Рыбаченко Олег Павлович
Den Grusomske Tragedien I Stalingrad

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Hvis vendepunktet ved Stalingrad i den store patriotiske krigen ikke hadde kommet, ville alt ha utviklet seg helt annerledes og tatt en negativ vending.
  DEN GRUSOMSKE TRAGEDIEN I STALINGRAD
  KOMMENTAR
  Hvis vendepunktet ved Stalingrad i den store patriotiske krigen ikke hadde kommet, ville alt ha utviklet seg helt annerledes og tatt en negativ vending.
  KAPITTEL #1.
  Det er som om det ikke var noe vendepunkt ved Stalingrad. Dette er fullt mulig, ettersom tyskerne hadde tid til å omgruppere styrkene sine og styrke flankene sine. Under Rzjev-Sychovsk-offensiven var det nettopp dette som skjedde. Og det gikk ikke så bra - nazistene slo tilbake flankeangrepene. Zjukov klarte ikke å lykkes, selv om han hadde langt flere tropper enn han hadde ved Stalingrad. Så i prinsippet kan det hende at det ikke var noe vendepunkt. Det er tenkelig at tyskerne hadde klart å dekke flankene sine, og at de sovjetiske styrkene aldri brøt gjennom. Dessuten var værforholdene ugunstige, og det var ingen måte å effektivt bruke luftmakt på.
  Dermed holdt nazistene stand, og kampene trakk ut til slutten av desember. I januar startet sovjetiske tropper Operasjon Iskra nær Leningrad, men også den var mislykket. Og i februar forsøkte de offensiver i sør og sentrum. For tredje gang mislyktes Rzjev-Sychovsk-operasjonen. Flankeangrep nær Stalingrad viste seg også å være mislykkede.
  Men nazistene oppnådde stor suksess i Afrika etter Rommels motangrep på amerikanske styrker. Mer enn 100 000 amerikanske soldater ble tatt til fange, og Algerie led et fullstendig nederlag. En sjokkert Roosevelt foreslo en våpenhvile; Churchill, som ikke var villig til å kjempe alene, støttet også våpenhvilen. Og kampene i Vesten opphørte.
  Ved å erklære total krig samlet Det tredje riket flere styrker, spesielt i form av stridsvogner. Nazistene anskaffet selvgående kanoner av typen Panther, Tiger, Lions og Ferdinand. Denne kraften, sammen med det formidable Focke-Wulf jagerangrepsflyet HE-129 og andre, ble også lagt til i modellprogrammet. Og ME-309, en ny, formidabel jagermodifikasjon med syv skytepunkter, ble også satt i produksjon.
  Kort sagt, nazistene startet en offensiv sør for Stalingrad og rykket frem langs Volga fra begynnelsen av juni. Som forventet bukket de sovjetiske troppene under for angrepet fra nye stridsvogner og erfarent tysk infanteri. Tyskerne brøt gjennom forsvaret en måned senere og nådde Kaspihavet og Volgadeltaet. Kaukasus ble avskåret av land. Og så gikk Tyrkia inn i krigen mot Sovjetunionen. Og Kaukasus, med sine oljereserver, kunne ikke lenger holdes.
  Høsten var preget av harde kamper. Tyskerne og tyrkerne erobret nesten hele Kaukasus og startet angrepet på Baku. I desember falt de siste kvartalene av byen. Nazistene beslagla store oljereserver, selv om brønnene var ødelagt og ennå ikke hadde blitt satt i produksjon igjen. Men Sovjetunionen mistet også sin viktigste oljekilde og befant seg i en vanskelig situasjon.
  Vinteren hadde kommet. Sovjetiske tropper forsøkte et motangrep, men uten hell. Nazistene begynte å produsere TA-152, en videreutvikling av Focke-Wulf, og jetfly. De introduserte også Panther-2 og Tiger-2 stridsvogner, mer avanserte og bevæpnet med 88-millimeter 71EL-kanonen, uten sidestykke i sin generelle ytelse. Begge kjøretøyene var ganske kraftige og raske. Panther-2 hadde en 900-hesters motor, som veide femtitre tonn, mens Tiger-2, som veide sekstiåtte tonn, hadde en 1000-hesters motor. Til tross for sin store vekt var de tyske stridsvognene ganske smidige. De enda tyngre Maus- og Lion-stridsvognene slo aldri an, da de hadde for mange mangler. Så i 1944 satset nazistene på to hovedstridsvogner, Panther-2 og Tiger-2, mens Sovjetunionen på sin side oppgraderte T-34-76 til T-34-85 og også lanserte den nye IS-2 med en 122-millimeter kanon.
  Innen sommeren hadde et betydelig antall nye fly blitt produsert på begge sider. I det nazistiske luftforsvaret hadde Ju-288-bombeflyet ankommet, selv om de allerede hadde hatt et i produksjon i 1943. Men Arado, et jetfly som sovjetiske jagerfly ikke engang kunne fange, viste seg å være farligere og mer avansert. ME-262 ble satt i produksjon, men det var fortsatt uperfekt, krasjet ofte og kostet fem ganger mer enn et propelldrevet fly. Så foreløpig ble ME-309 og TA-152 de primære jagerflyene, og de plaget det sovjetiske forsvaret.
  Tyskerne utviklet også TA-400, en seksmotors bombefly med defensiv bevæpning - hele tretten kanoner. Den fraktet over ti tonn bomber, med en rekkevidde på opptil åtte tusen kilometer. For et monster - hvordan den begynte å terrorisere både militære og sivile sovjetiske mål i Uralfjellene og utover.
  Kort sagt, om sommeren, den 22. juni, startet en større offensiv fra Wehrmacht både i sentrum og fra sør, i retning Saratov.
  I sentrum angrep tyskerne først fra Rzjev-fremspringet og nord, langs konvergerende akser. Og her brøt store masser av tunge, men mobile stridsvogner gjennom det sovjetiske forsvaret. I sør brøt tyskerne raskt gjennom sovjetiske stillinger og nådde Saratov. Men kampene trakk ut. Takket være de sovjetiske troppenes motstandskraft og en rekke befestede strukturer, klarte ikke nazistene å ta Saratov direkte, og kampene trakk ut. Og i sentrum, selv om sovjetiske tropper var omringet, avanserte nazistene ekstremt sakte. Riktignok falt Saratov i september... Men kampene fortsatte. Tyskerne nådde Samara, men der snublet de. Og sent på høsten nærmet nazistene seg Mozhaisk-forsvarslinjen, men der stoppet de. Likevel ble Moskva en frontlinjeby. Nazistene anskaffet flere og flere jetfly, spesielt bombefly. Tanken "Lion-2" dukket også opp. Dette var den første tyske tankdesignen som hadde en tverrmontert motor og girkasse, med tårnet forskjøvet bakover. Som et resultat var skrogets silhuett lavere, og tårnet var smalere. Som et resultat ble kjøretøyets vekt redusert fra nitti til seksti tonn, samtidig som pansringstykkelsen ble opprettholdt - hundre millimeter på sidene, hundre og femti millimeter på den skrånende skrogfronten og to hundre og førti millimeter på tårnfronten med kanonmantel.
  Denne stridsvognen, som var mer manøvrerbar samtidig som den opprettholdt utmerket pansring og ytterligere økte den effektive senkevinkelen, var skremmende. Sovjetunionen utviklet Yak-3, men på grunn av mangel på Lend-Lease-forsyninger ble den og LA-7, en maskin som i det minste hadde litt økt hastighet og høyde, aldri masseprodusert. Selv den propelldrevne Ju-288 og den senere Ju-488 klarte ikke å ta igjen Yak-3. Men LA-7 var fortsatt ingen match for jetfly.
  Tyskerne forble stille gjennom hele vinteren og ventet på våren. De hadde E-serien nært for seg, og de var optimistiske med tanke på at krigen skulle avsluttes tidligere neste år. Men de sovjetiske troppene startet en offensiv 20. januar 1945 i sentrum. Og kampene var harde.
  KAPITTEL NR. 2.
  Tyskerne slo tilbake angrepene og satte i gang et eget motangrep. Som et resultat brøt troppene deres gjennom og startet kamper i Tula. Situasjonen eskalerte. Men nazistene turte fortsatt ikke å starte en storstilt offensiv den vinteren. En stillhet fulgte. I mars brøt det imidlertid ut kamper i Kasakhstan. Nazistene klarte å innta Uralsk og nærmet seg Orenburg. Og i midten av april startet en offensiv på Moskvas flanker.
  Sovjetunionen anskaffet SU-100 som et middel for å bekjempe Hitlers økende antall stridsvogner. Og i mai skulle IS-3 settes i produksjon. Jetfly var mangelvare.
  Innen en måned rykket nazistene frem langs flankene og tok Tula, og deretter avskar de Moskva fra nord. Men de sovjetiske troppene kjempet heroisk, og tyskerne ble noe bremset.
  Så, i slutten av mai, slo nazistene til lenger nord og erobret Tikhvin og Volkhov, og omringet Leningrad. I sør erobret nazistene endelig Kuibyshev, tidligere Samara, og begynte å rykke opp Volga, med sikte på å omringe Moskva bakfra. Orenburg ble også omringet. Nazistene skaffet seg også sine første stridsvogner - Panther-3 og Tiger-3 fra E-serien. Panther-3, en E-50, var ennå ikke et spesielt avansert kjøretøy. Den veide seksti-tre tonn, men hadde en motor som kunne produsere opptil 1200 hestekrefter. Pansringstykkelsen var omtrent den samme som Tiger-2, men tårnet var mindre og smalere, og kanonen var kraftigere: en 88-millimeter kanon med kaliber 100EL, som krevde en større kanonkappe for å balansere løpet. Så tårnets frontpanser er beskyttet til en dybde på 285 millimeter. Det er også bedre beskyttet på grunn av den brattere helningen. Chassiset er lettere, enklere å reparere og tetter seg ikke til av gjørme.
  Det er ikke et perfekt kjøretøy ennå, ettersom layouten ikke er fullstendig endret, men nazistene jobber allerede med det. Så en dårlig start er en dårlig start. Tiger-3 er en E-75. Den er også litt tung, med sine nittitre tonn. Den er imidlertid godt beskyttet: fronten på tårnet er 252 mm tykk, og sidene er 160 mm. Og 128 mm 55EL-kanonen er et kraftig våpen. Fronten er 200 mm tykk, den nedre er 150 mm, og sidene er 120 mm - skroget er skråstilt. I tillegg kan du feste ekstra 50 mm plater til dem, noe som bringer totalen til 170 mm. Med andre ord, denne tanken, i motsetning til Panther-3, hvis sidepansring bare er 82 mm, er godt beskyttet fra alle vinkler. Men motoren er den samme - 1200 hestekrefter ved full turtall - og kjøretøyet er tregere og bryter sammen oftere. Tiger-3 er en betydelig større Tiger-2, med forbedret bevæpning og spesielt sidepansring, men noe redusert ytelse.
  Begge de tyske stridsvognene har nettopp satt i produksjon. Sovjetunionens mest produserte stridsvogn, T-34-85, er fortsatt under utvikling. IS-2, som kan gi tyskerne konkurranse, er også i produksjon. IS-3 har satt i produksjon. Den har mye bedre beskyttelse på tårnet og fronten, samt det nedre skroget. Men stridsvognen er tre tonn tyngre, med samme motor og girkasse, og den bryter sammen oftere, og kjøreegenskapene er enda dårligere enn den allerede dårlige IS-2. Dessuten er den nye stridsvognen mer kompleks å produsere, så den produseres i små mengder, og IS-2 er fortsatt i produksjon.
  Så tyskerne ligger foran på stridsvogner. Men innen luftfart henger Sovjetunionen generelt etter. Nazistene utviklet en ny modifikasjon av ME-262X med svingbare vinger, en høyere hastighet på opptil 1100 kilometer i timen, og fem kanoner, og den er selvfølgelig mer pålitelig og utsatt for krasj. Og ME-163, som kan fly i tjue minutter i stedet for seks. Den nyeste utviklingen, Ju-287, dukket også opp i andre halvdel av 1945. Og TA-400 med jetmotorer. De tok virkelig fatt på Sovjetunionen for alvor.
  I august ble offensiven gjenopptatt. I midten av oktober var Moskva fullstendig omringet. Korridoren mot vest var ikke mer enn hundre kilometer lang og var nesten fullstendig utsatt for langtrekkende artilleriild. Det brøt også ut kamper om Uljanovsk, som sovjetiske tropper forsøkte å forsvare for enhver pris. Tyskerne tok Orenburg, og etter å ha rykket frem langs Uralsk-elven, nådde de nå Ufa, og derfra var Ural ikke langt unna.
  I nord klarte nazistene også å innta Murmansk og hele Karelen, og Sverige gikk også inn i krigen på Det tredje rikets side. Dette forverret situasjonen betraktelig. Nazistene hadde allerede omringet Arkhangelsk, hvor det pågikk harde kamper. Leningrad holdt stand foreløpig, men under en fullstendig beleiring var det dømt til å falle.
  I november forsøkte sovjetiske tropper å motangripe på flankene og utvide korridoren til Moskva, men uten hell. Uljanovsk falt i desember.
  1946 kom. Frem til mai var det en pause, ettersom begge sider samlet styrke. Nazistene anskaffet Panther-4-stridsvognen, som hadde en ny layout - motor og girkasse var integrert i én enhet, med girkassen på motoren og ett besetningsmedlem mindre. Det nye kjøretøyet veide nå førtiåtte tonn, med en motor som produserte opptil 1200 hestekrefter, og var mindre i størrelse og lavere i profil.
  Hastigheten økte til sytti kilometer i timen, og den stoppet praktisk talt å bryte sammen. Og Tiger-4, med en ny layout, reduserte vekten med tjue tonn, og begynte også å bevege seg bedre.
  Vel, tyskerne startet en ny offensiv i mai. De la til jetfly, både i kvalitet og kvantitet, og en større flyflåte. Og et nytt jetbombefly dukket opp, B-28, et flykroppløst, svært kraftig "flyvende vinge"-design. Og de begynte å hamre de sovjetiske troppene grundig.
  Etter to måneder med harde kamper, etter å ha sendt mer enn hundre og femti divisjoner til slaget, ble omringingen forseglet. Moskva befant seg fullstendig omringet. Harde kamper brøt ut for byens sikkerhet. Og i august inntok nazistene Rjazan og omringet Kazan. Ufa falt også, og tyskerne erobret Tasjkent. Kort sagt, situasjonen ble svært anspent. Og den røde armé var under hardt press. Hitler krevde en umiddelbar slutt på krigen.
  Dessuten har USA nå en atombombe, og det er alvorlig. Tyskerne tok endelig Leningrad i september. Og Lenins by falt.
  Og i oktober falt Kazan, og byen Gorkij ble omringet. Situasjonen var ekstremt alvorlig. Stalin ville forhandle med tyskerne. Men Hitler ville ha en ubetinget overgivelse.
  I november raste det harde kamper i Moskva. Og i desember falt Sovjetunionens hovedstad, og med den byen Gorkij.
  Stalin var i Novosibirsk. Dermed mistet Sovjetunionen nesten hele sitt europeiske territorium. Men de fortsatte å kjempe. 1947 kom. Vinteren var rolig frem til mai. I mai anskaffet Sovjetunionen endelig T-54-stridsvognen, og tyskerne anskaffet Panther-5. Den nye tyske stridsvognen var godt beskyttet både frontalt og på sidene, med 170 millimeter panser. Den var utstyrt med en gassturbinmotor på 1500 hestekrefter. Og til tross for den økte vekten til sytti tonn, forble stridsvognen ganske smidig.
  Og bevæpningen ble oppgradert: en 105-millimeter kanon med et 100-liters løp. Et så nytt banebrytende kjøretøy. Og Tiger-5, et enda tyngre kjøretøy på 100 tonn, hadde 300 millimeter frontpanser og 200 millimeter sidepanser. Og kanonen var kraftigere: 150-millimeter med et 63-liters løp. Et så kraftig kjøretøy. Og en ny gassturbinmotor med 1800 hestekrefter.
  Dette er de to hovedstridsvognene. Så har vi "Royal Lion", hvis hovedforskjell er kanonen, som har et kortere løp, men et større kaliber på 210 mm.
  Vel, en ny jager har dukket opp, ME-362, en veldig kraftig maskin med enda kraftigere bevæpning - syv flykanoner og en hastighet på ett tusen tre hundre og femti kilometer i timen.
  Og dermed, i mai 1947, startet den tyske offensiven i Uralfjellene. Nazistene kjempet seg inn i Sverdlovsk og Tsjeljabinsk, og i nord Vologda. Og de fortsatte å rykke frem. I løpet av sommeren okkuperte tyskerne hele Uralfjellene. Men den røde armé fortsatte å kjempe. De anskaffet til og med en ny stridsvogn, IS-4, som var enklere i design enn IS-3, bedre beskyttet på sidene og veide seksti tonn.
  Tyskerne fortsatte å rykke frem forbi Uralfjellene. Kommunikasjonslinjene ble kraftig utvidet. Nazistene rykket også frem i Sentral-Asia. De tok Asjgabat, Dusjanbe og Bisjkek, og i september nådde de Alma-Ata og begynte å storme byen. Den røde armé kjempet desperat. Og slagene var svært blodige.
  Oktober kom. Regnet øste ned. Eller frontlinjen roet seg ned. Forhandlingene var stille i gang. Hitler ønsket fortsatt å overta hele Sovjetunionen. Og han nektet for forhandlinger. Men fra november til slutten av april var det en stillhet. Og så, i slutten av april 1948, startet nazistene offensiven igjen. Og de var allerede i ferd med å rykke frem og brøt den sovjetiske ordenen. Men for eksempel, selv under disse vanskelige forholdene, klarte Sovjetunionen å sette sammen to IS-7-stridsvogner med en 130-millimeter kanon, en løpslengde på 60 EL, som veide 68 tonn, og en dieselmotor som produserte 1,80 hestekrefter. Og denne stridsvognen kunne bekjempe den tyske Panther-5, noe som er ganske alvorlig. Men det var bare to av dem; hva kunne de gjøre?
  Nazistene rykket frem og tok først Tjumen, deretter Omsk og Akmola. I august hadde de nådd Novosibirsk. De sovjetiske troppene var ikke lenger tallrike, og moralen deres hadde stupt. Novosibirsk holdt stand i to uker. Så falt Barnaul og Stalysk.
  Sovjetunionen var heldig som gjorde det av med Japan og slapp å kjempe på to fronter. Nazistene klarte å erobre Kemerovo, Krasnoyarsk og Irkutsk innen slutten av oktober. Så slo frosten i Sibir, og nazistene stoppet ved Bajkalsjøen. Nok en operasjonell pause fulgte frem til mai.
  I løpet av denne tiden utviklet nazistene Panther-6. Dette kjøretøyet var litt lettere enn den forrige modellen, med sekstifem tonn, takket være komprimerte komponenter, og hadde en kraftigere motor på atten hundre hestekrefter, noe som forbedret håndteringen, og et litt mer rasjonelt skråstilt panser. Tiger-6 veide derimot syv tonn mindre, hadde en gassturbinmotor på to tusen hestekrefter og hadde en litt lavere profil.
  Disse stridsvognene er ganske gode, og Sovjetunionen har ingen mottiltak. T-54 erstattet aldri T-34-85, som fortsatt var i produksjon ved fabrikker i Khabarovsk og Vladivostok. Denne stridsvognen er imidlertid maktesløs mot tyske kjøretøy.
  Tyskerne hadde også lettere kjøretøy i E-serien - E-10, E-25 og til og med E-5. Hitler var imidlertid lunken til disse kjøretøyene, spesielt siden de primært var selvgående kanoner. Hvis de i det hele tatt ble produsert, var det som rekognoseringskjøretøy, og selvgående kanon E-5 ble også produsert i en amfibieversjon. I virkeligheten produserte Det tredje riket flere selvgående kanoner enn stridsvogner ved krigens slutt, og E-serien kunne bare masseproduseres i en lett, selvgående versjon.
  Men av flere årsaker ble selvkjørende kanoner satt på vent den gangen. Hitler mente at selvkjørende kanon E-10 var for svakt pansret. Og da pansringen ble forsterket, økte kjøretøyets vekt fra ti tonn til femten seksten.
  Hitler bestilte deretter en kraftigere motor, ikke 400, men 550 hestekrefter. Men dette forsinket utviklingen til slutten av 1944. Og under bombardement og mangel på råvarer var det for sent å utvikle et kjøretøy med en fundamentalt ny layout. Det samme skjedde med den selvgående kanonen E-25. I utgangspunktet ønsket de å gjøre det enklere - en kanon i Panther-stil, et lavprofildesign og en motor på 400 hestekrefter. Men Hitler beordret at bevæpningen skulle oppgraderes til en 88-millimeter kanon i 71 EL, noe som førte til forsinkelser i utviklingen. Deretter beordret Führer at tårnet skulle utstyres med en 20-millimeter kanon, og deretter en 30-millimeter kanon. Alt dette tok lang tid, og bare noen få av disse kjøretøyene ble produsert, som ble fanget i den sovjetiske offensiven.
  Flere E-5-er bevæpnet med maskingevær var til stede i kampene om Berlin. I en alternativ historie ble disse selvgående kanonene heller aldri utbredt, til tross for den tiden som var tilgjengelig.
  Maus ble ikke populær på grunn av vekten og de hyppige havariene. Og E-100 ble ikke produsert i stor grad, delvis på grunn av vanskelighetene med å transportere den med jernbane. Og i Sovjetunionen betydde lange avstander at stridsvogner måtte transporteres med dyktighet.
  Uansett, i mai 1949 begynte Hitlers troppers offensive i Det fjerne østen, i Transbail-steppen.
  Sovjetunionen produserte de to siste nye SPG-203-kjøretøyene, hvorav bare fem var utstyrt med en 203 mm antitankkanon, som var i stand til å trenge gjennom selv en Tiger-6 forfra. IS-11-stridsvognen, med sin 152-kaliber kanon og 70 EL-lange løp, var også i stand til å beseire nazigigantene.
  Men det var dråpen som fikk dråpen til å synke. Nazistene tok først Verkhneudinsk, og deretter Tsjita, hvor de ble møtt av disse nye sovjetiske selvkjørende kanonene. Jakutsk ble også erobret.
  Det var ingen større byer mellom Tsjita og Khabarovsk, og tyskerne beveget seg praktisk talt i marsjer om sommeren. Avstanden var enorm. Så kom slaget om Khabarovsk, en by med en underjordisk stridsvognfabrikk. Helt til siste øyeblikk fortsatte de å produsere stridsvogner, inkludert T-54 og IS-4, som kjempet til den bitre enden. Etter Khabarovsks fall vendte noen nazitropper seg mot Magadan, mens andre vendte seg mot Vladivostok. Denne byen ved Stillehavet hadde sterke forter og gjorde desperat motstand til slutten av september. Og i midten av oktober ble den siste store bosetningen i Sovjetunionen, Petropavlovsk-Kamtsjatsk, erobret. Den aller siste byen som ble erobret av nazistene var Anadyr, som ble erobret 7. november, årsdagen for München-kuppet.
  Hitler erklærte seier i andre verdenskrig. Men Stalin lever fortsatt og har ikke engang vurdert å overgi seg, klar til å gjøre motstand til den bitre enden, gjemt i de sibirske skogene. Og det er mange bunkere og underjordiske tilfluktsrom der.
  Så prøver Koba å føre geriljakrig. Men nazistene leter etter ham og legger press på lokalbefolkningen. Og de leter også etter andre. I mars 1950 ble Nikolai Voznesenskij drept, og i november Molotov. Stalin holder seg i skjul et sted.
  Partisaner kjemper stort sett i små grupper, begår sabotasje og utfører snikende angrep. Det finnes også arbeid under jorden.
  Nazistene utviklet også teknologi. På slutten av 1951 utviklet de ME-462, et svært kapabelt jager-angrepsfly med jetmotorer og en hastighet på 2200 kilometer i timen. En kraftig maskin.
  Og i 1952 dukket Panther-7 opp; den hadde en spesiell høytrykkspistol, aktiv rustning, en gassturbinmotor på to tusen hestekrefter og en kjøretøyvekt på femti tonn.
  Denne tanken var bedre bevæpnet og beskyttet enn Panther-6. Og Tiger-7, med en 2500 hestekrefters motor og en 120-millimeter høytrykkskanon, veide sekstifem tonn. De tyske kjøretøyene viste seg å være ganske smidige og kraftige.
  Men så døde Stalin i mars 1953. Og så ble Beria drept i et målrettet angrep i august.
  Berias etterfølger, Malenkov, som innså hvor håpløst det var med ytterligere geriljakrigføring, tilbød tyskerne en traktat og sin egen ærefulle overgivelse i bytte mot sitt liv og amnesti. Så, i mai 1954, ble datoen for slutten av geriljakrigen og den store patriotiske krigen endelig signert. Dermed ble en ny side i historien bladd om. Hitler regjerte frem til 1964 og døde i august i en alder av syttifem. Før det hadde astronautene i Det tredje riket klart å fly til månen foran amerikanerne. Og dermed var historien slutt for nå.
  Stalins forebyggende krig 13
  KOMMENTAR
  Situasjonen blir verre. Desember 1942 - streng frost herjer. Nazistene utenfor Moskva holder et voldsomt forsvar og prøver å unnslippe kulden. Leningrad er under total beleiring, dømt til sult. Men barbeintjenter i bikini er ikke redde for nazistene og setter i gang dristige raid.
  KAPITTEL 1
  Nå var det desember 1942. Frosten hadde blitt mye strengere. Hitler og koalisjonen holdt stand nær Moskva. Leningrad var fullstendig blokert og omringet av en dobbel ring. Byen var praktisk talt dømt til sultedøden. Alt var svært forferdelig her.
  Stalin beordret erobringen av Tikhvin og tilbakelevering av livlinen til Den røde armé. Det fulgte heftige kamper.
  T-34-stridsvogner, selv om de tydeligvis var mangelvare, gikk i kamp. Fienden stilte med Sherman-jagere og andre typer våpen. Og selvfølgelig Panther-jagere og Tigers-jagere. Sistnevnte stridsvogn har til og med blitt legendarisk.
  Slik har en vanskelig situasjon utviklet seg.
  Kampene raste som kokende vann. Tyskerne og deres allierte gjemte seg i bunkere, og frosten stekte dem. Og den røde armé rykket frem.
  Men problemet var koalisjonens luftoverlegenhet. Her er for eksempel de kvinnelige essene Albina og Alvina fra USA. Og de gjorde det ganske bra, og skjøt ned femti fly hver - det beste resultatet blant amerikanerne og mottok priser. Blant tyskerne var den ubestridt beste Johann Marseille. Han klarte å overgå tre hundre fly-merket i desember. For dette ble han tildelt en spesiell dekorasjon, femte klasse av Ridderkorset - nærmere bestemt Ridderkorset av Jernkorset med gyldne eikeblader, sverd og diamanter. Og for to hundre fly ble han tildelt Luftwaffe-pokalen med diamanter.
  Og dette er virkelig en pilot som kjempet veldig bra.
  Han ble en virkelig unik legende. Det har til og med begynt å bli skrevet sanger om ham.
  Fordi Johann Marseille hadde svart hår, var han kjent i sovjetiske kretser som den "svarte djevelen". Han angrep det russiske luftforsvaret, ga dem ingen sjanse og kastet seg inn i kampens tetthet. Blant Sovjetunionens mest suksessrike jagerfly var Pokryshkin og Anastasia Vedmakova. Sistnevnte, en rødhåret, mottok til og med to Sovjetunionens heltmedaljer for å ha skutt ned mer enn femti japanske fly. Hun kjempet i øst, mens Pokryshkin kjempet mer i vest.
  Han drømte om å møte Marseille, men så langt hadde det ikke skjedd. Hitler beordret at Kharkov skulle holdes for enhver pris. Men Stalin beordret også at Stalingrad skulle inntas og gjenerobres for enhver pris.
  Den unge pioneren Gulliver kjempet desperat. Han gikk til angrep sammen med Komsomol-krigerjentene. Det evige barnet var barbeint og iført shorts, til tross for vinterfrosten.
  Så, siden han er en gutt uten sko og nesten uten klær, er han mye smidigere. Han angriper motstanderne sine med stor entusiasme.
  En gutt kaster granater mot koalisjonstropper med bare føtter og synger;
  Født i det tjueførste århundre,
  Teknologiens og høydenes tidsalder...
  En fyr trenger nerver av stål,
  Og livet vil vare i omtrent syv hundre år!
  
  Men her er jeg i forrige århundre,
  Der alle har det vanskelig i livet...
  Det er ikke paradislundene som blomstrer der,
  Der, løft åren raskt!
  
  Jeg begynte å kjempe mot den onde horden,
  Drep de ivrige fascistene ...
  De er i ledtog med Satan -
  Demonenes hær er utallig!
  
  Men det er vanskelig for gutten, vet du.
  Når den stikkende vinteren...
  Jeg klarer ikke å sitte stille ved skrivebordet mitt,
  Kom seirende vår!
  
  Jeg elsker det når det er varmt og solrikt,
  Løper barbeint på gresset...
  Fedrelandet, jeg tror, jeg vil bli frelst,
  Fascisten vil ikke bli ført bort med makt!
  
  Jeg meldte meg inn som pioner,
  Og snart skal brødrene bli med i Komsomol...
  Det er bare ett år igjen til da,
  Og Wehrmacht vil bli beseiret!
  
  Vår verden er så ekstraordinær,
  Det er en rekke kamper i den ...
  Hvorfor er Iljitsj trist?
  Du vet at drømmen din vil gå i oppfyllelse!
  
  Vi vil beseire fascistene, tror jeg,
  Moskva er bare et steinkast unna ...
  Udyret kan ikke herske over universet,
  Nazisme i allianse med Satan!
  
  Jesus vil hjelpe oss i vår kamp,
  Og planetparadiset vil blomstre ...
  Det er ikke nødvendig å ligge i sengen,
  Lys, varm mai kommer!
  Slik synger gutten med følelse og et svært lidenskapelig uttrykk i øynene.
  Og Komsomol-jentene går i kamp og kjemper veldig vakkert. Og føttene deres er veldig bare og smidige.
  Og de vakre krigerne kaster granater laget av kull. Og sprer soldater av alle slag i alle retninger.
  IL-2 angrepsfly sirkler rundt himmelen. De ser så pukkelryggede ut. Og klumsete. Og tyske, amerikanske og britiske jagerfly angriper og ødelegger dem.
  Men noen klarer likevel å bli med i kampen.
  Dette er veldig pene jenter. Og alt her er respektabelt.
  Det er en rolig periode på den sovjetisk-japanske fronten. Det er veldig kaldt i Sibir i desember. Og japanerne har begynt å gjemme seg i huler og bunkere for å holde varmen. Og det må sies at taktikken deres er unik og effektiv.
  Men kampene i himmelen fortsetter.
  Akulina Orlova og Anastasia Vedmakova jobber sammen. De slåss, til tross for vinteren, kun iført bikini. Og presser sine bare tær mot skyteredskapene.
  Akulina bemerket med en latter:
  - Stalin gikk i fellen likevel!
  Anastasia bemerket sint:
  - Ikke bare Stalin, men hele Russland!
  Akulina var enig:
  - Vi er i en felle!
  Og jentene brast i gråt. Og de så så aggressive og kamplystne ut.
  Japanerne fanget en ung kvinnelig spion. Hun var forresten ikke bare en hvilken som helst jente, men snarere av adelig byrd. Kanskje til og med en etterkommer av Djengis Khan. Og derfor begynte de å avhøre henne.
  Først kledde de henne bare ned til undertøyet og ledet henne ut i kulden. De ledet henne slik, med hendene bundet bak ryggen, en veldig vakker og kurvete jente. Hun hadde også et veldig luksuriøst, og ganske forførende, bekken.
  Til tross for dette presset forble spionen taus. Og dermed fortsatte avhøret.
  Der satt hun, fastspent i en spesiell stol med klemmer for hender og føtter. De bare fotsålene hennes var smurt inn med olivenolje. De ble grundig tørket av og dynket.
  Så festet de elektroder til den kvinnelige spionens muskuløse, sterke kropp. Og så slo de på strømmen.
  Det var veldig smertefullt.
  Men den vakre jenta var ikke bare ikke flau eller brøt sammen, men sang også med følelse og uttrykk;
  Jeg ble født som prinsesse i et palass,
  Fader Konge, hoffmennene er lydige ...
  Jeg selv er for alltid i en diamantkrone,
  Men noen ganger virker det som om jenta kjeder seg!
  
  Men så kom fascistene, og det var slutten.
  Tiden er inne for et liv i overflod og skjønnhet ...
  Nå venter en tornekrone på jenta,
  Selv om det virker urettferdig!
  
  De rev av seg kjolen, tok av seg støvlene,
  De kjørte prinsessen barbeint gjennom snøen ...
  Dette er paiene som ble til,
  Abel er beseiret, Kain seirer!
  
  Fascismen viste sitt heftige glis,
  Hoggtenner av stål, bein av titan...
  Føreren selv er djevelens ideal,
  Selvfølgelig er land aldri nok for ham!
  
  Jeg var en vakker jente,
  Og hun hadde på seg silke og dyrebare perler ...
  Og nå halvnaken, barfot,
  Og jeg ble fattigere enn de fattigste!
  
  Fascisten fikk hjulet til å snurre,
  Den grusomme bøddelen kjører med pisk...
  Hun var spesielt edel, men plutselig ingenting,
  Det som en gang var paradis har blitt til helvete!
  
  Grusomhet hersker i universet, vit det,
  Den blodige katten spredte klørne sine rasende ...
  Å, hvor er ridderen som vil løfte skjoldet,
  Jeg vil at fascistene skal dø raskt!
  
  Men pisken går igjen langs ryggen,
  Under min bare hæl stikker steinene skarpt ...
  Hvor er rettferdigheten på jorden?
  Hvorfor havnet nazistene i toppstillingene?
  
  Snart vil det være en hel verden under dem,
  Tankene deres var til og med i nærheten av New York ...
  Lucifer er sannsynligvis idolet deres.
  Og latteren runger, forferdelig runger!
  
  Hvor kaldt det er å gå barbeint i snøen,
  Og beina ble til gåseføtter...
  Å, jeg slår deg med Hitler-neven min.
  Slik at Føreren ikke stjeler penger med en spade!
  
  Vel, hvor er ridderen, klem jenta,
  Nesten naken, barbeint blond...
  Wehrmacht bygde lykke på blod,
  Og ryggen min er dekket av piskstriper!
  
  Men så løp en gutt bort til meg,
  Kysset de bare føttene hennes raskt ...
  Og gutten hvisket veldig stille,
  Jeg vil ikke at kjæresten min skal være trist!
  
  Fascismen er sterk og motstanderen er grusom,
  Hoggtennene hans er sterkere enn en titans...
  Men Jesus, den høyeste Gud, er med oss,
  Og Führer er bare en ape!
  
  Han vil møte sin ende i Russland,
  De skal skjære ham opp som en grisunge i tanker...
  Og Herren vil legge frem en lovforslag til fascismen,
  Du skal vite at våre har vunnet!
  
  Og viser frem sine bare hæler,
  En gal gutt løp vekk under pisken ...
  Det vil ikke skje, jeg vet at verden er under Satan,
  Selv om fascismen er sterk, til og med for sterk!
  
  Soldaten vil komme til Berlin med frihet,
  Han vil sverte Fritzene og alle slags fanatikere ...
  Og det vil være, kjenn det seirende resultatet,
  Den onde, avskyelige chimeras suksesser!
  
  Og umiddelbart følte jeg meg mye varmere,
  Som om snøen hadde blitt et mykt teppe ...
  Du finner venner overalt, tro meg.
  Selv om det dessverre allerede er mange fiender!
  
  La vinden blåse dine bare fotspor,
  Men jeg varmet meg opp og lo høyt ...
  Tiden med ond ulykke vil ta slutt,
  Alt som gjenstår er å være tålmodig en liten stund!
  
  Og etter de døde skal Herren oppreise,
  Hev ærens banner over fedrelandet!
  Da skal vi motta den evige ungdommens kjød,
  Og Gud Kristus vil være med oss for alltid!
  Slik sang hun og bar seg så modig og heroisk. Hun er virkelig en jente å være stolt av. Og samuraiene nikket respektfullt.
  De stoppet torturen og ga henne til og med en luksuriøs kappe, og sendte henne til et hotell for fornemme gjester. Og så knelte den japanske generalen Nogi selv foran jenta og kysset hennes bare, blemmete fotsåler.
  Dette er et eksempel på stort mot.
  Og kampene raser på den osmanske fronten. Tyrkerne prøver å bryte seg gjennom til Tbilisi. Og de sovjetiske troppene går til motangrep. KV-8-stridsvogner, hver med tre løp, er i aksjon. Og det er en interessant nyskapning. Så hvorfor kjemper amerikanske Sherman-stridsvogner mot dem? De er også formidable motstandere. Og kampene er brutale, svært aggressive og nådeløse.
  I mellomtiden kjempet også Gulliver og demonstrerte sitt høye nivå av ferdigheter som kriger, uredd for verken kulde eller fiendens kuler. Og han kjempet som en fantastisk gutt som ikke så ut til å være eldre enn tolv år.
  Jentene slåss med ham.
  Natasha bemerker:
  - Det er ikke lett for oss med slike fiender!
  Alice var enig:
  "Fienden er utspekulert og grusom, og ganske krigersk. Og det er vanskelig å bekjempe ham. Men vi er Komsomol-medlemmer, som er krigere på supernivå."
  Augustin lo og foreslo:
  - La oss sette i gang, jenter, og synge!
  Zoya lo og kurret også:
  - Ja, hvis vi begynner å synge, så vil ingen føle seg dårlig.
  Og slik begynte Komsomol-jentene å synge av full hals;
  SANG AV ET BARBEINT OG MODIG KOMSOMOL-MEDLEM!
  Jeg ble med i Komsomol under krigen,
  Jeg ville bli en god partisan...
  Fascismen har ofret oss til Satan.
  Han vil gjøre meg til partisan!
  
  Men nå, i Hitlers rygg,
  Der sendte hun et tog ned i sluket ...
  Jeg forstår ikke hvor så mange Fritz-er kommer fra.
  Når det kommer, vil Wehrmacht vite nederlaget!
  
  Jeg løp barbeint gjennom snøen,
  Og hun gikk rundt halvnaken i den bitende frosten ...
  Inntil vi gir etter for fascismens makt,
  Vi knuser Wehrmacht verre enn en krokodille!
  
  Vi har kamerat Stalin som vår kommandør,
  En flott mann, alltid glad ...
  For oss er han som et geni og et idol -
  La oss bygge en verden - en strålende ny en!
  
  Vi vil oppnå alt, det tror jeg fullt og fast på.
  Vi skal erobre det grenseløse universet ...
  Ja, jeg er barbeint, men jeg bryr meg ikke.
  Jeg håper å bli en helt uten komplekser!
  
  La oss dele en brødskorpe mellom tre,
  Jenter og gutter uten sko...
  Vi trenger ingen dyre oppdateringer,
  Vi foretrekker kommunister fremfor bøker!
  
  Jenta, blond og vakker,
  Men i frosten, barbeint og i filler...
  Men jeg gjør slike mirakler,
  Med ditt sterke Komsomol-kjøtt!
  
  Så, bare på spøk, jeg slo ut en Fritz-stridsvogn,
  Og hun satte til og med fyr på en selvgående kanon ...
  Og jeg ville ha slått Føreren i trynet,
  Bare vit at hun senket til og med en ubåt!
  
  Jeg er en ung pioner i en tropp med meg,
  De er fryktløse, selv om de er veldig tynne ...
  De bærer det røde flagget med ære og stolthet,
  I det minste kan de løpe barbeint gjennom snøfonnene!
  
  Tyskerne presset oss virkelig hardt,
  Men jeg sverger at jeg ikke vil overgi meg til skammelig fangenskap ...
  La det bli en kamp, i hvert fall for siste gang,
  Jeg tror jeg ikke vil gi etter for den fascistiske horden!
  Slik sang jentene ... og Gulliver fortsatte å kjempe desperat og voldsomt. Og han gjorde det veldig vakkert, og demonstrerte enestående akrobatikk og styrke.
  Gutten var en flamme og en geysir i ett. Og så, mens han knuste koalisjonsstyrkene, slapp han løs en maskingeværlignende salve av kjipe aforismer som traff spikeren på hodet;
  En sterk fiende er en sterk bro over selvtilfredshetens avgrunn!
  Feighet er den sterkeste lenken for en slave, fordi han smidde den selv!
  Likegyldighet er den verste lasten - den blir en vane for fort!
  Jo mer sofistikert hjernens "vridning" er, desto mer vrir force majeure den!
  En tigger er ikke den som er barbeint i kroppen, men den som ikke er en sjef i ånden!
  Den som har en hjerne laget av sand, uten en krone oppfinnsomhet, vil ikke legge grunnlaget for suksess!
  Du kan ikke bygge et grunnlag for velvære hvis hjernen din er laget av sand!
  Kroppen er den mest lumske forræderen, du kan ikke bli kvitt den, du kan ikke forhandle med den, du kan ikke løpe fra den, du kan ikke gjemme deg for den!
  Kamp er som lys for øynene, det kan bli slitsomt, men ve mannen om det forsvinner helt!
  Å tjene penger på et kasino er annerledes enn å bære vann i en sil, ved at vannet i en sil dynker føttene dine, mens det på et kasino vasker hjernen din!
  Krig avgir iskald kulde, det er ikke så ille om den fryser hjertet ditt, men det er en katastrofe om den fryser hjernen din!
  For at militært lederskapstalent skal modnes, må soldatenes blod vanne slagmarkene rikelig!
  En myk karakter er for hard jord til at suksessens frø kan spire!
  Det sterkeste metallet, mykere enn plastelina - uten herdingen av et brennende hjerte og iskald ro!
  Det svarte hullet er lysere: når det er i den iskalde eteren, brenner et par lidenskapelige hjerter!
  Will er pekefingeren som holder avtrekkeren på en strålepistol - dens svakhet er selvmordstanker!
  Reklame: som en luftspeiling i ørkenen, bare at solen aldri er synlig, selv om den skinner sterkt!
  Krig er boksing, bare at man ikke håndhilser etter en knockout!
  De som stapper magen med søtsaker, oversalter hjernen sin!
  Den beste rustningen i krig er en sterk karakter og et sterkt sinn!
  Hvorfor blir lyset rødt? Fordi fotonet skammer seg over den flyktende stjernen!
  Bedre å dra til himmelen alene enn til helvete med dårlig selskap!
  Uansett hvor lite et foton er, kan du ikke se en kvasar uten det!
  Kommandørens hjerte er en brennende ovn, hodet hans er is, viljen hans er jern: alt sammen - seierens knusende stål!
  En smart kjeltring er som en diamantsliper - for å bruke ham trenger du et mykt håndtak av smiger, med en stålkjerne av vilje!
  Ondskap er som en flamme i en brenner: hvis du ikke regulerer den, vil den brenne deg!
  Reklame er ulikt en voldtektsforbryter: den jager ikke ofrene sine, de løper etter den selv!
  Vin er som et våpens smøremiddel, bare at i stedet for kuler spyr den ut veltalenhet!
  Hvis en prest sier: Herrens veier er uransakelige, betyr det at han vil bygge en motorvei til lommeboken din!
  Religiøse prester: ugress som ikke lar Kristi lys nå moralens sky spirer!
  Ateisme skaper tomrom på himmelen som regn strømmer gjennom og vanner fremskrittenes spirer!
  Vin er ulikt våpenfett: det blokkerer hele tankeprosessen!
  Skjønnhet kan ikke drepes - skjønnhet i seg selv er dødelig!
  Glitret av flaks uten intelligens er som glitteret av penger uten verdi!
  Livet er som en film: bare hovedpersonen blir kjent i siste øyeblikk!
  Den eneste forskjellen mellom å tro på Gud og julenissen er at det er vanskeligere for julenissen å tjene penger!
  Latter er det verste våpenet - tilgjengelig for en baby, kjenner ingen grenser og kan gjøre selv den dyktigste strategen til ingenting!
  Du må være venn med lederen hvis du vil leve som en konge!
  Personlig sympati er en liten følelse, men den veier tyngre enn alt annet når man tar en avgjørelse!
  Kunsten å ta vanskelige avgjørelser med et lett hjerte er en egenskap ved en balansert natur!
  For å holde en hingst, må du trene den til å tilfredsstille tørsten sin fra én brønn! (om menn!)
  Forskjellen mellom din egen og din families er som forskjellen mellom en fisk i en stekepanne og i en innsjø!
  Det er så sexy å fly monoplan at akselerasjonen tar bort moroa!
  Bedre er banalitet av høy kvalitet enn utslitt originalitet!
  Ikke alt som glitrer er gull, men det som har glitrende er alltid verdifullt!
  Kristendommen lærer moral, men presten tjener på last! Kristent språk klinger søtt, men kirkens handlinger fremkaller bare bitterhet!
  Det finnes bare to umulige ting: å overgå Gud og å tilfredsstille en kvinnes forfengelighet! Det siste er imidlertid det vanskeligste!
  Konsolidering rundt en tyrann er sauenes enhet i ulvens mage!
  Å kunne noter og å kunne spille er to vidt forskjellige ting, men hvis det finnes en fiolin, finnes det en maestro!
  Skjønnhet er også utsatt for inflasjon hvis hovedkilden til utslipp er plastisk kirurgi!
  En full lommebok er uforenlig med et tomt hode, og en lang rubel med et kort sinn!
  Det er ikke ille når maten løper vekk, det er ille når maten snakker!
  Uten risting er det ingen bevegelse, uten død er det ingen evolusjon!
  Den som bjeffer mye, vil gale før eller siden!
  Den enkleste måten er å ta den krokete veien som fører rett til stillaset med en tung øks!
  Krigens romantikk skiller seg fra sigarettrøyk ved at sistnevnte frastøter mygg, mens førstnevnte tiltrekker seg fluer!
  Svakhet er ikke alltid vennlighet, men vennlighet er alltid svakhet!
  Alt i denne verden er relativt; og Gud er ikke en engel, og Djevelen er ikke en djevel!
  Tungen er en liten muskel, men den gjør store ting og fører til store problemer!
  Døden er ikke alltid vakker - men skjønnhet er alltid dødelig!
  Når du skaper: bedre vulgær vulgaritet enn banal banalitet!
  Mennesket er lik Gud i skaperkraft, men overlegent i egoisme og arroganse!
  Mennesket er underlegen Gud i makt, men overlegen i evnen til å bruke lite!
  En soldat er et redskap for Guds vilje i Djevelens hender!
  En mann er forskjellig fra en hund ved at han krever kjøtt fra en kvinne, ikke et bein!
  I krig er begrepet hvile forskjellig fra svik, bare i sin større fristelse!
  Diplomatiets høyeste kunst: ikke vent på en ørefik, men slå før motstanderen løfter hånden!
  For å bli Solen, må du drepe fiendene dine uten å vente på skyene!
  Bedre en ond oppgang enn et edelt fall!
  Hvis du vil ha buer, slå meg i solar plexus!
  Hvorfor lyser helgenenes glorier knallgule? Dette er et symbol på en gyllen strøm ned i ministerens lomme!
  Religion er en fiskestang for å fange dårer, bare at agnet alltid er uspiselig og kroken er rusten!
  Ære er bra, selvfølgelig, men livet er bedre!
  En edel død fører til udødelighet - et ondskapsfullt liv til fortapelse og forfall!
  Kjærlighet til seg selv er støv, kjærlighet til sin kone er veien, kjærlighet til sitt land er toppen!
  Selv kake blir du syk hvis du setter deg fast i den opp til neseborene!
  En clinch er for en bokser det samme som lim i munnen er for en politiker!
  Som oftest har en politiker lim på hendene og dritt som kommer ut av munnen!
  Det verste marerittet kan ikke overskygge virkelighetens mest banale redsler!
  Skjønnhet er grusom: tiden ødelegger den, visdom fratar den verdi!
  Kamuflasje i krig er som såpe i et badekar - hvis du ikke vasker det av med blod, vil du ikke rense fiendens land!
  Krig har selvfølgelig ikke et kvinneansikt, men livmoren er mye mer begjærlig og fortærer mannlige kropper!
  En kvinnes sterkeste muskel er tungen, men uten et smart hode: det finnes ingen svakere muskel!
  Det er fortsatt en forskjell mellom konseptet med å konsentrere krefter og det at alle klynger seg sammen!
  Slutten på en kamp er annerledes enn å løse opp en skolisse, så mye at fingrene dine klistrer seg til blod!
  Å starte en krig er enklere enn å løse opp skolissene: selv om motivasjonen er den samme: å oppnå mer frihet!
  Frihet kommer naken, barbeint, og likhet kommer uten bukser!
  Tid er det en stor kriger ikke kan drepe, men en liten lat person kan ødelegge!
  Kjærlighetens glede: det er det eneste som er verdt å ofre tid for! Tid er dronning, kjærlighet er konge!
  Gi kveget frihet, og luften vil bli en slunt!
  Et skudd som bommer på mål er som en skje som bommer på munnen, og ved å gjøre det blir du ikke skitten med mat, men med publikums verbale diaré!
  De svake er alltid dumme, så redde for å bruke vett!
  Svak fordi dum, fordi han mangler styrken til å løfte viddens spyd!
  Et opprør kan ikke ende med hell - ellers ville det hatt et annet navn!
  En gris med støttenner kalles et villsvin, kongen har blitt ødelagt, faktisk - en pøbel!
  Forhandlinger er som blankt artilleri, bare litt roligere, men mye mer dødelig!
  Bare en som allerede er på knærne kan bli brukket over kneet!
  Stor frekkhet er et tegn på lite intelligens!
  Å være frekk foran alle er å sove seg gjennom suksess!
  Alle trenger frihet - unntatt en dåres tunge!
  Frykt kveler som et tau på en galge, bare at i motsetning til et tau støtter det deg ikke, men lar deg umiddelbart falle!
  Ikke døm en bok etter omslaget hvis du ikke vil dø!
  Hvis du vil ødelegge et land, imiter den rikeste makten i verden!
  Det dollaren frykter mest er devalueringen av menneskelig dumhet!
  Ikke alle hakkespett er snille, men alle snille er en hakkespett!
  Det er bedre å drepe én gang enn å forbanne hundre ganger!
  Morderen er som en øks, bare hjertet hans er laget av stål, og resten er nummen til det ekstreme!
  Jo flere fiender, desto flere trofeer, og de med hodet fullt av ideer vil aldri bli overveldet når de samler bytte!
  Selv en liten besparelse på hjernen kan ikke kompenseres av en stor økning i muskelmasse!
  En hest er sånn at du ikke kan sette den i en låve!
  Maktens og suksessens tre må vannes med tapernes tårer, dårenes svette og de adeliges blod!
  Du kan ikke skape uten å ødelegge, du kan ikke gjøre alle lykkelige på en gang! Vold er titanet som styrker sjelen! Krig løfter ånden og sinnet!
  Den vanskeligste toppen er ikke den over skyene, men den som er utenfor all fantasi!
  Hvis du vil styre folk som en gjeter, ikke vær en sau selv!
  Den som slår først, dør sist!
  Den som synes synd på andre er nådeløs mot sine egne!
  Den som rekker ut en hånd til den uverdige, vil strekke ut beina uten verdighet!
  Stor størrelse er bra når hjernen din ikke er en lilliputer!
  For hver som vet alt, finnes det en som ikke vet.
  Visdom har alltid en grense, bare dumhet er uendelig!
  Den som skulpturerer en pukkelrygg gjennom livet, vil rette opp figuren sin i galgenløkken!
  Likegyldighet er kjeltringenes skall, som drukner individet i ondskapens hengemyr!
  Hvis en kriger blir feit, vil han uunngåelig bli en gris!
  En kvasar ville heller krympe til størrelsen på et foton enn en russisk soldat ville miste motet!
  
  Stalins forebyggende krig
  KOMMENTAR.
  Gulliver befinner seg i en verden der Stalin innleder krigen mot Hitlers Tyskland. Som et resultat er Sovjetunionen nå aggressoren, og Det tredje riket offeret. Hitler opphever også antisemittiske lover. Og nå hjelper USA, Storbritannia og deres allierte Det tredje riket med å avverge aggresjonen fra Stalins forræderske angrep.
  KAPITTEL 1
  Og Gulliver ble kastet inn i en parallell verden av et magisk speil. Den lille viscountessen var med på dette. Ja, selv et esel kan snu en kvernstein. Så la den evige gutten kjempe, og hun og vennene hennes se på.
  Nok en gang er dette en alternativ historie om andre verdenskrig.
  Den 12. juni 1941 startet Stalin en forebyggende krig mot Det tredje riket og dets satellitter. Avgjørelsen var ikke enkel for lederen. Det tredje rikets militære prestisje var svært høy, mens Sovjetunionens ikke var det. Men Stalin bestemte seg for å forebygge Hitler, ettersom Den røde armé ikke var forberedt på en defensiv krig.
  Og de sovjetiske troppene krysset grensen. Slikt var det modige trekket. Og en bataljon av barbeinte Komsomol-jenter stormet til angrep. Jentene var klare til å kjempe for en lysere morgendag. Og for kommunisme på global skala, med en internasjonal dimensjon.
  Jentene angriper og synger;
  Vi er stolte Komsomol-jenter,
  Født i det store landet ...
  Vi er vant til å alltid løpe rundt med maskingevær,
  Og fyren vår er så kul!
  
  Vi elsker å løpe barbeint i kulden,
  En snøfonn er behagelig med bar hæl...
  Jentene blomstrer frodig, som roser,
  Driver Fritzene rett, rett i graven!
  
  Det finnes ingen vakrere og mer fantastiske jenter,
  Og du finner ikke bedre Komsomol-medlemmer ...
  Det vil være fred og lykke over hele planeten,
  Og vi ser ikke ut til å være eldre enn tjue!
  
  Vi jenter kjemper mot tigre,
  Tenk deg en tiger med et glis ...
  På vår egen måte er vi bare djevler,
  Og skjebnen vil slå til!
  
  For vårt turbulente hjemland Russland,
  Vi vil frimodig gi vår sjel og vårt hjerte ...
  Og la oss gjøre landet av alle land vakrere,
  La oss stå stødig og vinne igjen!
  
  Fedrelandet vil bli ungt og vakkert,
  Kamerat Stalin er rett og slett ideell ...
  Og i universet vil det være fjell av lykke,
  Tross alt er troen vår sterkere enn metall!
  
  Vi har et veldig sterkt vennskap med Jesus,
  For oss, den store Gud og avguden ...
  Og vi, feigingen, får ikke muligheten til å feire,
  Fordi verden ser på jenter!
  
  Vårt hjemland blomstrer,
  I den vide fargen av gress og enger...
  Seieren vil komme, jeg tror på den fantastiske mai,
  Selv om skjebnen noen ganger er hard!
  
  Vi skal gjøre noe fantastisk for moderlandet,
  Og det vil bli kommunisme i universet ...
  Ja, vi skal vinne, jeg tror oppriktig på det.
  Den rasende fascismen er ødelagt!
  
  Nazistene er veldig sterke banditter,
  Tankene deres er som en helvetes monolitt ...
  Men fiendene vil bli solid slått,
  Fedreland, dette er et skarpt sverd og skjold!
  
  Du finner ikke noe vakrere for ditt hjemland,
  I stedet for å kjempe for henne, er det en spøk med fienden ...
  Det vil bli en storm av lykke i universet,
  Og barnet vil vokse opp til å bli en helt!
  
  Det finnes ikke noe hjemland, tro på fedrelandet ovenfor,
  Hun er vår far og vår egen mor ...
  Selv om krigen brøler og blåser bort tak,
  Nåde er utøst fra Herren!
  
  Russland er universets moderland,
  Kjemp for henne og ikke vær redd ...
  Med din styrke i kamper, uforanderlig,
  Vi skal bevise at Rus er universets fakkel!
  
  For vårt mest strålende fedreland,
  Vi vil vie vår sjel, vårt hjerte og våre salmer...
  Russland vil leve under kommunisme,
  Tross alt vet vi alle dette - det tredje Roma!
  
  Dette er soldatens sang,
  Og Komsomol-jentene løper barbeint ...
  Alt i universet vil bli mer interessant,
  Kanonene avfyrte, en salutt - en salutt!
  
  Og derfor vi, Komsomol-medlemmer, forent,
  La oss rope et høyt hurra!
  Og hvis du trenger å kunne ta vare på landet,
  La oss stå opp, selv om det ikke er morgen ennå!
  Jentene sang med stor lidenskap. De kjempet og tok av seg støvlene slik at de bare føttene kunne bevege seg lettere. Og det fungerte virkelig. Og jentenes bare hæler blinket som propellblader.
  Natasha slåss og kaster også granater med bare tær,
  nynner:
  Jeg vil vise deg alt som er i meg,
  Jenta er rød, kul og barbeint!
  Zoya fniste og bemerket med en latter:
  - Jeg er også en kul jente, og jeg dreper alle.
  I de aller første dagene klarte sovjetiske tropper å rykke dypt inn i tyske stillinger. Men de led store tap. Tyskerne satte i gang motangrep og demonstrerte den overlegne kvaliteten på troppene sine. Dessuten gjorde den røde armés betydelig dårligere infanteri en forskjell. Og tyskernes infanteri var mer mobilt.
  Og det viste seg også at de nyeste sovjetiske stridsvognene - T-34, KV-1 og KV-2 - ikke var klare for kampbruk. De hadde ikke engang teknisk dokumentasjon. Og det viste seg at de sovjetiske troppene ikke lett kunne trenge gjennom alt. Hovedvåpenet deres var blokkert og ikke klart for kamp. Det var en skikkelig katastrofe.
  Det sovjetiske militæret klarte ikke helt oppgaven. Og så er det dette ...
  Japan bestemte at det var nødvendig å overholde bestemmelsene i Antikommisjonærpakten, og uten å erklære krig ga de Vladivostok et knusende slag.
  Og dermed begynte invasjonen. De japanske generalene var ivrige etter hevn for Khalkhin Gol. Dessuten tilbød Storbritannia umiddelbart Tyskland en våpenhvile. Churchill argumenterte for at Hitlerismen ikke var så bra, men at kommunismen og stalinismen var enda større onder. Og at det uansett ikke var verdt å drepe hverandre bare for at bolsjevikene skulle kunne ta over Europa.
  Dermed avsluttet Tyskland og Storbritannia krigen brått. Som et resultat ble betydelige tyske styrker frigjort. Divisjoner fra Frankrike, og til og med de franske legionene, sluttet seg til kampen.
  Kampene ble blodige. Mens de krysset Wisła, startet tyske tropper et motangrep og presset de sovjetiske regimentene tilbake. Ikke alt gikk bra for den røde armé i Romania, selv om de i utgangspunktet klarte å bryte gjennom. Alle Tysklands satellitter gikk inn i krigen mot Sovjetunionen, inkludert Bulgaria, som historisk sett hadde forblitt nøytral. Enda farligere var det at Tyrkia, Spania og Portugal også gikk inn i krigen mot Sovjetunionen.
  Sovjetiske tropper startet også en offensiv mot Helsingfors, men finnene kjempet heroisk. Sverige erklærte også krig mot Sovjetunionen og utplasserte sine tropper.
  Som et resultat fikk den røde armé flere ekstra fronter.
  Og kampene ble utkjempet med stor raseri. Selv barna, pionerer og Komsomol-medlemmer, var ivrige etter å delta i kampen og sang med stor entusiasme;
  Vi, barn, ble født for moderlandet,
  Modige unge pionerer i Komsomol...
  I bunn og grunn er vi riddere og ørner,
  Og jentenes stemmer er veldig klare!
  
  Vi ble født for å beseire fascistene,
  Ansiktene til de unge stråler av glede ...
  Det er på tide å bestå eksamenene med en A,
  Slik at hele hovedstaden kan være stolte av oss!
  
  Til ære for vårt hellige moderland,
  Barn bekjemper aktivt fascismen ...
  Vladimir, du er som et gyllent geni,
  La relikviene hvile i mausoleet!
  
  Vi elsker hjemlandet vårt veldig høyt,
  Uendelig stort Russland ...
  Fedrelandet skal ikke bli revet i stykker rubel for rubel,
  Til og med markene ble vannet med blod!
  I navnet til vårt store moderland,
  Vi skal alle kjempe med selvtillit ...
  La kloden snurre fortere,
  Og vi bare gjemmer granatene i ryggsekkene våre!
  
  Til ære for nye, rasende seire,
  La kjerubene glitre av gull ...
  Fedrelandet vil ikke ha flere problemer,
  Tross alt er russerne uovervinnelige i kamp!
  
  Ja, tøff fascisme har blitt veldig sterk,
  Amerikanerne fikk vekslepengene sine...
  Men det finnes fortsatt stor kommunisme,
  Og vit at det ikke kan være annerledes her!
  
  La oss heve mitt imperium høyt,
  Tross alt kjenner ikke moderlandet ordet - feiging ...
  Jeg har troen på Stalin i hjertet mitt,
  Og Gud vil aldri bryte det!
  
  Jeg elsker min fantastiske russiske verden,
  Der Jesus er den viktigste herskeren ...
  Og Lenin er både en lærer og et idol ...
  Han er et geni og en gutt, merkelig nok!
  
  Vi vil gjøre fedrelandet sterkere,
  Og vi skal fortelle folk et nytt eventyr ...
  Du slår fascisten hardere i ansiktet,
  La mel og sot falle av den!
  
  Du kan oppnå hva som helst, vet du.
  Når du tegner på skrivebordet ditt...
  Den seirende mai kommer snart, jeg vet det,
  Selv om det selvfølgelig hadde vært bedre å bli ferdig i mars!
  
  Vi jenter er også flinke til å elske,
  Selv om guttene ikke er dårligere enn oss ...
  Russland vil ikke selge seg for småpenger,
  Vi skal finne en plass for oss selv i et lyst paradis!
  
  For moderlandet den vakreste impulsen,
  Klem det røde flagget til brystet, seiersflagget!
  De sovjetiske troppene vil gjøre et gjennombrudd,
  La våre bestemødre og bestefedre leve i ære!
  
  Vi bringer en ny generasjon,
  Skjønnhet, skudd i kommunismens farger...
  La oss vite at vi vil redde hjemlandet vårt fra branner,
  La oss tråkke ned fasismens onde krypdyr!
  
  I russiske kvinners og barns navn,
  Riddere vil kjempe mot nazismen ...
  Og drep den fordømte Führer,
  Ikke mer intelligent enn en patetisk klovn!
  
  Lenge leve den store drømmen,
  Himmelen skinner sterkere enn solen ...
  Nei, Satan kommer ikke til jorden,
  Fordi det finnes ingen kulere enn oss!
  
  Så kjemp tappert for ditt fedreland,
  Og både den voksne og barnet vil bli fornøyde ...
  Og i evig herlighet, trofast kommunisme,
  La oss bygge universets Eden!
  Og slik utspilte de brutale kampene seg. Jentene kjempet. Og Gulliver befant seg på sovjetisk territorium. Han var bare en gutt på rundt tolv år, iført shorts og trampet med bare føtter.
  Sålene hans var allerede ru av slaveriet, og han var ganske komfortabel med å vandre på stiene. Til og med sunn på sin egen måte. Og hvis muligheten bød seg, ville det hvithårede barnet bli matet i landsbyen. Så alt i alt var det flott.
  Og det er kamper i frontlinjen. Natasha og teamet hennes har det travelt, som alltid.
  Unge Komsomol-jenter går i kamp kun iført bikinier, og skyter med maskingevær og rifler. De er så livlige og aggressive.
  Det går ikke bra for Den røde armé. Store tap, spesielt i stridsvogner, og i Øst-Preussen, hvor tyskerne hadde sterke festningsverk. Og det viste seg også at polakkene heller ikke var fornøyde med Den røde armé. Hitler dannet i all hast en milits av etnisk polske tropper.
  Selv tyskerne er klare til å glemme jødeforfølgelsen foreløpig. De rekrutterer alle de kan til hæren. Offisielt har føreren allerede myket opp antisemittiske lover. Som svar åpnet USA og Storbritannia tyske bankkontoer og begynte å gjenopprette handelen.
  For eksempel uttrykte Churchill et ønske om å forsyne tyskerne med Matilda-stridsvogner, som var bedre pansret enn noen tyske kjøretøy eller sovjetiske T-34-er.
  Rommels korps har kommet tilbake fra Afrika. Det er ikke mye, bare to divisjoner, men de er elite og mektige. Og motangrepet deres i Romania er ganske betydelig.
  Komsomol-medlemmene, ledet av Alena, tok imot slagene fra de tyske og bulgarske troppene og begynte å synge en sang med lidenskap;
  Det er veldig vanskelig i en forutsigbar verden,
  Det er ekstremt ubehagelig for menneskeheten ...
  Komsomol-medlemmet holder en kraftig åre,
  For å gjøre det klart for Fritzene, så gir jeg dem et slag i øyet, og det er alt!
  
  En vakker jente kjemper i krigen,
  Et Komsomol-medlem hopper barbeint i frosten ...
  Den onde Hitler vil få et dobbelt slag,
  Selv det å flykte vil ikke hjelpe Føreren!
  
  Så gode mennesker, kjemp heftig,
  For å være en kriger må du være født som en ...
  Den russiske ridderen svever oppover som en falk,
  La nådens riddere støtte sine ansikter!
  
  Unge pionerer med en kjempes styrke,
  Deres kraft er den største, sterkere enn hele universet ...
  Jeg vet du vil se at det er et rasende oppsett,
  Å dekke alt med dristighet, uforgjengelig til enden!
  
  Stalin er den store lederen av vårt fedreland,
  Den største visdommen, kommunismens banner ...
  Og han vil få Russlands fiender til å skjelve,
  Spre skyene av truende fasisme!
  
  Så, stolte folk, tro på kongen,
  Ja, hvis det virker som om han er for streng...
  Jeg gir en sang til mitt fedreland,
  Og jentenes bare føtter er ville i snøen!
  
  Men vår styrke er veldig stor,
  Det røde imperiet, Russlands mektige ånd ...
  De vise vil herske, det vet jeg i århundrer,
  I den uendelige kraften uten noen grenser!
  
  Og ikke stans oss, russere, på noen måte,
  En helts styrke kan ikke måles med en laser ...
  Livet vårt er ikke skjørt, som en silketråd,
  Vit at de kjekke ridderne er i god form til siste slutt!
  
  Vi er trofaste mot vårt hjemland, våre hjerter er som ild,
  Vi stormer inn i kampen, muntre og fulle av raseri ...
  Vi slår snart en pæl inn i den fordømte Hitler,
  Og den avskyelige og vonde alderdommen vil forsvinne!
  
  Det er da Berlin vil falle, tro Føreren.
  Fienden kapitulerer og vil snart folde potene sine ...
  Og over vårt moderland er det en kjerub i vingene,
  Og slå den onde dragen i ansiktet med en klubbe!
  
  Det vakre moderlandet vil blomstre frodig,
  Og enorme syrinblader...
  Det vil bli ære og ære til våre riddere,
  Vi får mer enn vi har nå!
  Komsomol-jentene kjemper desperat og demonstrerer sitt høyeste nivå av ferdigheter og klasse.
  Dette er ekte kvinner. Men totalt sett er kampene tøffe. De tyske stridsvognene er ikke særlig gode. Men Matilda, den er litt bedre. Selv om kanonen ikke er spesielt kraftig - 47 mm kaliber, ikke mer enn den tyske T-3-kanonen - er beskyttelsen solid - 80 mm. Og prøv å trenge gjennom det.
  De første Matilda-stridsvognene ankommer allerede tyske havner og blir transportert østover med jernbane. Naturligvis er det et sammenstøt mellom Matilda og T-34, som viser seg å være alvorlig og ganske blodig. Og det er noen demonstrative kamper. Sovjetiske stridsvogner - spesielt KV - klarer ikke å trenge gjennom de tyske stridsvognenes kanoner. Men de klarer å trenge gjennom 88-millimeters luftvernkanonene og noen erobrede kanoner.
  Men hjul- og beltegående BT-er brenner som lys. Og selv de tyske maskingeværene er i stand til å sette fyr på dem.
  Kort sagt, blitzkriegen mislyktes og den sovjetiske offensiven smuldret ut. Og en mengde russiske kjøretøy brant billedlig talt, som fakler. Dette viste seg å være ekstremt ubehagelig for Den røde armé.
  Men soldatene synger den fortsatt med entusiasme. En av de unge pionerene komponerte til og med en regnbuesang med stor entusiasme;
  Hvilket annet land har et stolt infanteri?
  I Amerika er mannen selvfølgelig en cowboy.
  Men vi vil kjempe fra tropp til tropp,
  La hver mann være energisk!
  
  Ingen kan overvinne rådenes makt,
  Selv om Wehrmacht utvilsomt også er kult ...
  Men vi kan knuse en gorilla med en bajonett,
  Fedrelandets fiender vil rett og slett dø!
  
  Vi er elsket og selvfølgelig forbannet,
  I Russland, hver kriger fra barnehagen ...
  Vi kommer til å vinne, det vet jeg i hvert fall sikkert.
  Måtte du, skurk, bli kastet i Gehenna!
  
  Vi pionerer kan gjøre mye,
  For oss er ikke automaten et problem...
  La oss tjene som et eksempel for menneskeheten,
  La hver av gutta være i ære!
  
  Skyting, graving, vet at dette ikke er et problem,
  Gi fascisten et skikkelig slag med en spade...
  Vit at store forandringer venter,
  Og vi består enhver time med toppkarakter!
  
  I Russland, hver voksen og gutt,
  Evne til å kjempe veldig heftig ...
  Noen ganger er vi til og med for aggressive,
  I ønsket om å tråkke ned nazistene!
  
  For en pioner er svakhet umulig,
  Gutten er herdet nesten fra vuggen av...
  Du vet, det er ekstremt vanskelig å krangle med oss.
  Og det finnes en hel legio av argumenter!
  
  Jeg gir ikke opp, tro meg, folkens.
  Om vinteren løper jeg barbeint gjennom snøen...
  Djevlene vil ikke overvinne pioneren,
  Jeg vil feie bort alle fascistene i mitt raseri!
  
  Ingen skal ydmyke oss pionerer,
  Vi er sterke krigere av fødsel ...
  La oss tjene som et eksempel for menneskeheten,
  Så glitrende bueskyttere!
  
  Cowboyen er selvfølgelig også en russisk fyr,
  For oss er både London og Texas hjemmehørende ...
  Vi ødelegger alt hvis russerne er i god form.
  Vi treffer fienden rett i øyet!
  
  Gutten havnet også i fangenskap,
  Han ble stekt på risten over ild ...
  Men han lo bare bødlene opp i ansiktet,
  Han sa at vi snart skal ta Berlin også!
  
  Jernet ble varmet opp til en bar hæl,
  De presset pioneren, men han forble taus ...
  Gutten må ha hatt sovjetisk oppdragelse.
  Hans fedreland er hans trofaste skjold!
  
  De brakk fingrene, fiendene slo på strømmen,
  Den eneste responsen er latter...
  Uansett hvor mye Fritz-familien slo gutten,
  Men suksessen kom til bødlene!
  
  Disse beistene tar ham allerede med for å bli hengt,
  Gutten går, helt såret ...
  Han sa til slutt: Jeg tror på Rod,
  Og så kommer vår Stalin til Berlin!
  
  Da det roet seg, løp sjelen til Familien,
  Han tok imot meg veldig vennlig ...
  Han sa at du vil få full frihet,
  Og sjelen min ble legemliggjort igjen!
  
  Jeg begynte å skyte på de gale fascistene,
  Til Fritz-klanens ære drepte han dem alle ...
  En hellig sak, en sak for kommunisme,
  Det vil gi pioneren styrke!
  
  Drømmen gikk i oppfyllelse, jeg vandrer gjennom Berlin,
  Over oss er en kjerub med gullvinger ...
  Vi brakte lys og lykke til hele verden,
  Russernes folk - vit at vi ikke kommer til å vinne!
  Barna synger også ganske bra, men de skal ikke ut i kamp ennå. I mellomtiden har de svenske divisjonene, sammen med finnene, allerede iverksatt et motangrep. De sovjetiske troppene, etter å ha brutt gjennom til Helsingfors, ble hardt rammet av flankene sine og omringet fiendens stillinger. Og dermed rykker de frem med makt og kutter av den røde armés kommunikasjon. Stalin forbød retrett, og de svenske og finske styrkene bryter gjennom til Vyborg.
  Det er en generell mobilisering i landet Finland; folket er lykkelig klare til å kjempe mot Stalin og gjengen hans.
  I Sverige husket de også Karl XII og hans strålende felttog. Eller rettere sagt, de husket at han tapte, og nå er tiden inne for hevn. Og det er en veldig kul ting - når en hel hær av svensker mobiliserer seg til nye bragder.
  Dessuten angrep Sovjetunionen selv Det tredje riket og faktisk hele Europa. Og frivillige bataljoner ankom til og med fra Sveits sammen med tyskerne. Og Salazar og Franco gikk offisielt inn i krigen mot Sovjetunionen og erklærte generell mobilisering. Og dette, må det sies, var et drastisk trekk fra deres side - et som skapte store problemer for Den røde armé.
  Flere og flere tropper går inn i kampen, spesielt fra den rumenske siden, som har etterlatt sovjetiske stridsvogner fullstendig avskåret.
  Situasjonen ble også forverret av en fangeutveksling - alle for alle - fra Tyskland, Storbritannia og Italia. Som et resultat returnerte mange piloter som ble skutt ned over Storbritannia til Luftwaffe. Men enda flere italienere returnerte - over en halv million soldater. Og Mussolini sendte alle styrkene sine mot Sovjetunionen.
  Og Italia, uten å telle koloniene, har en befolkning på femti millioner, noe som ikke er et lite antall.
  Dermed ble situasjonen for Sovjetunionen ekstremt alvorlig. Selv om sovjetiske tropper fortsatt var i Europa, befant de seg i fare for å bli omringet og omringet.
  Og noen steder spredte kampene seg til russisk territorium. Angrepet på Vyborg, under angrep fra finnene og svenskene, hadde allerede begynt.
  
  RUSSISKE MAFIA-OPPGJØR - EN SAMLING
  KOMMENTAR
  Den russiske mafiaen har spredt sine tentakler over så godt som hele kloden. Interpol, FSB, CIA og diverse agenter, inkludert den beryktede Mossad, kjemper alle mot gangsterne, og kampen er på liv og død, med varierende hell.
  Prolog
    
    
  Vinteren skremte aldri Misha og vennene hans. Faktisk likte de det faktum at de kunne gå barbeint der turister ikke engang turte å forlate hotellobbyene deres. Misha syntes det var en stor moro å se på turister, ikke bare fordi deres forkjærlighet for luksus og komfortabelt klima gledet ham, men også fordi de betalte. Og de betalte godt.
    
  Mange blandet valutaene sine i kampens hete, om ikke annet for å få ham til å vise dem de beste stedene for fotomuligheter eller meningsløse rapporter om de historiske hendelsene som en gang hjemsøkte Hviterussland. Dette skjedde da de betalte ham for mye, og vennene hans var mer enn glade for å dele byttet da de samlet seg på en øde togstasjon etter solnedgang.
    
  Minsk var stort nok til å ha sin egen kriminelle underverden, både internasjonal og liten. Nitten år gamle Misha var et godt eksempel i seg selv, men han hadde gjort det han måtte gjøre for å fullføre college. Hans lange, blonde utseende var attraktivt på en østeuropeisk måte og tiltrakk seg mye oppmerksomhet fra utenlandske besøkende. Mørke ringer under øynene hans tydet på sene kvelder og underernæring, men hans slående lyseblå øyne gjorde ham attraktiv.
    
  I dag var en spesiell dag. Han bodde på Kozlova Hotel, et beskjedent etablissement som gikk for å være anstendig losji gitt konkurransen. Ettermiddagssolen var blek på den skyfrie høsthimmelen, men strålene lyste opp de visnende grenene på trærne som sto langs stiene i parken. Temperaturen var mild og behagelig, den perfekte dagen for Misha å tjene litt penger. Takket være de hyggelige omgivelsene var han nødt til å overbevise amerikanerne på hotellet om å besøke minst to steder til for fotografisk nytelse.
    
  "Nye barn fra Texas", sa Misha til kompisene sine, mens han sugde på en halvrøkt Fest-sigarett mens de samlet seg rundt et bål på togstasjonen.
    
  "Hvor mye?" spurte vennen hans, Victor.
    
  "Fire. Burde være enkelt. Tre kvinner og en feit cowboy," lo Misha, mens fnisingen sendte rytmiske røykskyer gjennom neseborene hans. "Og det beste er at en av kvinnene er en pen liten skapning."
    
  "Spiselig?" spurte Mikel, en mørkhåret omstreifer som var minst en fot høyere enn dem alle, nysgjerrig. Han var en merkelig ung mann med hudfarge som en gammel pizza.
    
  "Unge jente. Hold deg unna," advarte Misha, "med mindre hun forteller deg hva hun vil et sted hvor ingen kan se det."
    
  En gruppe tenåringer ulte som ville hunder i kulden i den dystre bygningen de drev. Det tok dem to år og flere sykehusbesøk før de på en rettferdig måte vant territoriet fra en annen gruppe klovner fra videregående skole. Mens de planla svindelen sin, plystret knuste vinduer salmer om lidelse, og en sterk vind trosset de grå veggene på den gamle, forlatte stasjonen. Ved siden av den smuldrende plattformen lå de stille sporene rustne og gjengrodd.
    
  "Mikel, du spiller rollen som den hjerneløse stasjonsmesteren mens Vic plystrer," instruerte Misha. "Jeg skal sørge for at bilen stopper før den når sidesporet, så vi må gå ut og gå opp på plattformen." Øynene hans lyste opp ved synet av den høye vennen hans. "Og ikke drit deg ut som sist. De gjorde meg fullstendig til narr da de så deg tisse på rekkverket."
    
  "Du var tidlig ute! Du skulle bare ha dem på ti minutter, din idiot!" forsvarte Mikel seg hissig.
    
  "Det spiller ingen rolle, idiot!" hveste Misha, kastet sigaretten til side og gikk frem for å knurre. "Du må være forberedt, uansett hva!"
    
  "Hør her, du gir meg ikke et stort nok kutt til at jeg kan ta imot denne dritten fra deg", knurret Mikel.
    
  Victor hoppet opp og skilte de to testosteronfylte apene fra hverandre. "Hør her! Vi har ikke tid til dette! Hvis dere begynner å slåss nå, kan vi ikke fortsette med dette oppstyret, forstår du? Vi trenger alle godtroende grupper vi kan få tak i. Men hvis dere to vil slåss akkurat nå, er jeg ute!"
    
  De to andre sluttet å krangle og rettet på klærne sine. Mikel så bekymret ut. Han mumlet stille: "Jeg har ingen bukser for i kveld. Dette er mitt siste par. Moren min kommer til å drepe meg hvis jeg skitner til disse."
    
  "For Guds skyld, slutt å vokse," fnøs Victor og slo lekent til sin uhyrlige venn. "Snart kan du stjele ender midt i flukten."
    
  "I det minste kan vi spise da", humret Mikel og tente en sigarett bak hånden.
    
  "De trenger ikke å se beina dine", sa Misha til ham. "Bare hold deg bak vinduskarmen og beveg deg langs plattformen. Så lenge de kan se kroppen din."
    
  Mikel var enig i at det var en god avgjørelse. Han nikket og kikket gjennom den knuste vindusruten, der solen farget de skarpe kantene knallrødt. Selv knoklene til de døde trærne glødet karmosinrødt og oransje, og Mikel forestilte seg parken i brann. Til tross for all sin ensomhet og forlatte skjønnhet, var parken fortsatt et fredelig sted.
    
  Om sommeren var bladene og plenen dypgrønne, og blomstene var uvanlig livlige - det var et av Mikels favorittsteder i Molodechno, hvor han ble født og oppvokst. Dessverre, i de kaldere årstidene, virket det som om trærne felte bladene sine og forvandlet seg til fargeløse gravsteiner, med klørne som skrapte mot hverandre. De knirket og dyttet, søkte kråkenes oppmerksomhet og tryglet om varme. Alle disse tankene raste gjennom den høye, tynne guttens sinn mens vennene hans diskuterte spøken, men han var likevel fokusert. Til tross for dagdrømmene sine, visste han at dagens spøk ville være noe annet. Hvorfor, kunne han ikke forklare.
    
    
  1
  Mishas spøk
    
    
  Det trestjerners Kozlova Hotel var praktisk talt øde, bortsett fra et utdrikningslag fra Minsk og noen få midlertidige gjester på vei til St. Petersburg. Det var en forferdelig tid på året for forretningsreiser; sommeren var nettopp over, og de fleste turistene var eldre, motvillige forbrukere som hadde kommet for å se de historiske stedene. Like etter klokken 18.00 dukket Misha opp på det toetasjes hotellet i sin Volkswagen Kombi, med replikkene godt innøvd.
    
  Han kikket på klokken i de tiltagende skyggene. Hotellets sement- og mursteinsfasade over hodet svaiet i stille bebreidelse for hans egenrådige væremåte. Kozlova var en av byens opprinnelige bygninger, noe arkitekturen fra århundreskiftet vitner om. Helt siden Misha var liten gutt, hadde moren hans bedt ham om å holde seg unna det gamle stedet, men han hørte aldri på hennes berusede mumling. Faktisk hørte han ikke engang etter da hun fortalte ham at hun var døende - en liten anger fra hans side. Fra da av jukset og snek tenåringsskurken seg gjennom det han anså som sitt siste forsøk på å sone for sin miserable tilværelse - et kort kurs i grunnleggende fysikk og geometri på universitetet.
    
  Han hatet faget, men i Russland, Ukraina og Hviterussland var det veien til en respektabel jobb. Det var det eneste rådet Misha fikk fra sin avdøde mor etter at hun fortalte ham at hans avdøde far hadde vært fysiker ved Dolgoprudny-instituttet for fysikk og teknologi. Hun sa at det lå i Mishas blod, men han avfeide det først som et foreldrenes innfall. Det er utrolig hvordan en kort periode i ungdomsfengsel kan endre en ung manns behov for veiledning. Men uten penger eller jobb måtte Misha ty til gatesmarthet og list. Siden de fleste østeuropeere var betinget til å gjennomskue tull, måtte han rette blikket mot beskjedne utlendinger, og amerikanere var hans favoritter.
    
  Deres naturlig energiske væremåte og generelt liberale holdninger gjorde dem svært åpne for historiene om den tredje verdens kamp som Misha fortalte dem. Hans amerikanske klienter, som han kalte dem, ga de beste tipsene og stolte med glede på "ekstratilbudene" de guidede turene hans tilbød. Så lenge han kunne unngå myndighetene som krevde tillatelser og guideregistrering, klarte han seg bra. Dette skulle være en av de kveldene da Misha og hans svindlerkolleger ville tjene litt ekstra penger. Misha hadde allerede egget opp en feit cowboy, en viss Mr. Henry Brown III fra Fort Worth.
    
  "Å, apropos djevelen", humret Misha idet en liten gruppe kom ut av inngangsdørene til Kozlov. Han kikket nøye på turistene gjennom de nypolerte vinduene i varebilen sin. To eldre damer, hvorav den ene var fru Brown, pratet livlig med høye stemmer. Henry Brown var kledd i jeans og langermet skjorte, delvis skjult av en ermeløs vest som minnet Misha om Michael J. Fox fra Tilbake til fremtiden - fire nummer for stor. I motsetning til forventningene valgte den velstående amerikaneren en baseballcaps i stedet for en ti-gallons hatt.
    
  "God kveld, gutt!" ropte herr Brown høyt idet de nærmet seg den gamle minibussen. "Jeg håper vi ikke er for sent ute."
    
  "Nei, sir," smilte Misha og hoppet ut av bilen for å åpne skyvedøren for damene mens Henry Brown vippet på setet på hagla si. "Min neste gruppe er ikke før klokken ni." Misha løy selvfølgelig. Det var en nødvendig løgn for å utnytte listelsen om at tjenestene hans var svært etterspurt, og dermed øke sjansene hans for å motta et høyere honorar når dritten ble presentert i en trau.
    
  "Da må vi skynde oss", rullet den sjarmerende unge damen, antagelig Browns datter, med øynene. Misha prøvde å ikke vise sin tiltrekning til den bortskjemte blonde tenåringen, men han syntes hun var praktisk talt uimotståelig. Han likte ideen om å spille helten i kveld, når hun utvilsomt ville bli forferdet over hva han og kameratene hans hadde planlagt. Mens de kjørte mot parken og minnesteinene fra andre verdenskrig, begynte Misha å bruke sjarmen sin.
    
  "Det er synd at du ikke får sett stasjonen. Den er også rik på historie", bemerket Misha idet de svingte inn på Park Lane. "Men jeg kan tenke meg at omdømmet skremmer bort mange besøkende. Jeg mener, til og med min ni timer lange gruppe takket nei til kveldsturen."
    
  "Hvilket rykte?" spurte unge frøken Brown raskt.
    
  "Det fanget oppmerksomheten min", tenkte Misha.
    
  Han trakk på skuldrene. "Vel, dette stedet har et rykte", han tok en dramatisk pause, "for å være hjemsøkt."
    
  "Med hva?" dyttet frøken Brown til henne, morende med et smil fra faren sin.
    
  "Fy søren, Carly, han bare tuller med deg, kjære," humret Henry, mens han holdt blikket festet på de to kvinnene som tok bilder. Den ustanselige gjessingen deres avtok etter hvert som de beveget seg lenger unna Henry, og avstanden beroliget ørene hans.
    
  Misha smilte: "Det er ikke bare tomt snakk, sir. Lokalbefolkningen har rapportert observasjoner i årevis, men vi holder det stort sett hemmelig. Hør her, ikke bekymre deg, jeg forstår at folk flest ikke har mot til å gå ut til stasjonen om natten. Det er naturlig å være redd."
    
  "Pappa", hvisket frøken Brown og dro i ermet på faren.
    
  "Kom igjen, du kjøper ikke dette seriøst", smilte Henry fliret.
    
  "Pappa, alt jeg har sett siden vi forlot Polen har kjedet meg i hjel. Kan vi ikke bare gjøre dette for meg?" insisterte hun. "Vær så snill?"
    
  Henry, en erfaren forretningsmann, sendte den unge mannen et flimrende, rovlystent blikk. "Hvor mye?"
    
  "Ikke føl deg rar nå, herr Brown", svarte Misha og prøvde å ikke møte blikket til den unge damen som sto ved siden av faren hans. "For folk flest er disse turene litt bratte på grunn av faren som er involvert."
    
  "Herregud, pappa, du må ta oss med deg!" ropte hun begeistret. Frøken Brown snudde seg mot Misha. "Jeg elsker bare farlige ting. Spør pappa. Jeg er en så eventyrlysten mann ..."
    
  "Det vedder jeg på at du gjør", sa Mishas indre stemme begjærlig mens øynene hans studerte den glatte marmorerte huden mellom skjerfet hennes og sømmen på den åpne kragen.
    
  "Carly, det finnes ikke noe slikt som en hjemsøkt togstasjon. Det er en del av showet, ikke sant, Misha?" brølte Henry muntert. Han lente seg mot Misha igjen. "Hvor mye?"
    
  "... line og søkke!" ropte Misha innenfor rammene av sitt fascinerende sinn.
    
  Carly skyndte seg å rope moren og tanten tilbake til varebilen idet solen kysset horisonten farvel. Den milde brisen ble raskt til et kjølig pust idet mørket senket seg over parken. Henry ristet på hodet over sin svakhet overfor datterens bønnfallende ord, og strevde med å feste sikkerhetsbeltet over magen mens Misha startet Volkswagen stasjonsvognen.
    
  "Vil det ta lang tid?" spurte tante. Misha hatet henne. Selv det rolige uttrykket hennes minnet ham om noen som luktet noe råttent.
    
  "Vil du at jeg skal kjøre deg til hotellet først, frue?" Misha beveget seg bevisst.
    
  "Nei, nei, kan vi bare dra til stasjonen og fullføre omvisningen?" sa Henry, og forkledde sin bestemte avgjørelse som en forespørsel om å høres taktfull ut.
    
  Misha håpet vennene hans ville være forberedt denne gangen. Denne gangen ville det ikke være noen problemer, spesielt ikke et urinerende spøkelse som ble tatt på sporene. Han var lettet over å finne den uhyggelig øde stasjonen som planlagt - bortgjemt, mørkt og trist. Vinden spredte høstløv over de gjengrodde stiene og bøyde ugresset i Minsk-natten.
    
  "Så historien sier at hvis du står om natten på plattform 6 på Dudko togstasjon, vil du høre plystringen fra det gamle lokomotivet som fraktet dømte krigsfanger til Stalag 342", fortalte Misha de oppdiktede detaljene til klientene sine. "Og så ser du stasjonsmesteren lete etter hodet hans etter at NKVD-offiserer halshugget ham under avhør."
    
  "Hva er Stalag 342?" spurte Carly Brown. På dette tidspunktet virket faren hennes litt mindre munter, ettersom detaljene hørtes for realistiske ut til å være bløff, og han svarte henne høytidelig.
    
  "Det var en krigsfangeleir for sovjetiske soldater, kjære", sa han.
    
  De gikk tett inntil hverandre og krysset motvillig plattform 6. Det eneste lyset i den dystre bygningen kom fra takbjelkene på en Volkswagen-varebil noen meter unna.
    
  "Hvem er NK ... hva igjen?" spurte Carly.
    
  "Det sovjetiske hemmelige politiet", skrøt Misha for å gi historien sin mer troverdighet.
    
  Han nøt det med å se kvinnene skjelve, med øyne som tallerkener, mens de ventet på å se stasjonsmesterens spøkelsesaktige skikkelse.
    
  "Kom igjen, Victor", ba Misha til vennene sine om å komme seg gjennom. Straks hørtes en enslig togfløyte fra et sted langs sporene, båret av den iskalde nordvestvinden.
    
  "Å, gode himmel!" skrek herr Browns kone, men mannen hennes var skeptisk.
    
  "Det er ikke ekte, Polly", minnet Henry henne på. "Det er sikkert en gruppe mennesker som jobber med det."
    
  Misha ignorerte Henry. Han visste hva som kom. Et nytt, høyere hyl kom nærmere dem. Misha prøvde desperat å smile, og var mest imponert over innsatsen til sine medskyldige da en svak, kyklopisk glød dukket opp fra mørket på sporene.
    
  "Se! Herregud! Der er han!" hvisket Carly panisk og pekte over de sunkne sporene til den andre siden, der Michaels slanke skikkelse dukket opp. Knærne hennes sviktet, men de andre skrekkslagne kvinnene støttet henne så vidt i sin egen hysteri. Misha smilte ikke, hun fortsatte sin list. Han så på Henry, som bare observerte de skjelvende bevegelsene til den ruvende Michael, som utga seg for den hodeløse stasjonsmesteren.
    
  "Ser du det?" klynket Henrys kone, men cowboyen sa ingenting. Plutselig falt blikket hans på det nærmende lyset fra et brølende lokomotiv, som pustet som en leviathan-drage mens det hastet mot stasjonen. Den fete cowboyens ansikt rødmet idet den eldgamle dampmaskinen dukket opp fra natten og gled mot dem med et pulserende brøl.
    
  Misha rynket pannen. Det var litt for vellaget. Det burde ikke ha vært et ordentlig tog, men likevel var det der, i full fart mot dem. Uansett hvor hardt han anstrengte seg, kunne ikke den attraktive unge sjarlatanen forstå hva som skjedde.
    
  Mikel, som trodde at Victor var ansvarlig for fløyta, snublet ut på skinnene for å krysse dem, noe som skremte turistene skikkelig. Føttene hans fomlet langs jernstengene og de løse steinene. Skjult under frakken fniste ansiktet hans av glede ved synet av kvinnenes redsel.
    
  "Mikel!" skrek Misha. "Nei! Nei! Kom tilbake!"
    
  Men Mikel gikk over sporene, mot der han hadde hørt sukkene. Synet hans ble skjult av stoffet som dekket hodet hans, og lignet effektivt på en hodeløs mann. Victor kom ut av den tomme billettluken og løp mot gruppen. Ved synet av nok en silhuett skrek hele familien og løp for å redde Volkswagenen. I virkeligheten prøvde Victor å advare sine to venner om at han ikke var ansvarlig for det som skjedde. Han hoppet opp på sporene for å dytte den intetanende Mikel over til den andre siden, men han feilvurderte hastigheten på den anomale manifestasjonen.
    
  Misha så med skrekk på mens lokomotivet knuste vennene hans, drepte dem momentant og ikke etterlot seg noe annet enn et kvalmende karmosinrødt rot av bein og kjøtt. Hans store blå øyne var stivnet fast, i likhet med den slappe kjeven hans. Sjokkert i hjertet så han på mens toget forsvant i løse luften. Bare skrikene fra de amerikanske kvinnene konkurrerte med den svinnende plystringen fra den morderiske maskinen idet Mishas sanser forlot ham.
    
    
  2
  Jomfruen av Balmoral
    
    
  "Hør nå her, gutt, jeg lar deg ikke gå gjennom den døren før du har tømt lommene dine! Jeg har fått nok av disse falske drittsekkene som oppfører seg som de ekte Wallys og går rundt her og kaller seg K-troppen. Over min døde kropp!" advarte Seamus, med et rødt ansikt som skalv mens han la frem loven for mannen som prøvde å dra. "K-troppen er ikke for tapere. Ja?"
    
  Gruppen av kraftige, sinte menn som sto bak Seamus brølte anerkjennende.
    
  Ja!
    
  Seamus myste med ett øye og knurret: "Nå! Nå, for pokker nå!"
    
  Den pene brunetten krysset armene over brystet og sukket utålmodig. "Herregud, Sam, bare vis dem varene."
    
  Sam snudde seg og så på henne med forferdelse. "Foran deg og damene som er til stede? Jeg tror ikke det, Nina."
    
  "Jeg så det", lo hun, men så en annen vei.
    
  Sam Cleave, en journalistisk elite og en fremtredende lokal kjendis, hadde blitt en rødmende skolegutt. Til tross for sitt barske utseende og fryktløse holdning, sammenlignet med Balmoral K-troppen, var han ikke noe mer enn en prepubertær altergutt med et mindreverdighetskompleks.
    
  "Finn frem lommene deres," smilte Seamus. Det tynne ansiktet hans var kronet av den strikkede luen han hadde på seg på sjøen mens han fisket, og pusten hans luktet av tobakk og ost, begge deler tilsatt tynt øl.
    
  Sam bet i det sure eplet, ellers ville han aldri blitt tatt opp på Balmoral Arms. Han løftet kilten sin og avslørte det bare utstyret sitt for gruppen med bøller som kalte puben sitt hjem. Et øyeblikk frøs de til i misbilligelse.
    
  Sam klynket: "Det er kaldt, folkens."
    
  "Rynkete - det er det det er!" brølte Seamus spøkefullt og ledet koret av gjester i en øredøvende hilsen. De åpnet døren til etablissementet, slik at Nina og de andre damene kom inn først, før de viste den kjekke Sam inn og klappet ham på ryggen. Nina krympet seg av forlegenheten hans og blunket: "Gratulerer med dagen, Sam."
    
  "Ja," sukket han, og tok lykkelig imot kysset hun ga ham på høyre øye. Sistnevnte hadde vært et ritual mellom dem allerede før de ble ekskjærester. Han holdt øynene lukket et øyeblikk etter at hun trakk seg unna, og nøt minnet.
    
  "For Guds skyld, gi mannen en drink!" ropte en av pubgjestene og pekte på Sam.
    
  "Så, K-tropp betyr å bruke kilt?" gjettet Nina, med henvisning til samlingen av råe skotter og deres forskjellige tartaner.
    
  Sam tok en slurk av sin første Guinness. "Egentlig står "K" for penn. Ikke spør."
    
  "Det er ikke nødvendig", svarte hun og presset halsen på ølflasken mot de mørke burgunderfargede leppene sine.
    
  "Seamus er gammeldags, som du ser", la Sam til. "Han er tradisjonalist. Ikke noe undertøy under kilten."
    
  "Selvfølgelig", smilte hun. "Så, hvor kaldt er det der?"
    
  Sam lo og ignorerte ertingen hennes. Han var i hemmelighet begeistret for at Nina var med ham på bursdagen hans. Sam ville aldri innrømme det, men han var overlykkelig over at hun hadde overlevd de forferdelige skadene hun pådro seg under deres siste ekspedisjon til New Zealand. Hvis det ikke hadde vært for Purdues fremsyn, ville hun ha dødd, og Sam visste ikke om han noen gang ville komme over dødsfallet til en annen kvinne han elsket. Hun var ham veldig kjær, selv som en platonisk venn. I det minste lot hun ham fortsatt flørte med henne, noe som holdt liv i håpet hans om en mulig fremtidig gjenoppliving av det de en gang hadde.
    
  "Har du hørt noe fra Purdue?" spurte han plutselig, som om han prøvde å unngå det obligatoriske spørsmålet.
    
  "Han er fortsatt på sykehuset", sa hun.
    
  "Jeg syntes Dr. Lamar ga ham en ren regning", rynket Sam pannen.
    
  "Ja, det var han. Det tok en stund før han kom seg etter den første medisinske behandlingen, og nå går han videre til neste fase", sa hun.
    
  "Neste steg?" spurte Sam.
    
  "De forbereder ham på en slags korrigerende operasjon", svarte hun. "Du kan ikke klandre mannen. Jeg mener, det som skjedde med ham etterlot seg noen stygge arr. Og siden han har penger ..."
    
  "Jeg er enig. Jeg ville gjort det samme," nikket Sam. "Jeg sier deg, denne mannen er laget av stål."
    
  "Hvorfor sier du det?" Hun smilte.
    
  Sam trakk på skuldrene og pustet ut, mens han tenkte på den gjensidige vennens motstandskraft. "Jeg vet ikke. Jeg tror sår leges, og plastisk kirurgi gjenoppretter, men Gud, den mentale angsten den dagen, Nina."
    
  "Du har helt rett, kjære," svarte hun med like stor bekymring. "Han ville aldri innrømme det, men jeg tror Purdues sinn må være hjemsøkt av ufattelige mareritt om hva som skjedde med ham i Den tapte byen. Herregud."
    
  "Den drittsekken er en tøffing," ristet Sam på hodet i beundring for Perdue. Han løftet flasken og så Nina inn i øynene. "Perdue ... måtte solen aldri brenne ham, og måtte slangene kjenne hans vrede."
    
  "Amen!" gjentok Nina, mens hun klirret med Sams flaske. "Til Purdue!"
    
  De fleste av den bråkete mengden på Balmoral Arms hørte ikke Sam og Ninas skål, men det var noen få som gjorde det - og de forsto betydningen av de valgte frasene. Uten at den feirende duoen visste det, så en stille skikkelse på dem fra den andre siden av puben. Den kraftig bygde mannen som så på dem, drakk kaffe, ikke alkohol. Hans skjulte øyne stirret i hemmelighet på de to personene han hadde brukt flere uker på å spore opp. I kveld ville det bli annerledes, tenkte han, mens han så på dem le og drikke.
    
  Alt han trengte var å vente lenge nok til at drikkene deres effektivt sløvet oppfatningene deres nok til å reagere. Alt han trengte var fem minutter alene med Sam Cleve. Før han i det hele tatt rakk å spørre når en slik mulighet ville by seg, strevde Sam seg med å komme seg på beina.
    
  Morsomt nok grep den anerkjente gravejournalisten tak i kanten av disken mens han dro i kilten sin, i frykt for at baken hans ville bli fanget opp på en av deltakernes mobiltelefoner. Til hans forferdelse hadde dette skjedd før, da han ble fotografert i samme antrekk på et ustabilt plastbord på Highland Festival flere år tidligere. En ustø gange og en uheldig svinging av kilten førte snart til at han ble kåret til den mest sexy skotten i 2012 av Women's Auxiliary Corps i Edinburgh.
    
  Han krøp forsiktig mot de mørklagte dørene på høyre side av baren, merket "Kyllinger" og "Haner", og gikk nølende mot den tilsvarende døren. Nina så på ham med stor moro, klar til å komme ham til unnsetning hvis han forvekslet de to kjønnene i et øyeblikk av beruset semantikk. I den bråkete mengden ga den høylytte fotballen på den store veggmonterte flatskjermen et lydspor av kultur og tradisjon. Nina tok det hele inn. Etter oppholdet i New Zealand forrige måned lengtet hun etter gamlebyen og tartaner.
    
  Sam forsvant inn på det nødvendige toalettet, og lot Nina fokusere på single malten sin og de muntre mennene og kvinnene rundt henne. Til tross for all den hektiske ropingen og dyttingen, var det en fredelig folkemengde som besøkte Balmoral i kveld. Midt i kaoset av sølende øl og snublende drikkere, bevegelsen av dartmotstandere og dansende damer, la Nina raskt merke til én anomali - en skikkelse som satt alene, praktisk talt ubevegelig og stille alene. Det var ganske fascinerende hvor malplassert denne mannen så ut, men Nina bestemte seg for at han sannsynligvis ikke hadde kommet for å feire. Ikke alle drakk for å feire. Hun visste det altfor godt. Hver gang hun mistet noen hun var glad i eller sørget over en anger fra fortiden, ble hun full. Denne fremmede så ut til å være der av en annen grunn: for å drikke.
    
  Han så ut til å vente på noe. Det var nok til at den sexy historikeren fikk se på ham. Hun så på ham i speilet bak baren, mens han nippet til whiskyen sin. Det var nesten illevarslende, måten han forble ubevegelig på, bortsett fra at han av og til løftet hånden for å ta en slurk. Plutselig reiste han seg fra krakken, og Nina kviknet til. Hun så på de overraskende raske bevegelsene hans, og oppdaget så at han ikke drakk alkohol, men en irsk iskaffe.
    
  "Å, jeg ser et edru spøkelse", tenkte hun for seg selv, mens hun så ham gå. Hun dro en pakke Marlboros opp av skinnvesken sin og en sigarett opp av pappesken. Mannen kikket i hennes retning, men Nina forble uvitende og tente sigaretten hennes. Gjennom sine bevisste røykskyllinger kunne hun se på ham. Hun var stille takknemlig for at etablissementet ikke håndhevet røykelover, ettersom det var på land eid av David Perdue, den opprørske milliardæren hun datet.
    
  Lite ante hun at det var nettopp sistnevnte som hadde valgt å besøke Balmoral Arms den kvelden. Den fremmede, som ikke drakk alkohol og åpenbart ikke-røyket, hadde ingen grunn til å velge denne puben, tenkte Nina. Dette vekket mistanken hennes, men hun innså at hun hadde vært overdrevent beskyttende, til og med paranoid, før, så hun lot det være for nå og gikk tilbake til oppgaven.
    
  "En til, vær så snill, Rowan!" blunket hun til en av bartenderne, som umiddelbart etterkom.
    
  "Hvor er den haggisen du hadde her?" spøkte han.
    
  "I sumpen," humret hun, "og gjorde Gud vet hva."
    
  Han lo og helte henne en ny, ravfarget smokk. Nina lente seg fremover for å snakke så lavt som mulig i det støyende miljøet. Hun trakk Rowans hode til munnen og stakk en finger i øret hans for å forsikre seg om at han kunne høre henne. "La du merke til mannen som satt i hjørnet der borte?" spurte hun og nikket mot det tomme bordet med den halvferdige iskaffen. "Jeg mener, vet du hvem han er?"
    
  Rowan visste hvem hun snakket om. Slike føyelige karakterer var lette å få øye på på Balmoral, men han ante ikke hvem kunden var. Han ristet på hodet og fortsatte samtalen i samme tone. "En jomfru?" ropte han.
    
  Nina rynket pannen av tilnavnet. "Han har bestilt jomfrudrikker hele natten. Ikke alkohol. Han hadde vært her i tre timer da du og Sam dukket opp, men han bestilte bare iskaffe og en sandwich. Han nevnte aldri noe, forstår du?"
    
  "Å, greit." Hun tok imot Rowans informasjon og løftet glasset med et smil for å avfeie ham. "Ta."
    
  Det var en stund siden Sam hadde vært på toalettet, og nå begynte hun å føle et snev av uro. Spesielt siden den fremmede hadde fulgt etter Sam til herretoalettet, og han også fortsatt var fraværende fra hovedrommet. Noe plaget henne. Hun kunne ikke noe for det, men hun var bare en av dem som ikke kunne gi slipp på noe når det først plaget henne.
    
  "Hvor skal du, dr. Gould? Du vet hva du vil oppdage, det kan ikke være noe godt der, ikke sant?" brølte Seamus. Gruppen hans brøt ut i latter og trassige rop, noe som bare fremkalte et smil hos historikeren. "Jeg visste ikke at du var en slik lege!" Midt i jubelen banket Nina på døren til herretoalettet og lente hodet mot den for å bedre høre eventuelle reaksjoner.
    
  "Sam?" utbrøt hun. "Sam, har du det bra der inne?"
    
  Inne kunne hun høre menns stemmer i livlig samtale, men det var umulig å skjelne om noen av dem tilhørte Sam. "Sam?" fortsatte hun å forfølge leieboerne og banket på. Krangelen utartet til et høyt brak på den andre siden av døren, men hun turte ikke å gå inn.
    
  "Fy søren," smilte hun lurt. "Det kunne ha vært hvem som helst, Nina, så ikke gå inn og gjør deg til dummeste!" Mens hun ventet, banket de høyhælte støvlene hennes utålmodig i gulvet, men fortsatt kom ingen ut av "Rooster"-døren. Umiddelbart brøt det ut en ny høy lyd fra toalettet, som hørtes ganske alvorlig ut. Den var så høy at selv den ville folkemengden la merke til det, noe som dempet samtalene deres.
    
  Porselenet knuste, og noe stort og tungt traff innsiden av døren og traff Ninas lille hodeskalle hardt.
    
  "Herregud! Hva i all verden skjer?" skrek hun sint, men samtidig var hun redd for Sam. Ikke et sekund senere rev han opp døren og løp rett inn i Nina. Kraften slo henne over ende, men Sam tok henne igjen akkurat i tide.
    
  "Kom igjen, Nina! Nå! La oss komme oss vekk herfra! Nå, Nina! Nå!" tordnet han og dro henne etter håndleddet gjennom den overfylte puben. Før noen rakk å spørre, forsvant bursdagsbarnet og vennen hans ut i den kalde skotske natten.
    
    
  3
  Brønnkarse og smerte
    
    
  Da Perdue slet med å åpne øynene, følte han seg som et livløst stykke veidrap.
    
  "Vel, god morgen, herr Purdue", hørte han den vennlige kvinnestemmen, men klarte ikke å finne den. "Hvordan har du det, sir?"
    
  "Jeg føler meg litt kvalm, takk. Kan jeg få litt vann, vær så snill?" ville han si, men det Perdue ble opprørt over å høre komme fra sine egne lepper, var en forespørsel som best var å la stå utenfor bordellet. Sykepleieren prøvde desperat å ikke le, men hun overrasket også seg selv med en fnising som umiddelbart knuste hennes profesjonelle oppførsel, og hun sank ned på huk og dekket munnen med begge hendene.
    
  "Herregud, herr Purdue, jeg ber om unnskyldning!" mumlet hun og dekket ansiktet med hendene, men pasienten hennes så tydelig mer skamfull ut over oppførselen hans enn hun noen gang kunne. Hans blekblå øyne stirret på henne med redsel. "Nei, vær så snill," vurderte han presisjonen i de ordene han hadde til hensikt å si. "Beklager. Jeg forsikrer deg om at det var en kryptert overføring." Til slutt turte Purdue å smile, selv om det lignet mer på en grimase.
    
  "Jeg vet det, herr Purdue", innrømmet den vennlige, grønnøyde blondinen, og hjalp ham med å sette seg opp akkurat lenge nok til å ta en slurk vann. "Ville det hjelpe om jeg fortalte deg at jeg har hørt mye, mye verre og mye mer forvirrende ting enn dette?"
    
  Purdue sprutet litt kaldt, rent vann over halsen og svarte: "Ville du trodd det ikke ville gitt meg litt trøst å vite det? Jeg sa likevel det jeg sa, selv om andre også dummet seg ut." Han brøt ut i latter. "Det var ganske uanstendig, ikke sant?"
    
  Sykepleier Madison fniste hjertelig da navnet hennes sto skrevet på navneskiltet. Det var en ekte gledesfnising, ikke noe hun iscenesatte for å få ham til å føle seg bedre. "Ja, herr Purdue, det var vakkert rettet."
    
  Døren til Purdues private kontor åpnet seg, og dr. Patel kikket ut.
    
  "Det ser ut til at du har det bra, herr Purdue", smilte han og hevet det ene øyenbrynet. "Når våknet du?"
    
  "Egentlig våknet jeg for en stund siden og følte meg ganske opplagt", sa Perdue og smilte til sykepleier Madison igjen, mens hun gjentok den private spøken deres. Hun presset leppene sammen for å undertrykke en latter og ga legen tavlen.
    
  "Jeg er straks tilbake med frokost, sir", informerte hun begge herrene før hun forlot rommet.
    
  Perdue rynket på nesen og hvisket: "Dr. Patel, jeg foretrekker å ikke spise akkurat nå, hvis du ikke har noe imot det. Jeg tror medisinene vil gjøre meg kvalm en stund."
    
  "Jeg er redd jeg må insistere, herr Purdue", insisterte dr. Patel. "Du har allerede vært bedøvet i over et døgn, og kroppen din trenger litt hydrering og næring før vi starter neste behandling."
    
  "Hvorfor var jeg påvirket så lenge?" spurte Perdue umiddelbart.
    
  "Egentlig," sa legen lavt og så veldig bekymret ut, "vi aner ikke. Vitaltegnene dine var tilfredsstillende, til og med gode, men du så ut til å sove, så å si. Vanligvis er ikke denne typen operasjon så farlig, med en suksessrate på 98 %, og de fleste pasienter våkner omtrent tre timer senere."
    
  "Men det tok meg en dag til, pluss eller minus, å komme meg ut av den bedøvede tilstanden min?" Purdue rynket pannen og prøvde å sette seg ordentlig opp på den harde madrassen som klemte ubehagelig rundt baken hans. "Hvorfor måtte det skje?"
    
  Dr. Patel trakk på skuldrene. "Hør her, alle er forskjellige. Det kan være hva som helst. Det kan ikke være noe. Kanskje hjernen din var sliten og bestemte seg for å ta en pause." Legen fra Bangladesh sukket. "Gud vet, ut fra hendelsesrapporten din tror jeg kroppen din bestemte seg for at den har fått nok for i dag - og med god grunn, forresten!"
    
  Purdue tok seg et øyeblikk til å tenke over plastikkirurgens uttalelse. For første gang siden prøvelsen og den påfølgende sykehusinnleggelsen på en privatklinikk i Hampshire, reflekterte den hensynsløse og velstående oppdageren litt over ulykkene sine i New Zealand. Sannheten var at det ennå ikke hadde gått opp for ham hvor forferdelig opplevelsen der hadde vært. Tilsynelatende håndterte Purdues sinn traumet med en forsinket følelse av uvitenhet. Jeg skal synes synd på meg selv senere.
    
  Han byttet tema og snudde seg mot Dr. Patel. "Bør jeg spise? Kan jeg bare få litt vannaktig suppe eller noe?"
    
  "De må være en tankeleser, herr Purdue", bemerket sykepleier Madison, mens hun trillet en sølvfarget vogn inn i rommet. På den sto et krus med te, et høyt glass vann og en bolle med brønnkarsesuppe, som luktet herlig i dette sterile miljøet. "Suppeaktig, ikke vannete", la hun til.
    
  "Det ser veldig appetittvekkende ut", innrømmet Perdue, "men ærlig talt, jeg kan ikke."
    
  "Jeg er redd dette er legens ordre, herr Purdue. Selv om du bare spiser noen få skjeer?" spurte hun. "Så lenge du bare har noe, ville vi være takknemlige."
    
  "Nøyaktig," smilte dr. Patel. "Bare prøv det, herr Purdue. Som du sikkert vil forstå, kan vi ikke fortsette å behandle deg på tom mage. Medisinen vil skade systemet ditt."
    
  "Greit," sa Perdue motvillig. Den kremete grønne retten foran ham luktet himmelsk, men alt kroppen hans lengtet etter var vann. Han forsto selvfølgelig hvorfor han trengte å spise, så han plukket opp en skje og gjorde en innsats. Mens han lå under det kalde teppet på sykehussengen, kjente han den tykke polstringen bli dratt over beina med jevne mellomrom. Under bandasjene sved det som et kirsebær fra en sigarett som var slukket på et blåmerke, men han beholdt holdningen. Tross alt var han en av hovedaksjonærene i denne klinikken - Salisbury Private Medical Care - og Perdue ville ikke se svak ut foran de ansatte hvis ansettelse han var ansvarlig for.
    
  Han lukket øynene for å bekjempe smerten, løftet skjeen til leppene og nøt de kulinariske herlighetene på det private sykehuset han skulle kalle hjem en stund til. Den utsøkte smaken av maten distraherte ham imidlertid ikke fra den merkelige forutanelsen han følte. Han kunne ikke la være å tenke på hvordan underkroppen hans så ut under gasbindet og teipen.
    
  Etter å ha godkjent Purdues siste vitale tegn etter operasjonen, skrev Dr. Patel ut resepter til sykepleier Madison for den påfølgende uken. Hun åpnet persiennene på Purdues rom, og han innså endelig at han var i tredje etasje, borte fra gårdsplassen.
    
  "Er jeg ikke i første etasje?" spurte han ganske nervøst.
    
  "Nei", sang hun og så forvirret ut. "Hvorfor? Spiller det noen rolle?"
    
  "Jeg antar ikke det", svarte han, fortsatt litt forvirret.
    
  Tonen hennes var litt bekymret. "Har du høydeskrekk, herr Purdue?"
    
  "Nei, jeg har ingen fobier som sådan, kjære deg", forklarte han. "Faktisk klarer jeg ikke helt å sette fingeren på det. Kanskje jeg bare ble overrasket over at jeg ikke så hagen da du dro ned persiennene."
    
  "Hvis vi hadde visst at det var viktig for deg, forsikrer jeg deg om at vi ville ha plassert deg i første etasje, sir", sa hun. "Bør jeg spørre legen om vi kan flytte deg?"
    
  "Nei, nei, vær så snill", protesterte Perdue lavt. "Jeg skal ikke gjøre det vanskeligere med landskapet. Alt jeg vil vite er hva som skjer videre. Forresten, når skal du bytte bandasjene på beina mine?"
    
  Sykepleier Madisons limegrønne kjole så sympatisk på pasienten sin. Hun sa mykt: "Ikke bekymre deg for det, herr Purdue. Hør her, du har hatt noen ubehagelige opplevelser med den forferdelige ..." Hun tok en respektfull pause og prøvde desperat å dempe slaget, "...opplevelsen du hadde. Men ikke bekymre deg, herr Purdue, du vil oppdage at Dr. Patels ekspertise er uten sidestykke. Uansett hva du vurderer denne korrigerende operasjonen, er jeg sikker på at du vil bli imponert."
    
  Hun ga Perdue et ekte smil som oppnådde målet om å berolige ham.
    
  "Takk," nikket han, med et lite smil på leppene. "Og får jeg snart muligheten til å evaluere arbeidet?"
    
  Den lille, figurformede sykepleieren med den vennlige stemmen samlet den tomme vannkrukken og glasset og gikk mot døren, i forventning om å komme tilbake snart. Da hun åpnet døren for å gå, kikket hun tilbake på ham og pekte på suppen. "Men ikke før du etterlater en betydelig bulk i denne bollen, herr."
    
  Perdue gjorde sitt beste for å holde den påfølgende latteren smertefri, selv om innsatsen var forgjeves. En tynn stingtråd strakte seg over den nøye sydde huden hans, der manglende vev var blitt erstattet. Perdue anstrengte seg for å spise så mye av suppen som han kunne, selv om den på dette tidspunktet hadde avkjølt seg til en sprø, pasteaktig konsistens - ikke akkurat den maten milliardærer vanligvis unner seg. På den annen side var Perdue for takknemlig for å ha overlevd kjevene til Den Tapte Byens uhyrlige innbyggere til å klage over den kalde kraften.
    
  "Ferdig?" hørte han.
    
  Sykepleier Madison kom inn, bevæpnet med instrumenter for å rense pasientens sår og en ny bandasje for å dekke stingene etterpå. Purdue var ikke sikker på hvordan han skulle reagere på denne åpenbaringen. Han følte ingen antydning til frykt eller sjenanse, men tanken på hva udyret i den tapte byens labyrint ville gjøre med ham gjorde ham urolig. Purdue turte selvfølgelig ikke å vise noen tegn til en mann nær et panikkanfall.
    
  "Dette vil gjøre litt vondt, men jeg skal prøve å gjøre det så smertefritt som mulig", sa hun til ham, uten å se på ham. Purdue var takknemlig, for han innbilte seg at ansiktsuttrykket hans ikke var behagelig. "Det vil svie litt", fortsatte hun, mens hun steriliserte det delikate instrumentet sitt for å løsne kantene på plasteret, "men jeg kan gi deg en lokal salve hvis du synes det er for plagsomt."
    
  "Nei takk," lo han lett. "Bare kjør på, så skal jeg takle utfordringene."
    
  Hun så kort opp og smilte til ham, som om hun godkjente motet hans. Det var en enkel oppgave, men i all hemmelighet forsto hun faren ved traumatiske minner og angsten de kunne forårsake. Selv om ingen av detaljene om angrepet på David Perdue noen gang hadde blitt avslørt for henne, hadde sykepleier Madison dessverre tidligere opplevd en tragedie av en slik intensitet. Hun visste hvordan det var å bli lemlestet, selv på steder der ingen kunne se. Minnet om prøvelsen forlot aldri ofrene, visste hun. Kanskje det var derfor hun følte så stor sympati for den velstående forskeren på et personlig plan.
    
  Han tok pusten, øynene hans klemtes igjen mens hun dro av det første tykke laget med gips. Det lagde en kvalmende lyd som fikk Purdue til å grøsse, men han var ikke klar til å tilfredsstille nysgjerrigheten sin ved å åpne øynene ennå. Hun stoppet. "Går det bra? Vil du at jeg skal sakke ned?"
    
  Han krympet seg. "Nei, nei, bare skynd deg. Bare gjør det raskt, men gi meg tid til å få puste innimellom."
    
  Uten et ord til svar rev søster Madison plutselig bandasjen av med ett rykk. Purdue skrek ut i smerte og holdt pusten i halsen.
    
  "Jøss, karis!" skrek han, med store øyne av sjokk. Brystet hans hevet seg raskt mens tankene hans bearbeidet det uutholdelige helvetet i det lokaliserte området av huden hans.
    
  "Beklager, herr Perdue", unnskyldte hun seg oppriktig. "Du sa jeg bare skulle gjøre det ferdig."
    
  "Jeg - jeg vet hva-hv-jeg sa," mumlet han og fikk litt igjen pusten. Han hadde aldri forventet at det skulle føles som tortur under forhør eller å få negler dratt ut. "Du har rett. Jeg sa det. Herregud, det holdt på å drepe meg."
    
  Men det Perdue ikke forventet var det han ville se da han så på sårene sine.
    
    
  4
  Fenomenet med død relativitetsteori
    
    
  Sam prøvde raskt å åpne bildøren, mens Nina hveste vilt ved siden av ham. Nå innså hun at det var meningsløst å spørre sin gamle venn om noe som helst mens han var fokusert på alvorlige saker, så hun valgte å trekke pusten og holde tungen. Natten var iskald for årstiden, og beina hans, som kjente den bitende vindens kulde, krøllet seg sammen under kilten, og hendene hans var også numne. Fra puben utenfor ekkoet stemmer, som ropene fra jegere som var i ferd med å hoppe på en rev.
    
  "For Guds skyld!" hveste Sam i mørket mens nøkkelspissen fortsatte å skrape mot låsen uten å finne noen utløsning. Nina kikket tilbake på de mørke skikkelsene. De hadde ikke beveget seg bort fra bygningen, men hun kunne høre krangelen.
    
  "Sam," hvisket hun og pustet raskt, "kan jeg hjelpe deg?"
    
  "Kommer han? Kommer han allerede?" spurte han insisterende.
    
  Fortsatt forvirret over Sams flukt, svarte hun: "Hvem? Jeg må vite hvem jeg skal se etter, men jeg kan fortelle deg at ingen følger etter oss ennå."
    
  "J-j-den ... den fu-" stammet han, "den jævla fyren som angrep meg."
    
  De store, mørke øynene hennes skannet området, men så langt Nina kunne se, var det ingen bevegelse mellom slåsskampen utenfor puben og Sams vrak. Døren knirket opp før Nina i det hele tatt kunne forstå hvem Sam refererte til, og hun kjente hånden hans gripe tak i hennes. Han kastet henne inn i bilen så forsiktig han kunne og dyttet henne inn etter seg.
    
  "Herregud, Sam! Spaken din er et helvete for beina mine!" klaget hun, mens hun strevde med å komme seg inn i passasjersetet. Normalt ville Sam hatt en eller annen vits om den dobbelttydige bemerkningen hun hadde ytret, men han hadde ikke tid til humor akkurat nå. Nina gned seg på lårene, fortsatt lurende på hva alt oppstyret handlet om, da Sam startet bilen. Hennes vanlige låsing av døren kom akkurat i tide, da et høyt smell på vinduet fikk Nina til å skrike av redsel.
    
  "Herregud!" skrek hun da hun så en mann med tallerkenøyne i kappe plutselig dukke opp fra intet.
    
  "Drittsekk!" sa Sam sydende, mens han satte spaken i første gir og akselererte bilen.
    
  Mannen utenfor Ninas dør skrek rasende til henne og slo nevene i vinduet. Mens Sam forberedte seg på akselerasjonen, gikk tiden saktere for Nina. Hun kikket nøye på mannen, hvis ansikt var forvridd av spenning, og kjente ham igjen umiddelbart.
    
  "Jomfru", mumlet hun forbløffet.
    
  Idet bilen kjørte ut av parkeringsplassen, ropte mannen noe til dem under de røde bremselysene, men Nina var for sjokkert til å følge med. Hun ventet, måpende, på at Sam skulle gi henne en skikkelig forklaring, men tankene hennes var tåkete. Sent på kvelden kjørte de gjennom to røde lys på hovedgaten i Glenrothes, sørover mot North Queensferry.
    
  "Hva sa du?" spurte Sam Nina da de endelig kjørte ut på hovedveien.
    
  "Om?" spurte hun, så lamslått av alt at hun hadde glemt det meste av det hun hadde sagt. "Å, mannen i døren? Er det kilien du flykter fra?"
    
  "Ja", svarte Sam. "Hva kalte du ham?"
    
  "Å, hellige mor," sa hun. "Jeg så på ham på puben mens du var på heia, og jeg la merke til at han ikke drakk alkohol. Så alle drinkene hans ..."
    
  "Jomfruer," gjettet Sam. "Jeg skjønner. Jeg skjønner." Ansiktet hans var rødt, og øynene hans var fortsatt ville, men han holdt blikket festet på den svingete veien i fjernlyset. "Jeg må virkelig skaffe meg en bil med sentrallås."
    
  "Herregud," sa hun enig, mens hun gjemte håret under en strikket lue. "Jeg skulle tro det var åpenbart for deg nå, spesielt i den bransjen du driver med. Å bli jaget og trakassert så ofte ville kreve bedre transport."
    
  "Jeg liker bilen min", mumlet han.
    
  "Dette ser ut som en feil, Sam, og du er rik nok til å ha råd til noe som passer dine behov", prekte hun. "Som en tank."
    
  "Fortalte han deg noe?" spurte Sam henne.
    
  "Nei, men jeg så ham gå inn på badet etter deg. Jeg tenkte bare ikke noe over det. Hvorfor? Sa han noe til deg der, eller angrep han deg bare?" spurte Nina, og benyttet anledningen til å børste de svarte lokkene sine bak øret, slik at de ikke så dem i ansiktet hans. "Herregud, du ser ut som om du så en død slektning eller noe."
    
  Sam så på henne. "Hvorfor sier du det?"
    
  "Det er bare en måte å snakke på", forsvarte Nina seg. "Med mindre han var en avdød slektning av deg."
    
  "Ikke vær dum", humret Sam.
    
  Nina innså at ledsageren hennes ikke akkurat fulgte trafikkreglene, med tanke på at han hadde en million liter ren whisky og en dose sjokk for sikkerhets skyld. Hun strøk forsiktig hånden fra håret hans til skulderen hans, for ikke å skremme ham. "Synes du ikke jeg burde kjøre?"
    
  "Du kjenner ikke bilen min. Den har ... triks", protesterte Sam.
    
  "Ikke mer enn du har gjort, og jeg kan kjøre deg helt fint," smilte hun. "Kom igjen nå. Hvis politiet stopper deg, kommer du til å havne i dyp dritt, og vi trenger ikke en ny sur smak fra i kveld, skjønner du?"
    
  Overtalelsen hennes var vellykket. Med et stille sukk av overgivelse kjørte han av veien og byttet plass med Nina. Fortsatt forstyrret av det som hadde skjedd, finkjemmet Sam den mørke veien etter tegn til forfølgelse, men ble lettet over å oppdage at det ikke var noen trussel. Til tross for at han var full, hadde Sam ikke sovet godt på vei hjem.
    
  "Du vet, hjertet mitt banker fortsatt", sa han til Nina.
    
  "Ja, min også. Aner du ikke hvem han var?" spurte hun.
    
  "Han så ut som noen jeg en gang kjente, men jeg klarer ikke helt å sette fingeren på det," innrømmet Sam. Ordene hans var like haltende som følelsene som vellet opp i ham. Han kjørte fingrene gjennom håret og kjørte forsiktig en hånd over ansiktet før han så tilbake på Nina. "Jeg trodde han skulle drepe meg. Han gjorde ikke utfall eller noe, men han mumlet og dyttet meg, og jeg ble sint. Jævelen gadd ikke å si et enkelt "hei" eller noe, så jeg tok det som en slåsskamp eller trodde kanskje han prøvde å dytte meg ned i dritt, vet du?"
    
  "Det gir mening", sa hun enig, mens hun holdt et våkent øye med veien foran og bak dem. "Hva mumlet han egentlig? Det kan fortelle deg hvem han var eller hvorfor han var der."
    
  Sam husket den vage hendelsen, men ingenting konkret falt ham inn.
    
  "Jeg aner ikke," svarte han. "Men igjen, jeg er lysår unna enhver overbevisende tanke akkurat nå. Kanskje whiskyen vasket hukommelsen min eller noe, for det jeg husker er som et Dalí-maleri i virkeligheten. Det er bare alt," rapet han og gjorde en dryppende gest med hendene, "utsmurt og blandet med for mange farger."
    
  "Høres ut som de fleste bursdagene dine," bemerket hun og prøvde å ikke smile. "Ikke bekymre deg, kjære. Du kan snart sove alt av deg. Du husker dette bedre i morgen. Dessuten er det stor sjanse for at Rowan kanskje forteller deg litt mer om overgriperen din, siden han har betjent ham hele kvelden."
    
  Sams berusede hode snudde seg og stirret på henne, før det ble liggende vantro til siden. "Min overgriper? Gud, jeg er sikker på at han var snill, for jeg husker ikke at han gjorde tilnærmelser mot meg. Og ... hvem i all verden er Rowan?"
    
  Nina himlet med øynene. "Herregud, Sam, du er journalist. Man skulle tro at du visste at det begrepet har blitt brukt i århundrer for å beskrive noen som trakasserer eller irriterer. Det er ikke et vanskelig substantiv som voldtektsmann eller voldtektsforbryter. Og Rowan er bartender på Balmoral."
    
  "Å," sang Sam, med hengende øyelokk. "Ja, ja, den bablende idioten drev meg til vanvidd. Jeg sier deg, jeg har ikke følt meg plaget av dette på lenge."
    
  "Greit, greit, slutt med sarkasmen. Slutt å være dum og hold deg våken. Vi er nesten fremme", instruerte hun mens de kjørte rundt Turnhouse Golf Course.
    
  "Skal du overnatte?" spurte han.
    
  "Ja, men du går rett til sengs, bursdagsbarn", sa hun strengt.
    
  "Jeg vet at vi eksisterer. Og hvis du blir med oss, skal vi vise deg hvordan livet er i Republikken Tartan", annonserte han og smilte til henne i skjæret fra de forbipasserende gule lysene som kantet veien.
    
  Nina sukket og rullet med øynene. "Snakk om å se spøkelser fra gamle bekjente", mumlet hun idet de svingte inn på gaten der Sam bodde. Han sa ingenting. Sams tåkete sinn gikk på autopilot mens han svingte stille rundt i bilens svinger, mens fjerne tanker fortsatte å skyve det uskarpe ansiktet til den fremmede på herretoalettet ut av minnet hans.
    
  Sam var ikke til stor byrde da Nina la hodet hans på den luftige puten på soverommet. Det var en velkommen forandring fra de ordrike protestene hans, men hun visste at kveldens sure hendelser, kombinert med den forbitrede iren sin drikking, måtte ha satt sine spor på venninnen hennes. Han var utslitt, og uansett hvor sliten kroppen hans var, kjempet sinnet hans mot hvile. Hun kunne se det i bevegelsen av øynene hans bak de hetteøynene.
    
  "Sov godt, gutt," hvisket hun. Hun kysset Sam på kinnet, trakk opp dynen og la kanten av fleecepleddet hans under skulderen hans. Svake lysglimt lyste opp de halvt trukket ned gardinene idet Nina slo av Sams nattbordslampe.
    
  Hun etterlot ham i en tilfreds og opphisset tilstand og gikk inn i stuen, der hans elskede katt lå og slappet av på peishyllen.
    
  "Hallo, Bruich," hvisket hun, fullstendig utmattet. "Vil du varme meg opp i kveld?" Katten gjorde ikke annet enn å kikke gjennom sprekkene i øyelokkene sine for å undersøke intensjonene hennes før den drev fredelig av gårde til tordenens rumling over Edinburgh. "Nei," trakk hun på skuldrene. "Jeg kunne ha takket ja til lærerens tilbud hvis jeg hadde visst at du kom til å forsømme meg. Dere forbannede hanner er alle like."
    
  Nina slengte seg ned i sofaen og skrudde på TV-en, mindre for underholdning enn for selskap. Glimt av kveldens hendelser fór gjennom tankene hennes, men hun var for sliten til å se mye av det igjen. Alt hun visste var at hun hadde blitt urolig av lyden jomfruen hadde laget da han slo nevene i bilvinduet hennes før Sam kjørte av gårde. Det var som et gjesp i sakte film, en forferdelig, hjemsøkende lyd hun ikke kunne glemme.
    
  Noe fanget blikket hennes på skjermen. Det var en park i hjembyen Oban i nordvestlige Skottland. Utenfor øsde regnet ned og vasket bort Sam Cleaves bursdag og innvarslet en ny dag.
    
  Klokken to om morgenen.
    
  "Å, vi er på nyhetene igjen", sa hun og skrudde opp volumet for å bli hørt over regnet. "Men ikke spesielt spennende." Nyhetsrapporten var ubetydelig, annet enn at Obans nyvalgte ordfører var på vei til et nasjonalt møte med høy prioritet og stor selvtillit. "Selvtillit, for pokker", fnøs Nina og tente en Marlboro. "Bare et fancy navn på en hemmelig nødprotokoll for å dekke over saken, dere jævler?" Med sin vanlige kynisme prøvde Nina å forstå hvordan en vanlig ordfører kunne anses som viktig nok til å bli invitert til et så høytstående møte. Det var rart, men Ninas sandfargede øyne tålte ikke lenger det blå lyset fra TV-en, og hun sovnet til lyden av regnet og den famlende, falmende praten fra Channel 8-reporteren.
    
    
  5
  En annen sykepleier
    
    
  I morgenlyset som strømmet inn gjennom Purdues vindu, så sårene hans langt mindre groteske ut enn de hadde gjort ettermiddagen før da sykepleier Madison hadde renset dem. Han skjulte sitt første sjokket bak de lyseblå sprekkene, men han kunne knapt argumentere for at arbeidet til legene ved Salisbury-klinikken hadde vært førsteklasses. Med tanke på den ødeleggende skaden som var påført underkroppen hans, dypt inne i den tapte byens dyp, hadde den korrigerende operasjonen vært en suksess.
    
  "Det ser bedre ut enn jeg trodde", sa han til sykepleieren idet hun fjernet bandasjen. "Men igjen, kanskje jeg bare gror bra?"
    
  Sykepleieren, en ung kvinne med en litt mindre personlig væremåte ved sengen, smilte usikkert til ham. Purdue innså at hun ikke delte sykepleier Madisons humoristiske sans, men i det minste var hun vennlig. Hun virket ganske ukomfortabel rundt ham, men han kunne ikke forstå hvorfor. Siden han var den han var, spurte den ekstroverte milliardæren bare.
    
  "Er du allergisk?" spøkte han.
    
  "Nei, herr Purdue?" svarte hun forsiktig. "For hva?"
    
  "For meg," smilte han.
    
  Et kort øyeblikk krysset det gamle "hjortehjorten"-uttrykket ansiktet hennes, men gliset hans fjernet snart forvirringen hennes. Hun smilte umiddelbart til ham. "Ehm, nei, jeg er ikke sånn. De testet meg og fant ut at jeg faktisk er immun mot deg."
    
  "Ha!" utbrøt han og prøvde å ignorere den kjente svien fra stingene i huden. "Du virker motvillig til å snakke mye, så jeg tenkte at det måtte være en medisinsk årsak."
    
  Sykepleieren tok et dypt og uttrukne pust før hun svarte. "Det er en personlig sak, herr Purdue. Vær så snill å ikke ta min rigide profesjonalitet personlig. Det er bare min måte. Alle pasientene mine er kjære for meg, men jeg prøver å ikke bli personlig knyttet til dem."
    
  "Dårlig opplevelse?" spurte han.
    
  "Hospice," svarte hun. "Å se pasienter komme til slutten etter at jeg hadde kommet så nær dem, ble rett og slett for mye for meg."
    
  "Jeg håper innerst inne at du ikke mener at jeg snart skal dø", mumlet han med vidåpne øyne.
    
  "Nei, selvfølgelig, det var ikke det jeg mente", trakk hun seg raskt tilbake. "Jeg er sikker på at det kom feil ut. Noen av oss er rett og slett ikke særlig sosiale mennesker. Jeg ble sykepleier for å hjelpe folk, ikke for å bli med i en familie, hvis det ikke er for sarkastisk av meg å si."
    
  Purdue forsto. "Jeg skjønner det. Folk tror at fordi jeg er rik, en vitenskapelig kjendis og alt det der, liker jeg å bli med i organisasjoner og møte viktige mennesker." Han ristet på hodet. "Hele tiden vil jeg bare jobbe med oppfinnelsene mine og finne stille varslere fra historien som bidrar til å avklare noen tilbakevendende fenomener i vår tid, vet du? Bare fordi vi er der ute et sted og oppnår store seire i de hverdagslige sakene som virkelig betyr noe, antar folk automatisk at vi gjør det for æren."
    
  Hun nikket og krympet seg mens hun fjernet den siste bandasjen, noe som fikk Purdue til å trekke pusten. "Altfor sant, sir."
    
  "Vær så snill, kall meg David", stønnet han idet den kalde væsken slikket det sydde kuttet på høyre quadriceps. Hånden hans rakte instinktivt etter hennes, men han stoppet den midt i luften. "Herregud, dette føles forferdelig. Kaldt vann på dødt kjøtt, vet du?"
    
  "Jeg vet det, jeg husker da jeg opererte rotatormansjetten min", sa hun medfølende. "Ikke bekymre deg, vi er nesten ferdige."
    
  En rask banking på døren varslet Dr. Patels besøk. Han så sliten ut, men i godt humør. "God morgen, muntre folkens. Hvordan har vi det alle sammen i dag?"
    
  Sykepleieren smilte bare, fokusert på arbeidet sitt. Purdue måtte vente til pusten hans kom tilbake før hun forsøkte å svare, men legen fortsatte å studere journalen uten å nøle. Pasienten hans studerte ansiktet hans mens han leste de siste resultatene, og leste det tomme uttrykket.
    
  "Hva er i veien, doktor?" Perdue rynket pannen. "Jeg tror sårene mine ser bedre ut nå, ikke sant?"
    
  "Ikke overtenk det, David", humret dr. Patel. "Du har det bra, og alt ser bra ut. Jeg hadde nettopp en lang operasjon over natten som tappet meg for så å si alt."
    
  "Kom pasienten seg gjennom det?" spøkte Purdue, i håp om at han ikke var for ufølsom.
    
  Dr. Patel ga ham et hånlig, underholdt blikk. "Nei, faktisk døde hun av et desperat behov for å ha større pupper enn ektemannens elskerinne." Før Purdue rakk å finne ut av det, sukket legen. "Silikonet sivet inn i vevet fordi noen av pasientene mine," han så advarende på Purdue, "ikke følger oppfølgingsbehandlingene og ender opp med å bli verre av slitasje."
    
  "Subtilt", sa Perdue. "Men jeg gjorde ikke noe som kunne sette jobben din i fare."
    
  "Bra mann," sa dr. Patel. "Så i dag skal vi starte laserbehandling, bare for å løsne opp det meste av det harde vevet rundt snittene og lindre noe av nervespenningen."
    
  Sykepleieren forlot rommet et øyeblikk for å la legen snakke med Purdue.
    
  "Vi bruker IR425", skrøt Dr. Patel, og med rette. Purdue hadde oppfunnet den rudimentære teknologien og produsert den første linjen med terapeutiske instrumenter. Nå var det på tide for skaperen å tjene på sitt eget arbeid, og Purdue var begeistret over å se effektiviteten på nært hold. Dr. Patel smilte stolt. "Den nyeste prototypen har overgått forventningene våre, David. Kanskje du burde bruke hjernen din til å presse Storbritannia fremover i medisinsk utstyrsindustrien."
    
  Perdue lo. "Hvis jeg bare hadde hatt tid, min kjære venn, ville jeg tatt utfordringen på strak arm. Dessverre er det for mye å pakke ut."
    
  Dr. Patel så plutselig mer alvorlig og bekymret ut. "Som de giftige boa-slangene som nazistene skapte?"
    
  Han hadde til hensikt å imponere med denne uttalelsen, og ut fra Purdues reaksjon å dømme, lyktes han. Hans sta pasient bleknet litt ved minnet om den uhyrlige slangen som hadde halvsvelget ham før Sam Cleave reddet ham. Dr. Patel stoppet opp for å la Purdue fryde seg over det forferdelige minnet, for å forsikre seg om at han fortsatt forsto hvor heldig han var som kunne puste.
    
  "Ikke ta noe for gitt, det er alt jeg sier", rådet legen mildt. "Hør her, jeg forstår din frie sjel og det medfødte ønsket om utforskning, David. Bare prøv å sette ting i perspektiv. Jeg har jobbet med deg og for deg en stund nå, og jeg må si at din hensynsløse jakt på eventyr ... eller kunnskap ... er beundringsverdig. Alt jeg ber om er at du omfavner din dødelighet. Genier som dine er sjeldne nok i denne verden. Mennesker som deg er pionerer, forløpere for fremskritt. Vær så snill ... ikke dø."
    
  Perdue kunne ikke la være å smile av dette. "Våpen er like viktige som verktøyene som leger sår, Harun. Det virker kanskje ikke slik for noen i den medisinske verden, men vi kan ikke møte fienden ubevæpnet."
    
  "Vel, hvis det ikke fantes våpen i verden, ville vi aldri ha hatt noen dødsfall i utgangspunktet, og ingen fiender som prøvde å drepe oss", kontret dr. Patel noe likegyldig.
    
  "Denne diskusjonen vil havne i fastlåst posisjon i løpet av minutter, og det vet du", lovet Perdue. "Uten ødeleggelse og kaos ville du ikke hatt jobb, din gamle dust."
    
  "Leger utfører et bredt spekter av funksjoner; ikke bare helbreder sår og trekker ut kuler, David. Det vil alltid være fødsler, hjerteinfarkt, blindtarmbetennelse og så videre, noe som vil tillate oss å arbeide, selv uten kriger og hemmelige arsenaler i verden", svarte legen, men Perdue forsterket argumentet sitt med et enkelt svar. "Og det vil alltid være trusler mot de uskyldige, selv uten kriger og hemmelige arsenaler. Bedre å besitte militær tapperhet i fredstid enn å møte slaveri og utryddelse på grunn av din adel, Harun."
    
  Legen pustet ut og la hendene på hoftene. "Jeg forstår, ja. Vi har kommet til en blindvei."
    
  Purdue ville uansett ikke fortsette på den dystre tonen, så han endret emne til det han ville spørre plastikkirurgen om. "Si meg, Harun, hva gjør denne sykepleieren da?"
    
  "Hva mener du?" spurte dr. Patel, mens han nøye undersøkte Purdues arr.
    
  "Hun er veldig ukomfortabel rundt meg, men jeg tror ikke hun bare er introvert", forklarte Perdue nysgjerrig. "Det er noe mer ved samhandlingene hennes."
    
  "Jeg vet det", mumlet dr. Patel, mens han løftet Purdues bein for å undersøke det motsatte såret, som gikk over kneet på innsiden av leggen. "Herregud, dette er det verste kuttet noensinne. Du vet, jeg brukte timevis på å pode på dette."
    
  "Veldig bra. Arbeidet er fantastisk. Så hva mener du med 'du vet'? Sa hun noe?" spurte han legen. "Hvem er hun?"
    
  Dr. Patel så litt irritert ut over de konstante avbrytelsene. Likevel bestemte han seg for å fortelle Purdue det han ville vite, om ikke annet for å hindre at forskeren oppførte seg som en forelsket skolegutt som trengte beroligelse etter å ha blitt dumpet.
    
  "Lilith Hearst. Hun er interessert i deg, David, men ikke slik du tror. Det er alt. Men vær så snill, for Guds skyld, ikke forfølge en kvinne som er halvparten så gammel som deg, selv om det er moteriktig", rådet han. "Det er ikke så kult som det høres ut. Jeg synes det er ganske trist."
    
  "Jeg sa aldri at jeg ville forfølge henne, gamle mann," pustet Purdue. "Manerene hennes var bare uvanlige for meg."
    
  "Hun var visstnok en ekte vitenskapsmann, men hun ble involvert med en kollega, og de giftet seg til slutt. Ut fra det sykepleier Madison fortalte meg, ble paret alltid spøkefullt sammenlignet med Madame Curie og mannen hennes", forklarte dr. Patel.
    
  "Så hva har dette med meg å gjøre?" spurte Perdue.
    
  "Mannen hennes utviklet multippel sklerose tre år etter at de var gift, og tilstanden hans forverret seg raskt, slik at hun ikke kunne fortsette studiene. Hun måtte gi opp programmet og forskningen sin for å tilbringe mer tid med ham frem til han døde i 2015", sa Dr. Patel. "Og du var alltid mannens største inspirasjon, både innen vitenskap og teknologi. La oss bare si at han var en stor beundrer av arbeidet ditt og alltid ønsket å møte deg."
    
  "Hvorfor kontaktet de meg ikke da for å møte ham? Jeg hadde gjerne møtt ham, bare for å muntre opp denne mannen litt", beklaget Perdue.
    
  Patels mørke øyne gjennomboret Purdue da han svarte: "Vi prøvde å kontakte deg, men du jaktet på en gresk relikvie på den tiden. Philip Hearst døde kort tid før du vendte tilbake til den moderne verden."
    
  "Herregud, jeg er så lei meg for å høre dette", sa Perdue. "Ikke rart hun er litt iskald rundt meg."
    
  Legen kunne se pasientens ektefølte medlidenhet og et snev av en gryende skyldfølelse overfor en fremmed han kanskje kjente, hvis oppførsel han kunne ha forbedret. Dr. Patel syntes på sin side synd på Purdue og prøvde å dempe bekymringene med trøstende ord. "Det spiller ingen rolle, David. Philip visste at du var en travel mann. Dessuten visste han ikke engang at kona hans hadde prøvd å kontakte deg. Uansett, det var bare vann under broen. Han kunne ikke bli skuffet over det han ikke visste."
    
  Det hjalp. Perdue nikket: "Jeg antar du har rett, gamle mann. Men jeg må være mer tilgjengelig. Jeg er redd jeg blir litt usikker etter New Zealand-turen, både mentalt og fysisk."
    
  "Wow," sa Dr. Patel, "så hyggelig å høre deg si det. Med tanke på din karrieresuksess og din standhaftighet, var jeg redd for å foreslå at de begge skulle ta en pause. Nå har du gjort det for meg. Vær så snill, David, ta et øyeblikk. Du tror kanskje ikke det, men under ditt strenge ytre har du fortsatt en veldig menneskelig ånd. Menneskesjeler er tilbøyelige til å sprekke, krølle seg eller til og med brekke hvis de har dannet seg det rette inntrykket av noe forferdelig. Psyken din trenger like mye hvile som kjødet ditt."
    
  "Jeg vet det", innrømmet Perdue. Legen hans ante ikke at Perdues standhaftighet allerede hadde hjulpet ham med å skjule det som hjemsøkte ham på en dyktig måte. Bak milliardærens smil lå en forferdelig skjørhet som ville dukke opp hver gang han sovnet.
    
    
  6
  frafalne
    
    
    
  Samlingen til Det fysikkologiske akademiet, Brugge, Belgia
    
    
  Klokken 22:30 ble forskermøtet avsluttet.
    
  "God natt, Kasper", utbrøt rektoren fra Rotterdam, som besøkte oss på vegne av det nederlandske universitetet Allegiance. Hun vinket til den lettsindige mannen hun henvendte seg til før hun satte seg inn i en taxi. Han vinket beskjedent tilbake, takknemlig for at hun ikke hadde kontaktet ham angående avhandlingen hans - Einstein-rapporten - som han hadde levert en måned tidligere. Han var ikke en mann som frydet seg over oppmerksomhet med mindre den kom fra de som kunne opplyse ham om hans ekspertisefelt. Og disse var, riktignok, få og langt mellom.
    
  Dr. Casper Jacobs ledet en periode den belgiske foreningen for fysisk forskning, en hemmelig avdeling av Ordenen av den svarte sol i Brugge. Den akademiske avdelingen, underlagt departementet for vitenskapspolitikk, samarbeidet tett med den hemmelige organisasjonen, som hadde infiltrert de mest innflytelsesrike finans- og medisinske institusjonene i Europa og Asia. Forskningen og eksperimentene deres ble finansiert av mange ledende globale institusjoner, mens ledende styremedlemmer nøt full handlefrihet og en rekke fordeler utover rene kommersielle hensyn.
    
  Beskyttelse var avgjørende, i likhet med tillit, mellom Ordenens nøkkelaktører og Europas politikere og finansfolk. Flere statlige organisasjoner og private institusjoner som var velstående nok til å samarbeide med de utspekulerte medlemskapstilbudene, men avslo dem. Disse organisasjonene var dermed fritt vilt i jakten på et globalt monopol på vitenskapelig fremgang og monetær anneksjon.
    
  Dermed fortsatte Ordenen av Svarte Sol sin ustanselige jakt på verdensherredømme. Ved å verve hjelpen og lojaliteten til de som var grådige nok til å gi avkall på makt og integritet for egoistisk vinning, sikret de seg maktposisjoner. Korrupsjon var så utbredt at selv ærlige revolvermenn var uvitende om at de ikke lenger betjente uærlige avtaler.
    
  På den annen side ville noen skurkeskyttere virkelig skyte rett frem. Kasper trykket på knappen på fjernkontrollen og lyttet til pipelyden. Et øyeblikk blinket de små lysene på bilen hans og drev ham ut i friheten. Etter å ha håndtert briljante kriminelle og intetanende vitenskapelige vidunderbarn, ville fysikeren desperat hjem og ta fatt på kveldens viktigere problem.
    
  "Opptredenen din var fantastisk som alltid, Casper", hørte han fra to biler på parkeringsplassen. Innenfor åpenbar hørevidde ville det ha vært veldig merkelig å late som man ignorerte den høye stemmen. Casper sukket. Han burde ha reagert, så han snudde seg med en full av hjertelighet og smilte. Han ble lei seg da han så at det var Clifton Taft, den vanvittig velstående magnaten fra Chicagos sosietet.
    
  "Takk, Cliff", svarte Casper høflig. Han hadde aldri trodd at han ville måtte forholde seg til Taft igjen, etter den vanærende oppsigelsen av Caspers kontrakt med Tafts Unified Field-prosjekt. Så det var litt rystende å se den arrogante gründeren igjen, etter at han blankt hadde kalt Taft en bavian med gullring før han stormet ut av Tafts kjemilaboratorium i Washington, D.C., to år tidligere.
    
  Casper var en sjenert mann, men han var på ingen måte selvbevisst. Utbyttere som magnaten avskyet ham, og brukte rikdommen sin til å kjøpe vidunderbarn desperate etter anerkjennelse under et lovende slagord, bare for å ta æren for sitt geni. Når det gjelder Dr. Jacobs, hadde folk som Taft ingenting å gjøre innen vitenskap eller ingeniørfag bortsett fra å utnytte det ekte forskere hadde skapt. Ifølge Casper var Clifton Taft en velstående ape uten eget talent.
    
  Taft håndhilste og smilte som en pervers prest. "Det er godt å se at du fortsatt gjør fremskritt hvert år. Jeg leste noen av dine siste hypoteser om interdimensjonale portaler og mulige ligninger som kan bevise teorien én gang for alle."
    
  "Å, du klarte det?" spurte Casper og åpnet bildøren for å vise hvor raskt han hadde det. "Du vet, dette har jeg fått fra Zelda Bessler, så hvis du vil ha noe av det, må du overtale henne til å dele." Det var berettiget bitterhet i Caspers stemme. Zelda Bessler var sjefsfysiker ved avdelingen av Ordenen i Brugge, og selv om hun var nesten like smart som Jacobs, fikk hun sjelden drive sin egen forskning. Spillet hennes var å sette andre forskere til side og skremme dem til å tro at arbeidet var hennes, rett og slett fordi hun hadde mer innflytelse blant de store kreftene.
    
  "Jeg hørte det, men jeg trodde du ville kjempe hardere for å beholde førerkortet, mann", sa Cliff langsomt med sin irriterende aksent, og sørget for at nedlatenheten hans var hørbar for alle rundt dem på parkeringsplassen. "Så bra at du lar en forbanna kvinne ta undersøkelsene dine. Jeg mener, Gud, hvor er ballene dine?"
    
  Casper så de andre utveksle blikk eller dytte hverandre mens de gikk mot bilene, limousinene og drosjene sine. Han fantaserte om å legge hjernen til side et øyeblikk og bruke kroppen til å trampe livet ut av Taft og slå ut de enorme tennene hans. "Ballene mine er i perfekt stand, Cliff", svarte han rolig. "Noe forskning krever ekte vitenskapelig intellekt for å kunne anvendes. Å lese fancy fraser og skrive konstanter i rekkefølge med variabler er ikke nok til å gjøre teori til praksis. Men jeg er sikker på at en så sterk vitenskapsmann som Zelda Bessler vet det."
    
  Casper nøt en følelse han ikke var kjent med. Det ble visstnok kalt skadefryd, og han klarte sjelden å sparke en bølle i ballene slik han nettopp hadde gjort. Han kikket på klokken sin, nøt de forbausede blikkene han sendte den idiotiske magnaten, og ba om unnskyldning med samme selvsikre tone. "Unnskyld meg nå, Clifton, jeg har en date."
    
  Selvfølgelig løy han rett ut. På den annen side spesifiserte han ikke hvem eller hva han var på date med.
    
    
  * * *
    
    
  Etter å ha irettesatt den skrytende idioten med den dårlige hårklippen, kjørte Casper ned den humpete parkeringsplassen østover. Han ville bare unngå køen av luksuslimousiner og Bentleyer som forlot hallen, men etter den velsiktede bemerkningen før Tafts avskjed, virket det absolutt også arrogant. Dr. Casper Jacobs var blant annet en moden og innovativ fysiker, men han var alltid for beskjeden når det gjaldt arbeidet og den dedikasjonen sin.
    
  Ordenen av Svarte Sol holdt ham høyt ansett. I løpet av årene han jobbet med deres spesielle prosjekter, innså han at organisasjonens medlemmer alltid var villige til å yte en tjeneste og dekke sine egne rygger. Deres hengivenhet, så vel som til Ordenen selv, var uten sidestykke; det var noe Casper Jacobs alltid beundret. Når han drakk og filosoferte, tenkte han mye på dette og kom til én konklusjon: hvis bare folk kunne bry seg så dypt om de felles målene for skolene, sosiale velferdssystemer og helsevesenet, ville verden blomstre.
    
  Han syntes det var morsomt at en gruppe nazi-ideologer kunne være et forbilde for anstendighet og fremskritt i dagens sosiale paradigme. Gitt den globale desinformasjonen og anstendighetspropagandaen som slavebundet moralen og kvalte individuell hensynsfullhet, forsto Jacobs dette.
    
  Motorveilysene som flimret i takt med frontruten, fordypet tankene hans i revolusjonens dogmer. Ifølge Kasper ville Ordenen lett lykkes med å styrte regimer hvis bare sivile ikke så på sine representanter som maktobjekter og kastet deres skjebner i avgrunnen til løgnere, sjarlataner og kapitalistiske monstre. Monarker, presidenter og statsministre holdt folkets skjebner i sine hender, når noe slikt burde være en vederstyggelighet, mente Kasper. Dessverre fantes det ingen annen måte å styre vellykket på enn å bedra og så frykt blant sitt eget folk. Han beklaget det faktum at verdens befolkning aldri ville bli fri. Selv det å tenke på alternativer til den ene, dominerende enheten i verden ble absurd.
    
  Han svingte av Gent-Brugge-kanalen og passerte snart Assebroek-kirkegården, der begge foreldrene hans var gravlagt. En kvinnelig TV-programleder annonserte på radioen at klokken var 23.00, og Kasper følte en lettelse han ikke hadde følt på lenge. Han sammenlignet det med gleden av å våkne sent til skolen og innse at det var lørdag - og det var det.
    
  "Gudskjelov, jeg kan sove litt lenger i morgen", smilte han.
    
  Livet hadde vært hektisk siden han tok fatt på et nytt prosjekt, ledet av den akademiske ekvivalenten til en gjøk, Dr. Zelda Bessler. Hun hadde tilsyn med et topphemmelig program som bare var kjent for noen få medlemmer av Ordenen, bortsett fra forfatteren av de originale formlene, Dr. Casper Jacobs selv.
    
  Som et pasifistisk geni avfeide han alltid at hun tok på seg æren for arbeidet sitt under dekke av samarbeid og teamarbeid "for Ordenens beste", som hun sa det. Men i det siste hadde han begynt å føle seg stadig mer bitter mot kollegene sine for å ha ekskludert ham fra rekkene deres, spesielt med tanke på at de konkrete teoriene han hadde fremmet ville vært verdt en formue i enhver annen institusjon - penger han kunne ha hatt til rådighet. I stedet hadde han blitt tvunget til å nøye seg med en brøkdel av kostnaden, mens Ordenens alumner, som tilbød de høyeste lønningene, ble favorisert i lønnsavdelingen. Og de levde alle komfortabelt av hypotesene og det harde arbeidet hans.
    
  Da han stoppet foran leiligheten sin i det inngjerdede boligområdet i en blindvei, kjente Kasper en bølge av kvalme. Han hadde brukt så lang tid på å unngå sin indre antipati i forskningens navn, men dagens gjensyn med Taft hadde gjenopplivet fiendtligheten. Det var et så ubehagelig tema som formørket tankene hans, men det nektet å bli undertrykt.
    
  Han hoppet opp trappene til granittreposen som førte til inngangsdøren til hans private leilighet. Lysene var på i hovedbygningen, men han beveget seg alltid stille for ikke å forstyrre husverten. Sammenlignet med kollegene sine levde Casper Jacobs et bemerkelsesverdig tilbaketrukket og beskjedent liv. Bortsett fra de som stjal arbeidet hans og tjente på det, tjente også hans mindre påtrengende partnere en ganske anstendig tilværelse. Etter gjennomsnittlig standard var Dr. Jacobs komfortabel, men på ingen måte velstående.
    
  Døren knirket opp, og duften av kanel traff ham og stoppet ham midt i mørket. Casper smilte og skrudde på lyset, noe som bekreftet at husvertens mor hadde levert den hemmelige varen.
    
  "Karen, du skjemmer meg skikkelig bort", sa han til det tomme kjøkkenet, og gikk rett mot stekeplaten full av rosinboller. Han tok raskt to myke boller og puttet dem i munnen så fort han kunne tygge. Han satte seg ned ved datamaskinen og logget inn, mens han svelget munnfuller av det deilige rosinbrødet.
    
  Casper sjekket e-posten sin, og bladde deretter til de siste nyhetene på Nerd Porn, en undergrunnsvitenskapelig nettside han var medlem av. Plutselig følte Casper seg bedre etter en dårlig kveld da han så en kjent logo, som brukte symboler fra kjemiske ligninger for å lage nettstedets navn.
    
  Noe fanget blikket hans på "Nylig"-fanen. Han lente seg frem for å forsikre seg om at han leste riktig. "Du er en jævla idiot", hvisket han, mens han så på et bilde av David Perdue med emnelinjen:
    
  "Dave Perdue har funnet den grusomme slangen!"
    
  "Du er en jævla idiot," pustet Casper. "Hvis han setter den ligningen ut i livet, er vi alle i trøbbel."
    
    
  7
  Dagen etter
    
    
  Da Sam våknet, skulle han ønske han i det hele tatt hadde en hjerne. Vant til bakrus visste han hva konsekvensene av å drikke på bursdagen sin var, men dette var et spesielt slags helvete som ulmet inni hodeskallen hans. Han snublet ut i gangen, hvert skritt ga gjenlyd i bakre øyehuler.
    
  "Å, Gud, bare drep meg", mumlet han og tørket smertefullt øynene, kun ikledd kappen sin. Gulvet under føttene hans føltes som en hockeybane, mens et kaldt vindkast under døren varslet om nok en iskald dag på den andre siden. TV-en var fortsatt på, men Nina var borte, og katten hans, Bruichladdich, valgte dette ubeleilige øyeblikket til å begynne å sutre etter mat.
    
  "Forbanna, hodet mitt," klaget Sam og klamret seg til pannen. Han slentret inn på kjøkkenet for å kjøpe en sterk svart kaffe og to Anadiner, slik det var vanlig i hans dager som hardbarket journalist. At det var helg spilte ingen rolle for Sam. Enten det var undersøkende journalistikk, forfatterskap eller utflukter med Dave Purdue, hadde Sam aldri en helg, en ferie eller en fridag. Hver dag var lik for ham, og han telte dagene sine etter tidsfrister og forpliktelser i dagboken sin.
    
  Etter å ha gitt den store ingefærkatten en boks med fiskegrøt, prøvde Sam å ikke sette seg i halsen. Den forferdelige lukten av død fisk var ikke det beste å lide av, gitt tilstanden hans. Han lindret raskt smerten med varm kaffe i stuen. Nina la igjen en lapp:
    
    
  Håper du har munnvann og en sterk mage. Jeg viste deg noe interessant om spøkelsestoget på verdensnyhetene i morges. For bra til å gå glipp av. Jeg må tilbake til Oban for en forelesning på universitetet. Håper du overlever den irske influensaen i morges. Lykke til!
    
  - Nina
    
    
  "Haha, veldig morsomt", stønnet han, mens han skylte ned Anadines bakverk med munnen full av kaffe. Tilfreds dukket Bruich opp på kjøkkenet. Han tok plass på den tomme stolen og begynte gledesfylt å rydde opp. Sam var rasende over kattens bekymringsløse lykke, for ikke å snakke om den fullstendige mangelen på ubehag Bruich nøt. "Å, forsvinn", sa Sam.
    
  Han var nysgjerrig på Ninas nyhetsopptak, men han syntes ikke advarselen hennes om dårlig mage var velkommen. Ikke med denne bakrusen. I en rask drakamp vant nysgjerrigheten over sykdommen, og han spilte opptaket hun hadde referert til. Ute brakte vinden med seg enda mer regn, så Sam måtte skru opp volumet på TV-en.
    
  I innslaget rapporterte en journalist om de mystiske dødsfallene til to unge mennesker i byen Molodechno, nær Minsk i Hviterussland. En kvinne iført en tykk frakk sto på den forfalne plattformen til det som så ut til å være en gammel togstasjon. Hun advarte seerne om de grafiske scenene før kameraet panorerte til de tilsmussede restene på de gamle, rustne skinnene.
    
  "Hva i helvete?" mumlet Sam og rynket pannen mens han prøvde å bearbeide det som nettopp hadde skjedd.
    
  "De unge mennene krysset visstnok sporene her", pekte reporteren på et plastdekket rødt rot like under kanten av plattformen. "Ifølge den eneste overlevende, hvis identitet myndighetene fortsatt skjuler, ble to av vennene hans påkjørt ... av et spøkelsestog."
    
  "Det skulle jeg trodd", mumlet Sam, og tok etter posen med chips Nina hadde glemt å spise opp. Han trodde ikke så mye på overtro og spøkelser, men det som fikk ham til å ta en slik vending, var at sporene tydeligvis var ubrukelige. Sam ignorerte den åpenbare blodsutgytelsen og tragedien, slik han hadde blitt trent til å gjøre, og la merke til at deler av sporet manglet. Andre kamerabilder viste alvorlig korrosjon på skinnene, noe som gjorde det umulig for noe tog å kjøre på dem.
    
  Sam stoppet bildet for å undersøke bakgrunnen nøye. I tillegg til den intense veksten av løvverk og busker på sporene, var det tegn til svie på overflaten av avstigningsveggen ved siden av jernbanen. Det så friskt ut, men han kunne ikke være sikker. Sam var ikke spesielt kunnskapsrik i vitenskap eller fysikk, og hadde en magefølelse om at det svarte brennmerket var forårsaket av noe som brukte intens varme for å generere nok kraft til å forvandle to personer til masse.
    
  Sam spilte rapporten av flere ganger og vurderte alle muligheter. Den overveldet hjernen hans i en slik grad at han glemte den forferdelige migrenen alkoholgudene hadde velsignet ham med. Faktisk var han vant til å oppleve kraftig hodepine mens han jobbet med komplekse forbrytelser og lignende mysterier, så han valgte å tro at bakrusen rett og slett var et resultat av at hjernen hans jobbet hardt for å nøste opp omstendighetene og årsakene til denne gripende hendelsen.
    
  "Purdue, jeg håper du er oppe og kommer deg, min venn", smilte Sam mens han forstørret flekken som hadde forkullet halve veggen med et mattsvart lag. "Fordi jeg har noe til deg, kompis."
    
  Purdue ville ha vært den ideelle personen å spørre om noe slikt, men Sam sverget på å ikke forstyrre den geniale milliardæren før han var helt frisk etter operasjonene og følte seg klar til å kommunisere igjen. På den annen side følte Sam seg tvunget til å besøke Purdue for å se hvordan han hadde det. Han hadde vært på intensivavdelingen i Wellington og to andre sykehus siden han kom tilbake til Skottland to uker senere.
    
  Det var på tide at Sam skulle gå og hilse, bare for å muntre opp Perdue. For en så aktiv mann må det ha vært litt deprimerende å plutselig være sengeliggende så lenge. Perdue var det mest aktive sinnet og kroppen Sam noen gang hadde møtt, og han kunne ikke forestille seg milliardærens frustrasjon over å bli tvunget til å tilbringe hver dag på sykehus, følge ordre og være innesperret.
    
    
  * * *
    
    
  Sam kontaktet Jane, Purdues personlige assistent, for å finne ut adressen til den private klinikken han bodde på. Han skrev raskt ned veibeskrivelser på et hvitt ark fra Edinburgh Post som han nettopp hadde kjøpt før reisen, og takket henne for hjelpen. Sam unngikk regnet som strømmet inn gjennom bilvinduet, og først da begynte han å lure på hvordan Nina hadde kommet seg hjem.
    
  En rask telefonsamtale ville være nok, tenkte Sam, og ringte Nina. Samtalen gjentok seg uten svar, så han prøvde å sende en tekstmelding i håp om at hun ville svare så snart hun slo på telefonen. Mens han nippet til en takeaway-kaffe fra en veikantrestaurant, la Sam merke til noe uvanlig på forsiden av Post. Det var ikke en overskrift, men en liten overskrift festet nederst i hjørnet, akkurat stor nok til å fylle forsiden uten å være for anmassende.
    
  Verdenstoppmøte på ukjent sted?
    
  Artikkelen ga ikke mange detaljer, men den reiste spørsmål om den plutselige enigheten mellom skotske kommunestyrer og deres representanter om å delta på et møte på et ikke oppgitt sted. For Sam virket ikke dette spesielt uvanlig, bortsett fra at Obans nye ordfører, Rt. Lance McFadden, også ble beskrevet som representativ.
    
  "Slår du litt over vektgrensen, MacFadden?" ertet Sam lavt mens han drakk opp resten av den kalde drikken sin. "Du skulle vært så viktig. Hvis du ville," humret han og kastet avisen til side.
    
  Han kjente McFadden fra hans nådeløse valgkamp de siste månedene. De fleste i Oban anså McFadden som en fascist som utga seg for å være en liberalistisk moderne guvernør - en "folkets ordfører", om du vil. Nina kalte ham en bølle, og Perdue kjente ham fra et samarbeid i Washington, D.C., rundt 1996, da de samarbeidet om et mislykket eksperiment som involverte intradimensjonal transformasjon og teorien om grunnleggende partikkelakselerasjon. Verken Perdue eller Nina forventet noen gang at denne arrogante drittsekken skulle vinne ordførervalget, men til slutt visste alle at det var fordi han hadde mer penger enn sin rivalkandidat.
    
  Nina nevnte at hun lurte på hvor denne store summen hadde kommet fra, siden McFadden aldri hadde vært en velstående mann. Han hadde til og med henvendt seg til Perdue selv for en stund siden for økonomisk bistand, men Perdue hadde selvfølgelig avslått ham. Han må ha funnet en eller annen idiot som ikke kunne gjennomskue ham til å støtte kampanjen hans, ellers ville han aldri ha kommet seg til denne hyggelige, uanselige byen.
    
  På slutten av den siste setningen bemerket Sam at artikkelen var skrevet av Aidan Glaston, en seniorjournalist ved den politiske desken.
    
  "Ikke i det hele tatt, gamle venn," humret Sam. "Skriver du fortsatt om alt dette tullet etter alle disse årene, kompis?" Sam husket at han hadde jobbet med to avsløringer med Aidan noen år før den skjebnesvangre første ekspedisjonen med Perdue som hadde fått ham til å miste interessen for avisjournalistikk. Han var overrasket over at journalisten i femtiårene ikke allerede hadde trukket seg tilbake til noe mer verdig, kanskje som politisk konsulent i et TV-program eller noe.
    
  Det kom en melding på Sams telefon.
    
  "Nina!" utbrøt han og tok tak i den gamle Nokia-en sin for å lese meldingen hennes. Øynene hans skannet navnet på skjermen. "Ikke Nina."
    
  Faktisk var det en melding fra Purdue, som ba Sam trygle om å ta med seg et videoopptak av Lost City-ekspedisjonen til Raichtisusis, Purdues historiske residens. Sam rynket pannen av den merkelige meldingen. Hvordan kunne Purdue ha bedt ham om å møtes i Raichtisusis hvis han fortsatt var på sykehuset? Hadde ikke Sam tross alt kontaktet Jane mindre enn en time tidligere for å få adressen til en privatklinikk i Salisbury?
    
  Han bestemte seg for å ringe Perdue for å forsikre seg om at han faktisk hadde mobiltelefonen sin og at han faktisk hadde ringt. Perdue svarte nesten umiddelbart.
    
  "Sam, fikk du beskjeden min?" startet han samtalen.
    
  "Ja, men jeg trodde du var på sykehuset", forklarte Sam.
    
  "Ja", svarte Perdue, "men jeg blir utskrevet i ettermiddag. Så, kan du gjøre det jeg ba om?"
    
  Sam antok at det var noen i rommet med Purdue, og gikk raskt med på det Purdue ba om. "La meg bare gå hjem og hente dette, så møtes vi hjemme hos deg senere i kveld, ok?"
    
  "Perfekt", svarte Perdue og la på uten seremoni. Det tok Sam et øyeblikk å bearbeide den plutselige frakoblingen før han startet bilen på vei hjem for å hente frem ekspedisjonens videoopptak. Han husket at Perdue ba ham om å fotografere, spesielt, et massivt maleri på den store muren under naziforskerens hjem i Neckenhall, et uhyggelig landområde på New Zealand.
    
  De fikk vite at den var kjent som Den grusomme slangen, men Perdue, Sam og Nina ante ikke hva den nøyaktige betydningen var. Perdue var en kraftig ligning som det ikke fantes noen forklaring på ... ennå.
    
  Dette var det som hindret ham i å tilbringe tiden sin på sykehuset med å komme seg og hvile - han var faktisk hjemsøkt dag og natt av mysteriet om den grusomme slangens opprinnelse. Han trengte at Sam skulle få tak i et detaljert bilde slik at han kunne kopiere det inn i programmet og analysere den matematiske ondskapens natur.
    
  Sam hadde ikke det travelt. Han hadde fortsatt noen timer til lunsj, så han bestemte seg for å ta med seg litt kinesisk takeaway og en øl mens han ventet hjemme. Dette ville gi ham tid til å se gjennom opptakene og se om det var noe spesifikt som kunne interessere Purdue. Da Sam kjørte bilen sin inn i innkjørselen, la han merke til at noen mørkla dørstokken hans. Han ville ikke oppføre seg som en ekte skotte og bare konfrontere den fremmede, så han slo av motoren og ventet for å se hva den lyssky karen ville.
    
  Mannen fomlet med dørhåndtaket et øyeblikk, men snudde seg så og så rett på Sam.
    
  "Herregud!" hylte Sam i bilen sin. "Det er en jævla jomfru!"
    
    
  8
  Ansikt under en filthatt
    
    
  Sams hånd falt ned til siden hans, der han hadde gjemt Berettaen sin. I det øyeblikket begynte den fremmede å skrike vilt igjen, og raste ned trappene mot Sams bil. Sam startet bilen og satte den i revers før mannen rakk å nå ham. Dekkene hans slikket varme, svarte merker på asfalten mens han akselererte bakover, utenfor rekkevidde for den gale mannen med den brukne nesen.
    
  I bakspeilet så Sam at den fremmede ikke kastet bort tiden med å hoppe inn i bilen hans, en mørkeblå Taurus som så langt mer sivilisert og robust ut enn eieren sin.
    
  "Mener du det for pokker seriøst? Herregud! Skal du virkelig følge etter meg?" ropte Sam vantro. Han hadde rett, og satte foten ned. Det ville være en feil å kjøre ut på åpen vei, siden den lille sleipebilen hans aldri ville være i stand til å overgå dreiemomentet til en sekssylindret Taurus, så han satte kursen rett mot den gamle, forlatte videregående skolegården noen kvartaler fra leiligheten sin.
    
  Det tok ikke et øyeblikk før han så en blå bil snurre i sidespeilet. Sam var bekymret for fotgjengere. Det ville ta en stund før veien ble mindre trafikkert, og han var redd for at noen kunne tråkke ut foran den løpende bilen hans. Adrenalinen pumpet gjennom hjertet hans, og den verste følelsen satt igjen i magen, men han måtte løpe fra denne maniske stalkeren for enhver pris. Han kjente ham et sted fra, selv om han ikke helt klarte å plassere det, og gitt Sams karriere var det høyst sannsynlig at hans mange fiender nå ikke var noe mer enn vagt kjente ansikter.
    
  På grunn av de skiftende skyene måtte Sam slå på vindusviskerne på den tyngste frontruten sin for å sikre at han kunne se folk under paraplyer og alle som var hensynsløse nok til å løpe over veien i det øsende regnet. Mange kunne ikke se de to fartsfylte bilene som kom mot dem, utsikten deres skjult av hettene på jakkene sine, mens andre ganske enkelt antok at kjøretøyene ville stoppe i kryssene. De tok feil, og det holdt på å koste dem dyrt.
    
  To kvinner skrek da Sams venstre frontlykt så vidt bommet på dem idet de krysset gaten. Sam kjørte over den skinnende asfalt- og betongveien, blinket med frontlyktene og tutet. Den blå Taurus-bilen gjorde ingenting av det slaget. Forfølgeren var bare interessert i én ting: Sam Cleve. Rundt en skarp sving inn på Stanton Road trakk Sam håndbremsen, og bilen skled inn i hjørnet. Det var et triks han kjente fra sin kjennskap til området rundt, noe jomfruen ikke gjorde. Taurus-bilen hvinte og suste vilt fra fortau til fortau. I øyekroken kunne Sam se sterke gnister fra sammenstøtet med betongdekke og aluminiumsnavkapsler, men Taurus-bilen forble stabil da han fikk kontroll over svingen.
    
  "Fy søren! Fy søren! Fy søren!" humret Sam, og svettet voldsomt under den tykke genseren sin. Det fantes ingen annen måte å bli kvitt galningen som fulgte ham rett i hæl. Skyting var ikke et alternativ. Ifølge ham brukte for mange fotgjengere og andre kjøretøy veien som en rute for kuleskudd.
    
  Endelig kom den gamle skolegården til syne på venstre side. Sam snudde seg for å bryte gjennom det som var igjen av diamantgjerdet. Dette ville bli enkelt. Det rustne, revne gjerdet holdt så vidt fast i hjørnestolpen, og etterlot et svakt punkt mang en omstreifer hadde oppdaget lenge før. "Ja, det er mer likt det!" ropte han og suste rett ut på fortauet. "Det burde være noe å bekymre deg for, din drittsekk?"
    
  Sam lo trassig og svingte brått til venstre, og forberedte seg på sammenstøtet da den stakkars bilens frontfanger traff asfalten. Uansett hvor forberedt han trodde han var, var sammenstøtet ti ganger verre. Nakken hans brakk fremover av en knasende skjerm. I mellomtiden ble et kort ribbein brutalt drevet inn i bekkenbenet hans - i hvert fall så det ut før han fortsatte å slite. Sams gamle Ford skrapte forferdelig mot den rustne kanten av gjerdet og gravde seg inn i lakken som en tigers klør.
    
  Med bøyd hode og øynene stirrende under rattet, styrte Sam bilen opp på den sprukne overflaten av det som en gang hadde vært tennisbaner. Nå var det bare rester av avgrensning og design igjen på den flate vidden, med gresstuster og ville planter som stakk frem. Taurusen dundret inn i den akkurat idet Sam gikk tom for overflate å kjøre på. En lav sementvegg lå foran den fartsfylte, svingende bilen hans.
    
  "Å, faen!" skrek han og bet tennene sammen.
    
  En liten, smuldrende vegg førte til et bratt fall på den andre siden. Bak den ruvet de gamle klasserommene i S3, laget av skarp rød murstein. En bråstopp som garantert ville ha tatt livet av Sam. Han hadde ikke noe annet valg enn å tråkke på håndbremsen igjen, selv om det allerede var litt for sent. Taurusen kastet seg mot Sams bil som om det var en hel kilometer med rullebane å leke med. Med enorm kraft snurret Forden praktisk talt på to hjul.
    
  Regnet hadde svekket Sams syn. Stuntet hans over gjerdet hadde deaktivert vindusviskerne, slik at bare venstre blad virket - ubrukelig for en høyrekjørt sjåfør. Likevel håpet han at den ukontrollerte svingen hans ville bremse kjøretøyet nok til å unngå å krasje inn i klasserommet. Dette var hans umiddelbare bekymring, gitt Taurus-passasjerens intensjoner som hans nærmeste assistent. Sentrifugalkraften var en forferdelig tilstand å være i. Selv om bevegelsen hadde fått Sam til å kaste opp, var dens påvirkning like effektiv til å holde det hele nede.
    
  Metallklangen, etterfulgt av en plutselig, rykkende stopp, fikk Sam til å hoppe opp av setet. Heldigvis for ham fløy ikke kroppen hans gjennom frontruten, men landet i stedet på girspaken og mesteparten av passasjersetet etter at bilen sluttet å spinne.
    
  De eneste lydene i Sams ører var det dunkende regnet og den tynne klikkelyden fra den kjølende motoren. Ribbeina og nakken verket fryktelig, men han var ok. Han trakk pusten dypt da han innså at han ikke var så alvorlig skadet likevel. Men plutselig husket han hvorfor han hadde havnet i denne situasjonen i utgangspunktet. Sam senket hodet for å late som om han var død for forfølgeren sin, og kjente en varm strøm av blod strømme fra armen. Huden var revet opp rett under albuen, der hånden hans hadde truffet det åpne askebegeret mellom setene.
    
  Han kunne høre klønete fottrinn plaske gjennom sølepytter av våt sement. Han var livredd for den fremmedes mumling, men mannens grufulle skrik sendte frysninger nedover ryggraden hans. Heldigvis mumlet han bare nå, ettersom målet hans ikke løp fra ham. Sam konkluderte med at mannens skremmende skrik bare hørtes når noen løp fra ham. Det var mildt sagt uhyggelig, og Sam rørte seg ikke, i et forsøk på å lure sin merkelige forfølger.
    
  Kom litt nærmere, din jævel, tenkte Sam, med et hjerte som hamret i ørene som torden over hodene hans. Fingrene hans strammet seg rundt håndtaket på pistolen. Så mye som han hadde håpet at det å late som om han var død ville avskrekke den fremmede fra å plage eller skade ham, dro mannen bare opp Sams dør. Bare litt nærmere, instruerte offerets indre stemme Sam, så jeg kan blåse deg i hodet. Ingen vil engang høre det her ute i regnet.
    
  "Lat som om", sa mannen i døren, og benektet utilsiktet Sams ønske om å redusere avstanden mellom dem. "Sjamm."
    
  Enten hadde galningen en talefeil eller var psykisk utviklingshemmet, noe som kunne forklare hans uberegnelige oppførsel. Kort fortalt dukket en fersk reportasje på Kanal 8 opp i Sams hode. Han husket å ha hørt om en pasient som hadde rømt fra Broadmoor Asylum for kriminelle sinnssyke, og han lurte på om dette kunne være den samme personen. Denne spørringen ble imidlertid umiddelbart etterfulgt av et spørsmål om navnet Sam var kjent for ham.
    
  I det fjerne kunne Sam høre politiets sirener. En av de lokale bedriftseierne må ha ringt myndighetene da biljakten brøt ut i nabolaget deres. Han følte seg lettet. Dette ville utvilsomt besegle stalkerens skjebne, og han ville bli kvitt trusselen én gang for alle. Først trodde Sam det bare var en engangsmisforståelse, som de som ofte oppstår på puber på lørdagskvelder. Denne uhyggelige mannens utholdenhet gjorde ham imidlertid til mer enn bare en tilfeldighet i Sams liv.
    
  De ble høyere og høyere, men mannens tilstedeværelse forble udiskutabel. Til Sams overraskelse og avsky pilte mannen inn under biltaket og grep tak i den ubevegelige journalisten, og løftet ham uanstrengt opp. Plutselig slapp Sam skuespillet sitt, men han klarte ikke å nå pistolen sin i tide, og den ble også kastet til side.
    
  "Hva i all verden driver du med, din tankeløse drittsekk?" skrek Sam sint og prøvde å dra mannens hender vekk. Det var på et så trangt sted at han endelig så galningens ansikt i fullt dagslys. Under fedoraen hans skjulte det seg et ansikt som ville ha fått demoner til å trekke seg tilbake, en lignende redsel fra hans forstyrrende tale, men på nært hold virket han helt normal. Fremfor alt overbeviste den fremmedes forferdelige styrke Sam om ikke å gjøre motstand denne gangen.
    
  Han kastet Sam inn i passasjersetet på bilen sin. Sam prøvde naturligvis å åpne døren fra den andre siden for å rømme, men hele låsen og håndtaket manglet. Da Sam snudde seg for å prøve å komme seg ut gjennom førersetet, var kidnapperen allerede i gang med å starte motoren.
    
  "Hold godt fast", var det Sam tolket som mannens kommando. Munnen hans var bare en kløft i den forkullede huden i ansiktet hans. Det var da Sam innså at fangevokteren hans ikke var gal, og at han heller ikke hadde krabbet opp av en svart lagune. Han ble lemlestet, noe som gjorde ham praktisk talt målløs og tvunget til å bruke trenchcoat og fedora.
    
  "Herregud, han minner meg om Darkman", tenkte Sam, mens han så mannen dyktig betjene den blå momentmaskinen. Det var år siden Sam hadde lest tegneserier eller noe sånt, men han husket karakteren levende. Da de forlot stedet, sørget Sam over tapet av kjøretøyet sitt, selv om det var et stykke dritt fra gamle dager. Dessuten, før Purdue fikk tak i mobiltelefonen hans, hadde den også vært en Nokia BC-antikk, og han kunne ikke gjøre stort annet enn å sende tekstmeldinger og ringe kjappe samtaler.
    
  "Å, faen! Purdue!" utbrøt han tilfeldig, og husket at han skulle plukke opp opptakene og møte milliardæren senere samme kveld. Fangevokteren hans så bare på ham mellom unnamanøvrer for å flykte fra Edinburghs tettbygde områder. "Hør her, mann, hvis du skal drepe meg, så gjør det. Ellers, slipp meg ut. Jeg har et veldig presserende møte, og jeg bryr meg egentlig ikke om hva slags tiltrekning du føler til meg."
    
  "Ikke smigr deg selv," humret mannen med det forbrente ansiktet, mens han kjørte som en veltrent Hollywood-stuntmann. Ordene hans var svært slørede, og s-en hans hørtes stort sett ut som "sh", men Sam fant ut at litt tid i selskapet hans hadde latt øret hans venne seg til den klare uttalelsen.
    
  Taurus-bilen hoppet over de opphøyde veiskiltene som var malt gult langs veien der de kjørte ut av rampen til motorveien. Det hadde ikke vært noen politibiler i veien deres så langt. De hadde ikke kommet ennå da mannen ledet Sam bort fra parkeringsplassen, og de var ikke sikre på hvor de skulle begynne forfølgelsen.
    
  "Hvor skal vi?" spurte Sam, og den første panikken ble sakte til skuffelse.
    
  "Et sted å snakke", svarte mannen.
    
  "Herregud, du ser så kjent ut", mumlet Sam.
    
  "Hvordan kunne du i det hele tatt vite det?" spurte kidnapperen sarkastisk. Det var tydelig at funksjonshemmingen hans ikke hadde påvirket holdningen hans, noe som gjorde ham til en av de typene - typen som ikke bryr seg om begrensninger. Effektiv alliert. Dødelig fiende.
    
    
  9
  Hjem med Purdue
    
    
  "Jeg skal legge dette frem som en veldig dårlig idé", stønnet dr. Patel, mens han motvillig skrev ut sin motvillige pasient. "Jeg har ingen spesifikk begrunnelse for å holde deg innelåst på dette tidspunktet, David, men jeg er ikke sikker på om du er i stand til å dra hjem ennå."
    
  "Notert," smilte Perdue, mens han lente seg på den nye stokken sin. "Uansett, gamle mann, skal jeg prøve å ikke forverre kuttene og stingene mine. Dessuten har jeg ordnet med hjemmesykepleie to ganger i uken frem til neste time."
    
  "Gjorde du det? Det gjør meg faktisk litt lettet", innrømmet dr. Patel. "Hvilke medisinske behandlinger bruker du?"
    
  Purdues rampete smil vekket noe uro hos kirurgen. "Jeg har brukt sykepleier Hursts tjenester privat, utenom hennes vanlige kontortid, så dette burde ikke forstyrre arbeidet hennes i det hele tatt. To ganger i uken. Én time til vurdering og behandling. Hva synes du?"
    
  Dr. Patel ble stille, lamslått. "For pokker, David, du kan virkelig ikke la noen hemmelighet glippe mellom fingrene dine, kan du vel?"
    
  "Hør her, jeg synes det er forferdelig at jeg ikke var der da mannen hennes kunne ha brukt inspirasjonen min, selv bare fra et moralsk synspunkt. Det minste jeg kan gjøre er å prøve å på en eller annen måte kompensere for fraværet mitt den gangen."
    
  Kirurgen sukket og la en hånd på Purdues skulder, lente seg inn for å minne ham forsiktig på: "Dette vil ikke redde noe, vet du. Mannen er død og borte. Ingenting godt du prøver å gjøre nå vil bringe ham tilbake eller oppfylle drømmene hans."
    
  "Jeg vet, jeg vet, det gir lite mening, men hva som helst, Harun, la meg gjøre det. I det minste vil det å møte sykepleier Hurst lette samvittigheten min litt. Vær så snill, la meg gjøre det", tryglet Perdue. Dr. Patel kunne ikke argumentere for at det var psykologisk gjennomførbart. Han måtte innrømme at all den mentale trøsten Perdue kunne gi, kunne hjelpe ham med å komme seg etter den altfor nylige prøvelsen. Det var ingen tvil om at sårene hans ville gro nesten like bra som de hadde gjort før angrepet, men Perdue måtte holde tankene opptatt for enhver pris.
    
  "Ikke vær redd, David", svarte Dr. Patel. "Tro det eller ei, jeg forstår fullt ut hva du prøver å gjøre. Og jeg er med deg, min venn. Gjør det du føler er forløsende og korrigerende. Det kan bare gagne deg."
    
  "Takk," smilte Perdue, oppriktig fornøyd med legens samtykke. Et kort øyeblikk med pinlig stillhet gikk mellom slutten av samtalen og sykepleier Hursts ankomst fra garderoben.
    
  "Beklager at det tok så lang tid, herr Purdue", pustet hun raskt ut. "Jeg hadde litt problemer med strømpene mine, hvis du må vite det."
    
  Dr. Patel furtet og undertrykte moroa over uttalelsen hennes, men Purdue, alltid den høflige gentlemannen, skiftet umiddelbart tema for å spare henne for ytterligere forlegenhet. "Da burde vi kanskje gå? Jeg venter noen snart."
    
  "Dra dere sammen?" spurte dr. Patel raskt og så overrasket ut.
    
  "Ja, doktor", forklarte sykepleieren. "Jeg tilbød meg å kjøre herr Purdue hjem på veien hjem. Jeg tenkte det ville være en mulighet til å finne den beste ruten til eiendommen hans. Jeg har aldri klatret den veien før, så jeg kan ruten utenat nå."
    
  "Åh, jeg skjønner", svarte Harun Patel, selv om ansiktsuttrykket hans avslørte mistanke. Han mente fortsatt at David Purdue trengte mer enn Liliths medisinske ekspertise, men akk, det var ikke hans sak.
    
  Perdue ankom Reichtisusis senere enn han hadde forventet. Lilith Hearst insisterte på at de skulle stoppe for å fylle bilen hennes først, noe som forsinket dem litt, men de rakk det likevel i god tid. Inne følte Perdue seg som et barn på bursdagsmorgenen sin. Han gledet seg til å komme hjem, og forventet at Sam skulle vente på ham med premien han hadde lengtet etter helt siden de hadde gått seg vill i den helvetes labyrinten i Den Tapte Byen.
    
  "Herregud, herr Purdue, for et sted dere har det her!" utbrøt Lilith med åpen munn mens hun lente seg fremover mot rattet for å se på de majestetiske portene til Reichtischusis. "Dette er utrolig! Herregud, jeg kan ikke forestille meg strømregningen deres."
    
  Perdue lo hjertelig av hennes åpenhjertighet. Hennes tilsynelatende beskjedne livsstil var en velkommen forandring fra selskapet av velstående grunneiere, tycooner og politikere som han var vant til.
    
  "Det er ganske kult", spilte han med.
    
  Liliths øyne ble store og så på ham. "Selvfølgelig. Som om en som deg kunne vite hva kult er. Jeg vedder på at ingenting er for mye for lommeboken din." Hun forsto umiddelbart hva hun hintet til og gispet. "Herregud. Mr. Purdue, jeg beklager! Jeg er deprimert. Jeg har en tendens til å si det jeg mener ..."
    
  "Det går bra, Lilith", lo han. "Vær så snill, ikke unnskyld meg for det. Jeg synes det er forfriskende. Jeg er vant til at folk kysser meg i rumpa hele dagen, så det er hyggelig å høre noen si hva de synes."
    
  Hun ristet sakte på hodet mens de passerte sikkerhetsboksen og kjørte opp den svake skråningen mot den imponerende gamle bygningen Purdue kalte sitt hjem. Da bilen nærmet seg herskapshuset, kunne Purdue praktisk talt hoppe ut for å se Sam og videoopptaket som skulle følge ham. Han skulle ønske at sykepleieren ville kjøre litt fortere, men han turte ikke å spørre.
    
  "Hagen din er vakker", bemerket hun. "Se på alle disse fantastiske steinbygningene. Var dette en gang et slott?"
    
  "Ikke et slott, kjære deg, men i nærheten. Det er et historisk sted, så jeg er sikker på at det en gang holdt tilbake inntrengere og beskyttet mange mennesker mot skade. Da vi først undersøkte eiendommen, oppdaget vi restene av enorme staller og tjenestefolkskvarterer. Det er til og med ruinene av et gammelt kapell på den fjerne østsiden av eiendommen", beskrev han vemodig, og var betydelig stolt av sin residens i Edinburgh. Selvfølgelig hadde han flere hjem rundt om i verden, men han anså hovedhuset i hjemlandet Skottland som det primære stedet for sin Purdue-formue.
    
  Så snart bilen stoppet foran hoveddørene, åpnet Perdue døren.
    
  "Vær forsiktig, herr Purdue!" ropte hun. Bekymret slo hun av motoren og skyndte seg mot ham, akkurat idet Charles, butleren hans, åpnet døren.
    
  "Velkommen tilbake, sir," sa Charles med sin stive, tørre væremåte. "Vi ventet deg om bare to dager." Han gikk ned trappene for å hente Perdues vesker, mens den gråhårede milliardæren løp opp trappen så raskt han kunne. "God ettermiddag, frue," hilste Charles på sykepleieren, som nikket bekreftende på at han ikke ante hvem hun var, men hvis hun hadde kommet med Perdue, anså han henne som viktig.
    
  "Herr Perdue, du kan ikke legge så mye press på beinet ditt ennå", klynket hun etter ham, mens hun prøvde å holde tritt med de lange skrittene hans. "Herr Perdue ..."
    
  "Bare hjelp meg opp trappene, ok?" spurte han høflig, selv om hun merket en dyp bekymring i stemmen hans. "Charles?"
    
  "Ja, herre."
    
  "Har herr Cleve kommet ennå?" spurte Purdue og endret tempoet utålmodig.
    
  "Nei, sir," svarte Charles tilfeldig. Det var et beskjedent svar, men Purdues uttrykk var preget av ren forferdelse. Et øyeblikk sto han ubevegelig, holdt sykepleierens hånd og så lengselsfullt på butleren sin.
    
  "Nei?" fnøs han panisk.
    
  Akkurat da dukket Lillian og Jane, henholdsvis husholdersken og den personlige assistenten hans, opp i døren.
    
  "Nei, sir. Han har vært ute hele dagen. Ventet du ham?" spurte Charles.
    
  "Var jeg ... v-var jeg forventet ... Herregud, Charles, ville jeg ha spurt om han var her hvis jeg ikke hadde ventet ham?" Purdues ord var ukarakteristiske. Det var et sjokk å høre et skrik fra deres vanligvis rolige arbeidsgiver, og kvinnene utvekslet forvirrede blikk med Charles, som forble målløs.
    
  "Ringte han?" spurte Purdue Jane.
    
  "God kveld, herr Purdue", svarte hun skarpt. I motsetning til Lillian og Charles var ikke Jane redd for å irettesette sjefen sin når han gikk ut av linjen eller når noe ikke var helt riktig. Hun var vanligvis hans moralske kompass og hans høyre hånd når han trengte en mening. Han så henne krysse armene og innså at han var en dust.
    
  "Beklager," sukket han. "Jeg venter bare på Sam så snart som mulig. Det er hyggelig å se dere alle. Virkelig."
    
  "Vi hørte hva som skjedde med deg i New Zealand, sir. Jeg er så glad for at du fortsatt sparker og kommer deg", purret Lillian, en morlig kollega med et søtt smil og naive forestillinger.
    
  "Takk, Lily," pustet han ut, andpusten etter anstrengelsene med å klatre til døren. "Gåsa mi var nesten klar, ja, men jeg vant." De kunne se at Purdue var ekstremt opprørt, men han prøvde å være hjertelig. "Greit, dette er sykepleier Hurst fra Salisbury-klinikken. Hun skal behandle sårene mine to ganger i uken."
    
  Etter en kort utveksling av høfligheter, ble alle stille og gikk til side, slik at Purdue fikk komme inn i lobbyen. Han så endelig på Jane igjen. Med en betydelig mindre hånlig tone spurte han igjen: "Ringte Sam i det hele tatt, Jane?"
    
  "Nei", svarte hun lavt. "Vil du at jeg skal ringe ham mens du roer deg ned så lenge?"
    
  Han ville protestere, men han visste at forslaget hennes var helt rimelig. Sykepleier Hurst ville helt sikkert insistere på å vurdere tilstanden hans før han dro, og Lillian ville insistere på å gi ham mat i god tid før han kunne la henne gå for kvelden. Han nikket trett. "Vær så snill å ring ham og finn ut hva forsinkelsen er, Jane."
    
  "Selvfølgelig," smilte hun og begynte å gå opp trappene til kontoret i første etasje. Hun ropte ham tilbake. "Og vær så snill å få litt hvile. Jeg er sikker på at Sam vil være der, selv om jeg ikke kan nå ham."
    
  "Ja, ja", vinket han vennlig og fortsatte å streve seg opp trappen. Lilith betraktet den praktfulle residensen mens hun stelte pasienten sin. Hun hadde aldri sett slik luksus i hjemmet til noen som ikke var kongelig. Personlig hadde hun aldri vært i et hus med så stor rikdom. Etter å ha bodd i Edinburgh i flere år, kjente hun den berømte oppdageren som hadde bygget et imperium på sin overlegne IQ. Purdue var en fremtredende borger av Edinburgh, hvis berømmelse og vanære hadde spredt seg over hele verden.
    
  De fleste fremtredende skikkelsene innen finans, politikk og vitenskap kjente David Perdue. Mange av dem hadde imidlertid kommet til å avsky hans eksistens. Hun visste dette godt. Likevel kunne ikke engang fiendene hans benekte hans genialitet. Som tidligere student i fysikk og teoretisk kjemi var Lilith fascinert av den mangfoldige kunnskapen Perdue hadde demonstrert gjennom årene. Nå var hun vitne til produktet av hans oppfinnelser og historie med relikviejakt.
    
  De høye takene i lobbyen på Wrichtishousis Hotels var tre etasjer høye før de ble oppslukt av de bærende veggene i de enkelte enhetene og etasjene, samt gulvene. Marmor- og eldgamle kalksteinsgulv prydet Leviathan-huset, og ut fra stedets utseende å dømme var det få dekorasjoner eldre enn 1500-tallet.
    
  "De har et vakkert hjem, herr Purdue", pustet hun.
    
  "Takk," smilte han. "Du var vitenskapsmann av yrke, ikke sant?"
    
  "Det var jeg", svarte hun og så litt alvorlig ut.
    
  "Når du kommer tilbake neste uke, kan jeg kanskje gi deg en kort omvisning i laboratoriene mine", foreslo han.
    
  Lilith så mindre entusiastisk ut enn han hadde trodd. "Egentlig var jeg i laboratoriene. Faktisk driver firmaet ditt tre forskjellige avdelinger, Scorpio Majorus", skrøt hun i et forsøk på å imponere ham. Purdues øyne glitret rampete. Han ristet på hodet.
    
  "Nei, kjære deg, jeg mener testlaboratoriene i huset", sa han, og kjente effekten av smertestillende og den siste tidens frustrasjon over Sam gjøre ham døsig.
    
  "Her?" svelget hun, og reagerte endelig slik han hadde håpet.
    
  "Ja, frue. Rett der, under lobbynivået. Jeg skal vise deg det neste gang", skrøt han. Han var umåtelig fornøyd med måten den unge sykepleieren rødmet på av tilbudet hans. Smilet hennes fikk ham til å føle seg bra, og et øyeblikk trodde han at han kanskje kunne gjøre opp for offeret hun hadde måttet bringe på grunn av mannens sykdom. Det var hans intensjon, men hun hadde mer i tankene enn bare en liten soning for David Perdues skyld.
    
    
  10
  Svindel i Oban
    
    
  Nina leide en bil for å kjøre tilbake til Oban fra Sams hus. Det var fantastisk å være hjemme igjen, til det gamle huset sitt, med utsikt over det stormfulle vannet i Oban Bay. Det eneste hun hatet med å komme hjem etter å ha vært borte, var å vaske huset. Huset hennes var på ingen måte lite, og hun var den eneste beboeren.
    
  Hun pleide å leie inn rengjøringshjelper som kom én gang i uken for å hjelpe henne med vedlikeholdet av det historiske stedet hun hadde kjøpt for mange år siden. Etter hvert ble hun lei av å overlevere antikviteter til rengjøringshjelper som krevde ekstra penger fra enhver godtroende antikvitetssamler. Foruten klamme fingre hadde Nina mistet mer enn sin andel av sine kjære eiendeler til uforsiktige hushjelper, og ødelagt verdifulle relikvier hun hadde skaffet seg mens hun risikerte livet sitt på Purdue-ekspedisjoner, for det meste. Å være historiker var ikke et kall for Dr. Nina Gould, men en veldig spesifikk besettelse, en hun følte seg nærmere enn de moderne bekvemmelighetene i sin tid. Det var livet hennes. Fortiden var hennes skattkiste av kunnskap, dens bunnløse brønn av fascinerende beretninger og vakre gjenstander, laget med penn og leire av dristigere, sterkere sivilisasjoner.
    
  Sam hadde ikke ringt ennå, men hun kjente ham igjen som en forvirret mann, alltid opptatt med ett og annet nytt. Som en sporhund trengte han bare lukten av eventyr eller sjansen til udelt oppmerksomhet for å fokusere på noe. Hun lurte på hva han syntes om nyhetsrapporten hun hadde lagt igjen til ham, men hun var ikke fullt så flittig i anmeldelsen sin.
    
  Dagen var overskyet, så det var ingen grunn til å rusle langs kysten eller stoppe på en kafé for en skyldig nytelse - jordbærostekake - i kjøleskapet, ustekt. Selv et så deilig mirakel som ostekake kunne ikke lokke Nina til å gå ut på den grå, duskregnfulle dagen, et tegn på hennes ubehag. Gjennom et av karnappvinduene så Nina de torturfulle reisene til de som endelig hadde våget seg ut den dagen, og takket seg selv igjen.
    
  "Å, hva driver du med?" hvisket hun, presset ansiktet mot folden på blondegardinet og kikket ut, ikke helt diskret. Nedenfor huset sitt, nedover den bratte skråningen på plenen, fikk Nina øye på gamle herr Hemming som sakte klatret opp veien i det forferdelige været, mens han ropte på hunden sin.
    
  Herr Hemming var en av de eldste beboerne i Dunoiran Road, en enkemann med en fornem fortid. Hun visste dette, for etter noen få whiskyer kunne ingenting stoppe ham fra å fortelle historier fra ungdommen sin. Enten det var på fest eller på pub, gikk den gamle mesteringeniøren aldri glipp av en anledning til å rase før daggry, en historie som alle edru nok ville huske. Da han begynte å krysse veien, la Nina merke til en svart bil som kjørte forbi noen hus unna. Siden vinduet hennes var så høyt over gaten nedenfor, var hun den eneste som kunne ha forutsett det.
    
  "Herregud," pustet hun ut, og løp raskt mot døren. Barfot, bare iført jeans og BH, løp Nina ned trappene til den sprukne stien hennes. Mens hun løp, ropte hun navnet hans, men regnet og tordenen hindret ham i å høre advarselen hennes.
    
  "Herr Hemming! Se opp for bilen!" hylte Nina, føttene hennes kjente knapt kulden fra de våte pyttene og gresset hun trasket gjennom. Den iskalde vinden sved i den bare huden hennes. Hun snudde hodet til høyre for å måle avstanden til den raskt nærmende bilen som plasket gjennom den overfylte grøften. "Herr Hemming!"
    
  Da Nina nådde porten i gjerdet sitt, var herr Hemming allerede i ferd med å slepe seg halvveis over veien og rope på hunden sin. Som alltid, i all hast, gled og fomlet de fuktige fingrene hennes med klinken, ute av stand til å fjerne pinnen raskt nok. Mens hun kjempet for å åpne låsen, ropte hun fortsatt navnet hans. Uten andre fotgjengere som var gale nok til å våge seg ut i slikt vær, var hun hans eneste håp, hans eneste varsel.
    
  "Å, for pokker!" skrek hun fortvilet så snart stiften løsnet. Faktisk var det banningen hennes som endelig fanget herr Hemmings oppmerksomhet. Han rynket pannen og snudde seg sakte for å se hvor banningen kom fra, men den dreide mot klokken og blokkerte utsikten hans til den nærgående bilen. Da han så den kjekke, lettkledde historikeren, følte den gamle mannen et merkelig snev av nostalgi for sine gamle dager.
    
  "Hallo, dr. Gould", hilste han. Et lite glis dukket opp i ansiktet hans da han så henne i BH-en sin, og han tenkte at hun enten var full eller gal, gitt det kalde været og alt det der.
    
  "Herr Hemming!" skrek hun fortsatt mens hun løp mot ham. Smilet hans forsvant da han begynte å tvile på den gale kvinnens intensjoner overfor ham. Men han var for gammel til å løpe fra henne, så han ventet på sammenstøtet og håpet at hun ikke ville skade ham. Et øredøvende vannsprut hørtes til venstre for ham, og til slutt snudde han hodet og så en monsteraktig svart Mercedes gli mot ham. Hvite skummende skjermer steg opp fra veien på begge sider idet dekkene skar gjennom vannet.
    
  "For pokker ...!" gispet han, med vidåpne øyne av redsel, men Nina grep tak i underarmen hans. Hun dro ham så hardt at han snublet ned på asfalten, men farten i bevegelsene hennes reddet ham fra Mercedesens skjerm. Fanget i vannbølgen som ble sparket opp av bilen, krøp Nina og gamle herr Hemming sammen bak den parkerte bilen til sjokket i Mercedesen ga seg.
    
  Nina spratt opp med en gang.
    
  "Du kommer til å havne i trøbbel for dette, drittsekk! Jeg skal jakte på deg og sparke deg i ræva, drittsekk!" hilste hun fornærmende til idioten i luksusbilen. Det mørke håret hennes rammet inn ansiktet og halsen, og krøllet seg over brysthaugene hennes mens hun knurret nedover gaten. Mercedesen rundet en sving i veien og forsvant gradvis over en steinbro. Nina var rasende og kald. Hun rakte ut hånden til den lamslåtte pensjonisten, som skalv av kulde.
    
  "Kom igjen, herr Hemming, la oss få deg inn før du dør," foreslo Nina bestemt. Hans krumme fingre lukket seg rundt hånden hennes, og hun løftet den skrøpelige mannen forsiktig opp på beina.
    
  "Hunden min, Betsy", mumlet han, fortsatt i sjokk over frykten han hadde fått av trusselen, "hun løp vekk da tordenen begynte."
    
  "Ikke vær redd, herr Hemming, vi finner henne for deg, ok? Bare hold deg unna regnet. Herregud, jeg har sporet den drittsekken," forsikret hun ham og tok pusten i korte gisp.
    
  "Du kan ikke gjøre noe med dem, dr. Gould", mumlet han mens hun ledet ham over gaten. "De vil heller drepe deg enn å kaste bort et minutt på å rettferdiggjøre handlingene sine, de drittsekkene."
    
  "Hvem?" spurte hun.
    
  Han nikket mot broen der bilen hadde forsvunnet. "De! De forlatte restene av det som en gang var en god kommune, da Oban ble styrt av et rettferdig råd av verdige menn."
    
  Hun rynket pannen og så forvirret ut. "H-hva? Sier du at du vet hvem denne bilen tilhører?"
    
  "Selvfølgelig!" svarte han idet hun åpnet hageporten for ham. "De forbannede gribbene på rådhuset. McFadden! Den grisen! Han kommer til å gjøre det av med denne byen, men de unge bryr seg ikke lenger om hvem som har kontrollen så lenge de kan fortsette å drive med prostitusjon og feste. Det er de som burde ha stemt. Stemt for å fjerne ham, det burde de ha gjort, men det gjorde de ikke. Pengene vant. Jeg stemte mot den drittsekken. Det gjorde jeg. Og han vet det. Han kjenner alle som stemte mot ham."
    
  Nina husket at hun hadde sett McFadden på nyhetene for en stund siden, da han deltok på et svært følsomt, hemmelig møte hvis natur nyhetskanalene ikke hadde avslørt. De fleste i Oban likte Mr. Hemming, men de fleste anså hans politiske synspunkter som for gammeldagse, en av de erfarne motstanderne som nektet å tillate fremskritt.
    
  "Hvordan kunne han vite hvem som stemte mot ham? Og hva kunne han gjøre?" utfordret hun skurken, men herr Hemming var ubøyelig og krevde at hun skulle være forsiktig. Hun ledet ham tålmodig opp den bratte skråningen på stien sin, vel vitende om at hjertet hans ikke ville tåle den anstrengende oppoverbakken.
    
  "Hør her, Nina, han vet. Jeg forstår ikke moderne teknologi, men det går rykter om at han bruker apparater for å overvåke innbyggere, og at han hadde skjulte kameraer installert over valglokalene", fortsatte den gamle mannen å bable, som han alltid gjorde. Bare at denne gangen var ikke bablingen hans en oppspinn eller en hyggelig påminnelse om svunne tider; nei; den kom i form av alvorlige anklager.
    
  "Hvordan har han råd til alt dette, herr Hemming?" spurte hun. "Du vet at det vil koste en formue."
    
  Store øyne kikket sidelengs på Nina under våte, ustelte øyenbryn. "Å, han har venner, Dr. Gould. Han har venner med mye penger som støtter kampanjene hans og betaler for alle reisene og møtene hans."
    
  Hun satte ham ned foran den varme peisen sin, der ilden slikket pipeåpningen. Hun tok et kasjmirpledd fra sofaen og slynget det rundt ham, mens hun gned hendene hans over pleddet for å varme ham. Han stirret på henne med brutal oppriktighet. "Hvorfor tror du de prøvde å kjøre på meg? Jeg var hovedmotstanderen av forslagene deres under demonstrasjonen. Jeg og Anton Leving, husker du? Vi uttalte oss mot McFaddens kampanje."
    
  Nina nikket. "Ja, jeg husker det. Jeg var i Spania på den tiden, men jeg fulgte alt på sosiale medier. Du har rett. Alle var overbevist om at Leving ville vinne et nytt sete i bystyret, men vi ble alle knust da McFadden uventet vant. Kommer Leving til å protestere eller kreve en ny avstemning i bystyret?"
    
  Den gamle mannen smilte bittert mens han stirret inn i ilden, munnen hans strakte seg til et dystert smil.
    
  "Han er død."
    
  "Hvem? Levende?" spurte hun vantro.
    
  "Ja, Leving er død. Forrige uke var han," sa de, "i en ulykke." Herr Hemming så på henne med et sarkastisk uttrykk.
    
  "Hva?" rynket hun pannen. Nina var fullstendig lamslått av de illevarslende hendelsene som utspilte seg i hennes egen by. "Hva skjedde?"
    
  "Tydeligvis falt han ned trappen i sitt viktorianske hus mens han var beruset", rapporterte den gamle mannen, men ansiktet hans spilte et annet kort. "Du vet, jeg kjente Living i trettito år, og han drakk aldri mer enn et glass sherry i en blåmåne. Hvordan kunne han være beruset? Hvordan kunne han være så full at han ikke klarte å gå opp de forbannede trappene han hadde brukt i tjuefem år i samme hus, dr. Gould?" Han lo, og mintes sin egen nesten tragiske opplevelse. "Og det ser ut som om det var min tur ved galgen i dag."
    
  "Det blir den dagen", humret hun, mens hun tenkte over informasjonen mens hun tok på seg kåpen og knyttet den.
    
  "Du er involvert nå, dr. Gould," advarte han. "Du har ødelagt sjansen deres til å drepe meg. Du er midt i en drittstorm nå."
    
  "Bra," sa Nina med et stålfast blikk. "Det er her jeg er på mitt beste."
    
    
  11
  Kjernen i saken
    
    
  Sams kidnapper kjørte av motorveien østover på A68, mot det ukjente.
    
  "Hvor tar du meg?" spurte Sam med en jevn og vennlig stemme.
    
  "Vogri", svarte mannen.
    
  "Vogri Country Park?" svarte Sam uten å tenke.
    
  "Ja, Sam", svarte mannen.
    
  Sam vurderte Swifts svar et øyeblikk, og vurderte trusselnivået knyttet til stedet. Det var faktisk et ganske hyggelig sted, ikke av den typen hvor han nødvendigvis ville bli sløyd eller hengt fra et tre. Faktisk ble parken besøkt jevnlig, ettersom den var ispedd skogsområder hvor folk kom for å spille golf, gå tur eller underholde barna sine på beboernes lekeplass. Han følte seg umiddelbart bedre. Én ting fikk ham til å spørre igjen. "Forresten, hva heter du, kompis? Du ser veldig kjent ut, men jeg tviler på at jeg egentlig kjenner deg."
    
  "Jeg heter George Masters, Sam. Du kjenner meg fra de stygge svart-hvitt-fotografiene som vår felles venn Aidan i Edinburgh Post vennligst har gitt oss", forklarte han.
    
  "Når du snakker om Aidan som en venn, er du sarkastisk, eller er han egentlig vennen din?" spurte Sam.
    
  "Nei, vi er venner i gammeldags forstand", svarte George, mens han holdt blikket festet på veien. "Jeg tar deg med til Vogri så vi kan snakke, og så lar jeg deg gå." Han snudde sakte hodet for å gi Sam et uttrykk og la til: "Jeg mente ikke å forfølge deg, men du har en tendens til å reagere med ekstreme fordommer før du i det hele tatt innser hva som skjer. Måten du bevarer roen på under stikkaksjoner er ubegripelig for meg."
    
  "Jeg var full da du trengte meg inn i et hjørne på herretoalettet, George", prøvde Sam å forklare, men det hadde ingen korrigerende effekt. "Hva skulle jeg tenke?"
    
  George Masters lo. "Jeg antar at du ikke forventet å se noen så kjekk som meg i denne baren. Jeg kunne gjort ting bedre ... eller du kunne tilbringe mer tid edru."
    
  "Hør her, det var den forbanna bursdagen min", forsvarte Sam seg. "Jeg hadde all rett til å være sint."
    
  "Kanskje det, men det spiller ingen rolle nå," svarte George. "Du stakk av da, og du har stakk av igjen uten å gi meg en sjanse til å forklare hva jeg vil fra deg."
    
  "Jeg antar du har rett", sukket Sam idet de svingte inn på veien som førte til det vakre Vogri-nabolaget. Det viktorianske huset som ga parken navnet sitt, dukket opp fra trærne idet bilen sakket farten betraktelig.
    
  "Elven vil overskygge samtalen vår", sa George, "i tilfelle de ser på eller avlytter."
    
  "De?" Sam rynket pannen, fascinert av paranoiaen til fangevokteren sin, den samme mannen som hadde kritisert Sams egne paranoide reaksjoner for et øyeblikk siden. "Mener du alle som ikke så karnevalet av høyhastighetsidioti vi hadde ved siden av?"
    
  "Du vet hvem de er, Sam. De har vært bemerkelsesverdig tålmodige, og har fulgt med på deg og den kjekke historikeren ... og fulgt med på David Purdue ..." sa han mens de gikk til bredden av elven Tyne, som rant gjennom eiendommen.
    
  "Vent, kjenner du Nina og Perdue?" gispet Sam. "Hva har de med grunnen til at du følger etter meg å gjøre?"
    
  George sukket. Det var på tide å komme til kjernen av saken. Han stoppet opp uten et ord til, mens han skannet horisonten med øynene skjult under de vansirede øyenbrynene. Vannet ga Sam en følelse av fred, Eve under et dryss av grå skyer. Håret hans flagret rundt ansiktet mens han ventet på at George skulle avklare hva han ville gjort.
    
  "Jeg skal fatte meg i korthet, Sam," sa George. "Jeg kan ikke forklare hvordan jeg vet alt dette akkurat nå, men bare stol på meg, det gjør jeg." Han la merke til at reporteren bare stirret uttrykksløst på ham, og fortsatte: "Har du fortsatt videoen av den 'fryktelige slangen', Sam? Videoen du spilte inn da dere alle var i den tapte byen, har du den med deg?"
    
  Sam tenkte seg raskt om. Han bestemte seg for å holde svarene vage inntil han var sikker på George Masters" intensjoner. "Nei, jeg la igjen lappen hos Dr. Gould, men hun er i utlandet."
    
  "Virkelig?" svarte George nonchalant. "Du burde lese avisene, herr berømte journalist. I går reddet hun livet til et fremtredende medlem av hjembyen sin, så enten lyver du til meg, eller så er hun i stand til å bli løslatt."
    
  "Hør her, bare fortell meg hva du trenger å fortelle meg, for Guds skyld. På grunn av den elendige fremgangsmåten din, avskrev jeg bilen min, og jeg må fortsatt hanskes med dette dritten når du er ferdig med å spille spill på fornøyelsesparken," glefset Sam.
    
  "Har du videoen av "Den grusomme slangen" med deg?" gjentok George på sin egen skremmende måte. Hvert ord var som en hammer som traff en ambolt i Sams ører. Han hadde ingen vei ut av samtalen, og ingen vei ut av parken uten George.
    
  "Den ... grusomme slangen?" fortsatte Sam. Han visste lite om det Purdue hadde bedt ham filme i dypet av et fjell i New Zealand, og han foretrakk det slik. Nysgjerrigheten hans var vanligvis begrenset til det som interesserte ham, og fysikk og tall var ikke hans sterkeste side.
    
  "Jesus Kristus!" raste George med sin langsomme, slørede stemme. "Fryktelige slange, et piktogram satt sammen av en sekvens av variabler og symboler. Splitt! Også kjent som en ligning! Hvor er denne oppføringen?"
    
  Sam løftet hendene i overgivelse. Folkene under parasollene la merke til de hevede stemmene til to menn som kikket ut fra gjemmestedene sine, og turistene snudde seg for å se hva oppstyret handlet om. "Greit, Gud! Slapp av", hvisket Sam hardt. "Jeg har ikke noe opptak med meg, George. Ikke her, ikke nå. Hvorfor?"
    
  "De bildene må aldri havne i David Perdues hender, forstår du?" advarte George med hes og skjelvende stemme. "Aldri! Jeg bryr meg ikke om hva du skal fortelle ham, Sam. Bare slett det. Ødelegg filene, hva som helst."
    
  "Det er alt han bryr seg om, kompis", informerte Sam ham. "Jeg vil gå så langt som å si at han er besatt av det."
    
  "Jeg er klar over det, kompis," hveste George tilbake til Sam. "Det er det forbannede problemet. Han blir brukt av en dukkefører som er mye, mye større enn ham selv."
    
  "De?" spurte Sam sarkastisk, med henvisning til Georges paranoide teori.
    
  Mannen med den falmede huden hadde fått nok av Sam Cleves ungdommelige påfunn og kastet seg fremover, grep tak i Sams krage og ristet ham med skremmende kraft. Et øyeblikk følte Sam seg som et lite barn som ble kastet rundt av en sanktbernhardshund, noe som minnet ham på at Georges fysiske styrke var nesten umenneskelig.
    
  "Hør nå, og hør nøye, kompis," hveste han i ansiktet til Sam, mens pusten luktet av tobakk og mynte. "Hvis David Perdue får tak i denne ligningen, vil Ordenen av Svarte Sol seire!"
    
  Sam prøvde forgjeves å lirke den brente mannens hender løs, noe som bare gjorde ham enda mer sint på Eva. George ristet ham igjen, og slapp ham så brått at han snublet bakover. Mens Sam strevde med å finne fotfeste, gikk George nærmere. "Forstår du i det hele tatt hva du maner frem? Purdue burde ikke jobbe med Fryktslangen. Han er geniet de har ventet på for å løse dette fordømte matteproblemet helt siden deres forrige gullgutte utviklet det. Dessverre utviklet nevnte gullgutte samvittighet og ødela arbeidet hans, men ikke før hushjelpen hans kopierte det mens hun vasket rommet hans. Det er vel unødvendig å si at hun var en agent som jobbet for Gestapo."
    
  "Hvem var gullgutten deres da?" spurte Sam.
    
  George så lamslått på Sam. "Vet du ikke? Har du noen gang hørt om en fyr som heter Einstein, min venn? Einstein, fyren med "relativitetsteorien", jobbet med noe litt mer destruktivt enn en atombombe, men med lignende egenskaper. Hør her, jeg er en vitenskapsmann, men jeg er ikke noe geni. Gudskjelov at ingen kunne fullføre den ligningen, og det er derfor avdøde Dr. Kenneth Wilhelm skrev den ned i Den tapte byen. Ingen skulle overleve den fordømte slangegropen."
    
  Sam husket Dr. Wilhelm, som eide gården på New Zealand der Den tapte byen lå. Han var en nazivitenskapsmann, ukjent for de fleste, som i mange år gikk under navnet Williams.
    
  "Greit, greit. La oss si at jeg kjøpte alt dette," tryglet Sam og løftet hendene igjen. "Hva er implikasjonene av den ligningen? Jeg trenger en virkelig konkret unnskyldning for å fortelle dette til Purdue, som forresten må planlegge min død akkurat nå. Din vanvittige jakt kostet meg et møte med ham. Herregud, han må være rasende."
    
  George trakk på skuldrene. "Du skulle ikke ha stukket av."
    
  Sam visste at han hadde rett. Hvis Sam bare hadde konfrontert George ved inngangsdøren og spurt, ville det ha spart ham for mye trøbbel. For det første ville han fortsatt hatt bilen sin. På den annen side var det ikke bra for Sam å sørge over rotet som allerede var blitt tydelig.
    
  "Jeg er uklar på detaljene, Sam, men mellom Aidan Glaston og meg selv er den generelle enigheten om at denne ligningen vil legge til rette for et monumentalt skifte i det nåværende fysikkparadigmet", innrømmet George. "Fra det Aidan har samlet fra kildene sine, vil denne beregningen forårsake kaos på global skala. Den vil tillate et objekt å trenge gjennom sløret mellom dimensjoner, noe som fører til at vår egen fysikk kolliderer med det som ligger på den andre siden. Nazistene eksperimenterte med det, i likhet med påstandene i den enhetlige feltteorien, som ikke kunne bevises."
    
  "Og hvordan tjener Svart Sol på dette, Masters?" spurte Sam, og brukte sitt journalistiske talent til å finne ut av tull. "De lever i samme tid og rom som resten av verden. Det er latterlig å tro at de ville eksperimentere med dritt som ville ødelegge dem sammen med alt annet."
    
  "Det kan være sant, men har du funnet ut av halvparten av det rare, forvridde tullet de faktisk gjorde under andre verdenskrig?" kontret George. "Det meste av det de prøvde var fullstendig nytteløst, men de fortsatte å utføre uhyrlige eksperimenter bare for å bryte den barrieren, i den tro at det ville fremme kunnskapen deres om hvordan andre vitenskaper fungerer - vitenskaper vi ennå ikke kan forstå. Hvem kan si at dette ikke bare er nok et latterlig forsøk på å videreføre galskapen og kontrollen deres?"
    
  "Jeg forstår hva du mener, George, men jeg tror ærlig talt ikke engang de er så gale. De må ha en konkret grunn til å ville oppnå dette, men hva kan det være?" argumenterte Sam. Han ville tro på George Masters, men teoriene hans var fulle av hull. På den annen side, ut fra mannens desperasjon, var historien hans i det minste verdt å sjekke ut.
    
  "Hør her, Sam, enten du tror meg eller ikke, gjør meg en tjeneste og se på dette før du lar David Perdue få tak i denne ligningen", tryglet George.
    
  Sam nikket samtykkende. "Han er en god mann. Hvis det var noe grunnlag for disse påstandene, ville han ha avlivet dem selv, tro meg."
    
  "Jeg vet at han er en filantrop. Jeg vet hvordan han knuste Black Sun seks ganger før søndag, da han innså hva de planla for verden, Sam", forklarte den uartikulerte vitenskapsmannen utålmodig. "Men det jeg ikke klarer å få frem er at Purdue ikke er klar over sin rolle i denne ødeleggelsen. Han er lykkelig uvitende om at de bruker hans genialitet og medfødte nysgjerrighet til å styre ham rett ned i avgrunnen. Det handler ikke om hvorvidt han er enig eller ikke. Han bør ikke ane hvor ligningen er, ellers dreper de ham ... og deg, og damen fra Oban."
    
  Endelig forsto Sam hintet. Han bestemte seg for å ta seg god tid før han overlot opptakene til Purdue, om ikke annet for å gi George Masters fordelen av tvilen. Det ville bli vanskelig å avklare mistanken uten å lekke viktig informasjon til tilfeldige kilder. Foruten Purdue var det få som kunne gi ham råd om faren som lurte i denne planen, og selv de som kunne det ... han ville aldri vite om de kunne stoles på.
    
  "Ta meg med hjem, vær så snill", spurte Sam fangevokteren sin. "Jeg skal undersøke dette før jeg gjør noe, ok?"
    
  "Jeg stoler på deg, Sam", sa George. Det hørtes mer ut som et ultimatum enn et tillitsløfte. "Hvis du ikke ødelegger dette opptaket, vil du angre på det i den korte tiden som er igjen av livet ditt."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Etter vittighetene sine kjørte Casper Jacobs fingrene gjennom det sandfargede håret sitt, og det ble spisset som en 80-talls popstjerne. Øynene hans var blodsprengte etter å ha lest hele natten, det motsatte av hva han hadde håpet på den natten - avslapning og søvn. I stedet gjorde nyheten om oppdagelsen av Skrekkslangen ham rasende. Han håpet desperat at Zelda Bessler eller skjødehundene hennes fortsatt ikke var klar over nyhetene.
    
  Noen utenfor lagde en forferdelig lyd, som han først prøvde å ignorere, men frykten for den truende, illevarslende verden og mangelen på søvn gjorde det mye vanskeligere for ham å holde ut i dag. Det hørtes ut som en skiltplate som knuste, etterfulgt av et brak utenfor døren hans, akkompagnert av ulingen fra en bilalarm.
    
  "Å, for Guds skyld, hva nå?" ropte han høyt. Han løp mot inngangsdøren, klar til å lufte frustrasjonen sin på den som hadde forstyrret ham. Casper dyttet døren til side og brølte: "Hva i all verden skjer her?" Det han så ved foten av trappen som førte til innkjørselen hans, avvæpnet ham umiddelbart. Den vakreste blondinen satt på huk ved siden av bilen sin og så nedslått ut. På fortauet foran henne lå det et rot av kake og glasurkuler som en gang hadde tilhørt en stor bryllupskake.
    
  Mens hun så bedende på Casper, sjokkerte hennes klare, grønne øyne ham. "Vær så snill, sir, vær så snill, ikke bli sint! Jeg kan tørke det av med en gang. Se, den flekken på bilen din er bare ising."
    
  "Nei, nei," protesterte han og rakte unnskyldende ut hendene. "Vær så snill, ikke bekymre deg for bilen min. Her, la meg hjelpe deg." To hvin og et trykk på fjernkontrollknappen på nøkkelringen hans stilnet alarmen. Casper skyndte seg for å hjelpe den hulkende skjønnheten med å plukke opp den ødelagte kaken. "Ikke gråt, vær så snill. Hei, jeg skal si deg hva. Når vi har fått ordnet opp i dette, tar jeg deg med til et lokalt bakeri og legger kaken tilbake. På meg."
    
  "Takk, men det kan du ikke gjøre", fnøs hun og tok opp håndfuller med røre og marsipanpynt. "Du skjønner, jeg bakte denne kaken selv. Det tok meg to dager, og det var etter at jeg hadde laget all pynten for hånd. Du skjønner, det var en bryllupskake. Vi kan ikke bare kjøpe en bryllupskake fra hvilken som helst butikk."
    
  Hennes blodsprengte øyne, druknende i tårer, knuste Caspers hjerte. Motvillig la han hånden på underarmen hennes og gned den forsiktig, for å uttryke sin medfølelse. Fullstendig betatt av henne, kjente han en stikkende følelse i brystet, det kjente stikken av skuffelse som kommer når man står overfor den harde virkeligheten. Caspers indre verket. Han ville ikke høre svaret, men han ville desperat spørre. "Er... j-er denne kaken f-til... bryllupet ditt?" hørte han leppene hans avsløre ham.
    
  "Vær så snill å si nei! Vær så snill å bli brudepike eller noe. For Guds skyld, vær så snill å ikke bli bruden!" syntes hjertet hans å skrike. Han hadde aldri vært forelsket før, med mindre man regnet med teknologi og vitenskap, altså. Den skjøre blondinen så på ham gjennom tårene. En myk, kvalt lyd unnslapp henne idet et skjevt smil dukket opp i det vakre ansiktet hennes.
    
  "Å Gud, nei," ristet hun på hodet, snufset og fniste dumt. "Virker jeg virkelig så dum for deg?"
    
  "Takk, Jesus!" hørte den jublende fysikeren sin indre stemme juble. Han smilte plutselig bredt til henne, og følte en enorm lettelse over at hun ikke bare var singel, men også hadde humoristisk sans. "Ha! Jeg kunne ikke vært mer enig! Bachelorgrad her!" mumlet han klosset. Da Casper innså hvor dumt det hørtes ut, tenkte han at han kanskje ville si noe tryggere. "Forresten, jeg heter Casper," sa han og rakte ut en rufsete hånd. "Dr. Casper Jacobs." Han sørget for at hun la merke til tittelen hans.
    
  Den attraktive kvinnen grep entusiastisk hånden hans med sine glasurklebrige fingre og lo: "Du hørtes nettopp ut som James Bond. Jeg heter Olga Mitra, eh ... baker."
    
  "Olga, bakeren", humret han. "Jeg liker det."
    
  "Hør her," sa hun alvorlig og tørket kinnet med ermet. "Jeg trenger at denne kaken skal leveres til bryllupet om under en time. Har du noen ideer?"
    
  Casper tenkte seg om et øyeblikk. Han var langt fra villig til å la en jente av en slik prakt være i fare. Dette var hans eneste sjanse til å gjøre et varig inntrykk, og et godt et attpåtil. Han knipset med fingrene, og en idé dukket opp i hodet hans, som fikk kaken til å knuses. "Jeg har kanskje en idé, frøken Mitra. Vent her."
    
  Med nyvunnet entusiasme løp den vanligvis deprimerte Casper opp trappene til husvertens hus og tryglet Karen om hjelp. Hun bakte tross alt alltid, og lot alltid rundstykker og croissanter stå på loftet hans. Til hans store glede gikk husvertens mor med på å hjelpe Caspers nye kjæreste med å redde ryktet hennes. De hadde en ny bryllupskake klar på rekordtid etter at Karen hadde tatt noen telefonsamtaler selv.
    
    
  * * *
    
    
  Etter å ha kjempet mot tiden for å lage en ny bryllupskake, som heldigvis for Olga og Karen var beskjeden til å begynne med, delte de et glass sherry for å skåle for suksessen.
    
  "Ikke bare har jeg funnet en fantastisk partner in crime på kjøkkenet", hilste den grasiøse Karen og hevet glasset, "men jeg har også fått en ny venn! Skål for samarbeid og nye venner!"
    
  "Det er jeg enig i," smilte Casper lurt, mens han klirret med glassene sine sammen med to fornøyde damer. Han klarte ikke å ta blikket fra Olga. Nå som hun var avslappet og glad igjen, glitret hun som champagne.
    
  "Tusen takk, Karen", strålte Olga. "Hva skulle jeg ha gjort hvis du ikke hadde reddet meg?"
    
  "Vel, jeg antar det var ridderen din der borte som planla alt dette, min kjære", sa den sekstifem år gamle rødhårede Karen og pekte glasset sitt mot Casper.
    
  "Det er sant", sa Olga enig. Hun snudde seg mot Casper og så dypt inn i øynene hans. "Han tilga meg ikke bare for kløneteheten min og rotet jeg lagde i bilen hans, men han reddet også rumpa mi ... Og de sier at ridderlighet er død."
    
  Caspers hjerte hoppet. Bak smilet og det uberørte ytre hans var han rød som en skolegutt i en jentegarderobe. "Noen må redde prinsessen fra å tråkke i gjørma. Det kan like gjerne være meg," blunket han, overrasket over sin egen sjarm. Casper var på ingen måte uattraktiv, men lidenskapen for karrieren hadde gjort ham mindre sosial. Faktisk kunne han ikke tro hvor heldig han var da han fant Olga. Ikke bare hadde han tilsynelatende vunnet oppmerksomheten hennes, men hun hadde praktisk talt dukket opp på dørstokken hans. En personlig levering, en høflighet fra skjebnen, tenkte han.
    
  "Vil du bli med meg og levere kaken?" spurte hun Casper. "Karen, jeg kommer straks tilbake og hjelper deg med å rydde."
    
  "Tull," hvinte Karen lekent. "Dere to går og får kaken levert. Bare ta med en halv flaske konjakk til meg for bryet, vet du," blunket hun.
    
  Olga kysset Karen på kinnet, henrykt. Karen og Casper utvekslet triumferende blikk da en solstråle plutselig dukket opp i livene deres. Som om Karen kunne høre leieboerens tanker, spurte hun: "Hvor kommer du fra, kjære? Er bilen din parkert i nærheten?"
    
  Caspers øyne ble store. Han hadde ønsket å forbli uvitende om spørsmålet som også hadde streifet ham, men nå hadde den frittalende Karen stilt det. Olga senket hodet og svarte uten forbehold. "Å ja, bilen min står parkert utenfor. Jeg prøvde å bære en kake fra leiligheten min til bilen da den ujevne veien fikk meg til å miste balansen."
    
  "Leiligheten din?" spurte Casper. "Her?"
    
  "Ja, ved siden av, over gjerdet. Jeg er naboen din, din dust," lo hun. "Hørte du ikke bråket da jeg flyttet inn på onsdag? Flyttebyrået lagde så mye oppstyr at jeg trodde jeg skulle bli lurt, men heldigvis dukket det ikke opp noen."
    
  Casper så på Karen med et overrasket, men fornøyd glis. "Hører du det, Karen? Hun er vår nye nabo."
    
  "Jeg hører deg, Romeo", ertet Karen. "Kom i gang nå. Jeg har ikke mer drikke."
    
  "Å ja, for pokker", utbrøt Olga.
    
  Han hjalp henne forsiktig med å løfte kakebunnen, en solid, myntformet treplate dekket av presset folie for utstilling. Kaken var ikke altfor kompleks, så det var lett å finne en balanse mellom de to. I likhet med Kasper var Olga høy. Med sine høye kinnbein, lys hud og hår, og slanke kropp, var hun den typiske østeuropeiske stereotypen av skjønnhet og høyde. De bar kaken til Lexusen hennes og klarte å få plass til den i baksetet.
    
  "Kjør du," sa hun og kastet nøklene til ham. "Jeg sitter bak med kaken."
    
  Mens de kjørte, hadde Casper tusen spørsmål han ville stille den vakre kvinnen, men han bestemte seg for å forholde seg rolig. Han tok imot instruksjonene fra henne.
    
  "Jeg må si at dette bare beviser at jeg kan kjøre hvilken som helst bil uten problemer", skrøt han idet de nærmet seg bakerst i resepsjonshallen.
    
  "Eller kanskje bilen min bare er enkel å bruke. Du vet, du trenger ikke å være rakettforsker for å kjøre den", spøkte hun. I et øyeblikk av fortvilelse husket Casper oppdagelsen av Dire Serpent og hvordan han fortsatt måtte forsikre seg om at David Perdue ikke hadde studert den. Det må ha sett ut i ansiktet hans da han hjalp Olga med å bære kaken til kjøkkenet i gangen.
    
  "Casper?" presset hun. "Casper, er det noe galt?"
    
  "Nei, selvfølgelig ikke", smilte han. "Bare tenker på jobb."
    
  Han kunne knapt si at ankomsten hennes og det fantastiske utseendet hennes hadde visket alle prioriteringer ut av tankene hans, men sannheten var at det hadde gjort det. Først nå husket han hvor iherdig han hadde prøvd å kontakte Perdue uten å gi noen tegn til det. Tross alt var han medlem av Ordenen, og hvis de hadde oppdaget at han var i ledtog med David Perdue, ville de garantert ha drept ham.
    
  Det var en uheldig tilfeldighet at nettopp det fysikkfeltet Kasper ledet skulle bli temaet for "Den grusomme slangen". Han fryktet hva det kunne føre til hvis det ble brukt riktig, men Dr. Wilhelms smarte forklaring av ligningen beroliget Kasper ... helt til nå.
    
    
  13
  Purdues bonde
    
    
  Purdue var rasende. Det vanligvis så fornuftige geniet hadde oppført seg som en galning helt siden Sam gikk glipp av møtet deres. Purdue klarte ikke å finne Sam via e-post, telefon eller satellittsporing på bilen sin, og var revet mellom svik og redsel. Han hadde betrodd en gravejournalist den viktigste informasjonen nazistene noen gang hadde skjult, og nå befant han seg hengende i en tynn tråd.
    
  "Hvis Sam er fortapt eller syk, bryr jeg meg ikke!" bjeffet han til Jane. "Alt jeg vil ha er noen forbanna opptak av den tapte bymuren, for Guds skyld! Jeg vil at du skal dra til huset hans igjen i dag, Jane, og jeg vil at du skal bryte opp døren hvis du må."
    
  Jane og Charles, butleren, utvekslet et dypt bekymret blikk. Hun ville aldri ty til kriminell aktivitet av noen grunn, og Purdue visste det, men han forventet det oppriktig av henne. Charles sto som alltid i anspent stillhet ved siden av Purdues spisebord, men øynene hans viste hvor bekymret han var over den nye utviklingen.
    
  Lillian, husholdersken, sto i døråpningen til det enorme kjøkkenet i Raichtisusis og lyttet. Mens hun tørket av bestikket etter den ødelagte frokosten hun hadde laget, hadde hennes vanlige muntre væremåte nådd bunnen og sunket til et mutt nivå.
    
  "Hva skjer med slottet vårt?" mumlet hun og ristet på hodet. "Hva var det som gjorde eieren av godset så opprørt at han forvandlet seg til et slikt monster?"
    
  Hun sørget over dagene da Purdue var sitt vanlige jeg - rolig og samlet, høflig og til og med av og til lunefull. Nå spilte det ikke lenger musikk fra laboratoriet hans, og ingen fotballkamper ble vist på TV mens han ropte til dommeren. Mr. Cleve og Dr. Gould var fraværende, og stakkars Jane og Charles ble tvunget til å finne seg i sjefen sin og hans nye besettelse, den uhyggelige ligningen de hadde oppdaget under sin siste ekspedisjon.
    
  Det virket som om ikke engang lyset trengte gjennom herskapshusets høye vinduer. Blikket hennes vandret over de høye takene og den ekstravagante dekorasjonen, relikviene og de majestetiske maleriene. Ingenting av det var vakkert lenger. Lillian følte det som om selve fargene hadde forsvunnet fra det stille herskapshusets indre. "Som en sarkofag," sukket hun og snudde seg. En skikkelse sto i veien hennes, sterk og imponerende, og Lillian steg rett inn i den. Et høyt hvin unnslapp henne, forskrekket.
    
  "Herregud, Lily, det er bare meg", lo sykepleieren og trøstet den bleke husholdersken med en klem. "Hva er det som gjør deg så opprørt da?"
    
  Lillian følte en bølge av lettelse da sykepleieren dukket opp. Hun viftet ansiktet med et kjøkkenhåndkle og prøvde å samle seg etter at hun hadde begynt. "Gudskjelov at du er her, Lilith", kvekket hun. "Herr Purdue holder på å bli gal, jeg sverger. Kan du være så snill å bedøve ham i noen timer? Personalet er utslitt av hans vanvittige krav."
    
  "Jeg antar at du fortsatt ikke har funnet herr Cleve?" foreslo sykepleier Hurst med et håpløst uttrykk.
    
  "Nei, og Jane har grunn til å tro at noe har skjedd med herr Cleve, men hun har ikke hjerte til å fortelle det til herr Purdue ... ennå. Ikke før han er litt mindre, vet du", gestikulerte Lillian med en rynket panne for å formidle Purdues raseri.
    
  "Hvorfor tror Jane at noe har skjedd med Sam?" spurte sykepleieren den slitne kokken.
    
  Lillian lente seg over og hvisket: "Tydeligvis fant de bilen hans krasjet inn i gjerdet på skolegården på Old Stanton Road, en total avskrivning."
    
  "Hva?" gispet søster Hearst lavt. "Herregud, jeg håper han har det bra?"
    
  "Vi vet ingenting. Alt Jane kunne finne ut var at politiet fant Mr. Cleves bil etter at flere lokale beboere og bedriftseiere ringte for å rapportere om en biljakt i høy hastighet", fortalte husholdersken henne.
    
  "Herregud, ikke rart David er så bekymret", rynket hun pannen. "Du må fortelle ham det med en gang."
    
  "Med all respekt, frøken Hurst, er han ikke gal nok ennå? Denne nyheten vil presse ham over kanten. Han har ikke spist noe, som du kan se," pekte Lillian på den kastede frokosten, "og han sover ikke i det hele tatt, bortsett fra når du gir ham en dose."
    
  "Jeg synes han burde fortelle meg det. Akkurat nå tror han sikkert at herr Cleve har forrådt ham, eller at han rett og slett ignorerer ham uten grunn. Hvis han vet at noen har forfulgt vennen hans, kan det hende han føler seg mindre hevngjerrig. Har du noen gang tenkt på det?" foreslo sykepleier Hurst. "Jeg skal snakke med ham."
    
  Lillian nikket. Kanskje sykepleieren hadde rett. "Vel, du er den beste personen til å fortelle ham det. Tross alt tok han deg med på en omvisning i laboratoriene sine og delte noen vitenskapelige samtaler med deg. Han stoler på deg."
    
  "Du har rett, Lily", innrømmet sykepleieren. "La meg snakke med ham mens jeg sjekker fremgangen hans. Jeg skal hjelpe ham med det."
    
  "Takk, Lilith. Du er en gave fra Gud. Dette stedet har blitt et fengsel for oss alle siden sjefen kom tilbake", beklaget Lillian.
    
  "Ikke vær redd, kjære", svarte søster Hurst med et oppmuntrende blunk. "Vi skal få ham tilbake i toppform."
    
  "God morgen, herr Purdue", smilte sykepleieren idet hun kom inn i spisesalen.
    
  "God morgen, Lilith", hilste han slitent.
    
  "Det er uvanlig. Har du ikke spist noe?" sa hun. "Du må spise for at jeg skal kunne utføre behandlingen din."
    
  "For Guds skyld, jeg spiste et stykke toast", sa Perdue utålmodig. "Så vidt jeg vet, går det bra."
    
  Hun kunne ikke argumentere mot det. Sykepleier Hearst fornemmet spenningen i rommet. Jane ventet spent på Purdues signatur på dokumentet, men han nektet å signere før hun dro til Sams hus for å undersøke.
    
  "Kan dette vente?" spurte sykepleieren Jane rolig. Janes blikk flakket mot Purdue, men han dyttet stolen tilbake og vaklet opp på beina, med litt støtte fra Charles. Hun nikket til sykepleieren og samlet sammen papirene, og forsto umiddelbart sykepleier Hursts hint.
    
  "Gå, Jane, hent opptakene mine fra Sam!" ropte Purdue etter henne idet hun forlot det store rommet og gikk opp til kontoret sitt. "Hørte hun meg?"
    
  "Hun hørte deg", bekreftet søster Hurst. "Jeg er sikker på at hun snart er borte."
    
  "Takk, Charles, jeg klarer det", bjeffet Perdue til butleren sin og viste ham ut.
    
  "Ja, sir," svarte Charles og gikk. Butlerens vanligvis stenede uttrykk var preget av skuffelse og et snev av tristhet, men han måtte delegere arbeidet til gartnerne og rengjøringspersonalet.
    
  "Du er virkelig til bry, herr Purdue", hvisket sykepleier Hurst mens hun ledet Purdue inn i stuen hvor hun vanligvis vurderte fremgangen hans.
    
  "David, min kjære, David eller Dave", korrigerte han henne.
    
  "Greit, slutt å være så frekk mot de ansatte", instruerte hun, og prøvde å holde stemmen jevn for ikke å irritere ham. "Det er ikke deres feil."
    
  "Sam var fortsatt savnet. Visste du det?" hveste Perdue mens hun dro i ermet hans.
    
  "Jeg hørte det", svarte hun. "Hvis jeg får spørre, hva er så spesielt med dette opptaket? Det er ikke som om du filmet en dokumentar med en knapp tidsfrist eller noe."
    
  Purdue fant i sykepleier Hearst en sjelden alliert, noen som forsto hans lidenskap for vitenskap. Han var villig til å betro seg til henne. Med Nina fraværende og Jane underordnet, var sykepleieren hans den eneste kvinnen han følte seg nær i disse dager.
    
  "Ifølge forskning antas det å ha vært en av Einsteins teorier, men ideen om at det kunne fungere i praksis var så skremmende at han ødela den. Det eneste er at den ble kopiert før den ble ødelagt, skjønner du", sa Perdue, mens de lyseblå øynene hans ble mørkere av konsentrasjon. David Perdues øyne var ikke så nyanserte. Noe skjulte seg, noe som overskred personligheten hans. Men sykepleier Hurst kjente ikke Perdues personlighet like godt som andres, så hun kunne ikke se hvor fryktelig feil pasienten hennes tok."
    
  "Og Sam har denne ligningen?" spurte hun.
    
  "Det gjør det. Og jeg må begynne å jobbe med det," forklarte Purdue. Stemmen hans hørtes nå nesten sammenhengende ut. "Jeg må vite hva det er, hva det gjør. Jeg må vite hvorfor Ordenen av Svart Sol beholdt det så lenge, hvorfor Dr. Ken Williams følte behov for å begrave det der ingen kunne komme til det. Eller," hvisket han, "... hvorfor de ventet."
    
  "Rekkefølgen på hva?" Hun rynket pannen.
    
  Plutselig gikk det opp for Purdue at han ikke snakket med Nina, eller Sam, eller Jane, eller noen som var kjent med hans hemmelige liv. "Hmm, bare en organisasjon jeg har hatt møter med før. Ikke noe spesielt."
    
  "Du vet, dette stresset hjelper deg ikke med å bli frisk, David", rådet hun. "Hvordan kan jeg hjelpe deg med å forstå den ligningen? Hvis du hadde det, kunne du holde deg opptatt i stedet for å terrorisere de ansatte og meg med alle disse raserianfallene. Blodtrykket ditt er høyt, og temperamentet ditt gjør deg verre, og jeg kan bare ikke la det skje."
    
  "Jeg vet at det er sant, men inntil jeg har video av Sam, kan jeg ikke slappe av", trakk Perdue på skuldrene.
    
  "Dr. Patel forventer at jeg skal opprettholde hans standarder utenfor anlegget, forstår du? Hvis jeg fortsetter å forårsake ham livstruende problemer, kommer han til å sparke meg fordi det virker som om jeg ikke gjør jobben min", sutret hun bevisst for å få frem hans medlidenhet.
    
  Purdue hadde ikke kjent Lilith Hearst lenge, men utover sin iboende skyldfølelse over hva som hadde skjedd med mannen hennes, følte han en beslektet, vitenskapelig tilknytning til henne. Han følte også at hun godt kunne være hans eneste samarbeidspartner i hans søken etter å få tak i Sams opptak, hovedsakelig fordi hun ikke hadde noen hemninger rundt det. Hennes uvitenhet var virkelig hans lykke. Det hun ikke visste ville tillate henne å hjelpe ham med ett mål i tankene - å hjelpe ham uten kritikk eller meninger - akkurat slik Purdue likte det.
    
  Han bagatelliserte sin desperate søken etter informasjon for å virke føyelig og fornuftig. "Hvis du kanskje kunne finne Sam og be ham om videoen, ville det være til stor hjelp."
    
  "Greit, la meg se hva jeg kan gjøre", trøstet hun ham, "men du må love meg at du gir meg noen dager. La oss bli enige om at jeg skal ha det neste uke, når vi har vårt neste møte. Hvordan er det?"
    
  Perdue nikket. "Det høres rimelig ut."
    
  "Greit, ikke mer snakk om matematikk og bommet på rammer. Du trenger litt hvile for en gangs skyld. Lily fortalte meg at du nesten aldri sover, og ærlig talt, vitale tegnene dine roper det er sant, David", kommanderte hun i en overraskende hjertelig tone som bekreftet hennes talent for diplomati.
    
  "Hva er dette?" spurte han mens hun trakk et lite hetteglass med vannaktig løsning opp i en sprøyte.
    
  "Bare litt intravenøs Valium for å hjelpe deg å sove noen timer til", informerte hun ham og målte mengden med øyet. Gjennom injeksjonsrøret lekte lyset med stoffet inni og ga det en hellig glød hun syntes var tiltalende. Om bare Lillian kunne se det, tenkte hun, for å være sikker på at det fortsatt var noe vakkert lys igjen i Reichtisusis. Mørket i Purdues øyne ga vei for fredelig søvn idet medisinen virket.
    
  Han krympet seg da den helvetesaktige følelsen av brennende syre i årene plaget ham, men det varte bare noen få sekunder før den nådde hjertet hans. Purdue, glad for at sykepleier Hurst hadde gått med på å hente formelen fra Sams videoopptak, lot det fløyelsmyke mørket fortære ham. Stemmer ekkoet i det fjerne før han drev helt hen. Lillian kom med et teppe og en pute og dekket ham med et fleecepledd. "Bare dekk ham til her," rådet sykepleier Hurst. "La ham sove her på sofaen nå. Stakkars. Han er utslitt."
    
  "Ja," sa Lillian enig, og hjalp sykepleier Hurst med å dekke boets herre, som Lillian kalte ham. "Og takket være deg kan vi alle få litt pusterom også."
    
  "Bare hyggelig," humret søster Hearst, og ansiktsuttrykket hennes ble litt melankolsk. "Jeg vet hvordan det er å ha med en vanskelig mann å gjøre i huset. De tror kanskje de bestemmer, men når de er syke eller skadet, kan de være skikkelig irriterende."
    
  "Amen", svarte Lillian.
    
  "Lillian," irettesatte Charles forsiktig, selv om han var helt enig med husholdersken. "Takk, sykepleier Hurst. Vil du bli til lunsj?"
    
  "Å nei takk, Charles", smilte sykepleieren, pakket legevesken sin og kastet de gamle bandasjene. "Jeg må gjøre noen ærender før nattevakten min på klinikken i kveld."
    
    
  14
  En viktig avgjørelse
    
    
  Sam kunne ikke finne noen overbevisende bevis for at den grusomme slangen var i stand til å utføre de grusomhetene og ødeleggelsene George Masters prøvde å overbevise ham om. Uansett hvor han snudde seg, ble han møtt med vantro eller uvitenhet, noe som bare bekreftet hans overbevisning om at Masters var en slags paranoid galning. Han virket imidlertid så oppriktig at Sam holdt en lav profil for Purdue inntil han hadde tilstrekkelig bevis, noe han ikke kunne få fra sine vanlige kilder.
    
  Før Sam sendte inn opptakene til Purdue, bestemte han seg for å foreta en siste reise til en pålitelig inspirasjonskilde og vokter av hemmelig visdom - den eneste enestående Aidan Glaston. Etter å ha sett Glastons artikkel publisert i en nylig avis, bestemte Sam seg for at iren ville være den beste personen å spørre om den grusomme slangen og dens myter.
    
  Uten et par hjul ringte Sam en taxi. Det var bedre enn å prøve å berge vraket han kalte bilen sin, noe som ville avsløre ham. Det han ikke trengte var en politietterforskning av en biljakt i høy hastighet og en mulig påfølgende arrestasjon for å ha satt borgere i fare og kjørt uforsvarlig. Selv om lokale myndigheter anså ham som savnet, hadde han tid til å finne ut av fakta da han endelig dukket opp.
    
  Da han ankom Edinburgh Post, fikk han beskjed om at Aidan Glaston var på oppdrag. Den nye redaktøren kjente ikke Sam personlig, men hun ga ham noen minutter på kontoret sitt.
    
  "Janice Noble", smilte hun. "Det er en glede å møte et så fremtredende medlem av yrket vårt. Vær så snill å sitte ned."
    
  "Takk, fru Noble", svarte Sam, lettet over at kontorene var så godt som tomme i dag. Han var ikke i humør til å se de gamle idiotene som hadde tråkket på ham som nybegynner, ikke engang til å gni seg i nesen over hans kjendisstatus og suksess. "Jeg skal gjøre det raskt", sa han. "Jeg trenger bare å vite hvor jeg kan kontakte Aidan. Jeg vet at det er konfidensielt, men jeg må kontakte ham angående min egen etterforskning med en gang."
    
  Hun lente seg fremover, støttet seg opp på albuene og foldet hendene forsiktig. Tykke gullringer prydet begge håndleddene hennes, og armbåndene lagde en skremmende lyd da de traff den polerte bordoverflaten. "Herr Cleve, jeg hjelper deg gjerne, men som jeg sa før, Aidan jobber undercover på et politisk sensitivt oppdrag, og vi har ikke råd til å avsløre det han sier. Du vet hvordan det er. Du burde ikke engang spørre meg om det."
    
  "Jeg vet det", svarte Sam, "men det jeg er involvert i er mye viktigere enn en eller annen politikers hemmelige privatliv eller den typiske ryggdalingen som tabloidene elsker å skrive om."
    
  Redaktøren så umiddelbart overrasket ut. Hun antok en fastere tone overfor Sam. "Vær så snill, ikke tro at fordi du har oppnådd berømmelse og rikdom gjennom din mindre subtile involvering, kan du bryte deg inn her og anta at du vet hva folkene mine jobber med."
    
  "Hør på meg, frue. Jeg trenger informasjon av svært sensitiv art, og det innebærer ødeleggelse av hele land", svarte Sam bestemt. "Alt jeg trenger er et telefonnummer."
    
  Hun rynket pannen. "Hvem jobber du for i denne saken?"
    
  "Frilanser," svarte han raskt. "Det er noe jeg lærte av noen jeg kjenner, og jeg har grunn til å tro at det er gyldig. Bare Aidan kan bekrefte det for meg. Vær så snill, fru Noble. Vær så snill."
    
  "Jeg må si at jeg er nysgjerrig", innrømmet hun, mens hun skrev ned et utenlandsk fasttelefonnummer. "Dette er en sikker linje, men ring bare én gang, herr Cleve. Jeg overvåker denne linjen for å se om du forstyrrer mannen vår mens han jobber."
    
  "Ikke noe problem. Jeg trenger bare én telefonsamtale", sa Sam ivrig. "Takk, takk!"
    
  Hun slikket seg om leppene mens hun skrev, tydelig opptatt av hva Sam hadde sagt. Hun skled papiret mot ham og sa: "Hør her, herr Cleve, kanskje vi kunne samarbeide om det du har?"
    
  "La meg først bekrefte om dette er verdt å forfølge, frøken Noble. Hvis det er noe ved det, kan vi snakke", blunket han. Hun så fornøyd ut. Sams sjarm og pene ansiktstrekk kunne ha fått ham inn i Perleporten mens han holdt på.
    
  På vei hjem i taxien meldte radioen at det planlagte siste toppmøtet ville være viet til fornybare energikilder. Flere verdensledere, samt flere delegater fra Belgias vitenskapelige miljø, ville være til stede.
    
  "Hvorfor Belgia, av alle steder?" spurte Sam høyt. Han hadde ikke innsett at sjåføren, en hyggelig middelaldrende kvinne, lyttet.
    
  "Sannsynligvis en av de skjulte fiaskoene", bemerket hun.
    
  "Hva mener du?" spurte Sam, ganske overrasket over den plutselige interessen.
    
  "Vel, Belgia, for eksempel, er hjemmet til NATO og EU, så jeg kan tenke meg at de sannsynligvis ville vært vertskap for noe sånt", skravlet hun.
    
  "Noe sånt som ... hva?" presset Sam på. Han hadde vært fullstendig uvitende om aktuelle saker helt siden hele Purdue- og Masters-greia startet, men damen virket velinformert, så han nøt samtalen hennes i stedet. Hun himlet med øynene.
    
  "Å, din gjetning er like god som min, gutten min", fniste hun. "Kall meg paranoid, men jeg har alltid trodd at disse små møtene ikke var noe mer enn en skuespill for å diskutere ondsinnede planer for å undergrave regjeringer ytterligere ..."
    
  Øynene hennes ble store, og hun dekket munnen med hånden. "Herregud, jeg beklager at jeg bannet", unnskyldte hun seg, til Sams store glede.
    
  "Ikke bry deg om meg, frue," lo han. "Jeg har en venn som er historiker og kan få sjømenn til å rødme."
    
  "Å, bra," sukket hun. "Jeg krangler vanligvis aldri med passasjerene mine."
    
  "Så du tror de korrumperer regjeringer på denne måten?" smilte han, og nøt fortsatt humoren i kvinnens ord.
    
  "Ja, jeg vet. Men, du skjønner, jeg kan ikke egentlig forklare det. Det er en av de tingene hvor jeg bare føler det, vet du? Som, hvorfor trenger de et møte med de syv verdenslederne? Hva med resten av landene? Jeg føler mer at det er som en skolegård hvor en gjeng med unger har friminuttfest, og de andre barna sier: 'Hei, hva betyr det?' ... Vet du?', snakket hun skravlete.
    
  "Ja, jeg skjønner hvor du vil med dette", sa han enig. "Så de kom ikke ut og sa hva toppmøtet handlet om?"
    
  Hun ristet på hodet. "De diskuterer det. Det er et forbanna svindelnummer. Jeg sier deg, media er en marionett for disse bøllene."
    
  Sam måtte smile. Hun hørtes veldig ut som Nina, og Nina var vanligvis presis i forventningene sine. "Jeg forstår deg. Vel, vær trygg på at noen av oss i media prøver å få sannheten ut, uansett hva det koster."
    
  Hun snudde hodet halvveis, slik at hun nesten så tilbake på ham, men veien tvang henne til å ikke gjøre det. "Å, Gud! Jeg putter den forbannede foten i den forbannede munnen min igjen!" klaget hun. "Er du et medlem av pressen?"
    
  "Jeg er en undersøkende journalist", blunket Sam, med den samme forførende fremtoningen han brukte overfor konene til høytstående tjenestemenn han intervjuet. Noen ganger kunne han få dem til å avsløre den forferdelige sannheten om ektemennene sine.
    
  "Hva forsker du på?" spurte hun på sin herlig lekmannsaktige måte. Sam kunne se at hun manglet riktig terminologi og kunnskap, men hennes sunne fornuft og formuleringen av meningene hennes var klar og logisk.
    
  "Jeg vurderer en mulig konspirasjon for å hindre en rik mann i å gjøre lang divisjon og ødelegge verden i prosessen", spøkte Sam.
    
  Den kvinnelige taxisjåføren myste i bakspeilet, humret og trakk på skuldrene. "Greit da. Ikke si det til meg."
    
  Hennes mørkhårede passasjer var fortsatt overrasket og stirret stille ut av vinduet på vei tilbake til leilighetskomplekset sitt. Da de passerte den gamle skolegården, virket det som om humøret hans kviknet til, men hun spurte ikke hvorfor. Da hun fulgte blikket hans, så hun bare restene av det som så ut som knust glass fra en bilulykke, men hun syntes det var merkelig at en kollisjon hadde skjedd på et slikt sted.
    
  "Kan du være så snill å vente på meg?" spurte Sam henne idet de kjørte opp til huset hans.
    
  "Selvfølgelig!" utbrøt hun.
    
  "Takk, jeg skal få det gjort raskt", lovet han og gikk ut av bilen.
    
  "Ta deg god tid, kjære," lo hun. "Måleren går."
    
  Da Sam stormet inn i komplekset, klikket han på den elektroniske låsen og forsikret seg om at porten var forsvarlig låst bak seg, før han løp opp trappene til inngangsdøren. Han ringte Aidan på nummeret som redaktøren i Post hadde gitt ham. Til Sams overraskelse svarte hans gamle kollega nesten umiddelbart.
    
  Sam og Aidan hadde lite fritid, så de holdt samtalen kort.
    
  "Så, hvor sendte de den utslitte rumpa di denne gangen, kompis?" Sam smilte, tok en halvferdig brus fra kjøleskapet og slukte den i én slurk. Det var en stund siden han hadde spist eller drukket noe, men han hadde det travelt.
    
  "Jeg kan ikke røpe den informasjonen, Sammo", svarte Aidan muntert, og ertet alltid Sam for at han ikke tok ham med på oppdrag da de fortsatt jobbet i avisen.
    
  "Å, kom igjen," sa Sam, og rapet lavt mens han helte seg i drinken. "Hør her, har du noen gang hørt om en myte som heter Den grusomme slangen?"
    
  "Jeg kan ikke si at jeg har noen, gutt," svarte Aidan raskt. "Hva er det? Festet til en eller annen nazi-relikvie igjen?"
    
  "Ja. Nei. Jeg vet ikke. Denne ligningen skal visstnok ha blitt utviklet av Albert Einstein selv en stund etter artikkelen fra 1905, ut fra det jeg har blitt fortalt", forklarte Sam. "De sier at når den brukes riktig, inneholder den nøkkelen til et skremmende resultat. Vet du noe sånt?"
    
  Aidan nynnet tankefullt og innrømmet til slutt: "Nei. Nei, Sammo. Jeg har aldri hørt om noe lignende. Enten gir kilden din deg innsikt i noe så storslått at bare de høyeste gradene vet om det ... Eller så blir du lurt, kompis."
    
  Sam sukket. "Greit da. Jeg ville bare snakke med deg om det. Hør her, Ade, uansett hva du gjør, bare vær forsiktig, ok?"
    
  "Å, jeg visste ikke at du brydde deg, Sammo", ertet Aidan. "Jeg lover at jeg skal vaske meg bak ørene hver kveld, ok?"
    
  "Ja, greit, jeg skal knulle med deg også", smilte Sam. Han hørte Aidan le med sin hese, gamle stemme før han avsluttet samtalen. Siden hans tidligere kollega ikke hadde visst om Masters" kunngjøring, var Sam nesten sikker på at det store oppstyret hadde blitt overdrevet. Tross alt var det trygt å gi Purdue videoopptaket av Einsteins ligning. Men før han dro, var det én siste ting å ordne.
    
  "Lacey!" ropte han nedover gangen som førte til leiligheten på hjørnet av hans etasje. "Lacey!"
    
  Tenåringsjenta vaklet ut og rettet på hårbåndet.
    
  "Hei, Sam", ropte hun og jogget tilbake til huset hans. "Jeg kommer. Jeg kommer."
    
  "Vær så snill å passe på Bruich for meg bare én natt, ok?" tryglet han raskt, og løftet den misfornøyde gamle katten opp fra sofaen der han hadde ligget og slappet av.
    
  "Du er heldig som er forelsket i deg, Sam", preket Lacey mens Sam stappet kattemat i lommene hennes. "Hun hater katter."
    
  "Jeg vet det, jeg beklager", unnskyldte han seg, "men jeg må komme meg til vennen min med noen viktige ting."
    
  "Spiongreier?" gispet hun begeistret.
    
  Sam trakk på skuldrene. "Ja, topphemmelig dritt."
    
  "Fantastisk," smilte hun og strøk Bruich forsiktig. "Greit, kom igjen, Bruich, la oss gå! Ha det, Sam!" Og med det sagt gikk hun, og gikk tilbake inn fra den kalde, våte sementkorridoren.
    
  Det tok Sam mindre enn fire minutter å pakke duffelbagen sin og legge det ettertraktede opptakene i kameravesken. Snart var han klar til å dra for å blidgjøre Purdue.
    
  "Herregud, han skal flå meg levende", tenkte Sam. "Han må være helt sykt sint."
    
    
  15
  Rotter i byggen
    
    
  Den robuste Aidan Glaston var en veteranjournalist. Han hadde hatt en rekke oppdrag under den kalde krigen, under flere korrupte politikere, og han fikk alltid historien sin. Han valgte en mer passiv karriere etter å nesten ha blitt drept i Belfast. Personene han etterforsket på den tiden advarte ham gjentatte ganger, men han burde ha visst om det før noen andre i Skottland. Kort tid etter tok karma sin toll, og Aidan befant seg blant mange såret av granatsplinter i IRA-bombeangrep. Han tok hintet og søkte på jobb som administrativ skribent.
    
  Nå var han tilbake i felten. Det hadde ikke vært så bra å fylle seksti som han hadde trodd, og den tøffe reporteren oppdaget snart at kjedsomhet ville ta livet av ham lenge før sigaretter eller kolesterol. Etter måneder med å lokke og tilby bedre frynsegoder enn andre journalister, overbeviste Aidan den kresne Miss Noble om at han var den rette for jobben. Tross alt var det han som skrev forsidehistorien om McFadden og det mest uvanlige møtet for folkevalgte ordførere i Skottland. Akkurat det ordet, "valgt", inspirerte mistillit til noen som Aidan.
    
  I det gule lyset fra det leide studenthjemmet sitt i Castlemilk tok han en billig sigarett og skrev et utkast til en rapport på datamaskinen sin, med den hensikt å formulere den senere. Aidan var godt klar over at han mistet verdifulle dokumenter tidligere, så han hadde en idiotsikker plan: etter at han var ferdig med hvert utkast, sendte han det til seg selv på e-post. På denne måten hadde han alltid sikkerhetskopier.
    
  Jeg lurte på hvorfor bare noen få skotske lokale myndighetsadministratorer var involvert, og jeg lærte dette da jeg lurte meg inn på et lokalt møte i Glasgow. Det ble klart at lekkasjen jeg hadde vært involvert i ikke var med vilje, ettersom kilden min senere forsvant. På et møte med skotske lokale myndighetsadministratorer lærte jeg at fellesnevneren ikke var deres yrke. Er ikke det interessant?
    
  Det de alle har til felles er tilknytningen til en større global organisasjon, eller rettere sagt et konglomerat av innflytelsesrike bedrifter og foreninger. McFadden, den jeg var mest interessert i, viste seg å være den minste av våre bekymringer. Selv om jeg trodde det var et møte med ordførere, viste det seg at de alle var medlemmer av dette anonyme partiet som inkluderer politikere, finansfolk og militærfolk. Dette møtet handlet ikke om mindre lover eller bystyrevedtak, men noe mye større: toppmøtet i Belgia som vi alle hadde hørt om på nyhetene. Og Belgia er der jeg skal delta på det neste hemmelige toppmøtet. Jeg må vite om det er det siste jeg gjør.
    
  En banking på døren avbrøt rapporten hans, men han la raskt til tid og dato, som vanlig, før han tok seg av sigaretten. Bankingen ble insisterende, til og med insisterende.
    
  "Hei, ikke ta av deg buksene, jeg er på vei!" bjeffet han utålmodig. Han dro opp buksene og, for å irritere den som ringte, bestemte han seg for å legge ved utkastet sitt i en e-post og sende det før han åpnet døren. Bankingen ble høyere og hyppigere, men da han kikket gjennom kikkhullet, kjente han igjen Benny D, sin hovedkilde. Benny var personlig assistent på Edinburgh-kontoret til et privat finansselskap.
    
  "Herregud, Benny, hva i all verden gjør du her? Jeg trodde du hadde forsvunnet fra planetens overflate", mumlet Aidan og åpnet døren. Foran ham i den skitne gangen på sovesalen sto Benny D. Han så blek og syk ut.
    
  "Jeg er så lei meg for at jeg ikke ringte deg tilbake, Aidan", unnskyldte Benny seg. "Jeg var redd de skulle finne ut av meg, vet du ..."
    
  "Jeg vet det, Benny. Jeg vet hvordan dette spillet fungerer, gutt. Kom inn", inviterte Aidan. "Bare lås dørene bak deg når du kommer inn."
    
  "Greit", pustet den skjelvende snitchen nervøst ut.
    
  "Vil du ha litt whisky?" "Høres ut som du trenger litt," foreslo den eldre journalisten. Før ordene hans rakk å roe seg ned, ga et dump dunk gjenlyd bak ham. Ikke et øyeblikk senere kjente Aidan friskt blod sprute over den blottede nakken og øvre delen av ryggen. Han snudde seg i sjokk, øynene hans ble store ved synet av Bennys knuste hodeskalle der han hadde falt ned på kne. Hans slappe kropp falt sammen, og Aidan krympet seg ved den kobberaktige lukten av en nylig brukket hodeskalle, hans primære kilde.
    
  To skikkelser sto bak Benny. Den ene låste døren, og den andre, en diger kjeltring i dress, renset dysen på lyddemperen sin. Mannen ved døren kom ut av skyggene og avslørte seg selv.
    
  "Benny vil ikke drikke whisky, herr Glaston, men Wolfe og jeg har ikke noe imot en drink eller to", gliste forretningsmannen med sjakalansiktet.
    
  "McFadden," humret Aidan. "Jeg ville ikke kastet bort pissen min på deg, langt mindre en god single malt."
    
  Ulven gryntet som det dyret han var, irritert over at han hadde måttet la den gamle avismannen leve inntil han fikk ordre om noe annet. Aidan møtte blikket hans med forakt. "Hva er dette? Har du ikke råd til en livvakt som kan formulere seg ordentlig? Jeg antar at du får det du har råd til, ikke sant?"
    
  McFaddens glis bleknet i lampelyset, skyggene ble dypere i hver linje i hans revelignende ansiktstrekk. "Rolig nå, Ulv", purret han og uttalte bandittens navn med tysk aksent. Aidan noterte navnet og uttalen og konkluderte med at det sannsynligvis var livvaktens virkelige navn. "Jeg har råd til mer enn du tror, din komplette dust", ert McFadden og gikk sakte rundt journalisten. Aidan holdt blikket festet på Ulv helt til ordføreren i Oban gikk rundt ham og stoppet ved den bærbare datamaskinen sin. "Jeg har noen veldig innflytelsesrike venner."
    
  "Selvfølgelig", humret Aidan. "Hvilke bemerkelsesverdige ting har du oppnådd mens du knelte foran disse vennene, ærede Lance McFadden?"
    
  Wolf grep inn og slo Aidan så hardt at han snublet i gulvet. Han spyttet ut litt blod som hadde samlet seg på leppen hans og smilte bredt. McFadden satt på Aidans seng med den bærbare datamaskinen sin og bladde gjennom de åpne dokumentene sine, inkludert det Aidan hadde skrevet på før avbruddet. En blå LED-lampe lyste opp det grufulle ansiktet hans mens øynene hans fór stille fra side til side. Wolf sto ubevegelig med hendene foldet foran seg, pistolens lyddemper stakk ut fra fingrene hans, og ventet bare på kommandoen.
    
  McFadden sukket. "Så du fant ut at ordførermøtet ikke var helt slik det hørtes ut som, ikke sant?"
    
  "Ja, de nye vennene dine er mye mektigere enn du noen gang vil bli", fnøs journalisten. "Det beviser bare at du er en brikke. Hvem i all verden vet hva de trenger deg til. Oban kan knapt kalles en viktig by ... på nesten ingen måte."
    
  "Du ville bli overrasket, kompis, hvor verdifull Oban vil være når det belgiske toppmøtet i 2017 er i full gang", skrøt McFadden. "Jeg har full kontroll og sørger for at den koselige lille byen vår er trygg når den tid kommer."
    
  "For hva? Når kommer tiden til hva?" spurte Aidan, men ble bare møtt med en irriterende latter fra den revefjesede skurken. McFadden lente seg nærmere Aidan, som fortsatt knelte på teppet foran sengen dit Wolf hadde sendt ham. "Du får aldri vite, min nysgjerrige lille fiende. Du får aldri vite. Dette må være et helvete for dere, ikke sant? For dere må bare vite alt, ikke sant?"
    
  "Jeg skal finne det ut", insisterte Aidan, og så trassig ut, men han var livredd. "Husk at jeg har oppdaget at du og dine medadministratorer samarbeider med en eldre bror og søster, og at dere mobber dere oppover i gradene ved å skremme de som ser rett gjennom dere."
    
  Aidan så ikke engang ordren gå fra McFaddens øyne til hunden sin. Wolfs støvel knuste venstre side av journalistens ribbein med ett kraftig slag. Aidan skrek ut i smerte da overkroppen hans tok fyr fra støtet fra angriperens stålforsterkede støvler. Han bøyde seg sammen på gulvet og smakte enda mer av sitt eget varme blod i munnen.
    
  "Si meg nå, Aidan, har du noen gang bodd på en gård?" spurte McFadden.
    
  Aidan kunne ikke svare. Lungene hans var i brann og nektet å fylle nok til å snakke. Alt som kom ut var en hvesende lyd. "Aidan", sang McFadden for å oppmuntre ham. For å unngå ytterligere straff nikket journalisten kraftig og prøvde å gi et slags svar. Heldigvis for ham var det tilfredsstillende for øyeblikket. Aidan kjente lukten av støv fra det skitne gulvet og sugde inn så mye luft han kunne, mens ribbeina klemte rundt organene hans.
    
  "Jeg bodde på en gård da jeg var tenåring. Faren min dyrket hvete. Gården vår produserte vårbygg hvert år, men i flere år, før vi sendte sekkene til markedet, lagret vi dem under innhøstingen", fortalte ordføreren i Oban sakte. "Noen ganger måtte vi jobbe ekstra fort fordi, du skjønner, vi hadde et lagringsproblem. Jeg spurte faren min hvorfor vi måtte jobbe så fort, og han forklarte at vi hadde et skadedyrproblem. Jeg husker en sommer da vi måtte ødelegge hele reir som hadde gravd seg ned under bygget, og forgiftet hver rotte vi kunne finne. Det var alltid flere av dem når du lot dem være i live, vet du?"
    
  Aidan kunne se hvor dette bar hen, men smerten holdt tankene hans i hodet. I lampelyset kunne han se bandittens massive skygge bevege seg mens han prøvde å se opp, men han klarte ikke å vri nakken langt nok til å se hva han gjorde. McFadden ga Aidans bærbare datamaskin til Wolf. "Ta vare på all denne ... informasjonen, ok? Vielen Dank." Han vendte oppmerksomheten tilbake til journalisten ved føttene hans. "Nå er jeg sikker på at du følger mitt eksempel i denne sammenligningen, Aidan, men i tilfelle blodet allerede fyller ørene dine, la meg forklare."
    
  "Allerede? Hva mener han med allerede?" Aidan tenkte over dette. Lyden av en bærbar PC som knuste var øredøvende. Av en eller annen grunn var alt han brydde seg om hvordan redaktøren hans skulle klage over tapet av selskapets teknologi.
    
  "Du skjønner, du er en av de rottene," fortsatte McFadden rolig. "Du graver deg ned i bakken til du forsvinner inn i kaoset, og så," sukket han dramatisk, "blir det vanskeligere og vanskeligere å finne deg. Hele tiden herjer du og ødelegger fra innsiden alt arbeidet og omsorgen som gikk med til å høste avlingene."
    
  Aidan kunne knapt puste. Hans spinkle kropp var uegnet til fysisk avstraffelse. Mye av styrken hans kom fra hans vidd, sunne fornuft og deduktive evner. Kroppen hans var imidlertid fryktelig skjør i sammenligning. Da McFadden snakket om å utrydde rotter, ble det helt klart for den erfarne journalisten at ordføreren i Oban og hans kjæledyrorangutang ikke ville la ham leve.
    
  I synsfeltet kunne han se det røde smilet på Bennys hodeskalle, som forvrengte formen på de utstående, døde øynene hans. Han visste at han snart ville bli et, men da Wolfe bøyde seg ned ved siden av ham og surret laptop-ledningen rundt halsen hans, innså Aidan at det ikke fantes noen rask løsning. Han slet allerede med å puste, og den eneste klagen han kunne oppdrive var at han ikke ville ha noen trassige siste ord til drapsmennene sine.
    
  "Jeg må si at dette er en ganske lønnsom kveld for Wolf og meg", fylte McFadden Aidans siste øyeblikk med sin skingrende stemme. "To rotter på én natt, og mye farlig informasjon eliminert."
    
  Den gamle journalisten følte den tyske kjeltringens umåtelige styrke presse mot halsen. Armene hans var for svake til å rive av ståltråden, så han bestemte seg for å dø så fort som mulig, uten å slite seg ut med en nytteløs kamp. Alt han kunne tenke på, idet hodet begynte å brenne bak øynene, var at Sam Cleave sannsynligvis var på samme bølgelengde som disse høytstående kjeltringene. Så husket Aidan en annen ironisk vri. Ikke femten minutter tidligere, i utkastet til rapporten sin, hadde han skrevet at han ville avsløre disse menneskene selv om det var det siste han gjorde. E-posten hans ville ha gått viralt. Wolf kunne ikke slette det som allerede var i cyberspace.
    
  Mens mørket omsluttet Aidan Glaston, klarte han å smile.
    
    
  16
  Dr. Jacobs og Einsteins ligning
    
    
  Kasper danset med sin nye flamme, den vakre, men klumsete Olga Mitra. Han ble henrykt, spesielt da familien inviterte dem til å bli og nyte bryllupsfesten, hvor Olga hadde med seg kaken.
    
  "Denne dagen har virkelig vært fantastisk", lo hun mens han lekent snurret henne rundt og prøvde å dyppe henne. Kasper fikk ikke nok av Olgas høye, myke fnising, fylt med glede.
    
  "Det er jeg enig i", smilte han.
    
  "Da den kaken begynte å velte", innrømmet hun, "følte jeg at hele livet mitt falt fra hverandre. Det var min første jobb her, og ryktet mitt sto på spill ... du vet hvordan det går."
    
  "Jeg vet det", sa han medfølende. "Når jeg tenker meg om, så var dagen min elendig helt til du dukket opp."
    
  Han mente ikke det han sa. Ren ærlighet rant fra leppene hans, og han forsto den fulle omfanget først et øyeblikk senere, da han så henne stirre lamslått på ham.
    
  "Wow", sa hun. "Casper, det er det mest fantastiske noen noensinne har sagt til meg."
    
  Han smilte bare, idet fyrverkeri eksploderte inni ham. "Ja, dagen min kunne ha endt tusen ganger verre, spesielt med tanke på hvordan den begynte." Plutselig slo klarheten Casper. Den traff ham rett mellom øynene med en slik kraft at han nesten mistet bevisstheten. På et øyeblikk fløy alle dagens varme, gode hendelser ut av tankene hans, for å bli erstattet av det som hadde plaget hjernen hans hele natten før han hørte Olgas skjebnesvangre hulk utenfor døren sin.
    
  Tankene om David Perdue og den fryktede slangen dukket opp umiddelbart og gjennomsyret hver en centimeter av hjernen hans. "Å Gud," rynket han pannen.
    
  "Hva er galt?" spurte hun.
    
  "Jeg glemte noe veldig viktig", innrømmet han, og kjente bakken gli vekk under føttene hans. "Har du noe imot at vi går?"
    
  "Allerede?" stønnet hun. "Men vi har bare vært her i tretti minutter."
    
  Kasper var ikke en temperamentsfull mann av natur, men han hevet stemmen for å formidle hvor presserende situasjonen var, for å understreke hvor alvorlig situasjonen var. "Vær så snill, kan vi gå? Vi kom i bilen din, ellers kunne du ha blitt lenger."
    
  "Herregud, hvorfor skulle jeg ville bli lenger?" angrep hun ham.
    
  "En flott start på det som kunne blitt et fantastisk forhold. Dette, eller dette, er ekte kjærlighet," tenkte han. Men aggresjonen hennes var faktisk søt. "Jeg ble så lenge bare for å danse med deg? Hvorfor skulle jeg ønske å bli hvis du ikke var her med meg?"
    
  Han kunne ikke være sint for det. Caspers følelser ble overveldet av den vakre kvinnen og den forestående verdens ødeleggelse i denne brutale konfrontasjonen. Til slutt senket han hysteriet nok til å trygle: "Kan vi vær så snill å bare gå? Jeg må kontakte noen om noe veldig viktig, Olga. Vær så snill?"
    
  "Selvfølgelig," sa hun. "Vi kan gå." Hun tok hånden hans og løp bort fra mengden, mens hun fniste og blunket. "Dessuten har de allerede betalt meg."
    
  "Å, bra", svarte han, "men jeg følte meg dårlig."
    
  De hoppet ut og Olga kjørte tilbake til Caspers hus, men noen andre ventet allerede på ham der, sittende på verandaen.
    
  "Å, for pokker ikke", mumlet han idet Olga parkerte bilen sin på gaten.
    
  "Hvem er det?" spurte hun. "Du ser ikke glad ut for å se dem."
    
  "Jeg er ikke sånn", bekreftet han. "Det er noen fra jobben, Olga, så hvis du ikke har noe imot det, vil jeg virkelig ikke at han skal møte deg."
    
  "Hvorfor?" spurte hun.
    
  "Bare vær så snill," sa han, litt sint igjen, "stol på meg. Jeg vil ikke at du skal kjenne disse menneskene. La meg dele en hemmelighet med deg. Jeg liker deg virkelig, virkelig."
    
  Hun smilte varmt. "Jeg føler det på samme måte."
    
  Normalt sett ville Casper ha rødmet av glede over dette, men hvor presserende problemet han hadde å gjøre med overvek det behagelige. "Så da forstår du at jeg ikke vil forveksle noen som får meg til å smile med noen jeg hater."
    
  Til hans overraskelse forsto hun fullstendig hans vanskelige situasjon. "Selvfølgelig. Jeg går til butikken etter at du har gått. Jeg trenger fortsatt litt olivenolje til ciabattaen min."
    
  "Takk for at du forstår, Olga. Jeg kommer og snakker med deg når jeg har ordnet opp i alt dette, ok?" lovet han og klemte forsiktig hånden hennes. Olga lente seg over og kysset ham på kinnet, men sa ingenting. Casper gikk ut av bilen og hørte den kjøre unna bak ham. Karen var ingen steder å se, og han håpet Olga ville huske den halve jacken hun hadde bedt om som belønning for å ha bakt hele morgenen.
    
  Casper prøvde å virke likegyldig mens han gikk opp innkjørselen, men det at han måtte navigere rundt den overdimensjonerte bilen som sto parkert på parkeringsplassen hans, var som sandpapir. På Caspers verandastol satt den beryktede Clifton Taft, som om han eide stedet. Han holdt en klase greske druer i hånden, plukket dem én etter én og stappet dem inn i de like overdimensjonerte tennene sine.
    
  "Burde du ikke vært tilbake i USA nå?" humret Casper, og holdt en tone et sted mellom hån og upassende humor.
    
  Clifton lo, i den tro at det siste var tilfelle. "Beklager at jeg blander meg inn i sakene dine på denne måten, Casper, men jeg tror du og jeg må snakke om forretninger."
    
  "Det var rikt, når det kommer til deg", svarte Casper og låste opp døren. Han hadde tenkt å komme seg til den bærbare datamaskinen sin før Taft oppdaget at han hadde prøvd å finne David Perdue.
    
  "Nå, nå. Det finnes ingen regelbok som sier at vi ikke kan gjenopplive vårt gamle partnerskap, vel?" Puchok haltet etter ham, og antok ganske enkelt at han hadde blitt invitert inn.
    
  Casper minimerte raskt vinduet og lukket lokket på den bærbare datamaskinen sin. "Partnerskap?" humret Casper. "Gav ikke partnerskapet ditt med Zelda Bessler de resultatene du håpet på? Jeg antar at jeg bare var en surrogat, en tullete inspirasjon for dere to. Hva er galt? Vet hun ikke hvordan hun skal bruke kompleks matematikk, eller har hun gått tom for outsourcing-ideer?"
    
  Clifton Taft nikket med et bittert smil. "Ta imot alle de lave slagene du vil, min venn. Jeg vil ikke påstå at du fortjener denne indignasjonen. Tross alt har du rett i alle dine antagelser. Hun aner ikke hva hun skal gjøre."
    
  "Fortsette?" Casper rynket pannen. "På hva?"
    
  "Din forrige jobb, selvfølgelig. Er det ikke den jobben du trodde hun stjal fra deg for sin egen fordel?" spurte Taft.
    
  "Vel, ja", bekreftet fysikeren, men han så fortsatt litt lamslått ut. "Jeg bare ... tenkte ... jeg tenkte du hadde gjort opp for den feilen."
    
  Clifton Taft smilte bredt og la hendene i sidene. Han prøvde å svelge stoltheten elegant, men det betydde ingenting; det så bare pinlig ut. "Det var ikke en fiasko, ikke en total fiasko. Ehm, vi fortalte deg aldri dette etter at du forlot prosjektet, Dr. Jacobs, men", nølte Taft og lette etter den mildeste måten å komme med nyheten på, "vi avsluttet aldri prosjektet."
    
  "Hva? Er dere helt jævlig gale?" sa Casper rasende. "Forstår du i det hele tatt konsekvensene av dette eksperimentet?"
    
  "Det gjør vi!" forsikret Taft ham oppriktig.
    
  "Virkelig?" bløffet Casper. "Selv etter det som skjedde med George Masters, tror du fortsatt at du kan bruke biologiske komponenter i et eksperiment? Du er like gal som du er dum."
    
  "Hei, nå", advarte Taft, men Casper Jacobs var for oppslukt av prekenen til å bry seg om hva han sa eller hvem den var støtende for.
    
  "Nei. Hør på meg", knurret den vanligvis reserverte og beskjedne fysikeren. "Innrøm det. Du er bare penger her. Cliff, du vet ikke forskjellen på en variabel og et kujur, og det gjør vi alle! Så vær så snill å slutt å anta at du forstår hva du egentlig finansierer her!"
    
  "Er du klar over hvor mye penger vi kunne tjene hvis dette prosjektet var vellykket, Casper?" fortsatte Taft. "Det ville gjort alle atomvåpen, alle kilder til kjernekraft, foreldet. Det ville eliminere alt eksisterende fossilt brensel og produksjonen av det. Vi ville kvitte jorden med ytterligere boring og fracking. Forstår du ikke? Hvis dette prosjektet er vellykket, vil det ikke bli noen kriger om olje eller ressurser. Vi vil være den eneste leverandøren av uuttømmelig energi."
    
  "Og hvem skal kjøpe det fra oss? Du mener at du og ditt adelige hoff vil nyte godt av alt dette, og de av oss som fikk det til å skje vil fortsette å administrere genereringen av denne energien", forklarte Casper til den amerikanske milliardæren. Taft kunne ikke egentlig avfeie noe av dette som tull, så han trakk bare på skuldrene.
    
  "Vi trenger at du får dette til å skje, uavhengig av Masters. Det som skjedde der var menneskelige feil", overtalte Taft det motvillige geniet.
    
  "Ja, det var det!" gispet Casper. "Din! Du og dine høye, kraftige skjødehunder i hvite frakker. Det var din feil som nesten drepte den vitenskapsmannen. Hva gjorde du etter at jeg dro? Betalte du ham?"
    
  "Glem ham. Han har alt han trenger for å leve livet sitt", informerte Taft Casper. "Jeg firedobler lønnen din hvis du kommer tilbake til anlegget igjen for å se om du kan fikse Einsteins ligning for oss. Jeg utnevner deg til sjefsfysiker. Du vil ha full kontroll over prosjektet, forutsatt at du kan integrere det i det nåværende prosjektet innen 25. oktober."
    
  Casper kastet hodet bakover og lo. "Du tuller, for pokker?"
    
  "Nei", svarte Taft. "Du skal få det til å skje, dr. Jacobs, og du vil gå inn i historiebøkene som mannen som tilranet seg Einsteins geni og overgikk ham."
    
  Casper tok til seg den glemske magnatens ord og prøvde å forstå hvordan en så veltalende mann kunne ha så store problemer med å forstå katastrofen. Han følte det nødvendig å innta en enklere, roligere tone, for å prøve en siste gang.
    
  "Cliff, vi vet hva resultatet av et vellykket prosjekt vil bli, ikke sant? Fortell meg nå, hva skjer hvis dette eksperimentet går galt igjen? En ting til jeg må vite på forhånd: hvem planlegger du å bruke som forsøkskanin denne gangen?" spurte Casper, og forsikret seg om at ideen hans hørtes overbevisende ut, for å avdekke de skitne detaljene i planen Taft og Ordenen hadde klekket ut.
    
  "Ikke vær redd. Du bare bruker ligningen", sa Taft mystisk.
    
  "Lykke til da", humret Casper. "Jeg er ikke en del av noe prosjekt med mindre jeg kjenner de nakne fakta som jeg skal bidra til kaoset rundt."
    
  "Å, vær så snill", humret Taft. "Kaos. Du er så dramatisk."
    
  "Sist gang vi prøvde å bruke Einsteins ligning, ble testpersonen vår stekt. Dette beviser at vi ikke kan lykkes med å lansere dette prosjektet uten menneskelige tap. Det fungerer i teorien, Cliff", forklarte Casper. "Men i praksis vil det å generere energi i en dimensjon føre til en tilbakestrømning til vår dimensjon, og steke alle mennesker på denne planeten. Ethvert paradigme som inkluderer en biologisk komponent i dette eksperimentet vil føre til utryddelse. Alle pengene i verden kunne ikke betale den løsepengen, kompis."
    
  "Igjen, denne negativiteten har aldri vært grunnlaget for fremskritt og gjennombrudd, Casper. Jesus Kristus! Tror du Einstein trodde dette var umulig?" prøvde Taft å overbevise Dr. Jacobs.
    
  "Nei, han visste at det var mulig", kontret Casper, "og det er nettopp derfor han prøvde å ødelegge Fryktslangen. Du er en forbanna idiot!"
    
  "Pass på ordene dine, Jacobs! Jeg skal finne meg i mye, men dette dritten vil ikke henge med meg lenge", sa Taft sydende. Ansiktet hans rødmet, og sikkel dekket munnvikene. "Vi kan alltid få noen andre til å fullføre Einsteins ligning for "Den grusomme slangen" for oss. Ikke tro at du er unødvendig, kompis."
    
  Dr. Jacobs gruet seg til tanken på at Tafts kjerring, Bessler, skulle forvrenge arbeidet hans. Taft hadde ikke nevnt Purdue, noe som betydde at han ennå ikke hadde fått vite at Purdue allerede hadde oppdaget Frykteslangen. Når Taft og Ordenen av Svart Sol fikk vite om dette, ville Jacobs bli en sløsing, og han kunne ikke risikere en slik permanent avskjedigelse.
    
  "Greit," sukket han, mens han så Tafts kvalmende tilfredshet. "Jeg skal gå tilbake til prosjektet, men denne gangen vil jeg ikke ha noen menneskelige undersåtter. Det ligger for mye på samvittigheten min, og jeg bryr meg ikke om hva du eller Ordenen synes. Jeg har moral."
    
    
  17
  Og klemmen er festet
    
    
  "Herregud, Sam, jeg trodde du ble drept i kamp. Hvor i all verden har du vært?" Purdue ble rasende da han så den høye, strenge journalisten stå i døråpningen. Purdue var fortsatt påvirket av et nylig beroligende middel, men han var overbevisende nok. Han satte seg opp i sengen. "Har du med deg opptakene fra "The Lost City"? Jeg må begynne å jobbe med ligningen."
    
  "Herregud, ro deg ned, ok?" Sam rynket pannen. "Jeg har vært gjennom helvete og tilbake på grunn av den forbanna ligningen din, så et høflig "hei" er det minste du kan gjøre."
    
  Hvis Charles hadde hatt en mer levende personlighet, ville han ha rullet med øynene nå. I stedet sto han der, stiv og disiplinert, men likevel betatt av de to vanligvis muntre mennene. De hadde begge på magisk vis forfallet! Purdue hadde vært en galning siden han kom hjem, og Sam Cleve hadde forvandlet seg til en pompøs idiot. Charles anslo riktig at begge mennene hadde lidd alvorlige følelsesmessige traumer, og ingen av dem viste tegn til god helse eller søvn.
    
  "Trenger De noe mer, sir?" Han turte å spørre arbeidsgiveren sin, men overraskende nok var Perdue rolig.
    
  "Nei takk, Charles. Kan du være så snill å lukke døren bak deg?" spurte Purdue høflig.
    
  "Selvfølgelig, herre", svarte Charles.
    
  Etter at døren klikket igjen, stirret Perdue og Sam anspent på hverandre. Alt de kunne høre i det private på Perdues soverom var kvitringen fra finker som satt i den store furutreet utenfor, og Charles som diskuterte nye laken med Lillian noen dører lenger nede i gangen.
    
  "Så, hvordan har du det?" spurte Perdue, og utførte sin første obligatoriske høflighetshandling. Sam lo. Han åpnet kameravesken og dro frem en ekstern harddisk bak Canon-kameraet sitt. Han kastet den i Perdues fang og sa: "La oss ikke kaste bort tiden på høfligheter. Dette er alt du vil ha fra meg, og ærlig talt, jeg er innmari glad for å bli kvitt den forbannede videokassetten en gang for alle."
    
  Perdue smilte bredt og ristet på hodet. "Takk, Sam", smilte han til vennen sin. "Men helt seriøst, hvorfor er du så glad for å bli kvitt dette? Jeg husker at du sa at du ville redigere dette til en dokumentar for Naturvernforeningen eller noe."
    
  "Det var planen i starten", innrømmet Sam, "men jeg ble bare lei av alt sammen. Jeg ble kidnappet av en galning, bilen min ble ødelagt, og jeg endte opp med å miste en kjær gammel kollega, alt i løpet av tre dager, kompis. Ifølge den siste loggen hans hacket jeg e-posten hans", forklarte Sam, "noe som betyr at han var inne på noe stort."
    
  "Stor?" spurte Perdue, mens han sakte kledde seg bak den antikke palisanderskjermen sin.
    
  "En storslått verdens undergang", innrømmet Sam.
    
  Purdue kikket over de utsmykkede utskjæringene. Han så ut som en raffinert surikat som sto giv akt. "Så? Hva sa han? Og hva er denne vanvittige historien?"
    
  "Å, det er en lang historie", sukket Sam, fortsatt i hjel etter prøvelsen. "Politiet kommer til å lete etter meg fordi jeg kjørte bilen min tom midt på lyse dagen ... i en biljakt gjennom gamlebyen, satte folk i fare, og alt det der."
    
  "Herregud, Sam, hva er problemet hans? Slapp du ham?" spurte Purdue, stønnende mens han tok på seg klærne.
    
  "Som sagt, det er en lang historie, men først må jeg fullføre en oppgave min tidligere kollega i The Post jobbet med", sa Sam. Øynene hans ble tårer, men han fortsatte å snakke. "Har du noen gang hørt om Aidan Glaston?"
    
  Purdue ristet på hodet. Han hadde sikkert sett navnet et sted, men det betydde ingenting for ham. Sam trakk på skuldrene. "De drepte ham. For to dager siden ble han funnet i et rom hvor redaktøren hans sendte ham for å registrere seg for Castlemilk-stikkoperasjonen. Han var sammen med en fyr han sikkert kjente, henrettelsesstil. Aidan var hengt opp som en jævla gris, Purdue."
    
  "Herregud, Sam. Jeg er så lei meg for å høre det", sa Perdue medfølende. "Tar du over plassen hans på oppdraget?"
    
  Som Sam hadde håpet, var Purdue så besatt av å komme i gang med ligningen at han glemte å spørre om galningen som forfulgte Sam. Det ville ha vært for vanskelig å forklare på så kort tid, og det var en risiko for å fremmedgjøre Purdue. Han ville ikke ville vite at arbeidet han var ivrig etter å begynne på ble ansett som et ødeleggelsesinstrument. Selvfølgelig ville han ha tilskrevet det paranoia eller Sams bevisste innblanding, så journalisten lot det være med det.
    
  "Jeg snakket med redaktøren hans, og hun sender meg til Belgia for dette hemmelige toppmøtet forkledd som en samtale om fornybar energi. Aidan trodde det var et skalkeskjul for noe uhyggelig, og ordføreren i Oban var en av dem", forklarte Sam kort. Han visste at Purdue uansett ikke hadde fulgt så godt med. Sam reiste seg og lukket kameraetuiet, mens han kikket på disken han hadde lagt igjen til Purdue. Magen hans knyttet seg da han så på den, som lå der, stille truende, men magefølelsen hans holdt ingen sammenheng uten fakta som støttet den. Alt han kunne gjøre var å håpe at George Masters tok feil, og at han, Sam, ikke bare hadde overlatt menneskehetens utryddelse til en fysikk-trollmann.
    
    
  * * *
    
    
  Sam forlot Raichtisousis med lettelse. Det var merkelig, for det føltes som et andre hjem. Noe med ligningen på videoopptaket han hadde gitt til Purdue gjorde ham kvalm. Han hadde bare opplevd dette et par ganger i livet, vanligvis etter at han hadde begått en ugjerning eller løyet til sin avdøde forlovede, Patricia. Denne gangen virket det mørkere, mer endelig, men han tilskrev det sin egen dårlige samvittighet.
    
  Purdue var snill nok til å låne Sam firehjulstrekkeren sin inntil han fikk et nytt sett med hjul. Den gamle bilen hans var ikke forsikret fordi Sam foretrakk å holde seg unna offentlige registre og lavsikkerhetsservere, i frykt for at Black Sun kunne være interessert. Tross alt ville politiet sannsynligvis ha tatt ham hvis de hadde sporet ham opp. Det var en åpenbaring at bilen hans, som var arvet fra en avdød venn fra videregående, ikke var registrert i hans navn.
    
  Det var sent på kvelden. Sam gikk stolt bort til den store Nissanen og trykket på startsperreknappen med en ulveaktig plystring. Lyset blinket to ganger og sluknet før han hørte sentrallåsen klikke. En attraktiv kvinne kom ut fra trærne og gikk mot inngangsdøren til herskapshuset. Hun bar et førstehjelpsskrin, men var kledd i fritidsklær. Da hun gikk forbi, smilte hun til ham: "Var det en plystring til meg?"
    
  Sam ante ikke hvordan han skulle reagere. Hvis han sa ja, kunne hun smelle ham, og han ville lyve. Hvis han nektet for det, ville han være en raring, smeltet sammen med en maskin. Sam var en rask tenker; han sto der som en tosk med hånden hevet.
    
  "Er du Sam Cleave?" spurte hun.
    
  Bingo!
    
  "Ja, det må være meg", strålte han. "Og hvem er du?"
    
  Den unge kvinnen gikk bort til Sam og tørket smilet av ansiktet. "Fikk du ham opptaket han ba om, herr Cleve? Har du det? Jeg håper det, for helsen hans ble raskt dårligere mens du tok deg god tid med å gi det til ham."
    
  Etter hans mening var hennes plutselige sarkasme helt ufattelig. Han så vanligvis på dristige kvinner som en morsom utfordring, men i det siste hadde vanskeligheter gjort ham litt mindre lydig.
    
  "Tilgi meg, kjære, men hvem er du til å belære meg?" Sam gjengjeldte tjenesten. "Ut fra det jeg ser her med den lille vesken din, er du hjemmehjelper, i beste fall sykepleier, og absolutt ikke en av Purdues mangeårige bekjente." Han åpnet førerdøren. "Hvorfor hopper du ikke over dette og gjør det du får betalt for å gjøre? Eller bruker du sykepleieruniform på de spesielle besøkene?"
    
  "Hvordan våger du?" hveste hun, men Sam kunne ikke høre resten. Den luksuriøse komforten i firehjulstrekkerens kupé var spesielt god på lydisolering, og reduserte tiraden hennes til en dempet mumling. Han startet bilen og nøt luksusen før han rygget, farlig nær den fortvilte fremmede med legevesken.
    
  Sam lo som et rampete barn og vinket til vaktene ved porten, i kjølvannet av Raichtischesius. Da han kjørte nedover den svingete veien mot Edinburgh, ringte telefonen hans. Det var Janice Noble, redaktør i Edinburgh Post, som informerte ham om et møtested i Belgia hvor han skulle møte hennes lokale korrespondent. Derfra eskorterte de ham til en av de private logene i La Monnaie-galleriet, slik at han kunne samle så mye informasjon som mulig.
    
  "Vær forsiktig, herr Cleve", sa hun til slutt. "Flybilletten din ble sendt til deg på e-post."
    
  "Takk, frøken Noble", svarte Sam. "Jeg kommer dit i løpet av neste dag. Vi skal komme til bunns i dette."
    
  Så snart Sam la på, ringte Nina ham. For første gang på flere dager var han glad for å høre fra noen. "Hei, skjønne!" hilste han.
    
  "Sam, er du fortsatt full?" var hennes første svar.
    
  "Eh, nei," svarte han med behersket entusiasme. "Bare hyggelig å høre fra deg. Det er alt."
    
  "Å, greit," sa hun. "Hør her, jeg må snakke med deg. Kanskje du kan møte meg et sted?"
    
  "I Oban? Jeg skal faktisk reise fra landet", forklarte Sam.
    
  "Nei, jeg dro fra Oban i går kveld. Det er faktisk det jeg vil snakke med deg om. Jeg er på Radisson Blu på Royal Mile", sa hun og hørtes litt sliten ut. Etter Nina Goulds standarder betydde "sliten" at noe stort hadde skjedd. Hun lot seg ikke irritere lett.
    
  "Greit, sjekk det ut. Jeg henter deg, og så kan vi snakke hjemme hos meg mens jeg pakker. Hvordan høres det ut?" foreslo han.
    
  "Ankomst?" spurte hun. Sam visste at noe måtte hjemsøke Nina, siden hun ikke engang gadd å spørre ham om de minste detaljene. Hvis hun hadde spurt ham direkte om hans ankomsttid, hadde hun allerede bestemt seg for å akseptere tilbudet hans.
    
  "Jeg er der om omtrent tretti minutter på grunn av trafikken", bekreftet han, mens han sjekket den digitale klokken på dashbordet.
    
  "Takk, Sam", sa hun med en svekkende tone som skremte ham. Så var hun borte. Hele veien til hotellet følte Sam seg som om han hadde fått et kolossalt åk. Stakkars Aidans forferdelige skjebne, sammen med teoriene hans om McFadden, Purdues humørsvingninger og George Masters' urolige holdning overfor Sam, forsterket bare bekymringen han nå følte for Nina. Han var så opptatt av hennes velvære at han knapt la merke til at han krysset de travle gatene i Edinburgh. Noen minutter senere ankom han Ninas hotell.
    
  Han kjente henne igjen umiddelbart. Støvlene og jeansene hennes fikk henne til å se mer ut som en rockestjerne enn en historiker, men den slanke semskede blazeren og pashminaskjerfet myknet opp utseendet noe - akkurat nok til at hun så like sofistikert ut som hun virkelig var. Uansett hvor stilig hun kledde seg, kompenserte det ikke for den slitne huden hennes. Historikerens store, mørke øyne, som vanligvis var vakre selv etter naturlige standarder, hadde mistet gnisten.
    
  Hun hadde mye å fortelle Sam, og hun hadde svært lite tid til å gjøre det. Hun kastet ikke bort tiden, hoppet inn i lastebilen og gikk rett på sak. "Hei, Sam. Kan jeg overnatte hos deg mens du er Gud vet hvor?"
    
  "Selvfølgelig", svarte han. "Jeg er også glad for å se deg."
    
  Det var uhyggelig hvordan Sam på én dag ble gjenforent med begge sine beste venner, og de møtte ham begge med likegyldighet og verdslig tretthet over smerten.
    
    
  18
  Fyr i en forferdelig natt
    
    
  Uvanlig nok sa Nina nesten ingenting på vei til Sams leilighet. Hun satt bare og stirret ut av bilvinduet, uten å se noe spesielt. For å sette stemningen, skrudde Sam på den lokale radiostasjonen for å bryte den pinlige stillheten. Han var ivrig etter å spørre Nina hvorfor hun hadde flyktet fra Oban, om enn bare for noen dager, fordi han visste at hun hadde en kontrakt om å forelese ved det lokale universitetet der i minst de neste seks månedene. Men ut fra måten hun oppførte seg på, visste han at det var best å passe sine egne saker - foreløpig.
    
  Da de kom til Sams leilighet, tuslet Nina inn og sank ned i favorittsofaen sin, den Bruich vanligvis satt i. Han hadde det ikke travelt, i så måte, men Sam begynte å samle alt han måtte trenge til et så langt etterretningsinnsamlingsoppdrag. I håp om at Nina ville forklare sin vanskelige situasjon, presset han henne ikke. Han visste at hun visste at han snart skulle dra på oppdrag, så hvis hun hadde noe å si, måtte hun si det.
    
  "Jeg skal ta en dusj," sa han og gikk forbi henne. "Hvis du trenger å snakke, er det bare å komme inn."
    
  Han hadde knapt dratt ned buksene til å komme under det varme vannet før han la merke til Ninas skygge som flagret forbi speilet hans. Hun hadde satt seg ned på toalettlokket og latt ham være alene med klesvasken sin, uten et eneste ord av hån eller latterliggjøring, slik hun pleide.
    
  "De drepte gamle herr Hemming, Sam", sa hun enkelt. Han kunne se henne sitte på toalettet med hendene foldet mellom knærne og hodet bøyd i fortvilelse. Sam antok at Hemming-karakteren var noen fra Ninas barndom.
    
  "Vennen din?" spurte han med hevet stemme og utfordret det pilende regnet.
    
  "Ja, så å si. En fremtredende borger av Oban siden 400 f.Kr., vet du?" svarte hun enkelt.
    
  "Beklager, kjære," sa Sam. "Du må ha elsket ham veldig høyt siden du tok det så tungt." Så slo det Sam at hun hadde nevnt at noen hadde drept den gamle mannen.
    
  "Nei, han var bare en bekjent, men vi snakket sammen et par ganger", forklarte hun.
    
  "Vent, hvem drepte ham? Og hvordan vet du at han ble drept?" spurte Sam utålmodig. Det hørtes illevarslende ut, som Aidans skjebne. Tilfeldighet?
    
  "McFaddens forbanna rottweiler drepte ham, Sam. Han drepte en skrøpelig pensjonist rett foran meg," mumlet hun nølende. Sam kjente et usynlig slag treffe brystet. Sjokket skjøt gjennom ham.
    
  "Foran deg? Betyr det ...?" begynte han idet Nina gikk inn i dusjen med ham. Det var en fantastisk overraskelse og et fullstendig ødeleggende inntrykk da han så den nakne kroppen hennes. Det var lenge siden han hadde sett henne slik, men denne gangen var det ikke seksuelt i det hele tatt. Faktisk knuste Sams hjerte da han så blåmerkene på hoftene og ribbeina hennes. Så la han merke til arrene på brystet og ryggen hennes og de grovt sydde knivstikksårene på innsiden av venstre kragebein og under venstre arm, påført av en pensjonert sykepleier som hadde lovet å ikke fortelle det til noen.
    
  "Herregud!" hylte han. Hjertet hans hamret, og alt han kunne tenke på var å gripe tak i henne og klemme henne hardt. Hun gråt ikke, og det forferdet ham. "Var dette rottweilerens verk?" spurte han inn i det våte håret hennes, og fortsatte å kysse henne på toppen av hodet.
    
  "Han heter forresten Wolf, akkurat som Wolfgang," mumlet hun gjennom det varme vannet som rant nedover hans muskuløse brystkasse. "De kom nettopp inn og angrep herr Hemming, men jeg hørte lyden ovenfra, der jeg hentet et nytt teppe til ham. Da jeg kom ned," gispet hun, "hadde de ham vekk fra stolen og kastet ham med hodet først inn i bålet. Herregud! Han hadde ikke en sjanse!"
    
  "Så angrep de deg?" spurte han.
    
  "Ja, de prøvde å få det til å se ut som en ulykke. Wolf kastet meg ned trappen, men da jeg kom meg opp, brukte han bare håndklestativet mitt mens jeg prøvde å rømme", sa hun og fikk halsen i halsen. "Til slutt stakk han meg bare og lot meg bløde."
    
  Sam hadde ikke ord å si som kunne gjøre ting noe bedre. Han hadde en million spørsmål om politiet, om den gamle mannens kropp, om hvordan hun hadde kommet seg til Edinburgh, men alt det måtte vente. Akkurat nå måtte han berolige henne og minne henne på at hun var trygg, og at han hadde til hensikt å forbli trygg.
    
  "McFadden, du har nettopp tullet med feil folk", tenkte han. Nå hadde han bevis på at McFadden faktisk sto bak drapet på Aidan. Det bekreftet også at McFadden tross alt var medlem av Ordenen av Svarte Sol. Tiden var i ferd med å renne ut for turen hans til Belgia. Han tørket tårene hennes og sa: "Tørk deg, men ikke kle på deg ennå. Jeg skal fotografere skadene dine, og så blir du med meg til Belgia. Jeg slipper deg ikke ut av syne et øyeblikk før jeg har flådd denne forræderske drittsekken selv."
    
  Denne gangen protesterte ikke Nina. Hun lot Sam ta kontroll. Det var ingen tvil i hennes sinn om at han var hennes hevner. I hodet hennes, da Sams Kanon blusset opp over hemmelighetene hennes, kunne hun fortsatt høre Mr. Hemming advare henne om at hun hadde blitt merket. Likevel ville hun redde ham igjen, selv om hun visste hva slags gris hun hadde å gjøre med.
    
  Da han hadde nok bevis og begge var påkledd, lagde han en kopp Horlicks til henne for å varme henne opp før de dro.
    
  "Har du pass?" spurte han henne.
    
  "Ja", sa hun, "har du noen smertestillende?"
    
  "Jeg er en venn av Dave Perdue", svarte han høflig, "selvfølgelig har jeg smertestillende."
    
  Nina kunne ikke la være å fnise, og det var en velsignelse for Sams ører å høre humøret hennes lette.
    
    
  * * *
    
    
  På flyturen til Brussel utvekslet de viktig informasjon de hadde samlet hver for seg den siste uken. Sam måtte forklare grunnene til at han følte seg tvunget til å ta på seg Aidan Glastons oppdrag, slik at Nina skulle forstå hva som måtte gjøres. Han delte sin egen prøvelse med George Masters og tvilen sin om Perdues besittelse av Dread Wyrm.
    
  "Herregud, ikke rart du ser ut som en oppvarmet død," sa hun til slutt. "Ikke fornærmet. Jeg er sikker på at jeg ser ut som en dritt også. Jeg føler meg i hvert fall som en dritt."
    
  Han rufset på de tykke, mørke krøllene hennes og kysset henne i tinningen. "Ikke vondt ment, kjære. Men ja, du ser virkelig ut som en drittsekk."
    
  Hun dyttet ham forsiktig, slik hun alltid gjorde når han sa noe grusomt på spøk, men selvfølgelig kunne hun ikke slå ham med full kraft. Sam humret og tok hånden hennes. "Vi har litt under to timer til vi ankommer Belgia. Slapp av og ta en pause, ok? De pillene jeg ga deg er fantastiske, det skal du se."
    
  "Du burde vite hva som er best for å få en jente opp i live", ertet hun og lente hodet bakover mot stolens nakkestøtte.
    
  "Jeg trenger ikke narkotika. Fugler er for glad i lange krøller og et striskjegg", skrøt han, mens han sakte kjørte fingrene over kinnet og kjeven. "Du er heldig som har et mykt punkt for deg. Det er den eneste grunnen til at jeg fortsatt er ungkar og venter på at du skal komme til fornuft."
    
  Sam hørte ikke de spydige bemerkningene. Da han så på Nina, sov hun tungt, utmattet etter helvetet hun hadde vært gjennom. Det var godt å se henne få litt hvile, tenkte han.
    
  "Mine beste replikker faller alltid for døve ører", sa han, og lente seg tilbake i stolen for å få med seg noen blunker.
    
    
  19
  Pandora åpner
    
    
  Ting hadde forandret seg i Raichtisusis, men ikke nødvendigvis til det bedre. Selv om Perdue var mindre mutt og vennligere mot sine ansatte, hadde en annen plage vist sitt stygge ansikt: et par forstyrrende fly.
    
  "Hvor er David?" spurte søster Hearst skarpt da Charles åpnet døren.
    
  Butler Perdue var et bilde på ro, og selv han måtte bite seg i leppa.
    
  "Han er i laboratoriet, frue, men han venter ikke på Dem", svarte han.
    
  "Han blir nok begeistret over å se meg", sa hun kaldt. "Hvis han er i tvil om meg, så får han si det til meg selv."
    
  Charles fulgte imidlertid den hovmodige sykepleieren inn i Purdues datarom. Døren til rommet sto på gløtt, noe som tydet på at Purdue var opptatt, men ikke stengt for publikum. Svarte og forkrommede serveringssteder ruvet vegg i vegg, og de blinkende lysene flimret som små hjerteslag i de polerte pleksiglass- og plastskapene.
    
  "Sir, sykepleier Hurst dukket opp uanmeldt. Hun insisterer på at du vil snakke med henne?" Charles hevet stemmen og uttrykte sin beherskede fiendtlighet.
    
  "Takk, Charles", ropte arbeidsgiveren hans over den høye summingen fra maskinene. Purdue satt i det fjerne hjørnet av rommet med hodetelefoner i for å blokkere støyen. Han satt ved et stort skrivebord. Fire bærbare datamaskiner sto på det, koblet til og koblet til en annen stor boks. Purdues tykke, bølgete hvite hår tittet frem bak datadekslene. Det var lørdag, og Jane var ikke der. I likhet med Lillian og Charles begynte til og med Jane å bli litt irritert av sykepleierens konstante tilstedeværelse.
    
  De tre ansatte trodde hun var mer enn bare Purdues omsorgsperson, selv om de ikke var klar over hennes interesse for vitenskap. Det virket mer som om hennes velstående ektemann var interessert i å skåne henne for enkestanden, slik at hun ikke trengte å bruke dagene sine på å rydde opp i andres avfall og håndtere døden. Siden de var profesjonelle, anklaget de henne selvfølgelig aldri for noe overfor Purdue.
    
  "Hvordan har du det, David?" spurte søster Hearst.
    
  "Veldig bra, Lilith, takk", smilte han. "Kom og ta en titt."
    
  Hun hoppet over til hans side av skrivebordet og søkte opp hva han hadde brukt tiden sin på i det siste. På hver skjerm la sykepleieren merke til en rekke tallsekvenser hun kjente igjen.
    
  "Likningen? Men hvorfor endrer den seg stadig? Hva er det for?" spurte hun, og lente seg bevisst inntil milliardæren slik at han kunne lukte henne. Purdue var oppslukt av programmeringen sin, men han forsømte aldri å forføre kvinner.
    
  "Jeg er ikke helt sikker ennå før dette programmet forteller meg det", skrøt han.
    
  "Det er en ganske vag forklaring. Vet du i det hele tatt hva det innebærer?" spurte hun, og prøvde å forstå de skiftende sekvensene på skjermene.
    
  "Det antas at den ble skrevet av Albert Einstein en gang under første verdenskrig, da han bodde i Tyskland, skjønner du", forklarte Perdue muntert. "Man trodde den var blitt ødelagt, og vel", sukket han, "den har blitt en slags myte i vitenskapelige kretser siden den gang."
    
  "Å, og du løste det," nikket hun og så veldig interessert ut. "Og hva er det?" Hun pekte på en annen datamaskin, en større, eldre maskin, den Purdue hadde jobbet på. Den var koblet til bærbare datamaskiner og én enkelt server, men den eneste enheten han aktivt skrev på.
    
  "Her er jeg travelt opptatt med å skrive et program for å tyde det", forklarte han. "Det må stadig skrives om basert på dataene som kommer fra inndatakilden. Algoritmen til denne enheten vil til slutt hjelpe meg med å bestemme ligningens natur, men foreløpig ser det ut som en annen teori om kvantemekanikk."
    
  Lilith Hurst rynket pannen dypt mens hun studerte den tredje skjermen et øyeblikk. Hun kikket bort på Purdue. "Den beregningen der representerer visstnok atomenergi. La du merke til det?"
    
  "Herregud, du er dyrebar", smilte Purdue, øynene hans skinte av hennes kunnskap. "Du har helt rett. Den sender stadig ut informasjon som leder meg tilbake til en kollisjon som vil generere ren atomenergi."
    
  "Det høres farlig ut", bemerket hun. "Det minner meg om CERN-superkollideren og hva de prøver å oppnå med partikkelakselerasjon."
    
  "Jeg tror det i stor grad var det Einstein oppdaget, men, som i artikkelen fra 1905, anså han slik kunnskap som for ødeleggende for dårer i militæruniformer og dresser. Det er derfor han anså det som for farlig å publisere", sa Perdue.
    
  Hun la hånden på skulderen hans. "Men du har ikke på deg uniform eller dress nå, har du vel, David?" blunket hun.
    
  "Jeg vet i hvert fall ikke", svarte han og sank tilbake i stolen med et tilfreds stønn.
    
  Telefonen ringte i foajeen. Jane eller Charles svarte vanligvis på herskapshusets fasttelefon, men hun var ikke på vakt, og han var utenfor med en budgutt. Det var flere telefoner over hele eiendommen, et vanlig nummer som kunne besvares hvor som helst i huset. Janes internnummer ringte også, men kontoret hennes var for langt unna.
    
  "Jeg skal hente den", foreslo Lilith.
    
  "Du er en gjest, vet du", minnet Purdue henne hjertelig på.
    
  "Likevel? Herregud, David, jeg har vært her så mye i det siste at jeg er overrasket over at du ikke har tilbudt meg et rom ennå", hintet hun, mens hun raskt gikk gjennom døråpningen og løp opp trappen til første etasje. Purdue kunne ikke høre noe over den øredøvende støyen.
    
  "Hallo?" svarte hun, og forsikret seg om at hun ikke hadde identifisert seg.
    
  En mannsstemme med en utenlandsk klingende stemme svarte. Han hadde en tykk nederlandsk aksent, men hun forsto ham. "Kan jeg få snakke med David Perdue, vær så snill? Det haster ganske mye."
    
  "Han er ikke tilgjengelig akkurat nå. I et møte, faktisk. Kan jeg gi ham en beskjed, så han kanskje kan ringe deg tilbake når han er ferdig?" spurte hun og tok en penn fra skrivebordsskuffen for å skrive i en liten notisblokk.
    
  "Dette er dr. Casper Jacobs", presenterte mannen seg. "Vær så snill å be herr Purdue om å ringe meg umiddelbart."
    
  Han ga henne nummeret sitt og gjentok nødanropet.
    
  "Bare si til ham at det handler om Fryktslangen. Jeg vet at det ikke gir mening, men han vil forstå hva jeg snakker om", insisterte Jacobs.
    
  "Belgia? Hva er nummerprefikset ditt?" spurte hun.
    
  "Det stemmer", bekreftet han. "Tusen takk."
    
  "Ikke noe problem", sa hun. "Farvel."
    
  Hun rev av det øverste lakenet og returnerte det til Purdue.
    
  "Hvem var det?" spurte han.
    
  "Feil nummer", trakk hun på skuldrene. "Jeg måtte forklare tre ganger at dette ikke var Tracys yogastudio, og at vi hadde stengt", lo hun og stakk papiret i lommen.
    
  "Det er første gang," humret Perdue. "Vi er ikke engang på listen. Jeg foretrekker å holde en lav profil."
    
  "Det er bra. Jeg sier alltid at folk som ikke vet navnet mitt når jeg svarer på fasttelefonen min ikke engang skal prøve å lure meg", lo hun. "Gå tilbake til programmeringen din nå, så skal jeg hente oss noe å drikke."
    
  Etter at dr. Casper Jacobs ikke klarte å nå David Perdue på telefon for å advare ham om ligningen, måtte han innrømme at selv det å prøve fikk ham til å føle seg bedre. Dessverre varte ikke den lille forbedringen i oppførselen hans.
    
  "Hvem snakket du med? Du vet at telefoner er forbudt i dette området, ikke sant, Jacobs?" dikterte den frastøtende Zelda Bessler bak Casper. Han snudde seg mot henne med en selvtilfreds bemerkning. "Det er Dr. Jacobs for deg, Bessler. Jeg har ansvaret for dette prosjektet denne gangen."
    
  Hun kunne ikke benekte det. Clifton Taft hadde spesifikt utarbeidet en kontrakt for en revidert design, der Dr. Casper Jacobs skulle være ansvarlig for å konstruere fartøyet som trengtes til eksperimentet. Bare han forsto teoriene rundt hva Ordenen forsøkte å oppnå, basert på Einsteins prinsipp, så han ble også betrodd ingeniørarbeidet. Fartøyet skulle ferdigstilles innen kort tid. Mye tyngre og raskere, måtte det nye objektet være betydelig større enn det forrige, noe som resulterte i at vitenskapsmannen ble skadet og tvang Jacobs til å distansere seg fra prosjektet.
    
  "Hvordan går det her på fabrikken, dr. Jacobs?" kom Clifton Tafts hese, slepende stemme, den Casper hatet så mye. "Jeg håper vi er i rute."
    
  Zelda Bessler holdt hendene i lommene på den hvite laboratoriefrakken sin og svaiet litt fra venstre til høyre. Hun så ut som en liten, tullete skolejente som prøvde å imponere en hjerteknuser, og det gjorde Jacobs kvalm. Hun smilte til Taft. "Hvis han ikke brukte så mye tid på telefonen, ville han sannsynligvis ha fått gjort mye mer."
    
  "Jeg vet nok om komponentene i dette eksperimentet til å kunne ta en telefonsamtale i ny og ne", sa Casper uten å tenke. "Jeg har et liv utenfor denne hemmelige kloakken du bor i, Bessler."
    
  "Å," etterlignet hun ham. "Jeg foretrekker å støtte ..." Hun så forførende på den amerikanske magnaten, "et selskap med høyere makter."
    
  Tafts store tenner stakk ut under leppene hans, men han reagerte ikke på konklusjonen hennes. "Seriøst, Dr. Jacobs", sa han, tok lett Caspers arm og flyttet ham bort slik at Zelda Bessler ikke kunne høre. "Hvordan går det med kuledesignet?"
    
  "Du vet, Cliff, jeg hater at du kaller det det", innrømmet Casper.
    
  "Men sånn er det. For å forsterke effektene av det siste eksperimentet trenger vi noe som beveger seg med kulehastighet, med lik fordeling av vekt og hastighet for å fullføre oppgaven", minnet Tuft ham på mens de to mennene gikk bort fra den frustrerte Bessler. Byggeplassen lå i Meerdalwood, et skogsområde øst for Brussel. Anlegget, som var beskjedent plassert på en gård eid av Tuft, hadde et system av underjordiske tunneler som hadde blitt ferdigstilt flere år tidligere. Få av forskerne som ble rekruttert av den legitime regjeringen og universitetsakademien hadde noen gang sett undergrunnen, men den var der.
    
  "Jeg er nesten ferdig, Cliff", sa Casper. "Alt som gjenstår å beregne er den totale vekten jeg trenger fra deg. Husk at for at dette eksperimentet skal lykkes, må du gi meg den nøyaktige vekten av fartøyet, eller "kulen", som du kaller det. Og, Cliff, den må være nøyaktig på grammet, ellers vil ingen genial ligning hjelpe meg med å oppnå dette."
    
  Clifton Taft smilte bittert. Som en mann som skulle komme med dårlige nyheter til en god venn, kremtet han gjennom det klossete gliset i det stygge ansiktet sitt.
    
  "Hva? Kan du gi den til meg, eller?" presset Casper på.
    
  "Jeg vil gi dere disse detaljene kort tid etter morgendagens toppmøte i Brussel", sa Taft.
    
  "Mener du det internasjonale toppmøtet i nyhetene?" spurte Casper. "Jeg er ikke interessert i politikk."
    
  "Det er slik det skal være, kompis," mumlet Taft som en skitten gammel mann. "Du, av alle mennesker, er den viktigste bidragsyteren til dette eksperimentet. I morgen møtes Det internasjonale atomenergibyrået med internasjonal vetorett over NPT."
    
  "NPT?" Kasper rynket pannen. Han hadde fått inntrykk av at hans involvering i prosjektet var rent eksperimentell, men NPT var et politisk spørsmål.
    
  "Ikkespredningsavtalen, kompis. Herregud, du gidder virkelig ikke å undersøke hvor arbeidet ditt skal etter at du har publisert resultatene, gjør du vel?" Amerikaneren lo og klappet Kasper lekent på ryggen. "Alle aktive deltakere i dette prosjektet skal representere Ordenen i morgen kveld, men vi trenger deg her for å føre tilsyn med de siste fasene."
    
  "Vet disse verdenslederne i det hele tatt om Ordenen?" spurte Casper hypotetisk.
    
  "Svart Solorden er overalt, min venn. Det er den mektigste globale styrken siden Romerriket, men bare eliten vet det. Vi har folk i høye kommandostillinger i alle NPT-medlemsland. Visepresidenter, medlemmer av kongefamilien, presidentrådgivere og beslutningstakere", utdypet Taft drømmende. "Til og med ordførere som hjelper oss med å implementere planene våre på kommunalt nivå. Bli involvert. Som organisator av vårt neste maktskifte fortjener du å nyte gevinsten, Casper."
    
  Caspers hode snurret over denne oppdagelsen. Hjertet hans dundret under laboratoriefrakken, men han beholdt holdningen og nikket samtykkende. "Se med entusiasme!" overbeviste han seg selv. "Wow, jeg er smigret. Det ser ut som jeg endelig får den anerkjennelsen jeg fortjener", skrøt han, og Taft trodde på hvert ord.
    
  "Det er ånden! Gjør nå alt klart, så bare tallene vi trenger for å starte kan legges inn i beregningen, ok?" brølte Taft av glede. Han lot Casper bli med Bessler i gangen, og Casper ble sjokkert og forvirret, men han var sikker på én ting. Han måtte kontakte David Perdue, ellers ville han bli tvunget til å sabotere sitt eget arbeid.
    
    
  20
  Familiebånd
    
    
  Casper løp inn i huset sitt og låste døren bak seg. Etter en dobbel vakt var han fullstendig utslitt, men det var ingen tid til å være sliten. Tiden innhentet ham, og han kunne fortsatt ikke snakke med Purdue. Den briljante forskeren hadde et pålitelig sikkerhetssystem, og mesteparten av tiden forble han trygt skjult for nysgjerrige øyne. Mesteparten av kommunikasjonen hans ble håndtert av hans personlige assistent, men det var kvinnen Casper trodde han snakket med da han snakket med Lilith Hearst.
    
  Bankingen på døren fikk hjertet hans til å stoppe et øyeblikk.
    
  "Det er meg!" hørte han fra den andre siden av døren, en stemme som dryppet litt himmelsk inn i bøtta med dritt han befant seg i.
    
  "Olga!" pustet han ut, åpnet raskt døren og dro henne inn.
    
  "Wow, hva snakker du om?" spurte hun og kysset ham lidenskapelig. "Jeg trodde du skulle komme for å se meg i kveld, men du har ikke svart på noen av anropene mine i hele dag."
    
  Med sin milde væremåte og myke stemme fortsatte den vakre Olga å snakke om å bli ignorert og alt det andre jentefilm-tullet som hennes nye kjæreste virkelig ikke hadde råd til å lide eller ta skylden for. Han grep henne hardt og satte henne ned på en stol. Bare for effektens skyld minnet Casper henne på hvor mye han elsket henne med et ekte kyss, men etter det var det på tide å forklare alt. Hun forsto alltid raskt hva han prøvde å si, så han visste at han kunne stole på henne med denne eksponentielt alvorlige saken.
    
  "Kan jeg stole på deg med svært konfidensiell informasjon, kjære?" hvisket han hardt i øret hennes.
    
  "Selvfølgelig. Noe driver deg til vanvidd, og jeg vil at du skal fortelle meg om det, ok?" sa hun. "Jeg vil ikke ha noen hemmeligheter mellom oss."
    
  "Genialt!" utbrøt han. "Fantastisk. Se, jeg elsker deg vanvittig, men arbeidet mitt begynner å bli altoppslukende." Hun nikket rolig mens han fortsatte. "Jeg skal holde det enkelt. Jeg har jobbet med et topphemmelig eksperiment, og laget et kuleformet kammer for å utføre testen, ikke sant? Det er nesten ferdig, og akkurat i dag fikk jeg vite," svelget han tungt, "at det jeg har jobbet med snart skal brukes til svært onde formål. Jeg må forlate dette landet og forsvinne, forstår du?"
    
  "Hva?" hylte hun.
    
  "Husker du den dusten som satt på verandaen min dagen etter at vi kom tilbake fra bryllupet? Han driver en ondsinnet operasjon, og, og jeg tror ... jeg tror de planlegger å myrde en gruppe verdensledere under et møte," forklarte han raskt. "Den har blitt overtatt av den eneste personen som kan tyde den riktige ligningen. Olga, han jobber med det akkurat nå hjemme hos seg i Skottland, han vil finne ut av variablene snart nok! Når det skjer, vil dusten jeg jobber for (det var nå Olga og Kaspers kode for Tuft) bruke den ligningen på enheten jeg bygde dem." Kasper ristet på hodet og lurte på hvorfor han i det hele tatt hadde giddet å dumpe alt dette på en pen baker, men han hadde bare kjent Olga i kort tid. Hun hadde noen egne hemmeligheter.
    
  "Feil," sa hun rett ut.
    
  "Hva?" Han rynket pannen.
    
  "Det er et svik mot landet mitt. De kan ikke røre deg der," gjentok hun. "Jeg er fra Hviterussland. Broren min er fysiker ved det fysiotekniske instituttet, og jobber innen de samme feltene som deg. Kanskje han kan hjelpe deg?"
    
  Casper følte seg merkelig. Panikken ga vei for lettelse, men så ble den skylt bort av klarhet. Han ble stille i et minutt eller så, og prøvde å bearbeide alle detaljene sammen med den forbløffende informasjonen om sin nye elskers familie. Hun forble taus for å la ham tenke, mens hun strøk armene hans med fingertuppene. Det var en god idé, tenkte han, hvis han bare kunne slippe unna før Taft skjønte det. Hvordan kunne prosjektets sjefsfysiker bare stikke av uten at noen la merke til det?
    
  "Hvordan?" uttrykte han tvilen sin. "Hvordan kan jeg forlate stedet?"
    
  "Du går på jobb. Du ødelegger alle kopier av arbeidet ditt og tar med deg alle prosjektnotatene deres. Jeg vet dette fordi onkelen min gjorde det for mange år siden", sa hun.
    
  "Er han der også?" spurte Casper.
    
  "WHO?"
    
  "Onkelen din", svarte han.
    
  Hun ristet likegyldig på hodet. "Nei. Han er død. De drepte ham da de fant ut at han saboterte spøkelsestoget."
    
  "Hva?" utbrøt han, raskt distrahert fra saken om sin døde onkel igjen. Tross alt, ut fra det hun hadde sagt, hadde onkelen hennes dødd nettopp på grunn av det Casper skulle til å prøve.
    
  "Spøkelsestogeksperimentet", trakk hun på skuldrene. "Onkelen min gjorde nesten det samme som deg. Han var medlem av det russiske hemmelige fysikkselskapet. De utførte dette eksperimentet der de sendte et tog gjennom lydmuren, eller fartsbarrieren, eller noe." Olga fniste av sin egen udugelighet. Hun visste ingenting om vitenskap, så det var vanskelig for henne å formidle nøyaktig hva onkelen og kollegene hans hadde gjort.
    
  "Og så?" presset Casper på. "Hva gjorde toget?"
    
  "De sier at den skulle teleportere seg eller gå til en annen dimensjon ... Casper, jeg vet virkelig ingenting om disse tingene. Du får meg til å føle meg skikkelig dum her," avbrøt hun forklaringen med en unnskyldning, men Casper forsto.
    
  "Du virker ikke dum, kjære deg. Jeg bryr meg ikke om hvordan du sier det, så lenge det gir meg en idé," sa han og smilte for første gang. Hun var virkelig ikke dum. Olga kunne se spenningen i elskerens smil.
    
  "Onkelen min sa at toget var for kraftig, at det ville forstyrre energifeltene her og forårsake en eksplosjon eller noe. Da ville alle på jorden ... dø?" grøss hun, i et forsøk på å få hans godkjennelse. "De sier at kollegene hans fortsatt prøver å få det til å fungere, ved å bruke forlatte togskinner." Hun var ikke sikker på hvordan hun skulle avslutte forholdet deres, men Casper var henrykt.
    
  Casper slo armene rundt henne og dro henne opp, holdt henne i luften mens han pepret ansiktet hennes med et utall små kyss. Olga følte seg ikke lenger dum.
    
  "Herregud, jeg har aldri vært så glad for å høre om menneskehetens utryddelse", spøkte han. "Kjære deg, du har nesten beskrevet nøyaktig hva jeg sliter med her. Greit, jeg må komme meg til anlegget. Så må jeg kontakte journalistene. Nei! Jeg må kontakte journalistene i Edinburgh. Ja!" fortsatte han, mens han gikk gjennom tusen prioriteringer i tankene sine. "Hør her, hvis jeg får Edinburgh-avisene til å publisere dette, vil ikke bare Order og eksperimentet bli avslørt, men David Purdue vil høre om det og slutte å jobbe med Einsteins ligning!"
    
  Kasper, forferdet over hva som fortsatt lå foran ham, følte samtidig en følelse av frihet. Endelig kunne han være sammen med Olga uten å måtte beskytte henne mot ondsinnede følgere. Arbeidet hans ville ikke bli forvrengt, og navnet hans ville ikke bli knyttet til global grusomhet.
    
  Mens Olga lagde te til ham, tok Kasper den bærbare datamaskinen sin og søkte etter "Edinburghs beste undersøkende journalister". Av alle lenkene som ble oppgitt, og det var mange, var det ett navn som skilte seg ut, og det var overraskende enkelt å kontakte dem.
    
  "Sam Cleave", leste Casper høyt for Olga. "Han er en prisvinnende gravejournalist, kjære deg. Han bodde i Edinburgh og jobbet frilans, men han jobbet for flere lokalaviser ... før ..."
    
  "Hva? Du gjør meg nysgjerrig. Snakk!" ropte hun fra det åpne kjøkkenet.
    
  Casper smilte. "Jeg føler meg som en gravid kvinne, Olga."
    
  Hun brøt ut i latter. "Som om du vet hvordan det er. Du oppførte deg definitivt som en. Det er helt sikkert. Hvorfor sier du det, min kjære?"
    
  "Så mange følelser på én gang. Jeg vil le, gråte og skrike", smilte han bredt og så mye bedre ut enn han hadde gjort for et øyeblikk siden. "Sam Cleve, fyren jeg vil fortelle denne historien til? Gjett hva? Han er en kjent forfatter og oppdagelsesreisende som har vært på flere ekspedisjoner ledet av den eneste ene og eneste David Purdue!"
    
  "Hvem er han?" spurte hun.
    
  "Mannen med den farlige ligningen kan jeg ikke nå", forklarte Casper. "Hvis jeg må fortelle en reporter om en utspekulert plan, hvem er vel bedre enn noen som personlig kjenner mannen som har Einsteins ligning?"
    
  "Perfekt!" utbrøt hun. Noe forandret seg med Casper da han ringte Sams nummer. Han brydde seg ikke om hvor farlig det ville være å desertere. Han var klar til å stå på sitt.
    
    
  21
  Veiing
    
    
  Tiden var inne for et møte i Brussel mellom nøkkelaktørene innen global styring av kjernekraft. Lance McFadden ledet arrangementet, etter å ha vært involvert i Det internasjonale atomenergibyråets britiske kontor kort tid før valgkampen sin til ordførerkandidat i Oban.
    
  "Hundre prosent oppmøte, sir," rapporterte Wolfe til McFadden mens de så delegatene ta plassene sine i prakten til La Monnaie Opera House. "Vi venter bare på at Clifton Taft skal dukke opp, sir. Når han er her, kan vi begynne" - han tok en dramatisk pause - "erstatningsprosedyren".
    
  McFadden var kledd i sitt beste søndagskostyme. Siden han begynte å jobbe med Taft og Ordenen, hadde han blitt introdusert for rikdom, selv om det ikke hadde gitt ham klasse. Han snudde diskré på hodet og hvisket: "Gikk kalibreringen bra? Jeg må gi denne informasjonen til mannen vår, Jacobs, innen i morgen. Hvis han ikke har den nøyaktige vekten av alle passasjerene, vil eksperimentet aldri fungere."
    
  "Hver stol designet for representanten var utstyrt med sensorer som nøyaktig ville bestemme kroppsvekten deres", informerte Wolf ham. "Sensorene var designet for å veie selv de mest delikate materialene med dødelig nøyaktighet ved hjelp av ny, banebrytende vitenskapelig teknologi." Den frastøtende banditten smilte bredt. "Og du vil like det, sir. Denne teknologien ble oppfunnet og produsert av den eneste enestående David Perdue."
    
  McFadden gispet ved navn av den briljante forskeren. "Herregud! Virkelig? Du har helt rett, Wolf. Jeg elsker ironien i det. Jeg lurer på hvordan det går med ham siden den ulykken han hadde på New Zealand."
    
  "Tydeligvis har han oppdaget den grusomme slangen, sir. Ryktet er ikke bekreftet ennå, men siden han kjenner Purdue, fant han den sannsynligvis," foreslo Wolff. For McFadden var dette både en velkommen og en skremmende oppdagelse.
    
  "Jesus Kristus, Ulv, vi må få dette fra ham! Hvis vi tyder den skumle slangen, kan vi bruke den i eksperimentet uten å måtte gå gjennom alt dette tullet", sa McFadden, og så positivt forbløffet ut over det. "Han fullførte ligningen? Jeg trodde det var en myte."
    
  "Mange trodde det helt til han ringte to av assistentene sine for å hjelpe ham med å finne den. Ut fra det jeg har blitt fortalt, jobber han hardt med å løse problemet med de manglende delene, men han har ikke funnet ut av det ennå", sladret Wolf. "Tydeligvis er han så besatt av det at han nesten aldri sover lenger."
    
  "Kan vi få den? Han vil i hvert fall ikke gi den til oss, og siden du tok ut den lille kjæresten hans, Dr. Gould, har vi én kjæreste mindre av ham å utpresse for dette. Sam Cleave er ugjennomtrengelig. Han er den siste personen jeg ville regnet med for å forråde Perdue", hvisket McFadden, mens regjeringsdelegater mumlet stille i bakgrunnen. Før Wolf kunne svare, avbrøt et kvinnelig medlem av EU-rådets sikkerhetstjeneste, som overvåket saksgangen, ham.
    
  "Unnskyld meg, sir," sa hun til McFadden, "klokken er nøyaktig åtte."
    
  "Takk, takk", lurte McFaddens falske smil henne. "Det er snilt av deg å gi meg beskjed."
    
  Han kikket tilbake på Wolf mens han gikk fra scenen til talerstolen for å tale til toppmøtedeltakerne. Hvert sete okkupert av et aktivt medlem av Det internasjonale atomenergibyrået, så vel som av land som er part i NPT, overførte data til Black Sun-datamaskinen i Meerdalvud.
    
  Mens Dr. Casper Jacobs samlet sitt viktige arbeid og slettet dataene sine så godt han kunne, kom informasjonen inn på serveren. Han klaget over å ha fullført forsøksfartøyet. I det minste kunne han forvrenge ligningen han hadde laget, lik Einsteins, men med mindre energiforbruk.
    
  Akkurat som Einstein måtte han bestemme seg for om han skulle la geniet sitt bli brukt til ondsinnede formål eller for å forhindre masseødeleggelse av arbeidet hans. Han valgte det siste, og mens han holdt et våkent øye med de installerte sikkerhetskameraene, lot han som han fungerte. I virkeligheten forfalsket den briljante fysikeren beregningene sine for å sabotere eksperimentet. Kasper følte seg så skyldig at han allerede hadde bygget et gigantisk sylindrisk fartøy. Evnene hans ville ikke lenger tillate ham å tjene Taft og hans ondsinnede kult.
    
  Kasper ville smile da de siste linjene i ligningen hans var endret akkurat nok til å bli akseptert, men ikke funksjonelle. Han så tallene bli overført fra Operahuset, men ignorerte dem. Innen Taft, McFadden og de andre ankom for å aktivere eksperimentet, ville det for lengst være borte.
    
  Men én desperat person han ikke hadde tatt med i betraktningen i rømningsplanene sine var Zelda Bessler. Hun så på ham fra en avsidesliggende bås like innenfor den store plattformen der det gigantiske skipet ventet. Som en katt ventet hun og lot ham gjøre hva han enn trodde han kunne slippe unna med. Zelda smilte. En tavle lå i fanget hennes, koblet til Svarte Sols Ordens kommunikasjonsplattform. Uten en lyd som avslørte hennes tilstedeværelse, skrev hun "Arrester Olga og plasser henne på Valkyrien" og sendte beskjeden til Wolfs underordnede i Brugge.
    
  Dr. Casper Jacobs lot som han jobbet flittig med et eksperimentelt paradigme, uvitende om at kjæresten hans snart skulle introduseres for hans verden. Telefonen hans ringte. Han virket ganske forvirret av den plutselige forstyrrelsen, reiste seg raskt og gikk til herretoalettet. Det var samtalen han hadde ventet på.
    
  "Sam?" hvisket han, og forsikret seg om at alle toalettbåsene var tomme. Han hadde fortalt Sam Cleve om det kommende eksperimentet, men selv Sam hadde ikke klart å få Purdue til å ombestemme seg om ligningen. Mens Casper sjekket søppelbøttene for lytteutstyr, fortsatte han. "Er du her?"
    
  "Ja," hvisket Sam i den andre enden av linjen. "Jeg sitter i en bås i Operahuset, så jeg kan avlytte ordentlig, men så langt har jeg ikke klart å oppdage noe galt å rapportere. Toppmøtet har så vidt begynt, men ..."
    
  "Hva? Hva skjer?" spurte Casper.
    
  "Vent," sa Sam skarpt. "Vet du noe om å ta tog til Sibir?"
    
  Casper rynket pannen i fullstendig forvirring. "Hva? Nei, ikke noe sånt. Hvorfor?"
    
  "En russisk sikkerhetsoffiser sa noe om en flytur til Moskva i dag", fortalte Sam, men Casper hadde ikke hørt noe lignende fra verken Taft eller Bessler. Sam la til: "Jeg har en agenda som jeg har strøket fra registreringsskranken. Så vidt jeg forstår er det et tredagers toppmøte. De skal ha et symposium her i dag, og i morgen tidlig planlegger de en privat flytur til Moskva for å gå ombord på et fancy tog som heter Valkyrien. Vet du ingenting om det?"
    
  "Vel, Sam, jeg har ikke akkurat mye autoritet her, skjønner du?" raste Casper så lavt han kunne. En av teknikerne gikk inn for å ta en lekkasje, noe som gjorde denne typen samtale umulig. "Jeg må gå, kjære. Lasagnen blir kjempegod. Jeg elsker deg," sa han og la på. Teknikeren smilte bare sjenert mens han urinerte, uvitende om hva prosjektlederen egentlig hadde diskutert. Casper kom ut av toalettet og følte seg urolig over Sam Cleaves spørsmål om togturen til Sibir.
    
  "Jeg elsker deg også, kjære," sa Sam, men fysikeren hadde allerede lagt på. Han prøvde å ringe Purdues satellittnummer, som var koblet til milliardærens personlige konto, men selv der var det ingen som svarte. Uansett hvor hardt han prøvde, så det ut til at Purdue hadde forsvunnet fra jordens overflate, og dette bekymret Sam mer enn panikk. Likevel hadde han ingen måte å dra tilbake til Edinburgh på nå, og med Nina i følge med ham kunne han åpenbart ikke sende henne for å sjekke hvordan det gikk med Purdue heller.
    
  Et kort øyeblikk vurderte Sam til og med å sende Masters, men siden han allerede hadde benektet mannens oppriktighet ved å overlevere ligningen til Purdue, tvilte han på at Masters ville være villig til å hjelpe ham. Sam satt på huk i boksen kontakten hans, Miss Noble, hadde ordnet for ham, og funderte over hele oppdraget. Han anså det nesten som mer presserende å forhindre Purdue i å fullføre Einstein-ligningen enn å følge den forestående katastrofen orkestrert av Black Sun og hans høytstående tilhengere.
    
  Sam var revet mellom ansvaret sitt, for distrahert og sviktet under presset. Han måtte beskytte Nina. Han måtte stoppe en potensiell global tragedie. Han måtte hindre Purdue i å fullføre matematikkurset sitt. Journalisten fortvilte ikke ofte, men denne gangen hadde han ikke noe valg. Han måtte spørre Masters. Den vansirede mannen var hans eneste håp om å stoppe Purdue.
    
  Han lurte på om Dr. Jacobs hadde gjort alle nødvendige arrangementer for flyttingen til Hviterussland, men det var et spørsmål Sam fortsatt kunne ta igjen da han møtte Jacobs til middag. Akkurat nå måtte han finne ut flydetaljene til Moskva, hvorfra toppmøterepresentantene skulle gå om bord på toget. Fra diskusjonene etter det offisielle møtet forsto Sam at de neste to dagene ville bli viet til å besøke forskjellige reaktoranlegg i Russland som fortsatt produserte kjernekraft.
    
  "Så, NPT-medlemslandene og Det internasjonale atomenergibyrået skal på en tur for å vurdere kraftverkene?" mumlet Sam inn i opptakeren sin. "Jeg ser fortsatt ikke hvor trusselen kan eskalere til tragedie. Hvis jeg får Masters til å stoppe Purdue, spiller det ingen rolle hvor Black Sun gjemmer våpnene sine. Uten Einsteins ligning ville alt dette vært forgjeves uansett."
    
  Han snek seg stille ut og gikk langs seteraden til der lysene var slukket. Ingen så ham engang fra den sterkt opplyste, travle delen nedenfor. Sam skulle plukke opp Nina, ringe Masters, møte Jacobs og deretter forsikre seg om at han var på toget. Etterretningene hans hadde avslørt en hemmelig, eliteflyplass kalt Koschei Strip, som lå noen kilometer utenfor Moskva, hvor delegasjonen skulle lande den påfølgende ettermiddagen. Derfra skulle de bli tatt med Valkyrien, det transsibirske supertoget, for en luksuriøs tur til Novosibirsk.
    
  Sam hadde en million ting i tankene, men først og fremst måtte han tilbake til Nina for å se om hun hadde det bra. Han visste bedre enn å undervurdere innflytelsen til folk som Wolfe og McFadden, spesielt etter at de oppdaget at kvinnen de hadde etterlatt for å dø var i live og kunne bli implisert.
    
  Etter at Sam snek seg ut døren til etappe 3, gjennom rekvisittskapet bakerst, ble han møtt av en kald natt fylt med usikkerhet og trussel. Han trakk genseren tettere foran seg og kneppet den over skjerfet. Han skjulte identiteten sin og krysset raskt den bakre parkeringsplassen, der garderoben og varebilene vanligvis ankom. I den månelyse natten så Sam ut som en skygge, men følte seg som et spøkelse. Han var sliten, men han fikk ikke hvile. Det var så mye å gjøre for å sikre at han rakk toget i morgen ettermiddag at han aldri ville få tid eller forstand til å sove.
    
  I minnene så han Ninas forslåtte kropp, scenen gjentatt om og om igjen. Blodet hans kokte av urettferdigheten, og han håpet desperat at Wolf ville være med på det toget.
    
    
  22
  Jericho-fallene
    
    
  Som en galning justerte Perdue stadig programmets algoritme basert på inndataene. Selv om det hadde vært noenlunde vellykket så langt, var det noen variabler det ikke kunne løse, noe som etterlot ham stående vakt over den aldrende maskinen sin. Han sov praktisk talt foran den gamle datamaskinen og ble stadig mer tilbaketrukket. Bare Lilith Hurst fikk lov til å "plagge" Perdue. Fordi hun kunne rapportere om resultatene, likte han besøkene hennes, mens staben hans tydeligvis manglet den nødvendige forståelsen av feltet til å presentere overbevisende løsninger slik hun gjorde.
    
  "Jeg skal snart begynne å lage middag, sir," minnet Lillian ham på. Vanligvis, når hun ga ham den frasen, tilbød hennes gråhårede, muntre sjef henne en mengde retter å velge mellom. Nå virket det som om alt han ville tenke på var neste oppføring på datamaskinen sin.
    
  "Takk, Lily", sa Perdue fraværende.
    
  Hun spurte nølende om en avklaring. "Og hva bør jeg forberede, sir?"
    
  Perdue ignorerte henne i noen sekunder og studerte skjermen intenst. Hun så på dansenumrene som speilet seg i brillene hans, mens hun ventet på svar. Til slutt sukket han og så på henne.
    
  "Ehm, en hot pot hadde vært nydelig, Lily. Kanskje en Lancashire hot pot, så lenge den har litt lam i. Lilith elsker lam. Hun fortalte meg det", smilte han, men holdt blikket festet på skjermen.
    
  "Vil du at jeg skal lage favorittretten hennes til middag, sir?" spurte Lillian, og hun følte at hun ikke ville like svaret. Hun tok ikke feil. Purdue så opp på henne igjen og stirret over brillene sine.
    
  "Ja, Lily. Hun skal spise middag med meg i kveld, og jeg vil gjerne at du lager en Lancashire-gryterett. Takk," gjentok han irritert.
    
  "Selvfølgelig, sir," sa Lillian og trakk seg respektfullt tilbake. Vanligvis hadde husholdersken rett til sin mening, men helt siden sykepleieren hadde presset seg inn i Reichtisusis, hadde Purdue ikke lyttet til noen andre råd enn sine egne. "Så middagen er klokken sju?"
    
  "Ja takk, Lily. Kan du la meg gå tilbake til jobb nå?" tryglet han. Lillian svarte ikke. Hun nikket bare og gikk ut av serverrommet, og prøvde å ikke avvike fra planen. Lillian var, i likhet med Nina, en typisk skotsk jente fra den gamle jenteskolen. Disse damene var ikke vant til å bli behandlet som annenrangs borgere, og som matriark for Reichtisusi-staben var Lillian dypt opprørt over Purdues nylige oppførsel. Dørklokken på hoveddørene ringte. Hun passerte Charles idet han krysset lobbyen for å åpne døren, og bemerket stille: "Den tispa."
    
  Overraskende nok svarte den androidlignende butleren tilfeldig: "Jeg vet det."
    
  Denne gangen avsto han fra å skjelle ut Lillian for å snakke fritt om gjestene. Det var et sikkert tegn på trøbbel. Hvis den strenge, overhøflige butleren hadde godtatt Lilith Hursts bitchighet, var det grunn til panikk. Han åpnet døren, og Lillian, etter å ha lyttet til inntrengerens vanlige nedlatenhet, angret på at hun ikke kunne putte gift i Lancashire-sausbøtten. Og likevel elsket hun arbeidsgiveren sin for høyt til å ta en slik risiko.
    
  Mens Lillian lagde middag på kjøkkenet, gikk Lilith ned i Purdues serverrom som om hun eide stedet. Hun gikk grasiøst ned trappene, kledd i en provoserende cocktailkjole og sjal. Hun sminket seg og dro håret tilbake i en knute for å fremheve de nydelige dressøredobbene som hang under øreflippene hennes mens hun gikk.
    
  Purdue strålte da han så den unge sykepleieren komme inn på rommet. Hun så annerledes ut i kveld enn vanlig. I stedet for jeans og ballerinasko hadde hun på seg strømper og hæler.
    
  "Herregud, du ser fantastisk ut, kjære deg", smilte han.
    
  "Takk," blunket hun. "Jeg ble invitert til et slags smoking-arrangement for universitetet mitt. Jeg er redd jeg ikke hadde tid til å skifte, for jeg kom hit rett fra det arrangementet. Jeg håper du ikke har noe imot at jeg skifter litt til middag."
    
  "Absolutt ikke!" utbrøt han, mens han gredde håret kort bakover for å ordne seg litt. Han hadde på seg en slitt cardigan og gårsdagens bukser, som ikke passet godt til mokkasinene hans. "Jeg føler at jeg burde beklage hvor fryktelig utslitt jeg ser ut. Jeg er redd jeg har mistet tidsforståelsen, som du sikkert kan tenke deg."
    
  "Jeg vet. Har du gjort noen fremskritt?" spurte hun.
    
  "Det har jeg. Betydeligvis," skrøt han. "Innen i morgen, eller kanskje til og med sent i kveld, burde jeg ha løst denne ligningen."
    
  "Og så?" spurte hun og satte seg meningsfullt ned overfor ham. Purdue ble et øyeblikk blendet av hennes ungdom og skjønnhet. For ham fantes det ingen bedre enn den lille Nina, med hennes ville prakt og det helvetes glimtet i øynene. Sykepleieren hadde imidlertid den feilfrie huden og den slanke kroppen som bare kan bevares i ung alder, og å dømme etter kroppsspråket hennes denne kvelden, hadde hun til hensikt å utnytte det.
    
  Unnskyldningen hennes om kjolen var absolutt en løgn, men hun kunne ikke bortforklare den som sannhet. Lilith kunne knapt fortelle Purdue at hun ved et uhell hadde gått ut for å forføre ham uten å innrømme at hun lette etter en rik elsker. Enda mindre kunne hun innrømme at hun ønsket å påvirke ham lenge nok til å stjele mesterverket hans, høste fruktene og tvinge seg vei tilbake til det vitenskapelige miljøet.
    
    
  * * *
    
    
  Klokken ni annonserte Lillian at middagen var klar.
    
  "Som De ba om, sir, serveres middagen i hovedspisesalen", annonserte hun uten engang å kaste et blikk på sykepleieren mens hun tørket seg om leppene.
    
  "Takk, Lily", svarte han, og hørtes litt ut som den gamle Purdue. Hans selektive tilbakevending til sine gamle, hyggelige manerer, bare i Lilith Hursts nærvær, vekket avsky hos husholdersken.
    
  Det var åpenbart for Lilith at målet hennes manglet den samme klarheten som folket hans hadde når det gjaldt å vurdere målene hennes. Hans likegyldighet overfor hennes påtrengende tilstedeværelse var forbløffende selv for henne. Lilith hadde med hell demonstrert at genialitet og bruk av sunn fornuft var to helt forskjellige typer intelligens. Men akkurat nå var det det minste av hennes bekymringer. Purdue spiste av hennes hånd og bøyde seg bakover for å oppnå det hun hadde tenkt å bruke for å fremme karrieren sin.
    
  Mens Perdue var beruset av Liliths skjønnhet, list og seksuelle tilnærmelser, var han uvitende om at en annen type rus var blitt introdusert for å sikre hans ettergivenhet. Under første etasje i Reichtisusis ble Einsteins ligning fullstendig fullført, nok en gang det forferdelige resultatet av hjernens feil. I dette tilfellet ble både Einstein og Perdue manipulert av kvinner langt under deres intelligensnivå, noe som skapte inntrykk av at selv de mest intelligente mennene hadde blitt redusert til idioti ved å stole på feil kvinner. I det minste var dette sant i lys av de farlige dokumentene samlet inn av kvinner de trodde var harmløse.
    
  Lillian ble sendt hjem for kvelden, og bare Charles måtte rydde opp etter at Perdue og gjesten hans var ferdige med middagen. Den disiplinerte butleren oppførte seg som om ingenting hadde skjedd, selv da Perdue og sykepleieren fikk et voldsomt lidenskapsutbrudd halvveis til hovedsoverommet. Charles sukket dypt. Han ignorerte den forferdelige alliansen han visste snart ville ødelegge sjefen hans, men han turte ikke å gripe inn.
    
  Dette var en ganske vanskelig situasjon for den lojale butleren som hadde jobbet for Purdue i så mange år. Purdue ville ikke høre noe om Lilith Hearsts innvendinger, og personalet måtte se på mens hun sakte, men sikkert blendet ham mer og mer for hver dag som gikk. Nå hadde forholdet nådd neste nivå, og Charles, Lillian, Jane og alle andre i Purdues ansettelse fryktet for fremtiden sin. Sam Cleve og Nina Gould var ikke lenger i bedring. De var lyset og livet i Purdues mer private sosiale liv, og milliardærens menn elsket dem.
    
  Mens Charles' sinn var overskyet av tvil og frykt, mens Purdue var slavebundet av nytelse, våknet den grusomme slangen til liv nede i serverrommet. Stille, slik at ingen kunne se eller høre, annonserte den sin ende.
    
  På denne mørke, bekmørke morgenen dempet lysene i herskapshuset seg, og bare de som var igjen var på. Hele det enorme huset var stille, bortsett fra vindens hyl bak de gamle murene. Et svakt dunk kunne høres i hovedtrappen. Liliths slanke ben etterlot seg ingenting annet enn et sukk på det tykke teppet mens hun raskt gikk ned til første etasje. Skyggen hennes beveget seg raskt langs de høye veggene i hovedkorridoren og ned til underetasjen, hvor servitørene summet ustanselig.
    
  Hun slo ikke på lyset, men brukte heller telefonskjermen til å lyse opp veien til bordet der Perdues maskin sto. Lilith følte seg som et barn på julaftenmorgen, ivrig etter å se om ønsket hennes hadde gått i oppfyllelse, og hun ble ikke skuffet. Hun klemte minnepinnen mellom fingrene og satte den inn i USB-porten på den gamle datamaskinen, men innså snart at David Perdue ikke var noen dum.
    
  En alarm hørtes, og den første linjen i ligningen på skjermen begynte å slette seg selv.
    
  "Å, Herregud, nei!" klynket hun i mørket. Hun måtte tenke raskt. Lilith memorerte den andre linjen mens hun trykket på telefonens kamera, og tok et skjermbilde av den første delen før den kunne slettes videre. Så hacket hun seg inn i tilleggsserveren Purdue brukte som sikkerhetskopi og pakket ut hele ligningen før hun overførte den til sin egen enhet. Til tross for all sin teknologiske dyktighet, visste ikke Lilith hvor hun skulle slå av alarmen, og hun så på mens ligningen sakte slettet seg selv.
    
  "Beklager, David", sukket hun.
    
  Siden hun visste at han ikke ville våkne før neste morgen, simulerte hun en kortslutning i ledningene mellom Server Omega og Server Kappa. Dette forårsaket en liten elektrisk brann, nok til å smelte ledningene og deaktivere de involverte maskinene, før hun slukket flammene med en pute fra Purdues stol. Lilith innså at sikkerhetsvaktene ved porten snart ville motta et signal fra bygningens interne alarmsystem via hovedkvarteret sitt. I den andre enden av første etasje kunne hun høre vakter banke på døren i et forsøk på å vekke Charles.
    
  Dessverre sov Charles på den andre siden av huset, i leiligheten sin ved siden av eiendommens lille kjøkken. Han kunne ikke høre alarmen i serverrommet, som ble utløst av en USB-portsensor. Lilith lukket døren bak seg og gikk ned bakgangen som førte til et stort bod. Hjertet hennes hamret da hun hørte sikkerhetsteamet fra den første enheten vekke Charles og gå mot Purdues rom. Den andre enheten gikk rett mot alarmkilden.
    
  "Vi fant årsaken!" hørte hun dem rope idet Charles og de andre løp ned til underetasjen for å bli med dem.
    
  "Perfekt," pustet hun. Forvirret av hvor den elektriske brannen var, kunne ikke de skrikende mennene se Lilith skynde seg tilbake til Purdues soverom. Da hun var tilbake i sengen med det ubevisste geniet, logget Lilith seg på telefonens sender og tastet raskt inn tilkoblingskoden. "Raskt," hvisket hun inntrengende idet telefonen åpnet skjermen. "Raskere enn dette, for himmelens skyld."
    
  Charles" stemme var klar idet han nærmet seg Purdues soverom med flere menn. Lilith bet seg i leppa og ventet på at Einstein-ligningsoverføringen skulle bli ferdig lastet inn på Meerdaalwouds nettsted.
    
  "Herre!" brølte Charles plutselig og banket på døren. "Er du våken?"
    
  Perdue var bevisstløs og reagerte ikke, noe som førte til en mengde spekulasjoner i gangen. Lilith kunne se skyggene av føttene deres under døren, men nedlastingen var ikke fullført ennå. Butleren banket på døren igjen. Lilith la telefonen under nattbordet for å fortsette overføringen mens hun surret satenglakenet rundt kroppen sin.
    
  Da hun gikk mot døren, skrek hun: "Hold ut, hold ut, for pokker!"
    
  Hun åpnet døren og så rasende ut. "Hva i all verden er problemet ditt?" hveste hun. "Stille! David sover."
    
  "Hvordan kunne han sove gjennom alt dette?" spurte Charles strengt. Siden Purdue var bevisstløs, burde han ikke ha vist noen respekt for den irriterende kvinnen. "Hva gjorde du med ham?" bjeffet han til henne og dyttet henne til side for å sjekke hvordan det gikk med arbeidsgiveren sin.
    
  "Unnskyld meg?" hvinte hun, og ignorerte bevisst en del av lakenet for å distrahere vaktene med et glimt av brystvortene og lårene. Til hennes skuffelse var de for opptatt med arbeidet sitt og holdt henne i et hjørne inntil butleren ga dem et svar.
    
  "Han lever," sa han og så lurt på Lilith. "Sterkt dopet, det er mer det."
    
  "Vi har drukket mye," forsvarte hun seg heftig. "Kan han ikke ha det litt gøy, Charles?"
    
  "De, frue, er ikke her for å underholde herr Purdue," svarte Charles. "De har tjent deres formål her, så gjør oss alle en tjeneste og gå tilbake til endetarmen som drev Dem ut."
    
  Lastestangen under nattbordet viste 100 % fullføring. Ordenen av den Svarte Sol hadde ervervet den Frykteslange i all sin prakt.
    
    
  23
  Treparts
    
    
  Da Sam ringte Masters, fikk hun ikke svar. Nina sov på dobbeltsengen på hotellrommet deres, bedøvet av et kraftig beroligende middel. Hun hadde smertestillende midler mot blåmerkene og stingene, vennligst levert av den anonyme pensjonerte sykepleieren som hadde hjulpet henne med stingene i Oban. Sam var utmattet, men adrenalinet i blodet hans nektet å gi seg. I det svake lyset fra Ninas lampe satt han sammenkrøpet med telefonen mellom knærne og tenkte. Han trykket på gjenoppringingsknappen i håp om at Masters ville ta telefonen.
    
  "Herregud, det ser ut som alle er på en forbanna rakett og på vei til månen", sa han så lavt han kunne. Ubeskrivelig frustrert over å ikke kunne nå Purdue eller Masters, bestemte Sam seg for å ringe Dr. Jacobs i håp om at han kanskje allerede hadde funnet Purdue. For å dempe angsten skrudde Sam opp volumet på TV-en litt. Nina hadde latt den stå på slik at den skulle sove i bakgrunnen, men den byttet fra filmkanal til kanal 8 for den internasjonale nyhetssendingen.
    
  Nyhetene var fulle av små rapporter, ubrukelige for Sams vanskelige situasjon, mens han gikk frem og tilbake i rommet og ringte det ene nummeret etter det andre. Han hadde avtalt med Miss Noble på Posten å kjøpe billetter for ham og Nina til Moskva samme morgen, og oppført Nina som sin historieveileder for oppgaven. Miss Noble var godt klar over Dr. Nina Goulds fremragende rykte, så vel som navnet sitt i akademiske kretser. Hun ville være en verdifull ressurs for Sam Cleaves rapport.
    
  Sams telefon ringte, noe som gjorde ham anspent et øyeblikk. Så mange tanker kom og gikk i det øyeblikket om hvem det kunne være og hva situasjonen var. Dr. Jacobs' navn dukket opp på telefonskjermen hans.
    
  "Dr. Jacobs? Kan vi flytte middagen til hotellet her i stedet for hjemme hos deg?" sa Sam umiddelbart.
    
  "Er De synsk, herr Cleve?" spurte Casper Jacobs.
    
  "H-hvorfor? Hva?" Sam rynket pannen.
    
  "Jeg hadde tenkt å fraråde deg og Dr. Gould å komme hjem til meg i kveld, fordi jeg tror jeg har blitt kastet ut. Å møte meg der ville være skadelig, så jeg drar til hotellet deres umiddelbart", informerte fysikeren Sam, og snakket så raskt at Sam knapt klarte å holde følge.
    
  "Ja, dr. Gould er litt ute av spill, men du trenger bare en rask oppsummering av detaljene til artikkelen min", forsikret Sam ham. Det som plaget Sam mest var tonen i Caspers stemme. Han hørtes sjokkert ut. Ordene hans skalv, avbrutt av hakkete pust.
    
  "Jeg er på vei akkurat nå, og Sam, vær så snill å sørg for at ingen følger etter deg. De kan overvåke hotellrommet ditt. Vi sees om femten minutter", sa Casper. Samtalen ble avsluttet og Sam var forvirret.
    
  Sam tok en rask dusj. Da han var ferdig, satte han seg ned på sengen for å lukke glidelåsen på skoene. Han så noe kjent på TV-skjermen.
    
  "Delegater fra Kina, Frankrike, Russland, Storbritannia og USA forlater operahuset La Monnaie i Brussel for å utsette møtet til i morgen", sto det i uttalelsen. "Atomenergitoppmøtet vil fortsette om bord på luksustoget som skal brukes til resten av symposiet, på vei til hovedreaktoren i Novosibirsk i Russland."
    
  "Fint," mumlet Sam. "Hvor lite informasjon om plasseringen av plattformen dere går ombord fra, hei, McFadden? Men jeg skal finne deg, og vi blir med på det toget. Og jeg skal finne Wolf for en liten hjerte-til-hjerte-prat."
    
  Da Sam var ferdig, tok han telefonen sin og gikk mot utgangen. Han sjekket Nina en siste gang før han lukket døren bak seg. Gangen var tom fra venstre til høyre. Sam sjekket at ingen hadde forlatt noen av rommene mens han gikk mot heisen. Han planla å vente på Dr. Jacobs i lobbyen, klar til å notere ned alle de skitne detaljene om hvorfor han hadde flyktet til Hviterussland i så stor hast.
    
  Mens han røykte en sigarett like utenfor hotellets hovedinngang, så Sam en mann i frakk komme mot ham med et dødelig alvorlig blikk. Han så farlig ut, håret hans var strøket bakover som en spion fra en thriller fra 1970-tallet.
    
  "Av alle tider, å være uforberedt", tenkte Sam, og møtte den vilde mannens blikk. Merknad til meg selv: Skaff deg et nytt skytevåpen.
    
  En manns hånd kom ut av frakkelommen hans. Sam kastet sigaretten til side og forberedte seg på å unnvike kulen. Men i hånden holdt mannen noe som lignet en ekstern harddisk. Han gikk tett inntil og grep journalisten i kragen. Øynene hans var vidåpne og fuktige.
    
  "Sam?" kvekket han. "Sam, de tok Olgaen min!"
    
  Sam kastet hendene i været og gispet. "Dr. Jacobs?"
    
  "Ja, det er meg, Sam. Jeg googlet deg for å se hvordan du så ut, slik at jeg kunne kjenne deg igjen i kveld. Herregud, de tok Olga mi, og jeg aner ikke hvor hun er! De kommer til å drepe henne hvis jeg ikke kommer meg tilbake til anlegget der jeg bygde skipet!"
    
  "Vent," Sam stoppet umiddelbart Caspers hysteri, "og hør på meg. Du må roe deg ned, ok? Dette hjelper ikke." Sam så seg rundt og vurderte omgivelsene sine. "Spesielt når du kan tiltrekke deg uønsket oppmerksomhet."
    
  Opp og ned de våte gatene, som glitret under de bleke gatelyktene, fulgte han med på hver bevegelse for å se hvem som så på. Få la merke til mannen som raste ved siden av Sam, men noen få fotgjengere, for det meste par som spaserte, kastet raske blikk i deres retning før de fortsatte samtalene.
    
  "Kom igjen, dr. Jacobs, la oss gå inn og ta en whisky", foreslo Sam, mens han forsiktig viste den skjelvende mannen gjennom skyvedørene i glass. "Eller, i ditt tilfelle, flere."
    
  De satt i hotellrestaurantens bar. Små spotlights montert i taket skapte en atmosfære, og myk pianomusikk fylte rommet. En stille mumling akkompagnerte klirringen av bestikk mens Sam spilte inn timen sin med Dr. Jacobs. Casper fortalte ham alt om den onde slangen og den presise fysikken knyttet til disse skremmende mulighetene, som Einstein hadde ansett som den beste å avkrefte. Til slutt, etter å ha avslørt alle hemmelighetene til Clifton Tafts anlegg, der Ordenens avskyelige skapninger ble holdt, begynte han å gråte. Fortvilet klarte ikke Casper Jacobs lenger å beherske seg.
    
  "Og da jeg kom hjem, var Olga borte", snufset han og tørket øynene med håndryggen, i et forsøk på å holde seg diskret. Den strenge journalisten satte medfølende opptaket på den bærbare datamaskinen sin på pause og klappet den gråtende mannen to ganger på ryggen. Sam forestilte seg hvordan det ville være å være Ninas partner, slik han hadde gjort mange ganger før, og forestilte seg at han kom hjem og fant henne tatt av Svarte Solen.
    
  "Herregud, Casper, jeg er så lei meg, mann," hvisket han og gestikulerte til bartenderen om å fylle glassene deres med Jack Daniels. "Vi skal finne henne så fort vi kan, ok? Jeg lover deg, de kommer ikke til å gjøre noe med henne før de finner deg. Du rotet til planene deres, og noen vet det. Noen i en maktposisjon. De tok henne for å hevne seg på deg, for å få deg til å lide. Det er det de gjør."
    
  "Jeg vet ikke engang hvor hun kan være", jamret Casper og begravde ansiktet i hendene. "Jeg er sikker på at de allerede har drept henne."
    
  "Ikke si det, hører du meg?" Sam stoppet ham bestemt. "Jeg fortalte deg det nettopp. Vi vet begge hvordan Ordenen er. De er en gjeng med bitre tapere, Casper, og deres væremåte er umoden av natur. De er bøller, og det burde du av alle mennesker vite."
    
  Casper ristet håpløst på hodet, bevegelsene hans bremset av tristhet, da Sam stakk et glass i hånden hans og sa: "Drikk dette. Du må roe nervene. Hør her, hvor snart kan du komme deg til Russland?"
    
  "H-hva?" spurte Casper. "Jeg må finne kjæresten min. Til helvete med toget og delegatene. Jeg bryr meg ikke, de kan alle dø så lenge jeg kan finne Olga."
    
  Sam sukket. Hvis Casper hadde vært i sitt eget hjem, ville Sam ha slått ham som en sta drittunge. "Se på meg, Dr. Jacobs", smilte han glisende, for sliten til å kose med fysikeren lenger. Casper så på Sam med blodsprengte øyne. "Hvor tror du de tok henne? Hvor tror du de vil lokke deg hen? Tenk på det! Tenk på det, for Guds skyld!"
    
  "Du vet svaret, ikke sant?" gjettet Casper. "Jeg vet hva du tenker. Jeg er så innmari smart, og jeg klarer ikke å finne ut av det, men Sam, jeg klarer ikke å tenke akkurat nå. Akkurat nå trenger jeg bare noen til å tenke for meg, slik at jeg kan få litt retning."
    
  Sam visste hvordan dette var. Han hadde vært i denne følelsesmessige tilstanden før, da ingen ga ham noen svar. Dette var hans sjanse til å hjelpe Casper Jacobs med å finne veien. "Jeg er nesten hundre prosent sikker på at de tar henne med på det sibirske toget med delegatene, Casper."
    
  "Hvorfor skulle de gjøre det? De må fokusere på eksperimentet", svarte Casper.
    
  "Forstår du ikke?" forklarte Sam. "Alle på dette toget er en trussel. Disse elitepassasjerene tar avgjørelser om forskning og utvidelse av kjernekraft. Land som bare har vetorett, har du lagt merke til det? Representantene fra Atomenergibyrået er også et hinder for Black Sun fordi de regulerer forvaltningen av kjernekraftleverandører."
    
  "Dette er for mye politisk snakk, Sam", stønnet Casper og tømte jackpoten sin. "Bare fortell meg det grunnleggende, for jeg er allerede full."
    
  "Olga blir med Valkyrien fordi de vil at du skal komme og lete etter henne. Hvis du ikke redder henne, Casper," hvisket Sam, men tonen hans var illevarslende, "kommer hun til å dø sammen med alle delegatene på det forbannede toget! Fra det jeg vet om Ordenen, har de allerede folk på plass for å erstatte de avdøde tjenestemennene, og overføre kontrollen over autoritære stater til Svarte Sols Orden under dekke av å endre det politiske monopolet. Og alt vil være lovlig!"
    
  Casper peset som en hund i ørkenen. Uansett hvor mange drinker han drakk, forble han tappet for energi og tørst. Han hadde utilsiktet blitt en nøkkelspiller i et spill han aldri hadde tenkt å være en del av.
    
  "Jeg kan rekke et fly i kveld", sa han til Sam. Imponert klappet Sam Casper på ryggen.
    
  "Bra mann!" sa han. "Nå skal jeg sende dette til Purdue via sikker e-post. Å be ham om å slutte å jobbe med ligningen er kanskje litt optimistisk, men i det minste med din vitneforklaring og dataene på denne harddisken, vil han kunne se selv hva som egentlig skjer. Forhåpentligvis vil han innse at han er en marionett for fiendene sine."
    
  "Hva om han blir avlyttet?" lurte Casper. "Da jeg prøvde å ringe ham, svarte en kvinne som tydeligvis aldri ga ham noen beskjed."
    
  "Jane?" spurte Sam. "Var det i åpningstiden?"
    
  "Nei, etter stengetid", innrømmet Casper. "Hvorfor?"
    
  "Knull meg," pustet Sam, og husket den bitchete sykepleieren og holdningsproblemet hennes, spesielt etter at Sam ga Purdy ligningen. "Du har kanskje rett, Casper. Herregud, du er kanskje helt sikker på det, nå som du tenker over det."
    
  Akkurat der bestemte Sam seg for å også sende informasjonen om fru Noble til Edinburgh Post, i tilfelle Purdues e-postserver hadde blitt hacket.
    
  "Jeg drar ikke hjem, Sam", bemerket Casper.
    
  "Ja, du kan ikke gå tilbake. De kan se på eller vente med å få tiden til å gå," sa Sam enig. "Registrer deg her, og i morgen skal vi tre legge ut på et oppdrag for å redde Olga. Hvem vet, i mellomtiden kan vi like gjerne skylde på Taft og McFadden foran hele verden og fjerne dem fra brettet bare for å ha mobbet oss."
    
    
  24
  Reichtishow er tårer
    
    
  Purdue våknet og gjenopplevde delvis smerten etter operasjonen. Halsen hans føltes som sandpapir, og hodet hans veide et tonn. En stråle av dagslys filtrerte gjennom gardinene og traff ham mellom øynene. Han hoppet naken ut av sengen og fikk plutselig et vagt minne om den lidenskapelige natten med Lilith Hearst, men han skjøv det til side for å fokusere på det magre dagslyset han trengte for å kvitte seg med de stakkars øynene sine.
    
  Mens han trakk for gardinene for å blokkere lyset, snudde han seg og fant den unge skjønnheten fortsatt sovende på den andre siden av sengen. Før han i det hele tatt kunne se henne der, banket Charles mykt på. Purdue åpnet døren.
    
  "God ettermiddag, herre", sa han.
    
  "God morgen, Charles", fnøs Purdue og klamret seg til hodet. Han kjente et trekk, og først da innså han at han hadde vært redd for å hjelpe. Men det var for sent å bry seg om det nå, så han lot som om det ikke hadde vært noen pinlige ting mellom ham og Charles. Butleren hans, alltid den profesjonelle, ignorerte det også.
    
  "Kan jeg få snakke litt med deg, sir?" spurte Charles. "Så snart du er klar, selvfølgelig."
    
  Perdue nikket, men ble overrasket over å se Lillian i bakgrunnen, som også så ganske fortvilet ut. Perdues hender fór raskt ned i skrittet hennes. Charles så ut til å kikke inn i rommet på Liliths sovende skikkelse og hvisket til sin herre: "Herre, vær så snill å ikke si til frøken Hearst at vi trenger å diskutere noe."
    
  "Hvorfor? Hva skjer?" hvisket Purdue. I morges hadde han følt at noe var galt i huset hans, og mysteriet ba om å bli avslørt.
    
  "David," kom et sensuelt stønn fra det myke mørket på soverommet hans. "Kom tilbake til sengs."
    
  "Herre, jeg ber deg," prøvde Charles å gjenta raskt, men Purdue lukket døren rett foran ham. Dyster og litt sint stirret Charles på Lillian, som delte følelsene hans. Hun sa ingenting, men han visste at hun følte det samme. Uten et ord gikk butleren og husholdersken ned trappen til kjøkkenet, hvor de skulle diskutere neste steg i arbeidet sitt under David Purdues veiledning.
    
  At sikkerhetsvaktene var involvert var en klar bekreftelse på påstanden deres, men inntil Perdue klarte å løsrive seg fra den ondsinnede forførersken, kunne de ikke forklare sin side av saken. Natten alarmen gikk, hadde Charles blitt tildelt som kontaktperson i husholdningen inntil Perdue kom til bevissthet igjen. Sikkerhetsselskapet ventet bare på å høre fra ham, og de skulle ringe for å vise Perdue videoopptaket av sabotasjeforsøket. Om det rett og slett var feil ledningsnett var høyst usannsynlig, gitt Perdues omhyggelige vedlikehold av teknologien sin, og Charles hadde til hensikt å avklare det.
    
  Oppe over rullet Perdue seg nok en gang i høyet med sitt nye leketøy.
    
  "Bør vi sabotere dette?" spøkte Lillian.
    
  "Det skulle jeg gjerne gjort, Lillian, men dessverre liker jeg jobben min veldig godt", sukket Charles. "Kan jeg lage deg en kopp te?"
    
  "Det hadde vært fantastisk, kjære deg", stønnet hun og satte seg ved det lille, beskjedne kjøkkenbordet. "Hva skal vi gjøre hvis han gifter seg med henne?"
    
  Charles holdt nesten på å miste porselenskoppene ved tanken. Leppene hans skalv lydløst. Lillian hadde aldri sett ham slik før. Legemeningen av ro og selvkontroll ble plutselig urovekkende. Charles stirret ut av vinduet, øynene hans fant trøst i det frodige grøntområdet i Raichtisusis' praktfulle hager.
    
  "Det kan vi ikke tillate", svarte han oppriktig.
    
  "Kanskje vi burde invitere Dr. Gould over og minne ham på hva han egentlig er ute etter", foreslo Lillian. "Dessuten kommer Nina til å sparke Lilith i ræva ..."
    
  "Så, du ville snakke med meg?" Purdues ord fikk plutselig Lillians blod til å stivne. Hun snudde seg og så sjefen sin stå i døråpningen. Han så forferdelig ut, men han var overbevisende.
    
  "Herregud, herre," sa hun, "kan jeg skaffe deg smertestillende?"
    
  "Nei", svarte han, "men jeg ville satt stor pris på en skive tørrbrød og litt søt svart kaffe. Dette er den verste bakrusen jeg noensinne har hatt."
    
  "Du har ikke bakrus, sir," sa Charles. "Så vidt jeg vet, ville ikke den lille mengden alkohol du drakk gjort deg bevisstløs nok til å hindre deg i å gjenvinne bevisstheten selv under et nattlig raid."
    
  "Unnskyld meg?" Perdue rynket pannen mot butleren.
    
  "Hvor er hun?" spurte Charles rett ut. Tonen hans var streng, nesten trassig, og for Purdue var det et sikkert tegn på at det var i ferd med å brygge opp.
    
  "I dusjen. Hvorfor?" svarte Perdue. "Jeg sa til henne at jeg kom til å kaste opp på toalettet nede fordi jeg følte meg kvalm."
    
  "God unnskyldning, sir", gratulerte Lillian sjefen sin idet hun skrudde på toasten.
    
  Purdue stirret på henne som om hun var dum. "Jeg kastet faktisk opp fordi jeg faktisk føler meg kvalm, Lily. Hva tenkte du på? Trodde du jeg ville lyve til henne bare for å støtte denne konspirasjonen din mot henne?"
    
  Charles fnøs høyt i sjokk over Perdues fortsatte forsømmelse. Lillian var like opprørt, men hun måtte beholde roen før Perdue bestemte seg for å si opp staben sin i et anfall av vantro. "Selvfølgelig ikke", sa hun til Perdue. "Jeg bare tullet."
    
  "Ikke tro at jeg ikke følger med på hva som skjer i mitt eget hjem," advarte Perdue. "Dere har alle gjort det klart flere ganger at dere ikke liker Liliths tilstedeværelse her, men dere glemmer én ting. Jeg er herren i dette huset, og jeg vet alt som foregår mellom disse veggene."
    
  "Bortsett fra når du blir bevisstløs av Rohypnol mens vaktene og staben din har i oppgave å begrense trusselen om brann i hjemmet ditt," sa Charles. Lillian klappet ham på armen for denne bemerkningen, men det var for sent. Den lojale butlerens sindige ro var brutt. Perdues ansikt ble askegrå, enda mer enn hans allerede bleke hudfarge. "Jeg beklager at jeg er så direkte, sir, men jeg vil ikke stå passivt tilsynelatende mens en annenrangs jente infiltrerer arbeidsplassen og hjemmet mitt for å undergrave arbeidsgiveren min." Charles ble like forskrekket av utbruddet hans som husholdersken og Perdue. Butleren så på Lillians forbausede uttrykk og trakk på skuldrene. "For en penny, for et pund, Lily."
    
  "Jeg kan ikke", klaget hun. "Jeg trenger denne jobben."
    
  Perdue ble så lamslått av Charles' fornærmelser at han bokstavelig talt var målløs. Butleren sendte Perdue et likegyldig blikk og la til: "Jeg beklager å måtte si dette, sir, men jeg kan ikke la denne kvinnen sette livet ditt ytterligere i fare."
    
  Purdue reiste seg, og følte seg som om han hadde blitt slått med en slegge, men han hadde noe å si. "Hvordan våger du? Du er ikke i posisjon til å komme med slike anklager!" tordnet han mot butleren.
    
  "Han er bare opptatt av ditt velvære, sir", prøvde Lillian og vred respektfullt hendene.
    
  "Hold kjeft, Lillian", bjeffet begge mennene samtidig til henne, noe som gjorde henne rasende. Den hyggelige husholdersken løp ut bakdøren uten engang å gidde å oppfylle arbeidsgiverens frokostbestilling.
    
  "Se hvor du har havnet, Charles", humret Perdue.
    
  "Det var ikke min skyld, sir. Årsaken til all denne uenigheten ligger rett bak deg," sa han til Perdue. Perdue så seg tilbake. Lilith sto der og så ut som en sparket valp. Hennes underbevisste manipulasjon av Perdues følelser kjente ingen grenser. Hun så dypt såret og fryktelig svak ut, og ristet på hodet.
    
  "Jeg er så lei meg, David. Jeg prøvde å få dem til å like meg, men det virker som om de bare ikke vil se deg lykkelig. Jeg drar om tretti minutter. Bare la meg samle tingene mine", sa hun og snudde seg for å gå.
    
  "Ikke rør deg, Lilith!" beordret Perdue. Han så på Charles, hans blå øyne gjennomboret butleren med skuffelse og smerte. Charles hadde nådd grensen sin. "Hun ... eller vi ... sir."
    
    
  25
  Jeg ber om en tjeneste
    
    
  Nina følte seg som en ny kvinne etter å ha sovet i sytten timer på Sams hotellrom. Sam, derimot, var utmattet, etter knapt å ha sovet et blunk. Etter å ha avdekket Dr. Jacobs' hemmeligheter, trodde han at verden var på vei mot katastrofe, uansett hvor mye gode mennesker prøvde å forhindre grusomhetene til selvsentrerte idioter som Taft og McFadden. Han håpet han ikke hadde tatt feil om Olga. Det hadde tatt ham timer å overbevise Casper Jacobs om at det var håp, og Sam gruet seg til det hypotetiske øyeblikket da de ville oppdage Olgas kropp.
    
  De slo seg sammen med Casper i gangen i etasjen hans.
    
  "Hvordan sov du, dr. Jacobs?" spurte Nina. "Jeg må beklage at jeg ikke var nede i går kveld."
    
  "Nei, vær så snill å ikke bekymre deg, dr. Gould", smilte han. "Sam behandlet meg med eldgammel skotsk gjestfrihet, mens jeg burde ha gitt dere to en belgisk velkomst. Etter så mye whisky var søvnen lett, selv om søvnhavet var fullt av monstre."
    
  "Jeg kan forstå", mumlet Sam.
    
  "Ikke vær redd, Sam, jeg skal hjelpe deg til siste slutt", trøstet hun ham og kjørte hånden gjennom det rufsete, mørke håret hans. "Du har ikke barbert deg i morges."
    
  "Jeg syntes et røffere utseende passet til Sibir," trakk han på skuldrene idet de steg inn i heisen. "Dessuten vil det gjøre ansiktet mitt varmere ... og mindre gjenkjennelig."
    
  "God idé", sa Casper lettvint.
    
  "Hva skjer når vi kommer til Moskva, Sam?" spurte Nina i den spente stillheten i heisen.
    
  "Jeg skal si det til deg på flyet. Det er bare tre timer til Russland", svarte han. Hans mørke øyne glipte mot sikkerhetskameraet i heisen. "Jeg kan ikke risikere å lese på leppene."
    
  Hun fulgte blikket hans og nikket. "Ja."
    
  Casper beundret den naturlige rytmen til sine to skotske kolleger, men det minnet ham bare om Olga og den forferdelige skjebnen hun kanskje allerede hadde møtt. Han gledet seg til å sette foten på russisk jord, selv om hun ikke hadde blitt tatt med dit, slik Sam Cleve hadde foreslått. Så lenge han kunne hevne seg på Taft, som hadde vært en integrert del av toppen av Sibir.
    
  "Hvilken flyplass bruker de?" spurte Nina. "Jeg kan ikke forestille meg at de ville bruke Domodedovo til slike VIP-er."
    
  "Det stemmer ikke. De bruker en privat flystripe i nordvest som heter Koschei", forklarte Sam. "Jeg hørte den på operahuset da jeg snek meg inn, husker du? Den er privateid av et av de russiske medlemmene av Det internasjonale atomenergibyrået."
    
  "Det lukter fisket", humret Nina.
    
  "Det er sant", bekreftet Kasper. "Mange medlemmer av organisasjonene, som FN og EU, Bilderberg-delegatene ... de er alle lojale mot Ordenen av den svarte sol. Folk refererer til den nye verdensorden, men ingen innser at en langt mer ondsinnet organisasjon er på ferde. Som en demon besetter den disse mer kjente globale organisasjonene og bruker dem som syndebukker før den går i land fra skipene deres etterpå."
    
  "En interessant analogi", bemerket Nina.
    
  "Det er sant," sa Sam enig. "Det er noe iboende mørkt ved Svart Sol, noe hinsides global dominans og elitestyre. Det er nesten esoterisk av natur, å bruke vitenskap for å komme videre."
    
  "Det får deg til å tenke", la Casper til idet heisdørene åpnet seg, "at en så dypt forankret og lønnsom organisasjon ville være så å si umulig å ødelegge."
    
  "Ja, men vi kommer til å fortsette å vokse på kjønnsorganene deres som et seig virus så lenge vi kan få dem til å klø og brenne", smilte Sam og blunket, slik at de to andre fikk sting.
    
  "Takk for det, Sam", fniste Nina og prøvde å samle seg. "Apropos interessante analogier!"
    
  De tok en taxi til flyplassen i håp om å nå den private flyplassen i tide til å rekke toget. Sam prøvde å ringe Purdue en siste gang, men da en kvinne svarte, innså han at Dr. Jacobs hadde rett. Han så på Casper Jacobs med et bekymret uttrykk.
    
  "Hva er galt?" spurte Casper.
    
  Sams øyne smalnet. "Det var ikke Jane. Jeg kjenner stemmen til Purdues personlige assistent veldig godt. Jeg vet ikke hva i all verden som skjer, men jeg er redd Purdue holdes som gissel. Om han vet det eller ikke er irrelevant. Jeg ringer Masters igjen. Noen må gå og se hva som skjer på Raichtisusis." Mens de ventet i flyloungen, ringte Sam George Masters igjen. Han satte telefonen på høyttaler slik at Nina kunne høre mens Casper gikk til automaten for å kjøpe kaffe. Til Sams overraskelse svarte George med dyster stemme.
    
  "Mestere?" utbrøt Sam. "For pokker! Det er Sam Cleve. Hvor har dere vært?"
    
  "Leter etter deg," glefset Masters tilbake, og ble plutselig litt mer overbevisende. "Du ga Purdue en forbanna ligning etter at jeg sa i klare ordelag at du ikke skulle gjøre det."
    
  Nina lyttet intenst med vidåpne øyne. Hun mumlet: "Han høres forbanna sint ut!"
    
  "Hør her, jeg vet det", begynte Sam sitt forsvar, "men forskningen jeg gjorde på dette nevnte ikke noe så truende som det du fortalte meg."
    
  "Forskningen din er nytteløs, kompis," glefset George. "Trodde du virkelig at den typen ødeleggelse var lett tilgjengelig for alle? Hva, trodde du at du skulle finne det på Wikipedia? Hæ? Bare vi som vet hva det kan gjøre. Nå har du ødelagt alt, smarte gutt!"
    
  "Hør her, herrer, jeg har en måte å forhindre at den blir brukt på", foreslo Sam. "Dere kan dra til Perdues hus som min utsending og forklare det for ham. Enda bedre, om dere kunne få ham ut derfra."
    
  "Hvorfor trenger jeg dette?" Masters spilte hardt.
    
  "Fordi du vil stoppe dette, ikke sant?" prøvde Sam å resonnere med den lamme mannen. "Hei, du krasjet bilen min og tok meg som gissel. Jeg vil si at du skylder meg en."
    
  "Gjør ditt eget skitne arbeid, Sam. Jeg prøvde å advare deg, og du avviste min kunnskap. Vil du stoppe ham fra å bruke Einsteins ligning? Gjør det selv, hvis du er så vennlig med ham," knurret Masters.
    
  "Jeg er i utlandet, ellers ville jeg ha gjort det", forklarte Sam. "Vær så snill, Masters. Bare sjekk hvordan han har det."
    
  "Hvor er du?" spurte Masters, tilsynelatende ignorerende Sams bønner.
    
  "Belgia, hvorfor?" svarte Sam.
    
  "Jeg vil bare vite hvor du er, slik at jeg kan finne deg", sa han til Sam med en truende tone. Ved disse ordene ble Ninas øyne enda større. De mørkebrune øynene hennes glitret under en rynket panne. Hun kikket bort på Casper, som sto ved bilen med et bekymret uttrykk i ansiktet.
    
  "Mestere, dere kan slå meg i hjel så snart dette er over," prøvde Sam å resonnere med den rasende vitenskapsmannen. "Jeg skal til og med slå noen slag for å få det til å se ut som det er en toveis gate, men for Guds skyld, vær så snill å gå til Reichtisusis og si til vaktene ved porten at de må gi datteren deres skyss til Inverness."
    
  "Unnskyld meg?" brølte Masters og lo hjertelig. Sam smilte mykt da Nina avslørte forvirringen sin med det mest tåpelige, komiske uttrykket.
    
  "Bare si det til dem", gjentok Sam. "De vil godta deg og fortelle Purdue at du er vennen min."
    
  "Hva så?" fnøs den uutholdelige klageren.
    
  "Alt du trenger å gjøre er å overføre det farlige elementet fra Frykteslangen til ham," trakk Sam på skuldrene. "Og husk det. Han er sammen med en kvinne som tror hun kontrollerer ham. Hun heter Lilith Hearst, en sykepleier med et gudskompleks."
    
  Mestrene forble dødsstille.
    
  "Hei, kan du høre meg? Ikke la henne påvirke samtalen din med Purdue ..." fortsatte Sam. Han ble avbrutt av Masters" uventet myke svar. "Lilith Hearst? Sa du Lilith Hearst?"
    
  "Ja, hun var sykepleier ved Purdue, men tydeligvis finner han en likesinnet sjel i henne fordi de deler en kjærlighet til vitenskap," informerte Sam ham. Nina kjente igjen lyden teknikerne skapte på den andre siden av linjen. Det var lyden av en fortvilet mann som mintes et vanskelig brudd. Det var lyden av følelsesmessig uro, fortsatt sarkastisk.
    
  "Mestere, dette er Nina, Sams kollega", sa hun plutselig og grep Sams hånd for å holde telefonen tettere. "Kjenner dere henne?"
    
  Sam så forvirret ut, men bare fordi han manglet Ninas feminine intuisjon i saken. Masters tok et dypt pust, og slapp det så sakte ut. "Jeg kjenner henne. Hun var en del av eksperimentet som fikk meg til å se ut som den jævla Freddy Krueger, Dr. Gould."
    
  Sam kjente en gjennomtrengende frykt stikke gjennom brystet. Han ante ikke at Lilith Hearst faktisk var en forsker bak sykehuslaboratoriets vegger. Han innså umiddelbart at hun utgjorde en langt større trussel enn han noen gang hadde forstått.
    
  "Greit da, gutten min", avbrøt Sam og smidde mens jernet var varmt. "Desto enda en grunn til at du bør besøke Purdue og vise ham hva den nye kjæresten hans kan gjøre."
    
    
  26
  Alle ombord!
    
    
    
  Koschey flyplass, Moskva - 7 timer senere
    
    
  Da toppdelegasjonen ankom Koschei-flystripen utenfor Moskva, var ikke kvelden spesielt ubehagelig etter de fleste standarder, men det hadde blitt mørkt tidlig. Alle hadde vært i Russland før, men aldri før hadde nådeløse rapporter og forslag blitt presentert på et luksustog i bevegelse, hvor bare den fineste maten og overnattingen kunne kjøpes for penger. Gjestene gikk av privatflyene sine og gikk ut på en glatt sementplattform som førte til en enkel, men luksuriøs bygning - Koschei jernbanestasjon.
    
  "Mine damer og herrer", smilte Clifton Taft og tok plass ved inngangen. "Jeg vil gjerne ønske dere velkommen til Russland på vegne av min partner og eieren av den transsibirske valkyrien, herr Wolf Kretschoff!"
    
  Den tordnende applausen fra den fornemme gruppen viste at de satte pris på den opprinnelige ideen. Mange representanter hadde tidligere uttrykt ønske om at disse symposiene skulle holdes i et mer engasjerende miljø, og dette ble endelig realisert. Wolf gikk ut på den lille plattformen nær inngangen, der alle ventet, for å forklare.
    
  "Mine venner og fantastiske kolleger," preket han med sin tykke aksent, "det er en stor ære og et privilegium for mitt selskap, Kretchoff Security Conglomerate, å være vertskap for årets møte om bord på toget vårt. Mitt selskap har, sammen med Tuft Industries, jobbet med dette prosjektet de siste fire årene, og endelig skal de splitter nye sporene lanseres."
    
  Troppet av entusiasmen og veltalenheten til den fysisk imponerende forretningsmannen, brøt delegatene ut i applaus igjen. Gjemt i et fjernt hjørne av bygningen satt tre skikkelser sammenkrøpet i mørket og lyttet. Nina krympet seg ved lyden av Wolfes stemme, fortsatt husket hun de hatefulle slagene. Verken hun eller Sam kunne tro at denne vanlige kjeltringen var en velstående borger. For dem var han rett og slett McFaddens angrepshund.
    
  "Koshchei Strip har vært min private landingsbane i flere år, helt siden jeg kjøpte tomten, og i dag har jeg gleden av å avduke vår helt egen luksuriøse togstasjon", fortsatte han. "Vær så snill å følg meg." Med disse ordene gikk han gjennom dørene, ledsaget av Taft og McFadden, etterfulgt av delegatene, som yret av ærbødige bemerkninger på sine respektive språk. De spaserte gjennom den lille, men luksuriøse stasjonen og beundret den stramme arkitekturen i Krutitsy-kompleksets ånd. De tre buene som førte til plattformutgangen var bygget i barokkstil, med et sterkt hint av middelalderarkitektur tilpasset det barske klimaet.
    
  "Helt enkelt fenomenalt", besvimte McFadden, desperat etter å bli hørt. Wolf smilte bare mens han ledet gruppen til ytterdørene på plattformen, men før han gikk ut, snudde han seg igjen for å holde talen sin.
    
  "Og nå, endelig, mine damer og herrer fra toppmøtet om kjernefysisk fornybar energi," brølte han, "gir jeg dere en siste overraskelse. Enda en force majeure-omstendighet ligger bak meg i vår endeløse jakt på perfeksjon. Bli med meg på jomfruturen hennes."
    
  En stor russer ledet dem ut på plattformen.
    
  "Jeg vet at han ikke snakker engelsk", sa den britiske representanten til en kollega, "men jeg lurer på om han mente å kalle dette toget "force majeure", eller om han kanskje misforsto uttrykket som noe kraftig?"
    
  "Jeg antar han mente det siste", sa en annen høflig. "Jeg er bare takknemlig for at han i det hele tatt snakker engelsk. Irriterer det deg ikke når "siamesiske tvillinger" henger rundt og oversetter for dem?"
    
  "Altfor sant", sa den første delegaten enig.
    
  Toget ventet under en tykk presenning. Ingen visste hvordan det ville se ut, men ut fra størrelsen å dømme var det ingen tvil om at designet krevde en briljant ingeniør.
    
  "Nå ville vi bevare litt nostalgi, så vi designet denne fantastiske maskinen på samme måte som den gamle TE-modellen, men med thoriumbasert kjernekraft til å drive motoren i stedet for damp", smilte han stolt. "Hvilken bedre måte å drive fremtidens lokomotiv på samtidig som vi arrangerer et symposium om nye, rimelige energialternativer?"
    
  Sam, Nina og Casper krøp sammen like bak den siste rekken av representanter. Da togets drivstoff ble nevnt, så noen av forskerne litt forvirrede ut, men turte ikke å protestere. Casper gispet imidlertid.
    
  "Hva?" spurte Nina lavt. "Hva er galt?"
    
  "Thoriumbasert kjernekraft," svarte Casper og så fullstendig forferdet ut. "Dette er dritt på neste nivå, mine venner. Når det gjelder globale energiressurser, er et alternativ til thorium fortsatt under vurdering. Så vidt jeg vet, er ikke slikt brensel utviklet for slik bruk ennå," forklarte han lavt.
    
  "Vil den eksplodere?" spurte hun.
    
  "Nei, vel ... du skjønner, det er ikke så flyktig som for eksempel plutonium, men fordi det har potensial til å være en ekstremt kraftig energikilde, er jeg litt bekymret for akselerasjonen vi ser her", forklarte han.
    
  "Hvorfor?" hvisket Sam, med ansiktet skjult av hetten. "Tog skal jo gå fort, ikke sant?"
    
  Kasper prøvde å forklare det for dem, men han visste at bare fysikere og lignende virkelig ville forstå hva som plaget ham. "Hør her, hvis dette er et lokomotiv ... er det ... det er en dampmaskin. Det er som å putte en Ferrari-motor i en barnevogn."
    
  "Å, faen," bemerket Sam. "Hvorfor så ikke fysikerne deres dette da de bygde den forbannede tingen?"
    
  "Du vet hvordan Black Sun er, Sam", minnet Casper den nye vennen sin på. "De bryr seg ikke om sikkerhet så lenge de har en stor pikk."
    
  "Ja, det kan du stole på", sa Sam enig.
    
  "Knulle meg!" gispet Nina plutselig med en hes hvisking.
    
  Sam så lenge på henne. "Nå? Nå gir du meg et valg?"
    
  Kasper humret, første gang han hadde smilt siden han mistet Olga, men Nina var dødsens alvorlig. Hun tok et dypt pust og lukket øynene, slik hun alltid gjorde når hun sjekket fakta i hodet.
    
  "Sa du at lokomotivet er et TE-modell damplokomotiv?" spurte hun Kasper. Han nikket bekreftende. "Vet dere hva et TE egentlig er?" spurte hun mennene. De utvekslet blikk et øyeblikk og ristet på hodet. Nina skulle til å gi dem en kjapp historietime som forklarte mye. "De ble betegnet som TE etter at de kom i russisk eie etter andre verdenskrig," sa hun. "Under andre verdenskrig ble de produsert som Kriegslokomotiven, "militære lokomotiver". De laget en haug av dem, og konverterte DRG 50-modeller til DRB 52-er, men etter krigen ble de assimilert i privat eie i land som Russland, Romania og Norge."
    
  "Nazi-psykopat," sukket Sam. "Og jeg trodde vi hadde problemer før. Nå må vi finne Olga mens vi bekymrer oss for kjernekraft under rumpa. Pokker."
    
  "Akkurat som i gamle dager, Sam?" smilte Nina. "Da du var en hensynsløs gravejournalist."
    
  "Ja," humret han, "før jeg ble en hensynsløs oppdagelsesreisende med Purdue."
    
  "Å Gud," stønnet Casper ved lyden av Purdues navn. "Jeg håper han tror på rapporten din om den skumle slangen, Sam."
    
  "Han gjør det, eller så gjør han det ikke," trakk Sam på skuldrene. "Vi har gjort alt vi kan fra vår side. Nå må vi sette oss på toget og finne Olga. Det burde være alt vi bryr oss om før hun er trygg."
    
  På plattformen hilste imponerte delegater avdukingen av et splitter nytt lokomotiv med vintageutseende velkommen. Det var utvilsomt en praktfull maskin, selv om det nye messinget og stålet ga den et grotesk, steampunk-preg som gjenspeilet dens ånd.
    
  "Hvordan fikk du oss inn i dette området så lett, Sam?" spurte Casper. "Siden jeg tilhører en anerkjent sikkerhetsavdeling i verdens mest skumle organisasjon, skulle man tro at det ville være vanskeligere å komme inn hit."
    
  Sam smilte. Nina kjente igjen blikket. "Å Gud, hva har du gjort?"
    
  "Brødrene fikk tak i oss", svarte Sam underholdt.
    
  "Hva?" hvisket Casper nysgjerrig.
    
  Nina så på Casper. "Jævla russisk mafia, Dr. Jacobs." Hun snakket som en sint mor som nok en gang hadde oppdaget at sønnen hennes hadde begått en forbrytelse. Sam hadde lekt med nabolagets skurker mange ganger før for å få tilgang til ulovlige varer, og Nina sluttet aldri å skjelle ham ut for det. Hennes mørke øyne gjennomboret ham med stille fordømmelse, men han smilte gutteaktig.
    
  "Hør her, du trenger en alliert som ham mot de naziidiotene", minnet han henne på. "Sønner av sønner av Gulag-håndhevere og gjenger. I den verdenen vi lever i, trodde jeg du nå ville innse at det å felle det svarteste esset alltid vinner spillet. Når det gjelder onde imperier, finnes det ikke noe slikt som fair play. Det finnes bare ondskap og verre ondskap. Det lønner seg å ha et trumfkort i ermet."
    
  "Greit, greit," sa hun. "Du trenger ikke å gå helt som Martin Luther King mot meg. Jeg synes bare det er en dårlig idé å stå i gjeld til Bratva."
    
  "Hvordan vet du at jeg ikke har betalt dem ennå?" ertet han.
    
  Nina himlet med øynene. "Å, kom igjen. Hva lovet du dem?"
    
  Casper virket også ivrig etter å høre svaret. Både han og Nina lente seg over bordet og ventet på Sams svar. Sam nølte med tanke på hvor umoralsk svaret hans var, og visste at han måtte inngå en avtale med kameratene sine. "Jeg lovet dem det de ville ha. Lederen av konkurrentene deres."
    
  "La meg gjette," sa Casper. "Rivalen deres er den fyren fra Ulv, ikke sant?"
    
  Ninas ansikt mørknet ved omtalen av banditten, men hun bet seg i tungen.
    
  "Ja, de trenger en leder for konkurrentene sine, og etter det han gjorde mot Nina, skal jeg gjøre alt jeg kan for å få det som jeg vil", innrømmet Sam. Nina følte seg varmet av hans hengivenhet, men noe i ordvalget hans slo henne som merkelig.
    
  "Vent litt," hvisket hun. "Mener du at de vil ha det virkelige hodet hans?"
    
  Sam humret, mens Casper krympet seg på Ninas andre side. "Ja, de vil ha ham ødelagt og få ham til å se ut som om en av hans egne medskyldige gjorde det. Jeg vet at jeg bare er en ydmyk journalist," smilte han gjennom tullet, "men jeg har brukt nok tid rundt sånne folk til å vite hvordan man skal legge skylden på noen."
    
  "Herregud, Sam", sukket Nina. "Du blir mer lik dem enn du tror."
    
  "Jeg er enig med ham, Nina", sa Casper. "I denne bransjen har vi ikke råd til å følge reglene. Vi har ikke engang råd til å opprettholde våre verdier på dette tidspunktet. Folk som dette, som er villige til å skade uskyldige mennesker for egen vinning, fortjener ikke sunn fornufts velsignelse. De er et virus for verden, og de fortjener å bli behandlet som en muggflekk på en vegg."
    
  "Ja! Det er akkurat det jeg mener", sa Sam.
    
  "Jeg er ikke uenig i det hele tatt", kontret Nina. "Alt jeg sier er at vi må sørge for at vi ikke blir tilknyttet folk som Bratva bare fordi vi har en felles fiende."
    
  "Det er sant, men vi kommer aldri til å gjøre det", forsikret han henne. "Du vet, vi vet alltid hvor vi står i sammenhengen. Personlig liker jeg konseptet "du tuller ikke med meg, jeg tuller ikke med deg". Og det vil jeg holde fast ved så lenge jeg kan."
    
  "Hei!" advarte Casper dem. "Det ser ut som de lander. Hva skal vi gjøre?"
    
  "Vent," stoppet Sam den utålmodige fysikeren. "En av plattformens guider er Bratva. Han vil gi oss et signal."
    
  Det tok en stund for de dignitære å gå ombord på det luksuriøse toget med sin gammeldagse sjarm. Akkurat som et vanlig damplokomotiv, veltet hvite dampskyer fra støpejernstrakten. Nina tok seg et øyeblikk til å sette pris på skjønnheten før hun lyttet til signalet. Da alle var ombord, utvekslet Taft og Wolf en kort hviskende samtale som endte i latter. Så sjekket de klokkene sine og gikk gjennom den siste døren i den andre vognen.
    
  En tettbygd mann i uniform satte seg på huk for å knyte skolissene.
    
  "Det er det!" oppfordret Sam kameratene sine. "Det er signalet vårt. Vi må gå gjennom døren der han knyter skoen sin. Kom igjen!"
    
  Under nattens mørke kuppel drar de tre ut for å redde Olga og forstyrre hva enn den Svarte Solen har planlagt for de globale representantene de nettopp villig har tatt til fange.
    
    
  27
  Liliths forbannelse
    
    
  George Masters ble slått av den bemerkelsesverdige bygningen som ruvet over innkjørselen idet han stoppet bilen og parkerte der sikkerhetsvakten fra Reichtischouiss hadde anvist ham. Natten var mild, med en fullmåne som tittet frem gjennom de forbipasserende skyene. Langs hovedinngangen til eiendommen raslet høye trær i brisen, som om de kalte verden til stillhet. Masters følte en merkelig følelse av fred blande seg med sin voksende frykt.
    
  Å vite at Lilith Hearst var inne, bare forsterket ønsket hans om å invadere. På dette tidspunktet hadde sikkerhetsvaktene varslet Purdue om at Masters allerede var på vei opp. Masters løp opp de grove marmortrappene i hovedfasaden og fokuserte på oppgaven han hadde foran seg. Han hadde aldri vært en god forhandler, men dette ville bli en sann test på diplomatiet hans. Lilith ville utvilsomt reagere med hysteri, tenkte han, siden hun var under inntrykk av at han var død.
    
  Masters ble forbløffet over å se den høye, slanke milliardæren selv da han åpnet døren. Hans hvite krone var velkjent, men i hans nåværende tilstand var det lite annet som minnet om tabloidbilder og offisielle veldedighetsfester. Perdue hadde et steinete ansikt, mens han var kjent for sin muntre og høflige væremåte. Hvis Masters ikke hadde visst hvordan Perdue så ut, kunne han godt ha trodd at mannen foran ham var en dobbeltgjenger fra den mørke siden. Masters syntes det var merkelig at eieren av eiendommen ville åpne døren selv, og Perdue var alltid skarp nok til å lese uttrykket hans.
    
  "Jeg er blant butlerne", bemerket Purdue utålmodig.
    
  "Herr Perdue, mitt navn er George Masters", presenterte Masters seg. "Sam Cleve sendte meg for å overbringe en beskjed til deg."
    
  "Hva er dette? Budskapet, hva er det?" spurte Perdue skarpt. "Jeg er veldig opptatt med å rekonstruere teorien for øyeblikket, og jeg har ikke mye tid til å fullføre den, hvis du ikke har noe imot det."
    
  "Det er faktisk det jeg er her for å snakke om", svarte Masters raskt. "Jeg må gi deg litt innsikt i ... vel, den ... grusomme slangen."
    
  Plutselig våknet Purdue fra sin sløvhet, og blikket hans falt rett på den besøkende i den bredbremmede hatten og den lange frakken. "Hvordan vet du om Den grusomme slangen?"
    
  "La meg forklare," tryglet Masters. "Inne."
    
  Motvillig kikket Perdue seg rundt i gangen for å forsikre seg om at de var alene. Han var ivrig etter å redde det som var igjen av den halvt slettede ligningen, men han trengte også å vite så mye som mulig om den. Han trakk seg til side. "Kom inn, herr Masters." Perdue pekte til venstre, der den høye dørkarmen til den luksuriøse spisestuen var synlig. Inne hang den varme gløden fra en peis i peisen. Knitringen var den eneste lyden i huset, noe som ga stedet en umiskjennelig melankolsk atmosfære.
    
  "Brandy?" spurte Perdue gjesten sin.
    
  "Takk, ja", svarte Masters. Perdue ville at han skulle ta av seg hatten, men han visste ikke hvordan han skulle spørre ham. Han helte en drink og gestikulerte at Masters skulle sette seg. Som om Masters kanskje ville ane noe upassende, bestemte han seg for å be om unnskyldning for antrekket sitt.
    
  "Jeg vil bare be deg om å unnskylde manerene mine, herr Perdue, men jeg må bruke denne hatten til enhver tid", forklarte han. "I hvert fall offentlig."
    
  "Kan jeg spørre hvorfor?" spurte Perdue.
    
  "La meg bare si at jeg hadde en ulykke for noen år siden som gjorde meg litt uattraktiv", sa Masters. "Men hvis det er noen trøst, så har jeg en fantastisk personlighet."
    
  Perdue lo. Det var uventet og fantastisk. Masters klarte selvfølgelig ikke å smile.
    
  "Jeg skal gå rett på sak, herr Purdue", sa Masters. "Oppdagelsen av Den grusomme slangen er ingen hemmelighet i det vitenskapelige samfunnet, og jeg beklager å måtte informere deg om at nyheten har nådd de mest skumle elementene i den underjordiske eliten."
    
  Perdue rynket pannen. "Hva? Sam og jeg er de eneste som har materialet."
    
  "Jeg er redd ikke det, herr Perdue", beklaget Masters. Som Sam hadde bedt om, tøylet den forbrente mannen temperamentet og den generelle utålmodigheten for å opprettholde balansen med David Perdue. "Siden du kom tilbake fra Den tapte byen, har noen lekket nyheten til flere hemmelige nettsteder og høytstående forretningsmenn."
    
  "Det er latterlig", humret Perdue. "Jeg har ikke snakket i søvne siden operasjonen, og Sam trenger ikke oppmerksomhet."
    
  "Nei, jeg er enig. Men det var andre til stede da du ble innlagt på sykehuset, har jeg rett?" hintet Masters.
    
  "Bare medisinsk personell", svarte Perdue. "Dr. Patel aner ikke hva Einsteins ligning betyr. Mannen praktiserer utelukkende rekonstruktiv kirurgi og humanbiologi."
    
  "Hva med sykepleierne?" spurte Masters bevisst, mens han lot som om han ikke visste noe og nippet til konjakken sin. Han kunne se Purdues øyne bli harde mens han tenkte over dette. Purdue ristet sakte på hodet fra side til side, mens problemene hans ansatte hadde med hans nye elskerinne kom til overflaten i ham.
    
  "Nei, det kunne ikke stemme", tenkte han. "Lilith er på min side." Men en annen stemme i resonnementet hans kom i forgrunnen. Den minnet ham inderlig om alarmen han ikke hadde hørt kvelden før, om hvordan sikkerhetshovedkvarteret hadde antatt at en kvinne hadde blitt sett i mørket på opptaket deres, og om det faktum at han hadde blitt dopet ned. Det var ingen andre i herskapshuset enn Charles og Lillian, og de hadde ikke lært noe av ligningen.
    
  Mens han satt og grublet, plaget også en annen gåte ham, hovedsakelig på grunn av dens klarhet, nå som mistanken hadde oppstått angående hans elskede Lilith. Hjertet hans tryglet ham om å ignorere bevisene, men logikken hans seiret over følelsene akkurat nok til å holde et åpent sinn.
    
  "Kanskje en sykepleier", mumlet han.
    
  Stemmen hennes skar gjennom stillheten i rommet. "Du tror vel ikke på dette tullet, David?" pustet Lilith ut og spilte offer igjen.
    
  "Jeg sa ikke at jeg trodde det, kjære", korrigerte han henne.
    
  "Men du har vurdert det," sa hun og hørtes fornærmet ut. Blikket hennes gled bort på den fremmede i sofaen, som skjulte identiteten hans under en hatt og frakk. "Og hvem er det?"
    
  "Vær så snill, Lilith, jeg prøver å snakke med gjesten min alene", sa Purdue litt mer bestemt til henne.
    
  "Greit, hvis du vil slippe inn fremmede i hjemmet ditt som godt kan være spioner for organisasjonen du gjemmer deg fra, så er det ditt problem", glefset hun umodent.
    
  "Vel, det er det jeg gjør", svarte Perdue raskt. "Er det ikke tross alt det som brakte deg til huset mitt?"
    
  Masters skulle ønske han kunne smile. Etter hva Hearst-familien og kollegene deres hadde gjort mot ham på Taft-kjemiske fabrikken, fortjente hun å bli levende begravet, for ikke å snakke om å bli hånet av ektemannens idol.
    
  "Jeg kan ikke tro at du nettopp sa det, David", hveste hun. "Jeg vil ikke godta det fra en eller annen skjult svindler som kommer hit og korrumperer deg. Sa du til ham at du hadde arbeid å gjøre?"
    
  Perdue så vantro på Lilith. "Han er Sams venn, min kjære, og jeg er fortsatt herre i dette huset, om jeg kan minne deg på det?"
    
  "Eieren av dette huset? Det er rart, for dine egne ansatte tålte ikke din uforutsigbare oppførsel lenger!" spøkte hun. Lilith lente seg over for å se over Perdue på mannen med hatten, som hun hatet for innblandingen hans. "Jeg vet ikke hvem du er, sir, men du bør gå. Du forstyrrer Davids arbeid."
    
  "Hvorfor klager du over at jeg er ferdig med arbeidet mitt, kjære?" spurte Purdue henne rolig. Et svakt smil truet med å dukke opp i ansiktet hans. "Når du vet utmerket godt at ligningen ble fullført for tre netter siden."
    
  "Det vet jeg ingenting om", kontret hun. Lilith var rasende over anklagene, hovedsakelig fordi de var sanne, og hun fryktet at hun var i ferd med å miste kontrollen over David Perdues følelser. "Hvor får du alle disse løgnene fra?"
    
  "Overvåkningskameraer lyver ikke", hevdet han, fortsatt i en rolig tone.
    
  "De viser ingenting annet enn en skygge i bevegelse, og det vet du!" forsvarte hun seg opprørt. Styggheten hennes ga vei for tårer, i håp om å spille medlidenhetskortet, men uten hell. "Sikkerhetspersonalet ditt samarbeider med hushjelpen din! Ser du ikke det? Selvfølgelig vil de hinte om at det var meg."
    
  Purdue reiste seg og helte mer konjakk til seg selv og gjesten sin. "Vil du ha en, kjære?" spurte han Lilith. Hun hvinte irritert.
    
  Perdue la til: "Hvordan skulle ellers så mange farlige forskere og forretningsmenn vite at jeg oppdaget Einsteins ligning i Den tapte byen? Hvorfor var du så bestemt på at jeg skulle løse den? Du ga ufullstendige data videre til kollegene dine, og det er derfor du presser meg til å fullføre den på nytt. Uten en løsning er den praktisk talt ubrukelig. Du må sende de siste bitene for at den skal fungere."
    
  "Det er sant", sa Masters for første gang.
    
  "Du! Hold kjeft!" skrek hun.
    
  Purdue lot vanligvis ikke noen rope til gjestene sine, men han visste at fiendtligheten hennes var et tegn på at hun var akseptert. Masters reiste seg fra stolen. Han tok forsiktig av seg hatten i det elektriske lyset, mens lyset fra peisen kastet en glød over hans groteske ansiktstrekk. Purdues øyne utvidet seg i redsel ved synet av den vansirede mannen. Talen hans avslørte allerede hans deformitet, men han så mye verre ut enn forventet.
    
  Lilith Hearst rygget tilbake, men mannens ansiktstrekk var så forvrengt at hun ikke kjente ham igjen. Purdue lot mannen ta sitt øyeblikk, fordi han var umåtelig nysgjerrig.
    
  "Husk, Lilith, Taft Chemical Plant i Washington, D.C.", mumlet Masters.
    
  Hun ristet på hodet i frykt, i håp om at det å benekte det ville gjøre det usant. Minnene om henne og Philip som satte opp fartøyet kom tilbake som barberblad som stakk gjennom pannen hennes. Hun falt på kne og klamret seg til hodet, mens hun holdt øynene tett lukket.
    
  "Hva skjer, George?" spurte Perdue Masters.
    
  "Å Gud, nei, dette kan ikke være!" hulket Lilith og dekket ansiktet med hendene. "George Masters! George Masters er død!"
    
  "Hvorfor foreslo du det hvis du ikke planla at jeg skulle bli stekt? Du og Clifton Taft, Philippe og resten av de syke drittsekkene brukte den belgiske fysikerens teori i håp om å ta æren for den, din kjerring!" sa Masters langsomt, idet han nærmet seg den hysteriske Lilith.
    
  "Vi visste ikke! Det burde ikke ha brent sånn!" prøvde hun å protestere, men han ristet på hodet.
    
  "Nei, selv en naturfaglærer på barneskolen vet at en slik akselerasjon ville få et skip til å antennes med så høy hastighet", skrek Masters til henne. "Da prøvde du det du skal prøve nå, bare at denne gangen gjør du det i en vanvittig stor skala, ikke sant?"
    
  "Vent," avbrøt Perdue. "Hvor store? Hva gjorde de?"
    
  Masters så på Purdue, hans dyptliggende øyne glitret under den velformede pannen. En hes latter slapp ut av åpningen som var igjen i munnen hans.
    
  "Lilith og Philip Hurst ble finansiert av Clifton Taft for å bruke en ligning omtrentlig basert på den beryktede Dire Serpent på eksperimentet. Jeg jobbet med et geni som deg, en mann som het Casper Jacobs," sa han sakte. "De oppdaget at Dr. Jacobs hadde løst Einsteins ligning - ikke den berømte, men en illevarslende mulighet i fysikken."
    
  "En forferdelig slange", mumlet Purdue.
    
  "Denne kvinnen," nølte han med å kalle henne det han ville, "og kollegene hennes fratok Jacobs autoriteten hans. De brukte meg som testperson, vel vitende om at eksperimentet ville drepe meg. Hastigheten jeg brukte på å passere gjennom barrieren ødela energifeltet på anlegget, noe som forårsaket en massiv eksplosjon og etterlot meg som et smeltet rot av røyk og kjøtt!"
    
  Han grep tak i Liliths hår. "Se på meg nå!"
    
  Hun dro en Glock opp av jakkelommen og skjøt Masters kloss i hodet før hun siktet rett mot Purdue.
    
    
  28
  Terrortog
    
    
  Delegatene følte seg hjemme på det transsibirske høyhastighetstoget. Den to dager lange turen lovet luksus på nivå med ethvert luksushotell i verden, minus bassengfordelene, som uansett ingen ville sette pris på i en russisk høst. Hver romslige kupé var utstyrt med en queen-size-seng, minibar, eget bad og varmeovn.
    
  Det ble kunngjort at det på grunn av utformingen av toget til byen Tyumen ikke vil være noen mobil- eller internettforbindelser.
    
  "Jeg må si at Taft virkelig la ned mye arbeid i interiøret", humret McFadden sjalu. Han klamret seg til champagneglasset sitt og studerte togets interiør, med Wolf ved sin side. Taft sluttet seg snart til dem, og så fokusert, men avslappet ut.
    
  "Har du hørt fra Zelda Bessler ennå?" spurte han Wolf.
    
  "Nei", svarte Wolf og ristet på hodet. "Men hun sier at Jacobs flyktet fra Brussel etter at vi tok Olga. Forbanna feiging, trodde sikkert at han var den neste ... måtte komme seg ut. Det beste er at han tror at avgangen fra jobben sin gjør oss knuste."
    
  "Ja, jeg vet det", smilte den motbydelige amerikaneren. "Kanskje han prøver å være en helt og kommer for å redde henne." De holdt latteren tilbake for å passe inn i imaget sitt som medlemmer av Det internasjonale rådet. McFadden spurte Wolfe: "Forresten, hvor er hun?"
    
  "Hvor tror du?" lo Wolf. "Han er ikke dum. Han vet hvor han skal lete."
    
  Taft likte ikke oddsene. Dr. Jacobs var en svært skarpsindig mann, til tross for at han var usedvanlig naiv. Han var ikke i tvil om at en vitenskapsmann av hans overbevisning i det minste ville prøve å forfølge kjæresten hans.
    
  "Når vi lander i Tyumen, vil prosjektet være i full gang", sa Taft til de to andre mennene. "Da burde vi ha Casper Jacobs på dette toget, slik at han kan dø sammen med resten av delegatene. Dimensjonene han laget for fartøyet ble beregnet basert på vekten av dette toget, minus den samlede vekten av deg, meg og Bessler."
    
  "Hvor er hun?" spurte McFadden, og så seg rundt bare for å oppdage at hun var savnet fra en stor, profilert fest.
    
  "Hun er i togkontrollrommet og venter på dataene Hearst skylder oss", sa Taft så stille han kunne. "Når vi har resten av ligningen, er prosjektet låst. Vi drar under stoppet i Tyumen, mens delegatene inspiserer byens kraftreaktor og lytter til deres meningsløse debriefing." Wolff betraktet gjestene på toget mens Taft la ut planen for den evig uvitende McFadden. "Innen toget fortsetter til neste by, burde de legge merke til at vi har dratt ... og det ville være for sent."
    
  "Og du vil at Jacobs skal bli med på toget sammen med symposiedeltakerne", presiserte McFadden.
    
  "Det er sant", bekreftet Taft. "Han vet alt, og han kom til å hoppe av. Gud vet hva som ville ha skjedd med vårt harde arbeid hvis han hadde offentliggjort hva vi jobbet med."
    
  "Nøyaktig," sa McFadden enig. Han snudde ryggen til Wolfe for å snakke stille med Taft. Wolfe unnskyldte seg for å sjekke sikkerheten i delegatenes spisevogn. McFadden trakk Taft til side.
    
  "Jeg vet at det kanskje ikke er riktig tidspunkt, men når jeg får min ..." han kremtet klosset. "Trinn to-bevilgning?" Jeg har avklart motstanden i Oban for deg, så jeg kan støtte forslaget om å installere en av reaktorene deres der."
    
  "Trenger du mer penger allerede?" Taft rynket pannen. "Jeg har allerede støttet valget ditt og overført de første åtte millionene euroene til din utenlandske konto."
    
  McFadden trakk på skuldrene og så fryktelig flau ut. "Jeg vil bare konsolidere interessene mine i Singapore og Norge, vet du, bare i tilfelle."
    
  "Bare i tilfelle hva?" spurte Taft utålmodig.
    
  "Det er et usikkert politisk klima. Jeg trenger bare litt forsikring. Et sikkerhetsnett", sa McFadden snikende.
    
  "McFadden, du får betalt når dette prosjektet er fullført. Først etter at de globale beslutningstakerne i NPT-landene og folkene fra IAEA har fått en tragisk slutt i Novosibirsk, vil deres respektive kabinetter ikke ha noe annet valg enn å utnevne sine etterfølgere", forklarte Taft. "Alle nåværende visepresidenter og ministerkandidater er Black Sun-medlemmer. Når de er tatt i ed, vil vi ha monopol, og først da vil du motta din andre stilling som en hemmelig representant for Ordenen."
    
  "Så du skal avspore dette toget?" presset McFadden på. Han betydde så lite for Taft og sitt helhetsinntrykk at han ikke var verdt å nevne. Likevel, jo mer McFadden visste, desto mer hadde han å tape, og det strammet bare Tafts grep om ballene hans. Taft la armen rundt den ubetydelige dommeren og ordføreren.
    
  "Utenfor Novosibirsk, på den andre siden av den, ved enden av denne jernbanelinjen, ligger en massiv fjellstruktur bygget av Wolffs partnere", forklarte Taft på den mest nedlatende måten, ettersom ordføreren i Oban var en komplett lekmann. "Den er laget av stein og is, men inni den er det en massiv kapsel som vil utnytte og inneholde den umålelige atomenergien som skapes av bruddet i barrieren. Denne kondensatoren vil lagre den genererte energien."
    
  "Som en reaktor", foreslo McFadden.
    
  Taft sukket. "Ja, det stemmer. Vi har bygget lignende moduler i flere land rundt om i verden. Alt vi trenger er en ekstremt tung gjenstand som beveger seg med forbløffende hastighet for å ødelegge den barrieren. Når vi ser atomenergien denne togvraket genererer, vet vi hvor og hvordan vi skal konfigurere den neste flåten av fartøy deretter for optimal effektivitet."
    
  "Vil de også ha passasjerer?" spurte McFadden nysgjerrig.
    
  Ulv kom bort bak ham og smilte lurt: "Nei, bare det."
    
    
  * * *
    
    
  Bakerst i den andre bilen ventet tre blindpassasjerer til middagen var over for å begynne letingen etter Olga. Det var allerede veldig sent, men de bortskjemte gjestene brukte den ekstra tiden på å drikke etter middagen.
    
  "Jeg fryser," klaget Nina med en skjelvende hvisking. "Tror du vi kan få noe varmt å drikke?"
    
  Casper tittet ut bak døren med noen minutters mellomrom. Han var så fokusert på å finne Olga at han verken følte seg kald eller sulten, men han kunne merke at den kjekke historikeren begynte å fryse. Sam gned seg i hendene. "Jeg må finne Dima, fyren vår fra Bratva. Jeg er sikker på at han kan gi oss noe."
    
  "Jeg skal hente ham", foreslo Casper.
    
  "Nei!" utbrøt Sam og rakte ut hånden. "De kjenner ansiktet ditt, Casper. Er du gal? Jeg drar."
    
  Sam dro for å finne Dima, den falske konduktøren som hadde infiltrert toget med dem. Han fant ham i den andre byssa, der han stakk fingeren i okse-stroganoffen sin bak kokkens rygg. Hele personalet var uvitende om togets planer. De antok at Sam var en veldig oppkledd gjest.
    
  "Hei, kompis, kan vi få en flaske kaffe?" spurte Sam Dima.
    
  Bratva-infanteristen lo. "Dette er Russland. Vodka er varmere enn kaffe."
    
  Latterutbruddet blant kokkene og kelnerne fikk Sam til å smile. "Ja, men kaffe hjelper deg å sove."
    
  "Det er det kvinner er til for", blunket Dima. Igjen hylte personalet av latter og enighet. Ut av ingenting dukket Wolf Kretschoff opp i den andre døren og stilnet alle mens de gikk tilbake til sine huslige plikter. Det gikk for fort for Sam å rømme ut på den andre siden, og han la merke til at Wolf hadde oppdaget ham. I alle sine år med undersøkende journalistikk hadde han lært å ikke få panikk før den første kulen fløy. Sam så på mens en uhyrlig kjeltring med kort klipp og iskalde øyne nærmet seg ham.
    
  "Hvem er du?" spurte han Sam.
    
  "Trykk", svarte Sam raskt.
    
  "Hvor er passet ditt?" ville Wolf vite.
    
  "På delegatens rom", svarte Sam, og lot som om Wolfe burde ha kjent til protokollen.
    
  "I hvilket land?"
    
  "Storbritannia," sa Sam selvsikkert, med øynene gjennomborende gjennom gaten han ikke kunne vente med å møte alene et sted på toget. Hjertet hans hoppet da han og Wolfe stirret på hverandre, men Sam følte ingen frykt, bare hat. "Hvorfor er ikke byssa deres utstyrt for pulverkaffe, herr Kretschoff? Dette skal visstnok være et luksustog."
    
  "Jobber du i media eller i et kvinneblad, en seertallstjeneste?" Ulven hånet Sam, mens rundt de to mennene bare klirringen av kniver og gryter kunne høres.
    
  "Hvis jeg gjorde det, ville du ikke fått en god anmeldelse", glefset Sam rett tilbake.
    
  Dima sto ved komfyren med armene i kors og så på hendelsene som utspilte seg. Hans ordre var å lede Sam og vennene hans trygt gjennom det sibirske landskapet, men ikke blande seg inn eller avsløre ham. Likevel foraktet han Wolf Kretschoff, i likhet med alle i hans lederskap. Til slutt snudde Wolf seg bare og gikk mot døren der Dima sto. Da han var borte og alle hadde slappet av, så Dima på Sam og pustet lettet ut. "Vil du ha litt vodka nå?"
    
    
  * * *
    
    
  Etter at alle hadde gått, var toget bare opplyst av lysene i den smale korridoren. Casper forberedte seg på å hoppe, og Sam spente på seg en av sine nye favoritter - et gummihalsbånd med innebygd kamera, det samme han brukte til dykking, men Purdue hadde modifisert for ham. Det ville overføre alle innspilte opptak til en uavhengig server som Purdue hadde satt opp spesielt for dette formålet. Samtidig lagret det innspilte materialet på et lite minnekort. Dette forhindret at Sam ble tatt i å filme der han ikke burde ha vært.
    
  Nina hadde i oppgave å vokte reiret og kommunisere med Sam via et nettbrett koblet til klokken hans. Casper overvåket all synkronisering og koordinering, justeringer og forberedelser, mens toget plystret lavt. Han ristet på hodet. "Mann, dere to ser ut som karakterer fra MI6."
    
  Sam og Nina smilte bredt og så på hverandre med skjelmsk moro. Nina hvisket: "Den bemerkningen er skummelere enn du tror, Casper."
    
  "Greit, jeg skal gjennomsøke maskinrommet og fronten, og du tar deg av vognene og byssene, Casper", instruerte Sam. Casper brydde seg ikke om hvilken side av toget han begynte å søke fra, så lenge de fant Olga. Mens Nina voktet den provisoriske basen deres, fortsatte Sam og Casper til de nådde den første vognen, hvor de delte seg.
    
  Sam krøp forbi kupeen i summingen fra det glidende toget. Han likte ikke tanken på at sporene ikke lagde den hypnotiske rytmen de hadde i gamle dager, da stålhjul fortsatt grep tak i leddene i sporene. Da han kom til spisestuen, la han merke til et svakt lys som skinte gjennom dobbeltdørene to avdelinger over.
    
  "Maskinrommet. Kunne hun være der?" lurte han og fortsatte. Huden hans føltes iskald selv under klærne, noe som var merkelig siden hele toget hadde klimaanlegg. Kanskje det var mangelen på søvn, eller kanskje utsiktene til å finne Olga død, som fikk Sam til å krible.
    
  Med stor forsiktighet åpnet Sam og passerte den første døren, og kom inn i personellseksjonen rett foran motoren. Den dundret som en gammel dampbåt, og Sam syntes den var merkelig beroligende. Han hørte stemmer i maskinrommet, noe som vekket hans naturlige instinkt til å utforske.
    
  "Vær så snill, Zelda, du kan ikke være så negativ", sa Taft til kvinnen i kontrollrommet. Sam justerte kameraets opptaksinnstillinger for å optimalisere synlighet og lyd.
    
  "Hun bruker for lang tid", klaget Bessler. "Hurst skal visstnok være en av våre beste, og her er vi, om bord, og hun trenger fortsatt å sende de siste sifrene."
    
  "Husk at hun fortalte oss at Purdue fullfører det akkurat nå", sa Taft. "Vi er nesten i Tyumen. Da kan vi gå ut og observere på avstand. Så lenge dere setter boosten til hypersonisk etter at gruppen er tilbake i formasjon, kan vi klare resten."
    
  "Nei, det kan vi ikke, Clifton!" hveste hun. "Det er poenget. Inntil Hurst sender meg en løsning med den siste variabelen, kan jeg ikke programmere hastigheten. Hva skjer hvis vi ikke kan stille inn akselerasjonen før de alle starter igjen på den dårlige strekningen? Kanskje vi bare skulle gi dem en fin togtur til Novosibirsk? Ikke vær en jævla idiot."
    
  Sams pust stoppet i mørket. "Hypersonisk akselerasjon? Herregud, det vil drepe alle, for ikke å snakke om sammenstøtet når vi går tom for ledninger!" advarte hans indre stemme. Masters hadde rett likevel, tenkte Sam. Han skyndte seg tilbake til baksiden av toget og snakket inn i kommunikatoren. "Nina. Casper," hvisket han. "Vi må finne Olga nå! Hvis vi fortsatt er på dette toget etter Tyumen, er vi i trøbbel."
    
    
  29
  Forfall
    
    
  Glass og flasker eksploderte over Purdues hode idet Lilith åpnet ild. Han måtte dukke bak baren nær peisen en lang stund fordi han var for langt unna til å undertrykke Lilith før hun trykket på avtrekkeren. Nå var han trengt inn i et hjørne. Han grep en flaske tequila og svingte den åpne flasken, slik at innholdet sprutet over disken. Han dro lighteren han hadde brukt til å tenne i peisen opp av lommen og tente på alkoholen for å distrahere Lilith.
    
  Akkurat idet flammer brøt ut langs disken, spratt han opp og angrep henne. Purdue var ikke like rask som vanlig, på grunn av irritasjonen forårsaket av hans relativt nye kirurgiske forkortelser. Heldigvis for ham var hun en dårlig skytter da hodeskallene var bare centimeter unna, og han hørte henne skyte av tre til. Røyk veltet fra disken idet Purdue kastet seg mot Lilith og prøvde å vri pistolen fra henne.
    
  "Og jeg prøvde å hjelpe deg med å gjenvinne litt interesse for vitenskap!" knurret han under presset fra kampen. "Nå har du nettopp bevist at du er en kaldblodig morder, akkurat som den mannen sa!"
    
  Hun ga Perdue en albue. Blod rant gjennom bihulene hans og ut av nesen hans, og blandet seg med Masters' blod på gulvet. Hun hveste: "Alt du trengte å gjøre var å fullføre ligningen på nytt, men du måtte forråde meg for en fremmeds tillit! Du er like ille som Philip sa du var da han døde! Han visste at du bare var en egoistisk drittsekk som verdsatte relikvier og presset andre lands skatter mer enn å bry deg om menneskene som beundrer deg."
    
  Perdue bestemte seg for å ikke lenger føle seg skyldig for det.
    
  "Se hvor det å bry seg om folk har ført meg, Lilith!" svarte han og kastet henne i bakken. Masters' blod hang fast i klærne og beina hennes, som om det hadde besatt morderen hans, og hun skrek ved tanken. "Du er sykepleier," fnøs Purdue og prøvde å kaste hånden med pistolen i gulvet. "Det er bare blod, ikke sant? Ta den forbannede medisinen din!"
    
  Lilith spilte ikke rettferdig. Med all sin styrke presset hun ned på Purdues ferske arr, noe som fremkalte et smertefullt skrik fra ham. Ved døren hørte hun sikkerhetsvakter prøve å åpne den, rope Purdues navn, mens brannalarmen gikk. Lilith ga opp ideen om å drepe Purdue og valgte å flykte. Men ikke før hun løp ned trappene til serverrommet for å hente den siste databiten, statisk på den gamle maskinen. Hun skrev den ned med Purdues penn og løp opp til soverommet hans for å hente vesken og kommunikasjonsenhetene sine.
    
  Nede i gangen hamret vaktene på døren, men Purdue ville fange henne mens hun fortsatt var der. Hvis han åpnet døren for dem, ville Lilith ha tid til å flykte. Hele kroppen hans verket og brant av angrepet hennes, så han skyndte seg opp trappene for å avskjære henne.
    
  Purdue konfronterte henne ved inngangen til en mørk gang. Lilith så ut som om hun nettopp hadde slitt med en gressklipper, og pekte Glock-en sin rett mot ham. "For sent, David. Jeg formidlet nettopp den siste delen av Einsteins ligning til kollegene mine i Russland."
    
  Fingeren hennes begynte å stramme seg, denne gangen ga han ingen sjanse til å unnslippe. Han telte kulene hennes, og hun hadde fortsatt et halvt magasin igjen. Purdue ville ikke kaste bort sine siste øyeblikk på å kjefte på seg selv for sine forferdelige svakheter. Han hadde ingen steder å flykte, ettersom begge veggene i gangen omringet ham på begge sider, og sikkerhetsvaktene fortsatt stormet dørene. Et vindu knuste nedenfor, og de hørte endelig at bomben braste inn i huset.
    
  "Jeg antar det er på tide at jeg går," smilte hun gjennom brukne tenner.
    
  En høy skikkelse dukket opp i skyggene bak henne, og slaget hans landet rett på hodeskallen hennes. Lilith kollapset momentant og avslørte angriperen sin for Perdue. "Ja, frue, jeg tør påstå at det er på tide at du for pokker gjør det," sa den strenge butleren.
    
  Purdue hvinte av glede og lettelse. Knærne hans sviktet, men Charles tok ham igjen akkurat i tide. "Charles, du er et syn å se", mumlet Purdue idet butleren hans slo på lyset for å hjelpe ham opp i sengen. "Hva gjør du her?"
    
  Han satte Perdue ned og så på ham som om han var gal. "Vel, sir, jeg bor her."
    
  Purdue var utmattet og hadde smerter, huset hans luktet av ved, og spisestuegulvet var dekket av et lik, og likevel lo han av glede.
    
  "Vi hørte skudd," forklarte Charles. "Jeg kom for å hente tingene mine fra leiligheten min. Siden sikkerhetsvaktene ikke kom inn, gikk jeg inn gjennom kjøkkenet, som alltid. Jeg har fortsatt nøkkelen min, skjønner du?"
    
  Purdue var overlykkelig, men han måtte hente Liliths sender før den sviktet. "Charles, kan du hente vesken hennes og ta den med hit?" Jeg vil ikke at politiet skal gi den tilbake til henne så snart de kommer hit.
    
  "Javisst, herre", svarte butleren, som om han aldri hadde dratt.
    
    
  30
  Kaos, del I
    
    
  Den sibirske morgenkulden var et spesielt slags helvete. Det var ingen oppvarming der Nina, Sam og Casper gjemte seg. Det var mer som et lite oppbevaringsrom for verktøy og ekstra sengetøy, selv om Valkyrie nærmet seg katastrofe og knapt trengte å oppbevare koselige ting. Nina skalv voldsomt og gned sine hanskekledde hender mot hverandre. I håp om at de hadde funnet Olga, ventet hun på at Sam og Casper skulle komme tilbake. På den annen side visste hun at hvis de oppdaget henne, ville det føre til litt oppstyr.
    
  Informasjonen Sam ga videre skremte Nina i hjel. Etter alle farene hun hadde møtt på Purdues ekspedisjoner, ville hun ikke tenke på å møte sin ende i en atomeksplosjon i Russland. Han var på vei tilbake og gjennomsøkte spisevognen og galeiene. Kasper sjekket de tomme kupeene, men han hadde en sterk mistanke om at Olga ble holdt fanget av en av hovedskurkene på toget.
    
  Helt på slutten av den første vognen stoppet han foran Tafts kupé. Sam rapporterte at han hadde sett Taft med Bessler i maskinrommet, noe som virket som det perfekte øyeblikket for Casper å inspisere Tafts tomme kvarter. Han presset øret mot døren og lyttet. Det var ingen lyd annet enn knirkingen fra toget og varmeovnene. Joda, kupéen var låst da han prøvde å åpne døren. Casper undersøkte panelene ved siden av døren for å finne en inngang. Han trakk tilbake en stålplate som dekket kanten av døråpningen, men den viste seg å være for sterk.
    
  Noe fanget blikket hans under det sammenklemte lakenet, noe som sendte en frysning nedover ryggraden hans. Kasper gispet, da han gjenkjente titanbunnpanelet og dets konstruksjon. Noe dunket inne i rommet og tvang ham til å finne en vei inn.
    
  "Tenk med hodet. Du er ingeniør", sa han til seg selv.
    
  Hvis det var det han trodde, visste han hvordan han skulle åpne døren. Han snek seg raskt tilbake til bakrommet der Nina var, i håp om å finne det han trengte blant verktøyene.
    
  "Å, Casper, du gir meg hjerteinfarkt!" hvisket Nina idet han kom frem bak døren. "Hvor er Sam?"
    
  "Jeg vet ikke", svarte han raskt og så fullstendig opptatt ut. "Nina, vær så snill å finn meg noe som ligner på en magnet. Skynd deg, vær så snill."
    
  Hans pågående oppførsel fikk henne til å innse at hun ikke var tid til flere spørsmål, så hun begynte å rote gjennom panelene og hyllene på jakt etter en magnet. "Er du sikker på at det var magneter på toget?" spurte hun ham.
    
  Pusten hans økte mens han lette. "Dette toget beveger seg i et magnetfelt som sendes ut av sporene. Det må være løse biter av kobolt eller jern her."
    
  "Hvordan ser det ut?" ville hun vite, mens hun holdt noe i hånden.
    
  "Nei, det er bare en hjørnekran", bemerket han. "Se etter noe kjedeligere. Du vet hvordan en magnet ser ut. Samme materiale, men større."
    
  "Hvordan da?" spurte hun, og provoserte utålmodigheten hans, men hun prøvde bare å hjelpe. Casper sukket, samtykket og kikket på det hun hadde. Hun holdt en grå disk i hendene.
    
  "Nina!" utbrøt han. "Ja! Dette er perfekt!"
    
  Et kyss på kinnet belønnet Nina for å ha funnet veien inn på Tafts rom, og før hun visste ordet av det, var Casper utenfor. Han krasjet rett inn i Sam i mørket, og begge mennene skrek ut ved det plutselige rykket.
    
  "Hva driver du med?" spurte Sam med en insisterende tone.
    
  "Jeg skal bruke denne til å komme inn på Tafts rom, Sam. Jeg er ganske sikker på at han hadde Olga der", skyndte Casper seg og prøvde å presse seg forbi Sam, men Sam blokkerte veien hans.
    
  "Du kan ikke gå dit nå. Han kom nettopp tilbake til kupeen sin, Kasper. Det var det som brakte meg tilbake hit. Gå inn igjen med Nina," befalte han og sjekket korridoren bak dem. En annen skikkelse nærmet seg, en stor og imponerende en.
    
  "Sam, jeg må hente henne", stønnet Casper.
    
  "Ja, og det skal du, men bruk hodet, mann", svarte Sam og dyttet Casper uten seremoni inn i spiskammerset. "Du kan ikke komme inn der mens han er der inne."
    
  "Jeg kan. Jeg bare dreper ham og tar henne", klynket den fortvilte fysikeren, mens han klamret seg til hensynsløse muligheter.
    
  "Bare len deg tilbake og slapp av. Hun drar ikke før i morgen. I det minste har vi en anelse om hvor hun er, men akkurat nå må vi holde kjeft. Ulven kommer," sa Sam strengt. Igjen fikk navnet hans Nina til å føle seg kvalm. De tre krøp sammen og satt ubevegelige i mørket og lyttet til Ulv som marsjerte forbi og sjekket gangen. Han subbet til han stoppet foran døren deres. Sam, Casper og Nina holdt pusten. Ulv fiklet med dørhåndtaket til gjemmestedet deres, og de forberedte seg på å bli oppdaget, men i stedet låste han døren godt og gikk.
    
  "Hvordan skal vi komme oss ut?" kvekket Nina. "Dette er ikke et rom du kan åpne innenfra! Det har ingen lås!"
    
  "Ikke vær redd", sa Casper. "Vi kan åpne denne døren slik jeg skulle åpne Tafts dør."
    
  "Med en magnet", svarte Nina.
    
  Sam var forvirret. "Fortell meg."
    
  "Jeg tror du har rett i at vi burde gå av dette toget ved første anledning, Sam", sa Casper. "Du skjønner, det er egentlig ikke et tog. Jeg kjenner igjen designet fordi ... jeg bygde det. Det er fartøyet jeg jobbet med for Ordenen! Det er et eksperimentelt fartøy de planla å bruke for å bryte barrieren ved hjelp av fart, vekt og akselerasjon. Da jeg prøvde å bryte meg inn i Tafts rom, fant jeg de underliggende panelene, de magnetiske arkene jeg hadde plassert på fartøyet på byggeplassen i Meerdalwood. Det er storebroren til eksperimentet som gikk fryktelig galt for mange år siden, grunnen til at jeg forlot prosjektet og ansatte Taft."
    
  "Herregud!" gispet Nina. "Er dette et eksperiment?"
    
  "Ja," sa Sam enig. Nå ga alt mening. "Masters forklarte at de vil bruke Einsteins ligning, oppdaget av Purdue i "Den tapte byen", for å akselerere dette toget - dette skipet - til hypersoniske hastigheter for å muliggjøre dimensjonsendringen?"
    
  Casper sukket med tungt hjerte. "Og jeg bygde den. De har en modul som vil fange opp den ødelagte atomenergien på nedslagsstedet og bruke den som en kondensator. Det finnes mange av dem i flere land, inkludert hjembyen din, Nina."
    
  "Det er derfor de brukte McFadden", innså hun. "Dra til helvete."
    
  "Vi må vente til i morgen," trakk Sam på skuldrene. "Taft og håndlangerne hans går i land i Tyumen, hvor delegasjonen skal inspisere kraftverket i Tyumen. Problemet er at de ikke kommer tilbake til delegasjonen. Etter Tyumen går dette toget rett mot fjellene forbi Novosibirsk, og akselererer for hvert sekund."
    
    
  * * *
    
    
  Neste dag, etter en kald natt med lite søvn, hørte tre blindpassasjerer Valkyrien kjøre inn på stasjonen i Tyumen. Bessler annonserte over intercomen: "Mine damer og herrer, velkommen til vår første inspeksjon, byen Tyumen."
    
  Sam klemte Nina tett og prøvde å varme henne. Han tok korte pust for å gjenoppbygge motet og så på kameratene sine. "Sannhetens øyeblikk, folkens. Så snart de alle er av toget, vil hver og en av oss ta kupeen vår og lete etter Olga."
    
  "Jeg brakk magneten i tre deler slik at vi kunne komme dit vi skulle", sa Casper.
    
  "Bare vær rolig hvis du støter på kelnerne eller andre ansatte. De vet ikke at vi ikke er i en gruppe", rådet Sam. "La oss gå. Vi har maksimalt en time."
    
  De tre delte seg og beveget seg steg for steg gjennom det stillestående toget for å finne Olga. Sam lurte på hvordan Masters hadde fullført oppdraget sitt, og om han hadde klart å overbevise Purdue om ikke å fullføre ligningen. Mens han rotet gjennom skap, under køyesenger og bord, hørte han en lyd i byssa idet de gjorde seg klare til å dra. Skiftet deres på dette toget var over.
    
  Kasper fortsatte planen sin om å infiltrere Tafts rom, og hans sekundære plan var å forhindre delegasjonen fra å gå ombord på toget igjen. Ved hjelp av magnetisk manipulasjon fikk han tilgang til rommet. Da Kasper kom inn, slapp han ut et panikkrop, som både Sam og Nina hørte. Han så Olga på sengen, behersket og voldelig. Enda verre, han så Wolf sitte på sengen med henne.
    
  "Hei, Jacobs", gliste Wolf på sin rampete måte. "Jeg ventet bare på deg."
    
  Casper ante ikke hva han skulle gjøre. Han hadde antatt at Wolf var sammen med de andre, og å se ham sitte ved siden av Olga var et levende mareritt. Med en ondsinnet latter kastet Wolf seg frem og grep tak i Casper. Olgas skrik var dempet, men hun kjempet så hardt mot tvangsmidlene at huden hennes ble revet i stykker. Caspers slag var nytteløse mot bandittens stålsterke torso. Sam og Nina stormet inn fra gangen for å hjelpe ham.
    
  Da Wolf så Nina, stivnet blikket hans på henne. "Du! Jeg drepte deg."
    
  "Dra til helvete, din idiot!" utfordret Nina ham, og holdt avstand. Hun distraherte ham akkurat lenge nok til at Sam kunne reagere. Sam sparket Wolfe med full kraft inn i kneet hans, og knuste det ved kneskålen. Wolfe brølte av smerte og raseri og kollapset, og lot ansiktet sitt være vidåpent slik at Sam kunne regne nevene nedover. Kjempen var vant til å slåss og avfyrte flere skudd mot Sam.
    
  "Fri henne og kom deg av dette forbannede toget! Nå!" skrek Nina til Casper.
    
  "Jeg må hjelpe Sam", protesterte han, men den frekke historikeren grep tak i armen hans og dyttet ham mot Olga.
    
  "Hvis dere to ikke går av toget, vil alt dette være forgjeves, Dr. Jacobs!" skrek Nina. Kasper visste at hun hadde rett. Det var ingen tid til å krangle eller vurdere alternativer. Han løsnet kjæresten sin mens Wolfe slo Sam med et hardt kne i magen. Nina prøvde å finne noe som kunne slå ham ut, men heldigvis ble Dima, Bratva-kontakten, med henne. Dima, en mester i nærkamp, tok raskt Wolfe ned og sparte Sam for et nytt slag i ansiktet.
    
  Kasper bar den alvorlig skadde Olga ut og kikket tilbake på Nina før han gikk av Valkyrien. Historikeren sendte dem et kyss og gestikulerte at de skulle gå før han forsvant tilbake inn i rommet. Han skulle ta Olga med til sykehuset og spørre forbipasserende hvor nærmeste medisinske fasiliteter var. De ga umiddelbart hjelp til det skadde paret, men delegasjonen var på vei tilbake i det fjerne.
    
  Zelda Bessler mottok sendingen sendt av Lilith Hurst før hun ble overveldet av butleren i Reichtisusis, og motortimeren ble stilt inn til å starte. Blinkende røde lys under panelet indikerte aktivering av fjernkontrollen som Clifton Taft holdt. Hun hørte gruppen komme tilbake ombord og gikk til baksiden av toget for å dra. Da hun hørte et oppstyr på Tafts rom, prøvde hun å gå forbi, men Dima stoppet henne.
    
  "Bli!" ropte han. "Gå tilbake til kontrollrommet og logg deg ut!"
    
  Zelda Bessler ble et øyeblikk lamslått, men det Bratva-soldaten ikke visste var at hun var bevæpnet, akkurat som ham. Hun åpnet ild mot ham og rev magen hans i strimler av karmosinrødt kjøtt. Nina forble taus for ikke å tiltrekke seg oppmerksomhet. Sam lå bevisstløs på gulvet, i likhet med Wolf, men Bessler måtte rekke heisen, og han trodde de var døde.
    
  Nina prøvde å få Sam til å gjenopplive seg. Hun var sterk, men det var umulig for henne å gjøre det. Til sin store skrekk kjente hun toget bevege seg, og en innspilt kunngjøring kom over høyttalerne. "Mine damer og herrer, velkommen tilbake til Valkyrien. Vår neste inspeksjon vil finne sted i Novosibirsk."
    
    
  31
  Korrigerende tiltak
    
    
  Etter at politiet forlot Raichtisusis-lokalene med George Masters i en likpose og Lilith Hearst i lenker, trasket Perdue gjennom de dystre omgivelsene i lobbyen og den tilstøtende stuen og spisestuen. Han vurderte skadene på stedet ut fra kulehullene i palisanderpanelene og møblene. Han stirret på blodflekkene på de dyre persiske billedteppene og teppene sine. Det ville ta litt tid å reparere den utbrente baren og det skadede taket.
    
  "Te, sir?" spurte Charles, men Perdue så ut som en djevel på beina. Perdue vandret stille bort til serverrommet sitt. "Jeg trenger litt te, takk, Charles." Perdues blikk ble trukket mot Lillian som sto i kjøkkendøren og smilte til ham. "Hallo, Lily."
    
  "Hallo, herr Purdue", strålte hun, glad for å vite at han hadde det bra.
    
  Purdue gikk inn i det mørke, ensomme rommet i det varme, summende kammeret, fylt med elektronikk, hvor han følte seg hjemme. Han undersøkte de avslørende tegnene på bevisst sabotasje i ledningene sine og ristet på hodet. "Og de lurer på hvorfor jeg blir alene."
    
  Han bestemte seg for å gjennomgå meldingene på sine private servere og ble sjokkert over å oppdage mørke og illevarslende nyheter fra Sam, selv om det var litt for sent. Perdues øyne skannet George Masters' ord, Dr. Casper Jacobs' informasjon og hele intervjuet Sam hadde gjennomført med ham om den hemmelige planen om å myrde delegatene. Perdue husket at Sam hadde vært på vei til Belgia, men ingenting hadde blitt hørt fra ham siden.
    
  Charles hadde med seg teen sin. Duften av Earl Grey, blandet med varmen fra dataviftene, var himmelsk for Purdue. "Jeg kan ikke beklage nok, Charles", sa han til butleren som hadde reddet livet hans. "Jeg skammer meg over hvor lett jeg lot meg påvirke og hvordan jeg oppførte meg, alt på grunn av en forbannet kvinne."
    
  "Og for en seksuell svakhet for lang divisjon," spøkte Charles på sin tørre måte. Perdue måtte le, selv om kroppen hans verket. "Alt er vel, sir. Så lenge alt ender vel."
    
  "Det blir det," smilte Perdue og håndhilste på Charles' hanskekledde hånd. "Vet du når dette kom, eller ringte herr Cleve?"
    
  "Dessverre nei, herr", svarte butleren.
    
  "Dr. Gould?" spurte han.
    
  "Nei, sir," svarte Charles. "Ikke et ord. Jane kommer tilbake i morgen hvis det hjelper."
    
  Purdue sjekket satellittenheten, e-posten og mobiltelefonen sin, og fant dem fulle av ubesvarte anrop fra Sam Cleave. Da Charles forlot rommet, skalv Purdue. Mengden kaos forårsaket av hans besettelse av Einsteins ligning var forkastelig, og han måtte, så å si, begynne å vaske huset.
    
  Innholdet i Liliths veske lå på skrivebordet hans. Han ga den allerede gjennomsøkte vesken hennes til politiet. Blant teknologien hun bar, fant han senderen hennes. Da han så at den fullførte ligningen var sendt til Russland, sank Purdues hjerte.
    
  "Herregud!" pustet han ut.
    
  Perdue spratt umiddelbart opp. Han tok en rask slurk te og skyndte seg til en annen server som kunne støtte satellittsendinger. Hendene hans skalv mens han skyndte seg. Så snart forbindelsen var opprettet, begynte Perdue å kode som en gal, og triangulerte den synlige kanalen for å spore mottakerens posisjon. Samtidig sporet han den eksterne enheten som kontrollerte objektet som ligningen hadde blitt sendt til.
    
  "Vil du leke krig?" spurte han. "La meg minne deg på hvem du har med å gjøre."
    
    
  * * *
    
    
  Mens Clifton Taft og lakeiene hans utålmodig nippet til martini og spent ventet på resultatene av den lukrative fiaskoen, satte limousinen deres kursen nordøstover mot Tomsk. Zelda hadde en sender som overvåket Valkyriens låser og kollisjonsdata.
    
  "Hvordan går det?" spurte Taft.
    
  "Akselerasjonen er på rett spor. De burde nærme seg Mach 1 om omtrent tjue minutter", rapporterte Zelda selvtilfreds. "Ser ut som Hurst gjorde jobben sin likevel. Tok Wolf sin egen konvoi?"
    
  "Jeg aner ikke," sa McFadden. "Jeg prøvde å ringe ham, men mobilen hans er av. For å være ærlig er jeg glad jeg ikke trenger å forholde meg til ham lenger. Du skulle ha sett hva han gjorde mot Dr. Gould. Jeg syntes nesten, nesten synd på henne."
    
  "Han gjorde sitt. Han dro sikkert hjem for å ligge med spotteren sin", knurret Taft med en pervers latter. "Forresten, jeg så Jacobs i går kveld på toget, mens han fiklet med romdøren min."
    
  "Greit, da er han også tatt vare på", gliste Bessler, glad for å ta plassen hans som prosjektleder.
    
    
  * * *
    
    
  I mellomtiden, om bord på Valkyrien, prøvde Nina desperat å vekke Sam. Hun kunne føle toget øke farten fra tid til annen. Kroppen hennes fortalte sannheten, kjente G-kreftene fra det fartsfylte toget. Utenfor, i korridoren, kunne hun høre den forvirrede mumlingen fra den internasjonale delegasjonen. De hadde også følt rykket fra toget, og uten verken en bysse eller en bar i nærheten, begynte de å bli mistenksomme overfor den amerikanske magnaten og hans medskyldige.
    
  "De er ikke her. Jeg sjekket", hørte hun USAs representant si til de andre.
    
  "Kanskje de blir etterlatt?" foreslo den kinesiske delegaten.
    
  "Hvorfor glemte de å gå ombord på sitt eget tog?" foreslo noen andre. Et sted i nabovognen begynte noen å kaste opp. Nina ville ikke skape panikk ved å avklare situasjonen, men det ville være bedre enn å la dem alle spekulere og bli gale.
    
  Nina kikket ut døren og gestikulerte til sjefen for Atomenergibyrået at han skulle komme bort til henne. Hun lukket den bak seg slik at han ikke skulle se Wolf Kretschoffs bevisstløse kropp.
    
  "Herre, jeg heter Dr. Gould fra Skottland. Jeg kan fortelle deg hva som skjer, men jeg trenger at du forblir rolig, forstår du?" begynte hun.
    
  "Hva handler dette om?" spurte han skarpt.
    
  "Hør nøye. Jeg er ikke din fiende, men jeg vet hva som skjer, og jeg trenger at du henvender deg til delegasjonen med en forklaring mens jeg prøver å løse problemet", sa hun. Sakte og rolig formidlet hun informasjonen til mannen. Hun kunne se at han ble stadig mer redd, men hun holdt tonen så rolig og kontrollert som mulig. Ansiktet hans ble askegrå, men han beholdt fatningen. Han nikket til Nina og gikk for å snakke med de andre.
    
  Hun løp tilbake inn i rommet og prøvde å vekke Sam.
    
  "Sam! Våkn opp, for Guds skyld! Jeg trenger deg!" klynket hun og slo Sam over kinnet, i et forsøk på å ikke bli så desperat at hun kunne slå ham. "Sam! Vi kommer til å dø. Jeg vil ha selskap!"
    
  "Jeg skal holde deg med selskap", sa Wolf sarkastisk. Han våknet av det knusende slaget Dima hadde gitt ham, og ble henrykt over å se den døde mafiasoldaten ved fotenden av sengen der Nina lå bøyd over Sam.
    
  "Herregud, Sam, hvis det noen gang har vært et godt tidspunkt å våkne på, så er det nå", mumlet hun og slo ham. Ulvens latter fylte Nina med ren grusomhet og minnet henne om hans grusomhet mot henne. Han krøp over sengen, med ansiktet blodig og obskønt.
    
  "Vil du ha mer?" smilte han, og blod dukket opp på tennene hans. "Jeg får deg til å skrike hardere denne gangen, hva?" Han lo vilt.
    
  Det var tydelig at Sam ikke reagerte på henne. Nina strakte seg i smug etter Dimas ti-tommers khanjali, en praktfull og dødelig dolk han hadde i hylsteret under armen. Nina følte seg mer selvsikker nå som hun hadde den, og var ikke redd for å innrømme for seg selv at hun satte pris på muligheten til å hevne seg på ham.
    
  "Takk, Dima", mumlet hun mens blikket festet seg på rovdyret.
    
  Det hun ikke forventet var hans plutselige angrep. Den massive kroppen hans lente seg mot sengekanten, klar til å knuse henne, men Nina reagerte raskt. Hun rullet seg unna, unngikk angrepet hans og ventet på at han skulle treffe gulvet. Nina trakk frem kniven sin og plasserte den rett mot halsen hans, og stakk den russiske banditten i den dyre dressen. Bladet gikk inn i halsen hans og gjennom. Hun kjente spissen av stålet forstue ryggvirvlene i nakken hans og kutte ryggmargen.
    
  Hysterisk klarte ikke Nina mer. Valkyrie økte farten enda mer og presset gallen tilbake i halsen. "Sam!" skrek hun til stemmen hennes brast. Det spilte ingen rolle, siden delegatene i spisevognen var like opprørte. Sam våknet, øynene hans danset i øyehulene. "Våkn opp, for pokker!" skrek hun.
    
  "Jeg er oppe!" krympet han seg og stønnet.
    
  "Sam, vi må komme oss til maskinrommet med en gang!" snufset hun og gråt sjokkert etter den nye prøvelsen med Wolf. Sam satte seg opp for å klemme henne og så blod strømme fra monsterets hals.
    
  "Jeg fikk ham, Sam", skrek hun.
    
  Han smilte: "Jeg kunne ikke ha gjort en bedre jobb."
    
  Nina snufset, reiste seg og rettet på klærne sine. "Maskinrommet!" sa Sam. "Det er det eneste stedet jeg er sikker på er åpent." De vasket og tørket raskt hendene i en vaskekum og løp til forsiden av Valkyrien. Da de passerte delegatene, prøvde Nina å berolige dem, selv om hun var overbevist om at de alle var på vei til Helvete.
    
  Vel inne i maskinrommet undersøkte de nøye de flimrende lysene og kontrollene.
    
  "Ingenting av dette har noe med å kjøre dette toget å gjøre", hylte Sam frustrert. Han dro telefonen opp av lommen. "Herregud, jeg kan ikke tro at dette fortsatt fungerer", bemerket han og prøvde å finne signal. Toget økte hastigheten et hakk til, og skrik fylte vognene.
    
  "Du kan ikke skrike, Sam", rynket hun pannen. "Det vet du."
    
  "Jeg ringer ikke," hostet han av fartens kraft. "Snart kan vi ikke røre oss. Da begynner knoklene våre å knirke."
    
  Hun kikket bort på ham. "Jeg trenger ikke å høre dette."
    
  Han tastet inn koden på telefonen sin, koden Purdue hadde gitt ham for å koble seg til satellittsporingssystemet, som ikke krevde noe vedlikehold for å fungere. "Vær så snill, Gud, la Purdue se dette."
    
  "Usannsynligvis", sa Nina.
    
  Han så på henne med overbevisning. "Vår eneste sjanse."
    
    
  32
  Kaos, del II
    
    
    
  Jernbaneklinikksykehus - Novosibirsk
    
    
  Olga var fortsatt i alvorlig tilstand, men hun var blitt utskrevet fra intensivavdelingen og kom seg på et privat rom betalt av Casper Jacobs, som ble værende ved sengen hennes. Hun kom av og til til bevisstheten og snakket kort, bare for å sovne igjen.
    
  Han var rasende over at Sam og Nina måtte betale for det hans tjeneste for Black Sun hadde ført til. Ikke bare var dette opprørende, men han var også rasende over at den amerikanske drittsekken Taft hadde klart å overleve den forestående tragedien og feire den med Zelda Bessler og den skotske taperen McFadden. Men det som drev ham over kanten var vissheten om at Wolf Kretschoff ville slippe unna med det han gjorde mot Olga og Nina.
    
  Med vanvittige tanker prøvde den bekymrede vitenskapsmannen å finne en måte å gjøre noe på. På den positive siden bestemte han seg for at ikke alt var tapt. Han ringte Purdue, akkurat som han hadde gjort første gang han ustanselig prøvde å nå ham, bare at denne gangen var det Purdue som svarte.
    
  "Herregud! Jeg kan ikke tro at jeg nådde frem til deg", pustet Casper ut.
    
  "Jeg er redd jeg er litt distrahert", svarte Perdue. "Er dette Dr. Jacobs?"
    
  "Hvordan visste du det?" spurte Casper.
    
  "Jeg ser nummeret ditt på satellittsporeren min. Er du sammen med Sam?" spurte Perdue.
    
  "Nei, men det er nettopp derfor jeg ringer", svarte Casper. Han hadde forklart alt til Perdue, helt ned til hvor han og Olga måtte gå av toget, og ante ikke hvor Taft og håndlangerne hans var på vei. "Men jeg tror Zelda Bessler har fjernkontrollen til Valkyrien", sa Casper til Perdue.
    
  Milliardæren smilte til det flimrende lyset på dataskjermen. "Så, det er det det er?"
    
  "Har du en stilling?" utbrøt Casper begeistret. "Herr Perdue, kan jeg få den sporingskoden, vær så snill?"
    
  Purdue hadde lært av å lese Dr. Jacobs" teorier at mannen var et geni i seg selv. "Har du en penn?" Purdue smilte bredt og følte seg som sitt gamle, bekymringsløse jeg igjen. Han manipulerte situasjonen igjen, urørlig av sin teknologi og intellekt, akkurat som i gamle dager. Han sjekket signalet fra Besslers fjernkontroll og ga Casper Jacobs sporingskoden. "Hva planlegger du å gjøre?" spurte han Casper.
    
  "Jeg har tenkt å bruke et mislykket eksperiment for å sikre en vellykket utryddelse", svarte Casper kaldt. "Før jeg går, vær så snill å skynd deg. Hvis du kan gjøre noe for å svekke Valkyries magnetisme, herr Purdue. Vennene dine er i ferd med å gå inn i en farlig fase som de ikke vil komme tilbake fra."
    
  "Lykke til, gamle mann", sa Perdue farvel til sitt nye bekjente. Han tappet umiddelbart signalet fra det bevegelige fartøyet, samtidig som han hacket jernbanesystemet det kjørte på. Han var på vei mot krysset i byen Polskaya, hvor han forventet å nå Mach 3.
    
  "Hallo?" hørte han fra høyttaleren som var koblet til kommunikasjonssystemet hans.
    
  "Sam!" utbrøt Perdue.
    
  "Purdue! Hjelp oss!" ropte han gjennom høyttaleren. "Nina har besvimt. De fleste på toget har det. Jeg mister synet fort, og det er som en forbanna ovn her inne!"
    
  "Hør her, Sam!" ropte Perdue over ham. "Jeg justerer spormekanikken mens vi snakker. Vent i tre minutter til. Når Valkyrien endrer bane, vil den miste sin magnetiske generasjon og sakke farten!"
    
  "Herregud! Tre minutter? Vi er stekte da!" skrek Sam.
    
  "Tre minutter, Sam! Vent litt!" ropte Perdue. Ved døren til serverrommet kom Charles og Lillian bort for å se hva som forårsaket brølet. De visste bedre enn å spørre eller blande seg inn, men de lyttet til dramaet på avstand og så fryktelig bekymrede ut. "Selvfølgelig innebærer det risiko for frontkollisjon å bytte spor, men jeg ser ingen andre tog akkurat nå", sa han til sine to ansatte. Lillian ba. Charles svelget tungt.
    
  På toget gispet Sam etter luft, og fant ingen trøst i det isete landskapet som smeltet idet Valkyrien passerte. Han løftet Nina for å gjenopplive henne, men kroppen hans veide vekten av en 16-hjulstrekker, og han kunne ikke bevege seg lenger. "Mach 3 om noen få sekunder. Vi er alle døde."
    
  Et skilt til Polskaya dukket opp foran toget og passerte dem på et øyeblikk. Sam holdt pusten og kjente sin egen vekt øke raskt. Han kunne ikke se noe lenger da han plutselig hørte klirringen av en sporveksel. Det virket som om Valkyrien sporet av på grunn av et plutselig brudd i magnetfeltet, men Sam holdt fast i Nina. Turbulensen var enorm, og Sam og Ninas kropper ble kastet inn i rommets utstyr.
    
  Som Sam hadde fryktet, begynte Valkyrien å spore av etter nok en kilometer. Den beveget seg rett og slett for fort til å holde seg på skinnene, men på dette tidspunktet hadde den bremset nok ned til å akselerere til under normal hastighet. Han samlet mot og klemte Ninas bevisstløse kropp inntil seg, mens han dekket hodet hennes med hendene. Et fantastisk brak fulgte, etterfulgt av at det demonbesatte fartøyet kantret med sin fortsatt imponerende fart. Det øredøvende braket foldet maskinen i to, og platene under den ytre overflaten falt av.
    
  Da Sam våknet ved siden av sporene, var hans første tanke å få alle ut derfra før drivstoffet brant ut. Det var tross alt kjernefysisk drivstoff, tenkte han. Sam var ingen ekspert på hvilke mineraler som var mest flyktige, men han ville ikke ta noen sjanser med thorium. Imidlertid oppdaget han at kroppen hans hadde sviktet ham fullstendig, og han kunne ikke røre seg en tomme. Sittende der i den sibirske isen, innså han hvor fullstendig malplassert han følte seg. Kroppen hans veide fortsatt et tonn, og for et minutt siden ble han stekt levende, og nå var han kald.
    
  Noen av de overlevende medlemmene av delegasjonen krøp gradvis ut på den iskalde snøen. Sam så på mens Nina sakte kom til sans og våget å smile. De mørke øynene hennes blafret da hun så på ham. "Sam?"
    
  "Ja, min kjære," hostet han og smilte. "Det finnes jo en Gud."
    
  Hun smilte og så opp på den grå himmelen over seg, og pustet ut et lettelsens og smertens sukk. Takknemlig sa hun: "Takk, Purdue."
    
    
  33
  Forløsning
    
    
    
  Edinburgh - tre uker senere
    
    
  Nina fikk behandling på et egnet medisinsk anlegg etter at hun og de andre overlevende ble fraktet med helikopter med alle skadene. Det tok henne og Sam tre uker å returnere til Edinburgh, hvor deres første stopp var Raichtisusis. I et forsøk på å gjenoppta kontakten med vennene sine, arrangerte Purdue en middag med et stort cateringfirma slik at han kunne elske gjestene sine.
    
  Perdue, kjent for sin eksentrisitet, satte presedens da han inviterte husholdersken og butleren til en privat middag. Sam og Nina hadde fortsatt på seg svart og blått, men de var trygge.
    
  "Jeg tror en skål er på sin plass", sa han og hevet krystallfløyten sin. "For mine hardtarbeidende og alltid trofaste slaver, Lily og Charles."
    
  Lily fniste mens Charles forble ubevegelig. Hun stakk ham i ribbeina. "Smil."
    
  "En gang butler, alltid butler, min kjære Lillian", svarte han ironisk, noe som fikk de andre til å le.
    
  "Og min venn David," avbrøt Sam. "La ham kun få behandling på sykehuset og gi opp hjemmesykepleien for alltid!"
    
  "Amen", sa Perdue med store øyne.
    
  "Forresten, gikk vi glipp av noe mens vi var på rekonvalesens i Novosibirsk?" spurte Nina med munnen full av kaviar og salt kjeks.
    
  "Jeg bryr meg ikke", trakk Sam på skuldrene og svelget champagnen sin for å fylle på whiskyen.
    
  "Dere synes kanskje dette er interessant", forsikret Perdue dem med et glimt i øyet. "Det var på nyhetene etter dødsfallene og skadene i togtragedien. Jeg tok det opp dagen etter at dere ble innlagt på sykehuset der. Kom og se det."
    
  De snudde seg mot laptopskjermen som Perdue hadde liggende på den fortsatt forkullede baren. Nina gispet og dyttet til Sam da hun så den samme reporteren som hadde gjort spøkelsestoghistorien hun hadde spilt inn for Sam. Han hadde en underoverskrift.
    
  "Etter påstander om at et spøkelsestog drepte to tenåringer på øde togskinner for noen uker siden, gir denne reporteren deg det utenkelige igjen."
    
  Bak kvinnen, i bakgrunnen, var en russisk by som het Tomsk.
    
  De lemlestede likene til den amerikanske magnaten Clifton Taft, den belgiske vitenskapsmannen Dr. Zelda Bessler og den skotske ordførerkandidaten Lance McFadden ble oppdaget på togsporet i går. Lokalbefolkningen rapporterte at de så et lokomotiv dukke opp tilsynelatende ut av ingenting, mens tre besøkende angivelig gikk langs sporene etter at limousinen deres havarerte.
    
  "Det er elektromagnetiske pulser som gjør det", smilte Purdue fra plassen sin ved disken.
    
  Ordfører i Tomsk, Vladimir Nelidov, fordømte tragedien, men forklarte at det såkalte spøkelsestogets tilsynekomst rett og slett var et resultat av at toget kjørte gjennom gårsdagens kraftige snøfall. Han insisterte på at det ikke var noe uvanlig med den forferdelige hendelsen, og at det rett og slett var en uheldig ulykke på grunn av dårlig sikt.
    
  Perdue slo den av og ristet smilende på hodet.
    
  "Det ser ut til at Dr. Jacobs har fått hjelp av Olgas avdøde onkels kolleger i det russiske hemmelige fysikkselskapet", lo Perdue, og mintes at Kasper hadde nevnt det mislykkede fysikkeksperimentet i Sams intervju.
    
  Nina nippet til sherryen sin. "Jeg skulle ønske jeg kunne si unnskyld, men det er jeg ikke. Gjør det meg til et dårlig menneske?"
    
  "Nei", svarte Sam. "Du er en helgen, en helgen som får gaver fra den russiske mafiaen for å drepe hovedrivalen deres med en forbanna dolk." Uttalelsen hans fremkaller mer latter enn hun hadde forventet.
    
  "Men alt i alt er jeg glad for at Dr. Jacobs er i Hviterussland nå, langt fra nazielitens gribber", sukket Perdue. Han så på Sam og Nina. "Gud vet at han har sonet for sine handlinger tusen ganger ved å ringe meg, ellers ville jeg aldri ha visst at dere var i fare."
    
  "Ikke ekskluder deg selv, Perdue," minnet Nina ham på. "Det er én ting at han advarte deg, men du tok likevel den avgjørende avgjørelsen om å sone for din skyld."
    
  Hun blunket: "Du svarte."
    
    
  SLUTT
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Babylonsk maske
    
    
  Hva er poenget med følelser når det ikke finnes et ansikt?
    
  Hvor vandrer den blinde mannen når det bare er mørke og hull, tomhet rundt?
    
  Hvor taler Hjertet uten at tungen frigjør leppene for å si farvel?
    
  Hvor kan du kjenne den søte duften av roser og pusten til en elsker når det ikke finnes noen lukt av løgn?
    
  Hvordan skal jeg si det?
    
  Hvordan skal jeg si det?
    
  Hva skjuler de bak maskene sine?
    
  Når ansiktene deres er skjult og stemmene deres er påtvunget?
    
  Holder de himmelen oppe?
    
  Eller eier de helvete?
    
    - Masque de Babel (cirka 1682 - Versailles)
    
    
    Kapittel 1 - Den brennende mannen
    
    
  Nina blunket bredt.
    
  Øynene hennes lyttet til synapsene mens søvnen gikk over i REM-søvn og overga henne til underbevissthetens grusomme klør. I et privat rom på Heidelberg universitetssykehus var lysene på sent på kvelden, der Dr. Nina Gould hadde blitt innlagt for å behandle, så godt hun kunne, de forferdelige effektene av strålesyke. Frem til nå hadde det vært vanskelig å avgjøre hvor kritisk tilfellet hennes egentlig var, ettersom mannen som fulgte henne hadde feilaktig fremstilt nivået av eksponeringen hennes. Det beste han kunne si var at han fant henne vandrende gjennom Tsjernobyls underjordiske tunneler i flere timer enn noe levende vesen kunne komme seg etter.
    
  "Han fortalte oss ikke alt," bekreftet sykepleier Barken til sin lille gruppe underordnede, "men jeg hadde en sterk mistanke om at det ikke engang var halvparten av det Dr. Gould måtte tåle der nede før han hevdet å ha funnet henne." Hun trakk på skuldrene og sukket. "Dessverre måtte vi la ham gå og forholde oss til den lille informasjonen vi hadde, med mindre vi arresterte ham for en forbrytelse vi ikke har bevis for."
    
  Den obligatoriske sympatien spilte over praktikantenes ansikter, men de maskerte bare sin nattlige kjedsomhet med profesjonelle fasader. Deres unge blod sang for friheten på puben, hvor gruppen vanligvis samlet seg etter skiftet, eller for omfavnelsen til sine elskere på denne tiden av natten. Søster Barken hadde ingen tålmodighet for deres tvetydighet og savnet selskapet til sine jevnaldrende, hvor hun kunne utveksle faktabaserte, overbevisende dommer med de som var like kvalifiserte og lidenskapelig opptatt av medisin.
    
  Hennes utstående øyne gled over dem én etter én mens hun fortalte om Dr. Goulds tilstand. De tynne leppekrokene hennes hang nedover, noe som uttrykte misnøyen hun ofte gjenspeilet i sin skarpe, lave tone når hun snakket. Foruten å være en streng veteran innen tysk medisinsk praksis som ble praktisert ved Heidelberg universitet, var hun også kjent som en ganske briljant diagnostiker. Det var en overraskelse for kollegene hennes at hun aldri gadd å videreutvikle karrieren sin ved å bli lege eller engang fast konsulent.
    
  "Hva er hennes situasjon, søster Barken?" spurte den unge sykepleieren, og sjokkerte henne med sin oppriktige interesse. Den friske, femti år gamle overlegen tok seg et minutt til å svare, og så nesten glad ut over å ha blitt stilt et spørsmål i stedet for å tilbringe hele natten med å stirre inn i de komatøse blikkene til de titulerte, lave mennene.
    
  "Vel, det var alt vi kunne finne ut fra den tyske herren som brakte henne hit, sykepleier Marks. Vi kunne ikke finne noen bekreftelse på årsaken til sykdommen hennes annet enn det mannen fortalte oss." Hun sukket, frustrert over mangelen på informasjon om Dr. Goulds tilstand. "Alt jeg kan si er at hun ser ut til å ha blitt reddet i tide til å gjennomgå behandling. Selv om hun har alle tegn på akutt forgiftning, ser det ut til at kroppen hennes er i stand til å bekjempe den tilfredsstillende ... foreløpig."
    
  Sykepleier Marks nikket og ignorerte kollegenes muntre reaksjoner. Dette fascinerte henne. Hun hadde tross alt hørt mye om denne Nina Gould fra moren sin. Først, ut fra måten hun snakket om henne på, trodde hun at moren faktisk kjente den lille skotske historikeren. Det tok imidlertid ikke lang tid før medisinstudenten Marlene Marks oppdaget at moren hennes rett og slett var en ivrig leser av Goulds dagbøker og to bøker. Dermed var Nina Gould en slags kjendis i husstanden sin.
    
  Var dette enda en av historikerens hemmelige utflukter, lik de hun kort berørte i bøkene sine? Marlene lurte ofte på hvorfor Dr. Gould ikke skrev mer om eventyrene sine med den berømte Edinburgh-oppdageren og oppfinneren David Purdue, og i stedet hintet til hennes mange reiser. Så var det hennes velkjente forbindelse med den verdenskjente gravejournalisten Sam Cleave, som Dr. Gould hadde skrevet om. Marlenes mor snakket ikke bare om Nina som en familievenn, men diskuterte også livet hennes som om den hissige historikeren var en vandrende såpeopera.
    
  Det var bare et spørsmål om tid før Marlenes mor begynte å lese bøker om Sam Cleave, eller de han ga ut, om ikke annet for å lære mer om de andre rommene i Goulds' storslåtte herskapshus. Det var nettopp på grunn av denne besettelsen at sykepleieren holdt Goulds opphold i Heidelberg hemmelig, i frykt for at moren ville arrangere en enkvinnesmarsj til vestfløyen av det medisinske anlegget fra 1300-tallet i protest mot fengslingen eller noe sånt. Dette fikk Marlene til å smile for seg selv, men hun risikerte sykepleier Barkens nøye unngåtte vrede og skjulte moroa.
    
  En gruppe medisinstudenter var ikke klar over den krypende kolonnen av sårede som nærmet seg akuttmottaket i etasjen under. Under føttene deres omringet et team av pleiere og nattsykepleiere en skrikende ung mann som nektet å bli fastspent til en båre.
    
  "Vær så snill, sir, De må slutte å skrike!" tryglet avdelingssykepleieren mannen, mens hun blokkerte hans rasende ødeleggelsesvei med sin ganske store kropp. Blikket hennes fór mot en av pleierne, bevæpnet med en succinylkolin-injeksjon, som snikende nærmet seg brannofferet. Det forferdelige synet av den gråtende mannen fikk de to nye ansatte til å kveles, og de holdt knapt pusten mens de ventet på at avdelingssykepleieren skulle rope hennes neste ordre. For de fleste av dem var dette imidlertid et typisk panikkscenario, selv om hver omstendighet var forskjellig. For eksempel hadde de aldri før møtt et brannoffer som løp inn på akuttmottaket, langt mindre en som fortsatt røykte mens han skled og mistet kjøttbiter fra bryst og mage underveis.
    
  Trettifem sekunder føltes som to timer for det forvirrede tyske helsearbeideren. Kort tid etter at den store kvinnen presset offeret i et hjørne, ble hodet og brystet hans svarte, skrikene stoppet brått, erstattet av kvelningslyder.
    
  "Luftveisødem!" brølte hun med en kraftig stemme som kunne høres over hele akuttmottaket. "Intuber, umiddelbart!"
    
  En mannlig sykepleier som satt på huk løp frem, stakk nålen inn i mannens sprø, kvelende hud og trykket på stempelet uten å nøle. Han krympet seg da sprøyten knuste inn i den stakkars pasientens hud, men det måtte gjøres.
    
  "Herregud! Den lukten er ekkel!" fnøs en av sykepleierne lavt, og snudde seg mot kollegaen sin, som nikket samtykkende. De dekket ansiktene med hendene et øyeblikk for å få igjen pusten mens stanken av stekt kjøtt angrep sansene deres. Det var ikke særlig profesjonelt, men de var tross alt bare mennesker.
    
  "Få ham til operasjonsstuen!" tordnet en kraftig kvinne til personalet sitt. "Schnell! Han har hjertestans, folkens! Flytt dere!" De satte en oksygenmaske på den krampesyke pasienten da koherensen hans svekket seg. Ingen la merke til den høye gamle mannen i svart frakk som fulgte etter ham. Hans lange, strekkende skygge formørket det plettfrie dørglasset der han sto og så på det rykende kadaveret som ble trillet bort. Hans grønne øyne glimtet frem under bremmen på filthatten hans, og de tørre leppene hans smilte nederlagsfullt.
    
  Til tross for kaoset på akuttmottaket visste han at han ikke ville bli lagt merke til, så han snek seg gjennom dørene for å besøke garderoben i første etasje, noen få meter fra resepsjonsområdet. Vel inne unngikk han å bli oppdaget ved å unngå det sterke lyset fra de små taklysene over benkene. Siden det var midt på nattskiftet, var det sannsynligvis ikke noe medisinsk personell i garderoben, så han tok med seg et par badekåper og gikk mot dusjen. I en av de mørklagte båsene kastet den gamle mannen av seg klærne.
    
  Under de små runde pærene over ham dukket hans benete, pudrete skikkelse opp i refleksjonen i pleksiglasset. Grotesk og avmagret hadde hans forlengede lemmer lagt av seg dressen og tatt på seg en bomullsuniform. Hans tunge pust hveste mens han beveget seg, og imiterte en robot kledd i androidhud som pumpet hydraulisk væske gjennom leddene under hvert skift. Da han tok av seg fedoraen for å erstatte den med en lue, hånet hans misdannede hodeskalle ham i det speilbelagte pleksiglasset. Lysvinkelen fremhevet hver eneste bulk og fremspring på hodeskallen hans, men han holdt hodet på skakke så mye han kunne mens han prøvde på luen. Han ville ikke møte sin største feil, sin kraftigste deformitet - sin ansiktsløshet.
    
  Hans menneskelige ansikt avslørte bare øynene, perfekt formet, men ensomme i sin normalitet. Den gamle mannen orket ikke ydmykelsen av å bli hånet av sitt eget speilbilde, med kinnbeina som innrammet de uttrykksløse trekkene. Mellom de nesten ikke-eksisterende leppene og over den magre munnen var det knapt et hull, og bare to små sprekker tjente som nesebor. Det siste elementet i hans utspekulerte forkledning skulle være en kirurgisk maske, som elegant fullførte hans list.
    
  Han korrigerte holdningen sin ved å stappe dressen inn i det fjerneste skapet inntil østveggen og ganske enkelt lukke den smale døren.
    
  "Gå vekk", mumlet han.
    
  Han ristet på hodet. Nei, dialekten hans var feil. Han kremtet og stoppet opp for å samle tankene. "Abend." Nei. Igjen. "Ah, bent," sa han tydeligere og lyttet til den hese stemmen. Aksenten var nesten der; han hadde fortsatt ett eller to forsøk igjen.
    
  "Gå vekk", sa han tydelig og høyt idet garderobedøren svingte opp. For sent. Han holdt pusten for å si ordet.
    
  "Abend, Herr Doktor", smilte pleieren idet han kom inn og gikk inn i naborommet for å bruke urinalene. "Wie geht's?"
    
  "Innmat, innmat," svarte den gamle mannen raskt, lettet over at sykepleieren ikke la merke til det. Han kremtet og gikk mot døren. Det var sent, og han hadde fortsatt uferdige saker angående den kjekke nyankomne.
    
  Han følte seg nesten skamfull over den animalske metoden han hadde brukt for å spore opp den unge mannen han hadde fulgt inn på akuttmottaket, så han bøyde hodet bakover og snuste i luften. Den kjente lukten tvang ham til å følge den, som en hai som nådeløst følger blod over kilometervis med vann. Han brydde seg lite om de høflige hilsenene fra personalet, renholderne og nattlegene. Hans påkledde føtter beveget seg lydløst, skritt for skritt, mens han adlød den stikkende lukten av brennende kjøtt og desinfeksjonsmiddel som gjennomsyret neseborene hans.
    
  "Soverom 4", mumlet han mens nesen ledet ham til venstre mot et T-kryss. Han ville ha smilt - hvis han kunne. Den tynne kroppen hans krøp nedover korridoren på brannskadeavdelingen til der den unge mannen ble behandlet. Fra bakerst i rommet kunne han høre stemmene til legen og sykepleierne som annonserte pasientens sjanser til å overleve.
    
  "Han vil leve, da", sukket den mannlige legen medfølende. "Jeg tror ikke han vil klare å beholde ansiktsfunksjonene sine - trekk, ja, men luktesansen og smakssansen hans vil bli permanent alvorlig svekket."
    
  "Har han fortsatt et ansikt under alt det der, doktor?" spurte sykepleieren stille.
    
  "Ja, men neppe, siden skaden på huden vil føre til at ansiktstrekkene hans ... vel ... forsvinner enda mer i ansiktet. Nesen hans vil være udefinert, og leppene hans," nølte han, og følte ekte medlidenhet med den attraktive unge mannen på det knapt bevarte førerkortet i den forkullede lommeboken, "vil være borte. Stakkars barn. Han er knapt tjuesju, og dette skjer med ham."
    
  Legen ristet nesten umerkelig på hodet. "Vær så snill, Sabina, gi deg noen intravenøse smertestillende midler og begynn å gi væsketilskudd umiddelbart."
    
  "Ja, doktor." Hun sukket og hjalp kollegaen sin med å samle bandasjen. "Han må bruke maske resten av livet," sa hun, uten å henvende seg til noen spesielt. Hun trakk vognen nærmere, som bar sterile bandasjer og saltvannsløsning. De var ikke klar over den fremmede tilstedeværelsen av inntrengeren som kikket inn fra gangen og fikk øye på målet sitt gjennom den sakte lukkede sprekken i døren. Bare ett ord unnslapp ham, lydløst.
    
  "Maske".
    
    
  Kapittel 2 - Purdue-kidnappingen
    
    
  Sam følte seg litt urolig og spaserte uformelt gjennom de vidstrakte hagene til et privat etablissement i nærheten av Dundee, under en brølende skotsk himmel. Fantes det tross alt noen annen utsikt? Inne følte han seg imidlertid bra. Tom. Så mye hadde skjedd med ham og vennene hans i det siste at det var overraskende å ikke ha noe å tenke på, for en gangs skyld. Sam hadde kommet tilbake fra Kasakhstan for en uke siden og hadde ikke sett verken Nina eller Purdue siden de kom tilbake til Edinburgh.
    
  Han ble informert om at Nina hadde blitt alvorlig skadet av strålingseksponering og var innlagt på sykehus i Tyskland. Etter å ha sendt sin nye bekjente, Detlef Holzer, for å finne henne, ble han værende i Kasakhstan i flere dager og klarte ikke å få noen nyheter om Ninas tilstand. Tilsynelatende ble Dave Perdue også funnet på samme sted som Nina, bare for å bli undertrykt av Detlef for sin merkelig aggressive oppførsel. Men inntil nå har også dette i beste fall vært spekulasjoner.
    
  Perdue selv hadde kontaktet Sam dagen før for å varsle ham om sin egen fengsling ved Sinclair Medical Research Center. Sinclair Medical Research Center, finansiert og drevet av Renegade Brigade, hadde vært en hemmelig alliert av Perdue i det forrige slaget mot Order of the Black Sun. Organisasjonen besto tilfeldigvis av tidligere Black Sun-medlemmer - så å si renegater fra den troen Sam også hadde sluttet seg til flere år tidligere. Hans operasjoner for dem var få og langt mellom, ettersom deres behov for etterretning bare var sporadisk. Som en skarp og effektiv gravejournalist var Sam Cleave uvurderlig for Brigaden i denne forbindelse.
    
  Bortsett fra det siste, sto han fritt til å handle som han ville og utføre sitt eget frilansarbeid når han ville. Lei av å påta seg noe så anstrengende som sitt siste oppdrag med det første, bestemte Sam seg for å ta seg tid til å besøke Purdue på sinnssykehuset den eksentriske forskeren hadde besøkt denne gangen.
    
  Det var svært lite informasjon om Sinclairs etablissement, men Sam hadde et snev av kjøttlukt under lokket. Da han nærmet seg, la han merke til at vinduene i tredje etasje av bygningens fire etasjer var gitteret.
    
  "Jeg vedder på at du er i et av disse rommene, hei, Purdue?" humret Sam for seg selv mens han gikk mot hovedinngangen til den skumle bygningen med de altfor hvite veggene. En kuldegysning gikk gjennom Sams kropp idet han kom inn i lobbyen. "Herregud, er det Hotel California som utgir seg for å være Stanley Much?"
    
  "God morgen", hilste den lille, blonde resepsjonisten Sam. Smilet hennes var ekte. Hans strenge, mørke utseende fascinerte henne umiddelbart, selv om han var gammel nok til å være hennes mye eldre bror eller nesten altfor gamle onkel.
    
  "Ja, det stemmer, unge dame", sa Sam ivrig enig. "Jeg er her for å møte David Perdue."
    
  Hun rynket pannen. "Hvem er denne buketten til da, sir?"
    
  Sam blunket bare og senket høyre hånd for å gjemme blomsteroppsatsen under benken. "Sssj, ikke si det til ham. Han hater nelliker."
    
  "Øh," stammet hun, ekstremt usikker, "han er på rom 3, to etasjer opp, rom 309."
    
  "Ja," gliste og plystret Sam mens han gikk mot trappen merket med hvitt og grønt - "Avdeling 2, avdeling 3, avdeling 4" - mens han dovent viftet med buketten mens han klatret. I speilet var han svært underholdt av det skiftende blikket til en forvirret ung kvinne, som fortsatt prøvde å finne ut hva blomstene var til.
    
  "Ja, akkurat som jeg trodde", mumlet Sam idet han fant en gang til høyre for avsatsen der det samme uniforme grønne og hvite skiltet sa "Avdeling 3". "Gal etasje med sprinklene, og Perdue er ordfører."
    
  Faktisk lignet ikke stedet et sykehus i det hele tatt. Det lignet mer på en klynge med legekontorer og praksiser i et stort kjøpesenter, men Sam måtte innrømme at han syntes mangelen på den forventede hektiske stemningen var litt urovekkende. Ingen steder så han folk i hvite sykehusfrakker eller rullestoler som transporterte halvdøde og farlige. Selv det medisinske personalet, som han bare kunne skille ut med sine hvite frakker, så overraskende rolige og saklige ut.
    
  De nikket og hilste varmt på ham idet han gikk forbi dem, uten å stille et eneste spørsmål om blomstene han holdt. Denne innrømmelsen frarøvet rett og slett Sam humoren hans, og han kastet buketten i nærmeste søppelbøtte like før han kom til sitt tildelte rom. Døren var selvfølgelig lukket, siden den var plassert i et gittergulv, men Sam ble sjokkert over å oppdage at den var ulåst. Enda mer overraskende var rommets interiør.
    
  Bortsett fra ett vindu med kraftige gardiner og to plysj-luksuslenestoler, var det ingenting annet her enn et teppe. Hans mørke øyne skannet det merkelige rommet. Det manglet en seng og privatlivet til et privat bad. Purdue satt med ryggen til Sam og stirret ut av vinduet.
    
  "Så glad du kom, gamle mann", sa han med den samme muntre, rikere-enn-Gud-tonen som han vanligvis brukte med gjester i herskapshuset sitt.
    
  "Det var en glede," svarte Sam, mens han fortsatt prøvde å løse møbelgåten. Purdue snudde seg mot ham og så sunn og avslappet ut.
    
  "Sett deg ned", ba han den forvirrede reporteren, hvis ansiktsuttrykk antydet at han skannet rommet etter insekter eller skjulte eksplosiver. Sam satte seg. "Så", begynte Perdue, "hvor er blomstene mine?"
    
  Sam stirret på Purdue. "Trodde jeg at jeg hadde evner til å kontrollere tankene?"
    
  Perdue virket upåvirket av Sams uttalelse, noe de begge visste, men ingen av dem støttet. "Nei, jeg så deg rusle nedover smuget med den i hånden, uten tvil kjøpt utelukkende for å gjøre meg flau på en eller annen måte."
    
  "Herregud, du kjenner meg altfor godt", sukket Sam. "Men hvordan kan du se noe forbi de maksimale sikkerhetsstengene her? Jeg la merke til at fangenes celler er ulåste. Hva er vitsen med å låse deg inne hvis de holder dørene dine åpne?"
    
  Purdue smilte muntert og ristet på hodet. "Å, det er ikke for å hindre oss i å rømme, Sam. Det er for å hindre oss i å hoppe." For første gang snek en bitter, sarkastisk tone seg inn i Purdues stemme. Sam merket vennens angst, som kom til syne under hans opp- og nedturer i selvkontrollen. Det viste seg at Purdues tilsynelatende ro bare var en maske under denne ukarakteristiske misnøyen.
    
  "Har du lett for denne typen ting?" spurte Sam.
    
  Purdue trakk på skuldrene. "Jeg vet ikke, mester Cleve. Det ene øyeblikket er alt bra, og det neste er jeg tilbake i det forbannede akvariet og skulle ønske jeg kunne drukne før den blekkfargede fisken svelger hjernen min."
    
  Perdues uttrykk endret seg umiddelbart fra munter tåpelighet til en bekymret, blek depresjon, fylt med skyldfølelse og angst. Sam turte å legge hånden på Perdues skulder, usikker på hvordan milliardæren ville reagere. Men Perdue gjorde ingenting da Sams hånd roet forvirringen hans.
    
  "Er det det du gjør her? Prøver å reversere hjernevaskingen den fordømte nazisten utsatte deg for?" spurte Sam ham frekt. "Men det er bra, Purdue. Hvordan går behandlingen? På mange måter virker du som deg selv igjen."
    
  "Virkelig?" Purdue lo. "Sam, vet du hvordan det er å ikke vite? Det er verre enn å vite, det kan jeg forsikre deg om. Men jeg har oppdaget at det å vite avler en annen demon enn å glemme handlingene sine."
    
  "Hva mener du?" Sam rynket pannen. "Jeg antar at noen ekte minner dukket opp; ting du ikke kunne huske før?"
    
  Purdues lyseblå øyne stirret rett frem, ut i luften, gjennom de klare brillene, mens han vurderte Sams mening før han forklarte. Han så nesten manisk ut i det mørkere, skyete lyset som strømmet inn gjennom vinduet. Hans lange, slanke fingre fiklet trollbundet med utskjæringene på trearmlenet på stolen hans. Sam tenkte det var best å bytte tema for nå.
    
  "Så hvorfor i all verden er det ikke en seng der?" utbrøt han, mens han så seg rundt i det nesten tomme rommet.
    
  "Jeg sover aldri."
    
  Det var alt.
    
  Det var alt Purdue kunne si om saken. Hans mangel på utdyping gjorde Sam nervøs, fordi det var det stikk motsatte av mannens karakteristiske oppførsel. Vanligvis la han til side all anstendighet og hemninger og spydde ut en storslått historie, fylt med hva, hvorfor og hvem. Nå var han fornøyd med bare faktum, så Sam presset ham ikke bare for å tvinge frem en forklaring, men også fordi han genuint ville vite det. "Du vet at det er biologisk umulig, med mindre du vil dø i en psykotisk episode."
    
  Blikket Purdue ga ham sendte frysninger nedover ryggraden til Sam. Det var et sted mellom galskap og perfekt lykke; blikket til et villdyr som blir matet, hvis Sam måtte gjette. Hans gråstripete blonde hår var, som alltid, smertelig pent, kjemmet bakover i lange lokker som skilte det fra de grå kinnskjegget. Sam forestilte seg Purdue med håret rufsete i de felles dusjene, de lyseblå, gjennomtrengende blikkene fra vaktene da de oppdaget ham tygge på noens øre. Det som plaget ham mest var hvor lite bemerkelsesverdig et slikt scenario plutselig virket gitt vennens tilstand. Purdues ord trakk Sam ut av de motbydelige tankene hans.
    
  "Og hva tror du ligger rett her foran deg, din gamle dust?" humret Purdue, og så ganske skamfull ut over tilstanden sin under det hengende smilet han prøvde å opprettholde. "Dette er sånn psykose ser ut, ikke det Hollywood-tullet der folk overreagerer, der folk river seg i håret og skriver navnene sine i dritt på veggene. Det er en stille ting, en stille, snikende kreft som gjør at du ikke lenger bryr deg om hva du må gjøre for å holde deg i live. Du blir stående alene med tankene og aktivitetene dine, uten å tenke på mat ..." Han kikket tilbake på den bare teppeflekken der sengen skulle ha vært, "...sovende. Først sank kroppen min under hvilepresset. Sam, du skulle ha sett meg. Fortvilet og utmattet holdt jeg på å besvime på gulvet." Han beveget seg nærmere Sam. Journalisten kjente en ubehagelig lukt av medisinsk parfyme og gamle sigaretter i Purdues pust.
    
  "Purdue..."
    
  "Nei, nei," spurte du. "Hør her, går det bra med deg?" insisterte Purdue med en hvisking. "Jeg har ikke sovet i over fire dager i strekk, og vet du hva? Jeg føler meg kjempebra! Jeg mener, se på meg. Ser jeg ikke ut som et bilde på sunnhet?"
    
  "Det er det som bekymrer meg, kompis", krympet Sam seg og klødde seg i bakhodet. Purdue lo. Det var ikke en manisk latter i det hele tatt, men en sivilisert, mild latter. Purdue svelget munterheten sin og hvisket: "Vet du hva jeg tenker?"
    
  "At jeg egentlig ikke er her?" gjettet Sam. "Gud vet, dette intetsigende og kjedelige stedet ville fått meg til å tvile sterkt på virkeligheten."
    
  "Nei. Nei. Jeg tror at da Black Sun hjernevasket meg, fjernet de på en eller annen måte behovet for søvn. De må ha omprogrammert hjernen min ... låst opp ... den primitive kraften de brukte på supersoldatene i andre verdenskrig for å gjøre folk om til dyr. De falt ikke da de ble skutt, Sam. De fortsatte, sånn videre og sånn videre ..."
    
  "Dra til helvete. Jeg skal få deg ut herfra", bestemte Sam seg.
    
  "Jeg er ikke ferdig med behandlingen ennå, Sam. La meg bli og la dem viske ut alle disse uhyrlige atferdsmønstrene", insisterte Perdue, og prøvde å høres fornuftig og tilregnelig ut, selv om alt han ville gjøre var å bryte ut av anlegget og løpe tilbake til hjemmet sitt i Raichtisusis.
    
  "Det sier du", avfeide Sam med en smart tone, "men det er ikke det du mener."
    
  Han dro Perdue ut av stolen. Milliardæren smilte til sin frelser og så synlig inspirert ut. "Du har tydeligvis fortsatt evnen til å kontrollere sinn."
    
    
  Kapittel 3 - Figuren med stygge ord
    
    
  Nina våknet syk, men svært oppmerksom på omgivelsene sine. Det var første gang hun hadde våknet uten å bli vekket av en sykepleierstemme eller en lege som ble fristet til å gi henne en dose på et uhellig tidspunkt. Hun hadde alltid vært fascinert av hvordan sykepleiere vekket pasienter for å gi dem "noe å sove på" på absurde tidspunkter, ofte mellom klokken to og fem om morgenen. Logikken bak slike fremgangsmåter unngikk henne fullstendig, og hun la ikke skjul på frustrasjonen sin over slik idioti, uavhengig av hvilken forklaring som ble gitt. Kroppen hennes verket under den sadistiske undertrykkelsen av strålingsforgiftning, men hun prøvde å holde det ut så lenge hun kunne.
    
  Til hennes lettelse fikk hun vite av vakthavende lege at sporadiske brannskader på huden hennes ville gro over tid, og at eksponeringen hun hadde blitt utsatt for nær Ground Zero i Tsjernobyl hadde vært overraskende liten for et så farlig område. Kvalme plaget henne daglig, i hvert fall inntil antibiotikaen tok slutt, men blodtilstanden hennes forble et stort problem.
    
  Nina forsto bekymringen hans for skadene på hennes autoimmune system, men for henne var det verre arr - både emosjonelle og fysiske. Hun hadde ikke klart å konsentrere seg godt siden hun ble løslatt fra tunnelene. Det var uklart om dette skyldtes langvarig synshemming fra timer tilbrakt i nesten stummende mørke, eller om det også var et resultat av eksponering for høye konsentrasjoner av gammel atomstråling. Uansett var hennes emosjonelle traumer verre enn den fysiske smerten og blemmer på huden.
    
  Hun var plaget av mareritt om Purdue som jaktet på henne i mørket. Drømmene hennes gjenopplivet små fragmenter av minnet og minnet henne om stønnene han hadde laget etter å ha ledd ondt et sted i det helvetes mørket i den ukrainske underverdenen der de hadde vært fanget sammen. Gjennom en annen intravenøs injeksjon holdt beroligende midler tankene hennes låst i drømmene, og hindret henne i å våkne helt for å unnslippe dem. Det var en underbevisst plage hun ikke kunne dele med de vitenskapelig tenkende, som bare var opptatt av å lindre hennes fysiske plager. De hadde ingen tid å kaste bort på hennes nært forestående galskap.
    
  Utenfor vinduet blafret den bleke trusselen fra daggry, selv om verden rundt henne fortsatt sov. Hun hørte svakt de lave tonene og hviskingen fra helsepersonellet, avbrutt av den merkelige klirringen av tekopper og kaffekokere. Det minnet Nina om tidlige morgener i skoleferien, da hun var liten jente i Oban. Foreldrene hennes og morens far pleide å hviske slik mens de pakket campingutstyret sitt for en tur til Hebridene. De prøvde å ikke vekke lille Nina mens de pakket bilene, og først helt på slutten snek faren seg inn på rommet hennes, pakket henne inn i tepper som en pølsebolle og bar henne ut i den iskalde morgenluften for å legge henne i baksetet.
    
  Det var et hyggelig minne, et hun kort vendte tilbake til på omtrent samme måte. To sykepleiere kom inn på rommet hennes for å sjekke intravenøsen hennes og skifte laken på den tomme sengen overfor henne. Selv om de snakket lavt, brukte Nina sine tyskkunnskaper til å avlytte, akkurat som hun hadde gjort de morgenene da familien trodde hun sov dypt. Ved å holde seg stille og puste dypt gjennom nesen, klarte Nina å lure sykepleieren på vakt til å tro at hun sov dypt.
    
  "Hvordan går det med henne?" spurte sykepleieren sjefen sin mens hun grovt rullet sammen et gammelt laken hun hadde tatt ut av en tom madrass.
    
  "Vitale tegnene hennes er fine", svarte den eldre søsteren stille.
    
  "Jeg ville si at de burde ha smurt mer flammazin på huden hans før de tok på ham masken. Jeg tror jeg har rett i det. Dr. Hilt hadde ingen grunn til å bite hodet av meg", klaget sykepleieren over hendelsen, som Nina mente de hadde diskutert før de kom for å se henne.
    
  "Du vet at jeg er enig med deg i dette, men du må huske at du ikke kan stille spørsmål ved behandlinger eller doseringer foreskrevet - eller administrert - av høyt kvalifiserte leger, Marlene. Bare hold diagnosen din for deg selv til du har en sterkere posisjon i næringskjeden her, ok?" rådet den lubne søsteren sin underordnede.
    
  "Vil han ligge i denne sengen når han forlater intensivavdelingen, sykepleier Barken?" spurte hun nysgjerrig. "Her? Med dr. Gould?"
    
  "Ja. Hvorfor ikke? Dette er ikke middelalderen eller barneskoleleir, kjære deg. Du vet, vi har spesialavdelinger for menn." Sykepleier Barken smilte litt og irettesatte den begeistrede sykepleieren, som hun visste elsket Dr. Nina Gould. Hvem? tenkte Nina. Hvem i all verden planlegger de å ha rom med meg som fortjener så mye oppmerksomhet?
    
  "Se, Dr. Gould rynker pannen," bemerket sykepleier Barken, uvitende om at det var Ninas misnøye med at hun snart skulle få en svært uønsket romkamerat. Stille, våknende tanker kontrollerte uttrykket hennes. "Det må være den knitrende hodepinen fra strålingen. Stakkars." Ja! tenkte Nina. "Hodepinen tar livet av meg, forresten. Smertestillende medisiner er supre til fest, men de hjelper ikke en dritt mot pannallappanfall, vet du?"
    
  Den sterke, kalde hånden hennes klemte plutselig Ninas håndledd, og sendte et sjokk gjennom den febersyke historikerens kropp, som allerede var følsom for temperaturen. Uforvarende ble Ninas store, mørke øyne store.
    
  "Herregud, kvinne! Skal du rive huden min vekk fra musklene mine med den iskalde kloa?" skrek hun. Smerteglimt skjøt gjennom Ninas nervesystem, og hennes øredøvende reaksjon lamslåtte begge sykepleierne.
    
  "Dr. Gould!" utbrøt sykepleier Barken overrasket og snakket feilfritt. "Jeg er så lei meg! Du skal jo være bedøvet." På den andre siden av rommet smilte en ung sykepleier fra øre til øre.
    
  Da Nina innså at hun nettopp hadde fremført farsen sin på den mest brutale måten som mulig, bestemte hun seg for å spille offer for å skjule forlegenheten sin. Hun klamret seg umiddelbart til hodet og stønnet lett. "Et beroligende middel? Smerten skjærer rett gjennom alle smertestillende midlene. Jeg beklager at jeg skremte deg, men ... det er som om huden min brenner", sa Nina. En annen sykepleier kom utålmodig bort til sengen hennes, fortsatt smilende som en fan som hadde fått et backstage-pass.
    
  "Søster Marx, kan du være så snill å gi dr. Gould noe mot hodepinen hennes?" spurte søster Barken. "Bitte," sa hun litt høyere for å distrahere unge Marlene Marx fra sin tåpelige fiksering.
    
  "Eh, ja, selvfølgelig, søster", svarte hun og tok motvillig imot oppgaven sin før hun praktisk talt hoppet ut av rommet.
    
  "Søt jente", sa Nina.
    
  "Unnskyld henne. Hun er faktisk moren hennes - de er store fans av deg. De vet alt om reisene dine, og noen av tingene du skrev om har fullstendig trollbundet sykepleier Marks. Så vær så snill å ignorere blikket hennes", forklarte sykepleier Barken vennlig.
    
  Nina gikk rett på sak, helt til de ble forstyrret av en siklende valp i legeuniform, som snart skulle tilbake. "Hvem skal sove der da? Noen jeg kjenner?"
    
  Sykepleier Barken ristet på hodet. "Jeg synes ikke han burde vite hvem han egentlig er engang", hvisket hun. "Profesjonelt sett har jeg ikke lov til å dele rom, men siden du skal dele rom med en ny pasient ..."
    
  "Guten Morgen, søster", sa mannen fra døråpningen. Ordene hans ble dempet av den kirurgiske masken, men Nina kunne se at aksenten hans ikke var autentisk tysk.
    
  "Unnskyld meg, dr. Gould", sa sykepleier Barken, idet hun gikk bort for å snakke med den høye skikkelsen. Nina lyttet intenst. I denne søvnige timen var rommet fortsatt relativt stille, noe som gjorde det lett å lytte, spesielt når Nina lukket øynene.
    
  Legen spurte sykepleier Barken om den unge mannen som var blitt brakt inn natten før, og hvorfor pasienten ikke lenger var på det Nina kalte "avdeling 4". Magen hennes vred seg da sykepleieren spurte om legens legitimasjon, og han svarte med en trussel.
    
  "Søster, hvis du ikke gir meg informasjonen jeg trenger, vil noen dø før du kan ringe sikkerhetsvaktene. Det kan jeg forsikre deg om."
    
  Ninas pust stoppet i halsen. Hva hadde han tenkt å gjøre? Selv med øynene vidåpne kunne hun knapt se ordentlig, så det var nesten nytteløst å prøve å memorere ansiktstrekkene hans. Det beste hun kunne gjøre var rett og slett å late som om hun ikke forsto tysk, og at hun uansett var for døsig til å høre noe.
    
  "Nei. Tror du dette er første gang en sjarlatan har prøvd å skremme meg i løpet av mine tjuesju år i medisinsk arbeid? Kom deg vekk, ellers banker jeg deg opp selv", truet søster Barken. Etter det sa sykepleieren ingenting, men Nina oppdaget et hektisk håndgemyr, etterfulgt av en urolig stillhet. Hun turte å snu hodet. Kvinnen sto stødig i døråpningen, men den fremmede var forsvunnet.
    
  "Det var for lett," sa Nina lavt, men hun spilte dum for alles skyld. "Er dette legen min?"
    
  "Nei, kjære deg", svarte sykepleier Barken. "Og vær så snill, hvis du ser ham igjen, gi beskjed til meg eller noen annen ansatt umiddelbart." Hun så veldig irritert ut, men viste ingen frykt da hun kom tilbake til Nina ved sengen sin. "De burde ta inn en ny pasient i løpet av neste dag. De har stabilisert ham foreløpig. Men ikke bekymre deg, han er kraftig bedøvet. Han vil ikke være et problem for deg."
    
  "Hvor lenge skal jeg være fengslet her?" spurte Nina. "Og ikke si det til meg før jeg er bedre."
    
  Sykepleier Barken humret. "Fortell meg, doktor Gould. Du har forbløffet alle med din evne til å bekjempe infeksjoner og demonstrert helbredende evner som grenser til det overnaturlige. Er du en slags vampyr?"
    
  Sykepleierens humor var svært velkommen. Nina var glad for å vite at noen fortsatt følte en viss grad av undring. Men det hun ikke kunne si selv de mest åpensinnede, var at hennes overnaturlige helbredelsesevne var et resultat av en blodoverføring hun hadde fått mange år tidligere. Ved dødens porter hadde Nina blitt reddet av blodet til en spesielt ondsinnet fiende, en så godt som rest av Himmlers eksperimenter for å skape et overmenneske, et vidundervåpen. Hun het Lita, og hun var et monster med virkelig kraftig blod.
    
  "Kanskje skaden ikke var så omfattende som legene først trodde", svarte Nina. "Dessuten, hvis jeg leges så bra, hvorfor blir jeg blind?"
    
  Søster Barken la en beroligende hånd på Ninas panne. "Kanskje dette rett og slett er et symptom på elektrolyttbalansen eller insulinnivåene dine, kjære deg. Jeg er sikker på at synet ditt snart blir klart. Ikke bekymre deg. Hvis du fortsetter med det gode arbeidet du gjør, kommer du snart ut herfra."
    
  Nina håpet damens antagelse var riktig, for hun måtte finne Sam og spørre om Purdue. Hun trengte også en ny telefon. Frem til da hadde hun bare sjekket nyhetene for å finne noe som helst om Purdue, siden han kanskje var berømt nok til å komme i nyhetene i Tyskland. Selv om han hadde prøvd å drepe henne, håpet hun at han hadde det bra - uansett hvor han var.
    
  "Mannen som brakte meg hit ... sa han noen gang at han ville komme tilbake?" spurte Nina om Detlef Holzer, bekjenten hun hadde skadet før han reddet henne fra Purdue og djevelens årer under den beryktede reaktor 4 i Tsjernobyl.
    
  "Nei, vi har ikke hørt fra ham siden", innrømmet Barkens søster. "Han var vel ikke kjæresten min på noen måte?"
    
  Nina smilte og husket den søte, uoppmerksomme livvakten som hadde hjulpet henne, Sam og Perdue med å finne det berømte Ravrommet før alt falt fra hverandre i Ukraina. "Ikke en fyr," smilte hun til det tåkete bildet av sin pleiende søster. "En enkemann."
    
    
  Kapittel 4 - Sjarm
    
    
  "Hvordan har Nina det?" spurte Purdue Sam idet de forlot det sengeløse rommet med Purdues frakk og en liten koffert som bagasje.
    
  "Detlef Holzer la henne inn på sykehuset i Heidelberg. Jeg planlegger å sjekke henne om en uke eller så," hvisket Sam og sjekket gangen. "Det er bra at Detlef er så tilgivende, ellers ville rumpa di vandret rundt i Pripyat nå."
    
  Etter å ha sett seg til venstre og høyre, gestikulerte Sam til vennen sin at han skulle følge ham til høyre, der han var på vei mot trappen. De hørte stemmer som kranglet på avsatsen. Etter et øyeblikks nøling stoppet Sam og lot som om han var oppslukt av en telefonsamtale.
    
  "De er ikke Satans agenter, Sam. Kom igjen," humret Purdue, mens han dro Sam i ermet forbi to vaktmestre som bare pratet om ingenting. "De vet ikke engang at jeg er pasient. For alt de vet, er du pasienten min."
    
  "Herr Perdue!" ropte en kvinne bakfra, og avbrøt dermed Perdues uttalelse strategisk.
    
  "Fortsett å gå", mumlet Perdue.
    
  "Hvorfor?" ertet Sam høylytt. "De tror jeg er pasienten din, husker du?"
    
  "Sam! For Guds skyld, fortsett", insisterte Perdue, bare litt underholdt av Sams barnslige utrop.
    
  "Herr Purdue, vær så snill å stoppe her. Jeg må snakke med deg litt," gjentok kvinnen. Han stoppet opp med et beseiret sukk og snudde seg for å se på den attraktive kvinnen. Sam kremtet. "Vær så snill å si at dette er legen din, Purdue. Fordi ... vel, hun kan hjernevaske meg når som helst nå."
    
  "Ser ut som hun allerede har gjort det", mumlet Perdue og sendte et skarpt blikk mot partneren sin.
    
  "Jeg har ikke hatt gleden", smilte hun og møtte Sams blikk.
    
  "Har du lyst?" spurte Sam, og fikk en kraftig albue fra Purdue.
    
  "Unnskyld meg?" spurte hun og slo seg sammen med dem.
    
  "Han er litt sjenert", løy Perdue. "Jeg er redd han må lære seg å snakke høyere. Han må virke så frekk, Melissa. Beklager."
    
  "Melissa Argyle." Hun smilte da hun presenterte seg for Sam.
    
  "Sam Cleave", sa han enkelt, mens han overvåket Purdues hemmelige signaler på periferienheten sin. "Er du Mr. Purdues hjernevaskemaskin ...?"
    
  "... den behandlende psykologen?" spurte Sam og låste tankene sine godt inne.
    
  Hun smilte sjenert og muntert. "Nei! Å nei. Jeg skulle ønske jeg hadde den slags makt. Jeg er bare administrasjonssjef her på Sinclair, siden Ella gikk ut i fødselspermisjon."
    
  "Så du drar om tre måneder?" Sam lot som han angret.
    
  "Jeg er redd det", svarte hun. "Men alt kommer til å gå bra. Jeg har en deltidsstilling ved Universitetet i Edinburgh som assistent eller rådgiver for dekanen ved Det psykologiske fakultet."
    
  "Hører du det, Purdue?" Sam var overlykkelig. "Hun er i Fort Edinburgh! Verden er liten. Jeg besøker det stedet også, men mest for informasjon, når jeg undersøker oppgavene mine."
    
  "Å ja," smilte Perdue. "Jeg vet hvor hun er - på vakt."
    
  "Hvem tror du ga meg denne stillingen?" besvimte hun og så på Perdue med grenseløs beundring. Sam kunne ikke la muligheten til rampestreker gå fra seg.
    
  "Å, gjorde han det? Du er en gammel drittsekk, Dave! Du hjelper talentfulle, lovende forskere med å få fast ansettelse, selv om du ikke får æren eller noe. Er han ikke den beste, Melissa?" Sam roste vennen sin, uten å villede Purdue i det hele tatt, men Melissa var overbevist om hans oppriktighet.
    
  "Jeg skylder Mr. Purdue så mye," kvitret hun. "Jeg håper bare han vet hvor mye jeg setter pris på det. Faktisk ga han meg denne pennen." Hun strøk baksiden av pennen over den dyprosa leppestiften sin fra venstre til høyre mens hun ubevisst flørtet, de gule krøllene hennes dekket så vidt de harde brystvortene, som var synlige gjennom den beige cardiganen hennes.
    
  "Jeg er sikker på at Pen også setter pris på innsatsen din", sa Sam rett ut.
    
  Perdue bleknet i ansiktet og skrek i hjel til Sam at han skulle holde kjeft. Blondinen sluttet umiddelbart å suge på hånden hennes, da hun forsto hva hun holdt på med. "Hva mener du, herr Cleve?" spurte hun strengt. Sam var upåvirket.
    
  "Jeg mener, Pen ville satt pris på det om du avskjediget herr Perdue om noen få minutter," smilte Sam selvsikkert. Perdue kunne ikke tro det. Sam var opptatt med å bruke sitt merkelige talent på Melissa, og fikk henne til å gjøre det han ville, innså han umiddelbart. Han prøvde å ikke smile av journalistens frekkhet, men beholdt et behagelig uttrykk.
    
  "Absolutt," strålte hun. "Bare la meg hente oppsigelsespapirene deres, så møter jeg dere begge i lobbyen om ti minutter."
    
  "Tusen takk, Melissa", ropte Sam etter henne idet hun kom ned trappen.
    
  Sakte snudde han seg for å se det merkelige uttrykket i Purdues ansikt.
    
  "Du er uforbederlig, Sam Cleve", irettesatte han.
    
  Sam trakk på skuldrene.
    
  "Minn meg på å kjøpe deg en Ferrari til jul", smilte han. "Men først skal vi drikke til Hogmanay og utover!"
    
  "Rocktober var forrige uke, visste du ikke det?" sa Sam saklig mens de to gikk ned til resepsjonsområdet i første etasje.
    
  "Ja".
    
  Ved resepsjonen stirret den forvirrede jenta Sam hadde forvirret på ham igjen. Purdue trengte ikke å spørre. Han kunne bare gjette hva slags tankespill Sam måtte ha spilt på den stakkars jenta. "Du vet at når du bruker kreftene dine til ondskap, vil gudene ta dem fra deg, ikke sant?" spurte han Sam.
    
  "Men jeg bruker dem ikke til ondskap. Jeg får min gamle venn ut herfra", forsvarte Sam seg.
    
  "Ikke meg, Sam. Kvinnene," rettet Perdue det Sam allerede visste han mente. "Se på ansiktene deres. Du gjorde noe."
    
  "Ingenting de kommer til å angre på, dessverre. Kanskje jeg bare burde unne meg litt kvinnelig oppmerksomhet, med gudenes hjelp, ikke sant?" Sam prøvde å få frem sympati fra Purdue, men fikk ikke frem noe annet enn et nervøst glis.
    
  "La oss komme oss vekk herfra uten å bli straffet først, gamle mann", minnet han Sam på.
    
  "Ha, godt ordvalg, sir. Å, se, der er Melissa," ga han Perdue et skjevt smil. "Hvordan fikk hun den Caran d"Ache? Med de rosa leppene?"
    
  "Hun er med i et av støtteprogrammene mine, Sam, i likhet med flere andre unge kvinner ... og menn, for den saks skyld", forsvarte Perdue seg håpløst, vel vitende om at Sam lurte ham.
    
  "Hei, preferansene dine har ingenting med meg å gjøre", hermet Sam.
    
  Etter at Melissa signerte Perdues utskrivelsespapirer, kastet han ikke bort tiden og nådde Sams bil på den andre siden av den enorme botaniske hagen som omringet bygningen. Som to gutter som skulket timene, jogget de vekk fra etablissementet.
    
  "Du har baller, Sam Cleve. Det skal jeg innrømme", humret Perdue mens de gikk forbi sikkerhetsvaktene med de signerte utgivelsespapirene.
    
  "Jeg tror det. La oss bevise det", spøkte Sam idet de satte seg inn i bilen. Perdues spørrende uttrykk fikk ham til å avsløre det hemmelige feststedet han hadde referert til. "Vest for North Berwick skal vi ... til en ølteltby ... og vi skal bruke kilter!"
    
    
  Kapittel 5 - Skjult Marduk
    
    
  Vindusløs og fuktig lå kjelleren stille og ventet på den snikende skyggen som gled langs veggen ned trappen. Akkurat som en ekte skygge beveget mannen som kastet den seg stille, og nærmet seg i all snikende grad det eneste øde stedet han kunne finne for å gjemme seg lenge nok til vaktskiftet. Den utmattede kjempen planla nøye sitt neste trekk, men han var aldri uvitende om realiteten - han måtte ligge lavt i minst to dager til.
    
  Den endelige avgjørelsen ble tatt etter en grundig gjennomgang av personallisten i andre etasje, hvor administratoren hadde festet ukeplanen til oppslagstavlen på personalrommet. I et fargerikt Excel-dokument fant han den pågående sykepleierens navn og vaktinformasjon. Han ville ikke støte på henne igjen, og hun hadde to dager til å jobbe, noe som ga ham ikke noe annet valg enn å krype ned i den betonglignende ensomheten i det svakt opplyste fyrromsrommet, med bare rennende vann til underholdning.
    
  For en katastrofe, tenkte han. Men til syvende og sist var det verdt ventetiden å nå frem til pilot Olaf Lanhagen, som inntil nylig hadde tjenestegjort i en Luftwaffe-enhet på Büchner flybase. Den gamle mannen kunne ikke la den alvorlig sårede piloten forbli i live for enhver pris. Det den unge mannen kunne ha gjort hvis han ikke hadde blitt stoppet, var rett og slett for risikabelt. Den lange ventetiden begynte for den vansirede jegeren, selve legemliggjørelsen av tålmodighet, som nå gjemte seg i dypet av Heidelbergs medisinske anlegg.
    
  Han holdt den kirurgiske masken han nettopp hadde tatt av seg, og lurte på hvordan det ville være å gå blant folk uten å dekke ansiktet. Men etter slike refleksjoner oppsto en ubestridelig forakt for begjæret. Han måtte innrømme for seg selv at han ville føle seg dypt ukomfortabel med å gå i dagslys uten maske, om ikke annet på grunn av ubehaget det ville forårsake ham.
    
  Naken.
    
  Han ville føle seg naken, gold, uansett hvor uttrykksløst ansiktet hans var nå, hvis han ble tvunget til å avsløre sin feil for verden. Og han lurte på hvordan det ville være å fremstå som normal per definisjon mens han satt i det stille mørket i kjellerens østlige hjørne. Selv om han ikke var deformert og hadde et akseptabelt ansikt, ville han føle seg eksponert og fryktelig iøynefallende. Faktisk var det eneste ønsket han kunne redde fra den forestillingen privilegiet til å kunne tale ordentlig. Nei, han ombestemte seg. Evnen til å snakke ville ikke være det eneste som ville gi ham glede; selve gleden ved å smile ville være som en unnvikende drøm fanget i minnet.
    
  Han krøllet seg endelig sammen under et grovt teppe av stjålet sengetøy, takket være klesvasken. Han hadde rullet sammen noen blodige, lerretslignende laken han hadde funnet i en av lerretsbøttene for å fungere som isolasjon mellom den dehydrerte kroppen og det harde gulvet. Tross alt etterlot de utstående knoklene hans blåmerker selv på den mykeste madrassen, og skjoldbruskkjertelen hans lot ham ikke absorbere en dråpe av det myke, lipidlignende vevet som ville gitt komfortabel polstring.
    
  Barnesykdommen hans forverret bare fødselsskaden og gjorde ham til et smertefylt monster. Men dette var hans forbannelse - å være likeverdig med velsignelsen ved å være den han var, forsikret han seg selv. Først syntes Peter Marduk det var vanskelig å akseptere, men da han først fant sin plass i verden, ble hans hensikt tydelig. Vansirelse, fysisk eller åndelig, måtte vike for rollen som ble gitt ham av den grusomme Skaperen som hadde skapt ham.
    
  Enda en dag gikk, og han forble ubemerket, hans største ferdighet i alle bestrebelser. Peter Marduk, syttiåtte år gammel, la hodet på de stinkende lakenene for å få litt søvn mens han ventet på at enda en dag skulle gå. Lukten plaget ham ikke. Sansene hans var svært selektive; en av velsignelsene han hadde blitt forbannet med da han ikke hadde en nese. Når han ville spore en duft, var luktesansen hans som en hais. På den annen side hadde han evnen til å bruke det motsatte. Det var det han gjorde nå.
    
  Luktesansen hans ble av, han spisset ørene og lyttet etter enhver normalt uhørbar lyd mens han sov. Heldigvis, etter mer enn to hele dager våken, lukket den gamle mannen øynene - sine bemerkelsesverdig normale øyne. På avstand kunne han høre hjulene på vognen knirke under vekten av middagen på avdeling B rett før besøkstiden. Bevissthetstapet gjorde ham blind og beroliget, i håp om en drømmeløs søvn inntil oppgaven vekket ham til å utføre igjen.
    
    
  * * *
    
    
  "Jeg er så sliten", sa Nina til sykepleier Marks. Den unge sykepleieren hadde nattevakt. Siden hun møtte dr. Nina Gould de siste to dagene, hadde hun lagt av seg sin kjærlighetssyke væremåte og vist mer profesjonell varme overfor den syke historikeren.
    
  "Tretthet er en del av sykdommen, dr. Gould", sa hun medfølende til Nina, mens hun justerte på putene.
    
  "Jeg vet det, men jeg har ikke følt meg så sliten siden jeg ble innlagt. Gav de meg et beroligende middel?"
    
  "La meg se," tilbød sykepleier Marks. Hun dro frem Ninas journal fra en luke ved fotenden av sengen og bladde sakte gjennom sidene. De blå øynene hennes skannet medisinene som var administrert de siste tolv timene, så ristet hun sakte på hodet. "Nei, dr. Gould. Jeg ser ikke noe her annet enn en lokal medisin i IV-en din. Selvfølgelig, ingen beroligende midler. Er du søvnig?"
    
  Marlene Marx tok forsiktig Ninas hånd og sjekket vitale tegn. "Pulsen din er ganske svak. La meg sjekke blodtrykket ditt."
    
  "Herregud, jeg føler at jeg ikke klarer å løfte armene mine, søster Marx", sukket Nina tungt. "Det føles som ..." Hun hadde ikke den rette måten å spørre på, men i lys av symptomene hennes følte hun at hun måtte. "Har du noen gang vært taksjuk?"
    
  Sykepleieren så litt bekymret ut for at Nina visste hvordan det var å være påvirket av Rohypnol, og ristet på hodet igjen. "Nei, men jeg har en god anelse om hva en slik medisin gjør med sentralnervesystemet. Er det det du føler?"
    
  Nina nikket, nå knapt i stand til å åpne øynene. Sykepleier Marks ble forskrekket da hun så at Ninas blodtrykk var ekstremt lavt, og falt på en måte som fullstendig motsa hennes tidligere spådom. "Kroppen min føles som en ambolt, Marlene", mumlet Nina lavt.
    
  "Vent, dr. Gould", insisterte sykepleieren, og prøvde å snakke skarpt og høyt for å vekke Ninas sinn mens hun løp for å ringe til kollegene sine. Blant dem var dr. Eduard Fritz, legen som hadde behandlet den unge mannen som hadde ankommet to netter senere med andregradsforbrenninger.
    
  "Dr. Fritz!" ropte sykepleier Marks i en tone som ikke ville skremme andre pasienter, men som ville formidle et visst behov for hjelp til helsepersonellet. "Dr. Goulds blodtrykk synker raskt, og jeg sliter med å holde henne bevisst!"
    
  Teamet løp bort til Ninas side og trakk for gardinene. De tilskuerne var lamslått av personalets reaksjon på den lille kvinnen som bodde alene på et dobbeltrom. Besøkstiden hadde ikke sett noe lignende på lenge, og mange besøkende og pasienter ventet for å forsikre seg om at pasienten var ok.
    
  "Dette ser ut som noe fra Grays anatomi", overhørte sykepleier Marks en besøkende si til mannen sin idet hun løp forbi med medisinene Dr. Fritz hadde bedt om. Men alt Marks brydde seg om var å få Dr. Gould tilbake før hun kollapset fullstendig. Tjue minutter senere dro de gardinene fra hverandre igjen og snakket sammen i smilende hvisking. Ut fra ansiktsuttrykkene deres kunne forbipasserende se at pasientens tilstand hadde stabilisert seg, og at han hadde returnert til den travle atmosfæren som vanligvis forbindes med den tiden av natten på sykehuset.
    
  "Gudskjelov at vi klarte å redde henne", pustet søster Marks, mens hun lente seg mot resepsjonen for å ta en slurk kaffe. Litt etter litt begynte besøkende å forlate avdelingen og tok farvel med sine innsatte kjære til i morgen. Gradvis ble gangene stillere, ettersom fottrinn og dempede toner forsvant ut i intetheten. For de fleste av de ansatte var det en lettelse å få litt hvile før kveldens siste runder.
    
  "Utmerket arbeid, søster Marx", smilte dr. Fritz. Mannen smilte sjelden, selv ikke i de beste tider. Som et resultat visste hun at ordene hans ville bli satt pris på.
    
  "Takk, doktor", svarte hun beskjedent.
    
  "Hvis dere ikke hadde handlet umiddelbart, kunne vi ha mistet dr. Gould i kveld. Jeg frykter at tilstanden hennes er mer alvorlig enn biologien hennes tilsier. Jeg må innrømme at jeg ble forvirret av dette. Sier dere at synet hennes var svekket?"
    
  "Ja, doktor. Hun klaget over at synet hennes var uklart helt til i går kveld, da hun direkte brukte ordene "å bli blind". Men jeg var ikke i stand til å gi henne noen råd, siden jeg ikke aner hva som kan ha forårsaket det annet enn en åpenbar immunsvikt", foreslo søster Marks.
    
  "Det er det jeg liker ved deg, Marlene", sa han. Han smilte ikke, men uttalelsen hans var likevel respektfull. "Du vet hvor du skal være. Du later ikke som du er lege, og du våger ikke å fortelle pasientene hva du tror plager dem. Det overlater du til fagfolkene, og det er bra. Med den holdningen vil du komme langt under min omsorg."
    
  Marlene håpet at Dr. Hilt ikke hadde fortalt om sin tidligere oppførsel, og smilte bare. Men hjertet hennes hamret av stolthet over Dr. Fritz' godkjenning. Han var en ledende ekspert innen bredspektret diagnostikk, som spenner over en rekke medisinske felt, men han forble en ydmyk lege og konsulent. Med tanke på hans karriereprestasjoner var Dr. Fritz relativt ung. I begynnelsen av førtiårene hadde han allerede skrevet flere prisbelønte artikler og holdt foredrag internasjonalt i løpet av sabbatsåret sitt. Hans meninger ble høyt verdsatt av de fleste medisinske forskere, spesielt av ydmyke sykepleiere som Marlene Marx, som nettopp hadde fullført praksisperioden sin.
    
  Dette var sant. Marlene visste sin plass ved siden av ham. Uansett hvor sjåvinistisk eller sexistisk Dr. Fritz" uttalelse hørtes ut, visste hun hva han mente. Det var imidlertid mange andre kvinnelige ansatte som ikke ville ha forstått betydningen så godt. For dem var makten hans egoistisk, enten han fortjente den eller ikke. De så på ham som en kvinnehater både på arbeidsplassen og i samfunnet, og diskuterte ofte sin seksualitet. Men han brydde seg ikke om dem. Han sa bare det åpenbare. Han visste bedre, og de var ikke kvalifisert til å stille en diagnose med en gang. Derfor hadde de ingen rett til å uttrykke sine meninger, minst av alt når han var forpliktet til å gjøre det ordentlig.
    
  "Se deg fortere om, Marx", sa en av pleierne idet han gikk forbi.
    
  "Hvorfor? Hva skjer?" spurte hun med vidåpne øyne. Hun ba vanligvis om litt aktivitet i løpet av nattskiftet, men Marlen hadde allerede tålt nok stress for én natt.
    
  "Vi flytter Freddy Krueger til Tsjernobyl-damen", svarte han og gestikulerte at hun skulle begynne å gjøre sengen klar til flyttingen.
    
  "Hør her, vis litt respekt for den stakkaren, din idiot", sa hun til pleieren, som bare lo av irettesettelsen hennes. "Han er noens sønn, vet du!"
    
  Hun åpnet sengen for den nye beboeren i det svake, ensomme lyset over henne. Marlene trakk teppene og overlakenet tilbake for å danne en pen trekant, og vurderte, om bare et øyeblikk, den stakkars unge mannens skjebne, som hadde mistet de fleste av ansiktstrekkene sine, for ikke å nevne evnene sine, på grunn av alvorlig nerveskade. Dr. Gould flyttet seg til en mørk del av rommet noen få meter unna, og lot som om han var godt uthvilt for en gangs skyld.
    
  De leverte den nye pasienten med minimal forstyrrelse og flyttet ham over til en ny seng, takknemlige for at han ikke hadde våknet av det som utvilsomt ville ha vært uutholdelig smerte under behandlingen. De dro stille da han hadde kommet seg til rette, mens i kjelleren sov alle like godt og utgjorde en overhengende trussel.
    
    
  Kapittel 6 - Luftwaffe-dilemmaet
    
    
  "Herregud, Schmidt! Jeg er kommandøren, generalinspektøren for Luftwaffe-kommandoen!" ropte Harold Mayer i et sjeldent øyeblikk av kontrolltap. "Disse journalistene vil vel vite hvorfor en savnet pilot brukte et av våre jagerfly uten tillatelse fra mitt kontor eller Bundeswehrs fellesoperasjonskommando! Og jeg får først nå vite at flykroppen ble oppdaget av våre egne folk - og gjemt?"
    
  Gerhard Schmidt, nestkommanderende, trakk på skuldrene og så på sin overordnedes rødmende ansikt. Generalløytnant Harold Meyer var ikke en som mistet kontrollen over følelsene sine. Scenen som utspilte seg foran Schmidt var høyst uvanlig, men han forsto fullt ut hvorfor Meyer hadde reagert som han hadde gjort. Dette var en svært alvorlig sak, og det skulle ikke ta lang tid før en nysgjerrig journalist oppdaget sannheten om den avhoppede piloten, mannen som hadde rømt alene i et av millionflyene deres.
    
  "Har de funnet pilot Lö Wenhagen ennå?" spurte han Schmidt, offiseren som hadde uhellet med å bli utnevnt, om å fortelle ham den sjokkerende nyheten.
    
  "Nei. Ingen lik ble funnet på stedet, noe som får oss til å tro at han fortsatt er i live", svarte Schmidt tankefullt. "Men du må også ta i betraktning at han godt kunne ha dødd i ulykken. Eksplosjonen kunne ha ødelagt kroppen hans, Harold."
    
  "All denne praten om "kunne ha" og "må kanskje ha" - det er det som bekymrer meg mest. Jeg er bekymret for usikkerheten om hva som følger av hele denne saken, for ikke å nevne det faktum at noen av skvadronene våre har folk på korttidspermisjon. For første gang i karrieren min føler jeg meg urolig", innrømmet Meyer, og satte seg endelig ned et øyeblikk for å tenke. Han så plutselig opp og møtte Schmidts eget stålfaste blikk, men han så forbi ansiktet til sin underordnede. Et øyeblikk gikk før Meyer tok sin endelige avgjørelse. "Schmidt ..."
    
  "Ja, sir?" svarte Schmidt raskt, og ville vite hvordan kommandanten skulle redde dem alle fra skam.
    
  "Skaff deg tre menn du stoler på. Jeg trenger smarte folk, med både hjerne og styrke, min venn. Menn som deg. De må forstå problemene vi er i. Dette er et PR-mareritt som bare venter på å skje. Jeg - og sannsynligvis også du - vil sannsynligvis bli sparket hvis det denne lille drittsekken klarte å gjøre rett foran nesen vår kommer frem i lyset", sa Meyer, og avvek igjen fra temaet.
    
  "Og dere trenger at vi sporer ham opp?" spurte Schmidt.
    
  "Ja. Og du vet hva du skal gjøre hvis du finner ham. Bruk din egen skjønn. Hvis du vil, kan du avhøre ham for å finne ut hvilken galskap som drev ham til denne tåpelige tapperheten - du vet hva intensjonene hans var", foreslo Meyer. Han lente seg fremover og hvilte haken på de foldede hendene. "Men Schmidt, hvis han så mye som puster feil, så kast ham ut. Vi er tross alt soldater, ikke barnepiker eller psykologer. Luftwaffes kollektive velferd er mye viktigere enn én gal idiot som har noe å bevise, forstår du?"
    
  "Helt klart," sa Schmidt enig. Han behaget ikke bare sin overordnede; han hadde oppriktig den samme oppfatningen. De to hadde ikke holdt ut i årevis med testing og trening i det tyske luftkorpset bare for å bli knust av en eller annen snørr pilot. Som et resultat var Schmidt i hemmelighet begeistret for oppdraget han hadde fått. Han slo hendene på lårene og reiste seg. "Ferdig. Gi meg tre dager til å samle trioen min, og etter det skal vi rapportere til dere daglig."
    
  Meyer nikket, og plutselig følte han en viss lettelse over å samarbeide med en likesinnet mann. Schmidt tok på seg luen og hilste høytidelig med et smil. "Det vil si, hvis det tar oss så lang tid å løse dette dilemmaet."
    
  "La oss håpe at den første meldingen er den siste", svarte Meyer.
    
  "Vi holder kontakten", lovet Schmidt idet han forlot kontoret, og Meyer følte seg betydelig bedre.
    
    
  * * *
    
    
  Da Schmidt hadde valgt ut sine tre menn, orienterte han dem under dekke av en hemmelig operasjon. De skulle skjule informasjon om dette oppdraget fra alle andre, inkludert familiene og kollegene deres. Med stor takt sørget offiseren for at mennene hans forsto at ekstrem partiskhet var oppdragets vei. Han valgte tre ydmyke, intelligente menn i ulik grad fra forskjellige kampenheter. Det var alt han trengte. Han brydde seg ikke med detaljer.
    
  "Så, mine herrer, aksepterer eller avslår dere?" spurte han til slutt fra sitt provisoriske podium, plassert på en hevet betongplattform i basens vedlikeholdsrom. Det strenge uttrykket i ansiktet hans og den påfølgende stillheten formidlet tyngden av oppdraget. "Kom igjen, folkens, dette er ikke et frieri! Ja eller nei! Dette er et enkelt oppdrag: finn og ødelegg en mus i hvetebingen vår, folkens."
    
  "Jeg er med."
    
  "Ah, danke Himmelfarb! Jeg visste at jeg valgte riktig mann da jeg valgte deg", sa Schmidt, og brukte omvendt psykologi for å presse de to andre. Takket være gruppepresset som rådet, lyktes han til slutt. Kort tid etter klikket den rødhårede demonen ved navn Kohl med hælene på sin typiske skrytmåte. Naturligvis måtte den siste mannen, Werner, gi etter. Han gjorde motstand, men bare fordi han hadde planlagt å spille litt i Dillenburg de neste tre dagene, og Schmidts lille utflukt hadde forstyrret planene hans.
    
  "La oss gå og hente denne lille drittsekken," sa han likegyldig. "Jeg slo ham to ganger i blackjack forrige måned, og han skylder meg fortsatt 137 euro."
    
  De to kollegene hans lo. Schmidt var fornøyd.
    
  "Takk for at dere stiller med tid og ekspertise, folkens. La meg få informasjonen i kveld, så har jeg de første bestillingene deres klare på tirsdag. Avvist."
    
    
  Kapittel 7 - Møte med morderen
    
    
  Det kalde, svarte blikket fra ubevegelige, perleaktige øyne møtte Ninas idet hun gradvis våknet fra sin lykkelige søvn. Denne gangen var hun ikke plaget av mareritt, men likevel våknet hun til dette forferdelige synet. Hun gispet da de mørke pupillene i de blodsprengte øynene ble virkeligheten hun trodde hun hadde mistet i drømmene sine.
    
  Å Gud, mumlet hun da hun så ham.
    
  Han svarte med det som kunne ha vært et smil hvis det hadde vært noen muskler igjen i ansiktet hans, men alt hun kunne se var rynkingen i øynene hans i vennlig gjenkjennelse. Han nikket høflig.
    
  "Hallo," tvang Nina seg selv til å si, selv om hun ikke var i humør til å snakke. Hun hatet seg selv for at hun i stillhet håpet at pasienten hadde mistet taleevnen, bare så han skulle la henne være i fred. Tross alt hadde hun bare hilst på ham, et tegn på høflighet. Til hennes skrekk svarte han med en hes hvisking. "Hallo. Beklager at jeg skremte deg. Jeg trodde bare jeg aldri ville våkne igjen."
    
  Denne gangen smilte Nina uten moralsk tvang. "Jeg er Nina."
    
  "Hyggelig å møte deg, Nina. Beklager ... det er vanskelig å snakke", unnskyldte han seg.
    
  "Ikke vær redd. Ikke si noe hvis det gjør vondt."
    
  "Jeg skulle ønske det gjorde vondt. Men ansiktet mitt er bare nummen. Det føles ..."
    
  Han sukket dypt, og Nina så enorm sorg i de mørke øynene hans. Plutselig verket hjertet hennes av medlidenhet med mannen med smeltet hud, men hun turte ikke å snakke nå. Hun ville la ham fullføre det han ville si.
    
  "Det føles som om jeg har på meg noen andres ansikt." Han slet med ordene sine, følelsene hans var i opprør. "Bare denne døde huden. Bare denne nummenheten, som når du berører noen andres ansikt, vet du? Det er som - en maske."
    
  Mens han snakket, forestilte Nina seg lidelsen hans, og dette tvang henne til å gi opp sin tidligere ondskap, og ønsket at han ville tie for hennes egen bekvemmelighet. Hun forestilte seg alt han hadde sagt og satte seg inn i hans sted. Så forferdelig det måtte være! Men uansett realiteten av hans lidelse og uunngåelige mangler, ønsket hun å opprettholde en positiv tone.
    
  "Jeg er sikker på at det blir bedre, spesielt med medisinene de gir oss", sukket hun. "Jeg er overrasket over at jeg kan føle rumpa mi på toalettsetet."
    
  Øynene hans smalnet og rynket seg igjen, og en rytmisk hvesing slapp ut av spiserøret hans som hun nå visste var latter, selv om resten av ansiktet hans ikke viste tegn til det. "Som når du sovner på din egen arm," la han til.
    
  Nina pekte på ham med en avgjørende ettergivelse. "Greit."
    
  Sykehusavdelingen yret av de to nye bekjentene, som gikk morgenrundene sine og bar frokostbrett. Nina lurte på hvor sykepleier Barken var, men sa ingenting da dr. Fritz kom inn i rommet, ledsaget av to fremmede i profesjonelt antrekk, med sykepleier Marks like etter. De fremmede viste seg å være sykehusadministratorer, en mann og en kvinne.
    
  "God morgen, dr. Gould", smilte dr. Fritz, men han ledet teamet sitt til en annen pasient. Sykepleier Marks ga Nina et raskt smil før hun gikk tilbake til arbeidet sitt. De trakk for de tykke, grønne gardinene, og hun hørte personalet snakke med den nye pasienten med relativt lav stemme, antagelig til hennes fordel.
    
  Nina rynket pannen i frustrasjon over den ustanselige spørsmålsrunden. Den stakkars mannen klarte knapt å uttale ordene sine riktig! Hun kunne imidlertid høre nok til å vite at pasienten ikke kunne huske sitt eget navn, og at det eneste han husket før det tok fyr, var flyvende væsker.
    
  "Men du kom løpende hit, fortsatt omsluttet av flammer!" informerte Dr. Fritz ham.
    
  "Det husker jeg ikke", svarte mannen.
    
  Nina lukket de svekkende øynene for å skjerpe hørselen. Hun hørte legen si: "Sykepleieren min tok lommeboken din da de bedøvet deg. Ut fra det vi kan tyde ut fra de forkullede levningene, er du tjuesju år gammel og fra Dillenburg. Dessverre ble navnet ditt på kortet ødelagt, så vi kan ikke finne ut hvem du er eller hvem vi bør kontakte angående behandlingen din og lignende." Herregud! tenkte hun rasende. De reddet så vidt livet hans, og den første samtalen de har med ham handler om økonomiske bagateller! Typisk!
    
  "Jeg - jeg aner ikke hva jeg heter, doktor. Jeg vet enda mindre om hva som skjedde med meg." Det var en lang pause, og Nina kunne ikke høre noe før gardinene gikk ned igjen og de to byråkratene kom ut. Da de gikk forbi, ble Nina sjokkert over å høre den ene si til den andre: "Vi kan heller ikke publisere den sammensatte skissen på nyhetene. Han har ikke et blodig ansikt som noen kan kjenne igjen."
    
  Hun kunne ikke la være å forsvare ham. "Hei!"
    
  Som gode sykofanter stoppet de og smilte søtt til den berømte vitenskapsmannen, men det hun sa visket de falske smilene bort fra ansiktene deres. "I det minste har denne mannen ett ansikt, ikke to. Smart?"
    
  Uten et ord gikk de to flaue penneselgerne, mens Nina stirret på dem med hevet øyenbryn. Hun furtet stolt og la stille til: "Og på perfekt tysk, tisper."
    
  "Jeg må innrømme at det var imponerende tysk, spesielt for en skotte." Dr. Fritz smilte mens han skrev ned den unge mannens mappe. Både brannskadepasienten og sykepleier Marx anerkjente den frekke historikerens ridderlighet med tommelen opp-bevegelser, noe som fikk Nina til å føle seg som sitt gamle jeg igjen.
    
  Nina vinket sykepleier Marks nærmere, og forsikret seg om at den unge kvinnen visste at hun ville dele noe diskret. Dr. Fritz kastet et blikk på de to kvinnene, mistenkt av at det var noe han burde bli informert om.
    
  "Damer, jeg blir ikke lenge. La meg bare gjøre pasienten vår komfortabel." Han snudde seg mot brannskadepasienten og sa: "Min venn, vi må si deg et navn i mellomtiden, synes du ikke?"
    
  "Hva med Sam?" foreslo pasienten.
    
  Ninas mage knytter seg. Jeg må fortsatt kontakte Sam. Eller bare Detlef.
    
  "Hva er i veien, dr. Gould?" spurte Marlene.
    
  "Hmm, jeg vet ikke hvem andre jeg skal si det til, eller om dette i det hele tatt er passende, men", sukket hun oppriktig, "jeg tror jeg holder på å miste synet!"
    
  "Jeg er sikker på at det bare er et biprodukt av strålingen ..." prøvde Marlene, men Nina grep armen hennes hardt i protest.
    
  "Hør her! Hvis én ansatt til på dette sykehuset bruker stråling som en unnskyldning i stedet for å gjøre noe med øynene mine, starter jeg et mytteri. Forstår du?" Hun humret utålmodig. "Vær så snill. VÆR SÅ SNILL. Gjør noe med øynene mine. En undersøkelse. Hva som helst. Jeg sier deg, jeg holder på å bli blind, selv om sykepleier Barken forsikret meg om at jeg ble bedre!"
    
  Dr. Fritz lyttet til Ninas klage. Han stappet pennen i lommen og gikk med et oppmuntrende blunk til pasienten han nå kalte Sam.
    
  "Dr. Gould, kan du se ansiktet mitt eller bare omrisset av hodet mitt?"
    
  "Begge, men jeg kan for eksempel ikke se hvilken farge øynene dine har. Alt var uklart før, men nå er det blitt umulig å se noe lenger unna enn en armlengdes avstand," svarte Nina. "Jeg pleide å kunne se ..." Hun ville ikke kalle den nye pasienten ved navnet han hadde valgt, men hun måtte: "...Sams øyne, til og med den rosa fargen på det hvite i øynene hans, doktor. Det var bokstavelig talt en time siden. Nå kan jeg ikke høre noe."
    
  "Søster Barken fortalte deg sannheten," sa han, dro frem en lyspenn og presset Ninas øyelokk fra hverandre med den behandskede venstrehånden. "Du leges så raskt, nesten unaturlig." Han senket sitt nesten sterile ansikt inntil hennes for å teste pupillenes reaksjon mens hun gispet.
    
  "Jeg ser deg!" ropte hun. "Jeg ser deg klar som dagen. Hver eneste feil. Til og med stubbene i ansiktet ditt som titter ut fra porene."
    
  Forvirret så han på sykepleieren på den andre siden av Ninas seng. Ansiktet hennes var fullt av bekymring. "Vi tar noen blodprøver senere i dag. Sykepleier Marks, ha resultatene klare til meg i morgen."
    
  "Hvor er søster Barken?" spurte Nina.
    
  "Hun er ikke på vakt før fredag, men jeg er sikker på at en lovende sykepleier som frøken Marks kan ta seg av det, ikke sant?" Den unge sykepleieren nikket energisk.
    
    
  * * *
    
    
  Da kveldens besøkstid var over, var de fleste ansatte travelt opptatt med å gjøre pasientene klare for sengen, men Dr. Fritz hadde tidligere gitt Dr. Nina Gould et beroligende middel for å sikre at hun fikk en god natts søvn. Hun hadde vært ganske opprørt hele dagen og oppført seg uvanlig på grunn av det forverrede synet. Ukarakteristisk nok var hun reservert og litt mutt, som forventet. Da lyset slokket, sov hun tungt.
    
  Klokken 03:20 hadde selv de lavmælte samtalene mellom nattsykepleierne stoppet, som alle slet med diverse anfall av kjedsomhet og stillhetens lurende kraft. Sykepleier Marks jobbet et ekstra skift og brukte fritiden sin på sosiale medier. Det var synd at hun var profesjonelt forbudt å publisere tilståelsen til heltinnen sin, Dr. Gould. Hun var sikker på at det ville ha vakt misunnelse hos historieinteresserte og andre verdenskrigsfanatikere blant nettvennene hennes, men akk, hun måtte holde den sjokkerende nyheten for seg selv.
    
  Den myke, klappende lyden av hoppende fottrinn ekkoet nedover gangen før Marlene så opp og så en av pleierne fra første etasje løpe mot sykepleierstasjonen. Den onde vaktmesteren var rett i hælene på ham. Begge mennene hadde sjokkerte ansiktsuttrykk og ropte desperat at sykepleierne skulle være stille til de nådde frem.
    
  Andpusten stoppet de to mennene ved døren til kontoret der Marlene og en annen sykepleier ventet på en forklaring på den merkelige oppførselen sin.
    
  "Der-e-e," begynte rengjøringshjelpen først, "det er en inntrenger i første etasje, og han kommer opp branntrappen akkurat nå."
    
  "Så ring sikkerhetsvaktene", hvisket Marlene, overrasket over deres manglende evne til å håndtere sikkerhetstrusselen. "Hvis du mistenker at noen utgjør en trussel mot ansatte og pasienter, vit at du ..."
    
  "Hør her, kjære!" Ordonnansen lente seg rett bort til den unge kvinnen og hvisket hånlig i øret hennes så lavt han kunne. "Begge sikkerhetsvaktene er døde!"
    
  Vaktmesteren nikket vilt. "Det er sant! Ring politiet. Nå! Før han kommer hit!"
    
  "Hva med de ansatte i andre etasje?" spurte hun, mens hun febrilsk prøvde å finne linjen til resepsjonisten. De to mennene trakk på skuldrene. Marlene ble forskrekket da hun oppdaget at sentralbordet pipet ustanselig. Dette betydde at det enten var for mange anrop å håndtere, eller at systemet var feil.
    
  "Jeg får ikke med meg hovedlinjene!" hvisket hun innstendig. "Herregud! Ingen vet at det er trøbbel. Vi må advare dem!" Marlene brukte mobiltelefonen sin til å ringe Dr. Hilt på hans personlige telefon. "Dr. Hook?" sa hun med store øyne, mens de engstelige mennene stadig sjekket skikkelsen de hadde sett klatre opp branntrappen.
    
  "Han kommer til å bli rasende for at du ringte ham på mobiltelefonen hans", advarte pleieren.
    
  "Hvem bryr seg? Så lenge hun ikke kommer seg til ham, Victor!" mumlet en annen sykepleier. Hun gjorde det samme og brukte mobiltelefonen sin til å ringe det lokale politiet, mens Marlene slo Dr. Hilts nummer igjen.
    
  "Han svarer ikke", pustet hun ut. "Han ringer, men det er heller ingen telefonsvarer."
    
  "Flott! Og telefonene våre er i de forbanna skapene våre!" sydet pleieren Victor håpløst, mens han kjørte de frustrerte fingrene gjennom håret. I bakgrunnen hørte de en annen sykepleier snakke med politiet. Hun dyttet telefonen inn i pleierens bryst.
    
  "Hit!" insisterte hun. "Fortell dem detaljene. De sender to biler."
    
  Victor forklarte situasjonen til nødoperatøren, som sendte ut patruljebiler. Han ble deretter værende på linjen mens hun fortsatte å innhente ytterligere informasjon fra ham og videreformidlet den via radio til patruljebilene som hastet til Heidelberg sykehus.
    
    
  Kapittel 8 - Det er bare moro og lek helt til...
    
    
  "Sikksakk! Jeg vil ha en utfordring!" brølte en høylytt, overvektig kvinne idet Sam begynte å flykte fra bordet. Purdue var for full til å bry seg, og så på at Sam prøvde å vinne et veddemål om at en tettbygd jente med kniv ikke kunne stikke ham. De nærliggende drinkerne dannet en liten folkemengde av jublende, veddemålsbøller, alle kjent med Big Morags talent med et blad. De sørget alle og var ivrige etter å tjene på det misforståtte motet til denne idioten fra Edinburgh.
    
  Teltene var opplyst av det festlige lyset fra lykter, som kastet skygger av svaiende fulle mennesker som sang hjertelig til tonene av et folkeband. Det var ennå ikke helt mørkt, men den tunge, skydekte himmelen reflekterte lysene fra det store jordet nedenfor. Noen få rodde langs den svingete elven som rant forbi bodene, og nøt de milde krusningene fra det skimrende vannet rundt seg. Barn lekte under trærne nær parkeringsplassen.
    
  Sam hørte den første dolken plystre forbi skulderen hans.
    
  "Au!" ropte han ut ved et uhell. "Holdt nesten på å søle ølet mitt der!"
    
  Han hørte skrikende kvinner og menn som maste på ham over bråket fra Morags fans som ropte navnet hennes. Et sted i all hast hørte Sam en liten gruppe rope: "Drep jævelen! Drep vampyren!"
    
  Purdue fikk ingen støtte, selv ikke da Sam snudde seg for å se hvor Maura hadde endret blikket. Purdue vaklet gjennom den travle parkeringsplassen mot klubbhuset på eiendommen, kledd i familiens tartan over kilten.
    
  "Forræder," mumlet Sam. Han tok en ny slurk av ølet sitt akkurat idet Mora løftet den slappe hånden sin for å rette den siste av de tre dolkene. "Å, pokker!" ropte Sam, kastet kruset til side og løp mot åsen ved elven.
    
  Som han hadde fryktet, tjente rusen hans to formål: ydmykelse, og deretter den påfølgende evnen til å hindre rumpa i å havne i trøbbel. Hans desorientering i svingen fikk ham til å miste balansen, og etter bare ett sprang fremover traff foten baksiden av den andre ankelen, og slo ham ned på det våte, løse gresset og gjørmen med et dump dunk. Sams hodeskalle traff en stein gjemt blant de lange tustene av grøntområder, og et sterkt lysglimt gjennomboret smertefullt hjernen hans. Øynene hans rullet tilbake i hulene, men han gjenvant bevisstheten umiddelbart.
    
  Fallets hastighet kastet den tunge kilten hans fremover idet kroppen hans brått stoppet. På korsryggen kunne han føle den forferdelige bekreftelsen av det oppbrettede plagget. Som om ikke det var nok til å bekrefte marerittet som fulgte, gjorde den friske luften på baken susen.
    
  "Å, Gud! Ikke igjen," stønnet han gjennom lukten av jord og møkk mens mengdens buldrende latter refset ham. "På den annen side," sa han til seg selv og satte seg opp, "kommer jeg ikke til å huske dette i morgen. Det stemmer! Det spiller ingen rolle."
    
  Men han var en forferdelig journalist, og glemte å huske at de blinkende lysene som av og til blindet ham på kort avstand, betydde at selv når han glemte alt om prøvelsen, ville bildene seire. Et øyeblikk satt Sam bare der og ønsket at han hadde vært så smertelig konvensjonell; ønsket at han hadde hatt på seg undertøy, eller i det minste en thong! Morags tannløse munn var vidåpen av latter idet hun vaklet nærmere for å plukke ham opp.
    
  "Ikke vær redd, kjære!" lo hun. "Dette er ikke de samme menneskene vi så for første gang!"
    
  Med én rask bevegelse dro den kraftige jenta ham opp på beina. Sam var for full og kvalm til å slåss mot henne da hun børstet av seg kilten hans og befølte ham, og ga ham en komisk forestilling på hans bekostning.
    
  "Hei! Eh, frue ..." stammet han, armene hans viftet som en dopet flamingo mens han prøvde å gjenvinne fatningen. "Pass på hendene dine der!"
    
  "Sam! Sam!" hørte han grusomme hånrop og plystring komme fra et sted inne i boblen, fra det store grå teltet.
    
  "Purdue?" ropte han, mens han lette etter kruset sitt på den tykke, gjørmete plenen.
    
  "Sam! Kom igjen, vi må gå! Sam! Slutt å tulle med den feite jenta!" vaklet Purdue fremover, mumlet usammenhengende mens han kom nærmere.
    
  "Hva ser du?" skrek Morag som svar på fornærmelsen. Hun rynket pannen og beveget seg bort fra Sam for å gi Purdue sin fulle oppmerksomhet.
    
    
  * * *
    
    
  "Litt is på den, kompis?" spurte bartenderen Purdue.
    
  Sam og Perdue gikk ustø inn i klubbhuset etter at de fleste allerede hadde forlatt setene sine, og valgte å gå ut og se på flammespiserne under trommeshowet.
    
  "Ja! Is til oss begge," ropte Sam og klamret seg til hodet der steinen hadde truffet. Perdue spankulerte ved siden av ham og løftet hånden for å bestille to porsjoner mjød mens de pleiet sårene sine.
    
  "Herregud, den kvinnen slår som Mike Tyson", bemerket Perdue, mens han presset en ispose mot høyre øyenbryn, stedet der Morags første støt hadde signalisert at hun ikke godkjente kommentaren hans. Det andre slaget landet rett under venstre kinnbein, og Perdue kunne ikke la være å bli litt imponert over kombinasjonen hennes.
    
  "Vel, hun kaster kniver som en amatør", avbrøt Sam og klamret seg til glasset i hånden.
    
  "Du vet at hun egentlig ikke mente å slå deg, ikke sant?" minnet bartenderen Sam på. Han tenkte seg om et øyeblikk og svarte så: "Men hun er jo dum som satser sånn. Jeg fikk pengene mine dobbelt tilbake."
    
  "Ja, men hun veddet på seg selv med fire ganger oddsen, mann!" humret bartenderen hjertelig. "Hun fortjente ikke det ryktet ved å være dum, gjorde hun vel?"
    
  "Ha!" utbrøt Perdue, med øynene festet til TV-en bak baren. Dette var nettopp grunnen til at han hadde kommet for å lete etter Sam i utgangspunktet. Det han hadde sett på nyhetene tidligere hadde virket forstyrrende, og han ville bli der til det ble sendt igjen, slik at han kunne vise det til Sam.
    
  I løpet av den neste timen dukket akkurat det han hadde ventet på opp på skjermen. Han lente seg fremover og veltet flere glass på benken. "Se!" utbrøt han. "Se, Sam! Er ikke dette sykehuset vår kjære Nina er på akkurat nå?"
    
  Sam så på mens en reporter beskrev dramaet som hadde utspilt seg på et fremtredende sykehus bare timer tidligere. Det skremte ham umiddelbart. De to mennene utvekslet bekymrede blikk.
    
  "Vi må dra og hente henne, Sam", insisterte Perdue.
    
  "Hvis jeg var edru, ville jeg dratt med en gang, men vi kan ikke dra til Tyskland i denne tilstanden", beklaget Sam.
    
  "Det er ikke noe problem, min venn", smilte Perdue på sin vanlige rampete måte. Han hevet glasset og tømte den siste slurk alkohol. "Jeg har et privatfly og et mannskap som kan fly oss dit mens vi tar igjen søvnen. Selv om jeg hater å fly tilbake til Detlef, er det Nina vi snakker om."
    
  "Ja," sa Sam enig. "Jeg vil ikke at hun skal bli der en natt til. Ikke hvis jeg kan noe for det."
    
  Perdue og Sam forlot festen fullstendig skitflekkete i ansiktet og noe medtatt av kutt og skrubbsår, fast bestemt på å klarne hodet og komme den andre tredjedelen av sin sosiale allianse til unnsetning.
    
  Da natten falt på den skotske kysten, etterlot de seg et muntert spor, mens de lyttet til de svinnende lydene av sekkepipe. Det var et varsel om mer alvorlige hendelser, når deres øyeblikkelige hensynsløshet og munterhet skulle vike for den umiddelbare redningen av Dr. Nina Gould, som delte rommet sitt med en utsvevende morder.
    
    
  Kapittel 9 - Den ansiktsløse mannens skrik
    
    
  Nina var livredd. Hun sov gjennom mesteparten av morgenen og tidlig ettermiddag, men Dr. Fritz tok henne med til undersøkelsesrommet for en synsundersøkelse så snart politiet ga dem klarsignal. Første etasje var strengt bevoktet av både politiet og det lokale sikkerhetsselskapet, som hadde ofret to av sine egne i løpet av natten. Andre etasje var stengt for alle som ikke var fengslet der, eller for medisinsk personell.
    
  "Du er heldig som fikk sove gjennom all denne galskapen, dr. Gould", sa sykepleier Marks til Nina da hun kom for å sjekke henne den kvelden.
    
  "Jeg vet egentlig ikke engang hva som skjedde. Var det sikkerhetsfolk som ble drept av angriperen?" Nina rynket pannen. "Det er alt jeg kunne tyde ut fra fragmentene av det som ble diskutert. Ingen kunne fortelle meg hva i all verden som egentlig foregikk."
    
  Marlene så seg rundt for å forsikre seg om at ingen hadde sett henne fortelle Nina detaljene.
    
  "Vi burde ikke skremme pasienter med unødvendig informasjon, dr. Gould", sa hun lavt, og lot som hun sjekket Ninas vitale tegn. "Men i går kveld så en av renholderne våre noen drepe en av sikkerhetsvaktene våre. Selvfølgelig stoppet han ikke for å se hvem det var."
    
  "Fikk de tak i gjerningsmannen?" spurte Nina alvorlig.
    
  Sykepleieren ristet på hodet. "Det er derfor dette stedet er i karantene. De gjennomsøker sykehuset etter alle som ikke har tillatelse til å være her, men så langt uten hell."
    
  "Hvordan er det mulig? Han må ha stukket av før politiet kom", foreslo Nina.
    
  "Det tror vi også. Jeg forstår bare ikke hva han lette etter som kostet to menn livet", sa Marlene. Hun tok et dypt pust og bestemte seg for å bytte tema. "Hvordan er synet ditt i dag? Bedre?"
    
  "Det samme", svarte Nina likegyldig. Tydeligvis hadde hun andre ting i tankene.
    
  "Gitt den nåværende intervensjonen, vil det ta litt lengre tid å få resultatene. Men når vi vet det, kan vi starte behandlingen."
    
  "Jeg hater denne følelsen. Jeg er konstant søvnig, og nå kan jeg knapt se mer enn et uskarpt bilde av menneskene jeg møter", stønnet Nina. "Du vet, jeg må kontakte venner og familie, slik at de vet at jeg har det bra. Jeg kan ikke bli her for alltid."
    
  "Jeg forstår, dr. Gould", sa Marlene medfølende, mens hun kastet et blikk bort på den andre pasienten overfor Nina, som hadde rørt seg i sengen sin. "La meg gå og sjekke hvordan det går med Sam."
    
  Da sykepleier Marks nærmet seg brannskadeofferet, så Nina på mens han åpnet øynene og så i taket, som om han kunne se noe de ikke kunne. Så skyllet en trist nostalgi over henne, og hun hvisket til seg selv.
    
  "Sam".
    
  Ninas falmende blikk tilfredsstilte nysgjerrigheten hennes mens hun så pasienten Sam løfte hånden og gripe tak i sykepleier Marks' håndledd, men hun kunne ikke se uttrykket hans. Ninas rødmende hud, skadet av Tsjernobyls giftige luft, hadde nesten helt grodd. Men hun følte fortsatt at hun var døende. Kvalme og svimmelhet tok overhånd, mens vitale tegn bare viste bedring. For en så driftig og lidenskapelig person som den skotske historikeren var slike antatte svakheter uakseptable og forårsaket henne betydelig skuffelse.
    
  Hun kunne høre hvisking før sykepleier Marks ristet på hodet og nektet for alt han spurte om. Så rev sykepleieren seg løs fra pasienten og gikk raskt uten å se på Nina. Pasienten derimot så på Nina. Det var alt hun kunne se. Men hun ante ikke hvorfor. Sigende nok konfronterte hun ham.
    
  "Hva er i veien, Sam?"
    
  Han så ikke bort, men forble rolig, som om han håpet hun ville glemme at hun hadde snakket med ham. Han prøvde å sette seg opp, stønnet av smerte og falt tilbake på puten. Han sukket trett. Nina bestemte seg for å la ham være i fred, men så brøt hans hese ord stillheten mellom dem og krevde hennes oppmerksomhet.
    
  "J-du vet ... du vet ... personen de leter etter?" stammet han. "Du vet? Inntrengeren?"
    
  "Ja", svarte hun.
    
  "Han jakter m-meg. Det er meg han leter etter, Nina. A-og i kveld ... kommer han for å drepe meg," sa han med et skjelvende, mumlet kaos. Ordene hans fikk Ninas blod til å bli kaldt, som om hun ikke hadde forventet at kriminelle skulle lete etter noe i nærheten av henne. "Nina?" presset han.
    
  "Er du sikker?" spurte hun.
    
  "Det er jeg", bekreftet han, til hennes skrekk.
    
  "Hør her, hvordan vet du hvem det er? Så du ham her? Så du ham med dine egne øyne? For hvis du ikke gjorde det, er du sannsynligvis bare paranoid, min venn", sa hun, i håp om å hjelpe ham med å tenke over vurderingen sin og bringe litt klarhet i den. Hun håpet også at han tok feil, ettersom hun ikke var i stand til å gjemme seg for en morder. Hun kunne se hjulene hans snu mens han bearbeidet ordene hennes. "Og én ting til", la hun til, "hvis du ikke engang kan huske hvem du er eller hva som skjedde med deg, hvordan vet du at du blir jaktet på av en ansiktsløs motstander?"
    
  Nina visste det ikke, men ordvalget hennes snudde opp alle effektene den unge mannen hadde lidd - minnene strømmet tilbake. Øynene hans ble store i redsel mens hun snakket, det svarte blikket hennes gjennomboret henne så intenst at hun kunne se det selv med sitt sviktende syn.
    
  "Sam?" spurte hun. "Hva er det?"
    
  "Mein Gott, Nina!" kvekket han. Det var egentlig et skrik, men skaden på stemmebåndene hans hadde dempet det til en ren hysterisk hvisking. "Ansiktsløst, sier du! Forbanna ansikt - ansiktsløst! Han var ... Nina, mannen som satte fyr på meg ...!"
    
  "Ja? Hva med ham?" insisterte hun, selv om hun visste hva han ville si. Hun ville bare ha flere detaljer, hvis hun kunne få tak i dem.
    
  "Mannen som prøvde å drepe meg ... han hadde ... ikke noe ansikt!" skrek den skrekkslagne pasienten. Hvis han kunne gråte, ville han ha hulket ved minnet om den uhyrlige mannen som forfulgte ham etter kampen den kvelden. "Han tok meg igjen og satte fyr på meg!"
    
  "Sykepleier!" skrek Nina. "Sykepleier! Noen! Vær så snill å hjelp!"
    
  To sykepleiere kom løpende, med forvirrede ansiktsuttrykk. Nina pekte på den opprørte pasienten og utbrøt: "Han husket nettopp anfallet sitt. Vær så snill å gi ham noe mot sjokk!"
    
  De skyndte seg til hans hjelp og trakk for gardinene og ga ham et beroligende middel for å roe ham ned. Nina følte sin egen sløvhet truende, men hun prøvde å løse den merkelige gåten på egenhånd. Var han seriøs? Var han klar nok til å komme til en så nøyaktig konklusjon, eller diktet han opp alt sammen? Hun tvilte på at han var uærlig. Tross alt kunne mannen knapt bevege seg på egenhånd eller ytre en setning uten kamp. Han ville absolutt ikke vært så gal hvis han ikke hadde vært overbevist om at hans uføre tilstand ville koste ham livet.
    
  "Herregud, jeg skulle ønske Sam var her for å hjelpe meg å tenke", mumlet hun mens tankene tryglet om søvn. "Selv Purdue ville ha gjort det hvis han kunne avstå fra å prøve å drepe meg denne gangen." Det nærmet seg middagstid, og siden ingen av dem ventet besøk, kunne Nina sove hvis hun ville. I hvert fall trodde hun det.
    
  Dr. Fritz smilte da han kom inn. "Dr. Gould, jeg kom bare for å gi deg noe for øyeproblemene dine."
    
  "Fy søren," mumlet hun. "Hallo, doktor. Hva gir du meg?"
    
  "Det er rett og slett et middel for å redusere sammentrekningen av kapillærene i øynene dine. Jeg har grunn til å tro at synet ditt forverres på grunn av begrenset blodstrøm til øyeområdet. Hvis du har problemer i løpet av natten, kan du ganske enkelt kontakte Dr. Hilt. Han vil være tilbake på vakt i kveld, og jeg kontakter deg i morgen, ok?"
    
  "Greit, doktor", sa hun enig, mens hun så på mens han injiserte det ukjente stoffet i armen hennes. "Har du fått testresultatene ennå?"
    
  Dr. Fritz lot først som han ikke hørte henne, men Nina gjentok spørsmålet. Han så ikke på henne, tydeligvis fokusert på det han holdt på med. "Vi diskuterer dette i morgen, dr. Gould. Jeg burde ha laboratorieresultatene innen da." Han så endelig på henne med et blikk av sviktende selvtillit, men hun var ikke i humør til videre samtale. På dette tidspunktet hadde romkameraten hennes roet seg ned og stilnet ned. "God natt, kjære Nina." Han smilte vennlig og håndhilste på Nina før han lukket mappen og la den tilbake ved fotenden av sengen.
    
  "God natt", sang hun idet stoffet virket og lullet henne ned.
    
    
  Kapittel 10 - Flukt fra sikkerhet
    
    
  En benete finger stakk Nina i armen og fikk henne til å våkne til en forferdet oppvåkning. Refleksivt presset hun hånden mot det berørte området, og fanget den uventet under håndflaten, noe som gjorde henne halvveis forvirret. De groggy øynene hennes utvidet seg for å se hvem som snakket til henne, men bortsett fra de gjennomtrengende mørke flekkene under øyenbrynene på plastmasken, kunne hun ikke skimte et ansikt.
    
  "Nina! Sss," tryglet det tomme ansiktet med en myk knirkende lyd. Det var romkameraten hennes, som sto ved sengen i en hvit sykehuskjole. Slangene var blitt fjernet fra armene hans og etterlot spor av væskende skarlagenrødt, uforsiktig tørket over den bare, hvite huden rundt dem.
    
  "H-hva i all verden?" rynket hun pannen. "Seriøst?"
    
  "Hør her, Nina. Bare vær helt stille og hør på meg", hvisket han og bøyde seg litt ned slik at kroppen hans var skjult fra inngangen til rommet ved Ninas seng. Bare hodet hans var hevet slik at han kunne snakke i øret hennes. "Mannen jeg fortalte deg om kommer for å hente meg. Jeg må finne et stille sted til han drar."
    
  Men han hadde ikke flaks. Nina var dopet ned til deliriumgrensen, og hun brydde seg ikke så mye om hans skjebne. Hun nikket bare til de frittgående øynene hennes sank ned under de tunge øyelokkene igjen. Han sukket fortvilet og så seg rundt, pusten hans økte for hvert øyeblikk som gikk. Ja, politiets tilstedeværelse beskyttet pasientene, men ærlig talt, væpnede vakter kunne ikke engang redde de ansatte, langt mindre de ubevæpnede!
    
  Det ville være bedre, tenkte tålmodige Sam, om han gjemte seg i stedet for å risikere å rømme. Hvis han ble oppdaget, kunne han håndtere angriperen deretter, og forhåpentligvis ville Dr. Gould bli spart for ytterligere vold. Ninas hørsel hadde blitt betydelig bedre siden hun begynte å miste synet; dette gjorde at hun kunne høre subbingen av føttene til den paranoide romkameraten. En etter en beveget skrittene hans seg bort fra henne, men ikke mot sengen hans. Hun fortsatte å sovne og falle, men øynene hennes forble lukket.
    
  Kort tid etter blomstret en overveldende smerte dypt bak Ninas øyehuler, en blomst av smerte sivet inn i hjernen hennes. Nerveforbindelsene hennes gjorde reseptorene hennes raskt kjent med den delende migrenen den forårsaket, og Nina skrek høyt i søvne. Plutselig fylte en gradvis forverret hodepine øynene hennes og forårsaket en brennende følelse i pannen.
    
  "Herregud!" skrek hun. "Hodet mitt! Hodet mitt tar livet av meg!"
    
  Skrikene hennes ga gjenlyd i den nesten stillheten på avdelingen den sene kvelden, og tiltrakk seg raskt helsepersonell. Ninas skjelvende fingre fant endelig nødknappen, og hun trykket gjentatte ganger på den og tilkalte nattesykepleieren for å få sin ulovlige hjelp. En ny sykepleier, rett fra akademiet, stormet inn.
    
  "Dr. Gould? Dr. Gould, går det bra med deg? Hva er i veien, kjære?" spurte hun.
    
  "Herregud ..." stammet Nina, til tross for den rusinduserte desorienteringen. "Hodet mitt sprekker! Det er rett foran øynene mine nå, og det dreper meg. Herregud! Det føles som om hodeskallen min sprekker."
    
  "Jeg skal bare hente dr. Hilt. Han kom nettopp ut av operasjonsstuen. Bare slapp av. Han kommer straks, dr. Gould." Sykepleieren snudde seg og skyndte seg av gårde for å hente hjelp.
    
  "Takk," sukket Nina, utmattet av den forferdelige smerten, uten tvil i øynene hennes. Hun løftet hodet kort for å se til Sam, pasienten, men han var borte. Nina rynket pannen. "Jeg kunne ha sverget på at han snakket til meg mens jeg sov." Hun tenkte videre over det. "Nei. Jeg må ha drømt det."
    
  "Dr. Gould?"
    
  "Ja? Beklager, jeg kan nesten ikke se", unnskyldte hun seg.
    
  "Dr. Efesos er med meg." Hun snudde seg mot legen og sa: "Unnskyld meg, jeg må bare løpe inn i naborommet et øyeblikk for å hjelpe Frau Mittag med sengetøyet."
    
  "Selvfølgelig, sykepleier. Vær så snill å ta deg god tid", svarte legen. Nina hørte sykepleierens skritt. Hun så på Dr. Hilt og fortalte ham om sin spesifikke klage. I motsetning til Dr. Fritz, som var veldig proaktiv og likte å stille raske diagnoser, var Dr. Hilt en bedre lytter. Han ventet på at Nina skulle forklare nøyaktig hvordan hodepinen hadde lagt seg bak øynene hennes før han svarte.
    
  "Dr. Gould? Kan du i det hele tatt få en god titt på meg?" spurte han. "Hodepine er vanligvis en direkte følge av forestående blindhet, forstår du?"
    
  "Ikke i det hele tatt," sa hun mutt. "Denne blindheten ser ut til å bli verre for hver dag, og Dr. Fritz har ikke gjort noe konstruktivt med det. Kan du være så snill å gi meg noe for smerten? Det er nesten uutholdelig."
    
  Han tok av seg den kirurgiske masken slik at han kunne snakke tydelig. "Selvfølgelig, min kjære."
    
  Hun så ham legge hodet på skakke mens han så på Sams seng. "Hvor er den andre pasienten?"
    
  "Jeg vet ikke," trakk hun på skuldrene. "Kanskje han gikk på toalettet. Jeg husker at han sa til sykepleier Marks at han ikke hadde tenkt å bruke stekepannen."
    
  "Hvorfor bruker han ikke toalettet her?" spurte legen, men Nina var ærlig talt i ferd med å bli skikkelig lei av å høre om romkameraten sin når hun trengte hjelp til å lindre den stikkende hodepinen.
    
  "Jeg vet ikke!" glefset hun til ham. "Hør her, kan du være så snill å gi meg noe for smerten?"
    
  Han var ikke imponert over tonen hennes i det hele tatt, men han tok et dypt pust og sukket. "Dr. Gould, gjemmer du romkameraten din?"
    
  Spørsmålet var både absurd og uprofesjonelt. Nina følte seg fullstendig irritert over det absurde spørsmålet hans. "Ja. Han er et sted i rommet. Tjue poeng hvis du kan gi meg smertestillende før du finner ham!"
    
  "Du må fortelle meg hvor han er, dr. Gould, ellers dør du i natt", sa han rett ut.
    
  "Er du helt gal?" skrek hun. "Truer du meg seriøst?" Nina følte at noe var veldig galt, men hun klarte ikke å skrike. Hun så på ham med blinkende øyne, fingrene hennes lette i smug etter den røde knappen som fortsatt lå på sengen ved siden av henne, mens blikket hennes aldri forlot hans fraværende ansikt. Hans uskarpe skygge løftet ringeknappen slik at hun kunne se. "Leter du etter dette?"
    
  "Å Gud," Nina brast i gråt og dekket nese og munn med hendene da hun innså at hun nå husket den stemmen. Hodet hennes dunket og huden brant, men hun turte ikke å røre seg.
    
  "Hvor er han?" hvisket han rolig. "Si meg det, ellers dør du."
    
  "Jeg vet ikke, ok?" stemmen hennes skalv mykt under hendene hennes. "Jeg vet virkelig ikke. Jeg har sovet hele tiden. Herregud, er jeg hans vokter?"
    
  Den høye mannen svarte: "Du siterer Kain rett fra Bibelen. Si meg, dr. Gould, er du religiøs?"
    
  "Dra til helvete!" skrek hun.
    
  "Åh, en ateist," bemerket han tankefullt. "Det finnes ingen ateister i skyttergraver. Det er et annet sitat - kanskje mer passende for deg i det øyeblikket av endelig gjenopprettelse, når du møter din død i hendene på det som vil få deg til å ønske at du hadde en gud."
    
  "Du er ikke Dr. Hilt", sa sykepleieren bak ham. Ordene hennes kom ut som et spørsmål, blandet med vantro og erkjennelse. Så slo han henne ned med en så elegant fart at Nina ikke engang rakk å forstå hvor kortvarig handlingen hans var. Idet sykepleieren falt, slapp hendene hennes bekkenet. Det skled over det polerte gulvet med et øredøvende brak som umiddelbart tiltrakk seg oppmerksomheten til nattepersonalet på sykepleiestasjonen.
    
  Plutselig begynte politibetjenter å rope i gangen. Nina forventet at de skulle gripe bedrageren på rommet hennes, men i stedet stormet de rett forbi døren hennes.
    
  "Gå! Frem! Frem! Han er i andre etasje! Nærme ham på apoteket! Fort!" ropte kommandanten.
    
  "Hva?" Nina rynket pannen. Hun kunne ikke tro det. Alt hun kunne skimte var skikkelsen til sjarlatanen som raskt nærmet seg henne, og akkurat som den stakkars sykepleierens skjebne, ga han henne et kraftig slag i hodet. Et øyeblikk kjente hun en uutholdelig smerte før hun forsvant i en svart elv av glemsel. Nina våknet til liv bare øyeblikk senere, fortsatt klønete sammenkrøpet i sengen. Hodepinen hennes fikk nå selskap. Slaget mot tinningen hadde lært henne et nytt nivå av smerte. Den var nå hovent, noe som fikk høyre øye til å virke mindre. Nattsykepleieren lå fortsatt slengt på gulvet ved siden av henne, men Nina hadde ikke tid. Hun måtte komme seg ut herfra før den skumle fremmede kom tilbake til henne, spesielt nå som han kjente henne bedre.
    
  Hun grep tak i den dinglende ringeknappen igjen, men hodet på enheten var avhugget. "Forbanna," stønnet hun og senket forsiktig beina over sengekanten. Alt hun kunne se var de enkle omrissene av gjenstander og mennesker. Det var ingen tegn til identitet eller hensikt når hun ikke kunne se ansiktene deres.
    
  "Fy søren! Hvor er Sam og Purdue når jeg trenger dem? Hvordan ender jeg alltid opp i dette rotet?" klynket hun, halvt i frustrasjon og frykt, mens hun gikk, famlende etter en måte å komme seg løs fra rørene i hendene og presset seg forbi mengden av kvinner ved siden av hennes ustø føtter. Politiaktiviteten hadde tiltrukket seg oppmerksomheten til mesteparten av nattevaktene, og Nina la merke til at tredje etasje var uhyggelig stille, bortsett fra det fjerne ekkoet av TV-værmeldingen og to pasienter som hvisket i naborommet. Klart. Dette fikk henne til å finne klærne sine og kle seg så godt hun kunne i det økende mørket på grunn av hennes forverrede syn, som snart ville forlate henne. Etter å ha kledd seg og holdt skoene i hendene for ikke å vekke mistanke da hun gikk, krøp hun tilbake til Sams nattbord og åpnet skuffen hans. Den forkullede lommeboken hans var fortsatt inni. Hun la førerkortet tilbake inni og stakk det i baklommen på jeansene sine.
    
  Hun begynte å bekymre seg for hvor romkameraten befant seg, tilstanden hans, og mest av alt, om hans desperate bønn var reell. Frem til nå hadde hun avfeit det som bare en drøm, men nå som han var savnet, begynte hun å tenke seg om to ganger før besøket hans tidligere den kvelden. Uansett måtte hun unnslippe bedrageren. Politiet kunne ikke tilby noen beskyttelse mot den ansiktsløse trusselen. De forfulgte allerede mistenkte, og ingen av dem hadde faktisk sett den ansvarlige. Den eneste måten Nina visste hvem som var ansvarlig på, var gjennom hans forkastelige oppførsel mot henne og søster Barken.
    
  "Å, faen!" sa hun og stoppet helt opp, nesten ved enden av den hvite gangen. "Søster Barken. Jeg må advare henne." Men Nina visste at å spørre etter den tykke sykepleieren ville varsle personalet om at hun var i ferd med å stikke av. Det var ingen tvil om at de ikke ville tillate det. Tenk, tenk, tenk! overbeviste Nina seg selv, mens hun sto ubevegelig og nølende. Hun visste hva hun måtte gjøre. Det var ubehagelig, men det var den eneste måten.
    
  Nina gikk tilbake til det mørke rommet sitt, og brukte kun lyset fra gangen som falt på det flimrende gulvet, mens hun begynte å kle av nattsykepleieren. Heldigvis for den lille historikeren var sykepleieren to nummer for stor til henne.
    
  "Jeg er så lei meg. Det er jeg virkelig," hvisket Nina, tok av seg kvinnens skrubbskjørt og tok dem på seg over sine egne klær. Ninas klønete moralske tvang, som følte seg ganske forferdelig over hva hun gjorde mot den stakkars kvinnen, tvang henne til å kaste sengetøyet over sykepleieren. Tross alt lå damen i undertøyet på det kalde gulvet. Gi henne en bolle, Nina, tenkte hun da hun så på henne igjen. Nei, dette er dumt. Bare kom deg vekk herfra! Men sykepleierens ubevegelige kropp syntes å rope på henne. Kanskje Ninas medlidenhet var årsaken til blodet som rant fra nesen hennes, blodet som dannet en klissete, mørk pøl på gulvet under ansiktet hennes. Vi har ikke tid! De overbevisende argumentene fikk henne til å nøle. "Drikk med dette," bestemte Nina seg høyt og rullet den bevisstløse damen over én gang, slik at sengetøyet omsluttet kroppen hennes og beskyttet henne mot det harde gulvet.
    
  Som sykepleier kunne Nina ha hindret politiet og rømt før de la merke til at hun hadde problemer med å finne trappen og dørhåndtakene. Da hun endelig kom ned i første etasje, overhørte hun to politibetjenter snakke om et drapsoffer.
    
  "Jeg skulle ønske jeg var her", sa en av dem. "Jeg ville ha tatt den drittsekken på fersken."
    
  "Selvfølgelig skjer alt før skiftet vårt. Nå er vi tvunget til å klare oss med det som er igjen", beklaget en annen.
    
  "Denne gangen var offeret en lege - han som var på nattevakt," hvisket den første. Kanskje Dr. Hilt? tenkte hun, mens hun gikk mot utgangen.
    
  "De fant denne legen med et hudstykke revet av ansiktet, akkurat som vakten kvelden før", hørte hun ham legge til.
    
  "Tidlig vakt?" spurte en av betjentene Nina idet hun gikk forbi. Hun tok et dypt pust og formulerte tysken sin så godt hun kunne.
    
  "Ja, nervene mine klarte ikke drapet. Jeg mistet bevisstheten og slo meg i ansiktet", mumlet hun raskt og prøvde å finne dørhåndtaket.
    
  "La meg hente dette for deg", sa noen, og åpnet døren for deres sympatiuttrykk.
    
  "God natt, søster", sa politimannen til Nina.
    
  "Danke sh ön", smilte hun, kjente den kjølige natteluften i ansiktet, kjempet mot hodepinen og prøvde å ikke falle ned trappen.
    
  "Og god natt til deg også, doktor ... Efesos, ikke sant?" spurte politimannen bak Nina i døren. Blodet hennes rant, men hun forble trofast.
    
  "Det er sant. God natt, mine herrer", sa mannen muntert. "Vær forsiktige!"
    
    
  Kapittel 11 - Margarets unge
    
    
  "Sam Cleve er akkurat den rette mannen for dette, sir. Jeg skal kontakte ham."
    
  "Vi har ikke råd til Sam Cleve", svarte Duncan Gradwell raskt. Han var i ferd med å dø av lyst på en sigarett, men da nyheten om jagerflystyrten i Tyskland strømmet gjennom ledningene til dataskjermen hans, krevde den umiddelbar og presserende oppmerksomhet.
    
  "Han er en gammel venn av meg. Jeg skal ... vri armen hans," hørte han Margaret si. "Som sagt, jeg skal ta kontakt med ham. Vi jobbet sammen for mange år siden da jeg hjalp forloveden hans, Patricia, med hennes første jobb som profesjonell."
    
  "Er dette jenta han så bli skutt og drept av den pistolringen de avdekket?" spurte Gradwell med en nokså følelsesløs tone. Margaret senket hodet og nikket sakte. "Ikke rart han vendte seg så mye til flasken i senere år," sukket Gradwell.
    
  Margaret kunne ikke la være å le av dette. "Vel, sir, Sam Cleve trengte ikke mye overtalelse for å få ham til å ta en slurk av flasken. Verken før Patricia, eller etter ... hendelsen."
    
  "Å! Så fortell meg, er han for ustabil til å fortelle oss denne historien?" spurte Gradwell.
    
  "Ja, herr Gradwell. Sam Cleve er ikke bare hensynsløs, han er også notorisk litt forvridd," sa hun med et mildt smil. "Akkurat den typen journalist du ville ønske skulle avsløre de hemmelige operasjonene til den tyske Luftwaffe-kommandoen. Jeg er sikker på at kansleren deres ville blitt begeistret over å høre om dette, spesielt nå."
    
  "Jeg er enig", bekreftet Margaret, og foldet hendene foran seg mens hun sto givende foran redaktørpulten. "Jeg skal kontakte ham umiddelbart og se om han er villig til å redusere honoraret sitt litt for en gammel venn."
    
  "Det håper jeg!" Gradwells dobbelthake skalv idet stemmen hans hevet seg. "Mannen er nå en berømt forfatter, så jeg er sikker på at disse vanvittige utfluktene han drar på med den rike idioten ikke nødvendigvis er heroiske."
    
  Den "rike idioten" Gradwell så kjærlig kalte var David Perdue. Gradwell hadde dyrket en økende mangel på respekt for Perdue de siste årene på grunn av milliardærens forakt for en personlig venn av Gradwell. Vennen det var snakk om, professor Frank Matlock ved University of Edinburgh, ble tvunget til å trekke seg som instituttleder i den mye omtalte Brixton Tower-affæren etter at Perdue trakk tilbake sine generøse donasjoner til instituttet. Naturligvis oppsto det et oppstyr over Perdues påfølgende romantiske forelskelse i Matlocks favorittleketøy, gjenstand for hans kvinnefiendtlige forskrifter og fornektelser, Dr. Nina Gould.
    
  At alt dette var gammel historie, verdig et og et halvt tiår med "vann under broen", spilte ingen rolle for den forbitrede Gradwell. Han ledet nå Edinburgh Post, en stilling han hadde oppnådd gjennom hardt arbeid og fair play, år etter at Sam Cleave hadde forlatt avisens støvete haller.
    
  "Ja, herr Gradwell", svarte Margaret høflig. "Jeg skal komme meg til ham, men hva om jeg ikke får ham til å spinne?"
    
  "Om to uker skrives verdenshistorie, Margaret", gliste Gradwell som en Halloween-voldtektsforbryter. "Om litt over en uke vil verden se direkte fra Haag, hvor Midtøsten og Europa skal undertegne en fredsavtale som garanterer en slutt på all fiendtlighet mellom de to verdenene. Den udiskutable trusselen mot at dette skjer er den nylige selvmordsflyvningen til den nederlandske piloten Ben Gruijsman, husker du?"
    
  "Ja, sir." Hun bet seg i leppa, for hun visste nøyaktig hvor han ville hen med dette, men nektet å avbryte ham. "Han infiltrerte en irakisk flybase og kapret et fly."
    
  "Det stemmer! Og den krasjet inn i CIAs hovedkvarter, og forårsaket rotet som utspiller seg nå. Som dere vet, sendte Midtøsten tydeligvis noen for å gjengjelde ved å ødelegge en tysk flybase!" utbrøt han. "Fortell meg igjen hvorfor den hensynsløse og innsiktsfulle Sam Cleave ikke ville gripe sjansen til å havne i dette rotet."
    
  "Poenget er tatt," smilte hun sjenert, og følte seg ekstremt ukomfortabel da hun så sjefen sikle mens han snakket lidenskapelig om den eskalerende situasjonen. "Jeg må gå. Hvem vet hvor han er nå? Jeg må begynne å ringe alle med en gang."
    
  "Det stemmer!" knurret Gradwell etter henne mens hun gikk rett mot det lille kontoret sitt. "Skynd deg og få Clive til å fortelle oss om det før nok en fredsfiendtlig idiot utløser selvmord og tredje verdenskrig!"
    
  Margaret kastet ikke engang et blikk på kollegene sine da hun gikk forbi dem, men hun visste at de alle lo hjertelig av Duncan Gradwells herlige bemerkninger. Ordvalget hans var en intern spøk. Margaret lo vanligvis høyest når den erfarne redaktøren fra seks tidligere pressekontorer ble forvirret av en nyhetsartikkel, men hun turte ikke nå. Hva om han så henne fnise av det han anså som et nyhetsverdig oppdrag? Tenk deg utbruddet hans hvis han så gliset hennes reflekteres i de store glassrutene på kontoret hennes?
    
  Margaret gledet seg til å snakke med unge Sam igjen. På den annen side var han ikke unge Sam lenger. Men for henne ville han alltid være den egenrådige og overivrige nyhetsreporteren som avslørte urettferdighet hvor enn han kunne. Han hadde vært Margarets stedfortreder i den forrige æraen med Edinburgh Post, da verden fortsatt var i liberalismens kaos og konservative ønsket å begrense alles frihet. Ting hadde endret seg dramatisk siden Verdens enhetsorganisasjon overtok politisk kontroll over flere tidligere EU-land, og flere søramerikanske territorier løsrev seg fra det som en gang hadde vært tredjeverdensregjeringer.
    
  Margaret var på ingen måte feminist, men Verdens enhetsorganisasjon, som hovedsakelig var ledet av kvinner, viste en betydelig forskjell i hvordan de håndterte og løste politiske spenninger. Militæraksjoner nøt ikke lenger den gunsten de en gang nøt fra mannsdominerte regjeringer. Fremskritt innen problemløsning, oppfinnelse og ressursoptimalisering ble oppnådd gjennom internasjonale donasjoner og investeringsstrategier.
    
  Ved roret i Verdensbanken sto lederen av det som ble opprettet som Rådet for internasjonal toleranse, professor Martha Sloan. Hun var den tidligere polske ambassadøren til England, som hadde vunnet det siste valget for å lede den nye alliansen av nasjoner. Rådets primære mål var å eliminere militære trusler ved å forhandle frem avtaler om gjensidig kompromiss snarere enn terrorisme og militær intervensjon. Handel var viktigere enn politisk fiendtlighet, sa professoren. Sloan delte alltid dette i talene sine. Faktisk ble dette et prinsipp som ble assosiert med henne i alle medier.
    
  "Hvorfor må vi miste tusenvis av sønner for å fø grådigheten til noen få gamle menn ved makten når krig aldri vil nå dem?" hørtes hun erklære bare dager før hun ble valgt i et jordskred. "Hvorfor må vi lamme økonomien og ødelegge det harde arbeidet til arkitekter og murere? Eller ødelegge bygninger og drepe uskyldige mennesker mens moderne krigsherrer tjener på vår elendighet og at våre blodslinjer blir avskåret? Ungdom som ofres for å tjene en endeløs syklus av ødeleggelse er en dårskap som videreføres av de svake lederne som kontrollerer fremtiden din. Foreldre som mister barna sine, ektefeller som går tapt, brødre og søstre som blir revet fra oss på grunn av eldre og bitre menns manglende evne til å løse konflikter?"
    
  Med sitt mørke hår flettet i en hestehale og sitt signaturfløyelskjede som matchet ethvert antrekk hun hadde på seg, sjokkerte den petite, karismatiske lederen verden med sine tilsynelatende enkle løsninger på de destruktive praksisene i religiøse og politiske systemer. Faktisk ble hun en gang latterliggjort av sin offisielle opposisjon for å hevde at ånden i de olympiske leker ikke hadde blitt noe mer enn nok et økonomisk kraftverk.
    
  Hun insisterte på at den skulle brukes av de samme grunnene som den ble opprettet - en fredelig konkurranse der vinneren bestemmes uten tap. "Hvorfor kan vi ikke starte en krig på et sjakkbrett eller en tennisbane? Selv en armbrytingskamp mellom to land kan avgjøre hvem som får det som de vil, for himmelens skyld! Det er den samme ideen, bare uten milliardene som brukes på krigsmateriell eller de utallige livene som ødelegges av tap mellom fotsoldater som ikke har noe med den umiddelbare årsaken å gjøre. Disse menneskene dreper hverandre uten annen grunn enn ordre! Hvis dere, mine venner, ikke kan gå bort til noen på gaten og skyte dem i hodet uten anger eller psykisk traume", spurte hun fra talerstolen sin i Minsk for en tid siden, "hvorfor tvinger dere barna, brødrene, søstrene og ektefellene deres til å gjøre det ved å stemme på disse gammeldagse tyrannene som viderefører denne grusomheten? Hvorfor?"
    
  Margaret brydde seg ikke om de nye fagforeningene ble kritisert for det opposisjonskampanjer kalte feministernes fremvekst eller Antikrists lumske kuppet. Hun ville støtte enhver hersker som motsatte seg det meningsløse massemordet på vår egen menneskelige rase i maktens, grådighetens og korrupsjonens navn. I hovedsak støttet Margaret Crosby Sloane fordi verden hadde blitt mindre undertrykkende siden hun kom til makten. De mørke slørene som skjulte århundregamle feider ble nå fjernet direkte, noe som åpnet en kommunikasjonskanal mellom misnøyde land. Hvis det var opp til meg, ville religionens farlige og umoralske restriksjoner bli frigjort fra hykleriet, og dogmene om terror og slaveri ville bli avskaffet. Individualisme er nøkkelen i denne nye verden. Ensartethet er for formell antrekk. Regler er basert på vitenskapelige prinsipper. Frihet angår individet, respekt og personlig disiplin. Dette vil berike hver enkelt av oss, sinn og kropp, og tillate oss å være mer produktive, å bli bedre i det vi gjør. Og etter hvert som vi blir bedre i det vi gjør, vil vi lære ydmykhet. Ydmykhet føder vennlighet.
    
  Martha Sloans tale spilte på Margarets kontordatamaskin mens hun lette etter det siste nummeret hun hadde ringt for Sam Cleve. Hun var overlykkelig over å kunne snakke med ham igjen etter all denne tiden og kunne ikke la være å fnise da hun ringte nummeret hans. Da den første summetonen hørtes, ble Margaret distrahert av den svaiende skikkelsen til en mannlig kollega rett utenfor vinduet hennes. En vegg. Han viftet vilt med armene for å få oppmerksomheten hennes, og pekte på klokken sin og flatskjermen på datamaskinen hennes.
    
  "Hva i all verden snakker du om?" spurte hun, i håp om at leppelesningsferdighetene hans hadde overgått gestuelle ferdigheter. "Jeg snakker i telefonen!"
    
  Sam Cleves telefon gikk til telefonsvarer, så Margaret avbrøt samtalen for å åpne døren og lytte til hva resepsjonisten sa. Hun rykket opp døren med et djevelsk rynke og bjeffet: "Hva i all verden som er hellig er så viktig, Gary? Jeg prøver å kontakte Sam Cleve."
    
  "Det er poenget!" utbrøt Gary. "Følg med på nyhetene. Han er på nyhetene, allerede i Tyskland, på sykehuset i Heidelberg, der reporteren sa at fyren som styrtet det tyske flyet var!"
    
    
  Kapittel 12 - Selvoppgave
    
    
  Margaret løp tilbake til kontoret sitt og byttet kanal til SKY International. Uten å ta blikket fra landskapet på skjermen, banet hun seg vei blant de fremmede i bakgrunnen for å se om hun kunne gjenkjenne sin gamle kollega. Oppmerksomheten hennes var så fokusert på denne oppgaven at hun knapt la merke til reporterens kommentar. Her og der brøt et ord gjennom virvaret av fakta og traff tankene hennes på akkurat riktig sted for å huske hele historien.
    
  "Myndighetene har ennå ikke pågrepet den unnvikende morderen som er ansvarlig for dødsfallene til to sikkerhetspersonell for tre dager siden og et annet dødsfall i går kveld. Identiteten til den avdøde vil bli offentliggjort når etterforskningen fra Wiesloch-kriminalavdelingen ved hovedkvarteret i Heidelberg er fullført." Margaret fikk plutselig øye på Sam blant tilskuerne bak avsperringsskiltene og sperringene. "Herregud, gutt, så forandret du deg i ..." Hun tok på seg brillene og lente seg inn for å se nærmere. Hun bemerket anerkjennende: "Ganske kjekk raggete nå som du er en mann, ikke sant?" For en metamorfose han hadde gjennomgått! Det mørke håret hans var nå vokst rett under skuldrene, tuppene stakk opp i en vill, ustelt frisyre, noe som ga ham et preg av egenrådig raffinement.
    
  Han hadde på seg en svart skinnfrakk og støvler. Et grønt kasjmirskjerf var grovt viklet rundt kragen, noe som komplementerte de mørke ansiktstrekkene og de like mørke klærne. I den tåkete, grå tyske morgenen banet han seg vei gjennom mengden for å få et bedre inntrykk. Margaret la merke til at han snakket med en politibetjent, som ristet på hodet på Sams forslag.
    
  "Prøver sikkert å komme inn, hæ, kjære?" Margaret smilte lett. "Vel, du har ikke forandret deg så mye, har du?"
    
  Bak ham kjente hun igjen en annen mann, en hun ofte så på pressekonferanser og i de prangende opptakene fra universitetsfester som underholdningsredaktøren sendte til nyhetsboksen. Den høye, gråhårede mannen lente seg frem for å granske scenen ved siden av Sam Cleave. Også han var upåklagelig kledd. Brillene hans var gjemt i forlommen på frakken. Hendene hans forble skjult i bukselommene mens han gikk frem og tilbake. Hun la merke til den brune fleeceblazeren hans i italiensk snitt, som skjulte det hun antok var et skjult våpen.
    
  "David Perdue", annonserte hun stille mens scenen utspilte seg i to mindre versjoner bak brillene. Blikket hennes gled bort fra skjermen for å se seg rundt i det åpne kontorlandskapet, for å forsikre seg om at Gradwell sto stille. Denne gangen var han rolig og skannet artikkelen han nettopp hadde mottatt. Margaret lo og sendte blikket tilbake til flatskjermen med et skjevt smil. "Du har tydeligvis ikke sett at Clive fortsatt er venn med Dave Perdue, har du?" lo hun.
    
  "To pasienter er meldt savnet siden i morges, og en talsperson for politiet ..."
    
  "Hva?" Margaret rynket pannen. Hun hadde hørt dette før. Det var da hun bestemte seg for å spisse ørene og følge med på rapporten.
    
  "...politiet aner ikke hvordan to pasienter kunne ha rømt fra en bygning med bare én utgang, en utgang som er bevoktet av betjenter 24 timer i døgnet. Dette har ført til at myndighetene og sykehusadministratorene tror at de to pasientene, Nina Gould og et brannskadeoffer kjent kun som "Sam", fortsatt kan være på frifot inne i bygningen. Årsaken til at de rømte er imidlertid fortsatt et mysterium."
    
  "Men Sam er utenfor bygningen, dere idioter", rynket Margaret pannen, fullstendig forvirret av beskjeden. Hun var kjent med Sam Cleaves forhold til Nina Gould, som hun en gang hadde møtt kort etter et foredrag om strategier før andre verdenskrig, synlige i moderne politikk. "Stakkars Nina. Hva skjedde som førte til at de havnet på en brannskadeavdeling? Herregud. Men Sam - det er ..."
    
  Margaret ristet på hodet og slikket seg om leppene med tungespissen, slik hun alltid gjorde når hun prøvde å løse en gåte. Ingenting ga mening her; ikke pasientene som forsvant gjennom politisperringer, ikke de mystiske dødsfallene til tre ansatte, ingen hadde engang sett en mistenkt, og det merkeligste av alt - forvirringen forårsaket av at Ninas andre pasient var "Sam", mens Sam sto utenfor blant tilskuere ... ved første øyekast.
    
  Sams gamle kollegas skarpe deduktive tenkning slo inn, og hun lente seg tilbake i stolen og så på mens Sam forsvant utenfor kameraet med resten av mengden. Hun satte fingrene i armen og stirret tomt fremover, uvitende om de skiftende nyhetsrapportene.
    
  "I det rene lyset", gjentok hun igjen og igjen, og legemliggjorde formlene sine i ulike muligheter. "I det rene lyset ..."
    
  Margaret hoppet opp og veltet den heldigvis tomme tekoppen og en av presseprisene som hadde ligget på kanten av skrivebordet hennes. Hun gispet etter anstøt av den plutselige innsikten, som ble enda mer inspirert til å snakke med Sam. Hun ville komme til bunns i hele denne saken. Ut fra forvirringen hun opplevde, innså hun at det måtte være noen brikker i puslespillet hun ikke hadde, brikker som bare Sam Cleve kunne bidra med i hennes nye søken etter sannheten. Og hvorfor ikke? Han ville bare bli glad om noen med hennes logiske sinn kunne hjelpe ham med å løse mysteriet om Ninas forsvinning.
    
  Det ville være synd om den pene lille historikeren noen gang ble tatt på fersken i bygningen med en kidnapper eller galning. Det garanterte nesten dårlige nyheter, og hun ville absolutt ikke at det skulle komme til det, om hun kunne unngå det.
    
  "Herr Gradwell, jeg setter av en uke til en artikkel i Tyskland. Vennligst ordne tiden jeg er borte," sa hun irritert og åpnet Gradwells dør, fortsatt i all hast med å ta på seg frakken.
    
  "Hva i all verden snakker du om, Margaret?" utbrøt Gradwell og snudde seg i stolen.
    
  "Sam Cleve er i Tyskland, herr Gradwell", annonserte hun begeistret.
    
  "Bra! Da kan du la ham få vite historien han er her for", hylte han.
    
  "Nei, du forstår ikke. Det er mer, herr Gradwell, så mye mer! Det ser ut som Dr. Nina Gould er der også", informerte hun ham, rødmende mens hun skyndte seg å feste beltet. "Og nå melder myndighetene henne savnet."
    
  Margaret tok et øyeblikk for å få igjen pusten og se hva sjefen hennes tenkte. Han stirret vantro på henne et øyeblikk. Så brølte han: "Hva i all verden gjør du fortsatt her? Gå og hent Clive. La oss avsløre krabatene før noen andre hopper på denne forbannede selvmordsmaskinen!"
    
    
  Kapittel 13 - Tre fremmede og en savnet historiker
    
    
  "Hva sier de, Sam?" spurte Perdue stille idet Sam slo seg ned.
    
  "De sier at to pasienter har forsvunnet siden tidlig i morges", svarte Sam like reservert idet de to trakk seg tilbake fra mengden for å diskutere planene sine.
    
  "Vi må få ut Nina før hun blir et nytt mål for dette dyret", insisterte Perdue, med tommelneglen skjevt knyttet mellom fortennene mens han tenkte over dette.
    
  "Det er for sent, Purdue", annonserte Sam med et dystert uttrykk. Han stoppet og skannet himmelen over seg, som om han søkte hjelp fra en høyere makt. Purdues lyseblå øyne stirret spørrende på ham, men Sam kjente en stein sette seg fast i magen. Til slutt tok han et dypt pust og sa: "Nina er savnet."
    
  Perdue forsto det ikke med en gang, kanskje fordi det var det siste han ville høre ... Etter nyheten om hennes død, selvfølgelig. Perdue våknet umiddelbart fra dagdrømmen sin og stirret på Sam med et uttrykk av fullstendig konsentrerthet. "Bruk tankekontrollen din til å skaffe oss litt informasjon. Kom igjen, du brukte den til å få meg ut av Sinclair," oppfordret han Sam, men vennen hans ristet bare på hodet. "Sam? Dette er til damen vi begge ..." Han brukte motvillig ordet han hadde i tankene og erstattet det taktfullt med "elsket".
    
  "Jeg kan ikke," klaget Sam. Han så fortvilet ut over innrømmelsen, men det var ingen vits i å videreføre vrangforestillingen. Det ville ikke gjøre egoet hans noe godt, og det ville ikke hjelpe noen rundt ham. "Jeg har l-mistet ... denne ... evnen," kjempet han.
    
  Det var første gang Sam hadde sagt det høyt siden den skotske høytiden, og det var kjipt. "Jeg mistet henne, Purdue. Da jeg snublet over mine egne blodige føtter mens jeg løp fra kjempekvinnen Greta, eller hva hun nå het, traff hodet mitt en stein, og, vel," han trakk på skuldrene og ga Purdue et blikk full av skyldfølelse. "Beklager, mann. Men jeg mistet det jeg kunne ha gjort. Gud, da jeg hadde henne, trodde jeg hun var en ond forbannelse - noe som gjorde livet mitt surt. Nå som jeg ikke har henne ... Nå som jeg virkelig trenger henne, skulle jeg ønske at hun aldri forsvant."
    
  "Flott," stønnet Purdue, mens hånden gled over pannen og under hårfestet for å dykke ned i det tykke hvite håret. "Greit, la oss tenke på det. Tenk på det. Vi har overlevd mye verre enn dette uten hjelp av noen psykiske triks, ikke sant?"
    
  "Ja", sa Sam enig, og følte fortsatt at han hadde sviktet sin side.
    
  "Så vi trenger bare å bruke gammeldags sporing for å finne Nina", foreslo Perdue, og prøvde sitt beste å vise frem sin vanlige "aldri si-dø"-holdning.
    
  "Hva om hun fortsatt er der?" Sam knuste alle illusjoner. "De sier at det ikke er noen måte hun kunne ha kommet seg ut herfra, så de tror hun kanskje fortsatt er inne i bygningen."
    
  Politibetjenten han snakket med fortalte ikke Sam at en sykepleier hadde klaget over å ha blitt overfalt natten før - en sykepleier som hadde fått uniformen fratatt før hun våknet opp på gulvet på sykehusrommet sitt, pakket inn i tepper.
    
  "Da må vi gå inn. Det er ingen vits i å lete over hele Tyskland hvis vi ikke har undersøkt det opprinnelige stedet og omgivelsene grundig", tenkte Purdue. Blikket hans observerte nærheten av utplasserte offiserer og sikkerhetspersonell i sivilt klær. Ved hjelp av nettbrettet sitt filmet han i hemmelighet åstedet, tilgangen til etasjen utenfor den brune bygningen og den grunnleggende utformingen av innganger og utganger.
    
  "Fint," sa Sam, med et slemt ansikt og lot som om han var uskyldig. Han dro frem en pakke sigaretter for å få ham til å tenke. Å tenne den første masken var som å håndhilse på en gammel venn. Sam pustet inn røyken og følte seg umiddelbart rolig, sentrert, som om han hadde tatt et steg tilbake for å se det store bildet. Tilfeldigvis oppdaget han også en varebil fra SKY International News og tre mistenkelige menn som hang i nærheten av den. De virket malplasserte av en eller annen grunn, men han klarte ikke å sette fingeren på det.
    
  Sam kikket bort på Purdue og la merke til at den hvithårede oppfinneren panorerte tavlen sin, sakte fra høyre til venstre for å fange panoramaet.
    
  "Purdue," sa Sam med sammenpressede lepper, "gå helt til venstre, fort. Ved varebilen. Det står tre mistenkelige drittsekker ved varebilen. Ser du dem?"
    
  Purdue gjorde som Sam foreslo og avlivet tre menn, alle i begynnelsen av trettiårene, så vidt han kunne se. Sam hadde rett. Det var tydelig at de ikke var der for å se hva oppstyret handlet om. I stedet kikket de alle på klokkene sine, med viserne hvilende på knappene. Mens de ventet, snakket en av dem.
    
  "De synkroniserer klokkene sine", bemerket Perdue, og beveget knapt leppene.
    
  "Ja," sa Sam enig gjennom en lang røykstråle som hjalp ham å observere uten å se åpenbar ut. "Hva tror du, en bombe?"
    
  "Usannsynligvis", svarte Purdue rolig, stemmen hans knakk som en distrahert forelesers mens han holdt utklippstavlerammen over mennene. "De ville ikke ha holdt seg så tett inntil hverandre."
    
  "Med mindre de er selvmordstruede", svarte Sam. Perdue kikket over de gullinnrammede brillene sine, fortsatt med utklippstavlen i hånden.
    
  "Da ville de ikke trenge å synkronisere klokkene sine, ville de?" sa han utålmodig. Sam måtte gi etter. Purdue hadde rett. De skulle egentlig være der som observatører, men fra hva? Han dro frem en ny sigarett, uten engang å fullføre den første.
    
  "Fråseri er en dødssynd, forstår du", ertet Purdue, men Sam ignorerte ham. Han stumpet den gamle sigaretten og gikk mot de tre mennene før Purdue rakk å reagere. Han spaserte uformelt over det flate, ustelte landskapet for ikke å skremme målene sine. Tysktalen hans var forferdelig, så denne gangen bestemte han seg for å spille seg selv. Kanskje hvis de trodde han var en dum turist, ville de være mindre motvillige til å dele.
    
  "Hallo, mine herrer", hilste Sam muntert og presset en sigarett mellom leppene. "Jeg antar at dere ikke har tent?"
    
  De hadde ikke forventet det. De stirret sjokkert på den fremmede som sto der, smilende og så tåpelig ut med den uantente sigaretten sin.
    
  "Kona mi dro ut til lunsj med de andre kvinnene på turneen og tok med seg lighteren min." Sam fant på en unnskyldning, og fokuserte på personlighetene og klærne deres. Det var tross alt en journalists privilegium.
    
  Den rødhårede sløven snakket med vennene sine på tysk. "Gi ham et ild, for himmelens skyld. Se hvor patetisk han ser ut." De to andre smilte samtykkende, og en av dem gikk frem og tente Sams sigarett. Sam innså nå at distraksjonen hans hadde vært ineffektiv, for alle tre holdt fortsatt et våkent øye med sykehuset. "Ja, Werner!" utbrøt plutselig en av dem.
    
  En liten sykepleier kom ut av den politibevoktede utgangen og gestikulerte til en av dem om å komme bort. Hun vekslet noen ord med de to vaktene ved døren, og de nikket tilfreds.
    
  "Kol", den mørkhårede mannen klasket den rødhårede mannen på hånden med håndbaken.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" protesterte Kohl, hvoretter det fulgte en rask skuddveksling, som raskt ble løst mellom de tre.
    
  "Kohl! Så snart!" gjentok den bydende mørkhårede mannen insisterende.
    
  Sams hjerne strevde med å bearbeide ordene, men han antok at det første ordet var guttens etternavn. Det neste ordet, gjettet han, var noe sånt som "gjør det raskt", men han var ikke sikker.
    
  "Å, kona hans gir også ordre", spilte Sam dum, mens han røykte dovent. "Min er ikke så søt ..."
    
  Franz Himmelfarb avbrøt Sam umiddelbart, med et nikk fra kollegaen sin, Dieter Werner. "Hør her, venn, har du noe imot det? Vi er vakthavende offiserer som prøver å gli inn i mengden, og du gjør ting vanskelig for oss. Vår jobb er å sørge for at morderen ikke stikker av uoppdaget, og for å gjøre det, vel, vi trenger ikke å bli forstyrret mens vi gjør jobben vår."
    
  "Jeg forstår. Beklager. Jeg trodde dere bare var en gjeng idioter som bare ventet på å stjele bensin fra en nyhetsbil. Dere virket som typen," svarte Sam med en noe bevisst sarkastisk holdning. Han snudde seg og gikk sin vei, og ignorerte lydene av den ene mannen som holdt den andre tilbake. Sam kikket tilbake og så at de stirret på ham, noe som fikk ham til å gå litt raskere mot Purdues hus. Han ble imidlertid ikke med vennen sin og unngikk visuelle assosiasjoner med ham i tilfelle de tre hyenene lette etter et svart får å peke ut. Purdue visste hva Sam gjorde. Sams mørke øyne utvidet seg litt da blikkene deres møttes gjennom morgentåken, og han gestikulerte i smug til Purdue om ikke å snakke med ham.
    
  Purdue bestemte seg for å gå tilbake til leiebilen sammen med flere andre som hadde forlatt stedet for å vende tilbake til hverdagen, mens Sam ble igjen. Han, derimot, sluttet seg til en gruppe lokale som hadde meldt seg frivillig til å hjelpe politiet med å holde utkikk etter mistenkelig aktivitet. Dette var rett og slett hans dekke for å holde øye med de tre utspekulerte speiderne i flanellskjorter og vindjakker. Sam ringte Purdue fra utsiktspunktet sitt.
    
  "Ja?" Purdues stemme kom tydelig gjennom på linjen.
    
  "Militærklokker, alle av nøyaktig samme modell. Disse karene er i de væpnede styrkene", sa han, mens øynene hans vandret rundt i rommet for å forbli diskrete. "Og navn. Kol, Werner, og ... eh ..." Han kunne ikke huske den tredje.
    
  "Ja?" Purdue trykket på en knapp og skrev inn navn i en mappe med tysk militærpersonell i det amerikanske forsvarsdepartementets arkiver.
    
  "Fy søren," rynket Sam pannen og krympet seg over sin dårlige evne til å huske detaljer. "Det er et lengre etternavn."
    
  "Det, min venn, vil ikke hjelpe meg", hermet Perdue.
    
  "Jeg vet! Jeg vet, for himmelens skyld!" sa Sam sydende. Han følte seg utrolig maktesløs nå som hans en gang så ekstraordinære evner hadde blitt utfordret og ansett som utilstrekkelige. Hans nyvunne selvforakt skyldtes ikke tapet av hans psykiske evner, men skuffelsen over ikke å kunne konkurrere i turneringer slik han en gang kunne da han var yngre. "Himmelen. Jeg tror det har noe med himmelen å gjøre. Gud, jeg må jobbe med tysken min - og den forbannede hukommelsen min."
    
  "Kanskje Engel?" prøvde Perdue å hjelpe.
    
  "Nei, for kort," kontret Sam. Blikket hans gled over bygningen, opp mot himmelen og ned til området der de tre tyske soldatene var. Sam gispet. De var borte.
    
  "Himmelfarge?" gjettet Purdue.
    
  "Ja, det er den! Det er navnet!" utbrøt Sam lettet, men nå var han bekymret. "De er borte. De er borte, Perdue. Pokker! Jeg mister henne bare overalt, ikke sant? Jeg pleide å kunne jage en fjert i en storm!"
    
  Purdue forble taus og gjennomgikk informasjonen han hadde fått tak i ved å hacke seg inn i klassifiserte filer fra komforten av bilen sin, mens Sam sto i den kalde morgenluften og ventet på noe han ikke engang forsto.
    
  "Disse karene er som edderkopper", stønnet Sam, mens han skannet menneskene med øyne skjult under den piskende pannen. "De er truende mens du ser på, men det er mye verre når du ikke vet hvor de har blitt av."
    
  "Sam," sa Perdue plutselig, og ledet journalisten, som var overbevist om at han ble forfulgt og overfalt, inn på temaet. "De er alle tyske Luftwaffe-piloter, Leo 2-enhet."
    
  "Hva betyr det? De er piloter?" spurte Sam, nesten skuffet.
    
  "Ikke akkurat. De er litt mer spesialiserte", forklarte Perdue. "Gå tilbake til bilen. Du vil høre dette over en dobbel rom med baren."
    
    
  Kapittel 14 - Uro i Mannheim
    
    
  Nina våknet opp på sofaen og følte det som om noen hadde implantert en stein i hodeskallen hennes og bare dyttet hjernen hennes til side for å få den til å verke. Motvillig åpnet hun øynene. Det ville ha vært for smertefullt å oppdage at hun var helt blind, men det ville ha vært for unaturlig å ikke gjøre det. Forsiktig lot hun øyelokkene blafre og åpne seg. Ingenting hadde forandret seg siden i går, noe hun var ekstremt takknemlig for.
    
  Ristet brød og kaffe fløt i stuen der hun hadde slappet av etter en lang spasertur med sykehuspartneren sin, "Sam". Han kunne fortsatt ikke huske navnet hans, og hun kunne fortsatt ikke venne seg til å kalle ham Sam. Men hun måtte innrømme at til tross for alle uoverensstemmelsene om ham, hadde han hjulpet henne med å forbli uoppdaget av myndighetene så langt, myndigheter som gjerne ville sendt henne tilbake til sykehuset der galningen allerede hadde kommet for å hilse.
    
  De hadde tilbrakt hele dagen før til fots og prøvd å nå Mannheim før mørkets frembrudd. Ingen av dem hadde noen dokumenter eller penger, så Nina måtte spille medlidenhetskortet for å få dem begge gratis skyss fra Mannheim til Dillenburg, nord for der. Dessverre trodde den sekstito år gamle kvinnen Nina prøvde å overbevise at det ville være bedre for de to turistene å spise, ta en varm dusj og få en god natts søvn. Så hun tilbrakte natten på sofaen, med to store katter og en brodert pute som luktet av gammel kanel. Gud, jeg må komme i kontakt med Sam. Min Sam, minnet hun seg selv på mens hun satte seg opp. Korsryggen hennes hang sammen med hoftene, og Nina følte seg som en gammel kvinne, full av smerter. Synet hennes hadde ikke blitt dårligere, men det var fortsatt en utfordring å oppføre seg normalt når hun knapt kunne se. På toppen av alt dette måtte hun og hennes nye venninne gjemme seg for å bli identifisert som de to pasientene som hadde forsvunnet fra Heidelbergs medisinske anlegg. Dette var spesielt vanskelig for Nina, ettersom hun måtte bruke mesteparten av tiden sin på å late som om hun ikke hadde hudverk eller feber.
    
  "God morgen!" sa den hyggelige vertinnen fra døråpningen. Med en stekespade i hånden spurte hun, mens hun engstelig og langsomt snakket på tysk. "Vil du ha egg på toasten, Schatz?"
    
  Nina nikket med et dumt smil, og lurte på om hun så halvparten så ille ut som hun følte seg. Før hun rakk å spørre hvor badet var, forsvant damen tilbake til det limegrønne kjøkkenet, hvor duften av margarin sluttet seg til de utallige aromaene som strømmet til Ninas skarpe nese. Plutselig gikk det opp for henne. Hvor var Andre Sam?
    
  Hun husket hvordan husets frue hadde gitt dem hver sin sofa å sove i natten før, men sofaen hans var tom. Det var ikke det at hun ikke var lettet over å ha litt privatliv, men han kjente området bedre enn henne og fungerte fortsatt som hennes blikkfang. Nina hadde fortsatt på seg jeansene og sykehusskjorten, etter å ha kastet skrubbene sine rett utenfor Heidelberg-klinikken da de fleste øynene hadde vendt seg bort.
    
  Gjennom hele tiden hun delte med den andre Sam, kunne ikke Nina la være å lure på hvordan han kunne ha gått for å være Dr. Hilt før han fulgte etter henne ut av sykehuset. Vakthavende betjenter må vel ha visst at mannen med det brente ansiktet umulig kunne være den avdøde legen, til tross for den smarte forkledningen og navneskiltet. Selvfølgelig hadde hun ingen måte å skjelne ansiktstrekkene hans med sitt nåværende synsbilde.
    
  Nina dro ermene opp over de røde underarmene og kjente kvalmen gripe tak i kroppen.
    
  "Toalett?" klarte hun å rope fra kjøkkendøren før hun løp ned den korte gangen som damen med spaden pekte på. Så snart hun nådde døren, skyllet bølger av kramper over Nina, og hun smalt raskt igjen døren for å gjøre sitt ytterste. Det var ingen hemmelighet at akutt strålesyndrom var årsaken til mage-tarmsykdommen hennes, men mangelen på behandling for denne og andre symptomer forverret bare tilstanden hennes.
    
  Mens hun kastet opp enda kraftigere, kom Nina forsiktig ut av badet og gikk mot sofaen der hun hadde sovet. En annen utfordring var å holde balansen uten å holde seg fast i veggen mens hun gikk. Gjennom hele det lille huset innså Nina at alle rommene var tomme. Kunne han ha forlatt meg her? Jævla! Hun rynket pannen, overveldet av en stigende feber hun ikke lenger kunne bekjempe. Den økte desorienteringen i de skadede øynene hennes gjorde at hun anstrengte seg for å nå den lemlestede gjenstanden hun håpet var den store sofaen. Ninas bare føtter slepte seg over teppet mens kvinnen rundet hjørnet for å bringe henne frokost.
    
  "Å! Mein Gott!" skrek hun i panikk da hun så gjestens skrøpelige kropp kollapse. Vertinnen satte raskt brettet på bordet og skyndte seg til Nina for å hjelpe. "Kjære deg, har du det bra?"
    
  Nina kunne ikke si at hun var på sykehuset. Faktisk kunne hun knapt si noe som helst. Hjernen hennes hakket inni hodeskallen, og pusten hennes var som en åpen ovnsdør. Øynene hennes rullet bakover idet hun slapp i damens armer. Kort tid etter kom Nina til seg selv igjen, ansiktet iskaldt under svettedråper. Hun hadde en vaskeklut på pannen, og hun kjente en klosset bevegelse i hoftene som skremte henne og tvang henne til å raskt sette seg oppreist. Katten møtte blikket hennes, likegyldig, idet hånden hennes grep tak i den lodne kroppen og umiddelbart slapp den. "Å," var alt Nina klarte, og hun la seg ned igjen.
    
  "Hvordan har du det?" spurte damen.
    
  "Jeg må bli syk av kulden her i et fremmed land," mumlet Nina lavt for å opprettholde bedraget sitt. Ja, det stemmer, etterlignet hennes indre stemme. En skotte som krymper seg for den tyske høsten. Utmerket idé!
    
  Så ytret elskerinnen hennes de gylne ordene. "Liebchen, er det noen jeg burde ringe for å få komme og hente deg? En ektemann? Familie?" Ninas fuktige, bleke ansikt lyste opp av håp. "Ja takk!"
    
  "Vennen din her sa ikke engang farvel i morges. Da jeg sto opp for å kjøre dere to inn til byen, var han rett og slett borte. Hadde dere kranglet?"
    
  "Nei, han sa at han hadde det travelt med å komme seg til broren sin. Kanskje han trodde jeg skulle støtte ham mens jeg var syk", svarte Nina, og innså at hypotesen hennes sannsynligvis var helt riktig. Da de to tilbrakte dagen med å gå langs en landevei utenfor Heidelberg, hadde de ikke akkurat knyttet bånd. Men han fortalte henne alt han kunne huske om personligheten sin. På den tiden syntes Nina at den andre Sams hukommelse var overraskende selektiv, men hun ville ikke rokke båten mens hun var så avhengig av hans veiledning og toleranse.
    
  Hun husket at han riktignok hadde på seg en lang hvit kappe, men bortsett fra det var det nesten umulig å skimte ansiktet hans, selv om han fortsatt hadde et. Det som irriterte henne litt var mangelen på sjokk de uttrykte ved synet av ham, uansett hvor de spurte om veien eller samhandlet med andre. Hvis de hadde sett en mann hvis ansikt og overkropp hadde blitt til klissete, ville de vel ha laget en lyd eller utropt et sympatisk ord? Men de reagerte trivielt og viste ingen tegn til bekymring for mannens tydelig ferske sår.
    
  "Hva skjedde med mobiltelefonen din?" spurte damen henne - et helt normalt spørsmål, som Nina uanstrengt svarte på med den mest åpenbare løgnen.
    
  "Jeg ble ranet. Vesken min med telefonen min, penger, alt. Den er borte. Jeg antar de visste at jeg var turist og siktet seg inn på meg", forklarte Nina, tok kvinnens telefon og nikket takknemlig. Hun tastet inn nummeret hun hadde memorert så godt. Da telefonen ringte i den andre enden av linjen, ga det Nina et energikick og litt varme i magen.
    
  "Splitt." Herregud, for et vakkert ord, tenkte Nina, og plutselig følte hun seg tryggere enn hun hadde gjort på lenge. Hvor lenge var det siden hun hørte stemmen til sin gamle venn, sporadiske elsker og sporadiske kollega? Hjertet hennes hoppet. Nina hadde ikke sett Sam siden han ble kidnappet av Ordenen av den Svarte Sol mens de var på en ekskursjon på jakt etter det berømte Ravrommet fra 1700-tallet i Polen for nesten to måneder siden.
    
  "S-Sam?" spurte hun, nesten leende.
    
  "Nina?" ropte han. "Nina? Er det deg?"
    
  "Ja. Hvordan har du det?" smilte hun svakt. Hele kroppen hennes verket, og hun klarte knapt å sitte.
    
  "Herregud, Nina! Hvor er du? Er du i fare?" spurte han desperat over den tunge summingen fra bilen i bevegelse.
    
  "Jeg er i live, Sam. Vel, så vidt. Men jeg er trygg. Med en kvinne i Mannheim, her i Tyskland. Sam? Kan du komme og hente meg?" stemmen hennes sprakk. Forespørselen traff Sam i hjertet. En så modig, intelligent og uavhengig kvinne ville neppe trygle om å bli reddet som et lite barn.
    
  "Selvfølgelig kommer jeg og henter deg! Mannheim ligger bare en kort kjøretur unna der jeg er. Gi meg adressen, så kommer vi og henter deg", utbrøt Sam begeistret. "Herregud, du kan ikke forestille deg hvor glade vi er for at du har det bra!"
    
  "Hva betyr hele denne "vi"-greia?" spurte hun. "Og hvorfor er du i Tyskland?"
    
  "For å ta deg med hjem til sykehuset, selvfølgelig. Vi så på nyhetene at der Detlef forlot deg, var det et rent helvete. Og da vi kom hit, var du borte! Jeg kan ikke tro det", raste han, med en latter full av lettelse.
    
  "Jeg gir deg over til den kjære damen som ga meg adressen. Vi sees snart, ok?" svarte Nina med tung pust og ga telefonen tilbake til eieren sin før hun falt i dyp søvn.
    
  Da Sam sa "vi", hadde hun en dyster følelse av at det betydde at han hadde reddet Purdue fra det verdige buret han hadde vært fengslet i etter at Detlef skjøt ham kaldt blodig nær Tsjernobyl. Men med sykdommen som rev gjennom kroppen hennes som straff fra morfinguden hun hadde etterlatt seg, brydde hun seg ikke for øyeblikket. Alt hun ville var å smelte inn i omfavnelsen av det som ventet henne.
    
  Hun kunne fortsatt høre damen forklare hvordan huset hadde vært da hun hadde sluppet kontrollene og falt i en feberaktig søvn.
    
    
  Kapittel 15 - Dårlig medisin
    
    
  Sykepleier Barken satt på det tykke skinnet i en gammel kontorstol med albuene hvilt på knærne. Under den monotone summingen fra lysstoffrørene hvilte hendene hennes på sidene av hodet mens hun lyttet til administratorens rapport om Dr. Hilts bortgang. Den overvektige sykepleieren sørget over legen hun bare hadde kjent i syv måneder. Hun hadde hatt et vanskelig forhold til ham, men hun var en medfølende kvinne som oppriktig angret på hans død.
    
  "Begravelsen er i morgen", sa resepsjonisten før hun forlot kontoret.
    
  "Jeg så det på nyhetene, vet du, om drapene. Dr. Fritz sa at jeg ikke skulle komme inn med mindre det var nødvendig. Han ville ikke at jeg skulle være i fare også", sa hun til sin underordnede, sykepleier Marks. "Marlene, du må be om en forflytning. Jeg kan ikke fortsette å bekymre meg for deg hver gang jeg har fri."
    
  "Ikke bekymre deg for meg, søster Barken", smilte Marlene Marks og rakte henne en av koppene med hurtigsuppe hun hadde laget. "Jeg regner med at den som gjorde dette må ha hatt en spesifikk grunn, vet du? Som om målet allerede var her."
    
  "Synes du ikke ...?" Søster Barkens øyne ble store og så på sykepleier Marks.
    
  "Dr. Gould," bekreftet sykepleier Marks søsterens frykt. "Jeg tror det var noen som ville kidnappe henne, og nå som de har tatt henne," trakk hun på skuldrene, "er faren for personalet og pasientene over. Jeg mener, jeg vedder på at de stakkars menneskene som døde bare møtte sine mål fordi de kom i veien for morderen, vet du? De prøvde sannsynligvis å stoppe ham."
    
  "Jeg forstår den teorien, kjære, men hvorfor er pasienten "Sam" også borte?" spurte sykepleier Barken. Hun kunne se på Marlenes ansiktsuttrykk at den unge sykepleieren ikke hadde tenkt på det ennå. Hun nippet til suppen sin i stillhet.
    
  "Det er så trist at han tok Dr. Gould", beklaget Marlene. "Hun var veldig syk, og øynene hennes ble bare verre, stakkars kvinne. På den annen side ble moren min rasende da hun hørte om bortføringen av Dr. Gould. Hun var sint fordi hun hadde vært her hele denne tiden, i min varetekt, uten at jeg fortalte henne det."
    
  "Herregud," sa søster Barken medfølende. "Hun må ha vært helt forferdelig. Jeg har sett den kvinnen opprørt, og hun skremmer til og med meg."
    
  De to turte å le i denne dystre situasjonen. Dr. Fritz kom inn på sykepleierens kontor i tredje etasje med en mappe under armen. Ansiktet hans var alvorlig, og det satte umiddelbart en stopper for den magre munterheten deres. Noe som lignet tristhet eller skuffelse speilet seg i øynene hans mens han lagde seg en kopp kaffe.
    
  "Guten Morgen, dr. Fritz", sa den unge sykepleieren for å bryte den pinlige stillheten.
    
  Han svarte henne ikke. Sykepleier Barken ble overrasket over uhøfligheten hans og brukte sin autoritære stemme til å tvinge mannen til å oppføre seg ordentlig, og gjentok den samme hilsenen, bare noen få desibel høyere. Dr. Fritz skvatt, vekket fra sin komatøse tilstand av ettertanke.
    
  "Å, unnskyld meg, damer", pustet han ut. "God morgen. God morgen", nikket han til hver av dem, tørket den svette håndflaten sin på frakken før han rørte i kaffen.
    
  Det var svært ulikt Dr. Fritz å oppføre seg slik. For de fleste kvinner som møtte ham, var han den tyske medisinindustriens svar på George Clooney. Hans selvsikre sjarm var hans styrke, kun overgått av hans medisinske dyktighet. Og likevel sto han her, på et beskjedent kontor i tredje etasje, med svette håndflater og et unnskyldende uttrykk som forvirret begge kvinnene.
    
  Sykepleier Barken og sykepleier Marks rynket pannen stille før den kraftige veteranen reiste seg for å vaske koppen hennes. "Dr. Fritz, hva er det som gjør deg opprørt? Sykepleier Marks og jeg melder oss frivillig til å finne den som har gjort deg opprørt og gi dem et gratis bariumklyster blandet med min spesielle Chai-te ... rett fra tekannen!"
    
  Sykepleier Marks kunne ikke la være å sette seg i suppen av den uventede latteren, selv om hun ikke var sikker på hvordan legen ville reagere. De store øynene hennes stirret på sjefen med subtil bebreidelse, og hun falt på munnviken av forbauselse. Sykepleier Barken var uforstyrret. Hun var veldig komfortabel med å bruke humor for å få frem informasjon, selv personlig og svært emosjonell.
    
  Doktor Fritz smilte og ristet på hodet. Han likte denne fremgangsmåten, selv om det han skjulte på ingen måte var verdt å spøke med.
    
  "Selv om jeg setter pris på din tapre gest, søster Barken, er årsaken til min sorg ikke så mye en mann som en manns skjebne," sa han i sin mest siviliserte tone.
    
  "Kan jeg spørre hvem?" presset søster Barken på.
    
  "Faktisk insisterer jeg", svarte han. "Dere behandlet begge Dr. Gould, så det ville være mer enn passende om dere visste Ninas testresultater."
    
  Begge Marlenes hender løftet seg stille opp mot ansiktet hennes og dekket til munn og nese i en forventningsfull gest. Søster Barken forsto søster Marks" reaksjon, ettersom hun selv ikke hadde tatt nyheten særlig godt. Dessuten, hvis Dr. Fritz befant seg i en boble av stille uvitenhet om verden, måtte det være en god ting.
    
  "Dette er uheldig, spesielt etter at hun i utgangspunktet ble frisk så raskt", begynte han, mens han holdt tettere om mappen. "Testene viser en betydelig nedgang i blodverdiene hennes. Celleskadene var for alvorlige i forhold til tiden det tok henne å få behandling."
    
  "Å, kjære Jesus," hulket Marlene i armene sine. Tårer fylte øynene hennes, men søster Barkens ansikt beholdt uttrykket hun hadde blitt trent til å akseptere dårlige nyheter.
    
  Tømme.
    
  "Hvilket nivå ser vi på?" spurte søster Barken.
    
  "Vel, tarmene og lungene hennes ser ut til å bære hovedbyrden av den utviklende kreften, men det er også klare indikasjoner på at hun har fått mindre nevrologiske skader, noe som sannsynligvis er årsaken til synsforverringen hennes, søster Barken. Hun har bare tatt tester, så jeg kan ikke stille en endelig diagnose før jeg ser henne igjen."
    
  I bakgrunnen sutret sykepleier Marks stille da hun hørte nyhetene, men hun prøvde sitt beste å kontrollere seg selv og ikke la pasienten påvirke henne så personlig. Hun visste at det var uprofesjonelt å gråte over en pasient, men dette var ikke en hvilken som helst pasient. Dette var Dr. Nina Gould, hennes inspirasjon og bekjent, som hun hadde et mykt punkt for.
    
  "Jeg håper bare vi finner henne snart, slik at vi kan få henne tilbake før ting blir verre enn det trenger å være. Vi kan ikke bare gi opp håpet på den måten", sa han og så ned på den unge, tårevåte sykepleieren. "Det er ganske vanskelig å holde seg positiv."
    
  "Dr. Fritz, øverstkommanderende for det tyske luftforsvaret, sender noen for å snakke med deg en gang i dag", annonserte dr. Fritz" assistent fra døråpningen. Hun hadde ikke tid til å spørre hvorfor søster Marx var i tårer, ettersom hun hastet tilbake til dr. Fritz" lille kontor, det hun var ansvarlig for.
    
  "Hvem?" spurte han, og selvtilliten vendte tilbake.
    
  "Han sier han heter Werner. Dieter Werner fra det tyske luftforsvaret. Dette gjelder brannskadeofferet som forsvant fra sykehuset. Jeg sjekket - han har militær tillatelse til å være her på vegne av generalløytnant Harold Meyer." Hun sier praktisk talt alt i ett åndedrag.
    
  "Jeg vet ikke hva jeg skal si til disse menneskene lenger", klaget Dr. Fritz. "De klarer ikke å rydde opp i rotet sitt selv, og nå kommer de og kaster bort tiden min med ..." og han gikk, mumlet rasende. Assistenten hans kastet et blikk på de to sykepleierne én gang til før hun skyndte seg etter sjefen sin.
    
  "Hva betyr dette?" sukket sykepleier Barken. "Jeg er glad jeg ikke er i den stakkars legens sko. Kom igjen, sykepleier Marks. Det er tid for rundene våre." Hun gikk tilbake til sin vanlige strenge kommando, bare for å signalisere at arbeidstiden hadde begynt. Og med sin vanlige strenge irritasjon la hun til: "Og tørk øynene dine, for Guds skyld, Marlene, før pasientene tror du er like høy som dem!"
    
    
  * * *
    
    
  Noen timer senere tok søster Marks en pause. Hun hadde nettopp forlatt fødeavdelingen, hvor hun jobbet sin totimersvakt hver dag. To sykepleiere fra fødeavdelingen hadde tatt velferdspermisjon etter de nylige drapene, så avdelingen var litt underbemannet. På sykepleierens kontor lettet hun av de verkende beina sine og lyttet til den lovende purringen fra vannkokeren.
    
  Mens hun ventet, lyste noen stråler av forgylt lys opp bordet og stolene foran det lille kjøleskapet, noe som fikk henne til å granske de rene linjene i møblene. I sin slitne tilstand minnet det henne om de triste nyhetene fra tidligere. Akkurat der, på den glatte overflaten av det hvite bordet, kunne hun fortsatt se Dr. Nina Goulds mappe, liggende der som alle andre kort hun kunne lese. Bare at dette hadde en distinkt lukt. Det utstrålte en vond, råtnende lukt som kvalte sykepleier Marks til hun våknet fra den forferdelige drømmen med en plutselig håndbevegelse. Hun holdt på å miste tekoppen på det harde gulvet, men fanget den akkurat i tide og aktiverte de adrenalinfylte refleksene av plutselig utløsning.
    
  "Herregud!" hvisket hun i panikk, mens hun klemte porselenskoppen hardt. Blikket hennes falt på den tomme skrivebordsflaten, hvor ikke en eneste mappe var synlig. Til hennes lettelse var det bare en stygg luftspeiling av den nylige omveltningen, men hun ønsket desperat at den virkelige nyheten i den var den samme. Hvorfor kunne ikke dette også bare være en mareritt? Stakkars Nina!
    
  Marlene Marks kjente at øynene hennes tåret igjen, men denne gangen var det ikke på grunn av Ninas tilstand. Det var fordi hun ikke ante om den vakre, mørkhårede historikeren i det hele tatt var i live, og langt mindre hvor denne steinhjertede skurken hadde tatt henne med.
    
    
  Kapittel 16 - Et muntert møte / Den ikke fullt så muntre delen
    
    
  "Min gamle kollega fra Edinburgh Post, Margaret Crosby, ringte nettopp", betrodde Sam, mens han fortsatt så nostalgisk på telefonen etter å ha satt seg inn i leiebilen med Perdue. "Hun er på vei hit for å gi meg muligheten til å være medforfatter på en etterforskning av det tyske luftforsvarets involvering i en eller annen skandale."
    
  "Høres ut som en god historie. Du burde gjøre det, gamle mann. Jeg aner en internasjonal konspirasjon her, men jeg er ikke en nyhetsfan", sa Perdue mens de gikk mot Ninas midlertidige ly.
    
  Da Sam og Perdue kjørte opp foran huset de var blitt henvist til, så stedet uhyggelig ut. Selv om det beskjedne huset nylig var blitt malt, var hagen vill. Kontrasten mellom de to gjorde at huset skilte seg ut. Tornete busker omringet de beige ytterveggene under det svarte taket. Flaskende, blekrosa maling på pipa tydet på at den hadde blitt forringet før den ble malt. Røyk steg opp fra den som en lat grå drage, og smeltet sammen med de kalde, monokrome skyene fra den overskyede dagen.
    
  Huset sto i enden av en liten gate ved innsjøen, noe som bare forsterket den dystre ensomheten på stedet. Da de to mennene gikk ut av bilen, la Sam merke til at gardinene i et av vinduene blafret.
    
  "Vi har blitt oppdaget", annonserte Sam til ledsageren sin. Purdue nikket, den høye kroppen hans ruvet over bildørkarmen. Det blonde håret hans flagret i den milde brisen mens han så inngangsdøren åpne seg. Et lubbent, vennlig ansikt tittet ut bak den.
    
  "Fru Bauer?" spurte Perdue fra den andre siden av bilen.
    
  "Herr Cleve?" Hun smilte.
    
  Perdue pekte på Sam og smilte.
    
  "Gå, Sam. Jeg synes ikke Nina burde date meg med en gang, ok?" Sam forsto. Vennen hans hadde rett. Tross alt hadde han og Nina ikke gått fra hverandre på beste måte, siden Purdue forfulgte henne i mørket, truet med å drepe henne, og alt det der.
    
  Mens Sam hoppet opp verandatrappen til der damen holdt døren åpen, kunne han ikke la være å ønske at han kunne bli en stund. Huset luktet himmelsk inni: en blandet duft av blomster, kaffe og den svake resten av det som kunne ha vært fransk toast for bare noen timer siden.
    
  "Takk," sa han til fru Bauer.
    
  "Hun er her, i den andre enden. Hun har sovet siden sist vi snakket i telefonen", informerte hun Sam, mens hun skamløst betraktet hans ru ytre. Det ga ham den ubehagelige følelsen av å bli voldtatt i fengselet, men Sam fokuserte på Nina. Den lille skikkelsen hennes var krøllet sammen under en haug med tepper, hvorav noen forvandlet seg til katter da han trakk dem tilbake for å avsløre Ninas ansikt.
    
  Sam viste det ikke, men han ble sjokkert over å se hvor ille hun så ut. Leppene hennes var blå mot det bleke ansiktet, håret klistret seg til tinningene mens hun pustet hes.
    
  "Er hun røyker?" spurte Frau Bauer. "Lungene hennes høres forferdelig ut. Hun ville ikke la meg ringe sykehuset før du så henne. Burde jeg ringe dem nå?"
    
  "Ikke ennå," sa Sam raskt. Frau Bauer hadde fortalt ham om mannen som hadde vært sammen med Nina på telefonen, og Sam antok at det var den andre savnede personen fra sykehuset. "Nina," sa han stille, mens han strøk fingertuppene over toppen av hodet hennes og gjentok navnet hennes litt høyere hver gang. Endelig åpnet øynene hennes, og hun smilte. "Sam." Herregud! Hva er galt med øynene hennes? Han tenkte med gru på den svake disen av grå stær som hadde overskygget synet hennes som et nett.
    
  "Hallo, vakre venn", svarte han og kysset henne på pannen. "Hvordan visste du at det var meg?"
    
  "Tuller du?" sa hun sakte. "Stemmen din er prentet inn i tankene mine ... akkurat som duften din."
    
  "Lukten min?" spurte han.
    
  "Marlboros og holdningen sin", spøkte hun. "Herregud, jeg ville drept for en sigarett akkurat nå."
    
  Frau Bauer tok en teknekk i halsen. Sam lo. Nina hostet.
    
  "Vi har vært fryktelig bekymret, kjære," sa Sam. "La oss ta deg med til sykehuset. Vær så snill."
    
  Ninas sårede øyne ble store. "Nei."
    
  "Alt har roet seg ned der nå." Han prøvde å lure henne, men Nina ville ikke høre noe av det.
    
  "Jeg er ikke dum, Sam. Jeg har fulgt med på nyhetene herfra. De har ikke tatt den jævelen ennå, og sist vi snakket, gjorde han det klart at jeg spilte på feil side av gjerdet," kvekket hun raskt.
    
  "Greit, greit. Ro deg ned litt og fortell meg nøyaktig hva dette betyr, for det høres ut som om du har hatt direkte kontakt med morderen", svarte Sam, og prøvde å holde den sanne redselen han følte over det hun hintet til, ute av stemmen hans.
    
  "Te eller kaffe, herr Cleve?" spurte den vennlige vertinnen raskt.
    
  "Doro lager god kanelte, Sam. Prøv den", foreslo Nina slitent.
    
  Sam nikket vennlig og sendte den utålmodige tyske kvinnen ut på kjøkkenet. Han var bekymret for at Perdue satt i bilen den tiden det ville ta å ordne opp i Ninas nåværende situasjon. Nina hadde falt i en døs igjen, lullet ned av Bundesliga-krigen på TV. Bekymret for livet sitt midt i et tenåringssammenbrudd, sendte Sam en tekstmelding til Perdue.
    
  Hun er like sta som vi trodde.
    
  Dødelig syk. Noen ideer?
    
  Han sukket og ventet på noen ideer om hvordan han skulle få Nina til sykehuset før staheten hennes førte til hennes død. Naturligvis var ikkevoldelig tvang den eneste måten å håndtere noen som var delirisk og sint på verden, men han var redd for at det ville fremmedgjøre Nina ytterligere, spesielt fra Purdue. Lyden av telefonen hans brøt monotonien til kommentatoren på TV og vekket Nina. Sam så ned på der han hadde gjemt telefonen sin.
    
  Foreslå et annet sykehus?
    
  Ellers, slå henne ut med ladet sherry.
    
  I den siste meldingen skjønte Sam at Perdue tullet. Den første var imidlertid en god idé. Rett etter den første meldingen kom en ny.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  En dyp rynke krysset Ninas klamme panne. "Hva i all verden er denne konstante lyden?" mumlet hun gjennom feberens virvlende moro. "Få det til å stoppe! Herregud ..."
    
  Sam slo av telefonen for å roe ned den frustrerte kvinnen han prøvde å redde. Frau Bauer kom inn med et brett. "Beklager, Frau Bauer", unnskyldte Sam seg veldig stille. "Vi blir kvitt håret ditt om bare noen få minutter."
    
  "Ikke vær gal," kvekket hun med den tykke aksenten sin. "Ta deg god tid. Bare sørg for at Nina kommer seg til sykehuset snart. Jeg synes ikke hun ser så verst ut."
    
  "Danke," svarte Sam. Han tok en slurk av teen, forsiktig så han ikke brennte seg i munnen. Nina hadde rett. Den varme drikken var så nær ambrosia som han kunne forestille seg.
    
  "Nina?" våget Sam igjen. "Vi må komme oss vekk herfra. Vennen din fra sykehuset forlot deg, så jeg stoler ikke helt på ham. Hvis han kommer tilbake med noen venner, kommer vi i trøbbel."
    
  Nina åpnet øynene. Sam kjente en bølge av tristhet skylle over ham idet hun så forbi ansiktet hans og ut i rommet bak ham. "Jeg drar ikke tilbake."
    
  "Nei, nei, du trenger ikke," beroliget han. "Vi tar deg med til det lokale sykehuset her i Mannheim, min kjære."
    
  "Nei, Sam!" tryglet hun. Brystet hennes hevet seg engstelig mens hendene hennes prøvde å finne ansiktshåret som plaget henne. Ninas slanke fingre klemte seg i nakken mens hun gjentatte ganger prøvde å fjerne de fastklemte krøllene, og ble stadig mer irritert for hver gang hun mislyktes. Sam gjorde det for henne mens hun stirret på det hun trodde var ansiktet hans. "Hvorfor kan jeg ikke dra hjem? Hvorfor kan de ikke behandle meg på sykehuset i Edinburgh?"
    
  Nina gispet plutselig og holdt pusten, neseborene hennes ble litt åpne. Frau Bauer sto i døråpningen med gjesten hun hadde fulgt.
    
  "Du kan".
    
  "Purdue!" sa Nina i halsen og prøvde å svelge.
    
  "Du kan bli tatt med til det medisinske anlegget du ønsker i Edinburgh, Nina. Bare la oss få deg til nærmeste akuttsykehus for å stabilisere deg. Når de gjør det, sender Sam og jeg deg hjem umiddelbart. Det lover jeg deg", sa Perdue til henne.
    
  Han prøvde å snakke med en myk, jevn stemme for ikke å forstyrre nervene hennes. Ordene hans var gjennomsyret av en positiv og besluttsom tone. Purdue visste at han måtte gi henne det hun ville ha, uten ytterligere diskusjon om Heidelberg.
    
  "Hva sier du, min kjære?" Sam smilte og strøk henne over håret. "Du vil vel ikke dø i Tyskland?" Han så unnskyldende opp på sin tyske vertinne, men hun bare smilte og vinket ham av gårde.
    
  "Du prøvde å drepe meg!" knurret Nina til noe rundt seg. Først kunne hun høre hvor han sto, men Perdues stemme vaklet da han snakket, så hun angrep likevel.
    
  "Han var programmert, Nina, til å følge kommandoene til den idioten fra Black Sun. Kom igjen, du vet at Purdue aldri ville skade deg med vilje", prøvde Sam, men hun holdt på å kveles vilt. De kunne ikke si om Nina var rasende eller livredd, men hendene hennes viftet febrilsk rundt til hun fant Sams hånd. Hun klamret seg til ham, de melkeaktige øynene hennes pilte fra side til side.
    
  "Kjære Gud, la det ikke bli Purdue", sa hun.
    
  Sam ristet skuffet på hodet da Perdue forlot huset. Det var ingen tvil om at Ninas bemerkning hadde såret ham dypt denne gangen. Frau Bauer så medfølende på den høye, blonde mannen som forlot huset. Til slutt bestemte Sam seg for å vekke Nina.
    
  "Kom igjen", sa han og berørte forsiktig den skjøre kroppen hennes.
    
  "Legg igjen teppene. Jeg kan strikke mer", smilte Frau Bauer.
    
  "Tusen takk. Du har vært så, så hjelpsom", sa Sam til servitøren, løftet opp Nina og bar henne til bilen. Perdues ansikt var tomt og uttrykksløst mens Sam lastet den sovende Nina inn i bilen.
    
  "Ja, hun er inne", annonserte Sam lettsindig, i et forsøk på å trøste Purdue uten å bli gråtmild. "Jeg tror vi må dra tilbake til Heidelberg for å hente journalen hennes fra den forrige legen hennes etter at hun blir innlagt på Mannheim."
    
  "Du kan gå. Jeg drar tilbake til Edinburgh så snart vi har ordnet opp med Nina." Purdues ord gjorde et hull i Sam.
    
  Sam rynket pannen, lamslått. "Men du sa du skulle fly henne til sykehuset der." Han forsto Purdues skuffelse, men det var ingen vits i å gamble med Ninas liv.
    
  "Jeg vet hva jeg sa, Sam", sa han skarpt. Det tomme blikket var tilbake; det samme blikket han hadde hatt på Sinclair da han hadde sagt til Sam at han ikke kunne gjøre noe med det. Purdue startet bilen. "Jeg vet hva hun sa også."
    
    
  Kapittel 17 - Dobbelttriks
    
    
  I toppkontoret i femte etasje møtte Dr. Fritz en respektert representant for den taktiske flyvåpenbasen 34 Büchel på vegne av Luftwaffes øverstkommanderende, som for tiden ble forfulgt av pressen og familien til den savnede piloten.
    
  "Takk for at du tok imot meg uten forvarsel, dr. Fritz", sa Werner hjertelig og avvæpnet spesialisten med sin karisma. "Generalløytnanten ba meg komme fordi han for tiden er oversvømmet med besøk og juridiske trusler, noe jeg er sikker på at du forstår."
    
  "Ja. Vær så snill å sitte ned, herr Werner", sa dr. Fritz skarpt. "Som du sikkert forstår, har jeg også en travel timeplan, ettersom jeg må ta vare på kritiske og terminale pasienter uten unødvendige avbrudd i mitt daglige arbeid."
    
  Werner smilte bredt og satte seg ned, forvirret ikke bare av legens utseende, men også av sin motvilje mot å se ham. Men når det gjaldt oppdrag, plaget ikke slike ting Werner det minste. Han var der for å innhente så mye informasjon som mulig om pilot Lö Wenhagen og omfanget av skadene hans. Dr. Fritz ville ikke hatt noe annet valg enn å hjelpe ham i søket etter brannofferet, spesielt under påskudd av å berolige familien. I virkeligheten var han selvfølgelig fritt vilt.
    
  Det Werner heller ikke klarte å fremheve, var at kommandanten ikke stolte nok på det medisinske anlegget til å bare godta informasjonen. Han skjulte nøye at mens han jobbet med Dr. Fritz i femte etasje, feide to av kollegene hans bygningen med en velpreparert, fintannet kam for mulige skadedyr. Hver mann søkte i området separat, klatret opp en etasje av branntrappen og ned den neste. De visste at de bare hadde begrenset tid til å fullføre søket før Werner var ferdig med å avhøre overlegen. Når de var sikre på at Lö Wenhagen ikke var på sykehuset, kunne de utvide søket til andre mulige steder.
    
  Det var like etter frokost at dr. Fritz stilte Werner et mer presserende spørsmål.
    
  "Løytnant Werner, hvis du ikke har noe imot det", var ordene hans gjennomsyret av sarkasme. "Hvorfor er ikke skvadronsjefen din her for å snakke med meg om dette? Jeg synes vi burde slutte å snakke tull, du og jeg. Vi vet begge hvorfor Schmidt er ute etter den unge piloten, men hva har det med deg å gjøre?"
    
  "Det gjør han. Jeg er bare en representant, dr. Fritz. Men rapporten min vil gjenspeile nøyaktig hvor raskt du hjalp oss", svarte Werner bestemt. Men i sannhet ante han ikke hvorfor hans kommanderende offiser, kaptein Gerhard Schmidt, sendte ham og hans assistenter etter piloten. De tre antok at de hadde til hensikt å drepe piloten bare for å ha satt Luftwaffe i forlegenhet ved å krasje et av deres uanstendig dyre Tornado-jagerfly. "Når vi får det vi vil ha", bløffet han, "vil vi alle få en belønning for det."
    
  "Masken tilhører ikke ham", erklærte dr. Fritz trassig. "Gå og si det til Schmidt, din budbringer."
    
  Werners ansikt ble askegrå. Han var fylt av raseri, men han var ikke der for å plukke fra hverandre legen. Legens åpenbare, avvisende hån var en ubestridelig oppfordring til våpen, en som Werner mentalt hadde arkivert bort på gjøremålslisten sin. Men foreløpig var han fokusert på denne saftige godbiten med informasjon som kaptein Schmidt ikke hadde regnet med.
    
  "Det skal jeg fortelle ham akkurat, sir." Werners klare, smale øyne gjennomboret Dr. Fritz. Et glis dukket opp i jagerpilotens ansikt, mens klirringen av tallerkener og praten fra sykehuspersonalet overdøvet ordene deres om en hemmelig duell. "Så snart masken er funnet, skal jeg sørge for å invitere deg til seremonien." Igjen kikket Werner og prøvde å sette inn nøkkelord hvis betydning var umulig å tyde.
    
  Dr. Fritz lo høyt. Han slo muntert i bordet. "Seremoni?"
    
  Werner fryktet kort at han hadde ødelagt showet, men nysgjerrigheten hans lønte seg snart. "Er det det han sa til deg? Ha! Han sa at du trengte en seremoni for å ta på deg et offers forkledning? Å, gutten min!" snufset Dr. Fritz og tørket tårene av moro fra øyekrokene.
    
  Werner var henrykt over legens arroganse, så han utnyttet den, la egoet sitt til side og innrømmet tilsynelatende at han hadde blitt lurt. Han så ekstremt skuffet ut og fortsatte: "Løy han til meg?" Stemmen hans var dempet, knapt over en hvisking.
    
  "Helt riktig, løytnant. Den babylonske masken er ikke seremoniell. Schmidt bedrar deg for å hindre deg i å tjene på den. La oss innse det, det er en ekstremt verdifull gjenstand for høystbydende", delte dr. Fritz villig.
    
  "Hvis hun var så verdifull, hvorfor returnerte dere henne til Löwenhagen?" Werner så dypere.
    
  Dr. Fritz stirret fullstendig forvirret på ham.
    
  "Löwenhagen. Hvem er Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Mens sykepleier Marks ryddet bort restene av brukt medisinsk avfall fra rundene sine, fanget den svake lyden av en ringende telefon på sykepleierstasjonen oppmerksomheten hennes. Med et anstrengt stønn løp hun for å åpne, siden ingen av kollegene hennes ennå var ferdige med pasientene sine. Det var resepsjonen i første etasje.
    
  "Marlene, noen her vil gjerne snakke med Dr. Fritz, men ingen svarer på kontoret hans", sa sekretæren. "Han sier det haster og at liv avhenger av det. Kan du sette meg i kontakt med legen?"
    
  "Hmm, han er ikke i nærheten. Jeg må gå og lete etter ham. Hva snakker hun om?"
    
  Resepsjonisten svarte med dempet stemme: "Han insisterer på at hvis han ikke oppsøker Dr. Fritz, vil Nina Gould dø."
    
  "Herregud!" gispet søster Marks. "Har han Nina?"
    
  "Jeg vet ikke. Han sa bare at han het ... Sam", hvisket resepsjonisten, en nær venn av sykepleier Marks, som visste om brannskadeofferets fiktive navn.
    
  Sykepleier Marks' kropp ble nummen. Adrenalinen presset henne fremover, og hun vinket for å tiltrekke seg oppmerksomheten til sikkerhetsvakten i tredje etasje. Han kom løpende fra den andre siden av gangen med hånden på hylsteret, gående forbi besøkende og ansatte over det rene gulvet, speilbildet hans reflekterte seg i ham.
    
  "Greit, si til ham at jeg kommer og henter ham og tar ham med til Dr. Fritz", sa sykepleier Marks. Etter å ha lagt på, sa hun til sikkerhetsvakten: "Det er en mann nede, en av de to savnede pasientene. Han sier han må se Dr. Fritz, ellers vil den andre savnede pasienten dø. Jeg trenger at du blir med meg for å pågripe ham."
    
  Vakten åpnet hylsteret med et klikk og nikket. "Forstått. Men du blir værende bak meg." Han varslet enheten sin via radio at han var i ferd med å arrestere en mulig mistenkt og fulgte sykepleier Marks inn i venterommet. Marlene kjente hjertet slå fortere, livredd, men opphisset over utviklingen. Hvis hun kunne hjelpe til med å arrestere den mistenkte som hadde kidnappet Dr. Gould, ville hun vært en helt.
    
  Flankert av to andre betjenter gikk sykepleier Marks og sikkerhetsvakten ned trappene til første etasje. Da de nådde reposen og rundet hjørnet, kikket sykepleier Marks ivrig forbi den enorme betjenten for å få øye på pasienten på brannskadeavdelingen hun kjente så godt. Men han var ingen steder å se.
    
  "Sykepleier, hvem er den mannen?" spurte betjenten, mens to andre forberedte seg på å evakuere området. Sykepleier Marks ristet bare på hodet. "Jeg ser ham ikke ... jeg ser ham ikke." Hun skannet alle mennene i lobbyen, men det var ingen med brannskader i ansiktet eller brystet. "Det kan ikke stemme," sa hun. "Vent, jeg skal si deg navnet hans." Sykepleier Marks sto blant alle menneskene i lobbyen og venteområdet, stoppet og ropte: "Sam! Kan du bli med meg for å se Dr. Fritz, vær så snill?"
    
  Resepsjonisten trakk på skuldrene, så på Marlene og sa: "Hva i all verden driver du med? Han er rett her!" Hun pekte på en kjekk, mørkhåret mann i en fin frakk som ventet ved skranken. Han gikk straks bort til henne og smilte. Betjentene trakk pistolene sine og stoppet Sam. I mellomtiden fikk tilskuerne pusten igjen; noen forsvant rundt hjørnene.
    
  "Hva skjer?" spurte Sam.
    
  "Du er ikke Sam", rynket søster Marks pannen.
    
  "Søster, er dette en kidnapper eller ikke?" spurte en av politibetjentene utålmodig.
    
  "Hva?" utbrøt Sam og rynket pannen. "Jeg er Sam Cleave, og jeg leter etter Dr. Fritz."
    
  "Har du dr. Nina Gould?" spurte politibetjenten.
    
  Midt i diskusjonen gispet sykepleieren. Sam Cleave, rett der, foran henne.
    
  "Ja," begynte Sam, men før han rakk å få frem et ord til, hevet de våpnene sine og siktet dem rett mot ham. "Men jeg kidnappet henne ikke! Herregud! Legg vekk våpnene, idioter!"
    
  "Det er ikke den rette måten å snakke med en politibetjent på, gutt", minnet en annen betjent Sam på.
    
  "Beklager," sa Sam raskt. "Greit? Beklager, men du må høre på meg. Nina er venninnen min, og hun er for tiden under behandling i Mannheim på Theresien-sykehuset. De trenger journalen hennes, eller hva det nå måtte være, og hun sendte meg til sin behandlende lege for å få denne informasjonen. Det er alt! Det er alt jeg er her for, forstått?"
    
  "ID", forlangte vakten. "Sakte."
    
  Sam avsto fra å gjøre narr av FBI-filmoffiserens handlinger, i tilfelle de lyktes. Han åpnet forsiktig frakkeklaffen og dro frem passet sitt.
    
  "Der ser du. Sam Cleve. Ser du?" Sykepleier Marks kom ut bak betjenten og rakte unnskyldende frem hånden til Sam.
    
  "Jeg beklager så mye misforståelsen", sa hun til Sam, og gjentok det samme til betjentene. "Dere skjønner, den andre pasienten som forsvant sammen med Dr. Gould het også Sam. Jeg antok selvsagt umiddelbart at det var den Sam som ville oppsøke legen. Og da han sa at Dr. Gould kunne dø ..."
    
  "Ja, ja, vi skjønner tegninga, søster Marx", sukket vakten og stakk pistolen i hylsteret. De to andre var like skuffet, men de hadde ikke noe annet valg enn å gjøre etter.
    
    
  Kapittel 18 - Avslørt
    
    
  "Det er du også", spøkte Sam da han fikk tilbake vitnemålene sine. Den rødmende unge sykepleieren løftet en åpen håndflate i takknemlighet idet de gikk, og følte seg fryktelig sjenert.
    
  "Herr Cleve, det er en stor ære å møte deg." Hun smilte og håndhilste på Sam.
    
  "Kall meg Sam", flørtet han, mens han bevisst stirret inn i øynene hennes. Dessuten kunne en alliert hjelpe ham med oppdraget; ikke bare med å hente Ninas fil, men også med å komme til bunns i de siste hendelsene på sykehuset og kanskje til og med på flybasen i Buchel.
    
  "Jeg er så lei meg for at jeg rotet det til på den måten. Den andre pasienten hun forsvant med het også Sam", forklarte hun.
    
  "Ja, kjære deg, jeg oppdaget det en annen gang. Du trenger ikke å be om unnskyldning. Det var en ærlig feil." De tok heisen til femte etasje. En feil som nesten kostet meg livet!
    
  I heisen med to røntgenteknikere og en entusiastisk sykepleier, Marks, dyttet Sam den pinlige følelsen ut av hodet. De stirret taust på ham. I et lite sekund vurderte Sam å skremme de tyske kvinnene med en bemerkning om hvordan han en gang hadde sett en svensk pornofilm begynne omtrent på samme måte. Dørene i andre etasje åpnet seg, og Sam fikk et glimt av et hvitt skilt på veggen i gangen med ordene "Røntgen 1 og 2" skrevet med røde bokstaver. De to røntgenteknikerne pustet først ut for første gang etter at de gikk ut av heisen. Sam hørte fnisingen deres falme idet de sølvfargede dørene lukket seg igjen.
    
  Sykepleier Marks hadde et smil om munnen, blikket festet på gulvet, noe som fikk reporteren til å befri henne fra forvirringen. Han pustet tungt ut og så opp på lyset over dem. "Så, sykepleier Marks, er dr. Fritz spesialist i radiologi?"
    
  Holdningen hennes rettet seg umiddelbart opp, som en lojal soldats. Sams kjennskap til kroppsspråk fortalte ham at sykepleieren næret en udødelig respekt for eller et begjær for den aktuelle legen. "Nei, men han er en veteranlege som foreleser på globale medisinske konferanser om flere vitenskapelige emner. La meg fortelle deg - han vet litt om hver sykdom, mens andre leger spesialiserer seg på bare én og ikke vet noe om resten. Han tok utmerket vare på Dr. Gould. Det kan du være sikker på. Faktisk var han den eneste som forsto det ..."
    
  Søster Marks svelget ordene umiddelbart, og hun holdt på å bryte ut den forferdelige nyheten som hadde sjokkert henne bare den morgenen.
    
  "Hva?" spurte han godmodig.
    
  "Alt jeg ville si var at uansett hva som plager Dr. Gould, så skal Dr. Fritz ta seg av det", sa hun og presset leppene. "Å! La oss gå!" smilte hun, lettet over at de var i tide i femte etasje.
    
  Hun ledet Sam til administrasjonsfløyen i femte etasje, forbi arkivkontoret og personalets terom. Mens de spaserte, beundret Sam med jevne mellomrom utsikten fra de identiske firkantede vinduene som omkranset den snøhvite hallen. Hver gang veggen ga plass til et gardinvindu, strømmet solen gjennom og varmet Sams ansikt, og ga ham et fugleperspektiv over omgivelsene. Han lurte på hvor Purdue var. Han hadde forlatt Sams bil og, uten særlig forklaring, tatt en taxi til flyplassen. Problemet var at Sam bar på noe uløst dypt inni seg helt til han fant tid til å hanskes med det.
    
  "Dr. Fritz må ha fullført intervjuet sitt nå", informerte sykepleier Marks Sam idet de nærmet seg den lukkede døren. Hun fortalte kort om hvordan luftforsvarssjefen hadde sendt en utsending for å snakke med dr. Fritz om en pasient som delte Ninas rom. Vel, vel. Sam tenkte seg om. Hvor praktisk er ikke dette? Alle menneskene jeg trenger å se, alt under ett tak. Det er som et kompakt informasjonssenter for kriminell etterforskning. Velkommen til korrupsjonens kjøpesenter!
    
  I følge protokollen banket sykepleier Marks tre ganger og åpnet døren. Løytnant Werner var akkurat i ferd med å gå og virket ikke overrasket over å se sykepleieren, men han kjente igjen Sam fra nyhetsbilen. Et spørsmål glimtet over Werners panne, men sykepleier Marks stoppet, og all fargen forsvant fra ansiktet hennes.
    
  "Marlene?" spurte Werner nysgjerrig. "Hva er i veien, vennen min?"
    
  Hun sto ubevegelig, grepet av ærefrykt, mens en bølge av terror sakte overveldet henne. Øynene hennes leste navnelappen på Dr. Fritz' hvite frakk, men hun ristet vantro på hodet. Werner gikk bort til henne og holdt ansiktet hennes i hendene sine mens hun forberedte seg på å skrike. Sam visste at noe skjedde, men siden han ikke kjente noen av disse menneskene, var det i beste fall vagt.
    
  "Marlene!" ropte Werner for å få henne til å sanse seg. Marlene Marx lot stemmen komme tilbake, og hun knurret mot mannen i frakken. "Du er ikke Dr. Fritz! Du er ikke Dr. Fritz!"
    
  Før Werner helt kunne forstå hva som skjedde, kastet bedrageren seg frem og snappet Werners pistol fra skulderhylsteret hans. Men Sam reagerte raskere og kastet seg frem for å dytte Werner til side, og dermed hindret den grusomme angriperens forsøk på å bevæpne seg. Sykepleier Marks løp ut av kontoret og ropte febrilsk etter sikkerhetsvakter.
    
  En av betjentene, som sykepleier Marks hadde tilkalt tidligere, myste gjennom glassvinduet i rommets dobbeltdører og prøvde å skimte skikkelsen som løp mot ham og kollegaen hans.
    
  "Hold hodet opp, Klaus", smilte han til kollegaen sin. "Paranoide Polly er tilbake."
    
  "Herregud, men den beveger seg faktisk, ikke sant?" bemerket en annen offiser.
    
  "Hun gråter ulv igjen. Hør her, det er ikke som om vi har mye å gjøre dette skiftet eller noe, men å bli ødelagt er ikke noe jeg ser frem til, vet du?" svarte førstebetjenten.
    
  "Søster Marx!" utbrøt andreoffiseren. "Hvem kan vi true for deg nå?"
    
  Marlene stupte med hodet først og landet rett i armene hans, med klørne klamret seg til ham.
    
  "Dr. Fritz" kontor! Kom igjen! Gå vekk, for Guds skyld!" skrek hun idet folk begynte å stirre.
    
  Da sykepleier Marks begynte å dra i mannens erme og dro ham mot Dr. Fritz' kontor, innså betjentene at det ikke var en forutanelse denne gangen. Nok en gang løp de mot den andre gangen, ute av syne, mens sykepleieren ropte til dem for å fange det hun fortsatte å kalle et monster. Til tross for forvirringen fulgte de lyden av krangelen foran seg og innså snart hvorfor den fortvilte unge sykepleieren hadde kalt bedrageren et monster.
    
  Sam Cleve var travelt opptatt med å utveksle slag med den gamle mannen, og kom i veien for ham hver gang han gikk mot døren. Werner satt på gulvet, lamslått og omgitt av glasskår og flere nyreskåler, knust etter at bedrageren slo ham bevisstløs med en bekken og veltet det lille skapet der Dr. Fritz oppbevarte petriskåler og andre skjøre gjenstander.
    
  "Herregud, se på den tingen!" ropte en politibetjent til partneren sin mens de forsøkte å undertrykke den tilsynelatende uovervinnelige kriminelle ved å stable kroppene sine oppå ham. Sam klarte så vidt å komme seg unna da to politibetjenter undertrykte den hvitkledde kriminelle. Sams panne var prydet med skarlagenrøde bånd som elegant innrammet kinnbeina hans. Ved siden av ham klamret Werner seg til bakhodet der sengepannen smertefullt hadde streifet på hodeskallen hans.
    
  "Jeg tror jeg trenger sting," sa Werner til sykepleier Marks mens hun forsiktig snek seg gjennom døråpningen inn på kontoret. Det mørke håret hans var blodig der et dypt sår hadde åpnet seg. Sam så på mens betjentene holdt den merkelig utseende mannen tilbake og truet med å bruke dødelig makt inntil han endelig ga etter. De to andre mennene Sam hadde sett sammen med Werner i nærheten av aviskiosken dukket også opp.
    
  "Hei, hva gjør en turist her?" spurte Kol da han så Sam.
    
  "Han er ikke turist", forsvarte søster Marx seg, mens hun holdt Werners hode. "Han er en verdensberømt journalist!"
    
  "Virkelig?" spurte Kol oppriktig. "Kjære." Han rakte ut hånden for å hjelpe Sam på beina. Himmelfarb ristet bare på hodet og trakk seg tilbake for å gi alle plass til å bevege seg. Offiserene satte håndjern på mannen, men ble informert om at luftforsvaret hadde jurisdiksjon i denne saken.
    
  "Jeg antar vi burde overlevere ham til dere", innrømmet offiseren overfor Werner og mennene hans. "La oss bare få papirarbeidet gjort, slik at han offisielt kan overleveres til militær varetekt."
    
  "Takk, betjent. Bare håndter dette her på kontoret. Vi trenger ikke at publikum og pasienter blir urolige igjen", rådet Werner.
    
  Politiet og vaktene trakk mannen til side, mens sykepleier Marks motvillig utførte sine plikter og bandasjerte den gamle mannens kutt og skrubbsår. Hun var sikker på at det skremmende ansiktet lett kunne hjemsøke drømmene til selv de mest forherdede menn. Det var ikke det at han var stygg i seg selv, men mangelen på ansiktstrekk gjorde ham til det. Innerst inne følte hun en merkelig følelse av medlidenhet, blandet med avsky, mens hun duppet de knapt blødende ripene hans med en alkoholserviett.
    
  Øynene hans var perfekt formet, om ikke tiltrekkende i sin eksotiske natur. Det virket imidlertid som om resten av ansiktet hans var ofret for sin kvalitet. Hodeskallen hans var ujevn, og nesen hans virket nesten ikke-eksisterende. Men det var munnen hans som traff en nerve hos Marlene.
    
  "Du har mikrostomia", bemerket hun til ham.
    
  "En mild form for systemisk sklerose, ja, forårsaker fenomenet med liten munn", svarte han tilfeldig, som om han var der for å ta en blodprøve. Likevel var ordene hans veluttalte, og den tyske aksenten hans var nå praktisk talt feilfri.
    
  "Noen forbehandling?" spurte hun. Det var et dumt spørsmål, men hvis hun ikke hadde innledet medisinsk småprat med ham, ville han ha vært mye mer frastøtende. Å snakke med ham var nesten som å snakke med Sam, pasienten, den gangen han var der - en intellektuell samtale med et overbevisende monster.
    
  "Nei", var alt han svarte, fratatt sin evne til sarkasme rett og slett fordi hun gadd å spørre. Tonen hans var uskyldig, som om han fullt ut aksepterte hennes medisinske undersøkelse mens mennene pratet i bakgrunnen.
    
  "Hva heter du, kompis?" spurte en av betjentene ham høyt.
    
  "Marduk. Peter Marduk", svarte han.
    
  "Du er ikke tysk?" spurte Werner. "Herregud, du lurte meg."
    
  Marduk skulle gjerne ha smilt av det upassende komplimentet om tyskspråket hans, men det tette stoffet rundt munnen hans nektet ham det privilegiet.
    
  "Identifikasjonsdokumenter", bjeffet offiseren, mens han fortsatt gned seg på den hovne leppen etter det utilsiktede slaget under arrestasjonen. Marduk stakk sakte hånden ned i jakkelommen under Dr. Fritz' hvite frakk. "Jeg må ta opp forklaringen hans til våre arkiver, løytnant."
    
  Werner nikket samtykkende. De fikk i oppgave å spore opp og drepe LöWenhagen, ikke å pågripe en gammel mann som utga seg for å være lege. Men nå som Werner hadde blitt fortalt hvorfor Schmidt egentlig jaktet på LöWenhagen, kunne de ha stor nytte av ytterligere informasjon fra Marduk.
    
  "Så dr. Fritz er også død?" spurte sykepleier Marks stille mens hun lente seg over for å dekke til et spesielt dypt kutt fra stållenkene på Sam Cleves klokke.
    
  "Ingen".
    
  Hjertet hennes hoppet. "Hva mener du? Hvis du lot som du var ham på kontoret hans, burde du ha drept ham først."
    
  "Dette er ikke et eventyr om en plagsom liten jente i et rødt sjal og bestemoren hennes, min kjære", sukket den gamle mannen. "Med mindre det er versjonen der bestemoren fortsatt lever i ulvens mage."
    
    
  Kapittel 19 - Den babylonske utlegningen
    
    
  "Vi fant ham! Han har det bra. Bare slått ut og kneblet!" annonserte en av politibetjentene da de fant Dr. Fritz. Han var akkurat der Marduk hadde bedt dem om å lete. De kunne ikke pågripe Marduk uten konkrete bevis på at han hadde begått drapene i "Precious Nights", så Marduk oppga hvor han var.
    
  Bedrageren insisterte på at han bare hadde overmannet legen og tatt på seg hans forkledning for å la ham forlate sykehuset uten å mistenke ham. Men Werners utnevnelse tok ham på senga og tvang ham til å beholde rollen litt lenger, "... helt til sykepleier Marks ødela planene mine", beklaget han og trakk på skuldrene i nederlag.
    
  Få minutter etter at politisjefen med ansvar for politiavdelingen i Karlsruhe ankom, var Marduks korte forklaring fullstendig. De kunne bare tiltale ham for mindre lovbrudd, som overfall.
    
  "Løytnant, etter at politiet er ferdig, må jeg løslate den arresterte av medisinske årsaker før dere tar ham med bort", sa sykepleier Marx til Werner i nærvær av betjentene. "Det er sykehusets protokoll. Ellers kan Luftwaffe få rettslige konsekvenser."
    
  Hun hadde knapt tatt opp temaet før det ble et presserende tema. En kvinne kledd i bedriftsantrekk, med en luksuriøs lærveske, kom inn på kontoret. "God ettermiddag", henvendte hun seg til offiserene i en bestemt, men hjertelig tone. "Miriam Inkley, britisk juridisk representant for Verdensbankens kontor i Tyskland. Jeg forstår det slik at denne delikate saken er blitt brakt til Deres oppmerksomhet, kaptein?"
    
  Politimesteren var enig med advokaten. "Ja, det stemmer, frue. Vi har imidlertid fortsatt en åpen drapssak, og militæret navngir vår eneste mistenkte. Det skaper et problem."
    
  "Ikke vær redd, kaptein. Kom, la oss diskutere de felles operasjonene til Luftforsvarets kriminaltekniske enhet og Karlsruhe politistasjon i det andre rommet", foreslo den modne britiske kvinnen. "Du kan bekrefte detaljene hvis de tilfredsstiller etterforskningen din med WUO. Hvis ikke, kan vi avtale et fremtidig møte for å bedre håndtere bekymringene dine."
    
  "Nei, vær så snill, la meg se hva V.U.O. mener. Inntil vi har stilt gjerningsmannen for retten. Jeg bryr meg ikke om mediedekning, bare rettferdighet for familiene til disse tre ofrene", kunne man høre politikapteinen si idet de to gikk ut i gangen. Betjentene tok farvel og fulgte etter ham med papirene i hendene.
    
  "Så VVO vet i det hele tatt at piloten var involvert i et slags skjult PR-stunt?" Sykepleier Marks var bekymret. "Dette er ganske alvorlig. Jeg håper det ikke forstyrrer den store kontrakten de er i ferd med å signere."
    
  "Nei, WUO vet ingenting om dette", sa Sam. Han bandasjerte de blødende knokene sine med steril gasbind. "Faktisk er vi de eneste som kjenner til den rømte piloten, og forhåpentligvis snart årsaken til jakten hans." Sam så på Marduk, som nikket samtykkende.
    
  "Men ..." Marlene Marks prøvde å protestere, og pekte på den nå tomme døren som den britiske advokaten nettopp hadde fortalt dem noe annet bak.
    
  "Hun heter Margaret. Hun reddet deg nettopp fra en hel haug med juridiske problemer som kunne ha forsinket den lille jakten din", sa Sam. "Hun er reporter for en skotsk avis."
    
  "Så han er vennen din", foreslo Werner.
    
  "Ja", bekreftet Sam. Kol så forvirret ut, som alltid.
    
  "Utrolig!" Søster Marx løftet hendene. "Er det noen de later som de er? Herr Marduk spiller Dr. Fritz. Og herr Cleave spiller en turist. Den reporterdamen spiller en advokat i Verdensbanken. Ingen avslører hvem de egentlig er! Det er akkurat som den historien i Bibelen der ingen kunne snakke hverandres språk, og det var all denne forvirringen."
    
  "Babylon", kom det kollektive svaret fra mennene.
    
  "Ja!" knipset hun med fingrene. "Dere snakker alle forskjellige språk, og dette kontoret er Babels tårn."
    
  "Ikke glem at du later som om du ikke har et romantisk forhold til løytnanten her", stoppet Sam henne og løftet bebreidende pekefingeren.
    
  "Hvordan visste du det?" spurte hun.
    
  Sam bøyde bare hodet og nektet å engang gjøre henne oppmerksom på intimiteten og kjærtegnene mellom dem. Søster Marx rødmet da Werner blunket til henne.
    
  "Så er det en gruppe av dere som later som dere er undercover-offiserer, når dere i virkeligheten er fremragende jagerpiloter i den tyske Luftwaffe-innsatsstyrken, akkurat som byttet dere jakter på Gud vet hvilken grunn av", avkreftet Sam bedraget deres.
    
  "Jeg sa jo at han var en strålende gravejournalist", hvisket Marlene til Werner.
    
  "Og du," sa Sam, mens han tok tak i den fortsatt lamslåtte Dr. Fritz. "Hvor passer du inn?"
    
  "Jeg sverger at jeg ikke ante det!" innrømmet Dr. Fritz. "Han ba meg bare om å oppbevare den trygt for ham. Så jeg fortalte ham hvor jeg hadde lagt den, i tilfelle jeg ikke var på vakt da han ble utskrevet! Men jeg sverger at jeg aldri visste at den tingen kunne gjøre det! Herregud, jeg holdt på å miste forstanden da jeg så den ... den ... unaturlige forvandlingen!"
    
  Werner og mennene hans, sammen med Sam og sykepleier Marks, sto der, forvirret av legens usammenhengende babling. Det virket som om bare Marduk visste hva som skjedde, men han forble rolig og så på galskapen som utspilte seg på legekontoret.
    
  "Vel, jeg er helt forvirret. Hva med dere?" erklærte Sam og holdt den bandasjerte armen inntil siden. De nikket alle i et øredøvende kor av misbilligende mumling.
    
  "Jeg tror det er på tide med en utredning som vil hjelpe oss alle med å avdekke hverandres sanne intensjoner", foreslo Werner. "Til slutt kan vi til og med hjelpe hverandre i våre forskjellige bestrebelser, i stedet for å prøve å kjempe mot hverandre."
    
  "Klok mann", avbrøt Marduk.
    
  "Jeg må ta mine siste runder," sukket Marlene. "Hvis jeg ikke dukker opp, vil søster Barken vite at noe er i veien. Kan du gi meg beskjed i morgen, kjære?"
    
  "Det skal jeg," løy Werner. Så kysset han henne farvel før hun åpnet døren. Hun kikket tilbake på den tilsynelatende sjarmerende anomalien som var Peter Marduk og ga den gamle mannen et vennlig smil.
    
  Idet døren lukket seg, omsluttet en tykk atmosfære av testosteron og mistillit de som satt på Dr. Fritz' kontor. Det var ikke bare én Alfa her, men hver eneste person visste noe de andre manglet. Endelig begynte Sam.
    
  "La oss gjøre dette raskt, ok? Jeg har noe veldig presserende å ta meg av etter dette. Dr. Fritz, jeg trenger at du sender Dr. Nina Goulds testresultater til Mannheim før vi tar for oss synden din", beordret Sam legen.
    
  "Nina? Lever dr. Nina Gould?" spurte han ærbødig, sukket lettet og slo et kors som den gode katolikken han var. "Det er fantastiske nyheter!"
    
  "En liten kvinne? Mørkt hår og øyne som et ildhelvete?" spurte Marduk Sam.
    
  "Ja, det ville være henne, uten tvil!" smilte Sam.
    
  "Jeg er redd hun misforsto min tilstedeværelse her også", sa Marduk og så angerfull ut. Han bestemte seg for ikke å nevne å ha klappet den stakkars jenta da hun hadde skapt problemer. Men da han fortalte henne at hun skulle dø, mente han bare at Löwenhagen var løs og farlig, noe han ikke hadde tid til å forklare nå.
    
  "Det går bra. Det er som en klype chili for nesten alle", svarte Sam, mens Dr. Fritz dro frem en mappe med Ninas trykte kopier og skannet testresultatene inn i datamaskinen sin. Da dokumentet med det grufulle materialet var skannet, spurte han Sam om e-postadressen til Ninas lege i Mannheim. Sam ga ham et kort med alle detaljene og begynte klønete å legge en tøybandasje på Sams panne. Han krympet seg og kikket bort på Marduk, mannen som var ansvarlig for kuttet, men den gamle mannen lot som han ikke så.
    
  "Vel," pustet dr. Fritz dypt og tungt ut, lettet over at pasienten hans fortsatt var i live. "Jeg er bare overlykkelig over at hun er i live. Hvordan hun kom seg ut herfra med så dårlig syn, får jeg aldri vite."
    
  "Vennen din så henne helt ut, doktor," informerte Marduk ham. "Du vet den unge jævelen du ga masken til slik at han kunne bære ansiktene til mennene han drepte av grådighet?"
    
  "Jeg visste ikke!" Dr. Fritz kokte over, fortsatt sint på den gamle mannen for den dunkende hodepinen han led av.
    
  "Hei, hei!" Werner stoppet den påfølgende krangelen. "Vi er her for å løse dette, ikke gjøre det verre! Så først vil jeg vite hva din", pekte han direkte på Marduk, "forbindelse til Löwenhagen er. Vi ble sendt for å pågripe ham, og det er alt vi vet. Så, da jeg intervjuet deg, kom hele denne maskegreia ut."
    
  "Som jeg sa til deg før, vet jeg ikke hvem LöWenhagen er", insisterte Marduk.
    
  "Piloten som styrtet flyet heter Olaf LöWenhagen", svarte Himmelfarb. "Han ble brannskadet i styrten, men overlevde på en eller annen måte og kom seg til sykehuset."
    
  En lang pause fulgte. Alle ventet på at Marduk skulle forklare hvorfor han hadde forfulgt Löwenhagen i utgangspunktet. Den gamle mannen visste at hvis han fortalte dem hvorfor han hadde forfulgt den unge mannen, måtte han også avsløre hvorfor han hadde satt fyr på ham. Marduk tok et dypt pust og begynte å kaste lys over misforståelsene.
    
  "Jeg hadde inntrykk av at mannen jeg jaget ut av den brennende flykroppen til Tornado-jagerflyet var en pilot som het Neumann", sa han.
    
  "Neumann? Det kan ikke stemme. Neumann er på ferie, og spiller sikkert bort de siste familiens mynter i en bakgate", humret Himmelfarb. Kol og Werner nikket samtykkende.
    
  "Vel, jeg jaget ham fra ulykkesstedet. Jeg jaget ham fordi han hadde en maske. Da jeg så masken, måtte jeg ødelegge ham. Han var en tyv, en vanlig tyv, sier jeg deg! Og det han stjal var for mektig for en eller annen tåpelig idiot som ham å håndtere! Så jeg måtte stoppe ham på den eneste måten en Maskert En kan stoppes på", sa Marduk engstelig.
    
  "Forkledningsmannen?" spurte Kol. "Kompis, det høres ut som en skurk fra en skrekkfilm." Han smilte og klappet Himmelfarb på skulderen.
    
  "Bli voksen", mumlet Himmelfarb.
    
  "En forkledning er noen som tar på seg en annens utseende ved hjelp av en babylonsk maske. Det er masken din onde venn fjernet sammen med Dr. Gould", forklarte Marduk, men de kunne alle se at han var motvillig til å utdype.
    
  "Kom igjen," fnøs Sam, i håp om at gjetningen hans om resten av beskrivelsen ville være feil. "Hvordan dreper man en maskeringsmaskin?"
    
  "Ild," svarte Marduk, nesten for raskt. Sam kunne se at han bare ville få det av hjertet. "Hør her, i dagens verden er alt dette en kjerringråd. Jeg forventer ikke at noen av dere skal forstå."
    
  "Ignorer det," viftet Werner bekymringen bort. "Jeg vil vite hvordan det er mulig å ta på seg en maske og forvandle ansiktet sitt til en annens. Hvor mye av det er egentlig rasjonelt?"
    
  "Tro meg, løytnant. Jeg har sett ting folk bare leser om i mytologi, så jeg ville ikke være så rask til å avfeie dette som irrasjonelt," erklærte Sam. "De fleste absurditetene jeg en gang hånet av, har jeg siden oppdaget, er noenlunde vitenskapelig plausible når man børstet støv av utsmykningene som er lagt til over århundrer for å gjøre noe praktisk, og de virker latterlig oppdiktede."
    
  Marduk nikket, takknemlig for at noen i det hele tatt hadde hatt sjansen til å lytte til ham. Hans skarpe blikk gled mellom mennene som lyttet til ham, studerte ansiktsuttrykkene deres og lurte på om han i det hele tatt burde gidde.
    
  Men han måtte jobbe hardt fordi byttet hans hadde unnsluppet ham i det mest avskyelige foretagendet de siste årene - å starte den tredje verdenskrig.
    
    
  Kapittel 20 - Den utrolige sannheten
    
    
  Dr. Fritz hadde vært taus hele tiden, men i det øyeblikket følte han seg tvunget til å legge til noe i samtalen. Han så ned på hånden som hvilte i fanget hans og bemerket hvor merkelig masken var. "Da pasienten kom inn, helt sørgende, ba han meg om å beholde masken for ham. Først tenkte jeg ikke noe over det, vet du? Jeg regnet med at den var dyrebar for ham, og at det sannsynligvis var det eneste han reddet fra en husbrann eller noe."
    
  Han så på dem, forvirret og redd. Så fokuserte han på Marduk, som om han følte behov for å få den gamle mannen til å forstå hvorfor han hadde latt som han ikke så det han selv hadde sett.
    
  "På et tidspunkt, etter at jeg la tingen med ansiktet ned, så å si, slik at jeg kunne jobbe med pasienten min, satt noe av det døde kjøttet som hadde kommet av skulderen hans fast i hansken min; jeg måtte børste det av for å fortsette å jobbe." Han pustet nå ujevnt. "Men noe av det kom seg inn i masken, og jeg sverger til Gud ..."
    
  Dr. Fritz ristet på hodet, for flau til å gjengi den marerittaktige og absurde uttalelsen.
    
  "Fortell dem det! Fortell dem det, i Guds navn! De må vite at jeg ikke er gal!" ropte den gamle mannen. Ordene hans var opprørte og langsomme, ettersom formen på munnen hans gjorde det vanskelig å snakke, men stemmen hans trengte inn i ørene til alle som var til stede som et tordenskrall.
    
  "Jeg må gjøre meg ferdig med arbeidet mitt. Bare så du vet det, jeg har fortsatt tid." Dr. Fritz prøvde å skifte tema, men ingen rørte en muskel for å støtte ham. Dr. Fritzs øyenbryn dirret da han ombestemte seg.
    
  "Når ... da kjøttet kom inn i masken," fortsatte han, "tok maskens overflate ... form?" Dr. Fritz klarte ikke å tro sine egne ord, men husket likevel nøyaktig hva som hadde skjedd! Ansiktene til de tre pilotene forble stivnet av vantro. Det var imidlertid ingen antydning til fordømmelse eller overraskelse i ansiktene til Sam Cleve og Marduk. "Innsiden av masken ble ... et ansikt, bare," tok han et dypt pust, "rett og slett konkavt. Jeg sa til meg selv at det var de lange arbeidstimene og maskens form som spilte meg en grusom spøk, men så snart den blodige servietten var tørket av, forsvant ansiktet."
    
  Ingen sa noe. Noen menn syntes det var vanskelig å tro, mens andre prøvde å formulere mulige måter det kunne ha skjedd på. Marduk tenkte at nå ville være et godt tidspunkt å følge opp doktorens sjokk med noe utrolig, men denne gangen presentere det mer vitenskapelig. "Slik fungerer det. Babylon-masken bruker en ganske makaber metode, der man bruker dødt menneskelig vev til å absorbere det genetiske materialet den inneholder, og deretter former personens ansikt til en maske."
    
  "Herregud!" sa Werner. Han så Himmelfarb løpe forbi ham, på vei mot badet i rommet. "Ja, jeg klandrer deg ikke, korporal."
    
  "Mine herrer, jeg vil minne dere på at jeg har en avdeling å lede." Dr. Fritz gjentok sin tidligere uttalelse.
    
  "Det er ... noe mer", avbrøt Marduk og løftet sakte en benete hånd for å understreke poenget sitt.
    
  "Å, flott", smilte Sam sarkastisk og kremtet.
    
  Marduk ignorerte ham og la frem enda flere uskrevne regler. "Når Maskereren har fått giverens trekk, kan masken bare fjernes med ild. Bare ild kan fjerne den fra Maskerens ansikt." Så la han høytidelig til: "Og det er nettopp derfor jeg måtte gjøre det jeg gjorde."
    
  Himmelfarb klarte ikke mer. "For Guds skyld, jeg er pilot. Dette tullet er definitivt ikke noe for meg. Det er for mye Hannibal Lecter for meg. Jeg drar, venner."
    
  "Du har fått et oppdrag, Himmelfarb", sa Werner strengt, men korporalen fra Schleswig flystasjon var ute av spillet, uansett hva det koste ville.
    
  "Jeg er klar over det, løytnant!" ropte han. "Og jeg skal sørge for å formidle min misnøye til vår ærede kommandør personlig, ellers blir du irettesatt for oppførselen min." Han sukket og tørket seg over den fuktige, bleke pannen. "Beklager, folkens, men jeg takler ikke dette. Lykke til, virkelig. Ring meg når dere trenger en pilot. Det er alt jeg er." Han gikk ut og lukket døren bak seg.
    
  "Skål, gutt," sa Sam farvel. Så snudde han seg mot Marduk med det ene gnagende spørsmålet som hadde hjemsøkt ham siden fenomenet først ble forklart. "Marduk, jeg har et problem her. Fortell meg, hva skjer hvis en person bare tar på seg masken uten å manipulere det døde kjøttet?"
    
  "Ikke noe".
    
  Et kor av skuffelse fulgte fra de andre. De hadde forventet mer konstruerte regler, innså Marduk, men han hadde ikke tenkt å finne på noe for moro skyld. Han trakk bare på skuldrene.
    
  "Skjer det ingenting?" Kol var forbløffet. "Du dør ikke en smertefull død eller kveles i hjel? Du tar på deg en maske, og ingenting skjer." Den babylonske masken. Babylon
    
  "Ingenting skjer, sønn. Det er bare en maske. Det er derfor så få mennesker kjenner til dens uhyggelige kraft", svarte Marduk.
    
  "For en knallgod ereksjon", klaget Kol.
    
  "Greit, så hvis du tok på deg en maske og ansiktet ditt ble en annens - og du ikke ble satt i brann av en gal gammel drittsekk som deg - ville du fortsatt ha den andre personens ansikt for alltid?" spurte Werner.
    
  "Å, bra jobbet!" utbrøt Sam, trollbundet av alt. Hvis han hadde vært amatør, ville han ha tygget på pennen sin og tatt notater som en gal akkurat nå, men Sam var en veteranjournalist, i stand til å memorere utallige fakta mens han lyttet. Det, og han tok i all hemmelighet opp hele samtalen fra en kassettspiller i lommen.
    
  "Du blir blind", svarte Marduk likegyldig. "Da blir du som et rabiesdyr og dør."
    
  Igjen løp et overraskelsessvis gjennom rekkene deres. Så kom et par latterklang. En kom fra Dr. Fritz. Nå innså han at det var nytteløst å prøve å kaste bylten, og dessuten begynte han å bli nysgjerrig.
    
  "Wow, herr Marduk, du ser ut til å ha et svar på alt, ikke sant?" Dr. Fritz ristet på hodet med et muntert glis.
    
  "Ja, det er sant, min kjære doktor", sa Marduk enig. "Jeg er nesten åtti år gammel, og jeg har vært ansvarlig for denne og andre relikvier siden jeg var en femten år gammel gutt. Nå har jeg ikke bare gjort meg kjent med reglene, men dessverre har jeg sett dem i praksis altfor mange ganger."
    
  Dr. Fritz følte seg plutselig dum for sin arroganse, og det syntes i ansiktet hans. "Beklager."
    
  "Jeg forstår, doktor Fritz. Menn er alltid raske til å avfeie det de ikke kan kontrollere som galskap. Men når det gjelder deres egne absurde fremgangsmåter og idiotiske oppførsel, kan de gi deg nesten hvilken som helst forklaring for å rettferdiggjøre det", stammet den gamle mannen.
    
  Legen kunne se at det innsnevrede muskelvevet rundt munnen hans faktisk hindret mannen i å fortsette å snakke.
    
  "Hmm, er det noen grunn til at folk som bruker masker blir blinde og mister forstanden?" stilte Kol sitt første oppriktige spørsmål.
    
  "Den delen forblir stort sett legender og myter, sønn," trakk Marduk på skuldrene. "Jeg har bare sett det skje noen få ganger opp gjennom årene. De fleste som brukte masken til onde formål ante ikke hva som ville skje med dem etter at de hadde tatt hevn. Som enhver ond impuls eller ethvert begjær som oppnås, har det en pris. Men menneskeheten lærer aldri. Makt er for guder. Ydmykhet er for menn."
    
  Werner regnet ut alt dette i hodet sitt. "La meg oppsummere," sa han. "Hvis du bruker en maske bare som en forkledning, er den ufarlig og ubrukelig."
    
  "Ja", svarte Marduk, senket haken og blunket sakte.
    
  "Og hvis du tar litt hud fra et dødt mål og legger det på innsiden av masken, og så legger det i ansiktet ditt ... Herregud, jeg blir kvalm bare av å si det ... Ansiktet ditt blir den personens ansikt, ikke sant?"
    
  "Nok en kake til Werners lag." Sam smilte og pekte da Marduk nikket.
    
  "Men da måtte du enten brenne den med ild eller bruke den og bli blind før du ble fullstendig gal", rynket Werner pannen og konsentrerte seg om å stille endene sine opp.
    
  "Det stemmer", bekreftet Marduk.
    
  Dr. Fritz hadde ett spørsmål til. "Har noen noen gang funnet ut hvordan man kan unngå noen av disse skjebnene, herr Marduk? Har noen noen gang befridd masken uten å bli blind eller dø i ilden?"
    
  "Hvordan klarte LöWenhagen det? Han tok den faktisk på igjen for å ta ansiktet til Dr. Hilt og forlate sykehuset! Hvordan klarte han det?" spurte Sam.
    
  "Ild tok den første gangen, Sam. Han var bare heldig som overlevde. Hud er den eneste måten å unngå Babylon-maskens skjebne på", sa Marduk, og hørtes fullstendig likegyldig ut. Det hadde blitt en så integrert del av hans eksistens at han var lei av å gjenta de samme gamle faktaene.
    
  "Denne ... huden?" Sam krympet seg.
    
  "Det er akkurat det det er. Det er i bunn og grunn huden til en babylonsk maske. Den må påføres Maskerens ansikt i tide for å skjule sammensmeltingen av Maskerens ansikt og masken. Men vårt stakkars, skuffede offer aner ikke. Han vil snart innse feilen sin, hvis han ikke allerede har gjort det", svarte Marduk. "Blindheten varer vanligvis ikke mer enn tre eller fire dager, så uansett hvor han er, håper jeg han ikke kjører."
    
  "Det er hans ære. Jæv!" Kol grimaserte.
    
  "Jeg kunne ikke vært mer enig", sa dr. Fritz. "Men, mine herrer, jeg må virkelig be dere om å dra før administrasjonspersonalet får nyss om våre overdrevne høfligheter her."
    
  Til Dr. Fritz' lettelse var alle enige denne gangen. De tok jakkene sine og forberedte seg sakte på å forlate kontoret. Med anerkjennende nikk og siste farvel dro luftforsvarets piloter, og etterlot Marduk i beskyttende varetekt for syns skyld. De bestemte seg for å møte Sam litt senere. Med denne nye vendingen i hendelsene og den sårt tiltrengte sorteringen av forvirrende fakta, ønsket de å revurdere rollene sine i den store sammenhengen.
    
  Sam og Margaret møttes i hotellrestauranten hennes mens Marduk og to piloter var på vei til flybasen for å rapportere til Schmidt. Werner visste nå at Marduk kjente kommandanten sin basert på deres tidligere intervju, men han forsto fortsatt ikke hvorfor Schmidt holdt informasjon om den uhyggelige masken for seg selv. Det var absolutt en uvurderlig gjenstand, men gitt hans stilling i en så viktig organisasjon som den tyske Luftwaffe, trodde Werner at det måtte være en mer politisk motivert grunn bak Schmidts jakt på Babylons maske.
    
  "Hva vil du fortelle kommandanten din om meg?" spurte Marduk de to unge mennene han eskorterte mens de gikk bort til Werners jeep.
    
  "Jeg er ikke sikker på om vi burde fortelle ham om deg i det hele tatt. Ut fra det jeg forstår, ville det være best om du hjalp oss med å finne LöWenhagen og holdt din tilstedeværelse hemmelig, herr Marduk. Jo mindre kaptein Schmidt vet om deg og din involvering, desto bedre," sa Werner.
    
  "Vi sees på basen!" ropte Kol fra fire biler unna, mens han låste opp sin egen bil.
    
  Werner nikket. "Husk at Marduk ikke finnes, og vi har ikke klart å finne Löwenhagen ennå, ikke sant?"
    
  "Forstått!" Kol godkjente planen med en lett hilsen og et gutteaktig glis. Han klatret inn i bilen og kjørte av gårde mens det sene ettermiddagslyset opplyste bybildet foran ham. Det var nesten solnedgang, og de hadde nådd den andre dagen av søket sitt, og dagen var fortsatt uten hell.
    
  "Jeg antar vi må begynne å lete etter blinde piloter?" spurte Werner, helt oppriktig, uansett hvor latterlig forespørselen hans hørtes ut. "Det har gått tre dager siden Löwenhagen brukte masken for å rømme fra sykehuset, så han må ha problemer med øynene nå."
    
  "Det er sant", svarte Marduk. "Hvis konstitusjonen hans er sterk, og det ikke var takket være det brennende badet jeg ga ham, kan det ta lengre tid før han mister synet. Det er derfor Vesten ikke forsto de gamle skikkene i Mesopotamia og Babylonia og betraktet oss alle som kjettere og blodtørstige dyr. Når gamle konger og høvdinger brente blinde under hekseprosesser, var det ikke av grusomhet eller falsk anklage. De fleste av disse tilfellene var direkte forårsaket av bruken av den babylonske masken til sitt eget knep."
    
  "De fleste av disse eksemplarene?" spurte Werner og hevet et øyenbryn mens han skrudde på tenningen på jeepen. Han så mistenksom ut til de nevnte metodene.
    
  Marduk trakk på skuldrene. "Vel, alle gjør feil, gutt. Bedre å være på den sikre siden."
    
    
  Kapittel 21 - Hemmeligheten til Neumann og LöVenhagen
    
    
  Utmattet og fylt med en stadig voksende følelse av anger, satte Olaf Lanhagen seg ned på en pub i nærheten av Darmstadt. To dager hadde gått siden han hadde forlatt Nina hjemme hos Frau Bauer, men han hadde ikke råd til å dra partneren sin med på et så hemmelig oppdrag, spesielt et som krevde at han ledet som et muldyr. Han håpet å bruke Dr. Hilts penger til å kjøpe mat. Han vurderte også å kvitte seg med mobiltelefonen sin, i tilfelle den ble sporet. Nå må myndighetene ha innsett at han var ansvarlig for sykehusmordene, og det var derfor han ikke hadde beslaglagt Hilts bil for å nå kaptein Schmidt, som var på Schleswig flystasjon på den tiden.
    
  Han bestemte seg for å ta en risiko og bruke Hilts mobiltelefon til å foreta én samtale. Dette ville sannsynligvis sette ham i en vanskelig situasjon med Schmidt, ettersom mobiltelefonsamtaler kunne overvåkes, men han hadde ikke noe annet valg. Med sikkerheten hans i fare og oppdraget hans gått fryktelig galt, ble han tvunget til å ty til farligere kommunikasjonsmidler for å etablere kontakt med mannen som hadde sendt ham på oppdraget i utgangspunktet.
    
  "En ny pilsner, herr?" spurte plutselig kelneren, noe som fikk Löwenhagens hjerte til å hamre. Han så på den dumme kelneren, med dyp kjedelig stemme.
    
  "Ja takk." Han ombestemte seg raskt. "Vent, nei. Jeg tar gjerne en snaps. Og noe å spise."
    
  "De må ha noe fra menyen, sir. Likte dere noe der?" spurte kelneren likegyldig.
    
  "Bare gi meg en sjømatrett", sukket Löwenhagen frustrert.
    
  Kelneren lo. "Som De ser tilbyr vi ikke sjømat, herre. Vennligst bestill den retten vi tilbyr."
    
  Hvis ikke Löwenhagen hadde ventet et viktig møte, eller hvis han ikke hadde vært svak av sult, kunne han godt ha benyttet seg av privilegiet å bære Hilts ansikt til å knuse den sarkastiske idiotens hodeskalle. "Bare gi meg en biff da. Herregud! Bare, jeg vet ikke, overrask meg!" skrek piloten rasende.
    
  "Ja, sir", svarte den lamslåtte kelneren, og plukket raskt opp menyen og ølglasset.
    
  "Og ikke glem snapsen først!" ropte han etter idioten i forkleet, som var på vei mot kjøkkenet mellom bordene med store øyne. Löwenhagen smilte bredt til dem og slapp ut noe som lignet et lavt knurr som brøt ut fra dypet av spiserøret hans. Bekymret for den farlige mannen forlot noen etablissementet, mens andre deltok i nervøse samtaler.
    
  En attraktiv ung servitør våget seg på å gi ham en drink som en tjeneste for sin livredde kollega. (Servitøren forberedte seg på kjøkkenet og forberedte seg på å konfrontere den sinte kunden så snart maten hans var klar.) Hun smilte varsomt, satte ned glasset og annonserte: "En snaps til deg, sir."
    
  "Takk", var alt han sa, til hennes overraskelse.
    
  Löwenhagen, tjuesju, satt og betraktet fremtiden sin i det koselige lyset fra puben mens solen forsvant fra dagen utenfor og kastet vinduene i mørke. Musikken ble litt høyere etter hvert som kveldsfolket dryppet inn som et motvillig lekkende tak. Mens han ventet på maten, bestilte han fem sterke drinker til, og mens det beroligende helvetet av alkohol brant gjennom hans sårede kjøtt, lurte han på hvordan han hadde kommet til dette punktet.
    
  Aldri i sitt liv hadde han forestilt seg at han skulle bli en kaldblodig morder, en morder for profitt, og ikke mindre, og i en så ung alder. De fleste menn degenererer med alderen og blir til hjerteløse griser for løftet om økonomisk vinning. Ikke ham. Som jagerpilot forsto han at han en dag måtte drepe mange mennesker i kamp, men det ville være for landet sitt.
    
  Å forsvare Tyskland og Verdensbankens utopiske mål for en ny verden var hans første og fremste plikt og ønske. Å ta liv for dette formålet var vanlig, men nå hadde han begitt seg ut på et blodig eventyr for å tilfredsstille Luftwaffe-kommandantens ønsker, som ikke hadde noe med Tysklands frihet eller verdens velvære å gjøre. Faktisk strebet han nå etter det motsatte. Dette undertrykte ham nesten like mye som hans svekkende syn og stadig mer trassige temperament.
    
  Det som plaget ham mest var skriket Neumann hadde laget første gang LöWenhagen satte fyr på ham. Kaptein Schmidt hadde leid inn LöWenhagen til det kommandanten beskrev som en høyst hemmeligstemplet operasjon. Dette hadde skjedd etter skvadronens nylige utplassering nær Mosul i Irak.
    
  Ut fra det kommandanten konfidensielt fortalte LöWenhagen, ser det ut til at Flieger Neumann ble sendt av Schmidt for å hente en lite kjent gammel relikvie fra en privat samling mens de var i Irak under den siste runden med bombeangrep rettet mot Verdensbanken og spesielt CIA-stasjonen der. Neumann, en tidligere tenåringskriminell, hadde ferdighetene som var nødvendige for å infiltrere hjemmet til en velstående samler og stjele den babylonske masken.
    
  Han fikk et fotografi av en delikat, hodeskallelignende relikvie, og med dets hjelp klarte han å stjele gjenstanden fra messingskrinet der han sov. Kort tid etter det vellykkede ranet returnerte Neumann til Tyskland med byttet han hadde skaffet til Schmidt, men Schmidt hadde ikke regnet med svakhetene til mennene han hadde valgt til å utføre det skitne arbeidet. Neumann var en ivrig gambler. Den første kvelden tilbake tok han masken med seg til et av sine favorittspillesteder - en pub i en bakgate i Dillenburg.
    
  Ikke bare hadde han begått den mest hensynsløse handlingen ved å bære rundt på en uvurderlig, stjålet gjenstand, men han hadde også pådratt seg kaptein Schmidts vrede ved å ikke levere masken så diskret og raskt som han var blitt ansatt for å gjøre. Da Schmidt fikk vite at skvadronen hadde returnert og oppdaget at Neumand var savnet, kontaktet han umiddelbart den ustabile utstøtte fra brakkene på sin forrige flybase for å hente relikvien fra Neumand med alle nødvendige midler.
    
  Da han reflekterte over den natten, følte Löwenhagen et sydende hat mot kaptein Schmidt spre seg i sinnet hans. Han var årsaken til unødvendige ofre. Han var årsaken til urettferdighet født av grådighet. Han var grunnen til at Löwenhagen aldri ville gjenvinne sine attraktive ansiktstrekk, og det var uten tvil den mest utilgivelige forbrytelsen kommandantens grådighet hadde påført Löwenhagens liv - på det som var igjen av det.
    
  Efesos var kjekk nok, men for LöWenhagen var tapet av individualitet dypere enn noen fysisk skade han noen gang kunne påføre. For å gjøre vondt verre hadde øynene hans begynt å svikte ham i en slik grad at han ikke engang kunne lese en meny for å bestille mat. Ydmykelsen var nesten verre enn ubehaget og de fysiske handikapene. Han tok en slurk snaps og knipset med fingrene over hodet, forlangende mer.
    
  I hodet sitt kunne han høre tusen stemmer som skyldte på alle andre for hans dårlige valg, og sitt eget indre sinn, stumt av hvor raskt alt hadde gått galt. Han husket kvelden han hadde fått tak i masken, og hvordan Neumann hadde nektet å gi fra seg sitt hardt opptjente bytte. Han fulgte Neumanns spor til et spillehus under trappen til en nattklubb. Der ventet han seg, og utga seg for å være en annen festdeltaker som frekventerte stedet.
    
  Like etter klokken ett om natten hadde Neumann mistet alt og sto nå overfor en dobbelt-eller-ingenting-utfordring.
    
  "Jeg betaler deg 1000 euro hvis du lar meg beholde denne masken som sikkerhet", tilbød Löwenhagen.
    
  "Tuller du?" humret Neumann i sin berusede tilstand. "Denne forbanna tingen er verdt en million ganger så mye!" Han holdt masken sin fremviset, men heldigvis gjorde hans berusede tilstand det lyssky selskapet han var i tvil om hans oppriktighet. Löwenhagen kunne ikke la dem tenke seg om to ganger, så han handlet raskt.
    
  "Akkurat nå skal jeg spille deg for en dum maske. I det minste kan jeg få deg tilbake til basen." Han sa dette spesielt høyt, i håp om å overbevise de andre om at han bare prøvde å få tak i masken for å tvinge vennen sin til å komme hjem. Det var bra at Löwenhagens bedragerske fortid hadde finslipt hans utspekulerte ferdigheter. Han var utrolig overbevisende når han utførte svindel, og denne karaktertrekken tjente ham vanligvis godt. Helt til nå, da den til slutt avgjorde fremtiden hans.
    
  Mask satt midt på det runde bordet, omgitt av tre menn. Lö Wenhagen kunne knapt protestere da en annen spiller ville bli med på handlingen. Mannen var en lokal motorsyklist, en enkel fotsoldat i sin orden, men det ville vært mistenkelig å nekte ham adgang til et pokerspill på en offentlig søppelplass kjent blant de lokale lavprisfolkene.
    
  Selv med sine lureriferdigheter fant LöWenhagen ut at han ikke klarte å lokke masken ut av den fremmede som hadde et svart og hvitt Gremium-emblem på lærutringningen.
    
  "Svarte syv regler, jævler!" brølte den store bikeren idet LöVenhagen foldet, og Neumanns hånd viste en kraftløs treer knekt. Neumann var for full til å prøve å hente masken, selv om han tydelig var knust av tapet.
    
  "Å, Jesus! Å, kjære Jesus, han skal drepe meg! Han skal drepe meg!" var alt Neumann klarte å få frem, med hodet bøyd i hendene. Han satt der og stønnet til den neste gruppen som prøvde å få et bord, ba ham dra til helvete eller vende seg mot banken. Neumann dro, mumlet lavt som en galning, men igjen ble det tilskrevet en fylletilstand, og de han dyttet til side tok det på den måten. Löwenhagen fulgte etter Neumann, uvitende om den esoteriske naturen til relikvien motorsyklisten viftet med et sted foran seg. Motorsyklisten stoppet et øyeblikk og skrøt til en gruppe jenter om at en hodeskallemaske ville se grusom ut under den tyske hærhjelmen hans. Han innså snart at Neumann faktisk hadde fulgt etter motorsyklisten inn i en mørk betonggrop der en rekke motorsykler glitret i de bleke lysstrålene fra frontlyktene som ikke helt nådde parkeringsplassen.
    
  Han så rolig på mens Neumann trakk pistolen sin, trådte ut av skyggene og skjøt syklisten midt i ansiktet. Skudd var ikke uvanlige i denne delen av byen, selv om noen varslet andre syklister. Kort tid etter dukket silhuettene deres opp over kanten av parkeringshullet, men de var fortsatt for langt unna til å se hva som hadde skjedd.
    
  Löwenhagen, som holdt på å bli kvalt av synet, var vitne til det forferdelige ritualet med å skjære av et stykke av en død manns kjøtt med sin egen kniv. Neumann plasserte det blødende stoffet på undersiden av masken og begynte å kle av offeret sitt så raskt han kunne med sine berusede fingre. Sjokkert, med vidåpne øyne, gjenkjente Löwenhagen umiddelbart hemmeligheten bak Babylon-masken. Nå visste han hvorfor Schmidt hadde vært så ivrig etter å få tak i den.
    
  I sin nye, groteske forkledning rullet Neumann liket ned i noen søppelkasser noen få meter fra den siste bilen i mørket, og klatret deretter tilfeldig opp på mannens motorsykkel. Fire dager senere tok Neumann masken og forsvant. Löwenhagen sporet ham opp utenfor Schleswig-basen, hvor han gjemte seg for Schmidts vrede. Neumann så fortsatt ut som en motorsyklist, i mørke briller og skitne jeans, men han hadde kvittet seg med klubbfargene og motorsykkelen. Mannheim-sjefen på Gremium lette etter en bedrager, og det var ikke verdt risikoen. Da Neumann konfronterte Löwenhagen, lo han som en galning og mumlet usammenhengende på noe som lignet en gammel arabisk dialekt.
    
  Så plukket han opp kniven og prøvde å skjære av sitt eget ansikt.
    
    
  Kapittel 22 - Den blinde gudens oppstandelse
    
    
  "Så, du har endelig fått kontakt." En stemme brøt gjennom Löwenhagens kropp over venstre skulder. Han forestilte seg umiddelbart djevelen, og han var ikke langt unna.
    
  "Kaptein Schmidt", innrømmet han, men av åpenbare grunner verken reiste han seg opp eller hilste. "De må tilgi meg for at jeg ikke reagerte ordentlig. De skjønner, jeg bærer tross alt en annens ansikt."
    
  "Absolutt. Jack Daniel"s, takk", sa Schmidt til kelneren før han i det hele tatt kom til bordet med Löwenhagen-retter.
    
  "Sett ned tallerkenen først, kompis!" ropte Löwenhagen og ba den forvirrede mannen om å gjøre det. Restaurantsjefen sto i nærheten og ventet på nok en dårlig oppførsel før han ba lovbryteren om å gå.
    
  "Nå ser jeg at du har funnet ut hva masken gjør", mumlet Schmidt lavt og senket hodet for å sjekke om han kunne ha lyttet.
    
  "Jeg så hva hun gjorde den kvelden da den lille tispa di, Neumand, brukte henne til å ta sitt eget liv", sa Löwenhagen stille, og pustet knapt mellom bitene mens han svelget den første halvdelen av kjøttet som et dyr.
    
  "Så, hva foreslår du at vi gjør nå? Utpresse meg for penger, slik Neumann gjorde?" spurte Schmidt, i et forsøk på å kjøpe seg litt tid. Han forsto utmerket godt hva relikvien hadde tatt fra dem som brukte den.
    
  "Utpresse deg?" hylte Löwenhagen, med en munnfull av rosa kjøtt klemt mellom tennene. "Tuller du med meg? Jeg vil ha den av, kaptein. Du skal få en kirurg til å fjerne den."
    
  "Hvorfor? Jeg hørte nylig at du var ganske stygt forbrent. Jeg skulle tro du ville beholde den stilige doktorens ansikt i stedet for et smeltet rot av kjøtt der ditt en gang var", svarte kommandanten sint. Han så forbløffet på mens Löwenhagen kjempet for å skjære biffen sin, og anstrengte sine svekkende øyne for å finne kantene.
    
  "Dra til helvete!" bannet Löwenhagen. Han kunne ikke se Schmidts ansikt særlig godt, men han følte en overveldende trang til å stikke en slakterkniv i øynene hans og håpe på det beste. "Jeg vil ta henne ned før jeg forvandler meg til en gal ... r-gal ... jævla ..."
    
  "Er det det som skjedde med Neumann?" avbrøt Schmidt og hjalp den slitende unge mannen med setningsstrukturen. "Hva skjedde egentlig, Löwenhagen? Takket være den idiotens spillefetisj kan jeg forstå motivet hans for å beholde det som rettmessig er mitt. Det som forvirrer meg er hvorfor du ville skjule dette for meg så lenge før du kontaktet meg."
    
  "Jeg skulle gi den til deg dagen etter at jeg tok den fra Neumann, men samme natt havnet jeg i en brann, min kjære kaptein." Löwenhagen stappet nå kjøttbiter inn i munnen sin for hånd. Forferdet begynte menneskene rundt dem å stirre og hviske.
    
  "Unnskyld meg, herrer", sa sjefen taktfullt med dempet tone.
    
  Men LöWenhagen var for utålmodig til å høre på. Han kastet et svart American Express-kort på bordet og sa: "Hør her, gi oss en flaske tequila, så kjøper jeg en til alle disse nysgjerrige idiotene hvis de slutter å se på meg sånn!"
    
  Noen av hans støttespillere ved biljardbordet applauderte. Resten av publikum gikk tilbake til arbeidet sitt.
    
  "Ikke vær redd, vi drar snart. Bare gi alle drinker, og la vennen min spise ferdig, ok?" Schmidt rettferdiggjorde deres nåværende tilstand med sin mer hellige og siviliserte væremåte. Dette mistet sjefens interesse i noen minutter til.
    
  "Fortell meg nå hvordan masken min havnet i ditt fordømte offentlige etat, hvor hvem som helst kunne ha tatt den", hvisket Schmidt. En flaske tequila ble brakt frem, og han helte opp to shots.
    
  Löwenhagen svelget tungt. Alkoholen hadde tydeligvis ikke dempet smerten etter de indre skadene effektivt, men han var sulten. Han fortalte kommandanten sin hva som hadde skjedd, mest for å redde ansikt, ikke for å komme med unnskyldninger. Hele scenariet som tidligere hadde fått ham til å syde, utspilte seg da han fortalte Schmidt alt som førte til at han oppdaget Neumann som talte i tunger forkledd som motorsyklist.
    
  "Arabisk? Det er helt utrolig", innrømmet Schmidt. "Det du hørte var faktisk akkadisk? Utrolig!"
    
  "Hvem bryr seg?" bjeffet Löwenhagen.
    
  "Så? Hvordan fikk du tak i masken fra ham?" spurte Schmidt, nesten smilende av historiens interessante fakta.
    
  "Jeg ante ikke hvordan jeg skulle få masken tilbake. Jeg mener, her var han, med ansiktet fullt utviklet, uten spor av masken som gjemte seg under. Herregud, hør på hva jeg sier! Dette er marerittaktig og surrealistisk!"
    
  "Fortsett," insisterte Schmidt.
    
  "Jeg spurte ham rett ut hvordan jeg kunne hjelpe ham med å ta av seg masken, vet du? Men han ... han ..." Löwenhagen lo som en full slåsskjempe av absurditeten i sine egne ord. "Kaptein, han bet meg! Som en forbanna løshund, knurret drittsekken da jeg kom nærmere, og mens jeg fortsatt snakket, bet drittsekken meg i skulderen. Han rev ut en hel klump! Herregud! Hva skulle jeg tenke? Jeg begynte bare å slå ham med det første metallrøret jeg kunne finne i nærheten."
    
  "Så, hva gjorde han? Snakket han fortsatt akkadisk?" spurte kommandanten og skjenket dem en ny drink.
    
  "Han løp av gårde, så selvfølgelig løp jeg etter ham. Vi endte opp med å dra gjennom Øst-Slesvig, til et sted bare vi vet hvordan vi skal komme til?" sa han til Schmidt, som nikket: "Ja, jeg kjenner det stedet, bak hangaren i hjelpebygningen."
    
  "Det stemmer. Vi løp gjennom det, kaptein, som flaggermus fra helvete. Jeg mener, jeg var klar til å drepe ham. Jeg hadde så vondt, jeg blødde, jeg var lei av at han unngikk meg så lenge. Jeg sverger, jeg var klar til å bare knuse det fordømte hodet hans i stykker for å få tilbake den masken, vet du?" knurret Löwenhagen lavt og hørtes herlig psykotisk ut.
    
  "Ja, ja. Fortsett." Schmidt insisterte på å høre resten av historien før hans underordnede endelig bukket under for den knusende galskapen.
    
  Etter hvert som tallerkenen hans ble skitnere og tommere, snakket Löwenhagen raskere, og konsonantene hans ble tydeligere. "Jeg visste ikke hva han prøvde å gjøre, men kanskje han visste hvordan han skulle ta av seg masken eller noe. Jeg fulgte ham helt til hangaren, og så var vi alene. Jeg kunne høre vaktene rope utenfor hangaren. Jeg tviler på at de kjente igjen Neumann nå som han hadde en annens ansikt, ikke sant?"
    
  "Var det da han kapret jagerflyet?" spurte Schmidt. "Var det det som forårsaket at flyet styrtet?"
    
  Löwenhagens øyne var nesten helt blinde på dette tidspunktet, men han kunne fortsatt skimte skygger og solide kropper. Et gult skjær farget irisene hans, fargen på en løves øyne, men han fortsatte å snakke og holdt Schmidt fast med sitt blinde blikk mens sistnevnte senket stemmen og bøyde hodet litt. "Herregud, kaptein Schmidt, som han hatet deg."
    
  Narsissisme hindret Schmidt i å vurdere følelsene i Löwenhagens uttalelse, men sunn fornuft fikk ham til å føle seg litt besudlet - akkurat der sjelen hans burde ha vært. "Selvfølgelig gjorde han det", sa han til sin blinde underordnede. "Det var jeg som introduserte ham for masken. Men han burde aldri ha visst hva den gjorde, langt mindre brukt den på seg selv. Dåren forårsaket det selv. Akkurat som du gjorde."
    
  "Jeg ..." kastet Löwenhagen seg sint frem blant de klirrende tallerkenene og de veltende glassene, "brukte bare dette til å ta din dyrebare, blodige relikvie fra sykehuset og gi den til deg, utakknemlige underart!"
    
  Schmidt visste at Löwenhagen hadde fullført oppgaven sin, og hans ulydighet skapte ikke lenger særlig bekymring. Dommen hans var imidlertid i ferd med å utløpe, så Schmidt lot ham få et raserianfall. "Han hatet deg slik jeg hater deg! Neumann angret på at han noen gang deltok i din forræderske plan om å sende en selvmordspatrull til Bagdad og Haag."
    
  Schmidt kjente hjertet hoppe da han nevnte den angivelig hemmelige planen hans, men ansiktet hans forble ubevegelig og skjulte all bekymring bak et stålfast uttrykk.
    
  "Etter å ha sagt navnet ditt, Schmidt, hilste han og sa at han skulle besøke deg på sitt eget lille selvmordsoppdrag." LöWenhagens stemme brøt gjennom smilet hans. "Han sto der og lo som et gal dyr, og hylte av lettelse over hvem han var. Fortsatt utkledd som en død motorsyklist, satte han kursen mot flyet. Før jeg rakk å nå ham, stormet vaktene inn. Jeg løp rett og slett vekk for å unngå å bli arrestert. Da jeg var utenfor basen, satte jeg meg i lastebilen min og løp til Büchel for å prøve å advare deg. Mobiltelefonen din var slått av."
    
  "Og det var da han styrtet flyet nær basen vår", nikket Schmidt. "Hvordan skal jeg forklare den virkelige historien til generalløytnant Meyer? Han hadde inntrykk av at det var et legitimt motangrep etter det den nederlandske idioten gjorde i Irak."
    
  "Neumann var en førsteklasses pilot. Hvorfor han bommet på målet sitt - deg - er like synd som det er et mysterium", knurret Löwenhagen. Bare Schmidts silhuett indikerte fortsatt hans tilstedeværelse ved siden av ham.
    
  "Han bommet fordi han, i likhet med deg, gutten min, er blind", erklærte Schmidt, og nøt seieren over de som kunne ha avslørt ham. "Men det visste du ikke, gjorde du vel? Siden Neumann brukte solbriller, visste du ikke om hans dårlige syn. Ellers ville du aldri ha brukt Babylon-masken selv, ville du vel?"
    
  "Nei, det ville jeg ikke", raspet LöWenhagen, og følte seg kokende beseiret. "Men jeg burde ha visst at dere ville sende noen for å brenne meg og få masken tilbake. Etter at jeg dro til krasjstedet, fant jeg Neumanns forkullede levninger spredt langt fra flykroppen. Masken var fjernet fra den forkullede hodeskallen hans, så jeg tok den med for å returnere den til min kjære kommandør, som jeg trodde jeg kunne stole på." I det øyeblikket ble de gule øynene hans blinde. "Men det har du allerede ordnet, ikke sant?"
    
  "Hva snakker du om?" hørte han Schmidt si ved siden av seg, men han var ferdig med å lure kommandanten.
    
  "Du sendte noen etter meg. Han fant meg med masken min på ulykkesstedet og jaget meg helt til Heidelberg til lastebilen min gikk tom for bensin!" knurret Löwenhagen. "Men han hadde nok bensin til oss begge, Schmidt. Før jeg i det hele tatt kunne se ham komme, helte han bensin på meg og satte fyr på meg! Alt jeg kunne gjøre var å løpe til sykehuset, som lå et steinkast herfra, i håp om at brannen ikke skulle ta seg opp og kanskje til og med slokne mens jeg løp. Men nei, den ble bare sterkere og varmere, og fortærte huden, leppene og lemmene mine til jeg følte at jeg skrek gjennom mitt eget kjøtt! Vet du hvordan det er å føle hjertet sprekke av sjokket av ditt eget kjøtt som brenner som en biff på en grill? DU?" - ropte han til kapteinen med det sinte uttrykket til en død mann.
    
  Idet bestyreren skyndte seg bort til bordet deres, løftet Schmidt avvisende hånden.
    
  "Vi drar. Vi drar. Bare overfør alt til dette kredittkortet", beordret Schmidt, vel vitende om at Dr. Hilt snart ville bli funnet død igjen, og at kredittkortutskriften hans ville vise at han hadde overlevd flere dager lenger enn opprinnelig rapportert.
    
  "Kom igjen, LöWenhagen", sa Schmidt innstendig. "Jeg vet hvordan vi kan fjerne den masken fra ansiktet ditt. Selv om jeg ikke aner hvordan jeg kan reversere blindheten."
    
  Han ledet ledsageren sin til baren, hvor han signerte kvitteringen. Da de gikk, la Schmidt kredittkortet tilbake i LöWenhagens lomme. Alle ansatte og kunder pustet lettet ut. Den uheldige kelneren, som ikke hadde fått tips, knipset med tungen og sa: "Takk Gud! Jeg håper dette er siste gang vi ser ham."
    
    
  Kapittel 23 - Mord
    
    
  Marduk kikket på klokken sin, det lille rektangelet på urskiven med utbrettbare datofelter, plassert for å indikere 28. oktober. Fingrene hans banket mot disken mens han ventet på resepsjonisten på Swanwasser Hotel, hvor Sam Cleve og hans mystiske kjæreste også bodde.
    
  "Der har du det, herr Marduk. Velkommen til Tyskland", smilte resepsjonisten vennlig og ga Marduk passet tilbake. Blikket hennes dvelte ved ansiktet hans et øyeblikk for lenge, noe som fikk den gamle mannen til å lure på om det var på grunn av det uvanlige ansiktet hans eller fordi identitetsdokumentene hans oppga Irak som opprinnelsesland.
    
  "Vielen Dank", svarte han. Han ville ha smilt hvis han kunne.
    
  Etter å ha sjekket inn på rommet sitt, gikk han ned for å møte Sam og Margaret i hagen. De ventet allerede på ham da han gikk ut på terrassen med utsikt over bassenget. En liten, elegant kledd mann fulgte Marduk på avstand, men den gamle mannen var for oppmerksom til ikke å vite det.
    
  Sam kremtet meningsfullt, men alt Marduk sa var: "Jeg ser ham."
    
  "Selvfølgelig vet du det", sa Sam til seg selv og nikket mot Margaret. Hun kikket bort på den fremmede og rykket litt til, men skjulte det for blikket hans. Marduk snudde seg for å se på mannen som fulgte etter ham, akkurat lenge nok til å vurdere situasjonen. Mannen smilte unnskyldende og forsvant ut i korridoren.
    
  "De ser et pass fra Irak og blir forbanna forvirret", glefset han irritert og satte seg opp.
    
  "Herr Marduk, dette er Margaret Crosbie fra Edinburgh Post", introduserte Sam dem.
    
  "Hyggelig å møte Dem, frue", sa Marduk, og nikket igjen høflig i stedet for et smil.
    
  "Og du også, herr Marduk," svarte Margaret hjertelig. "Det er fantastisk å endelig møte noen som er så kunnskapsrik og bereist som deg." Flørter hun faktisk med Marduk? lurte Sam overrasket mens han så dem håndhilse.
    
  "Og hvordan vet du dette?" spurte Marduk med påført overraskelse.
    
  Sam plukket opp opptaksenheten sin.
    
  "Åh, alt som skjedde på legekontoret er nå dokumentert." Han sendte den gravende journalisten et strengt blikk.
    
  "Ikke vær redd, Marduk", sa Sam, fast bestemt på å avfeie enhver bekymring. "Dette er bare for meg og de som skal hjelpe oss med å finne Babylon-masken. Som dere vet, har frøken Crosby her allerede bidratt til å kvitte oss med politimesteren."
    
  "Ja, noen journalister har sunn fornuft til å være selektive når det gjelder hva verden burde vite og ... vel, hva verden er bedre tjent med å aldri vite. Den babylonske masken og dens evner faller inn under den siste kategorien. Du har tillit til min diskresjon", lovet Margaret Marduk.
    
  Bildet hans fengslet henne. Den britiske gammeljomfruen hadde alltid hatt en forkjærlighet for det uvanlige og unike. Han var ikke på langt nær så uhyrlig som personalet ved Heidelberg sykehus hadde beskrevet ham. Ja, han var tydelig deformert etter vanlige standarder, men ansiktet hans bidro bare til hans fascinerende individualitet.
    
  "Det er en lettelse å vite, frue", sukket han.
    
  "Vær så snill å kall meg Margaret", sa hun raskt. Ja, det var litt geriatrisk flørting på gang her, bestemte Sam seg for.
    
  "Så, tilbake til saken vi har," avbrøt Sam, og gikk over til en mer alvorlig samtale. "Hvor skal vi begynne å lete etter denne LöWenhagen-figuren?"
    
  "Jeg synes vi burde eliminere ham fra spillet. Ifølge løytnant Werner er mannen bak anskaffelsen av Babylon-masken kaptein Schmidt fra den tyske Luftwaffe. Jeg har instruert løytnant Werner til å stjele masken fra Schmidt innen klokken tolv i morgen, under påskudd av å rapportere. Hvis jeg ikke hører fra Werner innen da, må vi anta det verste. I så fall må jeg infiltrere basen selv og snakke med Schmidt. Han er hjernen bak hele denne vanvittige operasjonen, og han vil ønske å få tak i relikvien innen den store fredsavtalen er undertegnet."
    
  "Så du tror han kommer til å utgi seg for å være en meso-arabisk underskriver?" spurte Margaret, treffende med det nye begrepet for Midtøsten etter foreningen av de tilstøtende små landene under én regjering.
    
  "Det finnes en million muligheter, Mada ... Margaret," forklarte Marduk. "Han kunne gjort det av eget valg, men han snakker ikke arabisk, så kommissærens folk vil vite at han er en sjarlatan. Av alle ganger, det å ikke kunne kontrollere massenes sinn. Tenk deg hvor lett jeg kunne ha forhindret alt dette hvis jeg fortsatt hadde dette psykiske tullet," beklaget Sam seg selv.
    
  Marduks uformelle tone fortsatte. "Han kunne ha tatt på seg formen til en ukjent person og myrdet kommissæren. Han kunne til og med ha sendt en annen selvmordspilot inn i bygningen. Det er tydeligvis moten nå for tiden."
    
  "Var det ikke en nazi-skvadron som gjorde dette under andre verdenskrig?" spurte Margaret og la hånden på Sams underarm.
    
  "Eh, jeg vet ikke. Hvorfor?"
    
  "Hvis vi visste hvordan de fikk disse pilotene til å melde seg frivillig til dette oppdraget, kunne vi kanskje finne ut hvordan Schmidt planla å organisere noe lignende. Jeg er kanskje helt på villspor, men burde vi ikke i det minste utforske denne muligheten? Kanskje Dr. Gould til og med kan hjelpe oss."
    
  "Hun er for tiden innlagt på et sykehus i Mannheim", sa Sam.
    
  "Hvordan går det med henne?" spurte Marduk, fortsatt med dårlig samvittighet for å ha slått henne.
    
  "Jeg har ikke sett henne siden hun kom til meg. Det er derfor jeg kom for å se Dr. Fritz i utgangspunktet", svarte Sam. "Men du har rett. Jeg kan like gjerne se om hun kan hjelpe oss - hvis hun er ved bevissthet. Gud, jeg håper de kan hjelpe henne. Hun var i dårlig forfatning sist jeg så henne."
    
  "Da vil jeg si at et besøk er nødvendig av flere grunner. Hva med løytnant Werner og vennen hans Kol?" spurte Marduk og tok en slurk kaffe.
    
  Margarets telefon ringte. "Det er assistenten min." Hun smilte stolt.
    
  "Har du en assistent?" ertet Sam. "Siden når?" hvisket hun til Sam rett før hun svarte telefonen. "Jeg har en undercover-agent med en forkjærlighet for politiradioer og sikker kommunikasjon, gutten min." Med et blunk svarte hun telefonen og gikk over den plettfritt velstelte plenen, opplyst av hagelys.
    
  "Så, hacker", mumlet Sam med et fnist.
    
  "Når Schmidt har fått masken, må en av oss avskjære ham, herr Cleave", sa Marduk. "Jeg stemmer for at du stormer muren mens jeg venter i bakhold. Du blir kvitt ham. Tross alt, med dette ansiktet vil jeg aldri kunne komme meg inn på basen."
    
  Sam drakk single malten sin og tenkte over dette. "Om vi bare visste hva han planla å gjøre med den. Han må ha visst om farene ved å bruke den selv. Jeg regner med at han vil leie inn en lakei for å sabotere signeringen av kontrakten."
    
  "Jeg er enig", begynte Marduk, men Margaret løp ut av den romantiske hagen med et uttrykk av ren og skjær redsel i ansiktet.
    
  "Herregud!" skrek hun så lavt hun kunne. "Herregud, Sam! Du vil ikke tro dette!" Margarets ankler vred seg i hastverket idet hun krysset plenen til bordet.
    
  "Hva? Hva er dette?" Sam rynket pannen og hoppet opp fra stolen for å gripe henne før hun falt ned på steinterrassen.
    
  Margaret stirret på sine to mannlige ledsagere med vidåpne øyne av vantro. Hun klarte knapt å få pusten. Da hun endelig fikk pusten tilbake, utbrøt hun: "Professor Martha Sloane ble nettopp myrdet!"
    
  "Herregud!" ropte Sam med hodet i hendene. "Nå er vi i trøbbel. Du skjønner at dette er tredje verdenskrig!"
    
  "Jeg vet! Hva kan vi gjøre nå? Denne avtalen betyr ingenting nå", bekreftet Margaret.
    
  "Hvor fikk du informasjonen din fra, Margaret? Har noen tatt på seg ansvaret ennå?" spurte Marduk så taktfullt han kunne.
    
  "Kilden min er en venn av familien. Informasjonen hennes er vanligvis nøyaktig. Hun gjemmer seg i et privat sikkerhetsområde og bruker hvert øyeblikk av dagen på å sjekke ..."
    
  "...hacking", korrigerte Sam.
    
  Hun stirret på ham. "Hun sjekker sikkerhetsnettsteder og hemmelige organisasjoner. Det er vanligvis sånn jeg får nyheter før politiet blir tilkalt til åsteder eller hendelser," innrømmet hun. "Hun fikk en rapport for bare minutter siden, etter å ha krysset grensen med Dunbars private sikkerhetstjeneste. De har ikke engang ringt det lokale politiet eller rettsmedisineren ennå, men hun vil holde oss oppdatert om hvordan Sloan ble drept."
    
  "Så den har ikke blitt sendt ennå?" utbrøt Sam insisterende.
    
  "Nei, men det er i ferd med å skje, ingen tvil om det. Sikkerhetsselskapet og politiet kommer til å sende inn rapporter før vi i det hele tatt har drukket opp drinkene våre." Tårene presset seg på i øynene hennes mens hun snakket. "Her går sjansen vår til en ny verden. Herregud, de skulle ødelegge alt, ikke sant?"
    
  "Selvfølgelig, min kjære Margaret," sa Marduk like rolig som alltid. "Det er det menneskeheten gjør best. Ødeleggelsen av alt som er ukontrollerbart og kreativt. Men vi har ikke tid til filosofi nå. Jeg har en idé, om enn en veldig usannsynlig en."
    
  "Vel, vi har ingenting," klaget Margaret. "Så vær vår gjest, Peter."
    
  "Hva om vi kunne blinde verden?" spurte Marduk.
    
  "Liker du denne masken din?" spurte Sam.
    
  "Hør!" befalte Marduk, og viste de første tegnene på følelser og tvang Sam til å gjemme den løse tungen bak sammenpressede lepper igjen. "Hva om vi kunne gjøre det media gjør hver eneste dag, bare i motsatt rekkefølge? Finnes det en måte å stoppe spredningen av rapportene og holde verden i mørket? På den måten får vi tid til å finne en løsning og sørge for at møtet i Haag finner sted. Med litt flaks kan vi kanskje avverge katastrofen vi utvilsomt står overfor nå."
    
  "Jeg vet ikke, Marduk", sa Sam, nedtrykt. "Enhver ambisiøs journalist i verden ville elsket å være den som rapporterte dette for sin radiostasjon i sitt land. Dette er store nyheter. Våre medgribber ville aldri takket nei til en slik godbit av respekt for fred eller andre moralske standarder."
    
  Margaret ristet på hodet og bekreftet Sams fordømmende åpenbaring. "Om vi bare kunne sette den masken på noen som ligner på Sloane ... bare for å signere kontrakten."
    
  "Vel, hvis vi ikke kan stoppe skipsflåten fra å lande, må vi fjerne havet de seiler på", sa Marduk.
    
  Sam smilte og nøt den gamle mannens uortodokse tankegang. Han forsto, mens Margaret var forvirret, og ansiktet hennes bekreftet forvirringen. "Mener du at hvis rapportene kommer ut uansett, burde vi stenge ned mediene de bruker for å rapportere det?"
    
  "Stemmer," nikket Marduk, som alltid. "Så langt vi kan."
    
  "Hvordan i all verden, grønne jord ...?" spurte Margaret.
    
  "Jeg liker også Margarets idé", sa Marduk. "Hvis vi kan få tak i masken, kan vi lure verden til å tro at rapportene om professor Sloanes mord er bløff. Og vi kan sende vår egen bedrager for å signere dokumentet."
    
  "Det er et stort foretagende, men jeg tror jeg vet hvem som ville være gal nok til å få til noe slikt", sa Sam. Han tok telefonen og trykket på en bokstav på hurtigvalget. Han ventet et øyeblikk, og så antok ansiktet hans et uttrykk av absolutt konsentrering.
    
  "Hallo, Perdue!"
    
    
  Kapittel 24 - Schmidts andre side
    
    
  "Du er fritatt fra oppdraget ditt i LöWenhagen, løytnant", sa Schmidt bestemt.
    
  "Så, har dere funnet mannen vi leter etter, sir? Bra! Hvordan fant dere ham?" spurte Werner.
    
  "Jeg skal si det til deg, løytnant Werner, bare fordi jeg har så høy aktelse for deg, og fordi du gikk med på å hjelpe meg med å finne denne kriminelle", svarte Schmidt og minnet Werner om klausulen om at han måtte vite alt. "Faktisk var det overraskende surrealistisk. Kollegaen din ringte meg for å fortelle meg at han kom med Löwenhagen for bare en time siden."
    
  "Kollegaen min?" Werner rynket pannen, men spilte rollen sin overbevisende.
    
  "Ja. Hvem skulle trodd at Kohl ville ha mot til å arrestere noen, ikke sant? Men jeg forteller deg dette med stor fortvilelse", lot Schmidt som om han var trist, og handlingene hans var åpenbare for hans underordnede. "Mens Kohl brakte LöWenhagen, var de involvert i en forferdelig ulykke som tok livet av begge dem."
    
  "Hva?" utbrøt Werner. "Vær så snill å si at det ikke er sant!"
    
  Ansiktet hans bleknet ved nyheten, som han visste var fylt med lumske løgner. Det faktum at Kohl hadde forlatt sykehusets parkeringsplass bare minutter før ham, var bevis på en dekkoperasjon. Kohl kunne aldri ha oppnådd alt dette på den korte tiden det tok Werner å nå basen. Men Werner holdt alt for seg selv. Werners eneste våpen var å blinde Schmidt for det faktum at han visste alt om Löwenhagens motiver for å fange ham, masken og de skitne løgnene rundt Kohls død. Militær etterretning, ja.
    
  Samtidig var Werner oppriktig rystet av Kohls død. Hans fortvilte oppførsel og fortvilelse var ekte da han sank tilbake i stolen på Schmidts kontor. For å gni salt i sårene hans, spilte Schmidt den angrende kommandanten og tilbød ham litt fersk te for å dempe sjokket over de dårlige nyhetene.
    
  "Vet du, jeg grøsser ved tanken på hva Löwenhagen må ha gjort for å forårsake den katastrofen", sa han til Werner, mens han gikk frem og tilbake på skrivebordet sitt. "Stakkars Kohl. Vet du hvor vondt det gjør meg å tenke på at en så god pilot med en så lys fremtid mistet livet på grunn av min ordre om å arrestere en hjerteløs og forrædersk underordnet som Löwenhagen?"
    
  Werners kjeve klemte seg sammen, men han måtte beholde masken sin til tiden var inne for å avsløre det han visste. Med skjelvende stemme bestemte han seg for å spille offer, for å spørre litt videre. "Herre, vær så snill å ikke si at Himmelfarb delte denne skjebnen?"
    
  "Nei, nei. Ikke bekymre deg for Himmelfarb. Han ba meg fjerne ham fra oppdraget fordi han ikke orket det. Jeg antar at jeg er takknemlig for å ha en mann som deg under min kommando, løytnant", grimaserte Schmidt diskret fra Werners plass. "Du er den eneste som ikke har sviktet meg."
    
  Werner lurte på om Schmidt hadde klart å få tak i masken, og i så fall hvor han oppbevarte den. Dette var imidlertid et svar han ikke bare kunne be om. Det var noe han måtte spionere på.
    
  "Takk, herre," svarte Werner. "Hvis du trenger meg til noe annet, er det bare å spørre."
    
  "Det er denne holdningen som gjør helter, løytnant!" sang Schmidt med sine tykke lepper mens svetten perlet seg på de lubne kinnene hans. "For landets velvære og retten til å bære våpen, må man noen ganger ofre store ting. Noen ganger er det å gi livet sitt for å redde de tusenvis man beskytter en del av det å være en helt, en helt Tyskland kan huske som en messias av gamle skikker og en mann som ofret seg for å bevare landets overherredømme og frihet."
    
  Werner likte ikke hvor dette bar hen, men han kunne ikke handle impulsivt uten å risikere å bli oppdaget. "Jeg kan ikke annet enn å være enig, kaptein Schmidt. Du burde vite det. Jeg er sikker på at ingen mann noen gang oppnår den graden du oppnådde som en ryggradsløs idiot. Jeg håper å følge i dine fotspor en dag."
    
  "Jeg er sikker på at du kan takle det, løytnant. Og du har rett. Jeg har ofret mye. Bestefaren min ble drept i kampen mot britene i Palestina. Faren min døde mens han forsvarte den tyske kansleren under et attentatforsøk under den kalde krigen", forsvarte han seg. "Men jeg skal si deg én ting, løytnant. Når jeg etterlater meg min arv, vil sønnene og barnebarna mine huske meg ikke bare som en hyggelig historie å fortelle fremmede. Nei, jeg vil bli husket for å ha forandret verdens kurs, jeg vil bli husket av alle tyskere og dermed av kulturer og generasjoner over hele verden." Hva med Hitler? Werner tenkte seg om, men anerkjente Schmidts falske støtte. "Helt riktig, sir! Jeg kunne ikke vært mer enig."
    
  Så la han merke til emblemet på Schmidts ring, den samme ringen Werner hadde forvekslet med en giftering. Inngravert på den flate gullbasen som kronet fingertuppen hans var symbolet på en angivelig utdødd organisasjon, Ordenen av Svarte Sol. Han hadde sett det før hjemme hos grandonkelen sin, den dagen han hjalp grandtanten sin med å selge alle bøkene til sin avdøde ektemann på et loppemarked på slutten av 1980-tallet. Symbolet fascinerte ham, men grandtanten hans fikk et raserianfall da han spurte om han kunne låne en bok.
    
  Han tenkte aldri over det igjen før han kjente igjen symbolet på Schmidts ring. Spørsmålet om å forbli uvitende ble vanskelig for Werner, fordi han desperat ville vite hva Schmidt gjorde mens han bar et symbol som hans egen patriotiske grandtante ikke ville at han skulle vite.
    
  "Det er spennende, sir", bemerket Werner uten engang å tenke på konsekvensene av forespørselen sin.
    
  "Hva?" spurte Schmidt og avbrøt den storslåtte talen sin.
    
  "Ringen din, kaptein. Den ser ut som en gammel skatt eller en slags hemmelig talisman med superkrefter, som i tegneserier!" sa Werner begeistret, mens han kurret over ringen som om den rett og slett var et vakkert verk. Faktisk var Werner så nysgjerrig at han ikke engang var nervøs for å spørre om emblemet eller ringen. Kanskje Schmidt trodde at løytnanten hans var genuint fascinert av hans stolte tilhørighet, men han foretrakk å holde sitt engasjement i Ordenen for seg selv.
    
  "Å, pappa ga meg denne da jeg var tretten," forklarte Schmidt nostalgisk, mens han så på de fine, perfekte linjene på ringen han aldri tok av seg.
    
  "Et familievåpen? Det ser veldig elegant ut", overtalte Werner kommandanten sin, men han klarte ikke å få mannen til å snakke om det. Plutselig ringte Werners mobiltelefon og brøt fortryllelsen mellom de to mennene og sannheten. "Beklager, kaptein."
    
  "Tull," svarte Schmidt og avfeide det hjertelig. "Du har fri fra jobb akkurat nå."
    
  Werner så på mens kapteinen gikk ut for å gi ham litt privatliv.
    
  "Hallo?"
    
  Det var Marlene. "Dieter! Dieter, de drepte Dr. Fritz!" ropte hun fra det som hørtes ut som et tomt svømmebasseng eller en dusjkabinett.
    
  "Vent, ro deg ned, kjære! Hvem? Og når?" spurte Werner kjæresten sin.
    
  "For to minutter siden! J-j-akkurat sånn ... med kaldt blod, for himmelens skyld! Rett foran meg!" skrek hun hysterisk.
    
  Løytnant Dieter Werner kjente magen knyte seg sammen ved lyden av sin elskedes hektiske hulk. På en eller annen måte var det onde emblemet på Schmidts ring et forvarsel om hva som skulle komme. Werner følte det som om beundring for ringen på en eller annen måte hadde brakt ulykke over ham. Han var overraskende nær sannheten.
    
  "Hva er du ... Marlene! Hør!" prøvde han å få henne til å gi ham mer informasjon.
    
  Schmidt hørte Werners stemme heve seg. Bekymret gikk han sakte inn på kontoret igjen utenfra og kastet et spørrende blikk på løytnanten.
    
  "Hvor er du? Hvor skjedde dette? På sykehuset?" prøvde han å overbevise henne, men hun var fullstendig usammenhengende.
    
  "Nei! N-nei, Dieter! Himmelfarb skjøt nettopp Dr. Fritz i hodet. Å, Herregud! Jeg skal dø her!" hulket hun fortvilet over det uhyggelige, ekkoende stedet han ikke klarte å få henne til å avsløre.
    
  "Marlene, hvor er du?" ropte han.
    
  Telefonsamtalen ble avsluttet med et klikk. Schmidt sto fortsatt lamslått foran Werner og ventet på svar. Werners ansikt bleknet idet han stakk telefonen tilbake i lommen.
    
  "Unnskyld meg, sir. Jeg må gå. Noe forferdelig skjedde på sykehuset", sa han til kommandanten sin og snudde seg for å gå.
    
  "Hun er ikke på sykehuset, løytnant," sa Schmidt tørt. Werner stoppet helt opp, men snudde seg ikke ennå. Ut fra kommandantens stemme å dømme forventet han at offiserens pistol skulle være rettet mot bakhodet hans, og han gjorde Schmidt æren av å stå ansikt til ansikt med ham idet han trykket av.
    
  "Himmelfarb drepte nettopp dr. Fritz", sa Werner uten å snu seg for å se på politibetjenten.
    
  "Jeg vet det, Dieter", innrømmet Schmidt. "Jeg fortalte ham det. Vet du hvorfor han gjør alt jeg sier til ham?"
    
  "Romantisk tilknytning?" humret Werner, og la endelig den falske beundring over seg.
    
  "Ha! Nei, romantikk er for de saktmodige i ånden. Den eneste erobringen jeg er interessert i er det saktmodige intellektets herredømme", sa Schmidt.
    
  "Himmelfarb er en forbanna feiging. Vi visste det alle fra starten av. Han sniker seg innpå alle som kan beskytte ham eller hjelpe ham, for han er ikke annet enn en uduelig, krypende drittunge", sa Werner og fornærmet korporalen med den ekte forakten han alltid skjulte av høflighet.
    
  "Det er helt sant, løytnant", sa kapteinen enig. Hans varme pust strøk over Werners nakke mens han lente seg ubehagelig nær. "Det er derfor han, i motsetning til folk som deg og de andre døde menneskene du snart skal slutte deg til, gjør det han gjør", sa Babylon.
    
  Werners kropp fyltes av raseri og hat, hele hans vesen fyltes av skuffelse og dyp bekymring for sin Marlene. "Hva så? Skyt nå!" sa han trassig.
    
  Schmidt lo bak seg. "Sett deg ned, løytnant."
    
  Motvillig etterkom Werner. Han hadde ikke noe valg, noe som gjorde en fritenker som ham selv rasende. Han så på mens den arrogante offiseren satte seg ned og bevisst viste frem ringen sin for Werners øyne. "Himmelfarb, som du sier, følger mine ordre fordi han ikke er i stand til å samle mot til å stå opp for det han tror på. Likevel gjør han jobben jeg sender ham til, og jeg trenger ikke å tigge, spionere på ham eller true hans kjære for det. Når det gjelder deg, derimot, er pungen din for massiv for ditt eget beste. Misforstå meg rett, jeg beundrer en mann som tenker selvstendig, men når du stiller deg på opposisjonens side - fienden - blir du en forræder. Himmelfarb fortalte meg alt, løytnant," innrømmet Schmidt med et dypt sukk.
    
  "Kanskje du er for blind til å se hvilken forræder han er", glefset Werner.
    
  "En forræder mot høyresiden er i bunn og grunn en helt. Men la oss legge mine preferanser til side for nå. Jeg skal gi deg en sjanse til å redde deg selv, løytnant Werner. Som sjef for en jagerflyskvadron vil du ha æren av å fly Tornado-flyet ditt rett inn i et CIA-styrerom i Irak for å forsikre deg om at de vet hva verden mener om deres eksistens."
    
  "Dette er absurd!" protesterte Werner. "De holdt sin del av våpenhvilen og ble enige om å innlede handelsforhandlinger...!"
    
  "Blah, blah, blah!" lo Schmidt og ristet på hodet. "Vi kjenner alle til politiske eggeskall, min venn. Det er et triks. Selv om det ikke var det - hva slags verden ville verden vært så lenge Tyskland bare er nok en okse i bingen?" Ringen hans glitret i lyset fra lampen på skrivebordet hans idet han kom rundt hjørnet. "Vi er lederne, pionerene, mektige og stolte, løytnant! WUO og CITE er en gjeng med kjerringer som vil emasculere Tyskland! De vil kaste oss i et bur med andre slaktedyr. Jeg sier 'ikke en forbanna sjanse!'"
    
  "Det er fagforeningen, sir", prøvde Werner, men han gjorde bare kapteinen sint.
    
  "Union? Å, å, betyr "union" Unionen av Sovjet-Sosialistiske Republikker den gang?" Han satte seg ned på skrivebordet sitt rett foran Werner og senket hodet ned til løytnantens nivå. "Det er ikke rom for vekst i en fiskebolle, min venn. Og Tyskland kan ikke trives i en sjarmerende liten strikkeklubb der alle prater og gir gaver over teen. Våkn opp! De begrenser oss til ensartethet og kutter av oss ballene, min venn! Du skal hjelpe oss med å avskaffe denne grusomheten ... undertrykkelse."
    
  "Hva om jeg nekter?" spurte Werner dumt.
    
  "Himmelfarb skal få sjansen til å tilbringe litt tid alene med søte Marlene", smilte Schmidt. "Dessuten har jeg allerede lagt grunnlaget for en skikkelig orgasme, som de sier. Det meste av arbeidet er allerede gjort. Takket være en av mine trofaste droner som gjør sin plikt som beordret", ropte Schmidt til Werner, "er den tispa Sloan ute av bildet for godt. Bare det burde få verden i gang med et oppgjør, ikke sant?"
    
  "Hva? Professor Sloane?" gispet Werner.
    
  Schmidt bekreftet nyheten og strøk tommelen over halsen. Han lo stolt og satte seg ved skrivebordet. "Så, løytnant Werner, kan vi - kanskje Marlene - stole på deg?"
    
    
  Kapittel 25 - Ninas reise til Babylon
    
    
  Da Nina våknet fra en feberaktig og smertefull søvn, befant hun seg på et helt annet sykehus. Sengen hennes, selv om den var justerbar som en sykehusseng, var koselig og dekket av vintersengetøy. Den hadde noen av hennes favorittdesignmotiver: sjokolade, brunt og brunt. Veggene var utsmykket med antikke malerier i Da Vinci-stil, og sykehusrommet var blottet for alle minner om intravenøse sprøyter, vaskeservanter eller noen av de andre ydmykende apparatene Nina avskydde.
    
  Det var en ringeklokke, som hun ble tvunget til å trykke på fordi hun var så uttørket at hun ikke kunne nå vannet ved siden av sengen. Hun kunne sikkert ha gjort det, men huden hennes verket, som av hjernerystelse og lynnedslag, noe som avskrekket henne fra å gjøre oppgaven. Bokstavelig talt et øyeblikk etter at hun ringte på, kom en eksotisk utseende sykepleier i fritidsklær inn døren.
    
  "Hallo, dr. Gould", hilste hun muntert med dempet stemme. "Hvordan har du det?"
    
  "Jeg føler meg forferdelig. J-jeg har så lyst til å dø," klarte Nina å kvele frem. Hun hadde ikke engang innsett at hun kunne se godt nok igjen før hun hadde slukt et halvt glass med sterkt vann. Etter å ha drukket seg mett, lente Nina seg tilbake i den myke, varme sengen og så seg rundt i rommet, før hun endelig falt på den smilende sykepleieren.
    
  "Jeg kan se nesten helt riktig igjen," mumlet Nina. Hun ville ha smilt hvis hun ikke hadde vært så flau. "Ehm, hvor er jeg? Du snakker ikke - eller ser - tysk i det hele tatt."
    
  Sykepleieren lo. "Nei, dr. Gould. Jeg er jamaicansk, men jeg bor her i Kirkwall som sykepleier på heltid. Jeg er ansatt for å ta vare på deg i overskuelig fremtid, men det er en lege som jobber veldig hardt med kollegene sine for å få deg frisk."
    
  "De kan ikke. Si til dem at de må gi opp", sa Nina frustrert. "Jeg har kreft. De fortalte meg det i Mannheim da sykehuset i Heidelberg sendte resultatene mine."
    
  "Vel, jeg er ikke lege, så jeg kan ikke fortelle deg noe du ikke allerede vet. Men det jeg kan fortelle deg er at noen forskere ikke kunngjør oppdagelsene sine eller patenterer medisinene sine av frykt for å bli boikottet av legemiddelselskaper. Det er alt jeg vil si før du snakker med Dr. Kate", rådet sykepleieren.
    
  "Dr. Kate? Er dette sykehuset hans?" spurte Nina.
    
  "Nei, frue. Dr. Kate er en medisinsk forsker som er ansatt for å fokusere utelukkende på sykdommen din. Og dette er en liten klinikk på kysten av Kirkwall. Den eies av Scorpio Majorus Holdings, med base i Edinburgh. Bare noen få vet om den." Hun smilte til Nina. "La meg nå bare ta vitale tegn og se om vi kan gjøre deg komfortabel, og så ... vil du ha noe å spise? Eller er kvalmen fortsatt vedvarende?"
    
  "Nei", svarte Nina raskt, men pustet så ut og smilte av den lenge etterlengtede oppdagelsen. "Nei, jeg er ikke kvalm i det hele tatt. Faktisk er jeg sulten." Nina smilte tørt, for ikke å forverre smerten bak mellomgulvet og mellom lungene. "Si meg, hvordan kom jeg hit?"
    
  "Herr David Perdue fløy deg hit fra Tyskland slik at du kunne få spesialisert behandling i trygge omgivelser", informerte sykepleieren Nina, mens hun undersøkte øynene hennes med en lommelykt. Nina grep forsiktig tak i sykepleierens håndledd.
    
  "Vent, er Purdue her?" spurte hun, litt forskrekket.
    
  "Nei, frue. Han ba meg om å be om unnskyldning. Sannsynligvis for at han ikke var her for deg", sa sykepleieren til Nina. Ja, sannsynligvis for at han prøvde å hogge av meg hodet i mørket, tenkte Nina for seg selv.
    
  "Men han skulle egentlig bli med herr Cleve i Tyskland på et eller annet konsortiummøte, så jeg er redd du foreløpig bare blir sittende fast med oss, ditt lille team av helsepersonell", avbrøt en slank, mørkhudet sykepleier. Nina var betatt av sin vakre hudfarge og overraskende unike aksent, midt mellom London-aristokrat og Rasta. "Herr Cleve kommer visstnok på besøk til deg i løpet av de neste tre dagene, så det er i det minste ett kjent ansikt å se frem til, ikke sant?"
    
  "Ja, det er helt sikkert", nikket Nina, i det minste fornøyd med disse nyhetene.
    
    
  * * *
    
    
  Neste dag følte Nina seg betydelig bedre, selv om øynene hennes ennå ikke hadde gjenvunnet sin uglelignende kraft. Huden hennes føltes så godt som fri for brannskader eller smerter, og hun pustet lettere. Hun hadde bare hatt feber én gang dagen før, men den avtok raskt etter at hun fikk en lysegrønn væske, som Dr. Kate spøkte med at de brukte på Hulken før han ble berømt. Nina satte stor pris på teamets humor og profesjonalitet, og kombinerte positivitet og medisinsk vitenskap på en perfekt måte for å maksimere hennes velvære.
    
  "Så, er det sant det de sier om steroider?" Sam smilte fra døråpningen.
    
  "Ja, det er sant. Alt sammen. Du skulle ha sett hvordan ballene mine ble til rosiner!" spøkte hun, med et så fullt av forundring at Sam lo hjertelig.
    
  Han ville ikke røre henne eller såre henne, så han kysset henne bare forsiktig på toppen av hodet og kjente lukten av den friske sjampoen i håret hennes. "Det er så godt å se deg, min kjære", hvisket han. "Og kinnene dine er også røde. Nå må vi bare vente til nesen din er våt, så er du klar til å gå."
    
  Nina lo vanskelig, men smilet hennes ble værende. Sam tok hånden hennes og så seg rundt i rommet. Der var en stor bukett med favorittblomstene hennes, bundet med et stort smaragdgrønt bånd. Sam syntes den var ganske slående.
    
  "De sier at det bare er en del av innredningen, at de bytter ut blomstene hver uke og så videre", bemerket Nina, "men jeg vet at de er fra Purdue."
    
  Sam ville ikke forstyrre Nina og Purdue, spesielt ikke siden hun fortsatt trengte behandlingen bare Purdue kunne gi. På den annen side visste han at Purdue ikke hadde kontroll over hva han hadde prøvd å gjøre med Nina i de bekmørke tunnelene under Tsjernobyl. "Vel, jeg prøvde å skaffe deg litt hjemmebrent, men personalet deres konfiskerte det," trakk han på skuldrene. "Forbanna fylliker, de fleste av dem. Se opp for den sexy sykepleieren. Hun fryser når hun drikker."
    
  Nina fniste sammen med Sam, men antok at han hadde hørt om kreften hennes og desperat prøvde å muntre henne opp med en overdose meningsløst tull. Siden hun ikke ville bli involvert i disse smertefulle omstendighetene, skiftet hun tema.
    
  "Hva skjer i Tyskland?" spurte hun.
    
  "Morsomt at du spør om det, Nina." Han kremtet og dro opptakeren opp av lommen.
    
  "Åh, lydporno?" spøkte hun.
    
  Sam følte seg skyldig på grunn av motivene sine, men han la til et medlidende uttrykk i ansiktet og forklarte: "Vi trenger faktisk hjelp med litt informasjon om en nazistisk selvmordsskvadron som tydeligvis ødela noen broer ..."
    
  "Ja, 200 kg", avbrøt hun før han kunne fortsette. "Ryktet sier at de ødela sytten broer for å hindre sovjetiske tropper i å krysse. Men ifølge mine kilder er det stort sett spekulasjoner. Jeg vet bare om KG 200 fordi jeg skrev en avhandling om innflytelsen av psykologisk patriotisme på selvmordsoppdrag i mitt andre år på masterstudiet."
    
  "Hva er egentlig 200 kg?" spurte Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200", sa hun litt nølende og pekte på fruktjuicen på bordet bak Sam. Han ga henne glasset, og hun tok noen små slurker med et sugerør. "De fikk i oppgave å håndtere en bombe ..." hun prøvde å huske navnet, mens hun så opp i taket, "... kalt, eh, jeg tror ... Reichenberg, så vidt jeg husker. Men senere ble de kjent som Leonidas-skvadronen. Hvorfor? De er alle døde og borte."
    
  "Ja, det er sant, men du vet hvordan vi stadig vekk ser ut til å støte på ting som skal være døde og borte", minnet han Nina på. Hun kunne ikke argumentere mot det. I det minste visste hun like godt som Sam og Purdue at den gamle verden og dens trollmenn levde i beste velgående innenfor det moderne etablissementet.
    
  "Vær så snill, Sam, ikke si at vi står overfor en selvmordspatrulje fra andre verdenskrig som fortsatt flyr Focke-Wulf-flyene sine over Berlin", utbrøt hun, tok et dypt pust og lukket øynene i falsk frykt.
    
  "Eh, nei", begynte han å fortelle henne om de vanvittige faktaene fra de siste dagene, "men husker du den piloten som rømte fra sykehuset?"
    
  "Ja", svarte hun med en merkelig tone.
    
  "Vet du hvordan han så ut da dere to var på reisen?" spurte Sam, slik at han kunne finne ut nøyaktig hvor langt tilbake han skulle gå før han begynte å fortelle henne alt som hadde skjedd.
    
  "Jeg kunne ikke se ham. Først, da politiet kalte ham Dr. Hilt, trodde jeg han var det monsteret, du vet, han som forfulgte naboen min. Men jeg skjønte at det bare var en stakkar som hadde brent seg, sannsynligvis forkledd som en død lege", forklarte hun til Sam.
    
  Han tok et dypt pust og ønsket at han kunne ta et drag av sigaretten før han fortalte Nina at hun faktisk hadde reist med en varulvemorder som bare hadde spart henne fordi hun var blind som en flaggermus og ikke kunne peke ham ut.
    
  "Sa han noe om masken?" Sam ville forsiktig unngå emnet, i håp om at hun i det minste visste om Babylon-masken. Men han var ganske sikker på at LöWenhagen ikke ved et uhell ville dele en slik hemmelighet.
    
  "Hva? En maske? Som den masken de tok på ham for å forhindre vevskontaminering?" spurte hun.
    
  "Nei, min kjære," svarte Sam, klar til å røpe alt de hadde vært involvert i. "En gammel relikvie. En babylonsk maske. Nevnte han i det hele tatt det?"
    
  "Nei, han nevnte aldri noe om noen annen maske enn den de hadde på ansiktet hans etter å ha påført antibiotikasalven," forklarte Nina, men rynken hennes ble dypere. "Herregud! Skal du fortelle meg hva det handlet om eller ikke? Slutt å stille spørsmål og slutt å leke med den tingen du holder, så jeg kan høre at vi er i dyp dritt igjen."
    
  "Jeg elsker deg, Nina", humret Sam. Hun må være i bedring. Den slags vidd tilhørte den sunne, sexy, sinte historikeren han elsket så høyt. "Greit, først, la meg bare fortelle deg navnene på menneskene disse stemmene tilhører og hva deres rolle er i dette."
    
  "Greit, bare gjør det", sa hun og så fokusert ut. "Å, Gud, dette kommer til å bli et hjernetrim, så bare spør hvis det er noe du ikke forstår ..."
    
  "Sam!" knurret hun.
    
  "Greit. Gjør deg klar. Velkommen til Babylon."
    
    
  Kapittel 26 - Ansiktsgalleri
    
    
  I svakt lys, med døde møll klamrende til de tykke glasslampeskjermene, fulgte løytnant Dieter Werner kaptein Schmidt til der han skulle høre en rapport om hendelsene de neste to dagene. Dagen for traktatundertegningen, 31. oktober, nærmet seg, og Schmidts plan var i ferd med å bli realisert.
    
  Han informerte enheten sin om møtestedet for angrepet han hadde planlagt - en underjordisk bunker som en gang ble brukt av SS-menn i området til å huse familiene sine under allierte bombeangrep. Han hadde til hensikt å vise sin valgte kommandør det sentrale punktet hvorfra han kunne legge til rette for angrepet.
    
  Werner hadde ikke hørt et ord fra sin elskede Marlene siden hennes hysteriske samtale som avslørte fraksjonene og deres medlemmer. Mobiltelefonen hans ble konfiskert for å hindre ham i å varsle noen, og han ble holdt under Schmidts strenge overvåking døgnet rundt.
    
  "Ikke langt," sa Schmidt utålmodig til ham idet de for hundrede gang svingte inn i en liten korridor som lignet på alle de andre. Likevel prøvde Werner å få øye på særpreg der han kunne. Til slutt nådde de en sikker dør med et digitalt tastatur. Schmidts fingre var for raske til at Werner kunne huske koden. Noen øyeblikk senere låste den tykke ståldøren seg opp og svingte opp med en øredøvende klang.
    
  "Kom inn, løytnant", inviterte Schmidt.
    
  Da døren lukket seg bak dem, slo Schmidt på en sterk hvit taklampe med en spak på veggen. Lysene flimret raskt flere ganger før de fortsatte å lyse opp bunkerens indre. Werner var lamslått.
    
  Kommunikasjonsenheter var plassert i hjørnene av kammeret. Røde og grønne digitale sifre blinket monotont på paneler plassert mellom to flate dataskjermer med et enkelt tastatur imellom. På høyre skjerm så Werner et topografisk bilde av angrepssonen, CIAs hovedkvarter i Mosul, Irak. Til venstre for denne skjermen var en identisk skjerm som viste satellittovervåking.
    
  Men det var de andre i rommet som fortalte Werner at Schmidt mente det dødelig alvorlig.
    
  "Jeg visste at du visste om den babylonske masken og dens konstruksjon før du kom til meg med rapporten din, så det sparer meg tiden det ville tatt å forklare og beskrive alle de 'magiske kreftene' den besitter", skrøt Schmidt. "Takket være noen fremskritt innen cellevitenskap vet jeg at maskens effekter faktisk ikke er magiske, men jeg er ikke interessert i hvordan den fungerer - bare hva den gjør."
    
  "Hvor er den?" spurte Werner og lot som han var begeistret over relikvien. "Jeg har aldri sett denne før? Skal jeg bruke den?"
    
  "Nei, min venn", smilte Schmidt. "Det skal jeg."
    
  "Som hvem? Nå som professor Sloane er død, har du ingen grunn til å anta at du er noen som har tilknytning til traktaten."
    
  "Det angår ikke deg hvem jeg portretterer", svarte Schmidt.
    
  "Men du vet hva som vil skje", sa Werner, i håp om å få Schmidt til å fraråde det, slik at han kunne hente masken selv og gi den til Marduk. Men Schmidt hadde andre planer.
    
  "Jeg tror det, men det finnes noe som kan fjerne masken uten problemer. Det kalles Huden. Dessverre gadd ikke Neumann å plukke opp dette viktige tilbehøret da han stjal masken, idioten! Så jeg sendte Himmelfarb for å krenke luftrommet og lande på en hemmelig flystripe elleve klikk nord for Ninive. Han må få tak i Huden innen de neste to dagene, slik at jeg kan fjerne masken før ..." han trakk på skuldrene, "det uunngåelige."
    
  "Hva om han mislykkes?" spurte Werner, forbløffet over risikoen Schmidt tok.
    
  "Han vil ikke skuffe deg. Han har koordinatene til stedet og ..."
    
  "Unnskyld meg, kaptein, men har det noen gang falt deg inn at Himmelfarb kunne vende seg mot deg? Han vet verdien av den babylonske masken. Er du ikke redd for at han vil drepe deg for den?" spurte Werner.
    
  Schmidt slo på lyset på motsatt side av rommet fra der de sto. I lyset ble Werner møtt av en vegg full av identiske masker. Maskene, formet som hodeskaller, hang på veggen og forvandlet bunkeren til noe som lignet en katakombe.
    
  "Himmelfarb aner ikke hvilken som er ekte, men det har jeg. Han vet at han ikke kan gjøre krav på masken med mindre han benytter anledningen til å fjerne den mens han påfører huden i ansiktet mitt, og for å sørge for at den fungerer, skal jeg holde en pistol mot sønnens hode hele veien til Berlin." Schmidt smilte bredt og beundret bildene på veggen.
    
  "Du gjorde alt dette for å forvirre alle som prøvde å stjele masken din? Genialt!" bemerket Werner oppriktig. Med armene i kors over brystet gikk han sakte langs veggen og prøvde å finne noen avvik mellom dem, men det var praktisk talt umulig.
    
  "Å, jeg lagde dem ikke, Dieter." Schmidt ga opp narsissismen sin et øyeblikk. "De var forsøk på replikaer, laget av vitenskapsmenn og designere av Ordenen av Svarte Sol en gang rundt 1943. Den babylonske masken ble anskaffet av Renatus av Ordenen da han ble utplassert i Midtøsten på felttog."
    
  "Renatus?" spurte Werner, ukjent med den hemmelige organisasjonens rangsystem, ettersom det var svært få som var det.
    
  "Lederen", sa Schmidt. "Uansett, da Himmler oppdaget hva den var i stand til, beordret han umiddelbart at et dusin lignende masker skulle produseres på en lignende måte og eksperimenterte med dem på Leonidas' enhet fra KG 200. Planen var at de skulle angripe to spesifikke enheter fra Den røde armé og infiltrere rekkene deres, og utgi seg for å være sovjetiske soldater."
    
  "Akkurat disse maskene?" Werner var forbløffet.
    
  Schmidt nikket. "Ja, alle tolv. Men det var en fiasko. Forskerne som reproduserte den babylonske masken feilberegnet, eller, vel, jeg kjenner ikke detaljene," trakk han på skuldrene. "I stedet ble pilotene psykopater, utsatt for selvmord, og krasjet maskinene sine i leirene til forskjellige sovjetiske enheter i stedet for å fullføre oppdraget. Himmler og Hitler brydde seg ikke, siden det var en mislykket operasjon. Så Leonidas' enhet gikk inn i historien som den eneste nazistiske kamikaze-skvadronen i historien."
    
  Werner tok til seg alt dette og prøvde å finne en måte å unngå samme skjebne på, samtidig som han lurte Schmidt til å senke garden et øyeblikk. Men ærlig talt var det to dager igjen før planen skulle implementeres, og det ville være praktisk talt umulig å forhindre en katastrofe nå. Han kjente en palestinsk pilot fra VVOs flykjerne. Hvis han kunne kontakte henne, kunne hun forhindre Himmelfarb fra å forlate irakisk luftrom. Dette ville tillate ham å konsentrere seg om å sabotere Schmidt på signeringsdagen.
    
  Radioene knitret, og en stor rød flekk dukket opp på det topografiske kartet.
    
  "Ah! Her er vi!" utbrøt Schmidt gledesfylt.
    
  "Hvem?" spurte Werner nysgjerrig. Schmidt klappet ham på ryggen og ledet ham bort til skjermene.
    
  "Det er vi, min venn. Operasjon Løve 2. Ser du det blinket? Det er satellittsporing av CIA-kontorene i Bagdad. Bekreftelse for de jeg venter på vil indikere en nedstengning av henholdsvis Haag og Berlin. Når vi har alle tre på plass, vil enheten din fly til Bagdad, mens de to andre enhetene i skvadronen din angriper de to andre byene samtidig."
    
  "Herregud," mumlet Werner og stirret på den blinkende røde knappen. "Hvorfor disse tre byene? Jeg forstår Haag - toppmøtet skal visstnok finne sted der. Og Bagdad taler for seg selv, men hvorfor Berlin? Forbereder dere to land på gjensidige motangrep?"
    
  "Det er derfor jeg valgte deg som min kommandør, løytnant. Du er en naturlig strateg", sa Schmidt triumferende.
    
  Kommandørens veggmonterte intercom-høyttaler klikket, og en hard, pinefull tilbakekoblingslyd ekkoet gjennom den forseglede bunkeren. Begge mennene holdt instinktivt for ørene og krympet seg til lyden stilnet.
    
  "Kaptein Schmidt, dette er sikkerhetsvakten ved Kilo-basen. Det er en kvinne her som vil snakke med deg, sammen med assistenten sin. Papirene identifiserer henne som Miriam Inkley, den britiske juridiske representanten for Verdensbankens kontor i Tyskland", sa vakten ved porten.
    
  "Nå? Uten avtale?" ropte Schmidt. "Si til henne at hun må gå seg vill. Jeg er opptatt!"
    
  "Å, det ville jeg ikke gjort, sir," argumenterte Werner, overbevisende nok til at Schmidt trodde han mente det helt alvorlig. Han hvisket til kapteinen: "Jeg hørte at hun jobber for generalløytnant Meyer. Det handler sannsynligvis om drapene begått av Löwenhagen og pressen som prøver å fremstille oss i et dårlig lys."
    
  "Gud vet at jeg ikke har tid til dette!" svarte han. "Ta dem med til kontoret mitt!"
    
  "Skal jeg bli med deg, herre? Eller vil du at jeg skal bli usynlig?" spurte Werner lurt.
    
  "Nei, selvfølgelig må du bli med meg", glefset Schmidt. Han ble irritert over avbruddet, men Werner husket navnet på kvinnen som hadde hjulpet dem med å skape en distraksjon da de trengte å bli kvitt politiet. "Da burde Sam Cleve og Marduk være her. Jeg må finne Marlene, men hvordan?" Mens Werner slepte seg med kommandanten sin til kontoret, plaget han hodet og prøvde å finne ut hvor han kunne holde Marlene og hvordan han kunne unnslippe Schmidt ubemerket.
    
  "Skynd deg, løytnant," beordret Schmidt. Alle spor av hans tidligere stolthet og gledesfylte forventning var forsvunnet, og han hadde gått tilbake til full tyrannmodus. "Vi har ikke tid å miste." Werner lurte på om han bare skulle overmanne kapteinen og plyndre rommet. Det ville være så lett akkurat nå. De var mellom bunkeren og basen, under jorden, hvor ingen ville høre kapteinens rop om hjelp. På den annen side, da de ankom basen, visste han at Sams venn Cleve var over bakken, og at Marduk sannsynligvis allerede visste at Werner var i trøbbel.
    
  Men hvis han beseiret lederen, kunne de alle bli avslørt. Det var en vanskelig avgjørelse. Tidligere hadde Werner ofte vært ubesluttsom fordi alternativene var for få, men denne gangen var det for mange, og hvert av dem førte til like vanskelige resultater. Å ikke vite hvilken del som var den virkelige babylonske masken utgjorde også et reelt problem, og tiden var i ferd med å renne ut - for hele verden.
    
  Altfor raskt, før Werner rakk å bestemme seg mellom fordeler og ulemper, nådde de to trappen til en beskjeden kontorbygning. Werner gikk opp trappen ved siden av Schmidt, med en og annen pilot eller administrativ ansatt som hilste eller saluterte ham. Det ville være tåpelig å iscenesette et kupp nå. Gi din tid. Se hvilke muligheter som byr seg først, sa Werner til seg selv. Men Marlene! Hvordan skal vi finne henne? Følelsene hans stred mot resonnementet hans, mens han opprettholdt et uutgrunnelig uttrykk foran Schmidt.
    
  "Bare spill med på alt jeg sier, Werner", sa Schmidt gjennom sammenbitte tenner idet de nærmet seg kontoret, hvor Werner så den kvinnelige reporteren og Marduk vente i maskene sine. I et brøkdels sekund følte han seg fri igjen, som om han hadde håp om å skrike og underkue sin verge, men Werner visste at han måtte vente.
    
  Blikkutvekslingen mellom Marduk, Margaret og Werner var en rask, skjult tilståelse, langt fra kaptein Schmidts skarpe følelser. Margaret presenterte seg selv og Marduk som to luftfartsadvokater med omfattende erfaring innen statsvitenskap.
    
  "Vær så snill, sett deg ned", tilbød Schmidt, og lot som om han var høflig. Han prøvde å ikke stirre på den merkelige gamle mannen som fulgte den strenge, utadvendte kvinnen.
    
  "Takk," sa Margaret. "Vi ville egentlig snakke med den virkelige sjefen for Luftwaffe, men sikkerhetsvaktene deres fortalte oss at generalløytnant Meyer er ute av landet."
    
  Hun leverte dette støtende nerveslaget elegant og med den bevisste hensikt å irritere kapteinen litt. Werner sto stoisk ved siden av bordet og prøvde å ikke le.
    
    
  Kapittel 27 - Susa eller krig
    
    
  Ninas øyne festet seg på Sams mens hun lyttet til den siste delen av opptaket. På et tidspunkt fryktet han at hun sluttet å puste mens hun lyttet, rynket pannen, konsentrerte seg, gispet og vippet hodet til siden gjennom hele lydsporet. Da det var over, fortsatte hun bare å stirre på ham. I bakgrunnen spilte Ninas TV en nyhetskanal, men uten lyd.
    
  "Forbanna!" utbrøt hun plutselig. Hendene hennes var dekket av nåler og rør fra dagens prosedyre, ellers ville hun ha begravd dem i håret i forbauselse. "Du sier at fyren jeg trodde var Jack the Ripper faktisk var Gandalf den Grå, og at vennen min, som sov på samme rom som meg og gikk mange mil med meg, var en kaldblodig morder?"
    
  "Ja".
    
  "Hvorfor drepte han ikke meg også da?" tenkte Nina høyt.
    
  "Din blindhet reddet livet ditt", sa Sam til henne. "Det at du var den eneste personen som ikke kunne se at ansiktet deres tilhørte noen andre, må ha vært din redning. Du var ikke en trussel mot dem."
    
  "Jeg trodde aldri jeg skulle bli lykkelig som blind. Herregud! Kan du tenke deg hva som kunne ha skjedd med meg? Så hvor er de alle nå?"
    
  Sam kremtet, en egenskap Nina nå hadde lært seg betydde at han følte seg ukomfortabel med noe han prøvde å formulere, noe som ellers ville hørtes vanvittig ut.
    
  "Å, herregud", utbrøt hun igjen.
    
  "Hør her, alt dette er risikabelt. Purdue er travelt opptatt med å sette sammen team av hackere i alle større byer for å forstyrre satellittsendinger og radiosignaler. Han vil forhindre at nyheten om Sloanes død sprer seg for raskt", forklarte Sam, uten å ha mye håp om Purdues plan om å forsinke verdens medier. Han håpet imidlertid at dette ville bli betydelig hemmet, i hvert fall av det enorme nettverket av cyberspioner og teknikere Purdue hadde til rådighet. "Margaret, den kvinnelige stemmen du hørte er fortsatt i Tyskland akkurat nå. Werner skulle varsle Marduk da han klarte å returnere Schmidts maske uten Schmidts viten, men han har ikke blitt hørt fra innen den fristen."
    
  "Så han er død", trakk Nina på skuldrene.
    
  "Ikke nødvendigvis. Det betyr bare at han ikke klarte å få tak i masken", sa Sam. "Jeg vet ikke om Kol kan hjelpe ham med å få den, men han virker litt ute av seg, etter min mening. Men siden Marduk ikke hadde hørt noe fra Werner, dro han med Margaret til Büchel-basen for å se hva som foregikk."
    
  "Si til Perdue at han må få fortgang i arbeidet med kringkastingssystemene", sa Nina til Sam.
    
  "Jeg er sikker på at de beveger seg så fort de kan."
    
  "Ikke fort nok", kontret hun og nikket mot TV-en. Sam snudde seg og oppdaget at det første store nettverket hadde plukket opp rapporten Purdues folk prøvde å stoppe.
    
  "Herregud!" utbrøt Sam.
    
  "Det kommer ikke til å fungere, Sam," innrømmet Nina. "Ingen informasjonsagent ville brydd seg om de startet en ny verdenskrig ved å spre nyheten om professor Sloanes død. Du vet hvordan de er! Uforsiktige, grådige mennesker. Typisk. De vil heller prøve å stjele et rykte for sladder enn å vurdere konsekvensene."
    
  "Jeg skulle ønske at noen av de store avisene og de som skriver på sosiale medier kalte dette en bløff," sa Sam skuffet. "Det ville være lenge nok med "sa han, sa hun" til å dempe de virkelige oppfordringene til krig."
    
  TV-en ble plutselig svart, og noen musikkvideoer fra 80-tallet dukket opp. Sam og Nina lurte på om det var hackernes verk, som brukte alt de kunne få tak i for å forsinke flere rapporter.
    
  "Sam," sa hun umiddelbart, med en mykere og mer oppriktig tone. "Det Marduk fortalte deg om hudtingen som kan fjerne masken - har han det?"
    
  Han hadde ikke noe svar. På den tiden falt det ham ikke engang inn å spørre Marduk mer om det.
    
  "Jeg aner ikke," svarte Sam. "Men jeg kan ikke risikere å ringe ham på Margarets telefon akkurat nå. Hvem vet hvor de er bak fiendens linjer, vet du? Det ville vært et vanvittig trekk som kunne kostet oss alt."
    
  "Jeg vet det. Jeg er bare nysgjerrig", sa hun.
    
  "Hvorfor?" burde han ha spurt.
    
  "Vel, du sa jo at Margaret hadde ideen om at noen skulle bruke masken til å ta på seg professor Sloanes utseende, bare for å signere en fredsavtale, ikke sant?" fortalte Nina.
    
  "Ja, det gjorde hun", bekreftet han.
    
  Nina sukket tungt og tenkte over hva hun skulle gjøre. Til syvende og sist ville det tjene et større gode enn bare hennes eget velvære.
    
  "Kan Margaret sette oss i kontakt med Sloanes kontor?" spurte Nina, som om hun bestilte pizza.
    
  "Purdue kan. Hvorfor?"
    
  "La oss avtale et møte. I overmorgen er det Halloween, Sam. En av de største dagene i moderne historie, og vi kan ikke la den bli presset opp i et hjørne. Hvis herr Marduk kan skaffe oss masken", forklarte hun, men Sam begynte å riste kraftig på hodet.
    
  "Ikke i det hele tatt! Jeg kommer aldri til å la deg gjøre dette, Nina", protesterte han rasende.
    
  "La meg bli ferdig!" skrek hun så høyt som den forslåtte kroppen hennes kunne tåle. "Jeg skal gjøre det, Sam! Dette er min avgjørelse, og kroppen min er min skjebne!"
    
  "Virkelig?" ropte han. "Og hva med de menneskene dere lar være igjen hvis vi ikke får av dere masken før den tar dere fra oss?"
    
  "Hva om jeg ikke gjør dette, Sam? Vil hele kloden havne i en forbanna tredje verdenskrig? Én manns liv ... eller vil hele planetens barn bli bombet igjen? Fedre og brødre er tilbake i frontlinjen, og Gud vet hva annet de vil bruke teknologi til denne gangen!" Ninas lunger jobbet overtid for å tvinge ordene ut.
    
  Sam ristet bare på det bøyd hodet. Han ville ikke innrømme at det var det beste han kunne ha gjort. Hvis det hadde vært en hvilken som helst annen kvinne, men ikke Nina.
    
  "Kom igjen, Clive, du vet at dette er den eneste måten", sa hun idet en sykepleier løp inn.
    
  "Dr. Gould, du kan ikke være så anspent. Vær så snill å gå, herr Cleve", forlangte hun. Nina ville ikke være uhøflig mot helsepersonellet, men hun kunne absolutt ikke la denne saken være uløst.
    
  "Hannah, vær så snill å la oss bli ferdige med denne diskusjonen", tryglet Nina.
    
  "Du klarer knapt å puste, dr. Gould. Du kan ikke gå deg på nervene slik og få pulsen til å skyte i været", skjente Hannah.
    
  "Jeg forstår", svarte Nina raskt, i en hjertelig tone. "Men vær så snill, bare gi Sam og meg noen minutter til."
    
  "Hva er galt med TV-en?" spurte Hannah, forvirret av de konstante avbruddene og forvrengte bildene. "Jeg skal få reparatørene til å se på antennen vår." Med det forlot hun rommet og kastet et siste blikk på Nina for å innprente henne hva hun nettopp hadde sagt. Nina nikket til svar.
    
  "Lykke til med å fikse antennen", smilte Sam.
    
  "Hvor er Perdue?" spurte Nina.
    
  "Jeg sa jo det. Han er travelt opptatt med å koble satellitter drevet av paraplyselskapene hans til fjerntilgang for sine hemmelige medskyldige."
    
  "Jeg mener, hvor er han? Er han i Edinburgh? Er han i Tyskland?"
    
  "Hvorfor?" spurte Sam.
    
  "Svar meg!" forlangte hun og rynket pannen.
    
  "Du ville ikke ha ham i nærheten av deg, så nå holder han seg unna." Nå er det ute. Han sa det, utrolig defensivt overfor Perdue til Nina. "Han angrer dypt på det som skjedde i Tsjernobyl, og du behandlet ham som dritt i Mannheim. Hva forventet du?"
    
  "Vent, hva?" glefset hun til Sam. "Han prøvde å drepe meg! Forstår du hvor mye mistillit det dyrker?"
    
  "Ja, jeg tror! Jeg tror. Og hold stemmen nede før søster Betty kommer tilbake. Jeg vet hvordan det er å bli kastet ut i fortvilelse når livet mitt er truet av de jeg stolte på. Du kan ikke tro at han noen gang med vilje ville skade deg, Nina. For Guds skyld, han elsker deg!"
    
  Han stoppet, men det var for sent. Nina var avvæpnet, uansett hva det kostet, men Sam angret allerede på ordene sine. Det siste han trengte å minne henne på var Perdues nådeløse jakt på hennes hengivenhet. Etter hans egen mening var Sam allerede underlegen Perdue på mange måter. Perdue var et geni med en sjarm som matchet, uavhengig velstående, etter å ha arvet eiendommer, herskapshus og teknologisk avanserte patenter. Han hadde et strålende rykte som forsker, filantrop og oppfinner.
    
  Alt Sam hadde var en Pulitzerpris og noen få andre priser og utmerkelser. Foruten tre bøker og en liten pengesum fra deltakelsen i Purdue-skattejakten, hadde Sam en toppleilighet og en katt.
    
  "Svar på spørsmålet mitt", sa hun enkelt, og la merke til svien i Sams øyne ved tanken på å miste henne. "Jeg lover å oppføre meg pent hvis Purdue hjelper meg med å kontakte WUO-hovedkvarteret."
    
  "Vi vet ikke engang om Marduk har en maske", grep Sam etter halmstrå for å stoppe Ninas fremgang.
    
  "Det er fantastisk. Selv om vi ikke vet sikkert, kan vi også ordne det slik at jeg representer WUO ved signeringen, slik at professor Sloans folk kan ordne logistikk og sikkerhet deretter." "Tross alt," sukket hun, "når en petite brunette dukker opp, med eller uten Sloans ansikt, ville det være lettere å avfeie rapportene som bløff, ikke sant?"
    
  "Purdue er i Reichtisusis akkurat nå", innrømmet Sam. "Jeg skal kontakte ham og fortelle ham om tilbudet ditt."
    
  "Takk," svarte hun lavt, idet TV-skjermen byttet kanal av seg selv, og tok en kort pause på testsignaler. Plutselig stoppet den på den globale nyhetsstasjonen, som ennå ikke hadde mistet strømmen. Ninas øyne forble limt til skjermen og ignorerte Sams mutte stillhet for øyeblikket.
    
  "Sam, se!" utbrøt hun og løftet hånden med vanskeligheter for å peke mot fjernsynet. Sam snudde seg. En reporter dukket opp med mikrofonen sin bak henne på CIA-kontoret i Haag.
    
  "Skru opp!" utbrøt Sam, tok tak i fjernkontrollen og trykket på en rekke feil knapper før han endelig økte volumet i form av voksende grønne striper på HD-skjermen. Da de kunne høre hva hun sa, hadde hun bare ytret tre setninger.
    
  "...her i Haag, etter rapporter om det påståtte drapet på professor Martha Sloane i går i feriehuset hennes i Cardiff. Medieselskaper kunne ikke bekrefte disse rapportene da professorens representant ikke var tilgjengelig for kommentar."
    
  "Vel, i det minste er de fortsatt usikre på faktaene", bemerket Nina. Studiorapporten fortsatte, og nyhetsankeren la til mer informasjon om en annen utvikling.
    
  I lys av det kommende toppmøtet for å undertegne en fredsavtale mellom de mesoaraviane statene og Verdensbanken, kunngjorde imidlertid kontoret til lederen for Mesoarabia, Sultan Yunus ibn Meccan, en endring i planen.
    
  "Ja, det starter nå. Den forbanna krigen", knurret Sam, mens han satt og lyttet i forventning.
    
  "Det meso-arabiske representanthuset endret avtalen som skulle undertegnes i byen Susa i Mesoarabia etter trusler mot sultanens liv fra foreningen."
    
  Nina tok et dypt pust. "Så, det er enten Susa eller krig. Tror du fortsatt at det at jeg bruker den babylonske masken ikke er avgjørende for verdens fremtid som helhet?"
    
    
  Kapittel 28 - Marduks svik
    
    
  Werner visste at han ikke hadde lov til å forlate kontoret mens Schmidt snakket med besøkende, men han måtte finne ut hvor Marlene ble holdt fanget. Hvis han kunne kontakte Sam, kunne journalisten bruke kontaktene hans til å spore samtalen hun foretok til Werners mobiltelefon. Han var spesielt imponert over den britiske journalistens dyktige bruk av juridisk sjargong, mens hun lurte Schmidt ved å utgi seg for å være advokat fra WUO-hovedkvarteret.
    
  Marduk avbrøt plutselig samtalen. "Beklager, kaptein Schmidt, men kan jeg få bruke mennenes kvarter? Vi hadde det så travelt med å komme til basen deres på grunn av alle disse raskt utfoldende hendelsene at jeg innrømmer at jeg forsømte blæren min."
    
  Schmidt var for nyttig. Han ville ikke gjøre seg flau overfor VO, siden de for øyeblikket kontrollerte basen hans og overordnede. Inntil han iscenesatte sitt heftige kupp mot deres makt, måtte han adlyde og gi etter for å opprettholde utseendet.
    
  "Selvfølgelig! Selvfølgelig", svarte Schmidt. "Løytnant Werner, kan du være så snill å eskortere gjesten vår til herretoalettet? Og ikke glem å spørre ... Marlene ... om tilgang til Blokk B, ok?"
    
  "Ja, herr," svarte Werner. "Vær så snill å bli med meg, herr."
    
  "Takk, løytnant. Du vet, når du når min alder, vil stadige besøk på toalettet bli obligatoriske og langvarige. Verdsett ungdommen din."
    
  Schmidt og Margaret lo av Marduks bemerkning mens Werner fulgte i Marduks fotspor. Han lyttet til Schmidts subtile, kodede advarsel om at Marlenes liv ville stå på spill hvis Werner forsøkte seg på noe utenfor hans synsvidde. De forlot kontoret i sakte tempo, for å understreke knepet og kjøpe seg mer tid. Da de var utenfor hørevidde, trakk Werner Marduk til side.
    
  "Herr Marduk, vær så snill, De må hjelpe meg", hvisket han.
    
  "Det er derfor jeg er her. Din manglende evne til å kontakte meg og den lite effektivt skjulte advarselen fra din overordnede avslørte det," svarte Marduk. Werner stirret beundret på den gamle mannen. Det var utrolig hvor skarpsindende Marduk var, spesielt for en mann på hans alder.
    
  "Herregud, jeg elsker innsiktsfulle mennesker", sa Werner til slutt.
    
  "Jeg også, gutt. Jeg også. Og på den bakgrunn, fant du i det minste ut hvor han oppbevarer Babylon-masken?" spurte han. Werner nikket.
    
  "Men først må vi sørge for vår fraværstid", sa Marduk. "Hvor er sykestuen deres?"
    
  Werner ante ikke hva den gamle mannen drev med, men nå hadde han lært seg å holde spørsmålene for seg selv og se hendelsene utfolde seg. "Denne veien."
    
  Ti minutter senere sto de to mennene foran kodelåsen i cellen der Schmidt oppbevarte sine forvrengte nazidrømmer og relikvier. Marduk kikket på døren og kodelåsen. Ved nærmere ettersyn innså han at det ville bli vanskeligere å komme inn enn han først hadde trodd.
    
  "Den har en reservekrets som varsler den hvis noen tukler med elektronikken", sa Marduk til løytnanten. "Du må gå og distrahere den."
    
  "Hva? Jeg klarer ikke dette!" hvisket og skrek Werner samtidig.
    
  Marduk lurte ham med sin uopphørlige ro. "Og hvorfor ikke?"
    
  Werner sa ingenting. Han kunne lett distrahere Schmidt, spesielt i nærvær av en kvinne. Schmidt ville neppe lage noe oppstyr om henne i deres selskap. Werner måtte innrømme at dette var den eneste måten å få tak i masken på.
    
  "Hvordan vet du hva slags maske det er?" spurte han til slutt Marduk.
    
  Den gamle mannen gadd ikke engang å svare. Det var så tydelig at han, som maskens vokter, ville ha gjenkjent det hvor som helst. Alt han trengte å gjøre var å snu hodet og se på den unge løytnanten. "Tsk-tsk-tsk."
    
  "Greit, greit," innrømmet Werner at det var et dumt spørsmål. "Kan jeg bruke telefonen din? Jeg må be Sam Cleave om å spore nummeret mitt."
    
  "Å! Beklager, gutt. Jeg har ikke en. Når du kommer ovenpå, bruk Margarets telefon til å kontakte Sam. Så oppretter du en skikkelig nødsituasjon. Si "brann"."
    
  "Selvfølgelig. Brann. Din greie", bemerket Werner.
    
  Marduk ignorerte den unge mannens kommentar og forklarte resten av planen. "Så snart jeg hører alarmen, låser jeg opp tastaturet. Kapteinen din har ikke noe annet valg enn å evakuere bygningen. Han har ikke tid til å komme ned hit. Jeg møter deg og Margaret utenfor basen, så sørg for at dere blir hos henne til enhver tid."
    
  "Jeg forstår det", sa Werner. "Har Margaret nummeret til Sam?"
    
  "De er det de kaller 'trauchle-tvillinger' eller noe sånt", rynket Marduk pannen, "men uansett, ja, hun har nummeret hans. Gå og gjør dine greier nå. Jeg venter på kaossignalet." Det var et snev av humor i tonen hans, men Werners ansikt var fylt med fullstendig konsentrasjon om det han skulle gjøre.
    
  Selv om Marduk og Werner hadde sikret seg et alibi på sykestuen for sitt lange fravær, nødvendiggjorde oppdagelsen av reservekretsen en ny plan. Werner brukte den imidlertid til å lage en troverdig historie i tilfelle han ankom kontoret og oppdaget at Schmidt allerede hadde varslet sikkerhetsvaktene.
    
  I motsatt retning av hjørnet der inngangen til basens sykestue var markert, snek Werner seg inn i administrasjonsarkivet. Vellykket sabotasje var nødvendig ikke bare for å redde Marlene, men praktisk talt for å redde verden fra en ny krig.
    
    
  * * *
    
    
  I den lille korridoren like utenfor bunkeren ventet Marduk på at alarmen skulle gå. Nervøst var han fristet til å fikle med tastaturet, men han avsto fra å gjøre det for å unngå å fange Werner for tidlig. Marduk hadde aldri forestilt seg at tyveriet av den babylonske masken ville fremkalle en slik åpen fiendtlighet. Vanligvis klarte han raskt og diskret å eliminere maskens tyver, og returnerte til Mosul med relikvien uforstyrret.
    
  Med den politiske scenen så skjør og det siste tyveriet motivert av verdensherredømme, trodde Marduk at situasjonen uunngåelig ville komme ut av kontroll. Aldri før hadde han brutt seg inn i folks hjem, lurt dem eller engang vist ansiktet sitt! Nå følte han seg som en myndighetsagent - med et team, ikke mindre. Han måtte innrømme at han for første gang i livet var glad for å bli tatt opp i et team, men han var rett og slett ikke typen - eller alderen - for slike ting. Signalet han hadde ventet på kom uten forvarsel. De røde lysene over bunkeren begynte å blinke, en visuell, stille alarm. Marduk brukte sin teknologiske kunnskap til å overstyre lappen han kjente igjen, men han visste at dette ville sende en advarsel til Schmidt uten et alternativt passord. Døren åpnet seg og avslørte en bunker fylt med gamle nazi-artefakter og kommunikasjonsenheter. Men Marduk var ikke der for noe annet enn masken, den mest destruktive relikvien av dem alle.
    
  Som Werner hadde fortalt ham, fant han veggen hengt med tretten masker, hver av dem en slående likhet med en babylonsk maske. Marduk ignorerte påfølgende rop fra intercom-systemet om evakuering mens han inspiserte hver relikvie. En etter en undersøkte han dem med sitt imponerende blikk, tilbøyelig til å studere detaljer omhyggelig med et rovdyrs intensitet. Hver maske lignet på den neste: et tynt, hodeskalleformet dekke med et mørkerødt indre, fylt med et komposittmateriale utviklet av vitenskapens trollmenn fra en kald, grusom tid som ikke kunne tillates å gjentas.
    
  Marduk kjente igjen det forbannede merket til disse forskerne, som prydet veggen bak kontrollene for elektronisk teknologi og kommunikasjonssatellitter.
    
  Han humret hånlig: "Ordenen av den svarte sol. Det er på tide at dere går utover vår horisont."
    
  Marduk tok den virkelige masken og stakk den under frakken, mens han kneppet igjen den store innerlommen. Han måtte skynde seg for å bli med Margaret og, forhåpentligvis, Werner, hvis gutten ikke hadde blitt skutt ennå. Før han gikk ut i den rødlige gløden av den grå sementen i den underjordiske korridoren, stoppet Marduk opp for å se på det motbydelige rommet en gang til.
    
  "Vel, nå er jeg her", sukket han tungt og holdt et stålrør fra skapet mellom håndflatene. På bare seks angrep ødela Peter Marduk bunkerens strømnett, sammen med datamaskinene Schmidt hadde brukt til å kartlegge angrepssoner. Strømbruddet var imidlertid ikke begrenset til bunkeren; den var faktisk koblet til flybasens administrasjonsbygning. Et fullstendig strømbrudd fulgte over hele Büchel flybase, noe som sendte personalet ut i et vanvidd.
    
  Etter at verden så TV-reportasjen om sultan Yunus ibn Meccans beslutning om å endre stedet for fredsavtalens undertegning, var den generelle enigheten om at en verdenskrig var i ferd med å skje. Selv om det påståtte drapet på professor Martha Sloan forble uklart, var det fortsatt en grunn til bekymring for borgere og militært personell over hele verden. For første gang var to evig stridende fraksjoner i ferd med å slutte fred, og selve hendelsen var i beste fall bekymringsfull for de fleste seere over hele verden.
    
  Slik angst og paranoia var vanlig overalt, så strømbruddet på selve flybasen der en ukjent pilot hadde styrtet et jagerfly bare noen dager tidligere utløste panikk. Marduk likte alltid kaoset forårsaket av paniske flyvninger. Forvirring ga alltid en viss aura av lovløshet og mangel på respekt for protokollen til situasjonen, noe som tjente ham godt i hans ønske om å bevege seg uoppdaget.
    
  Han gled ned trappene til utgangen, som førte til gårdsplassen der brakkene og administrasjonsbygningene møttes. Lommelykter og soldater som jobbet med generatorer lyste opp omgivelsene med et gult lys som gjennomsyret hvert tilgjengelig hjørne av flybasen. Bare spisesalen var mørk, noe som skapte en ideell vei for Marduk å passere gjennom den sekundære porten.
    
  Marduk haltet overbevisende sakte og endelig kom seg gjennom det pilende militærpersonellet, der Schmidt ropte ordre om at pilotene skulle stå klare og at sikkerhetspersonellet skulle låse av basen. Marduk nådde snart portvakten som først hadde annonsert hans og Margarets ankomst. Den gamle mannen så avgjort ulykkelig ut og spurte den fortvilte vakten: "Hva skjer? Jeg har gått meg vill! Kan du hjelpe? Kollegaen min trakk seg unna meg og ..."
    
  "Ja, ja, ja, jeg husker deg. Vent bare ved bilen din, sir", sa vakten.
    
  Marduk nikket samtykkende. Han kikket tilbake igjen. "Så du så henne gå forbi?"
    
  "Nei, sir! Bare vent i bilen!" ropte vakten, mens han lyttet til ordrene over hylende alarmer og flomlys.
    
  "Greit. Vi sees da", svarte Marduk, mens han gikk mot Margarets bil i håp om å finne henne der. Masken hans presset mot det utstående brystet mens han økte tempoet mot bilen. Marduk følte seg mestret, til og med i fred, da han klatret inn i Margarets leiebil med nøklene han hadde tatt fra henne.
    
  Da Marduk kjørte av gårde, unngikk han synet av kaoset i bakspeilet. Han følte en vektløfting fra sjelen, en dyp lettelse over at han nå kunne returnere til hjemlandet med masken han hadde funnet. Hva verden drev med, med sin stadig svekkende kontroll og maktspill, spilte ikke lenger noen rolle for ham. For ham var det, hvis menneskeheten hadde blitt så arrogant og maktsyk at selv utsiktene til harmoni hadde blitt til hjerteløshet, kanskje utryddelse var på høy tid.
    
    
  Kapittel 29 - Purdue-fanen lansert
    
    
  Perdue var motvillig til å snakke med Nina personlig, så han ble værende på herskapshuset sitt, Raichtisusis. Derfra fortsatte han å organisere medieavsløringen Sam hadde bedt om. Men forskeren hadde ingen intensjon om å bli en tilbaketrukket, selvmedlidende person bare fordi hans tidligere elskerinne og venn, Nina, unngikk ham. Faktisk hadde Perdue noen egne planer for de uunngåelige problemene som begynte å true på Halloween.
    
  Da nettverket hans av hackere, kringkastingseksperter og halvkriminelle aktivister var koblet til medieblokken, sto han fritt til å sette i gang sine egne planer. Arbeidet hans ble hemmet av personlige problemer, men han lærte å ikke la følelser forstyrre mer håndgripelige oppgaver. Mens han undersøkte den andre historien, omgitt av sjekklister og reisedokumenter, mottok han et varsel via Skype. Det var Sam.
    
  "Hvordan går det på Casa Purdue i morges?" spurte Sam. Stemmen hans var munter, men ansiktet hans var dødsens alvorlig. Hvis det hadde vært en enkel telefonsamtale, ville Purdue ha ansett Sam som legemliggjørelsen av munterhet.
    
  "Flott Scott, Sam", måtte Perdue utbryte da han så journalistens blodsprengte øyne og bagasje. "Jeg trodde det var jeg som ikke sov lenger. Du ser utslitt ut på en svært alarmerende måte. Er det Nina?"
    
  "Å, det er alltid Nina, vennen min", svarte Sam med et sukk, "men ikke bare på den måten hun vanligvis driver meg til vanvidd. Denne gangen tok hun det til et helt nytt nivå."
    
  "Herregud," mumlet Perdue, mens han forberedte seg på nyhetene og tok en slurk svart kaffe som hadde blitt fryktelig dårlig på grunn av mangelen på varme. Han krympet seg av den grynete smaken, men han var mer bekymret for Sams telefonsamtale.
    
  "Jeg vet at du ikke vil håndtere noe som involverer henne akkurat nå, men jeg må trygle deg om i det minste å hjelpe meg med å brainstorme forslaget hennes", sa Sam.
    
  "Er du i Kirkwall nå?" spurte Purdue.
    
  "Ja, men ikke lenge. Hørte du på opptaket jeg sendte deg?" spurte Sam slitent.
    
  "Det gjorde jeg. Det er helt fascinerende. Skal du publisere dette for Edinburgh Post? Jeg tror Margaret Crosby trakasserte deg etter at jeg forlot Tyskland." Purdue humret, og torturerte seg selv utilsiktet med en ny slurk harsk koffein. "Bløff!"
    
  "Jeg har tenkt på det", svarte Sam. "Hvis det bare handlet om drapene på sykehuset i Heidelberg eller korrupsjon i Luftwaffes overkommando, ja. Det ville vært et godt skritt mot å opprettholde omdømmet mitt. Men akkurat nå er det av sekundær betydning. Grunnen til at jeg spør om du har lært maskens hemmeligheter, er fordi Nina vil bruke den."
    
  Purdues øyne blafret i det sterke lyset fra skjermen og ble fuktig grå mens han stirret på Sams bilde. "Unnskyld meg?" sa han uten å rykke til.
    
  "Jeg vet det. Hun ba deg kontakte WUO og få Sloans folk til å tilpasse seg ... en slags avtale," forklarte Sam med knust tone. "Nå vet jeg at du er sint på henne og alt ..."
    
  "Jeg er ikke sint på henne, Sam. Jeg må bare distansere meg fra henne for begges skyld - hennes og min. Men jeg tyr ikke til den barnslige stillheten bare fordi jeg vil ha en pause fra noen. Jeg anser fortsatt Nina som vennen min. Og deg, for den saks skyld. Så uansett hva dere to trenger meg til, er det minste jeg kan gjøre å lytte", sa Perdue til vennen sin. "Jeg kan alltid trekke meg hvis jeg synes det er en dårlig idé."
    
  "Takk, Purdue," pustet Sam lettet ut. "Å, takk Gud for at du har flere grunner enn henne."
    
  "Så hun vil at jeg skal bruke forbindelsen min med professoren. Sloans finansadministrasjon trekker i noen tråder, ikke sant?" spurte milliardæren.
    
  "Greit", nikket Sam.
    
  "Og så? Vet hun at sultanen har bedt om å bytte plassering?" spurte Perdue, og tok koppen sin, men innså i tide at han ikke ville ha det som var i den.
    
  "Hun vet det. Men hun er fast bestemt på å akseptere Sloanes ansikt for å signere traktaten, selv midt i det gamle Babylonia. Problemet er å få huden til å flasse av," sa Sam.
    
  "Bare spør den Marduk-fyren på opptaket, Sam. Jeg trodde dere to hadde kontakt?"
    
  Sam så opprørt ut. "Han er borte, Purdue. Han planla å infiltrere Buchel flyvåpenbase med Margaret Crosby for å hente masken fra kaptein Schmidt. Løytnant Werner skulle gjøre det samme, men han klarte ikke ..." Sam tok en lang pause, som om han måtte tvinge frem de neste ordene. "Så vi aner ikke hvordan vi skal finne Marduk for å låne masken til traktatsigneringen."
    
  "Herregud", utbrøt Perdue. Etter en kort pause spurte han: "Hvordan forlot Marduk basen?"
    
  "Han leide Margarets bil. Løytnant Werner skulle egentlig rømme fra basen med Marduk og Margaret etter at de fikk masken, men han bare forlot dem der og tok henne med ... ah!" Sam forsto det umiddelbart. "Du er et geni! Jeg sender deg dataene hennes slik at vi kan finne spor av henne på bilen."
    
  "Alltid på topp med teknologien, gamle dust", skrøt Perdue. "Teknologi er Guds nervesystem."
    
  "Ganske mulig," sa Sam enig. "Dette er sider med kunnskap ... Og nå vet jeg alt dette fordi Werner ringte meg for mindre enn 20 minutter siden og ba om din hjelp." Selv mens han sa alt dette, klarte ikke Sam å riste av seg skyldfølelsen han følte for å ha vist Purdue så mye tillit etter at Nina Gould så uten videre hadde fordømt hans innsats.
    
  Purdue ble overrasket, om mulig. "Vent litt, Sam. La meg hente notatene og pennen."
    
  "Følger du med på regnskap?" spurte Sam. "Hvis ikke, synes jeg du burde gjøre det. Jeg føler meg ikke bra, mann."
    
  "Jeg vet det. Og du ser akkurat ut som du høres ut. Ikke for å fornærme deg," sa Perdue.
    
  "Dave, du kan kalle meg en drittsekk akkurat nå, og jeg bryr meg ikke. Bare vær så snill å si at du kan hjelpe oss med dette", tryglet Sam, med de store, mørke øynene nedslått og håret rufsete.
    
  "Så hva skal jeg gjøre for løytnanten?" spurte Perdue.
    
  "Da han kom tilbake til basen, fikk han vite at Schmidt hadde sendt Himmelfarb, en av mennene i filmen "The Defector", for å fange og holde kjæresten hans. Og vi skulle ta vare på henne fordi hun var Ninas sykepleier i Heidelberg", forklarte Sam.
    
  "Greit, poeng til løytnantens kjæreste, hva heter hun?" spurte Perdue med pennen i hånden.
    
  "Marlene. Marlene Marx. De tvang henne til å ringe Werner etter at de drepte legen hun assisterte. Den eneste måten vi kan finne henne på er å spore samtalen hennes til mobiltelefonen hans."
    
  "Forstått. Jeg sender informasjonen videre til ham. Send meg nummeret hans på SMS."
    
  På skjermen ristet Sam allerede på hodet. "Nei, Schmidt har telefonen sin. Jeg sender deg nummeret hans for sporing, men du kan ikke kontakte ham der, Purdue."
    
  "Å ja, for pokker, ja. Da sender jeg det videre til deg. Når han ringer, kan du gi det til ham. Greit, la meg ta meg av disse oppgavene, så kommer jeg tilbake til deg med resultatene snart."
    
  "Tusen takk, Perdue", sa Sam, og så utmattet, men takknemlig ut.
    
  "Ikke noe problem, Sam. Kyss Fury fra meg, og prøv å ikke få øynene dine klødd ut." Perdue smilte mens Sam fniste hånlig tilbake før han forsvant inn i mørket på et blunk. Perdue smilte fortsatt etter at skjermen ble svart.
    
    
  Kapittel 30 - Desperate tiltak
    
    
  Selv om kringkastingssatellittene stort sett var ute av drift, var det fortsatt noen radiosignaler og nettsteder som infiserte verden med en plage av usikkerhet og overdrivelser. På de gjenværende sosiale medieprofilene som ennå ikke var blokkert, rapporterte folk om panikk forårsaket av det nåværende politiske klimaet, sammen med rapporter om attentater og trusler om tredje verdenskrig.
    
  Med skadede servere i planetens viktigste knutepunkter, trakk folk overalt naturlig nok de verst tenkelige konklusjonene. Noen rapporter hevdet at internett var under angrep av en mektig gruppe med alt fra romvesener som planla å invadere jorden til det andre kommet. Noen av de mer tåpelige mente at FBI var ansvarlig, og på en eller annen måte trodde de at det var mer nyttig for nasjonal etterretning å "krasje internett". Og derfor tok innbyggere i alle land til gatene for å uttrykke sin misnøye på alle måter de kunne.
    
  Storbyene var herjet av uro, og rådhusene ble tvunget til å gjøre rede for kommunikasjonsembargoer de ikke kunne ta til følge. På toppen av Verdensbanktårnet i London så en fortvilet Lisa ned på en travel by full av splid. Lisa Gordon var nestkommanderende i en organisasjon som nylig hadde mistet sin leder.
    
  "Herregud, bare se på dette", sa hun til sin personlige assistent, lent mot glassvinduet på kontoret sitt i 22. etasje. "Mennesker er verre enn ville dyr når de ikke har noen ledere, ingen lærere, ingen autorisert representant av noe slag. Har du lagt merke til det?"
    
  Hun så på plyndringen på trygg avstand, men ønsket likevel at hun kunne snakke litt fornuft inn i dem alle. "Så snart orden og lederskap i land vakler bare litt, vil innbyggerne tro at ødeleggelse er det eneste alternativet. Jeg har aldri klart å forstå dette. Det finnes for mange forskjellige ideologier, skapt av dårer og tyranner." Hun ristet på hodet. "Vi snakker alle forskjellige språk, men prøver likevel å leve sammen. Gud hjelpe oss. Dette er et ekte Babylon."
    
  "Dr. Gordon, det mesoarabiske konsulatet er på linje 4. De trenger bekreftelse på professor Sloanes avtale i sultanens palass i Susa i morgen", sa den personlige assistenten. "Bør jeg fortsatt bruke unnskyldningen om at hun er syk?"
    
  Lisa snudde seg mot assistenten sin. "Nå vet jeg hvorfor Marta klaget tidligere over at hun måtte ta alle avgjørelsene. Fortell dem at hun kommer. Jeg har ikke tenkt å skyte dette hardt opptjente initiativet i foten ennå. Selv om jeg må dra dit selv og trygle om fred, vil jeg ikke gi slipp på det på grunn av terrorisme."
    
  "Dr. Gordon, det er en herremann på hovedlinjen deres. Han har et veldig viktig forslag til oss angående fredsavtalen", sa sekretæren og kikket rundt døren.
    
  "Hayley, du vet at vi ikke tar imot anrop fra publikum her", irettesatte Lisa.
    
  "Han sier han heter David Perdue", la sekretæren motvillig til.
    
  Lisa snudde seg brått. "Koble ham til skrivebordet mitt med en gang, vær så snill."
    
  Lisa ble mer enn bare litt forvirret da hun hørte Perdues forslag om at de skulle bruke en bedrager til å ta professor Sloans plass. Selvfølgelig inkluderte han ikke den latterlige bruken av en maske for å anta en kvinnes identitet. Det ville ha vært litt for skummelt. Likevel sjokkerte forslaget om en erstatning Lisa Gordons følelser.
    
  "Herr Perdue, selv om vi i WUO Storbritannia setter pris på din fortsatte gavmildhet overfor organisasjonen vår, må du forstå at en slik handling ville være bedragersk og uetisk. Og, som jeg er sikker på at du forstår, er det nettopp denne praksisen vi motsetter oss. Det ville fått oss til å fremstå som hyklere."
    
  "Selvfølgelig vet jeg det", svarte Perdue. "Men tenk over det, dr. Gordon. Hvor langt er du villig til å bøye reglene for å oppnå fred? Her er en syk kvinne - og brukte du ikke sykdommen hennes som syndebukk for å forhindre bekreftelse av Marthas død? Og denne damen, som har en uhyggelig likhet med Martha, har til hensikt å villede de riktige menneskene for bare et øyeblikk i historien for å etablere organisasjonen din innenfor sine grener."
    
  "Jeg-jeg burde ... tenke på det, herr Purdue", stammet hun, fortsatt ute av stand til å ta en avgjørelse.
    
  "Du bør skynde deg, dr. Gordon", minnet Perdue henne på. "Signeringen er i morgen, i et annet land, og tiden renner ut."
    
  "Jeg kontakter deg så snart jeg har snakket med rådgiverne våre", sa hun til Perdue. Innerst inne visste Lisa at dette var den beste løsningen; nei, den eneste. Alternativet ville bli for kostbart, og hun måtte avgjørende veie moralen sin opp mot det felles beste. Det var egentlig ikke en konkurranse. Samtidig visste Lisa at hvis hun ble oppdaget i å planlegge et slikt bedrag, ville hun bli holdt ansvarlig og sannsynligvis siktet for forræderi. Forfalskning var én ting, men å være en bevisste medskyldig i en slik politisk parodi - hun ville bli stilt for retten for intet mindre enn offentlig henrettelse.
    
  "Er du fortsatt her, herr Purdue?" utbrøt hun plutselig, mens hun så på telefonsystemet på skrivebordet sitt som om ansiktet hans speilet seg der.
    
  "Det er jeg. Skal jeg ordne det?" spurte han hjertelig.
    
  "Ja," bekreftet hun bestemt. "Og dette må aldri komme til overflaten, forstår du?"
    
  "Min kjære Dr. Gordon, jeg trodde du kjente meg bedre enn som så", svarte Perdue. "Jeg sender Dr. Nina Gould og en livvakt til Susa med privatflyet mitt. Pilotene mine vil bruke WUO-klarering, forutsatt at passasjeren faktisk er professor Sloan."
    
  Etter at de var ferdige med å snakke, vekslet Lisa mellom lettelse og redsel. Hun gikk frem og tilbake på kontoret, bøyd frem og med armene tett foldet over brystet, mens hun funderte over hva hun nettopp hadde gått med på. Hun sjekket mentalt alle grunner og forsikret seg om at hver av dem var dekket av en troverdig unnskyldning i tilfelle skuespillet ble avslørt. For første gang ønsket hun medieforsinkelsene og de konstante strømbruddene velkommen, uvitende om at hun hadde vært i ledtog med de ansvarlige.
    
    
  Kapittel 31 - Hvis ansikt ville du hatt på deg?
    
    
  Løytnant Dieter Werner var lettet, bekymret, men likevel opprømt. Han kontaktet Sam Cleave fra den forhåndsbetalte telefonen han hadde kjøpt mens han flyktet fra flybasen, som Schmidt hadde merket som desertør. Sam ga ham koordinatene til Marlenes siste samtale, og han håpet hun fortsatt var der.
    
  "Berlin? Tusen takk, Sam!" sa Werner, mens han sto alene en kald natt i Mannheim på en bensinstasjon der han fylte brorens bil. Han hadde bedt broren om å låne ham bilen sin, ettersom militærpolitiet ville ha letet etter jeepen hans helt siden den slapp unna Schmidts klør.
    
  "Ring meg så snart du finner henne, Dieter", sa Sam. "Jeg håper hun lever og har det bra."
    
  "Det skal jeg, det lover jeg. Og si Purdue tusen takk for at du fant henne", sa han til Sam før han la på.
    
  Likevel kunne ikke Werner tro på Marduks bedrag. Han var misfornøyd med seg selv fordi han i det hele tatt trodde han kunne stole på mannen som hadde bedratt ham under intervjuet på sykehuset.
    
  Men nå måtte han kjøre så fort han kunne for å komme til fabrikken kalt Kleinschaft Inc. i utkanten av Berlin, der Marlene hans ble holdt fanget. For hver kilometer han tilbakela, ba han om at hun var uskadd, eller i det minste i live. I et hylster på hoften lå hans personlige skytevåpen, en Makarov, som han hadde fått i gave av broren sin til sin tjuefemte bursdag. Han var klar for Himmelfarb, hvis feigingen fortsatt hadde mot til å stå opp og slåss når han ble konfrontert med en ekte soldat.
    
    
  * * *
    
    
  I mellomtiden hjalp Sam Nina med å forberede turen til Susa i Irak. De skulle etter planen ankomme dit dagen etter, og Purdue hadde allerede arrangert flyturen etter å ha fått et svært forsiktig grønt lys fra nestkommanderende for EMD, dr. Lisa Gordon.
    
  "Er du nervøs?" spurte Sam idet Nina kom ut av rommet, vakkert kledd og stelt, akkurat som avdøde professor Sloan. "Herregud, du ligner så mye på henne ... Om jeg bare ikke kjente deg."
    
  "Jeg er veldig nervøs, men jeg fortsetter bare å fortelle meg selv to ting. Dette er for verdens beste, og det vil bare ta femten minutter før jeg er ferdig", innrømmet hun. "Jeg hørte at de spilte smertekortet i hennes fravær. Vel, de har ett synspunkt."
    
  "Du vet at du ikke trenger å gjøre dette, kjære," sa han til henne en siste gang.
    
  "Å, Sam," sukket hun. "Du er nådeløs, selv når du taper."
    
  "Jeg ser at du ikke er det minste plaget av konkurransesansen din, selv ikke sett fra et sunt fornuftperspektiv", bemerket han og tok vesken hennes. "Kom igjen, en bil venter på å kjøre oss til flyplassen. Om noen timer skriver du historie."
    
  "Skal vi møte hennes folk i London eller i Irak?" spurte hun.
    
  "Purdue sa at de skulle møte oss på CIA-møtet i Susa. Der skal du tilbringe litt tid med den faktiske etterfølgeren til WUO-tømmene, dr. Lisa Gordon. Husk nå, Nina, at Lisa Gordon er den eneste som vet hvem du er og hva vi driver med, ok? Ikke ta en feil", sa han mens de sakte gikk ut i den hvite tåken som drev i den kalde luften.
    
  "Forstår. Du bekymrer deg for mye," fnøs hun og rettet på skjerfet. "Forresten, hvor er den store arkitekten?"
    
  Sam rynket pannen.
    
  "Perdue, Sam, hvor er Perdue?" gjentok hun idet de dro av gårde.
    
  "Sist jeg snakket med ham, var han hjemme, men han er Purdue, alltid oppe på med noe." Han smilte og trakk på skuldrene. "Hvordan har du det?"
    
  "Øynene mine er nesten helt leget. Du vet, da jeg hørte på opptaket og herr Marduk sa at folk som bruker munnbind blir blinde, lurte jeg på om det var det han måtte ha tenkt den kvelden da han besøkte meg ved sykehussengen min. Kanskje han trodde jeg var Sa ... Löwenhagen ... som lot som jeg var en jente."
    
  Det var ikke så usannsynlig som det hørtes ut, tenkte Sam. Faktisk kunne det faktisk være sant. Nina hadde fortalt ham at Marduk hadde spurt henne om hun hadde gjemt romkameraten sin, så det kunne godt ha vært en ekte gjetning fra Peter Marduks side. Nina hvilte hodet på Sams skulder, og han lente seg klossete til siden slik at hun kunne nå ham lavt nok.
    
  "Hva ville du gjort?" spurte hun plutselig, over den dempede summingen fra bilen. "Hva ville du gjort hvis du kunne bære hvem som helsts ansikt?"
    
  "Jeg hadde ikke engang tenkt på det", innrømmet han. "Jeg antar det kommer an på."
    
  "Er den på?"
    
  "Det kommer an på hvor lenge jeg klarer å beholde ansiktet til denne mannen", ertet Sam.
    
  "Bare for en dag, men du trenger ikke å drepe dem eller dø på slutten av uken. Du får bare ansiktet deres for en dag, og etter tjuefire timer tar det av og du har ditt eget igjen", hvisket hun lavt.
    
  "Jeg antar jeg burde si at jeg ville forkle meg som en viktig person og gjøre noe godt," begynte Sam, og lurte på hvor ærlig han burde være. "Jeg burde vel være Purdue."
    
  "Hvorfor i all verden vil du være Purdue?" spurte Nina og satte seg. Å, flott. Nå har du klart det, tenkte Sam. Han tenkte på de virkelige grunnene til at han hadde valgt Purdue, men det var alle grunner han ikke ville avsløre for Nina.
    
  "Sam! Hvorfor Purdue?" insisterte hun.
    
  "Han har alt", svarte han først, men hun forble taus og la merke til det, så Sam utdypet det. "Purdue kan gjøre hva som helst. Han er for beryktet til å være en velvillig helgen, men for ambisiøs til å være ingenting. Han er smart nok til å finne opp fantastiske maskiner og dingser som kan forvandle medisinsk vitenskap og teknologi, men han er for ydmyk til å patentere dem og tjene på dem. Ved å bruke sin kløkt, sitt rykte, sine forbindelser og sine penger kan han bokstavelig talt oppnå hva som helst. Jeg ville brukt ansiktet hans til å drive meg mot høyere mål enn mitt enklere sinn, magre økonomi og ubetydelighet kunne oppnå."
    
  Han forventet en skarp revurdering av sine forvrengte prioriteringer og feilplasserte mål, men i stedet lente Nina seg inn og kysset ham hardt. Sams hjerte flagret av den uventede gesten, men det gikk bokstavelig talt amok av ordene hennes.
    
  "Spar deg, Sam. Du har det ene Purdue vil ha, det ene som han ikke vil ha noe av med alt hans geni, penger og innflytelse."
    
    
  Kapittel 32 - Skyggens forslag
    
    
  Peter Marduk lot seg ikke forstyrre av hendelsene som utspilte seg rundt ham. Han var vant til at folk oppførte seg som galninger, og kastet seg rundt som avsporede lokomotiver når noe utenfor deres kontroll minnet dem på hvor lite makt de hadde. Med hendene i frakkelommene og et skeptisk blikk under fedoraen gikk han gjennom paniske fremmede på flyplassen. Mange av dem var på vei hjem i tilfelle en landsdekkende nedstengning av alle tjenester og transportmidler. Marduk hadde levd gjennom mange epoker og hadde sett alt før. Han hadde levd gjennom tre kriger. Til slutt ordnet alt seg alltid og flytt til en annen del av verden. Han visste at krig aldri ville ta slutt. Det ville bare føre til fordrivelse. Etter hans syn var fred en vrangforestilling, oppfunnet av de som var lei av å kjempe for det de hadde eller organisere turneringer for å vinne krangler. Harmoni var ikke noe mer enn en myte, oppfunnet av feiginger og religiøse fanatikere som håpet at de ved å spre tro ville fortjene tittelen helter.
    
  "Flyet ditt er forsinket, herr Marduk", sa innsjekkingsmedarbeideren til ham. "Vi forventer at alle flyvninger blir forsinket på grunn av denne siste situasjonen. Flyvningene vil først være tilgjengelige i morgen tidlig."
    
  "Ikke noe problem. Jeg kan vente," sa han, og ignorerte hennes granskning av hans merkelige ansiktstrekk, eller rettere sagt, mangelen på sådan. Peter Marduk bestemte seg i mellomtiden for å hvile på hotellrommet sitt. Han var for gammel, og kroppen hans for benete, til å sitte lenge. Dette ville være nok til flyturen hjem. Han sjekket inn på Hotel Cologne Bonn og bestilte middag via romservice. Forventningen om en velfortjent natts søvn uten å bekymre seg for maske eller måtte krølle seg sammen i kjelleretasjen i påvente av en morderisk tyv var et herlig miljøskifte for hans slitne, gamle knokler.
    
  Idet den elektroniske døren lukket seg bak ham, så Marduks kraftige øyne en silhuett som satt i en stol. Han trengte ikke mye lys, men høyrehånden hans la sakte beina på det hodeskallelignende ansiktet under frakken. Det var lett å gjette at inntrengeren hadde kommet for å hente relikvien.
    
  "Du må drepe meg først", sa Marduk rolig, og han mente hvert ord.
    
  "Det ønsket er innen rekkevidde for meg, herr Marduk. Jeg er tilbøyelig til å oppfylle det umiddelbart hvis du ikke godtar mine krav", sa skikkelsen.
    
  "For Guds skyld, la meg høre dine krav, så jeg kan få litt søvn. Jeg har ikke hatt fred siden en annen forrædersk menneskerase stjal henne fra hjemmet mitt", klaget Marduk.
    
  "Vær så snill å sitte ned. Hvil deg. Jeg kan dra herfra uten problemer og la deg sove, eller jeg kan lette byrden din for alltid og fortsatt dra med det jeg kom for," sa den ubudne gjesten.
    
  "Å, tror du det?" Den gamle mannen lo.
    
  "Det forsikrer jeg deg om", sa den andre kategorisk til ham.
    
  "Min venn, du vet like mye som alle andre som kommer for Babylon-masken. Og det er ingenting. Du er så blindet av din grådighet, dine begjær, din hevn ... hva enn annet du måtte ønske deg, ved å bruke en annens ansikt. Blind! Alle sammen!" Han sukket og slengte seg komfortabelt ned på sengen i mørket.
    
  "Så det er derfor masken blinder Den Maskerte?" spurte den fremmede.
    
  "Ja, jeg tror skaperen hadde til hensikt å sende et metaforisk budskap," svarte Marduk og sparket av seg skoene.
    
  "Og galskap?" spurte den ubudne gjesten igjen.
    
  "Sønn, du kan kreve så mye informasjon om denne relikvien du vil før du dreper meg og tar den, men du vil ikke oppnå noe. Den vil drepe deg eller den du lurer til å bære den, men Maskerens skjebne kan ikke endres", rådet Marduk.
    
  "Det vil si, ikke uten hud", forklarte angriperen.
    
  "Ikke uten hud," sa Marduk med langsomme og dystre ord. "Det er sant. Og hvis jeg dør, vil du aldri vite hvor du finner Huden. Dessuten virker den ikke av seg selv, så bare gi opp, gutt. Gå din vei og overlat masken til feiginger og sjarlataner."
    
  "Ville du solgt dette?"
    
  Marduk kunne ikke tro sine egne ører. Han brast ut i et herlig latterbrøl som fylte rommet som de forpinte skrikene til et torturoffer. Silhuetten rørte seg ikke, den gjorde ingenting eller innrømmet nederlag. Den bare ventet.
    
  Den gamle irakeren satte seg opp og skrudde på nattbordslampene. En høy, tynn mann med hvitt hår og lyseblå øyne satt i stolen. I venstre hånd holdt han en .44 Magnum-pistol bestemt, rettet rett mot den gamle mannens hjerte.
    
  "Nå vet vi alle at det å bruke hud fra en donors ansikt forandrer maskeringsansiktet", sa Perdue. "Men jeg vet tilfeldigvis ..." Han lente seg frem for å snakke i en mykere, mer skremmende tone, "at den virkelige premien er den andre halvdelen av mynten. Jeg kan skyte deg i hjertet og ta masken din, men det jeg trenger mest er huden din."
    
  Peter Marduk gispet av forbauselse og stirret på den eneste mannen som noen gang hadde avslørt hemmeligheten bak den babylonske masken. Han stirret stivnet på europeeren med den store pistolen, som satt stille og tålmodig.
    
  "Hvor mye koster det?" spurte Perdue.
    
  "Du kan ikke kjøpe en maske, og du kan absolutt ikke kjøpe huden min!" utbrøt Marduk i forferdelse.
    
  "Ikke kjøp. Lei", korrigerte Perdue, og forvirret dermed den gamle mannen behørig.
    
  "Er du ved dine fulle fem?" Marduk rynket pannen. Det var et ærlig spørsmål til en mann hvis motiver han virkelig ikke forsto.
    
  "Fordi jeg bruker masken din i én uke og deretter fjerner huden fra ansiktet ditt innen den første dagen, betaler jeg for et fullstendig hudtransplantat og en ansiktsrekonstruksjon", foreslo Perdue.
    
  Marduk var forvirret. Han var målløs. Han ville le av det fullstendige absurde i forslaget og latterliggjøre mannens idiotiske prinsipper, men jo mer han vendte og vendte setningen i hodet, desto mer mening ga den.
    
  "Hvorfor en uke?" spurte han.
    
  "Jeg vil studere dens vitenskapelige egenskaper", svarte Perdue.
    
  "Nazistene prøvde det også. De mislyktes fullstendig!" fnøs den gamle mannen.
    
  Purdue ristet på hodet. "Motivet mitt er ren nysgjerrighet. Som samler av relikvier og akademiker vil jeg bare vite ... hvordan. Jeg liker ansiktet mitt slik det er, og jeg har et merkelig ønske om ikke å dø av demens."
    
  "Og den første dagen?" spurte den gamle mannen, enda mer overrasket.
    
  "I morgen må en svært kjær venn gjøre en viktig opptreden. At hun er villig til å risikere det, er av historisk betydning for å skape en midlertidig fred mellom to gamle fiender", forklarte Perdue og senket løpet på pistolen sin.
    
  "Dr. Nina Gould", innså Marduk, mens han uttalte navnet hennes med myk ærbødighet.
    
  Perdue, lettet over at Marduk visste det, fortsatte: "Hvis verden får vite at professor Sloane virkelig ble myrdet, vil de aldri tro på sannheten: at hun ble drept etter ordre fra en høytstående tysk offiser for å lurer Meso-Arabia. Det vet du. De vil forbli blinde for sannheten. De ser bare det maskene deres tillater - bittesmå kikkertbilder av det større bildet. Herr Marduk, jeg mener forslaget mitt fullstendig alvorlig."
    
  Etter litt tenkning sukket den gamle mannen. "Men jeg blir med deg."
    
  "Jeg ville ikke hatt det på noen annen måte", smilte Perdue. "Så der."
    
  Han la en skriftlig avtale på bordet, som fastslo vilkårene og tidsrammen for "varen" som aldri ble nevnt, for å sikre at ingen noen gang ville finne ut om masken på denne måten.
    
  "Kontrakt?" utbrøt Marduk. "Seriøst, gutt?"
    
  "Jeg er kanskje ikke en morder, men jeg er en forretningsmann", smilte Perdue. "Signer denne avtalen vår, så vi kan få litt forbanna hvile. I hvert fall for nå."
    
    
  Kapittel 33 - Judas gjenforening
    
    
  Sam og Nina satt i et tungt bevoktet rom, bare en time før møtet med sultanen. Hun så ganske syk ut, men Sam avsto fra å nysgjerrige. Ifølge personalet i Mannheim var imidlertid ikke Ninas strålingseksponering årsaken til hennes dødelige tilstand. Pusten hennes hveste da hun prøvde å inhalere, og øynene hennes forble litt melkeaktige, men huden hennes var nå helt grodd. Sam var ikke lege, men han kunne se at noe var galt, både med Ninas helse og med hennes avholdenhet.
    
  "Du klarer sikkert ikke å puste rundt deg, hva?" spilte han.
    
  "Hvorfor spør du?" rynket hun pannen og justerte fløyelskjedet slik at det passet til fotografiene av Sloane som Lisa Gordon hadde gitt henne. Blant dem var et groteskt eksemplar som Gordon ikke hadde villet vite om, selv etter at Sloanes begravelsesdirektør hadde blitt beordret til å fremvise det gjennom en tvilsom rettskjennelse fra Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Du røyker ikke lenger, så tobakksånden min må gjøre deg gal", spurte han.
    
  "Nei", svarte hun, "bare irriterende ord som kommer ut så ettertrykkelig."
    
  "Professor Sloane?" ropte en kvinnestemme med sterk aksent fra den andre siden av døren. Sam ga Nina en hard albue og glemte hvor skjør hun var. Han rakte ut hendene unnskyldende. "Jeg er så lei meg!"
    
  "Ja?" spurte Nina.
    
  "Følget ditt burde være her om under en time", sa kvinnen.
    
  "Å, eh, takk," svarte Nina. Hun hvisket til Sam. "Følget mitt. De må være Sloans representanter."
    
  "Ja".
    
  "Det er også to herrer her som sier de er en del av din personlige sikkerhetsavdeling, sammen med herr Cleave", sa kvinnen. "Venter dere herr Marduk og herr Kilt?"
    
  Sam brøt ut i latter, men holdt latteren tilbake og dekket munnen med hånden. "Kilt, Nina. Det må være Purdue, av grunner jeg nekter å dele."
    
  "Jeg grøsser ved tanken", svarte hun og snudde seg mot kvinnen: "Det stemmer, Yasmin. Jeg ventet dem. Faktisk ..."
    
  De to gikk inn i rommet og presset seg forbi de kraftige arabiske vaktene for å komme inn.
    
  "...de var for sent ute!"
    
  Døren lukket seg bak dem. Det var ingen formaliteter, siden Nina ikke hadde glemt slaget hun hadde fått på sykehuset i Heidelberg, og Sam hadde ikke glemt Marduks svik av tilliten deres. Perdue plukket opp dette og avbrøt det umiddelbart.
    
  "Kom igjen, unger. Vi kan danne en gruppe etter at vi har endret historien og klart å unngå arrestasjon, ok?"
    
  Motvillig gikk de med på det. Nina vendte blikket bort fra Purdue og ga ham ikke en sjanse til å rette opp i det.
    
  "Hvor er Margaret, Peter?" spurte Sam Marduk. Den gamle mannen vred seg ukomfortabelt. Han klarte ikke å få seg til å fortelle sannheten, selv om de fortjente å hate ham for det.
    
  "Vi," sukket han, "delte opp. Jeg fant heller ikke løytnanten, så jeg bestemte meg for å avbryte hele oppdraget. Det var feil av meg å bare dra, men du må forstå. Jeg er så lei av å vokte denne forbannede masken og jage etter de som tar den. Ingen skulle visst om den, men en naziforsker som studerte den babylonske Talmud snublet over eldre tekster fra Mesopotamia, og ryktet om Masken kom frem i lyset." Marduk tok ut masken og holdt den i lyset mellom seg. "Jeg vil bare bli kvitt den en gang for alle."
    
  Et sympatisk uttrykk dukket opp i Ninas ansikt, noe som gjorde hennes allerede slitne utseende enda verre. Det var lett å se at hun langt fra var kommet seg, men de prøvde å holde bekymringene for seg selv.
    
  "Jeg ringte henne på hotellet. Hun kom ikke tilbake og sjekket ikke ut", sa Sam rasende. "Hvis noe skjer med henne, Marduk, sverger jeg ved Kristus, jeg skal personlig ..."
    
  "Vi må gjøre dette. Nå!" Nina våknet til liv med en streng uttalelse fra dagdrømmene deres: "Før jeg mister besinnelsen."
    
  "Hun må forvandle seg foran Dr. Gordon og de andre professorene. Sloans menn kommer, så hvordan gjør vi det?" spurte Sam den gamle mannen. Som svar ga Marduk bare Nina masken. Hun gledet seg til å ta på den, så hun tok den fra ham. Alt hun husket var at hun måtte gjøre dette for å redde fredsavtalen. Hun var uansett døende, så hvis fjerningen ikke fungerte, ville terminen hennes rett og slett bli utsatt noen måneder.
    
  Da Nina så på innsiden av masken, krympet hun seg på grunn av tårene som formørket øynene hennes.
    
  "Jeg er redd", hvisket hun.
    
  "Vi vet det, kjære," sa Sam beroligende, "men vi lar deg ikke dø slik ... slik ..."
    
  Nina hadde allerede innsett at de ikke hadde hørt om kreften, men Sams ordvalg var utilsiktet påtrengende. Med et rolig og bestemt uttrykk plukket Nina opp beholderen som inneholdt Sloans fotografier og trakk ut det groteske innholdet med en pinsett. De lot alle oppgaven overskygge den motbydelige handlingen mens de så et hudstykke fra Martha Sloans kropp gli inn i masken.
    
  Sam og Perdue, ubeskrivelig fascinert, krøp sammen for å se hva som ville skje. Marduk stirret bare på klokken på veggen. Inne i masken gikk vevsprøven i oppløsning umiddelbart, og over den normalt beinfargede overflaten fikk masken en dyp rød fargetone som så ut til å våkne til liv. En tynn krusning gikk over overflaten.
    
  "Ikke kast bort tiden, ellers vil den ta slutt", advarte Marduk.
    
  Nina fikk pusten igjen. "God Halloween", sa hun og grimaserte mens hun gjemte ansiktet bak masken.
    
  Perdue og Sam ventet spent på den helvetes forvridningen av ansiktsmusklene, den voldsomme utbulingen av kjertlene og rynkingen av huden, men de ble skuffet. Nina hvinte litt da hendene hennes slapp masken og lot den sitte fast i ansiktet hennes. Ingenting uvanlig skjedde, bortsett fra reaksjonen hennes.
    
  "Herregud, dette er skummelt! Dette gjør meg gal!" fikk hun panikk, men Marduk kom bort og satte seg ved siden av henne for litt emosjonell støtte.
    
  "Slapp av. Det du føler er sammensmeltingen av celler, Nina. Jeg tror det vil svi litt av stimuleringen av nerveendene, men du må la det ta form," lokket han.
    
  Foran øynene til Sam og Purdue endret den tynne masken ganske enkelt komposisjonen sin for å harmonere med Ninas ansikt, helt til den sank grasiøst inn under huden hennes. Ninas knapt synlige ansiktstrekk forvandlet seg til Marthas, helt til kvinnen foran dem ble en eksakt kopi av den på fotografiet.
    
  "Det er ikke jævlig ekte", undret Sam seg mens han så på. Purdues sinn var overveldet av den molekylære strukturen til hele transformasjonen, både kjemisk og biologisk.
    
  "Dette er bedre enn science fiction", mumlet Purdue, mens han lente seg inn for å undersøke Ninas ansikt nøye. "Det er fascinerende."
    
  "Både frekt og skummelt. Ikke glem det", sa Nina forsiktig, usikker på om hun kunne snakke idet hun antok den andre kvinnens ansikt.
    
  "Det er jo Halloween, tross alt, min kjære," smilte Sam. "Bare lat som om du ser veldig, veldig bra ut i Martha Sloan-kostymet ditt." Purdue nikket med et lite glis, men han var for oppslukt av det vitenskapelige mirakelet han var vitne til til å gjøre noe annet.
    
  "Hvor er huden?" spurte hun med Marthas lepper. "Vær så snill å si at du har den her."
    
  Perdue måtte svare henne på om de overholdt offentlig radiotaushet eller ikke.
    
  "Jeg har hud, Nina. Ikke bekymre deg for det. Når kontrakten er signert ..." Han tok en pause, slik at hun fikk fylle inn hullene.
    
  Kort tid etter ankom professor Sloans menn. Dr. Lisa Gordon var nervøs, men skjulte det godt under sin profesjonelle oppførsel. Hun informerte Sloans nærmeste familie om at hun var syk og delte den samme nyheten med staben sin. På grunn av en tilstand som påvirket lungene og halsen hennes, ville hun ikke være i stand til å holde talen sin, men hun ville fortsatt være til stede for å forsegle avtalen med Mesoarabia.
    
  Hun ledet en liten gruppe presseagenter, advokater og livvakter og gikk rett mot seksjonen merket "Dignitærer på private besøk", og det fikk henne til å føle seg litt urolig i magen. Det historiske symposiet var bare noen minutter unna, og hun måtte sørge for at alt gikk etter planen. Lisa beholdt sitt lekne uttrykk da hun kom inn i rommet der Nina ventet med sine ledsagere.
    
  "Å, Martha, jeg er så nervøs!" utbrøt hun da hun så en kvinne som lignet Sloan påfallende mye. Nina smilte bare. Som Lisa hadde bedt om, fikk hun ikke lov til å snakke; hun måtte fortsette skuespillet foran Sloans folk.
    
  "Gi oss et øyeblikk, ok?" sa Lisa til teamet sitt. Så snart de lukket døren, forandret hele oppførselen hennes seg. Hun falt av kjeven da hun så ansiktsuttrykket til en kvinne hun kunne ha sverget på var hennes venn og kollega. "For pokker, herr Purdue, du tuller ikke!"
    
  Perdue smilte varmt. "Det er alltid en glede å se deg, dr. Gordon."
    
  Lisa forklarte Nina det grunnleggende om hva som trengtes, hvordan man godtar annonser og så videre. Så kom den delen som hadde bekymret Lisa mest.
    
  "Dr. Gould, jeg forstår det slik at du har øvd på å forfalske signaturen hennes?" spurte Lisa veldig stille.
    
  "Det har jeg. Jeg tror jeg har klart det, men på grunn av sykdommen er hendene mine litt mindre stødige enn vanlig", svarte Nina.
    
  "Det er fantastisk. Vi sørget for at alle visste at Martha var veldig syk og hadde noen milde skjelvinger under behandlingen", svarte Lisa. "Det ville bidra til å forklare eventuelle avvik i signaturen, slik at vi med Guds hjelp kunne få dette til uten problemer."
    
  Presserepresentanter fra alle de store kringkasterne var til stede i presserommet i Susa, spesielt siden alle satellittsystemer og -stasjoner på mirakuløst vis var blitt restaurert innen klokken 02:15 den dagen.
    
  Da professor Sloane kom ut av gangen for å gå inn i møterommet med sultanen, vendte kameraene seg samtidig mot henne. Blink fra HD-kameraer med lang linse kastet sterkt lys på ansiktene og klærne til de eskorterende lederne. Anspente sto de tre mennene som var ansvarlige for Ninas velvære og fulgte med på det som skjedde på en skjerm i garderoben.
    
  "Det kommer til å gå bra med henne", sa Sam. "Hun har til og med øvd på Sloanes aksent, i tilfelle hun trenger å svare på noen spørsmål." Han så på Marduk. "Og når dette er over, skal du og jeg finne Margaret Crosby. Jeg bryr meg ikke om hva du må gjøre eller hvor du må dra."
    
  "Pass på tonen din, sønn," svarte Marduk. "Husk at uten meg vil ikke kjære Nina være i stand til å gjenopprette imaget sitt eller bevare livet sitt lenge."
    
  Perdue dyttet Sam til å gjenta bønnen om vennlighet. Sams telefon ringte og brøt den spente atmosfæren i rommet.
    
  "Dette er Margaret", annonserte Sam og stirret på Marduk.
    
  "Ser du? Hun har det bra", svarte Marduk likegyldig.
    
  Da Sam svarte, var det ikke Margarets stemme på linjen.
    
  "Sam Cleve, antar jeg?" hveste Schmidt og senket stemmen. Sam satte umiddelbart samtalen på høyttalertelefon slik at de andre kunne høre.
    
  "Ja, hvor er Margaret?" spurte Sam, uten å kaste bort tiden på den åpenbare karakteren av samtalen.
    
  "Det er ikke din bekymring akkurat nå. Du er bekymret for hvor hun ender opp hvis du ikke gjør det," sa Schmidt. "Si til den bedragerske tispa med Sultanen at hun må forlate oppdraget sitt, ellers kan du plukke opp en annen bedragerske med en spade i morgen."
    
  Marduk så sjokkert ut. Han hadde aldri forestilt seg at handlingene hans ville føre til en vakker dames død, men nå var det en realitet. Hånden hans dekket den nedre halvdelen av ansiktet mens han lyttet til Margarets skrik i bakgrunnen.
    
  "Følger du med på trygg avstand?" utfordret Sam Schmidt. "For hvis du er innenfor rekkevidde, vil jeg ikke gi deg tilfredsstillelsen av å sette en kule i den tykke naziskallen din."
    
  Schmidt lo med arrogant entusiasme. "Hva skal du gjøre, avisgutt? Skrive en artikkel der du uttrykker din misnøye og baktaler Luftwaffe."
    
  "Nært," svarte Sam. Hans mørke øyne møtte Purdues. Uten et ord forsto milliardæren. Med nettbrettet i hånden tastet han inn sikkerhetskoden i stillhet og fortsatte å sjekke Margarets telefons GPS mens Sam kjempet mot kommandanten. "Jeg skal gjøre det jeg er best på. Jeg skal avsløre deg. Mer enn noen andre vil du bli avslørt som den depraverte, maktsyke wannabe-en du er. Du vil aldri bli Meyer, kompis. Generalløytnanten er lederen for Luftwaffe, og hans rykte vil sikre at verden har en høy oppfatning av de tyske væpnede styrkene, ikke en impotent mann som tror han kan manipulere verden."
    
  Perdue smilte. Sam visste at han hadde funnet en hjerteløs kommandør.
    
  "Sloane signerer denne traktaten akkurat nå, så innsatsen din er meningsløs. Selv om du drepte alle du holdt fanget, ville det ikke endre virkningen av dekretet før du i det hele tatt hevet en pistol", maste Sam på Schmidt, mens han i hemmelighet ba til Gud om at Margaret ikke ville betale for hans frekkhet.
    
    
  Kapittel 34 - Margarets risikable sensasjon
    
    
  Margaret så med skrekk på mens vennen Sam Cleve gjorde fangevokteren rasende. Hun var bundet til en stol, fortsatt svimmel av medisinene han hadde brukt for å undertrykke henne. Margaret ante ikke hvor hun var, men ut fra hennes begrensede forståelse av tysk var hun ikke det eneste gisselet som ble holdt her. Ved siden av henne lå en haug med teknologiske enheter Schmidt hadde konfiskert fra sine andre gisler. Mens den korrupte kommandanten hoppet rundt og kranglet, tydde Margaret til sine barnslige listige knep.
    
  Da hun var liten jente i Glasgow, pleide hun å skremme andre barn ved å vri fingrene og skuldrene ut av ledd for moro skyld. Siden den gang har hun selvfølgelig lidd av leddgikt i de store leddene, men hun var nesten sikker på at hun fortsatt kunne bruke knokene. Bare minutter før han ringte Sam Cleave, sendte Schmidt Himmelfarb for å sjekke kofferten de hadde med seg. De hadde hentet henne fra flybasens bunker, som nesten hadde blitt ødelagt av inntrengere. Han så ikke at Margarets venstre hånd glippet ut av håndjernet og rakte etter mobiltelefonen som hadde tilhørt Werner mens han ble holdt fanget på Büchel flybase.
    
  Hun strakte halsen for å få bedre oversikt og rakte ut for å gripe telefonen, men den var akkurat utenfor rekkevidde. Margaret prøvde å ikke gå glipp av sin eneste mulighet til å kommunisere, og dyttet i stolen hver gang Schmidt lo. Snart var hun så nær at fingertuppene nesten berørte plasten og gummien på telefondekselet.
    
  Schmidt var ferdig med å levere ultimatumet sitt til Sam, og nå var alt han trengte å gjøre å se de pågående talene før han signerte kontrakten. Han kikket på klokken, tilsynelatende likegyldig til Margaret, nå som hun hadde blitt presentert som en våpenskjold.
    
  "Himmelfarb!" ropte Schmidt. "Ta med mennene. Vi har ikke mye tid."
    
  Seks piloter, i utstyr og klare til utplassering, kom lydløst inn i rommet. Schmidts skjermer viste de samme topografiske kartene som før, men siden ødeleggelsen av Marduk hadde etterlatt ham i bunkeren, måtte Schmidt klare seg med det aller nødvendigste.
    
  "Herre!" utbrøt Himmelfarb og de andre pilotene mens de sto mellom Schmidt og Margaret.
    
  "Vi har så godt som ingen tid til å sprenge de tyske flybasene som er identifisert her", sa Schmidt. "Undertegnelsen av traktaten virker uunngåelig, men vi får se hvor lenge de holder fast ved avtalen sin når skvadronen vår, som en del av Operasjon Leo 2, samtidig sprenger VVO-hovedkvarteret i Bagdad og palasset i Susa."
    
  Han nikket til Himmelfarb, som dro frem defekte duplikater av masker fra andre verdenskrig fra en kiste. En etter en ga han hver av mennene en maske.
    
  "Så, her på dette brettet har vi det bevarte vevet til den mislykkede piloten Olaf LöWenhagen. Én prøve per person, legg den inni hver maske", beordret han. Som maskiner gjorde de identisk kledde pilotene som han instruerte. Schmidt sjekket hver manns prestasjoner før han ga neste ordre. "Husk nå at dine medpiloter fra Büchel allerede har startet sitt oppdrag i Irak, så den første fasen av Operasjon Leo 2 er fullført. Din plikt er å utføre den andre fasen."
    
  Han bladde gjennom skjermene og viste en direktesending av signeringen av avtalen i Susa. "Så, Tysklands sønner, ta på dere maskene og vent på mine ordre. I det øyeblikket det skjer direkte på skjermen min her, vil jeg vite at våre menn har bombet målene våre i Susa og Bagdad. Da vil jeg gi dere ordren og aktivere fase 2 - ødeleggelsen av flybasene i Büchel, Norvenich og Schleswig. Dere kjenner alle deres tiltenkte mål."
    
  "Ja, herre!" svarte de i kor.
    
  "Greit, greit. Neste gang jeg planlegger å drepe en selvsikker liderlig fyr som Sloane, må jeg gjøre det selv. Disse såkalte snikskytterne i disse dager er en skam", klaget Schmidt, mens han så pilotene forlate rommet. De var på vei mot den provisoriske hangaren der de gjemte utrangerte fly fra de forskjellige flybasene Schmidt hadde tilsyn med.
    
    
  * * *
    
    
  Utenfor hangaren krøp en skikkelse sammen under de skyggefulle takene på en parkeringsplass utenfor en gigantisk, forlatt fabrikkplass i utkanten av Berlin. Han beveget seg raskt fra den ene bygningen til den neste og forsvant inn i hver av dem for å se om noen var der. Han nådde de nest siste arbeidsnivåene i det forfalne stålverket da han så flere piloter på vei mot en enkelt bygning som skilte seg ut mot det rustne stålet og de gamle, rødbrune murveggene. Den så merkelig og malplassert ut takket være det sølvaktige skimret av det nye stålet den var konstruert av.
    
  Løytnant Werner holdt pusten mens han så et halvt dusin av Löwenhagens soldater diskutere oppdraget som skulle starte om noen minutter. Han visste at Schmidt hadde valgt ham til dette oppdraget - et selvmordsoppdrag i ånden til Leonidas-skvadronen fra andre verdenskrig. Da de nevnte andre som var på vei til Bagdad, sank Werners hjerte. Han skyndte seg til et sted han håpet ville være utenfor hørevidde og ringte, mens han stadig sjekket omgivelsene.
    
  "Hallo, Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  På kontoret lot Margaret som hun sov, og prøvde å finne ut om kontrakten var signert ennå. Hun måtte det, for basert på tidligere knappe unnslipp og erfaringer med militæret i løpet av karrieren, hadde hun lært at så snart en avtale var inngått, begynte folk å dø. Det ble ikke kalt "å få endene til å møtes" for ingenting, og hun visste det. Margaret lurte på hvordan hun kunne forsvare seg mot en profesjonell soldat og en militærkommandant med hånden bundet bak ryggen - bokstavelig talt.
    
  Schmidt kokte av sinne, banket ustanselig med støvelen sin, mens han spent ventet på detonasjonsøyeblikket. Han tok opp klokken igjen. Etter hans siste beregning, ti minutter til. Han tenkte på hvor strålende det ville være om han kunne se palasset eksplodere foran øynene på FNs høykommissær for menneskerettigheter og sultanen av Mesoaravia, rett før han sendte sine lokale demoner for å utføre fiendens angivelige gjengjeldelsesbombing av Luftwaffe-flybaser. Kapteinen så på det som skjedde, pustet tungt, og forakten hans ble sterkere for hvert øyeblikk som gikk.
    
  "Se på den tispa!" fnøs han idet Sloan ble vist mens han gjentok talen sin, den samme beskjeden rullet til venstre og høyre over CNN-skjermen. "Jeg vil ha masken min! I det øyeblikket jeg får den tilbake, blir jeg deg, Meyer!" Margaret kikket seg rundt etter den 16. inspektøren eller kommandanten for det tyske luftforsvaret, men han var fraværende - i hvert fall ikke på kontoret der hun ble holdt fanget.
    
  Hun la umiddelbart merke til bevegelse i gangen utenfor døren. Øynene hennes ble store da hun kjente igjen løytnanten. Han gestikulerte at hun skulle være stille og fortsette å leke pungrotte. Schmidt hadde noe å si om hvert bilde han så på nyhetsstrømmen.
    
  "Nyt dine siste øyeblikk. Så snart Meyer tar på seg ansvaret for de irakiske bombeangrepene, skal jeg legge bort hans likhet. Så får vi se hva du er i stand til med den våte, blekkdrønne drømmen din!" humret han. Mens han raste, ignorerte han løytnanten, som var på vei inn for å konfrontere ham. Werner krøp langs veggen der det fortsatt var litt skygge, men han hadde en god del seks meter å reise i det hvite lysstoffrøret før han kunne nå Schmidt.
    
  Margaret bestemte seg for å tilby en hjelpende hånd. Hun presset seg voldsomt til siden og veltet plutselig over og traff armen og hoften hardt. Hun slapp ut et skremmende skrik som fikk Schmidt til å krympe seg.
    
  "Herregud! Hva driver du med?" ropte han til Margaret, som var i ferd med å sette støvelen mot brystet hennes. Men han var ikke rask nok til å unngå at kroppen fosset mot ham og smalt inn i bordet bak ham. Werner kastet seg over kapteinen og slo umiddelbart knyttneven i Schmidts adamseple. Den ondsinnede kommandanten prøvde å holde seg sammenhengende, men Werner var ikke villig til å ta noen sjanser, gitt hvor tøff den erfarne offiseren var.
    
  Nok et raskt slag mot tinningen med pistolkolben fullførte jobben, og kapteinen falt slapt sammen på gulvet. Da Werner avvæpnet kommandanten, var Margaret allerede på beina og prøvde å fjerne stolbenet under kroppen og armen. Han skyndte seg til unnsetning.
    
  "Gudskjelov at du er her, løytnant!" gispet hun idet han slapp henne. "Marlene er på herretoalettet, bundet til en radiator. De har kloroformet henne, så hun kan ikke flykte med oss."
    
  "Virkelig?" Ansiktet hans lyste opp. "Er hun i live og har hun det bra?"
    
  Margaret nikket.
    
  Werner så seg rundt. "Etter at vi har bundet opp denne grisen, må du bli med meg så fort som mulig", sa han til henne.
    
  "For å få tak i Marlene?" spurte hun.
    
  "Nei, for å sabotere hangaren slik at Schmidt ikke kan sende vepsene sine ut for å stikke lenger", svarte han. "De venter bare på ordre. Men uten jagerfly kunne de gjort alvorlig skade, ikke sant?"
    
  Margaret smilte. "Hvis vi overlever dette, kan jeg sitere deg for Edinburgh Post?"
    
  "Hvis du hjelper meg, får du et eksklusivt intervju om hele denne fiaskoen", smilte han bredt.
    
    
  Kapittel 35 - Trikset
    
    
  Mens Nina la sin fuktige hånd på dekretet, lurte hun på hvilket inntrykk krusedullene hennes ville gjøre på denne beskjedne papirlappen. Hjertet hennes hoppet over et slag da hun kikket på sultanen en siste gang før hun signerte replikken. I det splittsekundet, da hun møtte hans svarte øyne, fornemmet hun hans ekte vennlighet og oppriktige godhet.
    
  "Kom igjen, professor", oppmuntret han henne og blunket sakte beroligende.
    
  Nina måtte late som hun bare øvde på signaturen sin igjen, ellers ville hun ha vært for nervøs til å gjøre det riktig. Mens kulepennen gled under hennes veiledning, kjente Nina hjertet slå fortere. De ventet bare på henne. Hele verden holdt pusten og ventet på at hun skulle bli ferdig med å signere. Aldri i verden ville det ha vært en større ære for henne, selv om dette øyeblikket hadde vært født av bedrag.
    
  I det øyeblikket hun elegant plasserte spissen av pennen på den siste prikken i signaturen sin, applauderte verden. De tilstedeværende applauderte og reiste seg. I mellomtiden ba millioner av mennesker som så direktesendingen om at ingenting vondt måtte skje. Nina så opp på den sekstitre år gamle sultanen. Han håndhilste forsiktig på henne og så henne dypt inn i øynene.
    
  "Hvem du enn er", sa han, "takk for at du gjør dette."
    
  "Hva mener du? Du vet hvem jeg er", spurte Nina med et sofistikert smil, selv om hun egentlig var forferdet over avsløringen. "Jeg er professor Sloane."
    
  "Nei, du er ikke sånn. Professor Sloane hadde veldig mørkeblå øyne. Men du har vakre arabiske øyne, som onyksen i den kongelige ringen min. Det er som om noen fanget et par tigerøyne og plasserte dem i ansiktet ditt." Rynker dannet seg rundt øynene hans, og skjegget hans kunne ikke skjule smilet.
    
  "Vær så snill, Deres Nåde ..." tryglet hun, og opprettholdt posituren for publikums skyld.
    
  "Hvem du enn er," sa han over henne, "masken du har på deg spiller ingen rolle for meg. Det er ikke maskene våre som definerer oss, men hva vi gjør med dem. Det som betyr noe for meg er hva du gjorde her, forstått?"
    
  Nina svelget tungt. Hun ville gråte, men det ville sverte Sloanes image. Sultanen ledet henne til podiet og hvisket i øret hennes: "Husk, kjære deg, det er hva vi representerer som betyr mest, ikke hvordan vi ser ut."
    
  Under en stående ovasjon som varte i over ti minutter, slet Nina med å holde seg på beina og klamret seg tett til sultanens hånd. Hun gikk bort til mikrofonen, der hun tidligere hadde nektet å snakke, og gradvis forsvant stillheten til sporadiske jubelrop og klapping. Helt til hun begynte å snakke. Nina prøvde å holde stemmen hes nok til å forbli gåtefull, men hun hadde en kunngjøring å komme med. Det slo henne at hun bare hadde noen få timer på seg til å ikle seg en annens ansikt og gjøre noe nyttig med det. Det var ingenting å si, men hun smilte og sa: "Mine damer og herrer, ærede gjester og alle våre venner rundt om i verden. Min sykdom svekker stemmen og talen min, så jeg vil gjøre dette raskt. På grunn av mine forverrede helseproblemer vil jeg gjerne offentlig trekke meg ..."
    
  Et enormt oppstyr brøt ut i den provisoriske hallen i Susas palass, fylt med forbløffede tilskuere, men alle respekterte lederens avgjørelse. Hun hadde brakt organisasjonen sin og store deler av den moderne verden inn i en tid med avansert teknologi, effektivitet og disiplin, uten å ofre individualitet eller sunn fornuft. For dette ble hun æret, uavhengig av karrierevalg.
    
  "...men jeg er trygg på at all min innsats vil bli videreført feilfritt av min etterfølger og den nye kommissæren for Verdens helseorganisasjon, Dr. Lisa Gordon. Det har vært en glede å tjene folket ..." Nina fortsatte å fullføre kunngjøringen mens Marduk ventet på henne i garderoben.
    
  "Herregud, dr. Gould, du er jo en skikkelig diplomat selv", bemerket han mens han så på henne. Sam og Perdue dro raskt etter å ha mottatt en panisk telefonsamtale fra Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Werner sendte Sam en melding med detaljer om den innkommende trusselen. Med Perdue på slep skyndte de seg til den kongelige garde og viste frem legitimasjon for å snakke med den meso-arabiske vingekommandanten, løytnant Jenebele Abdi.
    
  "Frue, vi har viktig informasjon fra din venn, løytnant Dieter Werner", sa Sam til den streikende kvinnen i slutten av tjueårene.
    
  "Å, Ditty", nikket hun dovent, og så ikke ut til å være altfor imponert over de to gale skottene.
    
  "Han ba meg gi deg denne koden. Et uautorisert tysk jagerfly er stasjonert omtrent tjue kilometer fra byen Susa og femti kilometer fra Bagdad!" utbrøt Sam som en utålmodig skolegutt med en viktig beskjed til rektoren. "De er på et selvmordsoppdrag for å ødelegge CIAs hovedkvarter og dette palasset under kommando av kaptein Gerhard Schmidt."
    
  Løytnant Abdi ga umiddelbart ordre til mennene sine og beordret sine wingmen til å slutte seg til henne ved den skjulte ørkenleiren for å forberede seg på et luftangrep. Hun sjekket koden Werner hadde sendt og nikket som bekreftelse på advarselen hans. "Schmidt, hva?" smilte hun. "Jeg hater den jævla idioten. Jeg håper Werner blåser ballene av seg." Hun håndhilste på Purdue og Sam. "Jeg må kle meg i dress. Takk for at du advarte oss."
    
  "Vent," rynket Perdue pannen, "er du involvert i luftkamper selv?"
    
  Løytnanten smilte og blunket. "Selvfølgelig! Hvis du ser gamle Dieter igjen, spør ham hvorfor de kalte meg "Jenny Jihad" på flyakademiet."
    
  "Ha!" humret Sam mens hun løp med teamet sitt for å bevæpne seg og avskjære enhver trussel som nærmet seg med ekstrem fordommer. Koden som Werner ga dem, ledet dem til de to tilsvarende reirene som Leo 2-skvadronene skulle skyte av gårde fra.
    
  "Vi gikk glipp av å signere Ninas kontrakt", beklaget Sam.
    
  "Det går bra. Dette kommer på alle fordømte nyhetskanaler du kan tenke deg snart", beroliget Purdue og klappet Sam på skulderen. "Jeg vil ikke høres paranoid ut, men jeg må få Nina og Marduk til Raichtisusis innen kort tid", kikket han på klokken og beregnet raskt timene, reisetiden og den medgåtte tiden, "de neste seks timene".
    
  "Greit, la oss gå før den gamle drittsekken forsvinner igjen", mumlet Sam. "Forresten, hva var det du sendte Werner med i tekstmeldingen mens jeg snakket med Jihadi Jenny?"
    
    
  Kapittel 36 - Konfrontasjon
    
    
  Etter at de hadde befridd den bevisstløse Marlene og raskt og stille bar henne over det ødelagte gjerdet til flyet, følte Margaret en følelse av uro da hun krøp gjennom hangaren med løytnant Werner. I det fjerne kunne de høre pilotene bli urolige og vente på Schmidts kommando.
    
  "Hvordan skal vi klare å ta ut seks F-16-lignende krigsfly på under ti minutter, løytnant?" hvisket Margaret idet de gled under det løse panelet.
    
  Werner humret. "Schatz, du har spilt for mange amerikanske videospill." Hun trakk beskjedent på skuldrene mens han rakte henne et stort stålverktøy.
    
  "Uten dekk vil de ikke kunne lette, Frau Crosby", rådet Werner. "Vær så snill å skade dekkene nok til å forårsake en skikkelig eksplosjon så snart de krysser den linjen. Jeg har en reserveplan, lenger unna."
    
  På kontoret sitt våknet kaptein Schmidt fra et strømbrudd forårsaket av stump vold. Han var fastspent til den samme stolen som Margaret hadde sittet i, og døren var låst, noe som gjorde ham fanget i sitt eget venteområde. Skjermene hadde blitt stående på slik at han kunne observere, noe som praktisk talt hadde drevet ham til vanvidd. Schmidts paniske øyne avslørte bare hans fiasko, ettersom nyhetsstrømmen på skjermen hans formidlet bevis på at traktaten var blitt vellykket signert og at et nylig luftangrepsforsøk var blitt hindret av den raske handlingen fra det mesoarabiske luftforsvaret.
    
  "Herregud! Nei! Du kunne ikke ha visst det! Hvordan kunne de ha visst det?" klynket han som et barn, knærne hans gikk praktisk talt ut av ledd mens han prøvde å sparke til en stol i blindt raseri. Hans blodsprengte øyne stirret gjennom den blodstripede pannen. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  I hangaren brukte Werner mobiltelefonen sin som GPS-satellitt for å finne hangaren sin nøyaktig. Margaret gjorde sitt beste for å punktere flyets dekk.
    
  "Jeg føler meg skikkelig dum mens jeg holder på med disse gammeldagse greiene, løytnant", hvisket hun.
    
  "Da burde du slutte med dette", sa Schmidt til henne fra hangarinngangen og pekte pistolen mot henne. Han kunne ikke se at Werner satt på huk foran en av Typhoon-flyene og skrev noe inn på telefonen sin. Margaret løftet hendene i overgivelse, men Schmidt avfyrte to kuler mot henne, og hun falt i bakken.
    
  Schmidt ropte ut ordre og satte endelig i gang den andre fasen av angrepsplanen sin, om ikke annet for hevn. Iført sine ubrukelige masker gikk mennene hans ombord i flyene. Werner dukket opp foran et av flyene med mobiltelefonen sin i hånden. Schmidt sto bak flyet og beveget seg sakte mens han skjøt mot den ubevæpnede Werner. Men han hadde ikke vurdert Werners posisjon eller retningen han ledet Schmidt i. Kulene rikosjetterte av landingsunderstellet. Da piloten startet jetmotoren, blåste etterbrennerne han aktiverte en helvetes flammetunge rett inn i kaptein Schmidts ansikt.
    
  Werner så ned på det som var igjen av Schmidts blottede kjøtt og tenner, og spyttet på ham. "Nå har du ikke engang et ansikt til dødsmasken din, gris."
    
  Werner trykket på den grønne knappen på telefonen sin og la den ned. Han løftet raskt den sårede journalisten opp på skuldrene og bar henne til bilen. Fra Irak mottok Perdue et signal og sendte ut en satellittstråle for å sikte på målingsenheten, noe som raskt økte temperaturen inne i hangaren. Resultatet var raskt og varmt.
    
    
  * * *
    
    
  På Halloween-kvelden feiret verden, uvitende om den sanne anstendighet i kostymene og maskene deres. Purdues privatfly forlot Susa med spesiell tillatelse og en militær eskorte utenfor luftrommet deres for å sikre deres sikkerhet. Om bord fortærte Nina, Sam, Marduk og Purdue middagen på vei til Edinburgh. Et lite, spesialisert team ventet på dem for å påføre huden på Nina så raskt som mulig.
    
  En flatskjerm-TV holdt dem oppdatert etter hvert som nyhetene spredte seg.
    
  En bisarr ulykke ved et forlatt stålverk nær Berlin krevde livet til flere tyske luftforsvarspiloter, inkludert nestkommanderende kaptein Gerhard Schmidt og Luftwaffes øverstkommanderende generalløytnant Harold Meyer. Det er fortsatt uklart hva de mistenkelige omstendighetene var.
    
  Sam, Nina og Marduk lurte på hvor Werner var, og om han hadde klart å komme seg ut i tide med Marlene og Margaret.
    
  "Det ville være nytteløst å ringe Werner. Mannen bruker mobiltelefoner som om de var undertøy", bemerket Sam. "Vi må vente og se om han kontakter oss, ikke sant, Purdue?"
    
  Men Perdue hørte ikke etter. Han lå på ryggen i lenestolen med hodet på skrå, den trofaste nettbrettet sitt hvilende på magen og hendene foldet over det.
    
  Sam smilte. "Se på dette. Mannen som aldri sover får endelig litt hvile."
    
  På nettbrettet kunne Sam se Purdue snakke med Werner og svare på Sams spørsmål tidligere på kvelden. Han ristet på hodet. "Genialt."
    
    
  Kapittel 37
    
    
  To dager senere fikk Nina ansiktet sitt restaurert, og hun kom seg til rette i det samme koselige Kirkwall-etablissementet der hun hadde vært før. Dermis fra Marduks ansikt var fjernet og påført professorens likhet. Sloan, som løste opp fusjonspartiklene, jobbet til Babylon-masken ble (veldig) gammel igjen. Så skremmende som prosedyren var, var Nina glad for å ha sitt eget ansikt tilbake. Fortsatt sterkt bedøvet på grunn av krefthemmeligheten hun hadde delt med helsepersonellet, sovnet hun da Sam gikk for å hente kaffe.
    
  Den gamle mannen kom seg også bra, og lå i en seng i samme gang som Nina. På dette sykehuset slapp han å sove på blodige laken og presenninger, noe han var evig takknemlig for.
    
  "Du ser bra ut, Peter", smilte Perdue, mens han så på Marduks fremgang. "Du kan snart dra hjem."
    
  "Med masken min", minnet Marduk ham på.
    
  Perdue lo. "Selvfølgelig. Med masken din."
    
  Sam stakk innom for å si hei. "Jeg var nettopp sammen med Nina. Hun kommer seg fortsatt etter stormen, men hun er så glad for å være seg selv igjen. Det får en til å tenke, ikke sant? Noen ganger, for å være sitt beste ansikt, er sitt eget det beste ansiktet å ha på seg."
    
  "Veldig filosofisk", ertet Marduk. "Men jeg er arrogant nå som jeg kan smile og håne med full bevegelsesfrihet."
    
  Latteren deres fylte den lille delen av den eksklusive legepraksisen.
    
  "Så hele denne tiden var du den virkelige samleren som Babylon-masken ble stjålet fra?" spurte Sam, fascinert av erkjennelsen av at Peter Marduk var millionær-relikviesamleren som Neumann stjal Babylon-masken fra.
    
  "Er det så rart?" spurte han Sam.
    
  "Litt. Vanligvis sender velstående samlere privatetterforskere og team av restaureringsspesialister for å finne gjenstandene sine."
    
  "Men da ville flere visst hva denne forbannede gjenstanden egentlig gjør. Det kan jeg ikke risikere. Du så hva som skjedde da bare to menn lærte om hennes evner. Tenk deg hva som ville skjedd hvis verden fikk vite sannheten om disse eldgamle gjenstandene. Noen ting er bedre å holde hemmelig ... bak masker, om du vil."
    
  "Jeg kunne ikke vært mer enig", innrømmet Perdue. Dette refererte til hans hemmelige følelser rundt Ninas fremmedgjøring, men han bestemte seg for å skjule det for omverdenen.
    
  "Jeg er glad for å høre at kjære Margaret overlevde skuddsårene sine", sa Marduk.
    
  Sam så veldig stolt ut da hun ble nevnt. "Ville du trodd hun var nominert til en Pulitzerpris for undersøkende journalistikk?"
    
  "Du burde ta på deg masken igjen, gutten min", sa Perdue med full oppriktighet.
    
  "Nei, ikke denne gangen. Hun tok opp hele greia på Werners konfiskerte mobiltelefon! Fra den delen der Schmidt forklarte ordrene sine til mennene sine, til den delen der han innrømmer at han planla attentatforsøket på Sloane, selv om han ikke var sikker på om hun virkelig var død den gangen. Nå er Margaret kjent for risikoen hun tok for å avdekke konspirasjonen og Meyers mord, og så videre. Selvfølgelig snurret hun det forsiktig, for at ikke noen omtale av den avskyelige relikvien eller pilotene som ble selvmordstruede galninger skulle forstyrre farvannet, forstår du?"
    
  "Jeg er takknemlig for at hun bestemte seg for å holde det hemmelig etter at jeg forlot henne der. Herregud, hva tenkte jeg på?" stønnet Marduk.
    
  "Jeg er sikker på at det å være en toppreporter vil gjøre opp for det, Peter", trøstet Sam ham. "Hvis du ikke hadde latt henne være der, ville hun aldri ha fått med seg alle opptakene som har gjort henne berømt nå."
    
  "Likevel skylder jeg henne og løytnanten litt kompensasjon", svarte Marduk. "Neste Allehelgensaften, til minne om eventyret vårt, skal jeg arrangere en stor feiring, og de skal være æresgjestene. Men hun bør holdes unna samlingen min ... bare i tilfelle."
    
  "Utmerket!" utbrøt Perdue. "Vi kan hente henne på eiendommen min. Hva er temaet?"
    
  Marduk tenkte seg om et øyeblikk, før han smilte med sin nye munn.
    
  "Vel, et maskeradeball, selvfølgelig."
    
    
  SLUTT
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Mysteriet med ravrommet
    
    
  PROLOG
    
    
    
  Ålandsøyene, Østersjøen - februar
    
    
  Teemu Koivusaari hadde hendene fulle med de ulovlige varene han prøvde å smugle, men da han først fant en kjøper, var det verdt innsatsen. Seks måneder hadde gått siden han forlot Helsingfors for å bli med to kolleger på Åland, hvor de drev en lukrativ virksomhet med produksjon av forfalskede edelstener. De solgte alt fra kubisk zirkonia til blått glass som diamanter og tanzanitt, noen ganger - ganske dyktig - solgte de uedle metaller som sølv og platina til intetanende edelstenselskere.
    
  "Hva mener du med at det er mer ved det?" spurte Teemu assistenten sin, en korrupt afrikansk sølvsmed ved navn Mula.
    
  "Jeg trenger et kilo til for å oppfylle Minsk-ordren, Teemu. Jeg sa det til deg i går", klaget Mula. "Du vet, jeg må jo håndtere klienter når du roter det til. Jeg forventer et kilo til innen fredag, ellers kan du dra tilbake til Sverige."
    
  "Finland".
    
  "Hva?" Mula rynket pannen.
    
  "Jeg er fra Finland, ikke Sverige", korrigerte Teemu partneren sin.
    
  Mula reiste seg fra bordet og krympet seg, fortsatt med de tykke, sylskarptynne brillene sine på. "Hvem bryr seg om hvor du kommer fra?" Brillene forstørret øynene hans til den latterlige formen av et fiskeøye, hvis finne hvinte av latter. "Forsvinn, mann. Hent meg mer rav; jeg trenger mer råmateriale til smaragder. Denne kjøperen kommer til helgen, så kom i gang!"
    
  Høylytt lo en tynn Teemu og kom ut av den skjulte, provisoriske fabrikken de drev.
    
  "Hei! Tomi! Vi må dra til kysten for å få en ny fangst, kompis", sa han til den tredje kollegaen deres, som var opptatt med å snakke med to latviske jenter på ferie.
    
  "Nå?" ropte Tomi. "Ikke nå!"
    
  "Hvor skal du?" spurte den mer utadvendte jenta.
    
  "Eh, vi må jo det", nølte han og så på vennen sin med et ynkelig uttrykk. "Det er noe vi må gjøre."
    
  "Virkelig? Hva slags arbeid driver du med?" spurte hun, mens hun målrettet slikket den sølte colaen av fingeren. Tomi så på Teemu igjen, øynene hans rullet bakover i begjær, mens han i hemmelighet tryglet ham om å slutte i jobben for nå, slik at de begge kunne score. Teemu smilte til jentene.
    
  "Vi er gullsmeder", skrøt han. Jentene ble umiddelbart fascinert og begynte å snakke begeistret på morsmålet sitt. De holdt hender. Ertende tryglet de de to unge mennene om å ta dem med seg. Teemu ristet trist på hodet og hvisket til Tomi: "Det er ingen måte vi kan ta dem med!"
    
  "Kom igjen! De kan ikke være eldre enn sytten. Vis dem noen av diamantene våre, så gir de oss hva enn vi vil ha!" knurret Tomi i vennens øre.
    
  Teemu så på de nydelige små kattungene, og det tok ham bare to sekunder å svare: "Greit, la oss gå."
    
  Med jubelrop smøg Tomi og jentene seg inn i baksetet på en gammel Fiat, og de to kjørte rundt på øya og prøvde å forbli uoppdaget mens de transporterte de stjålne edelstenene, rav og kjemikalier til de forfalskede skattene sine. Den lokale havnen hadde en liten bedrift som blant annet leverte importert sølvnitrat og gullstøv.
    
  Den svindlere eieren, en besatt gammel sjømann fra Estland, pleide å hjelpe de tre kjeltringene med å nå kvotene sine og introdusere dem for potensielle kunder for en generøs andel av fortjenesten. Da de hoppet ut av den lille bilen, så de ham haste forbi dem og rope rasende: "Kom igjen, gutter! Den er her! Den er her, og den er rett her!"
    
  "Herregud, han er i et av sine vanvittige humør igjen i dag", sukket Tomi.
    
  "Hva er her?" spurte den roligere jenta.
    
  Den gamle mannen så seg raskt rundt: "Et spøkelsesskip!"
    
  "Å Gud, ikke dette igjen!" stønnet Teemu. "Hør her! Vi må snakke litt med deg!"
    
  "Forretningene forsvinner ikke!" ropte den gamle mannen, mens han gikk mot kanten av havna. "Men skipet forsvinner."
    
  De løp etter ham, forbløffet over hans raske bevegelser. Da de nådde ham, stoppet de alle for å få igjen pusten. Dagen var overskyet, og den iskalde havbrisen kjølte dem ned til beinet da stormen nærmet seg. Av og til blinket lyn på himmelen, akkompagnert av fjerne tordenskrall. Hver gang lynet skar gjennom skyene, rykket de unge mennene litt til, men nysgjerrigheten tok overhånd.
    
  "Hør nå. Se," sa den gamle mannen jublende og pekte på grunnvannet nær bukten til venstre.
    
  "Hva? Se hva?" sa Teemu og ristet på hodet.
    
  "Ingen andre enn meg vet om dette spøkelsesskipet", sa en pensjonert sjømann til de unge kvinnene med gammeldags sjarm og glimt i øyet. De virket fascinerte, så han fortalte dem om åndeverdenen. "Jeg ser den på radaren min, men noen ganger forsvinner den, bare", sa han med mystisk stemme, "bare forsvinner!"
    
  "Jeg kan ikke se noe," sa Tomi. "Kom igjen, la oss gå tilbake."
    
  Den gamle mannen så på klokken sin. "Kommer snart! Kommer snart! Ikke gå. Bare vent."
    
  Tordenen rumlet, forferdet jentene og sendte dem i armene på to unge menn, som umiddelbart forvandlet det til et etterlengtet tordenvær. Jentene, som omfavnet hverandre, så forbløffet på mens en rødglødende magnetisk ladning plutselig dukket opp over bølgene. Fra den dukket baugen på et sunket skip opp, knapt synlig over overflaten.
    
  "Ser du?" ropte den gamle mannen. "Ser du? Det er tidevann, så denne gangen skal du endelig kunne se det gudsforlatte skipet!"
    
  De unge mennene bak ham sto i ærefrykt over det de var vitne til. Tomi dro frem telefonen sin for å fotografere fenomenet, men et spesielt kraftig lyn slo ned fra skyene og fikk dem alle til å grøsse. Ikke bare klarte han ikke å fange scenen, men de klarte heller ikke å se lynet kollidere med det elektromagnetiske feltet rundt skipet, noe som forårsaket et helvetes brøl som nesten sprengte trommehinnene deres.
    
  "Jesus Kristus! Hørte du det?" skrek Teemu mot det kalde vindkastet. "La oss komme oss vekk herfra før vi blir drept!"
    
  "Hva er dette?" utbrøt den utadvendte jenta og pekte på vannet.
    
  Den gamle mannen krøp nærmere bryggekanten for å undersøke. "Det er en mann! Kom igjen, hjelp meg å dra ham opp, gutter!"
    
  "Han ser død ut", sa Tomi med et forferdet uttrykk i ansiktet.
    
  "Tull," var den gamle mannen uenig. "Han svever med ansiktet opp, og kinnene hans er røde. Hjelp meg, dere drittunger!"
    
  De unge mennene hjalp ham med å dra mannens slappe kropp ut av de brusende bølgene, og forhindret den fra å slå mot moloen eller drukne. De bar den tilbake til den gamle mannens verksted og plasserte den på arbeidsbenken bakerst, hvor den gamle mannen smeltet rav for å forme den. Etter at de var sikre på at den fremmede faktisk var i live, dekket den gamle mannen ham med et teppe og lot ham være der til han var ferdig med å snakke med de to unge mennene. Bakrommet var herlig varmt etter smelteprosessen. Til slutt trakk de seg tilbake til sin lille leilighet med to venner og lot den gamle mannen ta ansvar for den fremmedes skjebne.
    
    
  Kapittel 1
    
    
    
  Edinburgh, Skottland - august
    
    
  Himmelen over spirene var blitt blek, og den svake solen kastet et gult lys overalt. Som en scene fra et speilbilde av et dårlig varsel, virket dyrene rastløse, og barna var stille. Sam vandret målløst blant silke- og bomullsteppene som hang fra et sted han ikke kunne plassere. Selv da han så opp, kunne han ikke se noen festepunkter for det luftige stoffet, ingen rekkverk, ingen tråder, ingen trestøtter. De syntes å henge fra en usynlig krok i luften, svaiende i en vind bare han kunne føle.
    
  Ingen andre som gikk forbi ham på gaten så ut til å bli påvirket av de støvete vindkastene som bar med seg ørkensanden. Kjolene deres og kantene på de lange skjørtene deres svaiet bare av føttenes bevegelser mens de gikk, ikke av vinden som av og til kvalte pusten hans og blåste det rufsete, mørke håret hans i ansiktet. Halsen hans var tørr, og magen brant etter dager uten mat. Han var på vei mot brønnen midt på torget, hvor alle byens folk samlet seg på markedsdager og for å høre ukens nyheter.
    
  "Herregud, jeg hater søndager her," mumlet Sam ufrivillig. "Jeg hater disse folkemengdene. Jeg skulle ha kommet for to dager siden, da det var roligere."
    
  "Hvorfor gjorde du det ikke?" hørte han Ninas spørsmål over venstre skulder.
    
  "Fordi jeg ikke var tørst da, Nina. Det er ingen vits i å komme hit for å drikke hvis du ikke er tørst", forklarte han. "Folk finner ikke vann i brønnen før de trenger det, visste du ikke det?"
    
  "Det gjorde jeg ikke. Beklager. Men det er rart, synes du ikke?" bemerket hun.
    
  "Hva?" rynket han pannen idet den fallende sanden sved i øynene hans og tørket ut tårekanalene hans.
    
  "At alle andre kan drikke fra brønnen unntatt deg", svarte hun.
    
  "Hvordan kan det være mulig? Hvorfor sier du det?" glefset Sam defensivt. "Ingen kan drikke før de er tørre. Det er ikke noe vann her."
    
  "Det er ikke vann til deg her. Det er nok til de andre", lo hun.
    
  Sam ble rasende over Ninas likegyldighet til lidelsen hans. For å gjøre alt verre, fortsatte hun å provosere frem raseriet hans. "Kanskje det er fordi du ikke hører hjemme her, Sam. Du blander deg alltid inn i alt og ender opp med å trekke det korteste strået, og det hadde vært greit hvis du ikke var en så uutholdelig sutrehalm."
    
  "Hør her! Du har ..." begynte han å svare, bare for å oppdage at Nina hadde forlatt ham. "Nina! Nina! Å forsvinne kommer ikke til å hjelpe deg med å vinne denne krangelen!"
    
  På dette tidspunktet hadde Sam nådd frem til den saltspiste brønnen, dyttet til av menneskene som hadde samlet seg der. Ingen andre ville drikke, men de sto alle som en mur og blokkerte det gapende hullet som Sam kunne høre vannspruten i mørket nedenfor.
    
  "Unnskyld meg," mumlet han og dyttet dem til side én etter én for å kikke over kanten. Dypt inne i brønnen var vannet dypblått, til tross for det mørke dypet. Lyset ovenfra brytes opp i glitrende hvite stjerner på den bølgete overflaten mens Sam lengtet etter en bit.
    
  "Kan du være så snill, kan du gi meg noe å drikke?" spurte han, uten å henvende seg til noen spesielt. "Vær så snill! Jeg er så innmari tørst! Vannet er rett her, og likevel får jeg ikke tak i det."
    
  Sam strakte ut armen så langt han kunne, men for hver centimeter armen beveget seg fremover, virket det som vannet trakk seg lenger tilbake, holdt avstand og endte til slutt lavere enn før.
    
  "Herregud!" skrek han rasende. "Tuller du?" Han gjenopptok sin tidligere stilling og så seg rundt på de fremmede, som fortsatt var upåvirket av den ustanselige sandstormen og dens tørre angrep. "Jeg trenger et tau. Har noen et tau?"
    
  Himmelen ble lysere. Sam så opp på lysglimtet som kom fra solen, og som så vidt forstyrret stjernens perfekte rundhet.
    
  "Et solutbrudd," mumlet han forvirret. "Ikke rart jeg er så innmari varm og tørst. Hvordan kan dere mennesker ikke føle den uutholdelige varmen?"
    
  Halsen hans var så tørr at de to siste ordene kom ut som en uartikulert klaging. Sam håpet at den brennende solen ikke ville tørke ut brønnen, i hvert fall ikke før han var ferdig med å drikke. I fortvilelsens mørke tydde han til vold. Hvis ingen brydde seg om en høflig mann, ville de kanskje legge merke til hans vanskelige situasjon hvis han oppførte seg uberegnelig.
    
  Sam kastet søppelbøtter vilt og knuste keramikk mens han gikk, og skrek etter en kopp og et tau - hva som helst som kunne hjelpe ham med å få tak i vann. Mangelen på væske i magen føltes som syre. Sam kjente en brennende smerte skyte gjennom kroppen, som om hvert organ hadde blitt fortæret av solen. Han falt på kne, skrek som en banshee i smerte, og klorte i den løse gule sanden med sine knudrete fingre mens syren fosset ned i halsen hans.
    
  Han grep tak i anklene deres, men de sparket ham bare tilfeldig i armen uten å vie ham noen spesiell oppmerksomhet. Sam hylte av smerte. Gjennom sammenknebne øyne, fortsatt på en eller annen måte tett av sand, så han opp på himmelen. Det var ingen sol, ingen skyer. Alt han kunne se var en glasskuppel som strakte seg fra horisont til horisont. Alle med ham sto i ærefrykt foran kuppelen, stivnet av ærefrykt, før et høyt smell blindet dem alle - alle unntatt Sam.
    
  En bølge av usynlig død pulserte fra himmelen under kuppelen og reduserte alle andre borgere til aske.
    
  "Å, Gud, nei!" ropte Sam ved synet av deres forferdelige slutt. Han prøvde å ta hendene vekk fra øynene, men de ville ikke røre seg. "Slipp hendene mine! La meg bli blind! La meg bli blind!"
    
  "Tre..."
    
  "To..."
    
  "En".
    
  Nok et smell, som en puls av ødeleggelse, ekkoet i Sams ører idet øynene hans spratt opp. Hjertet hans hamret ukontrollert mens han så inn omgivelsene med store, skrekkslagne øyne. En tynn pute lå under hodet hans, og hendene hans var forsiktig bundet og testet styrken til det lette tauet.
    
  "Flott, nå har jeg tau", bemerket Sam mens han så på håndleddene sine.
    
  "Jeg tror kallet til tauet kom fra underbevisstheten din som minnet deg på begrensningene dine", foreslo legen.
    
  "Nei, jeg trengte tauet for å få vann fra brønnen", kontret Sam teorien da psykologen fikk løs hendene hans.
    
  "Jeg vet det. Du fortalte meg alt på veien, herr Cleve."
    
  Dr. Simon Helberg var en førti år lang veteran innen vitenskap med en spesiell forkjærlighet for sinnet og dets vrangforestillinger. Parapsykologi, psykiatri, nevrobiologi og, merkelig nok, en spesiell evne til ekstrasensorisk persepsjon (ESP) styrte den gamle mannens båt. Dr. Helberg, som av de fleste ble ansett som en sjarlatan og en skam for det vitenskapelige samfunnet, nektet å la sitt falmede rykte påvirke arbeidet sitt. Helberg var en antisosial vitenskapsmann og tilbaketrukket teoretiker, og blomstret utelukkende på informasjon og anvendelsen av teorier som generelt ble sett på som myter.
    
  "Sam, hvorfor tror du ikke at du døde i pulsen mens alle andre gjorde det? Hva gjorde deg annerledes?" spurte han Sam, mens han satte seg ned på salongbordet foran sofaen der journalisten fortsatt lå.
    
  Sam ga ham et nesten barnslig smil. "Vel, det er ganske åpenbart, ikke sant? De var alle av samme rase, kultur og land. Jeg var en fullstendig utenforstående."
    
  "Ja, Sam, men det burde vel ikke unnskylde deg fra å lide av en atmosfærisk katastrofe?" resonnerte Dr. Helberg. Som en klok gammel ugle stirret den lubne, skallete mannen på Sam med sine enorme, lyseblå øyne. Brillene hans satt så lavt på nesen at Sam følte behov for å skyve dem opp igjen før de falt av. Men han holdt tilbake trangen til å vurdere den gamle mannens poenger.
    
  "Ja, jeg vet det", innrømmet han. Sams store, mørke øyne skannet gulvet mens tankene hans lette etter et troverdig svar. "Jeg tror det er fordi det var min visjon, og de menneskene bare var statister på scenen. De var en del av historien jeg så på", rynket han pannen, usikker på sin egen teori.
    
  "Jeg antar det gir mening. Men de var der av en grunn. Ellers ville du ikke ha sett noen andre der. Kanskje du trengte dem for å forstå virkningene av dødsimpulsen", foreslo legen.
    
  Sam satte seg opp og strøk en hånd gjennom håret. Han sukket. "Doktor, hva spiller det for rolle? Jeg mener, hva er egentlig forskjellen på å se folk gå i oppløsning og bare å se dem eksplodere?"
    
  "Enkelt," svarte legen. "Forskjellen ligger i det menneskelige elementet. Hadde jeg ikke vært vitne til brutaliteten i deres død, ville det ikke vært noe mer enn en eksplosjon. Det ville ikke vært noe mer enn en hendelse. Imidlertid er tilstedeværelsen og, til syvende og sist, tapet av menneskeliv ment å prege inn i deg det emosjonelle og moralske elementet i din visjon. Du må oppfatte ødeleggelsen som tap av liv, ikke bare som en katastrofe uten ofre."
    
  "Jeg er for edru til dette", stønnet Sam og ristet på hodet.
    
  Dr. Helberg lo og slo seg på beinet. Han støttet hendene på knærne og kjempet seg opp på beina, fortsatt humrende mens han skulle slå av kassettspilleren. Sam hadde gått med på å bli tatt opp under timene sine av hensyn til legens forskning på de psykosomatiske manifestasjonene av traumatiske opplevelser - opplevelser som stammer fra paranormale eller overnaturlige kilder, så absurd som det enn måtte høres ut.
    
  "Ponchoer eller Olmegas?" Dr. Helberg smilte bredt og åpnet den smart skjulte baren sin med drinker.
    
  Sam ble overrasket. "Jeg trodde aldri du var en tequiladrikker, Doc."
    
  "Jeg ble forelsket i henne da jeg ble i Guatemala noen år lenger enn jeg skulle. En gang på syttitallet ga jeg hjertet mitt til Sør-Amerika, og vet du hvorfor?" Dr. Helberg smilte og skjenket shots.
    
  "Nei, fortell meg det", insisterte Sam.
    
  "Jeg ble besatt av en besettelse", sa legen. Og da han så Sams mest forvirrede blikk, forklarte han. "Jeg måtte vite hva som forårsaket dette massehysteriet folk vanligvis kaller religion, gutt. En så mektig ideologi, som hadde underkuet så mange mennesker i så mange evigheter, men ikke ga noen konkret begrunnelse for sin eksistens annet enn individers makt over andre, var virkelig en god grunn til forskning."
    
  "Død!" sa Sam og hevet glasset for å møte psykiaterens blikk. "Jeg har selv vært innviet i denne typen observasjoner. Ikke bare religion, men også uortodokse praksiser og fullstendig ulogiske doktriner som slavebandt massene, som om det nesten var ..."
    
  "Overnaturlig?" spurte dr. Helberg og hevet det ene øyenbrynet.
    
  "Esoterisk", antar jeg, ville være et mer passende ord, sa Sam, mens han fullførte drinken og krympet seg av den ubehagelige bitterheten i den klare drinken. "Er du sikker på at dette er tequila?" Han stoppet opp og fikk igjen pusten.
    
  Dr. Helberg ignorerte Sams trivielle spørsmål og holdt seg til temaet. "Esoteriske temaer omfatter fenomenene du snakker om, sønn. Det overnaturlige er rett og slett esoterisk teosofi. Kanskje du refererer til dine nylige visjoner som et av disse forvirrende mysteriene?"
    
  "Jeg tviler. Jeg ser på dem som drømmer, ikke noe mer. De er neppe massemanipulasjon, som religion. Hør her, jeg er helt for åndelig tro eller en slags tillit til en høyere intelligens", forklarte Sam. "Jeg er bare ikke sikker på om disse guddommene kan blidgjøres eller overtales gjennom bønn til å gi folk det de ønsker. Alt vil bli som det vil bli. Jeg tviler på at noe noen gang har blitt til på grunn av medlidenheten til en person som trygler en gud."
    
  "Så du tror at det som kommer til å skje, vil skje uavhengig av åndelig inngripen?" spurte legen Sam, mens han i all hemmelighet trykket på opptaksknappen. "Så du sier at skjebnen vår allerede er bestemt."
    
  "Ja," nikket Sam. "Og vi er i trøbbel."
    
    
  Kapittel 2
    
    
  Roen har endelig vendt tilbake til Berlin etter de nylige attentatene. Flere høykommissærer, medlemmer av Forbundsrådet og diverse fremtredende finansfolk ble ofre for mord som har forblitt uløst av noen organisasjon eller enkeltperson. Det var et dilemma landet aldri hadde møtt før, ettersom motivene for angrepene var hevet over all formodning. Mennene og kvinnene som ble angrepet hadde lite til felles annet enn å være velstående eller velkjente, men hovedsakelig på den politiske arenaen eller i Tysklands forretnings- og finanssektor.
    
  Pressemeldingene bekreftet ingenting, og journalister fra hele verden strømmet til Tyskland for å finne en hemmelig rapport et sted i byen Berlin.
    
  "Vi tror dette var arbeidet til en organisasjon", sa talsperson for departementet, Gabi Holzer, til pressen i en offisiell uttalelse fra Forbundsdagen, Tysklands parlament. "Grunnen til at vi tror dette er fordi dødsfallene involverte mer enn én person."
    
  "Hvorfor er det slik? Hvordan kan du være så sikker på at dette ikke er arbeidet til én person, Frau Holzer?" spurte en reporter.
    
  Hun nølte og sukket nervøst. "Selvfølgelig er dette bare spekulasjoner. Vi tror imidlertid at mange er involvert på grunn av de ulike metodene som brukes for å drepe disse eliteborgerne."
    
  "Eliten?"
    
  "Wow, eliten", sier hun!
    
  Utropene fra flere reportere og tilskuere gjenspeilte hennes dårlig valgte ord i irritasjon, mens Gabi Holzer prøvde å korrigere formuleringen.
    
  "Vær så snill! Vær så snill, la meg forklare ..." Hun prøvde å omformulere, men folkemengden utenfor brølte allerede av raseri. Overskriftene ville sette den ekle kommentaren i et verre lys enn det var meningen. Da hun endelig klarte å roe ned journalistene som sto foran henne, forklarte hun ordvalget sitt så veltalende hun kunne, med vanskeligheter, ettersom engelskkunnskapene hennes ikke var spesielt sterke.
    
  "Mine damer og herrer i internasjonale medier, jeg beklager misforståelsen. Jeg er redd jeg uttrykte meg feil - engelsken min, vel ... M-unnskyld," stammet hun litt og tok et dypt pust for å roe seg ned. "Som dere alle vet, ble disse forferdelige handlingene begått mot svært innflytelsesrike og fremtredende personer i dette landet. Selv om disse målene tilsynelatende ikke hadde noe til felles og ikke engang beveget seg i de samme kretsene, har vi grunn til å tro at deres økonomiske og politiske status hadde noe med angripernes motiver å gjøre."
    
  Det var nesten en måned siden. Det hadde vært noen vanskelige uker siden Gabi Holzer måtte hanskes med pressen og deres gribbementalitet, men hun kjente fortsatt en kvalm følelse i magen hver gang hun tenkte på pressekonferanser. Siden den uken hadde angrepene opphørt, men en dyster, usikker verden, full av frykt, hersket over hele Berlin og resten av landet.
    
  "Hva forventet de?" spurte mannen hennes.
    
  "Jeg vet det, Detlef, jeg vet det", humret hun og kikket ut av soveromsvinduet. Gabi kledde av seg for en lang, varm dusj. "Men det ingen utenfor jobben min forstår, er at jeg må være diplomatisk. Jeg kan ikke bare si noe sånt som: 'Vi tror dette er en velfinansiert gjeng med hackere i ledtog med en skyggefull klubb av onde godseiere som bare venter på å styrte den tyske regjeringen', kan jeg vel?" Hun rynket pannen og prøvde å åpne BH-en sin.
    
  Mannen hennes kom henne til unnsetning og åpnet den, tok den av, og så åpnet hun glidelåsen på det beige blyantskjørtet hennes. Det falt ned på det tykke, myke teppet ved føttene hennes, og hun steg ut, fortsatt med Gucci-platåskoene sine på. Mannen kysset henne på halsen og hvilte haken på skulderen hennes mens de så på byens lys drive gjennom mørkets hav. "Er det virkelig dette som skjer?" spurte han med dempede ord, mens leppene utforsket kragebeinet hennes.
    
  "Jeg tror det. Mine overordnede er svært bekymret. Jeg tror det er fordi de alle tenker likt. Det finnes informasjon om ofrene som vi ikke har gitt pressen. Dette er urovekkende fakta som forteller oss at dette ikke er arbeidet til én person", sa hun.
    
  "Hvilke fakta? Hva skjuler de for offentligheten?" spurte han og holdt seg rundt brystene hennes. Gabi snudde seg og så på Detlef med et strengt uttrykk.
    
  "Kikker du? Hvem jobber du for, herr Holzer? Prøver du seriøst å forføre meg for informasjon?" glefset hun til ham og dyttet ham lekent tilbake. De blonde krøllene hennes danset over den bare ryggen hennes mens hun fulgte ham hvert skritt på veien mens han trakk seg tilbake.
    
  "Nei, nei, jeg viser bare interesse for arbeidet ditt, kjære," protesterte han ydmykt og falt bakover i sengen deres. Detlef, kraftig bygget, hadde en personlighet som skjulte kroppsbygningen hans. "Jeg mente ikke å forhøre deg."
    
  Gabi stoppet helt opp og himlet med øynene. "Um Gottes willen!"
    
  "Hva gjorde jeg?" spurte han unnskyldende.
    
  "Detlef, jeg vet at du ikke er en spion! Du skulle jo være med. Si ting som: "Jeg er her for å få informasjon ut av deg for enhver pris", eller "Hvis du ikke forteller meg alt, skal jeg riste det ut av deg!" eller hva enn det nå enn faller deg inn. Hvorfor er du så innmari søt?" sutret hun og sparket i sengen med den skarpe hælen sin, rett mellom beina hans.
    
  Han gispet mens han sto ved siden av familiesmykkene sine, frosset fast.
    
  "Æsj!" humret Gabi og flyttet foten bort. "Tenn meg en sigarett, vær så snill."
    
  "Selvfølgelig, kjære," svarte han trist.
    
  Gabi skrudde på dusjkranene for å få vannet varmt. Hun tok av seg trusa og gikk inn på soverommet for å røyke en sigarett. Detlef satte seg ned igjen og så på sin vakre kone. Hun var ikke særlig høy, men i de hælene ruvet hun over ham, en krøllete gudinne med Karelia som brant mellom de fyldige, røde leppene sine.
    
    
  * * *
    
    
  Kasinoet var selve symbolet på overdådig luksus, og slapp bare de mest privilegerte, velstående og innflytelsesrike gjestene inn i sin syndig og utsvevende omfavnelse. MGM Grand ruvet majestetisk med sin asurblå fasade og minnet Dave Perdue om Det karibiske hav, men det var ikke milliardæroppfinnerens endelige destinasjon. Han kikket tilbake på conciergen og personalet, som vinket farvel og holdt godt fast i tipsene sine på 500 dollar. En umerket svart limousin plukket ham opp og kjørte ham til nærmeste rullebane, hvor Perdues flybesetning ventet på hans ankomst.
    
  "Hvor denne gangen, herr Purdue?" spurte den erfarne flyvertinnen og fulgte ham til setet hans. "Månen? Orions belte, kanskje?"
    
  Perdue lo med henne.
    
  "Danmarks statsminister, vær så snill, James", befalte Perdue.
    
  "Strakk det til, sjef", hilste hun. Hun hadde noe han verdsatte høyt hos sine ansatte: humoristisk sans. Hans genialitet og uuttømmelige rikdom forandret aldri det faktum at Dave Perdue fremfor alt var en munter og vågal mann. Siden han av en eller annen grunn jobbet med noe et sted mesteparten av tiden, bestemte han seg for å bruke fritiden sin på å reise. Faktisk var han på vei til København for litt dansk ekstravaganse.
    
  Purdue var utslitt. Han hadde ikke stått opp i mer enn 36 timer i strekk siden han og en gruppe venner fra British Institute of Engineering and Technology bygde en lasergenerator. Da privatflyet hans tok av, lente han seg tilbake og bestemte seg for å få litt velfortjent søvn etter Las Vegas og det ville nattelivet.
    
  Som alltid når han reiste alene, lot Perdue flatskjermen stå på for å roe seg ned og sove fra kjedsomheten den utstrålte. Noen ganger var det golf, noen ganger cricket, noen ganger en naturdokumentar, men han valgte alltid noe uviktig for å gi tankene litt hvile. Klokken over skjermen viste halv seks da flyvertinnen serverte ham en tidlig middag slik at han kunne legge seg med full mage.
    
  Gjennom døsigheten hørte Perdue den monotone stemmen til en nyhetsreporter og den påfølgende debatten om attentatene som plaget den politiske sfæren. Mens de kranglet på den lavvolum TV-skjermen, sovnet Perdue lykkelig, uvitende om de lamslåtte tyskerne i studioet. Av og til rystet et urolig øyeblikk bevisstheten hans, men snart sovnet han igjen.
    
  Fire stopp for å fylle drivstoff underveis ga ham litt tid til å strekke på beina mellom lurene. Mellom Dublin og København tilbrakte han de siste to timene i en dyp, drømmeløs søvn.
    
  Det føltes som en evighet hadde gått da Perdue ble vekket av flyvertinnens milde lokking.
    
  "Herr Perdue? Sir, vi har et lite problem", kurret hun. Øynene hans ble store ved lyden av ordet.
    
  "Hva er det? Hva er i veien?" spurte han, fortsatt usammenhengende i sin sløvhet.
    
  "Vi har blitt nektet tillatelse til å gå inn i dansk eller tysk luftrom, sir. Kanskje vi burde bli omdirigert til Helsingfors?" spurte hun.
    
  "Hvorfor var vi her ..." mumlet han og gned seg i ansiktet. "Greit, jeg skal finne ut av det. Takk, kjære." Med det sagt løp Perdue bort til pilotene for å finne ut hva problemet var.
    
  "De ga oss ingen detaljert forklaring, sir. Alt de fortalte oss var at registrerings-ID-en vår var svartelistet i både Tyskland og Danmark!" forklarte piloten, og så like forvirret ut som Purdue. "Det jeg ikke forstår er at jeg ba om forhåndstillatelse, og den ble innvilget, men nå forteller de oss at vi ikke kan lande."
    
  "Svartelistet for hva?" Perdue rynket pannen.
    
  "Det høres ut som fullstendig tull, sir", avbrøt styrmannen.
    
  "Jeg er helt enig, Stan", svarte Perdue. "Greit, har vi nok drivstoff til å dra et annet sted? Jeg ordner det."
    
  "Vi har fortsatt drivstoff, sir, men ikke nok til å ta for mange risikoer", rapporterte piloten.
    
  "Prøv det, Billord. Hvis de ikke slipper oss inn, dra nordover. Vi kan lande i Sverige til vi finner ut av dette", beordret han pilotene sine.
    
  "Forstått, herre."
    
  "Flytrafikkontrollen igjen, sir," sa styrmannen plutselig. "Hør."
    
  "De er på vei til Berlin, herr Purdue. Hva skal vi gjøre?" spurte piloten.
    
  "Hva annet kan vi gjøre? Jeg antar at vi må holde oss til dette foreløpig", beregnet Perdue. Han tilkalte en flyvertinne og ba om en dobbel rom med is - hans favorittdrikk når ting ikke gikk som han ville.
    
  Perdue landet på Dietrichs private flystripe i utkanten av Berlin og forberedte seg på den formelle klagen han planla å sende inn mot myndighetene i København. Hans juridiske team kunne ikke reise til den tyske byen i overskuelig fremtid, så han ringte den britiske ambassaden for å avtale et formelt møte med en representant for regjeringen.
    
  Perdue, som aldri var en person med et hissig temperament, var rasende over den plutselige såkalte svartelistingen av privatflyet hans. Han kunne for livet ikke forstå hvorfor han skulle bli svartelistet. Det var latterlig.
    
  Dagen etter gikk han inn i den britiske ambassaden.
    
  "God ettermiddag, jeg heter David Perdue. Jeg har en avtale med herr Ben Carrington", sa Perdue til sekretæren sin i den travle atmosfæren i ambassaden på Wilhelmstrasse.
    
  "God morgen, herr Purdue", smilte hun varmt. "La meg ta deg rett til kontoret hans. Han har ventet på å se deg."
    
  "Takk," svarte Perdue, for flau og irritert til i det hele tatt å smile til sekretæren.
    
  Dørene til den britiske representantens kontor var åpne da resepsjonisten viste Perdue inn. En kvinne satt ved et skrivebord med ryggen mot døren og pratet med Carrington.
    
  "Herr Purdue, antar jeg", smilte Carrington og reiste seg fra stolen for å hilse på den skotske gjesten sin.
    
  "Det stemmer", bekreftet Perdue. "Det er en glede å møte deg, herr Carrington."
    
  Carrington pekte på den sittende kvinnen. "Jeg har kontaktet en representant fra det tyske internasjonale pressebyrået for å få hjelp."
    
  "Herr Perdue," smilte den vakre kvinnen, "jeg håper jeg kan være til hjelp. Gabi Holzer. Hyggelig å møte deg."
    
    
  Kapittel 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington og Dave Perdue diskuterte det uventede forbudet mot å sitte mens man drikker te på kontoret.
    
  "Jeg må forsikre deg, herr Perdue, om at dette er uten sidestykke. Vår juridiske avdeling, så vel som herr Carringtons folk, har grundig sjekket din bakgrunn for alt som kan tjene som grunnlag for en slik påstand, men vi har ikke funnet noe i dine dokumenter som kan forklare nektelsen av innreise til Danmark og Tyskland", sa Gabi.
    
  "Takk Gud for Chaim og Todd!" tenkte Perdue da Gabi nevnte bakgrunnssjekken sin. "Hvis de visste hvor mange lover jeg brøt i forskningen min, ville de fengslet meg nå."
    
  Jessica Haim og Harry Todd var alt annet enn Purdues juridiske dataanalytikere; begge var frilanse datasikkerhetseksperter ansatt av ham. Selv om de var ansvarlige for de eksemplariske dossierene til Sam, Nina og Purdue, var Haim og Todd aldri involvert i noen økonomiske ugjerninger. Purdues egen rikdom var mer enn tilstrekkelig. Dessuten var de ikke grådige. Akkurat som med Sam Cleave og Nina Gould, omga Purdue seg med ærlige og anstendige mennesker. De opererte ofte utenfor loven, ja, men de var langt fra vanlige kriminelle, og det var noe de fleste autoriteter og moralister rett og slett ikke kunne forstå.
    
  I det bleke morgensollyset som filtrerte gjennom persiennene på Carringtons kontor, rørte Purdue i sin andre kopp Earl Grey. Den tyske kvinnens lyse skjønnhet var elektriserende, men hun hadde ikke den karismaen eller det gode utseendet han hadde forventet. Tvert imot virket hun genuint interessert i å komme til bunns i tingene.
    
  "Si meg, herr Perdue, har De noen gang hatt noen kontakt med danske politikere eller finansinstitusjoner?" spurte Gabi ham.
    
  "Ja, jeg har gjort omfattende forretningsavtaler i Danmark. Men jeg beveger meg ikke i politiske kretser. Jeg heller mer mot akademiske sysler. Museer, forskning, investeringer i høyere utdanningsinstitusjoner, men jeg holder meg unna politiske agendaer. Hvorfor?" spurte han henne.
    
  "Hvorfor tror du dette er relevant, fru Holzer?" spurte Carrington, og så tydelig nysgjerrig ut.
    
  "Vel, det er ganske åpenbart, herr Carrington. Hvis herr Perdue ikke har rulleblad, må han utgjøre en trussel mot disse landene, inkludert mitt, på en annen måte", informerte hun selvsikkert den britiske representanten. "Hvis årsaken ikke er basert på en forbrytelse, må den være knyttet til hans rykte som forretningsmann. Vi er begge klar over hans økonomiske situasjon og hans rykte som en slags kjendis."
    
  "Jeg skjønner," sa Carrington. "Med andre ord, det faktum at han har deltatt i utallige ekspedisjoner og er godt kjent som filantrop gjør ham til en trussel mot regjeringen deres?" Carrington lo. "Det er absurd, frue."
    
  "Vent, mener du at investeringene mine i visse land kan ha fått andre land til å mistro intensjonene mine?" Perdue rynket pannen.
    
  "Nei", svarte hun rolig. "Ikke land, herr Perdue. Institusjoner."
    
  "Jeg er fortapt", ristet Carrington på hodet.
    
  Perdue nikket samtykkende.
    
  "La meg forklare. Jeg antyder på ingen måte at dette gjelder mitt land eller noe annet. I likhet med deg spekulerer jeg bare, og jeg tenker at du, herr Perdue, uforvarende kan ha blitt involvert i en tvist mellom ..." hun stoppet opp for å finne det passende engelske ordet, "...visse myndigheter?"
    
  "Organisasjoner? Som organiseringer?" spurte Perdue.
    
  "Ja, nettopp", sa hun. "Kanskje din økonomiske stilling i diverse internasjonale organisasjoner har ført til at du har blitt rasende hos etater som er imot dem du er tilknyttet. Slike problemer kan lett eskalere globalt og føre til at du blir nektet innreise fra visse land; ikke av myndighetene i disse landene, men av noen med innflytelse over landenes infrastruktur."
    
  Perdue tenkte seg grundig om. Den tyske damen hadde rett. Faktisk hadde hun mer rett enn hun noen gang kunne ha visst. Han hadde tidligere blitt lurt av selskaper som mente at oppfinnelsene og patentene hans var av enorm verdi for dem, men fryktet at motstanden deres kunne tilby mer lukrative avtaler. Denne oppfatningen hadde ofte tidligere ført til industrispionasje og handelsboikotter, noe som hindret ham i å gjøre forretninger med sine internasjonale datterselskaper.
    
  "Jeg må innrømme det, herr Perdue. Det gir mye mening, gitt din tilstedeværelse i mektige konglomerater innen vitenskapelig industri", sa Carrington enig. "Men så vidt du vet, fru Holzer, er ikke dette et offisielt innreiseforbud, da? Det er ikke fra den tyske regjeringen, er det vel?"
    
  "Korrekt," bekreftet hun. "Herr Perdue har absolutt ikke noe problem med den tyske regjeringen ... eller den danske, vil jeg anta. Jeg tror det gjøres mer i det skjulte, eh, under-" Hun strevde med å finne det rette ordet.
    
  "Mener du hemmelig? Hemmelige organisasjoner?" spurte Perdue, i håp om at han hadde misforstått hennes gebrokkene engelsk.
    
  "Det stemmer. Undergrunnsgrupper som vil at du skal holde deg unna dem. Er det noe du er involvert i for tiden som kan utgjøre en trussel mot konkurrentene?" spurte hun Perdue.
    
  "Nei", svarte han raskt. "Egentlig tok jeg en liten ferie. Faktisk er jeg på ferie akkurat nå."
    
  "Dette er så foruroligende!" utbrøt Carrington og ristet humoristisk på hodet.
    
  "Det er der skuffelsen kommer fra, herr Carrington", smilte Perdue. "Vel, i det minste vet jeg at jeg ikke er i trøbbel med loven. Jeg skal håndtere dette med folkene mine."
    
  "Bra. Så diskuterte vi alt vi kunne, gitt den begrensede informasjonen vi hadde om denne uvanlige hendelsen", konkluderte Carrington. "Men utenom det vanlige, fru Holzer", henvendte han seg til den attraktive tyske utsendingen.
    
  "Ja, herr Carrington", smilte hun.
    
  "Du representerte offisielt finansministeren på CNN her om dagen angående drapene, men du avslørte ikke årsaken", spurte han med en svært bekymret tone. "Er det noe mistenkelig som pressen ikke burde vite om?"
    
  Hun så ekstremt ukomfortabel ut og strevde med å opprettholde sin profesjonalitet. "Jeg er redd," hun så på begge mennene med et nervøst uttrykk, "dette er svært konfidensiell informasjon."
    
  "Med andre ord, ja", presset Perdue på. Han nærmet seg Gabi Holzer med forsiktighet og mild respekt og satte seg rett ved siden av henne. "Frue, kan dette muligens ha noe å gjøre med de nylige angrepene på den politiske og sosiale eliten?"
    
  Der var det ordet igjen.
    
  Carrington så fullstendig hypnotisert ut mens han ventet på svaret hennes. Med skjelvende hender helte han mer te og fokuserte hele sin oppmerksomhet på den tyske forbindelsespersonen.
    
  "Jeg antar at alle har sin egen teori, men som tjenestemann har jeg ikke frihet til å uttrykke mine egne synspunkter, herr Perdue. Det vet du. Hvordan kan du tro at jeg kan diskutere dette med en sivilperson?" Hun sukket.
    
  "Fordi jeg bekymrer meg når hemmeligheter deles på myndighetsnivå, kjære deg", svarte Perdue.
    
  "Det er en tysk sak", sa hun rett ut. Gabi kikket skarpt på Carrington. "Kan jeg røyke på balkongen din?"
    
  "Selvfølgelig", sa han enig, og reiste seg for å låse opp de vakre glassdørene som førte fra kontoret hans til en vakker balkong med utsikt over Wilhelmstrasse.
    
  "Jeg kan se hele byen herfra," bemerket hun og tente den lange, tynne sigaretten sin. "Vi kunne snakke fritt her, borte fra veggene som kanskje har ører. Noe brygger opp, herrer," sa hun til Carrington og Purdue mens de flankerte henne for å nyte utsikten. "Og det er en gammel demon som har våknet; en lenge begravd rivalisering ... Nei, ikke en rivalisering. Det er mer som en konflikt mellom fraksjoner som lenge ble ansett som døde, men de har våknet og er klare til å slå til."
    
  Perdue og Carrington utvekslet et raskt blikk før de tok inn resten av Gabis beskjed. Hun så ikke på dem én eneste gang, men snakket gjennom en tynn røyksky mellom fingrene. "Finansministeren vår ble tatt til fange før drapene i det hele tatt startet."
    
  Begge mennene gispet av bomben Gabi nettopp hadde sluppet over dem. Ikke bare hadde hun delt konfidensiell informasjon, men hun hadde også nettopp innrømmet at lederen for den tyske regjeringen var savnet. Det luktet av et kupp, men det hørtes ut som om noe langt mørkere lå bak kidnappingen.
    
  "Men det var for over en måned siden, kanskje mer!" utbrøt Carrington.
    
  Gabi nikket.
    
  "Og hvorfor ble ikke dette offentliggjort?" spurte Perdue. "Det ville vel ha vært svært nyttig å advare alle nabolandene før denne typen lumske komplott spredte seg til resten av Europa."
    
  "Nei, dette må holdes hemmelig, herr Perdue," var hun uenig. Hun snudde seg mot milliardæren, og blikket hennes understreket alvoret i ordene. "Hvorfor tror du disse menneskene, disse elitemedlemmene i samfunnet, ble drept? Det var en del av et ultimatum. Folkene bak det hele truet med å drepe innflytelsesrike tyske borgere inntil de fikk det de ville ha. Den eneste grunnen til at vår kansler fortsatt er i live, er fordi vi fortsatt oppfyller ultimatumet deres," informerte hun dem. "Men når vi nærmer oss den fristen, og den føderale etterretningstjenesten ikke leverer det de krever, vil landet vårt ..." lo hun bittert, "...under nytt lederskap."
    
  "Herregud!" mumlet Carrington lavt. "Vi må involvere MI6, og-"
    
  "Nei," avbrøt Perdue. "Du kan ikke risikere å gjøre dette til et storslått offentlig skue, herr Carrington. Hvis dette lekker ut, vil finansministeren være død før nattens frembrudd. Det vi må gjøre er å få noen til å etterforske opprinnelsen til angrepene."
    
  "Hva vil de ha fra Tyskland?" Carrington fisket.
    
  "Den delen vet jeg ikke", beklaget Gabi og blåste røyk ut i luften. "Det jeg vet er at de er en veldig velstående organisasjon med så å si ubegrensede ressurser, og det de ønsker er intet mindre enn verdensherredømme."
    
  "Så hva synes du vi bør gjøre med dette?" spurte Carrington, mens han lente seg mot rekkverket for å se på Perdue og Gabi samtidig. Vinden pisket i det tynne, rettgrå håret hans mens han ventet på frieriet. "Vi kan ikke la noen få vite om dette. Hvis det ble offentlig, ville hysteriet spre seg over hele Europa, og jeg er nesten sikker på at det ville være en dødsdom for din kansler."
    
  Fra døråpningen vinket Carringtons sekretær ham til å signere visumfritaket, noe som etterlot Perdue og Gabi i pinlig stillhet. De tenkte begge over sin rolle i denne saken, selv om det ikke var deres sak. De var rett og slett to rettskafne verdensborgere som prøvde å hjelpe til i kampen mot de mørke sjelene som grusomt hadde avsluttet uskyldige liv i jakten på grådighet og makt.
    
  "Herr Perdue, jeg hater å innrømme det", sa hun og kikket seg raskt rundt for å se om verten deres fortsatt var opptatt. "Men det var jeg som sørget for at flyet ditt ble omdirigert."
    
  "Hva?" sa Perdue, med sine blekblå øyne fulle av spørsmål mens han stirret forbløffet på kvinnen. "Hvorfor gjorde du det?"
    
  "Jeg vet hvem du er", sa hun. "Jeg visste at du ikke ville tolerere å bli kastet ut av dansk luftrom, så jeg fikk noen folk - la oss kalle dem assistenter - til å hacke seg inn i flytrafikkontrollsystemet for å sende deg til Berlin. Jeg visste at det var jeg som Mr. Carrington ville ringe om dette. Jeg måtte møte deg i offisiell kapasitet. Folk ser på, skjønner du."
    
  "Herregud, fru Holzer", rynket Perdue pannen og så på henne med stor bekymring. "De har virkelig gjort dere store anstrengelser for å snakke med meg, så hva vil dere fra meg?"
    
  "Denne Pulitzerprisvinnende journalisten er din følgesvenn på alle dine oppdrag", begynte hun.
    
  "Sam Cleve?"
    
  "Sam Cleve," gjentok hun, lettet over at han forsto hvem hun mente. "Han skal etterforske kidnappinger og angrep på de rike og mektige. Han burde kunne finne ut hva i all verden de driver med. Jeg er ikke i posisjon til å avsløre dem."
    
  "Men du vet hva som skjer", sa han. Hun nikket idet Carrington kom tilbake til dem.
    
  "Så," sa Carrington, "har du fortalt noen andre på kontoret ditt om ideene dine, fru Holzer?"
    
  "Jeg arkiverte jo noe av informasjonen, men, du vet", trakk hun på skuldrene.
    
  "Smart", bemerket Carrington, og hørtes dypt imponert ut.
    
  Gabi la til med overbevisning. "Du vet, jeg burde ikke vite noe som helst, men jeg sover ikke. Jeg er tilbøyelig til å gjøre slike ting, ting som ville påvirke det tyske folkets velvære og for den saks skyld alle andres, gjennom min virksomhet."
    
  "Det er veldig patriotisk av deg, fru Holzer", sa Carrington.
    
  Han presset munningen på lyddemperen mot kjeven hennes og blåste hjernen hennes ut før Perdue rakk å blunke. Da Gabis lemlestede kropp veltet over rekkverket som Carrington hadde kastet henne fra, ble Perdue raskt overmannet av to livvakter fra ambassaden, som slo ham bevisstløs.
    
    
  Kapittel 4
    
    
  Nina bet seg i munnstykket på snorkelen sin, i frykt for at hun kunne puste feil. Sam insisterte på at det ikke fantes noe slikt som å puste feil, at hun bare kunne puste på feil sted - under vann, for eksempel. Klart, behagelig varmt vann omsluttet den flytende kroppen hennes mens hun beveget seg fremover over revet, i håp om at hun ikke ville bli angrepet av en hai eller andre sjødyr som hadde en dårlig dag.
    
  Under henne dekorerte forvridde koraller den bleke, karrige havbunnen, og vekket den til live med livlige, vakre farger i nyanser Nina ikke engang hadde ant eksistert. Tallrike fiskearter ble med henne på utforskningen, pilte over banen hennes og gjorde raske bevegelser som gjorde henne litt nervøs.
    
  "Hva om noe gjemmer seg blant disse forbannede stimene og kommer til å angripe meg?" Nina var redd selv. "Hva om jeg blir jaget av en kraken eller noe akkurat nå, og alle fiskene faktisk løper sånn fordi de vil vekk fra den?"
    
  Drevet av en adrenalinbølge fra sin overaktive fantasi, sparket Nina fortere, og klemte armene tett inntil sidene mens hun vred seg forbi de siste store steinene for å nå overflaten. Bak henne markerte et spor av sølvaktige bobler hennes fremgang, og en strøm av skimrende små luftkuler brøt ut fra toppen av snorkelen hennes.
    
  Nina brøt opp til overflaten akkurat idet hun kjente brystet og beina begynne å brenne. Med det våte håret bakoverstrøket virket de brune øynene hennes spesielt store. Føttene hennes berørte sandbunnen, og hun begynte å gå tilbake til strandbukta mellom åsene dannet av steinene. Hun krympet seg og kjempet mot strømmen med dykkerbrillene i hånden.
    
  Tidevannet var i ferd med å stige bak henne, en farlig tid å være i vannet her. Heldigvis forsvant solen bak de samlende skyene, men det var for sent. Nina opplevde et tropisk klima for første gang i verden, og hun led allerede på grunn av det. Smerten i skuldrene straffet henne hver gang vann sprutet på den røde huden hennes. Nesen hennes hadde allerede begynt å flasse etter solbrentheten dagen før.
    
  "Herregud, kan jeg bare komme meg ned på grunna nå!" humret hun fortvilet av det konstante angrepet av bølger og sjøsprut, som dekket hennes rødmende kropp med salte bølger. Da vannet nådde henne til midjen og knærne, skyndte hun seg for å finne nærmeste ly, som viste seg å være en strandbar.
    
  Hver gutt og mann hun møtte snudde seg for å se den lille skjønnheten skryte av den myke sanden. Ninas mørke øyenbryn, perfekt formet over store, mørke øyne, fremhevet bare den marmorerte huden hennes, selv om den nå var dypt rød. Alles øyne falt umiddelbart på de tre smaragdgrønne trekantene som knapt dekket de delene av kroppen hennes som mennene begjærte mest. Ninas fysikk var på ingen måte ideell, men det var måten hun bar seg på som fikk andre til å beundre og begjære henne.
    
  "Har du sett mannen som var sammen med meg i morges?" spurte hun den unge bartenderen, som hadde på seg en oppkneppet blomstrete skjorte.
    
  "Mannen med de obsessive linsene?" spurte han henne. Nina måtte smile og nikke.
    
  "Ja. Det er akkurat det jeg leter etter", blunket hun. Hun plukket opp den hvite bomullstunikaen sin fra hjørnestolen der hun hadde lagt den fra seg og dro den over hodet.
    
  "Har ikke sett ham på en stund, frue. Sist jeg så ham, var han på vei for å møte de eldste i en landsby i nærheten for å lære om kulturen deres eller noe," la bartenderen til. "Vil du ha noe å drikke?"
    
  "Eh, kan du overføre regningen til meg?" sjarmerte hun.
    
  "Selvfølgelig! Hva blir det?" smilte han.
    
  "Sherry," bestemte Nina seg. Hun tvilte på at de hadde noe likør. "Ta."
    
  Dagen hadde gitt vei til en røykfylt kulde da høyvannet brakte med seg en salt tåke som la seg på stranden. Nina nippet til drinken sin, mens hun klamret seg til solbrillene mens hun kikket rundt seg. De fleste gjestene hadde gått, bortsett fra en gruppe italienske studenter som var opptatt med et fylleslagsmål på den andre siden av baren og to fremmede som satt bøyd over drinkene sine ved disken.
    
  Etter å ha drukket opp sherryen sin, innså Nina at havet hadde kommet mye nærmere og at solen raskt gikk ned.
    
  "Er det en storm på vei eller noe?" spurte hun bartenderen.
    
  "Jeg tror ikke det. Det er ikke nok skyer til det", svarte han, og lente seg frem for å kikke ut under stråtaket. "Men jeg tror det snart blir kaldt."
    
  Nina lo ved tanken.
    
  "Og hvordan kunne det være?" fniste hun. Hun la merke til bartenderens forvirrede blikk og fortalte ham hvorfor hun syntes den kalde ideen deres var morsom. "Å, jeg er fra Skottland, skjønner du?"
    
  "Å!" lo han. "Jeg skjønner! Det er derfor du høres ut som Billy Connelly! Og hvorfor du", han rynket pannen medfølende, og la spesielt merke til den røde huden hennes, "tapte kampen mot solen på din første dag her."
    
  "Ja", sa Nina enig, og surmulte nederlagsfullt mens hun undersøkte hendene sine igjen. "Bali hater meg."
    
  Han lo og ristet på hodet. "Nei! Bali elsker skjønnhet. Bali elsker skjønnhet!" utbrøt han og dukket seg under disken, bare for å komme ut med en flaske sherry. Han helte henne et nytt glass. "På husets vegne, komplimenter fra Bali."
    
  "Takk," smilte Nina.
    
  Hennes nyvunne avslapning hadde utvilsomt gjort henne godt. Ikke én gang siden hun og Sam ankom to dager tidligere hadde hun mistet besinnelsen, bortsett fra, selvfølgelig, da hun forbannet solen da den pisket henne. Langt fra Skottland, langt fra hjemmet sitt i Oban, følte hun at dypere spørsmål rett og slett ikke kunne nå henne. Spesielt her, med ekvator i nord i stedet for sør, følte hun seg for en gangs skyld utenfor rekkevidde for enhver form for hverdagslige eller alvorlige saker.
    
  Bali gjemte henne trygt. Nina nøt det merkelige, hvor annerledes øyene var fra Europa, selv om hun hatet solen og de ustanselige hetebølgene som forvandlet halsen hennes til en ørken og fikk tungen til å klistre seg til ganen. Ikke at hun hadde noe spesielt å gjemme seg for, men Nina trengte et miljøskifte for sitt eget beste. Først da ville hun være på sitt beste når hun kom hjem.
    
  Da hun fikk vite at Sam var i live og så ham igjen, bestemte den freidige akademikeren seg umiddelbart for å få mest mulig ut av selskapet hans, nå som hun visste at han ikke var tapt for henne likevel. Måten han, Raichtisusis, kom ut av skyggene på Dave Purdues eiendom lærte henne å verdsette nåtiden og ingenting mer. Da hun trodde han var død, forsto hun betydningen av endelighet og anger og sverget på å aldri oppleve den smerten igjen - smerten av å ikke vite. Hans fravær fra livet hennes overbeviste Nina om at hun elsket Sam, selv om hun ikke kunne forestille seg et seriøst forhold med ham.
    
  Sam var noe annerledes på den tiden. Naturligvis ville han ha vært det, etter å ha blitt kidnappet om bord på et djevelsk naziskip, som hadde fanget selve vesenet hans i sitt bisarre nett av uhellig fysikk. Hvor lenge han hadde blitt kastet fra ormehull til ormehull var uklart, men én ting var klart: det hadde endret den verdenskjente journalistens syn på det utrolige.
    
  Nina lyttet til de døende samtalene mellom de besøkende og lurte på hva Sam holdt på med. Kameraet hans overbeviste henne bare om at han ville være borte en stund, sannsynligvis fortapt i øyas skjønnhet og ute av stand til å holde styr på tiden.
    
  "Siste drink", smilte bartenderen og tilbød seg å skjenke henne en til.
    
  "Å nei takk. På tom mage er det som Rohypnol", lo hun. "Jeg tror jeg gir opp for dagen."
    
  Hun hoppet av barkrakken, samlet amatørdykkerutstyret sitt og slengte det over skulderen mens hun vinket farvel til barpersonalet. Det var ingen tegn til ham i rommet hun delte med Sam, noe som var å forvente, men Nina kunne ikke la være å føle seg urolig over at han var borte. Hun lagde seg en kopp te og ventet, mens hun kikket ut gjennom den brede skyvedøren i glass, der tynne hvite gardiner blafret i sjøbrisen.
    
  "Jeg kan ikke," stønnet hun. "Hvordan kan folk bare sitte rundt slik? Herregud, jeg kommer til å bli gal."
    
  Nina lukket vinduene, tok på seg khaki cargobukser og fjellsko, og pakket en foldekniv, kompass, håndkle og en flaske med friskt vann i den lille vesken sin. Bestemt la hun kursen mot det tett skogkledde området bak feriestedet, hvor en tursti førte til en lokal landsby. Først slynget den gjengrodde sandstien seg gjennom en praktfull katedral av jungeltrær, som yret av fargerike fugler og forfriskende, klare bekker. I noen minutter var fuglekvitteringen nesten øredøvende, men etter hvert forsvant kvitringen, som om den var begrenset til omgivelsene hun nettopp hadde forlatt.
    
  Stien foran henne gikk rett oppover, og vegetasjonen her var mye mindre frodig. Nina innså at fuglene hadde blitt etterlatt, og at hun nå beveget seg gjennom et uhyggelig stille sted. I det fjerne kunne hun høre stemmene til folk som var opptatt med opphetede krangler, og de ga gjenlyd over det flate terrenget som strakte seg fra kanten av åsen der hun sto. Nedenfor, i en liten landsby, jamret og krøp kvinner sammen, mens mennene i stammen forsvarte seg ved å rope til hverandre. Midt i alt dette satt en enslig mann på sanden - en inntrenger.
    
  "Sam!" gispet Nina. "Sam?"
    
  Hun begynte å gå nedover bakken mot bosetningen. Den distinkte lukten av ild og kjøtt fylte luften idet hun nærmet seg, med blikket festet på Sam. Han satt med beina i kors, høyre hånd hvilende på toppen av en annen manns hode, og gjentok et enkelt ord på et fremmed språk om og om igjen. Det foruroligende synet skremte Nina, men Sam var vennen hennes, og hun håpet å vurdere situasjonen før mengden ble voldelig.
    
  "Hallo!" sa hun og gikk inn i lysningen i midten. Landsbyboerne reagerte med utilslørt fiendtlighet, ropte umiddelbart til Nina og viftet vilt med armene for å jage henne vekk. Hun spredte armene og prøvde å vise at hun ikke var en fiende.
    
  "Jeg er ikke her for å skade noe. Dette," hun pekte på Sam, "er vennen min. Jeg tar ham med meg, greit? Greit?" Nina falt ned på kne og viste et underdanig kroppsspråk mens hun beveget seg mot Sam.
    
  "Sam," sa hun og rakte ut hånden mot ham. "Herregud! Sam, hva er galt med øynene dine?"
    
  Øynene hans rullet tilbake i hulene mens han gjentok ett ord om og om igjen.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Forbanna, Sam, våkn opp, forbanna! Du kommer til å drepe oss!" skrek hun.
    
  "Du kan ikke vekke ham", sa mannen som må ha vært stammehøvdingen til Nina.
    
  "Hvorfor ikke?" Hun rynket pannen.
    
  "Fordi han er død."
    
    
  Kapittel 5
    
    
  Nina kjente håret reise seg i den tørre ettermiddagsvarmen. Himmelen over landsbyen ble blekgul, noe som minnet om den frodige himmelen i Atherton, hvor hun en gang hadde besøkt som barn under et tordenvær.
    
  Hun rynket pannen i vantro og så strengt på sjefen. "Han er ikke død. Han lever og puster ... rett her! Hva sier han?"
    
  Den gamle mannen sukket som om han hadde sett den samme scenen altfor mange ganger i livet sitt.
    
  "Kalihasa. Han befaler personen under hans kontroll å dø i hans navn."
    
  En annen mann ved siden av Sam begynte å få krampetrekninger, men de rasende tilskuerne gjorde ingen bevegelse for å hjelpe kameraten sin. Nina ristet kraftig i Sam, men kokken, forskrekket, dyttet henne bort.
    
  "Hva?" skrek hun til ham. "Jeg skal stoppe dette! Slipp meg!"
    
  "De døde gudene taler. Dere må lytte", advarte han.
    
  "Har dere blitt gale alle sammen?" skrek hun og kastet hendene i været. "Sam!" Nina var livredd, men hun minnet seg selv på at dette var Sam - hennes Sam - og at hun måtte hindre ham i å drepe den innfødte. Høvdingen holdt håndleddet hennes for å hindre henne i å blande seg inn. Grepet hans var unaturlig sterkt for en så skrøpelig gammel mann.
    
  På sanden foran Sam skrek en innfødt i smerte, og Sam fortsatte å gjenta sin lovløse sang. Blod rant fra Sams nese og dryppet ned på brystet og lårene hans, noe som fikk landsbyboerne til å synge i redsel. Kvinner gråt, og barn hylte, noe som fikk Nina til å gråte. Den skotske historikeren ristet voldsomt på hodet og skrek hysterisk, mens hun samlet krefter. Hun kastet seg fremover med all sin kraft og brøt seg løs fra høvdingens grep.
    
  Nina løp mot Sam med en vannflaske i hånden, forfulgt av tre landsbyboere som var sendt for å stoppe henne. Men hun var for rask. Hun nådde frem til Sam og helte vann over ansiktet og hodet hans. Hun fikk skulderen ut av ledd da landsbymennene grep tak i henne, og momentumet deres viste seg å være for mye for hennes lille kropp.
    
  Sams øyne lukket seg da vanndråper rant nedover pannen hans. Sangen hans stoppet øyeblikkelig, og den innfødte foran ham ble befridd fra pinslene. Utmattet og gråtende rullet han rundt på sanden, ropte til gudene sine og takket dem for deres nåde.
    
  "Kom deg vekk fra meg!" skrek Nina og slo den friske armen sin inn i en av mennene. Han slo henne hardt i ansiktet, slik at hun falt ned på sanden.
    
  "Få din onde profet ut herfra!" knurret Ninas angriper med tykk aksent og løftet neven, men høvdingen stoppet ham fra ytterligere vold. De andre mennene reiste seg fra bakken på hans kommando og lot Nina og Sam være i fred, men ikke før de spyttet på inntrengerne idet de passerte.
    
  "Sam? Sam!" skrek Nina, stemmen hennes skalv av sjokk og raseri mens hun holdt ansiktet hans i hendene. Hun presset den skadde armen sin smertefullt mot brystet og prøvde å dra den lamslåtte Sam på beina. "Herregud, Sam! Reis deg!"
    
  For første gang blunket Sam og rynket pannen idet forvirring skylte over ham.
    
  "Nina?" stønnet han. "Hva gjør du her? Hvordan fant du meg?"
    
  "Hør her, bare kom deg vekk herfra før disse folkene steker de bleke rumpa våre til middag, ok?" sa hun lavt. "Vær så snill. Vær så snill, Sam!"
    
  Han så på den vakre venninnen sin. Hun virket sjokkert.
    
  "Hva er det for et blåmerke i ansiktet ditt? Nina. Hei! Var det noen som ..." Han innså at de var midt i en raskt voksende folkemengde. "...var det noen som slo deg?"
    
  "Ikke vær så macho nå. La oss bare komme oss vekk herfra. Med en gang", hvisket hun bestemt.
    
  "Greit, greit," mumlet han usammenhengende, fortsatt fullstendig lamslått. Øynene hans flakset fra side til side mens han betraktet de spyttende publikummerne, som ropte fornærmelser og gestikulerte mot ham og Nina. "Hva er problemet deres, for Guds skyld?"
    
  "Det spiller ingen rolle. Jeg skal forklare alt hvis vi kommer oss levende herfra", gispet Nina i smerte og panikk, mens hun dro Sams ustødige kropp mot toppen av bakken.
    
  De beveget seg så fort de kunne, men Ninas skade hindret henne i å løpe.
    
  "Jeg kan ikke, Sam. Fortsett du," ropte hun.
    
  "Absolutt ikke. La meg hjelpe deg", svarte han, mens han klønete kjente på magen hennes.
    
  "Hva driver du med?" rynket hun pannen.
    
  "Prøver å legge armene mine rundt livet ditt slik at jeg kan dra deg med meg, kjære," fnøs han.
    
  "Du er ikke engang i nærheten. Jeg er rett her, i full synsvidde," stønnet hun, men så slo det henne noe. Nina viftet med en åpen håndflate foran Sams ansikt og la merke til at han fulgte med på bevegelsen. "Sam? Ser du?"
    
  Han blunket raskt og så opprørt ut. "Litt. Jeg kan se deg, men det er vanskelig å bedømme avstanden. Dybdesynet mitt er fullstendig ødelagt, Nina."
    
  "Greit, greit, la oss bare gå tilbake til feriestedet. Når vi er trygt på rommet vårt, kan vi finne ut hva i all verden som skjedde med deg", foreslo hun medfølende. Nina tok Sams hånd og fulgte dem begge tilbake til hotellet. Under gjestenes og personalets årvåkne øyne skyndte Nina og Sam seg til rommet sitt. Da de var inne, låste hun døren.
    
  "Gå og legg deg ned, Sam", sa hun.
    
  "Ikke før vi har fått tak i en lege som kan behandle det ekle blåmerket", protesterte han.
    
  "Hvordan kan du se blåmerket i ansiktet mitt da?" spurte hun og slo opp nummeret i hotellkatalogen.
    
  "Jeg ser deg, Nina", sukket han. "Jeg kan bare ikke si hvor langt unna alt dette er for meg. Jeg må innrømme at det er mye mer irriterende enn å ikke kunne se, kan du tro det?"
    
  "Å ja. Jada," svarte hun og ringte nummeret til en taxi. Hun hadde bestilt skyss til nærmeste legevakt. "Ta en rask dusj, Sam. Vi må finne ut om synet ditt er permanent skadet - altså rett etter at de har satt dette tilbake i rotatormansjetten din."
    
  "Er skulderen din ute av ledd?" spurte Sam.
    
  "Ja," svarte hun. "Den gled ut da de grep tak i meg for å holde meg unna deg."
    
  "Hvorfor? Hva planla du å gjøre, siden de ville beskytte meg mot deg?" Han smilte litt av glede, men han kunne se at Nina holdt detaljene skjult for ham.
    
  "Jeg skulle bare vekke deg, og det virket ikke som de ville at jeg skulle gjøre det, det er alt", trakk hun på skuldrene.
    
  "Det er det jeg vil vite. Sov jeg? Var jeg bevisstløs?" spurte han oppriktig og snudde seg for å møte henne.
    
  "Jeg vet ikke, Sam", sa hun lite overbevisende.
    
  "Nina", prøvde han å finne ut av det.
    
  "Du har mindre," hun kikket på klokken ved sengen, "tjue minutter til å dusje og gjøre deg klar til taxien vår."
    
  "Greit," innrømmet Sam, reiste seg for å dusje og famlet seg sakte langs sengekanten og bordkanten. "Men dette er ikke over. Når vi kommer tilbake, skal du fortelle meg alt, inkludert hva du holder skjult for meg."
    
  På sykehuset tok helsearbeiderne på vakt seg av Ninas skulder.
    
  "Vil du ha noe å spise?" spurte den skarpsindige indonesiske legen. Han minnet Nina om en av de lovende unge Hollywood-hipsterregissørene, med sine mørke ansiktstrekk og vittige personlighet.
    
  "Kanskje sykepleieren din?" avbrøt Sam, og den intetanende sykepleieren ble lamslått.
    
  "Ikke bry deg om ham. Han kan ikke noe for det," blunket Nina til den overraskede sykepleieren, som knapt var i tjueårene. Jenta tvang frem et smil og kastet et usikkert blikk på den kjekke mannen som hadde kommet inn på akuttmottaket med Nina. "Og jeg biter bare menn."
    
  "Godt å vite", smilte den sjarmerende legen. "Hvordan klarte du det? Og ikke si at du måtte jobbe hardt."
    
  "Jeg falt mens jeg gikk", svarte Nina uten å rykke til.
    
  "Greit, la oss gå. Klar?" spurte legen.
    
  "Nei", klynket hun et lite sekund før legen dro kraftig i armen hennes, noe som fikk musklene til å krampe. Nina skrek av smerte da leddbåndene brant og musklene strakte seg, noe som forårsaket et forferdelig smerteutbrudd i skulderen. Sam hoppet opp for å gå bort til henne, men sykepleieren dyttet ham forsiktig bort.
    
  "Det er over! Det er over," beroliget legen henne. "Alt er tilbake til normalen, ok? Det vil brenne i en dag eller to til, men så blir det bedre. Hold det i en slynge. Ikke beveg deg for mye den neste måneden, så ikke gå."
    
  "Herregud! Et øyeblikk trodde jeg du rev av meg den forbanna armen!" Nina rynket pannen. Pannen hennes glitret av svette, og den klamme huden hennes var kald å ta på da Sam rakte ut for å ta hånden hennes.
    
  "Går det bra med deg?" spurte han.
    
  "Ja, jeg er gullfarget", sa hun, men ansiktet hennes sa noe annet. "Nå må vi sjekke synet ditt."
    
  "Hva er galt med øynene dine, sir?" spurte den karismatiske legen.
    
  "Vel, det er greia. Jeg aner ikke. Jeg ..." han så mistenksomt på Nina et øyeblikk, "du vet, sovnet ute mens jeg solte meg. Og da jeg våknet, hadde jeg problemer med å fokusere på avstand."
    
  Doktoren stirret på Sam, blikket festet på Sams, som om han ikke trodde et ord turisten nettopp hadde sagt. Han lette i frakkelommen etter pennelykten og nikket. "Du sier at du sovnet mens du solte deg. Soler du deg med skjorte på? Du har ikke en brunfarge på brystet, og med mindre du reflekterer sollyset fra den bleke huden din, min skotske venn, er det lite som tyder på at historien din er sann."
    
  "Jeg tror ikke det spiller noen rolle hvorfor han sov, dokker", forsvarte Nina seg.
    
  Han så på den lille fyrverkeriet med store, mørke øyne. "Det utgjør virkelig hele forskjellen, frue. Bare hvis jeg vet hvor den har vært, hvor lenge, hva den har blitt utsatt for og så videre, kan jeg finne ut hva som kan ha forårsaket problemet."
    
  "Hvor gikk du på skole?" spurte Sam, helt utenfor temaet.
    
  "Jeg ble uteksaminert fra Cornell University og tilbrakte fire år ved Peking University, sir. Jeg jobbet med mastergraden min ved Stanford, men jeg måtte avbryte den for å komme og hjelpe til med flommen i Brunei i 2014", forklarte han, mens han gransket Sams blikk.
    
  "Og du er gjemt på et så lite sted som dette? Jeg vil si det er nesten synd", bemerket Sam.
    
  "Familien min er her, og jeg tror det er der ferdighetene mine trengs mest", sa den unge legen, og prøvde å snakke lett og personlig. Han ønsket å etablere et nært forhold til skotten, spesielt gitt hans mistanker om at noe var galt. Det ville være umulig å ha en seriøs diskusjon om en slik tilstand selv med de mest åpensinnede menneskene.
    
  "Herr Cleve, hvorfor blir du ikke med meg til kontoret mitt, så vi kan snakke privat?" foreslo legen i en alvorlig tone som bekymret Nina.
    
  "Kan Nina bli med oss?" spurte Sam. "Jeg vil at hun skal være sammen med meg under private samtaler om helsen min."
    
  "Greit," sa legen, og de eskorterte ham inn i et lite rom utenfor den korte gangen på avdelingen. Nina kikket bort på Sam, men han virket rolig. Det sterile miljøet gjorde Nina kvalm. Legen lukket døren og ga dem begge et langt, intenst blikk.
    
  "Kanskje dere var i landsbyen nær stranden?" spurte han dem.
    
  "Ja", sa Sam. "Er det en lokal infeksjon?"
    
  "Er det der du ble skadet, frue?" Han snudde seg mot Nina med et snev av engstelse. Hun nikket samtykkende og så litt flau ut over den tidligere klønete løgnen sin.
    
  "Er det en sykdom eller noe, doktor?" presset Sam på. "Har disse menneskene en slags sykdom ...?"
    
  Legen tok et dypt pust. "Herr Cleve, tror du på det overnaturlige?"
    
    
  Kapittel 6
    
    
  Purdue våknet i det som lignet en fryser eller en kiste laget for å oppbevare et lik. Øynene hans kunne ikke se noe foran seg. Mørket og stillheten var som en kald atmosfære som sved i den bare huden hans. Venstrehånden hans strakte seg etter høyre håndledd, men han oppdaget at klokken hans var fjernet. Hvert åndedrag var et gisp av smerte idet han kveltes av den kalde luften som sivet inn fra et sted i mørket. Det var da Purdue innså at han var helt naken.
    
  "Herregud! Vær så snill, ikke si at jeg ligger på en stein i et likhus. Vær så snill, ikke si at jeg antas å være død!" tryglet hans indre stemme. "Ta det rolig, David. Bare ta det rolig til du finner ut hva som skjer. Det er ingen vits i å få panikk for tidlig. Panikk bare overskygger dømmekraften din. Panikk bare overskygger dømmekraften din."
    
  Han beveget hendene forsiktig nedover kroppen og strøk dem langs sidene for å kjenne hva som var under ham.
    
  "Atlas".
    
  "Kan det være en kiste?" tenkte han, men han forestilte seg at en kiste ville være alt annet enn kald. De sporadiske muskelrykningene utviklet seg etter hvert til fullskala kramper, spesielt i beina. Purdue hylte av smerte i mørket og klamret seg til beina. I det minste betydde det at han ikke var innesperret i en kiste eller et kjøleskap på et likhus. Likevel ga det ham ingen trøst å vite at det var slik. Kulden var uutholdelig, enda mer enn det tykke mørket rundt ham.
    
  Plutselig ble stillheten brutt av nærgående fottrinn.
    
  "Er dette min frelse?" Eller min undergang?
    
  Purdue lyttet intenst og kjempet mot trangen til å puste raskt. Ingen stemmer fylte rommet, bare de ustanselige fottrinnene. Hjertet hans hamret vilt av mengden tanker om hva det kunne være - hvor han kunne være. En bryter ble slått av, og et hvitt lys blindet Purdue og sved i øynene hans.
    
  "Der er han", hørte han en høylytt mannsstemme som minnet ham om Liberace. "Min Herre og Frelser."
    
  Purdue klarte ikke å åpne øynene. Selv gjennom lukkede øyelokk trengte lys inn i hodeskallen hans.
    
  "Ta deg god tid, herr Perdue", rådet en stemme med sterk berlinsk aksent. "Øynene dine må tilpasse seg først, ellers blir du blind, min kjære. Og det vil vi ikke. Du er rett og slett for dyrebar."
    
  Ukarakteristisk for Dave Perdue valgte han å svare med et tydelig uttalt "Fuck you".
    
  Mannen lo av banningspråket hans, som hørtes ganske morsomt ut. Lyden av håndklapping nådde Perdues ører, og han krympet seg.
    
  "Hvorfor er jeg naken? Jeg løfter ikke sånn, mann", klarte Perdue å si.
    
  "Å, du kommer til å rocke uansett hvor hardt vi presser deg, kjære deg. Du skal se. Motstand er veldig usunt. Samarbeid er like viktig som oksygen, som du snart vil forstå. Jeg er din herre, Klaus, og du er naken av den enkle grunn at nakne menn er lette å få øye på når de stikker av. Du skjønner, det er ingen grunn til å holde deg tilbake når du er naken. Jeg tror på enkle, men effektive metoder", forklarte mannen.
    
  Purdue tvang øynene til å venne seg til de lyse omgivelsene. I motsetning til alle bildene han hadde forestilt seg mens han lå i mørket, var cellen der han ble holdt fanget stor og overdådig. Den minnet ham om innredningen i kapellet på Glamis Castle i hjemlandet Skottland. Oljemalerier i renessansestil, malt i sterke farger og satt i forgylte rammer, prydet tak og vegger. Gylne lysekroner hang fra taket, og glassmalerier prydet vinduene, som tittet ut bak luksuriøse, dyp lilla draperier.
    
  Endelig fant blikket hans mannen han bare hadde hørt stemmen sin om frem til da, og han så nesten nøyaktig ut som Purdue hadde forestilt seg. Klaus, ikke særlig høy, slank og elegant kledd, sto oppmerksomt med hendene pent foldet foran seg. Da han smilte, dukket det opp dype smilehull i kinnene hans, og de mørke, perleaktige øynene hans syntes noen ganger å gløde i det sterke lyset. Purdue la merke til at Klaus gredde håret sitt på en måte som minnet ham om Hitlers - en mørk sideskille, veldig kort fra toppen av øret og ned. Men ansiktet hans var glattbarbert, og det var ingen spor av den heslige hårtotten under nesen som den demoniske nazilederen hadde.
    
  "Når kan jeg kle på meg?" spurte Perdue og prøvde å være så høflig som mulig. "Jeg fryser skikkelig."
    
  "Jeg er redd du ikke kan. Mens du er her, vil du være naken både av praktiske og", Klaus' øyne studerte Perdues høye, slanke kropp med skamløs beundring, "estetiske årsaker."
    
  "Uten klær fryser jeg i hjel! Dette er latterlig!" protesterte Perdue.
    
  "Vær så snill å beherske deg, herr Perdue", svarte Klaus rolig. "Regler er regler. Men varmen vil bli slått på så snart jeg gir ordre, for å sikre din komfort. Vi kjølte bare ned rommet for å vekke deg."
    
  "Kunne du ikke bare vekke meg på gamlemåten?" humret Purdue.
    
  "Hva er den gammeldagse måten? Rope navnet ditt? Helle vann over deg? Sende favorittkatten din for å kose deg i ansiktet? Vær så snill. Dette er et tempel for vanhellige guder, min kjære venn. Vi forfekter absolutt ikke vennlighet og velvære," sa Klaus med en kald stemme som skjulte hans smilende ansikt og glitrende øyne.
    
  Perdues ben skalv, og brystvortene hans stivnet av kulde mens han sto ved siden av det silkekledde bordet som hadde tjent som seng siden han ble brakt hit. Hendene hans dekket manndommen hans, og den synkende kroppstemperaturen avslørte den lilla fargen på neglene og leppene hans.
    
  "Heizung!" beordret Klaus. Han gikk over til en mykere tone: "Om noen få minutter vil du føle deg mye mer komfortabel, det lover jeg."
    
  "Takk," stammet Perdue gjennom klaprende tenner.
    
  "Du kan sette deg ned hvis du vil, men du får ikke lov til å forlate dette rommet før du blir eskortert ut - eller båret ut - avhengig av hvor samarbeidsvillig du er", informerte Klaus ham.
    
  "Noe sånt," sa Perdue. "Hvor er jeg? Tempelet? Og hva trenger du fra meg?"
    
  "Sakte!" utbrøt Klaus med et bredt glis og klappet i hendene. "Du vil bare få med deg detaljene. Slapp av."
    
  Perdue kjente frustrasjonen vokse. "Hør her, Klaus, jeg er ikke en forbanna turist! Jeg er ikke her for å besøke deg, og jeg er absolutt ikke her for å underholde deg. Jeg vil vite detaljene slik at vi kan bli ferdige med denne uheldige saken og dra hjem! Du ser ut til å anta at jeg er fornøyd med å være her i mitt forbannede julekostyme og hoppe gjennom ringene dine som et sirkusdyr!"
    
  Klaus' smil forsvant raskt. Etter at Perdue var ferdig med tiraden sin, så den tynne mannen på ham uten å røre seg. Perdue håpet poenget hans hadde nådd frem til den ubehagelige idioten som hadde lekt spill med ham på en av hans mindre fantastiske dager.
    
  "Er du ferdig, David?" spurte Klaus med lav, illevarslende stemme, knapt hørbar. Hans mørke øyne stirret rett inn i Purdues mens han senket haken og bevegde fingrene. "La meg gjøre noe klart. Du er ikke gjest her, det stemmer; du er heller ikke verten. Du har ingen makt her fordi du er naken, noe som betyr at du ikke har tilgang til datamaskin, dingser eller kredittkort for å utføre magiske triks."
    
  Klaus gikk sakte bort til Perdue og fortsatte forklaringen sin. "Du får ikke lov til å stille spørsmål eller ha meninger her. Du skal adlyde eller dø, og du skal gjøre det uten å stille spørsmål, har jeg forstått det?"
    
  "Krystallklart", svarte Perdue.
    
  "Den eneste grunnen til at jeg har noen respekt for deg i det hele tatt, er fordi du en gang var Renatus av Ordenen av Svarte Solen," sa han til Perdue, mens han gikk rundt ham. Klaus viste et tydelig uttrykk av fullstendig forakt for fangen sin. "Selv om du var en dårlig konge, en forrædersk overkåpe som valgte å ødelegge Svarte Solen i stedet for å bruke dem til å herske over et nytt Babylon."
    
  "Jeg søkte aldri på denne stillingen!" forsvarte han saken sin, men Klaus fortsatte å snakke som om Perdues ord bare var knirk i trepanelet i rommet.
    
  "Du hadde verdens mektigste beist til din disposisjon, Renatus, og du bestemte deg for å vanhellige det, sodomisere det og nesten føre til fullstendig kollaps av århundrer med makt og visdom", prekte Klaus. "Hvis det hadde vært planen din hele tiden, ville jeg ha rost deg. Det viser et talent for bedrag. Men hvis du gjorde det fordi du fryktet makt, min venn, er du verdiløs."
    
  "Hvorfor forsvarer du Ordenen av Svart Sol? Er du en av deres undersåtter? Lovet de deg en plass i tronsalen etter at de har ødelagt verden? Hvis du stoler på dem, er du en tosk av ypperste klasse," svarte Perdue. Han kjente huden slappe av under den myke varmen fra den skiftende temperaturen i rommet.
    
  Klaus humret og smilte bittert mens han sto foran Perdue.
    
  "Jeg antar at kallenavnet "tåpe" avhenger av målet med spillet, synes du ikke? For deg er jeg en tosk som søker makt med alle nødvendige midler. For meg er du en tosk som kaster den bort," sa han.
    
  "Hør her, hva vil du?" sydet Perdue.
    
  Han gikk bort til vinduet og trakk gardinen til side. Bak gardinen, i flukt med trerammen, var det et tastatur. Før han brukte det, kikket Klaus tilbake på Purdue.
    
  "Du ble brakt hit for å bli programmert slik at du kunne tjene et formål igjen", sa han. "Vi trenger en spesiell relikvie, David, og du skal finne den for oss. Og vil du vite det beste av alt?"
    
  Nå smilte han, akkurat som før. Perdue sa ingenting. Han foretrakk å vente og bruke observasjonsevnen sin til å finne en vei ut når galningen hadde dratt. På dette tidspunktet ville han ikke lenger underholde Klaus, men gikk i stedet bare med på det.
    
  "Det beste er at du vil ha lyst til å tjene oss", humret Klaus.
    
  "Hva er denne relikvien?" spurte Perdue, og lot som om han var interessert i å vite det.
    
  "Å, noe virkelig spesielt, enda mer spesielt enn Skjebnespydet!" avslørte han. "Det, en gang kalt Verdens åttende underverk, min kjære David, gikk tapt under andre verdenskrig til en ytterst ondsinnet kraft som spredte seg over Øst-Europa som en karmosinrød pest. På grunn av deres innblanding er det tapt for oss, og vi vil ha det tilbake. Vi vil at alle gjenværende deler skal settes sammen igjen og restaureres til sin tidligere prakt, for å pryde hovedhallen i dette tempelet i sin gylne prakt."
    
  Perdue fikk et kvalt blikk. Det Klaus hintet til var absurd og umulig, men det var typisk for Svart Sol.
    
  "Forventer du virkelig å finne Ravrommet?" spurte Perdue overrasket. "Det ble ødelagt av britiske luftangrep og kom aldri lenger enn Königsberg! Det finnes ikke lenger. Bare fragmentene er spredt over havbunnen og under grunnmurene til gamle ruiner som ble ødelagt i 1944. Dette er et dårskap!"
    
  "Vel, la oss se om vi kan få deg til å ombestemme deg om det", smilte Klaus.
    
  Han snudde seg for å taste inn koden på tastaturet. En høy summing fulgte, men Purdue kunne ikke oppdage noe uvanlig før de utsøkte maleriene i taket og på veggene forvandlet seg til sine originale lerreter. Purdue innså at alt hadde vært en optisk illusjon.
    
  Overflatene innenfor rammene var dekket med LED-skjermer, som kunne forvandle scener, som vinduer, til et cyberunivers. Selv vinduene var rett og slett bilder på flatskjermer. Plutselig dukket det skremmende Black Sun-symbolet opp på alle skjermene, før det byttet til et enkelt, gigantisk bilde som spredte seg over alle skjermene. Ingenting var igjen av det opprinnelige rommet. Purdue var ikke lenger i slottets overdådige salong. Han sto inne i en ildhule, og selv om han visste at det bare var en projeksjon, kunne han ikke benekte ubehaget ved den stigende temperaturen.
    
    
  Kapittel 7
    
    
  Det blå lyset fra TV-en ga rommet en enda mer uhyggelig atmosfære. På veggene kastet bevegelsen fra nyhetssendingene en mengde former og skygger i svart og blått, som blinket som lyn og bare kort opplyste bordpynten. Ingenting var der det skulle ha vært. Der glasshyllene på skjenken en gang holdt glass og tallerkener, var det bare en gapende ramme, uten noe inni. Store, taggete biter av knust tallerken var spredt utover gulvet foran den, så vel som på toppen av skuffen.
    
  Blodflekker flekket noen av treflisene og gulvflisene, og ble svarte i TV-lyset. Folkene på skjermen så ikke ut til å henvende seg til noen spesielt. Det var ikke noe publikum i rommet, selv om noen var til stede. I sofaen fylte en døsende masse av en mann alle tre setene og armlenene. Teppene hans hadde falt ned på gulvet og etterlatt ham utsatt for nattekulden, men han brydde seg ikke.
    
  Siden konas drap hadde Detlef ikke følt noe. Ikke bare var følelsene tappet for strøm, men sansene hans var blitt numne. Detlef ville ikke føle noe annet enn tristhet og sorg. Huden hans var kald, så kald at den brant, men enkemannen følte bare nummenhet da teppene hans skled av og falt i en haug på teppet.
    
  Skoene hennes lå fortsatt på sengekanten, der hun hadde kastet dem kvelden før. Detlef orket ikke å ta dem, for da ville hun virkelig være borte. Gabis fingeravtrykk var fortsatt på lærreimen, skitten fra sålene hennes var fortsatt der, og da han berørte skoene, kjente han det. Hvis han la dem bort i skapet, ville sporene fra hans siste øyeblikk med Gabi være tapt for alltid.
    
  Huden hadde flasses av de brukne knokene hans og etterlatt et lag med rester over det rå kjøttet. Detlef kjente det heller ikke. Han kjente bare kulden, som dempet smerten fra herjen og sårene etter de taggete kantene. Selvfølgelig visste han at han ville føle svien fra sårene dagen etter, men foreløpig var alt han ville å sove. Når han sov, ville han se henne i drømmene sine. Han ville ikke måtte møte virkeligheten. I søvne kunne han gjemme seg fra realiteten av konas død.
    
  "Dette er Holly Darryl, på åstedet for den usle hendelsen som fant sted i morges ved den britiske ambassaden i Berlin", bablet en amerikansk reporter på TV. "Det var her Ben Carrington fra den britiske ambassaden var vitne til det grufulle selvmordet til Gabi Holzer, en talsperson for det tyske kanslerembetet. Dere husker kanskje fru Holzer som talspersonen som snakket med pressen om de nylige drapene på politikere og finansfolk i Berlin, nå kalt "Midas-offensiven" av media. Kilder sier at det fortsatt er uklart hva fru Holzers motiver var for å ta sitt eget liv etter å ha bistått i etterforskningen av disse drapene. Det gjenstår å se om hun var et mulig mål for de samme drapsmennene, eller kanskje til og med knyttet til dem."
    
  Detlef knurret, halvveis i søvne, over medias frekkhet, som til og med antydet at kona hans kunne ha noe med drapene å gjøre. Han klarte ikke å bestemme seg for hvilken av de to løgnene som irriterte ham mest - det antatte selvmordet eller den absurde forvrengningen av hennes involvering. Forstyrret av de urettferdige spekulasjonene fra bedrevitende journalister, følte Detlef et voksende hat mot de som hadde nedverdiget kona hans i verdens øyne.
    
  Detlef Holzer var ikke en feiging, men han var en skikkelig einstøing. Kanskje det var oppveksten eller kanskje rett og slett personligheten hans, men han led alltid blant folk. Selvtvil var alltid hans irritasjonsmoment, selv som barn. Han forestilte seg aldri at han var så viktig at han hadde sin egen mening, og selv som en mann på trettifem, gift med en vakker kvinne kjent over hele Tyskland, hadde Detlef en tendens til å trekke seg tilbake.
    
  Hvis han ikke hadde hatt omfattende kamptrening i hæren, ville han aldri ha møtt Gabi. Under valget i 2009 var volden utbredt på grunn av rykter om korrupsjon, utløste protester og boikotter av kandidattaler på visse steder over hele Tyskland. Gabi sikret seg blant annet ved å ansette personlig sikkerhetsvakt. Da hun møtte livvakten sin første gang, ble hun umiddelbart forelsket i ham. Hvordan kunne hun ikke elske en så mykhjertet og mild kjempe som Detlef?
    
  Han forsto aldri hva hun så i ham, men det var en del av hans lave selvtillit, så Gabi lærte å ta lett på beskjedenheten hans. Hun tvang ham aldri til å vise seg offentlig sammen med henne etter at kontrakten hans som livvakten hennes var over. Kona hans respekterte hans utilsiktede reservasjoner, selv på soverommet. De var hverandres motsetninger når det gjaldt diskresjon, men de fant en komfortabel middelvei.
    
  Nå var hun borte, og han var helt alene igjen. Lengselen etter henne lammet hjertet hans, og han gråt ustanselig i sofaens helligdom. Tankene hans var dominert av ambivalens. Han skulle gjøre hva som helst for å finne ut hvem som drepte kona hans, men først måtte han overvinne hindringene han hadde skapt for seg selv. Det var den vanskeligste delen, men Gabi fortjente rettferdighet, og han trengte bare å finne en måte å bli mer selvsikker på.
    
    
  Kapittel 8
    
    
  Sam og Nina ante ikke hvordan de skulle svare på legens spørsmål. Med tanke på alt de hadde vært vitne til under sine eventyr sammen, måtte de innrømme at det fantes uforklarlige fenomener. Selv om mye av det de hadde opplevd kunne tilskrives kompleks fysikk og uoppdagede vitenskapelige prinsipper, var de åpne for andre forklaringer.
    
  "Hvorfor spør du?" spurte Sam.
    
  "Jeg må være sikker på at verken du eller damene her tror jeg er en slags overtroisk idiot i det jeg skal fortelle deg", innrømmet den unge legen. Blikket hans flakset frem og tilbake mellom dem. Han var dødsens alvorlig, men han var ikke sikker på om han burde stole nok på fremmede til å forklare en så usannsynlig teori.
    
  "Vi er veldig åpne for slike ting, doktor", forsikret Nina ham. "Det kan du fortelle oss. Ærlig talt har vi sett noen merkelige ting selv. Sam og jeg synes fortsatt det er lite overraskende."
    
  "Det samme", la Sam til med en barnslig latter.
    
  Det tok et øyeblikk før legen fant ut hvordan han skulle formidle teorien sin til Sam. Ansiktet hans avslørte bekymringen. Han kremtet og fortalte det han mente Sam trengte å vite.
    
  "Folket i landsbyen du besøkte hadde et veldig merkelig møte for flere hundre år siden. Det er en historie som har blitt overlevert muntlig i århundrer, så jeg er ikke sikker på hvor mye av den opprinnelige historien som gjenstår i dagens legende", fortalte han. "De forteller om en edelsten som ble plukket opp av en liten gutt og brakt tilbake til landsbyen for å gi til høvdingen. Men fordi steinen så så uvanlig ut, trodde de eldste at det var en guds øye, så de dekket den til, i frykt for at de ville bli overvåket. Kort sagt, alle i landsbyen døde tre dager senere fordi de blindet guden, og han lot sin vrede gå ut over dem."
    
  "Og du tror synsproblemet mitt har noe med denne historien å gjøre?" Sam rynket pannen.
    
  "Hør her, jeg vet at dette høres sprøtt ut. Tro meg, jeg vet hvordan det høres ut, men hør på meg", insisterte den unge mannen. "Det jeg tenker er litt mindre medisinsk og mer i retning av ... eh ... den slags ..."
    
  "Den rare siden?" spurte Nina med skeptisk tone.
    
  "Vent litt," sa Sam. "Kom igjen. Hva har dette med synet mitt å gjøre?"
    
  "Jeg tror det skjedde noe med deg der, herr Cleve; noe du ikke kan huske," foreslo legen. "Jeg skal fortelle deg hvorfor. Siden forfedrene til denne stammen blindet guden, var det bare mannen som huset guden, som kunne bli blind i landsbyen deres."
    
  En overveldende stillhet senket seg over de tre, mens Sam og Nina stirret på legen med de mest uforståelige blikkene han noensinne hadde sett. Han ante ikke hvordan han skulle forklare hva han prøvde å si, spesielt siden det var så absurd og quixotisk.
    
  "Med andre ord," Nina begynte sakte å forsikre seg om at hun forsto alt riktig, "du sier at du tror på kjerringrådene, ikke sant? Så det har ingenting med avgjørelsen å gjøre. Du ville bare gi oss beskjed om at du trodde på dette vanvittige tullet."
    
  "Nina", rynket Sam pannen, ikke særlig fornøyd med at hun var så brå.
    
  "Sam, denne fyren forteller deg praktisk talt at det finnes en gud inni deg. Nå er jeg helt for ego og tåler til og med litt narsissisme her og der, men herregud, du kan ikke tro på det tullet!" formante hun ham. "Herregud, det er som å si at hvis du får øreverk i Amazonas, er du halvt enhjørning."
    
  Utlendingens latterliggjøring var for kraftig og grov, og tvang den unge legen til å avsløre diagnosen sin. Ansikt til ansikt med Sam snudde han ryggen til Nina og ignorerte hennes avvisende holdning til intellektet hans. "Hør her, jeg vet hvordan det høres ut. Men du, herr Cleve, bearbeidet en skremmende mengde konsentrert varme gjennom organon-visus på kort tid, og selv om det burde ha fått hodet ditt til å eksplodere, fikk du bare mindre skade på linsen og netthinnen!"
    
  Han kikket bort på Nina. "Det var grunnlaget for min diagnostiske konklusjon. Gjør hva du vil med det, men det er for merkelig til å avfeie som noe annet enn overnaturlig."
    
  Sam var lamslått.
    
  "Så dette er grunnen til mitt vanvittige syn", sa Sam til seg selv.
    
  "Den ekstreme varmen forårsaket noen små grå stær, men enhver øyelege kan fjerne dem når du kommer hjem", sa legen.
    
  Bemerkelsesverdig nok var det Nina som oppmuntret ham til å utforske den andre siden av diagnosen. Med stor respekt og nysgjerrighet i stemmen spurte Nina legen om Sams synsproblem fra et esoterisk perspektiv. I utgangspunktet motvillig gikk han med på å dele sitt perspektiv på detaljene rundt det som hadde skjedd.
    
  "Alt jeg kan si er at Mr. Cleves øyne ble utsatt for temperaturer som lignet lynnedslag og kom ut med minimal skade. Bare det er urovekkende. Men når man kjenner historiene til landsbyboere som meg, husker man ting, spesielt ting som den sinte blinde guden som slaktet hele landsbyen med himmelsk ild", sa legen.
    
  "Lyn," sa Nina. "Så det er derfor de insisterte på at Sam var død, selv om øynene hans var rullet tilbake i hodeskallen. Doktor, han hadde et anfall da jeg fant ham."
    
  "Er du sikker på at det ikke bare var et biprodukt av den elektriske strømmen?" spurte legen.
    
  Nina trakk på skuldrene: "Kanskje."
    
  "Jeg husker ingenting av dette. Da jeg våknet, husker jeg bare at jeg følte meg varm, halvblind og ekstremt forvirret", innrømmet Sam med rynket panne i forvirring. "Jeg vet enda mindre nå enn jeg gjorde før du fortalte meg alt dette, doktor."
    
  "Ingenting av dette skulle egentlig løse problemet deres, herr Cleave. Men det var intet mindre enn et mirakel, så jeg burde i det minste gi dere litt mer informasjon om hva som kan ha skjedd med dere", sa den unge mannen til dem. "Hør her, jeg vet ikke hva som forårsaket denne eldgamle ..." Han så på den skeptiske damen med Sam, og ville ikke provosere frem latterliggjøring av henne igjen. "Jeg vet ikke hvilken mystisk anomali som fikk dere til å krysse gudenes elver, herr Cleave, men hvis jeg var dere, ville jeg holdt det hemmelig og søkt hjelp hos en trollmann-doktor eller sjaman."
    
  Sam lo. Nina syntes ikke det var morsomt i det hele tatt, men hun holdt munn om de mer urovekkende tingene hun hadde sett Sam gjøre da hun fant ham.
    
  "Så jeg er besatt av en gammel gud? Å, kjære Jesus!" Sam brøt ut i latter.
    
  Legen og Nina utvekslet blikk, og en stille enighet oppsto mellom dem.
    
  "Du må huske, Sam, at i oldtiden ble naturkrefter som kan forklares av vitenskapen i dag kalt guder. Jeg tror det er det legen prøver å avklare her. Kall det hva du vil, men det er ingen tvil om at noe ekstremt merkelig skjer med deg. Først visjonene, og nå dette", forklarte Nina.
    
  "Jeg vet, kjære," beroliget Sam henne og lo. "Jeg vet. Det høres bare så innmari sprøtt ut. Nesten like sprøtt som tidsreiser eller menneskeskapte ormehull, vet du?" Nå, gjennom smilet sitt, så han bitter og knust ut.
    
  Legen rynket pannen på Nina da Sam nevnte tidsreiser, men hun bare ristet avvisende på hodet og avfeide det. Selv om legen trodde på det rare og fantastiske, kunne hun knapt forklare ham at hans mannlige pasient hadde tilbrakt flere marerittaktige måneder som uvitende kaptein på et teleporterende naziskip som nylig hadde trosset alle fysikkens lover. Noen ting var rett og slett ikke ment å deles.
    
  "Vel, doktor, tusen takk for din medisinske - og mystiske - hjelp", smilte Nina. "Til syvende og sist har du vært mer hjelpsom enn du noen gang vil vite."
    
  "Takk, frøken Gould," smilte den unge legen, "for at du endelig stolte på meg. Velkommen til dere begge. Vær så snill å ta vare på dere selv, ok?"
    
  "Ja, vi er kulere enn en prostituert ..."
    
  "Sam!" avbrøt Nina. "Jeg tror du trenger litt hvile." Hun hevet et øyenbryn av begge mennenes moro, som lo av det idet de tok farvel og forlot legekontoret.
    
    
  * * *
    
    
  Sent på kvelden, etter en velfortjent dusj og behandling av skadene sine, gikk de to skottene til sengs. I mørket lyttet de til lyden av havet i nærheten da Sam trakk Nina nærmere.
    
  "Sam! Nei!" protesterte hun.
    
  "Hva har jeg gjort?" spurte han.
    
  "Armen min! Jeg kan ikke ligge på siden, husker du? Den brenner som bare det, og det føles som om beinet rasler i øyehulen min", klaget hun.
    
  Han var stille et øyeblikk mens hun kjempet for å ta plass i sengen.
    
  "Du kan fortsatt ligge på ryggen, ikke sant?" flørtet han lekent.
    
  "Ja", svarte Nina, "men hånden min er bundet over brystet, så jeg beklager, Jack."
    
  "Bare puppene dine, ikke sant? Resten er vel lov?" ertet han.
    
  Nina lo, men det Sam ikke visste var at hun smilte i mørket. Etter en kort pause ble tonen hans mye mer alvorlig, men likevel avslappet.
    
  "Nina, hva drev jeg med da du fant meg?" spurte han.
    
  "Jeg sa jo det", forsvarte hun seg.
    
  "Nei, du ga meg all informasjonen", svarte han. "Jeg så hvordan du holdt deg tilbake på sykehuset da du fortalte legen hvilken stat du fant meg i. Greit nok, kanskje jeg er dum noen ganger, men jeg er fortsatt verdens beste gravejournalist. Jeg har overvunnet fastlåste situasjoner med opprørere i Kasakhstan og fulgt et spor til et terroristgjemmested under de brutale krigene i Bogotá, vennen min. Jeg kjenner kroppsspråk, og jeg vet når kilder skjuler noe for meg."
    
  Hun sukket. "Hva hjelper det deg å vite detaljene uansett? Vi vet fortsatt ikke hva som skjer med deg. Herregud, vi vet ikke engang hva som skjedde med deg den dagen du forsvant om bord på DKM Geheimnis. Jeg er virkelig ikke sikker på hvor mye mer av dette oppdiktede tullet du kan tåle, Sam."
    
  "Jeg forstår det. Jeg vet det, men dette angår meg, så jeg må vite det. Nei, jeg har rett til å vite det", svarte han. "Du må fortelle meg det, så jeg får hele bildet, kjære deg. Da kan jeg legge to og to sammen, forstår du? Først da vet jeg hva jeg skal gjøre. Hvis det er én ting jeg har lært som journalist, er det at halvparten av informasjonen ... men selv 99 % av informasjonen er noen ganger ikke nok til å dømme en kriminell. Hver detalj er nødvendig; hvert faktum må vurderes før man trekker en konklusjon."
    
  "Greit, greit, greit," avbrøt hun. "Jeg forstår. Jeg vil bare ikke at du skal måtte takle for mye så kort tid etter at du kom tilbake, greit? Du har vært gjennom så mye og på mirakuløst vis holdt ut gjennom alt, kjære deg. Alt jeg prøver å gjøre er å spare deg for noe av det vonde inntil du er bedre forberedt på å takle det."
    
  Sam hvilte hodet på Ninas grasiøse mage, noe som fikk henne til å fnise. Han klarte ikke å hvile hodet på brystet hennes på grunn av slyngen, så han slynget armen rundt hoften hennes og gled hånden under korsryggen hennes. Hun luktet av roser og føltes som sateng. Han kjente Ninas frie hånd stryke gjennom det tykke, mørke håret hans mens hun holdt ham der, og hun begynte å snakke.
    
  I over tjue minutter lyttet Sam til Nina mens hun fortalte om alt som hadde skjedd, uten å gå glipp av en eneste detalj. Da hun fortalte ham om den innfødte og den merkelige stemmen Sam brukte til å bruke som ord på et uforståelig språk, kjente hun fingertuppene hans rykke mot huden hennes. Dessuten hadde Sam gjort en ganske god jobb med å forklare den skremmende tilstanden sin, men ingen av dem hadde sovet før soloppgang.
    
    
  Kapittel 9
    
    
  Den ustanselige bankingen på inngangsdøren hans drev Detlef Holtzer til fortvilelse og raseri. Tre dager hadde gått siden konas drap, men i motsetning til hva han håpet, hadde følelsene hans bare blitt verre. Hver gang en annen reporter banket på, krympet han seg. Skygger fra barndommen krøp frem fra minnene hans; de mørke, forlatte tidene som gjorde at han følte avsky for lyden av noen som banket på døren.
    
  "La meg være i fred!" ropte han og ignorerte den som ringte.
    
  "Herr Holzer, dette er Hein Mueller fra begravelsesbyrået. Din kones forsikringsselskap kontaktet meg for å ordne opp i noen problemer med deg før de kunne fortsette ..."
    
  "Er du døv? Jeg sa, forsvinn!" spyttet den uheldige enkemannen. Stemmen hans var skjelvende av alkohol. Han var på randen av et fullstendig sammenbrudd. "Jeg vil ha en obduksjon! Hun ble myrdet! Jeg sier deg, hun ble myrdet! Jeg begraver henne ikke før de etterforsker dette!"
    
  Uansett hvem som dukket opp på døren hans, nektet Detlef dem adgang. Inne i huset var den tilbaketrukne mannen ubeskrivelig redusert til praktisk talt ingenting. Han sluttet å spise og rørte seg knapt fra sofaen, der Gabis sko holdt ham fast til hennes nærvær.
    
  "Jeg finner ham, Gabi. Ikke vær redd, kjære. Jeg finner ham og kaster kroppen hans utfor stupet," knurret han lavt, mens han gynget frem og tilbake, med stivnet blikk. Detlef klarte ikke lenger å takle sorgen. Han reiste seg og gikk frem og tilbake i huset, mot de mørklagte vinduene. Med pekefingeren rev han av hjørnet av søppelsekkene han hadde tapet fast til glasset. Utenfor, foran huset hans, sto to biler parkert, men de var tomme.
    
  "Hvor er du?" sang han lavt. Svette perlet seg på pannen hans og rant ned i de brennende øynene hans, røde av søvnmangel. Den massive kroppen hans hadde gått ned noen kilo siden han sluttet å spise, men han var fortsatt en ordentlig mann. Barfot, i bukser og en krøllete langermet skjorte som hang løst rundt livet, sto han og ventet på at noen skulle dukke opp ved bilene. "Jeg vet at dere er her. Jeg vet at dere er ved døren min, dere små mus," krympet han seg mens han sang ordene. "Mus, mus! Prøver dere å bryte dere inn i huset mitt?"
    
  Han ventet, men ingen banket på døren hans, noe som var en stor lettelse, selv om han fortsatt mistrodde roen. Han gruet seg til bankingen, som hørtes ut som en rambukk i ørene hans. Som tenåring lot faren hans, en alkoholisert gambler, ham være alene hjemme mens han flyktet fra lånehaier og bookmakere. Unge Detlef pleide å gjemme seg inne og trekke for gardinene mens ulvene var ved døren. En banking på døren var synonymt med et fullskala angrep på den lille gutten, og hjertet hans hamret vilt inni ham, livredd for hva som ville skje hvis de kom inn.
    
  I tillegg til å banke på, ropte de sinte mennene trusler og bannet mot ham.
    
  "Jeg vet du er der inne, din lille drittunge! Åpne døren, ellers brenner jeg huset ditt ned til grunnen!" skrek de. Noen kastet murstein gjennom vinduene, mens tenåringen satt sammenkrøpet i hjørnet av soverommet sitt og holdt for ørene. Da faren kom hjem ganske sent, fant han sønnen sin i tårer, men han bare lo og kalte gutten en svekling.
    
  Den dag i dag følte Detlef hjertet sitt hoppe hver gang noen banket på døren hans, selv om han visste at innringerne var harmløse og ikke hadde onde intensjoner. Men nå? Nå banket de på døren hans igjen. De ville ha ham. De var som de sinte mennene utenfor i tenårene hans, som insisterte på at han skulle komme ut. Detlef følte seg fanget. Han følte seg truet. Det spilte ingen rolle hvorfor de hadde kommet. Poenget var at de prøvde å tvinge ham ut av hans fristed, og det var en krigshandling mot enkemannens følsomme følelser.
    
  Uten noen åpenbar grunn gikk han inn på kjøkkenet og tok en skrellekniv fra skuffen. Han var fullstendig klar over hva han gjorde, men han mistet kontrollen. Tårer fylte øynene hans da han sank bladet inn i huden, ikke for dypt, men dypt nok. Han ante ikke hva som drev ham til å gjøre det, men han visste at han måtte. Etter en kommando fra en mørk stemme i hodet hans, trakk Detlef bladet noen centimeter fra den ene siden av underarmen til den andre. Det sved som et gigantisk papirklipp, men det var utholdelig. Da han løftet kniven, så han blod sive stille fra linjen han hadde tegnet. Da den lille røde stripen ble til en liten strøm over den hvite huden hans, tok han et dypt pust.
    
  For første gang siden Gabis død følte Detlef fred. Hjertet hans sank til en rolig rytme, og bekymringene forsvant - for øyeblikket. Roen av å slippe unna trollbandt ham og gjorde ham takknemlig for kniven. Et øyeblikk tenkte han på hva han hadde gjort, men til tross for protestene fra sitt moralske kompass, følte han ingen skyld for det. Faktisk følte han seg utrettet.
    
  "Jeg elsker deg, Gabi", hvisket han. "Jeg elsker deg. Dette er en blodsed for deg, min baby."
    
  Han pakket hånden inn i en oppvaskklut og vasket kniven, men i stedet for å legge den tilbake, la han den i lommen.
    
  "Bare bli her," hvisket han til kniven. "Vær der når jeg trenger deg. Du er trygg. Jeg føler meg trygg med deg." Et skjevt smil spredte seg over Detlefs ansikt mens han nøt den plutselige roen som hadde kommet over ham. Det var som om det å skjære seg hadde klarnet tankene hans, så mye at han følte seg trygg nok til å legge ned litt innsats i å finne konas morder gjennom en slags proaktiv etterforskning.
    
  Detlef gikk over det knuste glasset i buffeten, uten å brydd seg om å bli forstyrret. Smerten var bare et nytt lag med smerte, lagt oppå det han allerede opplevde, noe som fikk det til å virke på en måte trivielt.
    
  Etter å ha lært at han ikke trengte å skjære seg for å føle seg bedre, visste han også at han måtte finne frem sin avdøde kones notatbok. Gabi var gammeldags i så måte. Hun trodde på fysiske notater og kalendere. Selv om hun brukte telefonen sin til å minne seg på avtaler, skrev hun også alt ned, en vane hun verdsatte nå som den kunne hjelpe med å peke ut mulige drapsmenn.
    
  Mens han rotet gjennom skuffene hennes, visste han nøyaktig hva han lette etter.
    
  "Å Gud, jeg håper ikke den var i vesken din, vennen min", mumlet han og fortsatte å lete febrilsk. "Fordi de har vesken din, og de gir den ikke tilbake til meg før jeg går ut døren for å snakke med dem, skjønner du?" Han fortsatte å snakke med Gabi som om hun lyttet, et privilegium for single - å hindre dem i å bli gale, noe han hadde lært av å se moren sin bli misbrukt mens hun utholdt helvetet ved å være gift.
    
  "Gabi, jeg trenger hjelpen din, vennen min", stønnet Detlef. Han sank ned i en stol i det lille rommet Gabi brukte som kontor. Han så på bøkene som lå spredt rundt omkring og på den gamle sigaretesken hennes på den andre hyllen i treskapet hun brukte til arkivmappene sine. Detlef tok et dypt pust og samlet seg. "Hvor ville du lagt forretningsdagboken?" spurte han med lav stemme, mens tankene raste gjennom alle mulighetene.
    
  "Det må være et sted hvor du lett kan få tilgang til det," rynket han pannen, dypt forsunket i tanker. Han reiste seg og forestilte seg at det var kontoret hans. "Hvor ville det vært mer praktisk?" Han satte seg ved skrivebordet hennes, vendt mot dataskjermen. Det var en kalender på skrivebordet hennes, men den var tom. "Jeg antar at du ikke ville skrevet dette her, for det er ikke til offentlig visning," bemerket han, mens han rotet gjennom gjenstandene på skrivebordsflaten.
    
  I en porselenskopp med logoen til det gamle rolaget sitt oppbevarte hun penner og en brevåpner. En grunnere bolle inneholdt noen minnepinner og pyntegjenstander, som hårstrikker, en klinkekule og to ringer hun aldri brukte fordi de var for store. Til venstre, ved siden av benet på skrivebordslampen hennes, lå en åpen pakke med halspastiller. Ingen dagbok.
    
  Detlef følte sorg skylle over seg igjen, fortvilet over å ikke finne den svarte skinninnbundne boken. Gabis piano sto lengst til høyre i rommet, men bøkene der inneholdt bare noter. Utenfor hørte han regn, noe som passet til humøret hans.
    
  "Gabi, kan jeg hjelpe deg med noe?" sukket han. Telefonen i Gabis arkivskap ringte og skremte ham nesten i hjel. Han visste bedre enn å røre den. Det var dem. Det var jegerne, anklagerne. Det var de samme menneskene som så på kona hans som en slags selvmordstruet svekkelse. "Nei!" skrek han, skalv av raseri. Detlef grep en jernbokstøtte fra hyllen og kastet den mot telefonen. Den tunge bokstøtten slo telefonen av skapet med enorm kraft og etterlot den knust på gulvet. Hans røde, rennende øyne så lengselsfullt på den ødelagte enheten, før de beveget seg bort til skapet han hadde skadet med den tunge bokstøtten.
    
  Detlef smilte.
    
  Han fant Gabis svarte dagbok på skapet. Den hadde ligget under telefonen hele tiden, skjult for nysgjerrige øyne. Han gikk for å plukke den opp og lo manisk. "Baby, du er den beste! Var det deg? Hæ?" mumlet han ømt og åpnet boken. "Ringte du meg nettopp? Ville du at jeg skulle se boken? Jeg vet at du ville det."
    
  Han bladde ivrig gjennom den og lette etter avtalene hun hadde avtalt for dødsdatoen sin for to dager siden.
    
  "Hvem så du? Hvem så deg sist, foruten den britiske idioten? La oss se."
    
  Med tørket blod under neglen kjørte han pekefingeren fra topp til bunn, og gjennomgikk nøye hver oppføring.
    
  "Jeg må bare se hvem du var sammen med før du ..." Han svelget tungt. "De sier du døde i morges."
    
    
  08:00 - Møte med etterretningsrepresentanter
    
  9:30 - Margo Flowers, CHD Story
    
  10:00 - David Perdues kontor, Ben Carrington, angående Millas flytur
    
  11:00 - Konsulatet minnes Kirill
    
  12:00 PM - Bestill time hos tannlege Detlef
    
    
  Detlefs hånd gikk til munnen. "Tannpine er borte, vet du, Gabi?" Tårene hans gjorde ordene han prøvde å lese uklare, og han smalt igjen boken, klemte den hardt inntil brystet og falt sammen i en haug av sorg, hulkende bittert. Han kunne se lynnedslag gjennom de mørklagte vinduene. Gabis lille kontor var nå nesten helt mørkt. Han satt bare der og gråt til øynene hans var tørre. Sorgen var altoppslukende, men han måtte ta seg sammen.
    
  "Carringtons kontor," tenkte han. "Det siste stedet hun var var Carringtons kontor. Han fortalte media at han var der da hun døde." Noe dyttet til ham. Det var noe annet i det opptaket. Han åpnet raskt boken og slo på bryteren på skrivebordslampen for å få bedre oversikt. Detlef gispet. "Hvem er Milla?" lurte han høyt. "Og hvem er David Perdue?"
    
  Fingrene hans klarte ikke å bevege seg raskt nok da han gikk tilbake til kontaktlisten hennes, som var grovt skrevet på det harde innerpermet av boken hennes. Det fantes ingenting for "Milla", men nederst på siden var det en nettadresse til en av Perdues bedrifter. Detlef gikk umiddelbart på nettet for å se hvem denne Perdue var. Etter å ha lest "Om oss"-delen, klikket Detlef på "Kontakt oss"-fanen og smilte.
    
  "Gotcha!"
    
    
  Kapittel 10
    
    
  Perdue lukket øynene. Han motsto trangen til å sjekke skjermene, holdt dem lukket og ignorerte lydene av skriking som kom fra de fire høyttalerne i hjørnene. Det han ikke kunne ignorere var feberen, som stadig økte. Kroppen hans svettet av varmen, men han prøvde sitt beste å følge morens regel om å ikke få panikk. Hun sa alltid at zen var svaret.
    
  Når du først får panikk, er du deres. Når du først får panikk, vil hjernen din tro på det, og alle nødreaksjonene vil sette i gang. "Hold deg rolig, ellers er du i trøbbel", gjentok han for seg selv om og om igjen, mens han sto stille. Med andre ord hadde Purdue spilt seg et godt gammelt triks, et han håpet hjernen hans ville godta. Han var redd for at selv det å bevege seg ville øke kroppstemperaturen ytterligere, og det trengte han ikke.
    
  Surroundlyden lurte hjernen hans og fikk ham til å tro at alt var ekte. Bare ved å avstå fra å se på skjermene kunne Purdue hindre hjernen i å konsolidere oppfatningene og gjøre dem til virkelighet. Mens han studerte det grunnleggende i NLP sommeren 2007, lærte han subtile triks for å påvirke forståelsen og resonnementet hans. Han hadde aldri trodd at livet hans ville avhenge av dem.
    
  I timevis ekkoet den øredøvende lyden fra alle retninger. Skrikene fra mishandlede barn ga vei for et kor av skudd før de forsvant over i den konstante, rytmiske klirringen av stål mot stål. Dunkingen av hammere mot ambolter forvandlet seg gradvis til rytmiske seksuelle stønn før de ble overdøvet av skrikene fra selunger som ble slått i hjel. Opptakene spilte i en endeløs løkke så lenge at Perdue kunne forutsi den neste lyden.
    
  Til sin store skrekk innså milliardæren snart at de forferdelige lydene ikke lenger vekket avsky hos ham. I stedet innså han at visse deler av kroppen vekket ham, mens andre provoserte frem hatet hans. Fordi han nektet å sitte, begynte beina hans å verke, og korsryggen hans drepte ham, men gulvet begynte også å bli varmt. Purdue husket bordet som et mulig tilfluktssted og åpnet øynene for å lete etter det, men mens han holdt øynene lukket, fjernet de det, og ga ham ikke plass til å bevege seg.
    
  "Prøver du å drepe meg allerede?" ropte han og hoppet fra den ene foten til den andre for å gi beina en pause fra den glohete gulvflaten. "Hva vil du fra meg?"
    
  Men ingen svarte ham. Seks timer senere var Purdue utslitt. Gulvet hadde ikke blitt varmt det minste, men det var fortsatt varmt nok til å brenne føttene hans hvis han turte å hvile dem i mer enn et sekund av gangen. Det som var verre enn varmen og det konstante behovet for å bevege seg, var at lydklippet fortsatte å spille uten å stoppe. Nå og da kunne han ikke la være å åpne øynene for å se hva som hadde endret seg i mellomtiden. Etter at bordet forsvant, hadde ingenting endret seg. For ham var dette faktum mer urovekkende enn det motsatte.
    
  Perdues føtter begynte å blø idet blemmene på fotsålene sprakk, men han hadde ikke råd til å stoppe et øyeblikk.
    
  "Å, Jesus! Vær så snill å få det til å stoppe! Vær så snill! Jeg skal gjøre hva du vil!" skrek han. Å prøve å ikke miste det var ikke lenger et alternativ. Ellers ville de aldri ha kjøpt ideen om at han hadde lidd nok til å tro at oppdraget deres ville lykkes. "Klaus! Klaus, for Guds skyld, vær så snill å si til dem at de må stoppe!"
    
  Men Klaus svarte ikke eller avsluttet pinen. Det forferdelige lydklippet gjentok seg i det uendelige helt til Perdue skrek over ham. Selv lyden av hans egne ord ga ham en viss lettelse sammenlignet med de gjentakende lydene. Det tok ikke lang tid før stemmen hans sviktet ham.
    
  "Det går kjempebra med deg, din idiot!" sa han med bare en hes hvisking. "Nå kan du ikke rope etter hjelp, og du har ikke engang stemmen til å overgi deg." Beina hans sviktet under vekten, men han var redd for at han skulle treffe gulvet. Snart ville han ikke være i stand til å ta et skritt til. Perdue gråt som et barn og tryglet. "Nåde. Vær så snill."
    
  Plutselig ble skjermene mørke, og Purdue lå igjen i stummende mørke. Lyden stoppet umiddelbart, og ørene hans ringte i den plutselige stillheten. Gulvet var fortsatt varmt, men avkjøltes i løpet av sekunder, slik at han endelig kunne sette seg opp. Føttene hans dunket av uutholdelig smerte, og hver muskel i kroppen hans dirret og krampet.
    
  "Å, takk Gud," hvisket han, takknemlig for at prøvelsen var over. Han tørket tårene med håndryggen og merket ikke engang svetten som stakk i øynene hans. Stillheten var majestetisk. Han kunne endelig høre hjerteslagene sine, som hadde økt av belastningen. Purdue pustet dypt lettet ut og nøt glemselens velsignelse.
    
  Men Klaus mente ikke "glemsel" for Perdue.
    
  Nøyaktig fem minutter senere kom skjermene på igjen, og det første skriket kom fra høyttalerne. Purdue følte sjelen hans knuses. Han ristet vantro på hodet, kjente gulvet bli varmt igjen, og øynene hans fyltes av fortvilelse.
    
  "Hvorfor?" knurret han og straffet seg for strupen med anstrengelsen av å skrike. "Hva slags drittsekk er du? Hvorfor viser du ikke ansiktet ditt, din horeunge!" Ordene hans - selv om de hadde blitt hørt - ville ha falt for døve ører, for Klaus var ikke der. Faktisk var det ingen der. Torturapparatet var innstilt på å slå seg av akkurat når Purdues håp ble vekket, en fin teknikk fra nazitiden for å forsterke psykologisk tortur.
    
  Stol aldri på håpet. Det er like flyktig som det er grusomt.
    
  Da Purdue våknet, var han tilbake i det overdådige slottsrommet med oljemaleriene og glassmaleriene. Et øyeblikk trodde han at det hele hadde vært et mareritt, men så kjente han den uutholdelige smerten av sprekkende blemmer. Han kunne ikke se særlig godt, siden de hadde tatt brillene hans sammen med klærne, men synet hans var godt nok til å skimte detaljer i taket - ikke malerier, men rammer.
    
  Øynene hans var tørre av de desperate tårene han hadde felt, men det var ingenting sammenlignet med den knusende hodepinen han led av på grunn av den akustiske overbelastningen. Da han prøvde å bevege lemmene, fant han ut at musklene hans holdt seg bedre enn han hadde forventet. Til slutt så Purdue ned på føttene sine, bekymret for hva han kunne se. Som forventet var tærne og sidene hans dekket av sprekker og tørket blod.
    
  "Ikke bekymre deg for det, herr Perdue. Jeg lover at du ikke blir tvunget til å stå på dem i minst en dag til", lød en sarkastisk stemme fra døren. "Du har sovet som en stokk, men det er på tide å våkne. Tre timers søvn er nok."
    
  "Klaus", humret Perdue.
    
  En tynn mann gikk rolig bort til bordet der Perdue satt tilbakelent med to kopper kaffe i hånden. Fristet til å slenge kaffen i tyskerens musestore krus, motsto Perdue trangen til å slukke den forferdelige tørsten. Han satte seg opp og snappet koppen fra sin plageånd, bare for å oppdage at den var tom. Rasende kastet Perdue koppen i gulvet, hvor den knuste.
    
  "Du burde virkelig passe på gemyttet ditt, herr Perdue", rådet Klaus, med en munter stemme som hørtes mer hånlig enn underholdt ut.
    
  "Det er det de vil, Dave. De vil at du skal oppføre deg som et dyr", tenkte Perdue for seg selv. "Ikke la dem vinne."
    
  "Hva forventer du av meg, Klaus?" sukket Perdue og appellerte til tyskerens mer respektable side. "Hva ville du gjort i mitt sted? Fortell meg det. Jeg garanterer at du ville gjort det samme."
    
  "Å! Hva har skjedd med stemmen din? Vil du ha litt vann?" spurte Klaus hjertelig.
    
  "Så du kan avvise meg igjen?" spurte Perdue.
    
  "Kanskje. Men kanskje ikke. Hvorfor ikke prøve det?" svarte han.
    
  "Hjernespill." Purdue kjente spillet altfor godt. Skap forvirring og la motstanderen være usikker på om han skal forvente straff eller belønning.
    
  "Kan jeg få litt vann, vær så snill?" prøvde Pardew. Han hadde tross alt ingenting å tape.
    
  "Wasser!" ropte Klaus. Han ga Perdue et varmt smil, ektheten av et leppeløst lik, idet kvinnen tok frem en solid beholder med rent, rent vann. Hvis Perdue hadde klart å stå, ville han ha løpt halvveis for å møte henne, men han måtte vente på henne. Klaus plasserte det tomme kruset han holdt ved siden av Perdue og helte litt vann.
    
  "Bra du kjøpte to kopper", raspet Perdue.
    
  "Jeg tok med meg to krus av to grunner. Jeg regnet med at du kom til å ødelegge det ene. Så jeg visste at du ville trenge det andre for å drikke vannet du ville be om", forklarte han, idet Perdue grep flasken for å komme til vannet.
    
  Først ignorerte han koppen og klemte flaskehalsen så hardt mellom leppene at den tunge beholderen traff tennene hans. Men Klaus tok den fra ham og tilbød Perdue koppen. Først etter at han hadde drukket to kopper, fikk Perdue pusten igjen.
    
  "En til? Vær så snill", tryglet han Klaus.
    
  "Én til, men vi snakkes senere", sa han til fangen sin og fylte koppen sin igjen.
    
  "Klaus," pustet Perdue ut, mens han tok imot hver eneste dråpe. "Kan du være så snill å fortelle meg hva du vil ha fra meg? Hvorfor tok du meg med hit?"
    
  Klaus sukket og himlet med øynene. "Vi har vært gjennom dette før. Du trenger ikke å stille spørsmål." Han ga flasken tilbake til kvinnen, og hun forlot rommet.
    
  "Hvordan kan jeg la være? Fortell meg i det minste hvorfor jeg blir torturert", tryglet Perdue.
    
  "Du blir ikke torturert," insisterte Klaus. "Du blir gjenopprettet. Da du først kontaktet Ordenen, var det for å friste oss med ditt Hellige Spyd, det du og vennene dine fant, husker du? Du inviterte alle de høytstående medlemmene av Svart Sol til et hemmelig møte på Deep Sea One for å vise frem relikvien din, ikke sant?"
    
  Perdue nikket. Det var sant. Han hadde brukt relikvien som et grep for å vinne Ordenens gunst for potensielle kunder.
    
  "Da du spilte med oss den gangen, befant medlemmene våre seg i en svært farlig situasjon. Men jeg er sikker på at du hadde gode intensjoner, selv etter at du gikk derfra med relikvien som en feiging og overlot dem til deres skjebne da vannet kom", foreleste Klaus lidenskapelig. "Vi vil at du skal bli den personen igjen; at du skal samarbeide med oss for å skaffe det vi trenger, slik at vi alle kan blomstre. Med ditt geni og din rikdom ville du være den perfekte kandidaten, så vi skal ... ombestemme deg."
    
  "Hvis du vil ha Skjebnespydet, gir jeg det mer enn gjerne til deg i bytte mot min frihet", tilbød Pardue, og han mente hvert ord.
    
  "Gott im Himmel! David, hørte du ikke etter?" utbrøt Klaus med ungdommelig frustrasjon. "Vi kan få hva vi vil! Vi vil ha deg tilbake, men du foreslår en avtale og vil forhandle. Dette er ikke en forretningsavtale. Dette er en innføringsleksjon, og først etter at vi er sikre på at du er klar, får du lov til å forlate dette rommet."
    
  Klaus så på klokken sin. Han reiste seg for å gå, men Perdue prøvde å avskrekke ham med en banalitet.
    
  "Ehm, kan jeg få litt mer vann, vær så snill?" mumlet han.
    
  Uten å stoppe eller se seg tilbake ropte Klaus: "Wasser!"
    
  Idet han lukket døren bak seg, steg en enorm sylinder med en radius nesten på størrelse med rommet ned fra taket.
    
  "Å Gud, hva nå?" skrek Perdue i full panikk idet hun krasjet i gulvet. Det sentrale takpanelet gled opp og begynte å slippe ut en vannstråle inn i sylinderen, som gjennomvåt Perdues betente, nakne kropp og dempet skrikene hans.
    
  Det som skremte ham mer enn frykten for å drukne, var erkjennelsen av at de ikke hadde noen intensjon om å drepe.
    
    
  Kapittel 11
    
    
  Nina pakket ferdig mens Sam tok sin siste dusj. De skulle etter planen ankomme flystripen om en time, med kurs mot Edinburgh.
    
  "Er du ferdig ennå, Sam?" spurte Nina høyt, mens hun kom ut av badet.
    
  "Ja, hun pisket nettopp opp litt mer skum på rumpa mi. Jeg kommer straks ut!" svarte han.
    
  Nina lo og ristet på hodet. Telefonen i vesken hennes ringte. Uten å se på skjermen svarte hun.
    
  "Hallo".
    
  "Hallo, eh, dr. Gould?" spurte mannen i telefonen.
    
  "Det er henne. Hvem snakker jeg med?" rynket hun pannen. De tiltalte henne med tittelen hennes, som betydde at de var forretningsmann eller en slags forsikringsagent.
    
  "Mitt navn er Detlef", presenterte mannen seg med en sterk tysk aksent. "En av assistentene til herr David Perdue ga meg nummeret ditt. Jeg prøver faktisk å nå ham."
    
  "Så hvorfor ga hun deg ikke nummeret hans?" spurte Nina utålmodig.
    
  "Fordi hun ikke aner hvor han er, dr. Gould", svarte han mykt, nesten beskjedent. "Hun fortalte meg at du kanskje visste det?"
    
  Nina var forvirret. Dette ga ingen mening. Perdue forlot aldri assistentens synsfelt. Kanskje de andre ansatte, men aldri assistenten. Nøkkelen, spesielt med hans impulsive og eventyrlystne natur, var at en av hans folk alltid visste hvor han skulle, i tilfelle noe skulle gå galt.
    
  "Hør, Det-Detlef? Ikke sant?" spurte Nina.
    
  "Ja, frue", sa han.
    
  "Gi meg noen minutter til å finne ham, så ringer jeg deg tilbake med en gang, ok? Gi meg nummeret ditt, vær så snill."
    
  Nina stolte ikke på innringeren. Perdue kunne ikke bare forsvinne slik, så hun antok at det var en lyssky forretningsmann som prøvde å få tak i Perdues personlige nummer ved å lure henne. Han ga henne nummeret sitt, og hun la på. Da hun ringte Perdues herskapshus, svarte assistenten hans.
    
  "Å, hei, Nina", hilste kvinnen henne, da hun hørte den kjente stemmen til den attraktive historikeren som Perdue alltid hang sammen med.
    
  "Hør her, ringte en fremmed deg nettopp for å snakke med Dave?" spurte Nina. Svaret tok henne på senga.
    
  "Ja, han ringte for noen minutter siden og spurte etter herr Purdue. Men for å være ærlig har jeg ikke hørt noe fra ham i dag. Kanskje han har reist bort i helgen?" tenkte hun.
    
  "Spurte han deg ikke om han skulle noe sted?" Nina dyttet til ham. Dette bekymret henne.
    
  "Sist gang han besøkte meg var i Las Vegas en stund, men på onsdag planla han å dra til København. Det var et fancy hotell han ville bo på, men det er alt jeg vet", sa hun. "Bør vi være bekymret?"
    
  Nina sukket tungt. "Jeg vil ikke skape panikk, men bare for å være sikker, forstår du?"
    
  "Ja".
    
  "Reiste han med sitt eget fly?" ville Nina vite. Det ville gi henne en sjanse til å starte søket. Da hun fikk bekreftelse fra assistenten sin, takket Nina henne og avsluttet samtalen for å prøve å ringe Purdue på mobiltelefonen hans. Ingenting. Hun løp til baderomsdøren og stormet inn, der hun fant Sam som bare hadde surret et håndkle rundt livet hans.
    
  "Hei! Hvis du ville spille, burde du ha sagt det før jeg tok meg sammen", smilte han lurt.
    
  Nina ignorerte spøken hans og mumlet: "Jeg tror Purdue kan være i trøbbel. Jeg er ikke sikker på om det er et Hangover 2-lignende problem eller et reelt problem, men noe er galt."
    
  "Hvordan da?" spurte Sam, og fulgte etter henne inn på rommet for å kle på seg. Hun fortalte ham om den mystiske innringeren og det faktum at Purdues assistent ikke hadde hørt fra ham.
    
  "Jeg går ut ifra at du ringte mobilen hans?" foreslo Sam.
    
  "Han slår aldri av telefonen. Du vet, han har denne morsomme telefonsvareren som tar imot meldinger med fysikkvitser eller som han svarer på, men den er aldri bare død, ikke sant?" sa hun. "Da jeg ringte ham, var det ingenting."
    
  "Det er veldig rart", sa han enig. "Men la oss dra hjem først, så kan vi finne ut alt. Det hotellet han dro til i Norge ..."
    
  "Danmark", korrigerte hun ham.
    
  "Det spiller ingen rolle. Kanskje han bare koser seg veldig. Dette er mannens første "vanlige folk"-ferie på - vel, alltid - du vet, den typen hvor han ikke har folk som prøver å drepe ham og sånt," trakk han på skuldrene.
    
  "Noe føles ikke riktig. Jeg skal bare ringe piloten hans og komme til bunns i dette", annonserte hun.
    
  "Flott. Men vi kan ikke gå glipp av flyet vårt, så pakk sakene dine og la oss dra", sa han og klappet henne på skulderen.
    
  Nina glemte mannen som hadde påpekt Purdues forsvinning, hovedsakelig fordi hun prøvde å finne ut hvor ekskjæresten hennes kunne være. Da de gikk ombord på flyet, slo de begge av telefonene sine.
    
  Da Detlef prøvde å kontakte Nina igjen, kom han over en annen blindvei, noe som gjorde ham rasende, og han trodde umiddelbart at han ble lurt. Hvis Perdues kvinnelige partner ville beskytte ham ved å unnslippe enken etter kvinnen Perdue hadde drept, tenkte Detlef, måtte han ty til nettopp det han prøvde å unngå.
    
  Fra et sted på Gabis lille kontor hørte han en susende lyd. Først avfeide Detlef det som bakgrunnsstøy, men snart gikk det over i en statisk knitrelyd. Enkemannen lyttet nøye for å finne kilden. Det hørtes ut som noen byttet kanal på en radio, og nå og da mumlet en hes stemme uhørlig, men uten musikk. Detlef beveget seg stille mot stedet der den hvite støyen ble høyere.
    
  Til slutt kikket han ned på ventilasjonsåpningen rett over gulvet i rommet. Den var halvt skjult av gardiner, men det var ingen tvil om at lyden kom derfra. Detlef følte behov for å løse mysteriet og gikk for å hente verktøykassen sin.
    
    
  Kapittel 12
    
    
  På flyturen tilbake til Edinburgh hadde Sam problemer med å berolige Nina. Hun var bekymret for Purdue, spesielt siden hun ikke kunne bruke telefonen sin under den lange flyturen. Siden hun ikke kunne ringe besetningen hans for å bekrefte posisjonen hans, var hun ekstremt urolig store deler av flyturen.
    
  "Det er ingenting vi kan gjøre akkurat nå, Nina", sa Sam. "Bare ta en lur eller noe til vi lander. Tiden flyr når man sover", blunket han.
    
  Hun ga ham et av blikkene sine, et av de hun ga ham da det var for mange vitner til å gjøre noe mer fysisk.
    
  "Hør her, vi ringer piloten så snart vi kommer dit. Inntil da kan du slappe av", foreslo han. Nina visste at han hadde rett, men hun kunne ikke la være å føle at noe var galt.
    
  "Du vet at jeg aldri får sove. Når jeg er nervøs, kan jeg ikke fungere ordentlig før jeg er ferdig", mumlet hun, foldet armene, lente seg tilbake og lukket øynene for å slippe å forholde seg til Sam. Han rotet igjennom håndbagasjen sin og lette etter noe å oppta tiden sin med.
    
  "Peanøtter! Sss, ikke si det til flyvertinnene", hvisket han til Nina, men hun ignorerte hans forsøk på humor, holdt opp en liten pose med peanøtter og ristet den. Da øynene hennes lukket seg, bestemte han seg for at det ville være best å la henne være i fred. "Ja, kanskje du burde få deg litt hvile."
    
  Hun sa ingenting. I mørket i den lukkede verden lurte Nina på om hennes tidligere elsker og venn hadde glemt å kontakte assistenten hans, slik Sam hadde foreslått. I så fall ville det helt sikkert være mye å diskutere med Purdue på veien. Hun likte ikke å bekymre seg for ting som kunne vise seg å være trivielle, spesielt med sin tendens til å overanalysere. Nå og da dro turbulensen under flyturen henne opp av den lette søvnen. Nina skjønte ikke hvor lenge hun døset av og på. Det føltes som minutter, men det strakte seg i over en time.
    
  Sam slo hånden mot armen hennes der fingrene hennes hvilte på kanten av armlenet. Nina ble umiddelbart sint og utvidet øynene sine og smilte til kameraten sin, men denne gangen var han ikke dum. Det var heller ikke noe sjokk som kunne skremme ham. Men så ble Nina sjokkert over å se Sam spent seg, slik hun hadde vært vitne til i landsbyen noen dager tidligere.
    
  "Herregud! Sam!" sa hun lavt, og prøvde å ikke tiltrekke seg oppmerksomhet foreløpig. Hun grep tak i håndleddet hans med den andre hånden og prøvde å dra det løs, men han var for sterk. "Sam!" presset hun ut. "Sam, våkn opp!" Hun prøvde å snakke lavt, men krampene hans begynte å tiltrekke seg oppmerksomhet.
    
  "Hva er galt med ham?" spurte en lubben dame fra den andre siden av øya.
    
  "Vær så snill, bare gi oss et øyeblikk," glefset Nina så vennlig hun kunne. Øynene hans ble store, igjen matte og tomme. "Å, Gud, nei!" Denne gangen stønnet hun litt høyere mens fortvilelse skyllet over henne, i frykt for hva som kunne skje. Nina husket hva som hadde skjedd med mannen han hadde rørt under sitt siste anfall.
    
  "Unnskyld meg, frue", avbrøt flyvertinnen Ninas kamp. "Er det noe galt?" Men da hun spurte, så flyvertinnen Sams uhyggelige øyne stirre i taket. "Å, dritt", mumlet hun forskrekket før hun gikk bort til intercom-en for å spørre om det var en lege om bord. Folk overalt snudde seg for å se hva oppstyret handlet om; noen ropte, mens andre dempet samtalene sine.
    
  Mens Nina så på, åpnet og lukket Sams munn rytmisk. "Å, Gud! Ikke snakk. Vær så snill, ikke snakk", tryglet hun og så på ham. "Sam! Du må våkne!"
    
  Gjennom bevissthetens skyer kunne Sam høre stemmen hennes trygle fra et sted langt borte. Hun gikk ved siden av ham igjen mot brønnen, men denne gangen var verden rød. Himmelen var dyp rødbrun, og bakken var dyp oransje, som mursteinsstøvet under føttene hans. Han kunne ikke se Nina, selv om han i synet visste at hun var der.
    
  Da Sam nådde brønnen, ba han ikke om en kopp, men det sto en tom kopp på den smuldrende veggen. Han lente seg frem igjen for å kikke ned i brønnen. Foran seg så han en dyp, sylindrisk brønn, men denne gangen var vannet ikke langt der nede, i skyggene. Under den var det en brønn full av klart vann.
    
  "Vær så snill, hjelp! Han kveles!" hørte Sam Ninas skrik fra et sted langt borte.
    
  Nede i brønnen så Sam Purdue rekke opp.
    
  "Purdue?" Sam rynket pannen. "Hva gjør du i brønnen?"
    
  Perdue gispet etter luft da ansiktet hans så vidt brøt overflaten. Han nærmet seg Sam mens vannet steg høyere og høyere, og så skremt ut. Askegrå og desperat var ansiktet hans forvridd, og hendene hans klamret seg til sidene av brønnen. Perdues lepper var blå, og han hadde mørke ringer under øynene. Sam kunne se at vennen hans var naken i det kvernende vannet, men da han rakte ut hånden for å redde Perdue, hadde vannstanden sunket betraktelig.
    
  "Det virker som om han ikke får puste. Har han astma?" kom en annen mannsstemme fra samme sted som Ninas.
    
  Sam så seg rundt, men han var alene i det røde ødemarken. I det fjerne kunne han se en gammel, forfallen bygning som minnet om et kraftverk. Svarte skygger ruvet bak fire eller fem etasjer med tomme vindusrammer. Ingen røyk steg opp fra tårnene, og store ugressflater hadde vokst gjennom sprekkene og hulrommene i veggene, dannet av årevis med forlatthet. Fra et sted langt borte, fra dypet av sitt vesen, kunne han høre en konstant summing. Lyden ble høyere, nesten svakt, helt til han kjente den igjen som en slags generator.
    
  "Vi må åpne luftveiene hans! Trekk hodet hans bakover for meg!" hørte han mannens stemme igjen, men Sam prøvde å høre en ny lyd, en nærliggende rumling som ble høyere og tok over hele ødemarken til bakken begynte å riste.
    
  "Purdue!" skrek han og prøvde nok en gang å redde vennen sin. Da han kikket ned i brønnen igjen, var den tom, bortsett fra et symbol malt på det våte, skitne gulvet nederst. Han kjente den altfor godt. En svart sirkel med tydelige stråler som lynnedslag lå stille nederst på sylinderen, som en edderkopp i bakhold. Sam gispet. "Svart Sols Orden."
    
  "Sam! Sam, kan du høre meg?" insisterte Nina, stemmen hennes kom nærmere gjennom den støvete luften i det øde stedet. Den industrielle summingen økte til et øredøvende nivå, og så trengte den samme pulsen han hadde sett under hypnose gjennom atmosfæren. Denne gangen var det ingen igjen å brenne til aske. Sam skrek da bølgene av puls nærmet seg ham og tvang glohet luft inn i nesen og munnen hans. Da hun traff ham, ble han revet bort i aller siste øyeblikk.
    
  "Der er han!" kom en jublende mannsstemme idet Sam våknet opp på gulvet i midtgangen der han hadde blitt plassert for akutt gjenopplivning. Ansiktet hans var kaldt og klamt under Ninas milde hånd, og en middelaldrende amerikansk urfolksmann sto smilende over ham.
    
  "Tusen takk, doktor!" Nina smilte til indianeren. Hun så ned på Sam. "Kjære, hvordan har du det?"
    
  "Det føles som om jeg drukner", klarte Sam å kvekke, mens han kjente varmen forlate øynene. "Hva skjedde?"
    
  "Ikke bekymre deg for det nå, ok?" beroliget hun ham, og så veldig fornøyd og glad ut over å se ham. Han satte seg opp, irritert av det stirrende publikummet, men han kunne ikke angripe dem for å ha lagt merke til et slikt skue, kunne han vel?
    
  "Herregud, jeg føler det som om jeg svelget en hel liter vann i ett jafs", klynket han mens Nina hjalp ham opp med å sette seg.
    
  "Kanskje det er min feil, Sam," innrømmet Nina. "Jeg liksom ... sprutet vann i ansiktet ditt igjen. Det ser ut til å hjelpe deg å våkne."
    
  Sam tørket seg over ansiktet og stirret på henne. "Ikke hvis det drukner meg!"
    
  "Det kom ikke engang i nærheten av leppene dine", lo hun. "Jeg er ikke dum."
    
  Sam tok et dypt pust og bestemte seg for ikke å krangle foreløpig. Ninas store, mørke øyne forlot aldri hans, som om hun prøvde å finne ut hva han tenkte. Og hun lurte faktisk på nettopp det, men hun ga ham noen minutter til å komme seg etter anfallet. Det de andre passasjerene hørte ham mumle var bare usammenhengende vrøvl fra en mann i et anfallsopprør, men Nina forsto ordene altfor godt. Det var ganske urovekkende, men hun måtte gi Sam et øyeblikk før hun spurte ham om han i det hele tatt husket hva han hadde sett under vann.
    
  "Husker du hva du så?" spurte hun ufrivillig, et offer for sin egen utålmodighet. Sam så på henne, først overrasket. Etter litt tenking åpnet han munnen for å snakke, men forble taus inntil han kunne formulere ordene sine. Sannheten er at denne gangen husket han hver eneste detalj av åpenbaringen mye bedre enn da Dr. Helberg hadde hypnotisert ham. Fordi han ikke ville forårsake Nina ytterligere ubehag, mildnet han svaret litt.
    
  "Jeg så det godt igjen. Og denne gangen var ikke himmelen og jorden gule, men røde. Å, og denne gangen var jeg heller ikke omgitt av mennesker", sa han med sin mest nonchalante tone.
    
  "Er det alt?" spurte hun, vel vitende om at han utelot det meste.
    
  "I bunn og grunn, ja", svarte han. Etter en lang pause sa han uanstrengt til Nina: "Jeg tror vi burde følge din magefølelse om Purdue."
    
  "Hvorfor?" spurte hun. Nina visste at Sam hadde sett noe, fordi han hadde sagt Purdues navn mens han hadde vært bevisstløs, men hun spilte dum.
    
  "Jeg synes bare du har en god grunn til å ville vite hvor han er. Hele denne greia lukter bråk," sa han.
    
  "Bra. Jeg er glad du endelig forstår hvor viktig det er. Kanskje du nå slutter å si at jeg skal slappe av", holdt hun sin korte "Jeg sa jo det"-preken fra evangeliene. Nina vred seg i setet akkurat idet flyets intercom annonserte at de skulle lande. Det hadde vært en lang og ubehagelig flytur, og Sam håpet at Purdue fortsatt var i live.
    
  Etter å ha forlatt flyplassbygningen bestemte de seg for å spise en tidlig middag før de dro tilbake til Sams leilighet på sørsiden.
    
  "Jeg må ringe pilot Purdue. Bare gi meg et minutt før du tar en taxi, ok?" sa Nina til Sam. Han nikket og fortsatte, mens han presset to sigaretter mellom leppene for å tenne en. Sam gjorde en utmerket jobb med å skjule frykten sin for Nina. Hun gikk rundt ham og snakket med piloten, og han ga henne tilfeldig en av sigarettene idet hun gikk foran ham.
    
  Sam tok en sigarett og lot som han så på solnedgangen rett over Edinburghs skyline, mens han gjenopplevde hendelsene fra synet sitt i tankene sine, på jakt etter ledetråder til hvor Perdue kunne bli holdt fanget. I bakgrunnen kunne han høre Ninas stemme skjelve av følelser mens hun formidlet hver eneste informasjon hun fikk over telefonen. Avhengig av hva de lærte av Perdues pilot, hadde Sam til hensikt å starte på akkurat det stedet der Perdue sist ble sett.
    
  Det føltes godt å røyke igjen etter flere timer med avholdenhet. Selv den skremmende drukningsfølelsen han hadde opplevd tidligere var ikke nok til å hindre ham i å inhalere den terapeutiske giften. Nina stappet telefonen i vesken sin, med sigaretten mellom leppene. Hun så grundig forvirret ut da hun raskt nærmet seg ham.
    
  "Ring etter en taxi," sa hun. "Vi må komme oss til det tyske konsulatet før de stenger."
    
    
  Kapittel 13
    
    
  Muskelspasmer hindret Perdue i å bruke armene til å holde seg flytende, noe som truet med å dytte ham under overflaten. Han fløt i timevis i det iskalde vannet i den sylindriske tanken, og led av alvorlig søvnmangel og reduserte reflekser.
    
  "Nok en sadistisk nazitortur?" tenkte han. "Vær så snill, Gud, la meg bare dø fort. Jeg klarer ikke mer."
    
  Disse tankene var ikke overdrevne eller født av selvmedlidenhet, men en ganske nøyaktig selvvurdering. Kroppen hans hadde blitt sultet, fratatt alle næringsstoffer og tvunget til selvoppholdelsesdrift. Bare én ting hadde endret seg siden rommet hadde blitt opplyst to timer tidligere. Vannet hadde blitt kvalmende gult, som Purdues overanstrengte sanser oppfattet som urin.
    
  "Få meg ut!" ropte han flere ganger i perioder med absolutt ro. Stemmen hans var hes og svak, og skalv av kulden som trengte inn i knoklene hans. Selv om vannet hadde sluttet å strømme for en stund siden, var han fortsatt i fare for å drukne hvis han sluttet å sparke. Under de blemmete føttene hans lå det minst 4,5 meter med vannfylt sylinder. Han ville ikke klare å stå hvis lemmene hans ble for slitne. Han hadde rett og slett ikke noe annet valg enn å fortsette, ellers ville han garantert dø en forferdelig død.
    
  Gjennom vannet merket Purdue en pulsering hvert minutt. Da det skjedde, rykket kroppen hans til, men det skadet ham ikke, noe som fikk ham til å konkludere med at det var et lavstrømsjokk designet for å holde synapsene hans aktive. Selv i sin deliriske tilstand syntes han dette var ganske uvanlig. Hvis de hadde ønsket å gi ham elektrisk støt, kunne de lett ha gjort det nå. Kanskje, tenkte han, hadde de ment å torturere ham ved å føre en elektrisk strøm gjennom vannet, men feilvurdert spenningen.
    
  Forvrengte syner trengte inn i hans slitne sinn. Hjernen hans var knapt i stand til å støtte bevegelsen av lemmene, utmattet av mangel på søvn og næring.
    
  "Fortsett å svømme," fortsatte han å oppfordre hjernen sin, usikker på om han snakket høyt eller om stemmen han hørte kom innenfra tankene hans. Da han så ned, ble han forferdet over å se et reir av vridende, blekksprutlignende skapninger i vannet under seg. Han skrek av frykt over appetitten deres og prøvde å dra seg opp i det glatte glasset i bassenget, men uten noe å gripe tak i var det ingen flukt.
    
  En tentakel strakte seg mot ham og sendte en bølge av hysteri gjennom milliardæren. Han kjente det gummiaktige vedhenget vikle seg rundt beinet hans før det trakk ham dypere ned i den sylindriske tanken. Vann fylte lungene hans, og brystet brant da han kikket ned på overflaten en siste gang. Å se ned på det som ventet ham var rett og slett for skremmende.
    
  "Av alle dødsfallene jeg forestilte meg for meg selv, trodde jeg aldri at jeg skulle ende opp slik! Som en alfa-fleece som blir til aske," strevde hans forvirrede sinn med å tenke klart. Fortapt og livredd ga Purdue opp å tenke, formulere seg eller til og med padle. Hans tunge, slappe kropp sank til bunnen av tanken, hans åpne øyne så ingenting annet enn gult vann mens pulsen skjøt gjennom ham igjen.
    
    
  * * *
    
    
  "Det var nære på," bemerket Klaus muntert. Da Perdue åpnet øynene, lå han på en seng i det som må ha vært sykestuen. Alt, fra veggene til lakenene, hadde samme farge som det helvetesvannet han nettopp hadde druknet i.
    
  "Men hvis jeg hadde druknet ..." prøvde han å forstå de merkelige hendelsene.
    
  "Så, tror du at du er klar til å oppfylle din plikt overfor Ordenen, Herr Perdue?" spurte Klaus. Han satt, smertelig pent kledd i en skinnende dobbeltspent brun dress, komplementert av et ravfarget slips.
    
  "For Guds skyld, bare spill med denne gangen! Bare spill med meg, David. Ikke noe tull denne gangen. Gi ham det han vil ha. Du kan være en tøffing senere, når du er fri," sa han bestemt til seg selv.
    
  "Det er jeg. Jeg er klar til å ta imot alle instruksjoner," slurret Purdue. Øyelokkene hans hang ned og skjulte utforskningen av rommet han befant seg i mens øynene hans skannet området for å finne ut hvor han var.
    
  "Du høres ikke spesielt overbevisende ut", bemerket Klaus tørt. Hendene hans var foldet mellom lårene, som om han enten varmet dem eller snakket med kroppsspråket til en jente fra videregående skole. Perdue hatet ham og den forferdelige tyske aksenten hans, som ble fremført med veltalenheten til en debutant, men han måtte gjøre alt han kunne for ikke å mishage mannen.
    
  "Gi meg ordre, så skal du se hvor innmari alvorlig jeg mener det", mumlet Purdue og pustet tungt. "Dere vil ha Ravrommet. Jeg tar det fra dets siste hvilested og returnerer det hit selv."
    
  "Du vet ikke engang hvor her er, min venn", smilte Klaus. "Men jeg tror du prøver å finne ut hvor vi er."
    
  "Hvordan ellers ...?" begynte Perdue, men psyken hans minnet ham raskt på at han ikke burde stille spørsmål. "Jeg må vite hvor jeg skal ta dette."
    
  "Du vil få beskjed om hvor du skal ta den med deg når du plukker den opp. Det blir din gave til Svarte Sol," forklarte Klaus. "Du forstår jo at du aldri kan være Renat igjen på grunn av ditt svik."
    
  "Det er forståelig", sa Perdue enig.
    
  "Men det er mer ved oppgaven din, kjære herr Perdue. Det forventes at du eliminerer dine tidligere kolleger Sam Cleve og den herlig frekke Dr. Gould før du taler til EU-forsamlingen", befalte Klaus.
    
  Perdue beholdt uttrykket og nikket.
    
  "Våre representanter i EU vil organisere et hastemøte i Rådet for Den europeiske union i Brussel og invitere internasjonale medier, hvor dere vil komme med en kort kunngjøring på våre vegne", fortsatte Klaus.
    
  "Jeg tror jeg får informasjonen når tiden er inne", sa Perdue, og Klaus nikket. "Greit. Jeg skal trekke i de nødvendige trådene for å starte søket i Königsberg med en gang."
    
  "Kan du invitere Gould og Clive med deg?" knurret Klaus. "To fugler, som de sier."
    
  "Barneleker," smilte Perdue, fortsatt påvirket av de hallusinogene stoffene han hadde svelget med vannet etter en natt i varmen. "Gi meg ... to måneder."
    
  Klaus kastet hodet bakover og fniste som en gammel dame, og gol av henrykthet. Han gynget frem og tilbake til han fikk pusten. "Kjære deg, du klarer det om to uker."
    
  "Det er umulig!" utbrøt Perdue og prøvde å ikke høres fiendtlig ut. "Det tar bare uker med planlegging å organisere et slikt søk."
    
  "Det er sant. Jeg vet det. Men vi har en tidsplan som har blitt betydelig strammet inn på grunn av alle forsinkelsene vi har hatt på grunn av din ubehagelige holdning", sukket den tyske inntrengeren. "Og motstanderen vår vil uten tvil finne ut av planen vår for hvert fremstøt vi gjør mot deres skjulte skatt."
    
  Perdue var nysgjerrig på å vite hvem som sto bak denne konflikten, men han turte ikke å spørre. Han fryktet at det kunne provosere bortføreren hans til en ny runde med barbarisk tortur.
    
  "La nå disse beina gro først, så skal vi sørge for at du er på vei hjem om seks dager. Det er ingen vits i å sende deg et ærend som ...?" humret Klaus. "Hva kaller dere engelskmenn det? En krøpling?"
    
  Perdue smilte resignert, oppriktig opprørt over at han måtte bli i en time til, for ikke å snakke om en uke. Nå hadde han lært seg å bare akseptere det, i tilfelle han ikke provoserte Klaus til å kaste ham tilbake i blekksprutgropen. Tyskeren reiste seg og forlot rommet mens han ropte: "Kos deg med puddingen!"
    
  Perdue så på den deilige, tykke vaniljesausen han fikk servert mens han lå i sykesengen, men det føltes som å spise en murstein. Etter å ha gått ned flere kilo etter dager med sult i torturkammeret, klarte Perdue knapt å holde seg tilbake fra å spise.
    
  Han visste det ikke, men rommet hans var et av tre i deres private medisinske fløy.
    
  Etter at Klaus hadde dratt, så Perdue seg rundt og prøvde å finne noe som ikke var farget med gult eller rav. Han hadde problemer med å forstå om det var det kvalmende gule vannet han nesten hadde druknet i som fikk øynene hans til å se alt i ravfargede toner. Det var den eneste forklaringen han hadde på å se disse merkelige fargene overalt.
    
  Klaus gikk ned en lang, hvelvet korridor til der sikkerhetsvaktene hans ventet på instruksjoner om hvem de skulle kidnappe neste gang. Dette var hans hovedplan, og den måtte utføres til perfeksjon. Klaus Kemper var en tredjegenerasjons frimurer fra Hessen-Kassel, oppvokst i ideologien til organisasjonen Svart sol. Bestefaren hans var Hauptsturmführer Karl Kemper, kommandør for Panzergruppen Kleist under Praha-offensiven i 1945.
    
  Fra ung alder lærte Klaus' far ham å være en leder og utmerke seg i alt han gjorde. Det var ikke rom for feil i Kemper-klanen, og hans mer enn muntre far tydde ofte til hensynsløse metoder for å håndheve doktrinene sine. Fra farens eksempel lærte Klaus raskt at karisma kan være like farlig som en Molotov-cocktail. Mange ganger var han vitne til at faren og bestefaren skremte uavhengige og mektige mennesker til å overgi seg bare ved å henvende seg til dem med bestemte gester og tonefall.
    
  En dag ønsket Klaus seg en slik makt, ettersom hans spinkle figur aldri ville ha gjort ham til en god konkurrent i mer maskuline kunstarter. I mangel av atletisk evne eller styrke var det bare naturlig for ham å fordype seg i sin enorme kunnskap om verden og verbale mestring. Med dette tilsynelatende magre talentet klarte den unge Klaus å stige i rang med jevne mellomrom innen Sorte Sols Orden etter 1946, helt til han oppnådde den prestisjetunge statusen som organisasjonens sjefsreformator. Klaus Kemper fikk ikke bare enorm støtte for organisasjonen i akademiske, politiske og økonomiske kretser, men innen 2013 hadde han etablert seg som en av hovedorganisatorene av flere av Sorte Sols hemmelige operasjoner.
    
  Det spesifikke prosjektet han jobbet med for tiden, som han hadde rekruttert mange anerkjente samarbeidspartnere til de siste månedene, skulle bli hans største prestasjon. Faktisk, hvis alt hadde gått etter planen, kunne Klaus godt ha sikret seg den høyeste stillingen i Ordenen - Renatus". Han skulle da bli arkitekten bak verdensherredømmet, men for å få alt til å gå i oppfyllelse, trengte han den barokke skjønnheten til skatten som en gang prydet palasset til tsar Peter den store.
    
  Til tross for kollegenes forvirring over skatten han lette etter, visste Klaus at bare verdens største oppdagelsesreisende kunne finne den for ham. David Perdue - en strålende oppfinner, milliardæreventyrer og akademisk filantrop - hadde alle ressursene og kunnskapen Kemper trengte for å finne den lite kjente gjenstanden. Det var rett og slett synd at han ikke hadde klart å tvinge skotten til underkastelse, selv om Perdue trodde Kemper kunne bli lurt av hans plutselige føyelighet.
    
  I lobbyen hilste håndlangerne hans respektfullt på ham da han gikk. Klaus ristet skuffet på hodet da han passerte dem.
    
  "Jeg kommer tilbake i morgen", sa han til dem.
    
  "Protokoll for David Perdue, sir?" spurte sjefen.
    
  Klaus gikk ut i det karrige ødemarken rundt bosetningen deres i det sørlige Kasakhstan og svarte rett ut: "Drep ham."
    
    
  Kapittel 14
    
    
  På det tyske konsulatet kontaktet Sam og Nina den britiske ambassaden i Berlin. De fikk vite at Purdue hadde en avtale med Ben Carrington og avdøde Gabi Holzer noen dager tidligere, men det var alt de visste.
    
  De måtte dra hjem fordi det var stengetid for dagen, men i det minste hadde de nok til å holde seg gående. Dette var Sam Cleaves sterke side. Som Pulitzerprisvinnende gravejournalist visste han nøyaktig hvordan han skulle få tak i informasjonen han trengte uten å kaste steiner i en stille dam.
    
  "Jeg lurer på hvorfor han trengte å møte den Gabi-kvinnen", bemerket Nina og stappet munnen med kjeks. Hun hadde tenkt å spise dem med varm sjokolade, men hun var sulten, og vannkokeren brukte for lang tid på å varme seg opp.
    
  "Jeg skal sjekke det ut så snart jeg slår på den bærbare datamaskinen", svarte Sam og slengte vesken sin på sofaen før han tok med seg bagasjen til vaskerommet. "Lag litt varm sjokolade til meg også, vær så snill!"
    
  "Selvfølgelig", smilte hun og tørket smuler av munnen. I den midlertidige ensomheten på kjøkkenet kunne ikke Nina la være å huske den skremmende episoden på flyet hjem. Hvis hun kunne finne en måte å forutse Sams anfall på, ville det være til stor hjelp, og redusere sannsynligheten for katastrofe neste gang de ikke var så heldige med en lege i nærheten. Hva om det skjedde mens de var alene?
    
  "Hva om dette skjer under sex?" tenkte Nina, mens hun veide de skremmende, men likevel hysterisk morsomme mulighetene. "Tenk deg hva han kunne gjort hvis han kanaliserte denne energien gjennom noe annet enn håndflaten sin?" Hun begynte å fnise av de morsomme bildene i hodet sitt. "Det ville rettferdiggjøre et rop av 'Herregud!', ikke sant?" Nina løp gjennom alle slags latterlige scenarier i hodet og kunne ikke la være å le. Hun visste at det ikke var morsomt i det hele tatt, men det ga rett og slett historikeren noen uortodokse ideer, og hun fant en viss komisk lettelse i det.
    
  "Hva er så morsomt?" smilte Sam mens han gikk inn på kjøkkenet for å kjøpe en kopp ambrosia.
    
  Nina ristet på hodet for å avfeie det, men hun skalv av latter og fnyste mellom fniseanfallene.
    
  "Ingenting," lo hun. "Bare en tegneserie i hodet mitt om en lynavleder. Glem det."
    
  "Bra," smilte han. Han elsket det når Nina lo. Ikke bare hadde hun en musikalsk latter som folk syntes var smittende, men hun var vanligvis også litt anspent og temperamentsfull. Dessverre var det blitt sjeldent å se henne le så ektefølt.
    
  Sam plasserte den bærbare datamaskinen sin slik at han kunne koble den til den faste ruteren for å få raskere bredbåndshastigheter enn gjennom den trådløse enheten.
    
  "Jeg burde tross alt ha latt Purdue lage et av de trådløse modemene sine til meg", mumlet han. "Disse tingene spår fremtiden."
    
  "Har du flere kjeks?" ropte hun til ham fra kjøkkenet, mens han kunne høre henne åpne og lukke skapdører overalt i søket.
    
  "Nei, men naboen min bakte noen havregrynskjeks med sjokoladebiter til meg. Sjekk dem, men jeg er sikker på at de fortsatt er gode. Se i glasset på kjøleskapet", instruerte han.
    
  "Fikk dem! Ta!"
    
  Sam åpnet et søk etter Gabi Holtzer og oppdaget umiddelbart noe som gjorde ham svært mistenksom.
    
  "Nina! Du vil ikke tro dette", utbrøt han, mens han skummet gjennom utallige nyhetsrapporter og artikler om dødsfallet til den tyske departementets talsperson. "Denne kvinnen jobbet for den tyske regjeringen for en stund siden, og håndterte disse attentatene. Husker du de drapene i Berlin og Hamburg og et par andre steder rett før vi dro på ferie?"
    
  "Ja, vagt. Så hva med henne?" spurte Nina, mens hun satte seg ned på sofaens armlen med koppen og kjeksen sin.
    
  "Hun møtte Perdue i den britiske høykommisjonen i Berlin, og hør her: den dagen hun angivelig begikk selvmord", understreket han de to siste ordene i sin forvirring. "Det var samme dag som Perdue møtte denne fyren fra Carrington."
    
  "Det var det siste noen så til ham", bemerket Nina. "Så Perdue forsvinner samme dag som han møter en kvinne, som kort tid etter begår selvmord. Det lukter av konspirasjon, ikke sant?"
    
  "Tydeligvis er den eneste personen på møtet som ikke er død eller savnet Ben Carrington", la Sam til. Han kikket på britens bilde på skjermen for å huske ansiktet hans. "Jeg vil gjerne snakke med deg, gutt."
    
  "Jeg forstår det slik at vi drar sørover i morgen", foreslo Nina.
    
  "Ja, det vil si, så snart vi besøker Raichtisusis", sa Sam. "Det skader ikke å forsikre seg om at han ikke har kommet hjem ennå."
    
  "Jeg ringte mobilen hans om og om igjen. Den er slått av, ingen stemmebånd, ingenting", gjentok hun.
    
  "Hvordan var denne døde kvinnen knyttet til Purdue?" spurte Sam.
    
  "Piloten sa at Perdue ville vite hvorfor flyet hans til København ble nektet innreise. Siden hun var en representant for den tyske regjeringen, ble hun invitert til den britiske ambassaden for å diskutere hvorfor", rapporterte Nina. "Men det var alt kapteinen visste. Det var deres siste kontakt, så flybesetningen er fortsatt i Berlin."
    
  "Herregud. Jeg må innrømme at jeg har en veldig dårlig følelse rundt dette", innrømmet Sam.
    
  "Endelig innrømmer du det", svarte hun. "Du nevnte noe da du fikk det anfallet, Sam. Og det noe betyr definitivt drittstorm-stoff."
    
  "Hva?" spurte han.
    
  Hun tok en ny bit av kjeksen. "Svart sol."
    
  Et dystert uttrykk spredte seg over Sams ansikt idet han så øynene ned på gulvet. "For pokker, jeg glemte den delen", sa han stille. "Nå husker jeg det."
    
  "Hvor så du det?" spurte hun rett ut, vel vitende om skiltets forferdelige natur og dets evne til å forvandle samtaler til stygge minner.
    
  "På bunnen av brønnen," betrodde han. "Jeg har tenkt. Kanskje jeg burde snakke med Dr. Helberg om denne visjonen. Han vet hvordan han skal tolke den."
    
  "Mens du er i gang, spør om hans kliniske mening om synsindusert grå stær. Jeg vedder på at det er et nytt fenomen han ikke kan forklare", sa hun bestemt.
    
  "Du tror ikke på psykologi, gjør du vel?" sukket Sam.
    
  "Nei, Sam, jeg vet ikke. Det er umulig for et spesifikt sett med atferdsmønstre å være tilstrekkelig til å diagnostisere forskjellige mennesker på samme måte", argumenterte hun. "Han vet mindre om psykologi enn deg. Kunnskapen hans er basert på forskningen og teoriene til en annen gammel drittsekk, og du fortsetter å stole på hans mindre vellykkede forsøk på å formulere sine egne teorier."
    
  "Hvordan kan jeg vite mer enn ham?" glefset han tilbake.
    
  "Fordi du lever det, din idiot! Du opplever disse fenomenene, mens han bare kan spekulere. Før han føler, hører og ser det slik du gjør, er det ingen måte han engang vil begynne å forstå hva vi har å gjøre med!" bjeffet Nina. Hun var så skuffet over ham og hans naive tillit til Dr. Helberg.
    
  "Og hva har vi, etter din kvalifiserte mening, å gjøre med, kjære deg?" spurte han sarkastisk. "Er dette noe fra en av dine gamle historiebøker? Å ja, herregud. Nå husker jeg det! Du kan til og med tro det."
    
  "Helberg er psykiater! Alt han vet er hva en gjeng psykopatiske idioter demonstrerte i en eller annen studie basert på omstendigheter langt unna det merkelige nivået du opplevde, min kjære! Våkn opp, for pokker! Uansett hva som er galt med deg, så er det ikke bare psykosomatisk. Noe eksternt kontrollerer synet ditt. Noe intelligent manipulerer hjernebarken din," forklarte hun.
    
  "Fordi det taler gjennom meg?" smilte han sarkastisk. "Merk at alt som blir sagt her representerer det jeg allerede vet, det som allerede er i underbevisstheten min."
    
  "Forklar da den termiske anomalien", svarte hun raskt, og forvirret Sam et øyeblikk.
    
  "Tydeligvis styrer hjernen min også kroppstemperaturen. Det samme," kontret han, uten å vise sin usikkerhet.
    
  Nina lo hånlig. "Kroppstemperaturen din - jeg bryr meg ikke om hvor varm du tror du er, Playboy - kan ikke nå de termiske egenskapene til et lyn. Og det er akkurat det legen oppdaget på Bali, husker du? Øynene dine sendte ut så mye konsentrert elektrisitet at 'hodet ditt burde ha eksplodert', husker du?"
    
  Sam svarte ikke.
    
  "Og én ting til," fortsatte hun sin verbale seier, "de sier at hypnose forårsaker økte nivåer av oscillerende elektrisk aktivitet i visse nevroner i hjernen. Genialt! Det som hypnotiserer deg, kanaliserer utrolige mengder elektrisk energi gjennom deg, Sam. Kan du ikke se at det som skjer med deg er kategorisk hinsides ren psykologi?"
    
  "Hva foreslår du da?" ropte han. "En sjaman? Elektrosjokkterapi? Paintball? En koloskopi?"
    
  "Herregud!" Hun rullet med øynene. "Ingen snakker til deg. Vet du hva? Finn ut av dette selv. Gå og se den sjarlatanen, og la ham pirke litt mer i hjernen din til du er like uvitende som ham. Det burde ikke være en lang reise for deg!"
    
  Med det sagt løp hun ut av rommet og smalt igjen døren. Hvis hun hadde hatt bil, ville hun ha dratt rett hjem til Oban, men hun satt fast over natten. Sam visste bedre enn å tulle med Nina når hun var sint, så han tilbrakte natten på sofaen.
    
  Den irriterende ringetonen på telefonen hennes vekket Nina neste morgen. Hun våknet fra en dyp, drømmeløs søvn som hadde vært altfor kort, og satte seg opp i sengen. Telefonen hennes ringte et sted i vesken hennes, men hun fant den ikke i tide til å svare.
    
  "Greit, greit, for pokker," mumlet hun gjennom bomullsdotten i sitt våkne sinn. Hun famlet febrilsk med sminke, nøkler og deodorant og dro endelig frem mobiltelefonen, men samtalen var allerede avsluttet.
    
  Nina rynket pannen da hun så på klokken. Klokken var allerede halv elleve, og Sam hadde latt henne sove lenge.
    
  "Flott. Du irriterer meg allerede i dag", skjente hun på Sam i hans fravær. "Du skulle ha forsovet deg." Da hun forlot rommet, innså hun at Sam var borte. Hun gikk mot vannkokeren og kikket på telefonskjermen. Øynene hennes klarte knapt å fokusere, men hun var fortsatt sikker på at hun ikke kjente igjen nummeret. Hun trykket på ring på nytt.
    
  "Dr. Helbergs kontor", svarte sekretæren.
    
  "Herregud," tenkte Nina. "Han dro dit." Men hun beholdt roen i tilfelle hun tok feil. "Hallo, dette er Dr. Gould. Fikk jeg nettopp en telefon fra dette nummeret?"
    
  "Dr. Gould?" gjentok damen begeistret. "Ja! Ja, vi har prøvd å kontakte deg. Det handler om herr Cleve. Er det mulig...?"
    
  "Går det bra med ham?" utbrøt Nina.
    
  "Kan du være så snill å komme inn på kontorene våre ...?"
    
  "Jeg stilte deg et spørsmål!" Nina klarte ikke å motstå svaret. "Vær så snill, bare si meg om han har det bra først!"
    
  "Vi ... vi d-vet ikke, dr. Gould", svarte damen nølende.
    
  "Hva i all verden betyr dette?" sa Nina i panikk, sinnet drevet av bekymring for Sams velvære. Hun hørte en lyd i bakgrunnen.
    
  "Vel, frue, han ser ut til å ... eh ... sveve."
    
    
  Kapittel 15
    
    
  Detlef fjernet gulvplankene der ventilen hadde vært, men da han satte skrutrekkerhodet inn i det andre skruehullet, sank hele konstruksjonen ned i veggen der den hadde vært montert. Et høyt smell fikk ham til å skremme, og han falt bakover og dyttet av veggen med føttene. Mens han satt og så på, begynte veggen å gli sidelengs, som en skyvedør.
    
  "Hva i ...?" mumlet han, mens han støttet seg opp på hendene der han fortsatt lå sammenkrøpet på gulvet. Døråpningen førte til det han trodde var naboleiligheten deres, men i stedet viste det mørke rommet seg å være et hemmelig kammer ved siden av Gabis kontor, med et formål han snart skulle oppdage. Han reiste seg og børstet av seg buksene og skjorten. Mens den mørklagte døråpningen ventet på ham, ville han ikke bare gå inn, ettersom treningen hans hadde lært ham å ikke fare hensynsløst inn på ukjente steder - i hvert fall ikke uten våpen.
    
  Detlef gikk for å hente Glock-en og lommelykten sin, i tilfelle det ukjente rommet var rigget eller hadde alarm. Dette var det han kunne best - sikkerhetsbrudd og anti-attentatprotokoll. Med absolutt presisjon siktet han løpet inn i mørket og regulerte pulsen slik at han kunne avfyre et presist skudd om nødvendig. Men den jevne pulsen kunne ikke dempe spenningen eller adrenalinkicket. Detlef følte seg som gamle dager igjen da han kom inn i rommet, vurderte omkretsen og nøye skannet interiøret for eventuelle alarmer eller utløsere.
    
  Men til hans skuffelse var det bare et rom, selv om det som var inni var langt fra uinteressant.
    
  "Idiot," skjente han på seg selv da han fikk øye på den vanlige lysbryteren ved siden av innsiden av dørkarmen. Han slo den på for å få full utsikt over rommet. Gabis radiorom var opplyst av en enkelt pære som hang fra taket. Han visste at det var hennes fordi den cassisfargede leppestiften hennes sto giv vakt ved siden av et av sigaretetuiene hennes. En av cardiganene hennes hang fortsatt over ryggen på den lille kontorstolen, og Detlef måtte overvinne tristheten igjen ved synet av konas eiendeler.
    
  Han plukket opp den myke kasjmircardiganen og pustet inn duften hennes dypt før han satte den ned for å undersøke utstyret. Rommet var møblert med fire skrivebord. Ett der stolen hennes sto, to andre på hver side av det, og ett ved døren der hun oppbevarte stabler med dokumenter i det som så ut som mapper - han kunne ikke umiddelbart identifisere dem. I det svake lyset fra lyspæren følte Detlef seg som om han hadde reist tilbake i tid. En muggen lukt, som minnet om et museum, fylte rommet med sine umalte sementvegger.
    
  "Wow, kjære deg, jeg skulle trodd at du, av alle mennesker, ville ha hengt opp litt tapet og et par speil", sa han til kona si mens han så seg rundt i radiorommet. "Det er det du alltid gjorde; dekorerte alt."
    
  Stedet minnet ham om en fangehullsplass eller et avhørsrom i en gammel spionfilm. På skrivebordet hennes lå en smart innretning, lik en CB-radio, men på en måte annerledes. Fullstendig uvitende om denne typen utdaterte radioer, kikket Detlef seg rundt etter bryteren. En utstikkende stålbryter var festet nederst til høyre, så han prøvde den. Plutselig lyste to små målere opp, viserne deres beveget seg opp og ned mens statisk støy hveste gjennom høyttaleren.
    
  Detlef kikket bort på de andre apparatene. "De ser for kompliserte ut til at noen andre enn en rakettforsker kan finne ut av dem", bemerket han. "Hva handler alt dette om, Gabi?" spurte han, og la merke til en stor korktavle montert over skrivebordet der det lå stabler med papirer. Festet til tavlen så han flere artikler om mord Gabi hadde etterforsket uten at overordnede visste om det. Hun hadde skrevet "MILLA" på siden med rød tusj.
    
  "Hvem er Milla, vennen min?" hvisket han. Han husket en oppføring i dagboken hennes om en viss Milla, skrevet samtidig som de to mennene som var til stede da hun døde. "Jeg må vite det. Det er viktig."
    
  Men alt han kunne høre var den plystrende hviskingen av frekvenser som kom i bølger fra radioen. Blikket hans vandret lenger nedover tavlen, hvor noe lyst og skinnende fanget blikket hans. To fargefotografier avbildet et palassrom i forgylt prakt. "Wow", mumlet Detlef, lamslått av detaljene og det intrikate arbeidet som prydet veggene i det overdådige kammeret. Rav- og gulllister dannet vakre emblemer og former, innrammet i hjørnene av små figurer av kjeruber og gudinner.
    
  "Verdsatt til 143 millioner dollar? Herregud, Gabi, vet du hva det er?" mumlet han, mens han leste detaljer om det tapte kunstverket kjent som Ravrommet. "Hva hadde du med dette rommet å gjøre? Du må ha hatt noe med det å gjøre; ellers ville ingenting av dette vært her, ikke sant?"
    
  Alle drapsrapportene inneholdt notater som antydet muligheten for at Ravrommet hadde noe med dem å gjøre. Under ordet "MILLA" fant Detlef et kart over Russland og grensene mot Hviterussland, Ukraina, Kasakhstan og Litauen. Over den kasakhstanske stepperegionen og Kharkiv i Ukraina var det tall skrevet med rød penn, men de hadde ikke noe kjent mønster, som telefonnummer eller koordinater. Tilsynelatende ved en tilfeldighet hadde Gabi skrevet disse tosifrede tallene på kartene hun hadde festet på veggen.
    
  Det som fanget blikket hans var en tydelig verdifull relikvie som hang fra hjørnet av korktavlen. Festet til et lilla bånd med en mørkeblå stripe nedover midten var en medalje med en inskripsjon på russisk. Detlef tok den forsiktig av og festet den til vesten under skjorten.
    
  "Hva i all verden har du begitt deg ut på, kjære?" hvisket han til kona si. Han tok noen bilder med mobilkameraet sitt og lagde et kort videoklipp av rommet og innholdet. "Jeg skal finne ut hva alt dette hadde med deg og den Purduen du datet, Gabi å gjøre," lovet han. "Og så skal jeg finne vennene hans som vil fortelle meg hvor han er, ellers vil de dø."
    
  Plutselig brøt en kakofoni av statisk støy ut fra den provisoriske radioen på Gabis skrivebord, og Detlef ble halvhjelsskrekket. Han falt bakover ned på det papirstrødde skrivebordet og dyttet det med så stor kraft at noen av mappene skled av og spredte seg i uorden over gulvet.
    
  "Herregud! Mitt forbanna hjerte!" skrek han og klemte seg til brystet. De røde viserne på målerne hoppet raskt til venstre og høyre. Det minnet Detlef om gamle hi-fi-anlegg, som viste volumet eller klarheten til mediene som spilte. Gjennom støyen hørte han en stemme forsvinne. Ved nærmere ettersyn innså han at det ikke var en sending, men en samtale. Detlef satte seg ned i sin avdøde kones stol og lyttet intenst. Det var en kvinnestemme som snakket ett ord om gangen. Han rynket pannen og lente seg inn. Øynene hans ble umiddelbart store. Det var et tydelig ord der, et han kjente igjen.
    
  "Gabi!"
    
  Han satte seg opp forsiktig, usikker på hva han skulle gjøre. Kvinnen fortsatte å ringe kona si på russisk; han kunne si det, men han kunne ikke snakke det. Fast bestemt på å snakke med henne, skyndte Detlef seg å åpne nettleseren på telefonen for å se på gamle radioer og hvordan de ble kontrollert. I sin vanvidd stavet tomlene hans stadig feil i søkeordene, noe som drev ham inn i en ubeskrivelig fortvilelse.
    
  "Fy søren! Ikke "pikkprat"!" klaget han mens flere pornografiske resultater dukket opp på telefonskjermen. Ansiktet hans glitret av svette mens han skyndte seg for å få hjelp til å betjene den gamle kommunikasjonsenheten. "Vent! Vent!" ropte han inn i radioen mens en kvinnestemme oppfordret Gabi til å svare. "Vent på meg! Æsj, dritt!"
    
  Rasende over de utilfredsstillende resultatene av Google-søket sitt, grep Detlef en tykk, støvete bok og kastet den mot radioen. Jerndekselet løsnet litt, og mottakeren falt av bordet og dinglet i ledningen. "Dra til helvete!" hylte han, frustrert over å ikke kunne kontrollere enheten.
    
  Det var en knitrende lyd på radioen, og en mannsstemme med sterk russisk aksent kom fra høyttaleren. "Dra til helvete med deg også, bror."
    
  Detlef ble lamslått. Han hoppet opp og gikk bort til der han hadde dyttet enheten. Han grep den svingende mikrofonen han nettopp hadde angrepet med boken og løftet den klønete. Det var ingen kringkastingsknapp på enheten, så Detlef begynte bare å snakke.
    
  "Hallo? Hei! Hallo?" ropte han, og øynene hans gled rundt i desperat håp om at noen ville svare. Den andre hånden hans hvilte forsiktig på senderen. Et øyeblikk var det bare støy som dominerte. Så fylte skrikingen av kanalbytter med forskjellige moduleringer det lille, uhyggelige rommet, mens den eneste beboeren ventet i spenning.
    
  Til slutt måtte Detlef innse nederlag. Fortvilet ristet han på hodet. "Vær så snill, snakk?" stønnet han på engelsk, da han innså at russeren i den andre enden av linjen sannsynligvis ikke snakket tysk. "Vær så snill? Jeg vet ikke hvordan jeg skal gjøre dette. Jeg må fortelle deg at Gabi er min kone."
    
  En kvinnestemme knirket fra høyttaleren. Detlef kviknet til. "Er det Milla? Er du Milla?"
    
  Med langsom motvilje svarte kvinnen: "Hvor er Gabi?"
    
  "Hun er død", svarte han, og lurte så høyt på protokollen. "Skal jeg si "slutten"?"
    
  "Nei, det er en skjult overføring via L-båndet som bruker amplitudemodulasjon som bærebølge," forsikret hun ham på gebrokken engelsk, selv om hun behersket fagterminologien flytende.
    
  "Hva?" hylte Detlef i fullstendig forvirring om et emne han var fullstendig udugelig til.
    
  Hun sukket. "Denne samtalen er som en telefonsamtale. Du snakker. Jeg snakker. Det er ikke nødvendig å si "over"."
    
  Detlef følte seg lettet over å høre dette. "Sehr gut!"
    
  "Snakk høyere. Jeg kan knapt høre deg. Hvor er Gabi?" gjentok hun, uten å ha hørt hans forrige svar tydelig.
    
  Detlef syntes det var vanskelig å gjenta nyheten. "Min kone ... Gabi er død."
    
  Et langt øyeblikk kom det ikke noe svar, bare den fjerne knitringen av statisk støy. Så dukket mannen opp igjen. "Du lyver."
    
  "Nei, nei. Nei! Jeg lyver ikke. Min kone ble drept for fire dager siden", forsvarte han seg forsiktig. "Sjekk internett! Sjekk CNN!"
    
  "Navnet ditt", sa mannen. "Det er ikke ditt virkelige navn. Noe som identifiserer deg. Bare mellom deg og Milla."
    
  Detlef tenkte ikke engang over det. "Enkemann."
    
  Knitring.
    
  Nydelig.
    
  Detlef hatet den dumpe lyden av hvit støy og den døde luften. Han følte seg så tom, så ensom, så uthulet av informasjonens tomhet - på en måte definerte det ham.
    
  "Enkemann. Sett senderen til 1549 MHz. Vent på Metallica. Finn tallene. Bruk GPS-en og dra av gårde på torsdag", instruerte mannen.
    
  Klikk
    
  Klikket ekkoet i Detlefs ører som et skudd, og etterlot ham knust og forvirret. Han sto stivnet, med armene utstrakt, forvirret. "Hva faen?"
    
  Plutselig ble han ansporet av instruksjoner han hadde tenkt å glemme.
    
  "Kom tilbake! Hallo?" ropte han inn i høyttaleren, men russerne var borte. Han kastet hendene i været og brølte frustrert. "Femten førti-ni," sa han. "Femten førti-ni. Husk det!" Han lette febrilsk etter det omtrentlige tallet på skiven. Han dreide sakte på skiven og fant den angitte stasjonen.
    
  "Hva så nå?" sutret han. Han hadde penn og papir klare til å skrive ned tallene, men han ante ikke hva det betydde å vente på Metallica. "Hva om det er en kode jeg ikke kan tyde? Hva om jeg ikke forstår meldingen?" fikk han panikk.
    
  Plutselig begynte stasjonen å kringkaste musikk. Han kjente igjen Metallica, men han kjente ikke igjen sangen. Lyden forsvant gradvis idet en kvinnestemme begynte å lese opp digitale koder, og Detlef skrev dem ned. Da musikken startet igjen, konkluderte han med at sendingen var over. Han lente seg tilbake i stolen og sukket lettet ut. Han var fascinert, men treningen hans hadde også advart ham om at han ikke kunne stole på noen han ikke kjente.
    
  Hvis kona hans ble drept av folk hun hadde noe med å gjøre, kunne det godt ha vært Milla og hennes medskyldige. Før han visste det sikkert, kunne han ikke bare følge ordrene deres.
    
  Han måtte finne en syndebukk.
    
    
  Kapittel 16
    
    
  Nina stormet inn på Dr. Helbergs kontor. Venterommet var tomt bortsett fra sekretæren, som så askegrå ut. Som om hun kjente Nina, pekte hun umiddelbart på de lukkede dørene. Bak dem kunne hun høre en mannsstemme, som snakket svært bevisst og rolig.
    
  "Vær så snill. Bare kom inn", pekte sekretæren på Nina, som var presset mot veggen i redsel.
    
  "Hvor er vakten?" spurte Nina stille.
    
  "Han dro da herr Cleve begynte å sveve", sa hun. "Alle løp ut derfra. På den annen side, med alt traumet det forårsaket, vil vi ha mye å hanskes med i fremtiden", trakk hun på skuldrene.
    
  Nina kom inn i rommet, hvor hun bare kunne høre legens samtale. Hun var takknemlig for at hun ikke hadde hørt "den andre Sam" snakke idet hun trykket på dørhåndtaket. Hun gikk forsiktig inn i rommet, kun opplyst av den sparsomme middagssolen som filtrerte gjennom de lukkede persiennene. Psykologen så henne, men fortsatte å snakke, mens pasienten hans svevde vertikalt, noen centimeter over bakken. Det var et skremmende syn, men Nina ble tvunget til å forholde seg rolig og vurdere problemet logisk.
    
  Dr. Helberg ba Sam om å komme tilbake fra timen, men da han knipset med fingrene for å vekke ham, skjedde ingenting. Han ristet på hodet og så på Nina, og uttrykte sin forvirring. Hun så på Sam, som var kastet bakover med melkeaktige øyne vidåpne.
    
  "Jeg har prøvd å få ham ut derfra i nesten en halvtime", hvisket han til Nina. "Han fortalte meg at du har sett ham slik to ganger allerede. Vet du hva som skjer?"
    
  Hun ristet sakte på hodet, men bestemte seg for å benytte anledningen. Nina dro mobiltelefonen sin opp av jakkelommen og trykket på opptaksknappen for å fange scenen. Hun løftet den forsiktig opp for å fange hele Sams kropp i bildet før hun snakket.
    
  Nina samlet mot, tok et dypt pust og sa: "Kalihasa."
    
  Dr. Helberg rynket pannen og trakk på skuldrene. "Hva er det?" mumlet han.
    
  Hun rakte ut hånden for å be ham være stille før hun sa det høyere. "Kalihasa!"
    
  Sams munn åpnet seg og vant seg til stemmen Nina gruet seg så mye til. Ordene kom ut av Sam, men det var ikke stemmen eller leppene hans som sa dem. Psykologen og historikeren så med skrekk på den forferdelige episoden.
    
  "Kalihasa!" ytret et kor av ubestemt kjønn. "Karret er primitivt. Karret er svært sjeldent."
    
  Verken Nina eller Dr. Helberg visste hva denne uttalelsen betydde annet enn referansen til Sam, men psykologen overtalte henne til å fortsette for å lære mer om Sams tilstand. Hun trakk på skuldrene og så på legen, usikker på hva hun skulle si. Det var liten sjanse for at dette emnet kunne diskuteres eller resonneres.
    
  "Kalihasa", mumlet Nina forsiktig. "Hvem er du?"
    
  "Bevisst", svarte den.
    
  "Hva slags skapning er du?" spurte hun, og parafraserte det hun trodde var en misforståelse fra stemmens side.
    
  "Bevissthet," svarte han. "Sinnet ditt tar feil."
    
  Dr. Helberg gispet av begeistring da han oppdaget skapningens evne til å kommunisere. Nina prøvde å ikke ta det personlig.
    
  "Hva vil du?" spurte Nina litt mer dristig.
    
  "Å eksistere", sto det.
    
  Til venstre for henne sto en kjekk, lubben psykiater overveldet av forbløffelse, fullstendig fascinert av hva som skjedde.
    
  "Med folk?" spurte hun.
    
  "Trevliggjøre", la han til mens hun fortsatt snakket.
    
  "For å slavebinde fartøyet?" spurte Nina, etter å ha blitt dyktig til å formulere spørsmålene sine.
    
  "Fartøyet er primitivt."
    
  "Er du en gud?" sa hun uten å tenke.
    
  "Er du en gud?" gjentok det.
    
  Nina sukket oppgitt. Legen gestikulerte at hun skulle fortsette, men hun var skuffet. Hun rynket pannen og presset leppene sammen, og sa til legen: "Dette er bare en gjentakelse av det jeg sa."
    
  "Det er ikke et svar. Han stiller et spørsmål", svarte stemmen til hennes overraskelse.
    
  "Jeg er ikke en gud", svarte hun beskjedent.
    
  "Det er derfor jeg eksisterer", svarte den raskt.
    
  Plutselig falt dr. Helberg i gulvet og begynte å krampe, akkurat som en lokal landsbyboer. Nina fikk panikk, men fortsatte å filme begge mennene.
    
  "Nei!" skrek hun. "Stopp! Stopp nå!"
    
  "Er du Gud?" spurte den.
    
  "Nei!" skrek hun. "Slutt å drepe ham! Med en gang!"
    
  "Er du Gud?" spurte de henne igjen, mens den stakkars psykologen vred seg i smerte.
    
  Hun ropte strengt som en siste utvei før hun lette etter vannkrukken igjen. "Ja! Jeg er Gud!"
    
  På et øyeblikk falt Sam i bakken, og Dr. Helberg sluttet å skrike. Nina skyndte seg for å sjekke dem begge.
    
  "Unnskyld meg!" ropte hun til resepsjonisten. "Kan du komme inn hit og hjelpe meg, vær så snill?"
    
  Ingen kom. Nina antok at kvinnen hadde gått som de andre, og åpnet døren til venterommet. Sekretæren satt i venteromssofaen med sikkerhetsvaktens pistol i hånden. Ved føttene hennes lå en død sikkerhetsvakt, skutt i bakhodet. Nina trakk seg litt tilbake, for ikke å risikere samme skjebne. Hun hjalp raskt Dr. Helberg opp etter de smertefulle spasmene, og hvisket til ham at han ikke skulle lage en lyd. Da han kom til bevissthet igjen, gikk hun bort til Sam for å vurdere tilstanden hans.
    
  "Sam, kan du høre meg?" hvisket hun.
    
  "Ja," stønnet han, "men jeg føler meg rar. Var dette nok et anfall av galskap? Jeg var halvveis klar over det denne gangen, vet du?"
    
  "Hva mener du?" spurte hun.
    
  "Jeg var bevisst gjennom hele greia, og det var som om jeg fikk kontroll over strømmen som strømmet gjennom meg. Den krangelen med deg nettopp. Nina, det var meg. Det var tankene mine, litt forvrengte og hørtes ut som de var tatt rett ut av en skrekkfilm! Og vet du hva?" hvisket han med stor hast.
    
  "Hva?"
    
  "Jeg kan fortsatt føle det gjennom meg," innrømmet han og grep tak i skuldrene hennes. "Doktor?" utbrøt Sam da han så hva hans vanvittige evner hadde gjort med legen.
    
  "Sssj," beroliget Nina ham og pekte mot døren. "Hør her, Sam. Du må prøve noe for meg. Kan du prøve å bruke den ... andre siden ... til å manipulere noens intensjoner?"
    
  "Nei, jeg tror ikke det", foreslo han. "Hvorfor?"
    
  "Hør her, Sam, du kontrollerte nettopp Dr. Helbergs hjernemønstre for å fremkalle et anfall", insisterte hun. "Du gjorde det mot ham. Du gjorde det ved å manipulere den elektriske aktiviteten i hjernen hans, så du burde kunne gjøre det samme mot resepsjonisten. Hvis du ikke gjør det", advarte Nina, "dreper hun oss alle om et øyeblikk."
    
  "Jeg aner ikke hva du snakker om, men greit, jeg skal prøve", sa Sam enig, mens han vaklet opp på beina. Han kikket rundt hjørnet og så en kvinne sitte i sofaen, røyke en sigarett og holde en sikkerhetsvakts pistol i den andre hånden. Sam kikket tilbake på Dr. Helberg. "Hva heter hun?"
    
  "Elma", svarte legen.
    
  "Elma?" Da Sam ropte rundt hjørnet, skjedde det noe han ikke hadde innsett før. Å høre navnet hennes intensiverte hjerneaktiviteten hennes, og hun etablerte umiddelbart en forbindelse med Sam. En svak elektrisk strøm gikk gjennom ham som en bølge, men det var ikke smertefullt. I tankene hennes følte hun det som om Sam var festet til henne med usynlige kabler. Han var ikke sikker på om han skulle snakke høyt til henne og beordre henne til å slippe pistolen, eller om hun bare skulle tenke på det.
    
  Sam bestemte seg for å bruke den samme metoden han husket å ha brukt da han var under påvirkning av den merkelige kraften tidligere. Bare ved å tenke på Elma sendte han henne en kommando, og kjente den gli langs en merkbar tråd til tankene hennes. Da den fikk kontakt med henne, kjente Sam tankene hans smelte sammen med hennes.
    
  "Hva skjer?" spurte Dr. Helberg Nina, men hun trakk ham vekk fra Sam og hvisket at han skulle bli stående og vente. De så begge på fra trygg avstand mens Sams øyne rullet tilbake til hodet hans igjen.
    
  "Å, kjære Gud, nei! Ikke igjen!" stønnet dr. Helberg lavt.
    
  "Stille! Jeg tror Sam har kontroll denne gangen", foreslo hun, i håp om at hun hadde rett i sin antagelse.
    
  "Kanskje det er derfor jeg ikke klarte å få ham ut av det," sa dr. Helberg til henne. "Det var tross alt ikke en hypnotisk tilstand. Det var hans eget sinn, bare utvidet!"
    
  Nina måtte si seg enig i at dette var en fascinerende og logisk konklusjon fra en psykiater som hun tidligere hadde hatt liten faglig respekt for.
    
  Elma reiste seg og kastet pistolen midt i venterommet. Så gikk hun inn på legekontoret med sigaretten i hånden. Nina og Dr. Helberg dukket ved synet av henne, men alt hun gjorde var å smile til Sam og gi ham sigaretten sin.
    
  "Kan jeg tilby deg én også, dr. Gould?" smilte hun. "Jeg har to til i sekken min."
    
  "Eh, nei takk", svarte Nina.
    
  Nina var lamslått. Hadde kvinnen som nettopp kaldblodig hadde myrdet en mann virkelig tilbudt henne en sigarett? Sam så på Nina med et skrytende smil, som hun bare ristet på hodet og sukket til. Elma gikk til resepsjonen og ringte politiet.
    
  "Hallo, jeg vil gjerne anmelde et drap på Dr. Helbergs kontor i Gamlebyen ..." rapporterte hun handlingene sine.
    
  "Herregud, Sam!" gispet Nina.
    
  "Jeg vet det, ikke sant?" smilte han, men så litt forvirret ut over avsløringen. "Doktor, du må komme opp med en slags historie som gir mening for politiet. Jeg kontrollerte ikke noe av det tullet hun gjorde på venterommet."
    
  "Jeg vet det, Sam", nikket dr. Helberg. "Du var fortsatt under hypnose da det skjedde. Men vi vet begge at hun ikke hadde kontroll over tankene sine, og det bekymrer meg. Hvordan kan jeg la henne tilbringe resten av livet i fengsel for en forbrytelse hun teknisk sett ikke har begått?"
    
  "Jeg er sikker på at du kan vitne om hennes mentale stabilitet og kanskje finne en forklaring som kan bevise at hun var i transe eller noe," foreslo Nina. Telefonen hennes ringte, og hun gikk bort til vinduet for å svare mens Sam og Dr. Helberg overvåket Elmas bevegelser for å forsikre seg om at hun ikke hadde rømt.
    
  "Sannheten er at den som kontrollerte deg, Sam, ville drepe deg, enten det var assistenten min eller meg", advarte Dr. Helberg. "Nå som det er trygt å anta at denne kraften er din egen bevissthet, ber jeg deg innstendig om å være svært forsiktig med dine intensjoner og holdninger, ellers kan du ende opp med å drepe noen du elsker."
    
  Nina fikk plutselig pusten igjen, så tungt at begge mennene så på henne. Hun så lamslått ut. "Det er Purdue!"
    
    
  Kapittel 17
    
    
  Sam og Nina forlot Dr. Helbergs kontor før politiet ankom. De ante ikke hva psykologen skulle fortelle myndighetene, men de hadde viktigere ting å tenke på akkurat nå.
    
  "Sa han hvor han var?" spurte Sam mens de gikk mot Sams bil.
    
  "Han ble holdt i en leir drevet av ... gjett hvem?" lo hun.
    
  "Svart sol, tilfeldigvis?" spilte Sam med.
    
  "Bingo! Og han ga meg en tallrekkefølge som jeg skulle taste inn i en av maskinene sine i Raichtisusis. En slags smart innretning, lik Enigma-maskinen", informerte hun ham.
    
  "Vet du hvordan det er?" spurte han mens de kjørte til Purdue-godset.
    
  "Ja. Den ble mye brukt av nazistene under andre verdenskrig til kommunikasjon. Det er i hovedsak en elektromekanisk rotorkrypteringsmaskin", forklarte Nina.
    
  "Og du vet hvordan du bruker denne greia?" ville Sam vite, for de visste at han ville bli rådvill når han prøvde å finne ut av kompleks kode. Han hadde en gang prøvd å skrive kode for et programvarekurs og endte opp med å lage et program som ikke gjorde annet enn å lage umlauter og stillestående bobler.
    
  "Purdue ga meg noen tall jeg skulle legge inn i datamaskinen, og han sa at det ville gi oss posisjonen hans", svarte hun, mens hun så over den tilsynelatende meningsløse sekvensen hun hadde skrevet ned.
    
  "Jeg lurer på hvordan han kom seg til telefonen", sa Sam idet de nærmet seg åsen der den enorme Purdue-eiendommen ruvet over den svingete veien. "Jeg håper han ikke blir oppdaget mens han venter på at vi skal nå ham."
    
  "Nei, han er trygg foreløpig. Han fortalte meg at vaktene fikk ordre om å drepe ham, men han klarte å rømme fra rommet de holdt ham i. Nå gjemmer han seg visstnok i datarommet og har hacket kommunikasjonslinjene deres slik at han kan ringe oss", forklarte hun.
    
  "Ha! Gammeldags! Bra jobbet, gamle dust!" Sam humret av Purdues oppfinnsomhet.
    
  De kjørte inn i innkjørselen til Perdues hus. Sikkerhetsvaktene kjente sjefens nærmeste venner og vinket varmt da de åpnet de enorme, svarte portene. Perdues assistent møtte dem ved døren.
    
  "Fant du herr Purdue?" spurte hun. "Å, takk og lov!"
    
  "Ja, vi må komme oss til elektronikkrommet hans, takk. Det haster", ba Sam, og de skyndte seg ned i kjelleren, som Purdue hadde omgjort til et av sine hellige kapeller for overflod av oppfinnelser. På den ene siden oppbevarte han alt han fortsatt jobbet med, og på den andre siden alt han hadde fullført, men ennå ikke patentert. For alle som ikke levde og åndet for ingeniørfag, eller var mindre teknisk anlagt, var det en ugjennomtrengelig labyrint av ledninger og utstyr, skjermer og instrumenter.
    
  "Fy søren, se på alt dette skrotet! Hvordan skal vi finne den tingen her?" sa Sam bekymret. Hendene hans gled ned til sidene av hodet mens han skannet stedet, på jakt etter det Nina hadde beskrevet som noe som lignet en skrivemaskin. "Jeg ser ikke noe lignende her."
    
  "Jeg også," sukket hun. "Bare hjelp meg å sjekke skapene også, vær så snill, Sam."
    
  "Jeg håper du vet hvordan du skal håndtere dette, ellers blir Perdue historie," sa han til henne idet han åpnet de første skapdørene, og ignorerte eventuelle vitser han måtte ha kommet med om ordspillet i uttalelsen sin.
    
  "Med tanke på all forskningen jeg gjorde til en av masteroppgavene mine i 2004, burde jeg kunne finne ut av det, ikke bekymre deg", sa Nina, mens hun rotet gjennom flere skap som sto langs østveggen.
    
  "Jeg tror jeg fant den", sa han tilfeldig. Fra et gammelt, grønt skap fra militæret dro Sam frem en slitt skrivemaskin og holdt den opp som et trofé. "Er dette den?"
    
  "Ja, det er det!" utbrøt hun. "Greit, legg det her."
    
  Nina ryddet det lille skrivebordet og trakk frem en stol fra et annet bord for å sitte foran det. Hun dro frem arket med tall Purdue hadde gitt henne og satte seg i gang. Mens Nina fokuserte på prosessen, funderte Sam over de siste hendelsene og prøvde å forstå dem. Hvis han virkelig kunne tvinge folk til å adlyde ordrene hans, ville det forandre livet hans fullstendig, men noe med hans nye, praktiske sett med talenter fikk en hel haug med røde lys til å blinke i hodet hans.
    
  "Unnskyld meg, dr. Gould", ropte en av Purdues husholdersker fra døren. "Det er en herremann her for å snakke med deg. Han sier han snakket med deg på telefonen for noen dager siden om herr Purdue."
    
  "Å, faen!" ropte Nina. "Jeg hadde helt glemt denne fyren! Sam, fyren som advarte oss om at Perdue var savnet? Det må være ham. Søren, han kommer til å bli opprørt."
    
  "Uansett, han virker veldig hyggelig", avbrøt den ansatte.
    
  "Jeg skal gå og snakke med ham. Hva heter han?" spurte Sam henne.
    
  "Holzer", svarte hun. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer er navnet på kvinnen som døde på konsulatet, ikke sant?" spurte han. Hun nikket, og husket plutselig mannens navn fra telefonsamtalen, nå som Sam hadde nevnt det.
    
  Sam lot Nina være i sitt eget gjøremål og reiste seg for å snakke med den fremmede. Da han kom inn i lobbyen, ble han overrasket over å se en kraftig bygd mann nippe til te med en slik raffinement.
    
  "Herr Holzer?" Sam smilte og rakte frem hånden. "Sam Cleve. Jeg er venn av dr. Gould og herr Purdue. Hvordan kan jeg hjelpe deg?"
    
  Detlef smilte varmt og håndhilste på Sam. "Hyggelig å møte deg, herr Cleve. Ehm, hvor er Dr. Gould? Det virker som om alle jeg prøver å snakke med forsvinner, og noen andre tar plassen deres."
    
  "Hun er bare veldig oppslukt av prosjektet akkurat nå, men hun er her. Å, og hun beklager at hun ikke har ringt deg tilbake ennå, men det ser ut som du klarte å finne Mr. Perdues eiendom ganske enkelt", bemerket Sam og satte seg.
    
  "Har du funnet ham ennå? Jeg må virkelig snakke med ham om kona mi", sa Detlef og spilte kortene med billedsiden opp mot Sam. Sam så nysgjerrig på ham.
    
  "Kan jeg spørre hva slags forhold Mr. Perdue hadde til din kone?" Var de forretningspartnere? Sam visste godt at de hadde møttes på Carringtons kontor for å diskutere landingsforbudet, men først ville han bli kjent med den fremmede.
    
  "Nei, egentlig ville jeg stille ham noen spørsmål om omstendighetene rundt min kones død. Du skjønner, herr Cleve, jeg vet at hun ikke begikk selvmord. Herr Purdue var der da hun ble drept. Forstår du hvor jeg vil med dette?" spurte han Sam i en strengere tone.
    
  "Du tror Purdue drepte kona di?" bekreftet Sam.
    
  "Jeg tror det", svarte Detlef.
    
  "Og du er her for hevn?" spurte Sam.
    
  "Ville det virkelig være så usannsynlig?" kontret den tyske kjempen. "Han var den siste personen som så Gabi i live. Hvorfor skulle jeg ellers være her?"
    
  Atmosfæren mellom dem ble raskt anspent, men Sam prøvde å bruke sunn fornuft og være høflig.
    
  "Herr Holzer, jeg kjenner Dave Perdue. Han er absolutt ikke en morder. Han er en oppfinner og forsker som bare er interessert i historiske gjenstander. Hva tror du han ville oppnå med din kones død?" spurte Sam, hans journalistiske ferdigheter fascinert.
    
  "Jeg vet at hun prøvde å avsløre menneskene bak disse drapene i Tyskland, og at det hadde noe å gjøre med det unnvikende Ravrommet, som gikk tapt under andre verdenskrig. Så dro hun for å møte David Perdue og døde. Synes du ikke det er litt mistenkelig?" spurte han Sam konfronterende.
    
  "Jeg forstår hvordan du kom til den konklusjonen, herr Holzer, men rett etter Gabis død forsvant Perdue ..."
    
  "Det er poenget. Ville ikke morderen prøve å forsvinne for å unngå å bli tatt?" avbrøt Detlef. Sam måtte innrømme at mannen hadde god grunn til å mistenke Purdue for å ha myrdet kona si.
    
  "Greit, jeg skal si deg hva", sa Sam diplomatisk, "så snart vi finner ut ..."
    
  "Sam! Jeg får ikke denne forbannede tingen til å fortelle meg alle ordene. Purdues to siste setninger sa noe om Ravrommet og Den røde armé!" ropte Nina og løp opp trappene til Klessirkelen.
    
  "Det er dr. Gould, ikke sant?" spurte Detlef Sam. "Jeg kjenner igjen stemmen hennes fra telefonen. Fortell meg, herr Cleve, hva er hennes forbindelse til David Perdue?"
    
  "Jeg er en kollega og en venn. Jeg gir ham råd om historiske spørsmål under ekspedisjonene hans, herr Holzer", svarte hun bestemt på spørsmålet hans.
    
  "Det er en glede å møte deg ansikt til ansikt, dr. Gould", smilte Detlef kaldt. "Fortell meg nå, herr Cleve, hvordan kan det ha seg at min kone undersøkte noe som lignet veldig på de samme emnene som dr. Gould nettopp nevnte?" Og de kjenner tilfeldigvis begge David Perdue, så hvorfor forteller du meg ikke hva jeg burde tenke?"
    
  Nina og Sam utvekslet rynkede blikk. Det virket som om gjesten deres manglet brikker i sitt eget puslespill.
    
  "Herr Holzer, hvilke gjenstander snakker du om?" spurte Sam. "Hvis du kunne hjelpe oss med å finne ut av dette, kunne vi sannsynligvis finne Purdue, og da lover jeg at du kan spørre ham om hva du vil."
    
  "Uten å drepe ham, selvfølgelig", la Nina til, mens hun slo seg ned sammen med de to mennene på fløyelssetene i stuen.
    
  "Min kone etterforsket drapene på finansfolk og politikere i Berlin. Men etter hennes død fant jeg et rom - radiorommet, tror jeg - og der fant jeg artikler om drapene og en rekke dokumenter om Ravrommet, som en gang hadde blitt gitt til tsar Peter den store av kong Friedrich Wilhelm I av Preussen", sa Detlef. "Gabi visste at det var en forbindelse mellom dem, men jeg må snakke med David Perdue for å finne ut hva det var."
    
  "Vel, det finnes en måte du kan snakke med ham på, herr Holzer", trakk Nina på skuldrene. "Jeg tror informasjonen du trenger kan finnes i den nylige meldingen han sendte oss."
    
  "Så du vet hvor han er!" bjeffet han.
    
  "Nei, vi fikk bare denne meldingen, og vi må tyde alle ordene før vi kan dra og redde ham fra de som kidnappet ham", forklarte Nina til den opprørte besøkende. "Hvis vi ikke kan tyde meldingen hans, aner jeg ikke hvordan jeg skal lete etter ham."
    
  "Forresten, hva var det i resten av meldingen du klarte å tyde?" spurte Sam henne nysgjerrig.
    
  Hun sukket, fortsatt forvirret av den meningsløse formuleringen. "Den nevner 'Hæren' og 'Steppen', kanskje et fjellområde? Så står det 'søk Ravrommet eller dø', og det eneste jeg fikk var en haug med tegnsettingstegn og stjerner. Jeg er ikke sikker på om bilen hans er helt i orden."
    
  Detlef vurderte denne informasjonen. "Se på dette", sa han plutselig og stakk hånden ned i jakkelommen. Sam inntok en defensiv holdning, men den fremmede dro bare frem mobiltelefonen sin. Han bladde gjennom bildene og viste dem innholdet i det hemmelige rommet. "En av kildene mine ga meg koordinater der jeg kunne finne personene Gabi truet med å avsløre. Ser du disse numrene? Sett dem inn i maskinen din og se hva den gjør."
    
  De gikk tilbake til rommet i kjelleren i det gamle herskapshuset, hvor Nina jobbet med Enigma-maskinen. Detlefs fotografier var klare og nære nok til at hver kombinasjon kunne skjelnes. I løpet av de neste to timene skrev Nina inn tallene ett etter ett. Til slutt hadde hun en utskrift av ord som samsvarte med chifferene.
    
  "Nå er ikke dette Purdues budskap; dette budskapet er basert på tallene fra Gabis kart", forklarte Nina før hun leste opp resultatene. "Først står det 'Svart vs. Rød i den kasakhstanske steppen', deretter 'Strålingsbur', og de to siste kombinasjonene er 'Tankekontroll' og 'Eldre orgasme'."
    
  Sam hevet et øyenbryn. "Eldre orgasme?"
    
  "Æsj! Jeg uttalte meg feil. Det er "gammel organisme"," stammet hun, til Detlefs og Sams store moro. "Så, "Steppe" nevnes av både Gabi og Purdue, og det er den eneste ledetråden, som tilfeldigvis er stedet."
    
  Sam så på Detlef. "Så du kom helt fra Tyskland for å finne Gabis morder. Hva med en tur til den kasakhstanske steppen?"
    
    
  Kapittel 18
    
    
  Perdues ben verket fortsatt fryktelig. Hvert skritt han tok føltes som å gå på spiker som rakk opp til anklene. Dette gjorde det nesten umulig for ham å bruke sko, men han visste at han måtte det hvis han ville rømme fra fengselet. Etter at Klaus forlot sykestuen, fjernet Perdue umiddelbart intravenøsen fra armen hans og begynte å teste beina hans for å se om de var sterke nok til å bære vekten hans. Han trodde ikke de hadde til hensikt å ta vare på ham de neste dagene. Han forventet mer tortur som ville lamme kropp og sinn.
    
  Takket være sin forkjærlighet for teknologi visste Perdue at han kunne manipulere kommunikasjonsenhetene deres, samt alle adgangskontroll- og sikkerhetssystemer de brukte. Ordenen av den svarte sol var en suveren organisasjon som kun brukte det beste for å beskytte sine interesser, men Dave Perdue var et geni de bare kunne frykte. Han var i stand til å forbedre enhver oppfinnelse ingeniørene hans hadde laget med liten innsats.
    
  Han satte seg opp i sengen og gled deretter forsiktig ned langs siden for å sakte legge press på de såre fotsålene. Purdue krympet seg og prøvde å ignorere den uutholdelige smerten fra andregradsforbrenningen. Han ville ikke bli oppdaget mens han fortsatt ikke kunne gå eller løpe, ellers ville han være ferdig.
    
  Mens Klaus orienterte mennene sine før han dro, haltet fangen deres allerede gjennom den enorme labyrinten av korridorer og planla mentalt flukten sin. I tredje etasje, hvor han ble holdt fanget, krøp han langs nordveggen for å finne enden av korridoren, i den antagelse at det måtte være en trapp der. Han ble ikke helt overrasket over å se at hele festningen faktisk var sirkulær, og at ytterveggene var satt sammen av jernbjelker og takstoler, forsterket med enorme stålplater.
    
  "Dette ser ut som et forbanna romskip", tenkte han for seg selv, mens han la merke til arkitekturen til den kasakhstanske Black Sun Citadel. Midten av bygningen var tom, et enormt rom hvor gigantiske maskiner eller fly kunne lagres eller bygges. På alle sider støttet stålkonstruksjonen ti etasjer med kontorer, serverstasjoner, avhørskamre, spisesaler og oppholdsrom, konferanserom og laboratorier. Purdue var strålende fornøyd med bygningens effektive elektriske system og vitenskapelige infrastruktur, men han måtte fortsette å bevege seg.
    
  Han banet seg vei gjennom de mørke gangene mellom forlatte ovner og støvete verksteder, på jakt etter en utgang eller i det minste en fungerende kommunikasjonsenhet han kunne bruke for å tilkalle hjelp. Til sin lettelse oppdaget han et gammelt kontrollrom for flygetrafikken som så ut til å ha stått ubrukt i flere tiår.
    
  "Sannsynligvis en del av en eller annen utskytningsrakett fra den kalde krigen," sa han og rynket pannen mens han undersøkte utstyret i det rektangulære rommet. Han holdt blikket festet på den gamle speilbiten han hadde tatt fra det tomme laboratoriet, og begynte å koble til den eneste enheten han kjente igjen. "Ser ut som en elektronisk versjon av en morsekodesender," gjettet han, mens han bøyde seg ned for å finne en kabel å koble til stikkontakten. Maskinen var kun designet for å kringkaste numeriske sekvenser, så han måtte prøve å huske treningen han hadde fått lenge før tiden sin i Wolfenstein for alle disse årene siden.
    
  Etter å ha fått apparatet i gang og pekt antennene mot det han trodde var nord, fant Purdue en sender som fungerte som en telegrafmaskin, men som kunne koble seg til geostasjonære telekommunikasjonssatellitter med de riktige kodene. Med denne maskinen kunne han konvertere fraser til deres numeriske ekvivalenter og bruke Atbash-chifferen i kombinasjon med et matematisk kodesystem. "Binær ville vært mye raskere", raste han, ettersom den utdaterte enheten fortsatte å miste resultater på grunn av korte, sporadiske strømbrudd forårsaket av spenningssvingninger i kraftledningene.
    
  Da Purdue endelig ga Nina ledetrådene hun trengte for å løse problemet på Enigma-maskinen sin hjemme, hacket han det gamle systemet for å opprette en forbindelse til telekommunikasjonskanalen. Det var ikke lett å prøve å kontakte et telefonnummer på denne måten, men han måtte prøve. Det var den eneste måten han kunne overføre siffersekvensene til Nina innenfor det tjue sekunder lange overføringsvinduet til tjenesteleverandøren hennes, men overraskende nok lyktes han.
    
  Det tok ikke lang tid før han hørte Kempers menn løpe gjennom stål- og betongfestningen og lette etter ham. Nervene hans var på spissen, til tross for at han hadde klart å ringe et nødnummer. Han visste at det faktisk ville ta flere dager å finne ham, så han hadde smertefulle timer foran seg. Purdue fryktet at hvis de fant ham, ville straffen være en han aldri ville komme seg over.
    
  Med fortsatt verkende kropp søkte han tilflukt i et forlatt, underjordisk vannbasseng bak låste jerndører, dekket av spindelvev og korrodert av rust. Det var tydelig at ingen hadde gått inn i det på årevis, noe som gjorde det til det perfekte tilfluktsstedet for en såret flyktning.
    
  Purdue var så godt gjemt, og ventet på redning, at han ikke engang la merke til at citadellet ble angrepet to dager senere. Nina kontaktet Chaim og Todd, Purdues dataeksperter, for å stenge strømnettet i området. Hun ga dem koordinatene Detlef hadde mottatt fra Milla etter å ha stilt inn på tallstasjonen. Ved å bruke denne informasjonen skadet de to skottene kompleksets strømforsyning og primære kommunikasjonssystem, og blokkerte alle enheter, som bærbare datamaskiner og mobiltelefoner, innenfor en radius på to kilometer fra Black Sun Fortress.
    
  Sam og Detlef gikk uoppdaget inn i komplekset gjennom hovedinngangen, ved hjelp av en strategi de hadde forberedt før de fløy inn i den øde kasakhstanske steppen med helikopter. De fikk hjelp fra Purdues polske datterselskap, PoleTech Air & Transit Services. Mens mennene brøt seg inn i komplekset, ventet Nina i fartøyet sammen med en militærtrent pilot, og skannet området rundt med infrarød avbildning for eventuelle fiendtlige bevegelser.
    
  Detlef var bevæpnet med sin Glock, to jaktkniver og en av sine to uttrekkbare batonger. Den andre ga han til Sam. Journalisten hadde på sin side tatt sin egen Makarov-pistol og fire røykbomber. De braste gjennom hovedinngangen, i forventning om et hagl av kuler i mørket, men snublet i stedet over flere lik strødd utover gulvet i gangen.
    
  "Hva i all verden skjer?" hvisket Sam. "Disse folkene jobber her. Hvem kunne ha drept dem?"
    
  "Fra det jeg har hørt, dreper disse tyskerne sine egne for forfremmelse," svarte Detlef stille og pekte lommelykten mot de døde mennene på gulvet. "Det er omtrent tjue av dem. Hør!"
    
  Sam stoppet opp og lyttet. De kunne høre kaoset forårsaket av strømbruddet i de andre etasjene i bygningen. De gikk forsiktig opp den første trappen. Det var for farlig å dele seg opp i et så stort kompleks som dette, uvitende om våpnene eller antallet innbyggere. De gikk forsiktig i rekkefølge, med våpnene klare, og lyste opp veien med faklene sine.
    
  "La oss håpe at de ikke umiddelbart gjenkjenner oss som inntrengere", bemerket Sam.
    
  Detlef smilte. "Greit. La oss bare fortsette."
    
  "Ja," sa Sam. De så på mens de blinkende lysene til noen av passasjerene løp mot generatorrommet. "Å faen! Detlef, de skal slå på generatoren!"
    
  "Flytt deg! Flytt deg!" beordret Detlef assistenten sin og grep ham i skjorten. Han dro Sam med seg for å avskjære sikkerhetsvaktene før de kunne nå generatorrommet. Sam og Detlef fulgte etter de glødende kulene og spente våpnene sine, og forberedte seg på det uunngåelige. Mens de løp, spurte Detlef Sam: "Har du noen gang drept noen?"
    
  "Ja, men aldri med vilje", svarte Sam.
    
  "Greit, nå må du - med ekstrem fordom!" erklærte den høye tyskeren. "Ingen nåde. Ellers kommer vi aldri levende ut derfra."
    
  "Roger det!" lovet Sam da de sto ansikt til ansikt med de fire første mennene, ikke mer enn en meter fra døren. Mennene skjønte ikke at de to skikkelsene som nærmet seg fra den andre siden var inntrengere før den første kulen knuste den første mannens hodeskalle.
    
  Sam krympet seg da varme spruter av hjernesubstans og blod traff ansiktet hans, men han siktet mot den andre mannen i rekken, som uten å rykke til trakk avtrekkeren og drepte ham. Den døde mannen falt slapt ned for Sams føtter mens han bøyde seg ned for å plukke opp pistolen sin. Han siktet mot de nærmende mennene, som begynte å skyte tilbake og såret to til. Detlef slapp ned seks menn med perfekte skudd i midtmassen før han fortsatte angrepet på Sams to mål og satte en kule gjennom hver av hodeskallene deres.
    
  "Bra jobbet, Sam", smilte tyskeren. "Du røyker, ikke sant?"
    
  "Jeg tror det, hvorfor?" spurte Sam, mens han tørket det blodige rotet av ansiktet og øret. "Gi meg lighteren din," sa partneren hans fra døråpningen. Han kastet Zippoen sin til Detlef før de gikk inn i generatorrommet og tente drivstofftankene. På vei tilbake slo de ut motorene med noen velplasserte kuler.
    
  Perdue hørte galskapen fra sitt lille tilfluktssted og gikk mot hovedinngangen, men bare fordi det var den eneste utveien han kjente. Perdue haltet tungt og brukte hånden mot veggen for å navigere i mørket, mens han sakte klatret opp nødtrappen til foajeen i første etasje.
    
  Dørene sto vidåpne, og i det svake lyset som falt inn i rommet, gikk han forsiktig over likene til han nådde den innbydende pusten av varm, tørr luft fra ørkenlandskapet utenfor. Gråtende av takknemlighet og frykt løp Perdue mot helikopteret, viftet med armene og ba til Gud om at det ikke tilhørte fienden.
    
  Nina hoppet ut av bilen og løp bort til ham. "Purdue! Perdue! Går det bra? Kom hit!" ropte hun og nærmet seg ham. Perdue så opp på den vakre historikeren. Hun ropte inn i radioen sin og lot Sam og Detlef få vite at hun hadde Perdue. Idet Perdue falt i armene hennes, kollapset han og dro henne ned med seg på sanden.
    
  "Jeg gledet meg til å føle berøringen din igjen, Nina", pustet han. "Du har vært gjennom dette."
    
  "Jeg gjør alltid dette", smilte hun og holdt sin utmattede venninne i armene til de andre kom. De gikk om bord i et helikopter og fløy vestover, hvor de hadde komfortabel innkvartering ved bredden av Aralsjøen.
    
    
  Kapittel 19
    
    
  "Vi må finne Ravrommet, ellers vil Ordenen gjøre det. Det er avgjørende at vi finner det før de gjør det, for denne gangen vil de styrte verdens regjeringer og slippe løs folkemordsvold", insisterte Perdue.
    
  De samlet seg rundt et bål i bakgården til huset Sam leide i Aral-bosetningen. Det var en delvis møblert hytte med tre soverom, som manglet halvparten av fasilitetene gruppen var vant til i den første verden. Men den var beskjeden og sjarmerende, og de kunne hvile der, i hvert fall til Perdue følte seg bedre. I mellomtiden måtte Sam holde et våkent øye med Detlef for å forsikre seg om at enkemannen ikke slo til og drepte milliardæren før han tok seg av Gabis død.
    
  "Vi tar det så snart du føler deg bedre, Perdue", sa Sam. "Akkurat nå ligger vi bare stille og hviler."
    
  Ninas flettede hår slapp unna under strikkeluen hennes idet hun tente en ny sigarett. Purdues advarsel, ment som et forvarsel, virket ikke som et stort problem for henne på grunn av hvordan hun hadde sett verden i det siste. Det var ikke så mye den verbale utvekslingen med den guddommelige enheten i Sams sjel som hadde etterlatt henne med så likegyldige tanker. Hun ble rett og slett mer bevisst på menneskehetens tilbakevendende feil og den allestedsnærværende manglende evnen til å opprettholde balanse over hele verden.
    
  Aral var en fiskehavn og havneby før det mektige Aralsjøen tørket nesten helt ut og etterlot seg bare en gold ørken. Nina var lei seg over at så mange vakre vannmasser hadde tørket ut og forsvunnet på grunn av menneskelig forurensning. Noen ganger, når hun følte seg spesielt apatisk, lurte hun på om verden ville vært et bedre sted hvis ikke menneskeheten hadde drept alt i den, inkludert seg selv.
    
  Folk minnet henne om barn som var overlatt til en maurtue. De manglet rett og slett visdommen eller ydmykheten til å innse at de var en del av verden, ikke ansvarlige for den. I arroganse og uansvarlighet formerte de seg som kakerlakker, uvitende om at de i stedet for å ødelegge planeten for å tilfredsstille sine egne behov, burde ha dempet sin egen befolkningsvekst. Nina var frustrert over at mennesker, som et kollektiv, nektet å se at det å skape en mindre, mer intelligent befolkning ville føre til en langt mer effektiv verden, uten å ødelegge all skjønnhet for sin grådighet og hensynsløse eksistens skyld.
    
  Nina røykte en sigarett ved peisen, fortapt i tanker. Tanker og ideologier hun ikke burde ha hatt, dukket opp i hodet hennes, der det var trygt å begrave forbudte temaer. Hun funderte over nazistenes mål og oppdaget at noen av disse tilsynelatende grusomme ideene faktisk var levedyktige løsninger på de mange problemene som har brakt verden i kne i vår tid.
    
  Naturligvis avskydde hun folkemord, grusomhet og undertrykkelse. Men til syvende og sist var hun enig i at det til en viss grad ikke var så uhyrlig å utrydde den svake genetiske sammensetningen og implementere prevensjon gjennom sterilisering etter to barn. Dette ville redusere antallet mennesker, og dermed bevare skoger og jordbruksland i stedet for stadig å rydde skog for å bygge flere menneskelige habitater.
    
  Mens hun så ned på jorden under flukten deres til Aralsjøen, sørget Nina mentalt over alt dette. De storslåtte landskapene, en gang fulle av liv, hadde skrumpet inn og visnet under menneskeføtter.
    
  Nei, hun tolererte ikke Det tredje rikets handlinger, men hennes dyktighet og orden var ubestridelig. "Om det bare fantes mennesker i dag med så streng disiplin og eksepsjonell drivkraft, villige til å forandre verden til det bedre," sukket hun og tok slutt på sin siste sigarett. "Se for deg en verden der noen som ham ikke undertrykte folk, men stoppet hensynsløse selskaper. Der de, i stedet for å ødelegge kulturer, ødela mediehjernevasking, og vi alle ville hatt det bedre. Og nå ville det vært en forbanna innsjø her for å mate folket."
    
  Hun kastet sigarettstumpen i bålet. Blikket hennes fanget Purdues blikk, men hun lot som om hun ikke ble plaget av oppmerksomheten hans. Kanskje det var de flimrende skyggene fra bålet som ga det utmattede ansiktet hans et så truende uttrykk, men hun likte det ikke.
    
  "Hvordan vet du hvor du skal begynne å lete?" spurte Detlef. "Jeg leste at Ravrommet ble ødelagt under krigen. Forventer disse menneskene at du magisk skal dukke opp igjen noe som ikke lenger eksisterer?"
    
  Perdue virket opprørt, men de andre antok at det skyldtes hans traumatiske opplevelse i hendene på Klaus Kemper. "De sier at det fortsatt er der ute. Og hvis vi ikke kommer foran dem, vil de utvilsomt seire over oss for alltid."
    
  "Hvorfor?" spurte Nina. "Hva er så mektig med Ravrommet - hvis det i det hele tatt fortsatt eksisterer?"
    
  "Jeg vet ikke, Nina. De gikk ikke inn på detaljer, men de gjorde det klart at den hadde ubestridelig kraft", sa Purdue skravlete. "Hva den inneholder eller gjør, aner jeg ikke. Jeg vet bare at den er veldig farlig - slik ting med perfekt skjønnhet vanligvis er."
    
  Sam kunne se at frasen var rettet mot Nina, men Perdues tone var ikke amorøs eller sentimental. Hvis han ikke tok feil, hørtes den nesten fiendtlig ut. Sam lurte på hva Perdue egentlig følte for at Nina tilbrakte så mye tid med ham, og det virket som et ømt punkt for den vanligvis muntre milliardæren.
    
  "Hvor var hun sist?" spurte Detlef Nina. "Du er historiker. Vet du hvor nazistene kunne ha tatt henne hvis hun ikke hadde blitt ødelagt?"
    
  "Jeg vet bare det som står i historiebøkene, Detlef", innrømmet hun, "men noen ganger er det fakta skjult i detaljene som gir oss ledetråder."
    
  "Og hva sier historiebøkene deres?" spurte han vennlig, og lot som om han var svært interessert i Ninas kall.
    
  Hun sukket og trakk på skuldrene, og mintes legenden om Ravrommet, slik den var diktert av lærebøkene hennes. "Ravrommet ble laget i Preussen tidlig på 1700-tallet, Detlef. Det var laget av ravpaneler og bladgullformede innlegg og utskjæringer, med speil bak dem for å få det til å se enda mer praktfullt ut når lyset traff det."
    
  "Hvem tilhørte den?" spurte han og bet i en tørr skorpe av hjemmebakt brød.
    
  "Kongen på den tiden var Friedrich Wilhelm I, men han ga Ravrommet til den russiske tsaren Peter den store som gave. Men her er det kule," sa hun. "Selv om det tilhørte tsaren, ble det faktisk utvidet flere ganger! Tenk deg verdien det hadde, selv den gang!"
    
  "Fra kongen?" spurte Sam henne.
    
  "Ja. De sier at da han var ferdig med å utvide kammeret, inneholdt det seks tonn rav. Så, som alltid, fikk russerne rykte på seg for sin forkjærlighet for størrelse." Hun lo. "Men så ble det plyndret av en nazienhet under andre verdenskrig."
    
  "Selvfølgelig", beklaget Detlef.
    
  "Og hvor oppbevarte de den?" ville Sam vite. Nina ristet på hodet.
    
  "Det som var igjen ble transportert til Königsberg for restaurering og deretter stilt ut offentlig der. Men ... det er ikke alt", fortsatte Nina og tok imot et glass rødvin fra Sam. "Det antas at det ble ødelagt der én gang for alle av allierte luftangrep da slottet ble bombet i 1944. Noen opptegnelser tyder på at da Det tredje riket falt i 1945 og Den røde armé okkuperte Königsberg, hadde nazistene allerede tatt restene av Ravrommet og smuglet dem om bord på et passasjerskip i Gdynia for å bli transportert ut av Königsberg."
    
  "Og hvor ble han av?" spurte jeg. Purdue spurte med stor interesse. Han visste allerede mye av det Nina hadde fortalt, men bare frem til den delen om at Ravrommet ble ødelagt av allierte luftangrep.
    
  Nina trakk på skuldrene. "Ingen vet. Noen kilder sier at skipet ble torpedert av en sovjetisk ubåt og at Ravrommet gikk tapt til sjøs. Men sannheten er at ingen egentlig vet."
    
  "Hvis du måtte gjette," utfordret Sam henne hjertelig, "basert på det du vet om den generelle situasjonen under krigen, hva tror du skjedde?"
    
  Nina hadde sin egen teori om hva hun gjorde og hva hun ikke trodde på, å dømme etter opptakene. "Jeg vet virkelig ikke, Sam. Jeg tror bare ikke på torpedohistorien. Det høres for mye ut som en dekkhistorie til å hindre alle i å lete etter henne. Men igjen," sukket hun, "aner jeg ikke hva som kan ha skjedd. Jeg skal være ærlig; jeg tror russerne avskjærte nazistene, men ikke sånn." Hun humret klosset og trakk på skuldrene igjen.
    
  Purdues lyseblå øyne stirret på bålet foran ham. Han vurderte de mulige konsekvensene av Ninas historie, samt hva han samtidig hadde lært om det som hadde skjedd i Gdanskbukta. Han kom ut av sin frosne tilstand.
    
  "Jeg tror vi bør ta dette på tro", erklærte han. "Jeg foreslår at vi starter på stedet der skipet antas å ha sunket, bare for å ha et utgangspunkt. Hvem vet, kanskje vi til og med finner noen ledetråder der."
    
  "Mener du dykking?" utbrøt Detlef.
    
  "Det stemmer", bekreftet Perdue.
    
  Detlef ristet på hodet: "Jeg dykker ikke. Nei takk!"
    
  "Kom igjen, gamle mann!" smilte Sam og klappet Detlef lett på ryggen. "Du kan løpe inn i en levende ild, men du kan ikke svømme med oss?"
    
  "Jeg hater vann", innrømmet tyskeren. "Jeg kan svømme. Jeg vet bare ikke. Vann gjør meg veldig ukomfortabel."
    
  "Hvorfor? Hadde du en dårlig opplevelse?" spurte Nina.
    
  "Ikke så vidt jeg vet, men kanskje jeg har tvunget meg selv til å glemme hva som fikk meg til å forakte svømming", innrømmet han.
    
  "Det spiller ingen rolle", avbrøt Perdue. "Du kan holde et øye med oss, siden vi ikke ser ut til å få de nødvendige tillatelsene for å dykke der. Kan vi stole på at du gjør det?"
    
  Detlef sendte Purdue et langt, hardt blikk som gjorde Sam og Nina engstelige og klare til å gripe inn, men han svarte bare: "Det kan jeg gjøre."
    
  Det var rett før midnatt. De ventet på at det grillede kjøttet og fisken skulle bli ferdig stekt, og den beroligende knitringen fra bålet lullet dem i søvn og ga dem en følelse av å få ro i problemene.
    
  "David, fortell meg om affæren du hadde med Gabi Holzer", insisterte Detlef plutselig, og gjorde endelig det uunngåelige.
    
  Perdue rynket pannen, forvirret av den merkelige forespørselen fra den fremmede, som han trodde var en privat sikkerhetskonsulent. "Hva mener du?" spurte han tyskeren.
    
  "Detlef," advarte Sam lavt og rådet enkemannen til å bevare roen. "Du husker avtalen, ikke sant?"
    
  Ninas hjerte hoppet. Hun hadde ventet spent på dette hele natten. Detlef hadde forblitt rolig, så vidt de kunne bedømme, men han gjentok spørsmålet sitt med kald stemme.
    
  "Jeg vil at du skal fortelle meg om forholdet ditt til Gabi Holzer på det britiske konsulatet i Berlin den dagen hun døde", sa han i en rolig tone som var dypt foruroligende.
    
  "Hvorfor?" spurte Perdue, og gjorde Detlef rasende med sin åpenbare unnvikelse.
    
  "Dave, dette er Detlef Holzer", sa Sam, i håp om at innledningen ville forklare tyskerens pågående handling. "Han - nei, han var - Gabi Holzers ektemann, og han lette etter deg slik at du kunne fortelle ham hva som skjedde den dagen." Sam formulerte seg bevisst på denne måten, og minnet Detlef om at Purdue hadde rett til uskyldspresumsjonen.
    
  "Jeg er så lei meg for tapet ditt!" svarte Perdue nesten umiddelbart. "Herregud, det var forferdelig!" Det var tydelig at Perdue ikke lot som. Øynene hans fyltes med tårer da han gjenopplevde de siste øyeblikkene før han ble kidnappet.
    
  "Mediene sier at hun begikk selvmord", sa Detlef. "Jeg kjenner min Gabi. Hun ville aldri ..."
    
  Purdue stirret på enkemannen med vidåpne øyne. "Hun begikk ikke selvmord, Detlef. Hun ble myrdet rett foran øynene mine!"
    
  "Hvem gjorde dette?" brølte Detlef. Han var følelsesladet og ubalansert, så nær åpenbaringen han hadde lett etter hele tiden. "Hvem drepte henne?"
    
  Perdue tenkte seg om et øyeblikk og så på den fortvilte mannen. "Jeg - jeg kan ikke huske."
    
    
  Kapittel 20
    
    
  Etter to dager med rekonvalesens i et lite hus, dro gruppen av gårde til den polske kysten. Problemet mellom Perdue og Detlef virket uløst, men de kom relativt godt overens. Perdue skyldte Detlef ikke bare avsløringen om at Gabis død ikke var hennes egen feil, spesielt siden Detlef fortsatt mistenkte Perdues hukommelsestap. Selv Sam og Nina lurte på om Perdue ubevisst var ansvarlig for diplomatens død, men de kunne ikke bedømme noe de ikke visste noe om.
    
  Sam prøvde for eksempel å få en bedre forståelse med sin nye evne til å trenge inn i andres sinn, men han mislyktes. Han håpet i hemmelighet at han hadde mistet den uønskede gaven han hadde fått.
    
  De bestemte seg for å gjennomføre planen sin. Å oppdage Ravrommet ville ikke bare hindre den ondsinnede Svarte Sols forsøk, men også gi betydelig økonomisk gevinst. Hvor viktig det var å finne det praktfulle rommet var imidlertid et mysterium for dem alle. Ravrommet hadde mer å tilby enn rikdom eller rykte. Svarte Sol hadde rikelig av det.
    
  Nina hadde en tidligere universitetskollega som nå var gift med en velstående forretningsmann som bodde i Warszawa.
    
  "Med én telefonsamtale, folkens", skrøt hun til de tre mennene. "Én! Jeg skaffet oss et gratis fire-dagers opphold i Gdynia, og i tillegg en skikkelig fiskebåt til vår lille, ikke fullt så juridiske etterforskning."
    
  Sam rufset lekent til med håret sitt. "Du er et fantastisk dyr, dr. Gould! Har de whisky?"
    
  "Jeg innrømmer at jeg kunne drept for litt bourbon akkurat nå", smilte Perdue. "Hva er din gift, herr Holzer?"
    
  Detlef trakk på skuldrene: "Alt som kan brukes i kirurgi."
    
  "Bra mann! Sam, vi må få tak i noe av dette, kompis. Kan du få det til?" spurte Perdue utålmodig. "Jeg skal be assistenten min overføre penger om noen minutter, slik at vi kan få tak i det vi trenger. Båten - tilhører den vennen din?" spurte han Nina.
    
  "Den tilhører den gamle mannen vi bor hos", svarte hun.
    
  "Vil han mistenke hva vi skal gjøre der?" Sam var bekymret.
    
  "Nei. Hun sier han er en gammel dykker, fisker og skarpskytter som flyttet til Gdynia fra Novosibirsk rett etter andre verdenskrig. Han fikk visstnok aldri en eneste gullstjerne for god oppførsel", lo Nina.
    
  "Bra! Da passer han garantert inn", humret Perdue.
    
  Etter å ha kjøpt litt mat og rikelig med alkohol for å tilby den elskverdige verten, kjørte gruppen til stedet Nina hadde fått av sin tidligere kollega. Detlef besøkte den lokale jernvarehandelen og kjøpte en liten radio og noen batterier. Slike enkle små radioer var vanskelige å få tak i i mer moderne byer, men han fant en ved siden av en agnbutikk i den siste gaten før de ankom sitt midlertidige ly.
    
  Hagen var grovt inngjerdet med piggtråd festet til skranglete stolper. Bak gjerdet bestod hagen for det meste av høyt ugress og store, ustelte planter. En smal sti, drapert med slyngplanter, førte fra den knirkende jernporten til trappen som førte opp til terrassen, og til en skummel liten trehytte. En gammel mann ventet på dem på verandaen, og så nesten nøyaktig ut som Nina hadde forestilt seg. Hans store, mørke øyne sto i kontrast til det rufsete grå håret og skjegget. Han hadde en grov mage og et ansikt dekket av arr, noe som fikk ham til å se skremmende ut, men han var vennlig.
    
  "Hallo!" ropte han idet de gikk gjennom porten.
    
  "Herregud, jeg håper han snakker engelsk", mumlet Perdue.
    
  "Eller tysk", sa Detlef enig.
    
  "Hallo! Vi har med oss noe til deg", smilte Nina og rakte ham en flaske vodka, og den gamle mannen klappet gledesfylt i hendene.
    
  "Jeg ser vi kommer til å komme veldig godt overens!" ropte han muntert.
    
  "Er du herr Marinesko?" spurte hun.
    
  "Kirill! Kall meg Kirill. Og kom inn. Jeg har ikke et stort hus eller den beste maten, men det er varmt og koselig her", unnskyldte han seg. Etter at de hadde presentert seg, serverte han dem grønnsakssuppen han hadde laget hele dagen.
    
  "Etter middag tar jeg deg med for å se båten, greit?" foreslo Kirill.
    
  "Utmerket!" svarte Perdue. "Jeg skulle gjerne sett hva du har i det båthuset."
    
  Han serverte suppen med nybakt brød, som raskt ble Sams favoritt. Han forsynte seg med stykke etter stykke. "Laget kona di denne?" spurte han.
    
  "Nei, jeg klarte det. Jeg er en god baker, ikke sant?" lo Kirill. "Kona mi lærte meg det. Nå er hun død."
    
  "Jeg også", mumlet Detlef. "Det skjedde nylig."
    
  "Det er leit å høre", sa Kirill medfølende. "Jeg tror ikke konene våre noen gang forlater oss. De blir værende for å skape problemer for oss når vi roter det til."
    
  Nina ble lettet over å se Detlef smile til Kirill: "Det tror jeg også!"
    
  "Trenger du båten min til dykket?" spurte verten deres, og byttet tema for gjesten sin. Han visste hvor vondt en slik tragedie kunne påføre et menneske, og han kunne heller ikke dvele ved det.
    
  "Ja, vi vil dykke, men det burde ikke ta mer enn en dag eller to", sa Perdue til ham.
    
  "I Gdanskbukta? I hvilket område?" presset Kirill på. Det var båten hans, og han installerte dem, så de kunne ikke nekte ham detaljene.
    
  "I området der Wilhelm Gustloff sank i 1945", sa Perdue.
    
  Nina og Sam utvekslet blikk i håp om at den gamle mannen ikke ville mistenke noe. Detlef brydde seg ikke om hvem som visste. Alt han ville var å finne ut hvilken rolle Ravrommet hadde spilt i konas død, og hva som var så viktig for disse merkelige nazistene. En kort, anspent stillhet senket seg over middagsbordet.
    
  Kirill så på dem, én etter én. Øynene hans gjennomboret forsvaret og intensjonene deres mens han studerte dem nøye med et glis som kunne ha betydd hva som helst. Han kremtet.
    
  "Hvorfor?"
    
  Spørsmålet om ett ord satte dem alle ut av balanse. De hadde forventet en nøye utformet fraråding eller en lokal aksent, men enkelheten var nesten umulig å forstå. Nina så på Purdue og trakk på skuldrene. "Fortell ham det."
    
  "Vi leter etter restene av en gjenstand som var om bord på skipet", sa Perdue til Kirill, og brukte den bredest mulige beskrivelsen.
    
  "Ravrommet?" lo han og holdt skjeen rett i den svingende hånden. "Du også?"
    
  "Hva mener du?" spurte Sam.
    
  "Å, gutt! Så mange har lett etter denne forbannede tingen i årevis, men alle kommer tilbake skuffet!" humret han.
    
  "Så du sier at hun ikke eksisterer?" spurte Sam.
    
  "Si meg, herr Purdue, herr Cleve og mine andre venner her," smilte Kirill, "hva vil dere ha fra Ravrommet? Penger? Berømmelse? Dra hjem. Noen vakre ting er rett og slett ikke verdt å fordømme."
    
  Perdue og Nina utvekslet blikk, slått av likheten i ordlyden mellom den gamle mannens advarsel og Perdues følelser.
    
  "En forbannelse?" spurte Nina.
    
  "Hvorfor leter du etter dette?" spurte han igjen. "Hva prøver du å oppnå?"
    
  "Min kone ble drept for dette," avbrøt Detlef plutselig. "Hvis den som var ute etter denne skatten var villig til å drepe henne for den, vil jeg se den selv." Blikket hans festet Perdue.
    
  Kirill rynket pannen. "Hva hadde din kone med dette å gjøre?"
    
  "Hun etterforsket drapene i Berlin fordi hun hadde grunn til å tro at de ble begått av en hemmelig organisasjon som lette etter Ravrommet. Men hun ble drept før hun kunne fullføre etterforskningen sin", fortalte enkemannen til Kirill.
    
  Eieren vred hendene og sukket dypt. "Så du vil ikke ha dette for pengenes eller ærens skyld. Greit nok. Da skal jeg fortelle deg hvor Wilhelm Gustloff sank, så kan du se selv, men jeg håper du slutter med dette tullet da."
    
  Uten ytterligere ord eller forklaringer reiste han seg og forlot rommet.
    
  "Hva i all verden var det?" spurte Sam. "Han vet mer enn han vil innrømme. Han skjuler noe."
    
  "Hvordan vet du det?" spurte Perdue.
    
  Sam så litt flau ut. "Jeg har bare en magefølelse." Han kikket bort på Nina før han reiste seg for å ta med seg suppebollen til kjøkkenet. Hun visste hva blikket hans betydde. Han må ha lest noe i den gamle mannens sinn.
    
  "Unnskyld meg," sa hun til Perdue og Detlef, og fulgte etter Sam. Han sto i døråpningen som førte til hagen og så på Kirill gå ut til båthuset for å sjekke drivstoffet. Nina la hånden på skulderen hans. "Sam?"
    
  "Ja".
    
  "Hva så du?" spurte hun nysgjerrig.
    
  "Ingenting. Han vet noe veldig viktig, men det er bare en journalists instinkt. Jeg sverger at det ikke har noe med denne nye greia å gjøre", sa han stille til henne. "Jeg vil spørre ham direkte, men jeg vil ikke presse ham, forstår du?"
    
  "Jeg vet det. Det er derfor jeg skal spørre ham", sa hun selvsikkert.
    
  "Nei! Nina! Kom tilbake hit!" ropte han, men hun var ubøyelig. Sam kjente Nina og visste at han ikke kunne stoppe henne nå. I stedet bestemte han seg for å gå tilbake inn for å hindre Detlef i å drepe Perdue. Da han nærmet seg spisebordet, følte Sam en anspent følelse, men fant Perdue mens han så på bilder på Detlefs telefon.
    
  "Det var digitale koder", forklarte Detlef. "Se på dette nå."
    
  Begge mennene myste mens Detlef forstørret fotografiet han hadde tatt fra dagboksiden der han hadde funnet Perdues navn. "Herregud!" sa Perdue forbløffet. "Sam, kom og se på dette."
    
  Under møtet mellom Perdue og Carrington ble det gjort et opptak som refererte til "Kirill".
    
  "Finner jeg bare spøkelser overalt, eller kan alt dette være én stor konspirasjon?" spurte Detlef Sam.
    
  "Jeg kan ikke si det sikkert, Detlef, men jeg har også en følelse av at han vet om Ravrommet", delte Sam mistankene sine med dem. "Ting vi ikke skal vite."
    
  "Hvor er Nina?" spurte Perdue.
    
  "Jeg bare prater med den gamle mannen. Bare for å bli venner i tilfelle vi trenger å vite mer", beroliget Sam ham. "Hvis navnet hans står i Gabis dagbok, må vi vite hvorfor."
    
  "Jeg er enig", sa Detlef enig.
    
  Nina og Kirill kom inn på kjøkkenet og lo av noe dumt han fortalte henne. De tre kollegene hennes livnet seg opp for å se om hun hadde fått mer informasjon, men til deres skuffelse ristet Nina stille på hodet.
    
  "Det er det," annonserte Sam. "Jeg skal gjøre ham full. La oss se hvor mye han gjemmer seg når han tar av seg puppene."
    
  "At gi ham russisk vodka vil ikke gjøre ham full, Sam", smilte Detlef. "Det vil bare gjøre ham glad og bråkete. Hva er klokken?"
    
  "Klokken er nesten 21.00. Hva, har du en date?" ertet Sam.
    
  "Egentlig gjør jeg det", svarte han stolt. "Hun heter Milla."
    
  Sam, som ble nysgjerrig på Detlefs svar, spurte: "Vil du at vi tre skal gjøre dette?"
    
  "Milla?" ropte Kirill plutselig og bleknet. "Hvordan kjenner du Milla?"
    
    
  Kapittel 21
    
    
  "Du kjenner Milla også?" gispet Detlef. "Kona mi snakket med henne nesten daglig, og etter at kona mi døde, fant jeg radiorommet hennes. Det var der Milla snakket med meg og fortalte meg hvordan jeg kunne finne henne ved hjelp av en kortbølgeradio."
    
  Nina, Perdue og Sam satt og lyttet til alt dette, uten å ane hva som foregikk mellom Kirill og Detlef. Mens de lyttet, skjenket de seg litt vin og vodka og ventet.
    
  "Hvem var din kone?" spurte Kirill utålmodig.
    
  "Gabi Holzer", svarte Detlef, fortsatt med skjelvende stemme da han sa navnet hennes.
    
  "Gabi! Gabi var venninnen min fra Berlin!" utbrøt den gamle mannen. "Hun har jobbet med oss siden oldefaren hennes etterlot seg dokumentene om Operasjon Hannibal! Å Gud, så forferdelig! Så trist, så galt." Russeren løftet flasken sin og ropte: "Til Gabi! Tysklands datter og frihetens forsvarer!"
    
  De var alle med og drakk for den falne heltinnen, men Detlef klarte knapt å få frem ordene. Øynene hans fyltes med tårer, og brystet hans verket av sorg over kona. Ord kunne ikke beskrive hvor mye han savnet henne, men de våte kinnene hans sa alt. Selv Kirills øyne var blodsprengte mens han hyllet sin falne allierte. Etter flere shots med vodka og litt Purdue-bourbon på rad, følte russeren seg nostalgisk da han fortalte enkemannen, Gabi, hvordan kona og den gamle russeren hadde møttes.
    
  Nina følte en varm medfølelse for begge mennene mens hun så dem dele søte historier om den spesielle kvinnen de begge kjente og elsket. Det fikk henne til å lure på om Perdue og Sam ville hedre minnet hennes så ømt når hun var borte.
    
  "Mine venner," brølte Kirill i sorg og beruselse, og kastet stolen bakover idet han reiste seg og slo hendene i bordet, slik at restene av Detlefs suppe sølte ut, "jeg skal fortelle dere det dere trenger å vite. Dere," stammet han, "er allierte i frigjøringens ild. Vi kan ikke tillate dem å bruke dette insektet til å undertrykke barna våre eller oss selv!" Han avsluttet denne merkelige uttalelsen med en rekke uforståelige russiske kamprop som hørtes avgjort sinte ut.
    
  "Fortell oss," oppfordret Perdue Kirill og hevet glasset. "Fortell oss hvordan Ravrommet utgjør en trussel mot vår frihet. Bør vi ødelegge det, eller bør vi rett og slett utrydde de som prøver å tilegne seg det for ondsinnede formål?"
    
  "La den ligge der den er!" ropte Kirill. "Vanlige folk kommer ikke dit! De panelene - vi visste hvor onde de var. Våre fedre fortalte oss det! Å ja! Helt fra starten av fortalte de oss hvordan denne onde skjønnheten tvang dem til å drepe brødrene sine, vennene sine. De fortalte oss hvordan Mor Russland nesten underkastet seg nazihundenes vilje, og vi sverget på å aldri la den bli funnet!"
    
  Sam begynte å bekymre seg for russerens sinn, ettersom det så ut til å ha kondensert flere historier til én. Han fokuserte på den prikkende kraften som strømmet gjennom hjernen hans, fremkalte den forsiktig, i håp om at den ikke ville ta over like voldsomt som den hadde gjort før. Bevisst koblet han seg til den gamle mannens sinn og dannet et mentalt bånd mens de andre så på.
    
  Plutselig sa Sam: "Kirill, fortell oss om Operasjon Hannibal."
    
  Nina, Perdue og Detlef snudde seg og så forbløffet på Sam. Sams forespørsel stilnet umiddelbart russeren. Ikke et minutt etter at han sluttet å snakke, satte han seg ned og foldet armene. "Operasjon Hannibal handlet om å evakuere tyske tropper sjøveien for å komme seg unna Den røde armé, som snart ville være der for å sparke nazistene deres i rumpa", humret den gamle mannen. "De gikk om bord i Wilhelm Gustloff rett her i Gdynia og satte kursen mot Kiel. De fikk beskjed om å laste panelene fra det forbannede Ravrommet også. Vel, det som var igjen av det. Men!" ropte han, mens overkroppen svaiet litt mens han fortsatte, "Men de lastet det i hemmelighet om bord i Gustloffs eskortefartøy, torpedobåten Löwe. Vet du hvorfor?"
    
  Gruppen satt trollbundet og svarte bare da de ble spurt. "Nei, hvorfor?"
    
  Kirill lo hjertelig. "Fordi noen av 'tyskerne' i Gdynia havn var russiske, akkurat som mannskapet på eskorte-torpedobåten! De forkledde seg som nazisoldater og avskjærte Ravrommet. Men det blir enda bedre!" Han så begeistret ut av hver detalj han fortalte, mens Sam holdt ham i den mentale båndet så lenge han kunne. "Visste du at Wilhelm Gustloff mottok en radiomelding da den idiotiske kapteinen deres ledet dem ut i åpent vann?"
    
  "Hva sto der?" spurte Nina.
    
  "Dette varslet dem om at en annen tysk konvoi nærmet seg, så kapteinen på Gustloff slo på skipets navigasjonslys for å unngå kollisjoner", sa han.
    
  "Og det ville gjøre dem synlige for fiendens skip", konkluderte Detlef.
    
  Den gamle mannen pekte på tyskeren og smilte. "Det stemmer! Den sovjetiske ubåten S-13 torpederte skipet og senket det - uten Ravrommet."
    
  "Hvordan vet du det? Du er ikke gammel nok til å være der, Kirill. Kanskje du leste en sensasjonell historie noen skrev", svarte Perdue. Nina rynket pannen og ga Perdue en uuttalt irettesettelse for å ha overvurdert den gamle mannen.
    
  "Jeg vet alt dette, herr Perdue, fordi kapteinen på S-13 var kaptein Alexander Marinesko", skrøt Kirill. "Min far!"
    
  Ninas kjeve falt ned.
    
  Et smil dukket opp i ansiktet hennes, siden hun kjente hemmelighetene til hvor Ravrommet lå. Det var et spesielt øyeblikk for henne - å være i historiens selskap. Men Kirill var langt fra ferdig. "Han ville ikke ha sett skipet så lett hvis det ikke hadde vært for den uforklarlige radiomeldingen som informerte kapteinen om den nærgående tyske konvoien, ikke sant?"
    
  "Men hvem sendte den meldingen? Fant de det noen gang ut?" spurte Detlef.
    
  "Ingen fant det noen gang ut. De eneste som visste det var de som var involvert i den hemmelige planen", sa Kirill. "Menn som faren min. Denne radiomeldingen kom fra vennene hans, herr Holzer, og våre venner. Denne radiomeldingen ble sendt av Milla."
    
  "Det er umulig!" avfeide Detlef avsløringen som hadde sjokkert dem alle. "Jeg snakket med Milla på radioen den kvelden jeg fant radiorommet til kona mi. Det er umulig at noen som var aktiv under andre verdenskrig fortsatt ville være i live, langt mindre kringkaste den tallstasjonen."
    
  "Du har rett, Detlef, hvis Milla var et menneske", insisterte Kirill. Nå fortsatte han å avsløre hemmelighetene sine, til stor glede for Nina og kollegene hennes. Men Sam mistet kontrollen over russeren, utmattet av den enorme mentale anstrengelsen.
    
  "Hvem er Milla da?" spurte Nina raskt, da hun innså at Sam var i ferd med å miste kontrollen over den gamle mannen. Men Kirill besvimte før han rakk å si mer, og uten Sams forbannelse på hjernen hans kunne ingenting få den berusede gamle mannen til å snakke. Nina sukket skuffet, men Detlef lot seg ikke plage av den gamle mannens ord. Han planla å lytte til sendingen senere og håpet at den ville kaste lys over faren som lurte i Ravrommet.
    
  Sam tok noen dype åndedrag for å gjenvinne fokus og energi, men Purdue møtte blikket hans over bordet. Det var et uttrykk av åpenbar mistillit som gjorde Sam dypt ukomfortabel. Han ville ikke at Purdue skulle vite at han kunne manipulere folks sinn. Det ville gjøre ham enda mer mistenksom, og det ville han ikke.
    
  "Er du sliten, Sam?" spurte Perdue uten fiendtlighet eller mistenksomhet.
    
  "Jeg er dødssliten", svarte han. "Og vodka hjelper heller ikke."
    
  "Jeg skal også legge meg," annonserte Detlef. "Jeg antar at det ikke blir noe dykking likevel? Det hadde vært kjempefint!"
    
  "Hvis vi kunne vekke herren vår, kunne vi kanskje finne ut hva som skjedde med eskortebåten", lo Purdue. "Men jeg tror han er ferdig for resten av natten, i hvert fall."
    
  Detlef låste seg inne på rommet sitt i den andre enden av gangen. Det var det minste av dem alle, ved siden av Ninas soverom. Perdue og Sam delte et annet soverom ved siden av stuen, så Detlef kom ikke til å forstyrre dem.
    
  Han slo på transistorradioen og dreide sakte på skiven, mens han observerte frekvensnummeret under den bevegelige nålen. Den kunne sende FM, AM og kortbølge, men Detlef visste hvor han skulle stille den inn. Helt siden konas hemmelige kommunikasjonsrom var blitt oppdaget, hadde han kommet til å elske den knitrende plystringen av tomme radiobølger. På en eller annen måte roet mulighetene som åpnet seg foran ham ham. Ubevisst ga det ham forsikringen om at han ikke var alene; at den enorme eteren i den øvre atmosfæren roet mye liv og mange allierte. Den tilbød muligheten for alt tenkelig, hvis bare én var tilbøyelig til det.
    
  En banking på døren fikk ham til å hoppe. "Scheisse!" Motvillig slo han av radioen for å åpne døren. Det var Nina.
    
  "Sam og Perdue drikker, og jeg får ikke sove", hvisket hun. "Kan jeg høre på Millas show med deg? Jeg har med meg penn og papir."
    
  Detlef var i godt humør. "Javisst, kom inn. Jeg prøvde bare å finne riktig stasjon. Det er så mange sanger som høres nesten like ut, men jeg kjenner igjen musikken."
    
  "Er det musikk her?" spurte hun. "Spiller de sanger?"
    
  Han nikket. "Bare én, i begynnelsen. Det må være en slags markør," gjettet han. "Jeg tror kanalen brukes til andre formål, og når hun sender til folk som Gabi, er det en spesiell sang som lar oss vite at numrene er ment for oss."
    
  "Herregud! Det er en hel vitenskap," undret Nina seg. "Det skjer så mye der som verden ikke engang vet om! Det er som et helt underunivers, fullt av hemmelige operasjoner og skjulte motiver."
    
  Han så på henne med mørke øyne, men stemmen hans var mild. "Skummelt, ikke sant?"
    
  "Ja," sa hun enig. "Og ensom."
    
  "Ensom, ja", gjentok Detlef, og delte følelsene hennes. Han så på den vakre historikeren med lengsel og beundring. Hun var ikke lik Gabi. Hun var ikke lik Gabi, men på sin måte virket hun kjent. Kanskje det var fordi de delte samme syn på verden, eller kanskje rett og slett fordi sjelene deres var alene. Nina følte seg litt urolig under hans ynkelige blikk, men hun ble reddet av en plutselig knitring i høyttaleren, som fikk ham til å hoppe.
    
  "Hør her, Nina!" hvisket han. "Det begynner."
    
  Musikk begynte å spille, gjemt et sted langt borte, i tomrommet utenfor, overdøvet av statiske og plystrende modulasjonssvingninger. Nina smilte, underholdt av melodien hun kjente igjen.
    
  "Metallica? Virkelig?" ristet hun på hodet.
    
  Detlef ble glad for å høre at hun visste det. "Ja! Men hva har det med tall å gjøre? Jeg har jobbet mye med hjernen min for å finne ut hvorfor de valgte den sangen."
    
  Nina smilte. "Sangen heter "Sweet Amber", Detlef."
    
  "Å!" utbrøt han. "Nå gir det mening!"
    
  Mens de fortsatt lo av sangen, begynte Millas sending.
    
  "Gjennomsnittsverdi: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina skrev ned alt.
    
  "Genève 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehova 30-59-69-21-23..."
    
  "Enkemann..."
    
  "Enkemann! Det er meg! Det er til meg!" hvisket han høyt og begeistret.
    
  Nina skrev ned følgende tall: "87-46-88-37-68..."
    
  Da den første 20 minutter lange sendingen var over og musikken avsluttet innslaget, ga Nina Detlef tallene hun hadde skrevet ned. "Har du noen ideer om hva du skal gjøre med dette?"
    
  "Jeg vet ikke hva de er eller hvordan de fungerer. Jeg bare skriver dem ned og lagrer dem. Vi brukte dem til å finne plasseringen av leiren der Perdue ble holdt, husker du? Men jeg aner fortsatt ikke hva noe av dette betyr", klaget han.
    
  "Vi må bruke Purdues maskin. Jeg tok den med. Den er i kofferten min", sa Nina. "Hvis denne meldingen er spesifikt til deg, må vi dekode den nå."
    
    
  Kapittel 22
    
    
  "Dette er jo helt utrolig!" Nina var begeistret over det hun hadde oppdaget. Mennene dro ut på båten med Kirill, og hun ble igjen for å gjøre litt research, slik hun hadde fortalt dem. Sannheten er at Nina var opptatt med å tyde tallene Detlef hadde mottatt fra Milla kvelden før. Historikeren hadde en magefølelse om at Milla visste Detlefs oppholdssted godt nok til å gi ham verdifull og relevant informasjon, men foreløpig hadde det tjent dem godt.
    
  En halv dag gikk før mennene kom tilbake med morsomme fiskehistorier, men de følte alle trang til å fortsette reisen så snart de hadde noe å gjøre. Sam klarte ikke å opprette en ny forbindelse med den gamle mannens sinn, men han fortalte ikke Nina at hans merkelige evne hadde begynt å falme i det siste.
    
  "Hva fant dere?" spurte Sam og tok av seg den gjennomvåte genseren og luen. Detlef og Perdue fulgte etter ham inn, og de så utmattede ut. Kirill hadde sørget for at de forsørget seg i dag, ved å hjelpe ham med garnene og motorreparasjonene, men de likte å høre på de underholdende historiene hans. Dessverre inneholdt ingen av dem noen historiske hemmeligheter. Han ba dem gå hjem mens han leverte fangsten sin til det lokale markedet noen kilometer fra kaiene.
    
  "Du kommer ikke til å tro dette!" smilte hun, mens hun holdt seg over den bærbare datamaskinen sin. "Programmet på Numbers-stasjonen som Detlef og jeg hørte på ga oss noe unikt. Jeg vet ikke hvordan de gjør det, og jeg bryr meg ikke," fortsatte hun mens de samlet seg rundt henne, "men de klarte å gjøre lydsporet om til digitale koder!"
    
  "Hva mener du?" spurte Purdue, imponert over at hun hadde tatt med seg Enigma-datamaskinen hans i tilfelle de trengte den. "Det er en enkel konvertering. Som kryptering? Som dataene fra en MP3-fil, Nina," smilte han. "Det er ikke noe nytt i å bruke data til å konvertere koding til lyd."
    
  "Men tall? Riktige tall, ikke noe mer. Ingen koder eller uforståelige ord som du gjør når du skriver programvare", kontret hun. "Hør her, jeg er en komplett nybegynner når det gjelder teknologi, men jeg har aldri hørt om påfølgende tosifrede tall som utgjør et lydklipp."
    
  "Jeg også", innrømmet Sam. "Men igjen, jeg er ikke akkurat en nerd heller."
    
  "Det er flott, men jeg tror det viktigste her er hva lydklippet sier", foreslo Detlef.
    
  "Det er en radiosending sendt over russiske radiobølger, antar jeg. I klippet hører du en TV-programleder intervjue en mann, men jeg snakker ikke russisk ..." Hun rynket pannen. "Hvor er Kirill?"
    
  "På vei," sa Perdue beroligende. "Jeg antar at vi trenger ham til oversettelse."
    
  "Ja, intervjuet varer i nesten 15 minutter før det blir avbrutt av denne pipelyden som nesten fikk trommehinnene mine til å sprekke", sa hun. "Detlef, Milla ville at du skulle høre dette av en eller annen grunn. Vi må huske det. Det kan være avgjørende for å finne Ravrommet."
    
  "Den høye knirkingen", mumlet Kirill plutselig, mens han gikk inn inngangsdøren med to vesker og en flaske brennevin gjemt under armen, "det er militær intervensjon".
    
  "Akkurat mannen vi vil se," smilte Perdue og kom bort for å hjelpe den gamle russeren med bagasjen hans. "Nina har en radiosending på russisk. Kunne du være så snill å oversette den for oss?"
    
  "Selvfølgelig! Selvfølgelig," humret Kirill. "La meg høre. Å, og skjenk meg noe å drikke, takk."
    
  Mens Perdue oppfylte forespørselen hans, spilte Nina av lydklippet på den bærbare datamaskinen sin. På grunn av den dårlige opptakskvaliteten hørtes det veldig ut som en gammel sending. Hun kunne høre to mannsstemmer, den ene stilte spørsmål og den andre ga lange svar. Opptaket inneholdt fortsatt knitrende støy, og de to menns stemmer falmet av og til, bare for å komme tilbake høyere enn før.
    
  "Dette er ikke et intervju, mine venner", sa Kirill til gruppen i løpet av det første minuttet han lyttet. "Det er et avhør."
    
  Ninas hjerte slo et slag. "Er dette originalen?"
    
  Sam gestikulerte bak Kirill til Nina om å vente og ikke si noe. Den gamle mannen lyttet intenst til hvert ord, ansiktet hans ble mørkt. Fra tid til annen ristet han veldig sakte på hodet, dystert mens han tenkte på hva han nettopp hadde hørt. Purdue, Nina og Sam var ivrige etter å vite hva mennene snakket om.
    
  Forventningen til at Kirill skulle bli ferdig med å lytte gjorde dem alle på nervene, men de måtte være stille slik at han kunne høre det over susingen fra opptaket.
    
  "Folkens, vær forsiktige med skrikingen", advarte Nina da hun så at timeren nærmet seg slutten av klippet. De hadde alle forberedt seg på det, og med rette. Det knuste atmosfæren med et høyfrekvent skrik som varte i flere sekunder. Kirills kropp rykket til ved lyden. Han snudde seg for å se på bandet.
    
  "Det kom et skudd. Hørte du det?" spurte han uanstrengt.
    
  "Nei. Når?" spurte Nina.
    
  "I denne forferdelige støyen hørte jeg et manns navn og et skudd. Jeg aner ikke om skrikingen var ment å maskere skuddet eller om det bare var en tilfeldighet, men det var definitivt et skudd", sa han.
    
  "Wow, flotte ører", sa Perdue. "Ingen av oss hørte det engang."
    
  "Dårlig hørsel, herr Perdue. Trente hørsler. Ørene mine har blitt trent til å høre skjulte lyder og beskjeder etter mange års radioarbeid", skrøt Kirill, smilende og pekte på øret sitt.
    
  "Men skuddet ville ha vært høyt nok til å bli oppfattet selv av et utrent øre", foreslo Perdue. "Igjen, det kommer an på hva samtalen handler om. Det burde fortelle oss om det i det hele tatt er relevant."
    
  "Ja, vær så snill å fortell oss hva de sa, Kirill", tryglet Sam.
    
  Kirill tømte glasset sitt og kremtet. "Dette er et avhør mellom en offiser i Den røde armé og en Gulag-fange, så det må ha blitt tatt opp like etter Det tredje rikets fall. Jeg hørte en manns navn ropt opp utenfra før skuddet."
    
  "Gulag?" spurte Detlef.
    
  "Krigsfanger. Stalin beordret sovjetiske soldater som ble tatt til fange av Wehrmacht til å begå selvmord ved tilfangetakelse. De som ikke begikk selvmord - som mannen som ble avhørt i videoen din - ble ansett som forrædere av Den røde armé", forklarte han.
    
  "Så, drep deg selv, eller vil din egen hær gjøre det?" spurte Sam. "Disse karene får ikke fri."
    
  "Nøyaktig," sa Kirill enig. "Ingen kapitulasjon. Denne mannen, etterforskeren, han er kommandør, og Gulag, sier de, er fra den 4. ukrainske fronten. Så i denne samtalen er den ukrainske soldaten en av tre menn som overlevde ..." Kirill visste ikke hva han sa, men han spredte hendene. "... en uforklarlig drukning utenfor kysten av Latvia. Han sier de fanget opp en skatt som skulle ha blitt tatt av nazistenes Kriegsmarine."
    
  "Skatt. Paneler fra Ravrommet, tror jeg", la Perdue til.
    
  "Det må det være. Han sier at platene og panelene smuldret opp?" Kirill snakket engelsk med vanskeligheter.
    
  "Skjøre," smilte Nina. "Jeg husker de sa at de originale panelene hadde blitt sprø med alderen innen 1944, da den tyske Nord-gruppen måtte demontere dem."
    
  "Ja," blunket Kirill. "Han snakker om hvordan de lurte mannskapet på Wilhelm Gustloff og stjal ravpanelene for å forsikre seg om at tyskerne ikke ville ta dem med seg. Men han sier at under turen til Latvia, hvor mobile enheter ventet på å hente dem, gikk noe galt. Det smuldrende ravstoffet slapp ut hva enn som hadde kommet inn i hodene deres - nei, kapteinens hode."
    
  "Unnskyld meg?" kviknet Perdue til. "Hva foregår i hodet hans? Snakker han?"
    
  "Det gir kanskje ikke mening for deg, men han sier at det var noe i ravet, låst der i århundrer og århundrer til. Jeg tror han snakker om et insekt. Det var det kapteinen hørte. Ingen av dem kunne se det igjen fordi det var så, så lite, som en flue", gjenfortalte Kirill soldatens historie.
    
  "Å, Gud", mumlet Sam.
    
  "Denne mannen sier at da kapteinen gjorde øynene hans hvite, gjorde alle mennene forferdelige ting?"
    
  Kirill rynket pannen og tenkte over ordene sine. Så nikket han, fornøyd med at hans beretning om soldatens merkelige uttalelser var korrekt. Nina så på Sam. Han så lamslått ut, men sa ingenting.
    
  "Sier han hva de gjorde?" spurte Nina.
    
  "De begynte alle å tenke som én person. De delte den samme hjernen", sier han. "Da kapteinen ba dem drukne seg, gikk de alle ut på skipets dekk og, tilsynelatende upåvirket, hoppet de i vannet og druknet nær kysten."
    
  "Tankekontroll", bekreftet Sam. "Det er derfor Hitler ville ha Ravrommet tilbake til Tyskland under Operasjon Hannibal. Med den slags tankekontroll kunne han ha underlagt seg hele verden uten særlig anstrengelse!"
    
  "Men hvordan fant han det ut?" ville Detlef vite.
    
  "Hvordan tror du Det tredje riket klarte å gjøre titusenvis av normale, moralsk sunne tyske menn og kvinner om til likesinnede nazisoldater?" utfordret Nina. "Har du noen gang lurt på hvorfor disse soldatene var så iboende onde og uomtvistelig grusomme når de hadde på seg disse uniformene?" Ordene hennes ga gjenlyd i den stille ettertanken til hennes ledsagere. "Tenk på grusomhetene som ble begått selv mot små barn, Detlef. Tusenvis på tusenvis av nazister hadde samme oppfatning, samme nivå av grusomhet, og utførte utvilsomt sine foraktelige ordre som hjernevasket zombier. Jeg vedder på at Hitler og Himmler oppdaget denne eldgamle organismen under et av Himmlers eksperimenter."
    
  Mennene var enige, og så sjokkerte ut over den nye utviklingen.
    
  "Det gir mye mening", sa Detlef, mens han gned seg på haken og tenkte på nazisoldatenes moralske forfall.
    
  "Vi trodde alltid de var hjernevasket av propaganda", sa Kirill til gjestene sine, "men det var for mye disiplin der. Det nivået av enhet er unaturlig. Hvorfor tror dere jeg kalte Ravrommet en forbannelse i går kveld?"
    
  "Vent," rynket Nina pannen. "Visste du om dette?"
    
  Kirill møtte hennes bebreidende blikk med et voldsomt stirrende blikk. "Ja! Hva tror du vi har gjort med våre digitale stasjoner i alle disse årene? Vi har sendt koder over hele verden for å advare våre allierte, og delt etterretning om alle som kan prøve å bruke dem mot menneskeheten. Vi vet om insektene som er innelåst i rav fordi en annen nazi-drittsekk brukte dem mot faren min og selskapet hans et år etter Gustloff-katastrofen."
    
  "Det er derfor du ville fraråde oss å lete etter dette", sa Perdue. "Nå forstår jeg."
    
  "Så, det var alt soldaten fortalte etterforskeren?" spurte Sam den gamle mannen.
    
  "De spør ham hvordan det kunne ha seg at han overlevde kapteinens ordre, og så svarer han at kapteinen ikke kunne komme i nærheten av ham, så han hørte aldri kommandoen", forklarte Kirill.
    
  "Hvorfor kunne han ikke henvende seg til ham?" spurte Perdue, mens han noterte fakta i en liten notatbok.
    
  "Han sier det ikke. Bare at kapteinen ikke orket å være i samme rom som ham. Kanskje det er derfor de skyter på ham før sesjonen er over, kanskje på grunn av mannens navn de roper. De tror han skjuler informasjon, så de dreper ham", trakk Kirill på skuldrene. "Jeg tror det kan ha vært strålingen."
    
  "Stråling fra hva? Så vidt jeg vet, var det ingen atomaktivitet i Russland på den tiden", sa Nina, mens hun helte mer vodka til Kirill og litt vin til seg selv. "Kan jeg røyke her?"
    
  "Selvfølgelig," smilte han. Så svarte han på spørsmålet hennes. "Det første lynet. Du skjønner, den første atombomben ble detonert på den kasakhstanske steppen i 1949, men det ingen forteller deg er at atomeksperimenter har pågått siden slutten av 1930-tallet. Jeg antar at denne ukrainske soldaten bodde i Kasakhstan før han ble innkalt til Den røde armé, men," trakk han likegyldig på skuldrene, "jeg kan ta feil."
    
  "Hvilket navn roper de i bakgrunnen før soldaten blir drept?" spurte Perdue helt plutselig. Det hadde nettopp gått opp for ham at skytterens identitet fortsatt var et mysterium.
    
  "Å!" humret Kirill. "Ja, du kan høre noen skrike, som om de prøver å stoppe det." Han etterlignet et skrik lavt. "Camper!"
    
    
  Kapittel 23
    
    
  Perdue følte en bølge av redsel gripe tak i ham ved lyden av navnet. Han kunne ikke noe for det. "Beklager," unnskyldte han seg og pilte inn på badet. Perdue falt ned på kne og kastet opp mageinnholdet. Dette forvirret ham. Han hadde ikke følt seg kvalm før Kirill nevnte det kjente navnet, men nå ristet hele kroppen hans av den truende lyden.
    
  Mens andre hånet Perdues evne til å holde på drinken sin, led han av en forferdelig magepine, så alvorlig at han sank inn i en ny depresjon. Svett og feberfull grep han toalettet for den neste uunngåelige rengjøringen.
    
  "Kirill, kan du fortelle meg om dette?" spurte Detlef. "Jeg fant dette i Gabis kommunikasjonsrom med all informasjonen hennes om Ravrommet." Han reiste seg og kneppet opp skjorten sin, og avslørte en medalje som var festet til vesten. Han tok den av seg og ga den til Kirill, som så imponert ut.
    
  "Hva i all verden er dette?" smilte Nina.
    
  "Dette er en spesiell medalje som ble tildelt soldatene som deltok i frigjøringen av Praha, min venn", sa Kirill nostalgisk. "Har du tatt denne fra Gabis ting? Det ser ut til at hun visste mye om Ravrommet og Praha-offensiven. Det er et bemerkelsesverdig sammentreff, ikke sant?"
    
  "Hva har skjedd?"
    
  "Soldaten som er filmet i dette lydklippet deltok i Praha-offensiven, derav denne medaljen", forklarte han begeistret. "Fordi enheten han tjenestegjorde i, den 4. ukrainske fronten, deltok i operasjonen for å frigjøre Praha fra nazistenes okkupasjon."
    
  "For alt vi vet, kan det ha kommet fra den samme soldaten", foreslo Sam.
    
  "Det ville vært både nervepirrende og fantastisk", innrømmet Detlef med et fornøyd glis. "Den har vel ingen tittel?"
    
  "Nei, beklager", sa verten deres. "Selv om det hadde vært interessant om Gabi fikk en medalje fra denne soldatens etterkommer da hun etterforsket forsvinningen av Ravrommet." Han smilte trist og mintes henne med glede.
    
  "Du kalte henne en frihetskjemper", bemerket Nina fraværende og hvilte hodet i neven. "Det er en god beskrivelse av noen som prøver å avsløre en organisasjon som prøver å ta over verden."
    
  "Helt riktig, Nina", svarte han.
    
  Sam gikk for å se hva som var galt med Purdue.
    
  "Hei, gamle pikken din. Går det bra?" spurte han og så ned på Purdues knelende kropp. Det kom ingen respons, og ingen lyd av kvalme kom fra mannen som satt bøyd over toalettet. "Purdue?" Sam gikk frem og dro Purdue bakover etter skulderen, men fant ham slapp og uresponsiv. Først trodde Sam at vennen hans hadde besvimt, men da Sam sjekket vitale tegn, oppdaget han at Purdue var i alvorlig sjokk.
    
  Sam fortsatte å rope navnet hans mens han prøvde å vekke ham, men Perdue forble uresponsiv i armene hans. "Perdue", ropte Sam bestemt og høyt, og kjente en prikkende følelse dypt i sinnet. Plutselig strømmet energien, og han følte seg full av energi. "Perdue, våkn opp", befalte Sam og etablerte en forbindelse med Perdues sinn, men han klarte ikke å vekke ham. Han prøvde tre ganger, hver gang økte han konsentrasjonen og intensjonen, men uten hell. "Jeg forstår ikke dette. Det burde fungere når du føler deg slik!"
    
  "Detlef!" ropte Sam. "Kan du være så snill å hjelpe meg?"
    
  Den høye tyskeren løp nedover korridoren dit han hørte Sams skrik.
    
  "Hjelp meg å få ham i seng," stønnet Sam og prøvde å få Perdue på beina. Med Detlefs hjelp fikk de Perdue i seng og samlet seg for å finne ut hva som var galt.
    
  "Det er rart", sa Nina. "Han var ikke full. Han så ikke syk ut eller noe. Hva skjedde?"
    
  "Han bare kastet opp", trakk Sam på skuldrene. "Men jeg klarte ikke å vekke ham i det hele tatt", fortalte han Nina, og avslørte at han til og med hadde brukt den nye evnen sin, "uansett hva jeg prøvde".
    
  "Dette er grunn til bekymring", bekreftet hun meldingen hans.
    
  "Han er helt i fyr og flamme. Det ser ut som matforgiftning", foreslo Detlef, bare for å få et stygt blikk fra verten. "Beklager, Kirill. Jeg mente ikke å fornærme matlagingen din. Men symptomene hans ser omtrent slik ut."
    
  Å sjekke Purdue hver time og prøve å vekke ham ga ingen resultater. De var forvirret av den plutselige feberen og kvalmen han led av.
    
  "Jeg tror dette kan være sene komplikasjoner fra det som skjedde med ham i den slangegropen der han ble torturert", hvisket Nina til Sam mens de satt på Purdues seng. "Vi vet ikke hva de gjorde med ham. Hva om de injiserte ham med et slags giftstoff eller, Gud forby, et dødelig virus?"
    
  "De visste ikke at han skulle rømme", svarte Sam. "Hvorfor skulle de holde ham på sykestuen hvis de ville at han skulle bli syk?"
    
  "Kanskje for å smitte oss etter at vi redder ham?" hvisket hun innstendig, med de store brune øynene fulle av panikk. "Det er et sett med utspekulerte verktøy, Sam. Ville du blitt overrasket?"
    
  Sam var enig. Det var ingenting han ikke ville høre fra disse menneskene. Den svarte solen hadde en nesten ubegrenset kapasitet til ødeleggelse og den nødvendige ondsinnede intelligensen til å gjøre det.
    
  Detlef var på rommet sitt og samlet informasjon fra Millas telefonsentral. En kvinnestemme leste monotont opp tall, dempet av det dårlige dekningsmøtet utenfor Detlefs soveromsdør nede i gangen fra Sam og Nina. Kirill måtte lukke skuret sitt og parkere bilen før han begynte å spise middag. Gjestene hans skulle egentlig dra i morgen, men han måtte likevel overbevise dem om ikke å fortsette å lete etter Ravrommet. Til syvende og sist var det ingenting han kunne gjøre hvis de, som så mange andre, insisterte på å lete etter restene av det dødelige mirakelet.
    
  Etter å ha tørket Purdues panne med en fuktig vaskeklut for å lette den fortsatt stigende feberen, gikk Nina bort til Detlef mens Sam dusjet. Hun banket mykt på.
    
  "Kom inn, Nina", svarte Detlef.
    
  "Hvordan visste du at det var meg?" spurte hun med et muntert smil.
    
  "Ingen synes dette er så interessant som deg, bortsett fra meg, selvfølgelig", sa han. "Jeg fikk en melding fra en mann på stasjonen i kveld. Han sa at vi kommer til å dø hvis vi fortsetter å lete etter Ravrommet, Nina."
    
  "Er du sikker på at du har riktige tall?" spurte hun.
    
  "Nei, ikke tall. Hør her." Han viste henne mobiltelefonen sin. En tekstmelding var sendt fra et usporbart nummer med en lenke til stasjonen. "Jeg stilte inn radioen på denne stasjonen, og den ba meg slutte - på vanlig engelsk."
    
  "Truet han deg?" Hun rynket pannen. "Er du sikker på at det ikke er noen andre som mobber deg?"
    
  "Hvordan skulle han kunne sende meg en melding på stasjonens frekvens og så snakke med meg der?" svarte han.
    
  "Nei, det er ikke det jeg mener. Hvordan vet du at det er fra Milla? Det finnes dusinvis av slike stasjoner spredt rundt om i verden, Detlef. Vær forsiktig med hvem du omgås", advarte hun.
    
  "Du har rett. Jeg tenkte ikke engang på det", innrømmet han. "Jeg prøvde så desperat å bevare det Gabi elsket, det hun var lidenskapelig opptatt av, vet du? Det gjorde meg blind for faren, og noen ganger ... bryr jeg meg ikke."
    
  "Vel, du må bry deg, enkemann. Verden er avhengig av deg", blunket Nina og klappet ham oppmuntrende på hånden.
    
  Detlef følte en følelse av mening da hun hørte ordene hennes. "Det liker jeg", lo han.
    
  "Hva?" spurte Nina.
    
  "Det navnet er Widower. Høres ut som en superhelt, synes du ikke?" skrøt han.
    
  "Jeg synes det er ganske kult, faktisk, selv om ordet antyder en trist tilstand. Det refererer til noe hjerteskjærende", sa hun.
    
  "Det er sant," nikket han, "men det er den jeg er nå, vet du? Å være enkemann betyr at jeg fortsatt er Gabis ektemann, vet du?"
    
  Nina likte Detlefs perspektiv. Selv etter å ha gått gjennom det verste tapet, klarte han likevel å ta det triste kallenavnet sitt og gjøre det om til en ode. "Det er ganske kult, enkemann."
    
  "Å, forresten, dette er tall fra en ekte stasjon, fra Milla i dag", bemerket han og ga Nina et ark. "Du skal tyde dette. Jeg er forferdelig på alt som ikke har en trigger."
    
  "Greit, men jeg synes du burde kvitte deg med telefonen din", rådet Nina. "Hvis de har nummeret ditt, kan de spore oss, og jeg har en veldig dårlig følelse om det etter den meldingen du fikk. La oss ikke lede dem til oss, ok? Jeg vil ikke våkne opp død."
    
  "Du vet at sånne folk kan finne oss uten å spore telefonene våre, ikke sant?" svarte han, og fikk et strengt blikk fra den kjekke historikeren. "Greit. Jeg kaster den."
    
  "Så nå blir vi truet av tekstmeldinger?" sa Perdue, mens han lente seg tilfeldig mot døråpningen.
    
  "Purdue!" ropte Nina og løp frem for å klemme ham gledelig. "Jeg er så glad du er våken. Hva har skjedd?"
    
  "Du burde virkelig kvitte deg med telefonen din, Detlef. De som drepte kona di kunne ha vært de som kontaktet deg", sa han til enkemannen. Nina følte seg litt avskrekket av alvoret hans. Hun gikk raskt. "Gjør som du vil."
    
  "Forresten, hvem er disse menneskene?" Detlef lo. Purdue var ikke vennen hans. Han satte ikke pris på å bli diktert av noen han mistenkte for å ha drept kona hans. Han hadde fortsatt ikke noe ordentlig svar på spørsmålet om hvem som drepte kona hans, så for ham kom de bare overens for Ninas og Sams skyld - foreløpig.
    
  "Hvor er Sam?" spurte Nina og avbrøt den gryende hanekampen.
    
  "I dusjen", svarte Purdue likegyldig. Nina mislikte holdningen hans, men hun var vant til å være midtpunktet i testosterondrevne tissekonkurranser, selv om det ikke betydde at hun likte det. "Dette må være den lengste dusjen han noen gang har hatt", humret hun, mens hun dyttet seg forbi Purdue for å gå ut i gangen. Hun gikk til kjøkkenet for å lage kaffe for å lette på den dystre atmosfæren. "Er du ren ennå, Sam?" ertet hun, mens hun passerte badet, hvor hun hørte vann banke på flisene. "Dette kommer til å koste den gamle mannen alt varmtvannet hans." Nina hadde tenkt å tyde de nyeste kodene mens hun nøt kaffen hun hadde hatt lyst på i over en time.
    
  "Jesus Kristus!" skrek hun plutselig. Hun rygget tilbake mot veggen og dekket munnen med hånden ved synet. Knærne hennes sviktet, og hun kollapset sakte. Øynene hennes var stivnet, hun stirret bare på den gamle russeren som satt i favorittstolen sin. Hans fulle glass med vodka sto på bordet foran ham og ventet på øyeblikket, og ved siden av hvilte hans blodige hånd, fortsatt klamrende til splitten av det knuste speilet han hadde skåret over halsen med.
    
  Perdue og Detlef løp ut, klare for en kamp. De ble møtt av en forferdelig scene og sto lamslåtte helt til Sam kom til dem fra badet.
    
  Da sjokket satte inn, begynte Nina å skjelve voldsomt og hulket over den motbydelige hendelsen som måtte ha skjedd mens hun var på Detlefs rom. Sam, bare iført et håndkle, nærmet seg den gamle mannen nysgjerrig. Han undersøkte nøye posisjonen til Kirills hånd og retningen på det dype såret i den øvre delen av halsen hans. Omstendighetene var forenlige med selvmord; han måtte akseptere det. Han så på de to andre mennene. Det var ingen mistanke i blikket hans, men det var en mørk advarsel som fikk Nina til å distrahere ham.
    
  "Sam, når du er påkledd, kan du hjelpe meg med å gjøre ham klar?" spurte hun og snufset idet hun reiste seg.
    
  "Ja".
    
    
  Kapittel 24
    
    
  Etter at de hadde stelt Kirills kropp og pakket den inn i laken på sengen hans, var atmosfæren i huset tykk av spenning og sorg. Nina satt ved bordet og felte fortsatt tårer fra tid til annen over den søte gamle russerens død. Foran henne sto Purdues datamaskin og bærbare datamaskin, hvor hun sakte og halvhjertet dechiffrerte Detlefs tallsekvenser. Kaffen hennes var kald, og til og med sigarettpakken hennes forble urørt.
    
  Perdue gikk bort til henne og trakk henne forsiktig inn i en sympatisk omfavnelse. "Jeg er så lei meg, kjære. Jeg vet at du elsket den gamle mannen." Nina sa ingenting. Perdue presset forsiktig kinnet sitt mot sitt, og alt hun kunne tenke på var hvor raskt temperaturen hans hadde gått tilbake til normalen. Under hårets dekke hvisket han: "Vær forsiktig med den tyskeren, vær så snill, kjære. Han virker som en forbanna god skuespiller, men han er tysk. Skjønner du hva jeg mener?"
    
  Nina gispet. Blikket hennes møtte Purdues mens han rynket pannen og i stillhet krevde en forklaring. Han sukket og så seg rundt for å forsikre seg om at de var alene.
    
  "Han er fast bestemt på å beholde mobiltelefonen sin. Du vet ingenting om ham annet enn hans involvering i drapsetterforskningen i Berlin. For alt vi vet, kan han være nøkkelpersonen. Han kunne ha drept kona si da han innså at hun spilte for fienden", uttalte han lavt teorien sin.
    
  "Så du ham drepe henne?" På ambassaden? Hører du i det hele tatt til deg selv?" spurte hun med en tone full av indignasjon. "Han hjalp deg med å redde deg, Perdue. Hvis det ikke var for ham, ville Sam og jeg aldri ha visst at du var savnet. Hvis det ikke var for Detlef, ville vi aldri ha visst hvor vi skulle finne det kasakhstanske Black Sun-hullet for å redde deg."
    
  Purdue smilte, et uttrykk som uttrykte seier. "Det er akkurat det jeg prøver å si, kjære deg. Det er en felle. Ikke bare følg alle instruksjonene hans. Hvordan vet du at han ikke ledet deg og Sam til meg? Kanskje du skulle finne meg; du skulle få meg ut. Er alt dette en del av en stor plan?"
    
  Nina ville ikke tro det. Her ba hun Detlef om ikke å lukke øynene for faren av nostalgi, men hun gjorde akkurat det samme! Det var ingen tvil om at Perdue hadde rett, men hun kunne ennå ikke forstå det potensielle sviket.
    
  "Black Sun er overveiende tysk," fortsatte Purdue å hviske, mens han skannet korridoren. "De har mennene sine overalt. Og hvem vil de mest utslette? Meg, deg og Sam. Finnes det en bedre måte å bringe oss alle sammen på jakten på den unnvikende skatten enn å bruke en dobbeltagent, en Black Sun-agent, som offer? Et offer med alle svarene er mer som ... en skurk."
    
  "Klarte du å tyde informasjonen, Nina?" spurte Detlef, idet han kom inn fra gaten og børstet av seg skjorten.
    
  Perdue stirret på henne og strøk henne over håret en siste gang før hun gikk til kjøkkenet for å ta en drink. Nina måtte holde seg rolig og spille med til hun på en eller annen måte kunne finne ut om Detlef spilte for feil lag. "Nesten der," sa hun til ham, og skjulte enhver tvil hun bar på. "Jeg håper bare vi får nok informasjon til å finne noe nyttig. Hva om denne meldingen ikke handler om plasseringen av Ravrommet?"
    
  "Ikke vær redd. Hvis det er tilfelle, angriper vi Ordenen rett på sak. Til helvete med Ravrommet," sa han. Han sørget for å holde seg unna Purdue, i det minste unngå å være alene med ham. De to kom ikke lenger overens. Sam var distansert og tilbrakte mesteparten av tiden sin alene på rommet sitt, noe som gjorde at Nina følte seg helt alene.
    
  "Vi må snart dra," foreslo Nina høyt, slik at alle kunne høre. "Jeg skal tyde denne sendingen, og så må vi komme oss av gårde før noen finner oss. Vi kontakter de lokale myndighetene angående Kirills kropp så snart vi er langt nok unna herfra."
    
  "Jeg er enig", sa Purdue, mens han sto ved døren der han så på solnedgangen. "Jo før vi kommer til Ravrommet, desto bedre."
    
  "Forutsatt at vi får riktig informasjon", la Nina til, mens hun skrev ned neste linje.
    
  "Hvor er Sam?" spurte Perdue.
    
  "Han gikk til rommet sitt etter at vi hadde ryddet opp i rotet til Kirill", svarte Detlef.
    
  Perdue ville snakke med Sam om mistankene sine. Mens Nina var opptatt med Detlef, kunne han like gjerne advare Sam. Han banket på døren, men det kom ikke noe svar. Perdue banket høyere, for å vekke Sam i tilfelle han sov. "Mester Cleve! Nå er det ikke tid for å drøye. Vi må komme oss av gårde!"
    
  "Jeg forstår det", utbrøt Nina. Detlef kom bort til henne ved bordet, ivrig etter å høre hva Milla ville si.
    
  "Hva sier hun?" spurte han og satte seg på en stol ved siden av Nina.
    
  "Kanskje disse ser ut som koordinater? Ser du?" foreslo hun og ga ham arket. Mens han stirret på det, lurte Nina på hva han ville gjøre hvis han oppdaget at hun hadde skrevet en falsk melding, bare for å se om han allerede kunne hvert trinn. Hun hadde fabrikkert meldingen, i forventning om at han ville tvile på arbeidet hennes. Da ville hun vite om han dirigerte gruppen med sine numeriske sekvenser.
    
  "Sam er borte!" ropte Perdue.
    
  "Det kan ikke stemme!" ropte Nina tilbake, mens hun ventet på Detlefs svar.
    
  "Nei, han er virkelig borte", kvekket Perdue etter å ha gjennomsøkt hele huset. "Jeg har lett overalt. Jeg sjekket til og med utenfor. Sam er borte."
    
  Detlefs mobiltelefon ringte.
    
  "Sett ham på høyttalertelefon, mester", insisterte Perdue. Med et hevngjerrig glis adlød Detlef.
    
  "Holzer", svarte han.
    
  De kunne høre noen sende en telefon mens menn snakket i bakgrunnen. Nina var skuffet over at hun ikke hadde klart å fullføre den lille tyskprøven sin.
    
  Den virkelige meldingen fra Milla, som hun dechiffrerte, inneholdt mer enn bare tall eller koordinater. Den var langt mer urovekkende. Mens hun lyttet til telefonsamtalen, gjemte hun arket med den opprinnelige meldingen mellom sine slanke fingre. Først sto det "Taifel ist gekommen", deretter "objektly" og "kontakt nødvendig". Den siste delen sa ganske enkelt "Pripyat, 1955".
    
  Gjennom telefonens høyttaler hørte de en kjent stemme som bekreftet deres verste frykt.
    
  "Nina, ikke bry deg om hva de sier! Jeg kan overleve dette!"
    
  "Sam!" hylte hun.
    
  De hørte et slagsmål da kidnapperne fysisk straffet Sam for hans frekkhet. I bakgrunnen ba en mann Sam om å si hva han hadde blitt fortalt.
    
  "Ravrommet er i en sarkofag", stammet Sam, mens han spyttet ut blod fra slaget han nettopp hadde fått. "Du har 48 timer på deg til å gjengjelde det, ellers dreper de den tyske kansleren. Og ... og", sa han kvalt, "ta kontroll over EU."
    
  "Hvem? Sam, hvem?" spurte Detlef raskt.
    
  "Det er ingen hemmelighet hvem, min venn", sa Nina rett ut til ham.
    
  "Hvem skal vi gi dette til?" avbrøt Perdue. "Hvor og når?"
    
  "Du får instruksjoner senere", sa mannen. "Tyskeren vet hvor han skal lytte."
    
  Samtalen tok slutt brått. "Herregud," stønnet Nina mellom hendene og dekket ansiktet med håndflatene. "Du hadde rett, Purdue. Milla står bak alt dette."
    
  De så på Detlef.
    
  "Tror du jeg er ansvarlig for dette?" forsvarte han seg. "Er du gal?"
    
  "Det er du som har gitt oss alle ordrene så langt, herr Holzer - basert på Millas sendinger, ikke mindre. Svart Sol er i ferd med å sende instruksjonene våre gjennom samme kanal. Gjør den forbannede greia!" skrek Nina, hindret av Perdue i å angripe den store tyskeren.
    
  "Jeg visste ingenting om dette! Jeg sverger! Jeg lette etter Purdue for å få en forklaring på hvordan min kone døde, for Guds skyld! Mitt oppdrag var rett og slett å finne min kones morder, ikke dette! Og han står rett der, min kjære, rett der sammen med deg. Du dekker fortsatt for ham, etter all denne tiden, og all denne tiden du visste at han drepte Gabi," ropte Detlef rasende. Ansiktet hans ble rødt, og leppene hans skalv av raseri da han pekte Glock-en sin mot dem og åpnet ild.
    
  Perdue grep tak i Nina og dro henne ned på gulvet med seg. "Inn på badet, Nina! Gå! Gå!"
    
  "Hvis du sier jeg fortalte deg det, sverger jeg at jeg skal drepe deg!" skrek hun til ham mens han dyttet henne fremover og så vidt unngikk en velrettet kule.
    
  "Jeg lover ikke. Bare flytt deg! Han er rett her!" tryglet Purdue idet de gikk inn på badet. Detlefs skygge, massiv mot veggen i gangen, beveget seg raskt mot dem. De smalt igjen baderomsdøren og låste den akkurat idet et nytt skudd lød og traff ståldørkarmen.
    
  "Herregud, han kommer til å drepe oss", kvekket Nina, mens hun sjekket førstehjelpsskrinet sitt for å finne noe skarpt hun kunne bruke da Detlef uunngåelig braste inn døren. Hun fant en stålsaks og stappet den i baklommen.
    
  "Prøv vinduet", foreslo Perdue og tørket seg i pannen.
    
  "Hva er galt?" spurte hun. Perdue så syk ut igjen, svettet voldsomt og klamret seg til badekarhåndtaket. "Å Gud, ikke igjen."
    
  "Den stemmen, Nina. Mannen i telefonen. Jeg tror jeg kjente ham igjen. Han heter Kemper. Da de sa navnet på opptaket ditt, følte jeg det samme som jeg føler det nå. Og da jeg hørte mannens stemme på Sams telefon, skyllet den forferdelige kvalmen over meg igjen", innrømmet han, og pustet hakkete.
    
  "Tror du disse trolldommene er forårsaket av noens stemme?" spurte hun raskt og presset kinnet mot gulvet for å kikke under døren.
    
  "Jeg er ikke sikker, men jeg tror det", svarte Perdue, mens han kjempet mot glemselens overveldende omfavnelse.
    
  "Det står noen ved døren," hvisket hun. "Purdue, du må være på vakt. Han er ved døren. Vi må gå gjennom vinduet. Tror du at du klarer det?"
    
  Han ristet på hodet. "Jeg er for trøtt," fnøs han. "Du må ... eh, vekk herfra ..."
    
  Perdue snakket usammenhengende og snublet mot toalettet med utstrakte armer.
    
  "Jeg lar deg ikke være her!" protesterte hun. Purdue kastet opp til han var for svak til å sitte oppreist. Det var mistenkelig stille utenfor døren. Nina antok at den psykotiske tyskeren ville vente tålmodig på at de skulle komme ut slik at han kunne skyte dem. Han var fortsatt utenfor døren, så hun skrudde på kranene i badekaret for å skjule bevegelsene sine. Hun skrudde kranene helt på og åpnet deretter vinduet forsiktig. Nina skrudde tålmodig av stengene med en saks, én etter én, helt til hun klarte å fjerne innretningen. Det var vanskelig. Nina stønnet og vred på overkroppen for å senke den, men fant Purdues hender hevet for å hjelpe henne. Han senket stengene og så ut som sitt gamle jeg igjen. Hun var fullstendig lamslått av disse merkelige trolldommene som fikk ham til å føle seg fryktelig syk, men han ble snart løslatt.
    
  "Føler du deg bedre?" spurte hun. Han nikket lettet, men Nina kunne se at de konstante feber- og oppkastanfallene raskt dehydrerte ham. Øynene hans så slitne ut og ansiktet hans var blekt, men han oppførte seg og snakket som vanlig. Perdue hjalp Nina ut av vinduet, og hun hoppet ned på gresset utenfor. Hans høye kropp bøyde seg klønete i den ganske smale passasjen før han falt ned på bakken ved siden av henne.
    
  Plutselig falt Detlefs skygge over dem.
    
  Ninas hjerte stoppet nesten da hun så på den gigantiske trusselen. Uten å tenke seg om, hoppet hun opp og stakk ham i skrittet med saksen. Perdue slo Glocken ut av hendene hans og tok den, men sleiden var fortsatt spennt, noe som indikerte et tomt magasin. Den store mannen holdt Nina i armene sine og lo av Perdues mislykkede forsøk på å skyte ham. Nina dro frem saksen og stakk ham igjen. Detlefs øye eksploderte da hun stakk de lukkede bladene inn i øyehulen hans.
    
  "Kom igjen, Nina!" ropte Perdue og kastet det ubrukelige våpenet fra seg. "Før han reiser seg. Han er fortsatt i bevegelse!"
    
  "Ja?" lo hun. "Jeg kan endre det!"
    
  Men Perdue dro henne vekk, og de løp mot byen og lot tingene sine ligge igjen.
    
    
  Kapittel 25
    
    
  Sam snublet bak den magre tyrannen. Blod rant nedover ansiktet hans og flekket skjorten hans fra et taggete sår rett under høyre øyenbryn. Bandittene holdt ham i armene og dro ham mot en stor båt som duppet på vannet i Gdynia-bukten.
    
  "Herr Cleve, jeg forventer at du utfører alle våre ordre, ellers vil vennene dine bli beskyldt for den tyske kanslerens død", informerte fangevokteren ham.
    
  "Du har ingenting å skylde på dem!" argumenterte Sam. "Dessuten, hvis de spiller deg i hendene, ender vi alle opp med å dø uansett. Vi vet hvor avskyelige Ordenens mål er."
    
  "Og her trodde jeg du visste omfanget av Ordenens genialitet og evner. Så dumt av meg. Ikke få meg til å bruke kollegene dine som et eksempel for å vise deg hvor seriøse vi mener det", glefset Klaus sarkastisk. Han snudde seg mot mennene sine. "Inviter ham om bord. Vi må dra."
    
  Sam bestemte seg for å vente en stund før han prøvde sine nye ferdigheter. Han ville hvile litt først, for å være sikker på at det ikke skulle svikte ham igjen. De dro ham hardt over kaia og dyttet ham opp på det vaklevorne fartøyet.
    
  "Bring ham!" beordret en av mennene.
    
  "Vi sees når vi kommer frem til reisemålet vårt, herr Cleve", sa Klaus godmodig.
    
  "Herregud, her er jeg på et forbanna naziskip igjen!" beklaget Sam sin skjebne, men humøret hans var neppe resignert. "Denne gangen skal jeg rive hjernene deres fra hverandre og få dem til å drepe hverandre." Merkelig nok følte han seg sterkere i sine evner når følelsene hans var negative. Jo mørkere tankene hans ble, desto sterkere ble den prikkende følelsen i hjernen hans. "Den er fortsatt der," smilte han.
    
  Han hadde blitt vant til følelsen av å være en parasitt. Å vite at det ikke var noe mer enn et insekt fra jordens ungdom betydde ingenting for Sam. Det ga ham enorm mental kraft, kanskje ved å utnytte noen evner som var glemt for lengst eller som ennå ikke var utviklet i fjern fremtid. Kanskje, tenkte han, var det en organisme spesielt tilpasset for å drepe, omtrent som instinktene til et rovdyr. Kanskje den avledet energi fra visse deler av den moderne hjernen og omdirigerte den til primære psykiske drifter; og siden disse driftene tjente overlevelse, var de ikke rettet mot pine, men mot dominans og drap.
    
  Før de dyttet den forslåtte journalisten inn i hytta de hadde reservert for fangen, kledde de to mennene som holdt Sam av ham. I motsetning til Dave Perdue gjorde ikke Sam motstand. I stedet tilbrakte han tid i tankene sine og blokkerte alt de gjorde. At to tyske gorillaer kledde av ham var merkelig, og ut fra den lille tyskeren han forsto, veddet de på hvor lang tid det ville ta den korte skotske mannen å bryte av.
    
  "Stillhet er vanligvis den negative delen av nedstigningen", smilte den skallede mannen og dro Sams shorts ned til anklene.
    
  "Kjæresten min gjør dette rett før hun får et raserianfall", bemerket den tynne fyren. "100 euro, så i morgen gråter han som en tispe."
    
  Den skallede banditten stirret på Sam, som sto ubehagelig nær. "Du er inne. Jeg sier at han prøver å rømme før vi kommer til Latvia."
    
  De to mennene humret da de forlot fangen sin naken, fillete og sydende under den ubevegelige masken hans. Etter at de lukket døren, forble Sam ubevegelig et øyeblikk. Han visste ikke hvorfor. Han ville rett og slett ikke røre seg, selv om tankene hans ikke var i kaos. Inni følte han seg sterk, dyktig og mektig, men han sto der, ubevegelig, og vurderte bare situasjonen. Den eneste bevegelsen var øynene hans, som skannet rommet der de hadde forlatt ham.
    
  Hytta rundt ham var langt fra den komforten han hadde forventet av de kalde og kalkulerende eierne. Kremfargede stålvegger møttes i fire boltede hjørner med det kalde, bare gulvet under føttene hans. Det var ingen seng, ingen toalett, ingen vindu. Bare en dør, låst i kantene på samme måte som veggene. En enkelt, enslig lyspære lyste svakt opp det skitne rommet, noe som ga ham lite sensorisk stimulering.
    
  Sam brydde seg ikke om den bevisste mangelen på distraksjon, for det som skulle være en torturmetode, takket være Kemper, var en kjærkommen mulighet for gisselet hans til å fokusere fullt ut på sine mentale evner. Stålet var kaldt, og Sam ble tvunget til enten å stå hele natten eller fryse baken. Han satte seg opp, uten egentlig å tenke over sin vanskelige situasjon, knapt imponert av den plutselige kulden.
    
  "Drikker på det," sa han til seg selv. "Jeg er skotsk, dere idioter. Hva tror dere vi bærer under kiltene våre på en vanlig dag?" Kulden under kjønnsorganene hans var absolutt ubehagelig, men tålelig, og det var det som trengtes her. Sam skulle ønske det var en bryter over ham for å slå av lyset. Lyset forstyrret meditasjonen hans. Mens båten gynget under ham, lukket han øynene og prøvde å bli kvitt den dunkende hodepinen og svien på knokene der huden hadde revnet under kampen med fangevokterne.
    
  Gradvis, én etter én, lukket Sam ut mindre ubehag som smerte og kulde, og falt sakte inn i mer intense tankesykluser helt til han kjente strømmen i hodeskallen intensiveres, som en rastløs orm som våkner i kjernen av hodeskallen. En kjent bølge gikk gjennom hjernen hans, og noe av den sivet inn i ryggmargen som adrenalinbekker. Han kjente øynene varme seg idet et mystisk lyn fylte hodet hans. Sam smilte.
    
  Et lenke dannet seg foran hans indre øye mens han prøvde å fokusere på Klaus Kemper. Han trengte ikke å finne ham på skipet så lenge han sa navnet hans. Det føltes som om en time hadde gått, men han klarte fortsatt ikke å kontrollere tyrannen som ruvet i nærheten, og etterlot Sam svak og svettet voldsomt. Frustrasjon truet selvkontrollen hans, så vel som håpet om å prøve, men han fortsatte å prøve. Til slutt anstrengte han seg så mye at han mistet bevisstheten.
    
  Da Sam våknet til sinns, var rommet mørkt, og han var usikker på hvor han var. Uansett hvor hardt han anstrengte øynene, kunne han ikke se noe i stummende mørke. Etter hvert begynte Sam å tvile på sin egen forstand.
    
  "Drømmer jeg?" lurte han på, mens han holdt hånden ut foran seg, med fingertuppene misfornøyde. "Er jeg påvirket av denne uhyrlige tingen akkurat nå?" Men det kunne han ikke være. Tross alt, når den andre tok kontroll, pleier Sam å se gjennom det som virket som et tynt slør. Han gjenopptok sine tidligere forsøk og strakte tankene sine som en søkende tentakel ut i mørket for å finne Klaus. Manipulasjon, viste det seg, var en unnvikende oppgave. Ingenting kom ut av det, bortsett fra fjerne stemmer i en opphetet diskusjon og den høye latteren fra de andre.
    
  Plutselig, som et lynnedslag, forsvant hans oppfatning av omgivelsene, erstattet av et levende minne han aldri engang hadde ant. Sam rynket pannen og husket hvordan han lå på bordet under de skitne lampene som kastet et svakt lys i verkstedet. Han husket den intense varmen han hadde blitt utsatt for i det lille arbeidsområdet, fylt med verktøy og beholdere. Før han kunne se lenger, minnet han seg om en annen følelse, en sinnet hans hadde valgt å glemme.
    
  En uutholdelig smerte fylte det indre øret hans mens han lå på det mørke, varme stedet. Over ham lakk en dråpe tresaft fra en tønne og traff så vidt ansiktet hans. Under tønnen knitret en stor ild i minnenes flimrende visjoner. Det var kilden til den intense varmen. Dypt inne i øret fikk et skarpt stikk ham til å rope av smerte da gul sirup dryppet ned på bordet ved siden av hodet hans.
    
  Sams pust stoppet da erkjennelsen slo ham. "Rav! Organismen var fanget i rav, smeltet av den gamle drittsekken! Selvfølgelig! Da den smeltet, kunne den forbannede tingen slippe unna. Selv om den burde være død etter all denne tiden. Jeg mener, gammel tresaft kvalifiserer neppe som kryogen!" argumenterte Sam med logikken sin. Det hadde skjedd da han var halvbevisst under et teppe på arbeidsrommet - Kalihasas domene - mens han fortsatt kom seg etter prøvelsen på den forbannede DKM Geheimnis, etter at den hadde kastet ham ut.
    
  Derfra, med all forvirringen og smerten, ble alt mørkt. Men Sam husket den gamle mannen som løp inn for å stoppe det gule slammet fra å søle. Han husket også den gamle mannen som spurte ham om han var blitt forvist fra helvete og hvem han tilhørte. Sam svarte umiddelbart "Purdue" på den gamle mannens spørsmål, mer en underbevisst refleks enn faktisk sammenheng, og to dager senere befant han seg på vei til et avsidesliggende, hemmelig anlegg.
    
  Det var der Sam gjennomgikk sin gradvise og vanskelige rekonvalesens under omsorg og medisinsk veiledning av et spesielt utvalgt team av Purdue-leger, helt til han var klar til å bli med Purdue i Raichtisusis. Til hans store glede var det der han ble gjenforent med Nina, sin elskerinne og gjenstand for hans konstante kamper med Purdue i mange år.
    
  Hele visjonen varte bare i tjue sekunder, men Sam følte det som om han gjenopplevde hver eneste detalj i sanntid - hvis tidsbegrepet i det hele tatt eksisterte i denne forvrengte følelsen av eksistens. Ut fra de falmende minnene å dømme, hadde Sams resonnement returnert til et nesten normalt nivå. Sansene hans skiftet mellom de to verdenene av mental vandring og fysisk virkelighet, som spaker som tilpasser seg vekselstrømmer.
    
  Han var tilbake i rommet, hans følsomme og feberaktige øyne angrepet av det svake lyset fra en bar elektrisk pære. Sam lå på ryggen og skalv av det kalde gulvet under ham. Fra skuldre til legger var huden hans nummen av den ubøyelige varmen fra stålet. Fottrinn nærmet seg rommet han var i, men Sam bestemte seg for å leke opossum, nok en gang frustrert over sin manglende evne til å tilkalle den rasende entomoguden, som han kalte det.
    
  "Herr Cleve, jeg er trent nok til å vite når noen later som. Du er ikke mer inkompetent enn meg", mumlet Klaus likegyldig. "Men jeg vet også hva du prøvde å gjøre, og jeg må si at jeg beundrer motet ditt."
    
  Sam var nysgjerrig. Uten å røre seg spurte han: "Å, fortell meg, gamle mann." Klaus var ikke fornøyd med den spydige etterligningen Sam Cleve brukte for å håne hans raffinerte, nesten feminine veltalenhet. Nevene hans knyttet seg nesten over journalistens frekkhet, men han var en ekspert på selvkontroll og beholdt fatningen. "Du prøvde å manipulere tankene mine. Enten det, eller så var du rett og slett fast bestemt på å forbli i tankene mine, som et ubehagelig minne om en ekskjæreste."
    
  "Som om du vet hva en jente er", mumlet Sam muntert. Han forventet et slag i ribbeina eller et spark i hodet, men ingenting skjedde.
    
  Klaus avviste Sams forsøk på å hisse opp hevnen hans og forklarte: "Jeg vet at du har Kalihasa, herr Cleave. Jeg er smigret over at du anser meg som en alvorlig nok trussel til å bruke den mot meg, men jeg må be deg trygle om å ty til mer beroligende metoder." Rett før han dro, smilte Klaus til Sam. "Vær så snill å spare den spesielle gaven din til ... bikuben."
    
    
  Kapittel 26
    
    
  "Du vet vel at det er omtrent fjorten timers kjøretur til Pripyat, ikke sant?" informerte Nina Perdue mens han snek seg mot Kirills garasje. "For ikke å nevne at Detlef fortsatt kan være her, som man skulle tro siden kroppen hans ikke ligger akkurat der jeg ga ham det siste slaget, ikke sant?"
    
  "Nina, kjære deg," sa Purdue stille, "hvor er troen din? Enda bedre, hvor er den frekke trollkvinnen du vanligvis forvandler deg til når det blir tøft? Stol på meg. Jeg vet hvordan jeg skal gjøre det. Hvordan skal vi ellers redde Sam?"
    
  "Handler dette om Sam? Er du sikker på at det ikke handler om Amber-rommet?" ropte hun. Purdue fortjente ikke et svar på anklagen sin.
    
  "Jeg liker ikke dette", mumlet hun, mens hun bøyde seg ned ved siden av Purdue og skannet omkretsen av huset og hagen de så vidt hadde unnsluppet mindre enn to timer tidligere. "Jeg har en dårlig følelse av at han fortsatt er der ute."
    
  Purdue krøp nærmere Kirills garasjeport, to skrøpelige jernplater som så vidt holdt på plass av ståltråd og hengsler. Dørene var forbundet med en låst hengelås på en tykk, rusten kjetting, noen få centimeter fra den litt skjeve posisjonen til høyre dør. Bak åpningen var skuret bekmørkt. Purdue prøvde å se om han kunne åpne hengelåsen, men en skremmende knirkende lyd frarådet ham å forsøke å unngå å forstyrre en viss enkemann-morder.
    
  "Dette er en dårlig idé", insisterte Nina, og mistet gradvis tålmodigheten med Purdue.
    
  "Notert," sa han fraværende. Dypt i tanker la han hånden på låret hennes for å få oppmerksomheten hennes. "Nina, du er en veldig liten kvinne."
    
  "Takk for at du la merke til det", mumlet hun.
    
  "Tror du at du kan klemme deg gjennom dørene?" spurte han oppriktig. Hun hevet det ene øyenbrynet og stirret på ham uten å si noe. I sannhet vurderte hun det, med tanke på at tiden var knapp og at de hadde en betydelig avstand å tilbakelegge for å nå sin neste destinasjon. Til slutt pustet hun ut, lukket øynene og inntok en passende min av forutinntatt anger for det hun skulle gjøre.
    
  "Jeg visste at jeg kunne stole på deg", smilte han.
    
  "Hold kjeft!" bjeffet hun til ham, med leppene sammenpresset av irritasjon og intens konsentrasjon. Nina presset seg fremover gjennom høyt ugress og tornete busker, tornene stakk gjennom det tykke stoffet i jeansene hennes. Hun krympet seg, bannet og mumlet seg vei mot dobbeltdørs-puslespillet helt til hun nådde bunnen av hindringen som sto mellom henne og Kirills ramponerte Volvo. Nina målte bredden på den mørke åpningen mellom dørene med øynene og ristet på hodet i Purdues retning.
    
  "Kjør på! Du får plass," mumlet han, mens han kikket ut bak ugresset for å se på Detlef. Fra utsiktspunktet sitt hadde han klar utsikt over huset, spesielt baderomsvinduet. Denne fordelen var imidlertid også en forbannelse, siden det betydde at ingen kunne se dem fra huset. Detlef kunne se dem like lett som de kunne se ham, og det var grunnen til at det hastet.
    
  "Å, Gud," hvisket Nina og presset armene og skuldrene mellom dørene. Hun krympet seg ved den ru kanten av den skrå døren som gnagde på ryggen hennes mens hun gikk gjennom. "Herregud, jeg er glad jeg ikke gikk den andre veien," mumlet hun lavt. "Den boksen med tunfisk ville ha flådd meg som noe forferdelig, for pokker!" Rynken hennes ble dypere idet låret hennes dro over de små, taggete steinene og fulgte de like skadede håndflatene hennes.
    
  Perdues gjennomtrengende blikk forble festet på huset, men han hørte eller så ingenting som skremte ham - ennå. Hjertet hans hamret ved tanken på en dødelig bevæpnet mann som kom ut av bakdøren til hytta, men han stolte på at Nina ville hjelpe dem ut av knipen. På den annen side gruet han seg til muligheten for at Kirills bilnøkler ikke ville være i tenningen. Da han hørte den raslende klirringen av kjettingen, så han Ninas lår og knær gli gjennom åpningen, og deretter støvlene hennes forsvinne inn i mørket. Dessverre var han ikke den eneste som hørte lyden.
    
  "Bra jobbet, kjære", hvisket han og smilte.
    
  Da hun var inne, ble Nina lettet over at bildøren hun prøvde å åpne var ulåst, men hun ble snart knust da hun oppdaget at nøklene ikke var på noen av stedene som ble antydet av de mange bevæpnede mennene hun hadde sett.
    
  "Forbanna," hveste hun, mens hun rotet gjennom fiskeutstyr, ølbokser og et par andre ting hun ikke engang ville tenke på. "Hvor i all verden er nøklene dine, Kirill? Hvor oppbevarer gamle, gale russiske soldater de forbannede bilnøklene sine - annet enn i lommene?"
    
  Utenfor hørte Perdue kjøkkendøren klikke igjen. Som han hadde fryktet, hadde Detlef dukket opp rundt hjørnet. Perdue lå utstrakt på gresset og håpet Detlef hadde gått ut for å finne på noe trivielt. Men den tyske kjempen fortsatte mot garasjen, hvor Nina tydeligvis hadde problemer med å finne bilnøklene sine. Hodet hans var pakket inn i et blodig tøystykke som dekket øyet hans, som Nina hadde stukket hull i med en saks. Siden Perdue visste at Detlef var fiendtlig innstilt mot ham, bestemte han seg for å distrahere ham fra Nina.
    
  "Jeg håper han ikke har den forbannede pistolen", mumlet Perdue idet han sprang til syne og gikk mot båthuset, som lå et stykke unna. Kort tid etter hørte han skudd, kjente et hett rykk i skulderen og nok en plystring forbi øret. "Forbanna!" hylte han idet han snublet, men han reiste seg og fortsatte.
    
  Nina hørte skudd. Hun prøvde hardt å ikke få panikk og grep en liten skjærekniv som lå på gulvet bak passasjersetet, der fiskeutstyret hennes var gjemt.
    
  "Jeg håper ingen av de skuddene drepte ekskjæresten min, Detlef, ellers river jeg skinnet av deg med denne lille låsepiken", humret hun, mens hun skrudde på taklysene på bilen og bøyde seg ned for å få tilgang til ledningene under rattet. Hun hadde ingen intensjon om å gjenopplive sin tidligere romanse med Dave Perdue, men han var en av hennes to beste venner, og hun elsket ham, til tross for at han alltid fikk henne opp i livstruende situasjoner.
    
  Før han nådde båthuset, innså Perdue at hånden hans sto i brann. En varm blodstrøm rant nedover albuen og hånden hans mens han løp mot ly av bygningen, men da han endelig klarte å se seg tilbake, ventet en ny ubehagelig overraskelse ham. Detlef forfulgte ham ikke i det hele tatt. Detlef anså seg selv ikke lenger som en risiko, så han la Glock-en sin i hylsteret og satte kursen mot den falleferdige garasjen.
    
  "Å nei!" gispet Perdue. Han visste imidlertid at Detlef ikke ville klare å nå Nina gjennom den smale åpningen mellom de låste dørene med kjetting. Hans imponerende størrelse hadde sine ulemper, og det var en velsignelse for den lille og hissige Nina, som satt inni bilen og tente ledninger med svette hender og nesten uten lys.
    
  Frustrert og såret så Perdue hjelpeløst på mens Detlef sjekket låsen og kjettingen for å se om noen kunne ha brutt seg inn. "Han tror sikkert jeg er alene her. Herregud, jeg håper det," tenkte Perdue. Mens tyskeren fiklet med garasjeporten, snek Perdue seg inn i huset for å ta med seg så mange av eiendelene deres som han kunne bære. Ninas laptopveske inneholdt også passet hennes, og han fant Sams pass på journalistens rom på en stol ved siden av sengen. Fra tyskerens lommebok tok Perdue kontanter og et gullfarget AMEX-kredittkort.
    
  Hvis Detlef trodde Perdue hadde forlatt Nina i byen og ville komme tilbake for å fullføre kampen med ham, ville det være flott, håpet milliardæren, mens han så tyskeren tenke over situasjonen fra kjøkkenvinduet. Perdue kjente at hånden hans ble nummen helt ned til fingrene, og blodtapet gjorde ham svimmel, så han brukte resten av kreftene sine til å snike seg tilbake til båthuset.
    
  "Skynd deg, Nina", hvisket han, og tok av seg brillene for å pusse dem og tørke svetten av ansiktet med skjorten. Til Purdues lettelse bestemte tyskeren seg for å ikke forsøke å bryte seg inn i garasjen, hovedsakelig fordi han ikke hadde nøkkel til hengelåsen. Da han tok på seg brillene igjen, så han Detlef komme mot ham. "Han kommer for å forsikre seg om at jeg er død!"
    
  Lyden av tenningen, som hadde ekkoet gjennom hele kvelden, ekkoet bak den store enkemannen. Detlef snudde seg og skyndte seg tilbake inn i garasjen, mens han trakk pistolen sin. Purdue var fast bestemt på å holde Detlef unna Nina, selv om det kostet ham livet. Han kom ut av gresset igjen og skrek, men Detlef ignorerte ham da bilen prøvde å starte igjen.
    
  "Ikke oversvømme henne, Nina!" var alt Purdue kunne rope idet Detlefs massive hender lukket seg om kjettingen og begynte å skyve dørene fra hverandre. Han ville ikke gi fra seg kjettingen. Den var hendig og tykk, mye sikrere enn de spinkle jerndørene. Bak dørene brølte motoren igjen, men døde et øyeblikk senere. Nå var den eneste lyden i ettermiddagsluften lyden av dører som smalt igjen under den voldsomme kraften fra den tyske klokken. Metallriften hvinte idet Detlef demonterte hele installasjonen og rev dørene fra de spinkle hengslene.
    
  "Herregud!" stønnet Purdue, og prøvde desperat å redde sin elskede Nina, men han manglet krefter til å løpe. Han så dørene fly fra hverandre som blader som falt fra et tre mens motoren brølte igjen. Volvoen, som fikk fart, skrek under Ninas fot og rykket fremover idet Detlef slynget den andre døren til side.
    
  "Takk, kompis!" sa Nina, mens hun trykket på gasspedalen og slapp clutchen.
    
  Perdue så bare Detlefs kropp knuse da den gamle bilen smalt inn i ham i full fart, og kastet kroppen hans flere meter sidelengs av momentumet. Den firkantede, stygge brune sedanen skled over det gjørmete gresset, mot der Perdue hadde stoppet den. Nina åpnet passasjerdøren akkurat idet bilen skulle til å stoppe, akkurat lenge nok til at Perdue rakk å kaste seg ned i setet før den skled ut i gaten.
    
  "Går det bra? Purdue! Går det bra? Hvor traff han deg?" fortsatte hun å skrike over den brølende motoren.
    
  "Det går bra, kjære deg", smilte Perdue beskjedent og klemte hånden hans. "Det er bare forbanna flaks at den andre kulen traff hodeskallen min."
    
  "Det var et lykketreff at jeg lærte å starte en bil for å imponere en kjekk Glasgow-hooligan da jeg var sytten!" la hun stolt til. "Purdue!"
    
  "Bare fortsett å kjøre, Nina", svarte han. "Bare få oss over grensen til Ukraina så fort som mulig."
    
  "Forutsatt at Kirills gamle klunker klarer turen," sukket hun og sjekket bensinmåleren, som truet med å overstige reservemerket. Perdue viste Detlefs kredittkort og smilte gjennom smerten idet Nina brøt ut i triumferende latter.
    
  "Gi meg den!" smilte hun. "Og få litt hvile. Jeg skal kjøpe deg en bandasje så snart vi kommer til neste by. Derfra stopper vi ikke før vi er innenfor rekkevidde av Djevelens gryte og har Sam tilbake."
    
  Perdue forsto ikke den siste delen. Han hadde allerede sovnet.
    
    
  Kapittel 27
    
    
  I Riga i Latvia la Klaus og hans lille mannskap til kai for neste etappe av reisen. Det var lite tid til å forberede anskaffelsen og transporten av panelene fra Ravrommet. Det var ingen tid å miste, og Kemper var en svært utålmodig mann. Han bjeffet ordre på dekk, mens Sam lyttet fra stålfengselet sitt. Kempers ordvalg hjemsøkte Sam enormt - en bikube av tanker - og det fikk ham til å grøsse, men enda mer fordi han ikke visste hva Kemper planla, og det var nok til å forårsake følelsesmessig uro hos ham.
    
  Sam måtte gi etter; han var redd. Enkelt sagt, han kastet til side all selvrespekt og image, og var livredd for hva som skulle komme. Basert på den lille informasjonen han hadde fått, følte han allerede at denne gangen var han dømt til å unnslippe. Mange ganger før hadde han unnsluppet det han fryktet var sikker død, men denne gangen var det annerledes.
    
  "Du kan ikke gi opp, Cleve," skjente han på seg selv, idet han våknet fra en grop av depresjon og håpløshet. "Dette defaitistiske tullet er ikke for sånne som deg. Hvilken skade kan overgå helvetet om bord på det teleporterskipet du var fanget på? Aner de hva du måtte tåle mens hun foretok sin helvetesreise gjennom de samme fysiske fellene om og om igjen?" Men da Sam reflekterte litt over sin egen trening, innså han snart at han ikke kunne huske hva som hadde skjedd på DKM Geheimnis under interneringen hans der. Det han husket var den dype fortvilelsen det hadde frembrakt dypt i sjelen hans, den eneste resten av hele affæren han fortsatt bevisst kunne føle.
    
  Over seg kunne han høre menn losse tungt utstyr på det som må ha vært et slags stort, tungt kjøretøy. Hvis Sam ikke hadde visst bedre, ville han ha antatt at det var en stridsvogn. Raske skritt nærmet seg døren til rommet hans.
    
  "Nå eller aldri," sa han til seg selv, mens han samlet mot til å forsøke å rømme. Hvis han kunne manipulere dem som hadde kommet etter ham, kunne han forlate båten ubemerket. Låsene klikket utenfor. Hjertet hans hamret mens han forberedte seg på å hoppe. Da døren åpnet seg, sto Klaus Kemper selv der og smilte. Sam løp frem for å gripe den onde kidnapperen. Klaus sa: "24-58-68-91."
    
  Sams angrep stoppet øyeblikkelig, og han falt ned på gulvet ved målets føtter. Forvirring og raseri flimret over Sams panne, men uansett hvor mye han prøvde, klarte han ikke å bevege en muskel. Alt han kunne høre over sin nakne og forslåtte kropp var den triumferende latteren fra en svært farlig mann som satt på dødelig informasjon.
    
  "Jeg skal si deg en ting, herr Cleve," sa Kemper med en gnagende rolig tone. "Siden De har vist en slik besluttsomhet, skal jeg fortelle Dem hva som nettopp skjedde. Men!" sa han nedlatende, som en vordende lærer som viser en elev på villspor. "Men ... De må gå med på å ikke gi meg ytterligere grunn til bekymring for Deres nådeløse og latterlige forsøk på å unnslippe meg. La oss bare kalle det ... profesjonell høflighet. De skal slutte med deres barnslige oppførsel, og til gjengjeld skal jeg gi Dem et intervju for evigheter."
    
  "Beklager. Jeg intervjuer ikke griser", svarte Sam. "Du kommer aldri til å få noe publisitet fra meg, så dra til helvete."
    
  "Og igjen, her gir jeg deg en ny sjanse til å revurdere din kontraproduktive oppførsel", gjentok Klaus med et sukk. "Enkelt sagt, jeg bytter ditt samtykke mot informasjon som bare jeg besitter. Higer ikke dere journalister etter ... hva kaller dere det? Et scoop?"
    
  Sam holdt tungen, ikke fordi han var sta, men fordi han hadde vurdert tilbudet et øyeblikk. "Hva skade kan det gjøre å få denne idioten til å tro at du oppførte deg anstendig? Han planlegger å drepe deg uansett. Du kan like gjerne lære mer om det mysteriet du har lengtet etter å løse," bestemte han seg. "Dessuten er det bedre enn å gå rundt med sekkepipene dine utstilt mens du blir banket opp av fienden. Ta det. Bare ta det for nå."
    
  "Hvis jeg får klærne mine tilbake, har du en avtale. Selv om jeg synes du fortjener å bli straffet for å se på noe du tydeligvis ikke har mye av, foretrekker jeg egentlig å bruke bukser i denne kulden", hermet Sam.
    
  Klaus hadde blitt vant til journalistens konstante fornærmelser, så han lot seg ikke lenger så lett fornærme. Da han først hadde lagt merke til at verbal trakassering var Sam Cleves forsvarsmekanisme, var det lett å la det passere hvis det ikke ble gjengjeldt. "Selvfølgelig. Jeg lar deg skylde på kulden", svarte han og pekte mot Sams tydelig sjenerte kjønnsorganer.
    
  Kemper forsto ikke hvor kraftig motangrepet ble, så han snudde seg og krevde å få Sams klær tilbake. Han fikk lov til å friske seg opp, kle på seg og bli med Kemper i SUV-en sin. Fra Riga skulle de krysse to grenser mot Ukraina, etterfulgt av et massivt militært taktisk kjøretøy som fraktet en container spesielt designet for å frakte de verdifulle gjenværende panelene fra Ravrommet, som skulle hentes av Sams assistenter.
    
  "Imponerende", sa Sam til Kemper idet han ble med kapteinen på Black Sun ved den lokale båtlanseringen. Kemper så på mens en stor pleksiglasscontainer, styrt av to hydrauliske spaker, ble flyttet fra det skrånende dekket på et polsk havgående fartøy og over på en massiv lastebil. "Hva slags kjøretøy er det?" spurte han, mens han undersøkte den massive hybridlastebilen mens han gikk langs siden.
    
  "Dette er en prototype av Enrik Hübsch, en talentfull ingeniør i våre rekker", skrøt Kemper, mens han fulgte Sam. "Vi modellerte den etter den amerikanskproduserte Ford XM656-lastebilen fra slutten av 1960-tallet. Men i ekte tysk stil forbedret vi den betydelig, utvidet den opprinnelige designen ved å øke plattformarealet med 10 meter og bruke forsterket stål sveiset langs akslingene, skjønner du?"
    
  Kemper pekte stolt på strukturen over de kraftige dekkene, som var anordnet parvis langs hele kjøretøyets lengde. "Avstanden mellom hjulene er ekspertberegnet for å støtte den nøyaktige vekten av containeren, samtidig som det tas hensyn til designfunksjoner som eliminerer den uunngåelige ristingen forårsaket av den oscillerende vanntanken, og dermed stabiliserer lastebilen under kjøring."
    
  "Hva er egentlig det gigantiske akvariet til for?" spurte Sam mens de så en massiv kasse med vann bli heist opp på ryggen til et militært lastemonster. Den tykke, skuddsikre pleksiglass-utsiden var forbundet i hvert av de fire hjørnene med buede kobberplater. Vannet strømmet fritt gjennom tolv smale rom, også foret med kobber.
    
  Spor som gikk på tvers av kubens bredde var utformet for å romme et enkelt ravfarget panel, hvert oppbevart separat fra det neste. Mens Kemper forklarte den intrikate innretningen og dens formål, kunne ikke Sam la være å lure på hendelsen som hadde skjedd ved døren til lugaren hans på skipet en time tidligere. Han var ivrig etter å minne Kemper på å avsløre hva han hadde lovet, men foreløpig spilte han med på deres turbulente forhold.
    
  "Er det en slags kjemisk forbindelse i vannet?" spurte han Kemper.
    
  "Nei, bare vann", svarte den tyske kommandanten rett ut.
    
  Sam trakk på skuldrene. "Så hva er dette vanlige vannet til for? Hva gjør det med panelene i Ravrommet?"
    
  Kemper smilte. "Tenk på det som et avskrekkende middel."
    
  Sam møtte blikket hans og spurte tilfeldig: "For å for eksempel holde en sverm fra en slags bikube inne?"
    
  "Så melodramatisk", svarte Kemper og krysset armene selvsikkert mens mennene sikret containeren med tau og duk. "Men De tar ikke helt feil, herr Cleave. Det er bare en forholdsregel. Jeg tar ingen risikoer med mindre jeg har seriøse alternativer."
    
  "Notert", nikket Sam vennlig.
    
  Sammen så de på mens Kempers menn fullførte lasteprosessen, uten at noen av dem begynte å snakke sammen. Innerst inne ønsket Sam at han kunne trenge inn i Kempers tanker, men ikke bare var han ute av stand til å lese tanker, men den nazistiske PR-mannen kjente allerede Sams hemmelighet - og tydeligvis noe annet. Skjult kikking ville ha vært unødvendig. Noe uvanlig slo Sam med måten det lille teamet jobbet på. Det var ingen utpekt formann, men hver person beveget seg som om de ble instruert av bestemte team, og sørget for at deres respektive oppgaver ble utført problemfritt og fullført samtidig. Det var uhyggelig hvordan de beveget seg raskt, effektivt og uten et eneste ord.
    
  "Kom igjen, herr Cleve", insisterte Kemper. "Det er på tide å dra. Vi har to land å krysse og svært lite tid. Med en så delikat last kan vi ikke krysse det latviske og hviterussiske landskapet på under 16 timer."
    
  "Herregud! Hvor kjedelige kommer vi til å bli?" utbrøt Sam, allerede sliten av tanken. "Jeg har ikke engang en dagbok. Faktisk, på en så lang reise kunne jeg sannsynligvis lest hele Bibelen!"
    
  Kemper lo og klappet muntert i hendene mens de klatret inn i den beige SUV-en. "Å lese det nå ville være et kolossalt tidssløsing. Det ville være som å lese moderne skjønnlitteratur for å finne ut historien til mayasivilisasjonen!"
    
  De satte seg inn i baksetet på et kjøretøy som ventet foran en lastebil som skulle dirigere den langs en sekundærrute til den latvisk-hviterussiske grensen. Mens de satte av gårde i sneglefart, begynte det luksuriøse interiøret i bilen å fylles med kjølig luft, som dempet middagsvarmen, akkompagnert av myk klassisk musikk.
    
  "Jeg håper du ikke har noe imot Mozart", sa Kemper av høflighet.
    
  "Ikke i det hele tatt", sa Sam formelt. "Selv om jeg er mer ABBA-fan selv."
    
  Nok en gang ble Kemper svært underholdt av Sams komiske likegyldighet. "Virkelig? Du tuller!"
    
  "Jeg vet ikke", insisterte Sam. "Du vet, det er noe uimotståelig med svensk retropop med forestående død på menyen."
    
  "Hvis du sier det," trakk Kemper på skuldrene. Han forsto hintet, men hadde ingen hastverk med å tilfredsstille Sam Cleves nysgjerrighet rundt saken. Han visste godt at journalisten var sjokkert over kroppens ufrivillige reaksjon på angrepet. Et annet faktum han hadde skjult for Sam var informasjon om Kalihasa og skjebnen som ventet ham.
    
  Mens de reiste gjennom resten av Latvia, snakket de to mennene knapt. Kemper åpnet den bærbare datamaskinen sin og kartla strategiske steder for ukjente mål som Sam ikke kunne observere fra sin posisjon. Men han visste at det måtte være ondsinnet - og at det måtte involvere hans rolle i den ondsinnede kommandantens utspekulerte planer. Sam for sin del avsto fra å spørre om de presserende sakene som opptok tankene hans, og valgte å bruke tiden på å slappe av. Tross alt var han nesten sikker på at han ikke ville få sjansen til å gjøre det igjen med det første.
    
  Etter å ha krysset grensen til Hviterussland, forandret alt seg. Kemper tilbød Sam sin første drink siden han forlot Riga, noe som testet utholdenheten og viljen til den gravejournalisten som var så høyt ansett i Storbritannia. Sam takket ja, og ga ham en forseglet boks med cola. Kemper drakk også en, og forsikret Sam om at han hadde blitt lurt til å drikke en sukkerholdig drink.
    
  "Enkelt!" sa Sam, før han sluknet en fjerdedel av boksen i én lang slurk, mens han nøt den sprudlende smaken av drinken. Kemper drakk selvfølgelig sin konstant, og beholdt alltid sin utsøkte ro. "Klaus," henvendte Sam seg plutselig til fangevokteren sin. Nå som tørsten var slukket, samlet han mot. "Tallene bedrar, om du vil."
    
  Kemper visste at han måtte forklare det til Sam. Tross alt hadde den skotske journalisten uansett ikke planer om å leve til en dag til, og han hadde oppført seg ganske bra. Det var synd at han hadde planlagt å ta sitt eget liv.
    
    
  Kapittel 28
    
    
  På vei til Pripyat kjørte Nina i flere timer etter å ha fylt opp Volvoen sin i Włocławek. Hun brukte Detlefs kredittkort til å kjøpe et førstehjelpsskrin til Perdue for å behandle såret på hånden hans. Å finne et apotek i en ukjent by var en omvei, men nødvendig, oppgave.
    
  Selv om Sams fangevoktere hadde dirigert henne og Perdue til sarkofagen i Tsjernobyl - gravkammeret til den skjebnesvangre Reaktor 4 - husket hun Millas radiomelding. Den nevnte "Pripyat 1955", et uttrykk som rett og slett ikke hadde blitt mykere siden hun skrev det ned. På en eller annen måte skilte det seg ut blant de andre frasene, som om det glødet av løfte. Det var ment å bli avslørt, og derfor hadde Nina brukt de siste timene på å prøve å tyde betydningen.
    
  Hun visste ingenting viktig om 1955, om spøkelsesbyen som lå i eksklusjonssonen og ble evakuert etter reaktorulykken. Faktisk tvilte hun på at Pripjat noen gang hadde vært involvert i noe viktig før den beryktede evakueringen i 1986. Disse ordene hjemsøkte historikeren helt til hun sjekket klokken for å finne ut hvor lenge hun hadde kjørt og innså at 1955 kanskje refererte til et tidspunkt, ikke en dato.
    
  Først trodde hun at dette kanskje var grensen for hennes rekkevidde, men det var alt hun hadde. Hvis hun nådde Pripyat innen klokken 20.00, var det lite sannsynlig at hun ville ha nok tid til en god natts søvn, en svært farlig mulighet gitt utmattelsen hun allerede opplevde.
    
  Det var skremmende og ensomt på den mørke veien gjennom Hviterussland, mens Perdue snorket i en antidol-fremkalt søvn i passasjersetet ved siden av henne. Det som holdt henne oppe var håpet om at hun fortsatt kunne redde Sam hvis hun ikke vaklet nå. Den lille digitale klokken på dashbordet i Kirills gamle bil viste tiden i en uhyggelig grønn farge.
    
  02:14
    
  Kroppen hennes verket, og hun var utmattet, men hun puttet en sigarett i munnen, tente den og tok noen dype åndedrag for å fylle lungene med den langsomme døden. Det var en av hennes favorittfølelser. Å rulle ned vinduet hadde vært en god idé. Den voldsomme pusten av kald natteluft gjenopplivet henne noe, selv om hun skulle ønske hun hadde en flaske med sterk koffein for å holde seg i gang.
    
  Fra det omkringliggende landskapet, skjult i mørket på begge sider av den øde veien, kunne hun lukte jorden. Bilen summet en melankolsk klagesang med sine slitte gummihjul over den bleke betongen som slynget seg mot grensen mellom Polen og Ukraina.
    
  "Herregud, dette føles som skjærsilden", klaget hun og kastet den brukte sigarettstumpen sin ut i den lokkende glemselen utenfor. "Jeg håper radioen din fungerer, Kirill."
    
  På Ninas kommando vred hun på knappen med et klikk, og et svakt lys signaliserte at radioen var i live. "Hell yeah!" smilte hun, hennes trette øyne forlot aldri veien mens hun vred på hjulet og lette etter en passende stasjon å lytte til. Det var en FM-stasjon, som ble sendt gjennom bilens eneste høyttaler, den som var montert i døren hennes. Men Nina var ikke kresen i kveld. Hun trengte desperat selskap, hvilket som helst selskap, for å lindre sin raskt voksende mutthet.
    
  Purdue var bevisstløs mesteparten av tiden, og hun måtte ta avgjørelser. De var på vei til Chelm, en by 25 kilometer fra den ukrainske grensen, og tok en kort lur i et lite hus. Da de nådde grensen klokken 14.00, var Nina sikker på at de ville være i Pripyat innen avtalt tid. Hennes eneste bekymring var hvordan hun skulle komme seg inn i spøkelsesbyen, med sine bevoktede kontrollposter i hele eksklusjonssonen rundt Tsjernobyl, men hun ante ikke at Milla hadde venner selv i de barskeste leirene for de glemte.
    
    
  * * *
    
    
  Etter noen timers søvn på et sjarmerende familiedrevet motell i Chelm, dro en uthvilt Nina og en munter Perdue over grensen fra Polen, med kurs mot Ukraina. Det var like etter klokken 13.00 da de nådde Kovel, omtrent fem timers kjøretur fra destinasjonen.
    
  "Hør her, jeg vet jeg har vært helt fra meg mesteparten av turen, men er du sikker på at vi ikke bare burde dra til den sarkofagen i stedet for å jage halen vår i Pripyat?" spurte Perdue Nina.
    
  "Jeg forstår bekymringen din, men jeg har en sterk følelse av at denne beskjeden var viktig. Ikke be meg om å forklare den eller gi den mening", svarte hun, "men vi må forstå hvorfor Milla nevnte den."
    
  Perdue så lamslått ut. "Du skjønner at Millas sendinger kommer direkte fra Ordenen, ikke sant?" Han kunne ikke tro at Nina ville spille fiendens navn. Selv om han stolte på henne, kunne han ikke forstå logikken hennes i dette forsøket.
    
  Hun så skarpt på ham. "Jeg sa jo at jeg ikke kan forklare det. Bare ..." hun nølte, og tvilte på sin egen gjetning, "...stol på meg. Hvis vi får problemer, skal jeg være den første til å innrømme at jeg rotet det til, men det er noe med timingen for denne sendingen som føles annerledes."
    
  "Kvinnelig intuisjon, ikke sant?" humret han. "Jeg kunne like gjerne ha latt Detlef skyte meg i hodet hjemme i Gdynia."
    
  "Herregud, Perdue, kan du være litt snillere?" rynket hun pannen. "Ikke glem hvordan vi havnet i dette i utgangspunktet. Sam og jeg måtte komme deg til unnsetning igjen den hundrede gangen du havnet i en krangel med de drittsekkene!"
    
  "Jeg hadde ingenting med dette å gjøre, kjære deg!" hånet han henne. "Den kjerringa og hackerne hennes overfalt meg mens jeg passet mine egne saker og prøvde å feriere i København, for Guds skyld!"
    
  Nina kunne ikke tro sine egne ører. Purdue var ute av seg og oppførte seg som en nervøs fremmed hun aldri hadde møtt før. Joda, han hadde blitt trukket inn i Amber Room-saken av agenter utenfor hans kontroll, men han hadde aldri eksplodert slik før. Nina, som ble kvalm av den spente stillheten, slo på radioen og dempet volumet for å sikre seg en tredje, mer munter tilstedeværelse i bilen. Etter det sa hun ingenting, og lot Purdue være rasende mens hun prøvde å forstå sin egen latterlige avgjørelse.
    
  De hadde akkurat passert den lille byen Sarny da musikken på radioen begynte å dovne av og på. Perdue ignorerte den plutselige forandringen og stirret ut av vinduet på det uanselige landskapet. Normalt ville slik støy irritert Nina, men hun turte ikke å slå av radioen og fordype seg i Perdues stillhet. Etter hvert som den fortsatte, ble den høyere helt til den ble umulig å ignorere. En kjent melodi, sist hørt på kortbølge i Gdynia, kom fra en ramponert høyttaler ved siden av henne og identifiserte sendingen.
    
  "Milla?" mumlet Nina, halvt redd, halvt opphisset.
    
  Selv Perdues steinete ansikt lyste opp da han lyttet med overraskelse og engstelse til den sakte falmende melodien. De utvekslet mistenksomme blikk idet statisk støy avbrøt radiobølgene. Nina sjekket frekvensen. "Den er ikke på hans vanlige frekvens," erklærte hun.
    
  "Hva mener du?" spurte han, og hørtes mye mer ut som seg selv. "Er det ikke her du vanligvis stemmer den?" spurte han og pekte på nålen, som var plassert ganske langt fra der Detlef vanligvis stemte den til tallstasjonen. Nina ristet på hodet, noe som gjorde Purdue enda mer nysgjerrig.
    
  "Hvorfor skulle de være annerledes ...?" ville hun spørre, men forklaringen kom til henne da Perdue svarte: "Fordi de gjemmer seg."
    
  "Ja, det er det jeg tror. Men hvorfor?" lurte hun.
    
  "Hør," kvekket han opphisset, og kviknet til for å høre.
    
  Kvinnestemmen var insisterende, men jevn. "Enkemann."
    
  "Det er Detlef!" sa Nina til Perdue. "De gir den over til Detlef."
    
  Etter en kort pause fortsatte den uklare stemmen: "Hakkespett, halv ni." Et høyt klikk brøt ut av høyttaleren, og i stedet for den fullførte sendingen var det bare hvit støy og statisk støy igjen. Nina og Perdue ble lamslått og vurderte hva som nettopp hadde skjedd, tilsynelatende ved et uhell, mens radiobølgene hveste med den nåværende sendingen fra den lokale stasjonen.
    
  "Hva i all verden er Hakkespett? Jeg antar de vil ha oss der klokken halv ni", foreslo Perdue.
    
  "Ja, beskjeden om å dra til Pripyat var klokken 7:55, så de flyttet stedet og justerte tidsrammen for å komme dit. Det er ikke mye senere nå enn før, så ut fra det jeg forstår, er Hakkespett i nærheten av Pripyat", våget Nina seg.
    
  "Herregud, jeg skulle ønske jeg hadde en telefon! Har du din egen telefon?" spurte han.
    
  "Jeg kunne - hvis den fortsatt er i laptopvesken min, stjal du den fra Kirills hus", svarte hun og kikket på glidelåsvesken i baksetet. Purdue strakte seg bak og rotet gjennom forlommen på vesken sin, og rotet mellom notatboken, pennene og brillene.
    
  "Fikk den!" smilte han. "Nå håper jeg den er ladet."
    
  "Det burde være det," sa hun og kikket inn for å ta en titt. "Det burde vare i minst de neste to timene. Kom igjen. Finn hakkespetten vår, gamle mann."
    
  "På den," svarte han, mens han søkte på internett etter noe med et lignende kallenavn i nærheten. De nærmet seg Pripyat raskt mens ettermiddagssolen lyste opp det lysebrungrå, flate landskapet og forvandlet det til de uhyggelige, svarte kjempene i vaktpylonene.
    
  "Dette er en så illevarslende følelse", bemerket Nina, mens øynene hennes betraktet landskapet. "Se, Purdue, dette er en gravplass for sovjetisk vitenskap. Du kan nesten føle det tapte nordlyset i atmosfæren."
    
  "Det må være strålingen som snakker, Nina", spøkte han, og historikeren, som var glad for å ha den gamle Perdue tilbake, humret. "Jeg fant ut av det."
    
  "Hvor skal vi?" spurte hun.
    
  "Sør for Pripjat, mot Tsjernobyl," påpekte han tilfeldig. Nina hevet et øyenbryn og avslørte sin motvilje mot å besøke et så ødeleggende og farlig område av ukrainsk jord. Men til syvende og sist visste hun at de måtte dra. Tross alt var de allerede der - forurenset av restene av radioaktivt materiale som var blitt etterlatt der etter 1986. Purdue sjekket kartet på telefonen sin. "Fortsett direkte fra Pripjat. Den såkalte 'russiske hakkespetten' er i den omkringliggende skogen," informerte han henne, mens han lente seg fremover i stolen for å se opp. "Natten kommer snart, min kjære. Det blir kaldt også."
    
  "Hva er en russisk hakkespett? Skal jeg lete etter en stor fugl som lapper hull i lokale veier eller noe?" lo hun.
    
  "Det er faktisk en levning fra den kalde krigen. Kallenavnet kommer fra ... du vil sette pris på det ... den mystiske radioforstyrrelsen som forstyrret sendingene over hele Europa på 1980-tallet", delte han.
    
  "Radiofantomer igjen", bemerket hun og ristet på hodet. "Det får meg til å lure på om vi blir programmert daglig av skjulte frekvenser, fulle av ideologier og propaganda, vet du? Uten noen anelse om at meningene våre kan formes av underbevisste budskap ..."
    
  "Der!" utbrøt han plutselig. "En hemmelig militærbase som det sovjetiske militæret sendte fra for omtrent 30 år siden. Den het Duga-3, et toppmoderne radarsignal de brukte til å oppdage potensielle ballistiske missilangrep."
    
  Fra Pripjat var et skremmende syn, både fascinerende og grotesk, tydelig synlig. Stille over tretoppene i de bestrålte skogene, opplyst av solstrålene, raget en rekke identiske ståltårn langs den forlatte militærbasen. "Kanskje du har rett, Nina. Se på den enorme størrelsen. Senderne her kunne lett manipulere radiobølger for å endre sinn," antok han, i ærefrykt for den uhyggelige veggen av stålstenger.
    
  Nina så på digitalklokken sin. "Nesten på tide."
    
    
  Kapittel 29
    
    
  Overalt i Rødskogen vokste det hovedsakelig furutrær, fra selve jorden som dekket gravene til den tidligere skogen. Etter Tsjernobyl-katastrofen ble den tidligere vegetasjonen bulldoset og begravd. De rustrøde furuskjelettene under et tykt jordlag fødte en ny generasjon, plantet av myndighetene. Volvoens ene frontlykt, fjernlyset til høyre, lyste opp de raslende stammene til Rødskogens trær mens Nina nærmet seg de falleferdige stålportene ved inngangen til det forlatte komplekset. De to portene, malt grønne og utsmykket med sovjetiske stjerner, lente seg skjevt, knapt holdt på plass av det smuldrende tregjerdet rundt omkretsen.
    
  "Herregud, dette er deprimerende!" bemerket Nina, mens hun lente seg på rattet for å få et bedre overblikk over de knapt synlige omgivelsene.
    
  "Jeg lurer på hvor vi skal dra", sa Perdue, mens han lette etter tegn til liv. De eneste tegnene til liv kom imidlertid i form av overraskende rikelig dyreliv, som hjort og bever, som Perdue oppdaget langs veien til inngangen.
    
  "La oss bare gå inn og vente. Jeg gir dem maks 30 minutter, så kommer vi oss ut av denne dødsfellen," erklærte Nina. Bilen beveget seg veldig sakte, og krøp langs de forfalne veggene der falmende propaganda fra sovjettiden skilte seg ut fra det smuldrende murverket. Den eneste lyden i den livløse natten på militærbasen Duga-3 var skrikingen av dekk.
    
  "Nina", sa Perdue stille.
    
  "Ja?" svarte hun, fascinert av den forlatte Willys-jeepen.
    
  "Nina!" sa han høyere og så fremover. Hun tråkket på bremsene.
    
  "Herregud!" skrek hun idet bilens grill stoppet bare centimeter fra en høy, tynn balkansk skjønnhet kledd i støvler og en hvit kjole. "Hva gjør hun midt i veien?" Kvinnens lyseblå øyne skar gjennom Ninas mørke blikk gjennom frontlyktene. Med en lett håndbevegelse vinket hun dem bort og snudde seg for å vise dem veien.
    
  "Jeg stoler ikke på henne", hvisket Nina.
    
  "Nina, vi er her. De venter på oss. Vi er allerede dypt inne. La oss ikke la damen vente," smilte han, da han så den pene historikeren trute. "Kom igjen. Det var din idé." Han ga henne et oppmuntrende blunk og gikk ut av bilen. Nina slengte laptopvesken over skulderen og fulgte etter Purdue. Den unge blondinen sa ingenting mens de fulgte etter, og kikket av og til på hverandre for å få støtte. Til slutt ga Nina etter og spurte: "Er du Milla?"
    
  "Nei", svarte kvinnen tilfeldig, uten å snu seg. De gikk opp to trapper inn i et rom som minnet om en kafeteria fra en svunnen tid, hvor et blendende hvitt lys falt gjennom døråpningen. Hun åpnet døren og holdt den for Nina og Perdue, som motvillig kom inn og holdt blikket festet på henne.
    
  "Dette er Milla", informerte hun sine skotske gjester, og trakk seg til side for å avsløre fem menn og to kvinner som satt i en sirkel med bærbare datamaskiner. "Dette står for Leonid Leopoldt Military Index Alpha."
    
  Med sin egen stil og sitt eget formål, byttet de på å styre kontrollpanelet for sendingene sine. "Jeg er Elena. Dette er partnerne mine", forklarte hun med tykk serbisk aksent. "Er du enkemann?"
    
  "Ja, det er ham", svarte Nina før Perdue rakk. "Jeg er kollegaen hans, dr. Gould. Du kan kalle meg Nina, og dette er Dave."
    
  "Vi håpet at du ville komme. Vi har en advarsel å gi deg", sa en av mennene i sirkelen.
    
  "Om hva?" sa Nina lavt.
    
  En av kvinnene satt i en isolert bås ved kontrollpanelet og kunne ikke høre samtalen deres. "Nei, vi kommer ikke til å forstyrre sendingen hennes. Ikke bekymre deg", smilte Elena. "Dette er Yuri. Han er fra Kyiv."
    
  Yuri løftet hånden i hilsen, men fortsatte arbeidet sitt. De var alle under 35, men de hadde alle den samme tatoveringen - stjernen Nina og Perdue hadde sett på porten utenfor, med russisk innskrift under.
    
  "Fint blekk", sa Nina anerkjennende og pekte på den på Elenas hals. "Hva står det der?"
    
  "Å, det står Røde Armé 1985 ... eh, "Røde Armé" og fødselsdatoen min. Vi har alle fødselsåret vårt ved siden av stjernene våre", smilte hun sjenert. Stemmen hennes var som silke, og fremhevet ordenes artikulasjon, noe som gjorde henne enda mer tiltalende enn bare hennes fysiske skjønnhet.
    
  "Det er navnet i Millas forkortelse", spurte Nina. "Hvem er Leonid ...?"
    
  Elena svarte raskt. "Leonid Leopoldt var en ukrainsk agent av tysk avstamning under andre verdenskrig som overlevde et masseselvmord ved drukning utenfor kysten av Latvia. Leonid drepte kapteinen og varslet ubåtens kommandør, Alexander Marinesko, via radio."
    
  Perdue dyttet Nina med albuen: "Marinesco var Kirills far, husker du?"
    
  Nina nikket, og ville høre mer fra Elena.
    
  "Marineskos folk tok fragmentene fra Ravrommet og gjemte dem mens Leonid ble sendt til Gulag. Mens han var i avhørsrommet til Den røde armé, ble han skutt av den SS-grisen Karl Kemper. Det naziavskummet skulle ikke ha vært i et anlegg til Den røde armé!" sydet Elena på sin edle måte, og så opprørt ut.
    
  "Herregud, Perdue!" hvisket Nina. "Leonid var soldaten på videoopptaket! Detlef har en medalje festet til brystet."
    
  "Så du er ikke tilknyttet Ordenen av Svarte Sol?" spurte Perdue oppriktig. Under svært fiendtlige blikk irettesatte og forbannet hele gruppen ham. Han talte ikke i tunger, men det var tydelig at reaksjonen deres ikke var gunstig.
    
  "Enkemann betyr ikke at han er fornærmet", avbrøt Nina. "Ehm, en ukjent agent fortalte ham at radiosendingene dine kom fra Black Sun High Command. Men vi har blitt løyet til av mange, så vi vet egentlig ikke hva som skjer. Du skjønner, vi vet ikke hvem som tjener hva."
    
  Ninas ord ble møtt med anerkjennende nikk fra Milla-gruppen. De aksepterte forklaringen hennes umiddelbart, så hun turte å stille det presserende spørsmålet. "Men ble ikke Den røde armé oppløst tidlig på 1990-tallet? Eller var det bare for å vise sin lojalitet?"
    
  En slående mann på rundt trettifem år svarte på Ninas spørsmål. "Ble ikke Svarte Sol-ordenen oppløst etter at den drittsekken Hitler begikk selvmord?"
    
  "Nei, de neste generasjonene av følgere er fortsatt aktive", svarte Perdue.
    
  "Så der har du det", sa mannen. "Den røde armé kjemper fortsatt mot nazistene; bare at dette er en ny generasjon agenter som kjemper en gammel krig. Rød mot svart."
    
  "Dette er Misha", avbrøt Elena av høflighet overfor de fremmede.
    
  "Vi hadde alle militær trening, som våre fedre og deres fedre, men vi kjemper med det farligste våpenet i den nye verden - informasjonsteknologi", prekte Misha. Han var tydeligvis lederen. "Milla er den nye tsarbomben, vennen min!"
    
  Et triumferende jubel brøt ut fra gruppen. Overrasket og forvirret så Perdue smilende på Nina og hvisket: "Hva er 'Tsar Bomba', kan jeg spørre?"
    
  "I hele menneskehetens historie har bare det kraftigste atomvåpenet noen gang eksplodert", blunket hun. "Hidregnbomben; jeg tror den ble testet en gang på sekstitallet."
    
  "Dette er de snille gutta", bemerket Perdue lekent, og passet på å holde stemmen nede. Nina humret og nikket. "Jeg er bare glad vi ikke er bak fiendens linjer her."
    
  Etter at gruppen hadde roet seg ned, tilbød Elena Perdue og Nina svart kaffe, som de begge takknemlig tok imot. Det hadde vært en usedvanlig lang kjøretur, for ikke å snakke om den følelsesmessige belastningen av det de fortsatt sto overfor.
    
  "Elena, vi har et par spørsmål om Milla og hennes forbindelse til relikvien fra Ravrommet", spurte Perdue respektfullt. "Vi må finne kunstverket, eller det som er igjen av det, innen i morgen kveld."
    
  "Nei! Å, nei, nei!" protesterte Misha åpent. Han beordret Elena til å tre til side i sofaen og satte seg rett overfor de feilinformerte gjestene. "Ingen vil fjerne Ravrommet fra graven! Aldri! Hvis dere vil gjøre det, må vi ty til harde tiltak mot dere."
    
  Elena prøvde å roe ham ned mens de andre reiste seg og omringet det lille rommet der Misha og de fremmede satt. Nina tok Perdues hånd mens de alle trakk våpnene sine. De skremmende klikkene fra hamrene som ble trukket tilbake beviste hvor alvorlig Milla var.
    
  "Greit, slapp av. La oss diskutere et alternativ, uansett hva", foreslo Perdue.
    
  Elenas myke stemme var den første som svarte. "Hør her, sist gang noen stjal en del av dette mesterverket, ødela Det tredje riket nesten alles frihet."
    
  "Hvordan?" spurte Perdue. Han hadde selvfølgelig en idé, men han kunne ennå ikke forstå den virkelige trusselen den utgjorde. Alt Nina ville var å legge de store pistolene i hylsteret slik at hun kunne slappe av, men Milla-medlemmene rikket seg ikke.
    
  Før Misha kunne kaste seg ut i en ny tirade, tryglet Elena ham om å vente med en av de fascinerende håndbevegelsene. Hun sukket og fortsatte: "Ravet som ble brukt til å lage det originale Ravrommet kom fra Balkanregionen."
    
  "Vi vet om en eldgammel organisme - Kalihas - som var inni ravsteinen", avbrøt Nina lavt.
    
  "Og vet du hva hun gjør?" Misha klarte ikke å motstå.
    
  "Ja", bekreftet Nina.
    
  "Hvorfor i all verden vil dere gi det til dem da? Er dere gale? Dere er gale! Dere, Vesten og grådigheten deres! Pengehorer, alle sammen!" bjeffet Misha til Nina og Perdue i ukontrollerbart raseri. "Skyt dem", sa han til gruppen sin.
    
  Nina kastet hendene i været i skrekk. "Nei! Vær så snill, hør! Vi vil ødelegge ravpanelene én gang for alle, men vi vet bare ikke hvordan. Hør her, Misha," snudde hun seg mot ham og tryglet om hans oppmerksomhet, "vår kollega ... vår venn ... blir holdt tilbake av Ordenen, og de vil drepe ham hvis vi ikke leverer Ravrommet innen i morgen. Så, enkemannen og jeg er i dyp, dyp dritt! Forstår du?"
    
  Perdue krympet seg ved synet av Ninas karakteristiske voldsomhet mot den hissige Misha.
    
  "Nina, kan jeg minne deg på at fyren du kjefter på stort sett har våre proverbiale baller i sitt grep", sa Perdue og dro forsiktig i Ninas skjorte.
    
  "Nei, Perdue!" Hun gjorde motstand og dyttet hånden hans til side. "Her er vi midt imellom. Vi er ikke Den røde armé eller Svarte sol, men vi er truet fra begge sider, og vi er tvunget til å være deres tisper, gjøre deres skitne arbeid og prøve å ikke bli drept!"
    
  Elena satt der og nikket stille i enighet, mens hun ventet på at Misha skulle forstå den fremmedes vanskelige situasjon. Kvinnen som hadde kringkastet hele tiden kom ut av boksen og stirret på de fremmede som satt i kantinen og resten av gruppen sin, med våpenet klart. Med en høyde på over 190 cm var den mørkhårede ukraineren mer enn bare litt skremmende. Dreadlockene hennes rant over skuldrene hennes mens hun gikk grasiøst mot dem. Elena introduserte henne tilfeldig for Nina og Perdue: "Dette er vår eksplosivekspert, Natasha. Hun er en tidligere spesialsoldat og en direkte etterkommer av Leonid Leopold."
    
  "Hvem er dette?" spurte Natasha bestemt.
    
  "En enkemann", svarte Misha, mens hun gikk frem og tilbake og grunnet over Ninas nylige uttalelse.
    
  "Å, enkemannen. Gabi var vår venn," svarte hun og ristet på hodet. "Hennes død var et stort tap for verdensfriheten."
    
  "Ja, det var det," sa Perdue, ute av stand til å ta blikket fra nykommeren. Elena fortalte Natasha om de besøkendes vanskelige situasjon, hvorpå den amazonlignende kvinnen svarte: "Misha, vi må hjelpe dem."
    
  "Vi kjemper en krig med data, med informasjon, ikke med ildkraft", minnet Misha henne på.
    
  "Var det informasjon og data som stoppet den amerikanske etterretningsoffiseren som prøvde å hjelpe Svart Sol med å få tak i Ravrommet på slutten av den kalde krigen?" spurte hun ham. "Nei, sovjetisk ildkraft stoppet ham i Vest-Tyskland."
    
  "Vi er hackere, ikke terrorister!" protesterte han.
    
  "Var det hackere som ødela Tsjernobyl-trusselen i Kalihas i 1986? Nei, Misha, det var terrorister!" kontret hun. "Nå har vi dette problemet igjen, og vi vil ha det så lenge Ravrommet eksisterer. Hva vil dere gjøre når Svart Sol lykkes? Skal dere sende ut tallsekvenser for å avprogrammere tankene til de få som fortsatt vil høre på radio resten av livet, mens de fordømte nazistene tar over verden med massehypnose og tankekontroll?"
    
  "Var ikke Tsjernobyl-katastrofen en ulykke?" spurte Perdue tilfeldig, men de skarpe, advarende blikkene fra Milla-medlemmene stilnet ham. Selv Nina kunne ikke tro det upassende spørsmålet hans. Tilsynelatende hadde Nina og Perdue nettopp rørt opp i historiens dødeligste stikkvepsebol, og Black Sun var i ferd med å finne ut hvorfor rødt er fargen på blod.
    
    
  Kapittel 30
    
    
  Sam tenkte på Nina mens han ventet på at Kemper skulle komme tilbake til bilen. Livvakten som hadde kjørt dem, ble værende bak rattet og lot motoren gå. Selv om Sam hadde klart å unnslippe gorillaen i den svarte drakten, var det egentlig ingen steder å flykte. I alle retninger, så langt øyet kunne se, lignet landskapet et veldig kjent syn. Faktisk var det mer som et kjent syn.
    
  Uhyggelig likt Sams hypnotiske hallusinasjon under timene med Dr. Helberg, foruroliget det flate, karakterløse landskapet med sine fargeløse enger ham. Det var bra at Kemper hadde latt ham være i fred en stund, slik at han kunne bearbeide den surrealistiske hendelsen til den ikke lenger skremte ham. Men jo mer han observerte, forsto og absorberte landskapet for å tilpasse seg det, desto mer innså Sam at det ikke skremte ham mindre.
    
  Han vred seg ukomfortabelt i stolen og kunne ikke la være å huske drømmen om brønnen og det karrige landskapet før den destruktive impulsen som lyste opp himmelen og ødela nasjoner. Betydningen av det som en gang ikke hadde vært noe mer enn en underbevisst manifestasjon av kaoset han var vitne til, viste seg, til Sams skrekk, å være en profeti.
    
  "En profeti? Meg?" Han tenkte på det absurde i ideen. Men så kilet et nytt minne seg inn i bevisstheten hans som en ny brikke i et puslespill. Tankene hans avslørte ordene han hadde skrevet ned mens han var i grepet av anfallet, tilbake i øylandsbyen; ordene Ninas angriper hadde skreket til henne.
    
  "Få den onde profeten din ut herfra!"
    
  "Få den onde profeten din ut herfra!"
    
  "Få den onde profeten din ut herfra!"
    
  Sam var redd.
    
  "Herregud! Hvordan kunne jeg ikke ha hørt det den gangen?" Han vred seg, og glemte å tenke på at slik var selve sinnets natur og alle dets vidunderlige evner. "Han kalte meg en profet?" Han svelget tungt og bleknet idet alt kom på plass - visjonen om en presis plassering og ødeleggelsen av en hel rase under en ravfarget himmel. Men det som plaget ham mest var pulseringen han så i synet sitt, som en atomeksplosjon.
    
  Campingvognen skremte Sam idet han åpnet døren for å gå tilbake. Det plutselige klikket fra sentrallåsen, etterfulgt av det høye klikket fra håndtaket, kom akkurat idet Sam husket den altoppslukende impulsen som hadde spredt seg over hele landet.
    
  "Entschuldigung, herr Cleve", unnskyldte Kemper seg idet Sam rykket tilbake i skrekk og klamret seg til brystet. Likevel fremkalte dette en latter hos tyrannen. "Hvorfor er du så nervøs?"
    
  "Jeg er bare nervøs for vennene mine", trakk Sam på skuldrene.
    
  "Jeg er sikker på at de ikke kommer til å skuffe deg", prøvde Klaus å være hjertelig.
    
  "Problem med lasten?" spurte Sam.
    
  "Bare et lite problem med bensinmåleren, men det er fikset nå", svarte Kemper alvorlig. "Så du ville vite hvordan tallsekvensene forpurret angrepet ditt på meg, ikke sant?"
    
  "Ja. Det var utrolig, men enda mer imponerende var det at det bare påvirket meg. Mennene som var med deg viste ingen tegn til manipulasjon", beundret Sam, mens han henga seg til Klaus' ego som om han var en stor beundrer. Det var en taktikk Sam Cleve hadde brukt mange ganger før, da han utførte etterforskningen sin for å avsløre kriminelle.
    
  "Her er hemmeligheten", smilte Klaus selvtilfreds, mens han sakte vred hendene, full av selvtilfredshet. "Det er ikke så mye tallene, men kombinasjonen av tall. Matematikk, som du vet, er selve skapelsens språk. Tall styrer alt som eksisterer, enten det er på cellenivå, geometrisk, i fysikk, kjemiske forbindelser eller andre steder. De er nøkkelen til å transformere all data - som en datamaskin inne i en bestemt del av hjernen din, forstår du?"
    
  Sam nikket. Han tenkte seg om et øyeblikk og svarte: "Så det er en slags kryptering for en biologisk gåtemaskin."
    
  Kemper applauderte. Bokstavelig talt. "Det er en bemerkelsesverdig nøyaktig analogi, herr Cleave! Jeg kunne ikke forklart det bedre selv. Det er akkurat slik det fungerer. Ved å bruke spesifikke kombinasjonskjeder er det fullt mulig å utvide påvirkningsfeltet, i hovedsak kortslutte hjernens reseptorer. Hvis du legger til en elektrisk strøm til dette," frydet Kemper seg over sin overlegenhet, "vil det forsterke effekten av tankeformen ti ganger."
    
  "Så, ved å bruke elektrisitet, kan man faktisk øke mengden data den kan absorbere? Eller er det for å forbedre manipulatorens evne til å kontrollere mer enn én person om gangen?" spurte Sam.
    
  "Fortsett å snakke, Dobber," tenkte Sam, mens skuespillet hans var mesterlig utført. "Og prisen går til ... Samson Cleave for hans prestasjon som den sjarmerte journalisten, sjarmert av den smarte mannen!" Sam, ikke mindre eksepsjonell i sin prestasjon, registrerte hver eneste detalj den tyske narsissisten spydde ut.
    
  "Hva tror du var det første Adolf Hitler gjorde da han tok makten over det inaktive Wehrmacht-personellet i 1935?" spurte han Sam retorisk. "Han implementerte massedisiplin, kampeffektivitet og urokkelig lojalitet for å håndheve SS-ideologi ved hjelp av underbevisst programmering."
    
  Med stor delikatesse stilte Sam spørsmålet som hadde dukket opp i hodet hans nesten umiddelbart etter Kempers uttalelse. "Hadde Hitler en Kalihasa?"
    
  "Etter at Ravrommet ble plassert i Berlins bypalass, en tysk håndverker fra Bayern ..." Kemper humret og prøvde å huske mannens navn. "Eh, nei, jeg husker ikke - han ble invitert til å bli med russiske håndverkere for å restaurere gjenstanden etter at den ble gitt til Peter den store, skjønner du?"
    
  "Ja", svarte Sam raskt.
    
  "Ifølge legenden, da han jobbet med den nye designen for det restaurerte rommet i Katarinapalasset, "krevde" han tre ravstykker, vet du, for bryet sitt", blunket Kemper til Sam.
    
  "Du kan egentlig ikke klandre ham", bemerket Sam.
    
  "Nei, hvordan kan noen klandre ham for det? Jeg er enig. Uansett solgte han én gjenstand. De to andre, fryktet man, ble lurt av kona hans og også solgt. Dette var imidlertid tydeligvis usant, og kona det var snakk om viste seg å være en tidlig matriarkalsk representant for blodlinjen som møtte den lettpåvirkelige Hitler mange århundrer senere."
    
  Kemper nøt tydeligvis sin egen fortelling og slo i hjel tiden på veien mot Sams mord, men journalisten fulgte likevel med på hvordan historien utviklet seg. "Hun ga de to resterende ravbitene fra det opprinnelige Ravrommet videre til sine etterkommere, og de endte opp hos ingen ringere enn Johann Dietrich Eckart! Hvordan kunne det være en tilfeldighet?"
    
  "Beklager, Klaus", unnskyldte Sam seg beskjedent, "men kunnskapen min om tysk historie er pinlig. Det er nettopp derfor jeg beholder Nina."
    
  "Hæ! Bare for historisk informasjon?" ertet Klaus. "Jeg tviler. Men la meg presisere. Eckart, en ekstremt lærd mann og en metafysisk poet, var direkte ansvarlig for Hitlers fascinasjon for det okkulte. Vi mistenker at det var Eckart som oppdaget kraften i Kalihasa og deretter utnyttet dette fenomenet da han samlet de første medlemmene av Black Sun. Og, selvfølgelig, det mest fremtredende medlemmet, som var i stand til aktivt å utnytte det udiskutable potensialet til å endre folks verdenssyn ..."
    
  "...var Adolf Hitler. Nå forstår jeg," fylte Sam ut feltene og lot som om han hadde sjarm for å lure fangevokteren sin. "Calijasa ga Hitler muligheten til å gjøre folk om til, vel, droner. Det forklarer hvorfor massene i Nazi-Tyskland generelt delte den samme oppfatningen ... de synkroniserte bevegelsene og det obskønt viscerale, umenneskelige nivået av grusomhet."
    
  Klaus smilte ømt til Sam. "Uanstendig instinktivt ... Jeg liker det."
    
  "Jeg trodde du kunne det", sukket Sam. "Det er ganske fascinerende, vet du? Men hvordan fant du ut om alt dette?"
    
  "Min far," svarte Kemper saklig. Han virket som en potensiell kjendis på Sam med sin påførte sjenanse. "Karl Kemper."
    
  "Kemper - det var navnet som dukket opp i Ninas lydklipp," husket Sam. "Han var ansvarlig for dødsfallet til en soldat fra Den røde armé i et avhørsrom. Nå faller puslespillet på plass." Han stirret inn i øynene til monsteret i den lille rammen som sto foran ham. "Jeg gleder meg til å se deg kveles," tenkte Sam, og ga Black Sun-kommandanten all den oppmerksomheten han lengtet etter. "Jeg kan ikke tro at jeg drikker med en folkemordsdrittsekk. Å, som jeg ville danset på asken din, din nazi-avskum!" Bildene som materialiserte seg i Sams sjel virket fremmede og løsrevet fra hans egen personlighet, og det foruroliget ham. Kalihasaen i tankene hans var i arbeid igjen og fylte tankene hans med negativitet og urvold, men han måtte innrømme at de forferdelige tingene han tenkte ikke var helt overdrevne.
    
  "Si meg, Klaus, hva var hensikten bak drapene i Berlin?" Sam fortsatte det såkalte spesialintervjuet over et glass god whisky. "Frykt? Offentlig angst? Jeg har alltid trodd at det var din måte å forberede massene på den kommende innføringen av et nytt system for orden og disiplin. Så nær jeg var! Jeg burde ha inngått veddemålet."
    
  Kemper så ikke helt fantastisk ut da han hørte om den undersøkende journalistens nye rute, men han hadde ingenting å tape på å avsløre motivene sine for de levende døde.
    
  "Det er faktisk et veldig enkelt program", svarte han. "Siden vi har den tyske kansleren i vår makt, har vi innflytelse. Attentatene på høytstående borgere, først og fremst de som er ansvarlige for landets politiske og økonomiske velvære, beviser at vi er klar over dette og selvfølgelig vil gjennomføre våre trusler uten å nøle."
    
  "Så du valgte dem basert på elitestatusen deres?" spurte Sam bare.
    
  "Det også, herr Cleve. Men hvert av våre mål hadde en dypere investering i vår verden enn bare penger og makt", forklarte Kemper, selv om han virket motvillig til å dele nøyaktig hva disse investeringene var. Det var ikke før Sam lot som om han ikke var interessert, bare nikket og begynte å se ut av vinduet på det bevegelige landskapet utenfor at Kemper følte seg tvunget til å fortelle ham det. "Hvert av disse tilsynelatende tilfeldige målene var faktisk tyskere, som hjalp våre moderne kamerater i Den røde armé med å skjule plasseringen og eksistensen av Ravrommet, den mest effektive hindringen for Svart Sols søken etter det originale mesterverket. Min far lærte av egen erfaring fra Leopold - en russisk forræder - at relikvien ble oppfanget av Den røde armé og ikke sank med Wilhelm Gustloff, som var Milla, slik legenden forteller det. Siden den gang har noen Svart Sol-medlemmer, som har ombestemt seg om verdensherredømme, forlatt våre rekker. Kan du tro det? Etterkommere av arierne, mektige og intellektuelt overlegne, har bestemt seg for å bryte med Ordenen. Men det største sviket var å hjelpe de sovjetiske bastardene med å skjule Ravrommet, til og med å finansiere en hemmelig operasjon i 1986 for å ødelegge seks av de ti gjenværende ravplatene som inneholdt Kalihasu!"
    
  Sam kviknet til. "Vent, vent. Hva snakker du om i 1986? Halve Ravrommet ble ødelagt?"
    
  "Ja, takket være våre nylig avdøde elitemedlemmer i samfunnet som finansierte Milla for Operasjon Rodina, er Tsjernobyl nå graven til en halv storslått relikvie", humret Kemper og knyttet nevene. "Men denne gangen skal vi ødelegge dem - få dem til å forsvinne, sammen med deres landsmenn og alle andre som stiller spørsmål ved oss."
    
  "Hvordan?" spurte Sam.
    
  Kemper lo, overrasket over at noen så skarpsindig som Sam Cleave ikke forsto hva som egentlig foregikk. "Vel, vi har deg, herr Cleave. Du er den nye Svarte Sol-Hitleren ... med denne spesielle skapningen som lever av hjernen din."
    
  "Unnskyld meg?" gispet Sam. "Hvordan forventer du at jeg skal tjene ditt formål?"
    
  "Sinnet ditt har makten til å manipulere massene, min venn. I likhet med Führer vil du kunne undertrykke Milla og alle andre lignende etater - til og med regjeringer. De ordner resten", humret Kemper.
    
  "Hva med vennene mine?" spurte Sam, urolig over mulighetene som åpnet seg.
    
  "Det spiller ingen rolle. Når du projiserer Kalihasas makt over verden, vil organismen ha absorbert mesteparten av hjernen din", forklarte Kemper, mens Sam stirret på ham med utilslørt redsel. "Enten det, eller så vil den unormale økningen i elektrisk aktivitet steke hjernen din. Uansett vil du gå inn i historien som en helt av Ordenen."
    
    
  Kapittel 31
    
    
  "Gi dem det forbanna gullet. Gull vil snart være verdiløst hvis de ikke finner en måte å gjøre forfengelighet og tetthet om til ekte overlevelsesparadigmer", fnyste Natasha til kollegene sine. Millas besøkende satt rundt et stort bord med en gruppe militante hackere, som Purdue nå oppdaget var menneskene bak Gabis mystiske melding til flygekontrollen. Det var Marco, et av Millas mer stille medlemmer, som hadde omgått Københavns flygekontroll og bedt Purdues piloter om å omdirigere til Berlin, men Purdue hadde ikke tenkt å avsløre sitt eget - Detlevs kallenavn, "Enkemann" - for å avsløre sin sanne identitet - ikke ennå.
    
  "Jeg aner ikke hva gull har med planen å gjøre", mumlet Nina Perdue midt i en krangel med russerne.
    
  "De fleste ravlakenene som fortsatt finnes har fortsatt gullinnleggene og -rammene på plass, dr. Gould", forklarte Elena, noe som fikk Nina til å føle seg dum for å ha klaget for høylytt over det.
    
  "Ja!" avbrøt Misha. "Dette gullet er verdt mye for de rette menneskene."
    
  "Er du et kapitalistisk svin nå?" spurte Yuri. "Penger er ubrukelige. Verdi er bare informasjon, kunnskap og praktiske ting. Vi gir dem gull. Hvem bryr seg? Vi trenger gullet for å lure dem og få dem til å tro at Gabis venner ikke har noe på gang."
    
  "Enda bedre," foreslo Elena, "bruker vi gulltråd til å huse isotopen. Alt vi trenger er en katalysator og nok strøm til å varme opp kjelen."
    
  "Isotop? Er du en vitenskapsmann, Elena?" Purdue er fascinert.
    
  "Kjernefysiker, kull 2014", skrøt Natasha med et smil om sin hyggelige venninne.
    
  "Forbanna!" Nina var henrykt, imponert over intelligensen som var skjult i den vakre kvinnen. Hun så på Perdue og dyttet til ham. "Dette stedet er en sapioseksuells Valhall, ikke sant?"
    
  Perdue hevet kokett øyenbrynene over Ninas presise gjetning. Plutselig ble den opphetede diskusjonen mellom hackerne i Den røde armé avbrutt av en høy knitrende lyd, som fikk dem alle til å fryse til av forventning. De lyttet intenst og ventet. Fra vegghøyttalerne i kringkastingssenteret varslet ulingen fra et innkommende signal noe illevarslende.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  "Herregud, det er Kemper igjen", hvisket Natasha.
    
  Perdue kjente en kvalm følelse i magen. Lyden av mannens stemme gjorde ham svimmel, men han holdt den inne for gruppens skyld.
    
  "Vi ankommer Tsjernobyl om to timer", annonserte Kemper. "Dette er deres første og eneste advarsel om at vi forventer at vår ETA fjerner Ravrommet fra sarkofagen. Unnlatelse av å etterkomme dette vil resultere i ..." humret han for seg selv og bestemte seg for å gi slipp på formaliteter, "...vel, den tyske kanslerens og Sam Cleaves død, hvoretter vi vil slippe ut nervegass i Moskva, London og Seoul samtidig. David Perdue vil bli involvert i vårt omfattende nettverk av representanter for politiske medier, så ikke prøv å utfordre oss. Zwei Stunden. Wiedersehen."
    
  Et klikk skar gjennom støyen, og stillheten senket seg over kantinen som et teppe av nederlag.
    
  "Det er derfor vi måtte bytte lokasjon. De har hacket kringkastingsfrekvensene våre i en måned nå. Ved å sende ut tallsekvenser som er forskjellige fra våre, tvinger de folk til å drepe seg selv og andre gjennom subliminal suggessjon. Nå må vi sette oss på huk på spøkelsesstedet til Duga-3", humret Natasha.
    
  Perdue svelget tungt idet temperaturen steg. Han prøvde å ikke avbryte møtet og la sine kalde, klamme hender på setet ved siden av seg. Nina skjønte umiddelbart at noe var galt.
    
  "Purdue?" spurte hun. "Er du syk igjen?"
    
  Han smilte svakt og viftet det bort, mens han ristet på hodet.
    
  "Han ser ikke bra ut", bemerket Misha. "Infeksjon? Hvor lenge har du vært her? Mer enn én dag?"
    
  "Nei", svarte Nina. "Bare i noen timer. Men han har vært syk i to dager."
    
  "Ikke bekymre dere, folkens", slurret Perdue, fortsatt muntert. "Det går over."
    
  "Etter hva?" spurte Elena.
    
  Purdue spratt opp, blekt i ansiktet mens han prøvde å ta seg sammen, men han dyttet den hengslete kroppen sin mot døren i kappløp mot den overveldende trangen til å kaste opp.
    
  "Etter det", sukket Nina.
    
  "Herretoalettet er nede," sa Marco uanstrengt, mens han så på gjesten sin som hastet ned trappene. "Drikk eller nerver?" spurte han Nina.
    
  "Begge deler. Black Sun torturerte ham i flere dager før vår venn Sam dro for å redde ham. Jeg tror traumet fortsatt påvirker ham", forklarte hun. "De holdt ham i festningen sin på den kasakhstanske steppen og torturerte ham uten hvile."
    
  Kvinnene så like likegyldige ut som mennene. Tortur var tydeligvis så dypt forankret i deres kulturelle fortid med krig og tragedie at det var en selvfølge i samtalen. Mishas tomme uttrykk lysnet umiddelbart opp og livnet ansiktet hans. "Dr. Gould, har du koordinatene til dette stedet? Denne ... festningen i Kasakhstan?"
    
  "Ja", svarte Nina. "Det var slik vi fant ham i utgangspunktet."
    
  Den temperamentsfulle mannen rakte ut hånden, og Nina rotet raskt gjennom den fremre glidelåsvesken sin på jakt etter papiret hun hadde skissert på Dr. Helbergs kontor den dagen. Hun ga Misha tallene og informasjonen hun hadde skrevet ned.
    
  "Så de første meldingene Detlef brakte oss til Edinburgh ble ikke sendt av Milla. Ellers ville de ha visst hvor komplekset lå," tenkte Nina, men holdt det for seg selv. "På den annen side hadde Milla kalt ham "Enkemannen". De hadde også umiddelbart gjenkjent denne mannen som Gabis ektemann." Hendene hennes hvilte i det mørke, rufsete håret hennes mens hun lente hodet opp og albuene på bordet som en kjedelig skolejente. Det slo henne at Gabi - og i forlengelsen av det Detlef - også hadde blitt villedet av Ordenens innblanding i sendingene, akkurat som menneskene som ble berørt av Maleficents tallsekvenser. "Herregud, jeg skylder Detlef en unnskyldning. Jeg er sikker på at han overlevde den lille hendelsen med Volvoen. Jeg håper det?"
    
  Purdue hadde vært borte lenge, men det var viktigere å komme opp med en plan før tiden deres gikk ut. Hun så de russiske geniene diskutere noe heftig på sitt eget språk, men hun brydde seg ikke. Det hørtes vakkert ut for henne, og ut fra tonen deres gjettet hun at Mishas idé var fornuftig.
    
  Akkurat idet hun begynte å bekymre seg for Sams skjebne igjen, møtte Misha og Elena henne for å forklare planen. De andre deltakerne fulgte etter Natasha ut av rommet, og Nina hørte dem dundre ned jerntrappen, som under en brannøvelse.
    
  "Jeg går ut ifra at du har en plan. Vær så snill å si at du har en plan. Tiden vår er nesten ute, og jeg tror ikke jeg orker mer. Hvis de dreper Sam, sverger jeg til Gud at jeg vil vie livet mitt til å ødelegge dem alle," stønnet hun fortvilet.
    
  "Det er en rød stemning", smilte Elena.
    
  "Og ja, vi har en plan. En god plan", erklærte Misha. Han virket nesten lykkelig.
    
  "Flott!" Nina smilte, selv om hun fortsatt så anspent ut. "Hva er planen?"
    
  Misha erklærte frimodig: "Vi gir dem Ravrommet."
    
  Ninas smil bleknet.
    
  "Kom igjen?" Hun blunket raskt, halvt i raseri, halvt ivrig etter å høre forklaringen hans. "Bør jeg håpe på mer, knyttet til konklusjonen din? For hvis dette er planen din, har jeg mistet all tro på min svinnende beundring for sovjetisk oppfinnsomhet."
    
  De lo fraværende. Det var tydelig at de ikke brydde seg om hva vestlendingen tenkte; ikke engang nok til å skynde seg å fjerne tvilen hennes. Nina foldet armene. Tanken på Perdues konstante sykdom og Sams konstante underordning og fravær gjorde bare den frekke historikeren enda mer sint. Elena følte skuffelsen hennes og tok modig hånden hennes.
    
  "Vi vil ikke blande oss inn i Svart Sols faktiske, eh, krav på Ravrommet eller samlingen, men vi vil gi deg alt du trenger for å bekjempe dem. Greit?" sa hun til Nina.
    
  "Du skal ikke hjelpe oss med å få Sam tilbake?" gispet Nina. Hun ville bryte ut i gråt. Etter alt dette hadde de eneste allierte hun trodde de hadde mot Kemper avvist henne. Kanskje den røde armé ikke var så mektig som ryktet deres antydet, tenkte hun med bitter skuffelse. "Hva i all verden skal dere egentlig hjelpe oss med da?" sydet hun.
    
  Mishas øyne ble mørke av utålmodighet. "Hør her, vi trenger ikke å hjelpe deg. Vi kringkaster informasjon, vi kjemper ikke dine kamper."
    
  "Det er jo åpenbart", lo hun. "Så hva skjer nå?"
    
  "Du og enkemannen skal hente de gjenværende delene av Ravrommet. Yuri vil leie noen med en tung vogn og blokker til dere", prøvde Elena å høres mer proaktiv ut. "Natasha og Marco er for tiden i reaktorsektoren på Medvedka-undernivået. Jeg skal snart hjelpe Marco med giften."
    
  "Gift?" Nina krympet seg.
    
  Misha pekte på Elena. "Det er det de kaller kjemikaliene de putter i bomber. Jeg tror de prøver å være morsomme. For eksempel, ved å forgifte en kropp med vin, forgifter de gjenstander med kjemikalier eller noe annet."
    
  Elena kysset ham og unnskyldte seg for å bli med de andre i den hemmelige kjelleren i hurtignøytronreaktoren, en del av en massiv militærbase som en gang ble brukt til lagring av utstyr. Duga-3 var et av tre steder Milla med jevne mellomrom migrerte til hvert år for å unngå å bli tatt eller oppdaget, og gruppen hadde i hemmelighet omgjort hvert av stedene sine til fullt funksjonelle operasjonsbaser.
    
  "Når giften er klar, gir vi dere materialene, men dere må gjøre klar deres egne våpen på tilfluktsstedet", forklarte Misha.
    
  "Er dette en sarkofag?" spurte hun.
    
  "Ja."
    
  "Men strålingen der kommer til å drepe meg", protesterte Nina.
    
  "Du kommer ikke til å være i shelter-anlegget. I 1996 flyttet onkelen og bestefaren min platene fra Ravrommet til en gammel brønn ved siden av shelter-anlegget, men der brønnen er, er det skitt, masse skitt. Den er ikke koblet til reaktor 4 i det hele tatt, så det burde gå bra", forklarte han.
    
  "Herregud, dette kommer til å rive meg i stykker", mumlet hun, og vurderte seriøst å gi opp hele foretaket og overlate Perdue og Sam til sin skjebne. Misha lo av den bortskjemte vestlige kvinnens paranoia og ristet på hodet. "Hvem skal vise meg hvordan jeg lager dette?" spurte Nina til slutt, og bestemte seg for at hun ikke ville at russerne skulle tro at skottene var svake.
    
  "Natasha er ekspert på eksplosiver. Elena er ekspert på kjemiske farer. De vil fortelle deg hvordan du forvandler Ravrommet til en kiste", smilte Misha. "Én ting, Dr. Gould", fortsatte han med en dempet tone, ukarakteristisk for hans autoritære natur. "Vær så snill å håndtere metallet med beskyttelsesutstyr og prøv å ikke puste uten å dekke til munnen. Og etter at du har gitt dem relikvien, hold deg unna. God avstand, forstått?"
    
  "Greit", svarte Nina, takknemlig for omtanken hans. Dette var en side av ham hun ikke hadde hatt gleden av å se før. Han var moden. "Misha?"
    
  "Ja?"
    
  I fullt alvor tryglet hun om å få vite: "Hva slags våpen lager jeg her?"
    
  Han svarte ikke, så hun spurte litt mer.
    
  "Hvor langt unna skal jeg være etter at jeg gir Kemper Ravrommet?" ville hun finne ut.
    
  Misha blunket flere ganger og så dypt inn i den attraktive kvinnens mørke øyne. Han kremtet og rådet: "Forlat landet."
    
    
  Kapittel 32
    
    
  Da Perdue våknet på baderomsgulvet, var skjorten hans flekket av galle og spytt. Flau gjorde han sitt beste for å vaske den av med håndsåpe og kaldt vann i vasken. Etter litt skrubbing inspiserte han stoffet i speilet. "Det er som om det aldri har vært der", smilte han, fornøyd med innsatsen.
    
  Da han kom inn i kantinen, fant han Nina idet hun ble kledd på av Elena og Misha.
    
  "Din tur nå," lo Nina. "Jeg ser at du har hatt en ny sykdomsrunde."
    
  "Det var ikke annet enn vold", sa han. "Hva skjer?"
    
  "Vi fyller Dr. Goulds klær med strålingsbestandige materialer når dere to går ned til Ravrommet", informerte Elena ham.
    
  "Dette er latterlig, Nina", klaget han. "Jeg nekter å ha på meg noe av dette. Som om ikke oppgaven vår allerede er hemmet av tidsfrister, må du nå ty til absurde og tidkrevende tiltak for å forsinke oss enda lenger?"
    
  Nina rynket pannen. Det virket som om Purdue hadde vendt tilbake til den sutrete kjerringa hun hadde kranglet med i bilen, og hun hadde ikke tenkt å tolerere hans barnslige raserianfall. "Vil du at ballene dine skal falle av innen i morgen?" spøkte hun. "Ellers bør du kjøpe deg en kopp; en av bly."
    
  "Bli voksen, dr. Gould", kontret han.
    
  "Strålingsnivåene er nær dødelige for denne lille ekspedisjonen, Dave. Jeg håper du har en stor samling baseballcapser i tilfelle det uunngåelige hårtapet du vil lide av om noen uker."
    
  Sovjetunionen lo stille av Ninas nedlatende tirade mens de justerte den siste av hennes blyforsterkede apparater. Elena ga henne en kirurgisk maske til å dekke munnen mens hun gikk ned i brønnen, og en klatrehjelm, bare i tilfelle.
    
  Etter et øyeblikks surmuling lot Perdue dem kle ham slik før han fulgte Nina til der Natasha var klar til å bevæpne dem til kamp. Marco hadde samlet flere elegante skjæreverktøy til dem, på størrelse med penaler, samt instruksjoner om hvordan man belegger rav med en tynn glassprototype han hadde laget bare for denne anledningen.
    
  "Er dere sikre på at vi kan gjennomføre dette svært spesialiserte arbeidet på så kort tid?" spurte Perdue.
    
  "Dr. Gould sier du er en oppfinner", svarte Marco. "Akkurat som å jobbe med elektronikk. Bruk verktøy for å få tilgang til og justere. Plasser metallbiter på en ravplate for å skjule dem som gullinnlegg, og dekk den til med lokk. Bruk klemmer i hjørnene, og BOOM! Ravrommet, forsterket av døden, slik at de kan ta det med seg hjem."
    
  "Jeg forstår fortsatt ikke helt hva alt dette betyr", klaget Nina. "Hvorfor gjør vi dette? Misha hintet til meg at vi må være langt unna, noe som betyr at det er en bombe, ikke sant?"
    
  "Det stemmer", bekreftet Natasha.
    
  "Men det er bare en samling av skitne sølvfargede metallrammer og ringer. Det ser ut som noe mekanikerbestefaren min oppbevarte på skraphaugen", stønnet hun. Første gang Purdue viste interesse for oppdraget deres, var da han så skrotet, som så ut som anløpet stål eller sølv.
    
  "Maria, Guds mor! Nina!" pustet han ærbødig og sendte et fordømmende og overrasket blikk mot Natasha. "Dere er gale!"
    
  "Hva? Hva er dette?" spurte hun. Alle gjengjeldte blikket hans, upåvirket av hans paniske dømmekraft. Purdues munn forble åpen i vantro mens han snudde seg mot Nina med en gjenstand i hånden. "Dette er plutonium av våpenkvalitet. De sender oss for å gjøre Amber-rommet om til en atombombe!"
    
  De verken benektet uttalelsen hans eller virket skremte. Nina var målløs.
    
  "Er det sant?" spurte hun. Elena så ned, og Natasha nikket stolt.
    
  "Den kan ikke eksplodere så lenge du holder den, Nina", forklarte Natasha rolig. "Bare få den til å se ut som et kunstverk og dekk panelene med Marcos glass. Gi den så til Kemper."
    
  "Plutonium antennes når det utsettes for fuktig luft eller vann", svelget Pardue, mens han tenkte på alle egenskapene til grunnstoffet. "Hvis belegget flasser av eller blir blottlagt, kan det få alvorlige konsekvenser."
    
  "Så ikke rot det til," knurret Natasha muntert. "Nå går vi, du har mindre enn to timer på deg til å vise gjestene våre funnet ditt."
    
    
  * * *
    
    
  Litt over tjue minutter senere ble Perdue og Nina senket ned i en skjult steinbrønn, flere tiår overgrodd med radioaktivt gress og busker. Murverket hadde smuldret opp akkurat som det tidligere jernteppet, et vitnesbyrd om en svunnen tid med avansert teknologi og innovasjon, forlatt og overlatt til forfall på grunn av ettervirkningene av Tsjernobyl.
    
  "Du er langt unna Hvelvet," minnet Elena Nina på. "Men pust gjennom nesen. Yuri og fetteren hans venter her mens du henter relikvien."
    
  "Hvordan skal vi få dette til brønninngangen? Hvert panel veier mer enn bilen din!" erklærte Perdue.
    
  "Det er et jernbanesystem her," ropte Misha ned i den mørke gropen. "Skinnene fører til Ravrommet, hvor bestefaren og onkelen min flyttet fragmentene til et hemmelig sted. Du kan ganske enkelt senke dem ned med tau på en gruvevogn og rulle dem ned hit, hvor Yuri vil ta dem opp."
    
  Nina ga dem tommelen opp og sjekket radioen sin for å se hvilken frekvens Misha hadde gitt henne, slik at hun kunne kontakte noen av dem hvis hun hadde noen spørsmål mens hun var under det fryktede Tsjernobyl-kraftverket.
    
  "Greit! La oss få dette overstått, Nina", oppfordret Perdue.
    
  De la ut i det fuktige mørket med lommelykter festet til hjelmene sine. Den svarte massen i mørket viste seg å være gruvemaskinen Misha hadde nevnt, og de løftet Marcos laken opp på den med verktøy, mens de dyttet maskinen mens den beveget seg.
    
  "Litt lite samarbeidsvillig", bemerket Perdue. "Men jeg ville vært på samme måte hvis jeg hadde rustet i mørket i over tjue år."
    
  Lysstrålene deres svekket seg bare noen få meter foran, fordypet i et tett mørke. Myriader av ørsmå partikler svevde i luften og danset foran strålene i den stille glemselen av den underjordiske kanalen.
    
  "Hva om vi kommer tilbake og de stenger brønnen?" sa Nina plutselig.
    
  "Vi finner en vei ut. Vi har vært gjennom verre ting enn dette før", forsikret han.
    
  "Det er så uhyggelig stille her," fortsatte hun i sitt dystre humør. "Det pleide å være vann her nede. Jeg lurer på hvor mange som druknet i denne brønnen eller døde av stråling mens de søkte tilflukt her nede."
    
  "Nina", var alt han sa for å riste henne ut av hensynsløsheten.
    
  "Beklager," hvisket Nina. "Jeg er fryktelig redd."
    
  "Det er ikke likt deg", sa Perdue i den tykke atmosfæren, som fratok stemmen hans ethvert ekko. "Du er bare redd for forurensning eller effektene av strålingsforgiftning, som fører til en langsom død. Det er derfor du synes dette stedet er skremmende."
    
  Nina stirret på ham i det svake lyset fra lampen sin. "Takk, David."
    
  Etter noen få skritt forandret uttrykket hans seg. Han så på noe til høyre for henne, men Nina forble ubøyelig og ville ikke vite hva det var. Da Perdue stoppet, ble Nina overveldet av alle slags skremmende scenarier.
    
  "Se," smilte han og tok hånden hennes for å vende henne mot den fantastiske skatten som var gjemt under årevis med støv og rusk. "Den er ikke mindre storslått enn da kongen av Preussen eide den."
    
  Så snart Nina lyste opp de gule platene, smeltet gull og rav sammen og ble til utsøkte speil av den tapte skjønnheten fra tidligere århundrer. De intrikate utskjæringene som prydet rammene og speilskårene understreket renheten i rav.
    
  "Tenk at en ond gud slumrer rett her", hvisket hun.
    
  "En liten flekk av det som ser ut til å være en inneslutning, Nina, se", påpekte Perdue. "Prøveeksemplaret, så lite at det var nesten usynlig, ble gransket nøye av Perdues briller, som forstørret det."
    
  "Herregud, er du ikke en grotesk liten drittsekk?" sa han. "Den ser ut som en krabbe eller en flått, men hodet har et menneskelignende ansikt."
    
  "Å, Gud, det høres ekkelt ut", grøss Nina ved tanken.
    
  "Kom og se," inviterte Perdue, og forberedte seg på reaksjonen hennes. Han plasserte venstre forstørrelsesglass på brillene sine på en annen skitten flekk på det uberørte forgylte ravet. Nina lente seg over for å se på det.
    
  "Hva i all verden er den tingen til Jupiters gonader?" gispet hun i redsel med et forvirret uttrykk i ansiktet. "Jeg sverger, jeg skyter meg selv hvis den forferdelige tingen kommer inn i hjernen min. Herregud, kan du tenke deg om Sam visste hvordan Kalihasaen hans så ut?"
    
  "Når vi snakker om Sam, synes jeg vi burde skynde oss og overlevere denne skatten til nazistene. Hva sier du?" insisterte Perdue.
    
  "Ja".
    
  Da de var ferdige med å møysommelig forsterke de gigantiske platene med metall og forsiktig forsegle dem bak beskyttelsesfilm som anvist, rullet Perdue og Nina panelene ett etter ett ned til bunnen av brønnhodet.
    
  "Se, ser du? De er alle borte. Det er ingen der oppe", klaget hun.
    
  "I det minste blokkerte de ikke inngangen", smilte han. "Vi kan vel ikke forvente at de skal bli der hele dagen?"
    
  "Jeg antar ikke det," sukket hun. "Jeg er bare glad vi kom oss til brønnen. Tro meg, jeg har fått nok av disse forbannede katakombene."
    
  I det fjerne kunne de høre den høye brølingen fra en motor. Kjøretøy, som sakte krøp langs den nærliggende veien, nærmet seg brønnområdet. Jurij og fetteren hans begynte å løfte platene. Selv med skipets praktiske lastenett tok det fortsatt lang tid. To russere og fire lokale hjalp Perdue med å strekke nettet over hver plate; han håpet det var designet for å løfte over 400 kg om gangen.
    
  "Utrolig," mumlet Nina. Hun sto på trygg avstand, dypt inne i tunnelen. Klaustrofobien hennes snek seg innpå henne, men hun ville ikke blande seg inn. Mens mennene ropte ut setninger og telte ned tiden, fanget toveisradioen hennes opp en sending.
    
  "Nina, kom inn. Det er over", sa Elena gjennom den lave knitrende lyden Nina hadde blitt vant til.
    
  "Dette er Ninas kontor. Det er slutt", svarte hun.
    
  "Nina, vi drar når Ravrommet er tømt, ok?" advarte Elena. "Du må ikke bekymre deg og tro at vi nettopp har rømt, men vi må dra før de kommer til Duga-3."
    
  "Nei!" skrek Nina. "Hvorfor?"
    
  "Det blir et blodbad hvis vi møtes på samme jord. Det vet du", svarte Misha. "Ikke bekymre deg nå. Vi holder kontakten. Vær forsiktig og ha en god reise."
    
  Ninas hjerte sank. "Vær så snill, ikke gå." Aldri i sitt liv hadde hun hørt et mer ensomt uttrykk.
    
  "Igjen og igjen".
    
  Hun hørte den flagrende lyden av Purdue som børstet støv av klærne sine og kjørte hendene nedover buksene for å tørke bort skitten. Han kikket rundt etter Nina, og da blikket hans fant henne, ga han henne et varmt, tilfreds smil.
    
  "Ferdig, dr. Gould!" jublet han.
    
  Plutselig hørtes skudd over dem, og Perdue stupte ned i mørket. Nina skrek for hans sikkerhet, men han krøp lenger mot den andre siden av tunnelen, og hun var lettet over at han var i orden.
    
  "Jurij og assistentene hans er henrettet!" hørte de Kempers stemme ved brønnen.
    
  "Hvor er Sam?" skrek Nina idet lyset falt på tunnelbunnen som et himmelsk helvete.
    
  "Herr Cleve drakk litt for mye ... men ... tusen takk for samarbeidet, David! Å, og Dr. Gould, vær så snill å motta min oppriktige medfølelse i det som vil bli dine siste smertefulle øyeblikk på denne jorden. Hilsen!"
    
  "Dra til helvete!" skrek Nina. "Vi sees snart, din drittsekk! Snart!"
    
  Mens hun luftet sin verbale raseri over den smilende tyskeren, begynte mennene hans å forsegle brønnåpningen med en tykk betongplate, noe som gradvis mørknet tunnelen. Nina kunne høre Klaus Kemper rolig resitere en tallrekke med lav stemme, nesten identisk med den han pleide å si under radiosendinger.
    
  Etter hvert som skyggen gradvis forsvant, så hun på Perdue, og til sin skrekk stirret hans stivnede øyne på Kemper, tydelig trollbundet. I de siste strålene av det svinnende lyset så Nina Perdues ansikt forvrenge seg til et begjærlig, ondsinnet glis, som så rett på henne.
    
    
  Kapittel 33
    
    
  Så snart Kemper hadde sikret seg sin skattekiste, beordret han mennene sine til Kasakhstan. De returnerte til Svart Sol-territoriet med sin første virkelige utsikt til verdensherredømme, og planen deres var nesten fullført.
    
  "Er vi alle seks i vannet?" spurte han arbeiderne sine.
    
  "Ja, herre."
    
  "Dette er gammel ravharpiks. Den er ganske skjør, så hvis den smuldrer opp, vil prøvene som er fanget inni slippe ut, og da kommer vi i store problemer. De må holde seg under vann til vi kommer til komplekset, mine herrer!" ropte Kemper før han satte kursen mot luksusbilen sin.
    
  "Hvorfor vann, kommandør?" spurte en av mennene hans.
    
  "Fordi de hater vann. De kan ikke utøve noen innflytelse der, og de hater det, å gjøre dette stedet til et perfekt fengsel hvor de kan holdes uten frykt", forklarte han. Med det klatret han inn i bilen, og de to kjøretøyene kjørte sakte av gårde, og etterlot Tsjernobyl enda mer øde enn det allerede var.
    
    
  * * *
    
    
  Sam var fortsatt påvirket av pulveret, som etterlot et hvitt reststoff på bunnen av det tomme whiskyglasset hans. Kemper ignorerte ham. I sin nye, spennende posisjon som eier av ikke bare et tidligere verdensunderverk, men også stående på terskelen til å herske over den kommende nye verden, la han knapt merke til journalisten. Ninas skrik ekkoet fortsatt i tankene hans, som søt musikk for hans råtne hjerte.
    
  Det så ut til at det endelig hadde lønnet seg å bruke Perdue som agn. En stund var Kemper ikke sikker på om hjernevaskmetodene hadde virket, men da Perdue med hell brukte kommunikasjonsenhetene Kemper hadde lagt igjen for at han skulle lete, visste han at Cleve og Gould snart ville bli fanget i nettet. Sviket ved å ikke la Cleve gå til Nina etter alt hennes harde arbeid var direkte deilig for Kemper. Nå hadde han en måte å knyte løse tråder på, noe ingen annen Black Sun-kommandør hadde klart.
    
  Dave Perdue, forræderen Renatus, ble nå overlatt til å råtne under den gudforlatte jorden i det forbannede Tsjernobyl, etter å ha drept den irriterende lille tispa som alltid hadde inspirert Perdue til å ødelegge Ordenen. Og Sam Cleave ...
    
  Kemper så på Cleve. Han var selv på vei mot vannet. Og når Kemper hadde gjort ham klar, ville han spille en verdifull rolle som Ordenens ideelle medietalsperson. Tross alt, hvordan kunne verden finne feil i noe som helst presentert av en Pulitzerprisvinnende gravejournalist som egenhendig hadde avslørt våpenringer og felt kriminalsyndikater? Med Sam som sin mediedukke kunne Kemper kunngjøre hva han ville til verden, samtidig som han dyrket sin egen Kalihasa for å utøve massekontroll over hele kontinenter. Og når denne lille gudens makt falmet, ville han sende flere andre i sikkerhetsvakt for å erstatte ham.
    
  Ting så lysere ut for Kemper og hans Orden. Endelig var de skotske hindringene ryddet av veien, og veien var åpen for ham til å gjøre de nødvendige endringene som Himmler ikke hadde klart å oppnå. Likevel kunne ikke Kemper la være å lure på hvordan det gikk med den sexy lille historikeren og hennes tidligere elsker.
    
    
  * * *
    
    
  Nina kunne høre hjerteslagene sine, og det var ikke vanskelig å dømme etter måten det dundret i kroppen hennes, mens hørselen hennes var anstrengt for selv den minste lyd. Perdue var stille, og hun ante ikke hvor han kunne være, men hun beveget seg så raskt hun kunne i motsatt retning, og holdt lysene av slik at han ikke kunne se henne. Han gjorde det samme.
    
  "Å, kjære Jesus, hvor er han?" tenkte hun, mens hun bøyde seg ned ved siden av der Ravrommet hadde vært. Munnen hennes var tørr, og hun lengtet etter lettelse, men nå var ikke tiden inne for å søke trøst eller næring. Noen få meter unna hørte hun knirkingen av flere småstein, noe som fikk henne til å gispe høyt. "Forbanna!" Nina ville fraråde ham, men ut fra de glassaktige øynene hans tvilte hun på at noe hun sa ville nå frem. "Han er på vei mot meg. Jeg hører lydene komme nærmere for hver gang!"
    
  De hadde vært under jorden nær Reaktor 4 i over tre timer, og hun begynte å kjenne effektene. Hun begynte å føle seg kvalm, mens en migrene praktisk talt hadde gjort henne ute av stand til å konsentrere seg. Men fare hadde truet over historikeren i mange former i det siste. Nå var hun målet for et hjernevasket vesen, programmert av et enda mer hjernevasket sinn til å drepe henne. Å bli drept av sin egen venn ville være mye verre enn å flykte fra en forstyrret fremmed eller en leiesoldat på oppdrag. Det var Dave! Dave Purdue, hennes mangeårige venn og tidligere elsker.
    
  Uten forvarsel fikk hun krampetrekninger i kroppen, og hun falt på kne på den kalde, harde bakken og kastet opp. For hver krampetrekning ble oppkastet sterkere helt til hun begynte å gråte. Nina hadde ingen måte å gjøre det stille på, og hun var overbevist om at Purdue lett ville spore henne ut fra lyden hun lagde. Hun svettet voldsomt, og lommelyktstroppen rundt hodet hennes forårsaket en irriterende kløe, så hun dro den ut av håret. I et panikkanfall pekte hun lyset ned noen centimeter fra bakken og slo det på. Strålen spredte seg over en liten radius på bakken, og hun vurderte omgivelsene.
    
  Purdue var ingen steder å finne. Plutselig pilte en stor stålstang mot ansiktet hennes fra mørket foran. Den traff henne i skulderen og fremkalte et smertefullt skrik. "Purdue! Stopp! Herregud! Skal du drepe meg på grunn av denne naziidioten? Våkn opp, jævel!"
    
  Nina slo av lyset og pustet tungt som en utmattet hund. Hun knelte og prøvde å ignorere den dunkende migrenen som splintret hodeskallen hennes mens hun undertrykte et nytt anfall av raping. Purdues fottrinn nærmet seg henne i mørket, likegyldige til hennes stille hulk. Ninas numne fingre fiklet med toveisradioen som var festet til henne.
    
  "Legg den igjen her. Skru den opp til støynivå, og løp så i motsatt retning", foreslo hun til seg selv, men en annen stemme inni henne var imot det. "Idiot, du kan ikke gi opp din siste sjanse til kommunikasjon utenfra. Finn noe du kan bruke som våpen der vraket var."
    
  Det siste var den mest gjennomførbare ideen. Hun grep en håndfull steiner og ventet på et tegn på hvor han var. Mørket omsluttet henne som et tykt teppe, men det som gjorde henne rasende var støvet som sved i nesen hennes mens hun pustet. Dypt inne i mørket hørte hun noe bevege seg. Nina kastet en håndfull steiner foran seg for å løsne ham før hun pilte til venstre og smalt rett inn i en utstikkende stein som smalt inn i henne som en lastebil. Med et kvalt sukk falt hun slapt ned på gulvet.
    
  Da bevissthetstilstanden hennes truet livet hennes, kjente hun en energibølge og krøp over gulvet på knær og albuer. Som en kraftig influensa begynte strålingen å påvirke kroppen hennes. Gåsehud løp over huden hennes, hodet hennes føltes tungt som bly. Pannen hennes verket etter støtet mens hun prøvde å gjenvinne balansen.
    
  "Hallo, Nina", hvisket han, bare centimeter fra den skjelvende kroppen hennes, og fikk hjertet hennes til å hoppe av redsel. Purdues sterke lys blindet henne et øyeblikk da han lyste det i ansiktet hennes. "Jeg fant deg."
    
    
  30 timer senere - Shalkar, Kasakhstan
    
    
  Sam var rasende, men han turte ikke å lage bråk før rømningsplanen hans var på plass. Da han våknet og fortsatt befant seg i Kempers og Ordenens klør, krøp kjøretøyet foran dem jevnt og trutt langs en miserabel, øde veistrekning. Da hadde de allerede passert Saratov og krysset grensen til Kasakhstan. Det var for sent for ham å flykte. De hadde reist nesten en dag fra der Nina og Purdue var, noe som gjorde det umulig for ham å bare hoppe ut og løpe tilbake til Tsjernobyl eller Pripyat.
    
  "Frokost, herr Cleve", foreslo Kemper. "Vi må holde deg sterk."
    
  "Nei takk," glefset Sam. "Jeg har fått nok av narkotika denne uken."
    
  "Å, kom igjen!" svarte Kemper rolig. "Du er som en sutrete tenåring som får et raserianfall. Og jeg trodde PMS var et jenteproblem. Jeg måtte dope deg, ellers ville du ha stukket av med vennene dine og blitt drept. Du burde være takknemlig for at du lever." Han rakte frem en innpakket sandwich, kjøpt på en nærbutikk i en av byene de passerte gjennom.
    
  "Drepte du dem?" spurte Sam.
    
  "Herre, vi må fylle drivstoff på lastebilen i Shalkar snart", annonserte sjåføren.
    
  "Det er flott, Dirk. Hvor lenge?" spurte han sjåføren.
    
  "Ti minutter til vi kommer dit", sa han til Kemper.
    
  "Greit." Han så på Sam, et ondt smil dukket opp i ansiktet hans. "Du skulle ha vært der!" lo Kemper muntert. "Å, jeg vet du var der, men jeg mener, du skulle ha sett det!"
    
  Sam ble stadig mer frustrert over hvert ord den tyske drittsekken spyttet ut. Hver muskel i Kempers ansikt næret Sams hat, og hver håndbevegelse drev journalisten til en tilstand av ekte sinne. "Vent. Bare vent litt lenger."
    
  "Din Nina råtner under den høyradioaktive reaktor 4 Ground Zero akkurat nå", fortalte Kemper med ikke ubetydelig glede. "Den sexy lille rumpa hennes er full av blemmer og råtner akkurat nå. Hvem vet hva Purdue gjorde med henne! Men selv om de overlever hverandre, vil sult og strålesyke gjøre det av med dem."
    
  Vent! Ikke nødvendig. Ikke ennå.
    
  Sam visste at Kemper kunne skjerme tankene sine fra Sams innflytelse, og at det å prøve å dominere ham ikke bare ville kaste bort energien hans, men også være fullstendig nytteløst. De nærmet seg Shalkar, en liten by ved siden av en innsjø midt i et flatt ørkenlandskap. En bensinstasjon ved siden av hovedveien huset kjøretøyene.
    
  - Nå.
    
  Sam visste at selv om han ikke kunne manipulere Kempers sinn, ville den tynne kommandanten lett bli fysisk undertrykt. Sams mørke øyne skannet raskt forseteryggene, fotstøtten og gjenstandene som lå på setet innenfor Kempers rekkevidde. Den eneste trusselen mot Sam var strømpistolen ved siden av Kemper, men Highland Ferry Boxing Club hadde lært en tenåring, Sam Cleve, at overraskelse og fart trumfer forsvar.
    
  Han tok et dypt pust og begynte å pirke i sjåførens tanker. Den store gorillaen hadde fysiske evner, men tankene hans var som sukkerspinn sammenlignet med batteriet Sam hadde pakket inn i hodeskallen sin. Det tok ikke et minutt før Sam fikk full kontroll over Dirks sinn og bestemte seg for å gjøre opprør. Den dresskledde bøllen gikk ut av bilen.
    
  "Hvor i helvete er du?" begynte Kemper, men hans feminine ansikt ble visket ut av et knusende slag fra en veltrent knyttneve rettet mot frihet. Før han i det hele tatt rakk å tenke på å gripe en strømpistol, fikk Klaus Kemper et nytt slag fra hammeren - og flere til - helt til ansiktet hans var en masse hovne blåmerker og blod.
    
  På Sams kommando dro sjåføren frem en pistol og begynte å skyte mot arbeiderne i den gigantiske lastebilen. Sam grep Kempers telefon og smøg seg ut av baksetet, og satte kursen mot et avsidesliggende sted nær en innsjø de hadde passert på vei inn til byen. I det påfølgende kaoset ankom lokalt politi raskt for å arrestere skytteren. Da de fant en forslått mann i baksetet, antok de at Dirk sto bak. Da de prøvde å pågripe Dirk, avfyrte han et siste skudd opp i luften.
    
  Sam bladde gjennom tyrannens kontaktliste, fast bestemt på å ringe raskt før han kastet mobiltelefonen for å unngå å bli sporet. Navnet han lette etter dukket opp på listen, og han kunne ikke la være å bruke en luftnyttneve for å få det frem. Han ringte nummeret og ventet spent, mens han tente en sigarett, til samtalen ble besvart.
    
  "Detlef! Det er Sam."
    
    
  Kapittel 34
    
    
  Nina hadde ikke sett Purdue siden hun hadde slått ham i tinningen med toveisradioen sin dagen før. Hun ante ikke hvor lang tid som hadde gått, men hun visste ut fra sin opprørte tilstand at det hadde gått en stund. Små blemmer hadde dannet seg på huden hennes, og de betente nerveendene hennes hindret henne i å berøre noe. Hun hadde prøvd flere ganger det siste døgnet å kontakte Milla, men den idioten Purdue hadde forlagt ledningene og etterlatt henne med en enhet som bare kunne sende ut hvit støy.
    
  "Bare én! Bare gi meg én kanal, din drittsekk," jamret hun lavt i fortvilelse, mens hun gjentatte ganger trykket på taleknappen. Bare susingen av hvit støy fortsatte. "Batteriene mine kommer til å dø," mumlet hun. "Milla, kom inn. Vær så snill. Noen? Vær så snill, vær så snill, kom inn!" Halsen hennes brant, og tungen hennes var hoven, men hun holdt ut. "Å, Gud, de eneste menneskene jeg kan kontakte med hvit støy er spøkelser!" skrek hun i desperasjon og rev halsen ut. Men Nina brydde seg ikke lenger.
    
  Lukten av ammoniakk, kull og død minnet henne på at helvete var nærmere enn hennes siste åndedrag. "Kom igjen! Døde mennesker! Døde ... jævla ukrainere ... døde mennesker fra Russland! Red Dead, kom inn! Slutten!"
    
  Håpløst fortapt i dypet av Tsjernobyl, gjenlød hennes hysteriske kakling gjennom et underjordisk system verden hadde glemt for flere tiår siden. Alt i hodet hennes var meningsløst. Minner blinket og falmet, sammen med fremtidsplanene hennes, og ble til klarsynte mareritt. Nina mistet forstanden raskere enn hun mistet livet, så hun fortsatte bare å le.
    
  "Har jeg ikke drept deg ennå?" hørte hun den kjente trusselen i stummende mørke.
    
  "Purdue?" fnøs hun.
    
  "Ja".
    
  Hun kunne høre ham gjøre et utfall, men hun hadde mistet all følelse i beina. Å bevege seg eller løpe var ikke lenger et alternativ, så Nina lukket øynene og ønsket slutten på smerten velkommen. Et stålrør falt ned på hodet hennes, men migrenen hadde gjort hodeskallen nummen, så det varme blodet kilte bare ansiktet hennes. Nok et slag ventet henne, men det kom aldri. Ninas øyelokk ble tunge, men et øyeblikk så hun den vanvittige virvelen av lys og hørte lydene av vold.
    
  Hun lå der og ventet på å dø, men hun hørte Perdue pile inn i mørket som en kakerlakk, og komme seg unna mannen som sto like utenfor rekkevidde for lyset hans. Han lente seg over Nina og løftet henne forsiktig opp i armene sine. Berøringen hans gjorde vondt i den blemmete huden hennes, men hun brydde seg ikke. Halvt våken, halvt livløs, følte Nina at han bar henne mot det sterke lyset over seg. Det minnet henne om historier om døende mennesker som så et hvitt lys fra himmelen, men i det skarpe hvite dagslyset utenfor brønnens munning kjente Nina igjen sin frelser.
    
  "Enkemann", sukket hun.
    
  "Hallo, kjære deg," smilte han. Den fillete hånden hennes strøk over den tomme øyehulen hans der hun hadde stukket ham, og hun begynte å gråte. "Ikke bekymre deg," sa han. "Jeg har mistet mitt livs kjærlighet. Et øye er ingenting sammenlignet med dette."
    
  Mens han ga henne friskt vann utenfor, forklarte han at Sam hadde ringt ham, uvitende om at han ikke lenger var sammen med henne og Perdue. Sam var trygg, men han ba Detlef om å finne henne og Perdue. Detlef brukte sikkerhets- og overvåkingstreningen sin til å triangulere radiosignaler fra Ninas mobiltelefon i Volvoen inntil han klarte å finne ut nøyaktig hvor hun var i Tsjernobyl.
    
  "Milla kom tilbake på nett, og jeg brukte Kirills svarte hånd for å gi dem beskjed om at Sam er trygg borte fra Kemper og basen hans", sa han til henne mens hun holdt ham i armene sine. Nina smilte gjennom sprukne lepper, det støvete ansiktet hennes dekket av blåmerker, blemmer og tårer.
    
  "Enkemann", sa hun langsomt med den hovne tungen sin.
    
  "Ja?"
    
  Nina holdt på å besvime, men hun tvang seg selv til å be om unnskyldning. "Jeg er så lei meg for at jeg brukte kredittkortene dine."
    
    
  Kasakhisk steppe - 24 timer senere
    
    
  Kemper elsket fortsatt sitt vansirede ansikt, men han gråt knapt over det. Ravrommet, vakkert forvandlet til et akvarium, med dekorative gullutskjæringer og slående, knallgult rav over tremønstre. Det var et imponerende akvarium midt i ørkenfestningen hans, omtrent 50 meter i diameter og 70 meter høyt, sammenlignet med akvariet der Purdue hadde blitt holdt under oppholdet der. Velkledd som alltid nippet det sofistikerte monsteret til champagne mens han ventet på at forskerstaben hans skulle isolere den første organismen som ble implantert i hjernen hans.
    
  For andre dag raste en storm over Black Sun-bosetningen. Det var et merkelig tordenvær, uvanlig for denne tiden av året, men sporadiske lynnedslag var majestetiske og kraftige. Kemper så opp på himmelen og smilte. "Nå er jeg Gud."
    
  I det fjerne dukket Misha Svechins Il-76-MD-lastefly opp gjennom de voldsomme skyene. Det 93 tonn tunge flyet suste gjennom turbulens og skiftende strømninger. Sam Cleave og Marco Strenski var om bord for å holde Misha med selskap. Gjemt inne i flyet var det tretti fat med metallisk natrium, dekket av olje for å forhindre kontakt med luft eller vann - foreløpig. Dette svært flyktige grunnstoffet, som brukes i reaktorer som varmeleder og kjølevæske, hadde to ubehagelige egenskaper. Det antennet ved kontakt med luft. Det eksploderte ved kontakt med vann.
    
  "Der! Der nede. Du kan ikke gå glipp av det", sa Sam til Misha idet Black Sun-komplekset kom til syne. "Selv om akvariet hans er utenfor rekkevidde, vil dette regnet gjøre resten for oss."
    
  "Det stemmer, kamerat!" lo Marco. "Jeg har aldri sett dette gjort i stor skala før. Bare i et laboratorium, med en liten mengde natrium, på størrelse med en ert, i et begerglass. Dette vil bli vist på YouTube." Marco filmet alltid alt han likte. Faktisk hadde han et tvilsomt antall videoklipp på harddisken sin, alle tatt opp på soverommet sitt.
    
  De sirklet rundt festningen. Sam krympet seg ved hvert lynnedslag og håpet at det ikke ville treffe flyet, men de gale sovjeterne virket fryktløse og muntre. "Vil trommene trenge gjennom dette ståltaket?" spurte han Marco, men Misha rullet bare med øynene.
    
  I neste scene løsner Sam og Marco trommene én etter én, og skyver dem raskt ut av flyet slik at de faller hardt og raskt gjennom taket på komplekset. Det ville bare ta noen få sekunder før det flyktige metallet antennes og eksploderer ved kontakt med vann, ødelegger det beskyttende belegget over platene i Amber Room og eksponerer plutoniumet for varmen fra eksplosjonen.
    
  Så snart de slapp de ti første tønnene, kollapset taket midt på den UFO-formede festningen, og avslørte et reservoar midt i sirkelen.
    
  "Det var det! Få resten av oss opp på tanken, så må vi komme oss vekk herfra fort!" ropte Misha. Han så ned på de flyktende mennene og hørte Sam si: "Jeg skulle ønske jeg kunne se Kempers ansikt en siste gang."
    
  Marco lo da natriumet begynte å løse seg opp. "Dette er til Yuri, din nazi-kjerring!"
    
  Misha fløy det gigantiske stålbeistet så langt han kunne på den korte tiden de hadde, slik at de kunne lande noen hundre kilometer nord for nedslagssonen. Han ville ikke være i luften da bomben eksploderte. De landet litt over 20 minutter senere i Kazaly. Fra den faste kasakhstanske bakken stirret de mot horisonten med øl i hånden.
    
  Sam håpet Nina fortsatt var i live. Han håpet Detlef hadde klart å finne henne, og at han hadde avstått fra å drepe Purdue etter at Sam forklarte at Carrington hadde skutt Gabi mens hun var under Kempers tankekontrollhypnose.
    
  Himmelen over det kasakhstanske landskapet var gul mens Sam stirret på det karrige, vindblåste landskapet, akkurat som i synet sitt. Han ante ikke at brønnen han hadde sett Perdue i var betydningsfull, bare ikke for den kasakhstanske delen av Sams opplevelse. Endelig hadde den siste profetien gått i oppfyllelse.
    
  Lynet slo ned i vannet i Ravrommets reservoar og antente alt inni. Kraften fra den termonukleære eksplosjonen ødela alt innenfor dens radius, og utryddet Kalihas' kropp - for alltid. Mens det sterke blitset forvandlet seg til en himmelsk rystende puls, så Misha, Sam og Marco på mens soppskyen, i skremmende skjønnhet, rakte ut etter kosmos' guder.
    
  Sam hevet ølen sin. "Dedikert til Nina."
    
    
  SLUTT
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Kong Salomons diamanter
    
    
  Også av Preston William Child
    
    
  Isstasjon Wolfenstein
    
  Dyphavet
    
  Den svarte solen står opp
    
  Jakten på Valhall
    
  Nazi-gull
    
  Konspirasjonen om den svarte solen
    
  Atlantis-rullene
    
  Biblioteket med forbudte bøker
    
  Odins grav
    
  Teslas eksperiment
    
  Den syvende hemmeligheten
    
  Medusa-steinen
    
  Ravrommet
    
  Babylonsk maske
    
  Ungdommens kilde
    
  Herkules' hvelv
    
  Jakten på den tapte skatten
    
    
  Dikt
    
    
    
  Blink, blink, lille stjerne,
    
  Som jeg lurer på hvem du er!
    
  Så høyt over verden,
    
  Som en diamant på himmelen.
    
    
  Når den brennende solen går ned,
    
  Når ingenting skinner på den,
    
  Så viser du ditt lille lys,
    
  Glimre, glimre hele natten lang.
    
    
  Så den reisende i mørket
    
  Takk for den lille gnisten din,
    
  Hvordan kunne han se hvor han skulle dra,
    
  Hvis du ikke flimret så mye?
    
    
  I den mørkeblå himmelen du holder,
    
  Ofte kikker de gjennom gardinene mine,
    
  Lukk aldri øynene mine for deg,
    
  Helt til solen står opp på himmelen.
    
    
  Som din lyse og lille gnist
    
  Lyser opp den reisende i mørket,
    
  Selv om jeg ikke vet hvem du er,
    
  Blink, blink, lille stjerne."
    
    
  - Jane Taylor (Ikke i The Star, 1806)
    
    
  1
  Tapt til fyret
    
    
  Reichtisus strålte enda mer enn Dave Perdue kunne huske. De majestetiske tårnene i herskapshuset der han hadde bodd i over to tiår, tre i tallet, strakte seg mot den ujordiske Edinburgh-himmelen, som om de forbandt eiendommen med himmelen. Perdues hvite hårlokk rørte seg i kveldens stille pust mens han lukket bildøren og sakte gikk resten av innkjørselen til inngangsdøren.
    
  Han ignorerte selskapet han var i eller bagasjen han bar, og blikket falt på boligen sin igjen. Altfor mange måneder hadde gått siden han hadde blitt tvunget til å forlate dens beskyttelse. Deres sikkerhet.
    
  "Hmm, du kvittet deg ikke med staven min heller, Patrick?" spurte han oppriktig.
    
  Ved siden av ham sukket spesialagent Patrick Smith, en tidligere Purdue-jeger og en gjenfødt alliert av den britiske Secret Service, og gestikulerte til mennene sine om å lukke portene til eiendommen for natten. "Vi holdt dem for oss selv, David. Ikke bekymre deg," svarte han med en rolig, dyp tone. "Men de nektet enhver kjennskap til eller involvering i aktivitetene dine. Jeg håper de ikke blandet seg inn i sjefens etterforskning av oppbevaringen av religiøse og uvurderlige relikvier på eiendommen din."
    
  "Absolutt," sa Perdue bestemt enig. "Disse menneskene er hushjelpene mine, ikke kollegene mine. Selv de har ikke lov til å vite hva jeg jobber med, hvor mine patentsøknader er, eller hvor jeg går når jeg er borte på jobb."
    
  "Ja, ja, vi har bekreftet det. Hør her, David, siden jeg har sporet bevegelsene dine og satt folk på sporet ditt ..." begynte han, men Purdue sendte ham et skarpt blikk.
    
  "Siden du fikk Sam til å vende seg mot meg?" glefset han til Patrick.
    
  Patrick stoppet pusten, ute av stand til å formulere et unnskyldende svar verdig det som hadde skjedd mellom dem. "Jeg er redd han la større vekt på vennskapet vårt enn jeg var klar over. Jeg ville aldri at det skulle gå galt mellom deg og Sam på grunn av dette. Du må tro meg", forklarte Patrick.
    
  Det var hans beslutning å distansere seg fra barndomsvennen Sam Cleave for familiens sikkerhet. Separasjonen var smertefull og nødvendig for Patrick, som Sam kjærlig kalte Paddy, men Sams forbindelse til Dave Purdue trakk ubønnhørlig MI6-agentens familie inn i den farlige verdenen av relikviejakt og trusler fra virkeligheten etter Det tredje riket. Sam ble deretter tvunget til å gi avkall på sin gunst hos Purdues selskap i bytte mot Patricks samtykke nok en gang, og gjorde Sam til muldvarpen som beseglet Purdues skjebne under deres utflukt for å finne Herkules' hvelv. Men Sam beviste til slutt sin lojalitet til Purdue ved å hjelpe milliardæren med å forfalske sin egen død for å forhindre at han ble tatt av Patrick og MI6, og opprettholdt Patricks lidenskap for å hjelpe med å finne Purdue.
    
  Etter å ha avslørt sin status til Patrick Smith i bytte mot å bli reddet fra Ordenen av Svarte Sol, gikk Perdue med på å stilles for retten for arkeologiske forbrytelser anlagt av den etiopiske regjeringen for tyveri av en kopi av Paktens Ark fra Axum. Hva MI6 ville med Perdues eiendom var utenfor selv Patrick Smiths forståelse, ettersom myndighetsorganet tok varetekt over Raichtishusis kort tid etter eierens tilsynelatende død.
    
  Det var først under en kort forberedende høring som forberedelse til hovedforhandlingene at Perdue klarte å sette sammen korrupsjonen han hadde betrodd Patrick i det øyeblikket han ble konfrontert med den stygge sannheten.
    
  "Er du sikker på at MI6 kontrolleres av Ordenen av Svarte Sol, David?" spurte Patrick med lav stemme, og forsikret seg om at mennene hans ikke kunne høre det.
    
  "Jeg satser mitt rykte, min formue og mitt liv på det, Patrick", svarte Perdue i samme tone. "Jeg sverger til Gud, byrået ditt blir overvåket av en galning."
    
  Da de klatret opp trappene til Purdue Houses hovedfasade, åpnet inngangsdøren seg. De ansatte ved Purdue House sto der, med ansiktene en blanding av glede og bittersøt, og ønsket herrens tilbakekomst velkommen. De ignorerte høflig den forferdelige forverringen av Purdues utseende etter en uke med sult i Black Sun-matriarkens torturkammer, og de holdt overraskelsen hemmelig, trygt gjemt under huden.
    
  "Vi plyndret lagerrommet, sir. Og baren din ble også plyndret mens vi skålet for lykken din", sa Johnny, en av Purdues gartnere og irsk innerst inne.
    
  "Jeg ville ikke hatt det på noen annen måte, Johnny." Perdue smilte mens han gikk inn midt i folkets jubelrop. "La oss håpe jeg kan fylle opp forsyningene med en gang."
    
  Det tok bare et øyeblikk å hilse på de ansatte, siden de var få i antall, men hengivenheten deres var som den gjennomtrengende sødmen som strålte fra jasminblomster. Den lille håndfullen mennesker i hans tjeneste var som familie, alle likesinnede, og de delte Purdues beundring for hans mot og konstante søken etter kunnskap. Men mannen han aller helst ville se var ikke der.
    
  "Å, Lily, hvor er Charles?" spurte Perdue Lillian, kokken og hans indre sladdermaker. "Vær så snill, ikke si at han sa opp."
    
  Purdue kunne aldri ha avslørt for Patrick at butleren hans, Charles, var den som var ansvarlig for indirekte å advare Purdue om at MI6 planla å fange ham. Dette ville tydelig ha undergravd troen på at ingen på Wrichtishousis var involvert i Purdues virksomhet. Hardy Butler var også ansvarlig for å arrangere løslatelsen av en mann som ble holdt fanget av den sicilianske mafiaen under Hercules-ekspedisjonen, et bevis på Charles' evne til å gå utover det han satte i oppgave. Han beviste for Purdue, Sam og Dr. Nina Gould at han var nyttig i mye mer enn bare å stryke skjorter med militær presisjon og memorere hver eneste avtale på Purdues kalender.
    
  "Han var savnet i noen dager, sir", forklarte Lily med et dystert ansikt.
    
  "Ringte han politiet?" spurte Perdue alvorlig. "Jeg ba ham komme og bo på eiendommen. Hvor bor han?"
    
  "Du kan ikke gå ut, David," minnet Patrick ham på. "Husk at du fortsatt er i husarrest frem til møtet på mandag. Jeg skal se om jeg kan stikke innom hjemme hos ham på vei hjem, ok?"
    
  "Takk, Patrick," nikket Perdue. "Lillian vil gi deg adressen hans. Jeg er sikker på at hun kan fortelle deg alt du trenger å vite, helt ned til skostørrelsen hans," sa han og blunket til Lily. "God natt alle sammen. Jeg tror jeg pensjonerer meg tidlig. Jeg savnet min egen seng."
    
  En høy, utmattet mester Raichtisusis steg opp til tredje etasje. Han viste ingen tegn til begeistring over å være tilbake i sitt eget hjem, men MI6 og staben hans tilskrev det utmattelse etter en spesielt tøff måned for kropp og sinn. Men da Purdue lukket soveromsdøren og gikk mot balkongdørene på den andre siden av sengen, sviktet knærne hans. Knapt i stand til å se gjennom tårene som rant nedover kinnene hans, strakte han seg etter håndtakene, det høyre - det rustne plagehåndtaket han alltid måtte fikle med.
    
  Perdue åpnet dørene og gispet etter den kjølige skotske luften som fylte ham med liv, et ekte liv; et liv som bare forfedrenes land kunne gi. Perdue beundret den enorme hagen med dens perfekte plener, gamle uthus og det fjerne havet, og gråt høyt til eike-, gran- og furutrærne som voktet den nærmeste hagen hans. Hans stille hulk og hakkete pust forsvant i raslingen av tretoppene mens vinden svaiet i dem.
    
  Han sank ned på kne og lot helvetet i hjertet sitt, den helvetes pinselen han nylig hadde utholdt, fortære ham. Skjelvende presset han hendene mot brystet mens alt strømmet ut, bare taus for å unngå å tiltrekke seg oppmerksomhet. Han tenkte på ingenting, ikke engang på Nina. Han sa ingenting, vurderte ingenting, la ingen planer eller lurte. Under det vidåpne taket på den enorme gamle eiendommen skalv og gråt eieren i en god time, bare følelsesladet. Purdue la alle rasjonelle argumenter til side og valgte bare følelsene sine. Alt gikk videre som vanlig, og visket ut de siste ukene fra livet hans.
    
  De lyseblå øynene hans åpnet seg endelig med vanskeligheter under de hovne øyelokkene; han hadde for lengst tatt av seg brillene. Denne deilige nummenheten etter den kvelende rengjøringen kjærtegnet ham mens hulkingen avtok og ble mer dempet. Skyene over ham tilga ham noen stille glimt av lysstyrke. Men fuktigheten i øynene hans, mens han stirret på nattehimmelen, forvandlet hver stjerne til et blendende glimt, de lange strålene deres krysset hverandre på punkter mens tårene i øynene hans strakk dem unaturlig.
    
  Et stjerneskudd fanget oppmerksomheten hans. De strøk over himmelen i stille kaos, stupte mot et ukjent sted, for å bli glemt for alltid. Purdue ble slått av synet. Selv om han hadde sett det så mange ganger før, var dette første gang han virkelig la merke til den merkelige måten en stjerne døde på. Men det var ikke nødvendigvis en stjerne, var det vel? Han forestilte seg at raseri og et brennende fall var Lucifers skjebne - hvordan han brant og skrek på vei ned, ødela uten å skape, og til slutt døde alene, der de som så likegyldig på tok det som nok en stille død.
    
  Øynene hans fulgte ham mens han steg ned i et amorft kammer i Nordsjøen, helt til halen hans forlot himmelen uten farge og vendte tilbake til sin vanlige, statiske tilstand. Med et snev av dyp melankoli visste Perdue hva gudene fortalte ham. Også han hadde falt fra toppen av mektige menn, forvandlet til støv etter å feilaktig tro at lykken hans var evig. Aldri før hadde han vært den mannen han hadde blitt, en mann som ikke var lik den Dave Perdue han kjente. Han var en fremmed i sin egen kropp, en gang en skinnende stjerne, men redusert til et stille tomrom han ikke lenger kjente igjen. Alt han kunne håpe på var respekten fra de få som nedlot seg til å se opp mot himmelen for å se ham falle, for å avse bare et øyeblikk av livet sitt for å hilse fallet hans.
    
  "Så jeg lurer på hvem du er", sa han mykt, ufrivillig, og lukket øynene.
    
    
  2
  Å tråkke på slanger
    
    
  "Jeg kan gjøre det, men jeg trenger noe veldig spesifikt og veldig sjeldent materiale", sa Abdul Raya til merkevaren sin. "Og jeg trenger det innen de neste fire dagene; ellers må jeg si opp avtalen vår. Du skjønner, frue, jeg har andre klienter som venter."
    
  "Tilbyr de en avgift som er i nærheten av min?" spurte damen Abdul. "Fordi den slags overflod er ikke lett å slå eller ha råd til, vet du."
    
  "Hvis De tillater meg å være så frimodig, frue," smilte den mørkhudede sjarlatanen, "vil honoraret Deres virke som en belønning i sammenligning."
    
  Kvinnen slo ham, og han ble enda mer fornøyd med at hun ville bli tvunget til å underkaste seg. Han visste at hennes dårlige oppførsel var et godt tegn, og at det ville gjøre egoet hennes tilstrekkelig forslått til å få det han ville ha, mens han lurte henne til å tro at han hadde bedre betalte klienter som ventet på hans ankomst til Belgia. Men Abdul lot seg ikke helt forføre av sine evner da han skrøt av dem, for talentene han skjulte fra karakterene sine var et langt mer skadelig konsept å forstå. Han ville holde disse tett inntil brystet, bak hjertet, inntil tiden var inne for å avsløre seg.
    
  Han forlot ikke rommet etter utbruddet hennes i den svakt opplyste stuen i det luksuriøse hjemmet hennes, men ble stående som om ingenting hadde skjedd, og lente albuen mot peishyllen i den dyprøde rammen, kun brutt av oljemalerier i gullrammer og to høye, utskårne antikke bord av eik og furu ved inngangen til rommet. Ilden under kappen hans knitret av iver, men Abdul ignorerte den uutholdelige varmen som svidde beinet hans.
    
  "Så, hvilke trenger du?" fnøs kvinnen, og kom tilbake kort tid etter å ha forlatt rommet, sydende av sinne. I den juvelbesatte hånden holdt hun en luksuriøs notatbok, klar til å nedtegne alkymistens forespørsler. Hun var en av bare to personer han hadde klart å kontakte. Dessverre for Abdul hadde de fleste europeere av høy klasse skarpe evner til karaktervurdering og sendte ham raskt av gårde. På den annen side var folk som Madame Chantal et lett bytte på grunn av den ene egenskapen folk som ham trengte i ofrene sine - en egenskap som var vanlig for de som alltid befant seg på kanten av kvikksand: desperasjon.
    
  For henne var han rett og slett en mesterlege av edle metaller, en leverandør av vakre og unike gull- og sølvgjenstander, edelstenene deres laget med utsøkt smiehåndverk. Madame Chantal ante ikke at han også var en mesterlig forfalsker, men hennes umettelige smak for luksus og ekstravaganse gjorde henne blind for eventuelle åpenbaringer han utilsiktet kunne ha latt slippe gjennom masken sin.
    
  Med en svært dyktig venstrevridning skrev han ned edelstenene han trengte for å fullføre oppgaven hun hadde ansatt ham til. Han skrev med en kalligrafs håndskrift, men stavemåten hans var forferdelig. Likevel, i sitt desperate ønske om å overgå sine jevnaldrende, ville Madame Chantal gjøre alt i sin makt for å oppnå det som sto på listen hans. Etter at han var ferdig, gjennomgikk hun listen. Madame Chantal rynket pannen enda dypere i de merkbare skyggene kastet av peisen, tok et dypt pust og så på den høye mannen, som minnet henne om en yogi eller en hemmelig kultguru.
    
  "Hvilken dato trenger du den?" spurte hun skarpt. "Og mannen min må ikke vite det. Vi må møtes her igjen, for han er motvillig til å komme ned til denne delen av eiendommen."
    
  "Jeg må være i Belgia om under en uke, frue, og innen den tid må jeg oppfylle bestillingen din. Vi har lite tid, noe som betyr at jeg trenger disse diamantene så snart du kan legge dem i vesken din", smilte han mykt. Hans tomme øyne var festet på henne, mens leppene hans hvisket søtt. Madame Chantal kunne ikke la være å assosiere ham med en ørkenorm, som klikket med tungen mens ansiktet hennes forble steinete.
    
  Frastøting-tvang. Det var det det ble kalt. Hun hatet denne eksotiske mesteren, som også hevdet å være en utsøkt magiker, men av en eller annen grunn kunne hun ikke motstå ham. Den franske aristokraten kunne ikke ta blikket fra Abdul når han ikke så på, selv om han avskyet henne på alle måter. På en eller annen måte trollbandt hans frastøtende natur, hans bestialske grynt og hans unaturlige, klolignende fingre henne til det punktet hvor hun ble besatt.
    
  Han sto i lyset fra peisen og kastet en grotesk skygge ikke langt fra sitt eget portrett på veggen. Den skjeve nesen på det benete ansiktet ga ham utseendet til en fugl - kanskje en liten gribb. Abduls smale, mørke øyne var skjult under nesten hårløse øyenbryn, dype fordypninger som bare fikk kinnbeina hans til å virke mer fremtredende. Det grove, fettete, svarte håret hans var satt tilbake i en hestehale, og en liten, enkel bøyleøredobb prydet den venstre øreflippen.
    
  Han luktet røkelse og krydder, og når han snakket eller smilte, ble de mørke leppene hans brutt av skremmende perfekte tenner. Madame Chantal syntes duften hans var overveldende; hun kunne ikke si om han var Farao eller Fantomet. Én ting var hun sikker på: magikeren og alkymisten hadde en utrolig tilstedeværelse, uten engang å heve stemmen eller gjøre en bevegelse med hånden. Dette skremte henne og forsterket den merkelige avskyen hun følte for ham.
    
  "Celeste?" gispet hun, mens hun leste den kjente tittelen på papiret han ga henne. Uttrykket hennes avslørte angsten hun følte for å få tak i edelstenen. Madame Chantal glitret som praktfulle smaragder i peislyset og så Abdul inn i øynene. "Herr Raya, jeg kan ikke. Mannen min har gått med på å gi 'Celeste' til Louvre." Hun prøvde å rette opp feilen sin, og antydet til og med at hun kunne skaffe ham det han ville ha. Hun så ned og sa: "Jeg kan håndtere de to andre, selvfølgelig, men ikke denne."
    
  Abdul viste ingen tegn til bekymring over forstyrrelsene. Han strøk sakte hånden over ansiktet hennes og smilte rolig. "Jeg håper virkelig De vil tenke Dem om, frue. Det er et privilegium for kvinner som Dem å holde store menns gjerninger i håndflaten." Mens hans grasiøst buede fingre kastet en skygge over hennes lyse hud, kjente adelskvinnen et iskaldt trykkstøt gjennombore ansiktet sitt. Hun tørket raskt kulden fra ansiktet, kremtet og stålsatte seg. Hvis hun vaklet nå, ville hun miste ham i et hav av fremmede.
    
  "Kom tilbake om to dager. Møt meg her i stuen. Assistenten min kjenner deg og forventer deg," beordret hun, fortsatt rystet av den forferdelige følelsen som kort krysset ansiktet hennes. "Jeg tar Celeste, herr Raya, men du bør være verdt bryet."
    
  Abdul sa ikke mer. Han trengte ikke å si det.
    
    
  3
  Et snev av ømhet
    
    
  Da Perdue våknet dagen etter, følte han seg helt forferdelig - rett og slett. Faktisk kunne han ikke huske sist han virkelig hadde grått, og selv om han følte seg lettere etter rensingen, var øynene hans hovne og brente. For å forsikre seg om at ingen visste hva som hadde forårsaket tilstanden hans, drakk Perdue en trekvart flaske Southern Moonshine, som han oppbevarte mellom skrekkbøkene sine på en hylle ved vinduet.
    
  "Herregud, gamle mann, du ser ut som en landstryker," stønnet Purdue og så på speilbildet sitt i baderomsspeilet. "Hvordan skjedde alt dette? Ikke si det til meg, ikke si det," sukket han. Da han beveget seg bort fra speilet for å skru på dusjkranene, fortsatte han å mumle som en forfallen gammel mann. Passende, siden kroppen hans så ut til å ha eldes et århundre over natten. "Jeg vet. Jeg vet hvordan det skjedde. Du spiste feil mat i håp om at magen din skulle venne seg til giften, men i stedet ble du forgiftet."
    
  Klærne falt av ham som om de ikke kjente igjen kroppen hans, og klamret seg til beina hans før han kom seg fri fra stoffhaugen som garderoben hans hadde blitt etter å ha mistet all vekten i fangehullet i "Mors hus". Under den lunkne vannstrålen ba Purdue uten religion, med takknemlighet uten tro, og med dyp medfølelse for alle som manglet luksusen av innendørs rørleggerarbeid. Døpt i dusjen klarnet han tankene og forviste byrdene som minnet ham om at prøvelsen i Joseph Karstens hender langt fra var over, selv om han spilte kortene sine sakte og forsiktig. Glemselen, mente han, var undervurdert fordi det var et så fantastisk tilfluktssted i vanskelige tider, og han ønsket å føle at intetheten senket seg over ham.
    
  Tro mot sin nylige ulykke nøt Purdue det imidlertid ikke lenge før en banking på døren avbrøt den lovende terapien hans.
    
  "Hva er dette?" ropte han over det susende vannet.
    
  "Frokosten din, sir", hørte han fra den andre siden av døren. Purdue kviknet til og ga opp sin stille indignasjon over innringeren.
    
  "Karl?" spurte han.
    
  "Ja, sir?" svarte Charles.
    
  Purdue smilte, henrykt over å høre butlerens kjente stemme igjen, en stemme han hadde savnet sårt mens han tenkte på sin dødstime i fangehullet; en stemme han hadde trodd han aldri ville høre igjen. Uten å tenke seg om, løp den nedslåtte milliardæren ut fra dusjen og rev opp døren. Butleren, fullstendig forvirret, sto der, med ansiktet slått av ærefrykt, mens den nakne sjefen hans omfavnet ham.
    
  "Herregud, gamle mann, jeg trodde du hadde forsvunnet!" smilte Purdue og slapp mannen for å håndhilse på ham. Heldigvis var Charles smertelig profesjonell, ignorerte Purdues utbrudd og opprettholdt den saklige oppførselen britene alltid skrøt av.
    
  "Bare litt usikker, sir. Greit nå, takk," forsikret Charles Purdue. "Har du lyst til å spise på rommet ditt eller nede med," han krympet seg litt, "MI6-folkene?"
    
  "Definitivt her oppe. Takk, Charles", svarte Perdue, da han innså at han fortsatt håndhilste på mannen med kronjuvelene utstilt.
    
  Charles nikket. "Greit, sir."
    
  Da Purdue kom tilbake til badet for å barbere seg og fjerne de fryktede posene under øynene, kom butleren ut av hovedsoverommet og lo i all hemmelighet ved minnet om sin muntre, nakne arbeidsgivers reaksjon. Det var alltid hyggelig å bli savnet, tenkte han, selv i denne grad.
    
  "Hva sa han?" spurte Lily idet Charles kom inn på kjøkkenet. Stedet luktet av nybakt brød og eggerøre, litt avbrutt av aromaen av silt kaffe. Den sjarmerende, men nysgjerrige sjefskokken vred hendene under et kjøkkenhåndkle og så utålmodig på butleren, i påvente av svar.
    
  "Lillian," mumlet han først, irritert, som vanlig, av nysgjerrigheten hennes. Men så innså han at også hun hadde savnet husets herre og hadde all rett til å lure på hva mannens første ord til Charles hadde vært. Denne raske mentale gjennomgangen myknet blikket hans.
    
  "Han er veldig glad for å være her igjen", svarte Charles formelt.
    
  "Er det det han sa?" spurte hun ømt.
    
  Charles grep øyeblikket. "Ikke mange ord, selv om gestene og kroppsspråket hans formidlet gleden hans ganske godt." Han prøvde desperat å ikke le av sine egne ord, elegant formulert for å formidle både sannhet og innfall.
    
  "Å, det er fantastisk", smilte hun og gikk bort til buffeten for å hente en tallerken til Perdue. "Egg og pølse, da?"
    
  Ukarakteristisk nok brøt butleren ut i latter, en velkommen forandring fra hans vanlige strenge oppførsel. Litt forvirret, men smilende av hans uvanlige reaksjon, sto hun og ventet på bekreftelse på at frokosten ble servert da butleren brøt ut i latter.
    
  "Jeg tar det som et ja," fniste hun. "Herregud, gutten min, noe skikkelig morsomt må ha skjedd som førte til at du slapp taket i holdningen din." Hun dro frem en tallerken og satte den på bordet. "Se på deg! Du bare lar alt henge fritt."
    
  Charles bøyde seg sammen og lo, mens han lente seg mot den flislagte alkoven ved siden av den jernholdige kullovnen som prydet hjørnet av bakdøren. "Jeg er så lei meg, Lillian, men jeg kan ikke fortelle deg hva som skjedde. Det ville rett og slett være upassende, forstår du."
    
  "Jeg vet det", smilte hun, mens hun arrangerte pølser og eggerøre ved siden av et mykt stykke Perdue-toast. "Selvfølgelig er jeg ivrig etter å vite hva som skjedde, men for én gangs skyld nøyer jeg meg med å se deg le. Det er nok til å gjøre dagen min."
    
  Lettet over at den gamle damen hadde myknet opp denne gangen i sin jakt på informasjon, klappet Charles henne på skulderen og samlet seg. Han kom med et brett og arrangerte maten på det, hjalp henne med kaffe, og plukket til slutt opp avisen for å ta den med opp trappen til Purdue. Desperat etter å forlenge Charles' menneskelige anomali, måtte Lily avstå fra å nevne igjen hva som hadde så inkriminert ham da han forlot kjøkkenet. Hun var redd han skulle miste brettet, og hun hadde rett. Med bildet fortsatt levende i tankene, ville Charles ha etterlatt et rot på gulvet hvis hun hadde minnet ham på det.
    
  Gjennom hele første etasje i bygningen fylte brikker fra den hemmelige tjenesten Raichtisusis med sin tilstedeværelse. Charles hadde ingenting imot folk som jobbet for etterretningstjenesten generelt, men det faktum at de var stasjonert der gjorde dem til ikke mer enn ulovlige inntrengere, finansiert av et falskt kongerike. De hadde ingen rett til å være der, og selv om de bare fulgte ordre, kunne ikke personalet tolerere deres smålige og sporadiske maktspill når de var stasjonert for å holde øye med en milliardærforsker, og oppførte seg som om de var vanlige tyver.
    
  "Jeg forstår fortsatt ikke hvordan militær etterretning kunne annektere dette huset når det ikke bor noen internasjonal militær trussel her," tenkte Charles mens han bar brettet inn på Perdues rom. "Og likevel visste han at for at alt dette skulle bli godkjent av myndighetene, måtte det være en uhyggelig grunn - en enda mer skremmende tanke. Det måtte være noe annet, og han skulle komme til bunns i det, selv om han måtte få informasjon fra svogeren sin igjen. Charles hadde reddet Perdue sist han tok svogeren sin på ordet. Han antok at svogeren hans kanskje ville forsyne butleren med noen flere hvis det betydde å finne ut hva alt dette betydde."
    
  "Hei, Charlie, er han oppe ennå?" spurte en av agentene muntert.
    
  Charles ignorerte ham. Hvis han måtte svare til noen, ville det være ingen ringere enn spesialagent Smith. Nå var han sikker på at sjefen hans hadde knyttet et sterkt personlig bånd med den overordnede agenten. Da han nærmet seg Purdues dør, forsvant all humor fra ham - han vendte tilbake til sin vanlige strenge og lydige oppførsel.
    
  "Frokosten din, sir", sa han i døren.
    
  Purdue åpnet døren og så helt annerledes ut. Kledd i chinos, Moschino-loafers og en hvit skjorte med ermene rullet opp til albuene, åpnet han døren for butleren sin. Da Charles kom inn, hørte han Purdue raskt lukke døren bak seg.
    
  "Jeg må snakke med deg, Charles", insisterte han med lav stemme. "Følgte noen etter deg hit?"
    
  "Nei, sir, ikke så vidt jeg vet," svarte Charles ærlig og plasserte brettet på Purdues eikepult, hvor han noen ganger nøt en konjakk om kveldene. Han rettet på jakken og foldet hendene foran seg. "Hva kan jeg gjøre for deg, sir?"
    
  Purdues øyne var ville, selv om kroppsspråket hans antydet at han var rolig og overbevisende. Uansett hvor hardt han prøvde å virke høflig og selvsikker, klarte han ikke å lure butleren sin. Charles hadde kjent Purdue i evigheter. Gjennom årene hadde han sett ham på mange måter, fra hans vanvittige raseri over hindringene for vitenskapen til hans munterhet og høflighet i armene til mange velstående kvinner. Han kunne merke at noe plaget Purdue, noe mer enn bare den forestående høringen.
    
  "Jeg vet at det var du som fortalte Dr. Gould at Secret Service skulle arrestere meg, og jeg takker deg av hele mitt hjerte for at du advarte henne, men jeg må vite det, Charles", insisterte han, med en bestemt hvisking i stemmen. "Jeg må vite hvordan du fant ut om dette, for det er mer ved det enn som så. Det er mye mer ved det, og jeg må vite alt, hva som helst, som MI6 planlegger å gjøre videre."
    
  Charles forsto hvor ivrig arbeidsgiveren hans var i forespørselen, men samtidig følte han seg fryktelig udugelig. "Jeg skjønner," sa han, merkbart flau. "Vel, jeg hørte bare om det ved en tilfeldighet. Under et besøk hos Vivian, innrømmet søsteren min, mannen hennes, det bare. Han visste at jeg var ansatt av Reichtisus, men tydeligvis overhørte han en kollega i en av den britiske regjeringens avdelinger nevne at MI6 hadde fått full tillatelse til å forfølge deg, sir. Faktisk tror jeg ikke han engang tenkte så mye over det den gangen."
    
  "Selvfølgelig gjorde han ikke det. Det er vanvittig latterlig. Jeg er skotsk, for pokker. Selv om jeg var involvert i militære saker, ville MI5 ha trukket i trådene. Internasjonale relasjoner i dette er med rette byrdefulle, sier jeg deg, og det bekymrer meg", tenkte Purdue. "Charles, jeg trenger at du kontakter svogeren din for meg."
    
  "Med all respekt, sir," svarte Charles raskt, "hvis De ikke har noe imot det, foretrekker jeg å ikke involvere familien min i dette. Jeg angrer på avgjørelsen jeg har tatt, sir, men ærlig talt er jeg redd for søsteren min. Jeg begynner å bli bekymret for at hun er gift med noen som er tilknyttet Secret Service, og han er bare en administrator. Å dra dem inn i en internasjonal fiasko som dette ..." Han trakk på skuldrene med skyldfølelse, og følte seg forferdelig angående sin egen ærlighet. Han håpet Purdue fortsatt satte pris på hans evner som butler og ikke ville sparke ham for en eller annen spinkel form for ulydighet.
    
  "Jeg forstår", svarte Purdue svakt, mens han beveget seg bort fra Charles for å se ut av balkongdørene på den vakre, stillheten i Edinburgh-morgenen.
    
  "Beklager, herr Perdue", sa Charles.
    
  "Nei, Charles, jeg forstår virkelig. Jeg tror på deg, tro meg. Hvor mange forferdelige ting har skjedd med mine nære venner fordi de var involvert i mine aktiviteter? Jeg forstår fullt ut konsekvensene av å jobbe for meg", forklarte Purdue, og hørtes fullstendig håpløs ut, uten noen intensjon om å fremkalle medlidenhet. Han følte virkelig skyldfølelsen. Purdue prøvde å være hjertelig, men da han ble respektfullt avvist, snudde han seg og smilte. "Virkelig, Charles. Jeg forstår virkelig. Gi meg beskjed når spesialagent Smith kommer."
    
  "Selvfølgelig, sir," svarte Charles og senket haken kraftig. Han forlot rommet med en følelse av å være en forræder, og ut fra blikkene offiserene og agentene i lobbyen ga ham, anså de ham som en.
    
    
  4
  Lege i
    
    
  Spesialagent Patrick Smith besøkte Purdue senere samme dag for det Smith fortalte sine overordnede var en legetime. Med tanke på hans prøvelse i hjemmet til nazimatriarken kjent som "Moderen", autoriserte rettsrådet Purdue til å motta medisinsk behandling mens han var under midlertidig varetekt av Secret Intelligence Service.
    
  Det var tre menn på vakt det skiftet, utenom de to som sto utenfor porten, og Charles var opptatt med husarbeid og pleiet frustrasjonen sin over dem. Han var imidlertid mer overbærende i sin høflighet mot Smith på grunn av sin assistanse med Purdue. Charles åpnet døren for legen da det ringte på døren.
    
  "Selv en stakkars lege må ransakes", sukket Purdue, mens han sto øverst i trappen og lente seg tungt mot rekkverket for støtte.
    
  "Fyren ser svak ut, ikke sant?" hvisket en av mennene til den andre. "Se hvor hovne øynene hans er!"
    
  "Og røde," la en annen til og ristet på hodet. "Jeg tror ikke han blir frisk."
    
  "Folkens, vær så snill å skynde dere", sa spesialagent Smith skarpt og minnet dem på oppgaven deres. "Legen har bare en time med herr Purdue, så bare gjør det."
    
  "Ja, sir", sa de i kor, og fullførte dermed søket etter helsearbeideren.
    
  Da de var ferdige med legen, eskorterte Patrick ham opp trappen, hvor Purdue og butleren hans ventet. Der tok Patrick over stillingen som vaktpost øverst i trappen.
    
  "Er det noe annet, sir?" spurte Charles idet legen åpnet døren til Purdues rom for ham.
    
  "Nei takk, Charles. Du kan gå", svarte Perdue høyt før Charles lukket døren. Charles følte seg fortsatt fryktelig skyldig for å ha avfeiet sjefen sin, men det virket som om Perdue var oppriktig i sin forståelse.
    
  På Purdues private kontor ventet hun og legen et øyeblikk, målløse og ubevegelige, og lyttet etter eventuelle forstyrrelser bak døren. Det var ingen lyd av bevegelse, og gjennom et av de skjulte kikkhullene i Purdues vegg kunne de se at ingen avlyttet.
    
  "Jeg synes jeg burde avstå fra å bruke barnslige referanser til medisinske ordspill for å forbedre humoren din, gamle mann, om ikke annet for å holde meg i karakter. La det være kjent, det er en forferdelig innblanding i mine dramatiske evner", sa legen og satte medisinskrinet sitt på gulvet. "Vet du hvordan jeg kjempet for å få Dr. Beach til å låne meg den gamle kofferten sin?"
    
  "Kom over det, Sam", sa Perdue og smilte muntert mens reporteren myste bak svarte briller som ikke tilhørte ham. "Det var din idé å forkle deg som Dr. Beach. Forresten, hvordan har redningsmannen min det?"
    
  Purdues redningsteam besto av to personer som kjente hans elskede Dr. Nina Gould, en katolsk prest og allmennlege fra Oban i Skottland. Disse to våget å redde Purdue fra en brutal slutt i kjelleren til den onde Yvette Wolf, et førsteklasses medlem av Ordenen av Svarte Sol, kjent av sine fascistiske gemalinner som "Moderen".
    
  "Det går bra med ham, selv om han er litt bitter etter prøvelsene sine med deg og fader Harper i det helveteshuset. Jeg er sikker på at det som gjorde ham sånn ville gjort ham ekstremt nyhetsverdig, men han nekter å kaste lys over det," Sam trakk på skuldrene. "Ministeren er også begeistret for det, og det får meg bare til å klø i ballene, vet du."
    
  Perdue humret. "Det er jeg sikker på. Stol på meg, Sam, det vi lot være igjen i det skjulte gamle huset, er best å la være uoppdaget. Hvordan har Nina det?"
    
  "Hun er i Alexandria og hjelper museet med å katalogisere noen av skattene vi har oppdaget. De vil oppkalle denne utstillingen etter Aleksander den store - noe sånt som Gould/Earle-funnet, til ære for Nina og Joannas harde arbeid med å oppdage Olympias-brevet og sånt. Selvfølgelig utelot de ditt ærede navn. Dust."
    
  "Jeg ser at jenta vår har store planer", sa Perdue, med et mykt smil og glede over å høre at den frekke, smarte og kjekke historikeren endelig fikk den anerkjennelsen hun fortjente fra den akademiske verden.
    
  "Ja, og hun spør meg fortsatt hvordan vi kan få deg ut av denne knipen én gang for alle, noe jeg vanligvis må bytte tema for fordi ... vel, jeg vet ærlig talt ikke omfanget av det," sa Sam, og gjorde samtalen mer alvorlig.
    
  "Vel, det er derfor du er her, gamle mann", sukket Purdue. "Og jeg har ikke mye tid til å fortelle deg noe, så sett deg ned og ta en whisky."
    
  Sam gispet. "Men herre, jeg er lege på vakt. Hvordan våger du?" Han rakte glasset sitt til Purdue for å farge med rype. "Ikke vær gjerrig nå."
    
  Det var en glede å bli plaget av Sam Cleaves humor nok en gang, og Purdue nøt det med å nok en gang lide under journalistens ungdommelige dårskap. Han visste godt at han kunne stole på Cleave med livet sitt, og at når det gjaldt som mest, kunne vennen hans umiddelbart og briljant innta rollen som en profesjonell kollega. Sam kunne øyeblikkelig forvandle seg fra en tåpelig skotte til en dynamisk håndhever - en uvurderlig ressurs i den farlige verdenen av okkulte relikvier og vitenskapsnerder.
    
  De to mennene satt på terskelen til balkongdørene, like innenfor, slik at de tykke hvite blondegardinene kunne skjerme samtalen deres fra nysgjerrige blikk som kikket ut over plenen. De snakket med lav stemme.
    
  "Kort fortalt," sa Perdue, "den jævelen som orkestrerte kidnappingen min, og for den saks skyld Ninas kidnapping, er et Black Sun-medlem som heter Joseph Karsten."
    
  Sam skrev navnet ned i en fillete notatbok han oppbevarte i jakkelommen. "Er han død ennå?" spurte Sam saklig. Faktisk var tonen hans så saklig at Purdue ikke var sikker på om han skulle være bekymret eller overlykkelig over svaret.
    
  "Nei, han er i beste velgående", svarte Perdue.
    
  Sam så opp på sin sølvhårede venn. "Men vi vil ha ham død, ikke sant?"
    
  "Sam, dette må være et subtilt trekk. Mord er for korte mennesker", sa Perdue til ham.
    
  "Virkelig? Fortell det til den forvitne gamle kjerringa som gjorde dette mot deg", knurret Sam og pekte på Perdues kropp. "Svarte Solordenen skulle dø sammen med Nazi-Tyskland, min venn, og jeg skal sørge for at de er borte før jeg legger meg i kisten min."
    
  "Jeg vet det", trøstet Perdue ham, "og jeg setter pris på din iver etter å sette en stopper for kritikernes rulleblad. Det gjør jeg virkelig. Men vent til du hører hele historien. Så fortell meg at det jeg planlegger ikke er det beste plantevernmiddelet."
    
  "Greit," sa Sam enig, noe som svekket trangen til å få slutt på det tilsynelatende evige problemet som ble skapt av de som fortsatt videreførte korrupsjonen i SS-eliten. "Fortell meg resten."
    
  "Du vil sette pris på denne vrien, uansett hvor foruroligende den er for meg", innrømmet Perdue. "Joseph Karsten er ingen ringere enn Joe Carter, den nåværende sjefen for Secret Intelligence Service."
    
  "Herregud!" utbrøt Sam forbløffet. "Du kan ikke mene alvor! Denne mannen er like britisk som afternoon tea og Austin Powers."
    
  "Det er den delen som forbløffer meg, Sam", kom Perdues svar. "Forstår du hvor jeg vil hen med dette?"
    
  "MI6 underslår eiendommen din", svarte Sam sakte, mens tankene og det vandrende blikket hans gransket alle mulige forbindelser. "Den britiske Secret Service drives av et medlem av Black Sun-organisasjonen, og ingen vet noe, selv ikke etter denne juridiske svindelen." Hans mørke øyne fór rundt mens hjulene hans snudde for å ta for seg alle sider av saken. "Purdue, hvorfor trenger han huset ditt?"
    
  Purdue plaget Sam. Han virket nesten likegyldig, som om han var nummen av lettelsen over å dele kunnskapen sin. Med en myk, sliten stemme trakk han på skuldrene og gestikulerte med åpne håndflater: "Ut fra det jeg trodde jeg overhørte i den infernalske kantinen, tror de at Reichtisusis har alle relikviene Himmler og Hitler var ute etter."
    
  "Ikke helt usant", bemerket Sam, og gjorde notater til egen referanse.
    
  "Ja, men Sam, det de tror jeg har gjemt her er voldsomt overpriset. Ikke bare det. Det jeg har her må aldri," han grep Sams underarm hardt, "noensinne falle i hendene på Joseph Karsten! Ikke som Militær Etterretning 6 eller Ordenen av Svarte Sol. Den mannen kunne styrte regjeringer med bare halvparten av patentene som er lagret i laboratoriene mine!" Purdues øyne var våte, hans gamle hånd skalv mot Sams hud mens han tryglet om sin eneste tillit.
    
  "Greit, gamle fyr", sa Sam i håp om å dempe manien i Purdues ansikt.
    
  "Hør her, Sam, ingen vet hva jeg gjør", fortsatte milliardæren. "Ingen på vår side av frontlinjene vet at en forbanna nazist har ansvaret for Storbritannias sikkerhet. Jeg trenger deg, den store gravejournalisten, den Pulitzerprisvinnende kjendisreporteren ... til å åpne glidelåsen på denne drittsekkens fallskjerm, ok?"
    
  Sam forsto beskjeden, høyt og tydelig. Han kunne se sprekker dukke opp i den alltid hyggelige fasaden og fattet oppmerksomheten til Dave Perdues fasade. Denne nye utviklingen hadde tydeligvis laget et mye dypere kutt med et mye skarpere blad, og den skar seg vei langs Perdues kjevelinje. Sam visste at han måtte hanskes med dette før Karstens kniv tegnet en rød halvmåne rundt Perdues hals og tok slutt på ham for alltid. Vennen hans var i alvorlige problemer, og livet hans var i klar fare, mer enn noen gang før.
    
  "Hvem andre vet hans sanne identitet? Vet Paddy det?" spurte Sam, og forklarte hvem som var involvert, slik at han kunne bestemme hvor han skulle begynne. Hvis Patrick Smith visste at Carter var Joseph Karsten, kunne han havne i fare igjen.
    
  "Nei, under høringen forsto han at noe plaget meg, men jeg bestemte meg for å holde en så stor ting veldig tett til brystet. På dette tidspunktet er han uvitende om det", bekreftet Perdue.
    
  "Jeg tror det er best på denne måten", innrømmet Sam. "La oss se hvor mye vi kan forhindre alvorlige konsekvenser mens vi finner ut hvordan vi kan sparke denne sjarlatanen inn i haukens munn."
    
  Fortsatt fast bestemt på å følge Joan Earles råd fra samtalen deres i den gjørmete isen på Newfoundland under oppdagelsen av Alexander den store, snudde Perdue seg til Sam. "Bare vær så snill, Sam, la oss gjøre dette på min måte. Jeg har en grunn til alt dette."
    
  "Jeg lover at vi kan gjøre det på din måte, men hvis ting går ut av kontroll, Perdue, skal jeg tilkalle frafalnebrigaden for å støtte oss. Denne Karsten-fyren har makt vi ikke kan bekjempe alene. Det finnes vanligvis et relativt ugjennomtrengelig skjold i de øvre sjiktene av militær etterretning, hvis du skjønner hva jeg mener", advarte Sam. "Disse menneskene er like mektige som dronningens ord, Perdue. Denne drittsekken kunne gjort helt motbydelige ting mot oss og dekke over det som om han var en katt som hadde dritt i kattetoalettet. Ingen ville noen gang fått vite det. Og alle som fremmer en påstand kunne raskt bli utslettet."
    
  "Ja, jeg vet det. Tro meg, jeg forstår fullt ut skaden han kan forårsake", innrømmet Perdue. "Men jeg vil ikke at han skal dø med mindre jeg ikke har noe annet valg. Foreløpig vil jeg bruke Patrick og mitt juridiske team til å holde Karsten unna så lenge jeg kan."
    
  "Greit, la meg se på litt historie, eiendomsskjøter, skatteregistre og alt det der. Jo mer vi lærer om denne drittsekken, desto mer må vi fange ham." Nå hadde Sam alle registrene sine i orden, og nå som han visste omfanget av problemene Purdue var i, var han fast bestemt på å bruke list for å motvirke dem.
    
  "Bra mann," pustet Perdue, lettet over å ha fortalt det til noen som Sam, noen han kunne stole på ville tråkke på riktig rive med ekspertpresisjon. "Nå antar jeg at gribbene utenfor denne døren må se deg og Patrick fullføre den medisinske undersøkelsen min."
    
  Med Sam i sin Dr. Beach-forkledning og Patrick Smith som brukte knepen sin, tok Perdue farvel ved soveromsdøren sin. Sam kikket tilbake. "Hemorroider er vanlige ved denne typen seksuell praksis, herr Perdue. Jeg har sett det mest hos politikere og ... etterretningsagenter ... men det er ingenting å bekymre seg for. Hold deg frisk, så sees vi snart."
    
  Perdue forsvant inn på rommet sitt for å le, mens Sam fikk noen sårede blikk på vei til inngangsdøren. Med et høflig nikk forlot han godset med barndomsvennen på slep. Patrick var vant til Sams utbrudd, men denne dagen hadde han det utrolig vanskelig med å opprettholde sin strenge profesjonelle oppførsel, i hvert fall helt til de hoppet inn i Volvoen hans og forlot godset - i sting.
    
    
  5
  Sorg innenfor veggene til Villa d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - to dager senere
    
    
  Den varme kvelden varmet knapt Madame Chantals føtter da hun tok på seg et nytt par strømper over silketightsen. Det var høst, men for henne var vinterkulden allerede overalt hvor hun gikk.
    
  "Jeg er redd det er noe galt med deg, kjære," foreslo mannen hennes, mens han rettet på slipset for hundrede gang. "Er du sikker på at du ikke bare kan holde ut med forkjølelsen i kveld og bli med meg? Du vet, hvis folk stadig ser meg gå på banketter alene, kan de begynne å mistenke at noe er galt mellom oss."
    
  Han så bekymret på henne. "De kan ikke vite at vi praktisk talt er konkurs, forstår du? Ditt fravær der med meg kan utløse sladder og tiltrekke seg oppmerksomhet til oss. Feil folk kan undersøke situasjonen vår bare for å tilfredsstille sin nysgjerrighet. Du vet at jeg er fryktelig bekymret og at jeg må opprettholde ministerens og aksjonærenes velvilje, ellers er vi ferdige."
    
  "Ja, selvfølgelig gjør jeg det. Bare stol på meg når jeg sier at snart slipper vi å bekymre oss for å beholde eiendommen", forsikret hun ham svakt.
    
  "Hva betyr dette? Jeg sa jo det - jeg selger ikke diamanter. De er det eneste gjenværende beviset på vår status!" sa han bestemt, selv om ordene hans var mer av bekymring enn sinne. "Bli med meg i kveld og ta på deg noe ekstravagant, bare for å hjelpe meg å se verdig rollen jeg må spille som en virkelig suksessfull forretningsmann."
    
  "Henri, jeg lover at jeg skal være med deg på den neste. Jeg føler bare ikke at jeg klarer å opprettholde et muntert uttrykk mye lenger mens jeg kjemper mot feber og smerter." Chantal gikk sakte mot mannen sin, smilende. Hun rettet på slipset hans og kysset ham på kinnet. Han la baksiden av hånden sin på pannen hennes for å sjekke temperaturen, og trakk seg deretter synlig tilbake.
    
  "Hva?" spurte hun.
    
  "Herregud, Chantal. Jeg vet ikke hva slags feber du har, men det virker som det motsatte er. Du er kald som ... et lik", klarte han endelig å presse ut den stygge sammenligningen.
    
  "Jeg sa jo det," svarte hun likegyldig, "jeg føler meg ikke bra nok til å pryde siden din slik det sømmer seg en barons kone. Skynd deg nå, du kan bli forsinket, og det er fullstendig uakseptabelt."
    
  "Ja, frue," smilte Henri, men hjertet hans hamret fortsatt av sjokket over å kjenne konas hud, så kald at han ikke kunne forstå hvorfor kinnene og leppene hennes fortsatt glødet. Baronen var flink til å skjule følelsene sine. Det var et krav for tittelen hans og en god forretningsgang. Han dro kort tid etter, og ville desperat se tilbake på kona som vinket farvel fra den åpne inngangsdøren til Belle Époque-slottet deres, men han bestemte seg for å bevare et skinn.
    
  Under den milde himmelen en aprilkveld forlot Baron de Martin motvillig hjemmet sitt, men kona var bare altfor glad for ensomheten. Dette var imidlertid ikke for å være alene. Hun forberedte seg raskt på å ta imot gjesten sin, først ved å ta ut tre diamanter fra mannens safe. Celeste var storslått, så betagende at hun ikke ville skilles fra henne, men det hun ønsket fra alkymisten var langt viktigere.
    
  "I kveld skal jeg redde oss, min kjære Henri", hvisket hun og la diamantene på en grønn fløyelsserviett klippet fra kjolen hun vanligvis brukte på banketter som den mannen hennes nettopp hadde reist til. Chantal gned kraftig de kalde hendene sine og rakte dem ut mot peisen for å varme dem. Den jevne rytmen fra kaminklokken gikk frem og tilbake i det stille huset og beveget seg mot andre halvdel av urskiven. Hun hadde tretti minutter på seg før han kom. Husholdersken hennes kjente ham allerede av syne, i likhet med assistenten hennes, men de hadde ennå ikke annonsert hans ankomst.
    
  I dagboken sin skrev hun en notis for dagen der hun nevnte tilstanden sin. Chantal var en ivrig fotograf, en ivrig forfatter og en forfatter. Hun skrev dikt for alle anledninger, selv i de enkleste øyeblikk av glede, og komponerte vers til minne. Minner fra hver årsdag ble gjennomgått fra tidligere dagbøker for å tilfredsstille nostalgien. Som en stor beundrer av ensomhet og antikviteter, førte Chantal dagbøkene sine i dyrt innbundne bøker og fant ekte glede i å nedtegne tankene sine.
    
    
  14. april 2016 - Entrevaux
    
  Jeg tror jeg begynner å bli syk. Kroppen min er utrolig kald, selv om det knapt er under 19 grader ute. Selv bålet ved siden av meg virker som en illusjon for øynene mine; jeg ser flammene uten å føle varmen. Hvis det ikke var for mine presserende saker, ville jeg avlyst dagens møte. Men jeg kan ikke. Jeg må rett og slett klare meg med varme klær og vin for ikke å bli gal av kulde.
    
  Vi har solgt alt vi kunne for å holde virksomheten flytende, og jeg er bekymret for min kjære Henrys helse. Han sover ikke og er generelt følelsesmessig distansert. Jeg har ikke mye tid til å skrive mer, men jeg vet at det jeg skal gjøre vil få oss ut av det økonomiske hullet vi har havnet i.
    
  Herr Raya, en egyptisk alkymist med et plettfritt rykte blant klientene sine, besøker meg i kveld. Med hans hjelp skal vi øke verdien på de få juvelene jeg har igjen, som vil være verdt mye mer når jeg selger dem. Som betaling skal jeg gi ham Céleste - en forferdelig ting, spesielt for min elskede Henri, hvis familie anser steinen som hellig og har eid den siden uminnelige tider. Men det er en liten sum, verdt å gi opp i bytte mot å rense og øke verdien av andre diamanter, noe som vil gjenopprette vår økonomiske situasjon og hjelpe mannen min med å beholde baroniet og jorden sin.
    
  Anne, Louise og jeg skal iscenesette et innbrudd før Henri kommer tilbake, slik at vi kan forklare Celestes forsvinning. Hjertet mitt verker for Henri, for å ha vanhelliget arven hans på denne måten, men jeg føler at dette er den eneste måten å gjenopprette statusen vår på før vi synker ned i glemselen og ender i skam. Men mannen min vil tjene på det, og det er alt som betyr noe for meg. Jeg vil aldri kunne fortelle ham dette, men når han først er gjenopprettet og komfortabel i sin stilling, vil han sove godt, spise godt og være lykkelig igjen. Det er verdt mye mer enn noen glitrende juvel.
    
  - Chantal
    
    
  Etter å ha skrevet navnet sitt, kikket Chantal igjen på klokken i stuen. Hun hadde skrevet en stund. Som alltid plasserte hun dagboken sin i en nisje bak oldefar Henris maleri og lurte på hva som kunne ha forårsaket at avtalen hennes ble oversett. Et sted i tankenes tåke mens hun skrev, hørte hun klokken slå ett, men ignorerte den, i tilfelle hun skulle glemme hva hun hadde tenkt å skrive ned på dagens dagbokside. Nå ble hun overrasket over å se den utsmykkede, lange viseren gå ned fra tolv til fem.
    
  "Tjuefem minutter for sent allerede?" hvisket hun og kastet et nytt sjal over sine skjelvende skuldre. "Anna!" ropte hun til husholdersken mens hun plukket opp ildstangen for å tenne i peisen. Idet hun hveste en ny vedkubbe, spyttet den glør inn i pipa, men hun hadde ikke tid til å kjærtegne flammene og gjøre dem sterkere. Med møtet med Raya utsatt, hadde Chantal mindre tid til å avslutte forretningsavtalene deres før mannens hjemkomst. Dette skremte husets frue litt. Raskt, etter å ha snudd seg tilbake til peisen, måtte hun spørre personalet om gjesten hennes hadde kommet for å forklare forsinkelsen. "Anna! Hvor i Guds navn er du?" skrek hun igjen, uten å føle varmen fra flammene som praktisk talt slikket håndflatene hennes.
    
  Chantal hørte ikke noe svar fra hushjelpen, husholdersken eller assistenten sin. "Ikke si at de glemte at de jobbet overtid i kveld", mumlet hun lavt mens hun skyndte seg nedover gangen til østsiden av villaen. "Anna! Brigitte!" ropte hun høyere nå da hun rundet kjøkkendøren, bak hvilken bare mørket lå. I mørket kunne Chantal se det oransje lyset fra kaffetrakteren, de flerfargede lysene fra stikkontaktene og noen av apparatene hennes; det var slik det alltid så ut etter at damene hadde gått ut for dagen. "Herregud, de glemte det", mumlet hun og trakk pusten mens kulden grep tak i henne som isbiter på fuktig hud.
    
  Villaens eier skyndte seg gjennom korridorene og oppdaget at hun var alene hjemme. "Flott, nå må jeg få mest mulig ut av dette", klaget hun. "Louise, si i det minste at du fortsatt er på vakt", henvendte hun seg til den lukkede døren der assistenten hennes vanligvis håndterte Chantals skatter, veldedighetsarbeid og pressekontakt. Den mørke tredøren var låst, og det kom ingen respons innenfra. Chantal var skuffet.
    
  Selv om gjesten hennes fortsatt hadde dukket opp, ville hun ikke hatt nok tid til å anmelde innbruddet hun ville ha tvunget mannen sin til å anmelde. Mumlet lavt mens hun gikk, fortsatte aristokraten å trekke sjalene over brystet og dekke nakken, mens hun lot håret falle ned for å skape en slags isolasjon. Det var rundt klokken 21 da hun kom inn i salongen.
    
  Forvirringen i situasjonen holdt på å kvele henne. Hun hadde uttrykkelig bedt de ansatte om å forvente Mr. Raya, men det som forvirret henne mest var at ikke bare assistenten og husholdersken hennes, men også gjesten hennes, hadde brutt avtalen. Hadde mannen hennes fått nyss om planene hennes og gitt de ansatte fri for å hindre henne i å møte Mr. Raya? Og enda mer alarmerende, hadde Henry på en eller annen måte blitt kvitt Raya?
    
  Da hun kom tilbake til stedet der hun hadde lagt ut fløyelsservietten med de tre diamantene, opplevde Chantal et sjokk større enn bare å være hjemme alene. Et skjelvende gisp unnslapp henne, hendene hennes klemt til munnen ved synet av den tomme duken. Tårer vellet i øynene hennes, brant fra dypet av magen og gjennomboret hjertet hennes. Steinene var blitt stjålet, men det som forverret redselen hennes var det faktum at noen hadde klart å ta dem mens hun var i huset. Ingen sikkerhetstiltak var blitt brutt, noe som etterlot Madame Chantal livredd av de utallige mulige forklaringene.
    
    
  6
  Høy pris
    
    
  "Det er bedre å ha et godt navn enn rikdom"
    
  - Kong Salomo
    
    
  Vinden begynte å blåse, men den klarte fortsatt ikke å bryte stillheten i villaen der Chantal sto i tårer over tapet. Det var ikke bare tapet av diamantene hennes og den umåtelige verdien av Celeste, men alt annet som hadde gått tapt i tyveriet.
    
  "Din dumme, hjerneløse tispe! Vær forsiktig med hva du ønsker deg, dumme tispe!" klynket hun gjennom fingrene sine, og beklaget det perverse utfallet av den opprinnelige planen. "Nå trenger du ikke å lyve til Henri. De ble virkelig stjålet!"
    
  Noe rørte seg i entreen, knirkende fottrinn mot tregulvet. Bak gardinene med utsikt over plenen foran kikket hun ned for å se om noen var der, men det var tomt. En alarmerende knirkelyd kom fra stuen en halv trapp nedenfor, men Chantal kunne ikke ringe politiet eller et sikkerhetsselskap for å lete etter den. De ville snuble over en ekte, en gang oppdiktet forbrytelse, og hun ville komme i store problemer.
    
  Eller ville hun det?
    
  Konsekvensene av en slik samtale plaget henne. Hadde hun dekket alle sine behov hvis de ble oppdaget? Tross alt ville hun heller opprøre mannen sin og risikere måneder med bitterhet enn å bli drept av en inntrenger som var smart nok til å omgå sikkerhetssystemet i hjemmet hennes.
    
  Du bør bestemme deg, kvinne. Tiden renner ut. Hvis tyven skal drepe deg, kaster du bort tiden din på å la ham rote gjennom huset ditt. Hjertet hennes hamret i brystet. På den annen side, hvis du ringer politiet og planen din blir oppdaget, kan det hende at Henry skiller seg fra deg for å ha mistet Celeste; for i det hele tatt å våge å tro at du hadde rett til å gi henne bort!
    
  Chantal frøs så fryktelig at huden hennes brant som om hun hadde frostskader under de tykke klærne. Hun dunket skoene i teppet for å øke vannstrømmen til føttene, men de forble kalde og smertefulle inni skoene.
    
  Etter et dypt åndedrag tok hun sin avgjørelse. Chantal reiste seg fra stolen og tok ildstaven fra peisen. Vinden ble høyere, en enslig serenade til den ensomme knitringen fra den svake ilden, men Chantal holdt sansene våkne mens hun gikk ut i gangen for å finne kilden til knirkingen. Under de skuffede blikkene til ektemannens avdøde forfedre, avbildet i maleriene som hang langs veggene, sverget hun å gjøre alt i sin makt for å stoppe denne ulykksalige ideen.
    
  Med en pokerhånd i hånden gikk hun ned trappene for første gang siden hun vinket farvel til Henri. Chantals munn var tørr, tungen føltes tykk og malplassert, halsen hennes ru som sandpapir. Da hun så på maleriene til kvinnene i Henris familie, kunne ikke Chantal unngå å føle et stikk av skyldfølelse over de praktfulle diamantkjedene som prydet halsene deres. Hun senket blikket i stedet for å tåle deres hovmodige uttrykk, som bannet henne.
    
  Mens Chantal gikk gjennom huset, skrudde hun på alle lysene, for å forsikre seg om at det ikke fantes noe gjemmested for noen uvelkomne. Foran henne strakte nordtrappen seg ned til første etasje, hvorfra man kunne høre en knirkende lyd. Fingrene hennes verket mens hun grep hardt om ildstangen.
    
  Da Chantal nådde nedre repos, snudde hun seg for å gå den lange veien over marmorgulvet for å slå på lysbryteren i gangen, men hjertet hennes stoppet i mørket. Hun hulket stille ved tanken på det forferdelige synet som møtte henne. Nær lysbryteren på den andre veggen ble det gitt en skarp forklaring på knirkelyden. En kvinnekropp, hengt i et tau fra en takbjelke, svaiet frem og tilbake i brisen fra det åpne vinduet.
    
  Chantals knær sviktet, og hun måtte undertrykke et primalt skrik som tryglet om å bli født. Det var Brigitte, husholdersken hennes. Den høye, tynne, trettini år gamle blondinen hadde et blått ansikt, en heslig og fryktelig forvrengt versjon av sitt en gang så vakre jeg. Skoene hennes falt ned på gulvet, ikke mer enn en meter fra tærne. Atmosfæren i lobbyen nedenfor føltes arktisk, nesten uutholdelig, og hun kunne ikke vente lenge før hun fryktet at beina hennes skulle gi etter. Musklene hennes brant og strammet seg av kulden, og hun kjente senene inni kroppen stramme seg.
    
  "Jeg må opp!" skrek hun stille. "Jeg må bort til peisen, ellers fryser jeg i hjel. Jeg bare låser døren og ringer politiet." Hun samlet alle krefter og vagget opp trappene én etter én, mens Brigittes døde, intense blikk fulgte henne fra siden. "Ikke se på henne, Chantal! Ikke se på henne."
    
  I det fjerne kunne hun se den koselige, varme stuen, noe som nå hadde blitt avgjørende for hennes overlevelse. Hvis hun bare kunne nå peisen, ville hun bare trenge å vokte ett rom, i stedet for å prøve å utforske den enorme, farlige labyrinten i det enorme huset sitt. Når hun først var innelåst i stuen, beregnet Chantal, kunne hun ringe myndighetene og prøve å late som om hun ikke visste om de savnede diamantene før mannen hennes fant det ut. For nå måtte hun forsone seg med tapet av sin elskede husholderske og morderen, som kanskje fortsatt var i huset. Først måtte hun holde seg i live, og deretter måtte hun møte konsekvensene av sine dårlige avgjørelser. Den forferdelige strammingen i tauet hørtes ut som hakkete pust mens hun gikk langs rekkverket. Hun følte seg kvalm, og tennene hennes klapret av kulde.
    
  Et forferdelig stønn strømmet ut fra Louises lille kontor, et av gjesterommene i første etasje. Et iskaldt vindkast strømmet ut under døren, rant over Chantals støvler og opp beina hennes. Nei, ikke åpne døren, argumenterte hun. Du vet hva som skjer. Vi har ikke tid til å lete etter bevis på at du allerede vet det, Chantal. Kom igjen. Du vet. Vi kan føle det. Som et forferdelig mareritt med bein, vet du hva som venter deg. Bare kom til bålet.
    
  Chantal motsto trangen til å åpne Louises dør, slapp håndtaket og snudde seg for å holde stønningen for seg selv. "Gudskjelov at alle lysene er på", mumlet hun med sammenbitte kjever, mens hun gikk mot den innbydende døren som førte til den fantastiske oransje gløden fra peisen.
    
  Chantals øyne ble store da hun så fremover. Først var hun ikke sikker på om hun faktisk hadde sett døren bevege seg, men da hun nærmet seg rommet, la hun merke til at den lukket seg merkbart sakte. Hun prøvde å skynde seg og holdt ildstaven klar for den som skulle lukke døren, men hun måtte inn.
    
  Hva om det er mer enn én morder i huset? Hva om den i stuen distraherer deg fra det som skjer på Louises rom? tenkte hun, mens hun prøvde å få øye på en skygge eller skikkelse som kunne hjelpe henne å forstå hendelsens natur. Dette var ikke riktig tidspunkt å ta dette opp, bemerket en annen stemme i hodet hennes.
    
  Chantals ansikt var iskaldt, leppene hennes fargeløse, og kroppen hennes skalv forferdelig da hun nærmet seg døren. Men den smalt igjen så snart hun prøvde håndtaket, og kastet det tilbake med kraften. Gulvet føltes som en skøytebane, og hun skyndte seg opp igjen, hulkende i nederlag mens de forferdelige lydene av stønn kom fra Louises dør. Overveldet av redsel prøvde Chantal å dytte opp stuedøren, men hun var for svak av kulden.
    
  Hun sank ned på gulvet og kikket under døren bare for å se lyset fra peisen. Selv det kunne kanskje ha vært en liten trøst, hadde hun forestilt seg varmen, men det tykke teppet skjulte sikten hennes. Hun prøvde å reise seg igjen, men hun var så kald at hun rett og slett krøllet seg sammen i hjørnet ved siden av den lukkede døren.
    
  Gå til et av de andre rommene og hent noen tepper, din idiot, tenkte hun. Kom igjen, tenn et nytt bål, Chantal. Det er fjorten peiser i villaen, og du er villig til å dø for én? Hun skalv, og ville smile av lettelsen over avgjørelsen. Madame Chantal strevde seg på beina for å nå det nærmeste gjesterommet med peis. Bare fire dører ned og noen få trinn opp.
    
  De tunge stønnene som kom bak den andre døren dro i psyken og nervene hennes, men husets vertinne visste at hun ville dø av hypotermi hvis hun ikke kom til det fjerde rommet. Det inneholdt en skuff fylt med fyrstikker og lightere i overflod, og risten på peishyllen inneholdt nok butangass til å eksplodere. Mobiltelefonen hennes var i stuen, og datamaskinene hennes var i forskjellige rom i første etasje - et sted hun gruet seg til å gå inn i, et sted hvor vinduet var åpent og hennes avdøde husholderske holdt tiden som en klokke på peishyllen.
    
  "Vær så snill, vær så snill, la det være vedkubber i rommet", skalv hun, gned seg i hendene og dro enden av sjalet over ansiktet for å prøve å få igjen litt av den varme pusten. Hun klemte ildkroken tett under armen og oppdaget at rommet var åpent. Chantals panikk svingte mellom morderen og kulden, og hun lurte stadig på hva som ville drepe henne først. Med stor iver prøvde hun å stable vedkubber i peisen i stuen, mens de hjemsøkende stønnene fra det andre rommet ble svakere.
    
  Hendene hennes prøvde klønete å gripe tak i treet, men hun klarte knapt å bruke fingrene lenger. Noe med tilstanden hennes var merkelig, tenkte hun. Det faktum at huset hennes var skikkelig oppvarmet og hun ikke kunne se pustedampen sin, motsa direkte antagelsen hennes om at været i Nice var uvanlig kaldt for denne tiden av året.
    
  "Alt dette," hettet hun av sine feilaktige intensjoner, mens hun prøvde å tenne gassen under vedkubbene, "bare for å varme meg når det ikke engang er kaldt ennå! Hva skjer? Jeg fryser i hjel inni meg!"
    
  Ilden brølte til liv, og den antente butangassen farget øyeblikkelig det bleke interiøret i rommet. "Åh! Vakkert!" utbrøt hun. Hun senket ildstangen for å varme håndflatene i den voldsomme peisen, som våknet til liv, knitret og spredte gnister som ville ha dødd ut ved det minste dytt. Hun så dem fly og forsvinne idet hun stakk hendene inn i peisen. Noe raslet bak henne, og Chantal snudde seg for å se på Abdul Rayas utmattede ansikt med sine svarte, innsunkne øyne.
    
  "Herr Raya!" sa hun ufrivillig. "Du tok diamantene mine!"
    
  "Det gjorde jeg, frue," sa han rolig. "Men uansett, jeg vil ikke fortelle mannen din hva du gjorde bak ryggen hans."
    
  "Din jævel!" Hun undertrykte sinnet, men kroppen nektet å gi henne smidigheten til å gjøre utfall.
    
  "Det er best å holde seg nær bålet, frue. Vi trenger varme for å leve. Men diamanter kan ikke få deg til å puste", delte han sin visdom.
    
  "Forstår du hva jeg kan gjøre med deg? Jeg kjenner noen svært dyktige folk, og jeg har penger til å ansette de beste jegerne hvis du ikke gir diamantene mine tilbake!"
    
  "Slutt med truslene dine, Madame Chantal," advarte han hjertelig. "Vi vet begge hvorfor du trengte en alkymist for å utføre den magiske forvandlingen av dine siste edelstener. Du trenger penger. Tsk-tsk," foreleste han. "Du er skandaløst rik, du ser bare rikdom når du er blind for skjønnhet og mening. Du fortjener ikke det du har, så jeg har tatt det på meg å befri deg fra denne forferdelige byrden."
    
  "Hvordan våger du?" Hun rynket pannen, og det forvrengte ansiktet hennes mistet så vidt sin blå fargetone i lyset fra de knitrende flammene.
    
  "Jeg utfordrer deg. Dere aristokrater sitter på jordens mest storslåtte gaver og krever dem som deres egne. Dere kan ikke kjøpe gudenes makt, bare de fordervede sjelene til menn og kvinner. Dere har bevist det. Disse falne stjernene tilhører ikke dere. De tilhører oss alle, magikerne og håndverkerne som bruker dem for å skape, pryde og styrke det som er svakt," sa han lidenskapelig.
    
  "Du? En trollmann?" Hun lo hult. "Du er en kunstnergeolog. Det finnes ikke noe slikt som magi, din tosk!"
    
  "Er de ikke der?" spurte han med et smil, mens han lekte med Celeste mellom fingrene. "Si meg da, frue, hvordan skapte jeg illusjonen av å lide av hypotermi hos Dem?"
    
  Chantal var målløs, rasende og livredd. Selv om hun visste at denne merkelige tilstanden bare var hennes, klarte hun ikke å holde ut tanken på hans kalde berøring på hånden hennes ved deres siste møte. Til tross for naturlovene holdt hun likevel på å dø av kulde. Øynene hennes var stivnet av redsel mens hun så ham gå.
    
  "Farvel, Madame Chantal. Vennligst hold deg varm."
    
  Da han gikk, med hushjelpen svaiende, hørte Abdul Rayya et blodtørstig skrik fra gjesterommet ... akkurat som han forventet. Han stakk diamantene i lommen, mens Madame Chantal klatret opp i andre etasje for å lindre kulden så mye som mulig. Etter å ha fungert ved en trygg temperatur på 37,5 №C hele tiden, døde hun kort tid etter, oppslukt av flammene.
    
    
  7
  Det finnes ingen forræder i Åpenbaringens avgrunn.
    
    
  Purdue opplevde noe han aldri hadde opplevd før - et fullstendig hat mot et annet menneske. Selv om han sakte, fysisk og mentalt kom seg etter prøvelsen i den lille byen Fallin i Skottland, oppdaget han at det eneste som skjemmet hans muntre, bekymringsløse oppførsel var det faktum at Joe Carter, også kjent som Joseph Karsten, fortsatt trakk pusten. Han hadde en uvanlig dårlig smak i munnen hver gang han diskuterte den kommende krigsretten med advokatene sine, ledet av spesialagent Patrick Smith.
    
  "Jeg fikk nettopp dette notatet, David", annonserte Harry Webster, Purdues juridiske sjef. "Jeg vet ikke om dette er gode eller dårlige nyheter for deg."
    
  Websters to partnere og Patrick satt sammen med Perdue og advokaten hans ved et middagsbord i den høyloftede spisesalen på Wrichtishousis Hotel. De ble tilbudt scones og te, noe delegasjonen gladelig tok imot før de dro av gårde til det de håpet ville bli en rask og mild høring.
    
  "Hva er dette?" spurte Perdue, med et hjerte som hoppet. Han hadde aldri trengt å frykte noe før. Rikdommen, ressursene og representantene hans kunne alltid løse alle problemene hans. Men i løpet av de siste månedene hadde han innsett at den eneste sanne rikdommen i livet var frihet, og han var nær ved å miste den. En virkelig skremmende åpenbaring.
    
  Harry rynket pannen mens han sjekket den lille skriften i e-posten han hadde mottatt fra den juridiske avdelingen ved Secret Intelligence Service-hovedkvarteret. "Å, det vil sannsynligvis ikke spille noen rolle for oss uansett, men sjefen for MI6 vil ikke være der. Denne e-posten er ment å varsle og beklage til alle involverte for hans fravær, men han hadde noen presserende personlige saker han måtte ta seg av."
    
  "Hvor?" spurte jeg. "Purdue utålmodig utbrøt."
    
  Han overrasket juryen med reaksjonen sin, men bagatelliserte den raskt med et skuldertrekk og et smil: "Jeg er bare nysgjerrig på hvorfor mannen som beordret beleiringen av eiendommen min ikke gadd å delta i begravelsen min."
    
  "Ingen kommer til å begrave deg, David", trøstet Harry Webster, og hørtes ut som advokaten hans. "Men det står ikke hvor, bare at han skulle dra til sine forfedres hjemland. Jeg regner med at det må være i et hjørne av det avsidesliggende England."
    
  Nei, det måtte være et sted i Tyskland eller Sveits, eller et av de koselige nazi-redene, humret Perdue for seg selv, og ønsket at han bare kunne avsløre sannheten om den hyklerske lederen. I hemmelighet følte han en enorm lettelse over å vite at han ikke trengte å se inn i fiendens grusomme ansikt mens han offentlig ble behandlet som en kriminell, og så på bastarden fråtse i sin vanskelige situasjon.
    
  Sam Cleave hadde ringt kvelden før for å informere Purdue om at Channel 8 og World Broadcast Today, muligens også CNN, ville være tilgjengelige for å kringkaste alt den gravejournalisten hadde satt sammen for å avsløre eventuelle MI6-ugjerninger på verdensscenen og for den britiske regjeringen. Inntil de hadde nok bevis til å inkriminere Karsten, måtte Sam og Purdue holde kunnskapen sin hemmelig. Problemet var at Karsten visste. Han visste at Purdue visste, og dette utgjorde en direkte trussel, noe Purdue burde ha forutsett. Det som bekymret ham var hvordan Karsten ville bestemme seg for å gjøre slutt på ham, siden Purdue for alltid ville forbli i skyggene, selv om han ble fengslet.
    
  "Kan jeg bruke mobiltelefonen min, Patrick?" spurte han med en engleaktig tone, som om han ikke kunne kontakte Sam hvis han ville.
    
  "Eh, ja, sikkert. Men jeg må vite hvem du skal ringe", sa Patrick og åpnet safen der han oppbevarte alle gjenstandene Purdue ikke kunne få tilgang til uten tillatelse.
    
  "Sam Cleve", sa Perdue nonchalant, og fikk umiddelbart Patricks godkjenning, men Webster ga ham en merkelig vurdering.
    
  "Hvorfor?" spurte han Perdue. "Høringen er om under tre timer, David. Jeg foreslår at du bruker tiden klokt."
    
  "Det er det jeg gjør. Takk for din mening, Harry, men dette er stort sett Sams feil, hvis du ikke har noe imot det", svarte Purdue i en tone som minnet Harry Webster på at han ikke hadde ansvaret. Med det ringte han nummeret og beskjeden: "Karsten savnet. Gjetter østerriksk rede."
    
  En kort kryptert melding ble umiddelbart sendt over en ustø, usporbar satellittforbindelse, takket være en av Purdues innovative teknologiske enheter, som han installerte på telefonene til vennene og butleren, de eneste menneskene han mente fortjente et slikt privilegium og en slik betydning. Så snart meldingen var overført, ga Purdue telefonen tilbake til Patrick. "Ta."
    
  "Det gikk utrolig fort", bemerket en imponert Patrick.
    
  "Teknologi, min venn. Jeg frykter at ord snart vil oppløses til koder, og at vi vil gå tilbake til hieroglyfer", smilte Perdue stolt. "Men jeg skal definitivt finne opp en app som tvinger brukere til å sitere Edgar Allan Poe eller Shakespeare før de kan logge inn."
    
  Patrick kunne ikke la være å smile. Dette var første gang han faktisk hadde tilbrakt tid med milliardær-oppdagelsesreisende, vitenskapsmann og filantrop David Perdue. Inntil nylig hadde han ikke sett på mannen som noe mer enn en arrogant rik gutt som skrøt av privilegiet sitt til å skaffe seg hva enn han ville. Patrick så ikke bare på Perdue som en erobrer eller som en skatt av gamle relikvier som ikke var hans; han så på ham som en vanlig vennestyver.
    
  Tidligere hadde navnet Perdue ikke vekket annet enn forakt i ham, synonymt med Sam Cleves korrupsjon og farene forbundet med den gråsprangede relikviejegeren. Men nå begynte Patrick å forstå tiltrekningen til den bekymringsløse og karismatiske mannen, som i sannhet var beskjeden og ærlig. Uten å mene det, ble han glad i Perdues selskap og vidd.
    
  "La oss få dette overstått, gutter", foreslo Harry Webster, og mennene satte seg ned for å fullføre de respektive talene de skulle holde.
    
    
  8
  Blind domstol
    
    
    
  Glasgow - tre timer senere
    
    
  I et stille, svakt opplyst miljø samlet en liten forsamling av myndighetspersoner, medlemmer av det arkeologiske selskapet og advokater seg til rettssaken mot David Perdue, anklaget for angivelig involvering i internasjonal spionasje og tyveri av kulturminner. Perdues lyseblå øyne skannet rettssalen og lette etter Karstens foraktelige ansikt som om det var en selvfølge. Han lurte på hva østerrikeren drev med, uansett hvor han var, når han visste nøyaktig hvor han skulle finne Perdue. På den annen side innbilte Karsten seg sannsynligvis at Perdue var for redd for konsekvensene av å antyde en så høytstående tjenestemanns tilknytning til et medlem av Ordenen av Svart Sol, og kanskje bestemte seg for å la sovende hunder hvile.
    
  Det første hintet om denne sistnevnte betraktningen var det faktum at Perdues sak ikke ble behandlet for Den internasjonale straffedomstolen i Haag, det vanlige stedet for slike anklager. Perdue og hans juridiske team var enige om at Joe Carters overtalelse av den etiopiske regjeringen til å tiltale ham i en uformell høring i Glasgow antydet at han ønsket å holde saken hemmelig. Slike lavmælte tiltaler, selv om de kan ha bidratt til passende tiltale av de tiltalte, har sannsynligvis ikke rystet grunnlaget for internasjonal lov om spionasje, eller noe annet, i vesentlig grad.
    
  "Dette er vårt beste forsvar", sa Harry Webster til Perdue før rettssaken. "Han vil at du skal bli tiltalt og stilt for retten, men han vil ikke ha oppmerksomhet. Det er bra."
    
  Forsamlingen satte seg ned og ventet på at forhandlingene skulle begynne.
    
  "Dette er rettssaken mot David Connor Perdue, anklaget for arkeologiske forbrytelser knyttet til tyveri av diverse kulturelle ikoner og religiøse relikvier", kunngjorde aktor. "Vitneforklaringene som ble fremlagt i denne rettssaken vil støtte anklagen om spionasje begått under dekke av arkeologisk forskning."
    
  Etter at alle kunngjøringer og formaliteter var fullført, introduserte sjefsadvokat Ron Watts, på vegne av MI6, opposisjonsmedlemmene som representerte Den føderale demokratiske republikken Etiopia og den arkeologiske kriminalitetsenheten. Blant dem var professor Imru fra Folkebevegelsen for beskyttelse av kulturminner og oberst Basil Yimenu, en veteran militærkommandant og patriark for Addis Abebas historiske bevaringsforening.
    
  "Herr Perdue, i mars 2016 skal en ekspedisjon du ledet og finansierte ha stjålet en religiøs relikvie kjent som Paktens Ark fra et tempel i Aksum i Etiopia. Har jeg rett?" sa aktor, med en nasal sutring og akkurat passe mengde nedlatenhet.
    
  Perdue var, som vanlig, rolig og nedlatende. "De tar feil, sir."
    
  En misbilligende mumling brøt ut fra de tilstedeværende, og Harry Webster klappet Perdue forsiktig på armen for å minne ham på å beherske seg, men Perdue fortsatte hjertelig: "Det var faktisk en nøyaktig kopi av Paktens Ark, og vi fant den inne i fjellsiden utenfor landsbyen. Det var ikke den berømte Hellige Kisten som inneholdt Guds kraft, sir."
    
  "Du skjønner, dette er merkelig", sa advokaten sarkastisk, "fordi jeg trodde at disse respekterte forskerne ville være i stand til å skille den ekte Arken fra en forfalskning."
    
  "Jeg er enig", svarte Perdue raskt. "Det ser ut til at de kunne merke forskjellen. På den annen side, siden plasseringen av den virkelige Arken bare er spekulativ og ikke har blitt endelig bevist, ville det være vanskelig å vite hvilke sammenligninger man skal gjøre."
    
  Professor Imru reiste seg og så rasende ut, men advokaten ga ham tegn til å sette seg før han rakk å si et ord.
    
  "Hva mener du med det?" spurte advokaten.
    
  "Jeg protesterer, frue", gråt professor Imru, henvendt til den sittende dommeren, Helen Ostrin. "Denne mannen håner vår arv og fornærmer vår evne til å identifisere våre egne gjenstander!"
    
  "Sett deg ned, professor Imru", beordret dommeren. "Jeg har ikke hørt noen påstander av denne art fra tiltalte. Vennligst vent til det blir din tur." Hun så på Perdue. "Hva mener du, herr Perdue?"
    
  "Jeg er ikke noen stor historiker eller teolog, men jeg vet et og annet om kong Salomo, dronningen av Saba og paktens ark. Ut fra beskrivelsen i alle tekstene er jeg relativt sikker på at det aldri var noen omtale av at lokket hadde utskjæringer knyttet til andre verdenskrig", sa Perdue tilfeldig.
    
  "Hva mener du, herr Perdue?" "Det gir ikke mening", kontret advokaten.
    
  "For det første burde den ikke ha et hakekors inngravert", sa Perdue nonchalant, og nøt den sjokkerte reaksjonen fra publikum i styrerommet. Den sølvhårede milliardæren plukket fakta nøye slik at han kunne forsvare seg uten å avsløre den kriminelle underverdenen der nede, hvor loven bare ville komme i veien. Han valgte nøye ut hva han kunne fortelle dem, i tilfelle handlingene hans skulle varsle Karsten og sikre at kampen med Svart Sol forble under radaren lenge nok til at han kunne bruke alle nødvendige midler for å signere dette kapittelet.
    
  "Er du gal?" ropte oberst Yimenu, men den etiopiske delegasjonen sluttet seg umiddelbart til ham i sine innvendinger.
    
  "Oberst, vær så snill å beherske temperamentet ditt, ellers dømmer jeg deg for forakt for retten. Husk, dette er fortsatt en rettsmøte, ikke en debatt!" glefset dommeren med bestemt tone. "Påtalemyndigheten kan fortsette."
    
  "Påstår du at gullet var inngravert med et hakekors?" advokaten smilte av absurditeten. "Har du noen fotografier som beviser det, herr Perdue?"
    
  "Jeg vet ikke", svarte Perdue angerfullt.
    
  Aktor var henrykt. "Så forsvaret ditt er basert på rykter?"
    
  "Registrene mine ble ødelagt under forfølgelsen, noe som nesten endte med at jeg døde", forklarte Perdue.
    
  "Så du ble et mål for myndighetene", humret Watts. "Kanskje fordi du stjal et uvurderlig stykke historie. Herr Perdue, det juridiske grunnlaget for straffeforfølgelse for ødeleggelse av monumenter stammer fra en konvensjon fra 1954 som ble vedtatt som svar på ødeleggelsene etter andre verdenskrig. Det var en grunn til at de skjøt mot deg."
    
  "Men vi ble beskutt på av en annen ekspedisjonsgruppe, advokaten Watts, ledet av en viss professor, Rita Popourri, og finansiert av Cosa Nostra."
    
  Nok en gang forårsaket uttalelsen hans så mye oppstyr at dommeren måtte kalle dem til orden. MI6-offiserene så på hverandre, uvitende om noen involvering fra den sicilianske mafiaen.
    
  "Så hvor er denne andre ekspedisjonen og professoren som ledet den?" spurte aktor.
    
  "De er døde, sir", sa Perdue rett ut.
    
  "Så du forteller meg at alle dataene og fotografiene som støtter oppdagelsen din har blitt ødelagt, og at alle menneskene som kunne støtte påstanden din er døde", lo Watts. "Det er ganske beleilig."
    
  "Noe som får meg til å lure på hvem som i det hele tatt bestemte at jeg dro med Arken", smilte Perdue.
    
  "Herr Perdue, De vil bare snakke når De blir bedt om det", advarte dommeren. "Dette er imidlertid et gyldig poeng jeg vil fremsette for aktoratet. Ble Arken noen gang funnet i herr Perdues besittelse, spesialagent Smith?"
    
  Patrick Smith reiste seg respektfullt og svarte: "Nei, frue."
    
  "Hvorfor har ikke ordren fra Secret Intelligence Service blitt opphevet da?" spurte dommeren. "Hvis det ikke finnes bevis for å tiltale Mr. Perdue, hvorfor ble ikke retten varslet om denne utviklingen?"
    
  Patrick kremtet. "Fordi vår overordnede ikke har gitt ordren ennå, frue."
    
  "Og hvor er sjefen din?" Hun rynket pannen, men aktoratet minnet henne om det offisielle memorandumet der Joe Carter hadde bedt om å bli unnskyldt av personlige årsaker. Dommeren så på tribunalmedlemmene med en streng irettesettelse. "Jeg synes denne mangelen på organisering er foruroligende, mine herrer, spesielt når dere bestemmer dere for å tiltale en mann uten overbevisende bevis for at han faktisk besitter den stjålne gjenstanden."
    
  "Min frue, om jeg får lov?" krypet den sarkastiske bystyremedlemmet Watts. "Mr. Purdue var velkjent og dokumentert for å ha oppdaget diverse skatter på sine ekspedisjoner, inkludert det berømte Skjebnespydet, som ble stjålet av nazistene under andre verdenskrig. Han donerte en rekke relikvier av religiøs og kulturell verdi til museer rundt om i verden, inkludert det nylig oppdagede funnet av Aleksander den store. Hvis militær etterretning ikke klarte å finne disse gjenstandene på eiendommen hans, beviser det bare at han brukte disse ekspedisjonene til å spionere på andre land."
    
  Å faen, tenkte Patrick Smith.
    
  "Vær så snill, frue, kan jeg få si noe?" spurte Col Yimena, som dommeren viste tillatelse til. "Hvis denne mannen ikke stjal Arken vår, slik en hel gruppe axumittiske arbeidere sverger imot, hvordan kunne den ha forsvunnet fra hans besittelse?"
    
  "Herr Perdue? Vil du utdype det?" spurte dommeren.
    
  "Som jeg nevnte tidligere, ble vi forfulgt av en annen ekspedisjon. Frue, jeg slapp så vidt unna, men Potpurri-turgruppen tok deretter besittelse av Arken, som ikke var den ekte Paktens Ark", forklarte Perdue.
    
  "Og de døde alle sammen. Så hvor er gjenstanden?" spurte den fengslede professoren. Imru så tydelig knust ut av tapet. Dommeren lot mennene snakke fritt så lenge de opprettholdt orden, slik hun hadde instruert dem.
    
  "Han ble sist sett i villaen deres i Djibouti, professor", svarte Perdue, "før de la ut på en ekspedisjon med kollegene mine og meg for å undersøke noen ruller fra Hellas. Vi ble tvunget til å vise dem veien, og den var der ..."
    
  "Der du forfalsket din egen død", anklaget aktor hardt. "Jeg trenger ikke si mer, frue. MI6 ble tilkalt til stedet for å arrestere Mr. Purdue, bare for å finne ham "død" og oppdage at de italienske medlemmene av ekspedisjonen hadde omkommet. Har jeg rett, spesialagent Smith?"
    
  Patrick prøvde å ikke se på Perdue. Han svarte stille: "Ja."
    
  "Hvorfor skulle han forfalske døden sin for å unngå arrestasjon hvis han ikke hadde noe å skjule?" fortsatte aktor. Perdue var ivrig etter å forklare handlingene sine, men å gjenfortelle dramaet rundt Ordenen av Svarte Sol og bevise at den også fortsatt eksisterte var for detaljert og ikke verdt distraksjonen.
    
  "Frue, kan jeg få lov?" Harry Webster reiste seg endelig fra stolen sin.
    
  "Kom igjen", sa hun anerkjennende, siden forsvarsadvokaten ennå ikke hadde sagt et ord.
    
  "Kan jeg foreslå at vi kommer til en slags avtale for klienten min, siden det er tydelig at det er mange hull i denne saken? Det finnes ingen konkrete bevis mot klienten min for å ha skjult stjålne relikvier. Dessuten er det ingen til stede som kan vitne om at han faktisk ga dem noen etterretning knyttet til spionasje." Han stoppet opp for å dele blikket med hver av de tilstedeværende representantene for militær etterretning. Så så han på Perdue.
    
  "Mine herrer, frue," fortsatte han, "med min klients tillatelse ønsker jeg å inngå en avtale om å bli straffeforfulgt."
    
  Purdue beholdt et rett ansikt, men hjertet hamret. Han hadde diskutert dette utfallet i detalj med Harry den morgenen, så han visste at han kunne stole på at hovedadvokaten hans ville ta de riktige avgjørelsene. Likevel var det nervepirrende. Til tross for dette var Purdue enig i at de rett og slett burde legge hele saken bak seg med så lite helvete som mulig. Han var ikke redd for å bli pisket for sine ugjerninger, men han nøt absolutt ikke utsiktene til å tilbringe år bak murene uten muligheten til å finne opp, utforske og, viktigst av alt, sette Joseph Karsten på plass.
    
  "Greit", sa dommeren og foldet hendene på bordet. "Hva er tiltaltes betingelser?"
    
    
  9
  Besøkende
    
    
  "Hvordan gikk høringen?" spurte Nina Sam over Skype. Bak henne kunne han se tilsynelatende endeløse rekker med hyller fylt med gamle gjenstander og folk i hvite frakker som katalogiserte de forskjellige gjenstandene.
    
  "Jeg har ikke hørt noe fra Paddy eller Purdue ennå, men jeg skal sørge for å oppdatere dere så snart Paddy ringer meg i ettermiddag", sa Sam og pustet lettet ut. "Jeg er bare glad for at Paddy er der sammen med ham."
    
  "Hvorfor?" rynket hun pannen. Så fniste hun lekent. "Purdue pleier å ha folk rundt lillefingeren hans uten å engang prøve. Du trenger ikke bekymre deg for ham, Sam. Jeg vedder på at han slipper fri uten engang å måtte smøre den lokale fengselscellen."
    
  Sam lo med henne, underholdt av både troen hennes på Purdues evner og spøken hennes om skotske fengsler. Han savnet henne, men han ville aldri innrømme det høyt, langt mindre si det direkte til henne. Men han ville.
    
  "Når kommer du tilbake, så jeg kan kjøpe deg en single malt?" spurte han.
    
  Nina smilte og lente seg frem for å kysse skjermen. "Å, savner du meg, herr Cleve?"
    
  "Ikke smigr deg selv," smilte han og så seg beskjemmet rundt. Men han likte å se inn i den kjekke historikerens mørke øyne igjen. Han likte enda mer at hun smilte igjen. "Hvor er Joanna?"
    
  Nina kikket tilbake, og hodebevegelsen hennes vekket de lange, mørke hårlokkene hennes til live idet de fløy oppover med bevegelsene hennes. "Hun var her ... vent ... Joe!" ropte hun utenfor skjermen. "Kom og hils på forelskelsen din."
    
  Sam humret og hvilte pannen på hånden. "Er hun fortsatt ute etter den utrolig vakre rumpa mi?"
    
  "Ja, hun tror fortsatt du er en hunderumpe, kjære," spøkte Nina. "Men hun er mer forelsket i sjøkapteinen sin. Beklager." Nina blunket og så venninnen sin komme nær, Joan Earle, historielæreren som hjalp dem med å finne Alexander den stores skatt.
    
  "Hei, Sam!" Den muntre kanadieren vinket til ham.
    
  "Hei Joe, går det bra med deg?"
    
  "Jeg har det kjempebra, kjære", strålte hun. "Du vet, dette er en drøm som har gått i oppfyllelse for meg. Jeg kan endelig ha det gøy og reise, samtidig som jeg underviser i historie!"
    
  "For ikke å snakke om gebyret for å finne den, hva?" blunket han.
    
  Smilet hennes bleknet, erstattet av et begjærlig blikk idet hun nikket og hvisket: "Jeg vet, ikke sant? Jeg kunne tjene til livets opphold med dette! Og som en bonus fikk jeg en sexy gammel kajakk til fiskechartervirksomheten min. Noen ganger drar vi ut på vannet bare for å se på solnedgangen, vet du, når vi ikke er for sjenerte for å vise den frem."
    
  "Høres strålende ut," smilte han, mens han ba i stillhet om at Nina skulle seire igjen. Han elsket Joan, men hun kunne lure en mann. Som om hun leste tankene hans, trakk hun på skuldrene og smilte. "Greit, Sam, jeg skal ta deg tilbake til Dr. Gould. Nå, farvel!"
    
  "Ha det bra, Joe", sa han og hevet et øyenbryn. Gudskjelov.
    
  "Hør her, Sam. Jeg er tilbake i Edinburgh om to dager. Jeg tar med meg byttet vi stjal for å donere Alexandria-skatten, så vi har grunn til å feire. Jeg håper bare at Purdues juridiske team gjør alt for å sikre at vi kan feire sammen. Med mindre du er på et slags oppdrag, altså."
    
  Sam kunne ikke fortelle henne om det uoffisielle oppdraget Purdue hadde gitt ham om å lære så mye som mulig om Karstens forretningsforbindelser. Foreløpig måtte det forbli en hemmelighet mellom de to mennene. "Nei, bare noen få researchpunkter her og der", trakk han på skuldrene. "Men ingenting viktig nok til å hindre meg i å ta en halvliter."
    
  "Nydelig", sa hun.
    
  "Så du skal rett tilbake til Oban?" spurte Sam.
    
  Hun rynket på nesen. "Jeg vet ikke. Jeg tenkte på det, siden Raichtisusis ikke er tilgjengelig akkurat nå."
    
  "Du vet, din ydmyke tjener har også et ganske luksuriøst herskapshus i Edinburgh", minnet han henne på. "Det er ikke den historiske festningen basert på myter og legender, men den har et skikkelig kult boblebad og et kjøleskap fullt av kalde drikker."
    
  Nina smilte lurt av hans gutteaktige forsøk på å lokke henne over. "Greit, greit, du har overbevist meg. Bare hent meg på flyplassen og sørg for at bagasjerommet på bilen din er tomt. Jeg har dårlig bagasje denne gangen, selv om jeg pakker lett."
    
  "Ja, det skal jeg, jente. Jeg må gå, men kan du sende meg en sms når du ankommer?"
    
  "Det skal jeg gjøre", sa hun. "Vær bestemt!"
    
  Før Sam rakk å komme med et tankevekkende svar for å imøtegå Ninas private spøk mellom dem, avsluttet hun samtalen. "Fy søren!" stønnet han. "Jeg må være raskere enn dette."
    
  Han reiste seg og gikk til kjøkkenet for å ta en øl. Klokken var nesten ni, men han motsto trangen til å plage Paddy med en oppdatering om Purdue-rettssaken. Han var utrolig nervøs for alt sammen, noe som gjorde ham litt motvillig til å ringe Paddy. Sam var ikke i noen posisjon til å motta dårlige nyheter i kveld, men han hatet sin tilbøyelighet til å tenke verst tenkelig.
    
  "Det er rart hvordan en mann blir så maskulin når han holder en øl, synes du ikke?" spurte han Breichladdich, som dovent strakte seg på en stol i gangen rett utenfor kjøkkendøren. "Jeg tror jeg ringer Paddy. Hva synes du?"
    
  Den store røde katten ga ham et likegyldig blikk og hoppet opp på den utstikkende veggen ved siden av trappen. Han krøp sakte til den andre enden av kappen og la seg ned igjen - rett foran fotografiet av Nina, Sam og Purdue etter prøvelsene deres etter å ha funnet Medusa-steinen. Sam presset leppene sammen og nikket. "Jeg trodde du ville si det. Du burde bli advokat, Bruich. Du er veldig overbevisende."
    
  Han tok opp telefonen akkurat idet det banket på døren. Den plutselige bankingen fikk ham nesten til å miste ølen, og han kikket bort på Bruich. "Visste du at dette kom til å skje?" spurte han stille og kikket gjennom kikkhullet. Han så på Bruich. "Du tok feil. Det var ikke Paddy."
    
  "Herr Crack?" tryglet mannen utenfor. "Kan jeg være så snill å si noen ord?"
    
  Sam ristet på hodet. Han var ikke i humør til besøk. Dessuten nøt han faktisk privatlivet, borte fra fremmede og krav. Mannen banket på igjen, men Sam satte fingeren for munnen og gestikulerte til katten sin at den skulle være stille. Som svar snudde katten seg bare og krøllet seg sammen for å sove.
    
  "Herr Cleve, jeg heter Liam Johnson. Min kollega er i slekt med herr Purdues butler, Charles, og jeg har litt informasjon som kan være av interesse for deg", forklarte mannen. Sams indre kamp sto mellom komforten og nysgjerrigheten. Kledd kun i jeans og sokker var han ikke i humør til anstendighet, men han måtte vite hva denne fyren, Liam, prøvde å si.
    
  "Vent litt," utbrøt Sam ufrivillig. Vel, jeg antar at nysgjerrigheten min tok overhånd. Med et forventningsfullt sukk åpnet han døren. "Hei, Liam."
    
  "Herr Cleve, hyggelig å møte deg", smilte mannen nervøst. "Kan jeg være så snill å komme inn før noen ser meg?"
    
  "Selvfølgelig, etter at jeg har sett litt identifikasjon", svarte Sam. To sladderaktige eldre damer passerte inngangsporten hans og så forvirret ut av den kjekke, strenge journalisten uten skjorte mens de dyttet til hverandre. Han prøvde å ikke le, men blunket i stedet.
    
  "Det fikk dem i hvert fall til å bevege seg raskere", humret Liam, mens han så på farten deres og ga Sam ID-kortene sine for inspeksjon. Sam ble overrasket over hvor raskt Liam dro frem lommeboken sin, og kunne ikke la være å bli imponert.
    
  "Inspektør/agent Liam Johnson, sektor 2, britisk etterretning, og alt det der", mumlet Sam, mens han leste den lille skriften og sjekket de små autentiseringsordene Paddy hadde lært ham å se etter. "Greit, kompis. Kom inn."
    
  "Takk, herr Cleve," sa Liam og steg raskt inn, hutrende mens han ristet seg forsiktig for å fjerne regndråpene som ikke kunne trenge inn i peacoat-en hans. "Kan jeg legge paraplyen min på gulvet?"
    
  "Nei, jeg tar denne", foreslo Sam, og hengte den opp ned på en spesiell kleshenger slik at den kunne renne ned på gummimatten hans. "Vil du ha en øl?"
    
  "Tusen takk", svarte Liam fornøyd.
    
  "Virkelig? Det hadde jeg ikke forventet", smilte Sam og tok et glass ut av kjøleskapet.
    
  "Hvorfor? Jeg er halvt irsk, vet du", spøkte Liam. "Jeg vil våge å påstå at vi når som helst kunne drikke mer enn skottene."
    
  "Utfordringen er akseptert, min venn", spilte Sam med. Han inviterte gjesten sin til å sitte i tosetersofaen han hadde til gjester. Sammenlignet med treseteren, som Sam tilbrakte flere netter i enn i sin egen seng, var toseteren mye mer solid og føltes mindre bebodd enn den førstnevnte.
    
  "Så, hva er du her for å fortelle meg?"
    
  Liam kremtet og ble plutselig fullstendig alvorlig. Han så dypt bekymret ut og svarte Sam med en mykere tone. "Vi har fått vite om forskningen din, herr Cleve. Heldigvis oppdaget jeg det med en gang, for jeg reagerer sterkt på bevegelse."
    
  "Ikke faen," mumlet Sam og tok noen lange slurker for å dempe angsten han følte over å være så lett oppdaget. "Jeg så det da du sto på dørstokken min. Du er en skarp observatør og rask til å reagere. Har jeg rett?"
    
  "Ja", svarte Liam. "Det er derfor jeg umiddelbart la merke til at det var et sikkerhetsbrudd i de offisielle rapportene til en av våre øverste tjenestemenn, Joe Carter, sjefen for MI6."
    
  "Og du er her for å stille et ultimatum for en belønning, ellers gir du forbryterens identitet til de hemmelige tjenestehundene, ikke sant?" sukket Sam. "Jeg har ikke midler til å betale utpressere, herr Johnson, og jeg liker ikke folk som ikke bare kommer ut og sier hva de vil. Hva forventer du da av meg, at jeg skal holde dette hemmelig?"
    
  "Du misforstår, Sam," hveste Liam bestemt, og oppførselen hans avslørte umiddelbart for Sam at han ikke var så mild som han virket. De grønne øynene hans glitret, flammende av irritasjon over å bli anklaget for slike trivielle begjær. "Og det er den eneste grunnen til at jeg ville overse denne fornærmelsen. Jeg er katolikk, og vi kan ikke straffeforfølge de som fornærmer oss av uskyld og uvitenhet. Du kjenner meg ikke, men jeg sier deg nå at jeg ikke er her for å påvirke deg. Jesus Kristus, jeg er hevet over det!"
    
  Sam nevnte ikke at Liams reaksjon bokstavelig talt hadde sjokkert ham, men et øyeblikk senere innså han at antagelsen hans, uansett hvor uforståelig den var, hadde vært feilaktig før han hadde latt mannen få legge frem saken sin ordentlig. "Jeg beklager, Liam", sa han til gjesten sin. "Du har rett til å være sint på meg."
    
  "Jeg er bare så lei av at folk antar ting om meg. Jeg antar det følger med. Men la oss legge det til side, så skal jeg fortelle deg hva som skjer. Etter at Mr. Perdue ble reddet fra den kvinnens hus, utstedte den britiske etterretningskommisjonen en ordre om å skjerpe sikkerheten. Jeg tror det kom fra Joe Carter", forklarte han. "Først kunne jeg ikke forstå hva som kunne ha fått Carter til å reagere slik på, unnskyld meg, en vanlig borger som tilfeldigvis var rik. Nå jobber jeg ikke for etterretningssektoren for ingenting, Mr. Cleve. Jeg kan oppdage mistenkelig oppførsel på lang avstand, og måten en mektig mann som Carter reagerte på at Mr. Perdue var i live og hadde det bra, gikk under huden min, vet du?"
    
  "Jeg forstår hva du mener. Det er ting jeg dessverre ikke kan avsløre om forskningen jeg gjør her, Liam, men jeg kan forsikre deg om at du er helt sikker på den mistenkelige følelsen du har."
    
  "Hør her, herr Cleve, jeg er ikke her for å presse informasjon ut av deg, men hvis det du vet, det du ikke forteller meg, gjelder integriteten til byrået jeg jobber for, må jeg vite det", insisterte Liam. "Forbannet være Carters planer, jeg leter etter sannheten."
    
    
  10
  Kairo
    
    
  Under Kairos varme himmel fant et sjeleopprør sted, ikke i poetisk forstand, men i betydningen en from følelse av at noe uhyggelig beveget seg gjennom kosmos og forberedte seg på å brenne verden, som en hånd som holder et forstørrelsesglass i riktig vinkel og avstand for å svi menneskeheten. Men disse sporadiske samlingene av hellige menn og deres trofaste tilhengere opprettholdt et merkelig skifte i stjernekikkernes aksiale presesjon. Gamle slektslinjer, trygt beskyttet i hemmelige selskaper, beholdt sin status blant sine egne og bevarte sine forfedres skikker.
    
  I starten led innbyggerne i Libanon av plutselige strømbrudd, men mens teknikere prøvde å finne årsaken, kom det nyheter fra andre byer i andre land om at strømmen også hadde gått der, noe som forårsaket kaos fra Beirut til Mekka. Mindre enn et døgn senere kom det rapporter fra Tyrkia, Irak og deler av Iran om uforklarlige strømbrudd som forårsaket kaos. Nå har skumringen også senket seg over Kairo og Alexandria, deler av Egypt, noe som har fått to menn fra Stargazer-stammene til å lete etter en annen kilde enn strømnettet.
    
  "Er du sikker på at Nummer Syv har forlatt bane?" spurte Penekal kollegaen sin, Ofar.
    
  "Jeg er hundre prosent sikker, Penekal", svarte Ofar. "Se selv. Det er et kolossalt skifte som bare vil ta noen få dager!"
    
  "Dager? Er du gal? Det er umulig!" svarte Penekal og avfeide fullstendig kollegaens teori. Ofar løftet en forsiktig hånd og viftet rolig med den. "Kom igjen, bror. Du vet at ingenting er umulig for vitenskapen eller Gud. Den ene besitter den andres mirakel."
    
  Penecal angret utbruddet sitt, sukket og gestikulerte for Ofars tilgivelse. "Jeg vet. Jeg vet. Det er bare ..." pustet han utålmodig. "Det har aldri blitt rapportert om noe slikt fenomen. Kanskje jeg frykter at det er sant, fordi ideen om at et himmellegeme endrer bane uten innblanding fra sine medmennesker er helt skremmende."
    
  "Jeg vet, jeg vet," sukket Ophar. Begge mennene nærmet seg seksti, men kroppene deres var fortsatt bemerkelsesverdig sunne, og ansiktene deres viste nesten ingen tegn til aldring. De var begge astronomer, og studerte først og fremst teoriene til Theon av Alexandria, men de omfavnet også moderne lære og teorier, og holdt seg oppdatert på den nyeste astroteknologien og nyhetene fra forskere over hele verden. Men utover sin moderne, akkumulerte kunnskap, holdt de to gamle mennene seg til tradisjonene til gamle stammer, og fordi de samvittighetsfullt studerte himmelen, vurderte de både vitenskap og mytologi. Vanligvis ga denne blandede vurderingen av de to emnene dem en fantastisk mellomting, som lot dem kombinere undring med logikk, noe som bidro til å forme meningene deres. Frem til nå.
    
  Penekal, med hånden som skalv på okularrøret, trakk seg sakte vekk fra den lille linsen han hadde kikket gjennom, øynene hans stirret fortsatt forundret fremover. Til slutt snudde han seg for å se på Ofar, med tørr munn og hjerte som sank. "Jeg sverger til gudene. Dette skjer i vår levetid. Jeg kan heller ikke finne stjernen, min venn, uansett hvor jeg ser."
    
  "Én stjerne har falt", beklaget Ofar og så trist ned. "Vi er i trøbbel."
    
  "Hva er denne diamanten, ifølge Salomos lovbok?" spurte Penecal.
    
  "Jeg har allerede sett. Det er Rabdos," sa Ofar med en følelse av urokkelse, "en lampetenner."
    
  En fortvilet Penekal slepte seg mot vinduet i observasjonsrommet deres i 20. etasje i Hathor-bygningen i Giza. Ovenfra kunne de se den enorme metropolen Kairo, og under dem Nilen, som snodde seg som flytende asurblått lys gjennom byen. Hans gamle, mørke øyne feide over byen nedenfor, og fant så den disige horisonten som strakte seg langs skillelinjen mellom verden og himmelen. "Vet vi når de falt?"
    
  "Ikke helt. Ut fra notatene jeg tok, må det ha skjedd mellom tirsdag og i dag. Det betyr at Rhabdos falt i løpet av de siste trettito timene", bemerket Ofar. "Bør vi si noe til byens eldste?"
    
  "Nei", kom Penekals raske benektelse. "Ikke ennå. Hvis vi sier noe som kaster lys over hva vi faktisk bruker dette utstyret til, kan de lett oppløse oss og ta med seg årtusener med observasjoner."
    
  "Jeg forstår", sa Ofar. "Jeg ledet Osiris-konstellasjonscharterprogrammet fra dette observatoriet og et mindre observatorium i Jemen. Det i Jemen vil overvåke stjernefall når vi ikke kan gjøre det her, slik at vi kan holde utkikk."
    
  Ofars telefon ringte. Han unnskyldte seg og forlot rommet, og Penecal satte seg ved skrivebordet sitt for å se bildet på skjermspareren bevege seg gjennom rommet og skape illusjonen av å fly blant stjernene han elsket så høyt. Dette roet ham alltid ned, og den hypnotiske repetisjonen av stjernenes passasjer ga ham en meditativ kvalitet. Forsvinningen av den syvende stjernen rundt omkretsen av stjernebildet Løven ga ham imidlertid utvilsomt søvnløse netter. Han hørte Ofars fottrinn komme inn i rommet raskere enn de forlot.
    
  "Penecal!" kvekket han, ute av stand til å takle presset.
    
  "Hva er dette?"
    
  "Jeg mottok nettopp en beskjed fra våre folk i Marseille, ved observatoriet på toppen av Mont Faron, nær Toulon." Ophar pustet så tungt at han et øyeblikk mistet evnen til å fortsette. Vennen hans måtte klappe ham forsiktig for å få ham til å trekke pusten. Da den skyndte gamle mannen hadde fått igjen pusten, fortsatte han. "De sier at en kvinne ble funnet hengt for noen timer siden i en fransk villa i Nice."
    
  "Det er forferdelig, Ofar", svarte Penekal. "Det er sant, men hva har det med deg å gjøre at du måtte ringe om det?"
    
  "Hun svingte i et tau laget av hamp", beklaget han. "Og her er bevis på at dette bekymrer oss mye", sa han og sukket dypt. "Huset tilhørte en adelsmann, baron Henri de Martin, som var berømt for sin diamantsamling."
    
  Penécal kjente igjen noen kjente trekk, men han klarte ikke å legge to og to sammen før Ophar var ferdig med historien sin. "Pénécal, baron Henri de Martin var eieren av Celeste!"
    
  Den tynne gamle egypteren ga raskt opp trangen til å uttale noen hellige navn i sjokk, og dekket munnen med hånden. Disse tilsynelatende tilfeldige faktaene hadde en ødeleggende innvirkning på hva de visste og fulgte. Helt ærlig var de alarmerende tegn på en nært forestående apokalyptisk hendelse. Dette ble ikke skrevet ned eller antatt å være en profeti, men det var en del av kong Salomos møter, nedtegnet av den vise kongen selv i en skjult kodeks kjent bare for tilhengerne av Ophar- og Penekal-tradisjonene.
    
  Denne rullen nevnte viktige varsel om himmelske hendelser som hadde apokryfe konnotasjoner. Ingenting i kodeksen hevdet noen gang at disse ville inntreffe, men ut fra Salomos skrifter i dette tilfellet var stjernefallet og de påfølgende katastrofene mer enn bare en tilfeldighet. De som fulgte tradisjonen og kunne skjelne tegnene, ble forventet å redde menneskeheten hvis de gjenkjente varslet.
    
  "Minn meg på, hvilken handlet om å spinne hampetau?" spurte han den trofaste gamle Ofar, som allerede bladde gjennom notatene for å finne tittelen. Han skrev tittelen under den forrige falne stjernen, så opp og åpnet den. "Onoskelis."
    
  "Jeg er fullstendig lamslått, min gamle venn", sa Penecal og ristet vantro på hodet. "Dette betyr at frimurerne har funnet en alkymist, eller i verste fall - vi har en trollmann på hendene!"
    
    
  11
  Pergament
    
    
    
  Amiens, Frankrike
    
    
  Abdul Rayya sov tungt, men han drømte ikke. Han hadde aldri innsett det før, men han visste ikke hvordan det var å reise til ukjente steder eller se unaturlige ting flettet sammen med trådene til drømmevevere. Mareritt hadde aldri besøkt ham. Aldri i sitt liv hadde han vært i stand til å tro på de skremmende historiene om søvn som ble fortalt av andre. Han hadde aldri våknet svett, skjelvende av redsel eller fortsatt i sjokk over den kvalmende panikken som ble fremkalt av den helvetesaktige verdenen bak øyelokkene hans.
    
  Utenfor vinduet hans var den eneste lyden den dempede samtalen til naboene nedenfor mens de satt ute og drakk vin i de sene morgentimer. De hadde lest om det forferdelige synet en fattig fransk baron hadde utholdt da han kom hjem kvelden før og fant konas forkullede kropp i peisen i herskapshuset deres i Entrevaux ved Var-elven. Om de bare hadde visst at den onde skapningen som var ansvarlig for det pustet den samme luften.
    
  Under vinduet hans snakket de høflige naboene lavt, men på en eller annen måte kunne Raya høre hvert ord, selv i søvne. Mens han lyttet og skrev ned det de sa, akkompagnert av den mumlende kaskaden fra den slake kanalen ved siden av gårdsplassen, memorerte han alt. Senere, hvis han trengte det, kunne Abdul Raya huske informasjonen. Grunnen til at han ikke våknet etter samtalen deres, var at han allerede kjente til alle fakta, og ikke delte deres forvirring eller forvirringen til resten av Europa, som hadde hørt om diamanttyveriet fra baronens safe og det grufulle drapet på husholdersken.
    
  Nyhetsopplesere på alle de store TV-nettverkene rapporterte om den "enorme samlingen" av juveler som ble stjålet fra baronens hvelv, og at safen som "Céleste" ble stjålet fra bare var én av fire, som alle var blitt fratatt edelstenene og diamantene som hadde fylt aristokratens hjem. Naturligvis var det faktum at alt dette var usant ukjent for noen bortsett fra baron Henri de Martin, som utnyttet sin kones død og det fortsatt uløste ranet til å kreve en stor sum fra forsikringsselskaper og inndrive på sin kones forsikring. Det ble ikke reist tiltale mot baronen, ettersom han hadde et vanntett alibi for Madame Chantals død, som sikret ham en formue. Dette var en sum som ville ha fått ham ut av gjeld. Så i hovedsak hjalp Madame Chantal utvilsomt mannen sin med å unngå konkurs.
    
  Det hele var en søt ironi, en baronen aldri ville ha forstått. Likevel, etter sjokket og redselen over hendelsen, lurte han på omstendighetene rundt den. Han hadde ikke visst at kona hans hadde tatt Celeste og to andre mindre steiner fra safen hans, og han plaget hjernen sin mens han prøvde å finne mening i hennes uvanlige død. Hun var på ingen måte selvmordstruet, og hvis hun hadde vært det minste tilbøyelig, ville Chantal aldri ha satt fyr på seg selv, av alle mennesker!
    
  Først da han fant Louise, Chantals assistent, med tungen skåret ut og blindet, innså han at konas død ikke var selvmord. Politiet var enige, men de visste ikke hvor de skulle begynne å etterforske et så avskyelig mord. Louise ble deretter innlagt på den psykiatriske avdelingen ved Paris Psychological Institute, hvor hun skulle bli værende til observasjon, men alle legene som så henne var overbevist om at hun hadde blitt gal, at hun kunne være ansvarlig for drapene og den påfølgende lemlestelsen av seg selv.
    
  Det skapte overskrifter over hele Europa, og noen mindre TV-stasjoner i andre deler av verden dekket også den bisarre hendelsen. I løpet av denne tiden nektet baronen intervjuer, og oppga sin traumatiske opplevelse som grunnen til at han trengte å tilbringe tid borte fra offentligheten.
    
  Naboene syntes endelig den kjølige natteluften var for mye å bære, og de dro tilbake til leiligheten sin. Alt som var igjen var lyden av den rislende elven og sporadisk fjern bjeffing av en hund. Nå og da passerte en bil på den smale gaten på den andre siden av komplekset, plystret forbi før den etterlot seg stillhet.
    
  Abdul våknet plutselig med et klart sinn. Det var ikke begynnelsen, men en kortvarig trang til å våkne tvang ham til å åpne øynene. Han ventet og lyttet, men ingenting kunne vekke ham bortsett fra en slags sjette sans. Naken og utmattet nærmet den egyptiske svindleren seg soveromsvinduet sitt. Et blikk på stjernehimmelen fortalte ham hvorfor han hadde blitt bedt om å forlate drømmen sin.
    
  "Enda en faller," mumlet han, mens hans skarpe blikk fulgte stjerneskuddets raske fall, og mentalt noterte han seg stjernenes omtrentlige posisjoner rundt det. Abdul smilte. "Bare en liten stund til, og verden vil oppfylle alle dine ønsker. De vil skrike og trygle om døden."
    
  Han snudde seg bort fra vinduet så snart den hvite stripen forsvant i det fjerne. I det svake lyset på soverommet sitt nærmet han seg den gamle trekisten han hadde tatt med seg overalt, festet med to tunge lærreimer som var koblet sammen foran. Bare en liten verandalampe, forskjeftet i skodden over vinduet, ga lys. Den lyste opp den slanke skikkelsen hans, og lyset på den bare huden fremhevet de senete musklene. Raya lignet en akrobat fra et sirkusnummer, en mørk versjon av en kontortionist som brydde seg lite om å underholde noen andre enn seg selv, men heller brukte talentet sitt til å få andre til å underholde ham.
    
  Rommet lignet mye på ham selv - enkelt, sterilt og funksjonelt. Det var en servant og en seng, et klesskap og et skrivebord med en stol og lampe. Det var alt. Alt annet var der bare midlertidig, slik at han kunne følge stjernene på den belgiske og franske himmelen inntil han hadde fått tak i diamantene han jaktet på. Utallige stjernebildekart fra alle verdenshjørner hang langs de fire veggene i rommet hans, alle merket med forbindelseslinjer som krysset hverandre ved spesifikke leylinjer, mens andre var merket med røde på grunn av sin ukjente oppførsel på grunn av mangelen på kart. Noen av de store, nålede kartene hadde blodflekker på seg, rustbrune flekker, som stille indikerte hvordan de hadde blitt anskaffet. Andre var nyere, uforseglet for bare noen få år siden, en sterk kontrast til de som ble oppdaget århundrer tidligere.
    
  Det var nesten på tide å så kaos i Midtøsten, og han nøt tanken på hvor han skulle dra videre: til folk som var langt lettere å lure enn de dumme, grådige vestlige i Europa. Abdul visste at i Midtøsten ville folk være mer mottakelige for bedraget hans på grunn av deres bemerkelsesverdige tradisjoner og overtroiske tro. Han kunne så lett drive dem til vanvidd eller tvinge dem til å drepe hverandre der, i ørkenen der kong Salomo en gang vandret. Han sparte Jerusalem til slutt, bare fordi Stjerneskuddordenen hadde valgt å gjøre det.
    
  Rayya åpnet kisten og rotet gjennom stoffet og de forgylte beltene, på jakt etter rullene han lette etter. Et mørkebrunt, oljeaktig pergamentark rett ved kanten av esken var det han lette etter. Med et uttrykk av henrykkelse rullet han det ut og la det på bordet, sikret med to bøker i hver ende. Så, fra den samme kisten, dro han frem en athame. Bladet, buet med eldgammel presisjon, glimtet i det svake lyset mens han presset den skarpe spissen mot venstre håndflate. Sverdets spiss sank uanstrengt inn i huden hans, rett og slett på grunn av tyngdekraften. Han trengte ikke engang å insistere.
    
  Blod væltet opp rundt den lille spissen på kniven og dannet en perfekt karmosinrød perle som sakte vokste helt til han trakk kniven tilbake. Med blodet sitt markerte han posisjonen til stjernen som nettopp hadde falt. Samtidig skalv det mørke pergamentet litt uhyggelig. Abdul ble svært fornøyd med å se reaksjonen til den fortryllede gjenstanden, Sol Amons kodeks, som han hadde funnet som ung mann mens han gjettet geiter i de tørre skyggene i de navnløse egyptiske åsene.
    
  Da blodet hans hadde trukket inn i stjernekartet på den fortryllede rullen, rullet Abdul den forsiktig sammen og bandt senen som holdt den på plass. Stjernen hadde endelig falt. Nå var det på tide å forlate Frankrike. Med Celeste i sin besittelse kunne han dra videre til viktigere steder, hvor han kunne utøve magien sin og se verden falle, ødelagt av forvaltningen av kong Salomos diamanter.
    
    
  12
  Møt dr. Nina Gould.
    
    
  "Du oppfører deg rart, Sam. Jeg mener, rarere enn din kjære, medfødte særhet," bemerket Nina etter å ha skjenket dem litt rødvin. Bruich, som fortsatt husket den lille damen som hadde ammet ham under Sams siste fravær fra Edinburgh, følte seg hjemme i fanget hennes. Nina begynte automatisk å stryke ham, som om det var en naturlig progresjon.
    
  Hun ankom Edinburgh lufthavn for en time siden, hvor Sam plukket henne opp i øsende regn og, som avtalt, kjørte henne tilbake til rekkehuset sitt i Dean Village.
    
  "Jeg er bare sliten, Nina." Han trakk på skuldrene, tok glasset fra henne og løftet det i en skål. "Måtte vi unnslippe lenkene og måtte rumpa våre peke sørover i mange år fremover!"
    
  Nina brøt ut i latter, selv om hun forsto det underliggende ønsket i denne komiske skålen. "Ja!" utbrøt hun, mens hun klirret glasset sitt med hans og ristet muntert på hodet. Hun så seg rundt i Sams ungkarsleilighet. Veggene var tomme, bortsett fra noen få fotografier av Sam med tidligere prominente politikere og noen få kjendiser fra sosietetet, ispedd noen få av ham med Nina og Perdue, og selvfølgelig med Bruic. Hun bestemte seg for å sette en stopper for spørsmålet hun hadde holdt for seg selv lenge.
    
  "Hvorfor kjøper du ikke et hus?" spurte hun.
    
  "Jeg hater hagearbeid", svarte han uanstrengt.
    
  "Lei inn en landskapsarkitekt eller et hagefirma."
    
  "Jeg hater uorden."
    
  "Forstår du? Jeg skulle tro at det ville bli mye uro å bo med folk på alle kanter."
    
  "De er pensjonister. De er bare tilgjengelige mellom klokken 10 og 11." Sam lente seg fremover og la hodet på skakke, og så interessert ut. "Nina, er dette din måte å spørre meg om jeg vil flytte inn hos deg?"
    
  "Hold kjeft," rynket hun pannen. "Ikke vær så dum. Jeg tenkte bare at med alle pengene du må ha tjent, slik vi alle har gjort siden de ekspedisjonene brakte deg flaks, ville du bruke dem til å kjøpe deg litt privatliv og kanskje til og med en ny bil?"
    
  "Hvorfor? Datsunen fungerer utmerket", sa han, og forsvarte sin forkjærlighet for funksjonalitet fremfor flash.
    
  Nina hadde ikke lagt merke til det ennå, men Sam, som nevnte tretthet, hadde ikke klippet dem. Han var merkbart distansert, som om han mentalt utførte en lang divisjon mens han diskuterte byttet av Alexanders funn med henne.
    
  "Så de oppkalte utstillingen etter deg og Joe?" Han smilte. "Det er en ganske pikant utstilling, dr. Gould. Du er på vei oppover i den akademiske verden nå. For lengst er de dagene da Matlock fortsatt irriterte deg. Du viste ham det virkelig!"
    
  "Dust," sukket hun før hun tente en sigarett. De tungt skyggefulle øynene hennes så på Sam. "Vil du ha en sigarett?"
    
  "Ja," stønnet han og satte seg opp. "Det hadde vært flott. Takk."
    
  Hun rakte ham Marlboro-filteret og sugde på det. Sam stirret på henne et øyeblikk før han turte å spørre. "Synes du dette er en god idé? For ikke lenge siden holdt du på å sparke Døden i ballene. Jeg ville ikke spunnet den ormen så fort, Nina."
    
  "Hold kjeft," mumlet hun gjennom sigaretten og senket Bruich ned på det persiske teppet. Selv om Nina satte pris på sin elskede Sams bekymring, følte hun at selvdestruksjon var alles rett, og hvis hun trodde kroppen hennes kunne tåle dette helvetet, hadde hun rett til å teste teorien. "Hva spiser deg, Sam?" spurte hun igjen.
    
  "Ikke bytt tema", svarte han.
    
  "Jeg bytter ikke tema," rynket hun pannen, det heftige temperamentet blafret i de mørkebrune øynene hennes. "Du fordi jeg røyker, og jeg fordi du virker annerledes, opptatt."
    
  Det hadde tatt Sam lang tid å se henne igjen, og mye overtalelse for å få henne til å besøke ham hjemme, så han var ikke forberedt på å miste alt ved å gjøre Nina sint. Med et tungt sukk fulgte han etter henne til terrassedøren, som hun åpnet for å slå på boblebadet. Hun tok av seg skjorten og avslørte den revne ryggen hennes under en knyttet rød bikini. Ninas fyldige hofter svaiet idet hun også tok av seg jeansene, noe som fikk Sam til å fryse til is mens han nøt det vakre synet.
    
  Kulden i Edinburgh plaget dem ikke nevneverdig. Vinteren var over, selv om det ikke var tegn til vår ennå, og folk flest foretrakk fortsatt å holde seg inne. Men Sams brusende himmelske basseng inneholdt varmt vann, og ettersom den langsomme frigjøringen av alkohol under drikkene varmet blodet deres, var de begge glade for å kle av seg.
    
  Mens han satt overfor Nina i det beroligende vannet, kunne Sam se at hun var fast bestemt på at han skulle rapportere til henne. Han begynte endelig å snakke. "Jeg har ikke hørt fra Purdue eller Paddy ennå, men det er noe han tryglet meg om ikke å fortelle, og jeg vil gjerne at det skal fortsette slik. Du forstår, ikke sant?"
    
  "Handler dette om meg?" spurte hun rolig, mens hun fortsatt stirret på Sam.
    
  "Nei", rynket han pannen og hørtes forvirret ut over forslaget hennes.
    
  "Hvorfor kan ikke jeg få vite om det da?" spurte hun umiddelbart, og tok ham på senga.
    
  "Hør her," forklarte han, "hvis det var opp til meg, ville jeg fortalt deg det med en gang. Men Purdue ba meg holde dette mellom oss foreløpig. Jeg sverger, min kjære, jeg ville ikke ha holdt det skjult for deg hvis han ikke eksplisitt hadde bedt meg om å lukke glidelåsen."
    
  "Hvem andre vet da?" spurte Nina, og la lett merke til at blikket hans falt på brystet hennes med noen få øyeblikks mellomrom.
    
  "Ingen. Bare Perdue og jeg vet det. Selv Paddy aner ikke. Perdue ba oss om å holde ham uvitende, slik at ingenting han gjorde skulle forstyrre det Perdue og jeg prøver å gjøre, forstår du?" presiserte han så taktfullt han kunne, fortsatt fascinert av den nye tatoveringen på den myke huden hennes, rett over venstre bryst.
    
  "Så han tror jeg vil være i veien?" Hun rynket pannen og tappet de slanke fingrene sine på kanten av boblebadet mens hun samlet tankene sine om saken.
    
  "Nei! Nei, Nina, han sa aldri noe om deg. Det handlet ikke om å ekskludere visse personer. Det handlet om å ekskludere alle helt til jeg ga ham informasjonen han trengte. Så vil han avsløre hva han planlegger å gjøre. Alt jeg kan fortelle deg nå er at Perdue er målet til noen mektig, noen som er et mysterium. Denne mannen lever i to verdener, to motstridende verdener, og han har svært høye stillinger i begge."
    
  "Så vi snakker om korrupsjon", konkluderte hun.
    
  "Ja, men jeg kan ikke gi deg detaljene om Purdues troskap ennå", tryglet Sam, i håp om at hun ville forstå. "Enda bedre, når vi hører fra Paddy, kan du spørre Purdue selv. Da slipper jeg å føle meg som en taper for å ha brutt eden min."
    
  "Du vet, Sam, selv om jeg kjenner oss tre stort sett fra sporadiske relikviejakter eller ekspedisjoner for å finne verdifulle antikke pyntegjenstander," sa Nina utålmodig, "så syntes jeg du, jeg og Purdue var et team. Jeg har alltid tenkt på oss som de tre essensielle ingrediensene, konstantene i de historiske dessertene som har blitt servert den akademiske verden de siste årene." Nina ble såret av at hun ble utestengt, men hun prøvde å ikke vise det.
    
  "Nina", sa Sam skarpt, men hun ga ham ikke plass.
    
  "Vanligvis, når to av oss slår oss sammen, blir den tredje alltid involvert underveis, og hvis den ene havner i trøbbel, ender de to andre alltid opp på en eller annen måte. Jeg vet ikke om du har lagt merke til det. Har du i det hele tatt lagt merke til det?" Stemmen hennes vaklet da hun prøvde å nå Sam, og selv om hun ikke klarte å vise det, var hun livredd for at han ville svare likegyldig på spørsmålet hennes eller avfeie det. Kanskje hun var for vant til å være sentrum for tiltrekningen mellom to suksessrike, om enn svært forskjellige, menn. For henne delte de et sterkt vennskapsbånd og en dyp historie, en nærhet til døden, selvoppofrelse og en lojalitet hun ikke brydde seg om å stille spørsmål ved.
    
  Til hennes lettelse smilte Sam. Synet av øynene hans som virkelig så inn i hennes, uten den minste følelsesmessige distanse - i nærvær - ga henne enorm glede, uansett hvor steinete ansiktet hennes forble.
    
  "Du tar dette altfor seriøst, min kjære," forklarte han. "Du vet at vi kommer til å tene deg så snart vi finner ut hva vi driver med, for kjære Nina, vi aner ikke hva vi driver med akkurat nå."
    
  "Og jeg kan ikke hjelpe?" spurte hun.
    
  "Jeg er redd ikke det," sa han selvsikkert. "Men vi får snart orden på oss selv. Vet du, jeg er sikker på at Purdue ikke nøler med å dele dem med deg, så snart den gamle hunden bestemmer seg for å rope på oss, altså."
    
  "Ja, det begynner å bekymre meg også. Rettssaken må ha blitt avsluttet for flere timer siden. Enten er han for opptatt med å feire, eller så har han flere problemer enn vi trodde", foreslo hun. "Sam!"
    
  Nina vurderte de to alternativene og la merke til at Sams blikk vandret tankefullt og ved et uhell stoppet ved Ninas utringning. "Sam! Slutt. Du kommer ikke til å få meg til å bytte tema."
    
  Sam lo da han forsto det. Han kunne kanskje til og med ha rødmet over å bli oppdaget, men han takket sine heldige stjerner for at hun tok det lett. "Uansett, det er ikke som om du ikke har sett dem før."
    
  "Kanskje dette vil få deg til å minne meg på ...", prøvde han.
    
  "Sam, hold kjeft og skjenk meg en drink til", befalte Nina.
    
  "Ja, frue", sa han og dro sin gjennomvåte, arrede kropp opp av vannet. Det var hennes tur til å beundre hans maskuline figur idet han passerte henne, og hun følte ingen skam over å huske de få gangene hun hadde vært så heldig å nyte godt av fordelene med denne maskuliniteten. Selv om disse øyeblikkene ikke var spesielt ferske, lagret Nina dem i en spesiell HD-minnemappe i hodet sitt.
    
  Bruich sto rett ved døren og nektet å krysse terskelen der dampskyene truet ham. Blikket hans var festet på Nina, noe som var uvanlig for den store, gamle, late katten. Han satt vanligvis lutende, kom for sent til enhver aktivitet og fokuserte knapt på noe annet enn den neste varme magen han kunne gjøre til sitt hjem for natten.
    
  "Hva er i veien, Bruich?" spurte Nina med høy stemme, og henvendte seg kjærlig til ham, slik hun alltid gjorde. "Kom hit. Kom."
    
  Han rørte seg ikke. "Æsj, selvfølgelig kommer ikke den fordømte katten til deg, idiot," skjente hun på seg selv i stillheten i den sene timen og den myke gurglingen av luksus hun nøt. Irritert av sin tåpelige antagelse om katter og vann og lei av å vente på at Sam skulle komme tilbake, stakk hun hendene ned i det glitrende skummet på overflaten, noe som fikk den røde katten til å fare i et skrekkfylt raseri. Å se ham fare inn og forsvinne under sjeselongen ga henne mer glede enn anger.
    
  Tispe, bekreftet hennes indre stemme på vegne av det stakkars dyret, men Nina syntes det var fortsatt morsomt. "Beklager, Bruich!" ropte hun etter ham, fortsatt smilende. "Jeg kan ikke noe for det. Ikke vær redd, kompis. Karma kommer garantert min vei ... med vann, for å ha gjort dette mot deg, min kjære."
    
  Sam løp ut av stuen og ut på terrassen og så ekstremt opprørt ut. Fortsatt halvgjennomvåt hadde han fortsatt ikke sølt drinkene sine, selv om hendene hans var utstrakt som om de holdt vinglass.
    
  "Gode nyheter! Paddy ringte. Purdue ble spart på én betingelse", ropte han, noe som førte til et kor av sinte "hold kjeft, Clive"-kommentarer fra naboene.
    
  Ninas ansikt lyste opp. "I hvilken tilstand?" spurte hun, og ignorerte resolutt den vedvarende stillheten fra alle i komplekset.
    
  "Jeg vet ikke, men det virker som om det er noe historisk. Så du skjønner, dr. Gould, vi trenger vår tredje," gjenfortalte Sam. "Dessuten er ikke andre historikere like gjerrige som deg."
    
  Nina gispet etter luft, kastet seg fremover, hveste i en falsk fornærmelse, hoppet mot Sam og kysset ham som hun ikke hadde kysset ham siden de lyse mappene i minnet hennes. Hun var så glad for å være med igjen at hun ikke la merke til mannen som sto utenfor den mørke kanten av den kompakte gårdsplassen og utålmodig så på at Sam dro i bikinilissene hennes.
    
    
  13
  Formørkelse
    
    
    
  Salzkammergut-regionen, Østerrike
    
    
  Joseph Karstens herskapshus lå stille og ruvet over de enorme, fugleløse hagene. Blomstene og klasene fylte hagen i ensomhet og stillhet, og rørte seg bare når vinden blåste. Ingenting ble verdsatt her over bare eksistens, og slik var Karstens kontroll over det han eide.
    
  Hans kone og to døtre valgte å bli værende i London, og forlot den fantastiske skjønnheten i Karstens private residens. Han var imidlertid helt fornøyd med å forbli i tilbaketrukkethet, og lede sitt kapittel av Black Sun-ordenen med sinnsro. Selv om han handlet etter ordre fra den britiske regjeringen og ledet militær etterretning internasjonalt, kunne han opprettholde sin posisjon innen MI6 og bruke dens uvurderlige ressurser til å overvåke internasjonale forbindelser som kunne hjelpe eller hindre Black Suns investeringer og planer.
    
  Organisasjonen mistet på ingen måte sin ondsinnede makt etter andre verdenskrig, da den ble tvunget til å trekke seg tilbake til mytenes og legendenes underverden, og ble lite mer enn et bittert minne for de glemte og en reell trussel mot de som visste noe annet, som David Perdue og hans medarbeidere.
    
  Etter å ha bedt om unnskyldning til Purdue-tribunalet i frykt for at han ville bli utpekt av den som hadde rømt, sparte Karsten litt tid til å fullføre det han hadde begynt i sitt fristed i fjellet. Ute var dagen trist, men ikke i vanlig forstand. Den svake solen opplyste den vanligvis vakre villmarken i Salzkammergut-fjellene og malte det enorme teppet av tretoppene en blek grønn farge, i kontrast til den dype smaragdgrønne skogen under trekronene. Karsten-damene angret på at de hadde forlatt det fantastiske østerrikske landskapet, men den naturlige skjønnheten til dette stedet mistet sin glans uansett hvor Joseph og hans ledsagere besøkte det, noe som tvang dem til å begrense besøkene sine til det sjarmerende Salzkammergut.
    
  "Jeg ville gjort det selv hvis jeg ikke var i et offentlig verv", sa Karsten fra hagestolen sin, mens han holdt fast i bordtelefonen. "Men jeg må tilbake til London om to dager for å rapportere om oppskytningen på Hebridene og planleggingen av den, Clive. Jeg kommer ikke tilbake til Østerrike på en stund. Jeg trenger folk som kan gjøre alt uten tilsyn, forstår du?"
    
  Han lyttet til svaret fra innringeren og nikket. "Stemmer. Du kan kontakte oss når mennene dine har fullført oppdraget. Takk, Clive."
    
  Han så lenge over bordet og la merke til regionen han hadde vært så heldig å få bo i da han ikke hadde måttet besøke det skitne London eller det tett befolkede Glasgow.
    
  "Jeg vil ikke miste alt dette på grunn av deg, Purdue. Enten du velger å tie om min identitet eller ikke, vil det ikke spare deg. Du er en belastning, og du må tas hånd om. Dere alle må tas hånd om", mumlet han mens øynene hans skannet de majestetiske fjellene med hvite topper som omringet hjemmet hans. Den grove steinen og det endeløse mørket i skogen beroliget blikket hans, mens leppene hans skalv av hevngjerrige ord. "Hver og en av dere som kjenner navnet mitt, som kjenner ansiktet mitt, som drepte mamma og vet hvor hennes hemmelige gjemmested var ... alle som kunne anklage meg for involvering ... dere alle må tas hånd om!"
    
  Karsten presset leppene sammen og mintes natten han hadde flyktet fra morens hus, som den feigingen han var, da menn fra Oban hadde ankommet for å redde David Purdue fra deres klør. Tanken på at hans dyrebare gevinst skulle falle i hendene på vanlige borgere irriterte ham grenseløst, såret stoltheten hans og fratok ham all unødvendig innflytelse over sine egne saker. Det burde ha vært over nå. I stedet hadde problemene hans blitt doblet av disse hendelsene.
    
  "Herre, nyheter om David Perdue", annonserte assistenten hans, Nigel Lime, fra dørstokken til gårdsplassen. Karsten måtte snu seg for å se på mannen, og bekrefte at det merkelig passende emnet faktisk hadde blitt presentert og ikke var et fantasifoster.
    
  "Det er merkelig", svarte han. "Jeg lurte bare på det, Nigel."
    
  Imponert gikk Nigel ned trappene til gårdsplassen under nettingmarkisen, der Karsten drakk te. "Vel, kanskje De er synsk, sir," smilte han og holdt mappen under armen. "Justiskomiteen ber Dem om å være til stede i Glasgow for å undertegne en skyldig tilståelse, slik at den etiopiske regjeringen og den arkeologiske kriminalitetsenheten kan fortsette med formildingen av Mr. Purdues dom."
    
  Karsten ble tent av tanken på å straffe Perdue, selv om han helst ville ha utført det selv. Men forventningene hans var kanskje for høye i hans gammeldagse håp om hevn, ettersom han raskt ble skuffet da han fikk vite om straffen han så ivrig ventet på.
    
  "Hva er dommen hans da?" spurte han Nigel. "Hva burde de bidra med?"
    
  "Kan jeg sette meg ned?" spurte Nigel, som svar på Karstens anerkjennende gest. Han la mappen på bordet. "David Perdue inngikk en avtale om å bli straffet. I utgangspunktet, i bytte mot sin frihet ..."
    
  "Frihet?" brølte Karsten, hjertet hamret av nyvunnet raseri. "Hva? Han får ikke engang fengselsstraff?"
    
  "Nei, sir, men la meg gi deg en orientering om detaljene i funnene", tilbød Nigel rolig.
    
  "La oss høre det. Hold det kort og enkelt. Jeg vil bare ha høydepunktene", knurret Karsten, hendene hans skalv idet han løftet koppen til munnen.
    
  "Selvfølgelig, sir," svarte Nigel, og skjulte irritasjonen over sjefen bak sin rolige oppførsel. "Kort sagt," sa han rolig, "har herr Perdue gått med på å betale erstatning til det etiopiske folkets krav og returnere relikvien deres dit han tok den fra, hvoretter han selvfølgelig vil bli utestengt fra å reise inn i Etiopia igjen."
    
  "Vent, er det alt?" Karsten rynket pannen, og ansiktet hans ble gradvis mørkere lilla. "De skal bare la ham gå?"
    
  Karsten var så blindet av skuffelse og nederlag at han ikke la merke til det hånlige uttrykket i assistentens ansikt. "Hvis jeg får si det slik, sir, så virker det som om du tar dette ganske personlig."
    
  "Det kan du ikke!" skrek Karsten og kremtet. "Dette er en rik svindler som kjøper seg ut av alt, og sjarmerer sosietetet til å forbli blind for sine kriminelle aktiviteter. Selvfølgelig blir jeg fullstendig knust når slike folk slipper unna med en enkel advarsel og en regning. Denne mannen er en milliardær, Lime! Han må læres at pengene hans ikke alltid kan redde ham. Vi hadde en gyllen mulighet her til å lære ham - og verden av gravrøvere som ham - at de vil bli holdt ansvarlige, straffet! Og hva bestemmer de seg for?" Han sydet. "La ham betale igjen for sin forbannede måte å slippe unna med det på! Herregud! Ikke rart at lov og orden ikke betyr noe lenger!"
    
  Nigel Lime ventet bare på at tiraden skulle ta slutt. Det var ingen vits i å avbryte den rasende MI6-lederen. Da han var sikker på at Karsten, eller Mr. Carter som hans uforsiktige underordnede kalte ham, var ferdig med tiraden sin, våget Nigel å dumpe enda flere uønskede detaljer på sjefen sin. Han dyttet forsiktig dossieret over bordet. "Og jeg trenger at du signerer dette umiddelbart, sir. Det må fortsatt sendes til komiteen i dag med din signatur."
    
  "Hva er dette?" Karstens tårevåte ansikt forvrengte seg idet han led nok et tilbakeslag i sine forsøk på å angripe David Perdue.
    
  "En av grunnene til at retten måtte gi etter for Purdues påstand, var den ulovlige beslagleggelsen av eiendommen hans i Edinburgh, sir", forklarte Nigel, og nøt den følelsesmessige nummenheten han følte mens han forberedte seg på et nytt utbrudd fra Karsten.
    
  "Denne eiendommen ble ikke bare beslaglagt! Hva i all verden skjer med myndighetene for tiden? Ulovlig? Så en person av interesse for MI6 i forbindelse med internasjonale militære anliggender blir nevnt, mens det ikke er blitt utført noen etterforskning av innholdet i eiendommen hans?" ropte han og knuste porselenskoppen sin mens han smalt den i smijernsbordplaten.
    
  "Herre, MI6s feltkontorer gjennomsøkte eiendommen for noe belastende, og de fant ingenting som tydet på militær spionasje eller ulovlig erverv av historiske gjenstander, religiøse eller andre. Derfor var tilbakeholdelsen av løsepenger for Wrichtishousis grunnløs og ansett som ulovlig, ettersom det ikke fantes bevis som støttet vår påstand", forklarte Nigel rett ut, og lot seg ikke forstyrre av Karstens tykke, dominerende ansikt da han forklarte situasjonen. "Dette er en løslatelsesordre du må signere for å returnere Wrichtishousis til eieren og for å oppheve alle ordre om det motsatte, i henhold til Lord Harrington og hans representanter i parlamentet."
    
  Karsten var så rasende at svarene hans var myke, tilsynelatende rolige. "Blir min autoritet ignorert?"
    
  "Ja, sir," bekreftet Nigel. "Jeg er redd det."
    
  Karsten var rasende over at planene hans ble forstyrret, men han foretrakk å late som om han behandlet det hele profesjonelt. Nigel var en lur fyr, og hvis han fikk vite om Karstens personlige reaksjon på saken, kunne det kaste for mye lys over hans forbindelse til David Purdue.
    
  "Gi meg en penn da", sa han, og nektet å vise spor av stormen som raste inni ham. Da han signerte ordren om å returnere Reichtischusis til sin svorne fiende, følte Karsten det knusende slaget mot de nøye utarbeidede planene hans, som kostet tusenvis av euro, knuse egoet hans og etterlate ham som en maktesløs leder av en organisasjon uten reell autoritet.
    
  "Takk, sir," sa Nigel, og tok pennen fra Karstens skjelvende hånd. "Jeg sender dette ut i dag, slik at vi kan avslutte saken. Advokatene våre vil holde oss oppdatert om utviklingen i Etiopia inntil relikvien deres er tilbake på sin rettmessige plass."
    
  Karsten nikket, men han hørte knapt Nigels ord. Alt han kunne tenke på var tanken på å starte på nytt. Han prøvde å pirke i hodet og finne ut hvor Purdue hadde oppbevart alle relikviene han, Karsten, håpet å finne på Edinburghs eiendom. Dessverre kunne han ikke utføre ordren om å ransake alle Purdues eiendommer, da det ville ha vært basert på etterretning samlet inn av Ordenen av Svarte Sol, en organisasjon som ikke burde eksistere, langt mindre ledes av en høytstående offiser i Storbritannias Direktorat for Militær Etterretning.
    
  Han måtte holde fast ved det han visste var tro mot seg selv. Perdue kunne ikke arresteres for å ha stjålet verdifulle naziskatter og gjenstander, fordi å avsløre det ville kompromittere Black Sun. Karstens tanker raste, og prøvde å finne ut av alt, men svaret fortsatte å komme tilbake til ham - Perdue måtte dø.
    
    
  14
  A82
    
    
  I kystbyen Oban i Skottland sto Ninas hus tomt mens hun var borte på en ny turné planlagt av Purdue etter hans nylige juridiske problemer. Livet i Oban gikk videre uten henne, men flere beboere savnet henne dypt. Etter den skitne kidnappingshistorien som skapte lokale overskrifter for noen måneder siden, hadde etablissementet vendt tilbake til sin lykkelig rolige tilværelse.
    
  Dr. Lance Beach og kona hans forberedte seg til en medisinsk konferanse i Glasgow, en av de samlingene der det er viktigere enn selve medisinsk forskningen eller tilskudd til eksperimentelle legemidler som er avgjørende for fremskritt innen feltet.
    
  "Du vet hvor forakter jeg disse tingene", minnet Sylvia Beach mannen sin på.
    
  "Jeg vet det, kjære," svarte han og krympet seg av anstrengelsen da han skulle ta på seg de nye skoene sine over de tykke ullsokkene. "Men jeg blir bare vurdert for spesialbehandling og inkludering hvis de vet at jeg eksisterer, og for at de skal vite at jeg eksisterer, må jeg vise ansiktet mitt i disse sprø sakene."
    
  "Ja, jeg vet det", stønnet hun med åpne lepper, snakket med åpen munn og påførte rosenrød leppestift. "Bare ikke gjør det samme som sist, og la meg være med dette hønsehuset mens du går. Og jeg vil ikke henge rundt."
    
  "Notert." Dr. Lance Beach tvang frem et smil, føttene knirket i de trange nye skinnstøvlene. Før ville han ikke hatt tålmodighet til å høre på konas klaging, men etter å ha mistet henne på en skremmende måte under kidnappingen, hadde han lært å verdsette hennes tilstedeværelse mer enn noe annet. Lance ville aldri føle det slik igjen, redd for at han aldri ville se kona si igjen, så han klynket litt av glede. "Vi blir ikke lenge. Jeg lover."
    
  "Jentene kommer tilbake på søndag, så hvis vi kommer tilbake litt tidligere, får vi en hel natt og en halv dag alene", nevnte hun, og sjekket raskt reaksjonen hans i speilet. Bak seg, på sengen, kunne hun se ham smile av ordene hennes, antydende: "Hmm, det er sant, fru Beach."
    
  Sylvia smilte bredt, tredde en ørepynt i høyre øreflipp og kikket raskt på seg selv for å se hvordan den så ut med aftenkjolen. Hun nikket anerkjennende til sin egen skjønnhet, men stirret ikke på speilbildet sitt for lenge. Det minnet henne om hvorfor hun i utgangspunktet hadde blitt bortført av dette monsteret - likheten hennes med Dr. Nina Gould. Hennes tilsvarende petite kropp og mørke lokker ville ha villedet alle som ikke kjente de to kvinnene, og Sylvias øyne var nesten identiske med Ninas, bortsett fra at de var smalere og mer ravfargede enn Ninas sjokoladefargede.
    
  "Klar, min kjære?" spurte Lance i håp om å fordrive de negative tankene som utvilsomt plaget kona hans mens hun stirret på sitt eget speilbilde altfor lenge. Han lyktes. Med et mykt sukk stoppet hun stirrekonkurransen og plukket raskt opp vesken og frakken sin.
    
  "Klar til å gå," bekreftet hun skarpt, i håp om å fjerne enhver mistanke han måtte ha hatt om hennes følelsesmessige velvære. Og før han rakk å si et ord til, feide hun grasiøst ut av rommet og nedover gangen mot foajeen ved inngangsdøren.
    
  Natten var elendig. Skyene over dem dempet ropene fra værgigantene og innhyllet de elektriske stripene i en blå statisk ladning. Regnet øste ned og forvandlet veien deres til en bekk. Sylvia hoppet gjennom vannet som om det ville holde skoene hennes tørre, og Lance gikk bare bak henne for å holde den store paraplyen over hodet. "Vent, Silla, vent!" ropte han idet hun raskt steg ut fra under skyggen av paraplyene.
    
  "Skynd deg, din trege kompis!" ertet hun og rakte seg mot bildøren, men mannen hennes lot henne ikke gjøre narr av den langsomme gangen hans. Han trykket på startsperren på bilen deres, og låste alle dørene før hun rakk å åpne dem.
    
  "Ingen som eier en fjernkontroll trenger å forhaste seg", skrøt han med en latter.
    
  "Åpne døren!" insisterte hun og prøvde å ikke le med ham. "Håret mitt kommer til å bli et rot," advarte hun. "Og de kommer til å tro at du er en uaktsom ektemann og derfor en dårlig lege, forstår du?"
    
  Dørene klikket opp akkurat idet hun begynte å bli skikkelig bekymret for å ødelegge håret og sminken, og Sylvia hoppet inn med et lettelsens skrik. Kort tid etter satte Lance seg bak rattet og startet bilen.
    
  "Hvis vi ikke drar nå, blir vi virkelig forsinket", bemerket han, mens han kikket ut av vinduene på de mørke og nådeløse skyene.
    
  "Vi gjør det mye tidligere, kjære. Klokken er bare åtte om kvelden", sa Sylvia.
    
  "Ja, men med dette været kommer det til å bli en vanvittig treg tur. Jeg sier deg, ting går dårlig. For ikke å snakke om trafikkorkene i Glasgow når vi kommer til sivilisasjonen."
    
  "Greit," sukket hun og senket passasjersetespeilet for å fikse den utsølte maskaraen. "Bare ikke kjør for fort. De er ikke så viktige at vi dør i en bilulykke eller noe."
    
  Ryggelysene så ut som skinnende stjerner gjennom regnskyllet da Lance manøvrerte BMW-en deres ut av den lille gaten og ut på hovedveien for å starte den to timer lange reisen til et eksklusivt cocktailparty i Glasgow, arrangert av Leading Medical Society of Scotland. Til slutt, etter en møysommelig innsats med konstant svinging og bremsing, klarte Sylvia å fikse det skitne ansiktet sitt og se pen ut igjen.
    
  Selv om Lance hatet å ta A82, som skilte de to tilgjengelige rutene, hadde han rett og slett ikke råd til den lengre ruten, da det ville gjøre ham forsinket. Han ble tvunget til å svinge inn på den fryktede hovedveien som førte forbi Paisley, hvor kidnapperne hadde holdt kona hans før de transporterte henne til, av alle steder, Glasgow. Det gjorde vondt, men han ville ikke nevne det. Sylvia hadde ikke vært på denne veien siden hun hadde havnet i selskap med onde menn som hadde fått henne til å tro at hun aldri ville se familien sin igjen.
    
  Kanskje hun ikke tenker noe med mindre jeg forklarer hvorfor jeg valgte denne ruten. Kanskje hun forstår, tenkte Lance for seg selv mens de kjørte mot Trossachs nasjonalpark. Men hendene hans grep rattet så hardt at fingrene hans var numne.
    
  "Hva er galt, kjære?" spurte hun plutselig.
    
  "Ingenting," sa han uanstrengt. "Hvorfor?"
    
  "Du ser anspent ut. Er du bekymret for at jeg skal gjenoppleve reisen min med den tispa? Det er tross alt den samme veien," spurte Sylvia. Hun snakket så avslappet at Lance følte seg nesten lettet, men han visste at hun ikke ville bli lett, og det bekymret ham.
    
  "For å være ærlig, var jeg veldig bekymret for det", innrømmet han og bøyde fingrene litt.
    
  "Vel, ikke sant?" sa hun og strøk ham over låret for å berolige ham. "Jeg har det bra. Denne veien vil alltid være her. Jeg kan ikke unngå den resten av livet, vet du? Alt jeg kan gjøre er å si til meg selv at jeg klarer dette med deg, ikke med henne."
    
  "Så denne veien er ikke lenger skummel?" spurte han.
    
  "Nei. Det er bare veien nå, og jeg er sammen med mannen min, ikke en eller annen gal tispe. Det handler om å kanalisere frykten min til noe jeg har grunn til å frykte", tenkte hun. "Jeg kan ikke være redd for veien. Veien har ikke skadet meg, sultet meg eller skjelt meg ut, har den vel?"
    
  Lance stirret lamslått på kona si med beundring. "Du vet, Cilla, det er en skikkelig kul måte å se det på. Og det gir perfekt mening."
    
  "Vel, takk skal du ha, doktor", smilte hun. "Herregud, håret mitt har sin egen vilje. Du lot dørene være låst for lenge. Jeg tror vannet har ødelagt frisyren min."
    
  "Ja," sa han likegyldig. "Det var vann. Selvfølgelig."
    
  Hun ignorerte hintet hans og dro frem det lille speilet igjen, mens hun desperat prøvde å flette tilbake de to hårlokkene hun hadde latt være løse for å ramme inn ansiktet sitt. "Herregud ...!" utbrøt hun sint og snudde seg i stolen for å se seg bak. "Kan du tro på den idioten med lommelyktene sine? Jeg kan ikke se en dritt i speilet."
    
  Lance kikket i bakspeilet. De gjennomtrengende frontlyktene på bilen bak dem lyste opp øynene hans og blendet ham et øyeblikk. "Herregud! Hva kjører han? Et fyrtårn på hjul?"
    
  "Ro deg ned, kjære, la ham gå forbi", foreslo hun.
    
  "Jeg kjører allerede for sakte til å rekke frem til festen i tide, kjære," svarte han. "Jeg skal ikke la denne drittsekken gjøre oss for sent ute. Jeg skal bare gi ham litt av sin egen medisin."
    
  Lance justerte speilet slik at frontlysene på bilen bak ham reflekterte rett tilbake mot ham. "Akkurat det legen bestilte, idiot!" humret Lance. Bilen sakket farten etter at sjåføren tydelig fikk et sterkt lys i øynene, og holdt seg deretter på trygg avstand bak.
    
  "Sannsynligvis waliserne", spøkte Sylvia. "Han var nok ikke klar over at han hadde fjernlysene på."
    
  "Herregud, hvordan kunne han ikke legge merke til at de forbannede frontlyktene brenner lakken av bilen min?" gispet Lance, noe som fikk kona til å bryte ut i latter.
    
  Oldlochley hadde nettopp sluppet dem løs mens de red sørover i stillhet.
    
  "Jeg må si at jeg er positivt overrasket over hvor lite trafikk det er i kveld, selv for å være en torsdag", bemerket Lance mens de suste langs A82.
    
  "Hør her, kjære, kan du roe ned litt?" tryglet Sylvia og vendte offeransiktet mot ham. "Jeg begynner å bli redd."
    
  "Det går bra, kjære", smilte Lance.
    
  "Nei, seriøst. Det regner mye hardere her, og jeg tror mangelen på trafikk i det minste gir oss tid til å senke farten, synes du ikke?"
    
  Lance kunne ikke argumentere. Hun hadde rett. Å bli blindet av bilen bak dem ville bare gjøre vondt verre på den våte veien hvis Lance opprettholdt sin maniske fart. Han måtte innrømme at Sylvias forespørsel ikke var urimelig. Han sakket farten betraktelig.
    
  "Er du lykkelig?" spurte han henne.
    
  "Ja takk," smilte hun. "Det er mye roligere for nervene mine."
    
  "Og håret ditt ser ut til å ha kommet seg igjen også", lo han.
    
  "Lance!" skrek hun plutselig, idet bilen, som raste vilt fremover, speilet i sminkespeilet hennes, fanget opp redselen. I et øyeblikks klarhet gjettet hun at bilen ikke hadde sett Lance bremse ned og ikke hadde bremset ned i tide på den slapsete veien.
    
  "Herregud!" humret Lance, mens han så lysene bli større og nærme seg dem for fort til å unngå. Alt de kunne gjøre var å forberede seg. Instinktivt rakte Lance ut hånden foran kona si for å beskytte henne mot sammenstøtet. Som et dvelende lyn fór de gjennomtrengende frontlyktene bak dem til siden. Bilen bak dem svingte litt, men traff dem med høyre frontlykt, noe som sendte BMW-en i en ustø spinn på den glatte asfalten.
    
  Sylvias plutselige skrik ble overdøvet av en kakofoni av smuldrende metall og knust glass. Både Lance og Sylvia kjente den kvalmende snurringen av den ukontrollerte bilen sin, vel vitende om at det ikke var noe de kunne gjøre for å forhindre tragedie. Men de tok feil. De stoppet et sted utenfor veien, blant en stripe med ville trær og busker mellom A82 og det svarte, kalde vannet i Loch Lomond.
    
  "Går det bra med deg, kjære?" spurte Lance desperat.
    
  "Jeg lever, men nakken min tar livet av meg", svarte hun med en gurglende lyd fra den brukne nesen.
    
  Et øyeblikk satt de ubevegelige i det forvridde vraket og lyttet til det kraftige regnet som hamret mot metallet. De var begge trygt beskyttet av kollisjonsputene sine, og prøvde å finne ut hvilke deler av kroppene deres som fortsatt fungerte. Dr. Lance Beach og kona hans, Sylvia, hadde aldri forventet at bilen bak dem skulle rive seg gjennom mørket og kjøre rett mot dem.
    
  Lance prøvde å ta Sylvias hånd da de djevelske frontlyktene blendet dem en siste gang og smalt inn i dem i full fart. Farten rev av Lances arm og kuttet av begge ryggradene deres, slik at bilen deres stupte ned i innsjøens dyp, hvor den skulle bli kisten deres.
    
    
  15
  Spillervalg
    
    
  I Raichtisusis var stemningen høy for første gang på over et år. Purdue kom hjem etter å ha tatt farvel med mennene og kvinnene som bodde i hjemmet hans mens han var prisgitt MI6 og dens hjerteløse direktør, den tvetydige Joe Carter. Akkurat som Purdue elsket å arrangere overdådige fester for akademiske professorer, forretningsmenn, kuratorer og internasjonale velgjørere av stipendene sine, var det denne gangen behov for noe mer dempet.
    
  Fra dagene med storslåtte banketter holdt under taket av det historiske herskapshuset, lærte Perdue viktigheten av diskresjon. På den tiden hadde han ennå ikke møtt noen som Solordenen eller dens tilknyttede organisasjoner, selv om han i ettertid var godt kjent med mange av medlemmene uten å være klar over det. Imidlertid kostet ett feiltrinn ham den fullstendige ubemerketheten han levde i i alle de årene han bare var en playboy med en forkjærlighet for verdifulle historiske gjenstander.
    
  Hans forsøk på å blidgjøre en farlig nazistorganisasjon, først og fremst for å styrke sitt eget ego, endte tragisk på Deep Sea One, hans offshore oljeplattform i Nordsjøen. Det var der, etter at han stjal Skjebnespydet og bidro til å utvikle en overmenneskelig rase, at han først tråkket i hælene på dem. Derfra ble ting bare verre, helt til Purdue gikk fra å være alliert til en torn i siden, og til slutt ble Black Suns største torn i siden.
    
  Nå var det ingen vei tilbake. Ikke gjenopprettet. Ingen vei tilbake. Alt Perdue kunne gjøre var å systematisk eliminere hvert medlem av den uhyggelige organisasjonen inntil han igjen kunne vise seg trygt offentlig uten frykt for attentatforsøk på sine venner og bekjente. Og denne gradvise utryddelsen måtte være forsiktig, subtil og metodisk. Han hadde ingen intensjon om å utrydde dem eller noe lignende, men Perdue var rik og smart nok til å eliminere dem én etter én ved hjelp av datidens dødelige våpen - teknologi, media, lovgivning og selvfølgelig den mektige Mammon.
    
  "Velkommen tilbake, doktor", spøkte Purdue idet Sam og Nina gikk ut av bilen. Sporene etter den nylige beleiringen var fortsatt synlige, mens noen av Purdues agenter og ansatte sto rundt og ventet på at MI6 skulle forlate postene sine og fjerne midlertidige etterretningsenheter og kjøretøy. Purdues tale til Sam forvirret Nina litt, men ut fra latteren deres forsto hun at dette sannsynligvis var en annen sak som best var å la de to mennene være alene om.
    
  "Kom igjen, folkens", sa hun, "jeg er sulten."
    
  "Å, selvfølgelig, min kjære Nina," sa Perdue ømt og rakte ut armen sin for å omfavne henne. Nina sa ingenting, men hans avmagrede utseende plaget henne. Selv om han hadde gått mye opp i vekt siden hendelsen i Fallin, kunne hun ikke tro at det høye, gråhårede geniet fortsatt kunne se så tynt og slitent ut. Den friske morgenen ble Perdue og Nina værende i hverandres armer en stund, og nøt bare hverandres tilværelse et øyeblikk.
    
  "Jeg er så glad du har det bra, Dave", hvisket hun. Perdues hjerte banket litt. Nina kalte ham sjelden, om noen gang, ved fornavn. Det betydde at hun ville tiltale ham på et veldig personlig nivå, noe som slo ham som en gave fra oven.
    
  "Takk, min kjære," svarte han mykt inn i håret hennes og kysset henne på toppen av hodet før han slapp henne. "Nå," utbrøt han gledelig, klappet i hendene og vred dem, "skal vi ha en liten feiring før jeg forteller deg hva som skjer videre?"
    
  "Ja," smilte Nina, "men jeg er ikke sikker på om jeg kan vente med å høre hva som skjer videre. Etter så mange år i deres selskap har jeg fullstendig mistet sansen for overraskelser."
    
  "Jeg forstår", innrømmet han, mens han ventet på at hun skulle gå inn gjennom inngangsdørene til eiendommen først. "Men jeg forsikrer deg om at det er trygt, under den etiopiske regjeringens og ACUs årvåkne blikk, og helt lovlig."
    
  "Denne gangen", ertet Sam.
    
  "Hvordan våger du, sir?" spøkte Perdue med Sam, mens han dro journalisten inn i lobbyen etter kragen.
    
  "Hallo, Charles." Nina smilte til den alltid trofaste butleren, som allerede var i ferd med å dekke bordet i stuen til deres private sammenkomst.
    
  "Frue," nikket Charles høflig. "Herr Cracks."
    
  "Hilsen, min gode mann", hilste Sam hjertelig. "Har spesialagent Smith dratt ennå?"
    
  "Nei, sir. Han har faktisk nettopp vært på toalettet og kommer snart til deg", sa Charles før han hastig forlot rommet.
    
  "Han er litt sliten, stakkars kar," forklarte Perdue, "etter å ha måttet betjene den mengden ubudne gjester så lenge. Jeg har gitt ham fri i morgen og tirsdag. Tross alt ville det være veldig lite arbeid for ham å gjøre i mitt fravær, annet enn dagsavisene, skjønner du?"
    
  "Ja," sa Sam enig. "Men jeg håper Lillian er på vakt til vi kommer tilbake. Jeg har allerede overtalt henne til å lage aprikospuddingstrudel til meg når vi kommer tilbake."
    
  "Hvorfra?" spurte jeg. Spurte Nina, og følte seg fryktelig utenfor igjen.
    
  "Vel, det er enda en grunn til at jeg ba dere to komme, Nina. Vær så snill å sitte ned, så skal jeg skjenke deg en bourbon", sa Purdue. Sam var glad for å se ham så munter igjen, nesten like nådig og selvsikker som han hadde vært før. Men igjen, antok Sam, ville en frist fra tanken på fengsel få en mann til å glede seg over selv de minste hendelser. Nina satte seg og la hånden under konjakkglasset som Purdue helte henne en Southern Comfort i.
    
  At det var morgen forandret ingenting på atmosfæren i det mørke rommet. Luksuriøse grønne gardiner hang på de høye vinduene og kontrasterte det tykke brune teppet, og disse tonene ga det luksuriøse rommet en jordnær følelse. Gjennom de smale blondeåpningene mellom de fortrukne gardinene prøvde morgenlyset å lyse opp møblene, men klarte ikke å lyse opp noe annet enn det nærliggende teppet. Utenfor var skyene vanligvis tunge og mørke, og stjal energien fra enhver sol som kunne ha gitt et skikkelig skinn av dagslys.
    
  "Hva er det der som spiller?" Sam henvendte seg ikke til noen spesielt mens en kjent melodi svevde gjennom huset, fra et sted på kjøkkenet.
    
  "Lillian, på vakt, hva enn du foretrekker", humret Perdue. "Jeg lar henne spille musikk mens hun lager mat, men jeg aner egentlig ikke hva det er. Så lenge det ikke er for påtrengende for resten av personalet, har jeg ikke noe imot litt atmosfære foran i huset."
    
  "Vakkert. Jeg liker det", bemerket Nina, mens hun forsiktig førte kanten av krystallen til underleppen, forsiktig så hun ikke svertet den med leppestift. "Så, når får jeg høre om vårt nye oppdrag?"
    
  Perdue smilte og ga etter for Ninas nysgjerrighet og for noe Sam heller ikke visste ennå. Han satte ned glasset sitt og gned håndflatene mot hverandre. "Det er ganske enkelt, og det vil frikjenne meg for alle mine synder i øynene til de involverte myndighetene, samtidig som det også vil befri meg fra relikvien som forårsaket meg alle disse problemene."
    
  "En falsk ark?" spurte Nina.
    
  "Korrekt", bekreftet Perdue. "Det er en del av avtalen min med den arkeologiske kriminalenheten og den etiopiske høykommissæren, en historieentusiast ved navn oberst Basil Yemen, om å returnere deres religiøse relikvie ..."
    
  Nina åpnet munnen for å rettferdiggjøre rynken i pannen, men Perdue visste hva hun skulle si og nevnte snart det som hadde forvirret henne. "...Uansett hvor falske de var, ble de returnert til sin rettmessige plass i fjellet utenfor landsbyen, til stedet der jeg fjernet dem."
    
  "De beskytter en gjenstand de vet ikke er den sanne Paktens Ark, slik som denne?" spurte Sam, og uttrykte Ninas eksakte spørsmål.
    
  "Ja, Sam. For dem er det fortsatt en gammel relikvie av enorm verdi, enten den inneholder Guds kraft eller ikke. Jeg forstår det, så jeg tar den tilbake." Han trakk på skuldrene. "Vi trenger den ikke. Vi fikk det vi ville ha fra den da vi gjennomsøkte Herkules' hvelv, ikke sant? Jeg mener, den arken inneholder ikke mye nyttig for oss lenger. Den fortalte oss om de grusomme eksperimentene på barn som ble utført av SS under andre verdenskrig, men jeg synes ikke det er verdt å beholde den lenger."
    
  "Hva tror de det er? Er de fortsatt overbevist om at det er en hellig eske?" spurte Nina.
    
  "Spesialagent!" Sam annonserte Patricks inntreden i rommet.
    
  Patrick smilte beskjedent. "Hold kjeft, Sam." Han satte seg ved siden av Purdue og tok imot drikken fra sin nylig frigjorte herre. "Takk, David."
    
  Merkelig nok utvekslet verken Purdue eller Sam blikk angående det faktum at de to andre ikke visste noe om MI6s Joe Carters sanne identitet. Så nøye var de med å holde sine hemmelige forretninger for seg selv. Bare Ninas feminine intuisjon utfordret av og til denne hemmelige affæren, men hun klarte ikke å finne ut hva som foregikk.
    
  "Greit," begynte Perdue igjen. "Patrick, sammen med mitt juridiske team, forberedte juridiske dokumenter for å legge til rette for reisen til Etiopia for å returnere den hellige esken deres, mens de var under overvåking av MI6. Du vet, bare for å forsikre meg om at jeg ikke samlet inn etterretning for et annet land eller noe sånt."
    
  Sam og Nina måtte humre litt av Perdues erting, men Patrick var sliten og ville bare få det overstått slik at han kunne dra tilbake til Skottland. "Jeg ble forsikret om at det ikke ville ta mer enn en uke", minnet han Perdue på.
    
  "Blir du med oss?" gispet Sam oppriktig.
    
  Patrick så både overrasket og litt forvirret ut. "Ja, Sam. Hvorfor? Planlegger du å oppføre deg så dårlig at en barnevakt er uaktuelt? Eller stoler du bare ikke på at bestevennen din skyter deg i rumpa?"
    
  Nina fniste for å lette stemningen, men det var tydelig at spenningen i rommet var for høy. Hun kikket bort på Purdue, som på sin side viste den mest engleaktige uskylden en kjeltring kunne oppdrive. Blikket hans møtte ikke hennes, men han var fullstendig klar over at hun så på ham.
    
  Hva skjuler Purdue for meg? Hva skjuler han for meg, og igjen, hva lar han Sam få vite? tenkte hun.
    
  "Nei, nei. Ikke noe sånt," nektet Sam. "Jeg vil bare ikke at du skal være i fare, Paddy. Selve grunnen til at alt dette tullet skjedde mellom oss i utgangspunktet, var fordi det Purdue, Nina og jeg gjorde satte deg og familien din i fare."
    
  Wow, jeg tror ham nesten. Innerst inne kritiserte Nina Sams forklaring, overbevist om at Sam hadde andre intensjoner med å holde Paddy unna. Han virket imidlertid dypt alvorlig, men Perdue beholdt et rolig, uttrykksløst uttrykk mens han satt og nippet til glasset sitt.
    
  "Jeg setter pris på det, Sam, men du skjønner, jeg drar ikke fordi jeg egentlig ikke stoler på deg", innrømmet Patrick med et tungt sukk. "Jeg har ikke engang planer om å ødelegge festen din eller spionere på deg. Sannheten er ... at jeg må gå. Ordrene mine er klare, og jeg må følge dem hvis jeg ikke vil miste jobben."
    
  "Vent, så du har fått ordre om å komme uansett hva?" spurte Nina.
    
  Patrick nikket.
    
  "Herregud," sa Sam og ristet på hodet. "Hvem i all verden får deg til å gå, Paddy?"
    
  "Hva synes du, gamle mann?" spurte Patrick likegyldig, resignert i sin skjebne.
    
  "Joe Carter", sa Perdue bestemt. Øynene stirret ut i luften, leppene beveget seg knapt nok til å uttale Carstens forferdelige engelske navn.
    
  Sam kjente at beina hans numnet i jeansene. Han klarte ikke å bestemme seg for om han var bekymret eller rasende over avgjørelsen om å sende Patrick på ekspedisjon. De mørke øynene hans glimtet da han spurte: "En ekspedisjon inn i ørkenen for å legge en gjenstand tilbake i sandkassen den ble tatt fra er neppe en oppgave for en høytstående militær etterretningsoffiser, er det vel?"
    
  Patrick så på ham på samme måte som han hadde sett på Sam da de sto side om side på rektorens kontor og ventet på en slags straff. "Det var akkurat det jeg tenkte, Sam. Jeg tør påstå at det nesten var ... bevisst at jeg ble med i dette oppdraget."
    
    
  16
  Demoner dør ikke
    
    
  Charles var fraværende mens gruppen spiste frokost, og diskuterte hvor kort tur det ville bli for endelig å hjelpe Perdue med å fullføre sin juridiske anger og endelig kvitte seg med Perdue i Etiopia.
    
  "Å, du må prøve den for å sette pris på denne spesielle varianten", sa Perdue til Patrick, men inkluderte Sam og Nina i samtalen. De utvekslet informasjon om fine viner og brandy for å fordrive tiden mens de nøt den deilige, lette middagen som Lillian hadde laget til dem. Hun var henrykt over å se sjefen sin le og erte henne igjen, en av hans mest betrodde allierte og fortsatt sitt vanlige livlige jeg.
    
  "Charles!" ropte han. Kort tid senere ropte han igjen og ringte på døren, men Charles svarte ikke. "Vent, jeg skal hente en flaske", tilbød han, og reiste seg for å gå til vinkjelleren. Nina klarte ikke å komme over hvor tynn og mager han så ut nå. Han pleide å være en høy, slank mann, men vekttapet hans nylige under Fallin-rettssaken fikk ham til å se enda høyere og mye mer skrøpelig ut.
    
  "Jeg blir med deg, David", foreslo Patrick. "Jeg liker ikke at Charles ikke svarer, hvis du skjønner hva jeg mener."
    
  "Ikke vær dum, Patrick", smilte Perdue. "Reichtisusis er pålitelig nok til å holde uønskede gjester ute. Dessuten bestemte jeg meg for å leie privat vakthold ved porten min i stedet for å bruke et sikkerhetsselskap. De aksepterer ingen sjekker bortsett fra de som er signert av undertegnede."
    
  "God idé", godkjente Sam.
    
  "Og jeg kommer snart tilbake for å vise frem denne uanstendig dyre flasken med Liquid Majesty", skrøt Perdue med et forbehold.
    
  "Og vi får lov til å åpne den?" ertet Nina ham. "For det er ingen vits i å skryte av ting som ikke kan bekreftes, vet du."
    
  Purdue smilte stolt. "Å, dr. Gould, jeg gleder meg til å skravle litt med deg om historiske gjenstander mens jeg ser ditt berusede sinn snurre." Og med det sagt skyndte han seg ut av rommet og ned i kjelleren forbi laboratoriene sine. Han ville ikke innrømme det så snart etter å ha gjenvunnet eiendelene sine, men Purdue var også plaget av butlerens fravær. Han brukte mest brandy som en unnskyldning for å skilles fra de andre, på jakt etter grunnen til at Charles hadde forlatt dem.
    
  "Lily, har du sett Charles?" spurte han husholdersken og kokken sin.
    
  Hun snudde seg bort fra kjøleskapet for å se på det utmattede uttrykket hans. Hun vred hendene under kjøkkenhåndkleet hun brukte og smilte motvillig. "Ja, sir. Spesialagent Smith har bedt om at Charles henter en annen gjest av dere fra flyplassen."
    
  "Min andre gjest?" ropte Perdue etter henne. Han håpet han ikke hadde glemt det viktige møtet.
    
  "Ja, herr Perdue," bekreftet hun. "Arrangerte Charles og herr Smith at han skulle bli med dere?" Lily hørtes litt bekymret ut, mest fordi hun ikke var sikker på om Perdue visste om gjesten. Det hørtes ut for Perdue som om hun tvilte på hans forstand fordi han hadde glemt noe han ikke hadde visst om i utgangspunktet.
    
  Perdue tenkte seg om et øyeblikk og banket fingrene i dørkarmen for å rette dem opp. Han tenkte det ville være bedre å være ærlig med den sjarmerende, lubne Lily, som hadde så høye tanker om ham. "Ehm, Lily, var det jeg som tilkalte denne gjesten? Holder jeg på å miste forstanden?"
    
  Plutselig ble alt klart for Lily, og hun lo søtt. "Nei! Å nei, herr Purdue, du visste ikke om dette i det hele tatt. Ikke bekymre deg, du er ikke gal ennå."
    
  Lettet sukket Perdue: "Takk og lov!" og lo med henne. "Hvem er det?"
    
  "Jeg vet ikke navnet hans, sir, men han tilbød seg tydeligvis å hjelpe til med din neste ekspedisjon", sa hun forsiktig.
    
  "Gratis?" spøkte han.
    
  Lily lo. "Jeg håper virkelig det, sir."
    
  "Takk, Lily", sa han, og forsvant før hun rakk å svare. Lily smilte mot ettermiddagsbrisen som blåste gjennom det åpne vinduet ved siden av kjøleskapene og fryserne der hun pakket rasjoner. Hun sa stille: "Så herlig å ha deg tilbake, min kjære."
    
  Purdue gikk forbi laboratoriene sine og følte både nostalgi og håp. Han hoppet ned betongtrappene under første etasje i hovedkorridoren. De førte til kjelleren, der laboratoriene lå, mørkt og stille. Purdue følte et bølge av malplassert raseri over Joseph Karstens frekkhet å komme hjem til ham for å invadere privatlivet hans, utnytte sin patenterte teknologi og utnytte sin rettsmedisinske forskning, som om alt var der og ventet på hans gransking.
    
  Han brydde seg ikke om de store, kraftige taklysene, og slo bare på hovedlyset ved inngangen til den lille korridoren. Mens han gikk forbi de mørke firkantene i laboratoriets glassdør, mimret han om de gylne dagene før alt hadde blitt skittent, politisk og farlig. Inne kunne han fortsatt forestille seg å høre sine frilansantropologer, forskere og praktikanter skravle, krangle om forbindelser og teorier over lyden av servere og intercoolere. Det fikk ham til å smile, selv om hjertet hans verket av lengsel etter at de dagene skulle komme tilbake. Nå som de fleste anså ham som en kriminell og ryktet hans ikke lenger passet på CV-en hans, følte han at det å rekruttere eliteforskere var et nytteløst forsøk.
    
  "Det vil ta tid, gamle mann", sa han til seg selv. "Bare vær tålmodig, for Guds skyld."
    
  Den høye skikkelsen hans gikk rolig mot venstre korridor, den stupende betongrampen føltes solid under føttene hans. Dette var betong, støpt for århundrer siden av murere som for lengst var borte. Dette var hjemmet, og det ga ham en enorm følelse av tilhørighet, mer enn noen gang før.
    
  Da han passerte den lite iøynefallende lagerdøren, slo hjertet hans fortere, og en prikkende følelse rant nedover ryggraden og ut i beina. Perdue smilte da han passerte den gamle jerndøren, fargen og teksturen blandet seg med veggen, og banket på den to ganger underveis. Til slutt angrep den mugne lukten av den senkede kjelleren neseborene hans. Han var overlykkelig over å være alene igjen, men han skyndte seg å hente en flaske krimvin fra 1930-tallet for å dele med gruppen sin.
    
  Charles holdt kjelleren relativt ren, støvtørket og snudde flaskene, men ellers instruerte Purdue sin flittige butler om å la resten av rommet være som det var. Tross alt ville det ikke vært en skikkelig vinkjeller hvis den ikke så litt forsømt og forfallen ut. Purdues korte erindring om hyggelige ting kom med en pris, ifølge det grusomme universets regler, og snart vandret tankene hans i andre retninger.
    
  Kjellerveggene lignet fangehullsveggene der den tyranniske tispa fra "Svart sol" hadde holdt ham fanget før hun selv møtte sin rette slutt. Uansett hvor mye han minnet seg selv på at dette forferdelige kapittelet i livet hans var avsluttet, kunne han ikke la være å føle at veggene lukket seg rundt ham.
    
  "Nei, nei, det er ikke ekte", hvisket han. "Det er bare hjernen din som gjenkjenner dine traumatiske opplevelser som en fobi."
    
  Likevel følte Perdue seg ute av stand til å røre seg, blikket hans løy til ham. Med flasken i hånden og den åpne døren rett foran seg, følte han håpløshet ta tak i sjelen sin. Perdue var fast forankret og klarte ikke å bevege seg et eneste skritt, hjertet hans hamret i en kamp mot sinnet. "Herregud, hva er dette?" hylte han og klamret seg til pannen med den ledige hånden.
    
  Alt omringet ham, uansett hvor hardt han kjempet mot bildene med sin klare virkelighetssans og psykologi. Stønnende lukket han øynene i et desperat forsøk på å overbevise psyken sin om at han ikke hadde returnert til fangehullet. Plutselig grep noen ham hardt og dro ham i armen, noe som gjorde Purdue skremt og satte ham i en edruelig tilstand av redsel. Øynene hans åpnet seg umiddelbart, og tankene hans klarnet.
    
  "Herregud, Perdue, vi trodde du ble slukt av en portal eller noe", sa Nina, mens hun fortsatt holdt håndleddet hans.
    
  "Herregud, Nina!" ropte han, og de lyseblå øynene hans utvidet seg for å forsikre seg om at han fortsatt var i virkeligheten. "Jeg vet ikke hva som nettopp skjedde med meg. Jeg ... jeg - jeg så en fangehull ... Herregud! Jeg holder på å bli gal!"
    
  Han falt mot Nina, og hun slo armene rundt ham mens han gispet etter luft. Hun tok flasken fra ham og satte den på bordet bak seg, uten å røre seg en tomme fra der hun vugget Purdues tynne, forslåtte kropp. "Det går bra, Purdue," hvisket hun. "Jeg kjenner denne følelsen altfor godt. Fobier oppstår vanligvis fra én traumatisk opplevelse. Det er alt som skal til for å gjøre oss gale, tro meg. Bare vit at dette er traumet fra prøvelsen din, ikke kollapsen av din forstand. Så lenge du husker det, går det bra."
    
  "Er det dette du føler hver gang vi tvinger deg inn i et trangt rom for vår egen vinning?" spurte han stille, mens han gispet etter luft ved siden av Ninas øre.
    
  "Ja," innrømmet hun. "Men ikke få det til å høres så grusomt ut. Før Deep Sea One og ubåten mistet jeg fullstendig besinnelsen hver gang jeg ble tvunget inn i et trangt rom. Siden jeg jobbet med deg og Sam," smilte hun og dyttet ham litt bort for å se ham i øynene, "har jeg blitt tvunget til å konfrontere klaustrofobien min så mange ganger, tvunget til å møte det direkte eller få alle drept, at dere to galninger i bunn og grunn har hjulpet meg med å takle det bedre."
    
  Purdue så seg rundt og kjente panikken avta. Han tok et dypt pust og strøk forsiktig hånden over Ninas hode, mens han snurret krøllene hennes rundt fingrene. "Hva skulle jeg gjort uten deg, dr. Gould?"
    
  "Vel, først og fremst må du la ekspedisjonsgruppen din vente høytidelig i en evighet", sa hun til ham. "Så la oss ikke la alle vente."
    
  "Alt?" spurte han nysgjerrig.
    
  "Ja, gjesten din ankom for noen minutter siden med Charles", smilte hun.
    
  "Har han en pistol?" ertet han.
    
  "Jeg er ikke sikker", spilte Nina med. "Han kunne bare ... Da blir ikke forberedelsene våre kjedelige."
    
  Sam ropte til dem fra laboratoriene. "Kom igjen," blunket Nina, "la oss komme oss tilbake dit før de tror vi har noe fælt på gang."
    
  "Er du sikker på at det ville være ille?" flørtet Perdue.
    
  "Hei!" ropte Sam fra den første korridoren. "Bør jeg forvente at det blir trampet druer der nede?"
    
  "Stol på Sam, vanlige referanser høres uanstendige ut når de kommer fra ham." Perdue sukket muntert, og Nina humret. "Du kommer til å endre melodi, gamle mann," ropte Perdue. "Når du først har prøvd Cahors Ayu-Dag-en min, vil du ha mer."
    
  Nina hevet et øyenbryn og sendte Perdue et mistenksomt blikk. "Greit, du rotet det til den gangen."
    
  Perdue så stolt fremover mens han gikk mot den første gangen. "Jeg vet."
    
  De tre slo seg sammen med Sam og gikk tilbake til trappen i gangen for å gå ned til første etasje. Perdue hatet hvor hemmelighetsfulle de begge var om gjesten sin. Selv hans egen butler hadde holdt det skjult for ham, noe som fikk ham til å føle seg som et skjørt barn. Han kunne ikke la være å føle seg litt beskyttende, men siden han kjente Sam og Nina, antok han at de bare prøvde å overraske ham. Og Perdue, som alltid, var på sitt beste.
    
  De så Charles og Patrick utveksle noen ord rett utenfor stuedøren. Bak dem la Perdue merke til en stabel med skinnvesker og en gammel, slitt kiste. Da Patrick så Perdue, Sam og Nina gå opp trappene til første etasje, smilte han og gestikulerte til Perdue om å komme tilbake til møtet. "Har du med deg vinen du skrøt av?" spurte Patrick hånlig. "Eller stjal agentene mine den?"
    
  "Herregud, jeg ville ikke bli overrasket", mumlet Perdue spøkefullt idet han gikk forbi Patrick.
    
  Da han kom inn i rommet, gispet Perdue. Han visste ikke om han skulle bli fortryllet eller skremt av synet foran seg. Mannen som sto ved peisen smilte varmt, med hendene lydig foldet foran seg. "Hvordan har du det, Perdue Effendi?"
    
    
  17
  Forspill
    
    
  "Jeg kan ikke tro mine egne øyne!" utbrøt Perdue, og han tullet ikke. "Jeg kan bare ikke! Hallo! Er du virkelig her, min venn?"
    
  "Jeg, Effendi", svarte Adjo Kira, ganske smigret av milliardærens glede over å se ham. "Du virker veldig overrasket."
    
  "Jeg trodde du var død", sa Perdue oppriktig. "Etter den avsatsen der de åpnet ild mot oss ... var jeg overbevist om at de hadde drept deg."
    
  "Dessverre drepte de broren min Effendi", beklaget egypteren. "Men det var ikke din skyld. Han ble skutt mens han kjørte en jeep for å redde oss."
    
  "Jeg håper denne mannen fikk en verdig begravelse. Tro meg, Ajo, jeg skal gjøre opp for familien din for alt du gjorde for å hjelpe meg å unnslippe klørne til både etiopierne og de forbannede Cosa Nostra-monstrene."
    
  "Unnskyld meg," avbrøt Nina respektfullt. "Kan jeg spørre hvem du egentlig er, sir? Jeg må innrømme at jeg er litt fortapt her."
    
  Mennene smilte. "Selvfølgelig, selvfølgelig", humret Purdue. "Jeg glemte at du ikke var med meg da jeg ... skaffet meg", han så på Ajo med et skjevt blunk, "en falsk Paktens Ark fra Axum i Etiopia."
    
  "Er de fortsatt hos deg, herr Perdue?" spurte Adjo. "Eller er de fortsatt i det gudløse huset i Djibouti hvor de torturerte meg?"
    
  "Herregud, torturerte de deg også?" spurte Nina.
    
  "Ja, dr. Gould. Professor. Medleys mann og trollene hans har skylden. Jeg må innrømme at selv om hun var til stede, kunne jeg se at hun ikke godkjente det. Er hun død nå?" spurte Ajo veltalende.
    
  "Ja, hun døde dessverre under Herkules-ekspedisjonen", bekreftet Nina. "Men hvordan ble du involvert i denne ekskursjonen? Purdue, hvorfor visste vi ikke om herr Kira?"
    
  "Medlis menn holdt ham tilbake for å finne ut hvor jeg var med relikvien de så ettertraktet, Nina", forklarte Perdue. "Denne herren er den egyptiske ingeniøren som hjalp meg å rømme med den hellige kisten før jeg brakte den hit - før Herkules' hvelv ble funnet."
    
  "Og du trodde han var død", la Sam til.
    
  "Det stemmer", bekreftet Perdue. "Det er derfor jeg ble sjokkert over å se min "avdøde" venn stå i god behold i stuen min. Si meg, kjære Ajo, hvorfor er du her hvis ikke bare for en livlig gjenforening?"
    
  Ajo så litt forvirret ut, usikker på hvordan han skulle forklare, men Patrick meldte seg frivillig til å opplyse alle. "Egentlig er herr Kira her for å hjelpe deg med å returnere gjenstanden til sin rettmessige plass, der du stjal den, David." Han kastet et raskt, bebreidende blikk på egypteren før han fortsatte å forklare slik at alle kunne forstå. "Egentlig tvang det egyptiske rettssystemet ham til å gjøre dette under press fra den arkeologiske kriminalitetsenheten. Alternativet ville ha vært fengsel for å ha hjulpet en flyktning og medvirket til tyveri av en verdifull historisk gjenstand fra folket i Etiopia."
    
  "Så straffen din er lik min", sukket Purdue.
    
  "Bortsett fra at jeg ikke ville vært i stand til å betale den boten, Efendi", forklarte Ajo.
    
  "Jeg tror ikke det", sa Patrick enig. "Men de ville heller ikke forvente det av deg, siden du er medskyldig, ikke hovedgjerningsmannen."
    
  "Så det er derfor de sender deg med, Paddy?" spurte Sam, tydelig fortsatt urolig over at Patrick ble med på ekspedisjonen.
    
  "Ja, det antar jeg. Selv om David dekker alle utgifter som en del av straffen hans, må jeg fortsatt følge dere alle for å sikre at det ikke skjer ytterligere oppstyr som kan føre til en mer alvorlig forbrytelse", forklarte han med brutal ærlighet.
    
  "Men de kunne ha sendt en hvilken som helst erfaren feltagent", svarte Sam.
    
  "Ja, det kunne de ha gjort, Sammo. Men de valgte meg, så la oss bare gjøre vårt beste og få ordnet opp i dette, ikke sant?" foreslo Patrick og klappet Sam på skulderen. "Dessuten vil det gi oss en sjanse til å ta igjen det siste året eller så. David, kanskje vi kan ta en drink mens du forklarer den kommende ekspedisjonen?"
    
  "Jeg liker måten du tenker på, spesialagent Smith", smilte Perdue og løftet flasken som premie. "La oss nå sette oss ned og først skrive ned de nødvendige spesialvisumene og tillatelsene vi trenger for å klarere tollen. Etter det kan vi finne den beste ruten med eksperthjelp fra mannen min, som skal bli med Kira her, og starte charteroperasjonene."
    
  Gruppen brukte resten av dagen og utover kvelden på å planlegge returen til landet, hvor de måtte tåle lokalbefolkningens forakt og guidenes harde ord inntil oppdraget var fullført. For Perdue, Nina og Sam var det fantastisk å være sammen igjen i det enorme, historiske Perdue Mansion, for ikke å nevne selskapet til to av deres respektive venner, noe som gjorde alt litt mer spesielt denne gangen.
    
  Neste morgen hadde de planlagt alt, og hver av dem var tynget av oppgaven med å samle utstyret sitt til turen, samt sjekke nøyaktigheten av passene og reisedokumentene sine, slik det var beordret av den britiske regjeringen, militær etterretning og de etiopiske delegatene, professor J. Imru og oberst Yimenu.
    
  Gruppen samlet seg kort til frokost under strengt blikk fra butleren Perdue, i tilfelle de trengte noe fra ham. Denne gangen la ikke Nina merke til den stille samtalen mellom Sam og Perdue da blikkene deres møttes over det store palisanderbordet, mens Lilys muntre klassiske rockelåter ga gjenlyd langt inn på kjøkkenet.
    
  Etter at de andre hadde lagt seg kvelden før, tilbrakte Sam og Purdue flere timer alene, og utvekslet ideer om hvordan de skulle eksponere Joe Carter for offentligheten, samtidig som de for sikkerhets skyld hindret mye av Ordenen. De var enige om at oppgaven var vanskelig og ville ta litt tid å forberede, men de visste at de måtte sette en slags felle for Carter. Mannen var ikke dum. Han var kalkulerende og ondsinnet på sin egen måte, så de to trengte tid til å tenke gjennom planene sine. De hadde ikke råd til å la noen forbindelser være ukontrollert. Sam fortalte ikke Purdue om MI6-agenten Liam Johnsons besøk eller hva han hadde avslørt for den besøkende den kvelden da sistnevnte advarte Sam om hans åpenbare spionasje.
    
  Det var ikke mye tid igjen til å planlegge Karstens fall, men Perdue var fast bestemt på at de ikke kunne forhaste seg. Foreløpig måtte Perdue imidlertid fokusere på å få saken henlagt i retten, slik at livet hans kunne vende tilbake til en relativ normalitet for første gang på flere måneder.
    
  Først måtte de sørge for at relikvien ble transportert i en låst container, bevoktet av tollere, under oppsyn av spesialagent Patrick Smith. Han bar praktisk talt Carters autoritet i lommeboken sin hvert steg på denne reisen, noe MI6s øverstkommanderende lett ville mislike. Faktisk var den eneste grunnen til at han sendte Smith på turen for å observere Axum-ekspedisjonen å bli kvitt agenten. Han visste at Smith var for nær Purdue til å bli oversett av Black Sun. Men Patrick visste selvfølgelig ikke det.
    
  "Hva i all verden driver du med, David?" spurte Patrick idet han kom inn på Purdue, som var travelt opptatt med å jobbe i datalabben sin. Purdue visste at bare de mest elite hackerne og de med omfattende informatikkkunnskaper kunne vite hva han drev med. Patrick var ikke tilbøyelig til å gjøre det, så milliardæren blunket knapt da han så agenten komme inn i laboratoriet.
    
  "Jeg satt bare sammen noen ting jeg jobbet med før jeg dro fra laboratoriene, Paddy", forklarte Perdue muntert. "Det er fortsatt så mange dingser jeg må finjustere, fikse feil og så videre, vet du. Men jeg tenkte at siden ekspedisjonsteamet mitt må vente på godkjenning fra myndighetene før vi drar, kunne jeg like gjerne få gjort litt arbeid."
    
  Patrick kom inn som om ingenting hadde skjedd, og nå mer enn noen gang innså han hvilket sant geni Dave Perdue var. Øynene hans var fylt med uforklarlige innretninger som han bare kunne forestille seg var utrolig komplekse i sin design. "Veldig bra", bemerket han, mens han sto foran et spesielt høyt serverskap og så på de små lysene som flimret til summingen fra maskinen inni. "Jeg beundrer virkelig din utholdenhet med disse tingene, David, men du ville aldri ha tatt meg i nærheten av alle de hovedkortene, minnekortene og så videre."
    
  "Ha!" smilte Purdue, uten å se opp fra arbeidet sitt. "Hva er du god til, spesialagent, annet enn å slå stearinlysflammer bemerkelsesverdig langt?"
    
  Patrick lo. "Å, har du hørt om det?"
    
  "Det gjorde jeg", svarte Purdue. "Når Sam Cleve blir full, blir du vanligvis temaet for hans forseggjorte barnefortellinger, gamle mann."
    
  Patrick følte seg smigret av denne åpenbaringen. Han nikket ydmykt og reiste seg, og så ned i gulvet for å se for seg den gale journalisten. Han visste nøyaktig hvordan hans beste venn var når han var sint, og det var alltid en flott fest med masse moro. Perdues stemme ble høyere, takket være tilbakeblikkene og de muntre minnene som nettopp hadde dukket opp i Patricks sinn.
    
  "Så, hva liker du best når du ikke jobber, Patrick?"
    
  "Å!" brølte agenten ut av dagdrømmen sin. "Hmm, vel, jeg liker jo ledninger."
    
  Perdue så opp fra programvareskjermen for første gang og prøvde å tyde den kryptiske setningen. Han snudde seg mot Patrick, lot som om han var forvirret nysgjerrig og spurte ganske enkelt: "Ledninger?"
    
  Patrick lo.
    
  "Jeg er en klatrer. Jeg liker å bruke tau og kabler for å holde meg i form. Som Sam kanskje har fortalt deg før, er jeg ikke særlig tankefull eller mentalt motivert. Jeg vil mye heller drive med fysisk trening som fjellklatring, dykking eller kampsport", forklarte Patrick, "enn dessverre å studere mer om et obskurt emne eller fordype meg i fysikkens eller teologiens finesser."
    
  "Hvorfor, dessverre?" spurte Perdue. "Hvis verden bare var filosofer, ville vi selvfølgelig ikke være i stand til å bygge, utforske eller for den saks skyld skape strålende ingeniører. Det ville forbli på papiret og bli tenkt ut uten at menneskene fysisk utførte utforskningen, er du ikke enig?"
    
  Patrick trakk på skuldrene. "Jeg antar det. Har aldri tenkt på det før."
    
  Det var da han innså at han nettopp hadde nevnt et subjektivt paradoks, og det fikk ham til å humre beskjedent. Likevel kunne ikke Patrick la være å bli fascinert av Purdues diagrammer og koder. "Kom igjen, Purdue, lær en lekmann noe om teknologi", lokket han frem og trakk frem en stol. "Fortell meg hva du egentlig driver med her."
    
  Perdue tenkte seg om et øyeblikk før han svarte med sin vanlige velbegrunnede selvtillit. "Jeg bygger en sikkerhetsinnretning, Patrick."
    
  Patrick smilte skjelmsk. "Jeg forstår. For å holde MI6 ute av fremtiden?"
    
  Perdue ga Patrick et skjemmende glis og skrøt vennlig: "Ja."
    
  "Du har nesten rett, gamle kjerring," tenkte Purdue for seg selv, vel vitende om at Patricks hint var farlig nær sannheten, med en vri, selvfølgelig. "Ville du ikke likt å tenke på det hvis du bare visste at enheten min var spesielt utviklet for å suge MI6?"
    
  "Er det meg?" gispet Patrick. "Fortell meg hvordan det var da ... Å, vent," sa han muntert, "jeg glemte det, jeg er i den forferdelige organisasjonen dere kjemper mot her." Perdue lo sammen med Patrick, men begge mennene delte uuttalte ønsker de ikke kunne uttrykke til hverandre.
    
    
  18
  Over himmelen
    
    
  Tre dager senere gikk følget om bord i Super Hercules, chartret av Purdue, med en utvalgt gruppe menn under kommando av oberst J. Yimenu, som hadde tilsyn med lastingen av den dyrebare etiopiske lasten.
    
  "Vil du bli med oss, oberst?" spurte Perdue den gretne, men lidenskapelige gamle veteranen.
    
  "På ekspedisjon?" spurte han Purdue skarpt, selv om han satte pris på den velstående oppdagelsesreisendes hjertelighet. "Nei, nei, slett ikke. Den byrden ligger hos deg, sønn. Du må gjøre opp for deg alene. Med risiko for å virke uhøflig, foretrekker jeg å ikke småprate med deg, hvis du ikke har noe imot det."
    
  "Det er greit, oberst", svarte Perdue respektfullt. "Jeg forstår det helt."
    
  "Dessuten," fortsatte veteranen, "ville jeg ikke måtte tåle uroen og kaoset du vil møte når du kommer tilbake til Axum. Du har fortjent fiendtligheten du vil møte, og ærlig talt, hvis noe skulle skje med deg mens du leverer den hellige kisten, ville jeg absolutt ikke kalt det en grusomhet."
    
  "Wow", bemerket Nina, mens hun satt på den åpne rampen og røykte. "Ikke hold tilbake."
    
  Obersten kikket bort på Nina. "Si til kvinnen din at hun også må passe sine egne saker. Kvinneopprør tolereres ikke på mitt land."
    
  Sam slo på kameraet og ventet.
    
  "Nina", sa Perdue før hun rakk å reagere, i håp om at hun ville trekke seg unna helvetet hun ble bedt om å slippe løs på den dømmende veteranen. Blikket hans forble festet på obersten, men øynene hans lukket seg da han hørte henne reise seg og nærme seg. Sam hadde nettopp smilt fra våken i magen på Hercules, mens han siktet kameraet.
    
  Obersten så med et smil på mens den lille dvergen kom mot ham, mens hun slengte neglen mot sigarettens skumpe. Det mørke håret hennes falt vilt ned over skuldrene, og en mild bris rufset i hårstråene ved tinningene over de gjennomtrengende brune øynene.
    
  "Si meg, oberst," spurte hun ganske lavt, "har du en kone?"
    
  "Selvfølgelig gjør jeg det", svarte han skarpt, uten å ta blikket fra Purdue.
    
  "Måtte du kidnappe henne, eller beordret du rett og slett dine militære lakeier til å lemleste kjønnsorganene hennes, slik at hun ikke skulle vite at opptredenen din var like motbydelig som dine sosiale anstendigheter?" spurte hun rett ut.
    
  "Nina!" gispet Perdue og snudde seg for å se sjokkert på henne, mens veteranen utbrøt: "Hvordan våger du!" bak ham.
    
  "Beklager," smilte Nina. Hun tok et uanstrengt drag av sigaretten og blåste røyk i oberstens retning. Yimenus ansikt. "Beklager. Vi sees i Etiopia, oberst." Hun gikk tilbake til Hercules-flyet, men snudde seg halvveis for å fullføre det hun ville si. "Å, og på flyturen dit skal jeg ta meg godt av den abrahamitiske vederstyggeligheten din her. Ikke bekymre deg." Hun pekte på den såkalte Hellige Eske og blunket til obersten før hun forsvant inn i mørket i flyets enorme lasterom.
    
  Sam satte opptaket på pause og prøvde å holde ansiktet rettet. "Du vet at de ville ha drept deg der for det du nettopp gjorde", ertet han.
    
  "Ja, men jeg gjorde det ikke der, gjorde jeg det, Sam?" spurte hun hånlig. "Jeg gjorde det her på skotsk jord, ved å bruke min hedenske trass mot enhver kultur som ikke respekterer kjønnet mitt."
    
  Han lo og la kameraet bort. "Jeg fanget din gode side, om det er noen trøst."
    
  "Din drittsekk! Skrev du dette ned?" skrek hun og grep tak i Sam. Men Sam var mye større, raskere og sterkere. Hun måtte ta hans ord på at han ikke ville vise dem til Paddy, ellers ville han dytte henne bort fra turen, i frykt for forfølgelse fra oberstens menn når hun ankom Axum.
    
  Purdue beklaget Ninas bemerkning, selv om han ikke kunne ha gitt et bedre lavt slag. "Bare hold henne under streng vakt, gutt," knurret veteranen. "Hun er liten nok til å passe inn i en grunn ørkengrav, hvor stemmen hennes ville blitt taus for alltid. Og selv om en måned fra nå ville ikke engang den beste arkeologen være i stand til å analysere beinene hennes." Med det sagt satte han kursen mot jeepen sin, som ventet på ham på motsatt side av det store, flate forkleet på Lossiemouth lufthavn, men før han rakk å komme langt, stilte Purdue seg foran ham.
    
  "Oberst Yimenu, jeg skylder kanskje landet ditt erstatning, men ikke tro et sekund at du kan true vennene mine og gå din vei. Jeg vil ikke tolerere dødstrusler mot mitt folk - eller meg selv, for den saks skyld - så vær så snill å gi meg noen råd", sa Perdue i en rolig tone som antydet et sakte ulmende raseri. Hans lange pekefinger hevet seg og svevde mellom ansiktet hans og Yimenus. "Ikke gå på den glatte overflaten av mitt territorium. Du vil oppdage at du er så lett at du kan gli forbi tornene nedenfor."
    
  Patrick ropte plutselig: "Greit, alle sammen! Gjør dere klare til avgang! Jeg vil at alle mennene mine skal være klare og melde seg før vi avslutter saken, Colin!" Han bjeffet ordre uten stans, og Yimenu var for irritert til å fortsette truslene mot Purdue. Kort tid etter skyndte han seg til bilen sin under en overskyet skotsk himmel, og trakk jakken tettere rundt seg for å holde kulden unna.
    
  Halvveis i laget sluttet Patrick å rope og så på Purdue.
    
  "Jeg hørte det, vet du?" sa han. "Du er en suicidal drittsekk, David, som snakker nedlatende til kongen før du blir satt i bjørneburet hans." Han gikk nærmere Perdue. "Men det var det kuleste jeg noensinne har sett, mann."
    
  Etter å ha klappet milliardæren på skulderen, fortsatte Patrick å be en av agentene sine om å signere skjemaet som var festet til mannens utklippstavle. Purdue ville smile og bøyde seg lett da han gikk ombord på flyet, men realiteten og den uhøflige måten Yeamans trussel mot Nina ble fremført på, var i tankene hans. Dette var én ting til han måtte holde styr på, i tillegg til å overvåke Karstens affærer med MI6, holde Patrick uvitende om sjefen sin og holde dem alle i live mens de satte tilbake den hellige esken.
    
  "Alt i orden?" spurte Sam Purdue idet han satte seg ned.
    
  "Perfekt," svarte Purdue på sin avslappede måte. "Helt til vi ble skutt på." Han så på Nina, som hadde krympet seg litt nå som hun hadde roet seg ned.
    
  "Han ba om det", mumlet hun.
    
  Mye av den påfølgende avgangen foregikk i en konversasjonell hvit støy. Sam og Perdue diskuterte områdene de hadde besøkt tidligere på oppdrag og turistreiser, mens Nina tok en lur.
    
  Patrick gjennomgikk ruten og noterte koordinatene til den midlertidige arkeologiske landsbyen der Perdue hadde flyktet for livet. Til tross for sin militære trening og kunnskap om verdens lover, var Patrick ubevisst nervøs for deres ankomst dit. Tross alt var ekspedisjonsteamets sikkerhet hans ansvar.
    
  Mens han i stillhet observerte den tilsynelatende muntre utvekslingen mellom Purdue og Sam, kunne ikke Patrick la være å tenke på programmet han hadde funnet Purdue i gang med da han kom inn i Reichtischusis' laboratoriekompleks under første etasje. Han ante ikke hvorfor han i det hele tatt hadde vært paranoid, ettersom Purdue hadde forklart at systemet var designet for å avskjerme bestemte områder av lokalene hans via fjernkontroll eller noe sånt. Uansett hadde han aldri forstått teknisk sjargong, så han antok at Purdue justerte hjemmets sikkerhetssystem for å holde ute agenter som hadde lært sikkerhetskodene og protokollene mens herskapshuset var under MI6-karantene. Greit nok, tenkte han, litt misfornøyd med sin egen vurdering.
    
  I løpet av de neste timene brølte den mektige Herkules gjennom Tyskland og Østerrike, og fortsatte sin kjedelige reise mot Hellas og Middelhavet.
    
  "Lander denne tingen noen gang for å fylle drivstoff?" spurte Nina.
    
  Perdue smilte og ropte: "Denne typen Lockheed kan fortsette i det uendelige. Det er derfor jeg elsker disse store maskinene!"
    
  "Ja, det svarer perfekt på det uprofesjonelle spørsmålet mitt, Purdue", sa hun til seg selv og ristet bare på hodet.
    
  "Vi burde nå de afrikanske kysten om litt under femten timer, Nina", prøvde Sam å gi henne en bedre idé.
    
  "Sam, vær så snill å ikke bruk det blomstrende uttrykket "landing" nå. Ta", stønnet hun, til hans glede.
    
  "Denne tingen er like sikker som et hus," smilte Patrick og klappet Nina beroligende på låret, men han hadde ikke innsett hvor han hadde plassert hånden sin før han gjorde det. Han trakk raskt hånden bort og så fornærmet ut, men Nina bare lo. I stedet la hun hånden sin på låret hans med en påført alvor. "Det går bra, Paddy. Jeansene mine vil forhindre eventuelle perversjoner."
    
  Lettet lo han hjertelig med Nina. Selv om Patrick passet bedre til underdanige og beskjedne kvinner, kunne han forstå Sam og Perdues dype tiltrekning til den freidige historikeren og hennes direkte, fryktløse tilnærming.
    
  Solen gikk ned over de fleste lokale tidssoner rett etter at de tok av, så da de nådde Hellas, fløy de gjennom nattehimmelen. Sam kikket på klokken sin og oppdaget at han var den eneste som fortsatt var våken. Enten det var på grunn av kjedsomhet eller for å ta igjen det tapte i det som skulle komme, sov resten av festdeltakerne allerede tungt i setene sine. Bare piloten sa noe og utbrøt ærbødig til andrepiloten: "Ser du det, Roger?"
    
  "Ah, er det det?" spurte andrepiloten og pekte foran dem. "Ja, jeg ser det!"
    
  Sams nysgjerrighet var en rask refleks, og han så raskt fremover, dit mannen pekte. Ansiktet hans lyste opp av skjønnheten, og han så intenst på det helt til det forsvant i mørket. "Herregud, jeg skulle ønske Nina kunne se dette", mumlet han og satte seg ned igjen.
    
  "Hva?" spurte Nina, fortsatt halvveis i søvne da hun hørte navnet sitt. "Hva? Ser du hva?"
    
  "Å, ikke noe spesielt, antar jeg", svarte Sam. "Det var bare et vakkert syn."
    
  "Hva?" spurte hun, satte seg opp og tørket øynene.
    
  Sam smilte og skulle ønske han kunne filme med øynene sine, slik at han kunne dele slike ting med henne. "Et blendende sterkt stjerneskudd, min kjære. Bare et supersterkt stjerneskudd."
    
    
  19
  Jager dragen
    
    
  "Nok en stjerne har falt, Ofar!" utbrøt Penekal, mens han så opp fra varselet på telefonen sin sendt av en av mennene deres i Jemen.
    
  "Jeg så det", svarte den slitne gamle mannen. "For å spore opp Trollmannen må vi vente og se hvilken sykdom som rammer menneskeheten neste gang. Jeg er redd det er en veldig forsiktig og dyr test."
    
  "Hvorfor sier du det?" spurte Penecal.
    
  Ofar trakk på skuldrene. "Vel, for i den nåværende tilstanden i verden - kaos, galskap, en latterlig feilhåndtering av grunnleggende menneskelig moral - er det ganske vanskelig å avgjøre hvilke ulykker som vil ramme menneskeheten utover de onder som allerede eksisterer, ikke sant?"
    
  Penekal var enig, men de måtte gjøre noe for å hindre Trollmannen i å samle enda mer himmelsk kraft. "Jeg skal kontakte frimurerne i Sudan. De må vite om dette er en av mennene deres. Ikke bekymre deg," avbrøt han Ofars forestående protest ved tanken, "jeg skal spørre taktfullt."
    
  "Du kan ikke la dem få vite at vi vet at noe skjer, Penekal. Hvis de i det hele tatt får en liten lukt ..." advarte Ofar.
    
  "Det kommer de ikke til å gjøre, min venn", svarte Penecal strengt. De hadde holdt vakt ved observatoriet sitt i over to dager nå, utmattede, og byttet på å sove og se på himmelen etter uvanlige avvik i stjernebildene. "Jeg er tilbake før middag, forhåpentligvis med noen svar."
    
  "Skynd deg, Penecal. Kong Salomos ruller forutsier at den magiske kraften bare trenger noen få uker for å bli uovervinnelig. Hvis han kan bringe de falne tilbake til jordens overflate, tenk deg hva han kan gjøre på himmelen. Et skifte i stjernene kan herje med selve vår eksistens," minnet Ofar på, mens han stoppet opp for å få igjen pusten. "Hvis han har Celeste, kan ikke en eneste misgjerning bli rettet opp."
    
  "Jeg vet det, Ofar", sa Penekal, mens han samlet stjernekart til besøket sitt hos den lokale frimurermesteren. "Det eneste alternativet er å samle alle kong Salomos diamanter, og de vil bli spredt over hele jorden. Det høres ut som en uoverkommelig oppgave for meg."
    
  "De fleste av dem er fortsatt her i ørkenen", trøstet Ofar vennen sin. "Svært få ble kidnappet. Det er ikke nok av dem til å bli samlet inn, så vi har kanskje en sjanse til å konfrontere trollmannen på denne måten."
    
  "Er dere gale?" skrek Penekal. "Nå vil vi aldri kunne ta tilbake de diamantene fra eierne deres!" Trett og fullstendig håpløs sank Penekal ned i stolen han hadde sovet i natten før. "De ville aldri gitt opp sine dyrebare skatter for å redde planeten. Herregud, har du aldri lagt merke til menneskers grådighet på bekostning av selve planeten som opprettholder dem?"
    
  "Det har jeg! Det har jeg!" glefset Ofar tilbake. "Selvfølgelig har jeg det."
    
  "Hvordan kan du da forvente at de skal gi edelstenene sine til to gamle dårer som ber dem om å gjøre det for å hindre en ond mann med overnaturlige krefter i å endre stjernenes posisjon og bringe de bibelske plagene over den moderne verden igjen?"
    
  Ofar gikk i forsvarsposisjon, denne gangen truet han med å miste fatningen. "Tror du jeg ikke forstår hvordan det høres ut, Penekal?" bjeffet han. "Jeg er ikke en tosk! Alt jeg foreslår er at vi vurderer å be om hjelp til å samle det som er igjen, slik at trollmannen ikke kan realisere sine syke planer og få oss alle til å forsvinne. Hvor er din tro, bror? Hvor er ditt løfte om å hindre denne hemmelige profetien i å gå i oppfyllelse? Vi må gjøre alt i vår makt for å prøve, i det minste ... å prøve ... å bekjempe det som skjer."
    
  Penekal så Ofars lepper skjelve, og et skremmende gys gikk gjennom de benete hendene hans. "Ro deg ned, gamle venn. Vær så snill å ro deg ned. Hjertet ditt tåler ikke belastningen av sinnet ditt."
    
  Han satte seg ned ved siden av vennen sin med kortene i hånden. Penekals stemme senket seg betraktelig, om ikke annet for å holde gamle Ofar unna de rasende følelsene han opplevde. "Hør her, alt jeg sier er at med mindre vi kjøper de gjenværende diamantene fra eierne deres, vil vi ikke kunne få tak i dem alle før trollmannen gjør det. Det er lett for ham å bare drepe for dem og kreve steinene. For oss gode mennesker er oppgaven med å samle dem i bunn og grunn den samme."
    
  "La oss da samle all vår rikdom. Kontakt brødrene i alle våre vakttårn, selv de i Østen, og la oss få tak i de resterende diamantene", tryglet Ofar med hese, trette sukk. Penecal kunne ikke forstå det absurde i denne ideen, siden han kjente til menneskenes natur, spesielt de rike i den moderne verden, som fortsatt trodde at steiner gjorde dem til konger og dronninger, mens fremtiden deres var ufruktbar på grunn av ulykke, sult og kvelning. For å unngå å gjøre sin livslange venn ytterligere opprørt, nikket han imidlertid og bet seg i tungen i underforstått overgivelse. "Vi får se, greit? Når jeg har møtt mesteren og vet om frimurerne står bak dette, kan vi se hvilke andre alternativer som er tilgjengelige", sa Penecal beroligende. "Men foreløpig, få litt hvile, så skal jeg skynde meg å fortelle deg, forhåpentligvis, gode nyheter."
    
  "Jeg blir her," sukket Ofar. "Jeg holder linjen."
    
    
  * * *
    
    
  Nede i byen praiet Penecal en taxi til hjemmet til den lokale frimurerlederen. Han arrangerte møtet under forutsetningen om at han måtte finne ut om frimurerne visste om ritualet som ble utført med dette bestemte stjernekartet. Dette var ikke utelukkende en villedende dekkhistorie, men besøket hans var mer basert på å fastslå frimurerverdenens involvering i de nylige himmelske ødeleggelsene.
    
  Kairo yrte av aktivitet, en merkelig kontrast til den eldgamle kulturen. Mens skyskrapere steg og utvidet seg mot himmelen, pustet den blå og oransje himmelen over en høytidelig stillhet og ro. Penekal stirret på himmelen gjennom bilvinduet og betraktet menneskehetens skjebne, sittende rett her på en trone av velvillige troner av prakt og fred.
    
  Mye som menneskets natur, tenkte han. Som de fleste ting i skapelsen. Orden ut av kaos. Kaos som fortrenger all orden på tidens høydepunkt. Måtte Gud hjelpe oss alle i dette livet, hvis dette er trollmannen de snakker om.
    
  "Merkelig vær, hva?" bemerket sjåføren plutselig. Penekal nikket samtykkende, overrasket over at mannen hadde lagt merke til noe slikt mens Penekal funderte over de forestående hendelsene.
    
  "Ja, det stemmer", svarte Penecal av høflighet. Den kraftige mannen bak rattet virket fornøyd med Penecals svar, i hvert fall for øyeblikket. Noen sekunder senere la han til: "Regnet er ganske dystert og uforutsigbart også. Det er som om noe i luften forandrer skyene, og havet har blitt gal."
    
  "Hvorfor sier du det?" spurte Penecal.
    
  "Leste du ikke avisene i morges?" gispet sjåføren. "Alexandrias kystlinje har krympet med 58 % de siste fire dagene, og det har ikke vært noen tegn til atmosfæriske endringer som støtter det."
    
  "Hva tror de da forårsaket dette fenomenet?" spurte Penekal, og prøvde å skjule panikken bak et spørsmål om nivået. Til tross for alle sine plikter som vokter, hadde han ikke visst at havnivået hadde steget.
    
  Mannen trakk på skuldrene. "Jeg vet egentlig ikke. Jeg mener, bare månen kan kontrollere tidevannet på den måten, ikke sant?"
    
  "Jeg antar det. Men de sa at månen var ansvarlig? Den", han følte seg dum selv om han antydet det, "forandret seg på en eller annen måte i bane?"
    
  Sjåføren kastet et hånlig blikk på Penekal gjennom bakspeilet. "Du tuller, ikke sant, mister? Dette er absurd! Jeg er sikker på at hvis månen forandret seg, ville hele verden visst om det."
    
  "Ja, ja, du har rett. Jeg tenkte bare", svarte Penekal raskt, i et forsøk på å stoppe sjåførens ertende utbrudd.
    
  "Men teorien din er jo ikke så gal som noen jeg har hørt siden den først ble rapportert", lo sjåføren. "Jeg har hørt noe fullstendig latterlig tull fra noen folk i denne byen!"
    
  Penekal vred seg i stolen og lente seg fremover. "Å? Hva så?"
    
  "Jeg føler meg dum bare av å snakke om dette", humret mannen, og kikket av og til i speilet for å snakke med passasjeren sin. "Det er noen eldre borgere som spytter, jamrer og gråter og sier at det er en ond ånds verk. Ha! Kan du tro det tullet? Det er en vanndemon på frifot i Egypt, min venn." Han lo høyt av tanken.
    
  Men passasjeren hans lo ikke med ham. Med et steinansikt og dypt forsunket i tanker, tok Penekal sakte tak i pennen i jakkelommen, dro den ut og skrev i håndflaten: "Vanndjevelen".
    
  Sjåføren lo så hjertelig at Penecal bestemte seg for ikke å sprekke boblen og øke antallet galninger i Kairo ved å forklare at disse absurde teoriene på en måte var helt sanne. Til tross for alle de nye bekymringene han hadde, humret den gamle mannen sjenert for å underholde sjåføren.
    
  "Herr, jeg kan ikke unngå å legge merke til at adressen du ba meg kjøre deg til", nølte sjåføren litt, "er et sted som er et stort mysterium for den gjennomsnittlige person."
    
  "Å?" spurte Penecal uskyldig.
    
  "Ja", bekreftet den ivrige sjåføren. "Det er et frimurertempel, selv om få vet om det. De tror bare det er enda et av Kairos flotte museer eller monumenter."
    
  "Jeg vet hva det er, min venn", sa Penecal raskt, lei av å holde ut med mannens løse tunge mens han prøvde å finne ut årsaken til den påfølgende katastrofen på himmelen.
    
  "Åh, jeg skjønner", svarte sjåføren, og virket litt mer resignert over passasjerens bråhet. Det virket som om avsløringen om at han visste at destinasjonen hans var et sted med eldgamle magiske ritualer og verdensherskende makter med høy klasse-medlemmer, hadde skremt mannen litt. Men hvis det hadde skremt ham nok til å holde ham stille, var det bra, tenkte Penecal. Han hadde nok å si.
    
  De flyttet til en mer avsidesliggende del av byen, et boligområde med flere synagoger, kirker og templer, blant tre skoler som lå i nærheten. Tilstedeværelsen av barn på gaten avtok gradvis, og Penecal følte en forandring i luften. Husene ble mer luksuriøse, og gjerdene deres tryggere under de frodige hagene som gaten slynget seg gjennom. Ved enden av veien svingte bilen inn i en liten sidegate som førte til en majestetisk bygning med solide sikkerhetsporter som stakk ut fra den.
    
  "La oss kjøre, mister", annonserte sjåføren og stoppet bilen noen meter fra porten, som om han var forsiktig med å være innenfor en viss radius fra tempelet.
    
  "Takk," sa Penecal. "Jeg ringer deg når jeg er ferdig."
    
  "Beklager, mister", svarte sjåføren. "Her." Han ga Penekal et visittkort fra en kollega. "Du kan ringe kollegaen min for å hente deg. Jeg vil helst ikke komme hit igjen, hvis du ikke har noe imot det."
    
  Uten et ord til tok han Penekals penger og kjørte av gårde, og akselererte raskt før han i det hele tatt nådde T-krysset inn i neste gate. Den gamle astronomen så taxiens baklys forsvinne rundt hjørnet før han tok et dypt pust og snudde seg mot de høye portene. Bak ham ruvet Frimurertempelet, grublende og stille, som om det ventet på ham.
    
    
  20
  Min fiendes fiende
    
    
  "Mester Penecal!" hørte han langveisfra på den andre siden av gjerdet. Det var nettopp mannen han hadde kommet for å se, den lokale losjeeieren. "Du er litt tidlig ute. Vent, jeg kommer og åpner døren for deg. Jeg håper du ikke har noe imot å sitte ute. Strømmen er borte igjen."
    
  "Takk," smilte Penekal. "Jeg har ingen problemer med å få litt frisk luft, sir."
    
  Han hadde aldri møtt professor Imra, lederen for frimurerne i Kairo og Giza. Alt Penecal visste om ham var at han var antropolog og administrerende direktør for Folkebevegelsen for vern av kulturminner, som nylig hadde deltatt i Verdenstribunalet for arkeologiske forbrytelser i Nord-Afrika. Selv om professoren var en velstående og innflytelsesrik mann, var personligheten hans svært behagelig, og Penecal følte seg umiddelbart hjemme hos ham.
    
  "Vil du ha noe å drikke?" spurte professoren Imra.
    
  "Takk. Jeg tar det du har", svarte Penecal, og følte seg litt dum med de gamle pergamentrullene gjemt under armen, avskjermet fra den naturlige skjønnheten utenfor bygningen. Usikker på protokollen fortsatte han å smile varmt og reserverte ordene sine for svar, ikke uttalelser.
    
  "Så," begynte professor Imru mens han satte seg ned med et glass iste og ga et nytt til gjesten sin. "Du sier du har noen spørsmål om alkymisten?"
    
  "Ja, sir," innrømmet Penecal. "Jeg er ikke en som spiller spill, for jeg er rett og slett for gammel til å kaste bort tid på triks."
    
  "Det kan jeg sette pris på", smilte Imru.
    
  Penecal kremtet og kastet seg rett inn i spillet. "Jeg lurte bare på om det er mulig at frimurere for tiden driver med alkymistiske praksiser som involverer ... eh ...", han strevde med ordlyden i spørsmålet sitt.
    
  "Bare spør, mester Penekal", sa Imru i håp om å roe nervene til den besøkende.
    
  "Kanskje du driver med ritualer som kan påvirke stjernebildene?" spurte Penekal, mens han knep øynene sammen og krympet seg i ubehag. "Jeg forstår hvordan det høres ut, men ..."
    
  "Hvordan høres det ut?" spurte Imru nysgjerrig.
    
  "Utrolig", innrømmet den gamle astronomen.
    
  "Du snakker til en leverandør av store ritualer og eldgammel esoterisme, min venn. La meg forsikre deg om at det er svært få ting i dette universet som virker utrolige for meg, og svært få som er umulige", sa professoren. Imru viste det stolt frem.
    
  "Du skjønner, brorskapet mitt er også en lite kjent organisasjon. Det ble grunnlagt for så lenge siden at det praktisk talt ikke finnes noen opptegnelser over grunnleggerne våre", forklarte Penekal.
    
  "Jeg vet det. Du er fra Hermopolis Dragevoktere. Jeg vet det", sa professoren. Imru nikket bekreftende. "Tross alt er jeg professor i antropologi, min kjære. Og som frimurerinnviet er jeg fullt klar over arbeidet ordenen din har gjort i alle disse århundrene. Faktisk resonnerer det med mange av våre egne ritualer og grunnleggelser. Jeg vet at forfedrene dine fulgte Thoth, men hva tror du foregår her?"
    
  Nesten hoppende av entusiasme la Penecal rullene sine ut på bordet og brettet ut kortene for professoren. "Jeg har tenkt å undersøke dem nøye." "Ser du?" pustet han begeistret. "Dette er stjerner som har falt fra sine posisjoner den siste halvannen uken, sir. Kjenner du dem igjen?"
    
  Lenge studerte professor Imru i stillhet stjernene som var markert på kartet, og prøvde å forstå dem. Til slutt så han opp. "Jeg er ikke en særlig god astronom, mester Penekal. Jeg vet at denne diamanten er veldig viktig i magiske kretser; den finnes også i Salomos kodeks."
    
  Han pekte på den første stjernen som Penécal og Ophar la merke til. "Dette er et viktig trekk ved alkymistisk praksis i Frankrike på midten av 1700-tallet, men jeg må innrømme at så vidt jeg vet har vi ikke en eneste alkymist som jobber her i dag", sa professoren. Imru informerte Penécal. "Hvilket element er i spill her? Gull?"
    
  Penekal svarte med et forferdelig uttrykk i ansiktet: "Diamanter."
    
  Så viste han professor "Jeg ser på nyhetsrapporter om mord i nærheten av Nice i Frankrike". Med lav stemme, skjelvende av utålmodighet, avslørte han detaljene om drapene på Madame Chantal og husholdersken hennes. "Den mest berømte diamanten som ble stjålet i denne hendelsen, professor, er Celeste", stønnet han.
    
  "Jeg har hørt om det. Jeg har hørt at det finnes en slags vidunderlig stein av høyere kvalitet enn Cullinan. Men hva betyr det her?" spurte professoren Imra.
    
  Professoren la merke til at Penecal så fryktelig fortvilet ut, og hans oppførsel var merkbart mørkere siden den gamle besøkende fikk vite at frimurerne ikke var arkitektene bak det nylige fenomenet. "Celeste er mesterstenen som kan beseire samlingen av Salomos syttito diamanter hvis den brukes mot magikeren, en stor vismann med forferdelige intensjoner og makt," forklarte Penecal så raskt at det tok pusten fra ham.
    
  "Vær så snill, mester Penekal, sitt her. Du overanstrenger deg i denne varmen. Stopp et øyeblikk. Jeg vil fortsatt være her for å lytte, min venn", sa professoren, før han plutselig falt i en tilstand av dyp ettertanke.
    
  "H-hva ... hva er i veien, sir?" spurte Penecal.
    
  "Gi meg et øyeblikk, vær så snill", tryglet professoren og rynket pannen mens minnene brant i ham. I skyggen av akasietrærne som skjermet den gamle frimurerbygningen, gikk professoren tankefullt frem og tilbake. Mens Penecal nippet til iste for å kjøle ned kroppen og dempe angsten, så han professoren mumle stille for seg selv. Husets herre så ut til å komme til sans og samling med en gang og snudde seg mot Penecal med et merkelig uttrykk av vantro. "Mester Penecal, har du noen gang hørt om vismannen Ananias?"
    
  "Jeg har ingen, sir. Høres bibelsk ut", sa Penecal med et skuldertrekk.
    
  "Trollmannen du beskrev for meg, evnene hans og hva han bruker for å så helvete," prøvde han å forklare, men hans egne ord sviktet ham. "Han ... jeg kan ikke engang begynne å fatte det, men vi har sett mange absurditeter gå i oppfyllelse før," ristet han på hodet. "Denne mannen høres ut som mystikeren den franske innviede møtte i 1782, men det kan åpenbart ikke være samme person." Hans siste ord var skjøre og usikre, men det var logikk i dem. Det var noe Penecal forsto perfekt. Han satt og stirret på den intelligente og rettferdige lederen, i håp om at en slags lojalitet hadde dannet seg, i håp om at professoren visste hva han skulle gjøre.
    
  "Og han samler på kong Salomos diamanter for å sikre at de ikke kan brukes til å sabotere arbeidet hans?" spurte professor Imru med den samme lidenskapen som Penekal først hadde beskrevet den vanskelige situasjonen med.
    
  "Det stemmer, sir. Vi må få tak i de resterende diamantene, sekstiåtte totalt. Som min stakkars venn Ofar foreslo i sin endeløse og tåpelige optimisme," smilte Penekal bittert. "Hvis vi ikke kjøper steiner som tilhører verdensberømte og velstående personer, vil vi ikke kunne få tak i dem før trollmannen gjør det."
    
  Professor Imru stoppet opp og frem og tilbake og stirret på den gamle astronomen. "Undervurder aldri de latterlige målene til en optimist, min venn", sa han med et uttrykk som blandet moro og fornyet interesse. "Noen forslag er så latterlige at de vanligvis ender opp med å fungere."
    
  "Herre, med all respekt, vurderer du vel ikke seriøst å kjøpe over femti berømte diamanter fra verdens rikeste menn? Det ville kostet ... eh ... mye penger!" Penecal strevde med tanken. "Det kan beløpe seg til millioner, og hvem ville være gal nok til å bruke så mye penger på en så fantastisk erobring?"
    
  "David Perdue", strålte professor Imru. "Mester Penekal, kan du være så snill å komme tilbake hit om tjuefire timer?" tryglet han. "Jeg vet kanskje hvordan vi kan hjelpe ordenen deres med å bekjempe denne magikeren."
    
  "Forstår du?" gispet Penekal av glede.
    
  Professor Imru lo. "Jeg kan ikke love noe, men jeg kjenner en lovbrytende milliardær som ikke har respekt for autoriteter og liker å trakassere mektige og onde mennesker. Og som flaksen ville ha det, står han i gjeld til meg, og akkurat nå er han på vei til det afrikanske kontinentet."
    
    
  21
  Skilt
    
    
  Under Obans dystre himmel spredte nyheten om en trafikkulykke som drepte en lokal lege og hans kone seg som ild i tørt gress. Sjokkerte lokale butikkeiere, lærere og fiskere delte sorgen over Dr. Lance Beech og hans kone, Sylvia. Barna deres ble midlertidig overlatt til tanten deres, som fortsatt var i sjokk etter tragedien. Fastlegen og hans kone var godt likte, og deres forferdelige dødsfall på A82 var et forferdelig slag for lokalsamfunnet.
    
  Tydelige rykter sirkulerte i supermarkeder og restauranter om den meningsløse tragedien som rammet den stakkars familien kort tid etter at legen nesten mistet kona si til et skumle par som kidnappet henne. Selv da var byens innbyggere overrasket over at Beaches-familien holdt hendelsene rundt bortføringen og den påfølgende redningen så godt bevart hemmelig. De fleste antok imidlertid rett og slett at Beaches-familien ønsket å unnslippe den forferdelige prøvelsen og ikke ville snakke om den.
    
  Lite visste de at Dr. Beach og den lokale katolske presten, pater Harper, ble tvunget til å krysse moralske grenser for å redde fru Beach og herr Purdue, og dermed gi sine onde nazi-fangemenn en smak av sin egen medisin. Tilsynelatende ville folk flest rett og slett ikke forstå at noen ganger er den beste hevnen på en skurk - hevn - god gammeldags gammeltestamentlig vrede.
    
  En tenåringsgutt, George Hamish, løp raskt gjennom parken. Han var kjent for sine atletiske evner som kaptein for high school-fotballaget, og ingen syntes hans målrettede sysler var merkelige. Han var kledd i treningsdress og Nike-sko. Det mørke håret hans blandet seg inn i det våte ansiktet og halsen mens han løp i full fart over parkens bølgende grønne plener. Gutten som kjørte fort ignorerte tregrenene som smalt og skrapte mot ham mens han løp forbi og under dem mot St. Columban's Church, over den smale gaten fra parken.
    
  Han unngikk så vidt en møtende bil mens han suste over asfalten, løp opp trappene og smøg seg inn i mørket bak kirkens åpne dører.
    
  "Fader Harper!" ropte han andpusten.
    
  Flere sognebarn som var til stede inne snudde seg i benkene sine og hveste til den tåpelige gutten for hans mangel på respekt, men han brydde seg ikke.
    
  "Hvor er far?" spurte han, og presset uten hell på for å få informasjon, ettersom de så enda mer skuffet ut over ham. Den eldre damen ved siden av ham ville ikke tolerere respektløshet fra ungdommen.
    
  "Du er i kirken! Folk ber, din uforskammede drittunge", skjente hun, men George ignorerte den skarpe tungen hennes og løp nedover kirkegulvet til hovedprekestolen.
    
  "Folkliv står på spill, frue", sa han midt i flyturen. "Spar bønnene dine for dem."
    
  "Store Scott, George, hva i helvete ...?" Pater Harper rynket pannen da han så gutten skynde seg mot kontoret sitt like ved hovedhallen. Han svelget ordvalget sitt mens menigheten rynket pannen over bemerkningene hans og dro den utmattede tenåringen inn på kontoret.
    
  Han lukket døren bak dem og rynket pannen mot gutten. "Hva i all verden er galt med deg, Georgie?"
    
  "Fader Harper, du må forlate Oban", advarte George og prøvde å få igjen pusten.
    
  "Unnskyld meg?" sa faren. "Hva mener du?"
    
  "Du må komme deg vekk og ikke fortelle noen hvor du skal, far," tryglet George. "Jeg hørte en mann spørre om deg i Daisys antikvitetsbutikk mens jeg kysset en h... eh... mens jeg var i en bakgate," rettet George opp historien sin.
    
  "Hvilken mann? Hva ba han om?" Pater Harper.
    
  "Hør her, far, jeg vet ikke engang om denne fyren er gal for det han sier, men jeg tenkte bare jeg skulle advare deg uansett", svarte George. "Han sa at du ikke alltid har vært prest."
    
  "Ja", bekreftet pater Harper. Faktisk hadde han brukt mye tid på å påpeke det samme faktumet for avdøde dr. Beach, hver gang presten gjorde noe som publikum i prestekjoler ikke skulle vite. "Det er sant. Ingen blir født som prest, Georgie."
    
  "Jeg antar det. Jeg har vel aldri tenkt på det på den måten, antar jeg", mumlet gutten, fortsatt andpusten av sjokk og løpende.
    
  "Hva sa egentlig denne mannen? Kan du forklare tydeligere hva som fikk deg til å tro at han ville skade meg?" spurte presten og helte tenåringen et glass vann.
    
  "Mange ting. Det hørtes ut som om han prøvde å voldta ryktet ditt, ikke sant?"
    
  "Rapper du om ryktet mitt?" spurte Fader Harper, men forsto snart hva det betydde og svarte på sitt eget spørsmål. "Åh, ryktet mitt har blitt skadet. Glem det."
    
  "Ja, far. Og han fortalte noen folk i butikken at du var involvert i drapet på en gammel dame. Så sa han at du hadde kidnappet og myrdet en kvinne fra Glasgow for noen måneder siden da legens kone forsvant ... han bare fortsatte. I tillegg fortalte han alle hvilken hyklersk drittsekk du er, som gjemmer deg bak kragen din for å lure kvinner til å stole på deg før de forsvinner." Georges historie strømmet ut av minnet hans og de skjelvende leppene hans.
    
  Fader Harper satt i den høyryggede stolen sin og lyttet bare. George var overrasket over at presten ikke viste tegn til å være fornærmet, uansett hvor ondsinnet historien hans var, men han tilskrev det presters visdom.
    
  Den høye, kraftig bygde presten satt og stirret på stakkars George, og lente seg litt mot venstre. Hans foldede armer fikk ham til å se lubben og sterk ut, og pekefingeren på høyre hånd strøk forsiktig over underleppen mens han grunnet over guttens ord.
    
  Da George tok seg et øyeblikk til å tømme glasset sitt med vann, flyttet Fader Harper seg endelig i stolen og hvilte albuene på bordet mellom dem. Med et dypt sukk spurte han: "Georgie, kan du huske hvordan den mannen så ut?"
    
  "Stygg", svarte gutten, fortsatt svelgende.
    
  Fader Harper lo. "Selvfølgelig var han stygg. De fleste skotske menn er ikke kjent for sine fine ansiktstrekk."
    
  "Nei, det var ikke det jeg mente, far," forklarte George. Han satte glasset med dråper ned på prestens glassbord og prøvde igjen. "Jeg mener, han var stygg, som et monster fra en skrekkfilm, vet du?"
    
  "Å?" spurte far Harper, nysgjerrig.
    
  "Ja, og han var ikke skotsk i det hele tatt heller. Han hadde en engelsk aksent med noe annet," beskrev George.
    
  "Noe annet i stil med hva?" fortsatte presten å spørre.
    
  "Vel," gutten rynket pannen, "engelskspråkligheten hans har et tysk preg. Jeg vet det høres dumt ut, men det er som om han er tysk og vokste opp i London. Noe sånt."
    
  George var frustrert over at han ikke klarte å beskrive det riktig, men presten nikket rolig. "Nei, jeg forstår det perfekt, Georgie. Ikke bekymre deg. Si meg, oppga han et navn eller presenterte han seg?"
    
  "Nei, sir. Men han så veldig sint og forvirret ut ..." George stoppet brått ved den uforsiktige forbannelsen. "Beklager, far."
    
  Fader Harper var imidlertid mer interessert i informasjon enn i å opprettholde sosial anstendighet. Til Georges forbauselse oppførte presten seg som om han ikke hadde avlagt ed i det hele tatt. "Hvordan da?"
    
  "Unnskyld meg, far?" spurte George forvirret.
    
  "Hvordan ... hvordan ... rotet han til dette?" spurte far Harper tilfeldig.
    
  "Far?" gispet gutten forbløffet, men den skumle presten ventet bare tålmodig på at han skulle svare, uttrykket hans så rolig at det var skremmende. "Ehm, jeg mener, han ble brent, eller kanskje kuttet seg." George tenkte seg om et øyeblikk, før han plutselig utbrøt entusiastisk: "Det ser ut som om hodet hans var pakket inn i piggtråd, og noen dro ham ut etter føttene. Splittet, vet du?"
    
  "Jeg skjønner", svarte far Harper, og gikk tilbake til sin tidligere kontemplative positur. "Greit, så det er alt?"
    
  "Ja, far," svarte Georg. "Vær så snill, kom deg vekk herfra før han finner deg, for han vet hvor Sankt Kolumbanus er."
    
  "Georgie, han kunne ha funnet dette på hvilket som helst kart. Det irriterer meg at han prøvde å sverte navnet mitt i min egen by", forklarte pater Harper. "Ikke bekymre deg. Gud sover aldri."
    
  "Vel, det vil ikke jeg heller, far", sa gutten og gikk mot døren med presten. "Den fyren hadde ikke noe godt oppi, og jeg vil virkelig, virkelig ikke høre om deg på nyhetene i morgen. Du burde ringe politiet. Få dem til å patruljere området og alt."
    
  "Takk, Georgie, for omtanken din", sa fader Harper oppriktig. "Og tusen takk for at du advarte meg. Jeg lover at jeg skal ta advarselen din til meg og være veldig forsiktig til Satan trekker seg tilbake, ok? Er alt i orden?" Han måtte gjenta seg selv før tenåringen roet seg nok ned.
    
  Han ledet gutten han hadde døpt for mange år siden ut av kirken, og gikk ved siden av ham med visdom og autoritet helt til de kom ut i dagslyset. Fra toppen av trappen blunket og vinket presten til George mens han jogget tilbake mot hjemmet sitt. Et duskregn av kjølige, oppbrutte skyer la seg over parken og formørket asfaltveien idet gutten forsvant inn i en spøkelsesaktig dis.
    
  Fader Harper nikket hjertelig til noen forbipasserende før han gikk tilbake til kirkens forhall. Den høye presten ignorerte den fortsatt lamslåtte folkemengden i benkene og skyndte seg tilbake til kontoret sitt. Han hadde virkelig tatt guttens advarsel på alvor. Faktisk hadde han forventet den hele tiden. Det hadde aldri vært noen tvil om at gjengjeldelsen ville komme for det han og Dr. Beach hadde gjort i Fallin, da de hadde reddet David Perdue fra en moderne nazikult.
    
  Han gikk raskt inn i den svakt opplyste lille gangen på kontoret sitt og lukket døren for høyt bak seg. Han låste den og trakk for gardinene. Den bærbare datamaskinen hans var den eneste lyskilden på kontoret, skjermen ventet tålmodig på at presten skulle bruke den. Fader Harper satte seg ned og tastet inn noen nøkkelord før LED-skjermen viste det han lette etter - et fotografi av Clive Mueller, en mangeårig agent og velkjent dobbeltagent under den kalde krigen.
    
  "Jeg visste at det måtte være deg", mumlet fader Harper i den støvete ensomheten på arbeidsrommet sitt. Møblene og bøkene, lampene og plantene rundt ham var blitt til bare skygger og silhuetter, men atmosfæren hadde endret seg fra sin statiske og rolige tilstand til en anspent sone av underbevisst negativitet. I gamle dager kunne de overtroiske ha kalt det en tilstedeværelse, men fader Harper visste at det var et forvarsel om en uunngåelig konfrontasjon. Denne siste forklaringen reduserte imidlertid ikke alvoret i det som skulle komme hvis han turte å senke garden.
    
  Mannen på fotografiet Harpers far laget lignet et groteskt monster. Clive Mueller skapte overskrifter i 1986 for å ha myrdet den russiske ambassadøren foran Downing Street 10, men på grunn av et juridisk smutthull ble han deportert til Østerrike og flyktet mens han ventet på rettssaken.
    
  "Det ser ut som du er på feil side av gjerdet, Clive", sa pater Harper, mens han kikket gjennom den sparsomme informasjonen om morderen som var tilgjengelig på nettet. "Vi har holdt en lav profil hele tiden, ikke sant? Og nå dreper dere sivile for middagspenger? Det må være tøft for egoet."
    
  Ute ble været stadig fuktigere, og regn hamret mot kontorvinduet på den andre siden av de fortrukne gardinene idet presten lukket søket og slo av den bærbare datamaskinen. "Jeg vet at du allerede er her. Er du for redd til å vise deg for en ydmyk Guds mann?"
    
  Da den bærbare datamaskinen slo seg av, ble rommet nesten helt mørkt, og så snart den siste flimringen på skjermen forsvant, så Fader Harper en imponerende svart skikkelse dukke opp bak bokhyllen sin. I stedet for angrepet han forventet, fikk Fader Harper en verbal konfrontasjon. "Du? En Guds mann?" Mannen lo.
    
  Den høye stemmen hans maskerte i utgangspunktet aksenten, men det var ingen tvil om at de tunge gutturale konsonantene da han snakket på sin faste britiske måte - en perfekt balanse mellom tysk og engelsk - avslørte hans individualitet.
    
    
  22
  Endre kurs
    
    
  "Hva sa han?" Nina rynket pannen og prøvde desperat å finne ut hvorfor de endret kurs midt i flyturen. Hun dyttet til Sam, som prøvde å høre hva Patrick fortalte piloten.
    
  "Vent, la ham bli ferdig", sa Sam til henne, mens hun anstrengte seg for å finne ut årsaken til den plutselige planendringen. Som en erfaren gravejournalist hadde Sam lært å mistro slike plutselige endringer i reiseruten, og forsto dermed Ninas bekymring.
    
  Patrick snublet tilbake i flyets buk og så på Sam, Nina, Adjo og Perdue, som ventet stille og på forklaringen hans. "Ingenting å bekymre seg for, folkens", trøstet Patrick.
    
  "Beordret obersten en kursendring for å strande oss i ørkenen på grunn av Ninas frekkhet?" spurte Sam. Nina så spørrende på ham og slo ham hardt på armen. "Seriøst, Paddy. Hvorfor snur vi? Jeg liker ikke dette."
    
  "Jeg også, kompis", avbrøt Perdue.
    
  "Egentlig, folkens, det er ikke så ille. Jeg mottok nettopp en lapp fra en av ekspedisjonsarrangørene, professor Imru", sa Patrick.
    
  "Han var i retten", bemerket Perdue. "Hva vil han?"
    
  "Han spurte faktisk om vi kunne hjelpe ham med ... en mer personlig sak før vi tok oss av juridiske prioriteringer. Han kontaktet visstnok oberst J. Yimenu og informerte ham om at vi ville ankomme en dag senere enn planlagt, så det aspektet ble tatt hånd om", rapporterte Patrick.
    
  "Hva i all verden kunne han ønske seg fra meg på den personlige fronten?" lurte Perdue høyt. Milliardæren så ikke helt godtroende ut når det gjaldt denne nye vendingen, og bekymringen hans gjenspeiles i like stor grad i ansiktene til ekspedisjonsmedlemmene.
    
  "Kan vi nekte?" spurte Nina.
    
  "Det kan du", svarte Patrick. "Og det kan Sam, men herr Kira og David er i stor grad i klørne på folk involvert i arkeologisk kriminalitet, og professor Imru er en av organisasjonens ledere."
    
  "Så vi har ikke noe annet valg enn å hjelpe ham", sukket Perdue, og så ukarakteristisk utmattet ut av denne hendelsesutviklingen. Patrick satt overfor Perdue og Nina, med Sam og Ajo ved siden av seg.
    
  "La meg forklare. Dette er en improvisert omvisning, folkens. Ut fra det jeg har blitt fortalt, kan jeg stort sett forsikre dere om at den vil være av interesse for dere."
    
  "Det høres ut som du vil at vi skal spise alle grønnsakene våre, mamma", ertet Sam, selv om ordene hans var veldig oppriktige.
    
  "Hør her, jeg prøver ikke å pynte på dette fordømte dødsspillet, Sam", glefset Patrick. "Ikke tro at jeg bare blindt følger ordre, eller at jeg tror du er naiv nok til at jeg må lure deg til å samarbeide med den arkeologiske kriminalavdelingen." Etter å ha hevdet seg, tok MI6-agenten seg et øyeblikk for å roe seg ned. "Dette har åpenbart ingenting med Den hellige eske eller Davids avtale om å gjøre. Ingenting. Professor Imru spurte om du kunne hjelpe ham med en høyt klassifisert sak som kunne få katastrofale konsekvenser for hele verden."
    
  Purdue bestemte seg for å avfeie all mistanke foreløpig. Kanskje, tenkte han, var han rett og slett for nysgjerrig til å ... "Og han sa hva det var, denne hemmelige saken?"
    
  Patrick trakk på skuldrene. "Ingenting spesifikt som jeg visste hvordan jeg skulle forklare. Han spurte om vi kunne lande i Kairo og møte ham ved frimurertempelet i Giza. Der vil han forklare det han kalte sin "absurde forespørsel" for å se om du ville være villig til å hjelpe."
    
  "Hva mener du med "burde hjelpe", antar jeg?" Perdue korrigerte formuleringen Patrick så omhyggelig hadde vevd sammen.
    
  "Jeg antar det", sa Patrick enig. "Men ærlig talt, jeg tror han er oppriktig om det. Jeg mener, han ville ikke endret fremføringen av denne svært viktige religiøse relikvien bare for å få oppmerksomhet, ikke sant?"
    
  "Patrick, er du sikker på at dette ikke er et slags bakholdsangrep?" spurte Nina stille. Sam og Perdue så like bekymret ut som henne. "Jeg ville ikke satt noe høyere enn Black Sun eller de afrikanske diplomatene, vet du? Å stjele den relikvien fra dem ser ut til å ha gitt de karene skikkelig hodepine. Hvordan vet vi at de ikke bare vil slippe oss av i Kairo, drepe oss alle og late som om vi aldri dro til Etiopia eller noe?"
    
  "Jeg trodde jeg var spesialagent, dr. Gould. Du har flere tillitsproblemer enn en rotte i en slangegrop", bemerket Patrick.
    
  "Stol på meg," avbrøt Purdue, "hun har sine grunner. Det har vi alle. Patrick, vi stoler på at du finner ut av dette hvis dette er et slags bakholdsangrep. Vi skal fortsatt dra, ikke sant? Bare vit at resten av oss trenger at du lukter røyk før vi blir fanget i et brennende hus, ok?"
    
  "Jeg tror det", svarte Patrick. "Og det er derfor jeg har ordnet det slik at noen jeg kjenner fra Jemen skal bli med oss til Kairo. De vil være diskrete og følge etter oss, bare for å være sikre."
    
  "Det høres bedre ut", sukket Adjo lettet.
    
  "Jeg er enig", sa Sam. "Så lenge vi vet at utenlandske styrker vet hvor vi befinner oss, vil vi kunne håndtere dette lettere."
    
  "Kom igjen, Sammo", smilte Patrick. "Du trodde vel ikke jeg bare ville falle for kommandoene hvis jeg ikke hadde en åpen bakdør?"
    
  "Men hvor lenge skal vi være her?" spurte Perdue. "Jeg må innrømme at jeg egentlig ikke vil dvele ved denne hellige esken. Det er et kapittel jeg gjerne vil avslutte og komme tilbake til livet mitt, vet du?"
    
  "Jeg forstår," sa Patrick. "Jeg tar fullt ansvar for sikkerheten til denne ekspedisjonen. Vi går tilbake til arbeidet så snart vi har møtt professor Imru."
    
    
  * * *
    
    
  Det var mørkt da de landet i Kairo. Det var mørkt ikke bare fordi det var natt, men også i alle de omkringliggende byene, noe som gjorde det ekstremt vanskelig for Super Hercules å lande på rullebanen opplyst av ildsteder. Da Nina så ut av det lille vinduet, følte hun en illevarslende hånd komme over seg, omtrent som den klaustrofobiske følelsen hun følte da hun gikk inn i et trangt rom. En kvelende, skremmende følelse overveldet henne.
    
  "Jeg føler meg som om jeg er innelåst i en kiste", sa hun til Sam.
    
  Han var like sjokkert som henne over hva de hadde møtt over Kairo, men Sam prøvde å ikke få panikk. "Ikke bekymre deg, kjære. Bare folk som er redde for høyder burde oppleve ubehag akkurat nå. Strømbruddet skyldes sannsynligvis et kraftverk eller noe."
    
  Piloten så tilbake på dem. "Vær så snill å spenne sikkerhetsbeltet, så jeg kan konsentrere meg. Takk!"
    
  Nina kjente at beina hennes ga etter. Hundre mil under dem var det eneste lyset Hercules-flyets kontrollpanel i cockpiten. Hele Egypt var hengende i stummende mørke, et av flere land som led av et uforklarlig strømbrudd som ingen kunne finne. Selv om hun hatet å vise hvor lamslått hun var, klarte hun ikke å riste av seg følelsen av å være overveldet av en fobi. Ikke bare var hun i en gammel flyvende suppeboks med motorer, men nå oppdaget hun at mangelen på lys fullstendig simulerte et trangt rom.
    
  Perdue satte seg ned ved siden av henne og la merke til skjelvingen i haken og hendene hennes. Han klemte henne og sa ingenting, noe Nina syntes var merkelig betryggende. Kira og Sam forberedte seg på landing, samlet alt utstyret og lesestoffet sitt før de spente seg fast.
    
  "Jeg må innrømme, Effendi, at jeg er ganske nysgjerrig på denne saken, professor. Imru er ivrig etter å diskutere den med deg", ropte Adjo over den øredøvende brølingen fra motorene. Perdue smilte, godt klar over sin tidligere guides begeistring.
    
  "Vet du noe vi ikke vet, kjære Ajo?" spurte Perdue.
    
  "Nei, bare at professor Imru er kjent som en svært vis mann og en konge av samfunnet sitt. Han elsker oldtidshistorie og selvfølgelig arkeologi, men det at han vil møte deg er en stor ære for meg. Jeg håper bare at dette møtet er dedikert til de tingene han er kjent for. Han er en svært mektig mann med et fast finger med historie."
    
  "Notert", svarte Perdue. "La oss håpe på det beste da."
    
  "Frimurertempelet", sa Nina. "Er han frimurer?"
    
  "Ja, frue," bekreftet Ajo. "Stormesteren i Isis-losjen i Giza."
    
  Purdues øyne lyste opp. "Frimurere? Og de søker min hjelp?" Han så på Patrick. "Nå er jeg nysgjerrig."
    
  Patrick smilte, fornøyd med at han ikke måtte påta seg ansvaret for en reise Purdue ikke ville være interessert i. Nina lente seg også tilbake i stolen, og følte seg stadig mer fristet av utsiktene til møtet. Selv om kvinner tradisjonelt ikke fikk lov til å delta på frimurermøter, kjente hun mange historisk fremtredende skikkelser som tilhørte den eldgamle og mektige organisasjonen, hvis opprinnelse alltid hadde fascinert henne. Som historiker forsto hun at mange av deres eldgamle ritualer og hemmeligheter var essensen av historien og dens innflytelse på verdensbegivenhetene.
    
    
  23
  Som en diamant på himmelen
    
    
  Professor Imru hilste varmt på Perdue idet han åpnet de høye portene for gruppen. "Hyggelig å se deg igjen, herr Perdue. Jeg håper du har hatt det bra."
    
  "Vel, jeg var litt opprørt i søvne, og maten appellerer fortsatt ikke, men jeg blir bedre, takk, professor", svarte Perdue smilende. "Faktisk er det faktum at jeg ikke nyter fangenes gjestfrihet nok til å gjøre meg glad hver dag."
    
  "Det ville jeg trodd", sa professoren sympatisk enig. "Personlig var ikke fengselsstraff vårt opprinnelige mål. Dessuten ser det ut til at MI6-folkenes mål var å sette deg i fengsel på livstid, ikke den etiopiske delegasjonen." Professorens innrømmelse kastet lys over Karstens hevngjerrige ambisjoner, og ga ytterligere troverdighet til det faktum at han hadde til hensikt å få Purdue, men det var noe for en annen gang.
    
  Etter at gruppen hadde sluttet seg til mestermureren i den vakre, kjølige skyggen foran tempelet, skulle en alvorlig diskusjon begynne. Penecal klarte ikke å slutte å stirre på Nina, men hun tok imot hans stille beundring med grasiøsitet. Perdue og Sam syntes hans åpenbare forelskelse i henne var morsom, men de dempet moroa med blunker og dytt inntil samtalen antok en formell og alvorlig tone.
    
  "Mester Penekal tror vi hjemsøkes av det som i mystikken kalles magi. Derfor bør du under ingen omstendigheter fremstille denne karakteren som utspekulert og smart etter dagens standarder", sa professoren. Imru begynte.
    
  "Han er for eksempel årsaken til disse strømbruddene", la Penekal stille til.
    
  "Hvis du kan, mester Penekal, vær så snill å avstå fra å forhaste deg før jeg forklarer den esoteriske naturen til dilemmaet vårt", sa professoren. Imru spurte den gamle astronomen. "Det er mye sant i Penekals uttalelse, men du vil forstå bedre når jeg forklarer det grunnleggende. Jeg forstår at du bare har begrenset tid til å finne den hellige kisten, så vi skal prøve å gjøre det så raskt som mulig."
    
  "Takk," sa Perdue. "Jeg vil gjøre dette så snart som mulig."
    
  "Selvfølgelig", nikket professor Imru, og fortsatte deretter å lære gruppen det han og astronomen hadde samlet så langt. Mens Nina, Perdue, Sam og Ajo ble fortalt om forbindelsen mellom stjernefall og de morderiske ranene til en vandrende vismann, fiklet noen med porten.
    
  "Unnskyld meg, vær så snill", unnskyldte Penecal seg. "Jeg vet hvem det er. Jeg beklager at han er forsinket."
    
  "For all del. Her er nøklene, mester Penecal", sa professoren og ga Penecal portnøkkelen slik at den paniske Ofar kunne komme inn mens han fortsatte å hjelpe den skotske ekspedisjonen med å ta igjen. Ofar så utmattet ut, med vidåpne øyne av panikk og urokkelig anelse da vennen åpnet porten. "Har de funnet ut av det ennå?" pustet han tungt.
    
  "Vi informerer dem nå, min venn", forsikret Penekal Ofara.
    
  "Skynd deg," tryglet Ofar. "Enda en stjerne falt for ikke mer enn tjue minutter siden!"
    
  "Hva?" Penekal var i villrede. "Hvilken?"
    
  "Den første av de syv søstrene!" Ofar åpnet munnen, ordene hans som spiker i en kiste. "Vi må skynde oss, Penekal! Vi må slå tilbake nå, ellers vil alt gå tapt!" Leppene hans skalv som en døende manns. "Vi må stoppe trollmannen, Penekal, ellers vil ikke barna våre leve til de blir gamle!"
    
  "Det er jeg godt klar over, min gamle venn", beroliget Penekal Ofar og støttet ham med en fast hånd på ryggen mens de nærmet seg den varme, koselige peisen i hagen. Flammene var imøtekommende og lyste opp fasaden til det storslåtte gamle tempelet. Det praktfulle skiltet som avbildet deltakernes skygger på veggene, livet opp hver eneste bevegelse.
    
  "Velkommen, mester Ofar", sa professor Imru idet den gamle mannen satte seg ned og nikket til de andre medlemmene av forsamlingen. "Jeg har nå orientert herr Purdue og hans kolleger om spekulasjonene våre. De vet at trollmannen faktisk er opptatt med å veve en forferdelig profeti", annonserte professoren. "Jeg vil overlate det til astronomene i Dragevokterne i Hermopolis, menn som stammer fra blodslinjene til Thoths prester, å fortelle dere hva denne leiemorderen kan ha forsøkt."
    
  Penekal reiste seg fra stolen og rullet ut rullene i det sterke lyktelyset som strømmet fra beholdere som hang i tregrenene. Perdue og vennene hans samlet seg umiddelbart nærmere for å studere kodeksen og diagrammene.
    
  "Dette er et gammelt stjernekart som dekker himmelen rett over Egypt, Tunisia ... i bunn og grunn hele Midtøsten slik vi kjenner det", forklarte Penecal. "I løpet av de siste to ukene har kollegaen min Ofar og jeg lagt merke til flere forstyrrende himmelfenomener."
    
  "Som hva?" spurte Sam, mens han nøye studerte det gamle brune pergamentet og dets forbløffende informasjon skrevet med tall og en ukjent skrifttype.
    
  "Som stjerneskudd," stoppet han Sam med en objektiv gest av en åpen håndflate før journalisten kunne snakke, "men ... ikke den typen vi har råd til å falle. Jeg vil våge å påstå at disse himmellegemene ikke bare er gasser som fortærer seg selv, men planeter, små i avstand. Når stjerner av denne typen faller, betyr det at de har blitt forskjøvet fra banene sine." Ophar så fullstendig sjokkert ut over sine egne ord. "Som betyr at deres bortgang kan sette i gang en kjedereaksjon i stjernebildene som omgir dem."
    
  Nina gispet. "Det høres ut som trøbbel."
    
  "Damen har rett", innrømmet Ofar. "Og alle disse spesifikke kroppene er viktige, så viktige at de har navn som de identifiseres med."
    
  "Ikke bare tall etter navnene til vanlige vitenskapsmenn, slik som mange moderne bemerkelsesverdige stjerner", informerte Penekal publikum ved bordet. "Navnene deres var så viktige, i likhet med deres posisjon i himmelen over jorden, at de var kjent selv for Guds folk."
    
  Sam var fascinert. Selv om han hadde brukt livet sitt på å håndtere kriminelle organisasjoner og skyggefulle skurker, hadde han måttet gi etter for stjernehimmelens mystiske rykte. "Hvordan, herr Ofar?" spurte Sam med genuin interesse, mens han noterte noen notater for å memorere terminologien og navnene på kartposisjonene.
    
  "I Salomos testamente, Bibelens vise konge", fortalte Ophar som en gammel skald, "står det at kong Salomo bandt syttito demoner og tvang dem til å bygge Jerusalem-tempelet."
    
  Kunngjøringen hans ble naturligvis møtt med kynisme fra gruppen, forkledd som stille kontemplasjon. Bare Adjo satt ubevegelig og stirret på stjernene over. Med strømbrudd i det omkringliggende landet og andre regioner i motsetning til Egypt, overstrålet stjernelyset det bekmørke mørket i verdensrommet, som konstant lurte over alt.
    
  "Jeg vet hvordan dette må høres ut", forklarte Penecal, "men du må tenke i form av sykdommer og vonde følelser, ikke hornede demoner, for å forstå "demonenes" natur. Det vil høres absurd ut i starten, helt til vi forteller deg hva vi observerte, hva som skjedde. Først da vil du begynne å suspendere vantroen til fordel for en advarsel."
    
  "Jeg forsikret mesterne Ophar og Penekal om at svært få som var kloke nok til å forstå dette hemmelige kapittelet faktisk ville ha muligheten til å gjøre noe med det", sa professoren. Imru fortalte de besøkende fra Skottland. "Og det er derfor jeg anså dere, herr Purdue, og vennene deres som de rette å kontakte i denne forbindelse. Jeg har lest mye av arbeidet deres, herr Cleve", sa han til Sam. "Jeg har lært mye om deres til tider utrolige prøvelser og eventyr med dr. Gould og herr Purdue. Dette har overbevist meg om at dere ikke er den typen mennesker som blindt avviser de merkelige og forvirrende spørsmålene vi står overfor her daglig innenfor våre respektive ordener."
    
  "Utmerket arbeid, professor," tenkte Nina. "Det er bra at du vil salve oss med denne sjarmerende, om enn nedlatende, opphøyelsen. Kanskje det var hennes feminine styrke som lot Nina forstå den sølvtungede psykologien bak ros, men hun hadde ikke tenkt å si det. Hun hadde allerede skapt spenning mellom Purdue og obersten. Yimenu, bare en av hans legitime motstandere. Det ville være unødvendig å gjenta den kontraproduktive praksisen med professor. Jeg vil forandre meg og for alltid ødelegge Purdues rykte, bare for å bekrefte hennes intuisjon om Mestermureren."
    
  Og dermed holdt dr. Gould tungen mens hun lyttet til astronomens vakre fortellerstemme, stemmen hans like beroligende som en gammel trollmanns stemme i en science fiction-film.
    
    
  24
  Avtale
    
    
  Kort tid etter serverte professor Imru, husholdersken, dem. Brett med baladibrød og ta'meyi (falafel) ble etterfulgt av to brett til med krydret hawush. Kjøttdeig og krydder fylte neseborene deres med berusende aromaer. Brettene ble plassert på et stort bord, og professorens menn dro like plutselig og stille som de hadde ankommet.
    
  De besøkende tok ivrig imot frimurernes forfriskninger og serverte dem med en mumling av anerkjennelse, til vertens store glede. Da de alle hadde fått seg litt forfriskning, var det tid for mer informasjon, ettersom Perdue-følget ikke hadde mye tid til overs.
    
  "Vær så snill, mester Ofar, fortsett", oppfordret professor Imru.
    
  "Vi, min orden, har i vår besittelse et sett med pergament med tittelen 'Salomos lov'", forklarte Ofar. "Disse tekstene sier at kong Salomo og hans magikere - det vi i dag kan se på som alkymister - på en eller annen måte inneholdt hver av de bundne demonene i en seende stein - diamanter." Hans mørke øyne glitret av mystikk mens han senket stemmen og henvendte seg til hver lytter. "Og hver diamant ble døpt med en spesifikk stjerne for å markere de falne åndene."
    
  "Et stjernekart", bemerket Perdue, og pekte på de hektiske himmelske krusedullene på ett pergamentark. Både Ophar og Penekal nikket gåtefullt, begge mennene så betydelig roligere ut over å ha brakt sin vanskelige situasjon til moderne ører.
    
  "Nå, som professor Imru kanskje har forklart deg i vårt fravær, har vi grunn til å tro at vismannen vandrer blant oss igjen", sa Ofar. "Og hver stjerne som har falt så langt var betydningsfull på Salomos kart."
    
  Penekal la til: "Og slik manifesterte den spesielle kraften til hver av dem seg i en eller annen form som bare er gjenkjennelig for de som visste hva de skulle se etter, ikke sant?"
    
  "Husholdersken til avdøde Madame Chantal, hengt med hampetau i et herskapshus i Nice for noen dager siden?" annonserte Ofar, mens han ventet på at kollegaen skulle fylle ut hullene.
    
  "Kodeksen sier at demonen Onoskelis vevde tau av hamp som ble brukt i byggingen av Jerusalem-tempelet", sa Penekal.
    
  Ofar fortsatte: "Den syvende stjernen i stjernebildet Løven, kalt Rhabdos, falt også ned."
    
  "En lighter for tempelets lamper under byggingen," forklarte Penekal. Han løftet sine åpne håndflater og betraktet mørket som hadde innhyllet byen. "Lampene har sluknet i de omkringliggende landene. Bare ild kan skape lys, som du så. Lamper, elektriske lys, vil ikke."
    
  Nina og Sam utvekslet fryktsomme, men håpefulle blikk. Perdue og Ajo uttrykte interesse og en viss begeistring over de merkelige transaksjonene. Perdue nikket sakte og forsto mønstrene observatørene hadde observert. "Mestre Penekal og Ofar, hva ønsker dere egentlig at vi skal gjøre? Jeg forstår hva dere sier skjer. Jeg trenger imidlertid en avklaring angående hvorfor akkurat mine kolleger og jeg har blitt innkalt."
    
  "Jeg hørte noe alarmerende om den siste falne stjernen, sir, i taxien på vei hit tidligere. Havnivået stiger visstnok, men uten noen naturlig årsak. Ifølge stjernen på kartet som vennen min sist pekte på for meg, er det en forferdelig skjebne", beklaget Penecal. "Herr Purdue, vi trenger din hjelp til å hente de gjenværende Kong Salomos diamanter. Trollmannen samler dem, og mens han gjør det, faller en ny stjerne; en ny pest er på vei."
    
  "Vel, hvor er de diamantene da? Jeg er sikker på at jeg kan prøve å hjelpe deg med å grave dem opp før Trollmannen ..." sa han.
    
  "En trollmann, herre", Ofars stemme skalv.
    
  "Beklager. Trollmannen," Purdue rettet raskt opp feilen sin, "finner dem."
    
  Professor Imru reiste seg og gestikulerte et øyeblikk til sine stjernekikkende allierte. "Du skjønner, herr Purdue, det er problemet. Mange av kong Salomos diamanter har blitt spredt blant velstående individer gjennom århundrene - konger, statsoverhoder og samlere av sjeldne edelstener - og derfor tydde magikeren til svindel og mord for å få tak i dem én etter én."
    
  "Herregud," mumlet Nina. "Dette er som en nål i en høystakk. Hvordan skal vi finne dem alle? Har du oversikt over diamantene vi leter etter?"
    
  "Dessverre nei, dr. Gould", beklaget professor Imru. Han la ut en tåpelig latter, og følte seg dum som i det hele tatt nevnte det. "Faktisk spøkte observatørene og jeg spøkefullt med at herr Perdue var rik nok til å kjøpe de aktuelle diamantene, bare for å spare oss bryet og tiden."
    
  Alle lo av den hysterisk morsomme absurditeten, men Nina observerte murmesterens væremåte, vel vitende om at han kom med frieriet uten andre forventninger enn Perdues ekstravagante, risikovillige og medfødte pirking. Nok en gang holdt hun den høyere manipulasjonen for seg selv og smilte. Hun kikket bort på Perdue og prøvde å advare ham med et blikk, men Nina kunne se at han lo litt for mye.
    
  Ikke i det hele tatt, tenkte hun. Han vurderer det faktisk!
    
  "Sam", sa hun med et utbrudd av munterhet.
    
  "Ja, jeg vet. Han kommer til å nappe agnet, og vi klarer ikke å stoppe ham", svarte Sam uten å se på henne, og fortsatte å le i et forsøk på å virke distrahert.
    
  "Sam", gjentok hun, ute av stand til å formulere et svar.
    
  "Han har råd til det", smilte Sam.
    
  Men Nina klarte ikke å holde det for seg selv lenger. Hun lovet seg selv å uttrykke sin mening på den mest vennlige og respektfulle måten, og reiste seg fra stolen. Hennes lille skikkelse utfordret professorens gigantiske skygge. Jeg sto inntil veggen i frimurertempelet, mens lyset fra bålet blafret mellom dem.
    
  "Med all respekt, professor, tror jeg ikke det", kontret hun. "Det er urådelig å ty til vanlig økonomisk handel når gjenstandene er av en slik verdi. Jeg tør påstå at det er absurd å i det hele tatt forestille seg noe slikt. Og jeg kan nesten forsikre deg, av personlig erfaring, om at uvitende mennesker, rike eller ikke, ikke lett skiller seg av med skattene sine. Og vi har absolutt ikke tid til å finne dem alle og delta i kjedelige utvekslinger før trollmannen din finner dem."
    
  Nina prøvde å opprettholde en autoritativ tone, den lette stemmen hennes antydet at hun bare foreslo en raskere metode, når hun faktisk var kategorisk imot ideen. De egyptiske mennene, som ikke var vant til å anerkjenne en kvinnes tilstedeværelse, langt mindre la henne delta i diskusjonen, satt i stillhet en lang stund, mens Perdue og Sam holdt pusten.
    
  Til hennes store overraskelse svarte professor Imru: "Jeg er enig, dr. Gould. Å forvente at det skal skje er ganske absurd, for ikke å snakke om å gjøre det i tide."
    
  "Hør her," begynte Perdue om turneringen, mens han satte seg mer komfortabelt til rette på kanten av stolen. "Jeg setter pris på din omtanke, min kjære Nina, og jeg er enig i at det virker usannsynlig å gjøre noe slikt. Men én ting kan jeg bekrefte, og det er at ingenting noen gang er avklart. Vi kan bruke en rekke metoder for å oppnå det vi ønsker. I dette tilfellet er jeg sikker på at jeg kunne kontakte noen av eierne og gi dem et tilbud."
    
  "Du må tulle," utbrøt Sam nonchalant fra den andre siden av bordet. "Hva er haken? Det må være en, ellers er du helt gal, mann."
    
  "Nei, Sam, jeg er helt oppriktig," forsikret Purdue ham. "Folkens, hør på meg." Milliardæren snudde seg for å møte verten sin. "Hvis du, professor, kunne samle informasjon om de få personene som eier steinene vi trenger, kunne jeg tvinge meglerne og juridiske enheter til å kjøpe disse diamantene til en rimelig pris uten å ruinere meg. De vil utstede skjøter etter at den oppnevnte eksperten bekrefter ektheten deres." Han sendte professoren et stålsatt blikk, og utstrålte en selvtillit som Sam og Nina ikke hadde sett maken til hos vennen sin på lenge. "Det er problemet, professor."
    
  Nina smilte i sitt lille hjørne av skygge og ild, mens hun småspiste på et stykke flatbrød mens Perdue inngikk en avtale med sin tidligere motstander. "Haken er at etter at vi forpurret magikerens oppdrag, er kong Salomons diamanter juridisk sett mine."
    
  "Dette er gutten min", hvisket Nina.
    
  Professor Imru, som først ble sjokkert, innså gradvis at det var et rimelig tilbud. Tross alt hadde han ikke engang hørt om diamanter før astrologene oppdaget vismannens knep. Han var godt klar over at kong Salomo eide gull og sølv i store mengder, men han visste ikke at kongen selv eide diamanter. Bortsett fra diamantgruvene som ble oppdaget ved Tanis, i det nordøstlige Nildeltaet, og noe informasjon om andre enheter som muligens var under kongens kontroll, måtte professor Imru innrømme at dette var nytt for ham.
    
  "Har vi en avtale, professor?" insisterte Perdue og kikket på klokken for å finne et svar.
    
  Professoren var klok, enig. Han hadde imidlertid sine egne betingelser. "Jeg synes det er veldig rimelig, herr Perdue, og også nyttig", sa han. "Men jeg har et slags motforslag. Tross alt hjelper jeg bare Dragevokterne i deres forsøk på å forhindre en forferdelig himmelkatastrofe."
    
  "Jeg forstår. Hva foreslår du?" spurte Perdue.
    
  "De gjenværende diamantene, de som ikke er i besittelse av velstående familier i Europa og Asia, vil bli eiendommen til det egyptiske arkeologiske selskapet", insisterte professoren. "De som meglerne dine klarer å fange opp, tilhører deg. Hva sier du?"
    
  Sam rynket pannen, fristet til å gripe tak i notatboken sin. "I hvilket land finner vi disse andre diamantene?"
    
  Den stolte professoren smilte til Sam og krysset armene lykkelig. "Forresten, herr Cleve, vi tror de er gravlagt på kirkegården ikke langt fra der du og dine kolleger skal utføre denne forferdelige offisielle virksomheten."
    
  "I Etiopia?" snakket Adjo for første gang siden han hadde begynt å stappe munnen med de lekre rettene foran seg. "De er ikke i Aksum, sir. Det kan jeg forsikre deg om. Jeg har jobbet med utgravninger i årevis med diverse internasjonale arkeologiske grupper i regionen."
    
  "Jeg vet det, herr Kira", sa professor Imru bestemt.
    
  "I følge våre gamle tekster", erklærte Penekal høytidelig, "er diamantene vi leter etter visstnok gravlagt i et kloster på en hellig øy i Tanasjøen."
    
  "I Etiopia?" spurte Sam. Som svar på de alvorlige rynkene han fikk, trakk han på skuldrene og forklarte: "Jeg er skotsk. Jeg vet ingenting om Afrika som ikke var med i en Tarzan-film."
    
  Nina smilte. "De sier det er en øy i Tanasjøen hvor Jomfru Maria visstnok hvilte på vei fra Egypt, Sam", forklarte hun. "Man trodde også at den originale Paktens Ark ble oppbevart her før den ble brakt til Aksum i år 400 e.Kr."
    
  "Jeg er imponert over din historiske kunnskap, herr Perdue. Kanskje Dr. Gould en dag kunne jobbe for Folkebevegelsen for vern av kulturminner?" Professor Imru smilte bredt. "Eller til og med for det egyptiske arkeologiske selskapet eller kanskje universitetet i Kairo?"
    
  "Kanskje som en midlertidig rådgiver, professor", avslo hun elegant. "Men jeg elsker moderne historie, spesielt tysk historie fra andre verdenskrig."
    
  "Åh," svarte han. "Så synd. Det er en så mørk og grusom tid å gi sitt hjerte til. Tør jeg spørre hva den avslører i hjertet ditt?"
    
  Nina hevet et øyenbryn og svarte raskt: "Det viser bare at jeg frykter at historien skal gjenta seg der det angår meg."
    
  Den høye, mørkhudede professoren så ned på den lille, marmorhudede legen, som sto i kontrast til ham, med øyne fulle av ekte beundring og varme. Perdue, som fryktet nok en kulturell skandale fra sin elskede Nina, avbrøt den korte opplevelsen av å knytte bånd mellom henne og professoren. Imru.
    
  "Greit da", Perdue klappet i hendene og smilte. "La oss sette i gang tidlig i morgen."
    
  "Ja," sa Nina enig. "Jeg er hundetrøtt, og flyforsinkelsen gjorde meg heller ikke noe godt."
    
  "Ja, klimaendringene i ditt hjemland Skottland er ganske aggressive", var programlederen enig.
    
  De forlot møtet i godt humør, og de erfarne astronomene var lettet over hjelpen, og professoren var begeistret for skattejakten som lå foran dem. Adjo gikk til side og slapp Nina inn i taxien, mens Sam tok igjen Purdue.
    
  "Har du tatt opp alt dette?" spurte Perdue.
    
  "Ja, det er hele greia", bekreftet Sam. "Så nå stjeler vi fra Etiopia igjen?" spurte han uskyldig, og syntes det hele var ironisk og morsomt.
    
  "Ja", smilte Perdue lurt, og svaret hans forvirret alle i selskapet hans. "Men denne gangen stjeler vi for Black Sun."
    
    
  25
  Gudenes alkymi
    
    
    
  Antwerpen, Belgia
    
    
  Abdul Raya ruslet nedover en travel gate i Berchem, et sjarmerende nabolag i den flamske regionen Antwerpen. Han var på vei til den hjemmebaserte butikken til en antikvitetshandler ved navn Hannes Vetter, en flamsk kjenner besatt av edelstener. Samlingen hans inkluderte diverse antikke gjenstander fra Egypt, Mesopotamia, India og Russland, alle utsmykket med rubiner, smaragder, diamanter og safirer. Men Raya brydde seg lite om alderen eller sjeldenheten til Vetters samling. Det var bare én ting han var interessert i, og av den trengte han bare en femtedel.
    
  Wetter hadde snakket med Raia på telefon tre dager tidligere, før flommene for alvor begynte. De hadde betalt en vanvittig pris for et rampete bilde av indisk opprinnelse som var i Wetters samling. Selv om han insisterte på at akkurat dette stykket ikke var til salgs, kunne han ikke avslå Raias bisarre tilbud. Kjøperen fant Wetter på eBay, men ut fra det Wetter lærte av samtalen med Raia, visste egypteren mye om gammel kunst og ingenting om teknologi.
    
  I løpet av de siste dagene har flomvarsler blitt spredt over hele Antwerpen og Belgia. Langs kysten, fra Le Havre og Dieppe i Frankrike til Terneuzen i Nederland, har boliger blitt evakuert ettersom havnivået fortsetter å stige uten forvarsel. Med Antwerpen fanget i midten, har det allerede oversvømte Saftinge Sunken Land allerede gått tapt til tidevannet. Andre byer, som Goes, Vlissingen og Middelburg, har også blitt oversvømt av bølgene, helt til Haag.
    
  Raya smilte, vel vitende om at han var mesteren på hemmelige værkanaler som myndighetene ikke kunne tyde. På gatene fortsatte han å møte folk som livlig samtalte, grublet og fryktet den fortsatte stigningen i havnivået, som snart ville oversvømme Alkmaar og resten av Nord-Holland i løpet av det neste døgnet.
    
  "Gud straffer oss", hørte han en middelaldrende kvinne si til mannen sin utenfor en kafé. "Det er derfor dette skjer. Det er Guds vrede."
    
  Mannen hennes så like sjokkert ut som henne, men han prøvde å finne trøst i fornuften. "Matilda, ro deg ned. Kanskje dette bare er et naturfenomen som meteorologene ikke kunne oppdage med de radarene", tryglet han.
    
  "Men hvorfor?" insisterte hun. "Naturfenomener er forårsaket av Guds vilje, Martin. Det er guddommelig straff."
    
  "Eller guddommelig ondskap", mumlet mannen hennes, til sin religiøse kones skrekk.
    
  "Hvordan kan du si det?" skrek hun, akkurat idet Raya gikk forbi. "Av hvilken grunn skulle Gud sende onde ting over oss?"
    
  "Å, jeg kan ikke motstå dette," utbrøt Abdul Rayya høyt. Han snudde seg for å bli med kvinnen og mannen hennes. De ble lamslått av hans uvanlige blikk, hans klolignende hender, hans skarpe, benete ansikt og innsunkne øyne. "Frue, det vakre med ondskap er at det, i motsetning til det gode, ikke trenger en grunn for å forårsake ødeleggelse. Selve kjernen av ondskap ligger den bevisste ødeleggelsen for den rene nytelsens skyld. God ettermiddag." Mens han rolig gikk sin vei, sto mannen og kona stivnet av sjokk, hovedsakelig over hans åpenbaring, men absolutt også over hans utseende.
    
  Advarsler ble sendt på TV-nettverk, mens rapporter om dødsfall i flommen sluttet seg til andre rapporter fra Middelhavsbassenget, Australia, Sør-Afrika og Sør-Amerika om truende flom. Japan mistet halvparten av befolkningen, mens utallige øyer ble oversvømt.
    
  "Å, vent, mine kjære," sang Raya muntert mens hun nærmet seg Hannes Vetters hus, "det er en vannforbannelse. Vann finnes overalt, ikke bare i havet. Vent, den falne Cunospaston er en vanndemon. Dere kan drukne i deres egne badekar!"
    
  Dette var det siste stjernefallet Ophar var vitne til etter at Penekal hørte om stigende havnivåer i Egypt. Men Raya visste hva som kom, for han var arkitekten bak dette kaoset. Den utmattede trollmannen søkte bare å minne menneskeheten om deres ubetydelighet i universets øyne, om de utallige øynene som stirret på dem hver natt. Og som kronen på verket nøt han den destruktive kraften han kontrollerte og den ungdommelige spenningen ved å være den eneste som visste hvorfor.
    
  Selvfølgelig var det siste bare hans mening om saken. Sist gang han delte kunnskap med menneskeheten, resulterte det i den industrielle revolusjonen. Etter det hadde han ikke mye å gjøre. Folk oppdaget vitenskapen i et nytt lys, motorer erstattet de fleste kjøretøy, og teknologi krevde jordens blod for å konkurrere effektivt i kappløpet om å ødelegge andre land i konkurransen om makt, penger og evolusjon. Som han forventet, brukte folk kunnskap til ødeleggelse - et herlig blunk til ondskapen inkarnert. Men Raya ble lei av gjentatte kriger og monoton grådighet, så han bestemte seg for å gjøre noe mer ... noe definitivt ... for å dominere verden.
    
  "Herr Raya, så hyggelig å se deg. Hannes Vetter, til tjeneste." Antikvitetshandleren smilte idet den fremmede mannen gikk opp trappene til inngangsdøren hans.
    
  "God ettermiddag, herr Vetter", hilste Raya elegant og håndhilste på mannen. "Jeg gleder meg til å motta premien min."
    
  "Selvfølgelig. Kom inn," svarte Hannes rolig og smilte fra øre til øre. "Butikken min er i kjelleren. Her er du." Han gestikulerte til Raya om å lede an ned en svært luksuriøs trapp, utsmykket med vakre, dyre ornamenter på stativ som gikk langs rekkverket. Over dem glitret noen vevde gjenstander i den milde brisen fra den lille viften Hannes brukte for å holde stedet kjølig.
    
  "Dette er et interessant lite sted. Hvor er klientene dine?" spurte Raya. Spørsmålet forvirret Hannes litt, men han antok at egypteren rett og slett var mer tilbøyelig til å gjøre ting på gamlemåten.
    
  "Kundene mine bestiller vanligvis på nett, og vi sender varene til dem", forklarte Hannes.
    
  "Stoler de på deg?" begynte den tynne trollmannen med ekte overraskelse. "Hvordan betaler de deg? Og hvordan vet de at du holder ordet ditt?"
    
  Selgeren lo forvirret. "Denne veien, herr Raya. På kontoret mitt. Jeg bestemte meg for å legge igjen smykkene du ba om der. De har proveniens, så du er sikker på ektheten av kjøpet ditt", svarte Hannes høflig. "Og her er den bærbare datamaskinen min."
    
  "Din hva?" spurte den høflige, mørke magikeren kaldt.
    
  "Min bærbare datamaskin?" gjentok Hannes og pekte på datamaskinen. "Hvor kan du overføre penger fra kontoen din for å betale for varene?"
    
  "Å!" forsto Raya. "Selvfølgelig, ja. Beklager. Jeg har hatt en lang natt."
    
  "Kvinner eller vin?" humret den muntre Hannes.
    
  "Jeg er redd jeg går. Du skjønner, nå som jeg er eldre, er det enda mer slitsomt", bemerket Raya.
    
  "Jeg vet det. Jeg vet det altfor godt", sa Hannes. "Jeg løp maraton da jeg var yngre, og nå klarer jeg knapt å gå opp trappene uten å stoppe for å få igjen pusten. Hvor har du vært?"
    
  "Gent. Jeg fikk ikke sove, så jeg gikk for å besøke deg", forklarte Raya saklig, mens hun så seg overrasket rundt på kontoret.
    
  "Unnskyld meg?" gispet Hannes. "Gikk du fra Gent til Antwerpen? Over femti kilometer?"
    
  "Ja".
    
  Hannes Vetter var forbløffet, men bemerket at klientens utseende virket nokså eksentrisk, en som virket upåvirket av det meste.
    
  "Dette er imponerende. Vil du ha litt te?"
    
  "Jeg skulle gjerne sett et bilde", sa Raya bestemt.
    
  "Å, selvfølgelig", sa Hannes og gikk bort til safen i veggen for å hente den 30 cm lange statuetten. Da han kom tilbake, oppdaget Rayas svarte øyne umiddelbart seks identiske diamanter gjemt i havet av edelstener som utgjorde statuettens ytre. Det var en heslig utseende demon med bare tenner og langt svart hår. Gjenstanden, som var skåret ut av svart elfenben, hadde to fasetter på hver side av hovedfasetten, selv om den bare hadde én kropp. En diamant var satt inn i pannen på hver fasett.
    
  "Som meg er denne lille djevelen enda styggere i virkeligheten", sa Raya med et smertefullt smil, mens hun tok imot figuren fra en lattermild Hannes. Selgeren hadde ikke tenkt å bestride kjøperens poeng, da det stort sett var sant. Men hans anstendighet ble reddet fra forlegenhet av Rayas nysgjerrighet. "Hvorfor har den fem sider? Én ville være nok til å avskrekke inntrengere."
    
  "Å, dette", sa Hannes, ivrig etter å beskrive opprinnelsen. "Ut fra opprinnelsen har den bare hatt to tidligere eiere. En konge fra Sudan eide dem på 100-tallet, men hevdet at de var forbannet, så han donerte dem til en kirke i Spania under Alboran-felttoget, nær Gibraltar."
    
  Raya så på mannen med et forvirret uttrykk. "Så det er derfor den har fem sider?"
    
  "Nei, nei, nei", lo Hannes. "Jeg holder fortsatt på å komme til det. Denne dekorasjonen var modellert etter den indiske ondskapsguden Ravana, men Ravana hadde ti hoder, så det var sannsynligvis en unøyaktig ode til gudekongen."
    
  "Eller kanskje det ikke er en gudkonge i det hele tatt", smilte Raya, og telte de gjenværende diamantene som seks av De syv søstrene, demoninnene fra kong Salomos testamente.
    
  "Hva mener du?" spurte Hannes.
    
  Rayya reiste seg, fortsatt smilende. Med en myk, belærende tone sa han: "Se."
    
  En etter en, til tross for antikvitetshandlerens rasende innvendinger, tok Raya ut hver diamant med lommekniven sin, helt til han telte seks i håndflaten. Hannes visste ikke hvorfor, men han var for livredd for den besøkende til å gjøre noe for å stoppe ham. En snikende frykt grep ham, som om djevelen selv sto i hans nærvær, og han kunne ikke gjøre noe annet enn å se på mens den besøkende insisterte. Den høye egypteren samlet diamantene i håndflaten sin. Som en salongmagiker på en billig fest viste han steinene til Hannes. "Ser du disse?"
    
  "J-ja", bekreftet Hannes, med svette i pannen.
    
  "Dette er seks av de syv søstrene, demoner bundet av kong Salomo for å bygge tempelet hans", sa Raya med en showmanns beskrivende tone. "De var ansvarlige for å grave grunnmuren til tempelet i Jerusalem."
    
  "Interessant", klarte Hannes å si, mens han prøvde å holde stemmen rolig og unngå å få panikk. Det klienten hans hadde fortalt ham var både absurd og skremmende, noe som i Hannes" øyne fikk ham til å se gal ut. Det ga ham grunn til å tro at Raya kunne være farlig, så han spilte med foreløpig. Han innså at han sannsynligvis ikke ville få betalt for gjenstanden.
    
  "Ja, dette er veldig interessant, herr Vetter, men vet du hva som virkelig er fascinerende?" spurte Raya, mens Hannes stirret tomt. Med den andre hånden dro Raya Celeste opp av lommen. De glatte, glidende bevegelsene til de forlengede armene hans var ganske vakre å se på, som en ballettdansers. Men Rayas øyne ble mørkere da han førte hendene sammen. "Nå skal du se noe virkelig fascinerende. Kall det alkymi; alkymien til den store planen, forvandlingen av gudene!" ropte Raya og overdøvet den påfølgende rumlingen som kom fra alle kanter. En rødlig glød spredte seg i klørne hans, mellom de slanke fingrene og håndflatenes folder. Han løftet hendene og viste stolt frem kraften i sin merkelige alkymi til Hannes, som klamret seg til brystet hans i redsel.
    
  "Utsett det hjerteinfarktet, herr Vetter, til du ser fundamentet til ditt eget tempel", sa Raya muntert. "Se!"
    
  Den skremmende kommandoen om å se viste seg å bli for mye for Hannes Vetter, og han sank ned på gulvet og klamret seg til sitt trykkede bryst. Over seg ble den onde trollmannen henrykt over den karmosinrøde gløden i hendene hans da Celeste møtte de seks diamantsøstrene, noe som utløste angrepet deres. Under dem skalv bakken, og rystelsene løsnet støttepilarene i bygningen der Hannes bodde. Han hørte det økende jordskjelvet knuse glass og gulvet smuldre opp i store biter av betong og stålstenger.
    
  Utenfor økte den seismiske aktiviteten til seks ganger, og hele Antwerpen rystet som et jordskjelvs episenter, og spredte seg deretter over jordoverflaten i alle retninger. Snart skulle de ankomme Tyskland og Nederland og forurense havbunnen i Nordsjøen. Raya fikk det han trengte fra Hannes, og etterlot den døende mannen under ruinene av huset sitt. Magikeren ble tvunget til å skynde seg til Østerrike for å møte en mann i Salzkammergut-regionen som hevdet å ha den mest ettertraktede steinen etter Celeste.
    
  "Vi sees snart, herr Karsten."
    
    
  26
  Slipp løs en skorpion på slangen
    
    
  Nina drakk opp den siste ølen sin før Hercules-flyet begynte å sirkle rundt den provisoriske flystripen nær Dansha-klinikken i Tigray-regionen. Det var tidlig kveld, slik de hadde planlagt. Med hjelp fra sine administrative assistenter hadde Perdue nylig sikret seg tillatelse til å bruke den forlatte flystripen etter at han og Patrick hadde diskutert strategi. Patrick hadde tatt det på seg å informere oberst Yeeman om hvordan han var forpliktet til å handle i henhold til forliksavtalen Perdues juridiske team hadde inngått med den etiopiske regjeringen og dens representanter.
    
  "Drikk dere, gutter", sa hun. "Vi er bak fiendens linjer nå ..." Hun kikket bort på Perdue, "...igjen." Hun satte seg ned mens de alle åpnet sin siste kalde øl før de returnerte den hellige esken til Axum. "Så, bare for å være tydelig, Paddy, hvorfor lander vi ikke på den utmerkede flyplassen i Axum?"
    
  "Fordi det er det de, hvem de enn er, forventer", blunket Sam. "Det er ingenting som en impulsiv endring av planer for å holde fienden på tå hev."
    
  "Men du fortalte det til Yeemen", kontret hun.
    
  "Ja, Nina. Men de fleste sivile og arkeologiske ekspertene som er sinte på oss, vil ikke bli varslet raskt nok til å dra helt hit", forklarte Patrick. "Når de kommer hit via jungeltelegrafen, vil vi være på vei til Mount Yeha, der Perdue oppdaget den hellige kisten. Vi vil reise i en umerket lastebil med "To og en halv tusenlapp" uten synlige farger eller emblemer, noe som gjør oss praktisk talt usynlige for etiopiske borgere." Han smilte bredt med Perdue.
    
  "Flott," svarte hun. "Men hvorfor spørre her, hvis det er viktig?"
    
  "Vel," Patrick pekte på kartet under det bleke lyset som var festet til skipets tak, "du vil se at Dansha ligger omtrent i sentrum, midt mellom Aksum, rett her," han pekte på byens navn og strøk pekefingeren nedover papiret til venstre. "Og destinasjonen din er Tanasjøen, rett her, sørvest for Aksum."
    
  "Så, vi dobler innsatsen så snart vi slipper esken?" spurte Sam før Nina rakk å stille spørsmål ved Patricks bruk av ordet "din" i stedet for "vår".
    
  "Nei, Sam," smilte Perdue, "vår elskede Nina blir med deg på reisen til Tana Kirkos, øya der diamantene finnes. I mellomtiden skal Patrick, Ajo og jeg reise til Axum med den hellige kisten, og opprettholde anstendighet overfor den etiopiske regjeringen og folket i Yimenu."
    
  "Vent, hva?" gispet Nina og grep tak i Sams hofte mens hun lente seg fremover og rynket pannen. "Skal Sam og jeg gå alene for å stjele de forbannede diamantene?"
    
  Sam smilte. "Jeg liker det."
    
  "Å, kom deg av", stønnet hun, og lente seg tilbake mot flyets buk idet det dundret inn i en skrænt og forberedte seg på å lande.
    
  "Bare gjør det, dr. Gould. Ikke bare ville det spare oss tid når vi skulle levere steinene til de egyptiske stjernekikkerne, men det ville også tjene som det perfekte dekket," oppfordret Perdue.
    
  "Og det neste du vet, er at jeg blir arrestert og blir Obans mest beryktede borger igjen", rynket hun pannen og presset de fyldige leppene mot flaskehalsen.
    
  "Er du fra Oban?" spurte piloten Nina uten å snu seg mens han sjekket spakene foran seg.
    
  "Ja", svarte hun.
    
  "Forferdelig med de menneskene fra byen din, ikke sant? Så synd", sa piloten.
    
  Perdue og Sam kviknet også til med Nina, begge like distraherte som henne. "Hvilke folk?" spurte hun. "Hva skjedde?"
    
  "Å, jeg så det i avisen i Edinburgh for omtrent tre dager siden, kanskje lenger," rapporterte piloten. "Legen og kona hans ble drept i en bilulykke. Druknet i Loch Lomond etter at bilen deres krasjet eller noe."
    
  "Herregud!" utbrøt hun og så forferdet ut. "Kjente du igjen navnet?"
    
  "Ja, la meg tenke," ropte han over motorbrølet. "Vi sa fortsatt at navnet hans hadde noe med vann å gjøre, vet du? Ironien er at de drukner, vet du? Eh ..."
    
  "Stranden?" utbrøt hun, desperat etter å vite det, men gruet seg til enhver bekreftelse.
    
  "Det er alt! Ja, Beach, det er alt. Dr. Beach og kona hans," knipset han med tommelen og ringfingeren før han innså det verste. "Herregud, jeg håper de ikke var vennene dine."
    
  "Å, Jesus", ropte Nina i håndflatene sine.
    
  "Jeg er så lei meg, dr. Gould", unnskyldte piloten seg mens han snudde seg for å forberede landing i det tette mørket som nylig hadde preget Nord-Afrika. "Jeg ante ikke at du ikke hadde hørt det."
    
  "Det går bra," pustet hun ut, knust. "Selvfølgelig kunne du ikke ha visst at jeg visste om dem. Det går bra. Det er ... greit."
    
  Nina gråt ikke, men hendene hennes skalv, og øynene hennes var fylt av tristhet. Purdue la armen rundt henne. "Du vet, de ville ikke vært døde nå hvis jeg ikke hadde rømt til Canada og forårsaket alt dette rotet med personen som førte til kidnappingen hennes," hvisket hun og bet tennene sammen mot skyldfølelsen som plaget hjertet hennes.
    
  "Tullprat, Nina," protesterte Sam lavt. "Du vet at det er tull, ikke sant? Den nazi-jævelen ville fortsatt drept alle i sin vei bare for å ..." Sam stoppet opp for å slå fast det forferdelige, åpenbare, men Purdue fullførte anklagene. Patrick forble taus og bestemte seg for å forbli det foreløpig.
    
  "På vei mot min undergang," mumlet Purdue med frykt i tilståelsen. "Det var ikke din feil, min kjære Nina. Som alltid gjorde samarbeidet ditt med meg deg til et uskyldig mål, og Dr. Beachs involvering i redningen min tiltrakk seg familiens oppmerksomhet. Herregud! Jeg er bare et vandrende dødsvarsel, ikke sant?" sa han, mer introspektiv enn selvmedlidende.
    
  Han slapp Ninas skjelvende kropp, og et øyeblikk ville hun trekke ham tilbake, men hun overlot ham til tankene hans. Sam forsto godt hva som plaget begge vennene hans. Han kikket bort på Adjo, som satt overfor ham, mens flyets hjul smalt med Herkules-lignende kraft ned i den sprukne, noe gjengrodde asfalten på den gamle rullebanen. Egypteren blunket veldig sakte og signaliserte til Sam at han skulle slappe av og ikke reagere så raskt.
    
  Sam nikket diskret og forberedte seg mentalt på den kommende turen til Tanasjøen. Snart stoppet Super Hercules gradvis, og Sam så Perdue stirre på relikvien "Den hellige eske". Den sølvhårede milliardærutforskeren var ikke lenger like munter som før, men satt i stedet og beklaget sin besettelse av historiske gjenstander, med hendene i foldede hender dinglende løst mellom lårene. Sam sukket dypt. Dette var det verst tenkelige tidspunktet for trivielle spørsmål, men dette var også viktig informasjon han trengte. Sam valgte det mest taktfulle øyeblikket han kunne, og kastet et kort blikk på den tause Patrick før han spurte Perdue: "Har Nina og jeg bil for å komme oss til Tanasjøen, Perdue?"
    
  "Du forstår. Det er en intetsigende liten Volkswagen. Jeg håper du ikke har noe imot det," sa Perdue svakt. Ninas våte øyne rullet bakover og blafret mens hun prøvde å stoppe tårene før hun steg av det enorme flyet. Hun tok Perdues hånd og klemte den. Stemmen hennes vaklet mens hun hvisket til ham, men ordene hennes var langt mindre opprørende. "Alt vi kan gjøre nå er å sørge for at den tofjesen får det han fortjener, Perdue. Folk får kontakt med deg på grunn av deg, fordi du er entusiastisk over tilværelsen og interessert i vakre ting. Du baner vei for en bedre levestandard med geniet ditt, oppfinnelsene dine."
    
  Med den fascinerende stemmen hennes bakteppe kunne Perdue svakt høre knirkingen av baklokkåpningen og lyden av andre som stødig forberedte seg på å fjerne den hellige kisten fra dypet av Yeha-fjellet. Han kunne høre Sam og Ajo diskutere relikviens vekt, men alt han egentlig hørte var Ninas siste setninger.
    
  "Vi bestemte oss alle for å samarbeide med deg lenge før sjekkene ble godkjent, gutten min", innrømmet hun. "Og Dr. Beach bestemte seg for å redde deg fordi han visste hvor viktig du var for verden. Herregud, Purdue, du er mer enn en stjerne på himmelen for menneskene som kjenner deg. Du er solen som holder oss alle i balanse, varmer oss og får oss til å trives i bane. Folk lengter etter din magnetiske tilstedeværelse, og hvis jeg må dø for det privilegiet, så får det være så."
    
  Patrick ville ikke avbryte, men han hadde en timeplan å følge, og han nærmet seg dem sakte for å signalisere at det var på tide å gå. Perdue var ikke sikker på hvordan han skulle reagere på Ninas hengivne ord, men han kunne se Sam stå der i all sin strenge prakt, med armene i kors over brystet og smile, som om han støttet Ninas følelser. "La oss gjøre dette, Perdue," sa Sam ivrig. "La oss få den forbannede esken deres tilbake og komme oss til Trollmannen."
    
  "Jeg må innrømme at jeg vil ha Karsten mer", innrømmet Perdue bittert. Sam gikk bort til ham og la en fast hånd på skulderen hans. Mens Nina fulgte Patrick etter egypteren, delte Sam i hemmelighet en spesiell trøst med Perdue.
    
  "Jeg sparte denne nyheten til bursdagen din", nevnte Sam, "men jeg har litt informasjon som kanskje kan roe ned din hevngjerrige side for nå."
    
  "Hva?" spurte Perdue, allerede interessert.
    
  "Du husker at du ba meg om å registrere alle transaksjonene, ikke sant? Jeg skrev ned all informasjonen vi samlet om hele denne utflukten, så vel som om magikeren. Du husker at du ba meg om å holde øye med diamantene mennene dine skaffet seg, og så videre," fortsatte Sam, og prøvde å holde stemmen spesielt lav, "fordi du vil plante dem ved Karstens herskapshus for å ramme inn hodet til Svart Sol, ikke sant?"
    
  "Ja? Ja, ja, hva med det? Vi må fortsatt finne en måte å gjøre dette på når vi er ferdige med å danse til fløytene fra de etiopiske myndighetene, Sam", glefset Perdue, i en tone som avslørte stresset han druknet i.
    
  "Jeg husker at du sa at du ville fange slangen med fiendens hånd eller noe," forklarte Sam. "Så jeg tok meg friheten til å spinne denne ballen for deg."
    
  Perdues kinn ble røde av nysgjerrighet. "Hvordan?" hvisket han hardt.
    
  "Jeg hadde en venn - ikke spør - som fant ut hvor magikerens ofre fikk tjenestene hans fra", delte Sam raskt før Nina kunne begynne å lete. "Og akkurat idet min nye, erfarne venn klarte å hacke østerrikerens dataservere, skjedde det slik at vår ærede venn fra Svart Sol tydeligvis inviterte den ukjente alkymisten hjem til seg for en lukrativ avtale."
    
  Perdues ansikt lyste opp, og et skinn av et smil viste seg over det.
    
  "Alt vi trenger å gjøre nå er å levere den annonserte diamanten til Karstens eiendom innen onsdag, og så får vi se på mens slangen blir stukket av skorpionen til det ikke er mer gift igjen i årene våre", gliste Sam.
    
  "Herr Cleve, De er et geni", bemerket Purdue og ga Sam et dypt kyss på kinnet. Nina stoppet opp og krysset armene da hun kom inn. Hun hevet et øyenbryn og kunne bare spekulere. "Skotter. Som om det å bruke skjørt ikke var en nok test på maskuliniteten deres."
    
    
  27
  Fuktig ørken
    
    
  Mens Sam og Nina pakket jeepen sin for turen til Tana Kirkos, snakket Perdue med Ajo om de lokale etiopierne som skulle følge dem til det arkeologiske stedet bak Yeha-fjellet. Patrick ble snart med dem for å diskutere detaljene rundt transporten deres uten problemer.
    
  "Jeg ringer oberst Yeeman og gir ham beskjed når vi kommer. Han får bare være fornøyd med det", sa Patrick. "Så lenge han er der når den hellige kisten returneres, skjønner jeg ikke hvorfor vi skal fortelle ham hvilken side vi er på."
    
  "Det er så sant, Paddy", sa Sam enig. "Husk bare at uansett hva Perdue og Ajos rykte er, representerer du Storbritannia under tribunalets kommando. Ingen har lov til å trakassere eller angripe noen der for å hente relikvien."
    
  "Det stemmer", sa Patrick enig. "Denne gangen har vi et internasjonalt unntak så lenge vi holder oss til avtalen, og selv Yimenu må holde oss til den."
    
  "Jeg liker virkelig smaken av dette eplet", sukket Perdue mens han hjalp Ajo og tre av Patricks menn med å løfte den falske Arken inn i militærlastebilen de hadde forberedt for transporten. "Den erfarne avtrekkeren gjør meg gal hver gang jeg ser på ham."
    
  "Ah!" utbrøt Nina og rynket på nesen mot Perdue. "Nå forstår jeg. Du sender meg bort fra Axum, så Yimenu og jeg ikke kommer i veien for hverandre, ikke sant? Og du sender Sam for å sørge for at jeg ikke kommer ut av kontroll."
    
  Sam og Perdue sto side om side og valgte å tie, men Ajo lo, og Patrick stilte seg mellom henne og mennene for å redde øyeblikket. "Dette er virkelig til det beste, Nina, synes du ikke? Jeg mener, vi må virkelig levere de resterende diamantene til den egyptiske dragenasjonen ..."
    
  Sam krympet seg og prøvde å ikke le av Patricks feilaktige fremstilling av Stjernekikkerordenen som "fattige", men Perdue smilte åpent. Patrick kikket bebreidende tilbake på mennene før han snudde seg mot den skremmende lille historikeren. "De trenger steinene raskt, og med gjenstanden levert ..." fortsatte han og prøvde å berolige henne. Men Nina løftet bare hånden og ristet på hodet. "La det være, Patrick. Glem det. Jeg skal gå og stjele noe annet fra det stakkars landet i Storbritannias navn, bare for å unngå det diplomatiske marerittet jeg garantert vil fremkalle hvis jeg ser den kvinnefiendtlige idioten igjen."
    
  "Vi må gå, Effendi", sa Ajo Perdue, og brøt heldigvis den truende spenningen med sin tankevekkende uttalelse. "Hvis vi drøyer, kommer vi ikke frem i tide."
    
  "Ja! Alle må skynde seg", foreslo Purdue. "Nina, du og Sam møter oss her om nøyaktig tjuefire timer med diamantene fra klosteret på øya. Så må vi dra tilbake til Kairo på rekordtid."
    
  "Kall meg smålig," rynket Nina pannen, "men går jeg glipp av noe? Jeg trodde disse diamantene skulle tilhøre professoren. Det egyptiske arkeologiske selskapet i Imru."
    
  "Ja, det var avtalen, men meglerne mine mottok listen over steiner fra professoren. Imrus folk er i lokalsamfunnet, mens Sam og jeg var i direkte kontakt med mester Penekal", forklarte Perdue.
    
  "Å, Gud, jeg lukter en dobbeltsvindler," sa hun, men Sam grep forsiktig tak i armen hennes og dro henne bort fra Purdue med et hjertelig: "Hallo, gamle mann! Kom igjen, dr. Gould. Vi har en forbrytelse å begå, og vi har svært lite tid til å gjøre det."
    
  "Å Gud, de råtne eplene i mitt liv", stønnet hun idet Purdue vinket til henne.
    
  "Ikke glem å se på himmelen!" spøkte Perdue før han åpnet passasjerdøren på den gamle lastebilen som sto på tomgang. Patrick og mennene hans så på relikvien fra baksetet, mens Perdue kjørte hagla med Ajo bak rattet. Den egyptiske ingeniøren var fortsatt den beste guiden i regionen, og Perdue tenkte at hvis han kjørte selv, ville han ikke trenge å gi veibeskrivelser.
    
  I ly av natten fraktet en gruppe menn den hellige kisten til utgravningsstedet på Yeha-fjellet, fast bestemt på å returnere den så raskt som mulig med så lite forstyrrelse som mulig fra de rasende etiopierne. Den store, skitne lastebilen knirket og brølte langs den hullete veien, østover mot den berømte byen Aksum, som antas å være hvilestedet til den bibelske paktens ark.
    
  Sam og Nina satte kursen sørvestover mot Tanasjøen, en reise som ville ta dem minst sju timer i jeepen de hadde fått tildelt.
    
  "Gjør vi det rette, Sam?" spurte hun, mens hun pakket ut en sjokoladebar. "Eller jager vi bare Purdues skygge?"
    
  "Jeg hørte hva du fortalte ham i Herkules, min kjære," svarte Sam. "Vi gjør dette fordi det er nødvendig." Han så på henne. "Du mente virkelig det du sa til ham, ikke sant? Eller ville du bare få ham til å føle seg mindre dritt?"
    
  Nina svarte motvillig, og brukte tygging som en måte å utsette tiden på.
    
  "Jeg vet bare én ting", delte Sam, "og det er at Perdue ble torturert av Black Sun og etterlatt for å dø ... og det alene setter alle systemer i brann."
    
  Etter at Nina svelget godteriet, så hun opp på stjernene som dukket opp én etter én over den ukjente horisonten de var på vei mot, og lurte på hvor mange av dem som potensielt var onde. "Barnerimet gir mer mening nå, vet du? Blinke, blinke, lille stjerne. Jeg lurer på hvem du er."
    
  "Jeg har aldri egentlig tenkt på det på den måten, men det er noe mystikk ved det. Du har rett. Og å ønske seg et stjerneskudd", la han til, mens han så på den vakre Nina, som sugde på fingertuppene for å nyte sjokoladen. "Det får deg til å lure på hvorfor et stjerneskudd, som en ånd, kan oppfylle ønskene dine."
    
  "Og du vet hvor onde de drittsekkene egentlig er, ikke sant? Hvis du baserer dine lyster på det overnaturlige, tror jeg du definitivt kommer til å få et spark i baken. Du burde ikke bruke falne engler, eller demoner, eller hva i all verden de heter, for å gi næring til grådigheten din. Det er derfor alle som bruker ..." Hun tok en pause. "Sam, er det regelen du og Purdue bruker overfor professoren? Imr eller Karsten?"
    
  "Hvilken regel? Det finnes ingen regel", forsvarte han seg høflig, med blikket festet på den vanskelige veien foran seg i det tiltagende mørket.
    
  "Kanskje Karstens grådighet vil føre ham til undergang, ved å bruke trollmannen og Kong Salomos diamanter til å kvitte seg med verden?" foreslo hun, og hørtes fryktelig selvsikker ut. Det var på tide at Sam tilsto. Den frekkelige historikeren var ingen tosk, og dessuten var hun en del av teamet deres, så hun fortjente å vite hva som foregikk mellom Purdue og Sam og hva de håpet å oppnå.
    
  Nina sov i omtrent tre timer i strekk. Sam klaget ikke, selv om han var fullstendig utslitt og slet med å holde seg våken på den monotone veien, som i beste fall lignet et krater med alvorlig kvise. Klokken elleve skinte stjernene med et uberørt skær mot den plettfrie himmelen, men Sam var for opptatt med å beundre de myrlendte områdene langs grusveien de tok til sjøen.
    
  "Nina?" sa han og oppildnet henne så forsiktig som mulig.
    
  "Er vi der ennå?" mumlet hun, lamslått.
    
  "Nesten," svarte han, "men jeg trenger at du ser noe."
    
  "Sam, jeg er ikke i humør til dine ungdommelige seksuelle tilnærmelser akkurat nå", rynket hun pannen, fortsatt kvekkende som en levende mumie.
    
  "Nei, jeg mener alvor", insisterte han. "Se. Bare se ut av vinduet ditt og si meg om du ser det jeg ser."
    
  Hun etterkom med vanskeligheter. "Jeg ser mørke. Det er midt på natten."
    
  "Månen er full, så det er ikke helt mørkt. Fortell meg hva du legger merke til med dette landskapet", insisterte han. Sam virket både forvirret og opprørt, noe som var helt ukarakteristisk for ham, så Nina visste at det måtte være viktig. Hun så nærmere etter og prøvde å forstå hva han mente. Først da hun husket at Etiopia stort sett er et tørt og ørkenlignende landskap, forsto hun hva han mente.
    
  "Kjører vi på vann?" spurte hun forsiktig. Så traff den fulle kraften av det merkelige henne, og hun ropte ut: "Sam, hvorfor kjører vi på vann?"
    
  Jeepens dekk var våte, men veien var ikke oversvømmet. På begge sider av grusveien lyste månen opp de bølgende sandbankene som svaiet i den milde brisen. Fordi veien lå litt hevet over det barske terrenget rundt, var den ennå ikke så dypt under vann som resten av området rundt.
    
  "Vi burde ikke være sånn", svarte Sam med et skuldertrekk. "Så vidt jeg vet er dette landet kjent for tørkeperioder, og landskapet burde være knusktørt."
    
  "Vent," sa hun og skrudde på takvinduet for å sjekke kartet Ajo hadde gitt dem. "La meg se, hvor er vi nå?"
    
  "Vi passerte Gondar for omtrent femten minutter siden", svarte han. "Vi burde være i nærheten av Addis Zemen nå, som ligger omtrent femten minutters kjøretur fra Vereta, destinasjonen vår, før vi tar båten over innsjøen."
    
  "Sam, denne veien er omtrent sytten kilometer fra innsjøen!" gispet hun, mens hun målte avstanden mellom veien og nærmeste vann. "Det kan ikke være innsjøvann. Kan det vel?"
    
  "Nei," sa Sam enig. "Men det som forbløffer meg er at ifølge foreløpige undersøkelser utført av Ajo og Perdue i løpet av denne to dager lange søppeltømmingen, har det ikke vært regn i denne regionen på over to måneder! Så jeg vil gjerne vite hvor i all verden innsjøen fikk det ekstra vannet fra til å asfaltere denne forbannede veien."
    
  "Dette," hun ristet på hodet, ute av stand til å forstå det, "er ikke ... naturlig."
    
  "Du forstår hva dette betyr, ikke sant?" sukket Sam. "Vi må komme oss til klosteret utelukkende via vannveien."
    
  Nina virket ikke altfor misfornøyd med den nye utviklingen: "Jeg synes det er bra. Å bevege seg utelukkende i vann har sine fordeler - det vil være mindre merkbart enn å gjøre turistaktiviteter."
    
  "Hva mener du?"
    
  "Jeg foreslår at vi tar en kano i Verete og tar hele reisen derfra", foreslo hun. "Ingen bytte av transport. Og vi trenger ikke å møte lokalbefolkningen for det, forstår du? Vi tar kanoen, tar på oss noen klær og rapporterer dette til brødrene våre, diamantvokterne."
    
  Sam smilte i det svake lyset som falt fra taket.
    
  "Hva?" spurte hun, ikke mindre overrasket.
    
  "Å, ingenting. Jeg setter bare pris på din nyvunne kriminelle integritet, dr. Gould. Vi må være forsiktige så vi ikke mister deg fullstendig til den mørke siden." Han lo.
    
  "Å, dra til helvete," sa hun og smilte. "Jeg er her for å gjøre en jobb. Dessuten vet du hvor mye jeg hater religion. Hvorfor i all verden gjemmer disse munkene diamanter?"
    
  "Godt poeng," innrømmet Sam. "Jeg gleder meg til å rane en gruppe ydmyke, høflige mennesker for den siste av verdens rikdom." Som han hadde fryktet, satte ikke Nina pris på sarkasmen hans og svarte jevnt: "Ja."
    
  "Forresten, hvem skal gi oss en kano klokken ett om natten, dr. Gould?" spurte Sam.
    
  "Ingen, antar jeg. Vi må bare låne en. Det vil ta fem timer før de våkner og legger merke til at de er borte. Da skal vi vel ha felt munkene?" våget hun seg.
    
  "Gudløs," smilte han, mens han satte jeepen i lavgir for å forsere de vanskelige hullene som var skjult av den merkelige tidevannsfloen. "Du er fullstendig gudløs."
    
    
  28
  Gravrøveri 101
    
    
  Da de nådde Vereta, truet jeepen med å synke en meter ned i vannet. Veien forsvant flere kilometer tilbake, men de fortsatte mot kanten av innsjøen. For å lykkes med å infiltrere Tana Kirkos, trengte de dekning fra natten før det kom for mange mennesker i veien.
    
  "Vi må stoppe, Nina", sukket Sam håpløst. "Det som bekymrer meg er hvordan vi skal komme tilbake til møtestedet hvis jeepen synker."
    
  "Bekymringer til en annen gang", svarte hun og la en hånd på Sams kinn. "Akkurat nå må vi fullføre jobben. Bare ta én bragd om gangen, ellers drukner vi i bekymring og mislykkes med oppdraget, unnskyld ordspillet."
    
  Sam kunne ikke motsi det. Hun hadde rett, og forslaget hennes om å ikke overbelaste seg før en løsning dukket opp ga mening. Han hadde stoppet bilen ved inngangen til byen tidlig om morgenen. Derfra måtte de finne en slags båt for å komme seg til øya så raskt som mulig. Det var en lang vei å komme seg til bredden av innsjøen, for ikke å snakke om å ro den ut.
    
  Byen var i kaos. Hus forsvant under vannflommen, og folk flest ropte "hekseri" fordi det ikke hadde vært regn som forårsaket flommen. Sam spurte en lokal person som satt på trappene til rådhuset hvor han kunne finne en kano. Mannen nektet å snakke med turistene før Sam dro frem en bunke etiopisk birr for å betale.
    
  "Han fortalte meg at det var strømbrudd i dagene før flommene", sa Sam til Nina. "I tillegg til alt gikk alle strømledningene ut for en time siden. Disse menneskene hadde begynt å evakuere for alvor timer tidligere, så de visste at ting ville bli ille."
    
  "Stakkars. Sam, vi må stoppe dette. Om alt dette virkelig gjøres av en alkymist med spesielle ferdigheter er fortsatt litt usikkert, men vi må gjøre alt vi kan for å stoppe jævelen før hele verden blir ødelagt", sa Nina. "Bare i tilfelle han på en eller annen måte har evnen til å bruke transmutasjon for å forårsake naturkatastrofer."
    
  Med kompakte vesker slengt over ryggen fulgte de den ensomme frivillige i flere kvartaler til landbrukshøyskolen, alle tre vassende gjennom knedypt vann. Rundt dem trasket fortsatt beboerne, og ropte advarsler og forslag til hverandre, noen prøvde å redde hjemmene sine mens andre forsøkte å flykte til høyereliggende områder. Den unge mannen som hadde ledet Sam og Nina stoppet endelig foran et stort lager på campus og pekte på et verksted.
    
  "Her, dette er metallverkstedet hvor vi underviser i bygging og montering av landbruksutstyr. Kanskje du kan finne en av tankene biologene oppbevarer i skuret, mister. De bruker den til å ta prøver fra innsjøen."
    
  "Tan-?" prøvde Sam å gjenta.
    
  "Tankwa", smilte den unge mannen. "Båten vi lager av, eh, papyrus? De vokser i innsjøen, og vi har laget båter av dem siden våre forfedre", forklarte han.
    
  "Og du? Hvorfor gjør du alt dette?" spurte Nina ham.
    
  "Jeg venter på søsteren min og mannen hennes, frue", svarte han. "Vi går alle østover til familiegården i håp om å komme oss vekk fra vannet."
    
  "Vær forsiktig, ok?" sa Nina.
    
  "Du også", sa den unge mannen, og skyndte seg tilbake til rådhustrappen der de hadde funnet ham. "Lykke til!"
    
  Etter flere pinlige minutter med infiltrasjon av det lille lageret, snublet de endelig over noe som var verdt innsatsen. Sam dro Nina gjennom vannet lenge, og lyste opp veien med lommelykten sin.
    
  "Du vet, det er en gave fra Gud at det ikke regner", hvisket hun.
    
  "Jeg tenkte det samme. Kan du forestille deg denne reisen over vannet, med farene fra lyn og øsende regn som svekker synet vårt?" sa han enig. "Der! Der oppe. Det ser ut som en kano."
    
  "Ja, men de er fryktelig små", beklaget hun seg ved synet. Det håndlagde fartøyet var knapt stort nok til Sam alene, og enda mindre til dem begge. Ute av stand til å finne noe annet nyttig, sto de to overfor en uunngåelig avgjørelse.
    
  "Du må dra alene, Nina. Vi har rett og slett ikke tid til tull. Daggry gryr om under fire timer, og du er lett og liten. Du kommer til å reise mye raskere alene", forklarte Sam, og gruet seg til å sende henne av gårde alene til et ukjent sted.
    
  Utenfor skrek flere kvinner idet husets tak kollapset, noe som fikk Nina til å ta diamantene og gjøre slutt på den uskyldige lidelsen. "Jeg vil virkelig ikke", innrømmet hun. "Tanken skremmer meg, men jeg går. Jeg mener, hva kan en gjeng fredselskende, sølibatære munker ønske seg med en blek kjetter som meg?"
    
  "Bortsett fra å brenne deg på bålet?" sa Sam uten å tenke, i et forsøk på å være morsom.
    
  Et slag på hånden formidlet Ninas forvirring over hans forhastede antagelse før hun gestikulerte at han skulle sjøsette kanoen. I de neste førtifem minuttene dro de henne gjennom vannet til de fant et åpent område uten bygninger eller gjerder som blokkerte veien hennes.
    
  "Månen vil lyse opp din vei, og lysene på klostermurene vil vise din destinasjon, min kjære. Vær forsiktig, ok?" Han stakk Berettaen sin, et ferskt klips, i hånden hennes. "Vokt deg for krokodillene," sa Sam, løftet henne opp i armene sine og holdt henne tett. Sannheten var at han var fryktelig bekymret for hennes ensomme foretak, men han turte ikke å forverre frykten hennes med sannheten.
    
  Mens Nina draperte jutekappen over den lille kroppen sin, kjente Sam en klump i halsen over farene hun måtte møte alene. "Jeg er rett her og venter på deg på rådhuset."
    
  Hun så seg ikke tilbake da hun begynte å ro, og hun ytret ikke et eneste ord. Sam tok dette som et tegn på at hun var fokusert på oppgaven sin, selv om hun i virkeligheten gråt. Han kunne aldri ha visst hvor livredd hun var, som reiste alene til et gammelt kloster, uten anelse om hva som ventet henne der, mens han var for langt unna til å redde henne hvis noe skjedde. Det var ikke bare det ukjente reisemålet som skremte Nina. Tanken på hva som lurte i det hovne vannet i innsjøen - innsjøen som den Blå Nilen oppsto fra - skremte henne ubeskrivelig. Heldigvis for henne hadde imidlertid mange av byens innbyggere den samme ideen, og hun var ikke alene på den enorme vannstrekningen som nå skjulte den virkelige innsjøen. Hun ante ikke hvor den virkelige Tanasjøen begynte, men som Sam hadde instruert, kunne hun bare lete etter flammene fra ildkarene langs klostermurene på Tana Kirkos.
    
  Det var uhyggelig å flyte blant så mange kanolignende båter, og høre folk snakke rundt seg på språk hun ikke forsto. "Jeg antar det er slik det er å krysse elven Styx", sa hun tilfreds til seg selv mens hun rodde i høyt tempo for å nå målet sitt. "Alle stemmene; all hviskingen fra mange. Menn og kvinner og forskjellige dialekter, alle flytende i mørket på svart vann ved gudenes nåde."
    
  Historikeren så opp på den klare, stjerneklare himmelen. Det mørke håret hennes flagret i den milde vinden over vannet og tittet frem under hetten. "Blinke, blinke, lille stjerne," hvisket hun og klamret seg til kolben på skytevåpenet sitt mens tårene trillet stille nedover kinnene hennes. "Forbanna ondskap - det er det du er."
    
  Bare ropene som ekkoet over vannet minnet henne på at hun ikke var bittert alene, og i det fjerne oppdaget hun den svake gløden fra bålene Sam hadde nevnt. Et sted i det fjerne ringte en kirkeklokke, og først virket det som om den forstyrret menneskene i båtene. Men så begynte de å synge. Først var det en mengde forskjellige melodier og tonearter, men gradvis begynte folket i Amhara-regionen å synge i kor.
    
  "Er det nasjonalsangen deres?" lurte Nina høyt, men turte ikke å spørre av frykt for å avsløre identiteten sin. "Nei, vent. Det er ... nasjonalsangen."
    
  I det fjerne ekkoet en dyster klokkelyd over vannet idet nye bølger syntes å reise seg fra ingenting. Hun hørte noen stoppe opp i sangen sin for å utbryte i redsel, mens andre sang høyere. Nina lukket øynene mens vannet bølget voldsomt, og hun var ikke i tvil om at det måtte ha vært en krokodille eller en flodhest.
    
  "Herregud!" ropte hun idet tanken hennes vippet. Nina grep tak i padlen med all sin kraft og padlet fortere, i håp om at det monsteret som var der nede ville velge en annen kano og la henne leve noen dager til. Hjertet hennes hamret da hun hørte folk skrike et sted bak seg, sammen med den høye lyden av vannsprut, som endte i et sørgmodig hyl.
    
  En eller annen skapning hadde tatt over en båt full av mennesker, og Nina ble forferdet over tanken på at i en innsjø på den størrelsen hadde alle levende vesener brødre og søstre. Det var nødt til å bli mange flere angrep under den likegyldige månen, der ferskt kjøtt hadde dukket opp i kveld. "Og jeg trodde du tullet om krokodillene, Sam", sa hun, andpusten av frykt. Ubevisst forestilte hun seg det skyldige beistet akkurat som det var. "Vanndemoner, alle sammen", kvekket hun, brystet og armene brant av anstrengelsen med å padle gjennom det forræderske vannet i Tanasjøen.
    
  Klokken fire om morgenen hadde Ninas tankwa brakt henne til kysten av Tana Kirkos-øya, hvor de gjenværende diamantene til kong Salomo var gjemt på en kirkegård. Hun visste hvor de var, men hun ante fortsatt ikke hvor steinene skulle oppbevares. I en kiste? I en sekk? I en kiste, Gud forby? Da hun nærmet seg festningen, bygget i oldtiden, følte historikeren en lettelse på grunn av ett ubehagelig faktum: det viste seg at det stigende vannet hadde ført henne rett til klostermuren, og hun ville slippe å navigere i farlig terreng som vrimlet av ukjente voktere eller dyr.
    
  Ved hjelp av kompasset sitt bestemte Nina seg for å finne ut nøyaktig hvor muren hun måtte bryte gjennom, og med et klatretau festet hun kanoen sin til en utstikkende støttepilar. Munkene var febrilsk opptatt med å ta imot folk ved hovedinngangen og flytte matforsyningene deres til de høyere tårnene. Alt dette kaoset var til fordel for Ninas oppdrag. Ikke bare var munkene for opptatt til å ta hensyn til inntrengere, men ringingen av kirkeklokken sørget for at hennes tilstedeværelse aldri ville bli oppdaget av lyd. I hovedsak trengte hun ikke å snike seg eller være stille mens hun gikk inn på kirkegården.
    
  Da hun rundet den andre veggen, ble hun henrykt over å finne kirkegården nøyaktig slik Purdue hadde beskrevet den. I motsetning til det grove kartet hun hadde fått, som viste hvilken del hun skulle finne, var selve kirkegården betydelig mindre i målestokk. Faktisk fant hun den lett ved første øyekast.
    
  Det er for lett, tenkte hun, og følte seg litt urolig. Kanskje du bare er så vant til å grave deg gjennom dritt at du ikke klarer å sette pris på det som kalles en lykkelig tilfeldighet.
    
  Kanskje hun vil være heldig lenge nok til at abbeden som så hennes overtredelse, oppdager henne.
    
    
  29
  Bruichladdichs karma
    
    
  Med sin nylige besettelse av kondisjon og styrketrening, kunne ikke Nina argumentere mot fordelene nå som hun måtte bruke kondisjonstreningen for å unngå å bli oppdaget. Mesteparten av den fysiske anstrengelsen ble utført ganske komfortabelt mens hun klatret over barrieren av den indre veggen for å finne veien til den nedre delen ved siden av hallen. I sniktall fikk Nina tilgang til en rad med graver som lignet smale skyttergraver. Det minnet henne om uhyggelige jernbanevogner stilt opp på rekke og rad, plassert lavere enn resten av kirkegården.
    
  Det uvanlige var at den tredje graven fra henne, markert på kartet, hadde en bemerkelsesverdig ny marmorplate installert, spesielt sammenlignet med de åpenbart slitte og skitne beleggene på alle de andre i rekken. Hun mistenkte at dette var et tilgangsskilt. Da hun nærmet seg, la Nina merke til at hovedsteinen hadde ordet "Ephippas Abizitibod".
    
  "Eureka!" sa hun til seg selv, fornøyd med at funnet var akkurat der det skulle være. Nina var en av verdens fremste historikere. Selv om hun var en ledende ekspert på andre verdenskrig, hadde hun også en lidenskap for oldtidshistorie, apokryfer og mytologi. De to ordene som var hugget inn i den gamle granitten representerte ikke navnet på en eller annen munk eller kanonisert velgjører.
    
  Nina knelte på marmoren og strøk fingrene over navnene. "Jeg vet hvem dere er", sang hun muntert, idet klosteret begynte å trekke vann fra sprekker i ytterveggene. "Ephippas, du er demonen kong Salomo leide til å løfte den tunge hjørnesteinen i tempelet sitt, en enorm plate omtrent som denne", hvisket hun, mens hun gransket gravsteinen etter en anordning eller spak for å åpne den. "Og Abizifibod", erklærte hun stolt, mens hun tørket støvet av navnet med håndflaten, "du var den rampete drittsekken som hjalp de egyptiske magikerne mot Moses ..."
    
  Plutselig begynte hellen å bevege seg under knærne hennes. "Herregud!" utbrøt Nina, trakk seg tilbake og så rett på det gigantiske steinkorset som var montert på taket av hovedkapellet. "Unnskyld meg."
    
  Notat til meg selv, tenkte hun, ring pater Harper når alt dette er over.
    
  Selv om det ikke var en sky på himmelen, fortsatte vannet å stige. Mens Nina ba om unnskyldning til korset, fanget et nytt stjerneskudd blikket hennes. "Å, for pokker!" stønnet hun og krøp gjennom gjørmen for å komme seg unna den gradvis levendegjorte marmoren. De var så tykke i bredden at de umiddelbart ville ha knust føttene hennes.
    
  I motsetning til de andre gravsteinene, bar denne navnene til demoner som var bundet av kong Salomo, og hevdet dermed uten tvil at det var her munkene hadde gjemt sine tapte diamanter. Da platen skrapte mot granittforingsrøret, krympet Nina seg og lurte på hva hun ville se. Tro mot frykten sin, møtte hun et skjelett som lå på et lilla underlag av det som en gang hadde vært silke. En gyllen krone, besatt med rubiner og safirer, glitret på hodeskallen. Den var blekgult, ekte ubearbeidet gull, men Dr. Nina Gould brydde seg ikke om kronen.
    
  "Hvor er diamantene?" rynket hun pannen. "Å, Gud, ikke si at diamantene ble stjålet. Nei, nei." Med all den respekt hun kunne gi den gangen og under omstendighetene, begynte hun å undersøke graven. Hun plukket opp knoklene ett etter ett og mumlet engstelig, men la ikke merke til hvordan vann flommet over den smale kanalen med graver der hun var travelt opptatt med å lete. Den første graven fyltes da gjerdemuren kollapset under vekten av den stigende innsjøen. Bønner og klagesanger kom fra folket på den høyere siden av fortet, men Nina var fast bestemt på å få tak i diamantene før alt var tapt.
    
  Så snart den første graven var fylt, ble den løse jorden den hadde vært dekket med til gjørme. Kisten og gravsteinen sank, slik at strømmen kunne flyte uhindret til den andre graven, rett bak Nina.
    
  "Hvor i all verden oppbevarer du diamantene dine, for himmelens skyld?" skrek hun idet kirkeklokken ringte vanvittig.
    
  "For Guds skyld?" sa noen over henne. "Eller for Mammons skyld?"
    
  Nina ville ikke se opp, men den kalde spissen på pistolløpet tvang henne til å gi etter. En høy ung munk ruvet over henne og så tydelig rasende ut. "Av alle netter for å vanhellige en grav på jakt etter skatt, valgte du denne? Måtte Gud forbarme seg over deg for din djevelske grådighet, kvinne!"
    
  Han ble sendt avsted av abbeden mens overmunken konsentrerte sin innsats om å redde sjeler og delegere evakuering.
    
  "Nei, vær så snill! Jeg kan forklare alt! Jeg heter Dr. Nina Gould!" skrek Nina og kastet hendene i været i overgivelse, uvitende om at Sams Beretta, gjemt i beltet hans, var i åpent syn. Han ristet på hodet. Munkens finger fiklet med avtrekkeren på M16-pistolen han holdt, men øynene hans ble store og frøs til på kroppen hennes. Det var da hun husket pistolen. "Hør, hør!" tryglet hun. "Jeg kan forklare."
    
  Den andre graven sank ned i den løse, skiftende sanden dannet av den voldsomme strømmen av det grumsete innsjøvannet som nærmet seg den tredje graven, men verken Nina eller munken skjønte dette.
    
  "Du forklarer ingenting," utbrøt han, og så tydelig urolig ut. "Hold kjeft! La meg tenke!" Hun ante ikke at han stirret på brystet hennes, der den knappede skjorten hennes hadde gått i stykker og avslørt en tatovering som også fascinerte Sam.
    
  Nina turte ikke å røre pistolen hun bar, men hun ville desperat finne diamantene. Hun trengte en distraksjon. "Forsiktig, vann!" ropte hun, lot som hun var panisk og så forbi munken for å lure ham. Da han snudde seg for å se, hoppet Nina opp og spennte rolig hammeren med kolben på Berettaen sin, slik at han traff ham i bunnen av hodeskallen. Munken falt til bakken med et dump dunk, og hun rotet febrilsk gjennom skjelettets bein, til og med rev i stykker satengstoffet, men uten hell.
    
  Hun hulket rasende i nederlag, og viftet med det lilla stoffet i raseri. Bevegelsen skar hodeskallen hennes fra ryggraden med et grotesk smell som vred hodeskallen hennes. To små, urørte steiner falt fra øyehulen hennes ned på stoffet.
    
  "Ikke i det hele tatt, for pokker!" stønnet Nina lykkelig. "Du lot alt dette gå deg til hodet, ikke sant?"
    
  Vannet skylte bort den unge munkens slappe kropp og tok automatgeværet hans og dro det ned i den gjørmete graven nedenfor, mens Nina samlet diamantene, stappet dem tilbake i hodeskallen og pakket hodet inn i et lilla klede. Da vannet rant ned på den tredje graven, stappet hun premien i vesken sin og slengte den tilbake på ryggen.
    
  Et sørgmodig stønn kom fra en druknende munk noen meter unna. Han var opp ned i en traktformet tornado av grumsete vann som rant ned i kjelleren, men dreneringsristen hindret ham i å komme gjennom. Så han ble overlatt til å drukne, fanget i en nedadgående spiral av sug. Nina ble tvunget til å dra. Det var nesten daggry, og vannet oversvømmet hele den hellige øya, sammen med de uheldige sjelene som hadde søkt tilflukt der.
    
  Kanoen hennes spratt vilt mot veggen i det andre tårnet. Hvis hun ikke hadde skyndet seg, ville hun ha sunket med landmassen og ligget død under innsjøens dunkle raseri, i likhet med de andre kroppene som var bundet til kirkegården. Men de gurglende skrikene som av og til kom fra det kvernende vannet over kjelleren, appellerte til Ninas medfølelse.
    
  Han skulle til å skyte deg. "Knull med ham", oppfordret hennes indre tispe. "Hvis du gidder å hjelpe ham, vil det samme skje med deg." Dessuten vil han sannsynligvis bare gripe tak i deg og holde deg for at du slo ham med batongen akkurat da. "Jeg vet hva jeg ville ha gjort. Karma."
    
  "Karma," mumlet Nina, da hun innså noe etter kvelden i boblebadet med Sam. "Bruich, jeg sa jo at Karma ville waterboarde meg. Jeg må fikse dette."
    
  Hun forbannet seg selv for sin rene overtro og skyndte seg gjennom den kraftige strømmen for å nå den druknende mannen. Armene hans flakset vilt, ansiktet hans var under vann mens historikeren stormet mot ham. Hovedproblemet Nina møtte var hennes lille kropp. Hun var rett og slett ikke tung nok til å redde en voksen mann, og vannet slo henne av banen så snart hun steg ned i det virvlende boblebadet, hvor enda mer innsjøvann strømmet ned i.
    
  "Hold fast!" skrek hun og prøvde å gripe tak i en av jernstengene som sperret de smale vinduene som førte ned i kjelleren. Vannet var voldsomt, kastet henne under vann og rev gjennom spiserøret og lungene uten motstand, men hun gjorde sitt beste for ikke å løsne grepet da hun rakte etter munkens skulder. "Ta tak i hånden min! Jeg skal prøve å dra deg opp!" skrek hun idet vann trengte inn i munnen hennes. "Jeg skylder den forbannede katten en hevn," sa hun til ingen spesielt idet hun kjente hånden hans lukke seg rundt underarmen hennes og klemte underarmen hennes.
    
  Hun dro ham opp med all sin kraft, bare for å hjelpe ham med å få igjen pusten, men Ninas slitne kropp begynte å svikte henne. Igjen prøvde hun forgjeves, mens hun så på mens kjellerveggene sprakk under vannets vekt, og snart raste sammen over dem begge, til deres uunngåelige død.
    
  "Kom igjen!" skrek hun, denne gangen bestemte hun seg for å støtte støvelen mot veggen og bruke kroppen som brekkstang. Anstrengelsen var for mye for Ninas fysiske evner, og hun kjente skulderen gå ut av ledd da munkens vekt, kombinert med sjokket, rev den av rotatormansjetten. "Jesus Kristus!" skrek hun i smerte like før en flom av gjørme og vann omsluttet henne.
    
  Som den virvlende, flytende galskapen til en krasjende havbølge, rykket Ninas kropp voldsomt til og ble kastet mot bunnen av den smuldrende veggen, men hun kjente fortsatt munkens hånd holde henne tett. Da kroppen hennes smalt mot veggen for andre gang, grep Nina tak i disken med sin gode hånd. "Bare hold haken oppe," oppfordret hennes indre stemme. "Bare lat som om dette er et skikkelig hardt slag, for hvis du ikke gjør det, vil du aldri se Skottland igjen."
    
  Med et siste brøl løftet Nina seg opp fra vannoverflaten og frigjorde seg fra kraften som holdt munken, og han steg oppover som en bøye. Han mistet bevisstheten et øyeblikk, men da han hørte Ninas stemme, åpnet øynene hans seg. "Er du med meg?" ropte hun. "Vær så snill, grip tak i noe, for jeg klarer ikke å bære vekten din lenger! Armen min er hardt skadet!"
    
  Han gjorde som hun ba om, og holdt seg på beina ved å holde seg fast i en av sprinklene i nabovinduet. Nina var utmattet til det punktet at hun mistet bevisstheten, men hun hadde diamantene, og hun ville finne Sam. Hun ville være sammen med Sam. Han fikk henne til å føle seg trygg, og akkurat nå trengte hun det mer enn noe annet.
    
  Hun ledet den sårede munken og klatret opp på toppen av innhegningsmuren for å følge den til støttepilaren der kanoen hennes ventet. Munken forfulgte henne ikke, men hun hoppet opp på den lille båten og padlet i ekstase over Tanasjøen. Nina så seg desperat tilbake for hvert par skritt og løp tilbake til Sam i håp om at han ikke hadde druknet med resten av Vereta. I det bleke morgenlyset, med bønner mot rovdyr på leppene, seilte Nina bort fra den forminskede øya, nå ikke mer enn et ensomt fyrtårn i det fjerne.
    
    
  30
  Judas, Brutus og Cassius
    
    
  I mellomtiden, mens Nina og Sam slet med sine egne vanskeligheter, fikk Patrick Smith i oppgave å arrangere leveringen av den hellige kisten til hvilestedet på Mount Yeha, nær Axum. Han forberedte dokumenter som skulle signeres av oberst Yeaman og Mr. Carter for levering til MI6s hovedkvarter. Mr. Carters administrasjon, som sjef for MI6, ville deretter sende dokumentene til Purdue-domstolen for å avslutte saken.
    
  Joe Carter hadde ankommet Axum lufthavn noen timer tidligere for å møte oberst J. Yimenu og juridiske representanter for den etiopiske regjeringen. De skulle føre tilsyn med leveransen, men Carter var skeptisk til å være i David Perdues selskap igjen, i frykt for at den skotske milliardæren ville forsøke å avsløre Carters sanne identitet som Joseph Karsten, et førsteklasses medlem av den uhyggelige Ordenen av Svart Sol.
    
  Under kjøreturen til teltleiren ved foten av fjellet raste Karstens tanker. Perdue var i ferd med å bli en alvorlig belastning, ikke bare for ham, men for Black Sun som helhet. Redningen av Trollmannen for å kaste planeten ned i en forferdelig katastrofegryte gikk som et urverk. Planen deres kunne bare mislykkes hvis Karstens dobbeltliv og organisasjonen ble avslørt, og disse problemene hadde bare én utløser: David Perdue.
    
  "Har du hørt om flommene i Nord-Europa som nå herjer i Skandinavia?" spurte oberst Yimena Karsten. "Herr Carter, jeg beklager ulempene strømbruddene forårsaker, men mesteparten av Nord-Afrika, så vel som Saudi-Arabia, Jemen og til og med Syria, lider av mørke."
    
  "Ja, jeg hørte det. Først og fremst må det være en forferdelig byrde for økonomien", sa Karsten, som briljant spilte rollen som ignorant, samtidig som han var arkitekten bak det nåværende globale dilemmaet. "Jeg er sikker på at hvis vi alle slår sammen vår kløkt og økonomiske reserver, kan vi redde det som er igjen av landene våre."
    
  Dette var tross alt Black Suns mål. Når verden var herjet av naturkatastrofer, industrielle sammenbrudd og sikkerhetstrusler som førte til storstilt plyndring og ødeleggelse, ville organisasjonen være lammet nok til å velte alle supermakter. Med sine ubegrensede ressurser, dyktige fagfolk og kollektive rikdom ville Ordenen være i stand til å ta over verden under et nytt fascistisk regime.
    
  "Jeg vet ikke hva myndighetene vil gjøre hvis dette mørket, og nå flommene, forårsaker mer skade, herr Carter. Jeg vet bare ikke", beklaget Yeeman over den raslende lyden av karusellen. "Jeg antar at Storbritannia har en eller annen form for nødforanstaltning?"
    
  "Det må de", svarte Karsten og så håpefullt på Yimena. Blikket hans viste ingen forakt for dem han anså som underlegne. "Når det gjelder militæret, antar jeg at vi vil bruke ressursene våre så godt vi kan mot Guds vilje." Han trakk på skuldrene og virket sympatisk.
    
  "Det er sant", svarte Yimenu. "Dette er Guds handlinger; en grusom og sint Gud. Hvem vet, kanskje vi er på randen av utryddelse."
    
  Karsten måtte undertrykke et smil. Han følte seg som Noah, som så de fordrevne møte sin skjebne i hendene på en gud de ikke hadde tilbedt tilstrekkelig. Han prøvde å ikke la seg rive med av øyeblikket og sa: "Jeg er sikker på at de beste av oss vil overleve denne apokalypsen."
    
  "Sir, vi har ankommet", sa sjåføren til oberst Yeaman. "Det ser ut som Purdues team allerede har ankommet og tatt den hellige esken inn."
    
  "Er det ingen her?" hylte oberst Yimenu.
    
  "Ja, sir. Jeg ser spesialagent Smith vente på oss ved lastebilen", bekreftet sjåføren.
    
  "Å, bra", sukket oberst. Yimenu. "Denne mannen hever seg til utfordringen. Jeg må gratulere deg med spesialagent Smith, herr Carter. Han er alltid ett skritt foran og sørger for at alle ordre blir utført."
    
  Karsten krympet seg av Yimenu Smiths ros og lot som om han smilte. "Å ja. Det er derfor jeg insisterte på at spesialagent Smith skulle bli med Mr. Perdue på denne turen. Jeg visste at han ville være den eneste personen for jobben."
    
  De gikk ut av bilen og møtte Patrick, som informerte dem om at Purdue-gruppens tidlige ankomst skyldtes en værforandring, som tvang dem til å ta en alternativ rute.
    
  "Jeg syntes det var rart at Herkulesen din ikke var på Axum lufthavn", bemerket Karsten, og skjulte hvor rasende han var over at hans utpekte leiemorder ble stående uten et mål på den utpekte flyplassen. "Hvor landet du?"
    
  Patrick likte ikke tonen til sin overordnede, men siden han ikke hadde fått vite sjefens sanne identitet, ante han ikke hvorfor den anerkjente Joe Carter var så insisterende på triviell logistikk. "Vel, sir, piloten slapp oss av på Dunsha og fortsatte til en annen rullebane for å overvåke reparasjoner av skadene som ble påført under landingen."
    
  Karsten hadde ingen innvendinger mot dette. Det hørtes helt logisk ut, spesielt med tanke på at de fleste veiene i Etiopia var upålitelige, for ikke å snakke om vanskelige å vedlikeholde under de tørre flommene som nylig hadde herjet landene på kontinentene rundt Middelhavet. Han aksepterte helhjertet Patricks smarte løgn til oberst Yimenu og foreslo at de skulle dra inn i fjellene for å forsikre seg om at Purdue ikke var oppe i en slags svindel.
    
  Oberst Yimenu mottok deretter en samtale på satellittelefonen sin, unnskyldte seg og gikk, mens han gestikulerte til MI6-delegatene om å fortsette inspeksjonen av anlegget. Vel inne fulgte Patrick og Karsten, sammen med to av Patricks tildelte menn, lyden av Perdues stemme for å finne veien.
    
  "Denne veien, sir. Takket være herr Ajo Kiras vennlighet, klarte de å sikre området for å sørge for at den hellige esken ble returnert til sin opprinnelige plassering uten frykt for kollaps," informerte Patrick sin overordnede.
    
  "Vet herr Kira hvordan man forhindrer snøskred?" spurte Karsten. Med stor nedlatenhet la han til: "Jeg trodde han bare var en guide."
    
  "Det stemmer, sir," forklarte Patrick. "Men han er også en kvalifisert bygningsingeniør."
    
  En svingete, smal korridor førte dem ned til hallen der Perdue først hadde møtt lokalbefolkningen, rett før han stjal den hellige kisten, som var forvekslet med Paktens Ark.
    
  "God kveld, mine herrer", hilste Karsten, stemmen hans ringte i Perdues ører som en skrekksang, og rev sjelen hans i stykker av hat og redsel. Han minnet seg selv stadig på at han ikke lenger var en fange, at han var i trygge selskap med Patrick Smith og hans menn.
    
  "Å, hallo", hilste Perdue muntert, og festet Karsten med sitt isblå blikk. Han understreket hånlig sjarlatanens navn. "Så hyggelig å se deg ... Mr. Carter, ikke sant?"
    
  Patrick rynket pannen. Han hadde trodd Perdue visste navnet på sjefen sin, men siden han var den skarpsindige fyren han var, innså Patrick raskt at det var noe mer som foregikk mellom Perdue og Carter.
    
  "Jeg ser at dere startet uten oss", bemerket Karsten.
    
  "Jeg forklarte herr Carter hvorfor vi kom tidlig", sa Patrick Perdue. "Men nå er alt vi trenger å bekymre oss for å få tilbake denne relikvien slik at vi alle kan dra hjem, ok?"
    
  Til tross for at han opprettholdt en vennlig tone, følte Patrick spenningen stramme seg rundt dem som en løkke rundt halsen. Han hevdet at det rett og slett var et unødvendig følelsesmessig utbrudd, drevet av den dårlige smaken tyveriet av relikvien hadde etterlatt i alles munner. Karsten la merke til at den hellige esken var riktig satt tilbake, og da han snudde seg for å se seg bak, innså han at oberst J. Yimenu heldigvis ikke hadde kommet tilbake ennå.
    
  "Spesialagent Smith, kan du være så snill å bli med herr Purdue ved den hellige loge?" instruerte han Patrick.
    
  "Hvorfor?" Patrick rynket pannen.
    
  Patrick forsto umiddelbart sannheten om sin overordnedes intensjoner. "Fordi jeg sa det så godt som jeg kunne, Smith!" brølte han rasende og trakk pistolen sin. "Gi meg pistolen din, Smith!"
    
  Perdue frøs til og løftet hendene i overgivelse. Patrick var lamslått, men adlød likevel sin overordnede. Hans to underordnede fiklet usikkert, men roet seg snart ned og bestemte seg for å holde våpnene i hylsteret og forbli ubevegelige.
    
  "Endelig viser du ditt sanne ansikt, Karsten?" hånet Perdue. Patrick rynket pannen forvirret. "Du skjønner, Paddy, denne mannen du kjenner som Joe Carter er faktisk Joseph Karsten, leder av den østerrikske grenen av Ordenen av Svarte Sol."
    
  "Herregud," mumlet Patrick. "Hvorfor fortalte du meg det ikke?"
    
  "Vi ville ikke at du skulle bli involvert, Patrick, så vi holdt deg uvitende", forklarte Perdue.
    
  "Bra jobbet, David", stønnet Patrick. "Jeg kunne ha unngått dette."
    
  "Nei, det kunne du ikke gjort!" ropte Karsten, mens det tykke, røde ansiktet hans skalv av hån. "Det er en grunn til at jeg er sjef for britisk militæretterretning og ikke du, gutt. Jeg planlegger fremover og gjør leksene mine."
    
  "Gutt?" humret Perdue. "Slutt å late som om du er verdig skottene, Karsten."
    
  "Karsten?" spurte Patrick og rynket pannen mot Purdue.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Ordenen av den svarte sol, første grad, og en forræder som Iskariot selv ikke kunne sammenlignes med."
    
  Karsten pekte tjenestevåpenet sitt rett mot Purdue, hånden hans skalv voldsomt. "Jeg burde ha gjort det av med deg hjemme hos moren din, din overprivilegerte termitt!" hveste han gjennom sine tykke, rødbrune kinn.
    
  "Men du var for opptatt med å rømme til å redde moren din, ikke sant, din foraktelige feiging", sa Perdue rolig.
    
  "Hold kjeft, forræder! Du var Renatus, lederen av Svarte Sol ...!" skrek han.
    
  "Som standard, ikke av eget valg", korrigerte Perdue for Patrick.
    
  "...og du valgte å gi opp all denne makten for i stedet å gjøre det til din livsoppgave å ødelegge oss. Vi! Den store ariske blodslinjen, fostret av gudene, valgt å herske over verden! Du er en forræder!" brølte Karsten.
    
  "Så, hva skal du gjøre, Karsten?" spurte Perdue idet den østerrikske galningen dyttet Patrick i siden. "Skal du skyte meg foran dine egne agenter?"
    
  "Nei, selvfølgelig ikke", humret Karsten. Han snudde seg raskt og skjøt to kuler i hver av Patricks MI6-støttepersonell. "Det skal ikke være noen vitner. Denne ondskapen tar slutt her, for alltid."
    
  Patrick følte seg syk. Synet av mennene hans som lå døde på hulegulvet i et fremmed land gjorde ham rasende. Han var ansvarlig for dem alle! Han burde ha visst hvem fienden var. Men Patrick innså snart at folk i hans posisjon aldri kunne vite sikkert hvordan ting ville gå. Det eneste han visste sikkert var at han nå var så godt som død.
    
  "Yimenu kommer snart tilbake", annonserte Karsten. "Og jeg drar tilbake til Storbritannia for å gjøre krav på eiendommen din. Tross alt, denne gangen vil du ikke bli antatt å være død."
    
  "Husk bare én ting, Karsten", svarte Perdue, "du har mye å tape. Jeg vet ikke. Du har også eiendommer."
    
  Karsten trakk avtrekkeren på pistolen sin. "Hva driver du med?"
    
  Perdue trakk på skuldrene. Denne gangen var han fri for enhver frykt for konsekvensene av det han skulle til å si, for han hadde akseptert hvilken skjebne som ventet ham. "Du," smilte Perdue, "har kone og døtre. Vil de ikke være hjemme i Salzkammergut om, å," sang Perdue og kikket på klokken, "rundt klokken fire?"
    
  Karstens øyne ble ville, neseborene hans blusset opp, og han slapp ut et kvalt skrik av ekstrem frustrasjon. Dessverre kunne han ikke skyte Perdue, for det måtte se ut som en ulykke for at Karsten skulle bli frikjent, for at Yimena og lokalbefolkningen skulle tro ham. Først da kunne Karsten spille offer for omstendighetene for å avlede oppmerksomheten fra seg selv.
    
  Perdue likte Karstens lamslåtte, forferdede blikk, men han kunne høre Patrick puste tungt ved siden av seg. Han syntes synd på sin beste venn, Sam, som nok en gang var på dødens rand på grunn av sin forbindelse til Perdue.
    
  "Hvis noe skjer med familien min, sender jeg Clive for å gi kjæresten din, den tispe Gould, den beste tiden hun har ... før han tar den!" advarte Karsten, mens han spyttet mellom de tykke leppene sine, øynene brant av hat og nederlag. "Kom igjen, Ajo."
    
    
  31
  Flyreise fra Vereta
    
    
  Karsten satte kursen mot fjellutgangen, og Perdue og Patrick var fullstendig lamslåtte. Adjo fulgte etter Karsten, men han stoppet ved tunnelinngangen for å avgjøre Perdues skjebne.
    
  "Hva i helvete!" knurret Patrick idet forbindelsen hans med alle forræderne tok slutt. "Du? Hvorfor deg, Ajo? Hvordan? Vi reddet deg fra den forbannede Svarte Solen, og nå er du favoritten deres?"
    
  "Ikke ta dette personlig, Smith-Efendi," advarte Ajo, mens den tynne, mørke hånden hans hvilte rett under en håndflatestor steinnøkkel. "Du, Perdue Efendi, kunne ta dette veldig personlig. På grunn av deg ble broren min Donkor drept. Jeg ble nesten drept for å hjelpe deg med å stjele denne relikvien, og så?" hylte han sint, brystet hans hevet seg av raseri. "Så lot du meg ligge for død før dine medskyldige kidnappet meg og torturerte meg for å finne ut hvor du var! Jeg utholdt alt dette for deg, Efendi, mens du med glede jaget etter det du fant i den hellige kisten! Du har all grunn til å ta mitt svik personlig, og jeg håper at du i kveld sakte omkommer under en tung stein." Han så seg rundt i cellen. "Dette er stedet der jeg ble forbannet til å møte deg, og dette er stedet der jeg forbanner deg til å bli begravet."
    
  "Herregud, du vet virkelig hvordan man får venner, David", mumlet Patrick ved siden av ham.
    
  "Du bygde denne fellen for ham, ikke sant?" gjettet Perdue, og Ajo nikket, noe som bekreftet frykten hans.
    
  Utenfor kunne de høre Karsten rope til obersten. Yimens menn måtte flykte. Dette var Ajos signal, og han trykket på skiven under hånden sin, noe som forårsaket en forferdelig rumling i fjellet over dem. Støttesteinene Ajo omhyggelig hadde reist i dagene før møtet i Edinburgh kollapset. Han forsvant inn i tunnelen og løp forbi de sprekkende veggene i korridoren. Han snublet i natteluften, allerede dekket av rusk og støv fra kollapsen.
    
  "De er fortsatt inne!" skrek han. "Andre mennesker vil bli knust! Du må hjelpe dem!" Ajo grep tak i oberstens skjorte og lot som om han desperat overtalte ham. Men obersten ... Yimenu dyttet ham bort og slo ham i bakken. "Landet mitt er under vann, truer livene til barna mine og blir mer og mer destruktivt mens vi snakker, og dere holder meg her på grunn av et ras?" irettesatte Yimenu Ajo og Karsten, og mistet plutselig diplomatisk sans.
    
  "Jeg forstår, sir," sa Karsten tørt. "La oss betrakte denne uheldige hendelsen som slutten på Relics fiasko for nå. Tross alt, som du sier, må du passe på barna. Jeg forstår fullt ut hvor viktig det er å redde familien din."
    
  Med disse ordene iakttok Karsten og Adjo obersten. Yimenu og sjåføren hans dro av gårde i det rosaaktige gryningsskjæret i horisonten. Det var nesten på tide å returnere den hellige esken. Snart ville de lokale bygningsarbeiderne være i godt humør, og de forventet, som de trodde, Perdues ankomst, og planla å gi den gråhårede skurken som hadde plyndret landets skatter en skikkelig juling.
    
  "Gå og se om de har kollapset riktig, Ajo", beordret Karsten. "Skynd deg, vi må gå."
    
  Ajo Kira skyndte seg til det som hadde vært inngangen til Yeha-fjellet for å forsikre seg om at kollapsen var fullstendig og endelig. Han så ikke Karsten følge i hans fotspor, og dessverre kostet det ham livet å bøye seg ned for å vurdere hvor vellykket arbeidet hans var. Karsten løftet en av de tunge steinene over hodet og førte den ned på bakhodet til Ajo, slik at den knuste ham øyeblikkelig.
    
  "Det er ingen vitner", hvisket Karsten, børstet støv av hendene og gikk mot Purdues lastebil. Bak ham dekket Adjo Kiras kropp den løse steinen og ruinene foran den kollapsede inngangen. Med den knuste hodeskallen som etterlot et groteskt merke i ørkensanden, var det ingen tvil om at han ville se ut som nok et steinrasoffer. Karsten snudde seg i Purdues militærlastebil "To og en halv" og raste tilbake til hjemmet sitt i Østerrike før det stigende vannet i Etiopia kunne fange ham.
    
  Lenger sør var Nina og Sam mindre heldige. Hele området rundt Tanasjøen var under vann. Folk var rasende og fikk panikk, ikke bare på grunn av flommen, men også på grunn av vannets uforklarlige natur. Elver og brønner rant uten noen kraftkilde. Det var ikke noe regn, men fontener fosset ut av ingenting fra de tørre elveleiene.
    
  Byer rundt om i verden ble rammet av strømbrudd, jordskjelv og flom, noe som ødela viktige bygninger. FNs hovedkvarter, Pentagon, Verdensdomstolen i Haag og en rekke andre institusjoner som var ansvarlige for orden og fremgang ble ødelagt. Nå fryktet de at flystripen i Dansha kunne bli undergravd, men Sam var håpefull, ettersom samfunnet var langt nok unna til at Tanasjøen ikke ville bli direkte berørt. Det var også langt nok inn i landet til at det ville ta en stund før havet kunne nå den.
    
  I den spøkelsesaktige disen fra den tidlige daggry så Sam nattens ødeleggelse i all sin forferdelige virkelighet. Han filmet restene av tragedien så ofte han kunne, og var nøye med å spare batteriet i sitt kompakte videokamera, mens han spent ventet på at Nina skulle komme tilbake til ham. Et sted i det fjerne hørte han stadig en merkelig summelyd han ikke kunne identifisere, men som han tilskrev en slags hørselshallusinasjon. Han hadde ikke sovet på over tjuefire timer og kunne føle effektene av tretthet, men han måtte holde seg våken for at Nina skulle finne ham. Dessuten jobbet hun hardt, og han skyldte henne å være der når, ikke om, hun kom tilbake. Han la fra seg de negative tankene som plaget ham om hennes sikkerhet på en innsjø full av forræderske skapninger.
    
  Gjennom linsen sin følte han empati med innbyggerne i Etiopia, som nå ble tvunget til å forlate hjemmene sine og livene sine for å overleve. Noen gråt bittert fra hustakene sine, andre bandasjerte sårene sine. Fra tid til annen møtte Sam flytende lik.
    
  "Jesus Kristus," mumlet han, "dette er virkelig verdens ende."
    
  Han fotograferte den enorme vannflaten som syntes å strekke seg uendelig foran øynene hans. Mens den østlige himmelen farget horisonten rosa og gult, kunne han ikke unngå å legge merke til skjønnheten i bakteppet som dette forferdelige stykket ble iscenesatt mot. Det rolige vannet hadde sluttet å kveile og fylle innsjøen for øyeblikket, og forskjønnet landskapet; fugleliv befolket det flytende speilet. Mange var fortsatt i tankene sine, fisket etter mat eller bare svømte. Men blant dem var det bare én liten båt som beveget seg - virkelig beveget seg. Det så ut til å være det eneste fartøyet som var på vei et sted, til underholdning for tilskuerne på de andre båtene.
    
  "Nina," smilte Sam. "Jeg vet bare at det er deg, vennen min!"
    
  Han zoomet inn på den raskt bevegelige båten og hørte det irriterende ulet av en ukjent lyd, men da linsen justerte seg for bedre syn, forsvant Sams smil. "Herregud, Nina, hva har du gjort?"
    
  Fem like hastige båter fulgte etter, bare bremset av Ninas forsprang. Uttrykket hennes talte for seg selv. Panikk og smertefull anstrengelse forvrengte hennes vakre ansiktstrekk idet hun rodde vekk fra de forfølgende munkene. Sam hoppet fra plassen sin i rådhuset og oppdaget kilden til den merkelige lyden som hadde forvirret ham.
    
  Militærhelikoptre fløy inn fra nord for å plukke opp sivile og transportere dem til tørt land lenger sørøst. Sam telte omtrent sju helikoptre, som landet med jevne mellomrom for å plukke opp folk fra sine midlertidige lasterom. Ett, en CH-47F Chinook, sto noen kvartaler unna mens piloten samlet flere personer til lufttransporten.
    
  Nina hadde nesten nådd utkanten av byen, ansiktet hennes blekt og vått av tretthet og sår. Sam hadde vasset gjennom det vanskelige vannet for å nå henne før munkene som fulgte etter henne kunne. Hun hadde sakket farten betraktelig, ettersom armen hennes hadde begynt å svikte henne. Sam brukte armene av all sin kraft til å komme seg frem, forsere hull i veiene, skarpe gjenstander og andre undervannshindringer han ikke kunne se.
    
  "Nina!" ropte han.
    
  "Hjelp meg, Sam! Jeg har fått skulderen ut av ledd!" stønnet hun. "Det er ingenting igjen i meg. V-vær så snill, det er bare ..." stammet hun. Da hun nådde Sam, løftet han henne opp i armene sine, snudde seg og gled inn i en gruppe bygninger sør for rådhuset for å finne et sted å gjemme seg. Bak dem ropte munker om at folk skulle hjelpe dem med å fange tyvene.
    
  "Å faen, vi er i dyp skit akkurat nå", kvekket han. "Kan du fortsatt løpe, Nina?"
    
  De mørke øynene hennes blafret, og hun stønnet mens hun holdt seg til hånden. "Hvis du bare kunne koble denne til igjen, kunne jeg virkelig gjort en innsats."
    
  I løpet av alle årene med feltarbeid, filming og reportasjer i krigssoner, hadde Sam lært verdifulle ferdigheter fra ambulansepersonellet han jobbet med. "Jeg skal ikke lyve, kjære", advarte han. "Dette kommer til å gjøre fryktelig vondt."
    
  Mens villige borgere trasket gjennom de smale smugene for å finne Nina og Sam, ble de tvunget til å forholde seg stille mens de utførte Ninas skulderproteseoperasjon. Sam ga henne vesken sin slik at hun kunne bite i stroppen, og mens forfølgerne deres skrek i vannet nedenfor, tråkket Sam på brystet hennes med den ene foten og holdt den skjelvende hånden hennes i begge.
    
  "Klar?" hvisket han, men Nina bare lukket øynene og nikket. Sam dro hardt i armen hennes og dro den sakte vekk fra kroppen sin. Nina skrek av smerte under presenningen, tårene rant under øyelokkene hennes.
    
  "Jeg hører dem!" utbrøt noen på morsmålet sitt. Sam og Nina trengte ikke å kunne språket for å forstå utsagnet, og han vred forsiktig armen hennes til den var på linje med rotatormansjetten før den myknet opp. Ninas dempede rop var ikke høyt nok til å bli hørt av munkene som lette etter dem, men to menn klatret allerede opp en stige som stakk opp av vannet for å finne dem.
    
  En av dem var bevæpnet med et kort spyd og gikk rett mot Ninas svake kropp, og siktet våpenet mot brystet hennes, men Sam stanset stokken. Han slo ham rett i ansiktet og slo ham midlertidig bevisstløs, mens den andre angriperen hoppet fra vinduskarmen. Sam svingte spydet som en baseballhelt og knuste mannens kinnbein i treffet. Mannen han hadde truffet kom til fornuft. Han snappet spydet fra Sam og traff ham i siden.
    
  "Sam!" hylte Nina. "Høy haka!" Hun prøvde å reise seg, men var for svak, så hun kastet Berettaen sin mot ham. Journalisten grep skytevåpenet og senket med én bevegelse angriperens hode, slik at han fikk en kule i nakken.
    
  "De må ha hørt skuddet", sa han til henne, mens han presset på knivstikksåret sitt. Det brøt ut et oppstyr i de oversvømte gatene, midt i den øredøvende luften fra militærhelikoptre. Sam kikket ut fra plassen sin på høyden og så at helikopteret fortsatt sto.
    
  "Nina, kan du gå?" spurte han igjen.
    
  Hun satte seg opp med vanskeligheter. "Jeg kan gå. Hva er planen?"
    
  "Ut fra din skam å dømme, antar jeg at du klarte å få tak i kong Salomos diamanter?"
    
  "Ja, i hodeskallen i sekken min", svarte hun.
    
  Sam hadde ikke tid til å spørre om hodeskallen, men han var glad for at hun hadde vunnet prisen. De gikk til den tilstøtende bygningen og ventet på at piloten skulle komme tilbake til Chinook før de stille haltet mot ham mens de reddede mennene ble plassert. Ikke mindre enn femten munker fra øya og seks menn fra Vetera fulgte dem gjennom det turbulente vannet på sporet. Mens andrepiloten forberedte seg på å lukke døren, presset Sam pistolløpet mot tinningen.
    
  "Jeg vil virkelig ikke gjøre dette, min venn, men vi må dra nordover, og vi må gjøre det nå!" humret Sam, mens han holdt Ninas hånd og beholdt henne bak seg.
    
  "Nei! Dere kan ikke gjøre dette!" protesterte styrmannen skarpt. Ropene fra de rasende munkene ble tettere. "Dere blir etterlatt!"
    
  Sam kunne ikke la noe stoppe dem fra å gå ombord i helikopteret, og han måtte bevise at han mente alvor. Nina kikket tilbake på den sinte folkemengden som kastet steiner mot dem idet de nærmet seg. En stein traff Nina i tinningen, men hun falt ikke.
    
  "Herregud!" skrek hun, og fant blod på fingrene der hun hadde berørt hodet. "Dere steiner kvinner ved enhver anledning, deres jævla primitive ..."
    
  Skuddet stilnet henne. Sam skjøt andrepiloten i beinet, til passasjerenes skrekk. Han siktet mot munkene og stoppet dem. Nina kunne ikke se munken hun hadde reddet blant dem, men mens hun lette etter ansiktet hans, grep Sam henne og dro henne inn i helikopteret, fylt med skrekkslagne passasjerer. Andrepiloten lå stønnende på gulvet ved siden av henne, og hun fjernet sikkerhetsbeltet hans for å bandasjere beinet hans. I cockpiten bjeffet Sam, med pistolen sin, ordre til piloten og beordret ham til å dra nordover til Dansha, til møtestedet.
    
    
  32
  Flyreise fra Aksum
    
    
  Ved foten av Yeha-fjellet samlet flere lokale innbyggere seg, forferdet over synet av den døde egyptiske guiden, som de alle kjente fra utgravningssteder. En annen sjokkerende hendelse for dem var et kolossalt steinras som forseglet fjellets indre. Usikre på hva de skulle gjøre, undersøkte gruppen av gravere, arkeologiske assistenter og hevngjerrige lokale innbyggere den uventede hendelsen, mens de mumlet seg imellom for å prøve å finne ut hva som egentlig hadde skjedd.
    
  "Det er dype bilspor her, så det var en tung lastebil her", foreslo en arbeider og pekte på sporene i bakken. "Det var to, kanskje tre kjøretøy her."
    
  "Det kan være Land Roveren Dr. Hessian bruker med noen få dagers mellomrom", foreslo en annen.
    
  "Nei, der er den, rett der, akkurat der han la den fra seg før han dro til Mekele i går for å få nytt verktøy", kontret den første arbeideren og pekte på den besøkende arkeologens Land Rover, parkert under lerretstaket på et telt noen meter unna.
    
  "Hvordan skal vi da vite om esken ble returnert? Det er Ajo Kira. Død. Perdue drepte ham og tok esken!" ropte en mann. "Det er derfor de ødela kameraet!"
    
  Hans aggressive deduksjoner forårsaket ganske mye oppstyr blant lokalbefolkningen i nabolandsbyene og i teltene i nærheten av utgravningsstedet. Noen av mennene prøvde å resonnere, men de fleste ønsket ikke noe mer enn ren hevn.
    
  "Hører du det?" spurte Perdue Patrick hvor de hadde kommet ut fra den østlige skråningen av fjellet. "De prøver å flå oss levende, gamle mann. Kan du løpe på det beinet?"
    
  "Herregud," grimaserte Patrick. "Ankelen min er brukket. Se."
    
  Kollapsen forårsaket av Ajo drepte ikke de to mennene fordi Perdue husket et sentralt trekk ved alle Ajos design - en postkasseutgang gjemt under en falsk vegg. Heldigvis fortalte egypteren Perdue om eldgamle metoder for å bygge feller i Egypt, spesielt inne i gamle graver og pyramider. Slik rømte Perdue, Ajo og Ajos bror, Donkor, med den hellige esken i utgangspunktet.
    
  Dekket av riper, hjulspor og støv, krøp Perdue og Patrick forsiktig bak flere store steinblokker ved foten av fjellet for å unngå å bli oppdaget. Patrick krympet seg da en skarp smerte i høyre ankel stakk gjennom ham med hver slepebevegelse.
    
  "Kan ... k-kan vi bare ta en liten pause?" spurte han Purdue. Den gråhårede forskeren så tilbake på ham.
    
  "Hør her, kompis, jeg vet det gjør fryktelig vondt, men hvis vi ikke skynder oss, finner de oss. Jeg trenger vel ikke å fortelle deg hva slags våpen de karene bruker? Spader, pigger, hammere ..." minnet Perdue kameraten sin på.
    
  "Jeg vet det. Denne Landyen er for langt unna for meg. De tar meg igjen før jeg i det hele tatt tar mitt andre skritt", innrømmet han. "Benet mitt er søppel. Bare få oppmerksomheten deres, eller kom deg ut og ring etter hjelp."
    
  "Tullprat," svarte Perdue. "Vi skal få tak i denne Landy-fyren og komme oss vekk herfra."
    
  "Hvordan foreslår du at vi gjør det?" gispet Patrick.
    
  Perdue pekte på noen graveredskaper i nærheten og smilte. Patrick fulgte blikket hans. Han ville ha ledd sammen med Perdue hvis ikke livet hans hadde avhengt av utfallet.
    
  "Ikke faen, David. Nei! Er du gal?" hvisket han høyt og slo Perdue på armen.
    
  "Kan du tenke deg en bedre rullestol her på grusen?" Perdue smilte bredt. "Vær klar. Når jeg kommer tilbake, drar vi til Landy."
    
  "Og jeg antar at du får tid til å koble den til da?" spurte Patrick.
    
  Purdue dro frem sitt trofaste lille nettbrett, som fungerte som flere dingser i én.
    
  "Å, dere lite troende", smilte han til Patrick.
    
  Purdue brukte vanligvis dens infrarøde og radarfunksjoner eller brukte den som en kommunikasjonsenhet. Han forbedret imidlertid enheten stadig, la til nye oppfinnelser og raffinerte teknologien. Han viste Patrick en liten knapp på siden av enheten. "Elektrisk overspenning. Vi har en synsk, Paddy."
    
  "Hva driver han med?" Patrick rynket pannen, og blikket hans gled av og til forbi Purdue for å holde seg årvåken.
    
  "Det starter maskinene", sa Perdue. Før Patrick rakk å tenke på svaret sitt, hoppet Perdue opp og løp mot redskapsskuret. Han beveget seg forsiktig og lente sin hengslete kropp fremover for å unngå å bli sett.
    
  "Så langt så bra, din gale drittsekk", hvisket Patrick mens han så Perdue ta bilen. "Men du vet at denne greia kommer til å skape oppstyr, ikke sant?"
    
  Perdue forberedte seg på den kommende jakten, tok et dypt pust og vurderte hvor langt folkemengden var fra ham og Patrick. "La oss kjøre", sa han og trykket på knappen for å starte Land Roveren. Det var ingen blinklys på den bortsett fra de på dashbordet, men noen mennesker nær fjellmunningen kunne høre motoren gå på tomgang. Perdue bestemte seg for å bruke den øyeblikkelige forvirringen til sin fordel, og han løp mot Patrick med den skrikende bilen.
    
  "Hopp! Fortere!" ropte han til Patrick idet han var i ferd med å nå ham. MI6-agenten kastet seg mot bilen og holdt på å velte den med farten sin, men Purdues adrenalin holdt den på plass.
    
  "Der er de! Drep de drittsekkene!" brølte mannen og pekte på to menn som løp mot Land Roveren med bilen.
    
  "Herregud, jeg håper han har full tank!" ropte Patrick og kjørte en skranglete metallbøtte rett inn i passasjerdøren på en firehjulstrekker. "Ryggraden min! Beina mine i rumpa mi, Purdue. Herregud, du dreper meg her!" var alt mengden kunne høre idet de stormet mot de flyktende mennene.
    
  Da de nådde passasjerdøren, knuste Perdue vinduet med en stein og åpnet døren. Patrick slet med å komme seg ut av bilen, men de nærgående galningene overtalte ham til å bruke reservekreftene sine, og han kastet seg inn i bilen. De kjørte av gårde, mens hjulene snurret og kastet steiner mot alle i mengden som kom for nærme. Så satte Perdue endelig foten ned og stengte litt avstand mellom dem og gjengen med blodtørstige lokale.
    
  "Hvor mye tid har vi på oss til Dunsha?" spurte Perdue Patrick.
    
  "Omtrent tre timer før Sam og Nina skal møte oss der", informerte Patrick ham. Han kikket på bensinmåleren. "Herregud! Dette vil ikke få oss lenger enn 200 kilometer."
    
  "Det går bra så lenge vi kommer oss unna Satans bikube som er rett på sporet vårt", sa Perdue, fortsatt mens han kikket i bakspeilet. "Vi må kontakte Sam og finne ut hvor de er. Kanskje de kan bringe Herkulesene nærmere for å hente oss. Herregud, jeg håper de fortsatt er i live."
    
  Patrick stønnet hver gang Land Roveren traff et hull i veien eller rykket til da han giret. Ankelen hans drepte ham, men han var i live, og det var alt som betydde noe.
    
  "Du visste om Carter hele tiden. Hvorfor fortalte du meg det ikke?" spurte Patrick.
    
  "Jeg sa jo at vi ikke ville at du skulle være medskyldig. Hvis du ikke visste det, kunne du ikke ha vært involvert."
    
  "Og denne saken med familien hans? Sendte du noen for å ta seg av dem også?" spurte Patrick.
    
  "Herregud, Patrick! Jeg er ikke en terrorist. Jeg bløffet", forsikret Perdue ham. "Jeg måtte riste buret hans, og takket være Sams forskning og muldvarpen i Carsten ... Carters kontor, fikk vi informasjon om at kona og døtrene hans er på vei hjem til ham i Østerrike."
    
  "Jeg kan ikke tro det," svarte Patrick. "Du og Sam burde melde deg som Hennes Majestets agenter, forstår du? Dere er gale, hensynsløse og hemmelighetsfulle til det hysteriske punktet, dere to. Og Dr. Gould er ikke langt bak."
    
  "Vel, takk, Patrick", smilte Perdue. "Men vi liker friheten vår til å, du vet, gjøre det skitne arbeidet vårt i stillhet."
    
  "Ikke faen," sukket Patrick. "Hvem brukte Sam som muldvarp?"
    
  "Jeg vet ikke", svarte Perdue.
    
  "David, hvem i all verden er denne muldvarpen? Jeg skal ikke smelle fyren, tro meg", glefset Patrick.
    
  "Nei, jeg vet virkelig ikke", insisterte Perdue. "Han kontaktet Sam så snart han oppdaget Sams klønete hacking av Karstens personlige filer. I stedet for å legge skylden på ham, tilbød han oss å skaffe oss informasjonen vi trengte på betingelse av at Sam avslørte Karsten for den han er."
    
  Patrick snudde og rotet informasjonen i hodet. Det ga mening, men etter dette oppdraget var han ikke lenger sikker på hvem han kunne stole på. "Gav 'Muldvarpen' deg Karstens personlige informasjon, inkludert plasseringen av eiendommen hans og så videre?"
    
  "Helt ned til blodtypen hans", sa Perdue smilende.
    
  "Hvordan planlegger Sam å avsløre Karsten? Han kunne lovlig eie eiendommen, og jeg er sikker på at sjefen for militær etterretning vet hvordan man skal dekke over det byråkratiske byråkratiet", foreslo Patrick.
    
  "Å, det er sant", sa Perdue enig. "Men han valgte feil slanger å leke med Sam, Nina og meg. Sam og muldvarpen hans hacket serverkommunikasjonssystemene som Karsten bruker for sin egen personlige vinning. Mens vi snakker, er alkymisten som er ansvarlig for diamantmordene og de globale katastrofene på vei til Karstens herskapshus i Salzkammergut."
    
  "For hva?" spurte Patrick.
    
  "Karsten annonserte at han hadde en diamant til salgs", trakk Perdue på skuldrene. "En svært sjelden primstein kalt det sudanesiske øyet. I likhet med Celeste- og Faraos primsteiner kan det sudanesiske øyet samhandle med hvilken som helst av de mindre diamantene kong Salomo laget etter å ha fullført tempelet sitt. Primtall er nødvendige for å utløse hver plage som ble bundet av kong Salomos syttito."
    
  "Fascinerende. Og nå tvinger det vi opplever her oss til å revurdere vår kynisme", bemerket Patrick. "Uten primtall, kan ikke magikeren utføre sin djevelske alkymi?"
    
  Perdue nikket. "Våre egyptiske venner hos Dragevokterne informerte oss om at kong Salomos magikere, ifølge rullene deres, tilordnet hver stein til et bestemt himmellegeme", gjenfortalte han. "Selvfølgelig hevder teksten, som er eldre enn de kjente skriftene, at det fantes to hundre falne engler, og at syttito av dem ble tilkalt av Salomo. Det er her stjernekartene knyttet til hver diamant kommer inn i bildet."
    
  "Har Karsten et sudanesisk øye?" spurte Patrick.
    
  "Nei, jeg har den. Det er én av to diamanter meglerne mine klarte å skaffe seg, henholdsvis fra en ungarsk baronesse på randen av konkurs og en italiensk enkemann som ønsker å starte et nytt liv borte fra mafiaslektningene sine. Kan du tro det? Jeg har to av de tre primtallene. Det andre, Celeste, er i Trollmannens eie."
    
  "Og Karsten la dem ut for salg?" Patrick rynket pannen og prøvde å forstå alt.
    
  "Sam gjorde det ved å bruke Karstens personlige e-postadresse", forklarte Perdue. "Karsten aner ikke at trollmannen, herr Raya, kommer for å kjøpe sin neste diamant av topp kvalitet fra ham."
    
  "Å, det er bra!" smilte Patrick og klappet i hendene. "Så lenge vi kan levere de resterende diamantene til mester Penekal og Ofar, kan ikke Raya komme med noen andre overraskelser. Jeg ber til Gud om at Nina og Sam klarer å få tak i dem."
    
  "Hvordan kontakter vi Sam og Nina? Enhetene mine ble borte der bak på sirkuset", spurte Patrick.
    
  "Her," sa Perdue. "Bare bla ned til Sams navn og se om satellittene kan koble oss sammen."
    
  Patrick gjorde som Perdue ba om. Den lille høyttaleren klikket uberegnelig. Plutselig knaket Sams stemme svakt over høyttaleren: "Hvor i all verden har dere vært? Vi har prøvd å få kontakt i timevis!"
    
  "Sam," sa Patrick, "vi er på vei fra Aksum, tomme. Når du kommer dit, kan du plukke oss opp hvis vi sender deg koordinatene?"
    
  "Hør her, vi er i dyp elendighet her," sa Sam. "Jeg," sukket han, "jeg liksom ... lurte en pilot og kapret et militært redningshelikopter. Lang historie."
    
  "Herregud!" hvinte Patrick og kastet hendene i været.
    
  "De landet nettopp her på flystripen i Dansha, slik jeg tvang dem til, men de skal arrestere oss. Det er soldater overalt, så jeg tror ikke vi kan hjelpe dere", beklaget Sam.
    
  I bakgrunnen kunne Perdue høre summingen av et helikopter og folk som skrek. For ham hørtes det ut som en krigssone. "Sam, fikk du tak i diamantene?"
    
  "Nina fikk tak i dem, men nå blir de sannsynligvis konfiskert", sa Sam, og hørtes fullstendig fortvilet og rasende ut. "Uansett, bekreft koordinatene dine."
    
  Perdues ansikt forvrengte seg, slik det alltid gjorde når han prøvde å legge en plan for å komme seg ut av en vanskelig situasjon. Patrick tok et dypt pust. "Nylig fra stekepannen."
    
    
  33
  Apokalypsen over Salzkammergut
    
    
  Under det dryppende regnet var Karstens enorme, grønne hager upåklagelig vakre. I det grå regnskyllet virket blomstenes farger nesten selvlysende, og trærne ruvet majestetisk i frodig fylde. Likevel kunne ikke all denne naturlige skjønnheten undertrykke den tunge følelsen av tap og fortvilelse som hang i luften.
    
  "Herregud, for et patetisk paradis du bor i, Joseph", bemerket Liam Johnson mens han parkerte bilen under en skyggefull klynge med sølvbjørk og frodige grantrær på åsen over eiendommen. "Akkurat som din far, Satan."
    
  I hånden holdt han en liten pose som inneholdt flere kubiske zirkoner og én ganske stor stein, som Purdues assistent hadde gitt henne på sjefens forespørsel. Under Sams veiledning hadde Liam besøkt Raichtischesusis to dager tidligere for å hente steinene fra Purdues private samling. Den attraktive førtiåringen, som administrerte Purdues økonomi, hadde vært snill nok til å varsle Liam om forsvinningen av de sertifiserte diamantene.
    
  "Stjel denne, så klipper jeg av deg ballene med en sløv negleklipper, ok?" sa den sjarmerende skotske damen til Liam og ga ham posen han skulle plante i Karstens herskapshus. Det var et virkelig hyggelig minne, siden hun også så ut som typen - litt sånn som ... Miss Moneypenny møter amerikanske Mary.
    
  Mens han befant seg inne på den lett tilgjengelige landeiendommen, husket Liam hvordan han nøye hadde studert husplanene for å finne veien til arbeidsrommet der Karsten utførte alle sine hemmelige gjøremål. Utenfor kunne man høre mellomnivå sikkerhetspersonell prate med husholdersken. Karstens kone og døtre hadde ankommet to timer tidligere, og alle tre hadde trukket seg tilbake til soverommene sine for å sove litt.
    
  Liam gikk inn i den lille vestibylen i enden av østfløyen i første etasje. Han åpnet lett kontorlåsen og ga følget sitt en ny spion før han gikk inn.
    
  "Herregud!" hvisket han og banet seg vei inn, nesten uten å se på kameraene. Liam kjente magen vri seg da han lukket døren bak seg. "Nazi-Disneyland!" pustet han lavt. "Herregud, jeg visste at du holdt på med noe, Carter, men dette? Dette er dritt på neste nivå!"
    
  Hele kontoret var dekorert med nazisymboler, malerier av Himmler og Göring, og flere byster av andre høytstående SS-kommandører. Et banner hang på veggen bak stolen hans. "Ikke i veien! Ordenen av den svarte sol," bekreftet Liam, mens han krøp nærmere det grufulle symbolet brodert med svart silketråd på rødt satengstoff. Mest forstyrrende for Liam var de tilbakevendende videoklippene fra prisutdelinger holdt av nazistpartiet i 1944, som spilte konstant på flatskjermen. Uforvarende hadde det forvandlet seg til et annet maleri, dette avbildet det grusomme ansiktet til Yvette Wolff, datter av SS-Obergruppenführer Karl Wolff. "Det er henne," mumlet Liam stille, "Mor."
    
  "Ta deg sammen, gutt," oppfordret Liams indre stemme. "Du vil vel ikke tilbringe ditt siste øyeblikk i den gropen?"
    
  For en erfaren spesialist i hemmelige operasjoner og teknologisk spionasje som Liam Johnson, var det barnemat å knekke Karstens safe. Inni fant Liam et annet dokument med Svart Sol-symbolet på, et offisielt memorandum til alle medlemmer som slo fast at Ordenen hadde sporet opp den landsforviste egyptiske frimureren Abdul Raya. Karsten og hans høytstående kolleger hadde ordnet med at Raya ble løslatt fra et tyrkisk sanatorium etter at forskning avslørte arbeidet hans under andre verdenskrig.
    
  Bare alderen hans, og det at han fortsatt levde og hadde det bra, var uforståelige trekk som fascinerte Svart Sol. I motsatt hjørne av rommet installerte Liam også en CCTV-skjerm med lyd, lik Karstens personlige kameraer. Den eneste forskjellen var at denne sendte meldinger til Mr. Joe Carters sikkerhetstjeneste, hvor de lett kunne bli avlyttet av Interpol og andre myndighetsorganer.
    
  Liams oppdrag var en nøye orkestrert operasjon for å avsløre den bakholdsdrevne MI6-lederen og avsløre hans nøye bevarte hemmelighet på direktesendt TV, akkurat idet Purdue aktiverte den. Kombinert med informasjonen Sam Cleave innhentet til sin eksklusive rapport, var Joe Carters rykte i alvorlig fare.
    
  "Hvor er de?" Karstens skingrende stemme ekkoet gjennom huset og skremte den snikende MI6-inntrengeren. Liam plasserte raskt diamantposen i safen og lukket den så raskt han kunne.
    
  "Hvem, sir?" spurte sikkerhetsvakten.
    
  "Min kone! M-m-døtrene mine, dere er jævla idioter!" bjeffet han, stemmen hans bar forbi kontordøren og klynket hele veien opp trappen. Liam kunne høre intercom-en ved siden av loop-opptaket på kontormonitoren.
    
  "Herr Karsten, det er en mann her som vil snakke med deg, sir. Heter han Abdul Raya?" annonserte en stemme over intercom-anlegget i bygningen.
    
  "Hva?" Karstens hvin kom ovenfra. Liam kunne bare le av den vellykkede innrammingsjobben. "Jeg har ikke en avtale med ham! Han skal visstnok være i Brugge og herje!"
    
  Liam krøp mot kontordøren og lyttet til Karstens innvendinger. På denne måten kunne han spore forræderens oppholdssted. MI6-agenten snek seg ut av toalettvinduet i andre etasje for å unngå hovedområdene som nå ble besøkt av paranoid sikkerhetspersonell. Lende jogget han bort fra de illevarslende veggene i det skremmende paradiset der en forferdelig konfrontasjon var i ferd med å finne sted.
    
  "Er du gal, Raya? Siden når har jeg hatt diamanter å selge?" bjeffet Karsten, mens han sto i døråpningen til kontoret sitt.
    
  "Herr Karsten, du kontaktet meg og tilbød deg å selge den sudanesiske øyesteinen", svarte Raya rolig, mens de svarte øynene hans glitret.
    
  "Det sudanske øyet? Hva i all verden snakker du om?" hveste Karsten. "Vi frigjorde deg ikke for dette, Raya! Vi frigjorde deg til å gjøre som vi befalte, til å tvinge verden i kne! Nå kommer du og plager meg med dette absurde tullet?"
    
  Rayas lepper krøllet seg sammen og avslørte motbydelige tenner idet han nærmet seg den feite grisen som snakket ned til ham. "Vær veldig forsiktig med hvem du behandler som en hund, herr Karsten. Jeg tror du og din organisasjon har glemt hvem jeg er!" sa Raya sydende. "Jeg er den store vismannen, trollmannen som var ansvarlig for gresshoppeplagen i Nord-Afrika i 1943, en tjeneste jeg gjorde nazistyrkene mot de allierte styrkene som var stasjonert i det gudsforlatte, karrige landet der de utøste blod!"
    
  Karsten lente seg tilbake i stolen og svettet voldsomt. "Jeg ... jeg har ingen diamanter, herr Raya, jeg sverger!"
    
  "Bevis det!" raspet Raya. "Vis meg safene og kistene dine. Hvis jeg ikke finner noe, og du har kastet bort min dyrebare tid, snur jeg deg ut og inn mens du fortsatt er i live."
    
  "Herregud!" hylte Karsten og vaklet mot safen. Blikket hans falt på portrettet av moren sin, og han stirret intenst på ham. Han husket Perdues ord om den ryggradsløse flukten, hvor han forlot den gamle kvinnen da hjemmet hennes ble invadert for å redde Perdue. Tross alt, da nyheten om hennes død nådde Ordenen, hadde det allerede dukket opp spørsmål om omstendighetene, siden Karsten hadde vært med henne den natten. Hvordan kunne det ha seg at han hadde rømt og ikke hun? Svart Sol var en ond organisasjon, men alle medlemmene var menn og kvinner med sterk intellekt og rike midler.
    
  Da Karsten åpnet safen sin i relativ sikkerhet, ble han møtt med et skremmende syn. Flere diamanter glitret fra en kassert pose i mørket i veggsafen. "Det er umulig", sa han. "Det er umulig! Den er ikke min!"
    
  Rayya dyttet den skjelvende dåren til side og samlet diamantene i håndflaten sin. Så snudde han seg mot Karsten med et isnende rynkeblikk. Hans utmattede ansikt og svarte hår ga ham et tydelig utseende av en dødsforvarsel, kanskje selveste Høstmannen. Karsten ropte på sikkerhetsvaktene sine, men ingen svarte.
    
    
  34
  De beste hundre pundene
    
    
  Da Chinook-flyet landet på en forlatt flystripe utenfor Dansha, sto tre militærjeeper parkert foran Hercules-flyet Purdue hadde leid til den etiopiske turen.
    
  "Vi er i trøbbel," mumlet Nina, mens hun fortsatt klamret seg til den sårede pilotens bein med sine blodige hender. Helsen hans var ikke i fare, ettersom Sam hadde siktet på utsiden av låret og ikke etterlatt ham med mer enn et mindre sår. Sidedøren åpnet seg, og de sivile ble sluppet løs før soldatene ankom for å ta Nina. Sam hadde allerede blitt avvæpnet og kastet inn i baksetet på en av jeepene.
    
  De konfiskerte to vesker som Sam og Nina hadde og satte håndjern på dem.
    
  "Tror dere at dere kan komme inn i landet mitt og stjele?" ropte kapteinen til dem. "Tror dere at dere kan bruke luftpatruljen vår som deres personlige taxi? Hei?"
    
  "Hør her, det blir en tragedie hvis vi ikke kommer til Egypt snart!" prøvde Sam å forklare, men fikk et slag i magen for det.
    
  "Vær så snill å hør!" tryglet Nina. "Vi må komme oss til Kairo for å stoppe flommene og strømbruddene før hele verden kollapser!"
    
  "Hvorfor ikke stoppe jordskjelvene samtidig, hæ?" hånet kapteinen henne og klemte Ninas grasiøse kjeve med sin grove hånd.
    
  "Kaptein Ifili, ta hendene vekk fra kvinnen!" befalte en mannsstemme, som oppfordret kapteinen til å gjøre det umiddelbart. "Slipp henne. Og mannen også."
    
  "Med all respekt, sir," sa kapteinen uten å forlate Ninas side, "hun ranet klosteret, og så hadde den utakknemlige," knurret han og sparket Sam, "frækheten til å kapre redningshelikopteret vårt."
    
  "Jeg vet godt hva han gjorde, kaptein, men hvis du ikke utleverer dem nå, vil jeg stille deg for krigsrett for ulydighet. Jeg er kanskje pensjonert, men jeg er fortsatt den etiopiske hærens største økonomiske bidragsyter", brølte mannen.
    
  "Ja, sir," svarte kapteinen og gestikulerte til mennene om å slippe Sam og Nina løs. Da han gikk til side, kunne ikke Nina tro hvem som hadde reddet henne. "Oberst Yimenu?"
    
  Hans personlige følge, fire i alt, ventet ved siden av ham. "Piloten din informerte meg om formålet med besøket ditt til Tana Kirkos, dr. Gould", sa Yimenu til Nina. "Og siden jeg står i gjeld til deg, har jeg ikke noe annet valg enn å rydde veien for deg til Kairo. Jeg stiller to av mine menn til din disposisjon, sammen med sikkerhetsklarering for operasjoner fra Etiopia gjennom Eritrea og Sudan til Egypt."
    
  Nina og Sam utvekslet blikk av forvirring og vantro. "Ehm, takk, oberst," sa hun forsiktig. "Men kan jeg spørre hvorfor du hjelper oss? Det er ingen hemmelighet at vi begge er på feil side av sengen."
    
  "Til tross for din forferdelige dom over min kultur, dr. Gould, og dine ondsinnede angrep på mitt privatliv, reddet du sønnens liv. For det kan jeg ikke annet enn å frikjenne deg for enhver vendetta jeg måtte ha hatt mot deg", innrømmet oberst Yimenu.
    
  "Herregud, jeg føler meg dritt akkurat nå", mumlet hun.
    
  "Unnskyld meg?" spurte han.
    
  Nina smilte og rakte ut hånden til ham. "Jeg sa at jeg vil be deg om unnskyldning for mine antagelser og mine harde uttalelser."
    
  "Reddet du noen?" spurte Sam, fortsatt i magesonen etter slaget.
    
  Oberst Yimenu så på journalisten og lot ham trekke tilbake uttalelsen sin. "Hun reddet sønnen min fra sikker drukning da klosteret ble oversvømmet. Mange døde i går kveld, og min Cantu ville ha vært blant dem hvis ikke Dr. Gould hadde dratt ham opp av vannet. Han ringte meg akkurat da jeg skulle til å bli med Mr. Perdue og de andre inne i fjellet for å føre tilsyn med bergingen av den hellige kisten, og kalte den Salomos engel. Han fortalte meg navnet hennes og at hun stjal hodeskallen. Jeg vil si at det neppe er en forbrytelse som fortjener dødsstraff."
    
  Sam kikket bort på Nina over søkeren på det kompakte videokameraet sitt og blunket. Det ville vært bedre om ingen visste hva hodeskallen inneholdt. Kort tid etter dro Sam av gårde med en av Yimenus menn for å plukke opp Perdue og Patrick, der den stjålne Land Roveren deres hadde gått tom for diesel. De klarte å komme seg mer enn halvveis før de stoppet, så det tok ikke lang tid før Sams bil fant dem.
    
    
  Tre dager senere
    
    
  Med Yimens tillatelse nådde gruppen snart Kairo, hvor Herkules endelig landet nær universitetet. "Salomos engel, hva?" ertet Sam. "Hvorfor, fortell meg det?"
    
  "Jeg aner ikke", smilte Nina idet de gikk inn i de gamle murene i Dragevokternes helligdom.
    
  "Har du sett nyhetene?" spurte Perdue. "De fant Karstens herskapshus fullstendig forlatt, bortsett fra den sotflekkede brannen som hadde brent inn i veggene. Han er offisielt savnet, sammen med familien sin."
    
  "Og disse diamantene vi ... han ... la i safen?" spurte Sam.
    
  "Borte," svarte Perdue. "Enten tok trollmannen dem, uten å umiddelbart innse at de var falske, eller så tok Svarte Sol dem da de kom for å hente forræderen sin, for å svare for at moren hans hadde forlatt ham."
    
  "Uansett hvilken form trollmannen etterlot ham i," grøss Nina. "Du hørte hva han gjorde med Madame Chantal, assistenten hennes og husholdersken hennes den kvelden. Gud vet hva han planla for Karsten."
    
  "Uansett hva som skjer med den nazigrisen, er jeg begeistret og føler meg ikke dårlig i det hele tatt", sa Perdue. De besteg den siste etasjen, fortsatt kjente de ettervirkningene av den smertefulle reisen.
    
  Etter en slitsom reise tilbake til Kairo ble Patrick innlagt på en lokal klinikk for å få ankelen justert, og han ble værende på hotellet mens Perdue, Sam og Nina gikk opp trappene til observatoriet der mesterne Penekal og Ofar ventet.
    
  "Velkommen!" ropte Ofar og foldet hendene. "Jeg hørte at du kanskje har gode nyheter til oss?"
    
  "Jeg håper det, ellers ligger vi under ørkenen i morgen, og over oss vil det være et hav", kom Penekals kyniske klage fra høyden der han kikket gjennom et teleskop.
    
  "Det ser ut som dere overlevde nok en verdenskrig", bemerket Ofar. "Jeg håper dere ikke fikk noen alvorlige skader."
    
  "De vil etterlate arr, mester Ofar", sa Nina, "men vi lever fortsatt og har det bra."
    
  Hele observatoriet var dekorert med antikke kart, vevstoler og gamle astronomiske instrumenter. Nina satte seg i sofaen ved siden av Ofar og åpnet vesken sin, og det naturlige lyset fra den gule ettermiddagshimmelen forgylte hele rommet og skapte en magisk atmosfære. Da hun viste steinene, godkjente de to astronomene det umiddelbart.
    
  "Disse er ekte. Kong Salomos diamanter", smilte Penekal. "Tusen takk for hjelpen til dere alle."
    
  Ofar så på Perdue. "Men ble de ikke lovet til professor Imru?"
    
  "Kan du ta sjansen og la dem stå til hans disposisjon, sammen med de alkymistiske ritualene han kjenner til?" spurte Perdue Ofar.
    
  "Absolutt ikke, men jeg trodde det var din avtale", sa Ofar.
    
  "Professor Imru vil finne ut at Joseph Karsten stjal dem fra oss da han prøvde å drepe oss på Yeha-fjellet, så vi vil ikke kunne få dem tilbake, forstått?" forklarte Perdue med stor moro.
    
  "Så vi kan oppbevare dem her i hvelvene våre for å forpurre annen uhyggelig alkymi?" spurte Ofar.
    
  "Ja, sir," bekreftet Perdue. "Jeg kjøpte to av de tre rene diamantene gjennom private salg i Europa, og som De vet, forblir det jeg kjøpte mitt i henhold til avtalens vilkår."
    
  "Greit nok," sa Penecal. "Jeg foretrekker at du beholder dem selv. På den måten blir primtallene holdt atskilt fra ..." han vurderte raskt diamantene, "...de andre sekstito diamantene til Kong Salomo."
    
  "Så, så langt har trollmannen brukt ti av dem til å forårsake pesten?" spurte Sam.
    
  "Ja", bekreftet Ofar. "Bruk ett primtall, 'Celeste'. Men de er allerede frigitt, så han kan ikke gjøre mer skade før han får tak i disse og Mr. Perdues to primtall."
    
  "Bra show," sa Sam. "Og nå skal alkymisten deres ødelegge plagene?"
    
  "Ikke for å gjøre ugjort, men for å stoppe den pågående skaden, med mindre trollmannen legger hendene på dem før alkymisten vår har forvandlet komposisjonen deres for å gjøre dem maktesløse", svarte Penekal.
    
  Ofar ville endre det sensitive temaet. "Jeg hørte at du hadde en hel avsløring av korrupsjonsfeilene i MI6, herr Cleave."
    
  "Ja, det sendes på mandag", sa Sam stolt. "Jeg måtte redigere og gjenfortelle hele greia på to dager mens jeg led av et knivsår."
    
  "Utmerket arbeid", smilte Penecal. "Spesielt når det gjelder militære saker, bør ikke landet bli latt i mørket ... så å si." Han så på Kairo, fortsatt uten makt. "Men nå som den savnede sjefen for MI6 skal vises på internasjonal TV, hvem skal ta hans plass?"
    
  Sam smilte bredt. "Det ser ut som spesialagent Patrick Smith er i vente for en forfremmelse for sin enestående innsats i å bringe Joe Carter for retten. Og oberst Yimena støttet ham også for hans upåklagelige opptreden foran kamera."
    
  "Det er fantastisk", jublet Ofar. "Jeg håper alkymisten vår skynder seg", sukket han og tenkte. "Jeg har en dårlig følelse når han er forsinket."
    
  "Du har alltid en dårlig følelse når folk er for sent ute, min gamle venn", sa Penecal. "Du bekymrer deg for mye. Husk at livet er uforutsigbart."
    
  "Dette er definitivt for de uforberedte", kom en ekkel stemme fra toppen av trappen. De snudde seg alle og kjente luften kjøle seg ned av ondskap.
    
  "Herregud!" utbrøt Perdue.
    
  "Hvem er det?" spurte Sam.
    
  "Dette ... dette ... er en vismann!" svarte Ofar, skjelvende og klamrende seg til brystet. Penekal sto foran vennen sin slik Sam sto foran Nina. Perdue sto foran alle.
    
  "Vil du være motstanderen min, høye mann?" spurte magikeren høflig.
    
  "Ja", svarte Perdue.
    
  "Purdue, hva tror du at du driver med?" hveste Nina i forferdelse.
    
  "Ikke gjør dette", sa Sam Perdue og la en fast hånd på skulderen hans. "Du kan ikke være en martyr av skyldfølelse. Folk velger å gjøre dritt mot deg, husk det. Vi velger!"
    
  "Jeg har gått tom for tålmodighet, og kursen min har blitt tilstrekkelig forsinket av den grisens dobbeltnederlag i Østerrike," knurret Raya. "Gi meg nå Salomonsteinene, ellers flår jeg dere alle levende."
    
  Nina holdt diamantene bak ryggen, uvitende om at den unaturlige skapningen hadde sans for dem. Med utrolig kraft kastet han Perdue og Sam til side og rakte ut etter Nina.
    
  "Jeg skal knuse hvert eneste bein i den lille kroppen din, Jesebel", knurret han og viste de grufulle tennene i Ninas ansikt. Hun klarte ikke å forsvare seg, hendene hennes grep diamantene tett.
    
  Med skremmende kraft grep han tak i Nina og snurret henne rundt. Hun presset ryggen mot magen hans, og han trakk henne nærmere for å få hendene hennes løs.
    
  "Nina! Ikke gi dem til ham!" bjeffet Sam og reiste seg. Perdue snek seg bort på dem fra den andre siden. Nina gråt av redsel, kroppen hennes skalv i Magikerens skremmende omfavnelse mens kloen hans smertefullt klemte hennes venstre bryst.
    
  Et merkelig skrik brøt ut fra ham, og det ble til et skrik av forferdelig smerte. Ofar og Penekal trakk seg tilbake, og Perdue sluttet å krype for å undersøke. Nina kunne ikke unnslippe ham, men grepet hans om henne svekkes raskt, og skrikingen hans ble høyere.
    
  Sam rynket pannen i forvirring, han ante ikke hva som foregikk. "Nina! Nina, hva skjer?"
    
  Hun bare ristet på hodet og mumlet, jeg vet ikke.
    
  Det var da Penekal samlet mot til å gå rundt for å finne ut hva som skjedde med den skrikende trollmannen. Øynene hans ble store da han så den høye, tynne vismannens lepper gli sammen med øyelokkene. Hånden hans lå på Ninas bryst og mistet huden som om han hadde fått elektrisk støt. Lukten av brent kjøtt fylte rommet.
    
  Ofar utbrøt og pekte på Ninas bryst: "Dette er et merke på huden hennes!"
    
  "Hva?" spurte Penecal og så nærmere etter. Han la merke til hva vennen hans snakket om, og ansiktet hans lyste opp. "Dr. Goulds merke ødelegger vismannen! Se! Se," smilte han, "det er Salomos segl!"
    
  "Hva?" spurte jeg. "Spurte Perdue og rakte ut hendene mot Nina."
    
  "Salomos segl!" gjentok Penecal. "En demonfelle, et våpen mot demoner, som visstnok ble gitt Salomo av Gud."
    
  Til slutt falt den uheldige alkymisten på kne, død og visnet. Liket hans falt sammen på gulvet og Nina ble uskadd. Alle mennene sto stivnet i lamslått stillhet et øyeblikk.
    
  "De beste hundre pundene jeg noensinne har brukt", sa Nina saklig, mens hun strøk tatoveringen sin sekunder før hun besvimte.
    
  "Det beste øyeblikket jeg aldri filmet", beklaget Sam.
    
  Akkurat idet de alle begynte å komme seg etter den utrolige galskapen de nettopp hadde vært vitne til, kom Penecals utnevnte alkymist slentrende opp trappen. I en fullstendig likegyldig tone annonserte han: "Beklager, jeg er sen. Oppussing på Talinkis Fish & Chips forsinket middagen min. Men nå er magen min mett, og jeg er klar til å redde verden."
    
    
  ***SLUTT***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Atlantis-rullene
    
    
  Prolog
    
    
    
  Serapeum, tempel - 391 e.Kr.
    
    
  Et illevarslende vindkast steg opp fra Middelhavet og knuste stillheten som hadde senket seg over den fredelige byen Alexandria. Midt på natten var det bare oljelamper og lyset fra bål som var synlige i gatene mens fem skikkelser, forkledd som munker, beveget seg raskt gjennom byen. Fra et høyt steinvindu så en gutt knapt i tenårene på dem mens de gikk, stumme som munker var kjent for å være. Han trakk moren sin inntil seg og pekte på dem.
    
  Hun smilte og forsikret ham om at de var på vei til midnattsmesse i en av byens kirker. Guttens store brune øyne fulgte fascinert de små flekkene under ham, og fulgte skyggene deres mens de svarte, avlange formene ble lengre hver gang de passerte bålet. Han kunne tydelig se én person spesielt, som gjemte noe under klærne sine, noe substansielt, hvis form han ikke kunne skjelne.
    
  Det var en mild sensommerkveld, gatene overfylte med mennesker, de varme lysene reflekterte munterheten. Over dem glitret stjerner på den klare himmelen, mens nedenunder steg massive handelsskip som pustende kjemper på de stigende og synkende bølgene i det urolige havet. Nå og da brøt et latterutbrudd eller klirringen av en knust vinkanne den angstfylte atmosfæren, men gutten hadde blitt vant til det. En bris lekte gjennom det mørke håret hans mens han lente seg over vinduskarmen for å se bedre på den mystiske gruppen av hellige menn han hadde vært så fortryllet av.
    
  Da de nådde neste kryss, så han dem plutselig spre seg, om enn i samme hastighet, i forskjellige retninger. Gutten rynket pannen og lurte på om de deltok i forskjellige seremonier i forskjellige deler av byen. Moren hans snakket med gjestene sine og ba ham gå og legge seg. Fascinert av de merkelige bevegelsene til de hellige mennene, tok gutten på seg sin egen kappe og krøp forbi familien og gjestene deres inn i hovedrommet. Barfot gikk han ned de brede steintrappene på muren til gaten nedenfor.
    
  Han var fast bestemt på å følge en av disse mennene og se hva denne merkelige formasjonen var. Munker var kjent for å reise i grupper og delta i messen sammen. Med et hjerte fylt med tvetydig nysgjerrighet og en urimelig tørst etter eventyr fulgte gutten en av munkene. Den kappekledde skikkelsen gikk forbi kirken der gutten og familien hans ofte tilba som kristne. Til sin overraskelse la gutten merke til at ruten munken tok førte til et hedensk tempel, Serapis-tempelet. Frykt gjennomboret hjertet hans ved tanken på å i det hele tatt sette foten på samme grunn som et hedensk tilbedelsessted, men nysgjerrigheten hans ble bare sterkere. Han måtte vite hvorfor.
    
  På den andre siden av den stille smuget lå det majestetiske tempelet i full synsvidde. Fortsatt tett i hælene på den tyvaktige munken fulgte gutten ivrig skyggen sin i håp om å holde seg nær Guds mann i en tid som denne. Hjertet hans hamret av ærefrykt foran tempelet, hvor han hadde hørt foreldrene sine snakke om de kristne martyrene hedningene hadde holdt der for å inspirere til rivalisering i pavens og kongens sinn. Gutten levde i en tid med store omveltninger, da konverteringen av hedendom til kristendom var tydelig over hele kontinentet. I Alexandria hadde konverteringen blitt blodig, og han fryktet å være enda så nær et så mektig symbol, selve hjemmet til den hedenske guden Serapis.
    
  Han kunne se to andre munker i sidegatene, men de holdt bare vakt. Han fulgte den kappekledde skikkelsen inn i den flate, firkantede fasaden til den mektige bygningen, og mistet ham nesten av syne. Gutten var ikke like rask som munken, men i mørket kunne han følge i hans fotspor. Foran ham lå en stor gårdsplass, og på den andre siden sto en høy bygning på majestetiske søyler, som representerte tempelets fulle prakt. Da guttens forbauselse avtok, innså han at han var alene og hadde mistet oversikten over den hellige mannen som hadde brakt ham hit.
    
  Likevel, drevet av det fantastiske forbudet han led under, av den begeistringen som bare det forbudte kunne gi, ble han værende. Stemmer kunne høres i nærheten, hvor to hedninger, hvorav den ene var en prest i Serapis, var på vei mot byggingen av de store søylene. Gutten beveget seg nærmere og begynte å lytte.
    
  "Jeg vil ikke bøye meg for denne vrangforestillingen, Salodius! Jeg vil ikke la denne nye religionen frarøve oss våre forfedres, våre guders, ære!" hvisket en mann som lignet en prest hes. Han bar en samling skriftruller, mens hans ledsager bar en gyllen statue av en halvt menneske, halvt raseskapning under armen. Han klemte en stabel med papyrus mens de gikk mot inngangen i høyre hjørne av gårdsplassen. Fra det han kunne høre, var dette mannens, Salodius', gemakker.
    
  "Du vet at jeg vil gjøre alt i min makt for å beskytte hemmelighetene våre, Deres Nåde. Du vet at jeg vil gi livet mitt", sa Salodius.
    
  "Jeg frykter at denne eden snart vil bli satt på prøve av den kristne horden, min venn. De vil forsøke å ødelegge hvert eneste spor av vår eksistens i sin kjetterske utrenskning forkledd som fromhet," humret presten bittert. "Av nettopp denne grunn vil jeg aldri konvertere til deres tro. Hvilket hykleri kan være større enn forræderi når du gjør deg selv til en gud over mennesker, når du hevder å tjene menneskenes gud?"
    
  All denne praten om kristne som gjorde krav på makt under Den allmektiges banner foruroliget gutten sterkt, men han måtte holde munn av frykt for å bli oppdaget av slike onde mennesker som våget å blasfeme på jorden til hans store by. Utenfor Salodius-kvarteret sto to platantrær, hvor gutten valgte å sitte mens mennene gikk inn. En svak lampe lyste opp døråpningen innenfra, men med døren lukket kunne han ikke se hva de gjorde.
    
  Drevet av en økende interesse for deres saker, bestemte han seg for å gå inn og se selv hvorfor de to mennene hadde blitt stille, som om de bare var de dvelende spøkelsene fra en tidligere hendelse. Men fra der han gjemte seg, hørte gutten et kort oppstyr og frøs til for å unngå å bli oppdaget. Til sin forbauselse så han munken og to andre menn i kappe raskt passere ham, og i rask rekkefølge kom de inn i rommet. Noen minutter senere så den forbløffede gutten dem komme ut, blodflekket på det brune stoffet de hadde på seg for å kamuflere uniformene sine.
    
  "De er ikke munker! De er den pavelige garden til den koptiske paven Teofilus!" utbrøt han stille, noe som fikk hjertet til å slå fortere av redsel og ærefrykt. For livredd til å røre seg, ventet han på at de skulle dra for å finne flere hedninger. Han løp mot det stille rommet, med bøyde ben, og beveget seg sammenkrøpet for å sikre sin tilstedeværelse på dette forferdelige stedet, helliggjort av hedninger. Han snek seg ubemerket inn i rommet og lukket døren bak seg for å høre om noen kom inn.
    
  Gutten skrek ufrivillig da han så de to døde mennene, de samme stemmene som han hadde hentet visdom fra for noen minutter siden hadde forstummet.
    
  Så det var sant. Kristne vakter var like blodtørstige som kjetterne deres tro fordømte, tenkte gutten. Denne tankevekkende åpenbaringen knuste hjertet hans. Presten hadde rett. Pave Theofilus og hans Guds tjenere gjorde dette bare for makt over folket, ikke for å opphøye sin far. Gjør ikke det dem like onde som hedningene?
    
  I hans alder var gutten ute av stand til å akseptere barbariet som ble begått av folk som hevdet å tjene kjærlighetens lære. Han skalv av redsel ved synet av deres overskårne struper og kvaltes av lukten, som minnet ham om sauen faren hans hadde slaktet, en varm, kobberaktig stank som tankene hans tvang ham til å gjenkjenne som menneskelig.
    
  En Gud av kjærlighet og tilgivelse? Er det slik paven og kirken hans elsker sine medmennesker og tilgir dem som synder? Han slet med det, men jo mer han tenkte på det, desto mer medfølelse følte han for de drepte mennene på gulvet. Så husket han papyrusen de bar med seg og begynte å rote gjennom den så stille han kunne.
    
  Utenfor, på gårdsplassen, hørte gutten mer og mer støy, som om forfølgerne nå hadde gitt opp hemmeligheten sin. Nå og da hørte han noen skrike i smerte, ofte etterfulgt av stålslag mot stål. Noe skjedde med byen hans den natten. Han visste det. Han følte det i hviskingen av sjøbrisen, som overdøvet knirkingen fra handelsskipene, den illevarslende forutanelsen om at denne natten var ulik alle andre.
    
  Han rev febrilsk opp kistelokk og skapdører, og fant ikke dokumentene han hadde sett Salodius bringe hjem til seg. Til slutt, midt i den økende larmen fra den voldsomme religionskrigen i tempelet, falt gutten på kne i utmattelse. Ved siden av de døde hedningene gråt han bitterlig, rystet av sannheten og sviket mot sin tro.
    
  "Jeg ønsker ikke lenger å være kristen!" ropte han, uten frykt for å bli funnet. "Jeg vil være hedning og forsvare de gamle skikkene! Jeg fornekter min tro og setter den i veien for de første folkeslagene i denne verden!" beklaget han. "Gjør meg til din beskytter, Serapis!"
    
  Våpnenes sammenstøt og skrikene fra de drepte var så høye at ropene hans ville blitt feiltolket som bare nok en lyd av et blodbad. De paniske ropene advarte ham om at noe langt mer ødeleggende hadde skjedd, og han løp til vinduet for å se søylene i den delen av det store tempelet ovenfor smuldre opp én etter én. Men den virkelige trusselen kom fra selve bygningen han befant seg i. Brennende hete berørte ansiktet hans mens han kikket ut av vinduet. Flammer like høye som høye trær slikket bygningene, mens statuer falt ned med mektige dunk som hørtes ut som fottrinnene til kjemper.
    
  Forstenet og hulkende lette den skrekkslagne gutten etter en rømningsvei, men idet han hoppet over Salodius' livløse lik, traff foten mannens arm, og han falt tungt ned på gulvet. Da gutten kom seg etter sammenstøtet, så han et panel under skapet han hadde lett etter. Det var et trepanel, gjemt i betonggulvet. Med store vanskeligheter dyttet han treskapet til side og løftet lokket. Inni oppdaget han en haug med gamle ruller og kart han hadde lett etter.
    
  Han så på den døde mannen, som han trodde hadde pekt ham i riktig retning, både bokstavelig og åndelig. "Min takknemlighet til deg, Salodius. Din død vil ikke være forgjeves," smilte han og holdt bokrullene inntil brystet. Han brukte sin lille kropp som et aktivum, gled gjennom en av vannledningene som rant under tempelet som et avløpsrør og forsvant uoppdaget.
    
    
  Kapittel 1
    
    
  Bern stirret på den enorme blå vidstrakten over seg, som tilsynelatende strakte seg i evighet, kun brutt av en blekbrun linje der den flate sletten markerte horisonten. Sigaretten hans var det eneste tegnet på en vind som blåste sin tåkete hvite røyk østover, mens de stålblå øynene hans skannet omkretsen. Han var utmattet, men han turte ikke å vise det. Slike absurditeter ville undergrave autoriteten hans. Som en av tre kapteiner i leiren måtte han opprettholde sin kulde, uuttømmelige grusomhet og umenneskelige evne til aldri å sove.
    
  Bare menn som Bern kunne få fienden til å grøsse og bevare navnet på sin enhet i den mumlede hviskingen fra lokalbefolkningen og den dempede tonen til de langt på den andre siden av havene. Håret hans var kortbarbert, og hodebunnen var synlig under en svartgrå stubb uforstyrret av den kraftige vinden. Med sammenpressede lepper blusset sigaretten hans med en kortvarig oransje flamme før han svelget den formløse giften og kastet rumpa over balkongrekkverket. Under barrikaden der han sto, falt et stup på flere hundre meter ned til foten av fjellet.
    
  Det var det perfekte utsiktspunktet for ankommende gjester, både velkomne og andre. Bern kjørte fingrene gjennom den svarte, gråstripete barten og skjegget sitt, og strøk dem gjentatte ganger til de var pene og fri for spor av aske. Han trengte ikke uniform - ingen av dem gjorde det - men deres strenge disiplin avslørte fortiden og treningen deres. Mennene hans var strengt regimenterte, hver trent til dyktighet på forskjellige felt; medlemskapet deres var avhengig av kunnskap om litt av hvert og spesialisering i det meste. At de levde i tilbaketrukkethet og overholdt streng faste, betydde på ingen måte at de hadde munkenes moral eller kyskhet.
    
  I virkeligheten var Berns menn en gjeng tøffe, multietniske drittsekker som likte alt de fleste villmenn gjorde, men de lærte å omfavne sine gleder. Mens hver mann utførte sin oppgave og hvert oppdrag med flid, lot Bern og hans to kamerater flokken sin være de hundene de var.
    
  Dette ga dem utmerket dekning, utseendet til rene utyr, som utførte ordre fra militære merkevarer og vanhelliget alt som våget å krysse gjerdet deres uten god grunn eller bære valuta eller kjøtt. Imidlertid var alle menn under Berns kommando svært dyktige og utdannede. Historikere, våpensmeder, medisinske fagfolk, arkeologer og lingvister sto skulder ved skulder med leiemordere, matematikere og advokater.
    
  Bern var 44 år gammel, og fortiden hans var misunnelse for plyndrere verden over.
    
  Bern, et tidligere medlem av Berlin-enheten til den såkalte Nye Spetsnaz (Hemmelig GRU), utholdt flere knallharde hjernespill, like hjerteløse som hans fysiske treningsprogram, i løpet av årene han tjenestegjorde i de russiske spesialstyrkene. Under hans vinger ble han gradvis orientert av sin nærmeste kommandant mot hemmelige oppdrag for en hemmelig tysk orden. Etter å ha blitt en svært effektiv agent for denne hemmelige gruppen av tyske aristokrater og globale magnater med ondsinnede planer, ble Bern endelig tilbudt et oppdrag på inngangsnivå, som, hvis det lykkes, ville gi ham medlemskap på femte nivå.
    
  Da det ble klart at han skulle kidnappe det lille barnet til et medlem av British Council og drepe barnet med mindre foreldrene overholdt organisasjonens vilkår, innså Berne at han tjente en mektig og avskyelig gruppe og nektet. Men da han kom hjem og fant sin kone voldtatt og myrdet og barnet hans savnet, sverget han å styrte Ordenen av Svarte Sol med alle nødvendige midler. Han hadde pålitelige kilder som visste at medlemmene opererte innenfor ulike myndighetsorganer, og at tentaklene deres strakte seg langt utover østeuropeiske fengsler og Hollywood-studioer, helt til keiserlige banker og eiendommer i De forente arabiske emirater og Singapore.
    
  Faktisk gjenkjente Bern dem snart som djevelen, skyggene; alle ting som var usynlige, men allestedsnærværende.
    
  Bern og kollegene hans ledet et opprør av likesinnede agenter og annenrangs medlemmer med enorm personlig makt, deserterte fra ordenen og bestemte seg for å gjøre sitt eneste mål til utryddelse av alle underordnede og høyrådsmedlemmer i Black Sun.
    
  Dermed ble en frafalen brigade født, opprørere ansvarlige for den mest vellykkede opposisjonen Sorte Sols Orden noensinne hadde møtt, den eneste fienden som var forferdelig nok til å fortjene en advarsel innenfor ordenens rekker.
    
  Nå gjorde Renegadebrigaden seg bemerket ved enhver anledning, og minnet Svart Sol om at de hadde en skremmende kompetent fiende, en som, selv om den ikke var like mektig i informasjonsteknologi og finansverden som Ordenen, var overlegen i taktisk tilnærming og etterretning. Sistnevnte var ferdigheter som kunne opprøre og ødelegge regjeringer, selv uten hjelp av ubegrenset rikdom og ressurser.
    
  Bern gikk gjennom en buegang i det bunkerlignende gulvet to etasjer under hovedboligen, og gjennom to høye, svarte jernporter som ønsket de som var dømt til udyrets buk velkommen, hvor Svarte Sols barn ble henrettet med fordommer. Og likevel jobbet han med det hundrede stykket, det som hevdet å ikke vite noe. Bern hadde alltid beundret hvordan deres demonstrasjoner av lojalitet aldri ga dem noe, og likevel virket de forpliktet til å ofre seg for organisasjonen som holdt dem i bånd og gjentatte ganger avfeide deres innsats som ingenting. For hva?
    
  Uansett viste psykologien til disse slavene hvordan en usynlig kraft med ondsinnet hensikt hadde klart å forvandle hundretusenvis av normale, gode mennesker til masser av uniformerte tinnsoldater som marsjerte for nazistene. Noe i Svarte Sol opererte med den samme fryktinduserte briljansen som drev anstendige menn under Hitlers kommando til å brenne levende spedbarn og se barna kveles i gassdamp mens de ropte etter mødrene sine. Hver gang han ødela en av dem, følte han lettelse; ikke så mye av å være kvitt tilstedeværelsen av en annen fiende, men av det faktum at han ikke var som dem.
    
    
  Kapittel 2
    
    
  Nina tok en kvalt hals i soljankaen sin. Sam kunne ikke la være å humre av det plutselige rykket og det merkelige uttrykket hennes, og hun ga ham et snevert, fordømmende blikk som raskt fikk ham til å komme til fornuft.
    
  "Beklager, Nina", sa han og prøvde forgjeves å skjule moroa sin, "men hun sa nettopp at suppen var varm, og du bare stakk en skje i den. Hva tror du kom til å skje?"
    
  Ninas tunge var nummen etter den glohete suppen hun hadde smakt på for tidlig, men hun kunne fortsatt banne.
    
  "Trenger jeg å minne deg på hvor innmari sulten jeg er?" lo hun.
    
  "Ja, minst fjorten ganger til", sa han med sin irriterende gutteaktige væremåte, noe som fikk henne til å klemme skjeen hardt under det blendende lyset på Katya Strenkovas kjøkken. Det luktet mugg og gammelt stoff, men av en eller annen grunn syntes Nina det var veldig koselig, som om det var hjemmet hennes fra et annet liv. Bare insektene, ansporet av den russiske sommeren, plaget henne i komfortsonen, men ellers nøt hun den varme gjestfriheten og den grove effektiviteten til russiske familier.
    
  To dager hadde gått siden Nina, Sam og Alexander hadde krysset kontinentet med tog og endelig nådd Novosibirsk, hvor Alexander hadde gitt dem alle skyss i en leid bil som ikke var i kjørbar stand, som hadde kjørt dem til Strenkovs gård ved Argut-elven, like nord for grensen mellom Mongolia og Russland.
    
  Etter at Perdue hadde forlatt selskapet sitt i Belgia, var Sam og Nina nå prisgitt Alexanders erfaring og lojalitet, den desidert mest pålitelige av alle de upålitelige mennene de hadde hatt med å gjøre i det siste. Natten Perdue forsvant med den fangede Renata av Ordenen av Svart Sol, ga Nina Sam sin nanittcocktail, den samme Perdue hadde gitt henne for å kvitte dem begge med Svart Sols altseende øye. Hun håpet at dette var så ærlig som han kunne være, med tanke på at hun hadde valgt Sam Cleves hengivenhet fremfor Dave Perdues rikdom. Ved å dra forsikret han henne om at han langt fra var å gi opp kravet på hjertet hennes, til tross for at det ikke var hans. Men slik var millionærplayboyens levemåte, og hun måtte gi ham æren - han var like hensynsløs i sin kjærlighet som han var i sine eventyr.
    
  Nå holdt de seg lavt i Russland mens de planla sitt neste trekk, å få tilgang til den rebelliske leirplassen der Black Suns rivaler holdt sin base. Det ville bli et svært farlig og slitsomt oppdrag, ettersom de ikke lenger hadde trumfkortet sitt - det snart avsatte Black Sun-medlemmet Renata. Likevel visste Alexander, Sam og Nina at avhopperklanen var deres eneste tilfluktssted fra ordens nådeløse jakt på dem, fast bestemt på å finne og drepe dem.
    
  Selv om de klarte å overbevise opprørslederen om at de ikke var spioner for Renata av Ordenen, ante de ikke hva Renegadebrigaden hadde i tankene for å bevise det. Det i seg selv var i beste fall en skremmende idé.
    
  Mennene som voktet festningen deres ved Mönkh Saridag, den høyeste toppen i Sayanfjellene, skulle ikke spøkes med. Sam og Nina kjente godt til ryktet sitt, noe de hadde lært under fangenskapet i Svart Sols hovedkvarter i Brugge mindre enn to uker tidligere. Fortsatt var minnet om at Renata planla å sende Sam eller Nina på et skjebnesvangert oppdrag for å infiltrere Renegadebrigaden og stjele den ettertraktede Longinus, et våpen som det var blitt avslørt lite om. Den dag i dag hadde de aldri avgjort om det såkalte Longinus-oppdraget var legitimt eller bare et knep, ment å tilfredsstille Renatas ondsinnede appetitt på å sende ofrene sine inn i katt-og-mus-leker, og gjøre dødsfallene deres mer underholdende og sofistikerte for hennes underholdning.
    
  Alexander dro alene på et rekognoseringsoppdrag for å se hva slags sikkerhet Renegadebrigaden sørget for på deres territorium. Med sin tekniske kunnskap og overlevelsesevner var han knapt en match for slike rebeller, men han og hans to kamerater kunne ikke forbli innesperret på Katyas gård for alltid. Til slutt måtte de kontakte en opprørsgruppe, ellers ville de aldri kunne vende tilbake til sine normale liv.
    
  Han forsikret Nina og Sam om at det ville være best om han dro alene. Hvis Ordenen på en eller annen måte fortsatt sporet dem tre, ville de absolutt ikke lete etter en enslig bonde i et ramponert lett kjøretøy (LDV) på slettene i Mongolia eller langs en russisk elv. Dessuten kjente han hjemlandet sitt som sin egen bukselomme, noe som ville legge til rette for raskere reise og bedre språkbeherskelse. Hvis en av kollegene hans ble avhørt av tjenestemenn, kunne deres mangel på språkkunnskaper i alvorlig grad hindre planen, med mindre de ble tatt til fange eller skutt.
    
  Han kjørte langs en øde, liten grusvei som slynget seg mot fjellryggen som markerte grensen og i stillhet forkynte Mongolias skjønnhet. Det lille kjøretøyet var en ramponert, gammel, lyseblå innretning som knirket for hver omdreining av hjulene, noe som fikk rosenkransperlene på bakspeilet til å svinge som en hellig pendel. Bare fordi det var Katyas bil, tolererte Alexander den irriterende klikken fra perlene mot dashbordet i den stille kupeen; ellers ville han ha revet relikvien ut av speilet og kastet den ut av vinduet. Dessuten var området ganske forlatt. Det ville ikke være noen frelse i rosenkransperlene.
    
  Håret hans blafret i den kalde vinden som blåste gjennom det åpne vinduet, og huden på underarmen hans begynte å brenne av kulden. Han forbannet det slitte håndtaket som ikke kunne løfte vinduet for å gi ham noen trøst fra den kalde pusten fra det flate ødemarken han krysset. En stille stemme inni ham irettesatte ham for hans utakknemlighet over å fortsatt være i live etter de hjerteskjærende hendelsene i Belgia, der hans elskede Axelle var blitt myrdet og han så vidt hadde unnsluppet samme skjebne.
    
  Foran kunne han se grenseposten der Katyas mann heldigvis jobbet. Alexander kastet et raskt blikk på rosenkransperlene som var skrevet på dashbordet i den skjelvende bilen, og han visste at de også minnet ham om denne lykkelige velsignelsen.
    
  "Ja! Ja! Jeg vet. Jeg for pokker vet", kvekket han, mens han så på den svingende tingen.
    
  Grenseposten var ikke noe mer enn nok en falleferdig bygning, omgitt av overdådig lang, gammel piggtråd og patruljerende menn med lange våpen, som bare ventet på handling. De ruslet dovent frem og tilbake, noen tente sigaretter for vennene sine, andre spurte den og den lille turisten som prøvde å komme seg gjennom.
    
  Alexander oppdaget Sergei Strenkov blant dem, mens han tok et bilde med en høylytt australsk kvinne som insisterte på å lære å si "fuck you" på russisk. Sergei var en dypt religiøs mann, i likhet med villkatten Katya, men han unnet damen og lærte henne i stedet å si "Hail Mary", og overbeviste henne om at det var uttrykket hun hadde bedt om. Alexander måtte le og riste på hodet mens han lyttet til samtalen mens han ventet på å snakke med sikkerhetsvakten.
    
  "Å, vent, Dima! Jeg tar denne!" ropte Sergej til kollegaen sin.
    
  "Alexander, du skulle ha kommet i går kveld", mumlet han lavt, og lot som om han spurte etter vennens dokumenter. Alexander ga ham sine og svarte: "Det ville jeg ha gjort, men du er ferdig før det, og jeg stoler ikke på at noen andre enn deg vet hva jeg planlegger å gjøre på den andre siden av dette gjerdet, forstått?"
    
  Sergei nikket. Han hadde en tykk bart og buskete, svarte øyenbryn, noe som fikk ham til å se enda mer skremmende ut i uniformen. Sibiryak, Sergei og Katya hadde alle vært barndomsvenner med den gale Aleksander og hadde tilbrakt mange netter i fengsel på grunn av hans hensynsløse ideer. Selv da var den tynne, sterke gutten en trussel mot alle som ønsket å leve et organisert og trygt liv, og de to tenåringene innså raskt at Aleksander snart ville få dem i alvorlige problemer hvis de fortsatte å bli med ham på hans ulovlige, gledelige eventyr.
    
  Men de tre forble venner selv etter at Alexander dro for å tjenestegjøre i Persiabuktkrigen som navigatør i en britisk enhet. Årene hans som rekognoseringsoffiser og overlevelsesekspert hjalp ham raskt med å klatre i gradene inntil han ble en uavhengig kontraktør, og raskt oppnådde respekt fra alle organisasjonene som ansatte ham. I mellomtiden gjorde Katya og Sergey selvsikre fremskritt i sine akademiske karrierer, men mangel på finansiering og politisk uro i henholdsvis Moskva og Minsk tvang dem begge til å returnere til Sibir, hvor de gjenforente seg igjen, nesten ti år etter avreisen, for mer presserende saker som aldri ble noe av.
    
  Katya arvet besteforeldrenes gård da foreldrene hennes ble drept i en eksplosjon på ammunisjonsfabrikken der de jobbet mens hun var andreårs IT-student ved Moskva universitet. Hun måtte dra tilbake for å gjøre krav på gården før den ble solgt til staten. Sergei ble med henne, og de to slo seg ned der. To år senere, da den ustabile Alexander ble invitert til bryllupet deres, ble de tre gjenkjent og fortalte om eventyrene sine over noen flasker hjemmebrent, helt til de mintes de ville dagene som om de hadde opplevd dem selv.
    
  Katya og Sergei syntes livet på landet var hyggelig og ble etter hvert kirkegjengere, mens deres ville venn valgte et liv i fare og konstant forandring. Nå ba han dem om å gi ham og to skotske venner ly inntil han kunne ordne opp i ting, og han lot selvfølgelig ikke omfanget av faren han, Sam og Nina faktisk befant seg i ligge. Strenkov-familien var snille og alltid glade for godt selskap, og inviterte de tre vennene til å bo hos dem en stund.
    
  Nå var tiden inne for å gjøre det han hadde kommet for, og Aleksander lovet barndomsvennene sine at han og følget hans snart ville være utenfor fare.
    
  "Gå gjennom venstre port; den holder på å falle fra hverandre. Hengelåsen er falsk, Alex. Bare dra i kjettingen, så skal du se. Så gå til huset ved elven, der -" Han pekte på ingenting spesielt, "omtrent fem kilometer unna. Det er en fergemann, Kosta. Gi ham litt brennevin eller hva enn du har i den flasken. Han er syndig lett å bestikke", lo Sergei, "så tar han deg dit du skal."
    
  Sergei stakk hånden dypt ned i lommen.
    
  "Å, jeg så det", spøkte Alexander, og flau vennen sin med en sunn rødme og en tullete latter.
    
  "Nei, du er en idiot. Her", rakte Sergei den ødelagte rosenkransen til Aleksander.
    
  "Å, Jesus, ikke en til av dem," stønnet Alexander. Han så det harde blikket Sergei ga ham for blasfemien hans og løftet unnskyldende hånden.
    
  "Denne er annerledes enn den på speilet. Hør her, gi denne til en av vaktene i leiren, så tar han deg med til en av kapteinene, greit?" forklarte Sergei.
    
  "Hvorfor er perlene ødelagte?" spurte Alexander og så fullstendig forvirret ut.
    
  "Det er et symbol for en renegat. Renegatbrigaden bruker det til å identifisere hverandre", svarte vennen hans nonchalant.
    
  "Vent, hvordan har du det-?"
    
  "Ikke bekymre deg for det, min venn. Jeg var også soldat, vet du? Jeg er ikke en idiot," hvisket Sergei.
    
  "Jeg mente det aldri, men hvordan i all verden visste du hvem vi ville se?" spurte Alexander. Han lurte på om Sergei bare var enda et bein av Svarte Sol-edderkoppen, og om han i det hele tatt kunne stoles på. Så tenkte han på Sam og Nina, intetanende, på godset.
    
  "Hør her, du dukker opp hjemme hos meg med to fremmede som praktisk talt ikke har noe på seg: ingen penger, ingen klær, ingen falske dokumenter ... Og du tror ikke jeg kan få øye på en flyktning når jeg ser en? Dessuten er de sammen med deg. Og du henger ikke med trygge mennesker. Fortsett nå. Og prøv å komme deg tilbake til gården før midnatt", sa Sergei. Han banket på taket av søppelhaugen på hjul og plystret til vakten ved porten.
    
  Alexander nikket i takknemlighet og la rosenkransen i fanget sitt mens bilen kjørte gjennom porten.
    
    
  Kapittel 3
    
    
  Purdues briller reflekterte kretsene foran ham og lyste opp mørket han satt i. Det var stille, en død natt i hans del av verden. Han savnet Reichtischus, han savnet Edinburgh og de bekymringsløse dagene han tilbrakte i herskapshuset sitt, der han imponerte gjester og kunder med sine oppfinnelser og uovertrufne genialitet. Oppmerksomheten hadde vært så uskyldig, så unødvendig, gitt hans allerede berømte og obskønt imponerende formue, men han hadde savnet den. Den gangen, før han havnet i store problemer med Deep Sea One-avsløringene og sitt dårlige valg av forretningspartnere i Parashant-ørkenen, hadde livet vært ett langt, interessant eventyr og romantisk svindel.
    
  Nå var det så vidt rikdommen hans som holdt ham i live, og andres sikkerhet falt på hans skuldre. Uansett hvor mye han prøvde, fant han det nesten umulig å holde alt gående. Nina, hans elskede, den nylig mistede eks-elskeren han hadde til hensikt å gjenerobre, var et sted i Asia med mannen hun trodde hun elsket. Sam, hans rival om Ninas hengivenhet og (la oss innse det) en nylig vinner av lignende konkurranser, var alltid der for å hjelpe Purdue i hans bestrebelser - selv når det var uberettiget.
    
  Hans egen sikkerhet var i fare, uavhengig av hans egen, spesielt nå som han midlertidig hadde stanset Black Suns lederskap. Rådet som overvåket ordenens lederskap så sannsynligvis på ham, og av en eller annen grunn opprettholdt de for tiden sine rekker, og dette gjorde Perdue usedvanlig nervøs - og han var på ingen måte en nervøs mann. Alt han kunne gjøre var å holde hodet lavt inntil han hadde lagt en plan for å bli med Nina og bringe henne i sikkerhet, inntil han kunne finne ut hva han skulle gjøre hvis Rådet handlet.
    
  Hodet hans hamret etter den kraftige neseblødningen han hadde hatt bare minutter tidligere, men nå klarte han ikke å stoppe. For mye sto på spill.
    
  Dave Purdue fiklet med enheten på den holografiske skjermen sin om og om igjen, men det var noe galt som han rett og slett ikke kunne se. Konsentrasjonen hans var ikke like skarp som vanlig, selv om han nylig hadde våknet etter ni timers uavbrutt søvn. Han hadde allerede hodepine da han våknet, men det var ikke overraskende, siden han hadde drukket nesten en hel flaske rød Johnnie Walker helt alene mens han satt foran peisen.
    
  "For Guds skyld!" ropte Purdue stille, for ikke å vekke noen av naboene, og slo nevene i bordet. Det var fullstendig ukarakteristisk for ham å miste besinnelsen, spesielt over en så triviell oppgave som en enkel elektronisk krets, noe han allerede mestret som fjortenåring. Hans mutte oppførsel og utålmodighet var et resultat av de siste dagene, og han visste at han måtte innrømme at det å forlate Nina hos Sam endelig hadde gått utover ham.
    
  Vanligvis kunne pengene og sjarmen hans lett gripe ethvert bytte, og som kronen på verket hadde han hatt Nina i over to år, men han hadde tatt det for gitt og forsvunnet fra radaren uten å gidde å informere henne om at han var i live. Han var vant til denne oppførselen, og de fleste avfeide det som en del av hans eksentrisitet, men nå visste han at det var det første alvorlige slaget mot forholdet deres. Hans opptreden opprørte henne bare ytterligere, hovedsakelig fordi hun visste da at han med vilje hadde holdt henne i mørket, og deretter, med det fatale slaget, dratt henne inn i hennes mest truende konfrontasjon med den mektige "Svarte Solen" til dags dato.
    
  Perdue tok av seg brillene og satte dem på den lille barkrakken ved siden av seg. Han lukket øynene et øyeblikk og klypte neseryggen med tommelen og pekefingeren, i et forsøk på å tømme hodet for rotete tanker og få hjernen tilbake i teknisk modus. Natten var mild, men vinden fikk de døde trærne til å lene seg mot vinduet og klore som en katt som prøvde å komme seg inn. Noe lurte utenfor den lille bungalowen der Perdue bodde på ubestemt tid, inntil han kunne planlegge sitt neste trekk.
    
  Det var vanskelig å skille mellom den ustanselige bankingen av stormdrevne tregrener og fomlingen av en låsepinne eller klikket av en tennplugg mot en vindusrute. Purdue stoppet opp for å lytte. Han var vanligvis ikke en intuisjonsmann, men nå, mens han adlød sitt eget gryende instinkt, møtte han en alvorlig sarkasme.
    
  Han visste bedre enn å kikke, så han brukte en av sine uprøvde apparater før han rømte fra herskapshuset sitt i Edinburgh i ly av natten. Det var en slags kikkert, modifisert for mer varierte formål enn bare å klare avstander for å granske handlingene til de uvitende. Den inneholdt en infrarød funksjon, komplett med en rød laserstråle som minnet om en spesialstyrkerifle, men denne laseren kunne skjære gjennom de fleste overflater innenfor hundre meter. Med et enkelt brytertrykk under tommelen kunne Purdue konfigurere kikkerten til å oppdage varmesignaturer, slik at selv om den ikke kunne se gjennom vegger, kunne den oppdage enhver menneskelig kroppstemperatur som beveget seg utenfor treveggene.
    
  Han klatret raskt de ni trinnene i den brede, hjemmelagde trappen som førte til andre etasje i hytta og listet seg helt til kanten av gulvet, hvor han kunne kikke gjennom den smale åpningen der den møtte stråtaket. Han rettet høyre øye mot linsen og skannet området rett bak bygningen, sakte beveget han seg fra hjørne til hjørne.
    
  Den eneste varmekilden han kunne oppdage var jeepens motor. Bortsett fra det var det ingen tegn til noen umiddelbar trussel. Forvirret satt han der et øyeblikk og grublet over sin nyvunne sjette sans. Han tok aldri feil om disse tingene. Spesielt etter sine nylige møter med dødsfiender hadde han lært å gjenkjenne en forestående trussel.
    
  Da Perdue nådde første etasje i hytta, lukket han luken som førte til rommet over seg og hoppet de tre siste trinnene. Han landet hardt på føttene. Da han så opp, satt en skikkelse i stolen hans. Han kjente den igjen med en gang, og hjertet hans stoppet. Hvor hadde hun kommet fra?
    
  De store blå øynene hennes virket utenomjordiske i det sterke lyset fra det fargerike hologrammet, men hun så rett på ham gjennom diagrammet. Resten av henne bleknet inn i skyggen.
    
  "Jeg trodde aldri jeg skulle se deg igjen", sa han, ute av stand til å skjule sin genuine overraskelse.
    
  "Selvfølgelig gjorde du ikke det, David. Jeg vedder på at du var mer tilbøyelig til å ønske det enn å tenke over hvor alvorlig det faktisk var," sa hun. Den kjente stemmen hørtes så merkelig ut for Purdues ører etter all denne tiden.
    
  Han beveget seg nærmere henne, men skyggene tok overhånd og skjulte henne for ham. Blikket hennes gled nedover og fulgte linjene i tegningen hans.
    
  "Din sykliske firkant her er feil, visste du det?" sa hun saklig. Blikket hennes var festet på Purdues feil, og hun tvang seg selv til å tie til tross for hans strøm av spørsmål om andre emner, som hennes tilstedeværelse der, helt til han kom for å rette opp feilen hun hadde lagt merke til.
    
  Det var bare typisk for Agatha Purdue.
    
  Agathas personlighet, et geni med obsessive særegenheter som fikk tvillingbroren hennes til å virke helt ordinær, var en smak man ervervet. Hvis man ikke hadde visst at hun hadde en svimlende IQ, kunne hun godt ha blitt forvekslet med en slags galning. I motsetning til brorens høflige bruk av intellektet sitt, var Agatha på grensen til sertifisert når hun fokuserte på et problem som måtte løses.
    
  Og på dette området var tvillingene svært forskjellige. Purdue brukte med hell sitt talent for vitenskap og ingeniørfag til å skaffe seg rikdom og et rykte som en konge blant sine akademiske jevnaldrende. Men Agatha var intet mindre enn en fattigmann sammenlignet med broren. Hennes lite tiltalende introversjon, som noen ganger nådde punktet til å bli en monstrøs skikkelse med et stirrende blikk, gjorde at menn rett og slett syntes hun var merkelig og skremmende. Selvtilliten hennes var i stor grad basert på å korrigere feilene hun uanstrengt fant i andres arbeid, og det var nettopp dette som ga henne et alvorlig slag når hun forsøkte å jobbe innen de konkurransepregede feltene fysikk eller naturvitenskap.
    
  Etter hvert ble Agatha bibliotekar, men ikke bare en hvilken som helst bibliotekar, glemt blant litteraturens tårn og det svake lyset i arkivkamrene. Hun viste riktignok en viss ambisjon, og strebet etter å bli noe større enn hennes antisosiale psykologi dikterte. Agatha hadde en bijobber som konsulent for diverse velstående klienter, først og fremst de som investerte i mystiske bøker og de uunngåelige okkulte sysler som fulgte med den grufulle fasaden av klassisk litteratur.
    
  For folk som dem var sistnevnte en nyhet, ikke noe mer enn en premie i en esoterisk skrivekonkurranse. Ingen av klientene hennes hadde noen gang vist ekte takknemlighet for den gamle verden eller skriverne som nedtegnet hendelser som nye øyne aldri ville se. Dette gjorde henne rasende, men hun kunne ikke avslå en tilfeldig sekssifret belønning. Det ville rett og slett vært idiotisk, uansett hvor mye hun strevde etter å forbli trofast mot bøkenes historiske betydning og stedene hun så fritt ledet dem til.
    
  Dave Perdue så på problemet den irriterende søsteren hans påpekte.
    
  "Hvordan i all verden kunne jeg gå glipp av det? Og hvorfor i all verden måtte hun være her for å vise meg det?" tenkte han, og etablerte et paradigme, mens han i all hemmelighet testet reaksjonen hennes med hver omdirigering han utførte på hologrammet. Uttrykket hennes var tomt, og øynene hennes beveget seg knapt mens han fullførte runden sin. Det var et godt tegn. Hvis hun sukket, trakk på skuldrene eller til og med blunket, ville han vite at hun tilbakeviste det han gjorde - med andre ord, det ville bety at hun ville være helligkåret nedlatende for ham på sin egen måte.
    
  "Glad?" våget han å spørre, mens han bare ventet på at hun skulle finne en ny feil, men hun nikket bare. Endelig åpnet øynene hennes seg som hos en normal person, og Purdue kjente at spenningen avtok.
    
  "Så, hva har jeg denne invasjonen å takke for?" spurte han mens han gikk for å hente en ny flaske brennevin fra reisevesken sin.
    
  "Å, høflig som alltid," sukket hun. "Jeg forsikrer deg, David, at innblandingen min er svært velbegrunnet."
    
  Han helte seg et glass whisky og ga henne flasken.
    
  "Ja takk. Jeg tar litt," svarte hun, lente seg fremover, presset håndflatene mot hverandre og gled dem mellom lårene. "Jeg trenger din hjelp med noe."
    
  Ordene hennes klang i ørene hans som glasskår. Mens bålet knitret, snudde Perdue seg for å møte søsteren sin, askegrå av vantro.
    
  "Å, kom igjen, vær melodramatisk," sa hun utålmodig. "Er det virkelig så uforståelig at jeg kanskje trenger din hjelp?"
    
  "Nei, slett ikke", svarte Purdue og helte henne et glass med trøbbel. "Det er utenkelig at du i det hele tatt gadd å spørre."
    
    
  Kapittel 4
    
    
  Sam gjemte memoarene sine for Nina. Han ville ikke at hun skulle vite så dypt personlige ting om ham, selv om han ikke visste hvorfor. Det var tydelig at hun visste nesten alt om forlovedens forferdelige død i hendene på en internasjonal våpenorganisasjon ledet av Ninas eksmanns beste venn. Mange ganger tidligere hadde Nina beklaget sin forbindelse til den hjerteløse mannen som hadde stoppet Sams drømmer da han brutalt myrdet sitt livs kjærlighet. Notatene hans inneholdt imidlertid en viss underbevisst bitterhet; han ville ikke at Nina skulle se om hun hadde lest dem, så han bestemte seg for å holde dem skjult for henne.
    
  Men nå, mens de ventet på at Alexander skulle komme tilbake med beskjed om hvordan han kunne slutte seg til rekkene av overløperne, innså Sam at denne perioden med kjedsomhet på den russiske landsbygda nord for grensen ville være et godt tidspunkt å fortsette memoarene sine.
    
  Alexander gikk dristig, kanskje tåpelig, for å snakke med dem. Han ville tilby sin assistanse, sammen med Sam Cleave og Doktor Nina Gould, for å konfrontere Svarte Sol-ordenen og til slutt finne en måte å knuse organisasjonen én gang for alle. Hvis opprørerne ennå ikke hadde fått vite om forsinkelsen i den offisielle utvisningen av Svarte Sol-lederen, planla Alexander å utnytte denne øyeblikkelige svakheten i ordenens operasjoner til å gi et effektivt slag.
    
  Nina hjalp Katya på kjøkkenet og lærte å lage dumplings.
    
  Iblant, mens Sam noterte tankene og de vonde minnene sine i den fillete notatboken sin, hørte han de to kvinnene bryte ut i skingrende latter. Dette ble etterfulgt av en innrømmelse av en viss udugelighet fra Ninas side, mens Katya benektet sine egne skammelige feil.
    
  "Du er veldig flink ..." skrek Katya og falt ned i stolen med en hjertelig latter: "For å være skotte! Men vi skal fortsatt gjøre en russer ut av deg!"
    
  "Jeg tviler, Katya. Jeg kunne tilby meg å lære deg å lage høylandshaggis, men ærlig talt er jeg ikke så god på det heller!" Nina brøt ut i latter.
    
  Alt dette hørtes litt for festlig ut, tenkte Sam, mens han lukket notatboken og puttet den trygt ned i vesken sammen med pennen. Han reiste seg fra den enkle tresengen på gjesterommet han delte med Alexander og gikk ned den brede gangen og ned den korte trappen mot kjøkkenet, der kvinnene lagde en forferdelig lyd.
    
  "Se! Sam! Jeg lagde ... å ... jeg lagde en hel porsjon ... med mange? Mange ting ...?" Hun rynket pannen og gestikulerte til Katya om å hjelpe henne.
    
  "Dumplings!" utbrøt Katya gledelig og pekte hendene mot deigrotet og det strødde kjøttet på kjøkkenbordet av tre.
    
  "Så mange!" fniste Nina.
    
  "Er dere tilfeldigvis fulle jenter?" spurte han, underholdt av de to vakre kvinnene han hadde vært så heldig å bli sittende fast med midt ute i ingenmannsland. Hadde han vært en mer uhøytidelig mann med et uanstendig syn, kunne det godt ha vært en skitten tanke i hodet hans, men siden han var Sam, slengte han seg bare ned på en stol og så på at Nina prøvde å skjære deigen ordentlig.
    
  "Vi er ikke fulle, herr Cleve. Vi er bare berusede", forklarte Katya, og gikk bort til Sam med et vanlig syltetøyglass halvfullt med en uhyggelig, klar væske.
    
  "Å!" utbrøt han og kjørte hendene gjennom det tykke, mørke håret sitt. "Jeg har sett dette før, og det er det vi Cleave-folk ville kalt den korteste ruten til Slocherville. Litt tidlig for meg, takk."
    
  "Tidlig?" spurte Katya, oppriktig forvirret. "Sam, det er fortsatt en time til midnatt!"
    
  "Ja! Vi begynte å drikke så tidlig som klokken 19," avbrøt Nina, med hendene sprutet av svinekjøtt, løk, hvitløk og persille hun hadde hakket for å fylle deiglommene.
    
  "Ikke vær dum!" Sam ble forbløffet da han løp bort til det lille vinduet og så at himmelen var for lys til det klokken hans viste. "Jeg trodde det var mye tidligere, og jeg var bare en lat drittsekk som ville falle til sengs."
    
  Han så på de to kvinnene, like forskjellige som dag og natt, men like vakre som den andre.
    
  Katya så akkurat ut slik Sam først hadde forestilt seg henne da han hørte navnet hennes, rett før de ankom gården. Med store blå øyne sunket ned i benete øyehuler og en bred, fyldig munn, så hun stereotypisk russisk ut. Kinnbeina hennes var så fremtredende at de kastet skygger over ansiktet hennes i det skarpe lyset over hodet, og det glatte blonde håret hennes falt ned over skuldrene og pannen.
    
  Slank og høy ruvet hun over den lille figuren til den mørkøyde skotske jenta ved siden av henne. Nina hadde endelig fått tilbake sin naturlige hårfarge, den rike, mørke kastanjefargen han så gjerne hadde druknet ansiktet sitt i da hun hadde ridd ham opp i Belgia. Sam var lettet over å se at hennes bleke, utmattede utseende hadde forsvunnet, og hun kunne igjen vise frem sine grasiøse kurver og rosenrøde hud. Tid borte fra den svarte solens klør hadde helbredet henne litt.
    
  Kanskje det var landluften, langt unna Brugge, som roet dem begge ned, men de følte seg mer oppfrisket og uthvilte i sine fuktige russiske omgivelser. Alt her var mye enklere, og folket var høflige, men strenge. Dette landet var ikke ment for forsiktighet eller følsomhet, og Sam likte det.
    
  Mens han så ut over de flate slettene som ble lilla i det svinnende lyset og lyttet til munterheten i huset sammen med ham, kunne ikke Sam la være å lure på hvordan Alexander hadde det.
    
  Alt Sam og Nina kunne håpe på var at opprørerne på fjellet ville stole på Alexander og ikke forveksle ham med en spion.
    
    
  * * *
    
    
  "Du er en spion!" ropte den tynne italienske rebellen, mens han tålmodig gikk frem og tilbake rundt Aleksanders utstrakte kropp. Dette ga russeren en forferdelig hodepine, bare forverret av hans opp-ned-posisjon over badekaret.
    
  "Hør på meg!" tryglet Alexander for hundrede gang. Hodeskallen hans sprekker av blodstrømmen som strømmet til baksiden av øyeeplene, og anklene hans truet sakte med å gå ut av ledd under vekten av kroppen hans, som hang fra det grove tauet og kjettingene festet til steintaket i cellen. "Hvis jeg var en spion, hvorfor i all verden skulle jeg komme hit? Hvorfor skulle jeg komme hit med informasjon som ville hjelpe saken din, din dumme jævla spaghetti?"
    
  Italieneren satte ikke pris på Alexanders rasistiske fornærmelser og dyttet uten protest ganske enkelt russerens hode tilbake i det iskalde badekaret, slik at bare kjeven hans var blottlagt. Kollegene hans lo av russerens reaksjon mens de satt og drakk nær den låste porten.
    
  "Du må vite hva du skal si når du kommer tilbake, stronzo! Livet ditt avhenger av denne slyngelen, og dette avhøret tar allerede opp drikketiden min. Jeg skal faen la deg drukne, det skal jeg!" skrek han og knelte ved siden av badekaret slik at den fordypede russeren kunne høre ham.
    
  "Carlo, hva er i veien?" ropte Bern fra korridoren han kom fra. "Du virker unaturlig anspent," sa kapteinen rett ut. Stemmen hans ble høyere da han nærmet seg den buede inngangen. De to andre mennene stilte seg opp i giv ved synet av lederen sin, men han vinket avvisende til dem om å slappe av.
    
  "Kaptein, denne idioten sier han har informasjon som kan hjelpe oss, men han har bare russiske dokumenter som ser ut til å være falske", sa italieneren idet Bern låste opp de solide, svarte portene for å komme inn i avhørsområdet, eller mer presist, torturkammeret.
    
  "Hvor er papirene hans?" spurte kapteinen, og Carlo pekte på stolen han først hadde bundet russeren fast til. Bern kikket på det velforfalskede grensepasset og identifikasjonskortet. Uten å ta blikket fra den russiske inskripsjonen sa han rolig: "Carlo."
    
  "Ja, kaptein?"
    
  "Russeren drukner, Carlo. La ham stige opp."
    
  "Herregud!" Carlo hoppet opp og løftet den gispete Alexander. Den gjennomvåte russeren gispet desperat etter luft, hostet voldsomt før han kastet opp overflødig vann i kroppen.
    
  "Alexander Arichenkov. Er det ditt virkelige navn?" spurte Bern gjesten sin, men innså så at mannens navn var irrelevant for motivasjonene deres. "Jeg antar det ikke spiller noen rolle. Du vil være død før midnatt."
    
  Aleksander visste at han måtte føre saken sin frem for sine overordnede før han ble overlatt til sin oppmerksomhetssviktsrammede plageånd. Vann samlet seg fortsatt bakerst i neseborene hans og brant i nesepassene, noe som gjorde det nesten umulig å snakke, men livet hans var avhengig av det.
    
  "Kaptein, jeg er ikke spion. Jeg vil bli med i selskapet ditt, det er alt", sa den senete russeren usammenhengende.
    
  Bern snudde seg på hælen. "Og hvorfor vil du gjøre dette?" Han gjorde tegn til Carlo om å føre personen ned på bunnen av karet.
    
  "Renata er avsatt!" ropte Alexander. "Jeg var en del av en konspirasjon for å styrte lederskapet i Ordenen av Svart Sol, og vi lyktes ... på en måte."
    
  Bern løftet hånden for å hindre italieneren i å utføre sin siste ordre.
    
  "Du trenger ikke å torturere meg, kaptein. Jeg er her for å gi deg informasjon!" forklarte russeren. Carlo stirret på ham, hånden hans dirret på trinsen som styrte Alexanders skjebne.
    
  "I bytte mot denne informasjonen, vil du ha ...?" spurte Bern. "Vil du bli med oss?"
    
  "Ja! Ja! To venner og jeg, også på flukt fra Svarte Sol. Vi vet hvordan vi finner medlemmer av den Høyere Orden, og det er derfor de prøver å drepe oss, kaptein", stammet han og strevde med å finne de riktige ordene, mens vannet i halsen fortsatt gjorde det vanskelig å puste.
    
  "Og hvor er de to vennene dine? Gjemmer de seg, herr Arichenkov?" spurte Bern sarkastisk.
    
  "Jeg kom alene, kaptein, for å finne ut om ryktene om organisasjonen din er sanne; om du fortsatt er aktiv", mumlet Alexander raskt. Bern knelte ved siden av ham og så ham opp og ned. Russeren var middelaldrende, lav og tynn. Et arr på venstre side av ansiktet hans ga ham utseendet til en kriger. Den strenge kapteinen strøk pekefingeren over arret, som nå var lilla mot russerens bleke, fuktige, kalde hud.
    
  "Jeg håper ikke dette var et resultat av en bilulykke eller noe?" spurte han Alexander. Den gjennomvåte mannens lyseblå øyne var blodsprengte av trykket og nesten druknet da han så på kapteinen og ristet på hodet.
    
  "Jeg har mange arr, kaptein. Og ingen av dem ble forårsaket av et styrt, det forsikrer jeg deg om. Mest kuler, granatsplinter og hissige kvinner," svarte Alexander med skjelvende blå lepper.
    
  "Kvinner. Å ja, jeg liker det. Dere høres ut som min type, venn," smilte Bern og kastet et stille, men tungt blikk på Carlo, noe som foruroliget Alexander litt. "Greit, herr Arichenkov, jeg gir deg fordelen av tvilen. Jeg mener, vi er ikke jævla dyr!" knurret han, til stor moro for mennene som var til stede, og de knurret voldsomt i enighet.
    
  Og Moder Russland hilser deg, Aleksander, gjenlød hans indre stemme i hodet hans. Jeg håper jeg ikke våkner død.
    
  Da lettelsen over å ikke dø skylte over Alexander, akkompagnert av hylingen og jubelen fra flokken med dyr, ble kroppen hans slapp og han falt i glemsel.
    
    
  Kapittel 5
    
    
  Like før klokken to om morgenen la Katya sitt siste kort på bordet.
    
  "Jeg kaster meg."
    
  Nina humret lekent og klemte hånden hennes slik at Sam ikke kunne lese uttrykket i det uleselige ansiktet hennes.
    
  "Kom igjen. Hent den, Sam!" lo Nina mens Katya kysset henne på kinnet. Så kysset den russiske skjønnheten Sam på toppen av hodet og mumlet uhørlig: "Jeg går og legger meg. Sergey kommer snart tilbake fra skiftet sitt."
    
  "God natt, Katya", smilte Sam og la hånden på bordet. "To par."
    
  "Ha!" utbrøt Nina. "Huset er fullt. Betal, makker."
    
  "Fy søren," mumlet Sam og tok av seg venstre sokk. Strippepoker hørtes bedre ut helt til han oppdaget at damene var flinkere til det enn han opprinnelig hadde trodd da han gikk med på å spille. I shortsen og én sokk skalv han ved bordet.
    
  "Du vet at det er svindel, og vi tillot det bare fordi du var full. Det ville være forferdelig av oss å utnytte deg, ikke sant?" sa hun til ham, og holdt seg så vidt tilbake. Sam ville le, men han ville ikke ødelegge øyeblikket ved å ta på seg sin beste patetiske slentre.
    
  "Takk for at du er så snill. Det er så få anstendige kvinner igjen på denne planeten nå for tiden", sa han med tydelig moro.
    
  "Det er sant", sa Nina enig, mens hun helte en ny krukke med hjemmebrent i glasset sitt. Men bare noen få dråper rant uhøytidelig ned på bunnen av glasset, og beviste til hennes store skrekk at kveldens moro og lek hadde kommet til en blank avslutning. "Og jeg lot deg bare være utro fordi jeg elsker deg."
    
  "Herregud, jeg skulle ønske hun var edru da hun sa det," ønsket Sam mens Nina la hendene sine rundt ansiktet hans. Den milde duften av parfymen hennes blandet seg med det skadelige angrepet av brennevin idet hun presset et forsiktig kyss på leppene hans.
    
  "Kom og sov hos meg", sa hun og ledet den vaklende, Y-formede skotten ut av kjøkkenet mens han forsiktig samlet klærne sine på vei ut. Sam sa ingenting. Han tenkte han skulle følge Nina til rommet hennes for å forsikre seg om at hun ikke falt stygt ned trappen, men da de kom inn på det lille rommet hennes rundt hjørnet fra de andre, lukket hun døren bak dem.
    
  "Hva driver du med?" spurte hun da hun så Sam som prøvde å dra opp jeansene sine med skjorten slengt over skulderen.
    
  "Jeg fryser som bare det, Nina. Bare gi meg et øyeblikk", svarte han, mens han desperat slet med glidelåsen.
    
  Ninas slanke fingre lukket seg rundt de skjelvende hendene hans. Hun gled hånden inn i jeansene hans og dyttet igjen messingtennene på glidelåsen fra hverandre. Sam frøs til, betatt av berøringen hennes. Han lukket ufrivillig øynene og kjente de varme, myke leppene hennes presse mot hans.
    
  Hun dyttet ham tilbake i sengen og slo av lyset.
    
  "Nina, du er full, jente. Ikke gjør noe du angrer på i morgen," advarte han, bare som en ansvarsfraskrivelse. I virkeligheten ville han ha henne så sterkt at han kunne sprekke.
    
  "Det eneste jeg kommer til å angre på er at jeg må gjøre det stille", sa hun, med en overraskende edruelig stemme i mørket.
    
  Han kunne høre støvlene hennes bli sparket til side, og deretter stolen bli skjøvet til venstre for sengen. Sam kjente at hun kastet seg mot ham, vekten hennes knuste klønete kjønnsorganene hans.
    
  "Forsiktig!" stønnet han. "Jeg trenger dem!"
    
  "Jeg også", sa hun og kysset ham lidenskapelig før han rakk å svare. Sam prøvde å ikke miste fatningen mens Nina presset sin lille kropp mot hans og pustet på halsen hans. Han gispet da hennes varme, bare hud berørte hans, fortsatt kald etter et to timer langt pokerspill uten skjorte.
    
  "Du vet at jeg elsker deg, ikke sant?" hvisket hun. Sams øyne rullet bakover i motvillig ekstase ved ordene, men alkoholen som fulgte med hver stavelse ødela lykken hans.
    
  "Ja, jeg vet det", beroliget han henne.
    
  Sam hadde egoistisk latt henne ha fritt spillerom over kroppen sin. Han visste at han ville føle seg skyldig for det senere, men foreløpig sa han til seg selv at han ga henne det hun ville ha; at han bare var den heldige mottakeren av lidenskapen hennes.
    
  Katya sov ikke. Døren hennes knirket lavt idet Nina begynte å stønne, og Sam prøvde å stilne henne med dype kyss i håp om at de ikke ville forstyrre henne. Men midt i alt dette ville han ikke ha brydd seg om Katya hadde kommet inn i rommet, slått på lyset og invitert ham til å bli med henne - så lenge Nina gjorde sitt. Hendene hans strøk over ryggen hennes, og han tegnet et arr eller to, som han kunne huske årsaken til hvert av.
    
  Han var der. Helt siden de møttes, hadde livene deres spiralert nådeløst inn i en mørk, endeløs brønn av fare, og Sam lurte på når de ville nå fast, vannløs grunn. Men han brydde seg ikke, så lenge de krasjet sammen. På en eller annen måte, med Nina ved sin side, følte Sam seg trygg, selv i dødens klør. Og nå, med henne i armene sine rett her, var oppmerksomheten hennes et øyeblikk rettet mot ham og bare ham; han følte seg uovervinnelig, urørlig.
    
  Katyas skritt kom fra kjøkkenet, der hun låste opp døren for Sergei. Etter en kort pause hørte Sam den dempede samtalen deres, som han uansett ikke ville ha klart å høre. Han var takknemlig for samtalen deres på kjøkkenet, slik at han kunne nyte Ninas dempede gledesrop mens han presset henne inntil veggen under vinduet.
    
  Fem minutter senere lukket kjøkkendøren seg. Sam lyttet til lydenes retning. Tunge støvler fulgte Katyas grasiøse skritt inn på hovedsoverommet, men døren knirket ikke lenger. Sergey forble taus, men Katya sa noe og banket deretter forsiktig på Ninas dør, uvitende om at Sam hadde vært sammen med henne.
    
  "Nina, kan jeg komme inn?" spurte hun tydelig fra den andre siden av døren.
    
  Sam satte seg opp, klar til å ta tak i jeansene sine, men i mørket ante han ikke hvor Nina hadde kastet dem. Nina var bevisstløs. Orgasmen hennes hadde lettet på trettheten alkoholen hadde forårsaket hele natten, og den våte, slappe kroppen hennes presset lykkelig mot ham, ubevegelig som et lik. Katya banket igjen: "Nina, jeg må snakke med deg, vær så snill? Vær så snill!"
    
  Sam rynket pannen.
    
  Forespørselen fra den andre siden av døren hørtes for insisterende ut, nesten alarmert.
    
  Å, til helvete med det! tenkte han. Så, jeg banket opp Nina. Hva skulle det egentlig ha spilt? tenkte han, mens han famlet i mørket med hendene i gulvet og lette etter noe som lignet klær. Han rakk knapt å ta på seg jeansene før dørhåndtaket vred seg.
    
  "Hei, hva skjer?" spurte Sam uskyldig idet han dukket opp i den mørke sprekken i døråpningen. Katyas hånd fikk døren til å stoppe med et skrikende støt mens Sam støttet foten mot den fra den andre siden.
    
  "Å!" rykket hun til, forskrekket over å se feil ansikt. "Jeg trodde Nina var her."
    
  "Hun er sånn. Besvimt. Alle de hjemmeavlede gutta sparket henne i ræva", svarte han med en sjenert latter, men Katya så ikke overrasket ut. Faktisk så hun direkte livredd ut.
    
  "Sam, bare kle på deg. Vekk Dr. Gould og bli med oss", sa Sergei illevarslende.
    
  "Hva har skjedd? Nina er dritfull, og det ser ut som hun ikke våkner før dommedag", sa Sam mer alvorlig til Sergey, men han prøvde fortsatt å hevne seg.
    
  "Herregud, vi har ikke tid til dette tullet!" ropte en mann bak paret. En Makarov dukket opp ved Katyas hode, og en finger trakk i avtrekkeren.
    
  Klikk!
    
  "Det neste klikket vil bli laget av bly, kamerat", advarte skytteren.
    
  Sergei begynte å hulke, mumlet vanvittig til mennene som sto bak ham og tryglet for konas liv. Katya dekket ansiktet med hendene og falt på kne i sjokk. Ut fra det Sam hadde forstått, var de ikke Sergeis kolleger, slik han først hadde antatt. Selv om han ikke forsto russisk, sluttet han ut fra tonen deres at de mente alvor med å drepe dem alle med mindre han vekket Nina og ble med dem. Da Sam så at krangelen eskalerte farlig, løftet han hendene og forlot rommet.
    
  "Greit, greit. Vi blir med dere. Bare fortell meg hva som skjer, så vekker jeg Dr. Gould", beroliget han de fire sinte kjeltringene.
    
  Sergei klemte sin gråtende kone og skjermet henne.
    
  "Mitt navn er Bodo. Jeg må tro at du og Dr. Gould fulgte en mann ved navn Alexander Arichenkov til vår vakre tomt", spurte gjerningsmannen Sam.
    
  "Hvem vil vite det?" glefset Sam.
    
  Bodo spenner pistolen sin og sikter mot det krympet paret.
    
  "Ja!" ropte Sam og rakte ut hånden mot Bodo. "Herregud, kan du slappe av? Jeg stikker ikke av. Rett den forbanna tingen mot meg hvis du trenger blinkskyting ved midnatt!"
    
  Den franske kjeltringen senket våpenet sitt, mens kameratene holdt sine klare. Sam svelget tungt og tenkte på Nina, som ikke ante hva som skjedde. Han angret på å ha bekreftet hennes tilstedeværelse der, men hvis disse inntrengerne hadde oppdaget ham, ville de garantert ha drept Nina og Strenkov-familien og hengt ham utenfor etter ballene hans for å bli fortært av de ville dyrene.
    
  "Vekk kvinnen, herr Cleve", beordret Bodo.
    
  "Greit. Bare ... bare ro deg ned, ok?" Sam nikket i overgivelse og gikk sakte tilbake inn i det mørke rommet.
    
  "Lyset er på, døren er åpen", sa Bodo bestemt. Sam hadde ingen intensjon om å sette Nina i fare med viddighetene sine, så han gikk bare med på det og slo på lyset, takknemlig for dekket han hadde gitt henne før han åpnet døren for Katya. Han ville ikke forestille seg hva disse beistene ville ha gjort med den nakne, bevisstløse kvinnen hvis hun allerede hadde ligget slengt på sengen.
    
  Den lille skikkelsen hennes løftet så vidt dynen der hun sov på ryggen med åpen munn i en beruset siesta. Sam hatet å måtte ødelegge en så herlig hvile, men livene deres avhang av at hun våknet.
    
  "Nina," sa han ganske høyt mens han lente seg over henne og prøvde å skjerme henne fra de ondsinnede skapningene som hang rundt i døråpningen mens en av dem holdt huseierne tilbake. "Nina, våkn opp."
    
  "For Guds skyld, slå av det forbannede lyset. Jeg er helt i hjel, Sam!" sutret hun og snudde seg. Han sendte raskt et unnskyldende blikk mot mennene i døråpningen, som bare stirret overrasket og prøvde å få et glimt av den sovende kvinnen som kanskje kunne gjøre sjømannen til skamme.
    
  "Nina! Nina, vi må stå opp og kle på oss nå! Forstår du?" oppfordret Sam og vugget henne med den tunge hånden sin, men hun bare rynket pannen og dyttet ham bort. Plutselig grep Bodo inn og slo Nina så hardt i ansiktet at knuten hennes umiddelbart blødde.
    
  "Reis deg opp!" brølte han. Den øredøvende bjeffingen fra den kalde stemmen hans og den uutholdelige smerten fra slaget hans rystet Nina og gjorde henne edru som et glasskår. Hun satte seg opp, forvirret og rasende. Hun svingte hånden mot franskmannen og skrek: "Hvem i all verden tror du at du er?"
    
  "Nina! Nei!" skrek Sam, livredd for at hun nettopp hadde blitt skutt.
    
  Bodo grep tak i armen hennes og slo henne med bakhånden. Sam kastet seg fremover og presset den høye franskmannen mot skapet langs veggen. Han slapp løs tre høyrekroker på Bodos kinnbein og kjente at knokene hans beveget seg bakover for hvert slag.
    
  "Ikke våg å slå en kvinne foran meg, din drittsekk!" ropte han, sydende av sinne.
    
  Han grep Bodo i ørene og slo bakhodet hans hardt i gulvet, men før han rakk å lande et nytt slag, grep Bodo Sam på samme måte.
    
  "Savner du Skottland?" Bodo lo gjennom blodige tenner og trakk Sams hode ned mot sitt, noe som ga ham en lammende hodestøt som umiddelbart slo Sam bevisstløs. "Det kalles et Glasgow-kyss ... gutt!"
    
  Mennene brølte av latter da Katya presset seg gjennom dem for å komme Nina til unnsetning. Ninas nese blødde og ansiktet hennes var alvorlig forslått, men hun var så sint og desorientert at Katya måtte holde den lille historikeren tilbake. Nina slapp løs en strøm av forbannelser og trusler om nært forestående død i Bodø, og bet tennene sammen mens Katya dekket henne med en kappe og klemte henne tett, i et forsøk på å roe henne ned, til alles beste.
    
  "La det være, Nina. La det være", sa Katya i Ninas øre og presset henne så tett inntil seg at mennene ikke kunne høre ordene deres.
    
  "Jeg skal for pokker drepe ham. Jeg sverger til Gud, han skal dø i det øyeblikket jeg får sjansen", smilte Nina smilende inn i Katyas nakke mens den russiske kvinnen klemte henne.
    
  "Du får sjansen din, men først må du overleve dette, ok? Jeg vet at du skal drepe ham, kjære. Bare hold deg i live, for ..." beroliget Katya henne. De tårevåte øynene hennes kikket på Bodo gjennom Ninas hårstrå. "Døde kvinner kan ikke drepe."
    
    
  Kapittel 6
    
    
  Agatha hadde en liten harddisk hun beholdt for eventuelle nødsituasjoner hun måtte trenge mens hun var på reise. Hun koblet den til Purdues modem, og med uovertruffen letthet tok det henne bare seks timer å lage en programvareplattform som hun brukte til å hacke Black Suns tidligere utilgjengelige økonomiske database. Broren hennes satt stille ved siden av henne en iskald tidlig morgen og holdt hardt i en kopp varm kaffe. Få mennesker kunne fortsatt imponere Purdue med sin tekniske kunnskap, men han måtte innrømme at søsteren hans fortsatt var ganske i stand til å vise ærefrykt.
    
  Det var ikke det at hun visste mer enn ham, men på en eller annen måte var hun mer villig til å bruke kunnskapen de begge hadde, mens han stadig vekk forsømte noen av de memorerte formlene sine, noe som tvang ham til å rote gjennom hjernen sin som en fortapt sjel. Det var et av de øyeblikkene som fikk ham til å tvile på gårsdagens skjemaer, og det var derfor Agatha klarte å finne de manglende skjemaene så lett.
    
  Hun skrev nå i lynets fart. Purdue klarte knapt å holde tritt med kodene hun tastet inn i systemet.
    
  "Hva i all verden driver du med?" spurte han.
    
  "Fortell meg detaljene om de to vennene dine igjen. Jeg trenger ID-numrene og etternavnene deres med en gang. Kom igjen! Dit. Legg det der borte," sa hun skravlende og viftet med pekefingeren som om hun skrev navnet sitt i luften. For et mirakel hun var. Purdue hadde glemt hvor morsomme manerene hennes kunne være. Han gikk bort til kommoden hun hadde pekt på og dro ut to mapper der han hadde oppbevart Sams og Ninas notater siden han først hadde brukt dem til å hjelpe ham på turen til Antarktis for å finne den sagnomsuste isstasjonen Wolfenstein.
    
  "Kan jeg få litt mer av dette materialet?" spurte hun og tok imot papirene fra ham.
    
  "Hva slags materiale er dette?" spurte han.
    
  "Det er ... Kompis, den tingen du lager med sukker og melk ..."
    
  "Kaffe?" spurte jeg. Han spurte lamslått. "Agatha, vet du hva kaffe er?"
    
  "Jeg vet, for pokker. Ordet bare forsvant fra meg mens all den koden gikk gjennom hjernen min. Som om man ikke har noen feil nå og da", glefset hun.
    
  "Greit, greit. Jeg skal lage litt av det til deg. Hva gjør du med Ninas og Sams data, om jeg kan spørre?" ropte Purdue fra cappuccinomaskinen bak disken sin.
    
  "Jeg tiner bankkontoene deres, David. Jeg hacker meg inn på Black Suns bankkonto", smilte hun mens hun tygget på en lakrispinne.
    
  Purdue holdt på å få et anfall. Han løp bort til tvillingsøsteren sin for å se hva hun gjorde på skjermen.
    
  "Er du gal, Agatha? Aner du hva slags omfattende sikkerhets- og tekniske alarmsystemer disse menneskene har over hele verden?" spyttet han i panikk - en annen reaksjon Dave Perdue aldri ville ha vist før.
    
  Agatha så bekymret på ham. "Hvordan skal jeg reagere på det klagende utbruddet ditt ... hm?" sa hun rolig gjennom det svarte godteriet mellom tennene. "Først og fremst, serverne deres, hvis jeg ikke tar feil, var programmert og brannmurbeskyttet med ... deg ... hæ?"
    
  Perdue nikket tankefullt. "Ja?"
    
  "Og bare én person i denne verden vet hvordan man hacker systemene dine, fordi bare én person vet hvordan du koder, hvilke ordninger og underservere du bruker", sa hun.
    
  "Du," sukket han lettet, mens han satt oppmerksomt som en nervøs sjåfør i baksetet.
    
  "Det stemmer. Ti poeng til Griffing," sa hun sarkastisk.
    
  "Ingen grunn til melodrama," irettesatte Purdue henne, men leppene hennes krøllet seg sammen til et smil idet han gikk for å fullføre kaffen hennes.
    
  "Det kan være lurt å følge ditt eget råd, gamle mann", ertet Agatha.
    
  "På den måten vil de ikke oppdage deg på hovedserverne. Du burde lansere en orm," foreslo han med et rampete glis, som gamle Purdue.
    
  "Jeg må!" lo hun. "Men først, la oss gjenopprette vennenes gamle statuser. Det er en av gjenopprettingene. Så hacker vi dem igjen når vi kommer tilbake fra Russland og hacker de økonomiske kontoene deres. Selv om ledelsen deres er på en vanskelig vei, burde et støt mot økonomien deres gi dem et velfortjent fengselsfuck. Bøy deg ned, Svarte Sol! Tante Agatha har en hardpor!" sang hun lekent med lakris mellom tennene, som om hun spilte Metal Gear Solid.
    
  Perdue brølte av latter sammen med sin rampete søster. Hun var definitivt en ekkel liten drittunge.
    
  Hun fullførte innbruddet sitt. "Jeg la ut et kapløp for å deaktivere termiske sensorer."
    
  "Fin".
    
  Dave Perdue så søsteren sin sist sommeren 1996 i den sørlige innsjøregionen i Kongo. Den gang var han fortsatt litt mer sjenert og hadde ikke en tiendedel av rikdommen han besitter i dag.
    
  Agatha og David Perdue fulgte en fjern slektning for å lære litt om det familien kalte "kultur". Dessverre delte ingen av dem sin grandonkel på farssiden sin forkjærlighet for jakt, men selv om de hatet å se den gamle mannen drepe elefanter for sin ulovlige elfenbenshandel, hadde de ingen mulighet til å forlate det farlige landet uten hans veiledning.
    
  Dave nøt eventyrene som varslet hans eskapader i tretti- og førtiårene. I likhet med onkelen ble søsterens konstante bønnfall om å slutte å drepe slitsomme, og snart sluttet de å snakke sammen. Selv om hun ville dra, vurderte hun å anklage onkelen og broren for tankeløs krypskytteri for penger - den mest uvelkomne unnskyldningen for enhver Purdue-mann. Da hun så at onkel Wiggins og broren hennes ikke var rørt av hennes pågående handling, fortalte hun dem at hun ville gjøre alt i sin makt for å overlevere grandonkelens lille virksomhet til myndighetene når hun kom hjem.
    
  Den gamle mannen bare lo og sa til David at han ikke skulle tenke noe på å skremme kvinnen, og at hun bare var opprørt.
    
  På en eller annen måte førte Agathas bønn om at hun skulle dra til en krangel, og onkel Wiggins lovet Agatha blankt at han ville la henne være der i jungelen hvis han hørte henne klage igjen. På den tiden var det ikke en trussel han ville følge opp, men etter hvert som tiden gikk, ble den unge kvinnen stadig mer fiendtlig innstilt på metodene hans. En tidlig morgen ledet onkel Wiggins David og jaktfølget hans bort, og etterlot Agatha i leiren med de lokale kvinnene.
    
  Etter nok en dag med jakt og en uventet natt i en jungelleir, gikk Perdues gruppe om bord på fergen morgenen etter. "Hva er i veien?" spurte Dave Perdue ivrig mens de rodde over Tanganyikasjøen. Men grandonkelen hans forsikret ham bare om at Agatha ble "godt tatt vare på" og snart ville bli transportert med charterfly, som han hadde leid for å plukke henne opp på nærmeste flyplass, hvor hun ville slutte seg til dem i havnen på Zanzibar.
    
  Da de kjørte fra Dodoma til Dar es Salaam, visste Dave Perdue at søsteren hans var fortapt i Afrika. Faktisk trodde han hun var hardtarbeidende nok til å finne veien hjem på egenhånd, og han gjorde sitt beste for å legge saken fra seg. Måneder gikk, og Perdue prøvde å finne Agatha, men sporene hans holdt på å bli tørre. Kildene hans rapporterte om observasjoner, at hun levde og hadde det bra, og at hun var aktivist i Nord-Afrika, Mauritius og Egypt da de sist hørte om henne. Og dermed droppet han til slutt saken, og bestemte seg for at tvillingsøsteren hans hadde fulgt hennes lidenskap for reform og bevaring, og derfor ikke lenger trengte å bli reddet, hvis hun noen gang hadde fått en.
    
  Det var litt av et sjokk å se henne igjen etter flere tiår med adskillelse, men han likte selskapet hennes enormt. Han var sikker på at hun med litt pirking til slutt ville avsløre hvorfor hun hadde dukket opp igjen nå.
    
  "Så, fortell meg hvorfor du ville at jeg skulle få Sam og Nina ut av Russland", insisterte Perdue. Han prøvde å komme til bunns i hennes stort sett skjulte grunner til å søke hans hjelp, men Agatha hadde knapt gitt ham hele bildet, og måten han kjente henne på var alt han kunne få før hun bestemte seg for noe annet.
    
  "Du har alltid vært opptatt av penger, David. Jeg tviler på at du vil være interessert i noe du ikke kan tjene på," svarte hun kjølig mens hun nippet til kaffen sin. "Jeg trenger Dr. Gould til å hjelpe meg med å finne det jeg ble ansatt for. Som du vet, er mitt yrke bøker. Og historien hennes er historie. Jeg trenger ikke mye fra deg annet enn å tilkalle damen slik at jeg kan bruke hennes ekspertise."
    
  "Er det alt du vil ha fra meg?" spurte han med et smil spredt over ansiktet hans.
    
  "Ja, David", sukket hun.
    
  "De siste månedene har Dr. Gould og andre deltakere som meg gjemt seg inkognito for å unngå forfølgelse fra Black Sun-organisasjonen og dens tilknyttede selskaper. Disse menneskene skal man ikke spøke med."
    
  "Det er uten tvil noe du gjorde som har satt dem i gang", sa hun rett ut.
    
  Han kunne ikke nekte for det.
    
  "Uansett, jeg trenger at du finner henne for meg. Hun ville være uvurderlig for etterforskningen min og bli godt belønnet av klienten min", sa Agatha, og beveget seg utålmodig fra fot til fot. "Og jeg har ikke en evighet på meg til å komme dit, forstått?"
    
  "Så dette er ikke en sosial avgang for å fortelle dere alt om hva vi har drevet med?" smilte han sarkastisk og spilte på søsterens velkjente intoleranse for forsinkelser.
    
  "Å, jeg er klar over aktivitetene dine, David, og jeg er godt informert. Du har ikke akkurat vært beskjeden om dine prestasjoner og berømmelse. Det skal ikke en sporhund til for å avdekke det du har vært involvert i. Hvor tror du jeg hørte om Nina Gould?" spurte hun, med en tone som lignet veldig på et skrytende barn på en fullsatt lekeplass.
    
  "Vel, jeg er redd vi må dra til Russland for å hente henne. Mens hun gjemmer seg, er jeg sikker på at hun ikke har telefon og ikke bare kan krysse grenser uten å skaffe seg en slags falsk identitet", forklarte han.
    
  "Greit. Gå og hent henne. Jeg venter i Edinburgh, i ditt søte hjem", nikket hun hånlig.
    
  "Nei, de finner deg der. Jeg er sikker på at rådets spioner er overalt på eiendommene mine over hele Europa", advarte han. "Hvorfor blir du ikke med meg? På den måten kan jeg holde øye med deg og sørge for at du er trygg."
    
  "Ha!" mimet hun med en sarkastisk latter. "Du? Du kan ikke engang beskytte deg selv! Se på deg, gjemmer deg som en skrumpet mark i kriker og kroker i Elche. Vennene mine i Alicante sporet deg opp så lett at jeg nesten ble skuffet."
    
  Perdue likte ikke dette lavmælte slaget, men han visste at hun hadde rett. Nina hadde sagt noe lignende til ham sist hun gikk etter strupen hans. Han måtte innrømme for seg selv at alle ressursene og formuen hans ikke var nok til å beskytte dem han brydde seg om, og det inkluderte hans egen usikre sikkerhet, som nå var tydelig siden han hadde blitt så lett oppdaget i Spania.
    
  "Og la oss ikke glemme, min kjære bror," fortsatte hun, og viste endelig den hevngjerrige oppførselen han opprinnelig hadde forventet av henne da han først så henne der, "at sist jeg stolte på deg med min sikkerhet på safari, befant jeg meg mildt sagt i dårlig forfatning."
    
  "Agatha. Vær så snill?" spurte Perdue. "Jeg er overlykkelig over at du er her, og jeg sverger til Gud at nå som jeg vet at du lever og har det bra, har jeg tenkt å la deg fortsette å være det."
    
  "Æsj!" lente hun seg tilbake i stolen og la håndryggen på pannen for å understreke den dramatiske naturen i uttalelsen hans. "Vær så snill, David, ikke vær en slik dramaqueen."
    
  Hun fniste hånlig av oppriktigheten hans og lente seg frem for å møte blikket hans, med hat i øynene. "Jeg blir med deg, kjære David, så du ikke lider den samme skjebnen som onkel Wiggins påførte meg, gamle mann. Vi ville vel ikke at din onde nazifamilie skulle finne deg nå?"
    
    
  Kapittel 7
    
    
  Bern så den lille historikeren stirre på ham fra stolen sin. Hun hadde forført ham på mer enn bare en smålig seksuell måte. Selv om han foretrakk kvinner med stereotype nordiske trekk - høy, tynn, blå øyne, blondt hår - tiltrakk hun ham på en måte han ikke kunne forstå.
    
  "Dr. Gould, jeg kan ikke uttrykke hvor sjokkert jeg er over måten kollegaen min behandlet deg på, og jeg lover deg at jeg skal sørge for at han får sin rettferdige straff", sa han med mild autoritet. "Vi er en gjeng med røffe menn, men vi slår ikke kvinner. Og vi tolererer ikke grusom behandling av kvinnelige fanger! Er det klart, monsieur Baudot?" spurte han den høye franskmannen med det forslåtte kinnet. Baudot nikket passivt, til Ninas overraskelse.
    
  Hun ble innlosjert i et ordentlig rom med alle nødvendige fasiliteter. Men hun hørte ingenting om Sam, ut fra det hun forsto ved å avlytte småpraten mellom kokkene som hadde brakt henne mat dagen før mens hun ventet på å møte lederen som hadde beordret at de to skulle bringes hit.
    
  "Jeg forstår at metodene våre må sjokkere deg ..." begynte han beskjedent, men Nina var lei av å høre alle disse selvtilfredse typene høflig be om unnskyldning. For henne var de bare veloppdragne terrorister, kjeltringer med store bankkontoer, og etter sigende rett og slett politiske bøller, som resten av det korrupte hierarkiet.
    
  "Ikke egentlig. Jeg er vant til å bli behandlet som dritt av folk med større våpen," svarte hun skarpt. Ansiktet hennes var et rot, men Bern kunne se at hun var veldig vakker. Han la merke til blikket hennes på franskmannen, men han ignorerte det. Tross alt hadde hun god grunn til å hate Bodo.
    
  "Kjæresten din er på sykestuen. Han fikk en mild hjernerystelse, men det kommer til å gå bra med ham", sa Bern, i håp om at den gode nyheten ville glede henne. Men han kjente ikke dr. Nina Gould.
    
  "Han er ikke kjæresten min. Jeg bare knuller ham," sa hun kaldt. "Herregud, jeg ville drept for en sigarett."
    
  Kapteinen var tydelig sjokkert over reaksjonen hennes, men han prøvde å smile svakt og tilbød henne umiddelbart en av sigarettene sine. Med sitt snikende svar håpet Nina å distansere seg fra Sam, og hindre dem i å bruke dem mot hverandre. Hvis hun kunne overbevise dem om at hun ikke var følelsesmessig knyttet til Sam på noen måte, ville de ikke kunne skade ham for å påvirke henne, hvis det var målet deres.
    
  "Å, greit da", sa Bern og tente Ninas sigarett. "Bodo, drep journalisten."
    
  "Ja", bjeffet Bodo og forlot raskt kontoret.
    
  Ninas hjerte stoppet. Testet de henne? Eller hadde hun bare komponert en klagesang for Sam? Hun forble uforstyrret og tok et dypt drag av sigaretten.
    
  "Hvis du ikke har noe imot det, doktor, vil jeg gjerne vite hvorfor du og kollegene dine kom så langt for å se oss hvis dere ikke ble sendt?" spurte han henne. Han tente en sigarett selv og ventet rolig på svaret hennes. Nina kunne ikke la være å lure på Sams skjebne, men hun kunne ikke la dem være nære for enhver pris.
    
  "Hør her, kaptein Bern, vi er flyktninger. I likhet med deg hadde vi et stygt sammenstøt med Ordenen av Svart Sol, og det ga oss en litt vond smak i munnen. De likte ikke valget vårt om ikke å bli med dem eller bli kjæledyr. Faktisk var vi ganske nær ved det nylig, og vi ble tvunget til å lete etter deg fordi du var det eneste alternativet til en langsom død", hveste hun. Ansiktet hennes var fortsatt hovent, og et forferdelig arr på høyre kinn gulnet i kantene. Det hvite i Ninas øyne var et kart over røde årer, og posene under øynene vitnet om mangel på søvn.
    
  Bern nikket tankefullt og tok et drag av sigaretten før han snakket igjen.
    
  "Herr Arichenkov forteller oss at dere skulle ta med Renata til oss, men ... dere ... mistet henne?"
    
  "Så å si." Nina klarte ikke å la være å humre, mens hun tenkte på hvordan Perdue hadde forrådt tilliten deres og knyttet sin skjebne til rådet ved å kidnappe Renata i siste liten.
    
  "Hva mener du med "så å si", Dr. Gould?" spurte den strenge lederen med en rolig tone, men gjennomsyret av alvorlig ondskap. Hun visste at hun måtte gi dem noe uten å avsløre hvor nære hun var til Sam eller Purdue - en svært vanskelig bragd, selv for en smart jente som henne.
    
  "Eh, vel, vi var på vei - herr Arichenkov, herr Cleve og jeg ..." sa hun, og utelot bevisst Perdue, "for å overlevere Renata til deg i bytte mot at du blir med i kampen vår for å styrte Svarte Sol én gang for alle."
    
  "Gå nå tilbake til der du mistet Renata. Vær så snill", lokket Bern, men hun merket en vemodig utålmodighet i den myke tonen hans, hvis ro ikke kunne vare mye lenger.
    
  "I den vanvittige jakten som hennes jevnaldrende drev med, hadde vi selvfølgelig en bilulykke, kaptein Bern", fortalte hun tankefullt, i håp om at hendelsens enkelhet ville være grunn nok til at de mistet Renata.
    
  Han hevet det ene øyenbrynet og så nesten overrasket ut.
    
  "Og da vi våknet til sinns, var hun borte. Vi antok at folket hennes - de som jaget oss - hadde brakt henne tilbake", la hun til, mens hun tenkte på Sam og om han hadde blitt drept i det øyeblikket.
    
  "Og de skjøt ikke bare en kule i hodet på dere, bare for å være sikker? De hentet ikke tilbake de av dere som fortsatt var i live?" spurte han med et visst snev av militærfødt kynisme. Han lente seg fremover over bordet og ristet sint på hodet. "Det er akkurat det jeg ville ha gjort. Og jeg var en gang en del av Black Sun. Jeg vet nøyaktig hvordan de opererer, dr. Gould, og jeg vet at de ikke ville ha angrepet Renata og latt deg puste."
    
  Denne gangen var Nina målløs. Selv hennes list kunne ikke redde henne ved å tilby et troverdig alternativ til denne historien.
    
  "Er Sam fortsatt i live?" tenkte hun, og ønsket desperat at hun ikke hadde bløffet feil mann.
    
  "Dr. Gould, vær så snill å ikke sette høfligheten min på prøve. Jeg har et talent for å oppdage tull, og du mater meg med tull," sa han med en kald høflighet som fikk Nina til å krype under den overdimensjonerte genseren hennes. "Nå, for siste gang, hvordan kan det ha seg at du og vennene dine fortsatt er i live?"
    
  "Vi fikk hjelp fra mannen vår", sa hun raskt, med henvisning til Purdue, men hun holdt seg like før hun nevnte navnet hans. Denne Bernen var, så vidt hun kunne bedømme folk, ikke en hensynsløs mann, men hun kunne se på øynene hans at han tilhørte "ikke-drit med"-arten; typen "dårlig død", og bare en tosk ville løfte den tornen. Hun var overraskende rask med svaret sitt og håpet at hun kunne komme med andre nyttige forslag med en gang uten å rote det til og bli drept. For alt hun visste, kunne Alexander, og nå Sam, godt være døde allerede, så det ville være til hennes fordel å være ærlig med de eneste allierte de fortsatt hadde.
    
  "En mann fra innsiden?" spurte Bern. "Noen jeg kjenner?"
    
  "Vi visste det ikke engang", svarte hun. Teknisk sett lyver jeg ikke, lille Jesus. Inntil da visste vi ikke at han var i ledtog med rådet, ba hun stille, i håp om at en gud som kunne høre tankene hennes, ville vise henne gunst. Nina hadde ikke tenkt på søndagsskole siden hun hadde rømt fra kirkens folkemengde som tenåring, men hun hadde aldri trengt å be for livet sitt før nå. Hun kunne nesten høre Sam humre av hennes patetiske forsøk på å behage en guddom og håne henne hele veien hjem for det.
    
  "Hmm," tenkte den kraftige lederen, mens han kjørte historien hennes gjennom faktasjekksystemet sitt. "Og denne ... ukjente ... mannen dro Renata bort, og sørget for at forfølgerne ikke nærmet seg bilen din for å sjekke om du var død?"
    
  "Ja", sa hun, mens hun fortsatt tenkte over alle grunnene mens hun svarte.
    
  Han smilte muntert og smigret henne: "Det er litt overdrevet, dr. Gould. De er spredt veldig tynt, disse her. Men jeg kjøper denne ... foreløpig."
    
  Nina sukket synlig av lettelse. Plutselig lente den store kommandanten seg over bordet og klemte hånden sin hardt inn i Ninas hår, klemte det hardt og dro henne voldsomt mot seg. Hun skrek i panikk, og han presset ansiktet smertefullt mot det såre kinnet hennes.
    
  "Men hvis jeg finner ut at du forbanna løy til meg, skal jeg gi restene dine til mennene mine etter at jeg personlig har knullet deg rått. Er det klart, Dr. Gould?" hveste Bern henne i ansiktet. Nina kjente at hjertet hennes stoppet, og hun holdt på å besvime av frykt. Alt hun kunne gjøre var å nikke.
    
  Hun hadde aldri forventet at dette skulle skje. Nå var hun sikker på at Sam var død. Hvis Renegadebrigaden hadde vært slike psykopatiske skapninger, ville de i hvert fall ikke ha kjent nåde eller tilbakeholdenhet. Hun satt et øyeblikk, lamslått. Så mye for den grusomme behandlingen av fanger, tenkte hun, og ba til Gud om at hun ikke ved et uhell hadde sagt det høyt.
    
  "Si til Bodo at han skal ta med de to andre!" ropte han til vakten ved porten. Han sto i den andre enden av rommet og så ut mot horisonten igjen. Ninas hode var bøyd, men blikket hennes løftet seg for å se på ham. Bern så angerfull ut da han snudde seg. "Jeg ... en unnskyldning ville vel være unødvendig. Det er for sent å prøve å være hyggelig, men ... jeg synes virkelig synd på dette, så ... jeg beklager."
    
  "Det går bra", klarte hun å si, ordene hennes nesten uhørlige.
    
  "Nei, virkelig. Jeg ..." han syntes det var vanskelig å snakke, ydmyket av sin egen oppførsel. "Jeg har et sinneproblem. Jeg blir opprørt når folk lyver til meg. Seriøst, dr. Gould, jeg pleier ikke å såre kvinner. Det er en spesiell synd jeg sparer til noen spesiell."
    
  Nina ville hate ham like mye som hun hatet Bodo, men hun klarte det rett og slett ikke. Merkelig nok visste hun at han var oppriktig, og i stedet forsto hun frustrasjonen hans altfor godt. Faktisk var det nettopp det som var hennes vanskelige situasjon med Perdue. Uansett hvor mye hun ville elske ham, uansett hvor mye hun forsto at han var flamboyant og elsket fare, ville hun mesteparten av tiden bare sparke ham i ballene. Hennes heftige temperament var kjent for å manifestere seg meningsløst når hun ble løyet til, og Perdue var mannen som usvikelig detonerte den bomben.
    
  "Jeg forstår. Faktisk vil jeg det", sa hun enkelt, stivnet av sjokk. Bern la merke til endringen i stemmen hennes. Denne gangen var den rå og ekte. Da hun sa at hun forsto sinnet hans, var hun brutalt ærlig.
    
  "Det er det jeg tror, doktor Gould. Jeg vil strebe etter å være så rettferdig som mulig i mine vurderinger", forsikret han henne. Som skygger som trekker seg tilbake fra den stigende solen, vendte oppførselen hans tilbake til den upartiske kommandanten hun hadde blitt introdusert for. Før Nina i det hele tatt kunne forstå hva han mente med "rettssak", åpnet portene seg og avslørte Sam og Alexander.
    
  De var litt forslåtte, men ellers så de ut til å være i orden. Alexander så sliten og distansert ut. Sam var fortsatt skadet av slaget i pannen, og høyrehånden hans var bandasjert. Begge mennene så alvorlige ut da de så Ninas skader. Oppsigelsen deres skjulte sinne, men hun visste at det bare var for det felles beste at de ikke angrep kjeltringen som hadde skadet henne.
    
  Bern gestikulerte at de to mennene skulle sette seg. De var begge i håndjern bak ryggen, i motsetning til Nina, som var fri.
    
  "Nå som jeg har snakket med dere alle tre, har jeg bestemt meg for ikke å drepe dere. Men-"
    
  "Det er bare ett problem," sukket Alexander, uten å se på Bern. Hodet hang håpløst, det gulgrått håret var rufsete.
    
  "Selvfølgelig er det en hake der, herr Arichenkov", svarte Bern, nesten overrasket over Alexanders åpenbare bemerkning. "Du vil ha asyl. Jeg vil ha Renata."
    
  Alle tre så vantro på ham.
    
  "Kaptein, det er ingen måte vi kan arrestere henne igjen på", begynte Alexander.
    
  "Uten din indre mann, ja, jeg vet det", sa Bern.
    
  Sam og Alexander stirret på Nina, men hun trakk på skuldrene og ristet på hodet.
    
  "Så jeg lar noen bli igjen her som en garanti", la Bern til. "De andre må, for å bevise sin lojalitet, overlevere Renata til meg i live. For å vise deg hvilken elskverdig vert jeg er, lar jeg deg velge hvem som skal bo hos Strenkov-familien."
    
  Sam, Alexander og Nina gispet.
    
  "Å, slapp av!" Bern kastet hodet dramatisk bakover, mens han gikk frem og tilbake. "De vet ikke at de er mål. Trygge i hytta si! Mine menn er på plass, klare til å angripe på ordre fra meg. Dere har nøyaktig én måned på dere til å komme tilbake hit med det jeg vil ha."
    
  Sam så på Nina. Hun mumlet: "Vi er i trøbbel."
    
  Aleksander nikket samtykkende.
    
    
  Kapittel 8
    
    
  I motsetning til de uheldige fangene som ikke klarte å blidgjøre brigadekommandørene, hadde Sam, Nina og Alexander privilegiet å spise middag med medlemmene den kvelden. Alle satt og pratet rundt et stort bål midt i festningens utskårne steintak. Flere vaktboder var bygget inn i murene, slik at de konstant kunne overvåke omkretsen, mens de åpenbare vakttårnene, som sto i hvert hjørne mot himmelretningene, sto tomme.
    
  "Smart", sa Aleksander, mens han observerte det taktiske bedraget.
    
  "Ja", sa Sam enig, og bet dypt i et stort ribbein som han klemte i hendene som en huleboer.
    
  "Jeg innså at for å ha med disse menneskene å gjøre - akkurat som med de andre menneskene - må man hele tiden tenke på hva man ser, ellers kommer de til å ta en på senga hver gang", observerte Nina bestemt. Hun satte seg ved siden av Sam, holdt et stykke nybakt brød i fingrene og brøt det av for å dyppe det i suppen.
    
  "Så du blir her - er du sikker, Alexander?" spurte Nina med stor bekymring, selv om hun ikke ville ha ønsket at noen andre enn Sam skulle bli med henne til Edinburgh. Hvis de trengte å finne Renata, ville det beste stedet å starte være Purdue. Hun visste at han ville bli avslørt hvis hun dro til Raichtisusis og brøt protokollen.
    
  "Jeg må. Jeg må være der for barndomsvennene mine. Hvis de skal bli skutt, skal jeg sørge for å ta med meg minst halvparten av de drittsekkene", sa han og løftet den nylig stjålne flasken sin i en skål.
    
  "Din gale russer!" lo Nina. "Var den full da du kjøpte den?"
    
  "Det var det", skrøt den russiske alkoholikeren, "men nå er det nesten tomt!"
    
  "Er dette det samme Katya ga oss?" spurte Sam, og grimaserte avskyelig ved minnet om den ekle hjemmebrenten han hadde blitt servert under pokerspillet.
    
  "Ja! Laget i akkurat denne regionen. Bare i Sibir blir alt bedre enn her, mine venner. Hvorfor tror dere ingenting vokser i Russland? Alle urtene dør når dere søler hjemmebrenten deres!" Han lo som en stolt galning.
    
  Tvers overfor de ruvende flammene kunne Nina se Bern. Han stirret bare inn i bålet, som om han så en historie utfolde seg inni det. Hans isblå øyne kunne nesten slukke flammene foran ham, og hun følte et snev av sympati for den kjekke kommandanten. Han hadde fri nå; en av de andre lederne hadde tatt over for natten. Ingen snakket til ham, og det passet ham helt fint. Den tomme tallerkenen hans lå ved siden av støvlene hans, og han snappet den opp rett før en av ridgebackene nådde matrester. Det var da blikket hans møtte Ninas.
    
  Hun ville se bort, men hun klarte det ikke. Han ville viske ut minnet hennes om truslene han hadde kommet med mot henne da han hadde mistet besinnelsen, men han visste at han aldri ville klare det. Bern visste ikke at Nina syntes trusselen om å bli "grovt knullet" av en så sterk og kjekk tysker ikke var helt frastøtende, men hun kunne aldri la ham få vite det.
    
  Musikken stoppet midt i den ustanselige ropingen og mumlingen. Som Nina hadde forventet, var musikken typisk russisk i melodien, med et oppløftende tempo som fikk henne til å forestille seg en gruppe kosakker som sprang ut av ingenting i en rekke og dannet en sirkel. Hun kunne ikke nekte for at atmosfæren her var fantastisk, trygg og munter, selv om hun absolutt ikke kunne ha forestilt seg den for bare noen timer siden. Etter at Bern snakket med dem på hovedkontoret, ble de tre sendt for å ta varme dusjer, fikk rene klær (mer i tråd med den lokale smaken), og fikk lov til å spise og hvile en natt før avreise.
    
  I mellomtiden ville Aleksander bli behandlet som et kjernemedlem av frafalnebrigaden inntil vennene hans overbeviste ledelsen om at søknaden deres var en charade. Deretter ville han og Strenkov-paret bli summarisk henrettet.
    
  Bern stirret på Nina med en merkelig lengsel som gjorde henne urolig. Ved siden av henne snakket Sam med Alexander om utformingen av området opp til Novosibirsk, og forsikret seg om at de hadde retningen. Hun hørte Sams stemme, men kommandantens fengslende blikk fikk kroppen hennes til å blusse opp av et sterkt begjær hun ikke kunne forklare. Til slutt reiste han seg fra stolen, med tallerkenen i hånden, og gikk mot det mennene kjærlig kalte byssa.
    
  Nina følte seg forpliktet til å snakke med ham alene, unnskyldte seg og fulgte etter Bern. Hun gikk ned trappene til en kort korridor som førte til kjøkkenet, og idet hun kom inn, var han på vei ut. Tallerkenen hennes traff ham og knuste på gulvet.
    
  "Herregud, jeg er så lei meg!" sa hun og plukket opp bitene.
    
  "Ingen problem, dr. Gould." Han knelte ned ved siden av den lille skjønnheten og hjalp henne, men øynene hans forlot aldri ansiktet hennes. Hun følte blikket hans og en kjent varme strømme gjennom henne. Da de hadde samlet alle de større skårene, dro de til byssa for å kvitte seg med den knuste tallerkenen.
    
  "Jeg må spørre", sa hun med ukarakteristisk sjenerthet.
    
  "Ja?" ventet han og børstet av overflødige biter av bakt brød vekk fra skjorten.
    
  Nina var flau over rotet, men han bare smilte.
    
  "Jeg trenger å vite noe ... personlig", nølte hun.
    
  "Absolutt. Som du ønsker", svarte han høflig.
    
  "Virkelig?" utbrøt hun tankene sine igjen ved et uhell. "Hmm, greit. Jeg kan ta feil, kaptein, men du så litt for skjevt på meg. Er det bare meg?"
    
  Nina kunne ikke tro sine egne øyne. Mannen rødmet. Det fikk henne til å føle seg enda mer drittsekk for å ha satt ham i en så vanskelig situasjon.
    
  Men igjen, han hadde sagt til deg i klare ordelag at han ville ha sex med deg som straff, så ikke bekymre deg for mye om ham, sa hennes indre stemme til henne.
    
  "Det er bare ... du ..." Han strevde med å avsløre noen sårbarhet, noe som gjorde det nesten umulig å snakke om de tingene historikeren ba ham om. "Du minner meg om min avdøde kone, dr. Gould."
    
  Greit, nå kan du føle deg som en skikkelig drittsekk.
    
  Før hun rakk å si noe mer, fortsatte han: "Hun så nesten nøyaktig ut som deg. Bare at håret hennes var ned til livet, og øyenbrynene hennes var ikke så ... så ... velstelte som dine," forklarte han. "Hun oppførte seg til og med som deg."
    
  "Jeg er så lei meg, kaptein. Jeg føler meg drittsekk for at jeg spør."
    
  "Kall meg Ludwig, vær så snill, Nina. Jeg vil ikke bli bedre kjent med deg, men vi har gått utover formalitetene, og jeg synes de som utvekslet trusler i det minste burde tiltales ved navn, ikke sant?" Han smilte beskjedent.
    
  "Jeg er helt enig, Ludwig", humret Nina. "Ludwig. Det er etternavnet jeg ville assosiert med deg."
    
  "Hva kan jeg si? Moren min var svak for Beethoven. Gudskjelov at hun ikke likte Engelbert Humperdinck!" trakk han på skuldrene og skjenket dem drinker.
    
  Nina hvinte av latter, og forestilte seg en streng kommandør over de mest avskyelige skapningene på denne siden av Det Kaspiiske hav med et navn som Engelbert.
    
  "Jeg må gi etter! Ludwig er i hvert fall klassisk og legendarisk", fniste hun.
    
  "Kom igjen, la oss gå tilbake. Jeg vil ikke at herr Cleve skal tro at jeg invaderer territoriet hans", sa han til Nina og la forsiktig hånden på ryggen hennes for å lede henne ut av kjøkkenet.
    
    
  Kapittel 9
    
    
  En iskald kulde hang over Altai-fjellene. Bare vaktene mumlet fortsatt lavt, utvekslet lightere og hvisket om alle slags lokale legender, nye besøkende og planene deres, og noen veddet til og med på sannferdigheten i Alexanders påstand om Renata.
    
  Men ingen av dem diskuterte Bernes hengivenhet for historikeren.
    
  Noen av hans gamle venner, menn som hadde desertert med ham år tidligere, visste hvordan kona hans så ut, og de syntes det var nesten uhyggelig at denne skotske jenta lignet på Vera Byrne. De mente det var uheldig om kommandanten deres møtte en likhet med sin avdøde kone, da det gjorde ham enda mer melankolsk. Selv når fremmede og nye rekrutter ikke kunne se det, kunne noen tydelig se forskjellen.
    
  Bare syv timer tidligere ble Sam Cleave og den fantastiske Nina Gould eskortert til nærmeste by for å starte søket, mens timeglasset ble snudd for å avgjøre skjebnen til Alexander Arichenkov, Katya og Sergei Strenkov.
    
  Med deres forsvinning ventet Renegadebrigaden i spenning på den neste måneden. Renatas kidnapping ville utvilsomt være en bemerkelsesverdig bragd, men når den først var fullført, ville Brigaden ha mye å se frem til. Frigjøringen av Black Sun-lederen ville utvilsomt være et historisk øyeblikk for dem. Faktisk ville det være den største fremgangen organisasjonen deres noen gang hadde gjort siden grunnleggelsen. Og med henne til rådighet hadde de all makt til endelig å knuse naziavskummet verden over.
    
  Vinden ble stygg like før klokken ett om natten, og de fleste mennene gikk til sengs. I ly av det tiltagende regnet ventet en ny trussel brigadens citadell, men mennene var fullstendig uvitende om det kommende slaget. En flotilje med kjøretøy nærmet seg fra retning Ulangom og presset seg jevnt og trutt gjennom den tykke tåken forårsaket av den høye skråningen, hvor skyer samlet seg for å legge seg før de falt over kanten og rant som tårer ned på jorden.
    
  Veien var dårlig og været enda verre, men flåten fortsatte standhaftig mot fjellryggen, fast bestemt på å overvinne den vanskelige passasjen og bli der til oppdraget var fullført. Turen skulle først føre til klosteret Mengu-Timur, hvorfra utsendingen skulle fortsette til Münkh Saridag for å finne reiret til Brigade-renegaden, av grunner ukjente for resten av kompaniet.
    
  Idet tordenen begynte å riste på himmelen, satte Ludwig Bern seg til rette i sengen. Han sjekket listen over plikter; de neste to dagene ville være fri fra rollen som førsteformann. Han slo av lyset, lyttet til regnet og følte en utrolig ensomhet skylle over seg. Han visste at Nina Gould var dårlige nyheter, men det var ikke hennes feil. Tapet av hans elskede hadde ingenting med henne å gjøre, og han måtte finne en måte å gi slipp på det. I stedet tenkte han på sønnen sin, som han hadde mistet for mange år siden, men aldri langt fra hans daglige tanker. Bern tenkte det ville være bedre å tenke på sønnen sin enn på kona si. Det var en annen type kjærlighet, den ene lettere å takle enn den andre. Han måtte forlate kvinner, fordi minnet om dem begge bare brakte ham mer sorg, for ikke å nevne hvor myk de hadde gjort ham. Å miste sin skarphet ville frata ham evnen til å ta tøffe avgjørelser og tåle sporadisk juling, og det var nettopp de tingene som hjalp ham å overleve og lede kommandoen.
    
  I mørket lot han den søte lettelsen av søvn skylle over seg et øyeblikk før han ble brutalt revet ut av den. Bak døren hørte han et høyt rop - "Breshi!"
    
  "Hva?" ropte han høyt, men i kaoset av sirenen og mennene på posten som ropte ordre, fikk han ikke noe svar. Bern hoppet opp og tok på seg bukser og sko, uten å gidde å ta på seg sokkene.
    
  Han forventet skudd, til og med eksplosjoner, men det var bare lyder av forvirring og korrigerende tiltak. Han løp ut av leiligheten sin med pistol i hånden, klar til kamp. Han beveget seg raskt fra sørbygningen til den nedre østsiden, der butikkene lå. Hadde denne plutselige forstyrrelsen noe med de tre besøkende å gjøre? Ingenting hadde noen gang trengt inn i brigadens systemer eller portene før Nina og vennene hennes dukket opp i denne delen av landet. Kunne hun ha provosert frem dette og brukt fangenskapet sitt som agn? Tusen spørsmål raste gjennom hodet hans mens han gikk til Alexanders rom for å finne det ut.
    
  "Fergemann! Hva skjer?" spurte han et av klubbmedlemmene som gikk forbi.
    
  "Noen har brutt sikkerhetssystemet og kommet seg inn i anlegget, kaptein! De er fortsatt i komplekset."
    
  "Karantene! Jeg erklærer karantene!" brølte Bern som en sint gud.
    
  Teknikerne på vakt tastet inn kodene sine én etter én, og i løpet av sekunder var hele festningen låst av.
    
  "Nå kan lag 3 og 8 gå og jakte på de kaninene", beordret han, helt frisk etter konfrontasjonstrangen som alltid hadde gjort ham så opprørt. Bern stormet inn på Alexanders soverom og fant russeren stirrende gjennom vinduet hans. Han grep tak i Alexander og slo ham mot veggen så hardt at en liten bloddråpe rant fra nesen hans, med de lyseblå øynene vidåpne og forvirrede.
    
  "Er dette din gjerning, Arichenkov?" Bern sydet.
    
  "Nei! Nei! Jeg aner ikke hva som skjer, kaptein! Jeg sverger!" skrek Alexander. "Og jeg kan love deg at det ikke har noe med vennene mine å gjøre heller! Hvorfor skulle jeg gjøre noe sånt mens jeg er her, prisgitt deg? Tenk på det."
    
  "Smartere folk har gjort merkeligere ting, Alexander. Jeg stoler ikke på noe lignende!" insisterte Bern, mens han fortsatt presset russeren mot veggen. Blikket hans fanget bevegelse utenfor. Han slapp Alexander og skyndte seg for å se. Alexander slo seg ned ved vinduet.
    
  De så begge to skikkelser til hest komme ut av lyet av en treklynge i nærheten.
    
  "Herregud!" skrek Bern, frustrert og sydende. "Alexander, bli med meg."
    
  De dro til kontrollrommet, hvor teknikerne sjekket kretsene en siste gang, og byttet til hvert enkelt CCTV-kamera for gjennomgang. Kommandøren og hans russiske ledsager stormet inn i rommet med et smell og presset seg forbi to teknikere for å nå intercom-en.
    
  "Achtung! Daniels og Mackey, kom dere til hestene! Inntrengere rykker sørøstover til hest! Gjenta, Daniels og Mackey, forfølger dem til hest! Alle snikskyttere til sørmuren, NÅ!" ropte han over systemet som var installert over hele festningen.
    
  "Alexander, rir du på hest?" spurte han.
    
  "Jeg tror deg! Jeg er sporer og speider, kaptein. Hvor er stallen?" skrøt Alexander ivrig. Denne typen handling var det han var skapt for. Hans kunnskap om overlevelse og sporing ville tjene dem alle godt i kveld, og merkelig nok brydde han seg ikke denne gangen om at det ikke var noe honorar for tjenestene hans.
    
  Nede i kjelleren som minnet Alexander om en stor garasje, rundet de hjørnet til stallen. Ti hester var permanent plassert der i tilfelle ufremkommelig terreng under flom og snøfall, når kjøretøy ikke kunne navigere veiene. I roen i fjelldalene ble dyrene daglig ført til beitemarker sør for stupet der brigadens hule lå. Regnet var iskaldt, og spruten pisket over det åpne området. Selv Alexander foretrakk å holde seg unna og ønsket i stillhet at han fortsatt lå i den varme køyesengen sin, men da ville jaktens hete ha gitt ham næring til å holde seg varm.
    
  Bern gestikulerte mot de to mennene de møtte der. Det var de to han hadde tilkalt over intercomen for rideturen, og hestene deres var allerede salet.
    
  "Kaptein!" hilste de begge.
    
  "Dette er Alexander. Han vil bli med oss for å finne sporet etter gjerningsmennene", informerte Bern dem mens han og Alexander gjorde klar hestene sine.
    
  "I dette været? Du må være en fin fyr!" Mackey blunket til russeren.
    
  "Det finner vi snart ut", sa Bern og spennte stigbøylene.
    
  Fire menn la ut i en voldsom, kald storm. Bern var foran de tre andre og ledet dem langs stien han hadde sett de flyktende angriperne ta. Fra de omkringliggende engene begynte fjellet å skråne mot sørøst, og i stummende mørke var det ekstremt farlig for dyrene deres å krysse det steinete terrenget. Det langsomme tempoet i forfølgelsen var nødvendig for å opprettholde hestenes balanse. Overbevist om at de flyktende rytterne hadde foretatt en like forsiktig reise, måtte Bern fortsatt ta igjen tiden de tapte ved å ta igjen.
    
  De krysset en liten bekk ved foten av dalen og gikk over den for å lede hestene over store steinblokker, men nå plaget ikke den kalde bekken dem i det hele tatt. Gjennomvåte av vannet som strømmet ned fra himmelen, kom de fire mennene endelig opp på hestene sine igjen og fortsatte sørover, gjennom en kløft som lot dem nå den andre siden av fjellfoten. Her sakket Bern farten.
    
  Dette var den eneste farbare stien andre ryttere kunne forlate området på, og Bern gestikulerte til mennene sine om å ta hestene sine med på en tur. Alexander steg av hesten og krøp ved siden av hesten sin, litt foran Bern, for å sjekke dybden på hovavtrykkene. Bevegelsene hans antydet bevegelse på den andre siden av de taggete steinene der de hadde forfulgt byttet sitt. De steg alle av hesten og lot Mackey lede hestene bort fra utgravningsstedet, og rygget unna for ikke å avsløre gruppens tilstedeværelse der.
    
  Alexander, Bern og Daniels krøp bort til kanten og kikket ned. Takknemlige for lyden av regn og sporadisk torden, kunne de bevege seg komfortabelt, ikke for stille om nødvendig.
    
  På veien til Kobdo stoppet to skikkelser for å hvile, mens brigadens jaktlag like på den andre siden av den massive fjellformasjonen der de samlet salveskene sine, oppdaget en samling mennesker som kom tilbake fra Mengu-Timur-klosteret. De to skikkelsene gled inn i skyggene og krysset klippene.
    
  "Kom!" sa Bern til kameratene sine. "De blir med i den ukentlige konvoien. Hvis vi mister dem av syne, vil de bli borte for oss og blandes inn med de andre."
    
  Bern visste om konvoiene. De ble sendt til klosteret med proviant og medisiner ukentlig, noen ganger annenhver uke.
    
  "Genial", smilte han glisende og nektet å innrømme nederlag, men ble tvunget til å erkjenne at han hadde blitt maktesløs av deres utspekulerte bedrag. Det ville ikke være noen måte å skille dem fra gruppen på med mindre Bern på en eller annen måte kunne arrestere dem alle og tvinge dem til å tømme lommene for å se om de hadde tatt noe kjent fra gjengen. I den forbindelse lurte han på hva de hadde ment med sin raske inn- og utgang fra boligen hans.
    
  "Bør vi bli fiendtlige, kaptein?" spurte Daniels.
    
  "Jeg tror det, Daniels. Hvis vi lar dem slippe unna uten et skikkelig og grundig forsøk på å bli tatt til fange, fortjener de seieren vi gir dem", sa Byrne til sine kamerater. "Og det kan vi ikke la skje!"
    
  Tre menn stormet avsatsen og omringet de reisende med rifler klare. Konvoien på fem kjøretøy inneholdt bare rundt elleve personer, hvorav mange var misjonærer og sykepleiere. Én etter én sjekket Bern, Daniels og Alexander de mongolske og russiske borgerne for tegn på forræderi og krevde å se identifikasjonen deres.
    
  "Du har ingen rett til å gjøre dette!" protesterte mannen. "Du er ikke grensepatruljen eller politiet!"
    
  "Har du noe å skjule?" spurte Bern så sint at mannen trakk seg tilbake i køen.
    
  "Det er to personer blant dere som ikke er den de ser ut til å være. Og vi vil at de skal utleveres. Når vi har fått tak i dem, gir vi dere fri til deres oppgaver, så jo før dere leverer dem, desto før kan vi alle bli varme og tørre!" annonserte Bern, og spratt forbi hver av dem som en nazikommandant som fastsetter reglene for en konsentrasjonsleir. "Mine menn og jeg vil bli her med dere i kulden og regnet uten problemer inntil dere etterkommer reglene! Så lenge dere huser disse kriminelle, vil dere bli her!"
    
    
  Kapittel 10
    
    
  "Jeg anbefaler ikke at du bruker det, kjære", spøkte Sam, men samtidig var han helt oppriktig.
    
  "Sam, jeg trenger nye jeans. Se på disse!" argumenterte Nina, mens hun åpnet den overdimensjonerte kåpen sin og avslørte de fillete, nå revne jeansene hennes. Kåpen hadde blitt kjøpt av hennes siste kaldblodige beundrer, Ludwig Bern. Det var en av hans, foret med ekte pels på innsiden av det grovt vevde plagget, som klamret seg til Ninas lille kropp som en kokong.
    
  "Vi burde ikke bruke opp pengene våre ennå. Jeg sier deg. Noe er galt. Plutselig er kontoene våre opptømt, og vi har full tilgang igjen? Jeg vedder på at det er en felle slik at de kan finne oss. Black Sun frøs bankkontoene våre; hvordan i all verden skulle de plutselig være så snille å gi oss livene våre tilbake?" spurte han.
    
  "Kanskje Purdue trakk i noen tråder?" håpet hun på svar, men Sam smilte og så opp i det høye taket i flyplassbygningen dit de skulle fly om under en time.
    
  "Herregud, du har så mye tro på ham, ikke sant?" humret han. "Hvor mange ganger har han dratt oss inn i livstruende situasjoner? Tror du ikke han kunne bruke "rop ulv"-trikset, venne oss til hans nåde og velvilje for å vinne vår tillit, og så ... så innser vi plutselig at han hele denne tiden ville bruke oss som agn? Eller syndebukker?"
    
  "Ville du hørt på deg selv?" spurte hun, med en ekte overraskelse i ansiktet. "Han fikk oss alltid ut av det han hadde fått oss opp i, ikke sant?"
    
  Sam var ikke i humør til å krangle om Purdue, den mest vanvittig lunefulle skapningen han noen gang hadde møtt. Han var kald, utmattet og lei av å være borte fra hjemmet. Han savnet katten sin, Bruichladdich. Han savnet å dele en halvliter med sin beste venn, Patrick, og nå var de to praktisk talt fremmede for ham. Alt han ville var å dra tilbake til leiligheten sin i Edinburgh, ligge på sofaen med Bruich malende på magen, og drikke en god single malt mens han lyttet til gatene i gode gamle Skottland under vinduet sitt.
    
  En annen ting som trengte litt arbeid var hans memoarer om hele hendelsen med våpenringen han hjalp til med å ødelegge da Trish ble drept. En nedleggelse ville gjøre ham godt, i likhet med utgivelsen av den resulterende boken, som ble tilbudt av to forskjellige forlag i London og Berlin. Det var ikke noe han ønsket å gjøre for salgets skyld, som garantert ville skyte i været i lys av hans påfølgende Pulitzerprisvinnende berømmelse og den gripende historien bak hele operasjonen. Han måtte fortelle verden om sin avdøde forlovede og hennes uvurderlige rolle i våpenringens suksess. Hun hadde betalt den ultimate prisen for sitt mot og sine ambisjoner, og hun fortjente å bli kjent for det hun hadde oppnådd med å befri verden fra denne lumske organisasjonen og dens håndlangere. Når alt dette var gjort, kunne han lukke dette kapittelet av livet sitt helt og slappe av en stund i et behagelig, sekulært liv - med mindre Purdue selvfølgelig hadde andre planer for ham. Han måtte beundre det høye geniet for sin umettelige tørst etter eventyr, men når det gjaldt Sam, var han stort sett lei av alt.
    
  Nå sto han utenfor en butikk i de store terminalene på Moskvas Domodedovo internasjonale lufthavn og prøvde å resonnere med den sta Nina Gould. Hun insisterte på at de skulle ta en risiko og bruke noen av pengene sine på nye klær.
    
  "Sam, jeg lukter som en yak. Jeg føler meg som en isstatue med hår! Jeg ser ut som en blakk narkoman som fikk dritten banket ut av halliken sin!" stønnet hun, gikk nærmere Sam og grep ham i kragen. "Jeg trenger nye jeans og en fin ushanka som matcher, Sam. Jeg trenger å føle meg menneskelig igjen."
    
  "Ja, jeg også. Men kan vi vente til vi er tilbake i Edinburgh før vi føler oss som mennesker igjen? Vær så snill? Jeg stoler ikke på denne plutselige endringen i vår økonomiske situasjon, Nina. La oss i det minste komme tilbake til vårt eget land før vi begynner å risikere vår sikkerhet enda mer," sa Sam så forsiktig han kunne, uten å belære. Han visste utmerket godt at Nina hadde en naturlig reaksjon på å protestere mot alt som hørtes ut som en irettesettelse eller en preken.
    
  Med håret satt tilbake i en lav, rufsete hestehale undersøkte hun mørkeblå jeans og soldathatter i en liten antikvitetsbutikk som også solgte russiske klær for turister som ønsket å gli inn i Moskvas kulturelle mote. Øynene hennes glimtet av lovende tegn, men da hun så på Sam, innså hun at han hadde rett. De ville ta en stor sjanse, enten de brukte debetkortene sine eller den lokale minibanken. Desperat, sunn fornuft forlot henne et øyeblikk, men hun gjenvant den raskt mot sin vilje og ga etter for argumentet hans.
    
  "Kom igjen, Ninanovic", trøstet Sam henne og la armen rundt skuldrene hennes. "La oss ikke avsløre vår posisjon for kameratene våre i Svart Sol, ok?"
    
  "Ja, Klivenikov."
    
  Han lo og dro i hånden hennes da det ble annonsert at de skulle melde seg ved gaten sin. Av vane fulgte Nina nøye med på alle som samlet seg rundt dem, og sjekket hvert ansikt, hver hånd, all bagasje. Ikke at hun visste hva hun lette etter, men hun ville raskt gjenkjenne ethvert mistenkelig kroppsspråk. Nå var hun godt trent i å lese folk.
    
  En kobberaktig smak sivet ned bakerst i halsen hennes, ledsaget av en svak hodepine rett mellom øynene, matt dunkende i øyeeplene. Dype linjer dannet seg i pannen hennes av den økende smerten.
    
  "Hva skjedde?" spurte Sam.
    
  "Forbanna hodepine," mumlet hun og presset håndflaten mot pannen. Plutselig strømmet en varm blodstråle fra venstre nesebor, og Sam hoppet opp for å vippe hodet bakover før hun i det hele tatt visste det.
    
  "Jeg har det bra. Jeg har det bra. La meg bare klype i armen og gå på badet," svelget hun og blunket raskt mot smerten foran i hodeskallen.
    
  "Ja, kom igjen", sa Sam og ledet henne til den brede døren til dametoalettet. "Bare gjør det raskt. Få den koblet til, for jeg vil ikke gå glipp av denne flyturen."
    
  "Jeg vet det, Sam", glefset hun, og gikk inn på et kaldt toalett med granittvasker og sølvarmaturer. Det var et veldig kaldt miljø, upersonlig og hyperhygienisk. Nina forestilte seg at det ville være den perfekte operasjonsstuen i et luksuriøst medisinsk anlegg, men neppe egnet for å tisse eller påføre rouge.
    
  To kvinner pratet ved håndtørkeren, mens en annen akkurat forlot en bod. Nina løp inn i boden for å hente en håndfull toalettpapir, holdt det opp mot nesen og rev av et stykke for å lage en propp. Hun stakk det inn i neseboret, tok deretter mer og brettet det forsiktig sammen for å legge det i lommen på yakjakken sin. De to kvinnene pratet på en skarp, vakker dialekt da Nina gikk ut for å vaske den tørkende blodflekken fra ansiktet og haken, der de dryppende dråpene unngikk Sams raske svar.
    
  Til venstre for henne la hun merke til en enslig kvinne som kom ut av båsen ved siden av sin. Nina unngikk å se på henne. Russiske kvinner, som hun oppdaget kort tid etter at hun kom med Sam og Alexander, var ganske pratsomme. Siden hun ikke kunne språket, ville hun unngå pinlige smil, øyekontakt og forsøk på å starte en samtale. I øyekroken så Nina kvinnen stirre på henne.
    
  Å Gud, nei. Ikke la dem være her også.
    
  Nina tørket ansiktet med fuktig toalettpapir og tok et siste blikk på seg selv i speilet akkurat idet de to andre damene gikk. Hun visste at hun ikke ville bli stående alene med en fremmed, så hun skyndte seg til søppelbøtten for å kaste papirserviettene og gikk mot døren, som sakte lukket seg bak de to andre.
    
  "Går det bra med deg?" sa den fremmede plutselig.
    
  Dritt.
    
  Nina kunne ikke være frekk, selv om noen fulgte etter henne. Hun fortsatte mot døren og ropte til kvinnen: "Ja takk. Det går bra." Med et beskjedent smil snek Nina seg ut og fant Sam som ventet på henne der.
    
  "Hei, la oss gå", sa hun og dyttet praktisk talt Sam fremover. De gikk raskt gjennom terminalen, omgitt av de skremmende sølvsøylene som løp langs hele den høye bygningen. Hun turte ikke å se seg tilbake mens hun passerte under de forskjellige flatskjermene med blinkende røde, hvite og grønne digitale annonseringer og flynumre. Sam merket knapt at hun var litt redd.
    
  "Bra at fyren din skaffet oss de beste falske dokumentene på denne siden av CIA", bemerket Sam, mens han så over de førsteklasses forfalskningene som notar Bern hadde tvunget dem til å fremlegge for å sikre trygg retur til Storbritannia.
    
  "Han er ikke kjæresten min", kontret hun, men tanken var ikke helt ubehagelig. "Dessuten vil han bare sørge for at vi kommer oss hjem raskt, slik at vi kan gi ham det han vil ha. Jeg forsikrer deg om at det ikke er et snev av høflighet i handlingene hans."
    
  Hun håpet at hun tok feil i sin kyniske antagelse, og at hun brukte mer på å bringe Sam til taushet om sitt vennskapelige forhold til Bern.
    
  "Noe sånt", sukket Sam mens de gikk gjennom sikkerhetskontrollen og hentet den lette håndbagasjen sin.
    
  "Vi må finne Purdue. Hvis han ikke forteller oss hvor Renata er ..."
    
  "Noe han ikke vil gjøre", avbrøt Sam.
    
  "Da vil han helt sikkert hjelpe oss med å tilby Brigaden et alternativ", avsluttet hun med et irritert blikk.
    
  "Hvordan skal vi finne Perdue? Å dra til herskapshuset hans ville vært dumt", sa Sam og så opp på den store Boeingen foran dem.
    
  "Jeg vet det, men jeg vet ikke hva annet jeg skal gjøre. Alle vi kjente er enten døde eller bevist å være fienden", beklaget Nina. "Jeg håper vi kan finne ut hva vi skal gjøre videre på veien hjem."
    
  "Jeg vet det er forferdelig å tenke på, Nina", sa Sam uventet da de begge hadde satt seg på plassene sine. "Men kanskje vi bare kunne forsvinne. Alexander er veldig dyktig i det han gjør."
    
  "Hvordan kunne du?" hvisket hun hes. "Han fikk oss ut av Brugge. Vennene hans tok oss inn og ga oss ly uten spørsmål, og til slutt ble de hedret for det - for vår skyld, Sam. Ikke si at du har mistet integriteten din i tillegg til sikkerheten din, for da, min kjære, vil jeg definitivt være helt alene i denne verden." Tonen hennes var hard og sint på ideen hans, og Sam syntes det var best å la ting være som de var, i hvert fall til de kunne bruke tiden i luften til å se seg rundt og finne en løsning.
    
  Flyturen var ikke så verst, bortsett fra en australsk kjendis som tullet med en gigantisk homofil mann som stjal armlenet hans, og et bråkete par som så ut til å ha tatt uenigheten til etterretning og ikke kunne vente med å ankomme Heathrow før de fortsatte de ekteskapelige prøvelsene de begge led av. Sam sov godt i vindussetet sitt, mens Nina kjempet mot den kommende kvalmen, en plage hun hadde lidd av siden hun forlot dametoalettet på flyplassen. Nå og da løp hun til toalettet for å kaste opp, bare for å oppdage at det ikke var noe å skylle ned i. Det begynte å bli ganske slitsomt, og hun begynte å bekymre seg for den forverrede følelsen som presset i magen.
    
  Det kunne ikke være matforgiftning. For det første hadde hun en jernmage, og for det andre hadde Sam spist alle de samme rettene som henne, og han var uskadd. Etter nok et mislykket forsøk på å lindre ubehaget, så hun seg i speilet. Hun så merkelig frisk ut, slett ikke blek eller svak. Til slutt tilskrev Nina plagene sine til høyden eller kabintrykket og bestemte seg for å sove litt også. Hvem visste hva som ventet dem på Heathrow? Hun trengte hvile.
    
    
  Kapittel 11
    
    
  Bern var rasende.
    
  Mens han forfulgte inntrengerne, klarte han ikke å finne dem blant de reisende han og mennene hans holdt tilbake nær den svingete veien som førte fra Mengu-Timur-klosteret. En etter en ransaket de menneskene - munker, misjonærer, sykepleiere og tre turister fra New Zealand - men fant ingenting av betydning for teamet.
    
  Han klarte ikke å finne ut hva de to ranerne lette etter i et kompleks de aldri hadde brutt seg inn i før. I frykt for livet sitt nevnte en av misjonærene for Daniels at konvoien opprinnelig hadde bestått av seks kjøretøy, men ved det andre stoppet manglet de ett kjøretøy. Ingen av dem tenkte noe over det, etter å ha blitt fortalt at et av kjøretøyene ville kjøre en omvei for å betjene det nærliggende vandrerhjemmet Janste Khan. Men etter at Bern insisterte på å gjennomgå ruten som den første sjåføren hadde gitt ham, ble det ikke nevnt noe om seks kjøretøy.
    
  Det var ingen vits i å torturere uskyldige sivile for deres uvitenhet; det kunne ikke komme noe mer ut av det. Han måtte innrømme at innbruddstyvene i praksis hadde unngått dem, og at alt de kunne gjøre var å komme tilbake og vurdere skadene som var forårsaket av innbruddet.
    
  Alexander kunne se mistanken i øynene til den nye kommandanten da de gikk inn i stallen, slitne og slepte føttene etter hverandre mens de ledet hestene for å bli inspisert av personalet. Ingen av de fire mennene sa noe, men de visste alle hva Bern tenkte. Daniels og Mackey utvekslet blikk, noe som antydet at Alexanders involvering i stor grad var et spørsmål om konsensus.
    
  "Alexander, kom med meg", sa Bern rolig og gikk ganske enkelt.
    
  "Du bør passe på hva du sier, gamle mann", rådet Mackey med sin britiske aksent. "Mannen er lunefull."
    
  "Jeg hadde ingenting med det å gjøre", svarte Aleksander, men de to andre mennene bare kastet et blikk på hverandre og så så ynkelig på russeren.
    
  "Bare ikke presse ham når du begynner å komme med unnskyldninger. Ved å ydmyke deg selv, vil du bare overbevise ham om at du er skyldig", rådet Daniels ham.
    
  "Takk. Jeg skulle drept for en drink akkurat nå", trakk Alexander på skuldrene.
    
  "Ikke vær redd, du kan få et av dem som ditt siste ønske", smilte Daniels, men da han så på de alvorlige uttrykkene i kollegenes ansikter, innså han at uttalelsen hans ikke var til noen hjelp i det hele tatt, og han gikk i gang med å skaffe to tepper til hesten sin.
    
  Aleksander fulgte kommandanten sin gjennom de smale bunkerne, opplyst av vegglamper, til andre etasje. Bern løp ned trappene, ignorerte russeren, og da han nådde lobbyen i andre etasje, ba han en av mennene sine om en kopp sterk svart kaffe.
    
  "Kaptein," sa Alexander bak seg, "jeg forsikrer deg om at kameratene mine ikke har noe med dette å gjøre."
    
  "Jeg vet det, Arichenkov", sukket Bern.
    
  Alexander var forvirret av Berns reaksjon, selv om han var lettet over kommandantens svar.
    
  "Hvorfor spurte du meg om å bli med deg da?" spurte han.
    
  "Snart, Arichenkov. Bare la meg ta litt kaffe og en røyk først, så jeg kan bearbeide vurderingen min av hendelsen", svarte kommandanten. Stemmen hans var alarmerende rolig mens han tente en sigarett.
    
  "Hvorfor går du ikke og tar en varm dusj? Vi kan møtes her igjen om, la oss si, tjue minutter. I mellomtiden må jeg vite hva, om noe, som ble stjålet. Vet du, jeg tror ikke de ville gjort seg så mye bryet med å stjele lommeboken min", sa han og blåste en lang sky av blåhvit røyk i en rett linje foran seg.
    
  "Ja, sir", sa Alexander og snudde seg for å gå mot rommet sitt.
    
  Noe føltes galt. Han klatret opp ståltrappene inn i den lange korridoren der de fleste mennene var. Korridoren var for stille, og Alexander hatet den ensomme lyden av støvlene hans på sementgulvet, som en nedtelling til noe forferdelig som var i ferd med å skje. I det fjerne kunne han høre mannestemmer og noe som lignet et AM-radiosignal, eller kanskje en form for hvit støymaskin. Den knirkende lyden minnet ham om utflukten hans til isstasjonen Wolfenstein, dypt inne i stasjonens indre, der soldater drepte hverandre av kabinfeber og forvirring.
    
  Da han rundet hjørnet, fant han romdøren på gløtt. Han stoppet opp. Det var stille inne, og det virket øde, men treningen hans hadde lært ham å ikke ta noe for pålydende. Han åpnet sakte døren helt og forsikret seg om at ingen gjemte seg bak den. Foran ham var et tydelig signal om hvor lite teamet stolte på ham. Hele rommet hans var blitt snudd på hodet, sengetøyet var revet av for en gjennomsøking. Hele stedet var i kaos.
    
  Aleksander hadde selvfølgelig få ting, men alt som var på rommet hans var blitt grundig plyndret.
    
  "Jævla hunder," hvisket han, mens de lyseblå øynene hans skannet vegg etter vegg, på jakt etter mistenkelige ledetråder som kunne hjelpe ham med å finne ut hva de trodde de ville finne. Før han gikk mot fellesdusjene, kastet han et blikk på mennene i bakrommet, hvor den hvite støyen nå var noe dempet. De satt der, bare fire, og stirret bare på ham. Fristet til å forbanne dem, bestemte han seg for å ignorere dem og gikk rett og slett i motsatt retning mot toalettene.
    
  Mens den varme, milde vannstrålen omsluttet ham, ba han om at Katya og Sergei ikke hadde kommet til skade mens han var borte. Hvis dette var nivået av tillit teamet hadde vist ham, var det trygt å anta at gården deres også hadde blitt utsatt for litt plyndring i jakten på sannheten. Som et fanget dyr holdt i frykt for gjengjeldelse, planla den tankefulle russeren sitt neste trekk. Det ville være tåpelig å krangle med Bern, Bodo eller noen av de lokale bøllene om mistankene deres. Et slikt trekk ville raskt forverre situasjonen for ham og begge vennene hans. Og hvis han rømte og prøvde å ta Sergei og kona hans bort, ville det bare bekrefte tvilen deres om hans involvering.
    
  Da han hadde tørket seg og kledd seg på, dro han tilbake til Berns kontor, hvor han fant den høye kommandanten stående ved vinduet og kikket ut mot horisonten, slik han alltid gjorde når han tenkte gjennom ting.
    
  "Kaptein?" sa Alexander fra døren sin.
    
  "Kom inn. Kom inn," sa Bern. "Jeg håper du forstår hvorfor vi måtte ransake boligen din, Alexander. Det var avgjørende for oss å vite din posisjon i denne saken, ettersom du kom til oss under svært mistenkelige omstendigheter med en svært overbevisende påstand."
    
  "Jeg forstår", sa russeren enig. Han var døende etter noen shots vodka, og flasken med hjemmelaget øl Bern hadde på skrivebordet sitt gjorde ham ingen nytte.
    
  "Ta en drink", inviterte Bern, og pekte på flasken han la merke til at russeren stirret på.
    
  "Takk," smilte Alexander og helte seg et glass. Mens han førte det brennende vannet til leppene, lurte han på om det var tilsatt gift, men han var ikke en som var forsiktig. Alexander Arichenov, en gal russer, ville heller ha dødd en smertefull død etter å ha smakt god vodka enn å gå glipp av sjansen til å avstå. Heldigvis for ham viste drikken seg å være giftig bare i den forstand skaperne hadde til hensikt, og han kunne ikke la være å stønne lykkelig over den brennende følelsen i brystet mens han svelget alt.
    
  "Kan jeg spørre, kaptein?" sa han etter å ha fått igjen pusten, "hva som ble skadet i innbruddet?"
    
  "Ingenting", var alt Bern sa. Han tok en pause et øyeblikk, før han avslørte sannheten. "Ingenting ble skadet, men noe ble stjålet fra oss. Noe uvurderlig og ekstremt farlig for verden. Det som bekymrer meg mest er at bare Ordenen av Svarte Sol visste at vi hadde dem."
    
  "Hva er dette, kan jeg spørre?" spurte Alexander.
    
  Bern snudde seg mot ham med et gjennomtrengende blikk. Det var ikke et blikk preget av sinne eller skuffelse over uvitenheten hans, men et blikk preget av ekte bekymring og bestemt frykt.
    
  "Våpen. De stjal våpen som kunne ødelegge og ødelegge, styrt av lover vi ikke engang har erobret ennå", annonserte han, mens han tok vodkaen og helte et glass til hver av dem. "Inntrengerne sparte oss for det. De stjal Longinus."
    
    
  Kapittel 12
    
    
  Heathrow yrte av aktivitet selv klokken tre om morgenen.
    
  Det ville ta en stund før Nina og Sam kunne rekke neste fly hjem, og de vurderte å bestille et hotellrom for å unngå å kaste bort tid på å vente i de blendende hvite lysene på terminalen.
    
  "Jeg skal finne ut når vi må komme tilbake hit igjen. Vi trenger noe å spise for én. Jeg er innmari sulten", sa Sam til Nina.
    
  "Du spiste på flyet", minnet hun ham på.
    
  Sam ga henne den gamle skoleguttens ertende blikk: "Kaller du det mat? Ikke rart du veier nesten ingenting."
    
  Med disse ordene gikk han mot billettluken og etterlot henne med den massive yakfrakken slengt over armen og begge duffelbagene deres slengt over skuldrene. Ninas øyne var tunge og munnen hennes var tørr, men hun følte seg bedre enn hun hadde gjort på flere uker.
    
  Nesten hjemme, tenkte hun for seg selv, mens leppene hennes strakte seg til et sjenert smil. Motvillig lot hun det blomstre, uansett hva tilskuere og forbipasserende måtte mene, fordi hun følte at hun hadde fortjent det gliset, hadde lidd for det. Og hun hadde nettopp kommet ut av tolv runder med Døden, og hun sto fortsatt. Hennes store brune øyne gled over Sams velbygde kropp; de brede skuldrene ga gangen hans enda mer ro enn han allerede viste. Smilet hennes hang også igjen ved ham.
    
  Hun hadde vært usikker på Sams rolle i livet sitt så lenge, men etter Purdues siste stunt var hun sikker på at hun hadde fått nok av å være fanget mellom to menn som kjempet. Purdues kjærlighetserklæring hadde hjulpet henne på flere måter enn hun gadd å innrømme. I likhet med sin nye frier på den russisk-mongolske grensen, hadde Purdues makt og ressurser tjent henne godt. Hvor mange ganger ville hun blitt drept hvis det ikke var for Purdues ressurser og penger, eller Bernes nåde på grunn av hennes likhet med hans avdøde kone?
    
  Smilet hennes forsvant umiddelbart.
    
  En kvinne kom ut av det internasjonale ankomstområdet og så uforglemmelig kjent ut. Nina kviknet til og trakk seg tilbake til hjørnet som ble dannet av den utstikkende kanten på kafeen der hun hadde ventet, og skjulte ansiktet for den nærgående kvinnen. Nina holdt nesten pusten mens hun kikket over kanten for å se hvor Sam var. Han var ute av syne, og hun kunne ikke advare ham om kvinnen som gikk rett mot ham.
    
  Men til hennes lettelse gikk kvinnen inn i konditoriet som lå i nærheten av kassen, hvor Sam viste frem sjarmen sin til glede for de unge damene i sine perfekte uniformer.
    
  "Herregud! Typisk," rynket Nina pannen og bet seg i leppa i frustrasjon. Hun gikk raskt mot ham, med strengt ansikt og litt for lange skritt mens hun prøvde å bevege seg så raskt hun kunne uten å tiltrekke seg oppmerksomhet.
    
  Hun gikk gjennom de doble glassdørene inn på kontoret og møtte på Sam.
    
  "Er du ferdig?" spurte hun med ubeskjedent ondskap.
    
  "Vel, se her," sa han beundrende, "enda en pen dame. Og det er ikke engang bursdagen min!"
    
  Administrasjonspersonalet fniste, men Nina var kjempealvorlig.
    
  "Det er en kvinne som følger etter oss, Sam."
    
  "Er du sikker?" spurte han oppriktig, mens han så på menneskene i nærheten.
    
  "Javisst," svarte hun lavt og klemte hånden hans hardt. "Jeg så henne i Russland da jeg blødde nesen. Nå er hun her."
    
  "Greit, men mange flyr mellom Moskva og London, Nina. Det kan være en tilfeldighet", forklarte han.
    
  Hun måtte innrømme at han hadde et poeng. Men hvordan kunne hun overbevise ham om at noe med denne merkelig utseende kvinnen med hvitt hår og blek hud hadde foruroliget henne? Det virket absurd å bruke noens uvanlige utseende som grunnlag for anklager, spesielt for å antyde at de var en del av en hemmelig organisasjon og planla å drepe deg av den gamle grunnen "å vite for mye".
    
  Sam så ingen og satte Nina ned i sofaen i venterommet.
    
  "Går det bra med deg?" spurte han, mens han tok henne ut av veskene og la hendene komfortabelt på skuldrene hennes.
    
  "Ja, ja, jeg har det bra. Jeg er nok bare litt nervøs", resonnerte hun, men innerst inne stolte hun fortsatt ikke på denne kvinnen. Men selv om hun ikke hadde noen grunn til å frykte henne, bestemte Nina seg for å holde seg rolig.
    
  "Ikke vær redd, jente," blunket han. "Vi kommer snart hjem og kan bruke en dag eller to på å komme oss til hektene før vi begynner å lete etter Purdue."
    
  "Purdue!" gispet Nina.
    
  "Ja, vi må finne ham, husker du?" Sam nikket.
    
  "Nei, Perdue står bak deg", bemerket Nina uanstrengt, med en plutselig rolig og lamslått tone. Sam snudde seg. Dave Perdue sto bak ham, iført en pen vindjakke og med en stor duffelbag. Han smilte. "Det er rart å se dere to her."
    
  Sam og Nina var lamslåtte.
    
  Hva skulle de mene om hans tilstedeværelse her? Var han i ledtog med Black Sun? Var han på deres side, eller på begge? Som alltid med Dave Perdue, var det usikkerhet rundt hans posisjon.
    
  Kvinnen Nina hadde gjemt seg for kom frem bak ham. En høy, tynn, askeblond kvinne med de samme lurende øynene og kranlignende bevegelsene som Perdue, hun sto rolig og vurderte situasjonen. Nina var forvirret, usikker på om hun skulle forberede seg på å flykte eller slåss.
    
  "Purdue!" utbrøt Sam. "Jeg ser at du lever og har det bra."
    
  "Ja, du kjenner meg, jeg klarer meg alltid," blunket Perdue, da han la merke til Ninas ville blikk rett forbi ham. "Å!" sa han og dro kvinnen fremover. "Dette er Agatha, tvillingsøsteren min."
    
  "Gudskjelov at vi er tvillinger på farssiden," humret hun. Den tørre humoren hennes traff Nina bare et øyeblikk senere, etter at hun hadde innsett at kvinnen var harmløs. Og først da gikk kvinnens holdning til Purdue opp for meg.
    
  "Å, jeg beklager. Jeg er trøtt", kom Nina med sin dårlige unnskyldning for å ha stirret for lenge.
    
  "Du er sikker på det. Den neseblodningen var en ekkel ting, ikke sant?" sa Agatha enig.
    
  "Hyggelig å møte deg, Agatha. Jeg er Sam", smilte Sam og tok hånden hennes idet hun løftet den bare litt for å riste den. Hennes merkelige væremåte var åpenbar, men Sam kunne se at den var harmløs.
    
  "Sam Cleve," sa Agatha enkelt og vippet hodet til siden. Enten var hun imponert, eller så virket det som om hun hadde memorert Sams ansikt til senere bruk. Hun så ned på den lille historikeren med ondsinnet iver og glefset: "Og det er deg, dr. Gould, jeg leter etter!"
    
  Nina så på Sam: "Ser du? Jeg sa jo det."
    
  Sam innså at dette var kvinnen Nina snakket om.
    
  "Så du var også i Russland?" Sam spilte dum, men Perdue visste utmerket godt at journalisten var interessert i deres ikke fullt så tilfeldige møte.
    
  "Ja, faktisk, jeg lette etter deg", sa Agatha. "Men vi kommer tilbake til det når vi har fått deg på noen skikkelige klær. Herregud, den kåpen stinker."
    
  Nina var lamslått. De to kvinnene så bare på hverandre med tomme uttrykk.
    
  "Frøken Purdue, antar jeg?" spurte Sam i et forsøk på å dempe spenningen.
    
  "Ja, Agatha Purdue. Jeg har aldri vært gift", svarte hun.
    
  "Ikke rart," mumlet Nina og bøyde hodet, men Perdue hørte henne og lo for seg selv. Han visste at det hadde tatt søsteren hans litt tid å tilpasse seg, og Nina var sannsynligvis den som var minst forberedt på å tilpasse seg hennes særegenheter.
    
  "Beklager, doktor Gould. Det var ikke en ment fornærmelse. Du må innrømme at den forbannede tingen lukter som det døde dyret den er," bemerket Agatha lett. "Men det var mitt valg at jeg nektet å gifte meg, hvis du kan tro det."
    
  Nå lo Sam med Purdue av Ninas konstante problemer forårsaket av hennes lunefulle natur.
    
  "Jeg mente ikke ..." prøvde hun å gjøre det godt igjen, men Agatha ignorerte henne og plukket opp vesken sin.
    
  "Kom igjen, kjære. Jeg skal kjøpe deg noen nye temaer på veien. Vi er tilbake før flyet vårt er planlagt", sa Agatha og kastet kåpen over armen til Sam.
    
  "Du reiser ikke med privatfly?" spurte Nina.
    
  "Nei, vi fløy på separate flyvninger for å sørge for at vi ikke ble for lett sporet. Kall det velkultivert paranoia", smilte Perdue.
    
  "Eller kunnskap om en forestående oppdagelse?" Agatha konfronterte igjen brorens unnvikelsesevne rett på sak. "Kom igjen, dr. Gould. Vi drar!"
    
  Før Nina rakk å protestere, eskorterte den fremmede kvinnen henne ut av kontoret mens mennene samlet veskene sine og Ninas heslige råhudgave.
    
  "Nå som vi ikke har østrogenustabilisasjon som forstyrrer samtalen vår, hvorfor forteller du meg ikke hvorfor du og Nina ikke er sammen med Alexander?" spurte Perdue idet de gikk inn på en kafé i nærheten og satte seg ned over varme drikker. "Herregud, vær så snill å si at ingenting skjedde med den gale russeren!" tryglet Perdue og la en hånd på Sams skulder.
    
  "Nei, han lever fortsatt", begynte Sam, men ut fra tonen hans kunne Perdue høre at det var mer i nyhetene. "Han er fra Renegadebrigaden."
    
  "Så du klarte å overbevise dem om at du var på deres side?" spurte Perdue. "Bra for deg. Men nå er dere begge her, og Alexander ... er fortsatt med dem. Sam, ikke si at du stakk av. Du vil ikke at disse menneskene skal tro at du ikke kan stoles på."
    
  "Hvorfor ikke? Det virker som om du ikke er verre av å bytte lojalitet på et blunk", skjente Sam Perdue rett ut.
    
  "Hør her, Sam. Jeg må holde posisjonen min for å sørge for at Nina ikke kommer til skade. Det vet du", forklarte Perdue.
    
  "Hva med meg, Dave? Hvor hører jeg hjemme? Du drar meg alltid med deg rundt."
    
  "Nei, jeg har trukket deg ned to ganger, etter min mening. Resten var bare ditt eget rykte som en av gruppen min som fikk deg ned i en drittsekk," Purdue trakk på skuldrene. Han hadde rett.
    
  Mesteparten av tiden var problemene hans rett og slett et resultat av Sams involvering i Trishs forsøk på å styrte Våpenringen og hans påfølgende deltakelse i Purdues Antarktis-ekskursjon. Først én gang etter det vervet Purdue Sams tjenester på Deep Sea One. Utover det var det enkle faktum at Sam Cleve nå var i siktet til en ondsinnet organisasjon som fortsatte å forfølge ham.
    
  "Jeg vil bare ha livet mitt tilbake", klaget Sam, mens han stirret ned i koppen sin med dampende Earl Grey.
    
  "Det er vi alle, men du må forstå at først må vi hanskes med det vi har havnet i", minnet Perdue ham på.
    
  "På den bakgrunn, hvor rangerer vi på vennene dines liste over truede arter?" spurte Sam med genuin interesse. Han stolte ikke en døgn mer på Perdue enn han hadde gjort før, men hvis han og Nina var i trøbbel, ville Perdue ha tatt dem med til et avsidesliggende sted han eide og gjort det av med dem. Vel, kanskje ikke Nina, men i hvert fall Sam. Alt han ville vite var hva Perdue hadde gjort mot Renata, men han visste at den hardtarbeidende magnaten aldri ville fortelle ham det og ikke ville anse Sam som viktig nok til å avsløre planene sine.
    
  "Du er trygg foreløpig, men jeg mistenker at dette langt fra er over", sa Perdue. Denne informasjonen, som ble gitt av Dave Perdue, var generøs.
    
  I det minste visste Sam fra direkte kilde at han ikke trengte å se seg over skulderen for ofte, tydeligvis helt til neste revehorn hørtes og han kom tilbake fra feil ende av jakten.
    
    
  Kapittel 13
    
    
  Flere dager hadde gått siden Sam og Nina hadde møtt Perdue og søsteren hans på Heathrow lufthavn. Uten å gå i detalj om deres respektive omstendigheter eller noe annet, bestemte Perdue og Agatha seg for ikke å returnere til Reichtisusis, Perdues herskapshus i Edinburgh. Det var for risikabelt, ettersom huset var et velkjent historisk landemerke og kjent for å være Perdues residens.
    
  Nina og Sam ble rådet til å gjøre det samme, men de bestemte seg annerledes. Agatha Purdue ba imidlertid om et møte med Nina for å sikre hennes tjenester i jakten på noe Agathas klient lette etter i Tyskland. Dr. Nina Goulds rykte som ekspert på tysk historie ville være uvurderlig, i likhet med Sam Cleaves dyktighet som fotograf og journalist i å dokumentere eventuelle oppdagelser fru Purdue måtte gjøre.
    
  "David navigerte seg selvsagt også gjennom den konstante påminnelsen om at han var avgjørende for å finne deg og legge til rette for dette påfølgende møtet. Jeg lar ham stryke seg selv, om ikke annet for å unngå de uopphørlige metaforene og antydningene om hans betydning. Tross alt reiser vi på hans regning, så hvorfor avvise en tosk?" forklarte Agatha til Nina mens de satt ved et stort rundt bord i en felles venns tomme feriehus i Thurso, på det nordligste punktet i Skottland.
    
  Stedet var øde, bortsett fra om sommeren, da Agatha og Daves venn Professor Hva-Han-Har-Navt bodde der. I utkanten av byen, nær Dunnet Head, sto et beskjedent toetasjes hus, som grenset til en garasje med plass til to biler nedenfor. På tåkete morgener virket bilene som kjørte forbi som snikende spøkelser utenfor det hevede stuevinduet, men ilden inne gjorde rommet veldig koselig. Nina var trollbundet av designet på den gigantiske peisen, som hun lett kunne gå inn i, som en dømt sjel som stiger ned til helvete. Det var faktisk akkurat det hun forestilte seg da hun så de intrikate utskjæringene på den svarte risten og de foruroligende relieffbildene som innrammet den høye nisjen i husets gamle steinmur.
    
  Ut fra de nakne kroppene flettet sammen med djevler og dyr i relieffet var det tydelig at husets eier var dypt imponert over middelalderens skildringer av ild og svovel, som avbildet kjetteri, skjærsilden, guddommelig straff for bestialitet og så videre. Dette ga Nina gåsehud, men Sam moret seg med å stryke hendene over kurvene til de syndige kvinnefigurene, i et forsøk på å irritere Nina.
    
  "Jeg antar vi kan undersøke dette sammen", smilte Nina vennlig, og prøvde å ikke bli underholdt av Sams ungdommelige bragder mens han ventet på at Purdue skulle komme tilbake fra husets gudsforlatte vinkjeller med noe sterkere å drikke. Tydeligvis hadde eieren av boligen en forkjærlighet for å kjøpe vodka fra alle land han besøkte på reisene sine og oppbevare ekstra som han ikke ivrig konsumerte.
    
  Sam tok plass ved siden av Nina mens Purdue gikk triumferende inn i rommet med to umerkede flasker, en i hver hånd.
    
  "Jeg antar at det ikke kommer på tale å be om kaffe," sukket Agatha.
    
  "Det stemmer ikke", smilte Dave Perdue mens han og Sam hentet passende glass fra det store skapet ved siden av døråpningen. "Det står tilfeldigvis en kaffetrakter der inne, men jeg er redd jeg hadde det for travelt til å prøve den."
    
  "Ikke vær redd. Jeg skal stjele det senere", svarte Agatha likegyldig. "Takk gudene for at vi har shortbread og salte kjeks."
    
  Agatha tømte to esker med kjeks utover to middagstallerkener, ubekymret for å knuse dem. Hun virket like eldgammel for Nina som peisen. Agatha Purdues atmosfære lignet på den i et prangende miljø, hvor visse hemmelige og uhyggelige ideologier lurte, skamløst utstilt. Akkurat som disse uhyggelige skapningene levde fritt på veggene og i møbelutskjæringene, var også Agathas personlighet det - blottet for begrunnelse eller underbevisst mening. Det hun sa var det hun tenkte, og det var en viss frihet i det, tenkte Nina.
    
  Hun skulle ønske hun hadde evnen til å uttrykke tankene sine uten å tenke på konsekvensene som ville oppstå bare av bevisstheten om hennes intellektuelle overlegenhet og moralske distanse fra måtene samfunnet dikterer at folk skal bevare ærligheten mens de ytrer halvsannheter for anstendighetens skyld. Det var ganske forfriskende, om enn veldig nedlatende, men noen dager tidligere hadde Purdue fortalt henne at søsteren hans var sånn mot alle, og at han tvilte på at hun i det hele tatt var klar over at hun utilsiktet var uhøflig.
    
  Agatha takket nei til den ukjente brennevinen de tre andre nøt mens hun pakket ut noen dokumenter fra det som så ut som en skoleveske Sam hadde hatt tidlig på videregående - en brun skinnveske så slitt at den må ha vært antikk. Nær toppen av esken hadde noen av sømmene løsnet, og lokket åpnet seg tregt på grunn av slitasje og alder. Duften av drikken frydet Nina, og hun strakte seg forsiktig ut for å kjenne teksturen mellom tommelen og pekefingeren.
    
  "Rundt 1874," skrøt Agatha stolt. "Gitt til meg av rektoren ved Gøteborgs universitet, som senere ledet Verdenskulturmuseet. Tilhørte hans oldefar, før den gamle drittsekken ble myrdet av sin kone i 1923 for å ha hatt sex med en gutt på skolen der han underviste i biologi, tror jeg."
    
  "Agatha", krympet Purdue seg, men Sam holdt tilbake et latterutbrudd som fikk til og med Nina til å smile.
    
  "Wow", beundret Nina, mens hun slapp taket i etuiet slik at Agatha kunne legge det på plass igjen.
    
  "Det klienten min har bedt meg om å gjøre nå, er å finne denne boken, en dagbok som visstnok ble brakt til Tyskland av en soldat fra den franske fremmedlegionen tre tiår etter slutten av den fransk-prøyssiske krigen i 1871", sa Agatha og pekte på et fotografi av en av sidene i boken.
    
  "Det var Otto von Bismarcks tid", bemerket Nina, mens hun nøye undersøkte dokumentet. Hun myste, men klarte fortsatt ikke å se hva som sto skrevet med skittent blekk på siden.
    
  "Den er veldig vanskelig å lese, men klienten min insisterer på at den er fra en dagbok som opprinnelig ble innhentet under den andre fransk-dahomeanske krigen av en legionær som var i Abomey kort tid før kong Béarn ble slavebundet i 1894", gjenfortalte Agathe beretningen sin, som en profesjonell historieforteller.
    
  Fortellerevnen hennes var forbløffende, og med sin perfekt plasserte uttale og skiftende tone trakk hun umiddelbart et publikum på tre til å lytte oppmerksomt til et engasjerende sammendrag av boken hun lette etter. "Ifølge overleveringen døde den gamle mannen som skrev dette av respirasjonssvikt på et feltsykehus i Algerie en gang tidlig på 1900-tallet", skrev hun. Ifølge rapporten "ga hun dem et annet gammelt sertifikat fra en feltmedisinsk offiser - han var godt over åtte år og levde i bunn og grunn ut sine dager."
    
  "Så han var en gammel soldat som aldri kom tilbake til Europa?" spurte Perdue.
    
  "Korrekt. I sine siste dager ble han venn med en tysk offiser i Fremmedlegionen stasjonert i Abomey, som han ga dagboken til kort tid før sin død", bekreftet Agatha. Hun strøk fingeren over sertifikatet mens hun fortsatte.
    
  "I løpet av dagene de tilbrakte sammen, underholdt han den tyske statsborgeren med alle sine krigshistorier, som alle er nedtegnet i denne dagboken. Men én historie ble spesielt spredt av en eldre soldats vrøvl. Under sin tjeneste i Afrika i 1845 var kompaniet hans stasjonert på den lille eiendommen til en egyptisk grunneier som hadde arvet to jordbruksområder fra bestefaren sin, og som ung mann hadde flyttet fra Egypt til Algerie. Tilsynelatende hadde denne egypteren det den gamle soldaten kalte "en skatt glemt av verden", og plasseringen av nevnte skatt ble nedtegnet i et dikt han senere skrev."
    
  "Dette er diktet vi ikke kan lese", sukket Sam. Han lente seg tilbake i stolen og tok et glass vodka. Han ristet på hodet og svelget alt.
    
  "Det er smart, Sam. Som om ikke denne historien er forvirrende nok, må du gjøre hjernen din enda mer uklar", sa Nina og ristet på hodet. Purdue sa ingenting. Men han gjorde etter og svelget munnen sin. Begge mennene stønnet og prøvde å ikke smelle de elegante glassene sine ned i den velvevde duken.
    
  Nina tenkte høyt: "Så en tysk legionær brakte den hjem til Tyskland, men derfra gikk dagboken tapt i glemselen."
    
  "Ja", sa Agatha enig.
    
  "Hvordan vet klienten din om denne boken da? Hvor fikk han bildet av siden fra?" spurte Sam, og hørtes ut som den gamle journalistiske kynikeren han en gang var. Nina smilte tilbake. Det var hyggelig å høre innsikten hans igjen.
    
  Agatha himlet med øynene.
    
  "Hør her, det er jo åpenbart at noen med en dagbok som avslører hvor en verdensskatt befinner seg, ville dokumentere den et annet sted for ettertiden hvis den ble mistet eller stjålet, eller, Gud forby, hvis de døde før de kunne finne den", forklarte hun og gestikulerte vilt i frustrasjon. Agatha kunne ikke forstå hvordan dette i all verden kunne ha forvirret Sam. "Min klient oppdaget dokumenter og brev som fortalte denne historien blant bestemorens eiendeler da hun døde. Plasseringen var rett og slett ukjent. De opphørte jo ikke helt å eksistere."
    
  Sam var for full til å lage en grimase mot henne, noe han ville gjøre.
    
  "Hør her, dette høres mer komplisert ut enn det er", forklarte Perdue.
    
  "Ja!" sa Sam enig, men skjulte uten hell at han ikke ante noe.
    
  Purdue helte et nytt glass og oppsummerte til Agathas godkjennelse: "Så vi må finne en dagbok som kom fra Algerie tidlig på 1900-tallet."
    
  "I bunn og grunn, ja. Steg for steg", bekreftet søsteren hans. "Når vi har dagboken, vil vi kunne tyde diktet og finne ut hva denne skatten han snakket om er."
    
  "Burde ikke klienten din gjøre dette?" spurte Nina. "Tross alt, du må få tak i klientens dagbok. Helt klart."
    
  De tre andre stirret på Nina.
    
  "Hva?" spurte hun og trakk på skuldrene.
    
  "Vil du ikke vite hva det er, Nina?" spurte Perdue overrasket.
    
  "Vet du, jeg har vært litt borte fra eventyr i det siste, hvis du ikke har lagt merke til det. Det hadde vært fint om jeg bare kunne rådføre meg om denne saken og holde meg unna alt annet. Dere kan alle bare gå videre og lete etter det som godt kan være ingenting, men jeg er lei av kompliserte sysler," famlet hun.
    
  "Hvordan kan det være tull?" spurte Sam. "Det diktet står der."
    
  "Ja, Sam. Så vidt vi vet er det den eneste kopien som finnes, og den er forbanna uforståelig!" bjeffet hun, stemmen hennes steg i irritasjon.
    
  "Herregud, jeg kan ikke tro deg," svarte Sam. "Du er en forbanna historiker, Nina. Historie. Husker du det? Er det ikke det du lever for?"
    
  Nina holdt fast på Sam med sitt brennende blikk. Etter et øyeblikk roet hun seg ned og svarte ganske enkelt: "Jeg vet ikke noe annet."
    
  Perdue holdt pusten. Sams kjeve falt ned. Agatha spiste kjeksen.
    
  "Agatha, jeg skal hjelpe deg med å finne den boken, for det er det jeg er god på ... Og du tint opp økonomien min før du betalte meg for den, og for det er jeg evig takknemlig. Virkelig", sa Nina.
    
  "Gjorde du det? Du ga oss tilbake kontoene våre. Agatha, du er en sann mester!" utbrøt Sam, uvitende i sin raskt voksende beruselse om at han hadde avbrutt Nina.
    
  Hun sendte ham et bebreidende blikk og fortsatte, henvendt til Agatha: "Men det er alt jeg skal gjøre denne gangen." Hun så på Perdue med et avgjort uvennlig uttrykk. "Jeg er lei av å redde livet mitt fordi folk kaster penger på meg."
    
  Ingen av dem hadde noen innvendinger eller akseptable argumenter for hvorfor hun burde revurdere. Nina kunne ikke tro at Sam var så ivrig etter å forfølge Purdue igjen.
    
  "Har du glemt hvorfor vi er her, Sam?" spurte hun rett ut. "Har du glemt at vi nipper til djevelens urin i et fint hus foran en varm peis bare fordi Alexander tilbød seg å være forsikringen vår?" Ninas stemme var fylt med stille raseri.
    
  Perdue og Agatha kastet et raskt blikk på hverandre og lurte på hva Nina prøvde å fortelle Sam. Journalisten holdt bare tungen mens han nippet til drinken sin, mens øynene hans manglet verdighet til å møte hennes.
    
  "Du skal av gårde og lete etter skatter, Gud vet hvor, men jeg skal holde mitt ord. Vi har tre uker igjen, gamle mann," sa hun bryskt. "I det minste skal jeg gjøre noe med det."
    
    
  Kapittel 14
    
    
  Agatha banket på Ninas dør like etter midnatt.
    
  Perdue og søsteren hans overtalte Nina og Sam til å bli hjemme hos Thurso til de fant ut hvor de skulle begynne søket. Sam og Perdue drakk fortsatt i biljardrommet, og de alkoholdrevne diskusjonene deres ble høyere for hver kamp og hvert glass. Temaene som ble diskutert av de to utdannede personene varierte fra fotballresultater til tyske oppskrifter; fra den beste vinkelen for å kaste fluefiskesnøre til Loch Ness-monsteret og dens forbindelse til dowsing. Men da historier om nakne Glasgow-hooligans dukket opp, klarte ikke Agatha mer og dro stille opp til der Nina hadde rømt fra resten av følget etter den lille krangelen med Sam.
    
  "Kom inn, Agatha", hørte hun historikerens stemme komme fra den andre siden av den tykke eikedøren. Agatha Purdue åpnet døren, og til sin overraskelse fant hun ikke Nina Gould liggende på sengen sin, med røde øyne av gråt, surmulende over hvor idioter menn var. Som hun ville ha gjort, så Agatha Nina lette på internett for å undersøke historiens bakgrunn og prøve å etablere paralleller mellom ryktene og den faktiske kronologien til lignende historier fra den antatte epoken.
    
  Svært fornøyd med Ninas flid i denne saken, snek Agatha seg forbi forhenget i døråpningen og lukket døren bak seg. Da Nina så opp, la hun merke til at Agatha i all hemmelighet hadde tatt med seg litt rødvin og sigaretter. Under armen lå selvfølgelig en pakke Walkers-pepperkaker. Nina måtte smile. Den eksentriske bibliotekaren hadde absolutt sine øyeblikk da hun ikke fornærmet, korrigerte eller irriterte noen.
    
  Nå, mer enn noen gang, kunne Nina se likhetene mellom henne og tvillingbroren. Han hadde aldri snakket om henne i løpet av tiden de var sammen, men mellom linjene i samtalene deres kunne hun se at deres siste brudd ikke hadde vært minnelig - eller kanskje bare en av de gangene en krangel ble mer alvorlig enn den burde ha vært på grunn av omstendighetene.
    
  "Noe fornøyd med utgangspunktet, kjære?" spurte den skarpsindige blondinen, mens hun satte seg ned på sengen ved siden av Nina.
    
  "Ikke ennå. Har klienten din et navn på den tyske soldaten vår? Det ville gjort ting mye enklere, for da kunne vi spore hans militærhistorie og se hvor han slo seg ned, sjekke folketellinger og så videre", sa Nina med et bestemt nikk, med laptopskjermen reflektert i de mørke øynene hennes.
    
  "Nei, ikke så vidt jeg vet. Jeg håpet vi kunne ta dokumentet med til en grafolog og få håndskriften hans analysert. Kanskje hvis vi kunne klargjøre ordene, kunne det gi oss en pekepinn på hvem som skrev dagboken", foreslo Agata.
    
  "Ja, men det forteller oss ikke hvem han ga dem til. Vi må identifisere tyskeren som brakte dem hit etter at han kom tilbake fra Afrika. Å vite hvem som skrev det vil ikke hjelpe i det hele tatt", sukket Nina og banket pennen mot den sensuelle kurven på underleppen mens tankene hennes lette etter alternativer.
    
  "Det kan det. Forfatterens identitet kan gi oss ledetråder til navnene på mennene i feltavdelingen der han døde, min kjære Nina," forklarte Agatha og knuste kjeksen sin særegent. "Herregud, det er en ganske åpenbar konklusjon, en jeg skulle trodd at noen med din intelligens ville ha vurdert."
    
  Ninas øyne gjennomboret henne med en skarp advarsel. "Det er ikke sikkert, Agatha. Å spore eksisterende dokumenter i den virkelige verden er litt annerledes enn å mane frem en eller annen fantastisk sikkerhetsprosedyre for biblioteket."
    
  Agatha sluttet å tygge. Hun sendte den bitchede historikeren et blikk som raskt fikk Nina til å angre på svaret sitt. I nesten et halvt minutt ble Agatha Purdue stående ubevegelig i stolen sin, livløs. Nina ble fryktelig flau over å se denne kvinnen, som allerede lignet en porselensdukke i menneskeskikkelse, bare sitte der og oppføre seg som en. Plutselig begynte Agatha å tygge og bevege seg, noe som nesten skremte Nina til hjerteinfarkt.
    
  "Bra sagt, dr. Gould. Ta på den," mumlet Agatha entusiastisk mens hun spiste opp kjeksen sin. "Hva foreslår du?"
    
  "Den eneste ideen jeg har er ... liksom ... ulovlig," grimaserte Nina og tok en slurk av en flaske vin.
    
  "Å, bare gjør det", humret Agatha, og reaksjonen hennes overrasket Nina. Hun virket tross alt å ha samme forkjærlighet for bråk som broren sin.
    
  "Vi måtte ha tilgang til innenriksdepartementets registre for å undersøke innvandringen til utenlandske statsborgere på den tiden, i tillegg til registrene til menn som vervet seg til Fremmedlegionen, men jeg aner ikke hvordan jeg skal gjøre det", sa Nina alvorlig og tok en kjeks fra pakken.
    
  "Jeg bare skjærer i det, idiot," smilte Agatha.
    
  "Bare hack? Arkivene til det tyske konsulatet? Det føderale innenriksdepartementet og alle arkivdokumentene deres?" spurte Nina, og gjentok seg selv bevisst for å forsikre seg om at hun fullt ut forsto nivået av fru Purdues galskap. Å Gud, jeg kan allerede smake fengselsmat i magen etter at min lesbiske cellekamerat bestemte seg for å kose for mye, tenkte Nina. Uansett hvor hardt hun prøvde å holde seg unna ulovlig aktivitet, virket det som om den rett og slett valgte en annen vei for å ta igjen det tapte.
    
  "Ja, gi meg bilen din", sa Agatha plutselig, og hennes lange, slanke hender pilte ut for å gripe Ninas bærbare datamaskin. Nina reagerte raskt og snappet datamaskinen ut av hendene til den henrykte klienten.
    
  "Nei!" skrek hun. "Ikke på den bærbare datamaskinen min. Er du gal?"
    
  Nok en gang fremkalte straffen en merkelig, umiddelbar reaksjon fra den tydelig litt gale Agatha, men denne gangen kom hun til fornuft nesten umiddelbart. Irritert av Ninas overfølsomme tilnærming til ting som kunne forpurres etter eget forgodtbefinnende, slapp Agatha i hendene og sukket.
    
  "Gjør det på din egen datamaskin", la historikeren til.
    
  "Å, så du er bare bekymret for å bli sporet, ikke at du ikke burde gjøre det," sa Agatha høyt til seg selv. "Vel, det er bedre. Jeg trodde du syntes det var en dårlig idé."
    
  Ninas øyne ble store av overraskelse over kvinnens likegyldighet mens hun ventet på den neste dårlige ideen.
    
  "Jeg er straks tilbake, dr. Gould. Vent," sa hun og spratt opp. Da hun åpnet døren, kikket hun seg kort tilbake for å informere Nina: "Og jeg skal fortsatt vise dette til grafologen, bare for å være sikker." Hun snudde seg og stormet ut døren som et spent barn på julaftenmorgen.
    
  "Ikke faen," sa Nina stille, mens hun holdt den bærbare datamaskinen beskyttende inntil brystet. "Jeg kan ikke tro at jeg allerede er dekket av dritt og bare venter på at fjærene skal falle."
    
  Noen øyeblikk senere kom Agatha tilbake med et skilt som så ut som noe tatt ut av en gammel Buck Rogers-episode. Det var stort sett gjennomsiktig, laget av en slags glassfiber, omtrent på størrelse med et ark med skrivepapir, og hadde ingen berøringsskjerm for navigering. Agatha dro en liten svart eske opp av lommen og berørte en liten sølvknapp med tuppen av pekefingeren. Den lille tingen satt på fingertuppen hennes som en flat fingerbøl helt til hun presset den mot øvre venstre hjørne av det merkelige skiltet.
    
  "Se på dette. David gjorde dette for mindre enn to uker siden", skrøt Agatha.
    
  "Selvfølgelig", humret Nina og ristet på hodet av hvor effektiv den usannsynlige teknologien hun hadde tilgang til var. "Hva gjør den?"
    
  Agatha ga henne et av de nedlatende blikkene, og Nina forberedte seg på den uunngåelige "du-vet-ikke-noe"-tonen.
    
  Til slutt svarte blondinen direkte: "Det er en datamaskin, Nina."
    
  "Ja, det er det!" erklærte hennes irriterte indre stemme. "Bare slipp det. La det være, Nina."
    
  Nina ga etter for sin egen rus, og bestemte seg for å roe seg ned og bare slappe av for én gangs skyld. "Nei, jeg mener denne tingen", sa hun til Agatha og pekte på en flat, rund sølvgjenstand.
    
  "Å, det er et modem. Usporbart. Praktisk talt usynlig, så å si. Det sniffer bokstavelig talt satellittens båndbredde og kobler seg til de første seks den finner. Så, med tre sekunders intervaller, bytter det mellom de valgte kanalene på en måte som spretter rundt og samler inn data fra forskjellige tjenesteleverandører. Så det ser ut som et fall i tilkoblingshastighet i stedet for en aktiv logg. Jeg må gi den til idioten. Han er ganske flink til å tukle med systemet", smilte Agatha drømmende og skrøt av Purdue.
    
  Nina lo høyt. Det var ikke vinen som fikk henne til å gjøre det, men snarere lyden av Agathas perfekt formede tunge som uttalte "fuck" så unødvendig. Den lille kroppen hennes lente seg mot sengegavlen med en flaske vin, mens hun så på sci-fi-serien foran seg.
    
  "Hva?" spurte Agatha uskyldig og kjørte fingeren langs den øverste kanten av skiltet.
    
  "Det er greit, frue. Bare gjør det", humret Nina.
    
  "Greit, la oss gå", sa Agatha.
    
  Hele det fiberoptiske systemet farget utstyret i en pastell lilla farge, noe som minnet Nina om et lyssverd, bare ikke like skarpt. Blikket hennes fanget den binære filen som dukket opp etter at Agathas trente fingre tastet koden inn i midten av den rektangulære skjermen.
    
  "Penn og papir", beordret Agatha Nina uten å ta blikket fra skjermen. Nina tok pennen og noen revne sider fra notatboken sin og ventet.
    
  Agatha leste opp lenken til de uleselige kodene Nina hadde skrevet ned mens hun snakket. De kunne høre mennene gå opp trappene, fortsatt tulle om dette fullstendige tullet, da de nesten var ferdige.
    
  "Hva i all verden driver du med dingsene mine?" spurte Perdue. Nina syntes han burde ha vært mer defensiv i tonen på grunn av søsterens frekkhet, men stemmen hans hørtes mer interessert ut i hva hun gjorde enn i hva hun brukte.
    
  "Nina trenger å vite navnene på fremmedlegionærer som ankom Tyskland tidlig på 1900-tallet. Jeg samler bare denne informasjonen for henne", forklarte Agatha, mens øynene fortsatt skannet de få kodelinjene hun selektivt dikterte de riktige til Nina fra.
    
  "Forbanna," var alt Sam klarte å få til, ettersom han brukte mesteparten av sin fysiske energi på å holde seg på beina. Ingen visste om det var ærefrykten fremkalt av det høyteknologiske skiltet, antallet navn de ville trekke ut, eller det faktum at de i bunn og grunn begikk en føderal forbrytelse rett foran øynene hans.
    
  "Hva har du for øyeblikket?" spurte Perdue, heller ikke særlig sammenhengende.
    
  "Vi laster ned alle navnene og identifikasjonsnumrene, kanskje noen adresser. Og vi presenterer det til frokost", sa Nina til mennene, og prøvde å høres edru og selvsikker ut. Men de fattet det og gikk med på å fortsette å sove.
    
  De neste tretti minuttene ble brukt på kjedelig å sile gjennom de tilsynelatende utallige navnene, gradene og stillingene til alle mennene som var vervet i Fremmedlegionen, men de to kvinnene forble så fokuserte som alkoholen tillot. Den eneste skuffelsen i undersøkelsene deres var mangelen på turgåere.
    
    
  Kapittel 15
    
    
  Sam, Nina og Perdue, som led av bakrus, snakket med dempet stemme for å avverge en enda verre dunkende hodepine. Selv frokosten som husholdersken Maisie McFadden hadde laget, kunne ikke lindre ubehaget deres, selv om de ikke kunne konkurrere med den utsøkte stekte tramezzinien hennes med sopp og egg.
    
  Etter måltidet samlet de seg igjen i den uhyggelige stuen, hvor utskjæringer tittet frem fra hver sitteplass og steinarbeid. Nina åpnet notatboken sin, og hennes uleselige skriblerier utfordret morgentankene hennes. Hun sjekket listen over navnene på alle mennene som var oppført, levende og døde. En etter en la Purdue navnene deres inn i databasen søsteren hans midlertidig hadde reservert for dem, slik at de kunne gjennomgå den uten å finne noen avvik på serveren.
    
  "Nei", sa han etter å ha sett gjennom oppføringene for hvert navn i noen sekunder, "ikke Algerie".
    
  Sam satt ved salongbordet og drakk ekte kaffe fra kaffetrakteren, den Agatha hadde lengtet så etter dagen før. Han åpnet den bærbare datamaskinen sin og sendte e-post til flere kilder som hadde hjulpet ham med å spore opprinnelsen til den gamle soldathistorien, som hadde skrevet et dikt om en tapt skatt i verden, som han hevdet å ha oppdaget under oppholdet sitt hos en egyptisk familie.
    
  En av kildene hans, en god gammeldags marokkansk redaktør fra Tanger, svarte innen en time.
    
  Han virket lamslått over at historien hadde nådd en moderne europeisk journalist som Sam.
    
  Redaktøren svarte: "Så vidt jeg vet er denne historien bare en myte, fortalt under de to verdenskrigene av legionærer her i Nord-Afrika for å opprettholde håpet om at det fantes en slags magi i denne ville delen av verden. Faktisk fantes det aldri noen bevis for at disse beinene inneholdt noe kjøtt. Men send meg det du har, så skal jeg se hvordan jeg kan hjelpe med det."
    
  "Kan man stole på ham?" spurte Nina. "Hvor godt kjenner du ham?"
    
  "Jeg møtte ham to ganger, da jeg dekket sammenstøtene i Abidjan i 2007 og igjen på World Disease Aid-konferansen i Paris tre år senere. Han var bestemt, men svært skeptisk", mintes Sam.
    
  "Det er bra, Sam", sa Perdue og klappet ham på ryggen. "Da vil han ikke se på denne oppgaven som noe mer enn en gimmick. Det vil være bedre for oss. Han ville ikke ha en del av noe han ikke tror eksisterer, ville han vel?" Perdue lo. "Send ham en kopi av siden. Vi får se hva han kan få ut av den."
    
  "Jeg ville ikke bare sendt kopier av denne siden til hvem som helst, Perdue", advarte Nina. "Du vil ikke at informasjon om at denne legendariske historien har historisk betydning, skal lekkes."
    
  "Bekymringene dine er tatt til etterretning, kjære Nina", forsikret Purdue henne, med et smil som utvilsomt var farget av tristhet over tapet av hennes kjærlighet. "Men vi må også vite det. Agatha vet så godt som ingenting om klienten sin, som rett og slett kan være en rik gutt som har arvet noen familiegods og vil se om han kan få noe for dagboken på svartebørsen."
    
  "Eller så erter han oss, vet du?" understreket hun ordene sine for å forsikre seg om at både Sam og Perdue forsto at Black Sun-rådet kunne ha stått bak dette hele tiden.
    
  "Jeg tviler på det", svarte Perdue umiddelbart. Hun antok at han visste noe hun ikke visste, og derfor var hun sikker på at hun ville kaste terningen. Men igjen, når visste han noen gang ikke noe andre ikke visste? Perdue, som alltid var et skritt foran og ekstremt hemmelighetsfull om sine affærer, viste ingen bekymring for Ninas idé. Men Sam var ikke like avvisende som Nina. Han ga Perdue et langt, forventningsfullt blikk. Så nølte han før han sendte e-posten før han sa: "Du virker forbanna sikker på at vi ikke har ... snakket deg gjennom det."
    
  "Jeg elsker hvordan dere tre prøver å få i gang en samtale, og jeg skjønner ikke at det ligger noe mer bak det dere sier. Men jeg vet alt om organisasjonen og hvordan den har vært en bane for deres eksistens helt siden dere utilsiktet har ligget med flere av medlemmene. Herregud, unger, det er derfor jeg ansatte dere!" Hun lo. Denne gangen hørtes Agatha ut som en engasjert klient, ikke en eller annen gal uteligger som har tilbrakt for mye tid i solen.
    
  "Det var tross alt hun som hacket seg inn på Black Suns servere for å aktivere deres økonomiske status ... barn", minnet Perdue dem på med et blunk.
    
  "Vel, De vet ikke alt det, frøken Purdue", svarte Sam.
    
  "Men jeg vet det. Broren min og jeg konkurrerer kanskje konstant innenfor våre respektive fagområder, men vi har noen ting til felles. Informasjon om Sam Cleave og Nina Goulds komplekse oppdrag for den beryktede Renegadebrigaden er ikke akkurat hemmelig, ikke når man snakker russisk", hintet hun.
    
  Sam og Nina ble sjokkerte. Hadde Purdue visst da at de skulle finne Renata, hans største hemmelighet? Hvordan skulle de i det hele tatt få tak i henne nå? De så på hverandre med litt mer bekymring enn de hadde tenkt.
    
  "Ikke vær redd," brøt Perdue stillheten. "La oss hjelpe Agatha med å hente klientens gjenstand, og jo før vi gjør det ... hvem vet ... Kanskje vi kan komme til en slags avtale for å sikre din lojalitet til teamet," sa han og så på Nina.
    
  Hun kunne ikke la være å huske siste gang de hadde snakket sammen før Perdue forsvant uten forklaring. Hans "avtale" hadde tydeligvis signalisert en fornyet, ubestridt lojalitet til ham. Tross alt, i deres siste samtale, hadde han forsikret henne om at han ikke hadde gitt opp å prøve å vinne henne tilbake fra Sams omfavnelse, fra Sams seng. Nå visste hun hvorfor han også måtte seire i Renata/Renegade Brigade-saken.
    
  "Du bør holde ord, Purdue. Vi ... jeg ... går tom for skjeer som spiser dritt, hvis du skjønner hva jeg mener," advarte Sam. "Hvis alt dette går galt, er jeg borte for godt. Borte. Aldri å bli sett i Skottland igjen. Den eneste grunnen til at jeg dro så langt var for Nina."
    
  Det anspente øyeblikket fikk dem alle til å bli stille et sekund.
    
  "Greit, nå som vi alle vet hvor vi er og hvor langt vi må reise før vi kommer til stasjonene våre, kan vi sende en e-post til den marokkanske herren og begynne å spore opp resten av disse navnene, ikke sant, David?" Agatha ledet gruppen av klossete kolleger.
    
  "Nina, vil du bli med meg på et møte i byen? Eller vil du ha en ny trekant med disse to?" spurte søster Perdue retorisk, og uten å vente på svar plukket hun opp den antikke vesken sin og la et viktig dokument inni. Nina så på Sam og Perdue.
    
  "Vil dere to oppføre dere ordentlig mens mamma er borte?" spøkte hun, men tonen hennes var full av sarkasme. Nina ble rasende av de to mennene som antydet at hun tilhørte dem på en eller annen måte. De bare sto der, Agathas vanlige brutale ærlighet brakte dem til sans og ro og gjorde dem klare til å utføre oppgaven sin.
    
    
  Kapittel 16
    
    
  "Hvor skal vi?" spurte Nina da Agatha fikk tak i en leiebil.
    
  "Halkirk", sa hun til Nina idet de satte av gårde. Bilen kjørte sørover i høy fart, og Agatha så på Nina med et merkelig smil. "Jeg kidnapper deg ikke, dr. Gould. Vi skal møte en grafolog som klienten min henviste meg til. Det er et vakkert sted, Halkirk", la hun til, "rett ved Thurso-elven og ikke mer enn femten minutters kjøretur herfra. Møtet vårt er klokken elleve, men vi kommer dit tidligere."
    
  Nina kunne ikke motsi det. Landskapet var fantastisk, og hun angret på at hun ikke dro ut av byen oftere for å se landsbygda i hjemlandet Skottland. Edinburgh var vakkert i seg selv, fullt av historie og liv, men etter de gjentatte prøvelsene de siste årene vurderte hun å bosette seg i en liten landsby i høylandet. Der. Dette ville være fint. Fra A9 svingte de inn på B874 og satte kursen vestover, mot den lille byen.
    
  "George Street. Nina, se etter George Street", sa Agatha til passasjeren sin. Nina dro frem den nye telefonen sin og aktiverte GPS-en med et barnslig smil som moret Agatha og forvandlet det til en hjertelig fnising. Da de to kvinnene fant adressen, tok de seg et øyeblikk for å få igjen pusten. Agatha håpet at håndskriftanalyse på en eller annen måte kunne kaste lys over forfatteren, eller, enda bedre, hva som sto skrevet på den obskure siden. Hvem vet, tenkte Agatha, en profesjonell som hadde brukt hele dagen på å studere håndskrift, ville sikkert være i stand til å tyde hva som sto der. Hun visste at det var litt overdrevet, men det var verdt å undersøke.
    
  Idet de steg ut av bilen, ble Halkirk overøst av en grå himmel med et behagelig, lett yr. Det var kaldt, men ikke ubehagelig, og Agatha klemte den gamle kofferten sin inntil brystet, med frakken dekket, mens de gikk opp de lange sementtrappene til inngangsdøren til et lite hus i enden av George Street. Det var et sjarmerende lite dukkehus, tenkte Nina, som noe tatt ut av et skotsk magasin, House & Home. Den ulastelig velstelte plenen så ut som en fløyelsflekk som nettopp var slengt foran huset.
    
  "Å, skynd dere. Kom dere unna regnet, damer!" ropte en kvinnestemme fra en sprekk i inngangsdøren. En robust middelaldrende kvinne med et søtt smil kikket ut av mørket bak henne. Hun åpnet døren for dem og gestikulerte at de skulle skynde seg.
    
  "Agatha Purdue?" spurte hun.
    
  "Ja, og dette er venninnen min, Nina", svarte Agatha. Hun utelot Ninas tittel for ikke å gjøre verten oppmerksom på viktigheten av dokumentet hun måtte analysere. Agatha hadde til hensikt å late som om det bare var en gammel side fra en fjern slektning som hadde kommet i hennes besittelse. Hvis den fortjente beløpet hun hadde fått for å finne den, var det ikke noe verdt å reklamere for.
    
  "Hallo, Nina. Rachel Clark. Hyggelig å møte dere, damer. Skal vi gå til kontoret mitt nå?" smilte den muntre grafologen.
    
  De forlot den mørke, koselige delen av huset for å gå inn i et lite rom, sterkt opplyst av dagslys som strømmet inn gjennom skyvedørene som førte til et lite svømmebasseng. Nina stirret på de vakre krusningene som bølget fra regndråpene som traff overflaten av bassenget, og beundret bregnene og løvet som var plantet rundt bassenget, noe som ga rom for en dukkert i vannet. Det var estetisk imponerende, en livlig grønnfarge mot det grå, fuktige været.
    
  "Liker du dette, Nina?" spurte Rachel idet Agatha ga henne papirene.
    
  "Ja, det er bare utrolig hvor vilt og naturlig det ser ut", svarte Nina høflig.
    
  "Mannen min er landskapsarkitekt. Han fikk viruset da han tjente til livets opphold ved å grave rundt i alle slags jungler og skogsområder, og han begynte med hagearbeid for å lindre denne gamle, elendige nervene. Du vet, stress - den forferdelige tingen ingen ser ut til å legge merke til nå for tiden, som om vi skal skjelve av for mye stress, ikke sant?" snakket Rachel og åpnet et dokument under en forstørrelseslampe.
    
  "Ja," sa Nina enig. "Stress dreper flere mennesker enn noen er klar over."
    
  "Ja, det er derfor mannen min har begynt å stelle andres hager i stedet. Mer som en hobbyjobb. Mye som jobben min. Greit, fru Purdue, la oss ta en titt på de krusedullene dine", sa Rachel og satte opp et arbeidslignende uttrykk.
    
  Nina var skeptisk til hele ideen, men hun likte virkelig å komme seg ut av huset, vekk fra Purdue og Sam. Hun satte seg i den lille sofaen ved skyvedøren og undersøkte de fargerike mønstrene blant bladene og grenene. Denne gangen forble Rachel taus. Agatha så intenst på henne, og stillheten ble så stille at Nina og Agatha utvekslet noen ord, begge nysgjerrige på hvorfor Rachel hadde stirret på én side så lenge.
    
  Til slutt så Rachel opp. "Hvor fikk du dette fra, kjære?" Tonen hennes var alvorlig og litt usikker.
    
  "Å, mamma hadde noen gamle ting fra oldemoren sin, og hun dumpet alt på meg", løy Agatha dyktig. "Jeg fant det blant noen uønskede sedler og syntes det var interessant."
    
  Nina kviknet til: "Hvorfor? Ser du hva som står der?"
    
  "Damer, jeg er ikke en eks ... vel, jeg er en ekspert", humret hun tørt og tok av seg brillene, "men hvis jeg ikke tar feil, ut fra dette bildet ..."
    
  "Ja?" utbrøt Nina og Agatha samtidig.
    
  "Det ser ut som det var skrevet på ..." hun så opp, helt forvirret. "papyrus?"
    
  Agatha fikk på seg det mest ignorante uttrykket i ansiktet, mens Nina bare gispet.
    
  "Er det bra?" spurte Nina, og spilte dum for informasjonens skyld.
    
  "Ja, kjære deg. Det betyr at dette papiret er svært verdifullt. Frøken Purdue, har du tilfeldigvis originalen?" spurte Rachel. Hun la hånden sin på Agathas med et blikk av opprømt nysgjerrighet.
    
  "Jeg er redd jeg ikke vet, nei. Men jeg var bare nysgjerrig på å se fotografiet. Nå vet vi at det må ha vært en interessant bok det kom fra. Jeg antar at jeg visste det hele tiden," oppførte Agatha seg naivt, "fordi det var derfor jeg var så besatt av å finne ut hva som sto der. Kanskje du kunne hjelpe oss med å finne ut hva som sto der?"
    
  "Jeg kan prøve. Jeg mener, jeg ser mange håndskrifteksempler, og jeg må skryte av at jeg har et skarpt øye for det", smilte Rachel.
    
  Agatha kikket bort på Nina som om hun ville si: "Jeg sa jo det", og Nina måtte smile da hun snudde hodet for å se på hagen og bassenget, hvor det nå begynte å duske.
    
  "Gi meg noen minutter, så skal jeg se om ... jeg ... kan ..." Rachels ord forsvant idet hun justerte forstørrelseslampen for å få et bedre overblikk. "Jeg ser at den som tok dette bildet, har laget sin egen lille notat. Blekket på denne delen er ferskere, og forfatterens håndskrift er betydelig annerledes. Hold ut."
    
  Det føltes som en evighet å vente på at Rachel skulle skrive ord for ord, tyde teksten bit for bit, og etterlate en stiplet linje her og der der hun ikke kunne tyde den. Agatha kikket seg rundt i rommet. Overalt kunne hun se eksempelfotografier, plakater med varierende vinkler og trykk, som indikerte psykologiske predisposisjoner og karaktertrekk. Det var et fascinerende yrke, tenkte hun. Kanskje Agatha, som bibliotekar, hadde nytt kjærligheten til ord og betydningene bak struktur og lignende.
    
  "Det ser ut som et slags dikt," mumlet Rachel, "som er delt med to hender. Jeg vedder på at to forskjellige personer skrev det - én den første delen og én den siste. De første linjene er på fransk, resten på tysk, hvis jeg husker riktig. Å, og nederst her er det signert med det som ser ut som ... den første delen av signaturen er komplisert, men den siste delen ser tydelig ut som "Venen" eller "Vener". Kjenner du noen i familien din med det navnet, frøken Purdue?"
    
  "Nei, dessverre, nei", svarte Agatha med en liten anger, og spilte rollen sin så bra at Nina smilte og i hemmelighet ristet på hodet.
    
  "Agatha, du må fortsette med dette, min kjære. Jeg vil til og med våge å påstå at papyrusmaterialet dette er skrevet på er ganske ... eldgammelt", rynket Rachel pannen.
    
  "Som på 1800-tallet i gamle dager?" spurte Nina.
    
  "Nei, kjære. Omtrent tusen år før 1800-tallet - eldgammelt," forklarte Rachel, og øynene hennes ble store av overraskelse og oppriktighet. "Du ville funnet slike papyruser i verdenshistoriske museer som Kairo-museet!"
    
  Agatha var forvirret av Rachels interesse for dokumentet, og distraherte oppmerksomheten hennes.
    
  "Og er diktet på den like gammelt?" spurte hun.
    
  "Nei, slett ikke. Blekket er ikke halvparten så falmet som det ville vært hvis det hadde blitt skrevet for så lenge siden. Noen gikk og skrev på papir de ikke ante var verdifullt, kjære deg. Hvor de fikk det fra er fortsatt et mysterium, fordi denne typen papyrus ville ha blitt oppbevart på museer eller ..." Hun lo av det absurde i det hun skulle til å si, "de ville ha blitt lagret et sted siden Alexandria-bibliotekets tid." Rachel motsto trangen til å le høyt av den absurde uttalelsen og trakk bare på skuldrene.
    
  "Hvilke ord fikk du ut av dette?" spurte Nina.
    
  "Det er på fransk, tror jeg. Nå snakker jeg ikke fransk ..."
    
  "Det går bra, jeg tror deg," sa Agatha raskt. Hun kikket på klokken. "Herregud, se på klokken. Nina, vi er for sent ute til tante Millies innflytningsmiddag!"
    
  Nina ante ikke hva Agatha snakket om, men hun avfeide det som tull, noe hun måtte spille med på for å dempe den økende spenningen i diskusjonen. Hun hadde rett.
    
  "Å, for pokker, du har rett! Og vi må fortsatt kjøpe kaken! Rachel, kjenner du til noen gode bakerier i nærheten?" spurte Nina.
    
  "Det var nært for oss", sa Agatha mens de kjørte langs hovedveien tilbake til Thurso.
    
  "Herregud! Jeg må innrømme at jeg tok feil. Det var en veldig god idé å ansette en grafolog", sa Nina. "Kan du oversette det hun skrev fra teksten?"
    
  "Mm-hm," sa Agatha. "Snakker du ikke fransk?"
    
  "Svært lite. Jeg har alltid vært en stor fan av det tyske språket", humret historikeren. "Jeg likte menn bedre."
    
  "Å, virkelig? Du foretrekker tyske menn? Og du plages av skotske skriftruller?" bemerket Agatha. Nina kunne ikke si om det var et snev av en trussel i Agathas uttalelse, men med henne kunne det være hva som helst.
    
  "Sam er et veldig søtt eksemplar", spøkte hun.
    
  "Jeg vet det. Jeg tør påstå at jeg ikke ville hatt noe imot å få en anmeldelse fra ham. Men hva i all verden ser du i David? Det handler om penger, ikke sant? Det må handle om penger", spurte Agatha.
    
  "Nei, ikke så mye pengene, men selvtilliten. Og hans lidenskap for livet, antar jeg", sa Nina. Hun likte ikke å bli tvunget til å undersøke sin tiltrekning til Purdue så grundig. Faktisk ville hun heller glemme hva hun hadde syntes var tiltrekkende ved ham i utgangspunktet. Hun var langt fra trygg når det gjaldt å avskrive sin hengivenhet for ham, uansett hvor heftig hun benektet den.
    
  Og Sam var intet unntak. Han lot henne ikke vite om han ville være sammen med henne eller ikke. Oppdagelsen av notatene hans om Trish og livet hans med henne bekreftet dette, og med risiko for hjertesorg hvis hun konfronterte ham med det, holdt hun det for seg selv. Men innerst inne kunne ikke Nina nekte for at hun var forelsket i Sam, en unnvikende elsker som hun aldri kunne være sammen med i mer enn noen få minutter av gangen.
    
  Hjertet hennes verket hver gang hun tenkte på minnene fra livet hans med Trish, hvor mye han elsket henne, hennes små særegenheter, og hvor nære de hadde vært - hvor mye han savnet henne. Hvorfor skulle han skrive så mye om livet deres sammen hvis han hadde gått videre? Hvorfor skulle han lyve til henne om hvor kjær hun var for ham hvis han i hemmelighet skrev oder til forgjengeren hennes? Erkjennelsen av at hun aldri ville kunne måle seg med Trish var et slag hun ikke kunne tåle.
    
    
  Kapittel 17
    
    
  Perdue fyrte opp i peisen mens Sam tilberedte middag under Miss Maisies strenge oppsyn. I virkeligheten hjalp han bare til, men hun hadde lurt ham til å tro at han var kokken. Perdue kom inn på kjøkkenet med et gutteaktig glis og så på kaoset Sam hadde skapt mens han tilberedte det som kunne ha vært et festmåltid.
    
  "Han skaper problemer for deg, ikke sant?" spurte Perdue Maisie.
    
  "Ikke mer enn mannen min, sir," blunket hun og vasket opp stedet der Sam hadde sølt mel mens han prøvde å bake dumplings.
    
  "Sam", sa Purdue og nikket for å invitere Sam med seg ved peisen.
    
  "Frøken Maisie, jeg er redd jeg må avlaste meg med kjøkkenoppgaver", annonserte Sam.
    
  "Ikke vær redd, herr Cleve", smilte hun. "Gudskjelov", hørte de henne si idet han forlot kjøkkenet.
    
  "Har du fått beskjed om dette dokumentet ennå?" spurte Perdue.
    
  "Ingenting. Jeg antar at de alle tror jeg er gal fordi jeg forsker på en myte, men på den ene siden er det bra. Jo færre som vet om det, desto bedre. I tilfelle dagboken fortsatt finnes," sa Sam.
    
  "Ja, jeg er veldig nysgjerrig på hva denne skatten skal være", sa Perdue og helte dem litt whisky.
    
  "Selvfølgelig er det det", svarte Sam, litt underholdt.
    
  "Det handler ikke om penger, Sam. Gud vet at jeg har nok av det. Jeg trenger ikke å jage indre relikvier for penger", sa Perdue til ham. "Jeg er virkelig fordypet i fortiden, i hva verden rommer på skjulte steder som folk er for uvitende til å bry seg om. Jeg mener, vi lever i et land som har sett de mest fantastiske tingene, levd gjennom de mest fantastiske epoker. Det er virkelig noe spesielt å finne rester av den gamle verden og berøre ting som vet ting vi aldri vil vite."
    
  "Dette er altfor sterkt for denne tiden av døgnet, mann", innrømmet Sam. Han slukte et halvt glass med whiskyen sin i én slurk.
    
  "Ta det rolig," oppfordret Perdue. "Du bør holde deg våken og være oppmerksom på når de to damene kommer tilbake."
    
  "Egentlig er jeg ikke helt sikker på det", innrømmet Sam. Perdue bare lo, og følte det omtrent på samme måte. Likevel bestemte de to mennene seg for ikke å diskutere Nina eller hva hun hadde med noen av dem. Merkelig nok var det aldri noe fiendskap mellom Perdue og Sam, to rivaler om Ninas hjerte, siden begge hadde kroppen hennes.
    
  Inngangsdøren åpnet seg, og to halvgjennomvåte kvinner stormet inn. Det var ikke regnet som ansporet dem, men nyhetene. Etter en kort oppsummering av hva som hadde skjedd på grafologens kontor, motsto de den overveldende trangen til å analysere diktet og smigret Miss Maisie ved å smake på hennes første lekre rett med utmerket mat. Det ville være uklokt å diskutere disse nye detaljene foran henne, eller noen andre for den saks skyld, bare for å være på den sikre siden.
    
  Etter middagen satte de seg fire rundt bordet for å hjelpe til med å finne ut om det var noe viktig i notatene.
    
  "David, er det et ord? Jeg mistenker at jeg mangler høyfranskferdigheter", sa Agatha utålmodig.
    
  Han kikket på Rachels forferdelige håndskrift, der hun hadde kopiert den franske delen av diktet. "Å, eh, det betyr 'hedensk', og det-"
    
  "Ikke vær dum, jeg vet det", smilte hun og rev arket fra ham. Nina fniste av Purdues straff. Han smilte litt sjenert til henne.
    
  Det viste seg at Agatha var hundre ganger mer irritabel på jobb enn Nina og Sam kunne ha forestilt seg.
    
  "Vel, ring meg på den tyske avdelingen hvis du trenger hjelp, Agatha. Jeg skal gå og kjøpe litt te", sa Nina tilfeldig, i håp om at den eksentriske bibliotekaren ikke ville ta det som en spydig bemerkning. Men Agatha ignorerte alle mens hun var ferdig med å oversette den franske delen. De andre ventet tålmodig og småpratet, nysgjerrigheten deres var i full gang. Plutselig kremtet Agatha. "Greit", erklærte hun, "så står det: "Fra de hedenske portene til korsskiftet kom de gamle skriftlærde for å holde hemmeligheten for Guds slanger." Serapis så på mens innvollene hans ble ført bort i ørkenen, og hieroglyfene sank under Ahmeds fot."
    
  Hun stoppet. De ventet. Agatha så vantro på dem: "Hva så?"
    
  "Er det alt?" spurte Sam, og risikerte det forferdelige geniets misnøye.
    
  "Ja, Sam, nå er det over," glefset hun, som forventet. "Hvorfor? Håpet du på operaen?"
    
  "Nei, det var bare ... du vet ... jeg forventet noe lenger siden du brukte så lang tid ..." begynte han, men Perdue snudde ryggen til søsteren sin for i hemmelighet å fraråde Sam å fortsette frieriet.
    
  "Snakker De fransk, herr Cleve?" spøkte hun. Perdue lukket øynene, og Sam innså at hun var fornærmet.
    
  "Nei. Nei, jeg vet ikke. Det ville tatt meg en evighet å finne ut av noe som helst", prøvde Sam å korrigere seg selv.
    
  "Hva i all verden er "Serapis"?" Nina kom ham til unnsetning. Rynken hennes tydet på alvorlig undersøkelse, ikke bare et unyttig spørsmål ment for å redde Sams proverbiale baller fra en lasts klør.
    
  De ristet alle på hodet.
    
  "Slå det opp på nettet", foreslo Sam, og før ordene hans rakk å ta slutt, åpnet Nina den bærbare datamaskinen sin.
    
  "Jeg forstår", sa hun, mens hun skummet gjennom informasjonen for å holde et kort foredrag. "Serapis var en hedensk gud som hovedsakelig ble tilbedt i Egypt."
    
  "Selvfølgelig. Vi har papyrus, så naturligvis må vi ha Egypt et sted", spøkte Perdue.
    
  "Uansett," fortsatte Nina, "kort for å gjøre en lang historie ... En gang på 300-tallet i Alexandria forbød biskop Theophilus all tilbedelse av hedenske guddommer, og under det forlatte Dionysos-tempelet ble innholdet i katakombehvelvene visstnok vanhelliget ... sannsynligvis hedenske relikvier," foreslo hun, "og dette gjorde hedningene i Alexandria fryktelig sinte."
    
  "Så de drepte jævelen?" banket Sam på, noe som moret alle unntatt Nina, som sendte ham et stålsatt blikk som sendte ham tilbake til hjørnet sitt.
    
  "Nei, de drepte ikke den drittsekken, Sam," sukket hun, "men de oppildnet til uro slik at de kunne hevne seg i gatene. De kristne gjorde imidlertid motstand og tvang de hedenske tilbederne til å søke tilflukt i Serapeum, Serapis-tempelet, tilsynelatende en imponerende bygning. Så de barrikaderte seg der og tok noen kristne som gisler for sikkerhets skyld."
    
  "Greit, det forklarer de hedenske havnene. Alexandria var en veldig viktig havn i antikken. Hedenske havner ble kristne, ikke sant?" bekreftet Perdue.
    
  "I følge dette er det sant", svarte Nina. "Men de gamle skriftlærde som holdt hemmeligheten ..."
    
  "Gamle skrivere," bemerket Agatha, "må være prestene som førte opptegnelser i Alexandria. Alexandria-biblioteket!"
    
  "Men Alexandria-biblioteket var allerede brent ned til grunnen i Bumfuck i Britisk Columbia, ikke sant?" spurte Sam. Perdue måtte le av journalistens ordvalg.
    
  "Det gikk rykter om at den ble brent av Cæsar da han satte fyr på skipsflåten sin, så vidt jeg vet", samtykket Perdue.
    
  "Greit, men likevel, dette dokumentet var tydeligvis skrevet på papyrus, som grafologen fortalte oss var gammelt. Kanskje ikke alt ble ødelagt. Kanskje det betyr at de skjulte det for Guds slanger - de kristne autoritetene!" utbrøt Nina.
    
  "Det er sant, Nina, men hva har det med en legionær fra 1800-tallet å gjøre? Hvordan passer han inn?" tenkte Agatha. "Han skrev det, med hvilken hensikt?"
    
  "Legenden sier at en gammel soldat fortalte om den dagen han med egne øyne så de uvurderlige skattene i den gamle verden, ikke sant?" avbrøt Sam. "Vi tenker på gull og sølv når vi burde tenke på bøker, informasjon og hieroglyfer i et dikt. Innsiden av Serapis burde være innsiden av et tempel, ikke sant?"
    
  "Sam, du er et jævla geni!" skrek Nina. "Det er alt! Naturligvis, å se innvollene hans bli slept over ørkenen og druknet ... begravd ... under Ahmeds føtter. En gammel soldat fortalte om en gård eid av en egypter hvor han så en skatt. Denne dritten ble begravd under en egypters føtter i Algerie!"
    
  "Utmerket! Så den gamle franske soldaten fortalte oss hva det var og hvor han så det. Det forteller oss ikke hvor dagboken hans er", minnet Purdue alle på. De hadde blitt så oppslukt av mysteriet at de hadde mistet oversikten over selve dokumentet de lette etter.
    
  "Ikke vær redd. Det er Ninas del. Tysk, skrevet av den unge soldaten som han ga dagboken til," sa Agatha, og fornyet håpet deres. "Vi trengte å vite hva denne skatten var - opptegnelsene fra biblioteket i Alexandria. Nå må vi vite hvordan vi finner dem, etter at vi har funnet dagboken til klienten min, selvfølgelig."
    
  Nina tok seg god tid med den lengre delen av det fransk-tyske diktet.
    
  "Det er veldig komplisert. Det er mange kodeord. Jeg mistenker at denne vil være mer problematisk enn den første", bemerket hun, og understreket flere ord. "Det mangler mange ord her."
    
  "Ja, jeg så det. Det ser ut som dette fotografiet har blitt vått eller skadet over tid, fordi mesteparten av overflaten er slitt bort. Jeg håper at den originale siden ikke har fått den samme skaden. Men bare gi oss ordene som fortsatt er der, kjære," sa Agatha.
    
  "Husk nå at dette ble skrevet mye senere enn det forrige," sa Nina til seg selv, og minnet seg selv på konteksten hun måtte oversette det i. "Rundt de første årene av århundret, så ... rundt nittenårene. Vi må rope frem navnene på de rekrutterte mennene, Agatha."
    
  Da hun endelig oversatte de tyske ordene, lente hun seg tilbake i stolen og rynket pannen.
    
  "La oss høre det", sa Perdue.
    
  Nina leste sakte: "Det er veldig forvirrende. Han ville tydeligvis ikke at noen skulle finne dette mens han levde. Jeg tror juniorlegionæren må ha vært forbi middelalderen tidlig på 1900-tallet. Jeg har bare fylt ut de tomme feltene."
    
    
  Nytt for folk
    
  Ikke i bakken på 680 tolv
    
  Guds stadig voksende veiskilt inneholder to treenigheter
    
  Og de klappende englene dekker ... Erno
    
  ...til det aller første......hold dette
    
  ... usynlig ... Heinrich I
    
    
  "Resten mangler en hel linje", sukket Nina og kastet pennen til side i nederlag. "Den siste delen er signaturen til en fyr som heter 'Vener', ifølge Rachel Clarke."
    
  Sam spiste en søt bolle. Han lente seg over Ninas skulder og sa med full munn: "Ikke 'Vener'. Det er 'Werner', rett og slett."
    
  Nina så opp og myste av den nedlatende tonen hans, men Sam smilte bare, slik han gjorde da han visste at han var upåklagelig smart. "Og det er "Klaus". Klaus Werner, 1935."
    
  Nina og Agatha stirret på Sam i ren forbløffelse.
    
  "Ser du?" sa han og pekte helt nederst på fotografiet. "Året er 1935. Trodde dere damer at det var et sidetall? For resten av denne mannens dagbok er tykkere enn Bibelen, og han må ha hatt et veldig langt og begivenhetsrikt liv."
    
  Purdue klarte ikke å holde seg tilbake lenger. Fra plassen sin ved peisen, der han hadde lent seg mot rammen med et glass vin, brøt han ut i latter. Sam lo hjertelig med ham, men flyttet seg raskt bort fra Nina, bare i tilfelle. Selv Agatha smilte. "Jeg ville også blitt rasende over arrogansen hans, hvis han ikke hadde spart oss for masse ekstra arbeid, ville du ikke enig, Dr. Gould?"
    
  "Ja, han rotet det ikke til denne gangen", ertet Nina og ga Sam et smil.
    
    
  Kapittel 18
    
    
  "Ny for folket, ikke for jorden. Så det var et nytt sted da Klaus Werner kom tilbake til Tyskland i 1935, eller når han enn gjorde det. Sam sjekker navnene på legionærer fra 1900 til 1935", fortalte Nina Agatha.
    
  "Men finnes det noen måte å finne ut hvor han bodde?" spurte Agatha, mens hun lente seg på albuene og dekket ansiktet med hendene, som en ni år gammel jente.
    
  "Jeg har en Werner som kom til landet i 1914!" utbrøt Sam. "Han er den nærmeste Werner vi har til disse datoene. De andre er fra 1901, 1905 og 1948."
    
  "Det kan fortsatt være en av de forrige, Sam. Sjekk dem alle. Hva står det i denne rullen fra 1914?" spurte Perdue, mens han lente seg mot Sams stol for å studere informasjonen på den bærbare datamaskinen sin.
    
  "Mange steder var nye den gangen. Herregud, Eiffeltårnet var nytt den gangen. Det var den industrielle revolusjonen. Alt var nybygd. Hva er 680 tolv?" Nina humret. "Jeg har vondt i hodet."
    
  "Tolv år, ser det ut til", avbrøt Perdue. "Jeg mener, det refererer til det nye og det gamle, derfor til eksistensens æra. Men hva er 680 år?"
    
  "Alderen på stedet han snakker om, selvfølgelig", mumlet Agatha gjennom sammenbitte tenner og nektet å ta kjeven fra de komfortable hendene.
    
  "Greit, så dette stedet er 680 år gammelt. Vokser det fortsatt? Jeg er forvirret. Det er umulig at dette lever," sukket Nina tungt.
    
  "Kanskje befolkningen vokser?" foreslo Sam. "Se, det står "Guds tegn" som inneholder "to treenigheter", og dette er åpenbart en kirke. Det er ikke vanskelig."
    
  "Vet du hvor mange kirker det finnes i Tyskland, Sam?" Nina humret. Det var tydelig at hun var veldig sliten og utålmodig på grunn av alt dette. Det faktum at noe annet tynget henne, den forestående døden til hennes russiske venner, tok gradvis overhånd.
    
  "Du har rett, Sam. Det er lett å gjette at vi leter etter en kirke, men svaret på hvilken av dem ligger sikkert i de 'to treenighetene'. Hver kirke har en treenighet, men sjelden et annet sett med tre," svarte Agatha. Hun måtte innrømme at også hun hadde tenkt over diktets kryptiske aspekter til det ytterste.
    
  Pardue lente seg plutselig over Sam og pekte på skjermen, noe under Werners nummer 1914. "Fikk ham!"
    
  "Hvor?" utbrøt Nina, Agatha og Sam i kor, takknemlige for gjennombruddet.
    
  "Köln, mine damer og herrer. Mannen vår bodde i Köln. Her, Sam," understrek han setningen med tommelneglen, "står det: 'Klaus Werner, byplanlegger under Konrad Adenauer, ordfører i Köln (1917-1933).'"
    
  "Det betyr at han skrev dette diktet etter at Adenauer ble avskjediget," kviknet Nina til. Det var hyggelig å høre noe kjent, noe hun kjente fra tysk historie. "I 1933 vant nazistpartiet lokalvalget i Köln. Selvfølgelig! Kort tid etter ble den gotiske kirken der omgjort til et monument over det nye tyske riket. Men jeg tror herr Werner tok litt feil i sine beregninger av kirkens alder, pluss eller minus noen få år."
    
  "Hvem bryr seg? Hvis dette er den rette kirken, så har vi vår beliggenhet, folkens!" insisterte Sam.
    
  "Vent, la meg dobbeltsjekke før vi drar dit uforberedt", sa Nina. Hun skrev inn "Attraksjoner i Köln" i søkemotoren. Ansiktet hennes lyste opp da hun leste anmeldelser av Kölnerdomen, Kölnerdomen, byens viktigste monument.
    
  Hun nikket og uttalte ubestridelig: "Ja, hør her, Kölnerdomen er der Helligdommen for de tre konger ligger. Jeg vedder på at det er den andre treenigheten Werner nevnte!"
    
  Perdue reiste seg og sukket lettet. "Nå vet vi hvor vi skal begynne, takk og lov. Agatha, gjør forberedelser. Jeg skal samle alt vi trenger for å hente denne dagboken fra katedralen."
    
  Neste ettermiddag var gruppen klar til å dra til Köln for å se om det å løse det eldgamle mysteriet ville føre til relikvien Agathas klient ettertraktet. Nina og Sam tok seg av leiebilen, mens Purdue-familien hamstret sine beste ulovlige enheter i tilfelle gjenfinningen deres ble hindret av de plagsomme sikkerhetstiltakene byene hadde tatt i bruk for å beskytte monumentene sine.
    
  Flyturen til Köln gikk uten problemer og raskt, takket være Perdues flybesetning. Privatflyet de brukte var ikke hans beste, men dette var ikke luksusreise. Denne gangen brukte Perdue flyet sitt av praktiske årsaker, ikke stil. På den lille rullebanen sørøst for Köln-Bonn lufthavn skled den lette Challenger 350 til en elegant stopp. Været var forferdelig, ikke bare for flyging, men for vanlig reise. Veiene var glatte etter angrepet av en uventet storm. Mens Perdue, Nina, Sam og Agatha banet seg vei gjennom folkemengdene, la de merke til den fortvilte oppførselen til passasjerene som beklaget seg over raseriet etter det de trodde var en vanlig regnværsdag. Tilsynelatende hadde ikke den lokale værmeldingen nevnt intensiteten av utbruddet.
    
  "Gudskjelov at jeg tok med gummistøvler", bemerket Nina idet de krysset flyplassen og gikk ut av ankomsthallen. "Det ville ha ødelagt støvlene mine."
    
  "Men den forferdelige yakjakken ville gjort en god jobb nå, synes du ikke?" Agatha smilte mens de gikk ned trappene til underetasjen til billettkontoret for S-13-toget som skulle inn til sentrum.
    
  "Hvem ga deg dette? Du sa det var en gave", spurte Agatha. Nina kunne se at Sam grøsslet ved spørsmålet, men hun forsto ikke hvorfor, siden han var så oppslukt av minnene om Trish.
    
  "Kommandanten for Renegadebrigaden, Ludwig Bern. Det var en av hans," sa Nina med åpenbar lykke. Hun minnet Sam om en skolejente som besvimte over sin nye kjæreste. Han gikk bare noen meter og ønsket at han kunne tenne en sigarett akkurat da. Han slo seg ned til Purdue ved billettautomaten.
    
  "Han høres herlig ut. Du vet, disse menneskene er kjent for å være veldig grusomme, veldig disiplinerte og veldig, veldig hardtarbeidende," sa Agatha saklig. "Jeg har gjort omfattende research på dem i det siste. Si meg, finnes det torturkamre i den fjellfestningen?"
    
  "Ja, men jeg var heldig nok til å ikke bli fengslet der. Det viser seg at jeg ligner på Berns avdøde kone. Jeg antar at slike små tjenester reddet meg da de fanget oss, for jeg lærte av egen erfaring om deres rykte for brutalitet under min varetektsfengsling", sa Nina til Agatha. Blikket hennes var festet fast på gulvet mens hun fortalte om den voldelige episoden.
    
  Agatha så Sams reaksjon, uansett hvor dempet den var, og hun hvisket: "Er det da de skadet Sam så stygt?"
    
  "Ja".
    
  "Og du fikk dette stygge blåmerket?"
    
  "Ja, Agatha."
    
  "Fitter".
    
  "Ja, Agatha. Du har rett. Så det var ganske overraskende at skiftlederen behandlet meg mer humant da jeg ble avhørt ... selvfølgelig ... etter at han truet meg med voldtekt ... og død," sa Nina, nesten underholdt av det hele.
    
  "Kom igjen, la oss gå. Vi må få ordnet vandrerhjemmet vårt slik at vi kan få litt hvile", sa Perdue.
    
  Vandrerhjemmet Perdue nevnte var ikke det de vanligvis tenkte på. De gikk av trikken i Trimbornstrasse og gikk det neste halvannet kvartalet til en beskjeden gammel bygning. Nina stirret opp på den høye, fireetasjes murbygningen, som så ut som en krysning mellom en fabrikk fra andre verdenskrig og en velrestaurert gammel høyblokk. Stedet hadde gammeldags sjarm og en innbydende atmosfære, selv om det tydeligvis hadde sett bedre dager.
    
  Vinduene var utsmykket med dekorative rammer og terskler, mens Nina på den andre siden av glasset kunne se noen titte ut bak plettfrie gardiner. Da gjestene kom inn, overveldet lukten av nybakt brød og kaffe dem i den lille, mørke, mugne foajeen.
    
  "Rommene deres er ovenpå, herr Perdue", informerte en smertelig ryddig mann i begynnelsen av trettiårene Perdue.
    
  "Velkommen til dunk, Peter", smilte Perdue og gikk til side slik at damene kunne gå opp trappene til rommene sine. "Sam og jeg er i det ene rommet; Nina og Agatha er i det andre."
    
  "Gudskjelov at jeg ikke trenger å bli hos David. Selv nå har han ikke sluttet med den irriterende søvnpraten sin", dyttet Agatha til Nina.
    
  "Ha! Gjorde han alltid dette?" Nina lo mens de satte fra seg bagasjen.
    
  "Fra fødselen av, tror jeg. Han var alltid den som snakket, mens jeg holdt kjeft og lærte forskjellige ting", spøkte Agatha.
    
  "Greit, la oss hvile litt. I morgen ettermiddag kan vi gå og se hva katedralen har å by på", annonserte Perdue, mens han strakte seg og gjespet bredt.
    
  "Jeg hører det!" sa Sam enig.
    
  Sam tok et siste blikk på Nina, gikk inn i rommet med Purdue og lukket døren bak dem.
    
    
  Kapittel 19
    
    
  Agatha ble igjen mens de tre andre dro til Kölnerdomen. Hun skulle holde øye med ryggen deres ved hjelp av sporingsenheter koblet til brorens nettbrett og identiteten deres ved hjelp av tre armbåndsur. På sin egen bærbare datamaskin, liggende på sengen, koblet hun seg til det lokale politiets kommunikasjonssystem for å overvåke eventuelle varsler angående brorens røverbande. Med en kjeks og en flaske sterk svart kaffe i nærheten, så Agatha på skjermene bak den låste soveromsdøren.
    
  Nina og Sam var imponert og klarte ikke å rive blikket vekk fra den enorme kraften til den gotiske bygningen foran dem. Den var majestetisk og eldgammel, med spir som strakte seg i gjennomsnitt 150 meter fra basen. Arkitekturen lignet ikke bare middelaldertårn og spisse utspring, men på avstand virket den fantastiske bygningens omriss hakkete og solide. Kompleksiteten var hinsides fantasi, noe som måtte sees i virkeligheten, tenkte Nina, for hun hadde sett den berømte katedralen i bøker før. Men ingenting kunne ha forberedt henne på det fantastiske synet som etterlot henne skjelvende av ærefrykt.
    
  "Det er kjempestort, ikke sant?" Perdue smilte selvsikkert. "Det ser enda større ut enn sist jeg var her!"
    
  Historien var imponerende selv etter antikkens standarder for greske templer og italienske monumenter. To tårn sto massive og stille, pekte oppover som om de henvendte seg til Gud; og i midten lokket en skremmende inngang tusenvis til å gå inn og beundre interiøret.
    
  "Den er over 120 meter lang, kan du tro det? Se på den! Jeg vet at vi er her av andre grunner, men det skader aldri å sette pris på den sanne prakten av tysk arkitektur", sa Perdue, mens han beundret støttepilarene og spirene.
    
  "Jeg er kjempeglad i å se hva som er inni", utbrøt Nina.
    
  "Ikke vær for utålmodig, Nina. Du kommer til å tilbringe mange timer der," minnet Sam henne på, mens han krysset armene over brystet og smilte altfor hånlig. Hun rynket på nesen mot ham og gliste, og gikk alle tre inn i det gigantiske monumentet.
    
  Siden de ikke ante hvor dagboken kunne være, foreslo Purdue at han, Sam og Nina skulle dele opp slik at de kunne utforske forskjellige deler av katedralen samtidig. Han hadde med seg et laserkikkert på størrelse med en penn for å oppdage eventuelle varmesignaler utenfor kirkeveggene, som han kanskje måtte infiltrere i smug.
    
  "Herregud, dette kommer til å ta oss flere dager", sa Sam litt for høyt mens de forbløffede øynene hans tok inn den majestetiske, kolossale bygningen. Folk mumlet avsky over utropet hans, ikke mindre inne i kirken!
    
  "Da bør vi sette i gang. Vi bør vurdere alt som kan gi oss en idé om hvor de kan være lagret. Vi har alle bilder av de andre på klokkene våre, så ikke forsvinn. Jeg har ikke energi til å lete etter en dagbok og to fortapte sjeler", smilte Perdue.
    
  "Å, dere måtte bare snurre det rundt sånn," humret Nina. "Senere, gutter."
    
  De delte seg i tre retninger, og lot som de bare var på sightseeingtur, mens de omhyggelig undersøkte alle mulige ledetråder som kunne peke mot plasseringen av den franske soldatens dagbok. Klokkene de hadde på seg fungerte som kommunikasjonsenheter, slik at de kunne utveksle informasjon uten å måtte omgruppere seg hver gang.
    
  Sam vandret inn i nattverdskapellet og gjentok for seg selv at han egentlig lette etter noe som lignet en gammel, liten bok. Han måtte stadig fortelle seg selv hva han lette etter, for ikke å bli distrahert av de religiøse skattene rundt hvert hjørne. Han hadde aldri vært religiøs, og hadde absolutt ikke følt noe hellig i det siste, men han måtte føye seg i ferdighetene til skulptørene og steinhuggerne som skapte de fantastiske tingene rundt ham. Stoltheten og respekten de var laget med, vekket følelsene hans, og nesten hver eneste statue og struktur fortjente et fotografi. Det var lenge siden Sam hadde funnet seg selv på et sted hvor han virkelig kunne bruke sine fotoferdigheter til noe godt.
    
  Ninas stemme kom gjennom øreproppen som var koblet til håndleddsenhetene deres.
    
  "Skal jeg si "ødelegger, ødelegger" eller noe?" spurte hun over det knirkende signalet.
    
  Sam kunne ikke la være å fnise, og snart hørte han Perdue si: "Nei, Nina. Jeg gruer meg til å tenke på hva Sam ville gjort, så bare snakk."
    
  "Jeg tror jeg fikk en åpenbaring", sa hun.
    
  "Redd din sjel i fritiden, dr. Gould", spøkte Sam, og han hørte henne sukke i den andre enden av linjen.
    
  "Hva er i veien, Nina?" spurte Perdue.
    
  "Jeg sjekker klokkene på sørspiret, og jeg kom over denne brosjyren om alle de forskjellige klokkene. Det er en klokke i mønetårnet som heter Angelus-klokken", svarte hun. "Jeg lurte på om det hadde noe med diktet å gjøre."
    
  "Hvor? Klappende engler?" spurte Perdue.
    
  "Vel, ordet "engler" staves med stor A, og jeg tror det kan være et navn, ikke bare en referanse til engler, vet du?" hvisket Nina.
    
  "Jeg tror du har rett i det, Nina", avbrøt Sam. "Se, det står 'klappende engler'. Klappen som henger ned midt på klokken kalles en klapper, ikke sant? Kan det bety at dagboken er beskyttet av Angelus-klokken?"
    
  "Herregud, du skjønte det", hvisket Perdue begeistret. Stemmen hans kunne ikke høres blant turistene som sto tett inne i Marienkapellet, der Perdue beundret Stefan Lochners maleri av Kölns skytshelgener i deres gotiske gjengivelse. "Jeg er i Mariakapellet nå, men møt meg på Ridge Turret-basen om, la oss si, ti minutter?"
    
  "Greit, sees der", svarte Nina. "Sam?"
    
  "Ja, jeg kommer så snart jeg får tatt et nytt bilde av det taket. Søren!" annonserte han, mens Nina og Perdue kunne høre folkene rundt Sam gispe igjen av uttalelsen hans.
    
  Da de møttes på observasjonsdekket, falt alt på plass. Fra plattformen over ryggtårnet var det tydelig at den mindre klokken godt kunne skjule en dagbok.
    
  "Hvordan i all verden fikk han det inn der?" spurte Sam.
    
  "Husk at denne fyren, Werner, var byplanlegger. Han hadde sannsynligvis tilgang til alle slags kriker og kroker av byens bygninger og infrastruktur. Jeg vedder på at det er derfor han valgte Angelus-klokken. Den er mindre, mer diskré enn hovedklokkene, og ingen ville tenke på å se inn her", bemerket Perdue. "Greit, så i kveld kommer søsteren min og jeg opp hit, så kan dere to overvåke aktiviteten rundt oss."
    
  "Agatha? Klatre opp hit?" gispet Nina.
    
  "Ja, hun var en nasjonalt rangert gymnast på videregående. Sa hun ikke det til deg?" Perdue nikket.
    
  "Nei", svarte Nina, fullstendig overrasket over denne informasjonen.
    
  "Det forklarer den hengslete kroppen hennes", bemerket Sam.
    
  "Det stemmer. Pappa la tidlig merke til at hun var for tynn til å være idrettsutøver eller tennisspiller, så han introduserte henne for gymnastikk og kampsport for å hjelpe henne med å utvikle ferdighetene sine", sa Perdue. "Hun er også en ivrig fjellklatrer, hvis du kan få henne ut av arkivene, lagerenhetene og bokhyllene." Dave Perdue lo av reaksjonene til sine to kolleger. Begge husket tydelig Agatha i støvlene og selen.
    
  "Hvis noen kunne klatre opp den uhyrlige bygningen, ville det vært en fjellklatrer", sa Sam enig. "Jeg er så glad jeg ikke ble valgt ut til denne galskapen."
    
  "Jeg også, Sam, jeg også!" Nina skalv, mens hun så ned igjen på det lille tårnet som sto på det bratte taket av den enorme katedralen. "Herregud, bare tanken på å stå her fikk meg til å grue meg. Jeg hater trange rom, men mens vi snakker, utvikler jeg en aversjon mot høyder."
    
  Sam tok flere bilder av området rundt, mer eller mindre inkludert det omkringliggende landskapet, slik at de kunne planlegge rekognoserings- og redningsoppdraget. Purdue dro frem teleskopet sitt og undersøkte tårnet.
    
  "Fint", sa Nina, mens hun undersøkte apparatet med egne øyne. "Hva i all verden gjør den?"
    
  "Se," sa Perdue og rakte den til henne. "IKKE trykk på den røde knappen. Trykk på den sølvfargede knappen."
    
  Sam lente seg frem for å se hva hun gjorde. Ninas munn falt åpen, og så bøyde leppene hennes seg sakte inn i et smil.
    
  "Hva? Hva ser du?" presset Sam. Perdue smilte stolt og hevet et øyenbryn mot den nysgjerrige reporteren.
    
  "Hun ser gjennom veggen, Sam. Nina, ser du noe uvanlig der? Noe som ligner på en bok?" spurte han henne.
    
  "Det er ingen knapp, men jeg ser en rektangulær gjenstand helt øverst, på innsiden av klokkekuppelen", beskrev hun, mens hun beveget gjenstanden opp og ned langs tårnet og klokken for å forsikre seg om at hun ikke hadde gått glipp av noe. "Der."
    
  Hun ga dem til Sam, som ble forbløffet.
    
  "Purdue, tror du du kunne få plass til den innretningen i kameraet mitt? Jeg kunne se gjennom overflaten på det jeg fotograferer", ertet Sam.
    
  Perdue lo. "Hvis du er snill, skal jeg lage en til deg når jeg har tid."
    
  Nina ristet på hodet som svar på spøkingen deres.
    
  Noen gikk forbi og rufset utilsiktet i håret hennes. Hun snudde seg og så en mann som sto altfor nær henne og smilte. Tennene hans var flekkete, uttrykket hans var uhyggelig. Hun snudde seg for å gripe Sams hånd og la mannen vite at hun ble eskortert. Da hun snudde seg igjen, hadde han på en eller annen måte forsvunnet i løse luften.
    
  "Agatha, jeg markerer objektets plassering", rapporterte Perdue over kommunikasjonsenheten sin. Et øyeblikk senere rettet han teleskopet mot Angelus-klokken, og et raskt pip hørtes idet laseren markerte tårnets globale posisjon på Agathas skjerm for opptak.
    
  Nina følte en kvalmende følelse av den frastøtende mannen som hadde konfrontert henne for øyeblikk siden. Hun kunne fortsatt lukte den mugne kåpen hans og stanken av tyggetobakk i pusten hans. Det fantes ingen slik person i den lille gruppen turister rundt henne. Nina tenkte at det var et uheldig møte og ikke noe mer, og bestemte seg for å avskrive det som ingenting viktig.
    
    
  Kapittel 20
    
    
  Sent etter midnatt var Purdue og Agatha kledd for anledningen. Det var en trist natt, med sterk vind og en dyster himmel, men heldigvis for dem var det ikke regn - ennå. Regn ville ha svekket deres evne til å klatre opp den massive strukturen alvorlig, spesielt der tårnet var plassert, og traff toppene av de fire takene som møttes for å danne et kors. Etter nøye planlegging, med tanke på sikkerhetsrisikoer og tidssensitiv effektivitet, bestemte de seg for å klatre opp bygningen fra utsiden, rett opp til tårnet. De klatret gjennom alkoven der sør- og østveggene møttes, og brukte de utstikkende støttepilarene og buene for å lette fotarbeidet mens de steg opp.
    
  Nina var på randen av et nervesammenbrudd.
    
  "Hva om vinden tar seg enda mer opp?" spurte hun Agatha, mens hun gikk frem og tilbake rundt den blonde bibliotekaren mens hun dro sikkerhetsbeltet under frakken.
    
  "Kjære, vi har sikkerhetstau til det", mumlet hun og knyttet sømmen på fengselsdressen til støvlene slik at den ikke skulle hekte seg fast. Sam var på den andre siden av stuen med Purdue og sjekket kommunikasjonsenhetene deres.
    
  "Er du sikker på at du vet hvordan du skal overvåke meldinger?" spurte Agatha Nina, som var tynget av oppgaven med å administrere basen, mens Sam skulle innta en observasjonsposisjon fra gaten rett overfor katedralens hovedfasade.
    
  "Ja, Agatha. Jeg er ikke akkurat teknologikyndig", sukket Nina. Hun visste allerede at det ikke var noen vits i å engang prøve å forsvare seg mot Agathas utilsiktede fornærmelser.
    
  "Det stemmer", lo Agatha på sin overlegne måte.
    
  Riktignok var Purdue-tvillingene hackere og utviklere i verdensklasse, i stand til å manipulere elektronikk og vitenskap slik andre knyter skolissene sine, men Nina manglet ikke intelligens. For det første hadde hun lært å moderere sitt ville temperament litt, akkurat nok til å imøtekomme Agathas eksentriske særegenheter. Klokken 02:30 håpet teamet at sikkerhetsvaktene enten ville være inaktive eller ikke patruljere i det hele tatt, ettersom det var en tirsdag kveld med skremmende vindkast.
    
  Rett før klokken tre om morgenen gikk Sam, Perdue og Agatha mot døren, med Nina som fulgte etter dem for å låse døren bak dem.
    
  "Vær forsiktige, folkens", oppfordret Nina igjen.
    
  "Hei, ikke vær redd", blunket Perdue, "vi er profesjonelle bråkmakere. Det kommer til å gå bra."
    
  "Sam," sa hun stille, mens hun i snikende grad tok hans behandskede hånd i sin. "Kom snart tilbake."
    
  "Hold et øye med oss, vil du?" hvisket han, presset pannen mot hennes og smilte.
    
  En dødsstillhet hersket i gatene rundt katedralen. Bare den stønnende vinden plystret rundt hjørnene på bygningene og ristet gateskiltene, mens noen aviser og blader danset i dens retning. Tre skikkelser i svart nærmet seg bak trærne på østsiden av den store kirken. I stille synkronisering satte de opp kommunikasjonsenhetene og sporingsenhetene sine før de to klatrerne brøt med våken og begynte å klatre opp den sørøstlige siden av monumentet.
    
  Alt gikk etter planen mens Purdue og Agatha forsiktig beveget seg mot tårnet på mønet. Sam så dem gradvis bevege seg oppover de spisse buene, mens vinden pisket i tauene deres. Han sto i skyggen av trærne, der gatelyktene ikke kunne se ham. Til venstre for seg hørte han en lyd. En liten jente på omtrent tolv år løp nedover gaten mot togstasjonen og hulket av redsel. Hun ble tett fulgt av fire mindreårige bøller i nynazistisk klær som ropte alle slags obskøniteter til henne. Sam snakket ikke tysk særlig godt, men han visste nok til å vite at de ikke hadde noen gode intensjoner.
    
  "Hva i all verden gjør en så ung jente her på denne tiden av natten?" sa han til seg selv.
    
  Nysgjerrigheten tok overhånd, men han måtte bli stående for å holde øye med sikkerheten.
    
  Hva er viktigst? Velferden til et barn i reell fare, eller to av kollegene dine som har det helt fint? Han slet med samvittigheten sin. "Drag, jeg skal sjekke dette ut og være tilbake før Purdue i det hele tatt ser ned."
    
  Sam så snikende på bøllene, og holdt seg unna lyset. Han kunne knapt høre dem over den vanvittige stormens støy, men han kunne se skyggene deres komme inn på togstasjonen bak katedralen. Han beveget seg østover og mistet dermed de skyggelignende bevegelsene til Purdue og Agatha mellom støttepilarene og de gotiske steinnålene av syne.
    
  Han kunne ikke høre dem i det hele tatt nå, men til tross for at han var i ly av stasjonsbygningen, var det fortsatt dødsstille inni. Sam gikk så stille han kunne, men han kunne ikke lenger høre den unge kvinnen. En kvalmende følelse satte seg i magen hans da han forestilte seg at de tok henne igjen og stilnet henne. Eller kanskje de allerede hadde drept henne. Sam dyttet denne absurde overfølsomheten ut av tankene sine og fortsatte langs perrongen.
    
  Det hørtes subbende skritt bak ham, for raske til at han kunne forsvare seg, og han kjente flere hender dra ham ned på gulvet, mens de kjente etter og lette etter lommeboken sin.
    
  Som skinnhodedemoner klorte de etter ham med skremmende glis og nye tyske voldsrop. En jente sto blant dem, det hvite lyset fra politistasjonen skinte bak henne. Sam rynket pannen. Tross alt var hun ikke en liten jente. Den unge kvinnen var en av dem, pleide å lokke intetanende samaritaner til bortgjemte steder hvor flokken hennes ville rane dem. Nå som han kunne se ansiktet hennes, innså Sam at hun var minst atten år gammel. Hennes lille, ungdommelige kropp forrådte ham. Noen få slag mot ribbeina hans gjorde ham forsvarsløs, og Sam følte det kjente minnet om Bodo dukke opp fra tankene hans.
    
  "Sam! Sam? Går det bra? Snakk med meg!" skrek Nina inn i øreproppen hans, men han spyttet ut en munnfull blod.
    
  Han kjente at de dro i klokken hans.
    
  "Nei, nei! Det er ikke en klokke! Den kan du ikke få!" ropte han, uten å bry seg om hvorvidt protestene hans overbeviste dem om at klokken hans var verdt for mye for ham.
    
  "Hold kjeft, Scheisskopf!" smilte jenta flinende og sparket Sam i ballene med støvelen sin, slik at han tok pusten fra seg.
    
  Han kunne høre flokkens latter idet de dro, og klaget over den lommebokløse turisten. Sam var så rasende at han nærmest skrek av frustrasjon. Uansett kunne ingen høre noe over den hylende stormen utenfor.
    
  "Herregud! Hvor dum er du, Clive?" humret han og knyttet kjeven. Han hamret i betongen under seg med neven, men han klarte ikke å reise seg ennå. En sviende smerte som stakk seg fast i nedre del av magen gjorde ham ufør, og han håpet bare at gjengen ikke ville komme tilbake før han rakk å komme seg på beina. De ville helt sikkert komme tilbake når de oppdaget at klokken de hadde stjålet ikke kunne vise tiden.
    
  I mellomtiden hadde Perdue og Agatha kommet halvveis opp på bygningen. De kunne ikke snakke over vindstøyen i frykt for å bli oppdaget, men Perdue kunne se at søsterens bukser hadde satt seg fast i en nedadgående klippe. Hun kunne ikke fortsette, og hun hadde ingen måte å bruke tauet til å korrigere posisjonen sin og frigjøre beinet fra den beskjedne fellen. Hun så på Perdue og gestikulerte at han skulle klippe snoren mens hun holdt seg fast i kantene, stående på et lite overheng. Han ristet heftig på hodet i uenighet og løftet neven og ba henne vente.
    
  Sakte, veldig forsiktig med tanke på den kraftige vinden som truet med å feie dem av steinmurene, satte han forsiktig føttene i bygningens sprekker. En etter en gikk han ned, mot en større avsats nedenfor, slik at den nye posisjonen hans ville gi Agatha friheten til å manøvrere tauet hun trengte for å løsne buksene fra murhjørnet der de var festet.
    
  Da hun rev seg løs, oversteg vekten hennes den tillatte grensen, og hun ble kastet ut av setet. Et skrik slapp ut av den skrekkslagne kroppen hennes, men stormen slukte det raskt.
    
  "Hva skjer?" Ninas panikk kom gjennom hodetelefonene. "Agatha?"
    
  Perdue grep kammen hardt der fingrene truet med å gi etter, men han samlet styrke til å hindre søsteren i å falle i døden. Han så ned på henne. Ansiktet hennes var askegrå, øynene hennes vidåpne da hun så opp og nikket takknemlig. Men Perdue så forbi henne. Frosset fast, øynene hans beveget seg forsiktig langs noe under henne. Hennes hånlige, rynkede blikk tryglet om informasjon, men han ristet sakte på hodet og mumlet en bønn om stillhet. Over kommunikasjonen kunne Nina høre Perdue hviske: "Ikke rør deg, Agatha. Ikke lag en lyd."
    
  "Herregud!" utbrøt Nina fra hjemmebasen. "Hva skjer der?"
    
  "Nina, ro deg ned. Vær så snill", var alt hun hørte Perdue si over støyen i høyttaleren.
    
  Agathas nerver var på nippet, ikke på grunn av avstanden hun hang fra sørsiden av Kölnerdomen, men fordi hun ikke visste hva broren hennes stirret på bak henne.
    
  Hvor ble det av Sam? Grepet de ham også? Pardue stoppet opp og skannet området nedenfor etter Sams skygge, men han fant ingen spor av journalisten.
    
  Nedenfor Agatha, på gaten, så Perdue tre politibetjenter patruljere. Den sterke vinden gjorde det umulig for ham å høre hva de sa. De kunne like gjerne ha diskutert pizzafyll, for alt han visste, men han antok at deres tilstedeværelse var blitt provosert av Sam, ellers ville de allerede ha sett opp. Han måtte la søsteren sin svinge faretruende i vindkastet mens han ventet på at de skulle runde hjørnet, men de forble innen synsvidde.
    
  Perdue fulgte diskusjonen deres nøye.
    
  Plutselig snublet Sam ut av stasjonen, synlig beruset. Betjentene gikk rett mot ham, men før de rakk å gripe ham, dukket to svarte skygger raskt opp fra trærnes skygger. Purdues pust stoppet da han så to rottweilere storme mot politiet og dyttet mennene i gruppen til side.
    
  "Hva i ...?" hvisket han til seg selv. Både Nina og Agatha, den ene skrek, den andre beveget leppene, svarte: "HVA?"
    
  Sam forsvant inn i skyggene rundt en sving i gaten og ventet der. Han hadde blitt jaget av hunder før, og det var ikke et av hans kjæreste minner. Både Perdue og Sam så på fra postene sine mens politiet trakk frem skytevåpnene sine og skjøt opp i luften for å skremme bort de ondsinnede, svarte dyrene.
    
  Både Perdue og Agatha krympet seg og knep øynene igjen da de løse kulene skar gjennom kroppene deres. Heldigvis traff verken skuddene steinen eller det ømme kjøttet deres. Begge hundene bjeffet, men rørte seg ikke. Det var som om de ble kontrollert, tenkte Perdue. Betjentene trakk seg sakte tilbake til bilen sin for å overlevere ledningen til Dyrekontrollen.
    
  Purdue dro raskt søsteren sin mot veggen slik at hun kunne finne et stabilt fotfeste, og han gestikulerte at hun skulle tie og la pekefingeren på leppene hennes. Da hun hadde fått fotfestet igjen, turte hun å se ned. Hjertet hennes hamret av høyden og synet av politibetjenter som krysset gaten.
    
  "La oss komme oss av gårde!" hvisket Perdue.
    
  Nina var rasende.
    
  "Jeg hørte skudd! Kan noen bare fortelle meg hva i all verden som skjer?" skrek hun.
    
  "Nina, vi har det bra. Bare et lite tilbakeslag. La oss gjøre dette nå, vær så snill", forklarte Perdue.
    
  Sam innså umiddelbart at dyrene var sporløst forsvunnet.
    
  Han kunne ikke si til dem at de ikke skulle snakke i kommunikasjonen i tilfelle gjengen med ungdomskriminelle hørte dem, og han kunne heller ikke snakke med Nina. Ingen av de tre hadde med seg mobiltelefoner for å forhindre signalforstyrrelser, så han kunne ikke si til Nina at han var ok.
    
  "Å, nå er jeg i dyp dritt", sukket han, mens han så på mens de to klatrerne nådde mønet på nabohustakene.
    
    
  Kapittel 21
    
    
  "Noe annet før jeg går, dr. Gould?" spurte nattvertinnen fra den andre siden av døren. Hennes rolige tone stod i skarp kontrast til det fengslende radioprogrammet Nina lyttet til, og det sendte Nina inn i en annen sinnstilstand.
    
  "Nei takk, det er alt", ropte hun tilbake og prøvde å høres så ikke-hysterisk ut som mulig.
    
  "Når herr Purdue kommer tilbake, vær så snill å si til ham at frøken Maisie la igjen en telefonbeskjed. Hun ba meg fortelle ham at hun matet hunden", ba den lubne tjeneren.
    
  "Ehm ... Ja, det skal jeg. God natt!" Nina lot som hun var munter og bet neglene.
    
  Som om han skulle bry seg om at noen matet en hund etter det som nettopp hadde skjedd i byen. Idiot, knurret Nina inni seg.
    
  Hun hadde ikke hørt noe fra Sam siden han hadde ropt om klokken, men hun turte ikke å avbryte de to andre når de allerede brukte alle sanser de hadde for å unngå å falle. Nina var rasende over at hun ikke hadde klart å advare dem om politiet, men det var ikke hennes feil. Det hadde ikke vært noen radiomelding som ledet dem til kirken, og det at de tilfeldigvis dukket opp der var ikke hennes feil. Men selvfølgelig skulle Agatha holde sitt livs preken om det.
    
  "Dra til helvete," bestemte Nina seg, mens hun gikk bort til en stol for å hente vindjakken sin. Fra kakeboksen i lobbyen tok hun nøklene til E-type Jaguaren i garasjen som tilhørte Peter, huseieren som var vertskap for Purdue-festen. Hun forlot posten sin, låste huset og kjørte til katedralen for å hjelpe til.
    
    
  * * *
    
    
  På toppen av mønet holdt Agatha seg fast i de skrånende sidene av taket mens hun gikk over det på alle fire. Perdue var litt foran henne, på vei mot tårnet der Angelus-klokken og dens ledsagere hang i stillhet. Med en vekt på nesten et tonn var det usannsynlig at klokken ville rikke seg på grunn av de turbulente vindene som raskt og uberegnelig endret retning, hindret av den komplekse arkitekturen til den monumentale kirken. Begge var fullstendig utmattet, til tross for at de var i god form, på grunn av den mislykkede oppstigningen og adrenalinkicket av å nesten bli oppdaget ... eller skutt.
    
  Som glidende skygger gled de begge inn i tårnet, takknemlige for stallgulvet under seg og den korte tryggheten i det lille tårnets kuppel og søyler.
    
  Purdue åpnet glidelåsen i buksene og dro frem et teleskop. Det hadde en knapp som koblet koordinatene han tidligere hadde registrert til GPS-en på Ninas skjerm. Men hun måtte aktivere GPS-en selv for å bekrefte at klokken markerte det nøyaktige stedet der boken var gjemt.
    
  "Nina, jeg sender GPS-koordinater for å kontakte deg", sa Perdue inn i kommunikasjonsenheten sin. Det kom ikke noe svar. Han prøvde å kontakte Nina igjen, men det kom ikke noe svar.
    
  "Så hva nå? Jeg sa jo at hun ikke var smart nok for denne typen utflukt, David", mumlet Agatha lavt mens hun ventet.
    
  "Det gjør hun ikke. Hun er ikke en idiot, Agatha. Noe er galt, ellers ville hun ha reagert, og det vet du", insisterte Perdue, mens han inni seg fryktet at noe hadde skjedd med hans vakre Nina. Han prøvde å bruke teleskopets skarpe observasjon til å manuelt finne objektets plassering.
    
  "Vi har ikke tid til å sørge over problemene vi står overfor, så la oss bare fortsette, ok?" sa han til Agatha.
    
  "Gammeldags?" spurte Agatha.
    
  "Gammeldags," smilte han, og slo på laseren sin for å skjære der teksturdifferensieringsavviket var synlig i kikkerten. "La oss få tak i denne ungen og komme oss vekk herfra."
    
  Før Perdue og søsteren hans kunne dra av gårde, kom dyrekontrollen ned for å hjelpe politiet i søket etter løshunder. Uvitende om denne nye utviklingen klarte Perdue å hente det rektangulære jernsafet fra lokket, der det hadde vært plassert før metallstøpingen.
    
  "Ganske smart, ikke sant?" bemerket Agatha og vippet hodet til siden mens hun bearbeidet de tekniske dataene som må ha blitt brukt i den opprinnelige støpingen. "Den som hadde tilsyn med skapelsen av denne fyrverkerien hadde forbindelser til Klaus Werner."
    
  "Eller så var det Klaus Werner", la Perdue til, mens han la den sveisede esken i sekken sin.
    
  "Klokken er flere hundre år gammel, men den har blitt byttet ut flere ganger de siste tiårene", sa han og strøk hånden over den nye støpeformen. "Den kunne lett ha blitt laget rett etter første verdenskrig, da Adenauer var ordfører."
    
  "David, når du er ferdig med å kurre over klokken ..." sa søsteren hans uanstrengt og pekte ned mot gaten. Nedenfor gikk flere tjenestemenn rundt og lette etter hunder.
    
  "Å nei," sukket Purdue. "Jeg mistet kontakten med Nina, og Sams enhet slo seg av kort tid etter at vi begynte å klatre. Jeg håper han ikke hadde noe med den saken der nede å gjøre."
    
  Perdue og Agatha måtte sitte ute i kaoset utenfor til det hadde lagt seg. De håpet det ville skje før daggry, men foreløpig lente de seg tilbake og ventet.
    
  Nina satte kursen mot katedralen. Hun kjørte så fort hun kunne uten å tiltrekke seg oppmerksomhet, men fatningen hennes ble stadig sviktende, tydeligvis på grunn av bekymring for andre. Da hun svingte til venstre av Tunisstrasse, holdt hun blikket festet på de høye spirene som markerte den gotiske kirken, i håp om at hun fortsatt ville finne Sam, Purdue og Agatha der. Ved Domkloster, der katedralen sto, sakket hun farten betraktelig og lot motoren bli til en ren summing. Bevegelsen ved katedralens fot skremte henne, og hun bremset raskt og slo av frontlyktene. Agathas leiebil var ingen steder å se, naturligvis fordi de ikke kunne ha gjettet at de var der. Bibliotekaren hadde parkert den noen kvartaler unna der de hadde begitt seg til fots mot katedralen.
    
  Nina så på mens de uniformerte fremmede finkjemmet området på jakt etter noe eller noen.
    
  "Kom igjen, Sam. Hvor er du?" spurte hun stille i stillheten i bilen. Lukten av ekte skinn fylte bilen, og hun lurte på om eieren kom til å sjekke kilometerstanden når han kom tilbake. Etter et tålmodig kvarter erklærte en gruppe betjenter og hundepassere natten for over, og hun så på mens de fire bilene og varebilen kjørte av gårde én etter én, i forskjellige retninger, uansett hvor skiftet deres hadde sendt dem den natten.
    
  Klokken var nesten fem om morgenen, og Nina var utslitt. Hun kunne bare forestille seg hvordan vennene hennes følte seg akkurat nå. Bare tanken på hva som kunne ha skjedd med dem, skremte henne. Hva gjorde politiet her? Hva lette de etter? Hun gruet seg til de uhyggelige bildene tankene hennes manet frem - av Agatha eller Purdue som falt i hjel mens hun var på badet, rett etter at de hadde bedt henne om å holde kjeft; av politiet som var der for å gjenopprette orden og arrestere Sam, og så videre. Hvert alternativ var verre enn det forrige.
    
  Noens hånd traff vinduet, og Ninas hjerte stoppet.
    
  "Herregud! Sam! Jeg ville for pokker drept deg hvis jeg ikke var så lettet over å se deg i live!" ropte hun og klemte seg om brystet.
    
  "Er de alle borte?" spurte han og skalv voldsomt av kulde.
    
  "Ja, sett deg ned", sa hun.
    
  "Perdue og Agatha er fortsatt der oppe, fortsatt fanget av de idiotene der nede. Herregud, jeg håper de ikke har frosset i hjel. Det er en stund siden", sa han.
    
  "Hvor er kommunikasjonsenheten din?" spurte hun. "Jeg hørte deg rope om den."
    
  "Jeg ble angrepet", sa han rett ut.
    
  "Igjen? Er du en slagmagnet eller noe?" spurte hun.
    
  "Det er en lang historie. Du ville også ha gjort det, så hold kjeft", pustet han ut og gned hendene sammen for å varme dem opp.
    
  "Hvordan skal de vite at vi er her?" tenkte Nina høyt mens hun sakte svingte bilen til venstre og forsiktig satte den på tomgang mot den svaiende, svarte katedralen.
    
  "Det vil de ikke. Vi må bare vente til vi ser dem", foreslo Sam. Han lente seg frem for å kikke gjennom frontruten. "Gå til sørøstsiden, Nina. Det er der de steg opp. De er sannsynligvis ..."
    
  "De kommer ned", avbrøt Nina, mens hun så opp og pekte på der to skikkelser hang i usynlige tråder og gradvis gled ned.
    
  "Å, takk Gud for at de har det bra", sukket hun, lente hodet bakover og lukket øynene. Sam kom ut og gestikulerte at de skulle sette seg.
    
  Perdue og Agatha hoppet inn i baksetet.
    
  "Selv om jeg ikke er så glad i banning, vil jeg bare spørre hva i all verden som skjedde der?" skrek Agatha.
    
  "Hør her, det er ikke vår feil at politiet dukket opp!" ropte Sam tilbake og rynket pannen på henne i bakspeilet.
    
  "Purdue, hvor er leiebilen parkert?" spurte Nina idet Sam og Agatha begynte å jobbe.
    
  Perdue ga henne veibeskrivelse, og hun kjørte sakte gjennom kvartalene mens krangelen fortsatte inne i bilen.
    
  "Greit, Sam, du lot oss være der uten å si at du sjekket hvordan det gikk med jenta. Du bare dro," kontret Perdue.
    
  "Jeg har blitt suspendert fra kommunikasjon av fem eller seks jævla perverse tyskere, hvis du ikke har noe imot det!" brølte Sam.
    
  "Sam," insisterte Nina, "la det være. Du får aldri høre slutten på det."
    
  "Selvfølgelig ikke, doktor Gould!" bjeffet Agatha, og rettet nå sinnet sitt mot feil mål. "Du forlot rett og slett basen og kuttet kontakten med oss."
    
  "Å, jeg trodde jeg ikke fikk lov til å se på den klumpen, Agatha. Hva, ville du at jeg skulle sende røyksignaler? Dessuten var det ingenting om området på politiets kanaler, så spar anklagene dine til noen andre!" svarte den hissige historikeren. "Det eneste svaret dere to ga var at jeg skulle tie stille. Og dere skal visstnok være et geni, men det er jo enkel logikk, kjære deg!"
    
  Nina var så sint at hun nesten kjørte forbi leiebilen som Perdue og Agatha skulle kjøre tilbake i.
    
  "Jeg kjører Jaguaren tilbake, Nina", foreslo Sam, og de gikk ut av bilen for å bytte plass.
    
  "Minn meg på at jeg aldri må stole på deg med livet mitt igjen", sa Agatha til Sam.
    
  "Skulle jeg bare se på mens en gjeng med kjeltringer myrdet en ung jente? Du er kanskje en kald og likegyldig tispe, men jeg griper inn når noen er i fare, Agatha!" hveste Sam.
    
  "Nei, De er hensynsløs, herr Cleve! Deres egoistiske hensynsløshet har utvilsomt drept Deres forlovede!" skrek hun.
    
  Stillhet senket seg øyeblikkelig over de fire. Agathas sårende ord traff Sam som et spyd i hjertet, og Perdue kjente at hjertet hans hoppet over et slag. Sam var lamslått. I øyeblikket var det ingenting annet enn nummenhet i ham, bortsett fra brystet hans, hvor det verket intenst. Agatha visste hva hun hadde gjort, men hun visste at det var for sent å gjøre det om. Før hun rakk å prøve, ga Nina henne et knusende slag i kjeven, og sendte den høye kroppen hennes flyvende sidelengs med en slik kraft at hun landet på knærne.
    
  "Nina!" ropte Sam og gikk for å holde henne.
    
  Perdue hjalp søsteren sin opp, men sto ikke ved hennes side.
    
  "Kom igjen, la oss gå tilbake til huset. Det er fortsatt mye å gjøre i morgen. La oss alle kjøle oss ned og få litt hvile," sa han rolig.
    
  Nina skalv voldsomt, sikkel fuktet munnvikene hennes mens Sam holdt den skadde hånden hennes i sin. Idet han gikk forbi, klappet Perdue Sam beroligende på hånden. Han følte oppriktig medlidenhet med journalisten, som for flere år siden hadde sett sitt livs kjærlighet bli skutt i ansiktet rett foran øynene sine.
    
  "Sam..."
    
  "Nei, vær så snill, Nina. Ikke gjør det," sa han. De glassaktige øynene hans stirret sløvt fremover, men han så ikke på veien. Endelig hadde noen sagt det. Det han hadde tenkt på i alle disse årene, skyldfølelsen alle hadde frikjent ham for av medlidenhet, var en løgn. Tross alt var han årsaken til Trishs død. Alt han trengte var at noen skulle si det.
    
    
  Kapittel 22
    
    
  Etter noen pinlige minutter mellom at de kom tilbake til huset og leggetid klokken 06:30, ble søvnrutinen litt endret. Nina sov på sofaen for å unngå Agatha. Perdue og Sam vekslet knapt et ord før lyset slukket.
    
  Det var en veldig tøff natt for dem alle, men de visste at de måtte kysse og bli forsonet hvis de noen gang skulle få jobben gjort med å finne den angivelige skatten.
    
  Faktisk, på vei hjem i en leid bil, tilbød Agatha seg å ta safen som inneholdt dagboken og levere den til klienten sin. Det var tross alt derfor hun hadde leid inn Nina og Sam til å hjelpe henne, og nå som hun hadde det hun lette etter, ville hun droppe alt og stikke av. Men broren hennes overbeviste henne til slutt om det motsatte, og foreslo på sin side at hun skulle bli til morgenen og se hvordan ting utviklet seg. Purdue var ikke en som ga opp et mysterium, og det uferdige diktet hadde rett og slett pirret hans ubønnhørlige nysgjerrighet.
    
  For sikkerhets skyld beholdt Purdue esken hos seg og låste den i stålvesken sin - i hovedsak et bærbart pengeskap - til morgenen. På den måten kunne han holde Agatha her og hindre Nina eller Sam i å stikke av med den. Han tvilte på at Sam ville bry seg. Helt siden Agatha ytret den knusende fornærmelsen mot Trish, hadde Sam falt tilbake til et mørkt, melankolsk humør og nektet å snakke med noen. Da de kom hjem, dusjet han og gikk rett til sengs uten å si god natt, og så ikke engang på Purdue da han kom inn på rommet.
    
  Selv den lettbente mobbingen som Sam vanligvis ikke kunne motstå å bli med på, kunne ikke anspore ham til handling.
    
  Nina ville snakke med Sam. Hun visste at sex ikke ville fikse Trishs siste sammenbrudd denne gangen. Faktisk overbeviste bare tanken på at han fortsatt klamret seg til Trish slik henne om at hun ikke betydde noe for ham sammenlignet med hans avdøde forlovede. Dette var imidlertid merkelig, for de siste årene hadde han tatt hele den forferdelige greia med ro. Terapeuten hans var fornøyd med fremgangen hans, Sam innrømmet selv at han ikke lenger følte smerte når han tenkte på Trish, og det var tydelig at han endelig hadde funnet en avslutning. Nina var sikker på at de hadde en fremtid sammen, hvis de ville ha den, selv gjennom alt helvetet de hadde vært gjennom sammen.
    
  Men nå, helt uventet, skrev Sam detaljerte artikler om Trish og livet sitt med henne. Side etter side beskrev kulminasjonen av omstendigheter og hendelser som førte til deres felles skjebnesvangre våpensmuglingshendelse, som forandret livet hans for alltid. Nina kunne ikke forestille seg hvor alt kom fra, og hun lurte på hva som hadde forårsaket at denne skorpen hadde dannet seg på Sam.
    
  Med sin emosjonelle forvirring, en viss anger for å ha lurt Agatha, og mer forvirring forårsaket av Purdues tankespill angående hennes kjærlighet til Sam, ga Nina endelig etter for puslespillet sitt og lot søvnens henrykkelse ta henne.
    
  Agatha var oppe senere enn alle andre og gned den dunkende kjeven og det verkende kinnet sitt. Hun skulle aldri trodd at noen så liten som Dr. Gould kunne gi et slikt slag, men hun måtte innrømme at den lille historikeren ikke var typen som ble presset til fysisk aktivitet. Agatha likte å prøve seg på nærkamp for moro skyld, men hun forventet aldri at det slaget skulle gi. Det beviste bare hvor mye Sam Cleve betydde for Nina, uansett hvor mye hun prøvde å bagatellisere det. Den høye blondinen gikk ned på kjøkkenet for å hente mer is til det hovne ansiktet sitt.
    
  Idet hun kom inn i det mørke kjøkkenet, sto den høyere mannsfiguren i det svake lyset fra kjøleskapslampen, som falt vertikalt ned på den meislede magen og brystet hans fra den litt åpne døren.
    
  Sam så opp på skyggen som kom inn døråpningen.
    
  Begge frøs umiddelbart til i pinlig stillhet, og stirret bare overrasket på hverandre, men ingen av dem klarte å rive blikket vekk. Begge visste at det var en grunn til at de hadde ankommet samme sted samtidig mens de andre var fraværende. Rettelser måtte gjøres.
    
  "Hør her, herr Cleve", begynte Agatha med en stemme knapt over en hvisking. "Jeg angrer dypt på at jeg ble straffet under beltestedet. Og det er ikke på grunn av den fysiske avstraffelsen jeg fikk for det."
    
  "Agatha," sukket han og løftet hånden for å stoppe henne.
    
  "Nei, seriøst. Jeg aner ikke hvorfor jeg sa det! Jeg tror absolutt ikke det er sant engang!" tryglet hun.
    
  "Hør her, jeg vet at vi begge var rasende. Du holdt på å dø, en gjeng tyske idioter banket vettet av meg, vi ble nesten arrestert ... Jeg skjønner det. Vi ble bare opprørte," forklarte han. "Vi kommer ikke til å få denne hemmeligheten ut hvis vi blir separert, ok?"
    
  "Du har rett. Likevel føler jeg meg som en drittsekk for å fortelle deg dette, rett og slett fordi jeg vet at det er et sårt punkt for deg. Jeg ville såre deg, Sam. Det gjorde jeg. Det er utilgivelig", beklaget hun. Det var ukarakteristisk for Agatha Purdue å vise anger eller i det hele tatt forklare sine uberegnelige handlinger. For Sam var det et tegn på at hun var oppriktig, og likevel kunne han fortsatt ikke tilgi seg selv for Trishs død. Merkelig nok hadde han vært lykkelig de siste tre årene - virkelig lykkelig. Innerst inne hadde han trodd at han hadde lukket den døren for alltid, men kanskje nettopp fordi han var opptatt med å skrive memoarene sine for et forlag i London, hadde de gamle sårene fortsatt en tyngende kraft.
    
  Agatha gikk bort til Sam. Han la merke til hvor attraktiv hun faktisk var, om hun ikke hadde en så uhyggelig likhet med Purdue - for ham var det akkurat passe mengde penisblokkering. Hun strøk forbi ham, og han forberedte seg på uønsket intimitet da hun rakte forbi ham for å plukke opp en boks med rom-rosin-is.
    
  Det er bra jeg ikke gjorde noe dumt, tenkte han beskjemmet.
    
  Agatha så ham rett inn i øynene, som om hun visste hva han tenkte, og trakk seg tilbake for å presse den frosne beholderen mot de forslåtte sårene sine. Sam humret og strakte seg etter flasken med lager i kjøleskapsdøren. Da han lukket døren og slo av lyset for å senke kjøkkenet inn i mørke, dukket en skikkelse opp i døråpningen, en silhuett som bare var synlig i lyset fra spisestuen. Agatha og Sam ble overrasket over å se Nina stå der og prøve å skjelne hvem som hadde vært på kjøkkenet.
    
  "Sam?" spurte hun ut i mørket foran seg.
    
  "Ja, jente," svarte Sam og åpnet kjøleskapet igjen slik at hun kunne se ham sitte ved bordet med Agatha. Han var klar til å blande seg inn i den forestående jentekampen, men ingenting skjedde. Nina gikk bare bort til Agatha og pekte på iskremboksen uten å si et ord. Agatha ga Nina en beholder med kaldt vann, og Nina satte seg ned og presset sine flådde knoker mot den behagelig beroligende iskremboksen.
    
  "Åh," stønnet hun, og øynene rullet tilbake i hulene. Nina Gould hadde ingen intensjon om å be om unnskyldning, Agatha visste det, og det var greit. Hun hadde fortjent denne innflytelsen fra Nina, og på en eller annen måte føltes det mye mer reparerende for skyldfølelsen hennes enn Sams grasiøse tilgivelse.
    
  "Så," sa Nina, "er det noen som har en sigarett?"
    
    
  Kapittel 23
    
    
  "Perdue, jeg glemte å fortelle deg det. Husholdersken, Maisie, ringte i går kveld og ba meg gi deg beskjed om at hun hadde gitt hunden mat", sa Nina til Perdue mens de plasserte safen på stålbordet i garasjen. "Er det en kode for noe? For jeg skjønner ikke poenget med å ringe et internasjonalt nummer for å rapportere noe så trivielt."
    
  Perdue bare smilte og nikket.
    
  "Han har koder for alt. Herregud, du skulle hørt favorittsammenligningene hans med å hente frem relikvier fra Dublins arkeologiske museum eller å endre sammensetningen av aktive giftstoffer ..." Agatha sladret høyt inntil broren hennes avbrøt.
    
  "Agatha, kan du vær så snill å holde dette for deg selv? I hvert fall til jeg kan bryte meg inn i denne ugjennomtrengelige saken uten å skade det som er inni."
    
  "Hvorfor bruker du ikke en blåsebrenner?" spurte Sam fra døren idet han gikk inn i garasjen.
    
  "Peter har bare de mest grunnleggende verktøyene", sa Perdue, mens han nøye undersøkte stålboksen fra alle vinkler for å finne ut om det fantes et slags triks, kanskje et skjult rom eller en presis metode for å åpne safen. Den var omtrent på størrelse med en tykk hovedbok, hadde ingen sømmer, intet synlig lokk eller lås; faktisk var det et mysterium hvordan journalen i det hele tatt hadde kommet seg inn i en så smart enhet. Selv Perdue, som var kjent med avanserte lagrings- og transportsystemer, var forvirret av designet. Likevel var det bare stål, ikke et annet ugjennomtrengelig metall oppfunnet av forskere.
    
  "Sam, treningsvesken min er der borte ... Ta med teleskopet, vær så snill", spurte Perdue.
    
  Da han aktiverte IR-funksjonen, kunne han inspisere innsiden av kammeret. Et mindre rektangel inni bekreftet magasinets størrelse, og Perdue brukte enheten til å markere hvert målepunkt på kikkertsiktet, slik at laserfunksjonen ville holde seg innenfor disse parameterne når han brukte den til å skjære siden av esken.
    
  Ved rød innstilling skjærer laseren, usynlig bortsett fra den røde prikken på det fysiske merket, langs de markerte dimensjonene med upåklagelig presisjon.
    
  "Ikke ødelegg boken, David", advarte Agatha bak ham. Purdue knipset med tungen i irritasjon over hennes unødvendige råd.
    
  En tynn strøm av røyk beveget seg fra den ene siden til den andre, deretter ned, og gjentok banen sin i det smeltede stålet, helt til et perfekt firkantet rektangel var skåret ut på den flate siden av boksen.
    
  "Bare vent til det avkjøles litt, så vi kan løfte den andre siden", bemerket Perdue mens de andre samlet seg og lente seg over bordet for å få bedre oversikt over hva som skulle bli avslørt.
    
  "Jeg må innrømme at boken er større enn jeg forventet. Jeg forestilte meg at den bare var en slags notatbok," sa Agatha. "Men jeg tror det er en skikkelig hovedbok."
    
  "Jeg vil bare se papyrusen det tydeligvis står på", kommenterte Nina. Som historiker anså hun slike antikviteter som nærmest hellige.
    
  Sam holdt kameraet klart for å filme bokens størrelse og tilstand, samt manuset inni. Purdue åpnet det delte omslaget og fant, i stedet for en bok, en garvet skinnveske.
    
  "Hva i all verden er dette?" spurte Sam.
    
  "Det er en kodeks", utbrøt Nina.
    
  "En kodeks?" gjentok Agatha fascinert. "I bibliotekarkivene der jeg jobbet i elleve år, konsulterte jeg dem stadig for å finne referanser til de gamle skriverne. Hvem skulle trodd at en tysk soldat ville bruke en kodeks til å registrere sine daglige aktiviteter?"
    
  "Dette er ganske bemerkelsesverdig", sa Nina ærbødig, mens Agatha forsiktig tok den ut av graven med hansker på. Hun var godt bevandret i håndtering av gamle dokumenter og bøker og kjente hvor skjøre hver type var. Sam tok bilder av dagboken. Den var like usedvanlig som legenden hadde forutsagt.
    
  For- og bakdekselet var laget av korkeik, de flate panelene glattet og behandlet med voks. Veden ble brent med en rødglødende jernstang eller lignende verktøy for å inngi navnet Claude Ernaux. Denne kopisten, muligens Ernaux selv, var slett ikke dyktig i pyrografi, ettersom det flere steder var synlige forkullede flekker der det hadde blitt brukt for mye trykk eller varme.
    
  Mellom dem utgjorde en stabel med papyrusark innholdet i kodeksen. Til venstre manglet den rygg slik som moderne bøker, i stedet hadde den en rad med strenger. Hver streng ble tredd gjennom borede hull i siden av trepanelet og ført gjennom papyrusen, hvorav mye var revet på grunn av slitasje og alder. Likevel beholdt boken sidene sine de fleste steder, og svært få ark var blitt revet helt ut.
    
  "Dette er et slikt øyeblikk", undret Nina seg da Agatha lot henne berøre materialet med bare fingrene for å fullt ut sette pris på teksturen og alderen. "Tenk at disse sidene ble laget av hender fra samme tid som Aleksander den store. Jeg vedder på at de også overlevde Cæsars beleiring av Alexandria, for ikke å snakke om forvandlingen fra skriftrull til bok."
    
  "Historienerd", ertet Sam tørt.
    
  "Greit, nå som vi har beundret det og nytt dets eldgamle sjarm, kan vi nok gå videre til diktet og resten av jackpot-ledetrådene", sa Perdue. "Denne boken tåler kanskje tidens tann, men jeg tviler på at vi vil klare det, så ... det finnes ingen tid som nåtiden."
    
  På Sam og Perdues rom samlet de fire seg for å finne siden Agatha hadde fotografert, slik at Nina forhåpentligvis kunne oversette de manglende ordene fra diktets linjer. Hver side var skrevet på fransk av noen med forferdelig håndskrift, men Sam fanget likevel hver side og lagret alt på minnekortet sitt. Da de endelig fant siden, mer enn to timer senere, var de fire forskerne henrykte over å se at hele diktet fortsatt var der. Ivrige etter å fylle inn hullene, begynte Agatha og Nina å skrive det ned før de forsøkte å tolke betydningen.
    
  "Så," smilte Nina tilfreds og foldet hendene på bordet, "jeg oversatte de manglende ordene, og nå har vi hele delen."
    
    
  "Nytt for folk"
    
  Ikke i bakken på 680 tolv
    
  Guds stadig voksende veiskilt inneholder to treenigheter
    
  Og de klappende englene skjuler Ernos hemmelighet
    
  Og til de samme hendene som holder dette
    
  Dette forblir usynlig selv for en som vier sin gjenfødelse til Henrik I.
    
  Der gudene sender ild, der bønner ble fremsagt
    
    
  "Mysteriet med "Erno" ... eh, Erno er dagbokforfatteren, en fransk forfatter", sa Sam.
    
  "Ja, den gamle soldaten selv. Nå som han har et navn, er han mindre av en myte, ikke sant?" la Perdue til, og så ikke mindre enn fascinert ut av resultatet av det som tidligere hadde vært uhåndgripelig og risikabelt.
    
  "Hemmeligheten hans er åpenbart skatten han fortalte oss om for så lenge siden", smilte Nina.
    
  "Så uansett hvor skatten er, vet ikke folkene der om den?" spurte Sam og blunket raskt, slik han alltid gjorde når han prøvde å løse opp i et kråkebol av muligheter.
    
  "Korrekt. Og det gjelder Henrik I. Hva var Henrik I kjent for?" tenkte Agatha høyt og dunket pennen mot haken.
    
  "Henrik I var Tysklands første konge", forklarte Nina, "i middelalderen. Så kanskje vi leter etter fødestedet hans? Eller kanskje maktstedet hans?"
    
  "Nei, vent. Det er ikke alt", avbrøt Perdue.
    
  "For eksempel, hva?" spurte Nina.
    
  "Semantikk", svarte han umiddelbart, mens han berørte huden under den nederste innfatningen av brillene sine. "Den linjen snakker om 'en som vier sin gjenfødelse til Henrik', så den har ingenting med selve kongen å gjøre, men med noen som var hans etterkommer eller på en eller annen måte sammenlignet seg med Henrik I."
    
  "Herregud, Perdue! Du har rett!" utbrøt Nina og gned ham anerkjennende på skulderen. "Selvfølgelig! Etterkommerne hans er for lengst borte, bortsett fra kanskje en fjern linje som var fullstendig irrelevant på Werners tid, under første og andre verdenskrig. Husk at han var byplanlegger i Köln under andre verdenskrig. Det er viktig."
    
  "Bra. Hypnotiserende. Hvorfor?" Agatha lente seg inn med sin vanlige tankevekker.
    
  "Fordi det eneste Heinrich I hadde til felles med andre verdenskrig, var en mann som betraktet seg selv som reinkarnasjonen av den første kongen - Heinrich Himmler!" Nina nesten skrek i sin uhemmede begeistring.
    
  "Nok et nazi-drittsekk dukket opp. Hvorfor er jeg ikke overrasket?" sukket Sam. "Himmler var en stor hund. Dette burde være lett å håndtere. Han visste ikke at han hadde denne skatten, selv om han hadde den i hendene, eller noe sånt."
    
  "Ja, det er i bunn og grunn det jeg får ut av den tolkningen også", sa Perdue enig.
    
  "Så hvor kunne han ha oppbevart noe han ikke visste han hadde?" Agatha rynket pannen. "Huset sitt?"
    
  "Ja," humret Nina. Begeistringen hennes var vanskelig å ignorere. "Og hvor bodde Himmler i Klaus Werners tid, Kölns byplanlegger?"
    
  Sam og Agatha trakk på skuldrene.
    
  "Sir Herte Herren og Dame," annonserte Nina dramatisk, i håp om at tysken hennes var korrekt i dette tilfellet. "Wewelsburg slott!"
    
  Sam smilte av hennes muntre uttalelse. Agatha nikket bare og tok en ny kjeks, mens Perdue klappet utålmodig i hendene og gned dem sammen.
    
  "Jeg går ut ifra at du fortsatt ikke nekter, dr. Gould?" spurte Agatha helt plutselig. Purdue og Sam så også nysgjerrig på henne og ventet.
    
  Nina kunne ikke nekte for at hun var fascinert av kodeksen og informasjonen den inneholdt, noe som inspirerte henne til å fortsette å lete etter noe som kunne være dyptgripende. Tidligere hadde hun trodd at hun ville være smart denne gangen, og ikke jage ville gjess lenger, men nå som hun hadde sett et nytt historisk mirakel utfolde seg, hvordan kunne hun la være å følge det? Var det ikke verdt risikoen å være en del av noe stort?
    
  Nina smilte og la til side enhver tvil hun hadde om hva koden kunne inneholde. "Jeg er med. Gud hjelpe meg. Jeg er med."
    
    
  Kapittel 24
    
    
  To dager senere avtalte Agatha med klienten sin å levere kodeksen, noe hun var blitt leid inn for å gjøre. Nina var lei seg for å måtte skille seg av med et så verdifullt fragment av oldtidshistorie. Selv om hun spesialiserte seg i tysk historie, først og fremst knyttet til andre verdenskrig, hadde hun en stor lidenskap for all historie, spesielt for epoker så mørke og fjerne fra den gamle verden at nesten ingen autentiske relikvier eller beretninger om dem gjensto.
    
  Mye av det som ble skrevet om virkelig gammel historie har blitt ødelagt over tid, vanhelliget og utslettet av menneskehetens søken etter dominans over hele kontinenter og sivilisasjoner. Krig og fordrivelse har ført til at verdifulle historier og relikvier fra glemte tider har blitt myter og kontroverser. Her var en gjenstand som virkelig eksisterte, i en tid da det gikk rykter om at guder og monstre vandret på jorden, da konger pustet ild, og heltinner styrte hele nasjoner med Guds ord alene.
    
  Hennes grasiøse hånd strøk forsiktig over den verdifulle gjenstanden. Merkene på knokene hennes begynte å gro, og det var en merkelig nostalgi i oppførselen hennes, som om den siste uken bare hadde vært en tåkete drøm der hun hadde hatt det privilegium å oppleve noe dypt mystisk og magisk. Tiwaz-runetatoveringen på armen hennes stakk litt ut under ermet, og hun husket en annen slik anledning, da hun hadde kastet seg hodestups inn i den norrøne mytologiens verden og dens forlokkende nåtidsvirkelighet. Ikke siden den gang hadde hun opplevd en så forbløffende følelse av undring over verdens begravde sannheter, nå redusert til en latterlig teori.
    
  Og likevel var den her, synlig, håndgripelig og svært virkelig. Hvem kunne si at andre ord, fortapt i myter, ikke var troverdige? Selv om Sam hadde fotografert hver side og fanget den gamle bokens skjønnhet med profesjonell effektivitet, sørget hun over dens uunngåelige forsvinning. Selv om Purdue hadde tilbudt seg å oversette hele dagboken side for side slik at hun kunne lese den, var det ikke det samme. Ord var ikke nok. Hun kunne ikke bruke ord til å legge hendene på avtrykkene fra gamle sivilisasjoner.
    
  "Herregud, Nina, er du besatt av denne greia?" spøkte Sam, mens han kom inn i rommet med Agatha på slep. "Skal jeg tilkalle den gamle presten og den unge presten?"
    
  "Å, la henne være i fred, herr Cleve. Det er få mennesker igjen i denne verden som verdsetter fortidens sanne kraft. Dr. Gould, jeg har overført honoraret ditt", informerte Agatha Purdue henne. Hun holdt et spesielt skinnetui til boken; det låstes øverst med en lås som lignet på Ninas gamle skoleveske da hun var fjorten.
    
  "Takk, Agatha", sa Nina vennlig. "Jeg håper klienten din setter like stor pris på det."
    
  "Å, jeg er sikker på at han setter pris på alt bryet vi gjorde for å få boken tilbake. Men vær så snill å avstå fra å publisere bilder eller informasjon," spurte Agatha Sam og Nina, "eller fortelle noen at jeg har gitt dere tilgang til innholdet." De nikket samtykkende. Tross alt, hvis de måtte avsløre hva boken deres førte til, var det ingen grunn til å avsløre dens eksistens.
    
  "Hvor er David?" spurte hun mens hun pakket koffertene sine.
    
  "Med Peter på kontoret hans i den andre bygningen", svarte Sam og hjalp Agatha med vesken med klatreutstyr.
    
  "Greit, si til ham at jeg sa farvel, ok?" sa hun til ingen spesielt.
    
  For en merkelig familie, tenkte Nina for seg selv, mens hun så Agatha og Sam forsvinne ned trappen til inngangsdøren. Tvillingene har ikke sett hverandre på evigheter, og slik går de fra hverandre. Søren, jeg trodde jeg var en kald søsken, men disse to bare ... må handle om penger. Penger gjør folk dumme og slemme.
    
  "Jeg trodde Agatha skulle bli med oss", ropte Nina fra balustraden over Purdy idet hun og Peter gikk inn i lobbyen.
    
  Perdue så opp. Peter klappet ham på hånden og vinket farvel til Nina.
    
  "Wiedersehen, Peter," smilte hun.
    
  "Jeg går ut ifra at søsteren min har dratt?" spurte Perdue, og hoppet over de første skrittene for å bli med henne.
    
  "Akkurat nå, faktisk. Jeg antar at dere ikke er nære," bemerket hun. "Hun kunne ikke vente på at du skulle komme og si farvel?"
    
  "Du kjenner henne," sa han, med en litt hes stemme, et snev av vedvarende bitterhet. "Ikke særlig hengiven, selv på en god dag." Han så intenst på Nina, og øynene hans myknet. "På den annen side er jeg veldig knyttet til henne, med tanke på klanen jeg kommer fra."
    
  "Selvfølgelig, hvis du ikke var en så manipulerende drittsekk," avbrøt hun ham. Ordene hennes var ikke overdrevent harde, men de formidlet hennes ærlige mening om sin tidligere elsker. "Det ser ut som du passer inn i klanen din helt fint, gamle mann."
    
  "Er vi klare til å gå?" Sams stemme fra inngangsdøren brøt spenningen.
    
  "Ja. Ja, vi er klare til å begynne. Jeg har bedt Peter om å ordne transport til Buren, og derfra skal vi ta en omvisning på slottet for å se om vi kan finne noen mening i ordlyden i dagboken," sa Purdue. "Vi må skynde oss, barn. Det er mye ondt som kan gjøres!"
    
  Sam og Nina så på mens han forsvant nedover sidekorridoren som førte til kontoret der han hadde lagt bagasjen sin.
    
  "Kan du tro at han fortsatt ikke er lei av å lete over hele verden etter den unnvikende prisen?" spurte Nina. "Jeg lurer på om han vet hva han leter etter i livet, for han er besatt av å finne skatter, og likevel er det aldri nok."
    
  Sam, bare noen centimeter bak henne, strøk henne forsiktig over håret. "Jeg vet hva han leter etter. Men jeg er redd den unnvikende belønningen likevel vil være hans død."
    
  Nina snudde seg for å se på Sam. Uttrykket hans var fylt med søt sorg da han tok hånden sin fra hennes, men Nina grep den raskt og klemte håndleddet hans hardt. Hun tok hånden hans i sin og sukket.
    
  "Å, Sam."
    
  "Ja?" spurte han mens hun lekte med fingrene hans.
    
  "Jeg skulle ønske du også bryter fri fra besettelsen din. Det finnes ingen fremtid der. Noen ganger, uansett hvor vondt det er å innrømme at du har tapt, må du gå videre", rådet Nina ham forsiktig, i håp om at han ville følge rådet hennes om sine selvpålagte lenker på Trish.
    
  Hun så oppriktig fortvilet ut, og hjertet hans verket da han hørte henne snakke om det han hadde fryktet hun hadde følt hele tiden. Helt siden hennes åpenbare tiltrekning til Bern hadde hun vært distansert, og med Perdues tilbakekomst til åstedet var distansen hennes fra Sam uunngåelig. Han ønsket at han kunne bli døv for å spare ham smerten ved tilståelsen hennes. Men det var det han visste. Han hadde mistet Nina én gang for alle.
    
  Hun strøk Sams kinn med en grasiøs hånd, en berøring han elsket så høyt. Men ordene hennes traff ham i hjertet.
    
  "Du må la henne gå, ellers vil denne unnvikende drømmen din føre deg til døden."
    
  "Nei! Du kan ikke gjøre dette!" skrek tankene hans, men stemmen hans forble stille. Sam følte seg fortapt i det endelige, fordypet i den forferdelige følelsen det fremkalte. Han måtte si noe.
    
  "Greit! Alt klart!" Perdue avbrøt det følelsesmessige øyeblikket. "Vi har lite tid til å komme oss til slottet før det stenger for dagen."
    
  Nina og Sam fulgte etter ham med bagasjen uten et ord til. Kjøreturen til Wewelsburg føltes som om den trakk ut i en evighet. Sam unnskyldte seg og satte seg i baksetet, plugget inn hodetelefonene, hørte på musikk og latet som han døste. Men i tankene hans var alle hendelsene blandet sammen. Han lurte på hvordan det kunne ha seg at Nina hadde bestemt seg for ikke å være sammen med ham, for så vidt han visste hadde han ikke gjort noe for å dytte henne bort. Til slutt sovnet han faktisk til musikken og sluttet lykkelig å bekymre seg for ting utenfor hans kontroll.
    
  De kjørte mesteparten av veien langs E331 i et behagelig tempo, med den hensikt å besøke slottet i løpet av dagen. Nina tok seg tid til å studere resten av diktet. De kom til siste linje: "Der gudene sender ild, der bønner blir bedt."
    
  Nina rynket pannen. "Jeg tror stedet er Wewelsburg. Den siste linjen burde fortelle oss hvor i slottet vi skal lete."
    
  "Kanskje. Jeg må innrømme at jeg ikke aner hvor jeg skal begynne. Det er et storslått sted ... og enormt," svarte Perdue. "Og med dokumenter fra nazitiden vet både du og jeg hvor mye bedrag de kunne oppnå, og jeg synes det er litt skremmende. På den annen side kan vi bli skremt, eller vi kan se dette som en ny utfordring. Tross alt har vi beseiret noen av deres mest hemmelige nettverk før; hvem kan si at vi ikke kan gjøre det denne gangen?"
    
  "Jeg skulle ønske jeg trodde på oss like mye som deg, Perdue", sukket Nina og kjørte hendene gjennom håret.
    
  I det siste hadde hun følt trang til å bare gå bort til ham og spørre hvor Renata hadde vært og hva han hadde gjort med henne etter at de hadde rømt fra bilulykken i Belgia. Hun måtte vite det - og det raskt. Nina måtte redde Alexander og vennene hans for enhver pris, selv om det betydde at hun måtte hoppe tilbake i seng med Purdue - med alle nødvendige midler - for å få tak i informasjonen.
    
  Mens de snakket, fortsatte Perdues øyne å gli mot bakspeilet, men han sakket ikke farten. Noen minutter senere bestemte de seg for å stoppe i Soest for lunsj. Den pittoreske byen lokket dem fra hovedveien med kirkespir som raget over hustakene og klynger av trær som senket sine tunge grener ned i dammen og elvene nedenfor. Ro var alltid en velkommen gjest for dem, og Sam ville ha vært begeistret over å høre at de kunne spise der.
    
  Gjennom hele middagen utenfor de sjarmerende kafeene på torget virket Perdue distansert, til og med litt ujevn i oppførselen sin, men Nina ga beskjed om at søsteren hans dro så brått.
    
  Sam insisterte på å prøve noe lokalt, og valgte pumpernickel og zwiebelbier, noe en svært munter gruppe greske turister som hadde problemer med å gå i en rett linje på dette tidlige tidspunktet på dagen foreslo.
    
  Og det var det som overbeviste Sam om at det var hans drink. Alt i alt var samtalen munter, mest om byens skjønnhet, med litt sunn kritikk rettet mot forbipasserende som hadde på seg jeans som var for trange eller de som ikke anså personlig hygiene som viktig.
    
  "Jeg tror vi burde gå, folkens", stønnet Purdue og reiste seg fra bordet, som nå var fullt av brukte servietter og tomme tallerkener strødd med restene av det som hadde vært et fantastisk festmåltid. "Sam, du har sikkert ikke det kameraet ditt i vesken, har du vel?"
    
  "Ja".
    
  "Jeg skulle gjerne tatt et bilde av den romanske kirken der borte", spurte Perdue og pekte på en gammel, kremfarget bygning med et gotisk preg som ikke var halvparten så imponerende som Kölnerdomen, men som likevel var verdig et høyoppløselig bilde.
    
  "Selvfølgelig, sir," smilte Sam. Han zoomet inn for å dekke hele kirkens høyde, og sørget for at belysningen og filtreringen var akkurat riktig for å avdekke hver eneste fine arkitektoniske detalj.
    
  "Takk," sa Perdue og gned seg i hendene. "Nå går vi."
    
  Nina fulgte nøye med på ham. Han var sitt vanlige pompøse jeg, men det var noe skeptisk ved ham. Han virket litt nervøs, eller kanskje bekymret over noe han ikke ville dele.
    
  Purdue og hemmelighetene hans. Du har alltid et kort i ermet, ikke sant? tenkte Nina idet de nærmet seg kjøretøyet sitt.
    
  Det hun ikke la merke til var to unge punkere som fulgte i deres fotspor på trygg avstand og lot som de så på severdighetene. De hadde holdt øye med Purdue, Sam og Nina siden de forlot Köln nesten to og en halv time tidligere.
    
    
  Kapittel 25
    
    
  Erasmusbroen strakte sin svanelignende hals mot den klare himmelen over seg idet Agathas sjåfør krysset broen. Hun hadde knapt kommet frem til Rotterdam i tide på grunn av en flyforsinkelse i Bonn, men krysset nå Erasmusbroen, kjærlig kjent som De Zwaan på grunn av den buede hvite pylonen som holder den på plass, forsterket med kabler.
    
  Hun kunne ikke være forsinket, ellers ville det ha vært slutten på karrieren hennes som konsulent. Det hun hadde utelatt fra samtalene med broren, var at klienten hennes var en viss Joost Bloem, en verdenskjent samler av obskure gjenstander. Det var ikke tilfeldig at etterkommeren hadde oppdaget dem på bestemorens loft. Fotografiet var blant notatene til en nylig avdød antikvitetshandler som dessverre hadde vært på feil side av Agathas klient, den nederlandske kommunerepresentanten.
    
  Hun var godt klar over at hun indirekte jobbet for det samme høytstående Black Sun-rådet som grep inn da ordenen var i trøbbel. De visste også hvem hun var alliert med, men av en eller annen grunn opprettholdt begge sider en nøytral tilnærming. Agatha Perdue distanserte seg og karrieren sin fra broren sin og forsikret rådet om at de ikke var forbundet på noen måte bortsett fra i navn, noe som er det mest beklagelige trekket ved hennes CV.
    
  Det de imidlertid ikke visste, var at Agatha hadde leid inn akkurat de mennene de forfulgte i Brugge for å skaffe seg gjenstanden de lette etter. Det var på en måte hennes gave til broren, for å gi ham og kollegene hans et forsprang før Blooms menn dechiffrerte fragmentet og fulgte sporet deres for å finne det som lå skjult i dypet av Wewelsburg. Ellers brydde hun seg bare om seg selv, og hun gjorde det veldig bra.
    
  Sjåføren hennes dirigerte Audi RS5-en til parkeringsplassen til Piet Zwart-instituttet, hvor hun skulle møte herr Bloom og assistentene hans.
    
  "Takk," sa hun mutt, og ga sjåføren noen euro for bryet. Passasjeren hans så mutt ut, selv om hun var plettfritt kledd som profesjonell arkivar og ekspertkonsulent på sjeldne bøker med hemmelig informasjon og historiske bøker generelt. Han dro akkurat idet Agatha kom inn på Willem de Kooning-akademiet, byens fremste kunstskole, for å møte klienten sin i administrasjonsbygningen der klienten hadde et kontor. Den høye bibliotekaren trakk håret tilbake i en stilig knute og gikk nedover den brede korridoren i blyantskjørt og hæler, det rake motsatte av den intetsigende eneboeren hun egentlig var.
    
  Fra det siste kontoret til venstre, hvor gardinene for vinduene var trukket for slik at knapt noe lys trengte inn, hørte hun Blooms stemme.
    
  "Frøken Purdue. Som alltid, presis," sa han hjertelig og rakte ut begge hendene for å håndhilse på hennes. Herr Bloom var ekstremt attraktiv i begynnelsen av femtiårene, med lyst blondt hår med et svakt rødlig skjær som falt i lange lokker ned til kragen. Agatha var vant til penger, siden hun kom fra en latterlig rik familie, men hun måtte innrømme at herr Blooms klær var toppen av stilen. Hvis hun ikke hadde vært lesbisk, kunne han godt ha forført henne. Tydeligvis tenkte han det samme, for hans lystige blå øyne utforsket åpent kurvene hennes mens han hilste på henne.
    
  Én ting hun visste om nederlenderne var at de aldri ble stengt ute.
    
  "Jeg regner med at du har mottatt bladet vårt?" spurte han mens de satte seg på hver sin side av skrivebordet hans.
    
  "Ja, herr Bloom. Akkurat her," svarte hun. Hun plasserte forsiktig skinnvesken sin på den polerte overflaten og åpnet den. Blooms assistent, Wesley, kom inn på kontoret med en dokumentmappe. Han var mye yngre enn sjefen sin, men like elegant i klesvalget sitt. Det var et velkomment syn etter så mange år tilbrakt i uutviklede land der en mann i sokker ble ansett som elegant, tenkte Agatha.
    
  "Wesley, vær så snill å gi damen pengene hennes", utbrøt Bloom. Agatha syntes han var et merkelig valg til styret, ettersom de var staselige, eldre menn med knapt et snev av Blooms personlighet eller teft for det dramatiske. Denne mannen hadde imidlertid en plass i styret til en anerkjent kunstskole, så han måtte være litt mer fargerik. Hun tok kofferten fra unge Wesley og ventet mens herr Bloom inspiserte kjøpet hans.
    
  "Herlig," pustet han ut i ærefrykt, mens han dro hanskene opp av lommen for å berøre gjenstanden. "Frøken Purdue, skal du ikke sjekke pengene dine?"
    
  "Jeg stoler på deg", smilte hun, men kroppsspråket hennes avslørte hennes uro. Hun visste at ethvert medlem av Black Sun, uansett hvor imøtekommende, var en farlig person. Noen med Blooms rykte, noen som ledet rådet, noen som overgikk andre medlemmer av ordenen, måtte være skremmende sinte og apatiske av natur. Ikke én gang lot Agatha dette gå seg vill i bytte mot alle høflighetene.
    
  "Stol på meg!" utbrøt han med sin tykke nederlandske aksent og så tydelig overrasket ut. "Kjære jente, jeg er den siste personen du burde stole på, spesielt når det gjelder penger."
    
  Wesley lo sammen med Bloom mens de utvekslet rampete blikk. De fikk Agatha til å føle seg som en komplett idiot, og naiv at det var, men hun turte ikke å oppføre seg nedlatende på sin måte. Hun var allerede veldig hard, og nå var hun i nærvær av en ny drittsekk, som fikk fornærmelsene hennes mot andre til å virke svake og barnslige.
    
  "Er det alt da, herr Bloom?" spurte hun med en underdanig tone.
    
  "Sjekk pengene dine, Agatha", sa han plutselig med dyp, alvorlig stemme, og øynene hans boret seg inn i hennes. Hun adlød.
    
  Bloom bladde gjennom kodeksen og lette etter siden som inneholdt fotografiet han hadde gitt Agatha. Wesley sto bak ham og kikket over skulderen hans, og så like oppslukt av skriften ut som læreren hans. Agatha sjekket om den avtalte betalingen fortsatt var på plass. Bloom stirret taust på henne, noe som gjorde henne fryktelig urolig.
    
  "Er det alt der?" spurte han.
    
  "Ja, herr Bloom," nikket hun og stirret på ham som en underdanig idiot. Det var det blikket som alltid gjorde menn likegyldige, men hun kunne ikke noe for det. Hjernen hennes gikk på høygir og beregnet timingen, kroppsspråket og pusten hennes. Agatha var livredd.
    
  "Sjekk alltid filen, kjære. Du vet aldri hvem som prøver å lure deg, ikke sant?" advarte han og vendte oppmerksomheten tilbake til kodeksen. "Fortell meg nå, før du løper inn i jungelen ..." sa han uten å se på henne, "hvordan kom du i besittelse av denne relikvien?" Jeg mener, hvordan klarte du å finne den?
    
  Ordene hans fikk blodet hennes til å bli kaldt.
    
  Ikke rot det til, Agatha. Spill dum. Spill dum, så blir alt bra, insisterte hun i sin forstenede, pulserende hjerne. Hun lente seg fremover og foldet hendene pent i fanget.
    
  "Jeg fulgte diktets oppfordringer, selvfølgelig", smilte hun og prøvde å bare snakke så mye som nødvendig. Han ventet; så trakk han på skuldrene. "Bare sånn?"
    
  "Ja, herr," sa hun med en påført selvtillit som var ganske overbevisende. "Jeg fant nettopp ut at den var i Engleklokken i Kölnerdomen. Selvfølgelig tok det meg en god stund å undersøke og gjette det meste før jeg fant det ut."
    
  "Virkelig?" gliste han. "Jeg har fått det fra god kilde at intellektet ditt overgår de fleste store hjerner, og at du har en uhyggelig evne til å løse gåter, som koder og lignende."
    
  "Jeg tuller litt," sa hun rett ut. Usikker på hva han hintet til, spilte hun det rett og nøytralt.
    
  "Du tuller. Er du opptatt av det samme som broren din?" spurte han, og så ned på det diktet Nina hadde oversatt til Turso for henne.
    
  "Jeg er ikke sikker på om jeg forstår", svarte hun, med et bankende hjerte.
    
  "Broren din, David. Han ville elsket noe sånt. Faktisk er han kjent for å jage ting som ikke tilhører ham", humret Bloom sarkastisk og strøk diktet med tuppen av den behandskede fingeren.
    
  "Jeg har hørt at han er mer av en oppdagelsesreisende. På den annen side foretrekker jeg innendørsliv mye bedre. Jeg deler ikke hans medfødte tendens til å utsette seg for fare", svarte hun. Nevnelsen av broren hennes hadde allerede fått henne til å mistenke Bloom for å utnytte ressursene hans, men han kunne bløffe.
    
  "Da er du den klokeste broren eller søsteren," erklærte han. "Men si meg, frøken Purdue, hva hindret deg i å undersøke et dikt som tydelig sier mer enn det gamle Werner tok med sin gamle Leica III før han gjemte Ernos dagbok?"
    
  Han kjente Werner, og han kjente Erno. Han visste til og med hva slags kamera tyskeren sannsynligvis hadde brukt kort tid før han gjemte kodeksen under Adenauer-Himmler-tiden. Intellektet hennes overgikk hans langt, men det hjalp henne ikke her, for hans kunnskap var større. For første gang i livet befant Agathe seg i en kamp mellom vettet, uforberedt på sin egen tro på at hun var smartere enn de fleste. Kanskje det å spille dum ville ha vært et sikkert tegn på at hun skjulte noe.
    
  "Jeg mener, hva skulle hindre deg i å gjøre det samme?" spurte han.
    
  "Det er på tide," sa hun med en bestemt tone, som minnet om hennes vanlige selvtillit. Hvis han mistenkte henne for forræderi, følte hun at hun burde innrømme medvirkning. Det ville gi ham grunn til å tro at hun var ærlig og stolt av sine evner, ikke engang redd i nærvær av noen som ham.
    
  Bloom og Wesley stirret på den selvsikre kjeltringen før de brøt ut i høylytt latter. Agatha var uvant med folk og deres særegenheter. Hun ante ikke om de tok henne seriøst eller lo av henne for å prøve å virke fryktløs. Bloom bøyde seg over kodeksen, hans djevelske sjarm gjorde henne hjelpeløs overfor forbannelsen hans.
    
  "Frøken Perdue, jeg liker deg. Seriøst, hvis du ikke var en Perdue, ville jeg vurdert å ansette deg på heltid", lo han. "Du er en skikkelig kjerring, ikke sant? For en hjerne med så mye amoralitet ... Jeg kan ikke la være å beundre deg for det."
    
  Agatha valgte å ikke si noe som svar, annet enn et takknemlig nikk idet Wesley forsiktig la kodeksen tilbake i etuiet til Bloom.
    
  Bloom reiste seg og rettet på dressen sin. "Frøken Perdue, jeg takker Dem for Deres tjenester. De var verdt hver krone."
    
  De håndhilste, og Agatha gikk mot døren Wesley holdt for henne med kofferten i hånden.
    
  "Jeg må si at jobben ble godt utført ... og på rekordtid", ropte Bloom i godt humør.
    
  Selv om hun var ferdig med forretningene sine med Bloom, håpet hun at hun hadde gjort sin rolle godt.
    
  "Men jeg er redd jeg ikke stoler på deg," sa han skarpt bak henne, og Wesley lukket døren.
    
    
  Kapittel 26
    
    
  Purdue sa ingenting om at bilen fulgte etter dem. Først måtte han finne ut om han var paranoid, eller om disse to bare var sivile som besøkte Wewelsburg slott. Nå var ikke tiden inne for å rette oppmerksomheten mot de tre, spesielt med tanke på at de spesifikt drev med rekognosering, med den hensikt å drive med ulovlig aktivitet og finne det Werner hadde nevnt inne i slottet. Bygningen, som alle tre hadde besøkt tidligere ved sine egne separate anledninger, var for stor til at de kunne spille et flaksspill eller gjetting.
    
  Nina satt og stirret på diktet og snudde seg plutselig til mobilens internett, på jakt etter noe hun trodde kunne være relevant. Men noen øyeblikk senere ristet hun frustrert på hodet.
    
  "Ingenting?" spurte Perdue.
    
  "Nei. 'Der gudene sender ild, der bønner blir fremsagt' får meg til å tenke på en kirke. Finnes det et kapell i Wewelsburg?" rynket hun pannen.
    
  "Nei, så vidt jeg vet, men jeg var bare i SS-generalsalen den gangen. Under de omstendighetene oppfattet jeg egentlig ikke noe annerledes", fortalte Sam om et av sine farligste dekkforsøk noen år før sitt siste besøk.
    
  "Ingen kapell, nei. Ikke med mindre de har gjort endringer nylig, så hvor skulle gudene sende ilden?" spurte Perdue, fortsatt med blikket festet på bilen som nærmet seg bak dem. Sist gang han hadde vært i bil med Nina og Sam, hadde de nesten dødd under en biljakt, noe han ikke ville gjenta.
    
  "Hva er gudenes ild?" Sam tenkte seg om et øyeblikk. Så så han opp og foreslo: "Lyn! Kan det være lyn? Hva har Wewelsburg med lyn å gjøre?"
    
  "Ja, det kan godt være ild sendt av gudene, Sam. Du er en gave fra himmelen ... noen ganger", smilte hun til ham. Sam ble overrasket av ømhet hennes, men han ønsket den velkommen. Nina hadde undersøkt alle de tidligere lynhendelsene i nærheten av landsbyen Wewelsburg. En beige BMW fra 1978 kjørte ubehagelig nær dem, så nær at Purdue kunne se ansiktene til passasjerene. Han antok at de var merkelige personer, sannsynligvis brukt som spioner eller leiemordere av alle som hyret inn fagfolk, men kanskje deres usannsynlige image tjente nettopp det formålet.
    
  Sjåføren hadde en kort mohican-frisyre og kraftige rynker i øynene, mens partneren hans hadde en Hitler-stil-frisyre med svarte seler på skuldrene. Purdue kjente ikke igjen noen av dem, men de var tydeligvis i begynnelsen av tjueårene.
    
  "Nina. Sam. Spenn på sikkerhetsbeltene!" beordret Purdue.
    
  "Hvorfor?" spurte Sam, mens han instinktivt kikket ut bakruten. Han stirret rett ned i løpet på en Mauser, der Førerens psykotiske dobbeltgjenger lo.
    
  "Herregud, Rammstein skutt på oss! Nina, kom deg ned på knærne, ned på gulvet. Nå!" skrek Sam idet det dumpe dunket av kuler traff bilen deres. Nina krøllet seg sammen under hanskerommet under føttene, med bøyd hode mens kulene regnet ned over dem.
    
  "Sam! Vennene dine?" ropte Perdue, sank dypere ned i setet og satte giret i et høyere gir.
    
  "Nei! De ser mer ut som vennene dine, nazi-relikviejeger! For himmelens skyld, vil de ikke noen gang bare la oss være i fred?" knurret Sam.
    
  Nina lukket bare øynene og håpet at hun ikke ville dø, mens hun klamret seg til telefonen sin.
    
  "Sam, ta kikkerten! Trykk to ganger på den røde knappen og pek den mot Iroquois bak rattet", brølte Perdue og stakk en lang, pennlignende gjenstand mellom setene.
    
  "Hei, vær forsiktig hvor du peker den forbannede tingen!" ropte Sam. Han plasserte raskt tommelen på den røde knappen og ventet på pausen mellom klikkene fra kulene. Han lå lavt og beveget seg rett bort til kanten av setet, på motsatt side av døren, slik at de ikke kunne forutse posisjonen hans. Umiddelbart dukket Sam og teleskopet opp i hjørnet av bakruten. Han trykket to ganger på den røde knappen og så på mens den røde strålen falt akkurat der han pekte - på sjåførens panne.
    
  Hitler skjøt igjen, og en velrettet kule knuste glasset foran Sams ansikt og overøste ham med skår. Men laseren hans hadde allerede rettet seg mot mohicaneren lenge nok til å trenge gjennom hodeskallen hans. Den intense varmen fra strålen svidd sjåførens hjerne inni hodeskallen hans, og i bakspeilet så Purdue et øyeblikk ansiktet hans eksplodere i et massevis av snørrete blod og beinfragmenter på frontruten.
    
  "Bra jobbet, Sam!" utbrøt Perdue idet BMW-en brått svingte av veien og forsvant over toppen av en bakke som ble til en bratt klippe. Nina snudde seg og hørte Sams sjokkerte gisp bli til stønn og skrik.
    
  "Herregud, Sam!" hylte hun.
    
  "Hva skjedde?" spurte Purdue. Han kviknet til da han så Sam i speilet, som holdt seg til ansiktet med blodige hender. "Herregud!"
    
  "Jeg kan ikke se noe! Ansiktet mitt brenner!" skrek Sam idet Nina gled mellom setene for å se på ham.
    
  "La meg se. La meg se!" insisterte hun og dyttet hendene hans bort. Nina prøvde å ikke skrike i panikk for Sams skyld. Ansiktet hans var kuttet med små glasskår, hvorav noen fortsatt stakk ut fra huden hans. Alt hun kunne se i øynene hans var blod.
    
  "Kan du åpne øynene dine?"
    
  "Er du gal? Herregud, det er glasskår i øyeeplene mine!" jamret han. Sam var langt fra pysete, og smerteterskelen hans var ganske høy. Da de hørte ham hyle og klynke som et barn, ble Nina og Perdue dypt urolige.
    
  "Ta ham med til sykehuset, Purdue!" sa hun.
    
  "Nina, de vil vite hva som skjedde, og vi har ikke råd til å bli avslørt. Jeg mener, Sam drepte nettopp en mann", forklarte Purdue, men Nina ville ikke høre noe av det.
    
  "David Perdue, ta oss med til klinikken så snart vi kommer til Wewelsburg, ellers sverger jeg til Gud ...!" hveste hun.
    
  "Det ville alvorlig undergrave målet vårt om å kaste bort tid. Du skjønner, vi blir allerede jaget. Gud vet hvor mange flere abonnenter, uten tvil takket være Sams e-post til sin marokkanske venn", protesterte Perdue.
    
  "Hei, drit i deg!" brølte Sam ut i tomrommet foran seg. "Jeg sendte ham aldri bildet. Jeg svarte aldri på den e-posten! Den kom ikke fra kontaktene mine, kompis!"
    
  Perdue var forvirret. Han var overbevist om at det måtte ha vært slik det lekket ut.
    
  "Hvem da, Sam? Hvem andre kunne ha visst om dette?" spurte Perdue idet landsbyen Wewelsburg kom til syne en kilometer eller to lenger fremme.
    
  "Agathas klient," sa Nina. "Må være det. Den eneste personen som vet ..."
    
  "Nei, klienten hennes aner ikke at noen andre enn søsteren min utførte denne oppgaven alene", avkreftet Nina Perdue raskt teorien.
    
  Nina børstet forsiktig de små glasskårene vekk fra Sams ansikt, mens hun holdt hans med den andre hånden. Varmen fra håndflaten hennes var den eneste trøsten Sam kunne føle etter de massive brannskadene fra de mange kuttskadene, mens de blodige hendene hvilte i fanget hans.
    
  "Å, tull!" gispet Nina plutselig. "En grafolog! Kvinnen som tydet Agathas håndskrift! Herregud! Hun fortalte oss at mannen hennes var landskapsarkitekt fordi han pleide å tjene til livets opphold med utgraving."
    
  "Hva så?" spurte Perdue.
    
  "Hvem lever av utgravninger, Purdue? Arkeologer. Nyheten om at legenden faktisk var blitt oppdaget, ville vel vekke interessen til en slik person?", antok hun.
    
  "Utmerket. En spiller vi ikke kjenner. Akkurat det vi trenger", sukket Perdue, mens han vurderte omfanget av Sams skader. Han visste at det ikke fantes noen måte å gi den skadde journalisten medisinsk hjelp på, men han måtte holde ut, ellers ville han ikke fått sjansen til å finne ut hva Wevelsberg skjulte, for ikke å snakke om at de andre tok igjen de tre. I et øyeblikk da sunn fornuft overvant spenningen ved jakten, sjekket Perdue etter nærmeste medisinske fasiliteter.
    
  Han kjørte bilen langt inn i innkjørselen til et hus rett ved siden av slottet, der en viss Dr. Johann Kurz praktiserte. De hadde valgt navnet ved en tilfeldighet, men det var en heldig tilfeldighet som førte dem til den eneste legen som ikke hadde timer før klokken 15.00, med en kjapp løgn. Nina fortalte legen at Sams skade var forårsaket av et steinras mens de kjørte gjennom et av fjellpassene på vei til Wewelsburg for sightseeing. Han kjøpte det. Hvordan kunne han ikke? Ninas skjønnhet forbløffet tydeligvis den klossete, middelaldrende trebarnsfaren, som drev praksisen sin hjemmefra.
    
  Mens de ventet på Sam, satt Perdue og Nina i det midlertidige venterommet, en ombygd veranda omgitt av store åpne vinduer med skjermer og vindklokker. En behagelig bris feide gjennom stedet, en sårt tiltrengt liten ro. Nina fortsatte å teste hva hun hadde mistenkt om lynsammenligningen.
    
  Purdue plukket opp en liten tavle han ofte brukte til å observere avstander og områder, og brettet den ut med et fingerknips til omrisset av Wewelsburg slott dannet seg på den. Han sto og så ut av vinduet på slottet, tilsynelatende studerte tredelt struktur med maskinen sin, tegnet linjene til tårnene og sammenlignet høydene deres matematisk, i tilfelle de trengte å vite det.
    
  "Purdue", hvisket Nina.
    
  Han så på henne, fortsatt fjern. Hun gestikulerte at han skulle sette seg ved siden av henne.
    
  "Se her, i 1815 ble Nordtårnet på slottet satt i brann da det ble truffet av lynet, og frem til 1934 fantes det en prestegård her i sørfløyen. Jeg tror, siden det handler om Nordtårnet og bønner som tilsynelatende fant sted i sørfløyen, forteller den ene oss stedet, den andre forteller oss hvor vi skal dra. Nordtårnet, oppe."
    
  "Hva er på toppen av Nordtårnet?" spurte Perdue.
    
  "Jeg vet at SS planla å bygge en annen hall over den, lik SS-generalsalen, men den ble tydeligvis aldri bygget", mintes Nina fra en avhandling hun en gang skrev om mystikken som SS praktiserte og ubekreftede planer om å bruke tårnet til ritualer.
    
  Perdue vurderte dette et øyeblikk. Da Sam forlot legekontoret, nikket Perdue. "Greit, jeg tar en bit. Dette er det nærmeste vi har kommet en løsning på mysteriet. Nordtårnet er definitivt stedet."
    
  Sam så ut som en såret soldat som nettopp hadde kommet tilbake fra Beirut. Hodet hans var bandasjert for å holde den antiseptiske salven på ansiktet den neste timen. På grunn av øyeskaden ga legen ham dråper, men han ville ikke kunne se ordentlig på en dag eller to.
    
  "Så, det er min tur til å være vert," spøkte han. "Wielen dank, Herr Doktor," sa han slitent, med den verste tyske aksenten en tysk innfødt noensinne kunne mønstre. Nina fniste for seg selv og syntes Sam var fullstendig bedårende; så patetisk og sammenkrøpet i bandasjene sine. Hun ville kysse ham, men ikke mens han var besatt av Trish, lovet hun seg selv. Hun forlot den rammede fastlegen med et vennlig farvel og et håndtrykk, og de tre gikk mot bilen. En gammel bygning ventet dem i nærheten, godt bevart og full av forferdelige hemmeligheter.
    
    
  Kapittel 27
    
    
  Perdue ordnet hotellrom til hver av dem.
    
  Det var merkelig at han ikke delte rom med Sam som vanlig, siden Nina hadde fratatt ham alle privilegier i forholdet deres. Sam innså at han ville være alene, men spørsmålet var hvorfor. Helt siden de forlot huset i Köln, hadde Purdue blitt mer seriøs, og Sam trodde ikke Agathas plutselige avgang hadde noe med det å gjøre. Nå kunne han ikke uten videre diskutere det med Nina, fordi han ikke ville at hun skulle bekymre seg for noe som kanskje ikke var noe.
    
  Rett etter den sene lunsjen fjernet Sam bandasjene. Han nektet å vandre rundt i slottet, pakket inn som en mumie og bli til latter for alle utlendingene som gikk gjennom museet og omkringliggende bygninger. Takknemlig for at han hadde solbrillene sine med seg, kunne han i det minste skjule den forferdelige tilstanden til øynene sine. Det hvite i irisene hans var dyprosa, og betennelsen hadde gjort øyelokkene hans dypt rødbrune. Små kutt over hele ansiktet hans var knallrøde, men Nina overtalte ham til å la henne sminke seg over ripene for å gjøre dem mindre synlige.
    
  Det var akkurat nok tid til å besøke slottet og se om de kunne finne det Werner hadde nevnt. Purdue likte ikke å gjette, men denne gangen hadde han ikke noe valg. De skulle til SS-generalhallen, og derfra måtte de finne ut hva som skilte seg ut, om noe uvanlig hadde slått dem i det hele tatt. Det var det minste de kunne gjøre før de ble innhentet av forfølgerne sine, som forhåpentligvis hadde begrenset det til de to Rammstein-klonene de hadde kvittet seg med. De hadde imidlertid blitt sendt av noen, og den noen ville sende flere lakeier for å ta deres plass.
    
  Da de gikk inn i den vakre trekantede festningen, husket Nina murverket som hadde blitt lagt til så mange ganger etter hvert som bygningene ble revet, gjenoppbygd, skjøvet til og utsmykket med tårn gjennom historien, fra det niende århundre og utover. Det forble et av de mest berømte slottene i Tyskland, og hun var spesielt glad i historien. De tre dro rett mot Nordtårnet i håp om å finne ut at Ninas teori holdt en viss troverdighet.
    
  Sam kunne knapt se ordentlig. Synet hans var endret slik at han stort sett kunne se omrissene av gjenstander, men ellers var alt fortsatt uklart. Nina tok armen hans og ledet ham, og passet på at han ikke snublet i de utallige trinnene i bygningen.
    
  "Kan jeg låne kameraet ditt, Sam?" spurte Perdue, underholdt over at journalisten, hvis syn nesten var borte, valgte å late som om han fortsatt kunne fotografere interiøret.
    
  "Hvis du ønsker det. Jeg kan ikke se en dritt. Det er ingen vits i å prøve i det hele tatt", beklaget Sam.
    
  Da de kom inn i SS-Obergruppenführer-hallen, SS-generalsalen, krympet Nina seg ved synet av designet malt på det grå marmorgulvet.
    
  "Jeg skulle ønske jeg bare kunne spytte på den uten å tiltrekke meg oppmerksomhet", humret Nina.
    
  "På hva?" spurte Sam.
    
  "Det forbanna skiltet jeg hater så mye", svarte hun idet de krysset det mørkegrønne solhjulet som representerte symbolet for Den svarte solorden.
    
  "Ikke spytt, Nina", rådet Sam tørt. Purdue gikk foran, nok en gang fortapt i en dagdrøm. Han plukket opp Sams kamera og stakk teleskopet mellom hånden og kameraet. Med teleskopet satt til IR skannet han veggene etter skjulte gjenstander. I termografimodus oppdaget han ingenting annet enn temperatursvingninger i det solide murverket mens han skannet etter varmesignaturer.
    
  Mens de fleste besøkende viste interesse for Wewelsburg-minnesmerket fra 1933 til 1945, som lå i den tidligere SS-vaktboligen på slottsgården, lette tre kolleger flittig etter noe spesielt. De visste ikke hva det var, men takket være Ninas kunnskap, spesielt om nazitiden i tysk historie, kunne hun se når noe var malplassert i det som skulle være SS' åndelige sentrum.
    
  Under dem lå det beryktede hvelvet, eller gruft, en gravlignende struktur sunket ned i tårnets fundamenter og minnet om mykenske graver med sine kuppelformede hvelv. Først trodde Nina at mysteriet kunne løses av de merkelige dreneringshullene i den sunkne sirkelen under senit med hakekorset på kuppelen, men ifølge Werners notater måtte hun opp.
    
  "Jeg kan ikke la være å tenke at det er noe der ute i mørket", sa hun til Sam.
    
  "Hør her, la oss bare klatre opp til det høyeste punktet i Nordtårnet og ta en titt derfra. Det vi leter etter er ikke inne i slottet, men utenfor", foreslo Sam.
    
  "Hvorfor sier du det?" spurte hun.
    
  "Som Perdue sa ... Semantikk ..." trakk han på skuldrene.
    
  Perdue så nysgjerrig ut: "Si meg, min gode mann."
    
  Sams øyne brant som et helvetesild mellom øyelokkene hans, men han klarte ikke å se på Purdue mens han henvendte seg til ham. Han senket haken mot brystet, overvant smerten og fortsatte: "Alt i den siste delen refererer til ytre ting, som lyn og bønner som blir bedt. De fleste teologiske bilder eller gamle graveringer skildrer bønner som røyk som stiger opp fra veggene. Jeg tror virkelig vi leter etter en uthusbygning eller en jordbruksseksjon, noe bortenfor stedet der gudene kastet ilden," forklarte han.
    
  "Vel, enhetene mine klarte ikke å oppdage noen fremmede objekter eller avvik inne i tårnet. Jeg foreslår at vi holder oss til Sams teori. Og vi bør gjøre det raskt, for mørket nærmer seg", bekreftet Perdue og ga Nina kameraet.
    
  "Greit, la oss gå", sa Nina enig, og dro sakte i Sams hånd slik at han kunne bevege seg med henne.
    
  "Jeg er ikke blind, vet du?" ertet han.
    
  "Jeg vet det, men det er en god unnskyldning for å vende deg mot meg", smilte Nina.
    
  Der var den igjen! Sam tok en pause. Smil, flørting, mild hjelp. Hva var planene hennes? Så begynte han å lure på hvorfor hun hadde bedt ham om å gi slipp, og hvorfor hun hadde fortalt ham at det ikke var noen fremtid. Men nå var knapt tiden inne for et intervju om ubetydelige saker i et liv der hvert sekund kunne være det siste.
    
  Fra plattformen på toppen av Nordtårnet skuet Nina ut over den uberørte skjønnheten som omringet Wewelsburg. Bortsett fra de sjarmerende, ordnede husrekkene langs gatene og de varierte grønnfargene som omringet landsbyen, var det ingenting annet av betydning. Sam satt med ryggen mot toppen av yttermuren og skjermet øynene mot den kalde vinden som blåste fra toppen av bastionen.
    
  I likhet med Nina så Perdue ingenting uvanlig.
    
  "Jeg tror vi har nådd veis ende her, folkens", innrømmet han til slutt. "Vi prøvde virkelig, men dette kan godt bli en slags skuespill for å forvirre de som ikke vet hva Werner visste."
    
  "Ja, jeg må si meg enig", sa Nina, mens hun så ned på dalen nedenfor med en ikke ubetydelig mengde skuffelse. "Og jeg ville ikke engang gjøre dette. Men nå føler jeg at jeg har mislyktes."
    
  "Å, kom igjen", spilte Sam med, "vi vet alle at du ikke er flink til å synes synd på deg selv, ikke sant?"
    
  "Hold kjeft, Sam", glefset hun og krysset armene slik at han ikke kunne stole på veiledningen hennes. Med en selvsikker latter reiste Sam seg og tvang seg selv til å nyte utsikten, i hvert fall til de dro. Han hadde ikke jobbet seg opp hit bare for å dra uten panoramautsikt fordi øynene hans gjorde vondt.
    
  "Vi må fortsatt finne ut hvem de idiotene var som skjøt på oss, Purdue. Jeg vedder på at de hadde noe med den Rachel-kvinnen i Halkirk å gjøre", insisterte Nina.
    
  "Nina?" ropte Sam bak dem.
    
  "Kom igjen, Nina. Hjelp den stakkaren før han faller i hjel", humret Pardew av hennes tilsynelatende likegyldighet.
    
  "Nina!" ropte Sam.
    
  "Å, Herregud, pass på blodtrykket ditt, Sam. Jeg kommer", knurret hun og himlet med øynene mot Purdue.
    
  "Nina! Se!" fortsatte Sam. Han tok av seg solbrillene og ignorerte smerten fra den kraftige vinden og det skarpe ettermiddagslyset som stirret på de betente øynene hans. Hun og Perdue sto ved siden av ham mens han stirret utover innlandet og gjentatte ganger spurte: "Ser du det ikke? Ser du ikke?"
    
  "Nei", svarte de begge.
    
  Sam lo manisk og pekte med fast hånd, beveget seg fra høyre til venstre, nærmere slottsmurene, og stoppet helt til venstre. "Hvordan kan du ikke se dette?"
    
  "Ser du hva?" spurte Nina, litt irritert over insisteringen hans, fortsatt ute av stand til å forstå hva han pekte på. Perdue rynket pannen og trakk på skuldrene, mens han så på henne.
    
  "Det er en rekke linjer overalt her," sa Sam, andpusten av undring. "De kan være gjengrodde fall, eller kanskje gamle betongkaskader laget for å gi en hevet plattform for bygging, men de skisserer tydelig et enormt nettverk av brede, sirkulære grenser. Noen ender like utenfor slottets omkrets, mens andre forsvinner, som om de har gravd seg dypere ned i gresset."
    
  "Vent," sa Perdue. Han justerte teleskopet sitt slik at han kunne skanne terrenget.
    
  "Røntgensynet ditt?" spurte Sam og kastet et blikk på Purdues skikkelse med det skadede synet, som fikk alt til å virke forvrengt og gult. "Hei, rett det mot Ninas bryst, fort!"
    
  Purdue lo høyt, og begge så på det nokså surmulende ansiktet til den misfornøyde historikeren.
    
  "Ikke dere to har sett før, så slutt å tulle," ertet hun selvsikkert, noe som fikk begge mennene til å smile litt gutteaktig. Det var ikke det at de var overrasket over at Nina bare kom ut og kom med slike typisk pinlige bemerkninger. Hun hadde ligget med begge to flere ganger, så hun kunne ikke se hvorfor det skulle være upassende.
    
  Purdue løftet teleskopet sitt og begynte å skanne der Sam hadde begynt sin imaginære grense. Først virket det som om ingenting hadde forandret seg, bortsett fra noen få underjordiske kloakkrør ved siden av den første gaten bak grensen. Så så han det.
    
  "Herregud!" pustet han. Så begynte han å le som en gullgraver som nettopp hadde funnet gull.
    
  "Hva! Hva!" hvinte Nina opprømt. Hun løp til Purdue og stilte seg foran ham for å blokkere enheten, men han visste bedre og holdt henne på armlengdes avstand mens han undersøkte de gjenværende punktene der klyngen av underjordiske strukturer møttes og vred seg.
    
  "Hør her, Nina", sa han til slutt, "jeg kan ta feil, men det ser ut som det er underjordiske strukturer rett under oss."
    
  Hun grep tak i teleskopet, likevel forsiktig, og holdt det mot øyet. Som et svakt hologram glitret alt under jorden svakt mens ultralyden som kom fra laserpunktet skapte et sonogram av usynlig materie. Ninas øyne utvidet seg i ærefrykt.
    
  "Bra gjort, herr Cleve", gratulerte Pardew Sam med oppdagelsen av dette fantastiske nettverket. "Og det er ikke mindre enn det som er synlig for det blotte øye!"
    
  "Ja, bra jeg ble skutt og nesten ble blind, ikke sant?" lo Sam og klasket Perdue på armen.
    
  "Sam, dette er ikke morsomt", sa Nina fra utsiktspunktet sitt, mens hun fortsatt gredde langs hele det som så ut til å være den sovende Leviathan-nekropolisen under Wewelsburg.
    
  "Min svakhet. Morsomt om jeg tror det," svarte Sam, nå fornøyd med seg selv for å ha reddet dagen.
    
  "Nina, du kan se hvor de starter, lengst unna slottet, selvfølgelig. Vi må snike oss inn fra et punkt som ikke er dekket av sikkerhetskameraer", spurte Perdue.
    
  "Vent," mumlet hun, mens hun fulgte den ene linjen som gikk gjennom hele nettverket. "Den stopper under sisternen, rett innenfor den første gårdsplassen. Det burde være en luke vi kan klatre ned gjennom."
    
  "Bra!" utbrøt Perdue. "Det er her vi skal begynne vår speleologiske utforskning. La oss få litt søvn, så vi kan komme hit før daggry. Jeg må vite hvilken hemmelighet Wewelsburg skjuler for den moderne verden."
    
  Nina nikket samtykkende. "Og hva gjør det verdt å drepe for?"
    
    
  Kapittel 28
    
    
  Frøken Maisie fullførte den forseggjorte middagen hun hadde forberedt de siste to timene. En del av jobben hennes på godset var å bruke sine kvalifikasjoner som sertifisert kokk ved hvert måltid. Med husmoren fraværende hadde huset en liten stab av tjenere, men det var fortsatt forventet at hun skulle utføre sine plikter fullt ut som husholderske. Oppførselen til den nåværende beboeren av underhuset ved siden av hovedboligen irriterte Maisie grenseløst, men hun måtte forbli så profesjonell som mulig. Hun hatet å måtte servere den utakknemlige heksen som midlertidig bodde der, selv om arbeidsgiveren hennes hadde gjort det klart at gjesten hans ville bli på ubestemt tid.
    
  Gjesten var en grov kvinne med mer enn nok selvtillit til å fylle en kongebåt, og spisevanene hennes var like uvanlige og kresne som forventet. Hun var veganer i starten, men nektet å spise kalverettene eller paiene som Maisie møysommelig tilberedte, og foretrakk heller grønn salat og tofu. I alle sine år hadde den femti år gamle kokken aldri møtt en så hverdagslig og direkte dum ingrediens, og hun la ikke skjul på sin misnøye. Til hennes skrekk rapporterte gjesten hun serverte sin såkalte ulydighet til arbeidsgiveren sin, og Maisie fikk raskt en irettesettelse, om enn en vennlig en, fra husverten.
    
  Da hun endelig fikk taket på vegansk matlaging, hadde den uhøflige kua hun lagde mat for frekkheten til å fortelle henne at veganisme ikke lenger var hennes ønske, og at hun ville ha biff, rød, med basmatiris. Maisie var rasende over den unødvendige bryderien med å måtte bruke husholdningsbudsjettet på dyre veganske produkter, som nå var bortkastet på lager fordi en kresen forbruker hadde blitt en kjøtteter. Selv desserter ble dømt hardt, uansett hvor deilige de var. Maisie var en av Skottlands ledende bakere og ga til og med ut tre av sine egne kokebøker om desserter og syltetøy i førtiårene, så det at gjesten hennes avviste hennes beste arbeid, sendte henne mentalt til å gripe etter krydderflasker som inneholdt flere giftige stoffer.
    
  Gjesten hennes var en imponerende kvinne, en venn av husverten, ifølge hva hun hadde blitt fortalt, men hun hadde fått spesifikke instruksjoner om ikke å la frøken Mirela forlate boligen hun hadde fått tildelt for enhver pris. Maisie visste at den nedlatende unge kvinnen ikke var der av eget valg, og at hun var involvert i et globalt politisk mysterium, hvis tvetydighet var nødvendig for å forhindre at verden skulle synke ned i en slags katastrofe, senest forårsaket av andre verdenskrig. Husholdersken tolererte gjestens verbale mishandling og ungdommelige grusomhet bare for å behage arbeidsgiveren sin, men ellers ville hun raskt ha håndtert den egenrådige kvinnen i hennes varetekt.
    
  Det hadde gått nesten tre måneder siden hun ble brakt til Thurso.
    
  Maisie var vant til å ikke stille spørsmål ved arbeidsgiveren sin fordi hun elsket ham, og han hadde alltid en god grunn til eventuelle merkelige forespørsler han kom med til henne. Hun hadde jobbet for Dave Perdue mesteparten av de siste to tiårene, og hatt forskjellige stillinger på hans tre eiendommer, helt til hun fikk dette ansvaret. Hver kveld, etter at frøken Mirela hadde ryddet opp og satt opp sikkerhetsperimetre, ble Maisie bedt om å ringe arbeidsgiveren sin og legge igjen en beskjed om at hunden hadde blitt matet.
    
  Hun spurte aldri hvorfor, og interessen hennes var heller ikke pirret nok til å gjøre det. Nesten robotisk i sin hengivenhet gjorde frøken Maisie bare som hun ble bedt om, til riktig pris, og herr Perdue betalte veldig godt.
    
  Blikket hennes flakket mot kjøkkenklokken, som var montert rett over bakdøren som førte til gjestehuset. Stedet ble bare kalt gjestehus på en vennlig måte, for anstendighetens skyld. I sannhet var det lite mer enn en femstjerners varetektscelle, med nesten alle fasilitetene beboeren ville hatt hvis hun var fri. Kommunikasjonsutstyr var selvfølgelig ikke tillatt, og bygningen var listig rigget med satellitt- og signalforvrengere som ville ta uker å trenge inn selv med det mest sofistikerte utstyret og enestående hackingangrep.
    
  En annen hindring gjesten møtte var gjestehusets fysiske begrensninger.
    
  De usynlige lydtette veggene var besatt med termiske bildesensorer som konstant overvåket menneskekroppstemperaturen inni for å gi umiddelbare varsler om eventuelle forstyrrelser.
    
  Hovedspeilinnretningen utenfor gjestehuset benyttet en århundregammel kunst som illusjonister fra svunne tider brukte - et overraskende enkelt og effektivt bedrag. Dette gjorde stedet usynlig uten nøye gransking eller et trent øye, for ikke å snakke om kaoset det forårsaket under tordenvær. Mye av eiendommen var designet for å avlede uønsket oppmerksomhet og holde inne det som var ment å forbli fanget.
    
  Rett før klokken 20 pakket Maisie middag til gjestene for levering.
    
  Natten var kjølig og vinden lunefull mens hun passerte under de høye furutrærne og de enorme bregnene i steinhagen, som strakte seg over stien som gigantiske fingre. Kveldslysene fra eiendommen lyste opp stiene og plantene som jordisk stjernelys, og Maisie kunne tydelig se hvor hun gikk. Hun tastet inn den første koden til ytterdøren, gikk inn og lukket den bak seg. Gjestehuset, omtrent som luken på en ubåt, hadde to innganger: en ytterdør og en sekundær dør som førte inn i bygningen.
    
  Da Maisie gikk inn i den andre, fant hun det dødsstille.
    
  Vanligvis var TV-en på, koblet til hovedhuset, og alle lysene som var slått av og på fra hovedhusets strømforsyning var slått av. En uhyggelig skumring senket seg over møblene, og rommene var stille; ikke engang lyden av luft fra viftene var hørbar.
    
  "Middagen din, frue", sa Maisie skarpt, som om ingenting var galt. Hun var skeptisk til de merkelige omstendighetene, men neppe overrasket.
    
  Gjesten hadde truet henne mange ganger før, og lovet henne en uunngåelig, smertefull død, men det var en del av husholderskens natur å la ting gå sin gang og ignorere tomme trusler fra misfornøyde drittunger som frøken Mirela.
    
  Maisie ante selvfølgelig ikke at Mirela, hennes uoppdragne gjest, hadde vært leder for en av verdens mest fryktede organisasjoner de siste to tiårene, og at hun ville gjøre alt hun lovet fiendene sine. Maisie visste ikke at Mirela var Renata av Black Sun-ordenen, som for tiden ble holdt som gissel av Dave Perdue, og som skulle brukes som forhandlingskort mot rådet når tiden var inne. Perdue visste at det å skjule Renata fra rådet ville gi ham dyrebar tid til å smi en mektig allianse med Renegadebrigaden, Black Suns fiender. Rådet hadde forsøkt å styrte henne, men mens hun var borte, kunne ikke Black Sun erstatte henne, og dermed signalisere sine intensjoner.
    
  "Frue, da setter jeg middagen deres på spisebordet", annonserte Maisie, som ikke ville bli uroet av de fremmede omgivelsene.
    
  Idet hun snudde seg for å gå, møtte en skremmende høy beboer henne fra døren.
    
  "Jeg synes vi burde spise middag sammen i kveld, synes du ikke?" insisterte Mirelas stålsatte stemme.
    
  Maisie vurderte et øyeblikk faren Mirela utgjorde, og hun var ikke en som undervurderte de iboende hjerteløse, og sa bare ja: "Selvfølgelig, frue. Men jeg har bare tjent nok til én."
    
  "Å, det er ingenting å bekymre seg for," smilte Mirela og gestikulerte ubekymret, øynene hennes glitret som en kobras. "Du kan spise. Jeg skal holde deg med selskap. Har du med deg vin?"
    
  "Selvfølgelig, frue. En beskjeden søtvin som passer til den korniske bakverket jeg bakte spesielt til deg", svarte Maisie pliktoppfyllende.
    
  Men Mirela kunne merke at husholderskens tilsynelatende mangel på omsorg grenset til nedlatende; den mest irriterende utløseren, som provoserte frem Mirelas ubegrunnede fiendtlighet. Etter så mange år i spissen for den mest skremmende kulten av nazi-galninger, ville hun aldri tolerere ulydighet.
    
  "Hva er dørkodene?" spurte hun åpenhjertig, og dro frem en lang gardinstang formet som et slags spyd bak ryggen.
    
  "Å, dette er bare for de ansatte og tjenerne, frue. Jeg er sikker på at du forstår," forklarte Maisie. Det var imidlertid absolutt ingen frykt i stemmen hennes, og blikket hennes møtte Mirelas. Mirela holdt spissen mot Maisies hals, i hemmelighet håp om at husholdersken ville gi henne en unnskyldning for å stikke den frem. Den skarpe kanten bulket husholderskens hud og stakk den akkurat nok til at en pen bloddråpe skulle danne seg på overflaten.
    
  "Det ville være klokt av deg å legge bort det våpenet, frue," rådet plutselig Maisie, med en nesten unaturlig stemme. Ordene hennes runget ut med en skarp aksent, en tone som var mye dypere enn hennes vanlige muntre rytme. Mirela kunne ikke tro sin egen frekkhet og kastet hodet bakover i en latter. Den vanlige hushjelpen ante tydeligvis ikke hvem hun hadde med å gjøre, og for å understreke poenget slo Mirela Maisie i ansiktet med en fleksibel aluminiumsstang. Det etterlot et brennende merke i husholderskens ansikt da hun kom seg etter slaget.
    
  "Det ville være klokt av deg å fortelle meg hva jeg trenger før jeg kvitter meg med deg", fnyste Mirela og sendte Maisies knær et nytt slag, noe som fremkalte et smertefullt skrik fra hushjelpen. "Nå!"
    
  Husholdersken hulket med ansiktet begravd i knærne.
    
  "Og du kan klynke så mye du vil!" knurret Mirela, mens hun holdt våpenet klart til å gjennombore kvinnens hodeskalle. "Som du vet, er dette koselige reiret lydisolert."
    
  Maisie så opp, hennes store blå øyne blottet for toleranse eller underkastelse. Leppene hennes krøllet seg bakover, avslørte tennene, og med en uhellig rumling som brøt ut fra dypet av magen hennes, kastet hun seg over.
    
  Mirela rakk ikke å svinge våpenet før Maisie brakk ankelen med et enkelt, kraftig slag mot Mirelas legg. Hun mistet våpenet idet hun falt, beinet hennes dunket av uutholdelig smerte. Mirela slapp ut en strøm av hatefulle trusler gjennom sine hese skrik, smerte og raseri som kjempet i henne.
    
  Det Mirela på sin side ikke visste var at Maisie ikke hadde blitt rekruttert til Thurso for sine kulinariske ferdigheter, men for sin dyktige kampferdighet. I tilfelle et utbrudd fikk hun i oppgave å slå til med den største fordommen og fullt ut utnytte treningen sin som operativ i den irske hærens Ranger Wing, eller Fian óglach. Siden hun gikk inn i det sivile livet, hadde Maisie McFadden blitt tilgjengelig for ansettelse som personlig sikkerhetspersonell, hovedsakelig, og det var her Dave Purdue søkte hennes tjenester.
    
  "Skrik så mye du vil, frøken Mirela," Maisies dype stemme runget over hennes vridende fiende. "Jeg synes det er veldig beroligende. Og du kommer til å gjøre veldig lite av det i kveld, det forsikrer jeg deg om."
    
    
  Kapittel 29
    
    
  To timer før daggry gikk Nina, Sam og Perdue de siste tre kvartalene opp en boliggate og prøvde å unngå å varsle noen. De parkerte bilen et godt stykke unna, blant en rekke biler som hadde stått parkert over natten, slik at den ville være relativt lite synlig. Med kjeledress og et tau klatret de tre kollegene over gjerdet til det siste huset i gaten. Nina så opp fra der hun landet og stirret på den skremmende silhuetten av en massiv, gammel festning på åsen.
    
  Wewelsburg.
    
  Han ledet landsbyen i stillhet og våket over innbyggernes sjeler med århundrers visdom. Hun lurte på om slottet visste at de var der, og med litt fantasi lurte hun på om slottet ville tillate dem å vanhellige dets underjordiske hemmeligheter.
    
  "Kom igjen, Nina", hørte hun Purdue hviske. Med Sams hjelp åpnet han det store, firkantede jernlokket som var plassert i det fjerne hjørnet av hagen. De var svært nær det stille, mørke huset og prøvde å bevege seg stille. Heldigvis var lokket stort sett overgrodd med ugress og høyt gress, slik at de kunne gli stille over den omkringliggende bakken mens de åpnet det.
    
  De tre sto rundt en svart, gapende munn i gresset, ytterligere skjult av mørket. Selv gatelyktene lyste ikke opp fotfestet deres, noe som gjorde det risikabelt å trenge inn i hullet uten å falle og skade seg nedenfor. Da de var under kanten, slo Perdue på lommelykten for å inspisere dreneringshullet og tilstanden til røret nedenfor.
    
  "Å. Gud, jeg kan ikke tro at jeg gjør dette igjen", stønnet Nina lavt, kroppen hennes spente av klaustrofobi. Etter knallharde møter med ubåtluker og utallige andre vanskelig tilgjengelige steder, hadde hun sverget å aldri utsette seg for noe lignende igjen - men her var hun.
    
  "Ikke vær redd," beroliget Sam henne og strøk henne over armen. "Jeg er rett bak deg. Dessuten, så vidt jeg kan se, er det en veldig bred tunnel."
    
  "Takk, Sam", sa hun håpløst. "Jeg bryr meg ikke om hvor bred den er. Det er fortsatt en tunnel."
    
  Purdues ansikt kikket ut av det svarte hullet, "Nina".
    
  "Greit, greit," sukket hun, og med et siste blikk på det kolossale slottet, steg hun ned i det gapende helvete som ventet henne. Mørket var en håndgripelig vegg av myk undergang rundt Nina, og det krevde all hennes mot å ikke bryte seg løs igjen. Hennes eneste trøst var at hun var i følge med to svært dyktige og dypt omsorgsfulle menn som ville gjøre hva som helst for å beskytte henne.
    
  Fra den andre siden av gaten, gjemt bak de tette buskene i den ustelte åskammen og dens ville løvverk, stirret et par tårevåte øyne på trioen mens de senket seg ned under kanten av kumhullet bak husets utvendige sisterne.
    
  Ankeldypt nede i det gjørmete dreneringsrøret krøp de forsiktig mot den rustne jernristen som skilte røret fra det større kloakknettet. Nina stønnet misfornøyd da hun gikk først gjennom den glatte portalen, og både Sam og Perdue gruet seg til sin tur. Da alle tre hadde gått gjennom, la de risten på plass igjen. Perdue åpnet sin lille utbrettbare tavle, og med et knips med de langstrakte fingrene utvidet dingsen seg til størrelsen på en katalog. Han holdt den opp mot de tre separate tunnelinngangene og synkroniserte den med de tidligere inntastede dataene fra den underjordiske strukturen for å finne den rette åpningen, røret som ville gi dem tilgang til kanten av den skjulte strukturen.
    
  Utenfor ulte vinden som et illevarslende varsel, og etterlignet stønnene til fortapte sjeler som kom gjennom de smale sprekkene i lukedekselet, og luften som strømmet gjennom de forskjellige kanalene rundt dem blåste et vondt pust på dem. Det var mye kaldere inne i tunnelen enn på overflaten, og å gå gjennom det skitne, iskalde vannet gjorde bare opplevelsen verre.
    
  "Tunnel helt til høyre", annonserte Purdue idet de lyse linjene på nettbrettet hans samsvarte med målingene han hadde registrert.
    
  "Da er vi på vei inn i det ukjente", la Sam til, og fikk et utakknemlig nikk fra Nina. Han mente imidlertid ikke at ordene hans skulle høres så dystre ut, og trakk bare på skuldrene da han reagerte.
    
  Etter å ha gått noen meter, dro Sam et krittstykke opp av lommen og markerte veggen der de hadde gått inn. Skrapelyden fikk Perdue og Nina til å skremme, og de snudde seg.
    
  "Bare i tilfelle ..." begynte Sam å forklare.
    
  "Om hva?" hvisket Nina.
    
  "I tilfelle Purdue mister teknologien sin. Man vet aldri. Jeg er alltid tilhenger av gammeldagse tradisjoner. Den overlever vanligvis elektromagnetisk stråling eller døde batterier", sa Sam.
    
  "Nettbrettet mitt går ikke på batterier, Sam", minnet Purdue ham på, og fortsatte nedover den smalnende korridoren foran.
    
  "Jeg vet ikke om jeg kan klare dette", sa Nina og stoppet helt opp, skeptisk til den mindre tunnelen foran.
    
  "Selvfølgelig kan du det", hvisket Sam. "Kom hit, ta hånden min."
    
  "Jeg nøler med å tenne et bluss her før vi er sikre på at vi er utenfor rekkevidde av det huset", sa Perdue til dem.
    
  "Det går bra", svarte Sam. "Jeg har Nina."
    
  Under armene hans, presset mot kroppen hans der han holdt Nina, kunne han føle kroppen hennes skjelve. Han visste at det ikke var kulden som skremte henne. Alt han kunne gjøre var å holde henne tett inntil seg og kjærtegne hånden hennes med tommelen for å berolige henne mens de passerte gjennom den lavere taket. Purdue var oppslukt av å kartlegge og overvåke hvert skritt hans, mens Sam måtte manøvrere Ninas motvillige kropp sammen med sin egen inn i halsen på det ukjente nettverket som nå omsluttet dem. Nina kjente den iskalde berøringen av underjordisk luftbevegelse mot halsen sin, og på avstand kunne hun skimte dryppingen av avløpsvann over fossende strømmer av kloakkvann.
    
  "La oss gå," sa Purdue plutselig. Han oppdaget noe som lignet en falluke over dem, en smijernsport i sement, hugget ut i et mønster av intrikate kurver og virvler. Det var definitivt ikke en serviceinngang, slik som luken og avløpene. Tydeligvis, av en eller annen grunn, var den dekorativ, kanskje et tegn på at dette var inngangen til en annen underjordisk struktur, ikke en annen rist. Det var en rund, flat skive formet som et intrikat hakekors, smidd av svart jern og bronse. De vridde armene på symbolet og kantene på porten var nøye skjult av århundrenes slitasje. Størknete grønnalger og erosiv rust hadde forankret skiven godt til det omkringliggende taket, noe som gjorde den praktisk talt umulig å åpne. Faktisk var den godt og urokkelig festet for hånd.
    
  "Jeg visste at dette var en dårlig idé", sang Nina bak Perdue. "Jeg visste at jeg burde ha stukket av etter at vi fant dagboken."
    
  Hun snakket med seg selv, men Sam visste at det var intensiteten i frykten for miljøet hun befant seg i som hadde satt henne i en slags panikktilstand. Han hvisket: "Tenk deg hva vi kommer til å finne, Nina. Tenk deg hva Werner gikk gjennom for å skjule det for Himmler og dyrene hans. Det må være noe helt spesielt, husker du?" Sam følte det som om han lokket en smårolling til å spise grønnsakene hennes, men ordene hans hadde en viss motivasjon for den lille historikeren, som frøs til tårer i armene hans. Til slutt bestemte hun seg for å bli med ham.
    
  Etter flere forsøk fra Perdue på å lirke bolten løs fra det knuste støtet, så han tilbake på Sam og ba ham sjekke vesken sin etter den håndholdte blåsebrenneren han hadde lagt i glidelåslommen. Nina klamret seg til Sam, redd for at mørket skulle fortære ham hvis hun slapp taket. Det eneste lyset de hadde var en svak LED-lommelykt, og i det enorme mørket var den like svak som et stearinlys i en hule.
    
  "Perdue, jeg synes du også burde brenne løkken. Jeg tviler på at den fortsatt vil spinne etter alle disse årene", rådet Sam Perdue, som nikket enig og tente et lite jernverktøy. Nina fortsatte å se seg rundt mens gnister lyste opp de skitne, gamle betongveggene i de enorme kanalene og den oransje gløden som ble sterkere fra tid til annen. Tanken på hva hun kunne se i løpet av et av disse lyse øyeblikkene skremte vettet av Nina. Hvem visste hva som kunne lurke på det fuktige, mørke stedet som strakte seg over flere hektar under jorden?
    
  Kort tid etter rev porten seg løs fra sine rødglødende hengsler og knuste på sidene, slik at begge mennene måtte flytte vekten sin til bakken. Med mye pusting og pesing senket de forsiktig porten for å opprettholde den omgivende stillheten, i tilfelle lyden skulle tiltrekke seg oppmerksomheten til noen innen hørevidde.
    
  En etter en steg de opp i det mørke rommet over, et sted som umiddelbart fikk en annen følelse og lukt. Sam markerte veggen igjen mens de ventet på at Perdue skulle finne ruten på det lille nettbrettet sitt. Et komplekst sett med linjer dukket opp på skjermen, noe som gjorde det vanskelig å skille de høyere tunnelene fra de litt lavere. Perdue sukket. Han var ikke en som gikk seg vill eller gjorde feil, vanligvis ikke, men han måtte innrømme en viss usikkerhet om sine neste steg.
    
  "Fyr blusset, Purdue. Vær så snill. Vær så snill," hvisket Nina ut i det døde mørket. Det var ingen lyd her i det hele tatt - ingen drypp, ikke noe vann, ingen vindbevegelse som ga stedet noe liv. Nina kjente hjertet sitt knyte seg i brystet. Der de sto nå, hang den forferdelige lukten av brente ledninger og støv tungt over hvert ord hun sa, lakonisk mens hun mumlet det. Det minnet Nina om en kiste; en veldig liten, lukket kiste uten plass til å bevege seg eller puste. Gradvis skyllet en bølge av panikk over henne.
    
  "Purdue!" insisterte Sam. "Flash. Nina takler ikke dette miljøet bra. Dessuten må vi se hvor vi skal."
    
  "Herregud, Nina. Selvfølgelig. Jeg er så lei meg", unnskyldte Perdue seg og strakte seg etter et bluss.
    
  "Dette stedet føles så lite!" gispet Nina og falt ned på kne. "Jeg kan føle veggene mot kroppen min! Å, kjære Jesus, jeg kommer til å dø her nede. Sam, vær så snill å hjelp!" Gispingen hennes ble til rask pust i stummende mørke.
    
  Til hennes enorme lettelse forårsaket knitringen fra blitzen et blendende lys, og hun kjente lungene utvide seg etter det dype pustet hun hadde tatt. Alle tre myste mot den plutselige lysstyrken og ventet på at synet skulle justere seg. Før Nina kunne nyte ironien i stedets enorme størrelse, hørte hun Perdue si: "Hellige Guds mor!"
    
  "Det ser ut som et romskip!" avbrøt Sam, og han falt av forbløffelse i munnviken.
    
  Hvis Nina hadde syntes tanken på det lukkede rommet rundt henne var urovekkende, hadde hun nå grunn til å tenke seg om. Leviathan-strukturen de befant seg i hadde en skremmende kvalitet, et sted mellom en underjordisk verden av stille trusler og grotesk enkelhet. Brede buer over hodet steg opp fra de glatte grå veggene, som gikk over i gulvet i stedet for å bli vinkelrett sammen med det.
    
  "Hør her," sa Perdue begeistret, og løftet pekefingeren mens han så på taket.
    
  "Ingenting", bemerket Nina.
    
  "Nei. Kanskje ingenting i den forstand at det er en spesifikk lyd, men hør her ... det er en konstant summing i dette området", bemerket Perdue.
    
  Sam nikket. Han hadde hørt det også. Det var som om tunnelen var levende, med en knapt merkbar vibrasjon. På begge sider forsvant den store hallen i et mørke de ennå ikke hadde lyst opp.
    
  "Jeg får gåsehud", sa Nina og klemte hendene hardt mot brystet.
    
  "Vi er uten tvil to", smilte Perdue, "og likevel kan man ikke la være å beundre det."
    
  "Ja", sa Sam enig, og dro frem kameraet. Det var ingen merkbare detaljer å fange på bildet, men den rene størrelsen og glattheten på røret var et under i seg selv.
    
  "Hvordan bygde de dette stedet?" lurte Nina høyt.
    
  Det var tydeligvis meningen at den skulle bygges under Himmlers okkupasjon av Wewelsburg, men det var aldri noen omtale av det, og absolutt ingen tegninger av slottet nevnte noen gang eksistensen av slike strukturer. Det viser seg at den store størrelsen krevde betydelig ingeniørkunst fra byggmesternes side, mens verden ovenfra tydeligvis aldri la merke til utgravningene nedenfor.
    
  "Jeg vedder på at de brukte konsentrasjonsleirfanger til å bygge dette stedet", bemerket Sam, mens han tok et nytt bilde, inkludert Nina i bildet for å formidle tunnelens størrelse i forhold til henne. "Faktisk er det nesten som om jeg fortsatt kan føle dem her."
    
    
  Kapittel 30
    
    
  Purdue tenkte at de burde følge linjene på nettbrettet hans, som nå pekte østover, gjennom tunnelen de befant seg i. På den lille skjermen var slottet markert med en rød prikk, og derfra, som en gigantisk edderkopp, strålte et enormt system av tunneler utover, hovedsakelig i de tre himmelretningene.
    
  "Jeg synes det er bemerkelsesverdig at disse kanalene stort sett er fri for rusk eller erosjon etter all denne tiden", bemerket Sam mens han fulgte Perdue inn i mørket.
    
  "Jeg er enig. Det er veldig ubehagelig å tenke på at dette stedet står tomt, og likevel er det ingen spor etter det som skjedde her under krigen", sa Nina enig, mens de store brune øynene hennes tok inn hver eneste detalj av veggene og deres runde sammensmelting med gulvet.
    
  "Hva er den lyden?" spurte Sam igjen, irritert av den konstante summingen, så dempet at den nesten ble en del av stillheten i den mørke tunnelen.
    
  "Det minner meg om en slags turbin", sa Perdue og rynket pannen mot den merkelige gjenstanden som dukket opp noen meter foran på diagrammet hans. Han stoppet.
    
  "Hva er dette?" spurte Nina med et snev av panikk i stemmen.
    
  Purdue fortsatte i et lavere tempo, skeptisk til den firkantede gjenstanden han ikke kunne identifisere ut fra den skjematiske formen.
    
  "Bli her", hvisket han.
    
  "Ikke faen," sa Nina og tok Sams arm igjen. "Du lar meg ikke være i mørket."
    
  Sam smilte. Det var hyggelig å føle seg så nyttig for Nina igjen, og han satte pris på hennes konstante berøring.
    
  "Turbiner?" gjentok Sam med et tankefullt nikk. Det ga mening om dette tunnelnettverket faktisk ble brukt av nazistene. Det ville ha vært en mer skjult måte å generere elektrisitet på, mens den nevnte verden forble uvitende om dets eksistens.
    
  Fra skyggene foran dem hørte Sam og Nina Purdues begeistrede rapport: "Ah! Det ser ut som en generator!"
    
  "Gudskjelov," sukket Nina, "jeg vet ikke hvor lenge jeg kunne gå i dette bekmørket."
    
  "Siden når har du vært redd for mørket?" spurte Sam henne.
    
  "Jeg er ikke sånn. Men det å være i en uåpnet, skummel underjordisk hangar uten lys slik at man kan se omgivelsene våre er litt urovekkende, synes du ikke?" forklarte hun.
    
  "Ja, det kan jeg forstå."
    
  Blitset døde for fort, og det sakte voksende mørket innhyllet dem som en kappe.
    
  "Sam", sa Perdue.
    
  "På den," svarte Sam, og satte seg på huk for å dra frem et nytt bluss fra vesken sin.
    
  Det var en klirrende lyd i mørket mens Perdue fiklet med den støvete maskinen.
    
  "Dette er ikke en vanlig generator. Jeg er sikker på at det er en slags sofistikert enhet designet for forskjellige funksjoner, men jeg aner ikke hva disse funksjonene er", sa Perdue.
    
  Sam tente et nytt bluss, men så ikke de bevegelige skikkelsene som nærmet seg i tunnelen bak dem. Nina bøyde seg ned ved siden av Purdue for å undersøke den spindelvevdekkede maskinen. Den satt i en solid metallramme og minnet Nina om en gammel vaskemaskin. På forsiden var det tykke knotter, hver med fire innstillinger, men merkingene hadde falmet, noe som gjorde det umulig å si hva de skulle være.
    
  Purdues lange, trente fingre fiklet med noen ledninger på baksiden.
    
  "Vær forsiktig, Perdue", oppfordret Nina.
    
  "Ikke vær redd, kjære," smilte han. "Likevel er jeg rørt av din omtanke. Takk."
    
  "Ikke vær arrogant. Jeg har mer enn nok å hanskes med her akkurat nå", glefset hun og slo ham på armen, noe som fikk ham til å humre.
    
  Sam kunne ikke la være å føle seg urolig. Som en verdenskjent journalist hadde han vært på noen av de farligste stedene og møtt noen av verdens mest ondsinnede mennesker og steder før, men han måtte innrømme at det var lenge siden han hadde følt seg så urolig av atmosfæren. Hvis Sam var en overtroisk mann, ville han sannsynligvis forestille seg at tunnelene var hjemsøkt.
    
  En høy knitrende lyd og et gnistregn kom fra bilen, etterfulgt av en anstrengt, inkonsekvent rytme. Nina og Perdue trakk seg tilbake fra den plutselige bevegelsen og hørte motoren gradvis øke farten og stabilisere seg til et jevnt turtall.
    
  "Den går på tomgang som en traktor", bemerket Nina uten å snakke til noen spesielt. Lyden minnet henne om barndommen, da hun våknet før daggry til lyden av bestefarens traktor som startet. Det var et ganske hyggelig minne her, i dette forlatte, fremmede hjemmet til spøkelser og nazihistorie.
    
  En etter en lyste de magre vegglampene opp. De harde plastdekslene deres hadde vært dekket av døde insekter og støv fra årevis, noe som hadde redusert lysstyrken fra pærene inni betydelig. Overraskende nok fungerte den tynne ledningen fortsatt, men som forventet var lyset i beste fall svakt.
    
  "Vel, i det minste kan vi se hvor vi skal", sa Nina, og så tilbake på den tilsynelatende endeløse tunnelstrekningen som svingte litt til venstre noen meter foran. Av en eller annen merkelig grunn ga denne svingen Sam en dårlig følelse, men han holdt den for seg selv. Han klarte ikke å legge den fra seg - og med god grunn.
    
  Bak dem, i den svakt opplyste passasjen i underverdenen de befant seg i, beveget fem små skygger seg i mørket, akkurat som de hadde gjort før da Nina ikke hadde lagt merke til det.
    
  "La oss gå og se hva som er på den andre siden", foreslo Perdue, mens han gikk av gårde med en glidelåsveske slengt over skulderen. Nina dro Sam med seg, og de gikk i stillhet og nysgjerrighet. De eneste lydene var den lave summingen fra turbinen og lyden av fottrinnene deres som ga gjenlyd i det enorme rommet.
    
  "Perdue, vi må gjøre dette raskt. Som jeg minnet deg på i går, må Sam og jeg snart dra tilbake til Mongolia", insisterte Nina. Hun hadde gitt opp å prøve å finne ut hvor Renata var, men hun håpet å kunne dra tilbake til Bern med litt trøst, uansett hva hun kunne gjøre for å forsikre ham om sin lojalitet. Sam hadde delegert oppgaven med å undersøke Perdue for å finne ut hvor Renata var, til Nina, ettersom hun var mer favorisert av ham enn Sam.
    
  "Jeg vet det, min kjære Nina. Og vi skal ordne opp i alt dette når vi finner ut hva Erno visste og hvorfor han sendte oss til Wewelsburg, av alle steder. Jeg lover at jeg kan håndtere det, men foreløpig, bare hjelp meg med å finne denne unnvikende hemmeligheten", forsikret Purdue henne. Han kastet ikke engang et blikk på Sam da han lovet sin hjelp. "Jeg vet hva de vil. Jeg vet hvorfor de sendte deg tilbake hit."
    
  For nå var det nok, innså Nina, og bestemte seg for ikke å presse ham ytterligere.
    
  "Hører du det?" spurte Sam plutselig, og spisset ørene.
    
  "Nei, hva?" Nina rynket pannen.
    
  "Hør!" formante Sam, med et alvorlig uttrykk. Han stoppet helt opp for å bedre høre tappingen og tikkingen bak dem i mørket. Nå hørte Perdue og Nina det også.
    
  "Hva er dette?" spurte Nina med en tydelig skjelving i stemmen.
    
  "Jeg vet ikke", hvisket Purdue og holdt opp en åpen håndflate for å berolige henne og Sam.
    
  Lyset fra veggene ble stadig sterkere og svakere etter hvert som strømmen steg og falt gjennom de gamle kobberledningene. Nina så seg rundt og gispet så høyt at skrekken hennes ga gjenlyd i den enorme labyrinten.
    
  "Å, Jesus!" ropte hun, mens hun klamret seg til hendene på begge sine ledsagere med et uttrykk av ubeskrivelig redsel i ansiktet.
    
  Bak dem dukket fem svarte hunder opp fra et mørkt hi i det fjerne.
    
  "Ok, hvor surrealistisk er ikke dette? Ser jeg det jeg tror jeg ser?" spurte Sam, og forberedte seg på å løpe vekk.
    
  Purdue husket dyrene fra Kölnerdomen, hvor han og søsteren hans hadde blitt fanget. De var av samme rase, med samme tendens til absolutt disiplin, så det måtte være de samme hundene. Men nå hadde han ikke tid til å tenke over deres tilstedeværelse eller opprinnelse. De hadde ikke noe annet valg enn ...
    
  "Løp!" ropte Sam, og holdt på å slå Nina av beina med farten fra angrepet sitt. Perdue fulgte etter mens dyrene løp etter dem i full fart. De tre oppdagelsesreisende rundet en sving i den ukjente strukturen i håp om å finne et sted å gjemme seg eller flykte, men tunnelen fortsatte uendret da hundene tok dem igjen.
    
  Sam snudde seg og tente et bluss. "Frem! Frem!" ropte han til de to andre, mens han selv fungerte som en barrikade mellom dyrene og Perdue og Nina.
    
  "Sam!" skrek Nina, men Perdue dro henne fremover inn i det flimrende, bleke lyset fra tunnelen.
    
  Sam holdt ildpinnen foran seg og viftet med den mot rottweilerne. De stoppet ved synet av de sterke flammene, og Sam innså at han bare hadde noen få sekunder på seg til å finne en vei ut.
    
  Han kunne høre Perdues og Ninas skritt gradvis bli stillere etter hvert som avstanden mellom dem økte. Øynene hans fór raskt fra side til side, men han tok aldri blikket fra dyrenes posisjon. Knurrende og siklende krøllet leppene seg i en rasende trussel mot mannen med ildpinnen. En skarp plystring kom gjennom det gulnede røret, og ropte umiddelbart fra den andre enden av tunnelen, gjettet Sam.
    
  Tre hunder snudde seg umiddelbart og løp tilbake, mens de to andre ble stående der de var, som om de ikke hadde hørt noe. Sam trodde at eieren deres manipulerte dem, omtrent som en gjeterfløyte kunne kontrollere hunden hans med en rekke forskjellige lyder. Det var slik han kontrollerte bevegelsene deres.
    
  Genialt, tenkte Sam.
    
  To ble igjen for å holde øye med ham. Han la merke til at utbruddet hans ble svakere og svakere.
    
  "Nina?" ropte han. Ingenting kom tilbake. "Det er alt, Sam," sa han til seg selv, "du er overlatt til deg selv, gutt."
    
  Da blitsene stoppet, plukket Sam opp kameraet sitt og slo på blitsen. Blitsen ville i det minste ha blindet dem midlertidig, men han tok feil. De to barmfagre kvinnene ignorerte det sterke lyset fra kameraet, men de beveget seg ikke fremover. Fløyta blåste igjen, og de begynte å knurre mot Sam.
    
  "Hvor er de andre hundene?" tenkte han, mens han sto fast med roten i flekken.
    
  Kort tid etter fikk han svaret på spørsmålet sitt da han hørte Ninas skrik. Sam brydde seg ikke om dyrene tok ham igjen. Han måtte komme Nina til unnsetning. Journalisten viste mer mot enn sunn fornuft og løp i retning av Ninas stemme. Han fulgte nøye etter og hørte hundenes klør hamre mot sementen mens de jaget ham. Når som helst forventet han at den tunge massen av det hoppende dyret skulle falle ned på ham, med klør som gravde seg inn i huden hans, og hoggtenner som sank ned i halsen hans. Mens han spurtet, kikket han tilbake og så at de ikke hadde tatt ham igjen. Ut fra det Sam kunne forstå, ble hundene brukt til å trenge ham inn i et hjørne, ikke til å drepe ham. Likevel var det ikke den mest ideelle posisjonen å være i.
    
  Da han rundet svingen, fikk han øye på to andre tunneler som forgrenet seg fra denne, og han forberedte seg på å storme inn i den øvre. Den ene over den andre, denne ville overstråle rottweilernes fart idet han hoppet mot den høyere inngangen.
    
  "Nina!" ropte han igjen, og denne gangen hørte han henne langt borte, for langt unna til å forstå hvor hun var.
    
  "Sam! Sam, gjem deg!" hørte han henne skrike.
    
  Med økt fart hoppet han mot den høyere inngangen, noen få meter unna bakkenivåinngangen til en annen tunnel. Han traff den kalde, harde betongen med et knusende dunk som nesten brakk ribbeina, men Sam krøp raskt gjennom det gapende hullet, omtrent seks meter høyt. Til sin skrekk fulgte en hund etter ham, mens en annen hylte ved støtet fra det mislykkede forsøket.
    
  Nina og Perdue måtte hanskes med andre. Rottweilerne kom på en eller annen måte tilbake for å overfalle dem fra den andre siden av tunnelen.
    
  "Du vet at det betyr at alle disse kanalene er koblet sammen, ikke sant?" nevnte Perdue mens han tastet inn informasjon på nettbrettet sitt.
    
  "Dette er neppe tiden for å kartlegge den fordømte labyrinten, Purdue!" rynket hun pannen.
    
  "Å, men det hadde vært et godt tidspunkt, Nina", kontret han. "Jo mer informasjon vi får om tilgangspunktene, desto lettere blir det for oss å rømme."
    
  "Så hva skal vi gjøre med dem?" pekte hun på hundene som pilte rundt dem.
    
  "Bare vær stille og hold stemmen nede," rådet han. "Hvis herren deres ville ha oss døde, ville vi vært hundemat nå."
    
  "Å, fantastisk. Jeg føler meg mye bedre nå", sa Nina mens blikket hennes fanget den høye, menneskelige skyggen som strakte seg utover den glatte veggen.
    
    
  Kapittel 31
    
    
  Sam hadde ingen andre steder å gå enn å løpe målløst inn i mørket i den mindre tunnelen han befant seg i. En merkelig ting var imidlertid at han kunne høre summingen fra turbinen mye høyere nå som han var borte fra hovedtunnelen. Til tross for den hektiske farten og den ukontrollerbare hjertebankingen, kunne han ikke la være å beundre skjønnheten til den velstelte hunden som hadde trengt ham inn i et hjørne. Den svarte pelsen hennes hadde en sunn glans selv i det svake lyset, og munnen hennes forandret seg fra et hånlig smil til et svakt smil da hun begynte å slappe av, bare stående i veien hans og pustet tungt.
    
  "Å nei, jeg kjenner typen din godt nok til å ikke falle for den vennligheten, jente," kontret Sam hennes imøtekommende væremåte. Han visste bedre. Sam bestemte seg for å bevege seg dypere inn i tunnelen, men i et avslappet tempo. Hunden ville ikke være i stand til å jage den hvis Sam ikke ga den noe å jage. Sakte, ignorerende hennes trusler, prøvde Sam å oppføre seg normalt og gikk nedover den mørke betongkorridoren. Men hans anstrengelser ble avbrutt av hennes misbilligende knurring, et truende advarselsbrøl som Sam ikke kunne la være å lytte til.
    
  "Velkommen, du kan bli med meg", sa han hjertelig, mens adrenalinet fylte årene hans.
    
  Den svarte tispa ville ikke høre noe av det. Hun smilte ondsinnet, gjentok posisjonen sin og tok noen skritt nærmere målet sitt, for å understreke det. Det ville være tåpelig av Sam å prøve å løpe fra bare ett dyr. De var rett og slett raskere og mer dødelige, ikke en motstander verdt å utfordre. Sam satte seg ned på gulvet og ventet for å se hva hun ville gjøre. Men den eneste reaksjonen dyrefangeren hans viste var å sette seg foran ham som en vaktpost. Og det var akkurat den hun var.
    
  Sam ville ikke skade hunden. Han var en ivrig dyreelsker, selv overfor de som var klare til å rive ham i filler. Men han måtte komme seg vekk fra henne i tilfelle Perdue og Nina var i fare. Hver gang han beveget seg, knurret hun til ham.
    
  "Beklager, herr Cleve", kom en stemme fra den mørke hulen bak inngangen, som forbløffet Sam. "Men jeg kan ikke la deg gå, forstår du?" Stemmen var mannlig og snakket med en sterk nederlandsk aksent.
    
  "Nei, ikke bekymre deg. Jeg er ganske sjarmerende. Mange insisterer på at de liker selskapet mitt", svarte Sam på sin velkjente sarkastiske avvisende måte.
    
  "Jeg er glad du har humoristisk sans, Sam", sa mannen. "Gud vet at det er altfor mange bekymrede mennesker der ute."
    
  En mann kom til syne. Han var kledd i kjeledress, akkurat som Sam og gruppen hans. Han var en svært attraktiv mann, og manerene hans så ut til å stemme overens, men Sam hadde lært at de mest siviliserte og utdannede mennene vanligvis var de mest fordervede. Tross alt var alle Renegade Brigade-soldatene høyt utdannede og veloppdragne, men de kunne ty til vold og grusomhet på et øyeblikk. Noe med mannen som konfronterte ham, fikk Sam til å trå varsomt.
    
  "Vet du hva du leter etter her nede?" spurte mannen.
    
  Sam forble taus. Sannheten er at han ikke ante hva han, Nina og Perdue lette etter, men han hadde heller ingen intensjon om å svare på den fremmedes spørsmål.
    
  "Herr Cleve, jeg stilte deg et spørsmål."
    
  Rottweileren knurret og beveget seg nærmere Sam. Det var både herlig og skremmende at hun kunne reagere passende uten noen ordre.
    
  "Jeg vet ikke. Vi fulgte bare noen plantegninger vi fant i nærheten av Wewelsburg", svarte Sam og prøvde å holde tonen så enkel som mulig. "Hvem er du?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, sir," sa mannen. Sam nikket. Han kunne nå plassere aksenten, selv om han ikke visste navnet. "Jeg synes vi burde bli med herr Purdue og dr. Gould."
    
  Sam var forvirret. Hvordan visste denne mannen navnene deres? Og hvordan visste han hvor han fant dem? "Dessuten," nevnte Bloom, "ville du ikke komme noen vei gjennom den tunnelen. Den er kun for ventilasjon."
    
  Det gikk opp for Sam at rottweilerne ikke kunne ha kommet seg inn i tunnelnettverket på samme måte som han og kollegene hans, så nederlenderen må ha visst om et annet inngangspunkt.
    
  De kom ut av den sekundære tunnelen tilbake til hovedhallen, hvor lyset fortsatt brant og holdt rommet opplyst. Sam tenkte på Bloom og Faces rolige håndtering av kjæledyret sitt, men før han rakk å legge noen planer, dukket tre skikkelser opp i det fjerne. De andre hundene fulgte etter. Det var Nina og Perdue, som luftet en annen ung mann. Ninas ansikt lyste opp da hun så at Sam var trygg og i god behold.
    
  "Skal vi fortsette nå, mine damer og herrer?" foreslo Jost Bloom.
    
  "Hvor?" spurte jeg. "Spurte Perdue."
    
  "Å, kom igjen, herr Purdue. Ikke lek med meg, gamle mann. Jeg vet hvem dere er, hvem dere alle er, selv om dere ikke aner hvem jeg er, og det, mine venner, burde gjøre dere veldig skeptiske til å leke med meg", forklarte Bloom, mens han forsiktig tok Ninas hånd og ledet henne bort fra Purdue og Sam. "Spesielt når det er kvinner i livet ditt som kan bli skadet."
    
  "Ikke våg å true henne!" humret Sam.
    
  "Sam, ro deg ned", tryglet Nina. Noe i Bloom sa henne at han ville bli kvitt Sam uten å nøle, og hun hadde rett.
    
  "Hør på dr. Gould ... Sam", hermet Bloom.
    
  "Unnskyld meg, men skal vi kjenne hverandre?" spurte Perdue idet de begynte å gå nedover den gigantiske midtgangen.
    
  "Du av alle mennesker burde være det, herr Purdue, men akk, det er du ikke", svarte Bloom vennlig.
    
  Purdue var med rette bekymret over den fremmedes bemerkning, men han kunne ikke huske å ha møtt ham før. Mannen holdt Ninas hånd tett, som en beskyttende elsker, uten å vise noen fiendtlighet, selv om hun visste at han ikke ville la henne slippe unna uten betydelig anger.
    
  "En annen venn av deg, Perdue?" spurte Sam med en sarkastisk tone.
    
  "Nei, Sam", bjeffet Perdue tilbake, men før han rakk å motbevise Sams antagelse, henvendte Bloom seg direkte til reporteren.
    
  "Jeg er ikke vennen hans, herr Cleve. Men søsteren hans er en nær ... bekjent," gliste Bloom.
    
  Perdues ansikt ble askegrå av sjokk. Nina holdt pusten.
    
  "Så vær så snill å prøv å holde det hyggelig mellom oss, ikke sant?" Bloom smilte til Sam.
    
  "Så det var slik du fant oss?" spurte Nina.
    
  "Selvfølgelig ikke. Agatha ante ikke hvor du var. Vi fant deg takket være herr Cleve", innrømmet Bloom, og nøt den økende mistilliten han så Perdue og Nina ha mot journalistvennen deres.
    
  "Tullprat!" utbrøt Sam, rasende over kollegenes reaksjoner. "Jeg hadde ingenting med dette å gjøre!"
    
  "Virkelig?" spurte Bloom med et djevelsk glis. "Wesley, vis dem det."
    
  Den unge mannen som gikk bak hundene, adlød. Han dro frem en enhet fra lommen, som lignet en mobiltelefon uten knapper. Den viste et kompakt bilde av terrenget og de omkringliggende skråningene, og markerte terrenget og til slutt labyrinten av strukturer de krysset. Bare en enkelt rød prikk pulserte og beveget seg sakte langs koordinatene til en av linjene.
    
  "Se," sa Bloom, og Wesley stoppet Sam midt i steget. En rød prikk stoppet på skjermen.
    
  "Din jævel!" hveste Nina til Sam, som ristet vantro på hodet.
    
  "Jeg hadde ingenting med det å gjøre", sa han.
    
  "Det er merkelig, siden du er på sporingssystemet deres", sa Purdue med en nedlatenhet som gjorde Sam rasende.
    
  "Du og den jævla søsteren din må ha plantet dette på meg!" skrek Sam.
    
  "Hvordan skulle disse karene få signalet da? Det måtte være en av trackerne deres, Sam, som skulle dukke opp på skjermene deres. Hvor ellers skulle du ha blitt flagget hvis du ikke hadde vært med dem før?" fortsatte Perdue.
    
  "Jeg vet ikke!" kontret Sam.
    
  Nina kunne ikke tro sine egne ører. Forvirret stirret hun taus på Sam, mannen hun hadde betrodd livet sitt til. Alt han kunne gjøre var å benekte enhver involvering, men han visste at skaden var skjedd.
    
  "Dessuten er vi alle her nå. Det er bedre å samarbeide, slik at ingen blir skadet eller drept", humret Bloom.
    
  Han var fornøyd med hvor lett han hadde klart å bygge bro mellom kameratene sine, og opprettholdt en liten mistillit. Det ville ha vært kontraproduktivt for målene hans om han hadde avslørt at rådet hadde sporet Sam ved hjelp av nanitter i systemet hans, lik de som var i Ninas kropp i Belgia før Purdue ga henne og Sam hetteglass med motgiften å svelge.
    
  Sam mistrodde Purdues intensjoner og fikk Nina til å tro at han også hadde tatt motgiften. Men ved å ikke konsumere væsken som kunne ha nøytralisert nanittene i kroppen hans, lot Sam utilsiktet Rådet lett finne ham og følge ham til stedet der Ernos hemmelighet lå.
    
  Nå ble han i praksis stemplet som forræder, og han hadde ingen bevis for det motsatte.
    
  De kom til en skarp sving i tunnelen og befant seg foran en massiv hvelvdør, innebygd i veggen der tunnelen sluttet. Det var en falmet grå dør med rustne bolter som festet den på sidene og i midten. Gruppen stoppet opp for å undersøke den massive døren foran seg. Fargen var en lys gråkremfarget, bare litt forskjellig fra fargen på veggene og gulvet på rørene. Ved nærmere ettersyn kunne de se stålsylindere som festet den tunge døren til den omkringliggende dørkarmen, som var satt i tykk betong.
    
  "Herr Perdue, jeg er sikker på at du kan åpne denne for oss", sa Bloom.
    
  "Jeg tviler på det", svarte Perdue. "Jeg hadde ikke med meg noe nitroglyserin."
    
  "Men du har sikkert en slags genial teknologi i vesken din, slik du vanligvis har, for å få fart på passasjen din gjennom alle stedene du alltid stikker nesen inn i?" insisterte Bloom, tonen hans ble tydelig mer fiendtlig etter hvert som tålmodigheten hans ble tynnslitt. "Gjør det i den begrensede tiden ..." sa han til Perdue, og så gjorde han sin neste trussel klar: "Gjør det for søsteren din."
    
  Agatha kunne godt være død allerede, tenkte Purdue, men han beholdt uttrykket sitt ubevegelig.
    
  Umiddelbart begynte alle fem hundene å se opphissede ut, de hylte og stønnet, og skiftet bevegelse fra fot til fot.
    
  "Hva er i veien, jenter?" spurte Wesley dyrene og skyndte seg å roe dem ned.
    
  Gruppen så seg rundt, men så ingen fare. Forvirret så de på mens hundene ble ekstremt bråkete, bjeffet av full hals før de brøt ut i et kontinuerlig hyl.
    
  "Hvorfor gjør de dette?" spurte Nina.
    
  Wesley ristet på hodet. "De hører ting vi ikke kan. Og hva det enn er, må det være intenst!"
    
  Tydeligvis var dyrene ekstremt irritert av den subsoniske tonen som menneskene ikke kunne oppfatte, for de begynte å hyle desperat og snurret manisk rundt på plass. En etter en begynte hundene å trekke seg tilbake fra hvelvdøren. Wesley plystret i utallige varianter, men hundene nektet å adlyde. De snudde seg og løp, som om djevelen jaget dem, og forsvant raskt rundt svingen i det fjerne.
    
  "Kall meg paranoid, men det er et sikkert tegn på at vi er i trøbbel", bemerket Nina mens de andre febrilsk så seg rundt.
    
  Både Jost Bloom og den trofaste Wesley dro frem pistolene sine under jakkene.
    
  "Har du med deg en pistol?" Nina rynket pannen overrasket. "Hvorfor bekymre seg for hundene da?"
    
  "Fordi å bli revet i stykker av ville dyr ville gjøre din død tilfeldig og uheldig, min kjære dr. Gould. Det er umulig å spore. Og å skyte mot en slik akustisk lyd ville rett og slett være dumt," forklarte Bloom saklig og trakk tilbake avtrekkeren.
    
    
  Kapittel 32
    
    
    
  To dager før det - Mönkh Saridag
    
    
  "Stedet er blokkert", sa hackeren til Ludwig Bern.
    
  De jobbet dag og natt for å finne en måte å få tilbake det stjålne våpenet, som hadde blitt stjålet fra en frafalenbrigade over en uke tidligere. Som tidligere medlemmer av Black Sun var det ikke en eneste person tilknyttet brigaden som ikke var en mester i sitt håndverk, så det var logisk at flere IT-eksperter ville være der for å hjelpe til med å spore opp den farlige Longinus.
    
  "Enestående!" utbrøt Bern, og snudde seg mot sine to medkommandører for å få anerkjennelse.
    
  En av dem var Kent Bridges, en tidligere SAS-agent og tidligere Black Sun Level 3-medlem med ansvar for ammunisjon. Den andre var Otto Schmidt, også et Black Sun Level 3-medlem før han hoppet av til Renegade Brigade, professor i anvendt språkvitenskap og tidligere jagerpilot fra Wien, Østerrike.
    
  "Hvor er de akkurat nå?" spurte Bridges.
    
  Hackeren hevet et øyenbryn. "Egentlig det merkeligste stedet. Ifølge fiberoptiske indikatorer vi har synkronisert med Longinus-maskinvaren, er vi for øyeblikket ... i ... Wewelsburg slott."
    
  De tre kommandørene utvekslet forvirrede blikk.
    
  "På denne tiden av natten? Det er ikke engang morgen ennå, er det vel, Otto?" spurte Bern.
    
  "Nei, jeg tror klokken er rundt klokken 05.00 nå", svarte Otto.
    
  "Wewelsburg slott er ikke engang åpent ennå, og selvfølgelig er det ikke tillatt med midlertidige besøkende eller turister om natten", spøkte Bridges. "Hvordan i all verden kunne dette ha havnet der? Med mindre ... en tyv brøt seg inn i Wewelsburg?"
    
  Stillhet senket seg over rommet mens alle inne funderte på en rimelig forklaring.
    
  "Det spiller ingen rolle," sa Bern plutselig. "Det som betyr noe er at vi vet hvor den er. Jeg melder meg frivillig til å dra til Tyskland for å hente den. Jeg tar med meg Alexander Arichenkov. Han er en eksepsjonell sporings- og navigatør."
    
  "Gjør det, Bern. Som alltid, sjekk innom oss hver 11. time. Og hvis du støter på problemer, bare gi oss beskjed. Vi har allerede allierte i alle vesteuropeiske land hvis du trenger forsterkninger", bekreftet Bridges.
    
  "Det vil bli gjort."
    
  "Er du sikker på at du kan stole på en russer?" spurte Otto Schmidt stille.
    
  "Jeg tror jeg kan, Otto. Denne mannen har ikke gitt meg noen grunn til å tro noe annet. Dessuten har vi fortsatt folk som passer på vennenes hus, men jeg tviler på at det noen gang vil komme så langt. Tiden er imidlertid i ferd med å renne ut for at historikeren og journalisten skal kunne gi oss Renata. Dette bekymrer meg mer enn jeg er villig til å innrømme, men én ting om gangen", forsikret Bern den østerrikske piloten.
    
  "Enig. God reise, Bern", sa Bridges enig.
    
  "Takk, Kent. Vi drar om en time, Otto. Er du klar?" spurte Bern.
    
  "Absolutt. La oss få tilbake denne trusselen fra den som var dumme nok til å få tak i den. Herregud, om de bare visste hva den tingen var i stand til!" raste Otto.
    
  "Det er det jeg er redd for. Jeg har en følelse av at de vet nøyaktig hva den er i stand til."
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam og Perdue ante ikke hvor lenge de hadde vært i tunnelene. Selv om vi antok at det var daggry, var det ingen måte de kunne se dagslys på her nede. Nå ble de holdt under pistoltrussel, uten anelse om hva de hadde havnet i mens de sto foran den gigantiske, tunge hvelvdøren.
    
  "Herr Perdue, om De vil", Jost Bloom dyttet Perdue med pistolen sin slik at han kunne åpne hvelvet med den bærbare blåsebrenneren han hadde brukt til å kutte gjennom lukkeren i kloakken.
    
  "Herr Bloom, jeg kjenner deg ikke, men jeg er sikker på at en mann med din intelligens ville innse at en dør som denne ikke kunne åpnes med et så ynkelig verktøy som dette", svarte Purdue, selv om han beholdt sin fornuftige tone.
    
  "Vær så snill, ikke vær så snill med meg, Dave", ble Bloom kald, "for jeg mener ikke ditt lille instrument."
    
  Sam motsto trangen til å fnyse av det merkelige ordvalget, som vanligvis fikk ham til å komme med en eller annen spydig bemerkning. Ninas store, mørke øyne så på Sam. Han kunne se at hun var dypt opprørt over hans tilsynelatende svik ved ikke å ta ampullen med motgift hun hadde gitt ham, men han hadde sine egne grunner til å mistro Purdue etter det han hadde utsatt dem for i Brugge.
    
  Purdue visste hva Bloom snakket om. Med et alvorlig uttrykk dro han frem et pennlignende teleskop og aktiverte det, ved å bruke infrarødt lys for å bestemme tykkelsen på døren. Så presset han øyet mot det lille kikkhullet i glass mens resten av gruppen ventet i spenning, fortsatt hjemsøkt av de uhyggelige omstendighetene som hadde fått hundene til å bjeffe vilt i det fjerne.
    
  Purdue trykket på den andre knappen med fingeren, uten å ta blikket fra teleskopet, og en svak rød prikk dukket opp på dørlåsen.
    
  "Laserskjærer", smilte Wesley. "Veldig kult."
    
  "Vær så snill å skynd deg, herr Perdue. Og når du er ferdig, skal jeg gi deg dette fantastiske instrumentet", sa Bloom. "Jeg kunne bruke en slik prototype til kloning av kollegene mine."
    
  "Og hvem kan være din kollega, herr Bloom?" spurte Purdue idet strålen stupte ned i solid stål med en gul glød som gjorde den svak ved treff.
    
  "Akkurat de menneskene du og vennene dine prøvde å flykte fra i Belgia den natten dere skulle levere Renata", sa Bloom, mens gnister av smeltet stål blafret i øynene hans som et helvetesild.
    
  Nina holdt pusten og så på Sam. Her var de igjen i selskap med rådet, de lite kjente dommerne i Black Sun-ledelsen, etter at Alexander hadde forpurret deres planlagte avvisning av den vanærede lederen Renata, som de skulle styrte.
    
  Hvis vi sto på sjakkbrettet akkurat nå, ville vi vært i trøbbel, tenkte Nina, i håp om at Perdue visste hvor Renata var. Nå måtte han utlevere henne til rådet i stedet for å hjelpe Nina og Sam med å utlevere henne til Renegadebrigaden. Uansett var Sam og Nina i en kompromitterende posisjon, noe som førte til et tap.
    
  "Du hyret Agatha til å finne dagboken", sa Sam.
    
  "Ja, men det var neppe det vi var interessert i. Det var, som du sier, et gammelt lokkemiddel. Jeg visste at hvis vi hyret henne til et slikt foretagende, ville hun utvilsomt trenge brorens hjelp til å finne dagboken, når det faktisk var herr Purdue som var relikvien vi lette etter", forklarte Bloom til Sam.
    
  "Og nå som vi alle er her, kan vi like gjerne se hva dere jaktet på her på Wewelsburg før vi er ferdige med saken vår", la Wesley til bak Sam.
    
  Hunder bjeffet og klynket i det fjerne, mens turbinen fortsatte å summe. Dette fremkalte en overveldende følelse av frykt og håpløshet i Nina, perfekt tilpasset de dystre omgivelsene. Hun så på Jost Bloom og, ukarakteristisk nok, behersket hun temperamentet. "Går det bra med Agatha, herr Bloom? Er hun fortsatt i din varetekt?"
    
  "Ja, hun er i vår varetekt", svarte han med et raskt blikk i et forsøk på å berolige henne, men tausheten hans om Agathas velvære var et illevarslende tegn. Nina så på Perdue. Leppene hans var presset sammen i tydelig konsentrasjon, men som ekskjæresten hans kjente hun kroppsspråket hans - Perdue var opprørt.
    
  Døren slapp ut en øredøvende klang som ga gjenlyd dypt inne i labyrinten og brøt for første gang den flere tiår lange stillheten som hadde gjennomsyret denne dystre atmosfæren. De trakk seg tilbake idet Purdue, Wesley og Sam dro kort i den tunge, usikrede døren. Til slutt ga den etter og veltet med et brak, og løftet opp årevis med støv og spredt gulnet papir. Ingen av dem turte å gå inn først, selv om det mugne kammeret var opplyst av den samme rekken med elektriske vegglamper som lyste opp tunnelen.
    
  "La oss se hva som er inni," insisterte Sam, mens han holdt kameraet klart. Bloom slapp Nina og gikk frem med Perdue fra feil ende av løpet hans. Nina ventet til Sam passerte henne før hun klemte lett på hånden hans. "Hva driver du med?" Han kunne se at hun var rasende på ham, men noe i øynene hennes antydet at hun nektet å tro at Sam med vilje ville bringe rådet til dem.
    
  "Jeg er her for å dokumentere funnene våre, husker du?" sa han skarpt. Han viftet med kameraet mot henne, men blikket hans ledet henne til den digitale skjermen, hvor hun kunne se at han filmet fangevokterne deres. I tilfelle de trengte å utpresse rådet, eller under noen omstendigheter trengte fotografiske bevis, tok Sam så mange bilder av mennene og handlingene deres som han kunne, mens han kunne late som om han behandlet dette møtet som en vanlig jobb.
    
  Nina nikket og fulgte etter ham inn i det tette rommet.
    
  Gulvet og veggene var flislagte, og dusinvis av par lysstoffrør hang fra taket og sendte ut et blendende hvitt lys som nå flimret innenfor de skadede plastdekslene. Forskerne glemte et øyeblikk hvem de var, og alle undret seg over synet med like deler beundring og ærefrykt.
    
  "Hva er dette for et sted?" spurte Wesley, mens han plukket opp kalde, anløpte kirurgiske instrumenter fra en gammel nyrebeholder. Over den sto en falleferdig operasjonslampe stille og livløs, flettet inn i et nett av tidsepoker samlet mellom endene. Det flislagte gulvet var dekket av grufulle flekker, noen av dem lignet tørket blod, mens andre lignet restene av kjemiske beholdere som hadde erodert litt inn i gulvet.
    
  "Det ser ut som et slags forskningssenter", svarte Perdue, som har sett og styrt sin egen andel av slike operasjoner.
    
  "Hva? Supersoldater? Det er mye bevis på menneskelig eksperimentering her," bemerket Nina, og krympet seg ved synet av de litt på gløtt kjøleskapsdørene på den andre veggen. "Det er likhuskjøleskapene, med flere likposer stablet oppi der ..."
    
  "Og de revne klærne", bemerket Jost der han sto, mens han kikket ut bak det som så ut som skittentøyskurver. "Herregud, stoffet lukter dritt. Og det er store blodpøler der kragene var. Jeg tror Dr. Gould har rett - det var menneskelige eksperimenter, men jeg tviler på at de ble utført på nazitropper. Klærne her ser ut som de stort sett ble brukt av konsentrasjonsleirfanger."
    
  Ninas øyne ble store ettertenksomme mens hun prøvde å huske hva hun visste om konsentrasjonsleirene i nærheten av Wewelsburg. Mykt, i en følelsesladet og medfølende tone, delte hun det hun visste om de som sannsynligvis hadde på seg revne, blodige klær.
    
  "Jeg vet at fanger ble brukt som arbeidere på byggeplassen i Wewelsburg. De kan godt ha vært de samme menneskene som Sam sa han hadde ant her nede. De ble brakt fra Niederhagen, noen andre fra Sachsenhausen, men de utgjorde alle arbeidsstyrken for byggingen av det som skulle være mer enn bare et slott. Nå som vi har funnet alt dette og tunnelene, ser det ut til at ryktene var sanne", sa hun til sine mannlige ledsagere.
    
  Både Wesley og Sam så veldig ukomfortable ut i omgivelsene sine. Wesley krysset armene og gned sine kalde underarmer. Sam hadde nettopp brukt kameraet sitt til å ta noen flere bilder av muggen og rusten inne i kjøleskapene på likhuset.
    
  "Det ser ut som de ikke bare ble brukt til tungt arbeid", sa Perdue. Han dro til side en laboratoriefrakk som hang på veggen og oppdaget en tykk sprekk skåret dypt inn i veggen bak den.
    
  "Tenn den opp", beordret han, uten å henvende seg til noen spesielt.
    
  Wesley rakte ham lommelykten, og da Purdue lyste med den inn i hullet, kvaltes han av stanken av stillestående vann og råtnen fra gamle bein som råtnet inni.
    
  "Herregud! Se på dette!" hostet han, og de samlet seg rundt gropen for å lete etter levningene av det som så ut som tjue mennesker. Han telte tjue hodeskaller, men det kunne ha vært flere.
    
  "Det var et tilfelle der flere jøder fra Salzkotten skal ha blitt innelåst i en fangehullsbygning i Wewelsburg på slutten av 1930-tallet", foreslo Nina da hun så dette. "Men de ble senere angivelig sendt til Buchenwald-leiren. Etter sigende. Vi trodde alltid at fangehullet det var snakk om var lageret under Obergruppenführer Hersal, men det kan ha vært dette stedet!"
    
  I all sin forbauselse over hva de oppdaget, la ikke gruppen merke til at hundenes ustanselige bjeffing umiddelbart hadde stoppet.
    
    
  Kapittel 33
    
    
  Mens Sam fotograferte den grufulle scenen, ble Ninas nysgjerrighet pirret av en annen dør, en enkel tredør med et lite vindu øverst, nå for skitten til å se gjennom. Under døren så hun en lysstripe fra den samme serien med lamper som lyste opp rommet de var i.
    
  "Ikke engang tenk på å gå inn der," Joosts plutselige ord bak henne rystet henne til det punktet at hun fikk hjerteinfarkt. Nina presset hånden mot brystet i sjokk og ga Joost Blum blikket han ofte fikk fra kvinner - irritasjon og fornektelse. "Ikke uten meg, som din livvakt, altså," smilte han. Nina kunne se at den nederlandske bystyrerepresentanten visste at han var attraktiv, og dermed var det enda en grunn til å avvise hans lette tilnærmelser.
    
  "Jeg er ganske dyktig, takk, mister", ertet hun skarpt og dro i dørhåndtaket. Det krevde litt oppmuntring, men de åpnet seg uten særlig anstrengelse, til tross for rusten og manglende bruk.
    
  Dette rommet så imidlertid helt annerledes ut enn det forrige. Det var litt mer innbydende enn det medisinske dødskammeret, men beholdt likevel den nazistiske atmosfæren av illevarslende anelse.
    
  Rommet var overdådig stappfullt av gamle bøker om alt fra arkeologi til det okkulte, fra posthumt utkomne lærebøker til marxisme og mytologi, og lignet på et gammelt bibliotek eller kontor, gitt det store skrivebordet og den høyryggede stolen i hjørnet der to bokhyller møttes. Bøkene og mappene, til og med papirene spredt overalt, hadde alle samme farge på grunn av et tykt lag med støv.
    
  "Sam!" ropte hun. "Sam! Du må ta bilder av dette!"
    
  "Og hva, for å si meg, skal De gjøre med disse fotografiene, herr Cleve?" spurte Jost Bloom Sam idet han fjernet et av dem fra døren.
    
  "Gjør som journalister gjør", sa Sam lettsindig, "selg dem til høyeste budgiver."
    
  Bloom latterte urolig, noe som tydelig viste at han var uenig med Sam. Han slo Sam på skulderen. "Hvem sa at du skulle slippe unna med det, gutt?"
    
  "Vel, jeg lever i nuet, herr Bloom, og jeg prøver å ikke la maktsyke idioter som deg skrive min skjebne for meg", smilte Sam lurt. "Jeg kan til og med tjene en dollar på et bilde av liket ditt."
    
  Uten forvarsel slo Bloom Sam hardt i ansiktet, slik at han fløy bakover og falt av beina. Da Sam falt mot et stålskap, krasjet kameraet hans i gulvet og knuste ved sammenstøtet.
    
  "Du snakker med noen mektig og farlig, som tilfeldigvis har et fast grep om de skotske kulene, gutt. Ikke glem det!" tordnet Jost idet Nina hastet til Sams hjelp.
    
  "Jeg vet ikke engang hvorfor jeg hjelper deg", sa hun stille og tørket den blodige nesen hans. "Du fikk oss opp i dette dritten fordi du ikke stolte på meg. Du ville ha stolt på Trish, men jeg er ikke Trish, er jeg vel?"
    
  Ninas ord tok Sam på senga. "Vent, hva? Jeg stolte ikke på kjæresten din, Nina. Etter alt han utsatte oss for, tror du fortsatt på det han forteller deg, og det gjør ikke jeg. Og hva handler hele Trish-greia om?"
    
  "Jeg fant memoarene, Sam", sa Nina i øret hans og bøyde hodet bakover for å stoppe blødningen. "Jeg vet at jeg aldri blir henne, men du må gi slipp."
    
  Sam mistet bokstavelig talt kjeven. Så det var det hun mente der bak, i huset! Å la Trish gå, ikke henne!
    
  Purdue kom inn med Wesleys pistol rettet mot ryggen hele tiden, og øyeblikket bare forsvant.
    
  "Nina, hva vet du om dette kontoret? Står det i arkivene?" spurte Perdue.
    
  "Purdue, ingen vet engang om dette stedet. Hvordan kan det være registrert?" glefset hun.
    
  Jost rotet gjennom noen papirer på bordet. "Det er noen apokryfe tekster her!" annonserte han, og så fascinert ut. "Ekte, gamle skrifter!"
    
  Nina hoppet opp og ble med ham.
    
  "Du vet, i kjelleren i det vestlige tårnet på Wewelsburg var det en privat safe som Himmler installerte der. Bare han og slottskommandanten visste om den, men etter krigen ble innholdet fjernet og aldri funnet", foreleste Nina, mens hun bladde gjennom hemmelige dokumenter hun bare hadde hørt om i legender og gamle historiske kodekser. "Jeg vedder på at de flyttet den hit. Jeg vil til og med gå så langt som å si ..." Hun snudde seg for å nøye undersøke alderen på litteraturen, "at den godt kunne ha vært et lagerrom også. Jeg mener, du så døren vi kom gjennom."
    
  Da hun kikket ned i den åpne skuffen, fant hun en håndfull ruller av enorm alder. Nina så at Jost ikke la merke til det, og ved nærmere ettersyn innså hun at det var den samme papyrusen som dagboken hadde blitt skrevet på. Hun rev av enden med sine grasiøse fingre, brettet den forsiktig ut og leste noe på latin som tok pusten fra henne: "Alexandrina Bibliotes - Scenario fra Atlantis"
    
  Kunne dette være tilfelle? Hun forsikret seg om at ingen hadde sett henne mens hun forsiktig brettet rullene ned i vesken sin.
    
  "Herr Bloom," sa hun etter at hun hadde hentet rullene, "kan du fortelle meg hva annet dagboken sa om dette stedet?" Hun holdt tonen hans prekende, men ville holde ham opptatt og etablere en mer hjertelig forbindelse mellom dem for ikke å avsløre intensjonene hennes.
    
  "For å være ærlig, hadde jeg ingen spesiell interesse for kodeksen, dr. Gould. Min eneste bekymring var å bruke Agatha Purdue til å finne denne mannen", svarte han og nikket mot Purdue mens de andre mennene diskuterte alderen på rommet med de skjulte notatene og innholdet. "Det som imidlertid var interessant, var hva han skrev et sted etter diktet som brakte deg hit, før vi måtte gå gjennom bryet med å tyde det."
    
  "Hva sa han?" spurte hun med påført interesse. Men det han utilsiktet hadde formidlet til Nina interesserte henne utelukkende fra et historisk perspektiv.
    
  "Klaus Werner var byplanlegger i Köln, visste du det?" spurte han. Nina nikket. Han fortsatte: "I dagboken sin skriver han at han dro tilbake til der han var stasjonert i Afrika og tilbake til den egyptiske familien som eide landet der han hevdet å ha sett denne fantastiske verdensskatten, ikke sant?"
    
  "Ja", svarte hun og kikket bort på Sam, som pleide blåmerkene sine.
    
  "Han ville beholde den selv, akkurat som deg", humret Jost. "Men han trengte hjelp fra en kollega, en arkeolog som jobbet her på Wewelsburg, en mann ved navn Wilhelm Jordan. Han fulgte Werner som historiker for å hente skatter fra en egypters småbruk i Algerie, akkurat som deg", gjentok han muntert fornærmelsen. "Men da de kom tilbake til Tyskland, gjorde vennen hans, som da ledet utgravninger i nærheten av Wewelsburg på vegne av Himmler og SS-høykommissæren, ham full og skjøt ham, og tok med seg det nevnte byttet, som Werner fortsatt ikke hadde nevnt direkte i sine skrifter. Jeg antar at vi aldri får vite hva det var."
    
  "Det er synd", lot Nina sympatisere, mens hjertet hamret i brystet.
    
  Hun håpet de på en eller annen måte kunne bli kvitt disse mindre hyggelige herrene før heller enn senere. I løpet av de siste årene hadde Nina vært stolt av å ha forvandlet seg fra en frekk, om enn pasifistisk, vitenskapsmann til den dyktige, ræva sparkende personen hun var blitt formet til av menneskene hun møtte. En gang ville hun ha ansett gåsa si som stekt i en slik situasjon; nå tenkte hun på måter å unngå å bli tatt på som om det var en selvfølge - og det var det. I livet hun levde nå, ruvet dødstrusselen konstant over henne og kollegene hennes, og hun hadde blitt en uvitende deltaker i galskapen av maniske maktspill og dens lyssky karakterer.
    
  Summingen fra en turbin ekkoet fra korridoren - en plutselig, øredøvende stillhet, kun erstattet av den myke, hylende vinden som hjemsøkte de komplekse tunnelene. Denne gangen la alle merke til det, og de så forvirret på hverandre.
    
  "Hva skjedde nettopp?" spurte Wesley, den første som snakket i den døde stillheten.
    
  "Det er rart at du bare legger merke til støyen etter at den er dempet, ikke sant?" sa en stemme fra det andre rommet.
    
  "Ja! Men nå kan jeg høre meg selv tenke", sa en annen.
    
  Nina og Sam kjente igjen stemmen umiddelbart og utvekslet ekstremt bekymrede blikk.
    
  "Tiden vår er ikke ute ennå, er den vel?" spurte Sam Nina med en høy hvisking. Midt i de andres forvirrede uttrykk nikket Nina mot Sam og benektet det. De kjente begge igjen stemmene til Ludwig Bern og vennen deres Alexander Arichenkov. Purdue kjente også igjen russerens stemme.
    
  "Hva gjør Alexander her?" spurte han Sam, men før han rakk å svare, kom to menn inn døråpningen. Wesley pekte pistolen sin mot Alexander, og Jost Bloom grep den lille Nina hardt i håret og presset løpet på Makarov-pistolen sin mot tinningen hennes.
    
  "Vær så snill, ikke gjør det", brast hun ut uten å tenke. Berns blikk fokuserte på nederlenderen.
    
  "Hvis du skader Dr. Gould, vil jeg ødelegge hele familien din, Yost", advarte Bern uten å nøle. "Og jeg vet hvor de er."
    
  "Kjenner dere hverandre?" spurte Perdue.
    
  "Dette er en av lederne fra Mönkh Saridag, herr Perdue", svarte Alexander. Perdue så blek og svært ukomfortabel ut. Han visste hvorfor teamet var der, men han visste ikke hvordan de fant ham. Faktisk følte den flamboyante og bekymringsløse milliardæren seg for første gang i sitt liv som en orm på en krok; fritt vilt for å ha våget seg for dypt inn i steder han burde ha forlatt der.
    
  "Ja, Jost og jeg tjente den samme herren helt til jeg kom til fornuft og sluttet å være en brikke i hendene på idioter som Renata", humret Bern.
    
  "Jeg sverger til Gud, jeg skal drepe henne", gjentok Jost, og såret Nina akkurat nok til at hun hylte. Sam inntok en angrepsstilling, og Jost utvekslet umiddelbart et blikk med journalisten. "Skal du gjemme deg igjen, Highlander?"
    
  "Dra til helvete, din jævel! Du skadet et hårstrå på hodet hennes, så river jeg av deg huden med den rustne skalpellen i det andre rommet. Test meg!" bjeffet Sam, og han mente det.
    
  "Jeg vil si at du er i mindretall, ikke bare av mennene, men også av uflaks, kamerat", humret Alexander, dro en joint opp av lommen og tente den med en fyrstikk. "Nå, gutt, legg ned våpenet ditt, ellers må vi sette bånd på deg også."
    
  Med disse ordene kastet Alexander fem hundehalsbånd for Wesleys føtter.
    
  "Hva har du gjort med hundene mine?" skrek han opprørt, og årene i nakken hans bulnet ut, men Bern og Alexander ignorerte ham. Wesley slapp sikringen på pistolen sin. Øynene hans var fylt med tårer, og leppene hans skalv ukontrollert. Det var tydelig for alle som var vitne til ham at han var lunefull. Bern senket blikket mot Nina og ba henne ubevisst om å ta det første trekket med sitt subtile nikk. Hun var den eneste i umiddelbar fare, så hun måtte samle mot og prøve å overraske Bloom.
    
  Den attraktive historikeren tok seg et øyeblikk til å huske noe hennes avdøde venninne Val en gang hadde lært henne under en kort sparringøkt. En adrenalinbølge sendte kroppen hennes i bevegelse, og med all sin styrke dro hun Blooms arm opp etter albuen og tvang pistolen hans ned. Purdue og Sam kastet seg samtidig mot Bloom og slo ham ned, med Nina fortsatt i hans grep.
    
  Et øredøvende skudd runget i tunnelene under Wewelsburg slott.
    
    
  Kapittel 34
    
    
  Agatha Purdue krøp over det skitne sementgulvet i kjelleren der hun hadde våknet. Den uutholdelige smerten i brystet vitnet om det siste traumet hun hadde lidd i hendene på Wesley Bernard og Jost Bloom. Før de skjøt to kuler i overkroppen hennes, hadde hun blitt brutalt overfalt av Bloom i timevis, helt til hun mistet bevisstheten av smerte og blodtap. Knapt i live tvang Agatha seg selv til å fortsette å bevege seg på sine avskallede knær mot den lille firkanten av tre og plast hun kunne se gjennom blodet og tårene i øynene.
    
  Hun kjempet for å utvide lungene, og hveste ved hver skrapende fremoverbevegelse. Kvadratet av brytere og strømninger på den skitne veggen lokket, men hun følte ikke at hun kunne komme så langt før glemselen tok henne. De brennende, dunkende, uhelende hullene etter metallkulene som var innestengt i mellomgulvet og øvre del av brystet hennes, blødde voldsomt, og det føltes som om lungene hennes var nåleputer på jernbanepigger.
    
  Utenfor rommet var verden uvitende om hennes vanskelige situasjon, og hun visste at hun aldri ville se solen igjen. Men én ting visste den briljante bibliotekaren, og det var at angriperne hennes ikke ville overleve henne lenge. Da hun fulgte broren sin til fjellfestningen der Mongolia og Russland møtes, sverget de å bruke de stjålne våpnene mot rådet for enhver pris. I stedet for å risikere at en annen Renata fra Svarte Solen skulle reise seg på rådets krav hvis de mistet tålmodigheten i letingen etter Mirela, bestemte David og Agatha seg for å eliminere rådet også.
    
  Hvis de hadde drept de som hadde valgt å lede Ordenen av Svart Sol, ville det ikke ha vært noen til å velge en ny leder da de overleverte Renata til Renegadebrigaden. Og den beste måten å gjøre det på ville ha vært å bruke Longinus til å ødelegge dem alle på en gang. Men nå sto hun overfor sin egen undergang, uten anelse om hvor broren hennes var, eller om han i det hele tatt fortsatt var i live etter at Bloom og dyrene hans fant ham. Fast bestemt på å gjøre sin del for det felles beste, risikerte Agatha imidlertid å drepe uskyldige mennesker, om ikke annet for å hevne seg. Dessuten hadde hun aldri vært en som lot moralen eller følelsene sine overstyre det som måtte gjøres, og hun hadde til hensikt å bevise det i dag før hun utåndet sitt siste åndedrag.
    
  De antok at hun var død, og kastet en kappe over kroppen hennes for å kvitte seg med den så snart de kom tilbake. Hun visste at de planla å finne broren hennes og tvinge ham til å forlate Renata før de drepte ham, og deretter fjerne Renata for å få fortgang i installasjonen av en ny leder.
    
  Strømboksen inviterte henne nærmere og nærmere.
    
  Ved å bruke ledningene i den kunne hun omdirigere strømmen til den lille sølvsenderen Dave hadde laget til nettbrettet hennes, for å bruke den som satellittmodem hjemme i Thurso. Med to brukne fingre og mesteparten av huden avskallet av knokene, rotet Agatha gjennom den innsydde lommen på frakken sin for å finne den lille lokatoren hun og broren hennes hadde laget etter at de kom tilbake fra Russland. Den hadde blitt designet og satt sammen spesielt etter Longinus' spesifikasjoner og fungerte som en fjernstyrt detonator. Dave og Agatha planla å bruke den til å ødelegge rådets hovedkvarter i Brugge, i håp om å eliminere de fleste, om ikke alle, medlemmene.
    
  Da hun nådde den elektriske boksen, lente hun seg mot noen ødelagte, gamle møbler som også hadde blitt dumpet der og glemt, akkurat som Agatha Purdue. Med store vanskeligheter utførte hun magien sin, sakte og forsiktig, og ba om at hun ikke skulle dø før hun var ferdig med å sette opp detonasjonen av det tilsynelatende ubetydelige supervåpenet hun dyktig hadde plantet på Wesley Bernard umiddelbart etter at han hadde voldtatt henne for andre gang.
    
    
  Kapittel 35
    
    
  Sam regnet slag over Bloom mens Nina holdt Perdue i armene sine. Da Blooms pistol gikk av, kastet Alexander seg mot Wesley og fikk en kule i skulderen før Bern taklet den unge mannen og slo ham bevisstløs. Perdue ble såret i låret av Blooms nedadrettede pistol, men han var bevisst. Nina bandt et tøystykke rundt beinet hans, som hun rev i strimler, for å stoppe blødningen for nå.
    
  "Sam, du kan stoppe nå", sa Bern og dro Sam av Jost Blooms slappe kropp. Det føltes godt å få hevn, tenkte Sam, og ga seg selv et nytt slag før han lot Bern løfte ham opp fra bakken.
    
  "Vi tar oss av dere snart. Så snart alle har roet seg ned," sa Nina Perdue, men hun rettet ordene sine mot Sam og Bern. Alexander satt inntil veggen ved døren, med blødende skulder, og lette i frakkelommen etter flasken med eliksir.
    
  "Så hva gjør vi med dem nå?" spurte Sam Bern og tørket svetten av ansiktet.
    
  "Først vil jeg gjerne returnere gjenstanden de stjal fra oss. Så tar vi dem med tilbake til Russland som gisler. De kan gi oss en mengde informasjon om Black Suns aktiviteter og informere oss om eventuelle institusjoner og medlemmer vi ennå ikke vet om", svarte Bern og bandt Bloom med stropper fra den nærliggende medisinske avdelingen.
    
  "Hvordan kom du hit?" spurte Nina.
    
  "Et fly. Mens vi snakker, venter en pilot på meg i Hannover. Hvorfor?" rynket han pannen.
    
  "Vel, vi fant ikke varen du sendte oss tilbake til deg", sa hun til Bern med en viss bekymring, "og jeg lurte på hva du gjorde her; hvordan du fant oss."
    
  Bern ristet på hodet, et mykt smil lekte på leppene hans over den bevisste takten den attraktive kvinnen stilte spørsmålene hennes med. "Jeg antar det var en viss synkronitet involvert. Du skjønner, Alexander og jeg fulgte sporet etter noe stjålet fra Brigaden rett etter at du og Sam la ut på reisen."
    
  Han bøyde seg ned ved siden av henne. Nina kunne merke at han mistenkte noe, men hengivenheten hans for henne hindret ham i å miste den rolige oppførselen.
    
  "Det som bekymrer meg er at vi først trodde at du og Sam hadde noe med det å gjøre. Men Alexander overbeviste oss om noe annet, og vi trodde ham, etter Longinus' signal om at vi skulle finne nettopp de menneskene vi var forsikret om ikke hadde noe med tyveriet hans å gjøre", lo han.
    
  Nina kjente hjertet hoppe av frykt. Vennligheten Ludwig alltid hadde vist henne, forakten i stemmen og øynene hans, var borte. "Si meg nå, doktor Gould, hva skal jeg tenke?"
    
  "Ludwig, vi har ingenting med noe tyveri å gjøre!" protesterte hun, mens hun nøye fulgte med på tonen sin.
    
  "Kaptein Byrne ville være å foretrekke, dr. Gould", glefset han. "Og vær så snill, ikke prøv å dumme meg ut en gang til."
    
  Nina så opp på Alexander for å få støtte, men han var bevisstløs. Sam ristet på hodet: "Hun lyver ikke til deg, kaptein. Vi hadde definitivt ingenting med dette å gjøre."
    
  "Hvordan havnet Longinus her da?" knurret Bern til Sam. Han reiste seg og snudde seg for å møte Sam, hans imponerende høyde i en truende positur, øynene hans iskalde. "Det ledet oss rett til deg!"
    
  Perdue orket ikke mer. Han visste sannheten, og nå, nok en gang på grunn av ham, ble Sam og Nina stekt, og livene deres sto i fare igjen. Stammende av smerte løftet han hånden for å få Berns oppmerksomhet. "Dette var ikke Sam eller Ninas skyld, kaptein. Jeg vet ikke hvordan Longinus brakte deg hit, for han er ikke her."
    
  "Hvordan vet du det?" spurte Bern strengt.
    
  "Fordi det var jeg som stjal den", innrømmet Perdue.
    
  "Å, Jesus!" utbrøt Nina og kastet hodet bakover i vantro. "Du kan ikke mene alvor."
    
  "Hvor er den?" ropte Byrne, og fokuserte på Perdue som en gribb som ventet på dødsraslen.
    
  "Den er hos søsteren min. Men jeg vet ikke hvor hun er nå. Faktisk stjal hun den fra meg den dagen hun skiltes fra oss i Köln", la han til og ristet på hodet av det absurde i det.
    
  "Herregud, Perdue! Hva annet skjuler du?" skrek Nina.
    
  "Jeg sa jo det", sa Sam rolig til Nina.
    
  "Ikke gjør det, Sam! Bare ikke gjør det!" advarte hun ham og reiste seg fra undersiden av Purdue. "Du kan hjelpe deg ut av dette, Purdue."
    
  Wesley kom ut av ingenting.
    
  Han stakk den rustne bajonetten dypt inn i Berns mage. Nina skrek. Sam dro henne ut av faresonen mens Wesley, med en manisk grimase, så Bern rett inn i øynene. Han dro det blodige stålet ut av det trange vakuumet i Berns kropp og stakk det inn igjen. Perdue trakk seg tilbake så raskt han kunne på ett ben, mens Sam holdt Nina tett inntil seg, med ansiktet hennes begravd mot brystet.
    
  Men Bern viste seg å være sterkere enn Wesley hadde forestilt seg. Han grep den unge mannen i strupen og slengte dem begge ned i bokhyllene med et kraftig slag. Med et voldsomt knurr brakk han Wesleys arm som en kvist, og de to startet en voldsom kamp på bakken. Lyden våknet til Blooms sløvhet. Latteren hans overdøvet smerten og krigen mellom de to mennene på gulvet. Nina, Sam og Perdue rynket pannen av reaksjonen hans, men han ignorerte dem. Han fortsatte bare å le, likegyldig til sin egen skjebne.
    
  Bern mistet pusten, sårene hans gjennomvåte buksene og støvlene. Han kunne høre Nina gråte, men han hadde ikke tid til å beundre skjønnheten hennes en siste gang - han måtte begå mord.
    
  Med et knusende slag mot Wesleys nakke la han den unge mannens nerver lam og lammet ham et øyeblikk, akkurat lenge nok til å brekke nakken. Bern falt på kne og følte livet glippe unna. Blooms irriterende latter fanget oppmerksomheten hans.
    
  "Vær så snill å drep ham også", sa Perdue lavt.
    
  "Du drepte nettopp assistenten min, Wesley Bernard!" smilte Bloom. "Han ble oppdratt av fosterforeldre i Black Sun, visste du det, Ludwig? De var snille nok til å la ham beholde deler av sitt opprinnelige etternavn - Bern."
    
  Bloom brøt ut i en skingrende latter som gjorde alle innen hørevidde rasende, mens Berns døende øyne druknet i forvirrede tårer.
    
  "Du drepte nettopp din egen sønn, pappa", humret Bloom. Skrekken var for mye for Nina å bære.
    
  "Jeg er så lei meg, Ludwig!" jamret hun og holdt hånden hans, men det var ingenting igjen i Bern. Hans sterke kropp orket ikke ønsket om å dø, og han velsignet seg med Ninas ansikt før lyset endelig forlot øynene hans.
    
  "Er du ikke glad for at Wesley er død, herr Purdue?" Bloom rettet sin gift mot Purdue. "Som han burde være, etter de ubeskrivelige tingene han gjorde mot søsteren din før han gjorde det slutt på den tispa!" Han lo.
    
  Sam grep en blybokstøtte fra hyllen bak dem. Han gikk bort til Bloom og la den tunge gjenstanden ned på hodeskallen hans uten å nøle eller angre. Benet sprakk mens Bloom lo, og en foruroligende susing slapp ut av munnen hans idet hjernemasse lakk ned på skulderen hans.
    
  Ninas røde øyne så på Sam med takknemlighet. Sam så på sin side sjokkert ut over sine egne handlinger, men han kunne ikke gjøre noe for å rettferdiggjøre det. Perdue vred seg ukomfortabelt og prøvde å gi Nina tid til å sørge over Bern. Han svelget sitt eget tap og sa til slutt: "Hvis Longinus er blant oss, ville det være lurt å dra. Med en gang. Rådet vil snart legge merke til at deres nederlandske avdelinger ikke har registrert seg, og de vil komme og lete etter dem."
    
  "Det stemmer", sa Sam, og de samlet sammen de gamle dokumentene de kunne redde. "Og ikke et sekund før, for den døde turbinen er en av to skrøpelige enheter som holder strømmen flytende. Lysene slukkes snart, og vi er i trøbbel."
    
  Purdue tenkte seg raskt om. Agatha hadde Longinus. Wesley drepte henne. Teamet sporet Longinus her, og han formulerte sin konklusjon. Så Wesley må ha hatt våpenet, og idioten ante ikke at han hadde det?
    
  Etter å ha stjålet våpenet han ønsket seg og tatt på det, visste Purdue hvordan det så ut, og dessuten visste han hvordan han skulle transportere det trygt.
    
  De gjenopplivet Alexander og tok noen plastinnpakkede bandasjer de kunne finne i medisinskabene. Dessverre var de fleste kirurgiske instrumentene skitne og kunne ikke brukes til å lege Perdues og Alexanders sår, men det var viktigere å unnslippe den djevelske labyrinten i Wewelsburg først.
    
  Nina sørget for å samle alle skriftruller hun kunne finne, i tilfelle det fantes flere uvurderlige relikvier fra den antikke verden som måtte reddes. Selv om hun var syk av avsky og sorg, gledet hun seg til å utforske de esoteriske skattene hun hadde oppdaget i Heinrich Himmlers hemmelige hvelv.
    
    
  Kapittel 36
    
    
  Sent den kvelden hadde de alle kommet ut fra Wewelsburg og var på vei mot flystripen i Hannover. Alexander bestemte seg for å vende blikket bort fra kameratene sine, ettersom de hadde vært så snille å inkludere hans ubevisste jeg i flukten deres fra de underjordiske tunnelene. Han våknet rett før de kom ut gjennom porten som Purdue hadde fjernet da de ankom, og kjente Sams skuldre støtte hans slappe kropp i de svakt opplyste hulene fra andre verdenskrig.
    
  Den heftige lønnen som Dave Perdue tilbød, la selvfølgelig ikke en demper på lojalitetsfølelsen hans, og han tenkte at det var bedre å opprettholde brigadens velvilje ved å gå ut offentlig. De planla å møte Otto Schmidt på flystripen og kontakte de andre brigadekommandørene for ytterligere instruksjoner.
    
  Likevel forble Perdue taus om sin fange i Thurso, selv etter å ha mottatt en ny beskjed om å legge munnkurv på hunden. Dette var galskap. Nå som han hadde mistet søsteren sin og Longinus, gikk han tom for kort ettersom de motstående styrkene samlet seg mot ham og vennene hans.
    
  "Der er han!" pekte Alexander på Otto da de ankom Hannover lufthavn i Langenhagen. Han satt på en restaurant da Alexander og Nina fant ham.
    
  "Dr. Gould!" utbrøt han gledelig da han så Nina. "Det er godt å se deg igjen."
    
  Den tyske piloten var en svært vennlig mann, og han var et av brigademedlemmene som forsvarte Nina og Sam da Bern anklaget dem for å ha stjålet Longinusen. Med store vanskeligheter overbrakte de den triste nyheten til Otto og fortalte ham kort hva som hadde skjedd på forskningssenteret.
    
  "Og dere kunne ikke bringe kroppen hans tilbake?" spurte han til slutt.
    
  "Nei, herr Schmidt," avbrøt Nina, "vi måtte komme oss ut før våpenet eksploderte. Vi aner fortsatt ikke om det gjorde det. Jeg foreslår at dere avstår fra å sende flere folk dit for å hente Berns kropp. Det er for farlig."
    
  Han lyttet til Ninas advarsel, men kontaktet raskt kollegaen Bridges for å informere ham om statusen deres og tapet av Longinus. Nina og Alexander ventet spent og håpet at Sam og Perdue ikke ville gå tom for tålmodighet og ville bli med dem før de utarbeidet en handlingsplan med Otto Schmidts hjelp. Nina visste at Perdue ville tilby å betale Schmidt for bryet, men hun følte at det ville være upassende etter at Perdue hadde tilstått å ha stjålet Longinus i utgangspunktet. Alexander og Nina ble enige om å holde dette for seg selv foreløpig.
    
  "Greit, jeg har bedt om en statusrapport. Som kameratkommandør har jeg fullmakt til å iverksette alle tiltak jeg anser som nødvendige", sa Otto til dem, da han kom tilbake fra bygningen der han hadde hatt en privat samtale. "Jeg vil at dere skal vite at tapet av Longinus og den fortsatte mangelen på håp om å arrestere Renata ikke faller i god jord hos meg ... eller oss. Men fordi jeg stoler på dere, og fordi dere rapporterte da dere kunne ha rømt, har jeg bestemt meg for å hjelpe dere ..."
    
  "Å, takk!" sukket Nina lettet.
    
  "MEN ..." fortsatte han, "jeg drar ikke tilbake til Mönkh Saridag tomhendt, så det slipper deg ikke unna. Vennene dine, Alexander, har fortsatt et timeglass som raskt mister sand. Det har ikke endret seg. Forklarer jeg meg tydelig?"
    
  "Ja, sir", svarte Alexander, mens Nina nikket takknemlig.
    
  "Fortell meg nå om utflukten du nevnte, dr. Gould", sa han til Nina, mens han flyttet seg i stolen for å lytte oppmerksomt.
    
  "Jeg har grunn til å tro at jeg har oppdaget eldgamle skrifter, like gamle som Dødehavsrullene", begynte hun.
    
  "Kan jeg få se dem?" spurte Otto.
    
  "Jeg foretrekker å vise dem til deg på et mer ... privat sted?" Nina smilte.
    
  "Ferdig. Hvor skal vi?"
    
    
  * * *
    
    
  På under tretti minutter var Ottos Jet Ranger, med fire passasjerer - Perdue, Alexander, Nina og Sam - på vei mot Thurso. De skulle stoppe ved Perdue-godset, stedet der Miss Maisie hadde ammet gjesten i marerittene sine, uten at noen andre enn Perdue og hans såkalte husholderske visste om det. Perdue foreslo at dette ville være det beste stedet, ettersom det hadde et provisorisk laboratorium i kjelleren hvor Nina kunne karbondatere rullene hun hadde funnet, og vitenskapelig datere den organiske basen av pergamentet for å bekrefte deres autentisitet.
    
  For Otto var det løftet om å ta noe fra Discovery, selv om Perdue planla å kvitte seg med denne svært dyre og irriterende ressursen før heller enn senere. Alt han ville gjøre først var å se hvordan Ninas oppdagelse ville utspille seg.
    
  "Så du tror dette er en del av Dødehavsrullene?" spurte Sam henne mens hun satte opp utstyret Purdue hadde gitt henne, mens Purdue, Alexander og Otto søkte hjelp hos en lokal lege til å behandle skuddsårene sine uten å stille for mange spørsmål.
    
    
  Kapittel 37
    
    
  Frøken Maisie gikk inn i kjelleren med et brett.
    
  "Vil dere ha litt te og kjeks?" smilte hun til Nina og Sam.
    
  "Takk, frøken Maisie. Og vær så snill, hvis du trenger hjelp på kjøkkenet, står jeg til tjeneste", tilbød Sam med sin karakteristiske gutteaktige sjarm. Nina smilte bredt mens hun satte opp skanneren.
    
  "Å, takk, herr Cleve, men jeg klarer det selv", forsikret Maisie ham, og sendte Nina et lekent, redselsfullt uttrykk i ansiktet hennes, mens hun husket kjøkkenkatastrofene Sam hadde forårsaket sist han hjalp henne med å lage frokost. Nina senket hodet for å fnise.
    
  Med behandskede hender tok Nina Gould den første papyrusrullen i hendene med stor ømhet.
    
  "Så du tror det er disse rullene vi alltid leser om?" spurte Sam.
    
  "Ja," smilte Nina, ansiktet hennes strålte av begeistring, "og ut fra min rustne latin vet jeg at disse tre spesielt er de unnvikende Atlantis-rullene!"
    
  "Atlantis, som på det sunkne kontinentet?" spurte han, mens han kikket ut bak bilen for å se på de gamle tekstene på et ukjent språk, skrevet med falmet svart blekk.
    
  "Det stemmer", svarte hun, og konsentrerte seg om å forberede det skjøre pergamentet akkurat passe til deigen.
    
  "Men du vet, det meste av dette er spekulasjoner, til og med selve eksistensen, for ikke å snakke om plasseringen," nevnte Sam, mens han lente albuene mot bordet for å se på de dyktige hendene sine i arbeid.
    
  "Det var for mange tilfeldigheter, Sam. Flere kulturer som deler de samme doktrinene, de samme legendene, for ikke å nevne at landene som antas å ha omringet kontinentet Atlantis delte samme arkitektur og zoologi," sa hun. "Slå av det lyset, vær så snill."
    
  Han gikk bort til hovedbryteren i taket, som badet kjelleren i et svakt lys fra to lamper på motsatte sider av rommet. Sam så på arbeidet hennes og kunne ikke la være å føle uendelig beundring for henne. Ikke bare hadde hun utholdt alle farene Purdue og hans støttespillere hadde utsatt dem for, men hun hadde også opprettholdt sin profesjonalitet og opptrådt som en beskytter av alle historiske skatter. Hun vurderte aldri å tilegne seg relikviene hun håndterte eller ta æren for oppdagelsene hun gjorde, og risikerte livet sitt for å avsløre skjønnheten i den ukjente fortiden.
    
  Han lurte på hva hun følte mens hun så på ham nå, fortsatt splittet mellom å elske ham og å betrakte ham som en slags forræder. Det siste gikk ikke ubemerket hen. Sam innså at Nina anså ham som like mistroisk som Perdue, og likevel var hun så nær begge mennene at hun aldri helt kunne forlate henne.
    
  "Sam," stemmen hennes brøt ham ut av den stille ettertanken. "Kan du legge denne tilbake i lærrullen, vær så snill? Altså, etter at du har tatt på deg hanskene!" Han rotet gjennom innholdet i vesken hennes og fant en eske med kirurgiske hansker. Han tok et par og tok dem seremonielt på seg, mens han smilte til henne. Hun ga ham rullen. "Fortsett det muntlige søket ditt når du kommer hjem," smilte hun. Sam humret, plasserte rullen forsiktig i lærrullen og knyttet den pent inni.
    
  "Tror du vi noen gang vil kunne dra hjem uten å måtte passe på oss selv?" spurte han på en mer alvorlig tone.
    
  "Jeg håper det. Når jeg ser tilbake, kan jeg ikke tro at min største trussel en gang var Matlock og hans sexistiske nedlatenhet på universitetet", delte hun, og mintes sin akademiske karriere under veiledning av en pretensiøs, oppmerksomhetssøkende hore som tilegnet seg alle hennes prestasjoner som sine egne for publisitet da hun og Sam møttes første gang.
    
  "Jeg savner Bruich", furtet Sam, og beklaget fraværet av sin elskede katt, "og en halvliter med Paddy hver fredag kveld. Herregud, det føles som et helt liv unna, ikke sant?"
    
  "Ja. Det er nesten som om vi lever to liv i ett, synes du ikke? Men igjen, vi ville ikke visst halvparten av hva vi har, eller opplevd en unse av de fantastiske tingene vi har, hvis vi ikke hadde blitt kastet inn i dette livet, hva?" trøstet hun ham, selv om hun i sannhet ville ha returnert sitt kjedelige lærerliv til en komfortabel og trygg tilværelse på et blunk.
    
  Sam nikket og var 100 prosent enig. I motsetning til Nina trodde han at han i sitt tidligere liv allerede ville ha blitt hengt i et tau som hang fra vasken på badet. Tankene om det nesten perfekte livet med sin avdøde forlovede, som nå er død, ville hjemsøkt ham med skyldfølelse hver dag hvis han fortsatt jobbet som frilansjournalist for diverse publikasjoner i Storbritannia, slik han en gang hadde planlagt å gjøre etter forslag fra terapeuten sin.
    
  Det var ingen tvil om at leiligheten hans, hans hyppige fylleeventyr og fortiden ville ha innhentet ham nå, men nå hadde han ikke tid til å dvele ved fortiden. Nå måtte han passe på, hadde lært å dømme folk raskt og holde seg i live for enhver pris. Han hatet å innrømme det, men Sam foretrakk å være i farens favn heller enn å sove i selvmedlidenhetens flammer.
    
  "Vi trenger en lingvist, en oversetter. Herregud, vi må velge fremmede vi kan stole på igjen", sukket hun og kjørte en hånd gjennom håret. Det minnet plutselig Sam om Trish; hvordan hun ofte hadde tvinnet en løs hårlokk rundt fingeren sin, og latt den sprette tilbake på plass etter at hun hadde trukket den stramt.
    
  "Og du er sikker på at disse rullene skal indikere hvor Atlantis ligger?" rynket han pannen. Konseptet var for usannsynlig for Sam å forstå. Han hadde aldri trodd sterkt på konspirasjonsteorier, og måtte erkjenne mange uoverensstemmelser han ikke hadde trodd på før han opplevde dem selv. Men Atlantis? Etter Sams mening var det en slags historisk by som hadde sunket.
    
  "Ikke bare stedet, men de atlantiske rullene skal visstnok ha nedtegnet hemmelighetene til en avansert sivilisasjon, så avansert i sin tid at den var bebodd av de som mytologien i dag foreslår som guder og gudinner. Folket i Atlantis skal visstnok ha hatt så overlegen intellekt og metodikk at de får æren for å ha bygget pyramidene i Giza, Sam," snakket hun slentrende. Han kunne se at Nina hadde brukt mye tid på legenden om Atlantis.
    
  "Så hvor skulle den egentlig ligge?" spurte han. "Og hva i all verden skulle nazistene gjøre med et oversvømt landområde? Var de ikke allerede fornøyde med å underkue alle kulturene over vannflaten?"
    
  Nina la hodet til siden og sukket av kynismen hans, men det fikk henne til å smile.
    
  "Nei, Sam. Jeg tror det de lette etter sto skrevet et sted i de rullene. Mange oppdagelsesreisende og filosofer har spekulert i øyas beliggenhet, og de fleste er enige om at den ligger mellom Nord-Afrika og samløpet av Amerika," foreleste hun.
    
  "Det er virkelig stort", bemerket han, og tenkte på den store delen av Atlanterhavet som okkuperes av én enkelt landmasse.
    
  "Det var det. Ifølge Platons verker, og senere andre mer moderne teorier, er Atlantis grunnen til at så mange forskjellige kontinenter deler lignende byggestiler og fauna. Alt dette kom fra den atlantiske sivilisasjonen, som så å si forbandt de andre kontinentene", forklarte hun.
    
  Sam tenkte seg om et øyeblikk. "Så hva tror du Himmler ville ha?"
    
  "Kunnskap. Avansert kunnskap. Det var ikke nok at Hitler og hundene hans trodde at den overlegne rasen stammet fra en eller annen utenomjordisk rase. Kanskje de trodde at det var nettopp det atlanterne var, og at de ville besitte hemmeligheter knyttet til avansert teknologi og lignende," foreslo hun.
    
  "Det ville være en håndfast teori", sa Sam enig.
    
  En lang stillhet fulgte, kun avbrutt av bilen. De møttes. Det var et sjeldent øyeblikk alene, uten trusler og i blandet selskap. Nina kunne se at noe plaget Sam. Selv om hun ville avfeie den nylige sjokkerende opplevelsen deres, klarte hun ikke å holde nysgjerrigheten tilbake.
    
  "Hva er i veien, Sam?" spurte hun nesten ufrivillig.
    
  "Trodd du at jeg var besatt av Trish igjen?" spurte han.
    
  "Det var det jeg gjorde", sa Nina, mens hun så ned i gulvet og foldet hendene foran seg. "Jeg så disse bunkene med notater og gode minner, og jeg ... jeg tenkte ..."
    
  Sam gikk bort til henne i det myke lyset fra den triste kjelleren og trakk henne inn i armene sine. Hun lot ham. Foreløpig brydde hun seg ikke om hva han var involvert i eller hvor langt hun måtte tro at han ikke på en eller annen måte med vilje hadde ledet rådet til dem i Wewelsburg. Nå, her, var han rett og slett Sam - hennes Sam.
    
  "Meldingene om oss - Trish og meg - er ikke hva du tror," hvisket han, mens fingrene lekte med håret hennes og holdt bakhodet hennes, mens den andre armen hans var stramt rundt den grasiøse midjen hennes. Nina ville ikke ødelegge øyeblikket med et svar. Hun ville at han skulle fortsette. Hun ville vite hva det handlet om. Og hun ville høre det direkte fra Sam. Nina forble bare stille og lot ham snakke, og nøt hvert dyrebare øyeblikk alene med ham; hun inhalerte den svake duften av cologne og tøymykneren fra genseren hans, varmen fra kroppen hans inntil hennes, og den fjerne hjerteslagen i hennes.
    
  "Det er bare en bok", sa han til henne, og hun kunne høre ham smile.
    
  "Hva mener du?" spurte hun og rynket pannen mot ham.
    
  "Jeg skriver en bok for et London-forlag om alt som skjedde, fra det øyeblikket jeg møtte Patricia til ... vel, du vet," forklarte han. Hans mørkebrune øyne virket nå svarte, den eneste hvite flekken et svakt lysglimt som fikk ham til å virke levende for henne - levende og ekte.
    
  "Å, Gud, jeg føler meg så dum", stønnet hun og presset pannen hardt mot den muskuløse brystkassen hans. "Jeg var knust. Jeg tenkte ... å, faen, Sam, jeg beklager", sutret hun forvirret. Han humret av svaret hennes, løftet ansiktet mot sitt og presset et dypt, sensuelt kyss på leppene hennes. Nina kjente hjerterytmen hans øke, noe som fikk henne til å stønne lett.
    
  Purdue kremtet. Han sto øverst i trappen og lente seg på stokken sin for å overføre mesteparten av vekten til det skadde beinet.
    
  "Vi kom tilbake og fikset alt", annonserte han med et lite nederlagssmil ved synet av deres romantiske øyeblikk.
    
  "Purdue!" utbrøt Sam. "Den stokken gir deg på en eller annen måte et sofistikert James Bond-skurk-utseende."
    
  "Takk, Sam. Jeg valgte den nettopp av den grunn. Det er en dolk gjemt inni, som jeg skal vise deg senere", blunket Perdue uten særlig humor.
    
  Alexander og Otto kom bort til ham bakfra.
    
  "Og er dokumentene ekte, dr. Gould?" spurte Otto Nina.
    
  "Hmm, jeg vet ikke ennå. Testene vil ta noen timer før vi endelig vet om de er ekte apokryfe og aleksandrinske tekster", forklarte Nina. "Så vi burde kunne bestemme den omtrentlige alderen på alle de andre som er skrevet med samme blekk og håndskrift ut fra én skriftrull."
    
  "Mens vi venter, kan jeg la de andre lese den, ikke sant?" foreslo Otto utålmodig.
    
  Nina så på Alexander. Hun kjente ikke Otto Schmidt godt nok til å stole på ham med oppdagelsen sin, men på den annen side var han en av lederne for Renegadebrigaden og kunne derfor avgjøre deres skjebne umiddelbart. Hvis han ikke likte dem, var Nina redd for at han ville beordre Katya og Sergey drept mens han spilte dart med Purdue-laget, som om han bestilte en pizza.
    
  Aleksander nikket samtykkende.
    
    
  Kapittel 38
    
    
  Den veltrente seksti år gamle Otto Schmidt satt ved det antikke skrivebordet oppe i stuen og studerte inskripsjonene på rullene. Sam og Purdue spilte dart og utfordret Alexander til å kaste med høyre hånd, ettersom den venstrehendte russeren hadde blitt skadet i venstre skulder. Den gale russeren, som alltid var villig til å ta risikoer, presterte bemerkelsesverdig bra, og prøvde seg til og med på en runde med en vond arm.
    
  Nina sluttet seg til Otto noen minutter senere. Hun var fascinert av hans evne til å lese to av de tre språkene de fant i rullene. Han fortalte henne kort om studiene sine og sin forkjærlighet for språk og kulturer, noe som også fascinerte Nina før hun valgte historie som hovedfag. Selv om hun utmerket seg i latin, kunne østerrikeren også lese hebraisk og gresk, noe som var en gave fra himmelen. Det siste Nina ville gjøre var å risikere livet deres igjen ved å bruke en fremmed til å jobbe med relikviene sine. Hun var fortsatt overbevist om at nynazistene som hadde prøvd å drepe dem på vei til Wewelsburg, var blitt sendt av grafolog Rachel Clark, og hun var takknemlig for at selskapet deres hadde noen som kunne hjelpe med de dechiffrerbare delene av de obskure språkene.
    
  Tanken på Rachel Clarke gjorde Nina urolig. Hvis hun hadde vært den som sto bak den blodige biljakten den dagen, ville hun allerede ha visst at lakeiene hennes var blitt drept. Tanken på å ende opp i nabobyen gjorde Nina enda mer urolig. Hvis hun måtte finne ut hvor de var, nord for Halkirk, ville de være i mer trøbbel enn de trengte.
    
  "I følge de hebraiske delene her," pekte Otto på Nina, "og her står det at Atlantis ... ikke var ... det var et enormt land styrt av ti konger." Han tente en sigarett og inhalerte røyken fra filteret før han fortsatte. "Ut fra tidspunktet de er skrevet, kan dette godt ha blitt skrevet i den tiden da man tror Atlantis eksisterte. Det nevner plasseringen av kontinentet, som på moderne kart ville plassere kystlinjen, eh, la oss se ... fra Mexico og Amazonas-elven i Sør-Amerika," stønnet han med nok et utpust, øynene fokusert på de hebraiske skriftene, "langs hele vestkysten av Europa og Nord-Afrika." Han hevet et øyenbryn og så imponert ut.
    
  Nina hadde et lignende uttrykk. "Jeg antar det er derfra Atlanterhavet har fått navnet sitt. Herregud, dette er så kult, hvordan kunne alle ha gått glipp av dette hele tiden?" Hun spøkte, men tankene hennes var oppriktige.
    
  "Det ser slik ut", sa Otto enig. "Men, min kjære Dr. Gould, du må huske at det ikke er omkretsen eller størrelsen som betyr noe, men hvor dypt dette landet ligger under overflaten."
    
  "Jeg antar det. Men man skulle tro at med teknologien de har for å trenge inn i verdensrommet, kunne de utvikle teknologien for å dykke til store dyp," lo hun.
    
  "Jeg preker for koret, frue", smilte Otto. "Det har jeg sagt i årevis."
    
  "Hva er disse skriftene?" spurte hun ham, mens hun forsiktig rullet ut en annen rull, som inneholdt flere oppføringer som nevnte Atlantis eller en avledning av det.
    
  "Det er gresk. La meg se," sa han, og konsentrerte seg om hvert ord den skannende pekefingeren hans trakk. "Typisk for hvorfor de forbannede nazistene ville finne Atlantis ..."
    
  "Hvorfor?"
    
  "Denne teksten snakker om soltilbedelse, som er atlanternes religion. Soltilbedelse ... høres det kjent ut for deg?"
    
  "Å, Gud, ja", sukket hun.
    
  "Dette ble sannsynligvis skrevet av en athener. De var i krig med atlanterne og nektet å avstå landet sitt til atlantisk erobring, og athenerne ga dem et skikkelig kast. Her, i denne delen, står det at kontinentet lå 'vest for Herkules-søylene'", la han til, mens han knuste sigarettstumpen sin i et askebeger.
    
  "Og det kan være?" spurte Nina. "Vent, Herkules-søylene var Gibraltar. Gibraltarstredet!"
    
  "Å, bra. Jeg trodde den skulle være et sted i Middelhavet. Lukk den," svarte han, strøk over det gule pergamentet og nikket tankefullt. Han var henrykt over hvor gammel han hadde hatt æren av å studere. "Dette er en egyptisk papyrus, som du sikkert vet," sa Otto til Nina med en drømmende stemme, som en gammel bestefar som forteller et barn en historie. Nina nøt hans visdom og respekt for historie. "Den eldste sivilisasjonen, som stammer direkte fra de superutviklede atlanterne, ble etablert i Egypt. Hvis jeg var en lyrisk og romantisk sjel," blunket han til Nina, "skulle jeg gjerne tro at nettopp denne rullen ble skrevet av en ekte etterkommer av Atlantis."
    
  Hans lubne ansikt var fullt av overraskelse, og Nina var ikke mindre henrykt over ideen. De to delte et øyeblikk av stille lykke over ideen før de begge brøt ut i latter.
    
  "Nå trenger vi bare å kartlegge geografien og se om vi kan skrive historie", smilte Perdue. Han sto og så på dem med et glass single malt whisky i hånden, mens han lyttet til den overbevisende informasjonen fra Atlantis-rullene som til slutt førte til at Himmler beordret Werners attentat i 1946.
    
  På gjestenes forespørsel lagde Maisie en lett middag. Mens alle satt seg til rette for et solid måltid ved peisen, forsvant Perdue et øyeblikk. Sam lurte på hva Perdue gjemte denne gangen, og dro nesten umiddelbart etter at husholdersken forsvant gjennom bakdøren.
    
  Ingen andre så ut til å legge merke til det. Alexander fortalte Nina og Otto skremmende historier om tiden sin i Sibir i slutten av tjueårene, og de virket fullstendig trollbundet av historiene hans.
    
  Etter å ha drukket opp resten av whiskyen sin, snek Sam seg ut av kontoret for å følge i Purdues fotspor og se hva han drev med. Sam var lei av Purdues hemmeligheter, men det han så da han fulgte etter ham og Maisie inn i gjestehuset fikk blodet hans til å koke. Det var på tide for Sam å sette en stopper for Purdues hensynsløse veddemål, der han alltid brukte Nina og Sam som brikker. Sam dro mobiltelefonen sin opp av lommen og begynte å gjøre det han var best på - å fotografere avtalene.
    
  Da han hadde nok bevis, løp han tilbake til huset. Sam hadde nå noen egne hemmeligheter, og lei av å bli dratt inn i konflikter med de samme onde gruppene, bestemte han seg for at det var på tide å bytte roller.
    
    
  Kapittel 39
    
    
  Otto Schmidt brukte mesteparten av natten på å nøye beregne det beste utgangspunktet for å søke etter det tapte kontinentet. Etter å ha vurdert en rekke mulige inngangspunkter for å begynne å skanne dykket, bestemte han seg til slutt for at den beste breddegraden og lengdegraden ville være Madeira-øygruppen, som ligger sørvest for Portugals kyst.
    
  Selv om Gibraltarstredet, eller utløpet av Middelhavet, alltid hadde vært det mest populære valget for de fleste utflukter, valgte han Madeira på grunn av den korte avstanden til et tidligere funn nevnt i et av de gamle Black Sun-registrene. Han husket funnet nevnt i Arcane-rapportene da han undersøkte plasseringen av nazi-okkulte gjenstander før han sendte passende forskerteam rundt i verden for å lete etter disse gjenstandene.
    
  De fant ganske mange av fragmentene de lette etter den gangen, mintes han. Mange av de virkelig store rullene, stoffet av legender og myter tilgjengelig selv for SS-soldatenes esoteriske sinn, unngikk imidlertid dem alle. Til syvende og sist ble de ikke mer enn narreærender for de som fulgte etter dem, som det tapte kontinentet Atlantis og dets uvurderlige fragment, så ettertraktet av de innvidde.
    
  Nå hadde han sjansen til å ta i det minste noe av æren for oppdagelsen av en av de mest unnvikende av dem alle - Solons residens, som visstnok var fødestedet til de første arierne. Ifølge nazilitteraturen var det en eggformet relikvie som inneholdt DNA-et til en overmenneskelig rase. Med et slikt funn kunne ikke Otto engang forestille seg hvilken makt brigaden ville utøve over den svarte solen, langt mindre den vitenskapelige verden.
    
  Hvis det hadde vært opp til ham, ville han selvfølgelig aldri ha gitt verden tilgang til et så uvurderlig funn. Den generelle enigheten blant Renegadebrigaden var at farlige relikvier burde holdes hemmelige og godt bevart, slik at de ikke misbrukes av de som trives på grådighet og makt. Og det er akkurat det han ville ha gjort - gjort krav på det og låst det inne i de ugjennomtrengelige klippene i de russiske fjellkjedene.
    
  Bare han visste hvor Solon lå, og derfor valgte han Madeira til å okkupere de gjenværende delene av den undersjøiske landmassen. Selvfølgelig var det viktig å oppdage i det minste en del av Atlantis, men Otto lette etter noe langt mektigere, noe mer verdifullt enn noe tenkelig anslag - noe verden aldri var ment å vite.
    
  Det var en ganske lang reise sørover fra Skottland til Portugals kyst, men kjernegruppen Nina, Sam og Otto tok seg god tid og stoppet for å fylle drivstoff på helikopteret og spise lunsj på øya Porto Santo. I mellomtiden sikret Purdue seg en båt til dem og utstyrte den med dykkerutstyr og sonarutstyr som ville ha satt ethvert institutt annet enn World Marine Archaeology Research Institute i skamme. Han hadde en liten flåte av yachter og fisketrålere rundt om i verden, men han ga sine tilknyttede selskaper i Frankrike i oppgave å gjøre noe raskt for å finne en ny yacht til ham som kunne frakte alt han trengte, samtidig som den var kompakt nok til å seile uten hjelp.
    
  Oppdagelsen av Atlantis ville bli Purdues største funn i historien. Det ville utvilsomt overgå hans rykte som en ekstraordinær oppfinner og oppdagelsesreisende og katapultere ham rett inn i historiebøkene som mannen som gjenoppdaget et tapt kontinent. Utover ethvert ego eller penger ville det heve hans status til en urokkelig posisjon, hvor sistnevnte ville sikre ham sikkerhet og prestisje innenfor enhver organisasjon han valgte, inkludert Ordenen av Svart Sol, Renegadebrigaden eller ethvert annet mektig selskap han valgte.
    
  Aleksander var selvfølgelig med ham. Begge mennene hadde kommet seg godt etter skadene sine, og siden de var sanne eventyrere, lot ingen av dem sårene hindre dem i denne utforskningen. Aleksander var takknemlig for at Otto hadde rapportert Berns død til brigaden og varslet Bridges om at han og Aleksander ville hjelpe til her i noen dager før de returnerte til Russland. Dette ville ha hindret dem i å henrette Sergej og Katja foreløpig, men trusselen var fortsatt stor, og det var dette som i stor grad påvirket russerens vanligvis muntre og bekymringsløse oppførsel.
    
  Han var irritert over at Perdue visste hvor Renata var, men forble likegyldig til saken. Dessverre, med tanke på hvor mye penger Perdue hadde betalt ham, hadde han ikke sagt et ord om saken og håpet at han kunne gjøre noe med det før tiden hans var ute. Han lurte på om Sam og Nina fortsatt ville bli tatt opp i Brigaden, men Otto ville ha en legitim representant for organisasjonen til stede for å snakke for dem.
    
  "Så, min gamle venn, skal vi sette seil?" ropte Purdue fra maskinromsluken han hadde kommet ut av.
    
  "Ja, ja, kaptein", ropte russeren fra roret.
    
  "Vi burde ha det gøy, Alexander", humret Perdue og klappet russeren på ryggen mens han nøt brisen.
    
  "Ja, noen av oss har ikke mye tid igjen", hintet Alexander i en usedvanlig alvorlig tone.
    
  Det var tidlig på ettermiddagen, og havet var helt stille og pustet fredelig under skroget mens den bleke solen glitret på de sølvfargede stripene og vannoverflaten.
    
  Alexander, som var lisensiert skipper i likhet med Perdue, la inn koordinatene deres i kontrollsystemet, og de to mennene satte av gårde fra Lorient mot Madeira, hvor de skulle møte de andre. Ute på havet skulle gruppen navigere i henhold til informasjon gitt i ruller oversatt for dem av den østerrikske losen.
    
    
  * * *
    
    
  Nina og Sam delte noen av sine gamle krigshistorier om møtene sine med Svarte Sol senere den kvelden da de møtte Otto for drinker, mens de ventet på Perdue og Alexanders ankomst dagen etter, hvis alt gikk etter planen. Øya var fantastisk, og været mildt. Nina og Sam hadde fått tildelt separate rom for anstendighetens skyld, men Otto tenkte ikke på å nevne det direkte.
    
  "Hvorfor skjuler dere forholdet deres så nøye?" spurte den gamle piloten dem i en pause mellom historiene.
    
  "Hva mener du?" spurte Sam uskyldig, og kastet et raskt blikk på Nina.
    
  "Det er tydelig at dere to står hverandre nære. Herregud, kompis, dere er tydeligvis kjærester, så slutt å oppføre dere som to tenåringer som knuller utenfor foreldrenes rom og sjekk det sammen!" utbrøt han, litt høyere enn han hadde ment.
    
  "Otto!" gispet Nina.
    
  "Tilgi meg for at jeg er så frekk, kjære Nina, men seriøst. Vi er alle voksne. Eller er det fordi du har en grunn til å skjule affæren din?" Den hese stemmen hans berørte ripen de begge unngikk. Men før noen rakk å svare, skjønte Otto det, og han pustet ut høyt: "Ah! Jeg skjønner!" og lente seg tilbake i stolen med en skummende, ravfarget øl i hånden. "Det er en tredje spiller der. Jeg tror jeg vet hvem det er også. En milliardær, selvfølgelig! Hvilken vakker kvinne ville ikke dele sin hengivenhet med noen så rik, selv om hjertet hennes lengter etter mindre ... en økonomisk trygg mann?"
    
  "La meg si deg, jeg synes den bemerkningen er støtende!" sydet Nina, mens det beryktede temperamentet hennes blusset opp.
    
  "Nina, ikke vær defensiv", sa Sam og smilte til Otto.
    
  "Hvis du ikke skal beskytte meg, Sam, så vær så snill å hold kjeft", fnyste hun og møtte Ottos likegyldige blikk. "Herr Schmidt, jeg tror ikke du er i noen posisjon til å generalisere og gjøre antagelser om følelsene mine for folk når du absolutt ikke vet noe om meg", irettesatte hun piloten med en skarp tone, som hun klarte å holde så lav som mulig, med tanke på hvor rasende hun var. "Kvinnene du møter på det nivået er kanskje desperate og overfladiske, men jeg er ikke sånn. Jeg tar vare på meg selv."
    
  Han sendte henne et langt, tungt blikk, vennligheten i øynene hans ble til hevngjerrig straff. Sam kjente magen knyte seg sammen ved Ottos stille, smilende blikk. Det var derfor han prøvde å hindre Nina i å miste besinnelsen. Hun så ut til å ha glemt at både Sams og hennes skjebne avhang av Ottos gunst, ellers ville Renegadebrigaden raskt ta seg av dem begge, for ikke å snakke om deres russiske venner.
    
  "Hvis det er tilfelle, dr. Gould, at du må ta vare på deg selv, synes jeg synd på deg. Hvis det er dette rotet du havner i, er jeg redd du ville vært bedre stilt som en døv manns konkubine enn denne rike idiotens skjødehund," svarte Otto med en hes, truende nedlatenhet som ville fått enhver kvinnehater til å stille seg rettet og applaudere. Han ignorerte svaret hennes og reiste seg sakte fra stolen. "Jeg må ta en lekkasje. Sam, skaff oss en ny."
    
  "Er du jævla gal?" hvisket Sam til henne.
    
  "Hva? Hørte du hva han hintet til? Du var for forbanna ryggradsløs til å forsvare min ære, så hva forventet du skulle skje?" glefset hun tilbake.
    
  "Du vet at han er en av bare to kommandører igjen av de som har oss alle på ballene; de som brakte Svart Sol i kne den dag i dag, ikke sant? Gjør ham forbanna, så får vi alle en koselig begravelse til sjøs!" minnet Sam henne flatt på.
    
  "Burde du ikke invitere den nye kjæresten din på bar?" spøkte hun, rasende over sin manglende evne til å fornedre mennene i selskapet sitt like lett som hun pleide. "Han kalte meg i bunn og grunn en hore som er villig til å stille seg på den som har makten."
    
  Uten å tenke seg om, utbrøt Sam: "Vel, mellom meg, Perdue og Bern, var det vanskelig å si hvor du ville re opp sengen din, Nina. Kanskje han har et synspunkt du vil vurdere."
    
  Ninas mørke øyne utvidet seg, men sinnet hennes var overskyet av smerte. Hadde hun nettopp hørt Sam si disse ordene, eller hadde en alkoholisert demon manipulert ham? Hjertet hennes verket, og en klump dannet seg i halsen, men sinnet hennes ble værende, drevet av hans svik. Hun prøvde mentalt å forstå hvorfor Otto hadde kalt Purdue svaksynt. Var det for å såre henne, eller for å lokke henne ut? Eller kjente han Purdue bedre enn dem?
    
  Sam sto bare der, stivnet, og forventet at hun skulle rive ham i stykker, men til hans skrekk fyltes tårene med tårer i Ninas øyne, og hun reiste seg bare og gikk. Han følte mindre anger enn han forventet, for han følte det virkelig slik.
    
  Men uansett hvor behagelig sannheten var, følte han seg likevel som en drittsekk for å ha sagt den.
    
  Han satte seg ned for å nyte resten av kvelden med den gamle piloten og hans interessante historier og råd. Ved nabobordet så det ut til at to menn diskuterte hele episoden de nettopp hadde vært vitne til. Turistene snakket nederlandsk eller flamsk, men de hadde ikke noe imot at Sam så dem snakke om ham og kvinnen.
    
  "Kvinner," smilte Sam og løftet ølglasset sitt. Mennene lo samtykkende og hevet glassene sine.
    
  Nina var takknemlig for at de hadde separate rom, ellers kunne hun ha drept Sam i søvne i et raserianfall. Sinnet hennes stammet ikke så mye fra det faktum at han hadde tatt parti med Otto for hennes lettsindige behandling av menn, men fra det faktum at hun måtte innrømme at det var mye sannhet i utsagnet hans. Bern hadde vært hennes nære venn da de var fanger i Mánh Saridag, hovedsakelig fordi hun bevisst hadde brukt sjarmen sin til å myke opp skjebnen deres etter å ha fått vite at hun var et spyttbilde av hans kone.
    
  Hun foretrakk Purdues tilnærmelser da hun var sint på Sam, fremfor å bare ordne opp i ting med ham. Og hva skulle hun ha gjort uten Purdues økonomiske støtte mens han var borte? Hun gadd aldri å spore ham opp seriøst, men hun fortsatte forskningen sin, finansiert av hans hengivenhet for henne.
    
  "Herregud," skrek hun så lavt hun kunne etter å ha låst døren og kollapset på sengen. "De har rett! Jeg er bare en liten jente med æresbevisninger som bruker karismaen og statusen sin til å holde seg i live. Jeg er hoffhoren til enhver konge med makt!"
    
    
  Kapittel 40
    
    
  Perdue og Alexander hadde allerede skannet havbunnen noen få nautiske mil fra destinasjonen. De ønsket å finne ut om det fantes noen avvik eller unaturlige variasjoner i geografien til skråningene under dem som kunne indikere menneskelige strukturer eller ensartede topper som kunne representere restene av gammel arkitektur. Eventuelle geomorfologiske uoverensstemmelser i overflateegenskaper kan indikere at det undersjøiske materialet skiller seg fra lokale sedimenter, og dette ville være verdt å undersøke.
    
  "Jeg visste aldri at Atlantis var så stort", bemerket Alexander, mens han så på omkretsen som var satt på den dype sonarskanneren. Ifølge Otto Schmidt strakte den seg langt over Atlanterhavet, mellom Middelhavet og Nord- og Sør-Amerika. På vestsiden av skjermen nådde den Bahamas og Mexico, noe som ga mening for teorien om at dette var grunnen til at egyptisk og søramerikansk arkitektur og religioner inneholdt pyramider og lignende strukturer som utøvde en felles innflytelse.
    
  "Å ja, det ble sagt at den var større enn Nord-Afrika og Lilleasia til sammen", forklarte Perdue.
    
  "Men så er den bokstavelig talt for stor til å bli funnet, fordi det er landmasser rundt disse omkretsene", sa Alexander, mer til seg selv enn til de tilstedeværende.
    
  "Å, men jeg er sikker på at disse landmassene er en del av den underliggende platen - som toppene i en fjellkjede som skjuler resten av fjellet", sa Perdue. "Herregud, Alexander, tenk på den ære vi ville oppnådd hvis vi hadde oppdaget det kontinentet!"
    
  Alexander brydde seg ikke om berømmelse. Alt han brydde seg om var å finne ut hvor Renata var, slik at han kunne få Katya og Sergei unna før tiden deres var ute. Han la merke til at Sam og Nina allerede var veldig venner med kamerat Schmidt, noe som var i deres favør, men når det gjaldt avtalen, hadde det ikke vært noen endring i vilkårene, og dette holdt ham våken hele natten. Han grep stadig etter vodka for å roe seg ned, spesielt når det portugisiske klimaet begynte å irritere hans russiske følelser. Landet var betagende vakkert, men han savnet hjemmet. Han savnet den stekende kulden, snøen, den brennende hjemmebrenten og de hete kvinnene.
    
  Da de nådde øyene rundt Madeira, var Perdue ivrig etter å møte Sam og Nina, selv om han var skeptisk til Otto Schmidt. Kanskje Perdues tilknytning til Svarte Sol fortsatt var fersk, eller kanskje Otto var misfornøyd med at Perdue tydeligvis ikke hadde valgt side, men den østerrikske piloten var ikke i Perdues aller helligste, det var sikkert.
    
  Den gamle mannen hadde imidlertid spilt en verdifull rolle og hadde så langt vært til stor hjelp for dem med å oversette pergament til obskure språk og finne det sannsynlige stedet de lette etter, så Purdue måtte akseptere det og akseptere at denne mannen var blant dem.
    
  Da de møttes, nevnte Sam hvor imponert han var over båten Purdue hadde kjøpt. Otto og Alexander gikk til side og fant ut hvor og på hvilken dybde landmassen skulle være. Nina sto til siden, pustet inn den friske havluften og følte seg litt malplassert på grunn av de mange flaskene med koraller og utallige glass med poncha hun hadde kjøpt siden hun kom tilbake til baren. Hun følte seg deprimert og sint etter Ottos fornærmelse og gråt på sengen i nesten en time og ventet på at Sam og Otto skulle dra slik at hun kunne gå tilbake til baren. Og det gjorde hun, som forventet.
    
  "Hallo, kjære," sa Perdue ved siden av henne. Ansiktet hans var rødt etter solen og saltet det siste døgnet, men han så ut til å være uthvilt, i motsetning til Nina. "Hva er galt? Har guttene mobbet deg?"
    
  Nina så fullstendig opprørt ut, og Purdue skjønte snart at noe var alvorlig galt. Han la forsiktig armen rundt skulderen hennes og nøt følelsen av den lille kroppen hennes presset mot hans for første gang på flere år. Det var uvanlig at Nina Gould ikke sa noe i det hele tatt, og det var bevis nok på at hun følte seg malplassert.
    
  "Så, hvor skal vi først?" spurte hun plutselig.
    
  "Noen kilometer vest herfra oppdaget Alexander og jeg noen uregelmessige formasjoner på flere hundre fots dyp. Jeg skal begynne med denne. Den ser definitivt ikke ut som en undersjøisk åsrygg eller noe slags skipsvrak. Den strekker seg over omtrent 320 kilometer. Den er enorm!" fortsatte han utsvevende, tydelig begeistret over all forventning.
    
  "Herr Perdue," ropte Otto og gikk bort til de to, "skal jeg fly over dere for å se stupene deres fra luften?"
    
  "Ja, sir," smilte Purdue og klappet piloten varmt på skulderen. "Jeg kontakter deg så snart vi kommer til det første dykkestedet."
    
  "Greit!" utbrøt Otto og ga Sam tommelen opp. Verken Perdue eller Nina klarte å finne ut hva det var til for. "Da venter jeg her. Du vet at piloter ikke skal drikke, ikke sant?" Otto lo hjertelig og håndhilste på Perdue. "Lykke til, herr Perdue. Og dr. Gould, du er en konges løsepenger etter enhver gentlemans standard, min kjære," sa han uventet til Nina.
    
  Hun ble overrasket og tenkte over svaret sitt, men som vanlig ignorerte Otto det og snudde seg bare på hælen for å gå til en kafé med utsikt over demningene og klippene like utenfor fiskeområdet.
    
  "Det var merkelig. Merkelig, men overraskende attraktivt", mumlet Nina.
    
  Sam var på glipplisten hennes, og hun unngikk ham mesteparten av turen, bortsett fra de nødvendige notatene her og der om dykkerutstyr og lagre.
    
  "Ser du? Flere oppdagelsesreisende, vedder jeg på", sa Perdue til Alexander med en munter latter, mens han pekte på en svært forfallen fiskebåt som duppet et stykke unna. De kunne høre portugiserne krangle ustanselig om vindretningen, å dømme etter hva de kunne tyde ut fra gestene deres. Alexander lo. Det minnet ham om natten han og seks andre soldater hadde tilbrakt på Kaspihavet, for fulle til å navigere og håpløst fortapt.
    
  To sjeldne timer med hvile velsignet mannskapet på Atlantis-ekspedisjonen mens Alexander styrte yachten til breddegraden registrert av sekstanten han hadde konsultert. Selv om de var oppslukt av småprat og folkeeventyr om gamle portugisiske oppdagelsesreisende, rømlingselskende elskere, druknede sjømenn og ektheten til andre dokumenter funnet sammen med Atlantis-rullene, var de alle i hemmelighet ivrige etter å se om kontinentet virkelig lå under dem i all sin prakt. Ingen av dem klarte å holde tilbake begeistringen over dykket.
    
  "Heldigvis begynte jeg å dykke mer på en PADI-anerkjent dykkerskole for litt under et år siden, bare for å gjøre noe annerledes for å slappe av", skrøt Sam mens Alexander åpnet glidelåsen på drakten før sitt første dykk.
    
  "Det er bra, Sam. På disse dypene må du vite hva du driver med. Nina, går du glipp av dette?" spurte Perdue.
    
  "Ja," trakk hun på skuldrene. "Jeg har bakrus som er stor nok til å drepe en bøffel, og du vet hvor bra det går under press."
    
  "Å ja, sannsynligvis ikke," nikket Alexander og sugde på en ny joint mens vinden rufset i håret hans. "Ikke bekymre deg, jeg skal være godt selskap mens de to erter haier og forfører menneskeetende havfruer."
    
  Nina lo. Bildet av Sam og Perdue prisgitt fiskekvinnene var morsomt. Men tanken på haien plaget henne faktisk.
    
  "Ikke bekymre deg for haiene, Nina", sa Sam til henne rett før han bet ned i munnstykket, "de liker ikke alkoholholdig blod. Det går bra med meg."
    
  "Det er ikke deg jeg er bekymret for, Sam", smilte hun med sin beste klagende tone og tok imot jointen fra Alexander.
    
  Perdue lot som han ikke hørte, men Sam visste nøyaktig hva han snakket om. Bemerkningen hans i går kveld, hans ærlige observasjon, hadde svekket båndet deres akkurat nok til å gjøre henne hevngjerrig. Men han hadde ikke tenkt å be om unnskyldning for det. Hun trengte å bli vekket opp til oppførselen sin og tvunget til å ta et valg én gang for alle, i stedet for å leke med følelsene til Perdue, Sam eller noen andre hun valgte å underholde mens det beroliget henne.
    
  Nina kastet et bekymret blikk på Perdue før han stupte ned i det dype, mørkeblå Portugisiske Atlanterhavet. Hun vurderte å gi Sam et strengt, smalt glis, men da hun snudde seg for å se på ham, var alt som var igjen av ham en blomstrende blomst av skum og bobler på vannoverflaten.
    
  Synd, tenkte hun og kjørte en dyp finger over det brettede papiret. Jeg håper havfruen river ballene dine av, Sammo.
    
    
  Kapittel 41
    
    
  Å vaske salongen var alltid sist på listen til Miss Maisie og hennes to rengjøringsdamer, men det var favorittrommet deres på grunn av den store peisen og de uhyggelige utskjæringene. Hennes to underordnede var unge damer fra det lokale universitetet, ansatt for en heftig avgift på betingelse av at de aldri snakket om eiendommen eller sikkerhetstiltakene. Heldigvis for henne var de to jentene beskjedne studenter som likte naturfagforelesninger og Skyrim-maratoner, ikke de typiske bortskjemte og udisiplinerte typene Maisie møtte i Irland da hun jobbet med privat sikkerhet der fra 1999 til 2005.
    
  Jentene hennes var flinke elever som var stolte av husarbeidet sitt, og hun ga dem regelmessig tips for deres dedikasjon og effektivitet. Det var et godt forhold. Det var flere områder på Thurso-eiendommen som Miss Maisie personlig valgte å rengjøre, og jentene hennes prøvde å holde seg unna dem - gjestehuset og kjelleren.
    
  I dag var det spesielt kaldt, takket være et tordenvær som ble varslet på radioen dagen før, og som var ventet å herje Nord-Skottland i minst de neste tre dagene. En ild knitret i den store peisen, der flammende tunger slikket de forkullede veggene i mursteinskonstruksjonen som strakte seg oppover den høye skorsteinen.
    
  "Nesten ferdig, jenter?" spurte Maisie fra døråpningen der hun sto med et brett.
    
  "Ja, jeg er ferdig", hilste den slanke brunetten Linda, mens hun dunket fjærkost mot den fyldige baken til sin rødhårede venninne Lizzie. "Men jeg er fortsatt litt bakpå med ingefæren", spøkte hun.
    
  "Hva er dette?" spurte Lizzie da hun så den vakre bursdagskaken.
    
  "Litt gratis diabetes", annonserte Maisie og neiet.
    
  "Hva er anledningen?" spurte Linda og dro venninnen sin bort til bordet med seg.
    
  Maisie tente et lys i midten: "I dag, damer, er det bursdagen min, og dere er de uheldige ofrene for den obligatoriske prøvesmakingen min."
    
  "Å, for en gru. Høres helt forferdelig ut, ikke sant, Ginger?" spøkte Linda, mens venninnen lente seg over for å smake på glasuren med fingertuppen. Maisie slo henne lekent på hånden og løftet en skjærekniv i en hånlig trussel, noe som fikk jentene til å hyle av glede.
    
  "Gratulerer med dagen, frøken Maisie!" ropte de begge, ivrige etter at hushjelpen skulle hengi seg til litt Halloween-humor. Maisie grimaserte, lukket øynene, i påvente av et angrep av smuler og glasur, og senket kniven sin ned på kaken.
    
  Som forventet fikk støtet kaken til å dele seg i to, og jentene hvinte av glede.
    
  "Kom igjen, kom igjen," sa Maisie, "grav dypere. Jeg har ikke spist hele dagen."
    
  "Jeg også", stønnet Lizzie mens Linda dyktig lagde mat til dem alle.
    
  Dørklokken ringte.
    
  "Er det flere gjester?" spurte Linda med munnen full.
    
  "Å nei, du vet at jeg ikke har noen venner", fnyste Maisie og himlet med øynene. Hun hadde nettopp tatt sin første bit og måtte nå svelge den raskt for å se presentabel ut, en høyst irriterende bragd, akkurat da hun trodde hun kunne slappe av. Frøken Maisie åpnet døren og ble møtt av to herrer i jeans og jakker som minnet henne om jegere eller tømmerhoggere. Regnet hadde allerede falt på dem, og en kald vind blåste over verandaen, men ingen av mennene rykket til eller prøvde å løfte på kragene deres. Det var tydelig at kulden ikke plaget dem.
    
  "Kan jeg hjelpe deg?" spurte hun.
    
  "God ettermiddag, frue. Vi håper De kan hjelpe oss", sa den høyeste av de to vennlige mennene, med tysk aksent.
    
  "Med hva?"
    
  "Uten å skape oppstyr eller ødelegge oppdraget vårt her", svarte den andre nonchalant. Tonen hans var rolig, svært sivilisert, og Maisie kjente igjen en aksent fra et sted i Ukraina. Ordene hans ville ha knust de fleste kvinner, men Maisie var dyktig til å bringe folk sammen og eliminere flertallet. De var riktignok jegere, som hun trodde, utlendinger sendt på oppdrag med ordre om å handle så hardt som de ble provosert, derav den rolige oppførselen og den åpne forespørselen.
    
  "Hva er oppdraget ditt? Jeg kan ikke love samarbeid hvis det setter mitt eget i fare", sa hun bestemt, slik at de kunne identifisere henne som en som kjente livet. "Hvem er du sammen med?"
    
  "Vi kan ikke si det, frue. Kan De vær så snill å tre til side?"
    
  "Og be de unge vennene dine om ikke å rope", spurte den høyere mannen.
    
  "De er uskyldige sivile, mine herrer. Ikke dra dem inn i dette", sa Maisie strengere og steg inn midt i døråpningen. "De har ingen grunn til å skrike."
    
  "Bra, for hvis de gjør det, skal vi gi dem en grunn", svarte ukraineren med en stemme så vennlig at den hørtes sint ut.
    
  "Frøken Maisie! Er alt i orden?" ropte Lizzie fra stuen.
    
  "Dandy, dukke! Spis paien din!" ropte Maisie tilbake.
    
  "Hva ble dere sendt hit for å gjøre? Jeg er den eneste beboeren på arbeidsgiverens eiendom de neste ukene, så uansett hva dere leter etter, har dere kommet til feil tid. Jeg er bare husholdersken", informerte hun dem formelt og nikket høflig før hun sakte lukket døren.
    
  De reagerte ikke, og merkelig nok var det nettopp det som fikk Maisie McFadden til å gå i panikk. Hun låste inngangsdøren og tok et dypt pust, takknemlig for at de hadde blitt med på skuespillet hennes.
    
  En tallerken knuste i stuen.
    
  Frøken Maisie skyndte seg for å se hva som foregikk og fant sine to jenter i tett omfavnelse av to andre menn, som tydeligvis var involvert med hennes to besøkende. Hun stoppet helt opp.
    
  "Hvor er Renata?" spurte en av mennene.
    
  "Jeg - jeg vet ikke - jeg vet ikke hvem det er", stammet Maisie og vred hendene foran seg.
    
  Mannen dro frem en Makarov-pistol og skar et dypt sår i Lizzies ben. Hun begynte å hyle hysterisk, i likhet med venninnen hennes.
    
  "Si til dem at de skal holde kjeft, ellers bringer vi dem til taushet med neste kule," hveste han. Maisie gjorde som hun ble bedt om, og ba jentene om å holde seg rolige slik at de fremmede ikke skulle henrette dem. Linda besvimte, sjokket over inntrengingen for mye å bære. Mannen som holdt henne, slapp henne bare ned på gulvet og sa: "Det er ikke som på film, er det vel, kjære?"
    
  "Renata! Hvor er hun?" skrek han, grep tak i den skjelvende og skremte Lizzie i håret og pekte pistolen mot albuen hennes. Nå forsto Maisie at de refererte til den utakknemlige jenta hun skulle ta vare på til Mr. Purdue kom tilbake. Selv om hun hatet den forfengelige tispa, ble Maisie betalt for å beskytte og mate henne. Hun kunne ikke overlevere eiendelene til dem på arbeidsgiverens ordre.
    
  "La meg ta deg med til henne", tilbød hun oppriktig, "men vær så snill å la rengjøringsjentene være i fred."
    
  "Bind dem fast og gjem dem i skapet. Hvis de hyler, kjører vi dem gjennom som parisiske horer", smilte den aggressive revolvermannen glisende og møtte Lizzies blikk advarende.
    
  "La meg bare få Linda opp av bakken. For Guds skyld, dere kan ikke la et barn ligge på gulvet i kulden", sa Maisie til mennene, uten frykt i stemmen.
    
  De lot henne lede Linda til en stol ved siden av bordet. Takket være de raske bevegelsene til hennes dyktige hender, la de ikke merke til utskjæringskniven som frøken Maisie dro frem under kaken og stakk i forklelommen. Med et sukk strøk hun hendene over brystet for å fjerne smuler og klissete glasur og sa: "Kom igjen."
    
  Mennene fulgte etter henne gjennom den enorme spisesalen med alle antikvitetene, inn på kjøkkenet, hvor lukten av nybakt kake fortsatt hang igjen. Men i stedet for å lede dem til gjestehuset, ledet hun dem til kjelleren. Mennene var ikke klar over bedrageriet, ettersom kjelleren vanligvis var et sted for gisler og hemmeligheter. Rommet var fryktelig mørkt og luktet svovel.
    
  "Er det ikke noe lys her nede?" spurte en av mennene.
    
  "Det er en lysbryter nede. Ikke bra for en feiging som meg som forakter mørke rom, vet du. De forbannede skrekkfilmene tar deg hver gang", raste hun likegyldig.
    
  Halvveis ned trappen sank Maisie plutselig ned i sittende stilling. Mannen som fulgte tett bak henne snublet over den sammenkrøllede kroppen hennes og fløy voldsomt ned trappen, mens Maisie raskt svingte kløyven sin tilbake for å treffe den andre mannen bak henne. Det tykke, tunge bladet sank inn i kneet hans og skar kneskålen av leggen, mens den første mannens bein knuste i mørket der han landet, og øyeblikkelig stilnet ham.
    
  Mens han brølte i fullstendig smerte, kjente hun et knusende slag i ansiktet som et øyeblikk gjorde henne immobil og slo henne bevisstløs. Da den mørke disen lettet, så Maisie to menn komme ut av inngangsdøren og ut på reposen ovenfor. Som treningen hennes hadde diktert, selv i døs, fulgte hun med på samspillet mellom dem.
    
  "Renata er ikke her, idioter! Bildene Clive sendte oss viser henne i gjestehuset! Det der er utenfor. Ta med husholdersken!"
    
  Maisie visste at hun kunne ha håndtert tre av dem hvis de ikke hadde tatt henne av kløyven. Hun kunne fortsatt høre den kneskallede angriperen skrike i bakgrunnen idet de gikk ut på gårdsplassen, hvor det iskalde regnet dynket dem.
    
  "Koder. Tast inn kodene. Vi kjenner spesifikasjonene til sikkerhetssystemet, kjære deg, så ikke tenk på å tulle med oss engang", bjeffet en mann med russisk aksent til henne.
    
  "Har du kommet for å befri henne? Jobber du for henne?" spurte Maisie og trykket på en tallrekke på det første tastaturet.
    
  "Det angår ikke deg", svarte ukraineren fra inngangsdøren, med en tone som ikke var særlig vennlig. Maisie snudde seg, øynene hennes flagret idet det rennende vannet avbrøt lyden.
    
  "Det er stort sett min sak", svarte hun. "Jeg er ansvarlig for henne."
    
  "Du tar virkelig jobben din seriøst. Det er beundringsverdig", sa den vennlige tyskeren ved inngangsdøren nedlatende. Han presset jaktkniven hardt mot kragebeinet hennes. "Nå åpner du den forbanna døren."
    
  Maisie åpnet den første døren. Tre av dem gikk inn i rommet mellom de to dørene med henne. Hvis hun kunne få dem gjennom med Renata og lukke døren, kunne hun låse dem inne med byttet sitt og kontakte Mr. Purdue for forsterkninger.
    
  "Åpne naboen", beordret tyskeren. Han visste hva hun planla og sørget for at hun grep inn først, slik at hun ikke kunne blokkere dem. Han gestikulerte at ukraineren skulle ta plass ved ytterdøren. Maisie åpnet naboen i håp om at Mirela ville hjelpe henne med å bli kvitt inntrengerne, men hun visste ikke omfanget av Mirelas egoistiske maktspill. Hvorfor skulle hun hjelpe fangevokterne sine med å bekjempe inntrengere hvis ingen av fraksjonene hadde velvilje mot henne? Mirela sto oppreist, lente seg mot veggen bak døren og holdt seg fast i det tunge toalettlokket i porselen. Da hun så Maisie gå inn døren, kunne hun ikke la være å smile. Hevnen hennes var liten, men det var nok for nå. Med all sin styrke snudde Mirela lokket og smalt det i Maisies ansikt, og brakk nesen og kjeven hennes med ett slag. Husholderskens kropp falt over de to mennene, men da Mirela prøvde å lukke døren, var de for raske og for sterke.
    
  Mens Maisie lå på gulvet, dro hun frem kommunikasjonsenheten hun brukte til å sende rapportene sine til Purdue og skrev ut meldingen sin. Hun stakk den deretter i BH-en sin og forble ubevegelig mens hun hørte to banditter undertrykke og brutalisere fangen. Maisie kunne ikke se hva de gjorde, men hun hørte Mirelas dempede skrik over knurringene fra angriperne. Husholdersken rullet over for å se under sofaen, men hun kunne ikke se noe rett foran seg. Alle ble stille, og så hørte hun en tysk ordre: "Spreng gjestehuset i luften så snart vi er utenfor rekkevidde. Sett sprengstoffene."
    
  Maisie var for svak til å røre seg, men hun prøvde likevel å krype til døren.
    
  "Se, denne her lever fortsatt", sa ukraineren. De andre mennene mumlet noe på russisk mens de tente detonatorene. Ukraineren så på Maisie og ristet på hodet. "Ikke vær redd, kjære. Vi lar deg ikke dø en forferdelig død i brannen."
    
  Han smilte bak munningsblitzen mens skuddet ga ekko i det kraftige regnet.
    
    
  Kapittel 42
    
    
  Atlanterhavets dypblå prakt omsluttet de to dykkerne mens de gradvis sank ned mot de revdekte toppene av den undersjøiske geografiske anomalien Purdue hadde oppdaget på skanneren sin. Han dykket så dypt han trygt kunne og registrerte materialet, og plasserte noen av de forskjellige sedimentene i små prøverør. På denne måten kunne Purdue bestemme hvilke som var lokale sandforekomster og hvilke som var sammensatt av fremmede materialer, som marmor eller bronse. Sedimenter sammensatt av mineraler som er forskjellige fra de som finnes i lokale marine forbindelser, kunne tolkes som muligens fremmede, kanskje menneskeskapte.
    
  Fra det dype mørket på den fjerne havbunnen trodde Purdue at han så de truende skyggene av haier. Dette skremte ham, men han kunne ikke advare Sam, som sto noen meter unna med ryggen mot ham. Purdue gjemte seg bak et revutstikk og ventet, bekymret for at boblene hans ville avsløre hans tilstedeværelse. Til slutt turte han å undersøke området nøye og oppdaget til sin lettelse at skyggen bare var en enslig dykker som filmet det marine livet på revet. Ut fra dykkerens omriss kunne han se at det var en kvinne, og et øyeblikk trodde han det kunne være Nina, men han hadde ikke tenkt å svømme opp til henne og dumme seg ut.
    
  Perdue fant mer misfarget materiale som kunne være av betydning, og samlet så mye han kunne. Han la merke til at Sam nå beveget seg i en helt annen retning, uvitende om Perdues posisjon. Sam skulle egentlig ta bilder og videoer av dykkene deres slik at de kunne rapportere tilbake til yachten, men han forsvant raskt inn i mørket på revet. Etter å ha samlet de første prøvene, fulgte Perdue etter Sam for å se hva han gjorde. Da Perdue rundet en ganske stor klynge med svarte fjellformasjoner, fikk han øye på Sam som gikk inn i en hule under en annen lignende klynge. Sam kom inn for å filme veggene og gulvet i den oversvømte hulen. Perdue satte fart for å ta igjen, trygg på at de snart ville gå tom for oksygen.
    
  Han dro i Sams finne og skremte mannen nesten i hjel. Purdue gestikulerte at de skulle komme tilbake til overflaten og viste Sam hetteglassene han hadde fylt med materialer. Sam nikket, og de steg opp i det sterke sollyset som filtrerte gjennom den raskt nærmende overflaten over dem.
    
    
  * * *
    
    
  Etter å ha fastslått at det ikke var noe uvanlig på det kjemiske nivået, var gruppen litt skuffet.
    
  "Hør her, denne landmassen er ikke begrenset til bare vestkysten av Europa og Afrika", minnet Nina dem på. "Bare fordi det ikke er noe definitivt rett under oss, betyr det ikke at det ikke er noen kilometer vest eller sørvest for selv den amerikanske kysten. Skål!"
    
  "Jeg var bare så sikker på at det var noe her", sukket Perdue og kastet hodet bakover i utmattelse.
    
  "Vi er snart nede igjen", forsikret Sam ham og klappet ham beroligende på skulderen. "Jeg er sikker på at vi er inne på noe, men jeg tror vi bare ikke er dypt nok ennå."
    
  "Jeg er enig med Sam", nikket Alexander og tok en ny slurk av drikken sin. "Skanneren viser at det er kratere og merkelige strukturer litt lenger nede."
    
  "Om jeg bare hadde hatt en undervannsbåt akkurat nå, lett tilgjengelig", sa Perdue og gned seg på haken.
    
  "Vi har den fjernutforskeren", foreslo Nina. "Ja, men den kan ikke samle inn noe, Nina. Den kan bare vise oss områder vi allerede kjenner til."
    
  "Vel, vi kan prøve å se hva vi finner på et nytt dykk", sa Sam, "jo før jo bedre." Han holdt undervannskameraet sitt i hånden og bladde gjennom de forskjellige bildene for å velge de beste vinklene for opplasting.
    
  "Nøyaktig," sa Perdue enig. "La oss prøve igjen før dagen er omme. Bare at denne gangen drar vi lenger vestover. Sam, skriv ned alt vi finner."
    
  "Ja, og denne gangen blir jeg med deg", blunket Nina til Perdue mens hun gjorde seg klar til å ta på seg dressen.
    
  Under det andre dykket samlet de flere eldgamle gjenstander. Det var tydelig mer sunket historie vest for dette stedet, mens havbunnen også inneholdt en rikdom av nedgravd arkitektur. Perdue så begeistret ut, men Nina kunne se at gjenstandene ikke var gamle nok til å tilhøre den berømte atlantiske æraen, og hun ristet sympatisk på hodet hver gang Perdue trodde han hadde nøkkelen til Atlantis.
    
  Til slutt finkjemmet de mesteparten av det angitte området de hadde tenkt å utforske, men fant fortsatt ingen spor av det sagnomsuste kontinentet. Kanskje de virkelig var begravd for dypt til å bli oppdaget uten passende kartleggingsfartøy, og Purdue ville ikke ha noe problem med å finne dem når han kom tilbake til Skottland.
    
    
  * * *
    
    
  Tilbake i baren i Funchal gjorde Otto Schmidt status over reisen sin. Eksperter fra Mönkh Saridag hadde nå lagt merke til at Longinus var blitt flyttet. De informerte Otto om at den ikke lenger var i Wewelsburg, selv om den fortsatt var aktiv. Faktisk kunne de ikke spore dens nåværende plassering i det hele tatt, noe som betydde at den befant seg i et elektromagnetisk miljø.
    
  Han fikk også gode nyheter fra folket sitt i Thurso.
    
  Han ringte Renegadebrigaden like før klokken 17.00 for å rapportere.
    
  "Bridges, det er Schmidt", sa han lavt, sittende ved et bord i puben, hvor han ventet på en telefon fra Purdues yacht. "Vi har Renata. Avlys våken for Strenkov-familien. Arichenkov og jeg er tilbake om tre dager."
    
  Han så på de flamske turistene som sto utenfor og ventet på at vennene deres på en fiskebåt skulle legge til kai etter en dag på sjøen. Øynene hans smalnet.
    
  "Ikke bekymre deg for Purdue. Sporingsmodulene i Sam Cleves system har trukket rådet direkte til ham. De tror han fortsatt har Renata, så de tar seg av ham. De har holdt øye med ham siden Wewelsburg, og nå ser jeg at de er her på Madeira for å hente dem", informerte han Bridges.
    
  Han sa ingenting om Solons sted, som hadde blitt hans eget mål etter at Renata var blitt levert og Longinus var funnet. Men vennen hans, Sam Cleave, den siste innviede i Renegadebrigaden, hadde låst seg inne i en hule som lå akkurat der rullene hadde krysset veier. Som et tegn på lojalitet til brigaden sendte journalisten Otto koordinatene til stedet han trodde var Solons sted, som han identifiserte ved hjelp av GPS-enheten som var installert i kameraet hans.
    
  Da Perdue, Nina og Sam kom til overflaten, begynte solen å gå ned, selv om det behagelige, myke dagslyset varte i en time eller to til. De klatret slitne om bord i yachten og hjalp hverandre med å losse dykkerutstyret og forskningsutstyret sitt.
    
  Perdue kviknet til: "Hvor i all verden er Alexander?"
    
  Nina rynket pannen og snudde hele kroppen for å ta en god titt på kortstokken: "Kanskje et undernivå?"
    
  Sam gikk ned til maskinrommet, og Purdue sjekket lugaren, baugen og byssa.
    
  "Ingenting," trakk Perdue på skuldrene. Han så like lamslått ut som Nina.
    
  Sam gikk ut av maskinrommet.
    
  "Jeg ser ham ikke noe sted", pustet han ut og la hendene på hoftene.
    
  "Jeg lurer på om den gale tosken falt over bord etter å ha drukket for mye vodka", tenkte Purdue høyt.
    
  Purdues kommunikasjonsenhet pep. "Å, unnskyld meg, bare et øyeblikk," sa han og sjekket meldingen. Den var fra Maisie McFadden. De sa
    
  "Hundefangere! Del dere opp."
    
  Perdues ansikt falt sammen og bleknet. Det tok ham et øyeblikk å stabilisere pulsen, og han bestemte seg for å holde kjølen i sjakk. Uten tegn til fortvilelse kremtet han og gikk tilbake til de to andre.
    
  "Uansett må vi returnere til Funchal før det blir natt. Vi vender tilbake til Madeiras hav så snart jeg har det nødvendige utstyret for disse uanstendige havdybdene", annonserte han.
    
  "Ja, jeg har en god følelse av hva som er under oss", smilte Nina.
    
  Sam visste ikke noe annet, men han åpnet en øl til hver av dem og gledet seg til hva som ventet dem når de kom tilbake til Madeira. I kveld gikk solen ned over mer enn bare Portugal.
    
    
  SLUTT
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"