Рыбаченко Олег Павлович
A Cruel TragÉdia De Stalingrado

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    Se o ponto de virada em Stalingrado, na Grande Guerra Patriótica, não tivesse ocorrido, tudo teria sido completamente diferente e teria tomado um rumo negativo.
  A CRUEL TRAGÉDIA DE STALINGRADO
  ANOTAÇÃO
  Se o ponto de virada em Stalingrado, na Grande Guerra Patriótica, não tivesse ocorrido, tudo teria sido completamente diferente e teria tomado um rumo negativo.
  CAPÍTULO 1.
  É como se não tivesse havido um ponto de virada em Stalingrado. Isso é perfeitamente possível, já que os alemães tiveram tempo para reagrupar suas forças e fortalecer seus flancos. Durante a Ofensiva de Rzhev-Sychovsk, foi exatamente isso que aconteceu. E não deu muito certo - os nazistas repeliram os ataques de flanco. Zhukov não obteve sucesso, mesmo tendo muito mais tropas do que em Stalingrado. Portanto, em princípio, pode não ter havido um ponto de virada. É concebível que os alemães tenham conseguido proteger seus flancos e que as forças soviéticas nunca tenham conseguido romper as linhas inimigas. Além disso, as condições climáticas eram desfavoráveis e não havia como usar o poder aéreo de forma eficaz.
  Assim, os nazistas resistiram, e os combates se arrastaram até o final de dezembro. Em janeiro, as tropas soviéticas lançaram a Operação Iskra perto de Leningrado, mas ela também fracassou. E em fevereiro, tentaram ofensivas no sul e no centro. Pela terceira vez, a operação Rzhev-Sychovsk falhou. Os ataques laterais perto de Stalingrado também se mostraram infrutíferos.
  Mas os nazistas obtiveram grande sucesso na África após o contra-ataque de Rommel às forças americanas. Mais de 100.000 soldados americanos foram capturados e a Argélia sofreu uma derrota completa. Chocado, Roosevelt propôs uma trégua; Churchill, não querendo lutar sozinho, também apoiou a trégua. E os combates no Ocidente cessaram.
  Ao declarar guerra total, o Terceiro Reich acumulou mais forças, especialmente em tanques. Os nazistas adquiriram Panthers, Tigers, Lions e canhões autopropulsados Ferdinand. Esse poderio, juntamente com o formidável caça-ataque Focke-Wulf, o He-129 e outros, também foi incorporado ao arsenal. Além disso, o Me 309, uma nova e formidável modificação de caça com sete pontos de disparo, também entrou em produção.
  Resumindo, os nazistas lançaram uma ofensiva ao sul de Stalingrado e avançaram ao longo do Volga a partir do início de junho. Como esperado, as tropas soviéticas sucumbiram ao ataque dos novos tanques e da experiente infantaria alemã. Os alemães romperam as defesas um mês depois e alcançaram o Mar Cáspio e o Delta do Volga. O Cáucaso ficou isolado por terra. E então a Turquia entrou na guerra contra a URSS. E o Cáucaso, com suas reservas de petróleo, não pôde mais ser mantido.
  O outono foi marcado por intensos combates. Os alemães e turcos conquistaram quase todo o Cáucaso e iniciaram o ataque a Baku. Em dezembro, os últimos bairros da cidade caíram. Os nazistas se apoderaram de grandes reservas de petróleo, embora os poços estivessem destruídos e ainda não tivessem sido reativados. Mas a URSS também perdeu sua principal fonte de petróleo e se viu em uma situação difícil.
  O inverno havia chegado. As tropas soviéticas tentaram um contra-ataque, mas sem sucesso. Os nazistas começaram a produzir o TA-152, uma evolução do Focke-Wulf, e aviões a jato. Também introduziram os tanques Panther-2 e Tiger-2, mais avançados e armados com o canhão 71EL de 88 milímetros, inigualável em seu desempenho geral. Ambos os veículos eram bastante potentes e rápidos. O Panther-2 tinha um motor de 900 cavalos de potência e pesava 53 toneladas, enquanto o Tiger-2, com 68 toneladas, tinha um motor de 1.000 cavalos de potência. Assim, apesar do peso considerável, os tanques alemães eram bastante ágeis. Os tanques Maus e Lion, ainda mais pesados, nunca se popularizaram, pois apresentavam muitas deficiências. Assim, em 1944, os nazistas apostaram em dois tanques principais, o Panther-2 e o Tiger-2, enquanto a URSS, por sua vez, modernizou o T-34-76 para o T-34-85 e também lançou o novo IS-2 com um canhão de 122 milímetros.
  No verão, um número significativo de novas aeronaves havia sido produzido por ambos os lados. Na força aérea nazista, o bombardeiro Ju-288 já estava em produção, embora um exemplar já estivesse em operação desde 1943. Mas o Arado, uma aeronave a jato que os caças soviéticos sequer conseguiam alcançar, provou ser mais perigoso e avançado. O Me 262 entrou em produção, mas ainda era imperfeito, sofria acidentes frequentes e custava cinco vezes mais que uma aeronave a hélice. Assim, por ora, o Me 309 e o Ta 152 tornaram-se os principais caças, e atormentaram as defesas soviéticas.
  Os alemães também desenvolveram o TA-400, um bombardeiro hexamotor com armamento defensivo - impressionantes treze canhões. Ele carregava mais de dez toneladas de bombas, com um alcance de até oito mil quilômetros. Que monstro! Como ele começou a aterrorizar alvos militares e civis soviéticos nos Urais e além.
  Resumindo, no verão, em 22 de junho, começou uma grande ofensiva da Wehrmacht tanto no centro quanto no sul, na direção de Saratov.
  No centro, os alemães atacaram inicialmente pelo saliente de Rzhev e pelo norte, ao longo de eixos convergentes. Ali, grandes massas de tanques pesados, porém móveis, romperam as defesas soviéticas. Ao sul, os alemães rapidamente romperam as posições soviéticas e chegaram a Saratov. Mas os combates se arrastaram. Graças à resistência das tropas soviéticas e às numerosas estruturas fortificadas, os nazistas não conseguiram tomar Saratov definitivamente, e a luta continuou. E no centro, embora as tropas soviéticas estivessem cercadas, os nazistas avançaram extremamente devagar. É verdade que Saratov caiu em setembro... Mas os combates prosseguiram. Os alemães chegaram a Samara, mas lá encontraram dificuldades. E no final do outono, os nazistas se aproximaram da linha defensiva de Mozhaisk, mas ali pararam. Mesmo assim, Moscou tornou-se uma cidade na linha de frente. Os nazistas adquiriram cada vez mais aviões a jato, especialmente bombardeiros. O tanque "Lion-2" também surgiu. Este foi o primeiro tanque alemão projetado com motor e transmissão montados transversalmente, com a torre deslocada para trás. Como resultado, a silhueta do casco ficou mais baixa e a torre mais estreita. Consequentemente, o peso do veículo foi reduzido de noventa para sessenta toneladas, mantendo a mesma espessura de blindagem: cem milímetros nas laterais, cento e cinquenta milímetros na frente inclinada do casco e duzentos e quarenta milímetros na frente da torre com a proteção do canhão.
  Este tanque, mais manobrável, mantendo uma blindagem excelente e aumentando ainda mais seu ângulo de depressão efetivo, era aterrorizante. A URSS desenvolveu o Yak-3, mas devido à falta de suprimentos do programa Lend-Lease, ele e o LA-7, uma aeronave que tinha pelo menos um pouco mais de velocidade e altitude, nunca foram produzidos em massa. Mesmo o Ju-288, movido a hélice, e o posterior Ju-488 não conseguiram alcançar o Yak-3. Mas o LA-7 ainda não era páreo para aeronaves a jato.
  Os alemães permaneceram em silêncio durante todo o inverno, aguardando a primavera. Tinham a série E de aviões prestes a ser lançada e estavam otimistas quanto ao fim da guerra no ano seguinte. Mas as tropas soviéticas lançaram uma ofensiva em 20 de janeiro de 1945, no centro do país. E os combates foram ferozes.
  CAPÍTULO No 2.
  Os alemães repeliram os ataques e lançaram um contra-ataque próprio. Como resultado, suas tropas romperam as linhas inimigas e entraram em combate em Tula. A situação se agravou. Mas os nazistas ainda não ousaram lançar uma ofensiva em larga escala naquele inverno. Seguiu-se uma calmaria. No entanto, em março, os combates irromperam no Cazaquistão. Os nazistas conseguiram tomar Uralsk e se aproximaram de Orenburg. E em meados de abril, teve início uma ofensiva nos flancos de Moscou.
  A URSS adquiriu o SU-100 como forma de combater o crescente número de tanques de Hitler. E em maio, estava previsto o início da produção do IS-3. Havia escassez de aeronaves a jato.
  Em um mês, os nazistas avançaram pelos flancos e tomaram Tula, isolando Moscou pelo norte. Mas as tropas soviéticas lutaram heroicamente e os alemães foram de certa forma retardados.
  Então, no final de maio, os nazistas avançaram mais para o norte, capturando Tikhvin e Volkhov, cercando Leningrado. No sul, os nazistas finalmente capturaram Kuibyshev, antiga Samara, e começaram a avançar pelo Volga, com o objetivo de cercar Moscou pela retaguarda. Orenburg também foi cercada. Os nazistas também adquiriram seus primeiros tanques - o Panther-3 e o Tiger-3 da série E. O Panther-3, um E-50, ainda não era um veículo particularmente avançado. Pesava 63 toneladas, mas tinha um motor capaz de produzir até 1.200 cavalos de potência. Sua blindagem tinha espessura semelhante à do Tiger-2, mas a torre era menor e mais estreita, e o canhão era mais potente: um canhão de 88 milímetros, calibre 100EL, que exigia uma proteção maior para equilibrar o cano. Assim, a blindagem frontal da torre era protegida até uma profundidade de 285 milímetros. Ela também era melhor protegida devido à sua inclinação mais acentuada. O chassi é mais leve, mais fácil de reparar e não fica obstruído com lama.
  Ainda não é um veículo perfeito, pois o projeto não foi completamente alterado, mas os nazistas já estão trabalhando nele. Portanto, um mau começo é um mau começo. O Tiger-3 é um E-75. Também é um pouco pesado, com noventa e três toneladas. No entanto, é bem protegido: a frente da torre tem 252 mm de espessura e as laterais, 160 mm. E o canhão 55EL de 128 mm é uma arma poderosa. A frente tem 200 mm de espessura, a parte inferior, 150 mm, e as laterais, 120 mm - o casco é inclinado. Além disso, é possível adicionar placas de 50 mm, elevando o total para 170 mm. Em outras palavras, este tanque, ao contrário do Panther-3, cuja blindagem lateral tem apenas 82 mm, é bem protegido de todos os ângulos. Mas o motor é o mesmo - 1.200 cavalos de potência a plena carga - e o veículo é mais lento e quebra com mais frequência. O Tiger-3 é um Tiger-2 significativamente maior, com armamento aprimorado e, principalmente, blindagem lateral, mas com desempenho ligeiramente inferior.
  Ambos os tanques alemães acabaram de entrar em produção. O tanque mais produzido pela URSS, o T-34-85, ainda está em desenvolvimento. O IS-2, que poderia representar uma ameaça para os alemães, também está em produção. O IS-3 também entrou em produção. Ele possui proteção muito melhor na torre e na parte frontal, bem como na parte inferior do casco. Mas o tanque é três toneladas mais pesado, com o mesmo motor e transmissão, e apresenta mais problemas mecânicos, além de seu desempenho em combate ser ainda pior do que o do já fraco IS-2. Ademais, o novo tanque é mais complexo de fabricar, por isso é produzido em pequenas quantidades, e o IS-2 ainda está em produção.
  Então, os alemães estavam à frente em tanques. Mas na aviação, a URSS estava geralmente muito atrás. Os nazistas desenvolveram uma nova modificação do Me-262X com asas em flecha, uma velocidade maior de até 1.100 quilômetros por hora e cinco canhões, e, claro, era mais confiável e propenso a acidentes. E o Me-163, que podia voar por vinte minutos em vez de seis. O desenvolvimento mais recente, o Ju-287, também surgiu no segundo semestre de 1945. E o Ta-400 com motores a jato. Eles realmente enfrentaram a URSS com muita seriedade.
  Em agosto, a ofensiva foi retomada. Em meados de outubro, Moscou se viu completamente cercada. O corredor a oeste não tinha mais de cem quilômetros de extensão e estava quase totalmente exposto ao fogo de artilharia de longo alcance. Também houve combates em Ulyanovsk, que as tropas soviéticas tentaram defender a todo custo. Os alemães tomaram Orenburg e, avançando ao longo do rio Uralsk, chegaram a Ufa, e dali, os Montes Urais não estavam muito longe.
  No norte, os nazistas também conseguiram tomar Murmansk e toda a Carélia, e a Suécia também entrou na guerra ao lado do Terceiro Reich. Isso agravou muito a situação. Os nazistas já haviam cercado Arkhangelsk, onde intensos combates estavam em curso. Leningrado resistia por enquanto, mas sob um cerco total, estava condenada.
  Em novembro, as tropas soviéticas tentaram contra-atacar pelos flancos e expandir o corredor para Moscou, mas não tiveram sucesso. Ulyanovsk caiu em dezembro.
  Chegou 1946. Até maio, houve uma pausa, enquanto ambos os lados reuniam forças. Os nazistas adquiriram o tanque Panther-4, que apresentava um novo design: o motor e a transmissão foram integrados em uma única unidade, com a caixa de câmbio no motor e um tripulante a menos. O novo veículo agora pesava 48 toneladas, com um motor que produzia até 1.200 cavalos de potência, e era menor em tamanho e mais baixo em perfil.
  Sua velocidade aumentou para setenta quilômetros por hora e praticamente parou de apresentar problemas. Além disso, o Tiger IV, com um novo projeto, teve seu peso reduzido em vinte toneladas e também passou a se movimentar melhor.
  Bem, os alemães lançaram uma nova ofensiva em maio. Eles aumentaram o número de aeronaves a jato, tanto em qualidade quanto em quantidade, e ampliaram sua frota. E surgiu um novo bombardeiro a jato, o B-28, um avião sem fuselagem, com um design de "asa voadora" muito potente. E eles começaram a bombardear as tropas soviéticas impiedosamente.
  Após dois meses de intensos combates, com mais de cento e cinquenta divisões mobilizadas, o cerco foi selado. Moscou se viu completamente cercada. Batalhas ferozes irromperam pela sua defesa. Em agosto, os nazistas tomaram Ryazan e cercaram Kazan. Ufa também caiu, e os alemães capturaram Tashkent. Em suma, a situação ficou extremamente tensa. E o Exército Vermelho estava sob forte pressão. Hitler exigiu o fim imediato da guerra.
  Além disso, os EUA agora possuem uma bomba atômica, e isso é sério. Os alemães finalmente tomaram Leningrado em setembro. E a cidade de Lenin caiu.
  Em outubro, Kazan caiu e a cidade de Gorky foi cercada. A situação era extremamente grave. Stalin queria negociar com os alemães, mas Hitler exigia a rendição incondicional.
  Em novembro, intensos combates assolaram Moscou. E em dezembro, a capital da URSS caiu, e com ela, a cidade de Gorky.
  Stalin estava em Novosibirsk. Assim, a URSS perdeu quase todo o seu território europeu. Mas continuou a lutar. Chegou 1947. O inverno foi tranquilo até maio. Em maio, a URSS finalmente adquiriu o tanque T-54, e os alemães adquiriram o Panther V. O novo tanque alemão era bem protegido tanto na frente quanto nas laterais, com blindagem de 170 milímetros. Era equipado com um motor de turbina a gás de 1.500 cavalos de potência. E, apesar do aumento de peso para setenta toneladas, o tanque continuava bastante ágil.
  E seu armamento foi aprimorado: um canhão de 105 milímetros com um cano de 100 litros. Um veículo revolucionário. Já o Tiger-5, um veículo ainda mais pesado, com 100 toneladas, possuía blindagem frontal de 300 milímetros e blindagem lateral de 200 milímetros. E o canhão era mais potente: 150 milímetros com um cano de 63 litros. Um veículo realmente poderoso. E um novo motor a turbina a gás com 1.800 cavalos de potência.
  Esses são os dois tanques principais. Depois, há o "Leão Real", cuja principal diferença está no seu canhão, que tem um cano mais curto, mas um calibre maior, de 210 mm.
  Bem, surgiu um novo caça, o ME-362, uma máquina muito poderosa com um armamento ainda mais poderoso: sete canhões de aeronave e uma velocidade de mil trezentos e cinquenta quilômetros por hora.
  Assim, em maio de 1947, começou a ofensiva alemã nos Urais. Os nazistas abriram caminho até Sverdlovsk e Chelyabinsk e, ao norte, Vologda. E continuaram avançando. Durante o verão, os alemães ocuparam toda a região dos Urais. Mas o Exército Vermelho continuou lutando. Eles chegaram a adquirir um novo tanque, o IS-4, que tinha um design mais simples que o IS-3, era melhor blindado nas laterais e pesava sessenta toneladas.
  Os alemães continuaram avançando para além dos Montes Urais. As linhas de comunicação foram ampliadas consideravelmente. Os nazistas também avançaram na Ásia Central. Tomaram Ashgabat, Dushanbe e Bishkek, e em setembro chegaram a Alma-Ata e começaram a invadir a cidade. O Exército Vermelho lutou bravamente. E as batalhas foram extremamente sangrentas.
  Outubro chegou. As chuvas caíram torrencialmente. Ou melhor, a linha de frente se acalmou. As negociações prosseguiam discretamente. Hitler ainda queria anexar toda a URSS. E recusava-se a negociar. Mas de novembro até o final de abril, houve uma trégua. E então, no final de abril de 1948, os nazistas retomaram sua ofensiva. E já estavam avançando, rompendo com a ordem soviética. Mas, por exemplo, mesmo nessas condições difíceis, a URSS conseguiu montar dois tanques IS-7 com um canhão de 130 milímetros, um cano de 60 polegadas de comprimento, pesando 68 toneladas, e um motor a diesel de 1,80 cavalos de potência. E esse tanque era capaz de enfrentar o Panther-5 alemão, o que era bastante significativo. Mas havia apenas dois; o que poderiam fazer?
  Os nazistas avançaram, tomando primeiro Tyumen, depois Omsk e Akmola. Em agosto, chegaram a Novosibirsk. As tropas soviéticas já não eram numerosas e seu moral estava em baixa. Novosibirsk resistiu por duas semanas. Então Barnaul e Stalysk caíram.
  A URSS teve sorte de os Aliados Ocidentais terem derrotado o Japão e não ter que lutar em duas frentes. Os nazistas conseguiram capturar Kemerovo, Krasnoyarsk e Irkutsk até o final de outubro. Então, as geadas siberianas chegaram e os nazistas pararam no Lago Baikal. Seguiu-se outra pausa operacional até maio.
  Durante esse período, os nazistas desenvolveram o Panther-6. Este veículo era ligeiramente mais leve que o modelo anterior, com sessenta e cinco toneladas, graças a componentes mais compactos, e possuía um motor mais potente, de 1.800 cavalos de potência, melhorando a dirigibilidade, além de uma blindagem com inclinação um pouco mais racional. O Tiger-6, por sua vez, pesava sete toneladas a menos, tinha um motor de turbina a gás de 2.000 cavalos de potência e um perfil ligeiramente mais baixo.
  Esses tanques são bastante bons, e a URSS não possui contramedidas. O T-54 nunca substituiu o T-34-85, que ainda era produzido nas fábricas de Khabarovsk e Vladivostok. No entanto, esse tanque é ineficaz contra veículos alemães.
  Os alemães também possuíam veículos mais leves da série E - o E-10, o E-25 e até mesmo o E-5. No entanto, Hitler não demonstrava grande entusiasmo por esses veículos, especialmente por serem, em sua maioria, canhões autopropulsados. Se foram produzidos, foi apenas como veículos de reconhecimento, e o canhão autopropulsado E-5 também foi produzido em versão anfíbia. Na realidade, ao final da guerra, o Terceiro Reich produziu mais canhões autopropulsados do que tanques, e a série E só pôde ser produzida em massa em uma versão leve e autopropulsada.
  Mas, por uma série de razões, os canhões autopropulsados foram suspensos na época. Hitler considerou o canhão autopropulsado E-10 muito pouco blindado. E quando a blindagem foi reforçada, o peso do veículo aumentou de dez para quinze toneladas e dezesseis.
  Hitler então ordenou um motor mais potente, não de 400, mas de 550 cavalos de potência. Mas isso atrasou o desenvolvimento até o final de 1944. E sob bombardeios e com a escassez de matérias-primas, era tarde demais para desenvolver um veículo com um projeto fundamentalmente novo. O mesmo aconteceu com o canhão autopropulsado E-25. Inicialmente, queriam torná-lo mais simples - um canhão no estilo do Panther, um design de baixo perfil e um motor de 400 cavalos de potência. Mas Hitler ordenou que o armamento fosse atualizado para um canhão de 88 milímetros no 71 EL, o que levou a atrasos no desenvolvimento. Depois, o Führer ordenou que a torre fosse equipada com um canhão de 20 milímetros e, em seguida, com um canhão de 30 milímetros. Tudo isso levou muito tempo, e apenas alguns desses veículos foram produzidos, sendo que todos foram atingidos pela ofensiva soviética.
  Vários E-5 armados com metralhadoras estiveram presentes nas batalhas sobre Berlim. Em uma história alternativa, esses canhões autopropulsados também nunca se tornaram comuns, apesar do tempo disponível.
  O Maus não fez sucesso devido ao seu peso e às frequentes avarias. E o E-100 não foi produzido em larga escala, em parte devido às dificuldades de transporte ferroviário. Além disso, na URSS, as longas distâncias exigiam habilidade no transporte de tanques.
  Em todo caso, em 1949, a ofensiva das tropas de Hitler começou em maio no Extremo Oriente, na estepe da Transbail.
  A URSS produziu os dois últimos veículos SPG-203, dos quais apenas cinco foram equipados com um canhão antitanque de 203 mm, capaz de penetrar até mesmo a blindagem frontal de um Tiger-6. O tanque IS-11, com seu canhão de calibre 152 e cano de 70 polegadas de comprimento, também era capaz de derrotar os gigantes nazistas.
  Mas essa foi a gota d'água. Os nazistas primeiro tomaram Verkhneudinsk e depois Chita, onde foram recebidos por esses novos canhões autopropulsados soviéticos. Yakutsk também foi capturada.
  Não havia grandes cidades entre Chita e Khabarovsk, e os alemães avançavam praticamente em marchas durante o verão. A distância era imensa. Então veio a batalha por Khabarovsk, uma cidade com uma fábrica subterrânea de tanques. Até o último momento, eles continuaram a produzir tanques, incluindo o T-54 e o IS-4, que lutaram até o fim. Após a queda de Khabarovsk, algumas tropas nazistas se dirigiram para Magadan, enquanto outras para Vladivostok. Esta cidade no Oceano Pacífico tinha fortes fortificações e resistiu bravamente até o final de setembro. E em meados de outubro, o último grande assentamento na URSS, Petropavlovsk-Kamchatsk, foi capturado. A última cidade capturada pelos nazistas foi Anadyr, em 7 de novembro, aniversário do Putsch de Munique.
  Hitler declarou vitória na Segunda Guerra Mundial. Mas Stalin ainda está vivo e nem sequer cogitou render-se, pronto para resistir até o fim, escondido nas florestas da Sibéria. E lá existem muitos bunkers e abrigos subterrâneos.
  Então Koba tenta travar uma guerra de guerrilha. Mas os nazistas estão à sua procura e pressionando a população local. E também estão à procura de outros. Em março de 1950, Nikolai Voznesensky foi morto e, em novembro, Molotov. Stalin está escondido em algum lugar.
  Os guerrilheiros lutam principalmente em pequenos grupos, cometem sabotagens e realizam ataques furtivos. Também atuam na clandestinidade.
  Os nazistas também estavam desenvolvendo tecnologia. No final de 1951, desenvolveram o Me 462, um avião de ataque e caça muito capaz, com motores a jato e velocidade de 2.200 quilômetros por hora. Uma máquina poderosa.
  E em 1952, surgiu o Panther-7; ele possuía um canhão especial de alta pressão, blindagem ativa, um motor de turbina a gás de dois mil cavalos de potência e um peso de cinquenta toneladas.
  Este tanque era melhor armado e protegido do que o Panther-6. E o Tiger-7, com um motor de 2.500 cavalos de potência e um canhão de alta pressão de 120 milímetros, pesava sessenta e cinco toneladas. Os veículos alemães provaram ser bastante ágeis e potentes.
  Mas então Stalin morreu em março de 1953. E depois Beria foi morto num ataque direcionado em agosto.
  O sucessor de Beria, Malenkov, percebendo a inutilidade de uma guerra de guerrilha contínua, ofereceu aos alemães um tratado e sua própria rendição honrosa em troca de sua vida e anistia. Então, em maio de 1954, a data para o fim da guerra de guerrilha e da Grande Guerra Patriótica foi finalmente assinada. Assim, mais uma página da história foi virada. Hitler governou até 1964 e morreu em agosto, aos setenta e cinco anos. Antes disso, os astronautas do Terceiro Reich haviam conseguido chegar à Lua antes dos americanos. E assim, por ora, a história terminou.
  Guerra Preventiva de Stalin 13
  ANOTAÇÃO
  A situação está piorando. Dezembro de 1942 - geadas severas assolam a região. Os nazistas nos arredores de Moscou oferecem uma defesa feroz, tentando escapar do frio. Leningrado está sob cerco total, condenada à fome. Mas garotas descalças de biquíni não temem os nazistas e lançam ataques ousados.
  CAPÍTULO 1
  Era dezembro de 1942. As geadas haviam se tornado muito mais severas. Hitler e a coalizão mantinham suas posições perto de Moscou. Leningrado estava completamente bloqueada e cercada por um duplo anel de cerco. A cidade estava praticamente condenada à fome. A situação era desesperadora.
  Stalin ordenou a captura de Tikhvin e o retorno da linha de abastecimento vital para o Exército Vermelho. Seguiram-se intensos combates.
  Os tanques T-34, embora claramente em falta, entraram em combate. O inimigo utilizou Shermans e outros tipos de armamento. E, claro, Panthers e Tigers. Este último tanque tornou-se lendário.
  Foi assim que se desenvolveu uma situação difícil.
  Os combates fervilhavam como água fervente. Os alemães e seus aliados se escondiam em bunkers, sofrendo com o frio intenso. E o Exército Vermelho avançava.
  Mas o problema era a superioridade aérea da coalizão. Aqui estão, por exemplo, as ases Albina e Alvina, dos EUA. E elas se saíram muito bem, abatendo cinquenta aeronaves cada uma - o melhor resultado entre os americanos e recebendo condecorações. Entre os alemães, o melhor indiscutível foi Johann Marseille. Ele conseguiu ultrapassar a marca de trezentas aeronaves abatidas em dezembro. Por isso, foi condecorado com uma medalha especial, a quinta classe da Cruz de Cavaleiro - especificamente, a Cruz de Cavaleiro da Cruz de Ferro com folhas de carvalho douradas, espadas e diamantes. E por duzentas aeronaves abatidas, recebeu a Taça da Luftwaffe com diamantes.
  E este é realmente um piloto que lutou muito bem.
  Ele se tornou uma lenda verdadeiramente única. Até mesmo canções começaram a ser escritas sobre ele.
  Por ter cabelos negros, Johann Marseille era conhecido nos círculos soviéticos como o "diabo negro". Ele massacrou a força aérea russa, não dando-lhes qualquer chance, lançando-se no meio da batalha. Entre os pilotos de caça mais bem-sucedidos da URSS estavam Pokryshkin e Anastasia Vedmakova. Esta última, ruiva, chegou a receber duas medalhas de Herói da URSS por abater mais de cinquenta aeronaves japonesas. Ela lutou no leste, enquanto Pokryshkin lutou mais no oeste.
  Ele sonhava em conhecer Marselha, mas até então isso não havia acontecido. Hitler ordenou que Kharkov fosse mantida a qualquer custo. Mas Stalin também ordenou que Stalingrado fosse tomada e recapturada a qualquer custo.
  O jovem pioneiro Gulliver lutou bravamente. Ele partiu para o ataque ao lado das guerreiras do Komsomol. O eterno menino estava descalço e vestindo shorts, apesar das geadas de inverno.
  Assim, sendo um menino descalço e quase sem roupa, ele é muito mais ágil. Ele ataca seus oponentes com grande entusiasmo.
  Um menino atira granadas contra as tropas da coalizão com os pés descalços e canta;
  Nascido no século XXI,
  A era da tecnologia e das alturas...
  Um cara precisa ter nervos de aço.
  E a vida durará cerca de setecentos anos!
  
  Mas aqui estou eu, no século passado.
  Onde todos enfrentam dificuldades na vida...
  Não são os bosques do paraíso que florescem ali,
  Pronto, levante o remo rapidamente!
  
  Comecei a lutar contra a horda maligna,
  Matem os fascistas fervorosos...
  Eles estão em conluio com Satanás.
  O exército de demônios é inumerável!
  
  Mas é difícil para o menino, sabe?
  Quando o inverno rigoroso...
  Não consigo ficar parado na minha mesa.
  Venha a primavera vitoriosa!
  
  Adoro quando está quente e ensolarado.
  Correr descalço na grama...
  Pátria, eu creio, serei salvo.
  O fascista não se deixará levar pela força!
  
  Eu me inscrevi para ser um Pioneiro,
  E em breve os irmãos se juntarão ao Komsomol...
  Só falta um ano para isso.
  E a Wehrmacht será derrotada!
  
  Nosso mundo é tão extraordinário,
  Há uma série de batalhas nele...
  Por que Ilyich está triste?
  Você sabe que seu sonho se tornará realidade!
  
  Acredito que derrotaremos os fascistas.
  Moscou está a um pulo de distância...
  A besta não pode governar o universo.
  Nazismo em aliança com Satanás!
  
  Jesus nos ajudará em nossa luta,
  E o planeta-paraíso florescerá...
  Não precisa deitar na cama,
  Maio, um mês brilhante e quente, chegará!
  É assim que o menino canta, com sentimento e uma expressão muito apaixonada nos olhos.
  E as garotas da Komsomol vão para a batalha e lutam com muita beleza. E seus pés estão descalços e são muito ágeis.
  E os belos guerreiros lançam granadas de carvão. E espalham soldados de todas as patentes em todas as direções.
  Aviões de ataque IL-2 circulam no céu. Parecem tão corcundas. E desajeitados. E caças alemães, americanos e britânicos os atacam e destroem.
  Mas alguns ainda conseguem se juntar à luta.
  São moças muito bonitas. E tudo aqui é respeitável.
  Há uma trégua na frente soviético-japonesa. Faz muito frio na Sibéria em dezembro. E os japoneses passaram a se esconder em tocas e bunkers para se manterem aquecidos. E é preciso dizer que suas táticas são únicas e eficazes.
  Mas a luta nos céus continua.
  Akulina Orlova e Anastasia Vedmakova trabalham juntas. Elas lutam, apesar do inverno, usando apenas biquínis. E pressionam os dedos dos pés descalços contra os equipamentos de filmagem.
  Akulina observou, rindo:
  - Stalin acabou caindo na armadilha!
  Anastasia comentou com raiva:
  Não apenas Stalin, mas toda a Rússia!
  Akulina concordou:
  - Estamos numa armadilha!
  E as meninas caíram em prantos. E pareciam tão agressivas e combativas.
  Os japoneses capturaram uma jovem espiã. Ela não era uma garota qualquer, aliás, mas sim de nascimento nobre. Talvez até descendente de Genghis Khan. E então começaram a interrogá-la.
  Primeiro, simplesmente a despiram, deixando-a apenas de roupa íntima, e a levaram para o frio. A conduziram assim, com as mãos amarradas nas costas, uma moça muito bonita e curvilínea. Ela também tinha uma pélvis exuberante e bastante sedutora.
  Apesar da pressão, o espião permaneceu em silêncio. E assim o interrogatório prosseguiu.
  Lá estava ela, presa em uma cadeira especial com grampos para as mãos e os pés. As solas dos seus pés descalços foram lubrificadas com azeite. Elas foram cuidadosamente limpas e encharcadas.
  Em seguida, conectaram eletrodos ao corpo musculoso e forte da espiã. E então ligaram a corrente elétrica.
  Foi muito doloroso.
  Mas a bela garota não só não ficou envergonhada nem se emocionou, como também cantou com sentimento e expressividade;
  Eu nasci princesa em um palácio,
  Pai Rei, os cortesãos são obedientes...
  Eu mesma estarei para sempre com uma coroa de diamantes.
  Mas às vezes parece que a garota está entediada!
  
  Mas aí chegaram os fascistas e foi o fim.
  Chegou a hora de uma vida de abundância e beleza...
  Agora, uma coroa de espinhos aguarda a garota.
  Embora pareça injusto!
  
  Eles rasgaram o vestido, tiraram as botas,
  Eles levaram a princesa descalça pela neve...
  Estas são as tortas que ficaram prontas.
  Abel é derrotado, Caim triunfa!
  
  O fascismo exibiu seu sorriso feroz.
  Presas de aço, ossos de titânio...
  O próprio Führer é o ideal do Diabo.
  É claro que terra nunca é suficiente para ele!
  
  Eu era uma linda garota,
  E ela usava sedas e contas preciosas...
  E agora seminua, descalça,
  E eu fiquei mais pobre do que o mais pobre!
  
  O fascista fez a roda girar.
  O cruel carrasco conduz o carro com um chicote...
  Ela era especialmente nobre, mas de repente nada mais,
  O que antes era um paraíso se transformou em inferno!
  
  A crueldade reina no universo, saiba disso.
  O gato ensanguentado estendeu suas garras furiosamente...
  Ó, onde está o cavaleiro que erguerá o escudo?
  Quero que os fascistas morram logo!
  
  Mas o chicote está novamente percorrendo as costas,
  Sob meu calcanhar descalço, as pedras picam agudamente...
  Onde está a justiça na Terra?
  Por que os nazistas chegaram aos primeiros lugares?
  
  Em breve haverá um mundo inteiro abaixo deles.
  Os tanques deles chegaram até perto de Nova York...
  Lúcifer provavelmente é o ídolo deles.
  E a gargalhada ecoa, uma gargalhada terrivelmente estrondosa!
  
  Que frio é andar descalço na neve!
  E as pernas se transformaram em pés de ganso...
  Ah, vou te acertar com meu punho de Hitler!
  Para que o Führer não roube dinheiro com uma pá!
  
  Bem, onde está o cavaleiro? Abrace a garota!
  Loira quase nua e descalça...
  A Wehrmacht construiu a felicidade sobre o sangue.
  E minhas costas estão cobertas de listras de chicote!
  
  Mas então um menino correu até mim,
  Beijou seus pés descalços rapidamente...
  E o menino sussurrou bem baixinho,
  Não quero que meu amor fique triste!
  
  O fascismo é forte e o adversário é cruel.
  Suas presas são mais fortes que as de um titã...
  Mas Jesus, o Deus Altíssimo, está conosco.
  E o Führer não passa de um macaco!
  
  Ele encontrará seu fim na Rússia.
  Eles vão retalhá-lo como um leitão em tanques...
  E o Senhor apresentará uma fatura ao fascismo.
  Vocês saberão que os nossos venceram!
  
  E exibindo seus calcanhares descalços,
  Um garoto louco fugiu sob o chicote...
  Isso não vai acontecer, eu conheço o mundo sob o domínio de Satanás.
  Embora o fascismo seja forte, até mesmo forte demais!
  
  O soldado chegará a Berlim em liberdade.
  Ele vai difamar os Fritzes e todo tipo de fanáticos...
  E haverá, conheça o resultado vitorioso,
  Sucessos da quimera maligna e vil!
  
  E imediatamente me senti muito mais aquecido(a),
  Como se a neve tivesse se transformado em um cobertor macio...
  Você encontrará amigos em todos os lugares, acredite em mim.
  Embora, infelizmente, já existam muitos inimigos!
  
  Deixe o vento levar suas pegadas descalças,
  Mas eu me animei e ri alto...
  A era da desgraça chegará ao fim.
  Só falta ter um pouco de paciência!
  
  E depois dos mortos, o Senhor ressuscitará.
  Erguei a bandeira da glória sobre a Pátria!
  Então receberemos a carne da eterna juventude,
  E Deus Cristo estará conosco para sempre!
  Foi assim que ela cantou e se portou, com tanta coragem e heroísmo. Ela é realmente uma garota para se orgulhar. E os samurais acenaram com a cabeça em sinal de respeito.
  Eles pararam com a tortura e até lhe deram um roupão luxuoso, enviando-a para um hotel para hóspedes ilustres. E então o próprio general japonês Nogi ajoelhou-se diante da garota e beijou suas solas descalças e cheias de bolhas.
  Este é um exemplo de grande coragem.
  E os combates estão intensos na frente otomana. Os turcos estão tentando romper as linhas inimigas e chegar a Tbilisi. E as tropas soviéticas estão contra-atacando. Tanques KV-8, cada um com três canhões, estão em ação. E essa é uma inovação interessante. Então, por que tanques Sherman americanos estão lutando contra eles? Eles também são oponentes formidáveis. E a luta é brutal, muito agressiva e implacável.
  Enquanto isso, Gulliver também lutou e demonstrou sua grande habilidade como combatente, sem temer o frio nem as balas inimigas. E lutou como um menino maravilhoso que não aparentava ter mais de doze anos.
  As meninas brigam com ele.
  Natasha observa:
  - Não é fácil para nós com inimigos como esses!
  Alice concordou:
  "O inimigo é astuto, cruel e bastante combativo. E combatê-lo é difícil. Mas nós somos membros do Komsomol, guerreiros de nível superior."
  Agostinho riu e sugeriu:
  Vamos lá, meninas, e vamos cantar!
  Zoya também riu e fez sons suaves:
  - Sim, se começarmos a cantar, ninguém vai se sentir mal.
  E assim as garotas da Komsomol começaram a cantar a plenos pulmões;
  CANÇÃO DE UM MEMBRO DA KOMSOMOL DESCALÇO E CORAJOSO!
  Ingressei no Komsomol durante a guerra.
  Eu queria me tornar um bom partidário...
  O fascismo nos sacrificou a Satanás.
  Ele quer me transformar em um partidário!
  
  Mas agora, na retaguarda de Hitler,
  Lá ela mandou um trem pelo ralo...
  Não entendo de onde vêm tantos Fritzes.
  Quando chegar a hora, a Wehrmacht conhecerá a derrota!
  
  Corri descalço pela neve,
  E ela andava seminua no frio cortante...
  Enquanto não nos resignarmos ao poder do fascismo,
  Vamos destruir a Wehrmacht pior do que um crocodilo!
  
  Temos o camarada Stalin como nosso comandante.
  Um grande homem, sempre alegre...
  Para nós, ele é como um gênio e um ídolo -
  Vamos construir um mundo - um mundo radiante e novo!
  
  Acredito firmemente que conseguiremos tudo.
  Conquistaremos o universo sem limites...
  Sim, estou descalço, mas não me importo.
  Espero me tornar um herói sem complexos!
  
  Vamos dividir uma fatia de pão entre três.
  Meninas e meninos sem sapatos...
  Não precisamos de atualizações caras.
  Preferimos os comunistas aos livros!
  
  A garota, loira e bonita,
  Mas no frio, descalço e em farrapos...
  Mas eu faço tais milagres,
  Com sua carne forte e Komsomol!
  
  Então, só brincando, eu derrubei um tanque Fritz.
  E ela chegou a incendiar um canhão autopropulsado...
  E eu teria dado um soco no focinho do Führer.
  Saiba apenas que ela afundou até um submarino!
  
  Sou um jovem pioneiro em um esquadrão comigo,
  Eles são destemidos, apesar de serem muito magros...
  Eles carregam a bandeira vermelha com honra e orgulho.
  Ao menos eles podem correr descalços pela neve!
  
  Os alemães nos pressionaram muito,
  Mas juro que não me renderei a um cativeiro vergonhoso...
  Que haja uma batalha, ao menos pela última vez.
  Acredito que não cederei à horda fascista!
  Assim cantavam as garotas... e Gulliver continuava a lutar desesperadamente e furiosamente. E o fazia com muita beleza, demonstrando acrobacias aéreas e força excepcionais.
  O garoto era uma chama e um gêiser, tudo em um só. E então, enquanto esmagava as forças da coalizão, ele desferiu uma saraivada de aforismos concisos, como uma metralhadora, que acertaram em cheio;
  Um inimigo forte é uma ponte forte sobre o abismo da complacência!
  A covardia é a corrente mais forte para um escravo, porque ele mesmo a forjou!
  A indiferença é o pior dos vícios - torna-se um hábito muito rapidamente!
  Quanto mais sofisticado for o "processamento" do cérebro, mais a força maior o manipula!
  Um mendigo não é aquele que anda descalço, mas sim aquele que não tem espírito de chefe!
  Quem tem um cérebro de areia, sem um pingo de engenhosidade, não conseguirá construir as bases do sucesso!
  Você não pode construir uma base sólida para o bem-estar se seu cérebro for feito de areia!
  O corpo é o traidor mais insidioso, você não pode se livrar dele, não pode negociar com ele, não pode fugir dele, não pode se esconder dele!
  A luta é como a luz para os olhos: pode cansar, mas ai do homem se ela desaparecer por completo!
  Ganhar dinheiro em um cassino é diferente de carregar água em uma peneira, pois a água na peneira molha seus pés, enquanto em um cassino ela lava seu cérebro!
  A guerra emana um frio glacial; não é tão ruim se congelar seu coração, mas é um desastre se congelar seu cérebro!
  Para que o talento da liderança militar amadureça, o sangue dos soldados deve irrigar abundantemente os campos de batalha!
  Uma personalidade frágil é como um solo muito árido para que as sementes do sucesso germinem!
  O metal mais forte, mais macio que massinha de modelar - sem a necessidade de temperar um coração ardente e uma compostura gélida!
  O buraco negro brilha mais: quando, no éter gélido, um par de corações apaixonados arde!
  Will é o dedo indicador que segura o gatilho de uma arma de raios - sua fraqueza é o suicídio!
  Publicidade: como uma miragem no deserto, só que o sol nunca é visível, embora brilhe intensamente!
  A guerra é como boxe, só que depois do nocaute não se aperta a mão!
  Quem se empanturra de doces acaba salgando demais o cérebro!
  A melhor armadura na guerra é um caráter forte e uma mente forte!
  Por que a luz fica vermelha? Porque o fóton tem vergonha da estrela que foge!
  É melhor ir para o Céu sozinho do que para o Inferno com más companhias!
  Por menor que seja um fóton, você não consegue ver um quasar sem ele!
  O coração do comandante é uma fornalha ardente, sua cabeça é gelo, sua vontade é ferro: tudo junto - o aço esmagador da vitória!
  Um patife astuto é como um lapidador de diamantes: para usá-lo, você precisa de uma lábia sutil, mas com uma firmeza de vontade inabalável!
  O mal é como uma chama num queimador: se você não a controlar, ela vai te queimar!
  A publicidade é diferente de um estuprador: ela não persegue suas vítimas, são as vítimas que correm atrás dela!
  O vinho é como o lubrificante de uma arma, só que em vez de balas, ele cospe eloquência!
  Se um padre diz: os caminhos do Senhor são insondáveis, significa que ele quer construir uma estrada direta para a sua carteira!
  Ministros religiosos: ervas daninhas que não permitem que a luz de Cristo alcance os tímidos rebentos da moralidade!
  O ateísmo cria vazios no céu por onde a chuva flui, irrigando os brotos do progresso!
  O vinho é diferente da graxa de arma: ele trava todo o processo de pensamento!
  A beleza não pode ser morta - a beleza em si é mortal!
  O brilho da sorte sem inteligência é como o brilho do dinheiro sem valor!
  A vida é como um filme: o personagem principal só é revelado no último momento!
  A única diferença entre acreditar em Deus e no Papai Noel é que é mais difícil para o Papai Noel ganhar dinheiro!
  O riso é a arma mais terrível - acessível a um bebê, não conhece limites e pode transformar até o estrategista mais habilidoso em um ninguém!
  Você precisa ser amigo do líder se quiser viver como um rei!
  A simpatia pessoal é um sentimento leve, mas supera tudo na hora de tomar uma decisão!
  A arte de tomar decisões difíceis com leveza é uma qualidade das pessoas equilibradas!
  Para manter um garanhão, você precisa treiná-lo para saciar sua sede em um único poço! (sobre homens!)
  A diferença entre a sua própria experiência e a da sua família é como a diferença entre um peixe na frigideira e um peixe no lago!
  Pilotar um monoplano é tão sexy, a aceleração tira toda a graça!
  Melhor é a banalidade de alta qualidade do que a originalidade batida!
  Nem tudo que reluz é ouro, mas o que brilha sempre tem valor!
  O cristianismo ensina a moralidade, mas o padre lucra com o vício! A linguagem cristã soa agradável, mas as ações da Igreja evocam apenas amargura!
  Existem apenas duas coisas impossíveis: superar a Deus e satisfazer a vaidade de uma mulher! Esta última, porém, é a mais difícil!
  A união em torno de um tirano é como a união das ovelhas no estômago do lobo!
  Conhecer as notas e saber tocar são duas coisas muito diferentes, mas onde há um violino, haverá um maestro!
  A beleza também está sujeita à inflação se a principal fonte de emissão for a cirurgia plástica!
  Uma carteira cheia é incompatível com uma cabeça vazia, e muito dinheiro com uma mente curta!
  Não é ruim quando a comida foge, o ruim é quando a comida fala!
  Sem tremor não há movimento, sem morte não há evolução!
  Quem late muito, canta mais cedo ou mais tarde!
  O jeito mais fácil é pegar o caminho tortuoso que leva direto ao cadafalso com um machado pesado!
  O fascínio da guerra difere da fumaça do cigarro, pois esta repele os mosquitos, enquanto aquela atrai moscas!
  A fraqueza nem sempre é bondade, mas a bondade é sempre fraqueza!
  Neste mundo tudo é relativo; Deus não é um anjo e o Diabo não é um demônio!
  A língua é um músculo pequeno, mas faz coisas incríveis e causa grandes problemas!
  A morte nem sempre é bela - mas a beleza é sempre mortal!
  Ao criar: melhor a vulgaridade do que a banalidade!
  O homem é igual a Deus em poder criativo, mas superior em egoísmo e arrogância!
  O homem é inferior a Deus em poder, mas superior na capacidade de usar pouco!
  Um soldado é um instrumento da vontade de Deus nas mãos do Diabo!
  O homem difere do cão porque exige carne da mulher, não um osso!
  Em tempos de guerra, o conceito de descanso difere da traição apenas pela sua maior tentação!
  A mais alta arte da diplomacia: não espere por um tapa, mas ataque antes que seu oponente levante a mão!
  Para se tornar o Sol, você precisa matar seus inimigos sem esperar pelas nuvens!
  Melhor uma ascensão vil do que uma queda nobre!
  Se você quer laços, me acerte no plexo solar!
  Por que as auréolas dos santos brilham em amarelo intenso? Isso simboliza uma fonte de riqueza que flui para o bolso do ministro!
  A religião é uma vara de pescar para pegar tolos, só que a isca é sempre intragável e o anzol está enferrujado!
  A honra é boa, claro, mas a vida é melhor!
  Uma morte nobre leva à imortalidade; uma vida vil leva à danação e à decadência!
  O amor-próprio é pó, o amor pela esposa é a estrada, o amor pela pátria é o cume!
  Até mesmo um bolo pode te fazer mal se você ficar com as narinas enfiadas nele!
  Para um boxeador, um clinch é como cola na boca para um político!
  Na maioria das vezes, um político tem cola nas mãos e merda saindo da boca!
  O pior pesadelo não consegue superar os horrores mais banais da realidade!
  A beleza é cruel: o tempo a estraga, a sabedoria lhe tira o valor!
  A camuflagem na guerra é como sabão no banho: se você não a lavar com sangue, não vai purificar a terra do inimigo!
  É claro que a guerra não tem rosto de mulher, mas seu ventre é muito mais lascivo, devorando corpos masculinos!
  O músculo mais forte de uma mulher é a língua, mas sem uma cabeça inteligente, não há músculo mais fraco!
  Ainda existe uma diferença entre o conceito de concentrar forças e todos se reunirem em um mesmo grupo!
  O fim de uma briga é diferente de desatar um cadarço, tanto que seus dedos ficam grudados de sangue!
  Começar uma guerra é mais fácil do que desatar os cadarços dos sapatos: embora a motivação seja a mesma: obter mais liberdade!
  A liberdade vem nua, descalça, e a igualdade vem sem calças!
  O tempo é algo que um grande guerreiro não pode matar, mas uma pessoa pequena e preguiçosa pode destruir!
  A alegria do amor: é a única coisa pela qual vale a pena sacrificar tempo! O tempo é rainha, o amor é rei!
  Dê liberdade ao gado e o ar se tornará uma ninharia!
  Um chute que erra o gol é como uma colher que erra a boca, e ao fazer isso você se suja não com comida, mas com a diarreia verbal do público!
  Os fracos são sempre estúpidos, têm medo de usar a inteligência!
  Fraco porque é estúpido, porque lhe falta força para erguer a lança da inteligência!
  Uma rebelião não pode terminar com sucesso - caso contrário, teria um nome diferente!
  Um porco com presas é chamado de javali, o rei caiu em desgraça, na verdade - uma ralé!
  As negociações são como artilharia de festim, só que um pouco mais silenciosas, mas muito mais mortais!
  Só quem já está de joelhos pode ser quebrado sobre o joelho!
  A grosseria extrema é sinal de pouca inteligência!
  Ser grosseiro na frente de todos é perder a oportunidade de alcançar o sucesso!
  Todos precisam de liberdade - exceto a língua de um tolo!
  O medo estrangula como uma corda em uma forca, só que, ao contrário de uma corda, ele não te sustenta, mas te solta imediatamente!
  Não julgue um livro pela capa se não quiser morrer!
  Se você quer arruinar um país, imite a potência mais rica do mundo!
  O que o dólar mais teme é a desvalorização da estupidez humana!
  Nem todo pica-pau é bondoso, mas todo pica-pau bondoso é um pica-pau!
  É melhor matar uma vez do que amaldiçoar cem vezes!
  O assassino é como um machado, só que seu coração é de aço, e o resto é extremamente insensível!
  Quanto mais inimigos, mais troféus, e aqueles com a cabeça cheia de ideias nunca ficarão sem recursos na hora de coletar itens!
  Mesmo uma pequena economia em cérebros não pode ser compensada por um grande aumento na massa muscular!
  Um cavalo é um animal que não se pode simplesmente guardar num estábulo!
  A árvore do poder e do sucesso precisa ser regada com as lágrimas dos perdedores, o suor dos tolos e o sangue dos nobres!
  Não se pode criar sem destruir, não se pode agradar a todos ao mesmo tempo! A violência é o titânio que fortalece a alma! A guerra eleva o espírito e a mente!
  O pico mais difícil não é aquele acima das nuvens, mas sim aquele que está além da imaginação!
  Se você quer gerir pessoas como um pastor, não seja uma ovelha você mesmo!
  Quem ataca primeiro, morre por último!
  Quem tem pena dos outros é impiedoso consigo mesmo!
  Quem estende a mão ao indigno, estende as pernas sem dignidade!
  Tamanho grande é bom quando sua mente não é liliputiana!
  Para cada sabe-tudo, existe um não-sei-lá-o-quê.
  A sabedoria sempre tem um limite, apenas a estupidez é infinita!
  Quem carrega uma figura corcunda pela vida, endireitará a sua postura na forca!
  A indiferença é a casca dos canalhas, que afoga o indivíduo no pântano da mesquinhez!
  Se um guerreiro engordar, inevitavelmente se transformará em um porco!
  É mais provável que um quasar se contraia até o tamanho de um fóton do que um soldado russo perca a coragem!
  
  A Guerra Preventiva de Stalin
  ANOTAÇÃO.
  Gulliver se vê em um mundo onde Stalin inicia a guerra contra a Alemanha de Hitler. Como resultado, a URSS agora é a agressora e o Terceiro Reich, a vítima. Hitler também revoga as leis antissemitas. E agora os Estados Unidos, a Grã-Bretanha e seus aliados estão ajudando o Terceiro Reich a repelir a agressão do ataque traiçoeiro de Stalin.
  CAPÍTULO 1
  E Gulliver foi lançado num mundo paralelo por um espelho mágico. A pequena viscondessa teve participação nisso. De fato, até um burro consegue girar uma mó de moinho. Que o eterno menino lute, e ela e seus amigos assistam.
  Mais uma vez, esta é uma história alternativa da Segunda Guerra Mundial.
  Em 12 de junho de 1941, Stalin lançou uma guerra preventiva contra o Terceiro Reich e seus aliados. A decisão não foi fácil para o líder. O prestígio militar do Terceiro Reich era muito alto, enquanto o da URSS não era. Mas Stalin decidiu antecipar-se a Hitler, pois o Exército Vermelho não estava preparado para uma guerra defensiva.
  E as tropas soviéticas cruzaram a fronteira. Tal foi a coragem da ação. E um batalhão de garotas descalças da Komsomol lançou-se ao ataque. As garotas estavam prontas para lutar por um amanhã melhor. E pelo comunismo em escala global, com uma dimensão internacional.
  As garotas atacam e cantam;
  Somos orgulhosas garotas da Komsomol,
  Nascido naquele grande país...
  Estamos acostumados a andar sempre por aí com uma metralhadora.
  E o nosso cara é muito legal!
  
  Adoramos correr descalços no frio.
  Caminhar na neve com os calcanhares descalços é agradável...
  As meninas desabrocham exuberantemente, como rosas.
  Levando os Fritzes direto, direto para a sepultura!
  
  Não existem garotas mais belas e maravilhosas.
  E você não encontrará membros melhores da Komsomol...
  Haverá paz e felicidade em todo o planeta.
  E não aparentamos ter mais de vinte anos!
  
  Nós, garotas, estamos lutando contra tigres.
  Imagine um tigre com um sorriso...
  À nossa maneira, somos apenas demônios.
  E o destino desferirá o golpe!
  
  Pela nossa turbulenta pátria, a Rússia,
  Entregaremos, sem hesitar, nossa alma e nosso coração...
  E vamos tornar o país mais belo de todos os países,
  Vamos nos manter firmes e vencer novamente!
  
  A pátria se tornará jovem e bela,
  O camarada Stalin é simplesmente ideal...
  E no universo haverá montanhas de felicidade.
  Afinal, nossa fé é mais forte que o metal!
  
  Temos uma amizade muito forte com Jesus.
  Para nós, o grande Deus e ídolo...
  E nós, os covardes, não temos a oportunidade de celebrar.
  Porque o mundo olha para as meninas!
  
  Nossa pátria está prosperando,
  Na vasta extensão de cores da relva e dos prados...
  A vitória virá, acredito que no magnífico mês de maio.
  Embora às vezes o destino seja cruel!
  
  Faremos algo maravilhoso pela Pátria,
  E haverá comunismo no universo...
  Sim, nós vamos vencer, eu realmente acredito nisso.
  Aquele fascismo furioso foi destruído!
  
  Os nazistas são bandidos muito fortes.
  Os tanques deles são como um monólito infernal...
  Mas os inimigos serão derrotados de forma decisiva.
  Pátria, eis aqui uma espada e um escudo afiados!
  
  Você não encontrará nada mais belo para sua terra natal,
  Em vez de lutar por ela, é uma piada com o inimigo...
  Haverá uma tempestade de felicidade no universo.
  E a criança se tornará um herói!
  
  Não existe pátria, acredite na Pátria celestial.
  Ela é nosso Pai e nossa própria mãe...
  Embora a guerra ruga e destrua telhados,
  A graça foi derramada do Senhor!
  
  A Rússia é a pátria do universo.
  Lute por ela e não tenha medo...
  Com sua força nas batalhas, imutável,
  Vamos provar que Rus' é a tocha do universo!
  
  Pela nossa radiante pátria,
  Dedicaremos nossa alma, nosso coração e nossos hinos...
  A Rússia viverá sob o comunismo.
  Afinal, todos nós sabemos disso - a Terceira Roma!
  
  Esta é a canção do soldado,
  E as garotas da Komsomol estão correndo descalças...
  Tudo no universo se tornará mais interessante.
  Os canhões dispararam, uma salva - uma salva!
  
  E, portanto, nós, membros da Komsomol, unidos,
  Vamos gritar um viva bem alto!
  E se você precisar cuidar da terra,
  Vamos levantar, mesmo que ainda não seja manhã!
  As meninas cantaram com muita paixão. Elas brigaram, tirando as botas para que seus pés descalços pudessem se mover com mais facilidade. E funcionou mesmo. E os calcanhares descalços das meninas brilharam como hélices.
  Natasha também luta e lança granadas com os dedos dos pés descalços.
  zumbido:
  Vou te mostrar tudo que há em mim,
  A garota é ruiva, estilosa e está descalça!
  Zoya deu uma risadinha e comentou, rindo:
  - Eu também sou uma garota legal, e vou matar todo mundo.
  Nos primeiros dias, as tropas soviéticas conseguiram avançar profundamente nas posições alemãs. Mas sofreram pesadas baixas. Os alemães lançaram contra-ataques e demonstraram a superioridade de suas tropas. Além disso, a infantaria significativamente inferior do Exército Vermelho fez a diferença. E a infantaria alemã era mais móvel.
  E descobriu-se também que os tanques soviéticos mais modernos - o T-34, o KV-1 e o KV-2 - não estavam prontos para o combate. Nem sequer tinham documentação técnica. E as tropas soviéticas, como se constatou, não conseguiam penetrar facilmente todas as defesas. Sua arma principal estava bloqueada e inadequada para a batalha. Isso sim foi um verdadeiro desastre.
  As forças armadas soviéticas não estavam à altura da tarefa. E ainda tem isso...
  O Japão decidiu que era necessário cumprir as disposições do Pacto Anti-Comissário e, sem declarar guerra, desferiu um golpe devastador em Vladivostok.
  E assim começou a invasão. Os generais japoneses estavam ávidos por vingança pela Batalha de Khalkhin Gol. Além disso, a Grã-Bretanha ofereceu imediatamente uma trégua à Alemanha. Churchill argumentou que o hitlerismo não era tão bom, mas o comunismo e o stalinismo eram males ainda maiores. E que, em todo caso, matar uns aos outros apenas para que os bolcheviques pudessem dominar a Europa não valia a pena.
  Assim, a Alemanha e a Grã-Bretanha encerraram a guerra abruptamente. Como resultado, consideráveis forças alemãs foram liberadas. Divisões da França, e até mesmo as legiões francesas, juntaram-se à batalha.
  Os combates tornaram-se sangrentos. Ao atravessarem o Vístula, as tropas alemãs lançaram um contra-ataque e repeliram os regimentos soviéticos. Nem tudo corria bem para o Exército Vermelho na Romênia, embora inicialmente tivessem conseguido romper as linhas inimigas. Todos os países satélites da Alemanha entraram na guerra contra a URSS, incluindo a Bulgária, que historicamente se mantivera neutra. Ainda mais perigoso, a Turquia, a Espanha e Portugal também entraram na guerra contra a URSS.
  As tropas soviéticas também lançaram uma ofensiva contra Helsinque, mas os finlandeses lutaram heroicamente. A Suécia também declarou guerra à URSS e mobilizou suas tropas.
  Como resultado, o Exército Vermelho recebeu diversas frentes adicionais.
  E as batalhas foram travadas com grande fúria. Até mesmo as crianças, os pioneiros e os membros do Komsomol estavam ansiosos para participar da luta e cantavam com grande entusiasmo;
  Nós, crianças, nascemos para a Pátria,
  Jovens e destemidos pioneiros do Komsomol...
  Em essência, somos cavaleiros-águias.
  E as vozes das meninas são muito claras!
  
  Nascemos para derrotar os fascistas.
  Os rostos dos jovens brilham de alegria...
  Chegou a hora de tirar um A nos exames!
  Para que toda a capital possa se orgulhar de nós!
  
  Para a glória de nossa santa Pátria,
  As crianças estão ativamente combatendo o fascismo...
  Vladimir, você é como um gênio de ouro,
  Que as relíquias repousem no mausoléu!
  
  Amamos muito nossa pátria,
  A grande Rússia sem fim...
  A pátria não será despedaçada rublo por rublo,
  Até os campos foram irrigados com sangue!
  Em nome de nossa grande Pátria,
  Todos lutaremos com confiança...
  Que o globo gire mais rápido,
  E nós simplesmente escondemos as granadas em nossas mochilas!
  
  À glória de novas e furiosas vitórias,
  Que os querubins brilhem com ouro...
  A pátria não terá mais problemas.
  Afinal, os russos são invencíveis em batalha!
  
  Sim, o fascismo linha-dura se fortaleceu muito.
  Os americanos receberam o troco...
  Mas ainda existe um grande comunismo.
  E saiba que aqui não pode ser de outra forma!
  
  Vamos elevar meu império bem alto,
  Afinal, a pátria não conhece a palavra "covarde"...
  Guardo a fé em Stalin no meu coração.
  E Deus jamais o quebrará!
  
  Amo meu grande mundo russo,
  Onde Jesus é o governante mais importante...
  E Lenin é ao mesmo tempo um professor e um ídolo...
  Ele é um gênio e, por incrível que pareça, um menino!
  
  Vamos fortalecer a pátria,
  E contaremos às pessoas um novo conto de fadas...
  Você dá um soco mais forte na cara do fascista,
  Que a farinha e a fuligem caiam dele!
  
  Você pode alcançar qualquer coisa, sabia?
  Quando você desenha na sua mesa...
  A vitória de maio chegará em breve, eu sei.
  Embora, é claro, fosse melhor terminar em março!
  
  Nós, garotas, também somos boas em fazer amor.
  Embora os rapazes não sejam inferiores a nós...
  A Rússia não se venderá por trocados.
  Encontraremos um lugar para nós em um paraíso radiante!
  
  Para a Pátria, o mais belo impulso,
  Abrace a bandeira vermelha contra o peito, a bandeira da vitória!
  As tropas soviéticas vão avançar,
  Que nossos avós e avós vivam em glória!
  
  Estamos trazendo uma nova geração,
  Beleza, fotos nas cores do comunismo...
  Deixe-nos saber que salvaremos nossa pátria dos incêndios.
  Vamos esmagar o réptil maligno do fascismo!
  
  Em nome das mulheres e crianças russas,
  Cavaleiros lutarão contra o nazismo...
  E matem o maldito Führer,
  Não é mais inteligente que um palhaço patético!
  
  Que o grande sonho perdure por muito tempo,
  O céu brilha mais que o sol...
  Não, Satanás não virá à Terra.
  Porque não há ninguém mais legal do que nós!
  
  Portanto, lute bravamente por sua pátria,
  E tanto o adulto quanto a criança ficarão felizes...
  E na glória eterna, fiel comunismo,
  Vamos construir o Éden do universo!
  E assim se desenrolaram as batalhas brutais. As garotas lutaram. E Gulliver se viu em território soviético. Ele era apenas um menino de uns doze anos, usando shorts e batendo os pés descalços.
  As solas dos seus pés já estavam calejadas pela escravidão, e ele se sentia bastante à vontade vagando pelos caminhos. Até mesmo saudável à sua maneira. E se surgisse a oportunidade, o menino de cabelos brancos seria alimentado na aldeia. Então, no geral, era ótimo.
  E há combates na linha de frente. Natasha e sua equipe estão ocupadas, como sempre.
  Jovens garotas da Komsomol vão para a batalha vestindo apenas biquínis, disparando metralhadoras e rifles. Elas são tão animadas e agressivas.
  As coisas não estavam indo bem para o Exército Vermelho. Grandes perdas, especialmente em tanques, e na Prússia Oriental, onde os alemães tinham fortes fortificações. E também se descobriu que os poloneses não estavam satisfeitos com o Exército Vermelho. Hitler estava formando às pressas uma milícia com tropas étnicas polonesas.
  Até mesmo os alemães estão dispostos a esquecer, por ora, a perseguição aos judeus. Estão recrutando todos que podem para o exército. Oficialmente, o Führer já suavizou as leis antissemitas. Em resposta, os EUA e a Grã-Bretanha desbloquearam as contas bancárias alemãs e começaram a restabelecer o comércio.
  Por exemplo, Churchill expressou o desejo de fornecer aos alemães tanques Matilda, que eram mais bem blindados do que qualquer veículo alemão ou tanque soviético T-34.
  O corpo de exército de Rommel retornou da África. Não é muita coisa, apenas duas divisões, mas são de elite e poderosas. E seu contra-ataque na Romênia é bastante significativo.
  Os membros do Komsomol, liderados por Alena, suportaram os golpes das tropas alemãs e búlgaras e começaram a cantar uma canção com paixão;
  É muito difícil num mundo previsível.
  É extremamente desagradável para a humanidade...
  O membro da Komsomol segura um remo poderoso,
  Para deixar bem claro para os Fritzes, vou dar um soco no olho deles e pronto!
  
  Uma linda garota luta na guerra,
  Um membro da Komsomol está saltando descalço na geada...
  O malvado Hitler vai levar um soco duplo.
  Nem mesmo desertar ajudará o Führer!
  
  Então, gente boa, lutem com ferocidade,
  Para ser um guerreiro, é preciso nascer guerreiro...
  O cavaleiro russo alça voo como um falcão,
  Que os cavaleiros da graça sustentem seus rostos!
  
  Jovens pioneiros com a força de um gigante,
  Seu poder é o maior, mais forte que todo o universo...
  Sei que você verá que é um layout frenético,
  Cobrir tudo com ousadia, imperecível até o fim!
  
  Stalin é o grande líder de nossa pátria.
  A maior sabedoria, a bandeira do comunismo...
  E ele fará os inimigos da Rússia tremerem.
  Dispersando as nuvens do fascismo ameaçador!
  
  Portanto, povo orgulhoso, acreditem no rei,
  Sim, se parecer que ele está sendo muito rigoroso...
  Eu dedico uma canção à minha pátria,
  E os pés descalços das meninas estão selvagens na neve!
  
  Mas a nossa força é muito grande,
  Império Vermelho, o poderoso espírito da Rússia...
  Os sábios governarão, eu sei, por séculos.
  Nesse poder infinito, sem limites!
  
  E não nos atrapalhem de forma alguma, russos.
  A força de um herói não pode ser medida por um laser...
  Nossa vida não é frágil como um fio de seda.
  Saiba que os destemidos cavaleiros estão em boa forma até o fim!
  
  Somos fiéis à nossa pátria, nossos corações são como fogo.
  Avançamos para a batalha, alegres e cheios de fúria...
  Em breve cravaremos uma estaca naquele maldito Hitler.
  E a velhice vil e má desaparecerá!
  
  É nesse momento que Berlim cairá, acredita o Führer.
  O inimigo está se rendendo e em breve cruzará os braços...
  E acima de nossa Pátria há um querubim nos braços,
  E acerte o dragão maligno na cara com uma maça!
  
  A bela pátria florescerá exuberantemente,
  E enormes pétalas lilases...
  Haverá glória e honra para os nossos cavaleiros,
  Vamos conseguir mais do que temos agora!
  As garotas da Komsomol lutam com afinco e demonstram seu mais alto nível de habilidade e classe.
  Essas são mulheres de verdade. Mas, no geral, as batalhas são difíceis. Os tanques alemães não são muito bons. Mas o Matilda é um pouco melhor. Embora seu canhão não seja particularmente potente - calibre 47 mm, não mais potente que o canhão do T-3 alemão - sua blindagem é sólida - 80 mm. E tente penetrar isso.
  Os primeiros tanques Matilda já estão chegando aos portos alemães e sendo transportados para o leste por trem. Naturalmente, ocorre um confronto entre o Matilda e o T-34, que se mostra sério e bastante sangrento. E há algumas batalhas demonstrativas. Os tanques soviéticos - especialmente o KV - não conseguem penetrar a blindagem dos tanques alemães. Mas conseguem penetrar os canhões antiaéreos de 88 milímetros e algumas armas capturadas.
  Mas os veículos blindados BT, tanto os sobre rodas quanto os sobre esteiras, queimam como velas. E até mesmo as metralhadoras alemãs são capazes de incendiá-los.
  Resumindo, a blitzkrieg falhou e a ofensiva soviética perdeu força. E uma tonelada de veículos russos estavam, figurativamente falando, queimando como tochas. Isso se mostrou extremamente desagradável para o Exército Vermelho.
  Mas os soldados ainda a cantam com entusiasmo. Um dos jovens pioneiros chegou a compor uma canção sobre o arco-íris com grande entusiasmo;
  Que outro país possui uma infantaria da qual se orgulhar?
  Na América, é claro, o homem é um cowboy.
  Mas lutaremos pelotão por pelotão,
  Que todos os caras sejam enérgicos!
  
  Ninguém pode vencer o poder dos conselhos.
  Embora a Wehrmacht também seja inegavelmente legal...
  Mas podemos esmagar um gorila com uma baioneta.
  Os inimigos da Pátria simplesmente morrerão!
  
  Somos amados e, claro, amaldiçoados.
  Na Rússia, todo guerreiro, desde o berçário...
  Nós vamos vencer, disso eu tenho certeza.
  Que você, vilão, seja lançado no inferno!
  
  Nós, pioneiros, podemos fazer muito.
  Para nós, sabe, a máquina automática não é um problema...
  Que sejamos um exemplo para a humanidade,
  Que cada um deles seja glorioso!
  
  Atirar, cavar, saiba que isso não é um problema.
  Dê uma boa pancada nesse fascista com uma pá...
  Saiba que grandes mudanças estão por vir.
  E nós vamos tirar nota máxima em qualquer aula!
  
  Na Rússia, todo adulto e menino,
  Capaz de lutar com muita ferocidade...
  Às vezes somos até agressivos demais.
  No desejo de esmagar os nazistas!
  
  Para um pioneiro, a fraqueza é impensável.
  O menino é endurecido praticamente desde o berço...
  Sabe, é extremamente difícil discutir conosco.
  E existem inúmeros argumentos a favor!
  
  Eu não vou desistir, acreditem em mim.
  No inverno, corro descalço pela neve...
  Os demônios não vencerão o pioneiro.
  Em minha fúria, varrerei todos os fascistas!
  
  Ninguém vai humilhar nós, pioneiros.
  Somos lutadores natos...
  Que sejamos um exemplo para a humanidade,
  Que arqueiros brilhantes!
  
  O cowboy é, obviamente, também um russo.
  Para nós, tanto Londres quanto o Texas são lugares de origem...
  Destruiremos tudo se os russos estiverem em boa forma.
  Vamos atingir o inimigo bem no olho!
  
  O menino também acabou em cativeiro.
  Ele foi assado na grelha pelo fogo...
  Mas ele apenas riu na cara dos carrascos.
  Ele disse que em breve também tomaremos Berlim!
  
  O ferro foi aquecido até a base ficar completamente lisa,
  Eles pressionaram o pioneiro, mas ele permaneceu em silêncio...
  O rapaz devia ter recebido treinamento soviético.
  Sua pátria é seu escudo fiel!
  
  Quebraram dedos, os inimigos ligaram a corrente elétrica,
  A única resposta é o riso...
  Não importa quantas vezes os Fritzes batessem no menino,
  Mas os executores finalmente obtiveram sucesso!
  
  Essas feras já o estão levando para ser enforcado.
  O menino anda todo ferido...
  Ele disse no final: Eu acredito em Rod.
  E então o nosso Stalin virá a Berlim!
  
  Quando se acalmou, a alma correu para a Família.
  Ele me recebeu com muita gentileza...
  Ele disse que você terá total liberdade.
  E minha alma reencarnou!
  
  Comecei a atirar nos fascistas loucos.
  Pela glória do clã Fritz, ele os matou a todos...
  Uma causa sagrada, uma causa pelo comunismo,
  Isso dará força ao pioneiro!
  
  O sonho se tornou realidade, estou caminhando por Berlim.
  Acima de nós está um querubim de asas douradas...
  Levamos luz e felicidade ao mundo inteiro.
  Povo da Rússia, saibam que não venceremos!
  As crianças também cantam muito bem, mas ainda não estão indo para a batalha. Enquanto isso, as divisões suecas, juntamente com os finlandeses, já lançaram um contra-ataque. As tropas soviéticas, tendo rompido as linhas inimigas e chegado a Helsinque, sofreram pesados golpes em seus flancos e flanquearam as posições inimigas. Assim, avançaram com força e cortaram as comunicações do Exército Vermelho. Stalin proibiu a retirada, e as forças suecas e finlandesas romperam as linhas inimigas e chegaram a Vyborg.
  Há uma mobilização geral na Finlândia; o povo está pronto e feliz para lutar contra Stalin e sua gangue.
  Na Suécia, também se lembravam de Carlos XII e de suas gloriosas campanhas. Ou melhor, lembravam-se de que ele havia perdido, e agora chegara a hora da vingança. E é algo realmente impressionante - quando um exército inteiro de suecos se mobiliza para novas façanhas.
  Além disso, a própria URSS atacou o Terceiro Reich e, na verdade, toda a Europa. E batalhões de voluntários chegaram até mesmo da Suíça junto com os alemães. Salazar e Franco entraram oficialmente em guerra com a URSS e declararam mobilização geral. E isso, diga-se de passagem, foi uma medida drástica da parte deles - uma que criou grandes problemas para o Exército Vermelho.
  Cada vez mais tropas estão entrando na batalha, especialmente do lado romeno, o que deixou os tanques soviéticos completamente isolados.
  A situação foi ainda mais agravada por uma troca de prisioneiros - todos por todos - entre Alemanha, Grã-Bretanha e Itália. Como resultado, muitos pilotos abatidos sobre a Grã-Bretanha retornaram à Luftwaffe. Mas ainda mais italianos retornaram - mais de meio milhão de soldados. E Mussolini lançou todas as suas forças contra a URSS.
  E a Itália, sem contar as colônias, tem uma população de cinquenta milhões, o que não é um número pequeno.
  Assim, a situação da URSS tornou-se extremamente crítica. Embora as tropas soviéticas ainda estivessem na Europa, corriam o risco de serem flanqueadas e cercadas.
  E em alguns lugares, os combates se alastraram para o território russo. O ataque a Vyborg, que estava sob ataque dos finlandeses e suecos, já havia começado.
  
  CONFRONTOS DA MÁFIA RUSSA - UMA COMPILAÇÃO
  ANOTAÇÃO
  A máfia russa estendeu seus tentáculos por praticamente todo o globo. A Interpol, o FSB, a CIA e vários agentes, incluindo o infame Mossad, estão todos lutando contra os gângsteres, e a luta é de vida ou morte, com resultados variáveis.
  Prólogo
    
    
  O inverno nunca assustou Misha e seus amigos. Na verdade, eles adoravam poder andar descalços onde os turistas nem sequer ousavam sair dos saguões dos hotéis. Misha achava muito divertido observar os turistas, não só porque o gosto deles por luxo e clima ameno o encantava, mas também porque eles pagavam. E pagavam bem.
    
  Muitos, no calor do momento, misturavam suas moedas, ainda que apenas para que ele lhes indicasse os melhores lugares para tirar fotos ou para ouvir relatos inúteis sobre os eventos históricos que outrora assombraram a Bielorrússia. Isso acontecia quando lhe pagavam a mais, e seus amigos ficavam mais do que felizes em dividir o dinheiro quando se reuniam em uma estação de trem deserta após o pôr do sol.
    
  Minsk era grande o suficiente para ter seu próprio submundo do crime, tanto internacional quanto em pequena escala. Misha, de dezenove anos, era um bom exemplo disso, mas ele havia feito o que precisava para se formar na faculdade. Sua aparência esguia e loira era atraente à maneira do Leste Europeu, chamando bastante a atenção de visitantes estrangeiros. Olheiras profundas sugeriam noites mal dormidas e desnutrição, mas seus marcantes olhos azuis claros o tornavam atraente.
    
  Hoje era um dia especial. Ele estava hospedado no Hotel Kozlova, um estabelecimento modesto que, considerando a concorrência, era uma hospedagem decente. O sol da tarde estava pálido no céu outonal sem nuvens, mas seus raios iluminavam os galhos secos das árvores que margeavam os caminhos do parque. A temperatura estava amena e agradável, o dia perfeito para Misha ganhar algum dinheiro. Graças ao ambiente agradável, ele certamente convenceria os americanos do hotel a visitar pelo menos mais dois locais para tirar fotos.
    
  "Novos garotos do Texas", disse Misha aos seus amigos, dando uma tragada em um cigarro Fest meio fumado enquanto se reuniam em volta de uma fogueira na estação de trem.
    
  "Quanto custa?", perguntou seu amigo Victor.
    
  "Quatro. Vai ser fácil. Três mulheres e um caubói gordo", riu Misha, soltando baforadas rítmicas de fumaça pelas narinas. "E a melhor parte é que uma das mulheres é uma gracinha."
    
  "Comestível?", perguntou Mikel, um andarilho de cabelos escuros, pelo menos trinta centímetros mais alto que todos eles, curioso. Ele era um jovem de aparência peculiar, com a pele da cor de pizza velha.
    
  "Menina. Fique longe", avisou Misha, "a menos que ela lhe diga o que quer onde ninguém possa ver."
    
  Um grupo de adolescentes uivava como cães selvagens no frio do prédio sombrio que controlavam. Levaram dois anos e várias visitas ao hospital até que finalmente conquistassem o território de outro grupo de palhaços da mesma escola. Enquanto planejavam o golpe, janelas quebradas assobiavam hinos de sofrimento, e um vento forte desafiava as paredes cinzentas da velha estação abandonada. Ao lado da plataforma em ruínas, os trilhos silenciosos jaziam enferrujados e cobertos de vegetação.
    
  "Mikel, você faz o papel do chefe de estação sem cérebro enquanto o Vic apita", instruiu Misha. "Eu garanto que o vagão vai parar antes de chegar ao desvio, assim teremos que descer e subir a plataforma a pé." Seus olhos brilharam ao ver o amigo alto. "E não faça besteira como da última vez. Eles me fizeram de bobo quando viram você urinando no corrimão."
    
  "Você chegou cedo! Você só tinha que trazê-los em dez minutos, seu idiota!" Mikel se defendeu acaloradamente.
    
  "Não importa, idiota!" Misha sibilou, jogando o cigarro de lado e dando um passo à frente para rosnar. "Você tem que estar preparado, aconteça o que acontecer!"
    
  "Ei, você não está me dando uma parte grande o suficiente para eu aguentar essa merda toda", rosnou Mikel.
    
  Victor se levantou de um salto e separou os dois macacos cheios de testosterona. "Escutem! Não temos tempo para isso! Se vocês começarem a brigar agora, não podemos continuar com essa confusão, entenderam? Precisamos de todos os grupos de pessoas ingênuas que pudermos encontrar. Mas se vocês dois querem brigar agora, eu tô fora!"
    
  Os outros dois pararam de brigar e ajeitaram as roupas. Mikel parecia preocupado. Ele murmurou baixinho: "Não tenho calças para hoje à noite. Este é o meu último par. Minha mãe vai me matar se eu sujar estas calças."
    
  "Pelo amor de Deus, pare de crescer", resmungou Victor, dando um tapa brincalhão em seu amigo monstruoso. "Logo você vai conseguir roubar patos em pleno voo."
    
  "Pelo menos assim podemos comer", Mikel riu, acendendo um cigarro atrás da mão.
    
  "Eles não precisam ver suas pernas", disse Misha para ele. "Basta ficar atrás da moldura da janela e se mover pela plataforma. Contanto que consigam ver seu corpo."
    
  Mikel concordou que fora uma boa decisão. Assentiu com a cabeça, olhando através do vidro quebrado, onde o sol tingia as bordas afiadas de um vermelho vivo. Até mesmo os troncos das árvores mortas brilhavam em tons de carmesim e laranja, e Mikel imaginou o parque em chamas. Apesar de toda a sua solidão e beleza abandonada, o parque ainda era um lugar tranquilo.
    
  No verão, as folhas e os gramados eram de um verde profundo, e as flores, de uma vivacidade incomum - era um dos lugares favoritos de Mikel em Molodechno, onde nascera e crescera. Infelizmente, nas estações mais frias, as árvores pareciam perder as folhas, transformando-se em lápides sem cor, com suas garras raspando umas nas outras. Elas rangiam e se chocavam, buscando a atenção dos corvos, implorando por calor. Todos esses pensamentos corriam pela mente do garoto alto e magro enquanto seus amigos discutiam a pegadinha, mas ele, mesmo assim, permanecia concentrado. Apesar de seus devaneios, ele sabia que a pegadinha de hoje seria diferente. Por quê?, ele não sabia explicar.
    
    
  1
  A pegadinha de Misha
    
    
  O Hotel Kozlova, de três estrelas, estava praticamente deserto, com exceção de uma despedida de solteiro de Minsk e alguns hóspedes temporários a caminho de São Petersburgo. Era uma época péssima para o turismo; o verão tinha acabado de terminar e a maioria dos turistas era composta por pessoas mais velhas, com pouca disposição para gastar, que tinham vindo para visitar os locais históricos. Pouco depois das 18h, Misha apareceu no hotel de dois andares em sua Kombi Volkswagen, com o discurso bem ensaiado.
    
  Ele olhou para o relógio nas sombras que se adensavam. A fachada de cimento e tijolos do hotel acima balançava em silencioso reprovação por seus maus hábitos. O Kozlova era um dos prédios originais da cidade, como comprovava sua arquitetura do início do século. Desde pequeno, Misha ouvia a mãe dizer para ele ficar longe daquele lugar, mas ele nunca dava ouvidos aos seus resmungos de bêbada. Na verdade, ele nem ouviu quando ela disse que estava morrendo - um pequeno arrependimento de sua parte. Daí em diante, o jovem patife trapaceou e se esquivou para conseguir o que considerava sua última tentativa de expiar sua existência miserável: um curso rápido de física e geometria básicas na faculdade.
    
  Ele detestava a matéria, mas na Rússia, Ucrânia e Bielorrússia, era o caminho para um emprego respeitável. Foi o único conselho que Misha recebeu de sua falecida mãe, depois que ela lhe contou que seu falecido pai havia sido físico no Instituto de Física e Tecnologia de Dolgoprudny. Ela disse que estava no sangue de Misha, mas ele inicialmente descartou a ideia como um capricho materno. É incrível como uma breve passagem por um reformatório juvenil pode mudar a necessidade de orientação de um jovem. No entanto, sem dinheiro nem emprego, Misha teve que recorrer à esperteza e à astúcia. Como a maioria dos europeus orientais era condicionada a perceber mentiras, ele teve que direcionar sua atenção para estrangeiros desavisados, e os americanos eram seus favoritos.
    
  Seus modos naturalmente enérgicos e atitudes geralmente liberais os tornavam muito receptivos às histórias de luta do Terceiro Mundo que Misha lhes contava. Seus clientes americanos, como ele os chamava, davam as melhores gorjetas e confiavam alegremente nos "extras" que seus passeios guiados ofereciam. Enquanto conseguisse escapar das autoridades que exigiam licenças e registro de guia, ele estava se dando bem. Esta deveria ser uma daquelas noites em que Misha e seus comparsas vigaristas ganhariam um dinheiro extra. Misha já havia convencido um caubói gordo, um certo Sr. Henry Brown III, de Fort Worth.
    
  "Ah, falando no diabo", Misha riu quando um pequeno grupo saiu pela porta da frente do Kozlov. Ele observou atentamente os turistas através dos vidros recém-polidos de sua van. Duas senhoras idosas, uma delas a Sra. Brown, conversavam animadamente em voz alta. Henry Brown vestia jeans e uma camisa de mangas compridas, parcialmente escondida por um colete sem mangas que lembrava a Misha Michael J. Fox de De Volta para o Futuro - quatro números maior. Contrariando as expectativas, o americano rico optou por um boné de beisebol em vez de um chapéu de caubói.
    
  "Boa noite, filho!" gritou o Sr. Brown quando se aproximaram da velha minivan. "Espero que não estejamos atrasados."
    
  "Não, senhor", sorriu Misha, saltando do carro para abrir a porta deslizante para as damas enquanto Henry Brown balançava o banco da sua espingarda. "Meu próximo grupo só chega às nove horas." Misha, claro, estava mentindo. Era uma mentira necessária para explorar a farsa de que seus serviços eram muito requisitados, aumentando assim suas chances de receber uma taxa maior quando a escória fosse apresentada em um cocho.
    
  "Então é melhor nos apressarmos", disse a encantadora jovem, provavelmente filha de Brown, revirando os olhos. Misha tentou não demonstrar sua atração pela mimada adolescente loira, mas a achava praticamente irresistível. Ele gostou da ideia de bancar o herói esta noite, quando ela certamente ficaria horrorizada com o que ele e seus camaradas haviam planejado. Enquanto dirigiam em direção ao parque e seus monumentos em homenagem aos veteranos da Segunda Guerra Mundial, Misha começou a usar seu charme.
    
  "É uma pena que você não vá ver a estação. Ela também é rica em história", comentou Misha enquanto viravam na Park Lane. "Mas imagino que sua reputação afaste muitos visitantes. Quer dizer, até mesmo o meu grupo, que tinha nove horas de passeio, recusou a visita noturna."
    
  "Que reputação?" perguntou a jovem senhorita Brown apressadamente.
    
  "Isso me chamou a atenção", pensou Misha.
    
  Ele deu de ombros: "Bem, este lugar tem fama", fez uma pausa dramática, "de ser assombrado."
    
  "Com o quê?", perguntou a Srta. Brown, dando uma cutucada que divertiu seu pai, que sorria.
    
  "Ora, Carly, ele só está brincando com você, querida", Henry riu, mantendo os olhos nas duas mulheres que tiravam fotos. A tagarelice incessante delas diminuiu à medida que se afastavam de Henry, a distância acalmando seus ouvidos.
    
  Misha sorriu: "Não é só conversa fiada, senhor. Os moradores locais relatam avistamentos há anos, mas geralmente mantemos isso em segredo. Veja, não se preocupe, eu entendo que a maioria das pessoas não tem coragem de ir até a estação à noite. É natural ter medo."
    
  "Papai", sussurrou a Srta. Brown, puxando a manga da camisa do pai.
    
  "Vamos lá, você não está acreditando nisso de verdade", disse Henry com um sorriso irônico.
    
  "Papai, tudo o que vi desde que saímos da Polônia me deixou entediada até a morte. Não podemos fazer isso só por mim?", insistiu ela. "Por favor?"
    
  Henry, um empresário experiente, lançou ao jovem um olhar fugaz e predatório. "Quanto custa?"
    
  "Não se sinta constrangido agora, Sr. Brown", respondeu Misha, tentando evitar o olhar da jovem ao lado de seu pai. "Para a maioria das pessoas, esses passeios são um pouco arriscados devido aos perigos envolvidos."
    
  "Ai meu Deus, papai, você tem que nos levar com você!" ela exclamou animada. A Srta. Brown se virou para Misha. "Eu simplesmente adoro coisas perigosas. Pergunte ao meu pai. Eu sou um homem muito aventureiro..."
    
  'Aposto que sim', concordou a voz interior de Misha, repleta de desejo, enquanto seus olhos estudavam a pele lisa e marmorizada entre o cachecol dela e a costura da gola aberta.
    
  "Carly, não existe estação de trem assombrada. É tudo parte do show, não é, Misha?" Henry exclamou alegremente. Ele se inclinou novamente em direção a Misha. "Quanto?"
    
  "... linha e anzol!" gritou Misha, imerso em seus pensamentos intrigantes.
    
  Carly correu para chamar sua mãe e tia de volta para a van enquanto o sol se despedia no horizonte. A brisa suave logo se transformou em um sopro frio quando a escuridão caiu sobre o parque. Balançando a cabeça em sinal de reprovação diante dos apelos da filha, Henry lutou para colocar o cinto de segurança enquanto Misha ligava a Volkswagen Station Wagon.
    
  "Vai demorar muito?" perguntou a tia. Misha a detestava. Até mesmo sua expressão calma o fazia lembrar de alguém que pressentia algo podre.
    
  "Gostaria que eu a levasse até o hotel primeiro, senhora?" Misha moveu-se deliberadamente.
    
  "Não, não, podemos simplesmente ir até a estação e terminar a visita guiada?", disse Henry, disfarçando sua firme decisão como um pedido para parecer diplomático.
    
  Misha esperava que seus amigos estivessem preparados desta vez. Desta vez não haveria contratempos, especialmente não um fantasma urinando nos trilhos. Ele ficou aliviado ao encontrar a estação estranhamente deserta, como planejado - isolada, escura e sombria. O vento espalhava folhas de outono pelos caminhos cobertos de vegetação, balançando as ervas daninhas na noite de Minsk.
    
  "Dizem que se você ficar parado à noite na plataforma 6 da estação de trem de Dudko, ouvirá o apito da velha locomotiva que transportava prisioneiros de guerra condenados para o Stalag 342", Misha contou os detalhes inventados aos seus clientes. "E então você verá o chefe da estação procurando a própria cabeça depois que oficiais da NKVD o decapitaram durante um interrogatório."
    
  "O que é o Stalag 342?", perguntou Carly Brown. A essa altura, seu pai parecia um pouco menos animado, pois os detalhes soavam realistas demais para serem uma farsa, e ele respondeu solenemente.
    
  "Era um campo de prisioneiros de guerra para soldados soviéticos, querida", disse ele.
    
  Caminhavam bem próximos uns dos outros, atravessando a Plataforma 6 com relutância. A única luz no edifício sombrio vinha das vigas de uma carrinha Volkswagen a poucos metros de distância.
    
  "Quem é NK... o quê mesmo?" perguntou Carly.
    
  "A polícia secreta soviética", gabou-se Misha, para dar mais credibilidade à sua história.
    
  Ele sentia grande prazer em observar as mulheres tremerem, com os olhos arregalados, enquanto esperavam para ver a figura fantasmagórica do chefe da estação.
    
  "Vamos lá, Victor", Misha rezou para que seus amigos sobrevivessem. Imediatamente, um apito de trem solitário soou em algum lugar ao longo dos trilhos, levado pelo vento gélido do noroeste.
    
  "Oh, céus!" exclamou a esposa do Sr. Brown, mas o marido estava cético.
    
  "Não é real, Polly", lembrou Henry. "Provavelmente há um grupo de pessoas trabalhando nisso."
    
  Misha ignorou Henry. Ele sabia o que estava por vir. Outro uivo, mais alto, aproximou-se deles. Tentando desesperadamente sorrir, Misha ficou impressionado com os esforços de seus cúmplices quando um brilho fraco e ciclópico surgiu da escuridão nos trilhos.
    
  "Olha! Meu Deus! Lá está ele!" Carly sussurrou em pânico, apontando para o outro lado dos trilhos afundados, onde a figura esguia de Michael apareceu. Seus joelhos fraquejaram, mas as outras mulheres, aterrorizadas, mal conseguiam sustentá-la em meio à própria histeria. Misha não sorriu, continuando com sua farsa. Ele olhou para Henry, que simplesmente observava os movimentos trêmulos do imponente Michael, que se fazia passar pelo chefe da estação sem cabeça.
    
  "Você está vendo aquilo?" resmungou a esposa de Henry, mas o vaqueiro não disse nada. De repente, seu olhar se deteve na luz de uma locomotiva que se aproximava, bufando como um dragão gigante enquanto avançava em direção à estação. O rosto do gordo vaqueiro corou quando a antiga máquina a vapor emergiu da noite, deslizando em direção a eles com um rugido pulsante.
    
  Misha franziu a testa. Tudo estava um pouco exagerado. Não deveria haver um trem de verdade, e no entanto, lá estava ele, vindo em alta velocidade na direção deles. Por mais que se esforçasse, o jovem e atraente charlatão não conseguia entender o que estava acontecendo.
    
  Mikel, acreditando que Victor era o responsável pelo apito, tropeçou nos trilhos para atravessá-los, assustando bastante as turistas. Seus pés tropeçaram nas barras de ferro e pedras soltas. Escondido sob o casaco, seu rosto esboçou um sorriso de satisfação ao ver o terror das mulheres.
    
  "Mikel!" gritou Misha. "Não! Não! Volte!"
    
  Mas Mikel atravessou os trilhos, indo na direção de onde ouvira os suspiros. Sua visão estava obscurecida pelo pano que cobria sua cabeça, fazendo-o parecer um homem sem cabeça. Victor saiu da bilheteria vazia e correu em direção ao grupo. Ao avistarem outra silhueta, toda a família gritou e correu para salvar o Volkswagen. Na verdade, Victor estava tentando avisar seus dois amigos de que não era responsável pelo que estava acontecendo. Ele pulou nos trilhos para empurrar o desavisado Mikel para o outro lado, mas calculou mal a velocidade da manifestação anômala.
    
  Misha assistiu horrorizado enquanto a locomotiva esmagava seus amigos, matando-os instantaneamente e deixando para trás apenas uma massa repugnante de ossos e carne, num tom carmesim. Seus grandes olhos azuis estavam paralisados, assim como sua mandíbula caída. Em choque profundo, ele viu o trem desaparecer no ar. Apenas os gritos das mulheres americanas competiam com o apito cada vez mais distante da máquina assassina, enquanto os sentidos de Misha o abandonavam.
    
    
  2
  A Donzela de Balmoral
    
    
  "Escuta aqui, garoto, não vou deixar você passar por aquela porta até esvaziar os bolsos! Já chega desses farsantes se fazendo de Wallys de verdade e andando por aí se chamando de Esquadrão K. Só por cima do meu cadáver!" Seamus advertiu, o rosto vermelho de vergonha enquanto dava as ordens ao homem que tentava sair. "Esquadrão K não é para perdedores. Entendeu?"
    
  O grupo de homens corpulentos e furiosos que estavam atrás de Seamus soltou um rugido de aprovação.
    
  Sim!
    
  Seamus estreitou um dos olhos e rosnou: "Agora! Agora, agora mesmo!"
    
  A bela morena cruzou os braços sobre o peito e suspirou impacientemente: "Jesus, Sam, mostra logo o que eles têm para oferecer."
    
  Sam se virou e olhou para ela horrorizado. "Na frente de você e das senhoras presentes? Acho que não, Nina."
    
  "Eu vi isso", ela riu baixinho, mas desviou o olhar.
    
  Sam Cleave, um jornalista de elite e celebridade local proeminente, havia se tornado um garoto tímido e envergonhado. Apesar de sua aparência robusta e atitude destemida, em comparação com o esquadrão K de Balmoral, ele não passava de um coroinha pré-púbere com complexo de inferioridade.
    
  "Virem os bolsos", disse Seamus com um sorriso. Seu rosto magro era emoldurado pelo gorro de tricô que usava no mar enquanto pescava, e seu hálito cheirava a tabaco e queijo, ambos com um toque de cerveja aguada.
    
  Sam tomou coragem, senão jamais teria sido aceito no Balmoral Arms. Levantou o kilt, revelando suas partes íntimas ao grupo de arruaceiros que frequentavam o pub. Por um instante, eles paralisaram em desaprovação.
    
  Sam resmungou: "Está frio, pessoal."
    
  "Enrugado - é isso que ele é!" exclamou Seamus em tom de brincadeira, liderando o coro de clientes em uma saudação ensurdecedora. Abriram a porta do estabelecimento, permitindo que Nina e as outras senhoras entrassem primeiro, antes de conduzir o belo Sam para dentro, dando-lhe um tapinha nas costas. Nina fez uma careta ao vê-lo constrangido e piscou: "Feliz aniversário, Sam."
    
  "Sim", suspirou ele, aceitando de bom grado o beijo que ela lhe depositou no olho direito. Este era um ritual entre eles, mesmo antes de se tornarem ex-amantes. Ele manteve os olhos fechados por um instante depois que ela se afastou, saboreando a lembrança.
    
  "Pelo amor de Deus, deem uma bebida para o homem!" gritou um dos frequentadores do bar, apontando para Sam.
    
  "Então, 'K-squad' significa usar kilt?", Nina deduziu, referindo-se ao encontro de escoceses rústicos e seus diversos tartãs.
    
  Sam tomou um gole de sua primeira Guinness. "Na verdade, o 'K' significa caneta. Não pergunte."
    
  "Não é necessário", respondeu ela, pressionando o gargalo da garrafa de cerveja contra seus lábios de um tom vermelho-escuro.
    
  "Seamus é da velha guarda, como você pode ver", acrescentou Sam. "Ele é um tradicionalista. Não usa cueca por baixo do kilt."
    
  "Claro", ela sorriu. "Então, quão frio está aí?"
    
  Sam riu e ignorou as provocações dela. Ele estava secretamente feliz por Nina estar com ele no seu aniversário. Sam jamais admitiria, mas estava feliz por ela ter sobrevivido aos ferimentos horríveis que sofreu durante a última expedição à Nova Zelândia. Se não fosse pela precaução de Purdue, ela teria morrido, e Sam não sabia se algum dia superaria a morte de outra mulher que amava. Ela era muito querida para ele, mesmo como amiga. Pelo menos ela ainda permitia que ele flertasse com ela, o que mantinha vivas suas esperanças de um possível reacendimento do que um dia tiveram.
    
  "Você teve notícias da Purdue?", perguntou ele de repente, como se tentasse evitar a pergunta obrigatória.
    
  "Ele ainda está no hospital", disse ela.
    
  "Achei que o Dr. Lamar o tivesse liberado", disse Sam, franzindo a testa.
    
  "Sim, ele estava. Levou um tempo para ele se recuperar do tratamento médico inicial, e agora ele está passando para a próxima etapa", disse ela.
    
  "Próximo passo?" perguntou Sam.
    
  "Eles estão preparando-o para algum tipo de cirurgia corretiva", ela respondeu. "Não dá para culpá-lo. Quer dizer, o que aconteceu com ele deixou cicatrizes feias. E como ele tem dinheiro..."
    
  "Concordo. Eu faria o mesmo", Sam assentiu. "Estou lhe dizendo, esse homem é feito de aço."
    
  "Por que você diz isso?" Ela sorriu.
    
  Sam deu de ombros e suspirou, pensando na resiliência da amiga em comum. "Não sei. Acredito que as feridas cicatrizam e que a cirurgia plástica restaura, mas, meu Deus, a angústia mental que Nina sofreu naquele dia."
    
  "Você tem toda a razão, querida", ela respondeu com igual preocupação. "Ele nunca admitiria, mas acho que a mente de Purdue deve estar atormentada por pesadelos insondáveis sobre o que aconteceu com ele na Cidade Perdida. Meu Deus."
    
  "Aquele desgraçado é um osso duro de roer", Sam balançou a cabeça em admiração por Perdue. Ele ergueu a garrafa e olhou Nina nos olhos. "Perdue... que o sol nunca o queime, e que as serpentes conheçam sua fúria."
    
  "Amém!" Nina exclamou, brindando com Sam. "À Purdue!"
    
  A maioria da multidão barulhenta no Balmoral Arms não ouviu o brinde de Sam e Nina, mas alguns ouviram - e entenderam o significado das frases escolhidas. Sem que a dupla soubesse, uma figura silenciosa os observava do outro lado do pub. O homem corpulento que os observava bebia café, não álcool. Seus olhos escondidos fitavam secretamente as duas pessoas que ele havia passado semanas procurando. Esta noite seria diferente, pensou ele, observando-os rir e beber.
    
  Tudo o que ele precisava era esperar o tempo suficiente para que o efeito das bebidas embotasse suas percepções a ponto de permitir uma reação. Tudo o que ele precisava eram cinco minutos a sós com Sam Cleve. Antes mesmo que pudesse perguntar quando tal oportunidade surgiria, Sam se levantou com dificuldade.
    
  Curiosamente, o renomado jornalista investigativo agarrou a borda do balcão enquanto puxava o kilt, temendo que suas nádegas fossem capturadas pelos celulares de algum dos presentes. Para seu desespero, isso já havia acontecido antes, quando ele fora fotografado com a mesma roupa em uma mesa de plástico instável no Festival das Terras Altas, alguns anos antes. Um andar vacilante e um balanço infeliz do kilt logo o levaram a ser eleito o Escocês Mais Sexy em 2012 pelo Corpo Auxiliar Feminino de Edimburgo.
    
  Ele caminhou cautelosamente em direção às portas escuras do lado direito do bar, com placas indicando "Galinhas" e "Galos", dirigindo-se hesitante para a porta correspondente. Nina o observava com grande divertimento, pronta para correr em seu auxílio caso ele confundisse os dois gêneros em um momento de confusão semântica causada pela embriaguez. Em meio à multidão barulhenta, o som alto do jogo de futebol na grande tela plana fixada na parede fornecia uma trilha sonora de cultura e tradição. Nina absorvia tudo. Depois de sua estadia na Nova Zelândia no mês anterior, ela sentia saudades da Cidade Velha e dos tartãs.
    
  Sam desapareceu no banheiro, deixando Nina concentrada em seu uísque single malt e nos homens e mulheres animados ao seu redor. Apesar de toda a gritaria e empurrões, era uma multidão pacífica visitando Balmoral naquela noite. Em meio ao caos de cerveja derramada e bêbados cambaleantes, o movimento dos oponentes de dardos e das damas dançando, Nina logo notou uma anomalia: uma figura sentada sozinha, praticamente imóvel e em silêncio. Era intrigante como aquele homem parecia deslocado, mas Nina concluiu que ele provavelmente não estava ali para comemorar. Nem todos bebiam para comemorar. Ela sabia disso muito bem. Sempre que perdia alguém próximo ou lamentava algum arrependimento do passado, ela se embriagava. Aquele estranho parecia estar ali por um motivo diferente: beber.
    
  Ele parecia estar esperando por algo. Isso foi o suficiente para manter a historiadora sexy observando-o. Ela o observava pelo espelho atrás do bar, enquanto tomava seu uísque. Era quase sinistro o jeito como ele permanecia imóvel, exceto por um ocasional levantar de mão para beber. De repente, ele se levantou do banco e Nina se animou. Ela observou seus movimentos surpreendentemente rápidos e então descobriu que ele não estava bebendo álcool, mas um café gelado irlandês.
    
  "Ah, vejo um fantasma sóbrio", pensou ela, observando-o partir. Tirou um maço de Marlboro da bolsa de couro e um cigarro da caixa de papelão. O homem olhou para ela, mas Nina permaneceu alheia, acendendo o cigarro. Entre as baforadas deliberadas, ela conseguia observá-lo. Silenciosamente, agradecia que o estabelecimento não aplicasse leis antitabagistas, já que ficava em um terreno de propriedade de David Perdue, o bilionário rebelde com quem ela estava saindo.
    
  Ela mal suspeitava que esse último era o motivo pelo qual aquele homem escolhera visitar o Balmoral Arms naquela noite. Não bebia e, obviamente, não fumava; o estranho não tinha razão para escolher aquele pub, pensou Nina. Isso despertou suas suspeitas, mas ela percebeu que já havia sido excessivamente protetora, até paranoica, antes, então deixou o assunto de lado por enquanto e voltou à tarefa em mãos.
    
  "Mais um, por favor, Rowan!" ela piscou para um dos bartenders, que prontamente atendeu ao pedido.
    
  "Onde está o haggis que você comeu?", brincou ele.
    
  "No pântano", ela riu baixinho, "fazendo sabe-se lá o quê."
    
  Ele riu, servindo-lhe outra chupeta âmbar. Nina inclinou-se para a frente para falar o mais baixo possível naquele ambiente barulhento. Ela puxou a cabeça de Rowan para perto da boca e enfiou um dedo no ouvido dele para ter certeza de que ele a ouviria. "Você reparou no homem sentado ali no canto?", perguntou ela, apontando com a cabeça para a mesa vazia com o café gelado pela metade. "Quer dizer, você sabe quem ele é?"
    
  Rowan sabia de quem ela estava falando. Personagens tão dóceis eram fáceis de identificar no Balmoral, mas ele não fazia ideia de quem era a cliente. Balançou a cabeça e continuou a conversa no mesmo tom. "Uma virgem?", gritou.
    
  Nina franziu a testa ao ouvir o insulto. "Ele passou a noite toda pedindo bebidas sem álcool. Nada de álcool. Ele estava aqui há três horas quando você e Sam chegaram, mas só pediu café gelado e um sanduíche. Ele não mencionou nada, entende?"
    
  "Ah, ok", ela aceitou a informação de Rowan e ergueu o copo com um sorriso para dispensá-lo. "Tchau."
    
  Já fazia algum tempo que Sam não ia ao banheiro, e agora ela começava a sentir um leve desconforto. Principalmente porque o estranho a havia seguido até o banheiro masculino, e ele também ainda não havia saído do banheiro principal. Algo a estava incomodando. Ela não conseguia evitar, mas era daquelas pessoas que não conseguem esquecer algo que as incomoda.
    
  "Aonde você vai, Dr. Gould? Sabe que não pode haver nada de bom lá, não é?", rugiu Seamus. Seu grupo irrompeu em risos e gritos desafiadores, o que apenas provocou um sorriso do historiador. "Eu não sabia que você era tão doutor assim!" Em meio aos aplausos, Nina bateu na porta do banheiro masculino e encostou a cabeça nela para ouvir melhor qualquer resposta.
    
  "Sam?" ela exclamou. "Sam, você está bem aí dentro?"
    
  Lá dentro, ela conseguia ouvir vozes masculinas em conversas animadas, mas era impossível discernir se alguma delas pertencia a Sam. "Sam?", ela continuou a perseguir os inquilinos, batendo na porta. A discussão degenerou em um estrondo alto do outro lado da porta, mas ela não se atreveu a entrar.
    
  "Droga", ela sorriu com desdém. "Poderia ter sido qualquer um, Nina, então não entre lá e faça papel de boba!" Enquanto esperava, suas botas de salto alto batiam impacientemente no chão, mas ninguém saía da porta do "Galo". Imediatamente, outro barulho alto irrompeu do banheiro, soando bastante sério. Era tão alto que até a multidão animada percebeu, abafando um pouco suas conversas.
    
  A porcelana estilhaçou-se e algo grande e pesado atingiu a parte interna da porta, golpeando com força o pequeno crânio de Nina.
    
  "Ai, meu Deus! O que está acontecendo?" ela gritou furiosa, mas ao mesmo tempo, com medo por Sam. Um segundo depois, ele abriu a porta com um puxão e correu direto para cima de Nina. O impacto a derrubou, mas Sam a segurou a tempo.
    
  "Vamos, Nina! Agora! Vamos sair daqui! Agora, Nina! Agora!" ele trovejou, arrastando-a pelo pulso pelo pub lotado. Antes que alguém pudesse perguntar algo, o aniversariante e seu amigo desapareceram na fria noite escocesa.
    
    
  3
  Agrião e dor
    
    
  Quando Perdue lutou para abrir os olhos, sentiu-se como um animal atropelado sem vida.
    
  "Bom dia, Sr. Purdue", ele ouviu, mas não conseguiu localizar, a voz feminina amigável. "Como o senhor está se sentindo?"
    
  "Estou me sentindo um pouco enjoado, obrigado. Poderia me dar um pouco de água, por favor?", ele queria dizer, mas o que Perdue ficou incomodado ao ouvir de seus próprios lábios era um pedido que seria melhor deixar do lado de fora do bordel. A enfermeira tentou desesperadamente não rir, mas também se surpreendeu com uma risadinha que instantaneamente destruiu sua postura profissional, e ela caiu de cócoras, cobrindo a boca com as duas mãos.
    
  "Meu Deus, Sr. Purdue, peço desculpas!" ela murmurou, cobrindo o rosto com as mãos, mas seu paciente parecia claramente mais envergonhado de seu comportamento do que ela jamais poderia. Seus olhos azuis pálidos a encaravam com horror. "Não, por favor", ele avaliou a precisão de suas palavras. "Sinto muito. Garanto-lhe que era uma transmissão criptografada." Finalmente, Purdue ousou sorrir, embora parecesse mais uma careta.
    
  "Eu sei, Sr. Purdue", admitiu a gentil loira de olhos verdes, ajudando-o a sentar-se apenas o suficiente para tomar um gole de água. "Ajudaria se eu lhe dissesse que já ouvi coisas muito, muito piores e muito mais confusas do que isso?"
    
  Purdue jogou um pouco de água fresca e limpa na garganta e respondeu: "Acredita que saber disso não teria me confortado em nada? Mesmo assim, eu disse o que disse, embora outros também estivessem se fazendo de bobos." Ele caiu na gargalhada. "Aquilo foi bem obsceno, não foi?"
    
  A enfermeira Madison, ao ver seu nome escrito em seu crachá, deu uma risadinha sincera. Era uma risadinha genuína de alegria, não algo forçado para fazê-lo se sentir melhor. "Sim, Sr. Purdue, foi certeira."
    
  A porta do escritório particular de Purdue se abriu e o Dr. Patel espiou para fora.
    
  "O senhor parece estar bem, Sr. Purdue", ele sorriu, erguendo uma sobrancelha. "Quando o senhor acordou?"
    
  "Na verdade, acordei há pouco me sentindo bem revigorada", disse Perdue, sorrindo novamente para a enfermeira Madison, repetindo a piada interna delas. Ela franziu os lábios para conter uma risadinha e entregou a prancheta ao médico.
    
  "Já volto com o café da manhã, senhores", informou ela aos dois cavalheiros antes de sair da sala.
    
  Perdue torceu o nariz e sussurrou: "Dr. Patel, eu preferiria não comer agora, se não se importar. Acho que os remédios vão me deixar enjoado por um tempo."
    
  "Receio que terei de insistir, Sr. Purdue", insistiu o Dr. Patel. "O senhor já está sedado há mais de um dia e seu corpo precisa de hidratação e nutrição antes de iniciarmos o próximo tratamento."
    
  "Por que fiquei sob o efeito do álcool por tanto tempo?", perguntou Perdue imediatamente.
    
  "Na verdade", disse o médico em voz baixa, parecendo muito preocupado, "não temos ideia. Seus sinais vitais estavam satisfatórios, até mesmo bons, mas você parecia estar dormindo, por assim dizer. Normalmente, esse tipo de cirurgia não é muito perigoso, com uma taxa de sucesso de 98%, e a maioria dos pacientes acorda cerca de três horas depois."
    
  "Mas levei mais um dia, mais ou menos, para sair do meu estado sedado?" Purdue franziu a testa, tentando se sentar direito no colchão duro que apertava suas nádegas desconfortavelmente. "Por que isso teve que acontecer?"
    
  O Dr. Patel deu de ombros. "Olha, cada pessoa é diferente. Pode ser qualquer coisa. Pode não ser nada. Talvez sua mente estivesse cansada e resolveu dar um tempo." O médico de Bangladesh suspirou. "Só Deus sabe, a julgar pelo seu relato, acho que seu corpo decidiu que já chega por hoje - e com razão, aliás!"
    
  Purdue parou um instante para refletir sobre a declaração do cirurgião plástico. Pela primeira vez desde seu calvário e subsequente hospitalização em uma clínica particular em Hampshire, o explorador imprudente e rico refletiu um pouco sobre seus infortúnios na Nova Zelândia. Na verdade, ele ainda não havia se dado conta de quão horrível tinha sido sua experiência lá. Aparentemente, a mente de Purdue lidou com o trauma com uma ignorância tardia. "Vou sentir pena de mim mesmo depois."
    
  Mudando de assunto, ele se virou para o Dr. Patel. "Devo comer? Posso tomar uma sopa rala ou algo assim?"
    
  "O senhor deve ser um leitor de mentes, Sr. Purdue", comentou a enfermeira Madison, empurrando um carrinho de prata para dentro da sala. Nele havia uma caneca de chá, um copo alto de água e uma tigela de sopa de agrião, que exalava um aroma maravilhoso naquele ambiente estéril. "Sensual, não aguada", acrescentou ela.
    
  "Parece muito apetitoso", admitiu Perdue, "mas, francamente, não consigo".
    
  "Receio que sejam ordens médicas, Sr. Purdue. Até o senhor só come algumas colheradas?", ela insistiu. "Contanto que o senhor coma alguma coisa, já ficaremos gratos."
    
  "Exatamente", sorriu o Dr. Patel. "Experimente, Sr. Purdue. Como certamente o senhor compreenderá, não podemos continuar o tratamento em jejum. A medicação causará danos ao seu organismo."
    
  "Certo", concordou Perdue, a contragosto. O prato verde-creme à sua frente tinha um cheiro divino, mas tudo o que seu corpo desejava era água. Ele entendia, é claro, por que precisava comer, então pegou uma colher e fez um esforço. Deitado sob o cobertor frio em sua cama de hospital, sentia o grosso acolchoamento sendo puxado periodicamente sobre suas pernas. Sob as bandagens, ardia como a cereja de um cigarro apagado sobre uma contusão, mas ele manteve a postura. Afinal, ele era um dos principais acionistas desta clínica - Salisbury Private Medical Care - e Perdue não queria parecer fraco diante da equipe pela qual era responsável.
    
  Fechando os olhos para lutar contra a dor, ele levou a colher aos lábios e saboreou as delícias culinárias do hospital particular que seria seu lar por mais algum tempo. No entanto, o sabor requintado da comida não o distraiu da estranha premonição que sentia. Ele não conseguia parar de pensar em como estaria a parte inferior do seu corpo sob a gaze e a fita adesiva.
    
  Após assinar os últimos sinais vitais de Purdue após a cirurgia, o Dr. Patel prescreveu medicamentos para a enfermeira Madison para a semana seguinte. Ela abriu as persianas do quarto de Purdue, e ele finalmente percebeu que estava no terceiro andar, longe do jardim do pátio.
    
  "Não estou no primeiro andar?", perguntou ele, um tanto nervoso.
    
  "Não", cantou ela, com um olhar confuso. "Por quê? Isso importa?"
    
  "Suponho que não", respondeu ele, ainda parecendo um pouco confuso.
    
  Seu tom era um pouco preocupado. "O senhor tem medo de altura, Sr. Purdue?"
    
  "Não, não tenho nenhuma fobia propriamente dita, minha querida", explicou ele. "Na verdade, não consigo definir exatamente o que é. Talvez eu só tenha ficado surpreso por não ter visto o jardim quando você fechou as persianas."
    
  "Se soubéssemos que era importante para o senhor, garanto que o teríamos colocado no primeiro andar", disse ela. "Devo perguntar ao médico se poderíamos transferi-lo?"
    
  "Não, não, por favor", protestou Perdue em voz baixa. "Não vou complicar as coisas com o cenário. Tudo o que quero saber é o que acontece a seguir. Aliás, quando você vai trocar as bandagens das minhas pernas?"
    
  A enfermeira Madison, vestida com um elegante vestido verde-limão, olhava com compaixão para o paciente. Ela disse suavemente: "Não se preocupe, Sr. Purdue. Veja bem, o senhor teve algumas experiências desagradáveis com aquela terrível..." Ela fez uma pausa respeitosa, tentando desesperadamente amenizar a situação, "...a experiência que o senhor teve. Mas não se preocupe, Sr. Purdue, o senhor verá que a perícia do Dr. Patel é incomparável. Sabe, seja qual for a sua avaliação desta cirurgia corretiva, senhor, tenho certeza de que o senhor ficará impressionado."
    
  Ela deu a Perdue um sorriso genuíno que atingiu seu objetivo de tranquilizá-lo.
    
  "Obrigado", ele assentiu, um leve sorriso surgindo em seus lábios. "E poderei avaliar o trabalho em breve?"
    
  A enfermeira baixinha e de voz gentil recolheu a jarra de água vazia e o copo e dirigiu-se à porta, esperando voltar em breve. Ao abrir a porta para sair, olhou para trás e apontou para a sopa. "Mas não antes de você deixar uma boa marca nesta tigela, senhor."
    
  Perdue fez o possível para que a risada que se seguiu não doesse, embora o esforço tenha sido em vão. Uma fina sutura atravessava sua pele cuidadosamente costurada, onde o tecido perdido havia sido substituído. Perdue tentou comer o máximo da sopa que pôde, embora a essa altura ela já tivesse esfriado e adquirido uma consistência crocante e pastosa - não exatamente a culinária que bilionários costumam apreciar. Por outro lado, Perdue estava grato demais por ter sobrevivido às mandíbulas dos monstruosos habitantes da Cidade Perdida para reclamar do caldo frio.
    
  "Terminou?", ele ouviu.
    
  A enfermeira Madison entrou, munida de instrumentos para limpar os ferimentos do paciente e um curativo novo para cobrir os pontos. Purdue não sabia como reagir àquela revelação. Não sentia nenhum sinal de medo ou timidez, mas a ideia do que a besta no labirinto da Cidade Perdida faria com ele o deixava inquieto. É claro que Purdue não ousava demonstrar nenhum sinal de estar prestes a ter um ataque de pânico.
    
  "Vai doer um pouco, mas vou tentar fazer com que seja o mais indolor possível", disse ela, sem olhar para ele. Purdue ficou grato, pois imaginou que a expressão em seu rosto não era nada agradável. "Vai arder um pouco", continuou ela, esterilizando seu delicado instrumento para soltar as bordas do curativo, "mas posso lhe dar uma pomada se achar muito incômodo."
    
  "Não, obrigado", ele deu uma risadinha. "Só vai em frente, e eu cuido dos desafios."
    
  Ela ergueu brevemente o olhar e lhe deu um sorriso, como se aprovasse sua coragem. Era uma tarefa simples, mas, secretamente, ela compreendia o perigo das memórias traumáticas e a ansiedade que elas podiam causar. Embora nenhum detalhe do ataque a David Perdue jamais lhe tivesse sido revelado, a enfermeira Madison, infelizmente, já havia vivenciado uma tragédia de tamanha intensidade. Ela sabia o que era ser mutilada, mesmo em lugares onde ninguém podia ver. A lembrança do sofrimento jamais abandonava suas vítimas, ela sabia. Talvez fosse por isso que sentia tanta compaixão pelo rico pesquisador em um nível pessoal.
    
  Ele prendeu a respiração, fechou os olhos com força enquanto ela removia a primeira camada grossa de gesso. O som nauseante fez Purdue estremecer, mas ele ainda não estava pronto para satisfazer sua curiosidade abrindo os olhos. Ela parou. "Está tudo bem? Quer que eu vá mais devagar?"
    
  Ele fez uma careta: "Não, não, só se apresse. Faça logo, mas me dê tempo para recuperar o fôlego."
    
  Sem dizer uma palavra, a Irmã Madison arrancou a bandagem de repente com um puxão brusco. Purdue gritou de agonia, sufocando com a repentina fuga de ar.
    
  "Jee-zuss Charist!" ele gritou, com os olhos arregalados de choque. Seu peito subia e descia rapidamente enquanto sua mente processava o inferno excruciante dentro da área localizada de sua pele.
    
  "Sinto muito, Sr. Perdue", ela se desculpou sinceramente. "O senhor disse que eu deveria simplesmente terminar logo com isso."
    
  "Eu... eu sei o que eu disse", murmurou ele, recuperando o fôlego por um instante. Ele nunca imaginou que seria como uma tortura de interrogatório ou como se tivessem arrancado suas unhas. "Você tem razão. Eu disse isso mesmo. Meu Deus, quase me matou."
    
  Mas o que Perdue não esperava era o que veria ao examinar seus ferimentos.
    
    
  4
  O fenômeno da relatividade morta
    
    
  Sam tentou abrir a porta do carro às pressas, enquanto Nina respirava com dificuldade ao seu lado. A essa altura, ela percebeu que era inútil questionar o velho amigo sobre qualquer coisa enquanto ele estivesse concentrado em assuntos sérios, então optou por recuperar o fôlego e se calar. A noite estava congelante para a época do ano, e suas pernas, sentindo o frio cortante do vento, se encolheram sob o kilt, e suas mãos também estavam dormentes. Do bar lá fora, vozes ecoavam, como os gritos de caçadores prestes a atacar uma raposa.
    
  "Pelo amor de Deus!" Sam sibilou na escuridão enquanto a ponta da chave continuava a raspar a fechadura, sem conseguir abri-la. Nina olhou para trás, para as figuras escuras. Elas não tinham se afastado do prédio, mas ela conseguia distinguir a discussão.
    
  "Sam", ela sussurrou, respirando com dificuldade, "posso te ajudar?"
    
  "Ele vem? Ele já vem?", perguntou insistentemente.
    
  Ainda intrigada com a fuga de Sam, ela respondeu: "Quem? Preciso saber de quem devo me proteger, mas posso dizer que ninguém está nos seguindo ainda."
    
  "Aquele... aquele filho da p-" ele gaguejou, "o maldito cara que me atacou."
    
  Seus grandes olhos escuros examinaram a área, mas, até onde Nina podia ver, não havia movimento algum entre a briga do lado de fora do pub e o carro destruído de Sam. A porta rangeu ao abrir antes mesmo que Nina pudesse entender a quem Sam se referia, e ela sentiu a mão dele agarrar a sua. Ele a jogou para dentro do carro com a maior delicadeza possível e a empurrou para dentro também.
    
  "Jesus, Sam! Esse câmbio manual está acabando com as minhas pernas!" reclamou ela, lutando para entrar no banco do passageiro. Normalmente, Sam teria feito alguma piada sobre o duplo sentido que ela tinha dito, mas ele não tinha tempo para humor agora. Nina esfregou as coxas, ainda se perguntando por que tanto alarde, quando Sam ligou o carro. Ela trancou a porta bem a tempo, pois um estrondo alto na janela fez Nina gritar de horror.
    
  "Meu Deus!" ela gritou ao ver um homem de olhos arregalados e capa surgir do nada.
    
  "Filho da puta!" Sam vociferou, engatando a primeira marcha e acelerando o carro.
    
  O homem do lado de fora da porta de Nina gritou furiosamente com ela, socando a janela com os punhos. Enquanto Sam se preparava para a aceleração, o tempo pareceu desacelerar para Nina. Ela observou atentamente o homem, cujo rosto estava contorcido de tensão, e o reconheceu imediatamente.
    
  "Virgem", murmurou ela, surpresa.
    
  Assim que o carro saiu da vaga, o homem gritou algo para eles sob as luzes vermelhas do freio, mas Nina estava tão chocada que não prestou atenção. Ela esperou, boquiaberta, que Sam lhe desse uma explicação decente, mas sua mente estava confusa. No final da noite, eles passaram por dois semáforos vermelhos na rua principal de Glenrothes, seguindo para o sul em direção a North Queensferry.
    
  "O que você disse?", perguntou Sam a Nina quando finalmente chegaram à estrada principal.
    
  "Sobre o quê?" perguntou ela, tão atônita com tudo aquilo que havia esquecido quase tudo o que dizia. "Ah, o homem na porta? É aquele kili de quem você está fugindo?"
    
  "Sim", respondeu Sam. "Como você o chamava?"
    
  "Ó, Santa Mãe", disse ela. "Eu o observava no bar enquanto você estava no pântano, e notei que ele não bebia álcool. Então, todas as suas bebidas..."
    
  "Virgens", Sam deduziu. "Entendi. Entendi." Seu rosto estava corado e seus olhos ainda estavam arregalados, mas ele manteve o olhar fixo na estrada sinuosa sob a luz alta dos faróis. "Eu realmente preciso comprar um carro com trava central."
    
  "Caramba", concordou ela, escondendo o cabelo sob uma touca de tricô. "Eu imaginaria que já seria óbvio para você, principalmente no ramo em que você trabalha. Para ser perseguida e assediada com tanta frequência, você precisaria de um meio de transporte melhor."
    
  "Gosto do meu carro", murmurou ele.
    
  "Isso parece um erro, Sam, e você é rico o suficiente para comprar algo que atenda às suas necessidades", ela disse. "Como um tanque."
    
  "Ele te contou alguma coisa?", perguntou Sam.
    
  "Não, mas eu o vi entrar no banheiro depois de você. Só não dei muita importância. Por quê? Ele disse alguma coisa para você lá, ou simplesmente te atacou?" perguntou Nina, aproveitando a oportunidade para afastar as mechas negras do rosto dele, colocando-as atrás da orelha. "Meu Deus, você parece que viu um parente morto ou algo assim."
    
  Sam olhou para ela. "Por que você diz isso?"
    
  "É só um jeito de falar", defendeu-se Nina. "A menos que ele fosse um parente seu que já faleceu."
    
  "Não seja bobo", Sam deu uma risadinha.
    
  Nina percebeu que seu acompanhante não estava exatamente seguindo as regras de trânsito, considerando que havia bebido litros e litros de uísque puro e ainda estava sob o efeito de alguma substância em choque. Ela passou a mão delicadamente do cabelo dele até o ombro, para não assustá-lo. "Você não acha que eu deveria dirigir?"
    
  "Você não conhece meu carro. Ele tem... truques", protestou Sam.
    
  "Não mais do que você tem, e eu posso te levar numa boa", ela sorriu. "Vamos lá. Se a polícia te parar, você vai se dar mal, e não precisamos de mais um gosto amargo desta noite, entendeu?"
    
  Sua persuasão surtiu efeito. Com um suspiro silencioso de rendição, ele parou o carro e trocou de lugar com Nina. Ainda perturbado com o ocorrido, Sam vasculhou a estrada escura em busca de sinais de perseguição, mas ficou aliviado ao constatar que não havia nenhuma ameaça. Apesar de estar bêbado, Sam não havia dormido bem no caminho para casa.
    
  "Sabe, meu coração ainda está acelerado", disse ele a Nina.
    
  "Sim, o meu também. Você não faz ideia de quem ele era?", perguntou ela.
    
  "Ele parecia alguém que eu conheci, mas não consigo me lembrar de quem era", admitiu Sam. Suas palavras eram tão hesitantes quanto as emoções que o invadiam. Ele passou os dedos pelos cabelos e acariciou o rosto delicadamente antes de olhar para Nina. "Achei que ele ia me matar. Ele não avançou nem nada, mas estava resmungando e me empurrando, e eu fiquei bravo. O desgraçado nem se deu ao trabalho de dizer um simples "olá", então interpretei como uma briga ou pensei que talvez ele estivesse tentando me encrencar, sabe?"
    
  "Faz sentido", concordou ela, mantendo os olhos atentos à estrada à frente e atrás deles. "Afinal, o que ele murmurou? Pode ser que isso revele quem ele era ou por que estava ali."
    
  Sam se lembrou do incidente vago, mas nada de concreto lhe veio à mente.
    
  "Não faço a mínima ideia", respondeu ele. "Por outro lado, estou a anos-luz de qualquer pensamento coerente agora. Talvez o uísque tenha lavado minha memória ou algo assim, porque o que me lembro é como uma pintura de Dali na vida real. Está tudo", arrotou ele, fazendo um gesto com as mãos como se estivesse pingando, "borrado e misturado com cores demais."
    
  "Parece com a maioria dos seus aniversários", ela comentou, tentando não sorrir. "Não se preocupe, querida. Você vai conseguir dormir e logo vai se recuperar. Amanhã você vai se lembrar melhor dessa merda. Além disso, há uma boa chance de Rowan te contar um pouco mais sobre o seu abusador, já que ele passou a noite toda fazendo sexo oral nele."
    
  Sam virou a cabeça, atordoada pela embriaguez, para encará-la, e depois inclinou-se para o lado, incrédula. "Meu abusador? Deus, tenho certeza de que ele foi gentil, porque não me lembro dele ter feito nenhuma investida. Além disso... quem diabos é Rowan?"
    
  Nina revirou os olhos. "Meu Deus, Sam, você é jornalista. Seria de se esperar que você soubesse que esse termo é usado há séculos para descrever alguém que assedia ou incomoda. Não é um substantivo forte como estuprador ou estuprador. E Rowan é bartender no Balmoral."
    
  "Ah", cantou Sam, com as pálpebras pesadas. "É, é, aquele idiota tagarela estava me enlouquecendo. Digo-te, fazia tempo que eu não me sentia tão incomodado."
    
  "Ok, ok, chega de sarcasmo. Pare de ser bobo e fique acordado. Já estamos quase chegando", ela instruiu enquanto davam voltas de carro pelo campo de golfe de Turnhouse.
    
  "Você vai passar a noite aqui?", perguntou ele.
    
  "Sim, mas você vai direto para a cama, aniversariante", disse ela com firmeza.
    
  "Eu sei que existimos. E se você vier conosco, mostraremos como é a vida na República de Tartan", anunciou ele, sorrindo para ela sob a luz amarela dos faróis que iluminavam a estrada.
    
  Nina suspirou e revirou os olhos. "É como ver fantasmas de velhos conhecidos", murmurou enquanto viravam na rua onde Sam morava. Ele não disse nada. A mente confusa de Sam funcionava no piloto automático enquanto ele cambaleava silenciosamente pelas curvas do carro, enquanto pensamentos distantes continuavam a afastar da sua memória a imagem borrada do estranho no banheiro masculino.
    
  Sam não era um grande fardo quando Nina deitou a cabeça dele no travesseiro macio do quarto. Era uma mudança bem-vinda em relação aos seus protestos verbosos, mas ela sabia que os eventos desagradáveis da noite, somados à bebida do irlandês amargurado, deviam ter cobrado seu preço do amigo. Ele estava exausto e, por mais cansado que estivesse fisicamente, sua mente lutava contra o descanso. Ela podia ver isso no movimento dos olhos por trás das pálpebras semicerradas.
    
  "Durma bem, meu menino", sussurrou ela. Dando um beijo na bochecha de Sam, puxou os cobertores para cima e ajeitou a ponta do cobertor de lã sob o ombro dele. Leves lampejos de luz iluminaram as cortinas entreabertas quando Nina apagou o abajur de Sam.
    
  Deixando-o satisfeito e entusiasmado, ela dirigiu-se à sala de estar, onde seu amado gato estava descansando sobre a lareira.
    
  "Olá, Bruich", sussurrou ela, sentindo-se completamente exausta. "Quer me aquecer esta noite?" O gato apenas espiou pelas frestas das pálpebras para examinar suas intenções antes de adormecer tranquilamente ao som dos trovões sobre Edimburgo. "Não", deu de ombros ela. "Talvez eu tivesse aceitado a oferta da sua professora se soubesse que você ia me ignorar. Vocês, homens, são todos iguais."
    
  Nina se jogou no sofá e ligou a TV, menos para se entreter e mais para ter companhia. Fragmentos dos eventos da noite passaram pela sua mente, mas ela estava cansada demais para rever muita coisa. Tudo o que ela sabia era que o som que o virgem fizera ao socar o vidro do carro dela antes de Sam ir embora a perturbara. Era como um bocejo em câmera lenta, um som terrível e assombroso que ela não conseguia esquecer.
    
  Algo chamou sua atenção na tela. Era um parque em sua cidade natal, Oban, no noroeste da Escócia. Lá fora, a chuva caía torrencialmente, levando embora o aniversário de Sam Cleave e anunciando um novo dia.
    
  Duas horas da manhã.
    
  "Ah, estamos no noticiário de novo", disse ela, aumentando o volume para ser ouvida por cima da chuva. "Embora não seja particularmente emocionante." A reportagem era irrelevante, além do fato de que o recém-eleito prefeito de Oban estava indo para uma reunião nacional de alta prioridade e confidencialidade. "Confiança, droga", zombou Nina, acendendo um Marlboro. "Só um nome chique para um protocolo secreto de acobertamento de emergência, seus bastardos?" Com seu cinismo habitual, Nina tentou entender como um mero prefeito poderia ser considerado importante o suficiente para ser convidado para uma reunião de tão alto nível. Era estranho, mas os olhos cor de areia de Nina não aguentaram mais a luz azul da televisão, e ela adormeceu ao som da chuva e da conversa desconexa e distante do repórter do Canal 8.
    
    
  5
  Outra enfermeira
    
    
  À luz da manhã que entrava pela janela de Purdue, seus ferimentos pareciam bem menos grotescos do que na tarde anterior, quando a enfermeira Madison os havia limpado. Ele disfarçou o choque inicial ao ver os cortes azul-claros, mas dificilmente poderia negar que o trabalho dos médicos da Clínica Salisbury havia sido impecável. Considerando os danos devastadores sofridos na parte inferior do corpo, nas profundezas da Cidade Perdida, a cirurgia corretiva fora um sucesso.
    
  "Parece melhor do que eu pensava", disse ele à enfermeira enquanto ela removia a bandagem. "Mas, pensando bem, talvez eu esteja apenas cicatrizando bem?"
    
  A enfermeira, uma jovem cujo jeito de lidar com os pacientes era um pouco menos pessoal, sorriu para ele com incerteza. Purdue percebeu que ela não compartilhava do senso de humor da enfermeira Madison, mas pelo menos era simpática. Ela parecia bastante desconfortável perto dele, mas ele não conseguia entender o porquê. Sendo quem era, o bilionário extrovertido simplesmente perguntou.
    
  "Você tem alergia?", ele brincou.
    
  "Não, Sr. Purdue?", ela respondeu cautelosamente. "Por quê?"
    
  "Para mim", ele sorriu.
    
  Por um breve instante, a velha expressão de "veado encurralado" cruzou seu rosto, mas o sorriso dele logo dissipou sua confusão. Ela imediatamente sorriu para ele. "Hum, não, eu não sou assim. Eles me testaram e descobriram que sou imune a você."
    
  "Ha!" exclamou ele, tentando ignorar a ardência familiar dos pontos na pele. "Você parece relutante em falar muito, então imaginei que devesse haver algum motivo médico."
    
  A enfermeira respirou fundo antes de responder. "É um assunto pessoal, Sr. Purdue. Por favor, tente não levar meu profissionalismo rígido para o lado pessoal. É apenas o meu jeito. Todos os meus pacientes são queridos para mim, mas tento não me apegar a eles pessoalmente."
    
  "Experiência ruim?", perguntou ele.
    
  "Hospício", ela respondeu. "Ver pacientes chegarem ao fim depois de eu ter me apegado tanto a eles era demais para mim."
    
  "Espero que você não esteja querendo dizer que estou prestes a morrer", murmurou ele, com os olhos arregalados.
    
  "Não, claro que não era isso que eu queria dizer", ela se corrigiu rapidamente. "Tenho certeza de que me expressei mal. Algumas pessoas simplesmente não são muito sociáveis. Eu me tornei enfermeira para ajudar as pessoas, não para formar uma família, se não for muita ironia da minha parte dizer isso."
    
  Purdue compreendeu. "Eu entendo. As pessoas pensam que, por eu ser rico, uma celebridade científica e tudo mais, eu gosto de participar de organizações e conhecer pessoas importantes." Ele balançou a cabeça. "Durante todo esse tempo, eu só queria trabalhar nas minhas invenções e encontrar presságios silenciosos na história que ajudassem a esclarecer alguns fenômenos recorrentes em nossas eras, sabe? Só porque estamos por aí, alcançando grandes vitórias nessas questões mundanas que realmente importam, as pessoas automaticamente presumem que estamos fazendo isso pela glória."
    
  Ela assentiu com a cabeça, fazendo uma careta ao remover o último curativo, o que fez Purdue prender a respiração. "Com certeza, senhor."
    
  "Por favor, me chame de David", ele gemeu enquanto o líquido frio lambia o corte suturado em seu quadríceps direito. Sua mão instintivamente procurou a dela, mas ele a deteve no ar. "Meu Deus, isso é horrível. Água fria em carne morta, sabe?"
    
  "Eu sei, me lembro de quando fiz a cirurgia no manguito rotador", ela disse, demonstrando empatia. "Não se preocupe, já estamos quase terminando."
    
  Uma rápida batida na porta anunciou a visita do Dr. Patel. Ele parecia cansado, mas de bom humor. "Bom dia, pessoal! Como estão todos hoje?"
    
  A enfermeira apenas sorriu, concentrada em seu trabalho. Purdue teve que esperar que sua respiração se normalizasse antes de tentar responder, mas o médico continuou estudando o prontuário sem hesitar. Seu paciente o observou enquanto lia os resultados mais recentes, percebendo a expressão vazia.
    
  "Qual o problema, doutor?" Perdue franziu a testa. "Acho que meus ferimentos estão melhorando, não é?"
    
  "Não se preocupe demais, David", disse o Dr. Patel, dando uma risadinha. "Você está bem, e tudo parece bem. Acabei de passar por uma cirurgia longa, que durou a noite toda, e que praticamente drenou tudo do meu corpo."
    
  "O paciente sobreviveu?", brincou Purdue, esperando não estar sendo muito insensível.
    
  O Dr. Patel lançou-lhe um olhar zombeteiro e divertido. "Não, na verdade, ela morreu de uma necessidade desesperada de ter seios maiores do que os da amante do marido." Antes que Purdue pudesse entender, o médico suspirou. "O silicone infiltrou-se no tecido porque algumas das minhas pacientes", disse ele, olhando para Purdue com um olhar de advertência, "não seguem as recomendações de tratamento e acabam em pior situação."
    
  "Sutil", disse Perdue. "Mas eu não fiz nada para colocar seu emprego em risco."
    
  "Ótimo", disse o Dr. Patel. "Então, hoje vamos começar o tratamento a laser, apenas para soltar a maior parte do tecido endurecido ao redor das incisões e aliviar um pouco a tensão nos nervos."
    
  A enfermeira saiu da sala por um instante para permitir que o médico conversasse com Purdue.
    
  "Estamos usando o IR425", gabou-se o Dr. Patel, e com razão. Purdue havia inventado a tecnologia rudimentar e produzido a primeira linha de instrumentos terapêuticos. Agora era a vez do criador lucrar com seu próprio trabalho, e Purdue estava entusiasmada em ver sua eficácia em primeira mão. O Dr. Patel sorriu orgulhosamente. "O protótipo mais recente superou nossas expectativas, David. Talvez você devesse usar seu intelecto para impulsionar a Grã-Bretanha na indústria de dispositivos médicos."
    
  Perdue riu. "Se eu tivesse tempo, meu caro amigo, aceitaria o desafio. Infelizmente, há muita coisa para analisar."
    
  O Dr. Patel subitamente pareceu mais sério e preocupado. "Como as jiboias venenosas criadas pelos nazistas?"
    
  Ele pretendia impressionar com essa declaração e, a julgar pela reação de Purdue, conseguiu. Seu paciente teimoso empalideceu ligeiramente ao se lembrar da cobra monstruosa que o engolira parcialmente antes de Sam Cleave resgatá-lo. O Dr. Patel fez uma pausa para permitir que Purdue se deleitasse com a lembrança horrível, para garantir que ele ainda entendesse a sorte que tinha de poder respirar.
    
  "Não dê nada por garantido, é só isso que estou dizendo", aconselhou o médico gentilmente. "Olha, eu entendo seu espírito livre e esse desejo inato de explorar, David. Apenas tente manter as coisas em perspectiva. Venho trabalhando com você e para você há algum tempo, e devo dizer que sua busca destemida por aventura... ou conhecimento... é admirável. Tudo o que peço é que você aceite sua mortalidade. Gênios como você são raros neste mundo. Pessoas como você são pioneiras, precursoras do progresso. Por favor... não morra."
    
  Perdue não conseguiu conter o sorriso. "As armas são tão importantes quanto os instrumentos que curam feridas, Harun. Pode não parecer assim para alguns no mundo da medicina, mas não podemos enfrentar o inimigo desarmados."
    
  "Bem, se não houvesse armas no mundo, nunca teríamos tido nenhuma fatalidade, para começar, e nenhum inimigo tentando nos matar", respondeu o Dr. Patel com certa indiferença.
    
  "Essa discussão vai chegar a um impasse em minutos, e você sabe disso", prometeu Perdue. "Sem destruição e caos, você não teria emprego, seu velho babaca."
    
  "Os médicos desempenham uma ampla gama de funções; não apenas curar feridas e extrair balas, David. Sempre haverá nascimentos, ataques cardíacos, apendicite e assim por diante, que nos permitirão trabalhar, mesmo sem guerras e arsenais secretos no mundo", retrucou o médico, mas Perdue reforçou seu argumento com uma resposta simples. "E sempre haverá ameaças aos inocentes, mesmo sem guerras e arsenais secretos. Melhor possuir valor militar em tempos de paz do que enfrentar a escravidão e a extinção por causa de sua nobreza, Harun."
    
  O médico expirou e colocou as mãos na cintura. "Entendo, sim. Chegamos a um beco sem saída."
    
  Purdue não queria continuar nesse tom sombrio, então mudou de assunto para o que queria perguntar ao cirurgião plástico. "Diga-me, Harun, o que essa enfermeira faz, então?"
    
  "O que você quer dizer?", perguntou o Dr. Patel, examinando cuidadosamente as cicatrizes de Purdue.
    
  "Ela fica muito desconfortável perto de mim, mas não acredito que ela seja apenas introvertida", explicou Perdue, curiosa. "Há algo mais em suas interações."
    
  "Eu sei", murmurou o Dr. Patel, levantando a perna de Purdue para examinar o ferimento oposto, que se estendia acima do joelho, na parte interna da panturrilha. "Meu Deus, este é o pior corte de todos os tempos. Sabe, passei horas fazendo enxerto nisso."
    
  "Muito bem. O trabalho é incrível. Então, o que você quer dizer com "sabe"? Ela disse alguma coisa?", perguntou ele ao médico. "Quem é ela?"
    
  O Dr. Patel pareceu um pouco irritado com as constantes interrupções. Mesmo assim, decidiu contar a Purdue o que queria saber, ainda que apenas para evitar que o pesquisador agisse como um adolescente apaixonado em busca de consolo após um término.
    
  "Lilith Hearst. Ela está a fim de você, David, mas não do jeito que você pensa. Só isso. Mas, por favor, pelo amor de Deus, não corra atrás de uma mulher com metade da sua idade, mesmo que esteja na moda", aconselhou ele. "Não é tão legal quanto parece. Acho isso bem triste."
    
  "Eu nunca disse que ia cortejá-la, meu velho", disse Purdue, ofegante. "Os modos dela eram apenas incomuns para mim."
    
  "Aparentemente, ela era uma verdadeira cientista, mas se envolveu com um colega e eles acabaram se casando. Pelo que a enfermeira Madison me contou, o casal era sempre comparado, em tom de brincadeira, a Madame Curie e seu marido", explicou o Dr. Patel.
    
  "Então, o que isso tem a ver comigo?", perguntou Perdue.
    
  "O marido dela desenvolveu esclerose múltipla três anos após o casamento, e o quadro dele piorou rapidamente, impossibilitando-a de continuar os estudos. Ela teve que abandonar o programa e a pesquisa para passar mais tempo com ele até que ele faleceu em 2015", disse o Dr. Patel. "E você sempre foi a maior inspiração do marido dela, tanto na ciência quanto na tecnologia. Digamos que ele era um grande admirador do seu trabalho e sempre quis conhecê-la."
    
  "Então por que não entraram em contato comigo para conhecê-lo? Eu teria ficado feliz em conhecê-lo, mesmo que fosse apenas para animá-lo um pouco", lamentou Perdue.
    
  Os olhos escuros de Patel fitaram Purdue enquanto ele respondia: "Tentamos entrar em contato com você, mas você estava atrás de alguma relíquia grega na época. Philip Hearst morreu pouco antes de você retornar ao mundo moderno."
    
  "Meu Deus, sinto muito por isso", disse Perdue. "Não me admira que ela seja um pouco fria comigo."
    
  O médico percebeu a genuína compaixão do paciente e um indício de crescente culpa em relação a um estranho que ele talvez conhecesse, cujo comportamento ele poderia ter ajudado a melhorar. Por sua vez, o Dr. Patel sentiu pena de Purdue e tentou acalmá-lo com palavras de conforto. "Não importa, David. Philip sabia que você era um homem ocupado. Além disso, ele nem sabia que a esposa dele tinha tentado entrar em contato com você. Não importa, isso já é passado. Ele não podia se decepcionar com o que não sabia."
    
  Ajudou. Perdue assentiu: "Suponho que você tenha razão, meu velho. No entanto, preciso estar mais acessível. Receio que ficarei um pouco desequilibrado depois da viagem à Nova Zelândia, tanto mental quanto fisicamente."
    
  "Nossa", disse o Dr. Patel, "fico feliz em ouvir isso. Dado o seu sucesso profissional e a sua tenacidade, eu estava com receio de sugerir que ambos tirassem um tempo para descansar. Agora você me convenceu. Por favor, David, tire um momento para si. Você pode não achar, mas por baixo dessa sua aparência austera, você ainda possui um espírito muito humano. Almas humanas são propensas a rachar, se curvar ou até mesmo quebrar se formarem a impressão errada de algo terrível. Sua psique precisa de tanto descanso quanto seu corpo."
    
  "Eu sei", admitiu Perdue. Seu médico não fazia ideia de que a tenacidade de Perdue já o havia ajudado a esconder habilmente o que o atormentava. Por trás do sorriso do bilionário, escondia-se uma terrível fragilidade que emergia sempre que ele adormecia.
    
    
  6
  Apóstata
    
    
    
  Coleção da Academia de Física de Bruges, Bélgica
    
    
  Às 22h30, a reunião dos cientistas foi encerrada.
    
  "Boa noite, Kasper", exclamou a reitora de Rotterdam, que nos visitava em nome da associação universitária holandesa. Ela acenou para o homem descontraído a quem se dirigia antes de entrar num táxi. Ele retribuiu o aceno modestamente, grato por ela não o ter abordado sobre a sua dissertação - O Relatório Einstein - que ele havia submetido um mês antes. Ele não era um homem que se deleitava com a atenção, a menos que viesse daqueles que pudessem esclarecê-lo sobre a sua área de especialização. E estes, reconhecidamente, eram raros.
    
  Durante um período, o Dr. Casper Jacobs chefiou a Associação Belga de Pesquisa Física, um braço secreto da Ordem do Sol Negro em Bruges. O departamento acadêmico, subordinado ao Ministério da Política Científica, colaborava estreitamente com a organização clandestina, que havia se infiltrado nas instituições financeiras e médicas mais influentes da Europa e da Ásia. Suas pesquisas e experimentos eram financiados por muitas das principais instituições globais, enquanto os membros do conselho administrativo gozavam de total liberdade de ação e inúmeras vantagens que iam além de meras considerações comerciais.
    
  A proteção era fundamental, assim como a confiança, entre os principais membros da Ordem e os políticos e financistas europeus. Diversas organizações governamentais e instituições privadas com recursos suficientes para colaborar com os ardilosos membros da Ordem recusaram as ofertas de adesão. Essas organizações, portanto, tornaram-se alvos legítimos na busca pelo monopólio global do avanço científico e pela apropriação monetária.
    
  Assim, a Ordem do Sol Negro perpetuou sua busca implacável pela dominação mundial. Ao recrutar a ajuda e a lealdade daqueles gananciosos o suficiente para renunciar ao poder e à integridade em prol do ganho egoísta, eles garantiram posições de poder. A corrupção era tão generalizada que até mesmo os pistoleiros honestos desconheciam que não estavam mais a serviço de negócios desonestos.
    
  Por outro lado, alguns atiradores corruptos queriam mesmo acertar os alvos. Kasper apertou o botão do seu controle remoto e ouviu o bipe. Por um instante, as pequenas luzes do seu carro piscaram, impulsionando-o para a liberdade. Depois de lidar com criminosos brilhantes e prodígios científicos desavisados, o físico queria desesperadamente chegar em casa e resolver o problema mais importante da noite.
    
  "Sua apresentação foi magnífica como sempre, Casper", ouviu ele de dois carros no estacionamento. Estando ao alcance da voz, seria muito estranho fingir ignorar o tom alto. Casper suspirou. Ele deveria ter reagido, então se virou com uma encenação completa de cordialidade e sorriu. Ficou triste ao ver que era Clifton Taft, o magnata absurdamente rico da alta sociedade de Chicago.
    
  "Obrigado, Cliff", respondeu Casper educadamente. Ele nunca imaginara que teria que lidar com Taft novamente, depois da vergonhosa rescisão de seu contrato com o projeto Unified Field de Taft. Portanto, foi um tanto chocante rever o arrogante empresário, depois de tê-lo chamado sem rodeios de babuíno com um anel de ouro antes de sair furioso do laboratório de química de Taft em Washington, D.C., dois anos antes.
    
  Casper era um homem tímido, mas de forma alguma tinha autoconsciência. Exploradores como o magnata o repugnavam, usando sua riqueza para comprar prodígios desesperados por reconhecimento sob um slogan promissor, apenas para reivindicar o crédito por seu gênio. Quanto ao Dr. Jacobs, pessoas como Taft não tinham nada a ver com ciência ou engenharia, a não ser explorar o que os verdadeiros cientistas haviam criado. Segundo Casper, Clifton Taft era um macaco endinheirado sem nenhum talento próprio.
    
  Taft apertou a mão dele e sorriu como um padre pervertido. "É bom ver que você ainda está progredindo a cada ano. Li algumas de suas hipóteses mais recentes sobre portais interdimensionais e possíveis equações que poderiam provar a teoria de uma vez por todas."
    
  "Ah, você conseguiu?" perguntou Casper, abrindo a porta do carro para demonstrar sua pressa. "Sabe, isso foi obtido com Zelda Bessler, então, se você quiser uma parte, terá que convencê-la a compartilhar." Havia uma amargura justificada na voz de Casper. Zelda Bessler era a física-chefe da filial de Bruges da Ordem, e embora fosse quase tão inteligente quanto Jacobs, raramente conseguia conduzir suas próprias pesquisas. Seu objetivo era marginalizar outros cientistas e intimidá-los para que acreditassem que o trabalho era dela, simplesmente porque ela tinha mais influência entre os figurões.
    
  "Eu ouvi falar, mas pensei que você lutaria mais para manter sua licença, cara", disse Cliff arrastando as palavras com seu sotaque irritante, garantindo que sua condescendência fosse audível para todos ao redor no estacionamento. "Que belo jeito de deixar uma mulher levar sua pesquisa. Quer dizer, meu Deus, onde estão seus testículos?"
    
  Casper observou os outros trocando olhares ou se cutucando enquanto se dirigiam para seus carros, limusines e táxis. Ele fantasiou em deixar seu cérebro de lado por um instante e usar seu corpo para esmagar Taft e arrancar seus enormes dentes. "Meus testículos estão em perfeitas condições, Cliff", respondeu ele calmamente. "Algumas pesquisas exigem intelecto científico de verdade para serem aplicadas. Ler frases rebuscadas e escrever constantes em sequência com variáveis não é suficiente para transformar teoria em prática. Mas tenho certeza de que uma cientista tão competente quanto Zelda Bessler sabe disso."
    
  Casper estava desfrutando de uma sensação com a qual não estava familiarizado. Aparentemente, chamava-se schadenfreude, e ele raramente conseguia dar uma lição em um valentão como acabara de fazer. Ele olhou para o relógio, saboreando os olhares de espanto que lançava ao magnata idiota, e se desculpou no mesmo tom confiante. "Agora, se me der licença, Clifton, tenho um encontro."
    
  É claro que ele mentiu descaradamente. Por outro lado, ele não especificou com quem ou mesmo com o quê estava saindo.
    
    
  * * *
    
    
  Após repreender o idiota arrogante com o corte de cabelo horrível, Casper dirigiu pelo estacionamento esburacado em direção leste. Ele simplesmente queria evitar a fila de limusines de luxo e Bentleys que saíam do salão, mas, depois de seu comentário certeiro antes da despedida de Taft, aquilo certamente pareceu arrogante também. O Dr. Casper Jacobs era um físico maduro e inovador, entre outras coisas, mas sempre foi modesto demais em relação ao seu trabalho e dedicação.
    
  A Ordem do Sol Negro o tinha em alta estima. Ao longo dos anos trabalhando em seus projetos especiais, ele percebeu que os membros da organização estavam sempre dispostos a prestar um serviço e a se protegerem. Sua devoção, assim como à própria Ordem, era incomparável; algo que Casper Jacobs sempre admirou. Quando bebia e filosofava, pensava muito sobre isso e chegava a uma conclusão: se as pessoas pudessem se importar tão profundamente com os objetivos comuns de suas escolas, sistemas de bem-estar social e saúde, o mundo prosperaria.
    
  Ele achava curioso que um grupo de ideólogos nazistas pudesse ser um modelo de decência e progresso no paradigma social atual. Dado o estado da desinformação global e a propaganda da decência que escravizava a moralidade e sufocava a consideração individual, Jacobs compreendia isso.
    
  As luzes da rodovia, piscando em sincronia com o para-brisa, mergulhavam seus pensamentos nos dogmas da revolução. Segundo Kasper, a Ordem teria sucesso em derrubar regimes com facilidade, bastava que os civis não vissem seus representantes como objetos de poder, lançando seus destinos no abismo de mentirosos, charlatães e monstros capitalistas. Monarcas, presidentes e primeiros-ministros detinham o destino do povo em suas mãos, quando tal coisa deveria ser uma abominação, acreditava Kasper. Infelizmente, não havia outra maneira de governar com sucesso a não ser enganando e semeando o medo entre o próprio povo. Ele lamentava o fato de que a população mundial jamais seria livre. Até mesmo pensar em alternativas à única entidade dominante no mundo estava se tornando absurdo.
    
  Ao sair do canal Ghent-Bruges, ele logo passou pelo Cemitério de Assebroek, onde seus pais estavam enterrados. Uma apresentadora de TV anunciou no rádio que eram 23h, e Kasper sentiu um alívio que não sentia há muito tempo. Comparou a sensação à alegria de acordar atrasado para a escola e perceber que era sábado - e era mesmo.
    
  "Graças a Deus, amanhã poderei dormir um pouco mais", sorriu ele.
    
  A vida estava agitada desde que ele assumira um novo projeto, liderado por aquela equivalente acadêmica de um cuco, a Dra. Zelda Bessler. Ela supervisionava um programa ultrassecreto conhecido apenas por alguns membros da Ordem, com exceção do próprio autor das fórmulas originais, o Dr. Casper Jacobs.
    
  Gênio pacifista, ele sempre descartava a ideia dela de reivindicar o crédito por seu trabalho sob o pretexto de cooperação e trabalho em equipe "para o bem da Ordem", como ela dizia. Mas ultimamente, ele começara a sentir um ressentimento crescente em relação aos seus colegas por excluí-lo de suas fileiras, especialmente considerando que as teorias concretas que ele havia proposto valeriam uma fortuna em qualquer outra instituição - dinheiro que ele poderia ter à sua disposição. Em vez disso, ele fora forçado a se contentar com uma fração do valor, enquanto os ex-alunos da Ordem, que ofereciam os salários mais altos, eram favorecidos no departamento de folha de pagamento. E todos viviam confortavelmente às custas de suas hipóteses e de seu árduo trabalho.
    
  Ao parar em frente ao seu apartamento no condomínio fechado, numa rua sem saída, Kasper sentiu uma onda de náusea. Passara tanto tempo evitando sua antipatia interna em nome de sua pesquisa, mas o reencontro com Taft naquele dia reacendera a hostilidade. Era um assunto tão desagradável, que nublava sua mente, mas que se recusava a ser suprimido.
    
  Ele subiu os degraus aos pulos até o patamar de granito que dava para a porta da frente de seu apartamento particular. As luzes estavam acesas no prédio principal, mas ele sempre se movia silenciosamente para não incomodar o proprietário. Comparado aos seus colegas, Casper Jacobs levava uma vida notavelmente reclusa e modesta. Com exceção daqueles que roubavam seu trabalho e lucravam com ele, seus sócios menos intrusivos também ganhavam um salário bastante decente. Para os padrões médios, o Dr. Jacobs vivia confortavelmente, mas de forma alguma era rico.
    
  A porta rangeu ao abrir, e o aroma de canela o atingiu, fazendo-o parar no meio do caminho na escuridão. Casper sorriu e acendeu a luz, confirmando a entrega secreta da mãe de seu senhorio.
    
  "Karen, você está me mimando demais", disse ele para a cozinha vazia, indo direto para a assadeira cheia de pãezinhos de passas. Rapidamente, pegou dois pãezinhos macios e os colocou na boca o mais rápido que pôde mastigar. Sentou-se ao computador e fez login, engolindo bocados do delicioso pão de passas.
    
  Casper checou seu e-mail e, em seguida, acessou as últimas notícias do Nerd Porn, um site underground de ciência do qual ele era membro. De repente, Casper se sentiu melhor depois de uma noite péssima ao ver um logotipo familiar, usando símbolos de equações químicas para criar o nome do site.
    
  Algo lhe chamou a atenção na aba "Recentes". Ele se inclinou para a frente para ter certeza de que estava lendo corretamente. "Você é um idiota", sussurrou, olhando para uma foto de David Perdue com o título:
    
  "Dave Perdue encontrou a Serpente Terrível!"
    
  "Você é um completo idiota", Casper sussurrou. "Se ele colocar essa equação em prática, estamos todos ferrados."
    
    
  7
  No dia seguinte
    
    
  Ao acordar, Sam desejou ter um cérebro. Acostumado com ressacas, ele conhecia as consequências de beber no seu aniversário, mas aquilo era um inferno peculiar, que fervilhava dentro do seu crânio. Cambaleou para o corredor, cada passo ecoando no fundo das suas órbitas oculares.
    
  "Ai, meu Deus, me mata logo", murmurou ele, enxugando os olhos com dor, vestido apenas com seu roupão. O chão sob seus pés parecia uma pista de hóquei, enquanto uma rajada de vento frio sob a porta anunciava mais um dia gélido do outro lado. A TV ainda estava ligada, mas Nina tinha ido embora, e seu gato, Bruichladdich, escolheu aquele momento inoportuno para começar a miar pedindo comida.
    
  "Droga, minha cabeça", reclamou Sam, levando a mão à testa. Ele caminhou até a cozinha para tomar um café preto forte e dois comprimidos de Anadin, como era costume em seus tempos de jornalista experiente. O fato de ser fim de semana não importava para Sam. Fosse fazendo reportagens investigativas, escrevendo ou viajando com Dave Purdue, Sam nunca tinha um fim de semana, um feriado ou um dia de folga. Todos os dias eram iguais para ele, e ele contava seus dias pelos prazos e obrigações em sua agenda.
    
  Depois de alimentar o grande gato ruivo com uma lata de mingau de peixe, Sam tentou não se engasgar. O cheiro horrível de peixe morto não era nada agradável, considerando seu estado. Ele rapidamente aliviou a agonia com um café quente na sala de estar. Nina deixou um bilhete:
    
    
  Espero que você tenha enxaguante bucal e um estômago forte. Mostrei a você algo interessante sobre o trem fantasma no noticiário internacional hoje de manhã. Imperdível. Preciso voltar para Oban para uma palestra na faculdade. Espero que você sobreviva à gripe irlandesa desta manhã. Boa sorte!
    
  - Nina
    
    
  "Hahaha, muito engraçado", resmungou ele, acompanhando os doces de Anadine com um gole de café. Satisfeito, Bruich apareceu na cozinha. Sentou-se na cadeira vazia e começou a se arrumar alegremente. Sam ficou indignado com a felicidade despreocupada do gato, sem mencionar a completa ausência de desconforto que Bruich demonstrava. "Ah, me deixa em paz", disse Sam.
    
  Ele estava curioso sobre a gravação da notícia de Nina, mas achou que o aviso dela sobre dor de estômago não seria bem-vindo. Não com aquela ressaca. Numa rápida disputa interna, a curiosidade venceu o mal-estar, e ele reproduziu a gravação mencionada por ela. Lá fora, o vento trazia ainda mais chuva, então Sam teve que aumentar o volume da TV.
    
  No segmento, uma jornalista relatava as mortes misteriosas de dois jovens na cidade de Molodechno, perto de Minsk, na Bielorrússia. Uma mulher vestindo um casaco grosso estava em pé na plataforma dilapidada do que parecia ser uma antiga estação de trem. Ela alertou os telespectadores sobre as cenas fortes antes da câmera mostrar os restos mortais espalhados pelos trilhos enferrujados.
    
  "Que porra é essa?" Sam murmurou, franzindo a testa enquanto tentava processar o que acabara de acontecer.
    
  "Aparentemente, os jovens atravessaram os trilhos aqui", disse o repórter, apontando para uma área vermelha coberta por plástico, logo abaixo da borda da plataforma. "Segundo o único sobrevivente, cuja identidade as autoridades ainda estão ocultando, dois de seus amigos foram atropelados... por um trem fantasma."
    
  "Eu imaginaria que sim", murmurou Sam, pegando o pacote de batatas fritas que Nina havia esquecido de terminar. Ele não acreditava muito em superstições e fantasmas, mas o que o levou a tomar tal atitude foi o fato de os trilhos estarem claramente inoperáveis. Ignorando o óbvio derramamento de sangue e a tragédia, como fora treinado para fazer, Sam notou que trechos dos trilhos estavam faltando. Outras imagens da câmera mostravam corrosão severa nos trilhos, tornando impossível a circulação de qualquer trem.
    
  Sam pausou a imagem para examinar o fundo com atenção. Além do crescimento intenso de folhagem e arbustos nos trilhos, havia sinais de queimadura na superfície do muro de contenção adjacente à ferrovia. Parecia recente, mas ele não tinha certeza. Sem muito conhecimento em ciência ou física, Sam tinha a intuição de que a marca preta de queimadura havia sido causada por algo que usou calor intenso para gerar força suficiente para transformar duas pessoas em polpa.
    
  Sam repassou o relatório várias vezes, considerando todas as possibilidades. Aquilo o sobrecarregou a tal ponto que ele se esqueceu da terrível enxaqueca que os deuses do álcool lhe haviam concedido. Na verdade, ele estava acostumado a ter fortes dores de cabeça enquanto trabalhava em crimes complexos e mistérios semelhantes, então preferiu acreditar que sua ressaca era simplesmente o resultado de sua mente trabalhando arduamente para desvendar as circunstâncias e as causas daquele incidente intrigante.
    
  "Purdue, espero que você esteja bem e se recuperando, meu amigo", Sam sorriu enquanto ampliava a mancha que havia carbonizado metade da parede com uma camada preta fosca. "Porque eu tenho uma surpresa para você, camarada."
    
  Purdue teria sido a pessoa ideal para consultar sobre algo assim, mas Sam jurou não incomodar o gênio bilionário até que ele se recuperasse completamente das cirurgias e se sentisse pronto para se comunicar novamente. Por outro lado, Sam sentiu-se compelido a visitar Purdue para ver como ele estava. Ele havia estado na UTI em Wellington e em outros dois hospitais desde que retornara à Escócia duas semanas depois.
    
  Chegou a hora de Sam ir cumprimentar Perdue, mesmo que fosse só para animá-lo. Para um homem tão ativo, ficar de repente acamado por tanto tempo devia ser um tanto deprimente. Perdue era a pessoa mais ativa que Sam já tinha visto, tanto física quanto mentalmente, e ele não conseguia imaginar a frustração do bilionário por ser obrigado a passar todos os dias em hospitais, seguindo ordens e confinado.
    
    
  * * *
    
    
  Sam contatou Jane, a assistente pessoal de Purdue, para descobrir o endereço da clínica particular onde estava hospedado. Ele rabiscou apressadamente as instruções em uma folha branca do jornal Edinburgh Post que havia comprado antes da viagem e agradeceu a ajuda dela. Sam desviou da chuva que entrava pela janela do carro e só então começou a se perguntar como Nina havia chegado em casa.
    
  Uma ligação rápida bastaria, pensou Sam, e ligou para Nina. A chamada continuou repetindo sem resposta, então ele tentou enviar uma mensagem de texto, esperando que ela atendesse assim que ligasse o celular. Tomando um café para viagem em uma lanchonete à beira da estrada, Sam notou algo incomum na primeira página do Post. Não era uma manchete, mas uma pequena manchete anexada no canto inferior, grande o suficiente para preencher a primeira página sem ser exagerada.
    
  Cúpula mundial em local desconhecido?
    
  O artigo não forneceu muitos detalhes, mas levantou questões sobre o acordo repentino entre os conselhos escoceses e seus representantes para participar de uma reunião em um local não divulgado. Para Sam, isso não pareceu particularmente incomum, exceto pelo fato de que o novo prefeito de Oban, o Exmo. Sr. Lance McFadden, também foi descrito como representante.
    
  "Se achando demais, MacFadden?" Sam provocou baixinho, terminando o resto da sua bebida gelada. "Você deveria ser tão importante. Se quisesse", ele riu, jogando o jornal de lado.
    
  Ele conhecia McFadden de sua campanha incansável nos últimos meses. A maioria das pessoas em Oban considerava McFadden um fascista disfarçado de governador moderno e liberal - um "prefeito do povo", por assim dizer. Nina o chamava de valentão, e Perdue o conhecia de uma parceria em Washington, D.C., por volta de 1996, quando colaboraram em um experimento fracassado envolvendo transformação intradimensional e a teoria da aceleração fundamental de partículas. Nem Perdue nem Nina jamais esperaram que aquele arrogante canalha ganhasse a eleição para prefeito, mas, no fim, todos sabiam que era porque ele tinha mais dinheiro do que o candidato rival.
    
  Nina comentou que se perguntava de onde viera aquela grande quantia, já que McFadden nunca fora um homem rico. Ele até mesmo havia procurado o próprio Perdue há algum tempo em busca de ajuda financeira, mas, é claro, Perdue o recusara. Ele devia ter encontrado algum idiota que não o enxergasse por trás das suas intenções para financiar sua campanha, caso contrário, jamais teria chegado a esta cidadezinha agradável e sem graça.
    
  Ao final da última frase, Sam observou que o artigo foi escrito por Aidan Glaston, um jornalista sênior da editoria de política.
    
  "Nem pensar, meu velho", Sam deu uma risadinha. "Você ainda escreve sobre toda essa besteira depois de todos esses anos, amigo?" Sam se lembrou de ter trabalhado em duas reportagens investigativas com Aidan alguns anos antes daquela fatídica primeira expedição com Perdue, que o fez desistir do jornalismo impresso. Ele ficou surpreso que o jornalista, na casa dos cinquenta, ainda não tivesse se aposentado para algo mais digno, talvez como consultor político em um programa de televisão ou algo do tipo.
    
  Uma mensagem chegou ao celular de Sam.
    
  "Nina!" exclamou ele, pegando seu velho Nokia para ler a mensagem dela. Seus olhos percorreram o nome na tela. "Não é Nina."
    
  Na verdade, era uma mensagem de Purdue, implorando a Sam que levasse uma gravação em vídeo da expedição à Cidade Perdida para Raichtisusis, a residência histórica de Purdue. Sam franziu a testa ao ler a mensagem estranha. Como Purdue poderia ter pedido que ele se encontrasse em Raichtisusis se ele ainda estava no hospital? Afinal, Sam não havia contatado Jane menos de uma hora antes para obter o endereço de uma clínica particular em Salisbury?
    
  Ele decidiu ligar para Perdue para se certificar de que ele realmente tinha o celular e que havia feito a ligação. Perdue atendeu quase imediatamente.
    
  "Sam, você recebeu minha mensagem?", ele iniciou a conversa.
    
  "Sim, mas eu pensei que você estivesse no hospital", explicou Sam.
    
  "Sim", respondeu Perdue, "mas vou receber alta esta tarde. Então, você pode fazer o que eu pedi?"
    
  Presumindo que havia alguém na sala com Purdue, Sam concordou prontamente com o que Purdue pediu. "Deixa eu ir para casa buscar isso, e te encontro na sua casa mais tarde, tá bom?"
    
  "Perfeito", respondeu Perdue e desligou sem cerimônia. Sam levou um instante para processar a desconexão repentina antes de ligar o carro para voltar para casa e recuperar as filmagens da expedição. Ele se lembrou de Perdue pedindo que ele fotografasse, em particular, uma pintura enorme no grande muro sob a casa do cientista nazista em Neckenhall, uma área sinistra na Nova Zelândia.
    
  Eles descobriram que era conhecida como a Serpente Terrível, mas quanto ao seu significado exato, Perdue, Sam e Nina não faziam ideia. Para Perdue, era uma equação poderosa, para a qual não havia explicação... ainda.
    
  Foi isso que o impediu de passar seu tempo no hospital se recuperando e descansando - na verdade, ele era atormentado dia e noite pelo mistério da origem da Serpente Terrível. Ele precisava que Sam obtivesse uma imagem detalhada para que pudesse copiá-la para o programa e analisar a natureza de sua maldade matemática.
    
  Sam não estava com pressa. Ainda tinha algumas horas antes do almoço, então decidiu pedir comida chinesa para viagem e uma cerveja enquanto esperava em casa. Isso lhe daria tempo para rever as imagens e ver se havia algo específico que pudesse interessar a Purdue. Ao estacionar o carro na entrada da garagem, Sam notou alguém parado na porta. Sem querer agir como um verdadeiro escocês e simplesmente confrontar o estranho, desligou o motor e esperou para ver o que o sujeito suspeito queria.
    
  O homem hesitou por um instante ao tentar girar a maçaneta, mas depois se virou e olhou diretamente para Sam.
    
  "Jesus Cristo!" gritou Sam de dentro do carro. "É uma virgem, porra!"
    
    
  8
  Rosto sob um chapéu de feltro
    
    
  A mão de Sam caiu ao lado do corpo, onde ele havia escondido sua Beretta. Nesse instante, o estranho começou a gritar loucamente de novo, descendo as escadas correndo em direção ao carro de Sam. Sam ligou o carro e engatou a marcha à ré antes que o homem pudesse alcançá-lo. Seus pneus deixaram marcas pretas e quentes no asfalto enquanto ele acelerava para trás, fora do alcance do louco com o nariz quebrado.
    
  Pelo retrovisor, Sam viu o estranho entrar sem perder tempo em seu carro, um Taurus azul-escuro que parecia muito mais civilizado e robusto do que seu dono.
    
  "Você tá falando sério? Pelo amor de Deus! Você vai mesmo me seguir?" Sam exclamou, incrédulo. Ele tinha razão e pisou fundo no acelerador. Seria um erro pegar a estrada, já que seu carrinho velho jamais conseguiria competir com o torque de um Taurus de seis cilindros, então ele seguiu direto para o antigo terreno abandonado da escola secundária, a poucos quarteirões de seu apartamento.
    
  Não demorou nem um instante para que ele visse um carro azul girando em seu retrovisor. Sam estava preocupado com os pedestres. Levaria um tempo até que a rua ficasse menos movimentada, e ele temia que alguém pudesse atravessar na frente de seu carro em alta velocidade. A adrenalina pulsava em seu coração, e a pior sensação persistia em seu estômago, mas ele precisava despistar aquele perseguidor maníaco a qualquer custo. Ele o conhecia de algum lugar, embora não conseguisse se lembrar exatamente de onde, e, considerando a carreira de Sam, era muito provável que seus muitos inimigos agora não passassem de rostos vagamente familiares.
    
  Devido à mudança repentina das nuvens, Sam teve que ligar os limpadores de para-brisa no vidro mais pesado para garantir que pudesse ver as pessoas com guarda-chuvas e qualquer um que fosse imprudente o suficiente para atravessar a rua correndo na chuva torrencial. Muitas pessoas não conseguiam ver os dois carros em alta velocidade vindo em sua direção, com a visão obstruída pelos capuzes de seus casacos, enquanto outras simplesmente presumiam que os veículos parariam nos cruzamentos. Estavam enganadas, e isso quase lhes custou caro.
    
  Duas mulheres gritaram quando o farol esquerdo do carro de Sam passou raspando por elas enquanto atravessavam a rua. Acelerando pela estrada de asfalto e concreto reluzente, Sam deu sinal de luz e buzinou. O Taurus azul não fez nada disso. O perseguidor estava interessado em apenas uma coisa: Sam Cleve. Ao fazer uma curva fechada na Stanton Road, Sam pisou fundo no freio de mão, fazendo o carro derrapar na curva. Era um truque que ele conhecia bem a região, algo que o novato não sabia. O Taurus guinchou, desgovernado de uma calçada para outra. Pelo canto do olho, Sam viu faíscas brilhantes do impacto do asfalto com as calotas de alumínio, mas o Taurus se manteve estável assim que ele conseguiu controlar a derrapagem.
    
  "Droga! Droga! Droga!" Sam riu, suando profusamente sob seu grosso suéter. Não havia outra maneira de se livrar do louco em seu encalço. Atirar não era uma opção. Pelos seus cálculos, muitos pedestres e outros veículos estavam usando a rua como rota de tráfego de balas.
    
  Finalmente, o antigo pátio da escola surgiu à sua esquerda. Sam se virou para romper o que restava da cerca de arame farpado. Isso seria fácil. A cerca enferrujada e rasgada mal se sustentava no poste da esquina, deixando um ponto fraco que muitos andarilhos já haviam descoberto há muito tempo. "É isso aí!" gritou ele, disparando direto para a calçada. "Isso sim deveria te preocupar, seu desgraçado!"
    
  Rindo desafiadoramente, Sam desviou bruscamente para a esquerda, preparando-se para o impacto do para-choque dianteiro de seu pobre carro contra o asfalto. Por mais preparado que se sentisse, o impacto foi dez vezes pior. Seu pescoço estalou para a frente com o impacto do para-choque. Enquanto isso, uma costela curta foi brutalmente empurrada contra seu osso pélvico - ou assim parecia antes que ele continuasse a se debater. O velho Ford de Sam raspou horrivelmente na borda enferrujada da cerca, cravando-se na pintura como garras de tigre.
    
  De cabeça baixa e olhos fixos sob o volante, Sam conduziu o carro para a superfície rachada do que antes eram quadras de tênis. Agora, a planície era composta apenas por vestígios da demarcação e do desenho, com tufos de grama e plantas silvestres brotando por entre as rachaduras. O Taurus rugiu para dentro da área assim que Sam ficou sem espaço para continuar. Um muro baixo de concreto se estendia diante de seu carro veloz e sinuoso.
    
  "Ai, droga!" ele gritou, rangendo os dentes.
    
  Uma pequena parede em ruínas levava a um precipício íngreme do outro lado. Além dela, as antigas salas de aula S3, feitas de tijolos vermelhos afiados, se erguiam imponentes. Uma parada brusca que certamente teria acabado com a vida de Sam. Ele não teve escolha a não ser pisar no freio de mão novamente, embora já fosse um pouco tarde demais. O Taurus avançou em direção ao carro de Sam como se houvesse um quilômetro e meio de pista de decolagem à disposição. Com uma força tremenda, o Ford praticamente rodou sobre duas rodas.
    
  A chuva havia prejudicado a visão de Sam. Sua manobra arriscada sobre a cerca havia desativado os limpadores de para-brisa, deixando apenas a palheta esquerda funcionando - inútil para um motorista com volante à direita. Mesmo assim, ele esperava que sua curva descontrolada diminuísse a velocidade do veículo o suficiente para evitar uma colisão com o prédio da sala de aula. Essa era sua preocupação imediata, considerando as intenções do passageiro do Taurus, seu assistente mais próximo. A força centrífuga era uma condição terrível. Embora o movimento tivesse feito Sam vomitar, o impacto foi igualmente eficaz em impedir que ele vomitasse.
    
  O barulho metálico, seguido por uma parada brusca e repentina, fez Sam pular do banco. Por sorte, seu corpo não atravessou o para-brisa, mas caiu sobre a alavanca de câmbio e boa parte do banco do passageiro depois que o carro parou de girar.
    
  Os únicos sons que chegavam aos ouvidos de Sam eram a chuva torrencial e o clique metálico do motor esfriando. Suas costelas e pescoço doíam terrivelmente, mas ele estava bem. Um suspiro profundo escapou de seus lábios ao perceber que, afinal, não estava tão ferido assim. Mas, de repente, lembrou-se do motivo de ter se metido nessa enrascada. Abaixando a cabeça para fingir-se de morto para seu perseguidor, Sam sentiu um fio quente de sangue escorrer de seu braço. A pele estava rasgada logo abaixo do cotovelo, onde sua mão havia atingido o cinzeiro aberto entre os bancos.
    
  Ele conseguia ouvir passos desajeitados chapinhando em poças de cimento fresco. Estava apavorado com os murmúrios do estranho, mas os gritos horrendos do homem lhe causaram arrepios. Felizmente, ele estava apenas murmurando agora, pois seu alvo não estava fugindo. Sam concluiu que os gritos aterrorizantes do homem só soavam quando alguém estava fugindo dele. Era, no mínimo, sinistro, e Sam não se mexeu, tentando enganar seu estranho perseguidor.
    
  "Chega mais perto, filho da puta", pensou Sam, com o coração batendo forte nos ouvidos como um trovão acima dele. Seus dedos apertaram o cabo da arma. Por mais que esperasse que fingir de morto impedisse o estranho de incomodá-lo ou machucá-lo, o homem simplesmente abriu a porta de Sam com um puxão. "Só mais perto", instruiu a voz interior de sua vítima, "para que eu possa estourar seus miolos. Ninguém vai ouvir nada aqui fora, na chuva."
    
  "Finja", disse o homem à porta, negando inadvertidamente o desejo de Sam de diminuir a distância entre eles. "F-farsa."
    
  Ou o louco tinha um problema de fala ou era deficiente mental, o que poderia explicar seu comportamento errático. Por um breve instante, uma reportagem recente do Canal 8 passou pela mente de Sam. Ele se lembrou de ter ouvido falar de um paciente que havia escapado do Asilo Broadmoor para Criminosos Insanos e se perguntou se poderia ser a mesma pessoa. No entanto, essa dúvida foi imediatamente seguida por uma pergunta sobre se o nome Sam lhe era familiar.
    
  Ao longe, Sam ouviu sirenes da polícia. Um dos comerciantes locais devia ter chamado a polícia quando a perseguição começou no bairro. Ele sentiu alívio. Isso sem dúvida selaria o destino do perseguidor e ele se livraria da ameaça de uma vez por todas. A princípio, Sam pensou que fosse apenas um mal-entendido passageiro, como aqueles que costumam acontecer em bares nas noites de sábado. No entanto, a persistência daquele homem sinistro o tornava mais do que uma simples coincidência na vida de Sam.
    
  Os gritos ficavam cada vez mais altos, mas a presença do homem permanecia inegável. Para surpresa e desgosto de Sam, o homem se escondeu sob o teto do carro e agarrou o jornalista imóvel, erguendo-o sem esforço. De repente, Sam abandonou sua farsa, mas não conseguiu alcançar sua arma a tempo, e ela também foi jogada para o lado.
    
  "O que diabos você está fazendo, seu desgraçado sem cérebro?" Sam gritou furioso, tentando puxar as mãos do homem. Foi em um espaço tão apertado que ele finalmente viu o rosto do maníaco à luz do dia. Sob seu chapéu fedora, escondia-se um rosto que faria até demônios recuarem, um terror semelhante ao que sentia por seu discurso perturbador, mas de perto ele parecia perfeitamente normal. Acima de tudo, a força terrível do estranho convenceu Sam a não resistir desta vez.
    
  Ele jogou Sam no banco do passageiro do carro. Naturalmente, Sam tentou abrir a porta pelo outro lado para escapar, mas toda a fechadura e a maçaneta haviam sumido. Quando Sam se virou para tentar sair pelo banco do motorista, seu captor já estava ligando o motor.
    
  "Segure firme", foi o que Sam interpretou como a ordem do homem. Sua boca era apenas um corte na pele carbonizada do rosto. Foi então que Sam percebeu que seu captor não era louco, nem havia saído rastejando de uma lagoa negra. Ele estava mutilado, praticamente sem fala e obrigado a usar uma gabardine e um chapéu fedora.
    
  "Meu Deus, ele me lembra o Darkman", pensou Sam, observando o homem operar habilmente a Máquina de Torque Azul. Fazia anos que Sam não lia histórias em quadrinhos ou algo do tipo, mas se lembrava vividamente do personagem. Ao saírem dali, Sam lamentou a perda de seu veículo, mesmo sendo uma sucata dos velhos tempos. Além disso, antes de Purdue colocar as mãos em seu celular, ele também era um Nokia BC antigo e não fazia muita coisa além de enviar mensagens de texto e fazer ligações rápidas.
    
  "Puta merda! Purdue!" exclamou ele casualmente, lembrando-se de que deveria pegar as filmagens e encontrar o bilionário mais tarde naquela noite. Seu captor simplesmente o encarou entre movimentos evasivos para escapar das áreas densamente povoadas de Edimburgo. "Olha, cara, se você vai me matar, mate logo. Senão, me solta. Tenho uma reunião muito urgente e não me importa que tipo de atração você sinta por mim."
    
  "Não se iluda", riu o homem de rosto queimado, dirigindo como um dublê de Hollywood bem treinado. Suas palavras eram bastante arrastadas, e seu "s" soava quase como "sh", mas Sam percebeu que um pouco de tempo em sua companhia havia permitido que seu ouvido se acostumasse à dicção clara.
    
  O Taurus saltou sobre as placas de sinalização amarelas ao longo da estrada, no trecho onde saíam da rampa de acesso à rodovia. Até então, não havia viaturas policiais em seu caminho. Eles ainda não haviam chegado quando o homem levou Sam para longe do estacionamento, e não tinham certeza de por onde começar a perseguição.
    
  "Para onde vamos?", perguntou Sam, seu pânico inicial dando lugar lentamente à decepção.
    
  "Um lugar para conversar", respondeu o homem.
    
  "Meu Deus, você me parece tão familiar", murmurou Sam.
    
  "Como você poderia saber?", perguntou o sequestrador sarcasticamente. Ficou claro que sua deficiência não afetara sua atitude, tornando-o um daqueles tipos - o tipo que não se importa com limitações. Aliado eficaz. Inimigo mortal.
    
    
  9
  Voltando para casa com Purdue
    
    
  "Vou deixar registrado que isso foi uma péssima ideia", lamentou o Dr. Patel, dando alta, ainda que a contragosto, ao seu paciente relutante. "Não tenho uma justificativa específica para mantê-lo internado neste momento, David, mas não tenho certeza se você está em condições de ir para casa ainda."
    
  "Anotado", sorriu Perdue, apoiando-se em sua nova bengala. "De qualquer forma, meu velho, vou tentar não agravar meus cortes e pontos. Além disso, providenciei cuidados domiciliares duas vezes por semana até nossa próxima consulta."
    
  "Você fez isso? Isso me deixa um pouco aliviado", admitiu o Dr. Patel. "Quais tratamentos médicos você utiliza?"
    
  O sorriso travesso de Purdue causou certo desconforto no cirurgião. "Tenho utilizado os serviços da enfermeira Hurst de forma particular, fora do horário normal de atendimento, então isso não deve interferir em nada no trabalho dela. Duas vezes por semana. Uma hora para avaliação e tratamento. O que você acha?"
    
  O Dr. Patel ficou em silêncio, atônito. "Droga, David, você realmente não pode deixar nenhum segredo escapar, pode?"
    
  "Olha, eu me sinto péssimo por não estar lá quando o marido dela poderia ter se beneficiado da minha inspiração, mesmo que apenas do ponto de vista moral. O mínimo que posso fazer é tentar compensar de alguma forma a minha ausência naquela época."
    
  O cirurgião suspirou e colocou a mão no ombro de Purdue, inclinando-se para lembrá-lo gentilmente: "Isso não vai salvar nada, sabe? O homem está morto e enterrado. Nada de bom que você tente fazer agora vai trazê-lo de volta ou realizar seus sonhos."
    
  "Eu sei, eu sei, não faz muito sentido, mas tanto faz, Harun, deixe-me fazer isso. Pelo menos conhecer a enfermeira Hurst vai aliviar um pouco a minha consciência. Por favor, deixe-me fazer isso", implorou Perdue. O Dr. Patel não podia argumentar que era psicologicamente viável. Ele tinha que admitir que qualquer conforto mental que Perdue pudesse proporcionar o ajudaria a se recuperar do seu recente sofrimento. Não havia dúvida de que seus ferimentos cicatrizariam quase tão bem quanto antes do ataque, mas Perdue precisava manter a mente ocupada a todo custo.
    
  "Não se preocupe, David", respondeu o Dr. Patel. "Acredite ou não, eu entendo perfeitamente o que você está tentando fazer. E estou com você, meu amigo. Faça o que você achar que é redentor e corretivo. Só pode lhe trazer benefícios."
    
  "Obrigado", sorriu Perdue, genuinamente satisfeito com a concordância do médico. Um breve momento de silêncio constrangedor se seguiu entre o fim da conversa e a chegada da enfermeira Hurst vinda do vestiário.
    
  "Desculpe a demora, Sr. Purdue", ela suspirou rapidamente. "Estava com um pequeno problema com as minhas meias, se o senhor precisa saber."
    
  O Dr. Patel fez beicinho e reprimiu o divertimento com a declaração dela, mas Purdue, sempre um cavalheiro educado, mudou imediatamente de assunto para poupá-la de mais constrangimento. "Então talvez devêssemos ir? Estou esperando alguém em breve."
    
  "Vocês vão embora juntos?", perguntou o Dr. Patel rapidamente, parecendo surpreso.
    
  "Sim, doutor", explicou a enfermeira. "Eu me ofereci para levar o Sr. Purdue para casa de carro. Achei que seria uma oportunidade para encontrar a melhor rota até a propriedade dele. Nunca subi por aquele caminho antes, então posso memorizá-lo agora."
    
  "Ah, entendi", respondeu Harun Patel, embora sua expressão denunciasse suspeita. Ele ainda mantinha a opinião de que David Purdue precisava de mais do que a experiência médica de Lilith, mas, infelizmente, isso não era da sua conta.
    
  Perdue chegou a Reichtisusis mais tarde do que esperava. Lilith Hearst insistiu que parassem primeiro para abastecer o carro dela, o que os atrasou um pouco, mas ainda assim chegaram a tempo. Lá dentro, Perdue se sentia como uma criança na manhã do seu aniversário. Mal podia esperar para chegar em casa, imaginando que Sam estaria à sua espera com o prêmio que tanto almejava desde que se perderam no labirinto infernal da Cidade Perdida.
    
  "Meu Deus, Sr. Purdue, que lugar incrível o senhor tem aqui!" exclamou Lilith, boquiaberta, inclinando-se sobre o volante para contemplar os majestosos portões de Reichtischusis. "Isto é maravilhoso! Meu Deus, nem consigo imaginar a sua conta de luz."
    
  Perdue riu bastante da franqueza dela. Seu estilo de vida aparentemente modesto era uma mudança bem-vinda em relação à companhia de latifundiários ricos, magnatas e políticos aos quais ele estava acostumado.
    
  "Isso é muito legal", ele entrou na brincadeira.
    
  Os olhos de Lilith se arregalaram ao encará-lo. "Claro. Como se alguém como você soubesse o que é ser legal. Aposto que nada é demais para a sua carteira." Ela imediatamente percebeu a insinuação e engasgou. "Meu Deus. Sr. Purdue, me desculpe! Estou deprimida. Tenho a tendência de falar o que penso..."
    
  "Tudo bem, Lilith", ele riu. "Por favor, não se desculpe por isso. Acho revigorante. Estou acostumado com pessoas me bajulando o tempo todo, então é bom ouvir alguém dizer o que pensa."
    
  Ela balançou a cabeça lentamente enquanto passavam pela guarita de segurança e subiam a leve ladeira em direção ao imponente prédio antigo que Purdue chamava de lar. Conforme o carro se aproximava da mansão, Purdue quase podia saltar para fora para ver Sam e a fita de vídeo que o acompanharia. Ele desejou que a enfermeira dirigisse um pouco mais rápido, mas não se atreveu a pedir.
    
  "Seu jardim é lindo", comentou ela. "Veja todas essas estruturas de pedra incríveis. Será que isso já foi um castelo?"
    
  "Não é um castelo, minha querida, mas quase. É um lugar histórico, então tenho certeza de que um dia abrigou intrusos e protegeu muitas pessoas de danos. Quando fizemos o primeiro levantamento da propriedade, descobrimos os restos de vastos estábulos e alojamentos para criados. Há até as ruínas de uma antiga capela no extremo leste da propriedade", descreveu ele com saudade, demonstrando grande orgulho de sua residência em Edimburgo. Claro, ele tinha várias casas ao redor do mundo, mas considerava a casa principal em sua Escócia natal o local primordial de sua fortuna da Universidade Purdue.
    
  Assim que o carro parou em frente à entrada principal, Perdue abriu a porta.
    
  "Cuidado, Sr. Purdue!", exclamou ela. Preocupada, desligou o motor e correu em direção a ele, justamente quando Charles, seu mordomo, abriu a porta.
    
  "Bem-vindo de volta, senhor", disse Charles, com seu jeito rígido e seco. "Estávamos esperando o senhor em apenas dois dias." Ele desceu os degraus para pegar as malas de Perdue, enquanto o bilionário de cabelos grisalhos subiu correndo as escadas o mais rápido que pôde. "Boa tarde, senhora", cumprimentou Charles a enfermeira, que assentiu, reconhecendo que ele não fazia ideia de quem ela era, mas que, se ela tinha vindo com Perdue, a considerava importante.
    
  "Sr. Perdue, o senhor ainda não pode colocar tanta pressão na perna", ela resmungou atrás dele, tentando acompanhar seus passos largos. "Sr. Perdue..."
    
  "Só me ajude a subir os degraus, está bem?" ele perguntou educadamente, embora ela tenha percebido uma nota de profunda preocupação em sua voz. "Charles?"
    
  "Sim, senhor."
    
  "O Sr. Cleve já chegou?" perguntou Purdue, mudando o passo de forma impaciente.
    
  - Não, senhor - respondeu Charles casualmente. Foi uma resposta modesta, mas a expressão de Purdue era de puro horror. Por um instante, ele ficou imóvel, segurando a mão da enfermeira e olhando com saudade para seu mordomo.
    
  "Não?" ele bufou em pânico.
    
  Nesse instante, Lillian e Jane, sua governanta e assistente pessoal respectivamente, apareceram à porta.
    
  "Não, senhor. Ele esteve fora o dia todo. O senhor o estava esperando?", perguntou Charles.
    
  "Eu... eu esperava... Meu Deus, Charles, eu teria perguntado se ele estava aqui se não o estivesse esperando?" As palavras de Purdue eram atípicas. Foi um choque ouvir um grito de sua chefe, geralmente tão imperturbável, e as mulheres trocaram olhares perplexos com Charles, que permaneceu sem palavras.
    
  "Ele ligou?", perguntou Purdue a Jane.
    
  "Boa noite, Sr. Purdue", respondeu ela secamente. Ao contrário de Lillian e Charles, Jane não hesitava em repreender o chefe quando ele se desviava do caminho ou quando algo não estava certo. Ela geralmente era sua bússola moral e seu braço direito quando ele precisava de uma opinião. Ele a viu cruzar os braços e percebeu que estava sendo um idiota.
    
  "Desculpe", suspirou ele. "Estou apenas esperando Sam com urgência. É bom ver todos vocês. De verdade."
    
  "Soubemos o que lhe aconteceu na Nova Zelândia, senhor. Estou tão feliz que ainda esteja bem e se recuperando", disse Lillian, uma colega de trabalho maternal com um sorriso doce e ideias ingênuas.
    
  "Obrigado, Lily", ele sussurrou, ofegante pelo esforço de subir até a porta. "Meu ganso estava quase pronto, sim, mas eu consegui." Eles perceberam que Purdue estava extremamente chateado, mas ele tentou manter a cordialidade. "Certo, esta é a enfermeira Hurst, da Clínica Salisbury. Ela vai cuidar dos meus ferimentos duas vezes por semana."
    
  Após uma breve troca de cumprimentos, todos se calaram e deram passagem, permitindo que Purdue entrasse no saguão. Ele finalmente olhou para Jane novamente. Em um tom consideravelmente menos zombeteiro, perguntou mais uma vez: "O Sam sequer ligou, Jane?"
    
  "Não", ela respondeu suavemente. "Você gostaria que eu ligasse para ele enquanto você se acomoda por esse tempo?"
    
  Ele queria protestar, mas sabia que a sugestão dela era perfeitamente razoável. A enfermeira Hurst certamente insistiria em avaliar seu estado antes de ir embora, e Lillian insistiria em alimentá-lo bem antes que ele pudesse deixá-la ir para casa naquela noite. Ele assentiu, cansado. "Por favor, ligue para ele e descubra o motivo da demora, Jane."
    
  "Claro", ela sorriu e começou a subir as escadas para o escritório no primeiro andar. Ela ligou para ele de volta. "E, por favor, descanse um pouco. Tenho certeza de que Sam estará lá, mesmo que eu não consiga falar com ele."
    
  "Sim, sim", acenou ele amigavelmente e continuou a subir as escadas com dificuldade. Lilith observava a magnífica residência enquanto cuidava de seu paciente. Ela nunca vira tanto luxo na casa de alguém que não fosse da realeza. Pessoalmente, ela nunca estivera em uma casa de tamanha riqueza. Tendo vivido em Edimburgo por vários anos, ela conhecia o famoso explorador que construíra um império com base em seu QI superior. Purdue era um cidadão proeminente de Edimburgo, cuja fama e infâmia se espalharam pelo mundo.
    
  As figuras mais proeminentes dos mundos das finanças, da política e da ciência conheciam David Perdue. No entanto, muitas delas passaram a detestar sua existência. Ela sabia disso muito bem. Mesmo assim, nem mesmo seus inimigos podiam negar seu gênio. Como ex-aluna de física e química teórica, Lilith era fascinada pelo vasto conhecimento que Perdue demonstrara ao longo dos anos. Agora, ela testemunhava o resultado de suas invenções e de sua história como caçador de relíquias.
    
  Os tetos altos do saguão do Hotel Wrichtishousis alcançavam três andares antes de serem engolidos pelas paredes estruturais das unidades e andares individuais, bem como pelos pisos. Pisos de mármore e calcário antigo adornavam a Casa Leviatã e, a julgar pela aparência do local, havia poucas decorações anteriores ao século XVI.
    
  "O senhor tem uma casa linda, Sr. Purdue", ela sussurrou.
    
  "Obrigado", ele sorriu. "Você era cientista de profissão, certo?"
    
  "Eu estava", respondeu ela, parecendo um pouco séria.
    
  "Quando você voltar na semana que vem, talvez eu possa lhe dar uma breve visita guiada aos meus laboratórios", sugeriu ele.
    
  Lilith parecia menos entusiasmada do que ele imaginava. "Na verdade, eu estava nos laboratórios. Aliás, sua empresa tem três filiais diferentes, Scorpio Majorus", gabou-se ela, tentando impressioná-lo. Os olhos de Purdue brilharam maliciosamente. Ele balançou a cabeça.
    
  "Não, minha querida, eu me refiro aos laboratórios de análises clínicas aqui em casa", disse ele, sentindo os efeitos do analgésico e a recente frustração com Sam o deixando sonolento.
    
  "Aqui?" ela engoliu em seco, finalmente reagindo da maneira que ele esperava.
    
  "Sim, senhora. Ali mesmo, no piso inferior. Mostro-lhe na próxima vez", gabou-se ele. Ficou imensamente satisfeito com o rubor da jovem enfermeira ao ouvir a sua proposta. O sorriso dela fez-o sentir-se bem e, por um instante, acreditou que talvez pudesse compensar o sacrifício que ela tivera de fazer devido à doença do marido. Essa era a sua intenção, mas ela tinha em mente algo mais do que apenas uma pequena expiação pela culpa de David Perdue.
    
    
  10
  Golpe em Oban
    
    
  Nina alugou um carro para voltar dirigindo da casa de Sam até Oban. Era maravilhoso estar de volta ao lar, à sua antiga casa, com vista para as águas tempestuosas da Baía de Oban. A única coisa que ela detestava em voltar para casa depois de tanto tempo fora era limpar a casa. Sua casa não era pequena, e ela era a única moradora.
    
  Ela costumava contratar faxineiras que vinham uma vez por semana para ajudá-la com a manutenção do sítio histórico que havia adquirido anos atrás. Com o tempo, cansou-se de entregar antiguidades a faxineiras que exigiam dinheiro extra de qualquer colecionador de antiguidades ingênuo. Além dos dedos suados, Nina havia perdido mais do que sua cota de pertences queridos para governantas descuidadas, quebrando relíquias preciosas que adquirira enquanto arriscava a vida em expedições da Universidade Purdue, principalmente. Ser historiadora não era uma vocação para a Dra. Nina Gould, mas uma obsessão muito específica, com a qual se identificava mais do que com as conveniências modernas de sua época. Era a sua vida. O passado era seu tesouro de conhecimento, seu poço sem fundo de relatos fascinantes e belos artefatos, criados com caneta e argila por civilizações mais ousadas e poderosas.
    
  Sam ainda não tinha ligado, mas ela o reconheceu como um homem distraído, sempre ocupado com uma novidade ou outra. Como um cão farejador, ele só precisava do cheiro de aventura ou da chance de atenção exclusiva para se concentrar em algo. Ela se perguntou o que ele achou da reportagem que ela havia deixado para ele assistir, mas ela não foi tão diligente em sua análise.
    
  O dia estava nublado, então não havia motivo para passear pela praia ou parar em um café para um prazer secreto - cheesecake de morango - que estava na geladeira, cru. Nem mesmo uma delícia como o cheesecake conseguiu convencer Nina a sair naquele dia cinzento e chuvoso, um sinal de seu desconforto. Através de uma de suas janelas panorâmicas, Nina observou as jornadas tortuosas daqueles que finalmente se aventuraram a sair naquele dia e agradeceu a si mesma mais uma vez.
    
  "Oh, o que você está aprontando?", sussurrou ela, pressionando o rosto contra a dobra da cortina de renda e espiando, não muito discretamente. Lá embaixo, na encosta íngreme do gramado, Nina avistou o velho Sr. Hemming subindo lentamente a estrada sob o tempo terrível, chamando seu cachorro.
    
  O Sr. Hemming era um dos moradores mais antigos da Rua Dunoiran, um viúvo com um passado ilustre. Ela sabia disso porque, depois de alguns uísques, nada o impedia de contar histórias de sua juventude. Seja em uma festa ou em um bar, o velho engenheiro nunca perdia a oportunidade de tagarelar até o amanhecer, uma história que qualquer pessoa sóbria o suficiente se lembraria. Quando ele começou a atravessar a rua, Nina notou um carro preto passando em alta velocidade a algumas casas de distância. Como sua janela ficava muito acima da rua, ela era a única que poderia ter previsto a passagem.
    
  "Ai, meu Deus!", ela sussurrou, e correu para a porta. Descalça, vestindo apenas calça jeans e sutiã, Nina desceu correndo os degraus em direção à sua trilha rachada. Enquanto corria, gritava o nome dele, mas a chuva e os trovões o impediam de ouvir seu aviso.
    
  "Sr. Hemming! Cuidado com o carro!" Nina gritou, sentindo os pés quase gelados pelas poças e pela grama molhada que atravessava. O vento gélido cortava sua pele nua. Ela virou a cabeça para a direita para calcular a distância até o carro que se aproximava rapidamente, atravessando a vala transbordando. "Sr. Hemming!"
    
  Quando Nina chegou ao portão de sua propriedade, o Sr. Hemming já estava atravessando a rua a passos largos, chamando seu cachorro. Como sempre, na pressa, seus dedos úmidos escorregaram e se atrapalharam com a trava, sem conseguir remover o pino rápido o suficiente. Enquanto lutava para abrir o cadeado, ela ainda gritava o nome dele. Sem nenhum outro pedestre louco o bastante para se aventurar lá fora com aquele tempo, ela era sua única esperança, seu único presságio.
    
  "Oh, droga!" ela gritou em desespero assim que o pino se soltou. Na verdade, foi o palavrão dela que finalmente chamou a atenção do Sr. Hemming. Ele franziu a testa e se virou lentamente para ver de onde vinha o palavrão, mas ele girava no sentido anti-horário, bloqueando sua visão do carro que se aproximava. Quando viu a bela historiadora com pouca roupa, o velho sentiu uma estranha pontada de nostalgia de seus velhos tempos.
    
  "Olá, Dra. Gould", cumprimentou ele. Um leve sorriso irônico surgiu em seu rosto ao vê-la de sutiã, pensando que ela estivesse bêbada ou louca, dado o frio e tudo mais.
    
  "Sr. Hemming!" ela ainda gritava enquanto corria em sua direção. O sorriso dele se desfez quando começou a duvidar das intenções da louca. Mas ele era velho demais para correr mais rápido que ela, então esperou o impacto e torceu para que ela não o machucasse. Um estrondo ensurdecedor de água soou à sua esquerda, e finalmente ele virou a cabeça para ver uma Mercedes preta monstruosa deslizando em sua direção. Para-lamas brancos e espumosos emergiam da estrada de ambos os lados enquanto os pneus cortavam a água.
    
  "Droga...!" ele exclamou, com os olhos arregalados de horror, mas Nina agarrou seu antebraço. Ela o puxou com tanta força que ele cambaleou para o asfalto, mas a rapidez de seus movimentos o salvou do para-choque da Mercedes. Presos na onda de água lançada pelo carro, Nina e o velho Sr. Hemming se encolheram atrás do veículo estacionado até que o impacto na Mercedes passasse.
    
  Nina levantou-se imediatamente.
    
  "Você vai se meter em encrenca por causa disso, seu idiota! Vou te caçar e te dar uma surra, seu imbecil!" ela disparou, insultando o idiota no carro de luxo. Seus cabelos escuros emolduravam o rosto e o pescoço, caindo sobre seus seios fartos enquanto ela rosnava pela rua. A Mercedes fez uma curva e desapareceu gradualmente atrás de uma ponte de pedra. Nina estava furiosa e com frio. Ela estendeu a mão para o idoso atônito, tremendo de frio.
    
  "Vamos, Sr. Hemming, vamos levá-lo para dentro antes que você pegue um resfriado", sugeriu Nina com firmeza. Seus dedos tortos se fecharam em torno da mão dela, e ela cuidadosamente ajudou o homem frágil a se levantar.
    
  "Minha cachorra, Betsy", murmurou ele, ainda em choque com o medo que sentira com a ameaça, "ela fugiu quando o trovão começou."
    
  "Não se preocupe, Sr. Hemming, nós a encontraremos para o senhor, está bem? Só fique longe da chuva. Meu Deus, eu estou rastreando aquele desgraçado", ela o assegurou, recuperando o fôlego com curtas respirações ofegantes.
    
  "Você não pode fazer nada a respeito deles, Dra. Gould", murmurou ele enquanto ela o conduzia para o outro lado da rua. "Eles preferem matar você a perder um minuto sequer justificando suas ações, aqueles desgraçados."
    
  "Quem?", perguntou ela.
    
  Ele acenou com a cabeça na direção da ponte onde o carro havia desaparecido. "Eles! Os restos descartados do que um dia foi um bom município, quando Oban era governado por um conselho justo de homens dignos."
    
  Ela franziu a testa, parecendo confusa. "O quê? Você está me dizendo que sabe a quem pertence este carro?"
    
  "Claro!", respondeu ele enquanto ela abria o portão do jardim para ele. "Aqueles malditos abutres da prefeitura. McFadden! Aquele porco! Ele vai acabar com esta cidade, mas os jovens não se importam mais com quem está no poder, contanto que possam continuar se prostituindo e festejando. Eles é que deveriam ter votado. Deveriam ter votado para tirá-lo do poder, mas não votaram. O dinheiro venceu. Eu votei contra aquele escroto. Votei mesmo. E ele sabe disso. Ele sabe quem votou contra ele."
    
  Nina se lembrou de ter visto McFadden no noticiário há algum tempo, participando de uma reunião secreta e altamente sensível, cuja natureza os canais de notícias não haviam revelado. A maioria das pessoas em Oban gostava do Sr. Hemming, mas a maioria considerava suas opiniões políticas antiquadas demais, como as de um daqueles oponentes experientes que se recusavam a permitir o progresso.
    
  "Como ele poderia saber quem votou contra ele? E o que ele poderia fazer?", questionou ela ao vilão, mas o Sr. Hemming foi irredutível, exigindo que ela tivesse cuidado. Ela o conduziu pacientemente pela ladeira íngreme de seu caminho, sabendo que seu coração não suportaria a árdua subida.
    
  "Escuta, Nina, ele sabe. Eu não entendo de tecnologia moderna, mas corre o boato de que ele usa aparelhos para monitorar os cidadãos e que instalou câmeras escondidas acima das cabines de votação", continuou o velho tagarelando, como sempre fazia. Só que desta vez, seu tagarelice não era uma história fantasiosa ou uma lembrança agradável de tempos passados; não; vinha na forma de acusações sérias.
    
  "Como ele pode comprar tudo isso, Sr. Hemming?", perguntou ela. "O senhor sabe que vai custar uma fortuna."
    
  Grandes olhos lançaram um olhar de soslaio para Nina por baixo de sobrancelhas úmidas e desalinhadas. "Ah, ele tem amigos, Dr. Gould. Ele tem amigos ricos que apoiam suas campanhas e pagam por todas as suas viagens e reuniões."
    
  Ela o sentou em frente à lareira aconchegante, onde o fogo lambia a chaminé. Pegou uma manta de cashmere do sofá e o envolveu nela, esfregando as mãos dele na manta para aquecê-lo. Ele a encarou com uma sinceridade brutal. "Por que você acha que tentaram me atropelar? Eu era o principal opositor das propostas deles durante o comício. Eu e Anton Leving, lembra? Nós nos manifestamos contra a campanha de McFadden."
    
  Nina assentiu com a cabeça. "Sim, eu me lembro. Eu estava na Espanha na época, mas acompanhei tudo pelas redes sociais. Você tem razão. Todos estavam convencidos de que Leving ganharia outra cadeira no Conselho Municipal, mas ficamos arrasados quando McFadden venceu inesperadamente. Leving vai apresentar alguma objeção ou convocar outra votação no conselho?"
    
  O velho sorriu amargamente enquanto encarava o fogo, seus lábios se curvando num sorriso sombrio.
    
  "Ele está morto."
    
  "Quem? Vivo?", perguntou ela, incrédula.
    
  "Sim, Leving está morto. Semana passada ele," o Sr. Hemming olhou para ela com uma expressão sarcástica, "sofreu um acidente, disseram."
    
  "O quê?" ela franziu a testa. Nina estava completamente atônita com os eventos sinistros que se desenrolavam em sua própria cidade. "O que aconteceu?"
    
  "Aparentemente, ele caiu da escada de sua casa vitoriana enquanto estava bêbado", relatou o velho, mas sua expressão facial demonstrava outra coisa. "Sabe, eu conheci Living por trinta e dois anos, e ele nunca bebeu mais do que um copo de xerez em uma vida inteira. Como ele poderia estar bêbado? Como ele poderia estar tão embriagado a ponto de não conseguir subir a maldita escada que usava há vinte e cinco anos na mesma casa, Dr. Gould?" Ele riu, relembrando sua própria experiência quase trágica. "E parece que hoje foi a minha vez de ir para a forca."
    
  "Será nesse dia", ela riu baixinho, ponderando a informação enquanto vestia o roupão e o amarrava.
    
  "Agora você está envolvido, Dr. Gould", ele avisou. "Você arruinou a chance deles de me matar. Você está no meio de uma grande enrascada."
    
  "Ótimo", disse Nina com um olhar firme. "É aqui que eu me destaco."
    
    
  11
  O ponto crucial da questão
    
    
  O sequestrador de Sam saiu da autoestrada em direção leste pela A68, rumo ao desconhecido.
    
  "Para onde você está me levando?", perguntou Sam, mantendo a voz calma e amigável.
    
  "Vogri", respondeu o homem.
    
  "Parque Rural Vogri?" Sam respondeu sem pensar.
    
  "Sim, Sam", respondeu o homem.
    
  Sam ponderou a resposta de Swift por um instante, avaliando o nível de ameaça associado ao local. Na verdade, era um lugar bastante agradável, não o tipo de lugar onde ele necessariamente seria estripado ou enforcado em uma árvore. Aliás, o parque era frequentado regularmente, pois era intercalado com áreas arborizadas onde as pessoas iam jogar golfe, fazer trilhas ou entreter seus filhos no parquinho dos moradores. Ele se sentiu instantaneamente melhor. Uma coisa o levou a perguntar novamente. "A propósito, qual é o seu nome, amigo? Você me parece muito familiar, mas duvido que eu realmente o conheça."
    
  "Meu nome é George Masters, Sam. Você me conhece pelas fotos feias em preto e branco que nosso amigo em comum, Aidan, do Edinburgh Post, gentilmente me forneceu", explicou ele.
    
  "Quando você fala de Aidan como um amigo, está sendo sarcástico ou ele é realmente seu amigo?", questionou Sam.
    
  "Não, somos amigos no sentido tradicional", respondeu George, mantendo os olhos na estrada. "Vou te levar até Vogri para conversarmos e depois te deixo ir." Ele virou lentamente a cabeça para presentear Sam com sua expressão e acrescentou: "Não era minha intenção te seguir, mas você tem uma tendência a reagir com extremo preconceito antes mesmo de perceber o que está acontecendo. A maneira como você mantém a calma durante operações secretas é algo que me impressiona."
    
  "Eu estava bêbado quando você me encurralou no banheiro masculino, George", Sam tentou explicar, mas não surtiu efeito. "O que eu deveria pensar?"
    
  George Masters deu uma risadinha. "Imagino que você não esperava ver alguém tão bonito quanto eu neste bar. Eu poderia melhorar as coisas... ou você poderia passar mais tempo sóbrio."
    
  "Ei, era meu aniversário, caramba!", Sam se defendeu. "Eu tinha todo o direito de estar bravo."
    
  "Talvez sim, mas agora não importa", respondeu George. "Você fugiu naquela época e fugiu de novo sem nem me dar a chance de explicar o que eu quero de você."
    
  "Acho que você tem razão", suspirou Sam enquanto entravam na estrada que levava ao belo bairro de Vogri. A casa vitoriana que deu nome ao parque surgiu por entre as árvores quando o carro diminuiu consideravelmente a velocidade.
    
  "O rio vai encobrir nossa conversa", disse George, "caso estejam observando ou ouvindo atrás da porta."
    
  "Eles?" Sam franziu a testa, fascinado pela paranoia de seu captor, o mesmo homem que havia criticado as próprias reações paranoicas de Sam um instante antes. "Você quer dizer qualquer um que não viu o carnaval de idiotice em alta velocidade que estávamos tendo na casa ao lado?"
    
  "Você sabe quem são eles, Sam. Eles têm sido incrivelmente pacientes, observando você e o belo historiador... observando David Purdue..." disse ele enquanto caminhavam até as margens do rio Tyne, que atravessava a propriedade.
    
  "Espere, você conhece a Nina e o Perdue?" Sam exclamou, surpreso. "O que eles têm a ver com o fato de você estar me seguindo?"
    
  George suspirou. Era hora de ir direto ao ponto. Ele fez uma pausa sem dizer mais nada, examinando o horizonte com os olhos escondidos sob as sobrancelhas desfiguradas. A água dava a Sam uma sensação de paz, enquanto Eve estava sob uma garoa fina de nuvens cinzentas. Seus cabelos esvoaçavam ao redor do rosto enquanto ele esperava que George esclarecesse seu propósito.
    
  "Serei breve, Sam", disse George. "Não consigo explicar como sei de tudo isso agora, mas confie em mim, eu sei." Percebendo que o repórter simplesmente o encarava sem expressão, ele continuou. "Você ainda tem o vídeo da 'Serpente Terrível', Sam? O vídeo que você gravou quando estavam todos na Cidade Perdida, você ainda o tem com você?"
    
  Sam pensou rápido. Decidiu manter suas respostas vagas até ter certeza das intenções de George Masters. "Não, deixei o bilhete com a Dra. Gould, mas ela está no exterior."
    
  "Sério?" respondeu George com indiferença. "O senhor deveria ler os jornais, Sr. Jornalista Famoso. Ontem ela salvou a vida de um membro proeminente de sua cidade natal, então ou o senhor está mentindo para mim, ou ela é capaz de bilocação."
    
  "Olha, me diz logo o que você precisa me dizer, pelo amor de Deus. Por causa da sua atitude de merda, eu perdi meu carro, e ainda tenho que lidar com essa palhaçada depois que você terminar de brincar no parque de diversões", disparou Sam.
    
  "Você tem o vídeo da 'Serpente Terrível' aí com você?" George repetiu, em seu tom intimidador. Cada palavra soava como uma martelada nos ouvidos de Sam. Ele não tinha como escapar da conversa, nem dali, sem George.
    
  "A... Serpente Terrível?" Sam insistiu. Ele sabia pouco sobre as coisas que Purdue lhe pedira para filmar nas profundezas de uma montanha da Nova Zelândia, e preferia assim. Sua curiosidade geralmente se limitava ao que lhe interessava, e física e números não eram seu forte.
    
  "Jesus Cristo!" George vociferou com sua voz lenta e arrastada. "Serpente Terrível, um pictograma composto por uma sequência de variáveis e símbolos, Dividir! Também conhecido como equação! Onde está essa entrada?"
    
  Sam ergueu as mãos em sinal de rendição. As pessoas sob os guarda-chuvas perceberam as vozes alteradas de dois homens espiando de seus esconderijos, e os turistas se viraram para ver o que estava acontecendo. "Ok, Deus! Relaxa", Sam sussurrou asperamente. "Eu não tenho nenhuma filmagem comigo, George. Nem aqui, nem agora. Por quê?"
    
  "Essas fotos jamais devem cair nas mãos de David Perdue, entendeu?" George advertiu, com a voz rouca e trêmula. "Jamais! Não me importa o que você vai dizer a ele, Sam. Apenas apague tudo. Destrua os arquivos, faça o que for preciso."
    
  "É só com isso que ele se importa, cara", disse Sam. "Eu diria até que ele é obcecado por isso."
    
  "Eu sei disso, cara", George sibilou de volta para Sam. "Esse é o maldito problema. Ele está sendo usado por um manipulador muito, muito maior do que ele."
    
  "Eles?" perguntou Sam sarcasticamente, referindo-se à teoria paranoica de George.
    
  O homem de pele pálida já não aguentava mais as travessuras juvenis de Sam Cleve e avançou, agarrando-o pela gola e sacudindo-o com uma força assustadora. Por um instante, Sam se sentiu como uma criança pequena sendo jogada de um lado para o outro por um São Bernardo, o que lhe lembrou que a força física de George era quase sobre-humana.
    
  "Escuta, escuta bem, amigão", sibilou ele na cara de Sam, com hálito de tabaco e menta. "Se David Perdue puser as mãos nessa equação, a Ordem do Sol Negro triunfará!"
    
  Sam tentou em vão soltar as mãos do homem queimado, o que só o irritou ainda mais com Eva. George o sacudiu novamente e o soltou tão abruptamente que ele cambaleou para trás. Enquanto Sam lutava para se equilibrar, George se aproximou. "Você sequer tem noção do que está invocando? Purdue não deveria estar trabalhando com a Serpente Temida. Ele é o gênio que eles estavam esperando para resolver esse maldito problema de matemática desde que o antigo queridinho deles o desenvolveu. Infelizmente, esse queridinho criou uma consciência e destruiu seu trabalho, mas não antes que sua empregada o copiasse enquanto limpava seu quarto. Nem preciso dizer que ela era uma agente, trabalhando para a Gestapo."
    
  "Então, quem era o queridinho deles?", perguntou Sam.
    
  George olhou para Sam, estupefato. "Você não sabe? Já ouviu falar de um cara chamado Einstein, meu amigo? Einstein, o cara da 'Teoria da Relatividade', estava trabalhando em algo um pouco mais destrutivo do que uma bomba atômica, mas com propriedades semelhantes. Olha, eu sou cientista, mas não sou nenhum gênio. Graças a Deus ninguém conseguiu completar aquela equação, e é por isso que o falecido Dr. Kenneth Wilhelm a escreveu em A Cidade Perdida. Ninguém deveria ter sobrevivido àquele maldito fosso de cobras."
    
  Sam se lembrou do Dr. Wilhelm, dono da fazenda na Nova Zelândia onde ficava a Cidade Perdida. Ele era um cientista nazista, desconhecido da maioria, que por muitos anos usou o nome de Williams.
    
  "Tá bom, tá bom. Digamos que eu acredite em tudo isso", implorou Sam, erguendo as mãos novamente. "Quais são as implicações dessa equação? Eu precisaria de uma desculpa muito concreta para contar isso para Purdue, que, aliás, deve estar tramando minha ruína neste exato momento. Sua busca insana me custou uma reunião com ele. Meu Deus, ele deve estar furioso."
    
  George deu de ombros. "Você não deveria ter fugido."
    
  Sam sabia que estava certo. Se Sam simplesmente tivesse confrontado George na porta de casa e perguntado, teria evitado muitos problemas. Para começar, ele ainda teria seu carro. Por outro lado, ficar remoendo a confusão que já havia sido constatada não estava fazendo bem a Sam.
    
  "Não tenho clareza sobre os detalhes, Sam, mas entre Aidan Glaston e eu, o consenso geral é que essa equação facilitará uma mudança monumental no paradigma atual da física", admitiu George. "Pelo que Aidan apurou com suas fontes, esse cálculo causará caos em escala global. Ele permitirá que um objeto atravesse o véu entre as dimensões, fazendo com que nossa própria física colida com o que está do outro lado. Os nazistas fizeram experiências com isso, de forma semelhante às alegações da Teoria do Campo Unificado, que não puderam ser comprovadas."
    
  "E como a Black Sun se beneficia disso, Mestre?" perguntou Sam, usando seu talento jornalístico para desmascarar mentiras. "Eles vivem no mesmo tempo e espaço que o resto do mundo. É ridículo pensar que eles experimentariam com coisas que os destruiriam junto com tudo o mais."
    
  "Isso pode ser verdade, mas você já descobriu metade das coisas estranhas e perversas que eles realmente fizeram durante a Segunda Guerra Mundial?", rebateu George. "A maior parte do que eles tentaram foi completamente inútil, mas eles continuaram realizando experimentos monstruosos só para romper essa barreira, acreditando que isso ampliaria seu conhecimento sobre como outras ciências funcionam - ciências que ainda não conseguimos compreender. Quem garante que isso não é apenas mais uma tentativa absurda de perpetuar sua loucura e controle?"
    
  "Eu entendo o que você está dizendo, George, mas sinceramente não acho que nem eles sejam tão loucos assim. Devem ter algum motivo concreto para quererem fazer isso, mas qual seria?", argumentou Sam. Ele queria acreditar em George Masters, mas suas teorias eram cheias de furos. Por outro lado, a julgar pelo desespero do homem, sua história pelo menos merecia ser investigada.
    
  "Olha, Sam, acredite em mim ou não, me faça um favor e dê uma olhada nisso antes de deixar David Perdue colocar as mãos nessa equação", implorou George.
    
  Sam assentiu com a cabeça, concordando. "Ele é um bom homem. Se essas acusações tivessem algum fundamento, ele mesmo as teria desmentido, acredite."
    
  "Eu sei que ele é um filantropo. Sei como ele arruinou a Black Sun de todas as maneiras possíveis, quando percebeu o que eles estavam planejando para o mundo, Sam", explicou o cientista, com a voz arrastada e impaciente. "Mas o que eu não consigo entender é que Purdue desconhece o papel dele nessa destruição. Ele está completamente alheio ao fato de que estão usando seu gênio e sua curiosidade inata para guiá-lo direto para o abismo. Não se trata de concordar ou não. É melhor que ele não tenha a menor ideia de onde está a equação, ou eles vão matá-lo... e você, e a mulher de Oban."
    
  Finalmente, Sam entendeu a indireta. Ele decidiu esperar um pouco antes de entregar as imagens para Purdue, mesmo que fosse apenas para dar a George Masters o benefício da dúvida. Seria difícil dissipar as suspeitas sem vazar informações cruciais para fontes aleatórias. Além de Purdue, havia poucos que poderiam aconselhá-lo sobre o perigo que espreitava naquele esquema, e mesmo aqueles que pudessem... ele nunca saberia se eram confiáveis.
    
  "Leve-me para casa, por favor", pediu Sam ao seu captor. "Vou investigar isso antes de fazer qualquer coisa, está bem?"
    
  "Eu confio em você, Sam", disse George. Parecia mais um ultimato do que uma promessa de confiança. "Se você não destruir esta gravação, vai se arrepender pelo pouco tempo que lhe resta de vida."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Ao terminar suas tiradas espirituosas, Casper Jacobs passou os dedos pelos cabelos cor de areia, deixando-os espetados como os de uma estrela pop dos anos 80. Seus olhos estavam vermelhos de tanto ler a noite toda, o oposto do que ele esperava naquela noite: relaxar e dormir. Em vez disso, a notícia da descoberta da Serpente Temida o enfureceu. Ele torcia desesperadamente para que Zelda Bessler ou seus lacaios ainda estivessem alheios à notícia.
    
  Alguém lá fora estava fazendo um barulho terrível, que ele inicialmente tentou ignorar, mas seus medos sobre o mundo ameaçador que se aproximava e a falta de sono tornaram tudo muito mais difícil de suportar hoje. Parecia um prato quebrando, seguido por um estrondo do lado de fora da porta, acompanhado pelo alarme estridente de um carro.
    
  "Ah, pelo amor de Deus, o que foi agora?" gritou ele em voz alta. Correu até a porta da frente, pronto para descarregar sua frustração em quem quer que o tivesse interrompido. Empurrando a porta, Casper berrou: "Que diabos está acontecendo aqui?" O que viu no pé da escada que levava à sua garagem o desarmou instantaneamente. A loira mais deslumbrante estava agachada ao lado do seu carro, com uma expressão abatida. Na calçada à sua frente, havia uma bagunça de bolo e confeitos que um dia pertenceram a um grande bolo de casamento.
    
  Enquanto olhava suplicante para Casper, seus claros olhos verdes o impressionaram. "Por favor, senhor, por favor, não fique bravo! Posso limpar tudo de uma vez. Veja, essa mancha no seu carro é só a cereja do bolo."
    
  "Não, não", protestou ele, estendendo as mãos em sinal de desculpas, "por favor, não se preocupe com o meu carro. Deixe-me ajudar." Dois gritinhos e um toque no botão do controle remoto do seu chaveiro silenciaram o alarme. Casper correu para ajudar a moça, que soluçava, a recolher o bolo arruinado. "Não chore, por favor. Olha, vou te dizer uma coisa. Assim que resolvermos isso, eu te levo a uma padaria aqui perto e compro outro bolo. Por minha conta."
    
  "Obrigada, mas você não pode fazer isso", resmungou ela, pegando punhados de massa e decorações de marzipã. "Veja bem, eu mesma fiz este bolo. Levei dois dias, e isso depois de fazer todas as decorações à mão. É um bolo de casamento. Não podemos simplesmente comprar um bolo de casamento em qualquer loja."
    
  Os olhos vermelhos dela, inundados de lágrimas, partiram o coração de Casper. Relutantemente, ele colocou a mão no antebraço dela e o acariciou suavemente, expressando sua compaixão. Completamente cativado por ela, sentiu uma pontada no peito, aquela familiar punhalada de decepção que surge ao se deparar com a dura realidade. O interior de Casper doía. Ele não queria ouvir a resposta, mas desejava desesperadamente perguntar. "É... é... este bolo... para o seu... casamento?", ouviu seus lábios o traírem.
    
  'Por favor, diga não! Por favor, seja uma dama de honra ou algo assim. Pelo amor de Deus, por favor, não seja a noiva!', seu coração parecia gritar. Ele nunca havia se apaixonado antes, a menos que se considerasse tecnologia e ciência, claro. A frágil loira olhou para ele através das lágrimas. Um som suave e abafado escapou de seus lábios enquanto um sorriso torto surgia em seu belo rosto.
    
  "Ai, meu Deus, não", ela balançou a cabeça, fungando e dando risadinhas bobas. "Eu realmente pareço tão boba assim para você?"
    
  "Obrigado, Jesus!" o físico exultante ouviu sua voz interior exclamar. De repente, ele sorriu amplamente para ela, sentindo um imenso alívio por ela não só ser solteira, mas também ter senso de humor. "Ha! Concordo plenamente! Bacharelado aqui!" ele murmurou sem jeito. Percebendo o quão estúpido soava, Casper pensou que poderia dizer algo mais seguro. "A propósito, meu nome é Casper", disse ele, estendendo uma mão desgrenhada. "Dr. Casper Jacobs." Ele fez questão de que ela notasse seu título.
    
  A mulher atraente agarrou a mão dele com entusiasmo, usando os dedos pegajosos de glacê, e riu: "Você estava parecendo o James Bond. Meu nome é Olga Mitra, hum... confeiteira."
    
  "Olga, a padeira", ele riu baixinho. "Gostei."
    
  "Escuta", disse ela seriamente, enxugando a bochecha com a manga, "preciso que este bolo seja entregue no casamento em menos de uma hora. Você tem alguma ideia?"
    
  Casper pensou por um instante. Ele estava longe de querer deixar uma garota de tamanha magnificência em perigo. Essa era sua única chance de causar uma impressão duradoura, e uma boa impressão. Ele estalou os dedos e uma ideia surgiu em sua mente, fazendo o bolo se estilhaçar. "Talvez eu tenha uma ideia, Srta. Mitra. Espere aqui."
    
  Com um entusiasmo renovado, o geralmente deprimido Casper subiu correndo as escadas até a casa do seu senhorio e implorou por ajuda a Karen. Afinal, ela estava sempre assando bolos, sempre deixando pãezinhos doces e croissants no sótão dele. Para sua alegria, a mãe do senhorio concordou em ajudar a nova namorada de Casper a recuperar sua reputação. Eles conseguiram outro bolo de casamento em tempo recorde depois que Karen fez alguns telefonemas por conta própria.
    
    
  * * *
    
    
  Depois de uma corrida contra o tempo para fazer um novo bolo de casamento, que, felizmente para Olga e Karen, já era modesto desde o início, elas brindaram com uma taça de xerez ao sucesso da cerimônia.
    
  "Não só encontrei uma parceira maravilhosa na cozinha", cumprimentou a graciosa Karen, erguendo seu copo, "como também fiz uma nova amiga! Um brinde à colaboração e às novas amizades!"
    
  "Concordo plenamente", sorriu Casper maliciosamente, brindando com duas damas satisfeitas. Ele não conseguia tirar os olhos de Olga. Agora que ela estava relaxada e feliz novamente, brilhava como champanhe.
    
  "Muito obrigada, Karen", disse Olga, radiante. "O que eu teria feito se você não tivesse me salvado?"
    
  "Bem, suponho que foi o seu cavaleiro ali que armou tudo isso, minha querida", disse Karen, uma ruiva de sessenta e cinco anos, apontando o copo para Casper.
    
  "É verdade", concordou Olga. Ela se virou para Casper e olhou profundamente em seus olhos. "Ele não só me perdoou pela minha desastrada e pela bagunça que fiz no carro dele, como também salvou a minha pele... E dizem que a cavalaria morreu."
    
  O coração de Casper disparou. Por trás do sorriso e da aparência imperturbável, ele estava corado como um garoto em um vestiário feminino. "Alguém tem que salvar a princesa de pisar na lama. Que seja eu", disse ele, piscando o olho, surpreso com o próprio charme. Casper não era de forma alguma feio, mas a paixão pela carreira o tornara menos sociável. Na verdade, ele não conseguia acreditar na sorte que tivera em encontrar Olga. Não só aparentemente conquistara a atenção dela, como ela praticamente aparecera à sua porta. Uma entrega pessoal, uma cortesia do destino, pensou ele.
    
  "Você vem comigo entregar o bolo?", perguntou ela a Casper. "Karen, já volto para te ajudar a limpar."
    
  "Bobagem!", exclamou Karen em tom de brincadeira. "Vão lá e mandem entregar o bolo. Só me tragam meia garrafa de conhaque, sabe, pelo trabalho", disse ela, piscando o olho.
    
  Olga, encantada, deu um beijo na bochecha de Karen. Karen e Casper trocaram olhares triunfantes com o súbito aparecimento de um raio de sol em suas vidas. Como se Karen pudesse ler os pensamentos de sua inquilina, perguntou: "De onde você veio, querida? Seu carro está estacionado por perto?"
    
  Os olhos de Casper se arregalaram. Ele queria permanecer alheio à pergunta que também lhe passara pela cabeça, mas agora a franca Karen a fizera. Olga baixou a cabeça e respondeu sem hesitar: "Ah, sim, meu carro está estacionado lá fora. Eu estava tentando levar um bolo do meu apartamento para o carro quando o desnível da rua me fez perder o equilíbrio."
    
  "Seu apartamento?" perguntou Casper. "Aqui?"
    
  "Sim, na casa ao lado, por cima da cerca. Sou sua vizinha, boba", ela riu. "Você não ouviu o barulho quando me mudei na quarta-feira? Os carregadores fizeram tanto alvoroço que achei que ia levar uma bronca, mas, por sorte, ninguém apareceu."
    
  Casper olhou para Karen com um sorriso surpreso, mas satisfeito. "Você ouviu isso, Karen? Ela é nossa nova vizinha."
    
  "Eu te entendo, Romeu", provocou Karen. "Agora vá logo. Estou ficando sem bebidas."
    
  "Ah, com certeza!", exclamou Olga.
    
  Ele a ajudou cuidadosamente a levantar a base do bolo, um painel de madeira resistente em formato de moeda, coberto com papel alumínio prensado para exibição. O bolo não era muito complexo, então foi fácil encontrar um equilíbrio entre os dois. Assim como Kasper, Olga era alta. Com suas maçãs do rosto proeminentes, pele e cabelos claros e estrutura esbelta, ela era o típico estereótipo de beleza e altura do Leste Europeu. Eles carregaram o bolo até o Lexus dela e conseguiram acomodá-lo no banco de trás.
    
  "Você dirige", disse ela, jogando as chaves para ele. "Eu sento no banco de trás com o bolo."
    
  Enquanto dirigiam, Casper tinha mil perguntas que queria fazer àquela mulher deslumbrante, mas decidiu manter a calma. Ele estava seguindo as instruções dela.
    
  "Devo dizer que isso só prova que consigo dirigir qualquer carro sem esforço", gabou-se ele enquanto se aproximavam da parte de trás do salão de recepção.
    
  "Ou talvez meu carro seja simplesmente fácil de usar. Sabe, não precisa ser nenhum gênio para dirigi-lo", brincou ela. Num momento de desespero, Casper lembrou-se da descoberta da Serpente Terrível e de como ainda precisava se certificar de que David Perdue não a havia estudado. Isso deve ter ficado evidente em seu rosto enquanto ajudava Olga a levar o bolo para a cozinha.
    
  "Casper?" ela insistiu. "Casper, aconteceu alguma coisa?"
    
  "Não, claro que não", ele sorriu. "Só estou pensando em coisas do trabalho."
    
  Ele mal conseguia lhe dizer que a chegada dela e sua aparência deslumbrante haviam apagado todas as prioridades de sua mente, mas a verdade era que sim. Só agora ele se lembrava de como havia tentado persistentemente contatar Perdue sem jamais deixar transparecer. Afinal, ele era membro da Ordem, e se eles descobrissem que ele estava em conluio com David Perdue, certamente o teriam matado.
    
  Foi uma infeliz coincidência que o próprio campo da física que Kasper liderava se tornasse o tema de "A Serpente Terrível". Ele temia as consequências de sua aplicação correta, mas a engenhosa explicação da equação feita pelo Dr. Wilhelm tranquilizou Kasper... até agora.
    
    
  13
  Peão de Purdue
    
    
  Purdue estava furioso. O gênio geralmente equilibrado vinha agindo como um maníaco desde que Sam faltou à reunião. Incapaz de localizar Sam por e-mail, telefone ou rastreamento via satélite em seu carro, Purdue estava dividido entre a traição e o horror. Ele havia confiado a um jornalista investigativo a informação mais vital que os nazistas já haviam escondido, e agora se via por um fio.
    
  "Se o Sam estiver perdido ou doente, não me importa!", ele gritou para Jane. "Tudo o que eu quero é uma maldita filmagem da muralha da cidade perdida, pelo amor de Deus! Quero que você vá à casa dele de novo hoje, Jane, e quero que você arrombe a porta se for preciso."
    
  Jane e Charles, o mordomo, trocaram um olhar profundamente preocupado. Ela jamais recorreria a atividades criminosas por motivo algum, e Purdue sabia disso, mas sinceramente esperava isso dela. Charles, como sempre, permanecia em silêncio tenso ao lado da mesa de jantar de Purdue, mas seus olhos demonstravam o quanto estava apreensivo com os novos acontecimentos.
    
  Lillian, a governanta, estava parada na porta da vasta cozinha em Raichtisusis, ouvindo. Enquanto limpava os talheres após o café da manhã arruinado que preparara, seu semblante alegre habitual havia se transformado em uma expressão taciturna e sombria.
    
  "O que está acontecendo com o nosso castelo?", murmurou ela, balançando a cabeça. "O que perturbou tanto o dono da propriedade a ponto de ele se transformar nesse monstro?"
    
  Ela lamentava os dias em que Purdue era o mesmo de sempre - calmo e sereno, cortês e até mesmo ocasionalmente caprichoso. Agora, não se ouvia mais música em seu laboratório, e nenhum jogo de futebol americano era transmitido na TV enquanto ele gritava com o árbitro. O Sr. Cleve e o Dr. Gould estavam ausentes, e os pobres Jane e Charles eram obrigados a aturar seu chefe e sua nova obsessão, a sinistra equação que haviam descoberto durante a última expedição.
    
  Parecia que nem mesmo a luz penetrava pelas altas janelas da mansão. Seus olhos percorreram os tetos altos e as decorações extravagantes, as relíquias e as pinturas majestosas. Nada daquilo era bonito. Lillian sentiu como se as próprias cores tivessem desaparecido do interior da mansão silenciosa. "Como um sarcófago", suspirou, virando-se. Uma figura estava em seu caminho, forte e imponente, e Lillian deu de cara com ela. Um grito agudo escapou de seus lábios, assustada.
    
  "Ai, meu Deus, Lily, sou só eu", riu a enfermeira, consolando a pálida governanta com um abraço. "Então, o que a deixou tão nervosa?"
    
  Lillian sentiu um alívio enorme quando a enfermeira apareceu. Ela abanou o rosto com um pano de prato, tentando se recompor depois de ter começado a falar. "Graças a Deus você está aqui, Lilith", disse ela com a voz rouca. "O Sr. Purdue está ficando louco, eu juro. Você poderia, por favor, sedá-lo por algumas horas? A equipe está exausta com as exigências insanas dele."
    
  "Imagino que você ainda não encontrou o Sr. Cleve?", sugeriu a enfermeira Hurst com uma expressão de desespero.
    
  "Não, e Jane tem motivos para acreditar que algo aconteceu com o Sr. Cleve, mas ela não tem coragem de contar ao Sr. Purdue... ainda. Não até que ele esteja um pouco menos, sabe?", Lillian gesticulou com uma expressão de desagrado para transmitir a fúria de Purdue.
    
  "Por que Jane acha que algo aconteceu com Sam?", perguntou a enfermeira à cozinheira cansada.
    
  Lillian inclinou-se e sussurrou: "Aparentemente, encontraram o carro dele batido na cerca do pátio da escola na Old Stanton Road, perda total."
    
  "O quê?" Irmã Hearst exclamou baixinho, com a voz embargada. "Meu Deus, espero que ele esteja bem?"
    
  "Não sabemos de nada. Tudo o que Jane conseguiu descobrir foi que o carro do Sr. Cleve foi encontrado pela polícia depois que vários moradores e comerciantes locais ligaram para relatar uma perseguição em alta velocidade", disse a governanta.
    
  "Meu Deus, não me admira que David esteja tão preocupado", ela franziu a testa. "Você precisa contar a ele imediatamente."
    
  "Com todo o respeito, Srta. Hurst, ele já não está louco o suficiente? Essa notícia vai ser a gota d'água. Ele não comeu nada, como a senhora pode ver", Lillian apontou para o café da manhã descartado, "e não dorme nada, a não ser quando a senhora lhe dá uma dose."
    
  "Acho que ele deveria me contar. No momento, ele provavelmente pensa que o Sr. Cleve o traiu ou simplesmente o está ignorando sem motivo. Se ele souber que alguém estava perseguindo seu amigo, talvez se sinta menos vingativo. Você já pensou nisso?", sugeriu a enfermeira Hurst. "Eu vou falar com ele."
    
  Lillian assentiu com a cabeça. Talvez a enfermeira tivesse razão. "Bem, você seria a pessoa ideal para contar a ele. Afinal, ele te levou para conhecer os laboratórios e conversou com você sobre ciência. Ele confia em você."
    
  "Você tem razão, Lily", admitiu a enfermeira. "Deixe-me conversar com ele enquanto verifico seu progresso. Vou ajudá-lo com isso."
    
  "Obrigada, Lilith. Você é uma dádiva de Deus. Este lugar se tornou uma prisão para todos nós desde que o chefe voltou", lamentou Lillian.
    
  "Não se preocupe, querida", respondeu a Irmã Hurst com uma piscadela encorajadora. "Vamos deixá-lo em plena forma novamente."
    
  "Bom dia, Sr. Purdue", disse a enfermeira, sorrindo ao entrar na sala de jantar.
    
  "Bom dia, Lilith", cumprimentou ele, com um tom cansado.
    
  "Isso é incomum. Você não comeu nada?", disse ela. "Você precisa comer para que eu possa realizar o seu tratamento."
    
  "Pelo amor de Deus, eu comi uma torrada", disse Perdue impacientemente. "Até onde eu sei, isso basta."
    
  Ela não podia discordar. A enfermeira Hearst percebeu a tensão no ar. Jane aguardava ansiosamente a assinatura de Purdue no documento, mas ele se recusou a assiná-lo antes que ela fosse à casa de Sam para investigar.
    
  "Isso pode esperar?", perguntou a enfermeira a Jane calmamente. O olhar de Jane se voltou para Purdue, mas ele empurrou a cadeira para trás e se levantou cambaleando, com algum apoio de Charles. Ela acenou com a cabeça para a enfermeira e recolheu a papelada, entendendo imediatamente a insinuação da enfermeira Hurst.
    
  "Vai, Jane, pega as imagens que o Sam me deu!" Purdue gritou atrás dela enquanto ela saía da sala enorme e subia para seu escritório. "Será que ela me ouviu?"
    
  "Ela te ouviu", confirmou a Irmã Hurst. "Tenho certeza de que ela partirá em breve."
    
  "Obrigado, Charles, eu consigo lidar com isso", disse Perdue em tom ríspido ao seu mordomo, conduzindo-o para fora.
    
  - Sim, senhor - respondeu Charles e saiu. A expressão geralmente impassível do mordomo estava carregada de decepção e um toque de tristeza, mas ele precisava delegar o trabalho aos jardineiros e faxineiros.
    
  "Você está sendo um verdadeiro incômodo, Sr. Purdue", sussurrou a enfermeira Hurst enquanto conduzia Purdue para a sala de estar, onde costumava avaliar seu progresso.
    
  "David, minha querida, David ou Dave", ele a corrigiu.
    
  "Tudo bem, pare de ser tão grosseiro com seus funcionários", instruiu ela, tentando manter a voz calma para não irritá-lo. "Não é culpa deles."
    
  "Sam ainda estava desaparecido. Você sabe disso?" Perdue sibilou enquanto puxava a manga da camisa dele.
    
  "Eu ouvi falar", ela respondeu. "Se me permite perguntar, o que há de tão especial nessas imagens? Não é como se você estivesse filmando um documentário com prazo apertado ou algo do tipo."
    
  Purdue encontrou na enfermeira Hearst uma aliada rara, alguém que compreendia sua paixão pela ciência. Ele estava disposto a confiar nela. Com a ausência de Nina e a submissão de Jane, sua enfermeira era a única mulher com quem ele se sentia próximo atualmente.
    
  "Segundo pesquisas, acredita-se que tenha sido uma das teorias de Einstein, mas a ideia de que pudesse funcionar na prática era tão assustadora que ele a destruiu. Acontece que ela foi copiada antes de ser destruída, entende?", disse Perdue, seus olhos azuis claros escurecendo com a concentração. Os olhos de David Perdue não eram dessa cor. Algo os obscurecia, algo que transcendia sua personalidade. Mas a enfermeira Hurst não conhecia a personalidade de Perdue tão bem quanto os outros, então não conseguia perceber o quão terrivelmente enganada sua paciente estava.
    
  "E Sam tem essa equação?", perguntou ela.
    
  "Sim, faz sentido. E eu preciso começar a trabalhar nisso", explicou Purdue. Sua voz agora soava quase coerente. "Preciso saber o que é, o que faz. Preciso saber por que a Ordem do Sol Negro o manteve por tanto tempo, por que o Dr. Ken Williams sentiu a necessidade de enterrá-lo em um lugar onde ninguém pudesse alcançá-lo. Ou", ele sussurrou, "...por que eles esperaram."
    
  "Ordem de quê?" Ela franziu a testa.
    
  De repente, Purdue percebeu que não estava falando com Nina, nem com Sam, nem com Jane, nem com ninguém que soubesse algo sobre sua vida secreta. "Hum, só uma organização com a qual já tive alguns desentendimentos. Nada demais."
    
  "Sabe, esse estresse não está te ajudando a se curar, David", aconselhou ela. "Como posso te ajudar a encontrar esse equilíbrio? Se você o tivesse, poderia se manter ocupado em vez de nos aterrorizar, a mim e à sua equipe, com todos esses ataques de raiva. Sua pressão arterial está alta e seu temperamento está piorando a situação, e eu simplesmente não posso deixar isso acontecer."
    
  "Eu sei que isso é verdade, mas até que eu tenha um vídeo do Sam, não consigo ficar tranquilo", disse Perdue, dando de ombros.
    
  "O Dr. Patel espera que eu mantenha os padrões dele fora das instalações, entende? Se eu continuar causando problemas que coloquem a vida dele em risco, ele vai me demitir porque parece que não estou fazendo meu trabalho direito", ela lamentou deliberadamente, para despertar a piedade dele.
    
  Purdue não conhecia Lilith Hearst há muito tempo, mas além da culpa inerente pelo que acontecera ao marido dela, sentia uma afinidade científica por ela. Também sentia que ela poderia muito bem ser sua única colaboradora na busca pelas filmagens de Sam, principalmente porque não tinha nenhuma inibição quanto a isso. A ignorância dela era, de fato, sua bênção. O que ela desconhecia permitiria que o ajudasse com um único objetivo em mente: ajudá-lo sem críticas ou opiniões - exatamente como Purdue gostava.
    
  Ele minimizou sua busca frenética por informações para parecer dócil e razoável. "Se você pudesse, por favor, encontrar o Sam e pedir o vídeo a ele, isso seria de grande ajuda."
    
  "Está bem, deixe-me ver o que posso fazer", ela o consolou, "mas você tem que me prometer que me dará alguns dias. Vamos combinar que eu o terei na próxima semana, quando tivermos nossa próxima reunião. O que acha?"
    
  Perdue assentiu com a cabeça. "Parece razoável."
    
  "Muito bem, chega de falar de matemática e frames perdidos. Você precisa descansar um pouco. Lily me disse que você quase nunca dorme e, francamente, seus sinais vitais comprovam isso, David", ordenou ela num tom surpreendentemente cordial que confirmava seu talento para a diplomacia.
    
  "O que é isto?", perguntou ele enquanto ela aspirava um pequeno frasco com solução aquosa para dentro de uma seringa.
    
  "Só um pouquinho de Valium intravenoso para te ajudar a dormir mais algumas horas", informou ela, medindo a quantidade a olho nu. Através do tubo de injeção, a luz brincava com a substância, conferindo-lhe um brilho quase sagrado que ela achou atraente. Se ao menos Lillian pudesse ver, pensou ela, para ter certeza de que ainda restava alguma luz bela em Reichtisusis. A escuridão nos olhos de Purdue deu lugar a um sono tranquilo quando o remédio fez efeito.
    
  Ele estremeceu quando a sensação infernal do ácido queimando em suas veias o atormentou, mas durou apenas alguns segundos antes de atingir seu coração. Satisfeito por a enfermeira Hurst ter concordado em recuperar a fórmula da fita de vídeo de Sam, Purdue deixou-se envolver pela escuridão aveludada. Vozes ecoaram à distância antes que ele adormecesse completamente. Lillian trouxe um cobertor e um travesseiro, cobrindo-o com uma manta de lã. "Apenas o cubra aqui", aconselhou a enfermeira Hurst. "Deixe-o dormir aqui no sofá por enquanto. Coitadinho. Ele está exausto."
    
  "Sim", concordou Lillian, ajudando a enfermeira Hurst a dar cobertura ao senhor da propriedade, como Lillian o chamava. "E graças a você, todos nós também podemos ter um pouco de descanso."
    
  "De nada", riu a Irmã Hearst, com uma expressão ligeiramente melancólica. "Sei como é lidar com um homem difícil em casa. Eles podem achar que mandam em tudo, mas quando estão doentes ou feridos, podem ser um verdadeiro estorvo."
    
  "Amém", respondeu Lillian.
    
  "Lillian", repreendeu Charles gentilmente, embora concordasse plenamente com a governanta. "Obrigado, enfermeira Hurst. A senhora gostaria de ficar para o almoço?"
    
  "Ah, não, obrigada, Charles", sorriu a enfermeira, guardando sua maleta médica e jogando fora as bandagens velhas. "Preciso resolver algumas coisas antes do meu plantão noturno na clínica hoje à noite."
    
    
  14
  Uma decisão importante
    
    
  Sam não conseguiu encontrar nenhuma evidência convincente de que a Serpente Terrível fosse capaz das atrocidades e da destruição que George Masters tentava lhe mostrar. Para onde quer que se voltasse, encontrava descrença ou ignorância, o que só confirmava sua convicção de que Masters era algum tipo de lunático paranoico. No entanto, ele parecia tão sincero que Sam manteve um perfil discreto em Purdue até ter provas suficientes, algo que não conseguiu obter de suas fontes habituais.
    
  Antes de enviar as filmagens para Purdue, Sam decidiu fazer uma última viagem a uma fonte confiável de inspiração e guardião de segredos sagrados: o único e inigualável Aidan Glaston. Tendo visto o artigo de Glaston publicado recentemente em um jornal, Sam decidiu que o irlandês seria a pessoa ideal para consultar sobre a Serpente Terrível e seus mitos.
    
  Sem um carro à disposição, Sam chamou um táxi. Era melhor do que tentar consertar o que restava do seu veículo, o que o exporia. O que ele não precisava era de uma investigação policial sobre uma perseguição em alta velocidade e uma possível prisão por colocar cidadãos em perigo e direção imprudente. Embora as autoridades locais o considerassem desaparecido, ele teve tempo para esclarecer os fatos quando finalmente reapareceu.
    
  Ao chegar ao Edinburgh Post, foi informado de que Aidan Glaston estava em missão. A nova editora não conhecia Sam pessoalmente, mas permitiu que ele passasse alguns minutos em seu escritório.
    
  "Janice Noble", ela sorriu. "É um prazer conhecer uma profissional tão distinta. Por favor, sente-se."
    
  "Obrigado, Sra. Noble", respondeu Sam, aliviado por os escritórios estarem praticamente vazios hoje. Ele não estava com vontade de ver os velhos rabugentos que o haviam pisoteado quando era novato, nem mesmo para esfregar na cara deles sua fama e sucesso. "Serei breve", disse ele. "Só preciso saber onde posso contatar Aidan. Sei que é confidencial, mas preciso falar com ele sobre minha própria investigação agora mesmo."
    
  Ela se inclinou para a frente, apoiando-se nos cotovelos, e juntou as mãos delicadamente. Grossos anéis de ouro adornavam seus pulsos, e as pulseiras produziram um som aterrador ao baterem na superfície polida da mesa. "Sr. Cleve, eu ficaria feliz em ajudá-lo, mas como já disse, Aidan está trabalhando disfarçado em uma missão politicamente delicada, e não podemos nos dar ao luxo de comprometer sua identidade. O senhor sabe como é isso. Nem deveria estar me perguntando sobre isso."
    
  "Eu sei", retrucou Sam, "mas o que eu estou fazendo é muito mais importante do que a vida pessoal secreta de algum político ou as típicas intrigas que os tabloides adoram noticiar."
    
  A editora pareceu imediatamente surpresa. Ela adotou um tom mais firme com Sam. "Por favor, não pense que, só porque você ganhou fama e fortuna com seu envolvimento pouco sutil, pode simplesmente entrar aqui e presumir que sabe no que minha equipe está trabalhando."
    
  "Escute, senhora. Preciso de informações de natureza muito sensível, que envolvem a destruição de países inteiros", retrucou Sam com firmeza. "Tudo o que preciso é de um número de telefone."
    
  Ela franziu a testa. "Para quem você está trabalhando neste caso?"
    
  "Freelance", respondeu ele rapidamente. "É algo que aprendi com alguém que conheço, e tenho motivos para acreditar que seja válido. Só o Aidan pode confirmar para mim. Por favor, Srta. Noble. Por favor."
    
  "Devo dizer que estou intrigada", admitiu ela, anotando um número de telefone fixo estrangeiro. "Esta é uma linha segura, mas ligue apenas uma vez, Sr. Cleve. Estou monitorando esta linha para ver se o senhor está perturbando nosso homem enquanto ele trabalha."
    
  "Sem problema. Só preciso de uma ligação", disse Sam, animado. "Obrigado, obrigado!"
    
  Ela umedeceu os lábios enquanto escrevia, claramente absorta no que Sam havia dito. Deslizando o papel em direção a ele, disse: "Veja, Sr. Cleve, talvez pudéssemos colaborar no que o senhor tem em mãos?"
    
  "Deixe-me primeiro confirmar se vale a pena prosseguir com isso, Srta. Noble. Se houver algo de interessante, podemos conversar", ele piscou. Ela pareceu satisfeita. O charme e a beleza de Sam poderiam até mesmo lhe garantir a entrada no paraíso.
    
  No caminho de volta para casa, no táxi, o rádio informou que a última cúpula planejada seria dedicada a fontes de energia renováveis. Vários líderes mundiais, bem como diversos delegados da comunidade científica belga, estariam presentes.
    
  "Por que a Bélgica, de todos os lugares?", Sam se perguntou em voz alta. Ele não tinha percebido que a motorista, uma simpática mulher de meia-idade, estava ouvindo.
    
  "Provavelmente um daqueles fiascos ocultos", observou ela.
    
  "O que você quer dizer?", perguntou Sam, bastante surpreso com o interesse repentino.
    
  "Bem, a Bélgica, por exemplo, é a sede da OTAN e da União Europeia, então imagino que eles provavelmente sediariam algo assim", ela tagarelou.
    
  "Algo como... o quê?" insistiu Sam. Ele estava completamente alheio aos assuntos da atualidade desde que toda aquela história da Purdue e da Masters começou, mas a moça parecia bem informada, então ele estava gostando da conversa. Ela revirou os olhos.
    
  "Ah, seu palpite é tão bom quanto o meu, meu rapaz", ela riu baixinho. "Pode me chamar de paranoica, mas sempre acreditei que essas pequenas reuniões não passavam de uma farsa para discutir planos nefastos para minar ainda mais os governos..."
    
  Os olhos dela se arregalaram e ela cobriu a boca com a mão. "Ai meu Deus, me desculpe por ter falado palavrão", ela se desculpou, para a alegria de Sam.
    
  "Não se preocupe comigo, senhora", ele riu. "Tenho um amigo historiador que faria até marinheiros corarem de vergonha."
    
  "Ah, que bom", suspirou ela. "Normalmente nunca discuto com meus passageiros."
    
  "Então você acha que eles corrompem governos dessa forma?", ele sorriu, ainda achando graça nas palavras da mulher.
    
  "Sim, eu sei. Mas, sabe, eu não consigo explicar direito. É uma daquelas coisas que eu simplesmente sinto, sabe? Tipo, por que eles precisam de uma reunião dos sete líderes mundiais? E o resto dos países? Me parece mais um pátio de escola onde um monte de crianças está fazendo uma festinha no recreio, e as outras crianças ficam tipo, "Ei, o que isso significa?"... Sabe?", ela divagou.
    
  "Sim, entendi onde você quer chegar", concordou ele. "Então eles não vieram a público dizer qual era o objetivo da cúpula?"
    
  Ela balançou a cabeça. "Eles estão discutindo isso. É uma grande farsa. Estou lhe dizendo, a mídia é um fantoche desses vândalos."
    
  Sam não pôde deixar de sorrir. Ela soava muito parecida com Nina, e Nina geralmente era precisa em suas expectativas. "Entendo. Bem, fique tranquila, alguns de nós na mídia estamos tentando revelar a verdade, não importa o custo."
    
  Ela virou a cabeça parcialmente, quase olhando para trás, mas a estrada a impediu. "Ai, meu Deus! Estou falando besteira de novo!", reclamou. "Você é da imprensa?"
    
  "Sou jornalista investigativo", disse Sam, piscando o olho com a mesma sedução que usava com as esposas dos altos funcionários que entrevistava. Às vezes, ele conseguia fazê-las revelar a terrível verdade sobre seus maridos.
    
  "O que você está pesquisando?", perguntou ela com seu jeito deliciosamente leigo. Sam percebeu que ela não tinha a terminologia ou o conhecimento adequados, mas seu bom senso e a articulação de suas opiniões eram claros e lógicos.
    
  "Estou considerando uma possível conspiração para impedir que um homem rico faça divisões longas e destrua o mundo no processo", brincou Sam.
    
  Olhando atentamente pelo retrovisor, a taxista deu uma risadinha e depois deu de ombros: "Tudo bem, então. Não me conte."
    
  Seu passageiro de cabelos escuros ainda estava surpreso e olhava em silêncio pela janela no caminho de volta para seu prédio. Ao passarem pelo antigo pátio da escola, seu ânimo pareceu melhorar, mas ela não perguntou o porquê. Ao seguir seu olhar, viu apenas os restos do que pareciam ser vidros quebrados de um acidente de carro, mas achou estranho que uma colisão tivesse ocorrido em um lugar como aquele.
    
  "Você poderia me esperar, por favor?", perguntou Sam quando chegaram à casa dele.
    
  "Claro!" exclamou ela.
    
  "Obrigado, vou fazer isso rapidinho", prometeu ele, saindo do carro.
    
  "Não tenha pressa, querido", ela riu baixinho. "O tempo está correndo."
    
  Assim que Sam entrou no condomínio, clicou na fechadura eletrônica, certificando-se de que o portão estava bem trancado atrás de si, antes de subir correndo as escadas até a porta da frente. Ligou para Aidan no número que o editor do Post lhe havia dado. Para surpresa de Sam, seu antigo colega atendeu quase imediatamente.
    
  Sam e Aidan tinham pouco tempo livre, então mantiveram a conversa breve.
    
  "Então, para onde mandaram seu traseiro acabado dessa vez, amigão?" Sam sorriu, pegou um refrigerante pela metade na geladeira e o virou de uma vez. Fazia um tempo que ele não comia nem bebia nada, mas estava com pressa.
    
  "Não posso divulgar essa informação, Sammo", respondeu Aidan alegremente, sempre provocando Sam por não o levar em missões quando ainda trabalhavam no jornal.
    
  "Ah, qual é", disse Sam, arrotando baixinho enquanto servia sua bebida. "Escuta, você já ouviu falar de um mito chamado Serpente Terrível?"
    
  "Não posso dizer que tenho alguma, filho", respondeu Aidan prontamente. "O que é? Está ligado a alguma relíquia nazista de novo?"
    
  "Sim. Não. Não sei. Dizem que essa equação foi desenvolvida pelo próprio Albert Einstein algum tempo depois do artigo de 1905", esclareceu Sam. "Dizem que, quando aplicada corretamente, ela guarda a chave para um resultado assustador. Você sabe algo assim?"
    
  Aidan murmurou pensativo e finalmente admitiu: "Não. Não, Sammo. Nunca ouvi falar de nada parecido. Ou sua fonte está te contando algo tão grandioso que só os figurões sabem... Ou você está sendo enganado, amigo."
    
  Sam suspirou. "Tudo bem, então. Eu só queria conversar com você sobre isso. Olha, Ade, seja lá o que você estiver fazendo, tome cuidado, tá bom?"
    
  "Ah, eu não sabia que você se importava, Sammo", provocou Aidan. "Prometo que vou lavar atrás das orelhas todas as noites, tá bom?"
    
  "É, tá bom, que se dane você também", Sam sorriu. Ele ouviu Aidan rir com sua voz rouca e antiga antes de encerrar a conversa. Como seu ex-colega não sabia do anúncio de Masters, Sam tinha quase certeza de que todo o alvoroço tinha sido exagerado. Afinal, não havia problema em entregar a Purdue a fita de vídeo com a equação de Einstein. No entanto, antes de ir embora, havia uma última coisa a ser resolvida.
    
  "Lacey!" ele gritou pelo corredor que dava para o apartamento na esquina do seu andar. "Lacey!"
    
  A adolescente saiu cambaleando, ajeitando a fita no cabelo.
    
  "Ei, Sam", ela gritou, correndo de volta para a casa dele. "Já estou indo. Já estou indo."
    
  "Por favor, cuide do Bruich para mim só por uma noite, está bem?" ele implorou rapidamente, tirando o velho gato mal-humorado do sofá onde ele estava deitado.
    
  "Você tem sorte que minha mãe gosta de você, Sam", disse Lacey enquanto Sam enchia os bolsos com ração para gatos. "Ela odeia gatos."
    
  "Eu sei, me desculpe", ele se desculpou, "mas preciso ir à casa de um amigo com algumas coisas importantes."
    
  "Coisas de espionagem?", ela exclamou, animada.
    
  Sam deu de ombros: "É, coisa ultrassecreta."
    
  "Incrível", ela sorriu, acariciando Bruich suavemente. "Certo, vamos lá, Bruich! Tchau, Sam!" E com isso, ela saiu, voltando para dentro do corredor de cimento frio e úmido.
    
  Sam levou menos de quatro minutos para arrumar sua mochila e guardar as preciosas filmagens em sua caixa de câmera. Logo, ele estava pronto para partir e agradar Purdue.
    
  "Meu Deus, ele vai me esfolar vivo", pensou Sam. "Ele deve estar furioso."
    
    
  15
  Ratos na cevada
    
    
  O resiliente Aidan Glaston era um jornalista veterano. Ele havia participado de inúmeras reportagens durante a Guerra Fria, trabalhando com diversos políticos corruptos, e sempre conseguia a sua matéria. Optou por uma carreira mais tranquila depois de quase ser morto em Belfast. As pessoas que ele estava investigando na época o alertaram repetidamente, mas ele deveria ter sabido disso antes de qualquer outra pessoa na Escócia. Pouco depois, o karma cobrou seu preço, e Aidan se viu entre os muitos feridos por estilhaços em atentados do IRA. Ele captou a mensagem e se candidatou a um emprego como redator administrativo.
    
  Agora ele estava de volta ao trabalho de campo. Fazer sessenta anos não tinha sido tão bom quanto ele imaginava, e o repórter durão logo descobriu que o tédio o mataria muito antes dos cigarros ou do colesterol. Depois de meses de persuasão e de oferecer benefícios melhores do que os de outros jornalistas, Aidan convenceu a exigente Srta. Noble de que era a pessoa certa para o cargo. Afinal, fora ele quem escrevera a matéria de capa sobre McFadden e a reunião mais inusitada de prefeitos eleitos na Escócia. Essa própria palavra, "eleitos", inspirava desconfiança em alguém como Aidan.
    
  Na luz amarelada do seu quarto alugado no alojamento estudantil em Castlemilk, ele fumava um cigarro barato e escrevia um rascunho de um relatório no computador, com a intenção de finalizá-lo mais tarde. Aidan sabia bem como já havia perdido documentos importantes antes, então tinha um plano infalível: depois de terminar cada rascunho, ele o enviava para si mesmo por e-mail. Dessa forma, ele sempre tinha backups.
    
  Eu me perguntava por que apenas alguns administradores de governos locais escoceses estavam envolvidos, e descobri isso quando me infiltrei em uma reunião local em Glasgow. Ficou claro que o vazamento em que eu estava envolvido não era intencional, já que minha fonte desapareceu em seguida. Em uma reunião de governadores de governos locais escoceses, descobri que o denominador comum não era a profissão deles. Interessante, não é?
    
  O que todos eles têm em comum é a sua afiliação a uma organização global maior, ou melhor, a um conglomerado de empresas e associações influentes. McFadden, aquele em que eu estava mais interessado, acabou sendo o menor dos nossos problemas. Embora eu pensasse que se tratava de uma reunião de prefeitos, todos eram membros desse grupo anônimo que inclui políticos, financistas e militares. Essa reunião não era sobre leis menores ou resoluções de câmaras municipais, mas sobre algo muito maior: a cúpula na Bélgica sobre a qual todos tínhamos ouvido falar nos noticiários. E é na Bélgica que estarei presente na próxima cúpula secreta. Preciso saber, mesmo que seja a última coisa que eu faça.
    
  Uma batida na porta interrompeu seu relatório, mas ele rapidamente acrescentou a hora e a data, como de costume, antes de apagar o cigarro. As batidas se tornaram insistentes, até mesmo insistentes.
    
  "Ei, não tire as calças, já estou a caminho!" ele rosnou impacientemente. Subiu as calças e, para irritar quem estava do outro lado da linha, decidiu anexar o rascunho a um e-mail e enviá-lo antes de abrir a porta. As batidas ficaram mais altas e frequentes, mas quando espiou pelo olho mágico, reconheceu Benny D, sua principal fonte. Benny era assistente pessoal no escritório de Edimburgo de uma empresa financeira privada.
    
  "Jesus, Benny, o que diabos você está fazendo aqui? Pensei que você tivesse desaparecido da face da Terra", murmurou Aidan, abrindo a porta. Diante dele, no corredor imundo do dormitório, estava Benny D, com aparência pálida e doente.
    
  "Sinto muito por não ter retornado sua ligação, Aidan", Benny se desculpou. "Eu estava com medo de que eles descobrissem quem eu era, sabe..."
    
  "Eu sei, Benny. Sei como funciona esse jogo, filho. Entre", convidou Aidan. "Só tranque as portas quando entrar."
    
  "Certo", disse o delator trêmulo, com a voz trêmula.
    
  "Quer um pouco de uísque?" "Parece que você precisa de um", sugeriu o jornalista mais velho. Antes que suas palavras pudessem esfriar, um baque surdo ecoou atrás dele. Um instante depois, Aidan sentiu sangue fresco espirrar em seu pescoço e parte superior das costas expostos. Ele se virou em choque, seus olhos se arregalando ao ver o crânio estilhaçado de Benny onde ele havia caído de joelhos. Seu corpo inerte caiu, e Aidan estremeceu com o cheiro metálico de um crânio recém-fraturado, sua principal fonte.
    
  Duas figuras estavam atrás de Benny. Uma trancava a porta, e a outra, um brutamontes de terno, limpava o bocal do escapamento. O homem na porta saiu das sombras e se revelou.
    
  "O Benny não bebe uísque, Sr. Glaston, mas eu e o Wolfe não nos importamos de tomar um ou dois drinques", disse o empresário com cara de chacal, com um sorriso irônico.
    
  "McFadden", Aidan deu uma risadinha. "Eu não desperdiçaria meu xixi com você, muito menos um bom uísque single malt."
    
  O lobo grunhiu como o animal que era, irritado por ter que deixar o velho jornalista viver até receber ordens em contrário. Aidan encarou-o com desdém. "O que é isso? Não podia contratar um guarda-costas que soubesse falar direito? Acho que a gente fica com o que pode pagar, né?"
    
  O sorriso de McFadden se desfez à luz do poste, as sombras aprofundando cada traço de suas feições astutas. "Calma aí, Lobo", ronronou ele, pronunciando o nome do bandido com sotaque alemão. Aidan anotou o nome e a pronúncia e concluiu que provavelmente era o nome verdadeiro do guarda-costas. "Eu posso pagar mais do que você pensa, seu completo incompetente", provocou McFadden, circulando lentamente o jornalista. Aidan manteve os olhos em Lobo até que o prefeito de Oban o contornou e parou diante do laptop. "Tenho alguns amigos muito influentes."
    
  "Obviamente", Aidan deu uma risadinha. "Que coisas notáveis o senhor realizou enquanto ajoelhado diante desses amigos, Honorável Lance McFadden?"
    
  Wolf interveio e golpeou Aidan com tanta força que ele cambaleou e caiu no chão. Cuspiu um pouco de sangue que se acumulara em seu lábio e sorriu. McFadden sentou-se na cama de Aidan com seu laptop e examinou os documentos abertos, incluindo aquele que Aidan estava escrevendo antes da interrupção. Um LED azul iluminava seu rosto horrendo enquanto seus olhos se moviam silenciosamente de um lado para o outro. Wolf permaneceu imóvel, com as mãos juntas à sua frente, o silenciador da pistola saindo de seus dedos, simplesmente aguardando a ordem.
    
  McFadden suspirou: "Então você descobriu que a reunião dos prefeitos não era exatamente como parecia, certo?"
    
  "É, seus novos amigos são muito mais poderosos do que você jamais será", resmungou o jornalista. "Isso só prova que você é um peão. Quem diabos sabe para que eles precisam de você? Oban dificilmente pode ser considerada uma cidade importante... em quase nenhum sentido."
    
  "Você ficaria surpreso, meu amigo, com o quão valiosa Oban será quando a Cúpula Belga de 2017 estiver a todo vapor", gabou-se McFadden. "Estou cuidando de tudo, garantindo que nossa aconchegante cidadezinha esteja segura quando chegar a hora."
    
  "Para quê? Quando chegará a hora de quê?" perguntou Aidan, mas recebeu apenas uma risada irritante do vilão com cara de raposa como resposta. McFadden se aproximou de Aidan, que ainda estava ajoelhado no tapete em frente à cama para onde Wolf o havia mandado. "Você nunca vai saber, meu pequeno inimigo intrometido. Você nunca vai saber. Isso deve ser um inferno para vocês, não é? Porque vocês precisam saber de tudo, não é?"
    
  "Vou descobrir", insistiu Aidan, com um olhar desafiador, mas estava apavorado. "Lembre-se, descobri que você e seus colegas administradores estão em conluio com um irmão e uma irmã mais velhos, e que estão subindo na hierarquia intimidando aqueles que percebem suas verdadeiras intenções."
    
  Aidan nem viu a ordem passar dos olhos de McFadden para o seu cão. A bota de Wolf estilhaçou o lado esquerdo da caixa torácica do jornalista com um golpe poderoso. Aidan gritou de dor enquanto seu torso pegava fogo com o impacto das botas reforçadas com aço do agressor. Ele se curvou no chão, sentindo ainda mais o gosto do próprio sangue quente na boca.
    
  "Agora me diga, Aidan, você já morou em uma fazenda?", perguntou McFadden.
    
  Aidan não conseguiu responder. Seus pulmões ardiam, recusando-se a se encher o suficiente para que ele falasse. Tudo o que saiu foi um som sibilante. "Aidan", cantou McFadden para encorajá-lo. Para evitar mais castigo, o jornalista assentiu vigorosamente, tentando dar algum tipo de resposta. Felizmente para ele, foi satisfatória por ora. Sentindo o cheiro de poeira do chão sujo, Aidan inspirou o máximo de ar que pôde, suas costelas comprimindo seus órgãos.
    
  "Eu morava em uma fazenda quando era adolescente. Meu pai cultivava trigo. Nossa fazenda produzia cevada de primavera todos os anos, mas durante vários anos, antes de enviarmos os sacos para o mercado, nós os armazenávamos durante a colheita", contou o prefeito de Oban lentamente. "Às vezes tínhamos que trabalhar muito rápido porque, veja bem, tínhamos um problema de armazenamento. Perguntei ao meu pai por que tínhamos que trabalhar tão rápido, e ele explicou que tínhamos um problema com pragas. Lembro-me de um verão em que tivemos que destruir ninhos inteiros enterrados sob a cevada, envenenando todos os ratos que encontrávamos. Sempre havia mais deles se os deixássemos vivos, sabe?"
    
  Aidan pressentia o que estava por vir, mas a dor o mantinha preso aos seus pensamentos. À luz do poste, ele conseguia ver a enorme sombra do bandido se movendo enquanto tentava olhar para cima, mas não conseguia virar o pescoço o suficiente para ver o que estava fazendo. McFadden entregou o laptop de Aidan para Wolf. "Cuide de todas essas... informações, ok? Muito obrigado." Ele voltou sua atenção para o jornalista a seus pés. "Agora, tenho certeza de que você está entendendo minha comparação, Aidan, mas caso o sangue já esteja subindo às suas orelhas, deixe-me explicar."
    
  - Já? O que ele quer dizer com "já"? - Aidan ponderou. O som de um laptop se estilhaçando era ensurdecedor. Por algum motivo, tudo o que lhe importava era como seu editor reclamaria da perda da tecnologia da empresa.
    
  "Veja bem, você é um desses ratos", continuou McFadden calmamente. "Você cava um buraco no chão até desaparecer no caos, e então", suspirou dramaticamente, "fica cada vez mais difícil te encontrar. Enquanto isso, você está causando estragos e destruindo por dentro todo o trabalho e cuidado investidos na colheita."
    
  Aidan mal conseguia respirar. Sua estrutura franzina não era adequada para suportar castigos físicos. Grande parte de sua força vinha de sua inteligência, bom senso e capacidade de dedução. Seu corpo, no entanto, era terrivelmente frágil em comparação. Quando McFadden falou em exterminar ratos, ficou muito claro para o jornalista veterano que o prefeito de Oban e seu orangotango de estimação não o deixariam vivo.
    
  Em seu campo de visão, ele podia ver o sorriso vermelho no crânio de Benny, distorcendo o formato de seus olhos esbugalhados e sem vida. Ele sabia que em breve se tornaria um deles, mas quando Wolfe se agachou ao seu lado e enrolou o cabo do laptop em seu pescoço, Aidan percebeu que não haveria solução rápida. Ele já estava com dificuldade para respirar, e a única reclamação que conseguiu articular foi que não teria nenhuma última palavra de desafio para seus assassinos.
    
  "Devo dizer que esta foi uma noite bastante proveitosa para Wolf e para mim", disse McFadden, com sua voz estridente, nos momentos finais de Aidan. "Dois ratos em uma noite e muita informação perigosa eliminada."
    
  O velho jornalista sentiu a força descomunal do bandido alemão pressionando sua garganta. Seus braços estavam fracos demais para arrancar o fio, então ele decidiu morrer o mais rápido possível, sem se cansar com uma luta inútil. Tudo o que conseguia pensar, enquanto sua cabeça começava a arder atrás dos olhos, era que Sam Cleave provavelmente estava do mesmo lado que esses criminosos de alto escalão. Então Aidan se lembrou de outra ironia. Não fazia nem quinze minutos, no rascunho de sua reportagem, ele havia escrito que exporia essas pessoas, mesmo que fosse a última coisa que fizesse. Seu e-mail teria viralizado. Wolf não podia apagar o que já estava no ciberespaço.
    
  Enquanto a escuridão envolvia Aidan Glaston, ele conseguiu sorrir.
    
    
  16
  Dr. Jacobs e a Equação de Einstein
    
    
  Kasper dançou com sua nova paixão, a deslumbrante, porém desajeitada, Olga Mitra. Ele estava radiante, especialmente quando a família os convidou para ficar e aproveitar a recepção do casamento, para a qual Olga trouxe o bolo.
    
  "Este dia foi realmente maravilhoso", ela riu enquanto ele a girava de brincadeira e tentava incliná-la para trás. Kasper não se cansava das risadas agudas e suaves de Olga, cheias de alegria.
    
  "Concordo com isso", ele sorriu.
    
  "Quando aquele bolo começou a desmoronar", ela admitiu, "juro que senti como se minha vida inteira estivesse desmoronando. Era meu primeiro emprego aqui, e minha reputação estava em jogo... você sabe como é."
    
  "Eu sei", ele respondeu com empatia. "Pensando bem, meu dia estava péssimo até você aparecer."
    
  Ele não quis dizer o que disse. A mais pura honestidade escapou de seus lábios, e ele só percebeu a verdadeira extensão disso um instante depois, quando a viu olhando para ele, atônita.
    
  "Nossa", disse ela. "Casper, essa é a coisa mais incrível que alguém já me disse."
    
  Ele simplesmente sorriu, enquanto fogos de artifício explodiam dentro dele. "Sim, meu dia poderia ter terminado mil vezes pior, especialmente considerando como começou." De repente, a clareza atingiu Casper. Atingiu-o em cheio, com tanta força que ele quase perdeu a consciência. Num instante, todos os bons e calorosos acontecimentos do dia desapareceram de sua mente, para serem substituídos pelo que o atormentara a noite toda, antes de ouvir os soluços fatídicos de Olga do lado de fora da porta.
    
  Pensamentos sobre David Perdue e a Serpente Temida surgiram instantaneamente, permeando cada centímetro de seu cérebro. "Oh Deus", ele franziu a testa.
    
  "O que houve?", perguntou ela.
    
  "Esqueci algo muito importante", admitiu ele, sentindo o chão sumir debaixo dos seus pés. "Você se importa se formos embora?"
    
  "Já?" ela resmungou. "Mas só estamos aqui há trinta minutos."
    
  Kasper não era um homem temperamental por natureza, mas elevou a voz para transmitir a urgência da situação, para enfatizar a gravidade do dilema. "Por favor, podemos ir? Viemos no seu carro, senão você poderia ter ficado mais tempo."
    
  "Meu Deus, por que eu ia querer ficar mais tempo?", ela se atirou sobre ele.
    
  "Um ótimo começo para o que pode ser um relacionamento maravilhoso. Isto, ou isto, é amor verdadeiro", pensou ele. Mas a agressividade dela era, na verdade, doce. "Fiquei todo esse tempo só para dançar com você? Por que eu ia querer ficar se você não estivesse aqui comigo?"
    
  Ele não conseguia sentir raiva. As emoções de Casper estavam dominadas pela beleza da mulher e pela iminente destruição do mundo naquele confronto brutal. Finalmente, ele conseguiu controlar sua histeria o suficiente para implorar: "Podemos ir embora, por favor? Preciso falar com alguém sobre algo muito importante, Olga. Por favor?"
    
  "Claro", disse ela. "Podemos ir." Ela pegou a mão dele e saiu correndo da multidão, rindo e piscando. "Além disso, eles já me pagaram."
    
  "Ah, que bom", respondeu ele, "mas eu me senti mal".
    
  Eles saltaram do carro e Olga voltou dirigindo para a casa de Casper, mas alguém já o esperava lá, sentado na varanda.
    
  "Ah, não mesmo", murmurou ele enquanto Olga estacionava o carro na rua.
    
  "Quem é?", perguntou ela. "Você não parece feliz em vê-los."
    
  "Não sou assim", confirmou ele. "É alguém do trabalho, Olga, então, se não se importar, prefiro não apresentá-lo a você."
    
  "Por quê?", perguntou ela.
    
  "Por favor", disse ele, um pouco irritado novamente, "confie em mim. Não quero que você conheça essas pessoas. Deixe-me compartilhar um segredo com você. Eu gosto muito, muito mesmo de você."
    
  Ela sorriu calorosamente. "Eu me sinto da mesma forma."
    
  Normalmente, Casper teria corado de prazer com isso, mas a urgência do problema que ele estava enfrentando superava a gentileza. "Então você vai entender que eu não quero confundir alguém que me faz sorrir com alguém que eu odeio."
    
  Para sua surpresa, ela compreendeu perfeitamente seu dilema. "Claro. Vou à loja depois que você sair. Ainda preciso de azeite para a minha ciabatta."
    
  "Obrigado pela compreensão, Olga. Vou te ver quando tudo estiver resolvido, tá bom?", prometeu ele, apertando levemente a mão dela. Olga se inclinou e lhe deu um beijo na bochecha, mas não disse nada. Casper saiu do carro e ouviu-o partir. Karen não estava em lugar nenhum, e ele esperava que Olga se lembrasse do meio-joia que havia pedido como recompensa por ter cozinhado a manhã toda.
    
  Casper tentou parecer indiferente enquanto subia a entrada da garagem, mas o fato de ter que desviar do carro enorme estacionado em seu terreno era como lixa. Sentado na cadeira da varanda de Casper, como se fosse o dono do lugar, estava o infame Clifton Taft. Ele segurava um cacho de uvas gregas na mão, colhendo-as uma a uma e enfiando-as em seus dentes igualmente enormes.
    
  "Você não deveria estar de volta aos Estados Unidos a esta altura?" Casper deu uma risadinha, mantendo um tom entre o escárnio e o humor inapropriado.
    
  Clifton deu uma risadinha, acreditando na segunda opção. "Desculpe me intrometer nos seus negócios assim, Casper, mas acho que precisamos conversar sobre negócios."
    
  "Que ironia, vindo de você", respondeu Casper, destrancando a porta. Ele pretendia acessar seu laptop antes que Taft descobrisse que ele estava tentando encontrar David Perdue.
    
  "Ora, ora. Não existe nenhuma regra que diga que não podemos reatar nossa antiga parceria, existe?" Puchok o seguia de perto, simplesmente presumindo que havia sido convidado a entrar.
    
  Casper minimizou rapidamente a janela e fechou a tampa do laptop. "Parceria?" Casper deu uma risadinha. "Sua parceria com Zelda Bessler não produziu os resultados que você esperava? Suponho que eu tenha sido apenas um substituto, uma inspiração boba para vocês dois. O que há de errado? Ela não sabe como aplicar matemática complexa ou ficou sem ideias para terceirizar?"
    
  Clifton Taft assentiu com um sorriso amargo. "Pode me criticar à vontade, meu amigo. Não vou discutir se você merece essa indignação. Afinal, você está certo em todas as suas suposições. Ela não tem a menor ideia do que fazer."
    
  "Continuar?" Casper franziu a testa. "Continuar o quê?"
    
  "Seu emprego anterior, é claro. Não era esse o emprego que você achava que ela tinha roubado de você para benefício próprio?", perguntou Taft.
    
  "Bem, sim", confirmou o físico, mas ainda parecia um pouco atônito. "Eu só... pensei... pensei que você tivesse desfeito aquele fracasso."
    
  Clifton Taft sorriu e colocou as mãos na cintura. Tentou engolir o orgulho com elegância, mas não adiantou nada; só pareceu constrangedor. "Não foi um fracasso, não um fracasso total. Hum, nunca lhe dissemos isso depois que você saiu do projeto, Dr. Jacobs, mas," Taft hesitou, procurando a maneira mais delicada de dar a notícia, "nunca encerramos o projeto."
    
  "O quê? Vocês estão todos loucos?" Casper fervia de raiva. "Vocês sequer têm noção das consequências deste experimento?"
    
  "Sim, nós fazemos!", assegurou-lhe Taft sinceramente.
    
  "Sério?" Casper o desafiou. "Mesmo depois do que aconteceu com George Masters, você ainda acredita que pode usar componentes biológicos em um experimento? Você é tão insano quanto estúpido."
    
  "Ei, calma aí", advertiu Taft, mas Casper Jacobs estava tão absorto em seu sermão que não se importava com o que dizia ou a quem isso pudesse ofender.
    
  "Não. Escute bem", rosnou o físico, geralmente reservado e modesto. "Admita. Você é só dinheiro aqui. Cliff, você não sabe a diferença entre uma variável e o úbere de uma vaca, e todos nós sabemos! Então, por favor, pare de presumir que entende o que está financiando de fato!"
    
  "Você tem noção de quanto dinheiro poderíamos ganhar se este projeto fosse bem-sucedido, Casper?", insistiu Taft. "Tornaria todas as armas nucleares, todas as fontes de energia nuclear, obsoletas. Eliminaria todos os combustíveis fósseis existentes e sua produção. Livraríamos a Terra de qualquer perfuração ou fraturamento hidráulico. Você não entende? Se este projeto for bem-sucedido, não haverá guerras por petróleo ou recursos naturais. Seremos o único fornecedor de energia inesgotável."
    
  "E quem vai comprar isso de nós? Quer dizer que você e sua nobre corte vão se beneficiar de tudo isso, e nós, que tornamos isso possível, continuaremos a gerenciar a geração dessa energia?", explicou Casper ao bilionário americano. Taft não conseguiu descartar nada disso como um absurdo, então simplesmente deu de ombros.
    
  "Precisamos que você faça isso acontecer, independentemente dos Mestres. O que aconteceu lá foi erro humano", insistiu Taft para que o gênio relutante respondesse.
    
  "Sim, foi!" Casper exclamou, boquiaberto. "Sua! Sua e dos seus altos e poderosos lacaios de jaleco branco. Foi um erro seu que quase matou aquele cientista. O que você fez depois que eu saí? Você o pagou?"
    
  "Esqueça-o. Ele tem tudo o que precisa para viver a vida dele", disse Taft a Casper. "Quadruplicarei seu salário se você voltar à instalação para ver se consegue corrigir a equação de Einstein para nós. Nomearei você físico-chefe. Você terá controle total do projeto, desde que consiga integrá-lo ao projeto atual até 25 de outubro."
    
  Casper jogou a cabeça para trás e riu. "Você está brincando comigo, né?"
    
  "Não", respondeu Taft. "O senhor fará isso acontecer, Dr. Jacobs, e entrará para os livros de história como o homem que usurpou o gênio de Einstein e o superou."
    
  Casper absorveu as palavras do magnata esquecido e tentou entender como um homem tão eloquente podia ter tanta dificuldade em compreender a catástrofe. Sentiu-se na necessidade de adotar um tom mais simples e calmo, para tentar uma última vez.
    
  "Cliff, nós sabemos qual será o resultado de um projeto bem-sucedido, certo? Agora me diga, o que acontece se este experimento der errado de novo? Mais uma coisa que preciso saber de antemão: quem você pretende usar como cobaia desta vez?" perguntou Casper, certificando-se de que sua ideia soasse convincente, para desvendar os detalhes sórdidos do plano que Taft e a Ordem haviam arquitetado.
    
  "Não se preocupe. Você está apenas aplicando a equação", disse Taft misteriosamente.
    
  "Então boa sorte", Casper deu uma risadinha. "Não participo de nenhum projeto a menos que eu saiba os fatos básicos sobre os quais devo contribuir para o caos."
    
  "Ah, por favor", Taft deu uma risadinha. "Caos. Você é tão dramático."
    
  "Da última vez que tentamos aplicar a equação de Einstein, nosso sujeito de teste foi frito. Isso prova que não podemos lançar este projeto com sucesso sem baixas humanas. Funciona na teoria, Cliff", explicou Casper. "Mas, na prática, gerar energia dentro de uma dimensão causará um refluxo para a nossa dimensão, fritando todos os humanos deste planeta. Qualquer paradigma que inclua um componente biológico neste experimento levará à extinção. Nem todo o dinheiro do mundo pagaria esse resgate, meu amigo."
    
  "Mais uma vez, essa negatividade nunca foi a base do progresso e das descobertas, Casper. Meu Deus! Você acha que Einstein pensava que isso era impossível?", Taft tentou convencer o Dr. Jacobs.
    
  "Não, ele sabia que era possível", retrucou Casper, "e foi exatamente por isso que ele tentou destruir a Serpente Temida. Você é um completo idiota!"
    
  "Cuidado com o que você diz, Jacobs! Eu aguento muita coisa, mas essa merda não vai durar muito", sibilou Taft. Seu rosto ficou vermelho e a saliva escorria pelos cantos da sua boca. "Sempre podemos arranjar alguém para completar a equação da 'Serpente Terrível' de Einstein para nós. Não pense que você é descartável, parceiro."
    
  O Dr. Jacobs temia a possibilidade de Bessler, a capanga de Taft, perverter seu trabalho. Taft não havia mencionado Purdue, o que significava que ele ainda não sabia que Purdue já havia descoberto a Serpente Temida. Assim que Taft e a Ordem do Sol Negro soubessem disso, Jacobs se tornaria descartável, e ele não podia arriscar uma demissão tão definitiva.
    
  "Tudo bem", suspirou ele, observando a satisfação nauseante de Taft. "Voltarei ao projeto, mas desta vez não quero nenhum sujeito humano. É um peso muito grande para a minha consciência, e não me importo com o que você ou a Ordem pensam. Eu tenho princípios."
    
    
  17
  E a braçadeira está fixa.
    
    
  "Meu Deus, Sam, pensei que você tivesse morrido em combate. Onde você esteve, pelo amor de Deus?" Purdue ficou furioso ao ver o jornalista alto e severo parado em sua porta. Purdue ainda estava sob o efeito de um sedativo recente, mas era convincente o suficiente. Ele se sentou na cama. "Você trouxe as imagens de 'A Cidade Perdida'? Preciso começar a trabalhar na equação."
    
  "Jesus, se acalma, tá bom?" Sam franziu a testa. "Eu já passei por poucas e boas por causa dessa sua maldita equação, então um 'olá' educado é o mínimo que você pode fazer."
    
  Se Charles tivesse uma personalidade mais vibrante, já teria revirado os olhos. Em vez disso, permanecia ali, rígido e disciplinado, porém fascinado pelos dois homens geralmente alegres. Ambos haviam se deteriorado magicamente! Purdue estava um maníaco desvairado desde que voltara para casa, e Sam Cleve se transformara num idiota pomposo. Charles calculou corretamente que ambos haviam sofrido traumas emocionais severos, e nenhum dos dois demonstrava sinais de boa saúde ou sono.
    
  "O senhor precisa de mais alguma coisa?", ele ousou perguntar ao seu empregador, mas, surpreendentemente, Perdue manteve a calma.
    
  "Não, obrigado, Charles. Você poderia fechar a porta, por favor?", perguntou Purdue educadamente.
    
  "Claro, senhor", respondeu Charles.
    
  Assim que a porta se fechou com um clique, Perdue e Sam se entreolharam tensos. Tudo o que conseguiam ouvir na privacidade do quarto de Perdue era o chilrear dos tentilhões empoleirados no grande pinheiro do lado de fora, e Charles conversando com Lillian sobre lençóis limpos algumas portas adiante no corredor.
    
  "Então, como vai?", perguntou Perdue, cumprindo seu primeiro ato obrigatório de cortesia. Sam riu. Abriu o estojo da câmera e tirou um disco rígido externo de trás da sua Canon. Jogou-o no colo de Perdue e disse: "Vamos parar com as formalidades. É só isso que você quer de mim e, francamente, estou muito feliz de me livrar dessa maldita fita de vídeo de uma vez por todas."
    
  Perdue sorriu, balançando a cabeça. "Obrigado, Sam", disse ele, sorrindo para o amigo. "Mas, falando sério, por que você está tão feliz em se livrar disso? Lembro que você disse que gostaria de editar isso para um documentário da Sociedade de Vida Selvagem ou algo assim."
    
  "Esse era o plano inicial", admitiu Sam, "mas eu simplesmente cansei de tudo. Fui sequestrado por um louco, meu carro foi destruído e acabei perdendo um querido colega, tudo em três dias, amigo. De acordo com o último registro dele, eu invadi o e-mail dele", explicou Sam, "o que significa que ele estava perto de descobrir algo importante."
    
  "Grande?", perguntou Perdue, vestindo-se lentamente atrás de seu antigo biombo de jacarandá.
    
  "Um grande fim do mundo", admitiu Sam.
    
  Purdue examinou atentamente as esculturas ornamentadas. Ele parecia um suricato refinado em posição de sentido. "E então? O que ele disse? E que história maluca é essa?"
    
  "Ah, é uma longa história", suspirou Sam, ainda atordoado com o ocorrido. "A polícia vai me procurar porque eu destruí meu carro em plena luz do dia... numa perseguição policial pela Cidade Velha, colocando pessoas em perigo e tudo mais."
    
  "Meu Deus, Sam, qual é o problema dele? Você o deixou escapar?" perguntou Purdue, gemendo enquanto vestia suas roupas.
    
  "Como eu disse, é uma longa história, mas primeiro preciso concluir uma tarefa na qual meu ex-colega do The Post estava trabalhando", disse Sam. Seus olhos se encheram de lágrimas, mas ele continuou falando. "Você já ouviu falar de Aidan Glaston?"
    
  Purdue balançou a cabeça. Provavelmente já tinha visto o nome em algum lugar, mas não lhe dizia nada. Sam deu de ombros. "Mataram-no. Há dois dias, encontraram-no num quarto para onde o editor o tinha mandado se inscrever na operação secreta de Castlemilk. Estava com um tipo que provavelmente conhecia, executado a tiros. O Aidan estava pendurado como um porco, Purdue."
    
  "Meu Deus, Sam. Sinto muito por isso", disse Perdue, solidário. "Você vai substituí-lo na missão?"
    
  Como Sam esperava, Purdue estava tão obcecado em começar a trabalhar na equação que se esqueceu de perguntar sobre o louco que o perseguia. Seria muito difícil explicar em tão pouco tempo, e havia o risco de alienar Purdue. Ele não ia querer saber que o trabalho que tanto ansiava começar era considerado um instrumento de destruição. Claro, ele teria atribuído tudo à paranoia ou à interferência deliberada de Sam, então o jornalista deixou por isso mesmo.
    
  "Falei com a editora dele, e ela está me enviando para a Bélgica para uma cúpula secreta disfarçada de palestra sobre energia renovável. Aidan achou que era uma fachada para algo sinistro, e o prefeito de Oban era um dos envolvidos", explicou Sam brevemente. Ele sabia que Purdue não tinha dado muita atenção mesmo. Sam se levantou e fechou a caixa da câmera, olhando para o disco que havia deixado para Purdue. Seu estômago se contraiu ao vê-lo ali, silenciosamente ameaçador, mas sua intuição não fazia sentido sem fatos para comprová-la. Tudo o que ele podia fazer era esperar que George Masters estivesse enganado e que ele, Sam, não tivesse acabado de entregar a extinção da humanidade a um gênio da física.
    
    
  * * *
    
    
  Sam saiu de Raichtisousis aliviado. Era estranho, porque parecia um segundo lar. Algo na equação da fita de vídeo que ele havia entregado a Purdue o deixou enjoado. Ele só tinha experimentado aquilo algumas vezes na vida, geralmente depois de cometer algum delito ou mentir para sua falecida noiva, Patricia. Desta vez, parecia mais sombrio, mais definitivo, mas ele atribuiu isso à sua própria consciência pesada.
    
  Purdue teve a gentileza de emprestar seu 4x4 para Sam até que ele pudesse comprar um carro novo. Seu carro antigo não estava segurado porque Sam preferia evitar registros públicos e servidores de baixa segurança, temendo que a Black Sun pudesse se interessar. Afinal, a polícia provavelmente o teria pego se o tivesse rastreado. Foi uma revelação que seu carro, herdado de um amigo falecido do ensino médio, não estivesse registrado em seu nome.
    
  Era final de tarde. Sam caminhou orgulhosamente até o grande Nissan e, com um assobio ameaçador, apertou o botão do imobilizador. A luz piscou duas vezes e se apagou antes que ele ouvisse o clique da trava central. Uma mulher atraente surgiu por entre as árvores, indo em direção à porta da frente da mansão. Ela carregava um kit de primeiros socorros, mas estava vestida casualmente. Ao passar por ele, sorriu: "Era um assobio para mim?"
    
  Sam não fazia ideia de como reagir. Se dissesse sim, ela poderia lhe dar um tapa, e ele estaria mentindo. Se negasse, seria um esquisito, fundido a uma máquina. Sam era rápido no raciocínio; ficou ali parado como um idiota, com a mão levantada.
    
  "Você é Sam Cleave?", ela perguntou.
    
  Bingo!
    
  "Sim, devo ser eu", disse ele, radiante. "E quem é você?"
    
  A jovem aproximou-se de Sam e desfez o sorriso. "Você conseguiu entregar a gravação que ele pediu, Sr. Cleve? Conseguiu? Espero que sim, porque a saúde dele estava se deteriorando rapidamente enquanto você levava uma eternidade para entregá-la."
    
  Na opinião dele, o sarcasmo repentino dela passou dos limites. Ele geralmente encarava mulheres ousadas como um desafio divertido, mas ultimamente, as dificuldades o haviam tornado um pouco menos obediente.
    
  "Com licença, querida, mas quem é você para me dar sermão?" Sam retribuiu a gentileza. "Pelo que vejo aqui com essa sua bolsinha, você é uma cuidadora domiciliar, enfermeira no máximo, e certamente não uma das conhecidas de longa data de Purdue." Ele abriu a porta do motorista. "Agora, por que você não deixa isso de lado e faz o que te pagam para fazer, hein? Ou você usa o uniforme de enfermeira só para esses atendimentos especiais?"
    
  "Como você se atreve?", ela sibilou, mas Sam não conseguiu ouvir o resto. O conforto luxuoso da cabine do 4x4 era especialmente eficaz no isolamento acústico, reduzindo seu desabafo a um murmúrio abafado. Ele ligou o carro e saboreou o luxo antes de dar ré, perigosamente perto da estranha aflita com a maleta médica.
    
  Rindo como uma criança travessa, Sam acenou para os guardas no portão, seguindo Raichtischusis atrás dele. Enquanto descia a estrada sinuosa em direção a Edimburgo, seu telefone tocou. Era Janice Noble, editora do Edinburgh Post, informando-o sobre um ponto de encontro na Bélgica, onde ele deveria se encontrar com seu correspondente local. De lá, eles o escoltaram até um dos camarotes privados da Galeria La Monnaie para que ele pudesse reunir o máximo de informações possível.
    
  "Por favor, tenha cuidado, Sr. Cleve", disse ela finalmente. "Sua passagem aérea foi enviada por e-mail."
    
  "Obrigado, Srta. Noble", respondeu Sam. "Estarei aí amanhã. Vamos descobrir o que aconteceu."
    
  Assim que Sam desligou, Nina ligou para ele. Pela primeira vez em dias, ele ficou feliz em ouvir a voz de alguém. "Oi, linda!", cumprimentou ele.
    
  "Sam, você ainda está bêbado?" foi a primeira resposta dela.
    
  "Hum, não", respondeu ele com entusiasmo contido. "Só fiquei feliz em saber de você. Só isso."
    
  "Ah, tudo bem", disse ela. "Olha, preciso falar com você. Talvez você possa me encontrar em algum lugar?"
    
  "Em Oban? Na verdade, estou saindo do país", explicou Sam.
    
  "Não, saí de Oban ontem à noite. Aliás, é sobre isso que quero falar com você. Estou no Radisson Blu, na Royal Mile", disse ela, parecendo um pouco atordoada. Para Nina Gould, "atordoada" significava que algo muito importante tinha acontecido. Ela não se irritava facilmente.
    
  "Certo, dá uma olhada. Eu te busco e aí a gente conversa lá em casa enquanto eu arrumo as malas. O que acha?", ele sugeriu.
    
  "Previsão de chegada?", perguntou ela. Sam sabia que algo devia estar incomodando Nina, já que ela nem se deu ao trabalho de perguntar os mínimos detalhes. Se ela tivesse perguntado diretamente sobre a previsão de chegada dele, já teria se decidido a aceitar a oferta.
    
  "Chego aí em cerca de trinta minutos por causa do trânsito", confirmou ele, consultando o relógio digital no painel.
    
  "Obrigada, Sam", disse ela num tom fraco que o alarmou. Então, ela se foi. Durante toda a caminhada até o hotel, Sam sentiu como se carregasse um fardo enorme. O terrível destino do pobre Aidan, junto com suas teorias sobre McFadden, as mudanças de humor de Purdue e a atitude desconfortável de George Masters em relação a Sam, só aumentaram a preocupação que ele sentia por Nina. Estava tão absorto com o bem-estar dela que mal percebeu atravessar as ruas movimentadas de Edimburgo. Alguns minutos depois, chegou ao hotel de Nina.
    
  Ele a reconheceu imediatamente. Suas botas e jeans a faziam parecer mais uma estrela do rock do que uma historiadora, mas o blazer de camurça ajustado e o lenço de pashmina suavizavam um pouco o visual - o suficiente para fazê-la parecer tão sofisticada quanto realmente era. Por mais elegante que se vestisse, isso não compensava sua aparência cansada. Normalmente belos até mesmo para os padrões naturais, os grandes olhos escuros da historiadora haviam perdido o brilho.
    
  Ela tinha muito para contar a Sam e pouco tempo para isso. Sem perder tempo, pulou na caminhonete e foi direto ao ponto. "Ei, Sam. Posso dormir na sua casa enquanto você estiver sabe-se lá onde?"
    
  "Claro", respondeu ele. "Também fico feliz em te ver."
    
  Era impressionante como, em um único dia, Sam se reencontrou com seus dois melhores amigos, e ambos o receberam com indiferença e um cansaço do mundo diante da dor.
    
    
  18
  Farol em uma noite terrível
    
    
  De forma atípica, Nina quase não disse nada no caminho para o apartamento de Sam. Ela simplesmente ficou sentada, olhando pela janela do carro, para o nada. Para criar um clima mais descontraído, Sam ligou a rádio local para quebrar o silêncio constrangedor. Ele estava louco para perguntar a Nina por que ela tinha fugido de Oban, mesmo que por alguns dias, porque sabia que ela tinha um contrato para dar aulas na faculdade local por pelo menos seis meses. No entanto, pelo jeito que ela estava agindo, ele sabia que era melhor ela cuidar da própria vida - por enquanto.
    
  Ao chegarem ao apartamento de Sam, Nina entrou arrastando os pés e se jogou em seu sofá favorito, aquele que Bruich costumava ocupar. Ele não estava com pressa, propriamente dito, mas Sam começou a reunir tudo o que poderia precisar para uma missão de coleta de informações tão longa. Esperando que Nina explicasse sua situação, ele não a pressionou. Sabia que ela sabia que ele partiria em breve para a missão, e, portanto, se tivesse algo a dizer, teria que dizer.
    
  "Vou tomar um banho", disse ele, passando por ela. "Se precisar conversar, é só entrar."
    
  Ele mal tinha abaixado as calças para entrar debaixo da água quente quando notou a sombra de Nina passando rapidamente pelo espelho. Ela havia se sentado na tampa do vaso sanitário, deixando-o com a roupa, sem uma única palavra de deboche ou ridículo, como era de costume.
    
  "Eles mataram o velho Sr. Hemming, Sam", ela afirmou simplesmente. Ele a viu caída no vaso sanitário, as mãos entre os joelhos, a cabeça baixa em desespero. Sam presumiu que o tal de Hemming fosse alguém da infância de Nina.
    
  "Seu amigo?", perguntou ele em voz alta, desafiando a chuva torrencial.
    
  "Sim, por assim dizer. Uma cidadã proeminente de Oban desde 400 a.C., sabe?", respondeu ela simplesmente.
    
  "Sinto muito, querida", disse Sam. "Você devia amá-lo muito para estar tão abalada." Então Sam se lembrou de que havia mencionado que alguém tinha matado o velho.
    
  "Não, ele era apenas um conhecido, mas conversamos algumas vezes", explicou ela.
    
  "Espere, quem o matou? E como você sabe que ele foi morto?" perguntou Sam, impaciente. Parecia um mau presságio, como o destino de Aidan. Coincidência?
    
  "O maldito rottweiler do McFadden o matou, Sam. Ele matou um idoso frágil bem na minha frente", ela murmurou, hesitante. Sam sentiu um golpe invisível atingir seu peito. Um choque o percorreu.
    
  "Na sua frente? Isso significa...?" ele começou, enquanto Nina entrava no chuveiro com ele. Foi uma surpresa maravilhosa e um impacto completamente devastador vê-la nua. Fazia muito tempo que não a via assim, mas desta vez não havia nada de sexual nisso. Na verdade, o coração de Sam se partiu ao ver os hematomas em seus quadris e costelas. Então, ele notou as cicatrizes em seu peito e costas e os cortes grosseiros em sua clavícula esquerda e embaixo do braço esquerdo, infligidos por uma enfermeira aposentada que havia prometido não contar a ninguém.
    
  "Jesus Cristo!" ele exclamou. Seu coração estava acelerado, e tudo o que ele conseguia pensar era em agarrá-la e abraçá-la com força. Ela não estava chorando, e isso o horrorizou. "Será que foi o rottweiler dele?" ele perguntou, com o rosto entre os cabelos molhados dela, enquanto continuava a beijar o topo de sua cabeça.
    
  "A propósito, o nome dele é Wolf, como Wolfgang", murmurou ela enquanto a água morna escorria pelo peito musculoso dele. "Eles simplesmente entraram e atacaram o Sr. Hemming, mas eu ouvi o barulho lá de cima, onde eu estava pegando outro cobertor para ele. Quando desci", ela ofegou, "eles já o tinham tirado da cadeira e jogado de cabeça no fogo. Meu Deus! Ele não teve a menor chance!"
    
  "Então eles te atacaram?", perguntou ele.
    
  "Sim, eles tentaram fazer parecer um acidente. Wolf me jogou escada abaixo, mas quando me levantei, ele simplesmente usou meu suporte de toalhas enquanto eu tentava escapar", disse ela, com a voz embargada. "No fim, ele me esfaqueou e me deixou sangrando."
    
  Sam não tinha palavras que pudessem melhorar a situação. Ele tinha um milhão de perguntas sobre a polícia, sobre o corpo do velho, sobre como ela tinha chegado a Edimburgo, mas tudo isso teria que esperar. Agora, ele precisava tranquilizá-la e lembrá-la de que ela estava segura, e que pretendia mantê-la assim.
    
  "McFadden, você mexeu com as pessoas erradas", pensou ele. Agora tinha provas de que McFadden era de fato o responsável pelo assassinato de Aidan. Isso também confirmava que McFadden era, afinal, membro da Ordem do Sol Negro. O tempo estava se esgotando para sua viagem à Bélgica. Ele enxugou as lágrimas dela e disse: "Seque-se, mas não se vista ainda. Vou fotografar seus ferimentos e depois você virá comigo para a Bélgica. Não a deixarei sair do meu campo de visão por um minuto sequer até que eu mesmo tenha esfolado esse desgraçado traiçoeiro."
    
  Dessa vez, Nina não protestou. Deixou Sam assumir o controle. Não havia dúvida em sua mente de que ele era seu vingador. Em sua cabeça, quando o Canhão de Sam se acendeu por causa de seus segredos, ela ainda podia ouvir o Sr. Hemming a avisando de que estava marcada. Mesmo assim, ela o salvaria novamente, mesmo sabendo com que tipo de porco estava lidando.
    
  Assim que reuniu provas suficientes e ambos estavam vestidos, ele preparou para ela uma xícara de Horlicks para aquecê-la antes de saírem.
    
  "Você tem passaporte?", perguntou ele.
    
  "Sim", disse ela, "você tem algum analgésico?"
    
  "Sou amigo do Dave Perdue", respondeu ele educadamente, "é claro que tenho analgésicos."
    
  Nina não conseguiu conter o riso, e foi uma bênção para os ouvidos de Sam ouvir seu ânimo se elevar.
    
    
  * * *
    
    
  Durante o voo para Bruxelas, eles trocaram informações vitais que haviam reunido separadamente ao longo da última semana. Sam precisava explicar os motivos que o levaram a aceitar a missão de Aidan Glaston para que Nina entendesse o que precisava ser feito. Ele compartilhou seu próprio sofrimento com George Masters e suas dúvidas sobre a posse do Dragão Temido por Perdue.
    
  "Meu Deus, não me admira que você esteja com essa cara de quem acabou de morrer", ela finalmente disse. "Sem ofensa. Tenho certeza de que também estou com uma aparência horrível. E com certeza me sinto horrível."
    
  Ele bagunçou seus grossos cachos escuros e beijou sua têmpora. "Sem ofensa, meu amor. Mas sim, você está com uma aparência péssima."
    
  Ela deu-lhe um leve empurrão, como sempre fazia quando ele dizia algo cruel em tom de brincadeira, mas é claro que não podia bater nele com toda a força. Sam riu baixinho e pegou na mão dela. "Temos um pouco menos de duas horas até chegarmos à Bélgica. Relaxa e descansa um pouco, está bem? Aqueles comprimidos que te dei são incríveis, vais ver."
    
  "Você deve saber o que é melhor para animar uma garota", ela provocou, encostando a cabeça no encosto da cadeira.
    
  "Não preciso de drogas. Os pássaros adoram cachos longos e barba rala", gabou-se ele, passando os dedos lentamente pela bochecha e mandíbula. "Você tem sorte de eu ter uma queda por você. É o único motivo pelo qual ainda sou solteiro, esperando você cair na real."
    
  Sam não ouviu os comentários sarcásticos. Quando olhou para Nina, ela estava dormindo profundamente, exausta pelo inferno que havia passado. Era bom vê-la descansando, pensou ele.
    
  "Minhas melhores frases sempre caem em ouvidos surdos", disse ele, recostando-se na cadeira para cochilar um pouco.
    
    
  19
  Pandora abre
    
    
  As coisas tinham mudado em Raichtisusis, mas não necessariamente para melhor. Embora Perdue estivesse menos mal-humorado e mais gentil com seus funcionários, outro flagelo havia surgido: um par de aviões interferindo.
    
  "Onde está David?", perguntou a irmã Hearst bruscamente quando Charles abriu a porta.
    
  Butler Perdue era a personificação da compostura, e mesmo ele teve que morder o lábio.
    
  "Ele está no laboratório, senhora, mas não está à sua espera", respondeu ele.
    
  "Ele ficará encantado em me ver", disse ela friamente. "Se ele tiver alguma dúvida a meu respeito, que me diga ele mesmo."
    
  Charles, no entanto, seguiu a enfermeira arrogante até a sala de computadores de Purdue. A porta da sala estava entreaberta, indicando que Purdue estava ocupada, mas não fechada ao público. Servidores pretos e cromados se amontoavam de parede a parede, suas luzes piscantes tremulando como pequenos batimentos cardíacos em seus gabinetes de acrílico polido e plástico.
    
  "Senhor, a enfermeira Hurst apareceu sem avisar. Ela insiste que o senhor queira vê-la?" Charles elevou a voz, expressando sua hostilidade contida.
    
  "Obrigado, Charles", disse seu empregador por cima do zumbido alto das máquinas. Purdue estava sentado no canto mais afastado da sala, com fones de ouvido para bloquear o ruído. Ele estava sentado em uma mesa enorme. Quatro laptops estavam sobre ela, conectados e ligados a outra grande caixa. Os cabelos brancos, grossos e ondulados de Purdue apareciam por trás das tampas dos computadores. Era sábado e Jane não estava lá. Assim como Lillian e Charles, até Jane estava começando a ficar um pouco irritada com a presença constante da enfermeira.
    
  Os três funcionários acreditavam que ela era mais do que apenas a zeladora de Purdue, embora desconhecessem seu interesse pela ciência. Parecia mais que seu marido rico estava interessado em poupá-la da viuvez, para que ela não precisasse passar os dias limpando o lixo alheio e lidando com a morte. Claro que, sendo os profissionais que eram, jamais a acusaram de nada perante Purdue.
    
  "Como você está, David?", perguntou a irmã Hearst.
    
  "Muito bem, Lilith, obrigado", ele sorriu. "Venha dar uma olhada."
    
  Ela foi saltitando até o lado dele da mesa e pesquisou o que ele andava fazendo ultimamente. Em cada tela, a enfermeira notou diversas sequências numéricas que reconheceu.
    
  "A equação? Mas por que ela continua mudando? Para que serve isso?", perguntou ela, inclinando-se deliberadamente para perto do bilionário para que ele pudesse sentir seu cheiro. Purdue estava absorto em sua programação, mas nunca deixava de seduzir mulheres.
    
  "Ainda não tenho certeza, só saberei depois que o programa me disser", gabou-se ele.
    
  "Essa é uma explicação muito vaga. Você sequer sabe do que se trata?", perguntou ela, tentando entender as sequências que mudavam nas telas.
    
  "Acredita-se que tenha sido escrito por Albert Einstein em algum momento durante a Primeira Guerra Mundial, quando ele morava na Alemanha", explicou Perdue alegremente. "Pensava-se que havia sido destruído e, bem", suspirou ele, "desde então se tornou uma espécie de mito nos círculos científicos."
    
  "Ah, e você resolveu", ela assentiu, parecendo muito interessada. "E qual é?" Ela apontou para outro computador, uma máquina maior e mais antiga, aquela em que Purdue vinha trabalhando. Estava conectado a laptops e a um único servidor, mas era o único dispositivo em que ele digitava ativamente.
    
  "Estou aqui escrevendo um programa para decifrá-lo", explicou. "Ele precisa ser constantemente reescrito com base nos dados provenientes da fonte de entrada. O algoritmo deste dispositivo eventualmente me ajudará a determinar a natureza da equação, mas por enquanto parece ser uma teoria diferente da mecânica quântica."
    
  Lilith Hurst franziu a testa profundamente enquanto estudava a terceira tela por um instante. Ela olhou para Purdue. "Aquele cálculo ali aparentemente representa energia atômica. Você percebeu?"
    
  "Meu Deus, você é preciosa", Purdue sorriu, seus olhos brilhando com o conhecimento dela. "Você tem toda a razão. Continua emitindo informações que me levam de volta a alguma colisão que irá gerar energia atômica pura."
    
  "Isso parece perigoso", comentou ela. "Me lembra o supercolisor do CERN e o que eles estão tentando alcançar com a aceleração de partículas."
    
  "Acho que foi basicamente isso que Einstein descobriu, mas, assim como no artigo de 1905, ele considerou esse conhecimento muito destrutivo para tolos em uniformes e ternos militares. É por isso que ele considerou muito perigoso publicá-lo", disse Perdue.
    
  Ela colocou a mão no ombro dele. "Mas você não está usando uniforme ou terno agora, está, David?", disse ela, piscando o olho.
    
  "Certamente não sei", respondeu ele, recostando-se na cadeira com um gemido de satisfação.
    
  O telefone tocou no hall de entrada. Jane ou Charles geralmente atendiam o telefone fixo da mansão, mas ela não estava de plantão e ele estava do lado de fora com um entregador de supermercado. Havia vários telefones espalhados pela propriedade, números comuns que podiam ser atendidos em qualquer lugar da casa. O ramal de Jane também tocou, mas seu escritório ficava muito longe.
    
  "Eu pego", ofereceu Lilith.
    
  "Você é uma convidada, sabia?", Purdue lembrou-lhe cordialmente.
    
  "Ainda? Nossa, David, tenho estado aqui tantas vezes ultimamente, que estou surpresa que você ainda não tenha me oferecido um quarto", insinuou ela, passando rapidamente pela porta e subindo as escadas correndo para o primeiro andar. Purdue não conseguia ouvir nada por causa do barulho ensurdecedor.
    
  "Olá?", respondeu ela, certificando-se de que não havia se identificado.
    
  Uma voz masculina com sotaque estrangeiro respondeu. Ele tinha um forte sotaque holandês, mas ela conseguiu entendê-lo. "Posso falar com David Perdue, por favor? É bastante urgente."
    
  "Ele está indisponível no momento. Na verdade, está em reunião. Posso deixar um recado para ele para que ele possa retornar a ligação quando terminar?", perguntou ela, pegando uma caneta da gaveta da escrivaninha para escrever em um pequeno bloco de notas.
    
  "Este é o Dr. Casper Jacobs", apresentou-se o homem. "Por favor, peça ao Sr. Purdue que me ligue imediatamente."
    
  Ele deu o número dele para ela e repetiu a ligação de emergência.
    
  "Diga a ele que é sobre a Serpente Temida. Eu sei que não faz sentido, mas ele vai entender do que estou falando", insistiu Jacobs.
    
  "Bélgica? Qual é o seu prefixo numérico?", perguntou ela.
    
  "Isso mesmo", confirmou ele. "Muito obrigado."
    
  "Sem problema", disse ela. "Adeus."
    
  Ela arrancou a folha de cima e a devolveu para Purdue.
    
  "Quem era aquele?", perguntou ele.
    
  "Número errado", ela deu de ombros. "Tive que explicar três vezes que este não era o estúdio de ioga da Tracy e que estávamos fechados", riu, guardando o papel no bolso.
    
  "Essa é a primeira vez", riu Perdue. "Nem estamos na lista. Prefiro manter um perfil discreto."
    
  "Que bom. Eu sempre digo que quem não sabe meu nome quando atendo o telefone fixo nem deveria tentar me enganar", ela riu. "Agora volte à sua programação, e eu vou pegar algo para bebermos."
    
  Após o Dr. Casper Jacobs não ter conseguido contatar David Perdue por telefone para alertá-lo sobre a equação, ele teve que admitir que só o fato de tentar já o fazia se sentir melhor. Infelizmente, a leve melhora em seu comportamento não durou.
    
  "Com quem você estava falando? Você sabe que telefones são proibidos nesta área, não é, Jacobs?", ditou a repugnante Zelda Bessler por trás de Casper. Ele se virou para ela com um comentário presunçoso. "Essa é a Dra. Jacobs, Bessler. Desta vez, eu estou no comando deste projeto."
    
  Ela não podia negar. Clifton Taft havia redigido um contrato específico para um projeto revisado, segundo o qual o Dr. Casper Jacobs seria responsável pela construção da nave necessária para o experimento. Somente ele compreendia as teorias que envolviam o que a Ordem estava tentando alcançar, baseadas no princípio de Einstein, então ele também foi encarregado da engenharia. A nave deveria ser concluída em um curto período de tempo. Muito mais pesado e veloz, o novo objeto teria que ser significativamente maior que o anterior, o que resultou no ferimento da cientista e forçou Jacobs a se afastar do projeto.
    
  "Como vão as coisas aqui na fábrica, Dr. Jacobs?" perguntou Clifton Taft com sua voz rouca e arrastada, a mesma que Casper tanto detestava. "Espero que estejamos dentro do cronograma."
    
  Zelda Bessler mantinha as mãos nos bolsos do jaleco branco e balançava levemente de um lado para o outro. Parecia uma colegial boba tentando impressionar um galã, e isso dava náuseas em Jacobs. Ela sorriu para Taft. "Se ele não passasse tanto tempo no telefone, provavelmente teria feito muito mais."
    
  "Eu sei o suficiente sobre os componentes deste experimento para fazer um telefonema de vez em quando", disse Casper, com a maior seriedade. "Eu tenho uma vida fora deste antro secreto em que você vive, Bessler."
    
  "Ah", ela o imitou. "Prefiro apoiar..." Ela olhou sedutoramente para o magnata americano, "...uma empresa com poderes superiores."
    
  Os grandes dentes de Taft sobressaíam por baixo dos lábios, mas ele não reagiu à conclusão dela. "Falando sério, Dra. Jacobs", disse ele, segurando levemente o braço de Casper e afastando-o para que Zelda Bessler não ouvisse, "como estamos indo com o projeto da bala?"
    
  "Sabe, Cliff, eu detesto que você chame isso assim", admitiu Casper.
    
  "Mas é assim mesmo. Para potencializar os efeitos do último experimento, precisaremos de algo que viaje à velocidade de uma bala, com distribuição uniforme de peso e velocidade para realizar a tarefa", lembrou Tuft enquanto os dois se afastavam do frustrado Bessler. O canteiro de obras ficava em Meerdalwood, uma área arborizada a leste de Bruxelas. A usina, modestamente localizada em uma fazenda de propriedade de Tuft, contava com um sistema de túneis subterrâneos concluído alguns anos antes. Poucos dos cientistas recrutados pelo governo e pela academia universitária tinham visto o subterrâneo, mas ele estava lá.
    
  "Estou quase terminando, Cliff", disse Casper. "Só falta calcular o peso total que preciso que você me forneça. Lembre-se, para que este experimento seja bem-sucedido, você precisa me dizer o peso exato do recipiente, ou 'bala', como você o chama. E, Cliff, precisa ser preciso até o grama, senão nenhuma equação engenhosa vai me ajudar a conseguir isso."
    
  Clifton Taft esboçou um sorriso amargo. Como um homem prestes a dar uma notícia muito ruim a um bom amigo, pigarreou por entre o sorriso constrangido em seu rosto feio.
    
  "O quê? Você pode me dar ou não?", insistiu Casper.
    
  "Darei esses detalhes logo após a cúpula de amanhã em Bruxelas", disse Taft.
    
  "Você se refere à cúpula internacional que está nas notícias?", perguntou Casper. "Não me interesso por política."
    
  "É assim que deve ser, meu amigo", resmungou Taft como um velho ranzinza. "Você, mais do que ninguém, é o principal responsável por este experimento. Amanhã, a Agência Internacional de Energia Atômica se reúne com poder de veto internacional sobre o TNP."
    
  "NPT?" Kasper franziu a testa. Ele tinha a impressão de que seu envolvimento no projeto era puramente experimental, mas o NPT era uma questão política.
    
  "Tratado de Não Proliferação, meu amigo. Nossa, você realmente não se preocupa em pesquisar para onde seu trabalho vai depois de publicar os resultados, né?" O americano riu, dando um tapinha brincalhão nas costas de Kasper. "Todos os participantes ativos deste projeto devem representar a Ordem amanhã à noite, mas precisamos de você aqui para supervisionar as etapas finais."
    
  "Será que esses líderes mundiais sequer sabem da existência da Ordem?", perguntou Casper, hipoteticamente.
    
  "A Ordem do Sol Negro está em toda parte, meu amigo. É a força global mais poderosa desde o Império Romano, mas apenas a elite sabe disso. Temos pessoas em altos cargos de comando em todos os estados membros do TNP. Vice-presidentes, membros da família real, conselheiros presidenciais e tomadores de decisão", explicou Taft, com um tom sonhador. "Até mesmo prefeitos nos ajudam a implementar nossos planos em nível municipal. Envolva-se. Como organizador da nossa próxima jogada de poder, você merece desfrutar dos espólios, Casper."
    
  A cabeça de Casper girava com essa descoberta. Seu coração batia forte sob o jaleco, mas ele manteve a postura e assentiu em concordância. "Observem com entusiasmo!", convenceu a si mesmo. "Uau, estou lisonjeado. Parece que finalmente estou recebendo o reconhecimento que mereço", gabou-se, e Taft acreditou em cada palavra.
    
  "Isso aí! Agora preparem tudo para que só os números necessários para começar sejam inseridos no cálculo, ok?" Taft exclamou, radiante. Ele deixou Casper para se juntar a Bessler no corredor, deixando Casper chocado e confuso, mas ele tinha certeza de uma coisa. Precisava contatar David Perdue, ou seria forçado a sabotar o próprio trabalho.
    
    
  20
  Laços familiares
    
    
  Casper correu para casa e trancou a porta atrás de si. Depois de um turno duplo, estava completamente exausto, mas não havia tempo para cansaço. O tempo estava passando e ele ainda não conseguia falar com Purdue. O brilhante pesquisador tinha um sistema de segurança confiável e, na maior parte do tempo, permanecia a salvo de olhares curiosos. A maior parte de suas comunicações era feita por sua assistente pessoal, mas era com a mulher com quem Casper pensava estar falando quando, na verdade, estava falando com Lilith Hearst.
    
  A batida na porta fez seu coração parar por um instante.
    
  "Sou eu!", ouviu ele do outro lado da porta, uma voz que trouxe um pouco de paz para o lamaçal em que se encontrava.
    
  "Olga!" ele exclamou, abrindo rapidamente a porta e puxando-a para dentro.
    
  "Nossa, do que você está falando?", perguntou ela, beijando-o apaixonadamente. "Pensei que você viria me ver hoje à noite, mas você não atendeu nenhuma das minhas ligações o dia todo."
    
  Com sua voz suave e jeito delicado, a bela Olga continuou falando sobre ser ignorada e todas aquelas outras bobagens de filme romântico que seu novo namorado realmente não podia se dar ao luxo de suportar ou pelas quais não podia se culpar. Ele a abraçou forte e a sentou em uma cadeira. Só para dar um toque especial, Casper a lembrou do quanto a amava com um beijo de verdade, mas depois disso, era hora de explicar tudo. Ela sempre entendia rapidamente o que ele estava tentando dizer, então ele sabia que podia confiar nela com esse assunto exponencialmente sério.
    
  "Posso confiar em você com informações muito confidenciais, querida?", ele sussurrou asperamente em seu ouvido.
    
  "Claro. Tem alguma coisa te deixando louco, e eu quero que você me conte o que é, tá bom?", disse ela. "Não quero nenhum segredo entre nós."
    
  "Brilhante!" exclamou ele. "Fantástico. Olha, eu te amo loucamente, mas meu trabalho está me consumindo por completo." Ela assentiu calmamente enquanto ele continuava. "Vou simplificar. Tenho trabalhado em um experimento ultrassecreto, criando uma câmara em formato de bala para realizar o teste, certo? Está quase pronto, e hoje mesmo descobri", ele engoliu em seco, "que o que eu tenho desenvolvido está prestes a ser usado para fins muito malignos. Preciso sair deste país e desaparecer, entende?"
    
  "O quê?" ela gritou.
    
  "Lembra daquele idiota que estava sentado na minha varanda naquele dia, depois que voltamos do casamento? Ele está comandando uma operação sinistra e, e eu acho... acho que eles estão planejando assassinar um grupo de líderes mundiais durante uma reunião", explicou ele apressadamente. "A operação foi tomada pela única pessoa que consegue decifrar a equação correta. Olga, ele está trabalhando nisso agora mesmo na casa dele na Escócia, ele vai descobrir as variáveis em breve! Assim que isso acontecer, o idiota para quem eu trabalho (agora era o código de Olga e Kasper para Tuft) vai aplicar essa equação ao dispositivo que eu construí para eles." Kasper balançou a cabeça, se perguntando por que tinha se dado ao trabalho de contar tudo isso para uma confeiteira bonita, mas ele só conhecia Olga há pouco tempo. Ela também tinha alguns segredos.
    
  "Defeito", disse ela sem rodeios.
    
  "O quê?" Ele franziu a testa.
    
  "É uma traição ao meu país. Lá eles não podem te tocar", ela repetiu. "Sou da Bielorrússia. Meu irmão é físico no Instituto Físico-Técnico, trabalhando nas mesmas áreas que você. Talvez ele possa te ajudar?"
    
  Casper sentiu-se estranho. O pânico deu lugar ao alívio, mas logo a clareza o dissipou. Ficou em silêncio por um minuto ou dois, tentando processar todos os detalhes, juntamente com a informação surpreendente sobre a família de sua nova amante. Ela permaneceu em silêncio para que ele pudesse pensar, acariciando seus braços com a ponta dos dedos. Era uma boa ideia, pensou ele, se ao menos conseguisse escapar antes que Taft percebesse. Como o físico-chefe do projeto poderia simplesmente desaparecer sem que ninguém notasse?
    
  "Como?", ele expressou suas dúvidas. "Como posso desertar?"
    
  "Você vai trabalhar. Destrói todas as cópias do seu trabalho e leva todas as anotações do projeto com você. Eu sei disso porque meu tio fez isso anos atrás", disse ela.
    
  "Ele também está lá?" perguntou Casper.
    
  "Quem?"
    
  "Seu tio", respondeu ele.
    
  Ela balançou a cabeça com indiferença. "Não. Ele está morto. Mataram-no quando descobriram que ele sabotou o trem fantasma."
    
  "O quê?" exclamou ele, rapidamente desviando a atenção do assunto do seu tio falecido. Afinal, pelo que ela havia dito, o tio dela morrera justamente por causa daquilo que Casper estava prestes a tentar.
    
  "O experimento do trem fantasma", ela deu de ombros. "Meu tio fez quase a mesma coisa que você. Ele era membro da Sociedade Secreta de Física Russa. Eles fizeram um experimento em que enviaram um trem através da barreira do som, ou da barreira da velocidade, ou algo assim." Olga riu da própria inaptidão. Ela não sabia nada de ciência, então era difícil para ela explicar com precisão o que seu tio e seus colegas tinham feito.
    
  "E depois?", insistiu Casper. "O que o trem fez?"
    
  "Dizem que era para teletransportar ou ir para outra dimensão... Casper, eu realmente não sei nada sobre essas coisas. Você está me fazendo sentir muito burra", ela interrompeu sua explicação com uma desculpa, mas Casper entendeu.
    
  "Você não me parece tola, minha querida. Não me importo com o jeito que você diz, contanto que me dê uma ideia", ele a persuadiu, sorrindo pela primeira vez. Ela realmente não era tola. Olga percebeu a tensão no sorriso do amado.
    
  "Meu tio disse que o trem era muito potente, que iria perturbar os campos de energia aqui e causar uma explosão ou algo assim. Aí todo mundo na Terra... morreria?", ela estremeceu, buscando a aprovação dele. "Dizem que os colegas dele ainda estão tentando fazer funcionar, usando trilhos de trem abandonados." Ela não tinha certeza de como terminar o relacionamento, mas Casper estava encantado.
    
  Casper a abraçou e a ergueu, segurando-a no ar enquanto cobria seu rosto de beijinhos. Olga não se sentia mais boba.
    
  "Meu Deus, nunca fiquei tão feliz em ouvir falar da extinção da humanidade", brincou ele. "Querida, você descreveu quase exatamente o que estou enfrentando aqui. Certo, preciso chegar à fábrica. Depois, preciso contatar os jornalistas. Não! Preciso contatar os jornalistas de Edimburgo. Isso!", continuou, repassando mil prioridades em sua mente. "Veja bem, se eu conseguir que os jornais de Edimburgo publiquem isso, não só Order e o experimento serão expostos, como David Purdue ficará sabendo e parará de trabalhar na equação de Einstein!"
    
  Horrorizado com o que ainda o aguardava, Kasper sentia, ao mesmo tempo, uma sensação de liberdade. Finalmente, ele poderia estar com Olga sem ter que protegê-la de seguidores perversos. Seu trabalho não seria distorcido e seu nome não seria associado a atrocidades globais.
    
  Enquanto Olga preparava o chá para ele, Kasper pegou seu laptop e pesquisou por "Os melhores jornalistas investigativos de Edimburgo". De todos os links fornecidos, e eram muitos, um nome se destacou, e foi surpreendentemente fácil contatá-los.
    
  "Sam Cleave", Casper leu em voz alta para Olga. "Ele é um jornalista investigativo premiado, minha querida. Ele morava em Edimburgo e trabalha como freelancer, mas costumava trabalhar para vários jornais locais... antes..."
    
  "O quê? Você me deixou curiosa. Fale!" ela gritou da cozinha americana.
    
  Casper sorriu. "Sinto-me como uma mulher grávida, Olga."
    
  Ela caiu na gargalhada. "Como se você soubesse o que é isso. Você definitivamente agiu como uma. Isso é certo. Por que você diz isso, meu amor?"
    
  "Tantas emoções ao mesmo tempo. Quero rir, chorar e gritar", disse ele, sorrindo, com uma aparência muito melhor do que momentos atrás. "Sam Cleve, o cara para quem quero contar essa história? Adivinha? Ele é um autor e explorador renomado que participou de várias expedições lideradas pelo único e inigualável David Purdue!"
    
  "Quem é ele?", perguntou ela.
    
  "Não consigo entrar em contato com o homem que possui a equação perigosa", explicou Casper. "Se eu tiver que contar a um repórter sobre um plano ardiloso, quem melhor do que alguém que conhece pessoalmente o homem que tem a equação de Einstein?"
    
  "Perfeito!" exclamou ela. Algo mudou em Casper quando ele discou o número de Sam. Ele não se importava com o quão perigosa a deserção seria. Estava pronto para manter sua posição.
    
    
  21
  Pesagem
    
    
  Chegou a hora de os principais intervenientes na governação global da energia nuclear se reunirem em Bruxelas. O Honorável Lance McFadden moderou o evento, tendo estado envolvido com o escritório do Reino Unido da Agência Internacional de Energia Atómica pouco antes da sua campanha para prefeito de Oban.
    
  "Presença de 100%, senhor", relatou Wolfe a McFadden enquanto observavam os delegados tomarem seus lugares no esplendor da Ópera La Monnaie. "Estamos apenas aguardando a chegada de Clifton Taft, senhor. Assim que ele chegar, poderemos iniciar o"-ele fez uma pausa dramática-"procedimento de substituição."
    
  McFadden estava vestido com sua melhor roupa de domingo. Desde sua associação com Taft e a Ordem, ele havia sido apresentado à riqueza, embora isso não lhe tivesse trazido classe. Ele virou a cabeça discretamente e sussurrou: "A calibração correu bem? Preciso passar essa informação para o nosso homem, Jacobs, até amanhã. Se ele não tiver o peso exato de todos os passageiros, o experimento jamais funcionará."
    
  "Cada cadeira projetada para o representante foi equipada com sensores que determinariam com precisão seu peso corporal", informou Wolf. "Os sensores foram projetados para pesar até mesmo os materiais mais delicados com precisão letal, utilizando uma tecnologia científica de ponta." O bandido repulsivo sorriu. "E o senhor vai gostar, senhor. Essa tecnologia foi inventada e fabricada pelo único e inigualável David Perdue."
    
  McFadden ficou boquiaberto ao ouvir o nome do brilhante pesquisador. "Meu Deus! Sério? Você tem toda razão, Wolf. Adoro a ironia disso. Fico imaginando como ele está desde aquele acidente que sofreu na Nova Zelândia."
    
  "Aparentemente, ele descobriu a Serpente Terrível, senhor. O boato ainda não foi confirmado, mas conhecendo Purdue, é bem provável que ele a tenha encontrado", sugeriu Wolff. Para McFadden, essa foi uma descoberta ao mesmo tempo bem-vinda e aterrorizante.
    
  "Jesus Cristo, Wolf, precisamos conseguir isso dele! Se decifrarmos a Serpente Assustadora, podemos aplicá-la ao experimento sem ter que passar por toda essa burocracia", disse McFadden, parecendo genuinamente surpreso com o fato. "Ele completou a equação? Eu pensei que fosse um mito."
    
  "Muitos pensaram assim até ele chamar dois de seus assistentes para ajudá-lo a encontrar. Pelo que me disseram, ele está se esforçando para resolver o problema das peças que faltam, mas ainda não conseguiu", contou Wolf, em tom de fofoca. "Aparentemente, ele está tão obcecado com isso que quase não dorme mais."
    
  "Podemos conseguir isso? Ele certamente não vai nos dar, e já que você eliminou a namoradinha dele, a Dra. Gould, temos uma namorada a menos para chantagear por causa disso. Sam Cleave é impenetrável. Ele é a última pessoa em quem eu confiaria para trair Perdue", sussurrou McFadden, enquanto os delegados do governo murmuravam baixinho ao fundo. Antes que Wolf pudesse responder, uma integrante do serviço de segurança do Conselho da UE, que supervisionava a sessão, o interrompeu.
    
  "Com licença, senhor", disse ela a McFadden, "são exatamente oito horas".
    
  "Obrigada, obrigada", o sorriso falso de McFadden a enganou. "É muita gentileza sua me avisar."
    
  Ele olhou para trás, para Wolf, enquanto caminhava do palco até o pódio para discursar aos participantes da cúpula. Cada assento ocupado por um membro ativo da Agência Internacional de Energia Atômica, bem como por países signatários do TNP, transmitia dados para o computador Black Sun em Meerdalvud.
    
  Enquanto o Dr. Casper Jacobs compilava seu importante trabalho, apagando seus dados da melhor maneira possível, as informações chegaram ao servidor. Ele reclamou por ter concluído o experimento. Ao menos ele poderia distorcer a equação que havia criado, semelhante à de Einstein, mas com menor consumo de energia.
    
  Assim como Einstein, ele teve que decidir se permitiria que seu gênio fosse usado para fins nefastos ou se impediria a destruição em massa de seu trabalho. Ele escolheu a segunda opção e, mantendo-se atento às câmeras de segurança instaladas, fingiu trabalhar. Na realidade, o brilhante físico estava falsificando seus cálculos para sabotar o experimento. Kasper sentiu tanta culpa que já havia construído um gigantesco recipiente cilíndrico. Suas habilidades não lhe permitiriam mais servir a Taft e seu culto nefasto.
    
  Kasper teve vontade de sorrir quando as últimas linhas de sua equação foram alteradas o suficiente para serem aceitas, mas não funcionais. Ele viu os números sendo transmitidos da Ópera, mas os ignorou. Quando Taft, McFadden e os outros chegassem para ativar o experimento, ele já teria desaparecido há muito tempo.
    
  Mas uma pessoa desesperada que ele não havia incluído em seus planos de fuga era Zelda Bessler. Ela o observava de uma cabine isolada, logo na entrada da grande plataforma onde a gigantesca nave aguardava. Como uma gata, ela esperava o momento certo, permitindo que ele fizesse o que achasse que poderia fazer impunemente. Zelda sorriu. Um tablet estava em seu colo, conectado à plataforma de comunicações da Ordem do Sol Negro. Sem fazer barulho para denunciar sua presença, ela digitou "Detenham Olga e coloquem-na na Valquíria" e enviou a mensagem aos subordinados de Wolf em Bruges.
    
  O Dr. Casper Jacobs fingia estar trabalhando diligentemente em um paradigma experimental, alheio ao fato de que sua namorada estava prestes a ser apresentada ao seu mundo. Seu telefone tocou. Parecendo um tanto perturbado pela interrupção repentina, ele se levantou rapidamente e foi ao banheiro. Era a ligação que ele estava esperando.
    
  "Sam?" ele sussurrou, certificando-se de que todas as cabines do banheiro estavam vazias. Ele havia contado a Sam Cleve sobre o experimento iminente, mas nem mesmo Sam conseguira fazer Purdue mudar de ideia sobre a equação. Enquanto Casper verificava as latas de lixo em busca de dispositivos de escuta, ele continuou. "Você está aí?"
    
  - Sim - sussurrou Sam do outro lado da linha. - Estou em uma cabine na Ópera, então consigo ouvir tudo direitinho, mas até agora não detectei nada de errado para relatar. A cúpula está apenas começando, mas...
    
  "O quê? O que está acontecendo?" perguntou Casper.
    
  "Espere", disse Sam bruscamente. "Você sabe alguma coisa sobre pegar um trem para a Sibéria?"
    
  Casper franziu a testa, completamente confuso. "O quê? Não, nada disso. Por quê?"
    
  "Um oficial de segurança russo mencionou algo sobre um voo para Moscou hoje", contou Sam, mas Casper não tinha ouvido nada parecido nem de Taft nem de Bessler. Sam acrescentou: "Peguei uma agenda na recepção. Pelo que entendi, é uma cúpula de três dias. Eles estão realizando um simpósio aqui hoje e, amanhã de manhã, planejam um voo particular para Moscou para embarcar em um trem chique chamado Valquíria. Você não sabe nada sobre isso?"
    
  "Bem, Sam, eu não tenho muita autoridade por aqui, sabe?" Casper resmungou o mais baixo que pôde. Um dos técnicos entrou para urinar, tornando esse tipo de conversa impossível. "Preciso ir, querida. A lasanha vai estar ótima. Te amo", disse ele e desligou. O técnico apenas sorriu timidamente enquanto urinava, sem saber do que o gerente de projetos havia falado. Casper saiu do banheiro e se sentiu desconfortável com a pergunta de Sam Cleave sobre a viagem de trem para a Sibéria.
    
  "Eu também te amo, querida", disse Sam, mas o físico já havia desligado. Ele tentou discar o número de satélite da Purdue, vinculado à conta pessoal do bilionário, mas nem lá alguém atendeu. Por mais que tentasse, a Purdue parecia ter desaparecido da face da Terra, e isso preocupava Sam mais do que o pânico. Ainda assim, ele não tinha como voltar para Edimburgo agora, e com Nina o acompanhando, obviamente não podia mandá-la verificar como estava a Purdue.
    
  Por um breve instante, Sam até considerou enviar Masters, mas como já havia negado a sinceridade do homem ao entregar a equação para Purdue, duvidava que Masters estivesse disposto a ajudá-lo. Agachado na caixa que sua contato, Srta. Noble, havia providenciado, Sam ponderou sobre toda a missão. Ele quase considerou mais urgente impedir Purdue de concluir a Equação de Einstein do que acompanhar a catástrofe iminente orquestrada por Black Sun e seus seguidores de alto escalão.
    
  Sam estava dividido entre suas responsabilidades, a distração excessiva e a pressão que o impedia de seguir em frente. Ele precisava proteger Nina. Precisava impedir uma potencial tragédia global. Precisava impedir que Purdue concluísse seu curso de matemática. O jornalista raramente se entregava ao desespero, mas desta vez não tinha escolha. Teria que pedir ajuda a Masters. O homem desfigurado era sua única esperança de deter Purdue.
    
  Ele se perguntava se o Dr. Jacobs havia feito todos os preparativos necessários para a mudança para Belarus, mas essa era uma questão que Sam ainda poderia esclarecer quando se encontrasse com Jacobs para jantar. No momento, ele precisava descobrir os detalhes do voo para Moscou, de onde os representantes da cúpula embarcariam no trem. Pelas conversas após a reunião oficial, Sam entendeu que os próximos dois dias seriam dedicados a visitar várias usinas nucleares na Rússia que ainda produziam energia nuclear.
    
  "Então, os estados membros do TNP e a Agência Internacional de Energia Atômica vão fazer uma viagem para avaliar as usinas nucleares?" Sam murmurou em seu gravador. "Ainda não vejo como a ameaça poderia se transformar em tragédia. Se eu conseguir que os Masters impeçam Purdue, não importa onde a Black Sun esconda suas armas. Sem a equação de Einstein, tudo isso seria em vão mesmo."
    
  Ele saiu silenciosamente, caminhando ao longo da fileira de assentos até onde as luzes estavam apagadas. Ninguém o viu da seção iluminada e movimentada lá embaixo. Sam deveria buscar Nina, ligar para Masters, encontrar Jacobs e, em seguida, garantir que ele estivesse no trem. Suas informações revelaram um aeródromo secreto de elite chamado Koschei Strip, localizado a poucos quilômetros de Moscou, onde a delegação deveria pousar na tarde seguinte. De lá, eles seriam levados no Valkyrie, o supertrem transiberiano, para uma viagem luxuosa até Novosibirsk.
    
  Sam tinha um milhão de coisas na cabeça, mas antes de tudo, precisava voltar para Nina e ver se ela estava bem. Ele sabia que não devia subestimar a influência de pessoas como Wolfe e McFadden, principalmente depois que descobriram que a mulher que haviam dado como morta estava bem viva e poderia estar envolvida.
    
  Depois de Sam sair sorrateiramente pela porta do Estúdio 3, atravessando o depósito de adereços nos fundos, foi recebido por uma noite fria, repleta de incertezas e ameaças. Apertou o moletom na frente, abotoando-o sobre o cachecol. Ocultando sua identidade, cruzou rapidamente o estacionamento dos fundos, onde os caminhões de figurino e entregas costumavam chegar. Na noite iluminada pela lua, Sam parecia uma sombra, mas se sentia como um fantasma. Estava cansado, mas não tinha permissão para descansar. Havia tanta coisa para fazer para garantir que pegaria o trem na tarde seguinte que não teria tempo nem sanidade para dormir.
    
  Em suas memórias, ele via o corpo mutilado de Nina, a cena se repetindo inúmeras vezes. Seu sangue fervia diante da injustiça, e ele esperava desesperadamente que Wolf estivesse naquele trem.
    
    
  22
  Cachoeiras de Jericó
    
    
  Como um maníaco, Perdue ajustava constantemente o algoritmo de seu programa com base nos dados de entrada. Embora tivesse obtido algum sucesso até então, havia algumas variáveis que não conseguia resolver, deixando-o de guarda em frente à sua máquina obsoleta. Praticamente dormindo em frente ao computador antigo, ele se tornou cada vez mais retraído. Apenas Lilith Hurst tinha permissão para "incomodar" Perdue. Como ela podia relatar os resultados, ele apreciava suas visitas, enquanto sua equipe claramente não possuía o conhecimento técnico necessário para apresentar soluções convincentes como ela fazia.
    
  "Já vou começar a preparar o jantar, senhor", lembrou Lillian. Normalmente, quando ela lhe dizia isso, seu chefe, de cabelos grisalhos e semblante alegre, oferecia-lhe uma infinidade de pratos para escolher. Agora, ao que parecia, tudo o que ele queria era pensar na próxima entrada em seu computador.
    
  "Obrigada, Lily", disse Perdue distraidamente.
    
  Ela pediu esclarecimentos com hesitação. "E o que devo preparar, senhor?"
    
  Perdue a ignorou por alguns segundos, estudando a tela atentamente. Ela observou os números da dança refletidos em seus óculos, aguardando uma resposta. Finalmente, ele suspirou e olhou para ela.
    
  "Hum, um ensopado seria ótimo, Lily. Talvez um ensopado Lancashire, contanto que tenha carneiro. Lilith adora carneiro. Ela me disse", ele sorriu, mas manteve os olhos na tela.
    
  "Gostaria que eu preparasse o prato favorito dela para o seu jantar, senhor?" perguntou Lillian, pressentindo que não gostaria da resposta. Ela não estava enganada. Purdue olhou para ela novamente, lançando um olhar fulminante por cima dos óculos.
    
  "Sim, Lily. Ela vai jantar comigo hoje à noite, e eu gostaria que você preparasse um ensopado de Lancashire. Obrigado", repetiu ele, irritado.
    
  - Claro, senhor - disse Lillian, dando um passo para trás respeitosamente. Normalmente, a governanta tinha direito à sua opinião, mas desde que a enfermeira se intrometera em Reichtisusis, Purdue não ouvia o conselho de ninguém além do dela. - Então, o jantar é às sete?
    
  "Sim, obrigado, Lily. Agora, por favor, poderia me deixar voltar ao trabalho?", implorou ele. Lillian não respondeu. Ela simplesmente assentiu com a cabeça e saiu da sala de servidores, tentando não se desviar do assunto. Lillian, assim como Nina, era uma típica garota escocesa de um colégio interno tradicional. Essas moças não estavam acostumadas a serem tratadas como cidadãs de segunda classe e, como matriarca da equipe da Reichtisusi, Lillian estava profundamente chateada com o comportamento recente de Purdue. A campainha da porta principal tocou. Ao passar por Charles enquanto ele atravessava o saguão para atender a porta, ela comentou baixinho: "Aquela vaca".
    
  Para surpresa de todos, o mordomo com aparência de androide respondeu casualmente: "Eu sei".
    
  Dessa vez, ele se conteve e não repreendeu Lillian por falar abertamente sobre os convidados. Era um sinal claro de problemas. Se o mordomo severo e excessivamente educado havia tolerado a maldade de Lilith Hurst, havia motivo para pânico. Ele abriu a porta e Lillian, após ouvir a condescendência habitual do intruso, lamentou não poder envenenar a molheira de Lancashire. Mesmo assim, ela amava demais seu patrão para correr tal risco.
    
  Enquanto Lillian preparava o jantar na cozinha, Lilith desceu até a sala de servidores da Purdue como se fosse dona do lugar. Desceu as escadas graciosamente, vestida com um provocante vestido de coquetel e um xale. Maquiou-se e prendeu o cabelo em um coque para destacar os lindos brincos que balançavam sob seus lóbulos enquanto caminhava.
    
  Purdue sorriu radiante ao ver a jovem enfermeira entrar na sala. Ela estava diferente do habitual naquela noite. Em vez de calças jeans e sapatilhas de balé, usava meias e sapatos de salto alto.
    
  "Meu Deus, você está deslumbrante, minha querida", ele sorriu.
    
  "Obrigada", ela piscou. "Fui convidada para um evento de gala da minha faculdade. Infelizmente, não tive tempo de me trocar, pois vim direto do evento. Espero que não se importe que eu troque de roupa para o jantar."
    
  "De jeito nenhum!" exclamou ele, penteando o cabelo para trás para ajeitar um pouco a aparência. Vestia um cardigã surrado e as calças do dia anterior, que não combinavam muito bem com seus mocassins. "Acho que devo me desculpar pela minha aparência tão desleixada. Receio ter perdido a noção do tempo, como você provavelmente pode imaginar."
    
  "Eu sei. Você fez algum progresso?", ela perguntou.
    
  "Sim, eu tenho. E de forma significativa", gabou-se ele. "Até amanhã, ou talvez até mesmo hoje à noite, devo resolver essa equação."
    
  "E depois?", perguntou ela, sentando-se significativamente à sua frente. Purdue ficou momentaneamente deslumbrado com a juventude e a beleza dela. Para ele, não havia ninguém melhor do que a pequena Nina, com sua magnificência selvagem e o brilho infernal nos olhos. No entanto, a enfermeira tinha a tez impecável e o corpo esguio que só se conservam em tenra idade, e, a julgar pela sua linguagem corporal naquela noite, ela pretendia tirar proveito disso.
    
  Sua desculpa sobre o vestido era certamente uma mentira, mas ela não conseguia explicá-la como se fosse verdade. Lilith dificilmente poderia dizer a Purdue que havia saído acidentalmente para seduzi-lo sem admitir que estava à procura de um amante rico. Muito menos poderia admitir que queria influenciá-lo o tempo suficiente para roubar sua obra-prima, colher os frutos e forçar seu retorno à comunidade científica.
    
    
  * * *
    
    
  Às nove horas, Lillian anunciou que o jantar estava pronto.
    
  "Como o senhor solicitou, o jantar será servido no salão principal", anunciou ela sem sequer olhar para a enfermeira que limpava os lábios.
    
  "Obrigado, Lily", respondeu ele, soando um pouco como o antigo Purdue. Seu retorno seletivo aos seus antigos e agradáveis modos, apenas na presença de Lilith Hurst, desagradou a governanta.
    
  Para Lilith, era óbvio que o objeto de sua intenção não possuía a mesma clareza de seu grupo ao avaliar seus objetivos. Sua indiferença à sua presença intrusiva era surpreendente até mesmo para ela. Lilith havia demonstrado com sucesso que genialidade e a aplicação do bom senso eram duas formas de inteligência completamente diferentes. Contudo, naquele momento, essa era a menor de suas preocupações. Purdue estava completamente à sua disposição, fazendo tudo o que podia para alcançar o que ela pretendia usar para alavancar sua carreira.
    
  Enquanto Perdue estava embriagado pela beleza, astúcia e investidas sexuais de Lilith, ele desconhecia que outro tipo de embriaguez havia sido introduzido para garantir sua submissão. Abaixo do primeiro andar de Reichtisusis, a equação de Einstein estava sendo totalmente concluída, mais uma vez o resultado horripilante do erro do mentor. Nesse caso, tanto Einstein quanto Perdue estavam sendo manipulados por mulheres muito abaixo de seu nível de inteligência, criando a impressão de que até mesmo os homens mais inteligentes haviam sido reduzidos à idiotice por confiarem nas mulheres erradas. Pelo menos, isso era verdade à luz dos documentos perigosos coletados por mulheres que eles acreditavam ser inofensivas.
    
  Lillian foi dispensada para a noite, deixando apenas Charles para limpar a bagunça que Perdue e seu convidado fizeram ao terminar o jantar. O mordomo disciplinado agiu como se nada tivesse acontecido, mesmo quando Perdue e a enfermeira se envolveram em um violento acesso de paixão a caminho do quarto principal. Charles suspirou profundamente. Ele ignorou a terrível aliança que sabia que logo destruiria seu chefe, mas não ousou intervir.
    
  Essa era uma situação bastante delicada para o mordomo leal que trabalhara para Purdue por tantos anos. Purdue não aceitava nenhuma objeção de Lilith Hearst, e a equipe tinha que assistir enquanto ela o encantava cada vez mais a cada dia que passava. Agora, o relacionamento havia atingido um novo patamar, deixando Charles, Lillian, Jane e todos os outros funcionários de Purdue apreensivos quanto ao futuro. Sam Cleve e Nina Gould já não estavam mais se recuperando. Eles eram a luz e a alma da vida social mais reservada de Purdue, e os homens do bilionário os adoravam.
    
  Enquanto a mente de Charles estava obscurecida por dúvidas e medos, enquanto Purdue era escravizada pelo prazer, a Serpente Terrível ganhou vida no andar de baixo, na sala de servidores. Silenciosamente, para que ninguém pudesse ver ou ouvir, anunciou seu fim.
    
  Naquela manhã escura e breu, as luzes da mansão diminuíram, restando apenas as que permaneciam acesas. Toda a vasta casa estava silenciosa, exceto pelo uivo do vento além das antigas muralhas. Um leve baque pôde ser ouvido na escadaria principal. As pernas esguias de Lilith deixaram apenas um suspiro no tapete espesso enquanto ela descia rapidamente para o primeiro andar. Sua sombra moveu-se velozmente ao longo das altas paredes do corredor principal e desceu para o nível inferior, onde os servidores zumbiam incessantemente.
    
  Ela não acendeu a luz, mas usou a tela do celular para iluminar o caminho até a mesa onde estava o computador de Perdue. Lilith se sentia como uma criança na manhã de Natal, ansiosa para ver se seu desejo havia se realizado, e não se decepcionou. Ela segurou o pen drive entre os dedos e o inseriu na porta USB do computador antigo, mas logo percebeu que David Perdue não era bobo.
    
  Um alarme soou e a primeira linha da equação na tela começou a se apagar.
    
  "Ai, meu Deus, não!" ela gemeu na escuridão. Precisava pensar rápido. Lilith memorizou a segunda linha enquanto tocava na câmera do celular e fez uma captura de tela da primeira parte antes que pudesse ser apagada. Em seguida, invadiu o servidor auxiliar que Purdue usava como backup e extraiu a equação completa antes de transferi-la para seu próprio dispositivo. Apesar de toda a sua habilidade tecnológica, Lilith não sabia onde desligar o alarme e observou a equação se apagar lentamente.
    
  "Desculpe, David", ela suspirou.
    
  Sabendo que ele só acordaria na manhã seguinte, ela simulou um curto-circuito na fiação entre o Servidor Ômega e o Servidor Kappa. Isso causou um pequeno incêndio elétrico, suficiente para derreter os fios e desativar as máquinas envolvidas, antes que ela apagasse as chamas com uma almofada da cadeira de Purdue. Lilith percebeu que os seguranças no portão logo receberiam um sinal do sistema de alarme interno do prédio através da central. No extremo oposto do primeiro andar, ela podia ouvir os guardas batendo na porta, tentando acordar Charles.
    
  Infelizmente, Charles estava dormindo do outro lado da casa, em seu apartamento ao lado da pequena cozinha da propriedade. Ele não conseguia ouvir o alarme da sala de servidores, acionado por um sensor de porta USB. Lilith fechou a porta atrás de si e caminhou pelo corredor dos fundos que levava a um grande depósito. Seu coração disparou ao ouvir a equipe de segurança da Primeira Unidade acordar Charles e se dirigir ao quarto de Purdue. A Segunda Unidade seguiu direto para a origem do alarme.
    
  "Descobrimos a causa!" ela os ouviu gritar enquanto Charles e os outros corriam para o andar de baixo para se juntarem a eles.
    
  "Perfeito", ela sussurrou. Confusos com a localização do incêndio elétrico, os homens que gritavam não viram Lilith correr de volta para o quarto de Purdue. Deitada novamente na cama com o gênio inconsciente, Lilith acessou o dispositivo de transmissão do celular e digitou rapidamente o código de conexão. "Rápido", ela sussurrou com urgência assim que o telefone abriu a tela. "Mais rápido do que isso, pelo amor de Deus."
    
  A voz de Charles era clara enquanto ele se aproximava do quarto de Purdue com vários homens. Lilith mordeu o lábio, esperando a transmissão da Equação de Einstein terminar de carregar no site de Meerdaalwoud.
    
  "Senhor!" Charles rugiu de repente, batendo na porta. "O senhor está acordado?"
    
  Perdue estava inconsciente e não respondia, o que provocou uma onda de especulações no corredor. Lilith conseguia ver as sombras dos pés deles sob a porta, mas o download ainda não estava completo. O mordomo bateu na porta novamente. Lilith guardou o telefone debaixo da mesa de cabeceira para continuar a transmissão enquanto se enrolava no lençol de cetim.
    
  Enquanto caminhava em direção à porta, ela gritou: "Espere, espere, droga!"
    
  Ela abriu a porta, com um olhar furioso. "Qual é o seu problema, em nome de tudo que é sagrado?", sibilou. "Silêncio! David está dormindo."
    
  "Como ele conseguiu dormir durante tudo isso?", perguntou Charles, com severidade. Já que Purdue estava inconsciente, ele não deveria ter demonstrado nenhum respeito àquela mulher irritante. "O que você fez com ele?", rosnou, empurrando-a para o lado para verificar o estado do seu patrão.
    
  "Com licença?" ela gritou, ignorando deliberadamente parte do lençol para distrair os guardas com um vislumbre de seus mamilos e coxas. Para sua decepção, eles estavam muito ocupados com o trabalho e a mantiveram encurralada até que o mordomo lhes desse uma resposta.
    
  "Ele está vivo", disse ele, olhando maliciosamente para Lilith. "Pesadamente drogado, isso sim."
    
  "Nós bebemos muito", ela se defendeu com veemência. "Ele não pode se divertir um pouco, Charles?"
    
  "A senhora não está aqui para entreter o Sr. Purdue", retrucou Charles. "A senhora já cumpriu seu propósito aqui, então faça um favor a todos nós e retorne ao reto que a expulsou."
    
  A barra de progresso sob a mesa de cabeceira indicava 100% de conclusão. A Ordem do Sol Negro havia adquirido a Serpente Temida em toda a sua glória.
    
    
  23
  Tripartido
    
    
  Quando Sam ligou para Masters, ninguém atendeu. Nina dormia na cama de casal do quarto de hotel, entorpecida por um forte sedativo. Ela tinha alguns analgésicos para os hematomas e pontos, gentilmente fornecidos pela enfermeira aposentada anônima que a ajudara com os pontos em Oban. Sam estava exausto, mas a adrenalina em seu sangue se recusava a ceder. Na penumbra do abajur de Nina, ele se curvou sobre o telefone, entre os joelhos, pensativo. Apertou o botão de rediscagem, na esperança de que Masters atendesse.
    
  "Jesus, parece que todo mundo está num foguete indo para a lua", resmungou ele o mais baixo que pôde. Inconfundivelmente frustrado por não conseguir contato com Purdue ou Masters, Sam decidiu ligar para o Dr. Jacobs na esperança de que ele já tivesse encontrado Purdue. Para aliviar a ansiedade, Sam aumentou um pouco o volume da TV. Nina a tinha deixado ligada para ficar em segundo plano, mas mudou do canal de filmes para o canal 8 para o boletim internacional.
    
  O noticiário estava repleto de pequenas reportagens, inúteis para o dilema de Sam, enquanto ele caminhava de um lado para o outro no quarto, discando um número após o outro. Ele havia combinado com a Srta. Noble, do jornal Post, a compra de passagens para ele e Nina para Moscou naquela manhã, indicando Nina como sua orientadora de história para a tarefa. A Srta. Noble conhecia bem a reputação estelar da Dra. Nina Gould, bem como o prestígio de seu nome nos círculos acadêmicos. Ela seria uma ajuda valiosa para o relatório de Sam Cleave.
    
  O telefone de Sam tocou, deixando-o tenso por um instante. Tantos pensamentos passaram pela sua cabeça naquele momento, pensando em quem poderia ser e qual era a situação. O nome do Dr. Jacobs apareceu na tela do seu telefone.
    
  "Dr. Jacobs? Podemos jantar aqui no hotel em vez de na sua casa?", perguntou Sam imediatamente.
    
  "O senhor é vidente, Sr. Cleve?", perguntou Casper Jacobs.
    
  "P-por quê? O quê?" Sam franziu a testa.
    
  "Eu ia avisar você e o Dr. Gould para não virem à minha casa hoje à noite, porque acredito que fui expulso. Encontrar-me lá seria prejudicial, então estou indo imediatamente para o seu hotel", informou o físico a Sam, falando tão rápido que Sam mal conseguia acompanhar.
    
  "Sim, o Dr. Gould está um pouco confuso, mas você só precisa que eu lhe dê um breve resumo dos detalhes para o meu artigo", assegurou Sam. O que mais incomodou Sam foi o tom de voz de Casper. Ele parecia chocado. Suas palavras tremiam, interrompidas por respirações irregulares.
    
  "Estou a caminho agora mesmo, e Sam, por favor, certifique-se de que ninguém está te seguindo. Podem estar vigiando seu quarto de hotel. Te vejo em quinze minutos", disse Casper. A ligação terminou, deixando Sam confuso.
    
  Sam tomou um banho rápido. Quando terminou, sentou-se na cama para fechar o zíper dos sapatos. Ele viu algo familiar na tela da TV.
    
  "Os delegados da China, França, Rússia, Reino Unido e Estados Unidos estão deixando a Ópera La Monnaie, em Bruxelas, para encerrar as atividades até amanhã", dizia o comunicado. "A Cúpula de Energia Atômica continuará a bordo do trem de luxo que será usado para o restante do simpósio, a caminho do principal reator nuclear em Novosibirsk, na Rússia."
    
  "Legal", murmurou Sam. "Quanta informação sobre a localização da plataforma de onde vocês vão embarcar, hein, McFadden? Mas eu vou encontrar vocês, e nós vamos estar naquele trem. E vou encontrar o Wolf para uma conversinha franca."
    
  Quando Sam terminou, pegou o celular e foi em direção à saída. Deu uma última olhada em Nina antes de fechar a porta atrás de si. O corredor estava vazio de ponta a ponta. Sam verificou se ninguém havia saído de nenhum dos quartos enquanto caminhava até o elevador. Planejava esperar o Dr. Jacobs no saguão, pronto para registrar todos os detalhes sórdidos de por que ele havia fugido para Belarus com tanta pressa.
    
  Fumando um cigarro bem em frente à entrada principal do hotel, Sam viu um homem de sobretudo se aproximando com um olhar mortalmente sério. Ele parecia perigoso, com o cabelo penteado para trás como um espião de um filme de suspense dos anos 70.
    
  "Justo quando estou despreparado", pensou Sam, encarando o olhar feroz do homem. Anotação mental: comprar uma arma nova.
    
  Uma mão masculina saiu do bolso do casaco de Sam. Ele jogou o cigarro para o lado e se preparou para desviar da bala. Mas o homem segurava algo parecido com um disco rígido externo. Ele se aproximou e agarrou o jornalista pela gola. Seus olhos estavam arregalados e marejados.
    
  "Sam?" ele sussurrou. "Sam, levaram minha Olga!"
    
  Sam ergueu as mãos e exclamou, ofegante: "Dr. Jacobs?"
    
  "Sim, sou eu, Sam. Procurei você no Google para ver como você era, para poder te reconhecer esta noite. Meu Deus, levaram minha Olga e eu não faço ideia de onde ela esteja! Vão matá-la se eu não voltar para a instalação onde construí a nave!"
    
  "Espere," Sam interrompeu imediatamente a histeria de Casper, "e me escute. Você precisa se acalmar, está bem? Isso não está ajudando." Sam olhou ao redor, avaliando a situação. "Principalmente porque você pode atrair atenção indesejada."
    
  Percorrendo as ruas molhadas, que reluziam sob a luz fraca dos postes, ele observava cada movimento para ver quem estava olhando. Poucas pessoas notaram o homem que discursava ao lado de Sam, mas alguns pedestres, principalmente casais passeando, lançaram olhares rápidos em sua direção antes de continuarem suas conversas.
    
  "Vamos lá, Dr. Jacobs, vamos entrar e tomar um uísque", sugeriu Sam, conduzindo gentilmente o homem trêmulo através das portas de vidro deslizantes. "Ou, no seu caso, vários."
    
  Eles estavam sentados no bar do restaurante do hotel. Pequenos holofotes instalados no teto criavam um ambiente aconchegante, e uma suave música de piano preenchia o espaço. Um murmúrio discreto acompanhava o tilintar dos talheres enquanto Sam gravava sua sessão com o Dr. Jacobs. Casper contou-lhe tudo sobre a Serpente Maligna e a física precisa associada a essas possibilidades aterrorizantes, que Einstein considerara melhor dissipar. Finalmente, após revelar todos os segredos das instalações de Clifton Taft, onde as criaturas vis da Ordem eram mantidas, ele começou a soluçar. Desesperado, Casper Jacobs não conseguiu mais se conter.
    
  "Então, quando cheguei em casa, Olga tinha ido embora", ele fungou, enxugando os olhos com o dorso da mão, tentando passar despercebido. O jornalista, com semblante sério, pausou a gravação em seu laptop e deu dois tapinhas nas costas do homem que chorava. Sam imaginou como seria ser o parceiro de Nina, como já havia feito muitas vezes, e imaginou voltar para casa e encontrá-la levada pelo Sol Negro.
    
  "Jesus, Casper, me desculpe, cara", ele sussurrou, gesticulando para o barman encher os copos com Jack Daniels. "Vamos encontrá-la o mais rápido possível, tá bom? Eu prometo, eles não vão fazer nada com ela até te encontrarem. Você estragou os planos deles, e alguém sabe. Alguém em posição de poder. Eles a levaram para se vingar de você, para te fazer sofrer. É isso que eles fazem."
    
  "Eu nem sei onde ela possa estar", lamentou Casper, escondendo o rosto nas mãos. "Tenho certeza de que já a mataram."
    
  "Não diga isso, entendeu?" Sam o interrompeu firmemente. "Eu acabei de te dizer. Nós dois sabemos como é a Ordem. Eles são um bando de perdedores amargos, Casper, e seus métodos são imaturos. São valentões, e você, mais do que ninguém, deveria saber disso."
    
  Casper balançou a cabeça em sinal de desespero, seus movimentos lentos pela tristeza, quando Sam enfiou um copo em sua mão e disse: "Beba isto. Você precisa se acalmar. Escute, quando você pode chegar à Rússia?"
    
  "O quê?" perguntou Casper. "Preciso encontrar minha namorada. Que se dane o trem e os delegados. Não me importo, podem todos morrer contanto que eu encontre a Olga."
    
  Sam suspirou. Se Casper estivesse na privacidade da sua própria casa, Sam teria lhe dado um tapa na cara como se fosse um pirralho teimoso. "Olha para mim, Dr. Jacobs", ele sorriu com desdém, cansado demais para mimar o físico por mais tempo. Casper olhou para Sam com os olhos vermelhos. "Onde você acha que a levaram? Onde você acha que querem te atrair? Pense nisso! Pense nisso, pelo amor de Deus!"
    
  "Você sabe a resposta, não sabe?" Casper tentou adivinhar. "Eu sei o que você está pensando. Eu sou tão inteligente, e não consigo descobrir, mas Sam, eu não consigo pensar agora. Agora, eu só preciso que alguém pense por mim para que eu possa ter alguma direção."
    
  Sam sabia como era isso. Ele já havia estado nesse estado emocional antes, quando ninguém lhe oferecia respostas. Essa era a sua chance de ajudar Casper Jacobs a encontrar o caminho. "Tenho quase cem por cento de certeza de que a levarão no trem para a Sibéria com os delegados, Casper."
    
  "Por que fariam isso? Precisam se concentrar no experimento", retrucou Casper.
    
  "Você não entende?", explicou Sam. "Todos neste trem são uma ameaça. Esses passageiros da elite tomam decisões sobre pesquisa e expansão da energia nuclear. Países que só têm poder de veto, você percebeu? Os representantes da Agência de Energia Atômica também são um obstáculo para a Black Sun, porque regulamentam a gestão dos fornecedores de energia nuclear."
    
  "Isso é muita conversa política, Sam", resmungou Casper, esvaziando seu Jackpot. "Só me diga o básico, porque eu já estou bêbado."
    
  "Olga estará na Valquíria porque querem que você vá procurá-la. Se você não a salvar, Casper", sussurrou Sam, mas seu tom era ameaçador, "ela morrerá junto com todos os delegados naquele maldito trem! Pelo que sei sobre a Ordem, eles já têm pessoas em posição para substituir os oficiais falecidos, transferindo o controle de estados autoritários para a Ordem do Sol Negro sob o pretexto de mudar o monopólio político. E tudo será legal!"
    
  Casper ofegava como um cão no deserto. Não importava quantas bebidas consumisse, continuava exausto e sedento. Sem querer, tornara-se uma peça fundamental num jogo do qual nunca pretendera fazer parte.
    
  "Posso pegar um avião hoje à noite", disse ele a Sam. Impressionado, Sam deu um tapinha nas costas de Casper.
    
  "Bom homem!", disse ele. "Agora vou enviar isso para Purdue por e-mail seguro. Pedir para ele parar de trabalhar na equação pode ser um pouco otimista, mas pelo menos com seu depoimento e os dados neste disco rígido, ele poderá ver por si mesmo o que realmente está acontecendo. Espero que ele perceba que é um fantoche de seus inimigos."
    
  "E se ele for interceptado?", pensou Casper. "Quando tentei ligar para ele, uma mulher atendeu, que obviamente não havia deixado nenhum recado."
    
  "Jane?" perguntou Sam. "Era durante o horário comercial?"
    
  "Não, depois do expediente", admitiu Casper. "Por quê?"
    
  "Puta merda", Sam sussurrou, lembrando-se da enfermeira mal-humorada e de seu problema de atitude, especialmente depois que Sam deu a equação para Purdy. "Você pode estar certo, Casper. Meu Deus, você pode ter certeza absoluta disso, agora que pensa bem."
    
  Nesse mesmo instante, Sam decidiu enviar também as informações da Sra. Noble para o Edinburgh Post, caso o servidor de e-mail da Purdue tivesse sido invadido.
    
  "Eu não vou para casa, Sam", comentou Casper.
    
  "É, não tem como voltar atrás. Eles podem estar observando ou esperando o momento certo", concordou Sam. "Inscreva-se aqui, e amanhã nós três partiremos em uma missão para resgatar Olga. Quem sabe, enquanto isso, podemos culpar Taft e McFadden na frente do mundo inteiro e eliminá-los do jogo só por nos intimidarem."
    
    
  24
  Reichtishow está em lágrimas
    
    
  Purdue acordou, revivendo parcialmente a agonia da operação. Sua garganta parecia lixa e sua cabeça pesava uma tonelada. Um raio de luz do dia filtrou-se pelas cortinas e o atingiu entre os olhos. Saltando nu da cama, ele teve uma vaga lembrança de sua noite apaixonada com Lilith Hearst, mas a afastou para se concentrar na escassa luz do dia que precisava para aliviar a dor nos seus olhos.
    
  Ao fechar as cortinas para bloquear a luz, ele se virou e encontrou a jovem e bela mulher ainda dormindo do outro lado da cama. Antes mesmo que pudesse vê-la ali, Charles bateu suavemente na porta. Purdue abriu.
    
  "Boa tarde, senhor", disse ele.
    
  "Bom dia, Charles", resmungou Purdue, levando a mão à cabeça. Sentiu uma corrente de ar e só então percebeu que estivera com medo de ajudar. Mas agora era tarde demais para se preocupar com isso, então fingiu que não havia nenhum constrangimento entre ele e Charles. Seu mordomo, sempre profissional, também ignorou o ocorrido.
    
  "Posso falar com o senhor a um instante?", perguntou Charles. "Assim que o senhor estiver pronto, é claro."
    
  Perdue assentiu com a cabeça, mas ficou surpreso ao ver Lillian ao fundo, também parecendo bastante aflita. As mãos de Perdue rapidamente se dirigiram à virilha dela. Charles pareceu espiar Lilith, que dormia, e sussurrou para seu mestre: "Senhor, por favor, não diga à Srta. Hearst que precisamos conversar sobre algo."
    
  "Por quê? O que está acontecendo?", sussurrou Purdue. Naquela manhã, ele pressentira que algo estava errado em sua casa, e o mistério clamava para ser desvendado.
    
  "David," um gemido sensual veio da penumbra suave de seu quarto. "Volte para a cama."
    
  "Senhor, eu imploro", Charles tentou repetir rapidamente, mas Purdue fechou a porta na sua cara. Sombrio e ligeiramente irritado, Charles olhou para Lillian, que compartilhava de seus sentimentos. Ela não disse nada, mas ele sabia que ela sentia o mesmo. Sem dizer uma palavra, o mordomo e a governanta desceram as escadas para a cozinha, onde discutiriam o próximo passo em seu trabalho sob a direção de David Purdue.
    
  A intervenção da segurança confirmou claramente a alegação deles, mas até que Perdue conseguisse se desvencilhar da sedutora maliciosa, eles não podiam explicar sua versão da história. Na noite em que o alarme disparou, Charles havia sido designado como o contato da casa até que Perdue recuperasse a consciência. A empresa de segurança estava apenas aguardando notícias dele e deveria ligar para mostrar a Perdue a gravação em vídeo da tentativa de sabotagem. Era altamente improvável que se tratasse apenas de uma fiação defeituosa, dada a manutenção meticulosa que Perdue fazia de seus equipamentos tecnológicos, e Charles pretendia esclarecer isso.
    
  Lá em cima, Perdue estava mais uma vez se divertindo com seu novo brinquedo.
    
  "Deveríamos sabotar isso?", brincou Lillian.
    
  "Adoraria, Lillian, mas infelizmente, gosto muito do meu trabalho", suspirou Charles. "Posso lhe fazer uma xícara de chá?"
    
  "Isso seria maravilhoso, minha querida", ela gemeu, sentando-se à pequena e modesta mesa da cozinha. "O que faremos se ele se casar com ela?"
    
  Ao pensar nisso, Charles quase deixou cair as xícaras de porcelana. Seus lábios tremeram silenciosamente. Lillian nunca o vira assim. A personificação da compostura e do autocontrole de repente se tornou perturbadora. Charles olhou pela janela, seus olhos encontrando consolo na vegetação exuberante dos magníficos jardins de Raichtisusis.
    
  "Não podemos permitir isso", respondeu ele sinceramente.
    
  "Talvez devêssemos convidar o Dr. Gould e lembrá-lo do que ele realmente quer", sugeriu Lillian. "Além disso, Nina vai dar uma surra em Lilith..."
    
  "Então, você queria me ver?" As palavras de Purdue fizeram o sangue de Lillian gelar. Ela se virou bruscamente e viu seu chefe parado na porta. Ele parecia péssimo, mas era convincente.
    
  "Meu Deus, senhor", disse ela, "posso lhe trazer algum analgésico?"
    
  "Não", respondeu ele, "mas eu realmente gostaria de uma fatia de torrada seca e um café preto bem doce. Esta é a pior ressaca que já tive."
    
  "O senhor não está de ressaca, senhor", disse Charles. "Pelo que sei, a pequena quantidade de álcool que o senhor ingeriu não seria suficiente para deixá-lo inconsciente a ponto de impedi-lo de recobrar a consciência, mesmo durante uma operação noturna."
    
  "Com licença?" Perdue franziu a testa para o mordomo.
    
  "Onde ela está?", perguntou Charles sem rodeios. Seu tom era severo, quase desafiador, e para Purdue, era um sinal claro de que problemas estavam por vir.
    
  "No chuveiro. Por quê?", respondeu Perdue. "Eu disse a ela que ia vomitar no banheiro lá embaixo porque estava com náuseas."
    
  "Boa desculpa, senhor", Lillian parabenizou seu chefe enquanto preparava a torradeira.
    
  Purdue olhou para ela como se fosse estúpida. "Eu vomitei porque estou com náuseas, Lily. O que você estava pensando? Achou que eu mentiria para ela só para sustentar essa sua conspiração contra ela?"
    
  Charles bufou alto, chocado com a negligência contínua de Perdue. Lillian estava igualmente chateada, mas precisava manter a calma antes que Perdue, num acesso de descrença, decidisse demitir sua equipe. "Claro que não", disse ela a Perdue. "Eu estava só brincando."
    
  "Não pensem que eu não fico de olho no que acontece na minha própria casa", advertiu Perdue. "Vocês já deixaram claro diversas vezes que não aprovam a presença de Lilith aqui, mas estão se esquecendo de uma coisa. Eu sou o dono desta casa e sei tudo o que acontece entre estas paredes."
    
  "Exceto quando você fica inconsciente por causa do Rohypnol enquanto seus guardas e funcionários estão encarregados de conter um incêndio em sua casa", disse Charles. Lillian deu um tapinha no braço dele por causa do comentário, mas era tarde demais. A compostura impassível do mordomo leal havia sido quebrada. O rosto de Perdue empalideceu, ainda mais do que sua tez já pálida. "Peço desculpas por ser tão direto, senhor, mas não ficarei parado enquanto uma qualquer se infiltra no meu local de trabalho e na minha casa para prejudicar meu patrão." Charles ficou tão surpreso com o próprio desabafo quanto a governanta e Perdue. O mordomo olhou para a expressão de espanto de Lillian e deu de ombros. "Por um tostão, por um quilo, Lily."
    
  "Não posso", reclamou ela. "Preciso deste emprego."
    
  Perdue ficou tão atônito com os insultos de Charles que ficou literalmente sem palavras. O mordomo lançou-lhe um olhar indiferente e acrescentou: "Lamento ter que dizer isso, senhor, mas não posso permitir que esta mulher coloque sua vida em mais perigo."
    
  Purdue se levantou, sentindo como se tivesse sido atingido por uma marreta, mas ele tinha algo a dizer. "Como você ousa? Você não tem autoridade para fazer tais acusações!", trovejou ele para o mordomo.
    
  "Ele só está preocupado com o seu bem-estar, senhor", tentou Lillian, torcendo as mãos respeitosamente.
    
  "Cala a boca, Lillian!", gritaram os dois homens ao mesmo tempo, deixando-a furiosa. A governanta, de modos gentis, saiu correndo pela porta dos fundos, sem nem se dar ao trabalho de preparar o café da manhã que seu patrão havia pedido.
    
  "Veja só onde você se meteu, Charles", Perdue deu uma risadinha.
    
  "Não foi culpa minha, senhor. A causa de toda essa discórdia está bem atrás de você", disse ele a Perdue. Perdue olhou para trás. Lilith estava ali, com a expressão de um cachorrinho abandonado. Sua manipulação subconsciente das emoções de Perdue não tinha limites. Ela parecia profundamente magoada e terrivelmente fraca, balançando a cabeça negativamente.
    
  "Sinto muito, David. Tentei fazer com que gostassem de mim, mas parece que simplesmente não querem te ver feliz. Vou embora em trinta minutos. Só preciso juntar minhas coisas", disse ela, virando-se para sair.
    
  "Não se mexa, Lilith!" ordenou Perdue. Ele olhou para Charles, seus olhos azuis perfurando o mordomo com decepção e mágoa. Charles havia chegado ao seu limite. "Ela... ou nós... senhor."
    
    
  25
  Peço-lhe um favor.
    
    
  Nina se sentia uma nova mulher depois de dormir dezessete horas no quarto de hotel de Sam. Sam, por outro lado, estava exausto, mal tendo pregado o olho. Depois de desvendar os segredos do Dr. Jacobs, ele acreditava que o mundo caminhava para o desastre, não importando o quanto pessoas boas tentassem impedir as atrocidades de idiotas egocêntricos como Taft e McFadden. Ele esperava não ter se enganado sobre Olga. Levou horas para convencer Casper Jacobs de que havia esperança, e Sam temia o hipotético momento em que encontrariam o corpo de Olga.
    
  Eles se juntaram a Casper no corredor do andar dele.
    
  "Como o senhor dormiu, Dr. Jacobs?", perguntou Nina. "Peço desculpas por não ter estado lá embaixo ontem à noite."
    
  "Não, por favor, não se preocupe, Dr. Gould", ele sorriu. "Sam me tratou com a tradicional hospitalidade escocesa, enquanto eu é que deveria ter dado a vocês dois as boas-vindas belgas. Depois de tanto uísque, dormir foi fácil, mesmo que o mar do sono estivesse cheio de monstros."
    
  "Eu entendo", murmurou Sam.
    
  "Não se preocupe, Sam, eu vou te ajudar até o fim", ela o consolou, passando a mão pelos seus cabelos escuros e despenteados. "Você não se barbeou hoje de manhã."
    
  "Achei que um visual mais rústico combinaria com a Sibéria", ele deu de ombros enquanto entravam no elevador. "Além disso, vai deixar meu rosto mais quente... e menos reconhecível."
    
  "Boa ideia", concordou Casper, despreocupadamente.
    
  "O que acontece quando chegarmos a Moscou, Sam?", perguntou Nina, quebrando o silêncio tenso do elevador.
    
  "Eu te conto no avião. São só três horas até a Rússia", respondeu ele. Seus olhos escuros se voltaram para a câmera de segurança do elevador. "Não posso arriscar ler meus lábios."
    
  Ela seguiu o olhar dele e assentiu. "Sim."
    
  Casper admirava o ritmo natural de seus dois colegas escoceses, mas isso só lhe fazia lembrar de Olga e do terrível destino que ela talvez já tivesse enfrentado. Ele mal podia esperar para pisar em solo russo, mesmo que ela não tivesse sido levada para lá, como Sam Cleve havia sugerido. Contanto que pudesse se vingar de Taft, que fora parte fundamental da cúpula na Sibéria.
    
  "Qual aeroporto eles usam?" perguntou Nina. "Não consigo imaginar que usariam Domodedovo para esses VIPs."
    
  "Isso não é verdade. Eles usam uma pista de pouso particular no noroeste chamada Koschei", explicou Sam. "Eu ouvi isso na ópera quando entrei escondido, lembra? É propriedade privada de um dos membros russos da Agência Internacional de Energia Atômica."
    
  "Isso tem cheiro de peixe", disse Nina, rindo baixinho.
    
  "É verdade", confirmou Kasper. "Muitos membros de agências, como as Nações Unidas e a União Europeia, os delegados do Bilderberg... todos são leais à Ordem do Sol Negro. As pessoas se referem à Nova Ordem Mundial, mas ninguém percebe que uma organização muito mais sinistra está em ação. Como um demônio, ela possui essas organizações globais mais conhecidas e as usa como bodes expiatórios antes de abandonar seus navios."
    
  "Uma analogia interessante", observou Nina.
    
  "De fato, isso é verdade", concordou Sam. "Há algo inerentemente sombrio em Black Sun, algo que vai além da dominação global e do domínio da elite. É quase esotérico por natureza, usando a ciência para progredir."
    
  "Isso nos faz pensar", acrescentou Casper quando as portas do elevador se abriram, "que uma organização tão profundamente enraizada e lucrativa seria praticamente impossível de destruir."
    
  "Sim, mas vamos continuar a crescer em seus genitais como um vírus persistente enquanto pudermos fazê-los coçar e arder", Sam sorriu e piscou, deixando os outros dois às gargalhadas.
    
  "Obrigada por isso, Sam", Nina riu baixinho, tentando se recompor. "Falando em analogias interessantes!"
    
  Eles pegaram um táxi para o aeroporto, na esperança de chegar ao aeródromo particular a tempo de pegar o trem. Sam tentou ligar para Purdue uma última vez, mas quando uma mulher atendeu, ele percebeu que o Dr. Jacobs estava certo. Ele olhou para Casper Jacobs com uma expressão preocupada.
    
  "O que foi?" perguntou Casper.
    
  Sam estreitou os olhos. "Não era a Jane. Conheço muito bem a voz da assistente pessoal de Purdue. Não sei o que diabos está acontecendo, mas receio que Purdue esteja sendo mantido como refém. Se ele sabe disso ou não, é irrelevante. Vou ligar para o Masters de novo. Alguém precisa ir ver o que está acontecendo em Raichtisusis." Enquanto esperavam no saguão da companhia aérea, Sam discou para George Masters novamente. Colocou o telefone no viva-voz para que Nina pudesse ouvir enquanto Casper ia até a máquina de venda automática pegar um café. Para surpresa de Sam, George atendeu, com a voz rouca.
    
  "Mestres?" exclamou Sam. "Droga! É Sam Cleve. Onde você esteve?"
    
  "Estou te procurando", retrucou Masters, de repente se tornando um pouco mais persuasivo. "Você deu uma equação para Purdue depois que eu te disse, sem rodeios, para não fazer isso."
    
  Nina escutou atentamente, com os olhos arregalados. Ela murmurou: "Ele parece estar furioso!"
    
  "Olha, eu sei", começou Sam a se defender, "mas a pesquisa que fiz sobre isso não mencionou nada tão ameaçador quanto o que você me contou."
    
  "Sua pesquisa é inútil, camarada", retrucou George. "Você realmente achou que esse nível de destruição era facilmente acessível a qualquer um? O quê, achou que ia encontrar na Wikipédia? Hein? Só quem entende do assunto sabe o que isso pode fazer. Agora você estragou tudo, espertinho!"
    
  "Olha, Mestre, eu tenho um jeito de impedir que isso seja usado", sugeriu Sam. "Você poderia ir à casa de Perdue como meu emissário e explicar a situação para ele. Melhor ainda, se você conseguisse tirá-lo de lá."
    
  "Por que eu preciso disso?" Masters jogou duro.
    
  "Porque você quer acabar com isso, não é?" Sam tentou argumentar com o homem aleijado. "Ei, você bateu no meu carro e me fez refém. Acho que você me deve uma."
    
  "Faça você mesmo o trabalho sujo, Sam. Eu tentei te avisar, e você ignorou meu conhecimento. Quer impedi-lo de usar a equação de Einstein? Faça você mesmo, se é tão amigo dele", rosnou Masters.
    
  "Estou no exterior, senão já teria feito isso", explicou Sam. "Por favor, Masters. Só veja como ele está."
    
  "Onde você está?", perguntou Masters, aparentemente ignorando os apelos de Sam.
    
  "Bélgica, por quê?" respondeu Sam.
    
  "Só quero saber onde você está para poder te encontrar", disse ele a Sam em tom ameaçador. Ao ouvir essas palavras, os olhos de Nina se arregalaram ainda mais. Seus olhos castanho-escuros brilharam sob uma carranca. Ela olhou para Casper, que estava parado ao lado do carro, com uma expressão preocupada no rosto.
    
  "Mestre, pode me dar uma surra assim que isso acabar", Sam tentou argumentar com o cientista enfurecido. "Eu até dou uns socos para parecer que é uma via de mão dupla, mas, pelo amor de Deus, vá até Reichtisusis e peça aos guardas no portão que deem uma carona para sua filha até Inverness."
    
  "Com licença?", exclamou Masters, gargalhando alto. Sam sorriu suavemente enquanto Nina demonstrava sua confusão com a expressão mais boba e engraçada possível.
    
  "Diga isso a eles", repetiu Sam. "Eles vão te aceitar e dizer para Purdue que você é meu amigo."
    
  "E depois?", zombou o resmungão insuportável.
    
  "Tudo o que você precisa fazer é transferir o elemento perigoso da Serpente Temida para ele", Sam deu de ombros. "E lembre-se: ele está com uma mulher que pensa que o controla. O nome dela é Lilith Hearst, uma enfermeira com complexo de Deus."
    
  Masters permaneceu em silêncio sepulcral.
    
  "Ei, você está me ouvindo? Não deixe que ela influencie sua conversa com Purdue..." Sam continuou. Ele foi interrompido pela resposta inesperadamente suave de Masters. "Lilith Hearst? Você disse Lilith Hearst?"
    
  "Sim, ela era enfermeira em Purdue, mas aparentemente ele encontrou nela uma alma gêmea porque compartilham o amor pela ciência", informou Sam. Nina reconheceu o som que os técnicos estavam produzindo do outro lado da linha. Era o som de um homem angustiado relembrando um término difícil. Era o som de uma turbulência emocional, ainda corrosiva.
    
  "Masters, aqui é a Nina, colega da Sam", disse ela de repente, segurando a mão de Sam com mais firmeza no telefone. "Você a conhece?"
    
  Sam parecia confuso, mas apenas porque lhe faltava a intuição feminina de Nina sobre o assunto. Masters respirou fundo e soltou o ar lentamente. "Eu a conheço. Ela participou do experimento que me fez parecer o maldito Freddy Krueger, Dr. Gould."
    
  Sam sentiu um medo lancinante atravessar seu peito. Ele não fazia ideia de que Lilith Hearst era, na verdade, uma cientista por trás das paredes do laboratório do hospital. Imediatamente percebeu que ela representava uma ameaça muito maior do que jamais imaginara.
    
  "Muito bem, filho", interrompeu Sam, aproveitando o momento oportuno, "mais um motivo para você fazer uma visita e mostrar a Purdue o que a nova namorada dele é capaz de fazer."
    
    
  26
  Todos a bordo!
    
    
    
  Aeroporto de Koschey, Moscou - 7 horas depois
    
    
  Quando a delegação da cúpula chegou à pista de pouso de Koschei, nos arredores de Moscou, a noite não estava particularmente desagradável para os padrões da maioria, mas havia anoitecido cedo. Todos já haviam estado na Rússia antes, mas nunca antes relatórios e propostas incessantes haviam sido apresentados em um trem de luxo em movimento, onde apenas a melhor gastronomia e acomodações podiam ser adquiridas com dinheiro. Ao desembarcarem de seus jatos particulares, os convidados pisaram em uma plataforma de cimento lisa que levava a um edifício simples, porém luxuoso: a estação ferroviária de Koschei.
    
  "Senhoras e senhores", sorriu Clifton Taft, tomando seu lugar na entrada, "gostaria de lhes dar as boas-vindas à Rússia em nome do meu sócio e proprietário da Transiberiana Valquíria, o Sr. Wolf Kretschoff!"
    
  Os aplausos estrondosos do distinto grupo demonstraram sua apreciação pela ideia original. Muitos representantes já haviam expressado o desejo de que esses simpósios fossem realizados em um ambiente mais envolvente, e isso finalmente estava se concretizando. Wolf subiu ao pequeno palco perto da entrada, onde todos aguardavam, para explicar.
    
  "Meus amigos e colegas maravilhosos", pregou ele com seu forte sotaque, "é uma grande honra e um privilégio para a minha empresa, a Kretchoff Security Conglomerate, sediar a reunião deste ano a bordo do nosso trem. Minha empresa, em conjunto com a Tuft Industries, vem trabalhando neste projeto nos últimos quatro anos e, finalmente, os trilhos novinhos em folha serão inaugurados."
    
  Cativados pelo entusiasmo e eloquência do imponente empresário, os delegados irromperam em aplausos novamente. Escondidas em um canto distante do prédio, três figuras agachavam-se na escuridão, ouvindo. Nina estremeceu ao ouvir a voz de Wolfe, ainda se lembrando de seus golpes odiosos. Nem ela nem Sam conseguiam acreditar que aquele bandido comum fosse um cidadão rico. Para eles, ele era simplesmente o cão de guarda de McFadden.
    
  "A pista de pouso de Koshchei Strip tem sido minha pista de pouso particular há vários anos, desde que comprei o terreno, e hoje tenho o prazer de inaugurar nossa própria estação de trem de luxo", continuou ele. "Por favor, sigam-me." Com essas palavras, ele entrou pelas portas, acompanhado por Taft e McFadden, seguidos pelos delegados, que se entreolhavam com comentários reverentes em seus respectivos idiomas. Eles passearam pela pequena, mas luxuosa estação, admirando a arquitetura austera no espírito do Complexo Krutitsy. Os três arcos que levam à saída da plataforma foram construídos em estilo barroco, com um forte toque de arquitetura medieval adaptada ao clima rigoroso.
    
  "Simplesmente fenomenal", exclamou McFadden, desesperado para ser ouvido. Wolf apenas sorriu enquanto conduzia o grupo até as portas externas da plataforma, mas antes de sair, voltou-se para fazer seu discurso.
    
  "E agora, finalmente, senhoras e senhores da Cúpula de Energia Nuclear Renovável", bradou ele, "apresento-lhes uma última surpresa. Mais uma circunstância de força maior ficou para trás em nossa busca incessante pela perfeição. Juntem-se a mim em sua viagem inaugural."
    
  Um russo corpulento os conduziu até a plataforma.
    
  "Eu sei que ele não fala inglês", disse o representante do Reino Unido a um colega, "mas eu me pergunto se ele queria dizer que esse trem era um caso de 'força maior' ou se talvez ele tenha entendido mal a expressão como algo poderoso?"
    
  "Imagino que ele quis dizer a segunda opção", disse outro, educadamente. "Só agradeço que ele fale inglês. Não te incomoda quando 'gêmeos siameses' ficam por perto para traduzir para eles?"
    
  "Com certeza", concordou o primeiro delegado.
    
  O trem aguardava sob uma lona espessa. Ninguém sabia como seria, mas, a julgar pelo seu tamanho, não havia dúvida de que seu projeto exigira um engenheiro brilhante.
    
  "Queríamos preservar um pouco da nostalgia, então projetamos esta máquina maravilhosa da mesma forma que o antigo modelo TE, mas usando energia nuclear à base de tório para alimentar o motor em vez de vapor", disse ele, sorrindo orgulhosamente. "Que melhor maneira de alimentar a locomotiva do futuro e, ao mesmo tempo, sediar um simpósio sobre novas alternativas energéticas acessíveis?"
    
  Sam, Nina e Casper se amontoaram logo atrás da última fileira de representantes. Quando a natureza do combustível do trem foi mencionada, alguns dos cientistas pareceram um pouco confusos, mas não ousaram objetar. Casper, no entanto, deu um suspiro de espanto.
    
  "O quê?" perguntou Nina em voz baixa. "O que houve?"
    
  "Energia nuclear à base de tório", respondeu Casper, com uma expressão de absoluto horror. "Isso é uma grande bobagem, meus amigos. No que diz respeito aos recursos energéticos globais, uma alternativa ao tório ainda está sendo considerada. Até onde eu sei, esse combustível ainda não foi desenvolvido para esse fim", explicou ele em voz baixa.
    
  "Será que vai explodir?", perguntou ela.
    
  "Não, bem... veja bem, não é tão volátil quanto, digamos, o plutônio, mas como tem o potencial de ser uma fonte de energia extremamente poderosa, estou um pouco preocupado com a aceleração que estamos vendo aqui", explicou ele.
    
  "Por quê?", sussurrou Sam, com o rosto escondido pelo capuz. "Os trens não deveriam ser rápidos?"
    
  Kasper tentou explicar para eles, mas sabia que só físicos e especialistas do gênero entenderiam o que o estava incomodando. "Olha, se isso é uma locomotiva... é... é uma máquina a vapor. É como colocar um motor de Ferrari num carrinho de bebê."
    
  "Putz", comentou Sam. "Então por que os físicos deles não viram isso quando construíram essa porcaria?"
    
  "Você sabe como é o Sol Negro, Sam", lembrou Casper ao seu novo amigo. "Eles não dão a mínima para a segurança, contanto que tenham um pau grande."
    
  "Sim, pode contar com isso", concordou Sam.
    
  "Foda-se!" Nina exclamou de repente, num sussurro rouco.
    
  Sam olhou para ela demoradamente. "Agora? Agora você está me dando uma escolha?"
    
  Kasper deu uma risadinha, o primeiro sorriso desde que perdera sua Olga, mas Nina estava falando muito sério. Ela respirou fundo e fechou os olhos, como sempre fazia ao analisar os fatos em sua mente.
    
  "Você disse que a locomotiva é uma locomotiva a vapor modelo TE?", perguntou ela a Kasper. Ele assentiu afirmativamente. "Vocês sabem o que é uma TE, afinal?", perguntou ela aos homens. Eles trocaram olhares por um instante e balançaram a cabeça negativamente. Nina estava prestes a dar-lhes uma breve aula de história que explicaria muita coisa. "Elas foram designadas TE depois de passarem para a propriedade russa após a Segunda Guerra Mundial", disse ela. "Durante a Segunda Guerra Mundial, elas foram produzidas como Kriegslokomotiven, "locomotivas militares". Eles fabricaram muitas delas, convertendo modelos DRG 50 em DRB 52, mas depois da guerra, elas foram incorporadas à propriedade privada em países como Rússia, Romênia e Noruega."
    
  "Psicopata nazista", suspirou Sam. "E eu que pensava que tínhamos problemas antes. Agora temos que encontrar Olga enquanto nos preocupamos com energia nuclear debaixo dos nossos traseiros. Droga."
    
  "Como nos velhos tempos, Sam?" Nina sorriu. "Quando você era um jornalista investigativo destemido."
    
  "Sim", ele riu, "antes de eu me tornar um explorador imprudente em Purdue."
    
  "Ai, meu Deus", gemeu Casper ao ouvir o nome de Purdue. "Espero que ele acredite no seu relato sobre a Cobra Assustadora, Sam."
    
  "Ele vai fazer isso ou não vai", Sam deu de ombros. "Fizemos tudo o que podíamos da nossa parte. Agora temos que pegar aquele trem e encontrar a Olga. Isso deve ser tudo com que nos importamos até que ela esteja segura."
    
  Na plataforma, os delegados, impressionados, saudaram a apresentação de uma locomotiva totalmente nova, com um visual vintage. Era, sem dúvida, uma máquina magnífica, embora o novo latão e aço lhe conferissem um ar grotesco e steampunk que refletia seu espírito.
    
  "Como você conseguiu nos levar para esta área tão facilmente, Sam?", perguntou Casper. "Pertencendo a uma divisão de segurança renomada da organização mais nefasta do mundo, você imaginaria que entrar aqui seria mais difícil."
    
  Sam sorriu. Nina reconheceu aquele olhar. "Meu Deus, o que você fez?"
    
  "Os caras nos pegaram", respondeu Sam, divertido.
    
  "O quê?" Casper sussurrou, curioso.
    
  Nina olhou para Casper. "Maldita máfia russa, Dr. Jacobs." Ela falava como uma mãe furiosa que descobrira, mais uma vez, que seu filho havia cometido um crime. Sam já havia se envolvido com os bandidos do bairro muitas vezes para conseguir produtos ilegais, e Nina nunca parava de repreendê-lo por isso. Seus olhos escuros o perfuraram com uma condenação silenciosa, mas ele sorriu como um menino.
    
  "Ei, você precisa de um aliado assim contra aqueles idiotas nazistas", lembrou ele. "Filhos dos filhos dos capangas e gangues do Gulag. No mundo em que vivemos, pensei que você já tivesse percebido que jogar a carta mais suja sempre garante a vitória. Quando se trata de impérios do mal, não existe jogo limpo. Só existe o mal e o mal pior. Vale a pena ter uma carta na manga."
    
  "Tudo bem, tudo bem", disse ela. "Você não precisa bancar o Martin Luther King comigo. Só acho que ficar devendo para a Bratva é uma má ideia."
    
  "Como você sabe que eu ainda não paguei a eles?", provocou ele.
    
  Nina revirou os olhos. "Ah, qual é. O que você prometeu a eles?"
    
  Casper também parecia ansioso para ouvir a resposta. Ele e Nina se inclinaram sobre a mesa, aguardando a reação de Sam. Hesitante quanto à imoralidade de sua resposta, Sam sabia que precisava fazer um acordo com seus camaradas. "Prometi a eles o que eles querem. O chefe da concorrência."
    
  "Deixa eu adivinhar", disse Casper. "O rival deles é aquele cara, o Lobo, né?"
    
  O rosto de Nina escureceu ao ouvir o nome do bandido, mas ela se conteve.
    
  "Sim, eles precisam de um líder entre seus concorrentes, e depois do que ele fez com a Nina, farei tudo o que puder para conseguir o que quero", admitiu Sam. Nina se sentiu tocada por sua devoção, mas algo em sua escolha de palavras lhe pareceu estranho.
    
  "Espere um minuto", ela sussurrou. "Você quer dizer que eles querem a cabeça dele de verdade?"
    
  Sam deu uma risadinha, enquanto Casper fazia uma careta do outro lado de Nina. "É, eles querem destruí-lo e fazer parecer que foi um dos seus próprios cúmplices. Eu sei que sou só um jornalista qualquer", ele sorriu em meio ao absurdo, "mas já convivi o suficiente com gente assim para saber como incriminar alguém."
    
  "Meu Deus, Sam", suspirou Nina. "Você está ficando mais parecido com eles do que imagina."
    
  "Concordo com ele, Nina", disse Casper. "Nesta profissão, não podemos nos dar ao luxo de seguir as regras. Não podemos nem nos dar ao luxo de defender nossos valores neste momento. Pessoas como essa, que estão dispostas a prejudicar inocentes para benefício próprio, não merecem a bênção do bom senso. São um vírus para o mundo e merecem ser tratadas como uma mancha de mofo na parede."
    
  "Sim! É exatamente isso que eu quero dizer", disse Sam.
    
  "Não discordo de forma alguma", respondeu Nina. "Tudo o que estou dizendo é que precisamos garantir que não nos afiliemos a pessoas como a Bratva só porque temos um inimigo em comum."
    
  "É verdade, mas nunca faremos isso", assegurou-lhe ele. "Sabe, sempre sabemos qual é a nossa posição no esquema das coisas. Pessoalmente, gosto da ideia de 'você não mexe comigo, eu não mexo com você'. E vou manter isso enquanto puder."
    
  "Ei!" Casper os alertou. "Parece que eles estão pousando. O que devemos fazer?"
    
  "Espere", Sam interrompeu o físico impaciente. "Um dos guias da plataforma é da Bratva. Ele nos dará um sinal."
    
  Os dignitários levaram algum tempo para embarcar no luxuoso trem com seu charme antigo. Assim como uma locomotiva a vapor comum, nuvens brancas de vapor saíam da chaminé de ferro fundido. Nina parou um instante para apreciar a beleza da cena antes de sintonizar o sinal. Assim que todos estavam a bordo, Taft e Wolf trocaram uma breve conversa sussurrada que terminou em risos. Em seguida, olharam para seus relógios e passaram pela última porta do segundo vagão.
    
  Um homem robusto, vestindo uniforme, agachou-se para amarrar os cadarços dos sapatos.
    
  "Isso mesmo!" Sam incentivou seus companheiros. "Esse é o nosso sinal. Precisamos passar pela porta onde ele está amarrando o sapato. Vamos!"
    
  Sob a escuridão da noite, os três partem para resgatar Olga e frustrar os planos do Sol Negro para os representantes globais que acabaram de capturar de bom grado.
    
    
  27
  A Maldição de Lilith
    
    
  George Masters ficou impressionado com a estrutura imponente que se erguia sobre a entrada da propriedade quando parou o carro no local indicado pelo segurança do Reichtischouiss. A noite estava amena, com a lua cheia despontando entre as nuvens passageiras. Ao longo da entrada principal da propriedade, as árvores altas sussurravam com a brisa, como se convidassem o mundo ao silêncio. Masters sentiu uma estranha sensação de paz se misturar à sua crescente apreensão.
    
  Saber que Lilith Hearst estava lá dentro só aumentou seu desejo de invadir. A essa altura, a segurança já havia notificado Purdue de que Masters estava a caminho. Subindo correndo os degraus de mármore áspero da fachada principal, Masters concentrou-se na tarefa em mãos. Ele nunca fora um bom negociador, mas este seria um verdadeiro teste de sua diplomacia. Lilith, sem dúvida, reagiria com histeria, pensou ele, já que acreditava que ele estava morto.
    
  Ao abrir a porta, Masters ficou surpreso ao ver o próprio bilionário alto e esguio. Sua coroa branca era bem conhecida, mas em seu estado atual, pouco mais lembrava as fotos dos tabloides e as festas beneficentes oficiais. Perdue tinha um semblante impassível, enquanto era conhecido por seu jeito alegre e cortês. Se Masters não soubesse como Perdue era fisicamente, poderia muito bem ter pensado que o homem à sua frente era um sósia sombrio. Masters achou estranho que o dono da propriedade abrisse a porta pessoalmente, e Perdue sempre fora perspicaz o suficiente para ler sua expressão.
    
  "Estou entre os mordomos", comentou Purdue, impaciente.
    
  "Sr. Perdue, meu nome é George Masters", apresentou-se Masters. "Sam Cleve me enviou para entregar uma mensagem ao senhor."
    
  "O que é isso? A mensagem, qual é?" perguntou Perdue bruscamente. "Estou muito ocupado reconstruindo a teoria no momento e não tenho muito tempo para terminá-la, se não se importar."
    
  "Na verdade, é sobre isso que vim falar", respondeu Masters prontamente. "Preciso lhe dar algumas informações sobre... bem, a... Serpente Terrível."
    
  De repente, Purdue saiu do seu torpor, seu olhar pousando diretamente no visitante de chapéu de abas largas e casaco comprido. "Como você sabe sobre a Serpente Terrível?"
    
  "Deixe-me explicar", implorou Masters. "Lá dentro."
    
  Relutantemente, Perdue olhou ao redor do corredor para se certificar de que estavam sozinhos. Ele estava ansioso para recuperar o que restava da equação parcialmente apagada, mas também precisava saber o máximo possível sobre ela. Deu um passo para o lado. "Entre, Sr. Masters." Perdue apontou para a esquerda, onde a alta moldura da porta da luxuosa sala de jantar era visível. Lá dentro, o brilho aconchegante da lareira persistia. Seu crepitar era o único som na casa, conferindo ao lugar um inconfundível ar de melancolia.
    
  "Brandy?", perguntou Perdue ao seu convidado.
    
  "Obrigado, sim", respondeu Masters. Perdue queria que ele tirasse o chapéu, mas não sabia como pedir. Serviu-lhe uma bebida e fez um gesto para que Masters se sentasse. Como se Masters pudesse pressentir algo inadequado, decidiu se desculpar pela roupa.
    
  "Gostaria apenas de pedir que me desculpasse pela minha falta de educação, Sr. Perdue, mas tenho que usar este chapéu o tempo todo", explicou ele. "Pelo menos em público."
    
  "Posso perguntar por quê?", perguntou Perdue.
    
  "Deixe-me apenas dizer que sofri um acidente há alguns anos que me deixou um pouco sem graça", disse Masters. "Mas, se isso serve de consolo, tenho uma personalidade maravilhosa."
    
  Perdue riu. Foi inesperado e maravilhoso. Masters, é claro, não conseguiu sorrir.
    
  "Vou direto ao ponto, Sr. Purdue", disse Masters. "Sua descoberta da Serpente Terrível não é segredo para a comunidade científica, e lamento informar que a notícia chegou aos elementos mais nefastos da elite clandestina."
    
  Perdue franziu a testa. "O quê? Sam e eu somos os únicos que temos o material."
    
  "Receio que não, Sr. Perdue", lamentou Masters. Como Sam havia pedido, o homem queimado conteve seu temperamento e impaciência para manter o equilíbrio com David Perdue. "Desde que o senhor retornou da Cidade Perdida, alguém vazou a notícia para diversos sites secretos e empresários influentes."
    
  "Isso é ridículo", riu Perdue. "Não falo enquanto durmo desde a cirurgia, e Sam não precisa de atenção."
    
  "Não, concordo. Mas havia outras pessoas presentes quando você deu entrada no hospital, não é?", insinuou Masters.
    
  "Apenas pessoal médico", respondeu Perdue. "O Dr. Patel não tem ideia do que significa a equação de Einstein. O homem pratica exclusivamente cirurgia reconstrutiva e biologia humana."
    
  "E as enfermeiras?", perguntou Masters deliberadamente, fingindo ignorância enquanto tomava um gole de seu conhaque. Ele podia ver o olhar de Purdue endurecer enquanto considerava a questão. Purdue balançou a cabeça lentamente de um lado para o outro, enquanto os problemas que sua equipe tinha com sua nova amante vinham à tona.
    
  "Não, isso não pode ser", pensou ele. "Lilith está do meu lado." Mas outra voz em seu raciocínio se destacou. Ela o fez lembrar fortemente do alarme que não ouvira na noite anterior, de como a central de segurança presumira que uma mulher fora vista no escuro em sua gravação e do fato de que ele havia sido drogado. Não havia mais ninguém na mansão além de Charles e Lillian, e eles não haviam descoberto nada com a equação.
    
  Enquanto refletia, outro enigma também o perturbava, principalmente devido à sua clareza, agora que havia surgido suspeita em relação à sua amada Lilith. Seu coração implorava para que ignorasse as evidências, mas sua lógica prevaleceu sobre suas emoções o suficiente para manter a mente aberta.
    
  "Talvez uma enfermeira", murmurou ele.
    
  Sua voz cortou o silêncio da sala. "Você não acredita mesmo nessa bobagem, David", Lilith sussurrou, fazendo-se de vítima mais uma vez.
    
  "Eu não disse que acreditava nisso, querida", corrigiu-a ele.
    
  "Mas você já pensou nisso", disse ela, com um tom de ofensa. Seu olhar se voltou para o estranho no sofá, que escondia sua identidade sob um chapéu e um casaco. "E quem é?"
    
  "Por favor, Lilith, estou tentando falar com meu convidado a sós", disse Purdue a ela com um pouco mais de firmeza.
    
  "Ok, se você quer deixar estranhos entrarem na sua casa, que muito bem podem ser espiões da organização da qual você está se escondendo, o problema é seu", ela respondeu de forma imatura.
    
  "Bem, é isso que eu faço", respondeu Perdue prontamente. "Afinal, não foi isso que a trouxe à minha casa?"
    
  Masters desejava poder sorrir. Depois do que os Hearst e seus colegas fizeram com ele na fábrica de produtos químicos Taft, ela merecia ser enterrada viva, sem falar na bronca que levaria do ídolo do marido.
    
  "Não acredito que você acabou de dizer isso, David", ela sibilou. "Não vou aceitar isso de um vigarista disfarçado que vem aqui e te corrompe. Você disse a ele que tinha trabalho a fazer?"
    
  Perdue olhou para Lilith incrédula. "Ele é amigo do Sam, minha querida, e eu ainda sou o dono desta casa, se me permite lembrar?"
    
  "O dono desta casa? Que engraçado, porque nem seus próprios funcionários aguentavam mais seu comportamento imprevisível!", ironizou ela. Lilith se inclinou para olhar por cima do ombro de Perdue para o homem de chapéu, a quem detestava por sua intromissão. "Não sei quem o senhor é, mas é melhor ir embora. O senhor está atrapalhando o trabalho de David."
    
  "Por que você está reclamando que eu terminei meu trabalho, minha querida?", perguntou Purdue calmamente. Um leve sorriso ameaçou surgir em seu rosto. "Quando você sabe perfeitamente bem que a equação foi concluída há três noites."
    
  "Não sei nada sobre isso", retrucou ela. Lilith estava furiosa com as acusações, principalmente porque eram verdadeiras, e temia perder o controle do afeto de David Perdue. "De onde você tira todas essas mentiras?"
    
  "As câmeras de segurança não mentem", afirmou ele, mantendo ainda um tom sereno.
    
  "Eles não mostram nada além de uma sombra em movimento, e você sabe disso!", ela se defendeu com veemência. Sua agressividade deu lugar às lágrimas, na esperança de despertar pena, mas sem sucesso. "Seus seguranças estão em conluio com seus empregados domésticos! Você não vê isso? É claro que vão insinuar que fui eu."
    
  Purdue se levantou e serviu mais conhaque para si e para sua convidada. "Você gostaria de um, minha querida?", perguntou a Lilith. Ela deu um gritinho de irritação.
    
  Perdue acrescentou: "De que outra forma tantos cientistas e empresários perigosos saberiam que eu descobri a equação de Einstein em A Cidade Perdida? Por que você insistiu tanto para que eu a resolvesse? Você passou dados incompletos para seus colegas, e é por isso que está me pressionando para completá-la. Sem uma solução, ela é praticamente inútil. Você precisa enviar essas últimas peças para que funcione."
    
  "É verdade", disse Masters pela primeira vez.
    
  "Você! Cala a boca, porra!" ela gritou.
    
  Purdue geralmente não permitia que ninguém gritasse com seus convidados, mas sabia que a hostilidade dela era um sinal de que ela havia sido aceita. Masters se levantou da cadeira. Tirou cuidadosamente o chapéu à luz elétrica, enquanto a luz da lareira lançava um brilho sobre suas feições grotescas. Os olhos de Purdue se arregalaram em horror ao ver o homem desfigurado. Sua fala já denunciava sua deformidade, mas ele parecia muito pior do que o esperado.
    
  Lilith Hearst recuou, mas as feições do homem estavam tão distorcidas que ela não o reconheceu. Purdue permitiu que o homem aproveitasse o momento, pois ele era extremamente curioso.
    
  "Lembre-se, Lilith, da fábrica de produtos químicos Taft em Washington, D.C.", murmurou Masters.
    
  Ela balançou a cabeça em sinal de medo, na esperança de que negar tornasse aquilo mentira. As lembranças dela e de Philip preparando a nave voltaram como lâminas de barbear perfurando sua testa. Ela caiu de joelhos e agarrou a cabeça, mantendo os olhos bem fechados.
    
  "O que está acontecendo, George?", perguntou Perdue a Masters.
    
  "Ai, meu Deus, não, isso não pode ser!" Lilith soluçou, cobrindo o rosto com as mãos. "George Masters! George Masters está morto!"
    
  "Por que você sugeriu isso se não planejava me fritar? Você, Clifton Taft, Philippe e o resto daqueles bastardos doentes usaram a teoria daquele físico belga na esperança de levar o crédito por ela, sua vadia!" Masters disse arrastado, aproximando-se da histérica Lilith.
    
  "Não sabíamos! Não deveria ter queimado assim!" ela tentou protestar, mas ele balançou a cabeça negativamente.
    
  "Não, até um professor de ciências do ensino fundamental sabe que esse tipo de aceleração faria um navio pegar fogo a essa velocidade", gritou Masters para ela. "Então você tentou o que está prestes a tentar agora, só que desta vez em uma escala gigantesca, não é?"
    
  "Espere", interrompeu Perdue. "Qual o tamanho? O que eles fizeram?"
    
  Masters olhou para Purdue, seus olhos profundos brilhando sob sua testa esculpida. Uma risada rouca escapou da abertura que restava em sua boca.
    
  "Lilith e Philip Hurst foram financiados por Clifton Taft para aplicar uma equação vagamente baseada na infame Serpente Gigante ao experimento. Eu estava trabalhando com um gênio como você, um homem chamado Casper Jacobs", disse ele lentamente. "Eles descobriram que o Dr. Jacobs havia resolvido a equação de Einstein - não a famosa, mas uma possibilidade sinistra na física."
    
  "Uma cobra terrível", murmurou Purdue.
    
  "Essa mulher", hesitou em chamá-la pelo nome que queria, "e seus colegas destituíram Jacobs de sua autoridade. Eles me usaram como cobaia, sabendo que o experimento me mataria. A velocidade com que atravessei a barreira destruiu o campo de energia da instalação, causando uma explosão enorme, me deixando uma massa derretida de fumaça e carne!"
    
  Ele agarrou Lilith pelos cabelos. "Olhe para mim agora!"
    
  Ela sacou uma Glock do bolso do casaco e atirou em Masters à queima-roupa na cabeça, antes de mirar diretamente em Purdue.
    
    
  28
  Trem do Terror
    
    
  Os participantes se sentiram em casa no trem de alta velocidade Transiberiano. A viagem de dois dias prometia luxo equivalente ao de qualquer hotel de luxo do mundo, exceto pelas regalias da piscina, que ninguém apreciaria em um outono russo. Cada compartimento espaçoso estava equipado com uma cama de casal, frigobar, banheiro privativo e aquecedor.
    
  Foi anunciado que, devido ao projeto do trem para a cidade de Tyumen, não haverá conexões de celular ou internet.
    
  "Devo dizer, Taft realmente se esforçou bastante nos interiores", McFadden riu com inveja. Ele segurava sua taça de champanhe e estudava o interior do trem, com Wolf ao seu lado. Taft logo se juntou a eles, parecendo concentrado, mas relaxado.
    
  "Você já teve notícias da Zelda Bessler?", perguntou ele a Wolf.
    
  "Não", respondeu Wolf, balançando a cabeça. "Mas ela diz que Jacobs fugiu de Bruxelas depois que prendemos Olga. Maldito covarde, provavelmente pensou que seria o próximo... precisava sair. O melhor de tudo é que ele acha que a saída dele do emprego nos deixa arrasados."
    
  "É, eu sei", debochou o americano repugnante. "Talvez ele esteja tentando bancar o herói e vindo resgatá-la." Eles se contiveram para não rir, a fim de manter a imagem de membros do conselho internacional. McFadden perguntou a Wolfe: "A propósito, onde ela está?"
    
  "Onde você acha?" Wolf deu uma risadinha. "Ele não é burro. Ele saberá onde procurar."
    
  Taft não gostava das probabilidades. O Dr. Jacobs era um homem muito perspicaz, apesar de ser excepcionalmente ingênuo. Ele não tinha dúvidas de que um cientista de sua área de atuação ao menos tentaria conquistar sua namorada.
    
  "Assim que aterrissarmos em Tyumen, o projeto estará a todo vapor", disse Taft aos outros dois homens. "Até lá, já devemos ter Casper Jacobs neste trem, para que ele possa morrer com o resto dos delegados. As dimensões que ele criou para a nave foram calculadas com base no peso deste trem, menos o peso combinado de você, eu e Bessler."
    
  "Onde ela está?", perguntou McFadden, olhando em volta e percebendo que ela não estava presente em uma grande festa de alto nível.
    
  "Ela está na sala de controle do trem, aguardando os dados que a Hearst nos deve", disse Taft o mais baixo que pôde. "Assim que tivermos o resto da equação, o projeto estará encerrado. Partiremos durante a parada em Tyumen, enquanto os delegados inspecionam o reator da cidade e ouvem seu relatório inútil." Wolff observava os convidados no trem enquanto Taft explicava o plano para a eternamente desatenta McFadden. "Quando o trem seguir para a próxima cidade, eles perceberão que partimos... e será tarde demais."
    
  "E você quer que Jacobs viaje de trem com os participantes do simpósio?", esclareceu McFadden.
    
  "É verdade", confirmou Taft. "Ele sabe de tudo e ia desertar. Deus sabe o que teria acontecido com todo o nosso trabalho árduo se ele tivesse divulgado o que estávamos desenvolvendo."
    
  "Exatamente", concordou McFadden. Ele virou ligeiramente as costas para Wolfe para falar baixinho com Taft. Wolfe se desculpou para verificar a segurança do vagão-restaurante dos delegados. McFadden chamou Taft para um canto.
    
  "Sei que talvez não seja o momento certo, mas quando eu receber minha..." ele pigarreou sem jeito, "...a verba da segunda fase?" Eu já consegui a aprovação da oposição em Oban, então posso apoiar a proposta de instalar um dos seus reatores lá."
    
  "Você já precisa de mais dinheiro?" Taft franziu a testa. "Eu já apoiei sua eleição e transferi os primeiros oito milhões de euros para sua conta offshore."
    
  McFadden deu de ombros, parecendo extremamente constrangido. "Só quero consolidar meus interesses em Singapura e na Noruega, sabe, por precaução."
    
  "Caso aconteça o quê?", perguntou Taft com impaciência.
    
  "O clima político está incerto. Eu só preciso de alguma garantia. Uma rede de segurança", implorou McFadden.
    
  "McFadden, você receberá o pagamento quando este projeto for concluído. Somente depois que os tomadores de decisão globais nos países do TNP e as pessoas da AIEA tiverem um fim trágico em Novosibirsk, seus respectivos gabinetes não terão outra escolha senão nomear seus sucessores", explicou Taft. "Todos os atuais vice-presidentes e candidatos a ministros são membros do Sol Negro. Assim que tomarem posse, teremos o monopólio, e somente então você receberá sua segunda parcela como representante secreto da Ordem."
    
  "Então, você vai sabotar esse trem?" insistiu McFadden. Ele significava tão pouco para Taft e para a imagem geral do grupo que não valia a pena mencioná-lo. Contudo, quanto mais McFadden sabia, mais tinha a perder, e isso só fazia com que Taft apertasse ainda mais o cerco sobre seus testículos. Taft passou o braço em volta do insignificante juiz e prefeito.
    
  "Do outro lado de Novosibirsk, no final desta linha férrea, fica uma enorme estrutura montanhosa construída pelos sócios de Wolff", explicou Taft com a maior condescendência, já que o prefeito de Oban era um completo leigo no assunto. "É feita de rocha e gelo, mas dentro dela há uma cápsula gigantesca que irá captar e armazenar a imensurável energia atômica gerada pela brecha na barreira. Esse capacitor irá armazenar a energia gerada."
    
  "Como um reator", sugeriu McFadden.
    
  Taft suspirou. "Sim, é isso mesmo. Construímos módulos semelhantes em vários países ao redor do mundo. Tudo o que precisamos é de um objeto extremamente pesado viajando a uma velocidade impressionante para destruir essa barreira. Assim que virmos a energia atômica gerada por esse desastre, saberemos onde e como configurar a próxima frota de naves para obter a máxima eficiência."
    
  "Eles também terão passageiros?", perguntou McFadden, curioso.
    
  Wolf aproximou-se por trás dele e sorriu com desdém: "Não, só isso."
    
    
  * * *
    
    
  Na parte de trás do segundo carro, três clandestinos esperaram o jantar terminar para começar a procurar por Olga. Já era muito tarde, mas os convidados mimados aproveitaram o tempo extra para beber depois do jantar.
    
  "Estou congelando", reclamou Nina em um sussurro trêmulo. "Você acha que poderíamos pegar algo quente para beber?"
    
  Casper espreitava por trás da porta a cada poucos minutos. Estava tão concentrado em encontrar Olga que não sentia frio nem fome, mas percebia que o belo historiador estava ficando com frio. Sam esfregou as mãos. "Preciso encontrar Dima, nosso contato da Bratva. Tenho certeza de que ele pode nos dar alguma informação."
    
  "Eu vou buscá-lo", ofereceu Casper.
    
  "Não!" exclamou Sam, estendendo a mão. "Eles conhecem você, Casper. Você está louco? Eu vou embora."
    
  Sam saiu para encontrar Dima, o falso condutor que havia se infiltrado no trem com eles. Encontrou-o na segunda cozinha, enfiando o dedo no estrogonofe de carne pelas costas do cozinheiro. Toda a tripulação desconhecia os planos do trem. Presumiram que Sam fosse um hóspede muito bem vestido.
    
  "Ei, cara, dá pra gente pegar um café numa garrafa térmica?", perguntou Sam a Dima.
    
  O soldado da Bratva deu uma risadinha. "Isto é a Rússia. Vodca é mais quente que café."
    
  A explosão de risos entre os cozinheiros e garçons fez Sam sorrir. "É, mas o café ajuda a dormir."
    
  "É para isso que servem as mulheres", disse Dima, piscando o olho. Mais uma vez, os funcionários gargalharam e concordaram. De repente, Wolf Kretschoff apareceu na porta oposta, silenciando a todos enquanto retornavam às suas tarefas domésticas. Foi rápido demais para Sam escapar pelo outro lado, e ele percebeu que Wolf o tinha visto. Em todos os seus anos de jornalismo investigativo, ele aprendera a não entrar em pânico antes do primeiro tiro. Sam observou um bandido monstruoso, de cabelo curto e olhos gélidos, se aproximar dele.
    
  "Quem é você?", perguntou ele a Sam.
    
  "Aperte", respondeu Sam rapidamente.
    
  "Onde está seu passe?", perguntou Wolf.
    
  "Na sala dos nossos delegados", respondeu Sam, fingindo que Wolfe deveria conhecer o protocolo.
    
  "Em que país?"
    
  "O Reino Unido", disse Sam com confiança, seus olhos perfurando o grosseiro que ele mal podia esperar para encontrar a sós em algum lugar do trem. Seu coração disparou enquanto ele e Wolfe se encaravam, mas Sam não sentia medo, apenas ódio. "Por que sua cozinha não está equipada para café instantâneo, Sr. Kretschoff? Este deveria ser um trem de luxo."
    
  "Você trabalha na mídia ou em uma revista feminina, um serviço de classificação de audiência?" O lobo zombou de Sam, enquanto ao redor dos dois homens só se ouvia o tilintar de facas e panelas.
    
  "Se eu fizesse isso, você não receberia uma boa avaliação", respondeu Sam sem rodeios.
    
  Dima estava de pé junto ao fogão, de braços cruzados, observando os acontecimentos. Suas ordens eram guiar Sam e seus amigos em segurança pela paisagem siberiana, mas sem interferir ou comprometer sua identidade. Mesmo assim, ele detestava Wolf Kretschoff, assim como todos os seus superiores. Por fim, Wolf simplesmente se virou e caminhou em direção à porta onde Dima estava. Assim que ele se foi e todos relaxaram, Dima olhou para Sam, soltando um suspiro de alívio. "Agora, você gostaria de um pouco de vodca?"
    
    
  * * *
    
    
  Depois que todos saíram, o trem ficou iluminado apenas pelas luzes do estreito corredor. Casper se preparou para pular, e Sam estava colocando um de seus novos favoritos - uma coleira de borracha com uma câmera embutida, a mesma que ele usava para mergulhar, mas que Purdue havia modificado para ele. Ela transmitiria todas as imagens gravadas para um servidor independente que Purdue havia configurado especificamente para esse fim. Ao mesmo tempo, o material gravado era salvo em um pequeno cartão de memória. Isso impedia que Sam fosse pego filmando onde não devia.
    
  Nina ficou encarregada de guardar o ninho, comunicando-se com Sam por meio de um tablet conectado ao seu relógio. Casper supervisionava toda a sincronização e coordenação, os ajustes e preparativos, enquanto o trem apitava suavemente. Ele balançou a cabeça. "Cara, vocês dois parecem personagens do MI6."
    
  Sam e Nina sorriram e se entreolharam com um divertimento travesso. Nina sussurrou: "Esse comentário é mais assustador do que você pensa, Casper."
    
  "Certo, eu vou procurar na sala de máquinas e na frente, e você cuida dos vagões e das cozinhas, Casper", instruiu Sam. Casper não se importava de que lado do trem começaria a procurar, contanto que encontrassem Olga. Enquanto Nina guardava a base improvisada, Sam e Casper avançaram até chegarem ao primeiro vagão, onde se separaram.
    
  Sam passou sorrateiramente pelo compartimento ao som do zumbido do trem deslizando. Ele não gostava da ideia de os trilhos não produzirem mais a batida hipnótica de antigamente, quando as rodas de aço ainda se encaixavam nas juntas dos trilhos. Ao chegar ao salão de jantar, notou uma luz fraca brilhando através das portas duplas dois vãos acima.
    
  "A sala de máquinas. Será que ela está lá?", pensou ele, continuando a pensar. Sua pele estava gelada mesmo por baixo da roupa, o que era estranho, já que todo o trem tinha ar-condicionado. Talvez fosse a falta de sono, ou talvez a possibilidade de encontrar Olga morta, que fazia a pele de Sam se arrepiar.
    
  Com muita cautela, Sam abriu e passou pela primeira porta, entrando na seção de acesso restrito a funcionários, logo à frente da locomotiva. Ela fazia um barulho característico de um velho barco a vapor, e Sam achou estranhamente tranquilizante. Ele ouviu vozes na sala de máquinas, o que despertou seu instinto natural de explorar.
    
  "Por favor, Zelda, você não pode ser tão negativa", disse Taft à mulher na sala de controle. Sam ajustou as configurações de captura da câmera para otimizar a visibilidade e o som.
    
  "Ela está demorando demais", reclamou Bessler. "Supostamente, Hurst é uma das nossas melhores, e aqui estamos nós, a bordo, e ela ainda precisa enviar os últimos dígitos."
    
  "Lembrem-se, ela nos disse que Purdue está concluindo isso neste exato momento", disse Taft. "Estamos quase em Tyumen. Então poderemos sair e observar à distância. Contanto que vocês ajustem o impulso para hipersônico depois que o grupo retornar à formação, podemos cuidar do resto."
    
  "Não, não podemos, Clifton!" ela sibilou. "Esse é o problema. Até que Hurst me envie uma solução com a última variável, não consigo programar a velocidade. O que acontece se não conseguirmos definir a aceleração antes que todos liguem novamente no trecho ruim? Talvez devêssemos simplesmente dar a eles uma bela viagem de trem até Novosibirsk? Não seja idiota."
    
  Sam prendeu a respiração na escuridão. "Aceleração hipersônica? Meu Deus, isso vai matar todo mundo, sem falar no impacto quando ficarmos sem pistas!", alertou sua voz interior. Masters tinha razão, afinal, pensou Sam. Ele correu de volta para o fundo do trem, falando no comunicador. "Nina. Casper", sussurrou. "Precisamos encontrar Olga agora! Se ainda estivermos neste trem depois de Tyumen, estamos perdidos."
    
    
  29
  Decadência
    
    
  Copos e garrafas explodiram sobre a cabeça de Purdue quando Lilith abriu fogo. Ele teve que se abaixar atrás do balcão perto da lareira por um longo momento, pois estava longe demais para imobilizar Lilith antes que ela puxasse o gatilho. Agora ele estava encurralado. Pegou uma garrafa de tequila e a abriu, espalhando o conteúdo pelo balcão. Tirou do bolso o isqueiro que usara para acender a lareira e acendeu a bebida para distrair Lilith.
    
  Assim que as chamas irromperam no balcão, ele saltou e a atacou. Purdue não estava tão rápido quanto de costume, devido à dificuldade causada pelas abreviações cirúrgicas relativamente novas em sua rotina. Por sorte, ela tinha uma mira ruim quando os crânios estavam a poucos centímetros de distância, e ele a ouviu disparar mais três tiros. A fumaça subiu do balcão enquanto Purdue se atirava sobre Lilith, tentando arrancar a arma de suas mãos.
    
  "E eu estava tentando te ajudar a recuperar o interesse pela ciência!" ele rosnou sob a pressão da luta. "Agora você acabou de provar ser um assassino a sangue frio, exatamente como aquele homem disse!"
    
  Ela deu uma cotovelada em Perdue. O sangue escorreu de seus seios nasais e saiu pelo nariz, misturando-se ao sangue de Masters no chão. Ela sibilou: "Tudo o que você tinha que fazer era completar a equação de novo, mas você teve que me trair pela confiança de uma estranha! Você é tão ruim quanto Philip disse que você era quando morreu! Ele sabia que você era apenas um bastardo egoísta que valorizava relíquias e extorquir tesouros de outros países mais do que se importar com as pessoas que o admiram."
    
  Perdue decidiu que não se sentiria mais culpado por isso.
    
  "Veja só onde me levei me preocupando com as pessoas, Lilith!" ele retrucou, jogando-a no chão. O sangue de Masters grudava em suas roupas e pernas, como se tivesse possuído seu assassino, e ela gritou ao pensar nisso. "Você é enfermeira", bufou Purdue, tentando jogar a mão que segurava a arma no chão. "É só sangue, não é? Tome seu maldito remédio!"
    
  Lilith não estava jogando limpo. Com toda a sua força, pressionou as cicatrizes recentes de Purdue, arrancando-lhe um grito de agonia. Na porta, ouviu a segurança tentando abri-la, gritando o nome de Purdue, enquanto o alarme de incêndio disparava. Lilith abandonou a ideia de matar Purdue, optando pela fuga. Mas não antes de descer correndo as escadas até a sala de servidores para recuperar o último dado, estático na máquina antiga. Anotou-o com a caneta de Purdue e subiu correndo para o quarto dele para pegar sua bolsa e seus dispositivos de comunicação.
    
  Lá embaixo, os guardas batiam na porta, mas Purdue queria pegá-la enquanto ela ainda estava lá. Se ele abrisse a porta para eles, Lilith teria tempo de escapar. Com o corpo todo dolorido e ardendo por causa do ataque dela, ele subiu as escadas correndo para interceptá-la.
    
  Purdue a confrontou na entrada de um corredor escuro. Com a aparência de quem acabara de lutar com um cortador de grama, Lilith apontou sua Glock diretamente para ele. "Tarde demais, David. Acabei de transmitir a parte final da equação de Einstein para meus colegas na Rússia."
    
  O dedo dela apertou com mais força, desta vez sem lhe dar qualquer chance de escapar. Ele contou as balas dela e viu que ainda tinha metade do pente. Purdue não queria desperdiçar seus últimos momentos se culpando por suas terríveis fraquezas. Não tinha para onde correr, pois as paredes do corredor o cercavam dos dois lados, e os seguranças ainda arrombavam as portas. Uma janela se estilhaçou lá embaixo, e eles ouviram o dispositivo finalmente invadir a casa.
    
  "Acho que chegou a hora de eu ir", ela sorriu por entre os dentes quebrados.
    
  Uma figura alta surgiu nas sombras atrás dela, e seu golpe atingiu em cheio a base de seu crânio. Lilith desabou instantaneamente, revelando seu agressor a Perdue. "Sim, senhora, eu diria que já era hora de a senhora fazer isso", disse o mordomo severo.
    
  Purdue deu um gritinho de alegria e alívio. Seus joelhos fraquejaram, mas Charles o amparou a tempo. "Charles, você é uma visão e tanto", murmurou Purdue enquanto seu mordomo acendia a luz para ajudá-lo a se deitar na cama. "O que você está fazendo aqui?"
    
  Ele sentou Perdue e olhou para ele como se ele fosse louco. "Bem, senhor, eu moro aqui."
    
  Purdue estava exausto e com dores, sua casa cheirava a lenha e o chão de sua sala de jantar estava coberto por um cadáver, e mesmo assim ele ria de alegria.
    
  "Ouvimos tiros", explicou Charles. "Vim buscar minhas coisas no meu apartamento. Como a segurança não conseguiu entrar, entrei pela cozinha, como sempre. Ainda tenho minha chave, entendeu?"
    
  Purdue ficou radiante, mas precisava recuperar o transmissor de Lilith antes que ele desmaiasse. "Charles, você pode pegar a bolsa dela e trazer para cá? Não quero que a polícia a devolva assim que chegar."
    
  "Certamente, senhor", respondeu o mordomo, como se nunca tivesse saído.
    
    
  30
  Caos, Parte I
    
    
  O frio da manhã siberiana era um inferno particular. Não havia aquecimento onde Nina, Sam e Casper estavam escondidos. Era mais como um pequeno depósito para ferramentas e roupas de cama extras, embora Valkyrie estivesse à beira do desastre e dificilmente precisasse guardar itens de conforto. Nina estremeceu violentamente, esfregando as mãos enluvadas. Esperando que tivessem encontrado Olga, ela aguardou o retorno de Sam e Casper. Por outro lado, sabia que, se a descobrissem, causaria um alvoroço.
    
  A informação que Sam transmitiu deixou Nina apavorada. Depois de todos os perigos que enfrentara nas expedições de Purdue, ela não queria nem pensar em encontrar seu fim em uma explosão nuclear na Rússia. Ele estava voltando, revistando o vagão-restaurante e as cozinhas. Kasper estava verificando os compartimentos vazios, mas tinha uma forte suspeita de que Olga estivesse sendo mantida em cativeiro por um dos principais vilões do trem.
    
  No final do primeiro vagão, ele parou em frente à cabine de Taft. Sam relatou ter visto Taft com Bessler na sala de máquinas, o que pareceu o momento perfeito para Casper inspecionar os aposentos vazios de Taft. Ele encostou o ouvido na porta e escutou. Não havia nenhum som além do rangido do trem e dos aquecedores. De fato, a cabine estava trancada quando ele tentou abrir a porta. Casper examinou os painéis ao lado da porta para encontrar uma entrada. Ele puxou uma chapa de aço que cobria a borda da porta, mas ela se mostrou muito resistente.
    
  Algo chamou sua atenção sob o lençol dobrado, algo que lhe causou um arrepio na espinha. Kasper engasgou, reconhecendo o painel inferior de titânio e sua construção. Algo bateu com força dentro do quarto, obrigando-o a encontrar uma maneira de entrar.
    
  "Pense com a cabeça. Você é um engenheiro", disse para si mesmo.
    
  Se fosse o que ele pensava, saberia como abrir a porta. Rapidamente, voltou sorrateiramente para o quarto dos fundos, onde Nina estava, na esperança de encontrar o que precisava entre as ferramentas.
    
  "Ai, Casper, você está me dando um susto!" Nina sussurrou quando ele apareceu por trás da porta. "Onde está o Sam?"
    
  "Não sei", respondeu ele rapidamente, parecendo completamente absorto. "Nina, por favor, encontre algo parecido com um ímã para mim. Depressa, por favor."
    
  A persistência dele a fez perceber que não havia tempo para mais perguntas, então ela começou a vasculhar os painéis e prateleiras, procurando um ímã. "Tem certeza de que havia ímãs no trem?", perguntou ela.
    
  Sua respiração acelerou enquanto ele procurava. "Este trem está se movendo em um campo magnético emitido pelos trilhos. Certamente há pedaços soltos de cobalto ou ferro por aqui."
    
  "Como é?", perguntou ela, segurando algo na mão.
    
  "Não, é só uma torneira de canto", comentou ele. "Procure algo mais sem graça. Você sabe como é um ímã. É do mesmo material, só que maior."
    
  "Como assim?", perguntou ela, provocando sua impaciência, mas ela só estava tentando ajudar. Suspirando, Casper concordou e olhou para o que ela tinha em mãos. Ela segurava um disco cinza.
    
  "Nina!" exclamou ele. "Sim! Isto é perfeito!"
    
  Um beijo na bochecha recompensou Nina por ter encontrado o caminho para o quarto de Taft, e antes que ela percebesse, Casper estava lá fora. Ele se chocou contra Sam na escuridão, e ambos gritaram com o susto repentino.
    
  "O que você está fazendo?", perguntou Sam em tom insistente.
    
  "Vou usar isso para entrar no quarto do Taft, Sam. Tenho quase certeza de que ele estava com a Olga lá", disse Casper apressadamente, tentando passar por Sam, mas Sam bloqueou seu caminho.
    
  "Você não pode ir lá agora. Ele acabou de voltar para a cabine dele, Kasper. Foi isso que me trouxe de volta aqui. Volte para dentro com Nina", ordenou ele, verificando o corredor atrás deles. Outra figura se aproximava, uma figura grande e imponente.
    
  "Sam, preciso pegá-la", gemeu Casper.
    
  "É, e você vai, mas use a cabeça, cara", respondeu Sam, empurrando Casper sem cerimônia para dentro da despensa. "Você não pode entrar lá enquanto ele estiver lá dentro."
    
  "Eu posso. Vou simplesmente matá-lo e ficar com ela", lamentou o físico perturbado, agarrando-se a possibilidades imprudentes.
    
  "Apenas relaxem. Ela só vai embora amanhã. Pelo menos temos uma ideia de onde ela está, mas agora precisamos calar a boca. O lobo está vindo", disse Sam com firmeza. Mais uma vez, a menção do nome dele fez Nina sentir náuseas. Os três se encolheram e ficaram imóveis na escuridão, ouvindo o Lobo passar, verificando o corredor. Ele parou em frente à porta deles. Sam, Casper e Nina prenderam a respiração. O Lobo mexeu na maçaneta da porta do esconderijo deles, e eles se prepararam para serem descobertos, mas em vez disso, ele trancou a porta com força e saiu.
    
  "Como vamos sair daqui?", perguntou Nina com a voz rouca. "Este compartimento não pode ser aberto por dentro! Não tem fechadura!"
    
  "Não se preocupe", disse Casper. "Podemos abrir esta porta como eu ia abrir a porta de Taft."
    
  "Com um ímã", respondeu Nina.
    
  Sam estava confuso. "Diga-me."
    
  "Acho que você tem razão, Sam, devemos abandonar esse trem na primeira oportunidade", disse Casper. "Veja bem, não é bem um trem. Reconheço o design porque... eu o construí. É a nave em que eu estava trabalhando para a Ordem! É uma nave experimental que eles planejavam usar para romper a barreira usando velocidade, peso e aceleração. Quando tentei invadir a sala do Taft, encontrei os painéis internos, as folhas magnéticas que eu havia colocado na nave no canteiro de obras de Meerdalwood. É a versão mais antiga do experimento que deu terrivelmente errado anos atrás, o motivo pelo qual abandonei o projeto e contratei o Taft."
    
  "Meu Deus!", exclamou Nina, boquiaberta. "Isso é uma experiência?"
    
  "Sim", concordou Sam. Agora tudo fazia sentido. "Masters explicou que eles usarão a equação de Einstein, descoberta por Purdue em 'A Cidade Perdida', para acelerar este trem - esta nave - a velocidades hipersônicas para possibilitar a mudança dimensional?"
    
  Casper suspirou com o coração pesado. "E eu o construí. Eles têm um módulo que captura a energia atômica destruída no local do impacto e a usa como um capacitor. Existem muitos deles em diversos países, incluindo sua cidade natal, Nina."
    
  "Foi por isso que usaram o McFadden", ela percebeu. "Puta merda."
    
  "Temos que esperar até amanhã", Sam deu de ombros. "Taft e seus capangas desembarcarão em Tyumen, onde a delegação inspecionará a usina nuclear de Tyumen. O problema é que eles não voltarão para a delegação. Depois de Tyumen, este trem segue direto para as montanhas, passando por Novosibirsk, acelerando a cada segundo."
    
    
  * * *
    
    
  No dia seguinte, após uma noite fria e mal dormida, três clandestinos ouviram o Valkyrie chegar à estação de Tyumen. Bessler anunciou pelo interfone: "Senhoras e senhores, sejam bem-vindos à nossa primeira inspeção, cidade de Tyumen."
    
  Sam abraçou Nina com força, tentando aquecê-la. Respirou fundo algumas vezes para reunir coragem e olhou para os companheiros. "Chegou a hora da verdade, pessoal. Assim que todos saírem do trem, cada um de nós irá para o seu compartimento e procurará por Olga."
    
  "Quebrei o ímã em três pedaços para que pudéssemos chegar aonde precisávamos ir", disse Casper.
    
  "Mantenham a calma se encontrarem os garçons ou outros funcionários. Eles não sabem que não estamos em grupo", aconselhou Sam. "Vamos embora. Temos uma hora, no máximo."
    
  Os três se separaram, avançando passo a passo pelo trem parado em busca de Olga. Sam se perguntava como Masters havia cumprido sua missão e se conseguira convencer Purdue a não completar a equação. Enquanto vasculhava armários, debaixo de beliches e mesas, ouviu um barulho na cozinha, indicando que estavam se preparando para partir. O turno deles naquele trem havia terminado.
    
  Kasper prosseguiu com seu plano de se infiltrar no quarto de Taft, e seu plano secundário era impedir que a delegação embarcasse no trem novamente. Usando manipulação magnética, ele conseguiu entrar no quarto. Ao entrar, Kasper soltou um grito de pânico, que Sam e Nina ouviram. Ele viu Olga na cama, amarrada e violenta. Pior ainda, viu Wolf sentado na cama com ela.
    
  "Ei, Jacobs," Wolf sorriu de seu jeito travesso. "Eu estava só esperando por você."
    
  Casper não fazia ideia do que fazer. Ele presumiu que Wolf estivesse com os outros, e vê-lo sentado ao lado de Olga foi um verdadeiro pesadelo. Com uma risada maliciosa, Wolf avançou e agarrou Casper. Os gritos de Olga foram abafados, mas ela se debateu tanto contra as amarras que sua pele ficou rasgada em alguns lugares. Os golpes de Casper eram inúteis contra o torso de aço do bandido. Sam e Nina entraram correndo pelo corredor para ajudá-lo.
    
  Quando Wolf viu Nina, seus olhos se fixaram nela. "Você! Eu te matei."
    
  "Vai se foder, aberração!" Nina o desafiou, mantendo distância. Ela o distraiu o suficiente para Sam agir. Sam chutou Wolfe com toda a força no joelho, quebrando-o na altura da patela. Rugindo de dor e fúria, Wolfe desabou, deixando o rosto exposto para Sam desferir uma chuva de socos. O bandido estava acostumado a brigar e disparou vários tiros contra Sam.
    
  "Libertem-na e saiam desse maldito trem! Agora!" Nina gritou para Casper.
    
  "Preciso ajudar o Sam", protestou ele, mas a historiadora atrevida agarrou seu braço e o empurrou na direção de Olga.
    
  "Se vocês dois não descerem desse trem, tudo isso terá sido em vão, Dr. Jacobs!" gritou Nina. Kasper sabia que ela tinha razão. Não havia tempo para discutir ou considerar alternativas. Ele desamarrou a namorada enquanto Wolfe imobilizava Sam com uma joelhada forte no estômago. Nina tentou encontrar algo para nocauteá-lo, mas, por sorte, Dima, o contato da Bratva, se juntou a ela. Mestre em combate corpo a corpo, Dima rapidamente derrubou Wolfe, poupando Sam de outro golpe no rosto.
    
  Kasper carregou Olga, gravemente ferida, para fora e olhou para trás, para Nina, antes de desembarcar da Valquíria. O historiador mandou um beijo para elas e fez um gesto para que se retirassem, desaparecendo de volta para o quarto. Ele deveria levar Olga ao hospital, perguntando aos transeuntes onde ficava o posto médico mais próximo. Eles prestaram socorro imediato ao casal ferido, mas a delegação estava retornando ao longe.
    
  Zelda Bessler recebeu a transmissão enviada por Lilith Hurst antes de ser dominada pelo mordomo em Reichtisusis, e o temporizador do motor foi programado para iniciar. Luzes vermelhas piscando sob o painel indicaram a ativação do controle remoto que Clifton Taft segurava. Ela ouviu o grupo retornando a bordo e dirigiu-se à parte de trás do trem para desembarcar. Ao ouvir uma comoção no quarto de Taft, tentou passar, mas Dima a impediu.
    
  "Fique aí!" ele gritou. "Volte para a sala de controle e faça o logout!"
    
  Zelda Bessler ficou momentaneamente atordoada, mas o que o soldado da Bratva não sabia era que ela estava armada, assim como ele. Ela abriu fogo contra ele, rasgando seu abdômen em tiras de carne carmesim. Nina permaneceu em silêncio para não chamar a atenção. Sam estava inconsciente no chão, assim como Wolf, mas Bessler precisava pegar o elevador e pensou que eles estivessem mortos.
    
  Nina tentou trazer Sam de volta a si. Ela era forte, mas não havia como conseguir. Para seu horror, sentiu o trem se mover e um anúncio gravado soou pelos alto-falantes: "Senhoras e senhores, bem-vindos de volta à Valquíria. Nossa próxima inspeção ocorrerá em Novosibirsk."
    
    
  31
  medidas corretivas
    
    
  Após a polícia deixar as instalações da Raichtisusis com George Masters em um saco para cadáveres e Lilith Hearst algemada, Perdue caminhou penosamente pelo ambiente sombrio de seu saguão e pelas salas de estar e jantar adjacentes. Ele avaliou os danos ao local pelos buracos de bala nos painéis de jacarandá e nos móveis. Observou as manchas de sangue em suas caras tapeçarias e tapetes persas. O conserto do bar incendiado e do teto danificado levaria algum tempo.
    
  "Chá, senhor?" perguntou Charles, mas Perdue parecia um demônio em pé. Perdue caminhou silenciosamente até sua sala de servidores. "Eu aceitaria um chá, obrigado, Charles." O olhar de Perdue foi atraído por Lillian, que estava parada na porta da cozinha, sorrindo para ele. "Olá, Lily."
    
  "Olá, Sr. Purdue", ela disse radiante, feliz por saber que ele estava bem.
    
  Purdue entrou na escuridão e solidão da câmara quente e zumbidora, repleta de componentes eletrônicos, onde se sentiu em casa. Examinou os sinais reveladores de sabotagem deliberada em sua fiação e balançou a cabeça. "E eles se perguntam por que continuo sozinho."
    
  Ele decidiu revisar as mensagens em seus servidores privados e ficou chocado ao descobrir notícias sombrias e sinistras de Sam, embora já fosse um pouco tarde. Os olhos de Perdue percorreram as palavras de George Masters, as informações do Dr. Casper Jacobs e a entrevista completa que Sam havia conduzido com ele sobre o plano secreto para assassinar os delegados. Perdue lembrou que Sam estava a caminho da Bélgica, mas nada se teve notícias dele desde então.
    
  Charles trouxe seu chá. O aroma do Earl Grey, misturado ao calor dos ventiladores do computador, era um paraíso para Purdue. "Não tenho palavras para lhe pedir desculpas, Charles", disse ele ao mordomo que lhe salvara a vida. "Tenho vergonha de como me deixei influenciar facilmente e de como agi, tudo por causa de uma maldita mulher."
    
  "E quanto à fraqueza sexual por divisões longas?", brincou Charles com seu jeito seco. Perdue não pôde deixar de rir, mesmo com o corpo dolorido. "Tudo bem, senhor. Contanto que tudo termine bem."
    
  "Sim, será", sorriu Perdue, apertando a mão enluvada de Charles. "Você sabe quando isso chegou, ou foi o Sr. Cleve que ligou?"
    
  "Infelizmente, não, senhor", respondeu o mordomo.
    
  "Dr. Gould?", perguntou ele.
    
  "Não, senhor", respondeu Charles. "Nem uma palavra. Jane estará de volta amanhã, se isso ajudar."
    
  Purdue verificou seu dispositivo de satélite, e-mail e celular pessoal e os encontrou todos abarrotados de chamadas perdidas de Sam Cleave. Quando Charles saiu da sala, Purdue estava tremendo. A quantidade de caos causada por sua obsessão com a equação de Einstein era repreensível, e ele precisava, por assim dizer, começar a arrumar a casa.
    
  O conteúdo da bolsa de Lilith estava sobre a mesa dele. Ele entregou a bolsa, já revistada, à polícia. Entre os dispositivos tecnológicos que ela carregava, ele encontrou o transmissor. Ao ver que a equação completa havia sido enviada para a Rússia, o coração de Purdue afundou.
    
  "Caramba!" ele exclamou, ofegante.
    
  Perdue levantou-se imediatamente. Tomou um gole rápido de chá e correu para outro servidor que suportasse transmissões via satélite. Suas mãos tremiam enquanto se apressava. Assim que a conexão foi estabelecida, Perdue começou a programar freneticamente, triangulando o canal visível para rastrear a posição do receptor. Ao mesmo tempo, rastreava o dispositivo remoto que controlava o objeto para o qual a equação havia sido enviada.
    
  "Quer brincar de guerra?", perguntou ele. "Deixe-me lembrá-lo com quem você está lidando."
    
    
  * * *
    
    
  Enquanto Clifton Taft e seus capangas bebiam martinis impacientemente e aguardavam ansiosamente os resultados de seu lucrativo fracasso, sua limusine seguia para nordeste em direção a Tomsk. Zelda carregava um transmissor que monitorava as travas e os dados de colisão da Valquíria.
    
  "Como vão as coisas?", perguntou Taft.
    
  "A aceleração está dentro do previsto. Eles devem se aproximar de Mach 1 em cerca de vinte minutos", relatou Zelda, com um sorriso presunçoso. "Parece que Hurst fez o seu trabalho, afinal. Será que Wolf levou o seu próprio comboio?"
    
  "Não faço ideia", disse McFadden. "Tentei ligar para ele, mas o celular está desligado. Para falar a verdade, estou feliz por não ter mais que lidar com ele. Você deveria ter visto o que ele fez com a Dra. Gould. Quase, quase senti pena dela."
    
  "Ele fez a parte dele. Provavelmente foi para casa transar com a sua observadora", resmungou Taft com uma risada pervertida. "Aliás, eu vi o Jacobs ontem à noite no trem, mexendo na porta do meu quarto."
    
  "Certo, então ele também está resolvido", disse Bessler, sorrindo e feliz por assumir o cargo de gerente de projeto.
    
    
  * * *
    
    
  Enquanto isso, a bordo do Valkyrie, Nina tentava desesperadamente acordar Sam. Ela sentia o trem acelerar de tempos em tempos. Seu corpo confirmava isso, sentindo a força G do trem em alta velocidade. Lá fora, no corredor, ela ouvia os murmúrios confusos da delegação internacional. Eles também sentiram o solavanco do trem e, sem um bar ou restaurante por perto, começavam a suspeitar do magnata americano e seus cúmplices.
    
  "Eles não estão aqui. Eu verifiquei", ela ouviu o representante dos Estados Unidos dizer aos outros.
    
  "Talvez eles fiquem para trás?", sugeriu o delegado chinês.
    
  "Por que eles se esqueceram de embarcar no próprio trem?", sugeriu alguém. Em algum lugar no vagão ao lado, alguém começou a vomitar. Nina não queria causar pânico esclarecendo a situação, mas seria melhor do que deixar todos especularem e enlouquecerem.
    
  Espiando pela porta, Nina fez um gesto para que o chefe da Agência de Energia Atômica se aproximasse. Ela fechou a porta atrás de si para que ele não visse o corpo inconsciente de Wolf Kretschoff.
    
  "Senhor, meu nome é Dra. Gould, da Escócia. Posso lhe dizer o que está acontecendo, mas preciso que o senhor mantenha a calma, entendeu?", ela começou.
    
  "Do que se trata?", perguntou ele bruscamente.
    
  "Escute com atenção. Não sou sua inimiga, mas sei o que está acontecendo e preciso que você explique a situação à delegação enquanto tento resolver o problema", disse ela. Lenta e calmamente, transmitiu a informação ao homem. Percebeu que ele estava ficando cada vez mais assustado, mas manteve o tom de voz o mais calmo e controlado possível. O rosto dele empalideceu, mas ele manteve a compostura. Acenando com a cabeça para Nina, ele saiu para conversar com os outros.
    
  Ela voltou correndo para o quarto e tentou acordar Sam.
    
  "Sam! Acorda, pelo amor de Deus! Eu preciso de você!" ela choramingou, dando um tapa na bochecha de Sam, tentando não ficar tão desesperada a ponto de bater nele. "Sam! Nós vamos morrer. Eu quero companhia!"
    
  "Vou te fazer companhia", disse Wolf sarcasticamente. Ele acordou do golpe devastador que Dima lhe desferira e ficou encantado ao ver o soldado mafioso morto aos pés da cama onde Nina estava debruçada sobre Sam.
    
  "Meu Deus, Sam, se alguma vez houve uma boa hora para acordar, é agora", murmurou ela, dando-lhe um tapa. A risada do Lobo encheu Nina de puro horror, lembrando-a de sua crueldade para com ela. Ele rastejou pela cama, o rosto ensanguentado e obsceno.
    
  "Quer mais?" ele sorriu, com sangue aparecendo em seus dentes. "Dessa vez vou te fazer gritar mais alto, hein?" Ele riu descontroladamente.
    
  Era óbvio que Sam não estava reagindo a ela. Nina, sorrateiramente, pegou o khanjali de dez polegadas de Dima, uma adaga magnífica e mortal que ele guardava sob o braço. Sentindo-se mais confiante agora que a tinha em mãos, Nina não teve medo de admitir para si mesma que apreciava a oportunidade de se vingar dele.
    
  "Obrigada, Dima", murmurou ela, enquanto seus olhos se fixavam no predador.
    
  O que ela não esperava era o ataque repentino. Seu corpo enorme se apoiava na beira da cama, pronto para esmagá-la, mas Nina reagiu rapidamente. Rolando para o lado, ela desviou do ataque e esperou que ele caísse no chão. Nina sacou sua faca, colocando-a diretamente em sua garganta e apunhalando o bandido russo de terno caro. A lâmina penetrou em sua garganta e a atravessou. Ela sentiu a ponta do aço deslocar as vértebras do pescoço dele, seccionando sua medula espinhal.
    
  Histérica, Nina não aguentava mais. Valquíria acelerou ainda mais, fazendo a bile subir de volta para sua garganta. "Sam!" ela gritou até a voz falhar. Não importava, pois os delegados no vagão-restaurante estavam igualmente transtornados. Sam acordou, com os olhos arregalados. "Acorda, droga!" ela gritou.
    
  "Já estou de pé!" ele disse, fazendo uma careta e gemendo.
    
  "Sam, temos que ir para a sala de máquinas imediatamente!" ela fungou, chorando em choque após seu novo pesadelo com Wolf. Sam se sentou para abraçá-la e viu sangue escorrendo do pescoço do monstro.
    
  "Eu o peguei, Sam!", ela gritou.
    
  Ele sorriu: "Não poderia ter feito um trabalho melhor."
    
  Fungando, Nina se levantou e ajeitou as roupas. "A sala de máquinas!" disse Sam. "É o único lugar que tenho certeza que está aberto." Eles lavaram e secaram as mãos rapidamente em uma bacia e correram para a frente da Valquíria. Ao passarem pelos delegados, Nina tentou tranquilizá-los, embora estivesse convencida de que todos estavam a caminho do Inferno.
    
  Já na sala de máquinas, examinaram cuidadosamente as luzes intermitentes e os controles.
    
  "Nada disso tem a ver com a operação deste trem!", exclamou Sam, frustrado. Ele tirou o celular do bolso. "Meu Deus, não acredito que isso ainda funciona!", comentou, tentando encontrar sinal. O trem acelerou mais um pouco e gritos ecoaram pelos vagões.
    
  "Você não pode gritar, Sam", ela franziu a testa. "Você sabe disso."
    
  "Não vou ligar", tossiu ele, ofegante com a força da velocidade. "Logo não conseguiremos mais nos mexer. Aí nossos ossos vão começar a ranger."
    
  Ela olhou para ele de soslaio. "Não preciso ouvir isso."
    
  Ele digitou o código no celular, o código que Purdue lhe dera para se conectar ao sistema de rastreamento por satélite, que não exigia manutenção para funcionar. "Por favor, Deus, que Purdue veja isso."
    
  "Improvável", disse Nina.
    
  Ele olhou para ela com convicção. "Nossa única chance."
    
    
  32
  Caos, Parte II
    
    
    
  Hospital Clínico Ferroviário - Novosibirsk
    
    
  Olga ainda estava em estado grave, mas havia recebido alta da unidade de terapia intensiva e se recuperava em um quarto particular pago por Casper Jacobs, que permanecia ao seu lado. Ela ocasionalmente recuperava a consciência e falava brevemente, apenas para voltar a dormir.
    
  Ele estava furioso porque Sam e Nina tiveram que pagar pelas consequências de seus serviços prestados à Black Sun. Além de estar revoltado, ele também estava furioso porque o canalha americano Taft havia conseguido sobreviver à tragédia iminente e celebrá-la com Zelda Bessler e aquele perdedor escocês McFadden. Mas o que o levou ao limite foi a certeza de que Wolf Kretschoff sairia impune pelo que fez a Olga e Nina.
    
  Em meio a pensamentos desesperados, o cientista preocupado tentou encontrar uma solução. Pelo lado positivo, concluiu que nem tudo estava perdido. Ligou para Purdue, assim como fizera da primeira vez em que tentara incessantemente contatá-lo, só que desta vez foi Purdue quem atendeu.
    
  "Meu Deus! Não acredito que consegui falar com você", disse Casper, ofegante.
    
  "Receio estar um pouco distraído", respondeu Perdue. "É o Dr. Jacobs?"
    
  "Como você sabia?", perguntou Casper.
    
  "Eu vejo seu número no meu rastreador via satélite. Você está com Sam?", perguntou Perdue.
    
  "Não, mas é exatamente por isso que estou ligando", respondeu Casper. Ele havia explicado tudo para Perdue, até mesmo onde ele e Olga deveriam descer do trem, e não fazia ideia de para onde Taft e seus capangas estavam indo. "No entanto, acredito que Zelda Bessler esteja com o controle remoto da Valquíria", disse Casper a Perdue.
    
  O bilionário sorriu para a luz intermitente da tela do computador. "Então, é isso?"
    
  "Você tem alguma vaga?" exclamou Casper, animado. "Sr. Perdue, poderia me fornecer o código de rastreamento, por favor?"
    
  Purdue havia aprendido, lendo as teorias do Dr. Jacobs, que o homem era um gênio por mérito próprio. "Você tem uma caneta?" Purdue sorriu, sentindo-se como o velho e despreocupado de sempre. Ele estava manipulando a situação novamente, intocável por sua tecnologia e intelecto, assim como nos velhos tempos. Ele verificou o sinal do dispositivo remoto de Bessler e deu o código de rastreamento a Casper Jacobs. "O que você pretende fazer?", perguntou a Casper.
    
  "Pretendo usar um experimento fracassado para garantir uma erradicação bem-sucedida", respondeu Casper friamente. "Antes de ir, por favor, apresse-se. Se puder fazer algo para enfraquecer o magnetismo da Valquíria, Sr. Purdue, seus amigos estão prestes a entrar em uma fase perigosa da qual não retornarão."
    
  "Boa sorte, velho", disse Perdue ao se despedir de seu novo conhecido. Ele imediatamente interceptou o sinal da nave em movimento, invadindo simultaneamente o sistema ferroviário por onde ela viajava. Ele estava indo para o cruzamento na cidade de Polskaya, onde esperava atingir Mach 3.
    
  "Alô?", ouviu ele do alto-falante conectado ao seu sistema de comunicação.
    
  "Sam!" exclamou Perdue.
    
  "Purdue! Socorro!" ele gritou pelo alto-falante. "A Nina desmaiou. A maioria das pessoas no trem desmaiou. Estou perdendo a visão rapidamente, e está um forno aqui dentro!"
    
  "Escuta, Sam!" Perdue gritou por cima dele. "Estou reorientando a mecânica da pista neste exato momento. Espere mais três minutos. Assim que a Valquíria mudar de trajetória, ela perderá sua geração magnética e diminuirá a velocidade!"
    
  "Jesus Cristo! Três minutos? Estaremos fritos até lá!" gritou Sam.
    
  "Três minutos, Sam! Aguenta firme!" gritou Perdue. Na porta da sala de servidores, Charles e Lillian se aproximaram para ver o que estava causando o estrondo. Sabiam que era melhor não perguntar nem interferir, mas ouviram o drama à distância, com expressões de profunda preocupação. "É claro que a mudança de trilhos acarreta o risco de uma colisão frontal, mas não vejo nenhum outro trem no momento", disse ele aos seus dois funcionários. Lillian rezou. Charles engoliu em seco.
    
  No trem, Sam lutava para respirar, sem encontrar consolo na paisagem gélida que derretia com a passagem da Valquíria. Ele ergueu Nina para reanimá-la, mas seu corpo pesava como um caminhão de 16 rodas e ele não conseguia se mover mais. "Mach 3 em alguns segundos. Estamos todos mortos."
    
  Uma placa indicando Polskaya apareceu diante do trem e passou por eles num piscar de olhos. Sam prendeu a respiração, sentindo seu próprio peso aumentar rapidamente. Ele não conseguia mais ver nada, quando de repente ouviu o estrondo de uma chave de desvio. Parecia que a Valquíria estava descarrilando devido a uma súbita ruptura no campo magnético, mas Sam se agarrou a Nina. A turbulência foi enorme, e os corpos de Sam e Nina foram arremessados contra os equipamentos da cabine.
    
  Como Sam temia, após mais um quilômetro, a Valquíria começou a descarrilar. Estava simplesmente se movendo rápido demais para se manter nos trilhos, mas a essa altura já havia diminuído a velocidade o suficiente para acelerar abaixo do normal. Ele reuniu coragem e abraçou o corpo inconsciente de Nina, cobrindo sua cabeça com as mãos. Um estrondo magnífico se seguiu, e a nave possuída pelo demônio capotou em sua velocidade ainda impressionante. O estrondo ensurdecedor dobrou a máquina ao meio, espalhando as placas sob a superfície externa.
    
  Quando Sam acordou à beira dos trilhos, seu primeiro pensamento foi tirar todos dali antes que o combustível acabasse. Afinal, era combustível nuclear, pensou ele. Sam não era especialista em quais minerais eram os mais voláteis, mas não queria correr nenhum risco com o tório. No entanto, descobriu que seu corpo o havia abandonado completamente e ele não conseguia se mexer. Sentado ali no gelo siberiano, percebeu o quão deslocado se sentia. Seu corpo ainda pesava uma tonelada, e um minuto atrás ele estava sendo assado vivo, e agora estava com frio.
    
  Alguns dos membros sobreviventes da delegação rastejaram lentamente para fora, sobre a neve congelante. Sam observou Nina recobrar lentamente os sentidos e ousar sorrir. Seus olhos escuros se abriram enquanto ela o olhava. "Sam?"
    
  "Sim, meu amor", ele tossiu e sorriu. "Afinal, existe um Deus."
    
  Ela sorriu e olhou para o céu cinzento acima, soltando um suspiro de alívio e dor. Grata, disse: "Obrigada, Purdue."
    
    
  33
  Redenção
    
    
    
  Edimburgo - três semanas depois
    
    
  Nina recebeu tratamento em um centro médico adequado depois que ela e os outros sobreviventes foram transportados de helicóptero com todos os seus ferimentos. Ela e Sam levaram três semanas para retornar a Edimburgo, onde sua primeira parada foi Raichtisusis. Purdue, em um esforço para se reconectar com seus amigos, contratou uma grande empresa de catering para organizar um jantar para que ele pudesse mimar seus convidados.
    
  Conhecido por sua excentricidade, Perdue abriu um precedente ao convidar sua governanta e seu mordomo para um jantar particular. Sam e Nina ainda estavam vestidos de preto e azul, mas estavam a salvo.
    
  "Acho que um brinde é apropriado", disse ele, erguendo sua taça de champanhe de cristal. "Aos meus dedicados e sempre fiéis escravos, Lily e Charles."
    
  Lily deu uma risadinha enquanto Charles mantinha a expressão impassível. Ela cutucou-o nas costelas. "Sorria."
    
  "Uma vez mordomo, sempre mordomo, minha querida Lillian", respondeu ele ironicamente, fazendo os outros rirem.
    
  "E meu amigo David", interrompeu Sam. "Que ele receba tratamento apenas no hospital e dispense os cuidados domiciliares para sempre!"
    
  "Amém", concordou Perdue, com os olhos arregalados.
    
  "A propósito, perdemos alguma coisa enquanto nos recuperávamos em Novosibirsk?", perguntou Nina com a boca cheia de caviar e biscoito salgado.
    
  "Não me importo", disse Sam, dando de ombros e engolindo um gole de champanhe para completar seu uísque.
    
  "Talvez vocês achem isso interessante", assegurou Perdue, com um brilho nos olhos. "Passou no noticiário depois das mortes e dos feridos na tragédia do trem. Eu gravei no dia seguinte à sua internação no hospital. Venham ver."
    
  Eles se voltaram para a tela do laptop, que Perdue tinha em cima do balcão ainda carbonizado. Nina deu um suspiro e cutucou Sam ao ver o mesmo repórter que tinha feito a matéria sobre o trem fantasma que ela havia gravado para Sam. Ele tinha um subtítulo.
    
  "Após relatos de que um trem fantasma matou dois adolescentes em trilhos desertos algumas semanas atrás, este repórter traz o impensável novamente."
    
  Atrás da mulher, ao fundo, estava a cidade russa de Tomsk.
    
  Os corpos mutilados do magnata americano Clifton Taft, da cientista belga Dra. Zelda Bessler e do candidato escocês à prefeitura, o Honorável Lance McFadden, foram encontrados ontem nos trilhos do trem. Moradores relataram ter visto uma locomotiva surgir aparentemente do nada, enquanto três turistas caminhavam pelos trilhos após a limusine em que estavam ter apresentado problemas mecânicos.
    
  "São os pulsos eletromagnéticos que fazem isso", disse Purdue, sorrindo, sentado no balcão.
    
  O prefeito de Tomsk, Vladimir Nelidov, condenou a tragédia, mas explicou que o aparecimento do chamado trem fantasma foi simplesmente resultado da passagem do trem pela forte nevasca do dia anterior. Ele insistiu que não havia nada de incomum no terrível incidente e que foi apenas um acidente infeliz devido à baixa visibilidade.
    
  Perdue desligou o aparelho e balançou a cabeça, sorrindo.
    
  "Parece que o Dr. Jacobs contou com a ajuda dos colegas do falecido tio de Olga na Sociedade Secreta de Física Russa", riu Perdue, lembrando que Kasper havia mencionado o experimento de física fracassado na entrevista de Sam.
    
  Nina tomou um gole de seu xerez. "Gostaria de poder dizer que sinto muito, mas não sinto. Isso me torna uma pessoa ruim?"
    
  "Não", respondeu Sam. "Você é uma santa, uma santa que recebe presentes da máfia russa por matar o principal rival deles com uma adaga." A declaração provocou mais risos do que ela esperava.
    
  "Mas, no geral, fico feliz que o Dr. Jacobs esteja agora na Bielorrússia, longe dos abutres da elite nazista", suspirou Perdue. Ele olhou para Sam e Nina. "Deus sabe que ele já se redimiu mil vezes por seus atos ao me ligar, caso contrário eu jamais teria sabido que vocês estavam em perigo."
    
  "Não se exclua, Perdue", lembrou-lhe Nina. "Uma coisa é que ele o avisou, mas você ainda tomou a decisão crucial de expiar sua culpa."
    
  Ela piscou: "Você respondeu."
    
    
  FIM
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Criança
  máscara babilônica
    
    
  Qual o sentido dos sentimentos quando não há rosto?
    
  Para onde vagueia o cego quando só há escuridão, buracos e vazio ao redor?
    
  Onde o coração se expressa se a língua não liberta os lábios para dizer adeus?
    
  Onde se pode sentir o doce aroma das rosas e o hálito de um amante quando não há cheiro de mentiras?
    
  Como posso dizer isso?
    
  Como posso dizer isso?
    
  O que eles estão escondendo por trás de suas máscaras?
    
  Quando seus rostos são escondidos e suas vozes são forçadas?
    
  Será que eles sustentam os Céus?
    
  Ou será que eles são donos do Inferno?
    
    - Máscara de Babel (por volta de 1682 - Versalhes)
    
    
    Capítulo 1 - O Homem em Chamas
    
    
  Nina piscou amplamente.
    
  Seus olhos escutavam suas sinapses enquanto seu sono se transformava em sono REM, entregando-a às garras cruéis de seu subconsciente. Em um quarto particular do Hospital Universitário de Heidelberg, as luzes estavam acesas até tarde da noite, onde a Dra. Nina Gould havia sido internada para tratar, da melhor forma possível, os terríveis efeitos da doença da radiação. Até então, havia sido difícil determinar a real gravidade de seu caso, pois o homem que a acompanhava havia distorcido o nível de sua exposição. O máximo que ele podia dizer era que a encontrara vagando pelos túneis subterrâneos de Chernobyl por horas a fio, tempo superior ao que qualquer ser vivo conseguiria recuperar.
    
  "Ele não nos contou tudo", confirmou a enfermeira Barken ao seu pequeno grupo de subordinados, "mas eu tinha uma forte suspeita de que não era nem metade do que o Dr. Gould teve que suportar lá embaixo antes de afirmar tê-la encontrado." Ela deu de ombros e suspirou. "Infelizmente, a menos que o prendêssemos por um crime do qual não temos provas, tivemos que deixá-lo ir e lidar com as poucas informações que tínhamos."
    
  A simpatia obrigatória estampava-se nos rostos dos internos, mas eles apenas mascaravam o tédio noturno com fachadas profissionais. O sangue jovem deles ansiava pela liberdade do bar, onde o grupo costumava se reunir após o plantão, ou pelo abraço de seus amores a essa hora da noite. A Irmã Barken não tinha paciência para a ambiguidade deles e sentia falta da companhia de seus colegas, com quem podia trocar opiniões factuais e convincentes com pessoas igualmente qualificadas e apaixonadas por medicina.
    
  Seus olhos esbugalhados os percorriam um a um enquanto ela relatava o estado do Dr. Gould. Os cantos de seus lábios finos se curvavam para baixo, expressando o desagrado que frequentemente transparecia em seu tom de voz baixo e cortante. Além de ser uma veterana austera da medicina alemã praticada na Universidade de Heidelberg, ela também era conhecida por seu brilhante talento para diagnósticos. Para surpresa de seus colegas, ela nunca se preocupou em seguir carreira como médica ou mesmo como consultora permanente.
    
  "Qual a natureza das circunstâncias dela, Irmã Barken?", perguntou a jovem enfermeira, surpreendendo a supervisora com sua demonstração de genuíno interesse. A supervisora, de cinquenta anos e aparência saudável, levou um minuto para responder, parecendo quase feliz por ter sido questionada em vez de passar a noite inteira encarando o olhar apático dos baixinhos titulados.
    
  "Bem, isso é tudo o que conseguimos descobrir com o senhor alemão que a trouxe para cá, a enfermeira Marks. Não encontramos nenhuma confirmação sobre a causa da doença dela, além do que o homem nos contou." Ela suspirou, frustrada com a falta de informações sobre o estado da Dra. Gould. "Tudo o que posso dizer é que ela parece ter sido salva a tempo de receber tratamento. Embora apresente todos os sinais de envenenamento agudo, seu corpo parece ser capaz de combatê-lo satisfatoriamente... por enquanto."
    
  A enfermeira Marks assentiu com a cabeça, ignorando as reações divertidas de seus colegas. Aquilo a intrigava. Afinal, ela ouvira muito sobre essa tal de Nina Gould de sua mãe. A princípio, a julgar pela maneira como ela falava sobre a autora, pensou que sua mãe realmente conhecesse a pequena historiadora escocesa. No entanto, não demorou muito para a estudante de medicina Marlene Marks descobrir que sua mãe era simplesmente uma ávida leitora dos diários e dos dois livros de Gould. Assim, Nina Gould era uma espécie de celebridade em sua casa.
    
  Seria esta mais uma das excursões secretas da historiadora, semelhante àquelas que ela mencionava brevemente em seus livros? Marlene frequentemente se perguntava por que a Dra. Gould não escrevia mais sobre suas aventuras com o renomado explorador e inventor de Edimburgo, David Purdue, limitando-se a insinuar suas muitas viagens. Havia também sua conhecida ligação com o jornalista investigativo de renome mundial Sam Cleave, sobre quem a Dra. Gould havia escrito. A mãe de Marlene não apenas falava de Nina como uma amiga da família, mas também descrevia sua vida como se a destemida historiadora fosse uma novela ambulante.
    
  Era apenas uma questão de tempo até que a mãe de Marlene começasse a ler livros sobre Sam Cleave, ou aqueles publicados por ele, mesmo que fosse apenas para saber mais sobre os outros cômodos da grandiosa mansão dos Gould. Foi precisamente por causa dessa obsessão que a enfermeira manteve em segredo a estadia de Gould em Heidelberg, temendo que sua mãe organizasse uma marcha solitária até a ala oeste da instituição médica do século XIV para protestar contra seu encarceramento ou algo do tipo. Isso fez Marlene sorrir para si mesma, mas, arriscando-se à ira cuidadosamente evitada da Enfermeira Barken, ela disfarçou seu divertimento.
    
  Um grupo de estudantes de medicina não percebeu a coluna de feridos que se aproximava da sala de emergência no andar de baixo. Aos seus pés, uma equipe de auxiliares de enfermagem e enfermeiros noturnos cercava um jovem que gritava e se recusava a ser colocado em uma maca.
    
  "Por favor, senhor, pare de gritar!" implorou a enfermeira-chefe ao homem, bloqueando seu caminho furioso de destruição com seu corpo avantajado. Seus olhos se voltaram para um dos auxiliares, armado com uma injeção de succinilcolina, que se aproximava furtivamente da vítima de queimaduras. A visão horrível do homem chorando fez os dois novos funcionários engasgarem, mal conseguindo prender a respiração enquanto aguardavam a próxima ordem da enfermeira-chefe. No entanto, para a maioria deles, aquele era um cenário típico de pânico, embora cada circunstância fosse diferente. Por exemplo, eles nunca haviam se deparado com uma vítima de queimaduras correndo para a sala de emergência, muito menos uma ainda fumegando enquanto deslizava, perdendo pedaços de carne do peito e abdômen pelo caminho.
    
  Trinta e cinco segundos pareceram duas horas para os perplexos paramédicos alemães. Logo após a mulher corpulenta encurralar a vítima, com a cabeça e o peito enegrecidos, os gritos cessaram abruptamente, substituídos por sons de sufocamento.
    
  "Edema das vias aéreas!" ela bradou com uma voz poderosa que pôde ser ouvida em toda a sala de emergência. "Intubar, imediatamente!"
    
  Um enfermeiro agachado avançou rapidamente, enfiando a agulha na pele rígida e sufocante do homem e pressionando o êmbolo sem hesitar. Ele fez uma careta quando a seringa penetrou na pele do pobre paciente, mas era necessário.
    
  "Meu Deus! Que cheiro horrível!" resmungou uma das enfermeiras, virando-se para a colega, que assentiu em concordância. Elas cobriram o rosto com as mãos por um instante para recuperar o fôlego, enquanto o fedor de carne cozida as atingia em cheio. Não era muito profissional, mas, afinal, elas eram apenas humanas.
    
  "Levem-no para a sala de cirurgia B!" trovejou uma mulher corpulenta para sua equipe. "Rápido! Ele está em parada cardíaca, pessoal! Movam-se!" Colocaram uma máscara de oxigênio no paciente convulsionando quando sua consciência começou a falhar. Ninguém notou o velho alto de casaco preto que o seguia. Sua longa sombra escurecia o vidro imaculado da porta onde ele estava, observando o cadáver fumegante sendo levado embora. Seus olhos verdes brilhavam sob a aba do chapéu de feltro, e seus lábios ressecados esboçavam um sorriso de derrota.
    
  Apesar do caos na sala de emergência, ele sabia que não seria notado, então passou sorrateiramente pelas portas para ir ao vestiário no primeiro andar, a poucos metros da recepção. Lá dentro, evitou ser visto escondendo-se da luz forte das pequenas lâmpadas acima dos bancos. Como era meio do plantão noturno, provavelmente não havia nenhum profissional de saúde no vestiário, então ele pegou alguns aventais e foi para o chuveiro. Em uma das cabines escuras, o velho tirou a roupa.
    
  Sob as minúsculas lâmpadas redondas acima dele, sua figura ossuda e pulverulenta aparecia refletida no plexiglass. Grotesco e emaciado, seus membros alongados haviam se despojado do terno e vestido um uniforme de algodão. Sua respiração pesada sibilava enquanto se movia, imitando um robô revestido de pele androide, bombeando fluido hidráulico pelas articulações a cada movimento. Quando tirou o chapéu fedora para colocar um boné, seu crânio disforme zombou dele no plexiglass espelhado. O ângulo da luz realçava cada reentrância e saliência de seu crânio, mas ele manteve a cabeça inclinada o máximo possível enquanto experimentava o boné. Ele não queria encarar sua maior falha, sua deformidade mais marcante - sua ausência de rosto.
    
  Seu rosto humano revelava apenas os olhos, perfeitamente formados, mas solitários em sua normalidade. O velho não suportava a humilhação de ser ridicularizado pelo próprio reflexo, as maçãs do rosto emoldurando suas feições inexpressivas. Entre os lábios quase inexistentes e acima da boca rala, havia apenas um orifício, e duas minúsculas fendas serviam de narinas. O elemento final de seu disfarce astuto seria uma máscara cirúrgica, completando elegantemente sua farsa.
    
  Ele corrigiu a postura enfiando o terno no armário mais afastado, encostado na parede leste, e simplesmente fechando a porta estreita.
    
  "Vá embora", murmurou ele.
    
  Ele balançou a cabeça. Não, seu sotaque estava errado. Limpou a garganta e fez uma pausa para organizar os pensamentos. "Abend." Não. De novo. "Ah, bent", disse com mais clareza, ouvindo sua voz rouca. O sotaque estava quase lá; ainda lhe restavam uma ou duas tentativas.
    
  "Vá embora", disse ele clara e abertamente quando a porta do vestiário se abriu. Tarde demais. Ele prendeu a respiração para pronunciar a palavra.
    
  "Boa noite, Herr Doktor," sorriu o enfermeiro ao entrar, dirigindo-se à sala ao lado para usar os urinóis. "Wie geht's?"
    
  "Miúdos, miúdos", respondeu o velho apressadamente, aliviado pela distração da enfermeira. Limpou a garganta e dirigiu-se à porta. Era tarde, e ele ainda tinha assuntos inacabados envolvendo a recém-chegada e atraente.
    
  Sentindo-se quase envergonhado pelo método animalesco que usara para rastrear o jovem que seguira até a sala de emergência, inclinou a cabeça para trás e farejou o ar. Aquele cheiro familiar o impeliu a segui-lo, como um tubarão seguindo implacavelmente o rastro de sangue por quilômetros a fio. Deu pouca atenção às saudações educadas da equipe, dos funcionários da limpeza e dos médicos do plantão noturno. Seus pés, cobertos por roupas, moviam-se silenciosamente, passo a passo, enquanto obedecia ao odor pungente de carne queimada e desinfetante que impregnava suas narinas.
    
  "Zimmer 4", murmurou ele, enquanto seu nariz o guiava para a esquerda, em direção a um cruzamento em T. Ele teria sorrido - se pudesse. Seu corpo magro rastejou pelo corredor da unidade de queimados até onde o jovem estava sendo tratado. Do fundo da sala, ele podia ouvir as vozes do médico e das enfermeiras anunciando as chances de sobrevivência do paciente.
    
  "Ele vai sobreviver, sim", suspirou o médico com compaixão, "mas não acho que ele conseguirá manter as funções faciais - as feições, sim, mas o olfato e o paladar ficarão permanentemente comprometidos."
    
  "Ele ainda tem um rosto debaixo de tudo isso, doutor?", perguntou a enfermeira em voz baixa.
    
  "Sim, mas dificilmente, pois os danos à pele farão com que seus traços... bem... se dissolvam ainda mais em seu rosto. Seu nariz ficará indefinido, e seus lábios", hesitou, sentindo genuína pena do jovem atraente na carteira de motorista mal conservada em sua carteira carbonizada, "sumirão. Coitado. Ele mal tem vinte e sete anos, e isso acontece com ele."
    
  O médico balançou a cabeça quase imperceptivelmente. "Por favor, Sabina, administre analgésicos intravenosos e inicie a reposição de fluidos com urgência."
    
  "Sim, doutora." Ela suspirou e ajudou a colega a recolher o curativo. "Ele terá que usar máscara pelo resto da vida", disse, sem se dirigir a ninguém em particular. Puxou o carrinho para mais perto, trazendo ataduras esterilizadas e soro fisiológico. Elas não perceberam a presença estranha do intruso que espiava do corredor, avistando seu alvo através da fresta da porta que se fechava lentamente. Apenas uma palavra escapou dele, em silêncio.
    
  "Máscara".
    
    
  Capítulo 2 - O sequestro em Purdue
    
    
  Sentindo-se um pouco inquieto, Sam passeava despreocupadamente pelos extensos jardins de uma propriedade privada perto de Dundee, sob um céu escocês implacável. Afinal, haveria vista melhor? Lá dentro, porém, ele se sentia bem. Vazio. Tanta coisa tinha acontecido com ele e seus amigos recentemente que era surpreendente não ter nada em que pensar, para variar. Sam havia retornado do Cazaquistão uma semana antes e não vira nem Nina nem Purdue desde que voltara para Edimburgo.
    
  Ele foi informado de que Nina havia sofrido ferimentos graves devido à exposição à radiação e estava hospitalizada na Alemanha. Após enviar seu novo conhecido, Detlef Holzer, para encontrá-la, ele permaneceu no Cazaquistão por vários dias e não conseguiu obter nenhuma notícia sobre o estado de saúde de Nina. Aparentemente, Dave Perdue também foi encontrado no mesmo local que Nina, mas acabou sendo contido por Detlef devido ao seu comportamento estranhamente agressivo. Até então, isso também era, no máximo, especulação.
    
  O próprio Perdue havia contatado Sam no dia anterior para notificá-lo de sua própria prisão no Centro de Pesquisa Médica Sinclair. O Centro de Pesquisa Médica Sinclair, financiado e operado pela Brigada Renegada, havia sido um aliado secreto de Perdue na batalha anterior contra a Ordem do Sol Negro. A organização, por acaso, era composta por ex-membros do Sol Negro - renegados, por assim dizer, da fé à qual Sam também havia se juntado alguns anos antes. Suas operações para eles eram raras, já que sua necessidade de informações era esporádica. Como um jornalista investigativo astuto e eficaz, Sam Cleave era inestimável para a Brigada nesse aspecto.
    
  Além disso, ele tinha liberdade para agir como bem entendesse e realizar seus trabalhos freelance quando quisesse. Cansado de se envolver em algo tão árduo quanto sua última missão tão cedo, Sam decidiu aproveitar o tempo para visitar Purdue no hospício que o excêntrico pesquisador havia visitado desta vez.
    
  Havia pouquíssima informação sobre o estabelecimento de Sinclair, mas Sam tinha faro para o cheiro de carne sob a tampa. Ao se aproximar, notou que as janelas do terceiro andar do prédio de quatro andares eram gradeadas.
    
  "Aposto que você está em um desses quartos, né, Purdue?" Sam riu baixinho enquanto caminhava em direção à entrada principal do prédio sinistro com suas paredes brancas demais. Um arrepio percorreu o corpo de Sam ao entrar no saguão. "Meu Deus, será que o Hotel California está imitando o Stanley Much?"
    
  "Bom dia", cumprimentou Sam a recepcionista baixinha e loira. Seu sorriso era genuíno. Sua aparência séria e morena a intrigou imediatamente, mesmo que ele tivesse idade suficiente para ser seu irmão mais velho ou quase um tio muito velho.
    
  "Sim, é isso mesmo, mocinha", concordou Sam, entusiasmado. "Vim ver David Perdue."
    
  Ela franziu a testa: "Então, para quem é este buquê, senhor?"
    
  Sam simplesmente piscou e baixou a mão direita para esconder o arranjo de flores debaixo do balcão. "Shhh, não conte para ele. Ele odeia cravos."
    
  "Hum", ela gaguejou, extremamente incerta, "ele está no quarto 3, dois andares acima, quarto 309."
    
  "Tha," Sam sorriu e assobiou enquanto se dirigia para as escadas marcadas em branco e verde - "Ala 2, Ala 3, Ala 4" - acenando preguiçosamente com o buquê enquanto subia. No espelho, ele se divertiu muito com o olhar inquieto de uma jovem confusa, ainda tentando descobrir para que serviam as flores.
    
  "É, exatamente como eu pensei", murmurou Sam ao encontrar um corredor à direita do patamar, onde a mesma placa verde e branca indicava "Distrito 3". "Andar maluco com as grades, e o Perdue é o prefeito."
    
  Na verdade, o lugar não se parecia em nada com um hospital. Parecia mais um conjunto de consultórios e clínicas médicas em um grande shopping center, mas Sam teve que admitir que a falta da agitação esperada o incomodou um pouco. Em lugar nenhum ele viu pessoas com jalecos brancos de hospital ou cadeiras de rodas transportando pacientes quase mortos e perigosos. Até mesmo a equipe médica, que ele só conseguia distinguir pelos jalecos brancos, parecia surpreendentemente serena e objetiva.
    
  Eles acenaram com a cabeça e o cumprimentaram calorosamente enquanto ele passava, sem fazer uma única pergunta sobre as flores que ele carregava. Essa constatação simplesmente roubou o senso de humor de Sam, e ele jogou o buquê na lata de lixo mais próxima pouco antes de chegar ao quarto que lhe fora designado. A porta, é claro, estava fechada, pois ficava em um andar com grades, mas Sam ficou surpreso ao descobrir que estava destrancada. Ainda mais surpreendente era o interior do quarto.
    
  Além de uma janela com cortinas pesadas e duas poltronas luxuosas e macias, não havia mais nada além de um tapete. Seus olhos escuros percorreram o quarto estranho. Faltava uma cama e a privacidade de um banheiro privativo. Purdue estava sentado de costas para Sam, olhando pela janela.
    
  "Que bom que você veio, meu velho", disse ele no mesmo tom alegre e arrogante que costumava usar com os convidados em sua mansão.
    
  "Com prazer", respondeu Sam, ainda tentando resolver o quebra-cabeça dos móveis. Purdue se virou para encará-lo, com uma aparência saudável e relaxada.
    
  "Sente-se", convidou ele ao repórter perplexo, cuja expressão sugeria que ele estava procurando por escutas ou explosivos escondidos na sala. Sam sentou-se. "Então", começou Perdue, "onde estão minhas flores?"
    
  Sam olhou fixamente para Purdue. "Eu pensei que tinha poderes de controle mental?"
    
  Perdue pareceu imperturbável com a declaração de Sam, algo que ambos sabiam, mas nenhum dos dois apoiava. "Não, eu vi você andando pelo beco com isso na mão, sem dúvida comprado unicamente para me constranger de alguma forma."
    
  "Deus, você me conhece muito bem", suspirou Sam. "Mas como você consegue ver alguma coisa além das grades de segurança máxima aqui? Percebi que as celas dos prisioneiros ficam destrancadas. Qual o sentido de trancar vocês se deixam as portas abertas?"
    
  Purdue sorriu, divertido, e balançou a cabeça. "Ah, não é para nos impedir de escapar, Sam. É para nos impedir de pular." Pela primeira vez, um tom amargo e sarcástico surgiu na voz de Purdue. Sam percebeu a ansiedade do amigo, que se manifestava durante os altos e baixos de seu autocontrole. Descobriu-se que a aparente calma de Purdue era apenas uma máscara sob esse descontentamento incomum.
    
  "Você tem tendência a fazer esse tipo de coisa?", perguntou Sam.
    
  Purdue deu de ombros. "Não sei, Mestre Cleve. Num instante está tudo bem, e no instante seguinte estou de volta naquele maldito aquário, desejando me afogar antes que aquele peixe escuro engula meu cérebro."
    
  A expressão de Perdue mudou instantaneamente de uma alegria tola para uma depressão pálida e preocupada, repleta de culpa e ansiedade. Sam ousou colocar a mão no ombro de Perdue, sem saber como o bilionário reagiria. Mas Perdue não fez nada enquanto a mão de Sam acalmava sua confusão.
    
  "É isso que você está fazendo aqui? Tentando reverter a lavagem cerebral que aquele maldito nazista fez com você?", perguntou Sam, descaradamente. "Mas isso é bom, Purdue. Como está indo o tratamento? De muitas maneiras, você parece você mesmo novamente."
    
  "Sério?" Purdue deu uma risadinha. "Sam, você sabe o que é não saber? É pior do que saber, posso garantir. Mas descobri que saber gera um demônio diferente do que esquecer as próprias ações."
    
  "O que você quer dizer?" Sam franziu a testa. "Imagino que algumas memórias reais voltaram; coisas que você não conseguia se lembrar antes?"
    
  Os olhos azuis claros de Purdue fitavam o vazio através das lentes transparentes de seus óculos enquanto ele ponderava a opinião de Sam antes de se explicar. Ele parecia quase maníaco sob a luz tênue e difusa que entrava pela janela. Seus dedos longos e finos brincavam com as entalhes no braço de madeira da cadeira, absortos. Sam achou melhor mudar de assunto por enquanto.
    
  "Então por que diabos não tem uma cama?", exclamou ele, olhando ao redor do quarto quase vazio.
    
  "Eu nunca durmo."
    
  Isso foi tudo.
    
  Isso foi tudo o que Purdue conseguiu dizer sobre o assunto. A falta de detalhes deixou Sam nervoso, pois era o completo oposto do comportamento habitual do homem. Normalmente, ele deixava de lado toda a formalidade e inibições e despejava uma história grandiosa, repleta de "o quê", "por quê" e "quem". Agora, ele se contentava apenas com o fato, então Sam insistiu não só para obter uma explicação, mas também porque realmente queria saber. "Você sabe que é biologicamente impossível, a menos que queira morrer em um surto psicótico."
    
  O olhar que Purdue lhe lançou fez Sam estremecer. Era algo entre a loucura e a felicidade plena; o olhar de um animal selvagem sendo alimentado, se Sam tivesse que chutar. Seu cabelo loiro com mechas grisalhas estava, como sempre, dolorosamente arrumado, penteado para trás em longas mechas que o separavam das costeletas grisalhas. Sam imaginou Purdue com o cabelo despenteado nos chuveiros comunitários, aqueles olhares penetrantes e azul-claros dos guardas quando o flagraram mordendo a orelha de alguém. O que mais o incomodava era como tal cenário parecia, de repente, banal, dada a condição do amigo. As palavras de Purdue o arrancaram de seus pensamentos repugnantes.
    
  "E o que você acha que está bem aqui na sua frente, seu velho babaca?" Purdue deu uma risadinha, parecendo envergonhado de sua condição por baixo do sorriso forçado que tentava manter. "É assim que a psicose se parece, não essa baboseira de Hollywood onde as pessoas reagem exageradamente, arrancam os cabelos e escrevem seus nomes com merda nas paredes. É uma coisa silenciosa, um câncer rastejante que faz você não se importar mais com o que precisa fazer para sobreviver. Você fica sozinho com seus pensamentos e atividades, sem pensar em comida..." Ele olhou para o pedaço de carpete vazio onde a cama deveria estar, "...dormindo. No começo, meu corpo cedeu sob o peso do repouso. Sam, você devia ter me visto. Desesperado e exausto, eu desmaiei no chão." Ele se aproximou de Sam. O jornalista sentiu, desconfortavelmente, um cheiro de perfume medicinal e cigarro velho no hálito de Purdue.
    
  "Purdue..."
    
  "Não, não, você perguntou. Agora, escute, você está bem?", insistiu Purdue em um sussurro. "Não durmo há mais de quatro dias seguidos, e sabe de uma coisa? Me sinto ótima! Quer dizer, olhe para mim. Não pareço a própria saúde?"
    
  "É isso que me preocupa, amigo", disse Sam, fazendo uma careta e coçando a nuca. Purdue riu. Não era uma risada histérica, mas uma risada civilizada e gentil. Purdue conteve o riso para sussurrar: "Sabe o que eu acho?"
    
  "Que eu não estou realmente aqui?" Sam deduziu. "Deus sabe, este lugar insosso e entediante me faria duvidar seriamente da realidade."
    
  "Não. Não. Acho que quando a Black Sun fez a lavagem cerebral em mim, eles de alguma forma removeram a necessidade de dormir. Devem ter reprogramado meu cérebro... desbloqueado... aquele poder primitivo que usavam nos supersoldados da Segunda Guerra Mundial para transformar pessoas em animais. Eles não caíam quando eram baleados, Sam. Eles continuavam, sem parar..."
    
  "Quer saber? Vou te tirar daqui", decidiu Sam.
    
  "Ainda não terminei meu tratamento, Sam. Deixe-me ficar e deixe que eles apaguem todos esses comportamentos monstruosos", insistiu Perdue, tentando parecer razoável e sensato, embora tudo o que ele quisesse fosse fugir da clínica e voltar correndo para sua casa em Raichtisusis.
    
  "Você diz isso", respondeu Sam com um tom sarcástico, "mas não é isso que você quer dizer."
    
  Ele puxou Perdue da cadeira. O bilionário sorriu para seu salvador, visivelmente inspirado. "Você claramente ainda tem a capacidade de controlar mentes."
    
    
  Capítulo 3 - A Figura com Palavrões
    
    
  Nina acordou sentindo-se mal, mas extremamente consciente do que a rodeava. Era a primeira vez que acordava sem ser despertada abruptamente pela voz de uma enfermeira ou por um médico tentado a administrar-lhe uma dose a uma hora imprópria. Sempre fora fascinada pela forma como as enfermeiras acordavam os pacientes para lhes dar "algo para dormir" em horários absurdos, frequentemente entre as duas e as cinco da manhã. A lógica de tais práticas escapava-lhe completamente, e ela não escondia a sua frustração com tal idiotice, independentemente da explicação dada. O seu corpo doía sob a opressão sádica do envenenamento por radiação, mas ela tentava suportá-lo o máximo que podia.
    
  Para seu alívio, ela soube pelo médico de plantão que as queimaduras ocasionais em sua pele cicatrizariam com o tempo e que a exposição que sofrera perto do epicentro da catástrofe em Chernobyl fora surpreendentemente leve para uma zona tão perigosa. A náusea a incomodava diariamente, pelo menos até que seus antibióticos acabassem, mas seu estado sanguíneo continuava sendo uma grande preocupação.
    
  Nina compreendia a preocupação dele com os danos ao seu sistema autoimune, mas para ela, havia cicatrizes piores - tanto emocionais quanto físicas. Ela não conseguia se concentrar direito desde que fora libertada dos túneis. Não estava claro se isso se devia à deficiência visual prolongada causada pelas horas passadas na escuridão quase total, ou se também era resultado da exposição a altas concentrações de radiação nuclear antiga. De qualquer forma, seu trauma emocional era pior do que a dor física e as bolhas na pele.
    
  Ela era atormentada por pesadelos em que Purdue a caçava na escuridão. Revivendo pequenos fragmentos de memória, seus sonhos a lembravam dos gemidos que ele soltava após rir maldosamente em algum lugar na escuridão infernal do submundo ucraniano, onde haviam ficado presos juntos. Através de outro cateter intravenoso, sedativos mantinham sua mente presa aos sonhos, impedindo-a de acordar completamente para escapar deles. Era um tormento subconsciente que ela não podia compartilhar com os cientistas, que estavam preocupados apenas em aliviar seus problemas físicos. Eles não tinham tempo a perder com sua crescente loucura.
    
  Lá fora, pela janela, a pálida ameaça do amanhecer cintilava, embora o mundo ao seu redor ainda dormisse. Ela ouvia vagamente os tons baixos e os sussurros da equipe médica, pontuados pelo estranho tilintar de xícaras de chá e cafeteiras. Isso lembrou Nina das manhãs durante as férias escolares, quando ela era uma menininha em Oban. Seus pais e o pai de sua mãe sussurravam assim enquanto arrumavam o equipamento de acampamento para uma viagem às Hébridas. Eles tentavam não acordar a pequena Nina enquanto carregavam os carros, e só no final seu pai entrava sorrateiramente em seu quarto, a enrolava em cobertores como um pão de cachorro-quente e a carregava para o ar gelado da manhã para deitá-la no banco de trás.
    
  Era uma lembrança agradável, à qual ela retornava brevemente de maneira muito semelhante. Duas enfermeiras entraram em seu quarto para verificar seu soro e trocar os lençóis da cama vazia em frente à sua. Embora falassem em voz baixa, Nina usou seu conhecimento de alemão para ouvir a conversa, assim como fazia naquelas manhãs em que sua família pensava que ela estava dormindo profundamente. Permanecendo imóvel e respirando fundo pelo nariz, Nina conseguiu enganar a enfermeira de plantão, fazendo-a acreditar que estava dormindo profundamente.
    
  "Como ela está?", perguntou a enfermeira à sua chefe enquanto enrolava grosseiramente um lençol velho que havia tirado de um colchão vazio.
    
  "Os sinais vitais dela estão normais", respondeu a irmã mais velha em voz baixa.
    
  "Eu queria dizer que eles deveriam ter passado mais pomada antibiótica na pele dele antes de colocar a máscara. Acho que estou certa em sugerir isso. O Dr. Hilt não tinha motivo nenhum para me repreender", reclamou a enfermeira sobre o incidente, que Nina acreditava ter sido discutido antes da consulta.
    
  "Sabe que concordo com você nisso, mas lembre-se de que não pode questionar tratamentos ou dosagens prescritas - ou administradas - por médicos altamente qualificados, Marlene. Guarde seu diagnóstico para si mesma até que tenha uma posição mais forte na hierarquia aqui, ok?", aconselhou a irmã rechonchuda à sua subordinada.
    
  "Ele vai ocupar esta cama quando sair da UTI, enfermeira Barken?", perguntou ela, curiosa. "Aqui? Com o Dr. Gould?"
    
  "Sim. Por que não? Isto não é a Idade Média nem um acampamento de escola primária, minha querida. Sabe, temos alas especiais para homens." A enfermeira Barken sorriu levemente, repreendendo a enfermeira deslumbrada, que ela sabia que adorava a Dra. Nina Gould. Quem? Nina ponderou. Quem diabos eles pretendem colocar no quarto comigo que mereça tanta atenção?
    
  "Olha, o Dr. Gould está franzindo a testa", observou a enfermeira Barken, sem perceber que era o desagrado de Nina por em breve ter uma colega de quarto muito indesejável. Pensamentos silenciosos e despertos controlavam sua expressão. "Devem ser as fortes dores de cabeça da radiação. Coitadinha." É! pensou Nina. "Aliás, as dores de cabeça estão me matando. Seus analgésicos são ótimos para uma festa, mas não servem para nada quando estou com crise de cefaleia, sabia?"
    
  Sua mão forte e fria apertou de repente o pulso de Nina, enviando um choque pelo corpo febril da historiadora, já sensível à temperatura. Involuntariamente, os grandes olhos escuros de Nina se arregalaram.
    
  "Jesus Cristo, mulher! Você vai arrancar minha pele dos meus músculos com essa garra gelada?" ela gritou. Ondas de dor percorreram o sistema nervoso de Nina, e sua resposta ensurdecedora deixou as duas enfermeiras atônitas.
    
  "Dr. Gould!" exclamou a enfermeira Barken, surpresa, falando impecavelmente. "Sinto muito! O senhor deveria estar sedado." Do outro lado da sala, uma jovem enfermeira sorria de orelha a orelha.
    
  Ao perceber que acabara de apresentar sua farsa da maneira mais brutal possível, Nina decidiu se fazer de vítima para esconder seu constrangimento. Imediatamente, levou as mãos à cabeça, gemendo levemente. "Um sedativo? A dor é tão intensa que nem o analgésico faz efeito. Peço desculpas por assustá-la, mas... é como se minha pele estivesse em chamas", disse Nina. Outra enfermeira aproximou-se impacientemente de sua cama, ainda sorrindo como uma fã que tivesse recebido um passe de bastidores.
    
  "Irmã Marx, teria a gentileza de trazer algo para a dor de cabeça da Dra. Gould?", perguntou a Irmã Barken. "Bitte", respondeu ela um pouco mais alto, para distrair a jovem Marlene Marx de sua bobagem.
    
  "Hum, sim, claro, irmã", respondeu ela, aceitando a tarefa com relutância antes de praticamente sair saltitando da sala.
    
  "Menina doce", disse Nina.
    
  "Desculpe-a. Na verdade, ela é a mãe dela - elas são grandes fãs suas. Sabem tudo sobre suas viagens, e algumas das coisas sobre as quais você escreveu cativaram completamente a Enfermeira Marks. Então, por favor, ignore o olhar dela", explicou gentilmente a Enfermeira Barken.
    
  Nina foi direto ao ponto, até que foram interrompidos por um cachorrinho babando, vestido com uniforme médico, que voltaria em breve. "Quem vai dormir lá então? Alguém que eu conheço?"
    
  A enfermeira Barken balançou a cabeça. "Acho que ele nem deveria saber quem realmente é", sussurrou. "Profissionalmente, não posso revelar, mas já que você vai dividir o quarto com um novo paciente..."
    
  "Guten Morgen, Sister", disse o homem da porta. Suas palavras estavam abafadas pela máscara cirúrgica, mas Nina percebeu que seu sotaque não era alemão autêntico.
    
  - Com licença, Dr. Gould - disse a enfermeira Barken, aproximando-se para falar com a figura alta. Nina escutou atentamente. Naquela hora sonolenta, o quarto ainda estava relativamente silencioso, o que facilitava a escuta, especialmente quando Nina fechava os olhos.
    
  O médico perguntou à enfermeira Barken sobre o jovem que havia sido trazido na noite anterior e por que o paciente não estava mais no que Nina chamava de "Ala 4". Seu estômago revirou quando a enfermeira pediu a identificação do médico, e ele respondeu com uma ameaça.
    
  "Irmã, se você não me der as informações que preciso, alguém vai morrer antes que você consiga chamar a segurança. Eu posso te garantir isso."
    
  Nina prendeu a respiração. O que ele estava planejando? Mesmo com os olhos bem abertos, ela mal conseguia enxergar direito, então tentar memorizar suas feições era praticamente inútil. O melhor a fazer era simplesmente fingir que não entendia alemão e que estava sonolenta demais para ouvir qualquer coisa.
    
  "Não. Acha que esta é a primeira vez que um charlatão tenta me intimidar em meus vinte e sete anos de trabalho médico? Saia daqui, ou eu mesma lhe darei uma surra", ameaçou a Irmã Barken. Depois disso, a enfermeira não disse nada, mas Nina percebeu uma confusão frenética, seguida por um silêncio desconfortável. Ela ousou virar a cabeça. A mulher estava firme na porta, mas a estranha havia desaparecido.
    
  "Isso foi fácil demais", murmurou Nina, mas fingiu-se de desentendida para não ofender ninguém. "Este é o meu médico?"
    
  "Não, minha querida", respondeu a enfermeira Barken. "E, por favor, se o vir novamente, avise a mim ou a qualquer outro membro da equipe imediatamente." Ela parecia muito irritada, mas não demonstrou medo ao voltar para o lado de Nina. "Eles devem trazer um novo paciente amanhã. Ele está estabilizado por enquanto. Mas não se preocupe, ele está bastante sedado. Ele não será um problema para você."
    
  "Por quanto tempo ficarei presa aqui?", perguntou Nina. "E não me diga até que eu esteja melhor."
    
  A enfermeira Barken deu uma risadinha. "Diga-me você, doutor Gould. O senhor surpreendeu a todos com sua capacidade de combater infecções e demonstrou habilidades de cura quase sobrenaturais. O senhor é algum tipo de vampiro?"
    
  O humor da enfermeira foi muito bem-vindo. Nina ficou satisfeita em saber que algumas pessoas ainda sentiam um certo fascínio por ela. Mas o que ela não podia contar nem mesmo aos mais receptivos era que sua habilidade de cura sobrenatural era resultado de uma transfusão de sangue que recebera muitos anos antes. À beira da morte, Nina fora salva pelo sangue de uma inimiga particularmente cruel, um resquício dos experimentos de Himmler para criar um ser humano sobre-humano, uma arma milagrosa. Seu nome era Lita, e ela era um monstro com um sangue verdadeiramente poderoso.
    
  "Talvez o dano não tenha sido tão extenso quanto os médicos pensaram inicialmente", respondeu Nina. "Além disso, se estou me recuperando tão bem, por que estou ficando cega?"
    
  A Irmã Barken colocou uma mão reconfortante na testa de Nina. "Talvez isso seja apenas um sintoma do seu desequilíbrio eletrolítico ou dos seus níveis de insulina, minha querida. Tenho certeza de que sua visão vai melhorar em breve. Não se preocupe. Se você continuar assim, logo estará fora daqui."
    
  Nina esperava que a suposição da senhora estivesse correta, pois precisava encontrar Sam e perguntar sobre Purdue. Ela também precisava de um telefone novo. Até então, ela simplesmente checava as notícias em busca de qualquer informação sobre Purdue, já que ele poderia ser famoso o suficiente para aparecer nos noticiários da Alemanha. Mesmo que ele tivesse tentado matá-la, ela esperava que ele estivesse bem - onde quer que estivesse.
    
  "O homem que me trouxe aqui... ele chegou a dizer que voltaria?", perguntou Nina sobre Detlef Holzer, o conhecido que ela havia ferido antes que ele a salvasse de Purdue e das veias do diabo sob o infame Reator 4 em Chernobyl.
    
  "Não, não tivemos notícias dele desde então", admitiu a irmã de Barken. "Ele não era meu namorado de forma alguma, era?"
    
  Nina sorriu, lembrando-se do guarda-costas doce e distraído que a ajudara, a Sam e a Perdue, a encontrar a famosa Sala de Âmbar antes de tudo desmoronar na Ucrânia. "Não era um homem", sorriu ela ao se lembrar vagamente da sua irmã enfermeira. "Era viúvo."
    
    
  Capítulo 4 - Encanto
    
    
  "Como está a Nina?", perguntou Purdue a Sam enquanto saíam do quarto sem cama, levando consigo o casaco de Purdue e uma pequena mala.
    
  "Detlef Holzer a internou no hospital em Heidelberg. Pretendo visitá-la daqui a uma semana ou mais", sussurrou Sam, observando o corredor. "Ainda bem que Detlef é tão compreensivo, senão você já estaria perambulando por Pripyat."
    
  Depois de olhar para a esquerda e para a direita, Sam fez um gesto para que o amigo o seguisse para a direita, em direção às escadas. Eles ouviram vozes discutindo no patamar. Após um momento de hesitação, Sam parou e fingiu estar absorto em uma conversa telefônica.
    
  "Eles não são agentes de Satanás, Sam. Vamos lá", Purdue riu, puxando Sam pela manga para passar por dois zeladores que conversavam sobre nada. "Eles nem sabem que eu sou paciente. Para eles, você pode ser meu paciente."
    
  "Sr. Perdue!" gritou uma mulher por trás, interrompendo estrategicamente a declaração de Perdue.
    
  "Continue andando", murmurou Perdue.
    
  "Por quê?", provocou Sam em voz alta. "Eles acham que eu sou seu paciente, lembra?"
    
  "Sam! Pelo amor de Deus, continue", insistiu Perdue, apenas ligeiramente divertido com a exclamação infantil de Sam.
    
  "Sr. Purdue, por favor, pare aqui. Preciso falar rapidinho com o senhor", repetiu a mulher. Ele fez uma pausa com um suspiro de derrota e se virou para encarar a mulher atraente. Sam pigarreou. "Por favor, me diga que esta é a sua médica, Purdue. Porque... bem, ela poderia me fazer uma lavagem cerebral a qualquer momento."
    
  "Parece que ela já fez isso", murmurou Perdue, lançando um olhar penetrante para seu parceiro.
    
  "Não tive esse prazer", ela sorriu, encontrando o olhar de Sam.
    
  "Você gostaria?" perguntou Sam, recebendo uma forte cotovelada de Purdue.
    
  "Com licença?", perguntou ela, juntando-se a eles.
    
  "Ele é um pouco tímido", mentiu Perdue. "Receio que ele precise aprender a se expressar. Ele deve parecer tão grosseiro, Melissa. Sinto muito."
    
  "Melissa Argyle." Ela sorriu ao se apresentar para Sam.
    
  "Sam Cleave", disse ele simplesmente, monitorando os sinais secretos de Purdue em sua visão periférica. "Você é a máquina de lavagem cerebral do Sr. Purdue...?"
    
  "...o psicólogo responsável pelo tratamento?" perguntou Sam, trancando seus pensamentos a sete chaves.
    
  Ela deu um sorriso tímido e divertido. "Não! Oh, não. Quem me dera ter esse tipo de poder. Sou apenas a chefe da administração aqui na Sinclair, desde que a Ella saiu em licença-maternidade."
    
  "Então você vai embora em três meses?" Sam fingiu arrependimento.
    
  "Receio que sim", respondeu ela. "Mas tudo ficará bem. Tenho um emprego de meio período na Universidade de Edimburgo como assistente ou assessora do Decano da Faculdade de Psicologia."
    
  "Você ouviu isso, Purdue?" Sam estava extremamente impressionado. "Ela está em Fort Edinburgh! O mundo é pequeno. Eu também visito aquele lugar, mas principalmente para obter informações, quando estou pesquisando para meus trabalhos."
    
  "Ah, certo", Perdue sorriu. "Eu sei onde ela está - em serviço."
    
  "Quem você acha que me deu essa posição?", ela perguntou, desmaiando de admiração e olhando para Perdue com infinita adoração. Sam não podia perder a oportunidade de aprontar.
    
  "Ah, é mesmo? Você é um velho safado, Dave! Ajudando cientistas talentosos e promissores a conseguirem a titularidade, mesmo que você não receba o crédito nem nada. Ele não é o máximo, Melissa?" Sam elogiou o amigo, sem enganar Purdue de forma alguma, mas Melissa estava convencida de sua sinceridade.
    
  "Devo muito ao Sr. Purdue", disse ela, animada. "Só espero que ele saiba o quanto eu agradeço. Aliás, foi ele quem me deu esta caneta." Ela passou a ponta da caneta sobre o batom rosa escuro, da esquerda para a direita, enquanto flertava inconscientemente, seus cachos loiros mal cobrindo os mamilos rígidos, visíveis através do cardigã bege.
    
  "Tenho certeza de que Pen também aprecia seus esforços", disse Sam sem rodeios.
    
  Perdue empalideceu, gritando mentalmente para Sam calar a boca. A loira imediatamente parou de chupar a mão, percebendo o que estava fazendo. "O que o senhor quer dizer, Sr. Cleve?", perguntou ela com firmeza. Sam permaneceu impassível.
    
  "Quer dizer, Pen agradeceria se você dispensasse o Sr. Perdue em alguns minutos", Sam sorriu com confiança. Perdue não conseguia acreditar. Sam estava usando seu estranho talento em Melissa, fazendo-a fazer o que ele queria, percebeu imediatamente. Tentando não sorrir diante da insolência do jornalista, manteve uma expressão agradável.
    
  "Com certeza", ela respondeu radiante. "Só preciso pegar seus documentos de demissão e encontro vocês dois no saguão em dez minutos."
    
  "Muito obrigada, Melissa", gritou Sam enquanto ela descia as escadas.
    
  Lentamente, ele virou a cabeça para ver a expressão estranha no rosto de Purdue.
    
  "Você é incorrigível, Sam Cleve", repreendeu ele.
    
  Sam deu de ombros.
    
  "Lembre-me de te comprar uma Ferrari de Natal", ele sorriu. "Mas primeiro, vamos beber até o Ano Novo e além!"
    
  "O Rocktober foi semana passada, você não sabia?", disse Sam com naturalidade enquanto os dois desciam para a recepção no primeiro andar.
    
  "Sim".
    
  Na recepção, a garota confusa que Sam havia deixado atordoada olhou para ele novamente. Purdue não precisava perguntar. Ele só podia imaginar que tipo de jogo mental Sam devia estar jogando com a pobre garota. "Você sabe que quando usa seus poderes para o mal, os deuses os tiram de você, não é?", perguntou ele a Sam.
    
  "Mas eu não os estou usando para o mal. Estou tirando meu velho amigo daqui", defendeu-se Sam.
    
  "Não fui eu, Sam. Foram as mulheres", corrigiu Perdue, que já sabia o que ele queria dizer. "Olhe para os rostos delas. Você fez alguma coisa."
    
  "Nada de que elas se arrependam, infelizmente. Talvez eu devesse me dar ao luxo de receber um pouco de atenção feminina, com a ajuda dos deuses, né?" Sam tentou despertar a simpatia de Purdue, mas só conseguiu um sorriso nervoso.
    
  "Vamos sair daqui ilesos primeiro, velho", lembrou ele a Sam.
    
  "Ha, ótima escolha de palavras, senhor. Ah, veja só, ali está a Melissa", ele deu a Perdue um sorriso travesso. "Como ela conseguiu aquele Caran d"Ache? Com esses lábios rosados?"
    
  "Ela participa de um dos meus programas de assistência, Sam, assim como várias outras mulheres jovens... e homens também", defendeu-se Perdue, sem esperança, sabendo muito bem que Sam estava o enganando.
    
  "Ei, suas preferências não têm nada a ver comigo", imitou Sam.
    
  Após Melissa assinar os papéis da alta de Perdue, ele não perdeu tempo e foi até o carro de Sam, do outro lado do vasto jardim botânico que circundava o prédio. Como dois garotos matando aula, eles saíram correndo do local.
    
  "Você tem coragem, Sam Cleve. Isso eu admito", disse Perdue, rindo, enquanto passavam pela segurança com os documentos de liberação assinados.
    
  "Eu acredito. Vamos provar", brincou Sam enquanto entravam no carro. A expressão intrigada de Perdue o levou a revelar o local secreto da festa a que se referia. "A oeste de North Berwick, vamos... para uma cidade de barracas de cerveja... e estaremos usando kilts!"
    
    
  Capítulo 5 - Marduk Oculto
    
    
  Sem janelas e úmido, o porão permanecia silencioso, aguardando a sombra rastejante que percorria a parede, deslizando escada abaixo. Tal como uma sombra real, o homem que a projetava movia-se silenciosamente, aproximando-se furtivamente do único lugar deserto que encontrara para se esconder até a troca de turno. O gigante exausto planejava cuidadosamente seu próximo movimento, mas jamais se esqueceu da realidade: teria que se manter escondido por pelo menos mais dois dias.
    
  A decisão final foi tomada após uma análise minuciosa da escala de funcionários do segundo andar, onde o administrador havia afixado o cronograma semanal no quadro de avisos da sala dos funcionários. Em uma planilha do Excel colorida, ele encontrou o nome da enfermeira insistente e os detalhes do seu turno. Ele não queria esbarrar com ela novamente, e ela ainda tinha dois dias de trabalho pela frente, não lhe restando outra opção senão se refugiar na solidão de concreto da sala de caldeiras mal iluminada, tendo apenas o som da água corrente como companhia.
    
  Que desastre, pensou ele. Mas, no fim das contas, alcançar o piloto Olaf Lanhagen, que até recentemente servira em uma unidade da Luftwaffe na Base Aérea de Büchner, valeu a pena a espera. O velho espreitando não podia permitir que o piloto gravemente ferido permanecesse vivo a qualquer custo. O que o jovem poderia ter feito se não tivesse sido impedido era simplesmente arriscado demais. A longa espera começou para o caçador desfigurado, a personificação da paciência, agora escondido nas profundezas do centro médico de Heidelberg.
    
  Ele segurou a máscara cirúrgica que acabara de remover, imaginando como seria andar entre as pessoas sem nenhuma proteção no rosto. Mas, após essa reflexão, um desprezo inegável pela ideia surgiu. Ele teve que admitir para si mesmo que se sentiria profundamente desconfortável caminhando à luz do dia sem máscara, mesmo que apenas pelo desconforto que isso lhe causaria.
    
  Nu.
    
  Ele se sentiria nu, estéril, não importando o quão inexpressivo seu rosto estivesse agora, se fosse forçado a revelar sua imperfeição ao mundo. E se perguntou como seria parecer normal por definição enquanto estava sentado na escuridão silenciosa do canto leste do porão. Mesmo que não fosse deformado e tivesse um rosto aceitável, se sentiria exposto e terrivelmente visível. Na verdade, o único desejo que conseguia resgatar dessa ideia era o privilégio de falar corretamente. Não, ele mudou de ideia. A capacidade de falar não seria a única coisa que lhe daria prazer; a alegria de sorrir em si seria como um sonho fugaz capturado na memória.
    
  Ele finalmente se enrolou sob um cobertor grosseiro de lençóis roubados, cortesia da lavanderia. Enrolou alguns lençóis ensanguentados, parecidos com lona, que encontrara em um dos cestos de lona, para servir de isolante entre seu corpo desidratado e o chão duro. Afinal, seus ossos salientes deixavam hematomas até no colchão mais macio, e sua glândula tireoide não lhe permitia absorver nem uma gota do tecido macio e lipídico que proporcionaria um amortecimento confortável.
    
  A doença que o acometeu na infância apenas agravou sua deficiência congênita, transformando-o em um monstro atormentado pela dor. Mas essa era a sua maldição - para igualar a bênção de ser quem ele era, convenceu a si mesmo. No início, Peter Marduk teve dificuldade em aceitar, mas assim que encontrou seu lugar no mundo, seu propósito se tornou claro. A deformidade, física ou espiritual, tinha que ceder lugar ao papel que lhe fora dado pelo cruel Criador que o havia formado.
    
  Mais um dia se passou, e ele permaneceu despercebido, sua maior habilidade em todos os empreendimentos. Peter Marduk, de setenta e oito anos, deitou a cabeça nos lençóis fétidos para tentar dormir enquanto esperava que mais um dia passasse. O cheiro não o incomodava. Seus sentidos eram altamente seletivos; uma das bênçãos com que fora amaldiçoado por não ter nariz. Quando queria seguir um rastro, seu olfato era como o de um tubarão. Por outro lado, ele tinha a capacidade de usar o oposto. Era o que fazia agora.
    
  Com o olfato bloqueado, aguçou os ouvidos, tentando captar qualquer som normalmente inaudível durante o sono. Felizmente, após mais de dois dias inteiros acordado, o velho fechou os olhos - seus olhos notavelmente normais. Ao longe, ouviu o rangido das rodas da carroça sob o peso do jantar na Ala B, pouco antes do horário de visitas. Perder a consciência o deixou cego e reconfortado, na esperança de um sono sem sonhos até que sua tarefa o despertasse para executá-la novamente.
    
    
  * * *
    
    
  "Estou tão cansada", disse Nina à enfermeira Marks. A jovem enfermeira estava de plantão noturno. Desde que conhecera a Dra. Nina Gould nos últimos dois dias, ela havia abandonado um pouco seus trejeitos apaixonados e demonstrado mais cordialidade profissional para com a historiadora doente.
    
  "A fadiga faz parte da doença, Dra. Gould", disse ela com compaixão a Nina, ajeitando seus travesseiros.
    
  "Eu sei, mas não me sentia tão cansado desde que fui internado. Será que me deram algum sedativo?"
    
  "Deixe-me ver", ofereceu a enfermeira Marks. Ela puxou a ficha médica de Nina de um compartimento aos pés da cama e folheou as páginas lentamente. Seus olhos azuis examinaram os medicamentos administrados nas últimas doze horas, e então ela balançou a cabeça devagar. "Não, Dra. Gould. Não vejo nada além de um medicamento tópico no seu soro. Claro, nenhum sedativo. A senhora está com sono?"
    
  Marlene Marx pegou delicadamente a mão de Nina e verificou seus sinais vitais. "Seu pulso está bastante fraco. Deixe-me verificar sua pressão arterial."
    
  "Meu Deus, sinto que não consigo levantar os braços, Irmã Marx", suspirou Nina pesadamente. "Parece que..." Ela não sabia como perguntar, mas, considerando seus sintomas, sentiu que precisava. "Você já foi drogada com Rohypnol?"
    
  Parecendo um pouco preocupada com o fato de Nina saber o que era estar sob o efeito do Rohypnol, a enfermeira balançou a cabeça novamente. "Não, mas tenho uma boa ideia do que uma droga como essa faz ao sistema nervoso central. É isso que você está sentindo?"
    
  Nina assentiu com a cabeça, mal conseguindo abrir os olhos. A enfermeira Marks ficou alarmada ao ver que a pressão arterial de Nina estava extremamente baixa, despencando de uma maneira que contradizia completamente sua previsão anterior. "Meu corpo parece uma bigorna, Marlene", murmurou Nina baixinho.
    
  "Espere, Dr. Gould", insistiu a enfermeira, tentando falar em tom firme e alto para despertar Nina enquanto corria para chamar seus colegas. Entre eles estava o Dr. Eduard Fritz, o médico que havia tratado o jovem que chegara duas noites depois com queimaduras de segundo grau.
    
  "Dr. Fritz!" chamou a enfermeira Marks num tom que não alarmaria os outros pacientes, mas que transmitiria urgência à equipe médica. "A pressão arterial da Dra. Gould está caindo rapidamente e estou com dificuldades para mantê-la consciente!"
    
  A equipe correu para o lado de Nina e fechou as cortinas. Os presentes ficaram atônitos com a reação da equipe ao ver a pequena mulher sozinha em um quarto duplo. Fazia muito tempo que não se via algo assim durante o horário de visitas, e muitos visitantes e pacientes aguardavam para se certificar de que a paciente estava bem.
    
  "Parece cena de Gray's Anatomy", ouviu a enfermeira Marks uma visitante dizer ao marido enquanto passava correndo com os medicamentos que o Dr. Fritz havia solicitado. Mas tudo o que Marks queria era trazer a Dra. Gould de volta antes que ela desmaiasse completamente. Vinte minutos depois, eles abriram as cortinas novamente, conversando em sussurros sorridentes. Pelas expressões deles, quem passava por ali percebeu que o estado do paciente havia se estabilizado e que ele havia retornado à atmosfera agitada normalmente associada àquele horário da noite no hospital.
    
  "Graças a Deus conseguimos salvá-la", disse a Irmã Marks, encostando-se no balcão da recepção para tomar um gole de café. Aos poucos, os visitantes começaram a deixar a ala, despedindo-se de seus entes queridos encarcerados até o dia seguinte. Gradualmente, os corredores ficaram mais silenciosos, à medida que os passos e os sons abafados se dissipavam no nada. Para a maioria da equipe, foi um alívio poder descansar um pouco antes da última ronda da noite.
    
  "Excelente trabalho, Irmã Marx", sorriu o Dr. Fritz. O homem raramente sorria, mesmo nos melhores momentos. Por isso, ela sabia que suas palavras seriam apreciadas.
    
  "Obrigada, doutor", respondeu ela modestamente.
    
  "De fato, se você não tivesse agido imediatamente, poderíamos ter perdido a Dra. Gould esta noite. Temo que o estado dela seja mais grave do que sua biologia indica. Devo admitir que fiquei confuso com isso. Você disse que a visão dela estava prejudicada?"
    
  "Sim, doutora. Ela reclamou que sua visão estava embaçada até ontem à noite, quando usou diretamente as palavras 'ficando cega'. Mas eu não estava em posição de lhe dar nenhum conselho, pois não tenho ideia do que poderia ter causado isso além de uma óbvia deficiência imunológica", sugeriu a Irmã Marks.
    
  "É isso que eu gosto em você, Marlene", disse ele. Ele não estava sorrindo, mas sua declaração foi, ainda assim, respeitosa. "Você sabe qual é o seu lugar. Você não finge ser médica e não se atreve a dizer aos pacientes o que você acha que os está incomodando. Você deixa isso para os profissionais, e isso é ótimo. Com essa atitude, você irá longe sob meus cuidados."
    
  Esperando que a Dra. Hilt não tivesse relatado seu comportamento anterior, Marlene apenas sorriu, mas seu coração palpitava de orgulho com a aprovação do Dr. Fritz. Ele era um dos maiores especialistas na área de diagnósticos de amplo espectro, abrangendo diversas especialidades médicas, e ainda assim permanecia um médico e consultor humilde. Considerando suas realizações profissionais, o Dr. Fritz era relativamente jovem. Com pouco mais de quarenta anos, já havia escrito diversos artigos premiados e ministrado palestras internacionalmente durante seus períodos sabáticos. Suas opiniões eram muito valorizadas pela maioria dos cientistas da área médica, especialmente por enfermeiras humildes como Marlene Marx, que acabara de concluir seu estágio.
    
  Isso era verdade. Marlene sabia qual era o seu lugar ao lado dele. Não importava o quão machista ou sexista a declaração do Dr. Fritz soasse, ela sabia o que ele queria dizer. No entanto, havia muitas outras funcionárias que não teriam entendido tão bem o seu significado. Para elas, o poder dele era egoísta, merecesse ele ou não. Elas o viam como um misógino tanto no ambiente de trabalho quanto na sociedade, frequentemente discutindo sobre sua sexualidade. Mas ele não lhes dava atenção. Ele estava simplesmente constatando o óbvio. Ele sabia mais, e elas não eram qualificadas para fazer um diagnóstico imediato. Portanto, não tinham o direito de expressar suas opiniões, muito menos quando ele era obrigado a fazê-lo adequadamente.
    
  "Olha mais depressa, Marx", disse um dos enfermeiros enquanto ele passava.
    
  "Por quê? O que está acontecendo?", perguntou ela, com os olhos arregalados. Ela geralmente rezava por um pouco de atividade durante o turno da noite, mas Marlen já havia suportado estresse suficiente para uma noite.
    
  "Vamos transferir o Freddy Krueger para a senhora de Chernobyl", respondeu ele, gesticulando para que ela começasse a preparar a cama para a mudança.
    
  "Ei, tenha um pouco de respeito pelo coitado, seu idiota!", disse ela ao enfermeiro, que apenas riu da repreensão. "Ele é filho de alguém, sabia?"
    
  Ela abriu a cama para o novo ocupante na penumbra solitária do quarto. Puxando os cobertores e o lençol de cima para formar um triângulo perfeito, Marlene refletiu, ainda que por um instante, sobre o destino do pobre rapaz, que havia perdido grande parte de suas feições, para não mencionar suas habilidades, devido a graves danos nos nervos. O Dr. Gould moveu-se para uma parte escura do quarto, a poucos metros de distância, fingindo, pela primeira vez em muito tempo, estar bem descansado.
    
  Eles trouxeram o novo paciente com o mínimo de transtorno e o transferiram para uma nova cama, gratos por ele não ter acordado da dor, que sem dúvida teria sido excruciante, durante o tratamento. Saíram silenciosamente assim que ele se acomodou, enquanto no porão, todos dormiam profundamente, representando uma ameaça iminente.
    
    
  Capítulo 6 - O Dilema da Luftwaffe
    
    
  "Meu Deus, Schmidt! Eu sou o comandante, o Inspetor Geral do Comando da Luftwaffe!" gritou Harold Mayer num raro momento de perda de controle. "Esses jornalistas vão querer saber por que um piloto desaparecido usou um de nossos caças sem a permissão do meu gabinete ou do Comando de Operações Conjuntas da Bundeswehr! E só agora estou sabendo que a fuselagem foi descoberta por nossos próprios homens - e escondida?"
    
  Gerhard Schmidt, o segundo em comando, deu de ombros e olhou para o rosto corado de seu superior. O tenente-general Harold Meyer não era de perder o controle das emoções. A cena que se desenrolava diante de Schmidt era extremamente incomum, mas ele compreendia perfeitamente o motivo da reação de Meyer. Tratava-se de um assunto muito sério, e não demoraria muito para que algum jornalista intrometido descobrisse a verdade sobre o piloto desertor, o homem que escapara sozinho em um de seus aviões milionários.
    
  "Já encontraram o piloto Lö Wenhagen?", perguntou ele a Schmidt, o oficial que teve o azar de ser designado para lhe dar a notícia chocante.
    
  "Não. Nenhum corpo foi encontrado no local, o que nos leva a crer que ele ainda está vivo", respondeu Schmidt pensativamente. "Mas você também precisa considerar que ele pode muito bem ter morrido no acidente. A explosão pode ter destruído seu corpo, Harold."
    
  "Toda essa conversa de "poderia ter" e "talvez tenha que" - é isso que mais me preocupa. Estou preocupado com a incerteza do que acontecerá depois de tudo isso, sem falar que alguns dos nossos esquadrões têm gente em licença temporária. Pela primeira vez na minha carreira, me sinto inquieto", admitiu Meyer, finalmente sentando-se por um momento para pensar. De repente, ele ergueu o olhar, encontrando o olhar penetrante de Schmidt, mas estava olhando além do rosto do seu subordinado. Um instante se passou antes que Meyer tomasse sua decisão final. "Schmidt..."
    
  "Sim, senhor?", respondeu Schmidt prontamente, querendo saber como o comandante os salvaria da desgraça.
    
  "Contrate três homens de sua confiança. Preciso de gente inteligente, com cérebro e força, meu amigo. Homens como você. Eles precisam entender o problema em que estamos. Isso é um desastre de relações públicas prestes a acontecer. Eu - e provavelmente você também - provavelmente seremos demitidos se o que esse pequeno idiota conseguiu fazer debaixo dos nossos narizes vier à tona", disse Meyer, desviando-se novamente do assunto.
    
  "E vocês precisam que a gente o encontre?", perguntou Schmidt.
    
  "Sim. E você sabe o que fazer se o encontrar. Use seu próprio discernimento. Se quiser, interrogue-o para descobrir que loucura o levou a esse ato insensato de bravura - você sabe quais eram as intenções dele", sugeriu Meyer. Ele se inclinou para a frente, apoiando o queixo nas mãos cruzadas. "Mas Schmidt, se ele sequer respirar de forma incorreta, expulse-o. Afinal, somos soldados, não babás ou psicólogos. O bem-estar coletivo da Luftwaffe é muito mais importante do que um idiota maníaco que tem algo a provar, entendeu?"
    
  "Completamente", concordou Schmidt. Ele não estava apenas agradando seu superior; sinceramente, compartilhava da mesma opinião. Os dois não haviam passado anos de testes e treinamento na Força Aérea Alemã para serem destruídos por um piloto qualquer. Por isso, Schmidt estava secretamente empolgado com a missão que lhe fora dada. Deu um tapa nas coxas e se levantou. "Feito. Me dê três dias para reunir meu trio e, depois disso, reportaremos a você diariamente."
    
  Meyer assentiu com a cabeça, sentindo de repente um certo alívio por colaborar com um homem de ideias semelhantes. Schmidt colocou o boné e fez uma saudação cerimonial, sorrindo. "Isso, claro, se levarmos todo esse tempo para resolver esse dilema."
    
  "Vamos torcer para que a primeira mensagem seja a última", respondeu Meyer.
    
  "Manteremos contato", prometeu Schmidt ao sair do escritório, deixando Meyer consideravelmente mais aliviado.
    
    
  * * *
    
    
  Após selecionar seus três homens, Schmidt os instruiu sob o pretexto de uma operação secreta. Eles deveriam ocultar informações sobre a missão de todos, incluindo suas famílias e colegas. Com grande tato, o oficial garantiu que seus homens entendessem que o viés extremo era o caminho da missão. Ele escolheu três homens dóceis e inteligentes, de patentes diferentes e unidades de combate distintas. Isso era tudo o que precisava. Não se preocupou com detalhes.
    
  "Então, senhores, aceitam ou recusam?", perguntou ele finalmente de seu pódio improvisado, empoleirado em uma plataforma de concreto elevada no galpão de manutenção da base. A expressão severa em seu rosto e o silêncio subsequente transmitiam a gravidade da missão. "Vamos lá, pessoal, isso não é um pedido de casamento! Sim ou não! Esta é uma missão simples: encontrar e destruir um rato em nosso silo de trigo, pessoal."
    
  "Estou dentro."
    
  "Ah, obrigado Himmelfarb! Eu sabia que tinha escolhido o homem certo quando escolhi você", disse Schmidt, usando psicologia reversa para pressionar os outros dois. Graças à pressão dos colegas, ele finalmente conseguiu. Logo depois, o demônio ruivo chamado Kohl bateu os calcanhares em seu típico gesto exibicionista. Naturalmente, o último homem, Werner, teve que ceder. Ele resistiu, mas apenas porque havia planejado se divertir um pouco em Dillenburg nos próximos três dias, e a pequena excursão de Schmidt havia atrapalhado seus planos.
    
  "Vamos pegar esse desgraçado", disse ele indiferentemente. "Eu o venci duas vezes no blackjack no mês passado, e ele ainda me deve 137 euros."
    
  Seus dois colegas riram baixinho. Schmidt ficou satisfeito.
    
  "Obrigado por disponibilizarem seu tempo e conhecimento, pessoal. Vou coletar as informações esta noite e seus primeiros pedidos estarão prontos na terça-feira. Dispensados."
    
    
  Capítulo 7 - Encontrando o Assassino
    
    
  O olhar frio e negro de olhos imóveis e penetrantes encontrou o de Nina enquanto ela emergia gradualmente de seu sono tranquilo. Desta vez, ela não estava atormentada por pesadelos, mas, mesmo assim, acordou com aquela visão horrível. Ela engasgou quando as pupilas escuras nos olhos injetados de sangue se tornaram a realidade que ela pensava ter perdido em seus sonhos.
    
  "Ai, meu Deus", ela murmurou ao vê-lo.
    
  Ele respondeu com o que poderia ter sido um sorriso, se ainda houvesse algum músculo em seu rosto, mas tudo o que ela viu foram as rugas ao redor dos olhos dele se franzindo em reconhecimento amigável. Ele acenou com a cabeça educadamente.
    
  "Olá", Nina se obrigou a dizer, embora não estivesse com vontade de conversar. Ela se odiava por ter secretamente desejado que o paciente tivesse perdido a fala, só para que a deixasse em paz. Afinal, ela apenas o cumprimentara, um gesto de cortesia. Para seu horror, ele respondeu com um sussurro rouco: "Olá. Desculpe por tê-la assustado. Eu só pensei que nunca mais fosse acordar."
    
  Dessa vez, Nina sorriu sem qualquer coerção moral. "Eu sou Nina."
    
  "Prazer em conhecê-la, Nina. Desculpe... é difícil conversar", ele se desculpou.
    
  "Não se preocupe. Não diga nada se doer."
    
  "Eu queria que doesse. Mas meu rosto está apenas dormente. A sensação é..."
    
  Ele suspirou profundamente, e Nina viu uma imensa tristeza em seus olhos escuros. De repente, seu coração se encheu de pena pelo homem de pele derretida, mas ela não ousou falar naquele momento. Queria deixá-lo terminar o que tinha a dizer.
    
  "É como se eu estivesse usando o rosto de outra pessoa." Ele lutou com as palavras, suas emoções em turbilhão. "Só essa pele morta. Só essa dormência, como quando você toca o rosto de outra pessoa, sabe? É como... uma máscara."
    
  Enquanto ele falava, Nina imaginava seu sofrimento, e isso a obrigou a abandonar sua maldade anterior, desejando que ele permanecesse em silêncio para seu próprio conforto. Ela imaginou tudo o que ele havia dito e se colocou em seu lugar. Que terrível devia ser! Mas, independentemente da realidade de seu sofrimento e inevitáveis falhas, ela queria manter um tom positivo.
    
  "Tenho certeza de que vai melhorar, principalmente com os remédios que estão nos dando", suspirou ela. "Estou surpresa por ainda sentir meu traseiro no assento do vaso sanitário."
    
  Seus olhos se estreitaram e enrugaram novamente, e um chiado rítmico escapou de sua garganta, que ela agora sabia ser riso, embora o resto de seu rosto não demonstrasse nenhum sinal disso. "Como quando você adormece sobre o próprio braço", acrescentou ele.
    
  Nina apontou para ele com um gesto decisivo de concessão. "Certo."
    
  A enfermaria do hospital fervilhava ao redor dos dois novos conhecidos, que faziam suas rondas matinais carregando bandejas de café da manhã. Nina se perguntou onde estaria a enfermeira Barken, mas não disse nada quando o Dr. Fritz entrou na sala, acompanhado por dois estranhos em trajes profissionais, com a enfermeira Marks logo atrás. Os estranhos eram, na verdade, administradores do hospital, um homem e uma mulher.
    
  "Bom dia, Dr. Gould", sorriu o Dr. Fritz, mas conduziu sua equipe até outro paciente. A enfermeira Marks deu um rápido sorriso a Nina antes de retornar ao seu trabalho. Eles fecharam as grossas cortinas verdes, e ela ouviu a equipe conversando com o novo paciente em voz relativamente baixa, presumivelmente para que ela não se sentisse incomodada.
    
  Nina franziu a testa, frustrada com o interrogatório incessante. O pobre homem mal conseguia pronunciar as palavras corretamente! No entanto, ela ouviu o suficiente para saber que o paciente não se lembrava do próprio nome e que a única coisa de que se lembrava antes de pegar fogo era de voar.
    
  "Mas você chegou aqui correndo, ainda em chamas!", informou o Dr. Fritz.
    
  "Não me lembro disso", respondeu o homem.
    
  Nina fechou os olhos, que já não aguentavam mais, para aguçar a audição. Ouviu o médico dizer: "Minha enfermeira pegou sua carteira quando o sedaram. Pelo que conseguimos decifrar dos restos carbonizados, você tem vinte e sete anos e é de Dillenburg. Infelizmente, seu nome no cartão foi destruído, então não conseguimos determinar quem você é ou com quem devemos entrar em contato sobre seu tratamento e coisas do tipo." Meu Deus! pensou ela, furiosa. Mal salvaram a vida dele, e a primeira conversa que têm com ele é sobre trivialidades financeiras! Típico!
    
  "Eu... eu não faço ideia de qual seja meu nome, doutor. E sei ainda menos sobre o que me aconteceu." Houve uma longa pausa, e Nina não conseguiu ouvir nada até que as cortinas se abriram novamente e os dois burocratas apareceram. Ao passarem um pelo outro, Nina ficou chocada ao ouvir um dizer: "Também não podemos publicar o retrato falado no noticiário. Ele não tem um rosto ensanguentado que alguém possa reconhecer."
    
  Ela não conseguiu evitar defendê-lo. "Ei!"
    
  Como bons bajuladores, pararam e sorriram docemente para a renomada cientista, mas o que ela disse apagou os sorrisos falsos de seus rostos. "Pelo menos este homem tem um rosto, não dois. Entenderam?"
    
  Sem dizer uma palavra, as duas vendedoras de canetas, constrangidas, saíram, enquanto Nina as encarava com uma sobrancelha arqueada. Ela fez beicinho, orgulhosa, e acrescentou baixinho: "E em alemão perfeito, suas vadias."
    
  "Devo admitir, isso foi impressionantemente alemão, especialmente para um escocês." O Dr. Fritz sorriu enquanto anotava as informações na ficha do jovem. Tanto o paciente queimado quanto a enfermeira Marx reconheceram a gentileza do historiador atrevido com gestos de positivo, fazendo Nina se sentir como antes.
    
  Nina chamou a enfermeira Marks para mais perto, certificando-se de que a jovem soubesse que queria compartilhar algo discreto. O Dr. Fritz olhou para as duas mulheres, suspeitando que havia algo que ele deveria saber.
    
  "Senhoras, já volto. Deixem-me só acomodar o nosso paciente." Virando-se para o paciente queimado, ele disse: "Meu amigo, teremos que lhe dizer um nome enquanto isso, não acha?"
    
  "E quanto a Sam?", sugeriu o paciente.
    
  Nina sentiu um aperto no estômago. Ainda preciso entrar em contato com Sam. Ou até mesmo com Detlef.
    
  "Qual é o problema, Dr. Gould?", perguntou Marlene.
    
  "Hum, não sei a quem mais contar ou se isto é sequer apropriado, mas", suspirou sinceramente, "acho que estou a perder a visão!"
    
  "Tenho certeza de que é apenas um efeito colateral da radiação..." Marlene tentou dizer, mas Nina segurou seu braço com força em sinal de protesto.
    
  "Escuta! Se mais um funcionário deste hospital usar a radiação como desculpa para não fazer nada pelos meus olhos, eu vou começar uma revolta. Entendeu?" Ela deu uma risadinha impaciente. "Por favor. POR FAVOR. Façam alguma coisa pelos meus olhos. Um exame. Qualquer coisa. Estou dizendo, estou ficando cega, mesmo que a enfermeira Barken tenha me garantido que eu estava melhorando!"
    
  O Dr. Fritz ouviu a queixa de Nina. Guardou a caneta no bolso e, com uma piscadela encorajadora para o paciente a quem agora chamava de Sam, saiu.
    
  "Dr. Gould, consegue ver meu rosto ou apenas o contorno da minha cabeça?"
    
  "Ambos, mas não consigo dizer a cor dos seus olhos, por exemplo. Antes tudo estava embaçado, mas agora é impossível enxergar qualquer coisa a mais de um braço de distância", respondeu Nina. "Eu costumava conseguir ver..." Ela não queria chamar o novo paciente pelo nome que ele havia escolhido, mas precisava: "...os olhos do Sam, até mesmo o tom rosado da parte branca dos olhos dele, doutora. Isso foi literalmente há uma hora. Agora não consigo distinguir nada."
    
  "A Irmã Barken lhe disse a verdade", disse ele, tirando uma caneta de luz e abrindo as pálpebras de Nina com a mão esquerda enluvada. "Você está se curando tão rápido, quase sobrenaturalmente." Ele aproximou o rosto quase estéril do dela para observar a reação de suas pupilas enquanto ela ofegava.
    
  "Eu te vejo!" ela exclamou. "Eu te vejo claramente. Cada defeito. Até mesmo a barba por fazer que aparece entre os poros."
    
  Confuso, ele olhou para a enfermeira do outro lado da cama de Nina. Seu rosto demonstrava preocupação. "Faremos alguns exames de sangue ainda hoje. Enfermeira Marks, traga os resultados para mim amanhã."
    
  "Onde está a Irmã Barken?", perguntou Nina.
    
  "Ela só começa a trabalhar na sexta-feira, mas tenho certeza de que uma enfermeira promissora como a Srta. Marks pode cuidar disso, não é?" A jovem enfermeira assentiu vigorosamente.
    
    
  * * *
    
    
  Após o término do horário de visitas, a maioria da equipe estava ocupada preparando os pacientes para dormir, mas o Dr. Fritz havia administrado um sedativo à Dra. Nina Gould para garantir uma boa noite de sono. Ela estivera bastante perturbada durante todo o dia, agindo de forma incomum devido à piora de sua visão. De maneira atípica, estava reservada e um pouco taciturna, como era de se esperar. Quando as luzes se apagaram, ela adormeceu profundamente.
    
  Às 3h20 da manhã, até mesmo as conversas sussurradas entre as enfermeiras do turno da noite haviam cessado, todas lutando contra o tédio e o poder calmante do silêncio. A enfermeira Marks estava fazendo um turno extra, passando seu tempo livre nas redes sociais. Era uma pena que ela fosse profissionalmente proibida de publicar a confissão de sua heroína, a Dra. Gould. Ela tinha certeza de que isso despertaria a inveja dos aficionados por história e fanáticos pela Segunda Guerra Mundial entre seus amigos online, mas, infelizmente, ela teve que guardar a notícia chocante para si mesma.
    
  O som abafado de passos rápidos ecoou pelo corredor antes que Marlene olhasse para cima e visse um dos enfermeiros do primeiro andar correndo em direção ao posto de enfermagem. O zelador malvado vinha logo atrás. Ambos tinham expressões de choque, implorando desesperadamente para que as enfermeiras fizessem silêncio até que chegassem até eles.
    
  Ofegantes, os dois homens pararam à porta do escritório onde Marlene e outra enfermeira aguardavam uma explicação para o seu comportamento estranho.
    
  "Aliás", começou a faxineira, "tem um intruso no primeiro andar, e ele está subindo a escada de incêndio neste exato momento."
    
  "Então, chamem a segurança", sussurrou Marlene, surpresa com a incapacidade deles de lidar com a ameaça à segurança. "Se vocês suspeitarem que alguém representa uma ameaça para a equipe e os pacientes, saibam que vocês..."
    
  "Escuta, querida!" O enfermeiro inclinou-se para a jovem e sussurrou em seu ouvido, em tom de deboche. "Os dois seguranças estão mortos!"
    
  O zelador assentiu freneticamente. "É verdade! Chamem a polícia. Agora! Antes que ele chegue aqui!"
    
  "E quanto aos funcionários do segundo andar?", perguntou ela, tentando freneticamente encontrar o número da recepcionista. Os dois homens deram de ombros. Marlene ficou alarmada ao ouvir o sinal sonoro incessante da central telefônica. Isso significava que ou havia muitas ligações para atender ou o sistema estava com defeito.
    
  "Não consigo captar as linhas principais!" ela sussurrou com urgência. "Meu Deus! Ninguém sabe que há problemas. Precisamos avisá-los!" Marlene usou seu celular para ligar para o Dr. Hilt em seu telefone pessoal. "Dr. Hook?" ela disse, com os olhos arregalados, enquanto os homens ansiosos verificavam continuamente a figura que tinham visto subir a escada de incêndio.
    
  "Ele vai ficar furioso por você ter ligado para o celular dele", avisou o enfermeiro.
    
  "Quem se importa? Contanto que ela não chegue até ele, Victor!" resmungou outra enfermeira. Ela fez o mesmo, usando seu celular para ligar para a polícia local, enquanto Marlene discava o número do Dr. Hilt novamente.
    
  "Ele não atende", ela suspirou. "Ele liga, mas também não tem caixa postal."
    
  "Ótimo! E nossos telefones estão nos nossos malditos armários!", fervia o enfermeiro Victor, desesperado, passando os dedos pelos cabelos em frustração. Ao fundo, ouviram outra enfermeira falando com a polícia. Ela enfiou o telefone no peito do enfermeiro.
    
  "Por aqui!", ela insistiu. "Dê os detalhes a eles. Eles vão enviar dois carros."
    
  Victor explicou a situação à operadora de emergência, que enviou viaturas. Ele permaneceu na linha enquanto ela continuava a obter informações adicionais e as repassava por rádio para as viaturas, que se dirigiam rapidamente para o Hospital de Heidelberg.
    
    
  Capítulo 8 - É tudo diversão e jogos até...
    
    
  "Zig-zag! Quero um desafio!" berrou uma mulher barulhenta e acima do peso enquanto Sam começava a fugir da mesa. Purdue estava bêbado demais para se importar, observando Sam tentar ganhar uma aposta de que uma garota robusta com uma faca não conseguiria esfaqueá-lo. Os frequentadores próximos formaram uma pequena multidão de arruaceiros que torciam e apostavam, todos familiarizados com o talento de Big Morag com uma lâmina. Eles estavam todos lamentando e ansiosos para lucrar com a coragem equivocada daquele idiota de Edimburgo.
    
  As tendas estavam iluminadas pelo brilho festivo das lanternas, projetando sombras de bêbados cambaleantes que cantavam animadamente ao som de uma banda folk. Ainda não estava completamente escuro, mas o céu carregado de nuvens refletia as luzes do vasto campo abaixo. Algumas pessoas remavam ao longo do rio sinuoso que passava pelas barracas, apreciando as suaves ondulações da água cintilante ao seu redor. Crianças brincavam sob as árvores perto do estacionamento.
    
  Sam ouviu o primeiro punhal passar zunindo por seu ombro.
    
  "Ai!" exclamou ele sem querer. "Quase derramei minha cerveja!"
    
  Ele ouviu gritos de mulheres e homens o incentivando em meio ao clamor dos fãs de Morag, que gritavam o nome dela. Em algum lugar no meio do frenesi, Sam ouviu um pequeno grupo gritando: "Matem o desgraçado! Matem a vampira!"
    
  Não houve apoio de Purdue, mesmo quando Sam se virou brevemente para ver para onde Maura havia voltado o olhar. Vestido com o tartan da família por cima do kilt, Purdue cambaleou pelo estacionamento lotado em direção à sede do clube na propriedade.
    
  "Traidora", murmurou Sam. Deu outro gole na cerveja no exato momento em que Mora ergueu a mão flácida para cravar a última das três adagas. "Ah, droga!", exclamou Sam, jogando a caneca de lado e correndo em direção à colina à beira do rio.
    
  Como ele temia, sua embriaguez serviu a dois propósitos: humilhação e, posteriormente, a capacidade de evitar que se metesse em encrenca. Sua desorientação na curva o fez perder o equilíbrio e, após um único salto para a frente, seu pé prendeu a parte de trás do outro tornozelo, derrubando-o na grama úmida e solta e na lama com um baque surdo. O crânio de Sam bateu em uma pedra escondida entre os longos tufos de vegetação, e um clarão intenso perfurou dolorosamente seu cérebro. Seus olhos reviraram, mas ele recuperou a consciência instantaneamente.
    
  A velocidade da queda lançou seu pesado kilt para a frente quando seu corpo parou abruptamente. Na parte inferior das costas, ele sentiu a horrível confirmação de sua vestimenta levantada. Se isso não bastasse para confirmar o pesadelo que se seguiu, o ar fresco em suas nádegas deu o golpe final.
    
  "Ai, meu Deus! De novo não", gemeu ele em meio ao cheiro de terra e esterco, enquanto a gargalhada estrondosa da multidão o repreendia. "Por outro lado", disse a si mesmo, sentando-se, "não vou me lembrar disso amanhã. É isso mesmo! Não vai importar."
    
  Mas ele era um jornalista péssimo, esquecendo-se de que os flashes que ocasionalmente o cegavam a curta distância significavam que, mesmo quando ele se esquecesse do ocorrido, as fotos prevaleceriam. Por um instante, Sam ficou ali sentado, desejando ter sido tão dolorosamente convencional; desejando ter usado cueca, ou pelo menos uma tanga! A boca desdentada de Morag estava escancarada de tanto rir enquanto ela cambaleava para ajudá-lo a se levantar.
    
  "Não se preocupe, querida!" ela riu baixinho. "Essas não são as mesmas pessoas que vimos da primeira vez!"
    
  Num movimento rápido, a moça robusta o puxou para que se levantasse. Sam estava bêbado e enjoado demais para resistir enquanto ela sacudia seu kilt e o apalpava, encenando uma cena cômica às suas custas.
    
  "Ei! Hum, moça..." ele gaguejou, agitando os braços como um flamingo drogado enquanto tentava recuperar a compostura. "Cuidado com as mãos!"
    
  "Sam! Sam!" ele ouviu vaias cruéis e assobios vindos de algum lugar dentro da bolha, vindos da grande tenda cinza.
    
  "Purdue?", chamou ele, procurando sua caneca no gramado denso e lamacento.
    
  "Sam! Vamos, temos que ir! Sam! Pare de se meter com a gordinha!" Purdue cambaleou para a frente, murmurando coisas incoerentes enquanto se aproximava.
    
  "O que você vê?" Morag gritou em resposta ao insulto. Franzindo a testa, ela se afastou de Sam para dar toda a sua atenção a Purdue.
    
    
  * * *
    
    
  "Um pouco de gelo nisso, amigo?", perguntou o barman a Purdue.
    
  Sam e Perdue entraram cambaleando no clube depois que a maioria das pessoas já havia desocupado seus lugares, optando por sair e assistir aos cuspidores de fogo durante o show de bateria.
    
  "Sim! Gelo para nós dois!", exclamou Sam, agarrando a cabeça onde a pedra o atingira. Perdue caminhou ao seu lado, erguendo a mão para pedir duas doses de hidromel enquanto cuidavam dos ferimentos.
    
  "Meu Deus, aquela mulher bate como o Mike Tyson", comentou Perdue, pressionando uma bolsa de gelo contra a sobrancelha direita, o mesmo local onde o primeiro golpe de Morag havia demonstrado sua desaprovação ao comentário. O segundo soco atingiu logo abaixo da maçã do rosto esquerda, e Perdue não pôde deixar de ficar um pouco impressionado com a combinação dos golpes.
    
  "Bem, ela arremessa facas como uma amadora", interrompeu Sam, segurando o copo na mão.
    
  "Você sabe que ela não teve a intenção de te bater, né?", lembrou o barman a Sam. Ele pensou por um instante e retrucou: "Mas ela é burra de fazer uma aposta dessas. Recebi meu dinheiro de volta em dobro."
    
  "É, mas ela apostou em si mesma com quatro vezes mais chances, cara!" o barman deu uma risada gostosa. "Ela não ganhou essa reputação por ser burra, né?"
    
  "Ha!" exclamou Perdue, com os olhos grudados na TV atrás do bar. Era exatamente por isso que ele tinha vindo procurar Sam. O que ele vira no noticiário mais cedo parecera perturbador, e ele queria ficar por ali até que a reportagem fosse exibida novamente para poder mostrar a Sam.
    
  Na hora seguinte, exatamente o que ele esperava apareceu na tela. Ele se inclinou para a frente, derrubando vários copos no balcão. "Olha!", exclamou. "Olha, Sam! Não é este o hospital onde nossa querida Nina está agora?"
    
  Sam assistia a um repórter descrever o drama que se desenrolara em um importante hospital poucas horas antes. Aquilo o alarmou instantaneamente. Os dois homens trocaram olhares preocupados.
    
  "Temos que ir buscá-la, Sam", insistiu Perdue.
    
  "Se eu estivesse sóbrio, iria embora agora mesmo, mas não podemos ir para a Alemanha neste estado", lamentou Sam.
    
  "Não tem problema, meu amigo", Perdue sorriu com seu jeito travesso de sempre. Ele ergueu o copo e virou o resto da bebida. "Tenho um jato particular e uma tripulação que pode nos levar até lá enquanto recuperamos o sono. Por mais que eu deteste voltar para a casa do Detlef, estamos falando da Nina."
    
  "Sim", concordou Sam. "Não quero que ela fique lá mais uma noite. Não se depender de mim."
    
  Perdue e Sam saíram da festa completamente sujos de merda no rosto e um tanto machucados, com cortes e arranhões, determinados a clarear as ideias e ajudar o outro terço de sua aliança social.
    
  Ao cair da noite na costa escocesa, deixaram um rastro alegre para trás, ouvindo o som distante das gaitas de foles. Era um presságio de eventos mais sérios, quando sua imprudência e alegria momentâneas dariam lugar ao resgate urgente da Dra. Nina Gould, que dividia o espaço com um assassino depravado.
    
    
  Capítulo 9 - O Grito do Homem Sem Rosto
    
    
  Nina estava apavorada. Ela dormiu durante a maior parte da manhã e início da tarde, mas o Dr. Fritz a levou para a sala de exames para um exame oftalmológico assim que a polícia liberou a passagem. O primeiro andar estava fortemente vigiado pela polícia e pela empresa de segurança local, que havia sacrificado dois de seus agentes durante a noite. O segundo andar estava fechado para qualquer pessoa que não estivesse detida ali ou para a equipe médica.
    
  "Você tem sorte de ter conseguido dormir durante toda essa loucura, Dra. Gould", disse a enfermeira Marks a Nina quando foi vê-la naquela noite.
    
  "Eu nem sei o que realmente aconteceu. Será que algum segurança foi morto pelo agressor?" Nina franziu a testa. "Foi tudo o que consegui entender pelos fragmentos da conversa. Ninguém soube me dizer o que diabos estava acontecendo."
    
  Marlene olhou em volta para se certificar de que ninguém a tinha visto contando os detalhes para Nina.
    
  "Não devemos assustar os pacientes com informações desnecessárias, Dra. Gould", disse ela em voz baixa, fingindo verificar os sinais vitais de Nina. "Mas ontem à noite, um dos nossos funcionários da limpeza viu alguém matar um dos nossos seguranças. É claro que ele não parou para ver quem era."
    
  "Eles pegaram o culpado?", perguntou Nina, séria.
    
  A enfermeira balançou a cabeça. "É por isso que este lugar está em quarentena. Estão revistando o hospital em busca de qualquer pessoa não autorizada a estar aqui, mas até agora, sem sucesso."
    
  "Como isso é possível? Ele deve ter escapado antes da chegada da polícia", sugeriu Nina.
    
  "Nós também achamos. Só não entendo o que ele estava procurando que custou a vida de dois homens", disse Marlene. Ela respirou fundo e decidiu mudar de assunto. "Como está sua visão hoje? Melhor?"
    
  "A mesma coisa", respondeu Nina com indiferença. Claramente, ela tinha outras coisas em mente.
    
  "Devido à intervenção atual, levará um pouco mais de tempo para obtermos os resultados. Mas, assim que os soubermos, poderemos iniciar o tratamento."
    
  "Odeio essa sensação. Estou constantemente com sono e agora mal consigo enxergar mais do que uma imagem borrada das pessoas que encontro", gemeu Nina. "Sabe, preciso entrar em contato com meus amigos e familiares para que saibam que estou bem. Não posso ficar aqui para sempre."
    
  "Entendo, Dr. Gould", disse Marlene com compaixão, lançando um olhar para o outro paciente do outro lado da cama, que se mexera. "Deixe-me ir ver como está Sam."
    
  Enquanto a enfermeira Marks se aproximava da vítima de queimaduras, Nina observou-o abrir os olhos e olhar para o teto, como se pudesse ver algo que eles não conseguiam. Então, uma triste nostalgia a invadiu, e ela sussurrou para si mesma.
    
  "Sam".
    
  O olhar vacilante de Nina saciou sua curiosidade enquanto observava o paciente Sam levantar a mão e segurar o pulso da enfermeira Marks, mas ela não conseguiu discernir sua expressão. A pele avermelhada de Nina, danificada pelo ar tóxico de Chernobyl, estava quase completamente cicatrizada. Mas ela ainda se sentia como se estivesse morrendo. Náuseas e tonturas a atormentavam, enquanto seus sinais vitais mostravam apenas melhora. Para alguém tão empreendedora e apaixonada quanto a historiadora escocesa, tais supostas fraquezas eram inaceitáveis e causavam-lhe considerável decepção.
    
  Ela ouviu sussurros antes de a enfermeira Marks balançar a cabeça, negando tudo o que ele perguntava. Então, a enfermeira se afastou bruscamente do paciente e saiu rapidamente sem olhar para Nina. O paciente, no entanto, estava olhando para Nina. Era tudo o que ela conseguia ver. Mas ela não fazia ideia do porquê. Significativamente, ela estava confrontando-o.
    
  "Qual é o problema, Sam?"
    
  Ele não desviou o olhar, mas permaneceu calmo, como se esperasse que ela se esquecesse de que havia falado com ele. Tentando se sentar, gemeu de dor e caiu de volta no travesseiro. Suspirou cansado. Nina decidiu deixá-lo sozinho, mas então suas palavras roucas quebraram o silêncio entre eles, exigindo sua atenção.
    
  "S-sabe... sabe... a pessoa que eles estão procurando?" ele gaguejou. "Sabe? O intruso?"
    
  "Sim", ela respondeu.
    
  "Ele está me caçando. É a mim que ele está procurando, Nina. E esta noite... ele virá para me matar", disse ele, com a voz trêmula e murmurada. Suas palavras fizeram o sangue de Nina gelar, como se ela não esperasse que o criminoso estivesse procurando por algo perto dela. "Nina?", insistiu ele.
    
  "Tem certeza?", perguntou ela.
    
  "Sou eu", confirmou ele, para horror dela.
    
  "Olha, como você sabe quem é? Você o viu aqui? Você o viu com seus próprios olhos? Porque se não viu, provavelmente está apenas sendo paranoico, meu amigo", afirmou ela, na esperança de ajudá-lo a reconsiderar sua avaliação e trazer alguma clareza à situação. Ela também esperava que ele estivesse errado, pois não tinha condições de se esconder de um assassino. Ela podia ver a mente dele girando enquanto ele processava suas palavras. "E mais uma coisa", acrescentou ela, "se você nem se lembra de quem é ou do que aconteceu com você, como sabe que está sendo caçado por algum adversário sem rosto?"
    
  Nina não sabia, mas sua escolha de palavras reverteu todos os efeitos que o jovem havia sofrido - as lembranças voltaram com força total. Os olhos dele se arregalaram em horror enquanto ela falava, o olhar negro dela a penetrando com tanta intensidade que ela conseguia vê-lo mesmo com a visão debilitada.
    
  "Sam?" ela perguntou. "O que foi?"
    
  "Meu Deus, Nina!" ele grasnou. Na verdade, era um grito, mas o dano às suas cordas vocais o abafou, transformando-o em um mero sussurro histérico. "Sem rosto, você diz! Maldito rosto... sem rosto! Ele era... Nina, o homem que me incendiou...!"
    
  "Sim? E quanto a ele?", insistiu ela, embora soubesse o que ele queria dizer. Ela só queria mais detalhes, se possível.
    
  "O homem que tentou me matar... ele não tinha... rosto!" gritou o paciente aterrorizado. Se pudesse chorar, teria soluçado ao se lembrar do homem monstruoso que o perseguiu após o jogo naquela noite. "Ele me alcançou e me incendiou!"
    
  "Enfermeira!" gritou Nina. "Enfermeira! Alguém! Por favor, me ajude!"
    
  Duas enfermeiras chegaram correndo, com expressões perplexas. Nina apontou para o paciente perturbado e exclamou: "Ele acabou de se lembrar do ataque. Por favor, deem a ele algo para o choque!"
    
  Eles correram para ajudá-lo, fecharam as cortinas e lhe deram um sedativo para acalmá-lo. Nina sentiu sua própria letargia ameaçar, mas tentou resolver o estranho enigma sozinha. Ele estava falando sério? Estava lúcido o suficiente para chegar a uma conclusão tão precisa, ou estava inventando tudo? Ela duvidava que fosse insincero. Afinal, o homem mal conseguia se mover sozinho ou pronunciar uma frase sem dificuldade. Certamente não estaria tão insano se não estivesse convencido de que seu estado de incapacitação lhe custaria a vida.
    
  "Deus, como eu queria que o Sam estivesse aqui para me ajudar a pensar", murmurou ela, enquanto sua mente implorava por sono. "Até o Purdue serviria, se conseguisse se conter e não tentar me matar desta vez." Estava quase na hora do jantar e, como nenhum dos dois esperava visitas, Nina estava livre para dormir, se quisesse. Ou pelo menos era o que ela pensava.
    
  O Dr. Fritz sorriu ao entrar. "Dr. Gould, eu só vim lhe dar algo para seus problemas de visão."
    
  "Droga", ela murmurou. "Olá, doutor. O que o senhor está me dando?"
    
  "É simplesmente um remédio para reduzir a constrição dos capilares nos seus olhos. Tenho motivos para acreditar que sua visão está piorando devido à redução do fluxo sanguíneo para a região ocular. Se tiver algum problema durante a noite, basta entrar em contato com o Dr. Hilt. Ele estará de volta ao trabalho esta noite e eu entrarei em contato com você pela manhã, ok?"
    
  "Certo, doutor", concordou ela, observando-o injetar a substância desconhecida em seu braço. "Já tem os resultados dos exames?"
    
  Inicialmente, o Dr. Fritz fingiu não ouvi-la, mas Nina repetiu a pergunta. Ele não olhou para ela, obviamente concentrado no que estava fazendo. "Discutiremos isso amanhã, Dra. Gould. Devo ter os resultados dos exames até lá." Ele finalmente olhou para ela com um olhar de falsa confiança, mas ela não estava com disposição para mais conversa. A essa altura, seu colega de quarto já havia se acalmado e se calado. "Boa noite, querida Nina." Ele sorriu gentilmente e apertou a mão de Nina antes de fechar a pasta e colocá-la de volta aos pés da cama.
    
  "Boa noite", ela cantou enquanto a droga fazia efeito, embalando sua mente.
    
    
  Capítulo 10 - Fuga da Segurança
    
    
  Um dedo ossudo cutucou o braço de Nina, despertando-a assustada. Por reflexo, ela pressionou a mão contra o local afetado, inesperadamente apanhando o dedo com a palma da mão, o que a fez quase morrer de susto. Seus olhos sonolentos se arregalaram para ver quem estava falando com ela, mas, além das manchas escuras e penetrantes sob as sobrancelhas da máscara de plástico, ela não conseguiu distinguir nenhum rosto.
    
  "Nina! Shh," implorou o rosto inexpressivo com um leve rangido. Era seu colega de quarto, parado ao lado da cama, vestindo um avental branco de hospital. Os tubos haviam sido removidos de seus braços, deixando rastros de um líquido escarlate escorrendo, descuidadamente espalhados sobre a pele branca e nua ao redor deles.
    
  "Q-que diabos?" ela franziu a testa. "Sério?"
    
  "Escute, Nina. Fique bem quietinha e me escute", sussurrou ele, agachando-se um pouco para que seu corpo ficasse escondido da entrada do quarto ao lado da cama de Nina. Apenas sua cabeça estava erguida para que pudesse falar em seu ouvido. "O homem de quem te falei está vindo me buscar. Preciso encontrar um lugar tranquilo até que ele vá embora."
    
  Mas ele não teve sorte. Nina estava drogada a ponto de delirar, e ela não se importava muito com o destino dele. Ela simplesmente assentiu com a cabeça até que seus olhos, antes vagos, afundassem novamente sob pálpebras pesadas. Ele suspirou em desespero e olhou ao redor, sua respiração acelerando a cada instante. Sim, a presença policial protegia os pacientes, mas, francamente, guardas armados não conseguiam nem salvar as pessoas que contratavam, quanto mais aqueles que estavam desarmados!
    
  Seria melhor, pensou o paciente Sam, se esconder em vez de arriscar a fuga. Se fosse descoberto, poderia lidar com seu agressor da maneira adequada e, com sorte, o Dr. Gould seria poupado de mais violência. A audição de Nina havia melhorado significativamente desde que começara a perder a visão; isso lhe permitia ouvir o arrastar dos pés de seu colega de quarto paranoico. Um a um, seus passos se afastaram dela, mas não em direção à cama. Ela continuou a oscilar entre o sono e a vigília, mas seus olhos permaneceram fechados.
    
  Logo depois, uma dor lancinante desabrochou profundamente atrás das órbitas oculares de Nina, uma onda de dor que se infiltrou em seu cérebro. Suas conexões nervosas rapidamente familiarizaram seus receptores com a enxaqueca dilacerante que ela causava, e Nina gritou alto enquanto dormia. De repente, uma dor de cabeça que piorava gradativamente tomou conta de seus olhos e causou uma sensação de queimação em sua testa.
    
  "Ai meu Deus!" ela gritou. "Minha cabeça! Minha cabeça está me matando!"
    
  Seus gritos ecoaram no quase silêncio da noite na enfermaria, atraindo rapidamente a equipe médica. Os dedos trêmulos de Nina finalmente encontraram o botão de emergência, e ela o pressionou repetidamente, convocando a enfermeira da noite para sua ajuda ilegal. Uma enfermeira nova, recém-saída da academia, entrou correndo.
    
  "Dr. Gould? Dr. Gould, o senhor está bem? O que houve, querido?", perguntou ela.
    
  "Ai, meu Deus..." gaguejou Nina, apesar da desorientação causada pelas drogas, "minha cabeça está explodindo! Está bem na minha frente agora, e está me matando. Ai, meu Deus! Parece que meu crânio está se partindo."
    
  "Vou chamar o Dr. Hilt. Ele acabou de sair da sala de cirurgia. Fique tranquilo. Ele já está a caminho, Dr. Gould." A enfermeira se virou e saiu apressada para buscar ajuda.
    
  "Obrigada", suspirou Nina, exausta pela dor terrível, sem dúvida proveniente dos olhos. Ela ergueu a cabeça brevemente para verificar Sam, o paciente, mas ele havia sumido. Nina franziu a testa. "Eu juraria que ele falou comigo enquanto eu dormia." Ela refletiu um pouco mais sobre isso. "Não. Devo ter sonhado."
    
  "Dr. Gould?"
    
  "Sim? Desculpe, mal consigo enxergar", ela se desculpou.
    
  "O Dr. Éfeso está comigo." Virando-se para o médico, ela disse: "Com licença, preciso ir rapidinho ao quarto ao lado para ajudar a Sra. Mittag com a roupa de cama."
    
  "Claro, enfermeira. Por favor, não tenha pressa", respondeu o médico. Nina ouviu os passos da enfermeira. Ela olhou para o Dr. Hilt e relatou sua queixa específica. Ao contrário do Dr. Fritz, que era muito proativo e gostava de fazer diagnósticos rápidos, o Dr. Hilt era um ouvinte melhor. Ele esperou que Nina explicasse exatamente como a dor de cabeça havia se instalado atrás dos olhos antes de responder.
    
  "Dr. Gould? O senhor consegue ao menos me ver direito?", perguntou ele. "Dores de cabeça geralmente são resultado direto de cegueira iminente, entende?"
    
  "De jeito nenhum", disse ela, carrancuda. "Essa cegueira parece estar piorando a cada dia, e o Dr. Fritz não fez nada de útil a respeito. Por favor, poderia me dar algo para a dor? É quase insuportável."
    
  Ele retirou a máscara cirúrgica para poder falar com clareza. "Claro, minha querida."
    
  Ela o viu inclinar a cabeça, olhando para a cama de Sam. "Onde está o outro paciente?"
    
  "Não sei", ela deu de ombros. "Talvez ele tenha ido ao banheiro. Lembro-me de que ele disse à enfermeira Marks que não tinha intenção de usar o penico."
    
  "Por que ele não usa o banheiro aqui?", perguntou o médico, mas Nina estava francamente farta de ouvir falar do seu colega de quarto quando precisava de ajuda para aliviar a sua forte dor de cabeça.
    
  "Eu não sei!", ela respondeu bruscamente. "Olha, você pode, por favor, me dar alguma coisa para a dor?"
    
  Ele não ficou nada impressionado com o tom dela, mas respirou fundo e suspirou. "Dr. Gould, a senhora está escondendo sua colega de quarto?"
    
  A pergunta era absurda e pouco profissional. Nina ficou extremamente irritada com o absurdo da pergunta. "Sim. Ele está em algum lugar na sala. Vinte pontos se você me der alguns analgésicos antes de encontrá-lo!"
    
  "Você precisa me dizer onde ele está, Dr. Gould, ou morrerá esta noite", disse ele sem rodeios.
    
  "Você está completamente louco?" ela gritou. "Você está mesmo me ameaçando?" Nina pressentiu que algo estava muito errado, mas não conseguiu gritar. Ela o observou piscando os olhos, seus dedos procurando furtivamente o botão vermelho que ainda estava na cama ao lado dela, enquanto seu olhar nunca se desviava de seu rosto ausente. Sua sombra borrada levantou o botão de chamada para que ela pudesse vê-lo. "Você está procurando por isso?"
    
  "Ai, meu Deus!", Nina irrompeu em lágrimas, cobrindo o nariz e a boca com as mãos ao perceber que agora se lembrava daquela voz. Sua cabeça latejava e sua pele ardia, mas ela não ousava se mexer.
    
  "Onde ele está?", sussurrou ele, com voz calma. "Diga-me, ou você morre."
    
  "Eu não sei, tá bem?" sua voz tremia suavemente sob suas mãos. "Eu realmente não sei. Passei esse tempo todo dormindo. Meu Deus, será que sou a guardiã dele?"
    
  O homem alto respondeu: "Você está citando Caim diretamente da Bíblia. Diga-me, Dr. Gould, o senhor é religioso?"
    
  "Vai se foder!" ela gritou.
    
  "Ah, um ateu", comentou pensativo. "Não há ateus em trincheiras. Essa é outra citação - talvez mais apropriada para você naquele momento de restauração final, quando você encontrar a morte pelas mãos daquilo que fará você desejar ter um deus."
    
  "Você não é o Dr. Hilt", disse a enfermeira atrás dele. Suas palavras saíram como uma pergunta, carregadas de incredulidade e constatação. Então, ele a derrubou com uma velocidade tão elegante que Nina nem teve tempo de apreciar a brevidade de sua ação. Ao cair, a enfermeira soltou o urinol. Ele deslizou pelo chão polido com um estrondo ensurdecedor que imediatamente chamou a atenção da equipe noturna no posto de enfermagem.
    
  Do nada, policiais começaram a gritar no corredor. Nina esperava que eles prendessem a impostora em seu quarto, mas, em vez disso, eles passaram correndo pela porta dela.
    
  "Vamos! Avante! Avante! Ele está no segundo andar! Encurralem-no na farmácia! Rápido!" gritou o comandante.
    
  "O quê?" Nina franziu a testa. Ela não podia acreditar. Tudo o que conseguiu discernir foi a figura do charlatão se aproximando rapidamente, e assim como aconteceu com a pobre enfermeira, ele lhe desferiu um golpe poderoso na cabeça. Por um instante, ela sentiu uma dor excruciante antes de mergulhar em um rio negro de esquecimento. Nina recobrou a consciência apenas alguns instantes depois, ainda encolhida desajeitadamente na cama. Sua dor de cabeça agora tinha companhia. O golpe na têmpora lhe ensinara um novo nível de dor. Estava inchada, fazendo seu olho direito parecer menor. A enfermeira noturna ainda estava estirada no chão ao lado dela, mas Nina não tinha tempo. Ela precisava sair dali antes que o estranho assustador voltasse, especialmente agora que ele a conhecia melhor.
    
  Ela agarrou novamente o botão de chamada pendurado, mas a parte frontal do aparelho estava arrancada. "Droga", gemeu, baixando cuidadosamente as pernas para fora da cama. Tudo o que conseguia ver eram os contornos simples de objetos e pessoas. Não havia sinais de identidade ou intenção, já que não conseguia ver seus rostos.
    
  "Droga! Onde estão Sam e Purdue quando preciso deles? Como é que eu sempre acabo nessa confusão?", resmungou ela, meio frustrada, meio apavorada, enquanto caminhava, tateando para se livrar dos tubos em suas mãos e abrindo caminho entre as mulheres ao seu redor. A movimentação policial havia atraído a atenção da maioria dos funcionários do turno da noite, e Nina percebeu que o terceiro andar estava estranhamente silencioso, exceto pelo eco distante da previsão do tempo na TV e o sussurro de dois pacientes no quarto ao lado. Tudo limpo. Isso a fez procurar suas roupas e se vestir o melhor que pôde na escuridão crescente, devido à sua visão que logo se deterioraria. Depois de se vestir, segurando os sapatos nas mãos para não levantar suspeitas ao sair, ela voltou sorrateiramente para o criado-mudo de Sam e abriu a gaveta. Sua carteira carbonizada ainda estava lá dentro. Ela guardou o documento do carro de volta, colocando-o no bolso de trás da calça jeans.
    
  Ela começava a se preocupar com o paradeiro do seu colega de quarto, seu estado e, principalmente, se o seu apelo desesperado era real. Até então, ela havia descartado tudo como um simples sonho, mas agora que ele estava desaparecido, começou a repensar a visita que ele fizera mais cedo naquela noite. De qualquer forma, ela precisava escapar do impostor. A polícia não podia oferecer nenhuma proteção contra a ameaça sem rosto. Eles já estavam investigando suspeitos, e nenhum deles tinha visto o responsável. A única maneira de Nina descobrir quem era o culpado era através do comportamento repreensível dele para com ela e a Irmã Barken.
    
  "Ai, droga!" disse ela, parando abruptamente, quase no fim do corredor branco. "Irmã Barken. Preciso avisá-la." Mas Nina sabia que chamar pela enfermeira gorda alertaria a equipe de que ela estava tentando escapar. Não havia dúvida de que eles não permitiriam. Pensa, pensa, pensa! Nina se convenceu, parada imóvel e hesitante. Ela sabia o que tinha que fazer. Era desagradável, mas era o único jeito.
    
  De volta ao seu quarto escuro, usando apenas a luz do corredor que incidia sobre o chão trêmulo, Nina começou a despir a enfermeira noturna. Por sorte para a pequena historiadora, a enfermeira era dois tamanhos maior que ela.
    
  "Sinto muito. De verdade", sussurrou Nina, tirando o uniforme da mulher e vestindo-o por cima das próprias roupas. Sentindo-se péssima pelo que estava fazendo com a pobre mulher, a compulsão moral desajeitada de Nina a levou a jogar o lençol sobre a enfermeira. Afinal, a mulher estava de roupa íntima no chão frio. "Dá um coque nela, Nina", pensou ao olhá-la novamente. "Não, isso é estúpido. Só sai daqui!" Mas o corpo imóvel da enfermeira parecia chamá-la. Talvez a pena de Nina fosse a causa do sangue que escorria do nariz, o sangue que formava uma poça escura e pegajosa no chão sob seu rosto. "Não temos tempo!" Os argumentos convincentes a fizeram hesitar. "Que se dane", decidiu Nina em voz alta e virou a mulher inconsciente uma vez, permitindo que o lençol a envolvesse e a protegesse do chão duro.
    
  Como enfermeira, Nina poderia ter frustrado os planos da polícia e escapado antes que eles percebessem que ela estava com dificuldades para encontrar as escadas e as maçanetas. Quando finalmente chegou ao térreo, ouviu dois policiais conversando sobre uma vítima de homicídio.
    
  "Quem me dera estar aqui", disse um deles. "Eu teria pego aquele filho da puta."
    
  "Claro, toda a ação acontece antes do nosso turno. Agora somos obrigados a nos virar com o que sobrou", lamentou outro.
    
  "Desta vez, a vítima era um médico - o que estava de plantão noturno", sussurrou a primeira. Talvez o Dr. Hilt?, pensou ela, dirigindo-se para a saída.
    
  "Encontraram esse médico com um pedaço de pele arrancado do rosto, exatamente como aquele guarda da noite anterior", ela o ouviu acrescentar.
    
  "Turno da manhã?" perguntou um dos policiais a Nina quando ela passou. Ela respirou fundo e formulou seu alemão da melhor maneira possível.
    
  "Sim, meus nervos não aguentaram o assassinato. Perdi a consciência e bati com o rosto", murmurou ela rapidamente, tentando encontrar a maçaneta da porta.
    
  "Deixe-me atender você", disse alguém, abrindo a porta para que expressassem sua solidariedade.
    
  "Boa noite, irmã", disse o policial para Nina.
    
  "Danke shön", ela sorriu, sentindo o ar fresco da noite em seu rosto, lutando contra uma dor de cabeça e tentando não cair dos degraus.
    
  "Boa noite para você também, doutora... Éfeso, não é?" perguntou o policial atrás de Nina, na porta. Seu sangue gelou, mas ela permaneceu fiel.
    
  "É verdade. Boa noite, senhores", disse o homem alegremente. "Cuidem-se!"
    
    
  Capítulo 11 - O Filhote de Margaret
    
    
  "Sam Cleve é a pessoa certa para isso, senhor. Vou entrar em contato com ele."
    
  "Não podemos pagar o Sam Cleve", respondeu Duncan Gradwell prontamente. Ele estava morrendo de vontade de fumar, mas quando a notícia da queda do caça na Alemanha chegou à tela do seu computador, exigiu atenção imediata e urgente.
    
  "Ele é um velho amigo meu. Vou... convencê-lo", ouviu Margaret dizer. "Como eu disse, vou entrar em contato com ele. Trabalhamos juntos anos atrás, quando ajudei a noiva dele, Patricia, em seu primeiro emprego como profissional."
    
  "Essa é a garota que ele viu ser morta a tiros por aquela quadrilha que descobriram?", perguntou Gradwell, com um tom bastante inexpressivo. Margaret baixou a cabeça e assentiu lentamente. "Não me admira que ele tenha se entregado tanto à bebida nos últimos anos", suspirou Gradwell.
    
  Margaret não conseguiu conter o riso. "Bem, senhor, Sam Cleve não precisou de muita persuasão para tomar um gole da garrafa. Nem antes de Patricia, nem depois... do incidente."
    
  "Ah! Então me diga, ele está instável demais para nos contar essa história?", perguntou Gradwell.
    
  "Sim, Sr. Gradwell. Sam Cleve não é apenas imprudente, ele é notoriamente um pouco excêntrico", disse ela com um sorriso gentil. "Exatamente o tipo de jornalista que você gostaria para expor as operações secretas do comando da Luftwaffe alemã. Tenho certeza de que o Chanceler deles ficaria encantado em saber disso, especialmente agora."
    
  "Concordo", confirmou Margaret, juntando as mãos à frente do corpo enquanto permanecia em posição de sentido diante da mesa de seu editor. "Entrarei em contato com ele imediatamente e verei se ele estaria disposto a reduzir um pouco seus honorários para uma velha amiga."
    
  "Espero que sim!" O queixo duplo de Gradwell tremeu enquanto sua voz se elevava. "O homem agora é um escritor famoso, então tenho certeza de que essas excursões malucas que ele faz com aquele idiota rico não são necessariamente heroicas."
    
  O "idiota rico" a quem Gradwell se referia com tanto carinho era David Perdue. Gradwell havia cultivado um crescente desrespeito por Perdue nos últimos anos devido ao desprezo do bilionário por um amigo pessoal de Gradwell. O amigo em questão, o Professor Frank Matlock, da Universidade de Edimburgo, foi forçado a renunciar à chefia de seu departamento no caso da Torre Brixton, amplamente divulgado pela mídia, depois que Perdue retirou suas generosas doações ao departamento. Naturalmente, um furor se seguiu devido à subsequente paixão romântica de Perdue pela protegida de Matlock, o objeto de seus preceitos e negações misóginas, a Dra. Nina Gould.
    
  O fato de tudo isso ser história antiga, digna de uma década e meia de "águas passadas", não importava para o amargurado Gradwell. Ele agora chefiava o Edinburgh Post, cargo que conquistara com trabalho árduo e honestidade, anos depois de Sam Cleave ter deixado os corredores empoeirados do jornal.
    
  "Sim, Sr. Gradwell", respondeu Margaret educadamente. "Vou falar com ele, mas e se eu não conseguir que ele gire?"
    
  "Daqui a duas semanas, a história mundial será feita, Margaret", disse Gradwell com um sorriso malicioso, como um estuprador de Halloween. "Em pouco mais de uma semana, o mundo assistirá ao vivo de Haia, onde o Oriente Médio e a Europa assinarão um tratado de paz que garante o fim de todas as hostilidades entre os dois mundos. A ameaça inegável para que isso aconteça é o recente voo suicida do piloto holandês Ben Gruijsman, lembra?"
    
  "Sim, senhor." Ela mordeu o lábio, sabendo exatamente aonde ele queria chegar, mas recusando-se a irritá-lo interrompendo-a. "Ele se infiltrou em uma base aérea iraquiana e sequestrou um avião."
    
  "Isso mesmo! E caiu na sede da CIA, causando toda essa confusão que está acontecendo agora. Como você sabe, o Oriente Médio aparentemente enviou alguém para retaliar, destruindo uma base aérea alemã!", exclamou ele. "Agora me diga de novo por que o imprudente e perspicaz Sam Cleave não aproveitaria a chance de se meter nessa encrenca."
    
  "Entendi", ela sorriu timidamente, sentindo-se extremamente constrangida ao ver seu chefe babando enquanto falava com paixão sobre a situação que se agravava. "Preciso ir. Quem sabe onde ele está agora? Vou ter que começar a ligar para todo mundo imediatamente."
    
  "Isso mesmo!" rosnou Gradwell enquanto ela se dirigia diretamente para seu pequeno escritório. "Apresse-se e peça a Clive para nos contar sobre isso antes que outro idiota pacifista provoque um suicídio e a Terceira Guerra Mundial!"
    
  Margaret nem sequer olhou para os colegas ao passar por eles, mas sabia que todos estavam rindo às gargalhadas com os comentários deliciosos de Duncan Gradwell. A escolha de palavras dele era uma piada interna. Margaret geralmente dava as risadas mais altas quando o editor veterano, que já havia trabalhado em seis redações diferentes, ficava sem jeito com alguma notícia, mas agora não se atrevia. E se ele a visse rindo baixinho do que ele considerava uma matéria jornalística? Imagine o seu acesso de raiva se visse o sorriso irônico dela refletido nos grandes painéis de vidro do escritório?
    
  Margaret ansiava por conversar novamente com o jovem Sam. Por outro lado, ele não era mais o jovem Sam. Mas para ela, ele sempre seria o repórter rebelde e zeloso demais que expunha injustiças onde quer que pudesse. Ele havia sido o assistente de Margaret na era anterior do Edinburgh Post, quando o mundo ainda vivia o caos do liberalismo e os conservadores queriam restringir a liberdade de cada indivíduo. As coisas mudaram drasticamente desde que a Organização da Unidade Mundial assumiu o controle político de vários países da antiga União Europeia e diversos territórios sul-americanos se separaram daqueles que antes eram governos do Terceiro Mundo.
    
  Margaret não era de forma alguma feminista, mas a Organização da Unidade Mundial, liderada predominantemente por mulheres, demonstrou uma diferença significativa na forma como administrava e resolvia tensões políticas. A ação militar já não gozava do mesmo apoio que antes tinha por parte dos governos dominados por homens. Os avanços na resolução de problemas, na invenção e na otimização de recursos foram alcançados por meio de doações internacionais e estratégias de investimento.
    
  À frente do Banco Mundial estava a presidente do que foi estabelecido como Conselho de Tolerância Internacional, a professora Martha Sloan. Ela era a ex-embaixadora da Polônia na Inglaterra, que havia vencido a última eleição para liderar a nova aliança de nações. O principal objetivo do Conselho era eliminar as ameaças militares por meio da negociação de acordos de compromisso mútuo, em vez de terrorismo e intervenção militar. O comércio era mais importante do que a hostilidade política, dizia a professora. Sloan sempre compartilhava essa ideia em seus discursos. De fato, esse princípio tornou-se associado a ela em todos os meios de comunicação.
    
  "Por que devemos perder nossos filhos aos milhares para alimentar a ganância de alguns velhos no poder, quando a guerra jamais os atingirá?", proclamou ela poucos dias antes de ser eleita com uma vitória esmagadora. "Por que devemos paralisar a economia e destruir o trabalho árduo de arquitetos e pedreiros? Ou destruir prédios e matar inocentes enquanto senhores da guerra modernos lucram com nossa miséria e com a destruição de nossas linhagens? A juventude sacrificada para servir a um ciclo interminável de destruição é uma loucura perpetuada pelos líderes de mente fraca que controlam o seu futuro. Pais perdendo seus filhos, cônjuges perdidos, irmãos e irmãs arrancados de nós por causa da incapacidade de homens mais velhos e amargos de resolver conflitos?"
    
  Com os cabelos escuros trançados em um rabo de cavalo e seu característico colar de veludo que combinava com qualquer roupa que vestisse, a líder pequena e carismática chocou o mundo com suas soluções aparentemente simples para as práticas destrutivas dos sistemas religiosos e políticos. De fato, ela chegou a ser ridicularizada pela oposição oficial por afirmar que o espírito dos Jogos Olímpicos havia se tornado nada mais do que uma máquina de fazer dinheiro.
    
  Ela insistiu que o jogo deveria ser usado pelos mesmos motivos para os quais foi criado: uma competição pacífica em que o vencedor é determinado sem baixas. "Por que não podemos começar uma guerra em um tabuleiro de xadrez ou em uma quadra de tênis? Até mesmo uma queda de braço entre dois países poderia determinar quem consegue o que quer, pelo amor de Deus! É a mesma ideia, só que sem os bilhões gastos em material bélico ou as incontáveis vidas destruídas por baixas entre soldados rasos que não têm nada a ver com a causa imediata. Essas pessoas estão se matando sem nenhum motivo além de ordens! Se vocês, meus amigos, não conseguem chegar perto de alguém na rua e atirar na cabeça dessa pessoa sem remorso ou trauma psicológico", perguntou ela de seu púlpito em Minsk há algum tempo, "por que estão forçando seus filhos, irmãos, irmãs e cônjuges a fazerem isso votando nesses tiranos antiquados que perpetuam essa atrocidade? Por quê?"
    
  Margaret não se importava se os novos sindicatos fossem criticados pelo que as campanhas de oposição chamavam de ascensão das feministas ou de golpe insidioso de agentes do Anticristo. Ela apoiaria qualquer governante que se opusesse ao assassinato em massa sem sentido da nossa própria raça humana em nome do poder, da ganância e da corrupção. Essencialmente, Margaret Crosby apoiou Sloane porque o mundo se tornara menos opressivo desde que ela chegara ao poder. Os véus escuros que ocultavam antigas rixas foram agora removidos, abrindo um canal de comunicação entre países descontentes. Se dependesse de mim, as restrições perigosas e imorais da religião seriam libertadas de sua hipocrisia, e os dogmas do terror e da escravidão seriam abolidos. O individualismo é fundamental neste novo mundo. Uniformidade é para trajes formais. As regras são baseadas em princípios científicos. A liberdade diz respeito ao indivíduo, ao respeito e à disciplina pessoal. Isso enriquecerá cada um de nós, mente e corpo, e nos permitirá ser mais produtivos, melhores no que fazemos. E à medida que nos tornamos melhores no que fazemos, aprenderemos a humildade. A humildade dá origem à amizade.
    
  O discurso de Martha Sloan tocava no computador do escritório de Margaret enquanto ela procurava o último número que havia discado para Sam Cleve. Ela estava radiante por poder falar com ele novamente depois de tanto tempo e não conseguiu conter o risinho enquanto discava o número. Quando o primeiro tom de discagem soou, Margaret foi distraída pela figura oscilante de um colega do lado de fora da janela. Uma parede. Ele gesticulava freneticamente para chamar sua atenção, apontando para o relógio e para a tela plana do computador dela.
    
  "Do que diabos você está falando?", perguntou ela, esperando que suas habilidades de leitura labial fossem melhores do que suas de expressão facial. "Estou ao telefone!"
    
  O telefone de Sam Cleve foi direto para a caixa postal, então Margaret interrompeu a ligação para abrir a porta e ouvir o que o atendente estava dizendo. Abrindo a porta bruscamente com um olhar diabólico, ela disparou: "Em nome de tudo que é sagrado, Gary, o que é tão importante? Estou tentando entrar em contato com Sam Cleve."
    
  "É exatamente isso!" exclamou Gary. "Assista ao noticiário. Ele já está no noticiário, na Alemanha, no hospital em Heidelberg, onde o repórter disse que o homem que derrubou o avião alemão estava!"
    
    
  Capítulo 12 - Autoavaliação
    
    
  Margaret correu de volta para o escritório e mudou para o canal SKY International. Sem desviar os olhos da paisagem na tela, ela procurou entre os estranhos ao fundo para ver se reconhecia algum antigo colega. Sua atenção estava tão concentrada nessa tarefa que mal percebeu os comentários do repórter. De vez em quando, uma palavra se destacava em meio à confusão de informações, chamando sua atenção exatamente no ponto certo para que ela se lembrasse da história como um todo.
    
  "As autoridades ainda não prenderam o assassino esquivo responsável pelas mortes de dois seguranças há três dias e de outra morte na noite passada. A identidade do falecido será divulgada assim que a investigação do Departamento de Investigação Criminal de Wiesloch, na sede em Heidelberg, for concluída." Margaret de repente avistou Sam entre os curiosos atrás das placas e barreiras de isolamento. "Meu Deus, rapaz, como você mudou..." Ela colocou os óculos e se inclinou para olhar mais de perto. Comentou, com aprovação: "Um belo desleixado agora que é um homem, não é?" Que metamorfose ele havia sofrido! Seu cabelo escuro agora estava um pouco abaixo dos ombros, as pontas espetadas num estilo selvagem e desgrenhado, dando-lhe um ar de sofisticação proposital.
    
  Ele vestia um casaco e botas de couro preto. Um cachecol de cashmere verde estava grosseiramente enrolado em seu pescoço, complementando seus traços escuros e suas roupas igualmente escuras. Naquela manhã alemã cinzenta e enevoada, ele abriu caminho pela multidão para observar melhor. Margaret o viu conversando com um policial, que balançou a cabeça negativamente diante da sugestão de Sam.
    
  "Provavelmente tentando entrar, né, querida?" Margaret deu um leve sorriso irônico. "Bom, você não mudou tanto assim, né?"
    
  Atrás dele, ela reconheceu outro homem, um que via frequentemente em coletivas de imprensa e nas imagens chamativas de festas universitárias enviadas à redação pelo editor de entretenimento. O homem alto, de cabelos grisalhos, inclinou-se para a frente para examinar a cena ao lado de Sam Cleave. Ele também estava impecavelmente vestido. Seus óculos estavam no bolso da frente do paletó. Suas mãos permaneciam escondidas nos bolsos da calça enquanto caminhava de um lado para o outro. Ela notou seu blazer marrom de lã, de corte italiano, que escondia o que ela supôs ser uma arma escondida.
    
  "David Perdue", anunciou ela baixinho enquanto a cena se desenrolava em duas versões menores atrás de seus óculos. Seus olhos desviaram-se da tela para observar o escritório aberto, certificando-se de que Gradwell estava imóvel. Desta vez, ele estava calmo, examinando o artigo que acabara de receber. Margaret deu uma risadinha e voltou o olhar para a tela plana com um sorriso irônico. "Obviamente, você não viu que Clive ainda é amigo de Dave Perdue, viu?", disse ela, rindo.
    
  "Dois pacientes foram dados como desaparecidos desde esta manhã, e um porta-voz da polícia..."
    
  "O quê?" Margaret franziu a testa. Ela já tinha ouvido isso antes. Foi então que decidiu aguçar os ouvidos e prestar atenção ao relatório.
    
  "...a polícia não tem ideia de como dois pacientes conseguiram escapar de um prédio com apenas uma saída, uma saída vigiada por policiais 24 horas por dia. Isso levou as autoridades e os administradores do hospital a acreditarem que os dois pacientes, Nina Gould e uma vítima de queimaduras conhecida apenas como 'Sam', ainda podem estar foragidos dentro do prédio. O motivo da fuga, no entanto, permanece um mistério."
    
  "Mas o Sam está lá fora, seus idiotas!", Margaret franziu a testa, completamente perplexa com a mensagem. Ela conhecia o relacionamento de Sam Cleave com Nina Gould, a quem encontrara brevemente após uma palestra sobre estratégias pré-Segunda Guerra Mundial visíveis na política moderna. "Pobre Nina. O que aconteceu para eles irem parar na ala de queimados? Meu Deus. Mas o Sam... isso é..."
    
  Margaret balançou a cabeça e umedeceu os lábios com a ponta da língua, como sempre fazia quando tentava resolver um enigma. Nada fazia sentido ali; nem os pacientes que desapareciam através das barreiras policiais, nem as mortes misteriosas de três funcionários, ninguém sequer tinha visto um suspeito, e o mais estranho de tudo - a confusão causada pelo fato de o outro paciente de Nina ser "Sam", enquanto Sam estava do lado de fora, no meio dos curiosos... à primeira vista.
    
  A perspicaz capacidade de raciocínio dedutivo da antiga colega de Sam entrou em ação, e ela recostou-se na cadeira, observando Sam desaparecer do campo de visão da câmera junto com o resto da multidão. Ela juntou as pontas dos dedos e olhou fixamente para frente, alheia às mudanças nas notícias.
    
  "À vista de todos", ela repetia sem parar, materializando suas fórmulas em diversas possibilidades. "À vista de todos..."
    
  Margaret deu um pulo, derrubando sua xícara de chá, felizmente vazia, e um de seus prêmios de imprensa que estava na beirada da mesa. Ela ofegou com a súbita revelação, ainda mais inspirada a falar com Sam. Queria chegar ao fundo de toda aquela história. Em meio à confusão que a consumia, percebeu que devia haver algumas peças do quebra-cabeça que lhe faltavam, peças que só Sam Cleve poderia contribuir para sua nova busca pela verdade. E por que não? Ele ficaria muito feliz se alguém com a mente lógica dela pudesse ajudá-lo a desvendar o mistério do desaparecimento de Nina.
    
  Seria uma pena se a graciosa historiadora fosse pega no prédio com algum sequestrador ou lunático. Isso quase certamente resultaria em más notícias, e ela definitivamente não queria que isso acontecesse, se pudesse evitar.
    
  "Sr. Gradwell, estou reservando uma semana na Alemanha para escrever um artigo. Por favor, providencie o tempo necessário para minha ausência", disse ela irritada, abrindo a porta do quarto de Gradwell enquanto ainda vestia o casaco às pressas.
    
  "Do que diabos você está falando, Margaret?" exclamou Gradwell, virando-se na cadeira.
    
  "Sam Cleve está na Alemanha, Sr. Gradwell", anunciou ela, entusiasmada.
    
  "Ótimo! Então você pode contar a ele a história que o trouxe aqui", exclamou ele.
    
  "Não, o senhor não entende. Há mais, Sr. Gradwell, muito mais! Parece que a Dra. Nina Gould também está lá", informou ela, corando enquanto se apressava para fechar o cinto. "E agora as autoridades estão relatando o seu desaparecimento."
    
  Margaret parou um instante para recuperar o fôlego e ver o que seu chefe estava pensando. Ele a encarou incrédulo por um momento. Então, rugiu: "Que diabos você ainda está fazendo aqui? Vá buscar o Clive. Vamos expor os alemães antes que outra pessoa se jogue nessa maldita máquina suicida!"
    
    
  Capítulo 13 - Três estranhos e um historiador desaparecido
    
    
  "O que eles estão dizendo, Sam?", perguntou Perdue em voz baixa enquanto Sam se juntava a ele.
    
  "Dizem que dois pacientes estão desaparecidos desde o início da manhã", respondeu Sam, com a mesma reserva, enquanto os dois se afastavam da multidão para discutir seus planos.
    
  "Temos que tirar Nina de lá antes que ela se torne mais um alvo desse animal", insistiu Perdue, com a unha do polegar torta entre os dentes da frente enquanto ponderava sobre isso.
    
  "É tarde demais, Purdue", anunciou Sam, com uma expressão sombria. Ele parou e olhou para o céu, como se buscasse ajuda de alguma força superior. Os olhos azuis claros de Purdue o encararam com um olhar interrogativo, mas Sam sentiu um nó na garganta. Finalmente, respirou fundo e disse: "Nina está desaparecida."
    
  Perdue não percebeu de imediato, talvez porque fosse a última coisa que queria ouvir... Depois da notícia da morte dela, é claro. Saindo instantaneamente de seu devaneio, Perdue encarou Sam com uma expressão de total concentração. "Use seu controle mental para nos conseguir alguma informação. Vamos lá, você usou isso para me tirar da Sinclair", insistiu ele para Sam, mas o amigo apenas balançou a cabeça. "Sam? Isso é pela dama que nós dois..." Ele relutantemente usou a palavra que tinha em mente e a substituiu com tato por "adorávamos".
    
  "Eu não consigo", lamentou Sam. Ele parecia angustiado com a confissão, mas não havia motivo para perpetuar a ilusão. Não faria bem ao seu ego, nem ajudaria ninguém ao seu redor. "Eu... eu perdi... essa... habilidade", ele gaguejou.
    
  Era a primeira vez que Sam dizia isso em voz alta desde as férias na Escócia, e era horrível. "Eu a perdi, Purdue. Quando tropecei nos meus próprios pés ensanguentados enquanto fugia da Gigante Greta, ou seja lá qual for o nome dela, minha cabeça bateu numa pedra e, bem...", ele deu de ombros e lançou a Purdue um olhar de completa culpa. "Desculpe, cara. Mas eu perdi o que poderia ter feito. Deus, quando eu a tinha, pensava que ela era uma maldição maligna - algo que tornava minha vida miserável. Agora que não a tenho... Agora que realmente preciso dela, queria que ela nunca desaparecesse."
    
  "Ótimo", Purdue gemeu, passando a mão pela testa e abaixo da linha do cabelo até chegar aos fios brancos e espessos. "Certo, vamos pensar. Pense bem. Já sobrevivemos a coisas muito piores do que isso sem a ajuda de truques psíquicos, não é?"
    
  "Sim", concordou Sam, ainda sentindo que havia decepcionado seu time.
    
  "Então, precisamos usar o método tradicional de rastreamento para encontrar Nina", sugeriu Perdue, tentando ao máximo demonstrar sua habitual atitude de nunca desistir.
    
  "E se ela ainda estiver lá?" Sam destruiu qualquer ilusão. "Dizem que não há como ela ter saído daqui, então acham que ela ainda pode estar dentro do prédio."
    
  O policial com quem ele falou não contou a Sam que uma enfermeira havia reclamado de ter sido agredida na noite anterior - uma enfermeira que teve o uniforme roubado e acordou no chão do quarto do hospital, enrolada em cobertores.
    
  "Então temos que entrar. Não adianta vasculhar toda a Alemanha se não tivermos feito um levantamento adequado do local original e seus arredores", refletiu Purdue. Seus olhos notaram a proximidade dos policiais posicionados e dos agentes de segurança à paisana. Usando seu tablet, ele registrou secretamente a cena, o acesso ao andar externo do prédio marrom e a planta básica de suas entradas e saídas.
    
  "Legal", disse Sam, mantendo a expressão séria e fingindo inocência. Tirou um maço de cigarros para ajudá-lo a pensar. Acender seu primeiro cigarro foi como cumprimentar um velho amigo. Sam tragou a fumaça e instantaneamente se sentiu calmo, centrado, como se tivesse se distanciado de tudo para enxergar o panorama geral. Por coincidência, ele também avistou uma van da SKY International News e três homens de aparência suspeita rondando por perto. Pareciam deslocados por algum motivo, mas ele não conseguia identificar o quê.
    
  Olhando para Purdue, Sam percebeu que o inventor de cabelos brancos estava movendo seu tablet lentamente da direita para a esquerda para capturar o panorama.
    
  "Purdue", disse Sam com os lábios franzidos, "vá bem para a esquerda, rápido. Perto da van. Tem três caras suspeitos perto da van. Você os vê?"
    
  Purdue fez como Sam sugeriu e eliminou três homens, todos na faixa dos trinta anos, pelo que ele pôde perceber. Sam estava certo. Ficou claro que eles não estavam ali para ver o que estava acontecendo. Em vez disso, todos olharam para seus relógios, com as mãos sobre os botões. Enquanto esperavam, um deles falou.
    
  "Eles estão sincronizando seus relógios", comentou Perdue, quase sem mover os lábios.
    
  "Sim", concordou Sam através de uma longa nuvem de fumaça que o ajudava a observar sem chamar atenção. "O que você acha, uma bomba?"
    
  "Improvável", respondeu Purdue calmamente, com a voz embargada como a de um professor distraído enquanto segurava a prancheta sobre os homens. "Eles não teriam permanecido tão próximos uns dos outros."
    
  "A menos que sejam suicidas", retrucou Sam. Perdue olhou por cima dos óculos de aros dourados, ainda segurando a prancheta.
    
  "Então eles não precisariam sincronizar os relógios, não é?", disse ele impacientemente. Sam teve que ceder. Purdue estava certo. Eles deveriam estar lá como observadores, mas de quê? Ele tirou outro cigarro do bolso, sem nem terminar o primeiro.
    
  "Gula é um pecado mortal, você entende?", provocou Purdue, mas Sam o ignorou. Apagou o cigarro velho e caminhou em direção aos três homens antes que Purdue pudesse reagir. Atravessou o terreno plano e descuidado com passos despreocupados, para não assustar seus alvos. Seu alemão era péssimo, então desta vez decidiu se fazer passar por si mesmo. Talvez se pensassem que ele era um turista desavisado, se mostrassem menos relutantes em compartilhar.
    
  "Olá, senhores", cumprimentou Sam alegremente, colocando um cigarro entre os lábios. "Imagino que não tenham isqueiro?"
    
  Eles não esperavam por isso. Olharam em choque para o estranho parado ali, sorrindo e parecendo tolo com o cigarro apagado.
    
  "Minha esposa saiu para almoçar com as outras mulheres da turnê e levou meu isqueiro com ela." Sam inventou uma desculpa, focando em suas personalidades e roupas. Afinal, esse era o prerrogativa de um jornalista.
    
  O ruivo preguiçoso falou com os amigos em alemão. "Dêem fogo a ele, pelo amor de Deus. Vejam só como ele está patético." Os outros dois sorriram em concordância, e um deles deu um passo à frente, acendendo o cigarro de Sam. Sam então percebeu que sua distração tinha sido ineficaz, pois os três ainda estavam de olho no hospital. "Sim, Werner!" exclamou um deles de repente.
    
  Uma enfermeira de baixa estatura saiu pela porta vigiada pela polícia e fez um gesto para que um deles se aproximasse. Ela trocou algumas palavras com os dois guardas na porta, que assentiram com satisfação.
    
  "Kol", disse o homem de cabelos escuros, dando um tapa na mão do homem de cabelos ruivos com as costas da mão.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" protestou Kohl, após o que se seguiu uma rápida troca de tiros, que foi prontamente resolvida entre os três.
    
  "Kohl! Sofort!" repetiu insistentemente o homem imperioso de cabelos escuros.
    
  A mente de Sam lutava para processar as palavras, mas ele presumiu que a primeira palavra fosse o sobrenome do garoto. A próxima palavra, ele imaginou, era algo como "faça isso rápido", mas não tinha certeza.
    
  "Ah, a esposa dele também dá ordens", Sam fingiu-se de desentendido, fumando preguiçosamente. "A minha não é tão boazinha..."
    
  Franz Himmelfarb, com um aceno de cabeça de seu colega, Dieter Werner, interrompeu Sam imediatamente. "Escute, amigo, você se importa? Somos policiais de serviço tentando nos misturar, e você está dificultando as coisas para nós. Nosso trabalho é garantir que o assassino não escape sem ser detectado, e para isso, bem, não precisamos ser incomodados enquanto estamos fazendo nosso trabalho."
    
  "Entendo. Me desculpe. Achei que vocês fossem só um bando de idiotas esperando para roubar gasolina de uma van de notícias. Pareciam ser o tipo de pessoa que faria isso", respondeu Sam com um tom deliberadamente sarcástico. Ele se virou e foi embora, ignorando os sons de um homem segurando o outro. Sam olhou para trás e os viu encarando-o, o que o fez acelerar o passo em direção à casa de Purdue. No entanto, ele não se juntou ao amigo e evitou qualquer contato visual com ele, caso as três hienas estivessem procurando uma ovelha negra para perseguir. Purdue sabia o que Sam estava fazendo. Os olhos escuros de Sam se arregalaram ligeiramente quando seus olhares se encontraram através da névoa da manhã, e ele discretamente fez um gesto para Purdue não iniciar uma conversa.
    
  Purdue decidiu voltar para o carro alugado com vários outros que haviam deixado o local para retomar suas atividades, enquanto Sam permaneceu para trás. Ele, por outro lado, juntou-se a um grupo de moradores locais que se voluntariaram para ajudar a polícia a ficar de olho em qualquer atividade suspeita. Isso era apenas uma fachada para vigiar os três escoteiros astutos em suas camisas de flanela e jaquetas corta-vento. Sam ligou para Purdue de seu ponto de vista privilegiado.
    
  "Sim?" A voz de Purdue soou clara na linha.
    
  "Relógios militares, todos exatamente do mesmo modelo. Esses caras são das forças armadas", disse ele, com os olhos percorrendo a sala para não chamar atenção. "E os nomes. Kol, Werner e... hum..." Ele não conseguia se lembrar do terceiro.
    
  "Sim?" Purdue apertou um botão, inserindo nomes em uma pasta de militares alemães nos Arquivos do Departamento de Defesa dos EUA.
    
  "Droga", Sam franziu a testa, fazendo uma careta por sua péssima capacidade de se lembrar de detalhes. "Esse é um sobrenome bem comprido."
    
  "Isso, meu amigo, não vai me ajudar", imitou Perdue.
    
  "Eu sei! Eu sei, pelo amor de Deus!" Sam fervia de raiva. Ele se sentia incrivelmente impotente agora que suas habilidades, antes extraordinárias, haviam sido questionadas e consideradas insuficientes. Seu recém-descoberto desprezo por si mesmo não se devia à perda de seus poderes psíquicos, mas à decepção de não poder competir em torneios como fazia quando era mais jovem. "Puxa vida. Acho que tem algo a ver com o céu. Meu Deus, preciso melhorar meu alemão - e minha maldita memória."
    
  "Talvez Engel?" Perdue tentou ajudar.
    
  - Não, muito curto - respondeu Sam. Seu olhar percorreu o prédio, subiu até o céu e desceu até a área onde estavam os três soldados alemães. Sam engasgou. Eles tinham ido embora.
    
  "Himmelfarb?", arriscou Purdue.
    
  "É isso aí! Esse mesmo!" exclamou Sam aliviado, mas agora estava preocupado. "Ela sumiu. Sumiu, Perdue. Droga! Estou perdendo ela por todo lado, não é? Antes eu conseguia perseguir até um peido no meio de uma tempestade!"
    
  Purdue permaneceu em silêncio, revisando as informações que havia obtido ao invadir arquivos confidenciais, tudo isso do conforto de seu carro, enquanto Sam permanecia no ar frio da manhã, aguardando algo que nem sequer compreendia.
    
  "Esses caras são como aranhas", resmungou Sam, examinando as pessoas com os olhos escondidos sob a franja esvoaçante. "Eles são ameaçadores enquanto você está olhando, mas é muito pior quando você não sabe para onde eles foram."
    
  "Sam," Perdue se pronunciou de repente, conduzindo o jornalista, que estava convencido de que estava sendo seguido e prestes a cair em uma emboscada, ao assunto. "São todos pilotos da Luftwaffe alemã, da unidade Leo 2."
    
  "O que isso significa? Eles são pilotos?" perguntou Sam, quase desapontado.
    
  "Não exatamente. Eles são um pouco mais especializados", explicou Perdue. "Volte para o carro. Você vai querer ouvir isso enquanto toma um rum duplo com gelo."
    
    
  Capítulo 14 - Agitação em Mannheim
    
    
  Nina acordou no sofá, sentindo como se alguém tivesse implantado uma pedra em seu crânio e simplesmente empurrado seu cérebro para o lado, causando uma dor insuportável. Ela abriu os olhos com relutância. Seria doloroso demais descobrir que estava completamente cega, mas seria antinatural demais não descobrir. Ela permitiu que suas pálpebras se abrissem e se fechassem cuidadosamente. Nada havia mudado desde ontem, o que a deixava extremamente grata.
    
  Torradas e café flutuavam na sala de estar onde ela relaxara após uma longa caminhada com seu parceiro do hospital, "Sam". Ele ainda não conseguia se lembrar do próprio nome, e ela ainda não se acostumara a chamá-lo de Sam. Mas ela tinha que admitir que, apesar de todas as discrepâncias a seu respeito, ele a ajudara a permanecer despercebida pelas autoridades até então, autoridades que a mandariam de volta ao hospital de bom grado, onde o louco já tinha ido dar um alô.
    
  Elas haviam passado o dia anterior inteiro a pé, tentando chegar a Mannheim antes do anoitecer. Nenhuma das duas tinha documentos ou dinheiro, então Nina teve que usar de pena para conseguir uma carona gratuita de Mannheim até Dillenburg, ao norte dali. Infelizmente, a mulher de sessenta e dois anos que Nina tentava convencer achou que seria melhor para as duas turistas comerem, tomarem um banho quente e dormirem bem. Então, ela passou a noite no sofá, hospedando dois gatos grandes e uma almofada bordada com cheiro de canela velha. "Meu Deus, preciso entrar em contato com Sam. Meu Sam", lembrou a si mesma enquanto se sentava. Sua lombar cedia junto com os quadris, e Nina se sentia como uma velha, cheia de dor. Sua visão não havia piorado, mas ainda era um desafio agir normalmente quando mal conseguia enxergar. Além de tudo isso, ela e sua nova amiga tinham que se esconder para não serem identificadas como as duas pacientes que haviam desaparecido do hospital de Heidelberg. Isso foi especialmente difícil para Nina, pois ela teve que passar a maior parte do tempo fingindo que não tinha dor de pele ou febre.
    
  "Bom dia!" disse a gentil anfitriã da porta. Com uma espátula na mão, perguntou, arrastando as palavras em alemão com ansiedade: "Gostaria de ovos na sua torrada, Schatz?"
    
  Nina assentiu com um sorriso bobo, imaginando se sua aparência era tão ruim quanto ela se sentia. Antes que pudesse perguntar onde ficava o banheiro, a mulher desapareceu de volta para a cozinha verde-limão, onde o cheiro de margarina se misturava à miríade de aromas que chegavam ao nariz aguçado de Nina. De repente, ela se deu conta. Onde estava a outra Sam?
    
  Ela se lembrou de como a dona da casa havia oferecido um sofá para cada um dormir na noite anterior, mas o sofá dele estava vazio. Não que ela não estivesse aliviada por ter um pouco de privacidade, mas ele conhecia a região melhor do que ela e ainda servia como seus olhos. Nina ainda vestia sua calça jeans e a blusa do hospital, tendo se desfeito do uniforme logo na saída da clínica de Heidelberg, assim que a maioria dos olhares se desviou.
    
  Durante todo o tempo que passou com o outro Sam, Nina não conseguia deixar de se perguntar como ele poderia ter se passado pelo Dr. Hilt antes de segui-la para fora do hospital. Certamente os policiais de guarda deviam saber que o homem com o rosto queimado não poderia ser o falecido médico, apesar do disfarce engenhoso e do crachá. Claro, ela não tinha como discernir suas feições com a visão em seu estado atual.
    
  Nina puxou as mangas até os antebraços avermelhados, sentindo a náusea tomar conta de seu corpo.
    
  "Banheiro?" ela conseguiu gritar da porta da cozinha antes de correr pelo pequeno corredor indicado pela senhora com a pá. Assim que chegou à porta, ondas de convulsões invadiram Nina, e ela rapidamente bateu a porta para se aliviar. Não era segredo que a síndrome aguda da radiação era a causa de seu problema gastrointestinal, mas a falta de tratamento para esse e outros sintomas só piorava seu quadro.
    
  Enquanto vomitava com ainda mais violência, Nina saiu timidamente do banheiro e dirigiu-se ao sofá onde estava dormindo. Outro desafio era manter o equilíbrio sem se apoiar na parede enquanto caminhava. Ao percorrer a pequena casa, Nina percebeu que todos os cômodos estavam vazios. Será que ele me deixou aqui? Desgraçado! Ela franziu a testa, dominada por uma febre crescente que não conseguia mais combater. A desorientação causada pela visão turva a fez se esforçar para alcançar o objeto retorcido que ela esperava ser o sofá grande. Os pés descalços de Nina arrastaram-se pelo tapete quando a mulher virou a esquina para lhe trazer o café da manhã.
    
  "Oh! Meu Deus!" ela gritou em pânico ao ver o corpo frágil de sua convidada desabar. A anfitriã rapidamente colocou a bandeja sobre a mesa e correu para ajudar Nina. "Minha querida, você está bem?"
    
  Nina não conseguia dizer que estava no hospital. Na verdade, mal conseguia dizer qualquer coisa. Seu cérebro dava voltas e voltas dentro do crânio, e sua respiração era como a porta de um forno aberta. Seus olhos reviraram enquanto ela ficava mole nos braços da senhora. Logo depois, Nina recobrou a consciência, o rosto gélido sob gotas de suor. Havia uma toalha em sua testa, e ela sentiu um movimento estranho nos quadris que a alarmou e a obrigou a se sentar rapidamente. O gato a encarou, indiferente, enquanto sua mão agarrava o corpo peludo e o soltava imediatamente. "Oh", foi tudo o que Nina conseguiu dizer, e se deitou novamente.
    
  "Como você está se sentindo?", perguntou a senhora.
    
  "Devo estar ficando doente por causa do frio neste país estranho", murmurou Nina baixinho, para manter a farsa. Sim, é isso mesmo, repetiu sua voz interior. Um escocês se encolhendo diante do outono alemão. Excelente ideia!
    
  Então sua patroa pronunciou as palavras de ouro. "Liebchen, tem alguém que eu deva chamar para vir te buscar? Um marido? Algum familiar?" O rosto úmido e pálido de Nina se iluminou de esperança. "Sim, por favor!"
    
  "Seu amigo nem se despediu hoje de manhã. Quando me levantei para levar vocês dois até a cidade, ele simplesmente tinha sumido. Vocês dois brigaram?"
    
  "Não, ele disse que estava com pressa para chegar à casa do irmão. Talvez tenha pensado que eu o apoiaria enquanto estivesse doente", respondeu Nina, percebendo que sua hipótese provavelmente estava absolutamente correta. Quando os dois passaram o dia caminhando por uma estrada rural nos arredores de Heidelberg, eles não haviam exatamente criado um vínculo. Mas ele lhe contou tudo o que conseguia se lembrar sobre sua personalidade. Na época, Nina achou a memória do outro Sam surpreendentemente seletiva, mas não queria criar problemas enquanto dependesse tanto de sua orientação e tolerância.
    
  Ela se lembrou de que ele de fato usava uma longa capa branca, mas, além disso, era quase impossível distinguir seu rosto, mesmo que ainda o tivesse. O que a irritou um pouco foi a falta de choque que demonstraram ao vê-lo, não importava onde pedissem informações ou interagissem com outras pessoas. Certamente, se tivessem visto um homem cujo rosto e torso haviam se transformado em caramelo, teriam emitido algum som ou exclamado alguma palavra de compaixão? Mas reagiram de forma trivial, sem demonstrar qualquer sinal de preocupação com os ferimentos claramente recentes do homem.
    
  "O que aconteceu com o seu celular?", perguntou a senhora - uma pergunta perfeitamente normal, à qual Nina respondeu sem esforço com a mentira mais óbvia.
    
  "Fui assaltada. Minha bolsa com meu celular, dinheiro, tudo. Sumiu. Acho que eles sabiam que eu era turista e me escolheram como alvo", explicou Nina, pegando o telefone da mulher e acenando com a cabeça em agradecimento. Ela discou o número que havia memorizado tão bem. Quando o telefone tocou do outro lado da linha, Nina sentiu uma onda de energia e um leve calor no estômago.
    
  "Separar." Meu Deus, que palavra linda, pensou Nina, sentindo-se repentinamente mais segura do que há muito tempo. Quanto tempo havia se passado desde que ouvira a voz de seu velho amigo, amante ocasional e colega ocasional? Seu coração disparou. Nina não via Sam desde que ele fora sequestrado pela Ordem do Sol Negro durante uma viagem de campo em busca da famosa Sala de Âmbar do século XVIII, na Polônia, quase dois meses atrás.
    
  "S-Sam?", perguntou ela, quase rindo.
    
  "Nina?" ele gritou. "Nina? É você?"
    
  "Sim. Como você está?" ela sorriu fracamente. Seu corpo todo doía e ela mal conseguia ficar sentada.
    
  "Jesus Cristo, Nina! Onde você está? Você está em perigo?", perguntou ele desesperadamente por cima do zumbido pesado do carro em movimento.
    
  "Estou viva, Sam. Bem, por pouco. Mas estou segura. Com uma mulher em Mannheim, aqui na Alemanha. Sam? Você pode vir me buscar?" sua voz falhou. O pedido atingiu Sam em cheio. Uma mulher tão corajosa, inteligente e independente dificilmente imploraria por socorro como uma criancinha.
    
  "Claro que vou te buscar! Mannheim fica pertinho daqui. Me dá o endereço e a gente vai te buscar", exclamou Sam, animado. "Meu Deus, você não imagina a nossa felicidade por você estar bem!"
    
  "O que significa esse negócio de "nós"?", ela perguntou. "E por que você está na Alemanha?"
    
  "Para te levar para casa, para o hospital, claro. Vimos no noticiário que o lugar onde Detlef te deixou era um verdadeiro inferno. E quando chegamos aqui, você tinha ido embora! Não consigo acreditar", exclamou ele, com uma risada de puro alívio.
    
  "Vou te passar para a querida senhora que me deu o endereço. Até logo, tá bom?" Nina respondeu com a respiração pesada e devolveu o telefone para sua dona antes de cair em um sono profundo.
    
  Quando Sam disse "nós", ela teve um pressentimento ruim de que isso significava que ele havia resgatado Purdue da cela digna em que fora aprisionado depois que Detlef o matou a sangue frio perto de Chernobyl. Mas, com a doença dilacerando seu corpo como um castigo do deus da morfina que ela havia deixado para trás, ela não se importava naquele momento. Tudo o que ela queria era se entregar aos braços do que a aguardava.
    
  Ela ainda conseguia ouvir a senhora explicando como era a casa quando ela havia deixado os controles e caído num sono febril.
    
    
  Capítulo 15 - Remédio Ruim
    
    
  A enfermeira Barken estava sentada no couro grosso de uma cadeira de escritório antiga, com os cotovelos apoiados nos joelhos. Sob o zumbido monótono das luzes fluorescentes, suas mãos repousavam nas laterais da cabeça enquanto ouvia o relatório do administrador sobre o falecimento do Dr. Hilt. A enfermeira, acima do peso, lamentava a morte do médico que conhecera apenas sete meses antes. Ela tivera um relacionamento difícil com ele, mas era uma mulher compassiva que lamentava sinceramente seu falecimento.
    
  "O funeral é amanhã", disse a recepcionista antes de sair do escritório.
    
  "Eu vi no noticiário, sabe, sobre os assassinatos. O Dr. Fritz me disse para não vir a menos que fosse necessário. Ele não queria que eu corresse perigo também", disse ela à sua subordinada, a enfermeira Marks. "Marlene, você precisa pedir transferência. Não posso ficar me preocupando com você toda vez que estou de folga."
    
  "Não se preocupe comigo, Irmã Barken", sorriu Marlene Marks, entregando-lhe uma das xícaras de sopa instantânea que havia preparado. "Imagino que quem fez isso devia ter um motivo específico, sabe? Tipo, o alvo já estava aqui."
    
  "Você não acha...?" Os olhos da Irmã Barken se arregalaram ao olhar para a Enfermeira Marks.
    
  "Dra. Gould", confirmou a enfermeira Marks, expressando os temores da irmã. "Acho que alguém queria sequestrá-la e, agora que a levaram", deu de ombros, "o perigo para a equipe e os pacientes acabou. Quer dizer, aposto que aquelas pobres pessoas que morreram só encontraram seu fim porque cruzaram o caminho do assassino, sabe? Provavelmente estavam tentando impedi-lo."
    
  "Entendo essa teoria, querida, mas então por que o paciente 'Sam' também está desaparecido?", perguntou a enfermeira Barken. Pela expressão de Marlene, ela percebeu que a jovem enfermeira ainda não havia pensado nisso. Ela tomou um gole de sopa em silêncio.
    
  "É tão triste que ele tenha levado a Dra. Gould", lamentou Marlene. "Ela estava muito doente, e a visão dela só piorava, coitada. Por outro lado, minha mãe ficou furiosa quando soube do sequestro da Dra. Gould. Ela estava com raiva por ela ter estado aqui todo esse tempo, sob meus cuidados, sem que eu lhe contasse."
    
  "Oh, meu Deus", disse a Irmã Barken, solidária. "Ela deve ter sido um inferno para você. Eu já vi essa mulher chateada, e ela me assusta."
    
  Os dois ousaram rir naquela situação sombria. O Dr. Fritz entrou na sala da enfermeira no terceiro andar, com uma pasta debaixo do braço. Seu rosto estava sério, pondo fim imediatamente à sua tênue alegria. Algo próximo à tristeza ou decepção refletia-se em seus olhos enquanto ele preparava uma xícara de café.
    
  "Bom dia, Dr. Fritz", disse a jovem enfermeira para quebrar o silêncio constrangedor.
    
  Ele não respondeu. A enfermeira Barken ficou surpresa com a grosseria dele e usou sua voz autoritária para obrigá-lo a se comportar, repetindo a mesma saudação, apenas alguns decibéis mais alto. O Dr. Fritz deu um pulo, despertado de seu estado de contemplação quase comatosa.
    
  "Oh, com licença, senhoras", ele sussurrou. "Bom dia. Bom dia", acenou para cada uma, enxugando a palma da mão suada no casaco antes de mexer o café.
    
  Era muito incomum o Dr. Fritz agir dessa maneira. Para a maioria das mulheres que o conheciam, ele era a versão alemã de George Clooney na área médica. Seu charme confiante era seu ponto forte, superado apenas por sua habilidade médica. E, no entanto, lá estava ele, em um consultório modesto no terceiro andar, com as palmas das mãos suadas e uma expressão de desculpas que deixou as duas mulheres perplexas.
    
  A enfermeira Barken e a enfermeira Marks trocaram um olhar fulminante antes que a veterana corpulenta se levantasse para lavar sua xícara. "Dr. Fritz, o que o incomodou? A enfermeira Marks e eu nos oferecemos para encontrar quem o incomodou e dar-lhe um enema de bário gratuito com meu chá Chai especial... direto do bule!"
    
  A enfermeira Marks quase se engasgou com a sopa por causa da risada inesperada, embora não tivesse certeza de como o médico reagiria. Seus olhos arregalados encararam a superiora com um olhar de sutil reprovação, e seu queixo caiu em espanto. A enfermeira Barken, por outro lado, permaneceu impassível. Ela se sentia muito à vontade usando o humor para obter informações, mesmo as pessoais e altamente emotivas.
    
  O doutor Fritz sorriu e balançou a cabeça. Ele gostava dessa abordagem, embora o que estivesse escondendo não fosse, de forma alguma, motivo de piada.
    
  "Por mais que eu aprecie seu gesto valente, Irmã Barken, a causa da minha tristeza não é tanto um homem, mas sim o destino de um homem", disse ele em seu tom mais civilizado.
    
  "Posso perguntar quem?", insistiu a Irmã Barken.
    
  "Na verdade, insisto", respondeu ele. "Vocês dois trataram o Dr. Gould, então seria mais do que apropriado que soubessem os resultados dos exames de Nina."
    
  As duas mãos de Marlene subiram silenciosamente ao rosto, cobrindo a boca e o nariz num gesto de expectativa. A Irmã Barken compreendeu a reação da Irmã Marks, pois ela própria não havia recebido a notícia muito bem. Além disso, se o Dr. Fritz estivesse vivendo numa bolha de tranquila ignorância sobre o mundo, isso devia ser algo bom.
    
  "É uma pena, principalmente depois da rápida recuperação inicial dela", começou ele, apertando a pasta com mais força. "Os exames mostram uma queda significativa na contagem sanguínea dela. O dano celular foi muito grave para o tempo que ela teve para receber tratamento."
    
  "Oh, meu Deus!", soluçou Marlene, com os braços embargados. Seus olhos se enchiam de lágrimas, mas o rosto da Irmã Barken mantinha a expressão que ela havia aprendido a reconhecer ao receber más notícias.
    
  Vazio.
    
  "Qual é o nível em que estamos falando?", perguntou a irmã Barken.
    
  "Bem, seus intestinos e pulmões parecem estar sofrendo o impacto mais forte do câncer em desenvolvimento, mas também há indícios claros de que ela sofreu alguns danos neurológicos menores, o que provavelmente é a causa da deterioração de sua visão, Irmã Barken. Ela só fez exames, então não poderei fazer um diagnóstico definitivo até vê-la novamente."
    
  Ao fundo, a enfermeira Marks murmurou um suspiro de tristeza ao ouvir a notícia, mas fez o possível para se controlar e não deixar que a paciente a afetasse tanto pessoalmente. Ela sabia que era antiético chorar por uma paciente, mas esta não era uma paciente qualquer. Era a Dra. Nina Gould, sua inspiração e conhecida, por quem nutria um carinho especial.
    
  "Só espero que a encontremos logo para que possamos trazê-la de volta antes que as coisas piorem. Mas não podemos perder a esperança assim", disse ele, olhando para a jovem enfermeira em lágrimas. "É muito difícil manter o otimismo."
    
  "Dr. Fritz, o Comandante-em-Chefe da Força Aérea Alemã enviará alguém para falar com você ainda hoje", anunciou a assistente do Dr. Fritz da porta. Ela não teve tempo de perguntar por que a Irmã Marx estava chorando, pois estava correndo de volta para o pequeno escritório do Dr. Fritz, aquele pelo qual era responsável.
    
  "Quem?", perguntou ele, recuperando a confiança.
    
  "Ele diz que se chama Werner. Dieter Werner, da Força Aérea Alemã. Trata-se da vítima de queimaduras que desapareceu do hospital. Verifiquei - ele tem autorização militar para estar aqui em nome do Tenente-General Harold Meyer." Ela praticamente diz tudo de uma vez.
    
  "Não sei mais o que dizer a essas pessoas", reclamou o Dr. Fritz. "Elas não conseguem limpar a própria bagunça e agora vêm me fazer perder tempo com..." e saiu, resmungando furiosamente. Sua assistente lançou um último olhar para as duas enfermeiras antes de correr atrás do chefe.
    
  "O que isso significa?", suspirou a enfermeira Barken. "Ainda bem que não estou no lugar daquele pobre médico. Vamos, enfermeira Marks. É hora da nossa ronda." Ela retomou seu tom severo de sempre, apenas para sinalizar que o expediente havia começado. E com sua irritação habitual, acrescentou: "E enxugue as lágrimas, pelo amor de Deus, Marlene, antes que os pacientes pensem que você está tão drogada quanto eles!"
    
    
  * * *
    
    
  Algumas horas depois, a Irmã Marks fez uma pausa. Ela acabara de sair da maternidade, onde trabalhava em seu turno de duas horas todos os dias. Duas enfermeiras da maternidade haviam tirado licença por luto após os assassinatos recentes, então a ala estava com um pouco de falta de pessoal. No consultório da enfermeira, ela aliviou o peso das pernas doloridas e ouviu o ronronar promissor da chaleira.
    
  Enquanto esperava, alguns raios de luz dourada iluminaram a mesa e as cadeiras em frente à pequena geladeira, fazendo-a examinar as linhas retas dos móveis. Em seu estado de cansaço, aquilo a fez lembrar da triste notícia de mais cedo. Ali mesmo, sobre a superfície lisa da mesa bege, ela ainda podia ver a ficha da Dra. Nina Gould, como qualquer outro cartão que pudesse ler. Só que esta tinha um cheiro peculiar. Exalava um odor fétido e de decomposição que sufocou a Enfermeira Marks até que ela despertou de seu pesadelo com um gesto repentino da mão. Quase deixou cair a xícara de chá no chão duro, mas a segurou a tempo, ativando aqueles reflexos de alívio súbito impulsionados pela adrenalina.
    
  "Ai, meu Deus!" ela sussurrou em um acesso de pânico, apertando a xícara de porcelana com força. Seu olhar recaiu sobre a superfície vazia da mesa, onde nenhum arquivo era visível. Para seu alívio, era apenas uma miragem grotesca da recente confusão, mas ela desejava desesperadamente que a notícia verdadeira ali contida fosse a mesma. Por que isso não podia ser apenas um pesadelo? Pobre Nina!
    
  Marlene Marks sentiu os olhos marejarem novamente, mas desta vez não era por causa do estado de Nina. Era porque ela não tinha ideia se a bela historiadora de cabelos escuros ainda estava viva, muito menos para onde aquele vilão de coração de pedra a havia levado.
    
    
  Capítulo 16 - Um Encontro Alegre / A Parte Não Tão Alegre
    
    
  "Minha antiga colega do Edinburgh Post, Margaret Crosby, acabou de ligar", confidenciou Sam, ainda olhando para o celular com nostalgia depois de entrar no carro alugado com Perdue. "Ela está a caminho para me oferecer a oportunidade de co-escrever uma investigação sobre o envolvimento da Força Aérea Alemã em um escândalo."
    
  "Parece uma boa história. Você devia fazer isso, velho. Sinto que há uma conspiração internacional aqui, mas não sou fã de notícias", disse Perdue enquanto se dirigiam para o abrigo temporário de Nina.
    
  Quando Sam e Perdue pararam em frente à casa para a qual haviam sido direcionados, o lugar parecia sinistro. Embora a modesta casa tivesse sido pintada recentemente, o jardim era selvagem. O contraste entre os dois fazia a casa se destacar. Arbustos espinhosos cercavam as paredes externas bege sob o telhado preto. A tinta rosa pálida descascada na chaminé indicava que ela já estava deteriorada antes de ser pintada. A fumaça subia dela como um dragão cinza preguiçoso, misturando-se às nuvens frias e monocromáticas do dia nublado.
    
  A casa ficava no final de uma pequena rua ao lado do lago, o que só aumentava a sensação de solidão e melancolia do lugar. Quando os dois homens saíram do carro, Sam notou as cortinas de uma das janelas se mexendo.
    
  "Fomos vistos", anunciou Sam ao seu companheiro. Purdue assentiu, sua alta estatura se destacando sobre a porta do carro. Seus cabelos loiros esvoaçavam na brisa suave enquanto ele observava a porta da frente se abrir. Um rosto rechonchudo e gentil espreitava por trás dela.
    
  "Sra. Bauer?" perguntou Perdue do outro lado do carro.
    
  "Herr Cleve?" Ela sorriu.
    
  Perdue apontou para Sam e sorriu.
    
  "Vai lá, Sam. Acho que a Nina não deveria namorar comigo agora, tá bom?" Sam entendeu. Seu amigo tinha razão. Afinal, ele e Nina não tinham se separado nos melhores termos, com Purdue a perseguindo no escuro, ameaçando matá-la e tudo mais.
    
  Enquanto Sam subia saltitantes os degraus da varanda até onde a senhora segurava a porta aberta, ele não pôde deixar de desejar poder ficar um pouco mais. A casa tinha um cheiro divino: uma mistura de aromas de flores, café e um leve resquício do que talvez tivesse sido rabanada algumas horas antes.
    
  "Obrigado", disse ele à Sra. Bauer.
    
  "Ela está aqui, do outro lado da linha. Ela está dormindo desde a última vez que conversamos ao telefone", informou ela a Sam, observando-o sem pudor, com seu aspecto rude. Aquilo lhe causou a sensação desconfortável de estar sendo estuprado na prisão, mas Sam concentrou sua atenção em Nina. Sua pequena figura estava encolhida sob um monte de cobertores, alguns dos quais se transformaram em gatos quando ele os puxou para revelar o rosto de Nina.
    
  Sam não demonstrou, mas ficou chocado ao ver o quão mal ela estava. Seus lábios estavam azulados em contraste com o rosto pálido, seus cabelos grudados nas têmporas e sua respiração rouca.
    
  "Ela é fumante?", perguntou a Sra. Bauer. "Os pulmões dela estão péssimos. Ela não me deixou ligar para o hospital antes de você a examinar. Devo ligar agora?"
    
  "Ainda não", disse Sam rapidamente. Frau Bauer havia lhe contado sobre o homem que acompanhara Nina ao telefone, e Sam presumiu que fosse a outra pessoa desaparecida do hospital. "Nina", disse ele baixinho, passando as pontas dos dedos pelo topo da cabeça dela, repetindo seu nome um pouco mais alto a cada vez. Finalmente, ela abriu os olhos e sorriu. "Sam." Meu Deus! O que há de errado com os olhos dela? Ele pensou horrorizado com a leve névoa de catarata que turvava sua visão como uma teia.
    
  "Olá, linda", respondeu ele, beijando-lhe a testa. "Como você sabia que era eu?"
    
  "Você está brincando comigo?", disse ela lentamente. "Sua voz está gravada na minha mente... assim como seu perfume."
    
  "Meu cheiro?", perguntou ele.
    
  "Marlboros e atitude", brincou ela. "Meu Deus, eu mataria por um cigarro agora."
    
  A Sra. Bauer engasgou com o chá. Sam deu uma risadinha. Nina tossiu.
    
  "Estávamos muito preocupados, querida", disse Sam. "Deixe-nos levá-la ao hospital. Por favor."
    
  Os olhos machucados de Nina se arregalaram. "Não."
    
  "Agora tudo se acalmou por lá." Ele tentou enganá-la, mas Nina não caiu nessa.
    
  "Não sou idiota, Sam. Tenho acompanhado as notícias daqui. Ainda não pegaram aquele filho da puta, e da última vez que conversamos, ele deixou bem claro que eu estava do lado errado da lei", ela disse rapidamente, com a voz rouca.
    
  "Ok, ok. Se acalme um pouco e me diga exatamente o que isso significa, porque me parece que você teve contato direto com o assassino", respondeu Sam, tentando disfarçar o verdadeiro horror que sentia com o que ela estava insinuando.
    
  "Chá ou café, Herr Cleve?", perguntou prontamente a gentil anfitriã.
    
  "Doro faz um ótimo chá de canela, Sam. Experimente", sugeriu Nina, com um tom de cansaço.
    
  Sam assentiu amigavelmente, dispensando a impaciente alemã e mandando-a para a cozinha. Ele estava preocupado com o fato de Perdue estar esperando no carro pelo tempo necessário para resolver a situação de Nina. Nina havia caído em transe novamente, absorta pela guerra da Bundesliga na televisão. Preocupado com a segurança dela em meio a um colapso típico da adolescência, Sam enviou uma mensagem de texto para Perdue.
    
  Ela é tão teimosa quanto pensávamos.
    
  Doente terminal. Alguma ideia?
    
  Ele suspirou, aguardando alguma ideia de como levar Nina ao hospital antes que sua teimosia a levasse à morte. Naturalmente, a coerção não violenta era a única maneira de lidar com alguém delirante e furioso com o mundo, mas ele temia que isso a afastasse ainda mais, principalmente de Purdue. O som do seu telefone quebrou a monotonia do comentarista na TV, acordando Nina. Sam olhou para baixo, para onde havia escondido o celular.
    
  Sugere outro hospital?
    
  Caso contrário, nocauteie-a com um xerez carregado.
    
  Na última mensagem, Sam percebeu que Perdue estava brincando. A primeira, no entanto, foi uma ótima ideia. Imediatamente após a primeira mensagem, chegou outra.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  Uma profunda carranca cruzou a testa úmida de Nina. "Que diabos é esse barulho constante?", murmurou ela em meio à confusão causada pela febre. "Façam parar! Meu Deus..."
    
  Sam desligou o telefone para acalmar a mulher frustrada que ele estava tentando salvar. A Sra. Bauer entrou com uma bandeja. "Desculpe, Sra. Bauer", Sam se desculpou bem baixinho. "Vamos tirar o seu cabelo em poucos minutos."
    
  "Não seja louca", ela disse com a voz rouca e seu forte sotaque. "Não tenha pressa. Só certifique-se de que Nina chegue logo ao hospital. Acho que ela não está tão mal."
    
  "Danke", respondeu Sam. Ele tomou um gole de chá, tomando cuidado para não queimar a boca. Nina tinha razão. A bebida quente era tão próxima da ambrosia quanto ele poderia imaginar.
    
  "Nina?" Sam insistiu. "Precisamos sair daqui. Seu amigo do hospital te abandonou, então não confio totalmente nele. Se ele voltar com alguns amigos, estaremos em apuros."
    
  Nina abriu os olhos. Sam sentiu uma onda de tristeza o invadir enquanto ela olhava além do seu rosto para o espaço atrás dele. "Eu não vou voltar."
    
  "Não, não, você não precisa", ele a tranquilizou. "Vamos levá-la ao hospital local aqui em Mannheim, meu amor."
    
  "Não, Sam!" ela implorou. Seu peito subia e descia ansiosamente enquanto suas mãos tentavam encontrar os pelos faciais que a incomodavam. Os dedos finos de Nina se fecharam na nuca enquanto ela tentava repetidamente remover os cachos presos, ficando cada vez mais irritada a cada tentativa frustrada. Sam fez isso por ela enquanto ela encarava o que pensava ser o rosto dele. "Por que eu não posso ir para casa? Por que eles não podem me tratar no hospital em Edimburgo?"
    
  Nina deu um suspiro repentino e prendeu a respiração, com as narinas dilatando-se ligeiramente. Frau Bauer estava parada na porta com a convidada que havia seguido.
    
  "Você pode".
    
  "Purdue!" Nina engasgou, tentando engolir com a garganta seca.
    
  "Você pode ser levada para o centro médico de sua escolha em Edimburgo, Nina. Só precisamos levá-la ao hospital de emergência mais próximo para estabilizá-la. Assim que isso acontecer, Sam e eu a enviaremos para casa imediatamente. Eu prometo", disse Perdue a ela.
    
  Ele tentou falar em voz baixa e calma para não a deixar nervosa. Suas palavras estavam impregnadas de um tom positivo de determinação. Purdue sabia que precisava lhe dar o que ela queria, sem mais discussões sobre Heidelberg.
    
  "O que você me diz, meu amor?" Sam sorriu, acariciando os cabelos dela. "Você não quer morrer na Alemanha, quer?" Ele olhou para a anfitriã alemã com um olhar de desculpas, mas ela apenas sorriu e acenou com a mão, dispensando-o.
    
  "Você tentou me matar!" Nina rosnou para algo ao seu redor. A princípio, ela conseguiu ouvir onde ele estava, mas a voz de Perdue vacilou quando ele falou, então ela atacou mesmo assim.
    
  "Ele foi programado, Nina, para seguir as ordens daquele idiota do Black Sun. Vamos lá, você sabe que Purdue jamais te machucaria de propósito", Sam tentou dizer, mas estava engasgando violentamente. Eles não conseguiam dizer se Nina estava furiosa ou apavorada, mas suas mãos se agitavam freneticamente até que ela encontrou a mão de Sam. Ela o agarrou com força, seus olhos leitosos se movendo de um lado para o outro.
    
  "Por favor, Deus, que não seja Purdue", disse ela.
    
  Sam balançou a cabeça em desapontamento enquanto Perdue saía de casa. Não havia dúvida de que o comentário de Nina o havia magoado profundamente desta vez. Frau Bauer observou o homem alto e loiro partir com compaixão. Finalmente, Sam decidiu acordar Nina.
    
  "Vamos lá", disse ele, tocando delicadamente seu corpo frágil.
    
  "Deixe os cobertores em paz. Eu posso tricotar mais", sorriu a Sra. Bauer.
    
  "Muito obrigada. Você foi muito, muito prestativa", disse Sam à garçonete, pegando Nina no colo e levando-a até o carro. O rosto de Perdue estava inexpressivo enquanto Sam colocava Nina, que dormia, no carro.
    
  "Sim, ela está dentro", anunciou Sam com desdém, tentando consolar Purdue sem se emocionar. "Acho que precisaremos voltar a Heidelberg para pegar o prontuário dela com o médico anterior depois que ela for internada em Mannheim."
    
  "Pode ir. Estou voltando para Edimburgo assim que resolvermos a situação com a Nina." As palavras de Purdue deixaram um vazio em Sam.
    
  Sam franziu a testa, atônito. "Mas você disse que a levaria de avião para o hospital lá." Ele entendia a decepção de Purdue, mas não havia motivo para arriscar a vida de Nina.
    
  "Eu sei o que eu disse, Sam", disse ele bruscamente. O olhar vago havia retornado; o mesmo olhar que ele lançara a Sinclair quando dissera a Sam que não havia nada que pudesse ser feito. Purdue ligou o carro. "Eu também sei o que ela disse."
    
    
  Capítulo 17 - Truque Duplo
    
    
  No escritório principal, no quinto andar, o Dr. Fritz se reuniu com um respeitado representante da base aérea tática 34 Büchel, em nome do Comandante Supremo da Luftwaffe, que estava sendo perseguido pela imprensa e pela família do piloto desaparecido.
    
  "Obrigado por me receber sem aviso prévio, Dr. Fritz", disse Werner cordialmente, desarmando o especialista médico com seu carisma. "O tenente-general me pediu para vir porque está atualmente sobrecarregado de visitas e ameaças legais, o que tenho certeza que o senhor compreende."
    
  "Sim. Por favor, sente-se, Sr. Werner", disse o Dr. Fritz em tom firme. "Como certamente o senhor pode imaginar, também tenho uma agenda lotada, pois preciso cuidar de pacientes em estado crítico e terminais, sem interrupções desnecessárias no meu trabalho diário."
    
  Werner sorriu e sentou-se, confuso não só com a aparência do médico, mas também com sua relutância em vê-lo. Contudo, quando se tratava de missões, tais coisas não incomodavam Werner nem um pouco. Ele estava ali para obter o máximo de informações possível sobre o piloto Lö Wenhagen e a extensão de seus ferimentos. O Dr. Fritz não teria escolha a não ser ajudá-lo na busca pela vítima das queimaduras, especialmente sob o pretexto de tranquilizar sua família. Claro que, na realidade, ele era um alvo legítimo.
    
  O que Werner também deixou de destacar foi o fato de que o comandante não confiava o suficiente na unidade médica para simplesmente aceitar a informação. Ele ocultou cuidadosamente o fato de que, enquanto trabalhava com o Dr. Fritz no quinto andar, dois de seus colegas vasculhavam o prédio minuciosamente em busca de possíveis parasitas. Cada um deles vasculhava a área separadamente, subindo um lance de escada de incêndio e descendo o seguinte. Eles sabiam que tinham um tempo limitado para concluir a busca antes que Werner terminasse de interrogar o médico-chefe. Assim que tivessem certeza de que Lö Wenhagen não estava no hospital, poderiam expandir a busca para outros locais possíveis.
    
  Logo após o café da manhã, o Dr. Fritz fez a Werner uma pergunta mais urgente.
    
  "Tenente Werner, se não se importa", disse ele com sarcasmo, "por que seu comandante de esquadrão não está aqui para conversar comigo sobre isso? Acho que devemos parar de falar bobagens, você e eu. Nós dois sabemos por que Schmidt está atrás do jovem piloto, mas o que isso tem a ver com você?"
    
  "Sim, ele sabe. Sou apenas um representante, Dr. Fritz. Mas meu relatório refletirá com precisão a rapidez com que o senhor nos ajudou", respondeu Werner com firmeza. Mas, na verdade, ele não fazia ideia do porquê de seu comandante, o Capitão Gerhard Schmidt, estar enviando ele e seus ajudantes atrás do piloto. Os três presumiam que a intenção era matar o piloto simplesmente por ele ter envergonhado a Luftwaffe ao derrubar um de seus caças Tornado, absurdamente caros. "Assim que conseguirmos o que queremos", blefou ele, "todos receberemos uma recompensa por isso."
    
  "A máscara não pertence a ele", declarou o Dr. Fritz, desafiadoramente. "Vá dizer isso ao Schmidt, seu capacho."
    
  O rosto de Werner empalideceu. Ele estava tomado pela raiva, mas não estava ali para criticar o profissional médico. A provocação descarada e desdenhosa do médico era um inegável chamado às armas, algo que Werner havia mentalmente arquivado em sua lista de tarefas. Mas, por ora, ele estava concentrado nessa informação valiosa com a qual o Capitão Schmidt não contava.
    
  "Direi exatamente isso a ele, senhor." Os olhos claros e semicerrados de Werner perfuraram o Dr. Fritz. Um sorriso irônico surgiu no rosto do piloto de caça, enquanto o tilintar dos pratos e a algazarra da equipe do hospital abafavam suas palavras sobre um duelo secreto. "Assim que a máscara for encontrada, certamente o convidarei para a cerimônia." Novamente, Werner espiou, tentando inserir palavras-chave cujo significado era impossível de discernir.
    
  O Dr. Fritz deu uma gargalhada alta. Deu um tapa alegre na mesa. "Cerimônia?"
    
  Werner temeu por um instante ter arruinado o programa, mas sua curiosidade logo valeu a pena. "Foi isso que ele te disse? Ha! Ele te disse que você precisava de uma cerimônia para assumir a aparência de vítima? Oh, meu rapaz!" O Dr. Fritz fungou, enxugando lágrimas de divertimento dos cantos dos olhos.
    
  Werner ficou encantado com a arrogância do médico, então aproveitou a oportunidade, deixando de lado seu ego e aparentemente admitindo que havia sido enganado. Com um olhar extremamente decepcionado, continuou: "Ele mentiu para mim?" Sua voz estava abafada, quase um sussurro.
    
  "Exatamente, tenente. A máscara babilônica não é cerimonial. Schmidt está enganando você para impedi-lo de lucrar com ela. Convenhamos, é um item extremamente valioso para o maior lance", respondeu prontamente o Dr. Fritz.
    
  "Se ela era tão valiosa, por que a devolveu a Löwenhagen?" Werner refletiu mais profundamente.
    
  O Dr. Fritz olhou para ele com total perplexidade.
    
  "Löwenhagen. Quem é Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Enquanto a enfermeira Marks recolhia os restos de lixo hospitalar após sua ronda, o som fraco de um telefone tocando no posto de enfermagem chamou sua atenção. Com um gemido de esforço, ela correu para atender, pois nenhum de seus colegas havia terminado ainda com seus pacientes. Era a recepção do primeiro andar.
    
  "Marlene, alguém aqui quer falar com o Dr. Fritz, mas ninguém atende no consultório dele", disse a secretária. "Ele disse que é urgente e que vidas dependem disso. Você poderia, por favor, me conectar com o médico?"
    
  "Hum, ele não está por perto. Eu teria que ir procurá-lo. Do que ela está falando?"
    
  A recepcionista respondeu em voz baixa: "Ele insiste que, se não consultar o Dr. Fritz, Nina Gould morrerá."
    
  "Meu Deus!" exclamou a Irmã Marks, boquiaberta. "Ele está com a Nina?"
    
  "Não sei. Ele só disse que seu nome era... Sam", sussurrou a recepcionista, uma amiga próxima da enfermeira Marks, que sabia do nome fictício da vítima de queimaduras.
    
  O corpo da enfermeira Marks ficou dormente. A adrenalina a impulsionou para a frente, e ela acenou para chamar a atenção do segurança do terceiro andar. Ele veio correndo do outro lado do corredor, com a mão no coldre, passando por visitantes e funcionários pelo chão limpo, seu reflexo estampado na tela.
    
  "Certo, diga a ele que estou indo buscá-lo e levá-lo ao Dr. Fritz", disse a enfermeira Marks. Depois de desligar, ela disse ao segurança: "Há um homem lá embaixo, um dos dois pacientes desaparecidos. Ele diz que precisa ver o Dr. Fritz ou o outro paciente desaparecido vai morrer. Preciso que você venha comigo para prendê-lo."
    
  O guarda desabotoou o coldre com um clique e assentiu. "Entendido. Mas fique atrás de mim." Ele comunicou por rádio à sua unidade que estava prestes a prender um possível suspeito e seguiu a enfermeira Marks até a sala de espera. Marlene sentiu o coração acelerar, apavorada, mas também animada com os acontecimentos. Se pudesse ajudar a prender o suspeito que sequestrara o Dr. Gould, seria uma heroína.
    
  Flanqueada por dois outros policiais, a enfermeira Marks e o agente de segurança desceram as escadas para o primeiro andar. Ao chegarem ao patamar e virarem a esquina, a enfermeira Marks olhou ansiosamente por cima do ombro do policial corpulento, na esperança de encontrar o paciente da unidade de queimados que ela conhecia tão bem. Mas ele não estava em lugar nenhum.
    
  "Enfermeira, quem é aquele homem?" perguntou o policial, enquanto outros dois se preparavam para evacuar a área. A enfermeira Marks apenas balançou a cabeça. "Eu não... eu não o vejo." Seus olhos percorreram cada homem no saguão, mas não havia ninguém com queimaduras no rosto ou no peito. "Não pode ser", disse ela. "Espere, vou lhe dizer o nome dele." Em meio a todas as pessoas no saguão e na sala de espera, a enfermeira Marks parou e chamou: "Sam! Você poderia vir comigo ver o Dr. Fritz, por favor?"
    
  A recepcionista deu de ombros, olhando para Marlene, e disse: "Que diabos você está fazendo? Ele está bem aqui!" Ela apontou para um homem bonito, de cabelos escuros e um elegante casaco, que esperava no balcão. Ele se aproximou dela imediatamente, sorrindo. Os policiais sacaram suas pistolas, parando Sam abruptamente. Enquanto isso, os espectadores prenderam a respiração; alguns desapareceram atrás das esquinas.
    
  "O que está acontecendo?", perguntou Sam.
    
  "Você não é Sam", disse a Irmã Marks, franzindo a testa.
    
  "Irmã, este é um sequestrador ou não?", perguntou um dos policiais com impaciência.
    
  "O quê?" exclamou Sam, franzindo a testa. "Sou Sam Cleave e estou procurando o Dr. Fritz."
    
  "A Dra. Nina Gould está aqui?", perguntou o policial.
    
  Em meio à conversa, a enfermeira deu um suspiro de espanto. Sam Cleave estava ali, bem na frente dela.
    
  "Sim", começou Sam, mas antes que pudesse dizer mais alguma coisa, eles levantaram as armas, apontando-as diretamente para ele. "Mas eu não a sequestrei! Jesus! Guardem as armas, seus idiotas!"
    
  "Essa não é a maneira correta de falar com um policial, filho", lembrou outro policial a Sam.
    
  "Desculpe", disse Sam rapidamente. "Está bem? Desculpe, mas você precisa me ouvir. A Nina é minha amiga e está fazendo tratamento em Mannheim, no Hospital Theresien. Eles precisam do prontuário dela, ou algo assim, e ela me mandou falar com o médico dela para conseguir essas informações. Só isso! É só para isso que estou aqui, entendeu?"
    
  "Identificação", exigiu o guarda. "Devagar."
    
  Sam se conteve para não zombar das ações do agente do FBI do filme, caso elas fossem bem-sucedidas. Ele abriu cuidadosamente a aba do casaco e retirou o passaporte.
    
  "Pronto. Sam Cleve. Viu?" A enfermeira Marks saiu de trás do policial, oferecendo a mão a Sam em sinal de desculpas.
    
  "Sinto muito pelo mal-entendido", disse ela a Sam, repetindo a mesma coisa aos policiais. "Veja bem, o outro paciente que desapareceu com o Dr. Gould também se chamava Sam. Obviamente, presumi imediatamente que era o Sam que queria ver o médico. E quando ele disse que o Dr. Gould poderia morrer..."
    
  "Sim, sim, entendemos, Irmã Marx", suspirou o guarda, guardando o revólver no coldre. Os outros dois ficaram igualmente desapontados, mas não tiveram escolha a não ser fazer o mesmo.
    
    
  Capítulo 18 - Exposto
    
    
  "Você também", brincou Sam quando suas credenciais foram devolvidas. A jovem enfermeira, corada, ergueu a palma da mão aberta em agradecimento enquanto eles saíam, sentindo-se terrivelmente tímida.
    
  "Sr. Cleve, é uma grande honra conhecê-lo." Ela sorriu, apertando a mão de Sam.
    
  "Pode me chamar de Sam", ele flertou, encarando-a deliberadamente nos olhos. Além disso, uma aliada poderia ajudá-lo em sua missão; não apenas para recuperar o arquivo de Nina, mas também para chegar ao fundo dos incidentes recentes no hospital e, talvez, até mesmo na base aérea em Buchel.
    
  "Sinto muito por ter cometido esse erro. O outro paciente com quem ela desapareceu também se chamava Sam", explicou ela.
    
  "Sim, minha querida, peguei de novo. Não precisa se desculpar. Foi um engano honesto." Eles pegaram o elevador até o quinto andar. Um engano que quase me custou a vida!
    
  No elevador, com duas técnicas de raio-X e uma enfermeira entusiasmada, Marks, Sam afastou o constrangimento da sua mente. Elas o encaravam em silêncio. Por um breve instante, Sam considerou surpreender as alemãs com um comentário sobre como certa vez vira um filme pornô sueco começar de maneira muito parecida. As portas do segundo andar se abriram e Sam vislumbrou uma placa branca na parede do corredor com os dizeres "Raio-X 1 e 2" escritos em letras vermelhas. As duas técnicas de raio-X só soltaram o ar pela primeira vez depois de saírem do elevador. Sam ouviu as risadas delas se dissiparem quando as portas prateadas se fecharam novamente.
    
  A enfermeira Marks tinha um sorriso irônico no rosto, com os olhos fixos no chão, o que levou o repórter a esclarecer sua confusão. Ele exalou pesadamente, olhando para a luz acima deles. "Então, enfermeira Marks, o Dr. Fritz é especialista em radiologia?"
    
  Sua postura endireitou-se instantaneamente, como a de um soldado leal. A familiaridade de Sam com a linguagem corporal lhe dizia que a enfermeira nutria um respeito ou admiração inabalável pelo médico em questão. "Não, mas ele é um médico veterano que dá palestras em conferências médicas internacionais sobre diversos temas científicos. Deixe-me dizer uma coisa: ele sabe um pouco sobre todas as doenças, enquanto outros médicos se especializam em apenas uma e não sabem nada sobre as demais. Ele cuidou muito bem do Dr. Gould. Pode ter certeza disso. Aliás, ele foi o único que entendeu..."
    
  A irmã Marks imediatamente engoliu as palavras, quase deixando escapar a terrível notícia que a havia surpreendido naquela mesma manhã.
    
  "O quê?", perguntou ele, em tom bem-humorado.
    
  "Tudo o que eu queria dizer é que, seja lá o que estiver incomodando o Dr. Gould, o Dr. Fritz vai cuidar disso", disse ela, franzindo os lábios. "Ah! Vamos lá!", sorriu, aliviada por terem chegado na hora certa ao quinto andar.
    
  Ela conduziu Sam até a ala administrativa do quinto andar, passando pelo arquivo e pela sala de chá dos funcionários. Enquanto caminhavam, Sam admirava periodicamente a vista das janelas quadradas idênticas que ladeavam o corredor branco como a neve. Cada vez que a parede dava lugar a uma janela com cortinas, o sol entrava e aquecia o rosto de Sam, proporcionando-lhe uma visão panorâmica dos arredores. Ele se perguntou onde ficava Purdue. Deixara o carro de Sam e, sem muitas explicações, pegara um táxi para o aeroporto. O problema era que Sam carregava algo mal resolvido dentro de si, até encontrar tempo para lidar com isso.
    
  "O Dr. Fritz já deve ter terminado a entrevista", informou a enfermeira Marks a Sam enquanto se aproximavam da porta fechada. Ela relatou brevemente como o comandante da Força Aérea havia enviado um emissário para falar com o Dr. Fritz sobre uma paciente que dividia o quarto com Nina. Ora, ora. Sam ponderou. Que conveniente! Todas as pessoas que preciso ver, todas sob o mesmo teto. É como um centro de informações compacto para investigações criminais. Bem-vindo ao shopping da corrupção!
    
  De acordo com o protocolo, a enfermeira Marks bateu três vezes e abriu a porta. O tenente Werner estava prestes a sair e pareceu não se surpreender ao ver a enfermeira, mas reconheceu Sam da van de notícias. Uma dúvida passou pela testa de Werner, mas a enfermeira Marks parou e empalideceu.
    
  "Marlene?" perguntou Werner, curioso. "O que houve, querida?"
    
  Ela ficou imóvel, tomada pelo espanto, enquanto uma onda de terror a dominava lentamente. Seus olhos leram o crachá no jaleco branco do Dr. Fritz, mas ela balançou a cabeça em descrença. Werner se aproximou dela e segurou seu rosto entre as mãos enquanto ela se preparava para gritar. Sam sabia que algo estava acontecendo, mas como não conhecia nenhuma daquelas pessoas, era, no mínimo, vago.
    
  "Marlene!" gritou Werner para trazê-la de volta aos seus sentidos. Marlene Marx deixou sua voz retornar e rosnou para o homem de casaco. "Você não é o Dr. Fritz! Você não é o Dr. Fritz!"
    
  Antes que Werner pudesse entender completamente o que estava acontecendo, o impostor avançou e arrancou a pistola de seu coldre. Mas Sam reagiu mais rápido e se lançou para a frente, empurrando Werner para fora do caminho e frustrando a tentativa do horrendo atacante de se armar. A enfermeira Marks saiu correndo do escritório, chamando freneticamente pela segurança.
    
  Com os olhos semicerrados através da janela de vidro na porta dupla da sala, um dos policiais, que havia sido chamado anteriormente pela enfermeira Marks, tentou distinguir a figura que corria em direção a ele e ao seu colega.
    
  "Levante a cabeça, Klaus," ele sorriu para o colega, "Polly Paranoica está de volta."
    
  "Meu Deus, mas está mesmo se movendo, não é?" comentou outro policial.
    
  "Ela está gritando 'lobo' de novo. Olha, não é como se tivéssemos muito o que fazer neste turno, mas ficar presa em alguma enrascada não é algo que eu queira, sabe?" respondeu o primeiro oficial.
    
  "Irmã Marx!" exclamou o segundo oficial. "Quem podemos ameaçar por você agora?"
    
  Marlene mergulhou de cabeça, aterrissando diretamente em seus braços, com as garras agarradas a ele.
    
  "O consultório do Dr. Fritz! Vamos! Vão embora, pelo amor de Deus!" ela gritou enquanto as pessoas começavam a olhar fixamente.
    
  Quando a enfermeira Marks começou a puxar a manga do homem, arrastando-o em direção ao consultório do Dr. Fritz, os policiais perceberam que desta vez não se tratava de uma premonição. Mais uma vez, correram para o corredor mais distante, fora do campo de visão da enfermeira, enquanto esta gritava para que capturassem o que ela continuava a chamar de monstro. Apesar da confusão, seguiram o som da discussão à frente e logo entenderam por que a jovem enfermeira, em desespero, havia chamado o impostor de monstro.
    
  Sam Cleve estava ocupado trocando socos com o velho, atrapalhando-o sempre que ele se dirigia para a porta. Werner estava sentado no chão, atordoado e cercado por cacos de vidro e várias placas de Petri, quebradas depois que o impostor o deixou inconsciente com um urinol e derrubou o pequeno armário onde o Dr. Fritz guardava placas de Petri e outros itens frágeis.
    
  "Caramba, olha só aquilo!" gritou um policial para o parceiro enquanto tentavam subjugar o criminoso aparentemente invencível, jogando seus corpos sobre ele. Sam mal conseguiu se esquivar enquanto dois policiais imobilizavam o criminoso de jaleco branco. A testa de Sam estava adornada com fitas escarlates que emolduravam elegantemente suas maçãs do rosto. Ao lado dele, Werner segurava a parte de trás da cabeça, onde o urinol havia raspado dolorosamente seu crânio.
    
  "Acho que vou precisar de pontos", disse Werner à enfermeira Marks enquanto ela entrava cautelosamente pela porta do escritório. Seu cabelo escuro estava manchado de sangue onde um ferimento profundo se abria. Sam observou enquanto os policiais imobilizavam o homem de aparência estranha, ameaçando usar força letal até que ele finalmente cedesse. Os outros dois homens que Sam vira com Werner perto da van da emissora também apareceram.
    
  "Ei, o que um turista está fazendo aqui?", perguntou Kol ao ver Sam.
    
  "Ele não é um turista", defendeu-se a Irmã Marx, segurando a cabeça de Werner. "Ele é um jornalista mundialmente famoso!"
    
  "Sério?" perguntou Kol sinceramente. "Querido." Ele estendeu a mão para ajudar Sam a se levantar. Himmelfarb apenas balançou a cabeça, dando um passo para trás para que todos tivessem espaço para se mover. Os policiais algemaram o homem, mas foram informados de que a Força Aérea tinha jurisdição sobre o caso.
    
  "Suponho que devamos entregá-lo a vocês", admitiu o oficial a Werner e seus homens. "Vamos apenas concluir a papelada para que ele possa ser oficialmente entregue à custódia militar."
    
  "Obrigado, policial. Resolva isso aqui mesmo, no escritório. Não precisamos alarmar o público e os pacientes novamente", aconselhou Werner.
    
  A polícia e os guardas levaram o homem para um canto, enquanto a enfermeira Marks, a contragosto, cumpria suas obrigações, enfaixando os cortes e escoriações do velho. Ela tinha certeza de que aquele rosto aterrador poderia facilmente assombrar os sonhos até do mais endurecido dos homens. Não que ele fosse feio em si, mas a falta de traços marcantes o tornava assim. No fundo, ela sentia uma estranha sensação de pena, misturada com repulsa, enquanto limpava seus arranhões quase sem sangrar com um algodão embebido em álcool.
    
  Seus olhos tinham um formato perfeito, embora não fossem exatamente atraentes em sua natureza exótica. No entanto, parecia que o resto do seu rosto havia sido sacrificado em prol da beleza deles. Seu crânio era irregular e seu nariz quase inexistente. Mas foi sua boca que cativou Marlene.
    
  "Você tem microstomia", ela comentou com ele.
    
  "Uma forma leve de esclerose sistêmica, sim, causa o fenômeno da boca pequena", respondeu ele casualmente, como se estivesse ali para um exame de sangue. Mesmo assim, suas palavras eram bem pronunciadas e seu sotaque alemão já era praticamente impecável.
    
  "Algum tratamento prévio?", perguntou ela. Era uma pergunta estúpida, mas se ela não tivesse iniciado um papo médico com ele, ele teria sido muito mais repulsivo. Conversar com ele era quase como conversar com Sam, o paciente, quando ele ainda estava lá - uma conversa intelectual com um monstro convincente.
    
  "Não", foi tudo o que ele respondeu, desprovido de qualquer sarcasmo simplesmente porque ela se deu ao trabalho de perguntar. Seu tom era inocente, como se ele estivesse aceitando plenamente o exame médico enquanto os homens conversavam ao fundo.
    
  "Qual é o seu nome, amigo?", perguntou um dos policiais em voz alta.
    
  "Marduk. Peter Marduk", respondeu ele.
    
  "Você não é alemão?" perguntou Werner. "Meu Deus, você me enganou direitinho."
    
  Marduk teria gostado de sorrir diante do elogio inapropriado sobre seu alemão, mas o tecido apertado em volta de sua boca lhe negava esse privilégio.
    
  "Documentos de identificação", ordenou o policial, ainda esfregando o lábio inchado pelo golpe acidental durante a prisão. Marduk enfiou a mão lentamente no bolso do paletó, por baixo do jaleco branco do Dr. Fritz. "Preciso registrar o depoimento dele para os nossos arquivos, tenente."
    
  Werner assentiu com aprovação. A missão deles era rastrear e matar LöWenhagen, não prender um velho que se fazia passar por médico. No entanto, agora que Werner sabia o verdadeiro motivo da caçada de Schmidt a LöWenhagen, eles poderiam se beneficiar muito com informações adicionais de Marduk.
    
  "Então o Dr. Fritz também morreu?" perguntou a enfermeira Marks em voz baixa, enquanto se inclinava para cobrir um corte particularmente profundo causado pelos elos de aço do relógio de Sam Cleve.
    
  "Não".
    
  Seu coração disparou. "O que você quer dizer? Se você estava se passando por ele no escritório dele, deveria tê-lo matado primeiro."
    
  "Esta não é uma história de fadas sobre uma menina irritante de xale vermelho e sua avó, minha querida", suspirou o velho. "A menos que seja a versão em que a avó ainda está viva na barriga do lobo."
    
    
  Capítulo 19 - A Exposição Babilônica
    
    
  "Nós o encontramos! Ele está bem. Apenas inconsciente e amordaçado!" anunciou um dos policiais ao encontrarem o Dr. Fritz. Ele estava exatamente onde Marduk havia indicado. Eles não podiam prender Marduk sem provas concretas de que ele havia cometido os assassinatos em "Noites Preciosas", então Marduk revelou sua localização.
    
  O impostor insistiu que apenas havia dominado o médico e assumido sua identidade para poder sair do hospital sem levantar suspeitas. Mas a nomeação de Werner o pegou de surpresa, forçando-o a manter o disfarce por mais um tempo, "...até que a enfermeira Marks arruinou meus planos", lamentou ele, dando de ombros em sinal de derrota.
    
  Poucos minutos após a chegada do capitão da polícia responsável pelo departamento de polícia de Karlsruhe, o breve depoimento de Marduk foi concluído. Ele só pôde ser acusado de delitos menores, como agressão.
    
  "Tenente, depois que a polícia terminar, preciso liberar o detido por motivos médicos antes que o senhor o leve", disse a enfermeira Marx a Werner na presença dos oficiais. "É o protocolo do hospital. Caso contrário, a Luftwaffe poderá sofrer consequências legais."
    
  Ela mal havia mencionado o assunto quando ele se tornou uma questão urgente. Uma mulher vestida com traje corporativo, carregando uma luxuosa pasta de couro, entrou na sala. "Boa tarde", disse ela aos oficiais em tom firme, porém cordial. "Miriam Inkley, representante legal britânica do Banco Mundial na Alemanha. Entendo que este assunto delicado foi levado ao seu conhecimento, Capitão?"
    
  O chefe de polícia concordou com a advogada. "Sim, é verdade, senhora. No entanto, ainda estamos com um caso de homicídio em aberto, e os militares estão apontando nosso único suspeito. Isso cria um problema."
    
  "Não se preocupe, Capitão. Venha, vamos discutir as operações conjuntas da Unidade de Investigação Criminal da Força Aérea e do Departamento de Polícia de Karlsruhe na outra sala", sugeriu a senhora britânica. "O senhor poderá confirmar os detalhes com a WUO se eles atenderem às suas necessidades de investigação. Caso contrário, podemos agendar uma reunião futura para tratar melhor das suas preocupações."
    
  "Não, por favor, deixe-me ver o que significa V.U.O. Até que o culpado seja levado à justiça. Não me importo com a cobertura da mídia, apenas com a justiça para as famílias dessas três vítimas", disse o capitão da polícia enquanto os dois saíam para o corredor. Os policiais se despediram e o seguiram, com a papelada em mãos.
    
  "Então, a VVO sabe que o piloto esteve envolvido em algum tipo de ação de relações públicas secreta?", perguntou a enfermeira Marks, preocupada. "Isso é muito sério. Espero que não interfira com o grande contrato que eles estão prestes a assinar."
    
  "Não, a WUO não sabe nada sobre isso", disse Sam. Ele enfaixou os nós dos dedos sangrando com gaze esterilizada. "Na verdade, somos os únicos que sabem quem é o piloto fugitivo e, com sorte, em breve saberemos o motivo de sua perseguição." Sam olhou para Marduk, que assentiu em concordância.
    
  "Mas..." Marlene Marks tentou protestar, apontando para a porta agora vazia atrás da qual o advogado britânico acabara de lhes dizer o contrário.
    
  "O nome dela é Margaret. Ela acabou de te livrar de um monte de problemas legais que poderiam ter atrasado sua pequena caçada", disse Sam. "Ela é repórter de um jornal escocês."
    
  "Então ele é seu amigo", sugeriu Werner.
    
  "Sim", confirmou Sam. Kol parecia confuso, como sempre.
    
  "Inacreditável!", exclamou a Irmã Marx, erguendo as mãos em sinal de espanto. "Eles estão fingindo ser alguém? O Sr. Marduk está interpretando o Dr. Fritz. E o Sr. Cleave está interpretando um turista. Aquela repórter está interpretando uma advogada do Banco Mundial. Ninguém revela quem realmente é! É como aquela história da Bíblia em que ninguém conseguia se comunicar em línguas diferentes, e havia toda aquela confusão."
    
  "Babilônia", foi a resposta coletiva dos homens.
    
  "Sim!" ela estalou os dedos. "Vocês todos falam línguas diferentes, e este escritório é a Torre de Babel."
    
  "Não se esqueça de que você está fingindo que não tem um relacionamento romântico com o tenente aqui", Sam a interrompeu, erguendo o dedo indicador em tom de reprovação.
    
  "Como você sabia?", ela perguntou.
    
  Sam simplesmente baixou a cabeça, recusando-se sequer a chamar a atenção dela para a intimidade e os carinhos entre eles. A Irmã Marx corou quando Werner lhe piscou o olho.
    
  "E depois há um grupo de vocês que fingem ser agentes infiltrados quando, na realidade, são pilotos de caça excepcionais da força-tarefa da Luftwaffe alemã, tal como as presas que caçam por Deus sabe lá que motivo", Sam desmascarou a farsa deles.
    
  "Eu te disse que ele era um jornalista investigativo brilhante", Marlene sussurrou para Werner.
    
  "E você", disse Sam, encurralando o ainda atônito Dr. Fritz. "Onde você se encaixa nisso?"
    
  "Juro que não fazia ideia!", admitiu o Dr. Fritz. "Ele só me pediu para guardar em segurança. Então eu disse onde tinha guardado, caso eu não estivesse de plantão quando ele recebesse alta! Mas juro que nunca imaginei que aquilo pudesse fazer isso! Meu Deus, quase enlouqueci quando vi... aquela... transformação antinatural!"
    
  Werner e seus homens, junto com Sam e a enfermeira Marks, estavam ali parados, perplexos com o discurso incoerente do médico. Parecia que apenas Marduk sabia o que estava acontecendo, mas ele permaneceu calmo, observando a loucura que se desenrolava no consultório do médico.
    
  "Bem, estou totalmente confuso. E vocês?" declarou Sam, apertando o braço enfaixado contra o corpo. Todos assentiram em um coro ensurdecedor de murmúrios de desaprovação.
    
  "Acho que chegou a hora de termos algumas informações que nos ajudem a descobrir as verdadeiras intenções uns dos outros", sugeriu Werner. "Com o tempo, poderíamos até nos ajudar mutuamente em nossas diversas atividades, em vez de ficarmos lutando uns contra os outros."
    
  "Homem sábio", interrompeu Marduk.
    
  "Preciso fazer minhas últimas visitas", suspirou Marlene. "Se eu não aparecer, a Irmã Barken vai desconfiar de algo. Você me conta tudo amanhã, querido?"
    
  "Sim, irei", mentiu Werner. Então, deu-lhe um beijo de despedida antes que ela abrisse a porta. Ela olhou para trás, para a inegavelmente encantadora anomalia que era Peter Marduk, e deu ao velho um sorriso amável.
    
  Assim que a porta se fechou, uma atmosfera densa de testosterona e desconfiança envolveu os ocupantes do escritório do Dr. Fritz. Não havia apenas um Alfa ali, mas cada pessoa sabia algo que faltava aos outros. Finalmente, Sam começou.
    
  "Vamos fazer isso rápido, está bem? Tenho algo muito urgente para tratar depois disso. Dr. Fritz, preciso que envie os resultados dos exames da Dra. Nina Gould para Mannheim antes de lidarmos com o seu pecado", ordenou Sam ao médico.
    
  "Nina? A Dra. Nina Gould está viva?" perguntou ele reverentemente, suspirando de alívio e fazendo o sinal da cruz, como o bom católico que era. "Que notícia maravilhosa!"
    
  "Uma mulher pequena? Cabelos escuros e olhos como fogo do inferno?", perguntou Marduk a Sam.
    
  "Sim, seria ela, sem dúvida!" Sam sorriu.
    
  "Receio que ela também tenha interpretado mal a minha presença aqui", disse Marduk, com um olhar de arrependimento. Ele decidiu não mencionar o tapa que deu na pobre garota quando ela causou problemas. Mas quando disse que ela ia morrer, ele só queria dizer que Löwenhagen era descontrolada e perigosa, algo que ele não tinha tempo de explicar agora.
    
  "Está tudo bem. É como uma pitada de pimenta para quase todo mundo", respondeu Sam, enquanto o Dr. Fritz pegava uma pasta com as cópias impressas dos exames de Nina e digitalizava os resultados. Assim que o documento com o material macabro foi digitalizado, ele pediu a Sam o endereço de e-mail do médico de Nina em Mannheim. Sam lhe entregou um cartão com todos os detalhes e, desajeitadamente, aplicou um curativo na testa. Fazendo uma careta, ele olhou para Marduk, o homem responsável pelo corte, mas o velho fingiu não ver.
    
  "Bem," o Dr. Fritz exalou profundamente, aliviado por sua paciente ainda estar viva. "Estou muito feliz que ela esteja viva. Como ela conseguiu sair daqui com uma visão tão debilitada, eu nunca vou saber."
    
  "Seu amigo a acompanhou até a saída, doutor", informou Marduk. "Sabe aquele jovem desgraçado a quem você deu a máscara para que ele pudesse usar os rostos dos homens que matou por ganância?"
    
  "Eu não sabia!" O Dr. Fritz explodiu de raiva, ainda irritado com o velho pela forte dor de cabeça que ele estava sentindo.
    
  "Ei, ei!" Werner interrompeu a discussão. "Estamos aqui para resolver isso, não para piorar a situação! Então, primeiro, quero saber qual é a sua", apontou diretamente para Marduk, "ligação com Löwenhagen. Fomos enviados para prendê-lo, e isso é tudo o que sabemos. Depois, quando te entrevistei, surgiu toda essa história da máscara."
    
  "Como já lhe disse, não sei quem é LöWenhagen", insistiu Marduk.
    
  "O piloto que causou o acidente com o avião se chama Olaf LöWenhagen", respondeu Himmelfarb. "Ele sofreu queimaduras na queda, mas de alguma forma sobreviveu e conseguiu chegar ao hospital."
    
  Seguiu-se uma longa pausa. Todos aguardavam que Marduk explicasse por que perseguira Löwenhagen. O velho sabia que, se lhes contasse o motivo de sua perseguição, também teria que revelar por que o incendiara. Marduk respirou fundo e começou a esclarecer a confusão de mal-entendidos.
    
  "Tive a impressão de que o homem que expulsei da fuselagem em chamas do caça Tornado era um piloto chamado Neumann", disse ele.
    
  "Neumann? Isso não pode ser. Neumann está de férias, provavelmente gastando as últimas moedas da família em algum beco escuro", riu Himmelfarb. Kol e Werner assentiram com aprovação.
    
  "Bem, eu o persegui desde o local do acidente. Persegui-o porque ele usava uma máscara. Quando vi a máscara, tive que destruí-lo. Ele era um ladrão, um ladrão comum, eu lhe digo! E o que ele roubou era poderoso demais para um imbecil qualquer como ele! Então eu tive que detê-lo da única maneira que um Mascarado pode ser detido", disse Marduk ansiosamente.
    
  "O Disfarçador?" perguntou Kol. "Cara, isso soa como um vilão de filme de terror." Ele sorriu, dando um tapinha no ombro de Himmelfarb.
    
  "Cresça", resmungou Himmelfarb.
    
  "Um disfarce é alguém que assume a aparência de outra pessoa usando uma máscara babilônica. É a máscara que seu amigo maligno removeu junto com o Dr. Gould", explicou Marduk, mas todos perceberam sua relutância em dar mais detalhes.
    
  "Continue", resmungou Sam, esperando que seu palpite sobre o resto da descrição estivesse errado. "Como se destrói uma máquina de camuflagem?"
    
  "Fogo", respondeu Marduk, quase rápido demais. Sam percebeu que ele só queria desabafar. "Olha, no mundo de hoje, isso tudo é uma superstição. Não espero que nenhum de vocês entenda."
    
  "Ignore isso", disse Werner, descartando a preocupação com um gesto de mão. "Quero saber como é possível colocar uma máscara e transformar seu rosto no de outra pessoa. Quanta racionalidade existe nisso?"
    
  "Acredite em mim, tenente. Já vi coisas que as pessoas só leem em mitologia, então não descartaria isso tão facilmente como irracional", declarou Sam. "A maioria dos absurdos dos quais eu antes zombava, descobri depois, são de certa forma cientificamente plausíveis, uma vez que se removem os floreios acrescentados ao longo dos séculos para tornar algo prático, e parecem invenções risíveis."
    
  Marduk assentiu com a cabeça, grato por alguém ao menos ter tido a oportunidade de ouvi-lo. Seu olhar penetrante percorreu os homens que o escutavam, estudando suas expressões, questionando se deveria mesmo se dar ao trabalho.
    
  Mas ele teve que trabalhar duro porque sua presa lhe escapara na empreitada mais vil dos últimos anos: deflagrar a Terceira Guerra Mundial.
    
    
  Capítulo 20 - A Incrível Verdade
    
    
  O Dr. Fritz havia permanecido em silêncio o tempo todo, mas naquele momento sentiu-se compelido a acrescentar algo à conversa. Olhando para a mão que repousava em seu colo, comentou sobre a estranheza da máscara. "Quando aquele paciente chegou, todo de luto, pediu-me que guardasse a máscara para ele. A princípio, não dei muita importância, sabe? Imaginei que fosse algo precioso para ele, e que provavelmente fosse a única coisa que ele havia salvado de um incêndio ou algo assim."
    
  Ele olhou para eles, perplexo e assustado. Então, fixou o olhar em Marduk, como se sentisse a necessidade de fazer o velho entender por que fingira não ver o que ele próprio vira.
    
  "Em certo momento, depois que virei o aparelho de cabeça para baixo, por assim dizer, para poder trabalhar no meu paciente, um pouco da carne morta que se desprendeu do ombro dele grudou na minha luva; tive que tirar para poder continuar trabalhando." Ele respirava com dificuldade. "Mas um pouco entrou na máscara, e eu juro por Deus..."
    
  O Dr. Fritz balançou a cabeça, envergonhado demais para repetir a declaração absurda e assustadora.
    
  "Digam a eles! Digam a eles, em nome de Deus! Eles precisam saber que eu não estou louco!" gritou o velho. Suas palavras eram agitadas e lentas, pois o formato de sua boca dificultava a fala, mas sua voz penetrou os ouvidos de todos os presentes como um trovão.
    
  "Preciso terminar meu trabalho. Só para você saber, ainda tenho tempo", o Dr. Fritz tentou mudar de assunto, mas ninguém se moveu para apoiá-lo. As sobrancelhas do Dr. Fritz se contraíram enquanto ele mudava de ideia.
    
  "Quando... quando a carne entrou na máscara", continuou ele, "a superfície da máscara... tomou forma?" O Dr. Fritz se viu incapaz de acreditar em suas próprias palavras, e ainda assim se lembrava exatamente do que havia acontecido! Os rostos dos três pilotos permaneceram congelados em descrença. Contudo, não havia nenhum sinal de condenação ou surpresa nos rostos de Sam Cleve e Marduk. "O interior da máscara se tornou... um rosto, apenas", respirou fundo, "simplesmente côncavo. Eu disse a mim mesmo que eram as longas horas de trabalho e o formato da máscara pregando uma peça cruel em mim, mas assim que o guardanapo ensanguentado foi limpo, o rosto desapareceu."
    
  Ninguém disse nada. Alguns homens acharam difícil de acreditar, enquanto outros tentavam formular possíveis explicações para o ocorrido. Marduk pensou que agora seria um bom momento para dar sequência à revelação surpreendente do médico com algo incrível, mas desta vez, apresentando-o de forma mais científica. "Funciona assim. A Máscara da Babilônia utiliza um método bastante macabro, usando tecido humano morto para absorver o material genético que ele contém e, em seguida, moldando o rosto dessa pessoa em uma máscara."
    
  "Jesus!" disse Werner. Ele viu Himmelfarb passar correndo por ele, indo em direção ao banheiro da sala. "É, eu não te culpo, Cabo."
    
  "Senhores, gostaria de lembrar-lhes que tenho um departamento para administrar." O Dr. Fritz repetiu sua declaração anterior.
    
  "Há... algo mais", interrompeu Marduk, erguendo lentamente uma mão ossuda para enfatizar seu ponto.
    
  "Ah, ótimo", Sam sorriu sarcasticamente, pigarreando.
    
  Marduk o ignorou e estabeleceu ainda mais regras não escritas. "Uma vez que o Mascarado tenha adquirido as feições do doador, a máscara só pode ser removida pelo fogo. Somente o fogo pode removê-la do rosto do Mascarado." Então, acrescentou solenemente: "E foi exatamente por isso que tive que fazer o que fiz."
    
  Himmelfarb não aguentou mais. "Pelo amor de Deus, eu sou piloto. Essa baboseira toda definitivamente não é para mim. É tudo muito Hannibal Lecter para o meu gosto. Estou indo embora, pessoal."
    
  "Você recebeu uma missão, Himmelfarb", disse Werner com firmeza, mas o cabo da base aérea de Schleswig estava fora de combate, custasse o que custasse.
    
  "Estou ciente disso, Tenente!" gritou ele. "E farei questão de transmitir meu descontentamento ao nosso estimado comandante pessoalmente, para que o senhor não seja repreendido pelo meu comportamento." Ele suspirou, enxugando a testa úmida e pálida. "Desculpem, pessoal, mas não consigo lidar com isso. Boa sorte, de verdade. Me chamem quando precisarem de um piloto. É só isso que sou." Ele saiu e fechou a porta atrás de si.
    
  "Valeu, rapaz", disse Sam em despedida. Então, virou-se para Marduk com a pergunta persistente que o atormentava desde que o fenômeno fora explicado pela primeira vez. "Marduk, estou com um problema aqui. Diga-me, o que acontece se uma pessoa simplesmente colocar a máscara sem manipular a carne morta?"
    
  "Nada".
    
  Um coro de decepção se seguiu dos outros. Eles esperavam regras mais elaboradas, percebeu Marduk, mas ele não ia inventar algo só por diversão. Ele simplesmente deu de ombros.
    
  "Nada acontece?" Kol ficou surpreso. "Você não morre de uma morte dolorosa ou sufocado? Você coloca uma máscara e nada acontece." A Máscara Babilônica. Babilônia
    
  "Não está acontecendo nada, filho. É só uma máscara. É por isso que tão poucas pessoas conhecem seu poder sinistro", respondeu Marduk.
    
  "Que ereção incrível", reclamou Kol.
    
  "Então, se você colocasse uma máscara e seu rosto se tornasse o de outra pessoa - e você não fosse incendiado por um velho maluco como você - você ainda teria o rosto dessa outra pessoa para sempre?", perguntou Werner.
    
  "Nossa, que ótima!" exclamou Sam, encantado com tudo aquilo. Se fosse um amador, estaria roendo as unhas e anotando freneticamente, mas Sam era um jornalista veterano, capaz de memorizar inúmeros fatos enquanto ouvia. Além disso, ele havia gravado secretamente toda a conversa com um gravador que carregava no bolso.
    
  "Você vai ficar cego", respondeu Marduk com indiferença. "Então você vai se transformar em um animal raivoso e morrer."
    
  Mais uma vez, um murmúrio de surpresa percorreu suas fileiras. Em seguida, ouviu-se uma ou duas risadas. Uma delas veio do Dr. Fritz. A essa altura, ele percebeu que tentar jogar o pacote fora era inútil e, além disso, estava começando a ficar curioso.
    
  "Nossa, Sr. Marduk, parece que o senhor tem resposta para tudo, não é?" O Dr. Fritz balançou a cabeça com um sorriso divertido.
    
  "Sim, é verdade, meu caro doutor", concordou Marduk. "Tenho quase oitenta anos e sou responsável por esta e outras relíquias desde os meus quinze anos. A esta altura, não só me familiarizei com as regras, como, infelizmente, já as vi em ação vezes demais."
    
  O Dr. Fritz sentiu-se subitamente tolo por sua arrogância, e isso ficou evidente em seu rosto. "Peço desculpas."
    
  "Entendo, doutor Fritz. Os homens sempre se apressam em descartar aquilo que não podem controlar como loucura. Mas quando se trata de suas próprias práticas absurdas e comportamentos idiotas, eles podem oferecer quase qualquer explicação para justificá-los", gaguejou o velho.
    
  O médico pôde constatar que a contração do tecido muscular ao redor da boca estava, de fato, impedindo o homem de continuar falando.
    
  "Hum, existe alguma razão para que as pessoas que usam máscaras fiquem cegas e percam a sanidade?" Kol fez sua primeira pergunta sincera.
    
  "Essa parte continua sendo quase toda lenda e mito, filho", disse Marduk, dando de ombros. "Vi isso acontecer apenas algumas vezes ao longo dos anos. A maioria das pessoas que usaram a máscara para fins nefastos não fazia ideia do que aconteceria com elas depois de se vingarem. Como todo impulso ou desejo maligno realizado, há um preço a pagar. Mas a humanidade nunca aprende. Poder é para deuses. Humildade é para homens."
    
  Werner calculou tudo isso mentalmente. "Deixe-me resumir", disse ele. "Se você usa uma máscara simplesmente como disfarce, é inofensiva e inútil."
    
  "Sim", respondeu Marduk, baixando o queixo e piscando lentamente.
    
  "E se você pegar um pedaço de pele de um cadáver e colocar na parte interna da máscara, e depois colocar no seu rosto... Nossa, só de pensar nisso já me dá ânsia... Seu rosto se torna o rosto daquela pessoa, não é?"
    
  "Mais um bolo para a equipe do Werner." Sam sorriu e apontou quando Marduk assentiu.
    
  "Mas aí você teria que queimá-lo com fogo ou usá-lo e ficar cego antes de enlouquecer de vez", disse Werner, franzindo a testa e se concentrando em alinhar seus patos.
    
  "Isso mesmo", confirmou Marduk.
    
  O Dr. Fritz tinha mais uma pergunta. "Alguém já descobriu como evitar algum desses destinos, Sr. Marduk? Alguém já libertou a máscara sem ficar cego ou morrer queimado?"
    
  "Como LöWenhagen fez isso? Ele realmente recolocou o aparelho para assumir o rosto do Dr. Hilt e sair do hospital! Como ele fez isso?" perguntou Sam.
    
  "O fogo a destruiu da primeira vez, Sam. Ele teve sorte de sobreviver. A pele é a única maneira de evitar o destino da Máscara da Babilônia", disse Marduk, com total indiferença. Aquilo se tornara uma parte tão essencial de sua existência que ele estava cansado de repetir os mesmos fatos de sempre.
    
  "Essa... pele?" Sam fez uma careta.
    
  "É exatamente isso. É essencialmente a pele de uma máscara babilônica. Ela precisa ser aplicada no rosto do mascarado a tempo de ocultar a fusão do rosto dele com a máscara. Mas nossa pobre vítima, tão decepcionada, não faz ideia. Ele logo perceberá seu erro, se já não percebeu", respondeu Marduk. "A cegueira geralmente dura no máximo três ou quatro dias, então, onde quer que ele esteja, espero que não esteja dirigindo."
    
  "Bem feito para ele. Desgraçado!" Kol fez uma careta.
    
  "Não poderia concordar mais", disse o Dr. Fritz. "Mas, senhores, peço encarecidamente que se retirem antes que a administração fique sabendo de nossas excessivas gentilezas."
    
  Para alívio do Dr. Fritz, desta vez todos concordaram. Pegaram seus casacos e se prepararam lentamente para sair do escritório. Com acenos de aprovação e despedidas finais, os pilotos da Força Aérea partiram, deixando Marduk sob custódia protetiva para manter as aparências. Decidiram se encontrar com Sam um pouco mais tarde. Com essa nova reviravolta e a necessária organização dos fatos confusos, queriam repensar seus papéis no grande esquema das coisas.
    
  Sam e Margaret se encontraram no restaurante do hotel dela enquanto Marduk e dois pilotos se dirigiam à base aérea para se reportar a Schmidt. Werner agora sabia que Marduk conhecia seu comandante, com base na entrevista anterior, mas ainda não entendia por que Schmidt estava mantendo em segredo informações sobre a sinistra máscara. Era certamente um artefato de valor inestimável, mas, dada a sua posição em uma organização tão importante quanto a Luftwaffe alemã, Werner acreditava que devia haver uma razão política por trás da busca de Schmidt pela Máscara da Babilônia.
    
  "O que vocês vão dizer ao seu comandante sobre mim?", perguntou Marduk aos dois jovens que ele escoltava enquanto caminhavam até o jipe de Werner.
    
  "Não tenho certeza se devemos contar a ele sobre você. Pelo que entendi, seria melhor se você nos ajudasse a encontrar LöWenhagen e mantivesse sua presença em segredo, Sr. Marduk. Quanto menos o Capitão Schmidt souber sobre você e seu envolvimento, melhor", disse Werner.
    
  "Te vejo na base!" gritou Kol a quatro carros de distância, destrancando o próprio veículo.
    
  Werner assentiu com a cabeça. "Lembre-se, Marduk não existe, e ainda não conseguimos encontrar Löwenhagen, certo?"
    
  "Entendi!" Kol aprovou o plano com uma saudação leve e um sorriso juvenil. Ele entrou no carro e partiu enquanto a luz do fim da tarde iluminava a paisagem urbana à sua frente. Era quase pôr do sol, e eles haviam chegado ao segundo dia de buscas, terminando o dia sem sucesso.
    
  "Imagino que teremos que começar a procurar pilotos cegos?", perguntou Werner, completamente sincero, por mais ridículo que seu pedido parecesse. "Já se passaram três dias desde que Löwenhagen usou a máscara para escapar do hospital, então ele deve estar com problemas de visão."
    
  "É verdade", respondeu Marduk. "Se a constituição dele for forte, e não for graças ao banho de fogo que lhe dei, pode demorar mais para ele perder a visão. É por isso que o Ocidente não entendia os costumes antigos da Mesopotâmia e da Babilônia e nos considerava hereges e bestas sedentas de sangue. Quando antigos reis e chefes queimavam cegos durante julgamentos de bruxas, não era por crueldade ou falsa acusação. A maioria desses casos foi causada diretamente pelo uso da máscara babilônica como artimanha."
    
  "A maioria desses espécimes?", perguntou Werner, arqueando uma sobrancelha enquanto ligava a ignição do jipe, demonstrando suspeita em relação aos métodos mencionados.
    
  Marduk deu de ombros: "Bem, todo mundo comete erros, filho. Melhor prevenir do que remediar."
    
    
  Capítulo 21 - O Segredo de Neumann e LöVenhagen
    
    
  Exausto e tomado por um crescente sentimento de arrependimento, Olaf Lanhagen sentou-se num bar perto de Darmstadt. Dois dias haviam se passado desde que abandonara Nina na casa da Sra. Bauer, mas ele não podia se dar ao luxo de arrastar sua parceira numa missão tão secreta, especialmente uma que o obrigava a liderar como uma mula. Esperava usar o dinheiro do Dr. Hilt para comprar comida. Também considerou se desfazer do celular, caso estivesse sendo rastreado. A essa altura, as autoridades já deviam ter percebido que ele era o responsável pelos assassinatos no hospital, e era por isso que não havia confiscado o carro de Hilt para contatar o Capitão Schmidt, que estava na Base Aérea de Schleswig naquele momento.
    
  Ele decidiu arriscar, usando o celular de Hilt para fazer uma única ligação. Isso provavelmente o colocaria em uma situação delicada com Schmidt, já que ligações de celular podiam ser monitoradas, mas ele não tinha outra escolha. Com sua segurança comprometida e sua missão dando terrivelmente errado, ele foi forçado a recorrer a meios de comunicação mais perigosos para estabelecer contato com o homem que o enviara em sua missão.
    
  "Outra Pilsner, senhor?" perguntou o garçom de repente, fazendo o coração de Löwenhagen disparar. Ele olhou para o garçom obtuso, com a voz profundamente entediada.
    
  "Sim, obrigado." Ele mudou de ideia rapidamente. "Espere, não. Vou querer um schnapps, por favor. E algo para comer."
    
  "O senhor deve ter pedido algo do cardápio. Gostou de alguma coisa?", perguntou o garçom com indiferença.
    
  "Traga-me apenas um prato de frutos do mar", suspirou Löwenhagen, frustrado.
    
  O garçom deu uma risadinha: "Senhor, como pode ver, não oferecemos frutos do mar. Por favor, peça o prato que temos no cardápio."
    
  Se Löwenhagen não estivesse esperando uma reunião importante, ou se não estivesse fraco de fome, ele bem poderia ter aproveitado o privilégio de usar o rosto de Hilt para esmagar o crânio do idiota sarcástico. "Então me traga um bife. Oh meu Deus! Só... sei lá, me surpreenda!" gritou o piloto furiosamente.
    
  "Sim, senhor", respondeu o garçom, surpreso, recolhendo rapidamente o cardápio e o copo de cerveja.
    
  "E não se esqueçam do schnapps primeiro!" gritou ele para o idiota de avental, que se dirigia para a cozinha por entre as mesas dos clientes boquiabertos. Löwenhagen sorriu para eles e soltou algo como um rosnado baixo que irrompeu das profundezas de seu esôfago. Preocupadas com o homem perigoso, algumas pessoas saíram do estabelecimento, enquanto outras se envolviam em conversas nervosas.
    
  Uma jovem e atraente garçonete ousou trazer-lhe uma bebida como um favor ao seu colega apavorado. (O garçom estava na cozinha, se preparando para confrontar o cliente furioso assim que a comida ficasse pronta.) Ela sorriu cautelosamente, pousou o copo e anunciou: "Um schnapps para o senhor."
    
  "Obrigado", foi tudo o que ele disse, para surpresa dela.
    
  Löwenhagen, de vinte e sete anos, estava sentado, contemplando seu futuro na luz aconchegante do pub, enquanto o sol se punha lá fora, mergulhando as janelas na escuridão. A música aumentava um pouco o volume à medida que a clientela noturna chegava aos poucos, como um teto que gotejava relutantemente. Enquanto esperava pela comida, pediu mais cinco drinques fortes e, enquanto o inferno reconfortante do álcool queimava sua carne ferida, se perguntava como havia chegado àquele ponto.
    
  Jamais em sua vida imaginara que se tornaria um assassino a sangue frio, um assassino por lucro, nada menos, e em uma idade tão tenra. A maioria dos homens degenera com a idade, transformando-se em porcos sem coração pela promessa de ganho financeiro. Não ele. Como piloto de caça, ele entendia que um dia teria que matar muitas pessoas em combate, mas seria pelo seu país.
    
  Defender a Alemanha e os objetivos utópicos do Banco Mundial para um novo mundo era seu dever e desejo primordial. Tirar vidas para esse fim era comum, mas agora ele havia embarcado em uma aventura sangrenta para satisfazer os desejos do comandante da Luftwaffe, que nada tinham a ver com a liberdade da Alemanha ou o bem-estar do mundo. Na verdade, ele agora lutava pelo oposto. Isso o oprimia quase tanto quanto sua visão debilitada e seu temperamento cada vez mais desafiador.
    
  O que mais o incomodava era o grito que Neumann dera na primeira vez em que LöWenhagen o incendiou. O capitão Schmidt contratara LöWenhagen para o que o comandante descreveu como uma operação altamente secreta. Isso ocorrera após o recente destacamento do esquadrão perto de Mosul, no Iraque.
    
  Segundo o que o comandante confidenciou a LöWenhagen, parece que o piloto Neumann foi enviado por Schmidt para recuperar uma relíquia antiga pouco conhecida de uma coleção particular enquanto estavam no Iraque durante a última onda de atentados contra o Banco Mundial e, em particular, a estação da CIA naquele país. Neumann, um ex-delinquente juvenil, possuía as habilidades necessárias para se infiltrar na casa de um colecionador rico e roubar a Máscara Babilônica.
    
  Ele recebeu a fotografia de uma relíquia delicada, semelhante a um crânio, e com a ajuda dela, conseguiu roubar o objeto da caixa de latão onde dormia. Pouco depois do roubo bem-sucedido, Neumann retornou à Alemanha com o saque que havia obtido para Schmidt, mas Schmidt não contava com as fraquezas dos homens que escolhera para realizar seu trabalho sujo. Neumann era um ávido jogador. Em sua primeira noite de volta, levou a máscara consigo para um de seus cassinos favoritos - um bar decadente em um beco escuro em Dillenburg.
    
  Ele não só havia cometido o ato mais imprudente ao carregar consigo um artefato roubado e de valor inestimável, como também havia incorrido na ira do Capitão Schmidt por não entregar a máscara com a discrição e urgência exigidas. Ao saber que o esquadrão havia retornado e descobrir que Neumand estava desaparecido, Schmidt imediatamente contatou o rebelde e instável exilado do quartel de sua antiga base aérea para recuperar a relíquia de Neumand a qualquer custo.
    
  Ao refletir sobre aquela noite, Löwenhagen sentiu um ódio profundo pelo Capitão Schmidt se espalhar por sua mente. Ele era a causa de sacrifícios desnecessários. Ele era a causa da injustiça nascida da ganância. Ele era a razão pela qual Löwenhagen jamais recuperaria sua beleza, e esse era, sem dúvida, o crime mais imperdoável que a ganância do comandante infligiu à vida de Löwenhagen - ao que restava dela.
    
  Éfeso era bonita o suficiente, mas para LöWenhagen, a perda de sua individualidade era mais dolorosa do que qualquer ferimento físico que ele pudesse infligir. Para piorar a situação, sua visão começara a falhar a ponto de ele não conseguir nem ler um cardápio para pedir comida. A humilhação era quase pior do que o desconforto e as limitações físicas. Ele tomou um gole de schnapps e estalou os dedos acima da cabeça, exigindo mais.
    
  Em sua mente, ele ouvia mil vozes culpando todos os outros por suas más escolhas, e sua própria mente, muda pela rapidez com que tudo deu errado. Ele se lembrou da noite em que conseguira a máscara e de como Neumann se recusara a entregar o dinheiro que ele havia conquistado com tanto esforço. Ele seguiu o rastro de Neumann até um cassino clandestino sob a escada de uma boate. Lá, esperou o momento certo, fingindo ser mais um frequentador do local.
    
  Pouco depois da 1h da manhã, Neumann havia perdido tudo e agora enfrentava um desafio de tudo ou nada.
    
  "Eu te pago 1.000 euros se você me deixar ficar com esta máscara como garantia", ofereceu Löwenhagen.
    
  "Você está brincando?" Neumann riu, embriagado. "Essa porcaria vale um milhão de vezes mais!" Ele manteve a máscara à mostra, mas, felizmente, seu estado de embriaguez fez com que a companhia suspeita em que estava duvidasse de sua sinceridade. Löwenhagen não podia deixá-los com dúvidas, então agiu rapidamente.
    
  "Agora mesmo, vou te enganar para conseguir essa máscara idiota. Pelo menos consigo te levar de volta para a base." Ele disse isso em voz alta, na esperança de convencer os outros de que estava apenas tentando pegar a máscara para forçar o amigo a voltar para casa. Ainda bem que o passado de trapaças de Löwenhagen havia aprimorado sua astúcia. Ele era incrivelmente convincente ao aplicar golpes, e essa característica geralmente lhe era útil. Até agora, quando acabou determinando seu futuro.
    
  Mask estava sentado no centro da mesa redonda, rodeado por três homens. Lö Wenhagen dificilmente poderia se opor quando outro jogador quis participar. O homem era um motoqueiro local, um simples soldado de infantaria em sua ordem, mas seria suspeito negar-lhe acesso a um jogo de pôquer em um antro público conhecido por toda a escória local.
    
  Mesmo com toda a sua astúcia, LöWenhagen descobriu que não conseguia persuadir o estranho, que ostentava um emblema Gremium preto e branco em sua gola de couro, a remover a máscara.
    
  "O preto manda no sete, seus bastardos!" rugiu o grandalhão motoqueiro enquanto LöVenhagen desistia, e a mão de Neumann mostrava um três valetes sem poder. Neumann estava bêbado demais para tentar recuperar a máscara, embora estivesse claramente devastado pela derrota.
    
  "Ai, Jesus! Ai, meu Deus, ele vai me matar! Ele vai me matar!" foi tudo o que Neumann conseguiu dizer, com a cabeça baixa entre as mãos. Ficou ali sentado, gemendo, até que o próximo grupo, tentando conseguir uma mesa, mandou-o se foder ou enfrentar o banco. Neumann saiu, resmungando como um louco, mas, mais uma vez, tudo foi atribuído a um estado de embriaguez, e aqueles que ele empurrou para o lado aceitaram isso como verdade. Löwenhagen seguiu Neumann, alheio à natureza esotérica da relíquia que o motoqueiro agitava em algum lugar à frente. O motoqueiro parou por um instante, gabando-se para um grupo de garotas de que uma máscara de caveira ficaria horrível sob seu capacete estilo exército alemão. Logo percebeu que Neumann, na verdade, o havia seguido até um fosso escuro de concreto, onde uma fileira de motocicletas brilhava sob os fracos feixes de luz dos faróis que não chegavam até o estacionamento.
    
  Ele observou calmamente enquanto Neumann sacava sua pistola, saía das sombras e atirava no motociclista à queima-roupa, no rosto. Tiros não eram incomuns naquela parte da cidade, embora algumas pessoas tivessem alertado outros motociclistas. Logo depois, suas silhuetas apareceram na borda do fosso do estacionamento, mas eles ainda estavam longe demais para ver o que havia acontecido.
    
  Engasgando com a cena, Löwenhagen testemunhou o ritual horripilante de cortar um pedaço da carne de um homem morto com a própria faca. Neumann colocou o pano ensanguentado na parte de baixo da máscara e começou a despir sua vítima o mais rápido que pôde com os dedos embriagados. Chocado, com os olhos arregalados, Löwenhagen reconheceu imediatamente o segredo da Máscara da Babilônia. Agora ele sabia por que Schmidt estava tão ansioso para pôr as mãos nela.
    
  Em seu novo e grotesco disfarce, Neumann arrastou o corpo para dentro de algumas lixeiras a poucos metros do último carro, na escuridão, e então subiu casualmente na motocicleta do homem. Quatro dias depois, Neumann pegou a máscara e desapareceu. Löwenhagen o rastreou até os arredores da base de Schleswig, onde ele se escondia da fúria de Schmidt. Neumann ainda parecia um motoqueiro, com óculos escuros e jeans sujos, mas havia abandonado as cores do seu clube e a moto. O chefe de Mannheim na Gremium estava procurando um impostor, e não valia a pena correr o risco. Quando Neumann confrontou Löwenhagen, ele ria como um louco, murmurando incoerentemente em algo que lembrava um antigo dialeto árabe.
    
  Então ele pegou a faca e tentou cortar o próprio rosto.
    
    
  Capítulo 22 - A Ascensão do Deus Cego
    
    
  "Então, finalmente você fez contato." Uma voz atravessou o corpo de Löwenhagen, vinda de cima de seu ombro esquerdo. Ele instantaneamente imaginou o diabo, e não estava muito longe da verdade.
    
  "Capitão Schmidt", reconheceu ele, mas, por razões óbvias, não se levantou nem prestou continência. "O senhor deve me perdoar por não ter reagido adequadamente. Veja bem, afinal, estou usando o rosto de outra pessoa."
    
  "Com certeza. Um Jack Daniel"s, por favor", disse Schmidt ao garçom antes mesmo de ele chegar à mesa com os pratos de Löwenhagen.
    
  "Coloque o prato na mesa primeiro, amigo!" gritou Löwenhagen, instando o homem confuso a obedecer. O gerente do restaurante estava por perto, aguardando outra ocorrência de mau comportamento antes de pedir ao infrator que se retirasse.
    
  "Agora vejo que você descobriu o que a máscara faz", murmurou Schmidt baixinho, abaixando a cabeça para verificar se alguém estava ouvindo atrás da porta.
    
  "Eu vi o que ela fez naquela noite, quando sua vadiazinha Neumand a usou para se matar", disse Löwenhagen em voz baixa, quase sem respirar entre as mordidas enquanto engolia a primeira metade da carne como um animal.
    
  "Então, o que você propõe que façamos agora? Me chantagear por dinheiro, como Neumann fez?" perguntou Schmidt, tentando ganhar tempo. Ele entendia perfeitamente o que a relíquia havia tirado daqueles que a usavam.
    
  "Te chantagear?" Löwenhagen gritou, com a boca cheia de carne rosada presa entre os dentes. "Você está brincando comigo? Eu quero isso fora, Capitão. Você vai ter que chamar um cirurgião para tirar."
    
  "Por quê? Ouvi dizer recentemente que você sofreu queimaduras graves. Imaginei que você preferiria manter o rosto do charmoso doutor em vez de uma massa derretida de carne no lugar do seu", respondeu o comandante, irritado. Ele observou, perplexo, Löwenhagen se esforçar para cortar o bife, forçando a vista já debilitada para enxergar as bordas.
    
  "Vai se foder!" Löwenhagen praguejou. Ele não conseguia ver muito bem o rosto de Schmidt, mas sentiu uma vontade irresistível de enfiar uma faca de açougueiro nos olhos dele e torcer para que desse certo. "Quero acabar com ela antes que eu vire um morcego maluco... b-maluco... do caralho..."
    
  "Foi isso que aconteceu com Neumann?", interrompeu Schmidt, ajudando o jovem que lutava para formular a frase. "O que exatamente aconteceu, Löwenhagen? Graças ao fetiche por jogos de azar daquele idiota, consigo entender o motivo dele querer ficar com o que é meu por direito. O que me intriga é por que você quis esconder isso de mim por tanto tempo antes de me contatar."
    
  "Eu ia te entregar no dia seguinte ao que peguei de Neumann, mas naquela mesma noite me vi em um incêndio, meu caro capitão." Löwenhagen agora enchia a boca com pedaços de carne. Horrorizadas, as pessoas ao redor começaram a olhar fixamente e cochichar.
    
  "Com licença, senhores", disse o gerente com tato e em tom baixo.
    
  Mas LöWenhagen estava impaciente demais para ouvir. Jogou um cartão American Express preto sobre a mesa e disse: "Escutem, tragam uma garrafa de tequila, e eu compro uma para todos esses idiotas intrometidos se eles pararem de me olhar desse jeito!"
    
  Alguns de seus apoiadores na mesa de bilhar aplaudiram. O restante da multidão voltou ao trabalho.
    
  "Não se preocupe, já vamos embora. Só sirva as bebidas de todos e deixe meu amigo terminar a refeição, ok?" Schmidt justificou a situação com seu jeito moralista e civilizado. Isso fez o gerente perder o interesse por mais alguns minutos.
    
  "Agora me diga como minha máscara foi parar na sua maldita agência governamental, onde qualquer um poderia tê-la pegado", sussurrou Schmidt. Uma garrafa de tequila foi trazida, e ele serviu duas doses.
    
  Löwenhagen engoliu em seco. O álcool obviamente não havia atenuado a agonia de seus ferimentos internos, mas ele estava com fome. Contou ao seu comandante o que havia acontecido, principalmente para não perder a pose, não para dar desculpas. Todo o cenário que o deixara furioso se desenrolou enquanto ele contava a Schmidt tudo o que o levou a descobrir Neumann falando em línguas, disfarçado de motoqueiro.
    
  "Árabe? Isso é de deixar qualquer um boquiaberto", admitiu Schmidt. "Aquilo que você ouviu era na verdade acádio? Incrível!"
    
  "Quem se importa?", rosnou Löwenhagen.
    
  "Então? Como você conseguiu a máscara dele?", perguntou Schmidt, quase sorrindo diante dos detalhes interessantes da história.
    
  "Eu não tinha ideia de como recuperar a máscara. Quer dizer, lá estava ele, com o rosto completamente formado, sem nenhum vestígio da máscara que estava escondida por baixo. Meu Deus, ouça o que estou dizendo! Isso tudo é um pesadelo, surreal!"
    
  "Continue", insistiu Schmidt.
    
  "Perguntei-lhe diretamente como eu poderia ajudá-lo a tirar a máscara, sabe? Mas ele... ele..." Löwenhagen riu como um brigão bêbado diante do absurdo de suas próprias palavras. "Capitão, ele me mordeu! Como um cachorro vira-lata, o desgraçado rosnou quando me aproximei, e enquanto eu ainda falava, o desgraçado me mordeu no ombro. Arrancou um pedaço inteiro! Jesus! O que eu deveria pensar? Simplesmente comecei a bater nele com o primeiro pedaço de cano de metal que encontrei por perto."
    
  "Então, o que ele fez? Ele ainda estava falando acádio?", perguntou o comandante, servindo-lhes outra bebida.
    
  "Ele saiu correndo, então é claro que eu fui atrás dele. Acabamos atravessando o leste de Schleswig, para um lugar que só nós sabemos como chegar?", disse ele para Schmidt, que assentiu: "Sim, eu conheço esse lugar, atrás do hangar do prédio auxiliar."
    
  "É isso mesmo. Nós passamos por aquilo correndo, Capitão, como loucos. Quer dizer, eu estava pronto para matá-lo. Eu estava com tanta dor, sangrando, farto de ele me enganar por tanto tempo. Juro, eu estava pronto para esmagar a cabeça dele em pedaços para recuperar aquela máscara, sabe?" Löwenhagen rosnou baixinho, com um tom deliciosamente psicótico.
    
  "Sim, sim. Continue." Schmidt insistiu em ouvir o resto da história antes que seu subordinado finalmente sucumbisse à loucura avassaladora.
    
  À medida que seu prato ficava mais sujo e vazio, Löwenhagen falava mais rápido, suas consoantes se tornando mais distintas. "Eu não sabia o que ele estava tentando fazer, mas talvez ele soubesse como remover a máscara ou algo assim. Eu o segui até o hangar, e então ficamos sozinhos. Eu podia ouvir os guardas gritando do lado de fora do hangar. Duvido que eles tenham reconhecido Neumann agora que ele tinha o rosto de outra pessoa, não é?"
    
  "Foi nesse momento que ele sequestrou o caça?", perguntou Schmidt. "Foi isso que causou a queda do avião?"
    
  A essa altura, os olhos de Löwenhagen estavam quase completamente cegos, mas ele ainda conseguia discernir sombras e corpos sólidos. Um tom amarelado tingia suas íris, a cor dos olhos de um leão, mas ele continuou falando, prendendo Schmidt no lugar com seu olhar cego enquanto este baixava a voz e inclinava levemente a cabeça. "Meu Deus, Capitão Schmidt, como ele o odiava."
    
  O narcisismo impediu Schmidt de considerar os sentimentos contidos na declaração de Löwenhagen, mas o bom senso o fez sentir-se um pouco contaminado - exatamente onde sua alma deveria estar. "Claro que ele fez isso", disse ele ao seu subordinado cego. "Fui eu quem o apresentou à máscara. Mas ele nunca deveria ter sabido o que ela fazia, muito menos usá-la para si mesmo. O tolo atraiu isso para si. Assim como você."
    
  "Eu..." Löwenhagen avançou furiosamente em meio ao tilintar dos pratos e ao estilhaçar dos copos, "...só usei isso para pegar sua preciosa relíquia sangrenta do hospital e entregá-la a vocês, subespécie ingrata!"
    
  Schmidt sabia que Löwenhagen havia cumprido sua missão, e sua insubordinação já não lhe causava muita preocupação. No entanto, sua sentença estava prestes a expirar, então Schmidt permitiu que ele fizesse um escândalo. "Ele o odiava tanto quanto eu o odeio! Neumann se arrependeu de ter participado do seu plano traiçoeiro de enviar um esquadrão suicida a Bagdá e Haia."
    
  Schmidt sentiu o coração disparar ao ouvir falar de seu suposto plano secreto, mas seu rosto permaneceu impassível, escondendo toda a preocupação por trás de uma expressão firme.
    
  "Depois de dizer seu nome, Schmidt, ele fez uma saudação militar e disse que ia te visitar em sua pequena missão suicida." A voz de LöWenhagen interrompeu seu sorriso. "Ele ficou lá rindo como um animal enlouquecido, guinchando de alívio por reconhecer quem era. Ainda vestido de motoqueiro morto, ele foi em direção ao avião. Antes que eu pudesse alcançá-lo, os guardas invadiram. Eu simplesmente fugi para evitar ser preso. Assim que saí da base, entrei na minha caminhonete e corri para Büchel para tentar te avisar. Seu celular estava desligado."
    
  "E foi aí que ele derrubou o avião perto da nossa base", Schmidt assentiu. "Como vou explicar a história real ao Tenente-General Meyer? Ele estava convencido de que se tratava de um contra-ataque legítimo depois do que aquele idiota holandês fez no Iraque."
    
  "Neumann era um piloto de primeira classe. O fato de ele ter errado o alvo - você - é tão lamentável quanto um mistério", rosnou Löwenhagen. Apenas a silhueta de Schmidt ainda indicava sua presença ao seu lado.
    
  "Ele errou porque, assim como você, meu rapaz, ele é cego", declarou Schmidt, saboreando sua vitória sobre aqueles que poderiam desmascará-lo. "Mas você não sabia disso, não é? Já que Neumann usava óculos escuros, você não sabia do problema de visão dele. Caso contrário, você nunca teria usado a Máscara da Babilônia, não é?"
    
  "Não, eu não faria isso", disse LöWenhagen com a voz rouca, sentindo-se derrotado a ponto de ferver de raiva. "Mas eu deveria ter imaginado que você mandaria alguém me queimar e recuperar a máscara. Depois que fui ao local do acidente, encontrei os restos carbonizados de Neumann espalhados longe da fuselagem. A máscara havia sido removida de seu crânio carbonizado, então a peguei para devolver ao meu querido comandante, em quem eu pensava poder confiar." Nesse instante, seus olhos amarelos se cegaram. "Mas você já cuidou disso, não cuidou?"
    
  "Do que você está falando?", ouviu Schmidt dizer ao seu lado, mas ele já havia desistido de enganar o comandante.
    
  "Você mandou alguém atrás de mim. Ele me encontrou com a máscara no local do acidente e me perseguiu até Heidelberg, até meu caminhão ficar sem gasolina!" rosnou Löwenhagen. "Mas ele tinha gasolina suficiente para nós dois, Schmidt. Antes mesmo que eu pudesse vê-lo chegar, ele me encharcou de gasolina e me incendiou! Tudo o que eu pude fazer foi correr para o hospital, que fica a um pulo daqui, ainda na esperança de que o fogo não se alastrasse e talvez até se apagasse enquanto eu corria. Mas não, ele só ficou mais forte e mais quente, devorando minha pele, meus lábios e meus membros até que eu sentisse como se estivesse gritando através da minha própria carne! Você sabe o que é sentir seu coração explodir com o choque da sua própria carne queimando como um bife na grelha? VOCÊ?" - gritou ele para o capitão com a expressão furiosa de um morto.
    
  Enquanto o gerente se apressava em direção à mesa deles, Schmidt levantou a mão em sinal de desdém.
    
  "Estamos indo embora. Estamos indo embora. Transfira tudo para este cartão de crédito", ordenou Schmidt, sabendo que o Dr. Hilt logo seria encontrado morto novamente, e o extrato do cartão de crédito mostraria que ele havia sobrevivido vários dias a mais do que o relatado inicialmente.
    
  "Vamos lá, LöWenhagen", disse Schmidt com urgência. "Eu sei como podemos tirar essa máscara do seu rosto. Embora eu não tenha ideia de como reverter a cegueira."
    
  Ele conduziu seu acompanhante até o bar, onde assinou o recibo. Ao saírem, Schmidt deslizou o cartão de crédito de volta para o bolso de LöWenhagen. Todos os funcionários e clientes suspiraram de alívio. O azarado garçom, que não havia recebido gorjeta, estalou a língua e disse: "Graças a Deus! Espero que esta seja a última vez que o vemos."
    
    
  Capítulo 23 - Assassinato
    
    
  Marduk olhou para o relógio, o pequeno retângulo no mostrador com os painéis de data dobráveis, posicionado para indicar 28 de outubro. Seus dedos tamborilavam no balcão enquanto ele esperava a recepcionista do Hotel Swanwasser, onde Sam Cleve e sua misteriosa namorada também estavam hospedados.
    
  "Aqui está, Sr. Marduk. Bem-vindo à Alemanha", disse a recepcionista com um sorriso gentil, devolvendo o passaporte a Marduk. Seus olhos demoraram-se em seu rosto por um instante a mais do que o necessário, fazendo o velho se perguntar se era por causa de sua aparência incomum ou porque seus documentos de identidade indicavam o Iraque como seu país de origem.
    
  "Muito obrigado", respondeu ele. Teria sorrido se pudesse.
    
  Após fazer o check-in no quarto, desceu para encontrar Sam e Margaret no jardim. Eles já o esperavam quando ele saiu para o terraço com vista para a piscina. Um homem baixo e elegantemente vestido seguia Marduk à distância, mas o velho era perspicaz demais para não perceber.
    
  Sam pigarreou significativamente, mas tudo o que Marduk disse foi: "Eu o vejo."
    
  "Claro que você sabe", disse Sam para si mesmo, acenando com a cabeça na direção de Margaret. Ela olhou para o estranho e estremeceu levemente, mas disfarçou o olhar dele. Marduk se virou para olhar para o homem que o seguia, apenas o suficiente para avaliar a situação. O homem sorriu em tom de desculpas e desapareceu no corredor.
    
  "Eles veem um passaporte do Iraque e perdem a cabeça", ele disparou irritado, endireitando-se na cadeira.
    
  "Sr. Marduk, esta é Margaret Crosbie, do Edinburgh Post", apresentou Sam.
    
  "É um prazer conhecê-la, senhora", disse Marduk, usando novamente um aceno de cabeça educado em vez de um sorriso.
    
  "Igualmente, Sr. Marduk", respondeu Margaret cordialmente. "É maravilhoso finalmente conhecer alguém tão culto e viajado quanto o senhor." Será que ela está mesmo flertando com Marduk? Sam se perguntou, surpreso, enquanto os observava apertar as mãos.
    
  "E como você sabe disso?", perguntou Marduk, fingindo surpresa.
    
  Sam pegou seu dispositivo de gravação.
    
  "Ah, tudo o que aconteceu no consultório médico agora está registrado." Ele lançou um olhar severo ao jornalista investigativo.
    
  "Não se preocupe, Marduk", disse Sam, determinado a dissipar quaisquer preocupações. "Isto é apenas para mim e para aqueles que nos ajudarão a encontrar a Máscara da Babilônia. Como você sabe, a Srta. Crosby já contribuiu para nos livrar do chefe de polícia."
    
  "Sim, alguns jornalistas têm o bom senso de serem seletivos sobre o que o mundo deve saber e... bem, sobre o que é melhor o mundo nunca saber. A Máscara Babilônica e suas habilidades se enquadram nesta última categoria. Você pode confiar na minha discrição", prometeu Margaret a Marduk.
    
  Sua imagem a cativou. A solteirona britânica sempre tivera uma queda pelo incomum e singular. Ele estava longe de ser tão monstruoso quanto a equipe do Hospital de Heidelberg o descrevera. Sim, ele era claramente deformado pelos padrões comuns, mas seu rosto apenas contribuía para sua intrigante individualidade.
    
  "É um alívio saber, senhora", suspirou ele.
    
  "Por favor, me chame de Margaret", disse ela rapidamente. Sim, estava rolando um flerte entre idosos ali, concluiu Sam.
    
  "Então, voltando ao assunto principal", interrompeu Sam, passando para uma conversa mais séria. "Por onde vamos começar a procurar esse tal de LöWenhagen?"
    
  "Acho que devemos eliminá-lo do jogo. Segundo o Tenente Werner, o responsável pela aquisição da Máscara da Babilônia é o Capitão Schmidt, da Luftwaffe alemã. Instruí o Tenente Werner a ir, sob o pretexto de fazer um relatório, e roubar a máscara de Schmidt até o meio-dia de amanhã. Se eu não tiver notícias de Werner até lá, teremos que presumir o pior. Nesse caso, terei que me infiltrar na base pessoalmente e conversar com Schmidt. Ele é o mentor de toda essa operação maluca e vai querer colocar as mãos na relíquia antes da assinatura do grande tratado de paz."
    
  "Então você acha que ele vai se passar por um signatário mesoárabe?", perguntou Margaret, usando apropriadamente o novo termo para o Oriente Médio após a unificação das pequenas regiões adjacentes sob um único governo.
    
  "Há um milhão de possibilidades, Mada... Margaret", explicou Marduk. "Ele poderia ter feito isso por vontade própria, mas ele não fala árabe, então o pessoal do Comissário vai saber que ele é um charlatão. De todas as vezes, justo quando não se consegue controlar a mente das massas. Imagine como eu poderia ter evitado tudo isso facilmente se ainda tivesse essa baboseira de poderes psíquicos", lamentou Sam para si mesmo.
    
  O tom descontraído de Marduk continuou: "Ele poderia ter assumido a forma de um indivíduo desconhecido e assassinado o Comissário. Ele poderia até ter enviado outro piloto suicida para o prédio. Aparentemente, essa é a moda hoje em dia."
    
  "Não havia um esquadrão nazista que fazia isso durante a Segunda Guerra Mundial?", perguntou Margaret, colocando a mão no antebraço de Sam.
    
  "Hum, não sei. Por quê?"
    
  "Se soubéssemos como eles conseguiram que esses pilotos se voluntariassem para essa missão, talvez conseguíssemos descobrir como Schmidt planejava organizar algo semelhante. Posso estar completamente enganado, mas não deveríamos ao menos explorar essa possibilidade? Talvez o Dr. Gould possa até nos ajudar."
    
  "Ela está atualmente internada em um hospital em Mannheim", disse Sam.
    
  "Como ela está?", perguntou Marduk, ainda se sentindo culpado por tê-la agredido.
    
  "Não a vi desde que ela veio até mim. Foi por isso que vim ver o Dr. Fritz", respondeu Sam. "Mas você tem razão. Posso ver se ela pode nos ajudar - se estiver consciente. Deus, espero que consigam ajudá-la. Ela estava em péssimo estado da última vez que a vi."
    
  "Então eu diria que uma visita é necessária por vários motivos. E quanto ao Tenente Werner e seu amigo Kol?", perguntou Marduk, tomando um gole de café.
    
  O telefone de Margaret tocou. "É minha assistente." Ela sorriu orgulhosamente.
    
  "Você tem uma assistente?", provocou Sam. "Desde quando?", sussurrou ela para Sam, pouco antes de atender o telefone. "Tenho um agente infiltrado com uma queda por rádios da polícia e comunicações seguras, meu rapaz." Com uma piscadela, ela atendeu o telefone e saiu caminhando pelo gramado impecavelmente cuidado, iluminado por luzes de jardim.
    
  "Então, hacker", murmurou Sam, dando uma risadinha.
    
  "Assim que Schmidt estiver com a máscara, um de nós terá que interceptá-lo, Sr. Cleave", disse Marduk. "Eu voto para que você invada o muro enquanto eu espero em emboscada. Livre-se dele. Afinal, com essa cara, eu nunca conseguirei entrar na base."
    
  Sam bebeu seu uísque single malt e refletiu sobre isso. "Se ao menos soubéssemos o que ele planeja fazer com isso. Ele deve ter consciência dos perigos de usá-lo. Imagino que ele contratará algum capanga para sabotar a assinatura do contrato."
    
  "Concordo", começou Marduk, mas Margaret saiu correndo do jardim romântico com uma expressão de absoluto horror no rosto.
    
  "Ai, meu Deus!" Ela gritou o mais baixinho que pôde. "Ai, meu Deus, Sam! Você não vai acreditar!" Os tornozelos de Margaret torceram na pressa com que ela atravessou o gramado em direção à mesa.
    
  "O quê? O que é isso?" Sam franziu a testa, levantando-se de um salto da cadeira para ampará-la antes que ela caísse no pátio de pedra.
    
  Margaret olhou fixamente para seus dois companheiros, com os olhos arregalados em descrença. Ela mal conseguia respirar. Quando finalmente recuperou o fôlego, exclamou: "A professora Martha Sloane acaba de ser assassinada!"
    
  "Jesus Cristo!" gritou Sam, com a cabeça entre as mãos. "Agora estamos ferrados. Você percebe que isto é a Terceira Guerra Mundial?!"
    
  "Eu sei! O que podemos fazer agora? Este acordo não significa nada agora", confirmou Margaret.
    
  "Onde você conseguiu essa informação, Margaret? Alguém já assumiu a responsabilidade?", perguntou Marduk com a maior delicadeza possível.
    
  "Minha fonte é uma amiga da família. As informações dela costumam ser precisas. Ela se esconde em uma área de segurança privada e passa cada momento do dia verificando..."
    
  "...hacking", corrigiu Sam.
    
  Ela o encarou com raiva. "Ela consulta sites de segurança e organizações secretas. Geralmente é assim que recebo notícias antes que a polícia seja chamada para cenas de crime ou incidentes", admitiu. "Ela recebeu um relatório há poucos minutos, depois de cruzar a linha com o serviço de segurança particular de Dunbar. Eles ainda nem chamaram a polícia local ou o legista, mas ela nos manterá informados sobre como Sloan foi morto."
    
  "Então ainda não foi ao ar?" exclamou Sam, insistentemente.
    
  "Não, mas está prestes a acontecer, sem dúvida. A empresa de segurança e a polícia vão registrar ocorrências antes mesmo de terminarmos nossas bebidas." Lágrimas brotaram em seus olhos enquanto ela falava. "Lá se vai nossa chance de um novo mundo. Meu Deus, eles iam arruinar tudo, não é?"
    
  "Claro, minha querida Margaret", disse Marduk, com a mesma calma de sempre. "É isso que a humanidade faz de melhor. A destruição de tudo o que é incontrolável e criativo. Mas não temos tempo para filosofia agora. Tenho uma ideia, embora bastante rebuscada."
    
  "Bem, não temos nada", reclamou Margaret. "Então, fique à vontade, Peter."
    
  "E se pudéssemos cegar o mundo?", perguntou Marduk.
    
  "Você gosta dessa sua máscara?", perguntou Sam.
    
  "Escute!" ordenou Marduk, demonstrando os primeiros sinais de emoção e obrigando Sam a esconder a língua solta atrás dos lábios franzidos novamente. "E se pudéssemos fazer o que a mídia faz todos os dias, só que ao contrário? Existe alguma maneira de impedir que as notícias se espalhem e manter o mundo no escuro? Assim, teremos tempo para elaborar uma solução e garantir que a reunião em Haia aconteça. Com sorte, talvez consigamos evitar a catástrofe que sem dúvida estamos enfrentando agora."
    
  "Não sei, Marduk", disse Sam, sentindo-se desanimado. "Qualquer jornalista ambicioso do mundo adoraria ser o repórter desta notícia para sua emissora de rádio. É uma notícia bombástica. Nossos colegas abutres jamais recusariam uma oportunidade dessas, por respeito à paz ou a qualquer princípio moral."
    
  Margaret balançou a cabeça, confirmando a revelação condenatória de Sam. "Se ao menos pudéssemos colocar essa máscara em alguém que se parecesse com a Sloane... só para assinar o contrato."
    
  "Bem, se não conseguirmos impedir que a frota de navios desembarque, teremos que remover o oceano em que eles estão navegando", disse Marduk.
    
  Sam sorriu, apreciando o pensamento pouco ortodoxo do velho. Ele entendia, enquanto Margaret estava confusa, e sua expressão facial confirmava sua perplexidade. "Quer dizer que, se as notícias forem divulgadas de qualquer maneira, devemos fechar os veículos de comunicação que eles estão usando para noticiá-las?"
    
  "Correto", Marduk assentiu, como sempre. "Até onde podemos chegar."
    
  "Como é que...?" perguntou Margaret.
    
  "Eu também gosto da ideia da Margaret", disse Marduk. "Se conseguirmos a máscara, podemos enganar o mundo e fazer com que acreditem que os relatos do assassinato do Professor Sloane são uma farsa. E podemos enviar nosso próprio impostor para assinar o documento."
    
  "É uma empreitada gigantesca, mas acho que sei quem seria louco o suficiente para realizar uma coisa dessas", disse Sam. Ele pegou o celular e discou uma letra na discagem rápida. Esperou um instante e, em seguida, seu rosto assumiu uma expressão de absoluta concentração.
    
  "Olá, Perdue!"
    
    
  Capítulo 24 - O Outro Lado de Schmidt
    
    
  "O senhor está dispensado de sua missão em LöWenhagen, tenente", disse Schmidt com firmeza.
    
  "Então, o senhor encontrou o homem que estávamos procurando? Ótimo! Como o encontrou?", perguntou Werner.
    
  "Contarei a você, Tenente Werner, apenas porque tenho o senhor em altíssima consideração e porque concordou em me ajudar a encontrar esse criminoso", respondeu Schmidt, lembrando Werner de sua cláusula de confidencialidade. "Na verdade, foi surpreendentemente surreal. Seu colega me ligou para avisar que estava trazendo Löwenhagen há apenas uma hora."
    
  "Meu colega?" Werner franziu a testa, mas representou seu papel de forma convincente.
    
  "Sim. Quem diria que Kohl teria coragem de prender alguém, hein? Mas estou lhe dizendo isso com grande desespero", Schmidt fingiu tristeza, e suas ações eram óbvias para seu subordinado. "Enquanto Kohl trazia LöWenhagen, eles sofreram um terrível acidente que tirou a vida de ambos."
    
  "O quê?" exclamou Werner. "Por favor, diga-me que não é verdade!"
    
  Seu rosto empalideceu com a notícia, que ele sabia estar repleta de mentiras insidiosas. O fato de Kohl ter saído do estacionamento do hospital minutos antes dele era prova de uma conspiração. Kohl jamais conseguiria realizar tudo isso no curto período de tempo que Werner levou para chegar à base. Mas Werner guardou tudo para si. Sua única arma era cegar Schmidt para o fato de que ele sabia tudo sobre os motivos de Löwenhagen para capturá-lo, a máscara e as sórdidas mentiras que cercavam a morte de Kohl. Inteligência militar, de fato.
    
  Ao mesmo tempo, Werner ficou genuinamente abalado com a morte de Kohl. Seu semblante perturbado e sua angústia eram genuínos enquanto ele se deixava cair de volta na cadeira no escritório de Schmidt. Para piorar a situação, Schmidt fez o papel de comandante arrependido e ofereceu-lhe um pouco de chá para amenizar o choque da má notícia.
    
  "Sabe, fico arrepiado só de pensar no que Löwenhagen deve ter feito para causar aquele desastre", disse ele a Werner, andando de um lado para o outro em volta da sua mesa. "Pobre Kohl. Você sabe o quanto me dói pensar que um piloto tão bom, com um futuro tão brilhante, perdeu a vida por causa da minha ordem de deter um subordinado cruel e traiçoeiro como Löwenhagen?"
    
  Werner cerrou os dentes, mas precisava manter a máscara até o momento certo para revelar o que sabia. Com a voz trêmula, decidiu se fazer de vítima, para investigar um pouco mais. "Senhor, por favor, não me diga que Himmelfarb compartilhou desse destino?"
    
  "Não, não. Não se preocupe com Himmelfarb. Ele me pediu para tirá-lo da missão porque não a suportava. Acho que devo ser grato por ter um homem como você sob meu comando, Tenente", Schmidt fez uma careta discretamente do assento de Werner. "Você é o único que não me decepcionou."
    
  Werner se perguntava se Schmidt havia conseguido obter a máscara e, em caso afirmativo, onde a guardava. Essa, porém, era uma resposta que ele não podia simplesmente perguntar. Era algo que ele teria que descobrir espionando.
    
  "Obrigado, senhor", respondeu Werner. "Se precisar de mais alguma coisa, é só pedir."
    
  "É essa atitude que faz os heróis, Tenente!", cantou Schmidt com seus lábios grossos enquanto gotas de suor se acumulavam em suas bochechas rechonchudas. "Pelo bem-estar do seu país e pelo direito de portar armas, às vezes é preciso sacrificar grandes coisas. Às vezes, dar a vida para salvar os milhares que você protege faz parte de ser um herói, um herói que a Alemanha poderá lembrar como um messias dos velhos tempos e um homem que se sacrificou para preservar a supremacia e a liberdade de seu país."
    
  Werner não gostou para onde aquilo estava indo, mas não podia agir impulsivamente sem correr o risco de ser descoberto. "Não posso deixar de concordar, Capitão Schmidt. O senhor deve saber. Tenho certeza de que nenhum homem jamais alcançará a patente que o senhor alcançou sendo um nanico sem espinha dorsal. Espero seguir seus passos um dia."
    
  "Tenho certeza de que o senhor consegue lidar com isso, tenente. E o senhor tem razão. Sacrifiquei muito. Meu avô foi morto lutando contra os britânicos na Palestina. Meu pai morreu defendendo o chanceler alemão durante uma tentativa de assassinato na Guerra Fria", defendeu-se. "Mas vou lhe dizer uma coisa, tenente. Quando eu deixar meu legado, meus filhos e netos se lembrarão de mim não apenas como uma história agradável para contar a estranhos. Não, serei lembrado por mudar o rumo do nosso mundo, serei lembrado por todos os alemães e, portanto, por culturas e gerações do mundo todo." Lembra Hitler? Werner refletiu sobre o assunto, mas reconheceu o falso apoio de Schmidt. "Absolutamente correto, senhor! Não poderia concordar mais."
    
  Então ele notou o emblema no anel de Schmidt, o mesmo anel que Werner havia confundido com uma aliança de casamento. Gravado na base plana de ouro que coroava a ponta do seu dedo estava o símbolo de uma organização supostamente extinta, a Ordem do Sol Negro. Ele já o vira antes na casa do seu tio-avô, no dia em que ajudou sua tia-avó a vender todos os livros do falecido marido em uma venda de garagem no final da década de 1980. O símbolo o intrigou, mas sua tia-avó ficou furiosa quando ele perguntou se podia pegar um livro emprestado.
    
  Ele nunca mais pensou nisso até reconhecer o símbolo no anel de Schmidt. A questão de permanecer na ignorância tornou-se difícil para Werner, porque ele queria desesperadamente saber o que Schmidt estava fazendo usando um símbolo que sua própria tia-avó patriota não queria que ele conhecesse.
    
  "Isso é intrigante, senhor", comentou Werner, sem sequer pensar nas consequências de seu pedido.
    
  "O quê?" perguntou Schmidt, interrompendo seu grande discurso.
    
  "Seu anel, Capitão. Parece um tesouro antigo ou algum tipo de talismã secreto com superpoderes, como nos quadrinhos!" disse Werner, entusiasmado, admirando o anel como se fosse uma bela obra de arte. Na verdade, Werner estava tão curioso que nem hesitou em perguntar sobre o emblema ou o anel. Talvez Schmidt acreditasse que seu tenente estivesse genuinamente fascinado por sua orgulhosa afiliação, mas preferia manter seu envolvimento com a Ordem em segredo.
    
  "Ah, meu pai me deu isso quando eu tinha treze anos", explicou Schmidt com nostalgia, olhando para as linhas finas e perfeitas do anel que ele nunca tirava.
    
  "Um brasão de família? Parece muito elegante", Werner tentou persuadir seu comandante, mas não conseguiu que o homem revelasse algo sobre o assunto. De repente, o celular de Werner tocou, quebrando o encanto entre os dois homens e a verdade. "Minhas desculpas, Capitão."
    
  "Bobagem", respondeu Schmidt, descartando a ideia com veemência. "Você está de folga agora."
    
  Werner observou o capitão sair para lhe dar um pouco de privacidade.
    
  "Olá?"
    
  Era Marlene. "Dieter! Dieter, eles mataram o Dr. Fritz!" ela gritou de um lugar que parecia ser uma piscina vazia ou um box de chuveiro.
    
  "Espere, calma, querida! Quem? E quando?", perguntou Werner à namorada.
    
  "Dois minutos atrás! S-s-assim mesmo... a sangue frio, pelo amor de Deus! Bem na minha frente!" ela gritou histericamente.
    
  O tenente Dieter Werner sentiu um aperto no estômago ao ouvir os soluços desesperados de sua amada. De alguma forma, aquele emblema maligno no anel de Schmidt era um presságio do que estava por vir. Werner sentia como se sua admiração pelo anel tivesse, de alguma forma, lhe trazido infortúnio. Ele estava surpreendentemente perto da verdade.
    
  "O que você está... Marlene! Escute!" ele tentou obter mais informações dela.
    
  Schmidt ouviu a voz de Werner se elevar. Preocupado, ele entrou lentamente no escritório pelo lado de fora, lançando um olhar interrogativo para o tenente.
    
  "Onde você está? Onde isso aconteceu? No hospital?", ele tentou convencê-la, mas ela estava completamente incoerente.
    
  "Não! N-não, Dieter! Himmelfarb acabou de atirar na cabeça do Dr. Fritz. Oh, Jesus! Vou morrer aqui!" ela soluçou em desespero, sem saber o que dizer daquele lugar sinistro e ecoante que ele não conseguia fazê-la revelar.
    
  "Marlene, onde você está?" ele gritou.
    
  A ligação terminou com um clique. Schmidt continuou parado, atônito, diante de Werner, aguardando uma resposta. O rosto de Werner empalideceu enquanto ele guardava o telefone no bolso.
    
  "Com licença, senhor. Preciso ir. Aconteceu uma coisa terrível no hospital", disse ele ao seu comandante, virando-se para sair.
    
  "Ela não está no hospital, tenente", disse Schmidt secamente. Werner parou abruptamente, mas ainda não se virou. A julgar pela voz do comandante, ele esperava que a pistola do oficial estivesse apontada para a sua nuca, e fez a Schmidt a honra de ficar cara a cara com ele quando puxou o gatilho.
    
  "Himmelfarb acabou de matar o Dr. Fritz", disse Werner sem se virar para encarar o policial.
    
  "Eu sei, Dieter", admitiu Schmidt. "Eu disse a ele. Sabe por que ele faz tudo o que eu mando?"
    
  "Afeição romântica?" Werner deu uma risadinha, finalmente abandonando sua falsa admiração.
    
  "Ha! Não, o romance é para os mansos de espírito. A única conquista que me interessa é o domínio do intelecto manso", disse Schmidt.
    
  "Himmelfarb é um covarde do caralho. Todos nós sabíamos disso desde o começo. Ele vai atacar pelas costas qualquer um que tente protegê-lo ou ajudá-lo, porque ele não passa de um pirralho incompetente e rastejante", disse Werner, insultando o cabo com o desprezo genuíno que sempre escondia por educação.
    
  "É absolutamente verdade, tenente", concordou o capitão. Sua respiração quente roçou a nuca de Werner enquanto ele se inclinava desconfortavelmente perto. "É por isso que, ao contrário de pessoas como você e os outros mortos-vivos aos quais você logo se juntará, ele faz o que faz", disse Babylon.
    
  A carne de Werner se encheu de raiva e ódio, todo o seu ser tomado por decepção e profunda preocupação com sua Marlene. "E daí? Atire logo!", disse ele desafiadoramente.
    
  Schmidt deu uma risadinha atrás dele. "Sente-se, tenente."
    
  Relutantemente, Werner acatou. Não tinha escolha, o que enfurecia um livre-pensador como ele. Observou o arrogante oficial sentar-se, exibindo deliberadamente seu anel para que Werner o visse. "Himmelfarb, como você diz, segue minhas ordens porque é incapaz de reunir coragem para defender aquilo em que acredita. Mesmo assim, ele cumpre a missão que lhe designo, e não preciso implorar, espioná-lo ou ameaçar seus entes queridos por isso. Quanto a você, por outro lado, seu escroto é grande demais para o seu próprio bem. Não me entenda mal, admiro um homem que pensa por si mesmo, mas quando você se alia à oposição - ao inimigo - você se torna um traidor. Himmelfarb me contou tudo, Tenente", admitiu Schmidt com um profundo suspiro.
    
  "Talvez você esteja cego demais para enxergar o traidor que ele é", disparou Werner.
    
  "Um traidor da direita é, em essência, um herói. Mas vamos deixar minhas preferências de lado por enquanto. Vou lhe dar uma chance de se redimir, Tenente Werner. Como comandante de um esquadrão de caças, você terá a honra de pilotar seu Tornado direto para uma sala de reuniões da CIA no Iraque para garantir que eles saibam o que o mundo pensa sobre a existência deles."
    
  "Isso é um absurdo!" protestou Werner. "Eles cumpriram sua parte no cessar-fogo e concordaram em iniciar negociações comerciais...!"
    
  "Blá, blá, blá!" Schmidt riu e balançou a cabeça. "Todos nós sabemos como são as armadilhas da política, meu amigo. É um truque. Mesmo que não fosse, que tipo de mundo seria este enquanto a Alemanha fosse apenas mais um touro no curral?" Seu anel brilhou à luz do abajur em sua mesa quando ele virou a esquina. "Nós somos os líderes, os pioneiros, poderosos e orgulhosos, Tenente! A WUO e a CITE são um bando de covardes que querem emascular a Alemanha! Eles querem nos jogar numa jaula com outros animais de abate. Eu digo: "Nem pensar!""
    
  "É o sindicato, senhor", tentou Werner, mas só irritou o capitão.
    
  "União? Ah, ah, "união" significa a União das Repúblicas Socialistas Soviéticas de antigamente?" Ele sentou-se à sua mesa, bem em frente a Werner, baixando a cabeça até a altura do tenente. "Não há espaço para crescimento num aquário, meu amigo. E a Alemanha não pode prosperar num pequeno e pitoresco clube de tricô onde todos conversam e trocam presentes enquanto tomam chá. Acorde! Estão nos restringindo à uniformidade e cortando nossas bolas, meu amigo! Você vai nos ajudar a abolir essa atrocidade... essa opressão."
    
  "E se eu recusar?", perguntou Werner, estupidamente.
    
  "Himmelfarb terá a chance de passar um tempo a sós com a doce Marlene", sorriu Schmidt. "Além disso, já preparei o terreno para uma boa surra, como se costuma dizer. A maior parte do trabalho já está feita. Graças a um dos meus drones de confiança que cumpriu seu dever conforme ordenado", gritou Schmidt para Werner, "aquela vadia da Sloan está fora de cena para sempre. Só isso já deveria animar o mundo para um confronto, não é?"
    
  "O quê? Professor Sloane?" Werner exclamou, boquiaberto.
    
  Schmidt confirmou a notícia, passando o polegar pela própria garganta. Ele riu orgulhosamente e sentou-se à sua mesa. "Então, Tenente Werner, podemos - talvez Marlene - contar com você?"
    
    
  Capítulo 25 - A jornada de Nina para a Babilônia
    
    
  Quando Nina acordou de um sono febril e doloroso, encontrou-se num hospital muito diferente. Sua cama, embora ajustável como as de hospital, era aconchegante e coberta com lençóis de inverno. Apresentava algumas de suas cores favoritas: chocolate, marrom e bege. As paredes eram adornadas com pinturas antigas no estilo de Da Vinci, e o quarto do hospital estava desprovido de qualquer lembrança de soro, seringas, bacias ou qualquer outro dispositivo humilhante que Nina detestava.
    
  Havia uma campainha, que ela foi obrigada a tocar porque estava com tanta sede que não conseguia alcançar a água ao lado da cama. Provavelmente conseguiria, mas sua pele doía, como se estivesse sofrendo com uma dor de cabeça congelante e um choque elétrico, o que a impediu da tarefa. Literalmente um instante depois de tocar a campainha, uma enfermeira de aparência exótica, vestida casualmente, entrou pela porta.
    
  "Olá, Dr. Gould", ela cumprimentou alegremente em voz baixa. "Como o senhor está se sentindo?"
    
  "Sinto-me péssima. Eu... eu quero muito ir embora", Nina conseguiu dizer com a voz embargada. Ela nem sequer tinha percebido que conseguia enxergar bem novamente até ter engolido metade de um copo alto de água fortificada. Satisfeita com a bebida, Nina recostou-se na cama macia e quente e olhou ao redor do quarto, fixando o olhar finalmente na enfermeira sorridente.
    
  "Consigo enxergar quase perfeitamente bem de novo", murmurou Nina. Ela teria sorrido se não estivesse tão envergonhada. "Hum, onde estou? Você não fala - nem parece - nada alemão."
    
  A enfermeira riu. "Não, Dr. Gould. Sou jamaicana, mas moro aqui em Kirkwall e trabalho como enfermeira em tempo integral. Fui contratada para cuidar do senhor por um bom tempo, mas há um médico trabalhando muito com seus colegas para que o senhor melhore."
    
  "Eles não podem. Diga para eles desistirem", disse Nina em tom frustrado. "Eu tenho câncer. Me disseram isso em Mannheim quando o hospital de Heidelberg enviou meus resultados."
    
  "Bem, eu não sou médica, então não posso lhe dizer nada que você já não saiba. Mas o que posso lhe dizer é que alguns cientistas não anunciam suas descobertas ou patenteiam seus medicamentos por medo de serem boicotados pelas empresas farmacêuticas. É tudo o que direi até que você fale com a Dra. Kate", aconselhou a enfermeira.
    
  "Dra. Kate? Este é o hospital dele?" perguntou Nina.
    
  "Não, senhora. A Dra. Kate é uma cientista médica contratada para se dedicar exclusivamente à sua doença. E esta é uma pequena clínica na costa de Kirkwall. Pertence à Scorpio Majorus Holdings, com sede em Edimburgo. Poucas pessoas sabem da sua existência." Ela sorriu para Nina. "Agora, deixe-me verificar seus sinais vitais e ver se conseguimos acomodá-la, e então... gostaria de comer alguma coisa? Ou a náusea ainda persiste?"
    
  "Não", respondeu Nina rapidamente, mas logo em seguida suspirou e sorriu com a descoberta tão esperada. "Não, não estou com náuseas. Na verdade, estou morrendo de fome." Nina deu um sorriso irônico, para não agravar a dor atrás do diafragma e entre os pulmões. "Diga-me, como cheguei aqui?"
    
  "O Sr. David Perdue trouxe você da Alemanha para cá para que pudesse receber tratamento especializado em um ambiente seguro", informou a enfermeira a Nina, examinando seus olhos com uma lanterna. Nina segurou delicadamente o pulso da enfermeira.
    
  "Espere, Purdue está aqui?", perguntou ela, ligeiramente alarmada.
    
  "Não, senhora. Ele me pediu para lhe transmitir as suas desculpas. Provavelmente por não ter estado aqui para a senhora", disse a enfermeira a Nina. "É, provavelmente por ter tentado cortar a minha cabeça fora no escuro", pensou Nina.
    
  "Mas ele deveria se juntar ao Sr. Cleve na Alemanha para uma reunião de consórcio, então receio que, por enquanto, você terá que contar apenas com a nossa equipe de profissionais da saúde", interrompeu uma enfermeira magra e de pele escura. Nina ficou cativada por sua bela tez e pelo sotaque surpreendentemente único, algo entre aristocrata londrina e rastafári. "O Sr. Cleve aparentemente virá visitá-la nos próximos três dias, então pelo menos você terá um rosto familiar para rever, não é?"
    
  "Sim, com certeza", Nina assentiu, satisfeita ao menos com essa notícia.
    
    
  * * *
    
    
  No dia seguinte, Nina se sentiu significativamente melhor, embora seus olhos ainda não tivessem recuperado seu brilho de coruja. Sua pele estava praticamente sem queimaduras ou dores, e ela respirava com mais facilidade. Ela só teve febre uma vez no dia anterior, mas ela passou rapidamente depois que lhe deram um líquido verde claro, que a Dra. Kate brincou dizendo que eles usavam no Hulk antes de ele ficar famoso. Nina apreciou muito o humor e o profissionalismo da equipe, que combinava perfeitamente positividade e ciência médica para maximizar seu bem-estar.
    
  "Então, é verdade o que dizem sobre os esteroides?" Sam sorriu da porta.
    
  "Sim, é verdade. Tudo isso. Você devia ter visto como meus testículos viraram passas!", brincou ela, com uma expressão de tanto espanto que Sam riu gostosamente.
    
  Sem querer tocá-la ou machucá-la, ele simplesmente beijou o topo de sua cabeça suavemente, sentindo o cheiro do xampu fresco em seus cabelos. "É tão bom te ver, meu amor", sussurrou ele. "E essas bochechas também estão coradas. Agora só precisamos esperar até seu nariz ficar úmido, e você estará pronta para ir."
    
  Nina riu com dificuldade, mas o sorriso permaneceu. Sam pegou sua mão e olhou ao redor do quarto. Havia um grande buquê de suas flores favoritas, amarrado com uma grande fita verde-esmeralda. Sam achou-o bastante impressionante.
    
  "Dizem que faz parte da decoração, trocar as flores toda semana e coisas assim", observou Nina, "mas eu sei que são da Universidade Purdue."
    
  Sam não queria criar problemas entre Nina e Purdue, principalmente porque ela ainda precisava do tratamento que só Purdue podia oferecer. Por outro lado, ele sabia que Purdue não tinha controle sobre o que ele tentara fazer com Nina naqueles túneis escuros como breu sob Chernobyl. "Bem, eu tentei conseguir um pouco de aguardente para você, mas sua equipe confiscou", ele deu de ombros. "Malditos bêbados, a maioria deles. Cuidado com a enfermeira sexy. Ela treme quando bebe."
    
  Nina riu junto com Sam, mas presumiu que ele já soubesse do seu câncer e estivesse tentando desesperadamente animá-la com uma overdose de bobagens sem sentido. Como não queria se envolver nessas circunstâncias dolorosas, mudou de assunto.
    
  "O que está acontecendo na Alemanha?", perguntou ela.
    
  "Que coincidência você perguntar isso, Nina", ele pigarreou e tirou o gravador do bolso.
    
  "Ooh, pornografia em áudio?", ela brincou.
    
  Sam sentiu-se culpado por seus motivos, mas fez uma expressão de pena e explicou: "Na verdade, precisamos de ajuda com algumas informações sobre um esquadrão suicida nazista que aparentemente destruiu algumas pontes..."
    
  "Sim, 200 kg", ela interrompeu antes que ele pudesse continuar. "Dizem que destruíram dezessete pontes para impedir a passagem das tropas soviéticas. Mas, segundo minhas fontes, isso é pura especulação. Só sei da existência do KG 200 porque escrevi uma dissertação sobre a influência do patriotismo psicológico em missões suicidas no meu segundo ano de pós-graduação."
    
  "Afinal, o que são 200 kg?", perguntou Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200", disse ela com um pouco de hesitação, apontando para o suco de frutas na mesa atrás de Sam. Ele lhe entregou o copo, e ela tomou alguns goles pequenos com um canudo. "Eles tinham a missão de lidar com uma bomba..." ela tentou se lembrar do nome, olhando para o teto, "...chamada, hum, acho que... Reichenberg, se bem me lembro. Mas depois ficaram conhecidos como Esquadrão Leônidas. Por quê? Todos eles morreram."
    
  "Sim, é verdade, mas você sabe como parece que constantemente nos deparamos com coisas que supostamente estão mortas e enterradas", lembrou ele a Nina. Ela não podia discordar. Pelo menos, ela sabia tão bem quanto Sam e Purdue que o velho mundo e seus magos estavam vivos e bem dentro do sistema moderno.
    
  "Por favor, Sam, não me diga que estamos enfrentando um esquadrão suicida da Segunda Guerra Mundial que ainda pilota seus Focke-Wulfs sobre Berlim", exclamou ela, respirando fundo e fechando os olhos em fingida preocupação.
    
  "Hum, não", ele começou a contar-lhe os factos malucos dos últimos dias, "mas você se lembra daquele piloto que fugiu do hospital?"
    
  "Sim", ela respondeu num tom estranho.
    
  "Você sabe como ele era quando vocês dois estavam viajando?", perguntou Sam, para poder calcular exatamente até que ponto deveria voltar no tempo antes de começar a contar tudo o que havia acontecido.
    
  "Eu não conseguia vê-lo. No começo, quando os policiais o chamaram de Dr. Hilt, pensei que fosse aquele monstro, sabe, aquele que estava perseguindo minha vizinha. Mas percebi que era apenas um pobre coitado que se queimou, provavelmente disfarçado de médico morto", explicou ela a Sam.
    
  Ele respirou fundo e desejou poder dar uma tragada no cigarro antes de contar a Nina que, na verdade, ela estava viajando com um caçador de lobisomens que só a poupou porque ela era cega como um morcego e não conseguiu identificá-lo.
    
  "Ele disse alguma coisa sobre a máscara?" Sam queria contornar o assunto delicadamente, esperando que ela ao menos soubesse sobre a Máscara da Babilônia. Mas ele tinha quase certeza de que LöWenhagen não compartilharia um segredo desses por acidente.
    
  "O quê? Uma máscara? Tipo aquela máscara que colocaram nele para evitar contaminação dos tecidos?", perguntou ela.
    
  "Não, meu amor", respondeu Sam, pronto para revelar tudo em que estavam envolvidos. "Uma relíquia antiga. Uma máscara babilônica. Ele sequer mencionou isso?"
    
  "Não, ele nunca mencionou nenhuma outra máscara além daquela que colocaram no rosto dele depois de aplicar a pomada antibiótica", esclareceu Nina, mas sua expressão se tornou ainda mais carrancuda. "Pelo amor de Deus! Vai me contar o que era aquilo ou não? Pare de fazer perguntas e pare de brincar com essa coisa que você está segurando, para que eu não ouça que estamos em maus lençóis de novo."
    
  "Eu te amo, Nina", Sam deu uma risadinha. Ela devia estar se recuperando. Esse tipo de humor era típico da historiadora saudável, sexy e raivosa que ele tanto adorava. "Certo, primeiro, deixe-me dizer os nomes das pessoas a quem essas vozes pertencem e qual é o papel delas nisso."
    
  "Certo, pode começar", disse ela, parecendo concentrada. "Meu Deus, isso vai ser um quebra-cabeças, então pergunte se tiver alguma dúvida..."
    
  "Sam!" ela rosnou.
    
  "Muito bem. Preparem-se. Bem-vindos à Babilônia."
    
    
  Capítulo 26 - Galeria de Rostos
    
    
  Na penumbra, com mariposas mortas agarradas aos grossos abajures de vidro, o tenente Dieter Werner acompanhou o capitão Schmidt até o local onde ouviria um relatório sobre os acontecimentos dos dois dias seguintes. O dia da assinatura do tratado, 31 de outubro, se aproximava, e o plano de Schmidt estava prestes a se concretizar.
    
  Ele informou sua unidade sobre o ponto de encontro para o ataque que havia planejado - um bunker subterrâneo que antes era usado por membros da SS na área para abrigar suas famílias durante os bombardeios aliados. Sua intenção era mostrar ao comandante escolhido o ponto estratégico a partir do qual ele poderia facilitar o ataque.
    
  Werner não tinha notícias de sua amada Marlene desde o telefonema histérico dela, que expôs as facções e seus membros. Seu celular foi confiscado para impedi-lo de alertar alguém, e ele passou a ser mantido sob a estrita vigilância de Schmidt 24 horas por dia.
    
  "Não falta muito", disse Schmidt impacientemente enquanto entravam pela centésima vez em um pequeno corredor que parecia igual a todos os outros. Mesmo assim, Werner tentou identificar características distintivas onde fosse possível. Finalmente, chegaram a uma porta segura com um teclado numérico. Os dedos de Schmidt eram rápidos demais para Werner memorizar o código. Poucos instantes depois, a grossa porta de aço destrancou e se abriu com um estrondo ensurdecedor.
    
  "Entre, tenente", convidou Schmidt.
    
  Assim que a porta se fechou atrás deles, Schmidt acendeu uma luz branca e brilhante no teto usando uma alavanca na parede. As luzes piscaram rapidamente várias vezes antes de se fixarem, iluminando o interior do bunker. Werner ficou estupefato.
    
  Os dispositivos de comunicação estavam posicionados nos cantos da câmara. Dígitos digitais vermelhos e verdes piscavam monotonamente em painéis posicionados entre duas telas planas de computador, com um único teclado entre elas. Na tela da direita, Werner via uma imagem topográfica da zona de ataque, o quartel-general da CIA em Mosul, no Iraque. À esquerda dessa tela, um monitor idêntico exibia imagens de vigilância por satélite.
    
  Mas foram os outros presentes na sala que disseram a Werner que Schmidt estava falando muito sério.
    
  "Eu sabia que você conhecia a máscara babilônica e sua construção antes de me apresentar seu relatório, então isso me poupa o tempo que eu levaria para explicar e descrever todos os 'poderes mágicos' que ela possui", gabou-se Schmidt. "Graças a alguns avanços na biotecnologia, sei que os efeitos da máscara não são realmente mágicos, mas não me interessa como ela funciona - apenas o que ela faz."
    
  "Onde está?" perguntou Werner, fingindo entusiasmo pela relíquia. "Nunca vi isso antes. Será que vou usá-lo?"
    
  "Não, meu amigo", sorriu Schmidt. "Eu irei."
    
  "Como quem? Com a morte do Professor Sloane, você não terá motivos para assumir a identidade de ninguém ligado ao tratado."
    
  "Não é da sua conta quem eu interpreto", respondeu Schmidt.
    
  "Mas você sabe o que vai acontecer", disse Werner, na esperança de dissuadir Schmidt para que ele mesmo pudesse recuperar a máscara e entregá-la a Marduk. Mas Schmidt tinha outros planos.
    
  "Eu acredito, mas existe algo que pode remover a máscara sem incidentes. Chama-se Pele. Infelizmente, Neumann não se deu ao trabalho de pegar esse acessório importantíssimo quando roubou a máscara, o idiota! Então, enviei Himmelfarb para violar o espaço aéreo e pousar em uma pista de pouso secreta a onze quilômetros ao norte de Nínive. Ele precisa obter a Pele nos próximos dois dias para que eu possa remover a máscara antes..." ele deu de ombros, "...do inevitável."
    
  "E se ele falhar?", perguntou Werner, admirado com o risco que Schmidt estava correndo.
    
  "Ele não vai te decepcionar. Ele tem as coordenadas do local e..."
    
  "Com licença, Capitão, mas já lhe ocorreu que Himmelfarb possa se voltar contra você? Ele conhece o valor da máscara babilônica. Você não tem medo de que ele o mate por causa dela?" perguntou Werner.
    
  Schmidt acendeu a luz do lado oposto da sala onde eles estavam. À sua luz, Werner se deparou com uma parede repleta de máscaras idênticas. As máscaras, em formato de caveiras, pendiam na parede, transformando o bunker em algo semelhante a uma catacumba.
    
  "Himmelfarb não faz ideia de qual é a verdadeira, mas eu sei. Ele sabe que não pode reivindicar a máscara a menos que aproveite a oportunidade para removê-la enquanto aplica a pele no meu rosto, e para garantir que funcione, vou apontar uma arma para a cabeça do filho dele durante toda a viagem até Berlim." Schmidt sorriu, admirando as imagens na parede.
    
  "Você fez tudo isso para confundir quem tentasse roubar sua máscara? Genial!" comentou Werner sinceramente. Cruzando os braços sobre o peito, caminhou lentamente ao longo da parede, tentando encontrar alguma discrepância entre eles, mas era praticamente impossível.
    
  "Ah, eu não os fiz, Dieter." Schmidt abandonou momentaneamente seu narcisismo. "Eram tentativas de réplicas, feitas por cientistas e designers da Ordem do Sol Negro por volta de 1943. A máscara babilônica foi adquirida por Renatus, da Ordem, quando ele foi enviado ao Oriente Médio em campanha."
    
  "Renatus?" perguntou Werner, desconhecendo o sistema de hierarquia da organização secreta, assim como pouquíssimas pessoas.
    
  "O líder", disse Schmidt. "De qualquer forma, ao descobrir do que era capaz, Himmler imediatamente ordenou a fabricação de uma dúzia de máscaras semelhantes, produzidas da mesma maneira, e as testou na unidade de Leonidas, da KG 200. O plano era que eles atacassem duas unidades específicas do Exército Vermelho e se infiltrassem em suas fileiras, fingindo ser soldados soviéticos."
    
  "Essas mesmas máscaras?" Werner ficou surpreso.
    
  Schmidt assentiu com a cabeça. "Sim, todos os doze. Mas foi um fracasso. Os cientistas que reproduziram a máscara babilônica erraram nos cálculos, ou, bem, eu não sei os detalhes", deu de ombros. "Em vez disso, os pilotos se tornaram psicopatas, propensos ao suicídio, e derrubaram suas aeronaves nos campos de várias unidades soviéticas em vez de concluir a missão. Himmler e Hitler não se importaram, já que foi uma operação fracassada. Assim, a unidade de Leonidas entrou para a história como o único esquadrão kamikaze nazista da história."
    
  Werner absorveu tudo isso, tentando formular uma maneira de evitar o mesmo destino, enquanto simultaneamente enganava Schmidt para que este baixasse a guarda momentaneamente. Mas, francamente, faltavam dois dias para a implementação do plano, e evitar uma catástrofe agora seria praticamente impossível. Ele conhecia uma piloto palestina do núcleo de voo da VVO. Se conseguisse contatá-la, ela poderia impedir que Himmelfarb deixasse o espaço aéreo iraquiano. Isso lhe permitiria concentrar-se em sabotar Schmidt no dia da assinatura.
    
  Os rádios chiaram e uma grande mancha vermelha apareceu no mapa topográfico.
    
  "Ah! Aqui estamos!" exclamou Schmidt, alegremente.
    
  "Quem?" perguntou Werner, curioso. Schmidt deu-lhe um tapinha nas costas e o conduziu até as telas.
    
  "Sim, meu amigo. Operação Leão 2. Está vendo aquele sinal? É o rastreamento por satélite dos escritórios da CIA em Bagdá. A confirmação daqueles que estou aguardando indicará um bloqueio para Haia e Berlim, respectivamente. Assim que tivermos os três locais seguros, sua unidade voará para Bagdá, enquanto as outras duas unidades do seu esquadrão atacarão simultaneamente as outras duas cidades."
    
  "Meu Deus", murmurou Werner, encarando o botão vermelho pulsante. "Por que essas três cidades? Entendo Haia - a cúpula deve acontecer lá. E Bagdá fala por si só, mas por que Berlim? Estão preparando dois países para contra-ataques mútuos?"
    
  "Foi por isso que o escolhi como meu comandante, tenente. Você é um estrategista nato", disse Schmidt triunfantemente.
    
  O alto-falante do intercomunicador fixado na parede do comandante emitiu um clique, e um som áspero e agonizante de microfonia ecoou por todo o bunker selado. Instintivamente, ambos os homens taparam os ouvidos, fazendo caretas até que o ruído cessasse.
    
  "Capitão Schmidt, aqui é o guarda de segurança da base Kilo. Há uma mulher aqui que deseja falar com o senhor, acompanhada de sua assistente. Os documentos a identificam como Miriam Inkley, representante legal britânica do escritório do Banco Mundial na Alemanha", disse o guarda no portão.
    
  "Agora? Sem hora marcada?" gritou Schmidt. "Mande ela embora. Estou ocupado!"
    
  "Oh, eu não faria isso, senhor", argumentou Werner, de forma convincente o suficiente para que Schmidt acreditasse que ele estava falando completamente sério. Ele sussurrou para o capitão: "Ouvi dizer que ela está trabalhando para o Tenente-General Meyer. Provavelmente tem a ver com os assassinatos cometidos por Löwenhagen e com a imprensa tentando nos difamar."
    
  "Deus sabe que eu não tenho tempo para isso!", respondeu ele. "Tragam-nos ao meu escritório!"
    
  "Devo acompanhá-lo, senhor? Ou o senhor quer que eu fique invisível?", perguntou Werner, com um sorriso malicioso.
    
  "Não, claro que você tem que vir comigo", respondeu Schmidt, irritado. Ele se sentiu interrompido, mas Werner se lembrou do nome da mulher que os ajudara a criar uma distração quando precisaram se livrar da polícia. "Então Sam Cleve e Marduk devem estar aqui. Preciso encontrar Marlene, mas como?" Enquanto caminhava com seu comandante até o escritório, Werner quebrava a cabeça, tentando descobrir onde poderia esconder Marlene e como escapar de Schmidt sem ser notado.
    
  "Depressa, tenente", ordenou Schmidt. Todo o vestígio de seu antigo orgulho e alegre expectativa havia desaparecido, e ele retornara ao seu modo tirano absoluto. "Não temos tempo a perder." Werner se perguntou se não seria melhor simplesmente dominar o capitão e invadir o quarto. Seria tão fácil agora. Eles estavam entre o bunker e a base, no subsolo, onde ninguém ouviria o grito de socorro do capitão. Por outro lado, quando chegassem à base, ele sabia que Cleve, amigo de Sam, estava na superfície, e que Marduk provavelmente já sabia que Werner estava em apuros.
    
  Contudo, se ele derrotasse o líder, todos poderiam ser desmascarados. Era uma decisão difícil. No passado, Werner muitas vezes se viu indeciso porque as opções eram poucas, mas desta vez eram muitas, e cada uma levava a resultados igualmente difíceis. Não saber qual peça era a verdadeira Máscara Babilônica também representava um grande problema, e o tempo estava se esgotando - para o mundo inteiro.
    
  Muito rapidamente, antes que Werner pudesse ponderar os prós e os contras da situação, os dois chegaram à escadaria de um modesto prédio de escritórios. Werner subiu as escadas ao lado de Schmidt, sendo ocasionalmente cumprimentado ou saudado por algum piloto ou funcionário administrativo. Seria insensato armar um golpe agora. Esperar o momento certo. Ver quais oportunidades surgirão primeiro, disse Werner a si mesmo. Mas Marlene! Como vamos encontrá-la? Suas emoções guerreavam com sua razão, enquanto ele mantinha uma expressão enigmática diante de Schmidt.
    
  "Apenas siga o que eu disser, Werner", disse Schmidt entre dentes cerrados enquanto se aproximavam do escritório, onde Werner viu a repórter e Marduk esperando com suas máscaras. Por uma fração de segundo, ele se sentiu livre novamente, como se tivesse esperança de gritar e subjugar seu guardião, mas Werner sabia que tinha que esperar.
    
  A troca de olhares entre Marduk, Margaret e Werner foi uma confissão rápida e velada, bem distante dos sentimentos aguçados do Capitão Schmidt. Margaret apresentou-se e apresentou Marduk como dois advogados especializados em direito aeronáutico com vasta experiência em ciência política.
    
  "Por favor, sente-se", ofereceu Schmidt, fingindo cortesia. Ele tentou não encarar o estranho velho que acompanhava a mulher austera e extrovertida.
    
  "Obrigada", disse Margaret. "Na verdade, queríamos falar com o verdadeiro comandante da Luftwaffe, mas sua segurança nos informou que o Tenente-General Meyer está fora do país."
    
  Ela desferiu esse golpe ofensivo nos nervos com elegância e com a intenção deliberada de irritar ligeiramente o capitão. Werner permaneceu estoico ao lado da mesa, tentando não rir.
    
    
  Capítulo 27 - Susa ou Guerra
    
    
  Os olhos de Nina encontraram os de Sam enquanto ela ouvia a última parte da gravação. Em um dado momento, ele temeu que ela tivesse prendido a respiração enquanto ouvia, franzindo a testa, concentrando-se, ofegando e inclinando a cabeça para o lado durante toda a trilha sonora. Quando terminou, ela simplesmente continuou a encará-lo. Ao fundo, a televisão de Nina exibia um canal de notícias, mas sem som.
    
  "Droga!" exclamou ela de repente. Suas mãos estavam cobertas de agulhas e tubos do procedimento do dia; caso contrário, ela as teria enterrado nos cabelos, atônita. "Você está me dizendo que o cara que eu pensava ser Jack, o Estripador, era na verdade Gandalf, o Cinzento, e que meu amigo, que dormia no mesmo quarto que eu e caminhava quilômetros comigo, era um assassino a sangue frio?"
    
  "Sim".
    
  "Então por que ele não me matou também?", pensou Nina em voz alta.
    
  "Sua cegueira salvou sua vida", disse Sam a ela. "O fato de você ser a única pessoa que não conseguia ver que aquele rosto pertencia a outra pessoa deve ter sido sua salvação. Você não representava uma ameaça para eles."
    
  "Nunca pensei que seria feliz sendo cega. Meu Deus! Você consegue imaginar o que poderia ter acontecido comigo? Então, onde eles estão agora?"
    
  Sam pigarreou, um gesto que Nina já havia aprendido que significava que ele estava desconfortável com algo que tentava articular, algo que, de outra forma, soaria insano.
    
  "Ai, meu Deus!", exclamou ela novamente.
    
  "Olha, tudo isso é arriscado. Purdue está ocupado montando equipes de hackers em todas as grandes cidades para interferir nas transmissões via satélite e nos sinais de rádio. Ele quer impedir que a notícia da morte de Sloane se espalhe muito rápido", explicou Sam, sem muita esperança de que o plano de Purdue para atrasar a divulgação fosse bem-sucedido. No entanto, ele esperava que isso fosse significativamente dificultado, ao menos pela vasta rede de ciberespiões e técnicos que Purdue tinha à sua disposição. "Margaret, a voz feminina que você ouviu ainda está na Alemanha. Werner deveria ter notificado Marduk quando conseguisse devolver a máscara de Schmidt sem que ele soubesse, mas não tivemos notícias dele até o prazo final."
    
  "Então ele está morto", disse Nina, dando de ombros.
    
  "Não necessariamente. Significa apenas que ele não conseguiu a máscara", disse Sam. "Não sei se Kol pode ajudá-lo a consegui-la, mas ele parece um pouco perdido, na minha opinião. Mas como Marduk não tinha notícias de Werner, ele foi com Margaret até a base de Büchel para ver o que estava acontecendo."
    
  "Diga ao Perdue para acelerar o trabalho dele nos sistemas de transmissão", disse Nina a Sam.
    
  "Tenho certeza de que estão se movendo o mais rápido possível."
    
  "Não é rápido o suficiente", respondeu ela, acenando com a cabeça na direção da televisão. Sam se virou e descobriu que a primeira grande emissora havia repercutido a reportagem que o pessoal de Purdue estava tentando impedir.
    
  "Meu Deus!" exclamou Sam.
    
  "Não vai funcionar, Sam", admitiu Nina. "Nenhum agente de informação se importaria se iniciasse outra guerra mundial espalhando a notícia da morte do Professor Sloane. Você sabe como eles são! Pessoas descuidadas e gananciosas. Típico. Preferem tentar roubar uma reputação com fofocas do que considerar as consequências."
    
  "Gostaria que alguns dos principais jornais e usuários de redes sociais considerassem isso uma farsa", disse Sam, desapontado. "Seria um 'ele disse, ela disse' por tempo suficiente para conter os verdadeiros apelos à guerra."
    
  A TV de repente ficou preta e alguns videoclipes dos anos 80 apareceram. Sam e Nina se perguntaram se era obra de hackers, que estavam usando tudo o que podiam para atrasar mais reportagens.
    
  "Sam", disse ela imediatamente, com um tom mais suave e sincero. "Aquilo que Marduk te contou sobre a coisa da pele que pode remover a máscara... ele tem isso?"
    
  Ele não tinha resposta. Naquele momento, nem lhe ocorreu perguntar mais sobre isso a Marduk.
    
  "Não faço a mínima ideia", respondeu Sam. "Mas não posso arriscar ligar para ele no telefone da Margaret agora. Quem sabe onde eles estão atrás das linhas inimigas, sabe? Seria uma loucura que poderia nos custar tudo."
    
  "Eu sei. É só curiosidade", disse ela.
    
  "Por quê?", ele deveria ter perguntado.
    
  "Bem, você disse que Margaret teve a ideia de alguém usar a máscara para assumir a aparência do Professor Sloane, mesmo que fosse apenas para assinar um tratado de paz, certo?", contou Nina.
    
  "Sim, ela fez", confirmou ele.
    
  Nina suspirou profundamente, ponderando sobre o que estava prestes a servir. No fim das contas, serviria a um bem maior do que apenas o seu próprio bem-estar.
    
  "A Margaret pode nos conectar com o escritório da Sloane?", perguntou Nina, como se estivesse pedindo uma pizza.
    
  "Purdue pode. Por quê?"
    
  "Vamos marcar uma reunião. Depois de amanhã é Halloween, Sam. Um dos maiores dias da história moderna, e não podemos deixar que seja esquecido. Se o Sr. Marduk conseguir a máscara para nós...", explicou ela, mas Sam começou a balançar a cabeça vigorosamente.
    
  "De jeito nenhum! Eu nunca vou deixar você fazer isso, Nina", protestou ele furiosamente.
    
  "Deixe-me terminar!" ela gritou o mais alto que seu corpo castigado podia suportar. "Eu vou fazer isso, Sam! Esta é a minha decisão, e meu corpo é o meu destino!"
    
  "Sério?", exclamou ele. "E quanto às pessoas que você deixará para trás se não conseguirmos tirar a máscara antes que ela nos leve você?"
    
  "E se eu não fizer isso, Sam? O mundo inteiro vai mergulhar na maldita Terceira Guerra Mundial? A vida de um homem... ou todas as crianças do planeta sendo bombardeadas de novo? Pais e irmãos estão de volta à linha de frente, e Deus sabe para que mais eles vão usar a tecnologia dessa vez!" Os pulmões de Nina se esforçavam ao máximo para que as palavras saíssem.
    
  Sam apenas balançou a cabeça, ainda cabisbaixo. Ele não queria admitir que aquela tinha sido a melhor coisa que poderia ter feito. Se tivesse sido qualquer outra mulher, tudo bem, mas não Nina.
    
  "Vamos lá, Clive, você sabe que este é o único jeito", disse ela enquanto uma enfermeira entrava correndo.
    
  "Dr. Gould, não pode ficar tão tenso. Por favor, retire-se, Sr. Cleve", exigiu ela. Nina não queria ser rude com a equipe médica, mas não podia deixar essa questão sem solução.
    
  "Hannah, por favor, deixe-nos terminar esta discussão", implorou Nina.
    
  "Você mal consegue respirar, Dr. Gould. Não pode ficar se irritando desse jeito e fazendo seu ritmo cardíaco disparar", repreendeu Hannah.
    
  "Entendo", respondeu Nina prontamente, mantendo um tom cordial. "Mas, por favor, nos dê mais alguns minutos."
    
  "O que há de errado com a TV?", perguntou Hannah, intrigada com as constantes interrupções e as imagens distorcidas. "Vou pedir aos técnicos para darem uma olhada na nossa antena." Dito isso, ela saiu da sala, lançando um último olhar para Nina para reforçar o que acabara de dizer. Nina assentiu com a cabeça.
    
  "Boa sorte consertando a antena", disse Sam, sorrindo.
    
  "Onde está Perdue?", perguntou Nina.
    
  "Eu te avisei. Ele está ocupado conectando satélites operados por suas empresas controladoras para permitir o acesso remoto de seus cúmplices secretos."
    
  "Quer dizer, onde ele está? Ele está em Edimburgo? Ele está na Alemanha?"
    
  "Por quê?", perguntou Sam.
    
  "Responda-me!", exigiu ela, franzindo a testa.
    
  "Você não o queria por perto, então agora ele está se mantendo afastado." Agora a verdade veio à tona. Ele disse isso, defendendo Perdue de forma incrível para Nina. "Ele está profundamente arrependido pelo que aconteceu em Chernobyl, e você o tratou muito mal em Mannheim. O que você esperava?"
    
  "Espera aí, o quê?", ela disparou para Sam. "Ele tentou me matar! Você tem noção do nível de desconfiança que isso gera?"
    
  "Sim, eu acredito! Eu acredito. E fale mais baixo antes que a Irmã Betty volte. Eu sei o que é ser mergulhada no desespero quando minha vida é ameaçada por aqueles em quem eu confiava. Você não pode acreditar que ele seria capaz de te machucar de propósito, Nina. Pelo amor de Deus, ele te ama!"
    
  Ele parou, mas era tarde demais. Nina estava desarmada, independentemente do custo, mas Sam já se arrependia de suas palavras. A última coisa que ele precisava era lembrá-la da insistência implacável de Perdue em conquistá-la. Em sua própria opinião, Sam já era inferior a Perdue em muitos aspectos. Perdue era um gênio com um charme à altura, rico por conta própria, tendo herdado propriedades, mansões e patentes de tecnologia avançada. Ele tinha uma reputação estelar como pesquisador, filantropo e inventor.
    
  Sam só tinha um Prêmio Pulitzer e alguns outros prêmios e reconhecimentos. Além de três livros e uma pequena quantia em dinheiro por sua participação na caça ao tesouro de Purdue, Sam possuía uma cobertura e um gato.
    
  "Responda à minha pergunta", disse ela simplesmente, percebendo a ardência nos olhos de Sam diante da possibilidade de perdê-la. "Prometo me comportar se Purdue me ajudar a entrar em contato com a sede da WUO."
    
  "Nem sabemos se Marduk está usando máscara", Sam tentava desesperadamente impedir o avanço de Nina.
    
  "Que ótimo! Embora não tenhamos certeza, podemos combinar para que eu represente a WUO na assinatura, para que a equipe do Professor Sloan possa organizar a logística e a segurança adequadamente." "Afinal", ela suspirou, "quando uma morena baixinha aparece, com ou sem o rosto do Sloan, seria mais fácil descartar os boatos como uma farsa, não é?"
    
  "Purdue está em Reichtisusis neste exato momento", admitiu Sam. "Vou entrar em contato com ele e contar sobre a sua oferta."
    
  "Obrigada", respondeu ela suavemente, enquanto a tela da TV mudava de canal sozinha, parando brevemente em sinais de teste. De repente, parou no canal de notícias internacional, que ainda não havia perdido a energia. Os olhos de Nina permaneceram fixos na tela, ignorando por um instante o silêncio taciturno de Sam.
    
  "Sam, olha!" exclamou ela, erguendo a mão com dificuldade para apontar para a televisão. Sam se virou. Uma repórter apareceu com o microfone no escritório da CIA em Haia, atrás dela.
    
  "Aumenta o volume!" exclamou Sam, agarrando o controle remoto e apertando uma série de botões errados antes de finalmente aumentar o volume, o que se refletiu nas barras verdes que cresciam na tela de alta definição. Quando finalmente conseguiram ouvi-la, ela só tinha dito três frases.
    
  "...aqui em Haia, após relatos do alegado assassinato da professora Martha Sloane ontem em sua casa de férias em Cardiff. Os meios de comunicação não puderam confirmar essas informações, pois o representante da professora não estava disponível para comentar."
    
  "Bem, pelo menos eles ainda não têm certeza dos fatos", comentou Nina. A reportagem do estúdio continuou, com a apresentadora acrescentando mais informações sobre outro acontecimento.
    
  No entanto, tendo em vista a próxima cúpula para a assinatura de um tratado de paz entre os estados da Mesoarábia e o Banco Mundial, o gabinete do líder da Mesoarábia, o sultão Yunus ibn Meccan, anunciou uma mudança de planos.
    
  "É, está começando agora. A maldita guerra", rosnou Sam, sentado e ouvindo com expectativa.
    
  "A Câmara dos Representantes da Mesoarábia alterou o acordo que seria assinado na cidade de Susa, na Mesoarábia, após ameaças à vida do Sultão por parte da associação."
    
  Nina respirou fundo. "Então, ou é Susa ou é guerra. Você ainda acha que eu usar a Máscara Babilônica não é crucial para o futuro do mundo como um todo?"
    
    
  Capítulo 28 - A Traição de Marduk
    
    
  Werner sabia que não podia sair do escritório enquanto Schmidt estivesse conversando com visitantes, mas precisava descobrir onde Marlene estava sendo mantida em cativeiro. Se conseguisse contatar Sam, a jornalista poderia usar seus contatos para rastrear a ligação que ela fez para o celular de Werner. Ele ficou particularmente impressionado com a habilidade da jornalista britânica em usar jargões jurídicos, enquanto ela enganava Schmidt fingindo ser uma advogada da sede da WUO.
    
  Marduk interrompeu a conversa de repente. "Peço desculpas, Capitão Schmidt, mas posso usar os alojamentos dos homens? Estávamos com tanta pressa para chegar à sua base devido a todos esses eventos que se desenrolavam rapidamente que confesso que me esqueci de ir ao banheiro."
    
  Schmidt era útil demais. Ele não queria se envergonhar diante da VO, já que eles controlavam sua base e seus superiores. Até que ele orquestrasse seu golpe explosivo contra o poder deles, ele tinha que obedecer e bajular conforme necessário para manter as aparências.
    
  "Claro! Claro", respondeu Schmidt. "Tenente Werner, poderia, por favor, acompanhar nosso convidado até o banheiro masculino? E não se esqueça de perguntar... à Marlene... sobre o acesso ao Bloco B, ok?"
    
  "Sim, senhor", respondeu Werner. "Por favor, venha comigo, senhor."
    
  "Obrigado, tenente. Sabe, quando você chegar à minha idade, as visitas constantes ao banheiro se tornarão obrigatórias e prolongadas. Valorize sua juventude."
    
  Schmidt e Margaret riram baixinho do comentário de Marduk enquanto Werner seguia seus passos. Ele acatou o aviso sutil e codificado de Schmidt de que a vida de Marlene estaria em risco se Werner tentasse algo fora de sua vista. Eles saíram do escritório lentamente, enfatizando o estratagema e ganhando tempo. Assim que estavam fora do alcance da voz de ninguém, Werner puxou Marduk para um canto.
    
  "Sr. Marduk, por favor, o senhor precisa me ajudar", ele sussurrou.
    
  "É por isso que estou aqui. Sua incapacidade de me contatar e aquele aviso pouco disfarçado do seu superior me entregaram", respondeu Marduk. Werner olhou para o velho com admiração. Era incrível a perspicácia de Marduk, especialmente para um homem da sua idade.
    
  "Meu Deus, eu adoro pessoas perspicazes", disse Werner por fim.
    
  "Eu também, filho. Eu também. E falando nisso, você ao menos descobriu onde ele guarda a Máscara da Babilônia?", perguntou. Werner assentiu.
    
  "Mas primeiro precisamos garantir nossa ausência", disse Marduk. "Onde fica sua enfermaria?"
    
  Werner não fazia ideia do que o velho estava tramando, mas a essa altura já havia aprendido a guardar suas perguntas para si e observar os acontecimentos. "Por aqui."
    
  Dez minutos depois, os dois homens estavam diante do teclado numérico na cela onde Schmidt guardava seus sonhos e relíquias nazistas distorcidos. Marduk observou a porta e o teclado. Ao inspecioná-los mais atentamente, percebeu que entrar seria mais difícil do que imaginara inicialmente.
    
  "Possui um circuito de segurança que o alerta caso alguém mexa em seus componentes eletrônicos", disse Marduk ao tenente. "Você terá que ir lá e distraí-lo."
    
  "O quê? Eu não consigo fazer isso!" Werner sussurrou e gritou ao mesmo tempo.
    
  Marduk o enganou com sua calma inabalável. "E por que não?"
    
  Werner não disse nada. Ele poderia facilmente distrair Schmidt, especialmente na presença de uma mulher. Era improvável que Schmidt fizesse alarde sobre ela na presença deles. Werner teve que admitir que essa era a única maneira de conseguir a máscara.
    
  "Como você sabe que tipo de máscara é essa?", perguntou ele finalmente a Marduk.
    
  O velho nem se deu ao trabalho de responder. Era tão óbvio que, como guardião da máscara, ele a teria reconhecido em qualquer lugar. Tudo o que ele precisava fazer era virar a cabeça e olhar para o jovem tenente. "Tsk-tsk-tsk."
    
  "Tá bom, tá bom", admitiu Werner, fazendo uma pergunta idiota. "Posso usar seu telefone? Preciso pedir para o Sam Cleave rastrear meu número."
    
  "Ah! Desculpe, filho. Eu não tenho um. Quando você chegar lá em cima, use o telefone da Margaret para contatar o Sam. Depois, simule uma emergência de verdade. Diga "fogo"".
    
  "Claro. Fogo. É a sua especialidade", comentou Werner.
    
  Ignorando o comentário do jovem, Marduk explicou o resto do plano. "Assim que eu ouvir o alarme, destrancarei o teclado. Seu capitão não terá escolha a não ser evacuar o prédio. Ele não terá tempo de descer aqui. Encontrarei você e Margaret do lado de fora da base, então certifique-se de ficar com ela o tempo todo."
    
  "Entendi", disse Werner. "A Margaret tem o número do Sam?"
    
  "São o que chamam de 'gêmeos trauchle' ou algo assim", disse Marduk, franzindo a testa. "Mas enfim, sim, ela tem o número dele. Agora vá fazer o que tem que fazer. Vou esperar o sinal do caos." Havia um toque de humor em seu tom, mas o rosto de Werner estava completamente concentrado no que estava prestes a fazer.
    
  Embora Marduk e Werner tivessem conseguido um álibi na enfermaria para justificar sua longa ausência, a descoberta do circuito de backup exigiu um novo plano. No entanto, Werner o utilizou para elaborar uma história plausível caso chegasse ao escritório e descobrisse que Schmidt já havia alertado a segurança.
    
  Na direção oposta à esquina onde estava marcada a entrada para a enfermaria da base, Werner entrou sorrateiramente na sala de arquivos da administração. Uma sabotagem bem-sucedida era necessária não apenas para salvar Marlene, mas praticamente para salvar o mundo de outra guerra.
    
    
  * * *
    
    
  No pequeno corredor logo na saída do bunker, Marduk aguardava o alarme soar. Nervoso, sentiu-se tentado a mexer no teclado, mas conteve-se para evitar capturar Werner prematuramente. Marduk jamais imaginara que o roubo da Máscara Babilônica provocaria tamanha hostilidade. Normalmente, ele conseguia eliminar os ladrões da máscara com rapidez e discrição, retornando a Mosul com a relíquia intacta.
    
  Com o cenário político tão frágil e o último roubo motivado pela dominação mundial, Marduk acreditava que a situação inevitavelmente sairia do controle. Nunca antes ele havia invadido casas, enganado pessoas ou sequer mostrado o rosto! Agora, sentia-se como um agente do governo - com uma equipe, inclusive. Ele tinha que admitir que, pela primeira vez na vida, estava feliz por ser aceito em uma equipe, mas simplesmente não era o tipo - ou a idade - para essas coisas. O sinal que ele esperava chegou sem aviso. As luzes vermelhas acima do bunker começaram a piscar, um alarme visual e silencioso. Marduk usou seu conhecimento tecnológico para ignorar o sinal que reconheceu, mas sabia que isso enviaria um alerta para Schmidt sem uma senha alternativa. A porta se abriu, revelando um bunker repleto de antigos artefatos nazistas e dispositivos de comunicação. Mas Marduk não estava ali por nada além da máscara, a relíquia mais destrutiva de todas.
    
  Como Werner lhe havia dito, ele encontrou a parede repleta de treze máscaras, cada uma com uma semelhança impressionante a uma máscara babilônica. Marduk ignorou os subsequentes chamados de evacuação pelo interfone enquanto inspecionava cada relíquia. Uma a uma, ele as examinou com seu olhar imponente, propenso a estudar meticulosamente os detalhes com a intensidade de um predador. Cada máscara era semelhante à seguinte: uma cobertura fina em forma de crânio com um interior vermelho-escuro, repleto de um material composto desenvolvido pelos magos da ciência de uma era fria e cruel que não podia ser permitida repetir.
    
  Marduk reconheceu a marca amaldiçoada desses cientistas, que adornava a parede atrás dos controles de tecnologia eletrônica e satélites de comunicação.
    
  Ele deu uma risadinha zombeteira: "Ordem do Sol Negro. É hora de vocês irem além dos nossos horizontes."
    
  Marduk pegou a máscara verdadeira e a enfiou sob o casaco, abotoando o grande bolso interno. Precisava se apressar para se juntar a Margaret e, com sorte, a Werner, se o garoto ainda não tivesse sido baleado. Antes de sair para o brilho avermelhado do cimento cinza do corredor subterrâneo, Marduk parou para observar mais uma vez o cômodo repugnante.
    
  "Bem, agora estou aqui", suspirou pesadamente, segurando um cano de aço do armário entre as palmas das mãos. Em apenas seis golpes, Peter Marduk destruiu a rede elétrica do bunker, juntamente com os computadores que Schmidt havia usado para mapear as zonas de ataque. A queda de energia, no entanto, não se limitou ao bunker; na verdade, atingiu também o prédio administrativo da base aérea. Um apagão total se seguiu em toda a Base Aérea de Büchel, deixando a equipe em pânico.
    
  Após o mundo assistir à reportagem televisiva sobre a decisão do Sultão Yunus ibn Meccan de mudar o local da assinatura do tratado de paz, o consenso geral era de que uma guerra mundial estava iminente. Embora o suposto assassinato da Professora Martha Sloan permanecesse obscuro, ainda assim era motivo de preocupação para cidadãos e militares em todo o mundo. Pela primeira vez, duas facções em guerra eterna estavam prestes a fazer as pazes, e o evento em si era, no mínimo, apreensivo para a maioria dos telespectadores ao redor do mundo.
    
  Essa ansiedade e paranoia eram comuns em todos os lugares, então a queda de energia na mesma base aérea onde um piloto desconhecido havia derrubado um caça apenas alguns dias antes provocou pânico. Marduk sempre apreciava o caos causado por voos em pânico. A confusão sempre conferia um certo ar de ilegalidade e desrespeito aos protocolos à situação, o que lhe era útil em seu desejo de se mover sem ser detectado.
    
  Ele desceu as escadas até a saída, que dava para o pátio onde convergiam os quartéis e os prédios administrativos. Lanternas e soldados trabalhando em geradores iluminavam os arredores com uma luz amarela que permeava todos os cantos acessíveis da base aérea. Apenas as áreas do refeitório estavam escuras, criando um caminho ideal para Marduk passar pelo portão secundário.
    
  Retomando um andar convincentemente lento e mancando, Marduk finalmente conseguiu abrir caminho em meio à correria dos militares, enquanto Schmidt gritava ordens para os pilotos ficarem de prontidão e para a segurança isolar a base. Logo, Marduk alcançou o guarda do portão que havia anunciado sua chegada e a de Margaret. Com uma expressão visivelmente triste, o velho perguntou ao guarda aflito: "O que está acontecendo? Me perdi! Pode me ajudar? Meu colega se afastou de mim e..."
    
  "Sim, sim, sim, eu me lembro do senhor. Por favor, aguarde junto ao seu carro", disse o guarda.
    
  Marduk assentiu com a cabeça, concordando. Ele olhou para trás novamente. "Então você a viu passar?"
    
  "Não, senhor! Por favor, aguarde dentro do seu carro!" gritou o guarda, ouvindo as ordens em meio ao som estridente dos alarmes e holofotes.
    
  "Certo. Até logo", respondeu Marduk, caminhando em direção ao carro de Margaret, na esperança de encontrá-la lá. Sua máscara pressionava seu peito saliente enquanto ele acelerava o passo em direção ao veículo. Marduk sentiu-se realizado, até mesmo em paz, ao entrar no carro alugado de Margaret com as chaves que havia pegado dela.
    
  Ao se afastar, a visão do pandemônio em seu retrovisor passou despercebida por Marduk, que sentiu um peso sair de sua alma, um profundo alívio por poder finalmente retornar à sua terra natal com a máscara que encontrara. O que o mundo estava fazendo, com seu controle cada vez mais frágil e jogos de poder, não lhe importava mais. Em sua opinião, se a raça humana havia se tornado tão arrogante e sedenta por poder a ponto de até mesmo a perspectiva de harmonia se transformar em crueldade, talvez a extinção já estivesse atrasada.
    
    
  Capítulo 29 - O Tab da Purdue é lançado
    
    
  Perdue estava relutante em falar com Nina pessoalmente, então permaneceu em sua mansão, Raichtisusis. De lá, ele continuou a organizar o bloqueio midiático que Sam havia solicitado. Mas o pesquisador não tinha intenção de se tornar um indivíduo recluso e autopiedoso só porque sua ex-amante e amiga, Nina, o estava evitando. Na verdade, Perdue tinha seus próprios planos para os inevitáveis problemas que começaram a surgir no Halloween.
    
  Uma vez que sua rede de hackers, especialistas em radiodifusão e ativistas quase criminosos estava conectada ao bloco midiático, ele ficou livre para iniciar seus próprios planos. Seu trabalho foi prejudicado por problemas pessoais, mas ele aprendeu a não deixar que as emoções interferissem em tarefas mais concretas. Enquanto pesquisava para a segunda matéria, cercado por listas de verificação e documentos de viagem, ele recebeu uma notificação via Skype. Era Sam.
    
  "Como estão as coisas na Casa Purdue esta manhã?", perguntou Sam. Sua voz era alegre, mas seu rosto estava mortalmente sério. Se fosse um simples telefonema, Purdue teria considerado Sam a personificação da alegria.
    
  "Meu Deus, Sam", exclamou Perdue ao ver os olhos vermelhos e a bagagem do jornalista. "Pensei que eu é que não dormia mais. Você parece exausto de uma forma alarmante. É a Nina?"
    
  "Ah, é sempre a Nina, minha amiga", respondeu Sam com um suspiro, "mas não só daquele jeito que ela costuma me deixar louco. Desta vez, ela passou dos limites."
    
  "Meu Deus", murmurou Perdue, preparando-se para a notícia, enquanto tomava um gole de café preto que havia estragado horrivelmente por falta de aquecimento. Ele fez uma careta ao sentir o gosto arenoso, mas estava mais preocupado com a ligação de Sam.
    
  "Eu sei que você não quer lidar com nada relacionado a ela agora, mas preciso te implorar que pelo menos me ajude a pensar em uma solução para a proposta dela", disse Sam.
    
  "Você está em Kirkwall agora?", perguntou Purdue.
    
  "Sim, mas não por muito tempo. Você ouviu a gravação que eu lhe enviei?", perguntou Sam, com um tom cansado.
    
  "Sim, eu fiz. É absolutamente fascinante. Você vai publicar isso no Edinburgh Post? Acho que a Margaret Crosby estava te importunando depois que eu saí da Alemanha." Purdue deu uma risadinha, torturando-se involuntariamente com mais um gole de cafeína rançosa. "Blefe!"
    
  "Já pensei nisso", respondeu Sam. "Se fosse apenas sobre os assassinatos no hospital de Heidelberg ou a corrupção no alto comando da Luftwaffe, sim. Seria um bom passo para manter minha reputação. Mas, no momento, isso é secundário. O motivo de eu estar perguntando se você descobriu os segredos da máscara é porque Nina quer usá-la."
    
  Os olhos de Purdue piscaram sob a luz intensa da tela, ficando com um tom cinza úmido enquanto ele encarava a imagem de Sam. "Com licença?", disse ele, sem se abalar.
    
  "Eu sei. Ela pediu para você entrar em contato com a WUO e fazer com que a equipe da Sloan se adaptasse... a algum tipo de acordo", explicou Sam, com a voz embargada. "Agora eu sei que você está bravo com ela e tudo mais..."
    
  "Não estou zangado com ela, Sam. Só preciso me distanciar dela pelo bem de nós dois - dela e meu. Mas não estou recorrendo a esse silêncio infantil só porque quero um tempo longe de alguém. Ainda considero a Nina minha amiga. E você também. Então, seja lá o que vocês dois precisem de mim, o mínimo que posso fazer é ouvir", disse Perdue ao amigo. "Posso sempre desistir se achar que é uma má ideia."
    
  "Obrigado, Purdue", Sam suspirou aliviado. "Ah, graças a Deus vocês têm mais motivos do que ela."
    
  "Então ela quer que eu use minha conexão com o professor. A administração financeira de Sloan está usando suas influências, não é?", perguntou o bilionário.
    
  "Certo", Sam assentiu com a cabeça.
    
  "E então? Ela sabe que o Sultão solicitou uma mudança de local?", perguntou Perdue, pegando sua xícara, mas percebendo a tempo que não queria o que havia dentro dela.
    
  "Ela sabe. Mas está irredutível quanto a aceitar o rosto de Sloane para assinar o tratado, mesmo no meio da antiga Babilônia. O problema é fazer a pele descascar", disse Sam.
    
  "Basta perguntar para aquele cara, Marduk, na gravação, Sam. Eu tinha a impressão de que vocês dois estavam em contato."
    
  Sam parecia perturbado. "Ele se foi, Purdue. Ele planejava se infiltrar na Base Aérea de Buchel com Margaret Crosby para recuperar a máscara do Capitão Schmidt. O Tenente Werner deveria fazer o mesmo, mas não conseguiu..." Sam fez uma longa pausa, como se precisasse se esforçar para dizer as próximas palavras. "Então, não temos ideia de como encontrar Marduk para pegar a máscara emprestada para a assinatura do tratado."
    
  "Meu Deus!", exclamou Perdue. Após uma breve pausa, perguntou: "Como Marduk saiu da base?"
    
  "Ele alugou o carro da Margaret. O tenente Werner deveria ter escapado da base com Marduk e Margaret depois que eles conseguissem a máscara, mas ele simplesmente os abandonou lá e a levou com... ah!" Sam entendeu imediatamente. "Você é um gênio! Vou te enviar os dados dela para que possamos encontrar vestígios dela no carro."
    
  "Sempre antenado em tecnologia, meu velho", gabou-se Perdue. "A tecnologia é o sistema nervoso de Deus."
    
  "Muito provavelmente", concordou Sam. "São páginas de conhecimento... E agora eu sei de tudo isso porque Werner me ligou há menos de 20 minutos, também pedindo sua ajuda." Mesmo enquanto dizia tudo isso, Sam não conseguia se livrar da culpa que sentia por ter depositado tanta fé em Purdue depois que seus esforços foram tão sumariamente condenados por Nina Gould.
    
  Purdue ficou surpresa, para dizer o mínimo. "Espere um segundo, Sam. Deixe-me pegar minhas anotações e caneta."
    
  "Você está contando os pontos?", perguntou Sam. "Se não estiver, acho que deveria. Não estou me sentindo bem, cara."
    
  "Eu sei. E você tem a mesma aparência que sua voz. Sem ofensas", disse Perdue.
    
  "Dave, você pode me chamar de merda agora mesmo e eu não vou ligar. Só me diga, por favor, que você pode nos ajudar com isso", implorou Sam, com seus grandes olhos escuros baixos e o cabelo despenteado.
    
  "Então, o que eu faço pelo tenente?", perguntou Perdue.
    
  "Quando ele voltou para a base, descobriu que Schmidt havia enviado Himmelfarb, um dos homens do filme 'O Desertor', para capturar e manter sua namorada em cativeiro. "E nós deveríamos cuidar dela porque ela era a enfermeira de Nina em Heidelberg", explicou Sam.
    
  "Certo, pontos para a namorada do tenente, qual o nome dela?", perguntou Perdue, caneta na mão.
    
  "Marlene. Marlene Marx. Eles a forçaram a ligar para Werner depois de matarem o médico que ela estava ajudando. A única maneira de encontrá-la é rastrear a ligação até o celular dele."
    
  "Entendi. Vou encaminhar a informação para ele. Me manda o número dele por mensagem."
    
  Na tela, Sam já balançava a cabeça negativamente. "Não, Schmidt está com o celular dele. Estou enviando o número dele para rastreamento, mas vocês não podem contatá-lo por lá, Purdue."
    
  "Ah, claro. Então eu encaminho para você. Quando ele ligar, você pode entregar a ele. Ok, então deixe comigo e eu te retorno com os resultados em breve."
    
  "Muito obrigado, Perdue", disse Sam, com um semblante exausto, mas grato.
    
  "Sem problema, Sam. Dê um beijo no Fury por mim e tente não deixar que arranhem seus olhos." Perdue sorriu enquanto Sam ria sarcasticamente antes de desaparecer na escuridão num instante. Perdue ainda sorria mesmo depois da tela ficar preta.
    
    
  Capítulo 30 - Medidas Desesperadas
    
    
  Embora os satélites de transmissão de mídia estivessem praticamente inoperantes em todo o mundo, alguns sinais de rádio e sites permaneceram ativos, disseminando uma onda de incerteza e exagero pelo planeta. Nos poucos perfis de redes sociais que ainda não haviam sido bloqueados, as pessoas relatavam pânico causado pelo clima político vigente, além de notícias de assassinatos e ameaças de uma Terceira Guerra Mundial.
    
  Com os servidores dos principais centros do planeta danificados, as pessoas em todos os lugares naturalmente chegaram às piores conclusões possíveis. Alguns relatos afirmavam que a internet estava sob ataque de um poderoso grupo, desde alienígenas planejando invadir a Terra até a Segunda Vinda. Alguns dos mais ingênuos acreditavam que o FBI era o responsável, acreditando, de alguma forma, que seria mais útil para a inteligência nacional "derrubar a internet". E assim, cidadãos de todos os países foram às ruas para expressar seu descontentamento da maneira que pudessem.
    
  Grandes cidades estavam mergulhadas em agitação, e as prefeituras foram obrigadas a prestar contas de embargos de comunicação que não conseguiam cumprir. No topo da Torre do Banco Mundial, em Londres, uma Lisa angustiada observava uma cidade movimentada e repleta de discórdia. Lisa Gordon era a segunda em comando de uma organização que havia perdido recentemente seu líder.
    
  "Meu Deus, veja só isso", disse ela à sua assistente pessoal, encostada na janela de vidro de seu escritório no 22º andar. "Os seres humanos são piores que animais selvagens quando não têm líderes, nem professores, nem representantes autorizados de qualquer tipo. Você já reparou?"
    
  Ela observava a pilhagem de uma distância segura, mas ainda desejava poder fazer com que todos eles recobrassem o juízo. "Assim que a ordem e a liderança em um país vacilam, mesmo que minimamente, os cidadãos pensam que a destruição é a única alternativa. Nunca consegui entender isso. Existem ideologias demais, engendradas por tolos e tiranos." Ela balançou a cabeça. "Todos falamos línguas diferentes e, ainda assim, tentamos viver juntos. Que Deus nos ajude. Esta é uma verdadeira Babilônia."
    
  "Dr. Gordon, o consulado da Mesoarábia está na Linha 4. Eles precisam de confirmação para o compromisso da Professora Sloane no palácio do Sultão em Susa amanhã", disse o assistente pessoal. "Devo continuar usando a desculpa de que ela está doente?"
    
  Lisa se virou para sua assistente. "Agora eu sei por que Marta reclamou antes de ter que tomar todas as decisões. Diga a eles que ela estará lá. Não vou sabotar essa iniciativa conquistada com tanto esforço. Mesmo que eu tenha que ir lá pessoalmente e implorar pela paz, não vou desistir por causa do terrorismo."
    
  "Dr. Gordon, há um senhor na sua linha principal. Ele tem uma proposta muito importante para nós a respeito do tratado de paz", disse a secretária, espiando pela porta.
    
  "Hayley, você sabe que não atendemos ligações do público aqui", repreendeu Lisa.
    
  "Ele disse que se chama David Perdue", acrescentou a secretária, com relutância.
    
  Lisa se virou abruptamente. "Conecte-o à minha mesa imediatamente, por favor."
    
  Lisa ficou mais do que perplexa ao ouvir a sugestão de Perdue de usar um impostor para substituir o Professor Sloan. Claro, ele não mencionou o uso ridículo de uma máscara para assumir a identidade de uma mulher. Isso teria sido um pouco assustador demais. Mesmo assim, a sugestão de uma substituição chocou Lisa Gordon.
    
  "Sr. Perdue, por mais que nós da WUO Grã-Bretanha apreciemos sua contínua generosidade para com nossa organização, o senhor deve compreender que tal ato seria fraudulento e antiético. E, como tenho certeza de que o senhor entende, essas são justamente as práticas que combatemos. Isso nos faria parecer hipócritas."
    
  "Claro que sei", respondeu Perdue. "Mas pense bem, Dr. Gordon. Até que ponto o senhor está disposto a infringir as regras para alcançar a paz? Aqui está uma mulher doente - e o senhor não usou a doença dela como bode expiatório para impedir a confirmação da morte de Martha? E esta senhora, que tem uma semelhança impressionante com Martha, propõe enganar as pessoas certas por um breve momento na história para estabelecer sua organização dentro das filiais dela."
    
  "E-eu p-devo... pensar nisso, Sr. Purdue", ela gaguejou, ainda incapaz de tomar uma decisão.
    
  "É melhor a senhora se apressar, Dra. Gordon", lembrou Perdue. "A assinatura do contrato é amanhã, em outro país, e o tempo está se esgotando."
    
  "Entrarei em contato assim que falar com nossos assessores", disse ela a Perdue. No fundo, Lisa sabia que essa era a melhor solução; não, a única. A alternativa seria muito custosa, e ela teria que ponderar decisivamente seus princípios morais contra o bem comum. Não era bem uma competição. Ao mesmo tempo, Lisa sabia que, se fosse descoberta tramando tal engano, seria responsabilizada e provavelmente acusada de traição. Falsificação era uma coisa, mas ser cúmplice consciente de tal farsa política... ela seria julgada por nada menos que a pena de morte pública.
    
  "O senhor ainda está aí, Sr. Purdue?", exclamou ela de repente, olhando para o sistema telefônico em sua mesa como se o rosto dele estivesse refletido ali.
    
  "Sim. Devo fazer os arranjos necessários?", perguntou ele cordialmente.
    
  "Sim", ela confirmou firmemente. "E isso jamais deve vir à tona, entendeu?"
    
  "Meu caro Dr. Gordon, pensei que o senhor me conhecesse melhor do que isso", respondeu Perdue. "Enviarei a Dra. Nina Gould e um guarda-costas para Susa em meu jato particular. Meus pilotos usarão a autorização WUO, desde que o passageiro seja de fato o Professor Sloan."
    
  Após a conversa, Lisa se viu oscilando entre alívio e horror. Caminhava de um lado para o outro em seu escritório, curvada e com os braços cruzados sobre o peito, ponderando sobre o que acabara de aceitar. Revisou mentalmente cada justificativa, certificando-se de que cada uma estivesse coberta por uma desculpa plausível, caso a farsa fosse descoberta. Pela primeira vez, acolheu com satisfação os atrasos da mídia e as constantes quedas de energia, sem saber que havia sido conivente com os responsáveis.
    
    
  Capítulo 31 - Qual rosto você usaria?
    
    
  O tenente Dieter Werner estava aliviado, apreensivo, mas, ainda assim, eufórico. Ele contatou Sam Cleave pelo telefone pré-pago que comprara enquanto fugia da base aérea, marcado por Schmidt como desertor. Sam lhe deu as coordenadas da última ligação de Marlene, e ele esperava que ela ainda estivesse lá.
    
  "Berlim? Muito obrigado, Sam!" disse Werner, parado sozinho numa noite fria em Mannheim, num posto de gasolina onde abastecia o carro do irmão. Ele havia pedido ao irmão que lhe emprestasse o carro, pois a polícia militar estaria procurando seu jipe desde que escapara das garras de Schmidt.
    
  "Me liga assim que a encontrar, Dieter", disse Sam. "Espero que ela esteja viva e bem."
    
  "Vou sim, prometo. E diga à Purdue um milhão de agradecimentos por tê-la encontrado", disse ele a Sam antes de desligar.
    
  No entanto, Werner não conseguia acreditar no engano de Marduk. Estava insatisfeito consigo mesmo por sequer pensar que poderia confiar no mesmo homem que o havia enganado durante a entrevista no hospital.
    
  Mas agora ele precisava dirigir o mais rápido possível para chegar à fábrica chamada Kleinschaft Inc., nos arredores de Berlim, onde sua Marlene estava sendo mantida em cativeiro. A cada quilômetro percorrido, ele rezava para que ela estivesse ilesa, ou ao menos viva. Em um coldre na cintura, carregava sua arma pessoal, uma Makarov, que recebera de presente do irmão em seu aniversário de vinte e cinco anos. Estava pronto para o Himmelfarb, caso o covarde ainda tivesse coragem de se levantar e lutar diante de um verdadeiro soldado.
    
    
  * * *
    
    
  Enquanto isso, Sam ajudou Nina a se preparar para sua viagem a Susa, no Iraque. A chegada deles estava marcada para o dia seguinte, e Purdue já havia providenciado o voo após receber uma aprovação bastante cautelosa da vice-comandante da EMD, Dra. Lisa Gordon.
    
  "Você está nervosa?" perguntou Sam quando Nina saiu da sala, lindamente vestida e arrumada, exatamente como a falecida Professora Sloan. "Meu Deus, você se parece tanto com ela... Se eu não a conhecesse..."
    
  "Estou muito nervosa, mas fico repetindo duas coisas para mim mesma: que isso é para o bem do mundo e que vai levar só quinze minutos", admitiu. "Ouvi dizer que estavam usando a questão da dor na ausência dela. Bom, eles só têm um ponto de vista."
    
  "Você sabe que não precisa fazer isso, querida", disse ele a ela pela última vez.
    
  "Ah, Sam", ela suspirou. "Você é implacável, mesmo quando perde."
    
  "Vejo que você não se incomoda nem um pouco com seu espírito competitivo, nem mesmo do ponto de vista do bom senso", comentou ele, pegando a bolsa dela. "Vamos, um carro está esperando para nos levar ao aeroporto. Em algumas horas, você fará história."
    
  "Vamos nos encontrar com a equipe dela em Londres ou no Iraque?", perguntou ela.
    
  "Purdue disse que nos encontrará no ponto de encontro da CIA em Susa. Lá, você passará algum tempo com a sucessora de fato do comando da WUO, a Dra. Lisa Gordon. Lembre-se, Nina, Lisa Gordon é a única que sabe quem você é e o que estamos fazendo, ok? Não cometa nenhum deslize", disse ele enquanto caminhavam lentamente para fora, em meio à névoa branca que pairava no ar frio.
    
  "Entendi. Você se preocupa demais", resmungou ela, ajeitando o cachecol. "A propósito, onde está o grande arquiteto?"
    
  Sam franziu a testa.
    
  "Perdue, Sam, onde está Perdue?" ela repetiu enquanto eles partiam.
    
  "A última vez que falei com ele, ele estava em casa, mas ele é Purdue, sempre aprontando alguma coisa." Ele sorriu e deu de ombros. "Como você está se sentindo?"
    
  "Meus olhos estão quase completamente curados. Sabe, quando ouvi a gravação e o Sr. Marduk disse que as pessoas que usam máscaras ficam cegas, fiquei pensando se era isso que ele devia estar pensando naquela noite em que me visitou no hospital. Talvez ele tenha pensado que eu era Sa... Löwenhagen... fingindo ser uma garota."
    
  Não era tão absurdo quanto parecia, pensou Sam. Na verdade, poderia até ser verdade. Nina havia lhe contado que Marduk lhe perguntara se ela estava escondendo sua colega de quarto, então bem que poderia ter sido um palpite genuíno da parte de Peter Marduk. Nina apoiou a cabeça no ombro de Sam, e ele se inclinou desajeitadamente para o lado para que ela pudesse alcançá-lo.
    
  "O que você faria?", perguntou ela de repente, por cima do zumbido abafado do carro. "O que você faria se pudesse usar o rosto de qualquer pessoa?"
    
  "Nem sequer tinha pensado nisso", admitiu. "Suponho que dependa."
    
  "Está ligado?"
    
  "Depende de quanto tempo eu consigo manter a cara desse homem", provocou Sam.
    
  "Só por um dia, mas você não precisa matá-los nem morrer no fim da semana. Você só fica com o rosto deles por um dia, e depois de 24 horas, ele sai e você tem o seu de novo", ela sussurrou suavemente.
    
  "Acho que deveria dizer que me disfarçaria de alguma pessoa importante e faria o bem", começou Sam, pensando em quão honesto deveria ser. "Acho que deveria ser Purdue."
    
  "Por que diabos você quer estudar em Purdue?", perguntou Nina, sentando-se. Ah, ótimo. Agora você se meteu numa encrenca, pensou Sam. Ele refletiu sobre os verdadeiros motivos que o levaram a escolher Purdue, mas eram todos motivos que ele não queria revelar a Nina.
    
  "Sam! Por que Purdue?", ela insistiu.
    
  "Ele tem tudo", respondeu ele a princípio, mas ela permaneceu em silêncio e percebeu, então Sam explicou. "Purdue pode fazer qualquer coisa. Ele é infame demais para ser um santo benevolente, mas ambicioso demais para não ser nada. Ele é inteligente o suficiente para inventar máquinas e dispositivos maravilhosos que poderiam transformar a ciência e a tecnologia médica, mas é humilde demais para patenteá-los e lucrar com eles. Usando sua inteligência, sua reputação, suas conexões e seu dinheiro, ele pode literalmente alcançar qualquer coisa. Eu usaria a influência dele para me impulsionar a objetivos mais elevados do que minha mente simplória, minhas finanças modestas e minha insignificância poderiam alcançar."
    
  Ele esperava uma reavaliação drástica de suas prioridades distorcidas e objetivos equivocados, mas, em vez disso, Nina se inclinou e o beijou com paixão. O coração de Sam palpitou com o gesto inesperado, mas explodiu de emoção com as palavras dela.
    
  "Não finja ser superior, Sam. Você tem a única coisa que Purdue quer, a única coisa pela qual todo o seu gênio, dinheiro e influência não lhe trarão nenhum benefício."
    
    
  Capítulo 32 - A Proposta da Sombra
    
    
  Peter Marduk não se incomodava com os eventos que se desenrolavam ao seu redor. Estava acostumado com pessoas agindo como maníacos, debatendo-se como locomotivas descarriladas sempre que algo fora de seu controle as lembrava do pouco poder que tinham. Com as mãos enfiadas nos bolsos do casaco e um olhar cauteloso por baixo do chapéu fedora, ele caminhava entre estranhos em pânico no aeroporto. Muitos deles estavam voltando para casa, caso houvesse uma paralisação nacional de todos os serviços e transportes. Tendo vivido muitas épocas, Marduk já tinha visto de tudo. Sobrevivera a três guerras. No fim, tudo sempre se ajeitava e se dispersava para outra parte do mundo. Ele sabia que a guerra nunca acabaria. Só levaria a deslocamentos. Em sua visão, a paz era uma ilusão, inventada por aqueles cansados de lutar pelo que tinham ou de organizar torneios para vencer discussões. A harmonia não passava de um mito, inventado por covardes e fanáticos religiosos que esperavam que, espalhando a fé, ganhariam o título de heróis.
    
  "Seu voo está atrasado, Sr. Marduk", disse o funcionário do check-in. "Prevemos que todos os voos sofrerão atrasos devido a esta situação recente. Os voos só estarão disponíveis amanhã de manhã."
    
  "Sem problema. Posso esperar", disse ele, ignorando o olhar atento dela sobre suas estranhas feições, ou melhor, a falta delas. Peter Marduk, enquanto isso, decidiu descansar em seu quarto de hotel. Estava velho demais, e seu corpo magro demais, para ficar sentado por muito tempo. Isso seria suficiente para o voo de volta para casa. Fez o check-in no Hotel Cologne Bonn e pediu o jantar pelo serviço de quarto. A expectativa de uma noite de sono bem merecida, sem se preocupar com uma máscara ou ter que se encolher no chão do porão à espera de um ladrão assassino, era uma mudança de cenário deliciosa para seus ossos cansados.
    
  Assim que a porta eletrônica se fechou atrás dele, os olhos poderosos de Marduk captaram uma silhueta sentada em uma cadeira. Ele não precisava de muita luz, mas sua mão direita acariciou lentamente o rosto semelhante a uma caveira sob o casaco. Era fácil deduzir que o intruso viera em busca da relíquia.
    
  "Você terá que me matar primeiro", disse Marduk calmamente, e ele falava sério.
    
  "Esse desejo está ao meu alcance, senhor Marduk. Estou inclinado a atendê-lo imediatamente, caso o senhor não concorde com as minhas exigências", disse a figura.
    
  "Pelo amor de Deus, deixe-me ouvir suas exigências para que eu possa dormir em paz. Não tenho um minuto de sossego desde que outra raça humana traiçoeira a roubou da minha casa", lamentou Marduk.
    
  "Por favor, sente-se. Descanse. Posso ir embora sem incidentes e deixá-lo dormir, ou posso aliviar seu fardo para sempre e ainda assim levar comigo o que vim buscar", disse o convidado indesejado.
    
  "Ah, você acha?" O velho deu uma risadinha.
    
  "Eu te asseguro isso", disse o outro categoricamente.
    
  "Meu amigo, você sabe tanto quanto qualquer um que venha atrás da Máscara da Babilônia. E isso não é nada. Você está tão cego pela sua ganância, seus desejos, sua vingança... seja lá o que mais você possa querer, usando o rosto de outra pessoa. Cegos! Todos vocês!" Ele suspirou, sentando-se confortavelmente na cama na escuridão.
    
  "Então é por isso que a máscara cega o Mascarado?", perguntou o estranho.
    
  "Sim, acredito que seu criador pretendia transmitir algum tipo de mensagem metafórica", respondeu Marduk, tirando os sapatos.
    
  "E a loucura?", perguntou novamente o convidado indesejado.
    
  "Filho, você pode exigir todas as informações que quiser sobre essa relíquia antes de me matar e tomá-la, mas não conseguirá nada. Ela matará você ou quem você enganar para usá-la, mas o destino do Mascarado não pode ser mudado", aconselhou Marduk.
    
  "Ou seja, não sem pele", explicou o agressor.
    
  "Sem pele, não", concordou Marduk, com a voz lenta e sombria. "É verdade. E se eu morrer, você nunca saberá onde encontrar a Pele. Além disso, ela não funciona sozinha, então desista dela, filho. Siga seu caminho e deixe a máscara para covardes e charlatães."
    
  Você venderia isso?
    
  Marduk não conseguia acreditar no que estava ouvindo. Ele irrompeu numa gargalhada deliciosa que ecoou pela sala como os gritos agonizantes de uma vítima de tortura. A silhueta não se moveu, nem fez nada, nem admitiu a derrota. Simplesmente esperou.
    
  O velho iraquiano sentou-se e acendeu os abajures. Um homem alto e magro, de cabelos brancos e olhos azuis claros, estava sentado na cadeira. Na mão esquerda, segurava firmemente uma pistola Magnum calibre .44, apontada diretamente para o coração do velho.
    
  "Todos sabemos que usar a pele do rosto de um doador altera o rosto de quem usa a máscara", disse Perdue. "Mas eu sei..." Ele se inclinou para a frente para falar em um tom mais suave e intimidador, "...que o verdadeiro prêmio é a outra metade da moeda. Posso atirar no seu coração e pegar sua máscara, mas o que eu mais preciso é da sua pele."
    
  Ofegante de espanto, Peter Marduk encarou o único homem que já havia desvendado o segredo da Máscara Babilônica. Paralisado, ele observou o europeu com a grande pistola, sentado em silenciosa paciência.
    
  "Quanto custa?", perguntou Perdue.
    
  "Você não pode comprar uma máscara, e com certeza não pode comprar a minha pele!", exclamou Marduk horrorizado.
    
  "Não compre. Alugue", corrigiu Perdue, confundindo o velho.
    
  "Você está em seu juízo perfeito?" Marduk franziu a testa. Era uma pergunta honesta para um homem cujos motivos ele genuinamente não conseguia compreender.
    
  "Por usar a máscara por uma semana e depois remover a pele do rosto no primeiro dia, eu pagarei por um enxerto de pele completo e reconstrução facial", ofereceu Perdue.
    
  Marduk estava perplexo. Ficou sem palavras. Queria rir do completo absurdo da proposta e ridicularizar os princípios idiotas do homem, mas quanto mais refletia sobre a frase, mais sentido ela fazia.
    
  "Por que uma semana?", perguntou ele.
    
  "Quero estudar suas propriedades científicas", respondeu Perdue.
    
  "Os nazistas também tentaram isso. E fracassaram miseravelmente!", zombou o velho.
    
  Purdue balançou a cabeça. "Minha motivação é pura curiosidade. Como colecionador de relíquias e estudioso, eu só quero saber... como. Gosto do meu rosto como ele é, e tenho um estranho desejo de não morrer de demência."
    
  "E no primeiro dia?", perguntou o velho, ainda mais surpreso.
    
  "Amanhã, uma amiga muito querida precisa fazer uma aparição importante. O fato de ela estar disposta a arriscar é de importância histórica para selar uma paz temporária entre dois inimigos de longa data", explicou Perdue, abaixando o cano de sua pistola.
    
  "Dra. Nina Gould", percebeu Marduk, pronunciando seu nome com suave reverência.
    
  Aliviado por Marduk saber, Perdue prosseguiu: "Se o mundo descobrir que a Professora Sloane foi realmente assassinada, jamais acreditará na verdade: que ela foi morta por ordem de um oficial alemão de alta patente para incriminar a Mesoarábia. O senhor sabe disso. Eles permanecerão cegos à verdade. Enxergam apenas o que suas máscaras permitem - pequenas imagens binoculares do quadro geral. Sr. Marduk, estou falando muito sério sobre minha proposta."
    
  Após pensar um pouco, o velho suspirou. "Mas eu vou com você."
    
  "Não mudaria nada", sorriu Perdue. "Pronto."
    
  Ele jogou um contrato por escrito na mesa, estipulando os termos e o prazo para o "item" que nunca havia sido mencionado, para garantir que ninguém jamais descobrisse sobre a máscara dessa forma.
    
  "Contrato?" exclamou Marduk. "Sério, filho?"
    
  "Talvez eu não seja um assassino, mas sou um homem de negócios", sorriu Perdue. "Assine este nosso acordo para que possamos descansar um pouco. Pelo menos por enquanto."
    
    
  Capítulo 33 - O Reencontro de Judá
    
    
  Sam e Nina estavam sentados em uma sala fortemente vigiada, apenas uma hora antes do encontro com o Sultão. Ela parecia bastante indisposta, mas Sam se conteve e não fez perguntas indiscretas. No entanto, segundo a equipe de Mannheim, a exposição à radiação não foi a causa de seu estado fatal. Sua respiração sibilava enquanto tentava inspirar, e seus olhos ainda estavam um pouco opacos, mas sua pele já estava completamente curada. Sam não era médico, mas percebeu que algo estava errado, tanto com a saúde de Nina quanto com sua abstinência.
    
  "Você provavelmente não aguenta minha respiração perto de você, né?", ele brincou.
    
  "Por que você pergunta?", ela franziu a testa, ajustando o colar de veludo para combinar com as fotografias de Sloane fornecidas por Lisa Gordon. Entre elas, havia um espécime grotesco sobre o qual Gordon não queria saber, mesmo depois que o agente funerário de Sloane foi obrigado a apresentá-lo por meio de uma ordem judicial duvidosa da Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Você não fuma mais, então meu hálito de tabaco deve estar te enlouquecendo", perguntou ele.
    
  "Não", ela respondeu, "apenas palavras irritantes que saem com tanta dificuldade".
    
  "Professora Sloane?" uma voz feminina com forte sotaque chamou do outro lado da porta. Sam deu uma cotovelada forte em Nina, esquecendo-se de quão frágil ela era. Ele estendeu as mãos em sinal de desculpas. "Me desculpe!"
    
  "Sim?" perguntou Nina.
    
  "Seus acompanhantes devem chegar em menos de uma hora", disse a mulher.
    
  "Ah, obrigada", respondeu Nina, sussurrando para Sam: "Minha comitiva. Devem ser os representantes de Sloan."
    
  "Sim".
    
  "Além disso, há dois senhores aqui que disseram fazer parte da sua equipe de segurança pessoal, juntamente com o Sr. Cleave", disse a mulher. "A senhora está esperando o Sr. Marduk e o Sr. Kilt?"
    
  Sam caiu na gargalhada, mas conteve o riso, cobrindo a boca com a mão. "Kilt, Nina. Deve ser Purdue, por razões que me recuso a compartilhar."
    
  "Só de pensar nisso, me arrepio", respondeu ela, e se virou para a mulher: "É verdade, Yasmin. Eu já esperava por eles. Aliás..."
    
  Os dois entraram na sala, empurrando os corpulentos guardas árabes para conseguir entrar.
    
  "...eles estavam atrasados!"
    
  A porta se fechou atrás deles. Não houve formalidades, já que Nina não havia esquecido o golpe que recebera no hospital de Heidelberg, e Sam não havia esquecido a traição de Marduk à confiança que depositavam neles. Perdue percebeu isso e cortou o assunto imediatamente.
    
  "Vamos lá, crianças. Podemos formar um grupo depois que mudarmos a história e conseguirmos evitar a prisão, ok?"
    
  Eles concordaram a contragosto. Nina desviou o olhar de Purdue, não lhe dando a chance de consertar as coisas.
    
  "Onde está Margaret, Peter?", perguntou Sam a Marduk. O velho se remexeu desconfortavelmente. Ele não conseguia se obrigar a dizer a verdade, embora eles merecessem odiá-lo por isso.
    
  "Nós", suspirou ele, "nos separamos. Eu também não consegui encontrar o tenente, então decidi abandonar a missão. Errei em simplesmente ir embora, mas você precisa entender. Estou tão cansado de guardar essa maldita máscara, perseguindo aqueles que a roubam. Ninguém deveria saber sobre ela, mas um pesquisador nazista que estudava o Talmude Babilônico se deparou com textos mais antigos da Mesopotâmia, e a notícia sobre a Máscara veio à tona." Marduk tirou a máscara e a segurou contra a luz entre eles. "Eu só queria me livrar dela de uma vez por todas."
    
  Uma expressão de compaixão surgiu no rosto de Nina, tornando sua aparência já cansada ainda pior. Era fácil perceber que ela estava longe de estar recuperada, mas eles tentaram manter suas preocupações para si mesmos.
    
  "Liguei para ela no hotel. Ela não voltou e não fez o check-out", Sam vociferou. "Se alguma coisa acontecer com ela, Marduk, eu juro por Deus, eu mesmo..."
    
  "Temos que fazer isso. Agora!" Nina os despertou de seu devaneio com uma declaração firme: "Antes que eu perca a paciência."
    
  "Ela precisa se transformar na frente do Dr. Gordon e dos outros professores. Os homens de Sloan estão chegando, então como fazemos isso?", perguntou Sam ao velho. Em resposta, Marduk simplesmente entregou a máscara a Nina. Ela mal podia esperar para tocá-la, então a pegou. Tudo o que ela se lembrava era que precisava fazer isso para salvar o tratado de paz. Ela estava morrendo de qualquer maneira, então, se a remoção não funcionasse, sua data de parto seria apenas adiada por alguns meses.
    
  Ao olhar para o interior da máscara, Nina fez uma careta por causa das lágrimas que embaçavam seus olhos.
    
  "Estou com medo", ela sussurrou.
    
  "Nós sabemos, meu amor", disse Sam, tentando acalmá-la, "mas não vamos deixar você morrer assim... assim..."
    
  Nina já havia percebido que eles não sabiam do câncer, mas a escolha de palavras de Sam foi involuntariamente invasiva. Com uma expressão calma e determinada, Nina pegou o recipiente com as fotografias de Sloan e, com uma pinça, extraiu o conteúdo grotesco. Todos deixaram que a tarefa em mãos ofuscasse o ato repugnante enquanto observavam um pedaço de pele do corpo de Martha Sloan deslizar para dentro da máscara.
    
  Intrigados além das palavras, Sam e Perdue se aconchegaram para ver o que aconteceria. Marduk simplesmente encarava o relógio na parede. Dentro da máscara, a amostra de tecido se desintegrou instantaneamente e, por toda a superfície normalmente cor de osso, a máscara assumiu um tom vermelho profundo que parecia ganhar vida. Uma fina ondulação percorreu a superfície.
    
  "Não perca tempo, ou ele vai acabar", alertou Marduk.
    
  Nina recuperou o fôlego. "Feliz Halloween", disse ela, fazendo uma careta enquanto escondia o rosto atrás da máscara.
    
  Perdue e Sam aguardavam ansiosamente a contorção infernal dos músculos faciais, o inchaço furioso das glândulas e o enrugamento da pele, mas ficaram desapontados. Nina soltou um pequeno grito quando suas mãos soltaram a máscara, deixando-a grudada em seu rosto. Nada de extraordinário aconteceu, além de sua reação.
    
  "Ai meu Deus, que assustador! Isso está me deixando louca!" ela entrou em pânico, mas Marduk se aproximou e sentou ao lado dela para lhe dar apoio emocional.
    
  "Relaxe. O que você está sentindo é a fusão das células, Nina. Acredito que vai arder um pouco devido à estimulação das terminações nervosas, mas você precisa deixar que isso aconteça", ele a incentivou.
    
  Diante dos olhos de Sam e Purdue, a fina máscara simplesmente reorganizou sua composição para harmonizar com o rosto de Nina, até que graciosamente se fundiu à sua pele. Os traços quase imperceptíveis de Nina se transformaram nos de Martha, até que a mulher à sua frente se tornou uma réplica exata daquela na fotografia.
    
  "Isso não é real, porra!", exclamou Sam, maravilhado, observando. A mente de Purdue estava perplexa com a estrutura molecular de toda a transformação, tanto química quanto biologicamente.
    
  "Isso é melhor que ficção científica", murmurou Purdue, inclinando-se para examinar o rosto de Nina atentamente. "É fascinante."
    
  "Ambas grosseiras e assustadoras. Não se esqueça disso", disse Nina com cautela, insegura quanto à sua capacidade de falar enquanto assumia a aparência da outra mulher.
    
  "Afinal, é Halloween, meu amor", sorriu Sam. "Finja que você está realmente muito bem na sua fantasia de Martha Sloan." Purdue assentiu com um leve sorriso, mas estava tão absorto no milagre científico que presenciava que não conseguiu pensar em mais nada.
    
  "Onde está a pele?", perguntou ela através dos lábios de Martha. "Por favor, diga-me que você a tem aqui."
    
  Perdue teve que responder se eles estavam ou não respeitando o silêncio público nas rádios.
    
  "Eu tenho pele, Nina. Não se preocupe com isso. Assim que o contrato for assinado..." Ele fez uma pausa, permitindo que ela completasse a frase.
    
  Pouco depois, os homens do Professor Sloan chegaram. A Dra. Lisa Gordon estava nervosa, mas disfarçou bem sob sua postura profissional. Ela informou à família imediata de Sloan que estava doente e compartilhou a mesma notícia com sua equipe. Devido a um problema nos pulmões e na garganta, ela não poderia proferir seu discurso, mas ainda assim estaria presente para selar o acordo com a Mesoarábia.
    
  Liderando um pequeno grupo de assessores de imprensa, advogados e guarda-costas, ela dirigiu-se diretamente à seção intitulada "Dignitários em Visitas Privadas", com um nó no estômago. O simpósio histórico começaria em poucos minutos, e ela precisava garantir que tudo corresse conforme o planejado. Ao entrar na sala onde Nina a aguardava com seus acompanhantes, Lisa manteve sua expressão brincalhona.
    
  "Oh, Martha, estou tão nervosa!" exclamou ela, ao ver uma mulher que tinha uma semelhança impressionante com Sloan. Nina apenas sorriu. Como Lisa havia pedido, ela não tinha permissão para falar; precisava manter a farsa diante da equipe de Sloan.
    
  "Só um minuto, tá bom?", disse Lisa à sua equipe. Assim que fecharam a porta, sua expressão mudou completamente. Ela ficou boquiaberta com a expressão no rosto da mulher que ela juraria ser sua amiga e colega. "Caramba, Sr. Purdue, o senhor não está brincando!"
    
  Perdue sorriu afetuosamente. "É sempre um prazer vê-lo, Dr. Gordon."
    
  Lisa explicou a Nina o básico do que era necessário, como aceitar anúncios e assim por diante. Então chegou a parte que mais preocupava Lisa.
    
  "Dr. Gould, entendi que o senhor tem praticado falsificação da assinatura dela?", perguntou Lisa em voz bem baixa.
    
  "Sim, eu consegui. Acho que consegui, mas por causa da doença, minhas mãos estão um pouco menos firmes do que o normal", respondeu Nina.
    
  "Que ótimo! Fizemos questão de que todos soubessem que Martha estava muito doente e teve alguns tremores leves durante o tratamento", respondeu Lisa. "Isso ajudaria a explicar quaisquer discrepâncias na assinatura, para que, com a ajuda de Deus, pudéssemos realizar tudo sem incidentes."
    
  Representantes da imprensa de todas as principais emissoras estavam presentes na sala de imprensa em Susa, especialmente porque todos os sistemas e estações de satélite haviam sido milagrosamente restaurados às 2h15 daquele dia.
    
  Quando a professora Sloane saiu do corredor para entrar na sala de reuniões com o Sultão, as câmeras se voltaram simultaneamente para ela. Os flashes das câmeras de alta definição com lentes de longo alcance iluminaram intensamente os rostos e as roupas dos líderes que a acompanhavam. Tensos, os três homens responsáveis pelo bem-estar de Nina observavam tudo em um monitor no vestiário.
    
  "Ela vai ficar bem", disse Sam. "Ela até andou praticando o sotaque da Sloane, caso precise responder a alguma pergunta." Ele olhou para Marduk. "E quando isso acabar, você e eu vamos encontrar Margaret Crosby. Não me importa o que vocês tenham que fazer ou para onde tenham que ir."
    
  "Cuidado com o tom, filho", respondeu Marduk. "Lembre-se de que, sem mim, a querida Nina não conseguirá restaurar sua imagem nem preservar sua vida por muito tempo."
    
  Perdue incentivou Sam a repetir o apelo por cordialidade. O telefone de Sam tocou, quebrando a atmosfera tensa na sala.
    
  "Esta é Margaret", anunciou Sam, encarando Marduk.
    
  "Viu? Ela está bem", respondeu Marduk com indiferença.
    
  Quando Sam atendeu, não era a voz de Margaret na linha.
    
  "Sam Cleve, presumo?" Schmidt sibilou, baixando a voz. Sam imediatamente colocou a chamada no viva-voz para que os outros pudessem ouvir.
    
  "Sim, onde está Margaret?" perguntou Sam, sem perder tempo com a natureza óbvia da ligação.
    
  "Isso não é problema seu agora. Você está preocupado com o que vai acontecer com ela se você não obedecer", disse Schmidt. "Diga para aquela impostora com o Sultão abandonar a missão, ou amanhã você pode pegar outra impostora com uma pá."
    
  Marduk parecia chocado. Ele jamais imaginara que suas ações levariam à morte de uma bela dama, mas agora era a realidade. Sua mão cobriu a parte inferior do rosto enquanto ouvia Margaret gritar ao fundo.
    
  "Está observando de uma distância segura?", Sam desafiou Schmidt. "Porque se você estiver ao meu alcance, não lhe darei a satisfação de enfiar uma bala nesse seu crânio nazista grosso."
    
  Schmidt riu com um entusiasmo arrogante. "O que você vai fazer, jornaleiro? Escrever um artigo expressando sua insatisfação, difamando a Luftwaffe?"
    
  "Quase lá", respondeu Sam. Seus olhos escuros encontraram os de Purdue. Sem dizer uma palavra, o bilionário entendeu. Segurando o tablet na mão, ele digitou silenciosamente o código de segurança e continuou verificando o GPS do celular de Margaret enquanto Sam lutava com o comandante. "Vou fazer o que faço de melhor. Vou te expor. Mais do que qualquer outra pessoa, você será exposto como o depravado e ambicioso aspirante a chefe que você é. Você nunca será Meyer, amigo. O tenente-general é o líder da Luftwaffe, e sua reputação garantirá que o mundo tenha uma alta opinião das forças armadas alemãs, não de algum impotente que pensa que pode manipular o mundo."
    
  Perdue sorriu. Sam sabia que havia encontrado um comandante sem coração.
    
  "Sloane está assinando este tratado neste exato momento, então seus esforços são inúteis. Mesmo que você matasse todos que estão sob seu poder, isso não mudaria o efeito do decreto antes mesmo de você levantar uma arma", Sam importunava Schmidt, secretamente rezando a Deus para que Margaret não pagasse por sua insolência.
    
    
  Capítulo 34 - A Sensação Arriscada de Margaret
    
    
  Margaret assistiu horrorizada enquanto sua amiga Sam Cleve enfurecia seu captor. Ela estava amarrada a uma cadeira, ainda tonta pelos efeitos das drogas que ele usara para subjugá-la. Margaret não fazia ideia de onde estava, mas, pelo seu limitado conhecimento de alemão, sabia que não era a única refém ali. Ao lado dela, havia uma pilha de dispositivos tecnológicos que Schmidt havia confiscado de seus outros reféns. Enquanto o comandante corrupto se pavoneava e discutia, Margaret recorreu aos seus artifícios infantis.
    
  Quando era pequena, em Glasgow, costumava assustar outras crianças deslocando os dedos e os ombros para diverti-las. Desde então, claro, sofria de artrite nas principais articulações, mas tinha quase certeza de que ainda conseguia usar os nós dos dedos. Poucos minutos antes de ligar para Sam Cleave, Schmidt mandou Himmelfarb verificar a mala que haviam trazido. Eles a resgataram do bunker da base aérea, que fora quase destruído por invasores. Ele não viu a mão esquerda de Margaret escapar da algema e alcançar o celular que pertencia a Werner enquanto ele estava em cativeiro na Base Aérea de Büchel.
    
  Esticando o pescoço para ter uma visão melhor, ela estendeu a mão para pegar o telefone, mas ele estava fora de alcance. Tentando não perder sua única oportunidade de se comunicar, Margaret cutucava a cadeira toda vez que Schmidt ria. Logo ela estava tão perto que as pontas dos seus dedos quase tocaram o plástico e a borracha da capa do telefone.
    
  Schmidt terminou de apresentar seu ultimato a Sam, e agora tudo o que ele precisava fazer era assistir aos discursos antes de assinar o contrato. Ele olhou para o relógio, aparentemente despreocupado com Margaret, agora que ela havia sido apresentada como moeda de troca.
    
  "Cor do Céu!" gritou Schmidt. "Tragam os homens. Não temos muito tempo."
    
  Seis pilotos, trajados e prontos para o destacamento, entraram silenciosamente na sala. Os monitores de Schmidt exibiam os mesmos mapas topográficos de antes, mas, como a destruição de Marduk o deixara no bunker, Schmidt teve que se contentar com o essencial.
    
  "Senhor!" exclamaram Himmelfarb e os outros pilotos, posicionando-se entre Schmidt e Margaret.
    
  "Não temos praticamente tempo para destruir as bases aéreas alemãs identificadas aqui", disse Schmidt. "A assinatura do tratado parece inevitável, mas veremos por quanto tempo eles manterão o acordo quando nosso esquadrão, como parte da Operação Leo 2, destruir simultaneamente o quartel-general da VVO em Bagdá e o palácio em Susa."
    
  Ele acenou para Himmelfarb, que tirou de um baú máscaras duplicadas defeituosas da época da Segunda Guerra Mundial. Um por um, ele entregou uma máscara a cada um dos homens.
    
  "Então, aqui nesta bandeja, temos o tecido preservado do piloto Olaf LöWenhagen, que faleceu. Uma amostra por pessoa, coloque-a dentro de cada máscara", ordenou ele. Como máquinas, os pilotos, vestidos de forma idêntica, fizeram exatamente como ele instruiu. Schmidt verificou o desempenho de cada um antes de dar a próxima ordem. "Lembrem-se, seus colegas pilotos de Büchel já começaram sua missão no Iraque, então a primeira fase da Operação Leo 2 está concluída. Sua tarefa é executar a segunda fase."
    
  Ele percorreu as telas, exibindo uma transmissão ao vivo da assinatura do acordo em Susa. "Então, filhos da Alemanha, coloquem suas máscaras e aguardem minhas ordens. No momento em que acontecer ao vivo na minha tela, saberei que nossos homens bombardearam nossos alvos em Susa e Bagdá. Então, darei a ordem e ativarei a Fase 2 - a destruição das bases aéreas de Büchel, Norvenich e Schleswig. Todos vocês conhecem seus alvos."
    
  "Sim, senhor!" responderam em uníssono.
    
  "Tudo bem, tudo bem. Da próxima vez que eu planejar matar um tarado arrogante como o Sloane, terei que fazer isso eu mesmo. Esses tais atiradores de elite de hoje em dia são uma vergonha", reclamou Schmidt, observando os pilotos saírem da sala. Eles estavam indo para o hangar improvisado onde escondiam aeronaves desativadas das várias bases aéreas que Schmidt supervisionava.
    
    
  * * *
    
    
  Do lado de fora do hangar, uma figura se encolhia sob os telhados sombrios de um estacionamento localizado além de um gigantesco pátio de fábrica abandonado nos arredores de Berlim. Ele se movia rapidamente de um prédio para o outro, desaparecendo em cada um para ver se havia alguém lá. Chegou aos penúltimos andares de trabalho da siderúrgica dilapidada quando viu vários pilotos se dirigindo para uma única estrutura que se destacava contra o aço enferrujado e as antigas paredes de tijolo marrom-avermelhado. Parecia estranha e deslocada devido ao brilho prateado do aço novo com que fora construída.
    
  O tenente Werner prendeu a respiração, observando meia dúzia de soldados de Löwenhagen discutirem a missão que começaria em poucos minutos. Ele sabia que Schmidt o havia escolhido para essa missão - uma missão suicida no espírito do Esquadrão Leônidas da Segunda Guerra Mundial. Quando mencionaram outros que se dirigiam para Bagdá, o coração de Werner afundou. Ele correu para um lugar onde esperava estar fora do alcance da voz de alguém e fez uma ligação, verificando constantemente os arredores.
    
  "Olá, Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  No escritório, Margaret fingia dormir, tentando descobrir se o contrato já havia sido assinado. Ela precisava, porque, com base em experiências anteriores em que escapou por pouco da morte e em seu histórico com as forças armadas, aprendera que, assim que um acordo era fechado, pessoas começavam a morrer. Não era à toa que se chamava "dar um jeito de sobreviver", e ela sabia disso. Margaret se perguntava como poderia se defender de um soldado profissional e de um comandante militar com as mãos amarradas nas costas - literalmente.
    
  Schmidt fervia de raiva, batendo a bota incessantemente, aguardando ansiosamente o momento da detonação. Pegou o relógio novamente. Segundo seus últimos cálculos, mais dez minutos. Pensou em como seria brilhante ver o palácio explodir diante dos olhos do Alto Comissário das Nações Unidas para os Direitos Humanos e do Sultão da Mesoaría, pouco antes de enviar seus capangas para executar o suposto bombardeio retaliatório do inimigo contra as bases aéreas da Luftwaffe. O capitão observava tudo, respirando pesadamente, seu desprezo crescendo a cada instante.
    
  "Olha só essa vadia!" ele zombou enquanto Sloan era mostrado retratando seu discurso, a mesma mensagem rolando para a esquerda e para a direita na tela da CNN. "Eu quero minha máscara! No momento em que eu a tiver de volta, serei você, Meyer!" Margaret olhou ao redor procurando pelo 16º Inspetor ou pelo comandante da Força Aérea Alemã, mas ele estava ausente - pelo menos não no escritório onde ela estava detida.
    
  Ela imediatamente percebeu movimento no corredor do lado de fora da porta. Seus olhos se arregalaram ao reconhecer o tenente. Ele fez um gesto para que ela ficasse quieta e continuasse fingindo-se de morta. Schmidt tinha algo a dizer sobre cada imagem que via na transmissão ao vivo das notícias.
    
  "Aproveite seus últimos momentos. Assim que Meyer assumir a responsabilidade pelos bombardeios no Iraque, descartarei sua imagem. Então veremos do que você é capaz com esse seu sonho molhado e encharcado de tinta!", ele riu. Enquanto divagava, ignorou o tenente, que se aproximava para confrontá-lo. Werner rastejou ao longo da parede onde ainda havia alguma sombra, mas tinha uns bons seis metros para percorrer sob a luz branca fluorescente antes de alcançar Schmidt.
    
  Margaret decidiu oferecer ajuda. Empurrando-se violentamente para o lado, ela caiu de repente, batendo com força o braço e o quadril. Soltou um grito aterrador que fez Schmidt estremecer.
    
  "Jesus! O que você está fazendo?" gritou ele para Margaret, prestes a chutar seu peito. Mas não foi rápido o suficiente para evitar o corpo que se lançou em sua direção e se chocou contra a mesa atrás dele. Werner se atirou sobre o capitão, acertando instantaneamente um soco no pomo de Adão de Schmidt. O comandante cruel tentou manter a compostura, mas Werner não estava disposto a correr riscos, dada a dureza do oficial veterano.
    
  Outro golpe rápido na têmpora com a coronha da pistola selou o serviço, e o capitão caiu inerte no chão. Quando Werner desarmou o comandante, Margaret já estava de pé, tentando tirar o pé da cadeira debaixo do corpo e do braço. Ele correu para ajudá-la.
    
  "Graças a Deus que o senhor está aqui, tenente!" ela exclamou, ofegante, quando ele a soltou. "Marlene está no banheiro masculino, amarrada a um radiador. Eles a drogaram com clorofórmio para que ela não possa escapar conosco."
    
  "Sério?" o rosto dele se iluminou. "Ela está viva e bem?"
    
  Margaret assentiu com a cabeça.
    
  Werner olhou em volta. "Depois que amarrarmos esse porco, preciso que você venha comigo o mais rápido possível", disse ele a ela.
    
  "Para pegar a Marlene?", perguntou ela.
    
  "Não, para sabotar o hangar e impedir que Schmidt envie suas vespas para atacar", respondeu ele. "Elas estão apenas esperando ordens. Mas sem caças, poderiam causar sérios danos, não é?"
    
  Margaret sorriu. "Se sobrevivermos a isto, posso citá-la para o Edinburgh Post?"
    
  "Se você me ajudar, ganhará uma entrevista exclusiva sobre todo esse fiasco", disse ele, sorrindo.
    
    
  Capítulo 35 - O Truque
    
    
  Ao colocar a mão úmida sobre o decreto, Nina se perguntou que impressão seus rabiscos deixariam naquele humilde pedaço de papel. Seu coração deu um salto quando lançou um último olhar ao Sultão antes de assinar. Naquele instante, ao encontrar seus olhos negros, ela sentiu sua genuína amizade e sincera bondade.
    
  "Continue, professora", ele a encorajou, piscando lentamente em sinal de segurança.
    
  Nina teve que fingir que estava apenas praticando sua assinatura novamente, caso contrário, ficaria nervosa demais para fazê-la corretamente. Enquanto a caneta esferográfica deslizava sob sua orientação, Nina sentiu seu coração acelerar. Estavam esperando apenas por ela. O mundo inteiro prendia a respiração, aguardando que ela terminasse de assinar. Jamais haveria honra maior para ela, mesmo que aquele momento tivesse nascido de um engano.
    
  No instante em que ela graciosamente colocou a ponta da caneta no último ponto de sua assinatura, o mundo aplaudiu. Os presentes aplaudiram e se levantaram. Enquanto isso, milhões que assistiam à transmissão ao vivo rezavam para que nada de ruim acontecesse. Nina olhou para o sultão de sessenta e três anos. Ele apertou sua mão gentilmente, olhando-a profundamente nos olhos.
    
  "Quem quer que você seja", disse ele, "obrigado por fazer isso".
    
  "Como assim? Você sabe quem eu sou", perguntou Nina com um sorriso sofisticado, embora na verdade estivesse horrorizada com a revelação. "Eu sou a Professora Sloane."
    
  "Não, você não é assim. O professor Sloane tinha olhos azul-escuros. Mas você tem lindos olhos árabes, como o ônix do meu anel real. É como se alguém tivesse pegado um par de olhos de tigre e os colocado no seu rosto." Rugas se formaram ao redor de seus olhos, e sua barba não conseguiu esconder o sorriso.
    
  "Por favor, Vossa Graça..." ela implorou, mantendo a pose por consideração à plateia.
    
  "Quem quer que você seja", ele falou por cima dela, "a máscara que você usa não me importa. Não são as nossas máscaras que nos definem, mas sim o que fazemos com elas. O que me importa é o que você fez aqui, entendeu?"
    
  Nina engoliu em seco. Queria chorar, mas isso mancharia a imagem de Sloane. O Sultão a conduziu até o pódio e sussurrou em seu ouvido: "Lembre-se, minha querida, o que mais importa é o que representamos, não a nossa aparência."
    
  Durante uma ovação de pé que durou mais de dez minutos, Nina lutou para se manter de pé, agarrando-se firmemente à mão do Sultão. Ela se aproximou do microfone, onde anteriormente havia se recusado a falar, e gradualmente o silêncio se dissipou, dando lugar a aplausos e vivas esporádicos. Até que ela começou a falar. Nina tentou manter a voz rouca o suficiente para permanecer enigmática, mas tinha um anúncio a fazer. Ocorreu-lhe que tinha apenas algumas horas para assumir a identidade de outra pessoa e fazer algo útil com ela. Não havia nada a dizer, mas ela sorriu e disse: "Senhoras e senhores, distintos convidados e todos os nossos amigos ao redor do mundo. Minha doença está afetando minha voz e fala, então farei isso rapidamente. Devido ao agravamento dos meus problemas de saúde, gostaria de renunciar publicamente..."
    
  Uma enorme comoção irrompeu no salão improvisado do palácio de Susa, repleto de espectadores atônitos, mas todos respeitavam a decisão da líder. Ela havia conduzido sua organização e grande parte do mundo moderno a uma era de tecnologia avançada, eficiência e disciplina, sem sacrificar a individualidade ou o bom senso. Por isso, era reverenciada, independentemente de suas escolhas de carreira.
    
  "...mas tenho certeza de que todos os meus esforços serão levados adiante de forma impecável pela minha sucessora e nova Comissária da Organização Mundial da Saúde, Dra. Lisa Gordon. Foi um prazer servir ao povo..." Nina continuou, finalizando o anúncio enquanto Marduk a esperava no vestiário.
    
  "Meu Deus, Dra. Gould, a senhora é uma verdadeira diplomata", comentou ele, observando-a. Sam e Perdue saíram às pressas após receberem um telefonema frenético de Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Werner enviou uma mensagem a Sam detalhando a ameaça iminente. Com Perdue a reboque, eles correram para a Guarda Real e mostraram suas identificações para falar com o comandante da ala mesoárabe, o tenente Jenebele Abdi.
    
  "Senhora, temos informações urgentes do seu amigo, o tenente Dieter Werner", disse Sam à mulher em greve, que tinha quase trinta anos.
    
  "Ah, Ditty", ela assentiu preguiçosamente, sem parecer muito impressionada com os dois escoceses malucos.
    
  "Ele me pediu para lhe dar este código. Um caça alemão não autorizado está baseado a aproximadamente vinte quilômetros da cidade de Susa e a cinquenta quilômetros de Bagdá!" Sam disparou como um aluno impaciente com uma mensagem urgente para o diretor. "Eles estão em uma missão suicida para destruir a sede da CIA e este palácio sob o comando do Capitão Gerhard Schmidt."
    
  A tenente Abdi imediatamente deu ordens aos seus homens e ordenou que seus companheiros de esquadrão se juntassem a ela no complexo secreto no deserto para se prepararem para um ataque aéreo. Ela verificou o código que Werner havia enviado e assentiu em reconhecimento ao seu aviso. "Schmidt, hein?", ela sorriu com desdém. "Eu odeio aquele alemão maldito. Espero que Werner exploda as bolas dele." Ela apertou as mãos de Purdue e Sam. "Preciso me equipar. Obrigada por nos avisar."
    
  "Espere aí", Perdue franziu a testa, "você mesmo está envolvido em combate aéreo?"
    
  O tenente sorriu e piscou. "Claro! Se você vir o velho Dieter de novo, pergunte a ele por que me chamavam de 'Jenny Jihad' lá na academia de aviação."
    
  "Ha!" Sam deu uma risadinha enquanto corria com sua equipe para se armarem e interceptarem qualquer ameaça que se aproximasse com extrema eficácia. O código fornecido por Werner os direcionava para os dois ninhos correspondentes de onde os esquadrões de Leo 2 deveriam decolar.
    
  "Perdemos a oportunidade de assinar o contrato da Nina", lamentou Sam.
    
  "Está tudo bem. Isso vai estar em todos os canais de notícias que você possa imaginar em pouco tempo", assegurou Purdue, dando um tapinha nas costas de Sam. "Não quero parecer paranoico, mas preciso levar Nina e Marduk para Raichtisusis dentro de", ele olhou para o relógio e calculou rapidamente as horas, o tempo de viagem e o tempo decorrido, "as próximas seis horas."
    
  "Certo, vamos embora antes que aquele velho desgraçado desapareça de novo", resmungou Sam. "A propósito, o que você mandou para o Werner enquanto eu estava falando com a Jihadi Jenny?"
    
    
  Capítulo 36 - Confronto
    
    
  Após libertarem Marlene, que estava inconsciente, e a carregarem rápida e silenciosamente por cima da cerca quebrada até a aeronave, Margaret sentiu uma sensação de inquietação enquanto caminhava furtivamente pelo hangar com o Tenente Werner. Ao longe, podiam ouvir os pilotos ficando cada vez mais agitados, aguardando as ordens de Schmidt.
    
  "Como vamos conseguir destruir seis aviões de guerra do tipo F-16 em menos de dez minutos, tenente?", sussurrou Margaret enquanto eles deslizavam por baixo do painel solto.
    
  Werner deu uma risadinha. "Schatz, você tem jogado muitos videogames americanos." Ela deu de ombros, sem jeito, enquanto ele lhe entregava uma grande ferramenta de aço.
    
  "Sem pneus, eles não vão conseguir decolar, Sra. Crosby", aconselhou Werner. "Por favor, danifique os pneus o suficiente para causar um estouro assim que eles cruzarem aquela linha. Eu tenho um plano B, mais longe."
    
  Em seu escritório, o Capitão Schmidt acordou de um desmaio causado por um golpe contundente. Estava amarrado à mesma cadeira em que Margaret estivera sentada, e a porta estava trancada, prendendo-o em sua própria área de contenção. Os monitores haviam sido deixados ligados para que ele pudesse observar, o que praticamente o enlouquecera. Os olhos frenéticos de Schmidt apenas denunciavam seu fracasso, enquanto o noticiário em sua tela transmitia evidências de que o tratado havia sido assinado com sucesso e que uma recente tentativa de ataque aéreo fora frustrada pela rápida ação da Força Aérea Mesoarábia.
    
  "Jesus Cristo! Não! Vocês não podiam saber! Como eles podiam saber?" ele choramingou como uma criança, com os joelhos quase se deslocando enquanto tentava chutar uma cadeira em fúria cega. Seus olhos injetados de sangue fitavam sua testa manchada de sangue. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  No hangar, Werner usou seu celular como um dispositivo de localização por satélite GPS para determinar a posição exata do hangar. Margaret fez o possível para furar os pneus do avião.
    
  "Sinto-me realmente estúpida por fazer estas coisas à moda antiga, tenente", sussurrou ela.
    
  "Então pare com isso", disse Schmidt da entrada do hangar, apontando a arma para ela. Ele não conseguia ver Werner agachado em frente a um dos Typhoons, digitando algo no celular. Margaret ergueu as mãos em sinal de rendição, mas Schmidt disparou dois tiros contra ela, e ela caiu no chão.
    
  Gritando ordens, Schmidt finalmente lançou a segunda fase de seu plano de ataque, ainda que apenas por vingança. Usando suas máscaras inoperáveis, seus homens embarcaram nos aviões. Werner apareceu na frente de uma das aeronaves, segurando seu celular. Schmidt ficou atrás do avião, movendo-se lentamente enquanto atirava em Werner, que estava desarmado. Mas ele não havia considerado a posição de Werner nem a direção para a qual ele o estava conduzindo. As balas ricochetearam no trem de pouso. Quando o piloto ligou o motor a jato, os pós-combustores que ele acionou lançaram uma labareda infernal direto no rosto do Capitão Schmidt.
    
  Olhando para o que restava da carne exposta e dos dentes de Schmidt, Werner cuspiu nele. "Agora você nem tem um rosto para sua máscara mortuária, porco."
    
  Werner apertou o botão verde do celular e o guardou. Rapidamente, colocou a jornalista ferida nos ombros e a carregou até o carro. Do Iraque, Perdue recebeu um sinal e lançou um feixe de satélite para atingir o dispositivo de mira, elevando rapidamente a temperatura dentro do hangar. O resultado foi rápido e intenso.
    
    
  * * *
    
    
  Na noite de Halloween, o mundo celebrou, alheio à verdadeira adequação de suas fantasias e máscaras. O jato particular de Purdue partiu de Susa com permissão especial e escolta militar, fora do espaço aéreo local, para garantir sua segurança. A bordo, Nina, Sam, Marduk e Purdue jantaram enquanto seguiam para Edimburgo. Uma pequena equipe especializada os aguardava para aplicar a pele sintética em Nina o mais rápido possível.
    
  Uma televisão de tela plana os mantinha atualizados à medida que as notícias se desenrolavam.
    
  Um acidente bizarro em uma siderúrgica abandonada perto de Berlim tirou a vida de vários pilotos da Força Aérea Alemã, incluindo o Capitão Gerhard Schmidt, Vice-Comandante-em-Chefe, e o Tenente-General Harold Meyer, Comandante-em-Chefe da Luftwaffe. As circunstâncias suspeitas ainda não estão claras.
    
  Sam, Nina e Marduk se perguntavam onde Werner estava e se ele havia conseguido escapar a tempo com Marlene e Margaret.
    
  "Ligar para o Werner seria inútil. O cara troca de celular como se fossem cuecas", comentou Sam. "Vamos ter que esperar para ver se ele entra em contato com a gente, né, Purdue?"
    
  Mas Perdue não estava ouvindo. Ele estava deitado de costas na poltrona reclinável, com a cabeça inclinada para o lado, seu fiel tablet apoiado na barriga e as mãos cruzadas sobre ele.
    
  Sam sorriu: "Vejam só. O homem que nunca dorme finalmente está conseguindo descansar um pouco."
    
  No tablet, Sam podia ver Purdue conversando com Werner, respondendo à pergunta que Sam havia feito mais cedo naquela noite. Ele balançou a cabeça. "Gênio."
    
    
  Capítulo 37
    
    
  Dois dias depois, Nina teve seu rosto restaurado, recuperando-se no mesmo aconchegante estabelecimento em Kirkwall onde estivera antes. A derme do rosto de Marduk fora removida e aplicada à imagem do professor. Sloan, dissolvendo as partículas de fusão, trabalhou até que a Máscara da Babilônia envelhecesse (muito) novamente. Por mais assustador que o procedimento tivesse sido, Nina estava feliz por ter seu próprio rosto de volta. Ainda fortemente sedada devido ao segredo do câncer que compartilhara com a equipe médica, ela adormeceu quando Sam foi buscar café.
    
  O velho também estava se recuperando bem, ocupando uma cama no mesmo corredor que Nina. Nesse hospital, ele não precisava dormir em lençóis e lonas ensanguentadas, pelo que era eternamente grato.
    
  "Você está com uma ótima aparência, Peter", sorriu Perdue, observando o progresso de Marduk. "Você poderá voltar para casa em breve."
    
  "Com a minha máscara", lembrou-lhe Marduk.
    
  Perdue deu uma risadinha: "Claro. Com a sua máscara."
    
  Sam passou para dar um oi. "Eu estava com a Nina agora mesmo. Ela ainda está se recuperando da tempestade, mas está tão feliz por ser ela mesma de novo. Dá o que pensar, não é? Às vezes, para ser o melhor que você pode ser, a melhor máscara é a sua própria."
    
  "Muito filosófico", provocou Marduk. "Mas agora sou arrogante por poder sorrir e debochar com total liberdade de movimentos."
    
  Suas risadas ecoavam pela pequena seção da clínica médica exclusiva.
    
  "Então, durante todo esse tempo, você era o verdadeiro colecionador de quem a Máscara da Babilônia foi roubada?", perguntou Sam, fascinado pela constatação de que Peter Marduk era o milionário colecionador de relíquias de quem Neumann roubou a Máscara da Babilônia.
    
  "É tão estranho assim?", perguntou ele a Sam.
    
  "Um pouco. Normalmente, colecionadores ricos enviam investigadores particulares e equipes de especialistas em restauração para recuperar seus itens."
    
  "Mas aí mais pessoas saberiam o que esse maldito artefato realmente faz. Não posso arriscar. Você viu o que aconteceu quando apenas dois homens descobriram suas habilidades. Imagine o que aconteceria se o mundo descobrisse a verdade sobre esses objetos antigos. Algumas coisas é melhor manter em segredo... por trás de máscaras, por assim dizer."
    
  "Não poderia concordar mais", admitiu Perdue. Ele se referia aos seus sentimentos secretos sobre o afastamento de Nina, mas decidiu escondê-los do mundo exterior.
    
  "Fico feliz em saber que a querida Margaret sobreviveu aos ferimentos a bala", disse Marduk.
    
  Sam parecia muito orgulhoso ao ouvir o nome dela. "Você acreditaria que ela está concorrendo ao Prêmio Pulitzer de jornalismo investigativo?"
    
  "Você deveria colocar essa máscara de volta, meu rapaz", disse Perdue com total sinceridade.
    
  "Não, desta vez não. Ela gravou tudo no celular confiscado do Werner! Desde a parte em que Schmidt explica suas ordens aos seus homens até a parte em que ele admite ter planejado a tentativa de assassinato contra Sloane, mesmo sem ter certeza se ela estava realmente morta. Agora, Margaret é conhecida pelos riscos que correu para desvendar a conspiração e o assassinato de Meyer, e assim por diante. Claro, ela escondeu tudo com cuidado, para que nenhuma menção à relíquia vil ou aos pilotos que se tornaram lunáticos suicidas causasse problemas, entende?"
    
  "Agradeço que ela tenha decidido manter segredo depois que a abandonei lá. Meu Deus, o que eu estava pensando?", lamentou Marduk.
    
  "Tenho certeza de que ser uma repórter de sucesso vai compensar isso, Peter", consolou Sam. "Afinal, se você não a tivesse deixado lá, ela nunca teria conseguido todas as imagens que a tornaram famosa agora."
    
  "Mesmo assim, devo a ela e ao tenente uma compensação", respondeu Marduk. "No próximo Dia das Bruxas, em memória da nossa aventura, darei uma grande festa, e eles serão os convidados de honra. Mas ela deve ficar longe da minha coleção... por precaução."
    
  "Excelente!" exclamou Perdue. "Podemos buscá-la na minha propriedade. Qual é o tema?"
    
  Marduk pensou por um instante e então sorriu com sua nova boca.
    
  "Bem, um baile de máscaras, é claro."
    
    
  FIM
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Criança
  O Mistério da Sala de Âmbar
    
    
  PRÓLOGO
    
    
    
  Ilhas Åland, Mar Báltico - fevereiro
    
    
  Teemu Koivusaari estava com as mãos cheias com as mercadorias ilegais que tentava contrabandear, mas, assim que encontrou um comprador, todo o esforço valeu a pena. Seis meses haviam se passado desde que ele deixara Helsinque para se juntar a dois colegas nas Ilhas Åland, onde administravam um lucrativo negócio de fabricação de pedras preciosas falsificadas. Eles vendiam de tudo, desde zircônia cúbica a vidro azul, como se fossem diamantes e tanzanita, e às vezes - com muita habilidade -, faziam passar metais comuns por prata e platina para os amantes de pedras preciosas desavisados.
    
  "Como assim, tem mais coisa envolvida?", perguntou Teemu ao seu assistente, um ourives africano corrupto chamado Mula.
    
  "Preciso de mais um quilo para cumprir o pedido de Minsk, Teemu. Eu te disse isso ontem", reclamou Mula. "Sabe, tenho que lidar com os clientes quando você erra. Espero mais um quilo até sexta-feira, senão você pode voltar para a Suécia."
    
  "Finlândia".
    
  "O quê?" Mula franziu a testa.
    
  "Eu sou da Finlândia, não da Suécia", corrigiu Teemu seu parceiro.
    
  Mula levantou-se da mesa, fazendo uma careta, ainda usando seus óculos de lentes grossas e finas. "Quem se importa de onde você é?" Os óculos ampliaram seus olhos, dando-lhes o formato ridículo de um olho de peixe, cuja barbatana guinchou de tanto rir. "Vaza daqui, cara. Traga-me mais âmbar; preciso de mais matéria-prima para esmeraldas. O comprador chega até o fim de semana, então se apresse!"
    
  Gargalhando alto, um Teemu magricelo emergiu da fábrica improvisada escondida que eles administravam.
    
  "Ei, Tomi! Precisamos ir até a costa para pescar mais um pouco, amigo", disse ele ao terceiro colega, que estava ocupado conversando com duas garotas letãs de férias.
    
  "Agora?" exclamou Tomi. "Agora não!"
    
  "Aonde você vai?", perguntou a garota mais extrovertida.
    
  "Hum, nós precisamos", hesitou ele, olhando para o amigo com uma expressão de pena. "Há algo que precisamos fazer."
    
  "Sério? Que tipo de trabalho você faz?", perguntou ela, lambendo propositalmente o refrigerante derramado em seu dedo. Tomi olhou para Teemu novamente, seus olhos revirando de desejo, secretamente implorando para que ele largasse o emprego por enquanto para que ambos pudessem transar. Teemu sorriu para as garotas.
    
  "Somos joalheiros", gabou-se ele. As garotas ficaram imediatamente intrigadas e começaram a conversar animadamente em sua língua nativa. Deram as mãos. Em tom de brincadeira, imploraram aos dois jovens que as levassem com eles. Teemu balançou a cabeça tristemente e sussurrou para Tomi: "Não tem como levá-las!"
    
  "Vamos lá! Eles não podem ter mais de dezessete anos. Mostre-lhes alguns dos nossos diamantes e eles nos darão o que quisermos!" Tomi rosnou no ouvido do amigo.
    
  Teemu olhou para os lindos gatinhos e levou apenas dois segundos para responder: "Ok, vamos lá."
    
  Com gritos de alegria, Tomi e as meninas entraram no banco de trás de um Fiat velho e saíram dirigindo pela ilha, tentando não serem detectados enquanto transportavam as joias, o âmbar e os produtos químicos roubados para seus tesouros falsificados. O porto local tinha um pequeno negócio que, entre outras coisas, fornecia nitrato de prata e pó de ouro importados.
    
  O dono desonesto, um velho marinheiro possuído da Estônia, geralmente ajudava os três vigaristas a atingirem suas metas e os apresentava a potenciais clientes em troca de uma generosa parte dos lucros. Ao saltarem do pequeno carro, viram-no passar correndo por eles, gritando furiosamente: "Vamos, rapazes! É aqui! É aqui, e é bem aqui!"
    
  "Meu Deus, ele está com um daqueles humores malucos de novo hoje", suspirou Tomi.
    
  "O que tem aqui?", perguntou a garota mais quieta.
    
  O velho olhou rapidamente em volta: "Um navio fantasma!"
    
  "Ai, meu Deus, não isso de novo!" Teemu gemeu. "Escuta! Precisamos tratar de negócios com você!"
    
  "Os negócios não vão acabar!" gritou o velho, caminhando em direção à beira dos cais. "Mas o navio vai desaparecer."
    
  Correram atrás dele, admirados com seus movimentos rápidos. Quando o alcançaram, pararam para recuperar o fôlego. O dia estava nublado e a brisa gélida do oceano os fazia gelar até os ossos enquanto a tempestade se aproximava. De vez em quando, relâmpagos cortavam o céu, acompanhados por estrondos distantes de trovão. Cada vez que um relâmpago rasgava as nuvens, os jovens estremeciam levemente, mas a curiosidade falou mais alto.
    
  "Escute agora. Veja", disse o velho, jubiloso, apontando para as águas rasas perto da baía à esquerda.
    
  "O quê? Olha só isso?" disse Teemu, balançando a cabeça.
    
  "Ninguém sabe desse navio fantasma além de mim", disse um marinheiro aposentado às jovens com charme de outros tempos e um brilho travesso nos olhos. Elas pareceram intrigadas, então ele lhes contou sobre a aparição. "Eu o vejo no meu radar, mas às vezes ele desaparece, simplesmente", disse ele com uma voz misteriosa, "simplesmente desaparece!"
    
  "Não consigo ver nada", disse Tomi. "Vamos, vamos voltar."
    
  O velho olhou para o relógio. "Já estou chegando! Já estou chegando! Não vá. Apenas espere."
    
  O trovão ribombou, assustando as garotas e fazendo-as se jogar nos braços de dois rapazes, transformando instantaneamente o tempo em uma tempestade muito desejada. As garotas, abraçadas, observaram maravilhadas enquanto uma carga magnética incandescente surgia repentinamente acima das ondas. Dela emergiu a proa de um navio afundado, mal visível acima da superfície.
    
  "Estão vendo?" gritou o velho. "Estão vendo? A maré está baixa, então desta vez vocês finalmente poderão ver aquele navio maldito!"
    
  Os jovens atrás dele observavam maravilhados. Tomi pegou o celular para fotografar o fenômeno, mas um raio particularmente forte caiu das nuvens, fazendo com que todos se encolhessem. Ele não só não conseguiu registrar a cena, como eles também não viram o raio colidir com o campo eletromagnético ao redor da nave, causando um estrondo infernal que quase estourou seus tímpanos.
    
  "Jesus Cristo! Você ouviu isso?" Teemu gritou contra a rajada de vento frio. "Vamos sair daqui antes que sejamos mortos!"
    
  "O que é isto?" exclamou a garota extrovertida, apontando para a água.
    
  O velho aproximou-se sorrateiramente da beira do cais para investigar. "É um homem! Vamos, me ajudem a puxá-lo para fora, rapazes!"
    
  "Ele parece morto", disse Tomi com uma expressão de horror no rosto.
    
  "Bobagem", discordou o velho. "Ele está boiando de barriga para cima, e suas bochechas estão vermelhas. Socorro, seus inúteis!"
    
  Os jovens ajudaram-no a retirar o corpo inerte do homem das ondas revoltas, impedindo que se chocasse contra o cais ou se afogasse. Levaram-no de volta à oficina do velho e colocaram-no na bancada nos fundos, onde o velho derretia âmbar para moldá-lo. Depois de se certificarem de que o estranho estava vivo, o velho cobriu-o com um cobertor e deixou-o ali até terminar o que estava fazendo com os dois jovens. O cômodo dos fundos estava deliciosamente quente após o processo de derretimento. Finalmente, recolheram-se ao seu pequeno apartamento com dois amigos e deixaram o velho encarregado do destino do estranho.
    
    
  Capítulo 1
    
    
    
  Edimburgo, Escócia - Agosto
    
    
  O céu acima das torres empalidecera, e o sol fraco lançava um brilho amarelado ao redor. Como uma cena saída de um espelho, presságio de mau agouro, os animais pareciam inquietos e as crianças permaneciam em silêncio. Sam vagava sem rumo entre os cobertores de seda e algodão pendurados em algum lugar que ele não conseguia identificar. Mesmo olhando para cima, não via nenhum ponto de fixação para o tecido fofo, nenhuma grade, nenhum fio, nenhum suporte de madeira. Pareciam estar pendurados por um gancho invisível no ar, balançando ao vento que só ele podia sentir.
    
  Ninguém mais que passava por ele na rua parecia ser afetado pelas rajadas de vento poeirentas que carregavam a areia do deserto. Seus vestidos e as barras de suas longas saias balançavam apenas com o movimento de seus pés enquanto caminhavam, não com o vento que ocasionalmente lhe sufocava a respiração e jogava seus cabelos escuros e despenteados em seu rosto. Sua garganta estava seca e seu estômago ardia por dias sem comer. Ele se dirigia ao poço no centro da praça da cidade, onde todos os moradores se reuniam nos dias de feira e para ouvir as notícias da semana.
    
  "Deus, como eu odeio os domingos aqui", murmurou Sam involuntariamente. "Odeio essas multidões. Eu devia ter vindo dois dias atrás, quando estava mais tranquilo."
    
  "Por que você não fez isso?", ele ouviu a pergunta de Nina por cima do ombro esquerdo.
    
  "Porque eu não estava com sede, Nina. Não faz sentido vir aqui beber se você não está com sede", explicou ele. "As pessoas não encontram água no poço até precisarem, você não sabia?"
    
  "Eu não fiz isso. Me desculpe. Mas é estranho, não acha?", ela comentou.
    
  "O quê?", ele franziu a testa enquanto a areia que caía ardia em seus olhos e ressecava suas glândulas lacrimais.
    
  "Que todos os outros podem beber da fonte, menos você", ela respondeu.
    
  "Como assim? Por que você diz isso?", respondeu Sam, na defensiva. "Ninguém pode beber até ficar sem água. Não tem água aqui."
    
  "Não há água para você aqui. Há bastante para os outros", ela riu baixinho.
    
  Sam ficou furioso com a indiferença de Nina ao seu sofrimento. Para piorar a situação, ela continuou a provocar sua raiva. "Talvez seja porque você não pertence a este lugar, Sam. Você sempre se mete em tudo e acaba levando a pior, e isso não seria um problema se você não fosse um chorão insuportável."
    
  "Escuta! Você..." ele começou a responder, apenas para descobrir que Nina o havia deixado. "Nina! Nina! Desaparecer não vai te ajudar a ganhar essa discussão!"
    
  A essa altura, Sam já havia chegado ao poço salgado, incentivado pelas pessoas ali reunidas. Ninguém mais queria beber, mas todos formavam uma muralha, bloqueando a abertura por onde Sam podia ouvir o som da água respingando na escuridão lá embaixo.
    
  "Com licença", murmurou ele, afastando-os um a um para espiar por cima da borda. No fundo do poço, a água era de um azul profundo, apesar da escuridão das profundezas. A luz de cima refratava-se em estrelas brancas cintilantes na superfície ondulada enquanto Sam ansiava por um pedaço.
    
  "Por favor, você poderia me dar um pouco de água?", perguntou ele, sem se dirigir a ninguém em particular. "Por favor! Estou com tanta sede! A água está bem aqui, e eu não consigo alcançá-la."
    
  Sam estendeu o braço o máximo que pôde, mas a cada centímetro que seu braço avançava, a água parecia recuar ainda mais, mantendo distância, até finalmente ficar mais baixa do que antes.
    
  "Meu Deus!" gritou ele furiosamente. "Vocês estão brincando comigo?" Retomou a postura anterior e olhou em volta para os estranhos, que continuavam impassíveis diante da tempestade de areia incessante e seu ataque seco. "Preciso de uma corda. Alguém tem uma corda?"
    
  O céu estava ficando mais claro. Sam olhou para o clarão de luz que emanava do sol, mal perturbando a forma perfeitamente redonda da estrela.
    
  "Uma erupção solar", murmurou ele, perplexo. "Não é à toa que estou com tanto calor e sede. Como vocês, humanos, não sentem esse calor insuportável?"
    
  Sua garganta estava tão seca que as duas últimas palavras saíram como um resmungo inarticulado. Sam esperava que o sol escaldante não secasse o poço, pelo menos não até que ele terminasse de beber. Na escuridão do seu desespero, ele recorreu à violência. Se ninguém prestava atenção a um homem educado, talvez notassem seu sofrimento se ele se comportasse de maneira errática.
    
  Arremessando latas de lixo e quebrando vasos de cerâmica pelo caminho, Sam gritava por um copo e uma corda - qualquer coisa que o ajudasse a conseguir água. A falta de líquido em seu estômago era como ácido. Sam sentiu uma dor lancinante percorrer seu corpo, como se cada órgão tivesse sido queimado pelo sol. Ele caiu de joelhos, gritando como uma banshee em agonia, agarrando a areia amarela e solta com seus dedos nodosos enquanto o ácido jorrava por sua garganta.
    
  Ele agarrou seus tornozelos, mas eles apenas chutaram seu braço casualmente, sem lhe dar muita atenção. Sam uivou de dor. Com os olhos semicerrados, ainda de alguma forma obstruídos de areia, ele olhou para o céu. Não havia sol, nem nuvens. Tudo o que ele conseguia ver era uma cúpula de vidro que se estendia de horizonte a horizonte. Todos que estavam com ele ficaram paralisados de admiração diante da cúpula, até que um estrondo alto os cegou - todos, exceto Sam.
    
  Uma onda de morte invisível pulsou do céu sob a cúpula e reduziu todos os outros cidadãos a cinzas.
    
  "Oh, Deus, não!" gritou Sam ao ver o terrível fim deles. Tentou afastar as mãos dos olhos, mas elas não se moviam. "Soltem minhas mãos! Deixem-me ficar cego! Deixem-me ficar cego!"
    
  "Três..."
    
  "Dois..."
    
  "Um".
    
  Outro estalo, como o pulso da destruição, ecoou nos ouvidos de Sam quando seus olhos se abriram de repente. Seu coração batia descontroladamente enquanto ele observava o ambiente ao seu redor com olhos arregalados e aterrorizados. Um travesseiro fino estava sob sua cabeça, e suas mãos estavam delicadamente amarradas, testando a resistência da corda leve.
    
  "Ótimo, agora tenho corda", observou Sam, olhando para os pulsos.
    
  "Acredito que o chamado para a corda foi causado pelo seu subconsciente, lembrando-o de suas limitações", sugeriu o médico.
    
  "Não, eu precisava da corda para pegar água do poço", Sam rebateu a teoria quando o psicólogo soltou suas mãos.
    
  "Eu sei. O senhor me contou tudo durante a viagem, Sr. Cleve."
    
  O Dr. Simon Helberg era um veterano da ciência com quarenta anos de experiência e uma inclinação particular pela mente e seus delírios. Parapsicologia, psiquiatria, neurobiologia e, curiosamente, uma habilidade especial para percepção extrassensorial (PES) guiavam o caminho do velho cientista. Considerado por muitos um charlatão e uma vergonha para a comunidade científica, o Dr. Helberg recusava-se a permitir que sua reputação manchada afetasse seu trabalho. Cientista antissocial e teórico recluso, Helberg prosperava unicamente com base em informações e na aplicação de teorias geralmente consideradas mitos.
    
  "Sam, por que você acha que não morreu no pulso enquanto todos os outros morreram? O que te fez diferente?", perguntou ele a Sam, sentando-se na mesa de centro em frente ao sofá onde o jornalista ainda estava deitado.
    
  Sam lançou-lhe um olhar de desdém quase infantil. "Bem, é bastante óbvio, não é? Eles eram todos da mesma raça, cultura e país. Eu era um completo forasteiro."
    
  "Sim, Sam, mas isso não deveria isentá-lo de sofrer com uma catástrofe atmosférica, deveria?", argumentou o Dr. Helberg. Como uma sábia coruja, o homem rechonchudo e careca encarava Sam com seus enormes olhos azul-claros. Seus óculos estavam tão baixos no nariz que Sam sentiu necessidade de empurrá-los de volta para cima antes que caíssem. Mas ele conteve seus impulsos para considerar os argumentos do velho.
    
  "Sim, eu sei", admitiu ele. Os grandes olhos escuros de Sam percorreram o chão enquanto sua mente buscava uma resposta plausível. "Acho que é porque foi a minha visão, e aquelas pessoas eram apenas figurantes no palco. Elas faziam parte da história que eu estava assistindo", disse ele, franzindo a testa, incerto sobre sua própria teoria.
    
  "Imagino que faça sentido. No entanto, eles estavam lá por um motivo. Caso contrário, você não teria visto mais ninguém. Talvez você precisasse deles para entender os efeitos do impulso de morte", sugeriu o médico.
    
  Sam sentou-se e passou a mão pelos cabelos. Suspirou: "Doutor, que diferença faz? Quer dizer, sério, qual a diferença entre ver pessoas se desintegrando e simplesmente vê-las explodir?"
    
  "Simples", respondeu o médico. "A diferença reside no elemento humano. Se eu não tivesse testemunhado a brutalidade de suas mortes, teria sido apenas uma explosão. Teria sido apenas um evento. No entanto, a presença e, em última análise, a perda de vidas humanas servem para imprimir em você o elemento emocional e moral da sua visão. Você deve perceber a destruição como perda de vidas, e não simplesmente como uma catástrofe sem vítimas."
    
  "Estou sóbrio demais para isso", resmungou Sam, balançando a cabeça.
    
  O Dr. Helberg riu e deu um tapa na perna. Apoiou as mãos nos joelhos e se levantou com dificuldade, ainda rindo enquanto ia desligar o gravador. Sam havia concordado em ser gravado durante as sessões para fins da pesquisa do médico sobre as manifestações psicossomáticas de experiências traumáticas - experiências originadas de fontes paranormais ou sobrenaturais, por mais absurdo que isso possa parecer.
    
  "No Poncho's ou no Olmega's?" O Dr. Helberg sorriu, abrindo seu bar habilmente escondido, repleto de bebidas.
    
  Sam ficou surpreso. "Nunca imaginei que você fosse um apreciador de tequila, doutor."
    
  "Eu me apaixonei por ela quando fiquei na Guatemala alguns anos a mais do que deveria. Em algum momento da década de setenta, entreguei meu coração à América do Sul, e sabe por quê?", disse o Dr. Helberg, sorrindo enquanto servia as doses.
    
  "Não, me diga", insistiu Sam.
    
  "Fiquei obcecado com uma obsessão", disse o médico. E quando viu a expressão de perplexidade de Sam, explicou: "Eu precisava saber o que estava causando essa histeria coletiva que as pessoas costumam chamar de religião, filho. Uma ideologia tão poderosa, que subjugou tantas pessoas por tantos séculos, mas não ofereceu nenhuma justificativa concreta para sua existência além do poder dos indivíduos sobre os outros, era de fato um bom motivo para pesquisa."
    
  "Morto!" disse Sam, erguendo o copo para encarar o psiquiatra. "Eu mesmo presenciei esse tipo de observação. Não apenas religião, mas também práticas heterodoxas e doutrinas completamente ilógicas que escravizavam as massas, como se fosse quase..."
    
  "Sobrenatural?" perguntou o Dr. Helberg, arqueando uma sobrancelha.
    
  "Esotérico", suponho, seria uma palavra mais apropriada, disse Sam, terminando seu shot e fazendo uma careta com o amargor desagradável da bebida transparente. "Tem certeza de que isso é tequila?", perguntou, fazendo uma pausa para recuperar o fôlego.
    
  Ignorando a pergunta trivial de Sam, o Dr. Helberg manteve o foco no assunto. "Temas esotéricos abrangem os fenômenos dos quais você fala, meu filho. O sobrenatural é simplesmente teosofia esotérica. Talvez você se refira às suas visões recentes como um desses mistérios intrigantes?"
    
  "Duvido. Vejo isso como sonhos, nada mais. Não é manipulação em massa, como a religião. Veja bem, sou totalmente a favor da fé espiritual ou de algum tipo de confiança em uma inteligência superior", explicou Sam. "Só não tenho certeza se essas divindades podem ser apaziguadas ou persuadidas por meio de orações a dar às pessoas o que desejam. Tudo será como terá que ser. Duvido que algo já tenha surgido por causa da piedade de alguém implorando a um deus."
    
  "Então, você acredita que o que vai acontecer, acontecerá independentemente de qualquer intervenção espiritual?", perguntou o médico a Sam, apertando secretamente o botão de gravação. "Então, você está dizendo que nosso destino já está traçado."
    
  "É", Sam assentiu. "E estamos ferrados."
    
    
  Capítulo 2
    
    
  A calma finalmente retornou a Berlim após os recentes assassinatos. Vários altos comissários, membros do Bundesrat (Conselho Federal Alemão) e diversos financistas proeminentes foram vítimas de assassinatos que permanecem sem solução, tanto para organizações quanto para indivíduos. Tratava-se de um enigma sem precedentes no país, já que os motivos dos ataques eram inexplicáveis. Os homens e mulheres atacados tinham pouco em comum além da riqueza ou da notoriedade, embora a maioria atuasse na política ou nos setores empresarial e financeiro da Alemanha.
    
  Os comunicados de imprensa não confirmaram nada, e jornalistas de todo o mundo acorreram à Alemanha em busca de algum relatório secreto em algum lugar da cidade de Berlim.
    
  "Acreditamos que foi obra de uma organização", declarou a porta-voz do ministério, Gabi Holzer, à imprensa durante um comunicado oficial divulgado pelo Bundestag, o parlamento alemão. "Acreditamos nisso porque as mortes envolveram mais de uma pessoa."
    
  "Por que isso acontece? Como você pode ter tanta certeza de que não é obra de uma única pessoa, a Sra. Holzer?", perguntou um repórter.
    
  Ela hesitou, suspirando nervosamente. "Claro, isso é apenas especulação. No entanto, acreditamos que muitos estejam envolvidos devido aos vários métodos usados para matar esses cidadãos da elite."
    
  "Elite?"
    
  "Nossa, que elite!", ela diz!
    
  As exclamações de vários repórteres e espectadores ecoaram suas palavras mal escolhidas em tom de irritação, enquanto Gabi Holzer tentava corrigir sua formulação.
    
  "Por favor! Por favor, deixem-me explicar..." Ela tentou reformular a frase, mas a multidão do lado de fora já rugia de indignação. As manchetes certamente lançariam o comentário desagradável sob uma luz pior do que a pretendida. Quando finalmente conseguiu acalmar os jornalistas à sua frente, explicou sua escolha de palavras da maneira mais eloquente que pôde, com dificuldade, já que seu conhecimento de inglês não era particularmente bom.
    
  "Senhoras e senhores da imprensa internacional, peço desculpas pelo mal-entendido. Receio ter me expressado mal... meu inglês, bem... M-minhas desculpas", gaguejou ela, respirando fundo para se acalmar. "Como todos sabem, esses atos horríveis foram cometidos contra pessoas altamente influentes e proeminentes neste país. Embora esses alvos aparentemente não tivessem nada em comum e nem sequer frequentassem os mesmos círculos sociais, temos motivos para acreditar que sua situação financeira e política teve alguma relação com as motivações dos agressores."
    
  Isso foi há quase um mês. Tinham sido algumas semanas difíceis, desde que Gabi Holzer teve que lidar com a imprensa e sua mentalidade voraz, mas ela ainda sentia um aperto no estômago sempre que pensava em coletivas de imprensa. Desde aquela semana, os ataques cessaram, mas um mundo sombrio e incerto, repleto de medo, reinava em Berlim e no resto do país.
    
  "O que eles esperavam?", perguntou o marido dela.
    
  "Eu sei, Detlef, eu sei", ela riu baixinho, olhando pela janela do quarto. Gabi estava se despindo para um banho longo e quente. "Mas o que ninguém fora do meu trabalho entende é que eu preciso ser diplomática. Não posso simplesmente dizer algo como: 'Acreditamos que se trata de uma quadrilha de hackers bem financiada em conluio com um clube obscuro de latifundiários malvados, só esperando para derrubar o governo alemão', posso?", ela franziu a testa, tentando desabotoar o sutiã.
    
  O marido veio em seu auxílio, abriu a porta, retirou o casaco e, em seguida, desabotoou sua saia lápis bege. A saia caiu a seus pés sobre o tapete grosso e macio, e ela saiu, ainda usando seus sapatos de plataforma Gucci. O marido beijou seu pescoço e apoiou o queixo em seu ombro enquanto observavam as luzes da cidade flutuarem na escuridão. "É isso mesmo que está acontecendo?", perguntou ele em voz baixa, seus lábios explorando sua clavícula.
    
  "Acho que sim. Meus superiores estão muito preocupados. Acredito que seja porque todos pensam da mesma forma. Há informações sobre as vítimas que não divulgamos à imprensa. São fatos perturbadores que nos dizem que isso não é obra de uma só pessoa", disse ela.
    
  "Que fatos? O que eles estão escondendo do público?", perguntou ele, apalpando os seios dela. Gabi se virou e olhou para Detlef com uma expressão severa.
    
  "Está me espiando? Para quem trabalha, Herr Holzer? Está mesmo tentando me seduzir para obter informações?", ela disparou, empurrando-o para trás em tom de brincadeira. Seus cachos loiros dançavam em suas costas nuas enquanto ela o seguia a cada passo que ele dava para trás.
    
  "Não, não, eu só estou demonstrando interesse no seu trabalho, querida", protestou ele timidamente, caindo para trás na cama. Detlef, de porte atlético, tinha uma personalidade que não condizia com sua constituição física. "Eu não queria interrogá-lo."
    
  Gabi parou abruptamente e revirou os olhos. "Um Gottes willen!"
    
  "O que eu fiz?", perguntou ele, em tom de desculpas.
    
  "Detlef, eu sei que você não é um espião! Você deveria ter entrado no jogo. Dizer coisas como: 'Estou aqui para arrancar informações de você a qualquer custo', ou 'Se você não me contar tudo, eu vou te torturar!', ou qualquer outra coisa que lhe viesse à cabeça. Por que você é tão fofo?", ela resmungou, chutando a cama com o salto agulha bem entre as pernas dele.
    
  Ele ficou boquiaberto ao ficar paralisado ao lado de suas partes íntimas.
    
  "Eca!" Gabi deu uma risadinha e afastou o pé. "Acenda um cigarro para mim, por favor."
    
  "Claro, querida", respondeu ele, tristemente.
    
  Gabi abriu o chuveiro para esquentar a água. Tirou a calcinha e foi para o quarto fumar um cigarro. Detlef sentou-se novamente, olhando para sua esposa deslumbrante. Ela não era muito alta, mas com aqueles saltos, ela o dominava, uma deusa de cabelos cacheados com a paixão da Carélia ardendo entre seus lábios carnudos e vermelhos.
    
    
  * * *
    
    
  O cassino era o epítome do luxo extravagante, admitindo apenas os clientes mais privilegiados, ricos e influentes em seu abraço pecaminosamente desordenado. O MGM Grand erguia-se majestosamente com sua fachada azul, lembrando Dave Perdue do Mar do Caribe, mas não era o destino final do bilionário inventor. Ele olhou para trás, para o concierge e a equipe, que acenaram em despedida, segurando com firmeza suas gorjetas de 500 dólares. Uma limusine preta sem identificação o buscou e o levou até a pista de pouso mais próxima, onde a tripulação do voo de Perdue aguardava sua chegada.
    
  "Onde desta vez, Sr. Purdue?", perguntou a comissária de bordo mais experiente, acompanhando-o até seu assento. "Na Lua? No Cinturão de Órion, talvez?"
    
  Perdue riu com ela.
    
  "Dinamarca Prime, por favor, James", ordenou Perdue.
    
  "Sim, chefe", ela respondeu com uma saudação militar. Ela possuía algo que ele valorizava muito em seus funcionários: senso de humor. Seu gênio e sua riqueza inesgotável jamais mudaram o fato de que Dave Perdue era, acima de tudo, um homem alegre e audacioso. Como, por algum motivo, passava a maior parte do tempo trabalhando em algum projeto, decidiu usar seu tempo livre para viajar. Na verdade, estava a caminho de Copenhague para desfrutar de um pouco da extravagância dinamarquesa.
    
  Purdue estava exausto. Não se levantava havia mais de 36 horas seguidas, desde que ele e um grupo de amigos do Instituto Britânico de Engenharia e Tecnologia construíram um gerador de laser. Enquanto seu jato particular decolava, ele se recostou e decidiu tirar um merecido cochilo depois de Las Vegas e sua agitada vida noturna.
    
  Como sempre fazia quando viajava sozinho, Perdue deixava a televisão de tela plana ligada para se acalmar e ajudá-lo a dormir, aliviado do tédio que ela transmitia. Às vezes era golfe, às vezes críquete, às vezes um documentário sobre a natureza, mas ele sempre escolhia algo sem importância para dar um descanso à sua mente. O relógio acima da tela marcava cinco e meia quando a aeromoça lhe serviu um jantar antecipado para que ele pudesse ir para a cama de barriga cheia.
    
  Em meio à sonolência, Perdue ouviu a voz monótona de um repórter e o debate subsequente sobre os assassinatos que assolavam a esfera política. Enquanto discutiam na tela da televisão com o volume baixo, Perdue adormeceu tranquilamente, alheio aos alemães atônitos no estúdio. Ocasionalmente, uma comoção o despertava, mas logo ele voltava a dormir.
    
  Quatro paradas para reabastecimento ao longo do caminho lhe deram tempo para esticar as pernas entre cochilos. Entre Dublin e Copenhague, ele passou as últimas duas horas em um sono profundo e sem sonhos.
    
  Parecia que uma eternidade havia se passado quando Perdue foi despertado pelos gentis chamados da aeromoça.
    
  "Sr. Perdue? Senhor, temos um pequeno problema", ela disse com voz suave. Os olhos dele se arregalaram ao ouvir a palavra.
    
  "O que foi? Qual é o problema?", perguntou ele, ainda incoerente em seu torpor.
    
  "Nos foi negada a permissão para entrar no espaço aéreo dinamarquês ou alemão, senhor. Talvez devêssemos ser redirecionados para Helsinque?", perguntou ela.
    
  "Por que estávamos aqui..." ele murmurou, esfregando o rosto. "Certo, eu vou descobrir. Obrigado, querida." Com isso, Perdue correu até os pilotos para descobrir qual era o problema.
    
  "Eles não nos deram uma explicação detalhada, senhor. Tudo o que nos disseram foi que nosso número de registro estava na lista negra tanto na Alemanha quanto na Dinamarca!", explicou o piloto, parecendo tão perplexo quanto Purdue. "O que eu não entendo é que solicitei autorização prévia, e ela foi concedida, mas agora estão nos dizendo que não podemos pousar."
    
  "Na lista negra por quê?", perguntou Perdue, franzindo a testa.
    
  "Isso me parece um completo absurdo, senhor", interrompeu o copiloto.
    
  "Concordo plenamente, Stan", respondeu Perdue. "Certo, temos combustível suficiente para ir a outro lugar? Eu providenciarei tudo."
    
  "Ainda temos combustível, senhor, mas não o suficiente para corrermos muitos riscos", relatou o piloto.
    
  "Tentem, Billord. Se não nos deixarem entrar, sigam para o norte. Podemos pousar na Suécia até resolvermos isso", ordenou aos seus pilotos.
    
  "Entendido, senhor."
    
  "Controle de tráfego aéreo novamente, senhor", disse o copiloto de repente. "Escute."
    
  "Eles estão indo para Berlim, Sr. Purdue. O que devemos fazer?", perguntou o piloto.
    
  "O que mais podemos fazer? Acho que vamos ter que continuar assim por enquanto", calculou Perdue. Ele chamou uma aeromoça e pediu um rum duplo com gelo - sua bebida favorita quando as coisas não iam bem.
    
  Ao aterrissar na pista de pouso particular de Dietrich, nos arredores de Berlim, Perdue preparou-se para a queixa formal que planejava apresentar contra as autoridades em Copenhague. Sua equipe jurídica não poderia viajar para a cidade alemã em um futuro próximo, então ele contatou a Embaixada Britânica para agendar uma reunião formal com um representante do governo.
    
  Perdue, que nunca teve temperamento explosivo, ficou furioso com a repentina inclusão de seu jato particular em uma suposta lista negra. Ele simplesmente não conseguia entender por que seria incluído nessa lista. Era ridículo.
    
  No dia seguinte, ele entrou na Embaixada Britânica.
    
  "Boa tarde, meu nome é David Perdue. Tenho uma reunião marcada com o Sr. Ben Carrington", disse Perdue à sua secretária na atmosfera agitada da embaixada na Wilhelmstrasse.
    
  "Bom dia, Sr. Purdue", ela sorriu calorosamente. "Deixe-me levá-lo diretamente ao escritório dele. Ele está esperando para vê-lo."
    
  "Obrigado", respondeu Perdue, constrangido e irritado demais para sequer esboçar um sorriso para a secretária.
    
  As portas do escritório do representante britânico estavam abertas quando a recepcionista acompanhou Perdue até a entrada. Uma mulher estava sentada a uma mesa, de costas para a porta, conversando com Carrington.
    
  "Sr. Purdue, presumo", sorriu Carrington, levantando-se para cumprimentar seu convidado escocês.
    
  "Isso mesmo", confirmou Perdue. "É um prazer conhecê-lo, Sr. Carrington."
    
  Carrington apontou para a mulher sentada. "Entrei em contato com um representante do Escritório de Imprensa Internacional Alemão para nos auxiliar."
    
  "Sr. Perdue", sorriu a mulher deslumbrante, "espero poder ajudar. Gabi Holzer. Prazer em conhecê-lo."
    
    
  Capítulo 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington e Dave Perdue discutiram a proibição inesperada de assentos enquanto tomavam chá no escritório.
    
  "Devo assegurar-lhe, Sr. Perdue, que isto é inédito. O nosso departamento jurídico, assim como a equipe do Sr. Carrington, verificou minuciosamente os seus antecedentes em busca de qualquer coisa que pudesse servir de base para tal alegação, mas não encontramos nada nos seus registos que explique a recusa de entrada na Dinamarca e na Alemanha", disse Gabi.
    
  "Graças a Deus por Chaim e Todd!", pensou Perdue quando Gabi mencionou sua verificação de antecedentes. "Se eles soubessem quantas leis eu quebrei na minha pesquisa, já teriam me prendido."
    
  Jessica Haim e Harry Todd estavam longe de ser analistas jurídicos de informática de Purdue; ambos eram especialistas em segurança da computação freelancers contratados por ele. Embora fossem responsáveis pelos dossiês exemplares de Sam, Nina e Purdue, Haim e Todd nunca se envolveram em quaisquer irregularidades financeiras. A riqueza de Purdue era mais do que suficiente. Além disso, eles não eram gananciosos. Assim como Sam Cleave e Nina Gould, Purdue se cercava de pessoas honestas e decentes. Muitas vezes, eles agiam fora da lei, sim, mas estavam longe de ser criminosos comuns, e isso era algo que a maioria das autoridades e moralistas simplesmente não conseguia entender.
    
  Sob a pálida luz do sol da manhã, filtrada pelas persianas do escritório de Carrington, Purdue mexeu sua segunda xícara de chá Earl Grey. A beleza da alemã era eletrizante, mas ela não possuía o carisma ou a boa aparência que ele esperava. Pelo contrário, parecia genuinamente interessada em chegar ao fundo da questão.
    
  "Diga-me, Sr. Perdue, o senhor já teve algum contato com políticos ou instituições financeiras dinamarquesas?", perguntou Gabi.
    
  "Sim, fiz muitos negócios na Dinamarca. Mas não frequento círculos políticos. Estou mais inclinado a atividades acadêmicas. Museus, pesquisa, investimentos em instituições de ensino superior, mas me mantenho afastado de agendas políticas. Por quê?", perguntou ele a ela.
    
  "Por que a senhora acha que isso é relevante, Sra. Holzer?", perguntou Carrington, demonstrando claro interesse.
    
  "Bem, isso é bastante óbvio, Sr. Carrington. Se o Sr. Perdue não tem antecedentes criminais, ele deve representar uma ameaça para esses países, incluindo o meu, de alguma outra forma", informou ela com convicção ao representante britânico. "Se o motivo não se baseia em um crime, deve estar relacionado à sua reputação como empresário. Ambos estamos cientes de sua situação financeira e de sua reputação como uma espécie de celebridade."
    
  "Entendo", disse Carrington. "Em outras palavras, o fato de ele ter participado de inúmeras expedições e ser conhecido como filantropo o torna uma ameaça ao seu governo?" Carrington riu. "Isso é um absurdo, senhora."
    
  "Espere, você está dizendo que meus investimentos em certos países podem ter levado outros países a desconfiar das minhas intenções?" Perdue franziu a testa.
    
  "Não", respondeu ela calmamente. "Não países, Sr. Perdue. Instituições."
    
  "Estou perdido", disse Carrington, balançando a cabeça.
    
  Perdue assentiu com a cabeça em concordância.
    
  "Deixe-me explicar. De forma alguma estou sugerindo que isso se aplique ao meu país ou a qualquer outro. Assim como o senhor, estou simplesmente especulando, e acho que o senhor, Sr. Perdue, pode ter se envolvido involuntariamente em uma disputa entre..." ela fez uma pausa para encontrar a palavra adequada em inglês, "...certas autoridades?"
    
  "Corpos? Tipo organizações?", perguntou Perdue.
    
  "Sim, exatamente", disse ela. "Talvez sua posição financeira em várias organizações internacionais tenha lhe rendido a ira de agências contrárias àquelas com as quais você está afiliado. Essas questões poderiam facilmente se alastrar globalmente, levando à sua proibição de entrada em certos países; não pelos governos desses países, mas por alguém com influência sobre a infraestrutura desses países."
    
  Perdue refletiu seriamente sobre isso. A alemã tinha razão. Aliás, tinha mais razão do que jamais poderia imaginar. Ele já havia sido enganado por empresas que consideravam suas invenções e patentes de imenso valor, mas temiam que a concorrência pudesse oferecer negócios mais lucrativos. Esse sentimento frequentemente resultava em espionagem industrial e boicotes comerciais, o que o impedia de negociar com suas subsidiárias internacionais.
    
  "Devo admitir, Sr. Perdue. Faz muito sentido, dada a sua presença em poderosos conglomerados da indústria científica", concordou Carrington. "Mas, pelo seu conhecimento, Sra. Holzer, isso não é uma proibição oficial de entrada, certo? Não é do governo alemão, é?"
    
  "Correto", confirmou ela. "O Sr. Perdue certamente não tem problemas com o governo alemão... ou dinamarquês, presumo. Acredito que seja feito de forma mais secreta, hum, sob-" Ela lutou para encontrar a palavra certa.
    
  "Você quer dizer secreta? Organizações secretas?", perguntou Perdue, esperando que ele tivesse interpretado mal seu inglês precário.
    
  "Isso mesmo. Grupos clandestinos que querem que você fique longe deles. Há algo em que você esteja envolvido atualmente que possa representar uma ameaça à concorrência?", perguntou ela a Perdue.
    
  "Não", respondeu ele prontamente. "Na verdade, tirei umas pequenas férias. Aliás, estou de férias agora mesmo."
    
  "Isso é tão perturbador!", exclamou Carrington, balançando a cabeça de forma bem-humorada.
    
  "É daí que vem a decepção, Sr. Carrington", sorriu Perdue. "Bem, pelo menos sei que não estou com problemas com a lei. Vou resolver isso com a minha equipe."
    
  "Ótimo. Em seguida, discutimos tudo o que podíamos, considerando as poucas informações que tínhamos sobre esse incidente incomum", concluiu Carrington. "No entanto, extraoficialmente, Sra. Holzer", disse ele à atraente enviada alemã.
    
  "Sim, Sr. Carrington", ela sorriu.
    
  "O senhor representou oficialmente o Chanceler na CNN outro dia em relação aos assassinatos, mas não revelou o motivo", perguntou ele, com um tom bastante preocupado. "Há algo suspeito que a imprensa não deva saber?"
    
  Ela parecia extremamente desconfortável, lutando para manter o profissionalismo. "Receio", disse ela, olhando para os dois homens com uma expressão nervosa, "que esta seja uma informação altamente confidencial."
    
  "Em outras palavras, sim", insistiu Perdue. Ele se aproximou de Gabi Holzer com cautela e respeito gentil e sentou-se bem ao lado dela. "Senhora, isso poderia ter alguma relação com os recentes ataques à elite política e social?"
    
  Lá estava aquela palavra de novo.
    
  Carrington parecia completamente hipnotizado enquanto aguardava a resposta dela. Com as mãos trêmulas, serviu mais chá, concentrando toda a sua atenção na representante alemã.
    
  "Imagino que cada um tenha sua própria teoria, mas como funcionária pública, não tenho liberdade para expressar minhas opiniões, Sr. Perdue. O senhor sabe disso. Como pode pensar que eu discutiria isso com uma civil?" Ela suspirou.
    
  "Porque me preocupo quando segredos são compartilhados em nível governamental, minha querida", respondeu Perdue.
    
  "É um assunto alemão", disse ela sem rodeios. Gabi lançou um olhar penetrante para Carrington. "Posso fumar na sua varanda?"
    
  "Claro", concordou ele, levantando-se para destrancar as belas portas de vidro que davam do seu escritório a uma linda varanda com vista para a Wilhelmstrasse.
    
  "Consigo ver a cidade inteira daqui", comentou ela, acendendo seu cigarro longo e fino. "Poderíamos conversar livremente aqui, longe das paredes que poderiam ouvir. Algo está acontecendo, senhores", disse ela a Carrington e Purdue enquanto eles a flanqueavam para apreciar a vista. "E é um demônio ancestral que despertou; uma rivalidade há muito enterrada... Não, não uma rivalidade. É mais como um conflito entre facções que se acreditava estarem extintas, mas que despertaram e estão prontas para atacar."
    
  Perdue e Carrington trocaram um olhar rápido antes de assimilarem o resto da mensagem de Gabi. Ela não olhou para eles nenhuma vez, mas falou através de uma fina baforada de fumaça entre os dedos. "Nosso chanceler foi capturado antes mesmo que os assassinatos começassem."
    
  Os dois homens ficaram boquiabertos com a revelação bombástica que Gabi acabara de fazer. Ela não só havia compartilhado informações confidenciais, como também admitira que o chefe do governo alemão estava desaparecido. Parecia um golpe de estado, mas tudo indicava que algo muito mais sombrio estava por trás do sequestro.
    
  "Mas isso foi há mais de um mês, talvez mais!", exclamou Carrington.
    
  Gabi assentiu com a cabeça.
    
  "E por que isso não foi divulgado?", perguntou Perdue. "Certamente teria sido muito útil alertar todos os países vizinhos antes que esse tipo de trama insidiosa se espalhasse pelo resto da Europa."
    
  "Não, isso deve ser mantido em segredo, Sr. Perdue", discordou ela. Virou-se para o bilionário, o olhar enfatizando a seriedade de suas palavras. "Por que vocês acham que essas pessoas, esses membros da elite da sociedade, foram mortos? Tudo fazia parte de um ultimato. Os responsáveis por tudo isso ameaçaram matar cidadãos alemães influentes até conseguirem o que queriam. A única razão pela qual nossa Chanceler ainda está viva é porque ainda estamos cumprindo o ultimato deles", informou. "Mas quando nos aproximarmos desse prazo, e o Serviço Federal de Inteligência não entregar o que exige, nosso país estará...", riu amargamente, "...sob nova liderança."
    
  "Meu Deus!" Carrington murmurou baixinho. "Precisamos envolver o MI6, e-"
    
  - Não - interrompeu Perdue. - O senhor não pode arriscar transformar isso em um grande espetáculo público, Sr. Carrington. Se isso vazar, o Chanceler estará morto antes do anoitecer. O que precisamos fazer é que alguém investigue a origem dos ataques.
    
  "O que eles querem da Alemanha?", perguntou Carrington, que estava pescando.
    
  "Não sei essa parte", lamentou Gabi, soltando fumaça no ar. "O que eu sei é que eles são uma organização muito rica, com recursos praticamente ilimitados, e o que eles querem é nada menos que a dominação mundial."
    
  "Então, o que vocês acham que devemos fazer a respeito disso?", perguntou Carrington, apoiando-se no parapeito para olhar para Perdue e Gabi ao mesmo tempo. O vento chicoteava seus cabelos grisalhos e ralos enquanto ele aguardava a proposta. "Não podemos deixar ninguém saber disso. Se se tornasse público, a histeria se espalharia pela Europa, e tenho quase certeza de que seria uma sentença de morte para o seu chanceler."
    
  Da porta, a secretária de Carrington fez-lhe sinal para assinar a isenção de visto, deixando Perdue e Gabi num silêncio constrangedor. Cada um refletiu sobre o seu papel na situação, embora não fosse da sua conta. Eram simplesmente dois cidadãos exemplares, que procuravam ajudar na luta contra as almas sombrias que haviam cruelmente ceifado vidas inocentes em busca de ganância e poder.
    
  "Sr. Perdue, lamento admitir", disse ela, lançando um olhar rápido ao redor para ver se o anfitrião ainda estava ocupado. "Mas fui eu quem providenciou a alteração da rota do seu voo."
    
  "O quê?", disse Perdue, com os olhos azuis claros cheios de perguntas enquanto encarava a mulher, perplexo. "Por que você faria isso?"
    
  "Eu sei quem você é", disse ela. "Eu sabia que você não toleraria ser expulso do espaço aéreo dinamarquês, então pedi a algumas pessoas - vamos chamá-las de assistentes - que invadissem o sistema de controle de tráfego aéreo para enviá-lo a Berlim. Eu sabia que seria a pessoa a quem o Sr. Carrington ligaria sobre isso. Eu precisava me encontrar com você oficialmente. As pessoas estão observando, entende?"
    
  "Meu Deus, Sra. Holzer," Perdue franziu a testa, olhando para ela com grande preocupação. "A senhora certamente se deu ao trabalho de falar comigo, então o que quer de mim?"
    
  "Esta jornalista vencedora do Prêmio Pulitzer será sua companheira em todas as suas aventuras", começou ela.
    
  "Sam Cleve?"
    
  "Sam Cleve", ela repetiu, aliviada por ele ter entendido a quem ela se referia. "Ele deveria estar investigando sequestros e ataques contra os ricos e poderosos. Ele deveria ser capaz de descobrir o que diabos eles estão aprontando. Eu não tenho condições de expô-los."
    
  "Mas você sabe o que está acontecendo", disse ele. Ela assentiu com a cabeça enquanto Carrington se juntava a eles novamente.
    
  "Então", disse Carrington, "a senhora contou a mais alguém no seu escritório sobre suas ideias, Sra. Holzer?"
    
  "É claro que arquivei algumas informações, mas, sabe como é", ela deu de ombros.
    
  "Inteligente", comentou Carrington, parecendo profundamente impressionado.
    
  Gabi acrescentou com convicção: "Sabe, eu não deveria saber de nada, mas não consigo dormir. Tenho inclinação para fazer coisas assim, coisas que impactariam o bem-estar do povo alemão e de todos os outros, aliás, através do meu negócio."
    
  "Isso é muito patriótico da sua parte, Sra. Holzer", disse Carrington.
    
  Ele pressionou o cano do silenciador contra o queixo dela e estourou seus miolos antes que Perdue pudesse piscar. Enquanto o corpo mutilado de Gabi caía da grade de onde Carrington a havia jogado, Perdue foi rapidamente dominado por dois guarda-costas da embaixada, que o deixaram inconsciente.
    
    
  Capítulo 4
    
    
  Nina mordeu o bocal do snorkel, com medo de respirar errado. Sam insistiu que não existia respiração errada, que ela só poderia estar respirando no lugar errado - debaixo d'água, por exemplo. Água clara e agradavelmente morna envolvia seu corpo flutuante enquanto ela avançava sobre o recife, torcendo para não ser atacada por um tubarão ou qualquer outra criatura marinha que estivesse tendo um dia ruim.
    
  Abaixo dela, corais retorcidos decoravam o fundo pálido e árido do oceano, dando-lhe vida com cores vibrantes e belas em tons que Nina nem sequer suspeitava que existissem. Inúmeras espécies de peixes juntaram-se a ela em sua exploração, cruzando seu caminho e fazendo movimentos rápidos que a deixaram um pouco nervosa.
    
  "E se alguma coisa estiver escondida entre esses malditos cardumes e for me atacar?" Nina também estava com medo. "E se eu estiver sendo perseguida por um kraken ou algo assim agora, e todos os peixes estiverem correndo desse jeito porque querem fugir dele?"
    
  Impulsionada por uma onda de adrenalina proveniente de sua imaginação fértil, Nina chutou mais rápido, apertando os braços contra o corpo enquanto se contorcia para ultrapassar as últimas pedras grandes e alcançar a superfície. Atrás dela, um rastro de bolhas prateadas marcava seu progresso, e um fluxo de pequenas bolas de ar brilhantes irrompia do topo de seu snorkel.
    
  Nina emergiu assim que sentiu o peito e as pernas começarem a queimar. Com os cabelos molhados penteados para trás, seus olhos castanhos pareciam especialmente grandes. Seus pés tocaram o fundo de areia e ela começou a voltar para a enseada entre as colinas formadas pelas rochas. Fazendo uma careta, ela lutou contra a correnteza, com os óculos de mergulho na mão.
    
  A maré subia atrás dela, um momento perigoso para estar na água ali. Felizmente, o sol desapareceu atrás das nuvens que se acumulavam, mas era tarde demais. Nina estava experimentando um clima tropical pela primeira vez no mundo e já estava sofrendo por causa disso. A dor nos ombros a castigava cada vez que a água respingava em sua pele avermelhada. Seu nariz já começara a descascar por causa da queimadura solar do dia anterior.
    
  "Ai, meu Deus, será que eu posso chegar logo à parte rasa?!" ela riu em desespero com o ataque constante das ondas e da água do mar, que cobriam seu corpo corado com a maresia. Quando a água chegou à sua cintura e joelhos, ela correu para encontrar o abrigo mais próximo, que acabou sendo um bar de praia.
    
  Todos os rapazes e homens que ela encontrava se viravam para observar a pequena e bela jovem pisar com desenvoltura na areia macia. As sobrancelhas escuras de Nina, perfeitamente desenhadas acima de seus grandes olhos escuros, apenas acentuavam sua pele marmorizada, embora agora estivesse profundamente corada. Todos os olhares imediatamente se voltaram para os três triângulos verde-esmeralda que mal cobriam as partes do seu corpo que os homens mais desejavam. O físico de Nina não era de forma alguma ideal, mas era o jeito como ela se portava que fazia com que os outros a admirassem e a desejassem.
    
  "Você viu o homem que estava comigo esta manhã?", perguntou ela ao jovem barman, que vestia uma camisa florida desabotoada.
    
  "O homem com as lentes de contato obsessivas?", perguntou ele. Nina não pôde deixar de sorrir e acenar com a cabeça.
    
  "Sim. É exatamente o que estou procurando", ela piscou. Pegou sua túnica de algodão branca da cadeira de canto onde a havia deixado e a vestiu.
    
  "Faz tempo que não o vejo, senhora. A última vez que o vi, ele estava indo se encontrar com os anciãos de uma aldeia próxima para aprender sobre a cultura deles ou algo assim", acrescentou o barman. "Quer uma bebida?"
    
  "Hum, você pode transferir a conta para mim?", ela perguntou, encantadora.
    
  "Claro! O que será?" ele sorriu.
    
  "Xerez", decidiu Nina. Ela duvidava que tivessem algum licor. "Tá bom."
    
  O dia deu lugar a um frio esfumaçado, com a maré alta trazendo uma névoa salgada que se instalou na praia. Nina tomou um gole de sua bebida, segurando os óculos de sol enquanto seus olhos percorriam o ambiente ao redor. A maioria dos clientes já havia ido embora, com exceção de um grupo de estudantes italianos envolvidos em uma briga de bêbados do outro lado do bar e dois estranhos curvados sobre suas bebidas no balcão.
    
  Após terminar seu xerez, Nina percebeu que o mar estava muito mais perto e o sol se punha rapidamente.
    
  "Vai ter uma tempestade ou algo assim?", perguntou ela ao barman.
    
  "Acho que não. Não há nuvens suficientes para isso", respondeu ele, inclinando-se para a frente para olhar por baixo do telhado de palha. "Mas acho que vai esfriar em breve."
    
  Nina riu ao pensar nisso.
    
  "E como isso seria possível?", ela riu baixinho. Percebendo o olhar confuso do barman, explicou-lhe por que achara a ideia deles tão fria e sem graça. "Ah, eu sou da Escócia, entende?"
    
  "Ah!" ele riu. "Entendi! É por isso que você tem a voz parecida com a do Billy Connelly! E é por isso que você", ele franziu a testa com compaixão, prestando atenção especial à pele vermelha dela, "perdeu a batalha contra o sol no seu primeiro dia aqui."
    
  "Sim", concordou Nina, fazendo beicinho em sinal de derrota enquanto examinava as mãos novamente. "Bali me odeia."
    
  Ele riu e balançou a cabeça. "Não! Bali ama a beleza. Bali ama a beleza!" exclamou, abaixando-se debaixo do balcão e reaparecendo com uma garrafa de xerez. Serviu-lhe outra taça. "Por conta da casa, cortesia de Bali."
    
  "Obrigada", disse Nina, sorrindo.
    
  O relaxamento recém-adquirido sem dúvida lhe fizera bem. Desde que ela e Sam chegaram, dois dias antes, ela não perdera a paciência nenhuma vez, exceto, é claro, quando amaldiçoara o sol que a castigava. Longe da Escócia, longe de sua casa em Oban, ela sentia como se questões mais profundas simplesmente não pudessem alcançá-la. Especialmente ali, com o Equador ao norte em vez de ao sul, pela primeira vez ela se sentia além do alcance de qualquer tipo de assunto mundano ou sério.
    
  Bali a escondia em segurança. Nina apreciava a estranheza, como as ilhas eram diferentes da Europa, mesmo que detestasse o sol e as ondas de calor incessantes que transformavam sua garganta em um deserto e faziam sua língua grudar no céu da boca. Não que ela tivesse algo em particular de que se esconder, mas Nina precisava de uma mudança de ares para o seu próprio bem. Só assim estaria no seu melhor quando voltasse para casa.
    
  Ao descobrir que Sam estava vivo e vê-lo novamente, a acadêmica impetuosa decidiu imediatamente aproveitar ao máximo sua companhia, agora que sabia que ele não estava perdido para ela, afinal. A maneira como ele, Raichtisusis, emergiu das sombras na propriedade de Dave Purdue a ensinou a valorizar o presente e nada mais. Quando pensou que ele estava morto, ela compreendeu o significado de finalidade e arrependimento e jurou nunca mais sentir aquela dor - a dor da incerteza. A ausência dele em sua vida convenceu Nina de que amava Sam, mesmo que não conseguisse se imaginar em um relacionamento sério com ele.
    
  Sam era um tanto diferente naquela época. Naturalmente, ele seria, tendo sido sequestrado a bordo de uma diabólica nave nazista, que aprisionara seu próprio ser em sua bizarra teia de física profana. Não se sabia ao certo por quanto tempo ele fora lançado de buraco de minhoca em buraco de minhoca, mas uma coisa era certa: aquilo mudara a visão do jornalista mundialmente renomado sobre o inacreditável.
    
  Nina ouvia a conversa dos visitantes, que ia diminuindo, imaginando o que Sam estaria fazendo. A presença da câmera dele só a convenceu de que ele ficaria fora por um tempo, provavelmente absorto na beleza das ilhas e sem noção do tempo.
    
  "Última bebida", disse o barman, sorrindo e oferecendo-se para lhe servir outra.
    
  "Ah, não, obrigada. De estômago vazio, é como Rohypnol", ela riu. "Acho que vou parar por hoje."
    
  Ela desceu do banco do bar, pegou seu equipamento de mergulho amador e, jogando-o sobre o ombro, acenou em despedida para os funcionários do bar. Não havia sinal dele no quarto que dividia com Sam, o que era de se esperar, mas Nina não conseguia evitar a sensação de inquietação com a partida dele. Preparou uma xícara de chá e esperou, olhando pela ampla porta de vidro deslizante, onde finas cortinas brancas esvoaçavam na brisa do mar.
    
  "Não consigo", ela lamentou. "Como as pessoas podem ficar sentadas assim? Ai, meu Deus, vou enlouquecer."
    
  Nina fechou as janelas, vestiu calças cargo cáqui e botas de caminhada, e colocou um canivete, uma bússola, uma toalha e uma garrafa de água fresca em sua pequena mochila. Determinada, partiu para a área densamente florestada atrás do resort, onde uma trilha levava a uma vila local. A princípio, o caminho arenoso e coberto de vegetação serpenteava por uma magnífica catedral de árvores da selva, repleta de pássaros coloridos e riachos cristalinos e revigorantes. Por alguns minutos, o canto dos pássaros foi quase ensurdecedor, mas eventualmente o chilrear diminuiu, como se estivesse confinado aos arredores que ela acabara de deixar.
    
  O caminho à sua frente subia em linha reta, e a vegetação ali era bem menos exuberante. Nina percebeu que os pássaros haviam ficado para trás e que agora caminhava por um lugar estranhamente silencioso. Ao longe, ouvia vozes de pessoas envolvidas em discussões acaloradas, ecoando pela planície que se estendia da borda da colina onde estava. Lá embaixo, em uma pequena aldeia, mulheres lamentavam e se encolhiam, enquanto os homens da tribo se defendiam gritando uns com os outros. Em meio a tudo isso, um homem solitário estava sentado na areia - um intruso.
    
  "Sam!" Nina exclamou, surpresa. "Sam?"
    
  Ela começou a descer a colina em direção ao povoado. O cheiro inconfundível de fogo e carne impregnava o ar à medida que se aproximava, seus olhos fixos em Sam. Ele estava sentado de pernas cruzadas, com a mão direita apoiada na cabeça de outro homem, repetindo incessantemente uma única palavra em uma língua estrangeira. A cena perturbadora assustou Nina, mas Sam era seu amigo, e ela esperava avaliar a situação antes que a multidão se tornasse violenta.
    
  "Olá!" disse ela, entrando na clareira central. Os aldeões reagiram com hostilidade evidente, gritando imediatamente com Nina e gesticulando freneticamente para expulsá-la. Ela abriu os braços, tentando mostrar que não era uma inimiga.
    
  "Não estou aqui para causar nenhum mal. Este", ela apontou para Sam, "é meu amigo. Eu levo ele comigo, está bem? Está bem?" Nina se ajoelhou, demonstrando uma linguagem corporal submissa enquanto se aproximava de Sam.
    
  "Sam", disse ela, estendendo a mão para ele. "Meu Deus! Sam, o que há de errado com seus olhos?"
    
  Seus olhos reviraram enquanto ele repetia a mesma palavra várias vezes.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Droga, Sam, acorda, droga! Você vai nos matar!" ela gritou.
    
  "Você não pode acordá-lo", disse o homem, que devia ser o chefe da tribo, para Nina.
    
  "Por que não?" Ela franziu a testa.
    
  "Porque ele está morto."
    
    
  Capítulo 5
    
    
  Nina sentiu os cabelos se eriçarem no calor seco da tarde. O céu sobre a vila adquiriu um tom amarelo pálido, que lhe lembrava o céu carregado de esperança de Atherton, cidade que visitara quando criança durante uma tempestade.
    
  Ela franziu a testa, incrédula, olhando severamente para o chefe. "Ele não está morto. Ele está vivo e respirando... bem aqui! O que ele está dizendo?"
    
  O velho suspirou como se já tivesse visto a mesma cena muitas vezes na vida.
    
  "Kalihasa. Ele ordena que a pessoa sob seu controle morra em seu nome."
    
  Outro homem ao lado de Sam começou a ter convulsões, mas os espectadores enfurecidos não fizeram nada para ajudar o companheiro. Nina sacudiu Sam vigorosamente, mas o cozinheiro, alarmado, a empurrou.
    
  "O quê?" ela gritou para ele. "Eu vou parar com isso! Me solta!"
    
  "Os deuses mortos falam. Você deve ouvi-los", ele advertiu.
    
  "Vocês todos enlouqueceram?" ela gritou, erguendo as mãos para o ar. "Sam!" Nina estava apavorada, mas repetia para si mesma que aquele era Sam - seu Sam - e que precisava impedi-lo de matar o nativo. O chefe segurou seu pulso para impedi-la de interferir. Seu aperto era anormalmente forte para um velho de aparência tão frágil.
    
  Na areia diante de Sam, um nativo gritava de agonia, e Sam continuava a repetir seu cântico de depravação. Sangue escorria do nariz de Sam e pingava em seu peito e coxas, fazendo os aldeões gritarem em coro de horror. Mulheres choravam e crianças gritavam, levando Nina às lágrimas. Sacudindo a cabeça violentamente, a historiadora escocesa gritou histericamente, reunindo forças. Ela se lançou para a frente com toda a sua força, libertando-se do aperto do chefe.
    
  Consumida pela raiva e pelo medo, Nina correu em direção a Sam com uma garrafa de água na mão, perseguida por três aldeões enviados para impedi-la. Mas ela era rápida demais. Ao alcançar Sam, despejou água em seu rosto e cabeça. Ela deslocou o ombro quando os aldeões a agarraram, pois o ímpeto deles foi demais para seu pequeno corpo.
    
  Os olhos de Sam se fecharam enquanto gotas de água escorriam por sua testa. Seu canto cessou instantaneamente, e o nativo à sua frente foi libertado de seu tormento. Exausto e chorando, ele rolou na areia, invocando seus deuses e agradecendo-lhes por sua misericórdia.
    
  "Sai de perto de mim!" gritou Nina, golpeando um dos homens com o braço bom. Ele a atingiu com força no rosto, fazendo-a cair na areia.
    
  "Tirem daqui o seu profeta maligno!" rosnou o agressor de Nina com um forte sotaque, erguendo o punho, mas o chefe o impediu de continuar a violência. Os outros homens se levantaram ao seu comando e deixaram Nina e Sam em paz, mas não sem antes cuspir nos intrusos enquanto passavam.
    
  "Sam? Sam!" Nina gritou, a voz trêmula de choque e raiva enquanto segurava o rosto dele entre as mãos. Ela pressionou o braço ferido contra o peito, tentando ajudar Sam, atordoado, a se levantar. "Meu Deus, Sam! Levante-se!"
    
  Pela primeira vez, Sam piscou, franzindo a testa enquanto a confusão o invadia.
    
  "Nina?" ele gemeu. "O que você está fazendo aqui? Como você me encontrou?"
    
  "Olha, levanta logo e sai daqui antes que essas pessoas fritem nossas bundas pálidas no jantar, tá bom?" ela disse baixinho. "Por favor. Por favor, Sam!"
    
  Ele olhou para sua bela amiga. Ela pareceu chocada.
    
  "O que é esse hematoma no seu rosto, Nina? Ei! Alguém..." Ele percebeu que estavam no meio de uma multidão que crescia rapidamente. "...alguém te bateu?"
    
  "Não precisa bancar o machão. Vamos sair daqui agora mesmo", ela sussurrou com firmeza e insistência.
    
  "Tá bom, tá bom", murmurou ele incoerentemente, ainda completamente atordoado. Seus olhos percorreram o local de um lado para o outro enquanto ele observava os membros da plateia que cuspiam, gritando insultos e gesticulando em direção a ele e Nina. "Qual é o problema deles, pelo amor de Deus?"
    
  "Não importa. Eu explico tudo se sairmos daqui vivos", disse Nina, ofegante e em pânico, arrastando o corpo cambaleante de Sam em direção ao topo da colina.
    
  Eles se moveram o mais rápido que puderam, mas a lesão de Nina a impediu de correr.
    
  "Não posso, Sam. Continue você", ela gritou.
    
  "De jeito nenhum. Deixe-me ajudá-la", respondeu ele, apalpando desajeitadamente a barriga dela.
    
  "O que você está fazendo?", ela perguntou, franzindo a testa.
    
  "Estou tentando te abraçar pela cintura para te puxar comigo, querida", ele bufou.
    
  "Você nem chegou perto. Estou bem aqui, à vista de todos", ela resmungou, mas então algo lhe ocorreu. Acenando com a palma da mão aberta na frente do rosto de Sam, Nina percebeu que ele seguiu o movimento. "Sam? Você está vendo?"
    
  Ele piscou rapidamente e pareceu chateado. "Um pouco. Consigo te ver, mas é difícil calcular a distância. Minha percepção de profundidade está completamente comprometida, Nina."
    
  "Está bem, está bem, vamos voltar para o resort. Assim que estivermos em segurança no nosso quarto, podemos descobrir o que diabos aconteceu com você", sugeriu ela, com compaixão. Nina pegou a mão de Sam e os acompanhou de volta ao hotel. Sob os olhares atentos dos hóspedes e funcionários, Nina e Sam correram para o quarto. Assim que entraram, ela trancou a porta.
    
  "Vai deitar, Sam", disse ela.
    
  "Só depois de conseguirmos um médico para tratar esse hematoma feio", protestou ele.
    
  "Então como você consegue ver o hematoma no meu rosto?", perguntou ela, procurando o número na lista telefônica do hotel.
    
  "Eu te vejo, Nina", ele suspirou. "Só não consigo te dizer o quão distante tudo isso está de mim. Tenho que admitir, é muito mais irritante do que não poder enxergar, você acredita?"
    
  "Ah, sim. Claro", respondeu ela, discando o número de um serviço de táxi. Ela havia pedido uma corrida para o pronto-socorro mais próximo. "Tome um banho rápido, Sam. Precisamos descobrir se sua visão sofreu danos permanentes - isto é, logo depois que colocarem isso de volta no seu manguito rotador."
    
  "Seu ombro está deslocado?", perguntou Sam.
    
  "Sim", ela respondeu. "Escapou-me quando me agarraram para me manter longe de você."
    
  "Por quê? O que você estava planejando fazer para que eles quisessem me proteger de você?" Ele sorriu levemente com prazer, mas percebeu que Nina estava escondendo os detalhes dele.
    
  "Eu ia te acordar, mas eles não quiseram que eu fizesse isso, só isso", ela deu de ombros.
    
  "É isso que eu quero saber. Eu estava dormindo? Estava inconsciente?", perguntou ele sinceramente, virando-se para encará-la.
    
  "Não sei, Sam", disse ela, sem muita convicção.
    
  "Nina", ele tentou descobrir.
    
  "Você tem menos tempo", ela olhou para o relógio ao lado da cama, "vinte minutos para tomar banho e se arrumar para o táxi."
    
  "Tudo bem", concordou Sam, levantando-se para tomar banho e tateando lentamente a beira da cama e da mesa. "Mas isso não acabou. Quando voltarmos, você vai me contar tudo, inclusive o que está escondendo de mim."
    
  No hospital, os profissionais de saúde de plantão cuidaram do ombro de Nina.
    
  "Gostaria de comer alguma coisa?", perguntou o perspicaz médico indonésio. Ele lembrou Nina de um daqueles jovens e promissores diretores de Hollywood, com seus traços marcantes e personalidade espirituosa.
    
  "Talvez sua enfermeira?", interrompeu Sam, deixando a enfermeira, que não suspeitava de nada, atônita.
    
  "Não dê atenção a ele. Ele não tem culpa", disse Nina, piscando para a enfermeira surpresa, que mal tinha vinte e poucos anos. A moça forçou um sorriso, lançando um olhar incerto para o homem bonito que entrara na sala de emergência com Nina. "E eu só mordo homens."
    
  "Que bom saber", sorriu o charmoso médico. "Como você fez isso? E não me diga que teve que trabalhar duro."
    
  "Eu caí enquanto caminhava", respondeu Nina sem hesitar.
    
  "Certo, vamos lá. Preparado?" perguntou o médico.
    
  "Não", ela gemeu por uma fração de segundo antes que o médico puxasse seu braço com força, causando espasmos musculares. Nina gritou de agonia enquanto seus ligamentos queimavam e seus músculos se esticavam, provocando uma dor lancinante no ombro. Sam se levantou num pulo para ir até ela, mas a enfermeira o afastou delicadamente.
    
  "Acabou! Está tudo resolvido", o médico a tranquilizou. "Está tudo normal, ok? Vai arder um pouco por mais um ou dois dias, mas depois vai melhorar. Mantenha o braço na tipoia. Não se movimente muito durante o próximo mês, então nada de caminhar."
    
  "Ai, meu Deus! Por um segundo achei que você ia arrancar meu braço fora!" Nina franziu a testa. Sua testa brilhava de suor e sua pele úmida estava fria ao toque quando Sam estendeu a mão para segurar a dela.
    
  "Você está bem?", perguntou ele.
    
  "Sim, estou ótima", disse ela, mas seu rosto demonstrava outra coisa. "Agora precisamos verificar sua visão."
    
  "O que há de errado com seus olhos, senhor?", perguntou o médico carismático.
    
  "Bem, é isso. Eu não faço ideia. Eu..." ele olhou para Nina com desconfiança por um momento, "sabe, acabei adormecendo lá fora enquanto tomava sol. E quando acordei, tive dificuldade para enxergar à distância."
    
  O médico encarou Sam, o olhar fixo no dele, como se não acreditasse em uma palavra sequer do que o turista acabara de dizer. Procurou a lanterna no bolso do casaco e assentiu. "Você disse que adormeceu enquanto tomava sol. Você toma sol de camisa? Você não tem marca de bronzeado no peito e, a menos que reflita a luz do sol na sua pele pálida, meu amigo escocês, há poucos indícios de que sua história seja verdadeira."
    
  "Não acho que importe por que ele estava dormindo, doutor", defendeu-se Nina.
    
  Ele olhou para o pequeno foguete com seus grandes olhos escuros. "Realmente, isso faz toda a diferença, senhora. Só se eu souber onde ele esteve, por quanto tempo, a que foi exposto e assim por diante, poderei determinar o que pode ter causado o problema."
    
  "Onde você estudou?", perguntou Sam, mudando completamente de assunto.
    
  "Eu me formei na Universidade Cornell e passei quatro anos na Universidade de Pequim, senhor. Estava cursando meu mestrado em Stanford, mas tive que interrompê-lo para vir ajudar nas enchentes de 2014 em Brunei", explicou ele, olhando nos olhos de Sam.
    
  "E você está escondido num lugar tão pequeno como este? Eu diria que é quase uma pena", comentou Sam.
    
  "Minha família está aqui, e acho que é onde minhas habilidades são mais necessárias", disse o jovem médico, tentando falar de forma leve e pessoal, querendo estabelecer uma relação próxima com o escocês, especialmente considerando suas suspeitas de que algo estava errado. Seria impossível ter uma conversa séria sobre tal condição, mesmo com as pessoas mais abertas.
    
  "Sr. Cleve, por que o senhor não me acompanha até meu consultório para que possamos conversar em particular?", sugeriu o médico em um tom sério que preocupou Nina.
    
  "A Nina pode vir conosco?", perguntou Sam. "Quero que ela esteja comigo durante conversas particulares sobre minha saúde."
    
  "Muito bem", disse o médico, e o acompanharam até uma pequena sala ao lado do curto corredor da enfermaria. Nina olhou para Sam, mas ele parecia calmo. O ambiente estéril fez Nina sentir náuseas. O médico fechou a porta e lançou-lhes um olhar longo e intenso.
    
  "Talvez vocês estivessem na vila perto da praia?", perguntou ele.
    
  "Sim", disse Sam. "É uma infecção local?"
    
  "Foi aí que a senhora se machucou?" Ele se virou para Nina com um toque de apreensão. Ela assentiu, parecendo um pouco envergonhada pela mentira desajeitada que havia contado antes.
    
  "É alguma doença, doutor?", insistiu Sam. "Essas pessoas têm algum tipo de doença...?"
    
  O médico respirou fundo. "Sr. Cleve, o senhor acredita no sobrenatural?"
    
    
  Capítulo 6
    
    
  Purdue acordou em algo que lembrava um congelador ou um caixão projetado para preservar um cadáver. Seus olhos não conseguiam enxergar nada à sua frente. A escuridão e o silêncio eram como uma atmosfera gélida que queimava sua pele nua. Sua mão esquerda procurou o pulso direito, mas descobriu que seu relógio havia sido retirado. Cada respiração era um suspiro de agonia enquanto ele sufocava com o ar frio que penetrava vindo da escuridão. Foi então que Purdue percebeu que estava completamente nu.
    
  "Meu Deus! Por favor, não me diga que estou deitado em uma mesa de necrotério. Por favor, não me diga que sou dado como morto!" implorava sua voz interior. 'Mantenha a calma, David. Apenas mantenha a calma até descobrir o que está acontecendo. Não há motivo para entrar em pânico prematuramente. O pânico só turva seu julgamento. O pânico só turva seu julgamento.'
    
  Ele moveu as mãos cuidadosamente pelo corpo, percorrendo as laterais para sentir o que havia embaixo dele.
    
  "Atlas".
    
  "Será que é um caixão?", pensou ele, mas imaginava que um caixão seria tudo, menos frio. As contrações musculares esporádicas eventualmente se transformaram em cãibras intensas, principalmente nas pernas. Purdue uivou de dor na escuridão, agarrando as pernas. Pelo menos isso significava que ele não estava dentro de um caixão ou de um necrotério. Mesmo assim, saber disso não lhe trazia nenhum consolo. O frio era insuportável, ainda mais do que a densa escuridão ao seu redor.
    
  Subitamente, o silêncio foi quebrado por passos que se aproximavam.
    
  "Será esta a minha salvação?" Ou a minha ruína?
    
  Purdue escutava atentamente, lutando contra a vontade de respirar fundo. Nenhuma voz preenchia a sala, apenas os passos incessantes. Seu coração batia descontroladamente com a infinidade de pensamentos sobre o que poderia ser - onde ele poderia estar. Um interruptor foi acionado e uma luz branca cegou Purdue, ardendo em seus olhos.
    
  "Ali está ele", ouviu uma voz masculina aguda que lhe lembrou Liberace. "Meu Senhor e Salvador."
    
  Purdue não conseguia abrir os olhos. Mesmo com as pálpebras fechadas, a luz penetrava em seu crânio.
    
  "Não tenha pressa, Herr Perdue", aconselhou uma voz com forte sotaque berlinense. "Seus olhos precisam se adaptar primeiro, senão você ficará cego, meu caro. E não queremos isso. Você é simplesmente precioso demais."
    
  De forma atípica para Dave Perdue, ele optou por responder com um "Vai se foder" bem enfático.
    
  O homem deu uma risadinha ao ouvir o palavrão, que soou bastante engraçado. O som de palmas chegou aos ouvidos de Perdue, e ele fez uma careta.
    
  "Por que estou nu? Eu não levanto peso assim, cara", Perdue conseguiu dizer.
    
  "Ah, você vai se sair bem, não importa o quanto a gente a pressione, minha querida. Você vai ver. Resistir é muito prejudicial. Cooperar é tão essencial quanto o oxigênio, como você logo vai entender. Eu sou seu mestre, Klaus, e você está nua pelo simples motivo de que homens nus são fáceis de identificar quando fogem. Veja bem, não há necessidade de contê-la quando você está nua. Eu acredito em métodos simples, mas eficazes", explicou o homem.
    
  Purdue forçou os olhos a se acostumarem com a claridade do ambiente. Ao contrário de todas as imagens que imaginara enquanto jazia na escuridão, a cela onde estava preso era grande e opulenta. Lembrou-lhe a decoração da capela do Castelo de Glamis, em sua Escócia natal. Pinturas a óleo em estilo renascentista, com cores vibrantes e emolduradas em dourado, adornavam os tetos e as paredes. Lustres dourados pendiam do teto, e vitrais enfeitavam as janelas, que se revelavam por trás de luxuosas cortinas de um roxo profundo.
    
  Finalmente, seus olhos encontraram o homem sobre quem até então só ouvira a voz, e ele era quase exatamente como Purdue o imaginara. Não muito alto, esguio e elegantemente vestido, Klaus permanecia atento, com as mãos cuidadosamente cruzadas à sua frente. Quando sorria, covinhas profundas surgiam em suas bochechas, e seus olhos escuros e penetrantes às vezes pareciam brilhar sob a luz forte. Purdue notou que Klaus penteava o cabelo de um jeito que o lembrava de Hitler - uma risca lateral escura, bem curto da altura da orelha para baixo. Mas seu rosto estava barbeado, e não havia nenhum vestígio do horrível tufo de pelos sob o nariz que o demoníaco líder nazista ostentava.
    
  "Quando posso me vestir?", perguntou Perdue, tentando ser o mais educado possível. "Estou com muito frio."
    
  "Receio que não possa. Enquanto estiver aqui, ficará nu tanto por razões práticas quanto," os olhos de Klaus estudaram a figura alta e esguia de Perdue com admiração descarada, "por razões estéticas."
    
  "Sem roupa, vou morrer congelado! Isso é ridículo!", protestou Perdue.
    
  "Por favor, controle-se, Herr Perdue", respondeu Klaus calmamente. "Regras são regras. No entanto, o aquecimento será ligado assim que eu der a ordem, para garantir o seu conforto. Só resfriamos o quarto para acordá-lo."
    
  "Você não podia simplesmente me acordar do jeito antigo?" Purdue deu uma risadinha.
    
  "Qual é o jeito tradicional? Chamar seu nome? Jogar água em você? Mandar seu gato favorito fazer carinho no seu rosto? Por favor. Este é um templo de deuses profanos, meu caro. Certamente não defendemos gentileza e mimos", disse Klaus com uma voz fria que contrastava com seu sorriso e olhos brilhantes.
    
  As pernas de Perdue tremiam e seus mamilos endureceram com o frio enquanto ele permanecia ao lado da mesa coberta de seda que lhe servira de cama desde que fora trazido para cá. Suas mãos cobriam sua virilidade, e a queda de sua temperatura corporal era evidente pela tonalidade arroxeada de suas unhas e lábios.
    
  "Aqueça!" ordenou Klaus. Ele mudou para um tom mais suave: "Em alguns minutos, você se sentirá muito mais confortável, eu prometo."
    
  "Obrigado", gaguejou Perdue, com os dentes batendo.
    
  "Pode sentar-se se quiser, mas não lhe será permitido sair desta sala até que seja escoltado para fora - ou carregado para fora - dependendo do seu nível de cooperação", informou-lhe Klaus.
    
  "Algo assim", disse Perdue. "Onde estou? No templo? E o que vocês precisam de mim?"
    
  "Devagar!" exclamou Klaus com um largo sorriso, batendo palmas. "Você só quer saber os detalhes. Relaxa."
    
  Perdue sentiu sua frustração aumentar. "Olha, Klaus, eu não sou um turista! Não estou aqui para visitar, e certamente não estou aqui para entretê-lo. Quero saber os detalhes para que possamos terminar com este assunto desagradável e eu possa ir para casa! Você parece presumir que estou satisfeito em estar aqui com minha maldita fantasia de férias, pulando por seus aros como um animal de circo!"
    
  O sorriso de Klaus desapareceu rapidamente. Depois que Perdue terminou seu discurso, o homem magro o encarou sem se mexer. Perdue esperava que sua mensagem tivesse chegado ao idiota desagradável que havia brincado com ele em um de seus dias menos inspirados.
    
  "Terminou, David?" perguntou Klaus em voz baixa e sinistra, quase inaudível. Seus olhos escuros fitaram os de Purdue enquanto ele abaixava o queixo e juntava as pontas dos dedos. "Deixe-me ser claro. Você não é um convidado aqui, isso mesmo; você também não é o anfitrião. Você não tem poder aqui porque está nu, o que significa que não tem acesso a computador, aparelhos eletrônicos ou cartões de crédito para realizar seus truques de mágica."
    
  Klaus aproximou-se lentamente de Perdue, continuando sua explicação. "Você não poderá fazer perguntas nem ter opiniões aqui. Você obedecerá ou morrerá, e fará isso sem questionar, entendeu?"
    
  "Cristalino", respondeu Perdue.
    
  "O único motivo pelo qual tenho algum respeito por você é porque você já foi Renatus da Ordem do Sol Negro", disse ele a Perdue, circulando-o. Klaus demonstrou uma clara expressão de total desprezo por seu prisioneiro. "Mesmo você sendo um rei ruim, um traidor desonesto que escolheu destruir o Sol Negro em vez de usá-lo para governar uma nova Babilônia."
    
  "Eu nunca me candidatei a este cargo!", defendeu-se ele, mas Klaus continuou falando como se as palavras de Perdue fossem apenas rangidos no painel de madeira da sala.
    
  "Você tinha a besta mais poderosa do mundo à sua disposição, Renatus, e decidiu profaná-la, sodomizá-la e quase provocar o colapso completo de séculos de poder e sabedoria", pregou Klaus. "Se esse tivesse sido seu plano desde o início, eu o teria elogiado. Isso demonstra um talento para o engano. Mas se você fez isso por medo do poder, meu amigo, você não vale nada."
    
  "Por que você defende a Ordem do Sol Negro? Você é um dos seus lacaios? Eles lhe prometeram um lugar na sala do trono depois que destruírem o mundo? Se você confia neles, é um tolo da pior espécie", retrucou Perdue. Ele sentiu a pele relaxar sob o calor suave da temperatura que mudava no quarto.
    
  Klaus deu uma risadinha, com um sorriso amargo, enquanto estava de pé em frente a Perdue.
    
  "Suponho que o apelido 'tolo' dependa do objetivo do jogo, não acha? Para você, sou um tolo que busca o poder a qualquer custo. Para mim, você é um tolo por desperdiçá-lo", disse ele.
    
  "Escuta, o que você quer?", Perdue vociferou.
    
  Ele caminhou até a janela e puxou a cortina para o lado. Atrás da cortina, rente à moldura de madeira, havia um teclado. Antes de usá-lo, Klaus olhou para trás, para Purdue.
    
  "Você foi trazido aqui para ser reprogramado e assim poder servir a um propósito novamente", disse ele. "Precisamos de uma relíquia especial, David, e você vai encontrá-la para nós. E quer saber a melhor parte?"
    
  Agora ele estava sorrindo, como antes. Perdue não disse nada. Preferiu esperar e usar suas habilidades de observação para encontrar uma saída assim que o louco partisse. A essa altura, ele não queria mais entreter Klaus, mas simplesmente concordou.
    
  "A melhor parte é que você vai querer nos servir", Klaus deu uma risadinha.
    
  "Que relíquia é essa?", perguntou Perdue, fingindo interesse em saber.
    
  "Oh, algo verdadeiramente especial, ainda mais especial que a Lança do Destino!", revelou ele. "Outrora chamada de Oitava Maravilha do Mundo, meu caro David, ela foi perdida durante a Segunda Guerra Mundial para uma força sinistra que se espalhou pela Europa Oriental como uma praga carmesim. Devido à interferência deles, ela está perdida para nós, e nós a queremos de volta. Queremos que cada peça sobrevivente seja remontada e restaurada à sua antiga glória, para adornar o salão principal deste templo em seu esplendor dourado."
    
  Perdue engasgou. O que Klaus estava insinuando era absurdo e impossível, mas era típico da Black Sun.
    
  "Você realmente espera encontrar a Sala de Âmbar?", perguntou Perdue, surpreso. "Ela foi destruída por bombardeios aéreos britânicos e nunca chegou a ir além de Königsberg! Ela não existe mais. Apenas seus fragmentos estão espalhados pelo fundo do oceano e sob os alicerces de antigas ruínas destruídas em 1944. Isso é uma missão impossível!"
    
  "Bem, vamos ver se conseguimos te fazer mudar de ideia", Klaus sorriu.
    
  Ele se virou para digitar o código no teclado. Um zumbido alto se seguiu, mas Purdue não conseguiu perceber nada de incomum até que as pinturas requintadas no teto e nas paredes se dissolveram em suas telas originais. Purdue percebeu que tudo não passara de uma ilusão de ótica.
    
  As superfícies dentro das molduras estavam cobertas com telas de LED, capazes de transformar cenas, como janelas, em um ciberuniverso. Até mesmo as janelas eram simplesmente imagens em telas planas. De repente, o símbolo aterrador do Sol Negro apareceu em todos os monitores, antes de se transformar em uma única imagem gigantesca que se espalhou por todas as telas. Nada restou da sala original. Purdue não estava mais na opulenta sala de estar do castelo. Ele estava dentro de uma caverna de fogo e, embora soubesse que era apenas uma projeção, não podia negar o desconforto do aumento da temperatura.
    
    
  Capítulo 7
    
    
  A luz azul da televisão conferia ao quarto uma atmosfera ainda mais sinistra. Nas paredes, o movimento das imagens do noticiário projetava uma infinidade de formas e sombras em preto e azul, piscando como relâmpagos e iluminando brevemente a decoração da mesa. Nada estava em seu devido lugar. Onde antes as prateleiras de vidro do aparador exibiam copos e pratos, agora havia apenas uma moldura vazia, sem nada dentro. Grandes fragmentos irregulares de pratos quebrados estavam espalhados pelo chão em frente a ela, assim como sobre a gaveta.
    
  Manchas de sangue tingiam algumas lascas de madeira e ladrilhos do chão, escurecendo à luz da televisão. As pessoas na tela pareciam se dirigir a ninguém em particular. Não havia público na sala, embora alguém estivesse presente. No sofá, um homem adormecido ocupava os três assentos e os braços. Seus cobertores haviam caído no chão, deixando-o exposto ao frio da noite, mas ele não se importava.
    
  Desde o assassinato de sua esposa, Detlef não sentia nada. Não apenas suas emoções estavam esgotadas, mas seus sentidos também estavam entorpecidos. Detlef não queria sentir nada além de tristeza e luto. Sua pele estava fria, tão fria que queimava, mas o viúvo sentia apenas um torpor enquanto seus cobertores escorregavam e caíam em um monte no tapete.
    
  Os sapatos dela ainda estavam na beira da cama, onde ela os jogara na noite anterior. Detlef não conseguia se desfazer deles, porque então ela realmente teria partido. As impressões digitais de Gabi ainda estavam na tira de couro, a sujeira das solas ainda estava lá, e quando ele tocou os sapatos, sentiu aquilo. Se os guardasse no armário, os vestígios de seus últimos momentos com Gabi se perderiam para sempre.
    
  A pele se desprendeu de seus nós dos dedos quebrados, deixando uma película de resíduo sobre a carne viva. Detlef também não sentiu nada. Sentiu apenas o frio, que atenuava a dor de seu ataque e as lacerações deixadas pelas bordas afiadas. Claro, ele sabia que sentiria a ardência dos ferimentos no dia seguinte, mas, por ora, tudo o que queria era dormir. Quando dormisse, a veria em seus sonhos. Não precisaria encarar a realidade. No sono, poderia se esconder da realidade da morte de sua esposa.
    
  "Aqui é Holly Darryl, no local do sórdido incidente que ocorreu esta manhã na Embaixada Britânica em Berlim", balbuciou um repórter americano na televisão. "Foi aqui que Ben Carrington, da Embaixada Britânica, testemunhou o suicídio macabro de Gabi Holzer, porta-voz da Chancelaria Alemã. Talvez vocês se lembrem da Sra. Holzer como a porta-voz que falou à imprensa sobre os recentes assassinatos de políticos e financistas em Berlim, agora apelidados de 'Ofensiva Midas' pela mídia. Fontes dizem que ainda não está claro quais foram os motivos da Sra. Holzer para tirar a própria vida após auxiliar na investigação desses assassinatos. Resta saber se ela era um possível alvo dos mesmos assassinos, ou se talvez tivesse alguma ligação com eles."
    
  Detlef resmungou, meio adormecido, diante da audácia da mídia, que chegou ao ponto de insinuar que sua esposa poderia ter algo a ver com os assassinatos. Ele não conseguia decidir qual das duas mentiras o irritava mais: o suposto suicídio ou a distorção absurda do envolvimento dela. Perturbado pelas especulações injustas de jornalistas que se achavam donos da verdade, Detlef sentia um ódio crescente por aqueles que haviam denegrido a imagem de sua esposa perante o mundo.
    
  Detlef Holzer não era covarde, mas era um solitário convicto. Talvez fosse sua educação, ou talvez simplesmente sua personalidade, mas ele sempre se sentia desconfortável na companhia de outras pessoas. A insegurança era sua cruz, desde criança. Ele nunca se imaginou importante o suficiente para ter opinião própria, e mesmo aos trinta e cinco anos, casado com uma mulher deslumbrante e renomada em toda a Alemanha, Detlef ainda tendia a se isolar.
    
  Se ele não tivesse recebido extenso treinamento de combate no exército, jamais teria conhecido Gabi. Durante as eleições de 2009, a violência era generalizada devido a rumores de corrupção, provocando protestos e boicotes a discursos de candidatos em diversas localidades da Alemanha. Gabi, entre outras medidas, preveniu seus riscos contratando segurança pessoal. Quando conheceu seu guarda-costas, apaixonou-se instantaneamente por ele. Como não amar um gigante tão gentil e de coração mole como Detlef?
    
  Ele nunca entendeu o que ela via nele, mas tudo fazia parte de sua baixa autoestima, então Gabi aprendeu a relevar sua modéstia. Ela nunca o forçou a aparecer em público com ela depois que seu contrato como guarda-costas terminou. Sua esposa respeitava suas reservas involuntárias, até mesmo no quarto. Eles eram opostos em termos de discrição, mas encontraram um equilíbrio confortável.
    
  Agora ela se fora, e ele estava completamente sozinho. A saudade a consumia o coração, e ele chorava incessantemente no refúgio do sofá. Seus pensamentos eram dominados pela ambivalência. Ele faria o que fosse preciso para descobrir quem matara sua esposa, mas primeiro precisava superar os obstáculos que criara para si mesmo. Essa era a parte mais difícil, mas Gabi merecia justiça, e ele só precisava encontrar um jeito de se tornar mais confiante.
    
    
  Capítulo 8
    
    
  Sam e Nina não faziam ideia de como responder à pergunta do médico. Dado tudo o que haviam presenciado durante suas aventuras juntos, eles tinham que admitir que fenômenos inexplicáveis existiam. Embora muito do que haviam experimentado pudesse ser atribuído à física complexa e a princípios científicos ainda não descobertos, eles estavam abertos a outras explicações.
    
  "Por que você pergunta?", perguntou Sam.
    
  "Preciso ter certeza de que nem você nem as senhoras aqui presentes pensarão que sou algum tipo de idiota supersticioso pelo que estou prestes a lhes contar", admitiu o jovem médico. Seu olhar oscilava entre elas. Ele falava muito sério, mas não tinha certeza se deveria confiar em estranhos o suficiente para explicar uma teoria tão rebuscada.
    
  "Somos muito abertos a essas coisas, doutor", assegurou Nina. "Pode nos contar. Honestamente, nós mesmos já vimos algumas coisas estranhas. Sam e eu ainda achamos pouca coisa surpreendente."
    
  "A mesma coisa", acrescentou Sam com uma risadinha infantil.
    
  O médico levou um instante para encontrar a melhor maneira de transmitir sua teoria a Sam. Seu rosto denunciava a preocupação. Limpando a garganta, ele compartilhou o que achava que Sam precisava saber.
    
  "As pessoas da aldeia que você visitou tiveram um encontro muito estranho há várias centenas de anos. É uma história que foi transmitida oralmente durante séculos, então não tenho certeza de quanto da história original permanece na lenda atual", contou ele. "Eles contam sobre uma pedra preciosa que foi encontrada por um menino e levada de volta à aldeia para dar ao chefe. Mas como a pedra parecia muito incomum, os anciãos pensaram que era o olho de um deus, então a cobriram, com medo de serem observados. Resumindo, todos na aldeia morreram três dias depois porque cegaram o deus, e ele descarregou sua ira sobre eles."
    
  "E você acha que meu problema de visão tem algo a ver com essa história?" Sam franziu a testa.
    
  "Olha, eu sei que isso soa maluco. Acredite em mim, eu sei como soa, mas me escuta", insistiu o jovem. "O que eu estou pensando é um pouco menos médico e mais na linha de... hum... esse tipo de coisa..."
    
  "O lado estranho?" perguntou Nina, com um tom cético.
    
  "Espere um minuto", disse Sam. "Continue. O que isso tem a ver com a minha visão?"
    
  "Acho que algo lhe aconteceu aí, Sr. Cleve; algo de que não se lembra", sugeriu o médico. "Vou lhe dizer porquê. Como os ancestrais desta tribo cegaram o deus, apenas o homem que abrigasse o deus poderia ficar cego em sua aldeia."
    
  Um silêncio opressivo pairou sobre os três, enquanto Sam e Nina encaravam o médico com os olhares mais incompreensíveis que ele já vira. Ele não fazia ideia de como explicar o que estava tentando dizer, especialmente porque era algo tão absurdo e quixotesco.
    
  "Em outras palavras", Nina começou lentamente, certificando-se de que havia entendido tudo corretamente, "você está nos dizendo que acredita nessa superstição, certo? Então, isso não tem nada a ver com a decisão. Você só queria nos avisar que acreditou nessa bobagem maluca."
    
  "Nina," Sam franziu a testa, nada satisfeito com a brusquidão dela.
    
  "Sam, esse cara está praticamente dizendo que existe um deus dentro de você. Olha, eu não tenho nada contra o ego e até tolero um pouco de narcisismo de vez em quando, mas, pelo amor de Deus, você não pode acreditar nessa bobagem!", ela o repreendeu. "Meu Deus, isso é como dizer que se você tiver dor de ouvido na Amazônia, você é meio unicórnio."
    
  O escárnio do estrangeiro foi demasiado agressivo e grosseiro, obrigando o jovem médico a revelar o seu diagnóstico. Cara a cara com Sam, virou as costas a Nina, ignorando o seu desdém pela sua inteligência. "Olha, eu sei como soa. Mas o senhor, Sr. Cleve, processou uma quantidade assustadora de calor concentrado através do seu órgão-visus num curto período de tempo, e embora isso devesse ter causado a explosão da sua cabeça, o senhor sofreu apenas danos ligeiros na lente e na retina!"
    
  Ele olhou para Nina. "Essa foi a base da minha conclusão diagnóstica. Tirem suas próprias conclusões, mas é estranho demais para ser descartado como algo além de sobrenatural."
    
  Sam ficou estupefato.
    
  "Então é por isso que tenho uma visão maluca", disse Sam para si mesmo.
    
  "O calor extremo causou algumas pequenas cataratas, mas qualquer oftalmologista pode removê-las quando você chegar em casa", disse o médico.
    
  Surpreendentemente, foi Nina quem o encorajou a explorar o outro lado do seu diagnóstico. Com grande respeito e curiosidade na voz, Nina perguntou ao médico sobre o problema de visão de Sam a partir de uma perspectiva esotérica. Inicialmente relutante, ele concordou em compartilhar sua visão sobre os detalhes do que havia acontecido.
    
  "Tudo o que posso dizer é que os olhos do Sr. Cleve foram expostos a temperaturas semelhantes às de um raio e sofreram danos mínimos. Só isso já é perturbador. Mas quando você conhece as histórias de moradores como eu, você se lembra das coisas, especialmente de coisas como o deus cego e furioso que massacrou toda a aldeia com fogo celestial", disse o médico.
    
  "Relâmpago", disse Nina. "Então é por isso que insistiram que Sam estava morto, mesmo com os olhos revirados. Doutor, ele estava tendo uma convulsão quando o encontrei."
    
  "Tem certeza de que não foi apenas um efeito colateral da corrente elétrica?", perguntou o médico.
    
  Nina deu de ombros: "Talvez."
    
  "Não me lembro de nada disso. Quando acordei, só me lembro de sentir calor, estar meio cego e extremamente confuso", admitiu Sam, franzindo a testa em confusão. "Sei ainda menos agora do que sabia antes de você me contar tudo isso, doutor."
    
  "Nada disso deveria resolver o seu problema, Sr. Cleave. Mas foi quase um milagre, então devo ao menos lhe dar um pouco mais de informação sobre o que pode ter acontecido com o senhor", disse o jovem. "Olha, eu não sei o que causou essa antiga..." Ele olhou para a mulher cética que estava com Sam, não querendo provocar seu ridículo novamente. "Eu não sei que anomalia misteriosa o fez atravessar os rios dos deuses, Sr. Cleave, mas se eu fosse o senhor, manteria segredo e procuraria a ajuda de um feiticeiro-médico ou xamã."
    
  Sam riu. Nina não achou graça nenhuma, mas se conteve sobre as coisas mais perturbadoras que tinha visto Sam fazer quando o encontrou.
    
  "Então, estou possuído por um deus antigo? Oh, meu Deus!" Sam caiu na gargalhada.
    
  O médico e Nina trocaram olhares, e um acordo silencioso surgiu entre eles.
    
  "Você precisa se lembrar, Sam, que na antiguidade, as forças da natureza que hoje podem ser explicadas pela ciência eram chamadas de deuses. Acho que é isso que o médico está tentando esclarecer. Chame como quiser, mas não há dúvida de que algo extremamente estranho está acontecendo com você. Primeiro as visões, e agora isso", explicou Nina.
    
  "Eu sei, meu amor", Sam a tranquilizou, dando uma risadinha. "Eu sei. É que parece uma loucura. Quase tão loucura quanto viagens no tempo ou buracos de minhoca criados pelo homem, sabe?" Agora, por trás do sorriso, ele parecia amargurado e abatido.
    
  A médica franziu a testa para Nina quando Sam mencionou viagens no tempo, mas ela apenas balançou a cabeça em sinal de desdém e descartou a ideia. Por mais que a médica acreditasse no estranho e no maravilhoso, dificilmente conseguiria explicar a ele que seu paciente havia passado vários meses de pesadelo como o capitão involuntário de uma nave nazista que se teletransportava e que recentemente desafiara todas as leis da física. Algumas coisas simplesmente não devem ser compartilhadas.
    
  "Bem, doutor, muito obrigada por sua ajuda médica - e mística", sorriu Nina. "No fim das contas, o senhor me ajudou mais do que jamais poderá imaginar."
    
  "Obrigada, Srta. Gould", sorriu a jovem médica, "por finalmente confiar em mim. Sejam bem-vindos. Por favor, cuidem-se, está bem?"
    
  "É, somos mais legais que uma prostituta..."
    
  "Sam!" interrompeu Nina. "Acho que você precisa descansar." Ela ergueu uma sobrancelha ao ver a diversão dos dois homens, que riram da situação enquanto se despediam e saíam do consultório médico.
    
    
  * * *
    
    
  Naquela noite, depois de um banho bem merecido e de cuidarem dos ferimentos, os dois escoceses foram para a cama. Na escuridão, eles ouviram o som do oceano próximo quando Sam puxou Nina para mais perto.
    
  "Sam! Não!" ela protestou.
    
  "O que eu fiz?", perguntou ele.
    
  "Meu braço! Não consigo deitar de lado, lembra? Arde demais, e parece que o osso está chacoalhando na minha órbita ocular", reclamou ela.
    
  Ele ficou em silêncio por um momento enquanto ela se esforçava para encontrar seu lugar na cama.
    
  "Você ainda consegue deitar de costas, né?" ele flertou de forma brincalhona.
    
  "Sim", respondeu Nina, "mas minha mão está amarrada no peito, então me desculpe, Jack."
    
  "Só seus peitos, né? O resto vale?", ele provocou.
    
  Nina deu uma risadinha, mas o que Sam não sabia era que ela estava sorrindo no escuro. Após uma breve pausa, seu tom tornou-se muito mais sério, porém relaxado.
    
  "Nina, o que eu estava fazendo quando você me encontrou?", perguntou ele.
    
  "Eu te disse", ela se defendeu.
    
  "Não, você me contou tudo", ele rebateu a resposta dela. "Eu vi como você se conteve no hospital quando contou ao médico o estado em que me encontrou. Ok, talvez eu seja burro às vezes, mas ainda sou o melhor jornalista investigativo do mundo. Superei impasses com rebeldes no Cazaquistão e segui um rastro até um esconderijo terrorista durante as brutais guerras de Bogotá, querida. Eu entendo de linguagem corporal e sei quando as fontes estão escondendo algo de mim."
    
  Ela suspirou. "De que adianta saber os detalhes, afinal? Ainda não sabemos o que está acontecendo com você. Aliás, nem sabemos o que aconteceu no dia em que você desapareceu a bordo da DKM Geheimnis. Sinceramente, não sei quanto mais dessa baboseira inventada você consegue aguentar, Sam."
    
  "Eu entendo. Eu sei, mas isso me diz respeito, então preciso saber. Não, eu tenho o direito de saber", ele rebateu. "Você precisa me contar para que eu tenha o quadro completo, meu amor. Aí eu posso juntar as peças, entende? Só assim saberei o que fazer. Se há uma coisa que aprendi como jornalista, é que metade da informação... mas mesmo 99% da informação às vezes não é suficiente para condenar um criminoso. Cada detalhe é necessário; cada fato deve ser avaliado antes de se chegar a uma conclusão."
    
  "Tá bom, tá bom, tá bom", ela interrompeu. "Eu entendo. Só não quero que você tenha que lidar com muita coisa logo depois de voltar, tá bom? Você já passou por tanta coisa e, milagrosamente, perseverou em tudo, querida. Tudo o que estou tentando fazer é te poupar de algumas coisas ruins até que você esteja mais preparada para lidar com elas."
    
  Sam repousou a cabeça na barriga graciosa de Nina, fazendo-a rir baixinho. Ele não conseguia encostar a cabeça no peito dela por causa da tipoia, então passou o braço em volta do quadril dela e deslizou a mão pela parte inferior das costas. Ela cheirava a rosas e era macia como cetim. Ele sentiu a mão livre de Nina roçar seus cabelos escuros e grossos enquanto ela o segurava ali, e ela começou a falar.
    
  Por mais de vinte minutos, Sam ouviu Nina relatar tudo o que havia acontecido, sem omitir um único detalhe. Quando ela lhe contou sobre o nativo e a voz estranha com que Sam pronunciava palavras em uma língua incompreensível, ela sentiu as pontas dos dedos dele se contraírem contra sua pele. Além disso, Sam havia se saído muito bem ao explicar sua condição assustadora, mas nenhum dos dois havia dormido até o amanhecer.
    
    
  Capítulo 9
    
    
  As batidas incessantes em sua porta da frente levaram Detlef Holtzer ao desespero e à fúria. Três dias haviam se passado desde o assassinato de sua esposa, mas, ao contrário de suas esperanças, seus sentimentos só pioraram. A cada vez que um repórter batia à porta, ele se encolhia. Sombras de sua infância emergiam de suas memórias; aqueles tempos sombrios e abandonados que o faziam repelir o som de alguém batendo à porta.
    
  "Me deixe em paz!", gritou ele, ignorando a pessoa que ligava.
    
  "Sr. Holzer, aqui é Hein Mueller da funerária. A seguradora de sua esposa entrou em contato comigo para resolver algumas questões antes de prosseguirem com o funeral..."
    
  "Você é surdo? Eu disse, suma daqui!" o viúvo azarado cuspiu as palavras. Sua voz estava trêmula por causa do álcool. Ele estava à beira de um colapso nervoso. "Eu quero uma autópsia! Ela foi assassinada! Estou lhe dizendo, ela foi assassinada! Não vou enterrá-la até que investiguem isso!"
    
  Não importava quem aparecesse à sua porta, Detlef recusava a entrada. Dentro de casa, o homem recluso havia se reduzido a praticamente nada, de uma forma indescritível. Parou de comer e mal se movia do sofá, onde os sapatos de Gabi o mantinham preso à sua presença.
    
  "Eu vou encontrá-lo, Gabi. Não se preocupe, querida. Eu vou encontrá-lo e jogar o corpo dele do penhasco", rosnou ele baixinho, balançando para frente e para trás, com o olhar fixo no vazio. Detlef não conseguia mais lidar com a dor. Levantou-se e começou a andar de um lado para o outro pela casa, indo em direção às janelas escuras. Com o dedo indicador, rasgou a ponta dos sacos de lixo que havia colado no vidro. Lá fora, em frente à sua casa, havia dois carros estacionados, mas estavam vazios.
    
  "Onde vocês estão?", cantou ele baixinho. Gotas de suor escorriam por sua testa e caíam em seus olhos ardendo, vermelhos pela falta de sono. Seu corpo enorme havia perdido alguns quilos desde que parara de comer, mas ele ainda era um homem de verdade. Descalço, de calças e uma camisa de mangas compridas amarrotada pendendo frouxamente na cintura, ele ficou parado, esperando que alguém aparecesse perto dos carros. "Eu sei que vocês estão aqui. Eu sei que vocês estão na minha porta, seus ratinhos", ele fez uma careta enquanto cantava. "Ratinho, ratinho! Vocês estão tentando invadir minha casa?"
    
  Ele esperou, mas ninguém bateu à sua porta, o que foi um grande alívio, embora ainda desconfiasse da calmaria. Ele temia aquela batida, que soava como um aríete para seus ouvidos. Quando adolescente, seu pai, um jogador alcoólatra, o deixava sozinho em casa enquanto fugia de agiotas e casas de apostas. O jovem Detlef se escondia dentro de casa, fechando as cortinas enquanto os lobos estavam à porta. Uma batida na porta era sinônimo de um ataque em grande escala contra o menino, e seu coração disparava, aterrorizado com o que aconteceria se eles entrassem.
    
  Além de baterem na porta, os homens enfurecidos gritaram ameaças e o xingaram.
    
  "Eu sei que você está aí dentro, seu pirralho! Abra a porta ou eu queimo sua casa até o chão!", gritaram. Alguém atirou tijolos pelas janelas, enquanto o adolescente permanecia encolhido no canto do quarto, tapando os ouvidos. Quando o pai voltou para casa bem tarde, encontrou o filho em lágrimas, mas apenas riu e o chamou de fraco.
    
  Até hoje, o coração de Detlef disparava sempre que alguém batia à sua porta, mesmo sabendo que os visitantes eram inofensivos e não tinham más intenções. Mas agora? Agora estavam batendo à sua porta novamente. Queriam-no. Eram como os homens furiosos que o importunavam na adolescência, insistindo para que ele saísse. Detlef sentia-se encurralado. Sentia-se ameaçado. Não importava o motivo da visita. O importante era que estavam tentando expulsá-lo de seu refúgio, e aquilo era um ato de guerra contra as emoções sensíveis do viúvo.
    
  Sem motivo aparente, ele foi até a cozinha e pegou uma faca de legumes da gaveta. Estava perfeitamente ciente do que estava fazendo, mas perdeu o controle. Lágrimas encheram seus olhos enquanto afundava a lâmina na própria pele, não muito fundo, mas o suficiente. Não fazia ideia do que o levara a fazer aquilo, mas sabia que precisava. Seguindo uma espécie de comando de uma voz sombria em sua cabeça, Detlef deslizou a lâmina alguns centímetros de um lado ao outro do antebraço. Ardeu como um grande corte de papel, mas era suportável. Ao levantar a faca, observou o sangue escorrer silenciosamente do risco que havia traçado. Quando o pequeno filete vermelho se transformou em um fio fino sobre sua pele branca, respirou fundo.
    
  Pela primeira vez desde a morte de Gabi, Detlef sentiu paz. Seu coração desacelerou para um ritmo calmo, e suas preocupações se dissiparam - por ora. A calma da libertação o cativou, fazendo-o sentir gratidão pela faca. Por um instante, ele contemplou o que havia feito, mas, apesar dos protestos de sua bússola moral, não sentiu culpa. Na verdade, sentiu-se realizado.
    
  "Eu te amo, Gabi", ele sussurrou. "Eu te amo. Este é um juramento de sangue por você, meu amor."
    
  Ele envolveu a mão num pano de prato e lavou a faca, mas em vez de a guardar, colocou-a no bolso.
    
  "Fique aí", sussurrou ele para a faca. "Esteja aqui quando eu precisar de você. Você está segura. Eu me sinto seguro com você." Um sorriso irônico surgiu no rosto de Detlef enquanto ele saboreava a calma repentina que o invadia. Era como se o ato de se cortar tivesse clareado sua mente, a ponto de ele se sentir confiante o suficiente para se esforçar na busca pelo assassino de sua esposa por meio de uma investigação proativa.
    
  Detlef caminhou sobre os cacos de vidro do bufê, sem se importar em ser incomodado. A dor era apenas mais uma camada de agonia, sobreposta à que ele já estava sentindo, fazendo-a parecer de alguma forma trivial.
    
  Tendo acabado de descobrir que não precisava se cortar para se sentir melhor, ele também sabia que precisava encontrar o caderno de anotações de sua falecida esposa. Gabi era antiquada nesse aspecto. Ela acreditava em anotações e calendários físicos. Embora usasse o celular para se lembrar de compromissos, também anotava tudo, um hábito que agora prezava, pois poderia ajudar a identificar seus possíveis assassinos.
    
  Enquanto revirava as gavetas dela, ele sabia exatamente o que estava procurando.
    
  "Meu Deus, espero que isso não estivesse na sua bolsa, querida", murmurou ele, continuando a procurar freneticamente. "Porque eles estão com a sua bolsa e não vão me devolver até que eu saia por aquela porta para falar com eles, entende?" Ele continuou falando com Gabi como se ela estivesse ouvindo, o privilégio dos solteiros - evitar que eles enlouqueçam, algo que ele aprendera vendo sua mãe ser abusada enquanto suportava o inferno de ser casada.
    
  "Gabi, preciso da sua ajuda, querida", gemeu Detlef. Ele afundou em uma cadeira no pequeno cômodo que Gabi usava como escritório. Olhou para os livros espalhados e para a velha caixa de cigarros na segunda prateleira do armário de madeira onde ela guardava seus arquivos. Detlef respirou fundo e se recompôs. "Onde você colocaria a agenda comercial?", perguntou em voz baixa, com a mente fervilhando de possibilidades.
    
  "Tem que ser em algum lugar de fácil acesso", disse ele, franzindo a testa e pensativo. Levantou-se e imaginou que fosse seu escritório. "Onde seria mais conveniente?" Sentou-se à mesa dela, de frente para o monitor do computador. Havia um calendário sobre a mesa, mas estava vazio. "Imagino que você não escreveria isso aqui porque não é para o público ver", comentou, remexendo nos objetos sobre a mesa.
    
  Numa xícara de porcelana com o logotipo de sua antiga equipe de remo, ela guardava canetas e um abridor de cartas. Numa tigela mais rasa, havia alguns pen drives e bugigangas, como elásticos de cabelo, uma bolinha de gude e dois anéis que ela nunca usava porque eram grandes demais. À esquerda, ao lado da haste do abajur, jazia um pacote aberto de pastilhas para a garganta. Nenhum diário.
    
  Detlef sentiu a tristeza invadi-lo novamente, angustiado por não ter encontrado o livro de capa de couro preto. O piano de Gabi ficava no canto direito do quarto, mas os livros ali continham apenas partituras. Lá fora, ele ouvia a chuva, o que combinava com seu estado de espírito.
    
  "Gabi, posso te ajudar com alguma coisa?" ele suspirou. O telefone no arquivo de Gabi tocou, assustando-o terrivelmente. Ele sabia que era melhor não tocar. Eram eles. Eram os caçadores, os acusadores. Eram as mesmas pessoas que viam sua esposa como uma espécie de fraca suicida. "Não!" ele gritou, tremendo de raiva. Detlef pegou um suporte de livros de ferro da prateleira e o arremessou contra o telefone. O pesado suporte derrubou o telefone do arquivo com uma força tremenda, deixando-o estilhaçado no chão. Seus olhos vermelhos e lacrimejantes olharam com saudade para o aparelho quebrado, depois se voltaram para o arquivo que ele havia danificado com o pesado suporte de livros.
    
  Detlef sorriu.
    
  Ele encontrou o diário preto de Gabi em cima do armário. Estava debaixo do telefone o tempo todo, escondido de olhares curiosos. Ele foi pegá-lo, rindo maniacamente. "Amor, você é a melhor! Foi você? Hein?" murmurou ternamente, abrindo o livro. "Você me ligou? Queria que eu visse o diário? Eu sei que queria."
    
  Ele folheou o documento avidamente, procurando os compromissos que ela havia marcado para a data de sua morte, dois dias antes.
    
  "Quem você viu? Quem te viu por último, além daquele idiota britânico? Vamos ver."
    
  Com sangue seco sob a unha, ele passou o dedo indicador de cima para baixo, revisando cuidadosamente cada entrada.
    
  "Só preciso ver com quem você estava antes de..." Ele engoliu em seco. "Dizem que você morreu esta manhã."
    
    
  8h00 - Reunião com representantes da inteligência
    
  9h30 - Margo Flowers, História de Doença Cardíaca Congestiva
    
  10h00 - Do escritório de David Perdue, Ben Carrington, sobre o voo de Milla
    
  11h00 - O Consulado presta homenagem a Kirill.
    
  12:00 - Marque uma consulta com o dentista Detlef
    
    
  Detlef levou a mão à boca. "A dor de dente passou, sabia, Gabi?" Suas lágrimas embaçaram as palavras que tentava ler, e ele fechou o livro com força, apertou-o contra o peito e desabou em um mar de tristeza, soluçando amargamente. Ele conseguia ver relâmpagos através das janelas escuras. O pequeno escritório de Gabi estava agora quase completamente às escuras. Ele simplesmente sentou-se ali e chorou até que seus olhos secassem. A tristeza era avassaladora, mas ele precisava se recompor.
    
  "O escritório de Carrington", pensou ele. "O último lugar onde ela esteve foi o escritório de Carrington. Ele disse à imprensa que estava lá quando ela morreu." Algo o incomodou. Havia algo mais naquela gravação. Ele abriu o livro rapidamente e acendeu a luz da escrivaninha para ver melhor. Detlef engasgou. "Quem é Milla?", perguntou-se em voz alta. "E quem é David Perdue?"
    
  Seus dedos mal conseguiam se mover rápido o suficiente enquanto ele retornava à lista de contatos dela, rabiscada grosseiramente na capa dura do livro. Não havia nada para "Milla", mas na parte inferior da página havia um endereço da web para uma das empresas de Perdue. Detlef imediatamente entrou online para ver quem era esse tal de Perdue. Depois de ler a seção "Sobre nós", Detlef clicou na aba "Fale conosco" e sorriu.
    
  "Entendi!"
    
    
  Capítulo 10
    
    
  Perdue fechou os olhos. Resistindo à vontade de verificar as telas, manteve-os fechados e ignorou os gritos que emanavam dos quatro alto-falantes nos cantos. O que ele não conseguia ignorar era a febre, que aumentava constantemente. Seu corpo suava por causa do calor intenso, mas ele se esforçava ao máximo para seguir a regra de sua mãe de não entrar em pânico. Ela sempre dizia que o Zen era a resposta.
    
  Uma vez que você entra em pânico, você é deles. Uma vez que você entra em pânico, sua mente acreditará nisso, e todas as respostas de emergência serão acionadas. "Mantenha a calma, ou você está ferrado", ele repetia para si mesmo várias vezes, permanecendo imóvel. Em outras palavras, Purdue havia lhe pregado uma velha peça, uma que ele esperava que seu cérebro aceitasse. Ele temia que até mesmo se mover aumentasse ainda mais sua temperatura corporal, e ele não precisava disso.
    
  O som surround enganou sua mente, fazendo-o acreditar que tudo era real. Somente evitando olhar para as telas, Purdue conseguiu impedir que seu cérebro consolidasse as percepções e as transformasse em realidade. Enquanto estudava os fundamentos da PNL (Programação Neurolinguística) no verão de 2007, ele aprendeu truques sutis da mente para influenciar sua compreensão e raciocínio. Ele jamais imaginou que sua vida dependeria deles.
    
  Durante horas, o som ensurdecedor ecoou de todas as direções. Os gritos de crianças abusadas deram lugar a uma saraivada de tiros antes de se dissiparem no clangor constante e rítmico de aço contra aço. O bater de martelos em bigornas gradualmente se transformou em gemidos sexuais rítmicos antes de ser abafado pelos guinchos de filhotes de foca sendo espancados até a morte. As gravações foram reproduzidas em um loop infinito por tanto tempo que Perdue conseguia prever o próximo som.
    
  Para seu horror, o bilionário logo percebeu que os sons horríveis não o repugnavam mais. Em vez disso, percebeu que certas partes o excitavam, enquanto outras provocavam seu ódio. Como se recusava a sentar, suas pernas começaram a doer e sua lombar o atormentava, mas o chão também começou a esquentar. Lembrando-se da mesa como um possível refúgio, Purdue abriu os olhos para procurá-la, mas, embora os mantivesse fechados, eles a removeram, deixando-o sem espaço para se mover.
    
  "Você já está tentando me matar?", gritou ele, pulando de um pé para o outro para descansar as pernas do chão escaldante. "O que você quer de mim?"
    
  Mas ninguém lhe respondeu. Seis horas depois, Purdue estava exausto. O chão não havia esquentado nem um pouco, mas ainda estava quente o suficiente para queimar seus pés se ele ousasse apoiá-los por mais de um segundo. Pior do que o calor e a necessidade constante de se mexer era que o clipe de áudio continuava tocando sem parar. De vez em quando, ele não conseguia evitar abrir os olhos para ver o que havia mudado nesse meio tempo. Depois que a mesa desapareceu, nada havia mudado. Para ele, esse fato era mais perturbador do que o contrário.
    
  Os pés de Perdue começaram a sangrar quando as bolhas nas solas estouraram, mas ele não podia se dar ao luxo de parar nem por um instante.
    
  "Oh, Jesus! Por favor, faça parar! Por favor! Eu farei o que você quiser!" ele gritou. Tentar não perder a cabeça já não era uma opção. Caso contrário, eles jamais teriam acreditado que ele havia sofrido o suficiente para que a missão deles fosse bem-sucedida. "Klaus! Klaus, pelo amor de Deus, por favor, diga a eles para pararem!"
    
  Mas Klaus não respondeu nem pôs fim ao tormento. O horrível clipe de áudio repetia-se incessantemente até que Perdue gritou por cima dele. Mesmo o simples som de suas próprias palavras trouxe algum alívio em comparação com os sons repetitivos. Não demorou muito para que sua voz o abandonasse.
    
  "Você está indo muito bem, seu idiota!", disse ele em um sussurro rouco. "Agora você não consegue pedir ajuda e nem sequer tem voz para se render." Suas pernas fraquejaram sob o peso do corpo, mas ele temia cair no chão. Logo não conseguiria dar mais um passo. Chorando como uma criança, Perdue implorou: "Misericórdia. Por favor."
    
  De repente, as telas escureceram, deixando Purdue na mais completa escuridão. O som parou instantaneamente, deixando seus ouvidos zumbindo no silêncio repentino. O chão ainda estava quente, mas esfriou em segundos, permitindo que ele finalmente se sentasse. Seus pés latejavam com uma dor excruciante, e cada músculo de seu corpo se contraía e tinha espasmos.
    
  "Graças a Deus", sussurrou ele, grato por o pesadelo ter terminado. Enxugou as lágrimas com o dorso da mão e nem percebeu o suor ardendo em seus olhos. O silêncio era majestoso. Finalmente conseguia ouvir as batidas do próprio coração, que haviam acelerado com o esforço. Purdue soltou um profundo suspiro de alívio, saboreando a bênção do esquecimento.
    
  Mas Klaus não se referia ao "esquecimento" de Perdue.
    
  Exatamente cinco minutos depois, as telas voltaram a funcionar e o primeiro grito saiu dos alto-falantes. Purdue sentiu sua alma se despedaçar. Balançou a cabeça em descrença, sentindo o chão esquentar novamente, e seus olhos se encheram de desespero.
    
  "Por quê?" ele rosnou, castigando a garganta com o esforço de gritar. "Que tipo de desgraçado você é? Por que não mostra a sua cara, seu filho da puta!" Suas palavras - mesmo que tivessem sido ouvidas - teriam caído em ouvidos surdos, porque Klaus não estava lá. Na verdade, não havia ninguém lá. O aparelho de tortura estava programado para desligar precisamente quando as esperanças de Purdue fossem despertadas, uma excelente técnica da era nazista para intensificar a tortura psicológica.
    
  Nunca confie na esperança. Ela é tão fugaz quanto cruel.
    
  Quando Purdue acordou, estava de volta ao opulento quarto do castelo, com suas pinturas a óleo e vitrais. Por um instante, pensou que tudo tivesse sido um pesadelo, mas então sentiu a dor excruciante das bolhas estourando. Não conseguia enxergar muito bem, pois haviam levado seus óculos junto com as roupas, mas sua visão era boa o suficiente para distinguir detalhes no teto - não pinturas, mas molduras.
    
  Seus olhos estavam secos pelas lágrimas desesperadas que derramara, mas isso não era nada comparado à dor de cabeça lancinante que o afligia devido à sobrecarga acústica. Tentando mover os membros, descobriu que seus músculos estavam aguentando melhor do que esperava. Finalmente, Purdue olhou para os pés, apreensivo com o que poderia ver. Como previsto, seus dedos e laterais estavam cobertos de bolhas estouradas e sangue seco.
    
  "Não se preocupe, Herr Perdue. Prometo que não será obrigado a ficar em pé sobre eles por pelo menos mais um dia", disse uma voz sarcástica vinda da porta. "O senhor tem dormido como uma pedra, mas está na hora de acordar. Três horas de sono são suficientes."
    
  "Klaus", Perdue deu uma risadinha.
    
  Um homem magro caminhou tranquilamente em direção à mesa onde Perdue estava reclinado, segurando duas xícaras de café. Tentado a jogá-las na caneca minúscula do alemão, Perdue resistiu à vontade de saciar sua terrível sede. Sentou-se e arrancou a xícara das mãos de seu algoz, apenas para descobrir que estava vazia. Furioso, Perdue atirou a xícara no chão, onde ela se estilhaçou.
    
  "O senhor realmente deveria controlar seu temperamento, Herr Perdue", aconselhou Klaus, com sua voz alegre soando mais zombeteira do que divertida.
    
  "É isso que eles querem, Dave. Eles querem que você aja como um animal", pensou Perdue. "Não deixe que eles vençam."
    
  "O que você espera de mim, Klaus?" Perdue suspirou, apelando para o lado mais respeitável do alemão. "O que você faria no meu lugar? Diga-me. Garanto que faria o mesmo."
    
  "Oh! O que aconteceu com a sua voz? Gostaria de um pouco de água?", perguntou Klaus cordialmente.
    
  "Então você pode me rejeitar de novo?", perguntou Perdue.
    
  "Talvez. Mas talvez não. Por que você não tenta?", ele respondeu.
    
  "Jogos mentais." Purdue conhecia esse jogo muito bem. Semear confusão e deixar o adversário na dúvida se deve esperar punição ou recompensa.
    
  "Poderia me dar um pouco de água, por favor?", tentou Pardew. Afinal, ele não tinha nada a perder.
    
  "Água!" gritou Klaus. Ele deu a Perdue um sorriso caloroso, a autenticidade de um cadáver sem lábios, enquanto a mulher trazia um recipiente robusto com água pura e limpa. Se Perdue pudesse ficar de pé, teria corrido metade do caminho para encontrá-la, mas teve que esperar. Klaus colocou a caneca vazia que segurava ao lado de Perdue e serviu um pouco de água.
    
  "Ainda bem que você comprou duas xícaras", disse Perdue com voz rouca.
    
  "Trouxe duas canecas por dois motivos. Imaginei que você fosse quebrar uma delas. Então, sabia que você precisaria da segunda para beber a água que pedisse", explicou ele, enquanto Perdue pegava a garrafa para beber a água.
    
  A princípio, ele ignorou a xícara, apertando o gargalo da garrafa entre os lábios com tanta força que o recipiente pesado bateu em seus dentes. Mas Klaus a tomou dele e ofereceu a xícara a Perdue. Só depois de beber duas xícaras é que Perdue recuperou o fôlego.
    
  "Mais uma? Por favor", implorou ele a Klaus.
    
  "Só mais uma, mas conversamos depois", disse ele ao seu prisioneiro e encheu sua xícara novamente.
    
  "Klaus", Perdue sussurrou, terminando o gole. "Por favor, você poderia me dizer o que quer de mim? Por que me trouxe aqui?"
    
  Klaus suspirou e revirou os olhos. "Já passamos por isso antes. Não precisa fazer perguntas." Ele devolveu a garrafa para a mulher, e ela saiu da sala.
    
  "Como posso não saber? Ao menos me digam por que estou sendo torturado", implorou Perdue.
    
  "Você não está sendo torturado", insistiu Klaus. "Você está sendo restaurado. Quando você contatou a Ordem pela primeira vez, foi para nos tentar com sua Lança Sagrada, aquela que você e seus amigos encontraram, lembra? Você convidou todos os membros de alto escalão do Sol Negro para uma reunião secreta em Deep Sea One para exibir sua relíquia, certo?"
    
  Perdue assentiu com a cabeça. Era verdade. Ele havia usado a relíquia como moeda de troca para ganhar o favor da Ordem e conseguir negócios em potencial.
    
  "Quando você brincou conosco daquela vez, nossos membros se viram em uma situação muito perigosa. Mas tenho certeza de que suas intenções eram boas, mesmo depois de você ter fugido com a relíquia como um covarde, abandonando-os à própria sorte quando as águas subiram", discursou Klaus com paixão. "Queremos que você volte a ser essa pessoa; que trabalhe conosco para obtermos o que precisamos para que todos possamos prosperar. Com seu gênio e riqueza, você seria o candidato perfeito, então vamos... mudar sua opinião."
    
  "Se você quer a Lança do Destino, terei o maior prazer em entregá-la em troca da minha liberdade", ofereceu Pardue, e ele falava sério.
    
  "Meu Deus! David, você não estava me ouvindo?" exclamou Klaus com frustração juvenil. "Podemos ter o que quisermos! Queremos você de volta, mas você está propondo um acordo e quer negociar. Isso não é um acordo comercial. Esta é uma aula introdutória, e só depois de termos certeza de que você está pronto é que poderá sair desta sala."
    
  Klaus olhou para o relógio. Levantou-se para sair, mas Perdue tentou dissuadi-lo com uma banalidade.
    
  "Hum, pode me dar mais um pouco de água, por favor?", ele sussurrou.
    
  Sem parar nem olhar para trás, Klaus gritou: "Wasser!"
    
  Assim que ele fechou a porta atrás de si, um enorme cilindro com um raio quase do tamanho do cômodo desceu do teto.
    
  "Meu Deus, o que será agora?" Perdue gritou em completo pânico ao cair no chão. O painel central do teto deslizou e começou a liberar um jato de água no cilindro, encharcando o corpo nu e inflamado de Perdue e abafando seus gritos.
    
  O que o aterrorizava mais do que o medo de se afogar era a constatação de que eles não tinham intenção de matar.
    
    
  Capítulo 11
    
    
  Nina terminou de arrumar as malas enquanto Sam tomava seu último banho. Eles deveriam chegar à pista de pouso em uma hora, rumo a Edimburgo.
    
  "Já terminou, Sam?", perguntou Nina em voz alta, saindo do banheiro.
    
  "Sim, ela acabou de jogar mais espuma na minha bunda. Já vou!" ele respondeu.
    
  Nina riu e balançou a cabeça. O telefone em sua bolsa tocou. Sem olhar para a tela, ela atendeu.
    
  "Olá".
    
  "Alô, Dr. Gould?" perguntou o homem ao telefone.
    
  "É ela. Com quem estou falando?", perguntou, franzindo a testa. Estavam se dirigindo a ela pelo seu título, o que significava que eram um empresário ou algum tipo de agente de seguros.
    
  "Meu nome é Detlef", apresentou-se o homem com um forte sotaque alemão. "Um dos assistentes do Sr. David Perdue me deu seu número. Na verdade, estou tentando entrar em contato com ele."
    
  "Então por que ela não te deu o número dele?", perguntou Nina, impaciente.
    
  "Porque ela não faz ideia de onde ele esteja, Dr. Gould", respondeu ele suavemente, quase timidamente. "Ela me disse que talvez o senhor soubesse?"
    
  Nina estava intrigada. Aquilo não fazia sentido. Perdue nunca se separava do seu assistente. Talvez dos outros funcionários, mas nunca do assistente. A chave, especialmente considerando sua natureza impulsiva e aventureira, era que alguém de sua equipe sempre soubesse para onde ele ia, caso algo desse errado.
    
  "Escute, Det-Detlef? Certo?" Nina perguntou.
    
  "Sim, senhora", disse ele.
    
  "Me dê alguns minutos para encontrá-lo e eu te ligo de volta, tá bom? Me dê seu número, por favor."
    
  Nina não confiou na pessoa que ligou. Perdue não poderia simplesmente desaparecer assim, então ela presumiu que fosse um empresário suspeito tentando obter o número pessoal dele enganando-a. Ele lhe deu o número e ela desligou. Quando ligou para a mansão de Perdue, quem atendeu foi o assistente dele.
    
  "Ah, olá, Nina", cumprimentou a mulher, ao ouvir a voz familiar da atraente historiadora com quem Perdue sempre saía.
    
  "Escuta, um estranho ligou para você para falar com o Dave?" perguntou Nina. A resposta a pegou de surpresa.
    
  "Sim, ele ligou há alguns minutos, perguntando pelo Sr. Purdue. Mas, para falar a verdade, não tive notícias dele hoje. Talvez ele tenha viajado para o fim de semana?", ponderou ela.
    
  "Ele não te perguntou se ia a algum lugar?" Nina deu-lhe uma cutucada. Aquilo a preocupava.
    
  "A última vez que ele me visitou foi em Las Vegas, onde ficou por um tempo, mas na quarta-feira ele planejava ir para Copenhague. Havia um hotel chique em que ele queria se hospedar, mas é tudo o que sei", disse ela. "Devemos nos preocupar?"
    
  Nina suspirou pesadamente. "Não quero causar pânico, mas só para ter certeza, você entende?"
    
  "Sim".
    
  "Ele viajou no próprio avião?", Nina queria saber. Isso lhe daria a chance de começar a procurá-lo. Após receber a confirmação da assistente, Nina agradeceu e encerrou a ligação para tentar ligar para Purdue no celular dele. Nada. Ela correu até a porta do banheiro e entrou sem bater, encontrando Sam apenas enrolando uma toalha na cintura.
    
  "Ei! Se você queria brincar, devia ter dito antes de eu me recompor", ele sorriu com desdém.
    
  Ignorando a piada, Nina murmurou: "Acho que Purdue pode estar em apuros. Não sei se é um problema tipo 'Se Beber, Não Case! Parte II' ou um problema real, mas tem alguma coisa errada."
    
  "Como assim?" perguntou Sam, seguindo-a até o quarto para se vestir. Ela contou a ele sobre o misterioso interlocutor e o fato de a assistente de Purdue não ter recebido nenhuma notícia dele.
    
  "Imagino que você tenha ligado para o celular dele?", sugeriu Sam.
    
  "Ele nunca desliga o celular. Sabe, ele tem um voicemail engraçado que recebe mensagens com piadas de física ou que ele responde, mas nunca fica mudo, né?", disse ela. "Quando liguei para ele, não tinha nada."
    
  "Isso é muito estranho", concordou ele. "Mas vamos para casa primeiro, e então podemos descobrir tudo. Aquele hotel em que ele se hospedou na Noruega..."
    
  "Dinamarca", ela o corrigiu.
    
  "Não importa. Talvez ele esteja apenas se divertindo muito. Estas são as primeiras férias 'normais' do homem em... bem, em muito tempo... sabe, daquelas em que não tem gente tentando matá-lo e coisas do tipo", deu de ombros.
    
  "Tem algo de errado. Vou ligar para o piloto dele e descobrir o que está acontecendo", anunciou ela.
    
  "Ótimo. Mas não podemos perder o nosso voo, então faça as malas e vamos", disse ele, dando um tapinha no ombro dela.
    
  Nina se esqueceu do homem que havia mencionado o desaparecimento de Purdue, principalmente porque estava tentando descobrir onde seu ex-namorado poderia estar. Ao embarcarem no avião, ambos desligaram seus celulares.
    
  Quando Detlef tentou contatar Nina novamente, deparou-se com outro beco sem saída, o que o enfureceu, e ele imediatamente acreditou que estava sendo enganado. Se a parceira de Perdue queria protegê-lo evitando a viúva da mulher que Perdue havia matado, pensou Detlef, ele teria que recorrer justamente àquilo que estava tentando evitar.
    
  De algum lugar no pequeno escritório de Gabi, ele ouviu um chiado. A princípio, Detlef o descartou como ruído de fundo, mas logo se transformou em um estalo estático. O viúvo escutou atentamente para determinar a origem. Parecia alguém mudando de estação no rádio, e de vez em quando uma voz rouca murmurava algo inaudível, mas sem música. Detlef moveu-se silenciosamente em direção ao ponto de onde o ruído branco estava ficando mais alto.
    
  Finalmente, ele olhou para a saída de ar logo acima do chão do quarto. Estava meio escondida pelas cortinas, mas não havia dúvida de que o som vinha dali. Sentindo a necessidade de resolver o mistério, Detlef foi buscar sua caixa de ferramentas.
    
    
  Capítulo 12
    
    
  No voo de volta para Edimburgo, Sam teve dificuldade em tranquilizar Nina. Ela estava preocupada com Purdue, principalmente porque não conseguiu usar o celular durante o longo voo. Sem poder ligar para a equipe dele para confirmar sua localização, ela ficou extremamente inquieta durante boa parte da viagem.
    
  "Não há nada que possamos fazer agora, Nina", disse Sam. "Tire um cochilo ou algo assim até aterrissarmos. O tempo voa quando você está dormindo", ele piscou.
    
  Ela lançou-lhe um daqueles olhares, um daqueles que ela lhe dirigia quando havia testemunhas demais para qualquer coisa mais física.
    
  "Olha, vamos ligar para o piloto assim que chegarmos lá. Até lá, você pode relaxar", sugeriu ele. Nina sabia que ele tinha razão, mas não conseguia evitar a sensação de que algo estava errado.
    
  "Você sabe que eu nunca consigo dormir. Quando estou nervosa, não consigo funcionar direito até que tudo acabe", resmungou ela, cruzando os braços, recostando-se e fechando os olhos para não ter que lidar com Sam. Ele, por sua vez, vasculhou sua bagagem de mão, procurando algo para se distrair.
    
  "Amendoins! Shh, não conte para as aeromoças", ele sussurrou para Nina, mas ela ignorou sua tentativa de humor, erguendo um pequeno pacote de amendoins e chacoalhando-o. Quando ela fechou os olhos, ele decidiu que seria melhor deixá-la em paz. "É, talvez você devesse descansar um pouco."
    
  Ela não disse nada. Na escuridão daquele mundo fechado, Nina se perguntou se seu ex-amante e amigo havia se esquecido de contatar seu assistente, como Sam sugerira. Se fosse esse o caso, certamente haveria muito o que discutir com Purdue durante a viagem. Ela não gostava de se preocupar com coisas que poderiam se revelar triviais, especialmente com sua tendência a analisar demais. De vez em quando, a turbulência do voo a despertava de seu sono leve. Nina não percebeu quanto tempo cochilou. Pareceu-lhe que foram minutos, mas se estendeu por mais de uma hora.
    
  Sam bateu com a mão no braço dela, onde os dedos dela repousavam na borda do apoio de braço. Instantaneamente irritada, os olhos de Nina se arregalaram num sorriso irônico para o companheiro, mas desta vez ele não era estúpido. Também não havia nenhum choque para assustá-lo. Mas então Nina ficou chocada ao ver Sam se enrijecer, como na crise que ela presenciara na aldeia alguns dias antes.
    
  "Ai, meu Deus! Sam!" ela murmurou, tentando não chamar atenção por enquanto. Ela agarrou o pulso dele com a outra mão, tentando soltá-lo, mas ele era muito forte. "Sam!" ela sussurrou. "Sam, acorde!" Ela tentou falar baixo, mas as convulsões dele começaram a chamar a atenção.
    
  "O que há de errado com ele?", perguntou uma senhora rechonchuda do outro lado da ilha.
    
  "Por favor, só nos dê um minuto", disse Nina, com a maior gentileza que conseguiu. Os olhos dele se arregalaram, novamente opacos e vazios. "Oh, Deus, não!" Desta vez, ela gemeu um pouco mais alto, enquanto o desespero a invadia, temendo o que poderia acontecer. Nina se lembrou do que havia acontecido com o homem que ele tocara durante sua última convulsão.
    
  "Com licença, senhora", interrompeu a comissária de bordo que Nina tentava se equilibrar. "Aconteceu alguma coisa?" Mas, ao perguntar, a comissária viu o olhar arrepiado de Sam fixo no teto. "Ai, meu Deus", murmurou alarmada antes de ir ao interfone perguntar se havia algum médico a bordo. Todos se viraram para ver o que estava acontecendo; alguns gritavam, enquanto outros abaixavam o volume do microfone.
    
  Enquanto Nina observava, a boca de Sam abria e fechava ritmicamente. "Ai, meu Deus! Não fale. Por favor, não fale", implorou ela, olhando para ele. "Sam! Você precisa acordar!"
    
  Através das nuvens de sua consciência, Sam podia ouvir a voz dela implorando de algum lugar distante. Ela caminhava ao lado dele novamente em direção ao poço, mas desta vez o mundo era vermelho. O céu era de um tom profundo de vinho, e o chão, de um laranja intenso, como a poeira de tijolo sob seus pés. Ele não conseguia ver Nina, embora em sua visão soubesse que ela estava lá.
    
  Quando Sam chegou ao poço, não pediu uma caneca, mas havia uma vazia na parede em ruínas. Ele se inclinou novamente para espiar dentro do poço. Diante dele, viu um poço profundo e cilíndrico, mas desta vez a água não estava muito abaixo, nas sombras. Debaixo dele havia um poço cheio de água cristalina.
    
  "Por favor, ajudem! Ele está engasgando!" Sam ouviu o grito de Nina vindo de muito longe.
    
  Lá no fundo do poço, Sam viu Purdue estendendo a mão para cima.
    
  "Purdue?" Sam franziu a testa. "O que você está fazendo no poço?"
    
  Perdue lutava para respirar enquanto seu rosto mal emergia da água. Ele se aproximou de Sam à medida que a água subia, parecendo aterrorizado. Pálido e desesperado, seu rosto estava contorcido e suas mãos se agarravam às paredes do poço. Os lábios de Perdue estavam azulados e ele tinha olheiras profundas. Sam viu que seu amigo estava nu na água agitada, mas quando estendeu a mão para salvá-lo, o nível da água havia baixado consideravelmente.
    
  "Parece que ele não consegue respirar. Ele é asmático?", perguntou outra voz masculina, vinda do mesmo lugar que a de Nina.
    
  Sam olhou em volta, mas estava sozinho no deserto vermelho. Ao longe, avistou um prédio antigo em ruínas, que lembrava uma usina elétrica. Sombras negras pairavam atrás de quatro ou cinco andares de caixilhos de janelas vazias. Nenhuma fumaça subia das torres, e grandes ervas daninhas cresciam nas rachaduras e frestas das paredes, formadas por anos de abandono. De algum lugar distante, das profundezas do seu ser, ele podia ouvir um zumbido constante. O som foi aumentando, aos poucos, até que ele o reconheceu como algum tipo de gerador.
    
  "Precisamos desobstruir as vias aéreas dele! Puxe a cabeça dele para trás!" ele ouviu a voz do homem novamente, mas Sam tentou distinguir outro som, um estrondo que se aproximava e ficava cada vez mais alto, tomando conta de toda a região devastada até que o chão começou a tremer.
    
  "Purdue!" gritou ele, tentando mais uma vez salvar o amigo. Quando olhou novamente para o poço, estava vazio, exceto por um símbolo pintado no chão úmido e sujo no fundo. Ele o conhecia muito bem. Um círculo negro com raios distintos como relâmpagos jazia silenciosamente no fundo do cilindro, como uma aranha à espreita. Sam engasgou. "A Ordem do Sol Negro."
    
  "Sam! Sam, você consegue me ouvir?" insistiu Nina, sua voz se aproximando através do ar empoeirado do lugar deserto. O zumbido industrial aumentou a um nível ensurdecedor, e então o mesmo pulso que ele vira sob hipnose perfurou a atmosfera. Desta vez, não havia mais ninguém para ser reduzido a cinzas. Sam gritou quando as ondas de pulso se aproximaram dele, forçando ar escaldante em seu nariz e boca. Quando ela o tocou, ele foi arrancado de seus braços no último instante.
    
  "Aí está ele!" gritou uma voz masculina animada quando Sam acordou no chão do corredor onde fora colocado para receber reanimação de emergência. Seu rosto estava frio e úmido sob a mão delicada de Nina, e um homem indígena de meia-idade sorria para ele.
    
  "Muito obrigada, doutor!" Nina sorriu para o indiano. Ela olhou para Sam. "Querido, como você está se sentindo?"
    
  "Sinto que estou me afogando", Sam conseguiu sussurrar, sentindo o calor abandonar seus olhos. "O que aconteceu?"
    
  "Não se preocupe com isso agora, está bem?" ela o tranquilizou, parecendo muito satisfeita e feliz em vê-lo. Ele se endireitou, irritado com a plateia curiosa, mas não podia repreendê-los por notarem tal espetáculo, podia?
    
  "Ai meu Deus, parece que engoli um galão de água de uma vez só", ele resmungou enquanto Nina o ajudava a se sentar.
    
  "Talvez seja minha culpa, Sam", admitiu Nina. "Eu meio que... joguei água no seu rosto de novo. Parece que isso está te ajudando a acordar."
    
  Enxugando o rosto, Sam olhou para ela. "Não se isso me afogar!"
    
  "Isso nem chegou perto dos seus lábios", ela riu. "Eu não sou boba."
    
  Sam respirou fundo e decidiu não discutir por enquanto. Os grandes olhos escuros de Nina não se desviaram dos dele, como se ela estivesse tentando decifrar seus pensamentos. E, de fato, era exatamente isso que ela queria saber, mas deu a ele alguns minutos para se recuperar do ataque. O que os outros passageiros ouviram ele murmurar era apenas o balbucio incoerente de um homem em meio a uma convulsão, mas Nina entendia as palavras perfeitamente. Era bastante perturbador, mas ela precisava dar um momento a Sam antes de perguntar se ele sequer se lembrava do que tinha visto debaixo d'água.
    
  "Você se lembra do que viu?", perguntou ela involuntariamente, vítima da própria impaciência. Sam olhou para ela, inicialmente parecendo surpreso. Após pensar um pouco, abriu a boca para falar, mas permaneceu em silêncio até conseguir formular as palavras. Na verdade, desta vez ele se lembrava de cada detalhe da revelação muito melhor do que quando o Dr. Helberg o havia hipnotizado. Não querendo causar mais angústia a Nina, ele suavizou um pouco a resposta.
    
  "Eu vi aquilo de novo. E desta vez o céu e a terra não eram amarelos, mas vermelhos. Ah, e desta vez eu também não estava rodeado de pessoas", disse ele em seu tom mais descontraído.
    
  "É só isso?", perguntou ela, sabendo que ele estava omitindo a maior parte da informação.
    
  "Basicamente, sim", respondeu ele. Após uma longa pausa, disse casualmente a Nina: "Acho que devemos seguir sua intuição sobre Purdue."
    
  "Por quê?", perguntou ela. Nina sabia que Sam tinha visto alguma coisa porque ele havia mencionado o nome de Purdue enquanto estava inconsciente, mas ela estava se fazendo de desentendida.
    
  "Acho que você tem um bom motivo para querer saber o paradeiro dele. Toda essa história me cheira a problemas", disse ele.
    
  "Ótimo. Fico feliz que finalmente tenha entendido a urgência. Talvez agora pare de me dizer para relaxar", ela proferiu seu breve sermão do tipo "eu te avisei", baseado nos Evangelhos. Nina se remexeu na poltrona justamente quando o sistema de som do avião anunciou que estavam prestes a pousar. Tinha sido um voo longo e desagradável, e Sam esperava que Purdue ainda estivesse vivo.
    
  Após saírem do aeroporto, decidiram jantar cedo antes de voltarem para o apartamento de Sam, na zona sul da cidade.
    
  "Preciso ligar para o piloto Purdue. Só me dê um minuto antes de pegar um táxi, ok?", disse Nina para Sam. Ele assentiu e continuou, colocando dois cigarros entre os lábios para acender um. Sam fez um excelente trabalho em esconder sua apreensão de Nina. Ela o rodeou, conversando com o piloto, e ele casualmente lhe entregou um dos cigarros quando ela passou na sua frente.
    
  Dando uma tragada no cigarro e fingindo observar o pôr do sol logo acima do horizonte de Edimburgo, Sam repassava mentalmente os eventos de sua visão, buscando pistas sobre o paradeiro de Perdue. Ao fundo, ouvia a voz de Nina trêmula de emoção enquanto ela relatava cada informação recebida por telefone. Dependendo do que descobrissem com o piloto de Perdue, Sam pretendia começar exatamente no local onde Perdue fora visto pela última vez.
    
  Foi bom fumar novamente depois de horas de abstinência. Nem mesmo a terrível sensação de afogamento que ele havia experimentado antes foi suficiente para impedi-lo de inalar o veneno terapêutico. Nina enfiou o celular na bolsa, segurando o cigarro entre os lábios. Ela parecia completamente perturbada enquanto se aproximava dele rapidamente.
    
  "Chame um táxi para nós", disse ela. "Precisamos chegar ao consulado alemão antes que feche."
    
    
  Capítulo 13
    
    
  Espasmos musculares impediram Perdue de usar os braços para se manter à tona, ameaçando afundá-lo. Ele flutuou por horas na água gelada do tanque cilíndrico, sofrendo de grave privação de sono e reflexos lentos.
    
  "Mais uma tortura nazista sádica?", pensou ele. "Por favor, Deus, deixe-me morrer logo. Não aguento mais."
    
  Esses pensamentos não eram exagerados nem fruto de autopiedade, mas sim uma autoavaliação bastante precisa. Seu corpo havia sido submetido à fome, privado de todos os nutrientes e forçado à autopreservação. Apenas uma coisa havia mudado desde que o quarto fora iluminado duas horas antes. A água adquirira uma cor amarela nauseante, que os sentidos sobrecarregados de Purdue interpretaram como urina.
    
  "Tirem-me daqui!" ele gritou várias vezes durante momentos de absoluta calma. Sua voz estava rouca e fraca, tremendo com o frio que lhe penetrava os ossos. Embora a água tivesse parado de jorrar há algum tempo, ele ainda corria o risco de se afogar se parasse de chutar. Sob seus pés cheios de bolhas, havia pelo menos 4,5 metros de cilindro submerso. Ele não conseguiria ficar de pé se seus membros ficassem muito cansados. Ele simplesmente não tinha escolha a não ser continuar, caso contrário, certamente teria uma morte horrível.
    
  Através da água, Purdue percebeu uma pulsação a cada minuto. Quando acontecia, seu corpo se contraía, mas não o machucava, levando-o a concluir que se tratava de um choque de baixa corrente projetado para manter suas sinapses ativas. Mesmo em seu estado delirante, achou aquilo bastante estranho. Se quisessem eletrocutá-lo, já o teriam feito facilmente. Talvez, pensou, tivessem a intenção de torturá-lo passando uma corrente elétrica pela água, mas calcularam mal a voltagem.
    
  Visões distorcidas penetravam sua mente exausta. Seu cérebro mal conseguia sustentar o movimento de seus membros, debilitado pela falta de sono e nutrição.
    
  "Continue a nadar", ele insistia para si mesmo, sem saber ao certo se estava falando em voz alta ou se a voz que ouvia vinha de dentro de sua mente. Quando olhou para baixo, ficou horrorizado ao ver um ninho de criaturas semelhantes a lulas se contorcendo na água abaixo dele. Gritando de medo diante de seu apetite voraz, tentou se puxar para cima do vidro escorregadio da piscina, mas sem nada para se agarrar, não havia escapatória.
    
  Um tentáculo estendeu-se em sua direção, provocando uma onda de histeria no bilionário. Ele sentiu o apêndice emborrachado envolver sua perna antes de puxá-lo para o fundo do tanque cilíndrico. A água encheu seus pulmões e seu peito ardeu enquanto ele olhava para a superfície uma última vez. Olhar para baixo e ver o que o aguardava era simplesmente aterrorizante demais.
    
  "De todas as mortes que imaginei para mim, nunca pensei que terminaria assim! Como um macho alfa virando cinzas", sua mente confusa lutava para pensar com clareza. Perdido e apavorado, Purdue desistiu de pensar, formular uma resposta ou mesmo remar. Seu corpo pesado e mole afundou no fundo do tanque, seus olhos abertos não enxergando nada além de água amarela enquanto seu pulso disparava novamente.
    
    
  * * *
    
    
  "Essa foi por pouco", comentou Klaus, alegremente. Quando Perdue abriu os olhos, estava deitado em uma cama no que devia ser a enfermaria. Tudo, das paredes aos lençóis, tinha a mesma cor da água infernal em que ele acabara de se afogar.
    
  "Mas e se eu tivesse me afogado..." ele tentou dar sentido aos estranhos acontecimentos.
    
  "Então, você acha que está pronto para cumprir seu dever para com a Ordem, Herr Perdue?" perguntou Klaus. Ele estava sentado, impecavelmente vestido com um brilhante terno marrom de abotoamento duplo, complementado por uma gravata âmbar.
    
  "Pelo amor de Deus, entre no jogo dessa vez! Entre no jogo comigo, David. Sem enrolação dessa vez. Dê a ele o que ele quer. Você pode bancar o durão depois, quando estiver livre", disse a si mesmo com firmeza.
    
  "Sim. Estou pronto para quaisquer instruções", murmurou Purdue. Suas pálpebras se fecharam, ocultando sua exploração do cômodo enquanto seus olhos percorriam o ambiente para determinar onde ele estava.
    
  "Você não parece muito convincente", comentou Klaus secamente. Suas mãos estavam entrelaçadas entre as coxas, como se estivesse se aquecendo ou falando com a linguagem corporal de uma colegial. Perdue o detestava, assim como seu horrível sotaque alemão, pronunciado com a eloquência de uma debutante, mas ele precisava fazer todo o possível para não desagradar o homem.
    
  "Dê-me ordens e verá o quão sério estou", murmurou Purdue, respirando pesadamente. "Você quer a Sala Âmbar. Eu a retirarei de seu local de descanso final e a trarei de volta para cá pessoalmente."
    
  "Você nem sabe onde é aqui, meu amigo", sorriu Klaus. "Mas acho que você está tentando descobrir onde estamos."
    
  "De que outra forma...?" Perdue começou, mas sua mente rapidamente o lembrou de que não deveria fazer perguntas. "Preciso saber para onde isso vai me levar."
    
  "Assim que você pegar, te dirão para onde levar. Será seu presente para o Sol Negro", explicou Klaus. "Você entende, é claro, que nunca mais poderá ser Renat por causa da sua traição."
    
  "É compreensível", concordou Perdue.
    
  "Mas sua tarefa não termina aí, meu caro Sr. Perdue. Espera-se que o senhor elimine seus antigos colegas Sam Cleve e aquele deliciosamente insolente Dr. Gould antes de discursar na Assembleia da União Europeia", ordenou Klaus.
    
  Perdue manteve a expressão impassível e acenou com a cabeça.
    
  "Nossos representantes na UE organizarão uma reunião de emergência do Conselho da União Europeia em Bruxelas e convidarão a imprensa internacional, durante a qual vocês farão um breve pronunciamento em nosso nome", continuou Klaus.
    
  "Acredito que terei as informações quando chegar a hora", disse Perdue, e Klaus assentiu. "Certo. Vou usar minha influência para iniciar a busca em Königsberg agora mesmo."
    
  "Convide Gould e Clive para se juntarem a você, por favor?" rosnou Klaus. "Dois coelhos com uma cajadada só, como se costuma dizer."
    
  "Brincadeira de criança", sorriu Perdue, ainda sob o efeito das drogas alucinógenas que engolira com a água depois de uma noite passada no calor. "Me dê... dois meses."
    
  Klaus jogou a cabeça para trás e deu uma risadinha como uma velha, exultando de alegria. Balançou para frente e para trás até recuperar o fôlego. "Minha querida, você conseguirá em duas semanas."
    
  "Isso é impossível!" exclamou Perdue, tentando não parecer hostil. "São necessárias semanas de planejamento para organizar uma busca desse tipo."
    
  "É verdade. Eu sei. Mas temos um cronograma que foi significativamente apertado por causa de todos os atrasos que tivemos devido à sua atitude desagradável", suspirou o invasor alemão. "E nossa oposição, sem dúvida, descobrirá nosso plano a cada avanço que fizermos em direção ao seu tesouro escondido."
    
  Perdue estava curioso para saber quem estava por trás daquele impasse, mas não se atreveu a perguntar. Temia que isso pudesse provocar outra rodada de tortura bárbara contra seu captor.
    
  "Agora deixe essas pernas sararem primeiro, e nós garantiremos que você esteja a caminho de casa em seis dias. Não faz sentido mandá-lo fazer um recado como...?" Klaus deu uma risadinha. "Como vocês, ingleses, chamam isso? Um aleijado?"
    
  Perdue sorriu resignado, genuinamente chateado por ter que ficar mais uma hora, quanto mais uma semana. A essa altura, ele já havia aprendido a simplesmente aceitar, para não provocar Klaus a ponto de fazê-lo jogá-lo de volta no poço dos polvos. O alemão se levantou e saiu da sala, gritando: "Aproveite sua sobremesa!"
    
  Perdue olhou para o delicioso e espesso creme que lhe serviram enquanto estava no leito do hospital, mas sentiu como se estivesse comendo um tijolo. Tendo perdido vários quilos após dias de inanição na câmara de tortura, Perdue mal conseguia se conter para não comer.
    
  Ele não sabia, mas seu quarto era um dos três na ala médica particular do hospital.
    
  Depois que Klaus saiu, Perdue olhou ao redor, tentando encontrar algo que não tivesse tons de amarelo ou âmbar. Ele tinha dificuldade em entender se era a água amarelada e nauseante na qual quase se afogara que estava fazendo seus olhos enxergarem tudo em tons de âmbar. Era a única explicação que ele tinha para ver essas cores estranhas por toda parte.
    
  Klaus caminhou por um longo corredor abobadado até onde seus seguranças aguardavam instruções sobre quem sequestrar em seguida. Este era seu plano mestre, e precisava ser executado com perfeição. Klaus Kemper era um maçom de terceira geração de Hesse-Kassel, criado na ideologia da organização Sol Negro. Seu avô era o Hauptsturmführer Karl Kemper, comandante do Grupo Panzer Kleist durante a Ofensiva de Praga em 1945.
    
  Desde cedo, o pai de Klaus o ensinou a ser um líder e a se destacar em tudo o que fizesse. Não havia espaço para erros no clã Kemper, e seu pai, sempre alegre, frequentemente recorria a métodos implacáveis para impor suas doutrinas. Com o exemplo do pai, Klaus aprendeu rapidamente que o carisma pode ser tão perigoso quanto um coquetel Molotov. Muitas vezes, ele testemunhou seu pai e avô intimidarem pessoas independentes e poderosas a se renderem simplesmente dirigindo-se a elas com certos gestos e tom de voz.
    
  Um dia, Klaus desejou tal poder, pois sua compleição franzina jamais o tornaria um bom competidor em artes mais masculinas. Sem aptidão atlética ou força, foi natural que ele se dedicasse ao seu vasto conhecimento do mundo e ao domínio da palavra. Com esse talento aparentemente modesto, o jovem Klaus conseguiu ascender periodicamente na hierarquia da Ordem do Sol Negro após 1946, até alcançar o prestigioso status de principal reformador da organização. Klaus Kemper não apenas angariou enorme apoio para a organização nos círculos acadêmicos, políticos e financeiros, como também, em 2013, consolidou-se como um dos principais organizadores de diversas operações secretas do Sol Negro.
    
  O projeto específico em que trabalhava, para o qual havia recrutado muitos colaboradores renomados nos últimos meses, se tornaria sua obra-prima. De fato, se tudo tivesse corrido conforme o planejado, Klaus poderia muito bem ter garantido para si a posição mais alta da Ordem - a de Renatus. Ele se tornaria, então, o arquiteto da dominação mundial, mas para que tudo isso se concretizasse, precisava da beleza barroca do tesouro que outrora adornara o palácio do czar Pedro, o Grande.
    
  Apesar da perplexidade de seus colegas em relação ao tesouro que ele buscava, Klaus sabia que somente o maior explorador do mundo poderia recuperá-lo para ele. David Perdue - um inventor brilhante, bilionário aventureiro e filantropo acadêmico - possuía todos os recursos e o conhecimento de que Kemper precisava para encontrar o artefato pouco conhecido. Era uma pena que ele não tivesse conseguido persuadir o escocês a ceder, mesmo que Perdue achasse que Kemper poderia ser enganado por sua repentina submissão.
    
  No saguão, seus capangas o cumprimentaram respeitosamente quando ele saiu. Klaus balançou a cabeça em desaprovação ao passar por eles.
    
  "Voltarei amanhã", disse ele a eles.
    
  "Qual o protocolo para David Perdue, senhor?", perguntou o chefe.
    
  Klaus caminhou até o deserto árido que cercava seu assentamento no sul do Cazaquistão e respondeu sem rodeios: "Matem-no".
    
    
  Capítulo 14
    
    
  No consulado alemão, Sam e Nina entraram em contato com a embaixada britânica em Berlim. Descobriram que Purdue tinha um encontro marcado com Ben Carrington e a falecida Gabi Holzer alguns dias antes, mas isso era tudo o que sabiam.
    
  Eles tiveram que ir para casa porque era hora de fechar, mas pelo menos tinham o suficiente para se manterem. Essa era a especialidade de Sam Cleave. Como jornalista investigativo ganhador do Prêmio Pulitzer, ele sabia exatamente como obter as informações de que precisava sem causar problemas.
    
  "Fico pensando por que ele precisava encontrar aquela mulher, Gabi", comentou Nina, enchendo a boca de biscoitos. Ela pretendia comê-los com chocolate quente, mas estava faminta e a chaleira estava demorando muito para esquentar.
    
  "Vou dar uma olhada assim que ligar meu laptop", respondeu Sam, jogando a mochila no sofá antes de levar a bagagem para a lavanderia. "Me faça um chocolate quente também, por favor!"
    
  "Claro", ela sorriu, limpando as migalhas da boca. Na solidão momentânea da cozinha, Nina não conseguia parar de se lembrar do episódio assustador no avião de volta para casa. Se ela conseguisse encontrar uma maneira de antecipar os ataques de Sam, seria de grande ajuda, reduzindo a probabilidade de um desastre na próxima vez que não tivessem a sorte de ter um médico por perto. E se acontecesse quando estivessem sozinhos?
    
  "E se isso acontecesse durante o sexo?", ponderou Nina, avaliando as possibilidades aterrorizantes e hilárias ao mesmo tempo. "Imagine só o que ele poderia fazer se canalizasse essa energia por algo que não fosse a palma da mão?" Ela começou a rir das imagens divertidas que lhe vieram à mente. "Isso justificaria um grito de 'Meu Deus!', não é?" Repassando mentalmente todo tipo de cenário ridículo, Nina não conseguiu conter o riso. Sabia que não tinha graça nenhuma, mas simplesmente dava à historiadora algumas ideias pouco ortodoxas, e ela encontrava um certo alívio cômico nisso.
    
  "O que é tão engraçado?" Sam sorriu enquanto entrava na cozinha para tomar uma xícara de ambrosia.
    
  Nina balançou a cabeça em sinal de desdém, mas estava tremendo de tanto rir, soltando risadinhas entre as crises de riso.
    
  "Nada", ela riu baixinho. "Só um desenho animado que me veio à cabeça sobre um para-raios. Esquece."
    
  "Ótimo", ele sorriu. Ele adorava quando Nina ria. Ela não só tinha uma risada musical que as pessoas achavam contagiante, como também costumava ser um pouco nervosa e temperamental. Infelizmente, era raro vê-la rir de forma tão genuína.
    
  Sam posicionou seu laptop de forma a poder conectá-lo ao roteador fixo para obter velocidades de banda larga mais rápidas do que com seu dispositivo sem fio.
    
  "Afinal, eu devia ter deixado a Purdue me dar um dos seus modems sem fio", murmurou ele. "Essas coisas preveem o futuro."
    
  "Você tem mais biscoitos?", ela gritou da cozinha, enquanto ele ouvia as portas dos armários abrindo e fechando por toda parte em sua busca.
    
  "Não, mas meu vizinho fez uns biscoitos de aveia com gotas de chocolate para mim. Dá uma olhada, mas tenho certeza de que ainda estão bons. Veja no pote na geladeira", ele instruiu.
    
  "Consegui! Tchau!"
    
  Sam iniciou uma busca por Gabi Holtzer e imediatamente descobriu algo que o deixou muito desconfiado.
    
  "Nina! Você não vai acreditar nisso", exclamou ele, examinando inúmeras notícias e artigos sobre a morte da porta-voz do ministério alemão. "Essa mulher trabalhou para o governo alemão há algum tempo, lidando com esses assassinatos. Lembra daqueles assassinatos em Berlim, Hamburgo e alguns outros lugares pouco antes de sairmos de férias?"
    
  "Sim, mais ou menos. E quanto a ela?" perguntou Nina, sentando-se no braço do sofá com sua xícara e biscoito.
    
  "Ela conheceu Perdue na Alta Comissão Britânica em Berlim, e veja só: no mesmo dia em que ela supostamente cometeu suicídio", ele enfatizou as duas últimas palavras, confuso. "Foi no mesmo dia em que Perdue conheceu esse tal de Carrington."
    
  "Essa foi a última vez que alguém o viu", observou Nina. "Então, Perdue desaparece no mesmo dia em que conhece uma mulher, que logo depois comete suicídio. Cheira a conspiração, não é?"
    
  "Aparentemente, a única pessoa na reunião que não está morta ou desaparecida é Ben Carrington", acrescentou Sam. Ele olhou para a foto do britânico na tela para memorizar seu rosto. "Gostaria de falar com você, filho."
    
  "Entendo que iremos para o sul amanhã", sugeriu Nina.
    
  "Sim, assim que formos visitar Raichtisusis", disse Sam. "Não custa nada verificar se ele ainda não voltou para casa."
    
  "Liguei para o celular dele várias vezes. Está desligado, sem voz, nada", ela repetiu.
    
  "Qual a ligação dessa mulher morta com Purdue?", perguntou Sam.
    
  "O piloto disse que Perdue queria saber por que seu voo para Copenhague teve a entrada negada. Como ela era representante do governo alemão, foi convidada à embaixada britânica para discutir o assunto", relatou Nina. "Mas isso foi tudo que o capitão soube. Esse foi o último contato deles, então a tripulação ainda está em Berlim."
    
  "Jesus. Tenho que admitir, estou com um pressentimento muito ruim sobre isso", confessou Sam.
    
  "Finalmente você admitiu", ela respondeu. "Você mencionou algo quando teve aquele ataque de fúria, Sam. E esse algo definitivamente é motivo para uma grande confusão."
    
  "O quê?", perguntou ele.
    
  Ela deu outra mordida no biscoito. "Sol Negro."
    
  Uma expressão sombria cruzou o rosto de Sam enquanto seus olhos se voltavam para o chão. "Droga, eu tinha esquecido essa parte", disse ele baixinho. "Agora eu me lembro."
    
  "Onde você viu isso?", perguntou ela sem rodeios, ciente da natureza horrível da placa e de sua capacidade de transformar conversas em lembranças dolorosas.
    
  "No fundo do poço", confidenciou ele. "Estive pensando. Talvez eu devesse falar com o Dr. Helberg sobre essa visão. Ele saberá como interpretá-la."
    
  "Já que você está nisso, pergunte a opinião clínica dele sobre catarata induzida pela visão. Aposto que é um fenômeno novo que ele não consegue explicar", disse ela firmemente.
    
  "Você não acredita em psicologia, não é?" Sam suspirou.
    
  "Não, Sam, eu não sei. É impossível que um conjunto específico de padrões comportamentais seja suficiente para diagnosticar pessoas diferentes da mesma maneira", argumentou ela. "Ele sabe menos sobre psicologia do que você. O conhecimento dele se baseia na pesquisa e nas teorias de algum outro velho rabugento, e você continua a se apoiar nas tentativas pouco bem-sucedidas dele de formular suas próprias teorias."
    
  "Como posso saber mais do que ele?", retrucou ele, rispidamente.
    
  "Porque você vive isso, seu idiota! Você experimenta esses fenômenos, enquanto ele só pode especular. Até que ele sinta, ouça e veja como você, não há a menor chance de ele sequer começar a entender com o que estamos lidando!", rosnou Nina. Ela estava tão decepcionada com ele e com sua confiança ingênua no Dr. Helberg.
    
  "E, na sua opinião, com o que estamos lidando, minha querida?", perguntou ele sarcasticamente. "É algo saído de um dos seus livros de história antiga? Ah, sim, meu Deus. Agora me lembro! Você pode até acreditar."
    
  "Helberg é psiquiatra! Tudo o que ele sabe é o que um bando de idiotas psicopatas demonstrou em algum estudo baseado em circunstâncias muito distantes do nível de estranheza que você experimentou, minha querida! Acorde, droga! Seja lá o que estiver errado com você, não é apenas psicossomático. Algo externo está controlando suas visões. Algo inteligente está manipulando seu córtex cerebral", explicou ela.
    
  "Porque fala através de mim?", ele sorriu sarcasticamente. "Note que tudo o que foi dito aqui representa o que eu já sei, o que já está no meu subconsciente."
    
  "Então explique a anomalia térmica", ela retrucou prontamente, deixando Sam momentaneamente sem resposta.
    
  "Aparentemente, meu cérebro também controla minha temperatura corporal. É a mesma coisa", retrucou ele, sem demonstrar qualquer incerteza.
    
  Nina riu sarcasticamente. "Sua temperatura corporal - não me importa o quão atraente você se ache, Playboy - não chega nem perto das propriedades térmicas de um raio. E foi exatamente isso que o médico constatou em Bali, lembra? Seus olhos estavam transmitindo tanta eletricidade concentrada que 'sua cabeça deveria ter explodido', lembra?"
    
  Sam não respondeu.
    
  "E mais uma coisa", continuou ela, triunfante em sua declaração, "dizem que a hipnose causa níveis elevados de atividade elétrica oscilatória em certos neurônios do cérebro. Genial! Seja lá o que estiver te hipnotizando, está canalizando quantidades incríveis de energia elétrica através de você, Sam. Você não percebe que o que está acontecendo com você vai muito além da mera psicologia?"
    
  "Então, o que você sugere?", gritou ele. "Um xamã? Terapia de eletrochoque? Paintball? Uma colonoscopia?"
    
  "Ai, meu Deus!" Ela revirou os olhos. "Ninguém está falando com você. Sabe de uma coisa? Resolva isso sozinha. Vá ver aquele charlatão e deixe ele te bombardear com perguntas até você ficar tão perdida quanto ele. Não deve ser uma jornada difícil para você!"
    
  Dito isso, ela saiu correndo do quarto e bateu a porta. Se tivesse um carro, teria ido direto para casa, em Oban, mas estava presa ali durante a noite. Sam sabia que não devia mexer com Nina quando ela estava brava, então passou a noite no sofá.
    
  O toque irritante do celular acordou Nina na manhã seguinte. Ela despertou de um sono profundo e sem sonhos, que havia sido breve demais, e sentou-se na cama. Seu celular estava tocando em algum lugar dentro da bolsa, mas ela não conseguiu encontrá-lo a tempo de atender.
    
  "Tá bom, tá bom, droga", murmurou ela através da névoa que envolvia sua mente ainda sonolenta. Apalpando freneticamente sua maquiagem, chaves e desodorante, finalmente pegou o celular, mas a ligação já havia terminado.
    
  Nina franziu a testa ao olhar para o relógio. Já eram 11h30 da manhã e Sam a deixara dormir até mais tarde.
    
  "Ótimo. Você já está me irritando hoje", repreendeu ela Sam na ausência dele. "Você devia ter dormido demais." Quando saiu do quarto, percebeu que Sam havia sumido. Indo em direção à chaleira, olhou para a tela do celular. Seus olhos mal conseguiam focar, mas ela ainda tinha certeza de que não reconhecia o número. Apertou o botão de rediscagem.
    
  "O consultório do Dr. Helberg", respondeu a secretária.
    
  "Meu Deus", pensou Nina. "Ele foi longe demais." Mas manteve a calma, caso estivesse enganada. "Olá, aqui é o Dr. Gould. Acabei de receber uma ligação deste número?"
    
  "Dr. Gould?" a senhora repetiu animadamente. "Sim! Sim, estamos tentando entrar em contato com o senhor. É sobre o Sr. Cleve. Seria possível...?"
    
  "Ele está bem?", exclamou Nina.
    
  "Poderia, por favor, entrar em nossos escritórios...?"
    
  "Eu te fiz uma pergunta!" Nina não resistiu. "Por favor, me diga primeiro se ele está bem!"
    
  "Nós... nós n-não sabemos, Dr. Gould", respondeu a senhora, hesitante.
    
  "Que diabos isso significa?" Nina fervia de raiva, alimentada pela preocupação com o bem-estar de Sam. Ela ouviu um barulho ao fundo.
    
  "Bem, senhora, parece que ele está... hum... levitando."
    
    
  Capítulo 15
    
    
  Detlef removeu as tábuas do piso onde ficava a ventilação, mas quando inseriu a ponta da chave de fenda no segundo furo do parafuso, toda a estrutura afundou na parede onde estava instalada. Um estalo alto o assustou e ele caiu para trás, impulsionando-se contra a parede com os pés. Enquanto observava sentado, a parede começou a deslizar lateralmente, como uma porta de correr.
    
  "O quê...?" ele exclamou, arregalando os olhos e se apoiando nas mãos, ainda encolhido no chão. A porta dava para o que ele pensava ser o apartamento vizinho, mas, em vez disso, o cômodo escuro revelou-se uma câmara secreta ao lado do escritório de Gabi, com um propósito que ele logo descobriria. Ele se levantou, sacudindo a poeira das calças e da camisa. Embora a porta escura o aguardasse, ele não queria simplesmente entrar, pois seu treinamento o ensinara a não se aventurar imprudentemente em lugares desconhecidos - pelo menos não sem uma arma.
    
  Detlef foi buscar sua Glock e lanterna, caso a sala desconhecida estivesse armada ou tivesse um alarme. Era o que ele conhecia melhor: falhas de segurança e protocolos antiassassinato. Com precisão absoluta, apontou o cano para a escuridão, controlando os batimentos cardíacos para poder fazer um disparo preciso, se necessário. Mas a pulsação constante não conseguia conter a emoção ou a adrenalina. Detlef sentiu como nos velhos tempos ao entrar na sala, avaliando o perímetro e examinando cuidadosamente o interior em busca de alarmes ou dispositivos de ativação.
    
  Mas, para sua decepção, era apenas um quarto, embora o que havia lá dentro estivesse longe de ser desinteressante.
    
  "Idiota", repreendeu-se ao avistar o interruptor de luz comum ao lado da moldura da porta. Acendeu-o para ter uma visão completa do cômodo. A sala de rádio de Gabi era iluminada por uma única lâmpada pendurada no teto. Ele sabia que era dela porque seu batom cor de cassis estava intacto ao lado de uma de suas carteiras de cigarro. Um de seus cardigãs ainda estava pendurado no encosto da pequena cadeira de escritório, e Detlef teve que superar sua tristeza novamente ao ver os pertences de sua esposa.
    
  Ele pegou o macio cardigã de cashmere e inalou profundamente o perfume dela antes de colocá-lo de lado para examinar os equipamentos. A sala estava mobiliada com quatro mesas. Uma onde ficava a cadeira dela, duas outras de cada lado e uma perto da porta, onde ela guardava pilhas de documentos em pastas que pareciam ser de plástico - ele não conseguiu identificá-las de imediato. Na penumbra da lâmpada, Detlef sentiu como se tivesse voltado no tempo. Um cheiro mofado, que lembrava um museu, impregnava a sala com suas paredes de cimento sem pintura.
    
  "Nossa, querida, eu imaginava que você, de todas as pessoas, teria colocado papel de parede e alguns espelhos", disse ele à esposa enquanto olhava ao redor da sala de rádio. "Era o que você sempre fazia; decorava tudo."
    
  O lugar lhe lembrou uma masmorra ou uma sala de interrogatório de um antigo filme de espionagem. Sobre a mesa dela havia um dispositivo engenhoso, semelhante a um rádio CB, mas de alguma forma diferente. Completamente alheio a esse tipo de rádio antiquado, Detlef procurou o interruptor com o olhar. Um interruptor de aço saliente estava preso no canto inferior direito, então ele o acionou. De repente, dois pequenos indicadores se iluminaram, seus ponteiros se movendo para cima e para baixo enquanto um chiado estático saía do alto-falante.
    
  Detlef olhou para os outros dispositivos. "Parecem complicados demais para qualquer um, a não ser um gênio da computação, entender", comentou. "Do que se trata tudo isso, Gabi?", perguntou, notando um grande quadro de cortiça acima da mesa, onde havia pilhas de papéis. Presos ao quadro, ele viu vários artigos sobre assassinatos que Gabi vinha investigando sem o conhecimento de seus superiores. Ela havia rabiscado "MILLA" na lateral com caneta vermelha.
    
  "Quem é Milla, querida?", ele sussurrou. Lembrou-se de uma anotação em seu diário sobre uma certa Milla, escrita na mesma época que os dois homens presentes em sua morte. "Preciso saber. É importante."
    
  Mas tudo o que ele conseguia ouvir era o sussurro sibilante das frequências que chegavam em ondas do rádio. Seus olhos vagaram mais para baixo no painel, onde algo brilhante e reluzente chamou sua atenção. Duas fotografias coloridas retratavam um salão de palácio em esplendor dourado. "Uau", murmurou Detlef, impressionado com os detalhes e o trabalho intrincado que adornavam as paredes da opulenta câmara. Molduras de âmbar e ouro formavam belos emblemas e figuras, emolduradas nos cantos por pequenas estatuetas de querubins e deusas.
    
  "Avaliada em 143 milhões de dólares? Meu Deus, Gabi, você sabe o que é isso?" ele murmurou, lendo detalhes sobre a obra de arte perdida conhecida como Sala de Âmbar. "O que você teve a ver com esta sala? Você deve ter tido alguma participação; caso contrário, nada disso estaria aqui, certo?"
    
  Todos os relatórios de assassinato continham anotações que sugeriam a possibilidade de a Sala Âmbar ter alguma ligação com eles. Sob a palavra "MILLA", Detlef encontrou um mapa da Rússia e suas fronteiras com Belarus, Ucrânia, Cazaquistão e Lituânia. Acima da região da estepe cazaque e de Kharkiv, na Ucrânia, havia números escritos com caneta vermelha, mas não seguiam nenhum padrão familiar, como um número de telefone ou coordenadas. Aparentemente por acaso, Gabi havia escrito esses números de dois dígitos nos mapas que havia pregado na parede.
    
  O que lhe chamou a atenção foi uma relíquia claramente valiosa pendurada no canto do quadro de cortiça. Presa a uma fita roxa com uma faixa azul-escura no meio, havia uma medalha com uma inscrição em russo. Detlef a retirou cuidadosamente e a prendeu ao colete, por baixo da camisa.
    
  "Em que enrascada você se meteu, querida?", sussurrou ele para a esposa. Tirou algumas fotos com a câmera do celular e gravou um pequeno vídeo do quarto e de seu conteúdo. "Vou descobrir o que tudo isso tem a ver com você e aquele cara de Purdue com quem você estava saindo, Gabi", prometeu. "E depois vou encontrar os amigos dele que vão me dizer onde ele está, ou vão morrer."
    
  De repente, uma cacofonia de estática irrompeu do rádio improvisado na mesa de Gabi, assustando Detlef quase a ponto de matá-lo de susto. Ele caiu para trás sobre a mesa coberta de papéis, empurrando-a com tanta força que alguns arquivos escorregaram e se espalharam desordenadamente pelo chão.
    
  "Ai, meu Deus! Meu coração!" gritou ele, agarrando o peito. Os ponteiros vermelhos dos indicadores oscilavam rapidamente para a esquerda e para a direita. Aquilo lembrou Detlef dos antigos sistemas de som, que mostravam o volume ou a clareza da mídia reproduzida. Em meio à estática, ele ouviu uma voz que surgia e desaparecia aos poucos. Ao prestar mais atenção, percebeu que não era uma transmissão, mas uma ligação. Detlef sentou-se na cadeira de sua falecida esposa e escutou atentamente. Era a voz de uma mulher, falando uma palavra de cada vez. Franzindo a testa, ele se inclinou para frente. Seus olhos se arregalaram imediatamente. Havia uma palavra distinta ali, uma que ele reconheceu.
    
  "Gabi!"
    
  Ele se sentou cautelosamente, sem saber o que fazer. A mulher continuava chamando sua esposa em russo; ele conseguia dizer o nome, mas não conseguia falar. Decidido a falar com ela, Detlef correu para abrir o navegador do celular e pesquisar rádios antigos e como eles eram controlados. Em seu frenesi, seus polegares digitavam os termos de busca errados, levando-o a um desespero indescritível.
    
  "Droga! "Conversa fiada" não!" ele reclamou enquanto vários resultados pornográficos apareciam na tela do seu celular. Seu rosto brilhava de suor enquanto ele corria para pedir ajuda para operar o velho aparelho de comunicação. "Espera! Espera!" ele gritou no rádio enquanto uma voz feminina pedia para Gabi atender. "Espera por mim! Droga!"
    
  Enfurecido com os resultados insatisfatórios de sua busca no Google, Detlef pegou um livro grosso e empoeirado e o atirou contra o rádio. A carcaça de ferro se soltou um pouco e o receptor caiu da mesa, pendurado pelo fio. "Vai se foder!", gritou ele, frustrado por não conseguir controlar o aparelho.
    
  Ouviu-se um ruído estático no rádio e uma voz masculina com forte sotaque russo saiu do alto-falante. "Vai se foder também, mano."
    
  Detlef ficou estupefato. Levantou-se de um salto e caminhou até onde havia enfiado o aparelho. Pegou o microfone que balançava, o mesmo que acabara de atingir com o livro, e o ergueu desajeitadamente. Não havia botão de transmissão no aparelho, então Detlef simplesmente começou a falar.
    
  "Alô? Ei! Alô?" chamou ele, os olhos percorrendo o ambiente em uma esperança desesperada de que alguém respondesse. Sua outra mão repousava delicadamente sobre o transmissor. Por um instante, apenas estática dominou o som. Então, o chiado da troca de canais com diferentes modulações preencheu o pequeno e sinistro cômodo, enquanto seu único ocupante aguardava ansiosamente.
    
  Finalmente, Detlef teve que admitir a derrota. Desesperado, balançou a cabeça. "Por favor, fale?", gemeu em inglês, percebendo que o russo do outro lado da linha provavelmente não falava alemão. "Por favor? Eu não sei como usar isso. Preciso lhe dizer que Gabi é minha esposa."
    
  Uma voz feminina soou estridente pelo alto-falante. Detlef se animou. "É a Milla? Você é a Milla?"
    
  Com hesitação, a mulher respondeu: "Onde está Gabi?"
    
  "Ela está morta", respondeu ele, e então ponderou em voz alta sobre o protocolo. "Devo dizer 'fim'?"
    
  "Não, é uma transmissão secreta via banda L usando modulação de amplitude como onda portadora", assegurou-lhe ela em inglês arranhado, embora dominasse a terminologia da sua área.
    
  "O quê?" Detlef exclamou, completamente confuso com um assunto no qual era totalmente inepto.
    
  Ela suspirou. "Esta conversa é como uma ligação telefônica. Você fala. Eu falo. Não precisa dizer 'câmbio'."
    
  Detlef sentiu-se aliviado ao ouvir isso. "Sehr intestino!"
    
  "Fale mais alto. Mal consigo te ouvir. Onde está a Gabi?", ela repetiu, sem ter entendido claramente a resposta anterior dele.
    
  Detlef teve dificuldade em repetir a notícia. "Minha esposa... Gabi morreu."
    
  Por um longo momento, não houve resposta, apenas o crepitar distante da estática. Então o homem apareceu novamente. "Você está mentindo."
    
  "Não, não. Não! Não estou mentindo. Minha esposa foi assassinada há quatro dias", defendeu-se cautelosamente. "Confiram na internet! Confiram na CNN!"
    
  "Seu nome", disse o homem. "Não é seu nome verdadeiro. Algo que a identifique. Só entre você e Milla."
    
  Detlef nem pensou nisso. "Viúvo."
    
  Estalo.
    
  Amável.
    
  Detlef detestava o som monótono do ruído branco e o silêncio sepulcral. Sentia-se tão vazio, tão solitário, tão oco pela ausência de informação - de certa forma, isso o definia.
    
  "Viúvo. Mude seu transmissor para 1549 MHz. Espere pelo Metallica. Encontre os números. Use seu GPS e saia na quinta-feira", instruiu o homem.
    
  Clique
    
  O estalo ecoou nos ouvidos de Detlef como um tiro, deixando-o devastado e confuso. Ele ficou paralisado, com os braços estendidos, perplexo. "Que porra é essa?"
    
  De repente, ele foi impulsionado por instruções que pretendia esquecer.
    
  "Voltem! Alô?" gritou ele no alto-falante, mas os russos já tinham ido embora. Ele jogou as mãos para o ar, berrando de frustração. "Quinze e quarenta e nove", disse ele. "Quinze e quarenta e nove. Lembrem-se disso!" Ele procurou freneticamente o número aproximado no indicador do mostrador. Girando o mostrador lentamente, encontrou a estação indicada.
    
  "E agora?", ele resmungou. Tinha caneta e papel à mão para anotar os números, mas não fazia ideia do que significava esperar pelo Metallica. "E se for um código que eu não consigo decifrar? E se eu não entender a mensagem?", entrou em pânico.
    
  De repente, a estação começou a transmitir música. Ele reconheceu o Metallica, mas não reconheceu a música. O som foi diminuindo gradualmente enquanto uma voz feminina começava a ler códigos digitais, e Detlef os anotava. Quando a música recomeçou, ele concluiu que a transmissão havia terminado. Recostando-se na cadeira, soltou um longo suspiro de alívio. Estava intrigado, mas seu treinamento também o alertara de que não podia confiar em ninguém que não conhecesse.
    
  Se sua esposa foi morta por pessoas com quem ela tinha um relacionamento, muito bem poderia ter sido Milla e seu cúmplice. Até ter certeza, ele não podia simplesmente seguir as ordens deles.
    
  Ele precisava encontrar um bode expiatório.
    
    
  Capítulo 16
    
    
  Nina irrompeu no consultório do Dr. Helberg. A sala de espera estava vazia, exceto pela secretária, que parecia pálida como um fantasma. Como se conhecesse Nina, ela apontou imediatamente para as portas fechadas. Atrás delas, ouviu-se a voz de um homem, falando com muita calma e de forma deliberada.
    
  "Por favor. Entre", disse a secretária, apontando para Nina, que estava encostada na parede, horrorizada.
    
  "Onde está o guarda?", perguntou Nina em voz baixa.
    
  "Ele saiu quando o Sr. Cleve começou a levitar", disse ela. "Todo mundo saiu correndo de lá. Por outro lado, com todo o trauma que isso causou, teremos muito com que lidar no futuro", disse ela, dando de ombros.
    
  Nina entrou na sala, onde só conseguia ouvir a conversa do médico. Ela ficou grata por não ter ouvido "o outro Sam" falar enquanto girava a maçaneta. Entrou com cuidado na sala, iluminada apenas pelo fraco sol do meio-dia que filtrava pelas persianas fechadas. O psicólogo a viu, mas continuou falando, enquanto seu paciente pairava verticalmente, a poucos centímetros do chão. Era uma visão assustadora, mas Nina foi obrigada a manter a calma e avaliar o problema logicamente.
    
  O Dr. Helberg insistiu para que Sam retornasse da sessão, mas quando estalou os dedos para acordá-lo, nada aconteceu. Ele balançou a cabeça, olhando para Nina, expressando sua confusão. Ela olhou para Sam, cuja cabeça estava jogada para trás, seus olhos leitosos arregalados.
    
  "Já faz quase meia hora que tento tirá-lo de lá", sussurrou ele para Nina. "Ele me disse que você já o viu assim duas vezes. Você sabe o que está acontecendo?"
    
  Ela balançou a cabeça lentamente, mas decidiu aproveitar a oportunidade. Nina tirou o celular do bolso da jaqueta e apertou o botão de gravar para registrar a cena. Com cuidado, ela o ergueu para enquadrar o corpo inteiro de Sam antes de falar.
    
  Reunindo coragem, Nina respirou fundo e disse: "Kalihasa".
    
  O Dr. Helberg franziu a testa e deu de ombros. "O que foi?", perguntou, sem emitir som.
    
  Ela estendeu a mão para pedir que ele ficasse quieto antes de dizer em voz mais alta: "Kalihasa!"
    
  A boca de Sam se abriu, ajustando-se à voz que Nina tanto temia. As palavras saíram de Sam, mas não foram sua voz nem seus lábios que as proferiram. A psicóloga e a historiadora assistiram horrorizadas ao episódio terrível.
    
  "Kalihasa!" proferiu um coro de gênero indeterminado. "O vaso é primitivo. O vaso é muito raro."
    
  Nem Nina nem o Dr. Helberg sabiam o que aquela afirmação significava, além da referência a Sam, mas o psicólogo a convenceu a continuar para que ela pudesse entender melhor a condição de Sam. Ela deu de ombros, olhando para o médico, sem saber o que dizer. Havia pouca chance de se discutir ou argumentar sobre aquele assunto.
    
  "Kalihasa", murmurou Nina timidamente. "Quem é você?"
    
  "Consciente", respondeu.
    
  "Que tipo de criatura você é?", perguntou ela, parafraseando o que acreditava ser um mal-entendido por parte da voz.
    
  "Consciência", respondeu ele. "Sua mente está errada."
    
  O Dr. Helberg exclamou, entusiasmado, ao descobrir a capacidade da criatura de se comunicar. Nina tentou não levar para o lado pessoal.
    
  "O que você quer?", perguntou Nina, com um pouco mais de ousadia.
    
  "Existir", dizia.
    
  À sua esquerda, um psiquiatra bonito e rechonchudo estava radiante de espanto, absolutamente fascinado com o que estava acontecendo.
    
  "Com pessoas?", perguntou ela.
    
  "Escravizar", acrescentou ele enquanto ela ainda falava.
    
  "Escravizar a embarcação?", perguntou Nina, que já era hábil em formular suas perguntas.
    
  "A embarcação é primitiva."
    
  "Você é um deus?", ela perguntou sem pensar.
    
  "Você é um deus?", repetia a pergunta.
    
  Nina suspirou exasperada. O médico fez um gesto para que ela continuasse, mas ela ficou desapontada. Franzindo a testa e apertando os lábios, disse ao médico: "Isso é apenas uma repetição do que eu já disse."
    
  "Isso não é uma resposta. Ele está fazendo uma pergunta", respondeu a voz, para surpresa dela.
    
  "Eu não sou uma deusa", respondeu ela modestamente.
    
  "É por isso que existo", respondeu prontamente.
    
  De repente, o Dr. Helberg caiu no chão e começou a ter convulsões, como um aldeão local. Nina entrou em pânico, mas continuou gravando os dois homens.
    
  "Não!" ela gritou. "Pare! Pare agora mesmo!"
    
  "Você é Deus?", perguntou.
    
  "Não!" ela gritou. "Parem de matá-lo! Agora mesmo!"
    
  "Você é Deus?", perguntaram-lhe novamente, enquanto a pobre psicóloga se contorcia de agonia.
    
  Ela gritou severamente como último recurso antes de procurar novamente o jarro de água. "Sim! Eu sou Deus!"
    
  Num instante, Sam caiu no chão e o Dr. Helberg parou de gritar. Nina correu para ver como os dois estavam.
    
  "Com licença!", chamou ela à recepcionista. "Poderia entrar e me ajudar, por favor?"
    
  Ninguém apareceu. Presumindo que a mulher tivesse ido embora como as outras, Nina abriu a porta da sala de espera. A secretária estava sentada no sofá da sala de espera, segurando a pistola do segurança. A seus pés jazia um segurança morto, baleado na nuca. Nina deu um passo para trás, não querendo arriscar o mesmo destino. Ela rapidamente ajudou o Dr. Helberg a se sentar após seus espasmos dolorosos, sussurrando para ele não fazer barulho. Quando ele recuperou a consciência, ela se aproximou de Sam para avaliar seu estado.
    
  "Sam, você consegue me ouvir?", ela sussurrou.
    
  "Sim", gemeu ele, "mas me sinto estranho. Será que foi outro surto de loucura? Desta vez eu estava meio consciente disso, sabe?"
    
  "O que você quer dizer?", perguntou ela.
    
  "Eu estava consciente durante todo esse tempo, e era como se eu estivesse ganhando controle sobre a corrente que corria em meu corpo. Aquela discussão com você agora há pouco... Nina, aquilo era eu. Aqueles eram meus pensamentos, um pouco distorcidos e soando como se tivessem saído direto de um filme de terror! E sabe de uma coisa?", ele sussurrou com grande urgência.
    
  "O que?"
    
  "Ainda consigo sentir isso me atravessando", admitiu ele, agarrando os ombros dela. "Doutora?", Sam exclamou ao ver o que suas habilidades insanas tinham feito com a médica.
    
  "Shhh", Nina o tranquilizou, apontando para a porta. "Escuta, Sam. Preciso que você tente algo para mim. Você pode tentar usar esse... outro lado... para manipular as intenções de alguém?"
    
  "Não, acho que não", sugeriu ele. "Por quê?"
    
  "Olha, Sam, você acabou de controlar os padrões cerebrais do Dr. Helberg para induzir uma convulsão", insistiu ela. "Você fez isso com ele. Você fez isso manipulando a atividade elétrica no cérebro dele, então você deveria ser capaz de fazer o mesmo com a recepcionista. Se você não fizer", alertou Nina, "ela vai nos matar a todos em um minuto."
    
  "Não faço ideia do que você está falando, mas tudo bem, vou tentar", concordou Sam, levantando-se cambaleando. Ele espiou ao redor da esquina e viu uma mulher sentada no sofá, fumando um cigarro e segurando a pistola de um segurança na outra mão. Sam olhou para o Dr. Helberg. "Qual o nome dela?"
    
  "Elma", respondeu o médico.
    
  "Elma?" Quando Sam a chamou do outro lado da esquina, algo aconteceu que ele não havia percebido antes. Ouvir o nome dela intensificou sua atividade cerebral, estabelecendo instantaneamente uma conexão com Sam. Uma leve corrente elétrica percorreu seu corpo como uma onda, mas não era dolorosa. Em sua mente, ela sentia como se Sam estivesse conectado a ela por cabos invisíveis. Ele não tinha certeza se deveria falar com ela em voz alta e ordenar que largasse a arma ou se deveria apenas pensar a respeito.
    
  Sam decidiu usar o mesmo método que se lembrava de ter usado quando estava sob a influência do estranho poder. Simplesmente pensando em Elma, ele lhe enviou um comando, sentindo-o deslizar por um fio perceptível até sua mente. Quando a comunicação se conectou com ela, Sam sentiu seus pensamentos se fundirem aos dela.
    
  "O que está acontecendo?" perguntou o Dr. Helberg a Nina, mas ela o afastou de Sam e sussurrou para que ele ficasse quieto e esperasse. Ambos observaram de uma distância segura enquanto os olhos de Sam reviravam novamente.
    
  "Ai, meu Deus, não! De novo não!" resmungou o Dr. Helberg baixinho.
    
  "Silêncio! Acho que Sam está no controle desta vez", sugeriu ela, torcendo para que sua suposição estivesse correta.
    
  "Talvez seja por isso que eu não consegui tirá-lo desse estado", disse o Dr. Helberg a ela. "Afinal, não era um estado hipnótico. Era a mente dele, apenas expandida!"
    
  Nina teve que concordar que essa era uma conclusão fascinante e lógica vinda de um psiquiatra por quem ela anteriormente nutria pouco respeito profissional.
    
  Elma se levantou e jogou a arma no meio da sala de espera. Em seguida, entrou no consultório médico, com um cigarro na mão. Nina e o Dr. Helberg se abaixaram ao vê-la, mas ela apenas sorriu para Sam e lhe ofereceu o cigarro.
    
  "Posso lhe oferecer um também, Dr. Gould?", ela sorriu. "Tenho mais dois na minha mochila."
    
  "Ah, não, obrigada", respondeu Nina.
    
  Nina ficou estupefata. Será que a mulher que acabara de assassinar um homem a sangue frio realmente lhe oferecera um cigarro? Sam olhou para Nina com um sorriso presunçoso, ao que ela apenas balançou a cabeça e suspirou. Elma foi até a recepção e chamou a polícia.
    
  "Olá, gostaria de denunciar um assassinato no consultório do Dr. Helberg, na Cidade Velha..." ela relatou seus atos.
    
  "Caramba, Sam!" exclamou Nina, boquiaberta.
    
  "Eu sei, né?" ele sorriu, mas pareceu um pouco perturbado com a revelação. "Doutor, você vai ter que inventar uma história que faça sentido para a polícia. Eu não controlei nada daquela besteira que ela fez na sala de espera."
    
  "Eu sei, Sam", assentiu o Dr. Helberg. "Você ainda estava sob hipnose quando aconteceu. Mas nós dois sabemos que ela não estava no controle da própria mente, e isso me preocupa. Como posso deixá-la passar o resto da vida na prisão por um crime que tecnicamente não cometeu?"
    
  "Tenho certeza de que você pode atestar a sanidade mental dela e talvez encontrar uma explicação que prove que ela estava em transe ou algo assim", sugeriu Nina. Seu telefone tocou e ela foi até a janela para atender, enquanto Sam e o Dr. Helberg monitoravam os movimentos de Elma para garantir que ela não tivesse escapado.
    
  "A verdade é que quem quer que estivesse controlando você, Sam, queria te matar, fosse meu assistente ou eu", alertou o Dr. Helberg. "Agora que podemos presumir com segurança que esse poder é a sua própria consciência, imploro que você tenha muito cuidado com suas intenções e atitudes, ou poderá acabar matando alguém que ama."
    
  Nina prendeu a respiração de repente, com tanta força que os dois homens olharam para ela. Ela parecia atônita. "É Purdue!"
    
    
  Capítulo 17
    
    
  Sam e Nina saíram do consultório do Dr. Helberg antes da chegada da polícia. Eles não faziam ideia do que o psicólogo estava prestes a contar às autoridades, mas tinham coisas mais importantes em que pensar naquele momento.
    
  "Ele disse onde estava?" perguntou Sam enquanto se dirigiam para o carro dele.
    
  "Ele estava detido num campo administrado por... adivinhe quem?" ela riu baixinho.
    
  "Black Sun, por acaso?" Sam entrou na brincadeira.
    
  "Bingo! E ele me deu uma sequência de números para inserir em uma de suas máquinas em Raichtisusis. Algum tipo de dispositivo inteligente, semelhante à máquina Enigma", ela o informou.
    
  "Você sabe como é?", perguntou ele enquanto dirigiam para a propriedade da Purdue.
    
  "Sim. Foi amplamente utilizado pelos nazistas durante a Segunda Guerra Mundial para comunicação. É essencialmente uma máquina de criptografia eletromecânica com rotor", explicou Nina.
    
  "E você sabe como usar isso?" Sam queria saber porque eles sabiam que ele ficaria perdido tentando decifrar códigos complexos. Ele já havia tentado escrever código para um curso de software e acabou criando um programa que não fazia nada além de gerar trema e bolhas estáticas.
    
  "Purdue me deu alguns números para inserir no computador; ele disse que isso nos daria a localização dele", respondeu ela, examinando a sequência aparentemente sem sentido que havia anotado.
    
  "Fico pensando em como ele chegou ao telefone", disse Sam enquanto se aproximavam da colina onde a imponente propriedade da Purdue se erguia sobre a estrada sinuosa. "Espero que ele não seja descoberto enquanto espera que cheguemos até ele."
    
  "Não, ele está seguro por enquanto. Ele me disse que os guardas receberam ordens para matá-lo, mas ele conseguiu escapar da sala onde o mantinham preso. Agora, aparentemente, ele está escondido na sala de computadores e invadiu as linhas de comunicação para poder nos ligar", explicou ela.
    
  "Ha! À moda antiga! Bom trabalho, velho galo!" Sam riu da engenhosidade de Purdue.
    
  Eles entraram na garagem da casa de Perdue. Os seguranças conheciam os amigos mais próximos do chefe e acenaram cordialmente enquanto abriam os enormes portões pretos. O assistente de Perdue os recebeu na porta.
    
  "Você encontrou o Sr. Purdue?", ela perguntou. "Ah, graças a Deus!"
    
  "Sim, precisamos ir à sala de eletrônica dele, por favor. É urgente", pediu Sam, e eles correram para o porão, que Purdue havia transformado em uma de suas capelas sagradas de profusão de invenções. De um lado, ele guardava tudo em que ainda estava trabalhando e, do outro, tudo o que havia concluído, mas ainda não patenteado. Para quem não vivia e respirava engenharia, ou tinha menos inclinação técnica, era um labirinto impenetrável de fios e equipamentos, monitores e instrumentos.
    
  "Droga, olha quanta tralha! Como é que a gente vai achar essa coisa aqui?" Sam se preocupou. Ele levou as mãos à cabeça enquanto examinava o lugar, procurando algo parecido com uma máquina de escrever, como Nina havia descrito. "Não vejo nada parecido por aqui."
    
  "Eu também", ela suspirou. "Só me ajude a verificar os armários também, por favor, Sam."
    
  "Espero que você saiba lidar com isso, ou a Perdue vai virar história", disse ele enquanto abria as primeiras portas do armário, ignorando qualquer piada que pudesse ter feito sobre o trocadilho com sua declaração.
    
  "Considerando toda a pesquisa que fiz para uma das minhas teses de mestrado em 2004, acho que consigo descobrir, não se preocupe", disse Nina, remexendo em vários armários que revestiam a parede leste.
    
  "Acho que encontrei", disse ele casualmente. De um velho armário verde do exército, Sam tirou uma máquina de escrever surrada e a ergueu como um troféu. "É esta?"
    
  "Sim, é isso mesmo!" ela exclamou. "Certo, coloque aqui."
    
  Nina limpou a pequena mesa e puxou uma cadeira de outra mesa para se sentar em frente a ela. Pegou a folha de números que Purdue lhe dera e começou a trabalhar. Enquanto Nina se concentrava no processo, Sam ponderava sobre os eventos mais recentes, tentando entendê-los. Se ele realmente pudesse compelir as pessoas a obedecerem às suas ordens, isso mudaria completamente sua vida, mas algo sobre seu novo e conveniente conjunto de talentos estava fazendo um monte de luzes vermelhas piscarem em sua cabeça.
    
  "Com licença, Dr. Gould", chamou uma das governantas de Purdue da porta. "Há um senhor aqui para vê-lo. Ele disse que falou com o senhor ao telefone há alguns dias sobre o Sr. Purdue."
    
  "Ai, droga!" exclamou Nina. "Eu tinha me esquecido completamente desse cara! O Sam, o cara que nos avisou que o Perdue estava desaparecido? Deve ser ele. Droga, ele vai ficar muito chateado."
    
  "De qualquer forma, ele parece ser muito simpático", interrompeu o funcionário.
    
  "Vou falar com ele. Qual é o nome dele?", perguntou Sam.
    
  "Holzer", ela respondeu. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer é o nome da mulher que morreu no consulado, não é?", perguntou ele. Ela assentiu, lembrando-se de repente do nome do homem da conversa telefônica, agora que Sam o havia mencionado.
    
  Sam deixou Nina cuidando de seus afazeres e se levantou para falar com o estranho. Ao entrar no saguão, ficou surpreso ao ver um homem de porte atlético tomando chá com tamanha elegância.
    
  "Sr. Holzer?" Sam sorriu, estendendo a mão. "Sam Cleve. Sou amigo do Dr. Gould e do Sr. Purdue. Como posso ajudá-lo?"
    
  Detlef sorriu calorosamente e apertou a mão de Sam. "Prazer em conhecê-lo, Sr. Cleve. Hum, onde está o Dr. Gould? Parece que todos com quem tento conversar desaparecem e outra pessoa toma o seu lugar."
    
  "Ela está realmente empolgada com o projeto agora, mas está aqui. Ah, e ela lamenta não ter retornado sua ligação ainda, mas parece que você conseguiu encontrar a propriedade do Sr. Perdue com bastante facilidade", comentou Sam, sentando-se.
    
  "Você já o encontrou? Preciso mesmo falar com ele sobre minha esposa", disse Detlef, jogando cartas com as faces para cima com Sam. Sam olhou para ele, intrigado.
    
  "Posso perguntar qual era a relação do Sr. Perdue com sua esposa?" Eram sócios? Sam sabia muito bem que eles haviam se encontrado no escritório de Carrington para discutir a ordem de proibição de pouso, mas primeiro queria conhecer melhor o estranho.
    
  "Não, na verdade, eu queria lhe fazer algumas perguntas sobre as circunstâncias da morte da minha esposa. Veja bem, Sr. Cleve, eu sei que ela não cometeu suicídio. O Sr. Purdue estava lá quando ela foi morta. O senhor entende onde quero chegar com isso?", perguntou ele a Sam num tom mais severo.
    
  "Você acha que Purdue matou sua esposa?", confirmou Sam.
    
  "Eu acredito", respondeu Detlef.
    
  "E você está aqui para se vingar?", perguntou Sam.
    
  "Seria mesmo tão absurdo assim?", retrucou o gigante alemão. "Ele foi a última pessoa a ver Gabi viva. Por que mais eu estaria aqui?"
    
  O clima entre eles rapidamente ficou tenso, mas Sam tentou usar o bom senso e ser educado.
    
  "Sr. Holzer, eu conheço Dave Perdue. Ele certamente não é um assassino. É um inventor e pesquisador interessado apenas em relíquias históricas. O que o senhor acha que ele ganharia com a morte de sua esposa?", perguntou Sam, com sua habilidade jornalística aguçada.
    
  "Eu sei que ela estava tentando expor os responsáveis por aqueles assassinatos na Alemanha, e que isso tinha algo a ver com a misteriosa Sala de Âmbar, que se perdeu durante a Segunda Guerra Mundial. Depois, ela foi se encontrar com David Perdue e morreu. Você não acha isso um pouco suspeito?", perguntou ele a Sam, em tom de confronto.
    
  "Eu consigo entender como o senhor chegou a essa conclusão, Sr. Holzer, mas imediatamente após a morte de Gabi, Perdue desapareceu..."
    
  "É exatamente essa a questão. O assassino não tentaria desaparecer para evitar ser pego?", interrompeu Detlef. Sam teve que admitir que o homem tinha bons motivos para suspeitar que Purdue tivesse assassinado sua esposa.
    
  "Certo, vou te dizer uma coisa", ofereceu Sam diplomaticamente, "assim que encontrarmos..."
    
  "Sam! Não consigo fazer essa coisa maldita me dizer todas as palavras. As duas últimas frases de Purdue mencionaram algo sobre a Sala Âmbar e o Exército Vermelho!" gritou Nina, subindo correndo os degraus em direção ao Balcão Nobre.
    
  "Essa é a Dra. Gould, certo?", perguntou Detlef a Sam. "Reconheço a voz dela do telefone. Diga-me, Sr. Cleve, qual é a ligação dela com David Perdue?"
    
  "Sou colega e amiga. Aconselho-o em assuntos históricos durante as suas expedições, Sr. Holzer", respondeu ela firmemente à sua pergunta.
    
  "É um prazer conhecê-lo pessoalmente, Dr. Gould", Detlef sorriu friamente. "Agora me diga, Sr. Cleve, como é que minha esposa estava investigando algo muito semelhante aos mesmos assuntos que o Dr. Gould acabou de mencionar? E ambos por acaso conhecem David Perdue, então por que não me diz o que devo pensar?"
    
  Nina e Sam trocaram olhares de desagrado. Parecia que faltava alguma peça no quebra-cabeça do visitante.
    
  "Sr. Holzer, de que itens o senhor está falando?" perguntou Sam. "Se o senhor pudesse nos ajudar a descobrir isso, provavelmente conseguiríamos encontrar Purdue, e então eu prometo que o senhor poderá perguntar a ele o que quiser."
    
  "Sem matá-lo, é claro", acrescentou Nina, juntando-se aos dois homens nos assentos de veludo da sala de estar.
    
  "Minha esposa estava investigando os assassinatos de financistas e políticos em Berlim. Mas, após a morte dela, encontrei uma sala - a sala de rádio, creio eu - e lá encontrei artigos sobre os assassinatos e inúmeros documentos sobre a Sala de Âmbar, que certa vez fora dada ao czar Pedro, o Grande, pelo rei Frederico Guilherme I da Prússia", disse Detlef. "Gabi sabia que havia uma ligação entre eles, mas preciso conversar com David Perdue para descobrir qual era."
    
  "Bem, existe uma maneira de o senhor falar com ele, Sr. Holzer", disse Nina, dando de ombros. "Acho que a informação de que o senhor precisa pode estar contida na comunicação recente que ele nos enviou."
    
  "Então você sabe onde ele está!", latiu ele.
    
  "Não, nós só recebemos esta mensagem, e precisamos decifrar todas as palavras antes de podermos resgatá-lo das pessoas que o sequestraram", explicou Nina ao visitante agitado. "Se não conseguirmos decifrar a mensagem, não tenho ideia de como procurá-lo."
    
  "A propósito, o que você conseguiu decifrar no resto da mensagem?", perguntou Sam, curioso.
    
  Ela suspirou, ainda confusa com a redação sem sentido. "Menciona 'Exército' e 'Estepe', talvez uma região montanhosa? Depois diz 'procure a Sala de Âmbar ou morra', e a única coisa que entendi foi um monte de sinais de pontuação e asteriscos. Não tenho certeza se o carro dele está completamente bem."
    
  Detlef analisou a informação. "Olha só isso", disse ele de repente, enfiando a mão no bolso do paletó. Sam assumiu uma postura defensiva, mas o estranho simplesmente sacou o celular. Ele percorreu as fotos e mostrou o conteúdo da sala secreta. "Uma das minhas fontes me deu as coordenadas de onde eu poderia encontrar as pessoas que Gabi ameaçou expor. Estão vendo esses números? Digitem no aparelho de vocês e vejam o que acontece."
    
  Eles retornaram ao cômodo no porão da antiga mansão, onde Nina trabalhava com a máquina Enigma. As fotografias de Detlef eram nítidas e próximas o suficiente para que cada combinação pudesse ser discernida. Nas duas horas seguintes, Nina digitou os números um a um. Finalmente, ela obteve uma impressão com as palavras que correspondiam aos códigos.
    
  "Esta não é a mensagem de Purdue; esta mensagem é baseada nos números dos mapas de Gabi", explicou Nina antes de ler os resultados. "Primeiro, diz 'Preto vs. Vermelho na Estepe Cazaque', depois 'Gaiola de Radiação', e as duas últimas combinações são 'Controle Mental' e 'Orgasmo Ancestral'."
    
  Sam ergueu uma sobrancelha. "Orgasmo ancestral?"
    
  "Ai! Eu me expressei mal. É 'organismo antigo'", ela gaguejou, para grande diversão de Detlef e Sam. "Então, 'Estepe' é mencionado tanto por Gabi quanto por Purdue, e essa é a única pista, que por acaso é a localização."
    
  Sam olhou para Detlef. "Então, você veio da Alemanha só para encontrar o assassino da Gabi. Que tal uma viagem à estepe cazaque?"
    
    
  Capítulo 18
    
    
  As pernas de Perdue ainda doíam terrivelmente. Cada passo que dava era como caminhar sobre pregos que chegavam até seus tornozelos. Isso tornava quase impossível usar sapatos, mas ele sabia que precisava fazê-lo se quisesse escapar de sua prisão. Depois que Klaus saiu da enfermaria, Perdue imediatamente removeu o soro do braço e começou a testar as pernas para ver se eram fortes o suficiente para suportar seu peso. Ele não acreditava que eles pretendessem cuidar dele nos próximos dias. Esperava mais torturas que o debilitariam física e mentalmente.
    
  Graças à sua afinidade com a tecnologia, Perdue sabia que podia manipular os dispositivos de comunicação, bem como quaisquer sistemas de controle de acesso e segurança que utilizassem. A Ordem do Sol Negro era uma organização soberana, que usava apenas o melhor para proteger seus interesses, mas Dave Perdue era um gênio que eles só podiam temer. Ele era capaz de aprimorar qualquer invenção criada por seus engenheiros com pouco esforço.
    
  Ele se sentou na cama e, com cuidado, deslizou pela lateral para pressionar lentamente as solas doloridas dos pés. Fazendo uma careta, Purdue tentou ignorar a dor excruciante das queimaduras de segundo grau. Ele não queria ser descoberto enquanto ainda não conseguia andar ou correr, ou tudo estaria acabado para ele.
    
  Enquanto Klaus dava instruções aos seus homens antes de partir, o prisioneiro já mancava pelo vasto labirinto de corredores, planejando mentalmente sua fuga. No terceiro andar, onde estava preso, ele rastejou ao longo da parede norte para encontrar o fim do corredor, supondo que houvesse uma escada ali. Não ficou totalmente surpreso ao ver que toda a fortaleza era, na verdade, circular, e que as paredes externas eram compostas de vigas e treliças de ferro, reforçadas com enormes chapas de aço aparafusadas.
    
  "Isto parece uma nave espacial, caramba", pensou ele, observando a arquitetura da Cidadela do Sol Negro do Cazaquistão. O centro do edifício estava vazio, um vasto espaço onde máquinas gigantes ou aeronaves poderiam ser armazenadas ou construídas. Em todos os lados, a estrutura de aço sustentava dez andares de escritórios, estações de servidores, salas de interrogatório, refeitórios e alojamentos, salas de conferência e laboratórios. Purdue estava encantado com o eficiente sistema elétrico e a infraestrutura científica do edifício, mas precisava continuar.
    
  Ele abriu caminho pelos corredores escuros de fornos abandonados e oficinas empoeiradas, procurando uma saída ou ao menos algum dispositivo de comunicação funcional que pudesse usar para pedir ajuda. Para seu alívio, descobriu uma antiga sala de controle de tráfego aéreo que parecia estar inutilizada há décadas.
    
  "Provavelmente parte de algum lançador da época da Guerra Fria", disse ele, franzindo a testa enquanto examinava o equipamento na sala retangular. Mantendo os olhos fixos no velho pedaço de espelho que havia pegado do laboratório vazio, começou a conectar o único dispositivo que reconheceu. "Parece uma versão eletrônica de um transmissor de código Morse", deduziu, agachando-se para encontrar um cabo para conectar à tomada. A máquina fora projetada apenas para transmitir sequências numéricas, então ele teve que tentar se lembrar do treinamento que recebera muito antes de sua época em Wolfenstein, tantos anos atrás.
    
  Após colocar o aparelho em funcionamento e apontar suas antenas para o que ele acreditava ser o norte, Purdue encontrou um dispositivo transmissor que funcionava como um telégrafo, mas que conseguia se conectar a satélites de telecomunicações geoestacionários com os códigos corretos. Com essa máquina, ele podia converter frases em seus equivalentes numéricos e usar a cifra Atbash em combinação com um sistema de codificação matemática. "O sistema binário seria muito mais rápido", reclamou ele, enquanto o dispositivo obsoleto continuava a perder resultados devido a breves e esporádicas quedas de energia causadas por flutuações de tensão nas linhas de transmissão.
    
  Quando Purdue finalmente forneceu a Nina as pistas necessárias para resolver o problema em sua máquina Enigma doméstica, ele invadiu o antigo sistema para estabelecer uma conexão com o canal de telecomunicações. Não foi fácil tentar contatar um número de telefone dessa forma, mas ele precisava tentar. Era a única maneira de transmitir as sequências de dígitos para Nina dentro do prazo de vinte segundos para a transmissão junto à sua operadora, mas, surpreendentemente, ele conseguiu.
    
  Não demorou muito para que ele ouvisse os homens de Kemper correndo pela fortaleza de aço e concreto, procurando por ele. Seus nervos estavam à flor da pele, apesar de ter conseguido fazer uma ligação de emergência. Ele sabia que, na verdade, levariam dias para encontrá-lo, então tinha horas agonizantes pela frente. Purdue temia que, se o encontrassem, a punição seria uma da qual ele jamais se recuperaria.
    
  Com o corpo ainda dolorido, ele refugiou-se numa piscina subterrânea abandonada, atrás de portas de ferro trancadas, cobertas de teias de aranha e corroídas pela ferrugem. Era evidente que ninguém ali entrava há anos, tornando-a o refúgio perfeito para um fugitivo ferido.
    
  Purdue estava tão bem escondido, aguardando resgate, que nem percebeu que a cidadela foi atacada dois dias depois. Nina contatou Chaim e Todd, os especialistas em informática de Purdue, para desligarem a rede elétrica da área. Ela lhes forneceu as coordenadas que Detlef havia recebido de Milla após sintonizar a estação de números. Usando essa informação, os dois escoceses danificaram o sistema de energia e o principal sistema de comunicação do complexo, bloqueando todos os dispositivos, como laptops e celulares, em um raio de três quilômetros da Fortaleza do Sol Negro.
    
  Sam e Detlef entraram no complexo sem serem detectados pela entrada principal, usando uma estratégia que haviam preparado antes de sobrevoar a estepe deserta do Cazaquistão de helicóptero. Eles contaram com a ajuda da subsidiária polonesa da Purdue, a PoleTech Air & Transit Services. Enquanto os homens invadiam o complexo, Nina esperava na aeronave com um piloto treinado militarmente, monitorando a área ao redor com imagens infravermelhas em busca de qualquer movimento hostil.
    
  Detlef estava armado com sua Glock, duas facas de caça e um de seus dois bastões extensíveis. Ele deu o outro para Sam. O jornalista, por sua vez, havia pegado sua própria pistola Makarov e quatro bombas de fumaça. Eles irromperam pela entrada principal, esperando uma chuva de balas na escuridão, mas em vez disso tropeçaram em vários corpos espalhados pelo chão do corredor.
    
  "Que diabos está acontecendo?", sussurrou Sam. "Essas pessoas trabalham aqui. Quem poderia tê-las matado?"
    
  "Pelo que ouvi, esses alemães estão matando os seus para conseguir promoções", respondeu Detlef em voz baixa, apontando a lanterna para os homens mortos no chão. "São uns vinte. Escute!"
    
  Sam parou e escutou. Eles conseguiam ouvir o caos causado pela queda de energia em outros andares do prédio. Subiram cautelosamente o primeiro lance de escadas. Era muito perigoso se separarem em um complexo tão grande, sem saberem das armas ou do número de habitantes. Caminharam cuidadosamente em fila indiana, armas em punho, iluminando o caminho com suas tochas.
    
  "Esperemos que eles não nos reconheçam imediatamente como intrusos", comentou Sam.
    
  Detlef sorriu. "Certo. Vamos continuar andando."
    
  "Sim", disse Sam. Eles observaram as luzes piscantes de alguns passageiros correndo em direção à sala do gerador. "Droga! Detlef, eles vão ligar o gerador!"
    
  "Anda! Anda!" Detlef ordenou ao seu assistente, agarrando-o pela camisa. Ele arrastou Sam consigo para interceptar os seguranças antes que chegassem à sala do gerador. Seguindo os orbes brilhantes, Sam e Detlef engatilharam suas armas, preparando-se para o inevitável. Enquanto corriam, Detlef perguntou a Sam: "Você já matou alguém?"
    
  "Sim, mas nunca de propósito", respondeu Sam.
    
  "Muito bem, agora vocês terão que fazer isso - com extrema violência!" declarou o alemão alto. "Sem piedade. Ou nunca sairemos daqui vivos."
    
  "Entendido!" prometeu Sam quando se depararam com os quatro primeiros homens, a menos de um metro da porta. Os homens não perceberam que as duas figuras que se aproximavam do outro lado eram intrusos até que a primeira bala estilhaçou o crânio do primeiro homem.
    
  Sam estremeceu quando jatos quentes de massa encefálica e sangue atingiram seu rosto, mas mirou no segundo homem da fila, que, sem hesitar, puxou o gatilho, matando-o. O homem morto caiu inerte aos pés de Sam enquanto ele se agachava para pegar sua pistola. Ele mirou nos homens que se aproximavam, que começaram a revidar, ferindo mais dois. Detlef derrubou seis homens com tiros certeiros no centro do corpo antes de continuar o ataque aos dois alvos de Sam, acertando um tiro em cada um deles.
    
  "Ótimo trabalho, Sam", sorriu o alemão. "Você fuma, não é?"
    
  "Eu acredito, por quê?" perguntou Sam, limpando o sangue do rosto e da orelha. "Me dá seu isqueiro", disse seu parceiro da porta. Ele jogou o Zippo para Detlef antes de entrarem na sala do gerador e incendiarem os tanques de combustível. No caminho de volta, desativaram os motores com alguns tiros certeiros.
    
  De seu pequeno refúgio, Perdue ouviu a loucura e dirigiu-se à entrada principal, mas apenas porque era a única saída que conhecia. Mancando pesadamente, usando a mão na parede para se orientar na escuridão, Perdue subiu lentamente a escada de emergência até o saguão do primeiro andar.
    
  As portas estavam escancaradas e, na penumbra que invadia o cômodo, ele caminhou cuidadosamente sobre os corpos até alcançar o ar quente e seco do deserto lá fora. Chorando de gratidão e medo, Perdue correu em direção ao helicóptero, acenando com os braços e rezando a Deus para que não pertencesse ao inimigo.
    
  Nina saltou do carro e correu até ele. "Purdue! Perdue! Você está bem? Vem cá!" gritou ela, aproximando-se dele. Perdue olhou para a bela historiadora. Ela gritava em seu rádio, avisando Sam e Detlef que tinha Perdue. Quando Perdue caiu em seus braços, ele desabou, arrastando-a consigo para a areia.
    
  "Eu mal podia esperar para sentir seu toque novamente, Nina", ele sussurrou. "Você já passou por isso."
    
  "Eu sempre faço isso", ela sorriu, segurando a amiga exausta nos braços até que os outros chegassem. Eles embarcaram em um helicóptero e voaram para oeste, onde encontraram acomodações confortáveis às margens do Mar de Aral.
    
    
  Capítulo 19
    
    
  "Precisamos encontrar a Sala de Âmbar, ou a Ordem a encontrará. É imprescindível que a encontremos antes deles, porque desta vez eles derrubarão os governos do mundo e desencadearão uma violência genocida", insistiu Perdue.
    
  Eles se reuniram em volta de uma fogueira no quintal da casa que Sam alugava no assentamento de Aral. Era um barraco de três quartos semi-mobiliado, sem metade das comodidades a que o grupo estava acostumado no Primeiro Mundo. Mas era modesto e pitoresco, e eles poderiam descansar ali, pelo menos até que Perdue se sentisse melhor. Enquanto isso, Sam precisava ficar de olho em Detlef para garantir que o viúvo não perdesse a cabeça e matasse o bilionário antes de lidar com a morte de Gabi.
    
  "Vamos tratar disso assim que você se sentir melhor, Perdue", disse Sam. "Agora, estamos apenas descansando e nos mantendo em repouso."
    
  Os cabelos trançados de Nina escaparam de seu gorro de tricô enquanto ela acendia outro cigarro. O aviso de Purdue, que servia como prenúncio, não lhe pareceu um grande problema, considerando a forma como ela vinha enxergando o mundo ultimamente. Não fora tanto a troca de palavras com a entidade divina dentro da alma de Sam que a deixara com pensamentos tão indiferentes. Ela simplesmente se tornara mais consciente dos erros recorrentes da humanidade e da onipresente incapacidade de manter o equilíbrio no mundo.
    
  Antes de o poderoso Mar de Aral secar quase completamente, deixando para trás apenas um deserto árido, Aral era uma cidade portuária e um importante centro de pesca. Nina lamentava que tantos corpos d'água belíssimos tivessem secado e desaparecido devido à contaminação humana. Às vezes, quando se sentia particularmente apática, se perguntava se o mundo seria um lugar melhor se a raça humana não tivesse dizimado tudo, inclusive a si mesma.
    
  As pessoas a faziam lembrar de crianças abandonadas aos cuidados de um formigueiro. Simplesmente lhes faltava a sabedoria ou a humildade para perceber que eram parte do mundo, e não responsáveis por ele. Em arrogância e irresponsabilidade, reproduziam-se como baratas, alheios ao fato de que, em vez de destruir o planeta para satisfazer seus números e necessidades, deveriam ter controlado seu próprio crescimento populacional. Nina se frustrava com o fato de os humanos, como coletivo, se recusarem a enxergar que criar uma população menor e mais inteligente levaria a um mundo muito mais eficiente, sem destruir toda a beleza em nome de sua ganância e existência imprudente.
    
  Imersa em pensamentos, Nina fumava um cigarro junto à lareira. Ideias e ideologias que ela não deveria ter considerado invadiram sua mente, onde era seguro enterrar assuntos proibidos. Ela ponderou sobre os objetivos dos nazistas e descobriu que algumas dessas ideias aparentemente cruéis eram, na verdade, soluções viáveis para os muitos problemas que têm colocado o mundo de joelhos na era atual.
    
  Naturalmente, ela abominava o genocídio, a crueldade e a opressão. Mas, em última análise, concordou que, até certo ponto, erradicar a fragilidade genética e implementar o controle da natalidade por meio da esterilização após dois filhos não era tão monstruoso. Isso reduziria a população humana, preservando assim florestas e terras agrícolas, em vez de desmatar constantemente para construir mais moradias.
    
  Enquanto observava a terra abaixo durante o voo para o Mar de Aral, Nina lamentava mentalmente tudo aquilo. As paisagens magníficas, outrora repletas de vida, haviam murchado e definhado sob os pés humanos.
    
  Não, ela não aprovava as ações do Terceiro Reich, mas sua habilidade e organização eram inegáveis. "Se ao menos hoje existissem pessoas com tamanha disciplina e determinação, dispostas a mudar o mundo para melhor", suspirou ela, terminando seu último cigarro. "Imagine um mundo onde alguém assim não oprimisse as pessoas, mas impedisse corporações implacáveis. Onde, em vez de destruir culturas, destruísse a lavagem cerebral da mídia, e todos nós estaríamos em melhor situação. E a essa altura, já haveria um lago enorme aqui para alimentar o povo."
    
  Ela jogou a bituca de cigarro no fogo. Seus olhos encontraram os de Purdue, mas ela fingiu não se incomodar com a atenção dele. Talvez fossem as sombras bruxuleantes projetadas pelo fogo que davam ao rosto abatido dele uma aparência tão ameaçadora, mas ela não gostou disso.
    
  "Como você sabe por onde começar a procurar?", perguntou Detlef. "Li que a Sala de Âmbar foi destruída durante a guerra. Essas pessoas esperam que você faça algo que não existe mais reaparecer magicamente?"
    
  Perdue parecia agitado, mas os outros presumiram que era devido à sua experiência traumática nas mãos de Klaus Kemper. "Dizem que ainda está por aí. E se não nos anteciparmos a eles, sem dúvida prevalecerão contra nós para sempre."
    
  "Por quê?", perguntou Nina. "O que há de tão poderoso na Sala de Âmbar - se é que ela ainda existe?"
    
  "Não sei, Nina. Eles não entraram em detalhes, mas deixaram claro que possui um poder inegável", divagou Purdue. "O que contém ou faz, eu não faço ideia. Só sei que é muito perigoso - como costumam ser as coisas de perfeita beleza."
    
  Sam percebeu que a frase era dirigida a Nina, mas o tom de Perdue não era amoroso nem sentimental. Se não estivesse enganado, soava quase hostil. Sam se perguntou o que Perdue realmente pensava sobre Nina passar tanto tempo com ele, e parecia ser um ponto sensível para o bilionário geralmente alegre.
    
  "Onde ela esteve pela última vez?", perguntou Detlef a Nina. "Você é historiadora. Sabe para onde os nazistas poderiam tê-la levado se ela não tivesse sido destruída?"
    
  "Só sei o que está escrito nos livros de história, Detlef", admitiu ela, "mas às vezes há fatos escondidos nos detalhes que nos dão pistas."
    
  "E o que dizem os seus livros de história?", perguntou ele amigavelmente, fingindo estar muito interessado na vocação de Nina.
    
  Ela suspirou e deu de ombros, lembrando-se da lenda da Sala de Âmbar, conforme ditava seus livros didáticos. "A Sala de Âmbar foi construída na Prússia no início de 1700, Detlef. Era feita de painéis de âmbar e incrustações e entalhes em forma de folha de ouro, com espelhos atrás para torná-la ainda mais magnífica quando a luz a atingisse."
    
  "De quem era?", perguntou ele, mordendo a casca seca de um pão caseiro.
    
  "O rei da época era Frederico Guilherme I, mas ele deu a Sala de Âmbar de presente ao czar russo Pedro, o Grande. Mas o mais interessante é que, enquanto pertencia ao czar, ela foi ampliada diversas vezes! Imagine o seu valor, mesmo naquela época!"
    
  "Do rei?", perguntou Sam.
    
  "Sim. Dizem que quando ele terminou de expandir a câmara, ela continha seis toneladas de âmbar. Então, como sempre, os russos fizeram jus à sua reputação de extravagâncias." Ela riu. "Mas depois foi saqueada por uma unidade nazista durante a Segunda Guerra Mundial."
    
  "Claro", lamentou Detlef.
    
  "E onde eles guardaram?" Sam quis saber. Nina balançou a cabeça negativamente.
    
  "O que restou foi transportado para Königsberg para restauração e posteriormente exposto ao público. Mas... isso não é tudo", continuou Nina, aceitando uma taça de vinho tinto de Sam. "Acredita-se que foi destruído definitivamente pelos ataques aéreos aliados quando o castelo foi bombardeado em 1944. Alguns registros indicam que, quando o Terceiro Reich caiu em 1945 e o Exército Vermelho ocupou Königsberg, os nazistas já haviam levado os restos da Sala de Âmbar e os contrabandeado para um navio de passageiros em Gdynia, para serem transportados para fora de Königsberg."
    
  "E para onde ele foi?", perguntei. Purdue perguntou com grande interesse. Ele já sabia boa parte do que Nina havia relatado, mas apenas até a parte sobre a Sala Âmbar ter sido destruída por ataques aéreos aliados.
    
  Nina deu de ombros. "Ninguém sabe. Algumas fontes dizem que o navio foi torpedeado por um submarino soviético e que a Sala de Âmbar se perdeu no mar. Mas a verdade é que ninguém sabe ao certo."
    
  "Se você tivesse que chutar", desafiou Sam, com entusiasmo, "com base no que você sabe sobre a situação geral durante a guerra, o que você acha que aconteceu?"
    
  Nina tinha sua própria teoria sobre o que estava fazendo e no que não acreditava, a julgar pelas gravações. "Eu realmente não sei, Sam. Simplesmente não acredito na história do torpedo. Parece muito uma história de fachada para impedir que todos a procurassem. Mas, por outro lado", suspirou ela, "não tenho ideia do que poderia ter acontecido. Para ser honesta, acredito que os russos interceptaram os nazistas, mas não dessa forma." Ela deu uma risadinha sem jeito e deu de ombros novamente.
    
  Os olhos azuis claros de Purdue fitavam o fogo à sua frente. Ele ponderava as possíveis consequências da história de Nina, bem como o que havia descoberto sobre o que acontecera no Golfo de Gdansk na mesma época. Ele emergiu de seu estado de paralisia.
    
  "Acho que devemos aceitar isso como um sinal de fé", declarou ele. "Sugiro que comecemos pelo local onde se acredita que o navio afundou, apenas para termos um ponto de partida. Quem sabe, talvez até encontremos algumas pistas por lá."
    
  "Você quer dizer mergulho?", exclamou Detlef.
    
  "Isso mesmo", confirmou Perdue.
    
  Detlef balançou a cabeça: "Eu não mergulho. Não, obrigado!"
    
  "Vamos lá, velhote!" Sam sorriu, dando um tapinha leve nas costas de Detlef. "Você pode correr para o fogo vivo, mas não pode nadar com a gente?"
    
  "Detesto água", admitiu o alemão. "Sei nadar. Só não sei como. A água me deixa muito desconfortável."
    
  "Por quê? Você teve uma experiência ruim?", perguntou Nina.
    
  "Que eu saiba, não, mas talvez eu tenha me forçado a esquecer o que me fazia detestar a natação", admitiu ele.
    
  "Não importa", interrompeu Perdue. "Você pode ficar de olho em nós, já que não conseguimos as permissões necessárias para mergulhar lá. Podemos contar com você para isso?"
    
  Detlef lançou um olhar demorado e intenso para Purdue, o que deixou Sam e Nina ansiosos e prontos para intervir, mas ele simplesmente respondeu: "Eu posso fazer isso".
    
  Era quase meia-noite. Eles esperavam que a carne e o peixe grelhados terminassem de cozinhar, e o crepitar suave da fogueira os embalava para dormir, proporcionando uma sensação de alívio de seus problemas.
    
  "David, conte-me sobre o caso que você teve com Gabi Holzer", insistiu Detlef de repente, finalmente fazendo o inevitável.
    
  Perdue franziu a testa, intrigado com o estranho pedido do desconhecido, que ele supôs ser um consultor de segurança privada. "O que você quer dizer?", perguntou ao alemão.
    
  "Detlef," Sam advertiu suavemente, aconselhando o viúvo a manter a calma. "Você se lembra do acordo, não é?"
    
  O coração de Nina disparou. Ela havia esperado ansiosamente por isso a noite toda. Detlef manteve-se calmo, pelo que puderam perceber, mas repetiu a pergunta com voz fria.
    
  "Quero que me conte sobre seu relacionamento com Gabi Holzer no consulado britânico em Berlim no dia da morte dela", disse ele em um tom calmo, porém profundamente perturbador.
    
  "Por quê?", perguntou Perdue, irritando Detlef com sua óbvia evasiva.
    
  "Dave, este é Detlef Holzer", disse Sam, esperando que a apresentação explicasse a insistência do alemão. "Ele... não, era... o marido de Gabi Holzer, e estava procurando você para que pudesse contar o que aconteceu naquele dia." Sam formulou suas palavras dessa maneira deliberadamente, lembrando a Detlef que Purdue tinha direito à presunção de inocência.
    
  "Sinto muito pela sua perda!", respondeu Perdue quase imediatamente. "Meu Deus, aquilo foi terrível!" Ficou claro que Perdue não estava fingindo. Seus olhos se encheram de lágrimas enquanto ele revivia aqueles momentos finais antes de ser sequestrado.
    
  "A mídia está dizendo que ela cometeu suicídio", disse Detlef. "Eu conheço a minha Gabi. Ela jamais faria isso..."
    
  Purdue encarou o viúvo, com os olhos arregalados. "Ela não cometeu suicídio, Detlef. Ela foi assassinada bem diante dos meus olhos!"
    
  "Quem fez isso?" Detlef rugiu. Estava emocionado e desequilibrado, tão perto da revelação que buscava há tanto tempo. "Quem a matou?"
    
  Perdue pensou por um momento e olhou para o homem perturbado. "Eu... eu não consigo me lembrar."
    
    
  Capítulo 20
    
    
  Após dois dias de recuperação em uma pequena casa, o grupo partiu para a costa polonesa. A questão entre Perdue e Detlef parecia não ter sido resolvida, mas eles se davam relativamente bem. Perdue devia a Detlef não apenas a revelação de que a morte de Gabi não fora culpa dela, especialmente porque Detlef ainda suspeitava da perda de memória de Perdue. Até mesmo Sam e Nina se perguntavam se Perdue era inconscientemente responsável pela morte da diplomata, mas não podiam julgar algo sobre o qual não sabiam nada.
    
  Sam, por exemplo, tentou usar sua nova habilidade de penetrar na mente dos outros para obter uma melhor compreensão, mas falhou. Ele secretamente esperava ter perdido o dom indesejado que lhe fora concedido.
    
  Eles decidiram prosseguir com o plano. Descobrir a Sala de Âmbar não só frustraria os planos do sinistro Sol Negro, como também lhes traria um ganho financeiro considerável. No entanto, a urgência de encontrar a magnífica sala era um mistério para todos. A Sala de Âmbar devia oferecer mais do que riqueza ou reputação. O Sol Negro já tinha de sobra.
    
  Nina tinha uma antiga colega da universidade que agora era casada com um rico empresário que morava em Varsóvia.
    
  "Com um telefonema, rapazes", gabou-se ela aos três homens. "Um só! Consegui para nós quatro dias de estadia gratuita em Gdynia e, de quebra, um barco de pesca decente para a nossa pequena investigação, digamos, não muito legal."
    
  Sam bagunçou o cabelo dela de forma brincalhona. "Você é um animal magnífico, Dra. Gould! Eles têm uísque?"
    
  "Admito, eu mataria por um pouco de bourbon agora mesmo", sorriu Perdue. "Qual é a sua bebida preferida, Sr. Holzer?"
    
  Detlef deu de ombros: "Qualquer coisa que possa ser usada em cirurgia."
    
  "Bom trabalho! Sam, precisamos conseguir isso, amigo. Você pode dar um jeito?" perguntou Perdue impacientemente. "Vou pedir para meu assistente transferir o dinheiro em alguns minutos para que possamos conseguir o que precisamos. O barco... pertence ao seu amigo?" perguntou ele a Nina.
    
  "Pertence ao velho com quem estamos hospedados", respondeu ela.
    
  "Será que ele vai suspeitar do que vamos fazer lá?", perguntou Sam, preocupado.
    
  "Não. Ela diz que ele é um mergulhador, pescador e atirador veterano que se mudou de Novosibirsk para Gdynia logo após a Segunda Guerra Mundial. Aparentemente, ele nunca recebeu uma única medalha de ouro por bom comportamento", riu Nina.
    
  "Ótimo! Então ele com certeza vai se encaixar", Perdue deu uma risadinha.
    
  Após comprarem comida e bastante bebida alcoólica para oferecer ao seu gentil anfitrião, o grupo dirigiu-se ao local que Nina havia recebido de sua ex-colega. Detlef foi à loja de ferragens local e comprou um pequeno rádio e algumas pilhas. Rádios tão simples eram difíceis de encontrar em cidades mais modernas, mas ele achou um ao lado de uma loja de iscas de pesca na última rua antes de chegarem ao abrigo temporário.
    
  O quintal era cercado de forma rudimentar com arame farpado amarrado a postes instáveis. Além da cerca, o quintal era composto principalmente de ervas daninhas altas e plantas grandes e descuidadas. Um caminho estreito, coberto de trepadeiras, levava do portão de ferro rangente até os degraus que davam para o deck, que por sua vez levava a uma pequena e sinistra cabana de madeira. Um velho os esperava na varanda, com uma aparência quase idêntica à que Nina havia imaginado. Seus grandes olhos escuros contrastavam com seus cabelos e barba grisalhos e despenteados. Ele tinha uma barriga proeminente e o rosto repleto de cicatrizes, o que lhe conferia uma aparência intimidadora, mas era amigável.
    
  "Olá!" ele gritou quando eles passaram pelo portão.
    
  "Deus, espero que ele fale inglês", murmurou Perdue.
    
  "Ou alemão", concordou Detlef.
    
  "Olá! Trouxemos algo para você", sorriu Nina, entregando-lhe uma garrafa de vodca, e o velho bateu palmas alegremente.
    
  "Vejo que nos daremos muito bem!", exclamou ele alegremente.
    
  "O senhor é o Sr. Marinesko?", perguntou ela.
    
  "Kirill! Por favor, me chamem de Kirill. E entrem, por favor. Não tenho uma casa grande nem a melhor comida, mas aqui é quentinho e aconchegante", desculpou-se. Depois que se apresentaram, ele serviu a sopa de legumes que havia preparado o dia todo.
    
  "Depois do jantar, eu te levo para ver o barco, tá bom?", sugeriu Kirill.
    
  "Excelente!" respondeu Perdue. "Gostaria de ver o que vocês têm naquele galpão de barcos."
    
  Ele serviu a sopa com pão fresco, que rapidamente se tornou o favorito de Sam. Ele se serviu de fatia após fatia. "Foi sua esposa que fez isso?", perguntou.
    
  "Não, fui eu que fiz. Sou um bom padeiro, não é?" Kirill riu. "Minha esposa me ensinou. Agora ela morreu."
    
  "Eu também", murmurou Detlef. "Aconteceu recentemente."
    
  "Sinto muito por isso", disse Kirill, solidário. "Acho que nossas esposas nunca nos abandonam. Elas ficam para nos dar trabalho quando fazemos besteira."
    
  Nina ficou aliviada ao ver Detlef sorrir para Kirill: "Eu também acho!"
    
  "Vocês vão precisar do meu barco para o mergulho?", perguntou o anfitrião, mudando de assunto para o convidado. Ele sabia da dor que uma tragédia dessas podia causar, e não podia se deter nisso.
    
  "Sim, queremos mergulhar, mas não deve demorar mais do que um ou dois dias", disse Perdue a ele.
    
  "No Golfo de Gdansk? Em que área?", insistiu Kirill. Era o barco dele, e ele os havia instalado, então não podiam negar-lhe os detalhes.
    
  "Na área onde o Wilhelm Gustloff afundou em 1945", disse Perdue.
    
  Nina e Sam trocaram olhares, na esperança de que o velho não suspeitasse de nada. Detlef não se importava com quem soubesse. Tudo o que ele queria era descobrir qual o papel que a Sala de Âmbar desempenhara na morte de sua esposa e o que era tão importante para aqueles estranhos nazistas. Um breve e tenso silêncio pairou sobre a mesa de jantar.
    
  Kirill os examinou, um por um. Seus olhos penetraram suas defesas e intenções enquanto os estudava cuidadosamente com um sorriso irônico que poderia significar qualquer coisa. Ele pigarreou.
    
  "Por que?"
    
  A questão de uma única palavra os desestabilizou a todos. Eles esperavam uma dissuasão cuidadosamente elaborada ou algum sotaque local, mas a simplicidade era quase incompreensível. Nina olhou para Purdue e deu de ombros. "Diga a ele."
    
  "Estamos procurando os restos de um artefato que estava a bordo do navio", disse Perdue a Kirill, usando a descrição mais genérica possível.
    
  "A Sala de Âmbar?" ele riu, segurando a colher reta na mão que balançava. "Você também?"
    
  "O que você quer dizer?", perguntou Sam.
    
  "Ah, meu rapaz! Tanta gente procura essa maldita coisa há anos, mas todos voltam decepcionados!", ele riu.
    
  "Então você está dizendo que ela não existe?", perguntou Sam.
    
  "Digam-me, Sr. Purdue, Sr. Cleve e meus outros amigos aqui", sorriu Kirill, "o que vocês querem da Sala Âmbar, hein? Dinheiro? Fama? Vão para casa. Algumas coisas belas simplesmente não valem a pena serem condenadas."
    
  Perdue e Nina trocaram olhares, impressionados com a semelhança na linguagem entre o aviso do velho e os sentimentos de Perdue.
    
  "Uma maldição?", perguntou Nina.
    
  "Por que você está procurando isso?", perguntou ele novamente. "O que você está tentando alcançar?"
    
  "Minha esposa foi morta por isso", interrompeu Detlef de repente. "Se quem quer que estivesse atrás desse tesouro estava disposto a matá-la por ele, quero ver com meus próprios olhos." Seus olhos fixaram Perdue no lugar.
    
  Kirill franziu a testa. "O que sua esposa tem a ver com isso?"
    
  "Ela investigou os assassinatos em Berlim porque tinha motivos para acreditar que foram cometidos por uma organização secreta em busca da Sala de Âmbar. Mas ela foi morta antes de concluir sua investigação", disse o viúvo a Kirill.
    
  Torcendo as mãos, o dono suspirou profundamente. "Então vocês não querem isso pelo dinheiro ou pela glória. Ótimo. Então eu lhes direi onde o Wilhelm Gustloff afundou, e vocês poderão ver por si mesmos, mas espero que parem com essa bobagem depois disso."
    
  Sem dizer mais nada nem dar explicações, ele se levantou e saiu da sala.
    
  "Que diabos foi isso?" perguntou Sam, tentando sondar. "Ele sabe mais do que quer admitir. Ele está escondendo alguma coisa."
    
  "Como você sabe disso?", perguntou Perdue.
    
  Sam pareceu um pouco constrangido. "É só um pressentimento." Ele olhou para Nina antes de se levantar para levar a tigela de sopa para a cozinha. Ela sabia o que aquele olhar significava. Ele devia ter lido algo na mente do velho.
    
  - Com licença - disse ela a Perdue e Detlef, e seguiu Sam. Ele ficou parado na porta que dava para o jardim, observando Kirill sair para o galpão de barcos para verificar o combustível. Nina colocou a mão no ombro dele. - Sam?
    
  "Sim".
    
  "O que você viu?", perguntou ela, curiosa.
    
  "Nada. Ele sabe algo muito importante, mas é apenas instinto de jornalista. Juro que não tem nada a ver com essa novidade", disse ele baixinho. "Quero perguntar diretamente a ele, mas não quero pressioná-lo, entende?"
    
  "Eu sei. É por isso que vou perguntar a ele", disse ela com confiança.
    
  "Não! Nina! Volte aqui!" ele gritou, mas ela estava irredutível. Conhecendo Nina, Sam sabia que não conseguiria impedi-la agora. Em vez disso, decidiu voltar para dentro para impedir que Detlef matasse Perdue. Ao se aproximar da mesa de jantar, Sam sentiu uma tensão no ar, mas encontrou Perdue olhando fotos no celular de Detlef.
    
  "Eram códigos digitais", explicou Detlef. "Agora veja isto."
    
  Os dois semicerraram os olhos enquanto Detlef ampliava a fotografia que havia tirado da página do diário onde encontrara o nome de Perdue. "Meu Deus!", exclamou Perdue, surpreso. "Sam, venha ver isto."
    
  Durante o encontro entre Perdue e Carrington, foi feita uma gravação que fazia referência a 'Kirill'.
    
  "Será que estou encontrando fantasmas por toda parte, ou tudo isso pode ser uma grande conspiração?", perguntou Detlef a Sam.
    
  "Não posso afirmar com certeza, Detlef, mas também tenho a impressão de que ele sabe sobre a Sala Âmbar", compartilhou Sam com eles, expressando suas suspeitas. "Coisas que não deveríamos saber."
    
  "Onde está Nina?", perguntou Perdue.
    
  "Estou apenas batendo um papo com o velho. Só fazendo amizade, caso precisemos saber mais alguma coisa", Sam o tranquilizou. "Se o nome dele está no diário da Gabi, precisamos saber por quê."
    
  "Concordo", concordou Detlef.
    
  Nina e Kirill entraram na cozinha, rindo de alguma bobagem que ele estava lhe contando. Seus três colegas se animaram para ver se ela tinha recebido mais alguma informação, mas, para a decepção deles, Nina balançou a cabeça negativamente em silêncio.
    
  "É isso aí", anunciou Sam. "Vou embebedá-lo. Vamos ver o quanto ele esconde quando tirar os peitos."
    
  "Dar-lhe vodka russa não o deixará bêbado, Sam", sorriu Detlef. "Só o deixará feliz e barulhento. Que horas são?"
    
  "Já são quase 21h. O quê, você tem um encontro?" Sam provocou.
    
  "Na verdade, sim", respondeu ele, orgulhoso. "O nome dela é Milla."
    
  Intrigado com a resposta de Detlef, Sam perguntou: "Quer que nós três façamos isso?"
    
  "Milla?" Kirill gritou de repente, empalidecendo. "Como você conhece Milla?"
    
    
  Capítulo 21
    
    
  "Você também conhece a Milla?" Detlef exclamou, surpreso. "Minha esposa falava com ela quase todos os dias, e depois que minha esposa morreu, encontrei a sala de rádio dela. Foi lá que Milla falou comigo e me disse como encontrá-la usando um rádio de ondas curtas."
    
  Nina, Perdue e Sam ficaram sentados ouvindo tudo aquilo, sem ter a menor ideia do que estava acontecendo entre Kirill e Detlef. Enquanto ouviam, serviram-se de vinho e vodca e esperaram.
    
  "Quem era sua esposa?", perguntou Kirill impacientemente.
    
  "Gabi Holzer", respondeu Detlef, com a voz ainda trêmula ao pronunciar o nome dela.
    
  "Gabi! Gabi era minha amiga de Berlim!" exclamou o velho. "Ela trabalha conosco desde que seu bisavô deixou os documentos sobre a Operação Aníbal! Meu Deus, que terrível! Que triste, que injustiça!" O russo ergueu a garrafa e gritou: "À Gabi! Filha da Alemanha e defensora da liberdade!"
    
  Todos se juntaram e brindaram à heroína caída, mas Detlef mal conseguia falar. Seus olhos se encheram de lágrimas e seu peito doía de tristeza pela esposa. Palavras não conseguiam descrever o quanto sentia falta dela, mas suas bochechas molhadas diziam tudo. Até os olhos de Kirill estavam vermelhos enquanto ele prestava homenagem à sua aliada falecida. Depois de vários goles de vodca e um pouco de bourbon Purdue, o russo sentiu nostalgia ao contar ao viúvo, Gabi, como sua esposa e o velho russo haviam se conhecido.
    
  Nina sentiu uma profunda compaixão por ambos os homens enquanto os observava compartilharem histórias carinhosas sobre a mulher especial que ambos conheciam e adoravam. Isso a fez se perguntar se Perdue e Sam honrariam sua memória com tanta ternura quando ela partisse.
    
  "Meus amigos", bradou Kirill em meio à dor e à embriaguez, atirando a cadeira para trás enquanto se levantava e batia as mãos na mesa, derramando o resto da sopa de Detlef, "vou lhes dizer o que precisam saber. Vocês", gaguejou, "são aliados na luta pela libertação. Não podemos permitir que usem esse vírus para oprimir nossos filhos ou a nós mesmos!" Ele concluiu essa estranha declaração com uma série de gritos de guerra russos ininteligíveis que soavam decididamente raivosos.
    
  "Diga-nos", insistiu Perdue para Kirill, erguendo seu copo. "Diga-nos como a Sala de Âmbar representa uma ameaça à nossa liberdade. Devemos destruí-la ou simplesmente eliminar aqueles que buscam obtê-la para fins nefastos?"
    
  "Deixem isso onde está!" gritou Kirill. "Pessoas comuns não conseguem chegar lá! Aqueles painéis... nós sabíamos o quão malignos eles eram. Nossos pais nos contaram! Ah, sim! Desde o início, eles nos contaram como essa beleza maligna os obrigou a matar seus irmãos, seus amigos. Eles nos contaram como a Mãe Rússia quase se submeteu à vontade dos cães nazistas, e nós juramos nunca deixar que fosse encontrado!"
    
  Sam começou a se preocupar com a mente do russo, que parecia ter condensado várias histórias em uma só. Ele se concentrou na força formigante que percorria seu cérebro, evocando-a suavemente, na esperança de que não o dominasse com a mesma violência de antes. Deliberadamente, ele se conectou à mente do velho e formou um laço mental enquanto os outros observavam.
    
  De repente, Sam disse: "Kirill, conte-nos sobre a Operação Hannibal."
    
  Nina, Perdue e Detlef se viraram e olharam para Sam, surpresos. O pedido de Sam silenciou o russo instantaneamente. Nem um minuto depois de parar de falar, ele se sentou e cruzou os braços. "A Operação Aníbal tinha como objetivo evacuar as tropas alemãs por mar para escapar do Exército Vermelho, que logo chegaria para dar uma surra neles", o velho riu. "Eles embarcaram no Wilhelm Gustloff aqui mesmo em Gdynia e seguiram para Kiel. Disseram para carregarem também os painéis daquela maldita Sala de Âmbar. Bem, o que restava dela. Mas!", exclamou ele, balançando levemente o torso enquanto continuava, "Mas eles secretamente carregaram tudo no navio de escolta do Gustloff, o torpedeiro Löwe. Sabem por quê?"
    
  O grupo permaneceu em silêncio, respondendo apenas quando questionado. "Não, por quê?"
    
  Kirill deu uma gargalhada sonora. "Porque alguns dos 'alemães' no porto de Gdynia eram russos, assim como a tripulação do barco torpedeiro de escolta! Eles se disfarçaram de soldados nazistas e interceptaram a Sala de Âmbar. Mas fica ainda melhor!" Ele parecia entusiasmado com cada detalhe que contava, enquanto Sam o mantinha preso àquela rédea mental o máximo que podia. "Você sabia que o Wilhelm Gustloff recebeu uma mensagem de rádio quando seu capitão idiota os levou para mar aberto?"
    
  "O que estava escrito ali?", perguntou Nina.
    
  "Isso os alertou de que outro comboio alemão estava se aproximando, então o capitão do Gustloff acendeu as luzes de navegação do navio para evitar qualquer colisão", disse ele.
    
  "E isso os tornaria visíveis para os navios inimigos", concluiu Detlef.
    
  O velho apontou para o alemão e sorriu. "Isso mesmo! O submarino soviético S-13 torpedeou o navio e o afundou - sem a Sala de Âmbar."
    
  "Como você sabe disso? Você não tem idade para estar lá, Kirill. Talvez tenha lido alguma história sensacionalista que alguém escreveu", retrucou Perdue. Nina franziu a testa, repreendendo Perdue silenciosamente por superestimar o velho.
    
  "Eu sei de tudo isso, Sr. Perdue, porque o capitão do S-13 era o Capitão Alexander Marinesko", gabou-se Kirill. "Meu pai!"
    
  Nina ficou boquiaberta.
    
  Um sorriso surgiu em seu rosto, pois ela conhecia em primeira mão os segredos da localização da Sala de Âmbar. Era um momento especial para ela - estar na companhia da história. Mas Kirill estava longe de terminar. "Ele não teria visto o navio tão facilmente se não fosse por aquela inexplicável mensagem de rádio informando o capitão sobre a aproximação do comboio alemão, certo?"
    
  "Mas quem enviou essa mensagem? Descobriram alguma vez?", perguntou Detlef.
    
  "Ninguém nunca descobriu. As únicas pessoas que sabiam eram as envolvidas no plano secreto", disse Kirill. "Homens como meu pai. Esta mensagem de rádio veio de seus amigos, do Sr. Holzer e de nossos amigos. Esta mensagem de rádio foi enviada por Milla."
    
  "Isso é impossível!" Detlef descartou a revelação que os havia deixado todos atônitos. "Falei com Milla no rádio na noite em que encontrei a sala de rádio da minha esposa. Não há como alguém que tenha atuado durante a Segunda Guerra Mundial ainda estar vivo, muito menos transmitindo naquela estação de números."
    
  "Você tem razão, Detlef, se Milla fosse humana", insistiu Kirill. Agora ele continuava a revelar seus segredos, para grande deleite de Nina e seus colegas. Mas Sam estava perdendo o controle do russo, exausto pelo enorme esforço mental.
    
  "Então, quem é Milla?", perguntou Nina rapidamente, percebendo que Sam estava prestes a perder o controle do velho. Mas Kirill desmaiou antes que pudesse dizer mais alguma coisa, e sem o feitiço de Sam em seu cérebro, nada conseguia fazer o velho bêbado falar. Nina suspirou de decepção, mas Detlef não se importou com as palavras do velho. Ele planejava ouvir a transmissão mais tarde e esperava que ela esclarecesse o perigo que espreitava na Sala Âmbar.
    
  Sam respirou fundo algumas vezes para recuperar o foco e a energia, mas Purdue o encarou do outro lado da mesa. Era um olhar de evidente desconfiança que deixou Sam profundamente desconfortável. Ele não queria que Purdue soubesse que ele era capaz de manipular a mente das pessoas. Isso o tornaria ainda mais suspeito, e ele não queria isso.
    
  "Você está cansado, Sam?", perguntou Perdue sem hostilidade ou suspeita.
    
  "Estou exausto", respondeu ele. "E a vodka também não ajuda."
    
  "Eu também vou para a cama", anunciou Detlef. "Acho que não vai ter mergulho afinal? Seria ótimo!"
    
  "Se conseguíssemos acordar nosso comandante, talvez descobríssemos o que aconteceu com o barco de escolta", Purdue riu. "Mas acho que ele já deu o que tinha que dar pelo resto da noite, pelo menos."
    
  Detlef trancou-se no quarto, no final do corredor. Era o menor de todos, ao lado do quarto de Nina. Perdue e Sam dividiam outro quarto perto da sala de estar, então Detlef não ia incomodá-los.
    
  Ele ligou o rádio transistorizado e girou lentamente o dial, observando o número da frequência sob o ponteiro em movimento. O aparelho era capaz de sintonizar FM, AM e ondas curtas, mas Detlef sabia onde sintonizar. Desde que a sala de comunicações secreta de sua esposa fora descoberta, ele passara a amar o crepitar das ondas de rádio vazias. De alguma forma, as possibilidades que se abriam diante dele o acalmavam. Subconscientemente, isso lhe dava a certeza de que não estava sozinho; que o vasto éter da alta atmosfera abrigava muita vida e muitos aliados. Oferecia a possibilidade de tudo o que se pudesse imaginar, bastava estar disposto a isso.
    
  Uma batida na porta o fez pular. "Droga!" Ele desligou o rádio a contragosto para abrir a porta. Era Nina.
    
  "Sam e Perdue estão bebendo, e eu não consigo dormir", ela sussurrou. "Posso ouvir o programa da Milla com você? Trouxe caneta e papel."
    
  Detlef estava de ótimo humor. "Claro, entre. Eu só estava tentando encontrar a estação certa. Tem tantas músicas que soam quase iguais, mas eu reconheço a música."
    
  "Tem música aqui?", perguntou ela. "Eles tocam músicas?"
    
  Ele assentiu. "Só um, no começo. Deve ser algum tipo de marcador", deduziu. "Acho que o canal é usado para diferentes propósitos, e quando ela transmite para pessoas como a Gabi, toca uma música especial que nos indica que os números são para nós."
    
  "Meu Deus! É uma ciência à parte", exclamou Nina, maravilhada. "Há tanta coisa acontecendo lá que o mundo nem imagina! É como um subuniverso inteiro, cheio de operações secretas e motivações ocultas."
    
  Ele olhou para ela com olhos escuros, mas sua voz era suave. "Assustador, não é?"
    
  "Sim", ela concordou. "E solitária."
    
  "Solitária, sim", repetiu Detlef, compartilhando dos sentimentos dela. Ele olhou para a bela historiadora com saudade e admiração. Ela não era nada parecida com Gabi. Não era nada parecida com Gabi, mas, à sua maneira, parecia familiar. Talvez fosse porque compartilhavam a mesma visão de mundo, ou talvez simplesmente porque suas almas estavam solitárias. Nina sentiu-se um pouco desconfortável sob o olhar melancólico dele, mas foi salva por um estalo repentino no alto-falante, que o fez pular.
    
  "Escuta, Nina!" ele sussurrou. "Está começando."
    
  Começou a tocar uma música, escondida em algum lugar distante, no vazio lá fora, abafada por estática e oscilações de modulação sibilantes. Nina sorriu, divertida com a melodia que reconheceu.
    
  "Metallica? Sério?" Ela balançou a cabeça negativamente.
    
  Detlef ficou contente ao saber que ela sabia. "Sim! Mas o que isso tem a ver com números? Estou quebrando a cabeça tentando descobrir por que escolheram essa música."
    
  Nina sorriu. "A música se chama 'Sweet Amber', Detlef."
    
  "Ah!" exclamou ele. "Agora faz sentido!"
    
  Enquanto eles ainda riam da música, a transmissão de Milla começou.
    
  "Valor médio: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina anotou tudo.
    
  "Genebra 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jeová 30-59-69-21-23..."
    
  "Viúvo..."
    
  "Viúvo! Sou eu! É para mim!" ele sussurrou alto, empolgado.
    
  Nina anotou os seguintes números: "87-46-88-37-68..."
    
  Quando a primeira transmissão de 20 minutos terminou e a música encerrou o segmento, Nina entregou a Detlef os números que havia anotado. "Você tem alguma ideia do que fazer com isso?"
    
  "Não sei o que são nem como funcionam. Só anoto e guardo. Usamos para encontrar a localização do campo onde Perdue estava detido, lembra? Mas ainda não faço ideia do que tudo isso significa", reclamou.
    
  "Precisamos usar o equipamento da Purdue. Eu o trouxe. Está na minha mala", disse Nina. "Se esta mensagem for especificamente para você, precisamos decodificá-la agora mesmo."
    
    
  Capítulo 22
    
    
  "Isto é absolutamente incrível!" Nina estava entusiasmada com a sua descoberta. Os homens saíram de barco com Kirill, e ela ficou para trás para fazer algumas pesquisas, como lhes tinha dito. Na verdade, Nina estava ocupada a decifrar os números que Detlef recebera de Milla na noite anterior. A historiadora tinha a intuição de que Milla sabia o paradeiro de Detlef suficientemente bem para lhe fornecer informações valiosas e relevantes, mas por agora, aquilo tinha sido suficiente.
    
  Passou-se meio dia antes que os homens retornassem com histórias de pesca divertidas, mas todos sentiram o impulso de continuar sua jornada assim que tivessem algo para fazer. Sam não conseguiu estabelecer outra conexão com a mente do velho, mas não contou a Nina que sua estranha habilidade havia começado a desaparecer recentemente.
    
  "O que vocês encontraram?" perguntou Sam, tirando o suéter e o gorro encharcados. Detlef e Perdue entraram logo atrás, com ar exausto. Kirill os fizera merecer o sustento hoje, ajudando-o com as redes e os consertos do motor, mas eles gostaram de ouvir suas histórias divertidas. Infelizmente, nenhuma delas continha segredos históricos. Ele mandou que fossem para casa enquanto entregava a pesca no mercado local, a alguns quilômetros do cais.
    
  "Vocês não vão acreditar!" ela sorriu, debruçando-se sobre o laptop. "O programa da Numbers Station que eu e o Detlef ouvimos nos proporcionou algo único. Não sei como eles fazem isso, e nem me importo", continuou ela enquanto eles se reuniam ao seu redor, "mas eles conseguiram transformar a trilha sonora em códigos digitais!"
    
  "O que você quer dizer?", perguntou Purdue, impressionado por ela ter trazido seu computador Enigma caso precisassem. "É uma conversão simples. Tipo criptografia? Tipo os dados de um arquivo MP3, Nina", ele sorriu. "Não há nada de novo em usar dados para converter codificação em som."
    
  "Mas números? Números mesmo, nada mais. Nada de códigos ou jargões como os que você usa quando programa", ela rebateu. "Olha, eu sou uma completa leiga em tecnologia, mas nunca ouvi falar de números de dois dígitos consecutivos formando um clipe de áudio."
    
  "Eu também", admitiu Sam. "Mas, pensando bem, eu também não sou exatamente um nerd."
    
  "Tudo isso é ótimo, mas acho que a parte mais importante aqui é o que diz o trecho de áudio", sugeriu Detlef.
    
  "É uma transmissão de rádio enviada pelas ondas russas, presumo. No vídeo, você ouvirá um apresentador de TV entrevistando um homem, mas eu não falo russo..." Ela franziu a testa. "Onde está Kirill?"
    
  "Ele já está a caminho", disse Perdue, tentando acalmá-lo. "Imagino que precisaremos dele para a tradução."
    
  "Sim, a entrevista durou quase 15 minutos antes de ser interrompida por um bipe que quase estourou meus tímpanos", disse ela. "Detlef, Milla queria que você ouvisse isso por algum motivo. Precisamos nos lembrar disso. Pode ser crucial para localizar a Sala Âmbar."
    
  "Aquele guincho alto", murmurou Kirill de repente, entrando pela porta da frente com duas sacolas e uma garrafa de bebida debaixo do braço, "isso é intervenção militar."
    
  "Justo o homem que queríamos ver", sorriu Perdue, aproximando-se para ajudar o velho russo com as malas. "Nina tem um programa de rádio em russo. Você teria a gentileza de traduzi-lo para nós?"
    
  "Claro! Claro", Kirill deu uma risadinha. "Deixe-me ouvir. Ah, e me sirva algo para beber, por favor."
    
  Enquanto Perdue atendia ao seu pedido, Nina reproduziu o clipe de áudio em seu laptop. Devido à má qualidade da gravação, o som lembrava muito uma transmissão antiga. Ela conseguia distinguir duas vozes masculinas, uma fazendo perguntas e a outra dando respostas longas. A gravação ainda continha estática crepitante, e as vozes dos dois homens sumiam ocasionalmente, apenas para retornarem mais altas do que antes.
    
  "Isto não é uma entrevista, meus amigos", disse Kirill ao grupo logo no primeiro minuto de conversa. "É um interrogatório."
    
  O coração de Nina deu um salto. "Este é o original?"
    
  Sam fez um gesto por trás de Kirill para que Nina esperasse e não dissesse nada. O velho ouviu atentamente cada palavra, o rosto escurecendo. De vez em quando, balançava a cabeça lentamente, refletindo melancolicamente sobre o que acabara de ouvir. Purdue, Nina e Sam estavam morrendo de vontade de saber sobre o que os homens estavam falando.
    
  A expectativa de que Kirill terminasse de ouvir deixava todos apreensivos, mas eles precisavam ficar em silêncio para que ele pudesse ouvir por cima do ruído da gravação.
    
  "Pessoal, cuidado com os gritos", avisou Nina ao ver o cronômetro se aproximando do fim do vídeo. Todos estavam preparados para isso, e com razão. O clima foi quebrado por um grito agudo que durou vários segundos. O corpo de Kirill estremeceu com o som. Ele se virou para olhar para a banda.
    
  "Houve um tiro. Você ouviu?", perguntou ele casualmente.
    
  "Não. Quando?" perguntou Nina.
    
  "Em meio a esse barulho terrível, ouvi o nome de um homem e um tiro. Não sei se os gritos serviam para abafar o som do tiro ou se foi apenas uma coincidência, mas com certeza foi um tiro", disse ele.
    
  "Nossa, que ouvidos excelentes", disse Perdue. "Nenhum de nós sequer ouviu isso."
    
  "Má audição, Sr. Perdue. Audição treinada. Meus ouvidos foram treinados para ouvir sons e mensagens ocultas por anos de trabalho no rádio", gabou-se Kirill, sorrindo e apontando para a orelha.
    
  "Mas o disparo teria sido alto o suficiente para ser detectado até mesmo por um ouvido destreinado", sugeriu Perdue. "Novamente, depende do assunto da conversa. Isso deve nos dizer se é relevante ou não."
    
  "Sim, por favor, diga-nos o que eles disseram, Kirill", implorou Sam.
    
  Kirill esvaziou o copo e pigarreou. "Este é um interrogatório entre um oficial do Exército Vermelho e um prisioneiro do Gulag, então deve ter sido gravado logo após a queda do Terceiro Reich. Ouço o nome de um homem sendo chamado do lado de fora antes do disparo."
    
  "Gulag?" perguntou Detlef.
    
  "Prisioneiros de guerra. Stalin ordenou que os soldados soviéticos capturados pela Wehrmacht cometessem suicídio assim que fossem capturados. Aqueles que não se suicidavam - como o homem interrogado no seu vídeo - eram considerados traidores pelo Exército Vermelho", explicou ele.
    
  "Então, você vai se matar ou vai matar seu próprio exército?" perguntou Sam. "Esses caras não têm um minuto de paz."
    
  "Exatamente", concordou Kirill. "Sem capitulação. Este homem, o investigador, é um comandante, e o Gulag, dizem, é da 4ª Frente Ucraniana. Então, nesta conversa, o soldado ucraniano é um dos três homens que sobreviveram..." Kirill não conhecia a palavra, mas abriu os braços. "... a um afogamento inexplicável na costa da Letônia. Ele diz que interceptaram um tesouro que deveria ter sido levado pela Kriegsmarine nazista."
    
  "Tesouro. Painéis da Sala de Âmbar, creio eu", acrescentou Perdue.
    
  "Tem que ser. Ele disse que as placas e os painéis se desfizeram?" Kirill falava inglês com dificuldade.
    
  "Frágil", sorriu Nina. "Lembro-me de que disseram que os painéis originais se tornaram quebradiços com a idade em 1944, quando o grupo alemão Nord teve que desmontá-los."
    
  "Sim", Kirill piscou. "Ele conta como enganaram a tripulação do Wilhelm Gustloff e roubaram os painéis de âmbar para garantir que os alemães não os levassem. Mas ele diz que durante a viagem para a Letônia, onde unidades móveis os aguardavam para resgatá-los, algo deu errado. O âmbar se desfez, liberando o que quer que tivesse entrado em suas cabeças - não, na cabeça do capitão."
    
  "Com licença?" Perdue se animou. "O que se passa na cabeça dele? Ele está falando?"
    
  "Pode não fazer sentido para você, mas ele disse que havia algo no âmbar, preso lá por séculos e séculos. Acho que ele está falando de um inseto. Foi isso que o capitão ouviu. Nenhum deles conseguiu vê-lo novamente porque era muito, muito pequeno, como uma mosca", relatou Kirill, contando a história do soldado.
    
  "Ai, meu Deus", murmurou Sam.
    
  "Este homem diz que quando o capitão deixou os olhos brancos, todos os homens fizeram coisas terríveis?"
    
  Kirill franziu a testa, ponderando suas palavras. Então assentiu, satisfeito por ter confirmado que seu relato das estranhas declarações do soldado estava correto. Nina olhou para Sam. Ele parecia atônito, mas não disse nada.
    
  "Ele disse o que eles fizeram?", perguntou Nina.
    
  "Todos começaram a pensar como uma só pessoa. Eles compartilhavam o mesmo cérebro", diz ele. "Quando o capitão mandou que se afogassem, todos foram para o convés do navio e, aparentemente sem se abalarem, pularam na água e se afogaram perto da costa."
    
  "Controle mental", confirmou Sam. "É por isso que Hitler queria que a Sala de Âmbar fosse devolvida à Alemanha durante a Operação Aníbal. Com esse tipo de controle mental, ele poderia ter subjugado o mundo inteiro sem muito esforço!"
    
  "Mas como ele descobriu?", perguntou Detlef.
    
  "Como você acha que o Terceiro Reich conseguiu transformar dezenas de milhares de homens e mulheres alemães normais e moralmente íntegros em soldados nazistas com a mesma mentalidade?", desafiou Nina. "Você já se perguntou por que esses soldados eram tão inerentemente maus e inegavelmente cruéis quando vestiam aqueles uniformes?" Suas palavras ecoaram na contemplação silenciosa de seus companheiros. "Pense nas atrocidades cometidas até mesmo contra crianças pequenas, Detlef. Milhares e milhares de nazistas compartilhavam da mesma opinião, do mesmo nível de crueldade, cumprindo suas ordens desprezíveis sem questionar, como zumbis com lavagem cerebral. Aposto que Hitler e Himmler descobriram esse organismo ancestral durante um dos experimentos de Himmler."
    
  Os homens concordaram, parecendo chocados com a novidade.
    
  "Faz muito sentido", disse Detlef, esfregando o queixo e pensando na decadência moral dos soldados nazistas.
    
  "Sempre achamos que eles tinham sofrido lavagem cerebral por propaganda", disse Kirill aos seus convidados, "mas havia disciplina demais ali. Esse nível de união é antinatural. Por que vocês acham que eu chamei a Sala Âmbar de maldição ontem à noite?"
    
  "Espere", Nina franziu a testa, "você sabia disso?"
    
  Kirill encarou-a com um olhar fulminante. "Sim! O que você acha que temos feito com nossas estações digitais todos esses anos? Temos enviado códigos para o mundo todo para alertar nossos aliados, compartilhando informações sobre qualquer um que tente usá-las contra a humanidade. Sabemos sobre os dispositivos de escuta protegidos em âmbar porque outro maldito nazista os usou contra meu pai e sua empresa um ano depois do desastre de Gustloff."
    
  "Foi por isso que você quis nos desencorajar de procurar isso", disse Perdue. "Agora eu entendo."
    
  "Então, foi só isso que o soldado disse ao investigador?", perguntou Sam ao velho.
    
  "Perguntaram-lhe como é que ele sobreviveu à ordem do capitão, e ele respondeu que o capitão não conseguiu chegar perto dele, por isso ele nunca ouviu a ordem", explicou Kirill.
    
  "Por que ele não conseguiu abordá-lo?", perguntou Perdue, anotando fatos em um pequeno caderno.
    
  "Ele não diz nada. Só que o capitão não suportava ficar na mesma sala que ele. Talvez seja por isso que atiraram nele antes do fim da sessão, talvez por causa do nome do homem que gritaram. Acham que ele está escondendo informações, então o matam", Kirill deu de ombros. "Acho que pode ter sido a radiação."
    
  "Radiação de quê? Que eu saiba, não havia atividade nuclear na Rússia naquela época", disse Nina, servindo mais vodca para Kirill e um pouco de vinho para si mesma. "Posso fumar aqui?"
    
  "Claro", ele sorriu. Então respondeu à pergunta dela. "O primeiro raio. Veja bem, a primeira bomba atômica foi detonada na estepe cazaque em 1949, mas o que ninguém te conta é que experimentos nucleares vêm sendo realizados desde o final da década de 1930. Imagino que esse soldado ucraniano tenha vivido no Cazaquistão antes de ser recrutado para o Exército Vermelho, mas", ele deu de ombros indiferentemente, "posso estar enganado."
    
  "Qual nome eles estão gritando ao fundo antes do soldado ser morto?", perguntou Perdue de repente. Ele acabara de se dar conta de que a identidade do atirador ainda era um mistério.
    
  "Ah!" Kirill deu uma risadinha. "É, dá para ouvir alguém gritando, como se estivessem tentando impedir." Ele imitou um grito baixinho. "Camper!"
    
    
  Capítulo 23
    
    
  Perdue sentiu uma onda de terror o invadir ao ouvir aquele nome. Ele não conseguiu evitar. "Desculpe", pediu desculpas e correu para o banheiro. Caindo de joelhos, Perdue vomitou todo o conteúdo do estômago. Aquilo o intrigou. Ele não havia sentido náuseas antes de Kirill mencionar o nome familiar, mas agora seu corpo inteiro tremia com o som ameaçador.
    
  Enquanto outros zombavam da capacidade de Perdue de aguentar a bebida, ele sofria de uma terrível dor de estômago, tão forte que o fez mergulhar em uma nova depressão. Suado e febril, ele correu para o vaso sanitário para a próxima limpeza inevitável.
    
  "Kirill, pode me contar sobre isso?" perguntou Detlef. "Encontrei isso na sala de comunicações da Gabi, junto com todas as informações dela sobre a Sala Âmbar." Ele se levantou e desabotoou a camisa, revelando uma medalha presa ao colete. Tirou-a e entregou a Kirill, que pareceu impressionado.
    
  "Que diabos é isso?" Nina sorriu.
    
  "Esta é uma medalha especial concedida aos soldados que participaram da libertação de Praga, meu amigo", disse Kirill com nostalgia. "Você a pegou das coisas da Gabi? Parece que ela sabia muito sobre a Sala de Âmbar e a Ofensiva de Praga. Que coincidência, não é?"
    
  "O que aconteceu?"
    
  "O soldado que aparece neste áudio participou da Ofensiva de Praga, daí esta medalha", explicou ele, entusiasmado. "Porque a unidade em que ele servia, a 4ª Frente Ucraniana, participou da operação para libertar Praga da ocupação nazista."
    
  "Pelo que sabemos, pode ter vindo daquele mesmo soldado", sugeriu Sam.
    
  "Seria ao mesmo tempo emocionante e incrível", admitiu Detlef com um sorriso satisfeito. "Não tem título, não é?"
    
  "Não, desculpe", disse o anfitrião. "Embora fosse interessante se Gabi tivesse recebido uma medalha do descendente desse soldado quando investigou o desaparecimento da Sala de Âmbar." Ele sorriu tristemente, lembrando-se dela com carinho.
    
  "Você a chamou de lutadora pela liberdade", comentou Nina distraidamente, apoiando a cabeça no punho. "Essa é uma boa descrição de alguém que tenta expor uma organização que está tentando dominar o mundo."
    
  "Exatamente certo, Nina", respondeu ele.
    
  Sam foi ver o que estava acontecendo de errado com Purdue.
    
  "E aí, velho. Tudo bem?" perguntou ele, olhando para o corpo ajoelhado de Purdue. Não houve resposta, e nenhum som de náusea veio do homem curvado sobre o vaso sanitário. "Purdue?" Sam deu um passo à frente e puxou Purdue de volta pelo ombro, mas o encontrou mole e sem reação. A princípio, Sam pensou que seu amigo tivesse desmaiado, mas quando verificou seus sinais vitais, descobriu que Purdue estava em choque grave.
    
  Tentando acordá-lo, Sam continuou chamando seu nome, mas Perdue permanecia imóvel em seus braços. "Perdue", Sam chamou firme e alto, e sentiu um formigamento profundo na mente. De repente, uma energia fluiu e ele se sentiu revigorado. "Perdue, acorde", ordenou Sam, estabelecendo uma conexão com a mente de Perdue, mas não conseguiu despertá-lo. Tentou três vezes, aumentando a concentração e a intenção a cada tentativa, mas sem sucesso. "Não entendo isso. Deveria funcionar quando você se sente assim!"
    
  "Detlef!" chamou Sam. "Você poderia me ajudar aqui, por favor?"
    
  O alemão alto correu pelo corredor na direção de onde ouviu os gritos de Sam.
    
  "Me ajude a levá-lo para a cama", gemeu Sam, tentando fazer Perdue se levantar. Com a ajuda de Detlef, eles conseguiram colocar Perdue na cama e se reuniram para descobrir o que havia de errado.
    
  "Que estranho", disse Nina. "Ele não estava bêbado. Não parecia estar doente nem nada. O que aconteceu?"
    
  "Ele simplesmente vomitou", Sam deu de ombros. "Mas eu não consegui acordá-lo de jeito nenhum", disse ele a Nina, revelando que até mesmo usou sua nova habilidade, "não importa o que eu tentasse".
    
  "Isso é motivo de preocupação", ela confirmou a mensagem dele.
    
  "Ele está todo em chamas. Parece intoxicação alimentar", sugeriu Detlef, apenas para receber um olhar desagradável do anfitrião. "Desculpe, Kirill. Não quis ofender sua comida. Mas os sintomas dele são mais ou menos assim."
    
  Verificar o estado de Purdue a cada hora e tentar acordá-lo não surtiu efeito. Estavam perplexos com o súbito aparecimento de febre e náuseas que ele apresentava.
    
  "Acho que essas podem ser complicações tardias do que quer que tenha acontecido com ele naquele covil de cobras onde foi torturado", sussurrou Nina para Sam enquanto estavam sentados na cama de Purdue. "Não sabemos o que fizeram com ele. E se o injetaram com algum tipo de toxina ou, Deus nos livre, um vírus mortal?"
    
  "Eles não sabiam que ele ia fugir", respondeu Sam. "Por que o manteriam na enfermaria se quisessem que ele ficasse doente?"
    
  "Talvez para nos infectar depois que o resgatarmos?", ela sussurrou com urgência, seus grandes olhos castanhos cheios de pânico. "É um conjunto de ferramentas ardilosas, Sam. Você ficaria surpreso?"
    
  Sam concordou. Não havia nada que ele não ouvisse daquelas pessoas. O Sol Negro possuía uma capacidade de destruição quase ilimitada e a inteligência maliciosa necessária para tal.
    
  Detlef estava em seu quarto, reunindo informações da central telefônica de Milla. Uma voz feminina lia números monotonamente, abafada pela má recepção do lado de fora da porta do quarto de Detlef, no final do corredor, onde ficavam Sam e Nina. Kirill precisava fechar seu galpão e estacionar o carro antes de começar o jantar. Seus convidados deveriam partir amanhã, mas ele ainda precisava convencê-los a não continuar a busca pela Sala de Âmbar. No fim das contas, não havia nada que ele pudesse fazer se eles, como tantos outros, insistissem em procurar os restos do milagre mortal.
    
  Depois de enxugar a testa de Purdue com uma toalha úmida para aliviar sua febre que continuava subindo, Nina foi até Detlef enquanto Sam tomava banho. Ela bateu suavemente na porta.
    
  "Entre, Nina", respondeu Detlef.
    
  "Como você sabia que era eu?", perguntou ela com um sorriso alegre.
    
  "Ninguém acha isso tão interessante quanto você, exceto eu, é claro", disse ele. "Recebi uma mensagem de um homem na estação esta noite. Ele me disse que vamos morrer se continuarmos procurando a Sala de Âmbar, Nina."
    
  "Tem certeza de que os números estão corretos?", ela perguntou.
    
  "Não, não são números. Veja." Ele mostrou o celular para ela. Uma mensagem de texto havia sido enviada de um número não rastreável com um link para a emissora. "Sintonizei o rádio nessa estação e ela me disse para desistir - em bom português."
    
  "Ele te ameaçou?" Ela franziu a testa. "Tem certeza de que não é outra pessoa te intimidando?"
    
  "Como ele me enviaria uma mensagem na frequência da estação e depois falaria comigo por lá?", questionou ele.
    
  "Não, não é isso que eu quero dizer. Como você sabe que é da Milla? Existem dezenas dessas estações espalhadas pelo mundo, Detlef. Tenha cuidado com quem você se associa", ela alertou.
    
  "Você tem razão. Eu nem pensei nisso", admitiu ele. "Eu estava tentando desesperadamente preservar o que a Gabi amava, o que a apaixonava, sabe? Isso me cegou para o perigo e, às vezes... eu não me importo."
    
  "Bem, você deve se importar, viúvo. O mundo depende de você", disse Nina, piscando o olho e dando um tapinha encorajador na mão dele.
    
  Detlef sentiu um impulso de determinação ao ouvir as palavras dela. "Gostei disso", ele riu baixinho.
    
  "O quê?" perguntou Nina.
    
  "Esse nome é Viúvo. Parece nome de super-herói, não acha?", gabou-se ele.
    
  "Eu acho bem legal, na verdade, mesmo que a palavra denote um estado triste. Refere-se a algo de partir o coração", disse ela.
    
  "É verdade", ele assentiu, "mas é quem eu sou agora, sabe? Ser viúvo significa que ainda sou o marido da Gabi, entende?"
    
  Nina gostou da perspectiva de Detlef. Mesmo depois de passar pelo inferno da sua perda, ele ainda conseguiu pegar seu triste apelido e transformá-lo em uma ode. "Isso é muito legal, viúvo."
    
  "Ah, aliás, esses são números de uma estação de rádio de verdade, da Milla hoje", observou ele, entregando um pedaço de papel para Nina. "Você vai decifrar isso. Sou péssimo em qualquer coisa que não tenha um gatilho."
    
  "Tudo bem, mas acho que você deveria se livrar do seu celular", aconselhou Nina. "Se eles tiverem seu número, podem nos rastrear, e eu tenho um pressentimento muito ruim sobre isso por causa daquela mensagem que você recebeu. Não vamos dar a eles nenhuma pista, ok? Eu não quero acordar morta."
    
  "Você sabe que gente assim consegue nos encontrar sem rastrear nossos celulares, né?", retrucou ele, recebendo um olhar severo do belo historiador. "Tudo bem. Vou jogar fora."
    
  "Então agora estamos sendo ameaçados por mensagens de texto?", disse Perdue, encostando-se casualmente no batente da porta.
    
  "Purdue!" exclamou Nina, correndo para abraçá-lo com alegria. "Que bom que você acordou! O que aconteceu?"
    
  "Você realmente deveria se livrar do seu telefone, Detlef. As pessoas que mataram sua esposa podem ter sido as mesmas que entraram em contato com você", disse ele ao viúvo. Nina se sentiu um pouco incomodada com a seriedade dele. Ela saiu rapidamente. "Faça como quiser."
    
  "A propósito, quem são essas pessoas?" Detlef deu uma risadinha. Purdue não era seu amigo. Ele não gostava de receber ordens de alguém que suspeitava ter matado sua esposa. Ele ainda não tinha uma resposta concreta para a pergunta de quem a havia matado, então, pelo que lhe dizia respeito, eles só estavam se dando bem por causa de Nina e Sam - por enquanto.
    
  "Onde está Sam?", perguntou Nina, interrompendo a briga de galos que estava prestes a começar.
    
  "No chuveiro", respondeu Purdue com indiferença. Nina não gostou da atitude dele, mas estava acostumada a ser o centro das competições de quem urinava mais rápido, embora isso não significasse que ela gostasse. "Este deve ser o banho mais longo que ele já tomou", ela riu, passando por Purdue para sair para o corredor. Ela foi até a cozinha fazer um café para aliviar o clima pesado. "Já está limpo, Sam?", provocou ela, passando pelo banheiro, onde ouviu o barulho da água batendo nos azulejos. "Isso vai custar toda a água quente do velho." Nina pretendia decifrar os códigos mais recentes enquanto saboreava o café que desejava há mais de uma hora.
    
  "Jesus Cristo!" ela gritou de repente. Recuou contra a parede e cobriu a boca com a mão ao ver a cena. Seus joelhos fraquejaram e ela desabou lentamente. Seus olhos estavam congelados; ela simplesmente encarava o velho russo sentado em sua poltrona favorita. Seu copo cheio de vodca estava sobre a mesa à sua frente, aguardando o momento certo, e ao lado repousava sua mão ensanguentada, ainda segurando o fragmento do espelho quebrado com o qual havia cortado a própria garganta.
    
  Perdue e Detlef saíram correndo, prontos para a briga. Depararam-se com uma cena horrível e ficaram paralisados até que Sam se juntou a eles vindo do banheiro.
    
  Com o choque se instalando, Nina começou a tremer violentamente, soluçando ao se lembrar do incidente repugnante que devia ter ocorrido enquanto ela estava no quarto de Detlef. Sam, usando apenas uma toalha, aproximou-se do velho com curiosidade. Examinou cuidadosamente a posição da mão de Kirill e a direção do profundo corte na parte superior de sua garganta. As circunstâncias eram compatíveis com suicídio; ele teve que aceitar. Olhou para os outros dois homens. Não havia suspeita em seu olhar, mas havia um aviso sombrio que levou Nina a distraí-lo.
    
  "Sam, quando você estiver vestido, poderia me ajudar a arrumá-lo?", perguntou ela, fungando enquanto se levantava.
    
  "Sim".
    
    
  Capítulo 24
    
    
  Depois de cuidarem do corpo de Kirill e o envolverem em lençóis sobre a cama, a atmosfera na casa estava carregada de tensão e tristeza. Nina estava sentada à mesa, ainda derramando lágrimas de vez em quando pela morte do querido russo. À sua frente estavam o computador de Purdue e seu laptop, no qual ela decifrava, lenta e desanimadamente, as sequências numéricas de Detlef. Seu café estava frio, e até mesmo seu maço de cigarros permanecia intocado.
    
  Perdue aproximou-se dela e gentilmente a puxou para um abraço compreensivo. "Sinto muito, querida. Sei que você adorava o velho." Nina não disse nada. Perdue pressionou suavemente a bochecha contra a dela, e tudo o que ela conseguia pensar era em como a temperatura dele havia voltado ao normal tão rápido. Sob o cabelo dela, ele sussurrou: "Cuidado com aquele alemão, por favor, querida. Ele parece ser um ótimo ator, mas é alemão. Entende o que eu quero dizer?"
    
  Nina deu um suspiro de espanto. Seus olhos encontraram os de Purdue enquanto ele franzia a testa, exigindo silenciosamente uma explicação. Ele suspirou e olhou ao redor para se certificar de que estavam sozinhos.
    
  "Ele está determinado a ficar com o celular. Você não sabe nada sobre ele além do envolvimento na investigação do assassinato em Berlim. Pelo que sabemos, ele pode ser a figura-chave. Ele pode ter matado a esposa quando percebeu que ela estava trabalhando para o inimigo", declarou ele, em tom suave, expressando sua teoria.
    
  "Você viu ele matá-la?" Na embaixada? Você está se ouvindo?" perguntou ela, com a voz carregada de indignação. "Ele ajudou a te salvar, Perdue. Se não fosse por ele, Sam e eu nunca teríamos sabido que você estava desaparecida. Se não fosse por Detlef, nunca teríamos descoberto onde encontrar o buraco do Sol Negro Cazaque para te resgatar."
    
  Purdue sorriu, com uma expressão de vitória. "É exatamente isso que estou tentando dizer, minha querida. É uma armadilha. Não siga todas as instruções dele cegamente. Como você sabe que ele não estava guiando você e Sam até mim? Talvez você devesse me encontrar; você deveria me tirar daqui. Será que tudo isso faz parte de um grande plano?"
    
  Nina não queria acreditar. Ali estava ela, insistindo para que Detlef não ignorasse o perigo por nostalgia, mas estava fazendo exatamente a mesma coisa! Não havia dúvida de que Perdue estava certo, mas ela ainda não conseguia compreender a possibilidade de traição.
    
  "O Sol Negro é predominantemente alemão", Purdue continuou a sussurrar, examinando o corredor. "Eles têm homens em todos os lugares. E quem eles mais querem eliminar? Eu, você e Sam. Que melhor maneira de nos unir na busca pelo tesouro esquivo do que usar um agente duplo, um operativo do Sol Negro, como vítima? Uma vítima com todas as respostas é mais como... um vilão."
    
  "Você conseguiu decifrar a informação, Nina?", perguntou Detlef, entrando pela rua e sacudindo a poeira da camisa.
    
  Perdue olhou para ela, acariciando seus cabelos uma última vez antes de ir até a cozinha buscar uma bebida. Nina precisava manter a calma e entrar no jogo até conseguir descobrir se Detlef estava do lado errado. "Quase lá", disse ela, escondendo qualquer dúvida que pudesse ter. "Só espero que consigamos informações suficientes para encontrar algo útil. E se esta mensagem não for sobre a localização da Sala Âmbar?"
    
  "Não se preocupe. Se for esse o caso, atacaremos a Ordem de frente. Que se dane a Sala Âmbar", disse ele. Ele fez questão de ficar longe de Purdue, pelo menos evitando ficar sozinho com ele. Os dois não se davam mais bem. Sam estava distante e passava a maior parte do tempo sozinho em seu quarto, deixando Nina se sentindo completamente sozinha.
    
  "Precisamos ir embora logo", sugeriu Nina em voz alta, para que todos pudessem ouvir. "Vou decifrar esta transmissão e depois precisamos ir embora antes que alguém nos encontre. Entraremos em contato com as autoridades locais sobre o corpo de Kirill assim que estivermos longe o suficiente daqui."
    
  "Concordo", disse Purdue, parado junto à porta de onde observava o pôr do sol. "Quanto mais cedo chegarmos à Sala Âmbar, melhor."
    
  "Desde que tenhamos as informações corretas", acrescentou Nina, anotando a próxima linha.
    
  "Onde está Sam?", perguntou Perdue.
    
  "Ele foi para o quarto dele depois que limpamos a bagunça do Kirill", respondeu Detlef.
    
  Perdue queria conversar com Sam sobre suas suspeitas. Já que Nina estava ocupada com Detlef, ele aproveitou a oportunidade para avisar Sam. Bateu na porta, mas ninguém respondeu. Perdue bateu mais forte, para acordar Sam, caso ele estivesse dormindo. "Mestre Cleve! Não é hora de perder tempo. Precisamos ir!"
    
  "Entendi!", exclamou Nina. Detlef aproximou-se dela e sentou-se à mesa, ansioso para ouvir o que Milla diria.
    
  "O que ela está dizendo?", perguntou ele, sentando-se em uma cadeira ao lado de Nina.
    
  "Talvez isso pareça uma coordenada? Veja?", sugeriu ela, entregando-lhe o pedaço de papel. Enquanto ele o encarava, Nina se perguntou o que ele faria se percebesse que ela havia escrito uma mensagem falsa, só para ver se ele já sabia cada passo. Ela havia inventado a mensagem, esperando que ele duvidasse do seu trabalho. Assim, ela saberia se ele estava mesmo dirigindo o grupo com suas sequências numéricas.
    
  "Sam se foi!" gritou Perdue.
    
  "Não pode ser!" gritou Nina de volta, aguardando a resposta de Detlef.
    
  "Não, ele realmente se foi", disse Perdue com a voz rouca, depois de revistar a casa inteira. "Procurei em todos os lugares. Chequei até lá fora. Sam sumiu."
    
  O celular de Detlef tocou.
    
  "Coloque-o no viva-voz, campeão", insistiu Perdue. Com um sorriso vingativo, Detlef obedeceu.
    
  "Holzer", respondeu ele.
    
  Eles conseguiam ouvir alguém passando um telefone enquanto homens conversavam ao fundo. Nina ficou desapontada por não ter conseguido terminar seu pequeno teste de alemão.
    
  A verdadeira mensagem de Milla, que ela decifrou, continha mais do que apenas números ou coordenadas. Era muito mais perturbadora. Enquanto ouvia a ligação, ela escondeu o pedaço de papel com a mensagem original entre os dedos finos. Primeiro, lia-se "Taifel ist gekommen", depois "object shelter" (abrigo para objetos) e "contact required" (contacto necessário). A última parte dizia simplesmente "Pripyat, 1955".
    
  Pelo viva-voz do telefone, eles ouviram uma voz familiar confirmando seus piores temores.
    
  "Nina, não dê atenção ao que eles dizem! Eu consigo sobreviver a isso!"
    
  "Sam!" ela gritou.
    
  Eles ouviram uma briga enquanto os sequestradores puniam fisicamente Sam por sua insolência. Ao fundo, um homem pediu a Sam que repetisse o que lhe haviam dito.
    
  "A Sala de Âmbar está em um sarcófago", gaguejou Sam, cuspindo sangue devido ao golpe que acabara de receber. "Você tem 48 horas para devolvê-la, ou eles matarão o chanceler alemão. E... e", engasgou, "assumir o controle da UE."
    
  "Quem? Sam, quem?" perguntou Detlef rapidamente.
    
  "Não é segredo quem é, meu amigo", disse Nina sem rodeios.
    
  "Para quem vamos entregar isso?", interrompeu Perdue. "Onde e quando?"
    
  "Você receberá instruções mais tarde", disse o homem. "O alemão sabe onde escutar."
    
  A ligação terminou abruptamente. "Ai meu Deus", gemeu Nina, cobrindo o rosto com as mãos. "Você tinha razão, Purdue. Milla está por trás de tudo isso."
    
  Eles olharam para Detlef.
    
  "Você acha que eu sou responsável por isso?", ele se defendeu. "Você está louco?"
    
  "É você quem tem nos dado todas as ordens até agora, Sr. Holzer - com base nas transmissões da Milla, inclusive. A Black Sun está prestes a enviar nossas instruções pelo mesmo canal. Faça logo essa maldita coisa!" gritou Nina, sendo impedida por Perdue de atacar o alemão corpulento.
    
  "Eu não sabia de nada disso! Juro! Eu estava procurando Purdue para obter uma explicação sobre como minha esposa morreu, pelo amor de Deus! Minha missão era simplesmente encontrar o assassino da minha esposa, não isso! E ele está bem aí, meu amor, bem aí com você. Você ainda está acobertando ele, depois de todo esse tempo, e todo esse tempo você sabia que ele matou a Gabi", gritou Detlef furiosamente. Seu rosto ficou vermelho e seus lábios tremeram de raiva enquanto ele apontava sua Glock para eles, abrindo fogo.
    
  Perdue agarrou Nina e a puxou para o chão. "Para o banheiro, Nina! Vai! Vai!"
    
  "Se você disser que eu te contei isso, eu juro que te mato!" ela gritou para ele enquanto ele a empurrava para frente, desviando por pouco de uma bala certeira.
    
  "Eu não vou, prometo. Só saiam da frente! Ele está bem aqui!" implorou Purdue enquanto entravam no banheiro. A sombra de Detlef, enorme contra a parede do corredor, moveu-se rapidamente em direção a eles. Bateram a porta do banheiro e a trancaram no exato momento em que outro tiro ecoou, atingindo a moldura de aço da porta.
    
  "Ai, meu Deus, ele vai nos matar", murmurou Nina, verificando seu kit de primeiros socorros em busca de algo cortante que pudesse usar quando Detlef inevitavelmente arrombasse a porta. Ela encontrou uma tesoura de aço e a enfiou no bolso de trás.
    
  "Tente a janela", sugeriu Perdue, enxugando a testa.
    
  "O que houve?", perguntou ela. Perdue parecia doente novamente, suando profusamente e agarrando a maçaneta da banheira. "Ai, meu Deus, não de novo."
    
  "Aquela voz, Nina. O homem ao telefone. Acho que o reconheci. O nome dele é Kemper. Quando disseram o nome na sua gravação, senti o mesmo que sinto agora. E quando ouvi a voz daquele homem no telefone do Sam, aquela náusea terrível me atingiu novamente", admitiu ele, respirando com dificuldade.
    
  "Você acha que esses feitiços são causados pela voz de alguém?", perguntou ela apressadamente, pressionando a bochecha contra o chão para espiar por baixo da porta.
    
  "Não tenho certeza, mas acho que sim", respondeu Perdue, lutando contra a onda avassaladora do esquecimento.
    
  "Tem alguém parado na porta", ela sussurrou. "Purdue, você precisa ficar alerta. Ele está na porta. Temos que entrar pela janela. Você acha que consegue lidar com isso?"
    
  Ele balançou a cabeça. "Estou muito cansado", resmungou. "Você precisa... sair daqui..."
    
  Perdue falava de forma incoerente, cambaleando em direção ao banheiro com os braços estendidos.
    
  "Não vou te deixar aqui!" ela protestou. Purdue vomitou até ficar fraco demais para se sentar. Havia um silêncio suspeito do lado de fora da porta. Nina presumiu que o alemão psicótico esperaria pacientemente que eles saíssem para poder atirar neles. Ele ainda estava do lado de fora, então ela abriu as torneiras da banheira para disfarçar seus movimentos. Abriu as torneiras ao máximo e então abriu a janela com cuidado. Nina desparafusou as grades pacientemente com uma tesoura, uma a uma, até conseguir remover o dispositivo. Foi difícil. Nina gemeu, contorcendo o tronco para abaixá-lo, mas viu as mãos de Purdue erguidas para ajudá-la. Ele abaixou as grades, parecendo o mesmo de antes. Ela ficou completamente atônita com esses estranhos surtos que o faziam se sentir terrivelmente mal, mas ele logo se recuperou.
    
  "Está se sentindo melhor?", perguntou ela. Ele assentiu com alívio, mas Nina percebeu que os constantes episódios de febre e vômito estavam o desidratando rapidamente. Seus olhos pareciam cansados e seu rosto estava pálido, mas ele agia e falava como de costume. Perdue ajudou Nina a sair pela janela, e ela pulou na grama do lado de fora. Seu corpo alto se arqueou desajeitadamente na passagem estreita antes de ele se jogar no chão ao lado dela.
    
  De repente, a sombra de Detlef caiu sobre eles.
    
  O coração de Nina quase parou quando ela olhou para a ameaça gigante. Sem pensar duas vezes, ela se levantou e o esfaqueou na virilha com a tesoura. Perdue derrubou a Glock de suas mãos e a pegou, mas o ferrolho ainda estava engatilhado, indicando que o carregador estava vazio. O grandalhão segurou Nina nos braços, rindo da tentativa frustrada de Perdue de atirar nele. Nina puxou a tesoura e o esfaqueou novamente. O olho de Detlef explodiu quando ela cravou as lâminas fechadas em sua órbita.
    
  "Vamos, Nina!" gritou Perdue, jogando fora a arma inútil. "Antes que ele se levante. Ele ainda está se mexendo!"
    
  "Sim?" ela riu baixinho. "Eu posso mudar isso!"
    
  Mas Perdue a puxou para longe e eles correram em direção à cidade, deixando seus pertences para trás.
    
    
  Capítulo 25
    
    
  Sam cambaleou atrás do tirano magro. Sangue escorria pelo seu rosto e manchava sua camisa, proveniente de um corte profundo logo abaixo da sobrancelha direita. Os bandidos o seguravam pelos braços, arrastando-o em direção a um grande barco que balançava nas águas da Baía de Gdynia.
    
  "Sr. Cleve, espero que cumpra todas as nossas ordens, caso contrário, seus amigos serão culpados pela morte do chanceler alemão", informou-lhe seu captor.
    
  "Você não tem nada para incriminar!", argumentou Sam. "Além disso, se eles fizerem o que você quer, todos nós acabaremos mortos de qualquer maneira. Sabemos o quão vis são os objetivos da Ordem."
    
  "E eu que pensava que você conhecia a extensão do gênio e das capacidades da Ordem. Que tolo eu fui. Por favor, não me faça usar seus colegas como exemplo para mostrar o quão sérios estamos", disse Klaus sarcasticamente. Ele se virou para seus homens. "Convidem-no a bordo. Precisamos ir."
    
  Sam decidiu esperar um pouco antes de testar suas novas habilidades. Queria descansar um pouco primeiro, para ter certeza de que não falharia novamente. Eles o arrastaram bruscamente pelo cais e o empurraram para dentro da embarcação precária.
    
  "Tragam-no!" ordenou um dos homens.
    
  "Até nos vermos quando chegarmos ao nosso destino, Sr. Cleve", disse Klaus, de bom humor.
    
  "Meu Deus, aqui estou eu de novo num maldito navio nazista!" Sam lamentou seu destino, mas seu humor estava longe de ser resignado. "Dessa vez, vou arrancar os cérebros deles e fazê-los se matarem." Estranhamente, ele sentia suas habilidades mais fortes quando suas emoções eram negativas. Quanto mais sombrios seus pensamentos se tornavam, mais forte ficava a sensação de formigamento em seu cérebro. "Ainda está aqui", ele sorriu.
    
  Ele havia se acostumado com a sensação de ser um parasita. Saber que não passava de um inseto da juventude da Terra não significava nada para Sam. Aquilo lhe conferia um imenso poder mental, talvez acessando habilidades há muito esquecidas ou ainda por desenvolver num futuro distante. Talvez, pensou ele, fosse um organismo especificamente adaptado para matar, muito parecido com os instintos de um predador. Talvez desviasse energia de certas partes do cérebro moderno, redirecionando-a para impulsos psíquicos primordiais; e como esses impulsos serviam à sobrevivência, eles eram direcionados não para o tormento, mas para a dominação e a matança.
    
  Antes de empurrarem o jornalista machucado para a cabine que haviam reservado para o prisioneiro, os dois homens que seguravam Sam o despiram completamente. Ao contrário de Dave Perdue, Sam não resistiu. Em vez disso, passou o tempo perdido em seus pensamentos, bloqueando tudo o que estavam fazendo. Dois gorilas alemães o despindo era estranho e, a julgar pelo pouco de alemão que ele entendia, eles estavam apostando em quanto tempo o baixinho escocês levaria para ceder.
    
  "O silêncio costuma ser a parte negativa da descida", sorriu o careca, puxando os shorts de Sam até os tornozelos.
    
  "Minha namorada faz isso pouco antes de ter um ataque de birra", comentou o magrelo. "100 euros, então amanhã ele vai estar chorando feito um bebê."
    
  O bandido careca encarou Sam, parado desconfortavelmente perto dele. "Você está dentro. Estou dizendo que ele está tentando escapar antes de chegarmos à Letônia."
    
  Os dois homens riram enquanto deixavam seu prisioneiro nu, esfarrapado e fervendo de raiva sob sua máscara impassível. Depois que fecharam a porta, Sam permaneceu imóvel por um instante. Ele não sabia por quê. Simplesmente não queria se mexer, embora sua mente não estivesse em caos. Por dentro, ele se sentia forte, capaz e poderoso, mas ficou ali parado, imóvel, apenas avaliando a situação. O único movimento era o de seus olhos, examinando o cômodo onde o haviam deixado.
    
  A cabana ao seu redor estava longe do conforto que ele esperava de seus donos frios e calculistas. Paredes de aço cor creme encontravam-se em quatro cantos trancados com o chão frio e nu sob seus pés. Não havia cama, banheiro ou janela. Apenas uma porta, trancada nas bordas da mesma forma que as paredes. Uma única lâmpada solitária iluminava fracamente o cômodo imundo, deixando-o com pouca estimulação sensorial.
    
  Sam não se importou com a deliberada ausência de distrações, pois o que deveria ser um método de tortura, cortesia de Kemper, era uma oportunidade bem-vinda para que seu refém se concentrasse totalmente em suas faculdades mentais. O aço estava frio, e Sam foi forçado a ficar de pé a noite toda ou congelar as nádegas. Ele se sentou, sem realmente considerar sua situação, pouco impressionado com o frio repentino.
    
  "Que se dane", disse para si mesmo. "Sou escocês, seus idiotas. O que vocês acham que carregamos debaixo do kilt num dia normal?" O frio sob suas partes íntimas era certamente desagradável, mas tolerável, e era disso que precisava. Sam desejou que houvesse um interruptor acima dele para apagar a luz. A luz estava perturbando sua meditação. Enquanto o barco balançava sob ele, fechou os olhos, tentando se livrar da dor de cabeça latejante e da ardência nos nós dos dedos, onde a pele havia se rasgado durante a luta com seus captores.
    
  Gradualmente, um a um, Sam foi ignorando pequenos desconfortos como dor e frio, mergulhando lentamente em ciclos de pensamento mais intensos até sentir a corrente em seu crânio se intensificar, como uma minhoca inquieta despertando no núcleo do seu crânio. Uma onda familiar percorreu seu cérebro, e parte dela se infiltrou em sua medula espinhal como filetes de adrenalina. Ele sentiu seus globos oculares esquentarem enquanto um misterioso relâmpago lhe preenchia a cabeça. Sam sorriu.
    
  Um laço se formou diante de sua mente enquanto ele tentava se concentrar em Klaus Kemper. Ele não precisava localizá-lo na nave, contanto que pronunciasse seu nome. Parecia que uma hora havia se passado, mas ele ainda não conseguia controlar o tirano que pairava por perto, deixando Sam fraco e suando profusamente. A frustração ameaçava seu autocontrole, assim como suas esperanças de continuar tentando, mas ele persistiu. Por fim, ele forçou tanto a mente que perdeu a consciência.
    
  Quando Sam recobrou a consciência, o quarto estava escuro, deixando-o incerto sobre seu estado. Por mais que forçasse a vista, não conseguia enxergar nada na escuridão total. Com o tempo, Sam começou a duvidar da própria sanidade.
    
  "Estou sonhando?", perguntou-se, estendendo a mão à sua frente, com as pontas dos dedos insatisfeitas. "Estou sob a influência dessa coisa monstruosa agora?" Mas não podia ser. Afinal, quando o outro assumia o controle, Sam geralmente observava através do que parecia um véu tênue. Retomando suas tentativas anteriores, estendeu sua mente como um tentáculo explorador na escuridão para encontrar Klaus. Manipulação, descobriu-se, era uma tarefa difícil. Nada resultou disso, exceto vozes distantes em uma discussão acalorada e as gargalhadas dos outros.
    
  De repente, como um relâmpago, sua percepção do ambiente ao redor desapareceu, substituída por uma lembrança vívida que ele jamais suspeitara. Sam franziu a testa, lembrando-se de estar deitado sobre a mesa sob as lâmpadas sujas que lançavam uma luz fraca na oficina. Lembrou-se do calor intenso a que fora exposto naquele pequeno espaço de trabalho, repleto de ferramentas e recipientes. Antes que pudesse enxergar mais longe, sua memória trouxe à tona outra sensação, uma que sua mente optara por esquecer.
    
  Uma dor excruciante preencheu seu ouvido interno enquanto ele jazia naquele lugar escuro e quente. Acima dele, uma gota de seiva de árvore pingava de um barril, quase atingindo seu rosto. Sob o barril, uma grande fogueira crepitava nas visões trêmulas de suas memórias. Era a fonte do calor intenso. No fundo do ouvido, uma picada aguda o fez gritar de dor enquanto xarope amarelo pingava sobre a mesa ao lado de sua cabeça.
    
  Sam prendeu a respiração ao perceber algo. "Âmbar! O organismo estava preso em âmbar, derretido por aquele velho desgraçado! Claro! Quando derreteu, a maldita coisa ficou livre para escapar. Embora, depois de todo esse tempo, devesse estar morto. Quer dizer, seiva de árvore antiga dificilmente pode ser considerada criogênica!" Sam argumentou com sua lógica. Aconteceu quando ele estava semiconsciente sob um cobertor na sala de trabalho - o domínio de Kalihasa - enquanto ainda se recuperava do seu calvário no maldito DKM Geheimnis, depois de ter sido jogado para fora.
    
  A partir dali, em meio a toda a confusão e dor, tudo escureceu. Mas Sam se lembrou do velho correndo para impedir que a gosma amarela se espalhasse. Ele também se lembrou do velho perguntando se ele havia sido banido do inferno e a quem pertencia. Sam respondeu imediatamente "Purdue" à pergunta do velho, mais um reflexo subconsciente do que um ato de coerência, e dois dias depois, ele se viu a caminho de alguma instalação remota e secreta.
    
  Foi lá que Sam passou por sua recuperação gradual e árdua sob os cuidados e orientação médica de uma equipe especialmente selecionada de médicos da Purdue, até que estivesse pronto para se juntar à equipe da Purdue em Raichtisusis. Para sua alegria, foi lá que ele se reencontrou com Nina, sua amada e o objeto de suas constantes batalhas com a Purdue por muitos anos.
    
  Toda a visão durou apenas vinte segundos, mas Sam sentiu como se estivesse revivendo cada detalhe em tempo real - se é que o conceito de tempo sequer existia nessa percepção distorcida da existência. A julgar pelas memórias que se dissipavam, o raciocínio de Sam havia retornado a um nível quase normal. Seus sentidos oscilavam entre os dois mundos da divagação mental e da realidade física, como alavancas se ajustando a correntes alternadas.
    
  Ele estava de volta ao quarto, seus olhos sensíveis e febris agredidos pela luz fraca de uma lâmpada nua. Sam jazia de costas, tremendo com o frio do chão. Dos ombros às panturrilhas, sua pele estava dormente devido ao calor implacável do aço. Passos se aproximaram do quarto, mas Sam decidiu fingir-se de morto, frustrado mais uma vez por sua incapacidade de invocar o enfurecido deus-entomo, como ele o chamava.
    
  "Sr. Cleve, tenho treinamento suficiente para saber quando alguém está fingindo. O senhor não é mais incompetente do que eu", murmurou Klaus, indiferente. "No entanto, também sei o que o senhor estava tentando fazer e devo dizer que admiro sua coragem."
    
  Sam estava curioso. Sem se mexer, perguntou: "Ah, me diga, velho." Klaus não achou graça na imitação sarcástica que Sam Cleve usou para zombar de sua eloquência refinada, quase feminina. Seus punhos quase se fecharam diante da insolência do jornalista, mas ele era um mestre do autocontrole e manteve a compostura. "Você estava tentando manipular meus pensamentos. Ou isso, ou simplesmente estava determinado a permanecer em meus pensamentos, como uma lembrança desagradável de uma ex-namorada."
    
  "Como se você soubesse o que é uma garota", murmurou Sam alegremente. Ele esperava um soco nas costelas ou um chute na cabeça, mas nada aconteceu.
    
  Rejeitando as tentativas de Sam de atiçar sua sede de vingança, Klaus explicou: "Eu sei que você tem Kalihasa, Sr. Cleave. Sinto-me lisonjeado por me considerar uma ameaça séria o suficiente para usá-la contra mim, mas imploro que recorra a práticas mais amenas." Pouco antes de partir, Klaus sorriu para Sam: "Por favor, guarde seu presente especial para... a colmeia."
    
    
  Capítulo 26
    
    
  "Você tem noção de que são cerca de quatorze horas de carro até Pripyat, não é?" Nina informou a Perdue enquanto ele se aproximava sorrateiramente da garagem de Kirill. "Sem mencionar o fato de que Detlef ainda pode estar aqui, como você deve imaginar, já que o corpo dele não está exatamente no mesmo lugar onde eu lhe dei o golpe final, certo?"
    
  "Nina, minha querida", disse Purdue em voz baixa, "onde está a sua fé? Melhor ainda, onde está aquela feiticeira atrevida em que você geralmente se transforma quando as coisas ficam difíceis? Confie em mim. Eu sei como fazer isso. De que outra forma vamos salvar o Sam?"
    
  "Isso tem a ver com o Sam? Tem certeza de que não tem nada a ver com a Sala Âmbar?", ela gritou. Purdue não merecia uma resposta à sua acusação.
    
  "Não gosto disso", resmungou ela, agachando-se ao lado de Purdue, examinando o perímetro da casa e do quintal dos quais mal haviam escapado menos de duas horas antes. "Tenho um mau pressentimento de que ele ainda está lá fora."
    
  Purdue aproximou-se furtivamente da porta da garagem de Kirill, duas chapas de ferro precárias mal sustentadas por arame e dobradiças. As portas estavam conectadas por um cadeado trancado em uma corrente grossa e enferrujada, a poucos centímetros da porta da direita, que estava ligeiramente torta. Do outro lado da fresta, o galpão estava completamente escuro. Purdue tentou ver se conseguia arrombar o cadeado, mas um rangido aterrador o impediu de tentar, evitando assim perturbar um certo viúvo assassino.
    
  "Isso é uma má ideia", insistiu Nina, perdendo gradualmente a paciência com Purdue.
    
  "Anotado", disse ele distraidamente. Mergulhado em pensamentos, colocou a mão na coxa dela para chamar sua atenção. "Nina, você é uma mulher muito pequena."
    
  "Obrigada por notar", murmurou ela.
    
  "Você acha que consegue passar por essas portas?", perguntou ele sinceramente. Erguendo uma sobrancelha, ela o encarou, sem dizer nada. Na verdade, ela estava considerando a possibilidade, visto que o tempo era curto e eles tinham uma distância considerável a percorrer até o próximo destino. Finalmente, ela suspirou, fechando os olhos e assumindo uma expressão de arrependimento premeditado pelo que estava prestes a fazer.
    
  "Eu sabia que podia contar com você", ele sorriu.
    
  "Cala a boca!" ela gritou para ele, os lábios franzidos em irritação e a concentração intensa. Nina avançou por entre ervas daninhas altas e arbustos espinhosos, cujos espinhos perfuravam o tecido grosso de sua calça jeans. Ela fez uma careta, praguejou e resmungou enquanto se dirigia para o quebra-cabeça da porta dupla, até chegar ao fundo do obstáculo que a separava do Volvo surrado de Kirill. Nina mediu a largura do vão escuro entre as portas com os olhos, balançando a cabeça na direção de Purdue.
    
  "Vai em frente! Você vai se encaixar direitinho", ele disse sem emitir som, espiando por trás do mato para observar Detlef. Daquele ponto, ele tinha uma visão clara da casa, especialmente da janela do banheiro. No entanto, essa vantagem também era uma maldição, pois significava que ninguém podia observá-los de dentro da casa. Detlef podia vê-los tão facilmente quanto eles podiam vê-lo, e era por isso que havia tanta urgência.
    
  "Ai, meu Deus", sussurrou Nina, enfiando os braços e os ombros entre as portas, estremecendo com a borda áspera da porta inclinada que lhe roçava as costas enquanto passava. "Jesus, ainda bem que não fui para o outro lado", murmurou baixinho. "Aquela lata de atum teria me esfolado horrivelmente, droga!" Sua expressão de desagrado se intensificou quando sua coxa arrastou pelas pedrinhas irregulares, seguindo o mesmo padrão de suas palmas igualmente machucadas.
    
  O olhar penetrante de Perdue permaneceu fixo na casa, mas ele não ouviu nem viu nada que o alarmasse - ainda. Seu coração disparou ao pensar em um atirador mortal saindo pela porta dos fundos do barraco, mas ele confiava que Nina os tiraria daquela situação. Por outro lado, ele temia a possibilidade de as chaves do carro de Kirill não estarem na ignição. Quando ouviu o barulho metálico da corrente, viu as coxas e os joelhos de Nina deslizarem pela fresta, e então suas botas desaparecerem na escuridão. Infelizmente, ele não foi o único a ouvir o barulho.
    
  "Ótimo trabalho, querida", ele sussurrou, sorrindo.
    
  Assim que entrou, Nina ficou aliviada ao ver que a porta do carro que tentara abrir estava destrancada, mas logo ficou arrasada ao descobrir que as chaves não estavam em nenhum dos locais sugeridos pelos vários homens armados que vira.
    
  "Droga", ela sibilou, remexendo em apetrechos de pesca, latas de cerveja e alguns outros itens cujo propósito ela nem queria considerar. "Onde diabos estão suas chaves, Kirill? Onde é que os velhos soldados russos malucos guardam as chaves do carro deles, senão nos bolsos?"
    
  Lá fora, Perdue ouviu a porta da cozinha fechar com um clique. Como temia, Detlef havia surgido da esquina. Perdue se prostrou na grama, esperando que Detlef tivesse saído para resolver algo trivial. Mas o gigante alemão continuou em direção à garagem, onde Nina aparentemente estava com dificuldades para encontrar as chaves do carro. Sua cabeça estava envolta em um pano ensanguentado, cobrindo o olho que Nina havia perfurado com uma tesoura. Sabendo que Detlef era hostil a ele, Perdue decidiu distraí-lo de Nina.
    
  "Espero que ele não esteja com aquela maldita arma", murmurou Perdue enquanto surgia de repente e se dirigia para o galpão de barcos, que ficava a certa distância. Logo depois, ouviu tiros, sentiu um choque forte no ombro e outro assobio perto do ouvido. "Droga!", exclamou, tropeçando, mas levantou-se e continuou andando.
    
  Nina ouviu tiros. Tentando ao máximo não entrar em pânico, ela pegou uma pequena faca de trinchar que estava no chão atrás do banco do passageiro, onde guardava seus equipamentos de pesca.
    
  "Espero que nenhum desses tiros tenha matado meu ex-namorado Detlef, senão vou arrancar a pele da sua bunda com essa sua pequena chave de fenda", ela riu, ligando os faróis do teto do carro e se abaixando para acessar a fiação sob o volante. Ela não tinha intenção de reatar seu antigo romance com Dave Perdue, mas ele era um de seus dois melhores amigos, e ela o adorava, apesar de ele sempre a colocar em situações de risco de vida.
    
  Antes de chegar ao galpão de barcos, Perdue percebeu que sua mão estava em chamas. Um fio quente de sangue escorria pelo seu cotovelo e mão enquanto ele corria para se abrigar no prédio, mas quando finalmente conseguiu olhar para trás, outra surpresa desagradável o aguardava. Detlef não o estava perseguindo. Sem se considerar mais um risco, Detlef guardou sua Glock e seguiu para a garagem precária.
    
  "Oh, não!" Perdue exclamou, boquiaberto. No entanto, ele sabia que Detlef não conseguiria alcançar Nina pela estreita abertura entre as portas trancadas com correntes. Seu tamanho imponente tinha suas desvantagens, e era uma bênção para a pequena e destemida Nina, que estava lá dentro, mexendo no carro com as mãos suadas e quase sem luz.
    
  Frustrado e magoado, Perdue observou impotente enquanto Detlef verificava a fechadura e a corrente para ver se alguém havia conseguido arrombar. "Ele provavelmente pensa que estou sozinho aqui. Deus, espero que sim", pensou Perdue. Enquanto o alemão mexia na porta da garagem, Perdue entrou sorrateiramente na casa para pegar o máximo de pertences que conseguisse carregar. A bolsa do laptop de Nina também continha seu passaporte, e ele encontrou o passaporte de Sam no quarto do jornalista, em uma cadeira ao lado da cama. Da carteira do alemão, Perdue pegou dinheiro e um cartão de crédito AMEX dourado.
    
  Se Detlef acreditasse que Perdue havia deixado Nina na cidade e que retornaria para terminar a batalha com ele, isso seria ótimo, pensou o bilionário, observando o alemão ponderar a situação da janela da cozinha. Perdue sentiu a mão dormente até os dedos e a perda de sangue o estava deixando tonto, então usou suas últimas forças para voltar sorrateiramente ao galpão de barcos.
    
  "Anda logo, Nina", sussurrou ele, tirando os óculos para limpá-los e enxugando o suor do rosto com a camisa. Para alívio de Purdue, o alemão desistiu da tentativa inútil de arrombar a garagem, principalmente porque não tinha a chave do cadeado. Ao colocar os óculos de volta, viu Detlef vindo em sua direção. "Ele vai vir para ter certeza de que estou morto!"
    
  O som da ignição, que ecoara durante toda a noite, ressoou por trás do grande viúvo. Detlef se virou e correu de volta para a garagem, sacando sua arma. Purdue estava determinado a manter Detlef longe de Nina, mesmo que isso lhe custasse a vida. Ele emergiu da grama novamente e gritou, mas Detlef o ignorou enquanto o carro tentava ligar mais uma vez.
    
  "Não a inunde, Nina!" foi tudo o que Purdue conseguiu gritar enquanto as mãos enormes de Detlef se fechavam na corrente e começavam a forçar as portas. Ele não ia soltar a corrente. Era prática e grossa, muito mais segura do que as frágeis portas de ferro. Atrás das portas, o motor rugiu novamente, mas parou um instante depois. Agora, o único som no ar da tarde era o das portas batendo sob a força furiosa do sino alemão. O metal rangeu enquanto Detlef desmontava toda a instalação, arrancando as portas de suas dobradiças frágeis.
    
  "Oh, meu Deus!" Purdue gemeu, tentando desesperadamente salvar sua amada Nina, mas não tinha forças para correr. Ele viu as portas se abrirem como folhas caindo de uma árvore enquanto o motor rugia mais uma vez. O Volvo, ganhando impulso, guinchou sob o pé de Nina e deu um solavanco para a frente quando Detlef jogou a outra porta para o lado.
    
  "Obrigada, amigo!" disse Nina, pressionando o acelerador e soltando a embreagem.
    
  Perdue viu apenas a estrutura de Detlef se estilhaçar quando o carro velho o atingiu em alta velocidade, arremessando seu corpo vários metros para o lado com o impacto. O sedã marrom, quadrado e feio, derrapou pela grama enlameada, indo em direção ao local onde Perdue o havia parado. Nina abriu a porta do passageiro no momento exato em que o carro estava prestes a parar, tempo suficiente para Perdue se jogar no banco antes que ele deslizasse para a rua.
    
  "Você está bem? Purdue! Você está bem? Onde ele te atingiu?", ela continuou gritando, por cima do barulho ensurdecedor do motor.
    
  "Vou ficar bem, meu querido", Perdue sorriu sem jeito, apertando a mão dele. "Foi pura sorte a segunda bala ter errado meu crânio."
    
  "Foi uma sorte eu ter aprendido a ligar um carro para impressionar um hooligan gato de Glasgow quando eu tinha dezessete anos!", acrescentou orgulhosamente. "Purdue!"
    
  "Continue dirigindo, Nina", ele respondeu. "Só nos leve para a Ucrânia o mais rápido possível."
    
  "Supondo que o carro velho do Kirill aguente a viagem", ela suspirou, checando o indicador de combustível, que ameaçava ultrapassar a reserva. Perdue mostrou o cartão de crédito de Detlef e sorriu, apesar da dor, enquanto Nina caía na gargalhada.
    
  "Me dê isso!" ela sorriu. "E descanse um pouco. Vou comprar uma bandagem para você assim que chegarmos à próxima cidade. De lá, não vamos parar até estarmos perto o suficiente do Caldeirão do Diabo e termos Sam de volta."
    
  Perdue não entendeu a última parte. Ele já havia adormecido.
    
    
  Capítulo 27
    
    
  Em Riga, na Letônia, Klaus e sua pequena tripulação atracaram para a próxima etapa da viagem. Havia pouco tempo para se preparar para a aquisição e o transporte dos painéis da Sala Âmbar. Não havia tempo a perder, e Kemper era um homem muito impaciente. Ele gritava ordens no convés, enquanto Sam ouvia de sua prisão de aço. A escolha de palavras de Kemper assombrava Sam profundamente - um turbilhão de pensamentos - e o fazia estremecer, mas ainda mais porque ele não sabia o que Kemper estava planejando, e isso era o suficiente para lhe causar uma grande angústia emocional.
    
  Sam teve que ceder; ele estava com medo. Simples assim, deixando de lado qualquer imagem ou autoestima, ele estava apavorado com o que estava por vir. Com base nas poucas informações que lhe haviam dado, ele já sentia que desta vez estava destinado a escapar. Muitas vezes antes, ele havia escapado do que temia ser uma morte certa, mas desta vez era diferente.
    
  "Você não pode desistir, Cleve", repreendeu-se, emergindo de um poço de depressão e desesperança. "Essa baboseira derrotista não é para gente como você. Que mal poderia ser pior do que o inferno a bordo daquela nave teletransportadora em que você ficou preso? Eles têm ideia do que você teve que suportar enquanto ela fazia sua jornada infernal pelas mesmas armadilhas físicas repetidas vezes?" Mas quando Sam refletiu um pouco sobre seu próprio treinamento, logo percebeu que não conseguia se lembrar do que havia acontecido em DKM Geheimnis durante sua detenção. O que ele se lembrava era do profundo desespero que aquilo havia gerado em sua alma, o único resquício de toda a situação que ele ainda conseguia sentir conscientemente.
    
  Acima dele, ele podia ouvir homens descarregando equipamentos pesados no que devia ser algum tipo de veículo grande e robusto. Se Sam não o conhecesse bem, teria presumido que fosse um tanque. Passos rápidos se aproximaram da porta de seu quarto.
    
  "Agora ou nunca", disse a si mesmo, reunindo coragem para tentar escapar. Se conseguisse manipular aqueles que vieram buscá-lo, poderia sair do barco sem ser notado. As fechaduras do lado de fora fizeram um clique. Seu coração disparou enquanto se preparava para pular. Quando a porta se abriu, lá estava o próprio Klaus Kemper, sorrindo. Sam correu para agarrar o vil sequestrador. Klaus disse: "24-58-68-91".
    
  O ataque de Sam cessou instantaneamente, e ele caiu no chão aos pés de seu alvo. Confusão e fúria relampejaram na testa de Sam, mas por mais que tentasse, ele não conseguia mover um músculo. Tudo o que ele conseguia ouvir por cima do seu corpo nu e machucado era a risada triunfante de um homem muito perigoso que detinha informações mortais.
    
  "Quer saber, Sr. Cleve?", disse Kemper, com um tom irritantemente calmo. "Já que o senhor demonstrou tanta determinação, vou lhe contar o que acabou de acontecer. Mas!", disse ele condescendentemente, como um futuro professor que concede clemência a um aluno indisciplinado. "Mas... o senhor precisa concordar em não me dar mais motivos para preocupação com suas tentativas implacáveis e ridículas de escapar da minha presença. Vamos chamar isso de... cortesia profissional. O senhor vai parar com esse comportamento infantil e, em troca, eu lhe concederei uma entrevista memorável."
    
  "Desculpe. Eu não entrevisto porcos", retrucou Sam. "Você nunca vai conseguir nenhuma publicidade minha, então vai se foder."
    
  "E aqui vou lhe dar mais uma chance de reconsiderar seu comportamento contraproducente", repetiu Klaus com um suspiro. "Para simplificar, trocarei seu consentimento por informações que só eu possuo. Vocês, jornalistas, não anseiam por... como se diz? Um furo de reportagem?"
    
  Sam se conteve, não por teimosia, mas porque ponderara a oferta por um instante. "Que mal poderia fazer esse idiota acreditar que você está sendo decente? Ele planeja te matar de qualquer jeito. É melhor você descobrir mais sobre esse mistério que tanto quer desvendar", decidiu. "Além disso, é melhor do que ficar por aí com sua gaita de foles à mostra enquanto apanha do inimigo. Aceite. Só aceite por enquanto."
    
  "Se eu recuperar minhas roupas, temos um acordo. Embora eu ache que você mereça ser punido por olhar para algo que claramente não tem em abundância, eu realmente prefiro usar calças neste frio", imitou Sam.
    
  Klaus já havia se acostumado com os insultos constantes do jornalista, então não se ofendia mais com tanta facilidade. Depois de perceber que o abuso verbal era o mecanismo de defesa de Sam Cleve, ficou fácil relevar se não fosse recíproco. "Claro. Vou deixar você culpar o frio", retrucou ele, gesticulando para os genitais visivelmente tímidos de Sam.
    
  Sem perceber o impacto do contra-ataque, Kemper se virou e exigiu as roupas de Sam de volta. Ele teve permissão para se refrescar, se vestir e se juntar a Kemper em seu SUV. De Riga, eles cruzariam duas fronteiras em direção à Ucrânia, seguidos por um enorme veículo tático militar carregando um contêiner projetado especificamente para transportar os valiosos painéis restantes da Sala de Âmbar, que seriam recuperados pelos assistentes de Sam.
    
  "Impressionante", disse Sam a Kemper enquanto se juntava ao capitão do Black Sun no cais local. Kemper observava um grande contêiner de plexiglass, controlado por duas alavancas hidráulicas, sendo movido do convés inclinado de um navio oceânico polonês para um enorme caminhão de carga. "Que tipo de veículo é esse?", perguntou ele, examinando o enorme caminhão híbrido enquanto caminhava ao longo de sua lateral.
    
  "Este é um protótipo de Enrik Hübsch, um engenheiro talentoso de nossa equipe", gabou-se Kemper, acompanhando Sam. "Nós o modelamos a partir do caminhão Ford XM656, fabricado nos Estados Unidos no final da década de 1960. No entanto, em verdadeiro estilo alemão, o aprimoramos significativamente, expandindo o projeto original, aumentando a área da plataforma em 10 metros e utilizando aço reforçado soldado ao longo dos eixos, entende?"
    
  Kemper apontou com orgulho para a estrutura acima dos pneus reforçados, dispostos em pares ao longo de todo o comprimento do veículo. "O espaçamento entre as rodas foi calculado com precisão para suportar o peso exato do contêiner, levando em consideração também características de design que eliminam a inevitável vibração causada pela oscilação do tanque de água, estabilizando assim o caminhão durante a condução."
    
  "Para que serve exatamente esse aquário gigante?" perguntou Sam enquanto observavam um enorme contêiner de água sendo içado para a traseira de um caminhão de carga militar. A espessa camada externa de plexiglass à prova de balas era unida em cada um dos quatro cantos por placas curvas de cobre. A água fluía livremente por doze compartimentos estreitos, também revestidos de cobre.
    
  Ranhuras que percorriam a largura do cubo foram projetadas para acomodar um único painel âmbar, cada um armazenado separadamente do seguinte. Enquanto Kemper explicava o intrincado dispositivo e sua função, Sam não conseguia deixar de pensar no incidente que ocorrera à porta de sua cabine na nave, uma hora antes. Ele estava ansioso para lembrar Kemper de revelar o que havia prometido, mas por ora, ele se contentava com o relacionamento turbulento entre os dois.
    
  "Existe algum tipo de composto químico na água?", perguntou ele a Kemper.
    
  "Não, apenas água", respondeu o comandante alemão sem rodeios.
    
  Sam deu de ombros. "Então, para que serve essa água pura? O que ela está fazendo com os painéis da Sala Âmbar?"
    
  Kemper sorriu. "Pense nisso como um fator de dissuasão."
    
  Sam encontrou seu olhar e perguntou casualmente: "Para conter, digamos, um enxame de algum tipo de colmeia?"
    
  "Que melodramático", respondeu Kemper, cruzando os braços com confiança enquanto os homens prendiam o contêiner com cabos e panos. "Mas o senhor não está totalmente errado, Sr. Cleave. É apenas uma precaução. Eu não corro riscos a menos que tenha alternativas viáveis."
    
  "Anotado", Sam assentiu amigavelmente.
    
  Juntos, observaram os homens de Kemper concluírem o processo de carregamento, sem que nenhum dos dois trocasse uma palavra. No fundo, Sam desejava poder ler os pensamentos de Kemper, mas não só era incapaz de fazê-lo, como o relações-públicas nazista já sabia o segredo de Sam - e aparentemente algo mais. Espiar às escondidas teria sido desnecessário. Algo incomum chamou a atenção de Sam na maneira como a pequena equipe trabalhava. Não havia um chefe designado, mas cada pessoa se movia como se estivesse sob a direção de equipes específicas, garantindo que suas respectivas tarefas fossem executadas sem problemas e concluídas simultaneamente. Era impressionante como se moviam com rapidez, eficiência e sem dizer uma única palavra.
    
  "Vamos lá, Sr. Cleve", insistiu Kemper. "Está na hora de ir. Temos dois países para atravessar e muito pouco tempo. Com uma carga tão delicada, não podemos cruzar as paisagens da Letônia e da Bielorrússia em menos de 16 horas."
    
  "Meu Deus! Como vamos ficar entediados?" exclamou Sam, já cansado da perspectiva. "Eu nem tenho um diário. Aliás, numa viagem tão longa, eu provavelmente conseguiria ler a Bíblia inteira!"
    
  Kemper riu, batendo palmas alegremente enquanto entravam no SUV bege. "Ler isso agora seria uma perda de tempo colossal. Seria como ler ficção moderna para determinar a história da civilização maia!"
    
  Eles se posicionaram na traseira de um veículo que aguardava à frente de um caminhão para guiá-lo por uma rota secundária até a fronteira entre Letônia e Bielorrússia. Ao partirem em ritmo lento, o interior luxuoso do carro começou a se encher de ar fresco, amenizando o calor do meio-dia, ao som de uma suave música clássica.
    
  "Espero que não se importe com Mozart", disse Kemper, por cortesia.
    
  "De jeito nenhum", disse Sam formalmente. "Embora eu seja mais fã do ABBA."
    
  Mais uma vez, Kemper se divertiu muito com a indiferença cômica de Sam. "Sério? Você está brincando!"
    
  "Não sei", insistiu Sam. "Sabe, há algo irresistível no pop retrô sueco com a morte iminente como tema central."
    
  "Se você diz", Kemper deu de ombros. Ele entendeu a indireta, mas não tinha pressa em satisfazer a curiosidade de Sam Cleve sobre o assunto em questão. Sabia muito bem que o jornalista estava chocado com a reação involuntária de seu corpo ao ataque. Outro fato que ele havia ocultado de Sam era a informação sobre Kalihasa e o destino que o aguardava.
    
  Enquanto viajavam pelo resto da Letônia, os dois homens mal trocaram palavras. Kemper abriu seu laptop, mapeando localizações estratégicas para alvos desconhecidos que Sam não conseguia observar de sua posição. Mas ele sabia que devia ser algo nefasto - e que certamente envolvia seu papel nos planos ardilosos do sinistro comandante. Por sua vez, Sam se absteve de perguntar sobre os assuntos urgentes que o preocupavam, optando por relaxar. Afinal, tinha quase certeza de que não teria outra oportunidade para isso tão cedo.
    
  Após cruzar a fronteira para a Bielorrússia, tudo mudou. Kemper ofereceu a Sam sua primeira bebida desde que deixara Riga, testando a resistência e a força de vontade do jornalista investigativo tão respeitado no Reino Unido. Sam aceitou prontamente, recebendo uma lata de Coca-Cola lacrada. Kemper também bebeu uma, garantindo a Sam que ele havia sido enganado para beber uma bebida açucarada.
    
  "Simples!" disse Sam, antes de virar um quarto da lata de um só gole, saboreando o gosto gaseificado da bebida. Claro, Kemper bebia a sua constantemente, sempre mantendo sua compostura impecável. "Klaus", Sam se dirigiu de repente ao seu captor. Agora que sua sede havia sido saciada, ele reuniu coragem. "Os números são enganosos, se me permite."
    
  Kemper sabia que precisava explicar tudo para Sam. Afinal, o jornalista escocês não planejava viver para ver o dia seguinte de qualquer maneira, e vinha se comportando muito bem. Era uma pena que ele tivesse planejado tirar a própria vida.
    
    
  Capítulo 28
    
    
  A caminho de Pripyat, Nina dirigiu por várias horas depois de abastecer seu Volvo em Włocławek. Ela usou o cartão de crédito de Detlef para comprar um kit de primeiros socorros para Perdue tratar o ferimento em sua mão. Encontrar uma farmácia em uma cidade desconhecida foi uma tarefa complicada, mas necessária.
    
  Mesmo que os captores de Sam tivessem levado ela e Perdue até o sarcófago em Chernobyl - o túmulo do fatídico Reator 4 - ela se lembrou da mensagem de rádio de Milla. Mencionava "Pripyat 1955", um termo que simplesmente não havia perdido o impacto desde que ela o anotara. De alguma forma, destacava-se entre as outras frases, como se irradiasse promessas. Deveria ser revelado, e por isso Nina passara as últimas horas tentando decifrar seu significado.
    
  Ela não sabia nada de importante sobre 1955, sobre a cidade fantasma localizada na Zona de Exclusão e evacuada após o acidente no reator. Na verdade, duvidava que Pripyat tivesse se envolvido em algo importante antes de sua infame evacuação em 1986. Essas palavras assombraram a historiadora até que ela olhou para o relógio para determinar quanto tempo havia dirigido e percebeu que 1955 poderia se referir a um período, não a uma data.
    
  A princípio, ela pensou que esse poderia ser o limite do seu alcance, mas era tudo o que tinha. Se chegasse a Pripyat às 20h, provavelmente não teria tempo suficiente para uma boa noite de sono, uma perspectiva muito perigosa considerando o cansaço que já sentia.
    
  Era uma sensação terrível e solitária naquela estrada escura pela Bielorrússia, enquanto Perdue roncava num sono induzido pelo antidol no banco do passageiro ao lado dela. O que a mantinha firme era a esperança de que ainda pudesse salvar Sam se não vacilasse agora. O pequeno relógio digital no painel do carro velho de Kirill marcava as horas num verde sinistro.
    
  02:14
    
  Seu corpo doía e ela estava exausta, mas colocou um cigarro na boca, acendeu-o e respirou fundo algumas vezes para encher os pulmões com a morte lenta. Era uma de suas sensações favoritas. Abaixar o vidro do carro tinha sido uma boa ideia. A forte rajada de ar frio da noite a reanimou um pouco, embora desejasse ter um frasco de cafeína forte para se manter acordada.
    
  Das terras circundantes, escondidas na escuridão de ambos os lados da estrada deserta, ela podia sentir o cheiro da terra. O carro emitia um zumbido melancólico com seus pneus de borracha gastos sobre o concreto pálido que serpenteava em direção à fronteira entre a Polônia e a Ucrânia.
    
  "Meu Deus, isso aqui parece o purgatório", reclamou ela, jogando a bituca de cigarro apagada no vazio lá fora. "Espero que seu rádio funcione, Kirill."
    
  Ao comando de Nina, o botão girou com um clique, e um brilho fraco indicou que o rádio estava funcionando. "É isso aí!", ela sorriu, seus olhos cansados fixos na estrada enquanto girava o dial, procurando uma estação adequada para ouvir. Havia uma estação de FM, transmitida pelo único alto-falante do carro, aquele instalado na porta. Mas Nina não estava exigente esta noite. Ela precisava desesperadamente de companhia, qualquer companhia, para acalmar seu mau humor crescente.
    
  Purdue estava inconsciente na maior parte do tempo, deixando Nina responsável pelas decisões. Elas estavam a caminho de Chelm, uma cidade a 25 quilômetros da fronteira com a Ucrânia, e tiraram um breve cochilo em uma pequena casa. Quando chegaram à fronteira por volta das 14h, Nina estava confiante de que chegariam a Pripyat no horário combinado. Sua única preocupação era como entrar na cidade fantasma, com seus postos de controle vigiados por toda a Zona de Exclusão ao redor de Chernobyl, mas ela não fazia ideia de que Milla tinha amigos até mesmo nos campos mais isolados dos esquecidos.
    
    
  * * *
    
    
  Após algumas horas de sono em um charmoso motel familiar em Chelm, uma Nina revigorada e um Perdue animado partiram da Polônia rumo à Ucrânia. Eram pouco mais de 13h quando chegaram a Kovel, a cerca de cinco horas de carro de seu destino.
    
  "Olha, eu sei que andei meio doida durante a maior parte da viagem, mas você tem certeza de que não deveríamos ir direto para aquele sarcófago em vez de ficarmos dando voltas em torno do próprio rabo em Pripyat?", perguntou Perdue a Nina.
    
  "Entendo sua preocupação, mas tenho a forte impressão de que essa mensagem era importante. Não me peça para explicá-la ou dar-lhe significado", respondeu ela, "mas precisamos entender por que Milla a mencionou."
    
  Perdue parecia atônito. "Você sabe que as transmissões da Milla vêm diretamente da Ordem, certo?" Ele não conseguia acreditar que Nina faria o jogo do inimigo. Por mais que confiasse nela, não conseguia entender sua lógica nessa empreitada.
    
  Ela o encarou fixamente. "Eu já disse que não consigo explicar. Só..." ela hesitou, duvidando da própria suposição, "...confie em mim. Se tivermos problemas, serei a primeira a admitir que errei, mas algo sobre o momento desta transmissão me parece diferente."
    
  "Intuição feminina, né?" ele riu. "Eu bem que podia ter deixado o Detlef me dar um tiro na cabeça lá em Gdynia."
    
  "Jesus, Perdue, você não poderia ser um pouco mais gentil?", ela franziu a testa. "Não se esqueça de como nos metemos nisso. Sam e eu tivemos que vir em seu auxílio mais uma vez, na centésima vez que você se meteu em uma briga com aqueles desgraçados!"
    
  "Eu não tive nada a ver com isso, minha querida!", zombou ele. "Aquela vadia e seus hackers me emboscaram enquanto eu estava cuidando da minha vida, tentando curtir férias em Copenhague, pelo amor de Deus!"
    
  Nina não podia acreditar no que ouvia. Purdue estava fora de si, agindo como um estranho nervoso que ela nunca tinha visto antes. Claro, ele tinha sido envolvido no caso da Sala Âmbar por agentes fora de seu controle, mas nunca tinha explodido daquele jeito. Enojada com o silêncio tenso, Nina ligou o rádio e abaixou o volume para garantir uma terceira presença, mais alegre, no carro. Depois disso, não disse mais nada, deixando Purdue fervendo de raiva enquanto ela tentava entender sua própria decisão ridícula.
    
  Eles tinham acabado de passar pela pequena cidade de Sarny quando a música no rádio começou a falhar. Perdue ignorou a mudança repentina, olhando pela janela para a paisagem banal. Normalmente, aquele ruído estático irritaria Nina, mas ela não ousou desligar o rádio e se entregar ao silêncio de Perdue. Conforme o ruído persistia, foi aumentando até se tornar impossível de ignorar. Uma melodia familiar, ouvida pela última vez em ondas curtas em Gdynia, emanou de um alto-falante surrado ao lado dela, identificando a transmissão.
    
  "Milla?", murmurou Nina, meio assustada, meio animada.
    
  Até mesmo o semblante impassível de Perdue se iluminou ao ouvir, com surpresa e apreensão, a melodia que ia se dissipando lentamente. Eles trocaram olhares desconfiados enquanto a estática interrompia as ondas de rádio. Nina verificou a frequência. "Não está na frequência normal dele", declarou.
    
  "O que você quer dizer?", perguntou ele, soando muito mais como ele mesmo. "Não é aqui que você costuma sintonizar?", perguntou, apontando para a agulha, localizada bem longe de onde Detlef costumava sintonizar a estação de números. Nina balançou a cabeça, intrigando ainda mais Purdue.
    
  "Por que eles seriam diferentes...?", ela queria perguntar, mas a explicação lhe veio quando Perdue respondeu: "Porque eles estão se escondendo".
    
  "Sim, é o que eu penso. Mas por quê?", ela se perguntou.
    
  "Escuta", ele grasnou animadamente, animando-se para ouvir.
    
  A voz da mulher era insistente, mas firme. "Viúvo."
    
  "É o Detlef!", disse Nina a Perdue. "Eles estão entregando o projeto para o Detlef."
    
  Após uma breve pausa, a voz abafada continuou: "Pica-pau, oito e meia". Um clique alto irrompeu do alto-falante e, em vez da transmissão completa, restou apenas ruído branco e estática. Atônitos, Nina e Perdue ponderaram sobre o que acabara de acontecer, aparentemente por acidente, enquanto as ondas de rádio sibilavam com a transmissão atual da estação local.
    
  "Que diabos é Woodpecker? Acho que eles querem que a gente chegue lá às oito e meia", sugeriu Perdue.
    
  "Sim, a mensagem sobre ir para Pripyat foi às 7h55, então eles mudaram o local e ajustaram o horário de chegada. Não é muito mais tarde agora do que antes, então, pelo que entendi, o Woodpecker está perto de Pripyat", arriscou Nina.
    
  "Nossa, como eu queria ter um telefone! Você tem um?", perguntou ele.
    
  "Eu poderia... se ainda estiver na minha mochila do laptop, você roubou da casa do Kirill", respondeu ela, olhando para a maleta fechada no banco de trás. Purdue estendeu a mão para trás e vasculhou o bolso da frente da bolsa, procurando entre o caderno, as canetas e os óculos.
    
  "Entendi!" ele sorriu. "Agora, espero que esteja carregado."
    
  "Pronto, acabou", disse ela, espiando para dar uma olhada. "Isso deve durar pelo menos mais duas horas. Vamos lá. Encontre nosso pica-pau, velho."
    
  "Já estou providenciando", respondeu ele, pesquisando na internet algo com um apelido semelhante nas proximidades. Eles se aproximavam rapidamente de Pripyat enquanto o sol da tarde iluminava a paisagem plana em tons de marrom-acinzentado, transformando-a nos gigantes negros e sinistros dos pilares de guarda.
    
  "É uma sensação tão sinistra", comentou Nina, observando a paisagem com o olhar. "Veja, Purdue, isto é um cemitério da ciência soviética. Quase dá para sentir a aurora boreal perdida na atmosfera."
    
  "Deve ser a radiação falando, Nina", brincou ele, arrancando uma risada da historiadora, que ficou feliz em ter o velho Perdue de volta. "Eu descobri."
    
  "Para onde vamos?", perguntou ela.
    
  "Ao sul de Pripyat, em direção a Chernobyl", apontou ele casualmente. Nina ergueu uma sobrancelha, revelando sua relutância em visitar uma região tão destrutiva e perigosa do território ucraniano. Mas, no fim das contas, ela sabia que precisavam ir. Afinal, já estavam lá - contaminados pelos resquícios de material radioativo deixados após 1986. Purdue consultou o mapa no celular dela. "Siga direto de Pripyat. O tal 'pica-pau russo' está na floresta ao redor", informou ele, inclinando-se para a frente para olhar para cima. "A noite chegará em breve, meu amor. E fará frio."
    
  "O que é um pica-pau russo? Será que vou ter que procurar um pássaro enorme tapando buracos nas estradas locais ou algo assim?", ela riu.
    
  "Na verdade, é uma relíquia da Guerra Fria. O apelido vem de... você vai entender... a misteriosa interferência de rádio que interrompeu as transmissões em toda a Europa na década de 1980", compartilhou ele.
    
  "Mais uma vez, fantasmas do rádio", comentou ela, balançando a cabeça. "Isso me faz pensar se estamos sendo programados diariamente por frequências ocultas, repletas de ideologias e propaganda, sabe? Sem a menor ideia de que nossas opiniões podem ser moldadas por mensagens subliminares..."
    
  "Ali!" exclamou ele de repente. "Uma base militar secreta de onde os militares soviéticos transmitiram sinais há cerca de 30 anos. Chamava-se Duga-3, um radar de última geração que eles usavam para detectar possíveis ataques de mísseis balísticos."
    
  De Pripyat, uma visão aterradora, ao mesmo tempo fascinante e grotesca, era claramente visível. Erguendo-se silenciosamente acima das copas das árvores das florestas irradiadas, iluminada pelos raios do sol poente, uma fileira de torres de aço idênticas alinhava-se na base militar abandonada. "Talvez você tenha razão, Nina. Veja o tamanho enorme. Os transmissores aqui poderiam facilmente manipular ondas de rádio para alterar mentes", ele hipotetizou, maravilhado com a sinistra parede de barras de aço.
    
  Nina olhou para o seu relógio digital. "Quase na hora."
    
    
  Capítulo 29
    
    
  Em toda a Floresta Vermelha, pinheiros cresciam predominantemente, brotando do próprio solo que cobria os túmulos da antiga floresta. Após o desastre de Chernobyl, a vegetação original foi arrasada e enterrada. Os esqueletos de pinheiros vermelho-ferrugem sob uma espessa camada de terra deram origem a uma nova geração, plantada pelas autoridades. O único farol do Volvo, o farol alto à direita, iluminava os troncos sepulcrais e farfalhantes das árvores da Floresta Vermelha enquanto Nina se aproximava dos portões de aço dilapidados na entrada do complexo abandonado. Pintados de verde e adornados com estrelas soviéticas, os dois portões estavam tortos, mal sustentados pela cerca de madeira em ruínas ao redor do perímetro.
    
  "Meu Deus, isso é deprimente!" exclamou Nina, inclinando-se sobre o volante para observar melhor o que mal se via ao redor.
    
  "Para onde será que devemos ir?", disse Perdue, procurando por sinais de vida. Os únicos sinais de vida, no entanto, vieram na forma de uma fauna surpreendentemente abundante, como veados e castores, que Perdue avistou ao longo do caminho até a entrada.
    
  "Vamos entrar e esperar. Dou a eles no máximo 30 minutos, depois saímos correndo dessa armadilha mortal", declarou Nina. O carro avançava muito lentamente, rastejando ao longo dos muros dilapidados, onde a propaganda soviética desbotada contrastava com a alvenaria em ruínas. O único som na noite sem vida da base militar Duga-3 era o guincho dos pneus.
    
  "Nina", disse Perdue em voz baixa.
    
  "Sim?", respondeu ela, fascinada pelo Jeep Willys abandonado.
    
  "Nina!" ele disse mais alto, olhando para a frente. Ela freou bruscamente.
    
  "Puta merda!" ela gritou quando a grade do carro parou a centímetros de uma bela mulher alta e magra dos Balcãs, vestida com botas e um vestido branco. "O que ela está fazendo no meio da rua?" Os olhos azuis claros da mulher encontraram o olhar escuro de Nina através dos faróis. Com um leve gesto de mão, ela as chamou, virando-se para mostrar o caminho.
    
  "Não confio nela", sussurrou Nina.
    
  "Nina, chegamos. Eles estão nos esperando. Já estamos em apuros. Não vamos deixar a moça esperando", ele sorriu, vendo a bela historiadora fazer beicinho. "Vamos lá. Foi ideia sua." Ele lhe deu uma piscadela encorajadora e saiu do carro. Nina jogou a bolsa do laptop no ombro e seguiu Purdue. A jovem loira não disse nada enquanto seguiam, ocasionalmente trocando olhares em busca de apoio. Finalmente, Nina cedeu e perguntou: "Você é a Milla?"
    
  - Não - respondeu a mulher casualmente, sem se virar. Subiram dois lances de escada até uma sala que lembrava um refeitório de tempos passados, onde uma luz branca ofuscante entrava pela porta. Ela abriu a porta e a segurou para Nina e Perdue, que entraram a contragosto, sem tirar os olhos dela.
    
  "Esta é Milla", informou ela aos seus convidados escoceses, dando um passo para o lado para revelar cinco homens e duas mulheres sentados em círculo com laptops. "Isto significa Índice Militar Alfa Leonid Leopoldt."
    
  Cada um com seu próprio estilo e propósito, eles se revezavam no comando do único painel de controle de suas transmissões. "Eu sou Elena. Estes são meus parceiros", explicou ela com um forte sotaque sérvio. "Você é viúvo?"
    
  "Sim, é ele mesmo", respondeu Nina antes que Perdue pudesse. "Sou colega dele, Dra. Gould. Pode me chamar de Nina, e este é Dave."
    
  "Estávamos esperando que você viesse. Temos um aviso para lhe dar", disse um dos homens no círculo.
    
  "Sobre o quê?", murmurou Nina.
    
  Uma das mulheres estava sentada em uma cabine isolada no painel de controle e não conseguia ouvir a conversa delas. "Não, não vamos interferir na transmissão dela. Não se preocupe", Elena sorriu. "Este é Yuri. Ele é de Kiev."
    
  Yuri levantou a mão em cumprimento, mas continuou seu trabalho. Todos tinham menos de 35 anos, mas todos tinham a mesma tatuagem: a estrela que Nina e Perdue tinham visto no portão do lado de fora, com uma inscrição em russo embaixo.
    
  "Que tatuagem bonita", disse Nina, aprovando e apontando para a tatuagem no pescoço de Elena. "O que está escrito?"
    
  "Ah, está escrito Exército Vermelho 1985... hum, 'Exército Vermelho' e minha data de nascimento. Todos nós temos o ano de nascimento ao lado das estrelas", ela sorriu timidamente. Sua voz era como seda, acentuando a articulação das palavras, tornando-a ainda mais atraente do que sua beleza física.
    
  "Esse é o nome abreviado de Milla", perguntou Nina, "quem é Leonid...?"
    
  Elena respondeu prontamente: "Leonid Leopoldt era um agente ucraniano de ascendência alemã durante a Segunda Guerra Mundial que sobreviveu a um suicídio coletivo por afogamento na costa da Letônia. Leonid matou o capitão e contatou por rádio o comandante do submarino, Alexander Marinesko."
    
  Perdue cutucou Nina com o cotovelo: "Marinesco era o pai de Kirill, lembra?"
    
  Nina assentiu com a cabeça, querendo ouvir mais de Elena.
    
  "Os homens de Marinesko pegaram os fragmentos da Sala de Âmbar e os esconderam enquanto Leonid era enviado para o Gulag. Enquanto ele estava na sala de interrogatório do Exército Vermelho, foi baleado por aquele porco da SS, Karl Kemper. Aquela escória nazista não deveria estar em uma instalação do Exército Vermelho!" Elena vociferou com sua nobreza característica, parecendo perturbada.
    
  "Meu Deus, Perdue!" Nina sussurrou. "Leonid era o soldado na gravação! Detlef tem uma medalha presa ao peito."
    
  "Então você não é afiliado à Ordem do Sol Negro?", perguntou Perdue sinceramente. Sob olhares hostis, todo o grupo o repreendeu e o xingou. Ele não falava em línguas, mas era evidente que a reação deles não era favorável.
    
  "Viúvo não significa que ele esteja ofendido", interrompeu Nina. "Um agente desconhecido disse a ele que suas transmissões de rádio vinham do Alto Comando do Sol Negro. Mas fomos enganados por muita gente, então não sabemos ao certo o que está acontecendo. Entende? Não sabemos quem serve a quê."
    
  As palavras de Nina foram recebidas com acenos de aprovação do grupo Milla. Eles aceitaram imediatamente sua explicação, então ela ousou fazer a pergunta crucial: "Mas o Exército Vermelho não foi dissolvido no início da década de 1990? Ou foi simplesmente para demonstrar sua lealdade?"
    
  Um homem impressionante de cerca de trinta e cinco anos respondeu à pergunta de Nina: "A Ordem do Sol Negro não foi dissolvida depois que aquele idiota do Hitler se suicidou?"
    
  "Não, as próximas gerações de seguidores ainda estão ativas", respondeu Perdue.
    
  "Então é isso", disse o homem. "O Exército Vermelho ainda está lutando contra os nazistas; só que esta é uma nova geração de agentes lutando uma guerra antiga. Vermelhos contra negros."
    
  "Este é Misha", disse Elena, por educação, dirigindo-se aos estranhos.
    
  "Todos nós tivemos treinamento militar, como nossos pais e os pais deles, mas lutamos com a arma mais perigosa do novo mundo: a tecnologia da informação", pregava Misha. Ele era claramente o líder. "Milla é a nova Tsar Bomba, meu bem!"
    
  Um grito de triunfo irrompeu do grupo. Surpreso e confuso, Perdue olhou para Nina, sorrindo, e sussurrou: "O que é 'Tsar Bomba', posso perguntar?"
    
  "Em toda a história da humanidade, apenas a arma nuclear mais poderosa já explodiu", ela piscou. "A bomba de hidrogênio; acredito que foi testada em algum momento da década de sessenta."
    
  "Esses são os mocinhos", comentou Perdue em tom de brincadeira, fazendo questão de falar baixo. Nina deu uma risadinha e assentiu. "Ainda bem que não estamos em território inimigo."
    
  Depois que o grupo se acalmou, Elena ofereceu café preto a Perdue e Nina, que aceitaram com gratidão. Tinha sido uma viagem excepcionalmente longa, sem mencionar a tensão emocional que ainda enfrentavam.
    
  "Elena, temos algumas perguntas sobre Milla e sua ligação com a relíquia da Sala de Âmbar", perguntou Perdue respeitosamente. "Precisamos encontrar a obra de arte, ou o que restou dela, até amanhã à noite."
    
  "Não! Oh, não, não!" Misha protestou abertamente. Ele ordenou que Elena se afastasse do sofá e sentou-se em frente aos visitantes desinformados. "Ninguém vai remover a Sala de Âmbar de seu túmulo! Nunca! Se vocês quiserem fazer isso, teremos que recorrer a medidas drásticas contra vocês."
    
  Elena tentou acalmá-lo enquanto os outros se levantavam e cercavam o pequeno espaço onde Misha e os estranhos estavam sentados. Nina pegou a mão de Perdue enquanto todos sacavam suas armas. Os cliques aterrorizantes dos martelos sendo engatilhados provavam o quão séria Milla estava.
    
  "Ok, relaxe. Vamos discutir uma alternativa, seja qual for", sugeriu Perdue.
    
  A voz suave de Elena foi a primeira a responder. "Escute, da última vez que alguém roubou parte desta obra-prima, o Terceiro Reich quase destruiu a liberdade de todos."
    
  "Como?" perguntou Perdue. Ele tinha uma ideia, claro, mas ainda não conseguia compreender a verdadeira ameaça que ela representava. Tudo o que Nina queria era guardar as pistolas volumosas para poder relaxar, mas os membros da Milla não se mexeram.
    
  Antes que Misha pudesse começar outro discurso raivoso, Elena implorou que ele esperasse com um daqueles gestos de mão hipnotizantes. Ela suspirou e continuou: "O âmbar usado para fazer a Sala de Âmbar original veio da região dos Balcãs."
    
  "Sabemos da existência de um organismo antigo - Kalihas - que estava dentro do âmbar", interrompeu Nina suavemente.
    
  "E sabe o que ela faz?" Misha não resistiu.
    
  "Sim", confirmou Nina.
    
  "Então por que diabos vocês querem dar isso a eles? Vocês estão loucos? Vocês são loucos! Vocês, o Ocidente, e sua ganância! Pura ganância, todos vocês!" Misha gritou para Nina e Perdue em fúria incontrolável. "Atirem neles", disse ele ao seu grupo.
    
  Nina ergueu as mãos em horror. "Não! Por favor, escute! Queremos destruir os painéis de âmbar de uma vez por todas, mas simplesmente não sabemos como. Escute, Misha", ela se virou para ele, implorando por sua atenção, "nosso colega... nosso amigo... está sendo mantido prisioneiro pela Ordem, e eles o matarão se não entregarmos a Sala de Âmbar até amanhã. Então, o Viúvo e eu estamos em maus lençóis! Você entende?"
    
  Perdue se encolheu diante da ferocidade característica de Nina em relação ao temperamental Misha.
    
  "Nina, permita-me lembrá-la de que o cara com quem você está gritando praticamente tem nossas bolas na palma da mão", disse Perdue, puxando delicadamente a camisa de Nina.
    
  "Não, Perdue!" Ela resistiu, afastando a mão dele. "Estamos no meio do fogo cruzado. Não somos o Exército Vermelho nem o Sol Negro, mas somos ameaçados por ambos os lados e somos obrigados a ser seus capachos, fazer o trabalho sujo e tentar não morrer!"
    
  Elena sentou-se, assentindo silenciosamente em concordância, esperando que Misha compreendesse a situação dos estranhos. A mulher que estivera transmitindo o tempo todo saiu da cabine e encarou os estranhos sentados na cafeteria e o restante do seu grupo, com a arma em punho. Com mais de um metro e noventa de altura, a ucraniana de cabelos escuros era, no mínimo, intimidadora. Seus dreadlocks caíam sobre os ombros enquanto ela caminhava graciosamente em direção a eles. Elena a apresentou casualmente a Nina e Perdue: "Esta é nossa especialista em explosivos, Natasha. Ela é uma ex-soldado das forças especiais e descendente direta de Leonid Leopold."
    
  "Quem é essa?" perguntou Natasha, com firmeza.
    
  "Um viúvo", respondeu Misha, andando de um lado para o outro, refletindo sobre a recente declaração de Nina.
    
  "Ah, o viúvo. Gabi era nossa amiga", respondeu ela, balançando a cabeça. "A morte dela foi uma grande perda para a liberdade mundial."
    
  "Sim, era isso mesmo", concordou Perdue, sem conseguir desviar o olhar da recém-chegada. Elena contou a Natasha sobre a situação dos visitantes, ao que a mulher de porte amazônico respondeu: "Misha, temos que ajudá-los".
    
  "Estamos travando uma guerra com dados, com informações, não com poder de fogo", lembrou Misha a ela.
    
  "Foram as informações e os dados que impediram aquele oficial de inteligência americano que tentou ajudar a Black Sun a obter a Sala Âmbar no final da Guerra Fria?", perguntou ela. "Não, foi o poder de fogo soviético que o deteve na Alemanha Ocidental."
    
  "Somos hackers, não terroristas!", protestou ele.
    
  "Foram hackers que destruíram a ameaça de Chernobyl em Kalihas em 1986? Não, Misha, foram terroristas!", ela retrucou. "Agora temos esse problema de novo, e teremos enquanto a Sala Âmbar existir. O que você vai fazer quando o Sol Negro tiver sucesso? Vai enviar sequências numéricas para desprogramar as mentes dos poucos que ainda vão ouvir rádio pelo resto da vida, enquanto os malditos nazistas dominam o mundo com hipnose em massa e controle mental?"
    
  "O desastre de Chernobyl não foi um acidente?", perguntou Perdue casualmente, mas os olhares penetrantes e de advertência das integrantes da Milla o silenciaram. Nem mesmo Nina conseguia acreditar em sua pergunta inadequada. Aparentemente, Nina e Perdue tinham acabado de mexer no vespeiro mais perigoso da história, e o Black Sun estava prestes a descobrir por que o vermelho é a cor do sangue.
    
    
  Capítulo 30
    
    
  Sam pensou em Nina enquanto esperava Kemper voltar para o carro. O guarda-costas que os levara continuava ao volante, com o motor ligado. Mesmo que Sam tivesse conseguido escapar do gorila de terno preto, não havia para onde correr. Em todas as direções, estendendo-se até onde a vista alcançava, a paisagem era muito familiar. Na verdade, era mais como uma visão familiar.
    
  De forma assustadoramente semelhante à alucinação hipnótica de Sam durante suas sessões com o Dr. Helberg, a paisagem plana e sem características, com seus prados incolores, o perturbava. Ainda bem que Kemper o deixara sozinho por um tempo, permitindo-lhe processar o evento surreal até que não o assustasse mais. Mas quanto mais ele observava, compreendia e absorvia a paisagem para se adaptar a ela, mais Sam percebia que o medo não diminuía.
    
  Inquieto, ele se remexeu na cadeira, sem conseguir se livrar da lembrança do sonho com o poço e a paisagem árida, antes do impulso destrutivo que iluminou o céu e destruiu nações. O significado daquilo que antes não passava de uma manifestação subconsciente do caos testemunhado revelou-se, para horror de Sam, uma profecia.
    
  "Uma profecia? Eu?" Ele ponderou sobre o absurdo da ideia. Mas então outra lembrança se encaixou em sua consciência como mais uma peça de um quebra-cabeça. Sua mente revelou as palavras que ele havia anotado enquanto estava sob o domínio da convulsão, lá na vila da ilha; as palavras que o agressor de Nina havia gritado para ela.
    
  "Tirem daqui o seu profeta maligno!"
    
  "Tirem daqui o seu profeta maligno!"
    
  "Tirem daqui o seu profeta maligno!"
    
  Sam estava com medo.
    
  "Caramba! Como pude não ter percebido isso na hora?", ele pensou, tentando se lembrar, esquecendo-se de considerar que essa era a própria natureza da mente e todas as suas maravilhosas capacidades. "Ele me chamou de profeta?" Ele engoliu em seco, empalidecendo enquanto tudo fazia sentido - a visão de uma localização precisa e a destruição de uma raça inteira sob um céu âmbar. Mas o que mais o perturbava era a pulsação que via em sua visão, como uma explosão nuclear.
    
  O trailer assustou Sam quando ele abriu a porta para voltar. O clique repentino da trava central, seguido pelo clique alto da maçaneta, aconteceu justamente quando Sam se lembrou do impulso avassalador que se espalhou por todo o país.
    
  "Desculpe, Herr Cleve", desculpou-se Kemper enquanto Sam recuava assustado, agarrando o peito. Mesmo assim, isso provocou uma risada do tirano. "Por que você está tão nervoso?"
    
  "Estou apenas nervoso em relação aos meus amigos", disse Sam, dando de ombros.
    
  "Tenho certeza de que eles não vão te decepcionar", disse Klaus, tentando ser cordial.
    
  "Algum problema com a carga?", perguntou Sam.
    
  "Apenas um pequeno problema com o indicador de combustível, mas já está resolvido", respondeu Kemper seriamente. "Então, você queria saber como as sequências numéricas frustraram seu ataque contra mim, certo?"
    
  "Sim. Foi incrível, mas ainda mais impressionante foi o fato de que só me afetou. Os homens que estavam com você não demonstraram nenhum sinal de manipulação", admirou Sam, alimentando o ego de Klaus como se fosse um grande admirador. Era uma tática que Sam Cleve já havia usado muitas vezes antes, conduzindo suas investigações para expor criminosos.
    
  "Eis o segredo", Klaus sorriu presunçosamente, torcendo as mãos lentamente, transbordando de autossatisfação. "Não são tanto os números em si, mas a combinação deles. A matemática, como você sabe, é a linguagem da própria Criação. Os números governam tudo o que existe, seja em nível celular, geométrico, na física, em compostos químicos ou em qualquer outro lugar. Eles são a chave para transformar todos os dados - como um computador dentro de uma parte específica do seu cérebro, entende?"
    
  Sam assentiu com a cabeça. Pensou por um instante e respondeu: "Então é algum tipo de código para uma máquina enigma biológica."
    
  Kemper aplaudiu. Literalmente. "Essa é uma analogia notavelmente precisa, Sr. Cleave! Eu mesmo não conseguiria explicar melhor. É exatamente assim que funciona. Aplicando sequências específicas de combinações, é perfeitamente possível expandir o campo de influência, essencialmente curto-circuitando os receptores do cérebro. Agora, se você adicionar uma corrente elétrica a isso", Kemper se vangloriou de sua superioridade, "isso amplificará o efeito da forma-pensamento dez vezes."
    
  "Então, usando eletricidade, você poderia realmente aumentar a quantidade de dados que ele pode absorver? Ou seria para aprimorar a capacidade do manipulador de controlar mais de uma pessoa ao mesmo tempo?", perguntou Sam.
    
  "Continue falando, Dobber", pensou Sam, executando sua farsa com maestria. "E o prêmio vai para... Samson Cleave por sua atuação como o jornalista encantado, encantado pelo homem inteligente!" Sam, não menos excepcional em sua atuação, registrou cada detalhe que o narcisista alemão vomitava.
    
  "Qual você acha que foi a primeira coisa que Adolf Hitler fez ao assumir o poder sobre o pessoal inativo da Wehrmacht em 1935?", perguntou ele retoricamente a Sam. "Ele implementou disciplina em massa, eficácia em combate e lealdade inabalável para impor a ideologia da SS usando programação subconsciente."
    
  Com muita delicadeza, Sam fez a pergunta que lhe veio à cabeça quase imediatamente após a declaração de Kemper: "Hitler tinha uma Kalihasa?"
    
  "Depois que a Sala de Âmbar foi transferida para o Palácio da Cidade de Berlim, um artesão alemão da Baviera..." Kemper deu uma risadinha, tentando se lembrar do nome do homem. "Hum, não, não me lembro... ele foi convidado a se juntar a artesãos russos para restaurar o artefato depois que este foi dado de presente a Pedro, o Grande, entende?"
    
  "Sim", respondeu Sam prontamente.
    
  "Segundo a lenda, quando estava trabalhando no novo projeto para o cômodo restaurado do Palácio de Catarina, ele 'exigiu' três peças de âmbar, sabe, como recompensa pelo seu trabalho", Kemper piscou para Sam.
    
  "Não dá para culpá-lo", observou Sam.
    
  "Não, como alguém pode culpá-lo por isso? Concordo. De qualquer forma, ele vendeu um item. Temia-se que os outros dois tivessem sido vendidos por engano, orquestrados por sua esposa. No entanto, isso aparentemente não era verdade, e a tal esposa acabou sendo uma matriarca da linhagem que conheceu o impressionável Hitler muitos séculos depois."
    
  Kemper claramente estava se divertindo com sua própria narrativa, matando tempo enquanto se dirigia ao assassinato de Sam, mas o jornalista, mesmo assim, prestou atenção em como a história se desenrolava. "Ela passou os dois pedaços restantes de âmbar da Sala de Âmbar original para seus descendentes, e eles acabaram nas mãos de ninguém menos que Johann Dietrich Eckart! Como isso poderia ser uma coincidência?"
    
  "Desculpe, Klaus", disse Sam timidamente, "mas meu conhecimento de história alemã é constrangedor. É exatamente por isso que fico com a Nina."
    
  "Hã! Só para informação histórica?", provocou Klaus. "Duvido. Mas deixe-me esclarecer. Eckart, um homem extremamente erudito e poeta metafísico, foi diretamente responsável pelo fascínio de Hitler pelo ocultismo. Suspeitamos que tenha sido Eckart quem descobriu o poder de Kalihasa e explorou esse fenômeno ao reunir os primeiros membros do Sol Negro. E, claro, o membro mais proeminente, que foi capaz de explorar ativamente o inegável potencial para mudar a visão de mundo das pessoas..."
    
  "...era Adolf Hitler. Agora eu entendo", completou Sam, fingindo charme para enganar seu captor. "O Calijasa deu a Hitler a capacidade de transformar pessoas em, bem, drones. Isso explica por que as massas na Alemanha nazista geralmente compartilhavam a mesma opinião... os movimentos sincronizados e aquele nível obscenamente visceral e desumano de crueldade."
    
  Klaus sorriu ternamente para Sam. "Instintivo e indecente... Gostei."
    
  "Eu pensei que você pudesse", suspirou Sam. "É tudo muito fascinante, sabe? Mas como você descobriu tudo isso?"
    
  "Meu pai", respondeu Kemper com naturalidade. Com sua timidez fingida, ele pareceu a Sam uma potencial celebridade. "Karl Kemper."
    
  "Kemper - esse foi o nome que apareceu no áudio da Nina", lembrou Sam. "Ele foi responsável pela morte de um soldado do Exército Vermelho em uma sala de interrogatório. Agora as peças do quebra-cabeça se encaixam." Ele encarou os olhos do monstro na pequena figura à sua frente. "Mal posso esperar para te ver engasgar", pensou Sam, dando ao comandante do Sol Negro toda a atenção que ele desejava. "Não acredito que estou bebendo com um bastardo genocida. Como eu dançaria sobre suas cinzas, seu escória nazista!" As imagens que se materializaram na alma de Sam pareciam estranhas e desvinculadas de sua própria personalidade, e isso o perturbou. O Kalihasa em sua mente estava agindo novamente, preenchendo seus pensamentos com negatividade e violência primitiva, mas ele tinha que admitir que as coisas terríveis que estava pensando não eram totalmente exageradas.
    
  "Diga-me, Klaus, qual era o propósito dos assassinatos em Berlim?" Sam continuou a tal entrevista especial enquanto tomava um copo de uísque de qualidade. "Medo? Ansiedade pública? Eu sempre achei que era simplesmente a sua maneira de preparar as massas para a iminente introdução de um novo sistema de ordem e disciplina. Como eu estava perto! Eu deveria ter feito a aposta."
    
  Kemper não pareceu muito contente ao saber da nova rota do jornalista investigativo, mas não tinha nada a perder ao revelar seus motivos aos mortos-vivos.
    
  "Na verdade, é um programa muito simples", respondeu ele. "Como temos a chanceler alemã em nossas mãos, temos poder de barganha. Os assassinatos de cidadãos de alto escalão, principalmente aqueles responsáveis pelo bem-estar político e financeiro do país, comprovam que estamos cientes disso e, é claro, cumpriremos nossas ameaças sem hesitar."
    
  "Então você os escolheu com base em seu status de elite?", perguntou Sam, simplesmente.
    
  "Isso também, Sr. Cleve. Mas cada um dos nossos alvos tinha um envolvimento mais profundo com o nosso mundo do que apenas dinheiro e poder", explicou Kemper, embora parecesse relutante em revelar exatamente quais eram esses envolvimentos. Foi só quando Sam fingiu desinteresse, apenas assentindo com a cabeça, e começou a olhar pela janela para a paisagem em movimento lá fora que Kemper se sentiu compelido a lhe contar. "Cada um desses alvos aparentemente aleatórios era, na verdade, alemão, auxiliando nossos camaradas modernos do Exército Vermelho a ocultar a localização e a existência da Sala de Âmbar, o obstáculo mais eficaz à busca do Sol Negro pela obra-prima original. Meu pai soube em primeira mão por Leopold - um traidor russo - que a relíquia foi interceptada pelo Exército Vermelho e não afundou com Wilhelm Gustloff, que era Milla, como diz a lenda. Desde então, alguns membros do Sol Negro, tendo mudado de ideia sobre a dominação mundial, deixaram nossas fileiras. Vocês acreditam? Descendentes dos arianos, poderosos e intelectualmente superiores, decidiram romper com a Ordem. Mas a maior traição foi ajudar os bastardos soviéticos a ocultar a Sala de Âmbar, chegando a financiar uma operação secreta em 1986 para destruir seis das dez placas de âmbar restantes que continham Kalihasu!"
    
  Sam se animou. "Espere, espere. Do que você está falando em 1986? Metade da Sala de Âmbar foi destruída?"
    
  "Sim, graças aos nossos membros da elite recentemente falecidos que financiaram Milla para a Operação Rodina, Chernobyl agora é o túmulo de metade de uma magnífica relíquia", Kemper riu, cerrando os punhos. "Mas desta vez, vamos destruí-los - fazê-los desaparecer, junto com seus compatriotas e qualquer um que nos questione."
    
  "Como?" perguntou Sam.
    
  Kemper riu, surpreso que alguém tão perspicaz quanto Sam Cleave não entendesse o que realmente estava acontecendo. "Bem, nós o pegamos, Sr. Cleave. Você é o novo Hitler do Sol Negro... com essa criatura especial que se alimenta do seu cérebro."
    
  "Com licença?" Sam exclamou, boquiaberto. "Como você espera que eu lhe sirva de propósito?"
    
  "Sua mente tem o poder de manipular as massas, meu amigo. Como o Führer, você será capaz de subjugar Milla e todas as outras agências semelhantes - até mesmo governos. Eles farão o resto", Kemper deu uma risadinha.
    
  "E quanto aos meus amigos?", perguntou Sam, alarmado com as possibilidades que se abriam.
    
  "Não vai fazer diferença. Quando você projetar o poder de Kalihasa sobre o mundo, o organismo já terá absorvido a maior parte do seu cérebro", explicou Kemper, enquanto Sam o encarava com horror evidente. "Ou isso, ou o aumento anormal da atividade elétrica vai fritar seu cérebro. De qualquer forma, você entrará para a história como um herói da Ordem."
    
    
  Capítulo 31
    
    
  "Deem a eles o maldito ouro. O ouro logo não valerá nada se eles não encontrarem uma maneira de transformar vaidade e densidade em paradigmas reais de sobrevivência", Natasha zombou de seus colegas. Os visitantes de Milla estavam sentados ao redor de uma grande mesa com um grupo de hackers militantes que, Purdue descobriu agora, eram os responsáveis pela misteriosa mensagem de Gabi para o controle de tráfego aéreo. Foi Marco, um dos membros mais discretos de Milla, quem contornou o controle de tráfego aéreo de Copenhague e disse aos pilotos de Purdue para desviarem para Berlim, mas Purdue não estava disposto a revelar sua verdadeira identidade - o apelido de Detlev, "Viúvo" - ainda não.
    
  "Não faço a mínima ideia do que o ouro tem a ver com o plano", murmurou Nina Perdue em meio a uma discussão com os russos.
    
  "A maioria das lâminas de âmbar que ainda existem conservam as incrustações e molduras de ouro, Dr. Gould", explicou Elena, fazendo Nina se sentir boba por ter reclamado em voz alta demais.
    
  "Sim!" interrompeu Misha. "Este ouro vale muito para as pessoas certas."
    
  "Agora você virou um porco capitalista?" perguntou Yuri. "Dinheiro é inútil. Só importam a informação, o conhecimento e as coisas práticas. Damos ouro a eles. Quem se importa? Precisamos do ouro para enganá-los e fazê-los acreditar que os amigos da Gabi não estão tramando nada."
    
  "Melhor ainda", sugeriu Elena, "se usarmos um fio de ouro para conter o isótopo. Tudo o que precisamos é de um catalisador e eletricidade suficiente para aquecer o recipiente."
    
  "Isótopo? Você é cientista, Elena?" Purdue está fascinada.
    
  "Físico nuclear, turma de 2014", gabou-se Natasha, com um sorriso, sobre sua simpática amiga.
    
  "Caramba!" Nina ficou encantada, impressionada com a inteligência escondida naquela bela mulher. Ela olhou para Perdue e deu-lhe uma cutucada. "Este lugar é o Valhalla dos sapiosexuais, hein?"
    
  Perdue ergueu as sobrancelhas com um sorriso sedutor diante da precisão de Nina. De repente, a acalorada discussão entre os hackers do Exército Vermelho foi interrompida por um forte estalo, fazendo com que todos parassem em antecipação. Eles escutaram atentamente, aguardando. Dos alto-falantes da central de transmissão, o som estridente de um sinal anunciava algo sinistro.
    
  "Guten Tag, minha câmera."
    
  "Ai, meu Deus, é o Kemper de novo", resmungou Natasha.
    
  Perdue sentiu um enjoo. O som da voz do homem o deixou tonto, mas ele se conteve pelo bem do grupo.
    
  "Chegaremos a Chernobyl em duas horas", anunciou Kemper. "Este é o primeiro e único aviso de que esperamos que nossa equipe de resposta rápida remova a Sala Âmbar de seu sarcófago. O não cumprimento resultará em..." ele riu consigo mesmo e decidiu dispensar as formalidades, "...bem, na morte da Chanceler alemã e de Sam Cleave, após o que liberaremos gás nervoso em Moscou, Londres e Seul simultaneamente. David Perdue será implicado em nossa extensa rede de representantes da mídia política, então não tente nos desafiar. Duas horas. Até logo."
    
  Um clique cortou a estática, e o silêncio desceu sobre o refeitório como um manto de derrota.
    
  "Foi por isso que tivemos que mudar de local. Eles estão invadindo nossas frequências de transmissão há um mês. Enviando sequências de números diferentes das nossas, eles estão forçando as pessoas a se matarem e a matarem outras por meio de sugestão subliminar. Agora teremos que nos instalar no sítio fantasma de Duga-3", Natasha riu.
    
  Perdue engoliu em seco enquanto sua temperatura subia rapidamente. Tentando não interromper a reunião, ele apoiou as mãos frias e úmidas no assento ao seu lado. Nina imediatamente percebeu que algo estava errado.
    
  "Purdue?" ela perguntou. "Você está doente de novo?"
    
  Ele deu um sorriso fraco e acenou com a cabeça, como quem dispensa o assunto.
    
  "Ele não parece bem", observou Misha. "Infecção? Há quanto tempo você está aqui? Mais de um dia?"
    
  "Não", respondeu Nina. "Só por algumas horas. Mas ele está doente há dois dias."
    
  "Não se preocupem, pessoal", disse Perdue, arrastando as palavras, mas ainda mantendo uma expressão alegre. "Vai passar."
    
  "Depois de quê?", perguntou Elena.
    
  Purdue levantou-se de um salto, o rosto pálido enquanto tentava se recompor, mas empurrou seu corpo esguio em direção à porta, lutando contra a vontade irresistível de vomitar.
    
  "Depois disso", suspirou Nina.
    
  "O banheiro masculino fica lá embaixo", disse Marco casualmente, observando sua convidada descer as escadas apressadamente. "Bebida ou nervosismo?", perguntou ele a Nina.
    
  "Ambos. O grupo Black Sun o torturou por dias antes de nosso amigo Sam ir resgatá-lo. Acho que o trauma ainda o afeta", explicou ela. "Eles o mantiveram em sua fortaleza na estepe cazaque e o torturaram sem descanso."
    
  As mulheres pareciam tão indiferentes quanto os homens. Aparentemente, a tortura estava tão profundamente enraizada em seu passado cultural de guerra e tragédia que era um assunto corriqueiro na conversa. Imediatamente, a expressão vazia de Misha se iluminou e animou suas feições. "Dr. Gould, o senhor tem as coordenadas deste lugar? Esta... fortaleza no Cazaquistão?"
    
  "Sim", respondeu Nina. "Foi assim que o encontramos."
    
  O homem temperamental estendeu a mão, e Nina rapidamente vasculhou sua bolsa com zíper frontal, procurando o papel que havia rabiscado no consultório do Dr. Helberg naquele dia. Ela entregou a Misha os números e as informações que havia anotado.
    
  "Então, as primeiras mensagens que Detlef nos trouxe para Edimburgo não foram enviadas por Milla. Caso contrário, eles saberiam a localização do complexo", pensou Nina, mas guardou isso para si. "Por outro lado, Milla o apelidou de 'O Viúvo'. Eles também o reconheceram imediatamente como o marido de Gabi." Suas mãos repousavam em seus cabelos escuros e despenteados enquanto ela apoiava a cabeça e os cotovelos na mesa como uma colegial entediada. Ocorreu-lhe que Gabi - e, por extensão, Detlef - também haviam sido enganados pela interferência da Ordem nas transmissões, assim como as pessoas afetadas pelas sequências numéricas de Malévola. "Meu Deus, devo um pedido de desculpas a Detlef. Tenho certeza de que ele sobreviveu ao pequeno incidente com o Volvo. Espero que sim?"
    
  Purdue já estava fora há muito tempo, mas era mais importante elaborar um plano antes que o tempo acabasse. Ela observou os gênios russos discutindo algo acaloradamente em seu próprio idioma, mas não se importou. Soava lindo para ela e, pelo tom, ela imaginou que a ideia de Misha fosse boa.
    
  Justo quando começava a se preocupar novamente com o destino de Sam, Misha e Elena se encontraram com ela para explicar o plano. Os outros participantes seguiram Natasha para fora da sala, e Nina os ouviu descendo os degraus de ferro em disparada, como durante um simulado de incêndio.
    
  "Imagino que você tenha um plano. Por favor, me diga que você tem um plano. Nosso tempo está quase acabando, e eu não acho que aguento mais. Se eles matarem o Sam, eu juro por Deus, dedicarei minha vida a acabar com todos eles", ela lamentou em desespero.
    
  "É um clima vermelho", sorriu Elena.
    
  "E sim, temos um plano. Um bom plano", declarou Misha. Ele parecia quase feliz.
    
  "Ótimo!" Nina sorriu, embora ainda parecesse tensa. "Qual é o plano?"
    
  Misha declarou com ousadia: "Vamos dar a eles a Sala Âmbar."
    
  O sorriso de Nina desapareceu.
    
  "Como é?" Ela piscou rapidamente, meio furiosa, meio ansiosa para ouvir sua explicação. "Devo esperar mais alguma coisa, relacionada à sua conclusão? Porque se esse é o seu plano, perdi toda a fé na minha já tênue admiração pela engenhosidade soviética."
    
  Eles riram distraidamente. Ficou claro que não se importavam com o que a ocidental pensava; nem mesmo o suficiente para se apressarem em dissipar suas dúvidas. Nina cruzou os braços. A ideia da doença constante de Perdue e da submissão e ausência constantes de Sam só irritava ainda mais a historiadora arrogante. Elena percebeu sua decepção e, com ousadia, pegou sua mão.
    
  "Não vamos interferir nas reivindicações reais do Sol Negro sobre a Sala de Âmbar ou a coleção, mas forneceremos tudo o que você precisa para lutar contra eles. Certo?", disse ela para Nina.
    
  "Você não vai nos ajudar a trazer Sam de volta?" Nina engasgou. Ela queria cair em prantos. Depois de tudo isso, os únicos aliados que ela pensava ter contra Kemper a haviam rejeitado. Talvez o Exército Vermelho não fosse tão poderoso quanto sua reputação sugeria, pensou ela com amarga decepção. "Então, com o que diabos você vai nos ajudar?" ela vociferou.
    
  Os olhos de Misha escureceram de impaciência. "Olha, não precisamos te ajudar. Estamos apenas transmitindo informações, não lutando suas batalhas."
    
  "Isso é óbvio", ela riu baixinho. "Então, o que acontece agora?"
    
  "Você e o Viúvo devem recuperar as partes restantes da Sala de Âmbar. Yuri contratará alguém com um carrinho pesado e blocos para vocês", Elena tentou parecer mais proativa. "Natasha e Marco estão atualmente no setor do reator do subnível Medvedka. Vou ajudar Marco com o veneno em breve."
    
  "Veneno?" Nina fez uma careta.
    
  Misha apontou para Elena. "É assim que chamam os produtos químicos que colocam nas bombas. Acho que estão tentando ser engraçados. Por exemplo, ao envenenar um corpo com vinho, estão envenenando objetos com produtos químicos ou algo do tipo."
    
  Elena o beijou e se desculpou para se juntar aos outros no porão secreto do reator de nêutrons rápidos, uma seção de uma enorme base militar que antes era usada para armazenamento de equipamentos. Duga-3 era um dos três locais para onde Milla migrava periodicamente a cada ano para evitar ser capturada ou detectada, e o grupo havia secretamente convertido cada um desses locais em bases de operações totalmente funcionais.
    
  "Quando o veneno estiver pronto, nós lhes daremos os materiais, mas vocês deverão preparar suas próprias armas nas instalações do Abrigo", explicou Misha.
    
  "Isto é um sarcófago?", perguntou ela.
    
  "Sim."
    
  "Mas a radiação lá vai me matar", protestou Nina.
    
  "Vocês não ficarão no abrigo. Em 1996, meu tio e meu avô transferiram as placas da Sala Âmbar para um poço antigo ao lado do abrigo, mas onde o poço está, há terra, muita terra. Não tem nenhuma ligação com o Reator 4, então vocês ficarão bem", explicou ele.
    
  "Ai, meu Deus, isso vai me destruir", murmurou ela, considerando seriamente abandonar tudo e deixar Perdue e Sam à própria sorte. Misha riu da paranoia da mimada ocidental e balançou a cabeça. "Quem vai me ensinar a cozinhar isso?", perguntou Nina finalmente, decidida a não deixar que os russos pensassem que os escoceses eram fracos.
    
  "Natasha é especialista em explosivos. Elena é especialista em riscos químicos. Elas vão te dizer como transformar a Sala Âmbar em um caixão", Misha sorriu. "Só uma coisa, Dr. Gould", continuou ele em tom baixo, incomum para sua natureza autoritária. "Por favor, manuseie o metal com equipamento de proteção e tente não respirar sem cobrir a boca. E depois de entregar a relíquia a elas, mantenha distância. Uma boa distância, entendeu?"
    
  "Certo", respondeu Nina, grata pela preocupação dele. Esse era um lado dele que ela não tinha tido o prazer de ver antes. Ele era maduro. "Misha?"
    
  "Sim?"
    
  Falando sério, ela implorou para saber: "Que tipo de arma estou fazendo aqui?"
    
  Ele não respondeu, então ela insistiu um pouco mais.
    
  "A que distância devo estar depois de entregar a Sala Âmbar para Kemper?", ela queria determinar.
    
  Misha piscou várias vezes, olhando profundamente nos olhos escuros e atraentes da mulher. Ele pigarreou e aconselhou: "Saia do país."
    
    
  Capítulo 32
    
    
  Quando Perdue acordou no chão do banheiro, sua camisa estava manchada de bile e saliva. Envergonhado, ele fez o possível para lavá-la com sabonete líquido e água fria na pia. Depois de esfregar um pouco, inspecionou o tecido no espelho. "Parece que nunca esteve ali", sorriu, satisfeito com seu resultado.
    
  Ao entrar no refeitório, ele encontrou Nina sendo vestida por Elena e Misha.
    
  "Sua vez", Nina deu uma risadinha. "Vejo que você teve outro episódio de doença."
    
  "Foi pura violência", disse ele. "O que está acontecendo?"
    
  "Vamos encher as roupas do Dr. Gould com materiais resistentes à radiação quando vocês dois descerem para a Sala Âmbar", informou Elena.
    
  "Isso é ridículo, Nina", reclamou ele. "Recuso-me a usar qualquer uma dessas roupas. Como se nossa tarefa já não estivesse prejudicada pelos prazos, agora você precisa recorrer a medidas absurdas e demoradas para nos atrasar ainda mais?"
    
  Nina franziu a testa. Parecia que Purdue havia voltado a ser o mimado com quem ela discutira no carro, e ela não ia tolerar suas birras infantis. "Você quer que seus testículos caiam até amanhã?", ela ironizou. "Senão, é melhor você usar um protetor genital; um de chumbo."
    
  "Cresça, Dr. Gould", retrucou ele.
    
  "Os níveis de radiação estão quase letais para esta pequena expedição, Dave. Espero que você tenha uma grande coleção de bonés de beisebol para o caso da inevitável queda de cabelo que você sofrerá em algumas semanas."
    
  Os soviéticos riram silenciosamente da diatribe condescendente de Nina enquanto ajustavam os últimos dispositivos de proteção reforçados com chumbo. Elena deu-lhe uma máscara cirúrgica para cobrir a boca enquanto descia ao poço e um capacete de escalada, por precaução.
    
  Após um momento de mau humor, Perdue permitiu que o vestissem assim antes de acompanhar Nina até onde Natasha os preparava para a batalha. Marco havia reunido para eles diversas ferramentas de corte elegantes, do tamanho de estojos de lápis, bem como instruções sobre como revestir âmbar com um protótipo de vidro fino que ele havia criado especialmente para a ocasião.
    
  "Vocês estão confiantes de que conseguiremos realizar esse empreendimento altamente especializado em um prazo tão curto?", perguntou Perdue.
    
  "O Dr. Gould disse que você é um inventor", respondeu Marco. "Assim como se trabalhasse com eletrônica. Use ferramentas para acessar e ajustar. Coloque pedaços de metal em uma placa de âmbar para escondê-los como incrustações de ouro e cubra com tampas. Use grampos nos cantos e BOOM! A Sala de Âmbar, aprimorada pela morte, para que possam levá-la para casa."
    
  "Ainda não entendi muito bem o que tudo isso significa", reclamou Nina. "Por que estamos fazendo isso? Misha deu a entender que devemos estar bem longe, o que significa que é uma bomba, certo?"
    
  "Isso mesmo", confirmou Natasha.
    
  "Mas é só uma coleção de armações e anéis de metal prateado sujos. Parece algo que meu avô mecânico guardava no ferro-velho", ela resmungou. A primeira vez que Purdue demonstrou algum interesse na missão deles foi quando viu a sucata, que parecia aço ou prata oxidada.
    
  "Maria, Mãe de Deus! Nina!" ele sussurrou reverentemente, lançando um olhar de condenação e surpresa para Natasha. "Vocês são loucos!"
    
  "O quê? O que é isso?", perguntou ela. Todos retribuíram o olhar, impassíveis diante de seu julgamento precipitado. Purdue permaneceu boquiaberto, incrédulo, enquanto se virava para Nina com um objeto na mão. "Isso é plutônio de grau militar. Estão nos mandando transformar a Sala Âmbar em uma bomba nuclear!"
    
  Eles não negaram a declaração dele nem pareceram intimidados. Nina ficou sem palavras.
    
  "É verdade?", perguntou ela. Elena olhou para baixo, e Natasha assentiu com orgulho.
    
  "Não pode explodir enquanto você estiver segurando, Nina", explicou Natasha calmamente. "Faça com que pareça uma obra de arte e cubra os painéis com o vidro do Marco. Depois, entregue para o Kemper."
    
  "O plutônio inflama-se quando exposto ao ar úmido ou à água", disse Pardue, engolindo em seco, pensando em todas as propriedades do elemento. "Se o revestimento lascar ou ficar exposto, as consequências podem ser terríveis."
    
  "Então não estrague tudo", rosnou Natasha alegremente. "Agora vamos lá, você tem menos de duas horas para mostrar sua descoberta aos nossos convidados."
    
    
  * * *
    
    
  Pouco mais de vinte minutos depois, Perdue e Nina foram baixados para um poço de pedra escondido, coberto por décadas de grama e arbustos radioativos. A estrutura de pedra havia desmoronado como a antiga Cortina de Ferro, um testemunho de uma era passada de tecnologia avançada e inovação, abandonada e deixada à deterioração devido às consequências de Chernobyl.
    
  "Você está longe da instalação do Vault", Elena lembrou a Nina. "Mas respire pelo nariz. Yuri e o primo dele estarão esperando aqui enquanto você recupera a relíquia."
    
  "Como vamos levar isso até a entrada do poço? Cada painel pesa mais que o seu carro!", declarou Perdue.
    
  "Há um sistema ferroviário aqui", gritou Misha para o fundo do poço escuro. "Os trilhos levam à Sala de Âmbar, onde meu avô e meu tio moveram os fragmentos para um local secreto. Você pode simplesmente baixá-los com cordas em um carrinho de mina e levá-los até aqui, onde Yuri os recolherá."
    
  Nina fez um sinal de positivo com o polegar, verificando em seu rádio a frequência que Misha lhe havia dado para contatar qualquer um deles caso tivesse alguma dúvida enquanto estivesse sob a temida usina nuclear de Chernobyl.
    
  "Certo! Vamos acabar logo com isso, Nina", insistiu Perdue.
    
  Eles saíram para a escuridão úmida com lanternas presas aos capacetes. A massa negra na escuridão acabou sendo a máquina de mineração que Misha havia mencionado, e eles ergueram os lençóis de Marco sobre ela com ferramentas, empurrando a máquina enquanto ela se movia.
    
  "Um pouco pouco cooperativo", comentou Perdue. "Mas eu reagiria da mesma forma se tivesse ficado enferrujando no escuro por mais de vinte anos."
    
  Seus feixes de luz enfraqueciam a poucos metros de distância, imersos em densa escuridão. Miríades de minúsculas partículas pairavam no ar, dançando diante dos feixes no silencioso esquecimento do canal subterrâneo.
    
  "E se voltarmos e eles fecharem o poço?", disse Nina de repente.
    
  "Vamos encontrar uma saída. Já passamos por situações piores", assegurou ele.
    
  "Está tudo tão estranhamente silencioso aqui", ela persistiu em seu tom sombrio. "Costumava haver água aqui embaixo. Imagino quantas pessoas se afogaram neste poço ou morreram de radiação enquanto buscavam refúgio aqui."
    
  "Nina", foi tudo o que ele disse para fazê-la parar com sua imprudência.
    
  "Desculpe", sussurrou Nina. "Estou morrendo de medo."
    
  "Você não é assim", disse Perdue na atmosfera densa, que bloqueava qualquer eco em sua voz. "Você só tem medo da contaminação ou dos efeitos do envenenamento por radiação, que levam a uma morte lenta. É por isso que você acha este lugar aterrorizante."
    
  Nina olhou para ele na penumbra de seu abajur. "Obrigada, David."
    
  Após alguns passos, sua expressão mudou. Ele estava olhando para algo à direita dela, mas Nina permaneceu irredutível, sem querer saber o que era. Quando Perdue parou, Nina foi tomada por uma série de cenários aterrorizantes.
    
  "Veja", sorriu ele, pegando na mão dela para guiá-la em direção ao magnífico tesouro escondido sob anos de poeira e detritos. "Não é menos magnífico do que quando pertencia ao Rei da Prússia."
    
  Assim que Nina iluminou as placas amarelas, o ouro e o âmbar se fundiram, transformando-se em espelhos requintados da beleza perdida de séculos passados. As esculturas intrincadas que adornavam as molduras e os fragmentos de espelho realçavam a pureza do âmbar.
    
  "Pensar que um deus maligno está adormecido bem aqui", ela sussurrou.
    
  "Um pontinho do que parece ser uma inclusão, Nina, veja", apontou Perdue. "A amostra, tão pequena que era quase invisível, foi examinada pelos binóculos de Perdue, que a ampliaram."
    
  "Meu Deus, que criatura grotesca!", disse ele. "Parece um caranguejo ou um carrapato, mas a cabeça tem um rosto humanoide."
    
  "Ai, meu Deus, isso soa repugnante", Nina estremeceu ao pensar nisso.
    
  "Venha ver", convidou Perdue, preparando-se para a reação dela. Ele colocou a lente de aumento esquerda de seus óculos em outra mancha no âmbar dourado imaculado. Nina se inclinou para olhar.
    
  "Que diabos é aquilo?" ela exclamou horrorizada, com uma expressão de perplexidade no rosto. "Eu juro que me mato se essa coisa horrível entrar no meu cérebro. Meu Deus, você consegue imaginar se o Sam soubesse como é o Kalihasa dele?"
    
  "Falando em Sam, acho que devemos nos apressar e entregar esse tesouro aos nazistas. O que você acha?", insistiu Perdue.
    
  "Sim".
    
  Após terem reforçado meticulosamente as placas gigantes com metal e selado cuidadosamente as mesmas com uma película protetora, conforme as instruções, Perdue e Nina rolaram os painéis, um a um, até o fundo da boca do poço.
    
  "Olha só! Sumiram todos. Não tem ninguém lá em cima", reclamou ela.
    
  "Pelo menos eles não bloquearam a entrada", ele sorriu. "Não podemos esperar que fiquem lá o dia todo, podemos?"
    
  "Acho que não", suspirou ela. "Só estou feliz por termos chegado ao poço. Acredite, já chega dessas catacumbas malditas."
    
  Ao longe, eles podiam ouvir o rugido alto de um motor. Veículos, avançando lentamente pela estrada próxima, se aproximavam da área do poço. Yuri e seu primo começaram a levantar as lajes. Mesmo com a prática rede de carga do navio, ainda levava muito tempo. Dois russos e quatro moradores locais ajudaram Perdue a estender a rede sobre cada laje; ele esperava que ela fosse projetada para levantar mais de 400 kg de cada vez.
    
  "Inacreditável", murmurou Nina. Ela permaneceu a uma distância segura, no fundo do túnel. Sua claustrofobia começava a se intensificar, mas ela não queria interferir. Enquanto os homens gritavam frases e faziam a contagem regressiva, seu rádio de comunicação captou uma transmissão.
    
  "Nina, entre. Acabou", disse Elena através do som crepitante baixo ao qual Nina já estava acostumada.
    
  "Este é o escritório da Nina. Acabou", ela respondeu.
    
  "Nina, vamos embora assim que a Sala Âmbar estiver vazia, ok?" Elena avisou. "Não se preocupe e não pense que escapamos por acaso, mas precisamos sair daqui antes que eles cheguem a Duga-3."
    
  "Não!" gritou Nina. "Por quê?"
    
  "Será um banho de sangue se nos encontrarmos em solo americano. Você sabe disso", respondeu Misha. "Não se preocupe. Manteremos contato. Tenha cuidado e uma boa viagem."
    
  O coração de Nina afundou. "Por favor, não vá." Nunca em sua vida ela ouvira uma frase tão solitária.
    
  "De novo e de novo".
    
  Ela ouviu o barulho de Purdue batendo as mãos na roupa enquanto tirava o pó e passando a mão pelas calças para enxugar a sujeira. Ele olhou em volta procurando por Nina e, quando seus olhos a encontraram, deu-lhe um sorriso caloroso e satisfeito.
    
  "Pronto, Dr. Gould!", exclamou ele, triunfante.
    
  De repente, tiros ecoaram acima deles, fazendo Perdue mergulhar na escuridão. Nina gritou por sua segurança, mas ele rastejou ainda mais para o lado oposto do túnel, deixando-a aliviada por ele estar bem.
    
  "Yuri e seus assistentes foram executados!", ouviram a voz de Kemper junto ao poço.
    
  "Onde está Sam?", gritou Nina enquanto a luz incidia sobre o chão do túnel como um inferno celestial.
    
  "O Sr. Cleve bebeu um pouco demais... mas... muito obrigado pela sua cooperação, David! Ah, e Dr. Gould, por favor, aceite meus sinceros pêsames por estes que serão seus últimos momentos de agonia nesta terra. Saudações!"
    
  "Vai se foder!" gritou Nina. "Te vejo em breve, seu desgraçado! Em breve!"
    
  Enquanto ela descarregava sua fúria verbal no alemão sorridente, seus homens começaram a selar a entrada do poço com uma grossa laje de concreto, escurecendo gradualmente o túnel. Nina conseguia ouvir Klaus Kemper recitando calmamente uma sequência de números em voz baixa, quase idêntica à que usava em suas transmissões de rádio.
    
  À medida que a sombra se dissipava gradualmente, ela olhou para Perdue e, para seu horror, seus olhos congelados fitavam Kemper, claramente cativados. Nos últimos raios da luz crepuscular, Nina viu o rosto de Perdue se contorcer em um sorriso lascivo e malicioso, olhando diretamente para ela.
    
    
  Capítulo 33
    
    
  Assim que Kemper garantiu seu tesouro roubado, ordenou que seus homens seguissem para o Cazaquistão. Eles retornaram ao território do Sol Negro com sua primeira perspectiva real de dominação mundial, com seu plano quase completo.
    
  "Todos nós seis estamos na água?", perguntou ele aos seus funcionários.
    
  "Sim, senhor."
    
  "Esta é resina de âmbar antiga. É bastante frágil, então se se desfizer, as amostras presas dentro escaparão, e aí estaremos em grandes apuros. Elas precisam permanecer submersas até chegarmos ao complexo, senhores!" gritou Kemper antes de se dirigir para seu carro de luxo.
    
  "Por que água, comandante?", perguntou um de seus homens.
    
  "Porque eles odeiam água. Não conseguem exercer qualquer influência ali, e a detestam, transformando este lugar numa prisão perfeita onde podem ficar detidos sem medo", explicou. Dito isto, entrou no carro e os dois veículos partiram lentamente, deixando Chernobyl ainda mais deserta do que já estava.
    
    
  * * *
    
    
  Sam ainda estava sob o efeito do pó, que deixou um resíduo branco no fundo de seu copo de uísque vazio. Kemper o ignorou. Em sua nova e empolgante posição como dono não apenas de uma antiga maravilha do mundo, mas também prestes a governar o novo mundo que se aproximava, ele mal notou o jornalista. Os gritos de Nina ainda ecoavam em seus pensamentos, como música doce para seu coração corroído.
    
  Parecia que usar Perdue como isca finalmente tinha dado certo. Por um tempo, Kemper não teve certeza se os métodos de lavagem cerebral tinham funcionado, mas quando Perdue usou com sucesso os dispositivos de comunicação que Kemper havia deixado para ele examinar, ele soube que Cleve e Gould logo seriam pegos na rede. A traição de não deixar Cleve ir até Nina depois de todo o seu esforço era absolutamente deliciosa para Kemper. Agora ele tinha uma maneira de eliminar as pontas soltas, algo que nenhum outro comandante do Sol Negro havia conseguido.
    
  Dave Perdue, o traidor Renatus, agora estava condenado a apodrecer sob o solo maldito de Chernobyl, após ter matado aquela vadiazinha irritante que sempre o inspirara a destruir a Ordem. E Sam Cleave...
    
  Kemper olhou para Cleve. Ele próprio estava indo em direção à água. E assim que Kemper o tivesse pronto, ele desempenharia um papel valioso como o porta-voz ideal da Ordem para a mídia. Afinal, como o mundo poderia criticar algo apresentado por um jornalista investigativo ganhador do Prêmio Pulitzer que, sozinho, expôs redes de tráfico de armas e desmantelou sindicatos do crime? Com Sam como seu fantoche na mídia, Kemper poderia anunciar o que quisesse ao mundo, enquanto simultaneamente cultivava seu próprio Kalihasa para exercer controle em massa sobre continentes inteiros. E quando o poder desse pequeno deus diminuísse, ele enviaria vários outros para um local seguro para substituí-lo.
    
  As coisas estavam melhorando para Kemper e sua Ordem. Finalmente, os obstáculos escoceses haviam sido superados e o caminho estava livre para que ele fizesse as mudanças necessárias que Himmler não conseguira implementar. Mesmo assim, Kemper não conseguia deixar de se perguntar como estariam as coisas entre a pequena e sensual historiadora e seu antigo amante.
    
    
  * * *
    
    
  Nina conseguia ouvir as batidas do próprio coração, e não era difícil, a julgar pela forma como elas pulsavam dentro dela, enquanto sua audição se esforçava para captar até o menor ruído. Perdue estava quieto, e ela não fazia ideia de onde ele pudesse estar, mas se moveu o mais rápido que pôde na direção oposta, mantendo as luzes apagadas para que ele não a visse. Ele fez o mesmo.
    
  "Ai, meu Deus, onde ele está?", pensou ela, agachando-se ao lado de onde ficava a Sala de Âmbar. Sua boca estava seca e ela ansiava por alívio, mas agora não era hora de buscar conforto ou sustento. A poucos metros de distância, ouviu o estalo de várias pedrinhas, o que a fez soltar um suspiro alto. "Droga!" Nina queria dissuadi-lo, mas, a julgar por seus olhos vidrados, duvidava que algo que dissesse surtisse efeito. "Ele está vindo na minha direção. Ouço os sons ficando cada vez mais perto!"
    
  Eles estavam no subsolo perto do Reator 4 havia mais de três horas, e ela começava a sentir os efeitos. Sentia náuseas e uma enxaqueca praticamente a impedia de se concentrar. Mas o perigo vinha rondando a historiadora de diversas formas ultimamente. Agora, ela era alvo de um ser com lavagem cerebral, programado por uma mente ainda mais manipulada para matá-la. Ser morta pelo próprio amigo seria muito pior do que fugir de um estranho desequilibrado ou de um mercenário em missão. Era Dave! Dave Purdue, seu amigo de longa data e ex-amante.
    
  Sem aviso prévio, seu corpo se contraiu e ela caiu de joelhos no chão frio e duro, vomitando. A cada convulsão, o vômito se intensificava até que ela começou a chorar. Nina não tinha como fazer isso silenciosamente e estava convencida de que Purdue a rastrearia facilmente pelo barulho que fazia. Ela suava profusamente e a alça da lanterna em sua cabeça causava uma coceira irritante, então ela a arrancou do cabelo. Em um acesso de pânico, apontou a luz para baixo, a poucos centímetros do chão, e a acendeu. O feixe de luz se espalhou por um pequeno raio no chão e ela avaliou os arredores.
    
  Purdue não estava em lugar nenhum. De repente, uma grande barra de aço surgiu da escuridão à sua frente, vindo em direção ao seu rosto. Atingiu-a no ombro, arrancando-lhe um grito de agonia. "Purdue! Pare! Jesus Cristo! Você vai me matar por causa desse idiota nazista? Acorda, filho da puta!"
    
  Nina apagou a luz, respirando pesadamente como um cão exausto. De joelhos, tentou ignorar a enxaqueca latejante que lhe dilacerava o crânio enquanto reprimia mais um arroto. Os passos de Purdue se aproximaram dela na escuridão, indiferentes aos seus soluços silenciosos. Os dedos dormentes de Nina mexiam no rádio comunicador preso a ela.
    
  "Deixe isso aqui. Aumente o volume até o nível de ruído máximo e corra na direção oposta", sugeriu a si mesma, mas outra voz dentro dela discordava. "Idiota, você não pode perder sua última chance de se comunicar com o mundo exterior. Encontre algo que possa usar como arma onde estavam os destroços."
    
  Esta última era a ideia mais viável. Ela pegou um punhado de pedras e esperou por um sinal de sua localização. A escuridão a envolvia como um cobertor espesso, mas o que a enfurecia era a poeira que lhe picava o nariz a cada respiração. No meio da escuridão, ela ouviu algo se mexer. Nina jogou um punhado de pedras à sua frente para desalojá-lo antes de disparar para a esquerda, chocando-se contra uma rocha saliente que a atingiu como um caminhão. Com um suspiro sufocado, ela caiu inerte no chão.
    
  Enquanto seu estado de consciência ameaçava sua vida, ela sentiu uma onda de energia e rastejou pelo chão de joelhos e cotovelos. Como uma gripe forte, a radiação começou a afetar seu corpo. Arrepios percorreram sua pele, sua cabeça parecia pesada como chumbo. Sua testa doía com o impacto enquanto ela tentava recuperar o equilíbrio.
    
  "Olá, Nina", ele sussurrou, a centímetros de seu corpo trêmulo, fazendo seu coração disparar de terror. A luz intensa de Purdue a cegou momentaneamente quando ele a projetou em seu rosto. "Eu te encontrei."
    
    
  30 horas depois - Shalkar, Cazaquistão
    
    
  Sam estava furioso, mas não se atreveu a causar problemas até que seu plano de fuga estivesse em ação. Quando acordou e se viu ainda nas garras de Kemper e da Ordem, o veículo à frente deles avançava lentamente por um trecho miserável e deserto da estrada. A essa altura, eles já haviam passado por Saratov e cruzado a fronteira para o Cazaquistão. Era tarde demais para ele escapar. Eles haviam viajado quase um dia inteiro desde onde Nina e Purdue estavam, tornando impossível para ele simplesmente pular do carro e correr de volta para Chernobyl ou Pripyat.
    
  "Café da manhã, Sr. Cleve", sugeriu Kemper. "Precisamos que o senhor se mantenha forte."
    
  "Não, obrigado", respondeu Sam secamente. "Já tive a minha dose de drogas esta semana."
    
  "Ah, qual é!" respondeu Kemper calmamente. "Você está parecendo uma adolescente mimada fazendo birra. E eu que pensava que TPM era problema de menina. Tive que te drogar, senão você teria fugido com suas amigas e morrido. Você deveria agradecer por estar viva." Ele estendeu um sanduíche embrulhado, comprado em uma loja de conveniência em uma das cidades por onde passaram.
    
  "Você os matou?" perguntou Sam.
    
  "Senhor, precisamos reabastecer o caminhão em Shalkar em breve", anunciou o motorista.
    
  "Que ótimo, Dirk. Quanto tempo?", perguntou ele ao motorista.
    
  "Faltam dez minutos para chegarmos lá", disse ele a Kemper.
    
  "Certo." Ele olhou para Sam, um sorriso malicioso surgindo em seu rosto. "Você deveria ter estado lá!" Kemper riu alegremente. "Ah, eu sei que você estava lá, mas quero dizer, você deveria ter visto!"
    
  A cada palavra que o alemão desgraçado cuspia, Sam ficava cada vez mais frustrado. Cada músculo no rosto de Kemper alimentava o ódio de Sam, e cada gesto com a mão levava o jornalista a um estado de raiva genuína. "Espere. Espere só mais um pouco."
    
  "Sua Nina está apodrecendo sob a zona zero altamente radioativa do reator 4 neste exato momento", relatou Kemper com um certo deleite. "Seu bumbumzinho sexy está cheio de bolhas e apodrecendo enquanto falamos. Quem sabe o que Purdue fez com ela! Mas mesmo que sobrevivam uma à outra, a fome e a doença da radiação acabarão com as duas."
    
  Espere! Não precisa. Ainda não.
    
  Sam sabia que Kemper podia proteger seus pensamentos da influência de Sam e que tentar dominá-lo não só seria um desperdício de energia, como também completamente inútil. Eles se aproximaram de Shalkar, uma pequena cidade às margens de um lago no meio de uma paisagem plana e desértica. Um posto de gasolina à beira da estrada principal abrigava os veículos.
    
  - Agora.
    
  Sam sabia que, embora não pudesse manipular a mente de Kemper, o comandante magro seria facilmente subjugado fisicamente. Os olhos escuros de Sam examinaram rapidamente os encostos dos bancos dianteiros, o apoio para os pés e os objetos ao alcance de Kemper. A única ameaça para Sam era a arma de choque ao lado de Kemper, mas o Clube de Boxe de Highland Ferry havia ensinado ao adolescente Sam Cleve que surpresa e velocidade superam a defesa.
    
  Ele respirou fundo e começou a sondar os pensamentos do motorista. O grandalhão tinha força física, mas sua mente era como algodão doce comparada à bateria que Sam havia implantado em seu crânio. Não levou um minuto para Sam obter controle total da mente de Dirk e decidir se rebelar. O bandido de terno saiu do carro.
    
  "Onde diabos você está?" Kemper começou, mas seu rosto afeminado foi obliterado por um golpe esmagador de um punho bem treinado, voltado para a liberdade. Antes que pudesse sequer pensar em pegar uma arma de choque, Klaus Kemper recebeu outro golpe de martelo - e vários outros - até que seu rosto se tornou uma massa de hematomas inchados e sangue.
    
  Ao comando de Sam, o motorista sacou uma pistola e começou a atirar nos trabalhadores dentro do caminhão gigante. Sam pegou o celular de Kemper e saiu do banco de trás, dirigindo-se para um local isolado perto de um lago que haviam passado a caminho da cidade. No caos que se seguiu, a polícia local chegou rapidamente para prender o atirador. Ao encontrarem um homem espancado no banco de trás, presumiram que Dirk fosse o responsável. Enquanto tentavam detê-lo, Dirk disparou um último tiro para o céu.
    
  Sam percorreu a lista de contatos do tirano, decidido a fazer uma ligação rápida antes de jogar o celular fora para evitar ser rastreado. O nome que procurava apareceu na lista, e ele não resistiu à tentação de cumprimentá-lo com um gesto de punho no ar. Discou o número e esperou ansiosamente, acendendo um cigarro, até que a ligação fosse atendida.
    
  "Detlef! É o Sam."
    
    
  Capítulo 34
    
    
  Nina não via Purdue desde que o atingira na têmpora com seu rádio de comunicação no dia anterior. Ela não tinha ideia de quanto tempo havia passado, mas sabia, pelo seu estado de irritação, que algum tempo havia se passado. Pequenas bolhas haviam se formado em sua pele, e suas terminações nervosas inflamadas a impediam de tocar em qualquer coisa. Ela tentara várias vezes ao longo do último dia contatar Milla, mas aquele idiota do Purdue havia perdido a fiação e a deixado com um aparelho que só emitia ruído branco.
    
  "Só um! Só me dá um canal, seu merda!", ela implorou baixinho em desespero, apertando repetidamente o botão de falar. Só o chiado do ruído branco continuava. "Minhas pilhas vão acabar", murmurou. "Milla, me atende. Por favor. Alguém? Por favor, por favor, me atende!" Sua garganta ardia e sua língua estava inchada, mas ela persistiu. "Ai, meu Deus, as únicas pessoas com quem consigo falar por ruído branco são fantasmas!", gritou em desespero, arrancando a própria garganta. Mas Nina já não se importava.
    
  O cheiro de amônia, carvão e morte a fez lembrar que o inferno estava mais perto do que seu último suspiro. "Vamos lá! Gente morta! Mortos... malditos ucranianos... mortos da Rússia! Red Dead, entrem! O fim!"
    
  Perdida irremediavelmente nas profundezas de Chernobyl, sua gargalhada histérica ecoava por um sistema subterrâneo que o mundo havia esquecido décadas atrás. Tudo em sua mente era sem sentido. Memórias surgiam e desapareciam, junto com seus planos para o futuro, transformando-se em pesadelos lúcidos. Nina estava perdendo a sanidade mais rápido do que a vida, então simplesmente continuou rindo.
    
  "Eu ainda não te matei?", ela ouviu a ameaça familiar na escuridão total.
    
  "Purdue?", ela bufou.
    
  "Sim".
    
  Ela ouviu o golpe, mas havia perdido toda a sensibilidade nas pernas. Mover-se ou correr não era mais uma opção, então Nina fechou os olhos e acolheu o fim da dor. Um cano de aço desceu sobre sua cabeça, mas a enxaqueca havia anestesiado seu crânio, então o sangue quente apenas fez cócegas em seu rosto. Outro golpe a aguardava, mas nunca veio. As pálpebras de Nina ficaram pesadas, mas por um instante ela viu o turbilhão enlouquecedor de luzes e ouviu os sons da violência.
    
  Ela jazia ali, esperando a morte, mas ouviu Perdue se esgueirar para a escuridão como uma barata, fugindo do homem que estava parado fora do alcance de sua luz. Ele se inclinou sobre Nina, erguendo-a delicadamente em seus braços. Seu toque machucou sua pele ensanguentada, mas ela não se importou. Meio acordada, meio sem vida, Nina o sentiu carregá-la em direção à luz brilhante acima. Aquilo lhe lembrou histórias de pessoas moribundas que viam uma luz branca vinda dos céus, mas na brancura impiedosa da luz do dia do lado de fora da boca do poço, Nina reconheceu seu salvador.
    
  "Viúvo", ela suspirou.
    
  "Olá, querida", ele sorriu. A mão esfarrapada dela acariciou a órbita ocular vazia onde ela o havia esfaqueado, e ela começou a soluçar. "Não se preocupe", disse ele. "Perdi o amor da minha vida. Um olho não é nada comparado a isso."
    
  Enquanto lhe dava água fresca do lado de fora, explicou que Sam o havia chamado, sem saber que ele não estava mais com ela e Perdue. Sam estava segura, mas pediu a Detlef que a encontrasse, junto com Perdue. Detlef usou seu treinamento em segurança e vigilância para triangular os sinais de rádio do celular de Nina no Volvo até conseguir localizar sua posição em Chernobyl.
    
  "Milla voltou a ficar online, e eu usei o BW do Kirill para avisá-los que Sam está a salvo, longe de Kemper e de sua base", disse ele enquanto ela o aconchegava em seus braços. Nina sorriu com os lábios rachados, o rosto empoeirado coberto de hematomas, bolhas e lágrimas.
    
  "Viúvo", disse ela arrastando as palavras com a língua inchada.
    
  "Sim?"
    
  Nina estava prestes a desmaiar, mas se obrigou a pedir desculpas. "Sinto muito por ter usado seus cartões de crédito."
    
    
  Estepe cazaque - 24 horas depois
    
    
  Kemper ainda apreciava seu rosto desfigurado, mas raramente chorava por isso. A Sala de Âmbar, belamente transformada em um aquário, com entalhes decorativos em ouro e um deslumbrante âmbar amarelo brilhante sobre padrões de madeira. Era um aquário impressionante bem no meio de sua fortaleza no deserto, com cerca de 50 metros de diâmetro e 70 metros de altura, em comparação com o aquário onde Purdue havia sido mantido durante sua estadia lá. Bem vestido como sempre, o sofisticado monstro bebia champanhe enquanto esperava que sua equipe de pesquisa isolasse o primeiro organismo a ser implantado em seu cérebro.
    
  Pelo segundo dia consecutivo, uma tempestade assolou o assentamento do Sol Negro. Era uma tempestade estranha, incomum para esta época do ano, mas os relâmpagos ocasionais eram majestosos e poderosos. Kemper olhou para o céu e sorriu. "Agora eu sou Deus."
    
  Ao longe, o avião de carga Il-76-MD de Misha Svechin surgiu em meio às nuvens turbulentas. A aeronave de 93 toneladas cortava a turbulência e as correntes de ar variáveis. Sam Cleave e Marco Strenski estavam a bordo para fazer companhia a Misha. Escondidos no interior do avião, havia trinta barris de sódio metálico, revestidos de óleo para evitar o contato com o ar ou a água - por enquanto. Esse elemento altamente volátil, usado em reatores como condutor de calor e refrigerante, possuía duas propriedades desagradáveis: inflamava-se em contato com o ar e explodia em contato com a água.
    
  "Ali! Lá embaixo. Impossível não ver", disse Sam para Misha quando o complexo Black Sun surgiu à vista. "Mesmo que o aquário dele esteja fora do nosso alcance, esta chuva fará o resto por nós."
    
  "Isso mesmo, camarada!" Marco riu. "Nunca vi isso ser feito em grande escala. Só em laboratório, com uma pequena quantidade de sódio, do tamanho de uma ervilha, num béquer. Isso vai ser mostrado no YouTube." Marco sempre filmava tudo o que gostava. Aliás, ele tinha uma quantidade questionável de vídeos no seu disco rígido, todos gravados no seu quarto.
    
  Eles sobrevoaram a fortaleza. Sam estremecia a cada relâmpago, torcendo para que não atingisse o avião, mas os soviéticos malucos pareciam destemidos e alegres. "Será que os tambores vão penetrar este teto de aço?", perguntou a Marco, mas Misha apenas revirou os olhos.
    
  Na cena seguinte, Sam e Marco destacam os tambores um a um, empurrando-os rapidamente para fora do avião para que caiam com força e velocidade através do teto do complexo. Bastariam alguns segundos para que o metal volátil se inflamasse e explodisse ao entrar em contato com a água, destruindo o revestimento protetor das placas da Sala Âmbar e expondo o plutônio ao calor da explosão.
    
  Assim que lançaram os primeiros dez barris, o teto no meio da fortaleza em forma de OVNI desabou, revelando um reservatório no centro do círculo.
    
  "É isso aí! Coloquem o resto de nós no tanque e depois precisamos sair daqui o mais rápido possível!" gritou Misha. Ele olhou para os homens que fugiam e ouviu Sam dizer: "Eu queria poder ver o rosto de Kemper uma última vez."
    
  Marco riu enquanto o sódio começava a se dissolver. "Isso é para Yuri, sua vadia nazista!"
    
  Misha pilotou a gigantesca besta de aço o mais longe que pôde no pouco tempo que tinham, para que pudessem pousar algumas centenas de quilômetros ao norte da zona de impacto. Ele não queria estar no ar quando a bomba explodisse. Pousaram pouco mais de 20 minutos depois em Kazaly. Do solo firme do Cazaquistão, contemplaram o horizonte, cerveja na mão.
    
  Sam esperava que Nina ainda estivesse viva. Ele esperava que Detlef tivesse conseguido encontrá-la e que tivesse se abstido de matar Purdue depois que Sam explicou que Carrington havia atirado em Gabi enquanto estava sob o controle hipnótico de Kemper.
    
  O céu sobre a paisagem cazaque estava amarelo enquanto Sam contemplava a paisagem árida e varrida pelo vento, exatamente como em sua visão. Ele não fazia ideia de que o poço onde vira Perdue fosse significativo, apenas não para a parte cazaque da experiência de Sam. Finalmente, a profecia final se cumprira.
    
  Um raio atingiu a água no reservatório da Sala Âmbar, incendiando tudo ali dentro. A força da explosão termonuclear destruiu tudo em seu raio de alcance, extinguindo o corpo de Kalihas para sempre. Enquanto o clarão intenso se transformava em uma pulsação estrondosa, Misha, Sam e Marco observavam a nuvem em forma de cogumelo, em uma beleza aterradora, alcançar os deuses do cosmos.
    
  Sam ergueu sua cerveja. "Dedicado à Nina."
    
    
  FIM
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Criança
  Os Diamantes do Rei Salomão
    
    
  Também de Preston William Child
    
    
  Estação de Gelo Wolfenstein
    
  mar profundo
    
  O sol negro nasce
    
  A Busca por Valhalla
    
  Ouro nazista
    
  A Conspiração do Sol Negro
    
  Os Manuscritos da Atlântida
    
  Biblioteca dos Livros Proibidos
    
  Túmulo de Odin
    
  O experimento de Tesla
    
  O sétimo segredo
    
  Pedra Medusa
    
  O Quarto de Âmbar
    
  máscara babilônica
    
  Fonte da Juventude
    
  Abóbada de Hércules
    
  A Busca pelo Tesouro Perdido
    
    
  Poema
    
    
    
  Brilha, brilha, estrelinha,
    
  Como fico curioso para saber quem você é!
    
  Tão acima do mundo,
    
  Como um diamante no céu.
    
    
  Quando o sol escaldante se põe,
    
  Quando nada brilha sobre ele,
    
  Então você mostra sua pequena luz,
    
  Brilha, brilha a noite toda.
    
    
  Então o viajante na escuridão
    
  Obrigado pela sua pequena faísca,
    
  Como ele poderia ver para onde ir?
    
  E se você não piscasse tanto?
    
    
  No céu azul escuro que você segura,
    
  Frequentemente eles espiam através das minhas cortinas,
    
  Nunca fecho os olhos para você,
    
  Até o sol nascer no céu.
    
    
  Como a sua faísca brilhante e minúscula
    
  Ilumina o viajante na escuridão,
    
  Embora eu não saiba quem você é,
    
  "Brilha, brilha, estrelinha."
    
    
  - Jane Taylor (No The Star, 1806)
    
    
  1
  Perdido no Farol
    
    
  Reichtisus estava ainda mais radiante do que Dave Perdue se lembrava. As majestosas torres da mansão onde ele morara por mais de duas décadas, três no total, erguiam-se em direção ao céu etéreo de Edimburgo, como se conectassem a propriedade aos céus. A cabeleira branca de Perdue ondulava na brisa suave do entardecer enquanto ele fechava a porta do carro e caminhava lentamente o resto da entrada até a porta de casa.
    
  Ignorando a companhia que o acompanhava ou a bagagem que carregava, seus olhos pousaram mais uma vez em sua residência. Muitos meses haviam se passado desde que ele fora forçado a abandonar sua proteção. Sua segurança.
    
  "Hum, você também não se livrou da minha equipe, né, Patrick?", perguntou ele sinceramente.
    
  Ao lado dele, o Agente Especial Patrick Smith, um antigo caçador de Purdue e aliado renovado do Serviço Secreto Britânico, suspirou e fez um gesto para que seus homens fechassem os portões da propriedade para a noite. "Mantivemos tudo sob controle, David. Não se preocupe", respondeu ele em um tom calmo e profundo. "Mas eles negaram qualquer conhecimento ou envolvimento em suas atividades. Espero que não tenham interferido na investigação do nosso chefe sobre o armazenamento de relíquias religiosas e de valor inestimável em sua propriedade."
    
  "Com certeza", concordou Perdue firmemente. "Essas pessoas são minhas empregadas domésticas, não minhas colegas. Nem mesmo elas têm permissão para saber no que estou trabalhando, onde estão minhas patentes pendentes ou para onde vou quando viajo a negócios."
    
  "Sim, sim, nós confirmamos isso. Olha, David, desde que comecei a monitorar seus movimentos e a colocar pessoas no seu encalço..." ele começou, mas Purdue lançou-lhe um olhar penetrante.
    
  "Desde que você virou o Sam contra mim?", ele disparou para Patrick.
    
  Patrick prendeu a respiração, incapaz de formular um pedido de desculpas à altura do que havia acontecido entre eles. "Receio que ele tenha dado mais importância à nossa amizade do que eu imaginava. Eu nunca quis que as coisas desmoronassem entre você e Sam por causa disso. Você precisa acreditar em mim", explicou Patrick.
    
  Foi decisão dele se distanciar de seu amigo de infância, Sam Cleave, para a segurança de sua família. A separação foi dolorosa e necessária para Patrick, a quem Sam carinhosamente chamava de Paddy, mas a ligação de Sam com Dave Purdue inevitavelmente arrastou a família do agente do MI6 para o perigoso mundo da busca por relíquias pós-Terceiro Reich e ameaças reais. Sam foi então forçado a renunciar ao seu favor na empresa de Purdue em troca do consentimento de Patrick mais uma vez, tornando-se o informante que selou o destino de Purdue durante a expedição para encontrar o Cofre de Hércules. Mas Sam acabou provando sua lealdade a Purdue ao ajudar o bilionário a forjar a própria morte para evitar ser capturado por Patrick e o MI6, mantendo viva a paixão de Patrick por ajudar a localizar Purdue.
    
  Após revelar sua condição a Patrick Smith em troca de ser resgatado da Ordem do Sol Negro, Perdue concordou em ser julgado por crimes arqueológicos, acusado pelo governo etíope do roubo de uma réplica da Arca da Aliança de Axum. O que o MI6 queria com a propriedade de Perdue estava além da compreensão até mesmo de Patrick Smith, já que a agência governamental assumiu a custódia de Raichtishusis logo após a aparente morte de seu dono.
    
  Foi apenas durante uma breve audiência preliminar em preparação para o julgamento principal que Perdue conseguiu reconstituir a corrupção que havia confidenciado a Patrick no exato momento em que foi confrontado com a dura realidade.
    
  "Você tem certeza de que o MI6 é controlado pela Ordem do Sol Negro, David?", perguntou Patrick em voz baixa, certificando-se de que seus homens não ouvissem.
    
  "Aposto minha reputação, minha fortuna e minha vida nisso, Patrick", respondeu Perdue no mesmo tom. "Juro por Deus, sua agência está sendo monitorada por um louco."
    
  Ao subirem os degraus da fachada principal da Casa Purdue, a porta da frente se abriu. Os funcionários da Casa Purdue estavam lá, com rostos que misturavam alegria e melancolia, saudando o retorno de seu mestre. Ignoraram educadamente a horrível deterioração na aparência de Purdue após uma semana de inanição na câmara de tortura da matriarca do Sol Negro, e mantiveram sua surpresa em segredo, bem escondida sob a pele.
    
  "Invadimos o depósito, senhor. E seu bar também foi saqueado enquanto brindávamos à sua boa sorte", disse Johnny, um dos jardineiros de Purdue e irlandês de coração.
    
  "Não poderia ser diferente, Johnny." Perdue sorriu ao entrar em meio aos aplausos entusiasmados de sua equipe. "Espero poder reabastecer esses suprimentos imediatamente."
    
  Cumprimentar sua equipe levou apenas um instante, pois eram poucos, mas a devoção deles era como a doçura penetrante que emanava das flores de jasmim. O pequeno grupo de pessoas que trabalhava para ele era como uma família, todos com a mesma mentalidade, e compartilhavam a admiração de Purdue por sua coragem e busca constante pelo conhecimento. Mas o homem que ele mais queria ver não estava lá.
    
  "Oh, Lily, onde está Charles?", perguntou Perdue a Lillian, sua cozinheira e fofoqueira de plantão. "Por favor, não me diga que ele se demitiu."
    
  Purdue jamais poderia ter revelado a Patrick que seu mordomo, Charles, fora o responsável por alertá-lo indiretamente sobre os planos do MI6 de capturá-lo. Isso teria claramente abalado a crença de que ninguém em Wrichtishousis estava envolvido nos negócios de Purdue. Hardy Butler também foi responsável por providenciar a libertação de um homem mantido em cativeiro pela máfia siciliana durante a expedição Hércules, uma prova da capacidade de Charles de ir além do dever. Ele demonstrou a Purdue, Sam e à Dra. Nina Gould que era útil em muito mais do que simplesmente passar camisas com precisão militar e memorizar todos os compromissos da agenda de Purdue.
    
  "Ele ficou desaparecido por alguns dias, senhor", explicou Lily com uma expressão sombria.
    
  "Ele chamou a polícia?", perguntou Perdue seriamente. "Eu disse para ele vir morar na propriedade. Onde ele mora?"
    
  "Você não pode sair, David", lembrou Patrick. "Lembre-se, você ainda está em prisão domiciliar até a reunião de segunda-feira. Vou ver se consigo passar na casa dele a caminho de casa, ok?"
    
  "Obrigado, Patrick", Perdue assentiu. "Lillian vai te dar o endereço dele. Tenho certeza de que ela pode te dizer tudo o que você precisa saber, até o número do sapato dele", disse ele, piscando para Lily. "Boa noite a todos. Acho que vou me deitar mais cedo. Estou com saudades da minha cama."
    
  O alto e abatido Mestre Raichtisusis subiu para o terceiro andar. Não demonstrava qualquer sinal de entusiasmo por estar de volta ao seu lar, mas o MI6 e sua equipe atribuíram isso ao cansaço após um mês particularmente difícil para seu corpo e mente. Mas, ao fechar a porta do quarto e dirigir-se para a porta da varanda do outro lado da cama, seus joelhos fraquejaram. Mal conseguindo enxergar por entre as lágrimas que lhe escorriam pelo rosto, estendeu a mão para a maçaneta, a da direita - aquela peça enferrujada e incômoda com a qual sempre tinha que mexer.
    
  Perdue escancarou as portas e inspirou profundamente o ar fresco da Escócia, que o preencheu de vida, vida verdadeira; uma vida que só a terra de seus ancestrais poderia proporcionar. Admirando o vasto jardim com seus gramados impecáveis, antigas construções anexas e o mar ao longe, Perdue chorou copiosamente para os carvalhos, abetos e pinheiros que protegiam seu quintal. Seus soluços silenciosos e sua respiração ofegante se dissipavam no farfalhar das copas das árvores ao sabor do vento.
    
  Ele caiu de joelhos, deixando que o inferno em seu coração, o tormento infernal que havia sofrido recentemente, o consumisse. Tremendo, pressionou as mãos contra o peito enquanto tudo jorrava, abafado apenas para evitar chamar atenção. Não pensou em nada, nem mesmo em Nina. Não disse nada, não considerou nada, não fez planos, nem imaginou nada. Sob o teto amplo e aberto da vasta e antiga propriedade, seu dono tremia e lamentava por uma hora inteira, simplesmente sentindo. Purdue descartou todos os argumentos racionais e escolheu apenas seus sentimentos. Tudo seguiu como de costume, apagando as últimas semanas de sua vida.
    
  Seus olhos azul-claros finalmente se abriram com dificuldade sob as pálpebras inchadas; ele já havia tirado os óculos há muito tempo. Essa deliciosa dormência após a limpeza sufocante o acariciou enquanto seus soluços diminuíam e se tornavam mais abafados. As nuvens acima dele lhe concederam alguns vislumbres de brilho. Mas a umidade em seus olhos, enquanto contemplava o céu noturno, transformava cada estrela em um brilho ofuscante, seus longos raios se cruzando em alguns pontos, esticados de forma antinatural pelas lágrimas.
    
  Uma estrela cadente chamou sua atenção. Elas riscavam o céu em um caos silencioso, despencando para um destino desconhecido, para serem esquecidas para sempre. Purdue ficou impressionado com a visão. Embora já a tivesse visto tantas vezes antes, esta foi a primeira vez que realmente notou a estranha maneira como uma estrela morria. Mas não era necessariamente uma estrela, era? Ele imaginou que a fúria e a queda ardente eram o destino de Lúcifer - como ele queimava e gritava em sua queda, destruindo sem criar, e finalmente morrendo sozinho, enquanto aqueles que observavam indiferentes aceitavam como mais uma morte silenciosa.
    
  Seus olhos o seguiram enquanto ele descia para alguma câmara amorfa no Mar do Norte, até que sua cauda deixou o céu sem cor, retornando ao seu estado estático habitual. Sentindo um toque de profunda melancolia, Perdue sabia o que os deuses lhe diziam. Ele também havia caído do ápice dos homens poderosos, transformando-se em pó após acreditar erroneamente que sua felicidade era eterna. Nunca antes ele havia sido o homem que se tornara, um homem que não se parecia em nada com o Dave Perdue que conhecia. Ele era um estranho em seu próprio corpo, outrora uma estrela brilhante, agora reduzido a um vazio silencioso que não reconhecia mais. Tudo o que ele podia esperar era o respeito dos poucos que se dignaram a olhar para o céu para vê-lo cair, a dedicar apenas um instante de suas vidas para saudar sua queda.
    
  "Como me pergunto quem você é", disse ele suavemente, involuntariamente, e fechou os olhos.
    
    
  2
  Pisando em cobras
    
    
  "Posso fazer isso, mas preciso de um material muito específico e muito raro", disse Abdul Raya à sua marca. "E preciso dele nos próximos quatro dias; caso contrário, terei que rescindir o nosso contrato. Veja bem, senhora, tenho outros clientes à espera."
    
  "Eles estão oferecendo um preço parecido com o meu?", perguntou a senhora a Abdul. "Porque esse tipo de abundância não é fácil de igualar ou de pagar, sabe?"
    
  "Se me permite a ousadia, senhora", sorriu o charlatão de pele escura, "seu preço parecerá uma recompensa em comparação."
    
  A mulher lhe deu um tapa, deixando-o ainda mais satisfeito por saber que ela seria forçada a se submeter. Ele sabia que o mau comportamento dela era um bom sinal e que isso feriria o ego dela o suficiente para conseguir o que queria, enquanto a enganava, fazendo-a acreditar que clientes mais bem pagos o aguardavam na Bélgica. Mas Abdul não estava totalmente iludido quanto às suas habilidades quando se gabava delas, pois os talentos que escondia em suas notas eram um conceito muito mais prejudicial de se compreender. Ele os manteria a sete chaves, bem no fundo do coração, até que chegasse a hora de se revelar.
    
  Ele não saiu após o desabafo dela na sala de estar pouco iluminada de sua luxuosa casa, mas permaneceu como se nada tivesse acontecido, apoiando o cotovelo na lareira de um vermelho profundo, interrompida apenas por pinturas a óleo em molduras douradas e duas altas mesas antigas de carvalho e pinho esculpidas na entrada da sala. O fogo sob seu manto crepitava com fervor, mas Abdul ignorou o calor insuportável que queimava sua perna.
    
  "Então, de quais você precisa?", zombou a mulher, retornando pouco depois de sair da sala, fervendo de raiva. Em sua mão adornada com joias, ela segurava um caderno luxuoso, pronto para anotar os pedidos do alquimista. Ela era uma das duas únicas pessoas a quem ele havia conseguido se aproximar. Infelizmente para Abdul, a maioria dos europeus da alta sociedade possuía um apurado senso de julgamento e o dispensava rapidamente. Por outro lado, pessoas como Madame Chantal eram presas fáceis devido à única qualidade que homens como ele buscavam em suas vítimas - uma qualidade comum àqueles que sempre se encontravam à beira do abismo: o desespero.
    
  Para ela, ele era simplesmente um mestre ourives, um fornecedor de belas e exclusivas peças de ouro e prata, com pedras preciosas trabalhadas com requinte. Madame Chantal não fazia ideia de que ele também era um mestre falsificador, mas seu gosto insaciável por luxo e extravagância a cegava para qualquer revelação que ele pudesse ter deixado escapar inadvertidamente por trás de sua máscara.
    
  Com uma inclinação habilidosa para a esquerda, ele anotou as joias de que precisava para concluir a tarefa para a qual ela o contratara. Escrevia com a caligrafia de um calígrafo, mas sua ortografia era péssima. Mesmo assim, em seu desejo desesperado de superar seus pares, Madame Chantal faria tudo ao seu alcance para conseguir o que estava em sua lista. Depois que ele terminou, ela revisou a lista. Franzindo ainda mais a testa nas sombras visíveis projetadas pela lareira, Madame Chantal respirou fundo e olhou para o homem alto, que lhe lembrava um iogue ou algum guru de culto secreto.
    
  "Até que data você precisa?", perguntou ela bruscamente. "E meu marido não pode saber. Precisamos nos encontrar aqui novamente, porque ele está relutante em descer até esta parte da propriedade."
    
  "Preciso estar na Bélgica em menos de uma semana, senhora, e até lá preciso cumprir seu pedido. Temos pouco tempo, o que significa que precisarei desses diamantes assim que a senhora puder colocá-los em sua bolsa", ele sorriu suavemente. Seus olhos vazios estavam fixos nela, enquanto seus lábios sussurravam docemente. Madame Chantal não pôde deixar de associá-lo a uma víbora do deserto, estalando a língua, enquanto seu rosto permanecia impassível.
    
  Repulsão-compulsão. Era assim que se chamava. Ela odiava aquele mestre exótico, que também se dizia um mago requintado, mas por algum motivo não conseguia resistir a ele. A aristocrata francesa não conseguia desviar o olhar de Abdul quando ele não estava olhando, mesmo que ele a repugnasse em todos os sentidos. De alguma forma, sua natureza repulsiva, seus grunhidos bestiais e seus dedos antinaturais, semelhantes a garras, a cativavam a ponto de obsessão.
    
  Ele estava de pé à luz da fogueira, projetando uma sombra grotesca não muito longe de seu próprio retrato na parede. Seu nariz torto em seu rosto ossudo lhe dava a aparência de um pássaro - talvez um pequeno abutre. Os olhos escuros e estreitos de Abdul estavam escondidos sob sobrancelhas quase sem pelos, sulcos profundos que apenas faziam suas maçãs do rosto parecerem mais proeminentes. Seu cabelo preto, grosso e oleoso estava preso em um rabo de cavalo, e um único brinco de argola pequeno adornava seu lóbulo da orelha esquerda.
    
  Ele exalava um aroma de incenso e especiarias, e quando falava ou sorria, seus lábios escuros eram interrompidos por dentes terrivelmente perfeitos. Madame Chantal achou seu perfume insuportável; não conseguia distinguir se ele era o Faraó ou o Fantasma. De uma coisa, porém, tinha certeza: o mago e alquimista possuía uma presença incrível, mesmo sem elevar a voz ou fazer qualquer movimento com a mão. Isso a assustava e intensificava a estranha repulsa que sentia por ele.
    
  "Celeste?", exclamou ela, ofegante, ao ler o título familiar no papel que ele lhe entregou. Sua expressão denunciava a ansiedade que sentia em relação à obtenção da joia. Brilhando como magníficas esmeraldas à luz da lareira, Madame Chantal olhou Abdul nos olhos. "Sr. Raya, não posso. Meu marido concordou em doar 'Celeste' ao Louvre." Tentando corrigir seu erro, chegando a sugerir que poderia conseguir o que ele queria, ela baixou o olhar e disse: "Posso cuidar das outras duas, é claro, mas não desta."
    
  Abdul não demonstrou qualquer preocupação com a interrupção. Passando a mão lentamente pelo rosto dela, sorriu serenamente. "Espero que reconsidere, senhora. É privilégio de mulheres como a senhora ter em suas mãos os feitos de grandes homens." Enquanto seus dedos graciosamente curvados projetavam uma sombra sobre sua pele clara, a nobre sentiu uma onda gélida de pressão percorrer seu rosto. Limpando rapidamente o frio, pigarreou e se recompôs. Se vacilasse agora, o perderia em meio a uma multidão de estranhos.
    
  "Volte daqui a dois dias. Encontre-me aqui na sala de estar. Minha assistente o conhece e estará à sua espera", ordenou ela, ainda abalada pela terrível sensação que lhe cruzou brevemente o rosto. "Trarei Celeste, Sr. Raya, mas é melhor que valha a pena o esforço."
    
  Abdul não disse mais nada. Não precisava.
    
    
  3
  Um toque de ternura
    
    
  Quando Perdue acordou no dia seguinte, sentia-se péssimo - simples assim. Na verdade, não se lembrava da última vez que tinha chorado de verdade e, embora se sentisse mais leve depois da desintoxicação, seus olhos estavam inchados e ardendo. Para garantir que ninguém soubesse o que tinha causado seu estado, Perdue bebeu três quartos de uma garrafa de aguardente artesanal, que guardava entre seus livros de terror em uma prateleira perto da janela.
    
  "Meu Deus, velho, você está parecendo um mendigo", Purdue gemeu, olhando para seu reflexo no espelho do banheiro. "Como tudo isso aconteceu? Não me diga, não diga", suspirou. Enquanto se afastava do espelho para ligar o chuveiro, continuou a resmungar como um velho decrépito. Apropriado, já que seu corpo parecia ter envelhecido um século da noite para o dia. "Eu sei. Eu sei como aconteceu. Você comeu os alimentos errados, esperando que seu estômago se acostumasse com o veneno, mas em vez disso, você foi envenenado."
    
  Suas roupas caíram como se não reconhecessem seu corpo, agarrando-se às suas pernas antes que ele se libertasse da pilha de tecido em que seu guarda-roupa se transformara desde que perdera todo aquele peso na masmorra da "Casa da Mãe". Sob o jato morno de água, Purdue orou sem religião, com gratidão sem fé e com profunda compaixão por todos aqueles que não tinham o luxo de um banheiro com água encanada. Batizado no chuveiro, ele clareou a mente, banindo os fardos que o lembravam de que seu sofrimento nas mãos de Joseph Karsten estava longe de terminar, mesmo que jogasse suas cartas devagar e com cuidado. O esquecimento, acreditava ele, era subestimado por ser um refúgio magnífico em tempos difíceis, e ele queria sentir esse nada o envolver.
    
  Fiel ao seu recente infortúnio, Purdue, contudo, não desfrutou disso por muito tempo, antes que uma batida na porta interrompesse sua promissora terapia.
    
  "O que é isto?", gritou ele por cima do som da água a chiar.
    
  "Seu café da manhã, senhor", ouviu ele do outro lado da porta. Purdue se animou e abandonou sua indignação silenciosa em relação a quem ligava.
    
  "Charles?" perguntou ele.
    
  "Sim, senhor?" respondeu Charles.
    
  Purdue sorriu, encantado por ouvir novamente a voz familiar de seu mordomo, uma voz da qual sentira muita falta enquanto contemplava sua hora da morte na masmorra; uma voz que ele pensara que nunca mais ouviria. Sem pensar duas vezes, o bilionário abatido saiu correndo do chuveiro e abriu a porta com um puxão. O mordomo, completamente perplexo, ficou parado ali, com o rosto estupefato, enquanto seu chefe nu o abraçava.
    
  "Meu Deus, velho, pensei que o senhor tivesse desaparecido!" Purdue sorriu, soltando o homem para apertar sua mão. Felizmente, Charles era dolorosamente profissional, ignorando os desvarios de Purdue e mantendo aquela postura séria que os britânicos sempre ostentavam.
    
  "Só estou um pouco indisposto, senhor. Tudo bem agora, obrigado", assegurou Charles Purdue. "Gostaria de jantar no seu quarto ou lá embaixo com", ele fez uma leve careta, "o pessoal do MI6?"
    
  "Com certeza, aqui em cima. Obrigado, Charles", respondeu Perdue, percebendo que ainda estava apertando a mão do homem que exibia as joias da coroa.
    
  Charles assentiu com a cabeça. "Muito bem, senhor."
    
  Enquanto Purdue voltava ao banheiro para se barbear e remover as temidas olheiras, o mordomo saiu do quarto principal, dando uma risadinha discreta ao se lembrar da reação alegre e nua de seu patrão. Era sempre bom fazer falta, pensou ele, mesmo a esse ponto.
    
  "O que ele disse?" perguntou Lily quando Charles entrou na cozinha. O lugar cheirava a pão fresco e ovos mexidos, com um leve aroma de café coado. A charmosa, porém curiosa, chefe de cozinha torceu as mãos sob um pano de prato e olhou impacientemente para o mordomo, aguardando uma resposta.
    
  "Lillian", resmungou ele a princípio, irritado, como de costume, com a curiosidade dela. Mas então percebeu que ela também sentira falta do dono da casa e tinha todo o direito de se perguntar quais teriam sido as primeiras palavras do homem para Charles. Essa rápida reflexão mental suavizou seu olhar.
    
  "Ele está muito feliz por estar aqui novamente", respondeu Charles formalmente.
    
  "Foi isso mesmo que ele disse?", perguntou ela, com ternura.
    
  Charles aproveitou o momento. "Poucas palavras, embora seus gestos e linguagem corporal transmitissem muito bem sua alegria." Ele se esforçou ao máximo para não rir das próprias palavras, elegantemente escolhidas para transmitir tanto verdade quanto um toque de fantasia.
    
  "Ah, que ótimo", ela sorriu, dirigindo-se ao bufê para pegar um prato para Perdue. "Ovos com linguiça, então?"
    
  Inesperadamente, o mordomo caiu na gargalhada, uma mudança bem-vinda em relação ao seu comportamento geralmente severo. Ligeiramente confusa, mas sorrindo com a reação incomum, ela ficou parada aguardando a confirmação de que o café da manhã estava sendo servido quando o mordomo irrompeu na gargalhada.
    
  "Vou considerar isso como um sim", ela riu baixinho. "Meu Deus, meu rapaz, algo muito engraçado deve ter acontecido para você se soltar dessa postura." Ela pegou um prato e colocou na mesa. "Olha só para você! Está se soltando completamente."
    
  Charles dobrou-se de tanto rir, encostado no nicho de azulejos ao lado do fogão a carvão de ferro que adornava o canto da porta dos fundos. "Sinto muito, Lillian, mas não posso lhe contar o que aconteceu. Seria simplesmente inapropriado, entende?"
    
  "Eu sei", ela sorriu, arrumando salsichas e ovos mexidos ao lado de uma fatia macia de pão Perdue. "Claro, estou morrendo de curiosidade para saber o que aconteceu, mas, por uma vez, vou me contentar em te ver rir. Isso já basta para alegrar o meu dia."
    
  Aliviado por a senhora idosa ter se mostrado mais receptiva desta vez em sua busca por informações, Charles deu-lhe um tapinha no ombro e recompôs-se. Trouxe uma bandeja e arrumou a comida nela, ajudou-a com o café e, por fim, pegou o jornal para levar para Purdue, no andar de cima. Desesperada para prolongar a mera demonstração de humanidade de Charles, Lily teve que se conter e não mencionar novamente o que o havia incriminado quando ele saiu da cozinha. Ela temia que ele derrubasse a bandeja, e estava certa. Com a imagem ainda vívida em sua mente, Charles teria feito uma bagunça no chão se ela o tivesse lembrado.
    
  No primeiro andar do prédio, peões do serviço secreto preenchiam Raichtisusis com sua presença. Charles não tinha nada contra pessoas que trabalhavam para o serviço de inteligência em geral, mas o fato de estarem ali os tornava nada mais do que intrusos ilegais, financiados por um reino falso. Eles não tinham o direito de estar ali e, embora estivessem apenas cumprindo ordens, a equipe não tolerava suas manobras mesquinhas e esporádicas de poder quando estavam de guarda para vigiar um pesquisador bilionário, agindo como se fossem ladrões comuns.
    
  Ainda não consigo entender como a inteligência militar pôde anexar esta casa se não há nenhuma ameaça militar internacional morando aqui, pensou Charles enquanto levava a bandeja para o quarto de Perdue. Mesmo assim, ele sabia que, para tudo isso ter sido aprovado pelo governo, devia haver algum motivo sinistro - uma ideia ainda mais assustadora. Tinha que haver algo mais, e ele iria descobrir, mesmo que precisasse obter informações do cunhado novamente. Charles salvara Perdue da última vez que acreditou na palavra do cunhado. Ele imaginou que o cunhado poderia fornecer mais algumas informações ao mordomo se isso significasse descobrir o que tudo aquilo significava.
    
  "Ei, Charlie, ele já acordou?" perguntou um dos agentes, alegremente.
    
  Charles o ignorou. Se tivesse que prestar contas a alguém, seria ao Agente Especial Smith. A essa altura, ele tinha certeza de que seu chefe havia estabelecido um forte vínculo pessoal com o agente supervisor. Ao se aproximar da porta de Purdue, todo o humor o abandonou - ele retornou à sua postura austera e obediente de sempre.
    
  "Seu café da manhã, senhor", disse ele à porta.
    
  Purdue abriu a porta com uma aparência completamente diferente. Vestido da cabeça aos pés com calças chino, mocassins Moschino e uma camisa branca de botões com as mangas arregaçadas até os cotovelos, ele abriu a porta para seu mordomo. Assim que Charles entrou, ouviu Purdue fechar a porta rapidamente atrás de si.
    
  "Preciso falar com você, Charles", insistiu ele em voz baixa. "Alguém te seguiu até aqui?"
    
  - Não, senhor, que eu saiba não - respondeu Charles honestamente, colocando a bandeja sobre a escrivaninha de carvalho de Purdue, onde às vezes apreciava um conhaque à noite. Ele ajeitou o paletó e cruzou as mãos à sua frente. - Em que posso ajudá-lo, senhor?
    
  Os olhos de Purdue estavam selvagens, embora sua linguagem corporal sugerisse que ele estava calmo e persuasivo. Por mais que tentasse parecer educado e confiante, não conseguiu enganar seu mordomo. Charles conhecia Purdue há anos. Ao longo dos anos, o vira de muitas maneiras, desde sua fúria insana diante dos obstáculos à ciência até sua alegria e cortesia nos braços de muitas mulheres ricas. Ele percebeu que algo estava incomodando Purdue, algo além da audiência iminente.
    
  "Eu sei que foi você quem contou à Dra. Gould que o Serviço Secreto ia me prender, e agradeço do fundo do meu coração por tê-la avisado, mas preciso saber, Charles", insistiu ele, com a voz num sussurro firme. "Preciso saber como você descobriu isso, porque há mais do que isso. Há muito mais, e preciso saber tudo, absolutamente tudo, o que o MI6 está planejando fazer em seguida."
    
  Charles compreendeu o fervor do pedido de seu empregador, mas, ao mesmo tempo, sentiu-se terrivelmente inepto diante da situação. "Entendo", disse ele, visivelmente constrangido. "Bem, só fiquei sabendo por acaso. Durante uma visita a Vivian, minha irmã, o marido dela meio que... admitiu. Ele sabia que eu trabalhava para Reichsius, mas aparentemente ouviu um colega de um dos órgãos do governo britânico mencionar que o MI6 tinha recebido permissão total para persegui-lo, senhor. Na verdade, acho que ele nem pensou muito nisso na época."
    
  "Claro que não. É ridículo. Sou escocês, ora bolas. Mesmo se eu estivesse envolvido em assuntos militares, o MI5 estaria puxando os cordões. As relações internacionais neste caso são realmente complicadas, e isso me preocupa", refletiu Purdue. "Charles, preciso que você entre em contato com seu cunhado para mim."
    
  "Com todo o respeito, senhor", respondeu Charles prontamente, "se não se importar, prefiro não envolver minha família nisso. Lamento a decisão que tomei, senhor, mas, francamente, estou com medo pela minha irmã. Estou começando a me preocupar que ela seja casada com alguém ligado ao Serviço Secreto, e ele seja apenas um administrador. Arrastá-los para um fiasco internacional como este..." Deu de ombros, sentindo-se culpado e péssimo por sua própria honestidade. Esperava que Purdue ainda valorizasse suas habilidades como mordomo e não o demitisse por alguma forma insignificante de insubordinação.
    
  "Entendo", respondeu Purdue fracamente, afastando-se de Charles para olhar pela porta da varanda e contemplar a bela serenidade da manhã em Edimburgo.
    
  "Sinto muito, Sr. Perdue", disse Charles.
    
  "Não, Charles, eu realmente entendo. Acredito em você, acredite em mim. Quantas coisas terríveis aconteceram aos meus amigos próximos por estarem envolvidos nas minhas atividades? Eu entendo perfeitamente as consequências de trabalhar para mim", explicou Purdue, com um tom de total desespero, sem nenhuma intenção de despertar pena. Ele realmente sentia o peso da culpa. Tentando ser cordial, ao ser respeitosamente rejeitado, Purdue se virou e sorriu. "De verdade, Charles. Eu realmente entendo. Por favor, me avise quando o Agente Especial Smith chegar."
    
  - Claro, senhor - respondeu Charles, baixando o queixo bruscamente. Ele saiu da sala sentindo-se um traidor e, a julgar pelos olhares que os oficiais e agentes no saguão lhe lançaram, eles o consideravam um.
    
    
  4
  Médico em
    
    
  O agente especial Patrick Smith visitou Purdue mais tarde naquele dia para o que Smith disse a seus superiores ser uma consulta médica. Considerando seu sofrimento na casa da matriarca nazista conhecida como "A Mãe", o conselho judicial autorizou Purdue a receber cuidados médicos enquanto estivesse sob custódia temporária do Serviço Secreto de Inteligência.
    
  Havia três homens de plantão naquele turno, sem contar os dois do lado de fora, no portão, e Charles estava ocupado com as tarefas domésticas, remoendo sua frustração com eles. No entanto, ele foi mais tolerante com Smith devido à ajuda que este lhe prestou com Purdue. Charles abriu a porta para o médico quando a campainha tocou.
    
  "Até um médico pobre precisa ser revistado", suspirou Purdue, parado no topo da escada e apoiando-se pesadamente no corrimão para não cair.
    
  "O cara parece fraco, não é?", sussurrou um dos homens para o outro. "Olha como os olhos dele estão inchados!"
    
  "E vermelhos", acrescentou outro, balançando a cabeça. "Acho que ele não vai se recuperar."
    
  "Pessoal, por favor, se apressem", disse o Agente Especial Smith em tom firme, lembrando-os de sua tarefa. "O médico só tem uma hora com o Sr. Purdue, então vamos logo com isso."
    
  "Sim, senhor", responderam em coro, concluindo a busca pelo profissional de saúde.
    
  Quando terminaram com o médico, Patrick o acompanhou até o andar de cima, onde Purdue e seu mordomo o aguardavam. Lá, Patrick assumiu seu posto de sentinela no topo da escada.
    
  "Há mais alguma coisa, senhor?", perguntou Charles enquanto o médico abria a porta do quarto de Purdue para ele.
    
  "Não, obrigado, Charles. Pode ir", respondeu Perdue em voz alta antes de Charles fechar a porta. Charles ainda se sentia terrivelmente culpado por ter dispensado seu chefe, mas parecia que Perdue era sincero em sua compreensão.
    
  No consultório particular de Purdue, ela e o médico esperaram um instante, sem palavras e imóveis, atentos a qualquer perturbação vinda de fora da porta. Não havia nenhum som de movimento e, por um dos buracos de fechadura escondidos na parede de Purdue, eles puderam ver que ninguém estava bisbilhotando.
    
  "Acho que devo evitar fazer piadas infantis com termos médicos para reforçar seu humor, meu velho, mesmo que seja só para manter a coerência com o personagem. Que fique claro, isso atrapalha muito minhas habilidades dramáticas", disse o médico, colocando sua maleta de remédios no chão. "Sabe como eu lutei para convencer o Dr. Beach a me emprestar sua velha maleta?"
    
  "Supere isso, Sam", disse Perdue, sorrindo alegremente enquanto o repórter semicerrava os olhos por trás de óculos de aros pretos que não lhe pertenciam. "Foi ideia sua se disfarçar de Dr. Beach. Aliás, como está meu salvador?"
    
  A equipe de resgate de Purdue era composta por duas pessoas que conheciam sua amada Dra. Nina Gould, uma sacerdotisa católica e médica de clínica geral de Oban, na Escócia. Esses dois ousaram salvar Purdue de um fim brutal no porão da perversa Yvette Wolf, membro de alto escalão da Ordem do Sol Negro, conhecida por seus consortes fascistas como "A Mãe".
    
  "Ele está bem, embora esteja um pouco amargurado depois do que passou com você e o Padre Harper naquela casa infernal. Tenho certeza de que o que quer que o tenha deixado assim o tornaria notícia de primeira página, mas ele se recusa a falar sobre isso", Sam deu de ombros. "O Ministro também está radiante com a notícia, e isso me deixa muito irritado, sabe?"
    
  Perdue deu uma risadinha. "Tenho certeza que sim. Acredite em mim, Sam, o que deixamos naquela velha casa escondida é melhor que permaneça sem ser descoberto. Como está Nina?"
    
  "Ela está em Alexandria, ajudando o museu a catalogar alguns dos tesouros que descobrimos. Eles querem dar o nome desta exposição em particular em homenagem a Alexandre, o Grande - algo como a Descoberta Gould/Earle, em reconhecimento ao árduo trabalho de Nina e Joanna na descoberta da Carta de Olímpia e outras coisas. Claro, eles se esqueceram do seu estimado nome. Idiotas."
    
  "Vejo que nossa garota tem grandes planos", disse Perdue, sorrindo suavemente e encantado ao ouvir que a historiadora ousada, inteligente e bonita finalmente estava recebendo o reconhecimento que merecia do mundo acadêmico.
    
  "Sim, e ela ainda me pergunta como podemos te tirar dessa situação de uma vez por todas, ao que geralmente tenho que mudar de assunto porque... bem, honestamente, não sei a extensão disso", disse Sam, levando a conversa para um tom mais sério.
    
  "Bem, é por isso que você está aqui, meu velho", suspirou Purdue. "E eu não tenho muito tempo para lhe explicar tudo, então sente-se e tome um uísque."
    
  Sam exclamou, boquiaberto: "Mas senhor, eu sou um médico de plantão. Como se atreve?" Ele estendeu o copo para Purdue, como que para que ele o tingisse de raiva. "Não seja mesquinho, hein?"
    
  Foi um prazer ser atormentado mais uma vez pelo humor de Sam Cleave, e Purdue sentiu grande prazer em sofrer novamente com as tolices juvenis do jornalista. Ele sabia muito bem que podia confiar sua vida a Cleave e que, quando mais importasse, seu amigo poderia assumir instantaneamente e com brilhantismo o papel de um colega profissional. Sam podia se transformar num instante de um escocês meio bobo em um executor dinâmico - um recurso inestimável no perigoso mundo das relíquias ocultas e dos nerds da ciência.
    
  Os dois homens sentaram-se no limiar da porta da varanda, logo na entrada, de modo que as grossas cortinas de renda branca pudessem proteger a conversa de olhares curiosos que espreitavam por cima do gramado. Falavam em voz baixa.
    
  "Resumindo", disse Perdue, "o filho da puta que orquestrou meu sequestro, e o de Nina também, é um membro do Black Sun chamado Joseph Karsten."
    
  Sam anotou o nome em um caderno surrado que guardava no bolso do paletó. "Ele já morreu?", perguntou Sam, com naturalidade. Aliás, seu tom era tão natural que Purdue não sabia se devia se preocupar ou se alegrar com a resposta.
    
  "Não, ele está muito vivo", respondeu Perdue.
    
  Sam olhou para o amigo de cabelos grisalhos. "Mas nós o queremos morto, não é?"
    
  "Sam, isso tem que ser uma manobra sutil. Assassinato é coisa de gente baixinha", disse Perdue para ele.
    
  "Sério? Diga isso para a velha bruxa que fez isso com você", rosnou Sam, apontando para o corpo de Perdue. "A Ordem do Sol Negro deveria ter morrido com a Alemanha nazista, meu amigo, e eu vou garantir que eles sumam antes de eu me deitar no meu caixão."
    
  "Eu sei", consolou-o Perdue, "e agradeço seu empenho em acabar com o histórico dos meus detratores. Agradeço mesmo. Mas espere até ouvir a história toda. Aí sim, me diga se o que estou planejando não é o melhor pesticida."
    
  "Certo", concordou Sam, enfraquecendo um pouco seu desejo de acabar com o problema aparentemente eterno representado por aqueles que ainda perpetuavam a corrupção da elite da SS. "Continue, conte-me o resto."
    
  "Você vai gostar dessa reviravolta, por mais desconcertante que seja para mim", admitiu Perdue. "Joseph Karsten não é outro senão Joe Carter, o atual chefe do Serviço Secreto de Inteligência."
    
  "Jesus!" exclamou Sam, surpreso. "Você não pode estar falando sério! Esse homem é tão britânico quanto o chá da tarde e Austin Powers."
    
  "É essa parte que me deixa perplexo, Sam", respondeu Perdue. "Você entende onde quero chegar com isso?"
    
  "O MI6 está se apropriando indevidamente da sua propriedade", respondeu Sam lentamente, sua mente e olhar errante analisando todas as possíveis conexões. "O Serviço Secreto Britânico é comandado por um membro da organização Sol Negro, e ninguém sabe de nada, mesmo depois desse golpe legal." Seus olhos escuros percorreram o ambiente enquanto ele ponderava sobre todos os lados da questão. "Purdue, por que ele precisa da sua casa?"
    
  Purdue incomodava Sam. Ele parecia quase indiferente, como se estivesse anestesiado pelo alívio de compartilhar seu conhecimento. Com uma voz suave e cansada, deu de ombros e gesticulou com as palmas das mãos abertas: "Pelo que acho que ouvi naquele refeitório infernal, eles pensam que a Reichstusis guarda todas as relíquias que Himmler e Hitler procuravam."
    
  "Não é totalmente mentira", comentou Sam, fazendo anotações para sua própria referência.
    
  "Sim, mas Sam, o que eles acham que eu escondi aqui está absurdamente caro. E não é só isso. O que eu tenho aqui jamais deve", ele apertou o antebraço de Sam com força, "cair nas mãos de Joseph Karsten! Nem como Inteligência Militar 6, nem como membro da Ordem do Sol Negro. Aquele homem poderia derrubar governos com apenas metade das patentes guardadas nos meus laboratórios!" Os olhos de Purdue estavam marejados, sua mão enrugada tremendo sobre a pele de Sam enquanto ele implorava à sua única confiança.
    
  "Tá bom, seu velho", disse Sam, na esperança de amenizar a expressão de indignação no rosto de Purdue.
    
  "Olha, Sam, ninguém sabe o que eu faço", continuou o bilionário. "Ninguém do nosso lado da linha de frente sabe que um maldito nazista está no comando da segurança da Grã-Bretanha. Eu preciso de você, o grande jornalista investigativo, o repórter celebridade vencedor do Prêmio Pulitzer... para abrir o zíper do paraquedas desse desgraçado, entendeu?"
    
  Sam entendeu a mensagem, alta e clara. Ele podia ver rachaduras surgindo na fachada sempre agradável e serena de Dave Perdue. Claramente, esse novo acontecimento havia aberto um corte muito mais profundo com uma lâmina muito mais afiada, e estava abrindo caminho ao longo da mandíbula de Perdue. Sam sabia que precisava lidar com isso antes que a faca de Karsten desenhasse um crescente vermelho ao redor da garganta de Perdue e o matasse para sempre. Seu amigo estava em sérios apuros e sua vida corria perigo, mais do que nunca.
    
  "Quem mais sabe a verdadeira identidade dele? O Paddy sabe?" perguntou Sam, esclarecendo quem estava envolvido para poder decidir por onde começar. Se Patrick Smith soubesse que Carter era Joseph Karsten, ele poderia se encontrar em perigo novamente.
    
  "Não, na audiência, ele entendeu que algo estava me incomodando, mas decidi manter essa questão tão importante em segredo. Neste momento, ele não sabe de nada", confirmou Perdue.
    
  "Acho que é melhor assim", admitiu Sam. "Vamos ver o quanto conseguimos evitar consequências graves enquanto descobrimos como dar um jeito de colocar esse charlatão na boca do falcão."
    
  Ainda determinado a seguir o conselho de Joan Earle, dado durante a conversa que tiveram no gelo lamacento de Terra Nova, na época da descoberta de Alexandre, o Grande, Perdue se virou para Sam. "Por favor, Sam, vamos fazer isso do meu jeito. Eu tenho um motivo para tudo isso."
    
  "Prometo que podemos fazer do seu jeito, mas se as coisas saírem do controle, Perdue, vou chamar a brigada renegada para nos apoiar. Esse tal de Karsten tem um poder que não podemos combater sozinhos. Geralmente existe uma proteção relativamente impenetrável nos escalões superiores da inteligência militar, se é que você me entende", alertou Sam. "Essas pessoas são tão poderosas quanto a palavra da rainha, Perdue. Esse desgraçado poderia fazer coisas absolutamente repugnantes conosco e encobrir tudo como se fosse um gato que fez cocô na caixa de areia. Ninguém jamais saberia. E qualquer um que fizer uma denúncia pode ser rapidamente apagado dos registros."
    
  "Sim, eu sei. Acredite, eu entendo perfeitamente o dano que ele poderia causar", admitiu Perdue. "Mas eu não quero que ele morra, a menos que não tenha outra escolha. Por enquanto, vou usar Patrick e minha equipe jurídica para manter Karsten afastado pelo maior tempo possível."
    
  "Certo, deixe-me investigar a história, as escrituras de propriedade, os registros de impostos e tudo mais. Quanto mais descobrirmos sobre esse desgraçado, mais fácil será pegá-lo." Agora que Sam tinha todos os registros em ordem e sabia a extensão dos problemas em que Purdue se meteu, estava determinado a usar sua astúcia para resolvê-los.
    
  "Bom homem", suspirou Perdue, aliviado por ter contado a alguém como Sam, alguém em quem podia confiar para pisar no ancinho certo com precisão de especialista. "Agora, suponho que os abutres lá fora precisam ver você e Patrick terminarem meu exame médico."
    
  Com Sam disfarçado de Dr. Beach e Patrick Smith usando seu próprio disfarce, Perdue se despediu da porta do quarto. Sam olhou para trás. "Hemorroidas são comuns com esse tipo de prática sexual, Sr. Perdue. Eu as vejo principalmente em políticos e... agentes de inteligência... mas não é nada com que se preocupar. Mantenha-se saudável e nos vemos em breve."
    
  Perdue desapareceu em seu quarto para rir, enquanto Sam recebia alguns olhares magoados a caminho da porta da frente. Com um aceno educado, ele deixou a propriedade com seu amigo de infância a reboque. Patrick estava acostumado com os rompantes de Sam, mas naquele dia, ele estava tendo muita dificuldade em manter sua postura profissional e séria, pelo menos até entrarem em seu Volvo e saírem da propriedade - às gargalhadas.
    
    
  5
  Luto dentro dos muros da Villa d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - dois dias depois
    
    
  A noite amena mal aquecia os pés de Madame Chantal enquanto ela vestia mais um par de meias por cima de suas meias-calças de seda. Era outono, mas para ela, o frio do inverno já se fazia sentir em todos os lugares por onde passava.
    
  "Receio que algo esteja errado com você, querida", sugeriu o marido, ajeitando a gravata pela centésima vez. "Tem certeza de que não consegue simplesmente aguentar o resfriado esta noite e vir comigo? Sabe, se as pessoas continuarem me vendo em banquetes sozinha, podem começar a suspeitar que há algo de errado entre nós."
    
  Ele olhou para ela com preocupação. "Eles não podem saber que estamos praticamente falidos, entende? Sua ausência aqui comigo poderia gerar fofocas e chamar a atenção para nós. Pessoas mal-intencionadas poderiam investigar nossa situação apenas para satisfazer a curiosidade. Você sabe que estou terrivelmente preocupado e que preciso manter a boa vontade do ministro e de seus acionistas, ou estaremos perdidos."
    
  "Sim, claro que sim. Acredite em mim quando digo que em breve não precisaremos mais nos preocupar em manter a propriedade", assegurou-lhe ela, com a voz trêmula.
    
  "O que isso significa? Eu já disse: não vendo diamantes. Eles são a única prova que nos resta do nosso status!", disse ele firmemente, embora suas palavras fossem mais de preocupação do que de raiva. "Venha comigo esta noite e vista algo extravagante, só para me ajudar a parecer digno do papel que devo desempenhar como um empresário verdadeiramente bem-sucedido."
    
  "Henri, prometo que estarei com você na próxima. Só não me sinto capaz de manter uma expressão alegre por muito mais tempo enquanto luto contra uma febre e dores." Chantal caminhou lentamente em direção ao marido, sorrindo. Ela ajeitou a gravata dele e lhe deu um beijo na bochecha. Ele colocou o dorso da mão na testa dela para verificar sua temperatura e, em seguida, afastou-se visivelmente.
    
  "O quê?", perguntou ela.
    
  "Meu Deus, Chantal. Não sei que tipo de febre você tem, mas parece ser o oposto. Você está fria como... um cadáver", ele finalmente conseguiu articular a comparação desagradável.
    
  "Eu já disse", respondeu ela com indiferença, "não me sinto bem o suficiente para adorná-lo como convém à esposa de um barão. Agora, apresse-se, você pode se atrasar, e isso é completamente inaceitável."
    
  - Sim, minha senhora - sorriu Henri, mas seu coração ainda palpitava com o choque de sentir a pele da esposa, tão fria que ele não conseguia entender por que suas bochechas e lábios ainda coravam. O Barão era bom em esconder suas emoções. Era uma exigência de seu título e a conduta adequada nos negócios. Ele partiu logo depois, desejando desesperadamente olhar para trás e ver sua esposa acenando em despedida da porta aberta de seu castelo Belle Époque, mas decidiu manter as aparências.
    
  Sob o céu ameno de uma noite de abril, o Barão de Martin saiu de casa a contragosto, mas sua esposa ficou muito feliz com a solidão. Contudo, não era por puro prazer. Ela se preparou apressadamente para receber sua convidada, começando por retirar três diamantes do cofre do marido. Celeste era magnífica, tão deslumbrante que ela não queria se separar dela, mas o que desejava da alquimista era muito mais importante.
    
  "Esta noite eu nos salvarei, meu querido Henri", sussurrou ela, depositando os diamantes sobre um guardanapo de veludo verde, recortado do vestido que costumava usar em banquetes como aquele para o qual o marido acabara de sair. Esfregando vigorosamente as mãos frias, Chantal as levou até o fogo da lareira para aquecê-las. O ritmo constante do relógio de mesa marcava o silêncio da casa, chegando à segunda metade do mostrador. Ela tinha trinta minutos antes de sua chegada. Sua governanta já o reconhecia de vista, assim como sua assistente, mas ainda não haviam anunciado sua chegada.
    
  Em seu diário, ela fazia anotações diárias, mencionando seu estado de saúde. Chantal era uma pessoa que anotava tudo, uma fotógrafa apaixonada e escritora. Escrevia poemas para todas as ocasiões, até mesmo nos momentos mais simples de prazer, compondo versos de memória. As lembranças de cada aniversário eram revisitadas em diários anteriores para satisfazer sua nostalgia. Grande admiradora da solidão e da antiguidade, Chantal guardava seus diários em livros de capa dura e encontrava genuíno prazer em registrar seus pensamentos.
    
    
  14 de abril de 2016 - Entrevaux
    
  Acho que estou ficando doente. Meu corpo está incrivelmente gelado, mesmo que a temperatura lá fora esteja pouco abaixo de 19 graus. Até a lareira ao meu lado parece uma ilusão; vejo as chamas, mas não sinto o calor. Se não fosse pelo meu compromisso urgente, eu cancelaria a reunião de hoje. Mas não posso. Simplesmente tenho que me contentar com roupas quentes e vinho para não enlouquecer de frio.
    
  Vendemos tudo o que podíamos para manter o negócio à tona, e estou preocupada com a saúde do meu querido Henry. Ele não está dormindo e está emocionalmente distante. Não tenho muito tempo para escrever mais, mas sei que o que estou prestes a fazer nos tirará do buraco financeiro em que caímos.
    
  O Sr. Raya, um alquimista egípcio com reputação impecável entre seus clientes, está me visitando esta noite. Com a ajuda dele, aumentaremos o valor das poucas joias que me restam, que valerão muito mais quando eu as vender. Como pagamento, darei a ele a Celeste - uma coisa terrível, especialmente para meu amado Henri, cuja família considera a pedra sagrada e a possui desde tempos imemoriais. Mas é uma pequena quantia, que vale a pena abrir mão em troca da limpeza e do aumento do valor de outros diamantes, o que restaurará nossa situação financeira e ajudará meu marido a manter seu baronato e suas terras.
    
  Anne, Louise e eu vamos simular uma invasão antes do retorno de Henri para podermos explicar o desaparecimento do Celeste. Meu coração dói por Henri, por profanar seu legado dessa maneira, mas sinto que este é o único jeito de restaurar nosso status antes que afundemos na obscuridade e terminemos em desgraça. Mas meu marido se beneficiará, e isso é tudo o que importa para mim. Nunca poderei lhe dizer isso, mas assim que ele estiver restaurado e confortável em seu posto, ele dormirá bem, comerá bem e será feliz novamente. Isso vale muito mais do que qualquer joia brilhante.
    
  - Chantal
    
    
  Após assinar seu nome, Chantal olhou novamente para o relógio em sua sala de estar. Ela estava escrevendo há algum tempo. Como sempre, colocou seu diário em um nicho atrás do quadro de seu bisavô Henri e se perguntou o que poderia ter impedido o compromisso. Em meio à névoa de seus pensamentos enquanto escrevia, ouviu o relógio bater uma hora, mas ignorou, com medo de esquecer o que pretendia registrar na página do diário daquele dia. Agora, para sua surpresa, viu o ponteiro longo e ornamentado descer do meio-dia para as cinco horas.
    
  "Já está com vinte e cinco minutos de atraso?" sussurrou ela, jogando outro xale sobre os ombros trêmulos. "Anna!" chamou a governanta enquanto pegava o atiçador para acender a lareira. Ao acender mais um pedaço de lenha, brasas voaram pela chaminé, mas ela não teve tempo de alimentar as chamas e intensificá-las. Com o encontro com Raya adiado, Chantal tinha menos tempo para concluir os negócios antes do retorno do marido. Isso alarmou um pouco a dona da casa. Rapidamente, voltando-se para a lareira, perguntou aos seus empregados se o convidado havia ligado para explicar o atraso. "Anna! Onde você está, pelo amor de Deus?" gritou novamente, sem sentir o calor das chamas que praticamente lambiam suas palmas.
    
  Chantal não ouviu resposta da empregada, da governanta ou da assistente. "Não me diga que elas se esqueceram que fizeram hora extra hoje", murmurou baixinho enquanto corria pelo corredor em direção ao lado leste da casa. "Anna! Brigitte!" Chamou mais alto ao contornar a porta da cozinha, além da qual só havia escuridão. Flutuando na escuridão, Chantal conseguia ver a luz alaranjada da cafeteira, as luzes multicoloridas das tomadas e alguns de seus eletrodomésticos; era sempre assim depois que as senhoras saíam para o trabalho. "Meu Deus, elas se esqueceram", murmurou, inspirando profundamente enquanto o frio a envolvia por dentro como a mordida do gelo na pele úmida.
    
  A dona da casa apressou-se pelos corredores, percebendo que estava sozinha em casa. "Ótimo, agora tenho que aproveitar ao máximo", reclamou. "Louise, pelo menos me diga que você ainda está de plantão", disse ela, dirigindo-se à porta fechada atrás da qual sua assistente geralmente cuidava dos impostos, do trabalho de caridade e das relações com a imprensa de Chantal. A porta de madeira escura estava trancada e não houve resposta do outro lado. Chantal ficou desapontada.
    
  Mesmo que sua convidada ainda tivesse aparecido, ela não teria tido tempo suficiente para registrar a queixa de invasão de domicílio que obrigaria seu marido a apresentar. Resmungando baixinho enquanto caminhava, a aristocrata continuou a puxar seus xales sobre o peito e cobrir a nuca, deixando os cabelos soltos para criar uma espécie de isolamento térmico. Eram cerca de 21h quando ela entrou na sala de estar.
    
  A confusão da situação quase a sufocava. Ela havia dito explicitamente à sua equipe para esperar o Sr. Raya, mas o que mais a intrigava era que não só sua assistente e governanta, mas também seu convidado, haviam descumprido o combinado. Será que seu marido havia descoberto seus planos e dado folga à equipe naquela noite para impedi-la de encontrar o Sr. Raya? E, ainda mais alarmante, será que Henry havia se livrado de Raya de alguma forma?
    
  Ao retornar ao local onde havia estendido o guardanapo de veludo com os três diamantes, Chantal sentiu um choque maior do que simplesmente estar sozinha em casa. Um suspiro trêmulo escapou de seus lábios, e suas mãos foram levadas à boca ao ver o pano vazio. Lágrimas brotaram em seus olhos, ardendo desde o fundo do estômago e perfurando seu coração. As pedras haviam sido roubadas, mas o que intensificou seu horror foi o fato de alguém tê-las levado enquanto ela estava em casa. Nenhuma medida de segurança havia sido violada, deixando Madame Chantal aterrorizada com as inúmeras explicações possíveis.
    
    
  6
  Preço alto
    
    
  'É melhor ter um bom nome do que riqueza'
    
  -Rei Salomão
    
    
  O vento começou a soprar, mas ainda não conseguia quebrar o silêncio na mansão onde Chantal permanecia em lágrimas por sua perda. Não se tratava apenas da perda de seus diamantes e do valor inestimável do Celeste, mas de tudo o mais que havia sido perdido no roubo.
    
  "Sua vadia estúpida e sem cérebro! Cuidado com o que deseja, sua vadia estúpida!" ela choramingou através dos dedos presos, lamentando o resultado perverso de seu plano original. "Agora você não precisa mentir para Henri. Eles realmente foram roubados!"
    
  Algo se mexeu no hall de entrada, o rangido de passos no piso de madeira. Por trás das cortinas que davam para o jardim da frente, ela espiou para ver se havia alguém ali, mas estava vazio. Um rangido alarmante vinha da sala de estar, meio lance de escadas abaixo, mas Chantal não podia ligar para a polícia ou para uma empresa de segurança para investigar. Eles poderiam se deparar com um crime real, antes inventado, e ela estaria em grandes apuros.
    
  Ou será que não?
    
  As consequências de tal ligação a atormentavam. Será que ela havia se precavido em todas as circunstâncias, caso fossem descobertos? Afinal, preferia chatear o marido e correr o risco de meses de ressentimento a ser morta por um intruso esperto o suficiente para burlar o sistema de segurança de sua casa.
    
  É melhor você se decidir, mulher. O tempo está se esgotando. Se o ladrão vai te matar, você está perdendo tempo deixando-o vasculhar sua casa. Seu coração disparou. Por outro lado, se você chamar a polícia e seu plano for descoberto, Henry pode se divorciar de você por ter perdido Celeste; por sequer ousar pensar que você tinha o direito de entregá-la!
    
  Chantal estava com tanto frio que sua pele ardia como se estivesse congelada sob as grossas camadas de roupa. Ela batia os sapatos no tapete para aumentar o fluxo de água para os pés, mas eles continuavam gelados e doloridos dentro dos sapatos.
    
  Após respirar fundo, ela tomou sua decisão. Chantal levantou-se da cadeira e pegou o atiçador da lareira. O vento aumentou de intensidade, uma serenata solitária para o crepitar da chama fraca, mas Chantal manteve os sentidos alertas enquanto caminhava pelo corredor para encontrar a origem do rangido. Sob os olhares de decepção dos ancestrais falecidos de seu marido, retratados nas pinturas penduradas nas paredes, ela jurou fazer tudo ao seu alcance para pôr fim àquela ideia fatídica.
    
  Com uma mão de pôquer na mão, ela desceu as escadas pela primeira vez desde que se despedira de Henri. A boca de Chantal estava seca, sua língua parecia pesada e deslocada, sua garganta áspera como lixa. Olhando para os retratos das mulheres da família de Henri, Chantal não pôde evitar uma pontada de culpa ao ver os magníficos colares de diamantes que adornavam seus pescoços. Ela baixou o olhar em vez de suportar as expressões arrogantes que a amaldiçoavam.
    
  Enquanto Chantal percorria a casa, acendeu todas as luzes, querendo ter certeza de que não havia nenhum esconderijo para alguém indesejado. À sua frente, a escada norte descia para o primeiro andar, de onde se ouvia um rangido. Seus dedos doíam enquanto ela apertava o atiçador com força.
    
  Ao chegar ao último degrau, Chantal se virou para atravessar o longo piso de mármore e acender a luz no vestíbulo, mas seu coração parou ao se deparar com a escuridão. Ela soltou um soluço silencioso diante da visão horrível que encontrou. Perto do interruptor, na parede oposta, surgiu uma explicação clara para o rangido. O corpo de uma mulher, suspenso por uma corda presa a uma viga do teto, balançava para frente e para trás com a brisa que entrava pela janela aberta.
    
  Os joelhos de Chantal fraquejaram e ela teve que reprimir um grito primal que implorava para sair. Era Brigitte, sua governanta. A alta, magra e loira de trinta e nove anos tinha o rosto azulado, uma versão horrenda e horrivelmente distorcida de si mesma, outrora bela. Seus sapatos caíram no chão, a menos de um metro de seus pés. A atmosfera no saguão lá embaixo era gélida, quase insuportável, e ela não demorou muito para temer que suas pernas cedessem. Seus músculos ardiam e se contraíam com o frio, e ela sentia os tendões dentro do corpo se tensionarem.
    
  "Preciso subir!", gritou ela em silêncio. "Preciso chegar à lareira ou vou congelar até a morte. Vou trancar a porta e chamar a polícia." Reunindo todas as suas forças, ela subiu os degraus com dificuldade, um por um, enquanto o olhar morto e intenso de Brigitte a seguia de lado. "Não olhe para ela, Chantal! Não olhe para ela."
    
  Ao longe, ela avistava a aconchegante e quente sala de estar, algo que agora se tornara crucial para sua sobrevivência. Se conseguisse chegar à lareira, teria que vigiar apenas um cômodo, em vez de tentar explorar o vasto e perigoso labirinto de sua enorme casa. Uma vez trancada na sala, calculou Chantal, poderia ligar para as autoridades e fingir que não sabia do desaparecimento dos diamantes até que seu marido descobrisse. Por ora, precisava se conformar com a perda de sua querida governanta e do assassino, que talvez ainda estivesse na casa. Primeiro, precisava sobreviver e, depois, enfrentar as consequências de suas más decisões. O som terrível da corda esticando-a lembrava uma respiração ofegante enquanto caminhava pelo corrimão. Sentia náuseas e seus dentes batiam de frio.
    
  Um gemido terrível emanou do pequeno escritório de Louise, um dos quartos vagos no térreo. Uma rajada de ar gélido saiu por baixo da porta, passando por cima das botas de Chantal e subindo por suas pernas. Não, não abra a porta, ela argumentou. Você sabe o que está acontecendo. Não temos tempo para procurar provas de que você já sabe, Chantal. Vamos. Você sabe. Nós podemos sentir. Como um pesadelo terrível com pernas, você sabe o que a espera. Venha para o fogo.
    
  Resistindo à vontade de abrir a porta de Louise, Chantal soltou a maçaneta e se virou para abafar os gemidos vindos de dentro. "Graças a Deus todas as luzes estão acesas", murmurou entre dentes cerrados, abraçando a si mesma enquanto caminhava em direção à porta convidativa que dava para o maravilhoso brilho alaranjado da lareira.
    
  Os olhos de Chantal se arregalaram ao olhar para frente. A princípio, ela não tinha certeza se realmente tinha visto a porta se mexer, mas, ao se aproximar do cômodo, percebeu que ela estava se fechando visivelmente devagar. Tentando se apressar, ela manteve o atiçador de lareira pronto para quem quer que estivesse fechando a porta, mas precisava entrar.
    
  E se houver mais de um assassino na casa? E se o da sala estiver te distraindo do que está acontecendo no quarto da Louise?, pensou ela, tentando identificar qualquer sombra ou figura que pudesse ajudá-la a entender a natureza do incidente. Não era o momento certo para tocar nesse assunto, outra voz em sua cabeça a alertou.
    
  O rosto de Chantal estava gélido, os lábios pálidos, e seu corpo tremia terrivelmente enquanto se aproximava da porta. Mas esta se fechou com força assim que ela tentou girar a maçaneta, arremessando-a para trás. O chão parecia uma pista de patinação, e ela se levantou rapidamente, soluçando derrotada enquanto gemidos horríveis emanavam da porta de Louise. Dominada pelo terror, Chantal tentou empurrar a porta da sala, mas estava fraca demais por causa do frio.
    
  Ela se deixou cair no chão, espiando por baixo da porta apenas para ver a luz da lareira. Mesmo isso poderia ter sido um pequeno consolo, se ela tivesse imaginado o calor, mas o tapete grosso obscurecia sua visão. Tentou se levantar novamente, mas estava com tanto frio que simplesmente se encolheu no canto ao lado da porta fechada.
    
  Vá para um dos outros quartos e pegue alguns cobertores, sua idiota, pensou ela. Vamos, acenda outra lareira, Chantal. Há quatorze lareiras na vila, e você está disposta a morrer por uma? Ela estremeceu, com vontade de sorrir aliviada com a decisão. Madame Chantal se levantou com dificuldade para chegar ao quarto de hóspedes mais próximo com lareira. Apenas quatro portas adiante e alguns degraus para cima.
    
  Os gemidos pesados que vinham de trás da segunda porta estavam perturbando sua psique e seus nervos, mas a dona da casa sabia que morreria de hipotermia se não chegasse ao quarto cômodo. Lá havia uma gaveta repleta de fósforos e isqueiros, e a grelha da lareira continha gás butano suficiente para explodir. Seu celular estava na sala de estar, e seus computadores estavam em vários cômodos do térreo - um lugar onde ela temia entrar, um lugar onde a janela estava aberta e sua falecida governanta marcava o tempo como um relógio na lareira.
    
  "Por favor, por favor, que haja lenha no quarto", ela implorou, tremendo, esfregando as mãos e puxando a ponta do xale sobre o rosto para tentar recuperar o fôlego quente. Apertando o atiçador com força debaixo do braço, descobriu que a porta do quarto estava aberta. O pânico de Chantal oscilava entre o assassino e o frio, e ela se perguntava constantemente qual dos dois a mataria primeiro. Com grande zelo, tentou empilhar lenha na lareira da sala de estar, enquanto os gemidos fantasmagóricos vindos do outro cômodo ficavam cada vez mais fracos.
    
  Suas mãos tentaram, desajeitadamente, agarrar a árvore, mas ela mal conseguia usar os dedos. Algo em sua condição era estranho, pensou. O fato de sua casa estar devidamente aquecida e de ela não conseguir ver o vapor de sua respiração contradizia diretamente sua suposição de que o clima em Nice estava excepcionalmente frio para esta época do ano.
    
  "Tudo isso", ela fervia de raiva com suas intenções equivocadas, tentando acender o gás sob os troncos, "só para me aquecer quando nem está frio ainda! O que está acontecendo? Estou congelando por dentro!"
    
  O fogo crepitou e o gás butano em chamas coloriu instantaneamente o interior pálido do cômodo. "Ah! Que lindo!", exclamou ela. Abaixou o atiçador para aquecer as palmas das mãos na lareira ardente, que ganhou vida, crepitando e espalhando faíscas que se apagariam ao menor toque. Observou-as voar e desaparecer enquanto mergulhava as mãos na lareira. Algo farfalhou atrás dela, e Chantal se virou para olhar o rosto abatido de Abdul Raya, com seus olhos negros e fundos.
    
  "Sr. Raya!" ela disse involuntariamente. "O senhor levou meus diamantes!"
    
  "Sim, senhora", disse ele calmamente. "Mas, seja como for, não contarei ao seu marido o que a senhora fez pelas costas dele."
    
  "Seu filho da puta!" Ela reprimiu a raiva, mas seu corpo se recusava a lhe dar a agilidade necessária para atacar.
    
  "É melhor ficar perto do fogo, senhora. Precisamos de calor para viver. Mas diamantes não fazem você respirar", compartilhou ele com sua sabedoria.
    
  "Você entende o que eu posso fazer com você? Conheço pessoas muito habilidosas e tenho dinheiro para contratar os melhores caçadores se você não me devolver meus diamantes!"
    
  "Pare com as ameaças, Madame Chantal", advertiu ele cordialmente. "Nós dois sabemos por que você precisou de um alquimista para realizar a transmutação mágica de suas últimas pedras preciosas. Você precisa de dinheiro. Que feio", repreendeu ele. "Você é escandalosamente rica, só enxerga riqueza quando está cega para a beleza e o propósito. Você não merece o que tem, então tomei a responsabilidade de aliviá-la desse fardo terrível."
    
  "Como você se atreve?", ela franziu a testa, seu rosto distorcido mal perdendo o tom azulado à luz das chamas rugindo.
    
  "Eu os desafio. Vocês, aristocratas, sentam-se sobre os dons mais magníficos da Terra e os reivindicam como seus. Vocês não podem comprar o poder dos deuses, apenas as almas corrompidas de homens e mulheres. Vocês já provaram isso. Essas estrelas cadentes não pertencem a vocês. Elas pertencem a todos nós, magos e artesãos que as manejamos para criar, adornar e fortalecer o que é fraco", disse ele com paixão.
    
  "Você? Um mago?" Ela deu uma risada sem graça. "Você é um artista-geólogo. Não existe magia, seu tolo!"
    
  "Eles não estão aí?" perguntou ele com um sorriso, brincando com Celeste entre os dedos. "Então me diga, senhora, como eu criei a ilusão de que você estava sofrendo de hipotermia?"
    
  Chantal estava sem palavras, furiosa e aterrorizada. Embora soubesse que aquele estranho estado era só dela, não suportava a ideia do toque frio dele em sua mão no último encontro. Apesar das leis da natureza, ela estava morrendo de frio. Seus olhos estavam congelados de terror enquanto o observava partir.
    
  "Adeus, Madame Chantal. Por favor, mantenha-se aquecida."
    
  Ao sair, com a criada cambaleando, Abdul Rayya ouviu um grito arrepiante vindo do quarto de hóspedes... exatamente como esperava. Guardou os diamantes no bolso, enquanto, lá em cima, Madame Chantal subiu até a lareira para tentar se aquecer um pouco. Tendo se mantido a uma temperatura segura de 37,5№C (99,5№F) durante todo esse tempo, ela morreu pouco depois, consumida pelas chamas.
    
    
  7
  Não há traidor no Poço do Apocalipse.
    
    
  Purdue experimentou algo que nunca havia sentido antes: um ódio absoluto por outro ser humano. Embora estivesse se recuperando lentamente, física e mentalmente, do trauma na pequena cidade de Fallin, na Escócia, ele percebeu que a única coisa que perturbava seu semblante alegre e despreocupado era o fato de Joe Carter, também conhecido como Joseph Karsten, ainda estar se recuperando. Ele sentia um gosto amargo na boca toda vez que discutia o iminente julgamento militar com seus advogados, liderados pelo Agente Especial Patrick Smith.
    
  "Acabei de receber este memorando, David", anunciou Harry Webster, diretor jurídico da Purdue. "Não sei se isso é uma boa ou má notícia para você."
    
  Os dois sócios de Webster e Patrick juntaram-se a Perdue e seu advogado em uma mesa de jantar no salão de pé-direito alto do Hotel Wrichtishousis. Ofereceram-lhes scones e chá, que a delegação aceitou de bom grado antes de seguir para o que esperavam ser uma audiência rápida e leniente.
    
  "O que é isso?" perguntou Perdue, com o coração disparado. Ele nunca havia sentido medo de nada antes. Sua riqueza, seus recursos e seus representantes sempre resolviam qualquer problema. No entanto, nos últimos meses, ele percebera que a única verdadeira riqueza na vida era a liberdade, e ele estava prestes a perdê-la. Uma revelação verdadeiramente aterradora.
    
  Harry franziu a testa, conferindo as letras miúdas do e-mail que recebera do departamento jurídico da sede do Serviço Secreto de Inteligência. "Ah, provavelmente não fará diferença para nós de qualquer forma, mas o chefe do MI6 não estará presente. Este e-mail tem o objetivo de notificar e pedir desculpas a todos os envolvidos por sua ausência, mas ele tinha alguns assuntos pessoais urgentes para tratar."
    
  "Onde?" perguntei. "Purdue!" exclamou impacientemente.
    
  Para surpresa do júri, sua reação foi logo minimizada com um encolher de ombros e um sorriso: "Estou apenas curioso para saber por que o homem que ordenou o cerco à minha propriedade não se deu ao trabalho de comparecer ao meu funeral."
    
  "Ninguém vai te enterrar, David", consolou Harry Webster, com um tom de advogado. "Mas não diz onde, apenas que ele deveria ir para a terra natal de seus ancestrais. Imagino que tenha que ser em algum canto remoto da Inglaterra."
    
  Não, tinha que ser em algum lugar na Alemanha ou na Suíça, ou em um daqueles aconchegantes ninhos nazistas, Perdue riu consigo mesmo, desejando poder simplesmente revelar a verdade sobre o líder hipócrita. Secretamente, ele sentiu um enorme alívio ao saber que não teria que encarar o rosto horrendo de seu inimigo enquanto ele era tratado publicamente como um criminoso, observando o desgraçado se deleitar com sua situação.
    
  Sam Cleave havia telefonado na noite anterior para informar Purdue de que o Canal 8 e o World Broadcast Today, possivelmente também a CNN, estariam disponíveis para transmitir tudo o que o jornalista investigativo havia reunido para expor quaisquer irregularidades do MI6 no cenário mundial e ao governo britânico. No entanto, até que tivessem provas suficientes para incriminar Karsten, Sam e Purdue precisavam manter o conhecimento em segredo. O problema era que Karsten sabia. Ele sabia que Purdue sabia, e isso representava uma ameaça direta, algo que Purdue deveria ter previsto. O que o preocupava era como Karsten decidiria acabar com ele, já que Purdue permaneceria para sempre nas sombras, mesmo que fosse preso.
    
  "Posso usar meu celular, Patrick?", perguntou ele em tom angelical, como se não pudesse contatar Sam mesmo se quisesse.
    
  "Hum, sim, claro. Mas preciso saber quem você vai contatar", disse Patrick, abrindo o cofre onde guardava todos os itens aos quais Purdue não tinha acesso sem permissão.
    
  "Sam Cleve", disse Perdue com naturalidade, conquistando imediatamente a aprovação de Patrick, mas recebendo uma avaliação estranha de Webster.
    
  "Por quê?", perguntou ele a Perdue. "A audiência é em menos de três horas, David. Sugiro que você use o tempo com sabedoria."
    
  "É isso que eu faço. Obrigado pela sua opinião, Harry, mas a culpa é praticamente do Sam, se não se importa", respondeu Purdue num tom que lembrou Harry Webster de que ele não estava no comando. Com isso, discou o número e a mensagem: "Karsten desaparecido. Presumo que esteja no ninho austríaco."
    
  Uma breve mensagem criptografada foi enviada imediatamente por uma conexão de satélite instável e não rastreável, graças a um dos dispositivos tecnológicos inovadores de Purdue, que ele instalou nos telefones de seus amigos e mordomo, as únicas pessoas que ele acreditava merecerem tal privilégio e importância. Assim que a mensagem foi transmitida, Purdue devolveu o telefone para Patrick. "Tchau."
    
  "Isso foi muito rápido", comentou Patrick, impressionado.
    
  "Tecnologia, meu amigo. Temo que as palavras em breve se dissolvam em códigos e voltemos aos hieróglifos", disse Perdue, sorrindo orgulhosamente. "Mas com certeza vou inventar um aplicativo que obrigue os usuários a citar Edgar Allan Poe ou Shakespeare antes de poderem fazer login."
    
  Patrick não conseguiu conter o sorriso. Era a primeira vez que passava um tempo com o bilionário explorador, cientista e filantropo David Perdue. Até então, considerava o homem nada mais que um garoto rico arrogante, ostentando seus privilégios para adquirir tudo o que bem entendesse. Patrick via Perdue não apenas como um conquistador ou como um tesouro de relíquias antigas que não lhe pertenciam; via-o como um ladrão de amigos comum.
    
  Antes, o nome Perdue não lhe evocava nada além de desprezo, sinônimo da venalidade de Sam Cleve e dos perigos associados ao caçador de relíquias ranzinza. Mas agora Patrick começava a entender a atração que sentia por aquele homem despreocupado e carismático, que, na verdade, era modesto e honesto. Sem querer, ele se viu simpatizando com a companhia e o humor de Perdue.
    
  "Vamos acabar logo com isso, rapazes", sugeriu Harry Webster, e os homens se sentaram para terminar os respectivos discursos que apresentariam.
    
    
  8
  Tribunal cego
    
    
    
  Glasgow - três horas depois
    
    
  Em um ambiente tranquilo e com pouca luz, um pequeno grupo de funcionários do governo, membros da sociedade arqueológica e advogados se reunia para o julgamento de David Perdue, acusado de suposto envolvimento em espionagem internacional e roubo de bens culturais. Os olhos azuis claros de Perdue percorriam o tribunal, procurando o rosto desdenhoso de Karsten como se fosse um reflexo condicionado. Ele se perguntava o que o austríaco estaria tramando, onde quer que estivesse, já que sabia exatamente onde encontrar Perdue. Por outro lado, Karsten provavelmente imaginava que Perdue estivesse com muito medo das repercussões de insinuar a ligação de um funcionário de tão alto escalão com um membro da Ordem do Sol Negro e talvez tenha decidido deixar o assunto para lá.
    
  O primeiro indício dessa última consideração foi o fato de o caso de Perdue não ter sido julgado perante o Tribunal Penal Internacional em Haia, o foro habitual para tais acusações. Perdue e sua equipe jurídica concordaram que a persuasão de Joe Carter junto ao governo etíope para processá-lo em uma audiência informal em Glasgow sugeria que ele desejava manter o caso em segredo. Tais processos discretos, embora possam ter contribuído para o julgamento adequado do acusado, dificilmente abalaram significativamente os fundamentos do direito internacional em matéria de espionagem, ou qualquer outro tema.
    
  "Essa é a nossa melhor defesa", disse Harry Webster a Perdue antes do julgamento. "Ele quer que você seja acusado e julgado, mas não quer chamar a atenção. Isso é bom."
    
  A assembleia sentou-se e aguardou o início da sessão.
    
  "Este é o julgamento de David Connor Perdue por acusações de crimes arqueológicos relacionados ao roubo de diversos ícones culturais e relíquias religiosas", anunciou o promotor. "Os depoimentos apresentados neste julgamento sustentarão a acusação de espionagem cometida sob o pretexto de pesquisa arqueológica."
    
  Após todos os anúncios e formalidades, o Procurador-Chefe, Advogado Ron Watts, em nome do MI6, apresentou os membros da oposição representando a República Democrática Federal da Etiópia e a Unidade de Crimes Arqueológicos. Entre eles estavam o Professor Imru, do Movimento Popular para a Proteção de Sítios Históricos, e o Coronel Basil Yimenu, um veterano comandante militar e patriarca da Associação de Preservação Histórica de Addis Abeba.
    
  "Sr. Perdue, em março de 2016, uma expedição liderada e financiada pelo senhor teria roubado uma relíquia religiosa conhecida como Arca da Aliança de um templo em Axum, na Etiópia. Estou correto?", disse o promotor, com sua voz chorosa e anasalada e a dose exata de condescendência.
    
  Perdue, como de costume, manteve-se calmo e condescendente. "O senhor está enganado."
    
  Um murmúrio de desaprovação irrompeu dos presentes, e Harry Webster deu um leve tapinha no braço de Perdue para lembrá-lo de se conter, mas Perdue continuou cordialmente: "Na verdade, era uma réplica exata da Arca da Aliança, e a encontramos dentro da encosta da montanha, nos arredores da vila. Não era a famosa Caixa Sagrada que continha o poder de Deus, senhor."
    
  "Veja bem, isso é estranho", disse o advogado sarcasticamente, "porque eu pensava que esses cientistas respeitados seriam capazes de distinguir a Arca verdadeira de uma falsificação."
    
  "Concordo", respondeu Perdue prontamente. "Aparentemente, eles conseguiriam notar a diferença. Por outro lado, como a localização da Arca verdadeira é mera especulação e não foi comprovada de forma conclusiva, seria difícil saber quais comparações fazer."
    
  O professor Imru levantou-se, com uma expressão furiosa, mas o advogado fez-lhe um gesto para que se sentasse antes que pudesse dizer uma palavra.
    
  "O que você quer dizer com isso?", perguntou o advogado.
    
  "Eu me oponho, meritíssima", exclamou o Professor Imru, dirigindo-se à juíza Helen Ostrin, em meio a lágrimas. "Este homem zomba do nosso patrimônio e insulta nossa capacidade de identificar nossos próprios artefatos!"
    
  "Sente-se, Professor Imru", ordenou a juíza. "Não ouvi nenhuma alegação dessa natureza por parte do réu. Por favor, aguarde sua vez." Ela olhou para Perdue. "O que o senhor quer dizer, Sr. Perdue?"
    
  "Não sou um grande historiador ou teólogo, mas sei algumas coisas sobre o Rei Salomão, a Rainha de Sabá e a Arca da Aliança. A julgar pela descrição em todos os textos, tenho quase certeza de que nunca houve qualquer menção de que a tampa tivesse entalhes relacionados à Segunda Guerra Mundial", disse Perdue casualmente.
    
  "O que o senhor quer dizer, Sr. Perdue?" "Isso não faz sentido", respondeu o advogado.
    
  "Primeiro, não deveria ter uma suástica gravada", disse Perdue com indiferença, apreciando a reação de choque da plateia na sala de reuniões. O bilionário de cabelos grisalhos selecionou cuidadosamente os fatos para poder se defender sem revelar o submundo do crime, onde a lei só atrapalharia. Ele escolheu com cuidado o que poderia contar, para que suas ações não alertassem Karsten e garantissem que a batalha com o Sol Negro permanecesse discreta o tempo suficiente para que ele usasse todos os meios necessários para assinar este capítulo.
    
  "Você está louco?" gritou o Coronel Yimenu, mas a delegação etíope imediatamente se juntou a ele em suas objeções.
    
  "Coronel, por favor, controle seu temperamento, ou o considerarei em desacato ao tribunal. Lembre-se, isto ainda é uma audiência judicial, não um debate!", disse a juíza, em tom firme. "A acusação pode prosseguir."
    
  "O senhor está afirmando que o ouro tinha uma suástica gravada?", perguntou o advogado, sorrindo diante do absurdo da situação. "O senhor tem alguma fotografia para provar isso, Sr. Perdue?"
    
  "Não sei", respondeu Perdue, com pesar.
    
  O promotor ficou encantado. "Então sua defesa se baseia em boatos?"
    
  "Meus registros foram destruídos durante a perseguição, que quase resultou em minha morte", explicou Perdue.
    
  "Então, você foi alvo das autoridades", Watts deu uma risadinha. "Talvez porque estivesse roubando uma peça inestimável da história. Sr. Perdue, a base legal para processar a destruição de monumentos vem de uma convenção de 1954, promulgada em resposta à devastação causada após a Segunda Guerra Mundial. Havia um motivo para terem atirado em você."
    
  "Mas estávamos sendo alvejados por outro grupo expedicionário, o do advogado Watts, liderado por uma certa professora, Rita Popourri, e financiado pela Cosa Nostra."
    
  Mais uma vez, sua declaração causou tanto alvoroço que o juiz teve que intervir para acalmar os ânimos. Os agentes do MI6 se entreolharam, alheios a qualquer envolvimento da máfia siciliana.
    
  "Então, onde está essa outra expedição e o professor que a liderou?", perguntou o promotor.
    
  "Eles estão mortos, senhor", disse Perdue sem rodeios.
    
  "Então você está me dizendo que todos os dados e fotografias que comprovam sua descoberta foram destruídos, e que as pessoas que poderiam corroborar sua afirmação já morreram?", Watts deu uma risadinha. "Que conveniente."
    
  "O que me faz pensar quem decidiu que eu sequer saí de lá com a Arca", sorriu Perdue.
    
  "Sr. Perdue, o senhor só falará quando for chamado", advertiu o juiz. "No entanto, gostaria de levantar uma questão válida para a acusação. A Arca foi alguma vez encontrada em posse do Sr. Perdue, Agente Especial Smith?"
    
  Patrick Smith levantou-se respeitosamente e respondeu: "Não, minha senhora."
    
  "Então por que a ordem do Serviço Secreto de Inteligência não foi revogada?", perguntou o juiz. "Se não há provas para processar o Sr. Perdue, por que o tribunal não foi notificado desse desenvolvimento?"
    
  Patrick pigarreou. "Porque nosso superior ainda não deu a ordem, minha senhora."
    
  "E onde está seu chefe?", ela franziu a testa, mas a promotoria a lembrou do memorando oficial no qual Joe Carter havia pedido dispensa por motivos pessoais. A juíza olhou para os membros do tribunal com uma severa reprimenda. "Considero essa falta de organização preocupante, senhores, especialmente quando decidem processar um homem sem provas convincentes de que ele realmente possui o artefato roubado."
    
  "Minha senhora, se me permite?", implorou o sarcástico Conselheiro Watts. "O Sr. Purdue era notório e documentado por ter descoberto diversos tesouros em suas expedições, incluindo a famosa Lança do Destino, roubada pelos nazistas durante a Segunda Guerra Mundial. Ele doou inúmeras relíquias de valor religioso e cultural para museus ao redor do mundo, incluindo a descoberta recente de Alexandre, o Grande. Se a inteligência militar não conseguiu encontrar esses artefatos em sua propriedade, isso só prova que ele usava essas expedições para espionar outros países."
    
  "Puta merda", pensou Patrick Smith.
    
  "Por favor, minha senhora, posso dizer algo?" perguntou Col a Yimena, ao que a juíza fez um gesto de permissão. "Se este homem não roubou nossa Arca, como todo um grupo de trabalhadores axumitas jura que não, como ela pôde ter desaparecido de sua posse?"
    
  "Sr. Perdue? Gostaria de dar mais detalhes sobre isso?", perguntou o juiz.
    
  "Como mencionei anteriormente, estávamos sendo perseguidos por outra expedição. Minha senhora, eu mal consegui escapar, mas o grupo turístico Potpourri posteriormente tomou posse da Arca, que não era a verdadeira Arca da Aliança", explicou Perdue.
    
  "E todos morreram. Então, onde está o artefato?", perguntou o professor, fascinado. Imru parecia claramente devastado pela perda. A juíza permitiu que os homens falassem livremente, contanto que mantivessem a ordem, conforme havia instruído.
    
  "Ele foi visto pela última vez na vila deles em Djibuti, Professor", respondeu Perdue, "antes de partirem em uma expedição comigo e meus colegas para examinar alguns pergaminhos da Grécia. Fomos obrigados a mostrar-lhes o caminho, e foi lá..."
    
  "Onde você fingiu a própria morte?", acusou o promotor duramente. "Não preciso dizer mais nada, minha senhora. O MI6 foi chamado ao local para prender o Sr. Purdue, apenas para encontrá-lo 'morto' e descobrir que os membros italianos da expedição haviam falecido. Estou correto, Agente Especial Smith?"
    
  Patrick tentou não olhar para Perdue. Ele respondeu baixinho: "Sim".
    
  "Por que ele fingiria a própria morte para evitar a prisão se não tivesse nada a esconder?", continuou o promotor. Perdue estava ansioso para explicar suas ações, mas recontar o drama da Ordem do Sol Negro e provar que ela também ainda existia era um detalhe muito grande e não valia a pena a distração.
    
  "Minha senhora, posso?" Harry Webster finalmente se levantou de seu assento.
    
  "Continue", disse ela, aprovando a decisão, já que o advogado de defesa ainda não havia dito uma palavra.
    
  "Gostaria de sugerir que chegássemos a algum tipo de acordo para o meu cliente, pois é evidente que há muitas lacunas neste caso. Não há provas concretas contra o meu cliente por ocultação de relíquias roubadas. Além disso, ninguém aqui presente pode testemunhar que ele de fato forneceu qualquer informação relacionada à espionagem." Ele fez uma pausa para trocar olhares com cada representante da inteligência militar presente. Em seguida, olhou para Perdue.
    
  "Senhores, minha senhora", continuou ele, "com a permissão do meu cliente, gostaria de fazer um acordo judicial."
    
  Purdue manteve a compostura, mas seu coração estava acelerado. Ele havia discutido esse desfecho em detalhes com Harry naquela manhã, então sabia que podia confiar em seu advogado principal para tomar as decisões certas. Mesmo assim, era angustiante. Apesar disso, Purdue concordou que eles deveriam simplesmente deixar tudo isso para trás com o mínimo de consequências possível. Ele não tinha medo de ser punido por seus delitos, mas certamente não gostava da perspectiva de passar anos atrás das grades sem a oportunidade de inventar, explorar e, principalmente, colocar Joseph Karsten em seu devido lugar.
    
  "Certo", disse a juíza, cruzando as mãos sobre a mesa. "Quais são os termos do réu?"
    
    
  9
  Visitante
    
    
  "Como foi a audiência?", perguntou Nina a Sam pelo Skype. Atrás dela, ele podia ver fileiras aparentemente infinitas de prateleiras repletas de artefatos antigos e pessoas de jaleco branco catalogando os diversos itens.
    
  "Ainda não tive notícias do Paddy nem da Purdue, mas aviso vocês assim que o Paddy me ligar hoje à tarde", disse Sam, soltando um suspiro de alívio. "Estou feliz que o Paddy esteja lá com ele."
    
  "Por quê?", ela franziu a testa. Depois deu uma risadinha brincalhona. "O Purdue geralmente tem as pessoas na palma da mão sem nem se esforçar. Você não precisa se preocupar com ele, Sam. Aposto que ele vai sair livre sem nem precisar se infiltrar na cadeia."
    
  Sam riu com ela, divertido tanto com a fé que ela tinha nas capacidades de Purdue quanto com a piada sobre as prisões escocesas. Ele sentia falta dela, mas jamais admitiria isso em voz alta, muito menos diria diretamente a ela. Mas ele queria.
    
  "Quando você volta para que eu possa lhe comprar um uísque single malt?", perguntou ele.
    
  Nina sorriu e se inclinou para beijar a tela. "Ah, você está com saudades de mim, Sr. Cleve?"
    
  "Não se iluda", ele sorriu, olhando em volta sem jeito. Mas ele gostava de olhar nos belos olhos escuros da historiadora novamente. Gostava ainda mais de vê-la sorrindo de novo. "Onde está Joanna?"
    
  Nina olhou para trás, o movimento da cabeça dando vida aos seus longos cabelos escuros, que voaram para cima acompanhando o movimento. "Ela estava aqui... espera... Joe!" ela chamou fora da tela. "Venha dar um oi para a sua paixão."
    
  Sam deu uma risadinha e apoiou a testa na mão: "Ela ainda está de olho na minha bunda incrivelmente linda?"
    
  "É, ela ainda acha que você é um idiota, querida", brincou Nina. "Mas ela está mais apaixonada pelo capitão do navio dela. Desculpa." Nina piscou, observando sua amiga se aproximar, Joan Earle, a professora de história que as ajudou a encontrar o tesouro de Alexandre, o Grande.
    
  "Olá, Sam!" O canadense alegre acenou para ele.
    
  "Oi Joe, você está bem?"
    
  "Estou ótima, querida", ela disse radiante. "Sabe, isso é um sonho realizado para mim. Finalmente posso me divertir e viajar, tudo isso enquanto ensino história!"
    
  "Sem falar na taxa para encontrá-lo, né?" ele piscou.
    
  O sorriso dela se desfez, substituído por um olhar invejoso enquanto ela assentia e sussurrava: "Eu sei, né? Eu poderia ganhar a vida fazendo isso! E, de bônus, consegui um caiaque antigo e estiloso para o meu negócio de pesca esportiva. Às vezes a gente sai para o mar só para ver o pôr do sol, sabe, quando a gente não tem muita vergonha de mostrar o caiaque."
    
  "Parece ótimo", ele sorriu, rezando em silêncio para que Nina prevalecesse novamente. Ele adorava Joan, mas ela sabia enganar qualquer um. Como se lesse seus pensamentos, ela deu de ombros e sorriu. "Certo, Sam, vou te devolver ao Dr. Gould. Agora, adeus!"
    
  "Tchau, Joe", disse ele, arqueando uma sobrancelha. Ainda bem.
    
  "Escuta, Sam. Estarei de volta a Edimburgo em dois dias. Estou trazendo comigo o dinheiro que roubamos para doar ao tesouro de Alexandria, então teremos motivos para comemorar. Só espero que a equipe jurídica de Purdue faça todo o possível para garantir que possamos comemorar juntos. A menos que você esteja em alguma missão, é claro."
    
  Sam não podia contar a ela sobre a tarefa não oficial que Purdue lhe dera: aprender o máximo possível sobre os negócios de Karsten. Por enquanto, isso tinha que permanecer um segredo entre os dois. "Não, apenas alguns pontos de pesquisa aqui e ali", deu de ombros. "Mas nada importante o suficiente para me impedir de tomar uma cerveja."
    
  "Adorável", disse ela.
    
  "Então você vai voltar direto para Oban?", perguntou Sam.
    
  Ela fez uma careta. "Não sei. Estava pensando nisso, já que Raichtisusis está indisponível no momento."
    
  "Sabe, este seu humilde servo também tem uma mansão bastante luxuosa em Edimburgo", lembrou-lhe ele. "Não é a fortaleza histórica dos mitos e lendas, mas tem uma banheira de hidromassagem muito legal e uma geladeira cheia de bebidas geladas."
    
  Nina deu um sorriso irônico diante da tentativa juvenil dele de convencê-la. "Tá bom, tá bom, você me convenceu. Só me busca no aeroporto e se certifica de que o porta-malas do seu carro esteja vazio. Minha bagagem está cheia de tranqueiras dessa vez, mesmo eu sendo do tipo que viaja com pouca coisa."
    
  "Sim, claro. Preciso ir, mas você pode me mandar uma mensagem com a que horas chega?"
    
  "Farei isso", disse ela. "Seja firme!"
    
  Antes que Sam pudesse oferecer uma resposta instigante para contrapor a piada interna de Nina entre eles, ela encerrou a conversa. "Droga!", ele gemeu. "Preciso ser mais rápido que isso."
    
  Ele se levantou e foi até a cozinha pegar uma cerveja. Eram quase 21h, mas ele resistiu à tentação de incomodar Paddy com novidades sobre o ensaio clínico de Purdue. Estava incrivelmente nervoso com tudo aquilo, o que o deixava um pouco relutante em ligar para Paddy. Sam não estava em condições de receber más notícias naquela noite, mas detestava sua predisposição para o pior cenário possível.
    
  "É estranho como um homem fica tão másculo quando está segurando uma cerveja, não acha?", perguntou ele a Breichladdich, que estava preguiçosamente se espreguiçando em uma cadeira no corredor, bem em frente à porta da cozinha. "Acho que vou ligar para o Paddy. O que você acha?"
    
  O grande gato ruivo lançou-lhe um olhar indiferente e saltou para a parede saliente ao lado da escada. Lentamente, rastejou até a outra extremidade do roupão e deitou-se novamente - bem em frente à fotografia de Nina, Sam e Purdue após o seu calvário ao encontrarem a Pedra da Medusa. Sam franziu os lábios e assentiu. "Eu sabia que você diria isso. Você devia ser advogado, Bruich. Você é muito persuasivo."
    
  Ele atendeu o telefone no exato momento em que bateram na porta. A batida repentina quase o fez derrubar a cerveja, e ele olhou para Bruich. "Você sabia que isso ia acontecer?", perguntou baixinho, espiando pelo olho mágico. Ele olhou para Bruich. "Você estava enganado. Não era o Paddy."
    
  "Sr. Crack?" implorou o homem do lado de fora. "Posso dizer algumas palavras, por favor?"
    
  Sam balançou a cabeça. Não estava com vontade de receber visitas. Além disso, estava gostando da privacidade, longe de estranhos e das exigências. O homem bateu na porta novamente, mas Sam levou o dedo à boca, fazendo um gesto para que o gato ficasse quieto. Em resposta, o gato simplesmente se virou e se enrolou para dormir.
    
  "Sr. Cleve, meu nome é Liam Johnson. Meu colega é parente do mordomo do Sr. Purdue, Charles, e tenho algumas informações que podem lhe interessar", explicou o homem. Sam estava dividido entre o conforto e a curiosidade. Vestido apenas com jeans e meias, ele não estava com disposição para formalidades, mas precisava saber o que aquele sujeito, Liam, estava tentando dizer.
    
  "Espere aí", exclamou Sam involuntariamente. Bem, acho que a curiosidade falou mais alto. Com um suspiro de expectativa, ele abriu a porta. "E aí, Liam."
    
  "Sr. Cleve, prazer em conhecê-lo", disse o homem, sorrindo nervosamente. "Posso entrar antes que alguém me veja?"
    
  "Claro, depois de ver minha identificação", respondeu Sam. Duas senhoras mais velhas e fofoqueiras passaram pelo portão da frente, parecendo intrigadas com a aparência do jornalista bonito, sério e sem camisa, enquanto se cutucavam. Ele tentou não rir, piscando o olho em vez disso.
    
  "Isso certamente os fez se mover mais rápido", Liam riu, observando a pressa deles, enquanto entregava seus documentos de identidade para Sam conferir. Surpreso com a rapidez com que Liam tirou a carteira do bolso, Sam não pôde deixar de ficar impressionado.
    
  "Inspetor/Agente Liam Johnson, Setor 2, Inteligência Britânica, e tudo mais", murmurou Sam, lendo as letras miúdas e procurando as pequenas palavras de autenticação que Paddy o ensinara a procurar. "Certo, camarada. Pode falar."
    
  "Obrigado, Sr. Cleve", disse Liam, entrando rapidamente e tremendo enquanto se sacudia levemente para enxugar as gotas de chuva que não conseguiam penetrar seu casaco. "Posso colocar meu guarda-chuva no chão?"
    
  "Não, eu fico com esta", ofereceu Sam, pendurando-a de cabeça para baixo em um cabide especial para que a água escorresse em seu tapete de borracha. "Quer uma cerveja?"
    
  "Muito obrigado", respondeu Liam, feliz.
    
  "Sério? Não esperava por isso", sorriu Sam, tirando um frasco da geladeira.
    
  "Por quê? Eu sou meio irlandês, sabia?", brincou Liam. "Eu diria que nós beberíamos mais que os escoceses em qualquer dia."
    
  "Desafio aceito, meu amigo", Sam entrou na brincadeira. Ele convidou seu visitante a se sentar no sofá de dois lugares que mantinha para visitas. Comparado ao de três lugares, no qual Sam passava mais noites do que em sua própria cama, o de dois lugares era muito mais robusto e parecia menos usado.
    
  "Então, o que você veio me dizer?"
    
  Liam pigarreou e, de repente, ficou completamente sério. Com um olhar profundamente preocupado, respondeu a Sam num tom mais suave: "Sua pesquisa chegou ao nosso conhecimento, Sr. Cleve. Felizmente, percebi isso imediatamente, pois tenho uma forte reação a movimentos."
    
  "Nem pensar", murmurou Sam, dando alguns goles longos para amenizar a ansiedade que sentia por ter sido tão facilmente descoberto. "Eu vi quando você estava parado na minha porta. Você é um observador atento e reage rápido. Estou certo?"
    
  "Sim", respondeu Liam. "Foi por isso que notei imediatamente uma falha de segurança nos relatórios oficiais de um dos nossos principais funcionários, Joe Carter, chefe do MI6."
    
  "E você está aqui para entregar um ultimato em troca de uma recompensa, caso contrário, revelará a identidade do criminoso aos cães do serviço secreto, certo?" Sam suspirou. "Não tenho como pagar chantagistas, Sr. Johnson, e não gosto de pessoas que não dizem logo o que pensam. Então, o que espera de mim, que eu mantenha isso em segredo?"
    
  "Você entendeu errado, Sam", Liam sibilou firmemente, seu semblante revelando imediatamente a Sam que ele não era tão gentil quanto parecia. Seus olhos verdes brilharam, ardendo de irritação por ser acusado de desejos tão triviais. "E essa é a única razão pela qual eu ignoraria esse insulto. Sou católico, e não podemos processar aqueles que nos insultam por inocência e ignorância. Você não me conhece, mas estou lhe dizendo agora que não estou aqui para influenciá-lo. Jesus Cristo, estou acima disso!"
    
  Sam não mencionou que a reação de Liam o havia assustado de verdade, mas um instante depois percebeu que sua suposição, por mais incompreensível que fosse, estava equivocada antes mesmo de permitir que o homem expusesse seu ponto de vista adequadamente. "Peço desculpas, Liam", disse ele ao seu convidado. "Você tem razão em estar bravo comigo."
    
  "Estou tão cansado de as pessoas tirarem conclusões precipitadas sobre mim. Acho que isso vem com o trabalho. Mas vamos deixar isso de lado e vou lhe contar o que está acontecendo. Depois que o Sr. Perdue foi resgatado da casa daquela mulher, o Alto Comissariado Britânico para a Inteligência emitiu uma ordem para reforçar a segurança. Acho que partiu de Joe Carter", explicou ele. "A princípio, não consegui entender o que poderia ter levado Carter a reagir daquela forma a, com licença, um cidadão comum que por acaso era rico. Bem, eu não trabalho para o setor de inteligência à toa, Sr. Cleve. Consigo identificar comportamentos suspeitos a quilômetros de distância, e a forma como um homem poderoso como Carter reagiu ao fato de o Sr. Perdue estar vivo e bem me incomodou, sabe?"
    
  "Entendo o que você quer dizer. Infelizmente, há coisas que não posso revelar sobre a pesquisa que estou fazendo aqui, Liam, mas posso garantir que você tem absoluta certeza dessa sensação suspeita que está tendo."
    
  "Olha, Sr. Cleve, não estou aqui para arrancar informações do senhor, mas se o que o senhor sabe, o que o senhor não está me contando, diz respeito à integridade da agência para a qual trabalho, preciso saber", insistiu Liam. "Que se dane os planos de Carter, estou em busca da verdade."
    
    
  10
  Cairo
    
    
  Sob o céu quente do Cairo, uma comoção de almas se desenrolava, não em um sentido poético, mas na sensação piedosa de que algo sinistro se movia pelo cosmos, preparando-se para incendiar o mundo, como uma mão segurando uma lupa no ângulo e distância certos para queimar a humanidade. Mas esses encontros esporádicos de homens santos e seus fiéis seguidores mantinham uma estranha mudança na precessão axial de seus observadores das estrelas. Linhagens ancestrais, protegidas com segurança em sociedades secretas, conservavam seu status entre si, preservando os costumes de seus antepassados.
    
  Inicialmente, os moradores do Líbano sofreram com cortes repentinos de energia, mas enquanto os técnicos tentavam descobrir a causa, chegaram notícias de outras cidades em outros países informando que o fornecimento de energia também havia sido interrompido, causando caos de Beirute a Meca. Menos de um dia depois, relatos da Turquia, do Iraque e de partes do Irã sobre inexplicáveis cortes de energia causando caos. Agora, o crepúsculo também chegou ao Cairo e a Alexandria, no Egito, levando dois homens das tribos Stargazer a buscar uma fonte de energia que não seja a rede elétrica.
    
  "Tem certeza de que o Número Sete saiu de órbita?", perguntou Penekal ao seu colega, Ofar.
    
  "Tenho cem por cento de certeza, Penekal", respondeu Ofar. "Veja você mesmo. É uma mudança colossal que levará apenas alguns dias!"
    
  "Dias? Você está louco? Isso é impossível!" respondeu Penekal, descartando completamente a teoria do colega. Ofar ergueu uma mão delicadamente e acenou com ela calmamente. "Vamos lá, irmão. Você sabe que nada é impossível para a ciência ou para Deus. Uma possui o milagre da outra."
    
  Arrependido de seu acesso de raiva, Penecal suspirou e fez um gesto pedindo perdão a Ofar. "Eu sei. Eu sei. É que..." respirou impacientemente. "Nenhum fenômeno como esse jamais foi relatado. Talvez eu tema que seja verdade, porque a ideia de um corpo celeste mudar sua órbita sem qualquer interferência de outros é absolutamente aterradora."
    
  "Eu sei, eu sei", suspirou Ophar. Ambos os homens se aproximavam dos sessenta, mas seus corpos ainda gozavam de notável saúde, e seus rostos quase não mostravam sinais de envelhecimento. Ambos eram astrônomos, estudando principalmente as teorias de Teon de Alexandria, mas também abraçavam ensinamentos e teorias modernas, mantendo-se atualizados com as mais recentes astrotecnologias e notícias de cientistas do mundo todo. Mas, além do conhecimento moderno acumulado, os dois anciãos aderiam às tradições de tribos antigas e, por estudarem os céus com afinco, consideravam tanto a ciência quanto a mitologia. Normalmente, essa combinação dos dois assuntos lhes proporcionava um equilíbrio maravilhoso, permitindo-lhes unir admiração e lógica, o que ajudava a moldar suas opiniões. Até agora.
    
  Penekal, com a mão trêmula no tubo da ocular, afastou-se lentamente da pequena lente pela qual estava olhando, os olhos ainda fixos à frente, maravilhado. Finalmente, virou-se para Ofar, com a boca seca e o coração apertado. "Juro pelos deuses. Isso está acontecendo em nossa época. Eu também não consigo encontrar a estrela, meu amigo, não importa para onde eu olhe."
    
  "Uma estrela caiu", lamentou Ofar, olhando para baixo com tristeza. "Estamos em apuros."
    
  "O que é este diamante, segundo o Código de Salomão?", perguntou Penecal.
    
  "Já verifiquei. É Rabdos", disse Ofar com um pressentimento ruim, "um acendedor de lampiões".
    
  Um Penekal angustiado caminhou pesadamente em direção à janela de sua sala de observação no 20º andar do Edifício Hathor, em Gizé. De cima, podiam ver a vasta metrópole do Cairo e, abaixo, o Nilo serpenteando como um azul líquido pela cidade. Seus olhos escuros e cansados percorreram a cidade lá embaixo, encontrando então o horizonte nebuloso que se estendia ao longo da linha divisória entre o mundo e os céus. "Sabemos quando eles caíram?"
    
  "Não exatamente. Pelas anotações que fiz, deve ter acontecido entre terça-feira e hoje. Isso significa que Rhabdos caiu nas últimas trinta e duas horas", observou Ofar. "Deveríamos dizer algo aos anciãos da cidade?"
    
  "Não", respondeu Penekal prontamente, negando. "Ainda não. Se dissermos algo que revele para que realmente estamos usando este equipamento, eles podem facilmente nos dissolver, levando consigo milênios de observações."
    
  "Entendo", disse Ofar. "Liderei o programa de reconhecimento da constelação de Osíris a partir deste observatório e de um observatório menor no Iêmen. O do Iêmen monitorará a ocorrência de estrelas cadentes quando não pudermos fazer isso aqui, para que possamos ficar de olho."
    
  O telefone de Ofar tocou. Ele se desculpou e saiu da sala, e Penecal sentou-se à sua escrivaninha para observar a imagem em seu protetor de tela se mover pelo espaço, criando a ilusão de voar entre as estrelas que tanto amava. Isso sempre o acalmava, e a repetição hipnótica da passagem das estrelas lhe proporcionava uma sensação meditativa. Contudo, o desaparecimento da sétima estrela ao redor do perímetro da constelação de Leão sem dúvida lhe causava noites em claro. Ele ouviu os passos de Ofar entrarem na sala mais rápido do que saírem.
    
  "Penecal!" ele grasnou, incapaz de suportar a pressão.
    
  "O que é isso?"
    
  "Acabei de receber uma mensagem do nosso pessoal em Marselha, no observatório no topo do Mont Faron, perto de Toulon." Ophar respirava com tanta dificuldade que por um instante não conseguiu continuar. Seu amigo teve que lhe dar leves tapinhas para que recuperasse o fôlego. Assim que o velho apressado recuperou o fôlego, prosseguiu. "Dizem que uma mulher foi encontrada enforcada há algumas horas em uma casa de campo em Nice, na França."
    
  "Que terrível, Ofar", respondeu Penekal. "É verdade, mas o que isso tem a ver com você, o fato de ter que ligar para reclamar?"
    
  "Ela estava se balançando em uma corda de cânhamo", lamentou ele. "E aqui está a prova de que isso nos causa grande preocupação", disse ele, suspirando profundamente. "A casa pertencia a um nobre, o Barão Henri de Martin, famoso por sua coleção de diamantes."
    
  Penécal reconheceu algumas características familiares, mas não conseguiu juntar as peças até que Ophar terminou sua história. "Pénécal, o Barão Henri de Martin era o dono do Celeste!"
    
  Reprimindo rapidamente o impulso de pronunciar alguns nomes sagrados em choque, o magro e velho egípcio cobriu a boca com a mão. Esses fatos aparentemente aleatórios tiveram um impacto devastador sobre o que eles sabiam e seguiam. Francamente, eram sinais alarmantes de um evento apocalíptico iminente. Isso não foi registrado por escrito nem considerado uma profecia, mas fazia parte das reuniões do Rei Salomão, registradas pelo próprio sábio rei em um códice secreto conhecido apenas pelos seguidores das tradições de Ofar e Penekal.
    
  Este pergaminho mencionava importantes presságios de eventos celestiais com conotações apócrifas. Nada no códice jamais afirmou que esses eventos ocorreriam, mas, a julgar pelos escritos de Salomão neste caso, a estrela cadente e as catástrofes subsequentes foram mais do que mera coincidência. Esperava-se que aqueles que seguissem a tradição e conseguissem discernir os sinais salvassem a humanidade, caso reconhecessem o presságio.
    
  "Lembre-me, qual era a história sobre fiar corda de cânhamo?", perguntou ele ao fiel e velho Ofar, que já folheava as anotações para encontrar o título. Anotando o título sob a estrela caída anterior, ele ergueu os olhos e abriu o livro. "Onoskelis."
    
  "Estou completamente estupefato, meu velho amigo", disse Penecal, balançando a cabeça em descrença. "Isso significa que os maçons encontraram um alquimista, ou, na pior das hipóteses, temos um mago em nossas mãos!"
    
    
  11
  Pergaminho
    
    
    
  Amiens, França
    
    
  Abdul Rayya dormia profundamente, mas não sonhava. Nunca havia percebido isso antes, mas não sabia o que era viajar para lugares desconhecidos ou ver coisas sobrenaturais entrelaçadas com os fios dos tecelões de sonhos. Pesadelos nunca o haviam visitado. Nunca em sua vida conseguira acreditar nas histórias aterrorizantes sobre o sono contadas por outros. Nunca acordara suando, tremendo de terror ou ainda atordoado pelo pânico nauseante evocado pelo mundo infernal além de suas pálpebras.
    
  Lá fora, pela janela, o único som era a conversa abafada dos vizinhos, que bebiam vinho sentados do lado de fora, na calada da manhã. Eles tinham lido sobre a cena horrível que um pobre barão francês presenciou ao voltar para casa na noite anterior e encontrar o corpo carbonizado da esposa na lareira da mansão em Entrevaux, às margens do rio Var. Se ao menos soubessem que a criatura vil responsável por aquilo respirava o mesmo ar.
    
  Sob sua janela, seus vizinhos educados conversavam em voz baixa, mas, de alguma forma, Raya conseguia ouvir cada palavra, mesmo em seu sono. Ouvindo e anotando o que diziam, acompanhado pelo murmúrio da suave cascata do canal adjacente ao pátio, sua mente memorizava tudo. Mais tarde, se precisasse, Abdul Raya poderia recuperar as informações. O motivo de não ter acordado após a conversa era que ele já sabia de todos os fatos, não compartilhando da perplexidade deles nem da perplexidade do resto da Europa, que ouvira falar do roubo de diamantes do cofre do barão e do assassinato brutal da governanta.
    
  Os apresentadores de todos os principais canais de televisão noticiaram a "vasta coleção" de joias roubada dos cofres do barão e que o cofre de onde o "Céleste" foi roubado era apenas um de quatro, todos os quais haviam sido esvaziados das pedras preciosas e diamantes que enchiam a casa do aristocrata. Naturalmente, o fato de tudo isso ser mentira era desconhecido por todos, exceto pelo Barão Henri de Martin, que se aproveitou da morte da esposa e do roubo ainda não solucionado para exigir uma quantia considerável das seguradoras e receber o seguro da esposa. Nenhuma acusação foi feita contra o barão, pois ele tinha um álibi irrefutável para a morte de Madame Chantal, garantindo a herança de uma fortuna. Essa quantia o teria livrado das dívidas. Assim, em essência, Madame Chantal sem dúvida ajudou o marido a evitar a falência.
    
  Tudo aquilo era uma doce ironia, uma que o Barão jamais teria compreendido. Mesmo assim, após o choque e o horror do incidente, ele se questionava sobre as circunstâncias que o cercavam. Ele não sabia que sua esposa havia levado Celeste e outras duas pedras menores de seu cofre, e quebrou a cabeça tentando encontrar um sentido para sua morte incomum. Ela não tinha nenhuma intenção suicida, e se tivesse, mesmo que remotamente, essa inclinação, Chantal jamais teria se incendiado, de todas as pessoas!
    
  Só quando encontrou Louise, a assistente de Chantal, com a língua cortada e os olhos vendados, ele percebeu que a morte da esposa não fora suicídio. A polícia concordou, mas não sabia por onde começar a investigar um assassinato tão hediondo. Louise foi então internada na ala psiquiátrica do Instituto Psicológico de Paris, onde deveria permanecer em observação, mas todos os médicos que a examinaram estavam convencidos de que ela havia enlouquecido, que poderia ser responsável pelos assassinatos e pela subsequente mutilação de si mesma.
    
  O caso ganhou manchetes em toda a Europa, e algumas emissoras de televisão menores em outras partes do mundo também noticiaram o bizarro incidente. Durante todo esse tempo, o barão recusou-se a dar entrevistas, alegando que a experiência traumática era o motivo pelo qual precisava se afastar dos holofotes.
    
  Os vizinhos finalmente acharam o ar frio da noite insuportável e voltaram para o apartamento. Tudo o que restou foi o som do rio murmurante e o latido ocasional e distante de um cachorro. De vez em quando, um carro passava pela rua estreita do outro lado do complexo, assobiando antes de deixar o silêncio em seu rastro.
    
  Abdul acordou subitamente com a mente lúcida. Não era o começo, mas um impulso momentâneo de despertar o impeliu a abrir os olhos. Ele esperou e escutou, mas nada o despertou, exceto uma espécie de sexto sentido. Nu e exausto, o vigarista egípcio aproximou-se da janela do quarto. Um olhar para o céu estrelado lhe disse por que lhe haviam pedido para interromper seu sonho.
    
  "Mais uma cai", murmurou ele, seus olhos atentos seguindo a rápida descida da estrela cadente, calculando mentalmente as posições aproximadas das estrelas ao redor. Abdul sorriu. "Só mais um pouquinho, e o mundo lhe concederá todos os seus desejos. Eles gritarão e implorarão pela morte."
    
  Ele se afastou da janela assim que o rastro branco desapareceu na distância. Na penumbra do seu quarto, aproximou-se do velho baú de madeira que carregava consigo para todo lado, fechado por duas grossas tiras de couro que se uniam na frente. Apenas uma pequena lâmpada de varanda, descentralizada na veneziana acima da janela, iluminava sua figura esguia, e a luz em sua pele nua realçava seus músculos fibrosos. Raya lembrava um acrobata de circo, uma versão sombria de um contorcionista que pouco se importava em entreter alguém além de si mesmo, preferindo usar seu talento para entreter os outros.
    
  O quarto era muito parecido com ele: simples, estéril e funcional. Havia uma pia e uma cama, um guarda-roupa e uma escrivaninha com uma cadeira e um abajur. Só isso. Todo o resto estava ali apenas temporariamente, para que ele pudesse seguir as estrelas nos céus belga e francês até adquirir os diamantes que procurava. Inúmeros mapas de constelações de todos os cantos do mundo adornavam as quatro paredes do quarto, todos marcados com linhas de conexão que se cruzavam em linhas ley específicas, enquanto outros estavam marcados em vermelho devido ao seu comportamento desconhecido por falta de mapas. Alguns dos grandes mapas afixados tinham manchas de sangue, manchas marrom-ferrugem, indicando silenciosamente como haviam sido obtidos. Outros eram mais recentes, abertos há apenas alguns anos, um contraste gritante com aqueles descobertos séculos antes.
    
  Estava quase na hora de semear o caos no Oriente Médio, e ele saboreava a ideia de para onde iria em seguida: para um povo muito mais fácil de enganar do que os ocidentais tolos e gananciosos da Europa. Abdul sabia que, no Oriente Médio, as pessoas seriam mais suscetíveis ao seu engano devido às suas tradições peculiares e crenças supersticiosas. Ele poderia facilmente levá-las à loucura ou forçá-las a se matarem umas às outras ali, no deserto onde o Rei Salomão outrora caminhou. Deixou Jerusalém por último apenas porque a Ordem das Estrelas Cadentes assim o decidira.
    
  Rayya abriu o baú e vasculhou os tecidos e cintos dourados, procurando os pergaminhos que buscava. Um pedaço de pergaminho marrom-escuro, com aparência oleosa, bem na borda da caixa, era o que ele procurava. Com um olhar de êxtase, desenrolou-o e colocou-o sobre a mesa, prendendo-o com dois livros em cada extremidade. Então, do mesmo baú, retirou um athame. A lâmina, curvada com precisão ancestral, brilhou na penumbra enquanto ele pressionava a ponta afiada contra a palma da mão esquerda. A ponta da espada penetrou em sua pele sem esforço, simplesmente pela ação da gravidade. Ele nem precisou insistir.
    
  O sangue jorrou ao redor da ponta fina da faca, formando uma pérola carmesim perfeita que cresceu lentamente até que ele a retirou. Com o próprio sangue, marcou a posição da estrela que acabara de cair. Ao mesmo tempo, o pergaminho escuro tremeu levemente de forma sinistra. Abdul ficou extremamente satisfeito ao ver a reação do artefato encantado, o Código de Sol Amon, que encontrara quando jovem, enquanto pastoreava cabras nas sombras áridas das colinas egípcias sem nome.
    
  Assim que seu sangue impregnou o mapa estelar no pergaminho encantado, Abdul o enrolou cuidadosamente e amarrou o tendão que o prendia. A estrela finalmente havia caído. Agora era hora de deixar a França. Com Celeste em sua posse, ele poderia seguir para lugares mais importantes, onde poderia exercer sua magia e observar o mundo ruir, destruído pela administração dos diamantes do Rei Salomão.
    
    
  12
  Apresentamos a Dra. Nina Gould.
    
    
  "Você está agindo de forma estranha, Sam. Quer dizer, mais estranha do que a sua querida estranheza inata", comentou Nina depois de servir-lhes vinho tinto. Bruich, ainda se lembrando da pequena senhora que cuidara dele durante a última ausência de Sam de Edimburgo, sentiu-se em casa em seu colo. Nina começou a acariciá-lo automaticamente, como se fosse uma progressão natural.
    
  Ela chegou ao aeroporto de Edimburgo há uma hora, onde Sam a buscou debaixo de chuva torrencial e, conforme combinado, a levou de volta para sua casa em Dean Village.
    
  "Estou apenas cansado, Nina." Ele deu de ombros, pegou o copo dela e o ergueu em um brinde. "Que possamos escapar das amarras e que nossos traseiros estejam apontados para o sul por muitos anos!"
    
  Nina caiu na gargalhada, embora entendesse o desejo implícito naquele brinde cômico. "Sim!", exclamou, brindando com ele e balançando a cabeça alegremente. Ela olhou ao redor do apartamento de solteiro de Sam. As paredes estavam nuas, com exceção de algumas fotografias de Sam com políticos outrora proeminentes e algumas celebridades da alta sociedade, intercaladas com algumas dele com Nina e Perdue e, claro, com Bruic. Ela decidiu pôr um fim à pergunta que vinha guardando para si há muito tempo.
    
  "Por que você não compra uma casa?", ela perguntou.
    
  "Detesto jardinagem", respondeu ele casualmente.
    
  "Contrate um paisagista ou um serviço de jardinagem."
    
  "Eu odeio desordem."
    
  "Você entende? Eu acho que, vivendo com pessoas de todos os lados, haveria muita inquietação."
    
  "São aposentados. Só estão disponíveis entre 10h e 11h da manhã." Sam inclinou-se para a frente e virou a cabeça para o lado, parecendo interessado. "Nina, é assim que você está me convidando para morar com você?"
    
  "Cale a boca", ela franziu a testa. "Não seja bobo. Eu só pensei que, com todo o dinheiro que você deve ter ganho, como todos nós ganhamos desde que essas expedições lhe trouxeram sorte, você o usaria para comprar um pouco de privacidade e talvez até um carro novo?"
    
  "Por quê? O Datsun funciona muito bem", disse ele, defendendo sua preferência pela funcionalidade em vez da ostentação.
    
  Nina ainda não tinha percebido, mas Sam, alegando cansaço, não os havia cortado. Ele estava visivelmente distante, como se estivesse mentalmente fazendo uma longa divisão enquanto discutia com ela os despojos da descoberta de Alexander.
    
  "Então deram o nome da exposição em homenagem a você e ao Joe?" Ele sorriu. "Essa é bem interessante, Dr. Gould. O senhor está trilhando seu caminho no mundo acadêmico. Já se foram os tempos em que o Matlock ainda o irritava. O senhor deu uma lição nele!"
    
  "Idiota", ela suspirou antes de acender um cigarro. Seus olhos, profundamente sombreados, fitaram Sam. "Quer um cigarro?"
    
  "Sim", ele gemeu, sentando-se. "Isso seria ótimo. Obrigado."
    
  Ela lhe entregou o Marlboro e tragou o filtro. Sam a encarou por um instante antes de ousar perguntar: "Você acha que isso é uma boa ideia? Há pouco tempo, você quase deu um chute nas bolas da Morte. Eu não arriscaria tanto, Nina."
    
  "Cala a boca", murmurou ela por entre o cigarro, deitando Bruich sobre o tapete persa. Por mais que Nina apreciasse a preocupação de seu amado Sam, sentia que a autodestruição era um direito de cada um, e se achava que seu corpo podia suportar aquele inferno, tinha o direito de testar a teoria. "O que te aflige, Sam?", perguntou novamente.
    
  "Não mude de assunto", respondeu ele.
    
  "Não vou mudar de assunto", ela franziu a testa, aquele temperamento ardente reluzindo em seus olhos castanho-escuros. "Você porque eu fumo, e eu porque você parece diferente, preocupado."
    
  Sam demorou muito para vê-la novamente e precisou de muita persuasão para convencê-la a visitá-lo em casa, então não estava disposto a perder tudo por irritar Nina. Com um suspiro pesado, ele a seguiu até a porta do pátio, que ela abriu para ligar a jacuzzi. Ela tirou a blusa, revelando suas costas saradas sob um biquíni vermelho amarrado. Os quadris voluptuosos de Nina balançaram enquanto ela também tirava a calça jeans, fazendo Sam congelar no lugar, admirando a bela visão.
    
  O frio em Edimburgo não os incomodava muito. O inverno havia passado, embora ainda não houvesse sinal da primavera, e a maioria das pessoas ainda preferisse ficar em casa. Mas a piscina efervescente do paraíso de Sam continha água quente, e à medida que a liberação lenta do álcool durante suas libações aquecia o sangue, ambos ficaram felizes em se despir.
    
  Sentado em frente a Nina na água relaxante, Sam percebeu que ela estava determinada a que ele lhe contasse tudo. Finalmente, ele começou a falar. "Ainda não tive notícias de Purdue nem de Paddy, mas há algo que ele me implorou para não contar, e eu gostaria que continuasse assim. Você entende, não é?"
    
  "Isso tem a ver comigo?", perguntou ela calmamente, ainda encarando Sam.
    
  "Não", ele franziu a testa, parecendo confuso com a sugestão dela.
    
  "Então por que eu não posso saber disso?", perguntou ela imediatamente, pegando-o de surpresa.
    
  "Olha", explicou ele, "se dependesse de mim, eu te contaria na hora. Mas Purdue me pediu para manter isso entre nós por enquanto. Juro, meu amor, eu não teria escondido isso de você se ele não tivesse me pedido explicitamente para guardar segredo."
    
  "Então, quem mais sabe?", perguntou Nina, percebendo facilmente que o olhar dele descia para o seu peito a cada poucos instantes.
    
  "Ninguém. Só eu e o Perdue sabemos. Nem o Paddy faz ideia. O Perdue pediu para não contarmos nada a ele, para que nada que ele fizesse interferisse no que nós dois estamos tentando fazer, entende?", esclareceu ele com a maior delicadeza possível, ainda fascinado pela nova tatuagem em sua pele macia, logo acima do seio esquerdo dela.
    
  "Então ele acha que eu vou atrapalhar?" Ela franziu a testa, batendo os dedos finos na borda da banheira de hidromassagem enquanto refletia sobre o assunto.
    
  "Não! Não, Nina, ele nunca disse nada sobre você. Não se tratava de excluir certas pessoas. Tratava-se de excluir todos até que eu lhe desse as informações de que ele precisava. Então ele revelará o que planeja fazer. Tudo o que posso lhe dizer agora é que Perdue é alvo de alguém poderoso, alguém misterioso. Esse homem vive em dois mundos, dois mundos opostos, e ocupa posições muito altas em ambos."
    
  "Então estamos falando de corrupção", concluiu ela.
    
  "Sim, mas ainda não posso te dar detalhes sobre a lealdade de Purdue", implorou Sam, na esperança de que ela entendesse. "Melhor ainda, assim que tivermos notícias do Paddy, você pode perguntar diretamente a Purdue. Aí eu não vou me sentir um perdedor por quebrar meu juramento."
    
  "Sabe, Sam, embora eu conheça nós três principalmente por causa de alguma busca ocasional por relíquias ou expedições para encontrar alguma bugiganga antiga valiosa", disse Nina impacientemente, "eu achava que você, eu e Purdue formávamos uma equipe. Sempre nos vi como os três ingredientes essenciais, as constantes nos pudins históricos que têm sido servidos ao mundo acadêmico nos últimos anos." Nina ficou magoada com a exclusão, mas tentou não demonstrar.
    
  "Nina", disse Sam bruscamente, mas ela não lhe deu espaço.
    
  "Normalmente, quando dois de nós se juntam, o terceiro sempre acaba se envolvendo, e se um se mete em encrenca, os outros dois sempre acabam envolvidos de um jeito ou de outro. Não sei se você percebeu isso. Você sequer percebeu isso?" Sua voz vacilou enquanto tentava alcançar Sam, e embora não pudesse demonstrar, ela estava apavorada que ele respondesse à sua pergunta com indiferença ou a descartasse. Talvez estivesse acostumada demais a ser o centro das atenções entre dois homens bem-sucedidos, ainda que muito diferentes. Para ela, eles compartilhavam um forte laço de amizade e uma história profunda, uma proximidade com a morte, o espírito de sacrifício e uma lealdade que ela não se importava em questionar.
    
  Para seu alívio, Sam sorriu. A visão de seus olhos realmente a encarando, sem a menor distância emocional - em presença - proporcionou-lhe imenso prazer, por mais impassível que seu rosto permanecesse.
    
  "Você está levando isso muito a sério, meu amor", explicou ele. "Você sabe que vamos te excitar assim que descobrirmos o que estamos fazendo, porque, minha querida Nina, não temos a mínima ideia do que estamos fazendo agora."
    
  "E eu não posso ajudar?", perguntou ela.
    
  "Receio que não", disse ele com confiança. "Mas vamos nos recuperar em breve. Sabe, tenho certeza de que Purdue não hesitará em compartilhá-los com você, assim que o velho cachorro decidir nos ligar."
    
  "É, isso também está começando a me preocupar. O julgamento deve ter terminado há horas. Ou ele está muito ocupado comemorando, ou tem mais problemas do que pensávamos", sugeriu ela. "Sam!"
    
  Considerando as duas opções, Nina percebeu o olhar pensativo de Sam vagando e parando involuntariamente em seu decote. "Sam! Pare com isso. Você não vai me fazer mudar de assunto."
    
  Sam riu quando percebeu. Talvez até tenha corado por ter sido descoberto, mas agradeceu aos céus por ela ter levado na esportiva. "De qualquer forma, não é como se você nunca os tivesse visto antes."
    
  "Talvez isso faça você me lembrar novamente sobre...", tentou ele.
    
  "Sam, cale a boca e me sirva outra bebida", ordenou Nina.
    
  "Sim, senhora", disse ele, retirando da água seu corpo encharcado e cheio de cicatrizes. Era a vez dela de admirar sua figura máscula enquanto ele passava, e ela não sentiu vergonha alguma ao se lembrar das poucas vezes em que tivera a sorte de desfrutar dos benefícios daquela masculinidade. Embora esses momentos não fossem particularmente recentes, Nina os guardava em uma pasta especial de memórias em alta definição em sua mente.
    
  Bruich permaneceu ereto diante da porta, recusando-se a cruzar a soleira onde as nuvens de vapor o ameaçavam. Seu olhar estava fixo em Nina, o que era incomum para o gato grande, velho e preguiçoso. Ele geralmente andava curvado, chegava atrasado a qualquer compromisso e mal se concentrava em algo além da próxima barriga quentinha que pudesse usar como lar para passar a noite.
    
  "O que foi, Bruich?" perguntou Nina com uma voz aguda, dirigindo-se a ele com carinho, como sempre fazia. "Venha cá. Venha."
    
  Ele não se mexeu. "Ah, claro que o maldito gato não vai vir até você, idiota", repreendeu-se no silêncio daquela hora tardia, embalado pelo suave murmúrio do luxo que desfrutava. Irritada com sua tola suposição sobre gatos e água, e cansada de esperar Sam voltar, mergulhou as mãos na espuma brilhante da superfície, assustando o gato ruivo, que disparou em pânico. Vê-lo correr para dentro e desaparecer debaixo da chaise longue lhe trouxe mais prazer do que remorso.
    
  "Vadia!", confirmou sua voz interior em nome do pobre animal, mas Nina ainda achou graça. "Desculpe, Bruich!", gritou ela atrás dele, ainda sorrindo de lado. "Não consigo evitar. Não se preocupe, amigão. O karma vai me pegar... com água, por fazer isso com você, meu querido."
    
  Sam saiu correndo da sala de estar para o pátio, parecendo extremamente agitado. Ainda meio encharcado, ele não havia derramado suas bebidas, embora suas mãos estivessem estendidas como se segurassem taças de vinho.
    
  "Ótima notícia! O Paddy ligou. Purdue foi poupada sob uma condição", gritou ele, provocando um coro de comentários furiosos de "cala a boca, Clive" por parte de seus vizinhos.
    
  O rosto de Nina iluminou-se. "Em que estado?", perguntou ela, ignorando resolutamente o silêncio persistente de todos no complexo.
    
  "Não sei, mas parece ser algo histórico. Então, como vê, Dr. Gould, vamos precisar de um terceiro", relatou Sam. "Além disso, outros historiadores não são tão baratos quanto você."
    
  Ofegante, Nina avançou, sibilando em tom de falsa ofensa, saltou sobre Sam e o beijou como não o beijava desde aquelas pastas coloridas em sua memória. Estava tão feliz por ser incluída novamente que não percebeu o homem parado além da extremidade escura do pequeno pátio, observando impacientemente Sam puxar os cadarços de seu biquíni.
    
    
  13
  Eclipse
    
    
    
  Região de Salzkammergut, Áustria
    
    
  A mansão de Joseph Karsten permanecia silenciosa, dominando os vastos jardins desprovidos de pássaros. Suas flores e aglomerados povoavam o jardim em solidão e silêncio, movendo-se apenas quando o vento soprava. Nada ali era valorizado além da mera existência, e tal era a natureza do controle que Karsten exercia sobre o que possuía.
    
  Sua esposa e duas filhas optaram por permanecer em Londres, abandonando a deslumbrante beleza da residência particular de Karsten. Contudo, ele estava perfeitamente contente em permanecer recluso, conspirando em seu capítulo da Ordem do Sol Negro e liderando-o com serenidade. Embora agisse sob ordens do governo britânico e dirigisse a inteligência militar internacionalmente, ele podia manter sua posição dentro do MI6 e utilizar seus recursos inestimáveis para monitorar atentamente as relações internacionais que poderiam auxiliar ou prejudicar os investimentos e planos do Sol Negro.
    
  A organização de forma alguma perdeu seu poder nefasto após a Segunda Guerra Mundial, quando foi forçada a se refugiar no submundo dos mitos e lendas, tornando-se pouco mais que uma lembrança amarga para os esquecidos e uma ameaça real para aqueles que sabiam o contrário, como David Perdue e seus associados.
    
  Após se desculpar com o tribunal de Purdue, temendo ser denunciado por aquele que havia escapado, Karsten reservou um tempo para terminar o que começara no santuário de seu retiro nas montanhas. Lá fora, o dia estava miserável, mas não no sentido habitual. O sol fraco iluminava a geralmente bela região selvagem das montanhas de Salzkammergut, pintando o vasto tapete de copas de árvores de um verde pálido, em contraste com o verde-esmeralda profundo das florestas sob as copas. As mulheres Karsten lamentavam deixar para trás as paisagens austríacas de tirar o fôlego, mas a beleza natural daquele lugar perdia o seu encanto onde quer que Joseph e seus companheiros fossem, obrigando-os a limitar suas visitas à encantadora região de Salzkammergut.
    
  "Eu mesmo faria isso se não ocupasse um cargo público", disse Karsten, sentado em sua cadeira de jardim, segurando o telefone da mesa. "Mas preciso voltar a Londres em dois dias para apresentar um relatório sobre o lançamento nas Hébridas e seu planejamento, Clive. Não voltarei à Áustria por um bom tempo. Preciso de pessoas que possam fazer tudo sem supervisão, entende?"
    
  Ele ouviu a resposta do interlocutor e assentiu. "Correto. Pode entrar em contato conosco quando seus homens concluírem a missão. Obrigado, Clive."
    
  Ele ficou olhando para a mesa por um longo tempo, contemplando a região onde tivera a sorte de morar, sem precisar visitar a suja Londres ou a densamente povoada Glasgow.
    
  "Não vou perder tudo isso por sua causa, Purdue. Quer vocês escolham manter silêncio sobre minha identidade ou não, isso não os livrará das consequências. Vocês são um risco e precisam ser eliminados. Todos vocês precisam ser eliminados", murmurou ele, enquanto seus olhos percorriam as majestosas montanhas de picos brancos que cercavam sua casa. A pedra áspera e a escuridão infinita da floresta acalmavam seu olhar, enquanto seus lábios tremiam com palavras vingativas. "Cada um de vocês que sabe meu nome, que conhece meu rosto, que matou minha mãe e sabe onde era seu esconderijo secreto... qualquer um que possa me acusar de envolvimento... todos vocês precisam ser eliminados!"
    
  Karsten franziu os lábios, lembrando-se da noite em que fugira da casa da mãe, como o covarde que era, quando homens de Oban chegaram para resgatar David Purdue de suas garras. A ideia de seu precioso prêmio cair nas mãos de cidadãos comuns o irritava profundamente, ferindo seu orgulho e privando-o de qualquer influência desnecessária sobre seus assuntos. Já deveria ter acabado. Em vez disso, seus problemas haviam se multiplicado com esses acontecimentos.
    
  "Senhor, notícias sobre David Perdue", anunciou seu assistente, Nigel Lime, da soleira do pátio. Karsten teve que se virar para olhar para o homem, confirmando que o assunto, estranhamente apropriado, de fato havia sido apresentado e não era fruto de sua imaginação.
    
  "Que estranho", respondeu ele. "Eu estava justamente pensando nisso, Nigel."
    
  Impressionado, Nigel desceu os degraus até o pátio sob o toldo de tela, onde Karsten tomava chá. "Bem, talvez o senhor seja vidente", sorriu ele, segurando a pasta debaixo do braço. "O Comitê Judicial solicita sua presença em Glasgow para assinar uma declaração de culpa, para que o governo etíope e a Unidade de Crimes Arqueológicos possam prosseguir com a atenuação da pena do Sr. Purdue."
    
  Karsten estava entusiasmado com a ideia de punir Perdue, embora preferisse fazê-lo ele mesmo. Mas suas expectativas eram talvez excessivamente severas, em seus desejos antiquados de vingança, pois logo se decepcionou ao saber da punição que tanto aguardava.
    
  "Então, qual é a sentença dele?", perguntou a Nigel. "Quanto eles devem contribuir?"
    
  "Posso me sentar?" perguntou Nigel, respondendo ao gesto de aprovação de Karsten. Ele colocou o arquivo sobre a mesa. "David Perdue fez um acordo judicial. Basicamente, em troca de sua liberdade..."
    
  "Liberdade?" Karsten rugiu, com o coração palpitando de raiva recém-descoberta. "O quê? Ele nem vai pegar pena de prisão?"
    
  "Não, senhor, mas permita-me informá-lo detalhadamente sobre as descobertas", ofereceu Nigel calmamente.
    
  "Conte-me tudo. Seja breve e conciso. Só quero os pontos principais", rosnou Karsten, com as mãos tremendo enquanto levava a xícara à boca.
    
  "Claro, senhor", respondeu Nigel, disfarçando sua irritação com o chefe por trás de uma postura calma. "Resumindo", disse ele tranquilamente, "o Sr. Perdue concordou em pagar uma indenização ao povo etíope pela reivindicação e devolver a relíquia ao local de onde a retirou, após o que, é claro, ele será proibido de entrar na Etiópia novamente."
    
  "Espera aí, é só isso?" Karsten franziu a testa, o rosto ficando cada vez mais roxo. "Eles simplesmente vão deixá-lo ir embora?"
    
  Karsten estava tão cego pela decepção e pela derrota que não percebeu a expressão de escárnio no rosto de seu assistente. "Se me permite dizer, senhor, parece que o senhor está levando isso para o lado pessoal."
    
  "Não pode!" gritou Karsten, pigarreando. "Este é um vigarista rico, comprando sua saída de tudo, encantando a alta sociedade para que permaneça cega às suas atividades criminosas. É claro que fico absolutamente arrasado quando pessoas como ele se safam com uma simples advertência e uma multa. Este homem é um bilionário, Lime! Ele precisa aprender que seu dinheiro nem sempre pode salvá-lo. Tínhamos uma oportunidade de ouro aqui para ensiná-lo - e ao mundo de ladrões de túmulos como ele - que eles serão responsabilizados e punidos! E o que eles decidem?" Ele fervia de raiva. "Que ele pague novamente por ter se safado! Jesus Cristo! Não é à toa que a lei e a ordem não significam mais nada!"
    
  Nigel Lime simplesmente esperou o fim do discurso. Não havia motivo para interromper o enfurecido chefe do MI6. Quando teve certeza de que Karsten, ou Sr. Carter, como seus subordinados desavisados o chamavam, havia terminado seu desabafo, Nigel ousou despejar ainda mais detalhes indesejados sobre seu chefe. Ele cuidadosamente empurrou o dossiê pela mesa. "E preciso que o senhor assine isto imediatamente. Ainda precisa ser enviado ao comitê hoje com sua assinatura."
    
  "O que é isso?" O rosto de Karsten, banhado em lágrimas, se contorceu ao sofrer mais um revés em seus esforços em relação a David Perdue.
    
  "Um dos motivos pelos quais o tribunal teve que ceder ao pedido de Purdue foi a apreensão ilegal de sua propriedade em Edimburgo, senhor", explicou Nigel, sentindo-se entorpecido enquanto se preparava para mais um acesso de fúria de Karsten.
    
  "Esta propriedade não foi simplesmente confiscada! Que diabos está acontecendo com as autoridades ultimamente? Ilegal? Então, uma pessoa de interesse do MI6 em conexão com assuntos militares internacionais está sendo mencionada sem que nenhuma investigação sobre o conteúdo de sua propriedade tenha sido conduzida?", gritou ele, quebrando sua xícara de porcelana ao arremessá-la contra o tampo de ferro forjado da mesa.
    
  "Senhor, os escritórios de campo do MI6 vasculharam a propriedade em busca de qualquer coisa incriminatória e não encontraram nada que indicasse espionagem militar ou a aquisição ilegal de quaisquer objetos históricos, religiosos ou de qualquer outra natureza. Portanto, a retenção do resgate de Wrichtishousis foi infundada e considerada ilegal, pois não havia provas que sustentassem nossa reivindicação", explicou Nigel sem rodeios, sem se deixar intimidar pela expressão séria e dominadora de Karsten enquanto explicava a situação. "Esta é uma ordem de liberação que o senhor deve assinar para devolver Wrichtishousis ao seu proprietário e cancelar todas as ordens em contrário, conforme determinado por Lord Harrington e seus representantes no Parlamento."
    
  Karsten estava tão furioso que suas respostas foram suaves, enganosamente calmas. "Estou sendo desrespeitado em minha autoridade?"
    
  "Sim, senhor", confirmou Nigel. "Receio que sim."
    
  Karsten ficou furioso com a interrupção de seus planos, mas preferiu fingir que tratava tudo com profissionalismo. Nigel era um sujeito astuto, e se descobrisse a reação pessoal de Karsten ao assunto, isso poderia revelar demais sua ligação com David Purdue.
    
  "Então me dê uma caneta", disse ele, recusando-se a demonstrar qualquer vestígio da tempestade que o consumia por dentro. Ao assinar a ordem de devolução do Reichtischusis ao seu inimigo declarado, Karsten sentiu o golpe devastador em seus planos meticulosamente elaborados, que custaram milhares de euros, despedaçar seu ego, deixando-o como um chefe impotente de uma organização sem autoridade real.
    
  "Obrigado, senhor", disse Nigel, pegando a caneta da mão trêmula de Karsten. "Enviarei isso hoje para que o processo possa ser encerrado por nossa parte. Nossos advogados nos manterão informados sobre os desdobramentos na Etiópia até que a relíquia seja devolvida ao seu devido lugar."
    
  Karsten assentiu com a cabeça, mas mal ouviu as palavras de Nigel. Tudo em que conseguia pensar era na perspectiva de recomeçar do zero. Tentando se lembrar de tudo, tentou descobrir onde Purdue havia guardado todas as relíquias que ele, Karsten, esperava encontrar na propriedade de Edimburgo. Infelizmente, ele não podia cumprir a ordem de revistar todas as propriedades de Purdue, pois isso dependeria de informações coletadas pela Ordem do Sol Negro, uma organização que não deveria existir, muito menos ser liderada por um oficial superior da Diretoria de Inteligência Militar do Reino Unido.
    
  Ele precisava manter aquilo que considerava verdadeiro para si mesmo. Perdue não podia ser preso por roubar valiosos tesouros e artefatos nazistas, pois revelar isso comprometeria o Sol Negro. A mente de Karsten trabalhava a mil, tentando desvendar tudo, mas a resposta continuava voltando à sua mente: Perdue tinha que morrer.
    
    
  14
  A82
    
    
  Na cidade costeira de Oban, na Escócia, a casa de Nina permaneceu vazia enquanto ela estava fora participando de uma nova turnê planejada por Purdue após seus recentes problemas legais. A vida em Oban continuou sem ela, mas vários moradores sentiram muito a sua falta. Depois da sórdida história de sequestro que estampou as manchetes locais alguns meses atrás, o estabelecimento havia retornado à sua existência tranquila e feliz.
    
  O Dr. Lance Beach e sua esposa estavam se preparando para uma conferência médica em Glasgow, um daqueles encontros em que quem conhece quem e quem está vestindo o quê é mais importante do que a própria pesquisa médica ou as verbas para medicamentos experimentais, que são cruciais para o progresso na área.
    
  "Você sabe o quanto eu detesto essas coisas", lembrou Sylvia Beach ao marido.
    
  "Eu sei, querida", respondeu ele, fazendo uma careta ao tentar calçar os sapatos novos por cima das grossas meias de lã. "Mas só sou considerado para tratamento especial e inclusão se eles souberem que eu existo, e para que eles saibam que eu existo, preciso mostrar a minha cara nessas coisas malucas."
    
  "Sim, eu sei", ela resmungou entre os lábios entreabertos, falando de boca aberta enquanto retocava o batom rosa-claro. "Só não faça o que fez da última vez e me deixe com esse galinheiro enquanto você vai embora. E eu não quero ficar por aqui."
    
  "Anotado." O Dr. Lance Beach forçou um sorriso, seus pés rangendo dentro das botas de couro novas e apertadas. No passado, ele não teria tido paciência para ouvir as reclamações da esposa, mas depois de perdê-la de forma terrível durante o sequestro, aprendera a valorizar a presença dela mais do que qualquer coisa. Lance nunca mais queria se sentir assim, com medo de nunca mais ver a esposa, então resmungou um pouco, mas com um misto de alegria e frustração. "Não vamos demorar. Prometo."
    
  "As meninas voltam no domingo, então, se chegarmos um pouco mais cedo, teremos uma noite inteira e meio dia a sós", comentou ela, checando rapidamente a reação dele pelo espelho. Atrás dela, na cama, ela o viu sorrir sugestivamente com suas palavras: "Hum, é verdade, Sra. Beach."
    
  Sylvia sorriu, colocando um brinco de pino no lóbulo da orelha direita e lançou um rápido olhar para si mesma para ver como ficava com seu vestido de noite. Ela assentiu, aprovando sua própria beleza, mas não se demorou muito olhando para o reflexo. Aquilo a fez lembrar por que havia sido sequestrada por aquele monstro: sua semelhança com a Dra. Nina Gould. Sua estatura igualmente delicada e os cabelos escuros enganariam qualquer um que não conhecesse as duas mulheres, e os olhos de Sylvia eram quase idênticos aos de Nina, exceto por serem mais estreitos e de um tom âmbar mais acentuado do que o castanho de Nina.
    
  "Pronta, meu amor?" perguntou Lance, na esperança de dissipar os pensamentos negativos que, sem dúvida, atormentavam sua esposa enquanto ela encarava seu próprio reflexo por tempo demais. Ele conseguiu. Com um suspiro suave, ela interrompeu o duelo de olhares e rapidamente pegou sua bolsa e casaco.
    
  "Pronta para ir", confirmou ela secamente, na esperança de dissipar qualquer suspeita que ele pudesse ter sobre seu bem-estar emocional. E antes que ele pudesse dizer mais alguma coisa, ela saiu graciosamente da sala e caminhou pelo corredor em direção ao hall de entrada.
    
  A noite estava miserável. As nuvens acima deles abafavam os gritos dos titãs do clima e envolviam as faixas elétricas em uma carga estática azul. A chuva caía torrencialmente, transformando o caminho deles em um riacho. Sylvia saltitava pela água como se isso fosse manter seus sapatos secos, e Lance simplesmente caminhava atrás dela para segurar o grande guarda-chuva sobre sua cabeça. "Espere, Silla, espere!" ele gritou quando ela saiu rapidamente de debaixo da proteção do guarda-chuva.
    
  "Anda logo, tartaruga!", provocou ela, estendendo a mão para a porta do carro, mas o marido não a deixou zombar de sua lentidão. Ele acionou o imobilizador do carro, trancando todas as portas antes que ela pudesse abri-las.
    
  "Ninguém que tenha um controle remoto precisa ter pressa", gabou-se ele, rindo.
    
  "Abra a porta!", insistiu ela, tentando não rir junto com ele. "Meu cabelo vai ficar uma bagunça", avisou. "E vão pensar que você é um marido negligente e, portanto, um médico ruim, entende?"
    
  As portas se abriram com um clique justamente quando ela começava a se preocupar em estragar o cabelo e a maquiagem, e Sylvia pulou para dentro com um grito de alívio. Logo depois, Lance sentou-se ao volante e ligou o carro.
    
  "Se não sairmos agora, vamos chegar muito atrasados", comentou ele, olhando pela janela para as nuvens escuras e implacáveis.
    
  "Faremos isso bem mais cedo, querida. São apenas 8 horas da noite", disse Sylvia.
    
  "Sim, mas com este tempo, vai ser uma viagem extremamente lenta. Estou lhe dizendo, as coisas estão indo muito mal. Sem falar nos engarrafamentos em Glasgow quando chegarmos à civilização."
    
  "Certo", suspirou ela, abaixando o espelho do banco do passageiro para retocar o rímel borrado. "Só não vá muito rápido. Eles não são tão importantes a ponto de morrermos em um acidente de carro ou algo assim."
    
  As luzes de marcha à ré pareciam estrelas brilhantes em meio ao aguaceiro enquanto Lance manobrava seu BMW para fora da rua estreita e entrava na via principal, a caminho de uma festa de gala em Glasgow, organizada pela Sociedade Médica da Escócia, que duraria duas horas. Finalmente, após um esforço exaustivo de curvas e frenagens constantes, Sylvia conseguiu disfarçar a sujeira no rosto e voltar a ficar bonita.
    
  Por mais que Lance detestasse pegar a A82, que separava as duas rotas disponíveis, ele simplesmente não podia se dar ao luxo do caminho mais longo, pois isso o atrasaria. Ele foi forçado a entrar na temida estrada principal que passava por Paisley, onde os sequestradores mantiveram sua esposa antes de transportá-la para, de todos os lugares, Glasgow. Isso o magoava, mas ele não queria tocar no assunto. Sylvia não passava por aquela estrada desde que se viu na companhia daqueles homens perversos que a fizeram acreditar que nunca mais veria sua família.
    
  Talvez ela não pense nada a menos que eu explique por que escolhi este caminho. Talvez ela entenda, pensou Lance enquanto dirigiam em direção ao Parque Nacional de Trossachs. Mas suas mãos apertavam o volante com tanta força que seus dedos estavam dormentes.
    
  "O que foi, querida?", perguntou ela de repente.
    
  "Nada", disse ele casualmente. "Por quê?"
    
  "Você parece tenso. Está com medo de que eu reviva minha jornada com aquela vadia? Afinal, é o mesmo caminho", perguntou Sylvia. Ela falou com tanta naturalidade que Lance quase se sentiu aliviado, mas sabia que ela não seria fácil, e isso o preocupava.
    
  "Para ser sincero, eu estava realmente preocupado com isso", admitiu ele, flexionando levemente os dedos.
    
  "Bem, não faça isso, está bem?", disse ela, acariciando a coxa dele para tranquilizá-lo. "Estou bem. Essa estrada sempre estará aqui. Não posso evitá-la pelo resto da minha vida, sabe? Tudo o que posso fazer é dizer a mim mesma que estou lidando com isso com você, não com ela."
    
  "Então essa estrada não é mais assustadora?", perguntou ele.
    
  "Não. Agora é só a estrada, e estou com meu marido, não com alguma louca. É uma questão de canalizar meu medo para algo que eu tenha motivos para temer", refletiu ela. "Não posso ter medo da estrada. A estrada não me machucou, não me deixou passar fome, não é?"
    
  Atônito, Lance olhou para a esposa com admiração. "Sabe, Cilla, essa é uma maneira muito interessante de ver as coisas. E faz todo o sentido."
    
  "Bem, obrigada, doutor", ela sorriu. "Meu Deus, meu cabelo está rebelde. O senhor deixou as portas trancadas por muito tempo. Acho que a água estragou meu penteado."
    
  "Sim", concordou ele com indiferença. "Era água. Claro."
    
  Ela ignorou a indireta dele e pegou o pequeno espelho novamente, tentando desesperadamente trançar as duas mechas de cabelo que havia deixado soltas para emoldurar o rosto. "Meu Deus...!" exclamou, irritada, virando-se na cadeira para olhar para trás. "Você acredita naquele idiota com as lanternas? Não consigo ver absolutamente nada no espelho."
    
  Lance olhou pelo retrovisor. Os faróis penetrantes do carro atrás deles iluminaram seus olhos, cegando-o momentaneamente. "Meu Deus! O que ele está dirigindo? Um farol sobre rodas?"
    
  "Vá mais devagar, querida, deixe-o passar", sugeriu ela.
    
  "Já estou dirigindo muito devagar para chegar à festa a tempo, querida", respondeu ele. "Não vou deixar esse idiota nos atrasar. Vou dar a ele um pouco do próprio veneno."
    
  Lance ajustou o espelho retrovisor para que os faróis do carro atrás dele fossem refletidos diretamente em sua direção. "Exatamente o que eu precisava, idiota!" Lance riu. O carro diminuiu a velocidade depois que o motorista claramente sentiu a luz forte nos olhos e, em seguida, manteve uma distância segura.
    
  "Provavelmente o galês", brincou Sylvia. "Ele provavelmente não percebeu que estava com o farol alto ligado."
    
  "Meu Deus, como ele não percebeu que aqueles malditos faróis estão queimando a pintura do meu carro?" Lance exclamou, fazendo sua esposa cair na gargalhada.
    
  Oldlochley acabara de libertá-los enquanto eles seguiam para o sul em silêncio.
    
  "Devo dizer que estou agradavelmente surpreso com o quão tranquilo está o trânsito esta noite, mesmo para uma quinta-feira", comentou Lance enquanto eles aceleravam pela A82.
    
  "Escuta, querido, você poderia ir um pouco mais devagar?" implorou Sylvia, virando o rosto de vítima para ele. "Estou ficando com medo."
    
  "Está tudo bem, meu amor", Lance sorriu.
    
  "Não, sério. Está chovendo muito mais forte aqui, e acho que a falta de trânsito pelo menos nos dá tempo para diminuir a velocidade, não acha?"
    
  Lance não podia discordar. Ela tinha razão. Ser ofuscado pelo carro atrás deles só pioraria as coisas na pista molhada se Lance mantivesse sua velocidade descontrolada. Ele teve que admitir que o pedido de Sylvia não era descabido. Então, reduziu a velocidade consideravelmente.
    
  "Você está feliz?", ele perguntou a ela.
    
  "Sim, obrigada", ela sorriu. "É muito mais fácil para os meus nervos."
    
  "E parece que seu cabelo também se recuperou", ele riu.
    
  "Lance!" ela gritou de repente, enquanto o carro, correndo descontroladamente à frente, refletido em seu espelho de vaidade, flagrava o horror da cena. Num momento de lucidez, ela deduziu que o carro não tinha visto Lance frear bruscamente e não havia reduzido a velocidade a tempo na estrada enlameada.
    
  "Jesus!" Lance deu uma risadinha, observando as luzes aumentarem de tamanho, aproximando-se rápido demais para que pudessem evitá-las. Tudo o que podiam fazer era se preparar. Instintivamente, Lance estendeu a mão na frente da esposa para protegê-la do impacto. Como um relâmpago fugaz, os faróis penetrantes atrás deles desviaram para o lado. O carro atrás deles fez uma leve curva, mas os atingiu de raspão com o farol direito, fazendo o BMW girar descontroladamente no asfalto escorregadio.
    
  O grito repentino de Sylvia foi abafado por uma cacofonia de metal amassado e vidro estilhaçado. Tanto Lance quanto Sylvia sentiram a vertigem do carro desgovernado, sabendo que nada podiam fazer para evitar a tragédia. Mas estavam enganados. Pararam em algum lugar fora da estrada, em meio a uma faixa de árvores e arbustos selvagens entre a A82 e as águas negras e geladas do Loch Lomond.
    
  "Você está bem, querida?", perguntou Lance, desesperado.
    
  "Estou viva, mas meu pescoço está me matando", respondeu ela, com um gorgolejo vindo do nariz quebrado.
    
  Por um instante, ficaram imóveis entre os destroços retorcidos, ouvindo a chuva forte bater no metal. Ambos estavam protegidos pelos airbags, tentando determinar quais partes de seus corpos ainda funcionavam. O Dr. Lance Beach e sua esposa, Sylvia, jamais imaginaram que o carro atrás deles rasgaria a escuridão, vindo direto em sua direção.
    
  Lance tentou pegar a mão de Sylvia quando os faróis diabólicos os cegaram pela última vez e os atingiram em alta velocidade. A força do impacto arrancou o braço de Lance e decepou a coluna vertebral de ambos, fazendo com que o carro despencasse nas profundezas do lago, onde se tornaria seu caixão.
    
    
  15
  Seleção de jogadores
    
    
  Em Raichtisusis, o clima era de otimismo pela primeira vez em mais de um ano. Purdue retornava para casa, tendo se despedido graciosamente dos homens e mulheres que ocuparam sua residência enquanto ele estava à mercê do MI6 e de seu diretor insensível, o dissimulado Joe Carter. Assim como Purdue adorava dar festas suntuosas para professores universitários, empresários, curadores e benfeitores internacionais de suas bolsas de pesquisa, desta vez algo mais discreto se fazia necessário.
    
  Desde os tempos dos grandes banquetes realizados sob o teto da mansão histórica, Perdue aprendeu a importância da discrição. Na época, ele ainda não havia se deparado com a Ordem do Sol Negro ou seus afiliados, embora, em retrospectiva, conhecesse intimamente muitos de seus membros sem se dar conta. Contudo, um passo em falso lhe custou a completa obscuridade em que viveu durante todos aqueles anos em que era apenas um playboy com uma queda por valiosos artefatos históricos.
    
  Sua tentativa de apaziguar uma perigosa organização nazista, principalmente para alimentar seu próprio ego, teve um fim trágico em Deep Sea One, sua plataforma de petróleo no Mar do Norte. Foi lá, depois de roubar a Lança do Destino e ajudar a desenvolver uma raça de super-humanos, que ele começou a se indispor com eles. A partir daí, as coisas só pioraram, até que Purdue passou de aliado a espinho na carne, tornando-se finalmente o maior obstáculo para o Sol Negro.
    
  Agora não havia mais volta. Não havia como reverter a situação. Não havia como voltar atrás. Agora, tudo o que Perdue podia fazer era eliminar sistematicamente cada membro da organização sinistra até que pudesse aparecer em público novamente em segurança, sem medo de tentativas de assassinato contra seus amigos e associados. E essa erradicação gradual tinha que ser cuidadosa, sutil e metódica. Ele não tinha a intenção de exterminá-los ou algo do tipo, mas Perdue era rico e astuto o suficiente para eliminá-los um a um, usando as armas mortais da época: tecnologia, mídia, legislação e, é claro, o poderoso Mammon.
    
  "Bem-vindo de volta, doutor", brincou Purdue quando Sam e Nina saíram do carro. Os vestígios do recente cerco ainda eram visíveis, com alguns agentes e funcionários de Purdue aguardando que o MI6 desocupasse seus postos e removesse os dispositivos e veículos de inteligência temporários. A forma como Purdue se dirigiu a Sam deixou Nina um pouco confusa, mas, pelo riso compartilhado, ela percebeu que provavelmente era um assunto que deveria ser tratado entre os dois.
    
  "Vamos lá, pessoal", disse ela, "estou morrendo de fome".
    
  "Oh, claro, minha querida Nina", disse Perdue ternamente, estendendo o braço para abraçá-la. Nina não disse nada, mas sua aparência emaciada a incomodava. Embora ele tivesse engordado bastante desde o incidente em Fallin, ela não conseguia acreditar que o gênio alto e de cabelos grisalhos ainda pudesse parecer tão magro e cansado. Naquela manhã fresca, Perdue e Nina permaneceram abraçados por um tempo, simplesmente saboreando a presença um do outro por um instante.
    
  "Que bom que você está bem, Dave", ela sussurrou. O coração de Perdue deu um salto. Nina raramente, ou nunca, o chamava pelo primeiro nome. Isso significava que ela queria se dirigir a ele de forma muito pessoal, o que ele considerava uma dádiva.
    
  "Obrigado, meu amor", respondeu ele suavemente, acariciando seus cabelos e beijando o topo de sua cabeça antes de soltá-la. "Agora", exclamou alegremente, batendo palmas e torcendo as mãos, "vamos comemorar um pouco antes de eu te contar o que acontece a seguir?"
    
  "Sim", sorriu Nina, "mas não sei se consigo esperar para saber o que acontece a seguir. Depois de tantos anos na sua empresa, perdi completamente o gosto por surpresas."
    
  "Entendo", admitiu ele, esperando que ela atravessasse primeiro a porta da frente da propriedade. "Mas garanto que é seguro, está sob a vigilância do governo etíope e da Unidade Anticorrupção, e é completamente legal."
    
  "Desta vez", provocou Sam.
    
  "Como se atreve, senhor?", brincou Perdue com Sam, arrastando o jornalista para o saguão pela gola.
    
  "Olá, Charles." Nina sorriu para o mordomo sempre fiel, que já estava arrumando a mesa na sala de estar para o encontro particular deles.
    
  "Senhora," Charles acenou com a cabeça educadamente. "Sr. Cracks."
    
  "Saudações, meu bom homem", cumprimentou Sam cordialmente. "O Agente Especial Smith já partiu?"
    
  "Não, senhor. Na verdade, ele acabou de ir ao banheiro e já vem se juntar a você", disse Charles antes de sair apressadamente da sala.
    
  "Ele está um pouco cansado, coitado", explicou Perdue, "depois de ter que atender aquela multidão de convidados indesejados por tanto tempo. Dei a ele folga amanhã e terça-feira. Afinal, haveria muito pouco trabalho para ele fazer na minha ausência, além dos jornais diários, entende?"
    
  "Sim", concordou Sam. "Mas espero que Lillian fique de plantão até voltarmos. Já a convenci a fazer um strudel de pudim de damasco para mim quando chegarmos."
    
  "De onde?" perguntei. Nina perguntou, sentindo-se terrivelmente excluída novamente.
    
  "Bem, esse é outro motivo pelo qual convidei vocês duas, Nina. Por favor, sentem-se, e eu lhe servirei um bourbon", disse Purdue. Sam ficou contente em vê-lo tão alegre novamente, quase tão gentil e confiante como antes. Por outro lado, Sam imaginou, um alívio da perspectiva de prisão faria um homem se alegrar até com os menores acontecimentos. Nina sentou-se, colocando a mão sob o copo de conhaque no qual Purdue lhe serviu um Southern Comfort.
    
  O fato de ser manhã não alterava em nada a atmosfera do quarto escuro. Cortinas verdes suntuosas pendiam nas janelas altas, contrastando com o grosso tapete marrom, e esses tons conferiam ao ambiente luxuoso um toque rústico. Através das estreitas frestas entre as cortinas fechadas, a luz da manhã tentava iluminar os móveis, mas não conseguia iluminar nada além do tapete próximo. Lá fora, as nuvens estavam tipicamente carregadas e escuras, roubando a energia de qualquer raio de sol que pudesse proporcionar uma aparência de luz natural.
    
  "O que está tocando?" Sam não se dirigia a ninguém em particular quando uma melodia familiar ecoou pela casa, vinda de algum lugar na cozinha.
    
  "Lillian, de plantão, como preferir", Perdue riu. "Deixo ela tocar música enquanto cozinha, mas não faço ideia do que seja, na verdade. Contanto que não incomode muito o resto da equipe, não me importo com um pouco de música ambiente na área de atendimento."
    
  "Lindo. Gostei", comentou Nina, levando cuidadosamente a borda do cristal ao lábio inferior, tomando cuidado para não borrar o batom. "Então, quando saberei sobre nossa nova missão?"
    
  Perdue sorriu, cedendo à curiosidade de Nina e a algo que Sam também ainda não sabia. Ele pousou o copo e esfregou as palmas das mãos. "É bem simples, e isso me absolverá de todos os meus pecados aos olhos dos governos envolvidos, além de me livrar da relíquia que me causou todos esses problemas."
    
  "Uma arca falsa?" perguntou Nina.
    
  "Correto", confirmou Perdue. "Faz parte do meu acordo com a Unidade de Crimes Arqueológicos e o Alto Comissário da Etiópia, um aficionado por história chamado Coronel Basil Yemen, devolver a relíquia religiosa deles..."
    
  Nina abriu a boca para justificar sua carranca, mas Perdue sabia o que ela estava prestes a dizer e logo mencionou o que a havia intrigado. "...Por mais falsas que fossem, elas foram devolvidas ao seu devido lugar na montanha, fora da aldeia, ao lugar de onde as removi."
    
  "Eles estão protegendo um artefato que sabem não ser a verdadeira Arca da Aliança?" perguntou Sam, repetindo exatamente a pergunta de Nina.
    
  "Sim, Sam. Para eles, ainda é uma relíquia antiga de imenso valor, independentemente de conter ou não o poder de Deus. Eu entendo isso, então retiro o que disse." Ele deu de ombros. "Não precisamos dela. Conseguimos o que queríamos quando vasculhamos o Cofre de Hércules, não é? Quer dizer, aquela arca não contém muita coisa que nos seja útil hoje em dia. Ela nos contou sobre os experimentos cruéis realizados em crianças pela SS durante a Segunda Guerra Mundial, mas não acho que valha a pena guardá-la por mais tempo."
    
  "O que eles pensam que é? Ainda estão convencidos de que é uma caixa sagrada?", perguntou Nina.
    
  "Agente Especial!" Sam anunciou a entrada de Patrick na sala.
    
  Patrick sorriu sem jeito. "Cala a boca, Sam." Ele sentou-se ao lado de Purdue e aceitou a bebida de seu mestre recém-libertado. "Obrigado, David."
    
  Por mais estranho que pareça, nem Purdue nem Sam trocaram olhares ao perceberem que os outros dois desconheciam a verdadeira identidade de Joe Carter, do MI6. Eles eram extremamente cuidadosos em manter seus negócios secretos. Apenas a intuição feminina de Nina ocasionalmente questionava esse segredo, mas ela não conseguia entender o que estava acontecendo.
    
  "Certo", Perdue recomeçou, "Patrick, junto com minha equipe jurídica, preparou os documentos legais para facilitar a viagem à Etiópia para devolver a caixa sagrada, enquanto estávamos sob vigilância do MI6. Sabe, só para garantir que eu não estivesse coletando informações para outro país ou algo do tipo."
    
  Sam e Nina não puderam deixar de rir das brincadeiras de Perdue, mas Patrick estava cansado e só queria terminar logo para poder voltar para a Escócia. "Me garantiram que não levaria mais de uma semana", lembrou ele a Perdue.
    
  "Você vem com a gente?" Sam exclamou, genuinamente surpreso.
    
  Patrick pareceu surpreso e um pouco confuso. "Sim, Sam. Por quê? Você pretende se comportar tão mal que contratar uma babá está fora de cogitação? Ou você simplesmente não confia no seu melhor amigo para te dar um tiro na bunda?"
    
  Nina deu uma risadinha para aliviar o clima, mas era óbvio que a tensão no ar estava muito alta. Ela olhou para Purdue, que, por sua vez, exibia a inocência mais angelical que um canalha poderia ostentar. Seus olhos não encontraram os dela, mas ele sabia perfeitamente que ela o estava observando.
    
  O que Purdue está escondendo de mim? O que ele está escondendo de mim e, além disso, o que ele está contando para Sam? Ela pensou.
    
  "Não, não. Nada disso", negou Sam. "Eu só não quero que você corra perigo, Paddy. O motivo de toda essa merda ter acontecido entre nós foi justamente porque o que Purdue, Nina e eu estávamos fazendo colocou você e sua família em perigo."
    
  Nossa, quase acredito nele. No fundo, Nina criticou a explicação de Sam, convencida de que ele tinha outras intenções ao manter Paddy longe. No entanto, ele parecia muito sério, e ainda assim Perdue manteve uma expressão calma e inexpressiva enquanto tomava um gole de sua bebida.
    
  "Agradeço, Sam, mas veja bem, eu não vou porque não confio em você", admitiu Patrick com um suspiro pesado. "Não estou planejando estragar sua festa ou espionar você. A verdade é que... eu preciso ir. Minhas ordens são claras e preciso cumpri-las se não quiser perder meu emprego."
    
  "Espere, então você recebeu ordens para vir, aconteça o que acontecer?" perguntou Nina.
    
  Patrick assentiu com a cabeça.
    
  "Jesus", disse Sam, balançando a cabeça. "Quem diabos está te obrigando a ir, Paddy?"
    
  "O que você acha, velho?", perguntou Patrick indiferente, resignado ao seu destino.
    
  "Joe Carter", disse Perdue firmemente, com os olhos fixos no vazio, os lábios mal se movendo para pronunciar o terrível nome inglês de Carsten.
    
  Sam sentiu as pernas ficarem dormentes dentro da calça jeans. Ele não conseguia decidir se estava preocupado ou furioso com a decisão de enviar Patrick na expedição. Seus olhos escuros brilharam quando ele perguntou: "Uma expedição ao deserto para colocar um objeto de volta na caixa de areia de onde foi retirado não é exatamente uma tarefa para um oficial de inteligência militar de alta patente, não é?"
    
  Patrick olhou para ele da mesma forma que olhara para Sam quando estavam lado a lado na sala do diretor, aguardando algum tipo de punição. "Era exatamente isso que eu estava pensando, Sam. Ouso dizer que minha inclusão nesta missão foi quase... deliberada."
    
    
  16
  Demônios não morrem
    
    
  Charles estava ausente enquanto o grupo tomava o café da manhã, discutindo como seria rápida a viagem para finalmente ajudar Perdue a completar seu arrependimento legal e livrar a Etiópia de Perdue.
    
  "Ah, você precisa experimentar para apreciar essa variedade em particular", disse Perdue a Patrick, mas incluiu Sam e Nina na conversa. Eles trocaram informações sobre vinhos finos e conhaques para passar o tempo enquanto desfrutavam do delicioso jantar leve que Lillian havia preparado para eles. Ela ficou encantada ao ver seu chefe rindo e brincando com ela novamente, um de seus aliados mais confiáveis e ainda com a mesma vivacidade de sempre.
    
  "Charles!" chamou ele. Pouco tempo depois, chamou novamente e tocou a campainha, mas Charles não respondeu. "Espere, vou pegar uma garrafa", ofereceu, e levantou-se para ir à adega. Nina não conseguia acreditar em como ele estava magro e abatido. Ele costumava ser um homem alto e esguio, mas a recente perda de peso durante o julgamento de Fallin o fez parecer ainda mais alto e muito mais frágil.
    
  "Eu vou com você, David", ofereceu Patrick. "Não gosto que Charles não esteja respondendo, se é que você me entende."
    
  "Não seja estúpido, Patrick", sorriu Perdue. "Reichtisusis é suficientemente confiável para manter visitantes indesejados afastados. Além disso, em vez de usar uma empresa de segurança, decidi contratar segurança privada para o meu portão. Eles não aceitam nenhum cheque, exceto os assinados por este que vos fala."
    
  "Boa ideia", aprovou Sam.
    
  "E voltarei em breve para exibir esta garrafa obscenamente cara de majestade líquida", gabou-se Perdue, com algumas ressalvas.
    
  "E nós vamos poder abrir?", provocou Nina. "Porque não faz sentido se gabar de coisas que não podem ser verificadas, sabe?"
    
  Purdue sorriu orgulhosamente. "Ah, Dr. Gould, mal posso esperar para conversar com você sobre relíquias históricas enquanto observo sua mente embriagada girar." E com isso, saiu apressado da sala e desceu para o porão, passando por seus laboratórios. Ele não queria admitir isso tão cedo depois de recuperar seus pertences, mas Purdue também estava incomodado com a ausência de seu mordomo. Ele geralmente usava conhaque como desculpa para se separar dos outros, buscando o motivo pelo qual Charles os havia abandonado.
    
  "Lily, você viu Charles?", perguntou ele à sua governanta e cozinheira.
    
  Ela se afastou da geladeira para observar sua expressão abatida. Torcendo as mãos sob o pano de prato que usava, sorriu sem jeito. "Sim, senhor. O Agente Especial Smith solicitou que Charles busque outro convidado seu no aeroporto."
    
  "Minha outra convidada?", Perdue chamou atrás dela. Ele esperava não ter se esquecido da importante reunião.
    
  - Sim, Sr. Perdue - confirmou ela. - Charles e o Sr. Smith combinaram para que ele se juntasse a vocês? Lily parecia um pouco preocupada, principalmente porque não tinha certeza se Perdue sabia do convidado. Para Perdue, parecia que ela duvidava da sanidade dele por ter esquecido algo que, para começar, ele nem sabia.
    
  Perdue pensou por um instante, batendo os dedos no batente da porta para endireitá-los. Achou que seria melhor ser direto com a encantadora e rechonchuda Lily, que tinha uma opinião tão elevada sobre ele. "Hum, Lily, fui eu que convoquei essa convidada? Estou ficando louco?"
    
  De repente, tudo ficou claro para Lily, e ela deu uma risada doce. "Não! Oh, não, Sr. Purdue, o senhor não sabia de nada disso. Não se preocupe, o senhor ainda não está louco."
    
  Aliviada, Perdue suspirou: "Graças a Deus!" e riu com ela. "Quem é essa?"
    
  "Não sei o nome dele, senhor, mas aparentemente ele se ofereceu para ajudar na sua próxima expedição", disse ela timidamente.
    
  "Livre?", brincou ele.
    
  Lily deu uma risadinha: "Espero que sim, senhor."
    
  "Obrigado, Lily", disse ele, e desapareceu antes que ela pudesse responder. Lily sorriu para a brisa da tarde que entrava pela janela aberta ao lado das geladeiras e congeladores onde ela guardava as rações. Ela disse baixinho: "Que bom ter você de volta, meu querido."
    
  Ao passar pelos seus laboratórios, Purdue sentiu nostalgia e esperança. Descendo o primeiro andar do corredor principal, ele desceu saltitantemente as escadas de concreto. Elas levavam ao porão, onde ficavam os laboratórios, escuros e silenciosos. Purdue sentiu uma onda de raiva deslocada pela audácia de Joseph Karsten em invadir sua casa, explorar sua tecnologia patenteada e sua pesquisa forense, como se tudo estivesse ali, à sua espera.
    
  Ele não se preocupou com as grandes e potentes luzes do teto, acendendo apenas a principal na entrada do pequeno corredor. Ao passar pelos quadrados escuros da porta de vidro do laboratório, relembrou os tempos áureos antes de tudo se tornar sórdido, político e perigoso. Lá dentro, ainda conseguia imaginar seus antropólogos, cientistas e estagiários freelancers tagarelando, discutindo sobre compostos e teorias em meio ao som de servidores e intercoolers. Isso o fez sorrir, embora seu coração doesse com o desejo de que aqueles dias voltassem. Agora que a maioria o considerava um criminoso e sua reputação não cabia mais em seu currículo, sentia que recrutar cientistas de elite era um esforço inútil.
    
  "Vai levar tempo, meu velho", disse para si mesmo. "Tenha paciência, pelo amor de Deus."
    
  Sua figura alta caminhava tranquilamente em direção ao corredor à esquerda, a rampa de concreto íngreme parecendo sólida sob seus pés. Era concreto, moldado séculos atrás por pedreiros de outrora. Era seu lar, e lhe dava uma enorme sensação de pertencimento, maior do que nunca.
    
  Ao passar pela porta discreta do armazém, seu coração acelerou e uma sensação de formigamento percorreu sua espinha até as pernas. Perdue sorriu ao passar pela velha porta de ferro, cuja cor e textura se misturavam com a parede, batendo nela duas vezes no caminho. Finalmente, o cheiro mofado do porão subterrâneo invadiu suas narinas. Ele estava radiante por estar sozinho novamente, mas apressou-se em pegar uma garrafa de vinho da Crimeia da década de 1930 para compartilhar com seu grupo.
    
  Charles mantinha a adega relativamente limpa, tirando o pó e virando as garrafas, mas, fora isso, Purdue instruiu seu diligente mordomo a deixar o resto do cômodo como estava. Afinal, não seria uma adega de vinhos adequada se não parecesse um pouco negligenciada e dilapidada. A breve lembrança de coisas agradáveis teve um preço, de acordo com as regras do cruel universo, e logo seus pensamentos vagaram em outras direções.
    
  As paredes do porão lembravam as paredes da masmorra onde a tirana de "Sol Negro" o havia mantido preso antes de encontrar seu merecido fim. Por mais que tentasse se convencer de que aquele capítulo terrível de sua vida estava encerrado, ele não conseguia evitar a sensação de que as paredes estavam se fechando ao seu redor.
    
  "Não, não, não é real", ele sussurrou. "É apenas sua mente reconhecendo suas experiências traumáticas como uma fobia."
    
  No entanto, Perdue sentia-se incapaz de se mover, seus olhos o enganando. Com a garrafa na mão e a porta aberta bem à sua frente, sentiu o desespero tomar conta de sua alma. Paralisado, Perdue não conseguia dar um único passo, seu coração acelerado em uma batalha contra sua mente. "Meu Deus, o que é isso?", exclamou, levando a mão livre à testa.
    
  Tudo o cercava, por mais que lutasse contra as imagens com seu senso de realidade e psicologia aguçado. Gemendo, fechou os olhos numa tentativa desesperada de convencer sua psique de que não havia retornado à masmorra. De repente, uma mão o agarrou com força e o puxou pelo braço, assustando Purdue e o deixando em um estado de terror sóbrio. Seus olhos se abriram instantaneamente e sua mente clareou.
    
  "Jesus, Perdue, pensamos que você tinha sido engolido por um portal ou algo assim", disse Nina, ainda segurando seu pulso.
    
  "Meu Deus, Nina!" ele exclamou, seus olhos azuis claros se arregalando para ter certeza de que ainda estava na realidade. "Eu não sei o que acabou de acontecer comigo. Eu... eu... eu vi uma masmorra... Meu Deus! Estou ficando louco!"
    
  Ele caiu nos braços de Nina, e ela o envolveu enquanto ele lutava para respirar. Ela pegou a garrafa dele e a colocou sobre a mesa atrás dela, sem se mover um centímetro sequer de onde aconchegava o corpo magro e machucado de Purdue. "Está tudo bem, Purdue", ela sussurrou. "Eu conheço muito bem esse sentimento. Fobias geralmente nascem de uma experiência traumática. É só isso que basta para nos enlouquecer, acredite. Saiba que esse é o trauma da sua provação, não o colapso da sua sanidade. Contanto que você se lembre disso, tudo ficará bem."
    
  "É isso que você sente toda vez que a forçamos a ficar em um espaço confinado para nosso próprio benefício?", perguntou ele baixinho, ofegando perto do ouvido de Nina.
    
  "Sim", ela admitiu. "Mas não faça parecer tão cruel. Antes da Deep Sea One e do submarino, eu surtava completamente toda vez que era forçada a ficar em um espaço apertado. Desde que comecei a trabalhar com você e o Sam", ela sorriu e o empurrou levemente para olhá-lo nos olhos, "fui forçada a confrontar minha claustrofobia tantas vezes, forçada a encará-la de frente ou arriscar a morte de todos, que vocês dois malucos basicamente me ajudaram a lidar melhor com isso."
    
  Purdue olhou em volta e sentiu o pânico diminuir. Respirou fundo e passou a mão delicadamente pela cabeça de Nina, enrolando os cachos dela em seus dedos. "O que eu faria sem você, Dr. Gould?"
    
  "Bem, em primeiro lugar, você teria que deixar seu grupo de expedição esperando solenemente por uma eternidade", ela insistiu. "Então, não vamos deixar todos esperando."
    
  "Tudo?", perguntou ele, curioso.
    
  "Sim, seu convidado chegou há alguns minutos com Charles", ela sorriu.
    
  "Ele tem uma arma?", provocou.
    
  "Não tenho certeza", Nina entrou na brincadeira. "Ele poderia simplesmente... Pelo menos assim nossos preparativos não seriam tão chatos."
    
  Sam os chamou dos laboratórios. "Vamos", Nina piscou, "vamos voltar lá antes que eles pensem que estamos aprontando alguma coisa."
    
  "Tem certeza de que isso seria ruim?", flertou Perdue.
    
  "Ei!" gritou Sam do primeiro corredor. "Devo esperar que haja uvas pisoteadas lá embaixo?"
    
  "Confie no Sam, referências comuns soam obscenas vindas dele." Perdue suspirou alegremente, e Nina deu uma risadinha. "Você vai mudar de ideia, velhote", gritou Perdue. "Depois que experimentar meu Cahors Ayu-Dag, você vai querer mais."
    
  Nina ergueu uma sobrancelha e lançou um olhar desconfiado para Perdue. "Certo, você estragou tudo dessa vez."
    
  Perdue olhou para a frente com orgulho enquanto caminhava em direção ao primeiro corredor. "Eu sei."
    
  Juntando-se a Sam, os três voltaram para a escada do corredor para descer ao primeiro andar. Perdue detestava o segredo que ambos mantinham sobre seu convidado. Até mesmo seu mordomo havia escondido isso dele, fazendo-o se sentir como uma criança frágil. Ele não pôde evitar um certo instinto protetor, mas, conhecendo Sam e Nina, imaginou que eles só estavam tentando surpreendê-lo. E Perdue, como sempre, estava em sua melhor forma.
    
  Eles viram Charles e Patrick trocando algumas palavras do lado de fora da porta da sala de estar. Atrás deles, Perdue notou uma pilha de bolsas de couro e um baú velho e surrado. Quando Patrick viu Perdue, Sam e Nina subindo as escadas para o primeiro andar, sorriu e fez um gesto para que Perdue voltasse à reunião. "Você trouxe o vinho de que tanto se gabava?", perguntou Patrick em tom de deboche. "Ou meus agentes o roubaram?"
    
  "Deus, não me surpreenderia", murmurou Perdue em tom de brincadeira ao passar por Patrick.
    
  Ao entrar na sala, Perdue ficou boquiaberto. Não sabia se devia ficar encantado ou alarmado com a visão diante de si. O homem parado junto à lareira sorriu calorosamente, com as mãos obedientemente cruzadas à sua frente. "Como vai, Perdue Effendi?"
    
    
  17
  Prelúdio
    
    
  "Não acredito no que vejo!" exclamou Perdue, e não estava brincando. "Não consigo acreditar! Olá! Você está mesmo aqui, meu amigo?"
    
  "Eu sou Effendi", respondeu Adjo Kira, sentindo-se bastante lisonjeado pela alegria do bilionário em vê-lo. "Você parece muito surpreso."
    
  "Pensei que você estivesse morto", disse Perdue sinceramente. "Depois daquele ponto onde abriram fogo contra nós... eu estava convencido de que tinham te matado."
    
  "Infelizmente, mataram meu irmão Effendi", lamentou o egípcio. "Mas não foi culpa sua. Ele foi baleado enquanto dirigia um jipe para nos resgatar."
    
  "Espero que este homem tenha recebido um enterro digno. Acredite em mim, Ajo, eu compensarei sua família por tudo o que você fez para me ajudar a escapar das garras dos etíopes e daqueles malditos monstros da Cosa Nostra."
    
  "Com licença", interrompeu Nina respeitosamente. "Posso perguntar quem exatamente é o senhor? Devo admitir que estou um pouco perdida aqui."
    
  Os homens sorriram. "Claro, claro", Purdue deu uma risadinha. "Esqueci que você não estava comigo quando eu... adquiri", ele olhou para Ajo com uma piscadela travessa, "uma Arca da Aliança falsa de Axum, na Etiópia."
    
  "Eles ainda estão com você, Sr. Perdue?", perguntou Adjo. "Ou ainda estão naquela casa ímpia em Djibuti onde me torturaram?"
    
  "Meu Deus, eles também torturaram você?", perguntou Nina.
    
  "Sim, Dr. Gould. Professora. O marido da Medley e seus capangas são os culpados. Devo admitir que, mesmo estando presente, percebi que ela não aprovava. Ela já morreu?" perguntou Ajo, com eloquência.
    
  "Sim, infelizmente ela faleceu durante a expedição Hércules", confirmou Nina. "Mas como vocês se envolveram nessa expedição? Purdue, por que não sabíamos sobre o Sr. Kira?"
    
  "Os homens de Medli o detiveram para descobrir onde eu estava com a relíquia que tanto cobiçavam, Nina", explicou Perdue. "Este senhor é o engenheiro egípcio que me ajudou a escapar com o Cofre Sagrado antes que eu o trouxesse para cá - antes que o Cofre de Hércules fosse encontrado."
    
  "E você pensou que ele estava morto", acrescentou Sam.
    
  "É verdade", confirmou Perdue. "Por isso fiquei surpreso ao ver meu amigo 'falecido' vivo e bem na minha sala de estar. Diga-me, querido Ajo, por que você está aqui se não apenas para um reencontro animado?"
    
  Ajo parecia um pouco confuso, sem saber como explicar, mas Patrick se ofereceu para esclarecer a todos. "Na verdade, o Sr. Kira está aqui para ajudá-lo a devolver o artefato ao seu devido lugar, de onde você o roubou, David." Ele lançou um olhar rápido e reprovador ao egípcio antes de continuar a explicar para que todos pudessem entender. "Na verdade, o sistema legal egípcio o obrigou a fazer isso sob pressão da Unidade de Crimes Arqueológicos. A alternativa seria a prisão por ajudar um fugitivo e por participar do roubo de um valioso artefato histórico do povo da Etiópia."
    
  "Então sua punição é semelhante à minha", suspirou Purdue.
    
  "Só que eu não teria condições de pagar essa multa, Efendi", explicou Ajo.
    
  "Acho que não", concordou Patrick. "Mas eles também não esperariam isso de você, já que você é cúmplice, não o principal culpado."
    
  "Então é por isso que estão te mandando junto, Paddy?" perguntou Sam, claramente ainda desconfortável com a inclusão de Patrick na expedição.
    
  "Sim, suponho que sim. Embora todas as despesas sejam cobertas por David como parte de sua punição, ainda preciso acompanhar vocês para garantir que não haja mais travessuras que possam levar a um crime mais grave", explicou ele com brutal honestidade.
    
  "Mas eles poderiam ter enviado qualquer agente de campo sênior", respondeu Sam.
    
  "É, eles poderiam ter feito isso, Sammo. Mas eles me escolheram, então vamos dar o nosso melhor e resolver essa merda, beleza?" Patrick sugeriu, dando um tapinha no ombro de Sam. "Além disso, vai nos dar a chance de colocar o papo em dia sobre o último ano. David, talvez a gente possa tomar um drinque enquanto você explica a expedição que está chegando?"
    
  "Gosto do seu jeito de pensar, Agente Especial Smith", sorriu Perdue, erguendo a garrafa como um prêmio. "Agora vamos nos sentar e primeiro anotar os vistos e permissões especiais necessários para passar pela alfândega. Depois disso, podemos definir a melhor rota com a ajuda especializada do meu homem, que se juntará a Kira aqui, e iniciar as operações de fretamento."
    
  O grupo passou o resto do dia e a noite planejando seu retorno ao país, onde teriam que suportar o desprezo dos moradores locais e as palavras duras de seus guias até que sua missão fosse cumprida. Para Perdue, Nina e Sam, foi maravilhoso estarem juntos novamente na vasta e histórica Mansão Perdue, sem mencionar a companhia de dois amigos, o que tornou tudo ainda mais especial desta vez.
    
  Na manhã seguinte, tudo estava planejado e cada um ficou encarregado de reunir o equipamento para a viagem, além de verificar a exatidão de seus passaportes e documentos de viagem, conforme ordenado pelo governo britânico, pela inteligência militar e pelos delegados etíopes, o professor J. Imru e o coronel Yimenu.
    
  O grupo se reuniu rapidamente para o café da manhã sob o olhar severo de Perdue, o mordomo, caso precisassem de algo dele. Desta vez, Nina não percebeu a conversa discreta entre Sam e Perdue enquanto seus olhares se cruzavam através da grande mesa de jacarandá, enquanto os alegres hinos do rock clássico de Lily ecoavam pela cozinha.
    
  Depois que os outros foram dormir na noite anterior, Sam e Purdue passaram várias horas sozinhos, trocando ideias sobre como expor Joe Carter ao público, enquanto também frustravam grande parte dos planos da Ordem. Concordaram que a tarefa era difícil e levaria algum tempo para ser preparada, mas sabiam que precisariam armar algum tipo de armadilha para Carter. O homem não era estúpido. Era calculista e malicioso à sua maneira, então os dois precisavam de tempo para elaborar seus planos. Não podiam se dar ao luxo de deixar nenhuma conexão sem ser verificada. Sam não contou a Purdue sobre a visita do agente do MI6, Liam Johnson, nem o que havia revelado ao visitante naquela noite, quando este o alertou sobre sua óbvia espionagem.
    
  Não havia muito tempo para planejar a queda de Karsten, mas Perdue estava irredutível: não podiam apressar as coisas. Por ora, porém, Perdue precisava se concentrar em conseguir o arquivamento do caso no tribunal para que sua vida pudesse voltar a uma relativa normalidade pela primeira vez em meses.
    
  Primeiro, eles tiveram que providenciar o transporte da relíquia em um contêiner trancado, guardado por funcionários da alfândega, sob o olhar atento do Agente Especial Patrick Smith. Ele praticamente carregava a autoridade de Carter na carteira a cada passo dessa viagem, algo que o Comandante Supremo do MI6 desaprovaria prontamente. Na verdade, o único motivo pelo qual enviou Smith na viagem para observar a Expedição Axum foi para se livrar do agente. Ele sabia que Smith estava perto demais de Purdue para passar despercebido pela Operação Sol Negro. Mas Patrick, é claro, não sabia disso.
    
  "Que diabos você está fazendo, David?" perguntou Patrick ao entrar no laboratório de informática de Purdue, onde ele estava ocupado trabalhando. Purdue sabia que apenas os hackers mais habilidosos e aqueles com amplo conhecimento em ciência da computação poderiam saber o que ele estava aprontando. Patrick não estava inclinado a fazer isso, então o bilionário mal piscou ao ver o agente entrar no laboratório.
    
  "Só estou juntando algumas coisas em que estava trabalhando antes de sair dos laboratórios, Paddy", explicou Perdue alegremente. "Ainda tem tantos dispositivos que preciso ajustar, corrigir falhas e por aí vai, sabe? Mas pensei que, já que minha equipe de expedição precisa esperar a aprovação do governo antes de irmos, eu poderia adiantar algum trabalho."
    
  Patrick entrou como se nada tivesse acontecido, percebendo agora, mais do que nunca, o quão genial Dave Perdue era. Seus olhos estavam cheios de engenhocas inexplicáveis que ele só podia imaginar serem incrivelmente complexas em seu design. "Muito bom", comentou, parado em frente a um gabinete de servidor particularmente alto, observando as pequenas luzes piscarem ao ritmo do zumbido da máquina lá dentro. "Eu realmente admiro sua tenacidade com essas coisas, David, mas você nunca me veria perto de todas essas placas-mãe, cartões de memória e afins."
    
  "Ha!" Purdue sorriu, sem desviar o olhar do seu trabalho. "Então, Agente Especial, em que você é bom, além de arremessar chamas de velas a uma distância considerável?"
    
  Patrick deu uma risadinha. "Ah, você ouviu falar disso?"
    
  "Sim, eu fiz", respondeu Purdue. "Quando Sam Cleve fica bêbado, você geralmente se torna o tema de suas elaboradas histórias infantis, meu velho."
    
  Patrick sentiu-se lisonjeado com a revelação. Acenou timidamente com a cabeça e levantou-se, olhando para o chão para imaginar o jornalista maluco. Sabia exatamente como seu melhor amigo era quando estava zangado, e era sempre uma grande festa com muita diversão. A voz de Perdue ficou mais alta, graças às lembranças e memórias alegres que acabavam de surgir na mente de Patrick.
    
  "Então, o que você mais gosta de fazer quando não está trabalhando, Patrick?"
    
  "Ah!" o agente saiu do seu devaneio. "Hum, bem, eu gosto de fios."
    
  Perdue ergueu os olhos da tela do software pela primeira vez, tentando decifrar a declaração enigmática. Virando-se para Patrick, fingiu curiosidade intrigada e perguntou simplesmente: "Fios?"
    
  Patrick riu.
    
  "Sou escalador. Gosto de cordas e cabos para me manter em forma. Como Sam talvez já tenha lhe dito, não sou muito reflexivo nem tenho muita motivação mental. Prefiro muito mais praticar exercícios físicos como escalada, mergulho ou artes marciais", esclareceu Patrick, "do que, infelizmente, estudar mais sobre um assunto obscuro ou me aprofundar nas complexidades da física ou da teologia."
    
  "Por que, infelizmente?", perguntou Perdue. "Claro, se o mundo fosse composto apenas de filósofos, não seríamos capazes de construir, explorar ou, aliás, formar engenheiros brilhantes. Tudo ficaria apenas no papel, sendo apenas pensado, sem que as pessoas realizassem fisicamente a exploração, não concorda?"
    
  Patrick deu de ombros: "Suponho que sim. Nunca tinha pensado nisso antes."
    
  Foi então que ele percebeu que acabara de mencionar um paradoxo subjetivo, e isso o fez rir timidamente. Mesmo assim, Patrick não pôde deixar de ficar intrigado com os diagramas e códigos de Purdue. "Vamos lá, Purdue, ensinem algo sobre tecnologia a um leigo", ele insistiu, puxando uma cadeira. "Me digam o que vocês estão realmente fazendo aqui."
    
  Perdue pensou por um momento antes de responder com sua habitual confiança bem fundamentada. "Estou construindo um dispositivo de segurança, Patrick."
    
  Patrick sorriu maliciosamente. "Entendo. Para manter o MI6 fora do futuro?"
    
  Perdue deu a Patrick um sorriso maroto e gabou-se amigavelmente: "Sim."
    
  "Você está quase certo, seu velho safado", pensou Purdue, sabendo que a dica de Patrick estava perigosamente perto da verdade, com uma pequena reviravolta, é claro. "Você não gostaria de ficar pensando nisso se soubesse que meu dispositivo foi projetado especificamente para chupar o pau do MI6?"
    
  "Sou eu?" Patrick exclamou, surpreso. "Então me conte como foi... Ah, espere", disse ele alegremente, "esqueci, estou naquela organização terrível contra a qual você está lutando." Perdue riu junto com Patrick, mas ambos compartilhavam desejos não expressos um ao outro.
    
    
  18
  Através dos céus
    
    
  Três dias depois, o grupo embarcou no Super Hercules, fretado por Purdue, com um seleto grupo de homens sob o comando do Coronel J. Yimenu, que supervisionou o carregamento da preciosa carga etíope.
    
  "O senhor virá conosco, Coronel?", perguntou Perdue ao veterano rabugento, porém apaixonado.
    
  "Em uma expedição?", perguntou ele a Purdue bruscamente, embora apreciasse a cordialidade do rico explorador. "Não, não, de jeito nenhum. Esse fardo é seu, filho. Você deve se redimir sozinho. Correndo o risco de parecer rude, prefiro não entrar em conversa fiada com você, se não se importar."
    
  "Não tem problema, Coronel", respondeu Perdue respeitosamente. "Eu entendo perfeitamente."
    
  "Além disso", continuou o veterano, "eu não gostaria de ter que suportar a confusão e o pandemônio que você encontrará quando retornar a Axum. Você mereceu a hostilidade que enfrentará e, francamente, se algo lhe acontecesse durante a entrega do Cofre Sagrado, eu certamente não chamaria isso de atrocidade."
    
  "Uau", comentou Nina, sentada na rampa aberta enquanto fumava. "Não se contenha."
    
  O coronel lançou um olhar de soslaio para Nina. "Diga à sua mulher para cuidar da própria vida também. Rebelião feminina não é tolerada em minhas terras."
    
  Sam ligou a câmera e esperou.
    
  "Nina", disse Perdue antes que ela pudesse reagir, na esperança de que ela recuasse do inferno que estava prestes a desencadear sobre o veterano crítico. Seu olhar permaneceu fixo no coronel, mas seus olhos se fecharam ao ouvi-la se levantar e se aproximar. Sam acabara de sorrir de sua vigília no interior do Hércules, apontando a câmera.
    
  O coronel observou com um sorriso enquanto a pequena diabinha caminhava em sua direção, estalando a unha na ponta do cigarro enquanto se movia. Seus cabelos escuros caíam desgrenhados sobre os ombros, e uma brisa suave bagunçava as mechas nas têmporas, acima de seus penetrantes olhos castanhos.
    
  "Diga-me, Coronel", perguntou ela em voz baixa, "o senhor tem esposa?"
    
  "Claro que sim", respondeu ele secamente, sem desviar os olhos de Purdue.
    
  "Você teve que sequestrá-la, ou simplesmente ordenou que seus capangas militares mutilassem seus genitais para que ela não soubesse que sua performance era tão repugnante quanto seus bons modos?", perguntou ela sem rodeios.
    
  "Nina!" Perdue exclamou, chocado ao se virar para olhá-la, enquanto o veterano gritava atrás dele: "Como você se atreve!"
    
  "Desculpe", Nina sorriu. Deu uma tragada casual no cigarro e soprou a fumaça na direção do Coronel. No rosto de Yimenu. "Peço desculpas. Até a Etiópia, Coronel." Ela voltou para o Hércules, mas se virou no meio do caminho para terminar o que queria dizer. "Ah, e durante o voo, vou cuidar muito bem da sua abominação abraâmica aqui. Não se preocupe." Ela apontou para a tal Caixa Sagrada e piscou para o Coronel antes de desaparecer na escuridão do vasto compartimento de carga do avião.
    
  Sam pausou a gravação e tentou manter a compostura. "Você sabe que eles teriam te condenado à morte lá pelo que você acabou de fazer", provocou ele.
    
  "Sim, mas eu não fiz isso lá, fiz, Sam?", perguntou ela em tom de deboche. "Eu fiz isso aqui mesmo, em solo escocês, usando meu estilo pagão de desafio a qualquer cultura que não respeite meu gênero."
    
  Ele deu uma risadinha e guardou a câmera. "Peguei seu melhor ângulo, se isso serve de consolo."
    
  "Seu desgraçado! Você anotou isso?" ela gritou, agarrando Sam. Mas Sam era muito maior, mais rápido e mais forte. Ela teve que acreditar na palavra dele de que não mostraria as anotações para Paddy, caso contrário ele a expulsaria da excursão, temendo perseguição dos homens do coronel assim que ela chegasse a Axum.
    
  Purdue pediu desculpas pelo comentário de Nina, embora não pudesse ter sido mais cruel. "Mantenha-a sob forte vigilância, filho", rosnou o veterano. "Ela é pequena o suficiente para uma cova rasa no deserto, onde sua voz seria silenciada para sempre. E mesmo daqui a um mês, nem o melhor arqueólogo seria capaz de analisar seus ossos." Dito isso, ele se dirigiu ao seu jipe, que o aguardava do outro lado do amplo pátio plano do Aeroporto de Lossiemouth, mas antes que pudesse ir muito longe, Purdue se colocou à sua frente.
    
  "Coronel Yimenu, talvez eu deva uma compensação ao seu país, mas não pense por um segundo que pode ameaçar meus amigos e sair impune. Não tolerarei ameaças de morte contra meu povo - ou contra mim mesmo, aliás - então, por favor, me dê um conselho", vociferou Perdue em um tom calmo que sugeria uma raiva latente. Seu longo dedo indicador se ergueu e flutuou entre seu rosto e o de Yimenu. "Não pise na superfície lisa do meu território. Você descobrirá que é tão leve que poderá deslizar por entre os espinhos abaixo."
    
  Patrick gritou de repente: "Muito bem, pessoal! Preparem-se para a decolagem! Quero todos os meus homens liberados e se apresentando antes de encerrarmos o caso, Colin!" Ele disparou ordens sem parar, deixando Yimenu irritado demais para continuar suas ameaças contra Purdue. Logo depois, ele se apressou para o carro sob um céu nublado escocês, apertando o casaco ao redor do corpo para se proteger do frio.
    
  No meio do jogo, Patrick parou de gritar e olhou para Purdue.
    
  "Eu ouvi, sabia?", disse ele. "Você é um filho da puta suicida, David, falando mal do rei antes de ser jogado no cercado dos ursos." Ele se aproximou de Perdue. "Mas essa foi a coisa mais foda que eu já vi, cara."
    
  Depois de dar um tapinha nas costas do bilionário, Patrick continuou pedindo a um de seus agentes que assinasse o formulário preso à prancheta do homem. Purdue queria sorrir, curvando-se levemente ao embarcar no avião, mas a realidade e a grosseria da ameaça de Yeaman a Nina estavam em sua mente. Isso era mais uma coisa que ele precisava controlar, além de monitorar os negócios de Karsten com o MI6, manter Patrick no escuro sobre seu chefe e garantir que todos sobrevivessem enquanto substituíam a Caixa Sagrada.
    
  "Está tudo bem?", perguntou Sam a Purdue enquanto se sentava.
    
  "Perfeito", respondeu Purdue com sua tranquilidade habitual. "Até sermos alvejados." Ele olhou para Nina, que se encolheu um pouco agora que havia se acalmado.
    
  "Ele pediu por isso", murmurou ela.
    
  Grande parte da decolagem subsequente ocorreu em meio a uma conversa informal. Sam e Perdue discutiram as áreas que haviam visitado anteriormente em missões e viagens turísticas, enquanto Nina relaxava, tirando um cochilo.
    
  Patrick revisou a rota e anotou as coordenadas da aldeia arqueológica temporária para onde Perdue havia fugido para salvar a vida. Apesar de seu treinamento militar e conhecimento das leis do mundo, Patrick estava inconscientemente nervoso com a chegada deles ali. Afinal, a segurança da equipe de expedição era sua responsabilidade.
    
  Observando em silêncio a conversa aparentemente alegre entre Purdue e Sam, Patrick não pôde deixar de pensar no programa em que Purdue estava trabalhando quando entrou no complexo de laboratórios de Reichtischusis, no subsolo. Ele não fazia ideia do porquê de ter ficado paranoico com aquilo, já que Purdue havia explicado que o sistema fora projetado para isolar áreas específicas de sua propriedade por controle remoto ou algo do tipo. De qualquer forma, ele nunca entendera jargões técnicos, então presumiu que Purdue estivesse ajustando o sistema de segurança de sua casa para impedir a entrada de agentes que haviam aprendido os códigos e protocolos de segurança enquanto a mansão estava sob quarentena do MI6. Justo, pensou ele, um pouco insatisfeito com sua própria avaliação.
    
  Nas horas seguintes, o poderoso Hércules rugiu pela Alemanha e Áustria, continuando sua árdua jornada rumo à Grécia e ao Mediterrâneo.
    
  "Essa coisa alguma vez pousa para reabastecer?", perguntou Nina.
    
  Perdue sorriu e exclamou: "Essa geração de Lockheed pode continuar trabalhando indefinidamente. É por isso que eu adoro essas máquinas enormes!"
    
  "Sim, isso responde perfeitamente à minha pergunta pouco profissional, Purdue", disse ela para si mesma, simplesmente balançando a cabeça.
    
  "Devemos chegar à costa africana em pouco menos de quinze horas, Nina", Sam tentou lhe dar uma ideia melhor.
    
  "Sam, por favor, não use essa expressão rebuscada 'pousando' agora. Obrigada," ela resmungou, para deleite dele.
    
  "Isso aqui é tão seguro quanto uma casa", Patrick sorriu e deu um tapinha reconfortante na coxa de Nina, mas só percebeu onde tinha colocado a mão depois. Rapidamente, retirou a mão, parecendo ofendido, mas Nina apenas riu. Em vez disso, colocou a mão na coxa dele com uma seriedade fingida. "Tudo bem, Paddy. Minha calça jeans vai impedir qualquer perversão."
    
  Aliviado, ele deu uma boa risada com Nina. Embora Patrick se sentisse mais à vontade com mulheres submissas e recatadas, ele conseguia entender a profunda atração que Sam e Perdue sentiam pela historiadora impetuosa e por sua abordagem franca e destemida.
    
  O sol se pôs na maioria dos fusos horários locais logo após a decolagem, então, quando chegaram à Grécia, já estavam voando pelo céu noturno. Sam olhou para o relógio e percebeu que era o único ainda acordado. Seja por tédio ou para se atualizarem sobre o que estava por vir, o resto dos passageiros já dormia profundamente em seus assentos. Apenas o piloto disse algo, exclamando reverentemente para o copiloto: "Está vendo isso, Roger?"
    
  "Ah, é isso?" perguntou o copiloto, apontando para a frente. "Sim, estou vendo!"
    
  A curiosidade de Sam foi um reflexo rápido, e ele olhou rapidamente para a frente, na direção para onde o homem apontava. Seu rosto se iluminou com a beleza daquilo, e ele observou atentamente até que desapareceu na escuridão. "Meu Deus, como eu queria que a Nina pudesse ver isso", murmurou ele, sentando-se novamente.
    
  "O quê?" perguntou Nina, ainda meio adormecida ao ouvir seu nome. "O quê? Ver o quê?"
    
  "Ah, nada de especial, suponho", respondeu Sam. "Foi apenas uma visão belíssima."
    
  "O quê?", perguntou ela, sentando-se e enxugando os olhos.
    
  Sam sorriu, desejando poder filmar com os olhos para compartilhar essas coisas com ela. "Uma estrela cadente incrivelmente brilhante, meu amor. Uma estrela cadente simplesmente super brilhante."
    
    
  19
  Perseguindo o Dragão
    
    
  "Outra estrela caiu, Ofar!" exclamou Penekal, erguendo os olhos do alerta em seu celular enviado por um de seus homens no Iêmen.
    
  "Eu vi", respondeu o velho cansado. "Para rastrear o Mago, teremos que esperar para ver qual doença atingirá a humanidade em seguida. Receio que seja um teste muito cauteloso e caro."
    
  "Por que você diz isso?", perguntou Penecal.
    
  Ofar deu de ombros. "Bem, porque no estado atual do mundo - caos, loucura, um desrespeito absurdo à moralidade humana básica - é muito difícil determinar quais infortúnios atingirão a humanidade além dos males que já existem, não é?"
    
  Penekal concordou, mas eles precisavam fazer algo para impedir que o Mago reunisse ainda mais poder celestial. "Vou contatar os Maçons no Sudão. Eles precisam saber se este é um dos seus homens. Não se preocupe", ele interrompeu o protesto iminente de Ofar contra a ideia, "vou perguntar com tato."
    
  "Você não pode deixar que eles saibam que sabemos que algo está acontecendo, Penekal. Se eles sequer suspeitarem..." Ofar advertiu.
    
  "Eles não farão isso, meu amigo", respondeu Penecal com firmeza. Eles estavam de vigia no observatório havia mais de dois dias, exaustos, revezando-se para dormir e observar o céu em busca de qualquer anomalia nas constelações. "Voltarei antes do meio-dia, espero que com algumas respostas."
    
  "Depressa, Penecal. Os Pergaminhos do Rei Salomão preveem que a Força Mágica precisará de apenas algumas semanas para se tornar invencível. Se ele consegue trazer os caídos de volta à superfície da Terra, imagine o que ele poderia fazer nos céus. Uma mudança nas estrelas poderia causar estragos em nossa própria existência", lembrou Ofar, fazendo uma pausa para recuperar o fôlego. "Se ele tiver Celeste, nenhuma iniquidade poderá ser corrigida."
    
  "Eu sei, Ofar", disse Penekal, enquanto reunia mapas estelares para sua visita à jurisdição maçônica local. "A única alternativa seria reunir todos os diamantes do Rei Salomão, e eles seriam espalhados pela Terra. Isso me parece uma tarefa impossível."
    
  "A maioria deles ainda está aqui no deserto", consolou Ofar ao amigo. "Muito poucos foram sequestrados. Não há o suficiente para serem reunidos, então talvez tenhamos uma chance de confrontar o Mago dessa forma."
    
  "Você está louco?" gritou Penekal. "Agora nunca mais conseguiremos recuperar esses diamantes de seus donos!" Cansado e sentindo-se completamente sem esperança, Penekal afundou na cadeira em que havia dormido na noite anterior. "Eles jamais abririam mão de seus preciosos tesouros para salvar o planeta. Meu Deus, você nunca percebeu a ganância dos humanos às custas do próprio planeta que os sustenta?"
    
  "Eu tenho! Eu tenho!" Ofar retrucou. "Claro que tenho."
    
  "Então, como você poderia esperar que eles entregassem suas joias a dois velhos tolos, pedindo-lhes que o fizessem para impedir que um homem maligno com poderes sobrenaturais alterasse a posição das estrelas e trouxesse as pragas bíblicas sobre o mundo moderno novamente?"
    
  Ofar assumiu uma postura defensiva, desta vez ameaçando perder a compostura. "Você acha que eu não entendo como isso soa, Penekal?", ele vociferou. "Eu não sou tolo! Tudo o que estou sugerindo é que consideremos pedir ajuda para reunir o que sobrou, para que o Mago não possa realizar seus planos doentios e nos fazer desaparecer. Onde está a sua fé, irmão? Onde está a sua promessa de impedir que esta profecia secreta se concretize? Devemos fazer tudo ao nosso alcance para tentar, ao menos... tentar... lutar contra o que está acontecendo."
    
  Penekal viu os lábios de Ofar tremerem, e um arrepio assustador percorreu suas mãos ossudas. "Acalme-se, meu velho amigo. Por favor, acalme-se. Seu coração não suporta a tensão da sua raiva."
    
  Ele sentou-se ao lado do amigo, cartas na mão. A voz de Penekal baixou consideravelmente, apenas para impedir que o velho Ofar demonstrasse a fúria que o consumia. "Escute, tudo o que estou dizendo é que, a menos que compremos os diamantes restantes de seus donos, não conseguiremos obtê-los todos antes do Mago. Para ele, é fácil simplesmente matar e exigir as pedras. Para nós, pessoas de bem, a tarefa de coletá-las é essencialmente a mesma."
    
  "Então vamos reunir todas as nossas riquezas. Contate os irmãos de todas as nossas torres de vigia, mesmo as do Oriente, e permita-nos adquirir os diamantes restantes", implorou Ofar entre suspiros roucos e cansados. Penecal não conseguia compreender o absurdo daquela ideia, conhecendo a natureza das pessoas, especialmente dos ricos no mundo moderno, que ainda acreditavam que pedras preciosas os transformariam em reis e rainhas, enquanto seu futuro era árido devido ao infortúnio, à fome e à asfixia. Contudo, para evitar perturbar ainda mais seu amigo de longa data, assentiu e mordeu a língua em sinal de rendição. "Veremos, certo? Assim que eu me encontrar com o mestre e soubermos se os maçons estão por trás disso, poderemos ver quais outras opções estão disponíveis", disse Penecal, tentando acalmá-lo. "Por ora, porém, descanse um pouco, e logo lhe darei, espero, boas notícias."
    
  "Estarei aqui", suspirou Ofar. "Manterei a posição."
    
    
  * * *
    
    
  Na cidade, Penecal chamou um táxi até a casa do líder maçônico local. Ele marcou o encontro sob o pretexto de que precisava descobrir se os maçons tinham conhecimento do ritual realizado com aquele mapa estelar específico. Essa não era uma história de fachada totalmente enganosa, mas sua visita tinha como principal objetivo determinar o envolvimento do mundo maçônico nas recentes destruições celestes.
    
  O Cairo fervilhava de atividade, um curioso contraste com a natureza ancestral de sua cultura. Enquanto arranha-céus se erguiam e se expandiam em direção ao céu, o azul e o alaranjado do firmamento exalavam um silêncio solene e uma tranquilidade serena. Penekal contemplava o céu pela janela do carro, refletindo sobre o destino da humanidade, ali sentada em um trono de benevolência, esplendor e paz.
    
  Assim como a natureza humana, pensou ele. Como a maioria das coisas na criação. Ordem surgindo do caos. Caos deslocando toda a ordem nos ápices do tempo. Que Deus nos ajude nesta vida, se este for o Mago de quem falam.
    
  "Que tempo estranho, hein?" comentou o motorista de repente. Penekal assentiu, surpreso que o homem tivesse notado tal coisa enquanto ele ponderava sobre os eventos iminentes.
    
  "Sim, é verdade", respondeu Penécal por cortesia. O homem corpulento ao volante pareceu satisfeito com a resposta de Penécal, pelo menos por enquanto. Alguns segundos depois, acrescentou: "As chuvas também estão bastante sombrias e imprevisíveis. É como se algo no ar estivesse mudando as nuvens, e o mar está agitado."
    
  "Por que você diz isso?", perguntou Penecal.
    
  "Você não leu os jornais hoje de manhã?", perguntou o motorista, boquiaberto. "A costa de Alexandria encolheu 58% nos últimos quatro dias, e não há nenhum sinal de mudança atmosférica que justifique isso."
    
  "Então, o que eles acham que causou esse fenômeno?", perguntou Penekal, tentando disfarçar o pânico com uma pergunta cautelosa. Apesar de todas as suas obrigações como guardião, ele não sabia que o nível do mar havia subido.
    
  O homem deu de ombros: "Não sei bem. Quer dizer, só a lua consegue controlar as marés desse jeito, não é?"
    
  "Suponho que sim. Mas disseram que a Lua foi a responsável? Ela," ele se sentiu estúpido até mesmo por insinuar isso, "mudou de alguma forma em sua órbita?"
    
  O motorista lançou um olhar zombeteiro para Penekal pelo retrovisor. "Você está brincando, não é, senhor? Isso é um absurdo! Tenho certeza de que se a lua mudasse de cor, o mundo inteiro saberia."
    
  "Sim, sim, você tem razão. Eu estava apenas pensando", respondeu Penekal rapidamente, tentando interromper as provocações do motorista.
    
  "Por outro lado, sua teoria não é tão absurda quanto algumas que ouvi desde que a notícia foi divulgada", riu o motorista. "Já ouvi algumas bobagens absolutamente ridículas de algumas pessoas nesta cidade!"
    
  Penekal se remexeu na cadeira, inclinando-se para a frente. "Ah? Como assim?"
    
  "Sinto-me um idiota só de falar sobre isso", riu o homem, olhando ocasionalmente pelo retrovisor para conversar com o passageiro. "Há alguns idosos que estão cuspindo, lamentando e chorando, dizendo que é obra de um espírito maligno. Ha! Dá para acreditar nessa bobagem? Tem um demônio da água à solta no Egito, meu amigo." Ele gargalhou com a ideia.
    
  Mas seu passageiro não riu com ele. Com o rosto impassível e absorto em pensamentos, Penekal lentamente levou a mão ao bolso do paletó, tirou-a e rabiscou na palma da mão: "Diabo da Água".
    
  O motorista riu tão gostosamente que Penécal decidiu não estragar a festa e aumentar o número de lunáticos no Cairo, explicando que, em certo sentido, essas teorias absurdas eram bem verdadeiras. Apesar de todas as novas preocupações que tinha, o velho deu uma risadinha tímida para divertir o motorista.
    
  "Senhor, não posso deixar de notar que o endereço para onde o senhor me pediu para levá-lo", o motorista hesitou um pouco, "é um lugar que representa um grande mistério para a pessoa comum."
    
  "Ah, é?" perguntou Penecal inocentemente.
    
  "Sim", confirmou o motorista entusiasmado. "É um templo maçônico, embora poucas pessoas saibam disso. Elas simplesmente pensam que é mais um dos grandes museus ou monumentos do Cairo."
    
  "Eu sei o que é, meu amigo", disse Penécal rapidamente, cansado de aturar a língua solta do homem enquanto tentava descobrir a causa da catástrofe iminente nos céus.
    
  - Ah, entendi - respondeu o motorista, parecendo um pouco mais resignado com a brusquidão do passageiro. Aparentemente, a revelação de que ele sabia que seu destino era um lugar de antigos rituais mágicos e poderes que dominavam o mundo, com membros da alta sociedade, o havia assustado um pouco. Mas se o assustara o suficiente para mantê-lo quieto, isso era bom, pensou Penecal. Ele já tinha problemas demais.
    
  Mudaram-se para uma parte mais isolada da cidade, uma área residencial com várias sinagogas, igrejas e templos, além de três escolas nas proximidades. A presença de crianças na rua diminuiu gradualmente, e Penecal sentiu uma mudança no ar. As casas tornaram-se mais luxuosas e seus muros mais seguros sob os jardins exuberantes pelos quais a rua serpenteava. No final da rua, o carro virou em um pequeno beco lateral que levava a um majestoso edifício com robustos portões de segurança.
    
  "Vamos lá, senhor", anunciou o motorista, parando o carro a poucos metros do portão, como se estivesse receoso de estar dentro de um certo raio do templo.
    
  "Obrigado", disse Penécal. "Ligo para você quando terminar."
    
  "Desculpe, senhor", respondeu o motorista. "Aqui está." Ele entregou a Penekal o cartão de visitas de um colega. "Pode ligar para o meu colega para que ele o busque. Prefiro não voltar aqui, se não se importar."
    
  Sem dizer mais nada, ele pegou o dinheiro de Penekal e partiu, acelerando rapidamente antes mesmo de chegar ao cruzamento em T da rua seguinte. O velho astrônomo observou as luzes traseiras do táxi desaparecerem na esquina antes de respirar fundo e se virar para encarar os altos portões. Atrás dele, o Templo Maçônico se erguia imponente, sombrio e silencioso, como se o esperasse.
    
    
  20
  O inimigo do meu inimigo
    
    
  "Mestre Penecal!" ouviu ele de longe, do outro lado da cerca. Era o próprio homem que viera ver, o mestre da loja maçônica local. "O senhor chegou um pouco cedo. Espere, vou abrir a porta para o senhor. Espero que não se importe de ficar sentado lá fora. A energia acabou de novo."
    
  "Obrigado", sorriu Penekal. "Não tenho problema nenhum em tomar um pouco de ar fresco, senhor."
    
  Ele nunca havia conhecido o Professor Imra, chefe da Maçonaria do Cairo e de Gizé. Tudo o que Penecal sabia sobre ele era que era antropólogo e diretor executivo do Movimento Popular para a Proteção de Sítios do Patrimônio, que havia participado recentemente do Tribunal Mundial sobre Crimes Arqueológicos no Norte da África. Embora o professor fosse um homem rico e influente, sua personalidade era muito agradável, e Penecal imediatamente se sentiu à vontade com ele.
    
  "Quer uma bebida?", perguntou o professor a Imra.
    
  "Obrigado. Vou querer o que você tem", respondeu Penecal, sentindo-se um tanto tolo com os pergaminhos antigos debaixo do braço, isolado da beleza natural que se estendia além do edifício. Sem ter certeza do protocolo, continuou a sorrir cordialmente e reservou suas palavras para respostas, não para declarações.
    
  "Então", começou o Professor Imru, sentando-se com um copo de chá gelado e oferecendo outro ao seu convidado, "você disse que tem algumas perguntas sobre o alquimista?"
    
  "Sim, senhor", admitiu Penécal. "Não sou de joguinhos, porque já estou velho demais para perder tempo com artimanhas."
    
  "Eu consigo entender isso", sorriu Imru.
    
  Limpando a garganta, Penecal mergulhou direto no assunto. "Eu só estava me perguntando se é possível que os maçons estejam atualmente envolvidos em práticas alquímicas que envolvam... hum...", ele hesitou ao formular a pergunta.
    
  "Basta perguntar, Mestre Penekal", disse Imru, na esperança de acalmar os nervos do visitante.
    
  "Talvez vocês estejam envolvidos em rituais que possam influenciar as constelações?", perguntou Penekal, estreitando os olhos e fazendo uma careta de desconforto. "Eu entendo como isso soa, mas..."
    
  "Como soa?", perguntou Imru, curioso.
    
  "Incrível", admitiu o velho astrônomo.
    
  "Você está falando com um mestre de grandes rituais e esoterismo ancestral, meu amigo. Deixe-me assegurar-lhe que há pouquíssimas coisas neste universo que me parecem incríveis, e pouquíssimas que sejam impossíveis", disse o professor. Imru mostrou-lhe com orgulho.
    
  "Veja bem, minha fraternidade também é uma organização pouco conhecida. Ela foi fundada há tanto tempo que praticamente não existem registros de nossos fundadores", explicou Penekal.
    
  "Eu sei. Você é dos Observadores de Dragões de Hermópolis. Eu sei", disse o professor. Imru assentiu afirmativamente. "Afinal, sou professor de antropologia, meu caro. E como iniciado maçom, estou plenamente ciente do trabalho que sua ordem vem realizando há séculos. Na verdade, ele ressoa com muitos dos nossos próprios rituais e fundamentos. Sei que seus ancestrais seguiam Thoth, mas o que você acha que está acontecendo aqui?"
    
  Quase saltando de entusiasmo, Penecal estendeu seus pergaminhos sobre a mesa, desdobrando as cartas para o professor. "Pretendo examiná-las cuidadosamente." "Veja?", exclamou ele, animado. "Estas são estrelas que caíram de suas posições na última semana e meia, senhor. O senhor as reconhece?"
    
  Por um longo tempo, o Professor Imru estudou em silêncio as estrelas marcadas no mapa, tentando compreendê-las. Finalmente, ele ergueu os olhos. "Não sou um astrônomo muito bom, Mestre Penekal. Sei que este diamante é muito importante nos círculos mágicos; ele também é encontrado no Códice de Salomão."
    
  Ele apontou para a primeira estrela observada por Penécal e Ophar. "Esta é uma característica importante das práticas alquímicas na França de meados do século XVIII, mas devo admitir que, até onde sei, não temos um único alquimista trabalhando aqui hoje", disse o professor. Imru informou Penécal: "Qual elemento está em jogo aqui? Ouro?"
    
  Penekal respondeu com uma expressão terrível no rosto: "Diamantes".
    
  Em seguida, mostrou ao professor: "Estou vendo reportagens sobre assassinatos perto de Nice, na França". Em tom baixo, tremendo de impaciência, revelou os detalhes dos assassinatos de Madame Chantal e sua governanta. "O diamante mais famoso roubado neste incidente, professor, é o Celeste", lamentou.
    
  "Já ouvi falar disso. Ouvi dizer que existe algum tipo de pedra maravilhosa, de qualidade superior à Cullinan. Mas o que isso significa neste caso?", perguntou o professor a Imra.
    
  O professor percebeu que Penecal parecia terrivelmente devastado, seu semblante visivelmente mais sombrio desde que o velho visitante descobrira que os maçons não eram os arquitetos dos recentes fenômenos. "Celeste é a pedra mestra que pode derrotar a coleção dos setenta e dois Diamantes de Salomão se usada contra o Mago, um grande sábio com intenções e poder terríveis", explicou Penecal tão rapidamente que o deixou sem fôlego.
    
  "Por favor, Mestre Penekal, sente-se aqui. O senhor está se esforçando demais neste calor. Pare um instante. Ainda estarei aqui para ouvi-lo, meu amigo", disse o professor, antes de mergulhar repentinamente em profunda contemplação.
    
  "O que... o que houve, senhor?" perguntou Penecal.
    
  "Dê-me um momento, por favor", implorou o professor, franzindo a testa enquanto as lembranças o atormentavam. À sombra das acácias que protegiam o antigo prédio maçônico, o professor caminhava pensativo de um lado para o outro. Enquanto Penecal tomava um gole de chá gelado para refrescar o corpo e aliviar a ansiedade, observava o professor murmurar baixinho para si mesmo. O dono da casa pareceu recobrar os sentidos imediatamente e se virou para Penecal com uma estranha expressão de incredulidade. "Mestre Penecal, já ouviu falar do sábio Ananias?"
    
  "Não tenho nenhum, senhor. Parece bíblico", disse Penecal, dando de ombros.
    
  "O mago que você me descreveu, suas habilidades e o que ele usa para semear o inferno", tentou explicar, mas suas próprias palavras lhe faltaram. "Ele... eu nem consigo começar a imaginar, mas já vimos muitas absurdidades se tornarem realidade antes", balançou a cabeça. "Esse homem me lembra o místico que o iniciado francês encontrou em 1782, mas obviamente não podem ser a mesma pessoa." Suas últimas palavras foram frágeis e incertas, mas havia lógica nelas. Era algo que Penecal entendia perfeitamente. Ficou sentado, encarando o líder inteligente e justo, esperando que algum tipo de lealdade tivesse surgido, esperando que o professor soubesse o que fazer.
    
  "E ele está colecionando os diamantes do Rei Salomão para garantir que não sejam usados para sabotar seu trabalho?", questionou o Professor Imru com a mesma paixão com que Penekal havia descrito o dilema pela primeira vez.
    
  "Isso mesmo, senhor. Precisamos pôr as mãos nos diamantes restantes, sessenta e oito no total. Como meu pobre amigo Ofar sugeriu em seu otimismo infinito e tolo", Penekal sorriu amargamente. "A menos que compremos pedras que estejam na posse de indivíduos ricos e mundialmente famosos, não conseguiremos obtê-las antes do Mago."
    
  O professor Imru parou de andar de um lado para o outro e encarou o velho astrônomo. "Nunca subestime os objetivos ridículos de um otimista, meu amigo", disse ele com uma expressão que misturava divertimento e renovado interesse. "Algumas propostas são tão ridículas que geralmente acabam dando certo."
    
  "Senhor, com todo o respeito, o senhor não está realmente considerando comprar mais de cinquenta diamantes famosos dos homens mais ricos do mundo, está? Isso custaria... hum... muito dinheiro!" Penécal ponderou sobre a ideia. "Poderia chegar a milhões, e quem seria louco o suficiente para gastar tanto dinheiro em uma conquista tão fantástica?"
    
  "David Perdue", disse o Professor Imru, radiante. "Mestre Penekal, poderia retornar aqui em vinte e quatro horas, por favor?", implorou ele. "Talvez eu saiba como podemos ajudar sua ordem a combater esse mago."
    
  "Você entendeu?" Penekal exclamou, extasiada.
    
  O professor Imru riu. "Não posso prometer nada, mas conheço um bilionário que infringe a lei, não tem respeito pela autoridade e gosta de importunar pessoas poderosas e malvadas. E, por uma feliz coincidência, ele está me devendo um favor e, neste exato momento, está a caminho do continente africano."
    
    
  21
  Sinal
    
    
  Sob o céu sombrio de Oban, a notícia de um acidente de trânsito que matou um médico local e sua esposa se espalhou como fogo em palha seca. Comerciantes, professores e pescadores locais, em choque, compartilharam o luto pelo Dr. Lance Beech e sua esposa, Sylvia. Seus filhos ficaram sob os cuidados temporários de uma tia, que ainda se recuperava da tragédia. O clínico geral e sua esposa eram muito queridos, e suas mortes horríveis na rodovia A82 foram um golpe terrível para a comunidade.
    
  Rumores sussurrados circulavam por supermercados e restaurantes sobre a tragédia sem sentido que se abateu sobre a pobre família pouco depois de o médico quase perder a esposa para um casal nefasto que a sequestrou. Mesmo assim, os moradores da cidade ficaram surpresos com o fato de os Beaches terem mantido o sequestro e o subsequente resgate da Sra. Beach em segredo absoluto. No entanto, a maioria das pessoas simplesmente presumia que os Beaches queriam escapar daquela experiência horrível e não queriam falar sobre o assunto.
    
  Mal sabiam eles que o Dr. Beach e o padre católico local, Padre Harper, foram forçados a ultrapassar limites morais para salvar a Sra. Beach e o Sr. Purdue, dando aos seus vis captores nazistas uma amostra do próprio veneno. Aparentemente, a maioria das pessoas simplesmente não entenderia que, às vezes, a melhor vingança contra um vilão era... vingança - a boa e velha ira do Antigo Testamento.
    
  Um adolescente, George Hamish, corria a passos largos pelo parque. Conhecido por sua habilidade atlética como capitão do time de futebol americano do colégio, ninguém achava estranha sua determinação. Ele vestia seu agasalho e tênis Nike. Seus cabelos escuros se misturavam ao rosto e pescoço molhados enquanto corria a toda velocidade pelos gramados verdes e ondulados do parque. O garoto veloz ignorava os galhos das árvores que batiam e raspavam nele enquanto corria por baixo e ao lado deles em direção à Igreja de São Columbano, do outro lado da rua estreita em frente ao parque.
    
  Escapando por pouco de um carro que vinha em sua direção enquanto cruzava o asfalto em alta velocidade, ele subiu correndo os degraus e desapareceu na escuridão além das portas abertas da igreja.
    
  "Padre Harper!" exclamou ele, ofegante.
    
  Vários fiéis presentes na igreja se viraram em seus bancos e vaiaram o menino tolo por sua falta de respeito, mas ele não ligou.
    
  "Onde está o pai?", perguntou ele, insistindo sem sucesso em obter informações, enquanto eles pareciam ainda mais desapontados com ele. A senhora idosa ao lado dele não toleraria desrespeito do jovem.
    
  "Você está na igreja! Tem gente rezando, seu pirralho insolente!", ela repreendeu, mas George ignorou sua língua afiada e correu pelo corredor até o púlpito principal.
    
  "Há vidas em risco, senhora", disse ele em pleno voo. "Guarde suas orações para elas."
    
  "Meu Deus, George, que diabos...?" O padre Harper franziu a testa ao ver o garoto correndo em direção ao seu escritório, próximo ao salão principal. Ele engoliu as palavras que havia escolhido enquanto sua congregação o repreendia com o olhar e arrastava o adolescente exausto para dentro do escritório.
    
  Fechando a porta atrás deles, ele franziu a testa para o menino. "Que diabos há de errado com você, Georgie?"
    
  "Padre Harper, o senhor precisa deixar Oban", advertiu George, tentando recuperar o fôlego.
    
  "Com licença?", disse o pai. "O que você quer dizer?"
    
  "O senhor precisa ir embora e não contar a ninguém para onde vai, pai", implorou George. "Eu ouvi um homem perguntando sobre o senhor na loja de antiguidades da Daisy enquanto eu estava beijando uma... er... enquanto eu estava em um beco escuro", corrigiu George.
    
  "Que homem? O que ele pediu?", perguntou o padre Harper.
    
  "Olha, padre, eu nem sei se esse cara está louco pelo que está dizendo, mas sabe, achei que devia te avisar mesmo assim", respondeu George. "Ele disse que o senhor nem sempre foi padre."
    
  "Sim", confirmou o padre Harper. Na verdade, ele havia passado muito tempo apontando esse mesmo fato ao falecido Dr. Beach, sempre que o padre fazia algo que o público em geral não deveria saber. "É verdade. Ninguém nasce padre, Georgie."
    
  "Acho que sim. Nunca tinha pensado nisso dessa forma", murmurou o menino, ainda ofegante devido ao choque e à corrida.
    
  "O que exatamente esse homem disse? Você pode explicar com mais clareza o que te fez pensar que ele ia me fazer mal?", perguntou o padre, servindo um copo d'água ao adolescente.
    
  "Muitas coisas. Parecia que ele estava tentando destruir sua reputação, sabe?"
    
  "Você está fazendo rap sobre a minha reputação?", perguntou o padre Harper, mas logo percebeu o significado e respondeu à própria pergunta: "Ah, minha reputação está manchada. Deixa pra lá."
    
  "Sim, padre. E ele estava contando para algumas pessoas na loja que o senhor estava envolvido no assassinato de uma senhora idosa. Depois, disse que o senhor sequestrou e assassinou uma mulher de Glasgow alguns meses atrás, quando a esposa do médico desapareceu... e não parava de falar. Além disso, estava dizendo a todos que o senhor é um hipócrita desprezível, escondendo-se atrás da gola da camisa para enganar mulheres e fazê-las confiar em você antes que elas desapareçam." A história de George jorrava de sua memória e de seus lábios trêmulos.
    
  O padre Harper estava sentado em sua cadeira de encosto alto, simplesmente ouvindo. George ficou surpreso que o padre não demonstrasse nenhum sinal de ofensa, por mais vil que fosse sua história, mas atribuiu isso à sabedoria dos sacerdotes.
    
  O padre alto e de porte atlético permanecia sentado, encarando o pobre George, inclinado ligeiramente para a esquerda. Seus braços cruzados lhe davam uma aparência robusta e forte, e o dedo indicador da mão direita deslizava suavemente sobre o lábio inferior enquanto ele ponderava as palavras do menino.
    
  Quando George parou um instante para terminar de beber a água do copo, o padre Harper finalmente se ajeitou na cadeira e apoiou os cotovelos na mesa entre eles. Com um suspiro profundo, perguntou: "Georgie, você se lembra da aparência daquele homem?"
    
  "Feio", respondeu o menino, ainda engolindo em seco.
    
  O padre Harper deu uma risadinha: "Claro que ele era feio. A maioria dos homens escoceses não é conhecida por seus traços delicados."
    
  "Não, não foi isso que eu quis dizer, padre", explicou George. Ele colocou o copo com as gotas sobre a mesa de vidro do padre e tentou novamente. "Quero dizer, ele era feio, parecia um monstro de filme de terror, sabe?"
    
  "Ah, é?" perguntou o padre Harper, intrigado.
    
  "Sim, e ele também não era escocês. Tinha um sotaque inglês com alguma outra coisa", descreveu George.
    
  "Outra coisa, como o quê?", perguntou o padre.
    
  "Bem", o garoto franziu a testa, "o inglês dele tem um sotaque alemão. Eu sei que deve soar estúpido, mas é como se ele fosse alemão e tivesse crescido em Londres. Algo assim."
    
  George estava frustrado por não conseguir descrever a situação corretamente, mas o padre assentiu calmamente. "Não, eu entendi perfeitamente, Georgie. Não se preocupe. Diga-me, ele disse algum nome ou se apresentou?"
    
  "Não, senhor. Mas ele parecia muito zangado e desarrumado..." George parou abruptamente ao soltar um palavrão sem pensar. "Desculpe, padre."
    
  O padre Harper, no entanto, estava mais interessado em informações do que em manter as convenções sociais. Para espanto de George, o padre agiu como se não tivesse feito o juramento. "Como assim?"
    
  "Com licença, padre?", perguntou George, confuso.
    
  "Como... como ele... conseguiu estragar tudo?", perguntou o padre Harper casualmente.
    
  "Padre?" o menino exclamou, surpreso, mas o padre de aparência sinistra apenas esperou pacientemente por sua resposta, com uma expressão tão serena que chegava a ser assustadora. "Hum, quer dizer, ele se queimou, ou talvez se cortou." George pensou por um instante e, de repente, exclamou com entusiasmo: "Parece que a cabeça dele estava envolta em arame farpado e alguém o puxou pelos pés. Dividido, sabe?"
    
  "Entendo", respondeu o padre Harper, retomando sua postura contemplativa anterior. "Certo, então é só isso?"
    
  "Sim, padre", respondeu George. "Por favor, saia daqui antes que ele o encontre, porque ele sabe onde está São Columbano."
    
  "Georgie, ele poderia ter encontrado isso em qualquer mapa. Me irrita que ele tenha tentado difamar meu nome na minha própria cidade", explicou o padre Harper. "Não se preocupe. Deus nunca dorme."
    
  "Pois é, eu também não, padre", disse o menino, caminhando em direção à porta com o sacerdote. "Aquele sujeito não prestava, e eu realmente não quero ouvir falar do senhor no noticiário amanhã. O senhor deveria chamar a polícia. Pedir para patrulharem a área e tudo mais."
    
  "Obrigado, Georgie, pela sua preocupação", disse o padre Harper sinceramente. "E muito obrigado por me avisar. Prometo que levarei seu aviso a sério e serei muito cuidadoso até Satanás recuar, está bem? Está tudo bem?" Ele teve que repetir a pergunta para que o adolescente se acalmasse o suficiente.
    
  Ele conduziu o menino que batizara anos atrás para fora da igreja, caminhando ao seu lado com sabedoria e autoridade até que emergiram para a luz do dia. Do alto da escadaria, o padre piscou e acenou para George enquanto ele corria de volta para casa. Uma garoa fina e fria, com nuvens dispersas, pairou sobre o parque e escureceu o asfalto enquanto o menino desaparecia em uma névoa fantasmagórica.
    
  O padre Harper acenou cordialmente para alguns transeuntes antes de retornar ao vestíbulo da igreja. Ignorando a multidão ainda atônita nos bancos, o alto padre apressou-se de volta ao seu escritório. Ele realmente levara a sério o aviso do garoto. Na verdade, ele já esperava por isso. Nunca houve dúvida de que haveria retribuição pelo que ele e o Dr. Beach fizeram em Fallin, quando resgataram David Perdue de um culto nazista moderno.
    
  Ele entrou rapidamente no pequeno corredor mal iluminado de seu escritório, fechando a porta com um estrondo atrás de si. Trancou-a e fechou as cortinas. Seu laptop era a única fonte de luz no escritório, sua tela aguardando pacientemente que o padre a utilizasse. O padre Harper sentou-se e digitou algumas palavras-chave antes que a tela de LED exibisse o que ele procurava: uma fotografia de Clive Mueller, um agente veterano e notório agente duplo durante a Guerra Fria.
    
  "Eu sabia que tinha que ser você", murmurou o Padre Harper na solidão empoeirada de seu escritório. Os móveis e livros, as lâmpadas e as plantas ao seu redor haviam se tornado meras sombras e silhuetas, mas a atmosfera mudara de sua estática e calma para uma zona tensa de negatividade subconsciente. Antigamente, os supersticiosos poderiam ter chamado isso de presença, mas o Padre Harper sabia que era uma premonição de um confronto inevitável. Essa última explicação, contudo, não diminuía a gravidade do que estava por vir se ele ousasse baixar a guarda.
    
  O homem na fotografia que o pai de Harper mostrou parecia um monstro grotesco. Clive Mueller foi notícia em 1986 por assassinar o embaixador russo em frente ao número 10 de Downing Street, mas devido a uma brecha legal, foi deportado para a Áustria e fugiu enquanto aguardava julgamento.
    
  "Parece que você está do lado errado da cerca, Clive", disse o padre Harper, examinando as poucas informações disponíveis online sobre o assassino. "Temos mantido um perfil discreto esse tempo todo, não é? E agora você está matando civis por dinheiro para o jantar? Isso deve ser um golpe duro para o ego."
    
  Lá fora, o tempo ficava cada vez mais úmido, e a chuva batia forte na janela do escritório do outro lado das cortinas fechadas, enquanto o padre encerrava sua busca e desligava o laptop. "Eu sei que você já está aqui. Está com muito medo de se mostrar a um homem de Deus humilde?"
    
  Quando o laptop desligou, o quarto ficou quase completamente escuro, e assim que o último lampejo da tela desapareceu, o padre Harper viu uma figura negra imponente emergir de trás de sua estante. Em vez do ataque que esperava, o padre Harper recebeu uma confrontação verbal. "Você? Um homem de Deus?" O homem deu uma risada.
    
  Inicialmente, sua voz aguda mascarava seu sotaque, mas era inegável que as consoantes guturais e carregadas, pronunciadas com firmeza em seu estilo britânico - um equilíbrio perfeito entre alemão e inglês -, revelavam sua individualidade.
    
    
  22
  Mudar de rumo
    
    
  "O que ele disse?" Nina franziu a testa, tentando desesperadamente entender por que estavam mudando de rota no meio do voo. Ela cutucou Sam, que estava tentando ouvir o que Patrick estava dizendo ao piloto.
    
  "Espere, deixe-o terminar", disse Sam, tentando entender o motivo da mudança repentina de planos. Como jornalista investigativo experiente, Sam havia aprendido a desconfiar de mudanças bruscas de itinerário e, portanto, compreendia a preocupação de Nina.
    
  Patrick cambaleou de volta para o compartimento de carga do avião, olhando para Sam, Nina, Adjo e Perdue, que esperavam em silêncio, aguardando sua explicação. "Não se preocupem, pessoal", consolou Patrick.
    
  "O Coronel ordenou uma mudança de rota para nos deixar perdidos no deserto por causa da insolência da Nina?" perguntou Sam. Nina olhou para ele com curiosidade e deu-lhe um tapa forte no braço. "Sério, Paddy? Por que estamos voltando? Não gosto disso."
    
  "Eu também, amigo", interrompeu Perdue.
    
  "Na verdade, pessoal, não é tão ruim assim. Acabei de receber um distintivo de um dos organizadores da expedição, o Professor Imru", disse Patrick.
    
  "Ele estava no tribunal", observou Perdue. "O que ele quer?"
    
  "Na verdade, ele perguntou se poderíamos ajudá-lo com... uma questão mais pessoal antes de tratarmos das prioridades legais. Aparentemente, ele contatou o Coronel J. Yimenu e o informou de que chegaríamos um dia depois do planejado, então esse aspecto foi resolvido", relatou Patrick.
    
  "O que diabos ele poderia querer de mim no âmbito pessoal?", perguntou Perdue em voz alta. O bilionário parecia pouco ingênuo diante dessa nova reviravolta, e sua preocupação era igualmente refletida nos rostos dos membros de sua expedição.
    
  "Podemos recusar?", perguntou Nina.
    
  "Você pode", respondeu Patrick. "E Sam também pode, mas o Sr. Kira e David estão praticamente nas mãos de pessoas envolvidas em crimes arqueológicos, e o Professor Imru é um dos líderes da organização."
    
  "Então não temos outra escolha a não ser ajudá-lo", suspirou Perdue, parecendo estranhamente exausto com essa reviravolta. Patrick sentou-se em frente a Perdue e Nina, com Sam e Ajo ao lado dele.
    
  "Deixe-me explicar. Este é um passeio improvisado, pessoal. Pelo que me disseram, posso garantir que será do seu interesse."
    
  "Parece que você quer que a gente coma todos os nossos vegetais, mãe", brincou Sam, embora suas palavras fossem muito sinceras.
    
  "Olha, não estou tentando dourar a pílula desse maldito jogo mortal, Sam", disparou Patrick. "Não pense que estou apenas seguindo ordens cegamente ou que acho você ingênuo o suficiente para que eu precise enganá-lo para cooperar com a Unidade de Crimes Arqueológicos." Após se impor, o agente do MI6 respirou fundo para se acalmar. "Obviamente, isso não tem nada a ver com a Caixa Sagrada ou com o acordo judicial de David. Nada. O Professor Imru pediu sua ajuda em um assunto altamente confidencial que poderia ter consequências catastróficas para o mundo inteiro."
    
  Purdue decidiu descartar todas as suspeitas por enquanto. Talvez, pensou ele, estivesse simplesmente curioso demais para... "E ele disse o que era, esse assunto secreto?"
    
  Patrick deu de ombros. "Nada específico que eu soubesse explicar. Ele perguntou se poderíamos pousar no Cairo e encontrá-lo no Templo Maçônico em Gizé. Lá, ele explicaria o que chamou de seu 'pedido absurdo' para ver se você estaria disposto a ajudar."
    
  "O que você quer dizer com 'deveria ajudar', suponho?", Perdue corrigiu a frase que Patrick havia cuidadosamente elaborado.
    
  "Suponho que sim", concordou Patrick. "Mas, honestamente, acho que ele está sendo sincero. Quer dizer, ele não mudaria a forma de entrega dessa relíquia religiosa tão importante só para chamar a atenção, certo?"
    
  "Patrick, você tem certeza de que isso não é algum tipo de emboscada?", perguntou Nina em voz baixa. Sam e Perdue pareciam tão preocupados quanto ela. "Eu não duvidaria da capacidade da Black Sun ou daqueles diplomatas africanos, sabe? Roubar aquela relíquia deles parece ter dado muita dor de cabeça para esses caras. Como sabemos que eles não vão simplesmente nos deixar no Cairo, nos matar e fingir que nunca fomos à Etiópia ou algo assim?"
    
  "Pensei que fosse um agente especial, Dr. Gould. O senhor tem mais problemas de confiança do que um rato em um ninho de cobras", comentou Patrick.
    
  "Acredite em mim", interrompeu Purdue, "ela tem seus motivos. Todos nós temos. Patrick, confiamos que você vai descobrir se isso é algum tipo de emboscada. Nós ainda vamos, certo? Só saiba que o resto de nós precisa que você sinta o cheiro de fumaça antes que fiquemos presos em uma casa em chamas, ok?"
    
  "Eu acredito nisso", respondeu Patrick. "E é por isso que combinei com algumas pessoas que conheço do Iêmen para nos acompanharem até o Cairo. Elas serão discretas e nos seguirão, só para garantir."
    
  "Isso soa melhor", suspirou Adjo, aliviado.
    
  "Concordo", disse Sam. "Contanto que saibamos que forças externas conhecem nossa localização, poderemos lidar com isso mais facilmente."
    
  "Vamos lá, Sammo," Patrick sorriu. "Você não achou que eu simplesmente obedeceria às ordens se não tivesse uma saída fácil, achou?"
    
  "Mas por quanto tempo ficaremos aqui?", perguntou Perdue. "Tenho que admitir, não quero ficar remoendo essa Caixa Sagrada. É um capítulo que gostaria de encerrar e voltar à minha vida, sabe?"
    
  "Entendo", disse Patrick. "Assumo total responsabilidade pela segurança desta expedição. Voltaremos ao trabalho assim que nos encontrarmos com o Professor Imru."
    
    
  * * *
    
    
  Estava escuro quando aterrissaram no Cairo. Estava escuro não só porque era noite, mas também em todas as cidades vizinhas, o que tornava extremamente difícil para o Super Hércules pousar com sucesso na pista iluminada por fogueiras. Olhando pela pequena janela, Nina sentiu uma mão sinistra descer sobre ela, muito parecida com a sensação claustrofóbica que sentia ao entrar em um espaço confinado. Uma sensação sufocante e aterradora a dominou.
    
  "Sinto como se estivesse trancada em um caixão", disse ela a Sam.
    
  Ele ficou tão chocado quanto ela com o que encontraram acima do Cairo, mas Sam tentou não entrar em pânico. "Não se preocupe, meu amor. Só quem tem medo de altura deve estar sentindo desconforto agora. A queda de energia provavelmente é por causa de uma usina elétrica ou algo assim."
    
  O piloto olhou para trás, para eles. "Por favor, apertem os cintos e me deixem me concentrar. Obrigado!"
    
  Nina sentiu as pernas fraquejarem. A cento e sessenta quilômetros abaixo deles, a única luz vinha do painel de controle do Hércules na cabine de comando. Todo o Egito estava mergulhado na escuridão total, um dos vários países sofrendo com um inexplicável apagão que ninguém conseguia localizar. Por mais que detestasse demonstrar o quão atônita estava, ela não conseguia se livrar da sensação de estar sendo dominada por uma fobia. Não só estava em uma velha lata de sopa voadora com motores, como agora descobriu que a falta de luz simulava perfeitamente um espaço confinado.
    
  Perdue sentou-se ao lado dela, percebendo o tremor em seu queixo e mãos. Ele a abraçou e não disse nada, o que Nina achou estranhamente reconfortante. Kira e Sam se prepararam para o pouso, reunindo todos os seus equipamentos e materiais de leitura antes de colocarem os cintos de segurança.
    
  "Devo admitir, Effendi, estou bastante curioso sobre este assunto, Professor. Imru está ansioso para discuti-lo com o senhor", gritou Adjo por cima do rugido ensurdecedor dos motores. Perdue sorriu, bem ciente da empolgação de seu antigo guia.
    
  "Você sabe de algo que nós não sabemos, caro Ajo?", perguntou Perdue.
    
  "Não, apenas que o Professor Imru é conhecido como um homem muito sábio e uma figura importante em sua comunidade. Ele adora história antiga e, claro, arqueologia, mas o fato de ele querer recebê-lo é uma grande honra para mim. Espero que este encontro seja dedicado às coisas pelas quais ele é conhecido. Ele é um homem muito influente, com grande peso na história."
    
  "Anotado", respondeu Perdue. "Então vamos torcer para que tudo corra bem."
    
  "O Templo Maçônico", disse Nina. "Ele é maçom?"
    
  "Sim, senhora", confirmou Ajo. "O Grão-Mestre da Loja Ísis em Gizé."
    
  Os olhos de Purdue brilharam. "Maçons? E estão pedindo minha ajuda?" Ele olhou para Patrick. "Agora estou intrigado."
    
  Patrick sorriu, satisfeito por não ter que arcar com a responsabilidade de uma viagem que Purdue não teria interesse em realizar. Nina também se recostou na cadeira, sentindo-se cada vez mais tentada pela perspectiva do encontro. Embora tradicionalmente as mulheres não tivessem permissão para participar de reuniões maçônicas, ela conhecia muitas figuras historicamente proeminentes que pertenciam à antiga e poderosa organização, cujas origens sempre a fascinaram. Como historiadora, ela entendia que muitos de seus antigos rituais e segredos eram a essência da história e sua influência nos eventos mundiais.
    
    
  23
  Como um diamante no céu
    
    
  O professor Imru cumprimentou Perdue calorosamente ao abrir os altos portões para o grupo. "Que bom vê-lo novamente, Sr. Perdue. Espero que esteja bem."
    
  "Bem, eu estava um pouco perturbado enquanto dormia, e a comida ainda não me apetece, mas estou melhorando, obrigado, Professor", respondeu Perdue, sorrindo. "Na verdade, o simples fato de não estar desfrutando da hospitalidade dos prisioneiros já me basta para me fazer feliz todos os dias."
    
  "Eu também imaginaria isso", concordou o professor, com simpatia. "Pessoalmente, uma sentença de prisão não era nosso objetivo inicial. Além disso, parece que o objetivo do pessoal do MI6 era prendê-lo para o resto da vida, não a delegação etíope." A admissão do professor lançou alguma luz sobre as aspirações vingativas de Karsten, dando ainda mais credibilidade ao fato de que ele pretendia atingir Purdue, mas isso era assunto para outra hora.
    
  Depois que o grupo se juntou ao mestre pedreiro na bela e fresca sombra em frente ao Templo, uma discussão séria estava prestes a começar. Penecal não conseguia parar de olhar para Nina, mas ela aceitava sua admiração discreta com elegância. Perdue e Sam achavam a evidente paixão dele por ela divertida, mas disfarçaram a diversão com piscadelas e cutucadas até que a conversa assumisse um tom formal e sério.
    
  "O Mestre Penekal acredita que estamos sendo assombrados pelo que no misticismo é chamado de Magia. Portanto, você não deve, em hipótese alguma, retratar esse personagem como astuto e inteligente pelos padrões atuais", disse o professor. Imru começou.
    
  "Ele é o responsável por esses cortes de energia, por exemplo", acrescentou Penekal em voz baixa.
    
  "Se puder, Mestre Penekal, por favor, não se precipite antes que eu explique a natureza esotérica do nosso dilema", disse o professor. Imru perguntou ao velho astrônomo: "Há muita verdade na afirmação de Penekal, mas você entenderá melhor quando eu explicar o básico. Entendo que vocês têm um tempo limitado para recuperar o Cofre Sagrado, então tentaremos fazer isso o mais rápido possível."
    
  "Obrigado", disse Perdue. "Quero fazer isso o mais rápido possível."
    
  "Claro", assentiu o Professor Imru, e continuou a ensinar ao grupo o que ele e o astrônomo haviam descoberto até então. Enquanto Nina, Perdue, Sam e Ajo ouviam sobre a ligação entre estrelas cadentes e os roubos assassinos de um sábio errante, alguém mexia no portal.
    
  "Com licença, por favor", pediu Penécal, desculpando-se. "Eu sei quem é. Peço desculpas pelo atraso."
    
  "Por todos os meios. Aqui estão as chaves, Mestre Penecal", disse o professor, entregando a chave do portão a Penecal para que o frenético Ofar pudesse entrar enquanto ele continuava ajudando a expedição escocesa a alcançá-los. Ofar parecia exausto, com os olhos arregalados de pânico e pressentimento enquanto seu amigo abria o portão. "Eles já descobriram?", perguntou, respirando com dificuldade.
    
  "Estamos informando-os agora, meu amigo", assegurou Penekal a Ofara.
    
  "Depressa", implorou Ofar. "Outra estrela caiu há menos de vinte minutos!"
    
  "O quê?" Penekal estava delirando. "Qual deles?"
    
  "A primeira das sete irmãs!" Ofar abriu a boca, suas palavras como pregos em um caixão. "Precisamos nos apressar, Penekal! Precisamos lutar agora, ou tudo estará perdido!" Seus lábios tremiam como os de um moribundo. "Precisamos deter o Mago, Penekal, ou nossos filhos não chegarão à velhice!"
    
  "Estou bem ciente disso, meu velho amigo", assegurou Penekal a Ofar, apoiando-o com uma mão firme nas costas enquanto se aproximavam da lareira aconchegante no jardim. As chamas eram convidativas, iluminando a fachada do antigo e grandioso templo, cujo magnífico letreiro projetava as sombras dos participantes nas paredes, dando vida a cada movimento deles.
    
  "Bem-vindo, Mestre Ofar", disse o Professor Imru enquanto o velho se sentava, acenando para os outros membros da assembleia. "Já informei o Sr. Purdue e seus colegas sobre nossas especulações. Eles sabem que o Mago está, de fato, ocupado tecendo uma terrível profecia", anunciou o professor. "Deixarei para os astrônomos dos Observadores de Dragões de Hermópolis, homens descendentes das linhagens dos sacerdotes de Thoth, a tarefa de lhes dizer o que este assassino pode ter tentado."
    
  Penekal levantou-se da cadeira, desenrolando os pergaminhos à luz brilhante das lanternas que emanavam de recipientes suspensos nos galhos da árvore. Perdue e seus amigos imediatamente se aproximaram para estudar o códice e os diagramas.
    
  "Este é um antigo mapa estelar, que cobre os céus diretamente acima do Egito, da Tunísia... basicamente, todo o Oriente Médio como o conhecemos", explicou Penecal. "Nas últimas duas semanas, meu colega Ofar e eu notamos vários fenômenos celestes perturbadores."
    
  "Tipo o quê?" perguntou Sam, estudando atentamente o velho pergaminho marrom e as informações impressionantes escritas em números e uma fonte desconhecida.
    
  "Como estrelas cadentes", ele interrompeu Sam com um gesto objetivo de palma aberta antes que o jornalista pudesse falar, "mas... não do tipo que podemos nos dar ao luxo de perder. Eu diria que esses corpos celestes não são apenas gases se consumindo, mas planetas, pequenos à distância. Quando estrelas desse tipo caem, significa que foram deslocadas de suas órbitas." Ophar pareceu completamente chocado com suas próprias palavras. "O que significa que sua morte poderia desencadear uma reação em cadeia nas constelações ao seu redor."
    
  Nina deu um suspiro de espanto. "Isso parece ser problema."
    
  "A senhora tem razão", reconheceu Ofar. "E todos esses corpos específicos são importantes, tão importantes que têm nomes pelos quais são identificados."
    
  "Não se tratava apenas de números após os nomes de cientistas comuns, como acontece com muitas estrelas notáveis da atualidade", informou Penekal à plateia à mesa. "Seus nomes eram tão importantes, assim como sua posição nos céus acima da Terra, que eram conhecidos até mesmo pelo povo de Deus."
    
  Sam estava fascinado. Embora tivesse passado a vida lidando com organizações criminosas e vilões obscuros, ele não resistiu ao fascínio da reputação mística do céu estrelado. "Como assim, Sr. Ofar?", perguntou Sam com genuíno interesse, anotando alguns pontos para memorizar a terminologia e os nomes das posições no mapa astral.
    
  "No Testamento de Salomão, o sábio rei da Bíblia", contou Ofar como um velho bardo, "diz que o Rei Salomão prendeu setenta e dois demônios e os obrigou a construir o Templo de Jerusalém."
    
  Seu anúncio foi naturalmente recebido com cinismo pelo grupo, disfarçado de contemplação silenciosa. Apenas Adjo permaneceu imóvel, contemplando as estrelas acima. Com a energia elétrica cortada em todo o país vizinho e em outras regiões, ao contrário do Egito, a luz das estrelas ofuscava a escuridão profunda do espaço, que pairava constantemente sobre tudo.
    
  "Eu sei como isso deve soar", explicou Penécal, "mas vocês devem pensar em termos de doenças e emoções ruins, não em demônios com chifres, para entender a natureza dos 'demônios'. Pode parecer absurdo a princípio, até que lhes contemos o que observamos, o que aconteceu. Só então vocês começarão a suspender a descrença em favor de um aviso."
    
  "Assegurei aos Mestres Ophar e Penekal que pouquíssimos sábios o suficiente para compreender este capítulo secreto teriam, de fato, os meios para fazer algo a respeito", disse o professor. Imru contou isso aos visitantes da Escócia. "E é por isso que considerei o senhor, Sr. Purdue, e seus amigos as pessoas certas para abordar a esse respeito. Li muito do seu trabalho, Sr. Cleve", disse ele a Sam. "Aprendi muito sobre suas provações e aventuras, por vezes incríveis, com o Dr. Gould e o Sr. Purdue. Isso me convenceu de que vocês não são o tipo de pessoa que descarta cegamente as questões estranhas e intrigantes que enfrentamos diariamente aqui em nossas respectivas ordens."
    
  Excelente trabalho, Professor, pensou Nina. É bom que o senhor nos agracie com essa exaltação encantadora, ainda que condescendente. Talvez fosse sua força feminina que permitisse a Nina compreender a psicologia eloquente do elogio, mas ela não iria admitir. Ela já havia causado tensão entre Purdue e o Coronel. Yimenu, apenas um de seus adversários legítimos. Seria desnecessário repetir a prática contraproducente com o Professor. Eu mudarei e destruirei para sempre a reputação de Purdue, simplesmente para confirmar sua intuição sobre o Mestre Maçom.
    
  E assim a Dra. Gould se conteve enquanto ouvia a bela narração do astrônomo, cuja voz era tão suave quanto a de um velho mago em um filme de ficção científica.
    
    
  24
  Acordo
    
    
  Logo depois, o Professor Imru, o mordomo, serviu-lhes. Bandejas de pão baladi e ta'meyi (falafel) foram seguidas por mais duas bandejas de hawush picante. Carne moída e especiarias encheram suas narinas com aromas inebriantes. As bandejas foram colocadas sobre uma grande mesa, e os homens do professor saíram tão repentina e silenciosamente quanto haviam chegado.
    
  Os visitantes aceitaram com entusiasmo os refrescos oferecidos pelos maçons e os serviram com murmúrios de aprovação, para grande deleite do anfitrião. Assim que todos se serviram um pouco, era hora de obter mais informações, pois a comitiva de Perdue não tinha muito tempo a perder.
    
  "Por favor, Mestre Ofar, continue", convidou o Professor Imru.
    
  "Nós, da minha ordem, temos em nossa posse um conjunto de pergaminhos intitulado 'O Código de Salomão'", explicou Ofar. "Esses textos afirmam que o Rei Salomão e seus magos - o que hoje poderíamos chamar de alquimistas - de alguma forma aprisionaram cada um dos demônios dentro de uma pedra vidente - diamantes." Seus olhos escuros brilharam com mistério enquanto ele baixava a voz, dirigindo-se a cada ouvinte. "E cada diamante foi batizado com uma estrela específica para marcar os espíritos caídos."
    
  "Um mapa estelar", comentou Perdue, apontando para os rabiscos celestiais frenéticos em uma folha de pergaminho. Tanto Ophar quanto Penekal assentiram enigmaticamente, ambos parecendo consideravelmente mais serenos por terem trazido seu dilema a ouvidos modernos.
    
  "Agora, como o Professor Imru pode ter explicado a vocês em nossa ausência, temos motivos para acreditar que o sábio caminha entre nós novamente", disse Ofar. "E cada estrela que caiu até agora teve um significado importante no mapa de Salomão."
    
  Penekal acrescentou: "E assim, o poder especial de cada um deles se manifestou de alguma forma reconhecível apenas por aqueles que sabiam o que procurar, entende?"
    
  "A governanta da falecida Madame Chantal, enforcada com uma corda de cânhamo em uma mansão em Nice há alguns dias?", anunciou Ofar, aguardando que seu colega completasse a informação.
    
  "O Códice diz que o demônio Onoskelis teceu cordas de cânhamo que foram usadas na construção do Templo de Jerusalém", disse Penekal.
    
  Ofar prosseguiu: "A sétima estrela da constelação de Leão, chamada Rabdos, também caiu."
    
  "Um isqueiro para as lâmpadas do templo durante a sua construção", explicou Penekal. Ele ergueu as palmas das mãos abertas e contemplou a escuridão que envolvia a cidade. "As lâmpadas se apagaram em todas as terras ao redor. Só o fogo pode criar luz, como vocês viram. Lâmpadas elétricas não conseguem."
    
  Nina e Sam trocaram olhares apreensivos, mas esperançosos. Perdue e Ajo demonstraram interesse e um leve entusiasmo pelas estranhas transações. Perdue assentiu lentamente, compreendendo os padrões que os observadores haviam notado. "Mestres Penekal e Ofar, o que exatamente desejam que façamos? Entendo o que vocês estão dizendo que está acontecendo. No entanto, preciso de alguns esclarecimentos sobre o motivo exato pelo qual meus colegas e eu fomos convocados."
    
  "Ouvi algo alarmante sobre a última estrela cadente, senhor, no táxi a caminho daqui. Aparentemente, o nível do mar está subindo, mas sem nenhuma causa natural. De acordo com a estrela no mapa que meu amigo me mostrou, é um destino terrível", lamentou Penecal. "Sr. Purdue, precisamos da sua ajuda para recuperar os Diamantes do Rei Salomão restantes. O Mago está coletando-os e, enquanto faz isso, outra estrela cai; outra praga está chegando."
    
  "Então, onde estão esses diamantes? Tenho certeza de que posso tentar ajudá-lo a desenterrá-los antes que o Mágico..." disse ele.
    
  "Um mago, senhor", disse Ofar com a voz trêmula.
    
  "Desculpe. O Mágico", Purdue corrigiu rapidamente seu erro, "os encontra."
    
  O professor Imru se levantou, gesticulando por um instante para seus aliados que contemplavam as estrelas. "Veja, Sr. Purdue, esse é o problema. Muitos dos diamantes do Rei Salomão foram dispersos entre indivíduos ricos ao longo dos séculos - reis, chefes de estado e colecionadores de pedras preciosas raras - e, portanto, o Mágico recorreu à fraude e ao assassinato para adquiri-los um a um."
    
  "Meu Deus", murmurou Nina. "Isso é como procurar uma agulha num palheiro. Como vamos encontrar todos eles? Vocês têm registros dos diamantes que estamos procurando?"
    
  "Infelizmente, não, Dr. Gould", lamentou o Professor Imru. Ele soltou uma risada boba, sentindo-se tolo por sequer ter mencionado o assunto. "Na verdade, os observadores e eu brincamos dizendo que o Sr. Perdue era rico o suficiente para comprar os diamantes em questão, só para nos poupar trabalho e tempo."
    
  Todos riram do absurdo hilário, mas Nina observou o comportamento do mestre pedreiro, sabendo muito bem que ele estava fazendo a proposta sem nenhuma expectativa além da extravagante e ousada provocação inata de Perdue. Mais uma vez, ela manteve a manipulação sutil para si e sorriu. Ela olhou para Perdue, tentando alertá-lo com um olhar, mas Nina percebeu que ele estava rindo um pouco demais.
    
  "De jeito nenhum", pensou ela. "Ele está mesmo considerando isso!"
    
  "Sam", disse ela num acesso de alegria.
    
  "Sim, eu sei. Ele vai morder a isca e não vamos conseguir impedi-lo", respondeu Sam, sem olhar para ela, continuando a rir numa tentativa de parecer distraído.
    
  "Sam", ela repetiu, sem conseguir formular uma resposta.
    
  "Ele tem condições para isso", disse Sam, sorrindo.
    
  Mas Nina não conseguiu mais guardar isso para si. Prometendo a si mesma expressar sua opinião da maneira mais amigável e respeitosa possível, ela se levantou. Sua figura delicada desafiava a sombra gigantesca do professor. Eu fiquei encostada na parede do templo maçônico, a luz da lareira tremeluzindo entre eles.
    
  "Com todo o respeito, Professor, acho que não", respondeu ela. "É imprudente recorrer a transações financeiras comuns quando os itens são de tanto valor. Ouso dizer que é absurdo sequer imaginar tal coisa. E posso quase lhe assegurar, por experiência própria, que pessoas ignorantes, ricas ou não, não se desfazem facilmente de seus tesouros. E certamente não temos tempo para encontrá-los todos e nos envolver em negociações tediosas antes que seu Mago os encontre."
    
  Nina tentou manter um tom autoritário, sua voz suave sugerindo que ela estava simplesmente propondo um método mais rápido, quando na verdade ela se opunha categoricamente à ideia. Os homens egípcios, não acostumados nem mesmo a reconhecer a presença de uma mulher, muito menos a permitir que ela participasse da discussão, permaneceram em silêncio por um longo momento, enquanto Perdue e Sam prendiam a respiração.
    
  Para sua total surpresa, a Profª. Imru respondeu: "Concordo plenamente, Dra. Gould. Esperar que isso aconteça é um absurdo, quanto mais que aconteça dentro do prazo."
    
  "Escute", começou Perdue sobre o torneio, acomodando-se melhor na beirada da cadeira, "agradeço sua preocupação, minha querida Nina, e concordo que parece improvável fazer algo assim. No entanto, uma coisa que posso garantir é que nada é tão simples. Podemos usar diversos métodos para alcançar o que queremos. Neste caso, tenho certeza de que poderia abordar alguns dos proprietários e fazer-lhes uma oferta."
    
  "Você só pode estar brincando comigo", exclamou Sam casualmente do outro lado da mesa. "Qual é a pegadinha? Tem que ter alguma, ou você é completamente maluco, cara."
    
  "Não, Sam, estou falando completamente sério", assegurou Purdue. "Pessoal, escutem." O bilionário se virou para o anfitrião. "Se o senhor, professor, pudesse reunir informações sobre os poucos indivíduos que possuem as pedras que precisamos, eu poderia obrigar meus corretores e empresas a comprarem esses diamantes a um preço justo, sem me arruinar. Eles emitirão as escrituras depois que o especialista designado confirmar a autenticidade." Ele lançou ao professor um olhar penetrante, irradiando uma confiança que Sam e Nina não viam no amigo há muito tempo. "Esse é o problema, professor."
    
  Nina sorriu em seu pequeno canto de sombra e fogo, mordiscando um pedaço de pão sírio enquanto Perdue fechava um acordo com seu antigo oponente. "A questão é a seguinte: depois que frustramos a missão do Mágico, os diamantes do Rei Salomão são legalmente meus."
    
  "Este é o meu filho", sussurrou Nina.
    
  Inicialmente chocado, o Professor Imru gradualmente percebeu que era uma oferta justa. Afinal, ele nunca tinha ouvido falar de diamantes antes de os astrólogos descobrirem o estratagema do sábio. Ele sabia que o Rei Salomão possuía ouro e prata em grandes quantidades, mas não sabia que o próprio rei possuía diamantes. Além das minas de diamantes descobertas em Tanis, no nordeste do Delta do Nilo, e de algumas informações sobre outras entidades possivelmente sob o controle do rei, o Professor Imru teve que admitir que tudo aquilo era novidade para ele.
    
  "Temos um acordo, professor?", insistiu Perdue, olhando para o relógio em busca de uma resposta.
    
  O professor concordou com a ideia de que era sábia. No entanto, ele tinha suas próprias condições. "Acho isso muito razoável, Sr. Perdue, e também útil", disse ele. "Mas tenho uma espécie de contraproposta. Afinal, estou apenas auxiliando os Observadores de Dragões em sua missão para evitar uma terrível catástrofe celestial."
    
  "Entendo. O que você está propondo?", perguntou Perdue.
    
  "Os diamantes restantes, aqueles que não estão na posse de famílias ricas da Europa e da Ásia, passarão a ser propriedade da Sociedade Arqueológica Egípcia", insistiu o professor. "Aqueles que seus corretores conseguirem interceptar pertencem a vocês. O que vocês dizem?"
    
  Sam franziu a testa, tentado a pegar seu caderno. "Em que país encontraremos esses outros diamantes?"
    
  O orgulhoso professor sorriu para Sam, cruzando os braços alegremente. "A propósito, Sr. Cleve, acreditamos que eles estejam enterrados no cemitério não muito longe de onde o senhor e seus colegas estarão conduzindo esses assuntos oficiais deploráveis."
    
  "Na Etiópia?" Adjo falou pela primeira vez desde que começara a se deliciar com os pratos saborosos à sua frente. "Não estão em Axum, senhor. Posso lhe garantir. Passei anos trabalhando em escavações com diversos grupos arqueológicos internacionais na região."
    
  "Eu sei, Sr. Kira", disse o professor Imru com firmeza.
    
  "Segundo nossos textos antigos", declarou Penekal solenemente, "os diamantes que buscamos estão supostamente enterrados em um mosteiro em uma ilha sagrada no Lago Tana."
    
  "Na Etiópia?" perguntou Sam. Em resposta aos olhares sérios que recebeu, deu de ombros e explicou: "Sou escocês. Não sei nada sobre a África que não tenha visto em um filme do Tarzan."
    
  Nina sorriu. "Dizem que há uma ilha no Lago Tana onde a Virgem Maria supostamente descansou em sua viagem do Egito, Sam", explicou ela. "Também se acreditava que a Arca da Aliança original era mantida aqui antes de ser levada para Aksum em 400 d.C."
    
  "Estou impressionado com seu conhecimento histórico, Sr. Perdue. Talvez o Dr. Gould pudesse um dia trabalhar para o Movimento Popular pela Proteção de Sítios Históricos?" O professor Imru sorriu. "Ou até mesmo para a Sociedade Arqueológica Egípcia ou talvez para a Universidade do Cairo?"
    
  "Talvez como conselheira temporária, professora", recusou ela graciosamente. "Mas adoro história moderna, especialmente a história alemã da Segunda Guerra Mundial."
    
  "Ah", respondeu ele. "Que pena. É uma época tão sombria e cruel para se entregar o coração. Ouso perguntar o que isso revela em seu coração?"
    
  Nina ergueu uma sobrancelha e respondeu prontamente: "Isso só demonstra o quanto temo que a história se repita quando se trata de mim."
    
  O professor alto e de pele escura olhou para o médico baixo e de pele clara, que contrastava com ele, com os olhos cheios de genuína admiração e ternura. Perdue, temendo outro escândalo cultural vindo de sua amada Nina, interrompeu abruptamente o breve momento de aproximação entre ela e o professor. Imru.
    
  "Muito bem", Perdue bateu palmas e sorriu. "Vamos começar logo pela manhã."
    
  "Sim", concordou Nina. "Estou exausta, e o atraso do voo também não me fez bem."
    
  "Sim, as mudanças climáticas na sua Escócia natal são bastante agressivas", concordou o apresentador.
    
  Eles saíram da reunião de bom humor, deixando os astrônomos veteranos aliviados pela ajuda e o professor entusiasmado com a caça ao tesouro que os aguardava. Adjo deu um passo para o lado, permitindo que Nina entrasse no táxi, enquanto Sam alcançava Purdue.
    
  "Você gravou tudo isso?", perguntou Perdue.
    
  "Sim, é exatamente isso", confirmou Sam. "Então agora estamos roubando da Etiópia de novo?", perguntou ele inocentemente, achando toda a situação irônica e divertida.
    
  "Sim", Perdue sorriu maliciosamente, sua resposta confundindo todos em sua empresa. "Mas desta vez estamos roubando para o Sol Negro."
    
    
  25
  Alquimia dos Deuses
    
    
    
  Antuérpia, Bélgica
    
    
  Abdul Raya caminhava por uma rua movimentada em Berchem, um bairro pitoresco na região flamenga de Antuérpia. Ele se dirigia à loja de antiguidades de Hannes Vetter, um negociante flamengo obcecado por pedras preciosas. Sua coleção incluía diversas peças antigas do Egito, Mesopotâmia, Índia e Rússia, todas adornadas com rubis, esmeraldas, diamantes e safiras. Mas Raya pouco se importava com a idade ou a raridade da coleção de Vetter. Havia apenas uma coisa que lhe interessava, e dessa, ele precisava de apenas um quinto.
    
  Wetter havia falado com Raia por telefone três dias antes, antes que as inundações começassem de fato. Eles pagaram um preço exorbitante por uma imagem provocativa de origem indiana que fazia parte da coleção de Wetter. Embora ele insistisse que aquela peça em particular não estava à venda, não conseguiu recusar a oferta bizarra de Raia. O comprador encontrou Wetter no eBay, mas, pelo que Wetter apurou em sua conversa com Raia, o egípcio entendia muito de arte antiga e nada de tecnologia.
    
  Nos últimos dias, os alertas de inundação têm aumentado em Antuérpia e na Bélgica. Ao longo da costa, de Le Havre e Dieppe, na França, a Terneuzen, na Holanda, casas foram evacuadas devido à contínua elevação do nível do mar sem aviso prévio. Com Antuérpia no meio do conflito, a área alagada de Saftinge foi completamente engolida pelas marés. Outras cidades, como Goes, Vlissingen e Middelburg, também foram inundadas, chegando até Haia.
    
  Raya sorriu, sabendo que era o mestre dos canais meteorológicos secretos que as autoridades não conseguiam decifrar. Nas ruas, ele continuava a encontrar pessoas conversando animadamente, ponderando e temendo a contínua subida do nível do mar, que em breve inundaria Alkmaar e o resto da Holanda do Norte no dia seguinte.
    
  "Deus está nos castigando", ouviu ele uma mulher de meia-idade dizer ao marido do lado de fora de um café. "É por isso que isso está acontecendo. É a ira de Deus."
    
  O marido dela parecia tão chocado quanto ela, mas tentou encontrar consolo na razão. "Matilda, acalme-se. Talvez seja apenas um fenômeno natural que os meteorologistas não conseguiram detectar com aqueles radares", implorou ele.
    
  "Mas por quê?", ela insistiu. "Os fenômenos naturais são causados pela vontade de Deus, Martin. É um castigo divino."
    
  "Ou o mal divino", murmurou o marido, para horror de sua esposa religiosa.
    
  "Como você pode dizer isso?", ela gritou, justamente quando Raya passou por perto. "Por que Deus enviaria o mal sobre nós?"
    
  "Oh, não consigo resistir a isso", exclamou Abdul Rayya em voz alta. Ele se virou para se juntar à mulher e ao marido. Eles ficaram atônitos com seu olhar incomum, suas mãos em forma de garras, seu rosto anguloso e ossudo e seus olhos fundos. "Senhora, a beleza do mal reside no fato de que, ao contrário do bem, ele não precisa de um motivo para causar destruição. No âmago do mal está a destruição deliberada pelo puro prazer de desferir atos. Boa tarde." Enquanto ele se afastava tranquilamente, o homem e sua esposa permaneceram paralisados em choque, principalmente por sua revelação, mas certamente também por sua aparência.
    
  Alertas foram transmitidos por todas as redes de televisão, enquanto relatos de mortes por inundações se somavam a outros relatos da bacia do Mediterrâneo, Austrália, África do Sul e América do Sul sobre ameaças de enchentes. O Japão perdeu metade de sua população, enquanto inúmeras ilhas foram submersas.
    
  "Ah, esperem, meus queridos", cantava Raya alegremente enquanto se aproximava da casa de Hannes Vetter, "é uma maldição da água. A água está em todo lugar, não apenas no mar. Esperem, o caído Cunospaston é um demônio da água. Vocês poderiam se afogar em suas próprias banheiras!"
    
  Essa foi a última chuva de estrelas que Ophar testemunhou depois que Penekal soube da elevação do nível do mar no Egito. Mas Raya sabia o que estava por vir, pois ele era o arquiteto desse caos. O mago exausto buscava apenas lembrar a humanidade de sua insignificância aos olhos do universo, dos incontáveis olhos que os encaravam todas as noites. E, para completar, ele se deliciava com o poder destrutivo que controlava e com a emoção juvenil de ser o único que sabia o porquê.
    
  Claro, esta última era apenas a opinião dele sobre o assunto. A última vez que compartilhou conhecimento com a humanidade, resultou na Revolução Industrial. Depois disso, ele não teve muito o que fazer. As pessoas descobriram a ciência sob uma nova perspectiva, os motores substituíram a maioria dos veículos e a tecnologia passou a exigir o sangue da Terra para competir efetivamente na corrida para destruir outros países na disputa por poder, dinheiro e evolução. Como ele esperava, as pessoas usaram o conhecimento para a destruição - uma deliciosa piscadela para o mal encarnado. Mas Raya se cansou das guerras repetitivas e da ganância monótona, então decidiu fazer algo mais... algo definitivo... dominar o mundo.
    
  "Sr. Raya, que bom vê-lo. Hannes Vetter, ao seu dispor." O antiquário sorriu enquanto o homem desconhecido subia os degraus em direção à porta da frente.
    
  "Boa tarde, Sr. Vetter", cumprimentou Raya graciosamente, apertando a mão do homem. "Aguardo ansiosamente o recebimento do meu prêmio."
    
  - Claro. Entre - respondeu Hannes calmamente, com um sorriso de orelha a orelha. - Minha loja fica no subsolo. Aqui está. - Ele fez um gesto para que Raya o guiasse por uma escadaria luxuosa, adornada com belos e caros ornamentos em suportes ao longo do corrimão. Acima deles, algumas peças de tecido brilhavam na brisa suave do pequeno ventilador que Hannes usava para refrescar o ambiente.
    
  "Este lugarzinho é interessante. Onde estão seus clientes?", perguntou Raya. A pergunta deixou Hannes um pouco intrigado, mas ele presumiu que a egípcia simplesmente preferia fazer as coisas à moda antiga.
    
  "Meus clientes geralmente fazem os pedidos online e nós enviamos os produtos para eles", explicou Hannes.
    
  "Eles confiam em você?", começou o mago magro, com genuína surpresa. "Como eles te pagam? E como eles sabem que você vai cumprir sua palavra?"
    
  O vendedor soltou uma risada confusa. "Por aqui, Sr. Raya. No meu escritório. Decidi deixar as joias que o senhor pediu lá. Elas têm procedência, então o senhor tem certeza da autenticidade da sua compra", respondeu Hannes educadamente. "E aqui está meu laptop."
    
  "Seu o quê?" perguntou friamente o educado mago das trevas.
    
  "Meu laptop?", repetiu Hannes, apontando para o computador. "Onde você pode transferir fundos da sua conta para pagar pelas mercadorias?"
    
  "Ah!" Raya entendeu. "Claro que sim. Me desculpe. Tive uma noite longa."
    
  "Mulheres ou vinho?", riu Hannes, sempre bem-humorado.
    
  "Tenho medo de andar. Sabe, agora que estou mais velha, é ainda mais cansativo", comentou Raya.
    
  "Eu sei. Sei muito bem disso", disse Hannes. "Eu corria maratonas quando era mais jovem, e agora mal consigo subir as escadas sem parar para recuperar o fôlego. Onde você esteve?"
    
  "Gante. Eu não conseguia dormir, então vim a pé te visitar", explicou Raya com naturalidade, olhando ao redor do escritório com surpresa.
    
  "Com licença?", exclamou Hannes, boquiaberto. "Você caminhou de Ghent até Antuérpia? Mais de cinquenta quilômetros?"
    
  "Sim".
    
  Hannes Vetter ficou surpreso, mas notou que a aparência do cliente parecia um tanto excêntrica, alguém que parecia imperturbável diante da maioria das coisas.
    
  "Isto é impressionante. Gostaria de um chá?"
    
  "Eu gostaria de ver uma foto", disse Raya com firmeza.
    
  "Ah, claro", disse Hannes, caminhando até o cofre na parede para pegar a estatueta de trinta centímetros. Quando voltou, os olhos negros de Raya imediatamente avistaram seis diamantes idênticos escondidos no mar de pedras preciosas que compunham o exterior da estatueta. Era um demônio de aparência horrenda, com dentes à mostra e longos cabelos negros. Esculpida em marfim negro, a peça ostentava duas facetas de cada lado da faceta principal, embora tivesse apenas um corpo. Um diamante estava cravejado na testa de cada faceta.
    
  "Assim como eu, esse diabinho é ainda mais feio pessoalmente", disse Raya com um sorriso dolorido, pegando a estatueta de um Hannes risonho. O vendedor não ia contestar o argumento da compradora, pois era em grande parte verdade. Mas seu senso de decoro foi poupado do constrangimento pela curiosidade de Raya. "Por que tem cinco lados? Um já seria suficiente para deter intrusos."
    
  "Ah, isto", disse Hannes, ansioso por descrever a sua origem. "A julgar pela sua proveniência, teve apenas dois donos anteriores. Um rei do Sudão possuía-as no século II, mas alegava que estavam amaldiçoadas, pelo que as doou a uma igreja em Espanha durante a campanha de Alborão, perto de Gibraltar."
    
  Raya olhou para o homem com uma expressão confusa. "Então é por isso que tem cinco lados?"
    
  "Não, não, não", riu Hannes. "Ainda vou chegar lá. Essa decoração foi inspirada no deus indiano do mal, Ravana, mas Ravana tinha dez cabeças, então provavelmente foi uma homenagem imprecisa ao deus-rei."
    
  "Ou talvez não seja um deus-rei afinal", sorriu Raya, contando os diamantes restantes como seis das Sete Irmãs, as demoníacas do Testamento do Rei Salomão.
    
  "O que você quer dizer?", perguntou Hannes.
    
  Rayya se levantou, ainda sorrindo. Em um tom suave e instrutivo, disse: "Observe."
    
  Um a um, apesar das objeções furiosas do antiquário, Raya extraiu cada diamante com seu canivete, até contar seis na palma da mão. Hannes não sabia por quê, mas estava apavorado demais com o visitante para fazer qualquer coisa para impedi-lo. Um medo crescente o dominou, como se o próprio diabo estivesse diante dele, e ele nada podia fazer a não ser observar enquanto o visitante persistia. O alto egípcio recolheu os diamantes na palma da mão. Como um mágico de salão em uma festa barata, mostrou as pedras a Hannes. "Veja estes?"
    
  "S-sim", confirmou Hannes, com a testa molhada de suor.
    
  "Estas são seis das sete irmãs, demônios aprisionados pelo Rei Salomão para construir seu templo", disse Raya com a descritividade de um showman. "Elas foram responsáveis por cavar os alicerces do Templo de Jerusalém."
    
  "Interessante", Hannes conseguiu dizer, tentando manter a voz calma e evitar o pânico. O que seu cliente lhe contara era absurdo e aterrorizante, o que, aos olhos de Hannes, o fazia parecer louco. Isso lhe deu motivos para acreditar que Raya poderia ser perigosa, então ele entrou no jogo por enquanto. Ele percebeu que provavelmente não receberia o pagamento pelo artefato.
    
  "Sim, isto é muito interessante, Sr. Vetter, mas sabe o que é verdadeiramente fascinante?" perguntou Raya, enquanto Hannes o encarava sem expressão. Com a outra mão, Raya tirou Celeste do bolso. Os movimentos suaves e deslizantes de seus braços alongados eram belíssimos de se ver, como os de um bailarino. Mas os olhos de Raya escureceram quando ele juntou as mãos. "Agora você está prestes a ver algo verdadeiramente fascinante. Chame isso de alquimia; a alquimia do Grande Plano, a transmutação dos deuses!" exclamou Raya, abafando o estrondo que vinha de todas as direções. Um brilho avermelhado se espalhou por suas garras, entre seus dedos finos e as dobras de suas palmas. Ele ergueu as mãos, exibindo com orgulho o poder de sua estranha alquimia para Hannes, que agarrou o peito horrorizado.
    
  "Adie esse ataque cardíaco, Sr. Vetter, até que veja os alicerces do seu próprio templo", disse Raya alegremente. "Veja!"
    
  A ordem aterradora para observar foi demais para Hannes Vetter, e ele caiu no chão, agarrando o peito oprimido. Acima dele, o mago maligno se deleitava com o brilho carmesim em suas mãos enquanto Celeste encontrava as seis irmãs de diamante, desencadeando seu ataque. Abaixo delas, o chão tremia, e os tremores deslocaram os pilares de sustentação do prédio onde Hannes morava. Ele ouviu o terremoto crescente estilhaçando vidros e o chão desmoronando em grandes pedaços de concreto e barras de aço.
    
  Lá fora, a atividade sísmica aumentou seis vezes, sacudindo toda Antuérpia como se fosse o epicentro de um terremoto, e depois se espalhou pela superfície da Terra em todas as direções. Logo, chegaria à Alemanha e à Holanda, contaminando o fundo do Mar do Norte. Raya conseguiu o que precisava de Hannes, deixando o homem moribundo sob os escombros de sua casa. O mago foi forçado a correr para a Áustria para encontrar um homem na região de Salzkammergut que afirmava possuir a pedra mais cobiçada depois da de Celeste.
    
  "Até breve, Sr. Karsten."
    
    
  26
  Soltar um escorpião na cobra
    
    
  Nina terminou sua cerveja antes que o Hércules começasse a sobrevoar a pista de pouso improvisada perto da clínica de Dansha, na região de Tigray. Era início de noite, como haviam planejado. Com a ajuda de seus assessores administrativos, Perdue havia conseguido recentemente permissão para usar a pista de pouso abandonada, após ele e Patrick discutirem a estratégia. Patrick se encarregou de informar o Coronel Yeeman sobre como ele era obrigado a agir de acordo com o acordo judicial que a equipe jurídica de Perdue havia firmado com o governo etíope e seus representantes.
    
  "Bebam tudo, rapazes", disse ela. "Estamos em território inimigo agora..." Ela olhou para Perdue, "...de novo." Sentou-se enquanto todos abriam suas últimas cervejas geladas antes de devolverem a Caixa Sagrada a Axum. "Então, só para ficar claro, Paddy, por que não estamos pousando no excelente aeroporto de Axum?"
    
  "Porque é isso que eles, sejam quem forem, esperam", disse Sam, piscando o olho. "Nada como uma mudança de planos impulsiva para manter o inimigo em alerta."
    
  "Mas você contou para Yeemen", ela rebateu.
    
  "Sim, Nina. Mas a maioria dos civis e especialistas em arqueologia que estão irritados conosco não serão avisados com antecedência suficiente para fazer a viagem até aqui", explicou Patrick. "Quando eles chegarem aqui por meio de boatos, já estaremos a caminho do Monte Yeha, onde Perdue descobriu a Caixa Sagrada. Estaremos viajando em uma caminhonete 'Two and a Half Grand' sem identificação, sem cores ou emblemas chamativos, o que nos tornará praticamente invisíveis para os cidadãos etíopes." Ele trocou um sorriso com Perdue.
    
  "Ótimo", ela respondeu. "Mas por que perguntar aqui, se é importante?"
    
  "Bem", Patrick apontou para o mapa sob a luz fraca fixada no teto do navio, "você verá que Dansha fica mais ou menos no centro, a meio caminho entre Axum, bem aqui", ele apontou para o nome da cidade e deslizou a ponta do dedo indicador pelo papel para a esquerda. "E seu destino é o Lago Tana, bem aqui, a sudoeste de Axum."
    
  "Então, vamos dobrar a aposta assim que entregarmos a caixa?" perguntou Sam antes que Nina pudesse questionar o uso da palavra "seu" em vez de "nosso" por Patrick.
    
  "Não, Sam", sorriu Perdue, "nossa querida Nina irá acompanhá-lo em sua jornada para Tana Kirkos, a ilha onde os diamantes são encontrados. Enquanto isso, Patrick, Ajo e eu viajaremos para Axum com a Caixa Sagrada, mantendo a discrição perante o governo etíope e o povo de Yimenu."
    
  "Espera, o quê?" Nina exclamou, ofegante, agarrando o quadril de Sam enquanto se inclinava para a frente, franzindo a testa. "Sam e eu vamos sozinhos roubar os malditos diamantes?"
    
  Sam sorriu. "Gostei."
    
  "Ah, sai daí", ela gemeu, encostando-se na barriga do avião enquanto ele se chocava contra uma curva, preparando-se para pousar.
    
  "Vá em frente, Dr. Gould. Isso não só nos pouparia tempo na entrega das pedras aos astrônomos egípcios, como também serviria como a cobertura perfeita", insistiu Perdue.
    
  "E daqui a pouco serei presa e voltarei a ser a cidadã mais notória de Oban", disse ela, franzindo a testa e pressionando seus lábios carnudos contra o gargalo da garrafa.
    
  "Você é de Oban?", perguntou o piloto a Nina sem se virar, enquanto verificava os controles à sua frente.
    
  "Sim", ela respondeu.
    
  "Que pena o que aconteceu com aquelas pessoas da sua cidade, hein? Uma pena mesmo", disse o piloto.
    
  Perdue e Sam também se animaram com Nina, ambos tão distraídos quanto ela. "Que pessoas?", perguntou ela. "O que aconteceu?"
    
  "Ah, eu vi no jornal de Edimburgo há uns três dias, talvez mais", relatou o piloto. "O médico e a esposa morreram num acidente de carro. Afogaram-se no Lago Lomond depois de o carro deles ter batido ou algo assim."
    
  "Meu Deus!", exclamou ela, com uma expressão de horror. "Você reconheceu o nome?"
    
  "É, deixa eu pensar", gritou ele por cima do rugido dos motores. "A gente ainda estava dizendo que o nome dele tinha alguma coisa a ver com água, sabe? A ironia é que eles se afogam, sabe? Hum..."
    
  "A praia?", ela perguntou com a voz embargada, desesperada para saber, mas temendo qualquer confirmação.
    
  "É isso aí! Sim, Beach, é isso aí. O Dr. Beach e sua esposa," ele estalou os dedos antes de perceber o pior. "Meu Deus, espero que eles não fossem seus amigos."
    
  "Ai, meu Deus!", exclamou Nina, escondendo o rosto nas mãos.
    
  "Sinto muito, Dr. Gould", desculpou-se o piloto enquanto se virava para se preparar para o pouso na densa escuridão que recentemente havia tomado conta do Norte da África. "Eu não fazia ideia de que o senhor não tinha ficado sabendo."
    
  "Está tudo bem", ela sussurrou, devastada. "Claro, você não tinha como saber que eu sabia sobre eles. Está tudo bem. Está... tudo bem."
    
  Nina não estava chorando, mas suas mãos tremiam e seus olhos estavam cheios de tristeza. Purdue a abraçou. "Sabe, eles não estariam mortos agora se eu não tivesse fugido para o Canadá e causado toda essa confusão com a pessoa que levou ao sequestro dela", sussurrou ela, cerrando os dentes para conter a culpa que atormentava seu coração.
    
  "Bobagem, Nina", protestou Sam baixinho. "Você sabe que isso é besteira, né? Aquele nazista desgraçado ainda mataria qualquer um que cruzasse seu caminho só para..." Sam fez uma pausa para constatar o óbvio, mas Purdue terminou de acusá-lo. Patrick permaneceu em silêncio e decidiu continuar assim por enquanto.
    
  "A caminho da minha destruição", murmurou Purdue, com medo em sua confissão. "Não foi sua culpa, minha querida Nina. Como sempre, sua cooperação comigo fez de você um alvo inocente, e o envolvimento do Dr. Beach no meu resgate atraiu a atenção de sua família. Jesus Cristo! Eu sou apenas um presságio ambulante da morte, não é?", disse ele, mais introspectivo do que autocomiserativo.
    
  Ele soltou o corpo trêmulo de Nina, e por um instante ela quis puxá-lo de volta, mas o deixou entregue aos seus pensamentos. Sam compreendia muito bem o que estava afligindo seus dois amigos. Ele olhou para Adjo, sentado à sua frente, enquanto as rodas do avião batiam com força hercúlea no asfalto rachado e um tanto coberto de vegetação da antiga pista. O egípcio piscou lentamente, sinalizando para Sam relaxar e não reagir tão precipitadamente.
    
  Sam assentiu discretamente e se preparou mentalmente para a viagem iminente ao Lago Tana. Logo, o Super Hércules parou gradualmente e Sam viu Perdue encarando a relíquia da "Caixa Sagrada". O bilionário explorador de cabelos grisalhos não estava mais tão alegre quanto antes, mas sim sentado, lamentando sua obsessão por artefatos históricos, com as mãos entrelaçadas pendendo frouxamente entre as coxas. Sam suspirou profundamente. Era o pior momento possível para perguntas banais, mas também era uma informação vital de que precisava. Escolhendo o momento mais diplomático que pôde, Sam lançou um breve olhar para o silencioso Patrick antes de perguntar a Perdue: "Perdue, Nina e eu temos um carro para ir ao Lago Tana?"
    
  "Você entende. É um Volkswagenzinho sem graça. Espero que não se importe", disse Perdue, com a voz fraca. Os olhos marejados de Nina reviraram e tremeram enquanto ela tentava conter as lágrimas antes de descer do enorme avião. Ela pegou a mão de Perdue e a apertou. Sua voz vacilou enquanto sussurrava para ele, mas suas palavras eram bem menos perturbadoras. "Tudo o que podemos fazer agora é garantir que aquele canalha de duas caras receba o que merece, Perdue. As pessoas se conectam com você por sua causa, porque você é entusiasmado com a existência e se interessa por coisas belas. Você está abrindo caminho para um padrão de vida melhor com seu gênio, suas invenções."
    
  Em meio à sua voz hipnotizante, Perdue mal conseguia discernir o rangido da tampa traseira se abrindo e o som de outros se preparando para remover o Cofre Sagrado das profundezas do Monte Yeha. Ele podia ouvir Sam e Ajo discutindo o peso da relíquia, mas tudo o que realmente ouviu foram as últimas palavras de Nina.
    
  "Todos nós decidimos fazer parceria com você muito antes dos cheques serem compensados, meu rapaz", confessou ela. "E o Dr. Beach decidiu salvá-lo porque sabia o quão importante você era para o mundo. Meu Deus, Purdue, você é mais do que uma estrela no céu para as pessoas que o conhecem. Você é o sol que nos mantém em equilíbrio, nos aquecendo e nos fazendo prosperar em órbita. As pessoas anseiam por sua presença magnética, e se eu tiver que morrer por esse privilégio, que assim seja."
    
  Patrick não queria interromper, mas tinha um horário a cumprir e aproximou-se lentamente deles para sinalizar que era hora de ir embora. Perdue não sabia bem como reagir às palavras de devoção de Nina, mas podia ver Sam parado ali, com toda a sua seriedade, braços cruzados sobre o peito e um sorriso no rosto, como se apoiasse os sentimentos de Nina. "Vamos nessa, Perdue", disse Sam ansiosamente. "Vamos pegar aquela caixa de volta e chegar até o Mágico."
    
  "Devo admitir, eu quero mais o Karsten", confessou Perdue, amargamente. Sam aproximou-se dele e colocou uma mão firme em seu ombro. Enquanto Nina seguia Patrick atrás do egípcio, Sam compartilhava secretamente um consolo especial com Perdue.
    
  "Eu estava guardando essa notícia para o seu aniversário", disse Sam, "mas tenho algumas informações que podem acalmar seu lado vingativo por enquanto."
    
  "O quê?", perguntou Perdue, já demonstrando interesse.
    
  "Você se lembra de ter me pedido para registrar todas as transações, certo? Anotei todas as informações que coletamos sobre toda essa excursão, bem como sobre o Mágico. Você se lembra de ter me pedido para ficar de olho nos diamantes que seus homens adquiriram, e assim por diante", continuou Sam, tentando manter a voz especialmente baixa, "porque você quer plantá-los na mansão de Karsten para incriminar o chefe do Sol Negro, certo?"
    
  "É mesmo? É, é, e daí? Ainda precisamos dar um jeito de fazer isso depois que pararmos de dançar conforme a música das autoridades etíopes, Sam", respondeu Perdue bruscamente, com um tom de voz que denunciava o estresse que o consumia.
    
  "Lembro que você disse que queria pegar a cobra com a mão do seu inimigo ou algo assim", explicou Sam. "Então, tomei a liberdade de girar esta bola para você."
    
  As bochechas de Perdue coraram de curiosidade. "Como?", sussurrou ele asperamente.
    
  "Eu tinha um amigo - nem pergunte - que descobriu onde as vítimas do Mágico estavam conseguindo seus serviços", Sam compartilhou rapidamente antes que Nina pudesse começar a investigar. "E justamente quando meu novo e experiente amigo conseguiu invadir os servidores do austríaco, aconteceu que nosso estimado amigo da Black Sun aparentemente convidou o alquimista desconhecido para sua casa para um acordo lucrativo."
    
  O rosto de Perdue iluminou-se e um esboço de sorriso surgiu em seus lábios.
    
  "Tudo o que temos que fazer agora é entregar o diamante anunciado à propriedade de Karsten até quarta-feira, e então vamos assistir a cobra ser picada pelo escorpião até que não reste veneno em nossas veias", disse Sam, com um sorriso irônico.
    
  "Sr. Cleve, o senhor é um gênio", comentou Purdue, dando um beijo profundo na bochecha de Sam. Nina, ao entrar, parou abruptamente e cruzou os braços. Erguendo uma sobrancelha, ela só pôde especular. "Escoceses. Como se usar saias já não fosse prova suficiente de sua masculinidade."
    
    
  27
  Deserto úmido
    
    
  Enquanto Sam e Nina arrumavam o jipe para a viagem até Tana Kirkos, Perdue conversava com Ajo sobre os etíopes locais que os acompanhariam até o sítio arqueológico atrás do Monte Yeha. Patrick logo se juntou a eles para discutir os detalhes do transporte sem maiores complicações.
    
  "Vou ligar para o Coronel Yeeman para avisá-lo quando chegarmos. Ele terá que se contentar com isso", disse Patrick. "Contanto que ele esteja lá quando o Santo Recibo for devolvido, não vejo por que deveríamos dizer a ele de que lado estamos."
    
  "Com certeza, Paddy", concordou Sam. "Só lembre-se, independentemente da reputação de Perdue e Ajo, você representa o Reino Unido sob o comando do tribunal. Ninguém tem permissão para assediar ou agredir ninguém lá para recuperar a relíquia."
    
  "Isso mesmo", concordou Patrick. "Desta vez, temos uma exceção internacional, desde que cumpramos o acordo, e até mesmo Yimenu precisa cumpri-lo."
    
  "Eu gosto muito do sabor desta maçã", suspirou Perdue enquanto ajudava Ajo e três dos homens de Patrick a colocar a Arca falsa no caminhão militar que haviam preparado para o transporte. "Aquele pistoleiro experiente me deixa louco toda vez que olho para ele."
    
  "Ah!" exclamou Nina, torcendo o nariz para Perdue. "Agora entendi. Você está me mandando para longe de Axum para que Yimenu e eu não nos atrapalhemos, é isso? E está mandando Sam para garantir que eu não saia do controle."
    
  Sam e Perdue ficaram lado a lado, optando por permanecer em silêncio, mas Ajo deu uma risadinha, e Patrick se colocou entre ela e os homens para salvar o momento. "Isso é realmente o melhor, Nina, não acha? Quer dizer, precisamos mesmo entregar os diamantes restantes para a Nação Dragão Egípcia..."
    
  Sam fez uma careta, tentando não rir da representação distorcida que Patrick fez da Ordem dos Observadores de Estrelas como "pobre", mas Perdue sorriu abertamente. Patrick olhou para os homens com reprovação antes de se voltar para a pequena e intimidadora historiadora. "Eles precisam das pedras com urgência, e com o artefato entregue..." continuou ele, tentando tranquilizá-la. Mas Nina simplesmente ergueu a mão e balançou a cabeça. "Deixa pra lá, Patrick. Não se preocupe. Vou roubar outra coisa daquele país pobre em nome da Grã-Bretanha, só para evitar o pesadelo diplomático que certamente vou causar se vir aquele idiota misógino de novo."
    
  "Temos que ir, Effendi", disse Ajo Perdue, felizmente quebrando a tensão iminente com sua declaração sóbria. "Se demorarmos, não chegaremos a tempo."
    
  "Sim! É melhor todos se apressarem", sugeriu Purdue. "Nina, você e Sam nos encontrarão aqui daqui a exatamente vinte e quatro horas com os diamantes do mosteiro da ilha. Depois, precisamos retornar ao Cairo em tempo recorde."
    
  "Podem me chamar de chata", disse Nina, franzindo a testa, "mas será que estou perdendo alguma coisa? Pensei que esses diamantes fossem propriedade do professor. Da Sociedade Arqueológica Egípcia de Imru."
    
  "Sim, esse era o acordo, mas meus corretores receberam a lista de pedras do professor. O pessoal de Imru está na comunidade, enquanto Sam e eu estávamos em contato direto com o Mestre Penekal", explicou Perdue.
    
  "Ai, meu Deus, estou sentindo cheiro de traição", disse ela, mas Sam gentilmente segurou seu braço e a puxou para longe de Purdue com um animado "Olá, velho! Vamos, Dra. Gould. Temos um crime para cometer e muito pouco tempo para isso."
    
  "Ai, meu Deus, as maçãs podres da minha vida", ela lamentou enquanto Purdue acenava para ela.
    
  "Não se esqueçam de olhar para o céu!", brincou Perdue antes de abrir a porta do passageiro do velho caminhão parado. Patrick e seus homens observavam a relíquia do banco de trás, enquanto Perdue ia no banco do passageiro com Ajo ao volante. O engenheiro egípcio ainda era o melhor guia da região, e Perdue pensou que, se estivesse dirigindo, não precisaria dar indicações.
    
  Sob a proteção da noite, um grupo de homens transportou o Santo Recibo até o sítio arqueológico no Monte Yeha, determinados a devolvê-lo o mais rápido possível, causando o mínimo de transtorno possível aos etíopes enfurecidos. O grande caminhão, de cor suja, rangia e rugia pela estrada esburacada, seguindo para leste em direção à famosa cidade de Axum, considerada o local onde repousava a Arca da Aliança bíblica.
    
  Seguindo para sudoeste, Sam e Nina correram em direção ao Lago Tana, uma jornada que levaria pelo menos sete horas no jipe que lhes foi disponibilizado.
    
  "Estamos fazendo a coisa certa, Sam?", perguntou ela, desembrulhando uma barra de chocolate. "Ou estamos apenas seguindo a sombra de Purdue?"
    
  "Eu ouvi o que você disse a ele em Hércules, meu amor", respondeu Sam. "Estamos fazendo isso porque é necessário." Ele olhou para ela. "Você realmente quis dizer o que disse a ele, não é? Ou você só queria fazê-lo se sentir menos mal?"
    
  Nina respondeu com relutância, usando a mastigação como forma de ganhar tempo.
    
  "Só sei de uma coisa", compartilhou Sam, "e é que Perdue foi torturado pelo Sol Negro e dado como morto... e isso por si só já é suficiente para causar grande alvoroço."
    
  Depois de engolir o doce, Nina olhou para as estrelas que surgiam uma a uma acima do horizonte desconhecido para o qual se dirigiam, imaginando quantas delas poderiam ser malignas. "A cantiga infantil faz mais sentido agora, sabe? Brilha, brilha, estrelinha. Como eu me pergunto quem você é."
    
  "Nunca tinha pensado nisso dessa forma, mas tem um certo mistério. Você tem razão. E fazer um pedido a uma estrela cadente", acrescentou ele, olhando para a bela Nina, que chupava os dedos para saborear o chocolate. "Faz você se perguntar por que uma estrela cadente poderia, como um gênio, realizar seus desejos."
    
  "E você sabe o quão malvados esses desgraçados realmente são, não é? Se você basear seus desejos no sobrenatural, acho que você definitivamente vai levar uma surra. Você não deveria usar anjos caídos, ou demônios, ou seja lá o que for que eles chamem, para alimentar sua ganância. É por isso que qualquer um que usa..." Ela fez uma pausa. "Sam, essa é a regra que você e Purdue aplicam ao professor? Imr ou Karsten?"
    
  "Que regra? Não há regra nenhuma", defendeu-se educadamente, com os olhos fixos na estrada difícil à sua frente, na escuridão crescente.
    
  "Talvez a ganância de Karsten o leve à ruína, usando o Mago e os Diamantes do Rei Salomão para se livrar dele no mundo?", sugeriu ela, com um tom terrivelmente confiante. Era hora de Sam confessar. A historiadora impetuosa não era boba e, além disso, fazia parte da equipe, então merecia saber o que estava acontecendo entre Purdue e Sam e o que eles esperavam alcançar.
    
  Nina dormiu por cerca de três horas seguidas. Sam não reclamou, embora estivesse completamente exausto e lutando para se manter acordado na estrada monótona, que, na melhor das hipóteses, lembrava uma cratera com acne severa. Às onze horas, as estrelas brilhavam com um brilho imaculado contra o céu limpo, mas Sam estava ocupado demais admirando as áreas pantanosas que margeavam a estrada de terra que levava ao lago.
    
  "Nina?", disse ele, tentando excitá-la da maneira mais delicada possível.
    
  "Já chegamos?", murmurou ela, atônita.
    
  "Quase", respondeu ele, "mas preciso que você veja algo".
    
  "Sam, não estou com paciência para suas investidas sexuais infantis agora", ela franziu a testa, ainda com a voz rouca de uma múmia viva.
    
  "Não, estou falando sério", insistiu ele. "Olha. Olhe pela janela e me diga se você vê o que eu vejo."
    
  Ela concordou com dificuldade. "Vejo escuridão. É plena noite."
    
  "A lua está cheia, então não está completamente escuro. Diga-me o que você observa nesta paisagem", insistiu ele. Sam parecia confuso e perturbado, algo totalmente incomum para ele, então Nina soube que devia ser algo importante. Ela observou com mais atenção, tentando entender o que ele queria dizer. Só quando se lembrou de que a Etiópia é um país predominantemente árido e desértico, ela compreendeu o que ele queria dizer.
    
  "Estamos dirigindo sobre a água?", perguntou ela cautelosamente. Então, toda a estranheza a atingiu, e ela exclamou: "Sam, por que estamos dirigindo sobre a água?"
    
  Os pneus do jipe estavam molhados, embora a estrada não estivesse alagada. De ambos os lados da estrada de cascalho, a lua iluminava os bancos de areia ondulados que balançavam na brisa suave. Como a estrada estava ligeiramente elevada em relação ao terreno acidentado ao redor, ainda não estava tão submersa quanto o resto da área circundante.
    
  "Não deveríamos ser assim", respondeu Sam, dando de ombros. "Pelo que sei, este país é conhecido por suas secas, e a paisagem deveria estar completamente seca."
    
  "Espere", disse ela, acendendo a luz do teto para verificar o mapa que Ajo lhes havia dado. "Deixe-me ver, onde estamos agora?"
    
  "Passamos por Gondar há uns quinze minutos", respondeu ele. "Devemos estar perto de Addis Zemen agora, que fica a uns quinze minutos de carro de Vereta, nosso destino antes de pegarmos o barco para atravessar o lago."
    
  "Sam, esta estrada fica a cerca de dezessete quilômetros do lago!" ela exclamou, ofegante, medindo a distância entre a estrada e o corpo d'água mais próximo. "Não pode ser água do lago. Pode?"
    
  "Não", concordou Sam. "Mas o que me espanta é que, segundo uma pesquisa preliminar feita por Ajo e Perdue durante esses dois dias de coleta de lixo, não chove nesta região há mais de dois meses! Então, eu gostaria de saber de onde diabos o lago tirou a água extra para asfaltar essa estrada maldita."
    
  "Isto", ela balançou a cabeça, sem conseguir entender, "não é... natural."
    
  "Você entende o que isso significa, não é?" Sam suspirou. "Teremos que chegar ao mosteiro exclusivamente por água."
    
  Nina não pareceu muito descontente com as novidades: "Acho que é uma coisa boa. Mover-se inteiramente na água tem suas vantagens - será menos perceptível do que fazer coisas turísticas."
    
  "O que você quer dizer?"
    
  "Proponho que aluguemos uma canoa em Verete e façamos toda a viagem de lá", sugeriu ela. "Sem troca de transporte. E não precisamos encontrar os moradores locais para isso, entendeu? Pegamos a canoa, vestimos algumas roupas e relatamos isso aos nossos irmãos, os guardiões dos diamantes."
    
  Sam sorriu sob a luz tênue que entrava pelo teto.
    
  "O quê?", perguntou ela, não menos surpresa.
    
  "Ah, nada. Apenas aprecio sua recém-descoberta integridade criminosa, Dr. Gould. Devemos ter cuidado para não perdê-lo completamente para o Lado Sombrio." Ele deu uma risadinha.
    
  "Ah, vai se foder", disse ela, sorrindo. "Estou aqui para trabalhar. Além disso, você sabe o quanto eu detesto religião. Aliás, por que diabos esses monges estão escondendo diamantes?"
    
  "Bom ponto", admitiu Sam. "Mal posso esperar para roubar de um grupo de pessoas humildes e educadas as últimas riquezas do mundo." Como ele temia, Nina não apreciou seu sarcasmo e respondeu calmamente: "Sim."
    
  "A propósito, quem vai nos dar uma canoa à uma da manhã, Dr. Gould?", perguntou Sam.
    
  "Ninguém, suponho. Teremos que pegar um emprestado. Levará umas cinco horas até que eles acordem e percebam que sumiram. Até lá, já estaremos dizimando os monges, não é?", ela aventurou.
    
  "Sem Deus", ele sorriu, engatando a marcha reduzida do jipe para contornar os buracos traiçoeiros escondidos pela estranha correnteza. "Você é absolutamente sem Deus."
    
    
  28
  Roubo de túmulos: o básico
    
    
  Quando chegaram a Vereta, o jipe ameaçava afundar quase um metro na água. A estrada desapareceu vários quilômetros atrás, mas eles continuaram em direção à margem do lago. Para a infiltração bem-sucedida em Tana Kirkos, precisavam de cobertura durante a noite, pois muitas pessoas poderiam atrapalhá-los.
    
  "Teremos que parar, Nina", suspirou Sam, sem esperança. "O que me preocupa é como voltaremos ao ponto de encontro se o jipe afundar."
    
  "Preocupações para outra hora", respondeu ela, colocando a mão na bochecha de Sam. "Agora, temos que terminar o trabalho. Vamos fazer uma coisa de cada vez, senão, com o perdão do trocadilho, vamos nos afogar em preocupações e falhar na missão."
    
  Sam não podia discordar. Ela tinha razão, e sua sugestão de não sobrecarregarem o carro até que uma solução surgisse fazia sentido. Ele havia parado o carro na entrada da cidade bem cedo. De lá, precisariam encontrar algum tipo de barco para chegar à ilha o mais rápido possível. Era uma longa distância até mesmo para alcançar as margens do lago, quanto mais remar até lá.
    
  A cidade estava um caos. Casas desapareciam sob a força das águas, e a maioria das pessoas gritava "bruxaria", pois não havia chovido para causar a inundação. Sam perguntou a um morador local sentado nos degraus da prefeitura onde poderia encontrar uma canoa. O homem se recusou a falar com os turistas até que Sam tirasse um maço de birr etíopes para pagar.
    
  "Ele me contou que houve cortes de energia nos dias que antecederam as enchentes", disse Sam a Nina. "Para piorar a situação, todas as linhas de energia caíram há uma hora. Essas pessoas já haviam começado a evacuar a todo vapor horas antes, então sabiam que a situação ia piorar."
    
  "Pobres coitados. Sam, temos que impedir isso. Se tudo isso está realmente sendo feito por um alquimista com habilidades especiais ainda é um pouco improvável, mas temos que fazer tudo o que pudermos para deter o desgraçado antes que o mundo inteiro seja destruído", disse Nina. "Só por precaução, caso ele tenha a capacidade de usar transmutação para causar desastres naturais."
    
  Com mochilas compactas às costas, eles seguiram o único voluntário por vários quarteirões até a Faculdade de Agricultura, os três caminhando com água até os joelhos. Ao redor deles, os moradores ainda se arrastavam, gritando avisos e sugestões uns aos outros, alguns tentando salvar suas casas enquanto outros buscavam refúgio em terrenos mais altos. O jovem que guiara Sam e Nina finalmente parou em frente a um grande galpão no campus e apontou para uma oficina.
    
  "Aqui, esta é a oficina de metalurgia onde damos aulas sobre construção e montagem de equipamentos agrícolas. Talvez o senhor encontre um dos tanques que os biólogos guardam no galpão. Eles o usam para coletar amostras do lago."
    
  "Tan-?" Sam tentou repetir.
    
  "Tankwa", sorriu o jovem. "O barco que fazemos com, hum, papiro? Eles crescem no lago, e fazemos barcos com eles desde os nossos ancestrais", explicou ele.
    
  "E você? Por que está fazendo tudo isso?", perguntou Nina.
    
  "Estou esperando minha irmã e o marido dela, senhora", respondeu ele. "Estamos todos caminhando para o leste, em direção à fazenda da família, na esperança de nos afastarmos da água."
    
  "Então tome cuidado, tá bom?", disse Nina.
    
  "Você também", disse o jovem, apressando-se de volta para a escadaria da prefeitura onde o haviam encontrado. "Boa sorte!"
    
  Após alguns minutos constrangedores tentando se infiltrar no pequeno armazém, eles finalmente encontraram algo que valia o esforço. Sam arrastou Nina pela água por um longo tempo, iluminando o caminho com sua lanterna.
    
  "Sabe, é uma dádiva de Deus que não esteja chovendo", ela sussurrou.
    
  "Eu estava pensando a mesma coisa. Consegue imaginar essa travessia pela água, com os perigos dos raios e da chuva torrencial prejudicando nossa visão?", concordou ele. "Ali! Lá em cima. Parece uma canoa."
    
  "Sim, mas são terrivelmente pequenas", lamentou ela ao vê-las. A embarcação artesanal era mal grande o suficiente para Sam sozinho, quanto mais para os dois. Sem conseguir encontrar nada remotamente útil, os dois se viram diante de uma decisão inevitável.
    
  "Você terá que ir sozinha, Nina. Simplesmente não temos tempo para bobagens. O amanhecer chegará em menos de quatro horas, e você é leve e pequena. Você viajará muito mais rápido sozinha", explicou Sam, temendo mandá-la sozinha para um lugar desconhecido.
    
  Lá fora, várias mulheres gritaram quando o telhado da casa desabou, levando Nina a pegar os diamantes e acabar com o sofrimento dos inocentes. "Eu realmente não quero", admitiu ela. "Só de pensar nisso já me dá arrepios, mas eu vou. Quer dizer, o que um bando de monges celibatários e amantes da paz poderia querer com uma herege pálida como eu?"
    
  "Além de te queimar na fogueira?", disse Sam sem pensar, tentando ser engraçado.
    
  Um tapa na mão expressou a confusão de Nina diante da suposição precipitada dele, antes que ela fizesse um gesto para que ele lançasse a canoa. Nos quarenta e cinco minutos seguintes, eles a puxaram pela água até encontrarem um espaço aberto, sem prédios ou cercas que bloqueassem seu caminho.
    
  "A lua iluminará seu caminho, e as luzes nas paredes do mosteiro mostrarão seu destino, meu amor. Tome cuidado, está bem?" Ele enfiou sua Beretta, com um pente novo, na mão dela. "Cuidado com os crocodilos", disse Sam, erguendo-a nos braços e a abraçando com força. Na verdade, ele estava terrivelmente preocupado com a jornada solitária dela, mas não ousava aumentar seus medos com a verdade.
    
  Enquanto Nina envolvia seu corpo franzino com a capa de estopa, Sam sentiu um nó na garganta ao pensar nos perigos que ela teria que enfrentar sozinha. "Estarei aqui, esperando por você na prefeitura."
    
  Ela não olhou para trás ao começar a remar e não pronunciou uma única palavra. Sam interpretou isso como um sinal de que ela estava concentrada na tarefa, embora na realidade estivesse chorando. Ele jamais poderia imaginar o quão aterrorizada ela estava, viajando sozinha para um antigo mosteiro, sem a menor ideia do que a aguardava lá, enquanto ele estava longe demais para salvá-la caso algo acontecesse. Não era apenas o destino desconhecido que assustava Nina. O pensamento do que espreitava nas águas turbulentas do lago - o lago de onde nascia o Nilo Azul - a aterrorizava profundamente. Felizmente para ela, porém, muitos moradores da cidade compartilhavam da mesma suspeita, e ela não estava sozinha na vasta extensão de água que agora escondia o verdadeiro lago. Ela não fazia ideia de onde o verdadeiro Lago Tana começava, mas, como Sam havia instruído, ela só podia procurar pelas chamas das fogueiras ao longo das muralhas do mosteiro em Tana Kirkos.
    
  Era estranho estar flutuando entre tantas embarcações semelhantes a canoas, ouvindo pessoas conversando ao seu redor em línguas que ela não entendia. "Acho que é assim que se atravessa o Rio Estige", disse para si mesma com satisfação enquanto remava em ritmo acelerado para alcançar seu destino. "Todas as vozes; todos os sussurros de tantas pessoas. Homens e mulheres e diferentes dialetos, todos flutuando na escuridão sobre águas negras pela graça dos deuses."
    
  A historiadora olhou para o céu estrelado e límpido. Seus cabelos escuros esvoaçavam na brisa suave sobre a água, escapando por baixo do capuz. "Brilha, brilha, estrelinha", sussurrou, apertando a coronha da arma enquanto lágrimas silenciosas rolavam por suas bochechas. "Maldita maldade - é isso que você é."
    
  Apenas os gritos que ecoavam sobre a água a lembravam de que não estava amargamente sozinha, e à distância ela avistou o brilho tênue das fogueiras que Sam havia mencionado. Em algum lugar distante, um sino de igreja tocou, e a princípio pareceu perturbar as pessoas nos barcos. Mas então elas começaram a cantar. No início, era uma profusão de melodias e tonalidades diferentes, mas gradualmente o povo da região de Amhara começou a cantar em uníssono.
    
  "Esse é o hino nacional deles?", perguntou Nina em voz alta, mas não se atreveu a perguntar por medo de revelar sua identidade. "Não, espera. É... o hino."
    
  Ao longe, o som sombrio de um sino ecoou sobre a água enquanto novas ondas pareciam surgir do nada. Ela ouviu algumas pessoas interromperem suas canções para exclamar de terror, enquanto outras cantavam mais alto. Nina fechou os olhos enquanto a água ondulava violentamente, não lhe restando dúvida de que devia ter sido um crocodilo ou um hipopótamo.
    
  "Ai, meu Deus!" ela gritou quando sua canoa inclinou. Agarrando o remo com toda a sua força, Nina remou mais rápido, na esperança de que qualquer monstro que estivesse lá embaixo escolhesse outra canoa e lhe permitisse viver mais alguns dias. Seu coração disparou ao ouvir gritos atrás dela, junto com o barulho alto da água espirrando, terminando em um uivo lamentoso.
    
  Alguma criatura havia tomado conta de um barco cheio de pessoas, e Nina ficou horrorizada ao pensar que, em um lago daquele tamanho, todos os seres vivos tinham irmãos e irmãs. Certamente haveria muitos outros ataques sob a lua indiferente, onde carne fresca havia aparecido esta noite. "E eu pensei que você estivesse brincando sobre os crocodilos, Sam", disse ela, ofegante de medo. Inconscientemente, ela imaginou a besta culpada exatamente como era. "Demônios da água, todos eles", ela grasnou, com o peito e os braços ardendo pelo esforço de remar pelas águas traiçoeiras do Lago Tana.
    
  Às quatro da manhã, a canoa de Nina a levou até as margens da Ilha de Tana Kirkos, onde os diamantes restantes do Rei Salomão estavam escondidos em um cemitério. Ela sabia a localização, mas ainda não fazia ideia de onde as pedras estariam guardadas. Em um estojo? Em um saco? Em um caixão, Deus me livre? Ao se aproximar da fortaleza, construída na antiguidade, a historiadora sentiu um alívio por um fato desagradável: descobriu que a maré crescente a havia levado diretamente à muralha do mosteiro, e ela não precisaria navegar por um terreno perigoso repleto de guardiões desconhecidos ou animais.
    
  Usando sua bússola, Nina localizou a passagem na muralha que precisava transpor e, com uma corda de escalada, prendeu sua canoa a um contraforte saliente. Os monges estavam freneticamente ocupados recebendo as pessoas na entrada principal e transferindo seus suprimentos de comida para as torres mais altas. Todo esse caos favoreceu a missão de Nina. Não só os monges estavam ocupados demais para prestar atenção a intrusos, como o toque do sino da igreja garantia que sua presença jamais seria detectada pelo som. Essencialmente, ela não precisava se esgueirar nem fazer silêncio enquanto adentrava o cemitério.
    
  Ao contornar o segundo muro, ela ficou encantada ao encontrar o cemitério exatamente como Purdue havia descrito. Ao contrário do mapa rudimentar que lhe haviam dado, indicando a seção que deveria encontrar, o próprio cemitério era consideravelmente menor. Na verdade, ela o encontrou facilmente à primeira vista.
    
  É fácil demais, pensou ela, sentindo-se um pouco inquieta. Talvez você esteja tão acostumada a vasculhar coisas ruins que não consegue apreciar o que chamamos de um feliz acaso.
    
  Talvez ela tenha sorte o suficiente para que o abade que viu sua transgressão a pegue.
    
    
  29
  Karma de Bruichladdich
    
    
  Com sua recente obsessão por condicionamento físico e musculação, Nina não podia negar os benefícios, agora que precisava usar sua boa forma para evitar ser detectada. A maior parte do esforço físico foi realizada com bastante conforto enquanto ela escalava a barreira da parede interna para chegar à seção inferior adjacente ao corredor. Furtivamente, Nina acessou uma fileira de sepulturas que lembravam trincheiras estreitas. Aquilo a fez lembrar de vagões de trem sinistros enfileirados, localizados abaixo do restante do cemitério.
    
  O que era incomum era que o terceiro túmulo a partir do dela, marcado no mapa, tinha uma lápide de mármore notavelmente nova, especialmente em comparação com as lápides visivelmente desgastadas e sujas de todas as outras da fileira. Ela suspeitou que fosse uma placa de acesso. Ao se aproximar, Nina notou que a pedra principal dizia "Ephippas Abizitibod".
    
  "Eureka!", exclamou para si mesma, satisfeita por a descoberta estar exatamente onde deveria estar. Nina era uma das historiadoras mais renomadas do mundo. Embora fosse uma das maiores especialistas na Segunda Guerra Mundial, também nutria paixão por história antiga, apócrifos e mitologia. As duas palavras gravadas no granito antigo não representavam o nome de algum monge ou benfeitor canonizado.
    
  Nina ajoelhou-se sobre o mármore e passou os dedos sobre os nomes. "Eu sei quem vocês são", cantou alegremente, enquanto o mosteiro começava a jorrar água pelas rachaduras nas paredes externas. "Ephippas, você é o rei demônio Salomão que ele contratou para erguer a pesada pedra fundamental de seu templo, uma enorme laje muito parecida com esta", sussurrou ela, examinando a lápide em busca de algum mecanismo ou alavanca para abri-la. "E Abizifobod", declarou orgulhosamente, limpando a poeira do nome com a palma da mão, "você foi o bastardo travesso que ajudou os magos egípcios contra Moisés..."
    
  De repente, a laje começou a se mover sob seus joelhos. "Puta merda!" exclamou Nina, dando um passo para trás e olhando diretamente para a enorme cruz de pedra montada no teto da capela principal. "Com licença."
    
  Anotação mental, pensou ela: ligar para o padre Harper quando tudo isso acabar.
    
  Embora não houvesse uma nuvem no céu, a água continuava a subir. Enquanto Nina pedia desculpas à cruz, outra estrela cadente chamou sua atenção. "Ai, droga!", gemeu ela, rastejando pela lama para sair do caminho das pedras de mármore que gradualmente ganhavam vida. Elas eram tão grossas que teriam esmagado seus pés instantaneamente.
    
  Ao contrário das outras lápides, esta trazia os nomes de demônios aprisionados pelo Rei Salomão, afirmando de forma incontestável que ali os monges haviam escondido seus diamantes perdidos. Enquanto a lápide raspava contra a estrutura de granito, Nina estremeceu, imaginando o que veria. Confirmando seus temores, deparou-se com um esqueleto deitado sobre um leito púrpura feito do que um dia fora seda. Uma coroa dourada, cravejada de rubis e safiras, brilhava sobre o crânio. Era de um amarelo pálido, ouro puro, mas a Dra. Nina Gould não se importava com a coroa.
    
  "Onde estão os diamantes?", perguntou ela, franzindo a testa. "Ai, meu Deus, não me diga que os diamantes foram roubados. Não, não." Com todo o respeito que podia demonstrar naquele momento e dadas as circunstâncias, ela começou a examinar a sepultura. Recolhendo os ossos um a um e murmurando ansiosamente, não percebeu como a água inundava o estreito corredor de sepulturas onde procurava. A primeira sepultura se encheu quando o muro da cerca desabou sob o peso da água que subia. Orações e lamentações vinham das pessoas no lado mais alto do forte, mas Nina estava determinada a recuperar os diamantes antes que tudo estivesse perdido.
    
  Assim que a primeira sepultura foi preenchida, a terra solta que a cobria transformou-se em lama. O caixão e a lápide afundaram, permitindo que a correnteza fluísse sem impedimentos até a segunda sepultura, logo atrás de Nina.
    
  "Onde diabos você guarda seus diamantes, pelo amor de Deus?", ela gritou enquanto o sino da igreja tocava ensurdecedoramente.
    
  "Pelo amor de Deus?", disse alguém acima dela. "Ou pelo amor de Mamon?"
    
  Nina não queria olhar para cima, mas a ponta fria do cano da pistola a obrigou a obedecer. Um jovem monge alto a encarava, com uma expressão de profunda raiva. "De todas as noites para profanar um túmulo em busca de tesouro, você escolhe justamente esta? Que Deus tenha misericórdia de você por sua ganância diabólica, mulher!"
    
  Ele foi enviado pelo abade enquanto o monge-chefe concentrava seus esforços em salvar almas e delegar tarefas para a evacuação.
    
  "Não, por favor! Eu posso explicar tudo! Meu nome é Dra. Nina Gould!" Nina gritou, erguendo as mãos em sinal de rendição, sem perceber que a Beretta de Sam, presa ao cinto, estava à vista. Ele balançou a cabeça negativamente. O dedo do monge brincou com o gatilho do M16 que segurava, mas seus olhos se arregalaram e se fixaram nela. Foi então que ela se lembrou da arma. "Escute, escute!" ela implorou. "Eu posso explicar."
    
  A segunda sepultura afundou na areia solta e movediça formada pela correnteza violenta da água turva do lago que se aproximava da terceira sepultura, mas nem Nina nem o monge perceberam isso.
    
  "Você não está explicando nada", exclamou ele, visivelmente incomodado. "Cale a boca! Deixe-me pensar!" Ela não fazia ideia de que ele estava olhando fixamente para o seu peito, onde sua camisa abotoada se abrira, revelando uma tatuagem que também fascinava Sam.
    
  Nina não ousou tocar na pistola que carregava, mas queria desesperadamente encontrar os diamantes. Precisava de uma distração. "Cuidado, Water!" gritou ela, fingindo pânico e olhando por cima do ombro do monge para enganá-lo. Quando ele se virou para olhar, Nina saltou e, calmamente, engatilhou o cão com a coronha da sua Beretta, atingindo-o na base do crânio. O monge caiu no chão com um baque surdo, e ela vasculhou freneticamente os ossos do esqueleto, chegando a rasgar o tecido de cetim, mas sem sucesso.
    
  Ela soluçou furiosamente em derrota, agitando o pano roxo com raiva. O movimento separou seu crânio da coluna vertebral com um estalo grotesco que torceu seu crânio. Duas pequenas pedras intactas caíram de sua órbita ocular sobre o pano.
    
  "De jeito nenhum, droga!" Nina gemeu, satisfeita. "Você deixou tudo isso subir à cabeça, não é?"
    
  A água levou o corpo inerte do jovem monge e arrastou seu fuzil de assalto para a cova lamacenta abaixo, enquanto Nina recolhia os diamantes, os guardava de volta em seu crânio e envolvia a cabeça em um pano roxo. Quando a água inundou a terceira cova, ela guardou o prêmio em sua bolsa e a colocou nas costas.
    
  Um gemido lamentoso vinha de um monge que se afogava a poucos metros de distância. Ele estava de cabeça para baixo em um tornado de água turva em forma de funil que descia para o porão, mas a grade de drenagem o impedia de passar. Assim, ele foi deixado para se afogar, preso em uma espiral descendente de sucção. Nina foi obrigada a partir. Era quase amanhecer, e a água inundava toda a ilha sagrada, juntamente com as almas infelizes que ali haviam buscado refúgio.
    
  Sua canoa bateu violentamente contra a parede da segunda torre. Se não tivesse se apressado, teria afundado com a massa de terra e jazido morta sob a fúria turva do lago, como os outros corpos amarrados ao cemitério. Mas os gorgolejos que ocasionalmente emanavam da água agitada acima do porão despertaram a compaixão de Nina.
    
  Ele ia atirar em você. Que se dane ele, implorou sua voz interior cruel. Se você se der ao trabalho de ajudá-lo, a mesma coisa vai acontecer com você. Além disso, ele provavelmente só quer te agarrar e te segurar por tê-lo atingido com o cassetete naquele momento. Eu sei o que eu teria feito. Karma.
    
  "Karma", murmurou Nina, percebendo algo depois da noite na banheira de hidromassagem com Sam. "Bruich, eu te disse que o karma me torturaria com água. Preciso resolver isso."
    
  Amaldiçoando-se por sua mera superstição, ela apressou-se contra a forte correnteza para alcançar o homem que se afogava. Seus braços se debatiam descontroladamente, seu rosto submerso enquanto a historiadora corria em sua direção. O principal problema que Nina enfrentou foi sua pequena estatura. Ela simplesmente não tinha peso suficiente para salvar um homem adulto, e a água a derrubou assim que ela entrou no redemoinho, para o qual ainda mais água do lago desaguava.
    
  "Aguenta firme!" ela gritou, tentando se agarrar a uma das barras de ferro que bloqueavam as estreitas janelas que davam para o porão. A água era forte, mergulhando-a debaixo d'água e rasgando seu esôfago e pulmões sem resistência, mas ela fez o possível para não soltar a barra enquanto tentava alcançar o ombro do monge. "Segura minha mão! Vou tentar te puxar para fora!" ela gritou enquanto a água entrava em sua boca. "Devo me vingar daquele maldito gato", disse ela para ninguém em particular enquanto sentia a mão dele se fechar em torno de seu antebraço, apertando seu braço.
    
  Ela o puxou para cima com toda a sua força, mesmo que fosse apenas para ajudá-lo a recuperar o fôlego, mas o corpo exausto de Nina começou a falhar. Novamente, ela tentou em vão, observando as paredes do porão racharem sob o peso da água, prestes a desabar sobre os dois, para a morte inevitável de ambos.
    
  "Vamos lá!" ela gritou, decidindo desta vez apoiar a bota na parede e usar o próprio corpo como alavanca. O esforço foi demais para as capacidades físicas de Nina, e ela sentiu o ombro deslocar quando o peso do monge, combinado com o impacto, o arrancou do manguito rotador. "Jesus Cristo!" ela gritou em agonia, pouco antes de ser engolida por uma torrente de lama e água.
    
  Como a fúria líquida e turbulenta de uma onda do oceano, o corpo de Nina sacudiu violentamente e foi arremessado contra a base da parede em ruínas, mas ela ainda sentia a mão do monge segurando-a com firmeza. Quando seu corpo se chocou contra a parede pela segunda vez, Nina agarrou o balcão com a mão boa. "Mantenha a cabeça erguida", insistiu sua voz interior. "Finja que este é um golpe muito forte, porque se não fizer isso, você nunca mais verá a Escócia."
    
  Com um rugido final, Nina se ergueu da superfície da água, libertando-se da força que prendia o monge, e ele foi impulsionado para cima como uma bóia. Ele perdeu a consciência por um instante, mas ao ouvir a voz de Nina, seus olhos se abriram. "Você está comigo?", ela gritou. "Por favor, agarre-se a alguma coisa, porque não consigo mais sustentar seu peso! Meu braço está gravemente ferido!"
    
  Ele fez o que ela pediu, mantendo-se de pé ao se segurar em uma das grades da janela ao lado. Nina estava exausta a ponto de desmaiar, mas tinha os diamantes e queria encontrar Sam. Queria estar com Sam. Ele a fazia sentir-se segura, e naquele momento ela precisava disso mais do que qualquer coisa.
    
  Guiando o monge ferido, ela escalou o muro do recinto para segui-lo até o contraforte onde sua canoa a aguardava. O monge não a perseguiu, mas ela saltou para a pequena embarcação e remou furiosamente pelo Lago Tana. Olhando desesperadamente para trás a cada poucos passos, Nina correu de volta para Sam, esperando que ele não tivesse se afogado com o resto dos Vereta. Na pálida luz da manhã, com preces contra predadores nos lábios, Nina navegou para longe da ilha reduzida, agora nada mais que um farol solitário à distância.
    
    
  30
  Judas, Bruto e Cássio
    
    
  Enquanto Nina e Sam enfrentavam suas próprias dificuldades, Patrick Smith ficou encarregado de providenciar o transporte do Santo Relicário até seu local de repouso no Monte Yeha, perto de Axum. Ele preparou os documentos a serem assinados pelo Coronel Yeaman e pelo Sr. Carter para serem entregues à sede do MI6. A administração do Sr. Carter, como chefe do MI6, submeteria então os documentos ao tribunal de Purdue para encerrar o caso.
    
  Joe Carter havia chegado ao Aeroporto de Axum algumas horas antes para se encontrar com o Coronel J. Yimenu e representantes legais do governo etíope. Eles supervisionariam a entrega, mas Carter estava receoso de estar novamente na companhia de David Perdue, temendo que o bilionário escocês tentasse revelar a verdadeira identidade de Carter como Joseph Karsten, um membro de alto escalão da sinistra Ordem do Sol Negro.
    
  Durante a viagem até o acampamento no sopé da montanha, a mente de Karsten fervilhava. Perdue estava se tornando um sério problema não só para ele, mas para toda a Black Sun. O resgate do Mago, que mergulharia o planeta em um terrível abismo de catástrofe, estava se desenrolando como um relógio. O plano só poderia falhar se a vida dupla de Karsten e a organização fossem expostas, e esses problemas tinham apenas um gatilho: David Perdue.
    
  "O senhor ouviu falar das inundações no norte da Europa que agora estão devastando a Escandinávia?", perguntou o Coronel Yimena a Karsten. "Sr. Carter, peço desculpas pelo transtorno causado pelos cortes de energia, mas a maior parte do norte da África, assim como a Arábia Saudita, o Iêmen e até mesmo a Síria, estão sofrendo com a falta de luz."
    
  "Sim, ouvi isso. Em primeiro lugar, deve ser um fardo terrível para a economia", disse Karsten, desempenhando brilhantemente o papel de ignorante, enquanto era o arquiteto do atual dilema global. "Tenho certeza de que, se todos unirmos nossa inteligência e reservas financeiras, poderemos salvar o que resta de nossos países."
    
  Afinal, esse era o objetivo do Sol Negro. Uma vez que o mundo estivesse devastado por desastres naturais, falências industriais e ameaças à segurança que levassem a saques e destruição em larga escala, a organização estaria suficientemente enfraquecida para derrubar todas as superpotências. Com seus recursos ilimitados, profissionais qualificados e riqueza coletiva, a Ordem seria capaz de dominar o mundo sob um novo regime fascista.
    
  "Não sei o que o governo fará se essa escuridão, e agora as inundações, causarem mais danos, Sr. Carter. Simplesmente não sei", lamentou Yeeman, em meio ao barulho da montanha-russa. "Imagino que o Reino Unido tenha algum tipo de medida de emergência?"
    
  "Eles precisam", respondeu Karsten, olhando esperançosamente para Yimena, sem demonstrar qualquer desprezo por aqueles que considerava inferiores. "Quanto aos militares, suponho que usaremos nossos recursos da melhor maneira possível, contra a vontade de Deus." Deu de ombros, parecendo compreensivo.
    
  "É verdade", respondeu Yimenu. "Essas são as ações de Deus; um Deus cruel e irado. Quem sabe, talvez estejamos à beira da extinção."
    
  Karsten teve que conter um sorriso, sentindo-se como Noé, observando os despossuídos encontrarem seu destino nas mãos de um deus que não haviam adorado o suficiente. Tentando não se deixar levar pelo momento, ele disse: "Tenho certeza de que os melhores entre nós sobreviverão a este apocalipse."
    
  "Senhor, chegamos", disse o motorista ao Coronel Yeaman. "Parece que a equipe de Purdue já chegou e levou a Caixa Sagrada para dentro."
    
  "Não tem ninguém aqui?" gritou o Coronel Yimenu.
    
  "Sim, senhor. Vejo o Agente Especial Smith nos esperando perto do caminhão", confirmou o motorista.
    
  - Ah, ótimo - suspirou Yimenu. - Este homem está à altura da situação. Devo parabenizá-lo pelo Agente Especial Smith, Sr. Carter. Ele está sempre um passo à frente, garantindo que todas as ordens sejam cumpridas.
    
  Karsten fez uma careta ao ouvir o elogio de Yimenu Smith, fingindo um sorriso. "Ah, sim. É por isso que insisti que o Agente Especial Smith acompanhasse o Sr. Perdue nesta viagem. Eu sabia que ele seria a única pessoa capaz de realizar a tarefa."
    
  Eles saíram do carro e encontraram Patrick, que os informou que a chegada antecipada do grupo de Purdue se devia a uma mudança no clima, que os obrigou a tomar uma rota alternativa.
    
  "Achei estranho que seu Hércules não estivesse no Aeroporto de Axum", comentou Karsten, disfarçando a fúria que sentia por seu assassino designado ter ficado sem alvo no aeroporto que lhe fora designado. "Onde você pousou?"
    
  Patrick não gostou do tom do seu superior, mas como não sabia a verdadeira identidade do chefe, não fazia ideia do porquê de o estimado Joe Carter insistir tanto em detalhes logísticos triviais. "Bem, senhor, o piloto nos deixou em Dunsha e seguiu para outra pista para supervisionar os reparos dos danos sofridos durante o pouso."
    
  Karsten não se opôs. Parecia perfeitamente lógico, especialmente considerando que a maioria das estradas na Etiópia eram precárias, para não mencionar a dificuldade de manutenção durante as enchentes que haviam devastado recentemente os países dos continentes ao redor do Mediterrâneo. Ele aceitou de bom grado a astuta mentira de Patrick para o Coronel Yimenu e sugeriu que fossem para as montanhas para verificar se Purdue não estava envolvido em algum tipo de golpe.
    
  O coronel Yimenu recebeu uma ligação em seu telefone via satélite e, pedindo licença, saiu, fazendo um gesto para que os delegados do MI6 continuassem a inspeção das instalações. Uma vez lá dentro, Patrick e Karsten, juntamente com dois homens designados a Patrick, seguiram a voz de Perdue para encontrar o caminho.
    
  "Por aqui, senhor. Graças à gentileza do Sr. Ajo Kira, eles conseguiram isolar a área e garantir que a Caixa Sagrada fosse devolvida ao seu local original sem risco de desabamento", informou Patrick ao seu superior.
    
  "O Sr. Kira sabe como prevenir avalanches?", perguntou Karsten. Com grande condescendência, acrescentou: "Pensei que ele fosse apenas um guia."
    
  "Isso mesmo, senhor", explicou Patrick. "Mas ele também é um engenheiro civil qualificado."
    
  Um corredor estreito e sinuoso os conduziu até o salão onde Perdue havia encontrado os habitantes locais pela primeira vez, pouco antes de roubar o Cofre Sagrado, confundindo-o com a Arca da Aliança.
    
  "Boa noite, senhores", cumprimentou Karsten, sua voz ressoando nos ouvidos de Perdue como uma canção de terror, dilacerando sua alma com ódio e horror. Ele repetia para si mesmo que não era mais um prisioneiro, que estava na companhia segura de Patrick Smith e seus homens.
    
  "Ah, olá", cumprimentou Perdue alegremente, encarando Karsten com seu olhar azul gélido. Ele pronunciou o nome do charlatão com sarcasmo. "Que bom te ver... Sr. Carter, não é?"
    
  Patrick franziu a testa. Ele achava que Perdue sabia o nome do chefe, mas, sendo o cara perspicaz que era, Patrick logo percebeu que havia algo mais acontecendo entre Perdue e Carter.
    
  "Vejo que vocês começaram sem nós", observou Karsten.
    
  "Expliquei ao Sr. Carter por que chegamos mais cedo", disse Patrick Perdue. "Mas agora tudo com que temos que nos preocupar é em recuperar essa relíquia para que possamos todos ir para casa, ok?"
    
  Apesar de manter um tom amigável, Patrick sentiu a tensão aumentar ao redor deles como um nó em seu pescoço. Ele alegou que fora apenas um desabafo emocional injustificado, motivado pelo gosto amargo que o roubo da relíquia deixara na boca de todos. Karsten notou que a Caixa Sagrada havia sido devidamente recolocada e, ao se virar para olhar para trás, percebeu que o Coronel J. Yimenu, felizmente, ainda não havia retornado.
    
  "Agente Especial Smith, por favor, junte-se ao Sr. Purdue na Caixa Sagrada?", instruiu ele a Patrick.
    
  "Por quê?" Patrick franziu a testa.
    
  Patrick reconheceu imediatamente a verdade sobre as intenções de seu superior. "Porque eu te disse, Smith!", rugiu furiosamente, sacando seu revólver. "Me dê sua arma, Smith!"
    
  Perdue ficou paralisado, erguendo as mãos em sinal de rendição. Patrick ficou atônito, mas mesmo assim obedeceu ao seu superior. Seus dois subordinados se mexeram inquietos, mas logo se acalmaram, decidindo manter as armas embainhadas e permanecer imóveis.
    
  "Finalmente mostrando suas verdadeiras cores, Karsten?", zombou Perdue. Patrick franziu a testa, confuso. "Veja bem, Paddy, este homem que você conhece como Joe Carter é, na verdade, Joseph Karsten, chefe da filial austríaca da Ordem do Sol Negro."
    
  "Meu Deus", murmurou Patrick. "Por que você não me contou?"
    
  "Não queríamos que você se envolvesse, Patrick, então mantivemos você no escuro", explicou Perdue.
    
  "Bom trabalho, David", resmungou Patrick. "Eu poderia ter evitado isso."
    
  "Não, você não conseguiria fazer isso!" gritou Karsten, seu rosto gordo e vermelho tremendo de escárnio. "Há um motivo para eu ser o chefe da inteligência militar britânica e você não, rapaz. Eu planejo com antecedência e faço minha lição de casa."
    
  "Garoto?" Perdue deu uma risadinha. "Pare de fingir que você é digno dos escoceses, Karsten."
    
  "Karsten?" perguntou Patrick, franzindo a testa para Purdue.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Ordem do Sol Negro, primeiro grau, e um traidor a quem nem mesmo Iscariotes se comparava."
    
  Karsten apontou sua arma de serviço diretamente para Purdue, sua mão tremendo violentamente. "Eu devia ter acabado com você na casa da sua mãe, seu cupim mimado!", sibilou ele por entre suas grossas bochechas cor de vinho.
    
  "Mas você estava muito ocupado fugindo para salvar sua mãe, não é, seu covarde desprezível?", disse Perdue calmamente.
    
  "Cale a boca, traidor! Você era Renatus, líder do Sol Negro...!" ele gritou.
    
  "Por padrão, não por escolha", corrigiu Perdue, indicando o nome de Patrick.
    
  "...e você escolheu abrir mão de todo esse poder para, em vez disso, dedicar sua vida a nos destruir. Nós! A grande linhagem ariana, nutrida pelos deuses, escolhida para governar o mundo! Você é um traidor!" rugiu Karsten.
    
  "Então, o que você vai fazer, Karsten?" perguntou Perdue enquanto o louco austríaco cutucava Patrick de lado. "Vai me matar a tiros na frente dos seus próprios agentes?"
    
  "Não, claro que não", riu Karsten. Rapidamente, virou-se e disparou dois tiros em cada um dos funcionários de apoio de Patrick no MI6. "Não haverá testemunhas. Essa maldade termina aqui, para sempre."
    
  Patrick sentiu-se mal. A visão de seus homens mortos no chão da caverna, em terras estrangeiras, o enfureceu. Ele era responsável por todos eles! Deveria ter sabido quem era o inimigo. Mas Patrick logo percebeu que pessoas em sua posição jamais poderiam ter certeza de como as coisas terminariam. A única certeza que tinha era que agora estava praticamente morto.
    
  "Yimenu voltará em breve", anunciou Karsten. "E eu retornarei ao Reino Unido para reivindicar seus bens. Afinal, desta vez você não será dado como morto."
    
  "Lembre-se apenas de uma coisa, Karsten", retrucou Perdue, "você tem muito a perder. Não sei. Você também tem propriedades."
    
  Karsten puxou o gatilho da arma. "O que você está aprontando?"
    
  Perdue deu de ombros. Desta vez, estava livre de qualquer medo das consequências do que estava prestes a dizer, pois aceitara qualquer destino que o aguardasse. "Você", sorriu Perdue, "tem esposa e filhas. Elas não estarão em casa em Salzkammergut por volta das quatro horas?"
    
  Os olhos de Karsten se arregalaram, suas narinas dilataram e ele soltou um grito estrangulado de extrema frustração. Infelizmente, ele não podia atirar em Perdue, pois tudo tinha que parecer um acidente para que Karsten fosse inocentado e para que Yimena e os moradores locais acreditassem nele. Só assim Karsten poderia se fazer de vítima das circunstâncias para desviar a atenção de si mesmo.
    
  Perdue gostou bastante da expressão de espanto e horror de Karsten, mas conseguia ouvir Patrick respirando pesadamente ao seu lado. Sentiu pena de seu melhor amigo, Sam, que mais uma vez estava à beira da morte por causa de sua ligação com Perdue.
    
  "Se alguma coisa acontecer com a minha família, vou mandar o Clive dar à sua namorada, aquela vadia do Gould, a melhor noite da vida dela... antes que ele a tire de mim!" Karsten avisou, cuspindo entre os lábios grossos, os olhos ardendo de ódio e derrota. "Vamos lá, Ajo."
    
    
  31
  Voo de Vereta
    
    
  Karsten dirigiu-se para a saída da montanha, deixando Perdue e Patrick completamente atônitos. Adjo seguiu Karsten, mas parou na entrada do túnel para decidir o destino de Perdue.
    
  "Que diabos!" Patrick rosnou quando sua conexão com todos os traidores foi interrompida. "Você? Por que você, Ajo? Como? Nós te salvamos do maldito Sol Negro, e agora você é o favorito deles?"
    
  "Não leve isso para o lado pessoal, Smith-Efendi", advertiu Ajo, com sua mão fina e escura repousando logo abaixo de uma chave de pedra do tamanho da palma da mão. "Você, Perdue Efendi, poderia levar isso muito a sério. Por sua causa, meu irmão Donkor foi morto. Eu quase fui morto para ajudá-lo a roubar esta relíquia, e então?" ele uivou de raiva, com o peito arfando de fúria. "Então você me deixou para morrer antes que seus cúmplices me sequestrassem e torturassem para descobrir onde você estava! Eu suportei tudo isso por você, Efendi, enquanto você alegremente buscava o que encontrou naquele Cofre Sagrado! Você tem todos os motivos para levar minha traição para o lado pessoal, e espero que esta noite você pereça lentamente sob uma pedra pesada." Ele olhou ao redor da cela. "Este é o lugar onde fui amaldiçoado a encontrá-lo, e este é o lugar onde eu o amaldiçoo a ser enterrado."
    
  "Nossa, você sabe mesmo como fazer amigos, David", murmurou Patrick ao lado dele.
    
  "Você armou essa armadilha para ele, não foi?", Perdue deduziu, e Ajo assentiu, confirmando seus temores.
    
  Lá fora, eles podiam ouvir Karsten gritando para o coronel. Os homens de Yimen devem fugir. Este era o sinal de Ajo, e ele pressionou o botão sob sua mão, causando um estrondo terrível na rocha acima deles. As pedras de sustentação que Ajo havia erguido cuidadosamente nos dias que antecederam o encontro em Edimburgo desabaram. Ele desapareceu no túnel, correndo pelas paredes rachadas do corredor. Cambaleou no ar noturno, já coberto de escombros e poeira do desabamento.
    
  "Eles ainda estão lá dentro!" gritou ele. "Outras pessoas serão esmagadas! Vocês têm que ajudá-los!" Ajo agarrou o coronel pela camisa, fingindo tentar desesperadamente persuadi-lo. Mas o coronel... Yimenu o empurrou, derrubando-o no chão. "Meu país está submerso, ameaçando a vida dos meus filhos, e se tornando cada vez mais destrutivo, e vocês estão me mantendo aqui por causa de um desabamento?" Yimenu repreendeu Ajo e Karsten, perdendo repentinamente seu senso de diplomacia.
    
  "Entendo, senhor", disse Karsten secamente. "Vamos considerar este infeliz incidente como o fim do desastre da Relic por enquanto. Afinal, como o senhor disse, precisa cuidar das crianças. Compreendo perfeitamente a urgência de salvar sua família."
    
  Com essas palavras, Karsten e Adjo observaram o coronel. Yimenu e seu motorista partiram em direção ao horizonte rosado do amanhecer. Estava quase na hora de devolver a Caixa Sagrada. Logo, os operários da construção civil estariam animados, antecipando, como pensavam, a chegada de Perdue, planejando dar uma boa surra no vilão de cabelos grisalhos que havia saqueado os tesouros do país.
    
  "Vá ver se desabaram corretamente, Ajo", ordenou Karsten. "Depressa, temos que ir."
    
  Ajo Kira correu para o que fora a entrada do Monte Yeha para garantir que seu desmoronamento fosse completo e definitivo. Ele não viu Karsten seguindo seus passos e, infelizmente, ao se abaixar para avaliar o sucesso de seu trabalho, perdeu a vida. Karsten ergueu uma das pesadas pedras acima da cabeça e a deixou cair sobre a nuca de Ajo, esmagando-a instantaneamente.
    
  "Não há testemunhas", sussurrou Karsten, limpando as mãos e caminhando em direção ao caminhão da Purdue. Atrás dele, o corpo de Adjo Kira cobria as pedras soltas e os escombros em frente à entrada desmoronada. Com o crânio esmagado deixando uma marca grotesca na areia do deserto, não havia dúvida de que ele seria mais uma vítima de deslizamento de rochas. Karsten deu meia-volta no caminhão militar "Dois e Meio" da Purdue, correndo de volta para sua casa na Áustria antes que as águas crescentes da Etiópia o pudessem soterrar.
    
  Mais ao sul, Nina e Sam tiveram menos sorte. Toda a região ao redor do Lago Tana estava submersa. As pessoas estavam furiosas, em pânico não só por causa da inundação, mas também pela natureza inexplicável das águas. Rios e poços jorravam sem nenhuma fonte de energia. Não chovia, mas fontes brotavam do nada dos leitos secos dos rios.
    
  Cidades ao redor do mundo sofreram com apagões, terremotos e inundações, destruindo prédios importantes. A sede da ONU, o Pentágono, o Tribunal Internacional de Justiça em Haia e inúmeras outras instituições responsáveis pela ordem e pelo progresso foram destruídas. A essa altura, temiam que a pista de pouso em Dansha pudesse ser comprometida, mas Sam estava esperançoso, pois a comunidade ficava suficientemente distante para que o Lago Tana não fosse diretamente afetado. Também estava suficientemente no interior para que levasse algum tempo até que o oceano a alcançasse.
    
  Na penumbra fantasmagórica do amanhecer, Sam viu a destruição da noite em toda a sua horrível realidade. Filmou os vestígios da tragédia sempre que pôde, tomando cuidado para economizar a bateria de sua câmera de vídeo compacta, enquanto esperava ansiosamente pelo retorno de Nina. Em algum lugar à distância, ouvia um zumbido estranho que não conseguia identificar, mas atribuiu a algum tipo de alucinação auditiva. Não dormia há mais de vinte e quatro horas e sentia os efeitos da fadiga, mas precisava ficar acordado para que Nina o encontrasse. Além disso, ela estava trabalhando duro, e ele devia a ela estar lá quando, e não se, ela voltasse. Abandonou os pensamentos negativos que o atormentavam sobre a segurança dela em um lago cheio de criaturas traiçoeiras.
    
  Através de sua lente, ele se solidarizou com os cidadãos da Etiópia, que agora eram forçados a deixar suas casas e suas vidas para sobreviver. Alguns choravam amargamente dos telhados de suas casas, outros enfaixavam seus ferimentos. De tempos em tempos, Sam se deparava com corpos flutuando.
    
  "Jesus Cristo", murmurou ele, "este é realmente o fim do mundo".
    
  Ele fotografou a vasta extensão de água que parecia se estender infinitamente diante de seus olhos. Enquanto o céu a leste tingia o horizonte de rosa e amarelo, ele não pôde deixar de notar a beleza do cenário contra o qual essa peça terrível se desenrolava. A água calma havia parado de agitar e encher o lago por um instante, embelezando a paisagem; pássaros povoavam o espelho líquido. Muitos ainda estavam em seus tanques, pescando ou simplesmente nadando. Mas, entre eles, apenas um pequeno barco se movia - de verdade. Parecia ser a única embarcação indo para algum lugar, para o divertimento dos espectadores nos outros barcos.
    
  "Nina," Sam sorriu. "Eu sei que é você, meu bem!"
    
  Ele deu um zoom no barco que se movia rapidamente, ouvindo o uivo irritante de um som desconhecido, mas quando a lente se ajustou para uma visão melhor, o sorriso de Sam desapareceu. "Meu Deus, Nina, o que você fez?"
    
  Cinco barcos igualmente apressados seguiram atrás, sendo retardados apenas pela vantagem inicial de Nina. Sua expressão falava por si só. Pânico e esforço doloroso contorciam suas belas feições enquanto ela remava para longe dos monges que a perseguiam. Sam saltou de seu poleiro na prefeitura e descobriu a origem do som estranho que o intrigava.
    
  Helicópteros militares vieram do norte para resgatar civis e transportá-los para terra firme mais a sudeste. Sam contou cerca de sete helicópteros, pousando periodicamente para pegar pessoas de seus abrigos temporários. Um deles, um CH-47F Chinook, estava a alguns quarteirões de distância enquanto o piloto reunia várias pessoas para o transporte aéreo.
    
  Nina quase alcançara os arredores da cidade, o rosto pálido e molhado de cansaço e ferimentos. Sam atravessou as águas turbulentas para alcançá-la antes que os monges que seguiam seu rastro pudessem. Ela diminuiu consideravelmente o ritmo, pois seu braço começara a falhar. Sam usou os braços com toda a sua força para se impulsionar, desviando de buracos, objetos pontiagudos e outros obstáculos subaquáticos que não conseguia ver.
    
  "Nina!" ele gritou.
    
  "Socorro, Sam! Desloquei o ombro!" ela gemeu. "Não tenho mais forças. P-por favor, é que..." ela gaguejou. Quando chegou perto de Sam, ele a pegou nos braços e, virando-se, entrou sorrateiramente em um conjunto de prédios ao sul da prefeitura para se esconder. Atrás deles, monges gritavam pedindo ajuda para capturar os ladrões.
    
  "Puta merda, estamos em maus lençóis agora", ele sussurrou. "Você ainda consegue correr, Nina?"
    
  Seus olhos escuros se fecharam e ela gemeu, apertando a mão com força. "Se você pudesse simplesmente ligar isso de novo, eu realmente conseguiria me esforçar."
    
  Ao longo de seus anos de trabalho de campo, filmagens e reportagens em zonas de guerra, Sam aprendeu habilidades valiosas com os paramédicos com quem trabalhou. "Não vou mentir, querida", avisou ele. "Isso vai doer muito."
    
  Enquanto cidadãos dispostos a ajudar percorriam os becos estreitos em busca de Nina e Sam, foram obrigados a permanecer em silêncio enquanto realizavam a cirurgia de substituição do ombro de Nina. Sam entregou-lhe sua bolsa para que ela pudesse morder a alça, e enquanto seus perseguidores gritavam na água abaixo, Sam pisou em seu peito com um pé, segurando sua mão trêmula com os dois.
    
  "Pronta?", ele sussurrou, mas Nina apenas fechou os olhos e assentiu. Sam puxou seu braço com força, afastando-o lentamente de seu corpo. Nina gritou de agonia sob a lona, lágrimas escorrendo por entre seus olhos.
    
  "Eu os ouço!" exclamou alguém em sua língua nativa. Sam e Nina não precisavam entender o idioma para compreender a afirmação, e ele girou delicadamente o braço dela até que se alinhasse com o manguito rotador antes de suavizá-lo. O grito abafado de Nina não foi alto o suficiente para ser ouvido pelos monges que os procuravam, mas dois homens já estavam subindo uma escada que saía da água para encontrá-los.
    
  Um deles estava armado com uma lança curta e avançou diretamente em direção ao corpo frágil de Nina, mirando a arma em seu peito, mas Sam interceptou o golpe. Ele o socou bem no rosto, deixando-o momentaneamente inconsciente, enquanto o outro atacante saltou do parapeito da janela. Sam brandiu a lança como um herói do beisebol, fraturando o osso zigomático do homem com o impacto. O homem que ele havia atingido recobrou os sentidos. Arrancou a lança de Sam e o golpeou na lateral.
    
  "Sam!" gritou Nina. "Levante a cabeça!" Ela tentou se levantar, mas estava fraca demais, então atirou a Beretta dele nele. A jornalista agarrou a arma e, com um só movimento, submergiu a cabeça do agressor, acertando-o com uma bala na nuca.
    
  "Eles devem ter ouvido o tiro", disse ele a ela, pressionando o ferimento de facada. Uma comoção irrompeu nas ruas alagadas, em meio ao ensurdecedor voo dos helicópteros militares. Sam espiou de seu ponto de vista no alto da colina e viu que o helicóptero ainda estava parado.
    
  "Nina, você consegue andar?", ele perguntou novamente.
    
  Ela se sentou com dificuldade. "Eu consigo andar. Qual é o plano?"
    
  "A julgar pela sua desgraça, presumo que conseguiu pôr as mãos nos diamantes do Rei Salomão?"
    
  "Sim, no crânio que está na minha mochila", ela respondeu.
    
  Sam não teve tempo de perguntar sobre a menção ao crânio, mas ficou feliz por ela ter ganhado o prêmio. Eles se dirigiram ao prédio adjacente e esperaram o piloto retornar ao Chinook antes de seguirem silenciosamente em sua direção, enquanto os homens resgatados eram acomodados. Em seu encalço, nada menos que quinze monges da ilha e seis homens de Vetera os perseguiam pelas águas turbulentas. Quando o copiloto se preparou para fechar a porta, Sam pressionou o cano de sua pistola contra a têmpora.
    
  "Eu realmente não quero fazer isso, minha amiga, mas temos que ir para o norte, e temos que fazer isso agora!" Sam riu baixinho, segurando a mão de Nina e mantendo-a atrás de si.
    
  "Não! Vocês não podem fazer isso!" protestou o copiloto com veemência. Os gritos dos monges enfurecidos se aproximavam. "Vocês estão sendo deixados para trás!"
    
  Sam não podia deixar que nada os impedisse de embarcar no helicóptero e precisava provar que estava falando sério. Nina olhou para trás, para a multidão enfurecida que atirava pedras neles enquanto se aproximavam. Uma pedra atingiu Nina na têmpora, mas ela não caiu.
    
  "Jesus!" ela gritou, percebendo sangue nos dedos onde havia tocado a cabeça. "Vocês apedrejam mulheres a cada oportunidade, seus primitivos de merda..."
    
  O tiro silenciou-a. Sam atirou na perna do copiloto, para horror dos passageiros. Ele mirou nos monges, paralisando-os. Nina não conseguia ver o monge que salvara entre eles, mas enquanto procurava seu rosto, Sam a agarrou e a puxou para dentro do helicóptero, repleto de passageiros aterrorizados. O copiloto gemia no chão ao lado dela, e ela removeu o cinto de segurança para enfaixar sua perna. Na cabine de comando, Sam, com a pistola em punho, gritava ordens ao piloto, ordenando-lhe que seguisse para o norte, em direção a Dansha, para o ponto de encontro.
    
    
  32
  Voo de Axum
    
    
  Ao pé do Monte Yeha, vários moradores locais se reuniram, horrorizados com a visão do guia egípcio morto, que todos conheciam de sítios arqueológicos. Outro evento chocante para eles foi um colossal deslizamento de rochas que selou o interior da montanha. Sem saber o que fazer, o grupo de escavadores, assistentes arqueológicos e moradores vingativos investigou o evento inesperado, murmurando entre si para tentar descobrir exatamente o que havia acontecido.
    
  "Há marcas profundas de pneus aqui, então um caminhão pesado esteve aqui", sugeriu um trabalhador, apontando para as marcas no chão. "Havia dois, talvez três veículos aqui."
    
  "Pode ser simplesmente o Land Rover que o Dr. Hessian usa a cada poucos dias", sugeriu outro.
    
  "Não, está ali, bem ali, exatamente onde ele deixou antes de ir a Mekele ontem buscar novas ferramentas", respondeu o primeiro trabalhador, apontando para o Land Rover do arqueólogo visitante, estacionado sob a lona de uma tenda a poucos metros de distância.
    
  "Então como vamos saber se a caixa foi devolvida? É o Ajo Kira. Morto. Perdue o matou e levou a caixa!" gritou um homem. "É por isso que destruíram a câmera!"
    
  Sua dedução agressiva causou grande alvoroço entre os moradores das aldeias vizinhas e nas tendas próximas ao sítio arqueológico. Alguns homens tentaram argumentar, mas a maioria não desejava nada além de pura vingança.
    
  "Você ouviu isso?", perguntou Perdue a Patrick, de onde eles tinham surgido na encosta leste da montanha. "Eles estão tentando nos esfolar vivos, velho. Você consegue correr com essa perna?"
    
  "Puta merda", Patrick fez uma careta. "Quebrei o tornozelo. Olha só."
    
  O desabamento causado por Ajo não matou os dois homens porque Perdue se lembrou de uma característica fundamental de todos os projetos de Ajo: uma saída disfarçada de caixa de correio escondida sob uma parede falsa. Felizmente, o egípcio contou a Perdue sobre métodos antigos de construção de armadilhas no Egito, particularmente dentro de tumbas e pirâmides antigas. Foi assim que Perdue, Ajo e o irmão de Ajo, Donkor, escaparam com a Caixa Sagrada.
    
  Cobertos de arranhões, sulcos e poeira, Perdue e Patrick rastejaram cuidadosamente atrás de várias pedras grandes na base da montanha para evitar serem vistos. Patrick estremeceu quando uma dor aguda no tornozelo direito o atravessou a cada movimento de arrastar o corpo.
    
  "Podemos... p-poderíamos fazer uma pequena pausa?", perguntou ele a Purdue. O pesquisador de cabelos grisalhos olhou para ele.
    
  "Olha, camarada, eu sei que dói pra caramba, mas se a gente não se apressar, eles vão nos encontrar. Não preciso te dizer que tipo de armas aqueles caras estão usando, preciso? Pás, estacas, martelos..." Perdue lembrou ao seu companheiro.
    
  "Eu sei. Esse Land Rover é muito longe para mim. Eles vão me pegar antes mesmo de eu dar o segundo passo", admitiu. "Minha perna está destruída. Vai lá, chama a atenção deles, ou sai e pede ajuda."
    
  "Bobagem", respondeu Perdue. "Vamos dar um jeito nesse cara do Landy e sair daqui o mais rápido possível."
    
  "Como você propõe que façamos isso?", perguntou Patrick, boquiaberto.
    
  Perdue apontou para algumas ferramentas de escavação próximas e sorriu. Patrick seguiu seu olhar. Ele teria rido junto com Perdue se sua vida não dependesse do resultado.
    
  "De jeito nenhum, David. Não! Você está louco?", sussurrou ele em voz alta, dando um tapa no braço de Perdue.
    
  "Consegue imaginar uma cadeira de rodas melhor para usar aqui na brita?", perguntou Perdue, sorrindo. "Esteja preparado. Quando eu voltar, iremos para Landy."
    
  "E suponho que você terá tempo para conectar tudo então?", perguntou Patrick.
    
  Purdue pegou seu fiel tablet, que servia como vários aparelhos em um só.
    
  "Ah, você de pouca fé", ele sorriu para Patrick.
    
  Purdue normalmente usava suas funções de infravermelho e radar, ou o utilizava como um dispositivo de comunicação. No entanto, ele estava constantemente aprimorando o aparelho, adicionando novas invenções e refinando sua tecnologia. Ele mostrou a Patrick um pequeno botão na lateral do dispositivo. "Sobrecarga elétrica. Temos um vidente, Paddy."
    
  "O que ele está fazendo?" Patrick franziu a testa, seus olhos ocasionalmente desviando o olhar de Purdue para se manterem alertas.
    
  "Isso liga as máquinas", disse Perdue. Antes que Patrick pudesse pensar em uma resposta, Perdue se levantou de um salto e correu em direção ao galpão de ferramentas. Ele se moveu furtivamente, inclinando seu corpo esguio para a frente para evitar ser visto.
    
  "Até agora tudo bem, seu maluco", Patrick sussurrou enquanto observava Perdue levar o carro. "Mas você sabe que isso vai causar alvoroço, não é?"
    
  Preparando-se para a perseguição iminente, Perdue respirou fundo e avaliou a distância entre ele e Patrick e a multidão. "Vamos lá", disse ele, e apertou o botão para ligar o Land Rover. Não havia indicadores no veículo, exceto os do painel, mas algumas pessoas perto da entrada da montanha conseguiam ouvir o motor funcionando em marcha lenta. Perdue decidiu que deveria aproveitar a confusão momentânea a seu favor e avançou em direção a Patrick com o carro cantando pneus.
    
  "Pula! Mais rápido!" gritou ele para Patrick quando estava prestes a alcançá-lo. O agente do MI6 se lançou sobre o carro, quase o capotando com a velocidade, mas a adrenalina de Purdue o manteve no lugar.
    
  "Ali estão eles! Matem esses desgraçados!", rugiu o homem, apontando para dois homens que corriam em direção ao Land Rover com o carro.
    
  "Meu Deus, espero que o tanque dele esteja cheio!" gritou Patrick, dirigindo um balde de metal caindo aos pedaços direto na porta do passageiro de um 4x4. "Minha coluna! Meus ossos, Purdue. Jesus, vocês estão me matando!" era tudo o que a multidão conseguia ouvir enquanto corria em direção aos homens em fuga.
    
  Ao chegarem à porta do passageiro, Perdue quebrou o vidro com uma pedra e abriu a porta. Patrick tentou sair do carro, mas os lunáticos que se aproximavam o convenceram a usar suas últimas forças, e ele se jogou para dentro do veículo. Arrancaram, fazendo os pneus cantarem e atirando pedras em qualquer um da multidão que se aproximasse demais. Então, finalmente, Perdue pisou fundo e reduziu a distância entre eles e o bando de moradores locais sedentos de sangue.
    
  "Quanto tempo temos para chegar a Dunsha?", perguntou Perdue a Patrick.
    
  "Cerca de três horas antes do Sam e da Nina se encontrarem conosco lá", informou Patrick. Ele olhou para o indicador de combustível. "Meu Deus! Isso não vai nos levar a mais de 200 quilômetros."
    
  "Estamos bem, contanto que consigamos escapar da colmeia de Satanás que está em nosso encalço", disse Perdue, ainda olhando pelo retrovisor. "Precisamos entrar em contato com Sam e descobrir onde eles estão. Talvez eles possam trazer o Hércules para mais perto para nos resgatar. Deus, espero que ainda estejam vivos."
    
  Patrick gemia cada vez que o Land Rover passava por um buraco ou dava um solavanco ao trocar de marcha. Seu tornozelo doía muito, mas ele estava vivo, e isso era tudo o que importava.
    
  "Você sabia sobre Carter o tempo todo. Por que não me contou?", perguntou Patrick.
    
  "Eu já te disse, não queríamos que você fosse cúmplice. Se você não soubesse, não poderia ter se envolvido."
    
  "E quanto a essa história da família dele? Você mandou alguém cuidar deles também?", perguntou Patrick.
    
  "Meu Deus, Patrick! Eu não sou terrorista. Estava blefando", assegurou Perdue. "Eu precisava provocá-lo, e graças à pesquisa de Sam e ao informante no escritório de Carsten Carter, recebemos informações de que sua esposa e filhas estão a caminho de sua casa na Áustria."
    
  "Não acredito nisso", respondeu Patrick. "Você e Sam deviam se alistar como agentes de Sua Majestade, entenderam? Vocês dois são loucos, imprudentes e reservados a ponto de serem histéricos. E o Dr. Gould não fica muito atrás."
    
  "Bem, obrigado, Patrick", sorriu Perdue. "Mas gostamos da nossa liberdade de, sabe, fazer o nosso trabalho sujo em silêncio."
    
  "De jeito nenhum", suspirou Patrick. "Quem Sam estava usando como informante?"
    
  "Não sei", respondeu Perdue.
    
  "David, quem diabos é esse informante? Eu não vou dar um tapa nele, pode ter certeza", disparou Patrick.
    
  "Não, eu realmente não sei", insistiu Perdue. "Ele abordou Sam assim que descobriu a invasão desastrosa de Sam aos arquivos pessoais de Karsten. Em vez de incriminá-lo, ele se ofereceu para nos conseguir as informações de que precisávamos, com a condição de que Sam revelasse a verdadeira natureza de Karsten."
    
  Patrick analisou as informações. Faziam sentido, mas depois dessa missão, ele já não tinha certeza em quem podia confiar. "O informante te deu informações pessoais do Karsten, incluindo a localização da propriedade dele e outras coisas?"
    
  "Até o tipo sanguíneo dele", disse Perdue, sorrindo.
    
  "Mas como Sam planeja expor Karsten? Ele poderia ser o proprietário legal do imóvel, e tenho certeza de que o chefe da inteligência militar sabe como contornar a burocracia", sugeriu Patrick.
    
  "Ah, é verdade", concordou Perdue. "Mas ele escolheu as cobras erradas para brincar com Sam, Nina e comigo. Sam e seu informante invadiram os sistemas de comunicação do servidor que Karsten usa para seu próprio benefício. Neste exato momento, o alquimista responsável pelos assassinatos com diamantes e pelas catástrofes globais está a caminho da mansão de Karsten em Salzkammergut."
    
  "Para quê?", perguntou Patrick.
    
  "Karsten anunciou que tinha um diamante à venda", Perdue deu de ombros. "Uma pedra preciosa muito rara chamada Olho Sudanês. Assim como as pedras preciosas Celeste e Faraó, o Olho Sudanês pode interagir com qualquer um dos diamantes menores que o Rei Salomão criou após a conclusão do seu Templo. Números primos são necessários para liberar cada praga aprisionada pelos Setenta e Dois do Rei Salomão."
    
  "Fascinante. E agora o que estamos vivenciando aqui nos força a reconsiderar nosso cinismo", observou Patrick. "Sem números primos, o Mágico não pode realizar sua alquimia diabólica?"
    
  Perdue assentiu com a cabeça. "Nossos amigos egípcios da Ordem dos Observadores de Dragões nos informaram que, de acordo com seus pergaminhos, os magos do Rei Salomão atribuíram cada pedra a um corpo celeste específico", relatou ele. "O texto, que é anterior às escrituras conhecidas, afirma que existiram duzentos anjos caídos e que setenta e dois deles foram convocados por Salomão. É aqui que entram em jogo os mapas estelares associados a cada diamante."
    
  "O Karsten tem um olho sudanês?", perguntou Patrick.
    
  "Não, eu o tenho. É um dos dois diamantes que meus corretores conseguiram adquirir, respectivamente, de uma baronesa húngara à beira da falência e de um viúvo italiano que busca recomeçar a vida longe de seus parentes mafiosos. Acredita? Eu tenho dois dos três números primos. O outro, o Celeste, está em posse do Mago."
    
  "E o Karsten os colocou à venda?" Patrick franziu a testa, tentando entender tudo aquilo.
    
  "Sam fez isso usando o e-mail pessoal de Karsten", explicou Perdue. "Karsten não faz ideia de que o Mago, Sr. Raya, virá comprar dele seu próximo diamante de alta qualidade."
    
  "Ah, que bom!" Patrick sorriu, batendo palmas. "Contanto que consigamos entregar os diamantes restantes ao Mestre Penekal e a Ofar, Raya não poderá aprontar mais nenhuma surpresa. Rezo a Deus para que Nina e Sam consigam pegá-los."
    
  "Como podemos entrar em contato com Sam e Nina? Meus aparelhos eletrônicos se perderam lá no circo", perguntou Patrick.
    
  "Aqui está", disse Perdue. "Basta rolar a página até o nome de Sam e ver se os satélites conseguem nos conectar."
    
  Patrick fez o que Perdue pediu. O pequeno alto-falante emitiu cliques irregulares. De repente, a voz de Sam crepitou fracamente pelo alto-falante: "Onde diabos você estava? Estamos tentando conectar há horas!"
    
  "Sam", disse Patrick, "estamos a caminho de Axum, vazios. Quando você chegar lá, poderia nos buscar se lhe enviarmos as coordenadas?"
    
  "Olha, estamos numa baita enrascada", disse Sam. "Eu", suspirou ele, "meio que... enganei um piloto e sequestrei um helicóptero de resgate militar. É uma longa história."
    
  "Ai meu Deus!" exclamou Patrick, jogando as mãos para o ar.
    
  "Eles acabaram de pousar aqui na pista de pouso em Dansha, como eu os forcei, mas vão nos prender. Há soldados por toda parte, então acho que não podemos ajudar vocês", lamentou Sam.
    
  Ao fundo, Perdue conseguia ouvir o zumbido de um helicóptero e gritos de pessoas. Para ele, parecia uma zona de guerra. "Sam, você conseguiu os diamantes?"
    
  "A Nina os pegou, mas agora provavelmente serão confiscados", disse Sam, com uma expressão de profunda tristeza e fúria. "De qualquer forma, confirme suas coordenadas."
    
  O rosto de Perdue se contorceu, como sempre acontecia quando ele tentava bolar um plano para sair de uma enrascada. Patrick respirou fundo. "Acabei de sair da frigideira."
    
    
  33
  Apocalipse sobre Salzkammergut
    
    
  Sob a garoa fina, os vastos e verdes jardins de Karsten eram de uma beleza impecável. No véu cinzento da chuva, as cores das flores pareciam quase luminescentes, e as árvores se erguiam majestosamente em sua exuberância. Contudo, por alguma razão, toda essa beleza natural não conseguia suprimir a pesada sensação de perda e desespero que pairava no ar.
    
  "Meu Deus, que paraíso patético em que você vive, Joseph", comentou Liam Johnson enquanto estacionava o carro sob um grupo sombreado de bétulas prateadas e abetos exuberantes na colina acima da propriedade. "Igualzinho ao seu pai, Satanás."
    
  Em sua mão, ele segurava uma pequena bolsa contendo várias zircônias cúbicas e uma pedra relativamente grande, que a assistente de Purdue havia fornecido a pedido de seu chefe. Sob as instruções de Sam, Liam visitara Raichtischusis dois dias antes para recuperar as pedras da coleção particular de Purdue. A atraente mulher de quarenta e poucos anos, que administrava as finanças de Purdue, tivera a gentileza de alertar Liam sobre o desaparecimento dos diamantes certificados.
    
  "Roube isto e eu corto seus testículos com um cortador de unhas cego, entendeu?" disse a encantadora dama escocesa a Liam, entregando-lhe a sacola que ele deveria plantar na mansão de Karsten. Foi uma lembrança realmente agradável, pois ela também parecia ser do tipo... uma mistura de Miss Moneypenny com American Mary.
    
  Ao se encontrar dentro da propriedade rural de fácil acesso, Liam lembrou-se de como havia estudado cuidadosamente a planta da casa para encontrar o caminho até o escritório onde Karsten conduzia todos os seus negócios secretos. Do lado de fora, era possível ouvir seguranças de nível médio conversando com a governanta. A esposa e as filhas de Karsten haviam chegado duas horas antes, e as três já estavam em seus quartos, prontas para dormir.
    
  Liam entrou no pequeno vestíbulo no final da ala leste do primeiro andar. Ele abriu a fechadura do escritório com facilidade e entregou mais um espião ao seu grupo antes de entrar.
    
  "Puta merda!" ele sussurrou, entrando sem cerimônia, quase se esquecendo das câmeras. Liam sentiu um frio na barriga ao fechar a porta atrás de si. "Disneylândia nazista!" ele murmurou. "Meu Deus, eu sabia que você estava aprontando alguma coisa, Carter, mas isso? Isso é coisa de outro nível!"
    
  Todo o escritório estava decorado com símbolos nazistas, pinturas de Himmler e Göring e vários bustos de outros comandantes de alta patente da SS. Uma bandeira pendia na parede atrás de sua cadeira. "Impossível! A Ordem do Sol Negro", confirmou Liam, aproximando-se sorrateiramente do símbolo horripilante bordado em fio de seda preta sobre tecido de cetim vermelho. O que mais perturbava Liam eram os vídeos recorrentes de cerimônias de premiação realizadas pelo Partido Nazista em 1944, que eram exibidos constantemente no monitor de tela plana. Inadvertidamente, ele havia se transformado em outra pintura, desta vez retratando o rosto horrendo de Yvette Wolff, filha do SS-Obergruppenführer Karl Wolff. "É ela", murmurou Liam baixinho, "Mãe."
    
  "Controle-se, garoto", implorou a voz interior de Liam. "Você não quer passar seu último momento naquele buraco, quer?"
    
  Para um especialista experiente em operações secretas e espionagem tecnológica como Liam Johnson, arrombar o cofre de Karsten foi moleza. Lá dentro, Liam encontrou outro documento com o símbolo do Sol Negro, um memorando oficial para todos os membros informando que a Ordem havia localizado o maçom egípcio exilado Abdul Raya. Karsten e seus colegas de alto escalão haviam providenciado a libertação de Raya de um sanatório turco depois que pesquisas revelaram seu trabalho durante a Segunda Guerra Mundial.
    
  Só a idade dele, o fato de ainda estar vivo e bem, eram características incompreensíveis que fascinavam o Black Sun. No canto oposto da sala, Liam também instalou um monitor de CFTV com áudio, semelhante às câmeras pessoais de Karsten. A única diferença era que este enviava mensagens para o serviço de segurança do Sr. Joe Carter, de onde poderiam ser facilmente interceptadas pela Interpol e outras agências governamentais.
    
  A missão de Liam era uma operação meticulosamente orquestrada para expor o traidor líder do MI6 e revelar seu segredo bem guardado em rede nacional, justamente quando Purdue a ativava. Somando-se a isso as informações obtidas por Sam Cleave para sua reportagem exclusiva, a reputação de Joe Carter estava em grave perigo.
    
  "Onde eles estão?" A voz estridente de Karsten ecoou pela casa, assustando o intruso do MI6 que se aproximava sorrateiramente. Liam rapidamente colocou a sacola de diamantes no cofre e o fechou o mais rápido que pôde.
    
  "Quem, senhor?", perguntou o agente de segurança.
    
  "Minha esposa! M-m-minhas filhas, vocês são umas idiotas!" ele gritou, sua voz ecoando pela porta do escritório e reverberando escada acima. Liam conseguia ouvir o interfone ao lado da gravação em loop no monitor do escritório.
    
  "Senhor Karsten, há um homem aqui que deseja falar com o senhor. O nome dele é Abdul Raya?", anunciou uma voz pelos interfones do prédio.
    
  "O quê?" O grito de Karsten veio de cima. Liam só conseguiu rir do seu sucesso em enquadrar a foto. "Eu não tenho um encontro marcado com ele! Ele deveria estar em Bruges, causando estragos!"
    
  Liam aproximou-se furtivamente da porta do escritório, ouvindo as objeções de Karsten. Dessa forma, ele poderia rastrear o paradeiro do traidor. O agente do MI6 escapou pela janela do banheiro do segundo andar para evitar as áreas principais, agora frequentadas por seguranças paranoicos. Rindo, ele se afastou correndo das paredes sinistras daquele paraíso aterrador onde um confronto horrível estava prestes a acontecer.
    
  "Você está louca, Raya? Desde quando eu tenho diamantes para vender?", rosnou Karsten, parado na porta de seu escritório.
    
  "Sr. Karsten, o senhor entrou em contato comigo oferecendo-se para vender a pedra olho sudanesa", respondeu Raya calmamente, com seus olhos negros brilhando.
    
  "O Olho Sudanês? Que diabos você está falando?" Karsten sibilou. "Não te libertamos para isso, Raya! Nós te libertamos para fazer o que mandamos, para colocar o mundo de joelhos! Agora você vem me incomodar com essa bobagem absurda?"
    
  Os lábios de Raya se curvaram, revelando dentes repugnantes enquanto ele se aproximava do porco gordo que o tratava com desprezo. "Tenha muito cuidado com quem você trata como um cão, Sr. Karsten. Acho que você e sua organização se esqueceram de quem eu sou!" Raya sibilou. "Eu sou o grande sábio, o feiticeiro responsável pela praga de gafanhotos no Norte da África em 1943, um favor que concedi às forças nazistas em favor das forças aliadas estacionadas naquela terra árida e esquecida por Deus, onde derramaram sangue!"
    
  Karsten recostou-se na cadeira, suando profusamente. "Eu... eu não tenho diamantes, Sr. Raya, eu juro!"
    
  "Prove!" Raya rosnou. "Mostre-me seus cofres e baús. Se eu não encontrar nada, e você tiver desperdiçado meu precioso tempo, vou te revirar do avesso enquanto você ainda estiver vivo."
    
  "Oh, meu Deus!" Karsten uivou, cambaleando em direção ao cofre. Seu olhar recaiu sobre o retrato de sua mãe, que o encarava fixamente. Ele se lembrou das palavras de Perdue sobre sua fuga covarde, abandonando a velha senhora quando sua casa foi invadida para resgatar Perdue. Afinal, quando a notícia de sua morte chegou à Ordem, já haviam surgido questionamentos sobre as circunstâncias, visto que Karsten estivera com ela naquela noite. Como era possível que ele tivesse escapado e ela não? O Sol Negro era uma organização maligna, mas todos os seus membros eram homens e mulheres de intelecto aguçado e recursos poderosos.
    
  Quando Karsten abriu seu cofre em relativa segurança, deparou-se com uma visão aterradora. Vários diamantes brilhavam em uma sacola descartada na escuridão do cofre embutido na parede. "É impossível", disse ele. "É impossível! Não é meu!"
    
  Rayya empurrou o tolo trêmulo para o lado e recolheu os diamantes na palma da mão. Em seguida, virou-se para Karsten com um olhar gélido. Seu rosto abatido e cabelos negros lhe conferiam a nítida aparência de um arauto da morte, talvez o próprio Ceifador. Karsten chamou sua equipe de segurança, mas ninguém respondeu.
    
    
  34
  As melhores cem libras
    
    
  Quando o Chinook pousou em uma pista de pouso abandonada nos arredores de Dansha, três jipes militares estavam estacionados em frente à aeronave Hércules que Purdue havia alugado para a turnê na Etiópia.
    
  "Estamos perdidos", murmurou Nina, ainda segurando a perna do piloto ferido com as mãos ensanguentadas. Sua saúde não corria perigo, pois Sam havia mirado na parte externa da coxa, causando-lhe apenas um ferimento leve. A porta lateral se abriu e os civis foram libertados antes que os soldados chegassem para levar Nina. Sam já havia sido desarmado e jogado no banco de trás de um dos jipes.
    
  Eles confiscaram duas bolsas que Sam e Nina carregavam e os algemaram.
    
  "Vocês acham que podem entrar no meu país e roubar?" gritou o capitão. "Vocês acham que podem usar nossa patrulha aérea como táxi particular? Ei?"
    
  "Olha, vai ser uma tragédia se não chegarmos ao Egito logo!" Sam tentou explicar, mas levou um soco no estômago por isso.
    
  "Por favor, escute!" implorou Nina. "Precisamos chegar ao Cairo para impedir as inundações e os cortes de energia antes que o mundo inteiro entre em colapso!"
    
  "Por que não impedir os terremotos também, hein?" O capitão provocou-a, apertando o queixo delicado de Nina com sua mão áspera.
    
  "Capitão Ifili, tire as mãos da mulher!" ordenou uma voz masculina, instando o capitão a obedecer imediatamente. "Solte-a. E o homem também."
    
  "Com todo o respeito, senhor", disse o capitão, sem se afastar de Nina, "ela roubou o mosteiro, e aquele ingrato", rosnou ele, chutando Sam, "teve a audácia de sequestrar nosso helicóptero de resgate."
    
  "Eu sei muito bem o que ele fez, Capitão, mas se o senhor não os entregar agora mesmo, vou levá-lo à corte marcial por insubordinação. Posso estar aposentado, mas ainda sou o maior contribuinte financeiro do Exército Etíope", bradou o homem.
    
  "Sim, senhor", respondeu o capitão, gesticulando para que os homens soltassem Sam e Nina. Ao se afastar, Nina não conseguia acreditar em quem a havia resgatado. "Coronel Yimenu?"
    
  Sua comitiva pessoal, composta por quatro pessoas, aguardava ao seu lado. "Seu piloto me informou sobre o propósito de sua visita a Tana Kirkos, Dr. Gould", disse Yimenu a Nina. "E como lhe devo um favor, não tenho outra escolha senão abrir caminho para o senhor chegar ao Cairo. Deixarei dois dos meus homens à sua disposição, juntamente com autorização de segurança para operações da Etiópia, passando pela Eritreia e Sudão, até o Egito."
    
  Nina e Sam trocaram olhares de confusão e incredulidade. "Hum, obrigada, Coronel", disse ela cautelosamente. "Mas posso perguntar por que o senhor está nos ajudando? Não é segredo que nós dois estamos com o pé esquerdo."
    
  "Apesar do seu péssimo julgamento sobre a minha cultura, Dr. Gould, e dos seus ataques cruéis à minha privacidade, o senhor salvou a vida do meu filho. Por isso, não posso deixar de absolvê-lo de qualquer rancor que eu possa ter tido contra o senhor", admitiu o Coronel Yimenu.
    
  "Ai meu Deus, estou me sentindo péssima agora", ela murmurou.
    
  "Com licença?", perguntou ele.
    
  Nina sorriu e estendeu a mão para ele. "Eu disse: gostaria de me desculpar pelas minhas suposições e pelas minhas declarações duras."
    
  "Você salvou alguém?" perguntou Sam, ainda atordoado pelo soco no estômago.
    
  O Coronel Yimenu olhou para o jornalista, permitindo que ele retirasse sua declaração. "Ela salvou meu filho de um afogamento certo quando o mosteiro foi inundado. Muitos morreram ontem à noite, e meu Cantu estaria entre eles se o Dr. Gould não o tivesse tirado da água. Ele me ligou justamente quando eu estava prestes a me juntar ao Sr. Perdue e aos outros dentro da montanha para supervisionar a recuperação do Cofre Sagrado, chamando-o de Anjo de Salomão. Ele me disse o nome dela e que ela roubou o crânio. Eu diria que isso dificilmente é um crime que mereça a pena de morte."
    
  Sam olhou para Nina por cima do visor de sua câmera de vídeo compacta e piscou. Seria melhor se ninguém soubesse o que o crânio continha. Logo depois, Sam partiu com um dos homens de Yimenu para buscar Perdue e Patrick, cujo Land Rover roubado havia ficado sem combustível. Eles conseguiram percorrer mais da metade do caminho antes de parar, então não demorou muito para o carro de Sam encontrá-los.
    
    
  Três dias depois
    
    
  Com a permissão de Yimen, o grupo logo chegou ao Cairo, onde o Hércules finalmente pousou perto da Universidade. "Anjo de Salomão, hein?", provocou Sam. "Por quê, diga-me?"
    
  "Não faço a mínima ideia", sorriu Nina enquanto entravam nas antigas muralhas do santuário dos Observadores de Dragões.
    
  "Você viu as notícias?", perguntou Perdue. "Encontraram a mansão de Karsten completamente abandonada, exceto pela fuligem do incêndio que consumiu as paredes. Ele está oficialmente desaparecido, assim como sua família."
    
  "E esses diamantes que nós... ele... guardamos no cofre?" perguntou Sam.
    
  "Sumiram", respondeu Perdue. "Ou o Mago os levou, sem perceber imediatamente que eram falsos, ou o Sol Negro os levou quando veio buscar seu traidor, para que ele respondesse pelo abandono de sua mãe."
    
  "Seja qual for a forma em que o Mágico o deixou", disse Nina, estremecendo. "Você ouviu o que ele fez com Madame Chantal, sua assistente e sua governanta naquela noite. Deus sabe o que ele planejou para Karsten."
    
  "Aconteça o que acontecer com aquele porco nazista, estou muito feliz e não me sinto nem um pouco mal", disse Perdue. Eles subiram o último lance de escadas, ainda sentindo os efeitos da dolorosa jornada.
    
  Após uma viagem exaustiva de volta ao Cairo, Patrick foi internado em uma clínica local para tratar o tornozelo e permaneceu no hotel enquanto Perdue, Sam e Nina subiram as escadas até o observatório, onde os mestres Penekal e Ofar o aguardavam.
    
  "Bem-vindo!" exclamou Ofar, cruzando as mãos. "Ouvi dizer que você poderia ter boas notícias para nós?"
    
  "Espero que sim, senão amanhã estaremos debaixo do deserto e acima de nós haverá um oceano", resmungou Penekal, com ar cínico, do alto, onde observava através de um telescópio.
    
  "Parece que vocês sobreviveram a outra guerra mundial", comentou Ofar. "Espero que não tenham sofrido ferimentos graves."
    
  "Eles deixarão cicatrizes, Mestre Ofar", disse Nina, "mas ainda estamos vivos e bem."
    
  Todo o observatório estava decorado com mapas antigos, tapeçarias e instrumentos astronômicos antigos. Nina sentou-se no sofá ao lado de Ofar, abrindo a bolsa, e a luz natural do céu amarelo da tarde dourou todo o cômodo, criando uma atmosfera mágica. Quando ela mostrou as pedras, os dois astrônomos aprovaram imediatamente.
    
  "São verdadeiros. Diamantes do Rei Salomão", sorriu Penekal. "Muito obrigado a todos pela ajuda."
    
  Ofar olhou para Perdue. "Mas não foram prometidos ao Professor Imru?"
    
  "Você poderia aproveitar a oportunidade e deixá-los à disposição dele, juntamente com os rituais alquímicos que ele conhece?", perguntou Perdue a Ofar.
    
  "De jeito nenhum, mas eu pensei que esse fosse o seu acordo", disse Ofar.
    
  "O professor Imru vai descobrir que Joseph Karsten os roubou de nós quando tentou nos matar no Monte Yeha, então não vamos conseguir recuperá-los, entendeu?", explicou Perdue com grande divertimento.
    
  "Então podemos armazená-los aqui em nossos cofres para impedir qualquer outra alquimia sinistra?", perguntou Ofar.
    
  "Sim, senhor", confirmou Perdue. "Adquiri dois dos três diamantes lisos por meio de vendas privadas na Europa e, como o senhor sabe, de acordo com os termos do acordo, o que comprei continua sendo meu."
    
  "Tudo bem", disse Penecal. "Prefiro que você os guarde para si. Assim, os números primos ficarão separados de..." ele avaliou rapidamente os diamantes, "...os outros sessenta e dois diamantes do Rei Salomão."
    
  "Então, até agora o Mago usou dez deles para causar a praga?" perguntou Sam.
    
  "Sim", confirmou Ofar. "Usando um número primo, 'Celeste'. Mas eles já foram liberados, então ele não pode causar mais danos até conseguir esses números e os dois números primos do Sr. Perdue."
    
  "Ótimo trabalho", disse Sam. "E agora seu alquimista destruirá as pragas?"
    
  "Não para desfazer, mas para impedir o dano contínuo, a menos que o Mago os toque antes que nosso alquimista tenha transformado sua composição a ponto de torná-los impotentes", respondeu Penekal.
    
  Ofar queria mudar de assunto, que era delicado. "Ouvi dizer que o senhor fez uma reportagem investigativa completa sobre as falhas de corrupção no MI6, Sr. Cleave."
    
  "Sim, vai ao ar na segunda-feira", disse Sam, orgulhoso. "Tive que editar e recontar tudo em dois dias, enquanto me recuperava de um ferimento de faca."
    
  "Excelente trabalho", sorriu Penecal. "Especialmente em assuntos militares, o país não deve ficar no escuro... por assim dizer." Ele olhou para o Cairo, ainda sem poder. "Mas agora que o chefe desaparecido do MI6 vai aparecer na televisão internacional, quem vai ocupar o seu lugar?"
    
  Sam sorriu: "Parece que o Agente Especial Patrick Smith vai ser promovido por sua atuação excepcional em levar Joe Carter à justiça. E o Coronel Yimena também o apoiou por sua atuação impecável diante das câmeras."
    
  "Que maravilha!", exclamou Ofar, radiante. "Espero que nosso alquimista se apresse", suspirou, pensativo. "Tenho um mau pressentimento quando ele se atrasa."
    
  "Você sempre tem um mau pressentimento quando as pessoas se atrasam, meu velho amigo", disse Penécal. "Você se preocupa demais. Lembre-se, a vida é imprevisível."
    
  "Isto é definitivamente para os despreparados", disse uma voz desagradável do alto da escada. Todos se viraram, sentindo o ar gelar com malevolência.
    
  "Meu Deus!" exclamou Perdue.
    
  "Quem é?" perguntou Sam.
    
  "Isto... isto... é um sábio!" respondeu Ofar, tremendo e agarrando o peito. Penekal estava diante de seu amigo, assim como Sam estava diante de Nina. Perdue estava diante de todos.
    
  "Você aceitaria ser meu oponente, homem alto?", perguntou o Mágico educadamente.
    
  "Sim", respondeu Perdue.
    
  "Purdue, o que vocês pensam que estão fazendo?", Nina sibilou horrorizada.
    
  "Não faça isso", disse Sam Perdue, colocando uma mão firme em seu ombro. "Você não pode se fazer de mártir por culpa. As pessoas escolhem fazer merda com você, lembra? Nós escolhemos!"
    
  "Minha paciência se esgotou, e meu curso foi suficientemente atrasado pela dupla derrota daquele porco na Áustria", rosnou Raya. "Agora me entreguem as Pedras de Salomão, ou eu os esfolarei vivos."
    
  Nina escondia os diamantes atrás das costas, sem saber que a criatura sobrenatural tinha sentido a presença deles. Com uma força incrível, ele jogou Perdue e Sam para o lado e estendeu a mão para Nina.
    
  "Vou quebrar todos os ossos do seu corpinho, Jezabel", rosnou ele, mostrando aqueles dentes horríveis na cara de Nina. Ela não conseguiu se defender, suas mãos apertando os diamantes com força.
    
  Com uma força aterradora, ele agarrou Nina e a girou. Ela pressionou as costas contra o estômago dele, e ele a puxou para mais perto para soltar suas mãos.
    
  "Nina! Não dê isso a ele!" Sam gritou, levantando-se de um salto. Perdue se aproximava sorrateiramente pelo outro lado. Nina gritou de terror, seu corpo tremendo no abraço aterrador do mago enquanto sua garra apertava dolorosamente seu seio esquerdo.
    
  Um grito estranho irrompeu dele, transformando-se em um lamento de agonia horrível. Ofar e Penekal recuaram, e Perdue parou de rastejar para investigar. Nina não conseguia escapar, mas seu aperto nela enfraqueceu rapidamente, e seus gritos ficaram mais altos.
    
  Sam franziu a testa, confuso, sem ter ideia do que estava acontecendo. "Nina! Nina, o que está acontecendo?"
    
  Ela apenas balançou a cabeça e murmurou: "Não sei".
    
  Foi então que Penekal reuniu coragem para dar a volta e descobrir o que estava acontecendo com o mago que gritava. Seus olhos se arregalaram ao ver os lábios do sábio alto e magro se separarem junto com suas pálpebras. Sua mão repousava no peito de Nina, descamando a pele como se tivesse levado um choque elétrico. O cheiro de carne queimada impregnou o cômodo.
    
  Ofar exclamou e apontou para o peito de Nina: "Isto é uma marca na pele dela!"
    
  "O quê?" perguntou Penecal, olhando mais atentamente. Ele percebeu do que seu amigo estava falando e seu rosto se iluminou. "A Marca do Dr. Gould está destruindo o Sábio! Olha! Olha", ele sorriu, "é o Selo de Salomão!"
    
  "O quê?", perguntei. "Perdue perguntou, estendendo as mãos para Nina."
    
  "O Selo de Salomão!", repetiu Penecal. "Uma armadilha para demônios, uma arma contra demônios, que dizem ter sido dada a Salomão por Deus."
    
  Por fim, o infeliz alquimista caiu de joelhos, morto e definhando. Seu cadáver desabou no chão, deixando Nina ilesa. Todos os homens permaneceram paralisados em silêncio atônito por um instante.
    
  "Os melhores cem libras que já gastei", disse Nina com naturalidade, acariciando sua tatuagem, segundos antes de desmaiar.
    
  "O melhor momento que eu nunca filmei", lamentou Sam.
    
  Assim que todos começavam a se recuperar da incrível loucura que acabavam de presenciar, o alquimista designado por Penecal subiu as escadas tranquilamente. Em um tom completamente indiferente, anunciou: "Desculpem o atraso. As reformas no Talinki's Fish & Chips atrasaram meu jantar. Mas agora minha barriga está cheia e estou pronto para salvar o mundo."
    
    
  ***FIM***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Criança
  Os Manuscritos da Atlântida
    
    
  Prólogo
    
    
    
  Serapeu, templo - 391 d.C.
    
    
  Uma rajada de vento sinistra vinda do Mediterrâneo rompeu o silêncio que pairava sobre a pacífica cidade de Alexandria. No meio da noite, apenas a luz de lamparinas a óleo e fogueiras iluminava as ruas, enquanto cinco figuras, disfarçadas de monges, moviam-se rapidamente pela cidade. De uma alta janela de pedra, um menino, ainda na adolescência, observava-os enquanto caminhavam, silenciosos como era comum entre os monges. Ele puxou a mãe para perto e apontou para eles.
    
  Ela sorriu e garantiu-lhe que estavam indo para a missa da meia-noite em uma das igrejas da cidade. Os grandes olhos castanhos do menino seguiram os minúsculos pontos abaixo dele, fascinados, traçando suas sombras enquanto as formas negras e alongadas se alongavam a cada vez que passavam pelo fogo. Ele conseguia ver claramente uma pessoa em particular, escondendo algo sob as roupas, algo substancial, cuja forma ele não conseguia discernir.
    
  Era uma noite amena de final de verão, as ruas cheias de gente, as luzes quentes refletindo a alegria. Acima deles, as estrelas cintilavam no céu claro, enquanto abaixo, enormes navios mercantes se erguiam como gigantes respirando sobre as ondas que subiam e desciam do mar turbulento. De vez em quando, uma gargalhada ou o tilintar de uma jarra de vinho quebrada rompiam a atmosfera de ansiedade, mas o menino já se acostumara com isso. Uma brisa brincava com seus cabelos escuros enquanto ele se debruçava sobre o parapeito da janela para observar melhor o misterioso grupo de homens santos que tanto o fascinara.
    
  Ao chegarem ao cruzamento seguinte, ele os viu dispersarem-se repentinamente, embora à mesma velocidade, em direções diferentes. O menino franziu a testa, imaginando se cada um estaria participando de cerimônias diferentes em partes distintas da cidade. Sua mãe conversava com os convidados e lhe disse para ir dormir. Fascinado pelos movimentos estranhos dos homens santos, o menino vestiu seu próprio manto e passou sorrateiramente por sua família e pelos convidados, entrando na sala principal. Descalço, desceu os largos degraus de pedra na parede até a rua lá embaixo.
    
  Ele estava determinado a seguir um daqueles homens e descobrir o que era aquela formação estranha. Monges costumavam viajar em grupos e assistir à missa juntos. Com o coração repleto de curiosidade ambígua e uma sede insaciável por aventura, o menino seguiu um dos monges. A figura de vestes passou pela igreja onde o menino e sua família costumavam orar como cristãos. Para sua surpresa, o menino percebeu que o caminho que o monge seguia levava a um templo pagão, o Templo de Serápis. O medo o invadiu ao pensar em sequer pisar no mesmo solo de um local de culto pagão, mas sua curiosidade só aumentou. Ele precisava saber o porquê.
    
  Do outro lado do beco silencioso, o majestoso templo se estendia à vista. Ainda seguindo de perto o monge ladrão, o menino acompanhava ansiosamente sua sombra, na esperança de permanecer perto do homem de Deus em um momento como aquele. Seu coração palpitava de temor diante do templo, onde ouvira seus pais falarem dos mártires cristãos que os pagãos ali mantinham para inspirar rivalidade nas mentes do papa e do rei. O menino vivia em uma época de grande turbulência, quando a conversão do paganismo ao cristianismo era evidente em todo o continente. Em Alexandria, a conversão se tornara sangrenta, e ele temia estar tão perto de um símbolo tão poderoso, a própria morada do deus pagão Serápis.
    
  Ele avistou outros dois monges nas ruas laterais, mas eles estavam apenas de vigia. Seguiu a figura de vestes longas até a fachada plana e quadrada da imponente estrutura, quase a perdendo de vista. O menino não era tão rápido quanto o monge, mas na escuridão conseguia seguir seus passos. Diante dele, estendia-se um grande pátio, e do outro lado, uma estrutura alta sobre colunas majestosas, representando todo o esplendor do templo. Quando o espanto do menino passou, ele percebeu que estava sozinho e havia perdido o homem santo que o trouxera até ali.
    
  Contudo, impulsionado pela fantástica proibição que sofria, pela excitação que só o proibido podia proporcionar, ele permaneceu. Vozes podiam ser ouvidas por perto, onde dois pagãos, um dos quais era um sacerdote de Serápis, se dirigiam para a construção das grandes colunas. O menino aproximou-se e começou a escutar.
    
  "Não me submeterei a essa ilusão, Salodius! Não permitirei que essa nova religião nos roube a glória de nossos ancestrais, de nossos deuses!" sussurrou roucamente um homem com aparência de sacerdote. Ele carregava uma coleção de pergaminhos, enquanto seu companheiro carregava uma estátua dourada de uma criatura meio humana, meio mestiça debaixo do braço. Ele segurava uma pilha de papiros enquanto se dirigiam para a entrada no canto direito do pátio. Pelo que podia ouvir, aqueles eram os aposentos do homem, Salodius.
    
  "Vossa Graça sabe que farei tudo ao meu alcance para proteger nossos segredos. Sabe que darei minha vida", disse Salodius.
    
  "Receio que este juramento em breve será posto à prova pela horda cristã, meu amigo. Eles tentarão destruir todo e qualquer vestígio de nossa existência em sua purga herética disfarçada de piedade", o sacerdote riu amargamente. "Exatamente por essa razão, jamais me converterei à fé deles. Que hipocrisia poderia ser maior que a traição, quando alguém se coloca como deus dos homens, quando se afirma servir ao deus dos homens?"
    
  Toda aquela conversa sobre cristãos reivindicando poder sob a bandeira do Todo-Poderoso perturbou profundamente o menino, mas ele teve que se calar por medo de ser descoberto por pessoas tão vis que ousavam blasfemar em solo de sua grande cidade. Do lado de fora dos aposentos de Salodius, havia dois plátanos, onde o menino decidiu sentar enquanto os homens entravam. Uma lâmpada fraca iluminava a entrada por dentro, mas, com a porta fechada, ele não conseguia ver o que eles estavam fazendo.
    
  Movido por um crescente interesse nos assuntos deles, ele decidiu entrar e ver por si mesmo por que os dois homens haviam ficado em silêncio, como se fossem apenas os fantasmas persistentes de um evento anterior. Mas, de onde estava escondido, o menino ouviu uma breve comoção e congelou no lugar para não ser visto. Para sua surpresa, viu o monge e outros dois homens de túnica passarem rapidamente por ele e, em rápida sucessão, entrarem na sala. Alguns minutos depois, o menino atônito os viu emergir, com manchas de sangue no tecido marrom que usavam para camuflar seus uniformes.
    
  "Eles não são monges! São a guarda papal do Papa Copta Teófilo!" exclamou em silêncio, sentindo o coração acelerar de terror e temor. Paralisado de medo, esperou que eles partissem para encontrar mais pagãos. Correu em direção ao cômodo silencioso, com as pernas dobradas, agachado para garantir sua presença naquele lugar horrível, sagrado para os pagãos. Entrou sorrateiramente no cômodo e fechou a porta atrás de si, para ouvir se alguém entrava.
    
  O menino gritou involuntariamente ao ver os dois homens mortos; as mesmas vozes das quais ele havia extraído sabedoria poucos minutos antes haviam silenciado.
    
  Então era verdade. Os guardas cristãos eram tão sanguinários quanto os hereges que sua fé condenava, pensou o menino. Essa revelação perturbadora partiu seu coração. O padre tinha razão. O Papa Teófilo e seus servos de Deus faziam isso apenas para obter poder sobre as pessoas, não para exaltar seu pai. Isso não os torna tão maus quanto os pagãos?
    
  Na sua idade, o rapaz era incapaz de aceitar a barbárie perpetrada por pessoas que alegavam servir à doutrina do amor. Estremeceu de horror ao ver as suas gargantas cortadas e engasgou com o cheiro, que lhe fez lembrar as ovelhas que o seu pai abatia, um odor quente e metálico que a sua mente o obrigava a reconhecer como humano.
    
  Um Deus de amor e perdão? É assim que o Papa e sua Igreja amam seus semelhantes e perdoam os pecadores? Ele refletiu sobre isso, mas quanto mais pensava a respeito, mais compaixão sentia pelos homens assassinados no chão. Então, lembrou-se do papiro que eles carregavam consigo e começou a folheá-lo o mais silenciosamente possível.
    
  Lá fora, no pátio, o menino ouvia cada vez mais barulho, como se os perseguidores tivessem finalmente abandonado o segredo. De vez em quando, ouvia alguém gritar de agonia, frequentemente seguido pelo choque de aço contra aço. Algo estava acontecendo com sua cidade naquela noite. Ele sabia disso. Pressentia no sussurro da brisa marítima, abafando o rangido dos navios mercantes, aquela sinistra premonição de que aquela noite seria diferente de todas as outras.
    
  Abrindo freneticamente as tampas dos baús e as portas dos armários, ele não conseguiu encontrar os documentos que vira Salódio trazer para casa. Finalmente, em meio ao crescente tumulto da furiosa guerra religiosa no templo, o rapaz caiu de joelhos, exausto. Ao lado dos pagãos mortos, chorou amargamente, abalado pela verdade e pela traição à sua fé.
    
  "Não quero mais ser cristão!" exclamou ele, sem medo de ser descoberto. "Serei pagão e defenderei os costumes antigos! Renuncio à minha fé e a coloco no caminho dos povos originários deste mundo!" lamentou. "Fazei-me teu protetor, Serápis!"
    
  O choque das armas e os gritos dos mortos eram tão altos que seus próprios gritos teriam sido interpretados como apenas mais um som de carnificina. Os gritos frenéticos o alertaram de que algo muito mais devastador havia ocorrido, e ele correu para a janela para ver as colunas da seção do grande templo acima desmoronando uma a uma. Mas a verdadeira ameaça vinha do próprio edifício que ele ocupava. Um calor escaldante tocou seu rosto enquanto ele olhava pela janela. Chamas tão altas quanto árvores altas lambiam os edifícios, enquanto estátuas caíam com estrondos poderosos que soavam como os passos de gigantes.
    
  Petrificado e soluçando, o menino aterrorizado procurou uma rota de fuga, mas ao saltar sobre o cadáver inerte de Salodius, seu pé prendeu-se no braço do homem, e ele caiu pesadamente no chão. Recuperando-se do impacto, o menino viu um painel sob o armário que estava procurando. Era um painel de madeira, escondido no piso de concreto. Com grande dificuldade, ele empurrou o armário de madeira para o lado e levantou a tampa. Lá dentro, descobriu uma pilha de pergaminhos e mapas antigos que procurava.
    
  Ele olhou para o homem morto, que acreditava tê-lo guiado na direção certa, tanto literal quanto espiritualmente. "Minha gratidão a você, Salodius. Sua morte não será em vão", sorriu, apertando os pergaminhos contra o peito. Usando sua pequena estatura a seu favor, deslizou por um dos canais de drenagem pluvial que passavam por baixo do templo e desapareceu sem ser notado.
    
    
  Capítulo 1
    
    
  Bern encarava a vasta extensão azul acima dele, que parecia se estender infinitamente, interrompida apenas por uma linha marrom pálida onde a planície plana marcava o horizonte. Seu cigarro era o único sinal de vento soprando, levando sua fumaça branca e nebulosa para o leste, enquanto seus olhos azuis penetrantes examinavam o perímetro. Estava exausto, mas não ousava demonstrar. Tais absurdos minariam sua autoridade. Como um dos três capitães do acampamento, ele precisava manter sua frieza, sua crueldade inexaurível e sua capacidade sobre-humana de nunca dormir.
    
  Só homens como Berne conseguiam fazer o inimigo estremecer e preservar o nome de sua unidade nos murmúrios dos moradores locais e nos sussurros daqueles que estavam do outro lado do oceano. Seu cabelo estava raspado, o couro cabeludo visível sob uma barba por fazer grisalha, intocada pelo vento forte. Com os lábios cerrados, o cigarro crepitou com uma chama alaranjada momentânea antes que ele engolisse o veneno disforme e jogasse a bituca por cima da grade da sacada. Abaixo da barricada onde ele estava, um precipício de várias centenas de metros descia até o sopé da montanha.
    
  Era o ponto de vista perfeito para os convidados que chegavam, bem-vindos ou não. Bern passou os dedos pelo bigode e barba pretos com fios grisalhos, alisando-os repetidamente até que estivessem impecáveis e sem qualquer vestígio de cinzas. Ele não precisava de uniforme - nenhum deles precisava -, mas a disciplina rígida denunciava seu passado e seu treinamento. Seus homens eram estritamente regimentados, cada um treinado com excelência em diversas áreas; sua participação dependia do conhecimento de um pouco de tudo e da especialização na maioria delas. O fato de viverem em reclusão e observarem jejum rigoroso não significava, de forma alguma, que possuíssem a moralidade ou a castidade de monges.
    
  Na realidade, os homens de Bern eram um bando de brutamontes multiétnicos que gostavam de tudo que a maioria dos selvagens gostava, mas aprenderam a apreciar seus prazeres. Enquanto cada homem desempenhava sua tarefa e cada missão com diligência, Bern e seus dois camaradas permitiam que sua matilha se comportasse como os cães que eram.
    
  Isso lhes dava uma excelente cobertura, a aparência de meros brutos, cumprindo ordens de oficiais militares e profanando qualquer coisa que ousasse cruzar seus muros sem um bom motivo ou portar dinheiro ou sangue. No entanto, todos os homens sob o comando de Bern eram altamente qualificados e instruídos. Historiadores, armeiros, médicos, arqueólogos e linguistas trabalhavam lado a lado com assassinos, matemáticos e advogados.
    
  Bern tinha 44 anos e seu passado era a inveja de saqueadores do mundo inteiro.
    
  Ex-membro da unidade de Berlim da chamada Nova Spetsnaz (GRU secreta), Bern suportou diversos jogos mentais extenuantes, tão cruéis quanto seu regime de treinamento físico, durante seus anos servindo nas forças especiais russas. Sob sua tutela, foi gradualmente direcionado por seu comandante imediato para missões secretas a serviço de uma ordem secreta alemã. Após se tornar um agente altamente eficaz para esse grupo secreto de aristocratas alemães e magnatas globais com planos nefastos, Bern finalmente recebeu uma missão de nível inicial que, se bem-sucedida, lhe garantiria a filiação ao quinto nível.
    
  Quando ficou claro que ele deveria sequestrar o filho pequeno de um membro do British Council e matá-lo caso os pais não cumprissem os termos da organização, Berne percebeu que estava servindo a um grupo poderoso e vil e se recusou. No entanto, ao retornar para casa e encontrar sua esposa estuprada e assassinada, e seu filho desaparecido, ele jurou derrubar a Ordem do Sol Negro por todos os meios necessários. Ele tinha fontes confiáveis que sabiam que seus membros operavam dentro de várias agências governamentais, com seus tentáculos se estendendo muito além das prisões do Leste Europeu e dos estúdios de Hollywood, chegando até bancos imperiais e imobiliárias nos Emirados Árabes Unidos e em Singapura.
    
  Na verdade, Bern logo os reconheceu como o diabo, as sombras; todas as coisas invisíveis, mas onipresentes.
    
  Liderando uma rebelião de agentes com ideias semelhantes e membros de segunda linha com imenso poder pessoal, Bern e seus colegas desertaram da ordem e decidiram que seu único objetivo seria o extermínio de todos os subordinados do Sol Negro e membros do alto conselho.
    
  Assim nasceu uma brigada renegada, rebeldes responsáveis pela oposição mais bem-sucedida que a Ordem do Sol Negro já enfrentara, o único inimigo terrível o suficiente para merecer um aviso dentro das fileiras da ordem.
    
  Agora, a Brigada Renegada fazia-se notar em todas as oportunidades, lembrando ao Sol Negro que enfrentavam um inimigo terrivelmente competente, que, embora não tão poderoso no mundo da tecnologia da informação e das finanças quanto a Ordem, era superior em abordagem tática e inteligência. Estas últimas eram habilidades capazes de derrubar e destruir governos, mesmo sem o auxílio de riqueza e recursos ilimitados.
    
  Bern atravessou um arco no piso semelhante a um bunker, dois andares abaixo dos aposentos principais, passando por dois altos portões de ferro negro que davam as boas-vindas aos condenados ao ventre da besta, onde os filhos do Sol Negro eram executados com crueldade. E, no entanto, ele estava trabalhando na centésima peça, aquela que alegava não saber de nada. Bern sempre admirara como suas demonstrações de lealdade nunca lhes rendiam nada, e ainda assim pareciam obrigados a se sacrificar pela organização que os mantinha sob controle e repetidamente demonstrava desdenhar de seus esforços. Para quê?
    
  Em todo caso, a psicologia desses escravos demonstrava como alguma força invisível de intenções malignas havia conseguido transformar centenas de milhares de pessoas normais e boas em massas de soldados de chumbo uniformizados marchando para os nazistas. Algo no Sol Negro operava com a mesma genialidade induzida pelo medo que levou homens decentes sob o comando de Hitler a queimar bebês vivos e assistir às crianças sufocarem em vapores de gás enquanto gritavam por suas mães. Cada vez que ele destruía um deles, sentia alívio; não tanto por se livrar da presença de mais um inimigo, mas pelo fato de não ser como eles.
    
    
  Capítulo 2
    
    
  Nina engasgou com a sua solyanka. Sam não conseguiu conter o riso ao vê-la sobressaltar-se repentinamente e com a expressão estranha que ela fez, e ela lançou-lhe um olhar estreito e reprovador que o trouxe rapidamente de volta a si.
    
  "Desculpe, Nina", disse ele, tentando em vão esconder a diversão, "mas ela acabou de te dizer que a sopa estava quente, e você simplesmente vai lá e enfia uma colherada nela. O que você achou que ia acontecer?"
    
  A língua de Nina estava dormente por causa da sopa escaldante que ela havia provado cedo demais, mas ela ainda conseguia praguejar.
    
  "Preciso te lembrar o quanto estou faminta?", ela riu baixinho.
    
  "Sim, pelo menos mais quatorze vezes", disse ele com seu jeito irritantemente infantil, fazendo-a apertar a colher com força sob a luz ofuscante da cozinha de Katya Strenkova. Cheirava a mofo e tecido velho, mas, por algum motivo, Nina achava o lugar muito aconchegante, como se fosse sua casa de outra vida. Apenas os insetos, impulsionados pelo verão russo, a incomodavam em sua zona de conforto, mas, fora isso, ela apreciava a calorosa hospitalidade e a eficiência ríspida das famílias russas.
    
  Dois dias haviam se passado desde que Nina, Sam e Alexander atravessaram o continente de trem e finalmente chegaram a Novosibirsk, onde Alexander os levou em um carro alugado que não estava em condições de circular, até a fazenda de Strenkov, às margens do rio Argut, ao norte da fronteira entre a Mongólia e a Rússia.
    
  Com Perdue abandonando a companhia deles na Bélgica, Sam e Nina agora estavam à mercê da experiência e lealdade de Alexander, de longe o mais confiável de todos os homens pouco confiáveis com quem haviam lidado recentemente. Na noite em que Perdue desapareceu com Renata, da Ordem do Sol Negro, que estava em cativeiro, Nina deu a Sam seu coquetel de nanites, o mesmo que Perdue havia lhe dado para livrá-los do olho onisciente do Sol Negro. Ela esperava que isso fosse o mais sincero possível, considerando que ela havia escolhido o afeto de Sam Cleve em vez da riqueza de Dave Perdue. Ao partir, ele a assegurou de que estava longe de desistir de seu coração, apesar de não lhe pertencer. Mas esses eram os caminhos do playboy milionário, e ela tinha que lhe dar crédito - ele era tão implacável no amor quanto em suas aventuras.
    
  Agora, eles se escondiam na Rússia enquanto planejavam seu próximo passo: obter acesso ao complexo rebelde onde os rivais do Sol Negro mantinham seu reduto. Seria uma missão muito perigosa e árdua, já que não tinham mais sua carta na manga - a integrante do Sol Negro Renata, prestes a ser deposta. Mesmo assim, Alexander, Sam e Nina sabiam que o clã desertor era seu único refúgio da perseguição implacável da ordem, determinada a encontrá-los e matá-los.
    
  Mesmo que conseguissem convencer o líder rebelde de que não eram espiões de Renata da Ordem, não faziam ideia do que a Brigada Renegada planejava para provar isso. Só essa ideia já era, no mínimo, aterradora.
    
  Os homens que guardavam sua fortaleza em Mönkh Saridag, o pico mais alto das Montanhas Sayan, não eram para serem subestimados. Sua reputação era bem conhecida por Sam e Nina, como haviam descoberto durante o período em que estiveram presos no quartel-general do Sol Negro em Bruges, menos de duas semanas antes. Ainda fresca em suas mentes estava a lembrança de Renata planejando enviar Sam ou Nina em uma missão fatídica para se infiltrar na Brigada Renegada e roubar a cobiçada Longinus, uma arma sobre a qual pouco se sabia. Até hoje, eles nunca haviam determinado se a tal missão da Longinus era legítima ou apenas um estratagema, destinado a satisfazer o apetite perverso de Renata por enviar suas vítimas para jogos de gato e rato, tornando suas mortes mais divertidas e sofisticadas para seu divertimento.
    
  Alexander partiu sozinho em uma missão de reconhecimento para verificar que tipo de segurança a Brigada Renegada oferecia em seu território. Com seu conhecimento técnico e habilidades de sobrevivência, ele dificilmente seria páreo para os renegados, mas ele e seus dois camaradas não podiam permanecer entrincheirados na fazenda de Katya para sempre. Eventualmente, eles tiveram que contatar um grupo rebelde, caso contrário, jamais conseguiriam retornar às suas vidas normais.
    
  Ele garantiu a Nina e Sam que seria melhor se fosse sozinho. Se a Ordem ainda estivesse rastreando os três, certamente não estariam procurando por um fazendeiro solitário em um veículo utilitário esportivo (VUS) velho nas planícies da Mongólia ou às margens de um rio russo. Além disso, ele conhecia sua terra natal como a palma da mão, o que facilitaria a viagem e um melhor domínio do idioma. Se algum de seus colegas fosse interrogado pelas autoridades, a falta de domínio do idioma poderia prejudicar seriamente o plano, a menos que fossem capturados ou mortos.
    
  Ele dirigia por uma estradinha de cascalho deserta que serpenteava em direção à cordilheira que marcava a fronteira e proclamava silenciosamente a beleza da Mongólia. O pequeno veículo era uma velha geringonça azul-clara e surrada que rangia a cada curva das rodas, fazendo com que o terço no espelho retrovisor balançasse como um pêndulo sagrado. Só porque era o carro de Katya que Alexander tolerava o irritante tilintar das contas contra o painel na cabine silenciosa; caso contrário, teria arrancado a relíquia do espelho e a atirado pela janela. Além disso, a região era bastante desolada. Não haveria salvação no terço.
    
  Seus cabelos esvoaçavam ao vento frio que entrava pela janela aberta, e a pele de seu antebraço começou a arder com o frio. Ele amaldiçoou a maçaneta surrada que não conseguia levantar a janela para lhe oferecer qualquer conforto contra o hálito gélido da planície desolada que atravessava. Uma voz silenciosa dentro dele o repreendia por sua ingratidão por ainda estar vivo após os eventos devastadores na Bélgica, onde sua amada Axelle fora assassinada e ele escapara por pouco do mesmo destino.
    
  Adiante, ele podia ver o posto de fronteira onde, felizmente, o marido de Katya trabalhava. Alexander lançou um olhar rápido para as contas do terço rabiscadas no painel do carro que tremia, e soube que elas também o lembravam dessa feliz bênção.
    
  "Sim! Sim! Eu sei. Eu sei muito bem", ele sussurrou, olhando para o objeto que balançava.
    
  O posto de fronteira não passava de mais um prédio dilapidado, cercado por arame farpado velho e excessivamente longo, e por homens armados com fuzis patrulhando a área, simplesmente à espera de alguma ação. Caminhavam preguiçosamente de um lado para o outro, alguns acendendo cigarros para os amigos, outros interrogando algum turista que tentava atravessar.
    
  Alexander avistou Sergei Strenkov entre eles, tirando uma foto com uma australiana falastrona que insistia em aprender a dizer "vá se foder" em russo. Sergei era um homem profundamente religioso, como sua gata selvagem Katya, mas cedeu ao pedido da senhora e, em vez disso, ensinou-a a rezar "Ave Maria", convencendo-a de que era a frase que ela havia pedido. Alexander não pôde deixar de rir e balançar a cabeça enquanto ouvia a conversa, aguardando para falar com o segurança.
    
  "Ah, espere, Dima! Eu fico com essa!" gritou Sergey para seu colega.
    
  "Alexander, você devia ter vindo ontem à noite", murmurou ele baixinho, fingindo pedir os documentos do amigo. Alexander entregou-lhe os seus e respondeu: "Eu teria vindo, mas você vai terminar antes disso, e eu não confio em ninguém além de você para saber o que pretendo fazer do outro lado desta cerca, entendeu?"
    
  Sergei assentiu com a cabeça. Ele tinha um bigode espesso e sobrancelhas negras e grossas, o que o tornava ainda mais intimidador em seu uniforme. Sibiryak, Sergei e Katya eram amigos de infância do excêntrico Alexander e passaram muitas noites na cadeia por causa de suas ideias imprudentes. Mesmo naquela época, o garoto magro e forte era uma ameaça para qualquer um que aspirasse a uma vida organizada e segura, e os dois adolescentes logo perceberam que Alexander os colocaria em sérios apuros se continuassem a concordar em acompanhá-lo em suas aventuras ilícitas e divertidas.
    
  Mas os três permaneceram amigos mesmo depois de Alexander ter partido para servir na Guerra do Golfo como navegador em uma unidade britânica. Seus anos como oficial de reconhecimento e especialista em sobrevivência o ajudaram a subir rapidamente na hierarquia até se tornar um contratado independente, conquistando rapidamente o respeito de todas as organizações que o empregaram. Enquanto isso, Katya e Sergey avançavam com confiança em suas carreiras acadêmicas, mas a falta de financiamento e a instabilidade política em Moscou e Minsk, respectivamente, os forçaram a retornar à Sibéria, onde se reencontraram quase dez anos depois de sua partida, para tratar de assuntos mais urgentes que nunca se concretizaram.
    
  Katya herdou a fazenda dos avós quando seus pais morreram em uma explosão na fábrica de munições onde trabalhavam, enquanto ela cursava o segundo ano de TI na Universidade de Moscou. Ela teve que voltar para reivindicar a fazenda antes que fosse vendida ao Estado. Sergei se juntou a ela, e os dois se estabeleceram lá. Dois anos depois, quando o instável Alexander foi convidado para o casamento deles, os três se reencontraram, relembrando suas aventuras enquanto bebiam algumas garrafas de aguardente, até que recordaram aqueles dias selvagens como se os tivessem vivido.
    
  Katya e Sergei acharam a vida rural agradável e acabaram se tornando cidadãos praticantes, enquanto seu amigo rebelde escolheu uma vida de perigo e mudanças constantes. Agora, ele pedia abrigo a eles e a dois amigos escoceses até que pudesse resolver seus problemas, omitindo, é claro, a extensão do perigo em que ele, Sam e Nina realmente se encontravam. Bondosos e sempre dispostos a receber boa companhia, os Strenkovs convidaram os três amigos para ficarem com eles por um tempo.
    
  Chegara a hora de fazer o que ele viera fazer, e Alexandre prometeu aos seus amigos de infância que ele e seus companheiros logo estariam fora de perigo.
    
  "Passe pelo portão da esquerda; aquele está caindo aos pedaços. O cadeado é falso, Alex. É só puxar a corrente e você vai ver. Depois vá até a casa perto do rio, ali-" ele apontou para o nada, "a uns cinco quilômetros daqui. Tem um barqueiro lá, Kosta. Dá um pouco de bebida ou o que você tiver nesse frasco. É muito fácil suborná-lo", Sergei riu, "e ele te leva aonde você precisa ir."
    
  Sergei enfiou a mão fundo no bolso.
    
  "Ah, eu vi isso", brincou Alexander, deixando o amigo constrangido com um rubor saudável e uma risada boba.
    
  "Não, você é um idiota. Aqui está", disse Sergei, entregando a Alexandre o rosário quebrado.
    
  "Ai, meu Deus, mais um deles não", gemeu Alexandre. Ele viu o olhar severo que Sergei lhe lançou por sua blasfêmia e ergueu a mão em sinal de desculpas.
    
  "Este é diferente daquele no espelho. Escute, entregue isto a um dos guardas do acampamento, e ele o levará a um dos capitães, ok?" explicou Sergei.
    
  "Por que as contas estão quebradas?", perguntou Alexander, parecendo completamente perplexo.
    
  "É um símbolo rebelde. A Brigada Renegada o usa para se identificar", respondeu seu amigo com indiferença.
    
  "Espere, como você está-?"
    
  "Não se preocupe com isso, meu amigo. Eu também fui soldado, sabia? Não sou idiota", sussurrou Sergei.
    
  "Eu nunca quis dizer isso, mas como diabos você sabia quem queríamos ver?", perguntou Alexander. Ele se perguntou se Sergei era apenas mais uma peça da aranha Sol Negro e se era possível confiar nele. Então, pensou em Sam e Nina, alheios a tudo, na propriedade.
    
  "Escuta, você aparece na minha casa com dois estranhos que praticamente não têm nada: sem dinheiro, sem roupa, sem documentos falsos... E você acha que eu não reconheço um refugiado quando vejo um? Além disso, eles estão com você. E você não anda com gente confiável. Agora, vá logo com isso. E tente voltar para a fazenda antes da meia-noite", disse Sergei. Ele bateu no teto do contêiner de lixo e assobiou para o guarda no portão.
    
  Alexandre acenou com a cabeça em agradecimento, colocando o terço no colo enquanto o carro passava pelo portão.
    
    
  Capítulo 3
    
    
  Os óculos de Purdue refletiam os circuitos à sua frente, iluminando a escuridão em que ele estava sentado. Era uma noite silenciosa, morta em sua parte do mundo. Ele sentia falta de Reichtischus, sentia falta de Edimburgo e dos dias despreocupados que passava em sua mansão, deslumbrando convidados e clientes com suas invenções e seu gênio inigualável. A atenção fora tão inocente, tão gratuita, dada sua já famosa e obscena fortuna, mas ele sentia falta dela. Naquela época, antes de se meter em grandes encrencas com as revelações do Deep Sea One e sua péssima escolha de sócios no Deserto de Parashant, a vida tinha sido uma longa e interessante aventura e um golpe romântico.
    
  Agora, sua riqueza mal lhe permitia sobreviver, e a segurança dos outros recaía sobre seus ombros. Por mais que tentasse, achava quase impossível manter tudo sob controle. Nina, sua amada, a ex-amante que ele pretendia reconquistar, estava em algum lugar na Ásia com o homem que ela pensava amar. Sam, seu rival pelo afeto de Nina e (sejamos francos) um vencedor recente de competições semelhantes, estava sempre lá para ajudar Purdue em seus empreendimentos - mesmo quando era injustificado.
    
  Sua própria segurança estava em risco, independentemente da sua, especialmente agora que ele havia temporariamente interrompido a liderança do Sol Negro. O Conselho que supervisionava a liderança da ordem provavelmente o estava observando e, por algum motivo, mantinha suas fileiras, o que deixava Perdue excepcionalmente nervoso - e ele não era um homem nervoso. Tudo o que ele podia fazer era manter a cabeça baixa até que tivesse um plano para se juntar a Nina e levá-la para um lugar seguro, até que pudesse descobrir o que fazer se o Conselho agisse.
    
  Sua cabeça latejava devido ao forte sangramento nasal que sofrera minutos antes, mas agora ele não podia parar. Havia muito em jogo.
    
  Dave Purdue mexia repetidamente no dispositivo em sua tela holográfica, mas havia algo errado que ele simplesmente não conseguia ver. Sua concentração não estava tão apurada quanto o normal, mesmo tendo acabado de acordar de nove horas de sono ininterrupto. Ele já estava com dor de cabeça ao acordar, o que não era surpreendente, já que havia bebido quase uma garrafa inteira de Johnnie Walker tinto sozinho, sentado em frente à lareira.
    
  "Pelo amor de Deus!" Purdue gritou baixinho, para não acordar nenhum dos vizinhos, e bateu com os punhos na mesa. Era completamente atípico para ele perder a calma, especialmente por uma tarefa tão trivial quanto um circuito eletrônico simples, algo que ele já dominava aos quatorze anos. Seu mau humor e impaciência eram resultado dos últimos dias, e ele sabia que tinha que admitir que deixar Nina com Sam finalmente o havia afetado.
    
  Normalmente, seu dinheiro e charme conseguiam facilmente capturar qualquer presa e, para piorar a situação, ele tinha Nina há mais de dois anos, mas simplesmente a considerava garantida e sumiu do mapa sem se dar ao trabalho de avisá-la de que estava vivo. Ele estava acostumado com esse comportamento, e a maioria das pessoas o relevava como parte de sua excentricidade, mas agora ele sabia que aquele era o primeiro golpe sério em seu relacionamento. Seu reaparecimento só a perturbou ainda mais, principalmente porque ela percebeu que ele a havia mantido deliberadamente no escuro e, com o golpe fatal, a arrastara para o confronto mais ameaçador que ela já enfrentara com o poderoso "Sol Negro".
    
  Perdue tirou os óculos e os colocou no pequeno banco do bar ao lado. Fechando os olhos por um instante, apertou a ponte do nariz com o polegar e o indicador, tentando clarear a mente dos pensamentos confusos e voltar seu cérebro ao modo técnico. A noite estava amena, mas o vento fazia as árvores mortas se inclinarem em direção à janela e arranharem como um gato tentando entrar. Algo espreitava do lado de fora do pequeno bangalô onde Perdue estava hospedado por tempo indeterminado, até que pudesse planejar seu próximo passo.
    
  Era difícil distinguir entre o bater incessante dos galhos das árvores sacudidos pela tempestade e o esforço de uma gazua ou o clique de uma vela de ignição contra o vidro da janela. Purdue parou para escutar. Ele geralmente não era um homem de intuição, mas agora, obedecendo ao seu próprio instinto nascente, deparou-se com um sarcasmo sério.
    
  Ele sabia que não devia espiar, então usou um de seus dispositivos não testados antes de escapar de sua mansão em Edimburgo sob a proteção da noite. Era uma espécie de binóculo, modificado para propósitos mais diversos do que simplesmente ampliar a distância para observar as ações de quem não estivesse atento. Possuía uma função infravermelha, completa com um feixe de laser vermelho que lembrava um rifle de força-tarefa, mas este laser podia atravessar a maioria das superfícies em um raio de cem metros. Com um simples toque em um interruptor sob seu polegar, Purdue podia configurar o binóculo para detectar assinaturas de calor; assim, embora não pudesse ver através de paredes, podia detectar a temperatura corporal de qualquer pessoa se movendo além de suas paredes de madeira.
    
  Ele subiu rapidamente os nove degraus da larga escada improvisada que levava ao segundo andar da cabana e caminhou na ponta dos pés até a beirada do piso, de onde podia espiar pela estreita fresta que separava o piso do telhado de palha. Levando o olho direito à lente, examinou a área imediatamente além da construção, movendo-se lentamente de um canto a outro.
    
  A única fonte de calor que ele conseguia detectar era o motor do seu jipe. Fora isso, não havia sinal de nenhuma ameaça iminente. Confuso, ele ficou sentado ali por um momento, refletindo sobre seu recém-descoberto sexto sentido. Ele nunca se enganava nessas coisas. Principalmente depois de seus recentes encontros com inimigos mortais, ele havia aprendido a reconhecer uma ameaça iminente.
    
  Quando Perdue chegou ao primeiro andar da cabine, fechou a escotilha que dava para o cômodo acima e saltou os três últimos degraus. Aterrissou com força. Ao olhar para cima, viu uma figura sentada em sua cadeira. Reconheceu-a imediatamente e seu coração parou. De onde ela viera?
    
  Seus grandes olhos azuis pareciam de outro mundo sob a luz brilhante do holograma colorido, mas ela o encarava através do diagrama. O resto de seu corpo se perdeu nas sombras.
    
  "Nunca pensei que te veria de novo", disse ele, sem conseguir esconder sua genuína surpresa.
    
  "Claro que não, David. Aposto que você mais desejou isso do que considerou a real gravidade da situação", disse ela. Aquela voz familiar soava tão estranha aos ouvidos de Purdue depois de tanto tempo.
    
  Ele se aproximou dela, mas as sombras prevaleciam, escondendo-a dele. O olhar dela deslizou para baixo, traçando as linhas do desenho dele.
    
  "Seu quadrilátero cíclico está incorreto, sabia?", disse ela, com naturalidade. Seus olhos estavam fixos no erro de Purdue, e ela se obrigou a permanecer em silêncio, apesar da enxurrada de perguntas dele sobre outros assuntos, como a presença dela ali, até que ele corrigisse o erro que ela havia notado.
    
  Era típico de Agatha Purdue.
    
  A personalidade de Agatha, uma gênia com peculiaridades obsessivas que faziam seu irmão gêmeo parecer completamente comum, era um gosto adquirido. Se alguém não soubesse que ela tinha um QI impressionante, poderia muito bem ser confundida com uma louca. Ao contrário da aplicação educada de seu intelecto por parte do irmão, Agatha beirava a loucura quando se concentrava em um problema que precisava ser resolvido.
    
  E nisso, os gêmeos diferiam muito. Purdue usou com sucesso seu talento para a ciência e a engenharia para adquirir riqueza e uma reputação de rei entre seus pares acadêmicos. Mas Agatha não passava de uma indigente em comparação com o irmão. Sua introversão pouco atraente, que às vezes chegava ao ponto de torná-la uma figura monstruosa com um olhar penetrante, fazia com que os homens a considerassem simplesmente estranha e intimidadora. Sua autoestima era baseada principalmente em corrigir os erros que encontrava sem esforço no trabalho dos outros, e era justamente isso que prejudicava seriamente seu potencial sempre que tentava trabalhar nos campos competitivos da física ou das ciências naturais.
    
  Com o tempo, Agatha tornou-se bibliotecária, mas não uma bibliotecária qualquer, esquecida em meio às torres da literatura e à penumbra dos arquivos. Ela de fato demonstrava ambição, esforçando-se para se tornar algo maior do que sua psicologia antissocial ditava. Agatha tinha uma carreira paralela como consultora para diversos clientes ricos, principalmente aqueles que investiam em livros arcanos e nas inevitáveis práticas ocultistas que acompanhavam os aspectos macabros da literatura clássica.
    
  Para pessoas como eles, aquilo era uma novidade, nada mais que um prêmio em um concurso de escrita esotérica. Nenhum de seus clientes jamais demonstrara genuíno apreço pelo Velho Mundo ou pelos escribas que registravam eventos que novos olhos jamais veriam. Isso a enfurecia, mas ela não podia recusar uma recompensa aleatória de seis dígitos. Teria sido simplesmente idiota, por mais que se esforçasse para permanecer fiel ao significado histórico dos livros e dos lugares para os quais os conduzia com tanta liberdade.
    
  Dave Perdue analisou o problema que sua irmã irritante havia apontado.
    
  Como diabos eu não percebi isso? E por que diabos ela tinha que estar aqui para me mostrar?, pensou ele, estabelecendo um paradigma, testando secretamente a reação dela a cada redirecionamento que fazia no holograma. A expressão dela estava vazia, e seus olhos mal se moviam enquanto ele completava sua rodada. Isso era um bom sinal. Se ela suspirasse, desse de ombros ou mesmo piscasse, ele saberia que ela estava refutando o que ele estava fazendo - em outras palavras, significaria que ela o trataria com condescendência, à sua maneira.
    
  "Feliz?", ele se atreveu a perguntar, esperando que ela encontrasse outro erro, mas ela apenas assentiu. Seus olhos finalmente se abriram como os de uma pessoa normal, e Purdue sentiu a tensão diminuir.
    
  "Então, a que devo essa invasão?", perguntou ele enquanto ia buscar outra garrafa de bebida alcoólica em sua mala de viagem.
    
  "Ah, educada como sempre", suspirou ela. "Garanto-lhe, David, que minha intromissão é mais do que justificada."
    
  Ele se serviu de um copo de uísque e entregou a garrafa para ela.
    
  "Sim, obrigada. Vou levar um pouco", respondeu ela, inclinando-se para a frente, juntando as palmas das mãos e deslizando-as entre as coxas. "Preciso da sua ajuda com uma coisa."
    
  As palavras dela ressoaram em seus ouvidos como estilhaços de vidro. Enquanto o fogo crepitava, Perdue se virou para encarar a irmã, pálido de incredulidade.
    
  "Ah, qual é, seja dramática", disse ela impacientemente. "É mesmo tão incompreensível que eu precise da sua ajuda?"
    
  "Não, de jeito nenhum", respondeu Purdue, servindo-lhe um copo de problemas. "É inconcebível que você sequer tenha se dado ao trabalho de perguntar."
    
    
  Capítulo 4
    
    
  Sam escondeu suas memórias de Nina. Ele não queria que ela soubesse coisas tão pessoais sobre ele, embora não soubesse o porquê. Era evidente que ela sabia quase tudo sobre a morte horrível de sua noiva pelas mãos de uma organização internacional de armas liderada pelo melhor amigo do ex-marido de Nina. Muitas vezes, Nina havia lamentado sua ligação com o homem cruel que interrompeu os sonhos de Sam ao assassinar brutalmente o amor de sua vida. No entanto, suas anotações continham um certo ressentimento inconsciente; ele não queria que Nina visse se as tivesse lido, então decidiu mantê-las em segredo.
    
  Mas agora, enquanto aguardavam o retorno de Alexandre com notícias de como se juntar às fileiras dos renegados, Sam percebeu que aquele período de tédio no interior da Rússia, ao norte da fronteira, seria um bom momento para continuar suas memórias.
    
  Alexander foi audaciosamente, talvez até imprudentemente, falar com eles. Ele ofereceria sua ajuda, juntamente com Sam Cleave e a Dra. Nina Gould, para confrontar a Ordem do Sol Negro e, por fim, encontrar uma maneira de esmagar a organização de uma vez por todas. Se os rebeldes ainda não tivessem recebido notícias do atraso na expulsão oficial do líder do Sol Negro, Alexander planejava explorar essa fraqueza momentânea nas operações da ordem para desferir um golpe decisivo.
    
  Nina ajudou Katya na cozinha e aprendeu a fazer bolinhos de massa.
    
  De vez em quando, enquanto Sam anotava seus pensamentos e memórias dolorosas em seu caderno surrado, ele ouvia as duas mulheres caírem na gargalhada. Isso era seguido por uma confissão de alguma incompetência por parte de Nina, enquanto Katya negava seus próprios erros vergonhosos.
    
  "Você é muito bom..." Katya gritou, caindo na cadeira com uma gargalhada sonora: "Para um escocês! Mas ainda assim vamos fazer de você um russo!"
    
  "Duvido, Katya. Eu me ofereceria para te ensinar a cozinhar haggis das Terras Altas, mas, francamente, eu também não sou muito boa nisso!" Nina caiu na gargalhada.
    
  Aquilo tudo parecia um pouco festivo demais, pensou Sam, fechando o caderno e guardando-o em segurança na mochila junto com a caneta. Levantou-se da cama de solteiro de madeira no quarto de hóspedes que dividia com Alexander e caminhou pelo amplo corredor, descendo os poucos degraus em direção à cozinha, onde as mulheres faziam um barulho infernal.
    
  "Olha! Sam! Eu criei... oh... eu fiz um monte... de muitas? Muitas coisas...?" Ela franziu a testa e fez um gesto para que Katya a ajudasse.
    
  "Bolinhos de massa!" exclamou Katya alegremente, apontando para a massa amassada e a carne espalhada sobre a mesa de madeira da cozinha.
    
  "Tantos!" Nina deu uma risadinha.
    
  "Por acaso vocês duas estão bêbadas?", perguntou ele, divertido com as duas belas mulheres com quem tivera a sorte de ficar preso no meio do nada. Se ele fosse um homem mais desrespeitoso e com uma visão lasciva, talvez algum pensamento impuro lhe tivesse passado pela cabeça, mas sendo Sam, ele simplesmente se jogou numa cadeira e observou Nina tentar cortar a massa direito.
    
  "Não estamos bêbadas, Sr. Cleve. Estamos apenas um pouco tontas", explicou Katya, aproximando-se de Sam com um simples pote de vidro para geleia, meio cheio de um líquido transparente e sinistro.
    
  "Ah!" exclamou ele, passando as mãos pelos seus grossos cabelos escuros, "Já vi isso antes, e é o que nós, do povo de Cleave, chamaríamos de caminho mais curto para Slocherville. Um pouco cedo para mim, obrigado."
    
  "Cedo?" perguntou Katya, genuinamente confusa. "Sam, ainda falta uma hora para a meia-noite!"
    
  "Sim! Começamos a beber já às 19h", interrompeu Nina, com as mãos salpicadas de carne de porco, cebola, alho e salsa que ela havia picado para rechear os pastéis.
    
  "Não seja estúpido!" Sam ficou surpreso ao correr até a pequena janela e ver que o céu estava muito mais claro do que o seu relógio indicava. "Pensei que fosse bem mais cedo e que eu estivesse apenas sendo um preguiçoso, querendo me jogar na cama."
    
  Ele olhou para as duas mulheres, tão diferentes quanto o dia e a noite, mas igualmente belas.
    
  Katya era exatamente como Sam a imaginara quando ouviu seu nome, pouco antes de chegarem à fazenda. Com grandes olhos azuis fundos em órbitas ósseas e uma boca larga e carnuda, ela tinha a aparência tipicamente russa. Suas maçãs do rosto eram tão proeminentes que projetavam sombras em seu rosto sob a forte luz do sol, e seus cabelos loiros e lisos caíam sobre os ombros e a testa.
    
  Esbelta e alta, ela se destacava sobre a figura delicada da escocesa de olhos escuros ao seu lado. Nina finalmente recuperara a cor natural de seus cabelos, o castanho escuro e intenso que ele tanto adorava usar quando ela o montava na Bélgica. Sam ficou aliviado ao ver que sua aparência pálida e abatida havia desaparecido, e que ela podia exibir novamente suas curvas graciosas e pele rosada. O tempo longe das garras do Sol Negro a havia curado um pouco.
    
  Talvez fosse o ar do campo, longe de Bruges, que os acalmava, mas eles se sentiam mais revigorados e descansados no ambiente úmido da Rússia. Tudo ali era muito mais simples, e as pessoas eram educadas, mas austeras. Aquela terra não era para prudência ou sensibilidade, e Sam gostava disso.
    
  Olhando para as planícies que se tingiam de roxo com a luz do entardecer e ouvindo a alegria na casa com ele, Sam não pôde deixar de se perguntar como Alexander estaria.
    
  Sam e Nina só podiam esperar que os rebeldes na montanha confiassem em Alexander e não o confundissem com um espião.
    
    
  * * *
    
    
  "Você é um espião!" gritou o rebelde italiano magricela, caminhando pacientemente ao redor do corpo prostrado de Alexandre. Isso provocou uma terrível dor de cabeça no russo, que só piorou por ele estar de cabeça para baixo sobre a banheira.
    
  "Escute-me!" implorou Alexander pela centésima vez. Seu crânio latejava com o sangue que jorrava para a parte de trás dos seus olhos, e seus tornozelos ameaçavam se deslocar sob o peso do seu corpo, que pendia das cordas e correntes rústicas presas ao teto de pedra da cela. "Se eu fosse um espião, por que diabos eu viria aqui? Por que eu viria aqui com informações que ajudariam no seu caso, seu espaguete estúpido?"
    
  O italiano não gostou dos insultos racistas de Alexandre e, sem protestar, simplesmente mergulhou a cabeça do russo de volta na banheira gelada, deixando apenas o queixo à mostra. Seus colegas riram da reação do russo enquanto bebiam perto do portão trancado.
    
  "É melhor você saber o que dizer quando voltar, seu idiota! Sua vida depende dessa porcaria, e esse interrogatório já está tomando meu tempo de beber. Eu vou deixar você se afogar, eu vou!" ele gritou, ajoelhando-se ao lado da banheira para que o russo submerso pudesse ouvi-lo.
    
  "Carlo, o que houve?" perguntou Bern do corredor por onde vinha. "Você parece anormalmente tenso", disse o capitão sem rodeios. Sua voz se elevou à medida que se aproximava da entrada em arco. Os outros dois homens se puseram em posição de sentido ao verem seu líder, mas ele acenou com a mão, dispensando-os a relaxar.
    
  "Capitão, esse idiota diz que tem informações que podem nos ajudar, mas ele só tem documentos russos que parecem ser falsos", disse o italiano enquanto Bern destrancava os robustos portões pretos para entrar na área de interrogatório, ou melhor, na câmara de tortura.
    
  "Onde estão os documentos dele?", perguntou o capitão, e Carlo apontou para a cadeira onde havia amarrado o russo. Bern olhou para o passe de fronteira e o documento de identidade falsificados. Sem desviar os olhos da inscrição em russo, disse calmamente: "Carlo".
    
  "Sim, capitão?"
    
  "O russo está se afogando, Carlo. Deixe-o subir."
    
  "Meu Deus!" Carlo saltou e ergueu Alexander, que estava ofegante. O russo encharcado lutava desesperadamente para respirar, tossindo violentamente antes de vomitar o excesso de água em seu corpo.
    
  "Alexander Arichenkov. Esse é o seu nome verdadeiro?", perguntou Bern ao seu convidado, mas logo percebeu que o nome do homem era irrelevante para as suas motivações. "Suponho que não importa. Você estará morto antes da meia-noite."
    
  Alexander sabia que precisava apresentar seus argumentos aos seus superiores antes de ser deixado à mercê de seu algoz com déficit de atenção. A água ainda se acumulava em suas narinas e queimava suas vias nasais, tornando a fala quase impossível, mas sua vida dependia disso.
    
  "Capitão, eu não sou um espião. Quero me juntar à sua companhia, só isso", disse o russo magro, de forma incoerente.
    
  Bern deu meia-volta. "E por que você quer fazer isso?" Ele fez um gesto para que Carlo introduzisse o sujeito no fundo da banheira.
    
  "Renata foi deposta!" gritou Alexander. "Eu participei de uma conspiração para derrubar a liderança da Ordem do Sol Negro, e conseguimos... mais ou menos."
    
  Berna levantou a mão para impedir que o italiano cumprisse sua última ordem.
    
  "Não precisa me torturar, Capitão. Estou aqui para lhe fornecer informações livremente!" explicou o russo. Carlo o encarou com raiva, sua mão tremendo na polia que controlava o destino de Alexander.
    
  "Em troca dessas informações, você quer...?" perguntou Bern. "Você quer se juntar a nós?"
    
  "Sim! Sim! Dois amigos e eu também estamos fugindo do Sol Negro. Sabemos como encontrar membros da Ordem Superior, e é por isso que eles estão tentando nos matar, Capitão", gaguejou ele, lutando para encontrar as palavras certas, a água em sua garganta ainda dificultando a respiração.
    
  "E onde estão aqueles seus dois amigos? Estão se escondendo, Sr. Arichenkov?", perguntou Bern sarcasticamente.
    
  "Vim sozinho, Capitão, para descobrir se os rumores sobre sua organização são verdadeiros; se ainda estão ativos", murmurou Alexander rapidamente. Bern ajoelhou-se ao lado dele e o examinou de cima a baixo. O russo era de meia-idade, baixo e magro. Uma cicatriz no lado esquerdo do rosto lhe dava a aparência de um lutador. O capitão severo passou o dedo indicador sobre a cicatriz, agora roxa contra a pele pálida, úmida e fria do russo.
    
  "Espero que isso não tenha sido resultado de um acidente de carro ou algo assim?", perguntou ele a Alexander. Os olhos azuis pálidos do homem encharcado estavam vermelhos devido à pressão e ao quase afogamento enquanto ele olhava para o capitão e balançava a cabeça negativamente.
    
  "Tenho muitas cicatrizes, Capitão. E nenhuma delas foi causada por um acidente, disso eu lhe asseguro. A maioria são balas, estilhaços e mulheres de temperamento forte", respondeu Alexander, com os lábios azuis tremendo.
    
  "Mulheres. Ah, sim, gostei disso. Você parece ser o meu tipo, amigo", Bern sorriu e lançou um olhar silencioso, porém intenso, para Carlo, o que incomodou um pouco Alexander. "Tudo bem, Sr. Arichenkov, vou lhe dar o benefício da dúvida. Quer dizer, não somos animais!", rosnou ele, para a diversão dos homens presentes, que rosnaram ferozmente em concordância.
    
  E a Mãe Rússia te saúda, Alexander, ecoou sua voz interior em sua cabeça. Espero não acordar morto.
    
  À medida que o alívio de não ter morrido invadia Alexander, acompanhado pelos uivos e vivas da matilha de animais, seu corpo ficou mole e ele caiu no esquecimento.
    
    
  Capítulo 5
    
    
  Pouco antes das duas horas da manhã, Katya colocou sua última carta sobre a mesa.
    
  "Estou desistindo."
    
  Nina deu uma risadinha brincalhona, apertando a mão dela para que Sam não conseguisse decifrar a expressão em seu rosto indecifrável.
    
  "Vamos lá. Vai lá, Sam!" Nina riu enquanto Katya lhe dava um beijo na bochecha. Então, a bela russa beijou o topo da cabeça de Sam e murmurou inaudivelmente: "Vou para a cama. Sergey já volta do turno dele."
    
  "Boa noite, Katya," Sam sorriu, colocando a mão sobre a mesa. "Dois pares."
    
  "Ha!" exclamou Nina. "A casa está cheia. Pague, parceiro."
    
  "Droga", murmurou Sam, tirando a meia esquerda. O strip poker parecia melhor até ele descobrir que as mulheres eram melhores nisso do que ele imaginava quando concordou em jogar. De bermuda e com apenas uma meia, ele estremeceu na mesa.
    
  "Você sabe que é uma farsa, e só permitimos porque você estava bêbado. Seria terrível da nossa parte nos aproveitarmos de você, não é?", ela o repreendeu, mal conseguindo se conter. Sam queria rir, mas não queria estragar o momento com sua melhor pose patética.
    
  "Obrigado por ser tão gentil. Existem tão poucas mulheres decentes neste planeta hoje em dia", disse ele com evidente divertimento.
    
  "É verdade", concordou Nina, enchendo seu copo com o segundo frasco de aguardente. Mas apenas algumas gotas escorreram sem cerimônia para o fundo do copo, provando, para seu horror, que a diversão daquela noite havia chegado a um fim abrupto. "E eu só deixei você me trair porque te amo."
    
  "Deus, como eu queria que ela estivesse sóbria quando disse isso", desejou Sam enquanto Nina acariciava seu rosto com as mãos, o aroma suave de seu perfume se misturando com o cheiro nauseante de bebidas destiladas enquanto ela lhe dava um beijo delicado nos lábios.
    
  "Venha dormir comigo", disse ela, guiando o escocês desengonçado, com sua forma em Y, para fora da cozinha enquanto ele juntava cuidadosamente suas roupas no caminho. Sam não disse nada. Ele pensou em acompanhar Nina até o quarto dela para garantir que ela não caísse feio da escada, mas quando entraram no pequeno quarto dela, que ficava na esquina, ela fechou a porta atrás deles.
    
  "O que você está fazendo?", perguntou ela ao ver Sam tentando subir as calças jeans, com a camisa jogada sobre o ombro.
    
  "Estou congelando, Nina. Só me dê um segundo", respondeu ele, lutando desesperadamente com o zíper.
    
  Os dedos finos de Nina se fecharam em torno de suas mãos trêmulas. Ela deslizou a mão para dentro de sua calça jeans, abrindo novamente os dentes de latão do zíper. Sam congelou, cativado por seu toque. Involuntariamente, fechou os olhos e sentiu seus lábios quentes e macios pressionarem os seus.
    
  Ela o empurrou de volta para a cama e apagou a luz.
    
  "Nina, você está bêbada, garota. Não faça nada de que se arrependa amanhã", ele avisou, apenas como um precaução. Na realidade, ele a desejava tanto que estava prestes a explodir.
    
  "A única coisa de que vou me arrepender é de ter que fazer isso em silêncio", disse ela, com a voz surpreendentemente sóbria na escuridão.
    
  Ele ouviu o barulho das botas dela sendo chutadas para o lado e, em seguida, a cadeira sendo empurrada para a esquerda da cama. Sam sentiu-a se lançar sobre ele, o peso dela esmagando seus genitais de forma desajeitada.
    
  "Cuidado!" ele gemeu. "Eu preciso deles!"
    
  "Eu também", disse ela, beijando-o apaixonadamente antes que ele pudesse responder. Sam tentou não perder a compostura enquanto Nina pressionava seu pequeno corpo contra o dele, respirando em seu pescoço. Ele arfou quando a pele quente e nua dela tocou a sua, ainda fria depois de duas horas jogando pôquer sem camisa.
    
  "Você sabe que eu te amo, né?" ela sussurrou. Os olhos de Sam reviraram em êxtase relutante com as palavras, mas o álcool que acompanhava cada sílaba arruinou sua felicidade.
    
  "Sim, eu sei", ele a tranquilizou.
    
  Sam, egoisticamente, permitiu que ela tivesse livre acesso ao seu corpo. Sabia que se sentiria culpado mais tarde, mas por agora dizia a si mesmo que estava lhe dando o que ela queria; que ele era apenas o afortunado destinatário de sua paixão.
    
  Katya não estava dormindo. A porta rangeu suavemente quando Nina começou a gemer, e Sam tentou silenciá-la com beijos profundos, na esperança de não a perturbar. Mas, em meio a tudo isso, ele não se importaria se Katya tivesse entrado no quarto, acendido a luz e o convidado para se juntar a ela - contanto que Nina estivesse fazendo o que fazia. Suas mãos acariciaram as costas dela, e ele traçou uma ou duas cicatrizes, de cada uma das quais ele conseguia se lembrar da causa.
    
  Ele estava lá. Desde que se conheceram, suas vidas mergulharam implacavelmente em um poço escuro e sem fim de perigo, e Sam se perguntava quando alcançariam terra firme e seca. Mas ele não se importava, contanto que caíssem juntos. De alguma forma, com Nina ao seu lado, Sam se sentia seguro, mesmo nas garras da morte. E agora, com ela em seus braços ali mesmo, a atenção dela estava momentaneamente voltada para ele e somente para ele; ele se sentia invencível, intocável.
    
  Os passos de Katya vinham da cozinha, onde ela estava destrancando a porta para Sergei. Após uma breve pausa, Sam ouviu a conversa abafada deles, que ele não teria conseguido entender de qualquer forma. Ele ficou grato pela conversa na cozinha, pois assim podia apreciar os gemidos de prazer abafados de Nina enquanto a pressionava contra a parede sob a janela.
    
  Cinco minutos depois, a porta da cozinha se fechou. Sam prestou atenção na direção dos sons. Botas pesadas seguiram os passos graciosos de Katya em direção ao quarto principal, mas a porta não rangeu mais. Sergey permaneceu em silêncio, mas Katya disse algo e então bateu cautelosamente na porta de Nina, sem saber que Sam estivera com ela.
    
  "Nina, posso entrar?", perguntou ela claramente do outro lado da porta.
    
  Sam sentou-se, pronto para pegar suas calças jeans, mas na escuridão, não fazia ideia de onde Nina as havia jogado. Nina estava inconsciente. Seu orgasmo havia dissipado o cansaço que o álcool lhe causara a noite toda, e seu corpo molhado e mole pressionava-se contra o dele, imóvel como um cadáver. Katya bateu novamente: "Nina, preciso falar com você, por favor? Por favor!"
    
  Sam franziu a testa.
    
  O pedido do outro lado da porta soou insistente demais, quase alarmado.
    
  Ah, que se dane! pensou ele. Então, eu bati na Nina. Que diferença faria, afinal? pensou ele, tateando no escuro com as mãos no chão, procurando algo que se parecesse com uma roupa. Mal teve tempo de vestir as calças jeans quando a maçaneta girou.
    
  "Ei, o que está acontecendo?" perguntou Sam inocentemente ao aparecer na fresta escura da porta que se abria. A mão de Katya fez a porta parar bruscamente quando Sam apoiou o pé nela do outro lado.
    
  "Ah!" ela exclamou, assustada ao ver o rosto errado. "Pensei que Nina estivesse aqui."
    
  "Ela está assim. Desmaiada. Todos aqueles caras da casa deram uma surra nela", respondeu ele com uma risadinha tímida, mas Katya não pareceu surpresa. Na verdade, ela parecia apavorada.
    
  "Sam, vista-se. Acorde o Dr. Gould e venha conosco", disse Sergei de forma ameaçadora.
    
  "O que aconteceu? A Nina está bêbada pra caramba e parece que só vai acordar no dia do juízo final", disse Sam a Sergey, mais sério, mas ainda tentando se vingar.
    
  "Ai, meu Deus, não temos tempo para essa palhaçada!" gritou um homem por trás do casal. Uma Makarov apareceu na frente da cabeça de Katya, e um dedo puxou o gatilho.
    
  Clique!
    
  "O próximo disparo será de chumbo, camarada", avisou o atirador.
    
  Sergei começou a soluçar, murmurando descontroladamente para os homens atrás dele, implorando pela vida de sua esposa. Katya cobriu o rosto com as mãos e caiu de joelhos, em choque. Pelo que Sam havia entendido, eles não eram colegas de Sergei, como ele havia presumido inicialmente. Embora não entendesse russo, deduziu pelo tom de voz que estavam falando muito sério sobre matá-los a todos, a menos que ele acordasse Nina e fosse com eles. Vendo a discussão se intensificar perigosamente, Sam ergueu as mãos e saiu da sala.
    
  "Está bem, está bem. Nós vamos com você. Só me diga o que está acontecendo e eu acordo o Dr. Gould", ele assegurou aos quatro bandidos de aparência furiosa.
    
  Sergei abraçou sua esposa que chorava e a protegeu.
    
  "Meu nome é Bodo. Preciso acreditar que você e o Dr. Gould acompanharam um homem chamado Alexander Arichenkov até nossa bela propriedade", perguntou o homem armado a Sam.
    
  "Quem quer saber?", respondeu Sam, irritado.
    
  Bodo engatilhou a pistola e mirou no casal encolhido de medo.
    
  "Sim!" gritou Sam, estendendo a mão para Bodo. "Jesus, você pode relaxar? Eu não estou fugindo. Aponte essa merda para mim se precisar praticar tiro ao alvo à meia-noite!"
    
  O bandido francês baixou a arma, enquanto seus comparsas mantinham as suas em posição de ataque. Sam engoliu em seco e pensou em Nina, que não fazia ideia do que estava acontecendo. Ele se arrependeu de ter confirmado a presença dela ali, mas se aqueles intrusos o tivessem descoberto, certamente teriam matado Nina e os Strenkovs e o pendurado pelos testículos para ser devorado pelos animais selvagens.
    
  "Acorde a mulher, Sr. Cleve", ordenou Bodo.
    
  "Está bem. Só... só se acalme, está bem?" Sam assentiu em sinal de rendição, caminhando lentamente de volta para o quarto escuro.
    
  "A luz está acesa, a porta está aberta", disse Bodo com firmeza. Sam não tinha intenção de colocar Nina em perigo com sua lábia, então simplesmente concordou e acendeu a luz, grato pela cobertura que havia providenciado antes de abrir a porta para Katya. Ele não queria imaginar o que aquelas bestas teriam feito com a mulher nua e inconsciente se ela já estivesse estirada na cama.
    
  Seu corpo franzino mal levantava os cobertores onde dormia de costas, com a boca entreaberta em uma soneca de bêbado. Sam detestava ter que interromper um descanso tão maravilhoso, mas suas vidas dependiam de ela acordar.
    
  "Nina", disse ele em voz alta, inclinando-se sobre ela para protegê-la das criaturas ferozes que rondavam a porta, enquanto uma delas impedia a passagem dos moradores. "Nina, acorde."
    
  "Pelo amor de Deus, apaga essa luz! Minha cabeça está doendo muito, Sam!" ela resmungou e se virou. Ele lançou um olhar de desculpas para os homens na porta, que simplesmente o encaravam surpresos, tentando vislumbrar a mulher adormecida que poderia envergonhar o marinheiro.
    
  "Nina! Nina, temos que levantar e nos vestir agora mesmo! Entendeu?" Sam insistiu, balançando-a com sua mão pesada, mas ela apenas franziu a testa e o empurrou. De repente, Bodo interveio e deu um tapa tão forte no rosto de Nina que seu nódulo começou a sangrar imediatamente.
    
  "Levante-se!" ele rugiu. O latido ensurdecedor de sua voz fria e a dor excruciante do tapa fizeram Nina cair na real, como um caco de vidro. Ela se sentou, confusa e furiosa. Balançando a mão em direção ao francês, gritou: "Quem você pensa que é?"
    
  "Nina! Não!" gritou Sam, apavorada com a possibilidade de ter sido baleada.
    
  Bodo agarrou o braço dela e lhe deu um tapa de costas. Sam avançou, pressionando o francês alto contra o armário encostado na parede. Ele desferiu três ganchos de direita na maçã do rosto de Bodo, sentindo seus próprios nós dos dedos recuarem a cada golpe.
    
  "Nunca mais ouse bater numa mulher na minha frente, seu pedaço de merda!", gritou ele, fervendo de raiva.
    
  Ele agarrou Bodo pelas orelhas e bateu com força a parte de trás da cabeça dele no chão, mas antes que pudesse desferir um segundo golpe, Bodo agarrou Sam da mesma maneira.
    
  "Você sente falta da Escócia?" Bodo riu com os dentes ensanguentados e puxou a cabeça de Sam para perto da sua, desferindo uma cabeçada tão forte que o deixou inconsciente instantaneamente. "Isso se chama beijo de Glasgow... garoto!"
    
  Os homens gargalharam quando Katya abriu caminho entre eles para socorrer Nina. O nariz de Nina sangrava e seu rosto estava bastante machucado, mas ela estava tão furiosa e desorientada que Katya precisou conter a pequena historiadora. Desferindo uma série de maldições e ameaças de morte iminente em Bodø, Nina cerrou os dentes enquanto Katya a cobria com um roupão e a abraçava com força, tentando acalmá-la, pelo bem de todos.
    
  "Deixa pra lá, Nina. Deixa isso pra lá", disse Katya no ouvido de Nina, apertando-a tão perto que os homens não conseguiam ouvir o que elas diziam.
    
  "Eu vou matar ele. Juro por Deus, ele vai morrer assim que eu tiver a chance", disse Nina com um sorriso malicioso no pescoço de Katya enquanto a russa a abraçava.
    
  "Você terá sua chance, mas primeiro precisa sobreviver a isso, está bem? Eu sei que você vai matá-lo, querida. Só fique viva, porque..." Katya a acalmou. Seus olhos marejados de lágrimas fitaram Bodo através das mechas de cabelo de Nina. "Mulheres mortas não podem matar."
    
    
  Capítulo 6
    
    
  Agatha tinha um pequeno disco rígido que guardava para emergências durante viagens. Ela o conectou ao modem de Purdue e, com uma facilidade inigualável, levou apenas seis horas para criar uma plataforma de software com a qual invadiu o banco de dados financeiro da Black Sun, antes inacessível. Seu irmão estava sentado em silêncio ao lado dela naquela manhã fria, segurando firmemente uma xícara de café quente. Poucas pessoas ainda conseguiam impressionar Purdue com seus conhecimentos técnicos, mas ele tinha que admitir que sua irmã ainda era capaz de causar espanto.
    
  Não era que ela soubesse mais do que ele, mas de alguma forma ela estava mais disposta a usar o conhecimento que ambos possuíam, enquanto ele constantemente negligenciava algumas de suas fórmulas memorizadas, o que o obrigava a vasculhar sua mente como uma alma perdida. Foi um daqueles momentos que o fizeram duvidar dos esquemas do dia anterior, e foi por isso que Agatha conseguiu encontrar os esquemas que faltavam com tanta facilidade.
    
  Ela agora digitava a uma velocidade impressionante. Purdue mal conseguia acompanhar os códigos que ela inseria no sistema.
    
  "O que você está fazendo, afinal?", perguntou ele.
    
  "Conte-me os detalhes sobre aqueles seus dois amigos de novo. Preciso dos números de identificação e sobrenomes deles agora mesmo. Vamos! Ali. Coloque ali", ela tagarelava, estalando o dedo indicador como se estivesse escrevendo o nome no ar. Que milagre ela era. Purdue tinha se esquecido de como seus modos podiam ser engraçados. Ele caminhou até a cômoda que ela havia indicado e tirou duas pastas onde guardava as anotações de Sam e Nina desde que as usara pela primeira vez para ajudá-lo em sua viagem à Antártida para encontrar a lendária estação de gelo Wolfenstein.
    
  "Posso ficar com mais desse material?", perguntou ela, pegando os papéis da mão dele.
    
  "Que tipo de material é este?", perguntou ele.
    
  "É... Cara, aquela coisa que você faz com açúcar e leite..."
    
  "Café?" perguntei. Ele perguntou, surpreso. "Agatha, você sabe o que é café?"
    
  "Eu sei, droga. A palavra simplesmente me escapou enquanto todo aquele código passava pela minha cabeça. Como se a gente não tivesse lapsos de memória de vez em quando", ela disparou.
    
  "Certo, certo. Vou preparar um para você. Posso perguntar o que você está fazendo com os dados da Nina e do Sam?" Purdue perguntou da máquina de cappuccino atrás do balcão.
    
  "Estou descongelando as contas bancárias deles, David. Estou invadindo a conta bancária da Black Sun", ela sorriu, mastigando um pedaço de alcaçuz.
    
  Purdue quase teve um ataque. Ele correu para o lado de sua irmã gêmea para ver o que ela estava fazendo na tela.
    
  "Você está louca, Agatha? Você tem ideia dos extensos sistemas de segurança e alarmes técnicos que essas pessoas têm espalhados pelo mundo?", ele cuspiu em pânico - outra reação que Dave Perdue jamais teria demonstrado antes.
    
  Agatha olhou para ele com preocupação. "Como devo responder ao seu ataque de fúria... hm," disse ela calmamente por entre os dentes, com o doce preto entre os dentes. "Em primeiro lugar, os servidores deles, se não me engano, foram programados e protegidos por firewall usando... você... hein?"
    
  Perdue assentiu pensativamente: "Sim?"
    
  "E apenas uma pessoa neste mundo sabe como invadir seus sistemas, porque apenas uma pessoa sabe como você programa, quais esquemas e subservidores você usa", disse ela.
    
  "Você", suspirou ele com certo alívio, sentado atentamente como um motorista nervoso no banco de trás.
    
  "Isso mesmo. Dez pontos para a Grifinória", disse ela sarcasticamente.
    
  "Não precisa de drama", repreendeu Purdue, mas os lábios dela se curvaram num sorriso enquanto ele ia terminar o café dela.
    
  "Talvez você devesse seguir o seu próprio conselho, velho", provocou Agatha.
    
  "Assim eles não vão te detectar nos servidores principais. Você deveria lançar um worm", sugeriu ele com um sorriso maroto, como os velhos tempos de Purdue.
    
  "Eu preciso!" Ela riu. "Mas primeiro, vamos restaurar os status antigos dos seus amigos. Essa é uma das restaurações. Depois, vamos hackeá-los de novo quando voltarmos da Rússia e invadir as contas financeiras deles. Enquanto a administração deles estiver em apuros, um golpe nas finanças deve garantir uma transa na prisão bem merecida. Abaixe-se, Sol Negro! Tia Agatha está com tesão!" ela cantou em tom de brincadeira, com alcaçuz entre os dentes, como se estivesse jogando Metal Gear Solid.
    
  Perdue gargalhou junto com sua irmã travessa. Ela era definitivamente uma pirralha muito malvada.
    
  Ela concluiu sua intrusão. "Deixei uma correria para desativar seus sensores térmicos."
    
  "Multar".
    
  Dave Perdue viu sua irmã pela última vez no verão de 1996, na região dos lagos do sul do Congo. Naquela época, ele ainda era um pouco mais tímido e não tinha nem um décimo da riqueza que possui hoje.
    
  Agatha e David Perdue acompanharam um parente distante para aprender um pouco sobre o que a família chamava de "cultura". Infelizmente, nenhum dos dois compartilhava a inclinação do tio-avô paterno pela caça, mas, por mais que detestassem ver o velho matar elefantes para seu comércio ilegal de marfim, não tinham como deixar aquele país perigoso sem a sua orientação.
    
  Dave estava desfrutando das aventuras que prenunciavam suas façanhas aos trinta e quarenta anos. Assim como seu tio, os constantes apelos de sua irmã para que parasse de matar tornaram-se cansativos, e logo eles pararam de se falar. Por mais que quisesse ir embora, ela considerou acusar seu tio e irmão de caça ilegal sem escrúpulos por dinheiro - a desculpa mais indesejável para qualquer homem de Purdue. Quando viu que o tio Wiggins e seu irmão não se comoveram com sua persistência, ela lhes disse que faria tudo ao seu alcance para entregar o pequeno negócio de seu tio-avô às autoridades quando voltasse para casa.
    
  O velho apenas riu e disse a David para não pensar que estava intimidando a mulher, e que ela estava apenas chateada.
    
  De alguma forma, os apelos de Agatha para que ela fosse embora levaram a um desentendimento, e o tio Wiggins prometeu categoricamente a Agatha que a deixaria ali mesmo na selva se a ouvisse reclamar novamente. Na época, não era uma ameaça que ele cumpriria, mas com o passar do tempo, a jovem tornou-se cada vez mais hostil aos seus métodos. Certa manhã, o tio Wiggins levou David e seu grupo de caça embora, deixando Agatha no acampamento com as mulheres da região.
    
  Após mais um dia de caça e uma noite inesperada em um acampamento na selva, o grupo de Perdue embarcou na balsa na manhã seguinte. "O que houve?", perguntou Dave Perdue ansiosamente enquanto remavam pelo Lago Tanganica. Mas seu tio-avô apenas o assegurou de que Agatha estava sendo "bem cuidada" e logo seria transportada por um avião fretado, que ele havia contratado para buscá-la no aeroporto mais próximo, onde ela se juntaria a eles no porto de Zanzibar.
    
  Quando estavam viajando de Dodoma para Dar es Salaam, Dave Perdue já sabia que sua irmã estava perdida na África. Na verdade, ele acreditava que ela era trabalhadora o suficiente para encontrar o caminho de casa sozinha e fez o possível para esquecer o assunto. Meses se passaram e Perdue tentou encontrar Agatha, mas suas pistas esfriavam. Suas fontes relatavam avistamentos, que ela estava viva e bem, e que era ativista no Norte da África, em Maurício e no Egito quando tiveram as últimas notícias dela. E assim, ele acabou desistindo do assunto, decidindo que sua irmã gêmea havia seguido sua paixão por reformas e conservação e, portanto, não precisava mais ser resgatada, se é que algum dia precisou.
    
  Foi um choque vê-la novamente depois de décadas de separação, mas ele apreciou imensamente sua companhia. Tinha certeza de que, com um pouco de insistência, ela acabaria revelando por que havia reaparecido agora.
    
  "Então, me diga por que você queria que eu tirasse Sam e Nina da Rússia", insistiu Perdue. Ele tentou descobrir os motivos, em grande parte ocultos, pelos quais ela buscava sua ajuda, mas Agatha mal lhe contara tudo, e a forma como ele a conhecia era tudo o que ele podia obter até que ela decidisse o contrário.
    
  "Você sempre foi obcecado por dinheiro, David. Duvido que se interesse por algo que não lhe traga lucro", respondeu ela friamente, tomando um gole de café. "Preciso da Dra. Gould para me ajudar a encontrar o motivo pelo qual fui contratada. Como você sabe, meu negócio é livros. E a história dela é história. Não preciso de muito mais do senhor além de que convoque a senhora para que eu possa utilizar sua expertise."
    
  "É só isso que você quer de mim?", perguntou ele, com um sorriso irônico no rosto.
    
  "Sim, David", ela suspirou.
    
  "Nos últimos meses, o Dr. Gould e outros participantes como eu temos nos mantido incógnitos para evitar perseguição por parte da organização Black Sun e seus afiliados. Não se deve brincar com essas pessoas."
    
  "Sem dúvida, algo que você fez os irritou", disse ela sem rodeios.
    
  Ele não podia negar.
    
  "De qualquer forma, preciso que você a encontre para mim. Ela seria de valor inestimável para minha investigação e bem recompensada pelo meu cliente", disse Agatha, mudando o peso de um pé para o outro com impaciência. "E eu não tenho todo o tempo do mundo para chegar lá, entendeu?"
    
  "Então, este não é um convite social para contar tudo o que andamos aprontando?", ele sorriu sarcasticamente, explorando a conhecida intolerância da irmã a atrasos.
    
  "Ah, eu sei das suas atividades, David, e estou bem informada. Você não tem sido exatamente modesto em relação às suas conquistas e fama. Não precisa ser nenhum gênio para descobrir em que você anda envolvido. Onde você acha que eu ouvi falar de Nina Gould?", perguntou ela, com um tom muito parecido com o de uma criança orgulhosa em um parquinho lotado.
    
  "Bem, receio que teremos que ir à Rússia para buscá-la. Enquanto estiver escondida, tenho certeza de que ela não tem telefone e não pode simplesmente cruzar fronteiras sem adquirir algum tipo de identidade falsa", explicou ele.
    
  "Está bem. Vá buscá-la. Estarei esperando em Edimburgo, na sua doce casa", ela assentiu em tom de deboche.
    
  "Não, eles vão te encontrar lá. Tenho certeza de que os espiões da prefeitura estão por toda parte nas minhas propriedades na Europa", avisou ele. "Por que você não vem comigo? Assim, posso ficar de olho em você e garantir sua segurança."
    
  "Ha!" ela imitou com uma risada sarcástica. "Você? Nem consegue se proteger! Olha só você, se escondendo como uma minhoca murcha nos recantos de Elche. Meus amigos em Alicante te encontraram tão facilmente que eu quase fiquei decepcionada."
    
  Perdue não gostou daquele golpe baixo, mas sabia que ela tinha razão. Nina havia lhe dito algo semelhante da última vez que o atacou verbalmente. Ele teve que admitir para si mesmo que todos os seus recursos e fortuna não eram suficientes para proteger aqueles de quem gostava, e isso incluía sua própria segurança precária, que agora se mostrava evidente, visto que fora descoberto com tanta facilidade na Espanha.
    
  "E não nos esqueçamos, meu querido irmão", continuou ela, finalmente demonstrando o comportamento vingativo que ele esperava dela quando a viu pela primeira vez, "que da última vez que confiei minha segurança a você em um safári, me vi em, para dizer o mínimo, péssimas condições."
    
  "Agatha. Por favor?" perguntou Perdue. "Estou muito feliz que você esteja aqui e juro por Deus que, agora que sei que você está viva e bem, pretendo mantê-la assim."
    
  "Ai!" Ela recostou-se na cadeira, colocando o dorso da mão na testa para enfatizar o tom dramático da declaração dele. "Por favor, David, não seja tão dramático."
    
  Ela riu sarcasticamente da sinceridade dele e se inclinou para frente para encará-lo, com ódio nos olhos. "Vou com você, querido David, para que você não sofra o mesmo destino que o tio Wiggins me impôs, velho. Não queremos que sua família nazista malvada o encontre agora, não é?"
    
    
  Capítulo 7
    
    
  Bern observou a pequena historiadora lançar-lhe um olhar fulminante de seu assento. Ela o havia seduzido de uma maneira que ia além de um mero interesse sexual. Embora ele preferisse mulheres com traços nórdicos estereotipados - altas, magras, olhos azuis, cabelos loiros -, ela o atraía de uma forma que ele não conseguia compreender.
    
  "Dr. Gould, não consigo expressar o quão chocado estou com a forma como meu colega o tratou, e prometo que me certificarei de que ele receba a punição que merece", disse ele com uma autoridade gentil. "Somos um bando de homens rudes, mas não batemos em mulheres. E não toleramos o tratamento cruel de prisioneiras! Está claro, Monsieur Baudot?", perguntou ele ao francês alto com a bochecha machucada. Baudot assentiu passivamente, para surpresa de Nina.
    
  Ela foi alojada em um quarto adequado, com todas as comodidades necessárias. Mas não ouviu nada sobre Sam, pelo que conseguiu deduzir da conversa alheia entre os cozinheiros que lhe trouxeram comida no dia anterior, enquanto ela esperava para se encontrar com o líder que ordenara que os dois fossem trazidos até ali.
    
  "Entendo que nossos métodos devem chocá-la..." ele começou timidamente, mas Nina estava cansada de ouvir todos aqueles tipos arrogantes se desculparem educadamente. Para ela, eram todos apenas terroristas bem-educados, bandidos com contas bancárias recheadas e, ao que tudo indicava, simplesmente arruaceiros políticos, como o resto da hierarquia corrupta.
    
  "Na verdade, não. Estou acostumada a ser tratada como lixo por gente com armas maiores", retrucou ela bruscamente. Seu rosto estava um desastre, mas Bern percebeu que ela era muito bonita. Ele notou o olhar fulminante que ela lançou ao francês, mas o ignorou. Afinal, ela tinha bons motivos para odiar Bodo.
    
  "Seu namorado está na enfermaria. Ele sofreu uma leve concussão, mas ficará bem", disse Bern, esperando que a boa notícia a agradasse. Mas ele não conhecia a Dra. Nina Gould.
    
  "Ele não é meu namorado. Eu só estou transando com ele", disse ela friamente. "Meu Deus, eu mataria por um cigarro."
    
  O capitão ficou visivelmente chocado com a reação dela, mas tentou esboçar um sorriso fraco e imediatamente ofereceu-lhe um de seus cigarros. Com essa resposta astuta, Nina esperava se distanciar de Sam, impedindo que os dois os usassem um contra o outro. Se conseguisse convencê-los de que não tinha nenhum envolvimento emocional com Sam, eles não seriam capazes de machucá-lo para influenciá-la, caso esse fosse o objetivo deles.
    
  "Ah, então tudo bem", disse Bern, acendendo o cigarro de Nina. "Bodo, mate o jornalista."
    
  "Sim", latiu Bodo e saiu rapidamente do escritório.
    
  O coração de Nina parou. Estariam testando-a? Ou ela simplesmente compôs uma canção fúnebre para Sam? Ela permaneceu imperturbável, dando uma tragada profunda em seu cigarro.
    
  "Agora, se não se importa, doutora, gostaria de saber por que a senhora e seus colegas vieram de tão longe para nos ver, se não foram enviados por nós?", perguntou ele. Acendeu um cigarro e esperou calmamente pela resposta dela. Nina não conseguia deixar de pensar no destino de Sam, mas não podia permitir que eles se aproximassem de jeito nenhum.
    
  "Olha, Capitão Bern, somos fugitivos. Assim como você, tivemos um encontro desagradável com a Ordem do Sol Negro, e isso nos deixou com uma péssima impressão. Eles não gostaram nada da nossa decisão de não nos juntarmos a eles nem nos tornarmos seus animais de estimação. Aliás, recentemente, quase chegamos a esse ponto, e fomos obrigados a procurar você porque você era a única alternativa a uma morte lenta", ela sibilou. Seu rosto ainda estava inchado, e uma cicatriz terrível em sua bochecha direita estava amarelada nas bordas. O branco dos olhos de Nina era um mapa de veias vermelhas, e as olheiras atestavam a falta de sono.
    
  Bern assentiu pensativamente e deu uma tragada no cigarro antes de falar novamente.
    
  "O Sr. Arichenkov nos disse que você ia trazer Renata até nós, mas... você... a perdeu?"
    
  "Por assim dizer", Nina não conseguiu conter uma risadinha, pensando em como Perdue havia traído a confiança deles e atrelado seu destino ao conselho ao sequestrar Renata no último minuto.
    
  "O que quer dizer com 'por assim dizer', Dra. Gould?" perguntou o líder severo, com um tom calmo, mas carregado de malícia. Ela sabia que teria que lhes dar alguma informação sem revelar sua proximidade com Sam ou Purdue - uma tarefa muito difícil, mesmo para uma garota inteligente como ela.
    
  "Bem, estávamos a caminho - o Sr. Arichenkov, o Sr. Cleve e eu..." disse ela, omitindo deliberadamente Perdue, "para entregar Renata a você em troca de você se juntar à nossa luta para derrubar o Sol Negro de uma vez por todas."
    
  "Agora volte para onde você perdeu a Renata. Por favor", implorou Bern, mas ela percebeu uma impaciência melancólica em seu tom suave, cuja calma não duraria muito mais.
    
  "Na perseguição desenfreada que seus colegas estavam realizando, nós, é claro, sofremos um acidente de carro, Capitão Bern", ela relatou pensativamente, esperando que a simplicidade do incidente fosse motivo suficiente para que perdessem Renata.
    
  Ele ergueu uma sobrancelha, parecendo quase surpreso.
    
  "E quando recobramos a consciência, ela tinha sumido. Presumimos que o pessoal dela - aqueles que estavam nos perseguindo - a tivesse trazido de volta", acrescentou, pensando em Sam e se ele teria morrido naquele instante.
    
  "E eles não se limitaram a dar um tiro na cabeça de cada um de vocês, só para garantir? Não trouxeram de volta aqueles que ainda estavam vivos?", perguntou ele com um certo cinismo típico de militares. Inclinou-se sobre a mesa e balançou a cabeça com raiva. "É exatamente o que eu teria feito. E eu já fiz parte do Sol Negro. Sei exatamente como eles operam, Dr. Gould, e sei que não teriam atacado Renata e deixado você respirando."
    
  Dessa vez, Nina ficou sem palavras. Nem mesmo sua astúcia conseguiu salvá-la, oferecendo uma alternativa plausível para aquela história.
    
  Sam ainda está vivo?, pensou ela, desejando desesperadamente não ter acreditado no blefe do homem errado.
    
  "Dr. Gould, por favor, não teste minha gentileza. Tenho um talento especial para detectar absurdos, e você está me oferecendo absurdos", disse ele com uma frieza que fez a pele de Nina se arrepiar sob seu suéter largo. "Agora, pela última vez, como é que você e seus amigos ainda estão vivos?"
    
  "Recebemos ajuda do nosso homem", disse ela rapidamente, referindo-se a Purdue, mas sem mencionar o nome. Esse Bern, pelo que ela podia julgar pelas pessoas, não era um homem imprudente, mas ela percebeu pelo olhar que ele pertencia à espécie "não mexa com ele"; o tipo "morte certa", e só um tolo se atreveria a mexer com ele. Ela foi surpreendentemente rápida na resposta e esperava poder oferecer outras sugestões úteis de imediato, sem se meter em encrenca e acabar morta. Pelo que sabia, Alexander, e agora Sam, poderiam já estar mortos, então seria vantajoso para ela ser franca com os únicos aliados que ainda tinham.
    
  "Um informante?" perguntou Bern. "Alguém que eu conheço?"
    
  "Nem sabíamos", respondeu ela. Tecnicamente, não estou mentindo, meu Deus. Até então, não sabíamos que ele estava em conluio com o conselho, rezou em silêncio, esperando que um deus que pudesse ouvir seus pensamentos lhe fosse favorável. Nina não pensava na escola dominical desde que escapara da multidão da igreja na adolescência, mas nunca precisara rezar pela sua vida até agora. Quase podia ouvir Sam rindo de suas tentativas patéticas de agradar a alguma divindade e zombando dela o caminho todo para casa por causa disso.
    
  "Hum," ponderou o líder corpulento, verificando a história com seu sistema de checagem de fatos. "E esse... desconhecido... homem arrastou Renata para longe, garantindo que os perseguidores não se aproximassem do seu carro para verificar se você estava morta?"
    
  "Sim", disse ela, ainda repassando mentalmente todos os motivos enquanto respondia.
    
  Ele sorriu alegremente e a lisonjeou: "É um exagero, Dra. Gould. Eles estão muito dispersos, esses aí. Mas eu aceito isso... por enquanto."
    
  Nina suspirou visivelmente de alívio. De repente, o comandante corpulento inclinou-se sobre a mesa e agarrou com força os cabelos de Nina, apertando-os com firmeza e puxando-a violentamente para si. Ela gritou em pânico, e ele pressionou o rosto dolorosamente contra sua bochecha dolorida.
    
  "Mas se eu descobrir que você mentiu para mim, vou dar seus restos para os meus homens depois de te foder sem camisinha. Entendeu, Dra. Gould?" Bern sibilou na cara dela. Nina sentiu o coração parar e quase desmaiou de medo. Tudo o que ela conseguiu fazer foi acenar com a cabeça.
    
  Ela jamais esperara que isso acontecesse. Agora tinha certeza de que Sam estava morto. Se a Brigada Renegada fosse composta por criaturas tão psicopatas, certamente não conheceriam misericórdia ou autocontrole. Ficou sentada por um instante, atônita. Que belo exemplo de tratamento cruel aos prisioneiros, pensou, rezando a Deus para não ter dito aquilo em voz alta sem querer.
    
  "Diga ao Bodo para trazer os outros dois!" gritou ele para o guarda no portão. Ele estava no fundo da sala, olhando novamente para o horizonte. Nina estava de cabeça baixa, mas seus olhos se ergueram para olhá-lo. Bern pareceu arrependido ao se virar. "Eu... um pedido de desculpas seria desnecessário, eu acho. É tarde demais para tentar ser gentil, mas... eu realmente me sinto mal por isso, então... me desculpe."
    
  "Está tudo bem", ela conseguiu dizer, com a voz quase inaudível.
    
  "Não, sério. Eu..." ele achou difícil falar, humilhado pelo próprio comportamento, "Eu tenho um problema de raiva. Eu fico chateado quando as pessoas mentem para mim. Na verdade, Dr. Gould, eu geralmente não machuco mulheres. É um pecado especial que reservo para alguém especial."
    
  Nina queria odiá-lo tanto quanto odiava Bodo, mas simplesmente não conseguia. Estranhamente, ela sabia que ele era sincero e, em vez disso, se viu compreendendo sua frustração muito bem. Na verdade, esse era precisamente o seu dilema com Perdue. Não importava o quanto ela quisesse amá-lo, não importava o quanto ela entendesse que ele era extravagante e adorava o perigo, na maioria das vezes ela só queria chutar as bolas dele. Seu temperamento explosivo era conhecido por se manifestar sem motivo quando lhe mentiam, e Perdue era o homem que, infalivelmente, detonava essa bomba.
    
  "Eu entendo. Aliás, eu quero", disse ela simplesmente, paralisada pelo choque. Bern percebeu a mudança em sua voz. Desta vez, era crua e genuína. Quando disse que entendia a raiva dele, ela estava sendo brutalmente honesta.
    
  "É nisso que acredito, Dra. Gould. Farei o possível para ser o mais justo possível em meus julgamentos", assegurou-lhe ele. Como sombras que se dissipam ao nascer do sol, seu semblante voltou a ser o do comandante imparcial que lhe fora apresentado. Antes que Nina pudesse sequer compreender o que ele queria dizer com "julgamento", os portões se abriram, revelando Sam e Alexander.
    
  Eles estavam um pouco machucados, mas, fora isso, pareciam bem. Alexander parecia cansado e distante. Sam ainda sentia a dor do golpe na testa e sua mão direita estava enfaixada. Ambos os homens pareceram sérios ao ver os ferimentos de Nina. A resignação deles mascarava a raiva, mas ela sabia que era apenas para o bem maior que eles não atacassem o bandido que a havia ferido.
    
  Bern fez um gesto para que os dois homens se sentassem. Ambos estavam algemados com as mãos para trás, ao contrário de Nina, que estava livre.
    
  "Agora que conversei com vocês três, decidi não matar nenhum de vocês. Mas-"
    
  "Só tem um problema", suspirou Alexander, sem olhar para Bern. Sua cabeça pendia em um gesto de desespero, seus cabelos grisalhos despenteados.
    
  "Claro que há uma condição, Sr. Arichenkov", respondeu Bern, parecendo quase surpreso com a observação óbvia de Alexander. "O senhor quer asilo. Eu quero Renata."
    
  Os três olharam para ele incrédulos.
    
  "Capitão, não há como prendê-la novamente", começou Alexander.
    
  "Sem o seu lado humano, sim, eu sei", disse Bern.
    
  Sam e Alexander olharam fixamente para Nina, mas ela deu de ombros e balançou a cabeça negativamente.
    
  "Então, vou deixar alguém aqui como garantia", acrescentou Bern. "Os outros, para provarem sua lealdade, terão que me entregar Renata viva. Para mostrar o quão generoso anfitrião eu sou, deixarei que vocês escolham quem ficará com os Strenkov."
    
  Sam, Alexander e Nina ficaram boquiabertos.
    
  "Ah, relaxa!" Bern jogou a cabeça para trás dramaticamente, andando de um lado para o outro. "Eles não sabem que são alvos. Estão seguros em suas cabanas! Meus homens estão posicionados, prontos para atacar sob minhas ordens. Você tem exatamente um mês para voltar aqui com o que eu quero."
    
  Sam olhou para Nina. Ela sussurrou: "Estamos ferrados."
    
  Alexandre assentiu com a cabeça em concordância.
    
    
  Capítulo 8
    
    
  Ao contrário dos infelizes prisioneiros que não conseguiram apaziguar os comandantes da brigada, Sam, Nina e Alexander tiveram o privilégio de jantar com os membros naquela noite. Todos se sentaram e conversaram ao redor de uma enorme fogueira no centro do teto de pedra esculpida da fortaleza. Diversas guaritas foram construídas nas muralhas, permitindo que os guardas monitorassem constantemente o perímetro, enquanto as torres de vigia, que ficavam em cada canto voltadas para os pontos cardeais, permaneciam vazias.
    
  "Inteligente", disse Alexander, observando a manobra tática.
    
  "É", concordou Sam, mordendo fundo uma costela grande que ele segurava nas mãos como um homem das cavernas.
    
  "Percebi que para lidar com essas pessoas - assim como com aquelas outras - você precisa estar constantemente pensando no que vê, senão elas te pegam desprevenida todas as vezes", observou Nina, com um tom incisivo. Ela sentou-se ao lado de Sam, segurando um pedaço de pão fresco entre os dedos e partindo-o para mergulhar na sopa.
    
  "Então você vai ficar aqui... tem certeza, Alexander?", perguntou Nina com grande preocupação, embora não quisesse que ninguém além de Sam a acompanhasse até Edimburgo. Se precisassem encontrar Renata, o melhor lugar para começar seria Purdue. Ela sabia que ele seria descoberto se ela fosse a Raichtisusis e quebrasse o protocolo.
    
  "Eu tenho que ir. Tenho que estar lá pelos meus amigos de infância. Se eles forem baleados, vou garantir que pelo menos metade daqueles desgraçados esteja comigo", disse ele, erguendo seu frasco recém-roubado em um brinde.
    
  "Seu russo maluco!" Nina riu. "Estava cheio quando você comprou?"
    
  "Era", gabou-se o russo alcoólatra, "mas agora está quase vazio!"
    
  "É a mesma coisa que a Katya nos deu?" perguntou Sam, fazendo uma careta de nojo ao se lembrar da bebida ruim que lhe serviram durante o jogo de pôquer.
    
  "Sim! Feito nesta mesma região. Só na Sibéria as coisas ficam melhores do que aqui, meus amigos. Por que vocês acham que nada cresce na Rússia? Todas as ervas morrem quando vocês derramam a sua cachaça!" Ele riu como um maníaco orgulhoso.
    
  Do outro lado das chamas imponentes, Nina conseguia ver Bern. Ele simplesmente encarava o fogo, como se observasse uma história se desenrolar ali. Seus olhos azuis gélidos quase extinguiam as chamas à sua frente, e ela sentiu uma pontada de compaixão pelo belo comandante. Ele estava de folga; um dos outros líderes havia assumido o comando naquela noite. Ninguém falava com ele, e isso lhe agradava bastante. Seu prato vazio estava ao lado de suas botas, e ele o pegou pouco antes que um dos cães-da-montanha alcançasse seus restos de comida. Foi então que seus olhos encontraram os de Nina.
    
  Ela queria desviar o olhar, mas não conseguia. Ele queria apagar da memória dela as ameaças que fizera quando perdera a cabeça, mas sabia que jamais conseguiria. Bern não sabia que Nina não achava totalmente repugnante a ameaça de ser "fodida com força" por um alemão tão forte e bonito, mas ela jamais poderia deixar que ele soubesse disso.
    
  A música parou em meio aos gritos e murmúrios incessantes. Como Nina esperava, a música era tipicamente russa, com um ritmo animado que a fez imaginar um grupo de cossacos surgindo do nada, formando um círculo. Ela não podia negar que a atmosfera ali era maravilhosa, segura e alegre, embora certamente não pudesse tê-la imaginado apenas algumas horas antes. Depois que Bern conversou com eles no escritório principal, os três foram encaminhados para tomar banhos quentes, receberam roupas limpas (mais de acordo com o estilo local) e puderam comer e descansar por uma noite antes da partida.
    
  Entretanto, Alexander seria tratado como um membro fundamental da brigada dissidente até que seus amigos convencessem a liderança de que sua candidatura era uma farsa. Então, ele e o casal Strenkov seriam sumariamente executados.
    
  Bern olhou para Nina com um desejo estranho que a deixou inquieta. Ao lado dela, Sam conversava com Alexander sobre a localização da área até Novosibirsk, certificando-se de que estavam bem situados. Ela ouviu a voz de Sam, mas o olhar cativante do comandante fez seu corpo se inflamar com um desejo poderoso que ela não conseguia explicar. Finalmente, ele se levantou, prato na mão, e dirigiu-se ao que os homens chamavam carinhosamente de cozinha.
    
  Sentindo-se na obrigação de falar com ele a sós, Nina pediu licença e seguiu Bern. Ela desceu os degraus até um pequeno corredor que dava para a cozinha e, quando entrou, ele estava saindo. O prato dela o atingiu e se estilhaçou no chão.
    
  "Meu Deus, me desculpe!", disse ela, recolhendo os pedaços.
    
  - Sem problema, Dr. Gould. - Ele se ajoelhou ao lado da pequena, ajudando-a, mas seus olhos nunca se desviaram de seu rosto. Ela sentiu seu olhar e um calor familiar a invadir. Quando recolheram todos os cacos maiores, dirigiram-se à cozinha para descartar o prato quebrado.
    
  "Preciso perguntar", disse ela com uma timidez incomum.
    
  "Sim?", perguntou ele, aguardando enquanto tirava os pedaços de pão assado que restavam em sua camisa.
    
  Nina ficou constrangida com a bagunça, mas ele apenas sorriu.
    
  "Preciso saber algo... pessoal", ela hesitou.
    
  "Com certeza. Como desejar", respondeu ele educadamente.
    
  "Sério?" ela deixou escapar seus pensamentos sem querer mais uma vez. "Hum, ok. Posso estar enganada, Capitão, mas o senhor estava me olhando de um jeito meio de lado. Será que é só impressão minha?"
    
  Nina não podia acreditar no que via. O homem corou. Isso a fez se sentir ainda mais idiota por tê-lo colocado numa situação tão difícil.
    
  Mas, por outro lado, ele havia lhe dito sem rodeios que faria sexo com você como punição, então não se preocupe muito com ele, disse sua voz interior.
    
  "É que... você..." Ele se esforçou para demonstrar qualquer vulnerabilidade, tornando quase impossível falar sobre os assuntos que o historiador lhe pediu. "Você me lembra minha falecida esposa, Dra. Gould."
    
  Ok, agora você pode se sentir um verdadeiro idiota.
    
  Antes que ela pudesse dizer mais alguma coisa, ele continuou: "Ela era quase idêntica a você. Só que o cabelo dela chegava até a cintura, e as sobrancelhas não eram tão... tão... bem feitas quanto as suas", explicou. "Ela até agia como você."
    
  "Sinto muito, Capitão. Me sinto péssimo por ter perguntado."
    
  "Pode me chamar de Ludwig, por favor, Nina. Não quero conhecê-la melhor, mas já passamos da fase das formalidades, e acho que aqueles que trocaram ameaças devem ao menos ser chamados pelo nome, não é?" Ele sorriu modestamente.
    
  "Concordo plenamente, Ludwig", Nina deu uma risadinha. "Ludwig. Esse é o último nome que eu associaria a você."
    
  "O que posso dizer? Minha mãe tinha uma queda por Beethoven. Ainda bem que ela não gostava de Engelbert Humperdinck!", deu de ombros, servindo-lhes bebidas.
    
  Nina deu uma gargalhada estridente, imaginando um comandante severo das criaturas mais vis deste lado do Mar Cáspio com um nome como Engelbert.
    
  "Tenho que ceder! Ludwig, pelo menos, é clássico e lendário", ela riu.
    
  "Vamos, vamos voltar. Não quero que o Sr. Cleve pense que estou invadindo o território dele", disse ele a Nina, colocando delicadamente a mão nas costas dela para guiá-la para fora da cozinha.
    
    
  Capítulo 9
    
    
  Um frio congelante pairava sobre as montanhas Altai. Apenas os guardas ainda murmuravam entre si, trocando isqueiros e cochichando sobre todo tipo de lendas locais, novos visitantes e seus planos, e alguns até apostando na veracidade da afirmação de Alexandre sobre Renata.
    
  Mas nenhum deles mencionou o carinho de Berna pelo historiador.
    
  Alguns de seus antigos amigos, homens que haviam desertado com ele anos antes, sabiam como era sua esposa e acharam quase assustador que aquela escocesa se parecesse com Vera Byrne. Acreditavam que era azar para o comandante encontrar alguém parecido com sua falecida esposa, pois isso o deixava ainda mais melancólico. Mesmo quando estranhos e novos recrutas não conseguiam distinguir a diferença, alguns percebiam claramente.
    
  Apenas sete horas antes, Sam Cleave e a deslumbrante Nina Gould foram escoltados até a cidade mais próxima para iniciar as buscas, enquanto a ampulheta era girada para determinar o destino de Alexander Arichenkov, Katya e Sergei Strenkov.
    
  Com o desaparecimento deles, a Brigada Renegada aguardou ansiosamente o mês seguinte. O sequestro de Renata seria, sem dúvida, um feito notável, mas, uma vez concretizado, a Brigada teria muito a esperar. A libertação da líder do Sol Negro seria, sem dúvida, um momento histórico para eles. Na verdade, seria o maior progresso que a organização já havia alcançado desde a sua fundação. E com ela à sua disposição, eles teriam todo o poder para finalmente esmagar a escória nazista em todo o mundo.
    
  O vento ficou implacável pouco antes da uma da manhã, e a maioria dos homens foi dormir. Sob a proteção da chuva que se intensificava, outra ameaça aguardava a cidadela da brigada, mas os homens estavam completamente alheios ao golpe iminente. Uma flotilha de veículos se aproximava vinda da direção de Ulangom, abrindo caminho firmemente através do denso nevoeiro causado pela encosta íngreme, onde as nuvens se acumulavam para se fixar antes de despencar pela borda e se espalhar como lágrimas sobre a terra.
    
  A estrada era ruim e o tempo ainda pior, mas a frota prosseguia obstinadamente em direção ao cume da montanha, determinada a superar a difícil passagem e permanecer ali até cumprir sua missão. A jornada levaria primeiro ao mosteiro de Mengu-Timur, de onde o emissário seguiria para Münkh Saridag para encontrar o ninho da Brigada Renegada, por razões desconhecidas para o restante da companhia.
    
  Enquanto os trovões começavam a sacudir o céu, Ludwig Bern acomodou-se na cama. Verificou sua lista de tarefas; os próximos dois dias seriam livres de seu papel como Primeiro Presidente. Apagando a luz, ouviu a chuva e sentiu uma solidão incrível o invadir. Sabia que Nina Gould era uma má influência, mas não era culpa dela. A perda de sua amada não tinha nada a ver com ela, e ele precisava encontrar uma maneira de seguir em frente. Em vez disso, pensou em seu filho, perdido anos atrás, mas nunca longe de seus pensamentos diários. Bern pensou que seria melhor pensar em seu filho do que em sua esposa. Era um tipo diferente de amor, mais fácil de suportar do que o outro. Ele precisava deixar as mulheres para trás, porque a lembrança de ambas só lhe trazia mais sofrimento, sem mencionar o quanto elas o haviam tornado vulnerável. Perder sua determinação o privaria da capacidade de tomar decisões difíceis e suportar as adversidades ocasionais, e eram justamente essas coisas que o ajudavam a sobreviver e a comandar.
    
  Na escuridão, ele permitiu que o doce alívio do sono o envolvesse por um instante, antes de ser brutalmente arrancado dele. De trás da porta, ouviu um grito alto: "Breshi!"
    
  "O quê?" gritou ele em voz alta, mas no meio do caos da sirene e dos homens no posto gritando ordens, não obteve resposta. Bern levantou-se de um salto e vestiu as calças e os sapatos, sem se preocupar em colocar as meias.
    
  Ele esperava tiros, até mesmo explosões, mas só ouviu sons de confusão e correções. Saiu correndo do apartamento, pistola em punho, pronto para o combate. Rapidamente se deslocou do prédio sul para a parte leste da cidade, onde ficavam as lojas. Será que essa interrupção repentina tinha algo a ver com os três visitantes? Nada jamais havia penetrado os sistemas da brigada ou os portões até Nina e seus amigos aparecerem naquela região. Será que ela teria provocado isso e usado sua captura como isca? Milhares de perguntas passaram pela sua cabeça enquanto ele se dirigia ao quarto de Alexander para descobrir.
    
  "Barqueiro! O que está acontecendo?", perguntou ele a um dos membros do clube que passava por ali.
    
  "Alguém burlou o sistema de segurança e entrou nas instalações, Capitão! Essa pessoa ainda está no complexo."
    
  "Quarentena! Eu declaro quarentena!" Berna rugiu como um deus enfurecido.
    
  Os técnicos de guarda inseriram seus códigos um a um e, em segundos, toda a fortaleza foi bloqueada.
    
  "Agora os Esquadrões 3 e 8 podem ir caçar aqueles coelhos", ordenou ele, totalmente recuperado do impulso confrontador que sempre o deixava tão agitado. Bern irrompeu no quarto de Alexander e encontrou o russo olhando pela janela. Agarrou Alexander e o jogou contra a parede com tanta força que um fio de sangue escorreu de seu nariz, seus olhos azuis claros arregalados e confusos.
    
  "Foi você quem fez isso, Arichenkov?" Berna estava furiosa.
    
  "Não! Não! Eu não faço a mínima ideia do que está acontecendo, Capitão! Eu juro!" gritou Alexander. "E posso garantir que não tem nada a ver com os meus amigos! Por que eu faria uma coisa dessas estando aqui, à sua mercê? Pense bem."
    
  "Pessoas mais inteligentes já fizeram coisas mais estranhas, Alexander. Não confio em nada parecido com eles!", insistiu Bern, ainda pressionando o russo contra a parede. Seu olhar captou movimento lá fora. Soltando Alexander, correu para olhar. Alexander juntou-se a ele na janela.
    
  Ambos viram duas figuras a cavalo emergir da cobertura de um grupo de árvores próximo.
    
  "Ai, meu Deus!" gritou Bern, frustrado e furioso. "Alexander, venha comigo."
    
  Eles se dirigiram à sala de controle, onde os técnicos verificavam os circuitos pela última vez, alternando entre as câmeras de segurança para revisão. O comandante e seu companheiro russo invadiram a sala com estrondo, passando por dois técnicos para chegar ao interfone.
    
  "Atenção! Daniels e Mackey, montem em seus cavalos! Intrusos estão avançando a cavalo para o sudeste! Repito, Daniels e Mackey, persigam-nos a cavalo! Todos os atiradores de elite para a muralha sul, AGORA!" ele bradou ordens pelo sistema instalado por toda a fortaleza.
    
  "Alexander, você monta a cavalo?", perguntou ele.
    
  "Eu acredito em você! Sou rastreador e batedor, Capitão. Onde ficam os estábulos?" Alexander gabou-se com entusiasmo. Esse tipo de ação era para o que ele havia nascido. Seu conhecimento de sobrevivência e rastreamento seria muito útil para todos naquela noite e, por mais estranho que parecesse, desta vez ele não se importava que seus serviços fossem oferecidos gratuitamente.
    
  Lá embaixo, num porão que lembrava a Alexander uma grande garagem, eles viraram a esquina e chegaram aos estábulos. Dez cavalos ficavam ali permanentemente alojados para o caso de o terreno ficar intransitável durante enchentes e nevascas, quando os veículos não conseguiam trafegar pelas estradas. Na tranquilidade dos vales da montanha, os animais eram levados diariamente para pastagens ao sul do penhasco onde ficava o esconderijo da brigada. A chuva era gelada, e seus respingos açoitavam a área aberta. Até Alexander preferia ficar longe dela e, em silêncio, desejava estar ainda em sua cama quentinha, mas a intensidade da caçada o teria impulsionado a se manter aquecido.
    
  Bern fez um gesto em direção aos dois homens que encontraram ali. Eram os dois que ele havia chamado pelo interfone para a carona, e seus cavalos já estavam selados.
    
  "Capitão!" cumprimentaram ambos.
    
  "Este é Alexander. Ele nos acompanhará para encontrar o rastro dos culpados", informou Bern enquanto ele e Alexander preparavam seus cavalos.
    
  "Com esse tempo? Você deve ser um ótimo sujeito!" Mackey piscou para o russo.
    
  "Descobriremos em breve", disse Bern, apertando os estribos.
    
  Quatro homens partiram em meio a uma tempestade fria e implacável. Bern ia à frente dos outros três, guiando-os pela trilha que vira os atacantes em fuga seguirem. Dos prados circundantes, a montanha começava a inclinar-se para sudeste e, na escuridão total, atravessar o terreno rochoso era extremamente perigoso para os animais. O ritmo lento da perseguição era necessário para manter o equilíbrio dos cavalos. Convencido de que os cavaleiros em fuga também haviam feito uma jornada cautelosa, Bern ainda precisava recuperar o tempo perdido pela vantagem que eles haviam obtido.
    
  Atravessaram um pequeno riacho na base do vale, caminhando sobre ele para guiar os cavalos por cima de grandes pedras, mas a essa altura a água fria já não os incomodava. Encharcados pela chuva torrencial, os quatro homens finalmente montaram novamente em seus cavalos e continuaram para o sul, passando por um desfiladeiro que lhes permitiu alcançar o outro lado da base da montanha. Ali, Bern diminuiu o passo.
    
  Essa era a única trilha transitável pela qual outros cavaleiros podiam sair da área, e Bern fez um gesto para que seus homens levassem os cavalos para passear. Alexander desmontou e caminhou furtivamente ao lado de seu cavalo, um pouco à frente de Bern, para verificar a profundidade das pegadas. Seus gestos sugeriam movimento do outro lado das rochas irregulares, onde eles vinham perseguindo sua presa. Todos desmontaram, deixando Mackey conduzir os cavalos para longe do sítio arqueológico, recuando para não revelar a presença do grupo ali.
    
  Alexander, Bern e Daniels se aproximaram sorrateiramente da beira e olharam para baixo. Gratos pelo som da chuva e pelo ocasional estrondo de trovão, eles podiam se mover confortavelmente, não muito silenciosamente, se necessário.
    
  Na estrada para Kobdo, duas figuras pararam para descansar, enquanto do outro lado da enorme formação rochosa onde recolhiam seus alforjes, o grupo de caça da brigada avistou uma reunião de pessoas retornando do mosteiro de Mengu-Timur. As duas figuras desapareceram nas sombras e atravessaram os penhascos.
    
  "Venham!" disse Bern aos seus companheiros. "Eles estão se juntando ao comboio semanal. Se os perdermos de vista, eles se perderão para nós e se misturarão com os outros."
    
  Berna tinha conhecimento dos comboios. Eles eram enviados ao mosteiro semanalmente, às vezes a cada duas semanas, com provisões e medicamentos.
    
  "Gênio", ele sorriu, recusando-se a admitir a derrota, mas forçado a reconhecer que fora subjugado pela astuta artimanha deles. Não haveria como distingui-los do grupo, a menos que Bern conseguisse detê-los e obrigá-los a esvaziar os bolsos para ver se tinham algo familiar roubado da gangue. Pensando nisso, ele se perguntou o que eles pretendiam com aquela entrada e saída tão rápidas de sua residência.
    
  "Devemos adotar uma postura hostil, Capitão?", perguntou Daniels.
    
  "Eu acredito nisso, Daniels. Se os deixarmos escapar sem uma tentativa de captura adequada e completa, eles merecerão a vitória que lhes dermos", disse Byrne aos seus companheiros. "E não podemos deixar isso acontecer!"
    
  Três homens invadiram o penhasco e, com rifles em punho, cercaram os viajantes. O comboio de cinco veículos transportava apenas cerca de onze pessoas, muitas das quais eram missionárias e enfermeiras. Um a um, Bern, Daniels e Alexander revistaram os cidadãos mongóis e russos em busca de qualquer sinal de traição, exigindo ver suas identificações.
    
  "Vocês não têm o direito de fazer isso!" protestou o homem. "Vocês não são da patrulha da fronteira nem da polícia!"
    
  "Você tem algo a esconder?", perguntou Bern com tanta raiva que o homem recuou para o meio da fila.
    
  "Há duas pessoas entre vocês que não são quem parecem ser. E queremos que sejam entregues. Assim que as tivermos, liberaremos vocês para seus negócios, então quanto mais rápido as entregarem, mais rápido todos poderemos nos aquecer e ficar secos!" anunciou Bern, passando por cada um deles como um comandante nazista ditando as regras de um campo de concentração. "Meus homens e eu ficaremos aqui com vocês no frio e na chuva sem problemas até que obedeçam! Enquanto abrigarem esses criminosos, vocês permanecerão aqui!"
    
    
  Capítulo 10
    
    
  "Não recomendo que você use isso, querida", brincou Sam, mas ao mesmo tempo ele era completamente sincero.
    
  "Sam, preciso de calças jeans novas. Olha só essas!" Nina argumentou, abrindo seu casaco grande demais para revelar o estado esfarrapado de suas calças jeans sujas e agora rasgadas. O casaco fora um presente de seu mais recente admirador frio e calculista, Ludwig Bern. Era um dos casacos dele, forrado com pele verdadeira na parte interna da peça de tecido rústico, que se agarrava ao corpo franzino de Nina como um casulo.
    
  "Não devemos gastar nosso dinheiro ainda. Estou lhe dizendo. Tem algo errado. De repente, nossas contas foram desbloqueadas e temos acesso total novamente? Aposto que é uma armadilha para nos encontrar. O Sol Negro congelou nossas contas bancárias; como é possível que de repente seja tão generoso a ponto de nos devolver nossas vidas?", perguntou ele.
    
  "Talvez Purdue tenha dado um jeitinho?", ela esperava uma resposta, mas Sam sorriu e olhou para o teto alto do prédio do aeroporto de onde partiriam em menos de uma hora.
    
  "Meu Deus, você tem tanta fé nele, não é?", ele riu. "Quantas vezes ele nos arrastou para situações de risco de vida? Você não acha que ele poderia usar o truque do 'gritar lobo', nos acostumar com sua misericórdia e boa vontade para ganhar nossa confiança, e então... então de repente perceberíamos que todo esse tempo ele queria nos usar como isca? Ou como bodes expiatórios?"
    
  "Você poderia se ouvir?", perguntou ela, com genuína surpresa estampada no rosto. "Ele sempre nos tirava das enrascadas em que nos metia, não é?"
    
  Sam não estava com a menor vontade de discutir sobre Purdue, a criatura mais insanamente volúvel que já conhecera. Estava com frio, exausto e farto de estar longe de casa. Sentia falta do seu gato, Bruichladdich. Sentia falta de tomar uma cerveja com seu melhor amigo, Patrick, e agora os dois eram praticamente estranhos para ele. Tudo o que ele queria era voltar para seu apartamento em Edimburgo, deitar no sofá com Bruich ronronando em sua barriga e beber um bom uísque single malt enquanto ouvia o barulho das ruas da boa e velha Escócia lá embaixo, pela janela.
    
  Outra coisa que precisava de atenção era sua autobiografia sobre todo o incidente com a quadrilha de tráfico de armas que ele ajudou a desmantelar quando Trish foi morta. Encerrar esse capítulo lhe faria bem, assim como publicar o livro resultante, que foi oferecido por duas editoras diferentes, em Londres e Berlim. Não era algo que ele quisesse fazer visando as vendas, que certamente disparariam à luz de sua subsequente fama como ganhador do Prêmio Pulitzer e da história fascinante por trás de toda a operação. Ele precisava contar ao mundo sobre sua falecida noiva e seu papel inestimável no sucesso da quadrilha. Ela pagou o preço máximo por sua coragem e ambição, e merecia ser reconhecida pelo que conquistou ao livrar o mundo dessa organização insidiosa e seus asseclas. Uma vez concluído, ele poderia finalmente encerrar esse capítulo de sua vida e relaxar por um tempo em uma vida agradável e secular - a menos, é claro, que Purdue tivesse outros planos para ele. Ele tinha que admirar o gênio por sua sede insaciável de aventura, mas quanto a Sam, ele estava farto de tudo aquilo.
    
  Agora ele estava parado do lado de fora de uma loja nos grandes terminais do Aeroporto Internacional Domodedovo de Moscou, tentando convencer a teimosa Nina Gould. Ela insistia que eles arriscassem e gastassem parte do dinheiro em roupas novas.
    
  "Sam, eu cheiro a iaque. Me sinto uma estátua de gelo com cabelo! Pareço uma viciada falida que apanhou do cafetão!" ela gemeu, aproximando-se de Sam e agarrando-o pela gola. "Preciso de calças jeans novas e um ushanka bonito para combinar, Sam. Preciso me sentir humana de novo."
    
  "Sim, eu também. Mas podemos esperar até voltarmos para Edimburgo para nos sentirmos gente de novo? Por favor? Não confio nessa mudança repentina na nossa situação financeira, Nina. Pelo menos vamos voltar para casa antes de começarmos a arriscar ainda mais a nossa segurança", Sam explicou o seu ponto de vista da forma mais delicada possível, sem dar sermão. Ele sabia perfeitamente que Nina tinha uma reação natural de objeção a qualquer coisa que soasse como uma repreensão ou um sermão.
    
  Com o cabelo preso num rabo de cavalo baixo e desarrumado, ela examinou calças jeans azul-escuras e chapéus militares numa pequena loja de antiguidades que também vendia roupas russas para turistas que queriam se misturar com a moda cultural de Moscou. Seus olhos brilhavam de esperança, mas quando olhou para Sam, percebeu que ele tinha razão. Estariam correndo um grande risco, usando seus cartões de débito ou o caixa eletrônico local. Desesperada, o bom senso a abandonou por um instante, mas ela o recuperou rapidamente contra a sua vontade e cedeu ao argumento dele.
    
  "Vamos lá, Ninanovic", Sam a consolou, passando o braço em volta dos ombros dela, "não vamos revelar nossa posição aos nossos camaradas do Sol Negro, está bem?"
    
  "Sim, Klivenikov."
    
  Ele riu, puxando a mão dela quando anunciaram que deveriam se apresentar no portão de embarque. Por hábito, Nina prestava muita atenção a todos ao redor, observando cada rosto, cada mão, cada bagagem. Não que soubesse exatamente o que procurava, mas reconhecia rapidamente qualquer linguagem corporal suspeita. A essa altura, já era especialista em ler as pessoas.
    
  Um gosto metálico escorreu pela sua garganta, acompanhado por uma leve dor de cabeça bem entre os olhos, uma pulsação surda em seus globos oculares. Rugas profundas se formaram em sua testa devido à crescente agonia.
    
  "O que aconteceu?", perguntou Sam.
    
  "Que dor de cabeça horrível", murmurou ela, pressionando a palma da mão contra a testa. De repente, um fio de sangue quente escorreu de sua narina esquerda, e Sam deu um pulo para inclinar a cabeça dela para trás antes mesmo que ela percebesse.
    
  "Estou bem. Estou bem. Deixa eu só apertar um pouquinho e ir ao banheiro", ela engoliu em seco, piscando rapidamente por causa da dor na parte da frente do crânio.
    
  "Sim, vamos lá", disse Sam, conduzindo-a até a porta larga do banheiro feminino. "Só faça isso rápido. Conecte logo, porque eu não quero perder este voo."
    
  "Eu sei, Sam", ela respondeu secamente, entrando num banheiro frio com pias de granito e acessórios prateados. Era um ambiente muito frio, impessoal e hiper-higiênico. Nina imaginou que seria a sala de cirurgia perfeita em uma clínica de luxo, mas dificilmente adequado para urinar ou passar blush.
    
  Duas mulheres conversavam perto do secador de mãos, enquanto uma terceira saía de uma cabine. Nina correu para a cabine, pegou um punhado de papel higiênico e, levando-o ao nariz, arrancou um pedaço para fazer um tampão. Ela o enfiou na narina, pegou mais papel e dobrou cuidadosamente para guardar no bolso de sua jaqueta de lã. As duas mulheres conversavam em um dialeto impecável e elegante quando Nina saiu para lavar a mancha de sangue que secava em seu rosto e queixo, onde as gotas que pingavam impediam a rápida resposta de Sam.
    
  À sua esquerda, ela notou uma mulher sozinha saindo da barraca ao lado. Nina evitou olhar para ela. As mulheres russas, como ela descobrira logo após chegar com Sam e Alexander, eram bastante falantes. Como não falava o idioma, queria evitar sorrisos constrangidos, contato visual e tentativas de puxar conversa. Pelo canto do olho, Nina viu a mulher olhando fixamente para ela.
    
  Oh Deus, não. Não deixe que eles estejam aqui também.
    
  Limpando o rosto com papel higiênico úmido, Nina deu uma última olhada em si mesma no espelho, justamente quando as outras duas mulheres saíram. Ela sabia que não queria ficar ali sozinha com uma estranha, então correu até a lixeira para jogar os lenços de papel fora e foi em direção à porta, que se fechou lentamente atrás das outras duas.
    
  "Você está bem?", perguntou o estranho de repente.
    
  Besteira.
    
  Nina não podia ser rude, mesmo estando sendo seguida. Ela continuou em direção à porta, chamando a mulher: "Sim, obrigada. Vou ficar bem." Com um sorriso discreto, Nina saiu e encontrou Sam esperando por ela ali mesmo.
    
  "Ei, vamos lá", disse ela, praticamente empurrando Sam para frente. Elas atravessaram o terminal rapidamente, cercadas pelas imponentes colunas prateadas que percorriam toda a extensão do alto edifício. Passando por baixo das várias telas planas com seus anúncios digitais piscando em vermelho, branco e verde, além dos números dos voos, ela não ousou olhar para trás. Sam mal percebeu que ela estava um pouco assustada.
    
  "Ainda bem que seu contato conseguiu os melhores documentos falsos que já vimos, dignos da CIA", comentou Sam, examinando as falsificações de alta qualidade que o tabelião Bern os obrigara a produzir para garantir seu retorno seguro ao Reino Unido.
    
  "Ele não é meu namorado", ela rebateu, mas o pensamento não era de todo desagradável. "Além disso, ele só quer garantir que cheguemos em casa rápido para que possamos comprar o que ele quer. Garanto que não há um pingo de educação em suas ações."
    
  Ela esperava estar enganada em sua suposição cínica, usada mais para silenciar Sam sobre sua relação amigável com Bern.
    
  "Algo assim", suspirou Sam enquanto passavam pelo posto de segurança e recolhiam sua bagagem de mão leve.
    
  "Precisamos encontrar Purdue. Se ele não nos disser onde Renata está..."
    
  "O que ele não fará", interrompeu Sam.
    
  "Então ele certamente nos ajudará a oferecer uma alternativa à Brigada", concluiu ela com um olhar irritado.
    
  "Como vamos encontrar Perdue? Ir até a mansão dele seria uma estupidez", disse Sam, olhando para o grande Boeing à sua frente.
    
  "Eu sei, mas não sei o que mais fazer. Todos que conhecíamos estão mortos ou foram comprovadamente inimigos", lamentou Nina. "Espero que possamos decidir o que fazer no caminho de volta para casa."
    
  "Eu sei que é terrível até mesmo pensar nisso, Nina", disse Sam de repente, assim que ambos se acomodaram em seus assentos. "Mas talvez pudéssemos simplesmente desaparecer. Alexander é muito habilidoso no que faz."
    
  "Como você pôde?", ela sussurrou roucamente. "Ele nos tirou de Bruges. Os amigos dele nos acolheram e nos protegeram sem questionar, e no fim, foram homenageados por isso - por nós, Sam. Por favor, não me diga que você perdeu sua integridade junto com a sua segurança, porque aí, meu bem, eu definitivamente ficarei sozinha neste mundo." O tom dela era áspero e raivoso diante da ideia dele, e Sam achou melhor deixar as coisas como estavam, pelo menos até que pudessem usar o tempo no ar para observar o ambiente e encontrar uma solução.
    
  O voo não foi tão ruim, exceto por uma celebridade australiana fazendo piadas com um homem gay enorme que roubou seu apoio de braço, e um casal barulhento que parecia ter levado a discussão para o avião e mal podia esperar para chegar a Heathrow antes de continuar com os problemas conjugais que ambos enfrentavam. Sam dormia profundamente em seu assento na janela, enquanto Nina lutava contra a náusea iminente, um mal que a afligia desde que saíra do banheiro feminino no aeroporto. De vez em quando, ela corria para o banheiro para vomitar, apenas para descobrir que não havia nada para dar descarga. Aquilo estava se tornando bastante cansativo, e ela começou a se preocupar com a sensação crescente de pressão em seu estômago.
    
  Não podia ser intoxicação alimentar. Primeiro, ela tinha um estômago de ferro e, segundo, Sam tinha comido os mesmos pratos que ela e estava ileso. Depois de mais uma tentativa frustrada de aliviar o mal-estar, ela se olhou no espelho. Parecia estranhamente saudável, nada pálida ou fraca. No fim, Nina atribuiu seus problemas de saúde à altitude ou à pressão da cabine e decidiu dormir um pouco também. Quem sabia o que os aguardava em Heathrow? Ela precisava descansar.
    
    
  Capítulo 11
    
    
  Berna ficou furiosa.
    
  Ao perseguir os intrusos, ele não conseguiu localizá-los entre os viajantes que ele e seus homens detiveram perto da estrada sinuosa que levava ao mosteiro de Mengu-Timur. Um a um, eles revistaram as pessoas - monges, missionários, enfermeiras e três turistas da Nova Zelândia - mas não encontraram nada de relevante para a equipe.
    
  Ele não conseguia entender o que os dois ladrões procuravam em um complexo que nunca haviam invadido antes. Temendo por sua vida, um dos missionários comentou com Daniels que o comboio originalmente era composto por seis veículos, mas que na segunda parada faltava um. Nenhum deles deu muita importância, pois haviam sido informados de que um dos veículos faria um desvio para atender o albergue Janste Khan, que ficava próximo. Mas, depois que Bern insistiu em revisar a rota que o motorista da frente lhe dera, não havia menção alguma aos seis veículos.
    
  Não fazia sentido torturar civis inocentes por sua ignorância; nada mais poderia resultar disso. Ele teve que admitir que os ladrões haviam conseguido escapar e que tudo o que podiam fazer era retornar e avaliar os danos causados pelo arrombamento.
    
  Alexander percebeu a suspeita nos olhos de seu novo comandante quando entraram nos estábulos, arrastando os pés cansados enquanto conduziam os cavalos para serem inspecionados pelos funcionários. Nenhum dos quatro homens disse nada, mas todos sabiam o que Bern estava pensando. Daniels e Mackey trocaram olhares, sugerindo que o envolvimento de Alexander era, em grande parte, uma questão de consenso.
    
  "Alexander, venha comigo", disse Bern calmamente e simplesmente saiu.
    
  "É melhor você tomar cuidado com o que diz, velho", aconselhou Mackey com seu sotaque britânico. "O homem é volúvel."
    
  "Não tive nada a ver com isso", respondeu Alexandre, mas os outros dois homens apenas trocaram olhares e depois lançaram um olhar de pena para o russo.
    
  "Só não o pressione quando começar a dar desculpas. Ao se humilhar, você só o convencerá de que é culpado", aconselhou Daniels.
    
  "Obrigado. Eu mataria por uma bebida agora mesmo", Alexander deu de ombros.
    
  "Não se preocupe, você pode ficar com uma delas como seu último desejo", Daniels sorriu, mas ao ver as expressões sérias nos rostos de seus colegas, percebeu que sua declaração não ajudaria em nada e continuou seu trabalho, pegando dois cobertores para seu cavalo.
    
  Alexandre seguiu seu comandante pelos estreitos bunkers, iluminados por lâmpadas de parede, até o segundo andar. Bern desceu correndo as escadas, ignorando o russo, e quando chegou ao saguão do segundo andar, pediu a um de seus homens uma xícara de café preto forte.
    
  "Capitão", disse Alexandre atrás dele, "garanto-lhe que meus camaradas não têm nada a ver com isso."
    
  "Eu sei, Arichenkov", suspirou Bern.
    
  Alexandre ficou perplexo com a reação de Berna, embora tenha se sentido aliviado com a resposta do comandante.
    
  "Então por que você me pediu para acompanhá-lo?", perguntou ele.
    
  "Já vou, Arichenkov. Só me deixe tomar um café e fumar um cigarro primeiro para que eu possa processar minha avaliação do incidente", respondeu o comandante. Sua voz estava alarmantemente calma enquanto acendia um cigarro.
    
  "Por que você não vai tomar um banho quente? Podemos nos encontrar aqui daqui a uns vinte minutos. Enquanto isso, preciso saber o que, se é que alguma coisa, foi roubado. Sabe, não acho que eles se dariam a todo esse trabalho só para roubar minha carteira", disse ele, soltando uma longa nuvem de fumaça azul-esbranquiçada em linha reta à sua frente.
    
  "Sim, senhor", disse Alexander, virando-se para ir em direção ao seu quarto.
    
  Algo parecia errado. Ele subiu os degraus de aço até o longo corredor onde a maioria dos homens estava. O corredor estava silencioso demais, e Alexander odiava o som solitário de suas botas no chão de cimento, como uma contagem regressiva para algo terrível que estava prestes a acontecer. Ao longe, ele podia ouvir vozes masculinas e algo semelhante a um sinal de rádio AM, ou talvez algum tipo de máquina de ruído branco. O som rangente o fez lembrar de sua excursão à estação de gelo Wolfenstein, nas profundezas da estação, onde soldados se matavam uns aos outros por causa do confinamento e da confusão.
    
  Ao virar a esquina, encontrou a porta do quarto entreaberta. Hesitou. Havia silêncio lá dentro, e o quarto parecia deserto, mas seu treinamento o ensinara a não aceitar nada como verdade absoluta. Abriu a porta lentamente, certificando-se de que não havia ninguém escondido atrás dela. Diante dele, um sinal claro de quão pouco a equipe confiava nele. Seu quarto inteiro estava revirado, a roupa de cama arrancada para uma busca. O lugar todo estava em desordem.
    
  É claro que Alexandre possuía poucos pertences, mas tudo o que havia em seu quarto tinha sido completamente saqueado.
    
  "Malditos cães", sussurrou ele, seus olhos azuis claros percorrendo parede após parede, buscando qualquer pista suspeita que pudesse ajudá-lo a determinar o que eles pensavam que encontrariam. Antes de se dirigir aos chuveiros comunitários, ele olhou para os homens no cômodo dos fundos, onde o ruído branco agora estava um pouco mais baixo. Eles estavam sentados lá, apenas os quatro, simplesmente olhando para ele. Tentado a xingá-los, ele decidiu ignorá-los e simplesmente caminhou na direção oposta, em direção aos banheiros.
    
  Enquanto a água morna e suave o envolvia, ele rezou para que Katya e Sergei não tivessem sofrido nenhum mal enquanto ele estivesse fora. Se esse era o nível de confiança que a equipe depositara nele, era seguro presumir que sua fazenda também tivesse sido alvo de alguns saques em busca da verdade. Como um animal em cativeiro, sob o medo de represálias, o ponderado russo planejava seu próximo passo. Seria tolice discutir com Bern, Bodo ou qualquer um dos rudes moradores locais sobre suas suspeitas. Tal atitude pioraria rapidamente a situação para ele e seus amigos. E se ele fugisse e tentasse levar Sergei e sua esposa embora, isso só confirmaria as dúvidas deles sobre seu envolvimento.
    
  Depois de se secar e se vestir, voltou ao escritório de Bern, onde encontrou o alto comandante de pé junto à janela, olhando para o horizonte, como sempre fazia quando estava refletindo sobre as coisas.
    
  "Capitão?", disse Alexander da porta.
    
  "Entre. Entre", disse Bern. "Espero que você entenda por que tivemos que revistar seus aposentos, Alexander. Era crucial para nós sabermos sua posição sobre este assunto, já que você nos procurou em circunstâncias altamente suspeitas com uma alegação muito convincente."
    
  "Entendo", concordou o russo. Ele estava louco por uns goles de vodca, e a garrafa de cerveja caseira que Bern mantinha em sua mesa não lhe fazia bem algum.
    
  "Tome um drinque", convidou Bern, apontando para a garrafa que percebeu o russo encarando.
    
  "Obrigado", sorriu Alexander, servindo-se de um copo. Ao levar a água ardente aos lábios, perguntou-se se estaria envenenada, mas não era do tipo cauteloso. Alexander Arichenkov, um russo excêntrico, preferiria morrer de forma dolorosa após provar uma boa vodka a perder a oportunidade de se abster. Felizmente para ele, a bebida revelou-se venenosa apenas no sentido pretendido pelos seus criadores, e ele não pôde deixar de gemer de prazer com a sensação de queimação no peito ao engolir tudo.
    
  "Posso perguntar, capitão?", disse ele após recuperar o fôlego, "o que foi danificado no arrombamento?"
    
  "Nada", foi tudo o que Bern disse. Ele fez uma pausa por um instante e então revelou a verdade. "Nada foi danificado, mas algo nos foi roubado. Algo inestimável e extremamente perigoso para o mundo. O que mais me preocupa é que apenas a Ordem do Sol Negro sabia que os tínhamos."
    
  "O que é isto, posso perguntar?", perguntou Alexandre.
    
  Bern se virou para ele com um olhar penetrante. Não era um olhar de raiva ou decepção com sua ignorância, mas um olhar de genuína preocupação e temor determinado.
    
  "Armas. Eles roubaram armas que poderiam devastar e destruir, regidas por leis que ainda nem conquistamos", anunciou ele, pegando a vodca e servindo um copo para cada um deles. "Os invasores nos pouparam disso. Eles roubaram Longinus."
    
    
  Capítulo 12
    
    
  O aeroporto de Heathrow estava repleto de atividade mesmo às três da manhã.
    
  Ainda demoraria um pouco até que Nina e Sam conseguissem pegar o próximo voo para casa, e eles estavam pensando em reservar um quarto de hotel para evitar perder tempo esperando sob as luzes brancas e ofuscantes do terminal.
    
  "Vou descobrir quando precisamos voltar aqui. Precisamos comer alguma coisa. Estou morrendo de fome", disse Sam para Nina.
    
  "Você comeu no avião", ela o lembrou.
    
  Sam lançou-lhe aquele olhar zombeteiro de garoto da velha guarda: "Você chama isso de comida? Não me admira que você não pese quase nada."
    
  Com essas palavras, ele se dirigiu ao balcão de ingressos, deixando-a com seu enorme casaco de iaque pendurado no braço e as duas mochilas a tiracolo. Os olhos de Nina estavam pesados e sua boca seca, mas ela se sentia melhor do que nas últimas semanas.
    
  Quase em casa, pensou ela, os lábios se curvando num sorriso tímido. Relutantemente, permitiu que ele desabrochasse, independentemente do que os observadores e transeuntes pudessem pensar, porque sentia que o havia conquistado, que havia sofrido por ele. E acabara de sair de doze rounds com a Morte, e ainda estava de pé. Seus grandes olhos castanhos percorreram a figura bem-feita de Sam; aqueles ombros largos davam ao seu andar ainda mais elegância do que ele já demonstrava. Seu sorriso também permaneceu sobre ele.
    
  Ela estivera incerta sobre o papel de Sam em sua vida por tanto tempo, mas depois da última artimanha de Purdue, teve certeza de que já tinha aguentado o suficiente de ficar presa entre dois homens em conflito. A declaração de amor de Purdue a ajudara de maneiras que ela nem queria admitir. Assim como seu novo pretendente na fronteira russo-mongol, o poder e os recursos de Purdue lhe foram muito úteis. Quantas vezes ela teria sido morta se não fosse pelos recursos e dinheiro de Purdue, ou pela misericórdia de Berne devido à sua semelhança com a falecida esposa dele?
    
  O sorriso dela desapareceu imediatamente.
    
  Uma mulher surgiu da área de desembarque internacional, com uma aparência estranhamente familiar. Nina se animou e recuou para o canto formado pela saliência do café onde estava esperando, escondendo o rosto da mulher que se aproximava. Quase prendendo a respiração, Nina espiou por cima da borda para ver onde Sam estava. Ele estava fora de seu campo de visão, e ela não podia avisá-lo da mulher que vinha direto em sua direção.
    
  Mas, para seu alívio, a mulher entrou na confeitaria que ficava perto do caixa, onde Sam estava exibindo seu charme para o deleite das jovens em seus uniformes impecáveis.
    
  "Ai, meu Deus! Típico", Nina franziu a testa e mordeu o lábio em frustração. Ela caminhou rapidamente em direção a ele, com o rosto sério e passos um pouco longos demais, tentando se mover o mais rápido possível sem chamar a atenção.
    
  Ela atravessou as portas duplas de vidro, entrou no escritório e deu de cara com Sam.
    
  "Já terminou?", perguntou ela com malícia descarada.
    
  "Ora, veja só", disse ele, admirado, "outra bela dama. E nem é meu aniversário!"
    
  Os funcionários da administração riram baixinho, mas Nina estava falando muito sério.
    
  "Tem uma mulher nos seguindo, Sam."
    
  "Tem certeza?", perguntou ele sinceramente, com os olhos percorrendo as pessoas nas proximidades.
    
  "Sim", respondeu ela em voz baixa, apertando a mão dele com força. "Eu a vi na Rússia quando meu nariz estava sangrando. Agora ela está aqui."
    
  "Certo, mas muita gente viaja de avião entre Moscou e Londres, Nina. Pode ser uma coincidência", explicou ele.
    
  Ela teve que admitir que ele tinha razão. Mas como poderia convencê-lo de que algo naquela mulher de aparência estranha, com seus cabelos brancos e pele pálida, a havia perturbado? Parecia absurdo usar a aparência incomum de alguém como motivo para acusação, especialmente insinuar que essa pessoa fazia parte de uma organização secreta e planejava matá-la pelo velho argumento de "saber demais".
    
  Sam não viu ninguém e sentou Nina no sofá da sala de espera.
    
  "Você está bem?", perguntou ele, ajudando-a a se livrar das malas e colocando as mãos em seus ombros em sinal de conforto.
    
  "Sim, sim, estou bem. Provavelmente estou apenas um pouco nervosa", ela ponderou, mas no fundo ainda não confiava naquela mulher. Contudo, mesmo sem ter motivos para temê-la, Nina decidiu manter a calma.
    
  "Não se preocupe, garota", ele piscou. "Chegaremos em casa em breve e poderemos tirar um ou dois dias para nos recuperarmos antes de começarmos a procurar Purdue."
    
  "Purdue!" exclamou Nina, boquiaberta.
    
  "Sim, temos que encontrá-lo, lembra?" Sam assentiu com a cabeça.
    
  "Não, o Perdue está atrás de você", comentou Nina casualmente, com um tom repentinamente sereno e surpreso. Sam se virou. Dave Perdue estava atrás dele, vestindo um elegante corta-vento e carregando uma grande mochila. Ele sorriu. "É estranho ver vocês dois aqui."
    
  Sam e Nina ficaram atônitos.
    
  O que eles deveriam pensar da presença dele ali? Ele estava em conluio com o Sol Negro? Estava do lado deles, ou de ambos? Como sempre acontecia com Dave Perdue, havia incerteza sobre a posição dele.
    
  A mulher de quem Nina estava se escondendo surgiu por trás dele. Alta, magra, de cabelos loiro-acinzentados, com o mesmo olhar evasivo e postura semelhante à de um guindaste que Perdue, ela permaneceu calma, avaliando a situação. Nina estava confusa, sem saber se deveria se preparar para fugir ou lutar.
    
  "Purdue!" exclamou Sam. "Vejo que você está vivo e bem."
    
  "É, você me conhece, eu sempre me viro", Perdue piscou, percebendo o olhar perdido de Nina bem ao seu redor. "Ah!", disse ele, puxando a mulher para perto. "Esta é Agatha, minha irmã gêmea."
    
  "Graças a Deus somos gêmeas por parte de pai", ela riu baixinho. Seu humor seco só atingiu Nina um instante depois, quando ela finalmente percebeu que a mulher era inofensiva. E só então a atitude da mulher em relação a Purdue me ocorreu.
    
  "Ah, desculpe. Estou cansada", Nina ofereceu sua desculpa esfarrapada por ter ficado olhando por muito tempo.
    
  "Tem certeza disso? Aquele sangramento nasal foi horrível, não é?" Agatha concordou.
    
  "Prazer em conhecê-la, Agatha. Sou Sam," Sam sorriu e apertou a mão dela, que a ergueu levemente para um aperto de mãos. Seus trejeitos estranhos eram óbvios, mas Sam percebeu que eram inofensivos.
    
  "Sam Cleve", disse Agatha simplesmente, inclinando a cabeça para o lado. Ou estava impressionada, ou parecia ter memorizado o rosto de Sam para usar mais tarde. Ela olhou para o historiador diminuto com um zelo malicioso e disparou: "E você, Dr. Gould, é quem eu estou procurando!"
    
  Nina olhou para Sam: "Viu? Eu te disse."
    
  Sam percebeu que aquela era a mulher de quem Nina estava falando.
    
  "Então você também esteve na Rússia?" Sam se fez de desentendido, mas Perdue sabia perfeitamente que o jornalista estava interessado naquele encontro, que não tinha sido tão casual assim.
    
  "Sim, na verdade, eu estava procurando por você", disse Agatha. "Mas voltaremos a isso quando você estiver com roupas adequadas. Meu Deus, esse casaco está fedendo."
    
  Nina ficou atônita. As duas mulheres simplesmente se entreolharam com expressões vazias.
    
  "Senhorita Purdue, presumo?" perguntou Sam, tentando aliviar a tensão.
    
  "Sim, Agatha Purdue. Nunca fui casada", respondeu ela.
    
  "Não me admira", resmungou Nina, baixando a cabeça, mas Perdue a ouviu e deu uma risadinha. Ele sabia que sua irmã havia levado algum tempo para se adaptar, e Nina provavelmente era a menos preparada para lidar com suas excentricidades.
    
  "Desculpe, Dr. Gould. Não foi minha intenção insultar. O senhor deve admitir, aquela coisa maldita cheira a animal morto", comentou Agatha com leveza. "Mas minha recusa em me casar foi uma escolha minha, acredite se quiser."
    
  Então Sam riu com Purdue dos constantes problemas de Nina, causados por sua natureza caprichosa.
    
  "Eu não queria dizer..." ela tentou se retratar, mas Agatha a ignorou e pegou sua bolsa.
    
  "Vamos, querido. Vou comprar alguns temas novos para você no caminho. Estaremos de volta antes do horário do nosso voo", disse Agatha, jogando o casaco sobre o braço de Sam.
    
  "Você não viaja em jato particular?", perguntou Nina.
    
  "Não, voamos em voos separados para garantir que não fôssemos rastreados com muita facilidade. Digamos que foi uma paranoia bem cultivada", sorriu Perdue.
    
  "Ou conhecimento de uma descoberta iminente?" Agatha confrontou novamente a evasiva do irmão. "Vamos, Dr. Gould. Nós vamos!"
    
  Antes que Nina pudesse protestar, a mulher estranha a acompanhou para fora do escritório enquanto os homens recolhiam suas malas e o horrível presente de couro cru que Nina havia dado.
    
  "Agora que não temos mais a instabilidade do estrogênio para interferir na nossa conversa, por que você não me conta por que você e a Nina não estão com o Alexander?", perguntou Perdue enquanto entravam em um café próximo e se sentavam para tomar bebidas quentes. "Deus, por favor, me diga que nada aconteceu com o russo maluco!", implorou Perdue, colocando uma das mãos no ombro de Sam.
    
  "Não, ele ainda está vivo", começou Sam, mas pelo tom de voz, Perdue percebeu que havia mais por trás da notícia. "Ele está com a Brigada Renegada."
    
  "Então você conseguiu convencê-los de que estava do lado deles?", perguntou Perdue. "Que bom para você. Mas agora vocês dois estão aqui, e Alexander... ainda está com eles. Sam, não me diga que você fugiu. Você não quer que essas pessoas pensem que não podem confiar em você."
    
  "Por que não? Parece que você não está pior por mudar de lado num piscar de olhos", repreendeu Sam Perdue sem rodeios.
    
  "Escuta, Sam. Eu preciso manter minha posição para garantir que Nina não sofra nenhum mal. Você sabe disso", explicou Perdue.
    
  "E eu, Dave? A que lugar eu pertenço? Você sempre me arrasta para todo lado."
    
  "Não, eu te arrastei para o fundo do poço duas vezes, segundo minhas contas. O resto foi só a sua própria reputação como um dos meus que te meteu nessa enrascada", Purdue deu de ombros. Ele tinha razão.
    
  Na maior parte do tempo, seus problemas eram simplesmente resultado do envolvimento de Sam na tentativa de Trish de derrubar a quadrilha de tráfico de armas e sua subsequente participação na excursão da Purdue à Antártida. Apenas uma vez depois disso a Purdue contou com os serviços de Sam na Operação Deep Sea One. Além disso, havia o simples fato de que Sam Cleve agora estava firmemente na mira de uma organização sinistra que continuava a persegui-lo.
    
  "Eu só quero minha vida de volta", lamentou Sam, encarando sua xícara fumegante de chá Earl Grey.
    
  "Como todos nós, mas você precisa entender que primeiro temos que lidar com a situação em que nos metemos", lembrou Perdue.
    
  "Falando nisso, em que posição estamos na lista de espécies ameaçadas dos seus amigos?", perguntou Sam com genuíno interesse. Ele não confiava em Perdue nem um pouco mais do que antes, mas se ele e Nina estivessem em apuros, Perdue os teria levado para algum lugar remoto de sua propriedade e se livrado deles. Bem, talvez não de Nina, mas certamente de Sam. Tudo o que ele queria saber era o que Perdue tinha feito com Renata, mas sabia que o magnata trabalhador jamais lhe contaria e não consideraria Sam importante o suficiente para revelar seus planos.
    
  "Você está seguro por enquanto, mas suspeito que isso esteja longe de terminar", disse Perdue. Essa informação, fornecida por Dave Perdue, foi generosa.
    
  Pelo menos Sam sabia, por fonte direta, que não precisava ficar olhando por cima do ombro com muita frequência, aparentemente até o próximo toque de corneta da raposa soar e ele voltar do lado errado da caçada.
    
    
  Capítulo 13
    
    
  Vários dias haviam se passado desde que Sam e Nina encontraram Perdue e sua irmã no Aeroporto de Heathrow. Sem entrar em detalhes sobre as circunstâncias de cada um ou qualquer outra coisa, Perdue e Agatha decidiram não retornar a Reichtisusis, a mansão de Perdue em Edimburgo. Era arriscado demais, já que a casa era um marco histórico conhecido e sabidamente a residência de Perdue.
    
  Nina e Sam foram aconselhados a fazer o mesmo, mas decidiram o contrário. No entanto, Agatha Purdue solicitou uma reunião com Nina para garantir seus serviços na busca por algo que seu cliente procurava na Alemanha. A reputação da Dra. Nina Gould como especialista em história alemã seria inestimável, assim como a habilidade de Sam Cleave como fotógrafo e jornalista para registrar quaisquer descobertas que a Sra. Purdue pudesse fazer.
    
  "É claro que David também soube lidar com o lembrete constante de que ele foi fundamental para te encontrar e facilitar este encontro. Vou deixá-lo alimentar o ego dele, só para evitar as metáforas e insinuações incessantes sobre a importância dele. Afinal, estamos viajando às custas dele, então por que recusar um tolo?", explicou Agatha para Nina enquanto estavam sentadas em uma grande mesa redonda na casa de férias vazia de um amigo em comum em Thurso, no ponto mais ao norte da Escócia.
    
  O lugar estava deserto, exceto durante o verão, quando o amigo de Agatha e Dave, o Professor Fulano de Tal, morava lá. Nos arredores da cidade, perto de Dunnet Head, ficava uma modesta casa de dois andares, com uma garagem para dois carros no térreo. Nas manhãs de neblina, os carros que passavam pareciam fantasmas rastejantes do lado de fora da janela elevada da sala de estar, mas a lareira lá dentro tornava o ambiente muito aconchegante. Nina era fascinada pelo design da gigantesca lareira, na qual ela poderia entrar facilmente, como uma alma condenada descendo ao inferno. De fato, era exatamente como ela imaginara ao ver as esculturas intrincadas na grelha preta e as imagens em relevo perturbadoras que emolduravam o nicho alto na antiga parede de pedra da casa.
    
  A julgar pelos corpos nus entrelaçados com demônios e animais no relevo, era evidente que o dono da casa era profundamente impressionado pelas representações medievais de fogo e enxofre, que simbolizavam heresia, purgatório, punição divina pela bestialidade e assim por diante. Isso causou arrepios em Nina, mas Sam se divertia passando as mãos pelas curvas das figuras femininas pecadoras, tentando deliberadamente irritar Nina.
    
  "Suponho que poderíamos investigar isso juntos", Nina sorriu gentilmente, tentando não se divertir com as façanhas juvenis de Sam enquanto ele esperava Purdue voltar da adega esquecida por Deus da casa com algo mais forte para beber. Aparentemente, o dono da residência tinha uma predileção por comprar vodca de todos os países que visitava em suas viagens e armazenar o excedente que não consumia com frequência.
    
  Sam tomou seu lugar ao lado de Nina enquanto Purdue entrava triunfalmente na sala com duas garrafas sem rótulo, uma em cada mão.
    
  "Imagino que pedir um café esteja fora de questão", suspirou Agatha.
    
  "Isso não é verdade", sorriu Dave Perdue enquanto ele e Sam pegavam copos adequados no grande armário ao lado da porta. "Por acaso, há uma cafeteira ali, mas receio que eu estava com muita pressa para experimentá-la."
    
  "Não se preocupe. Eu saqueio tudo mais tarde", respondeu Agatha com indiferença. "Graças aos deuses que temos biscoitos amanteigados e salgados."
    
  Agatha despejou duas caixas de biscoitos em dois pratos de jantar, sem se importar em quebrá-los. Para Nina, ela parecia tão antiga quanto a lareira. A atmosfera de Agatha Purdue era semelhante à de um ambiente ostentoso, onde certas ideologias secretas e sinistras espreitavam, exibidas sem pudor. Assim como essas criaturas sinistras viviam livremente nas paredes e nas esculturas dos móveis, o mesmo acontecia com a personalidade de Agatha - desprovida de justificativa ou significado subconsciente. O que ela dizia era o que pensava, e havia uma certa liberdade nisso, pensou Nina.
    
  Ela desejava ter a capacidade de expressar seus pensamentos sem considerar as consequências que surgiriam simplesmente da consciência de sua superioridade intelectual e de seu distanciamento moral em relação às normas sociais que exigem honestidade, mesmo quando se proferem meias-verdades em nome da convenção. Era até revigorante, embora bastante condescendente, mas alguns dias antes, Purdue havia lhe dito que sua irmã era assim com todos e que duvidava que ela sequer percebesse que estava sendo involuntariamente rude.
    
  Agatha recusou a bebida desconhecida que os outros três estavam saboreando enquanto desempacotava alguns documentos do que parecia ser uma mochila escolar que Sam usara no início do ensino médio - uma mochila de couro marrom tão gasta que devia ser antiga. Perto da parte superior da mochila, algumas costuras estavam soltas, e a tampa abria lentamente devido ao desgaste e à idade. O aroma da bebida encantou Nina, e ela estendeu a mão delicadamente para sentir a textura entre o polegar e o indicador.
    
  "Por volta de 1874", gabou-se Agatha com orgulho. "Foi-me oferecido pelo reitor da Universidade de Gotemburgo, que mais tarde dirigiu o Museu da Cultura Mundial. Pertenceu ao seu bisavô, antes de o velho desgraçado ser assassinado pela esposa em 1923 por ter tido relações sexuais com um rapaz na escola onde lecionava biologia, creio eu."
    
  "Agatha", Purdue fez uma careta, mas Sam conteve uma gargalhada que fez até Nina sorrir.
    
  "Uau", exclamou Nina, admirada, soltando a maleta para que Agatha pudesse colocá-la de volta.
    
  "O que meu cliente me pediu foi para encontrar este livro, um diário supostamente trazido para a Alemanha por um soldado da Legião Estrangeira Francesa três décadas após o fim da Guerra Franco-Prussiana em 1871", disse Agatha, apontando para uma fotografia de uma das páginas do livro.
    
  "Era a época de Otto von Bismarck", comentou Nina, examinando cuidadosamente o documento. Ela apertou os olhos, mas ainda assim não conseguiu decifrar o que estava escrito com tinta suja na página.
    
  "É muito difícil de ler, mas meu cliente insiste que se trata de um diário originalmente obtido durante a Segunda Guerra Franco-Daomeana por um legionário que estava em Abomey pouco antes da escravização do Rei Béarn em 1894", relatou Agathe, como uma contadora de histórias profissional.
    
  Sua habilidade de contar histórias era impressionante, e com sua pronúncia impecável e entonação variável, ela imediatamente atraiu uma plateia de três pessoas que ouviram atentamente um resumo envolvente do livro que procurava. "Segundo a tradição, o velho que escreveu isso morreu de insuficiência respiratória em um hospital de campanha na Argélia, em algum momento do início do século XX", escreveu ela. De acordo com o relato, "ela entregou a eles outro certificado antigo de um médico de campanha - ele tinha mais de oito anos e basicamente estava vivendo seus últimos dias."
    
  "Então ele era um velho soldado que nunca voltou para a Europa?", perguntou Perdue.
    
  "Correto. Em seus últimos dias, ele fez amizade com um oficial alemão da Legião Estrangeira estacionado em Abomey, a quem entregou o diário pouco antes de sua morte", confirmou Agatha. Ela passou o dedo sobre o certificado enquanto continuava.
    
  "Durante os dias que passaram juntos, ele entreteve o cidadão alemão com todas as suas histórias de guerra, todas registradas neste diário. Mas uma história em particular foi difundida pelos devaneios de um soldado idoso. Durante seu serviço na África, em 1845, sua companhia foi estacionada na pequena propriedade de um latifundiário egípcio que herdara duas fazendas de seu avô e, quando jovem, mudara-se do Egito para a Argélia. Aparentemente, esse egípcio possuía o que o velho soldado chamou de "um tesouro esquecido pelo mundo", e a localização do dito tesouro foi registrada em um poema que ele escreveu posteriormente."
    
  "Este é o poema que não conseguimos ler", suspirou Sam. Recostou-se na cadeira e pegou um copo de vodca. Balançando a cabeça, virou tudo de uma vez.
    
  "Que esperto, Sam. Como se essa história já não fosse confusa o suficiente, você precisa confundir ainda mais o seu cérebro", disse Nina, balançando a cabeça em concordância. Purdue não disse nada. Mas fez o mesmo e engoliu o que tinha na boca. Os dois gemeram, tentando não derrubar seus elegantes copos na toalha de mesa bem trançada.
    
  Nina pensou em voz alta: "Então, um legionário alemão o trouxe para a Alemanha, mas a partir daí o diário se perdeu na obscuridade."
    
  "Sim", concordou Agatha.
    
  "Então, como seu cliente sabe sobre este livro? Onde ele conseguiu a foto da página?", perguntou Sam, com o tom cínico de outrora, típico de um jornalista. Nina sorriu de volta. Era bom ouvir sua perspicácia novamente.
    
  Ágata revirou os olhos.
    
  "Veja bem, é óbvio que alguém com um diário que revela a localização de um tesouro mundial o documentaria em outro lugar para a posteridade, caso fosse perdido ou roubado, ou, Deus me livre, se morresse antes de encontrá-lo", explicou ela, gesticulando freneticamente em frustração. Agatha não conseguia entender como isso poderia ter confundido Sam. "Meu cliente descobriu documentos e cartas contando essa história entre os pertences de sua avó quando ela faleceu. A localização era simplesmente desconhecida. Sabe, eles não deixaram de existir completamente."
    
  Sam estava bêbado demais para fazer careta para ela, que era o que ele queria fazer.
    
  "Olha, isso parece mais complicado do que realmente é", explicou Perdue.
    
  "Sim!" concordou Sam, tentando disfarçar, sem sucesso, que não fazia a menor ideia.
    
  Purdue serviu-se de mais um copo e resumiu para a aprovação de Agatha: "Então, temos que encontrar um diário que veio da Argélia no início dos anos 1900."
    
  "Basicamente, sim. Passo a passo", confirmou sua irmã. "Assim que tivermos o diário, poderemos decifrar o poema e descobrir que tesouro é esse de que ele falou."
    
  "Não deveria ser o seu cliente a fazer isso?", perguntou Nina. "Afinal, você precisa da agenda do seu cliente. Simples assim."
    
  Os outros três olharam fixamente para Nina.
    
  "O quê?", perguntou ela, dando de ombros.
    
  "Você não quer saber o que é, Nina?", perguntou Perdue, surpresa.
    
  "Sabe, ando meio afastada de aventuras ultimamente, se você não percebeu. Seria bom para mim apenas dar consultoria sobre este assunto e ficar longe de todo o resto. Vocês podem ir em frente e procurar o que pode muito bem não ser nada, mas estou cansada de complicações", divagou ela.
    
  "Como isso pode ser besteira?" perguntou Sam. "O poema está bem ali."
    
  "Sim, Sam. Que saibamos, é a única cópia existente, e é indecifrável!" ela vociferou, com a voz carregada de irritação.
    
  "Jesus, não acredito em você", Sam retrucou. "Você é uma historiadora, Nina. História. Lembra disso? Não é para isso que você vive?"
    
  Nina fixou Sam com seu olhar ardente. Depois de um instante, ela se acalmou e simplesmente respondeu: "Não sei de mais nada."
    
  Perdue prendeu a respiração. Sam ficou boquiaberto. Agatha comeu o biscoito.
    
  "Agatha, eu te ajudo a encontrar esse livro porque é nisso que sou boa... E você descongelou minhas finanças antes de me pagar por ele, e por isso serei eternamente grata. De verdade", disse Nina.
    
  "Você conseguiu? Você nos devolveu as contas. Agatha, você é uma verdadeira campeã!" exclamou Sam, sem perceber, em meio à sua crescente embriaguez, que havia interrompido Nina.
    
  Ela lançou-lhe um olhar de reprovação e continuou, dirigindo-se a Agatha: "Mas é só isso que vou fazer desta vez." Olhou para Perdue com uma expressão decididamente hostil. "Estou cansada de salvar a minha vida porque as pessoas me oferecem dinheiro."
    
  Nenhum deles apresentou objeções ou argumentos aceitáveis para que ela reconsiderasse. Nina não conseguia acreditar que Sam estivesse tão empenhado em tentar entrar em Purdue novamente.
    
  "Você se esqueceu por que estamos aqui, Sam?", perguntou ela sem rodeios. "Você se esqueceu de que estamos bebendo mijo do diabo em uma casa chique em frente a uma lareira aconchegante só porque Alexander se ofereceu para ser nosso seguro?" A voz de Nina estava carregada de fúria contida.
    
  Perdue e Agatha trocaram olhares rápidos, tentando entender o que Nina estaria tentando dizer a Sam. O jornalista simplesmente se conteve, dando um gole em sua bebida, enquanto seus olhos, sem a dignidade de encontrar os dela, não a encaravam.
    
  "Você está por aí procurando um tesouro sabe-se lá onde, mas vou cumprir minha palavra. Temos três semanas, velho", disse ela, ríspida. "Pelo menos vou fazer alguma coisa a respeito."
    
    
  Capítulo 14
    
    
  Agatha bateu na porta de Nina pouco depois da meia-noite.
    
  Perdue e sua irmã convenceram Nina e Sam a ficarem na casa de Thurso até decidirem por onde começar a busca. Sam e Perdue ainda bebiam na sala de bilhar, e as discussões, alimentadas pelo álcool, ficavam cada vez mais altas a cada partida e a cada copo. Os assuntos discutidos pelos dois instruídos variavam de placares de futebol a receitas alemãs; do melhor ângulo para lançar uma linha de pesca com mosca ao Monstro do Lago Ness e sua ligação com a radiestesia. Mas quando surgiram histórias sobre hooligans nus de Glasgow, Agatha não aguentou mais e subiu discretamente até o lugar onde Nina havia se refugiado do resto da festa após sua pequena discussão com Sam.
    
  "Entre, Agatha", ouviu a voz da historiadora vinda do outro lado da grossa porta de carvalho. Agatha Purdue abriu a porta e, para sua surpresa, não encontrou Nina Gould deitada na cama, com os olhos vermelhos de tanto chorar, emburrada com a idiotice dos homens. Como certamente faria, Agatha viu Nina vasculhando a internet para pesquisar o contexto da história e tentando estabelecer paralelos entre os rumores e a cronologia real de histórias semelhantes daquela suposta época.
    
  Muito satisfeita com a diligência de Nina nesse assunto, Agatha passou pela cortina da porta e a fechou atrás de si. Quando Nina olhou para cima, percebeu que Agatha havia trazido secretamente vinho tinto e cigarros. Debaixo do braço, é claro, estava um pacote de biscoitos de gengibre da Walkers. Nina não pôde deixar de sorrir. A bibliotecária excêntrica certamente tinha seus momentos em que não insultava, corrigia ou irritava ninguém.
    
  Agora, mais do que nunca, Nina conseguia ver as semelhanças entre ela e seu irmão gêmeo. Ele nunca havia falado dela durante o tempo em que estiveram juntos, mas lendo nas entrelinhas das conversas, ela percebia que o último término não tinha sido amigável - ou talvez apenas uma daquelas vezes em que uma briga se tornou mais séria do que deveria devido às circunstâncias.
    
  "Alguma coisa boa sobre o ponto de partida, querida?" perguntou a loira perspicaz, sentando-se na cama ao lado de Nina.
    
  "Ainda não. Seu cliente tem o nome do nosso soldado alemão? Isso facilitaria muito as coisas, porque poderíamos rastrear sua história militar e ver onde ele se estabeleceu, consultar registros de recenseamento e assim por diante", disse Nina com um aceno decisivo, a tela do laptop refletida em seus olhos escuros.
    
  "Não, que eu saiba não. Eu esperava que pudéssemos levar o documento a um grafólogo para que sua caligrafia fosse analisada. Talvez, se conseguíssemos decifrar as palavras, isso nos desse uma pista sobre quem escreveu o diário", sugeriu Agata.
    
  "Sim, mas isso não nos dirá a quem ele os deu. Precisamos identificar o alemão que os trouxe para cá depois de voltar da África. Saber quem os escreveu não ajudará em nada", suspirou Nina, batendo a caneta na curva sensual do lábio inferior enquanto sua mente buscava alternativas.
    
  "Poderia. A identidade do autor poderia nos dar pistas sobre os nomes dos homens da unidade de campo onde ele morreu, minha querida Nina", explicou Agatha, mastigando seu biscoito de forma peculiar. "Meu Deus, essa é uma conclusão bastante óbvia, uma que eu imaginaria que alguém da sua inteligência teria considerado."
    
  Os olhos de Nina a encararam com um aviso cortante. "Isso é uma possibilidade remota, Agatha. Rastrear documentos existentes no mundo real é bem diferente de inventar algum procedimento de segurança fantástico para uma biblioteca."
    
  Agatha parou de mastigar. Ela lançou um olhar para a historiadora arrogante que fez Nina se arrepender imediatamente de sua resposta. Por quase meio minuto, Agatha Purdue permaneceu imóvel em sua cadeira, inanimada. Nina ficou terrivelmente constrangida ao ver aquela mulher, que já parecia uma boneca de porcelana em forma humana, simplesmente sentada ali e agindo como tal. De repente, Agatha começou a mastigar e a se mexer, assustando Nina a ponto de quase lhe causar um ataque cardíaco.
    
  "Muito bem dito, Dr. Gould. Experimente", murmurou Agatha com entusiasmo, terminando seu biscoito. "O que você sugere?"
    
  "A única ideia que me ocorre é... meio... ilegal", disse Nina, fazendo uma careta e dando um gole em uma garrafa de vinho.
    
  "Ah, vá em frente", Agatha riu, sua reação pegando Nina de surpresa. Afinal, ela parecia ter a mesma inclinação para problemas que seu irmão.
    
  "Precisaríamos acessar os registros do Ministério do Interior para investigar a imigração de estrangeiros na época, bem como os registros dos homens que se alistaram na Legião Estrangeira, mas não tenho ideia de como fazer isso", disse Nina seriamente, pegando um biscoito do pacote.
    
  "Eu dou um jeito, bobinho", sorriu Agatha.
    
  "Só invadir? Os arquivos do consulado alemão? O Ministério Federal do Interior e todos os seus registros arquivísticos?" perguntou Nina, repetindo a pergunta deliberadamente para garantir que compreendesse completamente o nível de insanidade da Sra. Purdue. "Meu Deus, já consigo sentir o gosto da comida da prisão no estômago depois que minha colega de cela lésbica resolveu se abraçar demais", pensou Nina. Não importava o quanto ela tentasse se manter longe de atividades ilegais, parecia que elas simplesmente escolhiam um caminho diferente para alcançá-la.
    
  "Sim, me dê seu carro", disse Agatha de repente, suas mãos longas e esguias estendendo-se rapidamente para agarrar o laptop de Nina. Nina reagiu prontamente, arrancando o computador das mãos de sua cliente, que estava radiante.
    
  "Não!" ela gritou. "Não no meu laptop. Você está louco?"
    
  Mais uma vez, a punição provocou uma reação estranha e imediata na claramente um pouco perturbada Agatha, mas desta vez ela voltou a si quase instantaneamente. Irritada com a abordagem excessivamente sensível de Nina a coisas que podiam ser facilmente contornadas, Agatha relaxou as mãos, suspirando.
    
  "Faça isso no seu próprio computador", acrescentou o historiador.
    
  "Ah, então você só está preocupada em ser rastreada, e não que não deva fazer isso", disse Agatha em voz alta para si mesma. "Bom, isso é melhor. Pensei que você achasse que era uma má ideia."
    
  Os olhos de Nina se arregalaram em surpresa com a indiferença da mulher enquanto ela esperava pela próxima má ideia.
    
  "Já volto, Dr. Gould. Espere", disse ela, e levantou-se de um pulo. Ao abrir a porta, olhou rapidamente para trás para avisar Nina: "E ainda vou mostrar isso ao grafólogo, só para garantir". Virou-se e saiu pela porta como uma criança animada na manhã de Natal.
    
  "Nem pensar", disse Nina baixinho, apertando o laptop contra o peito como um protetor. "Não acredito que já estou toda suja de merda e só esperando as penas caírem."
    
  Poucos instantes depois, Agatha retornou com uma placa que parecia saída de um episódio antigo de Buck Rogers. Era quase toda transparente, feita de algum tipo de fibra de vidro, do tamanho de uma folha de papel sulfite e não tinha tela sensível ao toque para navegação. Agatha tirou uma pequena caixa preta do bolso e tocou um pequeno botão prateado com a ponta do dedo indicador. O pequeno objeto ficou na ponta do seu dedo como um dedal plano até que ela o pressionasse contra o canto superior esquerdo da estranha placa.
    
  "Vejam só! David fez isso há menos de duas semanas", gabou-se Agatha.
    
  "Claro", Nina riu baixinho, balançando a cabeça diante da eficácia da tecnologia mirabolante que conhecia. "O que ela faz?"
    
  Agatha lançou-lhe um daqueles olhares condescendentes, e Nina preparou-se para o inevitável tom de "você não sabe de nada".
    
  Finalmente, a loira respondeu diretamente: "É um computador, Nina."
    
  Sim, é isso mesmo! declarou sua voz interior irritada. Deixa pra lá. Deixa pra lá, Nina.
    
  Lentamente sucumbindo à própria embriaguez, Nina decidiu se acalmar e relaxar por um instante. "Não, eu me refiro a isto aqui", disse ela a Agatha, apontando para um objeto plano, redondo e prateado.
    
  "Ah, é um modem. Impossível de rastrear. Praticamente invisível, por assim dizer. Ele literalmente fareja a banda larga do satélite e se conecta aos seis primeiros que encontra. Depois, a cada três segundos, alterna entre os canais selecionados de uma forma que fica pulando, coletando dados de diferentes provedores de serviço. Então, parece uma queda na velocidade da conexão em vez de um registro ativo. Tenho que admitir, o idiota é muito bom em mexer com o sistema", Agatha sorriu sonhadora, gabando-se de Purdue.
    
  Nina deu uma gargalhada alta. Não foi o vinho que a fez rir, mas sim o som da língua perfeitamente formada de Agatha pronunciando "foda-se" com tanta naturalidade. Seu corpo franzino estava encostado na cabeceira da cama com uma garrafa de vinho, assistindo à série de ficção científica à sua frente.
    
  "O quê?" perguntou Agatha inocentemente, passando o dedo pela borda superior da placa.
    
  "Está tudo bem, senhora. Pode prosseguir", disse Nina, dando uma risadinha.
    
  "Está bem, vamos lá", disse Agatha.
    
  Todo o sistema de fibra óptica tingia o equipamento de um roxo pastel, lembrando Nina de um sabre de luz, só que menos intenso. Seus olhos captaram o arquivo binário que apareceu depois que os dedos habilidosos de Agatha digitaram o código no centro da tela retangular.
    
  "Caneta e papel", ordenou Agatha a Nina, sem desviar os olhos da tela. Nina pegou a caneta e algumas folhas rasgadas de seu caderno e esperou.
    
  Agatha leu em voz alta o link para os códigos ilegíveis que Nina havia anotado enquanto falava. Elas podiam ouvir os homens subindo as escadas, ainda fazendo piadas sobre aquele absurdo, quando já estavam quase terminando.
    
  "Que diabos você está fazendo com meus aparelhos?", perguntou Perdue. Nina achou que ele deveria ter sido mais defensivo no tom de voz por causa da ousadia da irmã, mas a voz dele parecia mais interessada no que ela estava fazendo do que com o que ela estava fazendo.
    
  "Nina precisa saber os nomes dos legionários estrangeiros que chegaram à Alemanha no início do século XX. Estou apenas reunindo essas informações para ela", explicou Agatha, com os olhos ainda percorrendo as poucas linhas de código das quais ela ditava seletivamente as corretas para Nina.
    
  "Droga", foi tudo o que Sam conseguiu dizer, enquanto usava a maior parte de sua energia física para se manter de pé. Ninguém sabia se era o deslumbramento causado pela placa de alta tecnologia, a quantidade de nomes que iriam extrair ou o fato de que estavam basicamente cometendo um crime federal bem diante de seus olhos.
    
  "O que você tem no momento?", perguntou Perdue, também de forma pouco coerente.
    
  "Vamos baixar todos os nomes e números de identificação, talvez alguns endereços. E vamos apresentar tudo no café da manhã", disse Nina aos homens, tentando parecer sóbria e confiante. Mas eles acreditaram e concordaram em continuar dormindo.
    
  Os trinta minutos seguintes foram gastos examinando tediosamente os incontáveis nomes, patentes e cargos de todos os homens alistados na Legião Estrangeira, mas as duas mulheres permaneceram tão concentradas quanto o álcool permitia. A única decepção em sua pesquisa foi a falta de zumbis.
    
    
  Capítulo 15
    
    
  Sofrendo de ressaca, Sam, Nina e Perdue falavam em voz baixa para tentar conter uma dor de cabeça latejante ainda pior. Nem mesmo o café da manhã preparado pela governanta Maisie McFadden conseguiu aliviar o desconforto, embora não se comparasse à excelência do seu tramezzini frito com cogumelos e ovo.
    
  Após a refeição, reuniram-se novamente na sinistra sala de estar, onde esculturas espreitavam de cada recanto e de cada detalhe em pedra. Nina abriu seu caderno, seus rabiscos ilegíveis desafiando sua mente matinal. Ela conferiu a lista com os nomes de todos os homens mencionados, vivos e mortos. Um a um, Purdue digitou os nomes no banco de dados que sua irmã havia reservado temporariamente para eles, para que pudessem consultá-lo sem encontrar discrepâncias no servidor.
    
  "Não", disse ele após alguns segundos analisando os registros de cada nome, "Argélia não".
    
  Sam sentou-se à mesa de centro, bebendo café de verdade da cafeteira, aquela que Agatha tanto desejara no dia anterior. Abriu o laptop e enviou e-mails para diversas fontes que o ajudaram a rastrear a origem das histórias do velho soldado, que escrevera um poema sobre um tesouro perdido do mundo, o qual ele afirmava ter descoberto durante sua estadia com uma família egípcia.
    
  Uma de suas fontes, um bom e velho editor marroquino de Tânger, respondeu em menos de uma hora.
    
  Ele pareceu surpreso que a história tivesse chegado a um jornalista europeu moderno como Sam.
    
  O editor respondeu: "Pelo que sei, essa história não passa de um mito, contado durante as duas guerras mundiais por legionários aqui no Norte da África para manter viva a esperança de que existisse algum tipo de magia nesta região selvagem do mundo. Na verdade, nunca houve qualquer evidência de que esses ossos contivessem carne. Mas envie-me o que você tiver e verei como posso ajudar."
    
  "Ele é confiável?", perguntou Nina. "O quanto você o conhece?"
    
  "Encontrei-o duas vezes, quando estava a cobrir os confrontos em Abidjan, em 2007, e novamente na conferência da World Disease Aid, em Paris, três anos depois. Ele era firme, embora muito cético", recordou Sam.
    
  "Isso é bom, Sam", disse Perdue, dando-lhe um tapinha nas costas. "Assim, ele não verá essa tarefa como nada além de um truque. Isso será melhor para nós. Ele não ia querer uma parte de algo em que não acredita, ia?" Perdue deu uma risadinha. "Mande uma cópia da página para ele. Vamos ver o que ele consegue fazer com ela."
    
  "Eu não enviaria cópias desta página para qualquer pessoa, Perdue", alertou Nina. "Você não quer que informações sobre esta história lendária, que tem importância histórica, vazem."
    
  "Suas preocupações foram devidamente anotadas, querida Nina", assegurou Purdue, com um sorriso inegavelmente tingido de tristeza pela perda de seu amado. "Mas nós também precisamos saber. Agatha não sabe praticamente nada sobre seu cliente, que pode ser simplesmente um garoto rico que herdou algumas relíquias de família e quer ver se consegue algum dinheiro pelo diário no mercado negro."
    
  "Ou ele pode estar nos provocando, sabe?" ela enfatizou suas palavras para garantir que tanto Sam quanto Perdue entendessem que o conselho do Sol Negro poderia estar por trás de tudo isso o tempo todo.
    
  "Duvido", respondeu Perdue imediatamente. Ela presumiu que ele sabia algo que ela não sabia e, por isso, estava confiante de que poderia arriscar. Mas, pensando bem, quando é que ele não sabia de algo que os outros não sabiam? Sempre um passo à frente e extremamente reservado sobre seus assuntos, Perdue não demonstrou nenhuma preocupação com a ideia de Nina. Mas Sam não foi tão desdenhoso quanto Nina. Ele lançou um olhar longo e expectante para Perdue. Então hesitou antes de enviar o e-mail, dizendo: "Você parece ter certeza absoluta de que não... resolvemos isso conversando."
    
  "Adoro como vocês três tentam puxar conversa, e não percebo que haja algo mais por trás do que estão dizendo. Mas eu sei tudo sobre a organização e como ela tem sido a ruína da existência de vocês desde que, sem querer, prejudicaram vários dos membros. Meu Deus, crianças, é por isso que eu contratei vocês!" Ela riu. Dessa vez, Agatha parecia uma cliente comprometida, não uma vagabunda maluca que passou tempo demais no sol.
    
  "Afinal, foi ela quem invadiu os servidores da Black Sun para ativar o acesso financeiro de vocês... crianças", lembrou Perdue com uma piscadela.
    
  "Bem, você não sabe de tudo isso, Srta. Purdue", respondeu Sam.
    
  "Mas eu sei. Meu irmão e eu podemos estar em constante competição em nossas respectivas áreas de especialização, mas temos algumas coisas em comum. Informações sobre a complexa missão de Sam Cleave e Nina Gould para a infame Brigada Renegada não são exatamente secretas, não quando se fala russo", insinuou ela.
    
  Sam e Nina ficaram chocados. Será que Purdue já sabia que eles deveriam encontrar Renata, seu maior segredo? Como eles a encontrariam agora? Eles se entreolharam com uma preocupação que não pretendiam demonstrar.
    
  "Não se preocupe", Perdue quebrou o silêncio. "Vamos ajudar Agatha a recuperar o artefato do cliente dela, e quanto antes fizermos isso... quem sabe... talvez possamos chegar a algum tipo de acordo para garantir sua lealdade à equipe", disse ele, olhando para Nina.
    
  Ela não conseguia deixar de se lembrar da última vez que haviam conversado antes de Perdue desaparecer sem explicações. Seu "acordo" obviamente sinalizava uma lealdade renovada e inquestionável a ele. Afinal, em sua última conversa, ele a assegurara de que não havia desistido de tentar reconquistá-la dos braços de Sam, da cama de Sam. Agora ela sabia por que ele também precisava prevalecer no caso Renata/Brigada Renegada.
    
  "É melhor vocês cumprirem a palavra, Purdue. Nós... eu... estou ficando sem colheres para comer merda, se é que vocês me entendem", avisou Sam. "Se tudo der errado, eu vou embora para sempre. Para sempre. Nunca mais serei visto na Escócia. A única razão pela qual cheguei até aqui foi por causa da Nina."
    
  O momento de tensão fez com que todos ficassem em silêncio por um segundo.
    
  "Muito bem, agora que todos sabemos onde estamos e a distância que cada um de nós precisa percorrer até chegar às nossas estações, podemos enviar um e-mail para o senhor marroquino e começar a rastrear o restante desses nomes, certo, David?" Agatha liderou o grupo de colegas desajeitados.
    
  "Nina, você gostaria de ir comigo a uma reunião na cidade? Ou prefere outra suruba com esses dois?" perguntou a Irmã Perdue retoricamente e, sem esperar por uma resposta, pegou sua bolsa antiga e colocou um documento importante dentro. Nina olhou para Sam e Perdue.
    
  "Vocês dois vão se comportar enquanto a mamãe estiver fora?", brincou ela, mas seu tom era carregado de sarcasmo. Nina ficou furiosa com a insinuação dos dois homens de que ela lhes pertencia de alguma forma. Eles simplesmente ficaram parados, e a brutal honestidade de Agatha, como de costume, os fez recobrar o juízo e se preparar para cumprir sua missão.
    
    
  Capítulo 16
    
    
  "Para onde vamos?", perguntou Nina quando Agatha conseguiu um carro alugado.
    
  "Halkirk", disse ela para Nina enquanto partiam. O carro acelerou para o sul, e Agatha olhou para Nina com um sorriso estranho. "Não estou sequestrando você, Dra. Gould. Vamos encontrar uma grafóloga que meu cliente me indicou. É um lugar lindo, Halkirk", acrescentou, "bem na beira do rio Thurso e a não mais de quinze minutos de carro daqui. Nossa reunião é às onze, mas chegaremos mais cedo."
    
  Nina não podia discordar. A paisagem era de tirar o fôlego, e ela lamentava não ter saído da cidade com mais frequência para conhecer o interior de sua Escócia natal. Edimburgo era linda por si só, cheia de história e vida, mas depois das repetidas provações dos últimos anos, ela estava considerando se estabelecer em uma pequena vila nas Terras Altas. Ali. Seria bom. Da A9, eles viraram para a B874 e seguiram para oeste, em direção à pequena cidade.
    
  "Rua George. Nina, procure a Rua George", disse Agatha à sua passageira. Nina pegou seu novo celular e ativou o GPS com um sorriso infantil que divertiu Agatha, transformando-o em uma gargalhada sonora. Assim que as duas mulheres encontraram o endereço, pararam um instante para recuperar o fôlego. Agatha esperava que a análise grafológica pudesse de alguma forma revelar o autor ou, melhor ainda, o que estava escrito naquela página obscura. Quem sabe, pensou Agatha, um profissional que tivesse passado o dia inteiro estudando caligrafia certamente seria capaz de decifrar o que estava escrito ali. Ela sabia que era uma possibilidade remota, mas valia a pena investigar.
    
  Ao saírem do carro, um céu cinzento banhava Halkirk com uma garoa leve e agradável. Estava frio, mas não desconfortavelmente, e Agatha apertava sua velha mala contra o peito, coberta pelo casaco, enquanto subiam os longos degraus de cimento até a porta da frente de uma pequena casa no final da Rua George. Era uma casinha pitoresca, pensou Nina, como algo saído de uma revista escocesa, tipo Casa e Decoração. O gramado impecavelmente cuidado parecia um pedaço de veludo jogado ali na frente da casa.
    
  "Ah, depressa! Saiam da chuva, senhoras!", gritou uma voz feminina através de uma fresta na porta da frente. Uma mulher robusta de meia-idade, com um sorriso doce, espreitou da escuridão atrás dela. Ela abriu a porta para elas e fez um gesto para que se apressassem.
    
  "Agatha Purdue?", perguntou ela.
    
  - Sim, e esta é minha amiga, Nina - respondeu Agatha. Ela omitiu o título de Nina para não alertar sua anfitriã sobre a importância do documento que precisava analisar. Agatha pretendia fingir que era apenas uma página antiga de um parente distante que havia caído em suas mãos. Se valesse o valor que ela recebera para encontrá-la, não era algo que valesse a pena divulgar.
    
  "Olá, Nina. Rachel Clark. Prazer em conhecê-las, senhoritas. Agora, vamos ao meu escritório?", sorriu a alegre grafóloga.
    
  Eles saíram da parte escura e aconchegante da casa para entrar em um pequeno cômodo, iluminado pela luz do dia que entrava pelas portas de correr que davam para uma pequena piscina. Nina contemplou as belas ondulações formadas pelas gotas de chuva ao atingirem a superfície da piscina e admirou as samambaias e folhagens plantadas ao redor, convidando a um mergulho. Era esteticamente deslumbrante, um verde vibrante contrastando com o clima cinzento e úmido.
    
  "Gostou disto, Nina?", perguntou Rachel enquanto Agatha lhe entregava os papéis.
    
  "Sim, é simplesmente incrível como parece selvagem e natural", respondeu Nina educadamente.
    
  "Meu marido é paisagista. Ele pegou o gosto pela jardinagem quando ganhava a vida cavando em todos os tipos de selvas e bosques, e começou a cuidar do jardim para aliviar esse velho problema de nervosismo. Sabe, estresse - essa coisa horrível que ninguém parece notar hoje em dia, como se devêssemos estar tremendo de tanto estresse, né?" Rachel divagou, abrindo um documento sob uma lupa.
    
  "Com certeza", concordou Nina. "O estresse mata mais pessoas do que se imagina."
    
  "Sim, é por isso que meu marido começou a fazer paisagismo em jardins de outras pessoas. Mais como um hobby. Muito parecido com o meu trabalho. Ok, Sra. Purdue, vamos dar uma olhada nesses seus rabiscos", disse Rachel, assumindo uma expressão profissional.
    
  Nina estava cética quanto à ideia, mas gostava muito de sair de casa, longe de Purdue e Sam. Sentou-se no pequeno sofá perto da porta de correr, examinando os padrões coloridos entre as folhas e os galhos. Desta vez, Rachel permaneceu em silêncio. Agatha a observava atentamente, e o silêncio tornou-se tão profundo que Nina e Agatha trocaram algumas palavras, ambas curiosas para saber por que Rachel estava encarando aquela página por tanto tempo.
    
  Finalmente, Rachel ergueu o olhar e perguntou: "Onde você conseguiu isso, querido?" Seu tom era sério e um pouco incerto.
    
  "Ah, minha mãe tinha umas coisas antigas da bisavó dela e me deu tudo", mentiu Agatha habilmente. "Encontrei no meio de umas contas indesejadas e achei interessante."
    
  Nina se animou: "Por quê? Você vê o que está escrito ali?"
    
  "Senhoras, eu não sou uma ex... bem, eu sou uma especialista", ela riu secamente, tirando os óculos, "mas se não me engano, por esta foto..."
    
  "Sim?" exclamaram Nina e Agatha simultaneamente.
    
  "Parece que foi escrito em..." ela olhou para cima, completamente confusa, "papiro?"
    
  Agatha fez a expressão mais ignorante possível, enquanto Nina simplesmente soltou um suspiro de espanto.
    
  "Isso é bom?", perguntou Nina, fingindo-se de desentendida para obter informações.
    
  "Sim, minha querida. Isso significa que este documento é muito valioso. Senhorita Purdue, por acaso a senhora tem o original?" perguntou Rachel. Ela colocou a mão sobre a de Agatha com um olhar de curiosidade radiante.
    
  "Receio não saber, não. Mas eu estava apenas curiosa para ver a fotografia. Agora sabemos que devia ser de um livro interessante. Acho que eu já sabia disso o tempo todo", disse Agatha com ingenuidade, "porque foi por isso que fiquei tão obcecada em descobrir o que estava escrito. Talvez você possa nos ajudar a descobrir?"
    
  "Posso tentar. Quer dizer, vejo muitas amostras de caligrafia e devo me gabar de ter um olhar apurado para isso", sorriu Rachel.
    
  Agatha lançou um olhar para Nina como quem diz: "Eu te avisei", e Nina não pôde deixar de sorrir ao virar a cabeça para olhar o jardim e a piscina, onde começava a garoar.
    
  "Me dê alguns minutos, deixe-me ver se... eu... consigo..." As palavras de Rachel se perderam enquanto ela ajustava a lupa para ter uma visão melhor. "Vejo que quem tirou esta foto fez uma pequena anotação. A tinta nesta parte está mais fresca e a caligrafia do autor é significativamente diferente. Aguente firme."
    
  Parecia uma eternidade, esperando Rachel escrever palavra por palavra, decifrando a escrita pouco a pouco, deixando um traço pontilhado aqui e ali onde não conseguia entender. Agatha olhou ao redor da sala. Em todos os lugares, via fotografias de amostra, pôsteres com ângulos e pressões variados, indicando predisposições psicológicas e traços de personalidade. Era uma vocação fascinante, pensou. Talvez Agatha, como bibliotecária, tivesse apreciado o amor pelas palavras e os significados por trás da estrutura e coisas do gênero.
    
  "Parece algum tipo de poema", murmurou Rachel, "dividido por duas mãos. Aposto que foram escritas por duas pessoas diferentes - uma a primeira parte e outra a última. Os primeiros versos estão em francês, o resto em alemão, se bem me lembro. Ah, e aqui embaixo está assinado com o que parece ser... a primeira parte da assinatura é complicada, mas a última parte parece claramente "Venen" ou "Vener". A senhora conhece alguém na sua família com esse nome, Srta. Purdue?"
    
  "Não, infelizmente, não", respondeu Agatha com um ligeiro pesar, interpretando seu papel tão bem que Nina sorriu e balançou a cabeça discretamente.
    
  "Agatha, você precisa continuar com isso, minha querida. Eu diria até que o papiro em que isso está escrito é bem... antigo", Rachel franziu a testa.
    
  "Como nos antigos anos 1800?", perguntou Nina.
    
  "Não, minha querida. Cerca de mil anos antes de 1800 - muito antigo", explicou Rachel, com os olhos arregalados de surpresa e sinceridade. "Você encontraria papiros como esse em museus de história mundial, como o Museu do Cairo!"
    
  Confusa com o interesse de Rachel no documento, Agatha desviou sua atenção.
    
  "E o poema que está nele é tão antigo quanto?", perguntou ela.
    
  "Não, de jeito nenhum. A tinta não está nem perto de tão desbotada quanto estaria se tivesse sido escrita há tanto tempo. Alguém pegou o papel e escreveu sem ter a menor ideia de que era valioso, minha querida. De onde o tiraram continua sendo um mistério, porque esse tipo de papiro teria sido guardado em museus ou..." ela riu do absurdo do que estava prestes a dizer, "teria sido armazenado em algum lugar desde a época da Biblioteca de Alexandria." Resistindo à vontade de rir alto da afirmação absurda, Rachel simplesmente deu de ombros.
    
  "Que palavras você tirou disso?", perguntou Nina.
    
  "Acho que está em francês. Mas eu não falo francês..."
    
  "Está tudo bem, eu acredito em você", disse Agatha rapidamente. Ela olhou para o relógio. "Meu Deus, olha a hora! Nina, estamos atrasadas para o jantar de inauguração da casa da tia Millie!"
    
  Nina não fazia ideia do que Agatha estava falando, mas descartou a ideia como um disparate, e teve que entrar no jogo para aliviar a crescente tensão na discussão. Ela estava certa.
    
  "Ah, droga, você tem razão! E ainda precisamos comprar o bolo! Rachel, você conhece alguma confeitaria boa por perto?" perguntou Nina.
    
  "Escapamos por pouco", disse Agatha enquanto dirigiam pela estrada principal de volta para Thurso.
    
  "Caramba! Tenho que admitir que estava errada. Contratar uma grafóloga foi uma ótima ideia", disse Nina. "Você consegue traduzir o que ela escreveu no texto?"
    
  "Hum-hum", disse Agatha. "Você não fala francês?"
    
  "Muito pouco. Sempre fui uma grande fã da língua alemã", riu a historiadora. "Gostava mais dos homens."
    
  "Ah, é mesmo? Você prefere homens alemães? E se incomoda com pergaminhos escoceses?" comentou Agatha. Nina não conseguiu discernir se havia sequer um tom de ameaça na fala de Agatha, mas, vindo dela, podia significar qualquer coisa.
    
  "Sam é um espécime muito fofo", brincou ela.
    
  "Eu sei. Ouso dizer que não me importaria de receber uma crítica dele. Mas o que diabos você vê em David? É tudo por dinheiro, não é? Tem que ser por dinheiro", perguntou Agatha.
    
  "Não, não tanto o dinheiro, mas a confiança. E a paixão dele pela vida, eu acho", disse Nina. Ela não gostava de ser forçada a examinar tão profundamente sua atração por Purdue. Na verdade, preferia esquecer o que a atraía nele em primeiro lugar. Ela estava longe de estar segura ao descartar seu afeto por ele, por mais veementemente que o negasse.
    
  E Sam não foi exceção. Ele não deixava claro se queria ou não estar com ela. A descoberta de suas anotações sobre Trish e sua vida com ela confirmou isso e, arriscando-se a sofrer uma decepção amorosa caso o confrontasse, ela guardou tudo para si. Mas, no fundo, Nina não podia negar que estava apaixonada por Sam, um amante esquivo com quem ela nunca conseguia ficar por mais de alguns minutos.
    
  Seu coração doía toda vez que pensava nas lembranças da vida dele com Trish, em quanto ele a amava, em suas pequenas peculiaridades e na proximidade que tinham - em quanta falta ele sentia dela. Por que ele escreveria tanto sobre a vida deles juntos se já tivesse seguido em frente? Por que mentiria para ela sobre o quanto ela era importante para ele se, secretamente, escrevia odes à sua antecessora? A constatação de que jamais chegaria aos pés de Trish foi um golpe que ela não conseguiu suportar.
    
    
  Capítulo 17
    
    
  Perdue alimentava o fogo enquanto Sam preparava o jantar sob a supervisão rigorosa da Srta. Maisie. Na verdade, ele estava apenas ajudando, mas ela o havia enganado, fazendo-o acreditar que era o chef. Perdue entrou na cozinha com um sorriso maroto, observando o caos que Sam havia criado enquanto preparava o que poderia ter sido um banquete.
    
  "Ele está te dando trabalho, não é?", perguntou Perdue a Maisie.
    
  "Não mais do que meu marido, senhor", ela piscou e limpou o lugar onde Sam havia derramado farinha enquanto tentava assar bolinhos.
    
  "Sam", disse Purdue, acenando com a cabeça para convidar Sam a se juntar a ele perto da fogueira.
    
  "Senhorita Maisie, receio que terei de me desobrigar das tarefas da cozinha", anunciou Sam.
    
  "Não se preocupe, Sr. Cleve", ela sorriu. "Graças a Deus", eles a ouviram dizer enquanto ele saía da cozinha.
    
  "Você já recebeu alguma notícia sobre esse documento?", perguntou Perdue.
    
  "Nada. Imagino que todos pensem que sou louco por pesquisar um mito, mas, por um lado, isso é bom. Quanto menos pessoas souberem disso, melhor. Só por precaução, caso o diário ainda exista", disse Sam.
    
  "Sim, estou muito curioso para saber o que esse tesouro supostamente é", disse Perdue, servindo-lhes um pouco de uísque.
    
  "Claro que sim", respondeu Sam, com um certo divertimento.
    
  "Não se trata de dinheiro, Sam. Deus sabe que já tenho o suficiente. Não preciso correr atrás de relíquias antigas por dinheiro", disse Perdue a ele. "Estou verdadeiramente imerso no passado, no que o mundo guarda em lugares escondidos que as pessoas são ignorantes demais para se importar. Quero dizer, vivemos em uma terra que viu as coisas mais incríveis, que viveu as eras mais fantásticas. É realmente algo especial encontrar vestígios do Velho Mundo e tocar em coisas que sabem coisas que jamais saberemos."
    
  "Isso é muito profundo para esta hora do dia, cara", admitiu Sam. Ele virou metade de um copo de uísque de uma só vez.
    
  "Calma aí", insistiu Perdue. "Você precisa ficar acordado e atento para quando as duas senhoras voltarem."
    
  "Na verdade, não tenho tanta certeza disso", admitiu Sam. Perdue apenas riu, sentindo praticamente o mesmo. Mesmo assim, os dois homens decidiram não falar sobre Nina ou sobre o relacionamento dela com nenhum dos dois. Curiosamente, nunca houve qualquer animosidade entre Perdue e Sam, dois rivais pelo coração de Nina, já que ambos a desejavam.
    
  A porta da frente se abriu e duas mulheres, meio encharcadas, entraram apressadas. Não foi a chuva que as motivou, mas a notícia. Após um breve resumo do que havia acontecido no escritório da grafóloga, elas resistiram ao impulso irresistível de analisar o poema e lisonjearam a Srta. Maisie, oferecendo-lhe seu primeiro prato delicioso de excelente culinária. Seria imprudente discutir esses novos detalhes na frente dela, ou de qualquer outra pessoa, aliás, simplesmente por precaução.
    
  Após o jantar, os quatro sentaram-se à mesa para tentar descobrir se havia algo importante nas anotações.
    
  "David, essa palavra existe? Acho que meu francês refinado deixa a desejar", disse Agatha com impaciência.
    
  Ele lançou um olhar para a caligrafia horrível de Rachel, onde ela havia copiado a parte em francês do poema. "Ah, é, isso significa 'pagão', e isso-"
    
  "Não seja bobo, eu sei disso", ela sorriu e arrancou a página das mãos dele. Nina riu baixinho da punição de Purdue. Ele sorriu para ela, um pouco tímido.
    
  Descobriu-se que Agatha era cem vezes mais irritável no trabalho do que Nina e Sam poderiam ter imaginado.
    
  "Bem, se precisar de ajuda, Agatha, me chame na seção de alemão. Vou preparar um chá", disse Nina casualmente, esperando que a bibliotecária excêntrica não interpretasse como um comentário sarcástico. Mas Agatha ignorou a todos enquanto terminava de traduzir a seção de francês. Os outros esperaram pacientemente, conversando amenidades, com a curiosidade à flor da pele. De repente, Agatha pigarreou. "Certo", declarou ela, "então diz: "Dos portos pagãos à troca das cruzes, os antigos escribas vieram para guardar o segredo das serpentes de Deus." Serápis viu suas entranhas serem levadas para o deserto, e os hieróglifos afundarem sob o pé de Ahmed."
    
  Ela parou. Eles esperaram. Agatha olhou para eles incrédula: "E daí?"
    
  "É só isso?" perguntou Sam, arriscando-se a desagradar o terrível gênio.
    
  "Sim, Sam, é isso mesmo", ela respondeu secamente, como era de se esperar. "Por quê? Você estava esperando a ópera?"
    
  "Não, é que... sabe... eu esperava algo mais longo, já que você demorou tanto..." ele começou, mas Perdue virou as costas para a irmã para, secretamente, dissuadir Sam de continuar com o pedido de casamento.
    
  "O senhor fala francês, Sr. Cleve?", perguntou ela, em tom de brincadeira. Perdue fechou os olhos, e Sam percebeu que ela estava ofendida.
    
  "Não. Não, eu não sei. Levaria uma eternidade para eu descobrir qualquer coisa", Sam tentou se corrigir.
    
  "Que diabos é 'Serapis'?" Nina veio em seu auxílio. Sua expressão de preocupação indicava uma investigação séria, não apenas uma pergunta ociosa para salvar os testículos de Sam das garras de um vício.
    
  Todos balançaram a cabeça negativamente.
    
  "Procure na internet", sugeriu Sam, e antes que pudesse terminar a frase, Nina abriu o laptop.
    
  "Entendo", disse ela, passando rapidamente pelas informações para dar uma breve explicação. "Serápis era um deus pagão adorado principalmente no Egito."
    
  "Claro. Temos papiro, então naturalmente o Egito deve estar em algum lugar", brincou Perdue.
    
  "Bem", continuou Nina, "resumindo... Em algum momento do século IV, em Alexandria, o bispo Teófilo proibiu todo o culto a divindades pagãs e, aparentemente, sob o templo abandonado de Dionísio, o conteúdo das catacumbas foi profanado... provavelmente relíquias pagãs", sugeriu ela, "e isso enfureceu terrivelmente os pagãos de Alexandria".
    
  "Então eles mataram o desgraçado?" Sam bateu na porta, divertindo a todos, exceto Nina, que lhe lançou um olhar gélido que o fez voltar para o seu canto.
    
  "Não, eles não mataram o desgraçado, Sam", ela suspirou, "mas incitaram a revolta para poderem se vingar nas ruas. No entanto, os cristãos resistiram e forçaram os adoradores pagãos a se refugiarem no Serapeu, o Templo de Serápis, aparentemente uma estrutura imponente. Então eles se barricaram lá, fazendo alguns cristãos de reféns para garantir o sucesso da operação."
    
  "Certo, isso explica os portos pagãos. Alexandria era um porto muito importante no mundo antigo. Portos pagãos se tornaram cristãos, certo?", confirmou Perdue.
    
  "Segundo isso, é verdade", respondeu Nina. "Mas os antigos escribas que guardavam o segredo..."
    
  "Os antigos escribas", observou Ágata, "devem ser os sacerdotes que mantinham os registros em Alexandria. A Biblioteca de Alexandria!"
    
  "Mas a Biblioteca de Alexandria já tinha sido incendiada em algum lugar remoto da Colúmbia Britânica, não foi?" perguntou Sam. Perdue não pôde deixar de rir da escolha de palavras do jornalista.
    
  "Corria o boato de que César a incendiou quando ateou fogo à sua frota de navios, pelo que sei", concordou Perdue.
    
  "Está bem, mas mesmo assim, este documento aparentemente foi escrito em papiro, que o grafólogo nos disse ser antigo. Talvez nem tudo tenha sido destruído. Talvez isso signifique que o esconderam das serpentes de Deus - as autoridades cristãs!", exclamou Nina.
    
  "É tudo verdade, Nina, mas o que isso tem a ver com um legionário do século XIX? Qual é o papel dele nisso?", pensou Agatha. "Ele escreveu isso, com que propósito?"
    
  "Diz a lenda que um velho soldado contou sobre o dia em que viu com os próprios olhos os tesouros inestimáveis do Velho Mundo, certo?" Sam interrompeu. "Pensamos em ouro e prata quando deveríamos pensar em livros, informação e hieróglifos em um poema. O interior de Serápis deveria ser o interior de um templo, não é?"
    
  "Sam, você é um gênio!" gritou Nina. "É isso aí! Naturalmente, vendo as entranhas dele serem arrastadas pelo deserto e afogadas... enterradas... sob o pé de Ahmed. Um velho soldado contou sobre uma fazenda de um egípcio onde viu um tesouro. Essa merda foi enterrada sob os pés de um egípcio na Argélia!"
    
  "Excelente! Então o velho soldado francês nos contou o que era e onde viu. Isso não nos diz onde está o diário dele", lembrou Purdue a todos. Eles estavam tão absortos no mistério que haviam perdido de vista o documento que procuravam.
    
  "Não se preocupem. Essa é a parte da Nina. Em alemão, escrito pelo jovem soldado a quem ele entregou o diário", disse Agatha, renovando a esperança deles. "Precisávamos saber o que era esse tesouro - os registros da Biblioteca de Alexandria. Agora precisamos saber como encontrá-los, depois de encontrarmos o diário para o meu cliente, é claro."
    
  Nina dedicou-se com calma à parte mais longa do poema franco-alemão.
    
  "É muito complicado. Há muitas palavras-código. Suspeito que este será mais problemático do que o primeiro", observou ela, enfatizando várias palavras. "Há muitas palavras faltando aqui."
    
  "Sim, eu vi. Parece que esta fotografia molhou ou sofreu danos ao longo dos anos, porque a maior parte da superfície está desgastada. Espero que a página original não tenha sofrido os mesmos danos. Mas mostre-nos apenas as palavras que ainda estão lá, querida", insistiu Agatha.
    
  "Lembre-se que isto foi escrito muito depois do anterior", disse Nina para si mesma, recordando o contexto em que tinha de traduzi-lo. "Por volta dos primeiros anos do século, então... por volta de dezenove e alguma coisa. Precisamos consultar os nomes desses homens recrutados, Agatha."
    
  Quando finalmente traduziu as palavras em alemão, recostou-se na cadeira, franzindo a testa.
    
  "Vamos ouvir", disse Perdue.
    
  Nina leu devagar: "É muito confuso. Ele claramente não queria que ninguém encontrasse isso enquanto estivesse vivo. Acredito que o legionário júnior já devia ter passado da meia-idade no início dos anos 1900. Eu apenas preenchi as lacunas."
    
    
  Novidade para pessoas
    
  Não está enterrado às 680 doze
    
  O sinal de Deus, ainda em crescimento, contém duas trindades.
    
  E a capa dos Angels com palmas... Erno
    
  ...até mesmo... segure isto
    
  ...invisível... Henrique I
    
    
  "O resto está faltando uma linha inteira", suspirou Nina, jogando a caneta de lado em sinal de derrota. "A última parte é a assinatura de um cara chamado 'Vener', segundo Rachel Clarke."
    
  Sam estava mordiscando um pão doce. Ele se inclinou sobre o ombro de Nina e disse com a boca cheia: "Não é 'Vener'. É 'Werner', bem claro."
    
  Nina ergueu os olhos e estreitou-os diante do tom condescendente dele, mas Sam apenas sorriu, como fazia quando sabia que era impecavelmente inteligente. "E esse é 'Klaus'. Klaus Werner, 1935."
    
  Nina e Agatha olharam para Sam com total espanto.
    
  "Vejam?", disse ele, apontando para a parte inferior da fotografia. "O ano é 1935. Vocês, senhoras, pensaram que aquilo era um número de página? Porque o resto do diário deste homem é mais grosso que a Bíblia, e ele deve ter tido uma vida muito longa e cheia de acontecimentos."
    
  Purdue não conseguiu mais se conter. De seu lugar perto da lareira, onde se encostara na moldura com uma taça de vinho, caiu na gargalhada. Sam riu gostosamente junto com ele, mas se afastou rapidamente de Nina, por precaução. Até Agatha sorriu. "Eu também ficaria indignada com a arrogância dele, se ele não tivesse nos poupado um monte de trabalho extra, não concorda, Dr. Gould?"
    
  "É, dessa vez ele não estragou tudo", provocou Nina, dando um sorriso para Sam.
    
    
  Capítulo 18
    
    
  "Era novo para as pessoas, não para a terra. Então, era um lugar novo quando Klaus Werner voltou para a Alemanha em 1935, ou quando quer que tenha sido. Sam está verificando os nomes dos legionários de 1900 a 1935", disse Nina a Agatha.
    
  "Mas será que existe alguma maneira de descobrir onde ele morava?", perguntou Agatha, apoiando-se nos cotovelos e cobrindo o rosto com as mãos, como uma menina de nove anos.
    
  "Eu tenho um Werner que entrou no país em 1914!" exclamou Sam. "Ele é o Werner mais próximo dessas datas que temos. Os outros são de 1901, 1905 e 1948."
    
  "Ainda pode ser um dos anteriores, Sam. Verifique todos. O que diz este pergaminho de 1914?", perguntou Perdue, encostando-se na cadeira de Sam para estudar as informações em seu laptop.
    
  "Muitos lugares eram novos naquela época. Meu Deus, a Torre Eiffel era nova naquela época. Era a Revolução Industrial. Tudo era recém-construído. Quanto é 680 doze?" Nina deu uma risadinha. "Minha cabeça dói."
    
  "Doze anos, ao que parece", interrompeu Perdue. "Quer dizer, refere-se ao novo e ao velho, portanto à era da existência. Mas o que são 680 anos?"
    
  "A idade do lugar de que ele fala, é claro", murmurou Agatha entre dentes cerrados, recusando-se a afastar o queixo do conforto de suas mãos.
    
  "Certo, então este lugar tem 680 anos. Ainda está crescendo? Estou confusa. Não é possível que isso esteja vivo", suspirou Nina pesadamente.
    
  "Talvez a população esteja crescendo?", sugeriu Sam. "Veja, está escrito 'o símbolo de Deus' segurando 'duas trindades', e obviamente é uma igreja. Não é difícil perceber."
    
  "Você sabe quantas igrejas existem na Alemanha, Sam?" Nina deu uma risadinha. Era evidente que ela estava muito cansada e impaciente com tudo aquilo. O fato de que outra coisa também estava consumindo seu tempo, a morte iminente de seus amigos russos, estava gradualmente se tornando cada vez mais presente em sua mente.
    
  "Você tem razão, Sam. É fácil deduzir que estamos procurando uma igreja, mas a resposta para qual delas está, tenho certeza, nas 'duas trindades'. Toda igreja tem uma trindade, mas raramente outro conjunto de três", respondeu Agatha. Ela teve que admitir que também havia refletido ao máximo sobre os aspectos enigmáticos do poema.
    
  Pardue inclinou-se repentinamente sobre Sam e apontou para a tela, algo abaixo do número 1914 de Werner. "Peguei ele!"
    
  "Onde?", exclamaram Nina, Agatha e Sam em uníssono, agradecidos pela descoberta.
    
  "Colônia, senhoras e senhores. Nosso homem morava em Colônia. Aqui, Sam," ele sublinhou a frase com a unha do polegar, "está escrito: 'Klaus Werner, urbanista sob Konrad Adenauer, prefeito de Colônia (1917-1933).'"
    
  "Isso significa que ele escreveu este poema depois da demissão de Adenauer", disse Nina, animada. Era bom ouvir algo familiar, algo que ela conhecia da história alemã. "Em 1933, o Partido Nazista venceu as eleições locais em Colônia. Claro! Logo depois, a igreja gótica de lá foi transformada em um monumento ao novo Império Alemão. Mas acho que o Sr. Werner errou um pouco nos cálculos da idade da igreja, para mais ou para menos alguns anos."
    
  "Quem se importa? Se esta é a igreja certa, então já temos o nosso local, pessoal!", insistiu Sam.
    
  "Espere, deixe-me verificar novamente antes de irmos despreparados", disse Nina. Ela digitou "Atrações de Colônia" no mecanismo de busca. Seu rosto se iluminou ao ler as avaliações da Catedral de Colônia (Kölner Dom), o monumento mais importante da cidade.
    
  Ela assentiu com a cabeça e afirmou categoricamente: "Sim, escute, a Catedral de Colônia é onde fica o Santuário dos Três Reis Magos. Aposto que essa é a segunda trindade que Werner mencionou!"
    
  Perdue se levantou, sob suspiros de alívio. "Agora sabemos por onde começar, graças a Deus. Agatha, faça os preparativos. Vou reunir tudo o que precisamos para recuperar este diário da catedral."
    
  Na tarde seguinte, o grupo estava pronto para ir a Colônia para ver se a solução do antigo mistério os levaria à relíquia que o cliente de Agatha tanto desejava. Nina e Sam cuidaram do carro alugado, enquanto os Purdues se abasteciam com seus melhores dispositivos ilegais, caso a recuperação fosse frustrada pelas incômodas medidas de segurança adotadas pelas cidades para proteger seus monumentos.
    
  O voo para Colônia foi tranquilo e rápido, graças à tripulação de Perdue. O jato particular que usaram não era o melhor, mas não se tratava de uma viagem de luxo. Desta vez, Perdue usou seu avião por razões práticas, não para ostentar. Na pequena pista a sudeste do Aeroporto de Colônia-Bonn, o leve Challenger 350 deslizou suavemente até parar. O tempo estava péssimo, não só para voar, mas para qualquer viagem. As estradas estavam enlameadas devido à tempestade inesperada. Enquanto Perdue, Nina, Sam e Agatha abriam caminho pela multidão, notaram o comportamento desolado dos passageiros que lamentavam a fúria do que pensavam ser um dia chuvoso comum. Aparentemente, a previsão do tempo local não havia mencionado a intensidade da tempestade.
    
  "Ainda bem que trouxe botas de borracha", comentou Nina enquanto atravessavam o aeroporto e saíam do saguão de desembarque. "Isso teria estragado minhas botas."
    
  "Mas aquela jaqueta de iaque horrorosa serviria bem agora, não acha?" Agatha sorriu enquanto desciam os degraus para o piso inferior, onde ficava a bilheteria do trem S-13 que seguia para o centro da cidade.
    
  "Quem te deu isso? Você disse que foi um presente", perguntou Agatha. Nina percebeu Sam se encolher com a pergunta, mas não conseguia entender o motivo, já que ele estava tão absorto em suas lembranças de Trish.
    
  "O comandante da Brigada Renegada, Ludwig Bern. Era um dos dele", disse Nina com evidente entusiasmo. Ela lembrou Sam de uma colegial apaixonada pelo novo namorado. Ele simplesmente caminhou alguns metros, desejando poder acender um cigarro naquele instante. Juntou-se a Purdue na máquina de bilhetes.
    
  "Ele parece encantador. Sabe, essas pessoas são conhecidas por serem muito cruéis, muito disciplinadas e muito, muito trabalhadoras", disse Agatha com naturalidade. "Tenho feito uma extensa pesquisa sobre elas recentemente. Diga-me, existem câmaras de tortura naquela fortaleza na montanha?"
    
  "Sim, mas tive a sorte de não ser presa lá. Acontece que me pareço com a falecida esposa de Bern. Suponho que esses pequenos favores me salvaram quando nos capturaram, porque aprendi em primeira mão sobre a reputação deles de brutalidade durante minha detenção", disse Nina a Agatha. Seu olhar estava fixo no chão enquanto ela relatava o episódio violento.
    
  Agatha observou a reação de Sam, por mais contida que fosse, e sussurrou: "Foi nesse momento que eles machucaram Sam tão gravemente?"
    
  "Sim".
    
  "E você ficou com esse hematoma feio?"
    
  "Sim, Agatha."
    
  "Gatinhas".
    
  "Sim, Agatha. Você acertou. Então, foi uma grande surpresa que o supervisor do turno me tratasse com mais humanidade quando eu estava sendo interrogada... claro... depois de ele ter me ameaçado de estupro... e morte", disse Nina, quase achando graça de toda a situação.
    
  "Vamos lá. Precisamos resolver a questão da nossa hospedagem para podermos descansar um pouco", disse Perdue.
    
  O albergue que Perdue mencionou não era exatamente o que vinha à mente. Eles desceram do bonde na Trimbornstrasse e caminharam um quarteirão e meio até um prédio antigo e discreto. Nina olhou para a alta estrutura de tijolos de quatro andares, que parecia uma mistura de fábrica da Segunda Guerra Mundial com um antigo bloco de apartamentos bem restaurado. O lugar tinha um charme antigo e uma atmosfera acolhedora, embora claramente já tivesse visto dias melhores.
    
  As janelas eram adornadas com molduras e peitoris decorativos, enquanto do outro lado do vidro, Nina podia ver alguém espiando por trás de cortinas impecáveis. Conforme os convidados entravam, o aroma de pão fresco e café os envolvia no pequeno, escuro e mofado hall de entrada.
    
  "Seus aposentos ficam no andar de cima, Herr Perdue", informou a Perdue um homem de trinta e poucos anos, extremamente organizado.
    
  "Bem-vindo ao dormitório, Peter", Perdue sorriu e deu um passo para o lado para que as damas pudessem subir as escadas até seus quartos. "Sam e eu estamos em um quarto; Nina e Agatha estão no outro."
    
  "Ainda bem que não preciso ficar com o David. Mesmo agora, ele não parou com essa tagarelice irritante enquanto dorme", disse Agatha, cutucando Nina.
    
  "Ah! Ele sempre fazia isso?" Nina riu enquanto eles colocavam as malas no chão.
    
  "Desde que nasci, eu acho. Ele sempre foi o falador, enquanto eu ficava quieta e aprendia coisas diferentes", brincou Agatha.
    
  "Muito bem, vamos descansar um pouco. Amanhã à tarde podemos ir ver o que a catedral tem para oferecer", anunciou Perdue, espreguiçando-se e bocejando amplamente.
    
  "Eu consigo ouvir!", concordou Sam.
    
  Dando uma última olhada em Nina, Sam entrou na sala com Purdue e fechou a porta atrás deles.
    
    
  Capítulo 19
    
    
  Agatha ficou para trás enquanto os outros três se dirigiam à Catedral de Colônia. Ela deveria ficar de olho neles usando dispositivos de rastreamento conectados ao tablet do irmão e suas identidades por meio de três relógios de pulso. Em seu próprio laptop, deitada na cama, ela se conectava ao sistema de comunicação da polícia local para monitorar quaisquer alertas sobre o bando de saqueadores do irmão. Com um biscoito e uma garrafa térmica de café preto forte por perto, Agatha observava as telas atrás da porta trancada de seu quarto.
    
  Maravilhados, Nina e Sam não conseguiam desviar o olhar da imponência da estrutura gótica à sua frente. Era majestosa e antiga, com suas torres atingindo uma altura média de 150 metros a partir da base. A arquitetura não só lembrava torres e saliências pontiagudas de estilo medieval, como, à distância, os contornos da maravilhosa construção pareciam irregulares e sólidos. A complexidade era inimaginável, algo que precisava ser visto pessoalmente, pensou Nina, pois já havia visto a famosa catedral em livros. Mas nada poderia tê-la preparado para a visão deslumbrante que a deixou tremendo de admiração.
    
  "É enorme, não é?" Perdue sorriu com confiança. "Parece ainda maior do que da última vez que estive aqui!"
    
  A história era impressionante mesmo para os padrões antigos dos templos gregos e monumentos italianos. Duas torres erguiam-se maciças e silenciosas, apontando para cima como se se dirigissem a Deus; e no centro, uma entrada imponente atraía milhares de pessoas para entrar e admirar o interior.
    
  "Tem mais de 120 metros de comprimento, você acredita? Olhe só! Eu sei que estamos aqui por outros motivos, mas nunca é demais apreciar o verdadeiro esplendor da arquitetura alemã", disse Perdue, admirando os contrafortes e as torres.
    
  "Estou louca para ver o que tem lá dentro!", exclamou Nina.
    
  "Não tenha tanta pressa, Nina. Você vai passar muitas horas lá", lembrou Sam, cruzando os braços e dando um sorriso debochado. Ela torceu o nariz para ele e, sorrindo, os três entraram no monumento gigante.
    
  Como não tinham ideia de onde o diário poderia estar, Purdue sugeriu que ele, Sam e Nina se separassem para que pudessem explorar diferentes partes da catedral simultaneamente. Ele carregava um telescópio a laser do tamanho de uma caneta para detectar quaisquer sinais de calor além dos muros da igreja, que ele poderia precisar para se infiltrar sorrateiramente.
    
  "Caramba, isso vai levar dias!", exclamou Sam um pouco alto demais, enquanto seus olhos atônitos contemplavam o majestoso e colossal edifício. As pessoas murmuraram desgosto diante de sua exclamação, dentro da igreja, para piorar a situação!
    
  "Então é melhor começarmos logo. Devemos considerar qualquer coisa que possa nos dar uma ideia de onde eles possam estar guardados. Cada um de nós tem imagens dos outros em nossos relógios, então não desapareçam. Eu não tenho energia para procurar um diário e duas almas perdidas", sorriu Perdue.
    
  "Ah, você tinha mesmo que dar essa volta toda?", Nina riu baixinho. "Mais tarde, meninos."
    
  Eles se dividiram em três grupos, fingindo apenas passear, enquanto examinavam meticulosamente qualquer possível pista que pudesse indicar a localização do diário do soldado francês. Os relógios que usavam serviam como dispositivos de comunicação, permitindo-lhes trocar informações sem precisar se reagrupar a cada vez.
    
  Sam entrou na capela da comunhão, repetindo para si mesmo que na verdade estava procurando algo parecido com um pequeno livro antigo. Precisava ficar repetindo para si mesmo o que procurava para não se distrair com os tesouros religiosos a cada esquina. Nunca fora religioso e certamente não sentira nada sagrado ultimamente, mas tinha que reconhecer a habilidade dos escultores e pedreiros que criavam as maravilhas ao seu redor. O orgulho e o respeito com que eram esculpidas despertavam suas emoções, e quase todas as estátuas e estruturas mereciam ser fotografadas. Fazia muito tempo que Sam não se encontrava em um lugar onde pudesse realmente usar suas habilidades fotográficas.
    
  A voz de Nina soou pelo fone de ouvido conectado aos dispositivos de pulso deles.
    
  "Devo dizer 'destruidor, destruidor' ou algo assim?", perguntou ela através do sinal estridente.
    
  Sam não conseguiu conter o riso, e logo ouviu Perdue dizer: "Não, Nina. Nem quero imaginar o que Sam faria, então apenas fale."
    
  "Acho que tive uma epifania", disse ela.
    
  "Salve sua alma no seu tempo livre, Dra. Gould", brincou Sam, e ouviu-a suspirar do outro lado da linha.
    
  "O que houve, Nina?", perguntou Perdue.
    
  "Estou verificando os sinos na torre sul e encontrei este folheto sobre todos os diferentes sinos. Há um sino na torre da cumeeira chamado Sino do Angelus", ela respondeu. "Eu estava me perguntando se ele tem alguma relação com o poema."
    
  "Onde? Anjos que batem palmas?", perguntou Perdue.
    
  "Bem, a palavra 'Anjos' é escrita com 'A' maiúsculo, e acho que pode ser um nome próprio, não apenas uma referência a anjos, sabe?", sussurrou Nina.
    
  "Acho que você tem razão, Nina", interrompeu Sam. "Veja, está escrito 'anjos batendo palmas'. O badalo que fica pendurado no meio do sino se chama badalo, não é? Será que isso significa que o diário está protegido pelo Sino do Angelus?"
    
  "Meu Deus, você descobriu!", sussurrou Perdue, entusiasmado. Sua voz não podia ser ouvida em meio à multidão de turistas dentro da Marienkapelle, onde Perdue admirava a pintura de Stefan Lochner retratando os santos padroeiros de Colônia em sua versão gótica. "Estou na Capela de Santa Maria agora, mas encontre-me na base da Torre da Crista em, digamos, 10 minutos?"
    
  "Certo, te vejo lá", respondeu Nina. "Sam?"
    
  "Sim, estarei lá assim que conseguir tirar outra foto daquele teto. Droga!" anunciou ele, enquanto Nina e Perdue podiam ouvir as pessoas ao redor de Sam suspirarem novamente com sua declaração.
    
  Quando se encontraram no mirante, tudo fez sentido. Da plataforma acima da torre principal, ficou claro que o sino menor poderia muito bem estar escondendo um diário.
    
  "Como diabos ele conseguiu colocar isso lá dentro?", perguntou Sam.
    
  "Lembrem-se, esse cara, Werner, era urbanista. Ele provavelmente tinha acesso a todos os cantos e recantos dos prédios e da infraestrutura da cidade. Aposto que foi por isso que ele escolheu o Sino do Angelus. É menor, mais discreto que os sinos principais, e ninguém pensaria em olhar aqui dentro", observou Perdue. "Certo, então esta noite, minha irmã e eu iremos até aqui, e vocês duas podem monitorar a atividade ao nosso redor."
    
  "Agatha? Suba aqui?" Nina exclamou, surpresa.
    
  "Sim, ela era uma ginasta de destaque nacional no ensino médio. Ela não te contou?" Perdue assentiu.
    
  "Não", respondeu Nina, completamente surpresa com essa informação.
    
  "Isso explicaria seu corpo esguio", observou Sam.
    
  "É verdade. Meu pai percebeu desde cedo que ela era magra demais para ser atleta ou tenista, então a apresentou à ginástica e às artes marciais para ajudá-la a desenvolver suas habilidades", disse Perdue. "Ela também é uma alpinista ávida, se você conseguir tirá-la dos arquivos, depósitos e estantes de livros." Dave Perdue riu das reações de seus dois colegas. Ambos se lembravam claramente de Agatha com suas botas e arnês.
    
  "Se alguém conseguisse escalar aquele prédio monstruoso, seria um alpinista", concordou Sam. "Ainda bem que não fui eu quem participou dessa loucura."
    
  "Eu também, Sam, eu também!" Nina estremeceu, olhando novamente para a pequena torre empoleirada no telhado íngreme da enorme catedral. "Meu Deus, só de pensar em ficar aqui já me dá arrepios. Odeio espaços fechados, mas, neste exato momento, estou desenvolvendo aversão a alturas."
    
  Sam tirou várias fotografias da área circundante, incluindo, em geral, a paisagem ao redor, para que pudessem planejar sua missão de reconhecimento e resgate. Purdue pegou seu telescópio e examinou a torre.
    
  "Que legal", disse Nina, examinando o aparelho com os próprios olhos. "O que será que ele faz?"
    
  "Olha", disse Perdue, entregando-lhe o aparelho. "NÃO aperte o botão vermelho. Aperte o botão prateado."
    
  Sam inclinou-se para a frente para ver o que ela estava fazendo. A boca de Nina se abriu em um "O" perfeito, e então seus lábios se curvaram lentamente em um sorriso.
    
  "O quê? O que você está vendo?", insistiu Sam. Perdue sorriu orgulhosamente e ergueu uma sobrancelha para o repórter intrigado.
    
  "Ela está olhando através da parede, Sam. Nina, você vê algo incomum lá? Algo parecido com um livro?", perguntou ele.
    
  "Não há botão, mas vejo um objeto retangular localizado bem no topo, na parte interna da cúpula do sino", descreveu ela, movendo o objeto para cima e para baixo na torre e no sino para ter certeza de que não havia deixado nada passar. "Pronto."
    
  Ela os entregou a Sam, que ficou maravilhado.
    
  "Purdue, você acha que conseguiria encaixar esse dispositivo na minha câmera? Eu conseguiria ver através da superfície do que estou fotografando", provocou Sam.
    
  Perdue riu e disse: "Se você se comportar bem, farei um para você quando tiver tempo."
    
  Nina balançou a cabeça em resposta à conversa deles.
    
  Alguém passou por perto, bagunçando seus cabelos sem querer. Ela se virou e viu um homem parado muito perto dela, sorrindo. Seus dentes estavam manchados, sua expressão, sinistra. Ela se virou para pegar a mão de Sam, indicando ao homem que estava sendo escoltada. Quando se virou novamente, ele havia desaparecido misteriosamente.
    
  "Agatha, estou marcando a localização do objeto", informou Perdue pelo seu comunicador. Um instante depois, ele apontou o telescópio na direção do Sino do Angelus, e um breve sinal sonoro indicou que o laser havia marcado a posição global da torre na tela de Agatha para registro.
    
  Nina teve uma sensação nauseante em relação ao homem repugnante que a confrontara momentos antes. Ela ainda conseguia sentir o cheiro do seu casaco mofado e o odor de tabaco de mascar em seu hálito. Não havia ninguém com essas características no pequeno grupo de turistas ao seu redor. Pensando que se tratava de um encontro infeliz e nada mais, Nina decidiu não dar importância ao ocorrido.
    
    
  Capítulo 20
    
    
  Já depois da meia-noite, Purdue e Agatha estavam vestidos para a ocasião. Era uma noite miserável, com ventos fortes e um céu sombrio, mas, felizmente para eles, ainda não chovia. A chuva teria comprometido seriamente a capacidade deles de escalar a estrutura maciça, especialmente onde ficava a torre, atingindo os picos dos quatro telhados que se encontravam formando uma cruz. Após um planejamento cuidadoso, considerando os riscos à segurança e a necessidade de agilidade, decidiram escalar o prédio pelo lado de fora, diretamente até a torre. Subiram pela alcova onde as paredes sul e leste se encontravam, usando os contrafortes e arcos salientes para facilitar a subida.
    
  Nina estava à beira de um colapso nervoso.
    
  "E se o vento aumentar ainda mais?", perguntou ela a Agatha, andando de um lado para o outro ao redor da bibliotecária loira enquanto colocava o cinto de segurança por baixo do casaco.
    
  "Querida, temos cordas de segurança para isso", murmurou ela, amarrando a costura do macacão às botas para que não se prendesse. Sam estava do outro lado da sala com Purdue, verificando seus dispositivos de comunicação.
    
  "Tem certeza de que sabe como monitorar mensagens?", perguntou Agatha a Nina, que estava encarregada de administrar a base, enquanto Sam deveria ocupar um posto de observação na rua em frente à fachada principal da catedral.
    
  "Sim, Agatha. Eu não entendo muito de tecnologia", suspirou Nina. Ela já sabia que não adiantava nem tentar se defender dos insultos involuntários de Agatha.
    
  "Isso mesmo", riu Agatha com sua arrogância característica.
    
  É verdade que as gêmeas de Purdue eram hackers e desenvolvedoras de nível mundial, capazes de manipular eletrônica e ciência com a mesma facilidade com que outros amarram os cadarços, mas Nina também não era nada desprovida de inteligência. Para começar, ela havia aprendido a moderar um pouco seu temperamento explosivo, o suficiente para tolerar as excentricidades de Agatha. Às 2h30 da manhã, a equipe esperava que a segurança estivesse ociosa ou que não estivesse patrulhando, já que era uma terça-feira à noite com rajadas de vento assustadoras.
    
  Pouco antes das três horas da manhã, Sam, Perdue e Agatha se dirigiram para a porta, com Nina seguindo-os para trancá-la atrás deles.
    
  "Por favor, tomem cuidado, pessoal", insistiu Nina novamente.
    
  "Ei, não se preocupe", disse Perdue, piscando o olho, "somos encrenqueiros profissionais. Vai ficar tudo bem."
    
  "Sam", disse ela baixinho, pegando furtivamente a mão enluvada dele na sua, "Volte logo".
    
  "Fique de olho em nós, tá bom?", sussurrou ele, encostando a testa na dela e sorrindo.
    
  Um silêncio sepulcral reinava nas ruas ao redor da catedral. Apenas o vento uivante assobiava nas esquinas dos prédios e sacudia as placas de rua, enquanto alguns jornais e folhas flutuavam em sua direção. Três figuras vestidas de preto se aproximaram por trás das árvores no lado leste da grande igreja. Em sincronia silenciosa, instalaram seus dispositivos de comunicação e rastreadores antes que os dois alpinistas interrompessem sua vigília e começassem a escalar o lado sudeste do monumento.
    
  Tudo corria conforme o planejado enquanto Purdue e Agatha avançavam cuidadosamente em direção à torre no topo da montanha. Sam os observava subirem gradualmente pelos arcos pontiagudos, o vento chicoteando suas cordas. Ele estava parado na sombra das árvores, onde o poste de luz não o alcançava. À sua esquerda, ouviu um barulho. Uma garotinha, de uns doze anos, corria pela rua em direção à estação de trem, soluçando de terror. Ela era seguida de perto por quatro delinquentes menores de idade vestidos com roupas neonazistas, que gritavam todo tipo de obscenidade para ela. Sam não falava alemão muito bem, mas sabia o suficiente para perceber que eles não tinham boas intenções.
    
  "Que diabos uma garota tão jovem está fazendo aqui a essa hora da noite?", disse ele para si mesmo.
    
  A curiosidade falou mais alto, mas ele teve que ficar parado para garantir a segurança.
    
  O que é mais importante? O bem-estar de uma criança em perigo real ou o de dois colegas que estão perfeitamente bem? Ele lutou com a própria consciência. Dane-se, vou verificar isso e volto antes mesmo de Purdue me repreender.
    
  Sam observava os arruaceiros furtivamente, mantendo-se longe da luz. Mal conseguia ouvi-los por causa do barulho ensurdecedor da tempestade, mas podia ver suas sombras entrando na estação de trem atrás da catedral. Ele se moveu para o leste, perdendo assim de vista os movimentos sombrios de Purdue e Agatha entre os contrafortes e as agulhas de pedra góticas.
    
  Ele não conseguia ouvi-los de jeito nenhum agora, mas, apesar de estar protegido pelo prédio da estação, o interior ainda estava sepulcralmente silencioso. Sam caminhava o mais silenciosamente possível, mas não conseguia mais ouvir a jovem. Uma sensação nauseante se instalou em seu estômago ao imaginá-los a alcançando e silenciando-a. Ou talvez já a tivessem matado. Sam afastou essa hipersensibilidade absurda de sua mente e continuou pela plataforma.
    
  Ouviam-se passos arrastados atrás dele, rápidos demais para que pudesse se defender, e ele sentiu várias mãos o puxarem para o chão, apalpando e procurando por sua carteira.
    
  Como demônios skinheads, eles o atacaram com sorrisos aterrorizantes e novos gritos de violência em alemão. Uma garota estava entre eles, a luz branca da delegacia brilhando atrás dela. Sam franziu a testa. Afinal, ela não era uma garotinha. A jovem era uma deles, usada para atrair samaritanos desavisados para lugares isolados onde seu bando os roubava. Agora que podia ver seu rosto, Sam percebeu que ela tinha pelo menos dezoito anos. Seu corpo pequeno e jovem o traiu. Alguns golpes nas costelas o deixaram indefeso, e Sam sentiu a familiar lembrança de Bodo emergir de sua mente.
    
  "Sam! Sam? Você está bem? Fale comigo!" Nina gritou em seu fone de ouvido, mas ele cuspiu um bocado de sangue.
    
  Ele sentiu que puxavam seu relógio.
    
  "Não, não! Não é um relógio! Vocês não podem ficar com isso!", gritou ele, sem se importar se seus protestos os convenceriam de que seu relógio valia muito para ele.
    
  "Cala a boca, idiota!" a garota sorriu com desdém e chutou Sam nas bolas com a bota, tirando-lhe o fôlego.
    
  Ele conseguia ouvir as risadas da matilha enquanto se afastavam, reclamando do turista sem carteira. Sam estava tão furioso que praticamente gritava de frustração. De qualquer forma, ninguém conseguia ouvir nada por causa da tempestade uivante lá fora.
    
  "Jesus! Quanta estupidez, Clive?", ele riu, cerrando os dentes. Socou o concreto sob seus pés com o punho, mas ainda não conseguia se levantar. Uma dor lancinante alojada em seu baixo ventre o imobilizava, e ele só esperava que a gangue não voltasse antes que ele conseguisse ficar de pé. Com certeza voltariam assim que descobrissem que o relógio que haviam roubado não funcionava.
    
  Entretanto, Perdue e Agatha já tinham subido até a metade da estrutura. Não conseguiam falar por causa do barulho do vento, com medo de serem descobertos, mas Perdue percebeu que a calça da irmã havia ficado presa em uma saliência rochosa voltada para baixo. Ela não conseguia continuar e não tinha como usar a corda para corrigir a posição e libertar a perna daquela armadilha aparentemente inofensiva. Olhou para Perdue e fez um gesto para que ele cortasse a corda enquanto ela se segurava firmemente nas saliências, em pé sobre uma pequena ponte. Ele balançou a cabeça veementemente em sinal de discordância e ergueu o punho, indicando que ela esperasse.
    
  Lentamente, muito atento ao vento forte que ameaçava arrastá-los das paredes de pedra, ele colocou os pés cuidadosamente nas frestas do edifício. Um a um, desceu, dirigindo-se para uma saliência maior abaixo, para que sua nova posição desse a Agatha a liberdade de manobrar a corda necessária para desabotoar as calças do canto de tijolos onde estavam presas.
    
  Ao se libertar, seu peso ultrapassou o limite permitido e ela foi arremessada do assento. Um grito escapou de seu corpo aterrorizado, mas a tempestade logo o engoliu.
    
  "O que está acontecendo?" O pânico de Nina transpareceu pelos fones de ouvido. "Agatha?"
    
  Perdue apertou o pente com tanta força que seus dedos quase cederam, mas ele reuniu forças para impedir que sua irmã caísse e morresse. Ele olhou para ela. Seu rosto estava pálido, seus olhos arregalados enquanto ela olhava para cima e assentia em agradecimento. Mas Perdue olhou além dela. Paralisado, seus olhos percorriam cautelosamente algo abaixo dela. Seu olhar zombeteiro implorava por informações, mas ele balançou a cabeça lentamente e pediu silêncio em silêncio. Pelo comunicador, Nina ouviu Perdue sussurrar: "Não se mexa, Agatha. Não faça barulho."
    
  "Meu Deus!" exclamou Nina da base. "O que está acontecendo lá?"
    
  "Nina, se acalme. Por favor", foi tudo o que ela ouviu Perdue dizer por cima da estática no alto-falante.
    
  Os nervos de Agatha estavam à flor da pele, não pela distância em que estava pendurada na parede sul da Catedral de Colônia, mas porque ela não sabia o que seu irmão estava olhando atrás dela.
    
  Para onde foi Sam? Será que o levaram também? Pardue fez uma pausa, procurando a sombra de Sam na área abaixo, mas não encontrou nenhum vestígio do jornalista.
    
  Abaixo de Agatha, na rua, Perdue observava três policiais patrulhando. O vento forte impedia que ele ouvisse o que diziam. Para ele, tanto fazia se estavam discutindo ingredientes de pizza, mas presumiu que a presença deles tivesse sido provocada por Sam, caso contrário, já teriam olhado para cima. Teve que deixar a irmã balançando precariamente na rajada de vento enquanto esperava que eles virassem a esquina, mas eles permaneceram à vista.
    
  Perdue observou atentamente a discussão deles.
    
  De repente, Sam saiu cambaleando da delegacia, visivelmente embriagado. Os policiais foram direto para ele, mas antes que pudessem agarrá-lo, duas sombras negras emergiram rapidamente das sombras das árvores. Purdue prendeu a respiração ao ver dois rottweilers avançarem contra os policiais, empurrando os homens do seu grupo para o lado.
    
  "O quê...?" ele sussurrou para si mesmo. Tanto Nina quanto Agatha, uma gritando, a outra movendo os lábios, responderam: "O QUÊ?"
    
  Sam desapareceu nas sombras numa curva da rua e esperou ali. Ele já havia sido perseguido por cães antes, e não era uma de suas lembranças mais agradáveis. Tanto Perdue quanto Sam observaram de seus postos enquanto a polícia sacava suas armas e atirava para o ar para espantar os ferozes animais negros.
    
  Tanto Perdue quanto Agatha estremeceram, fechando os olhos com força enquanto as balas perdidas atravessavam seus corpos. Felizmente, nenhum dos tiros atingiu a rocha ou sua pele sensível. Os dois cães latiram, mas não se mexeram. Era como se estivessem sendo controlados, pensou Perdue. Os policiais recuaram lentamente até o carro para entregar o fio ao Controle de Animais.
    
  Purdue puxou rapidamente a irmã em direção à parede para que ela pudesse se apoiar com firmeza e fez um gesto para que ela ficasse em silêncio, colocando o dedo indicador em seus lábios. Assim que conseguiu se firmar, ela ousou olhar para baixo. Seu coração disparou com a altura e a visão dos policiais atravessando a rua.
    
  "Vamos começar!" sussurrou Perdue.
    
  Nina ficou furiosa.
    
  "Ouvi tiros! Alguém pode me dizer o que diabos está acontecendo?", ela gritou.
    
  "Nina, está tudo bem. Foi apenas um pequeno contratempo. Agora, por favor, deixe-nos fazer isso", explicou Perdue.
    
  Sam percebeu imediatamente que os animais haviam desaparecido sem deixar rastro.
    
  Ele não podia dizer para eles não falarem pelo rádio, caso a gangue de delinquentes juvenis os ouvisse, nem podia falar com Nina. Nenhum dos três tinha celular para evitar interferência de sinal, então ele não podia dizer a Nina que estava bem.
    
  "Ah, agora estou em maus lençóis", suspirou ele, observando os dois alpinistas alcançarem o topo dos telhados vizinhos.
    
    
  Capítulo 21
    
    
  "Mais alguma coisa antes de eu ir, Dra. Gould?" perguntou a recepcionista do outro lado da porta. Seu tom calmo contrastava fortemente com o programa de rádio envolvente que Nina estava ouvindo, e isso a transportou para um estado de espírito diferente.
    
  "Não, obrigada, é só isso", ela gritou de volta, tentando parecer o mais calma possível.
    
  "Quando o Sr. Purdue voltar, por favor, diga a ele que a Srta. Maisie deixou um recado no telefone. Ela me pediu para dizer que alimentou o cachorro", solicitou a empregada rechonchuda.
    
  "Hum... Sim, eu vou. Boa noite!" Nina fingiu estar alegre e roeu as unhas.
    
  Como se ele se importasse com alguém alimentando um cachorro depois do que acabou de acontecer na cidade. Idiota, resmungou Nina em pensamento.
    
  Ela não tinha notícias de Sam desde que ele gritara sobre o relógio, mas não se atreveu a interromper os outros dois, que já estavam usando todos os seus sentidos para não cair. Nina estava furiosa por não ter conseguido avisá-los sobre a polícia, mas não era culpa dela. Não houve nenhuma mensagem de rádio indicando o caminho para a igreja, e o fato de terem aparecido lá por acaso não foi culpa dela. Mas, é claro, Agatha ia lhe dar o sermão da sua vida sobre o assunto.
    
  "Que se dane", decidiu Nina, caminhando até uma cadeira para pegar seu corta-vento. Do pote de biscoitos no saguão, ela pegou as chaves do Jaguar E-Type na garagem, pertencente a Peter, o proprietário que estava dando a festa da Purdue. Abandonando seu posto, ela trancou a casa e dirigiu até a catedral para prestar mais auxílio.
    
    
  * * *
    
    
  No topo da crista, Agatha se agarrava às laterais inclinadas do telhado enquanto o atravessava de quatro. Perdue estava um pouco à frente dela, dirigindo-se para a torre onde o Sino do Angelus e seus companheiros pendiam em silêncio. Pesando quase uma tonelada, era improvável que o sino se movesse devido aos ventos turbulentos que mudavam de direção rápida e erraticamente, impedidos pela arquitetura complexa da igreja monumental. Ambos estavam completamente exaustos, apesar de estarem em boa forma, devido ao fracasso da escalada e à adrenalina de quase serem descobertos... ou baleados.
    
  Como sombras deslizantes, ambos entraram na torre, gratos pelo chão firme sob seus pés e pela breve segurança proporcionada pela cúpula e colunas da pequena torre.
    
  Purdue abriu o zíper da calça e tirou um telescópio. Ele tinha um botão que conectava as coordenadas que ele havia anotado anteriormente ao GPS na tela de Nina. Mas ela precisava ativar o GPS para confirmar se o sino marcava o local exato onde o livro estava escondido.
    
  "Nina, estou enviando as coordenadas de GPS para entrar em contato com você", disse Perdue em seu comunicador. Não houve resposta. Ele tentou contatar Nina novamente, mas também não obteve resposta.
    
  "E agora? Eu te disse que ela não era inteligente o suficiente para esse tipo de excursão, David", resmungou Agatha baixinho enquanto esperava.
    
  "Ela não está fazendo isso. Ela não é idiota, Agatha. Tem alguma coisa errada, ou ela teria respondido, e você sabe disso", insistiu Perdue, enquanto por dentro temia que algo tivesse acontecido com sua amada Nina. Ele tentou usar a observação precisa do telescópio para localizar manualmente o objeto.
    
  "Não temos tempo para lamentar os problemas que enfrentamos, então vamos logo em frente, está bem?", disse ele para Agatha.
    
  "À moda antiga?", perguntou Agatha.
    
  "À moda antiga", ele sorriu, ligando seu laser para cortar onde a anomalia de diferenciação de textura era visível em seu visor. "Vamos pegar esse garoto e sair daqui o mais rápido possível."
    
  Antes que Perdue e sua irmã pudessem partir, o Controle de Animais chegou ao andar de baixo para auxiliar a polícia na busca por cães vadios. Sem saber desse novo acontecimento, Perdue conseguiu recuperar o cofre retangular de ferro da tampa, onde havia sido colocado antes da fundição do metal.
    
  "Muito inteligente, não é?" comentou Agatha, inclinando a cabeça para o lado enquanto processava os dados de engenharia que deviam ter sido usados na fundição original. "Quem supervisionou a criação dessa bomba tinha ligações com Klaus Werner."
    
  "Ou foi Klaus Werner", acrescentou Perdue, colocando a caixa soldada em sua mochila.
    
  "O sino tem vários séculos, mas foi substituído diversas vezes nas últimas décadas", disse ele, passando a mão sobre a nova peça fundida. "Poderia facilmente ter sido feito logo após a Primeira Guerra Mundial, quando Adenauer era prefeito."
    
  "David, quando você terminar de mimar o sino...", disse sua irmã casualmente, apontando para a rua. Lá embaixo, vários funcionários estavam circulando, procurando por cachorros.
    
  "Ah, não", suspirou Purdue. "Perdi contato com a Nina, e o aparelho do Sam desligou logo depois que começamos a subir. Espero que ele não tenha nada a ver com aquilo lá embaixo."
    
  Perdue e Agatha tiveram que esperar o caos lá fora se acalmar. Eles esperavam que isso acontecesse antes do amanhecer, mas por enquanto permaneceram sentados, aguardando.
    
  Nina dirigiu-se para a catedral. Ela dirigia o mais rápido que podia sem chamar a atenção, mas sua compostura estava se deteriorando gradualmente, evidentemente devido à preocupação com os outros. Ao virar à esquerda na Tunisstrasse, manteve os olhos fixos nas altas torres que marcavam a igreja gótica, na esperança de ainda encontrar Sam, Purdue e Agatha lá. Em Domkloster, onde a catedral se erguia, ela reduziu consideravelmente a velocidade, deixando o motor roncar baixinho. O movimento na base da catedral a assustou, e ela rapidamente pisou no freio e desligou os faróis. O carro alugado de Agatha não estava em lugar nenhum, naturalmente, pois eles não poderiam ter adivinhado que estavam ali. A bibliotecária o havia estacionado a alguns quarteirões de distância de onde eles haviam partido a pé em direção à catedral.
    
  Nina observou enquanto os estranhos uniformizados vasculhavam a área, procurando por algo ou alguém.
    
  "Vamos lá, Sam. Onde você está?", perguntou ela baixinho no silêncio do carro. O cheiro de couro legítimo impregnava o interior, e ela se perguntou se o dono verificaria a quilometragem quando voltasse. Após quinze minutos de espera paciente, um grupo de policiais e agentes de controle de animais declarou o fim da operação, e ela observou os quatro carros e a van partirem um após o outro, seguindo em direções diferentes, para onde quer que o turno os tivesse levado naquela noite.
    
  Eram quase cinco da manhã e Nina estava exausta. Ela só conseguia imaginar como seus amigos estavam se sentindo naquele momento. Só de pensar no que poderia ter acontecido com eles, ela se apavorava. O que a polícia estava fazendo ali? O que eles estavam procurando? Ela temia as imagens sinistras que sua mente evocava - de Agatha ou Purdue caindo e morrendo enquanto ela estava no banheiro, logo depois de mandarem ela calar a boca; da polícia estar ali para restabelecer a ordem e prender Sam, e assim por diante. Cada alternativa era pior que a anterior.
    
  A mão de alguém bateu na janela e o coração de Nina parou.
    
  "Jesus Cristo! Sam! Eu te mataria se não estivesse tão aliviada por te ver vivo!" ela gritou, agarrando o peito.
    
  "Já foram todos embora?", perguntou ele, tremendo violentamente de frio.
    
  "Sim, sente-se", disse ela.
    
  "Perdue e Agatha ainda estão lá em cima, ainda presos por aqueles idiotas lá embaixo. Deus, espero que não tenham morrido congelados. Já faz um tempo", disse ele.
    
  "Onde está seu dispositivo de comunicação?", perguntou ela. "Eu ouvi você gritando sobre ele."
    
  "Eu fui atacado", disse ele sem rodeios.
    
  "De novo? Você atrai socos ou algo assim?", perguntou ela.
    
  "É uma longa história. Você também teria feito isso, então cale a boca", ele sussurrou, esfregando as mãos para aquecê-las.
    
  "Como eles vão saber que estamos aqui?", pensou Nina em voz alta enquanto virava lentamente o carro para a esquerda e o conduzia com cuidado em direção à catedral negra que balançava ao vento.
    
  "Eles não vão. Só precisamos esperar até vê-los", sugeriu Sam. Ele se inclinou para a frente para olhar através do para-brisa. "Vá para o lado sudeste, Nina. Foi por lá que eles subiram. Eles provavelmente estão..."
    
  "Eles estão descendo", interrompeu Nina, olhando para cima e apontando para onde duas figuras estavam suspensas por fios invisíveis e deslizavam gradualmente para baixo.
    
  "Ah, graças a Deus eles estão bem", suspirou ela, inclinando a cabeça para trás e fechando os olhos. Sam saiu e fez um gesto para que eles se sentassem.
    
  Perdue e Agatha pularam para o banco de trás.
    
  "Embora eu não goste muito de palavrões, gostaria apenas de perguntar o que diabos aconteceu ali?", gritou Agatha.
    
  "Olha, a culpa não é nossa se a polícia apareceu!" Sam gritou de volta, olhando para ela com raiva pelo retrovisor.
    
  "Purdue, onde está estacionado o carro alugado?", perguntou Nina enquanto Sam e Agatha começavam a trabalhar.
    
  Perdue deu-lhe as indicações e ela dirigiu lentamente entre os quarteirões enquanto a discussão continuava dentro do carro.
    
  "Certo, Sam, você nos deixou lá sem nos avisar que ia verificar como a garota estava. Você simplesmente foi embora", rebateu Perdue.
    
  "Fui suspenso das comunicações por cinco ou seis alemães pervertidos do caralho, se não se importa!", rugiu Sam.
    
  "Sam", insistiu Nina, "deixa isso pra lá. Você nunca mais vai se livrar dessa história."
    
  "Claro que não, Doutor Gould!" Agatha rosnou, agora direcionando sua raiva ao alvo errado. "Você simplesmente abandonou a base e cortou contato conosco."
    
  "Ah, pensei que não me era permitido sequer olhar para aquele pedaço de carne, Agatha. O quê, você queria que eu mandasse sinais de fumaça? Além disso, não havia nada sobre a área nos canais da polícia, então guarde suas acusações para outra pessoa!" retrucou a historiadora de temperamento explosivo. "A única resposta que vocês duas me deram foi que eu deveria ficar calada. E você se diz um gênio, mas isso é lógica básica, minha querida!"
    
  Nina ficou tão furiosa que quase passou direto pelo carro alugado que Perdue e Agatha deveriam usar para voltar.
    
  "Eu dirijo o Jaguar de volta, Nina", ofereceu Sam, e eles saíram do carro para trocar de lugar.
    
  "Lembre-me de nunca mais confiar minha vida a você", disse Agatha a Sam.
    
  "Eu deveria ficar só assistindo enquanto um bando de bandidos assassinava uma garota? Você pode ser uma vadia fria e insensível, mas eu intervenho quando alguém está em perigo, Agatha!" Sam sibilou.
    
  "Não, você é imprudente, Sr. Cleve! Sua crueldade egoísta sem dúvida matou sua noiva!" ela gritou.
    
  Um silêncio instantâneo se abateu sobre os quatro. As palavras dolorosas de Agatha atingiram Sam como uma lança no coração, e Perdue sentiu o coração falhar uma batida. Sam estava atordoado. Naquele momento, só havia dormência nele, exceto pelo peito, onde doía intensamente. Agatha sabia o que tinha feito, mas sabia que era tarde demais para voltar atrás. Antes que pudesse tentar, Nina desferiu um soco devastador em seu queixo, fazendo seu corpo alto voar para o lado com tanta força que ela caiu de joelhos.
    
  "Nina!" gritou Sam, e foi abraçá-la.
    
  Perdue ajudou a irmã a se levantar, mas não ficou ao lado dela.
    
  "Vamos, vamos voltar para casa. Ainda temos muito o que fazer amanhã. Vamos todos relaxar e descansar um pouco", disse ele calmamente.
    
  Nina tremia violentamente, a saliva umedecendo os cantos da boca enquanto Sam segurava sua mão ferida. Ao passar, Perdue deu um tapinha reconfortante na mão de Sam. Ele sentia genuína pena do jornalista, que anos antes vira o amor de sua vida ser baleado no rosto bem diante de seus olhos.
    
  "Sam..."
    
  "Não, por favor, Nina. Não faça isso", disse ele. Seus olhos vidrados fitavam o horizonte languidamente, mas ele não estava olhando para a estrada. Finalmente, alguém havia dito aquilo. O que ele vinha pensando todos esses anos, a culpa da qual todos o absolveram por pena, era uma mentira. Afinal, ele era o culpado pela morte de Trish. Tudo o que ele precisava era que alguém dissesse isso.
    
    
  Capítulo 22
    
    
  Após alguns minutos constrangedores entre o retorno à casa e a hora de dormir, às 6h30 da manhã, o horário do sono foi ligeiramente alterado. Nina dormiu no sofá para evitar Agatha. Perdue e Sam mal trocaram uma palavra antes das luzes se apagarem.
    
  Foi uma noite muito difícil para todos eles, mas sabiam que teriam que fazer as pazes se quisessem concluir a missão de encontrar o suposto tesouro.
    
  Na verdade, a caminho de casa em um carro alugado, Agatha se ofereceu para levar o cofre com o diário e entregá-lo ao seu cliente. Afinal, era para isso que ela havia contratado Nina e Sam para ajudá-la, e agora que tinha o que procurava, queria largar tudo e fugir. Mas seu irmão acabou convencendo-a do contrário e, por sua vez, sugeriu que ela ficasse até de manhã para ver como as coisas se desenrolavam. Purdue não era do tipo que desistia de um mistério, e o poema inacabado simplesmente aguçou sua curiosidade inexorável.
    
  Por precaução, Purdue manteve a caixa consigo, trancando-a em sua mochila de aço - essencialmente um cofre portátil - até de manhã. Dessa forma, ele poderia manter Agatha ali e impedir que Nina ou Sam a levassem embora. Duvidava que Sam se importasse. Desde que Agatha proferiu aquele insulto mordaz a Trish, Sam havia voltado a um estado de espírito sombrio e melancólico, recusando-se a falar com qualquer pessoa. Quando voltaram para casa, ele tomou banho e foi direto para a cama sem dar boa noite, nem mesmo olhando para Purdue quando este entrou no quarto.
    
  Nem mesmo as brincadeiras de mau gosto em que Sam geralmente não resistia a participar conseguiram motivá-lo a agir.
    
  Nina queria conversar com Sam. Ela sabia que sexo não resolveria o mais recente colapso de Trish. Aliás, só de pensar nele ainda se agarrando a Trish daquele jeito, ela se convencia ainda mais de que ela não significava nada para ele em comparação com sua falecida noiva. Isso era estranho, no entanto, porque nos últimos anos ele vinha lidando com toda aquela situação horrível com muita serenidade. Sua terapeuta estava satisfeita com seu progresso, o próprio Sam admitiu que não sentia mais dor ao pensar em Trish, e era evidente que ele finalmente havia encontrado algum alívio. Nina tinha certeza de que eles tinham um futuro juntos, se quisessem, mesmo depois de todo o inferno que haviam passado juntos.
    
  Mas agora, completamente de repente, Sam estava escrevendo artigos detalhados sobre Trish e sua vida com ela. Página após página descrevia o ápice das circunstâncias e eventos que levaram ao fatídico incidente de contrabando de armas que ambos compartilharam, o qual mudou sua vida para sempre. Nina não conseguia imaginar de onde tudo aquilo tinha vindo e se perguntava o que teria causado essa ferida se formar em Sam.
    
  Com sua confusão emocional, algum remorso por ter enganado Agatha e ainda mais confusão causada pelos jogos mentais de Purdue em relação ao seu amor por Sam, Nina finalmente se rendeu ao seu enigma e deixou-se levar pelo êxtase do sono.
    
  Agatha ficou acordada até mais tarde que todos os outros, massageando a mandíbula latejante e a bochecha dolorida. Ela jamais imaginaria que alguém tão pequena quanto a Dra. Gould pudesse desferir um golpe tão forte, mas precisava admitir: a pequena historiadora não era do tipo que se deixava levar pela violência física. Agatha gostava de praticar artes marciais de curta distância por diversão, mas nunca esperou que aquele golpe a acertasse. Isso só comprovava o quanto Sam Cleve significava para Nina, por mais que ela tentasse minimizar. A loira alta desceu até a cozinha para pegar mais gelo para o rosto inchado.
    
  Ao entrar na cozinha escura, ela se deparou com a figura masculina mais alta, iluminada pela luz fraca da lâmpada da geladeira, que incidia verticalmente sobre seu abdômen e peito esculpidos através da porta entreaberta.
    
  Sam olhou para a sombra que entrou pela porta.
    
  Os dois pararam imediatamente num silêncio constrangedor, encarando-se surpresos, mas nenhum conseguia desviar o olhar. Sabiam que havia um motivo para terem chegado ao mesmo lugar ao mesmo tempo, enquanto os outros estavam ausentes. Precisavam fazer ajustes.
    
  "Escute, Sr. Cleve", começou Agatha, com a voz quase num sussurro, "lamento profundamente ter agido abaixo da cintura. E não é por causa da punição corporal que recebi por isso."
    
  "Agatha", suspirou ele, erguendo a mão para impedi-la.
    
  "Não, sério. Não faço ideia de por que eu disse isso! Eu realmente não acredito que seja verdade!", ela implorou.
    
  "Olha, eu sei que nós dois estávamos furiosos. Você quase morreu, um bando de idiotas alemães me espancou, quase fomos presos... Eu entendo. Estávamos todos muito exaltados", explicou ele. "Não vamos conseguir revelar esse segredo se estivermos separados, entendeu?"
    
  "Você tem razão. Mesmo assim, me sinto uma pessoa horrível por te contar isso, simplesmente porque sei que é um assunto delicado para você. Eu queria te magoar, Sam. Eu queria mesmo. É imperdoável", lamentou ela. Era incomum para Agatha Purdue demonstrar remorso ou sequer explicar suas ações erráticas. Para Sam, era um sinal de sinceridade, e ainda assim ele não conseguia se perdoar pela morte de Trish. Curiosamente, ele havia sido feliz nos últimos três anos - verdadeiramente feliz. No fundo, ele pensava ter fechado essa porta para sempre, mas talvez justamente por estar ocupado escrevendo suas memórias para uma editora londrina, as antigas feridas ainda o atormentavam.
    
  Agatha aproximou-se de Sam. Ele notou como ela era realmente atraente, apesar da semelhança impressionante com Purdue - para ele, era a dose certa de constrangimento. Ela passou por ele, e ele se preparou para uma intimidade indesejada quando ela estendeu a mão por cima do ombro dele para pegar um pote de sorvete de rum com passas.
    
  Ainda bem que não fiz nenhuma besteira, pensou ele, envergonhado.
    
  Agatha olhou-o diretamente nos olhos, como se soubesse o que ele estava pensando, e deu um passo para trás, pressionando o recipiente congelado contra seus ferimentos. Sam deu uma risadinha e pegou a garrafa de cerveja na porta da geladeira. Ao fechar a porta, apagando a luz e mergulhando a cozinha na escuridão, uma figura apareceu na entrada, uma silhueta visível apenas sob a luz da sala de jantar. Agatha e Sam se surpreenderam ao ver Nina parada ali, tentando discernir quem estivera na cozinha.
    
  "Sam?", perguntou ela na escuridão à sua frente.
    
  "Sim, garota", respondeu Sam, abrindo a geladeira novamente para que ela pudesse vê-lo sentado à mesa com Agatha. Ele estava pronto para intervir na iminente briga de garotas, mas nada aconteceu. Nina simplesmente caminhou até Agatha, apontando para o pote de sorvete sem dizer uma palavra. Agatha entregou a Nina um recipiente com água gelada, e Nina sentou-se, pressionando os nós dos dedos ralados contra o recipiente de gelo agradavelmente reconfortante.
    
  "Ah", ela gemeu, revirando os olhos. Nina Gould não tinha intenção de se desculpar, Agatha sabia disso, e tudo bem. Ela havia conquistado essa influência de Nina, e de alguma forma isso parecia muito mais reparador para sua culpa do que o perdão gracioso de Sam.
    
  "Então", disse Nina, "alguém tem um cigarro?"
    
    
  Capítulo 23
    
    
  "Perdue, esqueci de te contar. A governanta, Maisie, ligou ontem à noite e pediu para eu te avisar que ela alimentou o cachorro", disse Nina a Perdue enquanto colocavam o cofre sobre a mesa de aço na garagem. "É algum código? Porque não vejo sentido em ligar para um número internacional para relatar algo tão trivial."
    
  Perdue apenas sorriu e acenou com a cabeça.
    
  "Ele tem códigos para tudo. Meu Deus, você devia ouvir as comparações que ele adora fazer entre recuperar relíquias do Museu Arqueológico de Dublin ou alterar a composição de toxinas ativas..." Agatha tagarelava alto até ser interrompida pelo irmão.
    
  "Agatha, você poderia, por favor, guardar isso para si? Pelo menos até que eu consiga abrir essa caixa impenetrável sem danificar o que está dentro."
    
  "Por que você não usa um maçarico?", perguntou Sam da porta ao entrar na garagem.
    
  "Peter só tem as ferramentas mais básicas", disse Perdue, examinando cuidadosamente a caixa de aço de todos os ângulos para determinar se havia algum truque, talvez um compartimento secreto ou um método preciso para abrir o cofre. Com aproximadamente o tamanho de um livro-razão grosso, não tinha emendas, tampa visível ou fechadura; na verdade, era um mistério como o diário tinha ido parar dentro de um dispositivo tão engenhoso. Mesmo Perdue, familiarizado com sistemas avançados de armazenamento e transporte, ficou perplexo com o projeto. Ainda assim, era apenas aço, não algum outro metal impenetrável inventado por cientistas.
    
  "Sam, minha mochila de ginástica está ali... Traga-me o telescópio, por favor", pediu Perdue.
    
  Ao ativar a função de infravermelho, ele conseguiu inspecionar o interior do compartimento. Um retângulo menor no interior confirmou o tamanho do carregador, e Perdue usou o dispositivo para marcar cada ponto de medição no visor, de modo que a função do laser permanecesse dentro desses parâmetros ao cortar a lateral da caixa.
    
  Na configuração vermelha, o laser, invisível exceto pelo ponto vermelho em sua marca física, corta ao longo das dimensões marcadas com precisão impecável.
    
  "Não danifique o livro, David", advertiu Agatha por trás dele. Purdue estalou a língua, irritado com o conselho desnecessário dela.
    
  Um fino fluxo de fumaça movia-se de um lado para o outro, depois para baixo, repetindo seu percurso no aço fundido, até que um retângulo perfeito de quatro lados fosse recortado na face plana da caixa.
    
  "Agora é só esperar esfriar um pouco para podermos levantar o outro lado", comentou Perdue enquanto os outros se reuniam, debruçando-se sobre a mesa para ter uma visão melhor do que estava prestes a ser revelado.
    
  "Devo admitir, o livro é maior do que eu esperava. Imaginei que fosse apenas um caderno", disse Agatha. "Mas acredito que seja um livro-razão de verdade."
    
  "Eu só quero ver o papiro onde aparentemente está escrito", comentou Nina. Como historiadora, ela considerava essas antiguidades quase sagradas.
    
  Sam manteve sua câmera pronta para registrar o tamanho e o estado do livro, bem como o roteiro em seu interior. Purdue abriu a capa bipartida e encontrou, em vez de um livro, uma bolsa encadernada em couro curtido.
    
  "Que diabos é isso?", perguntou Sam.
    
  "É um código!", exclamou Nina.
    
  "Um códice?", repetiu Agatha, fascinada. "Nos arquivos da biblioteca onde trabalhei por onze anos, eu os consultava constantemente para verificar os antigos escribas. Quem diria que um soldado alemão usaria um códice para registrar suas atividades diárias?"
    
  "Isto é realmente notável", disse Nina reverentemente, enquanto Agatha o retirava delicadamente do túmulo com as mãos enluvadas. Ela era experiente no manuseio de documentos e livros antigos e conhecia a fragilidade de cada tipo. Sam fotografou o diário. Era tão extraordinário quanto a lenda havia previsto.
    
  As capas frontal e traseira eram feitas de sobreiro, com os painéis planos alisados e tratados com cera. Utilizando uma haste de ferro em brasa ou ferramenta similar, a madeira era queimada para inscrever o nome Claude Ernaux. Este copista em particular, talvez o próprio Ernaux, não era nada habilidoso em pirografia, pois em vários pontos eram visíveis manchas carbonizadas onde havia sido aplicada pressão ou calor excessivos.
    
  Entre eles, uma pilha de folhas de papiro formava o conteúdo do códice. À esquerda, faltava-lhe uma lombada como os livros modernos, apresentando, em vez disso, uma fileira de cordões. Cada cordão passava por orifícios perfurados na lateral do painel de madeira e atravessava o papiro, grande parte do qual estava rasgado pelo desgaste e pela ação do tempo. Mesmo assim, o livro conservava suas páginas na maioria dos lugares, e pouquíssimas folhas haviam sido completamente arrancadas.
    
  "Que momento incrível", exclamou Nina, maravilhada, enquanto Agatha lhe permitia tocar o material com os dedos nus para apreciar plenamente sua textura e antiguidade. "Pensar que estas páginas foram feitas por mãos da mesma época de Alexandre, o Grande. Aposto que também sobreviveram ao cerco de Alexandria por César, sem falar na transformação de pergaminho em livro."
    
  "Fã de história", provocou Sam, com ironia.
    
  "Bem, agora que admiramos isso e apreciamos seu charme antigo, provavelmente podemos passar para o poema e o restante das pistas do prêmio principal", disse Perdue. "Este livro pode resistir ao teste do tempo, mas duvido que nós, então... não há hora melhor que o presente."
    
  Nos quartos de Sam e Perdue, os quatro se reuniram para encontrar a página que Agatha havia fotografado, para que Nina pudesse, com sorte, traduzir as palavras que faltavam nos versos do poema. Cada página estava rabiscada em francês por alguém com uma caligrafia terrível, mas Sam, mesmo assim, fotografou cada uma e salvou tudo em seu cartão de memória. Quando finalmente encontraram a página, mais de duas horas depois, os quatro pesquisadores ficaram encantados ao ver que o poema completo ainda estava lá. Ansiosas para preencher as lacunas, Agatha e Nina começaram a transcrevê-lo antes de tentar interpretar seu significado.
    
  "Então", Nina sorriu satisfeita, cruzando as mãos sobre a mesa, "traduzi as palavras que faltavam e agora temos a parte completa."
    
    
  "Novidade para as pessoas
    
  Não está enterrado às 680 doze
    
  O sinal de Deus, ainda em crescimento, contém duas trindades.
    
  E os anjos que batem palmas escondem o segredo de Erno.
    
  E às próprias mãos que seguram isto
    
  Isso permanece invisível até mesmo para aquele que dedica seu renascimento a Henrique I.
    
  Onde os deuses enviam fogo, onde orações foram oferecidas.
    
    
  "O mistério de 'Erno'... bem, Erno é o diarista, um escritor francês", disse Sam.
    
  "Sim, o próprio velho soldado. Agora que ele tem um nome, é menos um mito, não é?", acrescentou Perdue, parecendo bastante intrigado com o resultado do que antes era intangível e arriscado.
    
  "Obviamente, o segredo dele é o tesouro sobre o qual ele nos falou há tanto tempo", sorriu Nina.
    
  "Então, seja lá onde o tesouro esteja, as pessoas de lá não sabem da sua existência?" perguntou Sam, piscando rapidamente, como sempre fazia ao tentar desvendar um emaranhado de possibilidades.
    
  "Correto. E isso se aplica a Henrique I. Pelo que Henrique I era famoso?", ponderou Agatha em voz alta, batendo a caneta no queixo.
    
  "Henrique I foi o primeiro rei da Alemanha", explicou Nina, "na Idade Média. Então, talvez estejamos procurando seu local de nascimento? Ou talvez seu local de poder?"
    
  "Não, espere. Isso não é tudo", interrompeu Perdue.
    
  "Por exemplo, o quê?" perguntou Nina.
    
  "Semântica", respondeu ele imediatamente, tocando a pele sob a armação inferior dos óculos. "Essa frase fala sobre 'alguém que dedica seu renascimento a Henrique', então não tem nada a ver com o rei em si, mas com alguém que era seu descendente ou que de alguma forma se comparava a Henrique I."
    
  "Meu Deus, Perdue! Você tem razão!" exclamou Nina, dando um tapinha de aprovação no ombro dele. "Claro! Os descendentes dele já se foram há muito tempo, exceto talvez uma linhagem distante que era completamente irrelevante na época de Werner, durante a Primeira e a Segunda Guerra Mundial. Lembre-se, ele foi o urbanista de Colônia durante a Segunda Guerra Mundial. Isso é importante."
    
  "Bom. Fascinante. Por quê?" Agatha inclinou-se para a frente, com sua habitual dose de sobriedade e realismo.
    
  "Porque a única coisa que Henrique I tinha em comum com a Segunda Guerra Mundial era um homem que se considerava a reencarnação do primeiro rei - Heinrich Himmler!" Nina quase gritou em sua excitação desenfreada.
    
  "Apareceu mais um nazista idiota. Por que não estou surpreso?" Sam suspirou. "Himmler era um figurão. Isso deveria ser fácil de lidar. Ele não sabia que tinha esse tesouro, mesmo estando com ele em mãos, nem nada do tipo."
    
  "Sim, basicamente é essa a impressão que eu tenho dessa interpretação também", concordou Perdue.
    
  "Então, onde ele poderia ter guardado algo que nem sabia que tinha?" Agatha franziu a testa. "Na casa dele?"
    
  "Sim", respondeu Nina, rindo baixinho. Era difícil ignorar sua empolgação. "E onde Himmler morava na época de Klaus Werner, o urbanista de Colônia?"
    
  Sam e Agatha deram de ombros.
    
  "Senhor Herte Herren e Senhora", anunciou Nina dramaticamente, esperando que seu alemão estivesse correto desta vez, "Castelo de Wewelsburg!"
    
  Sam sorriu diante da declaração animada dela. Agatha apenas assentiu e pegou outro biscoito, enquanto Perdue batia palmas impacientemente e esfregava as mãos.
    
  "Imagino que a senhora ainda não esteja recusando, Dra. Gould?" perguntou Agatha de repente. Purdue e Sam também a olharam com curiosidade e esperaram.
    
  Nina não podia negar que estava fascinada pelo códice e pelas informações que ele continha, o que a inspirou a continuar buscando algo que pudesse ser profundo. Antes, ela pensara que desta vez seria esperta, não correndo atrás de ilusões, mas agora que vira outro milagre histórico se desenrolar, como poderia não segui-lo? Não valia a pena correr o risco para fazer parte de algo grandioso?
    
  Nina sorriu, afastando qualquer dúvida que tivesse sobre o que o código poderia conter. "Estou dentro. Que Deus me ajude. Estou dentro."
    
    
  Capítulo 24
    
    
  Dois dias depois, Agatha combinou com seu cliente a entrega do códice, que era o serviço para o qual havia sido contratada. Nina ficou triste por se separar de um fragmento tão valioso da história antiga. Embora fosse especializada em história alemã, principalmente no que diz respeito à Segunda Guerra Mundial, ela tinha grande paixão por toda a história, especialmente por eras tão obscuras e distantes do Velho Mundo que quase não restaram relíquias ou relatos autênticos.
    
  Grande parte do que foi escrito sobre a verdadeira história antiga foi destruído ao longo do tempo, profanado e obliterado pela busca da humanidade pelo domínio sobre continentes e civilizações inteiras. Guerras e deslocamentos fizeram com que histórias e relíquias preciosas de tempos esquecidos se tornassem mitos e controvérsias. Aqui estava um objeto que realmente existiu, em uma época em que se dizia que deuses e monstros caminhavam sobre a Terra, quando reis cuspiam fogo e heroínas governavam nações inteiras com a simples palavra de Deus.
    
  Sua mão graciosa acariciou delicadamente o precioso artefato. As marcas em seus nós dos dedos começavam a cicatrizar, e havia uma estranha nostalgia em seu semblante, como se a última semana tivesse sido apenas um sonho nebuloso no qual ela tivera o privilégio de se deparar com algo profundamente misterioso e mágico. A tatuagem da runa Tiwaz em seu braço sobressaía ligeiramente sob a manga, e ela se lembrou de outra ocasião semelhante, quando mergulhara de cabeça no mundo da mitologia nórdica e em sua fascinante realidade contemporânea. Desde então, não experimentara uma sensação tão estonteante de admiração pelas verdades ocultas do mundo, agora reduzidas a uma teoria risível.
    
  E, no entanto, lá estava ele, visível, tangível e muito real. Quem poderia dizer que outras palavras, perdidas em mitos, não eram confiáveis? Embora Sam tivesse fotografado cada página e capturado a beleza do livro antigo com eficiência profissional, ela lamentava seu inevitável desaparecimento. Mesmo que Purdue tivesse se oferecido para traduzir o diário inteiro, página por página, para que ela pudesse lê-lo, não era a mesma coisa. Palavras não bastavam. Ela não podia usar palavras para tocar as marcas de civilizações antigas.
    
  "Meu Deus, Nina, você está obcecada com isso?" Sam brincou, entrando na sala com Agatha a reboque. "Devo chamar o padre velho e o padre jovem?"
    
  "Oh, deixe-a em paz, Sr. Cleve. Há poucas pessoas neste mundo que ainda apreciam o verdadeiro poder do passado. Dra. Gould, já transferi seus honorários", informou Agatha Purdue. Ela segurava um estojo de couro especial para o livro; o fecho na parte superior era semelhante ao da antiga mochila escolar de Nina, de quando ela tinha quatorze anos.
    
  "Obrigada, Agatha", disse Nina gentilmente. "Espero que seu cliente aprecie isso tanto quanto eu."
    
  "Ah, tenho certeza de que ele aprecia todo o trabalho que tivemos para recuperar o livro. No entanto, por favor, evitem publicar fotos ou informações", pediu Agatha a Sam e Nina, "ou contar a alguém que eu autorizei vocês a acessar o conteúdo dele." Eles assentiram em concordância. Afinal, se tivessem que revelar o que o livro estava prestes a revelar, não precisariam revelar sua existência.
    
  "Onde está David?", perguntou ela, enquanto arrumava as malas.
    
  "Com Peter no escritório dele, no outro prédio", respondeu Sam, ajudando Agatha com a bolsa de equipamentos de escalada.
    
  "Está bem, diga a ele que eu me despedi, ok?", disse ela para ninguém em particular.
    
  Que família estranha, pensou Nina, observando Agatha e Sam desaparecerem escada abaixo em direção à porta da frente. Os gêmeos não se viam há séculos, e é assim que se despedem. Droga, eu achava que era uma irmã fria, mas esses dois... só podem estar interessados em dinheiro. Dinheiro deixa as pessoas estúpidas e mesquinhas.
    
  "Pensei que Agatha viria conosco", gritou Nina da balaustrada acima do Purdy enquanto ela e Peter entravam no saguão.
    
  Perdue ergueu os olhos. Peter deu um tapinha na mão dele e acenou em despedida para Nina.
    
  "Wiedersehen, Peter", ela sorriu.
    
  "Imagino que minha irmã já foi embora?", perguntou Perdue, pulando os primeiros passos para se juntar a ela.
    
  "Agora mesmo, na verdade. Acho que vocês dois não são próximos", ela comentou. "Ela não conseguiu esperar você vir se despedir?"
    
  "Você a conhece", disse ele, com a voz um pouco rouca, um toque de amargura persistente. "Não é muito afetuosa, mesmo em um bom dia." Ele olhou fixamente para Nina, e seus olhos suavizaram. "Por outro lado, sou muito apegado, considerando o clã de onde venho."
    
  "Claro, se você não fosse um manipulador de marca maior", ela o interrompeu. Suas palavras não foram excessivamente duras, mas transmitiram sua opinião sincera sobre seu antigo amante. "Parece que você está se adaptando muito bem ao seu clã, velhote."
    
  "Estamos prontos para ir?" A voz de Sam, vinda da porta da frente, quebrou a tensão.
    
  "Sim. Sim, estamos prontos para começar. Pedi a Peter que providenciasse transporte para Buren, e de lá faremos um tour pelo castelo para ver se conseguimos encontrar algum significado na redação do diário", disse Purdue. "Precisamos nos apressar, crianças. Há muito mal a ser feito!"
    
  Sam e Nina observaram enquanto ele desaparecia pelo corredor lateral que dava para o escritório onde havia deixado sua bagagem.
    
  "Você acredita que ele ainda não se cansou de vasculhar o mundo em busca desse prêmio ilusório?", perguntou Nina. "Eu me pergunto se ele sabe o que está procurando na vida, porque ele é obcecado por encontrar tesouros, e mesmo assim nunca é o suficiente."
    
  Sam, a poucos centímetros atrás dela, acariciou suavemente seus cabelos. "Eu sei o que ele está procurando. Mas temo que essa recompensa ilusória ainda seja a morte dele."
    
  Nina se virou para olhar para Sam. Sua expressão era de uma doce tristeza enquanto ele retirava a mão da dela, mas Nina rapidamente a segurou e apertou seu pulso com força. Ela pegou a mão dele na sua e suspirou.
    
  "Ah, Sam."
    
  "Sim?", perguntou ele enquanto ela brincava com os dedos dele.
    
  "Gostaria que você também se libertasse dessa obsessão. Não há futuro aí. Às vezes, por mais doloroso que seja admitir a derrota, é preciso seguir em frente", aconselhou Nina gentilmente, na esperança de que ele desse ouvidos ao seu conselho sobre os grilhões que ele mesmo se impunha a Trish.
    
  Ela parecia genuinamente angustiada, e o coração dele doeu ao ouvi-la falar do que ele temia que ela estivesse sentindo o tempo todo. Desde sua evidente atração por Bern, ela se tornara distante, e com o retorno de Perdue, seu afastamento de Sam era inevitável. Ele desejou poder ficar surdo para se poupar da dor da confissão dela. Mas era isso que ele sabia. Ele havia perdido Nina para sempre.
    
  Ela acariciou a bochecha de Sam com uma mão delicada, um toque que ele tanto apreciava. Mas as palavras dela o feriram profundamente.
    
  "Você precisa deixá-la ir, ou esse seu sonho ilusório o levará à morte."
    
  Não! Você não pode fazer isso! Sua mente gritava, mas sua voz permaneceu silenciosa. Sam se sentia perdido na irreversibilidade da situação, imerso na terrível sensação que ela evocava. Ele precisava dizer alguma coisa.
    
  "Certo! Tudo pronto!" Perdue quebrou o momento de emoção contida. "Temos pouco tempo para chegar ao castelo antes que ele feche para o dia."
    
  Nina e Sam o seguiram com a bagagem sem dizer mais nada. A viagem até Wewelsburg pareceu interminável. Sam se desculpou e acomodou-se no banco de trás, conectando os fones de ouvido, ouvindo música e fingindo cochilar. Mas, em sua mente, todos os acontecimentos estavam confusos. Ele se perguntava como Nina havia decidido não ficar com ele, porque, até onde sabia, não tinha feito nada para afastá-la. Por fim, acabou adormecendo ao som da música e, felizmente, deixou de se preocupar com coisas que estavam além do seu controle.
    
  Eles percorreram a maior parte do caminho pela E331 em velocidade confortável, com a intenção de visitar o castelo durante o dia. Nina aproveitou o tempo para estudar o restante do poema. Chegaram ao último verso: "Onde os deuses enviam fogo, onde as orações são oferecidas."
    
  Nina franziu a testa: "Acredito que o local seja Wewelsburg; a última linha deve nos indicar onde procurar no castelo."
    
  "Talvez. Devo admitir, não tenho ideia de por onde começar. É um lugar magnífico... e enorme", respondeu Perdue. "E com documentos da era nazista, você e eu sabemos o nível de dissimulação que eles poderiam alcançar, e acho isso um pouco assustador. Por outro lado, podemos nos sentir intimidados, ou podemos encarar isso como mais um desafio. Afinal, já derrotamos algumas de suas redes mais secretas antes; quem pode dizer que não conseguiremos desta vez?"
    
  "Quem me dera acreditar em nós tanto quanto você, Perdue", suspirou Nina, passando as mãos pelos cabelos.
    
  Ultimamente, ela sentia uma vontade enorme de simplesmente ir até ele e perguntar onde Renata estivera e o que ele fizera com ela depois que escaparam do acidente de carro na Bélgica. Ela precisava saber - e rápido. Nina precisava salvar Alexander e seus amigos a qualquer custo, mesmo que isso significasse voltar para a cama com Purdue - por qualquer meio necessário - para obter a informação.
    
  Enquanto conversavam, os olhos de Perdue não paravam de olhar para o retrovisor, mas ele não reduziu a velocidade. Alguns minutos depois, decidiram parar em Soest para almoçar. A cidade pitoresca os atraiu da estrada principal, com suas torres de igrejas elevando-se acima dos telhados e grupos de árvores debruçando seus galhos pesados sobre o lago e os rios abaixo. A tranquilidade era sempre uma convidada bem-vinda para eles, e Sam teria ficado encantado em saber que poderiam almoçar ali.
    
  Durante todo o jantar na varanda do charmoso café na praça da cidade, Perdue pareceu distante, até um pouco instável em seu comportamento, mas Nina atribuiu isso à partida repentina de sua irmã.
    
  Sam insistiu em experimentar algo local, escolhendo pumpernickel e Zwiebelbier, conforme sugerido por um grupo muito animado de turistas gregos que estavam com dificuldade para andar em linha reta a essa hora da manhã.
    
  E foi isso que convenceu Sam de que era a bebida dele. No geral, a conversa foi descontraída, principalmente sobre a beleza da cidade, com algumas críticas construtivas direcionadas aos transeuntes que usavam calças jeans muito apertadas ou que não consideravam a higiene pessoal essencial.
    
  "Acho que devemos ir, pessoal", resmungou Purdue, levantando-se da mesa, que agora estava coberta de guardanapos usados e pratos vazios com os restos do que tinha sido um banquete maravilhoso. "Sam, você provavelmente não está com aquela sua câmera na bolsa, está?"
    
  "Sim".
    
  "Gostaria de tirar uma foto daquela igreja românica ali", pediu Perdue, apontando para um prédio antigo, cor creme, com um toque gótico, que não era nem de longe tão impressionante quanto a Catedral de Colônia, mas ainda assim merecia uma foto em alta resolução.
    
  "Claro, senhor", sorriu Sam. Ele deu um zoom para abranger toda a altura da igreja, garantindo que a iluminação e a filtragem estivessem perfeitas para revelar cada detalhe arquitetônico.
    
  "Obrigado", disse Perdue, esfregando as mãos. "Agora, vamos lá."
    
  Nina o observava atentamente. Ele estava com sua arrogância de sempre, mas havia algo de cauteloso nele. Parecia um pouco nervoso, ou talvez perturbado por algo que não queria compartilhar.
    
  Purdue e seus segredos. Você sempre tem uma carta na manga, não é? Nina pensou enquanto se aproximavam do veículo.
    
  O que ela não percebeu foram dois jovens delinquentes seguindo seus passos a uma distância segura, fingindo apreciar a paisagem. Eles vinham vigiando Purdue, Sam e Nina desde que saíram de Colônia, quase duas horas e meia antes.
    
    
  Capítulo 25
    
    
  A Ponte Erasmus estendia seu pescoço de cisne em direção ao céu claro enquanto o motorista de Agatha a cruzava. Ela mal conseguira chegar a Rotterdam a tempo devido a um atraso no voo em Bonn, mas agora atravessava a Ponte Erasmus, carinhosamente conhecida como De Zwaan por causa do pilar branco curvo que a sustenta, reforçado com cabos.
    
  Ela não podia se atrasar, ou seria o fim de sua carreira como consultora. O que ela omitira em suas conversas com o irmão era que seu cliente era um certo Joost Bloem, um colecionador de renome mundial de artefatos obscuros. Não era por acaso que o descendente os havia descoberto no sótão da avó. A fotografia estava entre as anotações de um negociante de antiguidades falecido recentemente que, infelizmente, havia se desentendido com o cliente de Agatha, o representante do conselho holandês.
    
  Ela tinha plena consciência de que trabalhava indiretamente para o mesmo conselho de alto escalão do Sol Negro que interveio quando a ordem estava em apuros. Eles também sabiam com quem ela era aliada, mas, por algum motivo, ambos os lados mantinham uma postura neutra. Agatha Perdue distanciou-se, assim como sua carreira, do irmão e garantiu ao conselho que não havia nenhuma ligação entre eles, exceto pelo nome, o que é a característica mais lamentável de seu currículo.
    
  O que eles não sabiam, porém, era que Agatha havia contratado os mesmos homens que eles perseguiam em Bruges para adquirir o objeto que procuravam. Era, de certa forma, um presente para o irmão, para dar a ele e aos seus colegas uma vantagem antes que os homens de Bloom decifrassem o fragmento e seguissem o rastro para encontrar o que jazia escondido nas profundezas de Wewelsburg. Fora isso, ela só se importava consigo mesma, e fazia isso muito bem.
    
  Seu motorista conduziu o Audi RS5 até o estacionamento do Instituto Piet Zwart, onde ela deveria se encontrar com o Sr. Bloom e seus assistentes.
    
  "Obrigada", disse ela, carrancuda, entregando alguns euros ao motorista pelo incômodo. Sua passageira parecia carrancuda, embora estivesse impecavelmente vestida como uma arquivista profissional e consultora especializada em livros raros com informações secretas e livros históricos em geral. Ele saiu no momento em que Agatha entrou na Academia Willem de Kooning, a principal escola de arte da cidade, para encontrar seu cliente no prédio administrativo, onde ele tinha um escritório. A alta bibliotecária prendeu o cabelo em um coque elegante e caminhou pelo amplo corredor com um conjunto de saia lápis e salto alto, o completo oposto da reclusa insípida que de fato era.
    
  Do último escritório à esquerda, onde as cortinas das janelas estavam fechadas de forma que quase nenhuma luz entrava, ela ouviu a voz de Bloom.
    
  "Senhorita Purdue. Como sempre, pontual", disse ele cordialmente, estendendo as duas mãos para cumprimentá-la. O Sr. Bloom era extremamente atraente, com pouco mais de cinquenta anos, cabelos loiros claros com um leve tom avermelhado que caíam em longas mechas até a gola da camisa. Agatha estava acostumada com dinheiro, vinda de uma família absurdamente rica, mas tinha que admitir que as roupas do Sr. Bloom eram o auge do estilo. Se ela não fosse lésbica, ele bem que poderia tê-la seduzido. Aparentemente, ele pensava o mesmo, pois seus olhos azuis lascivos exploraram abertamente suas curvas enquanto a cumprimentava.
    
  Uma coisa que ela sabia sobre os holandeses era que eles nunca se fechavam em si mesmos.
    
  "Imagino que tenham recebido nossa revista?", perguntou ele enquanto se sentavam em lados opostos de sua mesa.
    
  - Sim, Sr. Bloom. Aqui mesmo - respondeu ela. Colocou cuidadosamente sua pasta de couro sobre a superfície polida e a abriu. O assistente de Bloom, Wesley, entrou no escritório com uma maleta. Era muito mais jovem que o chefe, mas igualmente elegante em suas roupas. Era uma visão bem-vinda depois de tantos anos em países subdesenvolvidos onde um homem de meias era considerado chique, pensou Agatha.
    
  "Wesley, entregue o dinheiro à senhora, por favor", exclamou Bloom. Agatha achou-o uma escolha estranha para o conselho, já que eram homens idosos e imponentes, sem quase nenhum traço da personalidade ou do talento dramático de Bloom. Contudo, este homem tinha um assento no conselho de uma renomada escola de arte, então era de se esperar que fosse um pouco mais excêntrico. Ela pegou a pasta do jovem Wesley e esperou enquanto o Sr. Bloom inspecionava sua compra.
    
  "Que delícia", exclamou ele, maravilhado, tirando as luvas do bolso para tocar o objeto. "Senhorita Purdue, não vai conferir seu dinheiro?"
    
  "Confio em você", ela sorriu, mas sua linguagem corporal denunciava seu desconforto. Ela sabia que qualquer membro do Sol Negro, por mais acessível que fosse, era um indivíduo perigoso. Alguém com a reputação de Bloom, alguém que liderava o conselho, alguém que superava outros membros da ordem, tinha que ser assustadoramente raivoso e apático por natureza. Em nenhum momento Agatha deixou esse fato escapar de sua mente em troca de todas as gentilezas.
    
  "Você confia em mim!" exclamou ele com seu forte sotaque holandês, visivelmente surpreso. "Minha querida, eu sou a última pessoa em quem você deveria confiar, principalmente quando se trata de dinheiro."
    
  Wesley riu junto com Bloom enquanto trocavam olhares travessos. Eles fizeram Agatha se sentir uma completa idiota, e ingênua ainda por cima, mas ela não ousou agir com condescendência à sua maneira. Ela já era muito dura, e agora estava na presença de um canalha de outro nível, que fazia seus insultos aos outros parecerem fracos e infantis.
    
  "É só isso, então, Sr. Bloom?", perguntou ela em tom submisso.
    
  "Confira seu dinheiro, Agatha", disse ele de repente, com uma voz grave e séria, seus olhos fixos nos dela. Ela obedeceu.
    
  Bloom folheava o códice, procurando a página com a fotografia que havia dado a Agatha. Wesley estava atrás dele, olhando por cima do ombro, tão absorto na leitura quanto sua professora. Agatha verificou se o pagamento combinado ainda estava em vigor. Bloom a encarou em silêncio, deixando-a extremamente desconfortável.
    
  "Está tudo aí?", perguntou ele.
    
  "Sim, Sr. Bloom", ela assentiu, encarando-o como uma idiota submissa. Era aquele olhar que sempre fazia os homens perderem o interesse, mas ela não conseguia evitar. Seu cérebro entrou em modo de alerta máximo, calculando o momento certo, a linguagem corporal e a respiração. Agatha estava apavorada.
    
  "Sempre verifique o arquivo, querida. Você nunca sabe quem está tentando te enganar, não é?" ele avisou, voltando sua atenção para o códice. "Agora me diga, antes que você saia correndo para a selva..." ele disse, sem olhar para ela, "como você conseguiu essa relíquia? Quer dizer, como você conseguiu encontrá-la?"
    
  Suas palavras a fizeram gelar o sangue.
    
  Não estrague tudo, Agatha. Finja que não sabe de nada. Finja que não sabe de nada e tudo ficará bem, insistiu ela em sua mente petrificada e pulsante. Ela se inclinou para a frente, cruzando as mãos cuidadosamente no colo.
    
  "Eu estava seguindo as instruções do poema, é claro", ela sorriu, tentando falar apenas o necessário. Ele esperou; depois deu de ombros. "Assim, sem mais nem menos?"
    
  "Sim, senhor", disse ela com uma confiança fingida, mas bastante convincente. "Acabei de descobrir que estava no Sino do Anjo, na Catedral de Colônia. Claro que levei um bom tempo pesquisando e adivinhando a maior parte antes de chegar a essa conclusão."
    
  "Mesmo?" ele sorriu. "Tenho informações de uma fonte confiável de que seu intelecto supera o da maioria das grandes mentes e que você possui uma habilidade extraordinária para resolver enigmas, como códigos e coisas do gênero."
    
  "Estou brincando", disse ela sem rodeios. Sem entender a que ele estava se referindo, ela se manteve neutra e direta.
    
  "Você está brincando. Você gosta das mesmas coisas que seu irmão?", perguntou ele, olhando para o próprio poema que Nina havia traduzido para Turso para ela.
    
  "Não tenho certeza se entendi", respondeu ela, com o coração disparado.
    
  "Seu irmão, David. Ele adoraria algo assim. Aliás, ele é conhecido por correr atrás de coisas que não lhe pertencem", Bloom riu sarcasticamente, acariciando o poema com a ponta do dedo enluvado.
    
  "Ouvi dizer que ele é mais explorador. Por outro lado, eu prefiro muito mais a vida dentro de casa. Não compartilho dessa tendência inata de se expor ao perigo", respondeu ela. A menção ao irmão já a fizera suspeitar que Bloom estivesse se aproveitando de seus recursos, mas ele poderia estar blefando.
    
  "Então você é o irmão ou irmã mais sábio(a)", declarou ele. "Mas diga-me, Srta. Purdue, o que a impediu de examinar mais a fundo um poema que claramente diz mais do que o que o velho Werner fotografou com sua velha Leica III antes de esconder o diário de Erno?"
    
  Ele conhecia Werner e conhecia Erno. Sabia até que tipo de câmera o alemão provavelmente usara pouco antes de esconder o códice durante a era Adenauer-Himmler. O intelecto dela superava o dele em muito, mas isso não a ajudava ali, porque o conhecimento dele era maior. Pela primeira vez na vida, Agathe se viu encurralada em uma batalha de inteligência, despreparada para a própria crença de que era mais esperta que a maioria. Talvez fingir-se de desentendida tivesse sido um sinal claro de que ela escondia algo.
    
  "Quer dizer, o que te impediria de fazer a mesma coisa?", perguntou ele.
    
  "Chegou a hora", disse ela em tom decisivo, relembrando sua confiança habitual. Se ele suspeitava de traição, ela achava que deveria admitir conivência. Isso lhe daria motivos para acreditar que ela era honesta e orgulhosa de suas habilidades, sem sequer temer a presença de alguém como ele.
    
  Bloom e Wesley encararam o arrogante patife antes de caírem na gargalhada. Agatha não estava acostumada com as pessoas e suas peculiaridades. Ela não fazia ideia se a levavam a sério ou se riam dela por tentar parecer destemida. Bloom debruçou-se sobre o códice, seu charme diabólico a deixando indefesa diante de seu feitiço.
    
  "Senhorita Perdue, eu gosto de você. Sério, se você não fosse uma Perdue, eu consideraria contratá-la em tempo integral", ele riu. "Você é uma figuraça, não é? Um cérebro tão brilhante com tanta amoralidade... Não consigo deixar de admirá-la por isso."
    
  Agatha optou por não dizer nada em resposta, além de um aceno de cabeça em agradecimento enquanto Wesley cuidadosamente guardava o códice de volta em seu estojo para Bloom.
    
  Bloom levantou-se e ajeitou o terno. "Senhorita Perdue, agradeço-lhe pelos seus serviços. A senhora valeu cada centavo."
    
  Eles apertaram as mãos e Agatha dirigiu-se para a porta que Wesley segurava para ela, com a pasta na mão.
    
  "Devo dizer que o trabalho foi bem feito... e em tempo recorde", exclamou Bloom, entusiasmado.
    
  Embora tivesse concluído seus negócios com Bloom, ela esperava ter desempenhado bem o seu papel.
    
  "Mas receio que não confio em você", disse ele bruscamente por trás dela, e Wesley fechou a porta.
    
    
  Capítulo 26
    
    
  Purdue não mencionou nada sobre o carro que os seguia. Primeiro, ele precisava determinar se estava sendo paranoico ou se os dois eram simplesmente civis visitando o Castelo de Wewelsburg. Não era hora de chamar a atenção para os três, especialmente considerando que estavam realizando um reconhecimento, com a intenção de se envolver em alguma atividade ilegal e encontrar o que Werner havia mencionado dentro do castelo. O prédio, que os três já haviam visitado anteriormente em ocasiões distintas, era grande demais para que pudessem se dar ao luxo de jogar com a sorte ou fazer palpites.
    
  Nina ficou olhando fixamente para o poema e, de repente, recorreu à internet do celular, procurando algo que lhe parecesse relevante. Mas, alguns instantes depois, balançou a cabeça com um grunhido de frustração.
    
  "Nada?", perguntou Perdue.
    
  "Não. 'Onde os deuses enviam fogo, onde orações são oferecidas' me faz pensar em uma igreja. Existe alguma capela em Wewelsburg?", ela franziu a testa.
    
  "Não, que eu saiba, mas eu estava apenas no Salão dos Generais da SS naquela época. Nessas circunstâncias, eu realmente não percebi nada de diferente", relatou Sam sobre uma de suas missões secretas mais perigosas alguns anos antes de sua última visita.
    
  "Sem capela, não. A menos que tenham feito mudanças recentemente, porque aí para onde os deuses mandariam o fogo?" perguntou Perdue, ainda olhando para o carro que se aproximava atrás deles. A última vez que estivera num carro com Nina e Sam, quase morreram durante uma perseguição, algo que ele não queria repetir.
    
  "O que é o fogo dos deuses?" Sam pensou por um instante. Então, olhou para cima e sugeriu: "Relâmpago! Será que é um relâmpago? O que Wewelsburg tem a ver com relâmpagos?"
    
  "Claro que sim, pode muito bem ser fogo enviado pelos deuses, Sam. Você é um presente dos deuses... às vezes", ela sorriu para ele. Sam ficou surpreso com a ternura dela, mas a acolheu. Nina havia pesquisado todos os incidentes anteriores com raios perto da vila de Wewelsburg. Um BMW bege de 1978 parou desconfortavelmente perto deles, tão perto que Purdue conseguia ver os rostos dos ocupantes. Ele presumiu que fossem figuras estranhas, provavelmente usadas como espiões ou assassinos por qualquer um que contratasse profissionais, mas talvez a imagem improvável deles servisse justamente a esse propósito.
    
  O motorista tinha um corte de cabelo moicano curto e olhos bastante delineados, enquanto seu parceiro tinha um corte de cabelo estilo Hitler e suspensórios pretos nos ombros. Purdue não reconheceu nenhum dos dois, mas era evidente que aparentavam ter pouco mais de vinte anos.
    
  "Nina. Sam. Apertem os cintos de segurança", ordenou Purdue.
    
  "Por quê?" perguntou Sam, olhando instintivamente pela janela traseira. Ele estava encarando diretamente o cano de uma Mauser, onde o sósia psicótico do Führer ria.
    
  "Jesus Cristo, estão atirando em nós! Nina, ajoelhe-se, no chão. Agora!" Sam gritou enquanto o som abafado das balas atingia a lataria do carro. Nina se encolheu sob o porta-luvas, com a cabeça baixa enquanto as balas choviam sobre eles.
    
  "Sam! Seus amigos?" gritou Perdue, afundando ainda mais no banco e engatando uma marcha mais alta.
    
  "Não! Eles parecem mais com seus amigos, caçador de relíquias nazistas! Pelo amor de Deus, será que eles nunca vão nos deixar em paz?" Sam rosnou.
    
  Nina simplesmente fechou os olhos e torceu para não morrer, agarrando o celular com força.
    
  "Sam, pegue a luneta! Aperte o botão vermelho duas vezes e aponte para Iroquois ao volante", gritou Perdue, estendendo um objeto comprido, parecido com uma caneta, entre os assentos.
    
  "Ei, cuidado para onde você está apontando essa coisa!" gritou Sam. Ele rapidamente colocou o polegar no botão vermelho e esperou a pausa entre os cliques das balas. Abaixando-se, moveu-se diretamente para a beirada do banco, do lado oposto à porta, para que não pudessem prever sua posição. Instantaneamente, Sam e o telescópio apareceram no canto da janela traseira. Ele apertou o botão vermelho duas vezes e observou o feixe vermelho cair exatamente onde ele apontou - na testa do motorista.
    
  Hitler disparou novamente, e uma bala certeira estilhaçou o vidro diante do rosto de Sam, cobrindo-o de cacos. Mas seu laser já havia atingido o moicano tempo suficiente para penetrar seu crânio. O calor intenso do feixe queimou o cérebro do motorista dentro do crânio, e pelo retrovisor, Purdue viu por um instante seu rosto explodir em uma massa disforme de sangue viscoso e fragmentos ósseos no para-brisa.
    
  "Muito bem, Sam!" exclamou Perdue quando o BMW saiu abruptamente da estrada e desapareceu no topo de uma colina que se transformava em um penhasco íngreme. Nina se virou, ouvindo os suspiros de choque de Sam se transformarem em gemidos e gritos.
    
  "Ai meu Deus, Sam!" ela exclamou.
    
  "O que aconteceu?" perguntou Purdue. Ele se animou ao ver Sam no espelho, segurando o rosto com as mãos ensanguentadas. "Meu Deus!"
    
  "Não consigo ver nada! Meu rosto está em chamas!" gritou Sam enquanto Nina deslizava entre os assentos para olhá-lo.
    
  "Deixe-me ver. Deixe-me ver!", insistiu ela, afastando as mãos dele. Nina tentou não gritar de pânico pelo bem de Sam. Seu rosto estava cortado por pequenos cacos de vidro, alguns dos quais ainda estavam presos à sua pele. Tudo o que ela conseguia ver em seus olhos era sangue.
    
  Você consegue abrir os olhos?
    
  "Você está louca? Meu Deus, tem cacos de vidro nos meus olhos!" ele gritou. Sam estava longe de ser sensível à dor, e sua tolerância era bastante alta. Ao ouvi-lo gritar e choramingar como uma criança, Nina e Perdue ficaram profundamente alarmados.
    
  "Levem-no para o hospital, Purdue!", disse ela.
    
  "Nina, eles vão querer saber o que aconteceu, e não podemos nos dar ao luxo de sermos expostos. Quer dizer, Sam acabou de matar um homem", explicou Purdue, mas Nina não quis ouvir nada daquilo.
    
  "David Perdue, leve-nos à clínica assim que chegarmos a Wewelsburg, ou eu juro por Deus...!" ela sibilou.
    
  "Isso prejudicaria seriamente nosso objetivo de não perder tempo. Veja bem, já estamos sendo assediados. Deus sabe quantos assinantes a mais, sem dúvida graças ao e-mail de Sam para seu amigo marroquino", protestou Perdue.
    
  "Ei, vai se foder!" Sam rugiu para o vazio à sua frente. "Eu nunca mandei a foto para ele. Eu nunca respondi aquele e-mail! Aquilo não veio dos meus contatos, cara!"
    
  Perdue estava perplexo. Ele estava convencido de que devia ter sido assim que vazou.
    
  "Então quem, Sam? Quem mais poderia saber disso?", perguntou Perdue quando a vila de Wewelsburg surgiu no horizonte, a um ou dois quilômetros de distância.
    
  "Cliente de Agatha", disse Nina. "Com certeza. A única pessoa que sabe..."
    
  "Não, a cliente dela não faz ideia de que alguém além da minha irmã tenha realizado essa tarefa sozinha", refutou prontamente Nina Perdue.
    
  Nina cuidadosamente limpou os minúsculos cacos de vidro do rosto de Sam, acariciando-o com a outra mão. O calor da palma dela era o único consolo que Sam conseguia sentir em meio às queimaduras profundas dos múltiplos cortes, com as mãos ensanguentadas repousando em seu colo.
    
  "Ah, que absurdo!" Nina exclamou de repente, boquiaberta. "Uma grafóloga! A mulher que decifrou a caligrafia de Agatha! Meu Deus! Ela nos contou que o marido dela era paisagista porque ganhava a vida fazendo escavações."
    
  "E daí?", perguntou Perdue.
    
  "Quem ganha a vida com escavações, Purdue? Arqueólogos. A notícia de que a lenda realmente foi descoberta certamente despertaria o interesse de uma pessoa assim, não é?", ela hipotetizou.
    
  "Excelente. Um jogador que não conhecemos. Exatamente o que precisamos", suspirou Perdue, avaliando a gravidade dos ferimentos de Sam. Ele sabia que não havia como prestar socorro médico ao jornalista ferido, mas precisava insistir ou perderia a chance de descobrir o que Wevelsberg estava escondendo, sem mencionar o risco de os outros os alcançarem. Num momento em que o bom senso se sobrepôs à emoção da busca, Perdue procurou o posto médico mais próximo.
    
  Ele estacionou o carro bem na entrada da garagem de uma casa ao lado do castelo, onde um certo Dr. Johann Kurz atendia. Tinham escolhido o nome por acaso, mas foi uma feliz coincidência que os levou ao único médico que não tinha consultas antes das 15h, com uma pequena mentira. Nina disse ao médico que o ferimento de Sam fora causado por um deslizamento de pedras enquanto dirigiam por uma das estradas sinuosas da montanha a caminho de Wewelsburg para passear. Ele acreditou. Como não acreditaria? A beleza de Nina claramente impressionou o pai de três filhos, desajeitado e de meia-idade, que atendia em casa.
    
  Enquanto esperavam por Sam, Perdue e Nina sentaram-se na sala de espera improvisada, uma varanda adaptada, cercada por grandes janelas abertas com telas e sinos de vento. Uma brisa agradável percorria o local, trazendo um pouco de paz muito necessária. Nina continuou a testar o que suspeitava sobre a comparação dos relâmpagos.
    
  Purdue pegou um pequeno tablet que costumava usar para observar distâncias e áreas, desdobrando-o com um movimento rápido dos dedos até que o contorno do Castelo de Wewelsburg se formasse na tela. Ele ficou olhando pela janela para o castelo, aparentemente estudando a estrutura tripartida com seu dispositivo, traçando as linhas das torres e comparando matematicamente suas alturas, caso precisassem saber.
    
  "Purdue", sussurrou Nina.
    
  Ele olhou para ela, ainda distante. Ela fez um gesto para que ele se sentasse ao lado dela.
    
  "Veja bem, em 1815, a Torre Norte do castelo pegou fogo ao ser atingida por um raio, e até 1934, uma casa paroquial existia aqui na ala sul. Acho que, como se fala da Torre Norte e de orações aparentemente realizadas na ala sul, uma nos indica a localização, a outra nos diz para onde ir. Torre Norte, para cima."
    
  "O que há no topo da Torre Norte?", perguntou Perdue.
    
  "Eu sei que a SS planejava construir outro salão como o Salão dos Generais da SS acima dele, mas aparentemente ele nunca foi construído", lembrou Nina de uma dissertação que escreveu sobre o misticismo praticado pela SS e planos não confirmados de usar a torre para rituais.
    
  Perdue ponderou por um instante. Quando Sam saiu do consultório médico, Perdue assentiu. "Certo, vou dar uma mordida. Isso é o mais perto que chegamos de resolver o mistério. A Torre Norte é definitivamente o lugar."
    
  Sam parecia um soldado ferido que acabara de voltar de Beirute. Sua cabeça estava enfaixada para manter a pomada antisséptica em seu rosto durante a próxima hora. Devido aos danos em seus olhos, o médico lhe receitou colírio, mas ele não conseguiria enxergar direito por um dia ou dois.
    
  "Então, agora é minha vez de ser o anfitrião", brincou ele. "Wielen dank, Herr Doktor", disse ele cansado, com o pior sotaque alemão que um nativo poderia conseguir. Nina riu baixinho, achando Sam absolutamente adorável; tão patético e curvado sob as bandagens. Ela queria beijá-lo, mas não enquanto ele estivesse obcecado por Trish, prometeu a si mesma. Ela se despediu do clínico geral abatido com um adeus gentil e um aperto de mãos, e os três seguiram para o carro. Um prédio antigo os aguardava ali perto, bem preservado e repleto de segredos terríveis.
    
    
  Capítulo 27
    
    
  Perdue providenciou quartos de hotel para cada um deles.
    
  Era estranho que ele não estivesse dividindo o quarto com Sam como de costume, já que Nina o havia privado de todos os privilégios no relacionamento deles. Sam percebeu que queria ficar sozinho, mas a questão era por quê. Desde que saíram da casa em Colônia, Purdue tinha ficado mais sério, e Sam não achava que a partida repentina de Agatha tivesse algo a ver com isso. Agora ele não podia conversar sobre o assunto com Nina, pois não queria que ela se preocupasse com algo que poderia não ser nada.
    
  Logo após o almoço tardio, Sam removeu as bandagens. Ele se recusava a vagar pelo castelo envolto como uma múmia e se tornar motivo de chacota para todos os estrangeiros que passavam pelo museu e pelos prédios ao redor. Grato por ter seus óculos de sol consigo, ele ao menos podia esconder o estado horrível de seus olhos. A parte branca de suas íris estava rosa-escura, e a inflamação havia deixado suas pálpebras de um tom vermelho-escuro. Pequenos cortes por todo o rosto se destacavam em um vermelho vivo, mas Nina o convenceu a deixá-la aplicar um pouco de maquiagem sobre os arranhões para torná-los menos visíveis.
    
  Havia tempo suficiente para visitar o castelo e ver se conseguiam encontrar o que Werner havia mencionado. Purdue não gostava de fazer suposições, mas desta vez não tinha escolha. Eles iriam para o Salão dos Generais da SS e, de lá, precisavam determinar o que lhes chamava a atenção, se é que algo incomum havia lhes impressionado. Era o mínimo que podiam fazer antes de serem alcançados por seus perseguidores, que, com sorte, haviam reduzido a busca aos dois clones do Rammstein que eles haviam eliminado. Contudo, eles haviam sido enviados por alguém, e esse alguém enviaria mais capangas para substituí-los.
    
  Ao entrarem na bela fortaleza triangular, Nina lembrou-se da alvenaria que fora ampliada tantas vezes à medida que os edifícios eram demolidos, reconstruídos, acréscimos e torres adicionadas ao longo da história, desde o século IX. Continuava sendo um dos castelos mais famosos da Alemanha, e ela tinha um carinho especial por sua história. Os três dirigiram-se diretamente à Torre Norte, na esperança de que a teoria de Nina tivesse algum fundamento.
    
  Sam mal conseguia enxergar direito. Sua visão havia sido alterada, de modo que ele conseguia distinguir principalmente os contornos dos objetos, mas, fora isso, tudo ainda estava embaçado. Nina o pegou pelo braço e o guiou, certificando-se de que ele não tropeçasse nos inúmeros degraus do prédio.
    
  "Posso pegar sua câmera emprestada, Sam?", perguntou Perdue, divertido com o fato de o jornalista, cuja visão estava quase comprometida, fingir que ainda conseguia fotografar o interior.
    
  "Se quiser. Não consigo ver absolutamente nada. Não adianta nem tentar", lamentou Sam.
    
  Ao entrarem no Salão SS-Obergruppenführer, o Salão dos Generais da SS, Nina estremeceu ao ver o desenho pintado no chão de mármore cinza.
    
  "Quem me dera poder cuspir nisso sem chamar atenção", disse Nina, rindo baixinho.
    
  "Em quê?" perguntou Sam.
    
  "Aquele maldito sinal que eu odeio tanto", respondeu ela enquanto cruzavam a roda solar verde-escura que representava o símbolo da Ordem do Sol Negro.
    
  "Não cuspa, Nina", aconselhou Sam secamente. Purdue seguiu em frente, mais uma vez perdido em devaneios. Pegou a câmera de Sam, encaixando o telescópio entre a mão e a câmera. Usando o telescópio configurado para infravermelho, examinou as paredes em busca de objetos escondidos. No modo de imagem térmica, não detectou nada além de flutuações de temperatura na alvenaria sólida enquanto procurava por assinaturas de calor.
    
  Enquanto a maioria dos visitantes demonstrava interesse no memorial de Wewelsburg, de 1933 a 1945, localizado na antiga guarita da SS no pátio do castelo, três colegas procuravam diligentemente por algo especial. Eles não sabiam o que era, mas graças ao conhecimento de Nina, particularmente sobre a era nazista da história alemã, ela conseguia perceber quando algo estava fora do lugar naquele que deveria ser o centro espiritual da SS.
    
  Abaixo deles jazia a infame abóbada, ou gruf, uma estrutura semelhante a um túmulo, afundada nas fundações da torre e que lembrava os túmulos micênicos com suas abóbadas em forma de cúpula. A princípio, Nina pensou que o mistério poderia ser resolvido pelos curiosos orifícios de drenagem no círculo afundado sob o zênite com a suástica em sua cúpula, mas, de acordo com as anotações de Werner, ela precisava subir.
    
  "Não consigo deixar de pensar que há algo lá fora, na escuridão", disse ela a Sam.
    
  "Olha, vamos subir até o ponto mais alto da Torre Norte e dar uma olhada de lá. O que estamos procurando não está dentro do castelo, mas do lado de fora", sugeriu Sam.
    
  "Por que você diz isso?", perguntou ela.
    
  "Como disse Perdue... Semântica..." ele deu de ombros.
    
  Perdue pareceu intrigado: "Diga-me, meu bom homem."
    
  Os olhos de Sam ardiam como fogo infernal entre as pálpebras, mas ele não conseguia olhar para Purdue enquanto se dirigia a ele. Abaixando o queixo até o peito, vencendo a dor, ele continuou: "Tudo nessa última parte se refere a coisas externas, como relâmpagos e orações sendo feitas. A maioria das imagens teológicas ou gravuras antigas retratam orações como fumaça subindo das paredes. Eu realmente acho que estamos procurando por um anexo ou uma seção agrícola, algo além do lugar onde os deuses lançaram o fogo", explicou.
    
  "Bem, meus dispositivos não conseguiram detectar nenhum objeto alienígena ou anomalia dentro da torre. Sugiro que nos atenhamos à teoria de Sam. E é melhor fazermos isso rapidamente, porque a noite está chegando", confirmou Perdue, entregando a câmera para Nina.
    
  "Certo, vamos lá", concordou Nina, puxando lentamente a mão de Sam para que ele pudesse se mover com ela.
    
  "Eu não sou cego, sabia?", provocou ele.
    
  "Eu sei, mas é uma boa desculpa para te colocar contra mim", disse Nina, sorrindo.
    
  Lá estava de novo! Sam parou. Sorrisos, flertes, ajuda gentil. Quais eram os planos dela? Então ele começou a se perguntar por que ela lhe dissera para desistir e por que lhe dissera que não havia futuro. Mas agora não era hora para uma entrevista sobre assuntos sem importância em uma vida onde cada segundo poderia ser o último.
    
  Do alto da Torre Norte, Nina contemplava a imensidão de beleza intocada que cercava Wewelsburg. Além das charmosas e organizadas fileiras de casas que ladeavam as ruas e dos variados tons de verde que circundavam a vila, nada mais de significativo. Sam estava sentado com as costas encostadas no topo da muralha externa, protegendo os olhos do vento gélido que soprava do alto do bastião.
    
  Assim como Nina, Perdue não viu nada de incomum.
    
  "Acho que chegamos ao fim da linha, pessoal", ele finalmente admitiu. "Nós realmente tentamos, mas isso pode muito bem ser algum tipo de farsa para confundir aqueles que não sabem o que Werner sabia."
    
  "Sim, concordo", disse Nina, olhando para o vale lá embaixo com uma certa decepção. "E eu nem queria fazer isso. Mas agora sinto que fracassei."
    
  "Ah, qual é", Sam entrou na brincadeira, "todos nós sabemos que você não é boa em ter pena de si mesma, né?"
    
  "Cala a boca, Sam", ela disparou, cruzando os braços para que ele não pudesse contar com a sua orientação. Com uma risada confiante, Sam se levantou e se obrigou a apreciar a vista, pelo menos até que elas fossem embora. Ele não tinha subido até ali para ir embora sem uma vista panorâmica porque seus olhos doíam.
    
  "Ainda precisamos descobrir quem foram aqueles idiotas que atiraram em nós, Purdue. Aposto que eles têm algo a ver com aquela mulher, Rachel, em Halkirk", insistiu Nina.
    
  "Nina?" Sam chamou de trás deles.
    
  "Vamos lá, Nina. Ajude o coitado antes que ele caia e morra", Pardew riu da aparente indiferença dela.
    
  "Nina!" gritou Sam.
    
  "Ai, meu Deus, controla a pressão, Sam. Já estou chegando", resmungou ela, revirando os olhos para Purdue.
    
  "Nina! Olha!" Sam continuou. Ele tirou os óculos escuros, ignorando a agonia do vento forte e a luz impiedosa da tarde que atingia seus olhos irritados. Ela e Perdue ficaram ao seu lado enquanto ele olhava para o interior, perguntando repetidamente: "Vocês não veem? Não veem?"
    
  "Não", responderam ambos.
    
  Sam riu maniacamente e apontou com a mão firme, movendo-se da direita para a esquerda, aproximando-se das muralhas do castelo, parando no extremo esquerdo. "Como você não consegue ver isso?"
    
  "Ver o quê?" perguntou Nina, ligeiramente irritada com a insistência dele, ainda sem conseguir entender o que ele estava apontando. Perdue franziu a testa e deu de ombros, olhando para ela.
    
  "Há uma série de linhas por toda parte aqui", disse Sam, sem fôlego de admiração. "Podem ser declives cobertos pela vegetação, ou talvez antigas cascatas de concreto criadas para fornecer uma plataforma elevada para construção, mas elas claramente delineiam uma vasta rede de amplos limites circulares. Algumas terminam logo além do perímetro do castelo, enquanto outras desaparecem, como se tivessem se aprofundado na grama."
    
  "Espere", disse Perdue. Ele ajustou seu telescópio para poder examinar o terreno.
    
  "Sua visão de raio-X?" perguntou Sam, olhando para a figura de Purdue com sua visão prejudicada, que fazia tudo parecer distorcido e amarelado. "Ei, aponte isso para o peito da Nina, rápido!"
    
  Purdue deu uma gargalhada sonora, e ambos olharam para o rosto um tanto emburrado do historiador descontente.
    
  "Nada que vocês dois já não tenham visto antes, então parem de brincar", provocou ela com confiança, arrancando um sorriso meio juvenil de ambos os homens. Não que eles estivessem surpresos que Nina simplesmente fizesse comentários tão tipicamente constrangedores. Ela já havia dormido com os dois várias vezes, então não via por que seria inapropriado.
    
  Purdue ergueu seu telescópio e começou a examinar o local onde Sam havia começado sua fronteira imaginária. A princípio, parecia que nada havia mudado, exceto por alguns canos de esgoto subterrâneos adjacentes à primeira rua além da fronteira. Então ele viu.
    
  "Oh, meu Deus!", exclamou ele, ofegante. Então começou a rir como um garimpeiro que acabara de encontrar ouro.
    
  "O quê?! O quê?!" Nina gritou de empolgação. Ela correu até Purdue e se colocou na frente dele para bloquear o dispositivo, mas ele sabia que não devia fazer isso e a manteve à distância enquanto examinava os pontos restantes onde o conjunto de estruturas subterrâneas convergia e se entrelaçava.
    
  "Escuta, Nina", disse ele finalmente, "posso estar enganado, mas parece que existem estruturas subterrâneas bem abaixo de nós."
    
  Ela segurou o telescópio, delicadamente, e o levou ao olho. Como um holograma tênue, tudo no subsolo cintilava levemente enquanto o ultrassom emanado do ponto do laser criava um sonograma da matéria invisível. Os olhos de Nina se arregalaram em admiração.
    
  "Muito bem, Sr. Cleve", parabenizou Pardew a Sam pela descoberta dessa incrível rede. "E visível a olho nu!"
    
  "É, ainda bem que levei um tiro e quase fiquei cego, né?" Sam riu, dando um tapinha no braço de Perdue.
    
  "Sam, isso não tem graça", disse Nina de seu ponto de vista privilegiado, ainda examinando de ponta a ponta o que parecia ser a gigantesca necrópole adormecida sob Wewelsburg.
    
  "Minha falha. Engraçado, não é?", retrucou Sam, agora satisfeito consigo mesmo por ter salvado o dia.
    
  "Nina, você pode ver por onde eles começam, o ponto mais distante do castelo, é claro. Teríamos que entrar sorrateiramente por um ponto que não fosse coberto pelas câmeras de segurança", perguntou Perdue.
    
  "Espere", murmurou ela, seguindo a única linha que percorria toda a rede. "Ela termina embaixo da cisterna, logo na entrada do primeiro pátio. Deve haver uma escotilha por onde podemos descer."
    
  "Ótimo!" exclamou Perdue. "É aqui que começaremos nossa exploração espeleológica. Vamos dormir um pouco para chegarmos aqui antes do amanhecer. Preciso saber qual segredo Wewelsburg esconde do mundo moderno."
    
  Nina assentiu com a cabeça em concordância: "E o que faz com que valha a pena matar por isso?"
    
    
  Capítulo 28
    
    
  A senhorita Maisie terminou o elaborado jantar que preparara nas últimas duas horas. Parte de seu trabalho na propriedade era utilizar suas qualificações como chef certificada em todas as refeições. Com a ausência da patroa, a casa contava com uma pequena equipe de criados, mas ainda assim esperava-se que ela cumprisse integralmente suas funções como governanta-chefe. O comportamento da atual ocupante da casa inferior adjacente à residência principal irritava Maisie profundamente, mas ela precisava manter a postura profissional. Detestava ter que servir a bruxa ingrata que ali residia temporariamente, mesmo que seu patrão tivesse deixado claro que sua hóspede ficaria por tempo indeterminado.
    
  A hóspede era uma mulher rude, com autoconfiança de sobra para lotar um navio real, e seus hábitos alimentares eram tão peculiares e exigentes quanto se esperava. Vegana a princípio, ela se recusava a comer os pratos de vitela ou as tortas que Maisie preparava com tanto esmero, preferindo salada verde e tofu. Em todos os seus anos de vida, a cozinheira de cinquenta anos jamais havia se deparado com um ingrediente tão banal e francamente estúpido, e não escondeu sua desaprovação. Para seu horror, o hóspede que ela servia relatou sua suposta insubordinação ao patrão, e Maisie logo recebeu uma reprimenda, ainda que amigável, do proprietário.
    
  Quando finalmente aprendeu a cozinhar comida vegana, a vaca grosseira para quem cozinhava teve a audácia de lhe dizer que o veganismo já não era o que ela queria e que desejava bife malpassado com arroz basmati. Maisie ficou furiosa com o inconveniente desnecessário de ter que gastar o orçamento doméstico em produtos veganos caros, agora desperdiçados no armário porque uma consumidora exigente se tornara carnívora. Até as sobremesas eram julgadas com severidade, por mais deliciosas que fossem. Maisie era uma das melhores confeiteiras da Escócia e chegou a publicar três livros de receitas de sobremesas e geleias aos quarenta e poucos anos, então ter sua convidada rejeitando seu melhor trabalho a fez pensar em procurar por temperos com substâncias ainda mais tóxicas.
    
  Sua hóspede era uma mulher imponente, amiga do senhorio, segundo lhe haviam dito, mas ela recebera instruções específicas para não permitir que a Srta. Mirela deixasse a residência a seu bel-prazer, sob nenhuma circunstância. Maisie sabia que a jovem condescendente não estava ali por vontade própria e que estava envolvida em um mistério político global, cuja ambiguidade era necessária para evitar que o mundo mergulhasse em algum tipo de catástrofe, como as causadas recentemente pela Segunda Guerra Mundial. A governanta tolerava os abusos verbais e a crueldade juvenil da hóspede apenas para agradar ao patrão, mas, caso contrário, teria resolvido rapidamente a situação com a mulher rebelde sob seus cuidados.
    
  Já haviam se passado quase três meses desde que ela fora trazida para Thurso.
    
  Maisie estava acostumada a não questionar seu patrão porque o adorava, e ele sempre tinha uma boa razão para qualquer pedido estranho que lhe fizesse. Ela trabalhara para Dave Perdue durante a maior parte das últimas duas décadas, ocupando vários cargos em suas três propriedades, até receber essa responsabilidade. Todas as noites, depois que a Srta. Mirela recolhia a louça do jantar e estabelecia os perímetros de segurança, Maisie era instruída a ligar para o patrão e deixar um recado informando que o cachorro já havia sido alimentado.
    
  Ela nunca perguntou o porquê, nem seu interesse foi despertado o suficiente para fazê-lo. Quase robótica em sua devoção, a Srta. Maisie fazia apenas o que lhe mandavam, pelo preço certo, e o Sr. Perdue pagava muito bem.
    
  Seus olhos se voltaram para o relógio da cozinha, instalado logo acima da porta dos fundos que dava para a casa de hóspedes. O lugar era chamado de casa de hóspedes apenas de forma amigável, por uma questão de decoro. Na verdade, era pouco mais que uma cela de luxo, com quase todas as comodidades que sua ocupante desfrutaria se estivesse livre. É claro que nenhum dispositivo de comunicação era permitido, e o prédio estava engenhosamente equipado com bloqueadores de sinal de satélite que levariam semanas para serem penetrados, mesmo com os equipamentos mais sofisticados e habilidades de hacking incomparáveis.
    
  Outro obstáculo enfrentado pelo hóspede foram as limitações físicas da casa de hóspedes.
    
  As paredes invisíveis à prova de som eram repletas de sensores de imagem térmica que monitoravam constantemente a temperatura corporal humana em seu interior, fornecendo alertas imediatos de qualquer perturbação.
    
  O principal mecanismo de espelhos do lado de fora da pousada utilizava um truque de ilusionismo secular empregado por artistas de outrora - uma artimanha surpreendentemente simples e eficaz. Isso tornava o local invisível a menos que fosse observado de perto ou por um olhar treinado, sem mencionar o caos que causava durante tempestades. Grande parte da propriedade foi projetada para distrair a atenção indesejada e conter o que deveria permanecer oculto.
    
  Pouco antes das 20h, Maisie preparou o jantar para os convidados, que seria entregue.
    
  A noite estava fresca e o vento caprichoso enquanto ela passava por baixo dos pinheiros altos e das vastas samambaias do jardim de pedras, que se estendiam sobre o caminho como dedos gigantes. As luzes da propriedade iluminavam os caminhos e as plantas como a luz das estrelas na Terra, e Maisie conseguia ver claramente para onde ia. Ela digitou o primeiro código da porta externa, entrou e a fechou atrás de si. A casa de hóspedes, muito parecida com a escotilha de um submarino, tinha duas entradas: uma porta externa e uma secundária, que dava para o interior do prédio.
    
  Ao entrar na segunda sala, Maisie a encontrou em um silêncio sepulcral.
    
  Geralmente, a televisão estava ligada, conectada à rede elétrica da casa, e todas as luzes que eram acionadas pela rede elétrica principal estavam apagadas. Um crepúsculo sinistro envolvia os móveis, e os cômodos estavam silenciosos; nem mesmo o som do ar dos ventiladores era audível.
    
  "Seu jantar, senhora", disse Maisie secamente, como se nada estivesse errado. Ela estava desconfiada das estranhas circunstâncias, mas dificilmente surpresa.
    
  A hóspede já a havia ameaçado muitas vezes, prometendo-lhe uma morte inevitável e dolorosa, mas era da natureza da governanta deixar as coisas passarem e ignorar ameaças vazias de pirralhas ressentidas como a senhorita Mirela.
    
  É claro que Maisie não fazia ideia de que Mirela, sua convidada mal-educada, havia sido a líder de uma das organizações mais temidas do mundo nas últimas duas décadas e faria qualquer coisa que prometesse aos seus inimigos. Maisie não sabia que Mirela era Renata, da Ordem do Sol Negro, mantida como refém por Dave Perdue, para ser usada como moeda de troca contra o conselho quando chegasse a hora. Perdue sabia que esconder Renata do conselho lhe daria um tempo precioso para forjar uma aliança poderosa com a Brigada Renegada, os inimigos do Sol Negro. O conselho tentara derrubá-la, mas enquanto ela estivesse ausente, o Sol Negro não conseguiria substituí-la, sinalizando assim suas intenções.
    
  "Senhora, então deixarei seu jantar na mesa da sala de jantar", anunciou Maisie, não querendo se sentir incomodada pelo ambiente estranho.
    
  Ao se virar para sair, um ocupante assustadoramente alto a cumprimentou na porta.
    
  "Acho que deveríamos jantar juntos hoje à noite, você não concorda?", insistiu Mirela com voz firme.
    
  Maisie ponderou por um momento o perigo que Mirela representava e, não sendo do tipo que subestima a crueldade inata de alguém, simplesmente concordou: "Claro, senhora. Mas só ganhei o suficiente para uma pessoa."
    
  "Ah, não precisa se preocupar com nada", sorriu Mirela, gesticulando descuidadamente, com os olhos brilhando como os de uma cobra. "Pode comer. Eu lhe farei companhia. Você trouxe vinho?"
    
  "Claro, senhora. Um vinho doce modesto para acompanhar o pastel da Cornualha que preparei especialmente para a senhora", respondeu Maisie, obedientemente.
    
  Mas Mirela percebeu que a aparente falta de preocupação da governanta beirava o paternalismo; o gatilho mais irritante, que provocou a hostilidade infundada de Mirela. Depois de tantos anos à frente do mais aterrorizante culto de fanáticos nazistas, ela jamais toleraria desobediência.
    
  "Quais são os códigos das portas?", perguntou ela francamente, puxando de trás das costas uma longa haste de cortina em forma de lança.
    
  "Ah, isto é apenas para os funcionários e empregados, senhora. Tenho certeza de que a senhora entende", explicou Maisie. No entanto, não havia absolutamente nenhuma apreensão em sua voz, e seus olhos encontraram os de Mirela. Mirela encostou a ponta na garganta de Maisie, secretamente esperando que a governanta lhe desse uma desculpa para empurrá-la para frente. A lâmina afiada marcou a pele da governanta, perfurando-a o suficiente para que uma bela gota de sangue se formasse na superfície.
    
  "Seria prudente guardar essa arma, senhora", aconselhou Maisie de repente, com uma voz quase sobrenatural. Suas palavras soaram com um sotaque carregado, um tom muito mais grave do que sua cadência alegre habitual. Mirela não podia acreditar na própria insolência e jogou a cabeça para trás, rindo. Claramente, a simples empregada não fazia ideia de com quem estava lidando e, para deixar isso bem claro, Mirela acertou Maisie no rosto com uma haste flexível de alumínio. A marca da queimadura ficou no rosto da governanta enquanto ela se recuperava do golpe.
    
  "Seria prudente você me dizer o que eu preciso antes de me livrar de você", zombou Mirela, desferindo mais uma chicotada nos joelhos de Maisie, arrancando um grito de agonia da criada. "Agora!"
    
  A governanta soluçava, com o rosto escondido entre os joelhos.
    
  "E você pode reclamar o quanto quiser!" rosnou Mirela, segurando a arma pronta para perfurar o crânio da mulher. "Como você sabe, este ninho aconchegante é à prova de som."
    
  Maisie ergueu o olhar, seus grandes olhos azuis desprovidos de tolerância ou submissão. Seus lábios se curvaram para trás, revelando os dentes, e com um estrondo profano que irrompeu das profundezas de seu ventre, ela atacou.
    
  Mirela não teve tempo de brandir sua arma antes que Maisie quebrasse seu tornozelo com um único e poderoso golpe na canela de Mirela. Ela deixou cair a arma ao cair, com a perna latejando de dor excruciante. Mirela soltou uma série de ameaças odiosas em meio aos seus gritos roucos, a dor e a raiva travando uma batalha interna.
    
  O que Mirela, por sua vez, não sabia era que Maisie havia sido recrutada para Thurso não por suas habilidades culinárias, mas por sua excepcional capacidade de combate. Em caso de fuga, ela tinha a missão de atacar com a máxima força e utilizar plenamente seu treinamento como agente da Ala Ranger do Exército Irlandês, ou Fian óglach. Desde que retornara à vida civil, Maisie McFadden estava disponível para contratação, principalmente como segurança pessoal, e foi nesse contexto que Dave Purdue solicitou seus serviços.
    
  "Grite o quanto quiser, senhorita Mirela", a voz grave de Maisie ecoou sobre sua inimiga que se contorcia, "eu acho muito relaxante. E você fará muito pouco disso esta noite, eu lhe garanto."
    
    
  Capítulo 29
    
    
  Duas horas antes do amanhecer, Nina, Sam e Perdue percorreram os últimos três quarteirões de uma rua residencial, tentando não chamar a atenção de ninguém. Estacionaram o carro a uma boa distância, entre outros carros estacionados durante a noite, para que passasse relativamente despercebido. Usando macacões e uma corda, os três colegas escalaram o muro da última casa da rua. Nina ergueu os olhos de onde havia aterrissado e contemplou a silhueta imponente de uma enorme fortaleza antiga no topo da colina.
    
  Wewelsburg.
    
  Ele guiava a aldeia em silêncio, velando pelas almas de seus habitantes com a sabedoria dos séculos. Ela se perguntava se o castelo sabia que eles estavam ali e, com um pouco de imaginação, se o castelo permitiria que eles profanassem seus segredos subterrâneos.
    
  "Vamos, Nina", ela ouviu Purdue sussurrar. Com a ajuda de Sam, ele abriu a grande tampa quadrada de ferro que ficava no canto mais afastado do quintal. Eles estavam bem perto da casa silenciosa e escura e tentaram se mover em silêncio. Felizmente, a tampa estava quase toda coberta por ervas daninhas e grama alta, o que permitiu que deslizassem silenciosamente pelo chão ao redor enquanto a abriam.
    
  Os três estavam em volta de uma boca negra e escancarada na grama, ainda mais obscurecida pela escuridão. Nem mesmo o poste de luz iluminava seus passos, tornando arriscado penetrar no buraco sem cair e se machucar lá embaixo. Uma vez sob a borda, Perdue ligou sua lanterna para inspecionar o buraco de drenagem e o estado do cano abaixo.
    
  "Ai, meu Deus, não acredito que estou fazendo isso de novo", gemeu Nina baixinho, sentindo o corpo se tensionar de claustrofobia. Depois de encontros exaustivos com escotilhas de submarinos e inúmeros outros lugares de difícil acesso, ela havia jurado nunca mais se submeter a algo assim - mas lá estava ela.
    
  "Não se preocupe", Sam a tranquilizou, acariciando seu braço, "estou logo atrás de você. Além disso, pelo que posso ver, é um túnel bem largo."
    
  "Obrigada, Sam", disse ela, sem esperança. "Não me importa a largura. Continua sendo um túnel."
    
  O rosto de Purdue espreitava para fora do buraco negro: "Nina".
    
  "Está bem, está bem", suspirou ela, e com um último olhar para o castelo colossal, desceu para o inferno profundo que a aguardava. A escuridão era uma parede palpável de suave condenação ao redor de Nina, e ela precisou de toda a sua coragem para não se libertar novamente. Seu único consolo era estar acompanhada por dois homens muito capazes e profundamente carinhosos que fariam qualquer coisa para protegê-la.
    
  Do outro lado da rua, escondidos atrás dos densos arbustos da encosta descuidada e de sua folhagem selvagem, um par de olhos lacrimejantes encarava o trio enquanto eles se abaixavam sob a borda do bueiro atrás da cisterna externa da casa.
    
  Com água até os tornozelos no cano de drenagem lamacento, eles rastejaram cuidadosamente em direção à grade de ferro enferrujada que separava o cano da rede maior de esgotos. Nina grunhiu de desagrado ao passar primeiro pelo portal escorregadio, e Sam e Perdue temiam sua vez. Assim que os três passaram, recolocaram a grade. Perdue abriu seu pequeno tablet dobrável e, com um movimento rápido de seus dedos alongados, o dispositivo se expandiu até o tamanho de uma lista telefônica. Ele o apontou para as três entradas do túnel, sincronizando-o com os dados previamente inseridos sobre a estrutura subterrânea para encontrar a abertura correta, o cano que lhes daria acesso à borda da estrutura oculta.
    
  Lá fora, o vento uivava como um presságio sinistro, imitando os gemidos de almas perdidas que escapavam pelas frestas estreitas da escotilha, e o ar que fluía pelos diversos canais ao redor soprava um hálito fétido sobre eles. Estava muito mais frio dentro do túnel do que na superfície, e caminhar pela água imunda e gelada só piorava a experiência.
    
  "Túnel da extrema direita", anunciou Purdue, enquanto as linhas brilhantes em seu tablet correspondiam às medições que ele havia registrado.
    
  "Então estaremos rumando para o desconhecido", acrescentou Sam, recebendo um aceno ingrato de Nina. No entanto, ele não queria que suas palavras soassem tão sombrias e simplesmente deu de ombros diante da reação dela.
    
  Após caminhar alguns metros, Sam tirou um pedaço de giz do bolso e marcou a parede por onde haviam entrado. O som do arranhão assustou Perdue e Nina, que se viraram.
    
  "Só por precaução..." Sam começou a explicar.
    
  "Sobre o quê?", sussurrou Nina.
    
  "Caso Purdue perca sua tecnologia. Nunca se sabe. Eu sempre prefiro as tradições antigas. Geralmente, elas resistem à radiação eletromagnética ou a baterias descarregadas", disse Sam.
    
  "Meu tablet não funciona com pilhas, Sam", lembrou Purdue, e continuou pelo corredor estreito à sua frente.
    
  "Não sei se consigo fazer isso", disse Nina, parando abruptamente, receosa do túnel menor à sua frente.
    
  "Claro que pode", sussurrou Sam. "Venha cá, pegue na minha mão."
    
  "Estou relutante em acender um sinalizador aqui até termos certeza de que estamos fora do alcance daquela casa", disse Perdue a eles.
    
  "Está tudo bem", respondeu Sam, "eu tenho a Nina."
    
  Sob seus braços, pressionada contra o corpo onde segurava Nina, ele podia sentir o corpo dela tremendo. Sabia que não era o frio que a aterrorizava. Tudo o que podia fazer era abraçá-la com força e acariciar sua mão com o polegar para acalmá-la enquanto atravessavam a seção de teto mais baixo. Purdue estava absorto em mapear e monitorar cada passo dele, enquanto Sam tinha que manobrar o corpo relutante de Nina junto com o seu próprio para dentro da garganta da rede desconhecida que agora os engolfava. Nina sentiu o toque gélido do ar subterrâneo em seu pescoço e, à distância, podia discernir o gotejar da água do esgoto sobre as cascatas de água do esgoto.
    
  "Vamos lá", disse Purdue de repente. Ele descobriu algo como um alçapão acima deles, um portão de ferro forjado fixado em cimento, esculpido com um padrão de curvas e espirais intrincadas. Definitivamente não era uma entrada de serviço, como a escotilha e os ralos. Aparentemente, por algum motivo, era decorativo, talvez indicando que aquela era a entrada para outra estrutura subterrânea, e não apenas mais uma grade. Era um disco redondo e plano em forma de suástica elaborada, forjado em ferro preto e bronze. Os braços retorcidos do símbolo e as bordas do portão estavam cuidadosamente ocultos pelo desgaste dos séculos. Algas verdes endurecidas e ferrugem corrosiva haviam firmemente ancorado o disco ao teto circundante, tornando-o praticamente impossível de abrir. Na verdade, estava firmemente preso à mão, sem qualquer movimento.
    
  "Eu sabia que isso era uma má ideia", cantou Nina atrás de Perdue. "Eu sabia que deveria ter fugido depois que encontramos o diário."
    
  Ela falava sozinha, mas Sam sabia que era a intensidade do medo que sentia do ambiente que a deixava em um estado de quase pânico. Ele sussurrou: "Imagine o que vamos encontrar, Nina. Imagine o que Werner passou para esconder isso de Himmler e seus animais. Deve ser algo realmente especial, lembra?" Sam sentiu como se estivesse convencendo uma criança pequena a comer legumes, mas suas palavras tinham um certo efeito motivador na pequena historiadora, que se emocionou até às lágrimas em seus braços. Finalmente, ela decidiu ir com ele.
    
  Após várias tentativas de Perdue de soltar o parafuso dos estilhaços, ele olhou para Sam e pediu que ele verificasse sua mochila em busca do maçarico portátil que havia guardado no bolso com zíper. Nina se agarrou a Sam, com medo de que a escuridão o consumisse se o soltasse. A única luz que tinham era uma lanterna de LED fraca, e na vasta escuridão, era tão fraca quanto a luz de uma vela em uma caverna.
    
  "Perdue, acho que você também deveria queimar a bobina. Duvido que ainda esteja girando depois de todos esses anos", aconselhou Sam a Perdue, que assentiu em concordância, acendendo uma pequena ferramenta de corte de ferro. Nina continuou olhando ao redor enquanto faíscas iluminavam as paredes de concreto sujas e antigas dos enormes canais e o brilho alaranjado que ficava mais intenso de tempos em tempos. O pensamento do que ela poderia ver durante um desses momentos de luminosidade apavorava Nina. Quem sabia o que poderia se esconder naquele lugar úmido e escuro que se estendia por quilômetros debaixo da terra?
    
  Logo em seguida, o portão se soltou das dobradiças em brasa e se estilhaçou nas laterais, obrigando os dois homens a transferirem seu peso para o chão. Com muita dificuldade, eles abaixaram o portão cuidadosamente para manter o silêncio ao redor, caso o barulho pudesse atrair a atenção de alguém por perto.
    
  Um a um, eles subiram para o espaço escuro acima, um lugar que imediatamente adquiriu uma atmosfera e um cheiro diferentes. Sam marcou a parede novamente enquanto esperavam que Perdue encontrasse a rota em seu pequeno tablet. Um conjunto complexo de linhas apareceu na tela, dificultando a distinção entre os túneis mais altos e os ligeiramente mais baixos. Perdue suspirou. Ele não era de se perder ou cometer erros, geralmente não, mas tinha que admitir certa incerteza sobre seus próximos passos.
    
  "Acenda o sinalizador, Purdue. Por favor. Por favor", sussurrou Nina na escuridão total. Não havia som algum ali - nenhum gotejar, nenhuma água, nenhum movimento do vento para dar ao lugar qualquer aparência de vida. Nina sentiu o coração apertar no peito. Onde estavam agora, o cheiro terrível de fios queimados e poeira pairava pesado a cada palavra que ela pronunciava, lacônica enquanto murmurava. Aquilo lembrou Nina de um caixão; um caixão muito pequeno e apertado, sem espaço para se mover ou respirar. Gradualmente, uma onda de pânico a invadiu.
    
  "Purdue!" insistiu Sam. "Flash. Nina não está se adaptando bem a este ambiente. Além disso, precisamos ver para onde estamos indo."
    
  "Ai, meu Deus, Nina. Claro. Me desculpe", disse Perdue, pegando um sinalizador.
    
  "Este lugar parece tão pequeno!" Nina exclamou, ofegante, caindo de joelhos. "Consigo sentir as paredes no meu corpo! Ai, meu Deus, vou morrer aqui embaixo. Sam, por favor, me ajude!" Seus suspiros se transformaram em respiração ofegante na escuridão total.
    
  Para seu imenso alívio, o estalo do flash causou uma luz ofuscante, e ela sentiu os pulmões se expandirem com a respiração profunda que havia tomado. Os três semicerraram os olhos por causa do brilho repentino, esperando que a visão se ajustasse. Antes que Nina pudesse saborear a ironia da imensidão do lugar, ouviu Perdue dizer: "Santa Mãe de Deus!"
    
  "Parece uma nave espacial!", exclamou Sam, boquiaberto de espanto.
    
  Se Nina achava a ideia do espaço fechado ao seu redor perturbadora, agora tinha motivos para reconsiderar. A estrutura gigantesca em que se encontravam possuía uma qualidade aterradora, algo entre um mundo subterrâneo de intimidação silenciosa e uma simplicidade grotesca. Grandes arcos emergiam das paredes cinzentas e lisas, que se fundiam com o chão em vez de se unirem a ele perpendicularmente.
    
  "Escute", disse Perdue animadamente, erguendo o dedo indicador enquanto seus olhos percorriam o telhado.
    
  "Nada", observou Nina.
    
  "Não. Talvez nada no sentido de um ruído específico, mas escute... há um zumbido constante nesta área", observou Perdue.
    
  Sam assentiu com a cabeça. Ele também tinha ouvido. Era como se o túnel estivesse vivo, com uma vibração quase imperceptível. De ambos os lados, o grande salão se dissolveu numa escuridão que eles ainda não haviam iluminado.
    
  "Me dá arrepios", disse Nina, apertando as mãos contra o peito.
    
  "Somos dois, sem dúvida", sorriu Perdue, "e ainda assim é impossível não admirar isso."
    
  "Sim", concordou Sam, pegando sua câmera. Não havia detalhes notáveis para capturar na fotografia, mas o tamanho e a suavidade do tubo eram uma maravilha por si só.
    
  "Como eles construíram este lugar?", perguntou Nina em voz alta.
    
  Obviamente, a construção estava prevista para ocorrer durante a ocupação de Wewelsburg por Himmler, mas nunca houve qualquer menção a ela, e certamente nenhum desenho do castelo jamais mencionou a existência de tais estruturas. A magnitude da construção, ao que parece, exigiu considerável habilidade de engenharia por parte dos construtores, enquanto o mundo acima aparentemente não percebeu as escavações subterrâneas.
    
  "Aposto que usaram prisioneiros de campos de concentração para construir este lugar", comentou Sam, tirando outra foto, incluindo Nina no enquadramento para transmitir completamente o tamanho do túnel em relação a ela. "Na verdade, é quase como se eu ainda pudesse senti-los aqui."
    
    
  Capítulo 30
    
    
  Purdue concluiu que deveriam seguir as linhas em seu tablet, que agora apontavam para o leste, através do túnel em que estavam. Na pequena tela, o castelo estava marcado com um ponto vermelho e, dali, como uma aranha gigante, um vasto sistema de túneis se irradiava para fora, principalmente nas três direções cardeais.
    
  "Acho notável que, depois de todo esse tempo, esses canais estejam praticamente livres de detritos ou erosão", comentou Sam enquanto seguia Perdue na escuridão.
    
  "Concordo. É muito desconfortável pensar que este lugar permanece vazio, sem nenhum vestígio do que aconteceu aqui durante a guerra", concordou Nina, seus grandes olhos castanhos absorvendo cada detalhe das paredes e sua fusão arredondada com o chão.
    
  "Que som é esse?", perguntou Sam novamente, irritado com o zumbido constante, tão abafado que quase se tornava parte do silêncio no túnel escuro.
    
  "Isso me lembra algum tipo de turbina", disse Perdue, franzindo a testa para o estranho objeto que aparecia a poucos metros de distância em seu diagrama. Ele parou.
    
  "O que é isso?", perguntou Nina com um toque de pânico na voz.
    
  Purdue prosseguiu em um ritmo mais lento, cauteloso com o objeto quadrado que não conseguia identificar por sua forma esquemática.
    
  "Fique aqui", ele sussurrou.
    
  "De jeito nenhum", disse Nina, segurando o braço de Sam novamente. "Você não vai me deixar no escuro."
    
  Sam sorriu. Era bom se sentir útil para Nina novamente, e ele apreciava seu toque constante.
    
  "Turbinas?", repetiu Sam com um aceno pensativo. Fazia sentido se essa rede de túneis tivesse sido de fato usada pelos nazistas. Teria sido uma forma mais discreta de gerar eletricidade, enquanto o resto do mundo permaneceria alheio à sua existência.
    
  Das sombras à frente, Sam e Nina ouviram o relato entusiasmado de Purdue: "Ah! Parece um gerador!"
    
  "Graças a Deus", suspirou Nina, "não sei por quanto tempo conseguiria andar nesta escuridão total."
    
  "Desde quando você tem medo do escuro?", perguntou Sam.
    
  "Eu não sou assim. Mas ficar em um hangar subterrâneo fechado e assustador, sem luz para ver o que está ao nosso redor, é um pouco perturbador, não acha?", explicou ela.
    
  "Sim, eu consigo entender isso."
    
  O clarão se dissipou rápido demais, e a escuridão que crescia lentamente os envolveu como um manto.
    
  "Sam", disse Perdue.
    
  "Já estou providenciando", respondeu Sam, agachando-se para pegar outro sinalizador de sua bolsa.
    
  Ouviu-se um ruído metálico na escuridão enquanto Perdue mexia na máquina empoeirada.
    
  "Este não é um gerador comum. Tenho certeza de que é algum tipo de dispositivo sofisticado projetado para várias funções, mas não faço ideia de quais sejam essas funções", disse Perdue.
    
  Sam acendeu outro sinalizador, mas não viu as figuras se aproximando no túnel atrás deles. Nina se agachou ao lado de Purdue para examinar a máquina coberta de teias de aranha. Alojada em uma estrutura metálica robusta, ela lembrou Nina de uma máquina de lavar antiga. Na frente, havia botões grossos, cada um com quatro configurações, mas as marcações estavam apagadas, tornando impossível saber o que deveriam ser.
    
  Os dedos longos e treinados de Purdue mexeram em alguns fios na parte de trás.
    
  "Tenha cuidado, Perdue", insistiu Nina.
    
  "Não se preocupe, querida", ele sorriu. "Mesmo assim, fico tocado com a sua preocupação. Obrigado."
    
  "Não seja arrogante. Já tenho problemas demais para lidar aqui", ela retrucou, dando um tapa no braço dele, o que o fez rir.
    
  Sam não conseguia evitar a sensação de inquietação. Como jornalista de renome mundial, ele já havia estado em alguns dos lugares mais perigosos e encontrado algumas das pessoas e locais mais cruéis do mundo, mas tinha que admitir que fazia muito tempo que não se sentia tão perturbado pela atmosfera. Se Sam fosse supersticioso, provavelmente imaginaria que os túneis eram assombrados.
    
  Um forte estalo e uma chuva de faíscas emanaram do carro, seguidos por um ritmo irregular e ofegante. Nina e Perdue recuaram diante da repentina aceleração do veículo e ouviram o motor ganhar velocidade gradualmente, estabilizando-se em uma rotação constante.
    
  "Faz barulho de trator em marcha lenta", comentou Nina, sem se dirigir a ninguém em particular. O som a fez lembrar da infância, de quando acordava antes do amanhecer com o barulho do trator do avô ligando. Era uma lembrança bastante agradável ali, nesta morada alienígena abandonada, repleta de fantasmas e história nazista.
    
  Uma a uma, as modestas luminárias de parede acenderam. Suas capas de plástico rígido estavam cobertas por anos de insetos mortos e poeira, diminuindo significativamente a luminosidade das lâmpadas internas. Surpreendentemente, a fiação fina ainda funcionava, mas, como esperado, a luz era fraca na melhor das hipóteses.
    
  "Bem, pelo menos podemos ver para onde estamos indo", disse Nina, olhando para trás, para o trecho aparentemente interminável do túnel que fazia uma leve curva para a esquerda alguns metros à frente. Por algum motivo estranho, essa curva dava a Sam uma sensação ruim, mas ele guardou para si. Ele não conseguia se livrar dela - e com razão.
    
  Atrás deles, na passagem mal iluminada do submundo em que se encontravam, cinco pequenas sombras se moviam na escuridão, exatamente como antes, quando Nina não havia percebido.
    
  "Vamos ver o que tem do outro lado", sugeriu Perdue, afastando-se com uma mochila com zíper a tiracolo. Nina puxou Sam consigo, e caminharam em silêncio e curiosidade, os únicos sons sendo o zumbido baixo da turbina e o eco de seus passos no vasto espaço.
    
  "Perdue, precisamos fazer isso rápido. Como te lembrei ontem, Sam e eu precisamos voltar para a Mongólia em breve", insistiu Nina. Ela havia desistido de tentar descobrir onde Renata estava, mas esperava voltar para Berna com algum consolo, qualquer coisa que pudesse fazer para reafirmar sua lealdade. Sam havia delegado a tarefa de sondar Perdue sobre o paradeiro de Renata a Nina, já que ela era mais querida por ele do que Sam.
    
  "Eu sei, minha querida Nina. E vamos resolver tudo isso assim que descobrirmos o que Erno sabia e por que nos mandou para Wewelsburg, de todos os lugares. Prometo que consigo lidar com isso, mas por enquanto, apenas me ajude a encontrar esse segredo elusivo", assegurou Purdue. Ele nem sequer olhou para Sam ao prometer sua ajuda. "Eu sei o que eles querem. Eu sei por que mandaram você de volta para cá."
    
  Por ora, aquilo era suficiente, percebeu Nina, e decidiu não insistir mais.
    
  "Você ouviu isso?" perguntou Sam de repente, com as orelhas em pé.
    
  "Não, o quê?" Nina franziu a testa.
    
  "Escutem!" repreendeu Sam, com expressão séria. Ele parou abruptamente para ouvir melhor as batidas e os tiques atrás deles na escuridão. Agora Perdue e Nina também ouviram.
    
  "O que é isso?", perguntou Nina, com um tremor visível na voz.
    
  "Não sei", sussurrou Purdue, erguendo a palma da mão aberta para tranquilizar a si mesma e a Sam.
    
  A luz que emanava das paredes aumentava e diminuía constantemente conforme a corrente elétrica subia e descia pelos antigos fios de cobre. Nina olhou em volta e soltou um suspiro tão alto que seu horror ecoou por todo o vasto labirinto.
    
  "Oh, Jesus!" ela exclamou, agarrando as mãos de seus dois companheiros com uma expressão de horror indescritível no rosto.
    
  Atrás deles, cinco cães pretos emergiram de uma toca escura ao longe.
    
  "Nossa, que surreal! Será que estou vendo o que acho que estou vendo?" perguntou Sam, preparando-se para fugir.
    
  Purdue se lembrou dos animais da Catedral de Colônia, onde ele e sua irmã haviam ficado presos. Eram da mesma raça, com a mesma tendência à disciplina absoluta, então deviam ser os mesmos cães. Mas agora ele não tinha tempo para ponderar sobre a presença ou a origem deles. Eles não tinham escolha a não ser...
    
  "Corram!" gritou Sam, quase derrubando Nina com a velocidade da sua investida. Perdue seguiu o exemplo enquanto os animais corriam atrás deles a toda velocidade. Os três exploradores contornaram uma curva na estrutura desconhecida, na esperança de encontrar um lugar para se esconder ou escapar, mas o túnel continuava inalterado quando os cães os alcançaram.
    
  Sam se virou e acendeu um sinalizador. "Avante! Avante!" gritou para os outros dois, enquanto ele próprio servia de barricada entre os animais e Perdue e Nina.
    
  "Sam!" gritou Nina, mas Perdue a puxou para a frente, em direção à luz pálida e bruxuleante do túnel.
    
  Sam estendeu o acendedor de fogo à sua frente, agitando-o na direção dos rottweilers. Eles pararam ao ver as chamas brilhantes, e Sam percebeu que tinha apenas alguns segundos para encontrar uma saída.
    
  Ele conseguia ouvir os passos de Perdue e Nina ficando cada vez mais silenciosos à medida que a distância entre eles aumentava. Seus olhos se moviam rapidamente de um lado para o outro, mas ele nunca desviou o olhar da posição dos animais. Rosnando e salivando, seus lábios se curvaram em uma ameaça furiosa contra o homem com o bastão de fogo. Um assobio agudo veio do cano amarelado, soando instantaneamente do outro lado do túnel, Sam deduziu.
    
  Três cães imediatamente se viraram e correram de volta, enquanto os outros dois permaneceram onde estavam, como se não tivessem ouvido nada. Sam acreditava que seu dono os estava manipulando, assim como um apito de pastor controla seu cão com uma série de sons diferentes. Era assim que ele controlava seus movimentos.
    
  Brilhante, pensou Sam.
    
  Dois permaneceram para vigiá-lo. Ele percebeu que seu acesso de raiva estava ficando cada vez mais fraco.
    
  "Nina?" ele chamou. Não houve resposta. "É isso aí, Sam", disse para si mesmo, "você está por sua conta, garoto."
    
  Quando os flashes cessaram, Sam pegou sua câmera e ligou o flash. O flash as teria cegado, pelo menos temporariamente, mas ele estava enganado. As duas mulheres de seios fartos ignoraram a luz forte da câmera, mas não se moveram para frente. O apito soou novamente e elas começaram a rosnar para Sam.
    
  Onde estão os outros cães?, pensou ele, parado sem reação.
    
  Logo depois, ele obteve a resposta para sua pergunta ao ouvir o grito de Nina. Sam não se importava se os animais o alcançassem. Ele precisava ajudar Nina. Demonstrando mais coragem do que bom senso, o jornalista correu na direção da voz de Nina. Seguindo de perto, ouviu as garras dos cães batendo no concreto enquanto o perseguiam. A qualquer momento, esperava que o peso do animal saltando caísse sobre ele, as garras cravando em sua pele, as presas afundando em sua garganta. Enquanto corria, olhou para trás e viu que eles não o haviam alcançado. Pelo que Sam pôde deduzir, os cães estavam sendo usados para encurralá-lo, não para matá-lo. Mesmo assim, não era a situação ideal.
    
  Ao contornar a curva, ele avistou dois outros túneis que se ramificavam daquele e se preparou para correr para o de cima. Um acima do outro, este superaria a velocidade dos Rottweilers enquanto ele saltava em direção à entrada superior.
    
  "Nina!" ele chamou novamente, e desta vez a ouviu de longe, longe demais para entender onde ela estava.
    
  "Sam! Sam, se esconde!" ele a ouviu gritar.
    
  Com velocidade adicional, ele saltou em direção à entrada mais alta, a poucos metros da entrada térrea de outro túnel. Ele atingiu o concreto frio e duro com um baque esmagador que quase lhe quebrou as costelas, mas Sam rapidamente rastejou pelo buraco enorme, com cerca de seis metros de altura. Para seu horror, um cachorro o seguiu, enquanto outro latiu com o impacto de sua tentativa frustrada.
    
  Nina e Perdue tiveram que lidar com outros. Os rottweilers, de alguma forma, voltaram para emboscá-los do outro lado do túnel.
    
  "Você sabe que isso significa que todos esses canais estão conectados, certo?", comentou Perdue enquanto digitava informações em seu tablet.
    
  "Esse definitivamente não é o momento para ficar mapeando esse maldito labirinto, Purdue!", ela franziu a testa.
    
  "Ah, mas essa seria uma boa hora, Nina", respondeu ele. "Quanto mais informações tivermos sobre os pontos de acesso, mais fácil será para nós escaparmos."
    
  "Então, o que devemos fazer com eles?", perguntou ela, apontando para os cães que corriam ao redor deles.
    
  "Fiquem quietos e falem baixo", aconselhou ele. "Se o dono deles quisesse nos matar, já teríamos virado comida de cachorro."
    
  "Oh, maravilhoso. Me sinto muito melhor agora", disse Nina ao ver a alta sombra humana estendida pela parede lisa.
    
    
  Capítulo 31
    
    
  Sam não tinha para onde ir a não ser correr sem rumo pela escuridão do túnel menor em que se encontrava. Uma coisa estranha, porém, era que agora, longe do túnel principal, ele conseguia ouvir o zumbido da turbina muito mais alto. Apesar da pressa frenética e da palpitação incontrolável do coração, ele não pôde deixar de admirar a beleza da cadela bem cuidada que o encurralara. Seu pelo preto tinha um brilho saudável mesmo na penumbra, e sua boca passou de um olhar de desprezo para um leve sorriso quando ela começou a relaxar, simplesmente parada em seu caminho, respirando pesadamente.
    
  "Ah, não, conheço bem o seu tipo e sei que não cairia nessa de simpatia, garota", respondeu Sam à sua postura acolhedora. Ele sabia que não devia. Sam decidiu avançar mais pelo túnel, mas em um ritmo tranquilo. O cachorro não conseguiria persegui-la se Sam não lhe desse algo para perseguir. Lentamente, ignorando a intimidação dela, Sam tentou agir normalmente e caminhou pelo corredor escuro de concreto. Mas seus esforços foram interrompidos por um rosnado de desaprovação, um rugido ameaçador de aviso que Sam não pôde ignorar.
    
  "Seja bem-vindo(a), pode vir comigo", disse ele cordialmente, enquanto a adrenalina lhe percorria as veias.
    
  A cadela negra não estava nem um pouco disposta a ceder. Ela sorriu maliciosamente, reiterando sua posição e dando alguns passos em direção ao seu alvo, para enfatizar. Seria tolice da parte de Sam tentar correr mais rápido do que um único animal. Eles eram simplesmente mais rápidos e mais mortais, não um oponente que valesse a pena desafiar. Sam sentou-se no chão e esperou para ver o que ela faria. Mas a única reação que sua captora animal demonstrou foi sentar-se à sua frente como uma sentinela. E era exatamente isso que ela era.
    
  Sam não queria machucar a cadela. Ele era um fervoroso amante dos animais, mesmo daqueles que estavam prontos para despedaçá-lo. Mas ele precisava se afastar dela, caso Perdue e Nina estivessem em perigo. A cada movimento, ela rosnava para ele.
    
  "Peço desculpas, Sr. Cleve", disse uma voz vinda da caverna escura além da entrada, assustando Sam. "Mas não posso deixá-lo ir, entende?" A voz era masculina e tinha um forte sotaque holandês.
    
  "Não, não se preocupe. Sou bastante charmoso. Muitas pessoas insistem que gostam da minha companhia", respondeu Sam com seu conhecido sarcasmo.
    
  "Que bom que você tem senso de humor, Sam", disse o homem. "Deus sabe que tem muita gente preocupada por aí."
    
  Um homem surgiu à vista. Ele vestia um macacão, assim como Sam e seu grupo. Era um homem muito atraente, e seus modos pareciam condizer com isso, mas Sam aprendera que os homens mais civilizados e educados geralmente eram os mais depravados. Afinal, todos os combatentes da Brigada Renegada eram altamente instruídos e bem-comportados, mas podiam recorrer à violência e à crueldade num piscar de olhos. Algo naquele homem que o confrontava fez com que Sam agisse com cautela.
    
  "Você sabe o que está procurando aqui embaixo?", perguntou o homem.
    
  Sam permaneceu em silêncio. Para falar a verdade, ele não tinha ideia do que ele, Nina e Perdue estavam procurando, mas também não tinha intenção de responder às perguntas do estranho.
    
  "Sr. Cleve, eu lhe fiz uma pergunta."
    
  O rottweiler rosnou, aproximando-se de Sam. Era ao mesmo tempo encantador e aterrador que ela conseguisse reagir de forma apropriada sem receber ordens.
    
  "Não sei. Estávamos apenas seguindo algumas plantas que encontramos perto de Wewelsburg", respondeu Sam, tentando manter o tom o mais simples possível. "Quem são vocês?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, senhor", disse o homem. Sam assentiu. Agora ele conseguia identificar o sotaque, embora não soubesse o nome. "Acho que devemos nos juntar ao Sr. Purdue e ao Dr. Gould."
    
  Sam estava intrigado. Como aquele homem sabia os nomes deles? E como sabia onde encontrá-los? "Além disso", comentou Bloom, "você não chegaria a lugar nenhum por aquele túnel. Ele serve apenas para ventilação."
    
  Sam percebeu que os rottweilers não poderiam ter entrado na rede de túneis da mesma forma que ele e seus colegas, então o holandês devia conhecer outro ponto de entrada.
    
  Eles saíram do túnel secundário de volta para o salão principal, onde a luz ainda brilhava, iluminando o ambiente. Sam pensou em como Bloom e Face lidaram com o animal de estimação com frieza, mas antes que pudesse formular qualquer plano, três figuras apareceram à distância. Os outros cães as seguiram. Eram Nina e Perdue, passeando com outro jovem. O rosto de Nina se iluminou ao ver que Sam estava são e salvo.
    
  "Agora, senhoras e senhores, podemos continuar?", sugeriu Jost Bloom.
    
  "Onde?" perguntei. "Perdue perguntou."
    
  "Ah, qual é, Sr. Purdue. Não brinque comigo, velho. Eu sei quem você é, quem todos vocês são, embora vocês não tenham ideia de quem eu sou, e isso, meus amigos, deveria fazer vocês terem muito cuidado ao brincar comigo", explicou Bloom, pegando delicadamente a mão de Nina e a conduzindo para longe de Purdue e Sam. "Especialmente quando há mulheres em sua vida que podem ser prejudicadas."
    
  "Nem pense em ameaçá-la!" Sam deu uma risadinha.
    
  "Sam, se acalme", implorou Nina. Algo em Bloom lhe dizia que ele se livraria de Sam sem hesitar, e ela estava certa.
    
  "Escute o Dr. Gould... Sam", imitou Bloom.
    
  "Com licença, mas será que já nos conhecemos?", perguntou Perdue enquanto começavam a caminhar pelo corredor gigante.
    
  "O senhor, mais do que ninguém, deveria ser, Sr. Purdue, mas infelizmente não é", respondeu Bloom amavelmente.
    
  Purdue ficou, com razão, preocupado com o comentário do estranho, mas não se lembrava de tê-lo visto antes. O homem segurou a mão de Nina com firmeza, como um amante protetor, sem demonstrar hostilidade, embora ela soubesse que ele não a deixaria escapar sem um arrependimento considerável.
    
  "Outro amigo seu, Perdue?", perguntou Sam em tom cáustico.
    
  "Não, Sam", respondeu Perdue em tom ríspido, mas antes que pudesse refutar a suposição de Sam, Bloom dirigiu-se diretamente ao repórter.
    
  "Não sou amigo dele, Sr. Cleve. Mas a irmã dele é uma conhecida próxima...", disse Bloom com um sorriso irônico.
    
  O rosto de Perdue empalideceu em choque. Nina prendeu a respiração.
    
  "Então, por favor, tente manter as coisas amigáveis entre nós, certo?" Bloom sorriu para Sam.
    
  "Então foi assim que vocês nos encontraram?", perguntou Nina.
    
  "Claro que não. Agatha não fazia ideia de onde você estava. Nós a encontramos graças ao Sr. Cleve", admitiu Bloom, apreciando a crescente desconfiança que via em Perdue e Nina em relação ao amigo jornalista.
    
  "Que besteira!" exclamou Sam, furioso com as reações de seus colegas. "Eu não tive nada a ver com isso!"
    
  "Sério?" perguntou Bloom com um sorriso maroto. "Wesley, mostre a eles."
    
  O jovem que caminhava atrás dos cães obedeceu. Tirou do bolso um dispositivo semelhante a um celular sem botões. Nele, era exibida uma visão compacta do terreno e das encostas circundantes, indicando o relevo e, por fim, o labirinto de estruturas que atravessavam. Apenas um ponto vermelho pulsava, movendo-se lentamente ao longo das coordenadas de uma das linhas.
    
  "Olha", disse Bloom, e Wesley parou Sam no meio do passo. Um ponto vermelho surgiu na tela.
    
  "Seu filho da puta!" Nina sibilou para Sam, que balançou a cabeça em descrença.
    
  "Não tive nada a ver com isso", disse ele.
    
  "Que estranho, já que você está no sistema de rastreamento deles", disse Purdue com um tom condescendente que enfureceu Sam.
    
  "Você e sua irmã, suas vadias, devem ter plantado isso em mim!" gritou Sam.
    
  "Então, como esses caras receberiam o sinal? Teria que ser um dos rastreadores deles, Sam, para aparecer nas telas. Onde mais você teria sido sinalizado se não estivesse com eles antes?", insistiu Perdue.
    
  "Não sei!" respondeu Sam.
    
  Nina não podia acreditar no que ouvia. Confusa, encarou Sam em silêncio, o homem a quem havia confiado sua vida. Tudo o que ele pôde fazer foi negar veementemente qualquer envolvimento, mas sabia que o estrago estava feito.
    
  "Além disso, já que estamos todos aqui, é melhor cooperarmos para que ninguém se machuque ou morra", disse Bloom, rindo baixinho.
    
  Ele ficou satisfeito com a facilidade com que conseguiu diminuir a distância entre seus companheiros, mantendo uma leve desconfiança. Teria sido contraproducente para seus objetivos se ele tivesse revelado que o conselho estava rastreando Sam usando nanites em seu sistema, semelhantes aos contidos no corpo de Nina na Bélgica, antes de Purdue dar a ela e a Sam os frascos contendo o antídoto para ingerir.
    
  Sam desconfiava das intenções de Purdue e levou Nina a acreditar que ele também havia tomado o antídoto. Mas, ao não consumir o líquido que poderia ter neutralizado os nanites em seu corpo, Sam inadvertidamente permitiu que o Conselho o localizasse e o seguisse até o local do segredo de Erno.
    
  Agora ele estava efetivamente rotulado como traidor, e não tinha nenhuma prova em contrário.
    
  Eles chegaram a uma curva acentuada no túnel e se viram diante de uma enorme porta de cofre, embutida na parede onde o túnel terminava. Era uma porta cinza desbotada, com parafusos enferrujados prendendo-a nas laterais e no centro. O grupo parou para examinar a porta maciça à sua frente. Sua cor era um cinza-creme claro, apenas ligeiramente diferente da cor das paredes e do piso dos canos. Ao inspecioná-la mais de perto, puderam ver cilindros de aço prendendo a pesada porta à moldura circundante, fixada em concreto espesso.
    
  "Sr. Perdue, tenho certeza de que o senhor pode abrir isso para nós", disse Bloom.
    
  "Duvido", respondeu Perdue. "Eu não tinha nitroglicerina comigo."
    
  "Mas você provavelmente tem algum tipo de tecnologia genial na sua bolsa, como sempre, para agilizar sua passagem por todos aqueles lugares onde você sempre se mete?", insistiu Bloom, com um tom claramente mais hostil à medida que sua paciência se esgotava. "Faça isso pelo tempo limitado...", disse ele a Perdue, e então deixou clara sua próxima ameaça: "Faça isso pela sua irmã."
    
  Agatha bem que já poderia estar morta, pensou Purdue, mas manteve a expressão impassível.
    
  Imediatamente, os cinco cães começaram a parecer agitados, latindo e gemendo, mudando o peso de um pé para o outro.
    
  "O que foi, meninas?", perguntou Wesley aos animais, correndo para acalmá-los.
    
  O grupo olhou em volta, mas não viu nenhum perigo. Intrigados, observaram os cães ficarem extremamente barulhentos, latindo a plenos pulmões antes de começarem a uivar continuamente.
    
  "Por que eles estão fazendo isso?", perguntou Nina.
    
  Wesley balançou a cabeça: "Eles ouvem coisas que nós não conseguimos. E seja lá o que for, deve ser algo intenso!"
    
  Aparentemente, os animais ficaram extremamente irritados com o tom subsônico que os humanos não conseguiam detectar, pois começaram a uivar desesperadamente, girando freneticamente no mesmo lugar. Um a um, os cães começaram a recuar da porta do cofre. Wesley assobiou em inúmeras variações, mas os cães se recusaram a obedecer. Viraram-se e correram, como se o diabo os estivesse perseguindo, e desapareceram rapidamente na curva, sumindo na distância.
    
  "Podem me chamar de paranoica, mas isso é um sinal claro de que estamos em apuros", comentou Nina enquanto os outros olhavam freneticamente ao redor.
    
  Jost Bloom e o fiel Wesley sacaram seus revólveres de debaixo dos casacos.
    
  "Você trouxe uma arma?" Nina franziu a testa, surpresa. "Então por que se preocupar com os cachorros?"
    
  "Porque ser despedaçado por animais selvagens tornaria sua morte acidental e lamentável, meu caro Dr. Gould. É impossível rastrear. E atirar em uma fonte acústica como essa seria simplesmente estúpido", explicou Bloom com naturalidade, puxando o gatilho.
    
    
  Capítulo 32
    
    
    
  Dois dias antes disso - Mönkh Saridag
    
    
  "A localização está bloqueada", disse o hacker a Ludwig Bern.
    
  Eles trabalharam dia e noite para encontrar uma maneira de recuperar a arma roubada, que havia sido furtada de uma brigada renegada mais de uma semana antes. Como ex-membros do Sol Negro, não havia uma única pessoa associada à brigada que não fosse mestre em sua área, então era lógico que vários especialistas em TI estivessem lá para ajudar a rastrear a perigosa Longinus.
    
  "Excelente!" exclamou Bern, virando-se para seus dois companheiros comandantes em busca de aprovação.
    
  Um deles era Kent Bridges, ex-operativo do SAS e ex-membro de nível 3 do Black Sun, responsável por munições. O outro era Otto Schmidt, também membro de nível 3 do Black Sun antes de desertar para a Brigada Renegada, professor de linguística aplicada e ex-piloto de caça de Viena, Áustria.
    
  "Onde eles estão agora?", perguntou Bridges.
    
  O hacker ergueu uma sobrancelha. "Na verdade, o lugar mais estranho. De acordo com os indicadores de fibra óptica que sincronizamos com o hardware Longinus, estamos atualmente... no... Castelo de Wewelsburg."
    
  Os três comandantes trocaram olhares perplexos.
    
  "A esta hora da noite? Ainda nem amanheceu, não é, Otto?", perguntou Bern.
    
  "Não, acho que agora são umas 5 da manhã", respondeu Otto.
    
  "O Castelo de Wewelsburg ainda nem está aberto, e claro, visitantes temporários ou turistas não são permitidos à noite", brincou Bridges. "Como diabos isso foi parar lá? A menos que... um ladrão estivesse invadindo Wewelsburg?"
    
  Um silêncio profundo tomou conta da sala enquanto todos ali presentes buscavam uma explicação plausível.
    
  "Não importa", disse Bern de repente. "O que importa é que sabemos onde está. Estou me oferecendo para ir à Alemanha recuperá-lo. Levarei Alexander Arichenkov comigo. Ele é um rastreador e navegador excepcional."
    
  "Faça isso, Berna. Como sempre, entre em contato conosco a cada 11 horas. E se você tiver algum problema, basta nos avisar. Já temos aliados em todos os países da Europa Ocidental, caso precise de reforços", confirmou Bridges.
    
  "Será feito."
    
  "Tem certeza de que pode confiar em um russo?", perguntou Otto Schmidt em voz baixa.
    
  "Acredito que sim, Otto. Este homem não me deu motivos para pensar o contrário. Além disso, ainda temos pessoas vigiando a casa dos amigos dele, mas duvido que cheguemos a esse ponto. No entanto, o tempo está se esgotando para que o historiador e o jornalista nos tragam Renata. Isso me preocupa mais do que estou disposto a admitir, mas uma coisa de cada vez", assegurou Bern ao piloto austríaco.
    
  "Concordo. Boa viagem, Berna", concordou Bridges.
    
  "Obrigado, Kent. Partiremos em uma hora, Otto. Você estará pronto?" perguntou Bern.
    
  "Com certeza. Vamos recuperar essa ameaça de quem foi tolo o suficiente para pôr as mãos nela. Meu Deus, se eles soubessem do que essa coisa é capaz!" Otto vociferou.
    
  "É disso que tenho medo. Tenho a sensação de que eles sabem exatamente do que é capaz."
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam e Perdue não faziam ideia de quanto tempo haviam passado nos túneis. Mesmo supondo que fosse amanhecer, não havia como verem a luz do dia ali embaixo. Agora, estavam sob a mira de armas, sem a menor noção do que haviam se metido, diante da enorme e pesada porta do cofre.
    
  "Sr. Perdue, se o senhor quiser," Jost Bloom cutucou Perdue com a arma para que ele pudesse abrir o cofre com o maçarico portátil que usara para cortar a porta no esgoto.
    
  "Sr. Bloom, eu não o conheço, mas tenho certeza de que um homem da sua inteligência perceberia que uma porta como esta não poderia ser aberta com uma ferramenta tão insignificante quanto esta", retrucou Purdue, embora mantivesse seu tom razoável.
    
  "Por favor, não pegue leve comigo, Dave", disse Bloom friamente, "porque não estou falando do seu pequeno instrumento."
    
  Sam resistiu à vontade de zombar da escolha peculiar de palavras, que geralmente o levava a fazer algum comentário sarcástico. Os grandes olhos escuros de Nina observavam Sam. Ele percebeu que ela estava profundamente chateada com sua aparente traição por não ter tomado o frasco de antídoto que ela lhe dera, mas ele tinha seus próprios motivos para desconfiar de Purdue depois de tudo o que os fizera passar em Bruges.
    
  Purdue sabia do que Bloom estava falando. Com uma expressão grave, ele pegou um telescópio em forma de caneta e o ativou, usando luz infravermelha para determinar a espessura da porta. Em seguida, pressionou o olho contra o pequeno olho mágico de vidro enquanto o resto do grupo aguardava ansiosamente, ainda perturbado pelas circunstâncias sinistras que haviam feito os cães latirem loucamente à distância.
    
  Purdue pressionou o segundo botão com o dedo, sem desviar os olhos do telescópio, e um ponto vermelho fraco apareceu na tranca da porta.
    
  "Cortadora a laser", sorriu Wesley. "Muito legal."
    
  "Por favor, apresse-se, Sr. Perdue. E quando terminar, eu lhe entregarei este maravilhoso instrumento", disse Bloom. "Eu poderia usar um protótipo como este para clonagem pelos meus colegas."
    
  "E quem seria seu colega, Sr. Bloom?", perguntou Purdue enquanto a viga mergulhava no aço sólido com um brilho amarelo que a enfraquecia com o impacto.
    
  "As mesmas pessoas de quem você e seus amigos estavam tentando escapar na Bélgica na noite em que vocês deveriam entregar Renata", disse Bloom, com faíscas de aço derretido brilhando em seus olhos como fogo do inferno.
    
  Nina prendeu a respiração e olhou para Sam. Lá estavam eles novamente na companhia do conselho, os pouco conhecidos juízes da liderança do Sol Negro, depois que Alexander havia frustrado a rejeição planejada da líder desonrada, Renata, a quem eles deveriam derrubar.
    
  Se estivéssemos no tabuleiro de xadrez agora, estaríamos perdidos, pensou Nina, torcendo para que Perdue soubesse onde Renata estava. Agora ele teria que entregá-la ao conselho em vez de ajudar Nina e Sam a entregá-la à Brigada Renegada. De qualquer forma, Sam e Nina estavam numa posição delicada, o que os levaria a um resultado desastroso.
    
  "Você contratou Agatha para encontrar o diário", disse Sam.
    
  "Sim, mas não era bem isso que nos interessava. Era, como você disse, uma velha isca. Eu sabia que, se a contratássemos para tal empreitada, ela sem dúvida precisaria da ajuda do irmão para encontrar o diário, quando, na verdade, o Sr. Purdue era a relíquia que procurávamos", explicou Bloom a Sam.
    
  "E agora que estamos todos aqui, podemos aproveitar para ver o que você estava caçando em Wewelsburg antes de terminarmos o que estamos fazendo", acrescentou Wesley, por trás de Sam.
    
  Cães latiam e choramingavam à distância, enquanto a turbina continuava a zumbir. Isso evocava em Nina uma sensação avassaladora de pavor e desespero, perfeitamente adequada ao ambiente desolador. Ela olhou para Jost Bloom e, de forma atípica, controlou a raiva. "Agatha está bem, Sr. Bloom? Ela ainda está sob seus cuidados?"
    
  "Sim, ela está sob nossos cuidados", respondeu ele com um olhar rápido, tentando tranquilizá-la, mas seu silêncio sobre o bem-estar de Agatha era um presságio sinistro. Nina olhou para Perdue. Seus lábios estavam cerrados em evidente concentração, mas como ex-namorada dele, ela conhecia sua linguagem corporal - Perdue estava perturbado.
    
  A porta soltou um estrondo ensurdecedor que ecoou profundamente no labirinto, rompendo pela primeira vez o silêncio de décadas que permeava aquela atmosfera sombria. Eles recuaram enquanto Purdue, Wesley e Sam davam puxões curtos na porta pesada e destrancada. Finalmente, ela cedeu e tombou com um estrondo, levantando anos de poeira e espalhando papéis amarelados. Nenhum deles ousou entrar primeiro, embora a câmara mofada estivesse iluminada pela mesma série de lâmpadas elétricas de parede que iluminavam o túnel.
    
  "Vamos ver o que tem lá dentro", insistiu Sam, segurando a câmera em punho. Bloom soltou Nina e avançou com Perdue, que estava na mira da arma. Nina esperou Sam passar por ela antes de apertar levemente sua mão. "O que você está fazendo?" Ele percebeu que ela estava furiosa com ele, mas algo em seus olhos sugeria que ela se recusava a acreditar que Sam teria trazido o conselho até eles de propósito.
    
  "Estou aqui para registrar nossas descobertas, lembra?", disse ele bruscamente. Ele acenou com a câmera na direção dela, mas seu olhar a direcionou para a tela digital, onde ela pôde ver que ele estava filmando seus captores. Caso precisassem chantagear o conselho ou, em qualquer circunstância, necessitassem de provas fotográficas, Sam tirou o máximo de fotos possível dos homens e de suas ações enquanto podia fingir tratar aquela reunião como um trabalho normal.
    
  Nina assentiu com a cabeça e o seguiu para dentro da sala abafada.
    
  O chão e as paredes eram revestidos de azulejos, e dezenas de pares de tubos fluorescentes pendiam do teto, emitindo uma luz branca ofuscante que agora tremeluzia dentro de suas coberturas de plástico danificadas. Os pesquisadores momentaneamente esqueceram quem eram, maravilhados com o espetáculo, numa mistura de admiração e espanto.
    
  "Que lugar é este?", perguntou Wesley, pegando instrumentos cirúrgicos frios e enferrujados de um antigo recipiente para rins. Acima, uma lâmpada cirúrgica decrépita permanecia silenciosa e sem vida, entrelaçada pela teia de eras acumulada entre suas extremidades. O piso de azulejos estava coberto de manchas horríveis, algumas parecendo sangue seco, enquanto outras lembravam restos de recipientes de produtos químicos que haviam corroído levemente o chão.
    
  "Parece algum tipo de centro de pesquisa", respondeu Perdue, que já viu e gerenciou sua própria parcela de operações desse tipo.
    
  "O quê? Supersoldados? Há muitas evidências de experimentação humana aqui", observou Nina, fazendo uma careta ao ver as portas da geladeira ligeiramente entreabertas na parede oposta. "Essas são as geladeiras do necrotério, com vários sacos para cadáveres empilhados lá dentro..."
    
  "E as roupas rasgadas", observou Jost de onde estava, espiando por trás do que pareciam ser cestos de roupa suja. "Meu Deus, o tecido cheira a merda. E há grandes poças de sangue onde ficavam as golas. Acho que o Dr. Gould está certo - foram experimentos em humanos, mas duvido que tenham sido conduzidos em tropas nazistas. As roupas aqui parecem ter sido usadas principalmente por prisioneiros de campos de concentração."
    
  Os olhos de Nina se arregalaram pensativamente enquanto ela tentava se lembrar do que sabia sobre os campos de concentração perto de Wewelsburg. Suavemente, em um tom emotivo e compassivo, ela compartilhou o que sabia sobre aqueles que provavelmente vestiam roupas rasgadas e ensanguentadas.
    
  "Eu sei que prisioneiros foram usados como mão de obra na construção de Wewelsburg. Eles bem poderiam ser as pessoas que Sam disse ter sentido aqui embaixo. Eles foram trazidos de Niederhagen, alguns de Sachsenhausen, mas todos formaram a força de trabalho para a construção do que deveria ser mais do que apenas um castelo. Agora que encontramos tudo isso e os túneis, parece que os rumores eram verdadeiros", disse ela aos seus companheiros.
    
  Wesley e Sam pareciam muito desconfortáveis com o ambiente. Wesley cruzou os braços e esfregou os antebraços gelados. Sam acabara de usar sua câmera para tirar mais algumas fotos do mofo e da ferrugem dentro dos refrigeradores do necrotério.
    
  "Parece que eles não eram usados apenas para trabalhos pesados", disse Perdue. Ele afastou um jaleco pendurado na parede e descobriu uma rachadura grossa e profunda na parede atrás dele.
    
  "Acendam as luzes", ordenou ele, sem se dirigir a ninguém em particular.
    
  Wesley entregou-lhe a lanterna, e quando Purdue a apontou para o buraco, engasgou com o fedor da água parada e o cheiro de ossos velhos em decomposição lá dentro.
    
  "Meu Deus! Olhem só isso!" ele tossiu, e eles se reuniram ao redor da vala para procurar os restos mortais do que pareciam ser vinte pessoas. Ele contou vinte crânios, mas poderia haver mais.
    
  "Houve um caso em que vários judeus de Salzkotten teriam sido trancados em uma masmorra em Wewelsburg no final da década de 1930", sugeriu Nina ao ver isso. "Mas, segundo consta, eles foram posteriormente enviados para o campo de Buchenwald. Segundo consta. Sempre pensamos que a masmorra em questão fosse o depósito sob o Obergruppenführer Hersal, mas pode ter sido este lugar!"
    
  Em meio ao espanto com a descoberta, o grupo não percebeu que o latido incessante dos cães havia cessado instantaneamente.
    
    
  Capítulo 33
    
    
  Enquanto Sam fotografava a cena horrível, a curiosidade de Nina foi despertada por outra porta, uma porta de madeira simples com uma pequena janela no topo, agora suja demais para enxergar através dela. Debaixo da porta, ela viu uma faixa de luz proveniente da mesma série de lâmpadas que iluminava o cômodo em que estavam.
    
  "Nem pense em entrar aí", as palavras repentinas de Joost, vindas de trás dela, a fizeram estremecer a ponto de quase ter um ataque cardíaco. Levando a mão ao peito em choque, Nina lançou a Joost Blum o olhar que ele frequentemente recebia das mulheres: irritação e rejeição. "Não sem mim, como seu guarda-costas, é claro", ele sorriu. Nina percebeu que o vereador holandês sabia que era atraente, mais um motivo para rejeitar suas investidas fáceis.
    
  "Sou perfeitamente capaz, obrigada, senhor", ela respondeu em tom de brincadeira, puxando a maçaneta da porta. Com um pouco de insistência, eles conseguiram abri-la sem muito esforço, apesar da ferrugem e do desuso.
    
  Esta sala, porém, era completamente diferente da anterior. Era um pouco mais convidativa do que a câmara de execução médica, mas ainda conservava a atmosfera nazista de presságio.
    
  Profusamente abarrotado de livros antigos sobre tudo, desde arqueologia ao ocultismo, de livros didáticos póstumos ao marxismo e à mitologia, o cômodo lembrava uma antiga biblioteca ou escritório, dada a grande escrivaninha e a cadeira de encosto alto no canto onde duas estantes se encontravam. Os livros e pastas, até mesmo os papéis espalhados por toda parte, eram todos da mesma cor devido a uma espessa camada de poeira.
    
  "Sam!" ela chamou. "Sam! Você tem que tirar fotos disso!"
    
  "E o que, por favor, o senhor pretende fazer com essas fotografias, Sr. Cleve?", perguntou Jost Bloom a Sam enquanto retirava uma delas da porta.
    
  "Faça o que os jornalistas fazem", disse Sam despreocupadamente, "venda-os para o maior lance."
    
  Bloom soltou uma risada desconfortável, demonstrando claramente sua discordância com Sam. Deu um tapa no ombro de Sam. "Quem disse que você vai se safar dessa, garoto?"
    
  "Bem, eu vivo o momento presente, Sr. Bloom, e tento não deixar que idiotas sedentos de poder como você escrevam meu destino", Sam sorriu com desdém. "Eu poderia até ganhar um dólar com uma foto do seu cadáver."
    
  Sem aviso prévio, Bloom acertou Sam com força no rosto, lançando-o para trás e derrubando-o. Ao cair contra um armário de aço, Sam viu sua câmera se estilhaçar no chão.
    
  "Você está falando com alguém poderoso e perigoso, que por acaso tem um controle firme sobre essas bolas de uísque, garoto. Não ouse esquecer disso!" trovejou Jost enquanto Nina corria para ajudar Sam.
    
  "Nem sei por que estou te ajudando", disse ela baixinho, limpando o nariz sangrando dele. "Você nos meteu nessa encrenca porque não confiou em mim. Você teria confiado na Trish, mas eu não sou a Trish, sou?"
    
  As palavras de Nina pegaram Sam de surpresa. "Espera, o quê? Eu não confiava no seu namorado, Nina. Depois de tudo o que ele nos fez passar, você ainda acredita no que ele diz, e eu não. E o que é toda essa história da Trish?"
    
  "Encontrei o livro de memórias, Sam", disse Nina em seu ouvido, inclinando a cabeça dele para trás para estancar o sangramento. "Sei que nunca serei como ela, mas você precisa deixar ir."
    
  Sam ficou boquiaberta. Então era isso que ela queria dizer lá dentro, naquela casa! Deixar Trish ir, não ela!
    
  Purdue entrou com a arma de Wesley apontada para as costas dele o tempo todo, e o momento simplesmente desapareceu.
    
  "Nina, o que você sabe sobre este escritório? Está registrado?", perguntou Perdue.
    
  "Purdue, ninguém nem sabe da existência desse lugar. Como é que ele poderia estar em algum registro?", ela disparou.
    
  Jost vasculhou alguns papéis sobre a mesa. "Há alguns textos apócrifos aqui!", anunciou, parecendo fascinado. "Escritos antigos de verdade!"
    
  Nina levantou-se de um salto e juntou-se a ele.
    
  "Sabe, no porão da torre oeste de Wewelsburg, havia um cofre particular que Himmler instalou lá. Só ele e o comandante do castelo sabiam da sua existência, mas depois da guerra, o seu conteúdo foi removido e nunca mais encontrado", explicou Nina, folheando documentos secretos de que só ouvira falar em lendas e antigos códices históricos. "Aposto que o transferiram para cá. Diria até que..." Ela virou-se para examinar cuidadosamente a idade da documentação, "...que também poderia muito bem ter sido uma sala de armazenamento. Quer dizer, você viu a porta por onde entramos."
    
  Ao olhar para a gaveta aberta, encontrou um punhado de pergaminhos de imensa antiguidade. Nina percebeu que Jost estava alheio a tudo e, após uma inspeção mais detalhada, reconheceu que se tratava do mesmo papiro em que o diário havia sido escrito. Arrancando a ponta com seus dedos graciosos, desdobrou-o delicadamente e leu algo em latim que a deixou sem fôlego: "Bibliotecas de Alexandrina - Cenário da Atlântida".
    
  Seria possível? Ela se certificou de que ninguém a tivesse visto enquanto dobrava cuidadosamente os pergaminhos e os guardava na bolsa.
    
  "Sr. Bloom", disse ela depois de recuperar os pergaminhos, "poderia me dizer o que mais o diário dizia sobre este lugar?" Ela manteve o tom de conversa, mas queria mantê-lo ocupado e estabelecer uma conexão mais cordial entre eles para não revelar suas intenções.
    
  "Para lhe dizer a verdade, eu não tinha nenhum interesse particular no códice, Dr. Gould. Minha única preocupação era usar Agatha Purdue para encontrar esse homem", respondeu ele, acenando com a cabeça na direção de Purdue enquanto os outros homens discutiam a idade da sala com as anotações escondidas e seu conteúdo. "O que era interessante, no entanto, era o que ele escreveu em algum lugar depois do poema que a trouxe aqui, antes de termos que nos dar ao trabalho de decifrá-lo."
    
  "O que ele disse?", perguntou ela com fingido interesse. Mas o que ele havia transmitido inadvertidamente a Nina a interessava puramente do ponto de vista histórico.
    
  "Você sabia que Klaus Werner era o urbanista de Colônia?", perguntou ele. Nina assentiu. Ele continuou: "Em seu diário, ele escreve que retornou ao local onde estava servindo na África e voltou para a família egípcia que era dona das terras onde ele afirmava ter visto esse magnífico tesouro do mundo, certo?"
    
  "Sim", respondeu ela, lançando um olhar para Sam, que estava cuidando de seus hematomas.
    
  "Ele queria ficar com tudo para si, assim como você", riu Jost. "Mas ele precisava da ajuda de um colega, um arqueólogo que trabalhava aqui em Wewelsburg, um homem chamado Wilhelm Jordan. Ele acompanhou Werner como historiador para recuperar um tesouro de uma pequena propriedade egípcia na Argélia, assim como você", repetiu o insulto alegremente. "Mas quando voltaram para a Alemanha, o amigo dele, que na época dirigia escavações perto de Wewelsburg a mando de Himmler e do Alto Comissário da SS, o embebedou e atirou nele, levando o tal saque, que Werner ainda não havia mencionado diretamente em seus escritos. Acho que nunca saberemos o que era."
    
  "Que pena", disse Nina, fingindo compaixão, com o coração acelerado.
    
  Ela esperava que pudessem se livrar daqueles cavalheiros nada gentis o mais rápido possível. Nos últimos anos, Nina se orgulhava de ter se transformado de uma cientista impetuosa, embora pacifista, na pessoa capaz e destemida que as pessoas que encontrou a moldaram. Antes, ela teria se dado por vencida numa situação como essa; agora, pensava em maneiras de escapar da captura como se fosse algo garantido - e era. Na vida que levava atualmente, a ameaça da morte pairava constantemente sobre ela e seus colegas, e ela havia se tornado uma participante involuntária da loucura dos jogos de poder frenéticos e seus personagens obscuros.
    
  O zumbido de uma turbina ecoou pelo corredor - um silêncio repentino e ensurdecedor, substituído apenas pelo assobio suave e uivante do vento, que assombrava os complexos túneis. Desta vez, todos perceberam, entreolhando-se perplexos.
    
  "O que acabou de acontecer?", perguntou Wesley, o primeiro a falar no silêncio sepulcral.
    
  "É estranho que você só perceba o barulho depois que ele é silenciado, não é?", disse uma voz vinda do outro cômodo.
    
  "Sim! Mas agora consigo ouvir meus próprios pensamentos", disse outro.
    
  Nina e Sam reconheceram imediatamente a voz e trocaram olhares extremamente preocupados.
    
  "Nosso tempo ainda não acabou, né?" Sam perguntou a Nina em um sussurro alto. Em meio às expressões confusas dos outros, Nina assentiu com a cabeça para Sam, negando. Ambos reconheceram as vozes de Ludwig Bern e do amigo deles, Alexander Arichenkov. Purdue também reconheceu a voz do russo.
    
  "O que Alexander está fazendo aqui?", perguntou ele a Sam, mas antes que pudesse responder, dois homens entraram pela porta. Wesley apontou sua arma para Alexander, e Jost Bloom agarrou a pequena Nina pelos cabelos e pressionou o cano de sua pistola Makarov contra sua têmpora.
    
  "Por favor, não", ela deixou escapar sem pensar. O olhar de Berna se fixou no holandês.
    
  "Se você fizer mal ao Dr. Gould, eu destruirei toda a sua família, Yost", avisou Bern sem hesitar. "E eu sei onde eles estão."
    
  "Vocês se conhecem?", perguntou Perdue.
    
  "Este é um dos líderes de Mönkh Saridag, Sr. Perdue", respondeu Alexander. Perdue parecia pálido e muito desconfortável. Ele sabia por que a equipe estava ali, mas não sabia como o haviam encontrado. Na verdade, pela primeira vez na vida, o bilionário extravagante e despreocupado se sentia como uma minhoca presa em um anzol; uma presa fácil por se aventurar em lugares onde deveria ter ficado.
    
  "Sim, Jost e eu servimos ao mesmo mestre até que eu recuperei o juízo e parei de ser um peão nas mãos de idiotas como a Renata", Bern deu uma risadinha.
    
  "Eu juro por Deus, vou matá-la", repetiu Jost, ferindo Nina o suficiente para fazê-la soltar um grito. Sam assumiu uma postura de ataque, e Jost imediatamente trocou um olhar fulminante com o jornalista. "Vai se esconder de novo, Highlander?"
    
  "Vai se foder, seu babaca! Se você encostar um dedo nela, eu arranco sua pele com aquele bisturi enferrujado lá do outro lado. Testa a resistência?" Sam rosnou, e ele não estava brincando.
    
  "Eu diria que você está em desvantagem numérica não só em relação aos homens, mas também em relação ao azar, camarada", Alexander riu, tirando um baseado do bolso e acendendo-o com um fósforo. "Agora, rapaz, largue essa arma, ou teremos que colocar uma coleira em você também."
    
  Com essas palavras, Alexander atirou cinco coleiras de cachorro aos pés de Wesley.
    
  "O que vocês fizeram com meus cachorros?", gritou ele, furioso, com as veias do pescoço saltando, mas Bern e Alexander o ignoraram. Wesley destravou a pistola. Seus olhos estavam cheios de lágrimas e seus lábios tremiam incontrolavelmente. Ficou claro para todos que o viram que ele era volúvel. Bern baixou o olhar para Nina, inconscientemente pedindo que ela tomasse a iniciativa com um aceno sutil. Ela era a única em perigo imediato, então precisava reunir coragem e tentar pegar Bloom desprevenido.
    
  A atraente historiadora parou um instante para se lembrar de algo que sua falecida amiga Val lhe ensinara durante uma breve sessão de treino. Uma onda de adrenalina impulsionou seu corpo para o movimento e, com toda a sua força, ela puxou o braço de Bloom pelo cotovelo, forçando-o a abaixar a arma. Purdue e Sam atacaram Bloom simultaneamente, derrubando-o, com Nina ainda em seus braços.
    
  Um tiro ensurdecedor ecoou nos túneis sob o Castelo de Wewelsburg.
    
    
  Capítulo 34
    
    
  Agatha Purdue rastejou pelo chão de cimento imundo do porão onde acordara. A dor excruciante em seu peito era a prova do trauma final que sofrera nas mãos de Wesley Bernard e Jost Bloom. Antes de dispararem dois tiros em seu torso, ela fora brutalmente agredida por Bloom durante horas, até perder a consciência devido à dor e à perda de sangue. Mal viva, Agatha se obrigou a continuar se movendo com os joelhos esfolados em direção ao pequeno quadrado de madeira e plástico que conseguia enxergar através do sangue e das lágrimas em seus olhos.
    
  Com dificuldade para expandir os pulmões, ela ofegava a cada movimento brusco para a frente. O conjunto de interruptores e correntes na parede suja a atraía, mas ela sentia que não conseguiria ir tão longe antes que o esquecimento a consumisse. Os buracos ardentes, latejantes e incuráveis deixados pelas balas de metal alojadas na carne de seu diafragma e parte superior do tórax sangravam profusamente, e ela sentia como se seus pulmões fossem almofadas de alfinetes em pregos de trilho.
    
  Do lado de fora do quarto, o mundo desconhecia seu sofrimento, e ela sabia que jamais veria o sol novamente. Mas uma coisa a brilhante bibliotecária sabia: seus agressores não sobreviveriam a ela por muito tempo. Quando acompanhou seu irmão até a fortaleza na montanha onde a Mongólia e a Rússia se encontram, eles juraram usar as armas roubadas contra o conselho a qualquer custo. Em vez de arriscar que outra Renata do Sol Negro surgisse a mando do conselho, caso perdessem a paciência na busca por Mirela, David e Agatha decidiram eliminar também o conselho.
    
  Se tivessem matado as pessoas que escolheram liderar a Ordem do Sol Negro, não haveria ninguém para escolher um novo líder quando entregassem Renata à Brigada Renegada. E a melhor maneira de fazer isso teria sido usar Longinus para destruí-los a todos de uma vez. Mas agora ela enfrentava sua própria morte, sem ideia de onde seu irmão estava, ou mesmo se ele ainda estava vivo depois que Bloom e suas bestas o encontraram. No entanto, determinada a fazer sua parte pelo bem maior, Agatha arriscou matar inocentes, mesmo que fosse apenas para se vingar. Além disso, ela nunca fora de deixar sua moral ou emoções se sobreporem ao que precisava ser feito, e pretendia provar isso hoje, antes de dar seu último suspiro.
    
  Presumindo que ela estivesse morta, eles jogaram um casaco sobre o corpo dela para se livrarem dele assim que voltassem. Ela sabia que eles planejavam encontrar seu irmão e forçá-lo a abandonar Renata antes de matá-lo, e então se livrar de Renata para acelerar a instalação de um novo líder.
    
  A caixa de energia a convidava a se aproximar cada vez mais.
    
  Usando a fiação, ela poderia redirecionar a corrente para o pequeno transmissor prateado que Dave havia fabricado para seu tablet, para usá-lo como um modem de satélite em Thurso. Com dois dedos quebrados e a maior parte da pele dos nós dos dedos arrancada, Agatha vasculhou o bolso costurado de seu casaco para recuperar o pequeno localizador que ela e seu irmão haviam fabricado após retornarem da Rússia. Ele havia sido projetado e montado especificamente de acordo com as especificações de Longinus e servia como um detonador remoto. Dave e Agatha planejavam usá-lo para destruir a sede do conselho em Bruges, na esperança de eliminar a maioria, senão todos, os membros.
    
  Ao chegar à cabine elétrica, ela se encostou em alguns móveis velhos e quebrados que também haviam sido jogados ali e esquecidos, assim como Agatha Purdue. Com grande dificuldade, ela realizou sua mágica, lenta e cuidadosamente, rezando para não morrer antes de terminar de preparar a detonação da aparentemente insignificante superarma que ela havia habilmente colocado em Wesley Bernard imediatamente após ele tê-la estuprado pela segunda vez.
    
    
  Capítulo 35
    
    
  Sam desferiu uma série de golpes em Bloom enquanto Nina segurava Perdue nos braços. Quando a arma de Bloom disparou, Alexander se atirou sobre Wesley, sendo atingido por uma bala no ombro antes de Bern imobilizar o jovem e deixá-lo inconsciente. Perdue foi ferido na coxa pela pistola de Bloom, que apontava para baixo, mas estava consciente. Nina amarrou um pedaço de pano em volta da perna dele, que ela rasgou em tiras, para estancar o sangramento por enquanto.
    
  "Sam, pode parar agora", disse Bern, puxando Sam de cima do corpo inerte de Jost Bloom. Era bom se vingar, pensou Sam, e desferiu outro golpe em si mesmo antes de deixar Bern levantá-lo do chão.
    
  "Vamos lidar com você em breve. Assim que todos se acalmarem", disse Nina Perdue, dirigindo-se a Sam e Bern. Alexander estava sentado encostado na parede perto da porta, com o ombro sangrando, procurando o frasco de elixir no bolso do casaco.
    
  "Então, o que fazemos com eles agora?", perguntou Sam a Bern, enxugando o suor do rosto.
    
  "Primeiro, gostaria de devolver o item que nos roubaram. Depois, os levaremos de volta para a Rússia como reféns. Eles poderiam nos fornecer uma riqueza de informações sobre as atividades do Sol Negro e nos informar sobre quaisquer instituições e membros que ainda não conhecemos", respondeu Bern, amarrando Bloom com tiras da enfermaria próxima.
    
  "Como você chegou aqui?", perguntou Nina.
    
  "Um avião. Neste exato momento, um piloto está me esperando em Hanover. Por quê?", perguntou ele, franzindo a testa.
    
  "Bem, não conseguimos encontrar o item que você nos enviou para devolver", disse ela a Bern com certa preocupação, "e eu estava me perguntando o que você estava fazendo aqui; como nos encontrou."
    
  Bern balançou a cabeça, um leve sorriso brincando em seus lábios diante da delicadeza com que a atraente mulher fazia suas perguntas. "Suponho que tenha havido alguma sincronicidade envolvida. Veja bem, Alexander e eu seguimos o rastro de algo roubado da Brigada logo depois que você e Sam partiram em sua jornada."
    
  Ele se agachou ao lado dela. Nina percebeu que ele suspeitava de algo, mas o afeto que sentia por ela o impedia de perder a calma.
    
  "O que me preocupa é que, a princípio, pensamos que você e Sam tinham algo a ver com isso. Mas Alexandre nos convenceu do contrário, e nós acreditamos nele, seguindo o sinal de Longino para encontrarmos justamente as pessoas que nos garantiram não terem nada a ver com o roubo", ele deu uma risadinha.
    
  Nina sentiu o coração disparar de medo. A gentileza que Ludwig sempre lhe demonstrara, o desprezo em sua voz e em seus olhos, haviam desaparecido. "Agora me diga, Doutor Gould, o que devo pensar?"
    
  "Ludwig, não temos nada a ver com nenhum roubo!", protestou ela, controlando cuidadosamente o tom de voz.
    
  "O Capitão Byrne seria preferível, Dr. Gould", retrucou ele. "E, por favor, não tente me fazer de tolo uma segunda vez."
    
  Nina olhou para Alexander em busca de apoio, mas ele estava inconsciente. Sam balançou a cabeça: "Ela não está mentindo para você, Capitão. Nós definitivamente não tivemos nada a ver com isso."
    
  "Então, como Longinus veio parar aqui?" Bern rosnou para Sam. Ele se levantou e se virou para encará-lo, sua altura imponente em uma postura ameaçadora, os olhos gélidos. "Isso nos levou direto a você!"
    
  Perdue não aguentava mais. Ele sabia a verdade e agora, mais uma vez por sua culpa, Sam e Nina estavam sendo queimados vivos, suas vidas em risco novamente. Gaguejando de dor, ele ergueu a mão para chamar a atenção de Bern. "Isso não foi culpa de Sam ou Nina, Capitão. Não sei como Longinus o trouxe aqui, porque ele não está aqui."
    
  "Como você sabe disso?", perguntou Bern, com firmeza.
    
  "Porque fui eu quem o roubou", admitiu Perdue.
    
  "Ai, meu Deus!" exclamou Nina, jogando a cabeça para trás em descrença. "Você não pode estar falando sério."
    
  "Onde está?" gritou Byrne, fixando o olhar em Perdue como um abutre à espera do estertor da morte.
    
  "Está com a minha irmã. Mas não sei onde ela está agora. Aliás, ela roubou-o de mim no dia em que se separou de nós em Colónia", acrescentou, abanando a cabeça em sinal de desaprovação.
    
  "Meu Deus, Perdue! O que mais você está escondendo?" gritou Nina.
    
  "Eu te avisei", disse Sam calmamente para Nina.
    
  "Não, Sam! Simplesmente não faça isso!" ela o advertiu e se levantou de baixo de Purdue. "Você pode se livrar dessa sozinho, Purdue."
    
  Wesley surgiu do nada.
    
  Ele cravou a baioneta enferrujada fundo no estômago de Bern. Nina gritou. Sam a puxou para longe do perigo enquanto Wesley, com uma careta maníaca, olhava Bern diretamente nos olhos. Ele retirou o aço ensanguentado do vácuo do corpo de Bern e o cravou de volta uma segunda vez. Perdue recuou o mais rápido que pôde, apoiado em uma perna só, enquanto Sam segurava Nina perto de si, com o rosto dela enterrado em seu peito.
    
  Mas Bern provou ser mais forte do que Wesley imaginara. Ele agarrou o jovem pela garganta e os arremessou contra as estantes com um golpe poderoso. Com um rosnado furioso, quebrou o braço de Wesley como um graveto, e os dois se envolveram em uma luta feroz no chão. O barulho despertou Bloom de seu torpor. Sua risada abafou a dor e a guerra entre os dois homens no chão. Nina, Sam e Perdue franziram a testa diante de sua reação, mas ele os ignorou. Simplesmente continuou rindo, indiferente ao próprio destino.
    
  Bern estava sem fôlego, seus ferimentos encharcando suas calças e botas. Ele podia ouvir Nina chorando, mas não tinha tempo para admirar sua beleza uma última vez - ele tinha que cometer um assassinato.
    
  Com um golpe devastador no pescoço de Wesley, ele imobilizou os nervos do jovem, atordoando-o momentaneamente, apenas o suficiente para quebrar seu pescoço. Bern caiu de joelhos, sentindo a vida escapar por entre seus dedos. A risada irritante de Bloom chamou sua atenção.
    
  "Por favor, mate-o também", disse Perdue em voz baixa.
    
  "Você acabou de matar meu assistente, Wesley Bernard!" Bloom sorriu. "Ele foi criado por pais adotivos em Black Sun, sabia, Ludwig? Eles foram gentis o suficiente para deixá-lo manter parte de seu sobrenome original - Bern."
    
  Bloom soltou uma gargalhada estridente que enfureceu todos ao seu redor, enquanto os olhos moribundos de Bern se enchiam de lágrimas confusas.
    
  "Você acabou de matar seu próprio filho, papai", Bloom riu baixinho. O horror daquilo foi demais para Nina suportar.
    
  "Sinto muito, Ludwig!" ela lamentou, segurando sua mão, mas não havia mais nada em Berna. Seu corpo poderoso não suportou o desejo de morrer, e ele se abençoou com o rosto de Nina antes que a luz finalmente se apagasse de seus olhos.
    
  "Não está feliz que Wesley esteja morto, Sr. Purdue?" Bloom direcionou seu veneno a Purdue. "Como deveria estar, depois das coisas indizíveis que ele fez à sua irmã antes de acabar com aquela vadia!" Ele riu.
    
  Sam pegou um suporte de livros de chumbo da prateleira atrás deles. Caminhou até Bloom e, sem hesitar ou demonstrar remorso, desferiu um golpe com o objeto pesado em seu crânio. O osso estalou enquanto Bloom ria, e um sibilo perturbador escapou de sua boca quando massa encefálica escorreu para seu ombro.
    
  Os olhos avermelhados de Nina fitaram Sam com gratidão. Sam, por sua vez, parecia chocado com suas próprias ações, mas não conseguia fazer nada para justificá-las. Perdue se remexeu desconfortavelmente, tentando dar a Nina tempo para lamentar Bern. Engolindo sua própria perda, ele finalmente disse: "Se Longinus estiver entre nós, seria uma boa ideia partirmos. Agora mesmo. O Conselho logo perceberá que suas filiais holandesas não se registraram e virão procurá-las."
    
  "É isso mesmo", disse Sam, e eles juntaram os documentos antigos que conseguiram salvar. "E nem um segundo antes, porque aquela turbina quebrada é um dos dois dispositivos frágeis que mantêm a energia funcionando. As luzes vão se apagar em breve, e aí estamos perdidos."
    
  Purdue pensou rápido. Agatha tinha Longinus. Wesley a matou. A equipe rastreou Longinus até aqui, e ele formulou sua conclusão. Então Wesley devia ter a arma, e o idiota não fazia ideia de que ele a tinha?
    
  Tendo roubado a arma que queria e a tocado, Purdue sabia como ela era e, além disso, sabia como transportá-la com segurança.
    
  Eles reanimaram Alexander e pegaram algumas bandagens envoltas em plástico que encontraram nos armários de suprimentos médicos. Infelizmente, a maioria dos instrumentos cirúrgicos estava suja e não podia ser usada para tratar os ferimentos de Perdue e Alexander, mas era mais importante escapar do labirinto diabólico de Wewelsburg.
    
  Nina fez questão de recolher todos os pergaminhos que encontrou, caso houvesse mais relíquias inestimáveis do mundo antigo que precisassem ser salvas. Embora estivesse tomada por desgosto e tristeza, mal podia esperar para explorar os tesouros esotéricos que descobrira no cofre secreto de Heinrich Himmler.
    
    
  Capítulo 36
    
    
  Naquela noite, já tarde, todos haviam saído de Wewelsburg e seguiam para a pista de pouso em Hanover. Alexander decidiu desviar o olhar de seus companheiros, pois eles haviam sido tão gentis em incluí-lo, ainda inconsciente, em sua fuga pelos túneis subterrâneos. Ele acordou pouco antes de emergirem pelo portão que Purdue havia removido quando chegaram, sentindo os ombros de Sam sustentando seu corpo inerte nas cavernas mal iluminadas da Segunda Guerra Mundial.
    
  É claro que o salário generoso oferecido por Dave Perdue não diminuiu seu senso de lealdade, e ele concluiu que seria melhor manter a boa vontade da brigada tornando o assunto público. Eles planejavam se encontrar com Otto Schmidt na pista de pouso e contatar os outros comandantes da brigada para obter mais instruções.
    
  No entanto, Perdue permaneceu em silêncio sobre seu prisioneiro em Thurso, mesmo após receber uma nova mensagem, amordaçando o cão. Isso era loucura. Agora que havia perdido sua irmã e Longinus, suas opções estavam se esgotando, enquanto as forças opostas se reuniam contra ele e seus amigos.
    
  "Ali está ele!" Alexander apontou para Otto quando chegaram ao Aeroporto de Hanôver, em Langenhagen. Ele estava sentado em um restaurante quando Alexander e Nina o encontraram.
    
  "Dr. Gould!" exclamou ele alegremente ao ver Nina. "É bom vê-lo novamente."
    
  O piloto alemão era um homem muito amigável e foi um dos membros da brigada que defenderam Nina e Sam quando Bern os acusou de roubar o Longinus. Com muita dificuldade, eles transmitiram a triste notícia a Otto e contaram-lhe brevemente o que havia acontecido no centro de pesquisa.
    
  "E você não conseguiu trazer o corpo dele de volta?", perguntou ele finalmente.
    
  "Não, Sr. Schmidt", interrompeu Nina, "tivemos que sair antes que a arma explodisse. Ainda não sabemos se ela explodiu. Sugiro que o senhor não envie mais pessoas para recuperar o corpo de Bern. É muito perigoso."
    
  Ele acatou o aviso de Nina, mas rapidamente contatou seu colega Bridges para informá-lo sobre a situação e a perda da Longinus. Nina e Alexander aguardaram ansiosamente, na esperança de que Sam e Perdue não perdessem a paciência e se juntassem a eles antes que elaborassem um plano de ação com a ajuda de Otto Schmidt. Nina sabia que Perdue ofereceria pagar a Schmidt pelo incômodo, mas achou que seria inapropriado, visto que Perdue havia confessado o roubo da Longinus. Alexander e Nina concordaram em manter esse fato em segredo por enquanto.
    
  "Certo, solicitei um relatório de situação. Como Comandante Camarada, estou autorizado a tomar qualquer medida que julgar necessária", disse Otto, retornando do prédio onde fizera uma ligação particular. "Quero que saibam que a perda de Longinus e a contínua falta de esperança de prender Renata não me agradam... nem a nós. Mas, como confio em vocês e porque relataram quando poderiam ter escapado, decidi ajudá-los..."
    
  "Ah, obrigada!" Nina suspirou aliviada.
    
  "MAS..." continuou ele, "não voltarei para Mönkh Saridag de mãos vazias, então isso não te livra dessa. Seus amigos, Alexander, ainda têm uma ampulheta que está perdendo areia rapidamente. Isso não mudou. Ficou claro?"
    
  "Sim, senhor", respondeu Alexander, enquanto Nina assentiu com gratidão.
    
  "Agora me conte sobre a excursão que você mencionou, Dra. Gould", disse ele a Nina, ajeitando-se na cadeira para ouvir atentamente.
    
  "Tenho motivos para acreditar que descobri escritos antigos, tão antigos quanto os Manuscritos do Mar Morto", começou ela.
    
  "Posso vê-los?", perguntou Otto.
    
  "Preferiria mostrá-las a você em um lugar mais... reservado?" Nina sorriu.
    
  "Feito. Para onde vamos?"
    
    
  * * *
    
    
  Em menos de trinta minutos, o Jet Ranger de Otto, com quatro passageiros a bordo - Perdue, Alexander, Nina e Sam -, estava a caminho de Thurso. Eles parariam na propriedade dos Perdue, o mesmo lugar onde a Srta. Maisie cuidara do hóspede de seus pesadelos, sem que ninguém soubesse, exceto Perdue e sua suposta governanta. Perdue sugeriu que aquele seria o melhor lugar, pois havia um laboratório improvisado no porão onde Nina poderia datar os pergaminhos que encontrara por carbono, datando cientificamente a base orgânica do pergaminho para verificar sua autenticidade.
    
  Para Otto, havia a promessa de levar algo da Discovery, embora Perdue planejasse se livrar desse ativo caro e incômodo o mais rápido possível. Tudo o que ele queria primeiro era ver como a descoberta de Nina se desenrolaria.
    
  "Então você acha que isso faz parte dos Manuscritos do Mar Morto?", perguntou Sam enquanto ela preparava o equipamento que Purdue lhe havia fornecido. Purdue, Alexander e Otto, por sua vez, procuravam um médico local para tratar seus ferimentos de bala sem fazer muitas perguntas.
    
    
  Capítulo 37
    
    
  A senhorita Maisie entrou no porão com uma bandeja.
    
  "Gostariam de um chá e biscoitos?", perguntou ela, sorrindo para Nina e Sam.
    
  "Obrigado, senhorita Maisie. E, por favor, se precisar de ajuda na cozinha, estou à sua disposição", ofereceu Sam com seu charme juvenil característico. Nina sorriu, preparando o scanner.
    
  "Ah, obrigada, Sr. Cleve, mas eu consigo lidar com isso sozinha", assegurou Maisie, lançando a Nina um olhar de horror brincalhão que surgiu em seu rosto, ao se lembrar dos desastres culinários que Sam havia causado da última vez que a ajudara a preparar o café da manhã. Nina abaixou a cabeça e deu uma risadinha.
    
  Com as mãos enluvadas, Nina Gould pegou o primeiro rolo de papiro com muita delicadeza.
    
  "Então você acha que esses são os pergaminhos sobre os quais sempre lemos?" perguntou Sam.
    
  "Sim", sorriu Nina, com o rosto radiante de entusiasmo, "e pelo meu latim enferrujado, sei que estes três em particular são os elusivos pergaminhos de Atlântida!"
    
  "Atlântida, como o continente submerso?", perguntou ele, espiando por trás do carro para observar os textos antigos em uma língua desconhecida, escritos com tinta preta desbotada.
    
  "Isso mesmo", respondeu ela, concentrando-se em preparar o delicado pergaminho da maneira ideal para a massa.
    
  "Mas sabe, a maior parte disso é especulação, até mesmo a sua existência, quanto mais a sua localização", comentou Sam, apoiando os cotovelos na mesa para observar as mãos habilidosas dela em ação.
    
  "Havia coincidências demais, Sam. Várias culturas compartilhando as mesmas doutrinas, as mesmas lendas, sem mencionar os países que se acredita terem circundado o continente de Atlântida, que compartilhavam a mesma arquitetura e zoologia", disse ela. "Apague essa luz, por favor."
    
  Ele caminhou até o interruptor principal da luz, banhando o porão com um brilho tênue proveniente de duas lâmpadas em lados opostos do cômodo. Sam a observava trabalhar e não pôde deixar de sentir uma admiração infinita por ela. Não só ela havia suportado todos os perigos aos quais Purdue e seus apoiadores os haviam exposto, como também manteve seu profissionalismo, agindo como protetora de todos os tesouros históricos. Ela jamais cogitou se apropriar das relíquias que manuseava ou reivindicar o crédito pelas descobertas que fazia, arriscando a própria vida para revelar a beleza do passado desconhecido.
    
  Ele se perguntava o que ela sentia ao olhá-lo agora, ainda dividida entre amá-lo e considerá-lo uma espécie de traidor. Este último sentimento não passou despercebido. Sam percebeu que Nina o considerava tão desconfiado quanto Perdue, e ainda assim ela era tão próxima de ambos que jamais conseguiria se afastar completamente.
    
  "Sam", disse ela, interrompendo sua contemplação silenciosa, "Você poderia colocar isso de volta no pergaminho de couro, por favor? Quer dizer, depois de colocar as luvas!" Ele vasculhou o conteúdo da bolsa dela e encontrou uma caixa de luvas cirúrgicas. Pegou um par e as colocou cerimoniosamente, sorrindo para ela. Ela lhe entregou o pergaminho. "Continue sua busca oral quando chegar em casa", sorriu ela. Sam deu uma risadinha, colocando cuidadosamente o pergaminho no rolo de couro e amarrando-o com firmeza lá dentro.
    
  "Você acha que algum dia poderemos voltar para casa sem ter que ficar nos preocupando?", perguntou ele, num tom mais sério.
    
  "Espero que sim. Sabe, olhando para trás, não consigo acreditar que minha maior ameaça tenha sido Matlock e sua condescendência sexista na universidade", compartilhou ela, relembrando sua carreira acadêmica sob a tutela de uma vadia pretensiosa e exibicionista que se apropriou de todas as suas conquistas para se promover quando ela e Sam se conheceram.
    
  "Sinto falta do Bruich", disse Sam, fazendo beicinho e lamentando a ausência de seu amado gato, "e de uma cerveja com o Paddy toda sexta à noite. Nossa, parece que foi há uma eternidade, não é?"
    
  "Sim. É quase como se vivêssemos duas vidas em uma, não acha? Mas, por outro lado, não saberíamos metade do que sabemos, nem experimentaríamos nem um pouco das coisas incríveis que vivemos, se não tivéssemos sido lançados nesta vida, né?", ela o consolou, embora, na verdade, ela teria voltado à sua vida tediosa de professora e à sua existência confortável e segura num piscar de olhos.
    
  Sam assentiu com a cabeça, concordando plenamente. Ao contrário de Nina, ele acreditava que, em sua vida passada, já teria sido enforcado por uma corda pendurada na pia do banheiro. As lembranças de sua vida quase perfeita com sua falecida noiva o atormentariam diariamente com culpa se ele ainda estivesse trabalhando como jornalista freelancer para diversas publicações no Reino Unido, como havia planejado fazer por sugestão de seu terapeuta.
    
  Não havia dúvida de que seu apartamento, suas frequentes escapadas alcoólicas e seu passado já o teriam alcançado, mas agora ele não tinha tempo para se lamentar. Agora ele precisava ter cuidado, aprendera a julgar as pessoas rapidamente e sobreviver a qualquer custo. Ele odiava admitir, mas Sam preferia estar no auge do perigo a se afundar na autocomiseração.
    
  "Precisaremos de um linguista, um tradutor. Meu Deus, teremos que escolher estranhos em quem possamos confiar novamente", suspirou ela, passando a mão pelos cabelos. De repente, Sam se lembrou de Trish; de como ela costumava enrolar uma mecha de cabelo solta no dedo, deixando-a voltar ao lugar depois de puxá-la com força.
    
  "E você tem certeza de que esses pergaminhos indicam a localização de Atlântida?", perguntou ele, franzindo a testa. O conceito era muito rebuscado para Sam compreender. Nunca tendo sido um grande adepto de teorias da conspiração, ele teve que admitir que muitas inconsistências só se tornaram plausíveis depois de vivenciá-las pessoalmente. Mas Atlântida? Na visão de Sam, era algum tipo de cidade histórica que havia afundado.
    
  "Não só a localização, mas também os Manuscritos do Mar Morto teriam registrado os segredos de uma civilização avançada, tão avançada para a sua época que era habitada por aqueles que a mitologia atual propõe como deuses e deusas. Dizia-se que o povo da Atlântida possuía um intelecto e uma metodologia tão superiores que lhes é atribuída a construção das pirâmides de Gizé, Sam", ela divagou. Ele percebeu que Nina havia dedicado muito tempo à lenda da Atlântida.
    
  "Então, onde era suposto estar localizado?", perguntou ele. "E o que diabos os nazistas fariam com um pedaço de terra submerso? Eles já não estavam satisfeitos em subjugar todas as culturas acima da água?"
    
  Nina inclinou a cabeça para o lado e suspirou diante do cinismo dele, mas isso a fez sorrir.
    
  "Não, Sam. Acho que o que eles estavam procurando estava escrito em algum lugar naqueles pergaminhos. Muitos exploradores e filósofos especularam sobre a localização da ilha, e a maioria concorda que ela está localizada entre o Norte da África e a confluência das Américas", explicou ela.
    
  "É realmente enorme", observou ele, pensando na vasta porção do Oceano Atlântico ocupada por uma única massa de terra.
    
  "Sim, era. De acordo com as obras de Platão e, posteriormente, outras teorias mais modernas, a Atlântida é a razão pela qual tantos continentes diferentes compartilham estilos arquitetônicos e fauna semelhantes. Tudo isso veio da civilização atlante, que, por assim dizer, conectou os outros continentes", explicou ela.
    
  Sam pensou por um instante. "Então, o que você acha que Himmler gostaria?"
    
  "Conhecimento. Conhecimento avançado. Não bastava que Hitler e seus capangas pensassem que a raça superior descendia de alguma espécie extraterrestre. Talvez pensassem que era exatamente isso que os atlantes eram, e que eles possuiriam segredos relacionados à tecnologia avançada e coisas do gênero", sugeriu ela.
    
  "Essa seria uma teoria concreta", concordou Sam.
    
  Um longo silêncio se seguiu, quebrado apenas pelo barulho do carro. Seus olhares se cruzaram. Era um raro momento a sós, sem ameaças e em meio a outras pessoas. Nina percebeu que algo estava incomodando Sam. Por mais que quisesse ignorar a experiência chocante recente, não conseguiu conter a curiosidade.
    
  "O que foi, Sam?", perguntou ela quase involuntariamente.
    
  "Você achou que eu estava obcecado pela Trish de novo?", perguntou ele.
    
  "Foi isso que eu fiz", disse Nina, olhando para o chão e juntando as mãos à sua frente. "Eu vi essas pilhas de anotações e lembranças queridas, e eu... eu pensei..."
    
  Sam aproximou-se dela na luz suave do porão sombrio e a puxou para seus braços. Ela permitiu. Por ora, não importava em que ele estivesse envolvido ou o quanto ela precisasse acreditar que ele não havia, de alguma forma, levado o conselho até eles em Wewelsburg deliberadamente. Agora, ali, ele era simplesmente Sam - o seu Sam.
    
  "As anotações sobre nós - Trish e eu - não são o que você pensa", sussurrou ele, os dedos brincando com os cabelos dela, acariciando a nuca, enquanto o outro braço a envolvia com firmeza pela cintura graciosa. Nina não queria estragar o momento com uma resposta. Queria que ele continuasse. Queria saber do que se tratava. E queria ouvir diretamente de Sam. Nina simplesmente permaneceu em silêncio e o deixou falar, saboreando cada precioso momento a sós com ele; inalando o leve aroma de seu perfume e o cheiro de amaciante de seu suéter, o calor de seu corpo junto ao dela e a batida distante de seu coração dentro do dela.
    
  "É só um livro", disse ele a ela, e ela pôde ouvi-lo sorrir.
    
  "O que você quer dizer?", perguntou ela, franzindo a testa para ele.
    
  "Estou escrevendo um livro para uma editora londrina sobre tudo o que aconteceu, desde o momento em que conheci Patricia até... bem, você sabe", explicou ele. Seus olhos castanho-escuros agora pareciam negros, o único ponto branco era um tênue brilho que o fazia parecer vivo para ela - vivo e real.
    
  "Ai, meu Deus, me sinto tão idiota", ela gemeu, pressionando a testa com força contra a cavidade musculosa do peito dele. "Fiquei arrasada. Pensei... ai, droga, Sam, me desculpa", ela choramingou, confusa. Ele riu da resposta dela e, erguendo o rosto dela para o seu, deu-lhe um beijo profundo e sensual nos lábios. Nina sentiu o coração dele acelerar, o que a fez gemer baixinho.
    
  Purdue pigarreou. Ele parou no topo da escada, apoiando-se em sua bengala para transferir a maior parte do peso para a perna lesionada.
    
  "Voltamos e consertamos tudo", anunciou ele com um leve sorriso de derrota ao presenciar o momento romântico.
    
  "Purdue!" exclamou Sam. "Essa bengala te dá um ar sofisticado de vilão de James Bond."
    
  "Obrigado, Sam. Escolhi justamente por isso. Tem uma adaga escondida lá dentro, que te mostrarei mais tarde", disse Perdue, piscando o olho, sem muito humor.
    
  Alexandre e Otto se aproximaram dele por trás.
    
  "E os documentos são autênticos, Dra. Gould?", perguntou Otto a Nina.
    
  "Hum, ainda não sei. Os testes levarão algumas horas até que possamos finalmente saber se são textos apócrifos e alexandrinos genuínos", explicou Nina. "Assim, poderemos determinar, a partir de um pergaminho, a idade aproximada de todos os outros escritos com a mesma tinta e caligrafia."
    
  "Enquanto esperamos, posso deixar os outros lerem, certo?", sugeriu Otto, impaciente.
    
  Nina olhou para Alexander. Ela não conhecia Otto Schmidt o suficiente para confiar a ele sua descoberta, mas, por outro lado, ele era um dos líderes da Brigada Renegada e, portanto, poderia decidir o destino deles instantaneamente. Se ele não gostasse deles, Nina temia que ele ordenasse a morte de Katya e Sergey enquanto jogava dardos com o time de Purdue, como se estivesse pedindo uma pizza.
    
  Alexandre acenou com a cabeça em sinal de aprovação.
    
    
  Capítulo 38
    
    
  O corpulento Otto Schmidt, de sessenta anos, estava sentado à escrivaninha antiga no andar de cima da sala de estar, estudando as inscrições nos pergaminhos. Sam e Purdue jogavam dardos, desafiando Alexander a jogar com a mão direita, já que o russo canhoto havia se machucado no ombro esquerdo. Sempre disposto a correr riscos, o excêntrico russo teve um desempenho notável, chegando a tentar uma rodada com o braço dolorido.
    
  Nina juntou-se a Otto alguns minutos depois. Ela estava fascinada por sua capacidade de ler duas das três línguas encontradas nos pergaminhos. Ele contou-lhe brevemente sobre seus estudos e sua afinidade por línguas e culturas, o que também intrigou Nina, que escolheu História como sua área de estudo. Embora se destacasse em latim, o austríaco também conseguia ler hebraico e grego, o que era uma dádiva. A última coisa que Nina queria era arriscar suas vidas novamente, usando um estranho para trabalhar em suas relíquias. Ela ainda estava convencida de que os neonazistas que tentaram matá-los a caminho de Wewelsburg haviam sido enviados pela grafóloga Rachel Clark, e estava grata por sua empresa ter alguém que pudesse ajudar com as partes decifráveis das línguas obscuras.
    
  O pensamento em Rachel Clarke deixou Nina inquieta. Se ela fosse a responsável pela sangrenta perseguição de carro naquele dia, já saberia que seus capangas haviam sido mortos. A ideia de acabarem na cidade vizinha a deixou ainda mais perturbada. Se ela tivesse que descobrir onde eles estavam, ao norte de Halkirk, estariam em mais apuros do que precisavam.
    
  "De acordo com as seções em hebraico aqui", Otto apontou para Nina, "e aqui, diz que Atlântida... não era... era uma vasta terra governada por dez reis." Ele acendeu um cigarro e tragou a fumaça do filtro antes de continuar. "A julgar pela época em que foram escritos, isso muito bem poderia ter sido escrito durante o período em que se acredita que Atlântida existiu. Menciona a localização do continente, que em mapas modernos colocaria seu litoral, hum, vejamos... do México e do Rio Amazonas na América do Sul", ele gemeu ao expirar novamente, com os olhos fixos nas escrituras hebraicas, "ao longo de toda a costa oeste da Europa e do norte da África." Ele ergueu uma sobrancelha, parecendo impressionado.
    
  Nina teve uma expressão parecida. "Acho que é daí que vem o nome do Oceano Atlântico. Meu Deus, isso é incrível, como é que ninguém percebeu isso esse tempo todo?" Ela estava brincando, mas seus pensamentos eram sinceros.
    
  "Parece que sim", concordou Otto. "Mas, meu caro Dr. Gould, o senhor deve se lembrar de que não é a circunferência ou o tamanho que importam, mas sim a profundidade em que esta terra se encontra sob a superfície."
    
  "Suponho que sim. Mas você pensaria que, com a tecnologia que eles têm para penetrar no espaço, eles poderiam desenvolver a tecnologia para mergulhar a grandes profundidades", ela riu.
    
  "É como falar para convertidos, minha senhora", sorriu Otto. "Venho dizendo isso há anos."
    
  "O que são esses escritos?", perguntou ela, desenrolando cuidadosamente outro pergaminho, que continha várias entradas mencionando Atlântida ou algo derivado dela.
    
  "É grego. Deixe-me ver", disse ele, concentrando-se em cada palavra que seu dedo indicador percorria. "Típico do porquê os malditos nazistas queriam encontrar Atlântida..."
    
  "Por que?"
    
  "Este texto fala sobre adoração ao sol, que é a religião dos atlantes. Adoração ao sol... isso lhe soa familiar?"
    
  "Ai, meu Deus, sim", ela suspirou.
    
  "Isso provavelmente foi escrito por um ateniense. Eles estavam em guerra com os atlantes, recusando-se a ceder suas terras para a conquista atlante, e os atenienses deram uma surra neles. Aqui, nesta parte, observa-se que o continente ficava 'a oeste das Colunas de Hércules'", acrescentou ele, apagando a ponta do cigarro em um cinzeiro.
    
  "E isso poderia ser?" perguntou Nina. "Espere, as Colunas de Hércules eram Gibraltar. O Estreito de Gibraltar!"
    
  "Ah, ótimo. Pensei que estivesse em algum lugar no Mediterrâneo. Feche", respondeu ele, acariciando o pergaminho amarelo e assentindo pensativamente. Ele estava encantado com a antiguidade da qual tinha a honra de estudar. "Este é um papiro egípcio, como você provavelmente sabe", disse Otto a Nina com uma voz sonhadora, como um avô contando uma história para uma criança. Nina apreciava sua sabedoria e respeito pela história. "A civilização mais antiga, descendente direta dos superdesenvolvidos atlantes, foi estabelecida no Egito. Ora, se eu fosse uma alma lírica e romântica", ele piscou para Nina, "gostaria de pensar que este próprio pergaminho foi escrito por um verdadeiro descendente da Atlântida."
    
  Seu rosto rechonchudo estava cheio de surpresa, e Nina não ficou menos encantada com a ideia. Os dois compartilharam um momento de êxtase silencioso com a ideia antes de caírem na gargalhada.
    
  "Agora, tudo o que precisamos fazer é mapear a geografia e ver se conseguimos fazer história", sorriu Perdue. Ele os observava, com um copo de uísque puro malte na mão, ouvindo as informações convincentes dos Manuscritos de Atlântida que, em última análise, levaram Himmler a ordenar o assassinato de Werner em 1946.
    
  A pedido dos convidados, Maisie preparou um jantar leve. Enquanto todos se acomodavam para uma refeição farta junto à lareira, Perdue desapareceu por um instante. Sam se perguntou o que Perdue estaria escondendo desta vez, já que saiu quase imediatamente após a governanta desaparecer pela porta dos fundos.
    
  Ninguém mais pareceu notar. Alexander contou a Nina e Otto histórias aterrorizantes sobre o tempo que passou na Sibéria, quando tinha quase trinta anos, e eles pareceram completamente fascinados por seus relatos.
    
  Depois de terminar o resto do uísque, Sam saiu do escritório para seguir os passos de Purdue e ver o que ele estava aprontando. Sam estava farto dos segredos de Purdue, mas o que viu quando o seguiu, junto com Maisie, até a casa de hóspedes o deixou furioso. Era hora de Sam dar um fim às apostas imprudentes de Purdue, que sempre usava Nina e Sam como peões. Sam tirou o celular do bolso e começou a fazer o que fazia de melhor: fotografar os negócios.
    
  Assim que reuniu provas suficientes, voltou correndo para casa. Sam agora tinha alguns segredos próprios e, cansado de ser arrastado para conflitos com os mesmos grupos malignos, decidiu que era hora de inverter os papéis.
    
    
  Capítulo 39
    
    
  Otto Schmidt passou a maior parte da noite calculando cuidadosamente o melhor ponto de partida para a busca do continente perdido. Depois de considerar inúmeros pontos de entrada possíveis para iniciar a varredura para o mergulho, ele finalmente determinou que a melhor latitude e longitude seriam o arquipélago da Madeira, localizado a sudoeste da costa de Portugal.
    
  Embora o Estreito de Gibraltar, ou a entrada do Mar Mediterrâneo, sempre tivesse sido a escolha mais popular para a maioria das excursões, ele optou pela Madeira devido à sua proximidade com uma descoberta anterior mencionada em um dos antigos registros do Sol Negro. Ele se lembrou da descoberta mencionada nos relatórios Arcanos quando pesquisava a localização de artefatos nazistas-ocultistas antes de enviar equipes de pesquisa apropriadas ao redor do mundo para procurar esses itens.
    
  Eles encontraram vários dos fragmentos que procuravam na época, ele recordou. No entanto, muitos dos pergaminhos verdadeiramente valiosos, o tecido das lendas e mitos acessíveis até mesmo às mentes esotéricas da SS, escaparam a todos. No fim, tornaram-se meras buscas infrutíferas para aqueles que os perseguiram, como o continente perdido de Atlântida e seu fragmento inestimável, tão cobiçado pelos conhecedores.
    
  Agora ele tinha a chance de reivindicar pelo menos algum crédito pela descoberta de um dos objetos mais elusivos de todos - a Residência de Sólon, considerada o berço dos primeiros arianos. De acordo com a literatura nazista, tratava-se de uma relíquia em formato de ovo contendo o DNA de uma raça sobre-humana. Com tal descoberta, Otto nem sequer conseguia imaginar o poder que a brigada exerceria sobre o Sol Negro, muito menos sobre o mundo científico.
    
  É claro que, se dependesse dele, ele jamais teria permitido que o mundo tivesse acesso a uma descoberta tão inestimável. O consenso geral entre a Brigada Renegada era de que relíquias perigosas deveriam ser mantidas em segredo e bem guardadas, para que não fossem usadas indevidamente por aqueles que prosperam com a ganância e o poder. E era exatamente isso que ele teria feito: reivindicado a relíquia e a trancado nos penhascos impenetráveis das cordilheiras russas.
    
  Somente ele sabia da localização de Sólon, e por isso escolheu Madeira para ocupar as porções restantes da massa de terra submersa. Claro, descobrir pelo menos alguma parte de Atlântida era importante, mas Otto buscava algo muito mais poderoso, algo mais valioso do que qualquer estimativa concebível - algo que o mundo jamais deveria conhecer.
    
  A viagem da Escócia até a costa de Portugal foi bastante longa, mas o grupo principal, composto por Nina, Sam e Otto, não teve pressa, parando para reabastecer o helicóptero e almoçar na ilha de Porto Santo. Enquanto isso, Purdue conseguiu um barco para eles e o equipou com equipamentos de mergulho e sonar que fariam inveja a qualquer instituto, exceto o Instituto Mundial de Pesquisa em Arqueologia Marinha. Ele possuía uma pequena frota de iates e barcos de pesca ao redor do mundo, mas incumbiu seus afiliados na França de uma tarefa rápida para encontrar um novo iate que pudesse transportar tudo o que ele precisava e, ao mesmo tempo, fosse compacto o suficiente para navegar sem auxílio.
    
  A descoberta de Atlântida seria a maior conquista de Purdue na história. Sem dúvida, superaria sua reputação como inventor e explorador extraordinário, catapultando-o diretamente para os livros de história como o homem que redescobriu um continente perdido. Além de qualquer ego ou dinheiro, elevaria seu status a uma posição inabalável, o que lhe garantiria segurança e prestígio em qualquer organização que escolhesse, incluindo a Ordem do Sol Negro, a Brigada Renegada ou qualquer outra sociedade poderosa.
    
  Alexandre estava com ele, é claro. Ambos haviam se recuperado bem dos ferimentos e, sendo verdadeiros aventureiros, nenhum dos dois deixou que as feridas os impedissem de realizar essa exploração. Alexandre estava grato por Otto ter relatado a morte de Bern à brigada e avisado Bridges que ele e Alexandre ajudariam ali por alguns dias antes de retornarem à Rússia. Isso os teria impedido de executar Sergei e Katya por enquanto, mas a ameaça ainda pairava no ar, e era isso que afetava profundamente o comportamento geralmente alegre e despreocupado do russo.
    
  Ele estava irritado por Perdue saber o paradeiro de Renata, mas permaneceu indiferente ao assunto. Infelizmente, com a quantia que Perdue lhe pagara, ele não dissera uma palavra sobre o assunto e esperava poder fazer algo a respeito antes que seu tempo acabasse. Ele se perguntava se Sam e Nina ainda seriam aceitos na Brigada, mas Otto teria um representante legítimo da organização presente para falar por eles.
    
  "Então, meu velho amigo, vamos zarpar?", exclamou Purdue da escotilha da casa de máquinas por onde havia emergido.
    
  "Sim, senhor, capitão!", gritou o russo do leme.
    
  "Vamos nos divertir bastante, Alexander", disse Perdue, rindo e dando um tapinha nas costas do russo enquanto ele aproveitava a brisa.
    
  "Sim, alguns de nós não têm muito tempo", insinuou Alexander num tom invulgarmente sério.
    
  Era início de tarde e o oceano estava perfeitamente calmo, respirando tranquilamente sob o casco enquanto o sol pálido brilhava nas faixas prateadas e na superfície da água.
    
  Como capitão habilitado, assim como Perdue, Alexander inseriu as coordenadas no sistema de controle, e os dois partiram de Lorient rumo à Madeira, onde se encontrariam com os demais. Uma vez em alto mar, o grupo deveria navegar seguindo as informações fornecidas em pergaminhos traduzidos pelo piloto austríaco.
    
    
  * * *
    
    
  Naquela mesma noite, Nina e Sam compartilharam algumas de suas antigas histórias de guerra sobre seus encontros com o Sol Negro quando se encontraram com Otto para tomar uns drinques, aguardando a chegada de Perdue e Alexander no dia seguinte, se tudo corresse conforme o planejado. A ilha era deslumbrante e o clima ameno. Nina e Sam haviam sido acomodados em quartos separados por uma questão de decoro, mas Otto não se lembrou de mencionar isso diretamente.
    
  "Por que vocês escondem tanto o relacionamento de vocês?", perguntou o velho piloto durante um intervalo entre as histórias.
    
  "O que você quer dizer?", perguntou Sam inocentemente, lançando um olhar rápido para Nina.
    
  "É óbvio que vocês dois são próximos. Meu Deus, cara, vocês são claramente namorados, então parem de agir como dois adolescentes transando na porta do quarto dos pais e conversem!" exclamou ele, um pouco mais alto do que pretendia.
    
  "Otto!" exclamou Nina, boquiaberta.
    
  "Perdoe-me pela grosseria, minha querida Nina, mas falando sério. Somos todos adultos. Ou será que você tem algum motivo para esconder seu caso?" Sua voz rouca tocou no ponto sensível que ambos evitavam. Mas antes que alguém pudesse responder, Otto percebeu e exclamou ruidosamente: "Ah! Entendi!" e recostou-se na cadeira, com uma cerveja âmbar espumosa na mão. "Há um terceiro envolvido. Acho que sei quem é também. Um bilionário, é claro! Que mulher bonita não compartilharia seus sentimentos com alguém tão rico, mesmo que seu coração anseie por algo menos... um homem financeiramente estável?"
    
  "Deixa eu te contar, eu achei esse comentário ofensivo!", exclamou Nina, com seu temperamento notoriamente explosivo.
    
  "Nina, não fique na defensiva", Sam disse, sorrindo para Otto.
    
  "Se você não vai me proteger, Sam, por favor, cale a boca", ela zombou, encarando o olhar indiferente de Otto. "Senhor Schmidt, não acho que o senhor esteja em posição de generalizar e fazer suposições sobre meus sentimentos por outras pessoas quando não sabe absolutamente nada sobre mim", repreendeu o piloto em um tom áspero, que ela conseguiu manter o mais baixo possível, considerando o quão furiosa estava. "As mulheres que o senhor encontra nesse nível podem ser desesperadas e superficiais, mas eu não sou assim. Eu me cuido."
    
  Ele a encarou demoradamente, com um olhar pesado, a gentileza em seus olhos se transformando em vingança punitiva. Sam sentiu o estômago se contrair diante do olhar silencioso e debochado de Otto. Era por isso que ele estava tentando impedir que Nina perdesse a paciência. Ela parecia ter se esquecido de que o destino de ambos dependia do favor de Otto, caso contrário, a Brigada Renegada daria um jeito neles dois, sem mencionar seus amigos russos.
    
  "Se for esse o caso, Dra. Gould, que a senhora precisa cuidar de si mesma, eu a lamento. Se é nessa enrascada que a senhora está se metendo, receio que seria melhor ser concubina de algum surdo do que ser o cachorrinho de estimação deste idiota rico", respondeu Otto com uma condescendência rouca e ameaçadora que faria qualquer misógino se levantar e aplaudir. Ignorando a réplica dela, ele se levantou lentamente da cadeira. "Preciso urinar. Sam, traga outro para nós."
    
  "Você está louca?" Sam sibilou para ela.
    
  "O quê? Você ouviu a insinuação dele? Você foi covarde demais para defender minha honra, então o que esperava que acontecesse?", ela retrucou.
    
  "Você sabe que ele é um dos dois únicos comandantes que restaram daquela gente que nos tem na palma da mão; aquela gente que levou o Sol Negro à ruína até hoje, não é? Se você o irritar, todos nós teremos um enterro digno no mar!" Sam a lembrou secamente.
    
  "Você não deveria convidar seu novo namorado para um bar?", ela ironizou, irritada por sua incapacidade de menosprezar os homens em sua companhia com a mesma facilidade de costume. "Ele basicamente me chamou de vadia que se alia a quem estiver no poder."
    
  Sem pensar, Sam disparou: "Bem, entre eu, Perdue e Bern, era difícil dizer onde você gostaria de fazer sua cama, Nina. Talvez ele tenha um ponto de vista que você queira considerar."
    
  Os olhos escuros de Nina se arregalaram, mas sua raiva estava turva pela dor. Ela tinha acabado de ouvir Sam dizer aquelas palavras, ou algum demônio alcoólatra o havia manipulado? Seu coração doía e um nó se formou em sua garganta, mas sua raiva permanecia, alimentada pela traição dele. Ela tentou mentalmente entender por que Otto havia chamado Purdue de débil mental. Seria para magoá-la, ou para atraí-la para fora? Ou ele conhecia Purdue melhor do que eles?
    
  Sam ficou parado ali, congelado, esperando que ela o despedaçasse, mas para seu horror, lágrimas brotaram nos olhos de Nina, e ela simplesmente se levantou e foi embora. Ele sentiu menos remorso do que esperava, porque era exatamente isso que ele sentia.
    
  Mas por mais agradável que fosse a verdade, ele ainda se sentia um canalha por tê-la dito.
    
  Ele se sentou para aproveitar o resto da noite com o velho piloto, suas histórias interessantes e seus conselhos. Na mesa ao lado, dois homens pareciam estar discutindo todo o episódio que acabavam de presenciar. Os turistas falavam holandês ou flamengo, mas não se importaram que Sam os observasse conversando sobre ele e a mulher.
    
  "Mulheres", Sam sorriu e ergueu seu copo de cerveja. Os homens riram em concordância e ergueram seus copos.
    
  Nina estava grata por terem quartos separados, caso contrário, ela poderia ter matado Sam enquanto ele dormia, num acesso de fúria. Sua raiva não provinha tanto do fato de ele ter ficado do lado de Otto em relação ao tratamento desdenhoso que ela dispensava aos homens, mas sim do fato de ter que admitir que havia muita verdade em sua afirmação. Bern havia sido seu melhor amigo quando ambos eram prisioneiros em Mánh Saridag, principalmente porque ela usara seus encantos deliberadamente para amenizar o destino deles depois de descobrir que era a cópia exata de sua esposa.
    
  Ela preferia as investidas de Purdue quando estava zangada com Sam a simplesmente resolver as coisas com ele. E o que teria feito sem o apoio financeiro de Purdue enquanto ele estivesse fora? Ela nunca se preocupou em procurá-lo seriamente, mas prosseguiu com sua pesquisa, financiada pelo afeto dele por ela.
    
  "Ai meu Deus!", ela gritou o mais baixo que pôde depois de trancar a porta e se jogar na cama. "Eles têm razão! Eu sou só uma garotinha mimada que usa seu carisma e status para se manter viva. Sou a prostituta da corte de qualquer rei no poder!"
    
    
  Capítulo 40
    
    
  Perdue e Alexander já haviam examinado o fundo do oceano a algumas milhas náuticas de seu destino. Eles queriam determinar se havia alguma anomalia ou variação não natural na geografia das encostas abaixo deles que pudesse indicar estruturas humanas ou picos uniformes que pudessem representar vestígios de arquitetura antiga. Quaisquer inconsistências geomórficas nas características da superfície poderiam indicar que o material submerso difere dos sedimentos locais, e isso valeria a pena investigar.
    
  "Eu nunca imaginei que Atlântida fosse tão grande", comentou Alexander, observando o perímetro definido no sonar de varredura profunda. Segundo Otto Schmidt, ela se estendia por uma vasta área do Atlântico, entre o Mar Mediterrâneo e a América do Norte e do Sul. No lado oeste da tela, alcançava as Bahamas e o México, o que fazia sentido para a teoria de que essa era a razão pela qual a arquitetura e as religiões egípcias e sul-americanas continham pirâmides e estruturas semelhantes que exerceram uma influência comum.
    
  "Ah, sim, dizia-se que era maior do que o Norte da África e a Ásia Menor juntas", explicou Perdue.
    
  "Mas aí é literalmente grande demais para ser encontrado, porque existem massas de terra ao redor desses perímetros", disse Alexander, mais para si mesmo do que para os presentes.
    
  "Ah, mas tenho certeza de que essas massas de terra fazem parte da placa tectônica subjacente - como os picos de uma cordilheira que escondem o resto da montanha", disse Perdue. "Meu Deus, Alexander, imagine a glória que alcançaríamos se tivéssemos descoberto aquele continente!"
    
  Alexander não se importava com a fama. Tudo o que lhe importava era descobrir onde Renata estava para poder livrar Katya e Sergei da enrascada antes que o tempo deles acabasse. Ele notou que Sam e Nina já eram muito amigos do Camarada Schmidt, o que era bom para eles, mas quanto ao acordo, não havia nenhuma mudança nos termos, e isso o manteve acordado a noite toda. Ele recorria constantemente à vodca para se acalmar, especialmente quando o clima português começava a irritar sua sensibilidade russa. O país era de uma beleza estonteante, mas ele sentia falta de casa. Sentia falta do frio cortante, da neve, do luar ardente e das mulheres sensuais.
    
  Ao chegarem às ilhas ao redor da Madeira, Perdue estava ansioso para conhecer Sam e Nina, embora desconfiasse de Otto Schmidt. Talvez a ligação de Perdue com o Sol Negro ainda estivesse recente, ou talvez Otto estivesse descontente por Perdue claramente não ter escolhido um lado, mas o piloto austríaco certamente não fazia parte do círculo íntimo de Perdue.
    
  No entanto, o velho havia desempenhado um papel valioso e, até então, fora de grande ajuda para eles na tradução de pergaminhos para línguas obscuras e na localização do provável lugar que procuravam, então Purdue teve que se conformar e aceitar a presença desse homem entre eles.
    
  Quando se encontraram, Sam comentou o quanto estava impressionado com o barco que Purdue havia comprado. Otto e Alexander se afastaram e tentaram descobrir onde e a que profundidade a massa de terra deveria estar. Nina ficou de lado, respirando o ar fresco do oceano e se sentindo um pouco deslocada por causa das inúmeras garrafas de coral e dos incontáveis copos de poncha que havia comprado desde que voltara ao bar. Sentindo-se deprimida e irritada após o insulto de Otto, ela chorou na cama por quase uma hora, esperando que Sam e Otto fossem embora para que ela pudesse voltar ao bar. E ela voltou, como era de se esperar.
    
  "Olá, querida", disse Perdue ao lado dela. Seu rosto estava corado pelo sol e pelo sal do último dia, mas ele parecia bem descansado, ao contrário de Nina. "O que houve? Os meninos andaram te intimidando?"
    
  Nina parecia completamente perturbada, e Purdue logo percebeu que algo estava seriamente errado. Ele a abraçou delicadamente pelo ombro, apreciando a sensação do seu pequeno corpo pressionado contra o seu pela primeira vez em anos. Era incomum Nina Gould não dizer absolutamente nada, e isso era prova suficiente de que ela se sentia deslocada.
    
  "Então, para onde vamos primeiro?", perguntou ela de repente.
    
  "Alguns quilômetros a oeste daqui, Alexander e eu descobrimos algumas formações irregulares a uma profundidade de várias centenas de metros. Vou começar por esta. Definitivamente não se parece com uma cordilheira subaquática ou qualquer tipo de naufrágio. Ela se estende por cerca de 320 quilômetros. É enorme!", continuou ele, falando sem parar, claramente empolgado além das palavras.
    
  "Sr. Perdue", chamou Otto, aproximando-se dos dois, "posso sobrevoá-los para ver seus mergulhos do ar?"
    
  "Sim, senhor", sorriu Purdue, dando um tapinha amigável no ombro do piloto. "Entrarei em contato assim que chegarmos ao primeiro local de mergulho."
    
  "Certo!" exclamou Otto, fazendo um sinal de positivo para Sam. Nem Perdue nem Nina conseguiam entender o motivo. "Então vou esperar aqui. Você sabe que pilotos não devem beber, certo?" Otto riu gostosamente e apertou a mão de Perdue. "Boa sorte, Sr. Perdue. E Dra. Gould, você é uma preciosidade para qualquer cavalheiro, minha querida", disse ele inesperadamente para Nina.
    
  Surpresa, ela pensou em sua resposta, mas, como de costume, Otto a ignorou e simplesmente deu meia-volta para ir a um café com vista para as represas e penhascos nos arredores da área de pesca.
    
  "Foi estranho. Estranho, mas surpreendentemente desejável", murmurou Nina.
    
  Sam estava na lista negra dela, e ela o evitou durante a maior parte da viagem, exceto para as anotações necessárias aqui e ali sobre equipamentos de mergulho e rumos.
    
  "Viu? Mais exploradores, aposto", disse Perdue a Alexandre com uma risada alegre, apontando para um barco de pesca muito decrépito que balançava a alguma distância. Eles podiam ouvir os portugueses discutindo incessantemente sobre a direção do vento, a julgar pelo que conseguiam decifrar de seus gestos. Alexandre riu. Aquilo lhe lembrou da noite que ele e outros seis soldados passaram no Mar Cáspio, bêbados demais para navegar e irremediavelmente perdidos.
    
  Duas raras horas de descanso abençoaram a tripulação da expedição à Atlântida enquanto Alexander conduzia o iate até a latitude registrada pelo sextante que ele havia consultado. Embora estivessem absortos em conversas banais e contos populares sobre antigos exploradores portugueses, amantes fugitivos, marinheiros afogados e a autenticidade de outros documentos encontrados junto com os pergaminhos da Atlântida, todos estavam secretamente ansiosos para ver se o continente realmente jazia sob eles em toda a sua glória. Nenhum deles conseguia conter a empolgação com o mergulho.
    
  "Por sorte, comecei a mergulhar mais vezes em uma escola de mergulho reconhecida pela PADI há pouco menos de um ano, só para fazer algo diferente e relaxar", gabou-se Sam enquanto Alexander fechava o zíper da roupa de mergulho antes de seu primeiro mergulho.
    
  "Isso é bom, Sam. Nessas profundezas, você precisa saber o que está fazendo. Nina, você está sentindo falta disso?", perguntou Perdue.
    
  "É", ela deu de ombros. "Estou com uma ressaca tão forte que daria para matar um búfalo, e você sabe como ela reage sob pressão."
    
  "Ah, sim, provavelmente não", assentiu Alexander, dando uma tragada em outro baseado enquanto o vento bagunçava seus cabelos. "Não se preocupe, serei uma boa companhia enquanto aqueles dois provocam tubarões e seduzem sereias devoradoras de homens."
    
  Nina riu. A imagem de Sam e Perdue à mercê das mulheres-peixe era divertida. No entanto, a ideia do tubarão a incomodava.
    
  "Não se preocupe com os tubarões, Nina", disse Sam a ela pouco antes de morder o bocal, "eles não gostam de sangue alcoólico. Eu vou ficar bem."
    
  "Não é com você que estou preocupada, Sam", ela disse com um sorriso sarcástico no seu melhor tom de deboche e aceitou o baseado de Alexander.
    
  Perdue fingiu não ouvir, mas Sam sabia exatamente do que ele estava falando. Seu comentário da noite anterior, sua observação honesta, enfraquecera o vínculo entre eles o suficiente para torná-la vingativa. Mas ele não ia se desculpar por isso. Ela precisava ser despertada para o seu comportamento e forçada a fazer uma escolha de uma vez por todas, em vez de brincar com os sentimentos de Perdue, Sam ou qualquer outra pessoa que ela escolhesse entreter enquanto isso a acalmava.
    
  Nina lançou um olhar preocupado para Perdue antes que ele mergulhasse nas profundezas do azul escuro do Atlântico português. Ela pensou em dar a Sam um sorriso severo e de olhos semicerrados, mas quando se virou para olhá-lo, tudo o que restava dele era uma flor de espuma e bolhas desabrochando na superfície da água.
    
  Que pena, pensou ela, passando o dedo profundamente sobre o papel dobrado. Espero que a sereia arranque seus testículos, Sammo.
    
    
  Capítulo 41
    
    
  A limpeza da sala de estar era sempre a última tarefa da lista para a Srta. Maisie e suas duas faxineiras, mas era o cômodo favorito delas devido à grande lareira e às esculturas misteriosas. Suas duas subordinadas eram jovens universitárias da região, contratadas por um alto salário com a condição de nunca discutirem sobre a propriedade ou suas medidas de segurança. Para a sorte dela, as duas garotas eram estudantes recatadas que gostavam de aulas de ciências e maratonas de Skyrim, não o tipo de garota mimada e indisciplinada que Maisie encontrava na Irlanda quando trabalhava com segurança privada, de 1999 a 2005.
    
  Suas filhas eram excelentes alunas que se orgulhavam de suas tarefas domésticas, e ela regularmente lhes dava gorjetas por sua dedicação e eficiência. Era uma boa relação. Havia várias áreas da propriedade de Thurso que a Srta. Maisie escolhia limpar pessoalmente, e suas filhas tentavam ficar longe delas - a casa de hóspedes e o porão.
    
  Hoje estava particularmente frio, graças a uma tempestade anunciada no rádio no dia anterior, que se esperava que devastasse o norte da Escócia durante pelo menos os próximos três dias. Uma fogueira crepitava na grande lareira, onde línguas de chamas lambiam as paredes carbonizadas da estrutura de tijolos que se estendia pela alta chaminé.
    
  "Já estão quase prontas, meninas?" perguntou Maisie da porta, onde estava parada com uma bandeja.
    
  "Sim, terminei", cumprimentou Linda, a morena esbelta, batendo com o espanador nas nádegas fartas de sua amiga ruiva, Lizzie. "Ainda estou um pouco atrasada com a ruiva, no entanto", brincou ela.
    
  "O que é isso?", perguntou Lizzie ao ver o lindo bolo de aniversário.
    
  "Um pouco de diabetes grátis", anunciou Maisie, fazendo uma reverência.
    
  "Qual é a ocasião?", perguntou Linda, puxando a amiga para se sentar à mesa consigo.
    
  Maisie acendeu uma vela no meio: "Hoje, senhoras, é meu aniversário, e vocês são as infelizes vítimas da minha degustação obrigatória."
    
  "Oh, que horror! Parece absolutamente horrível, não é, Ginger?", brincou Linda, enquanto a amiga se inclinava para passar o dedo na cobertura para provar. Maisie deu um tapinha de brincadeira na mão dela e ergueu uma faca de trinchar em tom de ameaça, fazendo as meninas soltarem gritinhos de alegria.
    
  "Feliz aniversário, senhorita Maisie!" gritaram os dois, ansiosos para que a governanta-chefe se entregasse a um pouco de humor de Halloween. Maisie fez uma careta, fechou os olhos, esperando uma chuva de migalhas e glacê, e baixou a faca sobre o bolo.
    
  Como era esperado, o impacto fez com que o bolo se partisse em dois, e as meninas gritaram de alegria.
    
  "Vamos lá, vamos lá", disse Maisie, "investigue mais a fundo. Eu não comi nada o dia todo."
    
  "Eu também", gemeu Lizzie enquanto Linda cozinhava habilmente para todos eles.
    
  A campainha tocou.
    
  "Mais algum convidado?" perguntou Linda, com a boca cheia.
    
  "Ah, não, você sabe que eu não tenho amigos", resmungou Maisie, revirando os olhos. Ela acabara de dar a primeira mordida e agora precisava engolir rapidamente para parecer apresentável, uma tarefa extremamente irritante, justamente quando pensava que poderia relaxar. A senhorita Maisie abriu a porta e foi recebida por dois cavalheiros de calça jeans e jaquetas que a fizeram lembrar caçadores ou lenhadores. A chuva já havia caído sobre eles, e um vento frio soprava pela varanda, mas nenhum dos dois sequer se mexeu ou tentou levantar as golas. Era evidente que o frio não os incomodava.
    
  "Posso ajudar?", perguntou ela.
    
  "Boa tarde, senhora. Esperamos que a senhora possa nos ajudar", disse o mais alto dos dois homens simpáticos, com sotaque alemão.
    
  "Com o quê?"
    
  "Sem causar escândalo ou arruinar nossa missão aqui", respondeu o outro com indiferença. Seu tom era calmo, muito civilizado, e Maisie reconheceu um sotaque de algum lugar da Ucrânia. Suas palavras teriam devastado a maioria das mulheres, mas Maisie era hábil em unir pessoas e eliminar a maioria. Eles eram de fato caçadores, como ela acreditava, estrangeiros enviados em uma missão com ordens para agir com a severidade necessária, daí a postura calma e o pedido aberto.
    
  "Qual é a sua missão? Não posso prometer cooperação se isso colocar a minha em risco", disse ela com firmeza, permitindo que a identificassem como alguém experiente. "Com quem vocês estão?"
    
  "Não podemos dizer, senhora. Poderia se afastar, por favor?"
    
  "E peça aos seus amigos mais jovens que não gritem", pediu o homem mais alto.
    
  "São civis inocentes, senhores. Não os envolvam nisso", disse Maisie com mais firmeza, parando no meio da porta. "Eles não têm motivo para gritar."
    
  "Ótimo, porque se eles fizerem isso, daremos a eles um motivo", respondeu o ucraniano com uma voz tão gentil que soava zangada.
    
  "Senhorita Maisie! Está tudo bem?" Lizzie chamou da sala de estar.
    
  "Que gracinha, querida! Coma sua torta!" gritou Maisie de volta.
    
  "O que vocês vieram fazer aqui? Sou a única moradora da propriedade do meu patrão pelas próximas semanas, então, seja lá o que estiverem procurando, vieram na hora errada. Sou apenas a governanta", informou-lhes formalmente, acenando educadamente com a cabeça antes de fechar a porta lentamente.
    
  Eles não reagiram e, por mais estranho que pareça, foi exatamente isso que fez Maisie McFadden entrar em pânico. Ela trancou a porta da frente e respirou fundo, grata por terem entrado na sua farsa.
    
  Um prato quebrou na sala de estar.
    
  A senhorita Maisie correu para ver o que estava acontecendo e encontrou suas duas filhas nos braços de dois outros homens, que obviamente estavam envolvidos com suas duas visitantes. Ela parou abruptamente.
    
  "Onde está Renata?", perguntou um dos homens.
    
  "Eu... eu não... eu não sei quem é", gaguejou Maisie, torcendo as mãos à sua frente.
    
  O homem sacou uma pistola Makarov e abriu um profundo corte na perna de Lizzie. Ela começou a gritar histericamente, assim como sua amiga.
    
  "Mandem eles calarem a boca, ou vamos silenciá-los com a próxima bala", ele sibilou. Maisie fez o que lhe foi ordenado, pedindo às meninas que mantivessem a calma para que os estranhos não as executassem. Linda desmaiou, o choque da invasão era insuportável. O homem que a segurava simplesmente a deixou cair no chão e disse: "Não é como nos filmes, né, querida?"
    
  "Renata! Onde ela está?" gritou ele, agarrando Lizzie, que tremia e estava apavorada, pelos cabelos e apontando a arma para o cotovelo dela. Só então Maisie percebeu que estavam se referindo àquela ingrata que ela deveria cuidar até o Sr. Purdue voltar. Por mais que odiasse a megera vaidosa, Maisie era paga para protegê-la e alimentá-la. Ela não podia entregar os bens a eles por ordem do patrão.
    
  "Deixe-me levá-la até ela", ofereceu-se sinceramente, "mas, por favor, deixe as empregadas da limpeza em paz."
    
  "Amarrem-nas e escondam-nas no armário. Se elas gritarem, vamos esquartejá-las como prostitutas parisienses", disse o pistoleiro agressivo com um sorriso debochado, encarando Lizzie em tom de advertência.
    
  "Deixe-me só tirar a Linda do chão. Pelo amor de Deus, vocês não podem deixar uma criança deitada no chão no frio", disse Maisie aos homens, sem demonstrar medo na voz.
    
  Deixaram que ela conduzisse Linda até uma cadeira ao lado da mesa. Graças aos movimentos rápidos de suas mãos habilidosas, não perceberam a faca de trinchar que a Srta. Maisie tirou de debaixo do bolo e guardou no bolso do avental. Com um suspiro, passou as mãos pelo peito para limpar as migalhas e a cobertura pegajosa e disse: "Vamos lá."
    
  Os homens a seguiram pela vasta sala de jantar, repleta de antiguidades, até a cozinha, onde o aroma de bolo recém-assado ainda pairava no ar. Mas, em vez de levá-los à casa de hóspedes, ela os conduziu ao porão. Os homens não perceberam o engano, pois o porão costumava ser um lugar para reféns e segredos. O cômodo era terrivelmente escuro e cheirava a enxofre.
    
  "Não há luz aqui embaixo?", perguntou um dos homens.
    
  "Tem um interruptor de luz lá embaixo. Não é bom para uma covarde como eu, que detesta quartos escuros, sabe? Aqueles malditos filmes de terror sempre me assustam", ela reclamou com ar despreocupado.
    
  No meio da escada, Maisie de repente caiu sentada. O homem que vinha logo atrás tropeçou em seu corpo caído e despencou escada abaixo, enquanto Maisie rapidamente brandia seu cutelo para golpear o segundo homem atrás dela. A lâmina grossa e pesada afundou em seu joelho, decepando sua patela, enquanto os ossos do primeiro homem estalaram na escuridão onde ele caiu, silenciando-o instantaneamente.
    
  Enquanto ele rugia em agonia absoluta, ela sentiu um golpe esmagador no rosto, que a imobilizou momentaneamente e a deixou inconsciente. Quando a escuridão se dissipou, Maisie viu dois homens saírem pela porta da frente e subirem para o patamar superior. Como seu treinamento havia ditado, mesmo atordoada, ela prestou atenção à interação entre eles.
    
  "A Renata não está aqui, seus idiotas! As fotos que o Clive nos enviou mostram ela na casa de hóspedes! Aquela está lá fora. Tragam a governanta!"
    
  Maisie sabia que poderia ter lidado com três deles se não tivessem lhe tomado o cutelo. Ela ainda conseguia ouvir o agressor, que havia levado um tiro no joelho, gritando ao fundo enquanto saíam para o quintal, onde a chuva congelante os encharcava.
    
  "Códigos. Digite os códigos. Conhecemos as especificações do sistema de segurança, querida, então nem pense em se meter conosco", gritou um homem com sotaque russo para ela.
    
  "Você veio libertá-la? Está trabalhando para ela?" perguntou Maisie, pressionando uma sequência de números no primeiro teclado.
    
  "Não é da sua conta", respondeu o ucraniano da porta da frente, num tom nada amigável. Maisie se virou, os olhos se fechando lentamente quando o som da água corrente interrompeu a música.
    
  "Isso é em grande parte da minha conta", retrucou ela. "Eu sou responsável por ela."
    
  "Você leva seu trabalho muito a sério. É admirável", disse o simpático alemão na porta da frente, com um tom condescendente. Ele pressionou sua faca de caça com força contra a clavícula dela. "Agora abra essa porra de porta."
    
  Maisie abriu a primeira porta. Três deles entraram no espaço entre as duas portas com ela. Se ela conseguisse passar com Renata e fechar a porta, poderia trancá-los lá dentro com o saque e contatar o Sr. Purdue para pedir reforços.
    
  "Abra a próxima porta", ordenou o alemão. Ele sabia o que ela estava planejando e garantiu que ela interviesse primeiro para que não pudesse impedi-los. Ele fez um gesto para que o ucraniano tomasse seu lugar na porta externa. Maisie abriu a próxima porta, esperando que Mirela a ajudasse a se livrar dos intrusos, mas ela não tinha ideia da extensão das manobras egoístas de Mirela. Por que ela ajudaria seus captores a lutar contra intrusos se nenhuma das duas facções tinha boa vontade para com ela? Mirela ficou de pé, encostada na parede atrás da porta, segurando a pesada tampa de porcelana do vaso sanitário. Quando viu Maisie entrar, não conseguiu conter um sorriso. Sua vingança era pequena, mas era o suficiente por enquanto. Com toda a sua força, Mirela virou a tampa e a arremessou contra o rosto de Maisie, quebrando seu nariz e mandíbula com um só golpe. O corpo da governanta caiu sobre os dois homens, mas quando Mirela tentou fechar a porta, eles foram rápidos e fortes demais.
    
  Enquanto Maisie estava no chão, ela pegou o dispositivo de comunicação que usava para enviar seus relatórios para Purdue e digitou sua mensagem. Em seguida, guardou-o no sutiã e permaneceu imóvel enquanto ouvia dois bandidos subjugarem e brutalizarem a prisioneira. Maisie não conseguia ver o que eles estavam fazendo, mas ouviu os gritos abafados de Mirela por cima dos rosnados de seus agressores. A governanta se virou para olhar debaixo do sofá, mas não viu nada diretamente à sua frente. Todos ficaram em silêncio, e então ela ouviu uma ordem em alemão: "Explodam a casa de hóspedes assim que estivermos fora do alcance. Coloquem os explosivos."
    
  Maisie estava fraca demais para se mexer, mas mesmo assim tentou rastejar até a porta.
    
  "Olha, este ainda está vivo", disse o ucraniano. Os outros homens murmuraram algo em russo enquanto preparavam os detonadores. O ucraniano olhou para Maisie e balançou a cabeça. "Não se preocupe, querida. Não vamos deixar você morrer de uma morte horrível no incêndio."
    
  Ele sorriu por trás do clarão do disparo enquanto o eco do tiro reverberava na chuva forte.
    
    
  Capítulo 42
    
    
  O esplendor azul profundo do Atlântico envolvia os dois mergulhadores enquanto desciam gradualmente em direção aos cumes cobertos de recifes da anomalia geográfica subaquática que Purdue havia detectado em seu scanner. Ele mergulhou o mais fundo que pôde com segurança e registrou o material, colocando alguns dos vários sedimentos em pequenos tubos de amostra. Dessa forma, Purdue poderia determinar quais eram depósitos de areia locais e quais eram compostos de materiais estranhos, como mármore ou bronze. Sedimentos compostos por minerais diferentes daqueles encontrados em compostos marinhos locais poderiam ser interpretados como possivelmente estranhos, talvez de origem humana.
    
  Das profundezas escuras do fundo do oceano distante, Purdue pensou ter visto as sombras ameaçadoras de tubarões. Isso o assustou, mas ele não conseguiu avisar Sam, que estava a poucos metros de distância, de costas para ele. Purdue se escondeu atrás de uma saliência do recife e esperou, preocupado que suas bolhas o denunciassem. Finalmente, ele se atreveu a examinar a área com cuidado e, para seu alívio, descobriu que a sombra era apenas a de uma mergulhadora solitária filmando a vida marinha no recife. Pelo contorno da mergulhadora, ele percebeu que era uma mulher e, por um instante, pensou que pudesse ser Nina, mas não ia nadar até ela e pagar um mico.
    
  Perdue encontrou mais material descolorido que poderia ser significativo e coletou o máximo que pôde. Ele percebeu que Sam agora se movia em uma direção completamente diferente, alheio à sua posição. Sam deveria estar tirando fotos e gravando vídeos dos mergulhos para que pudessem reportar ao iate, mas ele estava desaparecendo rapidamente na escuridão do recife. Após terminar de coletar as primeiras amostras, Perdue seguiu Sam para ver o que ele estava fazendo. Ao contornar um conjunto relativamente grande de formações rochosas negras, ele avistou Sam entrando em uma caverna sob outro conjunto semelhante. Sam emergiu lá dentro para filmar as paredes e o chão da caverna inundada. Perdue acelerou para alcançá-lo, confiante de que logo ficariam sem oxigênio.
    
  Ele puxou a barbatana de Sam, assustando o homem quase até a morte. Purdue fez um gesto para que retornassem à superfície e mostrou a Sam os frascos que havia enchido com os materiais. Sam assentiu, e eles subiram para a luz brilhante do sol que filtrava pela superfície que se aproximava rapidamente acima deles.
    
    
  * * *
    
    
  Após constatarem que não havia nada de anormal no nível químico, o grupo ficou um pouco decepcionado.
    
  "Escutem, esta massa de terra não se limita apenas à costa oeste da Europa e da África", lembrou Nina. "Só porque não há nada definido diretamente abaixo de nós, não significa que não esteja a alguns quilômetros a oeste ou sudoeste da costa americana. Saúde!"
    
  "Eu tinha tanta certeza de que havia algo aqui", suspirou Perdue, jogando a cabeça para trás, exausto.
    
  "Já vamos descer de novo", assegurou Sam, dando-lhe um tapinha reconfortante no ombro. "Tenho certeza de que estamos no caminho certo, mas acho que ainda não chegamos fundo o suficiente."
    
  "Concordo com Sam", assentiu Alexander, dando outro gole em sua bebida. "O scanner mostra que há crateras e estruturas estranhas um pouco mais abaixo."
    
  "Se eu ao menos tivesse um submersível agora, de fácil acesso", disse Perdue, esfregando o queixo.
    
  "Temos esse explorador remoto", sugeriu Nina. "Sim, mas ele não consegue coletar nada, Nina. Ele só consegue nos mostrar áreas que já conhecemos."
    
  "Bem, podemos tentar ver o que encontramos em outro mergulho", disse Sam, "quanto antes, melhor". Ele segurava sua câmera subaquática na mão, percorrendo as várias imagens para escolher os melhores ângulos para fazer o upload.
    
  "Exatamente", concordou Perdue. "Vamos tentar de novo antes do fim do dia. Só que desta vez iremos mais para oeste. Sam, anote tudo o que encontrarmos."
    
  "Sim, e desta vez eu vou com você", Nina piscou para Perdue enquanto se preparava para vestir seu terno.
    
  Durante o segundo mergulho, eles coletaram diversos artefatos antigos. Claramente, havia mais história submersa a oeste daquele local, enquanto o fundo do oceano também guardava uma riqueza de arquitetura enterrada. Perdue parecia animado, mas Nina percebeu que os itens não eram antigos o suficiente para pertencerem à famosa era atlanteana, e balançava a cabeça em sinal de compreensão sempre que Perdue pensava ter a chave para Atlântida.
    
  Por fim, vasculharam a maior parte da área designada para exploração, mas ainda assim não encontraram nenhum vestígio do lendário continente. Talvez estivessem realmente enterrados a uma profundidade tão grande que não pudessem ser descobertos sem embarcações de pesquisa apropriadas, e Purdue não teria problemas em recuperá-los quando retornasse à Escócia.
    
    
  * * *
    
    
  De volta ao bar em Funchal, Otto Schmidt fazia um balanço da sua viagem. Os especialistas da Mönkh Saridag tinham agora notado que o Longinus tinha sido movido. Informaram Otto que já não se encontrava em Wewelsburg, embora ainda estivesse ativo. Aliás, não conseguiam rastrear a sua localização atual, o que significava que se encontrava num ambiente eletromagnético.
    
  Ele também recebeu notícias boas de seu povo em Thurso.
    
  Ele ligou para a Brigada Renegada pouco antes das 17h para informar o ocorrido.
    
  "Bridges, é o Schmidt", disse ele em voz baixa, sentado a uma mesa no pub, onde aguardava um telefonema do iate de Purdue. "Estamos com a Renata. Cancele a vigília pela família Strenkov. Arichenkov e eu voltaremos em três dias."
    
  Ele observou os turistas flamengos do lado de fora, esperando que seus amigos em um barco de pesca atracassem após um dia no mar. Seus olhos se estreitaram.
    
  "Não se preocupe com Purdue. Os módulos de rastreamento no sistema de Sam Cleve levaram o conselho diretamente até ele. Eles acham que ele ainda está com Renata, então vão cuidar dele. Eles estão de olho nele desde Wewelsburg, e agora vejo que estão aqui em Madeira para prendê-los", informou ele a Bridges.
    
  Ele não mencionou nada sobre o Lugar de Sólon, que se tornara seu próprio objetivo após a entrega de Renata e a localização de Longinus. Mas seu amigo Sam Cleave, o último iniciado da Brigada Renegada, havia se trancado em uma caverna localizada precisamente onde os pergaminhos haviam se cruzado. Como sinal de lealdade à Brigada, o jornalista enviou a Otto as coordenadas do local que ele acreditava ser o Lugar de Sólon, que ele localizou com precisão usando o GPS instalado em sua câmera.
    
  Quando Perdue, Nina e Sam emergiram, o sol começava a se pôr, embora uma luz suave e agradável ainda persistisse por mais uma ou duas horas. Cansados, subiram a bordo do iate, ajudando-se mutuamente a descarregar seus equipamentos de mergulho e de pesquisa.
    
  Perdue se animou: "Onde diabos está Alexander?"
    
  Nina franziu a testa, virando o corpo todo para observar bem o convés: "Talvez um subnível?"
    
  Sam desceu até a casa de máquinas, e Purdue verificou a cabine, a proa e a cozinha.
    
  "Nada", respondeu Perdue, dando de ombros. Ele parecia tão surpreso quanto Nina.
    
  Sam saiu da sala de máquinas.
    
  "Não o vejo em lugar nenhum", murmurou, colocando as mãos na cintura.
    
  "Fico pensando se aquele maluco caiu no mar depois de beber muita vodca", refletiu Purdue em voz alta.
    
  O dispositivo de comunicação de Purdue emitiu um bipe. "Oh, com licença, só um segundo", disse ele, e verificou a mensagem. Era de Maisie McFadden. Eles disseram
    
  "Agentes de captura de cães! Separem-se!"
    
  O rosto de Perdue se fechou e empalideceu. Levou um instante para que seus batimentos cardíacos se estabilizassem e ele resolveu manter a calma. Sem demonstrar qualquer sinal de desconforto, pigarreou e voltou para os outros dois.
    
  "Em todo caso, temos que voltar ao Funchal antes do anoitecer. Voltaremos ao mar da Madeira assim que eu tiver o equipamento adequado para estas profundezas obscenas", anunciou ele.
    
  "Sim, tenho um bom pressentimento sobre o que está abaixo de nós", sorriu Nina.
    
  Sam sabia que não era bem assim, mas abriu uma cerveja para cada um deles e aguardou com expectativa o que os esperava no regresso à Madeira. Esta noite, o sol punha-se sobre mais do que apenas Portugal.
    
    
  FIM
    
    
    
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