Рыбаченко Олег Павлович
CrudĂ Tragedia De La Stalingrad

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Dacă punctul de cotitură de la Stalingrad în Marele Război Patriotic nu s-ar fi produs, totul ar fi evoluat complet diferit și ar fi luat o întorsătură negativă.
  CRUDĂ TRAGEDIA DE LA STALINGRAD
  ADNOTARE
  Dacă punctul de cotitură de la Stalingrad în Marele Război Patriotic nu s-ar fi produs, totul ar fi evoluat complet diferit și ar fi luat o întorsătură negativă.
  CAPITOLUL NR. 1.
  E ca și cum nu ar fi existat un punct de cotitură la Stalingrad. Acest lucru este perfect posibil, deoarece germanii au avut timp să-și regrupeze forțele și să-și întărească flancurile. În timpul ofensivei Rzhev-Sychovsk, exact asta s-a întâmplat. Și nu a fost prea bine primit - naziștii au respins atacurile pe flanc. Jukov nu a reușit să obțină succes, chiar dacă avea mult mai multe trupe decât avea la Stalingrad. Deci, în principiu, s-ar putea să nu fi existat un punct de cotitură. Este posibil ca germanii să fi reușit să-și acopere flancurile, iar forțele sovietice nu au străpuns niciodată. Mai mult, condițiile meteorologice erau nefavorabile și nu exista nicio modalitate de a utiliza eficient puterea aeriană.
  Astfel, naziștii au rezistat, iar luptele s-au prelungit până la sfârșitul lunii decembrie. În ianuarie, trupele sovietice au lansat Operațiunea Iskra lângă Leningrad, dar nici aceasta nu a avut succes. Iar în februarie, au încercat ofensive în sud și centru. Pentru a treia oară, operațiunea Rzhev-Sychovsk a eșuat. Atacurile pe flancuri lângă Stalingrad s-au dovedit, de asemenea, nereușite.
  Însă naziștii au obținut un mare succes în Africa după contraatacul lui Rommel asupra forțelor americane. Peste 100.000 de soldați americani au fost capturați, iar Algeria a suferit o înfrângere completă. Un Roosevelt șocat a propus un armistițiu; Churchill, nedorind să lupte singur, a susținut și el armistițiul. Și luptele din Occident au încetat.
  Prin declararea războiului total, al Treilea Reich a acumulat mai multe forțe, în special în tancuri. Nazistii au achiziționat tunuri autopropulsate Panther, Tiger, Lion și Ferdinand. Această putere, împreună cu formidabilul avion de vânătoare-atac Focke-Wulf, HE-129 și altele, a fost, de asemenea, adăugată la gamă. Și ME-309, o nouă și formidabilă modificare a avioanelor de vânătoare cu șapte posturi de tragere, a intrat și el în producție.
  Pe scurt, naziștii au lansat o ofensivă din sudul Stalingradului și au avansat de-a lungul Volgăi de la începutul lunii iunie. Așa cum era de așteptat, trupele sovietice au cedat atacului noilor tancuri și al infanteriei germane experimentate. Germanii au străpuns apărarea o lună mai târziu și au ajuns la Marea Caspică și în Delta Volgăi. Caucazul a fost izolat de uscat. Și apoi Turcia a intrat în război împotriva URSS. Iar Caucazul, cu rezervele sale de petrol, nu a mai putut fi ținut în frâu.
  Toamna a fost marcată de lupte aprige. Germanii și turcii au cucerit aproape întregul Caucaz și au început asaltul asupra orașului Baku. În decembrie, ultimele cartiere ale orașului au căzut. Naziștii au confiscat rezerve mari de petrol, deși sondele fuseseră distruse și încă nu fuseseră repuse în producție. Dar URSS și-a pierdut și principala sursă de petrol și s-a aflat într-o situație dificilă.
  Iarna sosise. Trupele sovietice au încercat un contraatac, dar fără succes. Naziștii au început să producă tancurile TA-152, o evoluție a modelului Focke-Wulf, și avioane cu reacție. De asemenea, au introdus tancurile Panther-2 și Tiger-2, mai avansate și înarmate cu tunul 71EL de 88 de milimetri, de neegalat în performanțele sale generale. Ambele vehicule erau destul de puternice și rapide. Panther-2 avea un motor de 900 de cai putere, cântărind cincizeci și trei de tone, în timp ce Tiger-2, cântărind șaizeci și opt de tone, avea un motor de 1.000 de cai putere. Astfel, în ciuda greutății lor mari, tancurile germane erau destul de agile. Tancurile Maus și Lion, și mai grele, nu au prins niciodată la modă, deoarece aveau prea multe neajunsuri. Așadar, în 1944, naziștii au mizat pe două tancuri principale, Panther-2 și Tiger-2, în timp ce URSS, la rândul său, a modernizat tancul T-34-76 cu T-34-85 și a lansat și noul IS-2 cu un tun de 122 de milimetri.
  Până în vară, un număr semnificativ de aeronave noi fuseseră produse de ambele părți. În forțele aeriene naziste, sosise bombardierul Ju-288, deși avuseseră deja unul în producție în 1943. Dar Arado, un avion cu reacție pe care avioanele de vânătoare sovietice nici măcar nu-l puteau prinde, s-a dovedit mai periculos și mai avansat. ME-262 a intrat în producție, dar era încă imperfect, se prăbușea frecvent și costa de cinci ori mai mult decât un avion cu elice. Așadar, deocamdată, ME-309 și TA-152 au devenit principalele avioane de vânătoare și au chinuit apărarea sovietică.
  Germanii au dezvoltat și TA-400, un bombardier cu șase motoare și armament defensiv - nu mai puțin de treisprezece tunuri. Transporta peste zece tone de bombe, cu o rază de acțiune de până la opt mii de kilometri. Ce monstru - cum a început să terorizeze atât ținte militare, cât și civile sovietice din Munții Ural și dincolo de ele.
  Pe scurt, în vară, pe 22 iunie, a început o ofensivă majoră a Wehrmacht-ului atât în centru, cât și dinspre sud, în direcția Saratovului.
  În centru, germanii au atacat inițial dinspre proeminența Rzhev și dinspre nord, de-a lungul axelor convergente. Și aici, mase mari de tancuri grele, dar mobile, au străpuns apărarea sovietică. În sud, germanii au străpuns rapid pozițiile sovietice și au ajuns la Saratov. Dar luptele s-au prelungit. Datorită rezistenței trupelor sovietice și numeroaselor structuri fortificate, naziștii nu au reușit să cucerească Saratovul direct, iar luptele s-au prelungit. Și în centru, deși trupele sovietice erau încercuite, naziștii au avansat extrem de lent. Este adevărat, Saratov a căzut în septembrie... Dar luptele au continuat. Germanii au ajuns la Samara, dar acolo s-au împiedicat. Și la sfârșitul toamnei, naziștii s-au apropiat de linia defensivă Mozhaisk, dar acolo s-au oprit. Cu toate acestea, Moscova a devenit un oraș de pe prima linie. Naziștii au achiziționat din ce în ce mai multe avioane cu reacție, în special bombardiere. A apărut și tancul "Lion-2". Acesta a fost primul model de tanc german care a avut un motor și o transmisie montate transversal, cu turela decalata spre spate. Drept urmare, silueta corpului era mai joasă, iar turela era mai îngustă. Drept urmare, greutatea vehiculului a fost redusă de la nouăzeci la șaizeci de tone, menținând în același timp aceeași grosime a blindajului - o sută de milimetri pe laterale, o sută cincizeci de milimetri pe partea din față înclinată a corpului și două sute patruzeci de milimetri pe partea din față a turelei cu mantaua tunului.
  Acest tanc, mai manevrabil, menținând în același timp o blindaj excelent și crescându-și și mai mult unghiul de depresiune efectiv, era terifiant. URSS a dezvoltat Yak-3, dar din cauza lipsei de provizii Lend-Lease, acesta și LA-7, o mașinărie care avea o viteză și o altitudine cel puțin ușor crescute, nu au fost niciodată produse în serie. Nici măcar Ju-288 cu elice și ulterior Ju-488 nu au putut ajunge din urmă Yak-3. Dar LA-7 tot nu se putea compara cu avioanele cu reacție.
  Germanii au rămas tăcuți pe tot parcursul iernii, așteptând primăvara. Se apropiau trupele din seria E și erau optimiști în privința încheierii războiului mai devreme anul viitor. Dar trupele sovietice au lansat o ofensivă pe 20 ianuarie 1945, în centru. Iar luptele au fost aprige.
  CAPITOLUL NR. 2.
  Germanii au respins atacurile și au lansat propriul contraatac. Drept urmare, trupele lor au străpuns frontul și au început luptele în Tula. Situația a escaladat. Însă naziștii tot nu au îndrăznit să lanseze o ofensivă la scară largă în acea iarnă. A urmat o perioadă de acalmie. Cu toate acestea, în martie, luptele au izbucnit în Kazahstan. Naziștii au reușit să cucerească Uralsk și s-au apropiat de Orenburg. Iar la mijlocul lunii aprilie, a început o ofensivă pe flancurile Moscovei.
  URSS a achiziționat modelul SU-100 ca mijloc de combatere a numărului tot mai mare de tancuri ale lui Hitler. Iar în mai, era programată intrarea în producție a modelului IS-3. Avioanele cu reacție erau insuficiente.
  În decurs de o lună, naziștii au avansat pe flancuri și au cucerit Tula, apoi au izolat Moscova dinspre nord. Dar trupele sovietice au luptat eroic, iar germanii au fost oarecum încetiniți.
  Apoi, la sfârșitul lunii mai, naziștii au atacat mai la nord, cucerind Tihvinul și Volhov, încercuind Leningradul. În sud, naziștii au capturat în cele din urmă Kuibîșevul, fosta Samara, și au început să avanseze pe Volga, cu scopul de a învălui Moscova din spate. Orenburgul a fost, de asemenea, încercuit. Naziștii au achiziționat și primele lor tancuri - Panther-3 și Tiger-3 din seria E. Panther-3, un E-50, nu era încă un vehicul deosebit de avansat. Cântărea șaizeci și trei de tone, dar avea un motor capabil să producă până la 1.200 de cai putere. Grosimea blindajului său era aproximativ aceeași cu cea a Tiger-2, dar turela era mai mică și mai îngustă, iar tunul era mai puternic: un tun de 88 de milimetri, cu calibru 100EL lung, necesitând o manta de tun mai mare pentru a echilibra țeava. Așadar, blindajul frontal al turelei este protejat până la o adâncime de 285 de milimetri. De asemenea, este mai bine protejat datorită pantei sale mai abrupte. Șasiul este mai ușor, mai ușor de reparat și nu se înfundă cu noroi.
  Nu este încă un vehicul perfect, deoarece configurația nu a fost complet schimbată, dar naziștii lucrează deja la el. Așadar, un început prost este un început prost. Tiger-3 este un E-75. Este și puțin cam greu, având nouăzeci și trei de tone. Este însă bine protejat: partea din față a turelei are o grosime de 252 mm, iar lateralele de 160 mm. Iar tunul 55EL de 128 mm este o armă puternică. Partea din față are o grosime de 200 mm, partea inferioară de 150 mm, iar lateralele de 120 mm - coca este înclinată. În plus, li se pot atașa plăci suplimentare de 50 mm, totalul ajungând la 170 mm. Cu alte cuvinte, acest tanc, spre deosebire de Panther-3, al cărui blindaj lateral este de doar 82 mm, este bine protejat din toate unghiurile. Dar motorul este același - 1.200 de cai putere la turație maximă - iar vehiculul este mai lent și se defectează mai des. Tiger-3 este un Tiger-2 semnificativ mai mare, cu armament îmbunătățit și în special blindaj lateral, dar performanțe ușor reduse.
  Ambele tancuri germane tocmai au intrat în producție. Cel mai produs tanc din URSS, T-34-85, este încă în curs de dezvoltare. IS-2, care ar putea da concurență germanilor, este și el în producție. IS-3 a intrat în producție. Are o protecție mult mai bună la nivelul turelei și al părții frontale, precum și la nivelul corpului inferior. Dar tancul este cu trei tone mai greu, având același motor și aceeași transmisie, și se defectează mai des, iar performanțele sale la volan sunt chiar mai slabe decât cele ale deja slabului IS-2. În plus, noul tanc este mai complex de fabricat, așa că este produs în cantități mici, iar IS-2 este încă în producție.
  Așadar, germanii sunt în frunte la tancuri. Dar în aviație, URSS este în general în urmă. Nazistii au dezvoltat o nouă modificare a modelului ME-262X cu aripi înclinate, o viteză mai mare de până la 1.100 de kilometri pe oră și cinci tunuri și, bineînțeles, este mai fiabilă și predispusă la accidente. Și ME-163, care poate zbura douăzeci de minute în loc de șase. Cea mai nouă dezvoltare, Ju-287, a apărut tot în a doua jumătate a anului 1945. Și TA-400 cu motoare cu reacție. Au atacat cu adevărat URSS.
  În august, ofensiva a fost reluată. Până la mijlocul lunii octombrie, Moscova se afla complet încercuită. Coridorul spre vest nu avea mai mult de o sută de kilometri lungime și era aproape complet expus focului de artilerie de la distanță lungă. Luptele au izbucnit și pentru Ulianovsk, pe care trupele sovietice au încercat să-l apere cu orice preț. Germanii au luat Orenburg și acum, după ce au avansat de-a lungul râului Uralsk, au ajuns la Ufa, iar de acolo, Munții Ural nu erau departe.
  În nord, naziștii au reușit, de asemenea, să cucerească Murmansk și întreaga Karelie, iar Suedia a intrat și ea în război de partea celui de-al Treilea Reich. Acest lucru a exacerbat foarte mult situația. Nazistii încercuiseră deja Arhanghelsk, unde se desfășurau lupte aprige. Leningradul a rezistat deocamdată, dar sub un asediu complet, era sortit pieirii.
  În noiembrie, trupele sovietice au încercat să contraatace pe flancuri și să extindă coridorul către Moscova, dar nu au reușit. Ulianovskul a căzut în decembrie.
  A sosit anul 1946. Până în mai, a existat o perioadă de acalmie, ambele părți adunându-și puterile. Naziștii au achiziționat tancul Panther-4, care avea o nouă configurație - motorul și transmisia erau integrate într-o singură unitate, cu cutia de viteze pe motor și cu un membru al echipajului mai puțin. Noul vehicul cântărea acum patruzeci și opt de tone, cu un motor care producea până la 1.200 de cai putere și era mai mic ca dimensiuni și mai scund ca profil.
  Viteza sa a crescut la șaptezeci de kilometri pe oră și practic a încetat să se mai defecteze. Iar Tiger-4, cu o nouă configurație, și-a redus greutatea cu douăzeci de tone și a început, de asemenea, să se miște mai bine.
  Ei bine, germanii au lansat o nouă ofensivă în mai. Au adăugat avioane cu reacție, atât calitativ, cât și cantitativ, și o flotă mai mare de aeronave. Și a apărut un nou bombardier cu reacție, B-28, un design fără fuselaj, foarte puternic, cu "aripă zburătoare". Și au început să bombardeze puternic trupele sovietice.
  După două luni de lupte aprige, în care peste o sută cincizeci de divizii au fost angajate în luptă, încercuirea a fost sigilată. Moscova s-a trezit complet înconjurată. Au izbucnit bătălii aprige pentru siguranța sa. Iar în august, naziștii au cucerit Riazanul și au încercuit Kazanul. Și Ufa a căzut, iar germanii au capturat Tașkentul. Pe scurt, lucrurile au devenit foarte tensionate. Iar Armata Roșie era sub o presiune severă. Hitler a cerut încetarea imediată a războiului.
  Mai mult, SUA au acum o bombă atomică, și asta e serios. Germanii au cucerit în sfârșit Leningradul în septembrie. Și orașul lui Lenin a căzut.
  Și în octombrie, Kazanul a căzut, iar orașul Gorki a fost încercuit. Situația era extrem de gravă. Stalin voia să negocieze cu germanii. Dar Hitler voia o capitulare necondiționată.
  În noiembrie, lupte aprige au izbucnit la Moscova. Iar în decembrie, capitala URSS a căzut și, odată cu ea, orașul Gorki.
  Stalin se afla la Novosibirsk. Astfel, URSS și-a pierdut aproape întreg teritoriul european. Dar a continuat să lupte. A sosit anul 1947. Iarna a fost liniștită până în mai. În mai, URSS a achiziționat în sfârșit tancul T-54, iar germanii au achiziționat tancul Panther-5. Noul tanc german era bine protejat atât frontal, cât și lateral, cu un blindaj de 170 de milimetri. Era echipat cu un motor cu turbină pe gaz de 1.500 de cai putere. Și, în ciuda greutății sale crescute la șaptezeci de tone, tancul a rămas destul de agil.
  Și armamentul său a fost modernizat: un tun de 105 milimetri cu o țeavă de 100 de litri. Un vehicul atât de inovator. Iar Tiger-5, un vehicul și mai greu, cu 100 de tone, avea un blindaj frontal de 300 de milimetri și un blindaj lateral de 200 de milimetri. Iar tunul era mai puternic: 150 de milimetri cu o țeavă de 63 de litri. Un vehicul atât de puternic. Și un nou motor cu turbină pe gaz cu 1.800 de cai putere.
  Acestea sunt cele două tancuri principale. Apoi, există "Leul Regal", a cărui principală diferență este tunul său, care are o țeavă mai scurtă, dar un calibru mai mare de 210 mm.
  Ei bine, a apărut un nou avion de vânătoare, ME-362, o mașinărie foarte puternică, cu un armament și mai puternic - șapte tunuri de avion și o viteză de o mie trei sute cincizeci de kilometri pe oră.
  Și astfel, în mai 1947, a început ofensiva germană în Munții Ural. Naziștii au pătruns cu luptă în Sverdlovsk și Celiabinsk, iar la nord, în Vologda. Și au continuat să avanseze. De-a lungul verii, germanii au ocupat întregul Munți Ural. Dar Armata Roșie a continuat să lupte. Au achiziționat chiar și un nou tanc, IS-4, care avea un design mai simplu decât IS-3, era mai bine protejat pe laterale și cântărea șaizeci de tone.
  Germanii au continuat să avanseze dincolo de Munții Ural. Liniile de comunicații au fost extinse considerabil. Nazistii au avansat și în Asia Centrală. Au cucerit Așgabatul, Dușanbe și Bișkek, iar în septembrie au ajuns la Alma-Ata și au început să ia cu asalt orașul. Armata Roșie a luptat cu disperare. Iar bătăliile au fost foarte sângeroase.
  A sosit octombrie. Au plouat cu găleata. Sau linia frontului s-a liniștit. Negocierile se desfășurau discret. Hitler încă voia să preia controlul asupra întregii URSS. Și a negat negocierile. Dar din noiembrie până la sfârșitul lunii aprilie, a existat o perioadă de acalmie. Apoi, la sfârșitul lunii aprilie 1948, naziștii și-au reluat ofensiva. Și deja înaintau, încălcând ordinea sovietică. Dar, de exemplu, chiar și în aceste condiții dificile, URSS a reușit să asambleze două tancuri IS-7 cu un tun de 130 de milimetri, o lungime a țevii de 60 EL, o greutate de 68 de tone și un motor diesel care producea 1,80 cai putere. Și acest tanc putea lupta cu tancul german Panther-5, ceea ce este destul de serios. Dar erau doar două; ce puteau face?
  Naziștii au avansat, cucerind mai întâi Tiumenul, apoi Omsk și Akmola. Până în august, ajunseseră la Novosibirsk. Trupele sovietice nu mai erau numeroase, iar moralul lor scăzuse vertiginos. Novosibirsk a rezistat două săptămâni. Apoi Barnaul și Stalîșk au căzut.
  URSS a avut noroc că aliații occidentali au terminat cu Japonia și nu a trebuit să lupte pe două fronturi. Naziștii au reușit să cucerească Kemerovo, Krasnoiarsk și Irkutsk până la sfârșitul lunii octombrie. Apoi au lovit gerurile siberiene, iar naziștii s-au oprit la Lacul Baikal. A urmat o altă pauză operațională până în mai.
  În această perioadă, naziștii au dezvoltat Panther-6. Acest vehicul era puțin mai ușor decât modelul anterior, având șaizeci și cinci de tone, datorită componentelor compactate, și avea un motor mai puternic, de o mie opt sute de cai putere, îmbunătățind manevrabilitatea, și un blindaj cu o înclinare puțin mai rațională. Tiger-6, între timp, cântărea cu șapte tone mai puțin, avea un motor cu turbină pe gaz de două mii de cai putere și un profil puțin mai jos.
  Aceste tancuri sunt destul de bune, iar URSS nu are contramăsuri. Tancul T-54 nu a înlocuit niciodată tancul T-34-85, care era încă în producție la fabricile din Khabarovsk și Vladivostok. Cu toate acestea, acest tanc este neputincios împotriva vehiculelor germane.
  Germanii aveau și vehicule mai ușoare din seria E - E-10, E-25 și chiar E-5. Cu toate acestea, Hitler a fost puțin receptiv la aceste vehicule, mai ales că erau în principal tunuri autopropulsate. Dacă au fost produse, au fost ca vehicule de recunoaștere, iar tunul autopropulsat E-5 a fost produs și într-o versiune amfibie. În realitate, până la sfârșitul războiului, al Treilea Reich a produs mai multe tunuri autopropulsate decât tancuri, iar seria E putea fi produsă în masă doar într-o versiune ușoară, autopropulsată.
  Însă, din mai multe motive, tunurile autopropulsate au fost puse în așteptare la acea vreme. Hitler considera tunul autopropulsat E-10 prea slab blindat. Iar când blindajul a fost întărit, greutatea vehiculului a crescut de la zece tone la cincisprezece și șaisprezece.
  Hitler a comandat apoi un motor mai puternic, nu de 400, ci de 550 de cai putere. Dar acest lucru a întârziat dezvoltarea până la sfârșitul anului 1944. Și sub bombardamente și o lipsă de materii prime, a fost prea târziu pentru a dezvolta un vehicul cu o configurație fundamental nouă. Același lucru s-a întâmplat și cu tunul autopropulsat E-25. Inițial, s-a vrut să îl simplifice - un tun în stil Panther, un design cu profil redus și un motor de 400 de cai putere. Dar Hitler a ordonat modernizarea armamentului la un tun de 88 de milimetri în modelul 71 EL, ceea ce a dus la întârzieri în dezvoltare. Apoi, Führerul a ordonat ca turela să fie echipată cu un tun de 20 de milimetri, apoi cu un tun de 30 de milimetri. Toate acestea au durat mult timp și au fost produse doar câteva dintre aceste vehicule, care au fost prinse în ofensiva sovietică.
  Mai multe avioane E-5 înarmate cu mitraliere au fost prezente în bătăliile de la Berlin. Într-o istorie alternativă, aceste tunuri autopropulsate nu au devenit niciodată larg răspândite, în ciuda timpului disponibil.
  Tancul Maus nu a prins popularitate din cauza greutății sale și a defecțiunilor frecvente. Iar E-100 nu a fost produs pe scară largă, parțial din cauza dificultăților de transport feroviar. Iar în URSS, distanțele lungi însemnau că tancurile trebuiau transportate cu îndemânare.
  În orice caz, în 1949, ofensiva trupelor lui Hitler a început în luna mai în Extremul Orient, în stepa Transbail.
  URSS a produs ultimele două vehicule SPG-203 noi, dintre care doar cinci erau echipate cu un tun antitanc de 203 mm, capabil să pătrundă chiar și un Tiger-6 din față. Tancul IS-11, cu tunul său de calibru 152 și țeava lungă de 70 EL, era, de asemenea, capabil să învingă giganții naziști.
  Dar aceasta a fost picătura care a umplut paharul. Naziștii au cucerit mai întâi Verhneudinsk, apoi Chita, unde au fost întâmpinați de aceste noi tunuri autopropulsate sovietice. Și Iakutsk a fost capturat.
  Nu existau orașe importante între Chita și Habarovsk, iar germanii se deplasau practic în marșuri în timpul verii. Distanța era vastă. Apoi a urmat bătălia pentru Habarovsk, un oraș cu o fabrică subterană de tancuri. Până în ultimul moment, au continuat să producă tancuri, inclusiv T-54 și IS-4, care au luptat până la capăt. După căderea Habarovskului, unele trupe naziste s-au îndreptat spre Magadan, în timp ce altele spre Vladivostok. Acest oraș de la Oceanul Pacific avea forturi puternice și a rezistat cu disperare până la sfârșitul lunii septembrie. Iar la mijlocul lunii octombrie, ultima așezare majoră din URSS, Petropavlovsk-Kamchatsk, a fost capturată. Ultimul oraș capturat de naziști a fost Anadyr, care a fost capturat pe 7 noiembrie, aniversarea Puciului de la München.
  Hitler a declarat victoria în al Doilea Război Mondial. Dar Stalin este încă în viață și nici măcar nu s-a gândit să se predea, fiind gata să reziste până la capăt, ascunzându-se în pădurile siberiene. Și există o mulțime de buncăre și adăposturi subterane acolo.
  Așadar, Koba încearcă să poarte un război de gherilă. Dar naziștii îl caută și fac presiuni asupra populației locale. Și îi caută și pe alții. În martie 1950, Nikolai Voznesenski a fost ucis, iar în noiembrie, Molotov. Stalin se ascunde undeva.
  Partizanii luptă în mare parte în grupuri mici, comit acte de sabotaj și efectuează atacuri pe ascuns. Există, de asemenea, și activități clandestine.
  Naziștii dezvoltau și ei tehnologie. La sfârșitul anului 1951, au dezvoltat ME-462, un avion de vânătoare-atac foarte capabil, cu motoare cu reacție și o viteză de 2.200 de kilometri pe oră. O mașinărie puternică.
  Și în 1952, a apărut Panther-7; avea un tun special de înaltă presiune, blindaj activ, un motor cu turbină pe gaz de două mii de cai putere și o greutate a vehiculului de cincizeci de tone.
  Acest tanc era mai bine înarmat și protejat decât Panther-6. Iar Tiger-7, cu un motor de 2.500 de cai putere și un tun de înaltă presiune de 120 de milimetri, cântărea șaizeci și cinci de tone. Vehiculele germane s-au dovedit a fi destul de agile și puternice.
  Dar apoi Stalin a murit în martie 1953. Și apoi Beria a fost ucis într-un atac țintit în august.
  Succesorul lui Beria, Malenkov, văzând lipsa de speranță a unui război de gherilă suplimentar, le-a oferit germanilor un tratat și propria sa capitulare onorabilă în schimbul vieții sale și al amnistiei. Apoi, în mai 1954, data sfârșitului războiului de gherilă și al Marelui Război Patriotic a fost în sfârșit semnată. Astfel, o altă pagină a istoriei a fost întoarsă. Hitler a domnit până în 1964 și a murit în august, la vârsta de șaptezeci și cinci de ani. Înainte de aceasta, astronauții celui de-al Treilea Reich reușiseră să zboare pe Lună înaintea americanilor. Și astfel, deocamdată, istoria s-a încheiat.
  Războiul preventiv al lui Stalin 13
  ADNOTARE
  Situația se înrăutățește. Decembrie 1942 - geruri severe fac ravagii. Naziștii din afara Moscovei se apără cu înverșunare, încercând să scape de frig. Leningradul este asediat total, condamnat la foamete. Dar fetele desculțe în bikini nu se tem de naziști și lansează raiduri îndrăznețe.
  CAPITOLUL 1
  Acum era decembrie 1942. Înghețurile deveniseră mult mai severe. Hitler și coaliția își mențineau poziția lângă Moscova. Leningradul era complet blocat și înconjurat de un cerc dublu. Orașul era practic condamnat la foamete. Totul era foarte grav aici.
  Stalin a ordonat capturarea orașului Tihvin și returnarea liniei de salvare Armatei Roșii. Au urmat lupte aprige.
  Tancurile T-34, deși evident insuficiente, au intrat în luptă. Inamicul a folosit tancuri Sherman și alte tipuri de arme. Și, bineînțeles, Panther și Tiger. Ultimul tanc a devenit chiar legendar.
  Așa s-a dezvoltat o situație dificilă.
  Luptele au izbucnit ca apa clocotită. Germanii și aliații lor s-au ascuns în buncăre, înghețați de ger. Iar Armata Roșie a înaintat.
  Problema însă era superioritatea aeriană a coaliției. Iată, de exemplu, asele Albina și Alvina din SUA. Și s-au descurcat destul de bine, doborând câte cincizeci de avioane fiecare - cel mai bun rezultat dintre americani și primind premii. Printre germani, cel mai bun a fost, fără îndoială, Johann Marseille. El a reușit să depășească pragul de trei sute de avioane în decembrie. Pentru aceasta, i s-a acordat o decorație specială, a cincea clasă a Crucii de Cavaler - mai exact, Crucea de Cavaler a Crucii de Fier cu frunze de stejar aurii, săbii și diamante. Iar pentru două sute de avioane, i s-a acordat Cupa Luftwaffe cu diamante.
  Și acesta este cu adevărat un pilot care a luptat foarte bine.
  A devenit o legendă cu adevărat unică. Chiar au început să se scrie cântece despre el.
  Deoarece Johann Marseille avea părul negru, era cunoscut în cercurile sovietice drept "diavolul negru". A atacat forțele aeriene rusești, fără să le ofere nicio șansă, aruncându-se în mijlocul bătăliei. Printre cei mai de succes avioane de vânătoare ale URSS s-au numărat Pokrîșkin și Anastasia Vedmakova. Cea din urmă, roșcată, a primit chiar și două medalii de Erou al URSS pentru doborârea a peste cincizeci de avioane japoneze. Ea a luptat în est, în timp ce Pokrîșkin a luptat mai mult în vest.
  Visa să se întâlnească cu Marsilia, dar până acum nu se întâmplase. Hitler a ordonat ca Harkovul să fie reținut cu orice preț. Dar Stalin a ordonat și ca Stalingradul să fie cucerit și recucerit cu orice preț.
  Tânărul pionier Gulliver a luptat cu disperare. A trecut la atac alături de fetele războinice din Komsomol. Copilul etern era desculț și purta pantaloni scurți, în ciuda gerurilor de iarnă.
  Așadar, fiind un băiat fără încălțăminte și aproape fără haine, este mult mai agil. Își atacă adversarii cu mare entuziasm.
  Un băiat aruncă grenade în trupele coaliției cu picioarele goale și cântă;
  Născut în secolul XXI,
  Era tehnologiei și a înălțimilor...
  Un tip are nevoie de nervi de oțel,
  Și viața va dura vreo șapte sute de ani!
  
  Dar iată-mă în secolul trecut,
  Unde toată lumea are dificultăți în viață...
  Nu sunt crângurii paradisului care înfloresc acolo,
  Acolo, ridică repede vâsla!
  
  Am început să lupt cu hoarda malefică,
  Omoară-i pe fasciștii înfocați...
  Ei sunt în legătură cu Satana -
  Armata demonilor este nenumărată!
  
  Dar e greu pentru băiat, știi,
  Când iarna țepoasă...
  Nu pot sta locului la birou,
  Vino primăvara victorioasă!
  
  Îmi place când e cald și soare,
  Alergând desculț pe iarbă...
  Patrie, cred, voi fi mântuit,
  Fascistul nu se va lăsa dus prin forță!
  
  M-am înscris să fiu pionier,
  Și în curând frații se vor alătura Komsomolului...
  Mai e doar un an până atunci,
  Și Wehrmachtul va fi învins!
  
  Lumea noastră este atât de extraordinară,
  Există o serie de bătălii în el...
  De ce este Ilici trist?
  Știi că visul tău se va împlini!
  
  Cred că îi vom învinge pe fasciști,
  Moscova este la doar o aruncătură de băț distanță...
  Bestia nu poate conduce universul,
  Nazismul în alianță cu Satana!
  
  Isus ne va ajuta în lupta noastră,
  Și planeta-paradis va înflori...
  Nu e nevoie să stai întins în pat,
  Va veni un mai luminos și cald!
  Așa cântă băiatul cu sentiment și o expresie foarte pasională în ochi.
  Și fetele din Komsomol merg în luptă și luptă foarte frumos. Și picioarele lor sunt foarte goale și agile.
  Și frumoșii războinici aruncă grenade făcute din cărbune. Și împrăștie soldați de toate felurile în toate direcțiile.
  Avioane de atac IL-2 înconjoară cerul. Arată atât de cocoșate. Și stângace. Iar avioanele de vânătoare germane, americane și britanice le atacă și le distrug.
  Dar unii reușesc totuși să se alăture luptei.
  Acestea sunt fete foarte frumoase. Și totul aici este respectabil.
  Există o perioadă de acalmie pe frontul sovieto-japonez. Este foarte frig în Siberia în decembrie. Iar japonezii au început să se ascundă în vizuini și buncăre pentru a se încălzi. Și trebuie spus că tacticile lor sunt unice și eficiente.
  Dar luptele din cer continuă.
  Akulina Orlova și Anastasia Vedmakova lucrează împreună. Se luptă, în ciuda iernii, purtând doar bikini. Și își apasă degetele de la picioare goale pe dispozitivele de tragere.
  Akulina a remarcat râzând:
  - Stalin a căzut în capcană până la urmă!
  Anastasia remarcă furioasă:
  - Nu doar Stalin, ci toată Rusia!
  Akulina a fost de acord:
  - Suntem într-o capcană!
  Și fetele au izbucnit în lacrimi. Și păreau atât de agresive și combative.
  Japonezii au capturat o tânără spionă. Nu era o fată oarecare, apropo, ci mai degrabă de viță nobilă. Poate chiar o descendentă a lui Genghis Khan. Așa că au început să o interogheze.
  Mai întâi, au dezbrăcat-o pur și simplu până la lenjerie intimă și au dus-o afară, în frig. Au dus-o așa, cu mâinile legate la spate, o fată foarte frumoasă și cu forme voluptuoase. Avea și un pelvis foarte luxos și destul de seducător.
  În ciuda acestei presiuni, spionul a rămas tăcut. Și astfel interogatoriul a continuat.
  Iată-o acolo, fixată într-un scaun special cu cleme pentru mâini și picioare. Tălpile goale îi erau unse cu ulei de măsline. Fusese șterse și înmuiate temeinic.
  Apoi au atașat electrozi pe corpul musculos și puternic al spionului. Și apoi au pornit curentul.
  A fost foarte dureros.
  Dar frumoasa fată nu numai că nu s-a jenat sau nu a cedat, ci a și cântat cu sentiment și expresie;
  M-am născut prințesă într-un palat,
  Părinte Rege, curtenii sunt ascultători...
  Eu însumi sunt pentru totdeauna într-o coroană de diamante,
  Dar uneori se pare că fata se plictisește!
  
  Dar apoi au venit fasciștii și acesta a fost sfârșitul,
  A venit momentul pentru o viață plină de abundență și frumusețe...
  Acum o coroană de spini o așteaptă pe fată,
  Chiar dacă pare nedrept!
  
  Au smuls rochia, au scos cizmele,
  Au condus prințesa desculță prin zăpadă...
  Acestea sunt plăcintele care au ieșit,
  Abel este învins, Cain triumfă!
  
  Fascismul și-a arătat rânjetul aprig,
  Colți de oțel, oase de titan...
  Însuși Führerul este idealul Diavolului,
  Desigur, pământul nu-i este niciodată de ajuns!
  
  Am fost o fată frumoasă,
  Și purta mătase și mărgele prețioase...
  Și acum pe jumătate gol, desculț,
  Și am devenit mai sărac decât cel mai sărac!
  
  Fascistul a făcut roata să se învârtă,
  Călăul crud mânează cu biciul...
  Era deosebit de nobilă, dar dintr-o dată nimic,
  Ceea ce a fost odată paradisul s-a transformat în iad!
  
  Cruzimea domnește în univers, să știi că,
  Pisica însângerată și-a întins ghearele cu furie...
  O, unde este cavalerul care va ridica scutul,
  Vreau ca fasciștii să moară repede!
  
  Dar biciul merge din nou pe la spate,
  Sub călcâiul meu gol, pietrele înțeapă ascuțit...
  Unde este dreptatea pe Pământ?
  De ce au ajuns naziștii în locurile de vârf?
  
  În curând va fi o lume întreagă sub ei,
  Tancurile lor erau chiar lângă New York...
  Lucifer este probabil idolul lor,
  Și râsul răsună, răsună îngrozitor!
  
  Ce frig e să mergi desculț prin zăpadă,
  Și picioarele s-au transformat în labe de gâscă...
  O, te voi lovi cu pumnul meu hitlerist,
  Ca Führerul să nu fure bani cu lopata!
  
  Ei bine, unde este cavalerul, îmbrățișează fata,
  Aproape goală, blondă desculță...
  Wehrmacht-ul a construit fericirea pe sânge,
  Și spatele meu e acoperit cu dungi de bici!
  
  Dar apoi un băiat a alergat spre mine,
  I-a sărutat repede picioarele goale...
  Și băiatul a șoptit foarte încet,
  Nu vreau ca draga mea să fie tristă!
  
  Fascismul este puternic, iar adversarul este crud,
  Colții lui sunt mai puternici decât ai unui titan...
  Dar Isus, Dumnezeul Cel Preaînalt, este cu noi,
  Și Führerul e doar o maimuță!
  
  Își va găsi sfârșitul în Rusia,
  Îl vor tăia ca pe un purceluș în tancuri...
  Și Domnul va prezenta un proiect de lege fascismului,
  Vei ști că ai noștri au câștigat!
  
  Și etalându-și tocurile goale,
  Un băiat nebun a fugit sub bici...
  Nu se va întâmpla, știu lumea sub Satana,
  Deși fascismul e puternic, chiar prea puternic!
  
  Soldatul va veni la Berlin cu libertate,
  El îi va denigra pe Fritz și tot felul de fanatici...
  Și va fi, știi rezultatul victorios,
  Succese ale himerei malefice și josnice!
  
  Și imediat m-am simțit mult mai cald,
  Ca și cum zăpada s-ar fi transformat într-o pătură moale...
  Vei găsi prieteni peste tot, crede-mă,
  Deși, din păcate, există deja o mulțime de dușmani!
  
  Lasă vântul să-ți sufle urmele goale,
  Dar m-am încălzit și am râs în hohote...
  Era nenorocirii se va sfârși,
  Tot ce mai rămâne este să ai răbdare puțin!
  
  Și după cei morți, Domnul va învia,
  Ridicați steagul gloriei peste Patrie!
  Atunci vom primi trupul tinereții veșnice,
  Și Dumnezeu Hristos va fi cu noi în veci!
  Așa cânta și se comporta atât de curajos și eroic. Este cu adevărat o fată de care să fii mândru. Iar samuraii au dat din cap în semn de respect.
  Au oprit tortura și chiar i-au dat o robă luxoasă, trimițând-o la un hotel pentru oaspeți distinși. Apoi, generalul japonez Nogi însuși a îngenuncheat în fața fetei și i-a sărutat tălpile goale și pline de bășici.
  Acesta este un exemplu de mare curaj.
  Și luptele fac ravagii pe frontul otoman. Turcii încearcă să pătrundă spre Tbilisi. Iar trupele sovietice contraatacă. Tancurile KV-8, fiecare cu câte trei țevi, sunt în acțiune. Și aceasta este o inovație interesantă. Așadar, de ce luptă tunurile Sherman americane împotriva lor? Sunt, de asemenea, adversari formidabili. Iar luptele sunt brutale, foarte agresive și nemiloase.
  Între timp, Gulliver a luptat și el și și-a demonstrat nivelul ridicat de îndemânare ca luptător, nefiind temător nici de frig, nici de gloanțele inamice. Și a luptat ca un băiat minunat care nu părea să aibă mai mult de doisprezece ani.
  Fetele se ceartă cu el.
  Natasha notează:
  - Nu e ușor pentru noi cu dușmani ca aceștia!
  Alice a fost de acord:
  "Inamicul este viclean și crud și destul de combativ. Și lupta cu el este dificilă. Dar noi suntem membri ai Komsomolului, războinici de nivel super."
  Augustin a râs și a sugerat:
  - Haideți, fetelor, să începem și să cântăm!
  Și Zoya a râs și a gângurit:
  - Da, dacă începem să cântăm, atunci nimeni nu se va simți prost.
  Și astfel fetele din Komsomol au început să cânte din toți rărunchii;
  CÂNTECELE UNUI MEMBRU COMSOMOL DESCULȚ ȘI CURAJOS!
  M-am înrolat în Komsomol în timpul războiului,
  Am vrut să devin un bun partizan...
  Fascismul ne-a sacrificat Satanei.
  Vrea să mă facă partizan!
  
  Dar acum, în spatele lui Hitler,
  Acolo a trimis un tren pe canalizare...
  Nu înțeleg de unde vin atâția Fritz,
  Când va veni, Wehrmacht-ul va cunoaște înfrângerea!
  
  Am alergat desculț prin zăpadă,
  Și ea umbla pe jumătate goală prin gerul amar...
  Până când ne vom resemna cu puterea fascismului,
  Vom zdrobi Wehrmacht-ul mai rău ca un crocodil!
  
  Îl avem pe tovarășul Stalin ca și comandant al nostru,
  Un om minunat, mereu vesel...
  Pentru noi este ca un geniu și un idol -
  Hai să construim o lume - una radiantă de nouă!
  
  Vom realiza totul, cred cu tărie,
  Vom cuceri universul nemărginit...
  Da, sunt desculț, dar nu-mi pasă,
  Sper să devin un erou fără complexe!
  
  Să împărțim o crustă de pâine între trei,
  Fete și băieți fără încălțăminte...
  Nu avem nevoie de actualizări costisitoare,
  Preferăm comuniștii cărților!
  
  Fata, blondă și frumoasă,
  Dar în ger, desculț și în zdrențe...
  Dar eu fac asemenea minuni,
  Cu carnea ta puternică, de Komsomol!
  
  Deci, glumesc doar, am distrus un rezervor Fritz,
  Și chiar a dat foc unei arme autopropulsate...
  Și l-aș fi lovit pe Führer în bot,
  Să știi că a scufundat chiar și un submarin!
  
  Sunt un tânăr pionier într-o echipă cu mine,
  Sunt neînfricați, chiar dacă sunt foarte slabi...
  Ei poartă steagul roșu cu onoare și mândrie,
  Cel puțin pot alerga desculți prin troiene de zăpadă!
  
  Germanii ne-au presat foarte tare,
  Dar jur că nu mă voi preda într-o captivitate rușinoasă...
  Să fie o luptă, cel puțin pentru ultima dată,
  Cred că nu voi ceda în fața hoardei fasciste!
  Așa cântau fetele... iar Gulliver continua să lupte cu disperare și furie. Și a făcut-o foarte frumos, demonstrând acrobații aeriene și forță remarcabile.
  Băiatul era o flacără și un gheizer, toate la un loc. Și apoi, în timp ce zdrobea forțele coaliției, a dezlănțuit o salvă de aforisme concise, ca de mitralieră, care au nimerit-o pe de rost;
  Un dușman puternic este un pod puternic peste abisul complacenței!
  Lașitatea e cel mai puternic lanț pentru un sclav, pentru că el însuși l-a făurit!
  Indiferența este cel mai teribil viciu - devine prea repede un obicei!
  Cu cât "răsucirea" creierului este mai sofisticată, cu atât forța majoră îl răsucește mai mult!
  Cerșetor nu este cel desculț cu trupul, ci cel care nu este șef cu sufletul!
  Cine are un creier făcut din nisip, fără un ban de ingeniozitate, nu va frământa temeliile succesului!
  Nu poți construi o fundație pentru bunăstare dacă creierul tău e făcut din nisip!
  Corpul este cel mai insidios trădător, nu poți scăpa de el, nu poți negocia cu el, nu poți fugi de el, nu te poți ascunde de el!
  Lupta e ca lumina ochilor, poate obosi, dar vai de om dacă dispare cu totul!
  A câștiga bani într-un cazinou este diferit de a căra apă într-o sită, prin faptul că apa dintr-o sită îți udă picioarele, pe când într-un cazinou îți spală creierul!
  Războiul dă o răceală glacială, nu e chiar atât de rău dacă îți îngheață inima, dar e un dezastru dacă îți îngheață creierul!
  Pentru ca talentul de conducere militară să se maturizeze, sângele soldaților trebuie să ude din abundență câmpurile de luptă!
  Un caracter blând este un sol prea tare pentru ca semințele succesului să încolțească!
  Cel mai rezistent metal, mai moale decât plastilina - fără călirea unei inimi înflăcărate și a unei calmări glaciale!
  Gaura neagră e mai strălucitoare: când în eterul înghețat, arde o pereche de inimi pasionale!
  Will este degetul arătător care ține trăgaciul unei arme cu raze - slăbiciunea sa este sinucigașă!
  Publicitate: ca un miraj în deșert, doar soarele nu se vede niciodată, deși strălucește puternic!
  Războiul e box, doar că după un knockout nu mai strângi mâna!
  Cei care își umplu burțile cu dulciuri își prea sărează creierul!
  Cea mai bună armură în război este un caracter puternic și o minte puternică!
  De ce se înroșește lumina? Pentru că fotonul se rușinează de steaua care fuge!
  Mai bine să mergi singur în Rai decât în Iad în companie rea!
  Indiferent cât de mic este un foton, nu poți vedea un quasar fără el!
  Inima comandantului este un cuptor aprins, capul lui este de gheață, voința lui este de fier: toate împreună - oțelul zdrobitor al victoriei!
  Un ticălos deștept este ca un tăietor de diamante - ca să-l folosești ai nevoie de un mâner moale de lingușire, cu un miez de oțel de voință!
  Răul este ca flacăra într-un arzător: dacă nu-l reglezi, te va arde!
  Publicitatea este diferită de un violator: nu își urmărește victimele, ci ele aleargă singure după ea!
  Vinul e ca lubrifiantul unei arme, doar că în loc de gloanțe împrăștie elocvență!
  Dacă un preot spune: căile Domnului sunt de nepătruns, înseamnă că vrea să construiască o autostradă către portofelul tău!
  Miniștri religioși: buruieni care nu permit luminii lui Hristos să ajungă la vlăstarii timizi ai moralității!
  Ateismul creează goluri în cer prin care curge ploaia, irigând vlăstarele progresului!
  Vinul este diferit de unsoarea pentru arme: blochează întregul proces de gândire!
  Frumusețea nu poate fi ucisă - frumusețea însăși este mortală!
  Strălucirea norocului fără inteligență este ca strălucirea banilor fără valoare!
  Viața e ca un film: doar personajul principal devine cunoscut în ultimul moment!
  Singura diferență dintre a crede în Dumnezeu și Moș Crăciun este că lui Moș Crăciun îi este mai greu să facă bani!
  Râsul este cea mai teribilă armă - accesibilă unui bebeluș, nu cunoaște limite și poate transforma chiar și cel mai iscusit strateg într-o nimicnicie!
  Trebuie să fii prieten cu liderul dacă vrei să trăiești ca un rege!
  Empatia personală este un sentiment minor, dar depășește orice altceva atunci când se ia o decizie!
  Arta de a lua decizii dificile cu inima ușoară este o calitate a naturii echilibrate!
  Ca să ai un armăsar, trebuie să-l dresezi să-și potolească setea dintr-o singură fântână! (despre bărbați!)
  Diferența dintre a ta și a familiei tale este ca diferența dintre un pește într-o tigaie și unul într-un lac!
  Să pilotezi un monoplan e atât de sexy, încât accelerația îi scoate din distracție!
  Mai bună este banalitatea de înaltă calitate decât originalitatea banală!
  Nu tot ce strălucește e aur, dar ceea ce are sclipici este întotdeauna valoros!
  Creștinismul ne învață moralitatea, dar preotul profită de pe urma viciului! Limbajul creștin sună dulce, dar acțiunile Bisericii stârnesc doar amărăciune!
  Există doar două lucruri imposibile: să-L întreci pe Dumnezeu și să satisfaci vanitatea unei femei! Cea din urmă, însă, este mai dificilă!
  Consolidarea în jurul unui tiran este unitatea oilor în stomacul lupului!
  A ști notele și a putea cânta sunt două lucruri foarte diferite, dar dacă există o vioară, va exista și un maestru!
  Și frumusețea este supusă inflației dacă principala sursă de emisie este chirurgia plastică!
  Un portofel plin este incompatibil cu o minte goală, iar o rublă lungă cu o minte scurtă!
  Nu e rău când mâncarea fuge, e rău când mâncarea vorbește!
  Fără tremur nu există mișcare, fără moarte nu există evoluție!
  Cine latră mult, va cânta mai devreme sau mai târziu!
  Cea mai ușoară cale este să o iei pe drumul strâmb care duce direct la schelă cu un topor greu!
  Romantismul războiului diferă de fumul de țigară prin faptul că acesta din urmă alungă țânțarii, în timp ce primul atrage muștele!
  Slăbiciunea nu este întotdeauna bunătate, dar bunătatea este întotdeauna slăbiciune!
  Totul în lumea asta este relativ; și Dumnezeu nu este un înger și Diavolul nu este un diavol!
  Limba este un mușchi mic, dar face lucruri mărețe și duce la necazuri mari!
  Moartea nu este întotdeauna frumoasă - dar frumusețea este întotdeauna mortală!
  Când creezi: mai bine vulgaritate vulgară decât banalitate banală!
  Omul este egal cu Dumnezeu în puterea creatoare, dar superior în egoism și aroganță!
  Omul este inferior lui Dumnezeu în putere, dar superior în capacitatea de a folosi puțin!
  Un soldat este un instrument al voinței lui Dumnezeu în mâinile Diavolului!
  Un bărbat se deosebește de un câine prin faptul că cere carne de la femeie, nu os!
  În război, conceptul de odihnă diferă de trădare, doar prin tentația sa mai mare!
  Cea mai înaltă artă a diplomației: nu aștepta o palmă, ci lovește înainte ca adversarul tău să ridice mâna!
  Ca să devii Soarele, trebuie să-ți ucizi inamicii fără să aștepți norii!
  Mai bine o ascensiune josnică decât o cădere nobilă!
  Dacă vrei funde, lovește-mă în plexul solar!
  De ce strălucesc aureolele sfinților într-un galben aprins? Acesta este un simbol al unui șuvoi auriu care curge în buzunarul preotului!
  Religia e o undiță pentru prinderea proștilor, doar că momeala e mereu necomestibilă, iar cârligul e ruginit!
  Onoarea e bună, desigur, dar viața e mai bună!
  O moarte nobilă duce la nemurire - o viață josnică la damnare și decădere!
  Iubirea de sine e praf, iubirea de soție e drumul, iubirea de țară e vârful!
  Chiar și prăjitura te va îmbolnăvi dacă rămâi blocată în ea până la nări!
  Un clinch este pentru un boxer ce este lipiciul în gură pentru un politician!
  Cel mai adesea, un politician are lipici pe mâini și rahat îi iese pe gură!
  Cel mai rău coșmar nu poate eclipsa cele mai banale orori ale realității!
  Frumusețea e crudă: timpul o strică, înțelepciunea o lipsește de valoare!
  Camuflajul în război e ca săpunul într-o baie - dacă nu-l speli cu sânge, nu vei curăța țara de inamic!
  Desigur, războiul nu are chip de femeie, dar pântecele lui este mult mai pofticios, devorând trupuri masculine!
  Cel mai puternic mușchi al unei femei este limba, dar fără un cap inteligent: nu există mușchi mai slab!
  Există totuși o diferență între conceptul de concentrare a forțelor și cel de a se aduna toată lumea laolaltă!
  Sfârșitul unei lupte e atât de diferit de dezlegarea șireturilor, încât ți se lipesc degetele de sânge!
  A începe un război e mai ușor decât să-ți desfaci șireturile: deși motivația e aceeași: să câștigi mai multă libertate!
  Libertatea vine goală, desculț, iar egalitatea vine fără pantaloni!
  Timpul este ceea ce un mare războinic nu poate ucide, dar un om mic și leneș poate distruge!
  Bucuria iubirii: este singurul lucru pentru care merită să sacrifici timpul! Timpul este regina, iubirea este regele!
  Dă libertate vitelor, și aerul va deveni o mizerie!
  Un șut care ratează poarta este ca o lingură care ratează gura și, făcând asta, te murdărești nu cu mâncare, ci cu diareea verbală a publicului!
  Cei slabi sunt întotdeauna proști, așa de frică să folosească umorul!
  Slab pentru că e prost, pentru că îi lipsește puterea să ridice sulița spiritului!
  O rebeliune nu se poate încheia cu succes - altfel ar avea un nume diferit!
  Un porc cu colți se numește mistreț, regele s-a rupt, de fapt - o gloată!
  Negocierile sunt ca artileria oarbă, doar puțin mai silențioase, dar mult mai mortale!
  Doar cineva care este deja în genunchi poate fi rupt peste genunchi!
  Multă grosolănie e semn de puțină inteligență!
  A fi nepoliticos în fața tuturor înseamnă a dormi de-a lungul timpului!
  Toată lumea are nevoie de libertate - cu excepția limbii unui prost!
  Frica te strangulează ca o frânghie pe o spânzurătoare, doar că, spre deosebire de o frânghie, nu te susține, ci te doboară imediat!
  Nu judeca o carte după copertă dacă nu vrei să mori!
  Dacă vrei să ruinezi o țară, imită cea mai bogată putere din lume!
  Ceea ce se teme cel mai mult dolarul este devalorizarea prostiei umane!
  Nu orice ciocănitoare este bună, dar fiecare ciocănitoare este o ciocănitoare!
  Mai bine să ucizi o dată decât să blestemi de o sută de ori!
  Ucigașul e ca un topor, doar că inima lui e din oțel, iar restul e amorțit la extrem!
  Cu cât mai mulți inamici, cu atât mai multe trofee, iar cei cu o minte plină de idei nu vor fi niciodată copleșiți atunci când colectează pradă!
  Chiar și o mică economie la creier nu poate fi compensată de o creștere mare a masei musculare!
  Un cal e un lucru de așa natură încât nu-l poți pune într-un grajd!
  Copacul puterii și al succesului trebuie udat cu lacrimile învinșilor, sudoarea nebunilor, sângele nobililor!
  Nu poți crea fără să distrugi, nu poți face pe toată lumea fericită deodată! Violența este titanul care întărește sufletul! Războiul înalță spiritul și mintea!
  Cel mai dificil vârf nu este cel de deasupra norilor, ci cel care depășește orice imaginație!
  Dacă vrei să conduci oamenii ca un păstor, nu fi tu o oaie!
  Cine lovește primul, moare ultimul!
  Cine are milă de alții este nemilos cu ai săi!
  Cine întinde mâna celui nedemn își va întinde picioarele fără demnitate!
  Mărimea mare e bună când mintea ta nu e liliputană!
  Pentru fiecare atotștiutor există un nu știu.
  Înțelepciunea are întotdeauna o limită, doar prostia este infinită!
  Cine sculptează un cocoșat prin viață își va îndrepta silueta în lațul spânzurătorii!
  Indiferența este carapacea ticăloșilor, care îneacă individul în mlaștina răutății!
  Dacă un războinic se îngrașă, inevitabil va deveni un porc!
  Un quasar s-ar micșora mai degrabă la dimensiunea unui foton decât un soldat rus și-ar pierde curajul!
  
  Războiul preventiv al lui Stalin
  ADNOTARE.
  Gulliver se află într-o lume în care Stalin inițiază războiul împotriva Germaniei lui Hitler. Drept urmare, URSS este acum agresorul, iar al Treilea Reich victima. Hitler abrogă, de asemenea, legile antisemite. Iar acum Statele Unite, Marea Britanie și aliații lor ajută al Treilea Reich să respingă agresiunea atacului trădător al lui Stalin.
  CAPITOLUL 1
  Și Gulliver a fost aruncat într-o lume paralelă de o oglindă magică. Mica vicontesă a avut un rol în asta. Într-adevăr, chiar și un măgar poate învârti o piatră de moară. Așa că lăsați-l pe băiatul etern să se lupte, iar ea și prietenii ei să privească.
  Încă o dată, aceasta este o istorie alternativă a celui de-al Doilea Război Mondial.
  Pe 12 iunie 1941, Stalin a lansat un război preventiv împotriva celui de-al Treilea Reich și a sateliților săi. Decizia nu a fost una ușoară pentru lider. Prestigiul militar al celui de-al Treilea Reich era foarte ridicat, în timp ce cel al URSS nu era. Dar Stalin a decis să-l preia pe Hitler, deoarece Armata Roșie nu era pregătită pentru un război defensiv.
  Și trupele sovietice au trecut granița. Aceasta a fost mișcarea curajoasă. Și un batalion de fete komsomol desculțe s-a repezit la atac. Fetele erau gata să lupte pentru un viitor mai luminos. Și pentru comunism la scară globală, cu o dimensiune internațională.
  Fetele atacă și cântă;
  Suntem fete Komsomol mândre,
  Născut în acea țară măreață...
  Suntem obișnuiți să alergăm mereu cu o mitralieră,
  Și tipul nostru e atât de tare!
  
  Ne place să alergăm desculți în frig,
  Un troian de zăpadă e plăcut cu călcâiul gol...
  Fetele înfloresc luxuriant, ca trandafirii,
  Îi împing pe Fritz direct, direct în mormânt!
  
  Nu există fete mai frumoase și mai minunate,
  Și nu veți găsi membri Komsomol mai buni...
  Va fi pace și fericire pe toată planeta,
  Și nu părem să avem mai mult de douăzeci!
  
  Noi, fetele, luptăm cu tigrii,
  Imaginează-ți un tigru rânjind...
  În felul nostru, suntem doar niște diavoli,
  Și soarta va da o lovitură!
  
  Pentru tulburata noastră Patrie Rusie,
  Vom da cu îndrăzneală sufletul și inima noastră...
  Și să facem țara dintre toate țările mai frumoasă,
  Să stăm fermi și să învingem din nou!
  
  Patria va deveni tânără și frumoasă,
  Tovarășul Stalin este pur și simplu ideal...
  Și în univers vor fi munți de fericire,
  La urma urmei, credința noastră este mai puternică decât metalul!
  
  Avem o prietenie foarte puternică cu Isus,
  Pentru noi, marele Dumnezeu și idol...
  Și nouă, lașilor, nu ni se dă ocazia să sărbătorim,
  Pentru că lumea se uită la fete!
  
  Patria noastră înflorește,
  În culorile largi ale ierbii și pajiștilor...
  Victoria va veni, cred în magnificul Mai,
  Deși uneori soarta e aspră!
  
  Vom face ceva minunat pentru Patrie,
  Și va fi comunism în univers...
  Da, vom câștiga, cred sincer în asta,
  Acel fascism furios a fost distrus!
  
  Nazistii sunt niște bandiți foarte puternici,
  Tancurile lor sunt ca un monolit infernal...
  Dar dușmanii vor fi bătuți zdravăn,
  Patrie, aceasta este o sabie și un scut ascuțit!
  
  Nu vei găsi nimic mai frumos pentru patria ta,
  În loc să lupți pentru ea, e o glumă cu inamicul...
  Va fi o furtună de fericire în univers,
  Și copilul va deveni un erou!
  
  Nu există patrie, crede în Patria de sus,
  Ea este Tatăl nostru și mama noastră...
  Deși războiul urlă și distruge acoperișurile,
  Harul a fost revărsat de la Domnul!
  
  Rusia este Patria Universului,
  Luptă pentru ea și nu te teme...
  Cu puterea ta în bătălii, neschimbată,
  Vom demonstra că Rusia este torța universului!
  
  Pentru cea mai strălucitoare Patrie a noastră,
  Ne vom dedica sufletul, inima și imnurile...
  Rusia va trăi sub comunism,
  La urma urmei, cu toții știm asta - a Treia Romă!
  
  Acesta este cântecul soldatului,
  Și fetele din Komsomol aleargă desculțe...
  Totul din univers va deveni mai interesant,
  S-au tras armele, un salut - un salut!
  
  Și de aceea noi, membrii Komsomolului, uniți,
  Hai să strigăm tare, ura!
  Și dacă trebuie să poți avea grijă de pământ,
  Hai să ne trezim, chiar dacă încă nu e dimineață!
  Fetele cântau cu mare pasiune. Se luptau, scoțându-și cizmele pentru ca picioarele goale să se poată mișca mai ușor. Și chiar a funcționat. Iar tocurile goale ale fetelor sclipeau ca niște pale de elice.
  Natasha luptă și aruncă grenade cu degetele de la picioare goale,
  fredonând:
  Îți voi arăta tot ce este în mine,
  Fata e roșie, cool și desculță!
  Zoya a chicotit și a remarcat râzând:
  - Și eu sunt o fată cool și aș ucide pe toată lumea.
  În primele zile, trupele sovietice au reușit să avanseze adânc în pozițiile germane. Dar au suferit pierderi grele. Germanii au lansat contraatacuri și au demonstrat calitatea superioară a trupelor lor. În plus, infanteria semnificativ inferioară a Armatei Roșii a făcut diferența. Iar infanteria germană era mai mobilă.
  Și s-a dovedit, de asemenea, că cele mai noi tancuri sovietice - T-34, KV-1 și KV-2 - nu erau pregătite pentru luptă. Nici măcar nu aveau documentație tehnică. Iar trupele sovietice, s-a dovedit, nu puteau pătrunde cu ușurință în toate direcțiile. Arma lor principală era blocată și nepregătită pentru luptă. Asta era un adevărat dezastru.
  Armata sovietică nu a fost chiar la înălțimea sarcinii. Și apoi mai e asta...
  Japonia a decis că este necesar să respecte prevederile Pactului Anticomisar și, fără a declara război, a dat o lovitură zdrobitoare orașului Vladivostok.
  Și astfel a început invazia. Generalii japonezi erau dornici să se răzbune pentru Khalkhin Gol. Mai mult, Marea Britanie a oferit imediat un armistițiu Germaniei. Churchill a susținut că hitlerismul nu era chiar atât de bun, dar comunismul și stalinismul erau rele și mai mari. Și că, în orice caz, nu merita să se ucidă unii pe alții doar pentru ca bolșevicii să poată prelua Europa.
  Așadar, Germania și Marea Britanie au încheiat brusc războiul. Drept urmare, forțe germane considerabile au fost eliberate. Divizii din Franța și chiar legiunile franceze s-au alăturat bătăliei.
  Luptele au devenit sângeroase. În timp ce traversau Vistula, trupele germane au lansat un contraatac și au respins regimentele sovietice. Nu totul mergea bine pentru Armata Roșie din România, deși inițial au reușit să pătrundă. Toate sateliții Germaniei au intrat în război împotriva URSS, inclusiv Bulgaria, care din punct de vedere istoric rămăsese neutră. Și mai periculos, Turcia, Spania și Portugalia au intrat și ele în război împotriva URSS.
  Trupele sovietice au lansat și ele o ofensivă asupra Helsinki, dar finlandezii au luptat eroic. Suedia a declarat și ea război URSS-ului și și-a desfășurat trupele.
  Drept urmare, Armata Roșie a primit mai multe fronturi suplimentare.
  Și bătăliile s-au dat cu mare furie. Chiar și copiii, pionierii și membrii Komsomolului, erau dornici să se alăture luptei și cântau cu mare entuziasm;
  Noi, copiii, ne-am născut pentru Patrie,
  Tinerii pionieri străluciți ai Komsomolului...
  În esență, suntem cavaleri-vulturi,
  Și vocile fetelor sunt foarte clare!
  
  Ne-am născut să-i învingem pe fasciști,
  Fețele tinerilor strălucesc de bucurie...
  E timpul să treci examenele cu nota 10,
  Ca întreaga capitală să poată fi mândră de noi!
  
  Spre slava sfintei noastre Patrii,
  Copiii înving activ fascismul...
  Vladimir, ești ca un geniu de aur,
  Lăsați moaștele să se odihnească în mausoleu!
  
  Ne iubim foarte mult patria,
  Marea Rusie nesfârșită...
  Patria nu va fi sfâșiată rublă cu rublă,
  Chiar și câmpurile au fost irigate cu sânge!
  În numele marii noastre Patrii,
  Vom lupta cu toții cu încredere...
  Lasă globul să se învârtă mai repede,
  Și pur și simplu ascundem grenadele în rucsacuri!
  
  Spre gloria unor noi victorii furioase,
  Heruvimii să strălucească cu aur...
  Patria nu va mai avea necazuri,
  La urma urmei, rușii sunt invincibili în luptă!
  
  Da, fascismul dur a devenit foarte puternic,
  Americanii și-au primit restul...
  Dar totuși există un comunism puternic,
  Și să știi că aici nu poate fi altfel!
  
  Să înălțăm imperiul meu sus,
  La urma urmei, Patria nu cunoaște cuvântul - laș...
  Păstrez credința în Stalin în inima mea,
  Și Dumnezeu nu o va strica niciodată!
  
  Îmi iubesc marea mea lume rusească,
  Unde Isus este cel mai important conducător...
  Și Lenin este atât un profesor, cât și un idol...
  E un geniu și un băiat, destul de ciudat!
  
  Vom face Patria mai puternică,
  Și le vom spune oamenilor un basm nou...
  Îl lovești mai tare în față pe fascist,
  Să cadă făină și funingine din ea!
  
  Poți realiza orice, știi,
  Când desenezi pe birou...
  Mai victorios va veni curând, știu,
  Deși, bineînțeles, ar fi mai bine să terminăm în martie!
  
  Și noi, fetele, suntem bune la a face dragoste,
  Deși băieții nu sunt inferiori nouă...
  Rusia nu se va vinde pentru nimic,
  Vom găsi un loc pentru noi înșine într-un paradis luminos!
  
  Pentru Patrie, cel mai frumos impuls,
  Îmbrățișează la piept steagul roșu, steagul victoriei!
  Trupele sovietice vor face o străpungere,
  Fie ca bunicii și bunicii noștri să trăiască în glorie!
  
  Aducem o nouă generație,
  Frumusețe, lăstari în culorile comunismului...
  Să știm că ne vom salva patria de incendii,
  Hai să călcăm în picioare reptila malefică a fascismului!
  
  În numele femeilor și copiilor rusi,
  Cavalerii vor lupta împotriva nazismului...
  Și ucide-l pe blestematul Führer,
  Nu mai inteligent decât un clovn jalnic!
  
  Trăiască marele vis,
  Cerul strălucește mai tare decât soarele...
  Nu, Satana nu va veni pe Pământ,
  Pentru că nu există persoane mai cool decât noi!
  
  Așadar, luptați cu îndrăzneală pentru Patria voastră,
  Și atât adultul, cât și copilul vor fi fericiți...
  Și în glorie veșnică, comunism credincios,
  Haideți să construim Edenul universului!
  Și astfel s-au desfășurat bătăliile brutale. Fetele s-au luptat. Și Gulliver s-a trezit pe teritoriul sovietic. Era doar un băiat de vreo doisprezece ani, purtând pantaloni scurți și bătând din picioarele goale.
  Tălpile îi erau deja aspre de sclavie și se simțea destul de confortabil rătăcind pe cărări. Chiar și sănătos în felul său. Și dacă s-ar ivi ocazia, copilul cu părul alb ar fi hrănit în sat. Deci, una peste alta, a fost minunat.
  Și se dau lupte pe front. Natasha și echipa ei sunt ocupați, ca întotdeauna.
  Tinerele fete din Komsomol merg în luptă purtând doar bikini și trăgând cu mitraliere și puști. Sunt atât de vioaie și agresive.
  Lucrurile nu merg bine pentru Armata Roșie. Pierderi mari, în special în tancuri, și în Prusia Orientală, unde germanii aveau fortificații puternice. Și s-a dovedit, de asemenea, că nici polonezii nu erau mulțumiți de Armata Roșie. Hitler forma în grabă o miliție din trupe etnice poloneze.
  Chiar și germanii sunt gata să uite deocamdată de persecuția evreilor. Îi recrutează în armată pe toți cei pe care îi pot. Oficial, Führerul a atenuat deja legile antisemite. Ca răspuns, SUA și Marea Britanie au deblocat conturile bancare germane și au început să restabilească comerțul.
  De exemplu, Churchill și-a exprimat dorința de a le furniza germanilor tancuri Matilda, care erau mai bine blindate decât orice vehicule germane sau avioane T-34 sovietice.
  Corpul de armată al lui Rommel s-a întors din Africa. Nu e mult, doar două divizii, dar sunt de elită și puternice. Iar contraatacul lor în România este destul de semnificativ.
  Membrii Komsomolului, conduși de Alena, au încasat loviturile trupelor germane și bulgare și au început să cânte cu pasiune un cântec;
  E foarte dificil într-o lume previzibilă,
  Este extrem de neplăcut pentru omenire...
  Membrul Komsomolului ține o vâslă puternică,
  Ca să le fie clar familiei Fritz, le dau un pumn în ochi și gata!
  
  O fată frumoasă luptă în război,
  Un membru al Komsomolului sare desculț în ger...
  Maleficul Hitler va primi o dublă lovitură,
  Nici măcar o absenteism nu-l va ajuta pe Führer!
  
  Așadar, oameni buni, luptați cu înverșunare,
  Ca să fii războinic trebuie să te naști...
  Cavalerul rus se înalță ca un șoim,
  Cavalerii harului să-și sprijine fețele!
  
  Tineri pionieri cu puterea unui gigant,
  Puterea lor este cea mai mare, mai puternică decât întregul univers...
  Știu că vei vedea că e o structură furios,
  Să acoperi totul cu îndrăzneală, nepieritor până la sfârșit!
  
  Stalin este marele lider al Patriei noastre,
  Cea mai mare înțelepciune, steagul comunismului...
  Și îi va face pe dușmanii Rusiei să tremure,
  Împrăștiind norii fascismului amenințător!
  
  Așadar, oameni mândri, credeți-l pe rege,
  Da, dacă ți se pare că e prea strict...
  Dau un cântec Patriei mele,
  Și picioarele goale ale fetelor sunt sălbatice în zăpadă!
  
  Dar puterea noastră este foarte mare,
  Imperiul Roșu, puternicul spirit al Rusiei...
  Înțelepții vor domni, știu că timp de secole,
  În acea putere infinită, fără granițe!
  
  Și nu ne încetiniți în niciun fel, rușilor,
  Puterea unui erou nu poate fi măsurată cu un laser...
  Viața noastră nu e fragilă, precum un fir de mătase,
  Să știi că cavalerii sprinteni sunt în formă bună până la sfârșit!
  
  Suntem credincioși patriei noastre, inimile noastre sunt ca focul,
  Ne năpustim în luptă, veseli și plini de furie...
  În curând vom înfige un țăruș în acel blestemat Hitler,
  Și bătrânețea cea ticăloasă și rea va dispărea!
  
  Atunci va cădea Berlinul, crede Führerul.
  Inamicul capitulează și în curând își va încrucișa labele...
  Și deasupra Patriei noastre Mamă este un heruvim în aripi,
  Și lovește-l pe dragonul malefic în față cu un buzdugan!
  
  Frumoasa Patrie va înflori luxuriant,
  Și petale uriașe de liliac...
  Va fi glorie și onoare pentru cavalerii noștri,
  Vom primi mai mult decât avem acum!
  Fetele din Komsomol luptă cu disperare și demonstrează cel mai înalt nivel de îndemânare și clasă.
  Acestea sunt femei adevărate. Dar, per total, bătăliile sunt grele. Tancurile germane nu sunt foarte bune. Dar Matilda, aceea, e puțin mai bună. Deși tunul său nu este deosebit de puternic - calibrul 47 mm, nu mai mult decât tunul german T-3 - protecția sa este solidă - 80 mm. Și încearcă să penetrezi asta.
  Primele tancuri Matilda sosesc deja în porturile germane și sunt transportate spre est pe calea ferată. Firește, are loc o ciocnire între Matilda și T-34, care se dovedește serioasă și destul de sângeroasă. Și au loc câteva bătălii demonstrative. Tancurile sovietice - în special KV - nu pot penetra tunurile tancurilor germane. Dar reușesc să pătrundă în tunurile antiaeriene de 88 de milimetri și în unele tunuri capturate.
  Dar BT-urile cu roți și șenile ard ca niște lumânări. Și chiar și mitralierele germane sunt capabile să le dea foc.
  Pe scurt, războiul fulger a eșuat, iar ofensiva sovietică s-a stins. Și o tonă de vehicule rusești ardeau, la figurat, ca niște torțe. Acest lucru s-a dovedit a fi extrem de neplăcut pentru Armata Roșie.
  Dar soldații încă îl cântă cu entuziasm. Unul dintre tinerii pionieri a compus chiar și un cântec de curcubeu cu mare entuziasm;
  Ce altă țară are o infanterie mândră?
  În America, desigur, bărbatul este cowboy.
  Dar vom lupta din pluton în pluton,
  Fie ca fiecare tip să fie energic!
  
  Nimeni nu poate învinge puterea consiliilor,
  Deși Wehrmacht-ul este, fără îndoială, și cool...
  Dar putem zdrobi o gorilă cu o baionetă,
  Dușmanii Patriei vor muri pur și simplu!
  
  Suntem iubiți și, bineînțeles, blestemați,
  În Rusia, fiecare războinic din creșă...
  Vom câștiga, știu sigur asta,
  Fie ca tu, ticălosule, să fii aruncat în Gheenă!
  
  Noi, pionierii, putem face multe,
  Pentru noi, știți, mașina automată nu este o problemă...
  Să slujim drept exemplu omenirii,
  Fie ca fiecare dintre băieți să fie în glorie!
  
  Trage, săpă, știi că asta nu e o problemă,
  Dă-i fascistului o lovitură zdravănă cu lopata...
  Să știi că urmează schimbări mari,
  Și vom trece orice lecție cu nota 10!
  
  În Rusia, fiecare adult și băiat,
  Capabil să lupte foarte aprig...
  Uneori suntem chiar prea agresivi,
  În dorința de a-i călca în picioare pe naziști!
  
  Pentru un pionier, slăbiciunea este imposibilă,
  Băiatul este călit aproape din leagăn...
  Știi, e extrem de greu să te cerți cu noi.
  Și există o întreagă legiune de argumente!
  
  Nu voi renunța, credeți-mă, băieți.
  Iarna alerg desculț prin zăpadă...
  Diavolii nu-l vor învinge pe pionier,
  În furia mea, îi voi mătura pe toți fasciștii!
  
  Nimeni nu ne va umili pe noi, pionierii,
  Suntem luptători puternici prin naștere...
  Să slujim drept exemplu omenirii,
  Ce arcași sclipitori!
  
  Cowboy-ul este, desigur, tot un tip rus,
  Pentru noi, atât Londra, cât și Texasul sunt native...
  Vom distruge totul dacă rușii sunt în formă bună,
  Îl vom lovi pe inamic direct în ochi!
  
  Băiatul a ajuns și el în captivitate,
  A fost prăjit pe grătar la foc...
  Dar el doar a râs în fața călăilor,
  A spus că în curând vom cuceri și Berlinul!
  
  Fierul a fost încălzit până la călcâiul gol,
  L-au presat pe pionier, dar el a rămas tăcut...
  Băiatul trebuie să fi avut pregătire sovietică,
  Patria sa este scutul său credincios!
  
  Și-au rupt degetele, dușmanii au dat peste curent,
  Singurul răspuns este râsul...
  Indiferent cât de mult l-au bătut Fritzerii pe băiat,
  Dar succesul a venit la călăi!
  
  Fiarele astea deja îl duc la spânzurat,
  Băiatul merge rănit...
  El a spus la sfârșit: Cred în Rod,
  Și atunci Stalinul nostru va veni la Berlin!
  
  Când s-a calmat, sufletul s-a repezit la Familie,
  M-a primit cu mare amabilitate...
  El a spus că vei obține libertate deplină,
  Și sufletul meu s-a întrupat din nou!
  
  Am început să trag în fasciștii nebuni,
  Pentru gloria clanului Fritz, i-a ucis pe toți...
  O cauză sfântă, o cauză a comunismului,
  Îi va da pionierului putere!
  
  Visul s-a împlinit, mă plimb prin Berlin,
  Deasupra noastră este un heruvim cu aripi aurii...
  Am adus lumină și fericire în întreaga lume,
  Poporul Rusiei - să știți că nu vom câștiga!
  Copiii cântă și ei destul de bine, dar încă nu intră în luptă. Între timp, diviziile suedeze, împreună cu finlandezii, au lansat deja un contraatac. Trupele sovietice, după ce au pătruns până la Helsinki, au suferit lovituri grele pe flancuri și au depășit pozițiile inamice. Și astfel avansează cu forță și întrerup comunicațiile Armatei Roșii. Stalin a interzis retragerea, iar forțele suedeze și finlandeze pătrund până la Vyborg.
  În țara Finlandei are loc o mobilizare generală; oamenii sunt pregătiți să lupte împotriva lui Stalin și a bandei sale.
  În Suedia, și-au amintit de Carol al XII-lea și de glorioasele sale campanii. Sau, mai degrabă, și-au amintit că a pierdut, iar acum a venit momentul răzbunării. Și este un lucru foarte interesant - când o întreagă armată de suedezi se mobilizează pentru noi isprăvi.
  Mai mult, însăși URSS a atacat al Treilea Reich și, de fapt, întreaga Europă. Și batalioane de voluntari au sosit chiar și din Elveția, împreună cu germanii. Iar Salazar și Franco au intrat oficial în război cu URSS și au declarat mobilizarea generală. Și aceasta, trebuie spus, a fost o mișcare drastică din partea lor - una care a creat probleme majore Armatei Roșii.
  Tot mai multe trupe intră în luptă, în special din partea românească, ceea ce a izolat complet tancurile sovietice.
  Situația a fost exacerbată și de un schimb de prizonieri - total contra total - din Germania, Marea Britanie și Italia. Drept urmare, mulți piloți doborâți deasupra Marii Britanii s-au întors la Luftwaffe. Dar și mai mulți italieni s-au întors - peste o jumătate de milion de soldați. Iar Mussolini și-a trimis toate forțele împotriva URSS.
  Și Italia, fără a lua în considerare coloniile, are o populație de cincizeci de milioane, ceea ce nu este o cifră mică.
  Așadar, situația URSS a devenit extrem de gravă. Deși trupele sovietice se aflau încă în Europa, acestea riscau să fie flancate și încercuite.
  Și în unele locuri, luptele s-au extins pe teritoriul rusesc. Asaltul asupra orașului Vyborg, atacat de finlandezi și suedezi, începuse deja.
  
  CONFRUNTĂRI CU MAFIA RUSA - O COMPILAȚIE
  ADNOTARE
  Mafia rusă și-a răspândit tentaculele practic pe întregul glob. Interpolul, FSB-ul, CIA-ul și diverși agenți, inclusiv infamul Mossad, se luptă cu toții cu gangsterii, iar lupta este una pe viață și pe moarte, cu succese variabile.
  Prolog
    
    
  Iarna nu i-a speriat niciodată pe Misa și pe prietenii lui. De fapt, le plăcea faptul că puteau merge desculți acolo unde turiștii nici măcar nu îndrăzneau să părăsească holurile hotelurilor. Misa considera o mare distracție să privească turiștii, nu doar pentru că înclinația lor pentru lux și climă confortabilă îl încânta, ci și pentru că plăteau. Și plăteau bine.
    
  Mulți, în toiul momentului, își amestecau monedele, fie și numai pentru a-l determina să le indice cele mai bune locuri pentru oportunități foto sau reportaje inutile despre evenimentele istorice care bântuiau cândva Belarus. Acest lucru se întâmpla atunci când îl plăteau în plus, iar prietenii lui erau mai mult decât fericiți să împartă prada când s-au adunat la o gară pustie după apusul soarelui.
    
  Minsk era suficient de mare pentru a avea propria lume interlopă, atât internațională, cât și la scară mică. Misha, în vârstă de nouăsprezece ani, era un bun exemplu în sine, dar făcuse ce trebuia să facă pentru a absolvi facultatea. Înfățișarea sa slabă și blondă era atractivă într-un mod est-european, atrăgând multă atenție din partea vizitatorilor străini. Cearcănele întunecate de sub ochi sugerau nopți târzii și malnutriție, dar ochii săi albastru deschis, izbitori, îl făceau atrăgător.
    
  Astăzi era o zi specială. Stătea la Hotelul Kozlova, o unitate modestă care trecea drept o cazare decentă, având în vedere concurența. Soarele de după-amiază era palid pe cerul senin de toamnă, dar razele sale luminau ramurile moarte ale copacilor care mărgineau aleile din parc. Temperatura era blândă și plăcută, ziua perfectă pentru ca Misha să câștige niște bani. Datorită împrejurimilor plăcute, era sigur că îi va convinge pe americanii de la hotel să viziteze cel puțin încă două locații pentru a face fotografii.
    
  "Copii noi din Texas", le-a spus Misha prietenilor săi, trăgând dintr-o țigară Fest pe jumătate fumată în timp ce se adunau în jurul unui foc la gară.
    
  "Cât?", a întrebat prietenul său, Victor.
    
  "Patru. Ar trebui să fie ușor. Trei femei și un cowboy gras", a râs Misha, chicotind ritmic pufuri de fum prin nări. "Și partea cea mai bună e că una dintre femei e o ființă mică și drăguță."
    
  "Comestibil?" întrebă curios Mikel, un vagabond cu părul închis la culoare, cu cel puțin 30 de centimetri mai înalt decât toți. Era un tânăr cu o înfățișare ciudată, cu pielea de culoarea pizzei vechi.
    
  "Fetiță. Stai departe", a avertizat Misha, "doar dacă nu-ți spune ce vrea undeva unde nimeni nu poate vedea."
    
  Un grup de adolescenți urla ca niște câini sălbatici în frigul clădirii sumbrente pe care o conduceau. Le-a luat doi ani și mai multe vizite la spital până când au câștigat pe bună dreptate teritoriul de la un alt grup de clovni din liceul lor. În timp ce își plănuiau escrocheria, geamurile sparte fluierau imnuri de suferință, iar un vânt puternic sfida zidurile cenușii ale vechii gări abandonate. Lângă peronul dărăpănat, șinele tăcute zăceau ruginite și năpădite de vegetație.
    
  "Mikel, tu joacă rolul șefului de gară fără creier în timp ce Vic fluieră", a instruit Misha. "Mă voi asigura că vagonul se oprește înainte să ajungă la linia laterală, așa că va trebui să ieșim și să mergem pe peron." Ochii i s-au luminat la vederea prietenului său înalt. "Și nu mai da în bară ca ultima dată. M-au făcut de râs când te-au văzut urinând pe balustradă."
    
  "Ai venit mai devreme! Trebuia să-i aduci doar în zece minute, idiotule!" se apără Mikel cu vehemență.
    
  "Nu contează, idiotule!" a șuierat Misha, aruncând țigara deoparte și făcând un pas înainte să mârâie. "Trebuie să fii pregătit, orice s-ar întâmpla!"
    
  "Hei, nu-mi dai o sumă suficient de mare ca să pot suporta porcăria asta de la tine", a mârâit Mikel.
    
  Victor a sărit în sus și a despărțit cele două maimuțe alimentate cu testosteron. "Ascultați! Nu avem timp pentru asta! Dacă începeți să vă certați acum, nu putem continua această agitație, ați înțeles? Avem nevoie de fiecare grup credul pe care îl putem aduna. Dar dacă voi doi vreți să vă certați chiar acum, eu plec!"
    
  Ceilalți doi s-au oprit din ceartă și și-au aranjat hainele. Mikel părea îngrijorat. A mormăit încet: "Nu am pantaloni pentru diseară. Ăștia sunt ultima mea pereche. Mama mă va omorî dacă îi murdăresc."
    
  "Pentru numele lui Dumnezeu, nu mai crește", a pufnit Victor, lovindu-și jucăuș monstruosul prieten. "În curând vei putea fura rațe în zbor."
    
  "Măcar atunci putem mânca", chicoti Mikel, aprinzându-și o țigară în spatele mâinii.
    
  "Nu trebuie să-ți vadă picioarele", i-a spus Misha. "Stai doar în spatele ramei ferestrei și mișcă-te de-a lungul platformei. Atâta timp cât îți pot vedea corpul."
    
  Mikel a fost de acord că a fost o decizie bună. A dat din cap, privind prin geamul spart, unde soarele nuanța marginile ascuțite într-un roșu aprins. Chiar și oasele copacilor morți străluceau în purpuriu și portocaliu, iar Mikel și-a imaginat parcul în flăcări. În ciuda singurătății și frumuseții abandonate, parcul era încă un loc liniștit.
    
  Vara, frunzele și peluzele erau de un verde intens, iar florile erau neobișnuit de vibrante - era unul dintre locurile preferate ale lui Mikel din Molodechno, unde se născuse și crescuse. Din păcate, în anotimpurile mai reci, copacii păreau să-și piardă frunzele, transformându-se în pietre funerare incolore, ghearele lor frecându-se unele de altele. Scârțâiau și se zvârcoleau, căutând atenția corbilor, cerșind căldură. Toate aceste gânduri îi treceau prin minte băiatului înalt și slab în timp ce prietenii lui discutau despre farsă, dar el era totuși concentrat. În ciuda visărilor sale cu ochii deschiși, știa că farsa de astăzi va fi altceva. De ce, nu-și putea explica.
    
    
  1
  Farsa lui Misha
    
    
  Hotelul Kozlova, de trei stele, era practic pustiu, cu excepția unei petreceri de burlaci din Minsk și a câtorva oaspeți temporari care se îndreptau spre Sankt Petersburg. Era o perioadă groaznică a anului pentru afaceri; vara tocmai se terminase, iar majoritatea turiștilor erau mai în vârstă, cheltuitori reticenți, veniți să viziteze obiectivele istorice. Imediat după ora 18:00, Misha a apărut la hotelul cu două etaje în Volkswagen-ul său Kombi, cu replicile repetate îndelung.
    
  S-a uitat la ceas în umbrele care se adunau. Fațada de ciment și cărămidă a hotelului de deasupra se legăna într-un reproș tăcut pentru comportamentul său rătăcit. Kozlova era una dintre clădirile originale ale orașului, după cum o dovedea arhitectura sa de la începutul secolului. Încă de când Misha era mic, mama lui îi spusese să stea departe de vechiul loc, dar el nu i-a ascultat niciodată mormăielile beției. De fapt, nici măcar nu a ascultat când ea i-a spus că e pe moarte - un mic regret din partea lui. De atunci, adolescentul ticălos a trișat și și-a croit drum prin ceea ce considera ultima sa încercare de a-și ispăși existența mizerabilă - un curs scurt de fizică și geometrie de bază la facultate.
    
  Ura subiectul, dar în Rusia, Ucraina și Belarus, era calea către o slujbă respectabilă. A fost singurul sfat pe care Misha l-a primit de la regretatul său tată, după ce aceasta i-a spus că regretatul său tată fusese fizician la Institutul de Fizică și Tehnologie Dolgoprudnîi. Ea a spus că era în sângele lui Misha, dar inițial el l-a respins ca pe un capriciu părintesc. Este uimitor cum o scurtă perioadă într-o închisoare pentru minori poate schimba nevoia unui tânăr de îndrumare. Totuși, neavând nici bani, nici un loc de muncă, Misha a trebuit să recurgă la istețime și viclenie. Întrucât majoritatea est-europenilor erau condiționați să vadă prin minciuni, a trebuit să-și îndrepte privirea către străini modesti, iar americanii erau favoriții lui.
    
  Manierele lor energice din fire și atitudinile în general liberale îi făceau foarte deschiși la poveștile despre luptele din Lumea a Treia pe care Misha le spunea. Clienții săi americani, așa cum îi numea el, dădeau cele mai bune sfaturi și aveau o încredere încântătoare în "extrasurile" oferite de tururile sale ghidate. Atâta timp cât putea evita autoritățile care necesitau permise și înregistrarea ghizilor, se descurca bine. Aceasta trebuia să fie una dintre acele seri în care Misha și ceilalți escroci ar câștiga niște bani în plus. Misha îl provocase deja pe un cowboy gras, un anume domn Henry Brown al III-lea din Fort Worth.
    
  "Ah, apropo de diavol", a chicotit Misha în timp ce un mic grup ieșea pe ușile din față ale Kozlovului. S-a uitat atent la turiști prin geamurile proaspăt lustruite ale dubei sale. Două doamne în vârstă, dintre care una era doamna Brown, discutau animat, cu voci ridicate. Henry Brown era îmbrăcat în blugi și o cămașă cu mânecă lungă, parțial ascunsă de o vestă fără mâneci care îi amintea lui Misha de Michael J. Fox din Înapoi în viitor - cu patru numere mai mari. Contrar așteptărilor, americanul bogat a optat pentru o șapcă de baseball în loc de o pălărie de zece galoane.
    
  "Bună seara, fiule!", a strigat domnul Brown cu voce tare în timp ce se apropiau de vechea minivană. "Sper că nu am întârziat."
    
  "Nu, domnule", a zâmbit Misha, sărind din mașină ca să deschidă portiera glisantă pentru doamne, în timp ce Henry Brown mișca scaunul mașinii sale de vânătoare. "Următorul meu grup e abia la ora nouă." Misha, desigur, mințea. Era o minciună necesară pentru a exploata vicleșugul că serviciile sale erau foarte solicitate, crescându-și astfel șansele de a primi un onorariu mai mare atunci când rahatul era oferit la un preț redus.
    
  "Atunci mai bine ne grăbim", a spus tânăra domnișoară fermecătoare, probabil fiica lui Brown, dând ochii peste cap. Misha încerca să nu-și arate atracția față de adolescenta blondă răsfățată, dar o găsea practic irezistibilă. Îi plăcea ideea de a juca rolul eroului în seara asta, când ea, fără îndoială, ar fi îngrozită de ceea ce plănuiseră el și camarazii lui. În timp ce se îndreptau spre parc și spre pietrele comemorative ale celui de-al Doilea Război Mondial, Misha a început să-și aplice farmecul.
    
  "Păcat că nu veți vedea gara. E și bogată în istorie", a remarcat Misha în timp ce coteau pe Park Lane. "Dar îmi imaginez că reputația ei descurajează mulți vizitatori. Adică, chiar și grupul meu de nouă ore a refuzat turul nocturn."
    
  "Ce reputație?", a întrebat repede tânăra domnișoară Brown.
    
  "Mi-a atras atenția", își spuse Misha.
    
  A ridicat din umeri. "Ei bine, locul ăsta are reputația", a făcut o pauză dramatică, "de a fi bântuit."
    
  "Cu ce?" a împins-o domnișoara Brown, amuzându-și tatăl rânjitor.
    
  "La naiba, Carly, doar își bate joc de tine, draga mea", a chicotit Henry, ținându-și ochii asupra celor două femei care făceau poze. Lătratul lor neîncetat s-a stins pe măsură ce se îndepărtau de Henry, distanța liniștindu-i urechile.
    
  Misha a zâmbit: "Nu sunt doar vorbe goale, domnule. Localnicii raportează apariții de ani de zile, dar noi, în mare parte, păstrăm secretul. Uite, nu-ți face griji, înțeleg că majoritatea oamenilor nu au curajul să meargă noaptea la gară. E firesc să-ți fie frică."
    
  "Tați", a șoptit domnișoara Brown, trăgând de mâneca tatălui ei.
    
  "Haide, nu crezi serios asta", a rânjit Henry.
    
  "Tată, tot ce am văzut de când am plecat din Polonia m-a plictisit de moarte. Nu putem face pur și simplu asta pentru mine?", a insistat ea. "Te rog?"
    
  Henry, un om de afaceri experimentat, i-a aruncat tânărului o privire tremurătoare, prădătoare. "Cât?"
    
  "Nu vă simțiți stânjeniți acum, domnule Brown", a răspuns Misha, încercând să nu o privească în ochi pe tânăra domnișoară care stătea lângă tatăl său. "Pentru majoritatea oamenilor, aceste tururi sunt cam abrupte din cauza pericolului pe care îl implică."
    
  "O, Doamne, tati, trebuie să ne iei cu tine!", a strigat ea entuziasmată. Domnișoara Brown s-a întors către Misha. "Pur și simplu iubesc lucrurile periculoase. Întreabă-l pe tata. Sunt un om atât de aventuros..."
    
  - Pun pariu că da, răspunse vocea interioară a Mishei cu poftă, în timp ce ochii lui studiau pielea netedă și marmorată dintre eșarfa ei și cusătura gulerului deschis.
    
  "Carly, nu există așa ceva ca o gară bântuită. Face parte din spectacol, nu-i așa, Misha?" a răcnit Henry vesel. S-a aplecat din nou spre Misha. "Cât costă?"
    
  "... fir și scufundător!", a strigat Misha în limitele minții sale intrigante.
    
  Carly s-a grăbit să-și cheme mama și mătușa înapoi la dubă în timp ce soarele își lua rămas bun de la orizont. Briza ușoară s-a transformat rapid într-o respirație răcoroasă pe măsură ce întunericul cobora peste parc. Dând din cap din cauza slăbiciunii sale față de rugămințile fiicei sale, Henry s-a chinuit să-și lege centura de siguranță peste burtă în timp ce Misha pornea Volkswagen-ul Break.
    
  "Va dura mult?" a întrebat mătușa. Misha o ura. Chiar și expresia ei calmă îi amintea de cineva care mirosea a ceva putred.
    
  "Doriți să vă duc mai întâi la hotel, doamnă?" Misha se mișcă deliberat.
    
  "Nu, nu, putem pur și simplu să mergem la gară și să terminăm turul?" a spus Henry, deghizându-și decizia fermă sub o cerere de a părea delicat.
    
  Misha spera că prietenii lui vor fi pregătiți de data asta. De data asta nu vor exista probleme, mai ales o fantomă urinând prinsă pe șine. A fost ușurat să găsească gara straniu de pustie, așa cum plănuise - izolată, întunecată și mohorâtă. Vântul împrăștia frunzele de toamnă pe cărările năpădite de vegetație, îndoind buruienile în noaptea din Minsk.
    
  "Se spune că, dacă stai noaptea pe peronul 6 al gării Dudko, vei auzi fluieratul vechii locomotive care transporta prizonieri de război condamnați la Stalag 342", le-a povestit Misha clienților săi detaliile fabricate. "Și apoi îl vezi pe șeful gării căutându-i capul după ce ofițerii NKVD l-au decapitat în timpul interogatoriului."
    
  "Ce este Stalag 342?", a întrebat Carly Brown. În acest moment, tatăl ei părea puțin mai puțin vesel, deoarece detaliile păreau prea realiste ca să fie o farsă, așa că i-a răspuns solemn.
    
  "A fost un lagăr de prizonieri de război pentru soldații sovietici, dragă", a spus el.
    
  Au mers în spații închise, traversând cu reticență Peroanele 6. Singura lumină din clădirea sumbră venea de la grinzile unei dube Volkswagen aflate la câțiva metri distanță.
    
  "Cine e NK... ce iarăși?" a întrebat Carly.
    
  "Poliția secretă sovietică", se lăudă Mișa, ca să-și sporească credibilitatea poveștii.
    
  I-a făcut o mare plăcere să le privească pe femei tremurând, cu ochii ca niște farfurioare, în timp ce așteptau să vadă silueta fantomatică a șefului de gară.
    
  "Haide, Victor", se rugă Misha ca prietenii lui să treacă mai departe. Imediat, un fluierat solitar de tren se auzi de undeva de pe șine, purtat de vântul înghețat de nord-vest.
    
  "O, Doamne Dumnezeule!" a țipat soția domnului Brown, dar soțul ei era sceptic.
    
  "Nu e real, Polly", i-a amintit Henry. "Probabil există un grup de oameni care lucrează cu asta."
    
  Misha l-a ignorat pe Henry. Știa ce urma. Un alt urlet, mai puternic, s-a apropiat de ei. Încercând cu disperare să zâmbească, Misha a fost cel mai impresionat de eforturile complicilor săi când o strălucire slabă, ciclopică, a apărut din întunericul de pe șine.
    
  "Uite! La naiba! Uite-l!" șopti Carly panicată, arătând peste șinele adâncite spre cealaltă parte, unde apărea silueta zveltă a lui Michael. Genunchii i-au cedat, dar celelalte femei îngrozite abia o susțineau în propria lor isterie. Misha nu zâmbi, continuându-și vicleșugul. Se uită la Henry, care pur și simplu urmărea mișcările tremurânde ale impunătorului Michael, care se prefăcea că era șeful de gară fără cap.
    
  "Vezi asta?" se văicări soția lui Henry, dar cowboy-ul nu spuse nimic. Deodată, privirea lui căzu asupra luminii care se apropia, a unei locomotive care gâfâia ca un dragon leviatan în timp ce se îndrepta vitejește spre gară. Fața cowboy-ului gras se înroși în timp ce vechea locomotivă cu aburi ieși din noapte, alunecând spre ei cu un vuiet pulsatoriu.
    
  Misha se încruntă. Era cam prea bine făcut. N-ar fi trebuit să existe un tren adevărat, și totuși iată-l, alergând spre ei. Oricât și-ar fi stors creierii, tânărul șarlatan atrăgător nu putea înțelege ce se întâmplă.
    
  Mikel, crezând că Victor era responsabil pentru fluier, s-a împleticit pe șine ca să le traverseze, speriindu-i zdravăn pe turiști. Picioarele i-au bâlbâit printre barele de fier și pietrele desprinse. Ascuns sub haină, fața îi chicotea de bucurie la vederea terorii femeilor.
    
  "Mikel!" a țipat Misha. "Nu! Nu! Întoarce-te!"
    
  Dar Mikel a traversat șinele, îndreptându-se spre locul unde auzise suspinele. Vederea îi era întunecată de pânza care îi acoperea capul, semănând practic cu un om fără cap. Victor a ieșit din casa de bilete goală și a alergat spre grup. La vederea unei alte siluete, întreaga familie a țipat și s-a grăbit să salveze Volkswagen-ul. În realitate, Victor încerca să-și avertizeze cei doi prieteni că nu era responsabil pentru ceea ce se întâmpla. A sărit pe șine pentru a-l împinge pe Mikel, care nu bănuia nimic, pe partea cealaltă, dar a estimat greșit viteza manifestării anormale.
    
  Misha a privit cu groază cum locomotiva i-a zdrobit pe prietenii săi, ucigându-i pe loc și lăsând în urmă doar o încurcătură de carne și oase, de un roșu amețitor. Ochii lui mari și albaștri erau încremeniți, la fel și maxilarul său moale. Șocat până în măduva oaselor, a privit cum trenul a dispărut în aer. Doar țipetele americancelor concurau cu fluieratul stins al mașinii ucigașe, pe măsură ce simțurile lui Misha îl părăseau.
    
    
  2
  Servitoarea din Balmoral
    
    
  "Acum ascultă, băiete, nu te las să intri pe ușa aia până nu-ți golești buzunarele! M-am săturat de nenorociții ăștia falși care se comportă ca adevărații Wally și umblă pe aici spunându-se că sunt membri ai K-Squad. Peste cadavrul meu!" l-a avertizat Seamus, cu fața roșie tremurând în timp ce îi dădea legea bărbatului care încerca să plece. "K-Squad nu e pentru ratați. Da?"
    
  Grupul de bărbați voinici și furioși care stăteau în spatele lui Seamus a scos un răcnet de aprobare.
    
  Da!
    
  Seamus a mijit un ochi și a mârâit: "Acum! Acum, la naiba, acum!"
    
  Frumoasa brunetă și-a încrucișat brațele la piept și a oftat nerăbdătoare: "Doamne, Sam, arată-le imediat ce e vorba."
    
  Sam se întoarse și se uită la ea cu groază. "În fața ta și a doamnelor prezente? Nu cred, Nina."
    
  "Am văzut asta", a chicotit ea, dar s-a uitat în altă parte.
    
  Sam Cleave, o vedetă jurnalistică de elită și o celebritate locală proeminentă, devenise un școlar roșind. În ciuda aspectului său robust și a atitudinii neînfricate, în comparație cu echipa K-Squad din Balmoral, nu era nimic mai mult decât un băiat de altar prepuber, cu un complex de inferioritate.
    
  "Scoateți buzunarele", rânji Seamus. Fața lui slabă era încoronată de căciula tricotată pe care o purta pe mare la pescuit, iar respirația îi mirosea a tutun și brânză, ambele amestecate cu bere subțire.
    
  Sam a mușcat glonțul, altfel nu ar fi fost niciodată acceptat la Balmoral Arms. Și-a ridicat kiltul, dezvăluindu-și echipamentul gol grupului de ticăloși care numeau pub-ul acasă. Pentru o clipă, au înlemnit de dezaprobare.
    
  Sam s-a văitat: "E frig, băieți."
    
  "Zbârcit - asta e!" a răcnit Seamus în glumă, conducând corul de clienți într-un salut asurzitor. Au deschis ușa localului, permițându-le Ninei și celorlalte doamne să intre primele, înainte de a-l conduce pe chipeșul Sam înăuntru, bătându-l ușor pe spate. Nina s-a crispat văzându-l jenat și i-a făcut cu ochiul: "La mulți ani, Sam."
    
  "Da", a oftat el, acceptând fericit sărutul pe care ea i l-a depus pe ochiul drept. Acesta din urmă fusese un ritual între ei chiar înainte de a deveni foști iubiți. A ținut ochii închiși o clipă după ce ea s-a retras, savurând amintirea.
    
  "Pentru numele lui Dumnezeu, dați-i omului să bea!", a strigat unul dintre clienții cârciumii, arătând spre Sam.
    
  "Deci, echipa K înseamnă a purta un kilt?", a ghicit Nina, referindu-se la adunarea de scoțieni neastâmpărați și la diversele lor tartanuri.
    
  Sam a luat o înghițitură din prima lui bere Guinness. "De fapt, "K" înseamnă stilou. Nu întreba."
    
  "Nu e necesar", a răspuns ea, apăsând gâtul sticlei de bere pe buzele ei vișinii închise la culoare.
    
  "Seamus e de modă veche, după cum vezi", a adăugat Sam. "E tradiționalist. Nu poartă lenjerie intimă pe sub kilt."
    
  "Desigur", a zâmbit ea. "Deci, cât de frig este acolo?"
    
  Sam a râs și a ignorat tachinarea ei. Era încântat în secret că Nina era cu el de ziua lui. Sam nu ar fi recunoscut niciodată, dar era încântat că ea supraviețuise rănilor oribile pe care le suferise în timpul ultimei lor expediții în Noua Zeelandă. Dacă nu ar fi fost previziunea lui Purdue, ar fi murit, iar Sam nu știa dacă va trece vreodată peste moartea unei alte femei pe care o iubea. Îi era foarte dragă, chiar și ca o prietenă platonică. Cel puțin îi permitea să flirteze cu ea, ceea ce îi menținea vii speranțele pentru o posibilă reaprindere viitoare a ceea ce avuseseră odinioară.
    
  "Ai auzit ceva de la Purdue?", a întrebat el brusc, ca și cum ar fi încercat să evite întrebarea obligatorie.
    
  "El este încă în spital", a spus ea.
    
  "Am crezut că doctorul Lamar i-a dat o notă curată", Sam s-a încruntat.
    
  "Da, așa a fost. I-a luat ceva timp să se recupereze după tratamentul medical inițial și acum trece la etapa următoare", a spus ea.
    
  "Următorul pas?" a întrebat Sam.
    
  "Îl pregătesc pentru un fel de operație corectivă", a răspuns ea. "Nu poți da vina pe bărbat. Adică, ce i s-a întâmplat i-a lăsat niște cicatrici urâte. Și din moment ce are bani..."
    
  - Sunt de acord. Aș face și eu la fel, dădu Sam din cap. Îți spun eu, omul ăsta e făcut din oțel.
    
  "De ce spui asta?" Ea a zâmbit.
    
  Sam ridică din umeri și expira, gândindu-se la rezistența prietenei lor comune. "Nu știu. Cred că rănile se vindecă, iar chirurgia plastică restaurează, dar Doamne, ce chin psihic ai avut în ziua aceea, Nina."
    
  "Ai prea multă dreptate, draga mea", a răspuns ea cu aceeași îngrijorare. "El n-ar recunoaște niciodată, dar cred că mintea lui Purdue trebuie să fie bântuită de coșmaruri de nepătruns despre ce i s-a întâmplat în Orașul Pierdut. Doamne."
    
  "Nenorocitul ăsta e un dur", clătină Sam din cap, admirativ pentru Perdue. Ridică sticla și o privi pe Nina în ochi. "Perdue... fie ca soarele să nu-l ardă niciodată și fie ca șerpii să-i cunoască mânia."
    
  "Amin!" a repetat Nina, ciocnind sticla ei cu cea a lui Sam. "Pentru Purdue!"
    
  Cea mai mare parte a mulțimii gălăgioase de la Balmoral Arms nu a auzit toastul lui Sam și Nina, dar au fost câțiva care au auzit - și au știut sensul frazelor alese. Fără știrea celor doi sărbătoriți, o figură tăcută îi privea din partea îndepărtată a pub-ului. Bărbatul corpolent care îi privea bea cafea, nu alcool. Ochii lui ascunși se uitau în secret la cei doi oameni pe care îi urmărise săptămâni întregi. Noaptea asta va fi diferită, se gândi el, privindu-i râzând și bând.
    
  Tot ce-i trebuia era să aștepte suficient de mult timp pentru ca băuturile lor să le înăbușe percepțiile suficient de mult pentru a reacționa. Tot ce-i trebuia erau cinci minute singur cu Sam Cleve. Înainte să poată măcar întreba când se va ivi o astfel de ocazie, Sam se ridică cu greu în picioare.
    
  În mod amuzant, renumitul jurnalist de investigații s-a apucat de marginea tejghelei în timp ce trăgea de kilt, temându-se că fesele sale vor fi surprinse de telefoanele mobile ale unuia dintre participanți. Spre disperarea sa, acest lucru se mai întâmplase și înainte, când fusese fotografiat în aceeași ținută pe o masă instabilă din plastic, la Festivalul Highland, cu câțiva ani în urmă. Un mers nesigur și o mișcare nefericită a kiltului au dus curând la votarea sa ca fiind cel mai sexy scoțian în 2012 de către Corpul Auxiliar al Femeilor din Edinburgh.
    
  S-a strecurat cu precauție spre ușile întunecate din partea dreaptă a barului, etichetate "Pui" și "Cocoși", îndreptându-se ezitant spre ușa corespunzătoare. Nina l-a privit cu mare amuzament, gata să-i sară în ajutor dacă ar confunda cele două sexe într-un moment de semantică bețivă. În mulțimea gălăgioasă, sunetul puternic al mingii de fotbal de pe ecranul plat mare montat pe perete oferea o coloană sonoră de cultură și tradiție. Nina a absorbit totul. După șederea ei în Noua Zeelandă luna trecută, tânjea după Orașul Vechi și tartanuri.
    
  Sam a dispărut în toaleta necesară, lăsându-l pe Nina să se concentreze asupra single malt-ului ei și asupra bărbaților și femeilor vesele din jurul ei. În ciuda tuturor strigătelor și îmbrâncelilor lor frenetice, era o mulțime pașnică care vizita Balmoralul în seara asta. În mijlocul haosului de bere vărsată și băutori care se împiedicau, mișcarea adversarilor de darts și a dansatoarelor, Nina a observat rapid o anomalie - o siluetă stând singură, practic nemișcată și liniștită. Era destul de intrigant cât de nelalocul ei arăta acest bărbat, dar Nina a decis că probabil nu venise să sărbătorească. Nu toată lumea bea pentru a sărbători. Știa asta prea bine. De fiecare dată când pierdea pe cineva apropiat sau jelea un regret din trecut, se îmbăta. Acest străin părea să fie acolo dintr-un motiv diferit: să bea.
    
  Părea că așteaptă ceva. Asta era suficient ca să-l urmărească mereu pe istoricul sexy. Îl privea în oglinda din spatele barului, sorbindu-și whisky-ul. Felul în care rămânea nemișcat era aproape de rău augur, cu excepția câtorva ridicări ocazionale ale mâinii pentru a lua o înghițitură. Deodată, se ridică de pe scaun, iar Nina se învioră. Îi urmări mișcările surprinzător de rapide, apoi descoperi că nu bea alcool, ci o cafea cu gheață irlandeză.
    
  "O, văd o fantomă trează", își spuse ea, privindu-l cum pleacă. Scoase un pachet de Marlboro din poșeta de piele și o țigară din cutia de carton. Bărbatul se uită în direcția ei, dar Nina rămase indiferentă, aprinzându-și țigara. Printre pufurile ei deliberate de fum, îl putea urmări. Era recunoscătoare în tăcere că instituția nu aplica legile privind fumatul, deoarece se afla pe un teren deținut de David Perdue, miliardarul rebel cu care se întâlnea.
    
  Habar n-avea că acesta din urmă era chiar motivul pentru care bărbatul alesese să viziteze Balmoral Arms în seara aceea. Nebăutor și evident nefumător, străinul nu avea niciun motiv să aleagă acest pub, se gândi Nina. Acest lucru i-a stârnit suspiciuni, dar și-a dat seama că fusese excesiv de protectoare, chiar paranoică, înainte, așa că a lăsat-o baltă deocamdată și s-a întors la sarcina pe care o avea de îndeplinit.
    
  "Încă una, te rog, Rowan!", i-a făcut ea cu ochiul unuia dintre barmani, care s-a conformat imediat.
    
  "Unde e haggisul ăla pe care l-ai mâncat aici?", a glumit el.
    
  "În mlaștină", a chicotit ea, "făcând Dumnezeu știe ce."
    
  A râs, turnându-i încă o suzetă chihlimbară. Nina s-a aplecat în față ca să vorbească cât mai încet posibil în mediul zgomotos. I-a tras capul lui Rowan la gură și i-a băgat un deget în ureche ca să se asigure că o poate auzi. "L-ai observat pe bărbatul care stătea în colț acolo?", a întrebat ea, arătând cu capul spre masa goală cu cafeaua cu gheață pe jumătate terminată. "Adică, știi cine e?"
    
  Rowan știa despre cine vorbea. Astfel de personaje docile erau ușor de observat la Balmoral, dar nu avea nicio idee cine era clientul. Clătină din cap și continuă conversația pe același ton. "Virgină?", strigă el.
    
  Nina s-a încruntat la auzul epitetului. "A comandat băuturi Virgin toată noaptea. Fără alcool. Era aici de trei ore când ați apărut tu și Sam, dar el a comandat doar cafea cu gheață și un sandviș. N-a pomenit niciodată nimic, ai înțeles?"
    
  - O, bine, acceptă ea informațiile lui Rowan și ridică paharul cu un zâmbet, în semn de consimțământ. Ta.
    
  Trecuse ceva vreme de când Sam nu mai fusese la toaletă și deja începea să simtă o urmă de neliniște. Mai ales că străinul îl urmase pe Sam la toaleta bărbaților, iar el, la rândul său, era încă absent din camera principală. Ceva o frământa. Nu se putea abține, dar era pur și simplu una dintre acele persoane care nu puteau lăsa ceva să treacă odată ce o deranja.
    
  "Unde mergeți, doctore Gould? Știți că ce veți găsi acolo nu poate fi nimic bun, nu-i așa?" a răcnit Seamus. Grupul său a izbucnit în râsete și strigăte sfidătoare, care nu au făcut decât să smulgă un zâmbet din partea istoricului. "Nu știam că sunteți așa doctor!" În mijlocul uralelor lor, Nina a bătut la ușa toaletei bărbaților și și-a rezemat capul de ea ca să audă mai bine orice răspuns.
    
  "Sam?" a exclamat ea. "Sam, ești bine acolo?"
    
  Înăuntru, putea auzi voci de bărbați într-o conversație animată, dar era imposibil să-și dea seama dacă vreunul dintre ei îi aparținea lui Sam. "Sam?" a continuat ea să-i urmărească pe chiriași, bătând la ușă. Cearta a degenerat într-un zgomot puternic de cealaltă parte a ușii, dar nu a îndrăznit să intre.
    
  "La naiba", a rânjit ea. "Putea fi oricine, Nina, așa că nu intra și nu te face de râs!" În timp ce aștepta, cizmele ei cu toc înalt au bătut nerăbdătoare pe podea, dar nimeni nu a ieșit pe ușa "Cocoșului". Imediat, un alt zgomot puternic a izbucnit din toaletă, sunând destul de serios. Era atât de tare încât chiar și mulțimea sălbatică a observat, înăbușindu-le oarecum conversațiile.
    
  Porțelanul s-a spart și ceva mare și greu a lovit interiorul ușii, lovind puternic craniul mic al Ninei.
    
  "O, Doamne! Ce naiba se întâmplă?" a țipat ea furioasă, dar, în același timp, îi era frică pentru Sam. Nicio secundă mai târziu, el a smucit ușa și a izbit-o direct pe Nina. Forța a doborât-o, dar Sam a prins-o exact la timp.
    
  "Haide, Nina! Acum! Hai să plecăm dracului de aici! Acum, Nina! Acum!", a tunat el, trăgând-o de încheietură prin pub-ul aglomerat. Înainte ca cineva să poată întreba, sărbătoritul și prietenul lui au dispărut în noaptea rece din Scoția.
    
    
  3
  Nasturel și durere
    
    
  Când Perdue se chinuia să deschidă ochii, se simțea ca un animal fără viață, pierdut pe șosea.
    
  "Ei bine, bună dimineața, domnule Purdue", a auzit, dar nu a putut localiza, vocea prietenoasă a femeii. "Ce mai simțiți, domnule?"
    
  "Sunt puțin grețoasă, mulțumesc. Aș putea avea niște apă, vă rog?", a vrut să spună, dar ceea ce Perdue a fost supărat să audă venind de pe propriile buze era o cerere care era mai bine lăsată afară, în bordel. Asistenta a încercat cu disperare să nu râdă, dar și ea s-a surprins cu un chicotit care i-a spulberat instantaneu atitudinea profesională și s-a prăbușit pe vine, acoperindu-și gura cu ambele mâini.
    
  "O, Doamne, domnule Purdue, îmi cer scuze!", mormăi ea, acoperindu-și fața cu mâinile, dar pacienta ei părea evident mai rușinată de comportamentul lui decât ar fi putut ea vreodată. Ochii lui albaștri palizi o priveau cu groază. "Nu, vă rog", evaluă el precizia cuvintelor pe care intenționa să le rostească. "Îmi pare rău. Vă asigur că a fost o transmisie criptată." În cele din urmă, Purdue îndrăzni să zâmbească, deși părea mai mult o grimasă.
    
  - Știu, domnule Purdue, recunoscu blonda blândă cu ochi verzi, ajutându-l să se ridice suficient cât să ia o înghițitură de apă. Ți-aș spune că am auzit lucruri mult, mult mai rele și mult mai confuze decât asta?
    
  Purdue și-a stropit gâtul cu apă rece și curată și a răspuns: "Ai crede că nu m-ar fi consolat știind asta? Tot am spus ce am spus, chiar dacă și alții se făceau de râs." A izbucnit în râs. "A fost destul de obscen, nu-i așa?"
    
  Asistenta Madison, când numele ei a fost scris pe insignă, a chicotit din toată inima. Era un chicotit sincer de încântare, nu ceva pus în scenă de ea ca să-l facă să se simtă mai bine. "Da, domnule Purdue, a fost un gest superb țintit."
    
  Ușa biroului privat al lui Purdue se deschise și Dr. Patel se uită afară.
    
  - Păreți să vă descurcați bine, domnule Purdue, a zâmbit el, ridicând o sprânceană. Când v-ați trezit?
    
  "De fapt, m-am trezit acum ceva timp simțindu-mă destul de odihnită", a spus Perdue, zâmbindu-i din nou asistentei Madison, repetând gluma lor intimă. Și-a strâns buzele ca să-și înăbușe un chicotit și i-a întins doctorului tabla.
    
  "Mă întorc imediat cu micul dejun, domnule", i-a informat ea pe cei doi domni înainte de a părăsi camera.
    
  Perdue a strâmbat din nas și a șoptit: "Domnule doctor Patel, aș prefera să nu mănânc acum, dacă nu vă deranjează. Cred că medicamentele o să-mi facă greață o vreme."
    
  "Mă tem că va trebui să insist, domnule Purdue", a insistat dr. Patel. "Ați fost deja sedat mai bine de o zi, iar corpul dumneavoastră are nevoie de hidratare și nutriție înainte de a începe următorul tratament."
    
  "De ce am fost sub influența alcoolului atât de mult timp?", a întrebat Perdue imediat.
    
  "De fapt", spuse doctorul în șoaptă, părând foarte îngrijorat, "habar n-avem. Semnele dumneavoastră vitale erau satisfăcătoare, chiar bune, dar părea că dormiți, ca să zic așa. De obicei, acest tip de operație nu este prea periculos, cu o rată de succes de 98%, iar majoritatea pacienților se trezesc cam trei ore mai târziu."
    
  "Dar mi-a luat încă o zi, plus sau minus, să-mi revin din starea mea de sedație?" Purdue se încruntă, încercând să se ridice cum trebuie pe salteaua tare care îi strângea fesele, stânjenindu-l. "De ce a trebuit să se întâmple asta?"
    
  Dr. Patel ridică din umeri. "Uite, fiecare e diferit. Ar putea fi orice. Ar putea fi nimic. Poate că mintea ta era obosită și a decis să-și ia o pauză." Doctorul din Bangladesh oftă. "Dumnezeu știe, judecând după raportul incidentului, că cred că organismul tău a decis că a avut destul pentru azi - și pe bună dreptate, apropo!"
    
  Purdue și-a luat un moment să reflecteze asupra declarației chirurgului plastician. Pentru prima dată de la calvarul său și de la spitalizarea ulterioară într-o clinică privată din Hampshire, exploratorul nesăbuit și bogat a reflectat puțin asupra ghinionului său din Noua Zeelandă. De fapt, încă nu-și dăduse seama cât de oribilă fusese experiența sa de acolo. Se pare că mintea lui Purdue a gestionat trauma cu un sentiment tardiv de ignoranță. Îmi va părea rău pentru mine mai târziu.
    
  Schimbând subiectul, s-a întors către Dr. Patel. "Ar trebui să mănânc? Pot să beau niște supă cu apă sau ceva?"
    
  "Trebuie să fiți un cititor al gândurilor, domnule Purdue", a remarcat asistenta Madison, împingând în cameră un cărucior argintiu. Pe el se aflau o cană de ceai, un pahar înalt cu apă și un bol cu supă de năsturel, care mirosea minunat în acest mediu steril. "A supă, nu a apoasă", a adăugat ea.
    
  "Arată foarte apetisant", a recunoscut Perdue, "dar, sincer, nu pot."
    
  "Mă tem că acestea sunt recomandări de la medic, domnule Purdue. Chiar și dumneavoastră mâncați doar câteva lingurițe?", l-a convins ea. "Atâta timp cât mâncați ceva, v-am fi recunoscători."
    
  "Exact", a zâmbit Dr. Patel. "Încearcă doar, domnule Purdue. Sunt sigur că veți aprecia, dar nu vă putem continua tratamentul pe stomacul gol. Medicamentul vă va afecta organismul."
    
  "Bine", a fost de acord Perdue cu reticență. Mâncarea verde-cremoasă din fața lui mirosea a rai, dar tot ce-i dorea corpul era apă. Înțelegea, desigur, de ce avea nevoie să mănânce, așa că a luat o lingură și a făcut un efort. Întins sub pătura rece de pe patul de spital, simțea căptușeala groasă trasă periodic peste picioare. Sub bandaje, îl ustura ca o cireașă dintr-o țigară stinsă pe o vânătaie, dar și-a menținut postura. La urma urmei, era unul dintre acționarii majoritari ai acestei clinici - Salisbury Private Medical Care - și Perdue nu voia să pară slab chiar în fața personalului de a cărui angajare era responsabil.
    
  Închizând ochii ca să lupte împotriva durerii, a dus lingura la buze și a savurat deliciile culinare ale spitalului privat pe care îl va numi acasă încă o vreme. Totuși, gustul rafinat al mâncării nu l-a distras de la strania premoniție pe care o simțea. Nu s-a putut abține să nu se gândească la cum arăta partea inferioară a corpului său sub tifon și bandă adezivă.
    
  După ce i-a verificat semnele vitale postoperatorii lui Purdue, Dr. Patel i-a scris rețete asistentei Madison pentru săptămâna următoare. Ea a deschis jaluzelele din camera lui Purdue, iar el și-a dat seama în sfârșit că se afla la etajul trei, departe de grădina din curte.
    
  "Nu sunt la primul etaj?", a întrebat el destul de nervos.
    
  "Nu", a cântat ea, părând nedumerită. "De ce? Contează?"
    
  - Presupun că nu, răspunse el, părând încă puțin nedumerit.
    
  Tonul ei era puțin îngrijorat. "Aveți frică de înălțime, domnule Purdue?"
    
  "Nu, nu am nicio fobie ca atare, draga mea", a explicat el. "De fapt, nu-mi dau seama exact ce înseamnă asta. Poate că am fost doar surprins că nu am văzut grădina când ai tras jaluzelele."
    
  "Dacă am fi știut că este important pentru dumneavoastră, vă asigur că v-am fi pus la parter, domnule", a spus ea. "Ar trebui să-l întreb pe doctor dacă vă putem muta?"
    
  "Nu, nu, te rog", protestă Perdue încet. "Nu o să complic lucrurile cu peisajul. Tot ce vreau să știu este ce se întâmplă în continuare. Apropo, când ai de gând să-mi schimbi bandajele de la picioare?"
    
  Rochia verde-lime a asistentei Madison își privea pacienta cu simpatie. Spuse încet: "Nu vă faceți griji, domnule Purdue. Uite, ați avut niște experiențe neplăcute cu acea..." făcu o pauză respectuoasă, încercând cu disperare să atenueze lovitura, "...experiența pe care ați avut-o. Dar nu vă faceți griji, domnule Purdue, veți constata că expertiza doctorului Patel este de neegalat. Știți, indiferent de evaluarea dumneavoastră asupra acestei intervenții chirurgicale corective, domnule, sunt sigură că veți fi impresionat."
    
  Ea i-a zâmbit sincer lui Perdue, dar care și-a atins scopul de a-l liniști.
    
  "Mulțumesc", a dat din cap, un ușor rânjet atingându-i buzele. "Și voi putea evalua lucrarea în curând?"
    
  Asistenta mică și încântătoare, cu voce blândă, a luat ulciorul cu apă și paharul gol și s-a îndreptat spre ușă, așteptându-se să se întoarcă în curând. În timp ce deschidea ușa să plece, s-a uitat înapoi la el și a arătat spre supă. "Dar nu până nu lăsați o adâncitură substanțială în acest bol, domnule."
    
  Perdue a făcut tot posibilul ca chicotul care a urmat să fie nedureros, deși efortul a fost în zadar. O sutură fină i se întindea pe pielea atent cusută, acolo unde fusese înlocuit țesutul lipsă. Perdue a făcut un efort să mănânce cât mai multă supă, deși până atunci se răcise, ajungând la o consistență crocantă și păstoasă - nu tocmai bucătăria cu care se dedau de obicei miliardarii. Pe de altă parte, Perdue era prea recunoscător că supraviețuise fălcilor monstruoși ai Orașului Pierdut ca să se plângă de supa rece.
    
  "Gata?" a auzit el.
    
  Asistenta Madison a intrat, înarmată cu instrumente pentru a curăța rănile pacientei sale și cu un bandaj proaspăt pentru a acoperi copcile ulterioare. Purdue nu era sigur cum să reacționeze la această revelație. Nu simțea nicio urmă de frică sau timiditate, dar gândul la ce i-ar face fiara din labirintul Orașului Pierdut îl făcea să se simtă neliniștit. Desigur, Purdue nu îndrăznea să arate niciun semn că ar fi un om aproape de un atac de panică.
    
  "O să doară puțin, dar voi încerca să fie cât mai puțin dureros posibil", i-a spus ea, fără să se uite la el. Purdue era recunoscător, pentru că își imagina că expresia de pe fața lui nu era plăcută. "O să simți niște usturimi", a continuat ea, sterilizându-și instrumentul delicat pentru a slăbi marginile plasturelui, "dar ți-aș putea da un unguent topic dacă ți se pare prea deranjant."
    
  "Nu, mulțumesc", a chicotit el ușor. "Doar fă-o, iar eu mă voi ocupa de provocări."
    
  Ea a ridicat scurt privirea și i-a zâmbit, ca și cum i-ar fi aprobat curajul. Era o sarcină simplă, dar în secret înțelegea pericolul amintirilor traumatice și anxietatea pe care acestea o puteau provoca. Deși niciunul dintre detaliile atacului asupra lui David Perdue nu-i fusese dezvăluit vreodată, asistenta Madison mai avusese, din păcate, o experiență similară cu o tragedie de o asemenea intensitate. Știa cum e să fii mutilat, chiar și în locuri unde nimeni nu-l putea vedea. Știa că amintirea calvarului nu și-a părăsit niciodată victimele. Poate de aceea simțea atâta simpatie pentru bogatul cercetător, la nivel personal.
    
  Respirația i s-a tăiat, ochii i s-au închis strâns în timp ce ea îndepărta primul strat gros de tencuială. Sunetul a fost dezgustător, care l-a făcut pe Purdue să se crispezească, dar nu era încă pregătit să-și satisfacă curiozitatea deschizând ochii. Ea s-a oprit. "E în regulă? Vrei să încetinesc?"
    
  A tresărit. "Nu, nu, grăbește-te. Fă-o repede, dar dă-mi timp să-mi trag sufletul între timp."
    
  Fără un cuvânt de răspuns, sora Madison a smuls brusc bandajul dintr-o singură mișcare. Purdue a țipat de durere, înecându-se în respirația sa bruscă.
    
  "Doamne, Harist!", a țipat el, cu ochii măriți de șoc. Pieptul i s-a ridicat rapid în timp ce mintea îi procesa iadul chinuitor din zona localizată a pielii sale.
    
  "Îmi pare rău, domnule Perdue", și-a cerut ea scuze sincer. "Ați spus că ar trebui să termin pur și simplu."
    
  "Eu... eu știu ce am spus", a mormăit el, recăpătându-și ușor respirația. Nu se așteptase niciodată să se simtă ca o tortură la un interogatoriu sau ca unghiile scoase. "Ai dreptate. Am spus asta. O, Doamne, aproape m-a omorât."
    
  Dar ceea ce Perdue nu se aștepta era ce avea să vadă când își va privi rănile.
    
    
  4
  Fenomenul relativității moarte
    
    
  Sam încercă în grabă să-și deschidă portiera mașinii, în timp ce Nina gâfâia nebunește lângă el. Până atunci, își dăduse seama că era inutil să-și întrebe vechiul prieten despre orice, cât timp el era concentrat pe lucruri serioase, așa că alese să-și tragă respirația și să-și țină limba. Noaptea era geroasă pentru această perioadă a anului, iar picioarele lui, simțind frigul mușcător al vântului, se ghemuiseră sub kilt, iar mâinile îi amorțiseră și ele. Din pub-ul de afară, se auzeau voci, ca strigătele vânătorilor pe cale să se năpustească asupra unei vulpi.
    
  "Pentru numele lui Dumnezeu!" a șuierat Sam în întuneric, în timp ce vârful cheii continua să zgârie broasca, fără să găsească nicio eliberare. Nina s-a uitat înapoi la siluetele întunecate. Nu se îndepărtaseră de clădire, dar putea distinge cearta.
    
  "Sam", a șoptit ea, respirând repede, "cu ce te pot ajuta?"
    
  "Vine? Vine deja?", a întrebat el insistent.
    
  Încă nedumerită de evadarea lui Sam, ea a răspuns: "Pe cine? Trebuie să știu pe cine să caut, dar vă pot spune că nimeni nu ne urmărește încă."
    
  "N-n-ăla... nenorocitul ăla..." a bâlbâit el, "tipul nenorocit care m-a atacat."
    
  Ochii ei mari și întunecați au scanat zona, dar, din câte putea vedea Nina, nu se vedea nicio mișcare între încăierarea din fața pub-ului și accidentul lui Sam. Ușa s-a deschis scârțâind înainte ca Nina să poată înțelege măcar la cine se referea Sam și a simțit cum mâna lui o apucă pe a ei. A aruncat-o în mașină cât de ușor a putut și a împins-o după el.
    
  "Doamne, Sam! Schimbătorul tău de viteze e un iad pentru mine!", s-a plâns ea, chinuindu-se să se urce pe scaunul din dreapta. În mod normal, Sam ar fi făcut o glumă despre dublul sens pe care îl rostise, dar nu avea timp de umor acum. Nina și-a frecat coapsele, întrebându-se încă ce-i cu atâta agitație, când Sam a pornit mașina. Încuierea ei obișnuită a ușii a venit exact la timp, când o bubuitură puternică în geam a făcut-o pe Nina să țipe de groază.
    
  "O, Doamne!" a țipat ea când a văzut un bărbat cu ochi ca o farfurie, îmbrăcat într-o pelerină, apărând brusc de nicăieri.
    
  "Fiu de cățea!", a fiert Sam, schimbând maneta în prima viteză și accelerând mașina.
    
  Bărbatul din fața ușii Ninei a țipat furios la ea, trântind cu pumnii în geam. În timp ce Sam se pregătea pentru accelerație, timpul a încetinit pentru Nina. Ea s-a uitat atent la bărbat, a cărui față era contorsionată de tensiune, și l-a recunoscut imediat.
    
  "Virgină", a mormăit ea uimită.
    
  În timp ce mașina ieșea din locul de parcare, bărbatul le-a strigat ceva sub semafoarele roșii de frână, dar Nina era prea șocată ca să fie atentă. A așteptat, cu gura căscată, ca Sam să-i dea o explicație corectă, dar mintea îi era în ceață. Seara târziu, au trecut cu mașina prin două semafoare roșii pe strada principală din Glenrothes, îndreptându-se spre sud, spre North Queensferry.
    
  "Ce ai spus?", a întrebat-o Sam pe Nina când au ajuns în sfârșit pe drumul principal.
    
  "Despre?" a întrebat ea, atât de uluită de toate acestea încât uitase aproape tot ce spusese. "A, bărbatul de la ușă? Ăla e kili-ul de care fugi?"
    
  "Da", a răspuns Sam. "Cum i-ai spus?"
    
  "O, Sfântă Maică", a spus ea. "Îl urmăream la cârciumă cât timp tu erai pe mlaștină și am observat că nu bea alcool. Așa că, toate băuturile lui..."
    
  "Virgine", ghici Sam. "Înțeleg. Înțeleg." Fața îi era roșie și ochii îi erau încă sălbatici, dar își ținea ochii ațintiți asupra drumului șerpuitor în lumina luminii de lungă. "Chiar trebuie să-mi iau o mașină cu închidere centralizată."
    
  "La naiba", a fost de acord ea, strecurându-și părul sub o bonetă tricotată. "Cred că ți-ar fi evident acum, mai ales în meseria în care lucrezi. Să fii hărțuit și hărțuit atât de des ar necesita un mijloc de transport mai bun."
    
  "Îmi place mașina mea", a mormăit el.
    
  "Pare o greșeală, Sam, și ești suficient de bogat ca să-ți permiți ceva care să se potrivească nevoilor tale", a predicat ea. "Ca un tanc."
    
  "Ți-a spus ceva?", a întrebat-o Sam.
    
  "Nu, dar l-am văzut intrând în baie după tine. Pur și simplu nu m-am gândit la nimic. De ce? Ți-a spus ceva acolo sau te-a atacat pur și simplu?", a întrebat Nina, profitând de ocazie ca să-i aranjeze șuvițele negre după ureche, ținându-le departe de fața lui. "Dumnezeule, arăți de parcă ai fi văzut o rudă moartă sau ceva de genul."
    
  Sam s-a uitat la ea. "De ce spui asta?"
    
  "E doar un fel de a vorbi", se apără Nina. "Doar dacă nu cumva era o rudă decedată de-a ta."
    
  - Nu fi prostuț, a chicotit Sam.
    
  Nina și-a dat seama că tovarășul ei de drum nu respecta întocmai regulile de circulație, având în vedere că avea un milion de galoane de whisky pur și o doză de șoc pe deasupra. Și-a trecut ușor mâna de pe părul lui pe umăr, ca să nu-l sperie. "Nu crezi că ar trebui să conduc eu?"
    
  "Nu-mi cunoști mașina. Are... trucuri", a protestat Sam.
    
  "Nu mai mult decât ai făcut tu, și te pot duce fără probleme", a zâmbit ea. "Haide acum. Dacă te oprește poliția, o să ajungi în mizerie și nu mai avem nevoie de un gust amar după seara asta, ai auzit?"
    
  Persuasiunea ei a avut succes. Cu un oftat liniștit de predare, a ieșit de pe șosea și a schimbat locul cu Nina. Încă tulburat de cele întâmplate, Sam a cercetat drumul întunecat în căutare de semne de urmărire, dar a fost ușurat să constate că nu exista nicio amenințare. Deși era beat, Sam nu dormise bine în drum spre casă.
    
  "Știi, inima mea încă bate cu putere", i-a spus el Ninei.
    
  "Da, și al meu. Habar n-ai cine a fost?", a întrebat ea.
    
  "Arăta ca cineva pe care l-am cunoscut odată, dar nu-mi dau seama exact unde a fost", a recunoscut Sam. Cuvintele lui erau la fel de șovăielnice ca emoțiile care îl cuprindeau. Și-a trecut degetele prin păr și și-a trecut ușor o mână peste față înainte de a se uita înapoi la Nina. "Am crezut că o să mă omoare. Nu s-a repezit sau ceva de genul, dar mormăia și mă împingea, iar eu m-am enervat. Nenorocitul nu s-a obosit să spună un simplu "bună" sau ceva de genul, așa că am luat-o ca pe o ceartă sau am crezut că poate încerca să mă împingă în rahat, știi?"
    
  "Are sens", a fost de acord ea, urmărind cu atenție drumul dinaintea și din spatele lor. "Ce-a mormăit, oricum? S-ar putea să vă spună cine era sau de ce era acolo."
    
  Sam și-a amintit incidentul vag, dar nu i-a venit nimic concret.
    
  "Habar n-am", a răspuns el. "Pe de altă parte, sunt la ani-lumină distanță de orice gând convingător acum. Poate că whisky-ul mi-a spălat memoria sau ceva de genul, pentru că ceea ce îmi amintesc e ca o pictură de Dali în viața reală. E doar atât", a râgâit el și a făcut un gest cu mâinile, în care picura, "mânjit și amestecat cu prea multe culori."
    
  "Se pare că e la majoritatea zilelor voastre de naștere", a remarcat ea, încercând să nu zâmbească. "Nu-ți face griji, draga mea. O să poți dormi în curând. O să-ți amintești mai bine de porcăria asta mâine. În plus, sunt șanse mari ca Rowan să-ți spună mai multe despre molestatorul tău, din moment ce l-a servit toată seara."
    
  Capul beat al lui Sam s-a întors să o privească urât, apoi s-a lăsat într-o parte neîncrezător. "Molestorul meu? Doamne, sunt sigură că a fost blând, pentru că nu-mi amintesc să-mi fi făcut avansuri. Și... cine naiba e Rowan?"
    
  Nina a dat ochii peste cap. "Dumnezeule, Sam, ești jurnalist. Ai presupune că știi că termenul ăsta e folosit de secole pentru a descrie pe cineva care hărțuiește sau enervează. Nu e un substantiv prea complex precum violator sau violator. Și Rowan e barman la Balmoral."
    
  "Oh", a cântat Sam, cu pleoapele căzându-i. "Da, da, idiotul ăla bolborositor mă înnebunea. Îți spun, nu m-am mai simțit atât de deranjat de mult timp."
    
  "Bine, bine, încetează cu sarcasmul. Nu mai fi prostuță și stai trează. Aproape am ajuns", le-a spus ea în timp ce ocoleau terenul de golf Turnhouse.
    
  "Rămâneți peste noapte?", a întrebat el.
    
  "Da, dar te duci direct la culcare, sărbătoritule", a spus ea sever.
    
  "Știu că existăm. Și dacă vii cu noi, îți vom arăta cum e viața în Republica Tartanului", a anunțat el, zâmbindu-i în strălucirea luminilor galbene care mărgineau drumul.
    
  Nina oftă și dădu ochii peste cap. "Ce zici de fantome ale unor vechi cunoștințe", mormăi ea în timp ce intrau pe strada unde locuia Sam. El nu spuse nimic. Mintea încețoșată a lui Sam funcționa pe pilot automat în timp ce se legăna în tăcere în jurul virajelor mașinii, în timp ce gândurile îndepărtate continuau să-i alunge din memorie chipul încețoșat al străinului din toaleta bărbaților.
    
  Sam nu a fost o povară prea mare când Nina și-a pus capul pe perna pufoasă din dormitorul lui. A fost o schimbare binevenită față de protestele lui verboase, dar știa că evenimentele amare ale serii, împreună cu băutura amărâtă a irlandezului, trebuie să-și fi pus amprenta asupra prietenului ei. Era epuizat și, oricât de obosit ar fi fost corpul său, mintea lui se lupta cu odihna. Putea vedea asta în mișcarea ochilor lui în spatele ochilor închiși.
    
  "Dormi bine, băiete", a șoptit ea. L-a sărutat pe Sam pe obraz, a tras păturile la înălțime și i-a băgat marginea păturii de lână sub umăr. Licăriri slabe de lumină au luminat draperiile pe jumătate trase în timp ce Nina a stins veioza de lângă noptieră a lui Sam.
    
  Lăsându-l într-o stare de satisfacție și entuziasm, s-a îndreptat spre sufragerie, unde iubita lui pisică stătea tolănită pe șemineu.
    
  "Salut, Bruich", a șoptit ea, simțindu-se complet epuizată. "Vrei să mă încălzești în seara asta?" Pisica nu a făcut altceva decât să se uite printre fantele pleoapelor lui ca să-i examineze intențiile înainte de a se îndepărta liniștită în vuietul tunetului de deasupra Edinburghului. "Nu", a ridicat ea din umeri. "Aș fi putut accepta oferta profesoarei tale dacă aș fi știut că o să mă neglijezi. Voi, masculii nenorociți, sunteți toți la fel."
    
  Nina se trânti pe canapea și porni televizorul, nu pentru distracție, ci mai degrabă pentru companie. Fragmente din evenimentele nopții îi trecură prin minte, dar era prea obosită ca să mai revadă prea mult. Tot ce știa era că fusese tulburată de sunetul pe care fecioara îl scosese când el își lovise pumnii în geamul mașinii înainte ca Sam să plece. Era ca un căscat cu încetinitorul, un sunet teribil, tulburător, pe care nu-l putea uita.
    
  Ceva i-a atras atenția pe ecran. Era un parc din orașul ei natal, Oban, din nord-vestul Scoției. Afară, ploaia torențială ștersese ziua de naștere a lui Sam Cleave și anunțase o nouă zi.
    
  Ora două dimineața.
    
  "A, iar suntem la știri", a spus ea, dând volumul mai tare ca să se audă peste ploaie. "Deși nu e deosebit de interesant." Știrea era lipsită de importanță, în afară de faptul că noul primar ales al orașului Oban se îndrepta spre o întâlnire națională de mare prioritate și încredere. "Încredere, la naiba", a rânjit Nina, aprinzându-și un Marlboro. "Doar un nume elegant pentru un protocol secret de mușamalizare în caz de urgență, nenorociților?" Cu cinismul ei obișnuit, Nina a încercat să înțeleagă cum un simplu primar putea fi considerat suficient de important pentru a fi invitat la o întâlnire la un nivel atât de înalt. Era ciudat, dar ochii nisipoși ai Ninei nu mai suportau lumina albastră a televizorului și a adormit la auzul ploii și al conversației divagante și slăbite a reporterului de la Canalul 8.
    
    
  5
  O altă asistentă medicală
    
    
  În lumina dimineții care pătrundea prin fereastra lui Purdue, rănile sale arătau mult mai puțin grotești decât în după-amiaza precedentă, când le curățase asistenta Madison. Și-a ascuns șocul inițial la vederea fantelor albastru pal, dar cu greu putea argumenta că munca medicilor de la Clinica Salisbury fusese de primă clasă. Având în vedere daunele devastatoare provocate părții inferioare a corpului său, în adâncurile Orașului Pierdut, operația corectivă fusese un succes.
    
  "Arată mai bine decât credeam", i-a spus asistentei în timp ce aceasta îi scotea bandajul. "Pe de altă parte, poate că pur și simplu mă vindec bine?"
    
  Asistenta, o tânără femeie ale cărei maniere la căpătâiul patului erau ceva mai puțin personale, i-a zâmbit nesigur. Purdue și-a dat seama că nu împărtășea simțul umorului asistentei Madison, dar cel puțin era prietenoasă. Părea destul de stânjenită în preajma lui, dar el nu înțelegea de ce. Fiind cine era, miliardarul extrovertit a întrebat pur și simplu.
    
  "Ești alergic?", a glumit el.
    
  "Nu, domnule Purdue?", a răspuns ea cu precauție. "Pentru ce?"
    
  "Pentru mine", a zâmbit el.
    
  Pentru o scurtă clipă, vechea expresie de "căprioară încolțită" i-a trecut pe față, dar rânjetul lui i-a risipit curând confuzia. Ea i-a zâmbit imediat. "Ăă, nu, nu sunt așa. M-au testat și au descoperit că sunt de fapt imună la tine."
    
  "Ha!", a exclamat el, încercând să ignore usturimea familiară a copcilor de pe piele. "Pari reticent să vorbești mult, așa că am presupus că trebuie să existe un motiv medical."
    
  Asistenta a respirat adânc, gâfâind adânc, înainte de a-i răspunde. "E o chestiune personală, domnule Purdue. Vă rog să încercați să nu luați personal profesionalismul meu rigid. E doar felul meu de a fi. Toți pacienții mei îmi sunt dragi, dar încerc să nu mă atașez personal de ei."
    
  "O experiență neplăcută?", a întrebat el.
    
  "Îngrijiri paliative", a răspuns ea. "A fost pur și simplu prea mult pentru mine să văd pacienți ajungând la sfârșit după ce mă apropiasem atât de mult de ei."
    
  "Sper din tot sufletul să nu spui că sunt pe cale să mor", a mormăit el, cu ochii măriți.
    
  "Nu, desigur, nu asta am vrut să spun", a retras ea repede. "Sunt sigură că am înțeles greșit. Unii dintre noi pur și simplu nu suntem oameni foarte sociabili. Am devenit asistentă medicală ca să ajut oamenii, nu ca să mă alătur unei familii, dacă nu e prea sarcastic din partea mea să spun asta."
    
  Purdue a înțeles. "Înțeleg. Oamenii cred că, pentru că sunt bogat, o celebritate științifică și toate astea, îmi place să mă alătur unor organizații și să întâlnesc oameni importanți." A clătinat din cap. "În tot acest timp, vreau doar să lucrez la invențiile mele și să găsesc vestitori tăcuți din istorie care să ajute la clarificarea unor fenomene recurente din epocile noastre, știi? Doar pentru că suntem undeva acolo, obținând mari victorii în acele chestiuni banale care contează cu adevărat, oamenii presupun automat că o facem pentru glorie."
    
  Ea a dat din cap, tresărind în timp ce scotea ultimul bandaj, ceea ce l-a făcut pe Purdue să-și taie respirația. - Foarte adevărat, domnule.
    
  "Te rog, spune-mi David", gemu el în timp ce lichidul rece îi lingea tăietura cusută de pe cvadricepsul drept. Instinctiv, mâna lui se întinse spre a ei, dar se opri în aer. "Doamne, ce senzație groaznică. Apă rece pe carne moartă, știi?"
    
  "Știu, îmi amintesc când am fost operată de coafă rotatorie", a răspuns ea cu simpatie. "Nu-ți face griji, aproape am terminat."
    
  O bătaie rapidă în ușă a anunțat vizita doctorului Patel. Părea obosit, dar bine dispus. "Bună dimineața, oameni veseli. Ce mai faceți cu toții astăzi?"
    
  Asistenta pur și simplu zâmbi, concentrată asupra muncii sale. Purdue trebui să aștepte ca respirația lui să-și revină înainte de a încerca să răspundă, dar doctorul continua să studieze fișa medicală fără ezitare. Pacientul său îi studia fața în timp ce citea ultimele rezultate, observând expresia goală.
    
  "Ce s-a întâmplat, doctore?" Perdue se încruntă. "Cred că rănile mele arată mai bine acum, nu-i așa?"
    
  "Nu te gândi prea mult la asta, David", a chicotit Dr. Patel. "Ești bine și totul pare în regulă. Tocmai am avut o operație lungă, peste noapte, care aproape că m-a golit complet."
    
  "A supraviețuit pacientului?", a glumit Purdue, sperând că nu era prea insensibil.
    
  Dr. Patel i-a aruncat o privire batjocoritoare și amuzată. "Nu, de fapt, a murit din cauza unei nevoi disperate de a avea sâni mai mari decât ai amantei soțului ei." Înainte ca Purdue să-și poată da seama, doctorul a oftat. "Siliconul s-a infiltrat în țesut pentru că unele dintre pacientele mele", s-a uitat el avertismentător la Purdue, "nu respectă tratamentele ulterioare și ajung să fie mai bolnave."
    
  "Subtil", spuse Perdue. "Dar n-am făcut nimic care să-ți pună slujba în pericol."
    
  "Omule bun", a spus dr. Patel. "Așadar, astăzi vom începe tratamentul cu laser, doar pentru a slăbi cea mai mare parte a țesutului dur din jurul inciziilor și a ameliora o parte din tensiunea nervoasă."
    
  Asistenta a părăsit camera pentru o clipă pentru a-i permite doctorului să vorbească cu Purdue.
    
  "Folosim IR425", s-a lăudat dr. Patel, și pe bună dreptate. Purdue inventase tehnologia rudimentară și produsese prima linie de instrumente terapeutice. Acum era momentul ca creatorul să profite de pe urma propriei munci, iar Purdue era încântat să-i vadă eficacitatea direct. Dr. Patel a zâmbit mândru. "Cel mai recent prototip ne-a depășit așteptările, David. Poate ar trebui să-ți folosești mintea pentru a împinge Marea Britanie înainte în industria dispozitivelor medicale."
    
  Perdue a râs. "Dacă aș avea timp, dragul meu prieten, aș accepta provocarea. Din păcate, sunt prea multe de despachetat."
    
  Dr. Patel părea dintr-odată mai serios și îngrijorat. "Ca boa constrictorii veninoși creați de naziști?"
    
  Intenționa să impresioneze cu această afirmație și, judecând după reacția lui Purdue, a reușit. Pacientul său încăpățânat a pălit ușor la amintirea șarpelui monstruos care îl înghițise pe jumătate înainte ca Sam Cleave să-l salveze. Dr. Patel a făcut o pauză pentru a-i permite lui Purdue să se bucure de amintirea oribilă, pentru a se asigura că încă înțelege cât de norocos era că putea respira.
    
  "Nu lua nimic de bun, asta e tot ce spun", îl sfătui doctorul cu blândețe. "Uite, îți înțeleg spiritul liber și acea dorință înnăscută de explorare, David. Încearcă doar să pui lucrurile în perspectivă. Lucrez cu tine și pentru tine de ceva vreme și trebuie să spun că urmărirea ta nesăbuită a aventurii... sau a cunoașterii... este admirabilă. Tot ce-ți cer este să-ți îmbrățișezi mortalitatea. Genii ca a ta sunt destul de rare în lumea asta. Oameni ca tine sunt pionieri, precursori ai progresului. Te rog... nu muri."
    
  Perdue nu s-a putut abține să nu zâmbească la auzul acestor cuvinte. "Armele sunt la fel de importante ca uneltele care vindecă rănile, Harun. Poate că unora din lumea medicală nu li se pare așa, dar nu putem înfrunta inamicul neînarmați."
    
  "Ei bine, dacă n-ar fi existat arme în lume, nu am fi avut niciodată victime și niciun dușman care să încerce să ne omoare", a replicat Dr. Patel oarecum indiferent.
    
  "Discuția asta va fi blocată în câteva minute, și știi asta", a promis Perdue. "Fără distrugere și haos, n-ai avea o slujbă, bătrâne."
    
  "Medicii îndeplinesc o gamă largă de funcții; nu doar vindecarea rănilor și extragerea gloanțelor, David. Vor exista întotdeauna nașteri, atacuri de cord, apendicită și așa mai departe, ceea ce ne va permite să lucrăm, chiar și fără războaie și arsenale secrete în lume", a replicat doctorul, dar Perdue și-a întărit argumentul cu un răspuns simplu. "Și vor exista întotdeauna amenințări la adresa celor nevinovați, chiar și fără războaie și arsenale secrete. Mai bine să ai vitejie militară în timp de pace decât să te confrunți cu sclavia și dispariția din cauza nobilimii tale, Harun."
    
  Doctorul a expirat și și-a pus mâinile în șolduri. "Înțeleg, da. Am ajuns într-un punct mort."
    
  Purdue nu voia oricum să continue pe acea tonă sumbră, așa că a schimbat subiectul la ceea ce voia să-l întrebe pe chirurgul plastician. "Spune-mi, Harun, ce face asistenta asta atunci?"
    
  "Ce vrei să spui?" a întrebat Dr. Patel, examinând cu atenție cicatricile lui Purdue.
    
  "Se simte foarte inconfortabil în preajma mea, dar nu cred că e doar o introvertită", a explicat Perdue curios. "Interacțiunile ei au ceva mai mult de-atât."
    
  "Știu", mormăi doctorul Patel, ridicând piciorul lui Purdue ca să examineze rana opusă, care se întindea deasupra genunchiului, pe interiorul gambei. "Dumnezeule, asta e cea mai urâtă tăietură din lume. Știi, am petrecut ore întregi altoind pe asta."
    
  "Foarte bine. Munca este uimitoare. Deci, ce vrei să spui prin "știi"? A spus ceva?", a întrebat el doctorul. "Cine este ea?"
    
  Dr. Patel părea puțin enervat de întreruperile constante. Cu toate acestea, a decis să-i spună lui Purdue ce voia să știe, fie și numai pentru a-l împiedica pe cercetător să se comporte ca un școlar îndrăgostit care are nevoie de liniște după ce a fost părăsit.
    
  "Lilith Hearst. E îndrăgostită de tine, David, dar nu în felul în care crezi tu. Asta e tot. Dar te rog, pentru numele lui Dumnezeu, nu curta o femeie de jumătate din vârsta ta, chiar dacă e la modă", a sfătuit-o el. "Nu e atât de cool pe cât pare. Mi se pare destul de trist."
    
  "N-am spus niciodată că o voi curta, bătrâne", a șoptit Purdue. "Manierele ei mi se păreau pur și simplu neobișnuite."
    
  "Se pare că era o adevărată om de știință, dar s-a încurcat cu un coleg și, în cele din urmă, s-au căsătorit. Din câte mi-a spus asistenta Madison, cuplul era mereu comparat în glumă cu Madame Curie și soțul ei", a explicat dr. Patel.
    
  "Deci, ce legătură are asta cu mine?", a întrebat Perdue.
    
  "Soțul ei a dezvoltat scleroză multiplă la trei ani de la începutul căsniciei, iar starea lui s-a înrăutățit rapid, lăsând-o incapabilă să-și continue studiile. A trebuit să abandoneze programul și cercetarea pentru a petrece mai mult timp cu el până la moartea acestuia în 2015", a spus dr. Patel. "Și ați fost întotdeauna cea mai mare inspirație a soțului ei, atât în știință, cât și în tehnologie. Să spunem doar că era un mare admirator al muncii dumneavoastră și că a vrut întotdeauna să vă cunoască."
    
  "Atunci de ce nu m-au contactat să-l întâlnesc? Aș fi fost bucuros să-l întâlnesc, chiar și doar ca să-l înveselesc puțin pe acest om", s-a lamentat Perdue.
    
  Ochii întunecați ai lui Patel l-au străpuns pe Purdue în timp ce acesta răspundea: "Am încercat să vă contactăm, dar pe atunci căutați niște relicve grecești. Philip Hearst a murit cu puțin timp înainte ca dumneavoastră să vă întoarceți în lumea modernă."
    
  "O, Doamne, îmi pare atât de rău să aud asta", a spus Perdue. "Nu-i de mirare că e cam frigidă în preajma mea."
    
  Doctorul putea vedea mila sinceră a pacientului său și o urmă de sentiment de vinovăție înfloritor față de un străin pe care l-ar fi putut cunoaște, al cărui comportament l-ar fi putut îmbunătăți. La rândul său, Dr. Patel i-a părut rău pentru Purdue și a încercat să-i potolească îngrijorările cu cuvinte de mângâiere. "Nu contează, David. Philip știa că ești un om ocupat. În plus, nici măcar nu știa că soția lui încercase să te contacteze. Nu contează, totul era apă de sub pod. Nu putea fi dezamăgit de ceea ce nu știa."
    
  A ajutat. Perdue a dat din cap: "Presupun că ai dreptate, bătrâne. Totuși, trebuie să fiu mai accesibil. Mă tem că voi fi puțin indispus după călătoria din Noua Zeelandă, atât mental, cât și fizic."
    
  "Uau", a spus Dr. Patel, "mă bucur să te aud spunând asta. Având în vedere succesul tău în carieră și tenacitatea ta, mi-a fost teamă să sugerez amândoi să-și ia o pauză. Acum ai făcut-o pentru mine. Te rog, David, ia-ți un moment. Poate că nu crezi, dar sub exteriorul tău sever, încă mai ai un spirit foarte uman. Sufletele umane sunt predispuse să crape, să se onduleze sau chiar să se rupă dacă și-au format impresia corectă a ceva teribil. Psihicul tău are nevoie de la fel de multă odihnă ca și carnea ta."
    
  "Știu", a recunoscut Perdue. Doctorul său nu avea nicio idee că tenacitatea lui Perdue îl ajutase deja să ascundă cu abilitate ceea ce îl bântuia. În spatele zâmbetului miliardarului se afla o fragilitate teribilă care ieșea la iveală de fiecare dată când adormea.
    
    
  6
  Apostat
    
    
    
  Colecția Academiei de Fizică, Bruges, Belgia
    
    
  La 22:30, întâlnirea oamenilor de știință s-a încheiat.
    
  "Noapte bună, Kasper", a exclamat rectorul din Rotterdam, vizitându-ne în numele universității olandeze Allegiance. Ea i-a făcut cu mâna bărbatului frivol căruia i s-a adresat înainte de a se urca într-un taxi. El i-a răspuns cu modestie, recunoscător că nu-l abordase în legătură cu disertația sa - Raportul Einstein - pe care o depusese cu o lună mai devreme. Nu era un om care să se bucure de atenție, cu excepția cazului în care aceasta venea de la cei care îl puteau lămuri în domeniul său de expertiză. Și acestea, trebuie să recunoaștem, erau puține și rare.
    
  O perioadă, Dr. Casper Jacobs a condus Asociația Belgiană pentru Cercetări Fizice, o ramură secretă a Ordinului Soarelui Negru din Bruges. Departamentul academic, subordonat Ministerului Politicii Științifice, a colaborat îndeaproape cu organizația clandestină, care se infiltrase în cele mai influente instituții financiare și medicale din Europa și Asia. Cercetările și experimentele lor au fost finanțate de numeroase instituții globale de top, în timp ce membrii superiori ai consiliilor de administrație se bucurau de libertate deplină de acțiune și de numeroase avantaje dincolo de simplele considerații comerciale.
    
  Protecția era primordială, la fel ca și încrederea, între actorii cheie ai Ordinului și politicienii și finanțatorii europeni. Mai multe organizații guvernamentale și instituții private erau suficient de bogate pentru a colabora cu ofertele viclene de aderare, dar care au refuzat-o. Prin urmare, aceste organizații erau o pradă corectă în vânătoarea unui monopol global asupra progresului științific și a anexării monetare.
    
  Astfel, Ordinul Soarelui Negru și-a perpetuat neobosita urmărire a dominației mondiale. Prin apelarea la ajutorul și loialitatea celor suficient de lacomi pentru a renunța la putere și integritate în scopuri egoiste, și-au asigurat poziții de putere. Corupția era atât de răspândită încât nici măcar pistolarii onești nu știau că nu mai puneau la cale afaceri necinstite.
    
  Pe de altă parte, niște trăgători necinstiți voiau cu adevărat să tragă drept. Kasper a apăsat butonul de pe telecomandă și a ascultat semnalul sonor. Pentru o clipă, luminile mici ale mașinii sale au pâlpâit, propulsându-l spre libertate. După ce avusese de-a face cu criminali străluciți și cu minuni științifice neașteptate, fizicianul își dorea cu disperare să ajungă acasă și să se ocupe de problema mai importantă a serii.
    
  "Interpretația ta a fost magnifică, ca întotdeauna, Casper", a auzit el din două mașini din parcare. În raza auditivă evidentă, ar fi fost foarte ciudat să se prefacă că ignoră vocea puternică. Casper a oftat. Ar fi trebuit să reacționeze, așa că s-a întors cu o farsă cordială și a zâmbit. S-a întristat să vadă că era Clifton Taft, magnatul incredibil de bogat al înaltei societăți din Chicago.
    
  "Mulțumesc, Cliff", a răspuns Casper politicos. Nu crezuse niciodată că va mai trebui să se ocupe de Taft, după rezilierea rușinoasă a contractului lui Casper cu proiectul Unified Field al lui Taft. Așadar, a fost puțin șocant să-l revadă pe antreprenorul arogant, după ce îl numise categoric pe Taft babuin cu inel de aur înainte de a ieși furios din laboratorul de chimie al lui Taft din Washington, D.C., cu doi ani mai devreme.
    
  Casper era un om timid, dar nicidecum conștient de sine. Exploatatorii precum magnatul îl dezgustau, folosindu-și averea pentru a cumpăra copii minune disperați după recunoaștere sub un slogan promițător, doar pentru a-și revendica meritul pentru geniul lor. Cât despre Dr. Jacobs, oameni ca Taft nu aveau nicio treabă în știință sau inginerie, cu excepția exploatării a ceea ce creaseră oamenii de știință adevărați. Potrivit lui Casper, Clifton Taft era o maimuță bogată, fără talent propriu.
    
  Taft i-a strâns mâna și a rânjit ca un preot pervers. "Mă bucur să văd că faci progrese în fiecare an. Am citit câteva dintre ultimele tale ipoteze despre portaluri interdimensionale și posibile ecuații care ar putea dovedi teoria odată pentru totdeauna."
    
  "A, tu ai făcut-o?" întrebă Casper, deschizând portiera mașinii ca să-și arate graba. "Știi, asta a fost culesă de la Zelda Bessler, așa că, dacă vrei puțin, va trebui să o convingi să împartă." În vocea lui Casper se simțea o amărăciune justificată. Zelda Bessler era fizicianul-șef de la filiala din Bruges a Ordinului și, deși era aproape la fel de inteligentă ca Jacobs, rareori avea ocazia să-și desfășoare propriile cercetări. Jocul ei era să-i marginalizeze pe alți oameni de știință și să-i intimideze, făcându-i să creadă că munca îi aparținea, pur și simplu pentru că avea mai multă influență printre oamenii importanți.
    
  "Am auzit, dar am crezut că o să te lupți mai mult ca să-ți păstrezi permisul, omule", a spus Cliff tărăgănat cu accentul lui enervant, asigurându-se că toată lumea din jurul lor din parcare a auzit expresia sa condescendentă. "Ce bine că ai lăsat o femeie să-ți fure cercetările. Adică, Doamne, unde ți-au fost coaiele?"
    
  Casper i-a văzut pe ceilalți schimbând priviri sau împingându-se reciproc în timp ce se îndreptau spre mașini, limuzine și taxiuri. Fantezia că ar putea să-și lase pentru o clipă creierul deoparte și să-și folosească corpul pentru a-l călca în picioare pe Taft și a-i scoate dinții enormi. "Cojile mele sunt în stare perfectă, Cliff", a răspuns el calm. "Unele cercetări necesită un intelect științific real pentru a fi aplicate. Citirea unor fraze sofisticate și scrierea constantelor în secvență cu variabile nu este suficientă pentru a transforma teoria în practică. Dar sunt sigur că un om de știință atât de puternic precum Zelda Bessler știe asta."
    
  Casper se bucura de un sentiment cu care nu era familiarizat. Se pare că se numea Schadenfreude și rareori reușea să lovească un bătăuș în proverbial, așa cum tocmai făcuse. S-a uitat la ceas, savurând privirile uimite pe care i le arunca magnatului idiot, și și-a cerut scuze pe același ton încrezător. "Acum, dacă mă scuzi, Clifton, am o întâlnire."
    
  Bineînțeles, a mințit cu vehemență. Pe de altă parte, nu a specificat cu cine sau chiar cu ce era la o întâlnire.
    
    
  ***
    
    
  După ce l-a certat pe idiotul lăudăros cu tunsoarea urâtă, Casper a condus pe parcarea denivelată spre est. Voia pur și simplu să evite șirul de limuzine de lux și Bentley-uri care părăseau holul, dar după remarca sa bine țintită dinaintea rămas-bun al lui Taft, aceasta cu siguranță i s-a părut arogantă. Dr. Casper Jacobs era un fizician matur și inovator, printre altele, dar a fost întotdeauna prea modest în ceea ce privește munca și dăruirea sa.
    
  Ordinul Soarelui Negru îl ținea la mare stimă. De-a lungul anilor în care a lucrat la proiectele lor speciale, și-a dat seama că membrii organizației erau întotdeauna dispuși să ofere un serviciu și să-și acopere propriile probleme. Devotamentul lor, precum și față de Ordin în sine, era de neegalat; era ceva ce Casper Jacobs admira întotdeauna. Când bea și filozofa, se gândea mult la acest lucru și ajungea la o singură concluzie: dacă oamenii ar putea să se preocupe atât de profund de obiectivele comune ale școlilor, sistemelor de asistență socială și asistenței medicale, lumea ar prospera.
    
  I se părea amuzant faptul că un grup de ideologi naziști putea fi un model de decență și progres în paradigma socială de astăzi. Având în vedere starea dezinformării globale și propaganda decenței care înrobește moralitatea și înăbușă considerația individuală, Jacobs a înțeles acest lucru.
    
  Luminile de pe autostradă, care pâlpâiau în ritmul parbrizului, i-au cufundat gândurile în dogmele revoluției. Potrivit lui Kasper, Ordinul ar reuși cu ușurință să răstoarne regimuri dacă civilii nu și-ar considera reprezentanții ca obiecte ale puterii, aruncându-și soarta în abisul mincinoșilor, șarlatanilor și monștrilor capitaliști. Monarhi, președinți și prim-miniștri țineau destinele oamenilor în mâinile lor, când așa ceva ar trebui să fie o abominație, credea Kasper. Din păcate, nu exista altă modalitate de a conduce cu succes decât prin înșelarea și semănarea fricii în rândul propriului popor. El deplângea faptul că populația lumii nu va fi niciodată liberă. Chiar și gândul la alternative la entitatea unică, dominantă în lume devenea absurd.
    
  Ieșind din canalul Ghent-Bruges, a trecut curând pe lângă cimitirul Assebroek, unde erau îngropați ambii săi părinți. O prezentatoare TV a anunțat la radio că era ora 23:00, iar Kasper a simțit o ușurare pe care nu o mai simțise de mult timp. A comparat-o cu bucuria de a se trezi târziu la școală și de a realiza că era sâmbătă - și chiar era.
    
  "Slavă Domnului, pot dormi puțin mai târziu mâine", a zâmbit el.
    
  Viața fusese agitată de când preluase un nou proiect, condus de echivalentul academic al unui cuc, Dr. Zelda Bessler. Ea supraveghea un program ultrasecret cunoscut doar câtorva membri ai Ordinului, cu excepția autorului formulelor originale, Dr. Casper Jacobs însuși.
    
  Un geniu pacifist, el ignora mereu faptul că ea își revendica meritul pentru munca sa sub pretextul cooperării și muncii în echipă "pentru binele Ordinului", cum spunea ea. Dar, în ultima vreme, începuse să simtă din ce în ce mai mult resentiment față de colegii săi pentru că l-au exclus din rândurile lor, mai ales având în vedere că teoriile tangibile pe care le avansase ar fi valorat o avere în orice altă instituție - bani pe care i-ar fi putut avea la dispoziție. În schimb, fusese obligat să se mulțumească cu o fracțiune din cost, în timp ce absolvenții Ordinului, care ofereau cele mai mari salarii, erau favorizați la departamentul de salarizare. Și toți trăiau confortabil de pe urma ipotezelor și a muncii sale asidue.
    
  În timp ce se oprea în fața apartamentului său din comunitatea închisă, situată pe o stradă fără ieșire, Kasper simți un val de greață. Petrecuse atât de mult timp evitându-și antipatia interioară în numele cercetărilor sale, dar revederea de astăzi cu Taft îi revigorase ostilitatea. Era un subiect atât de neplăcut, care îi încețoșa mintea, dar totuși refuza să fie înăbușit.
    
  A urcat treptele sărind până la palierul de granit care ducea la ușa din față a apartamentului său privat. Luminile erau aprinse în clădirea principală, dar se mișca întotdeauna în liniște pentru a nu-l deranja pe proprietar. Comparativ cu colegii săi, Casper Jacobs ducea o viață remarcabil de retrasă și modestă. Cu excepția celor care îi furau munca și profitau de pe urma ei, partenerii săi mai puțin intruzivi câștigau și ei un trai destul de decent. Conform standardelor medii, Dr. Jacobs era o persoană înstărită, dar nicidecum bogată.
    
  Ușa s-a deschis scârțâind, iar mirosul de scorțișoară l-a lovit, oprindu-l în mijlocul întunericului. Casper a zâmbit și a aprins lumina, confirmând livrarea secretă a mamei proprietarului său.
    
  "Karen, mă răsfeți îngrozitor", a spus el către bucătăria goală, îndreptându-se direct spre tava de copt plină cu chifle cu stafide. A luat repede două chifle moi și le-a băgat în gură cât de repede a putut mesteca. S-a așezat la computer și s-a conectat, înghițind guri din delicioasa pâine cu stafide.
    
  Casper și-a verificat e-mailul, apoi a accesat ultimele știri de pe Nerd Porn, un site underground de știință din care era membru. Deodată, Casper s-a simțit mai bine după o seară proastă când a văzut un logo familiar, folosind simboluri din ecuații chimice pentru a crea numele site-ului.
    
  Ceva i-a atras atenția la secțiunea "Recente". S-a aplecat în față ca să se asigure că citește corect. "Ești un idiot nenorocit", a șoptit el, uitându-se la o fotografie cu David Perdue cu subiectul:
    
  "Dave Perdue l-a găsit pe Șarpele Groaznic!"
    
  "Ești un idiot," gâfâi Casper. "Dacă pune ecuația asta în practică, suntem cu toții terminați."
    
    
  7
  Ziua de după
    
    
  Când Sam s-a trezit, și-ar fi dorit să aibă măcar un creier. Obișnuit cu mahmureala, știa consecințele băuturii de ziua lui, dar acesta era un fel special de iad, care mocnea în interiorul craniului său. A ieșit împleticindu-se pe hol, fiecare pas răsunându-i în fundul orbitelor.
    
  "O, Doamne, omoară-mă", a mormăit el, ștergându-și dureros ochii, îmbrăcat doar în halat. Podeaua de sub picioarele lui semăna cu un patinoar de hochei, în timp ce o rafală rece de vânt pe sub ușa lui prevestia o altă zi geroasă de cealaltă parte. Televizorul era încă pornit, dar Nina plecase, iar motanul lui, Bruichladdich, a ales acest moment nepotrivit ca să înceapă să se smiorcăie după mâncare.
    
  "La naiba cu capul meu", se plânse Sam, ținându-și fruntea. Intră agale în bucătărie pentru o cafea neagră tare și două pahare de Anadin, așa cum era obișnuit pe vremea lui de ziarist călit. Faptul că era weekend nu conta pentru Sam. Fie că era vorba de reportaje de investigație, de scris sau de excursii cu Dave Purdue, Sam nu avea niciodată weekend, sărbătoare sau zi liberă. Fiecare zi era la fel pentru el și își număra zilele după termenele limită și obligațiile din agenda sa.
    
  După ce i-a dat pisicii mari și roșii o conservă de terci de pește, Sam a încercat să nu se înece. Mirosul teribil de pește mort nu era cel mai potrivit lucru de care să sufere, având în vedere starea lui. Și-a alinat rapid agonia cu cafea fierbinte în sufragerie. Nina a lăsat un bilet:
    
    
  Sper că ai apă de gură și un stomac sănătos. Ți-am arătat ceva interesant despre trenul fantomă la știrile globale de azi dimineață. Prea bun ca să-l ratez. Trebuie să mă întorc la Oban pentru o lectură la facultate. Sper să supraviețuiești gripei irlandeze de azi dimineață. Mult noroc!
    
  - Nina
    
    
  "Ha-ha, foarte amuzant", a gemut el, sorbind prăjiturile Anadinei cu o gură de cafea. Mulțumit, Bruich a apărut în bucătărie. Și-a luat locul pe scaunul gol și a început să se aranjeze cu bucurie. Sam era indignat de fericirea lipsită de griji a pisicii sale, ca să nu mai vorbim de lipsa completă de disconfort de care se bucura Bruich. "O, dispari", a spus Sam.
    
  Era curios în legătură cu înregistrarea știrilor Ninei, dar nu credea că avertismentul ei despre problemele stomacale era binevenit. Nu cu mahmureala asta. Într-o rapidă încercare de a trage de la capăt, curiozitatea lui a învins boala și a pus înregistrarea la care se referise ea. Afară, vântul aducea și mai multă ploaie, așa că Sam a trebuit să dea volumul la televizor mai tare.
    
  În cadrul segmentului, un jurnalist a relatat despre moartea misterioasă a doi tineri în orașul Molodechno, lângă Minsk, Belarus. O femeie purtând o haină groasă stătea pe peronul dărăpănat al ceea ce părea a fi o veche gară. Ea i-a avertizat pe telespectatori despre scenele grafice înainte ca camera să se îndrepte spre rămășițele mânjite de pe șinele vechi și ruginite.
    
  "Ce naiba?" a murmurat Sam, încruntându-se în timp ce încerca să proceseze ce tocmai se întâmplase.
    
  "Se pare că tinerii au traversat șinele pe aici", a arătat reporterul spre o mizerie roșie acoperită cu plastic, chiar sub marginea peronului. "Potrivit singurului supraviețuitor, a cărui identitate autoritățile încă o ascund, doi dintre prietenii săi au fost loviți... de un tren fantomă."
    
  "Așa aș fi crezut și eu", mormăi Sam, întinzându-se după punga de chipsuri pe care Nina uitase să o termine. Nu prea credea în superstiții și fantome, dar ceea ce l-a determinat să ia o astfel de decizie a fost faptul că șinele erau evident nefuncționale. Ignorând vărsarea de sânge și tragedia evidente, așa cum fusese instruit să facă, Sam a observat că lipseau porțiuni de șine. Alte cadre au arătat coroziune severă a șinelor, făcând imposibilă circulația oricărui tren pe ele.
    
  Sam a oprit cadrul pentru a examina cu atenție fundalul. Pe lângă creșterea intensă a frunzișului și a arbuștilor de pe șine, existau semne de arsură pe suprafața peretelui de debarcader adiacent căii ferate. Părea proaspăt, dar nu putea fi sigur. Neavând cunoștințe deosebite de știință sau fizică, Sam avea presimțirea că urma neagră de arsură era cauzată de ceva care folosea căldură intensă pentru a genera suficientă forță cât să transforme doi oameni în pulpă.
    
  Sam a recitit raportul de mai multe ori, luând în considerare fiecare posibilitate. Îi copleșise creierul într-atât încât uitase de teribila migrenă cu care îl binecuvântaseră zeii alcoolului. De fapt, era obișnuit să aibă dureri de cap severe în timp ce lucra la crime complexe și mistere similare, așa că a ales să creadă că mahmureala lui era pur și simplu rezultatul minții sale care muncea din greu pentru a descifra circumstanțele și cauzele acestui incident captivant.
    
  "Purdue, sper că te-ai trezit și te refaci, prietene", a zâmbit Sam în timp ce mărea pata care carbonizase jumătate din perete cu un strat negru mat. "Pentru că am ceva pentru tine, prietene."
    
  Purdue ar fi fost persoana ideală pentru a-i pune întrebări despre așa ceva, dar Sam a jurat să nu-l deranjeze pe genialul miliardar până când nu își va reveni complet după operații și nu se va simți pregătit să comunice din nou. Pe de altă parte, Sam s-a simțit obligat să viziteze Purdue pentru a vedea cum se simte. Fusese la terapie intensivă în Wellington și în alte două spitale de când se întorsese în Scoția, două săptămâni mai târziu.
    
  Era timpul ca Sam să meargă să-l salute pe Perdue, chiar și doar ca să-l înveselească. Pentru un om atât de activ, a fi țintuit la pat atât de mult timp trebuie să fi fost oarecum deprimant. Perdue avea cea mai activă minte și corp pe care Sam o întâlnise vreodată și nu-și putea imagina frustrarea miliardarului fiind forțat să-și petreacă fiecare zi în spitale, urmând ordine și fiind închis.
    
    
  ***
    
    
  Sam a contactat-o pe Jane, asistenta personală a lui Purdue, pentru a afla adresa clinicii private la care era cazat. A mâzgălit în grabă indicațiile pe o foaie albă din Edinburgh Post pe care tocmai o cumpărase înainte de călătorie și i-a mulțumit pentru ajutor. Sam a evitat ploaia care se revărsa prin geamul mașinii și abia atunci a început să se întrebe cum ajunsese Nina acasă.
    
  Un apel rapid ar fi fost suficient, se gândi Sam și o sună pe Nina. Apelul se repeta fără răspuns, așa că încercă să trimită un mesaj, sperând că ea va răspunde imediat ce își va deschide telefonul. În timp ce sorbea o cafea la pachet de la un restaurant de pe marginea drumului, Sam observă ceva neobișnuit pe prima pagină a ziarului Post. Nu era un titlu, ci un mic titlu prins în colțul de jos, suficient de mare cât să umple prima pagină fără a fi prea copleșitor.
    
  Summit mondial într-o locație necunoscută?
    
  Articolul nu a oferit multe detalii, dar a ridicat semne de întrebare cu privire la acordul brusc dintre consiliile scoțiene și reprezentanții acestora de a participa la o întâlnire într-o locație nedivulgată. Lui Sam, acest lucru nu i s-a părut deosebit de neobișnuit, cu excepția faptului că noul primar al orașului Oban, Rt. Lance McFadden, a fost, de asemenea, descris ca fiind reprezentativ.
    
  "Lovești puțin mai mult decât greutatea ta, MacFadden?" îl tachină Sam în șoaptă, terminându-și restul băuturii reci. "Ar trebui să fii atât de important. Dacă ai vrea", chicoti el, aruncând ziarul deoparte.
    
  Îl cunoștea pe McFadden din campania sa electorală neobosită din ultimele luni. Majoritatea oamenilor din Oban îl considerau pe McFadden un fascist care se deghiza în guvernator modern cu vederi liberale - un "primar al poporului", dacă vreți. Nina îl numea bătăuș, iar Perdue îl cunoștea dintr-o afacere comună la Washington, D.C., în jurul anului 1996, când au colaborat la un experiment eșuat care implica transformarea intradimensională și teoria accelerației fundamentale a particulelor. Nici Perdue, nici Nina nu se așteptau vreodată ca acest nenorocit arogant să câștige alegerile pentru funcția de primar, dar, în cele din urmă, toată lumea știa că asta se datora faptului că avea mai mulți bani decât candidatul său rival.
    
  Nina a menționat că se întreba de unde provenea această sumă mare, din moment ce McFadden nu fusese niciodată un om bogat. Chiar îl contactase pe Perdue însuși cu ceva timp în urmă pentru ajutor financiar, dar, bineînțeles, Perdue îl refuzase. Trebuie să fi găsit vreun idiot care nu-l putea înțelege pentru a-i susține campania, altfel nu ar fi ajuns niciodată în acest oraș plăcut și banal.
    
  La sfârșitul ultimei propoziții, Sam a menționat că articolul a fost scris de Aidan Glaston, un jurnalist senior de la biroul politic.
    
  "În niciun caz, bătrâne", a chicotit Sam. "Încă mai scrii despre toate porcăriile astea după atâția ani, prietene?" Sam își amintea că lucrase la două dezvăluiri cu Aidan cu câțiva ani înainte de acea primă expediție fatidică cu Perdue, care îl îndepărtase de jurnalismul de presă. Era surprins că jurnalistul de cincizeci și ceva de ani nu se retrăsese deja la ceva mai demn, poate ca consultant politic la o emisiune de televiziune sau ceva de genul ăsta.
    
  Un mesaj a sosit pe telefonul lui Sam.
    
  "Nina!", a exclamat el, apucându-și vechiul Nokia ca să-i citească mesajul. Ochii lui au scanat numele de pe ecran. "Nu Nina."
    
  De fapt, era un mesaj de la Purdue, care îl implora pe Sam să aducă o înregistrare video a expediției din Orașul Pierdut la Raichtisusis, reședința istorică a lui Purdue. Sam s-a încruntat la auzul mesajului ciudat. Cum ar fi putut Purdue să-l invite să se întâlnească în Raichtisusis dacă era încă în spital? La urma urmei, nu o contactase Sam pe Jane cu mai puțin de o oră mai devreme pentru a obține adresa unei clinici private din Salisbury?
    
  S-a hotărât să-l sune pe Perdue ca să se asigure că are telefonul mobil și că a efectuat apelul. Perdue a răspuns aproape imediat.
    
  "Sam, ai primit mesajul meu?", a început el conversația.
    
  "Da, dar credeam că ești la spital", a explicat Sam.
    
  "Da", a răspuns Perdue, "dar sunt externat în această după-amiază. Deci, poți face ce ți-am cerut?"
    
  Presupunând că era cineva în cameră cu Purdue, Sam a fost de acord imediat cu ce i-a cerut Purdue. "Lasă-mă să mă duc acasă să iau asta și ne întâlnim la tine mai târziu în seara asta, bine?"
    
  "Perfect", a răspuns Perdue și a închis fără ceremonie. Lui Sam i-a luat un moment să proceseze deconectarea bruscă înainte de a porni mașina pentru a se întoarce acasă ca să recupereze filmările expediției. Și-a amintit că Perdue l-a rugat să fotografieze, în special, o pictură masivă de pe marele zid de sub casa omului de știință nazist din Neckenhall, o întindere sinistră de pământ din Noua Zeelandă.
    
  Au aflat că era cunoscut sub numele de Șarpele Groaznic, dar în ceea ce privește semnificația sa exactă, Perdue, Sam și Nina nu aveau nicio idee. Cât despre Perdue, era o ecuație puternică, pentru care nu exista nicio explicație... încă.
    
  Asta îl împiedica să-și petreacă timpul în spital, recuperându-se și odihnindu-se - de fapt, era bântuit zi și noapte de misterul originii Șarpelui Groaznic. Avea nevoie ca Sam să obțină o imagine detaliată, astfel încât să o poată copia în program și să analizeze natura răului său matematic.
    
  Sam nu se grăbea. Mai avea câteva ore până la prânz, așa că s-a hotărât să ia niște mâncare chinezească la pachet și o bere cât timp aștepta acasă. Asta i-ar fi dat timp să revadă filmările și să vadă dacă exista ceva anume care ar putea interesa Purdue. În timp ce Sam își trăgea mașina pe alee, a observat pe cineva care îi întuneca pragul. Nevrând să se comporte ca un adevărat scoțian și pur și simplu să-l înfrunte pe străin, a oprit motorul și a așteptat să vadă ce voia tipul dubios.
    
  Bărbatul se pipăi o clipă cu clanța, dar apoi se întoarse și se uită direct la Sam.
    
  "Doamne Dumnezeule!" a urlat Sam în mașină. "E o nenorocită de virgină!"
    
    
  8
  Față sub o pălărie de fetru
    
    
  Mâna lui Sam a căzut pe lângă el, unde își ascunsese Beretta. În acel moment, străinul a început din nou să țipe nebunește, coborând în fugă scările spre mașina lui Sam. Sam a pornit mașina și a schimbat în marșarier înainte ca bărbatul să-l poată ajunge. Anvelopele lui au lăsat urme negre și fierbinți pe asfalt în timp ce accelera înapoi, ieșind din raza de acțiune a nebunului cu botul spart.
    
  În oglinda retrovizoare, Sam l-a văzut pe străin cum nu a pierdut niciun moment și a sărit în mașină, un Taurus albastru închis care părea mult mai civilizat și robust decât proprietarul său.
    
  "Vorbești serios? Pentru numele lui Dumnezeu! Chiar ai de gând să mă urmezi?" a strigat Sam neîncrezător. Avea dreptate și a pus piciorul în pământ. Ar fi o greșeală să iasă pe șosea, deoarece mica lui rabla n-ar fi putut niciodată să depășească cuplul unui Taurus cu șase cilindri, așa că s-a îndreptat direct spre vechiul teren abandonat al liceului, la câteva străzi de apartamentul lui.
    
  Nici măcar o clipă nu a văzut o mașină albastră învârtindu-se în oglinda retrovizoare. Sam era îngrijorat de pietoni. Avea să mai dureze ceva până când drumul va fi mai puțin aglomerat și se temea că cineva ar putea păși în fața mașinii sale aflate în plină mișcare. Adrenalina îi pompa în inimă, iar cel mai urât sentiment îi rămăsese în stomac, dar trebuia să-l întreacă pe acest urmăritor maniac cu orice preț. Îl cunoștea de undeva, deși nu-și putea da seama exact unde, și având în vedere cariera lui Sam, era foarte probabil ca numeroșii săi dușmani să nu fie acum decât niște fețe vag familiare.
    
  Din cauza norilor care se mișcau, Sam a trebuit să pornească ștergătoarele de parbriz de pe cel mai greu parbriz al său pentru a se asigura că poate vedea oamenii sub umbrele și pe oricine este suficient de nesăbuit să traverseze strada în fugă în ploaia torențială. Mulți oameni nu puteau vedea cele două mașini care se îndreptau în viteză spre ei, vederea fiind acoperită de glugile paltoanelor, în timp ce alții pur și simplu au presupus că vehiculele vor opri la intersecții. Se înșelau și aproape că i-a costat scump.
    
  Două femei au țipat când farul stâng al lui Sam a fost la un pas de ele în timp ce traversau strada. Trecând în viteză pe drumul strălucitor de asfalt și beton, Sam și-a aprins farurile și a claxonat. Taurus-ul albastru nu a făcut nimic de genul acesta. Urmăritorul era interesat de un singur lucru: de Sam Cleve. După o curbă bruscă pe Stanton Road, Sam a tras frâna de mână, trimițând mașina la derapaj în viraj. Era un truc pe care îl știa din familiaritatea sa cu zona înconjurătoare, lucru pe care virginul nu-l știa. Taurus-ul a scârțâit, gonind sălbatic de la un trotuar la altul. Cu coada ochiului, Sam putea vedea scântei strălucitoare de la impactul dintre pavajul de beton și capacele de aluminiu, dar Taurus-ul a rămas stabil odată ce a reușit să controleze virajul.
    
  "La naiba! La naiba! La naiba!" chicoti Sam, transpirând abundent sub puloverul gros. Nu exista altă modalitate de a scăpa de nebunul care-l urmărea. Nu era o opțiune să tragă. După calculele lui, prea mulți pietoni și alte vehicule foloseau drumul ca rută de trafic intens.
    
  În cele din urmă, curtea veche a școlii a apărut în stânga lui. Sam s-a întors să spargă ceea ce rămăsese din gardul de plasă de sârmă în formă de diamant. Ar fi fost ușor. Gardul ruginit și rupt abia se ținea de stâlpul de colț, lăsând în urmă un punct slab pe care mulți vagabonzi îl descoperiseră cu mult timp în urmă. "Da, așa e mai bine!", a strigat el, îndreptându-se în viteză direct spre trotuar. "Ar trebui să fie ceva de care să te îngrijorezi, nenorocitul?"
    
  Râzând sfidător, Sam a virat brusc la stânga, pregătindu-se pentru impactul barei de protecție față a bietei sale mașini care a lovit asfaltul. Oricât de pregătit s-ar fi crezut, impactul a fost de zece ori mai grav. Gâtul i-a izbit înainte de o aripă care a scrâșnit. Între timp, o coastă scurtă i-a fost înfiptă brutal în osul pelvian - sau cel puțin așa părea înainte să continue să se zbată. Vechiul Ford al lui Sam a zgâriat oribil marginea ruginită a gardului, afundându-se în vopsea ca ghearele unui tigru.
    
  Cu capul plecat și ochii holbați sub volan, Sam a condus mașina pe suprafața crăpată a ceea ce fusese odată terenuri de tenis. Acum, întinderea plată rămăsese doar cu rămășițele delimitării și designului, cu smocuri de iarbă și plante sălbatice ieșind în evidență. Taurus-ul a intrat în ea cu viteză exact când Sam rămânea fără suprafață pe care să o poată înainta. Un zid scund de ciment se întindea în fața mașinii sale curbate, care mergea în viteză.
    
  "O, la naiba!", a țipat el, scrâșnind din dinți.
    
  Un zid mic, dărâmat, ducea spre o prăpastie abruptă pe cealaltă parte. Dincolo de asta, se înălțau vechile săli de clasă S3, construite din cărămidă roșie ascuțită. O oprire bruscă care cu siguranță i-ar fi pus capăt vieții lui Sam. Nu a avut de ales decât să apese din nou frâna de mână, deși era deja puțin prea târziu. Taurus-ul s-a năpustit asupra mașinii lui Sam ca și cum ar fi avut un kilometru întreg de pistă de demarat. Cu o forță imensă, Fordul practic s-a învârtit pe două roți.
    
  Ploaia îi afectase vederea lui Sam. Cascadele sale peste gard îi dezactivase ștergătoarele de parbriz, lăsând în funcțiune doar lama stângă - inutilă pentru un șofer cu volan pe dreapta. Totuși, spera că virajul său necontrolat va încetini suficient vehiculul pentru a evita izbirea clădirii sălii de clasă. Aceasta era preocuparea lui imediată, având în vedere intențiile pasagerului din Taurus, care era cel mai apropiat asistent al său. Forța centrifugă era o stare teribilă. Chiar dacă mișcarea îl făcuse pe Sam să vomite, impactul ei a fost la fel de eficient în a o ține sub control.
    
  Zângănitul metalului, urmat de o oprire bruscă și zdruncinată, l-a făcut pe Sam să sară din scaun. Din fericire pentru el, corpul său nu a zburat prin parbriz, ci a aterizat pe maneta schimbătorului de viteze și pe cea mai mare parte a scaunului pasagerului după ce mașina s-a oprit din rotație.
    
  Singurele sunete din urechile lui Sam erau ploaia bubuitoare și clicul metalic al motorului care se răcea. Îl dureau îngrozitor coastele și gâtul, dar era bine. A respirat adânc când și-a dat seama că, până la urmă, nu era chiar atât de grav rănit. Dar, dintr-o dată, și-a amintit de ce se băgase în încurcătura asta. Lăsându-și capul în jos pentru a se preface că moare pentru urmăritorul său, Sam a simțit un firicel cald de sânge curgându-i din braț. Pielea era sfâșiată chiar sub cot, acolo unde mâna lui lovise scrumiera deschisă dintre scaune.
    
  Auzea pași stângaci stropind prin bălțile de ciment ud. Era îngrozit de mormăielile străinului, dar țipetele hidoase ale bărbatului îi dădeau fiori pe șira spinării. Din fericire, doar mormăia acum, deoarece ținta lui nu fugea de el. Sam a tras concluzia că țipetele înspăimântătoare ale bărbatului se auzeau doar atunci când cineva fugea de el. Era straniu, ca să spun așa, și Sam nu s-a mișcat, încercând să-și înșele ciudatul urmăritor.
    
  "Vino puțin mai aproape, nenorocitule", își spuse Sam, cu inima bătându-i puternic în urechi ca tunetul de deasupra capului. Degetele i se strânseră în jurul mânerului armei. Oricât de mult sperase că simularea morții îl va împiedica pe străin să-l deranjeze sau să-l rănească, bărbatul pur și simplu smuci ușa lui Sam. "Doar puțin mai aproape", îi spuse vocea interioară a victimei sale, "ca să-ți pot zbura creierii. Nimeni n-o să audă aici, în ploaie."
    
  - Prefă-te, spuse bărbatul de la ușă, negând fără să vrea dorința lui Sam de a reduce distanța dintre ei. - Prefă-te.
    
  Fie nebunul avea o dificultate de vorbire, fie era retardat mintal, ceea ce ar putea explica comportamentul său haotic. Pe scurt, lui Sam i-a trecut prin minte un reportaj recent de pe Canalul 8. Își amintea că auzise despre un pacient care evadase din Azilul Broadmoor pentru Nebuni Criminali și se întreba dacă ar putea fi vorba de aceeași persoană. Totuși, această întrebare a fost urmată imediat de o întrebare dacă numele Sam îi era familiar.
    
  În depărtare, Sam auzea sirenele poliției. Unul dintre proprietarii afacerilor locale probabil că a sunat la autorități când a izbucnit urmărirea cu mașini în cartierul lor. S-a simțit ușurat. Acest lucru avea să pecetluiască, fără îndoială, soarta urmăritorului și avea să scape de amenințare odată pentru totdeauna. La început, Sam a crezut că era doar o neînțelegere singulară, precum cele care se întâmplă adesea în pub-uri sâmbătă seara. Totuși, insistența acestui bărbat înfiorător l-a făcut mai mult decât o simplă coincidență în viața lui Sam.
    
  Se auzea din ce în ce mai tare, dar prezența bărbatului rămânea de netăgăduit. Spre surprinderea și dezgustul lui Sam, bărbatul s-a repezit sub acoperișul mașinii și l-a apucat pe jurnalistul nemișcat, ridicându-l fără efort. Deodată, Sam și-a scăpat șarada, dar nu a putut ajunge la pistol la timp, așa că a fost aruncată și ea la o parte.
    
  "Ce naiba faci, ticălos fără minte?", a țipat Sam furios, încercând să-i tragă mâinile bărbatului. Într-un spațiu atât de înghesuit, a văzut în sfârșit chipul maniacului în plină zi. Sub pălăria sa fedora se ascundea o față care i-ar fi făcut pe demoni să se retragă, o teroare similară din cauza discursului său tulburător, dar de aproape părea perfect normal. Mai presus de toate, forța teribilă a străinului l-a convins pe Sam să nu reziste de data asta.
    
  L-a aruncat pe Sam pe scaunul din dreapta al mașinii. Bineînțeles, Sam a încercat să deschidă portiera din cealaltă parte pentru a scăpa, dar lipseau întregul panou de încuietoare și mâner. Până când Sam s-a întors să încerce să iasă pe scaunul șoferului, răpitorul său deja pornea motorul.
    
  "Ține-te bine", a fost ceea ce Sam a interpretat ca fiind comanda bărbatului. Gura lui era doar o crăpătură în pielea carbonizată a feței. Atunci și-a dat seama Sam că răpitorul său nu era nebun și nici nu ieșise dintr-o lagună neagră. A fost mutilat, lăsându-l practic fără cuvinte și forțat să poarte un trench și o pălărie fedora.
    
  "Dumnezeule, îmi amintește de Darkman", se gândi Sam, privind cum omul manevrează cu îndemânare Mașina Albastră de Cuplu. Trecuse ani de când Sam nu mai citise romane grafice sau ceva de genul ăsta, dar își amintea viu de personaj. În timp ce părăseau locul faptei, Sam jelea pierderea vehiculului său, chiar dacă era o porcărie de pe vremuri. În plus, înainte ca Purdue să pună mâna pe telefonul său mobil, și acesta fusese un Nokia BC antic și nu putea face prea multe în afară de a trimite mesaje text și de a da apeluri rapide.
    
  "O, la naiba! Purdue!", a exclamat el nepăsător, amintindu-și că trebuia să filmeze și să se întâlnească cu miliardarul mai târziu în acea seară. Răpitorul său s-a uitat pur și simplu la el între mișcările evazive pentru a scăpa din zonele dens populate ale Edinburghului. "Uite, omule, dacă ai de gând să mă omori, fă-o. Altfel, lasă-mă să ies. Am o întâlnire foarte urgentă și chiar nu-mi pasă ce fel de atracție simți pentru mine."
    
  "Nu te flata", chicoti bărbatul cu fața arsă, conducând ca un cascador de Hollywood bine antrenat. Cuvintele îi erau foarte neclar, iar "s"-ul suna mai ales ca "șș", dar Sam descoperi că puținul timp petrecut în compania lui îi permisese urechea să se obișnuiască cu dicția clară.
    
  Taurus a sărit peste indicatoarele rutiere în galben, vopsite în relief, de-a lungul drumului, la ieșirea de pe rampă spre autostradă. Până atunci nu avuseseră nicio mașină de poliție în calea lor. Nu sosiseră încă când bărbatul l-a condus pe Sam departe de parcare și nu erau siguri de unde să înceapă urmărirea.
    
  "Unde mergem?" a întrebat Sam, panica inițială transformându-se încetul cu încetul în dezamăgire.
    
  "Un loc unde să vorbim", a răspuns bărbatul.
    
  "O, Doamne, îmi pari atât de cunoscută", a mormăit Sam.
    
  "Cum ai putut ști?" a întrebat răpitorul sarcastic. Era clar că dizabilitatea sa nu-i afectase atitudinea, ceea ce îl făcea unul dintre acei oameni - genul căruia nu-i pasă de limite. Un aliat eficient. Un dușman mortal.
    
    
  9
  Întoarcerea acasă cu Purdue
    
    
  "O să consemnez public că e o idee foarte proastă", gemu doctorul Patel, dându-și afară cu reticență pacientul reticent. "Nu am o justificare anume pentru a te ține închis în acest moment, David, dar nu sunt sigur că ești apt să te duci acasă încă."
    
  "Am luat la cunoștință", a zâmbit Perdue, sprijinindu-se în bastonul său cel nou. "În fine, bătrâne, voi încerca să nu-mi agravez tăieturile și copcile. În plus, am aranjat îngrijire la domiciliu de două ori pe săptămână până la următoarea noastră programare."
    
  "Ai făcut-o? Asta chiar mă face să mă simt puțin ușurat", a recunoscut Dr. Patel. "Ce tratamente medicale folosești?"
    
  Zâmbetul malițios al lui Purdue a stârnit o oarecare neliniște în chirurg. "Am folosit serviciile asistentei Hurst în privat, în afara orelor ei normale de consultație, așa că asta nu ar trebui să-i interfereze deloc cu munca. De două ori pe săptămână. O oră pentru evaluare și tratament. Ce părere ai?"
    
  Dr. Patel a tăcut, uluit. "La naiba, David, chiar nu poți lăsa niciun secret să-ți scape printre degete, nu-i așa?"
    
  "Uite, mă simt îngrozitor că n-am fost acolo când soțul ei ar fi putut folosi inspirația mea, chiar și doar din punct de vedere moral. Măcar ce pot face este să încerc cumva să compensez absența mea de atunci."
    
  Chirurgul a oftat și a pus o mână pe umărul lui Purdue, aplecându-se ca să-i amintească ușor: "Asta nu va salva nimic, știi. Omul e mort și dispărut. Nimic bun din ceea ce încerci să faci acum nu-l va aduce înapoi sau nu-i va îndeplini visele."
    
  "Știu, știu, nu are prea mult sens, dar în fine, Harun, lasă-mă să o fac. Măcar o întâlnire cu asistenta Hurst îmi va liniști puțin conștiința. Te rog, lasă-mă să o fac", a implorat Perdue. Dr. Patel nu putea argumenta că era fezabil din punct de vedere psihologic. Trebuia să recunoască faptul că fiecare strop de confort mental pe care Perdue i-l putea oferi îl putea ajuta să se recupereze după mult prea recenta încercare. Nu exista nicio îndoială că rănile lui se vor vindeca aproape la fel de bine ca înainte de atac, dar Perdue trebuia să-și țină mintea ocupată cu orice preț.
    
  "Nu-ți face griji, David", a răspuns Dr. Patel. "Crezi sau nu, înțeleg perfect ce încerci să faci. Și sunt de acord cu tine, prietene. Fă ceea ce simți că este mântuitor și corectiv. Nu poate decât să-ți fie de folos."
    
  "Mulțumesc", zâmbi Perdue, sincer încântat de acordul doctorului său. Un scurt moment de tăcere stânjenitoare se scurse între sfârșitul conversației și sosirea asistentei Hurst din vestiar.
    
  "Îmi pare rău că am întârziat atât, domnule Purdue", a expirat ea repede. "Am avut o mică problemă cu ciorapii, dacă vreți să știți."
    
  Dr. Patel s-a bosumflat și și-a înăbușit amuzamentul la auzul afirmației ei, dar Purdue, mereu politicos, a schimbat imediat subiectul ca să o scutească de și mai multă jenă. "Atunci poate ar trebui să mergem? Aștept pe cineva în curând."
    
  "Plecați împreună?" a întrebat repede Dr. Patel, părând surprins.
    
  "Da, doctore", a explicat asistenta. "M-am oferit să-l conduc pe domnul Purdue acasă în drum spre casă. M-am gândit că ar fi o ocazie să găsesc cel mai bun traseu spre moșia lui. Nu am mai urcat niciodată pe acolo, așa că acum pot memora traseul."
    
  "A, înțeleg", a răspuns Harun Patel, deși expresia feței sale trăda suspiciunea. Încă era de părere că David Purdue avea nevoie de mai mult decât expertiza medicală a lui Lilith, dar, din păcate, asta nu era treaba lui.
    
  Perdue a ajuns în Reichtisusis mai târziu decât se așteptase. Lilith Hearst a insistat să se oprească mai întâi să-i alimenteze mașina, ceea ce i-a întârziat puțin, dar tot au ajuns la timp. În interior, Perdue se simțea ca un copil în dimineața zilei lui de naștere. Abia aștepta să ajungă acasă, așteptându-se ca Sam să-l aștepte cu premiul pe care îl tânjea de când se rătăciseră în labirintul infernal al Orașului Pierdut.
    
  "Dumnezeule, domnule Purdue, ce loc minunat aveți aici!", a exclamat Lilith, cu gura căscată, aplecându-se pe volan pentru a privi porțile maiestuoase ale Reichtischusis-ului. "Este uimitor! Dumnezeule, nu-mi pot imagina factura dumneavoastră de electricitate."
    
  Perdue a râs cu poftă de franchețea ei. Stilul ei de viață aparent modest era o schimbare binevenită față de compania moșierilor bogați, a magnaților și a politicienilor cu care era obișnuit.
    
  "Asta e destul de tare", a continuat el.
    
  Ochii lui Lilith s-au mărit spre el. "Desigur. Ca și cum cineva ca tine ar putea ști ce e cool. Pun pariu că nimic nu e prea mult pentru portofelul tău." Și-a dat seama imediat la ce se referea și a gâfâit. "Dumnezeule! Domnule Purdue, îmi cer scuze! Sunt deprimată. Am tendința să spun ce cred..."
    
  "E în regulă, Lilith", a râs el. "Te rog, nu-ți cere scuze pentru asta. Mi se pare reconfortant. Sunt obișnuit ca oamenii să mă pupe în fund toată ziua, așa că e plăcut să aud pe cineva spunând ce gândește."
    
  Ea clătină încet din cap în timp ce treceau pe lângă cabina de pază și urcau panta ușoară spre impunătoarea clădire veche pe care Purdue o numea acasă. Pe măsură ce mașina se apropia de conac, Purdue practic putea să sară afară ca să-l vadă pe Sam și caseta video care îl însoțea. Și-ar fi dorit ca asistenta să conducă puțin mai repede, dar nu îndrăzni să întrebe.
    
  "Grădina ta e superbă", a remarcat ea. "Uită-te la toate aceste structuri uimitoare din piatră. A fost odată acesta un castel?"
    
  "Nu este un castel, draga mea, dar e aproape. E un loc istoric, așa că sunt sigur că odinioară a ținut la distanță intrușii și a protejat mulți oameni de pericol. Când am inspectat proprietatea pentru prima dată, am descoperit rămășițele unor grajduri vaste și ale unor camere pentru servitori. Există chiar și ruinele unei vechi capele în partea de est a domeniului", a descris el cu nostalgie, fiind foarte mândru de reședința sa din Edinburgh. Desigur, avea mai multe case în întreaga lume, dar considera casa principală din Scoția natală locația principală a averii sale din Purdue.
    
  Imediat ce mașina s-a oprit în fața ușilor principale, Perdue și-a deschis portiera.
    
  "Aveți grijă, domnule Purdue!", a strigat ea. Îngrijorată, a oprit motorul și s-a grăbit spre el, exact în momentul în care Charles, majordomul său, i-a deschis portiera.
    
  - Bine ați revenit, domnule, spuse Charles, cu felul lui rigid și sec. Vă așteptam în doar două zile. Coborî treptele ca să-i ia bagajele lui Perdue, în timp ce miliardarul cu părul gri se grăbi spre scări cât de repede putu. - Bună ziua, doamnă, salută Charles asistenta, care dădu din cap în semn de recunoaștere că nu avea nicio idee cine era, dar dacă ar fi venit cu Perdue, o considera importantă.
    
  "Domnule Perdue, nu puteți pune încă atâta presiune pe picior", se văicări ea după el, încercând să țină pasul cu pașii lui mari. "Domnule Perdue..."
    
  "Ajută-mă doar să urc treptele, bine?", a întrebat el politicos, deși ea a sesizat o notă de profundă îngrijorare în vocea lui. "Charles?"
    
  "Da, domnule."
    
  "A sosit domnul Cleve?" întrebă Purdue, schimbându-și nerăbdător pasul.
    
  "Nu, domnule", a răspuns Charles nepăsător. A fost un răspuns modest, dar expresia lui Purdue era una de groază absolută. Pentru o clipă, a rămas nemișcat, ținând mâna asistentei și privind cu dor la majordomul său.
    
  "Nu?" a pufnit el panicat.
    
  Chiar atunci, Lillian și Jane, menajera, respectiv asistenta lui personală, au apărut la ușă.
    
  "Nu, domnule. A fost plecat toată ziua. Îl așteptați?", a întrebat Charles.
    
  "M-mă așteptam... Doamne, Charles, l-aș fi întrebat dacă era aici dacă nu l-aș fi așteptat?" Cuvintele lui Purdue au fost necaracteristice. A fost un șoc să audă un țipăt de la angajatorul lor, de obicei imperturbabil, iar femeile au schimbat priviri nedumerite cu Charles, care a rămas fără cuvinte.
    
  "A sunat?", a întrebat-o Purdue pe Jane.
    
  "Bună seara, domnule Purdue", a răspuns ea tăios. Spre deosebire de Lillian și Charles, Jane nu se sfiia să-și certe șeful atunci când acesta ieșea din rând sau când ceva nu era în regulă. De obicei, ea era busola lui morală și mâna lui dreaptă atunci când avea nevoie de o părere. A văzut-o încrucișându-și brațele și și-a dat seama că se comporta ca un nemernic.
    
  "Îmi pare rău", a oftat el. "Îl aștept urgent pe Sam. Mă bucur să vă văd pe toți. Chiar așa."
    
  "Am auzit ce ți s-a întâmplat în Noua Zeelandă, domnule. Mă bucur atât de mult că încă te simți bine și te recuperezi", a murmurat Lillian, o colegă de serviciu maternă, cu un zâmbet dulce și idei naive.
    
  "Mulțumesc, Lily", a șoptit el, gâfâind din cauza efortului depus pentru a urca până la ușă. "Gâsca mea era aproape gata, da, dar am învins." Puteau vedea că Purdue era extrem de supărat, dar a încercat să rămână cordial. "Bine, sunt asistenta Hurst de la Clinica Salisbury. Îmi va trata rănile de două ori pe săptămână."
    
  După un scurt schimb de saluturi politicoase, toată lumea a tăcut și s-a dat la o parte, permițându-i lui Purdue să intre în hol. În cele din urmă, s-a uitat din nou la Jane. Pe un ton considerabil mai puțin batjocoritor, a întrebat din nou: "A sunat Sam măcar, Jane?"
    
  "Nu", a răspuns ea încet. "Ai vrea să-l sun cât timp te așezi pentru atâta timp?"
    
  Ar fi vrut să obiecteze, dar știa că sugestia ei era perfect rezonabilă. Asistenta Hurst ar insista cu siguranță să-i evalueze starea înainte de a pleca, iar Lillian ar insista să-l hrănească bine înainte ca el să o poată lăsa să plece în seara asta. El a dat din cap obosit. "Te rog, sună-l și află care este întârzierea, Jane."
    
  "Desigur", a zâmbit ea și a început să urce scările spre biroul de la parter. L-a chemat înapoi. "Și te rog să te odihnești puțin. Sunt sigură că Sam va fi acolo, chiar dacă nu pot ajunge la el."
    
  "Da, da", a făcut el un semn amabil cu mâna și a continuat să urce scările cu greu. Lilith a inspectat magnifica reședință în timp ce își îngrijea pacienta. Nu mai văzuse niciodată atât de mult lux în casa cuiva care nu era din familie regală. Personal, nu mai fusese niciodată într-o casă atât de bogată. Locuind în Edinburgh timp de mai mulți ani, îl cunoștea pe faimosul explorator care construise un imperiu pe baza IQ-ului său superior. Purdue era un cetățean proeminent al Edinburghului, a cărui faimă și infamie se răspândiseră în întreaga lume.
    
  Majoritatea figurilor proeminente din lumea finanțelor, politicii și științei îl cunoșteau pe David Perdue. Cu toate acestea, mulți dintre ei ajunseseră să-i deteste existența. Ea știa bine acest lucru. Cu toate acestea, nici măcar dușmanii săi nu-i puteau nega geniul. Ca fostă studentă la fizică și chimie teoretică, Lilith era fascinată de diversitatea cunoștințelor pe care Perdue le demonstrase de-a lungul anilor. Acum era martoră la rezultatul invențiilor sale și la istoria căutării de relicve.
    
  Tavanele înalte ale holului Hotelului Wrichtishousis ajungeau la trei etaje înainte de a fi înghițite de pereții portanți ai unităților și nivelurilor individuale, precum și de podele. Podelele din marmură și calcar antic împodobeau Casa Leviathan și, judecând după aspectul locului, existau puține decorațiuni mai vechi de secolul al XVI-lea.
    
  "Aveți o casă frumoasă, domnule Purdue", a șoptit ea.
    
  "Mulțumesc", a zâmbit el. "Ai fost om de știință de profesie, nu-i așa?"
    
  - Așa eram, răspunse ea, cu o privire puțin serioasă.
    
  "Când te întorci săptămâna viitoare, poate aș putea să-ți ofer un scurt tur al laboratoarelor mele", a sugerat el.
    
  Lilith părea mai puțin entuziasmată decât crezuse. "De fapt, am fost în laboratoare. De fapt, compania dumneavoastră conduce trei filiale diferite, Scorpio Majorus", se lăudă ea, încercând să-l impresioneze. Ochii lui Purdue sclipiră malițios. El clătină din cap.
    
  "Nu, draga mea, mă refer la laboratoarele de analize din casă", a spus el, simțind efectele analgezicului și frustrarea recentă legată de faptul că Sam îl făcea să simtă somnolență.
    
  "Aici?" a înghițit ea în sec, reacționând în cele din urmă așa cum sperase el.
    
  "Da, doamnă. Chiar acolo, sub nivelul holului. Vă arăt data viitoare", se lăudă el. Era extrem de încântat de felul în care tânăra asistentă roși la oferta lui. Zâmbetul ei îl făcu să se simtă bine și, pentru o clipă, crezu că poate ar putea compensa sacrificiul pe care a trebuit să-l facă din cauza bolii soțului ei. Aceasta era intenția lui, dar ea avea mai mult în minte decât o mică ispășire pentru vinovăția lui David Perdue.
    
    
  10
  Înșelătorie în Oban
    
    
  Nina a închiriat o mașină ca să se întoarcă la Oban de la casa lui Sam. Era minunat să fie înapoi acasă, la vechea ei casă, cu vedere la apele furtunoase ale golfului Oban. Singurul lucru pe care îl ura la întoarcerea acasă după o plecare era curățenia casei. Casa ei nu era nicidecum mică, iar ea era singura ocupantă.
    
  Obișnuia să angajeze femei de serviciu care veneau o dată pe săptămână să o ajute cu întreținerea sitului istoric pe care îl achiziționase cu ani în urmă. În cele din urmă, s-a săturat să dea antichități unor femei de serviciu care cereau bani în plus de la orice colecționar de antichități credul. Pe lângă degetele moi și lipicioase, Nina pierduse mai mult decât partea ei din bunurile dragi din cauza unor menajere neglijente, distrugând relicve prețioase pe care le dobândise riscându-și viața în expediții Purdue, mai ales. A fi istoric nu era o chemare pentru Dr. Nina Gould, ci o obsesie foarte specifică, una de care se simțea mai apropiată decât de confortul modern al epocii sale. Era viața ei. Trecutul era comoara ei de cunoștințe, fântâna sa nesfârșită de relatări fascinante și artefacte frumoase, create cu peniță și lut de civilizații mai îndrăznețe și mai puternice.
    
  Sam nu sunase încă, dar ea îl recunoscuse ca pe un bărbat împrăștiat, mereu ocupat cu câte ceva nou. Ca un câine de vânătoare, avea nevoie doar de mirosul aventurii sau de șansa unei atenții depline pentru a se concentra asupra a ceva. Se întreba ce părere avea despre reportajul pe care i-l lăsase să-l urmărească, dar ea nu era la fel de sârguincioasă în analiza ei.
    
  Ziua era înnorată, așa că nu exista niciun motiv să se plimbe de-a lungul țărmului sau să se oprească la o cafenea pentru o plăcere vinovată - cheesecake cu căpșuni - în frigider, necoaptă. Nici măcar un miracol atât de delicios precum cheesecake-ul nu a putut-o ademeni pe Nina să iasă afară în ziua cenușie și ploioasă, semn al disconfortului ei. Prin una dintre ferestrele ei tip bovindou, Nina a văzut călătoriile chinuitoare ale celor care în sfârșit se aventuraseră afară în ziua aceea și și-a mulțumit din nou.
    
  "O, ce mai pui la cale?" a șoptit ea, lipindu-și fața de faldul perdelei de dantelă și privind afară, nu chiar discret. Sub casa ei, la vale pe panta abruptă a peluzei, Nina l-a zărit pe bătrânul domn Hemming urcând încet drumul pe vremea groaznică, chemându-și câinele.
    
  Domnul Hemming era unul dintre cei mai în vârstă locuitori ai străzii Dunoiran, un văduv cu un trecut distins. Știa asta pentru că, după câteva whisky-uri, nimic nu-l putea împiedica să povestească din tinerețe. Fie la o petrecere, fie într-un pub, bătrânul maestru inginer nu rata niciodată ocazia să dea târcoale până în zori, o poveste pe care oricine era suficient de treaz și-o amintea. În timp ce începea să traverseze strada, Nina a observat o mașină neagră care trecea în viteză pe lângă câteva case distanță. Întrucât fereastra ei era atât de sus deasupra străzii de dedesubt, ea era singura care ar fi putut prevedea acest lucru.
    
  "O, Doamne", a șoptit ea și s-a repezit la ușă. Desculță, purtând doar blugi și un sutien, Nina a coborât în fugă treptele spre cărarea ei crăpată. În timp ce alerga, i-a strigat numele, dar ploaia și tunetele l-au împiedicat să-i audă avertismentul.
    
  "Domnule Hemming! Atenție la mașină!" a țipat Nina, picioarele ei abia simțind frigul bălților ude și al ierbii prin care mergea cu greu. Vântul înghețat îi înțepa pielea goală. Și-a întors capul spre dreapta pentru a măsura distanța până la mașina care se apropia rapid, stropind prin șanțul care revărsa. "Domnule Hemming!"
    
  Când Nina a ajuns la poarta din gardul ei, domnul Hemming deja traversa cu greu jumătatea drumului, chemându-și câinele. Ca întotdeauna, în graba ei, degetele ei ude i-au alunecat și s-au chinuit să țină zăvorul, incapabile să scoată știftul suficient de repede. În timp ce se chinuia să deschidă încuietoarea, ea continua să-i țipe numele. Neavând alți pietoni suficient de nebuni încât să se aventureze afară pe o asemenea vreme, ea era singura lui speranță, singurul său vestitor.
    
  "O, fir-ar să fie!", a țipat ea disperată imediat ce acul s-a eliberat. De fapt, înjurătura ei i-a atras în sfârșit atenția domnului Hemming. Acesta s-a încruntat și s-a întors încet să vadă de unde venea înjurătura, dar aceasta se învârtea în sens invers acelor de ceasornic, blocându-i vederea mașinii care se apropia. Când l-a văzut pe istoricul chipeș și sumar îmbrăcat, bătrânul a simțit o stranie urmă de nostalgie pentru vremurile sale de demult.
    
  "Bună ziua, doctore Gould", a salutat el. Un ușor rânjet i-a apărut pe față când a văzut-o în sutien, crezând că era fie beată, fie nebună, având în vedere vremea rece și tot ce ținea.
    
  "Domnule Hemming!", încă țipa ea în timp ce alerga spre el. Zâmbetul lui s-a stins când a început să se îndoiască de intențiile nebunei față de el. Dar era prea bătrân ca să o mai întreacă, așa că a așteptat impactul și a sperat că nu-l va răni. Un plescăit asurzitor de apă s-a auzit în stânga lui și, în cele din urmă, și-a întors capul și a văzut un monstruos Mercedes negru alunecând spre el. Aripi albe și spumoase s-au ridicat de pe șosea de o parte și de alta, în timp ce anvelopele tăiau apa.
    
  "La naiba...!" gâfâi el, cu ochii măriți de groază, dar Nina îl apucă de antebraț. Îl trase atât de tare încât se împiedică pe trotuar, dar viteza mișcărilor ei îl salvă de aripa Mercedesului. Prinși în valul de apă ridicat de mașină, Nina și bătrânul domn Hemming se ghemuiră în spatele mașinii parcate până când șocul din Mercedes trecu.
    
  Nina a sărit imediat în sus.
    
  "O să ai probleme pentru asta, idiotule! Te vânez și-ți bat fundul, idiotule!", a întâmpinat ea insultele la adresa idiotului din mașina de lux. Părul ei închis la culoare îi încadra fața și gâtul, ondulându-se peste movilele de sâni în timp ce mârâia pe stradă. Mercedes-ul a luat o curbă și a dispărut treptat peste un pod de piatră. Nina era furioasă și îi era frig. Și-a întins mâna către bătrânul uluit, tremurând de frig.
    
  - Haide, domnule Hemming, hai să vă ducem înăuntru înainte să muriți, sugeră Nina cu fermitate. Degetele lui strâmbe i-au strâns mâna, iar ea l-a ridicat cu grijă pe bărbatul fragil în picioare.
    
  "Câinele meu, Betsy", mormăi el, încă șocat de frica pe care o primise din cauza amenințării, "a fugit când a început tunetul."
    
  "Nu vă faceți griji, domnule Hemming, o vom găsi pentru dumneavoastră, bine? Stați departe de ploaie. Dumnezeule, l-am tot urmărit pe nenorocitul ăla", îl asigură ea, gâfâind scurt.
    
  "Nu puteți face nimic în privința lor, doctore Gould", mormăi el în timp ce ea îl conducea peste stradă. "Ar prefera să vă omoare decât să piardă un minut justificându-și acțiunile, nenorociții."
    
  "Cine?" a întrebat ea.
    
  A făcut un semn cu capul spre podul de unde dispăruse mașina. "Ele! Rămășițele aruncate ale ceea ce a fost odată o municipalitate bună, pe vremea când Oban era guvernat de un consiliu drept format din oameni demni."
    
  S-a încruntat, părând nedumerită. "C-ce? Vrei să spui că știi a cui aparține mașina asta?"
    
  "Bineînțeles!", a răspuns el în timp ce ea îi deschidea poarta grădinii. "Vulturii ăia nenorociți de la Primărie. McFadden! Porcul ăla! O să termine orașul ăsta, dar tinerilor nu le mai pasă cine e la conducere, atâta timp cât pot continua să se prostitueze și să petreacă. Ei sunt cei care ar fi trebuit să voteze. Au votat să-l înlăture, ar fi trebuit, dar nu au făcut-o. Banii au câștigat. Am votat împotriva nenorocitului ăla. Am votat. Și el știe asta. Îi cunoaște pe toți cei care au votat împotriva lui."
    
  Nina își amintea că l-a văzut pe McFadden la știri cu ceva timp în urmă, participând la o întâlnire secretă, extrem de sensibilă, a cărei natură nu o dezvăluiseră canalele de știri. Majoritatea oamenilor din Oban îl plăceau pe domnul Hemming, dar cei mai mulți îi considerau opiniile politice prea demodate, unul dintre acei adversari experimentați care refuzau să permită progresul.
    
  "Cum ar putea ști cine a votat împotriva lui? Și ce ar putea face?", l-a provocat ea pe ticălos, dar domnul Hemming a fost neclintit, cerându-i să fie atentă. L-a condus cu răbdare pe panta abruptă a cărării ei, știind că inima lui nu va rezista la marșul extenuant.
    
  "Ascultă, Nina, el știe. Eu nu înțeleg tehnologia modernă, dar există zvonuri că folosește dispozitive pentru a monitoriza cetățenii și că a instalat camere ascunse deasupra cabinelor de vot", a continuat bătrânul să bolborosească, așa cum făcea întotdeauna. Doar că de data aceasta, bolboroselile lui nu erau o poveste exagerată sau o amintire plăcută a vremurilor trecute; nu; veneau sub forma unor acuzații grave.
    
  "Cum își poate permite toate lucrurile astea, domnule Hemming?", a întrebat ea. "Știți că va costa o avere."
    
  Ochii mari o priveau pieziș pe Nina de sub sprâncenele umede și neîngrijite. "O, are prieteni, doctore Gould. Are prieteni cu mulți bani care îi susțin campaniile și îi plătesc toate călătoriile și întâlnirile."
    
  L-a așezat în fața șemineului cald, unde focul mângâia gura coșului. A luat o pătură de cașmir de pe canapea și a înfășurat-o în jurul lui, frecându-i mâinile peste pătură ca să-l încălzească. El s-a uitat la ea cu o sinceritate brutală. "De ce crezi că au încercat să mă calce în picioare? Am fost principalul adversar al propunerilor lor în timpul mitingului. Eu și Anton Leving, îți amintești? Ne-am pronunțat împotriva campaniei lui McFadden."
    
  Nina a dat din cap. "Da, îmi amintesc. Eram în Spania pe atunci, dar am urmărit totul pe rețelele de socializare. Ai dreptate. Toată lumea era convinsă că Leving va câștiga un alt loc în Consiliul Local, dar am fost cu toții devastați când McFadden a câștigat pe neașteptate. Oare Leving va obiecta sau va cere un alt vot al consiliului?"
    
  Bătrânul zâmbi amar în timp ce se uita fix la foc, cu gura întinsă într-un zâmbet posomorât.
    
  "E mort."
    
  "Cine? În viață?", a întrebat ea neîncrezătoare.
    
  "Da, Leving e mort. Săptămâna trecută", a spus domnul Hemming privind-o cu o expresie sarcastică, "a avut un accident."
    
  "Ce?" se încruntă ea. Nina era complet uluită de evenimentele de rău augur care se desfășurau în propriul ei oraș. "Ce s-a întâmplat?"
    
  "Se pare că a căzut pe scările casei sale victoriene în timp ce era beat", a relatat bătrânul, dar fața lui a jucat o altă carte. "Știți, l-am cunoscut pe Living timp de treizeci și doi de ani și nu a băut niciodată mai mult de un pahar de sherry într-o noapte. Cum a putut fi intoxicat? Cum a putut fi atât de beat încât să nu poată urca nenorocitele de scări pe care le folosea de douăzeci și cinci de ani în aceeași casă, doctore Gould?" A râs, amintindu-și propria experiență aproape tragică. "Și se pare că astăzi a fost rândul meu la spânzurătoare."
    
  "Va fi ziua aceea", a chicotit ea, reflectând asupra informațiilor în timp ce își îmbrăca halatul și îl lega.
    
  "Ești implicat acum, doctore Gould", m-a avertizat el. "Le-ai stricat șansa de a mă ucide. Acum ești în mijlocul unei furtuni de rahat."
    
  "Bine", a spus Nina cu o privire de oțel. "Aici mă descurc cel mai bine."
    
    
  11
  Esența problemei
    
    
  Răpitorul lui Sam a ieșit de pe autostradă spre est, pe A68, îndreptându-se spre necunoscut.
    
  "Unde mă duci?" a întrebat Sam, păstrându-și vocea calmă și prietenoasă.
    
  "Vogri", a răspuns bărbatul.
    
  "Parcul Vogri?", a răspuns Sam fără să stea pe gânduri.
    
  "Da, Sam", a răspuns bărbatul.
    
  Sam a reflectat o clipă la răspunsul lui Swift, evaluând nivelul de amenințare asociat locului. Era de fapt un loc destul de plăcut, nu genul în care ar fi fost neapărat eviscerat sau spânzurat de un copac. De fapt, parcul era vizitat frecvent, fiind presărat cu zone împădurite unde oamenii veneau să joace golf, să facă drumeții sau să-și distreze copiii în locul de joacă al rezidenților. S-a simțit imediat mai bine. Un lucru l-a determinat să întrebe din nou. "Apropo, cum te cheamă, prietene? Îmi pari foarte cunoscut, dar mă îndoiesc că te cunosc cu adevărat."
    
  "Numele meu este George Masters, Sam. Mă cunoști din fotografiile alb-negru urâte, pe care ni le-a oferit cu amabilitate prietenul nostru comun, Aidan, de la Edinburgh Post", a explicat el.
    
  "Când vorbești despre Aidan ca despre un prieten, ești sarcastic sau este chiar prietenul tău?", a întrebat Sam.
    
  "Nu, suntem prieteni în sensul vechi", a răspuns George, ținându-și ochii ațintiți asupra drumului. "Te duc la Vogri ca să putem vorbi, apoi te las să pleci." Și-a întors încet capul ca să-l binecuvânteze pe Sam cu expresia sa și a adăugat: "Nu am vrut să te urmăresc, dar ai tendința să reacționezi cu prejudecăți extreme înainte să-ți dai seama măcar ce se întâmplă. Felul în care îți păstrezi calmul în timpul operațiunilor de încuiere mă depășește."
    
  "Eram beat când m-ai încolțit în toaleta bărbaților, George", a încercat Sam să explice, dar nu a avut niciun efect corectiv. "Ce ar fi trebuit să cred?"
    
  George Masters chicoti. "Presupun că nu te așteptai să vezi pe cineva atât de chipeș ca mine în acest bar. Aș putea îndrepta lucrurile... sau ai putea petrece mai mult timp treaz."
    
  "Hei, a fost nenorocita mea de ziua de naștere", s-a apărat Sam. "Aveam tot dreptul să fiu furios."
    
  "Poate că da, dar acum nu mai contează", a replicat George. "Ai fugit atunci și ai fugit din nou fără să-mi dai măcar șansa să-ți explic ce vreau de la tine."
    
  "Presupun că ai dreptate", oftă Sam în timp ce coteau pe drumul care ducea spre frumosul cartier Vogri. Casa victoriană care dădea numele parcului a ieșit dintre copaci în timp ce mașina încetinea considerabil.
    
  "Râul ne va bloca discuția", a menționat George, "în caz că ne urmăresc sau ascultă cu urechea."
    
  "Ei?" Sam se încruntă, fascinat de paranoia răpitorului său, același om care criticase reacțiile paranoice ale lui Sam cu o clipă în urmă. "Vrei să spui cineva care n-a văzut carnavalul de idioțenii de mare viteză pe care îl aveam alături?"
    
  "Știi cine sunt, Sam. Au fost remarcabil de răbdători, observându-te pe tine și pe chipeșul istoric... observându-l pe David Purdue..." a spus el în timp ce mergeau spre malurile râului Tyne, care curgea prin domeniu.
    
  "Stai puțin, îi cunoști pe Nina și Perdue?", a gâfâit Sam. "Ce legătură au ele cu motivul pentru care mă urmărești?"
    
  George oftă. Era timpul să ajungă la miezul problemei. Se opri fără să mai spună un cuvânt, scrutând orizontul cu ochii ascunși sub sprâncenele desfigurate. Apa îi dădea lui Sam o senzație de pace, Evei sub o burniță de nori gri. Părul îi flutura în jurul feței în timp ce aștepta ca George să-și clarifice scopul.
    
  - Voi fi scurt, Sam, spuse George. Nu pot explica cum de știu toate astea acum, dar crede-mă, așa este. Observând că reporterul se holba pur și simplu la el fără expresie, continuă: - Mai ai înregistrarea video cu "Șarpele Groaznic", Sam? Videoclipul pe care l-ai înregistrat când erați cu toții în Orașul Pierdut, îl ai la tine?
    
  Sam se gândi repede. Hotărî să-și păstreze răspunsurile vagi până când va fi sigur de intențiile lui George Masters. "Nu, i-am lăsat biletul doctorului Gould, dar ea este în străinătate."
    
  "Serios?", a răspuns George nonșalant. "Ar trebui să citiți ziarele, domnule Jurnalist Faimos. Ieri a salvat viața unui membru proeminent al orașului ei natal, așa că fie mă mințiți, fie e capabilă de bilocație."
    
  "Uite, spune-mi doar ce vrei să-mi spui, pentru numele lui Dumnezeu. Din cauza abordării tale de rahat, mi-am dat mașina jos și tot trebuie să mă confrunt cu porcăria asta și după ce termini de jucat la parcul de distracții", a izbucnit Sam.
    
  "Ai la tine înregistrarea video cu "Șarpele Groaznic"?" repetă George, în felul lui intimidant. Fiecare cuvânt era ca un ciocan lovind o nicovală în urechile lui Sam. Nu avea nicio cale de ieșire din conversație și nici de ieșit din parc fără George.
    
  "Șarpele... Groaznicul?" insistă Sam. Știa puține lucruri despre lucrurile pe care Purdue îl rugase să le filmeze în adâncurile unui munte din Noua Zeelandă și prefera să fie așa. Curiozitatea lui se limita de obicei la ceea ce îl interesa, iar fizica și numerele nu erau punctul lui forte.
    
  "Doamne Dumnezeule!", a exclamat George cu vocea lui lentă și neclară. "Șarpele Groaznic, o pictogramă compusă dintr-o secvență de variabile și simboluri, Split! Cunoscută și sub numele de ecuație! Unde este această intrare?"
    
  Sam și-a ridicat mâinile în semn de predare. Oamenii de sub umbrele au observat vocile ridicate a doi bărbați care se uitau din ascunzătorile lor, iar turiștii s-au întors să vadă de ce era vorba. "Bine, Doamne! Relaxează-te", a șoptit Sam aspru. "Nu am nicio înregistrare cu mine, George. Nici aici, nici acum. De ce?"
    
  "Pozele alea nu trebuie să ajungă niciodată în mâinile lui David Perdue, ai înțeles?", l-a avertizat George, cu vocea răgușită și tremurândă. "Niciodată! Nu mă interesează ce o să-i spui, Sam. Șterge-le. Distruge fișierele, orice ar fi."
    
  "Asta e tot ce-l interesează, prietene", l-a informat Sam. "Aș merge până acolo încât să spun că e obsedat de asta."
    
  "Sunt conștient de asta, prietene", a șuierat George către Sam. "Asta e nenorocita de problemă. E folosit de un Păpușar mult, mult mai mare decât el."
    
  "Ei?" a întrebat Sam sarcastic, referindu-se la teoria paranoică a lui George.
    
  Bărbatul cu pielea decolorată se săturase de năzbâtiile tinerești ale lui Sam Cleve și se năpusti înainte, apucându-l pe Sam de guler și scuturându-l cu o forță înspăimântătoare. Pentru o clipă, Sam se simți ca un copil mic aruncat în jur de un Saint Bernard, amintindu-i că forța fizică a lui George era aproape inumană.
    
  "Acum ascultă și ascultă cu atenție, prietene", a șuierat el în fața lui Sam, respirația lui mirosind a tutun și mentă. "Dacă David Perdue pune mâna pe această ecuație, Ordinul Soarelui Negru va triumfa!"
    
  Sam a încercat în zadar să-i elibereze mâinile omului ars, ceea ce nu a făcut decât să-l enerveze și mai tare pe Eva. George l-a scuturat din nou, apoi l-a eliberat atât de brusc încât s-a împiedicat de spate. În timp ce Sam se chinuia să se stabilizeze, George s-a apropiat. "Îți dai seama măcar ce invoci? Purdue n-ar trebui să lucreze cu Șarpele Groaznic. El e geniul pe care îl așteptau să rezolve problema asta nenorocită de matematică de când a dezvoltat-o fostul lor băiat de aur. Din păcate, băiatul de aur respectiv și-a dezvoltat o conștiință și și-a distrus munca, dar nu înainte ca servitoarea lui să o copieze în timp ce îi făcea curat în cameră. Inutil să spun că era o agentă, lucra pentru Gestapo."
    
  "Atunci cine era băiatul lor de aur?" a întrebat Sam.
    
  George s-a uitat la Sam, uluit. "Nu știi? Ai auzit vreodată de un tip pe nume Einstein, prietene? Einstein, tipul cu "Teoria Relativității", lucra la ceva puțin mai distructiv decât o bombă atomică, dar cu proprietăți similare. Uite, sunt om de știință, dar nu sunt un geniu. Slavă Domnului că nimeni nu a putut completa ecuația asta și de aceea regretatul Dr. Kenneth Wilhelm a scris-o în Orașul Pierdut. Nimeni nu trebuia să supraviețuiască acelei nenorocite de groapă cu șerpi."
    
  Sam și-l amintea pe Dr. Wilhelm, proprietarul fermei din Noua Zeelandă unde se afla Orașul Pierdut. Era un om de știință nazist, necunoscut majorității, care timp de mulți ani a fost numit Williams.
    
  "Bine, bine. Să zicem că am cumpărat toate astea", a implorat Sam, ridicând din nou mâinile. "Care sunt implicațiile acestei ecuații? Aș avea nevoie de o scuză foarte concretă ca să-i spun asta lui Purdue, care, apropo, probabil că-mi complotează moartea chiar acum. Urmărirea ta nebunească m-a costat o întâlnire cu el. Doamne, trebuie să fie furios."
    
  George ridică din umeri. - N-ar fi trebuit să fugi.
    
  Sam știa că avea dreptate. Dacă l-ar fi înfruntat pur și simplu pe George la ușa lui și l-ar fi întrebat, l-ar fi scutit de multe necazuri. În primul rând, ar fi avut încă mașina. Pe de altă parte, jelirea pentru dezastrul care fusese deja clarificat nu-i făcea niciun bine lui Sam.
    
  "Nu sunt clar în ceea ce privește detaliile fine, Sam, dar între mine și Aidan Glaston, consensul general este că această ecuație va facilita o schimbare monumentală în paradigma actuală a fizicii", a recunoscut George. "Din ceea ce a aflat Aidan din sursele sale, acest calcul va provoca haos la scară globală. Va permite unui obiect să străpungă vălul dintre dimensiuni, provocând ciocnirea propriei noastre fizici cu ceea ce se află de cealaltă parte. Naziștii au experimentat cu ea, similar cu afirmațiile Teoriei Câmpului Unificat, care nu au putut fi dovedite."
    
  "Și cum beneficiază Soarele Negru de asta, Masters?" a întrebat Sam, folosindu-și talentul jurnalistic pentru a descifra minciuni. "Trăiesc în același timp și spațiu ca restul lumii. E ridicol să crezi că ar experimenta cu lucruri care i-ar distruge pe ei și pe tot restul."
    
  "Poate fi adevărat, dar ai înțeles măcar jumătate din prostiile ciudate și distorsionate pe care le-au făcut în timpul celui de-al Doilea Război Mondial?", a replicat George. "Majoritatea încercărilor lor au fost complet inutile, dar au continuat să facă experimente monstruoase doar pentru a sparge bariera respectivă, crezând că acest lucru le va îmbunătăți cunoștințele despre cum funcționează alte științe - științe pe care încă nu le putem înțelege. Cine poate spune că aceasta nu este doar o altă încercare ridicolă de a le perpetua nebunia și controlul?"
    
  "Înțeleg ce spui, George, dar sincer nu cred că nici măcar ei sunt chiar atât de nebuni. Trebuie să aibă un motiv concret pentru care vor să realizeze asta, dar care ar putea fi acela?", a argumentat Sam. Voia să-l creadă pe George Masters, dar teoriile lui erau pline de lacune. Pe de altă parte, judecând după disperarea bărbatului, povestea lui merita măcar să fie verificată.
    
  "Uite, Sam, fie că mă crezi sau nu, fă-mi o favoare și uită-te la asta înainte să-l lași pe David Perdue să pună mâna pe ecuația asta", a implorat George.
    
  Sam dădu din cap în semn de aprobare. "E un om bun. Dacă acele acuzații ar fi avut vreun temei, le-ar fi distrus chiar el, crede-mă."
    
  "Știu că e filantrop. Știu cum i-a înșelat pe cei de la Soarele Negru de șase ori înainte de duminică, când și-a dat seama ce plănuiau pentru lume, Sam", a explicat nerăbdător omul de știință nearticulat. "Dar ceea ce nu pot să înțeleg este că Purdue nu este conștient de rolul său în această distrugere. Este absolut inconștient că îi folosesc geniul și curiozitatea înnăscută ca să-l îndrume direct în abis. Nu contează dacă e de acord sau nu. Mai bine să nu aibă nicio idee unde e ecuația, altfel îl vor omorî... și pe tine, și pe doamna din Oban."
    
  În cele din urmă, Sam a înțeles indiciul. A decis să nu se grăbească înainte de a-i preda filmările lui Purdue, fie și numai pentru a-i acorda lui George Masters prezumția de nevinovăție. Ar fi dificil să clarifice suspiciunea fără a divulga informații cruciale unor surse aleatorii. În afară de Purdue, puțini erau cei care îl puteau sfătui cu privire la pericolul care pândea această schemă și chiar și cei care puteau... nu avea să știe niciodată dacă puteau avea încredere în ei.
    
  "Du-mă acasă, te rog", i-a cerut Sam răpitorului său. "Voi verifica asta înainte să fac ceva, bine?"
    
  "Am încredere în tine, Sam", a spus George. Suna mai mult ca un ultimatum decât ca o promisiune de încredere. "Dacă nu distrugi această înregistrare, o să regreți pentru puținul timp care-ți mai rămâne din viață."
    
    
  12
  Olga
    
    
  La sfârșitul glumelor sale, Casper Jacobs și-a trecut degetele prin părul nisipos, lăsându-l țepos ca o vedetă pop din anii '80. Avea ochii injectați de la cititul de toată noaptea, opusul a ceea ce sperase în acea noapte - relaxare și somn. În schimb, vestea descoperirii Șarpelui Groaznic îl înfuria. Spera cu disperare ca Zelda Bessler sau cățeii ei de poală să nu fi știut încă de veste.
    
  Cineva afară scotea un zgomot teribil, pe care inițial a încercat să-l ignore, dar temerile legate de lumea amenințătoare care se profila și lipsa somnului i-au făcut mult mai greu să-l suporte astăzi. Semăna cu o farfurie spartă, urmată de un zgomot în fața ușii, însoțit de urletul unei alarme de mașină.
    
  "O, pentru numele lui Dumnezeu, ce facem acum?", a strigat el tare. S-a repezit la ușa din față, gata să-și descarce frustrarea asupra oricui l-ar fi deranjat. Împingând ușa la o parte, Casper a răcnit: "Ce naiba se întâmplă aici?" Ceea ce a văzut la baza treptelor care duceau spre aleea lui l-a dezarmat instantaneu. Cea mai superbă blondă stătea ghemuită lângă mașina lui, cu o privire abătută. Pe trotuar, în fața ei, era o grămadă de tort și bile de glazură care aparținuseră odată unui tort mare de nuntă.
    
  În timp ce se uita implorator la Casper, ochii ei verzi și limpezi îl uluiră. "Vă rog, domnule, vă rog să nu vă supărați! Pot șterg totul dintr-o dată. Uite, pata aceea de pe mașina dumneavoastră e doar gheață."
    
  "Nu, nu", a protestat el, întinzând mâinile în semn de scuză, "te rog, nu-ți face griji pentru mașina mea. Uite, lasă-mă să te ajut." Două țipete și o apăsare pe butonul telecomenzii de pe breloc au redus la tăcere alarma. Casper s-a grăbit să o ajute pe frumoasa care plângea să ridice tortul distrus. "Nu plânge, te rog. Hei, îți spun eu ce. După ce rezolvăm asta, te duc la o brutărie locală și îți pun tortul la loc. Din partea mea."
    
  "Mulțumesc, dar nu poți face asta", a pufnit ea, adunând pumni de aluat și decorațiuni din marțipan. "Vezi, am copt singură tortul ăsta. Mi-a luat două zile, și asta după ce am făcut toate decorațiunile manual. Vezi, era un tort de nuntă. Nu putem cumpăra pur și simplu un tort de nuntă din orice magazin."
    
  Ochii ei injectați, înecați în lacrimi, i-au frânt inima lui Casper. Fără tragere de inimă, și-a pus mâna pe antebrațul ei și l-a frecat ușor, exprimându-și compasiunea. Complet captivat de ea, a simțit o durere în piept, acea înțepătură familiară de dezamăgire care apare atunci când te confrunți cu realitatea dură. Casper îl durea adânc în suflet. Nu voia să audă răspunsul, dar voia cu disperare să întrebe. "Acest tort e... e-acesta e pentru... nunta ta?", a auzit cum buzele lui îl trădează.
    
  "Te rog spune nu! Te rog, fii domnișoară de onoare sau ceva de genul. Pentru numele lui Dumnezeu, te rog, nu fi mireasa!" părea să-i țipe inima. Nu mai fusese niciodată îndrăgostit, decât dacă puneai la socoteală tehnologia și știința, adică. Blonda fragilă îl privi printre lacrimi. Un sunet blând, strangulat, îi scăpă în timp ce un zâmbet strâmb îi apăru pe chipul frumos.
    
  "O, Doamne, nu", clătină ea din cap, trăgându-și nasul și chicotind prostește. "Chiar ți se pare atât de prostuță?"
    
  "Mulțumesc, Doamne!", și-a auzit fizicianul exultant vocea interioară exultând. Deodată i-a zâmbit larg, simțind o ușurare imensă că nu era doar singură, ci avea și simțul umorului. "Ha! Sunt total de acord! Licență aici!", a mormăit el stângaci. Realizând cât de stupid suna, Casper s-a gândit că ar putea spune ceva mai prudent. "Apropo, numele meu este Casper", a spus el, întinzând o mână neîngrijită. "Dr. Casper Jacobs." S-a asigurat că ea i-a observat titlul.
    
  Femeia atrăgătoare i-a apucat cu entuziasm mâna cu degetele ei lipicioase de glazură și a râs: "Tocmai ai vorbit ca James Bond. Numele meu este Olga Mitra, ăăă... brutară."
    
  "Olga, brutara", a chicotit el. "Îmi place."
    
  "Ascultă", a spus ea serios, ștergându-și obrazul cu mâneca, "am nevoie să mi se livreze tortul ăsta la nuntă în mai puțin de o oră. Ai vreo idee?"
    
  Casper se gândi o clipă. Era departe de a fi dispus să lase în pericol o fată de o asemenea măreție. Aceasta era singura lui șansă de a face o impresie de durată, și una bună pe deasupra. Pocni din degete și o idee îi veni în minte, făcând prăjitura să se spargă. "S-ar putea să am o idee, domnișoară Mitra. Așteptați aici."
    
  Cu un entuziasm recăpătat, Casper, de obicei deprimat, a urcat în fugă scările spre casa proprietarului său și a implorat-o pe Karen să o ajute. La urma urmei, ea cocea mereu, lăsând mereu chifle dulci și croissante în podul lui. Spre încântarea lui, mama proprietarului a fost de acord să o ajute pe noua iubită a lui Casper să-și salveze reputația. Au avut un alt tort de nuntă gata în timp record după ce Karen a dat și ea câteva telefoane.
    
    
  ***
    
    
  După ce s-au întrecut în timp pentru a face un tort de nuntă nou, care, din fericire pentru Olga și Karen, a fost modest la început, au împărțit un pahar de sherry pentru a sărbători succesul lor.
    
  "Nu numai că am găsit un partener minunat în bucătărie", a salutat grațioasa Karen, ridicând paharul, "dar mi-am făcut și un nou prieten! Să colaborăm și să avem noi prieteni!"
    
  "Și eu sunt de acord", a zâmbit Casper viclean, ciocnind paharele cu două doamne satisfăcute. Nu-și putea lua ochii de la Olga. Acum, că era din nou relaxată și fericită, strălucea ca șampania.
    
  "Mulțumesc de un milion de ori, Karen", a zâmbit Olga. "Ce aș fi făcut dacă nu m-ai fi salvat?"
    
  - Ei bine, presupun că cavalerul tău de acolo a pus la cale toate astea, draga mea, spuse Karen, roșcata în vârstă de șaizeci și cinci de ani, îndreptând paharul spre Casper.
    
  "Așa e", a fost de acord Olga. S-a întors către Casper și l-a privit adânc în ochi. "Nu numai că m-a iertat pentru stângăcia mea și mizeria pe care am făcut-o în mașina lui, dar m-a și salvat... Și se spune că cavalerismul a murit."
    
  Inima lui Casper a tresărit. În spatele zâmbetului și al aspectului său imperturbabil, era înroșit la față ca un școlar într-un vestiar de fete. "Cineva trebuie să o salveze pe prințesă de la a călca în noroi. La fel de bine aș putea fi eu", a făcut el cu ochiul, surprins de propriul farmec. Casper nu era nicidecum neatrăgător, dar pasiunea pentru carieră îl făcuse o persoană mai puțin sociabilă. De fapt, nu-i venea să creadă cât de norocos avusese să o găsească pe Olga. Nu numai că părea să-i câștige atenția, dar ea practic apăru la ușa lui. O livrare personală, o curtoazie a sorții, și-a dat seama.
    
  "Vii cu mine să ducem tortul?", l-a întrebat ea pe Casper. "Karen, mă întorc imediat să te ajut să faci curățenie."
    
  "Prostii", a țipat Karen în glumă. "Voi două duceți-vă și aduceți tortul. Aduceți-mi doar o jumătate de sticlă de coniac, știi, pentru deranj", a făcut ea cu ochiul.
    
  Olga, încântată, a sărutat-o pe Karen pe obraz. Karen și Casper au schimbat priviri triumfătoare la apariția bruscă a unei raze de soare în viața lor. Ca și cum Karen ar fi putut auzi gândurile chiriașei sale, a întrebat: "De unde ai venit, draga mea? Ai mașina parcată prin apropiere?"
    
  Ochii lui Casper s-au mărit. Ar fi vrut să rămână ignorant cu privire la întrebarea care îi trecuse și lui prin minte, dar acum Karen, cea care vorbea deschis, o exprimase. Olga și-a plecat capul și le-a răspuns fără rezerve. "A, da, mașina mea e parcată afară. Încercam să car o prăjitură din apartamentul meu la mașină când drumul denivelat m-a făcut să-mi pierd echilibrul."
    
  "Apartamentul tău?" a întrebat Casper. "Aici?"
    
  "Da, alături, peste gard. Sunt vecina ta, prostuțule", a râs ea. "N-ai auzit zgomotul când m-am mutat miercuri? Mutătorii au făcut atâta gălăgie încât am crezut că o să mă ia la rost, dar din fericire n-a apărut nimeni."
    
  Casper s-a uitat la Karen cu un zâmbet surprins, dar satisfăcut. "Ai auzit asta, Karen? E noua noastră vecină."
    
  "Te aud, Romeo", a tachinat-o Karen. "Acum pleacă. Rămân fără băuturi."
    
  "O, la naiba, da!", a exclamat Olga.
    
  A ajutat-o cu grijă să ridice baza tortului, un panou robust de lemn, în formă de monedă, acoperit cu folie presată pentru expunere. Tortul nu era extrem de complex, așa că a fost ușor să găsească un echilibru între cele două. La fel ca Kasper, Olga era înaltă. Cu pomeții ei proeminenți, pielea și părul deschise la culoare și silueta subțire, reprezenta stereotipul tipic est-european al frumuseții și înălțimii. Au dus tortul la Lexus-ul ei și au reușit să-l pună pe bancheta din spate.
    
  "Condu tu", a spus ea, aruncându-i cheile. "Eu voi sta în spate cu prăjitura."
    
  În timp ce conduceau, Casper avea o mie de întrebări pe care voia să i le pună femeii superbe, dar a decis să rămână calm. Primea instrucțiuni de la ea.
    
  "Trebuie să spun că asta dovedește că pot conduce orice mașină fără efort", se lăudă el în timp ce se apropiau de spatele sălii de recepție.
    
  "Sau poate mașina mea e pur și simplu ușor de folosit. Știi, nu trebuie să fii expert în rachete ca să o conduci", a glumit ea. Într-un moment de disperare, Casper și-a amintit de descoperirea Șarpelui Teribil și de cum încă trebuia să se asigure că David Perdue nu-l studiase. Probabil i se citise pe față în timp ce o ajuta pe Olga să ducă tortul în bucătăria din hol.
    
  "Casper?" insistă ea. "Casper, s-a întâmplat ceva?"
    
  "Nu, desigur că nu", a zâmbit el. "Mă gândeam doar la treburi de serviciu."
    
  Cu greu putea să-i spună că sosirea și înfățișarea ei uimitoare îi șterseseră toate prioritățile din minte, dar adevărul era că așa era. Abia acum își amintea cât de insistent încercase să-l contacteze pe Perdue fără să-i dea vreun semn. La urma urmei, era membru al Ordinului și, dacă ar fi descoperit că era în complot cu David Perdue, cu siguranță l-ar fi ucis.
    
  A fost o coincidență nefericită că însuși domeniul fizicii pe care îl conducea Kasper să devină subiectul cărții "Șarpele Groaznic". El se temea la ce ar putea duce dacă ar fi fost aplicat corect, dar expunerea inteligentă a ecuației de către Dr. Wilhelm l-a liniștit pe Kasper... până acum.
    
    
  13
  Pionul lui Purdue
    
    
  Purdue era furios. Geniul, de obicei calm, se comportase ca un maniac de când Sam ratase întâlnirea lor. Incapabil să-l localizeze pe Sam prin e-mail, telefon sau prin urmărirea prin satelit a mașinii sale, Purdue era sfâșiat între trădare și groază. Îi încredințase unui jurnalist de investigații cele mai vitale informații pe care naziștii le ascunseseră vreodată, iar acum se trezea atârnat de un fir de ață.
    
  "Dacă Sam e pierdut sau bolnav, nu-mi pasă!", a lătrat el la Jane. "Tot ce vreau sunt niște filmări cu zidul orașului pierdut, pentru numele lui Dumnezeu! Vreau să te duci din nou la el acasă azi, Jane, și vreau să spargi ușa dacă trebuie."
    
  Jane și Charles, majordomul, au schimbat o privire profund îngrijorată. Ea nu ar recurge niciodată la activități criminale, indiferent de motiv, iar Purdue știa asta, dar el se aștepta sincer la asta de la ea. Charles, ca întotdeauna, stătea într-o tăcere apăsată lângă masa lui Purdue, dar ochii lui arătau cât de îngrijorat era de noile evoluții.
    
  Lillian, menajera, stătea în pragul vastei bucătării din Raichtisusis, ascultând. În timp ce ștergea tacâmurile după micul dejun stricat pe care îl pregătise, atitudinea ei veselă obișnuită atinsese fundul și coborîse la un nivel posomorât.
    
  "Ce se întâmplă cu castelul nostru?" mormăi ea, clătinând din cap. "Ce l-a supărat atât de tare pe proprietarul moșiei încât s-a transformat într-un monstru?"
    
  Ea jelea zilele în care Purdue era cum era de obicei - calm și stăpân pe sine, politicos și chiar ocazional capricios. Acum, muzica nu se mai auzea din laboratorul său și niciun meci de fotbal nu se difuza la televizor în timp ce el țipa la arbitru. Domnul Cleve și Dr. Gould erau absenți, iar bieții Jane și Charles erau nevoiți să-și suporte șeful și noua lui obsesie, ecuația sinistră pe care o descoperiseră în timpul ultimei lor expediții.
    
  Părea că nici măcar lumina nu pătrundea prin ferestrele înalte ale conacului. Ochii ei rătăceau peste tavanele înalte și decorațiunile extravagante, relictele și picturile maiestuoase. Nimic din toate acestea nu mai era frumos. Lillian simțea ca și cum chiar culorile dispăruseră din interiorul conacului liniștit. "Ca un sarcofag", oftă ea, întorcându-se. O siluetă i-a stat în cale, puternică și impunătoare, iar Lillian a pășit direct în ea. Un țipăt ascuțit i-a scăpat, uimită.
    
  "O, Doamne, Lily, sunt doar eu", a râs asistenta, consolând-o pe palida menajeră cu o îmbrățișare. "Atunci ce te-a agitat așa?"
    
  Lillian a simțit o undă de ușurare când a apărut asistenta. Și-a șters fața cu un prosop de bucătărie, încercând să se compună după ce începuse. "Slavă Domnului că ești aici, Lilith", a răgușit ea. "Domnul Purdue înnebunește, jur. Ai putea, te rog, să-l sedezi câteva ore? Personalul este epuizat de cererile lui nebunești."
    
  "Presupun că încă nu l-ați găsit pe domnul Cleve?", a sugerat asistenta Hurst cu o expresie deznădăjduită.
    
  "Nu, și Jane are motive să creadă că i s-a întâmplat ceva domnului Cleve, dar nu are inima să-i spună domnului Purdue... încă. Nu până nu se va simți puțin mai bine, știi", a făcut Lillian un gest încruntat pentru a transmite furia lui Purdue.
    
  "De ce crede Jane că i s-a întâmplat ceva lui Sam?", a întrebat asistenta pe bucătăreasa obosită.
    
  Lillian s-a aplecat și a șoptit: "Se pare că i-au găsit mașina izbindu-se de gard în curtea școlii de pe Old Stanton Road, o pierdere totală."
    
  "Ce?" a gâfâit sora Hearst. "O, Doamne, sper că e bine?"
    
  "Nu știm nimic. Tot ce a putut afla Jane a fost că mașina domnului Cleve a fost găsită de poliție după ce mai mulți locuitori locali și proprietari de afaceri au sunat să raporteze o urmărire la mare viteză", i-a spus menajera.
    
  "O, Doamne, nu-i de mirare că David e atât de îngrijorat", s-a încruntat ea. "Trebuie să-i spui imediat."
    
  "Cu tot respectul, domnișoară Hurst, nu e deja destul de nebun? Vestea asta îl va scoate din minți. N-a mâncat nimic, după cum puteți vedea", a arătat Lillian spre micul dejun aruncat, "și nu doarme deloc, decât atunci când îi dați o doză."
    
  "Cred că ar trebui să-mi spună. Acum, probabil crede că domnul Cleve l-a trădat sau pur și simplu îl ignoră fără motiv. Dacă știe că cineva îl urmărea pe prietenul său, s-ar putea să se simtă mai puțin răzbunător. Te-ai gândit vreodată la asta?", a sugerat asistenta Hurst. "O să vorbesc cu el."
    
  Lillian dădu din cap. Poate că asistenta avea dreptate. "Ei bine, tu ai fi cea mai potrivită persoană care să-i spună. La urma urmei, te-a dus să-i vizitezi laboratoarele și a purtat niște conversații științifice cu tine. Are încredere în tine."
    
  "Ai dreptate, Lily", a recunoscut asistenta. "Lasă-mă să vorbesc cu el cât timp îi verific progresul. Îl voi ajuta cu asta."
    
  "Mulțumesc, Lilith. Ești un dar de la Dumnezeu. Locul ăsta a devenit o închisoare pentru noi toți de când s-a întors șeful", se lamenta Lillian.
    
  "Nu-ți face griji, draga mea", a răspuns sora Hurst, făcându-i cu ochiul cu încurajare. "Îl vom readuce în formă maximă."
    
  "Bună dimineața, domnule Purdue", zâmbi asistenta în timp ce intra în sala de mese.
    
  "Bună dimineața, Lilith", a salutat el obosit.
    
  "E neobișnuit. N-ai mâncat nimic?", a spus ea. "Trebuie să mănânci ca să-ți pot face tratamentul."
    
  "Pentru numele lui Dumnezeu, am mâncat o felie de pâine prăjită", spuse Perdue nerăbdător. "Din câte știu eu, e de ajuns."
    
  Nu putea contrazice asta. Asistenta Hearst simțea tensiunea din cameră. Jane aștepta cu nerăbdare semnătura lui Purdue pe document, dar el a refuzat să semneze înainte ca ea să meargă la casa lui Sam pentru a investiga.
    
  "Poate aștepta?", a întrebat-o calm asistenta pe Jane. Privirea lui Jane s-a îndreptat rapid spre Purdue, dar el și-a împins scaunul pe spate și s-a ridicat în picioare, sprijinit de Charles. Ea a dat din cap asistentei și a strâns hârtiile, înțelegând imediat aluzie de la asistenta Hurst.
    
  "Du-te, Jane, ia-mi filmările de la Sam!", a strigat Purdue după ea în timp ce părăsea camera vastă și se îndrepta spre biroul ei. "M-a auzit?"
    
  "Te-a auzit", a confirmat sora Hurst. "Sunt sigură că va pleca curând."
    
  - Mulțumesc, Charles, mă descurc, lătră Perdue la majordomul său, poftindu-l afară.
    
  "Da, domnule", răspunse Charles și plecă. Expresia de obicei impasibilă a majordomului era presărată cu dezamăgire și o urmă de tristețe, dar trebuia să delege munca grădinarilor și celor care se ocupau de curățenie.
    
  - Sunteți o adevărată pacoste, domnule Purdue, a șoptit asistenta Hurst în timp ce îl conducea pe Purdue în sufragerie, unde de obicei îi evalua progresul.
    
  "David, draga mea, David sau Dave", a corectat-o el.
    
  "Bine, nu mai fi așa nepoliticos cu personalul tău", a instruit ea, încercând să-și păstreze vocea calmă ca să nu-l enerveze. "Nu e vina lor."
    
  "Sam încă lipsea. Știai asta?" a șuierat Perdue în timp ce ea îl trăgea de mânecă.
    
  "Am auzit", a răspuns ea. "Dacă îmi permiteți să întreb, ce e așa special la aceste filmări? Nu e ca și cum ai fi filmat un documentar cu un termen limită strâns sau ceva de genul ăsta."
    
  Purdue a găsit în asistenta Hearst un aliat rar întâlnit, cineva care îi înțelegea pasiunea pentru știință. Era dispus să i se confeseze. Cu Nina absentă și Jane subordonată, asistenta lui era singura femeie de care se simțea apropiat în aceste zile.
    
  "Conform cercetărilor, se crede că a fost una dintre teoriile lui Einstein, dar ideea că ar putea funcționa în practică a fost atât de terifiantă încât a distrus-o. Singura problemă este că a fost copiată înainte de a fi distrusă, vedeți", a spus Perdue, ochii săi albaștri deschis întunecându-se de concentrare. Ochii lui David Perdue nu aveau acea nuanță. Ceva se întuneca, ceva îi transcendea personalitatea. Dar asistenta Hurst nu cunoștea personalitatea lui Perdue la fel de bine ca a altora, așa că nu putea vedea cât de teribil se înșela pacienta ei."
    
  "Și Sam are această ecuație?", a întrebat ea.
    
  "Așa este. Și trebuie să încep să lucrez la asta", a explicat Purdue. Vocea lui suna acum aproape coerent. "Trebuie să știu ce este, ce face. Trebuie să știu de ce Ordinul Soarelui Negru l-a păstrat atât de mult timp, de ce Dr. Ken Williams a simțit nevoia să-l îngroape unde nimeni nu putea ajunge la el. Sau", a șoptit el, "...de ce au așteptat."
    
  "Ordinea a ce?" Ea s-a încruntat.
    
  Purdue și-a dat seama brusc că nu vorbea cu Nina, nici cu Sam, nici cu Jane, nici cu cineva familiarizat cu viața lui secretă. "Hmm, doar o organizație cu care am mai avut interacțiuni. Nimic special."
    
  "Știi, stresul ăsta nu te ajută să te vindeci, David", m-a sfătuit ea. "Cum te pot ajuta să obții ecuația asta? Dacă ai avea și tu asta, ai putea sta ocupat în loc să ne terorizezi pe mine și pe personal cu toate crizele astea de nervi. Ai tensiunea arterială mare, iar temperamentul te înrăutățește și pur și simplu nu pot permite asta."
    
  "Știu că e adevărat, dar până nu am o înregistrare video cu Sam, nu pot sta liniștit", ridică Perdue din umeri.
    
  "Dr. Patel se așteaptă să-i respect standardele și în afara unității, ai înțeles? Dacă continui să-i provoc probleme care-i pun viața în pericol, o să mă concedieze pentru că se pare că nu-mi fac treaba", se văicări ea intenționat, ca să-i stârnească mila.
    
  Purdue nu o cunoștea de mult pe Lilith Hearst, dar dincolo de vinovăția inerentă pentru ceea ce i se întâmplase soțului ei, simțea o afinitate științifică pentru ea. De asemenea, simțea că ea ar putea fi singura lui colaboratoare în încercarea de a obține filmările lui Sam, în mare parte pentru că nu avea nicio inhibiție în privința asta. Ignoranța ei era cu adevărat o binecuvântare pentru el. Ceea ce nu știa îi permitea să-l ajute cu un singur scop în minte - să-l ajute fără nicio critică sau opinie - exact așa cum îi plăcea lui Purdue.
    
  El a minimalizat căutarea sa frenetică de informații pentru a părea docil și rezonabil. "Dacă ai putea măcar să-l găsești pe Sam și să-i ceri înregistrarea video, ar fi de mare ajutor."
    
  "Bine, lasă-mă să văd ce pot face", l-a consolat ea, "dar trebuie să-mi promiți că-mi vei da câteva zile. Hai să ne înțelegem să le am săptămâna viitoare, când avem următoarea noastră întâlnire. Cum ți se pare?"
    
  Perdue dădu din cap. - Asta pare rezonabil.
    
  "Bine, gata cu discuțiile despre matematică și cadre ratate. Ai nevoie de puțină odihnă, pentru o schimbare. Lily mi-a spus că aproape niciodată nu dormi și, sincer, semnele tale vitale arată că asta e adevărat, David", a ordonat ea pe un ton surprinzător de cordial care îi confirma talentul pentru diplomație.
    
  "Ce este asta?", a întrebat el în timp ce ea trăgea o mică fiolă cu soluție apoasă într-o seringă.
    
  "Doar puțin Valium intravenos ca să te ajute să dormi încă câteva ore", îl informă ea, măsurând cantitatea cu ochiul liber. Prin tubul de injecție, lumina se juca cu substanța din interior, dându-i o strălucire sacră pe care o găsea atrăgătoare. Dacă ar fi putut-o vedea Lillian, se gândi ea, ca să fie sigură că mai exista o lumină frumoasă în Reichtisusis. Întunericul din ochii lui Purdue a făcut loc unui somn liniștit pe măsură ce medicamentul își făcea efectul.
    
  A tresărit când a simțit o senzație infernală de acid arzător în vene, care îl chinuia, dar a durat doar câteva secunde înainte să-i ajungă la inimă. Încântat că asistenta Hurst acceptase să recupereze formula de pe caseta video a lui Sam, Purdue s-a lăsat consumat de întunericul catifelat. Voci au răsunat în depărtare înainte să ațipească complet. Lillian a adus o pătură și o pernă, acoperindu-l cu o cuvertură de lână. "Acoperă-l doar aici", l-a sfătuit asistenta Hurst. "Lasă-l să doarmă aici pe canapea deocamdată. Săracul de el. E epuizat."
    
  "Da", a fost de acord Lillian, ajutându-o pe asistenta Hurst să-l acopere pe stăpânul moșiei, cum îl numea Lillian. "Și datorită ție, putem avea cu toții și noi puțină răgaz."
    
  "Cu plăcere", chicoti sora Hearst, expresia feței ei căpătând o ușoară melancolie. "Știu cum e să ai de-a face cu un bărbat dificil în casă. Poate că crede că e la conducere, dar când e bolnav sau rănit, poate fi o adevărată pacoste."
    
  "Amin", a răspuns Lillian.
    
  - Lillian, o mustră Charles cu blândețe, deși era întru totul de acord cu menajera. Mulțumesc, asistentă Hurst. Rămâneți la prânz?
    
  "O, nu, mulțumesc, Charles", a zâmbit asistenta, împachetând-o în trusa medicală și aruncând bandajele vechi. "Trebuie să fac niște treburi înainte de tura de noapte de la clinică în seara asta."
    
    
  14
  O decizie importantă
    
    
  Sam nu a putut găsi nicio dovadă convingătoare că Șarpele Groaznic era capabil de atrocitățile și distrugerile de care George Masters încerca să-l convingă. Oriunde se întorcea, era întâmpinat cu neîncredere sau ignoranță, ceea ce nu făcea decât să-i confirme convingerea că Masters era un fel de nebun paranoic. Cu toate acestea, părea atât de sincer încât Sam a păstrat o scăpare față de Purdue până când a avut suficiente dovezi, lucru pe care nu l-a putut obține din sursele sale obișnuite.
    
  Înainte de a trimite filmarea către Purdue, Sam a decis să facă o ultimă călătorie către o sursă de inspirație de încredere și păstrător al înțelepciunii secrete - unicul și unicul Aidan Glaston. După ce a văzut articolul lui Glaston publicat recent într-un ziar, Sam a decis că irlandezul ar fi cea mai potrivită persoană pe care să o întrebe despre Șarpele Groaznic și miturile sale.
    
  Fără o pereche de roți, Sam a chemat un taxi. Era mai bine decât să încerce să salveze epava pe care o numea mașina lui, ceea ce l-ar fi expus. Ceea ce nu avea nevoie era o anchetă a poliției privind o urmărire la viteză mare și o posibilă arestare ulterioară pentru punerea în pericol a cetățenilor și conducere imprudentă. Deși autoritățile locale îl considerau dispărut, a avut timp să stabilească faptele când a apărut în sfârșit.
    
  Când a ajuns la Edinburgh Post, i s-a spus că Aidan Glaston era în misiune. Noul redactor nu-l cunoștea personal pe Sam, dar i-a permis să stea câteva minute în biroul ei.
    
  "Janice Noble", a zâmbit ea. "Este o plăcere să întâlnesc un membru atât de distins al profesiei noastre. Vă rog să luați loc."
    
  "Mulțumesc, doamnă Noble", a răspuns Sam, ușurat că birourile erau practic goale astăzi. Nu avea chef să-i vadă pe bătrânii care îl călcaseră în picioare când era începător, nici măcar să-și frece nasul de celebritatea și succesul lui. "O să fiu scurt", a spus el. "Vreau doar să știu unde îl pot contacta pe Aidan. Știu că e confidențial, dar trebuie să-l contactez chiar acum în legătură cu propria mea anchetă."
    
  S-a aplecat în față, sprijinindu-se în coate și și-a împreunat ușor mâinile. Inele groase de aur îi împodobeau ambele încheieturi, iar brățările scoteau un sunet înspăimântător când au lovit suprafața lustruită a mesei. "Domnule Cleve, aș fi bucuroasă să vă ajut, dar, așa cum am mai spus, Aidan lucrează sub acoperire într-o misiune sensibilă din punct de vedere politic și nu ne putem permite să-i dezvăluim acoperirea. Știți cum e. Nici măcar nu ar trebui să mă întrebați despre asta."
    
  "Știu", a replicat Sam, "dar ceea ce fac eu e mult mai important decât viața personală secretă a vreunui politician sau decât tipicele înjunghieri pe la spate despre care tabloidele adoră să scrie."
    
  Redactorul a părut imediat luat prin surprindere. A adoptat un ton mai ferm față de Sam. "Te rog, nu crede că, pentru că ai câștigat faimă și avere prin implicarea ta mai puțin subtilă, poți năvăli aici și presupune că știi la ce lucrează oamenii mei."
    
  "Ascultați-mă, doamnă. Am nevoie de informații de natură foarte sensibilă, care implică distrugerea unor țări întregi", a replicat Sam cu fermitate. "Tot ce-mi trebuie este un număr de telefon."
    
  Ea s-a încruntat. "Pentru cine lucrezi la acest caz?"
    
  "Freelancer", a răspuns el repede. "E ceva ce am învățat de la cineva pe care îl cunosc și am motive să cred că e valabil. Numai Aidan poate să-mi confirme. Vă rog, doamnă Noble. Vă rog."
    
  "Trebuie să spun că sunt intrigată", a recunoscut ea, notând un număr de telefon fix străin. "Aceasta este o linie securizată, dar sunați o singură dată, domnule Cleve. Monitorizez această linie ca să văd dacă îl deranjați pe omul nostru în timp ce lucrează."
    
  "Nicio problemă. Am nevoie doar de un apel", a spus Sam nerăbdător. "Mulțumesc, mulțumesc!"
    
  Și-a lins buzele în timp ce scria, evident preocupată de ceea ce spusese Sam. Îi împingea hârtia și spuse: "Uite, domnule Cleve, poate am putea colabora la ceea ce ai?"
    
  "Permiteți-mi mai întâi să confirm dacă merită să continuăm, domnișoară Noble. Dacă e ceva de spus, putem vorbi", făcu el cu ochiul. Ea părea satisfăcută. Farmecul și trăsăturile frumoase ale lui Sam l-ar fi putut aduce și la Porțile Perlate, dacă tot era acolo.
    
  În drum spre casă cu taxiul, radioul a anunțat că summitul final planificat va fi dedicat surselor de energie regenerabilă. Urmau să fie prezenți mai mulți lideri mondiali, precum și mai mulți delegați din comunitatea științifică belgiană.
    
  "De ce, dintre toate locurile, tocmai Belgia?", se trezi Sam întrebând cu voce tare. Nu-și dăduse seama că șoferul, o femeie plăcută de vârstă mijlocie, îl asculta.
    
  "Probabil unul dintre acele fiasco-uri ascunse", a remarcat ea.
    
  "Ce vrei să spui?" a întrebat Sam, destul de surprins de interesul brusc.
    
  "Ei bine, Belgia, de exemplu, este casa NATO și a Uniunii Europene, așa că îmi pot imagina că probabil ar găzdui așa ceva", a spus ea la gura mare.
    
  "Ceva de genul... ce?" insistă Sam. Fusese complet indiferent la evenimentele curente încă de când începuse toată povestea cu Purdue și Masters, dar doamna părea bine informată, așa că se bucura în schimb de conversația ei. Ea dădu ochii peste cap.
    
  "O, presupunerea ta e la fel de bună ca a mea, băiete", a chicotit ea. "Spune-mi paranoic, dar am crezut întotdeauna că aceste mici întâlniri nu erau nimic mai mult decât o șaradă pentru a discuta planuri nefaste de a submina și mai mult guvernele..."
    
  Ochii i s-au mărit și și-a acoperit gura cu mâna. "O, Doamne, îmi pare rău că am înjurat", și-a cerut scuze, spre încântarea lui Sam.
    
  "Nu mă luați în seamă, doamnă", a râs el. "Am un prieten care este istoric și ar putea face marinarii să roșească."
    
  "O, bine", a oftat ea. "De obicei nu mă cert niciodată cu pasagerii mei."
    
  "Deci crezi că ei corupesc guvernele în felul acesta?" a zâmbit el, savurând încă umorul cuvintelor femeii.
    
  "Da, știu. Dar, vezi tu, nu prea pot să explic. E unul din acele lucruri în care pur și simplu simt asta, știi? Adică, de ce au nevoie de o întâlnire a celor șapte lideri mondiali? Dar restul țărilor? Am impresia că e mai degrabă ca o curte de școală unde o gașcă de puști dau pauză, iar ceilalți copii spun: "Hei, ce înseamnă asta?"... Știi?", a divagat ea.
    
  "Da, înțeleg unde vrei să ajungi cu asta", a fost de acord el. "Deci nu au venit să spună despre ce este vorba la summit?"
    
  Ea clătină din cap. "Discută despre asta. E o înșelătorie nenorocită. Îți spun eu, presa e o marionetă a huliganilor ăștia."
    
  Sam a trebuit să zâmbească. Vocea ei semăna foarte mult cu Nina, iar Nina era de obicei precisă în așteptările ei. "Te înțeleg. Ei bine, fii sigur, unii dintre noi, cei din presă, încercăm să scoatem adevărul la iveală, cu orice preț."
    
  Își întoarse capul pe jumătate, încât aproape că se uită înapoi la el, dar drumul o obligă să nu o facă. "O, Doamne! Iar îmi bag piciorul în gura mea!", se plânse ea. "Ești membru al presei?"
    
  "Sunt jurnalist de investigații", a făcut Sam cu ochiul, cu aceeași seducție pe care o folosea cu soțiile oficialilor de rang înalt pe care îi intervieva. Uneori, reușea să le facă să dezvăluie teribilul adevăr despre soții lor.
    
  "Ce cercetezi?", a întrebat ea în felul ei încântător de nespecialistă. Sam își dădea seama că îi lipseau terminologia și cunoștințele adecvate, dar bunul simț și articularea opiniilor erau clare și logice.
    
  "Iau în considerare o posibilă conspirație pentru a împiedica un om bogat să facă împărțirea lungă și, în acest proces, să distrugă lumea", a glumit Sam.
    
  Mijind ochii în oglinda retrovizoare, șoferița de taxi a chicotit, apoi a ridicat din umeri: "Bine, atunci. Nu-mi spune."
    
  Pasagerul ei cu părul închis la culoare era încă surprins și privea în tăcere pe fereastră în drum spre complexul său de apartamente. În timp ce treceau pe lângă vechea curte a școlii, moralul lui părea să se înveselească, dar ea nu l-a întrebat de ce. Când i-a urmărit privirea, a văzut doar rămășițele a ceea ce părea a fi cioburi de sticlă dintr-un accident de mașină, dar i s-a părut ciudat că o coliziune se produsese într-un astfel de loc.
    
  "Mă poți aștepta, te rog?", a întrebat Sam în timp ce ajungeau în fața casei lui.
    
  "Bineînțeles!", a exclamat ea.
    
  "Mulțumesc, o să termin repede", a promis el, coborând din mașină.
    
  "Ia-ți timp, draga mea", a chicotit ea. "Contorul funcționează."
    
  În timp ce Sam năvălea în complex, a apăsat pe încuietoarea electronică, asigurându-se că poarta era bine încuiată în urma lui, înainte de a alerga pe scări spre ușa din față. L-a sunat pe Aidan la numărul pe care i-l dăduse redactorul de la Post. Spre surprinderea lui Sam, fostul său coleg a răspuns aproape imediat.
    
  Sam și Aidan aveau puțin timp liber, așa că au ținut conversația scurtă.
    
  "Deci, unde ți-au trimis fundul ăsta obosit de data asta, prietene?" Sam a zâmbit, a luat o sticlă de suc pe jumătate terminată din frigider și a dat-o pe gât dintr-o înghițitură. Trecuse ceva vreme de când nu mâncase sau nu băuse ceva, dar se grăbea.
    
  "Nu pot divulga informația asta, Sammo", a răspuns Aidan vesel, tachinându-l mereu pe Sam pentru că nu-l luase cu el în misiuni când încă lucrau la ziar.
    
  - Haide, spuse Sam, râgâind ușor în timp ce își turna băutura. Ascultă, ai auzit vreodată de un mit numit Șarpele Groaznic?
    
  "Nu pot spune că am așa ceva, fiule", a răspuns Aidan repede. "Ce anume? Iar legat de vreo relicvă nazistă?"
    
  "Da. Nu. Nu știu. Se presupune că această ecuație a fost dezvoltată de însuși Albert Einstein la ceva timp după lucrarea din 1905, din câte mi s-a spus", a clarificat Sam. "Se spune că, atunci când este aplicată corect, deține cheia unor rezultate terifiante. Știi ceva de genul acesta?"
    
  Aidan a fredonat gânditor și în cele din urmă a recunoscut: "Nu. Nu, Sammo. N-am mai auzit niciodată de așa ceva. Fie sursa ta te lasă să afli ceva atât de grandios încât doar cei mai înalți știu despre el... Fie ești păcălit, prietene."
    
  Sam a oftat. "Bine, atunci. Am vrut doar să vorbesc cu tine despre asta. Uite, Ade, orice ai face, ai grijă, bine?"
    
  "O, nu știam că-ți pasă, Sammo", a tachinat Aidan. "Promit că mă spăl după urechi în fiecare seară, bine?"
    
  "Da, bine, și tu să te încurc", zâmbi Sam. L-a auzit pe Aidan râzând cu vocea lui răgușită și bătrână înainte să încheie conversația. Întrucât fostul său coleg nu știa de anunțul lui Masters, Sam era aproape sigur că marea agitație fusese exagerată. La urma urmei, era sigur să-i dea lui Purdue caseta video cu ecuația lui Einstein. Totuși, înainte de a pleca, mai era un ultim lucru de rezolvat.
    
  "Lacey!" a strigat el pe holul care ducea la apartamentul de la colțul etajului său. "Lacey!"
    
  Adolescenta a ieșit împleticindu-se, aranjându-și panglica din păr.
    
  "Hei, Sam", a strigat ea, alergând înapoi spre casa lui. "Vin. Vin."
    
  "Te rog să ai grijă de Bruich măcar o noapte, bine?", a implorat el repede, ridicând motanul bătrân și nemulțumit de pe canapeaua unde stătea tolănit.
    
  "Ai noroc că mama e îndrăgostită de tine, Sam", a predicat Lacey în timp ce Sam îi îndesa mâncare de pisică în buzunare. "Urăște pisicile."
    
  "Știu, îmi pare rău", și-a cerut el scuze, "dar trebuie să ajung la casa prietenului meu cu niște lucruri importante."
    
  "Chestii de spionaj?" a gâfâit ea entuziasmată.
    
  Sam a ridicat din umeri. "Da, chestii strict secrete."
    
  "Uimitor", a zâmbit ea, mângâindu-l ușor pe Bruich. "Bine, haide, Bruich, să mergem! Pa, Sam!" Și cu asta, a plecat, îndreptându-se înapoi înăuntru din coridorul rece și ud de ciment.
    
  Lui Sam i-a luat mai puțin de patru minute să-și împacheteze geanta de voiaj și să pună filmările mult râvnite în husa aparatului foto. Curând, era gata să plece pentru a-i îmbuna pe cei de la Purdue.
    
  "Doamne, o să mă jupuiască de viu", își spuse Sam. "Trebuie să fie furios îngrozitor."
    
    
  15
  Șobolani în orz
    
    
  Rezilientul Aidan Glaston era un jurnalist veteran. Avusese numeroase misiuni în timpul Războiului Rece, sub conducerea mai multor politicieni necinstiți, și întotdeauna își dădea seama de povestea pe care o știa. A optat pentru o carieră mai pasivă după ce aproape a fost ucis în Belfast. Oamenii pe care îi investiga la acea vreme l-au avertizat în repetate rânduri, dar ar fi trebuit să știe despre asta înaintea oricui altcuiva din Scoția. La scurt timp după aceea, karma și-a pus amprenta, iar Aidan s-a trezit unul dintre numeroșii răniți de șrapnel în atentatele cu bombă ale IRA. A înțeles aluzie și a aplicat pentru un post de redactor administrativ.
    
  Acum era din nou pe teren. Împlinirea vârstei de șaizeci de ani nu fusese atât de bună pe cât crezuse, iar durul reporter a descoperit curând că plictiseala îl va ucide cu mult înaintea țigărilor sau a colesterolului. După luni de insistențe și oferte de avantaje mai bune decât alți jurnaliști, Aidan a convins-o pe mofturoasa domnișoară Noble că el era potrivit pentru post. La urma urmei, el fusese cel care scrisese articolul de pe prima pagină despre McFadden și despre cea mai neobișnuită întâlnire a primarilor aleși din Scoția. Chiar acel cuvânt, "ales", inspira neîncredere în cineva ca Aidan.
    
  În lumina gălbuie a camerei sale de cămin închiriate din Castlemilk, a tras un fum dintr-o țigară ieftină și a scris o schiță a unui raport pe calculator, intenționând să o formuleze mai târziu. Aidan știa deja că pierdea documente valoroase, așa că avea un plan sigur: după ce termina fiecare schiță, o trimitea sieși prin e-mail. În acest fel, avea întotdeauna copii de rezervă.
    
  M-am întrebat de ce erau implicați doar câțiva administratori ai administrației locale scoțiene și am aflat asta când am reușit să intru pe nedrept într-o întâlnire locală din Glasgow. A devenit clar că scurgerea de informații în care fusesem implicat nu fusese intenționată, deoarece sursa mea a dispărut ulterior. La o întâlnire a guvernatorilor administrației locale scoțiene, am aflat că numitorul comun nu era profesia lor. Nu-i așa că e interesant?
    
  Ceea ce au toți în comun este afilierea lor la o organizație globală mai mare sau, mai degrabă, la un conglomerat de afaceri și asociații influente. McFadden, cel care m-a interesat cel mai mult, s-a dovedit a fi cea mai mică dintre grijile noastre. Deși am crezut că este o întâlnire a primarilor, toți s-au dovedit a fi membri ai acestui partid anonim care include politicieni, finanțatori și militari. Această întâlnire nu a fost despre legi minore sau rezoluții ale consiliului local, ci despre ceva mult mai amplu: summitul din Belgia despre care auzisem cu toții la știri. Și Belgia este locul unde voi participa la următorul summit secret. Trebuie să știu dacă este ultimul lucru pe care îl fac.
    
  O bătaie în ușă i-a întrerupt raportul, dar a adăugat repede ora și data, ca de obicei, înainte de a scoate țigara. Bătaia a devenit insistentă, chiar insistentă.
    
  "Hei, nu-ți scoate pantalonii, vin!", a lătrat el nerăbdător. Și-a tras pantalonii în sus și, ca să-l enerveze pe cel care suna, s-a hotărât să atașeze schița la un e-mail și să o trimită înainte de a deschide ușa. Bătăile au devenit mai puternice și mai dese, dar când s-a uitat prin vizor, l-a recunoscut pe Benny D, principala sa sursă. Benny era asistent personal la biroul din Edinburgh al unei corporații financiare private.
    
  "Doamne, Benny, ce naiba faci aici? Credeam că ai dispărut de pe fața planetei", mormăi Aidan, deschizând ușa. În fața lui, pe holul murdar al căminului, stătea Benny D, palid și bolnav.
    
  "Îmi pare atât de rău că nu te-am sunat înapoi, Aidan", și-a cerut scuze Benny. "Mi-era teamă că mă vor descifra, știi..."
    
  "Știu, Benny. Știu cum funcționează jocul ăsta, fiule. Intră", l-a invitat Aidan. "Doar încuie ușile în urma ta când intri."
    
  "Bine", a expirat nervos turnătorul tremurând.
    
  "Vrei niște whisky?" "Se pare că ți-ar prinde bine", a sugerat jurnalistul mai în vârstă. Înainte ca cuvintele lui să se potolească, o bubuitură înfundată a răsunat în spatele lui. Nici o clipă mai târziu, Aidan a simțit sânge proaspăt împroșcându-i gâtul și partea superioară a spatelui expuse. S-a întors șocat, ochii mărindu-i-se la vederea craniului zdrobit al lui Benny, unde căzuse în genunchi. Corpul său inert a căzut, iar Aidan s-a crispat la auzul mirosului arămiu al unui craniu proaspăt fracturat, sursa sa principală.
    
  Două siluete stăteau în spatele lui Benny. Una zăvora ușa, iar cealaltă, un bătăuș uriaș în costum, își curăța duza tobei de eșapament. Bărbatul de la ușă a ieșit din umbră și s-a dezvăluit.
    
  "Benny nu vrea să bea whisky, domnule Glaston, dar mie și lui Wolfe nu ne-ar deranja să bem un pahar sau două", a rânjit omul de afaceri cu față de șacal.
    
  "McFadden", a chicotit Aidan. "Nu mi-aș irosi pisica pe tine, darămite pe un single malt bun."
    
  Lupul a gemut ca animalul care era, iritat că a trebuit să-l lase pe bătrânul ziarist în viață până când i s-a ordonat altfel. Aidan i-a întâlnit privirea cu dispreț. "Ce-i asta? Nu ți-ai putea permite o gardă de corp care să poată formula cuvinte cum se cuvine? Presupun că primești ce îți permiți, nu-i așa?"
    
  Rânjetul lui McFadden s-a stins în lumina lămpii, umbrele adâncindu-i fiecare linie a trăsăturilor vulpiene. "Ușurel, Wolf", a murmurat el, pronunțând numele banditului cu accent german. Aidan a notat numele și pronunția și a concluzionat că probabil era numele real al gărzii de corp. "Îmi permit mai mult decât crezi, ticălos complet", l-a tachinat McFadden, înconjurându-l încet pe jurnalist. Aidan l-a ținut cu ochii pe Wolf până când primarul din Oban l-a înconjurat și s-a oprit la laptopul său. "Am niște prieteni foarte influenți."
    
  "Evident", a chicotit Aidan. "Ce lucruri remarcabile ai realizat în timp ce îngenunchezi în fața acestor prieteni, Onorabile Lance McFadden?"
    
  Wolf a intervenit și l-a lovit pe Aidan atât de tare încât acesta s-a împiedicat pe podea. A scuipat o cantitate mică de sânge care i se adunase pe buză și a rânjit. McFadden s-a așezat pe patul lui Aidan cu laptopul său și s-a uitat prin documentele deschise, inclusiv pe cel pe care Aidan îl scria înainte de întrerupere. Un LED albastru i-a luminat fața hidoasă în timp ce ochii îi alergau în tăcere dintr-o parte în alta. Wolf stătea nemișcat, cu mâinile împreunate în față, cu amortizorul pistolului ieșindu-i dintre degete, așteptând pur și simplu comanda.
    
  McFadden oftă: "Deci ai aflat că ședința primarilor nu a fost chiar ceea ce părea, nu-i așa?"
    
  "Da, noii tăi prieteni sunt mult mai puternici decât vei fi tu vreodată", a pufnit jurnalistul. "Asta dovedește că ești un pion. Cine naiba știe pentru ce au nevoie de tine. Oban cu greu poate fi numit un oraș important... în niciun fel."
    
  "Ai fi surprins, prietene, cât de valoros va fi Oban când Summitul Belgian din 2017 va fi în plină desfășurare", s-a lăudat McFadden. "Sunt responsabil, asigurându-mă că orășelul nostru confortabil este în siguranță atunci când va veni momentul."
    
  "Pentru ce? Când va veni momentul pentru ce?" a întrebat Aidan, dar a fost întâmpinat doar de un chicotit iritant din partea ticălosului cu față de vulpe. McFadden s-a aplecat mai aproape de Aidan, care încă îngenunchea pe covorul din fața patului, unde îl trimisese Wolf. "N-o să știi niciodată, micul meu dușman curios. N-o să știi niciodată. Ăsta trebuie să fie un iad pentru voi, nu-i așa? Pentru că trebuie să știți totul, nu-i așa?"
    
  "Voi afla eu", a insistat Aidan, cu o privire sfidătoare, dar era îngrozit. "Ține minte, am descoperit că tu și colegii tăi administratori sunteți în cârdășie cu un frate și o soră mai mari și că vă croiți drum în ierarhie intimidându-i pe cei care vă văd."
    
  Aidan nici măcar nu a văzut ordinul trecând din ochii lui McFadden la câinele său. Cizma lui Wolf a zdrobit partea stângă a coastelor jurnalistului cu o singură lovitură puternică. Aidan a țipat de durere când trunchiul său a luat foc din cauza impactului cizmelor întărite cu oțel ale atacatorului. S-a prăbușit pe podea, simțind și mai mult gust de sânge cald în gură.
    
  "Acum spune-mi, Aidan, ai locuit vreodată la o fermă?", a întrebat McFadden.
    
  Aidan nu a putut răspunde. Plămânii îi ardeau, refuzând să se umple suficient pentru a vorbi. Tot ce a ieșit a fost un șuierat. "Aidan", a cântat McFadden ca să-l încurajeze. Ca să evite alte pedepse, jurnalistul a dat energic din cap, încercând să dea un fel de răspuns. Din fericire pentru el, pentru moment, acesta a fost satisfăcător. Simțind mirosul de praf de pe podeaua murdară, Aidan a tras în piept cât de mult aer a putut, coastele strângându-i organele.
    
  "Am locuit la o fermă când eram adolescent. Tatăl meu cultiva grâu. Ferma noastră producea orz de primăvară în fiecare an, dar timp de câțiva ani, înainte să trimitem sacii la piață, îi depozitam în timpul recoltei", a povestit încet primarul din Oban. "Uneori trebuia să lucrăm foarte repede pentru că, vedeți, aveam o problemă cu depozitarea. L-am întrebat pe tatăl meu de ce trebuia să lucrăm atât de repede și mi-a explicat că aveam o problemă cu dăunătorii. Îmi amintesc de o vară când a trebuit să distrugem cuiburi întregi săpate sub orz, otrăvind fiecare șobolan pe care îl puteam găsi. Întotdeauna erau mai mulți când îi lăsai în viață, știi?"
    
  Aidan vedea încotro se îndrepta totul, dar durerea îi ținea gândurile în minte. În lumina lămpii, putea vedea umbra masivă a banditului mișcându-se în timp ce încerca să ridice privirea, dar nu-și putea întoarce gâtul suficient de mult pentru a vedea ce face. McFadden i-a întins laptopul lui Aidan lui Wolf. "Ai grijă de toate aceste... informații, bine? Vielen Dank." Și-a întors atenția către jurnalistul de la picioarele lui. "Acum, sunt sigur că mă urmezi în această comparație, Aidan, dar în caz că deja îți umple urechile sângele, lasă-mă să-ți explic."
    
  "Deja? Ce vrea să spună prin deja?" Aidan reflectă asupra acestui lucru. Sunetul unui laptop care se spargea era asurzitor. Dintr-un anumit motiv, tot ce-l interesa era cum avea să se plângă redactorul său de pierderea tehnologiei companiei.
    
  "Vezi, ești unul dintre acei șobolani", a continuat McFadden calm. "Te îngropi în pământ până dispari în haos, iar apoi", a oftat el dramatic, "devine din ce în ce mai greu să te găsești. În tot acest timp, faci ravagii și distrugi din interior toată munca și grija depuse în recoltarea culturilor."
    
  Aidan abia putea respira. Constituția sa subțire era nepotrivită pentru pedepse fizice. O mare parte din puterea sa provenea din umor, bun simț și puteri deductive. Corpul său, însă, era teribil de fragil prin comparație. Când McFadden a vorbit despre exterminarea șobolanilor, jurnalistului veteran i-a devenit extrem de clar că primarul din Oban și animalul său de companie, urangutanul, nu-l vor lăsa în viață.
    
  În câmpul său vizual, putea vedea zâmbetul roșu de pe craniul lui Benny, distorsionând forma ochilor săi bulbucați și morți. Știa că în curând va deveni unul, dar când Wolfe se ghemui lângă el și îi înfășură cablul laptopului în jurul gâtului, Aidan și-a dat seama că nu va exista o soluție rapidă. Deja se chinuia să respire, iar singura plângere pe care o putea formula era că nu va avea niciun ultim cuvânt sfidător pentru ucigașii săi.
    
  "Trebuie să spun că este o seară destul de profitabilă pentru Wolf și pentru mine", a umplut McFadden ultimele clipe ale lui Aidan cu vocea lui stridentă. "Doi șobolani într-o singură noapte și o mulțime de informații periculoase eliminate."
    
  Bătrânul jurnalist a simțit forța incomensurabilă a bătăușului german apăsându-i gâtul. Brațele îi erau prea slăbite ca să-i rupă sârma de la gât, așa că a decis să moară cât mai repede posibil, fără să se obosească cu o luptă zadarnică. Tot ce-i venea în minte, în timp ce capul începea să-i ardă în spatele ochilor, era că Sam Cleave era probabil pe aceeași lungime de undă cu acești infractori de rang înalt. Apoi Aidan și-a amintit o altă întorsătură ironică a situației. Cu nici cincisprezece minute mai devreme, în schița raportului său, scrisese că îi va demasca pe acești oameni chiar dacă ar fi fost ultimul lucru pe care l-ar fi făcut. E-mailul său ar fi devenit viral. Wolf nu putea șterge ceea ce era deja în spațiul cibernetic.
    
  În timp ce întunericul îl învăluia pe Aidan Glaston, acesta reuși să zâmbească.
    
    
  16
  Dr. Jacobs și ecuația lui Einstein
    
    
  Kasper a dansat cu noua sa iubită, superba, dar stângacea Olga Mitra. A fost încântat, mai ales când familia i-a invitat să rămână și să se bucure de recepția nunții, la care Olga a adus tortul.
    
  "Ziua asta a fost cu siguranță minunată", a râs ea în timp ce el o învârtea jucăuș și încerca să o cufunde în apă. Kasper nu se putea sătura de chicotelile pițigăiate și blânde ale Olgăi, pline de încântare.
    
  "Sunt de acord cu asta", a zâmbit el.
    
  "Când prăjitura aia a început să se răstoarne", a recunoscut ea, "jur că am simțit că toată viața mea se destramă. Era primul meu loc de muncă aici și reputația mea era în joc... știi cum e."
    
  "Știu", a răspuns el cu simpatie. "Dacă stau să mă gândesc, ziua mea a fost groaznică până ai apărut tu."
    
  Nu vorbea serios. Onestitate pură i se revărsa de pe buze, a cărei amploare și-o dădu seama abia o clipă mai târziu, când o văzu holbându-se la el, uluită.
    
  "Uau", a spus ea. "Casper, ăsta e cel mai uimitor lucru pe care mi l-a spus cineva vreodată."
    
  A zâmbit pur și simplu, în timp ce artificiile explodau în interiorul lui. "Da, ziua mea s-ar fi putut termina de o mie de ori mai rău, mai ales având în vedere cum a început." Deodată, Casper a fost lovit de claritate. L-a lovit chiar între ochi cu atâta forță încât aproape și-a pierdut cunoștința. Într-o clipă, toate evenimentele calde și frumoase ale zilei i-au zburat din minte, fiind înlocuite de ceea ce îi chinuise creierul toată noaptea înainte să audă suspinele fatidice ale Olgăi în fața ușii.
    
  Gândurile despre David Perdue și Șarpele Groaznic i-au apărut instantaneu, pătrunzând în fiecare centimetru al creierului. "O, Doamne", s-a încruntat.
    
  "Ce s-a întâmplat?", a întrebat ea.
    
  "Am uitat ceva foarte important", a recunoscut el, simțind cum pământul îi alunecă de sub picioare. "Te superi dacă mergem?"
    
  "Deja?" a gemut ea. "Dar suntem aici doar de treizeci de minute."
    
  Kasper nu era un om temperamental prin fire, dar și-a ridicat vocea pentru a transmite urgența situației, pentru a sublinia gravitatea situației. "Vă rog, putem merge? Am venit cu mașina dumneavoastră, altfel ați fi putut sta mai mult."
    
  "Doamne, de ce aș vrea să stau mai mult?", se năpusti ea asupra lui.
    
  "Un început minunat pentru ceea ce ar putea fi o relație minunată. Asta, sau asta, este dragoste adevărată", se gândi el. Dar agresivitatea ei era de fapt dulce. "Am stat atât de mult doar ca să dansez cu tine? De ce aș vrea să rămân dacă tu nu erai aici cu mine?"
    
  Nu putea fi furios din cauza asta. Emoțiile lui Casper erau copleșite de femeia frumoasă și de distrugerea iminentă a lumii în această confruntare brutală. În cele din urmă, și-a potolit isteria suficient cât să implore: "Putem, te rog, să plecăm pur și simplu? Trebuie să contactez pe cineva în legătură cu ceva foarte important, Olga. Te rog?"
    
  "Desigur", a spus ea. "Putem merge." L-a luat de mână și s-a îndepărtat în grabă de mulțime, chicotind și făcându-i cu ochiul. "În plus, m-au plătit deja."
    
  "O, bine", a răspuns el, "dar mi-a părut rău."
    
  Au sărit afară, iar Olga a condus înapoi la casa lui Casper, dar altcineva îl aștepta deja acolo, stând pe verandă.
    
  "O, la naiba nu", a mormăit el în timp ce Olga își parcase mașina pe stradă.
    
  "Cine e?", a întrebat ea. "Nu pari fericit să-i vezi."
    
  "Nu sunt genul ăsta", a confirmat el. "E cineva de la serviciu, Olga, așa că, dacă nu te superi, chiar nu vreau să te întâlnească."
    
  "De ce?", a întrebat ea.
    
  "Doar, te rog", a spus el, din nou puțin furios, "ai încredere în mine. Nu vreau să-i cunoști pe acești oameni. Lasă-mă să-ți împărtășesc un secret. Îmi placi foarte, foarte mult."
    
  Ea a zâmbit călduros. "Simt la fel."
    
  În mod normal, Casper ar fi roșit de încântare la auzul acestui lucru, dar urgența problemei cu care se confrunta depășea plăcerea. "Așadar, vei înțelege că nu vreau să confund pe cineva care mă face să zâmbesc cu cineva pe care îl urăsc."
    
  Spre surprinderea lui, ea i-a înțeles perfect situația. "Desigur. Mă duc la magazin după ce pleci. Mai am nevoie de ulei de măsline pentru ciabatta."
    
  "Mulțumesc pentru înțelegere, Olga. Vin să te văd când rezolv totul, bine?", promise el, strângându-i ușor mâna. Olga se aplecă și îl sărută pe obraz, dar nu spuse nimic. Casper coborî din mașină și o auzi cum se îndepărtează în urma lui. Karen nu era nicăieri și el spera că Olga își va aminti de jumătatea de jack pe care o ceruse drept recompensă pentru că a copt toată dimineața.
    
  Casper încerca să pară nonșalant în timp ce mergea pe alee, dar faptul că trebuia să se deplaseze în jurul mașinii supradimensionate parcate în parcarea lui era ca șmirghelul. Pe scaunul de pe veranda lui Casper, ca și cum ar fi fost stăpânul locului, stătea infamul Clifton Taft. Ținea în mână un ciorchine de struguri grecești, culegându-i unul câte unul și îndesându-i în dinții la fel de supradimensionați.
    
  "N-ar trebui să fii deja în Statele Unite?" a chicotit Casper, menținând un ton undeva între batjocură și umor nepotrivit.
    
  Clifton chicoti, crezând cele din urmă. "Îmi pare rău că mă bag în treburile tale așa, Casper, dar cred că trebuie să discutăm despre afaceri."
    
  "E o idee bună, venind de la tine", a răspuns Casper, descuind ușa. Intenționa să ajungă la laptop înainte ca Taft să descopere că încercase să-l găsească pe David Perdue.
    
  "Hai, hai. Nu există niciun regulament care să spună că nu putem relua vechiul nostru parteneriat, nu-i așa?" Puchok îl urmă, presupunând pur și simplu că fusese invitat.
    
  Casper a redus rapid fereastra și a închis capacul laptopului. "Parteneriat?" Casper a chicotit. "Parteneriatul tău cu Zelda Bessler nu a produs rezultatele la care sperai? Presupun că am fost doar un surogat, o inspirație prostească pentru voi doi. Ce s-a întâmplat? Nu știe cum să aplice matematica complexă sau a rămas fără idei pentru externalizare?"
    
  Clifton Taft dădu din cap cu un zâmbet amar. "Încasează toate loviturile slabe pe care le dorești, prietene. Nu voi contrazice faptul că meriți această indignare. La urma urmei, ai dreptate în toate presupunerile tale. Ea habar n-are ce să facă."
    
  "Continuați?" Casper se încruntă. "Pe ce?"
    
  "Fostul tău loc de muncă, desigur. Nu e ăsta locul de muncă pe care credeai că ți l-a furat pentru propriul ei beneficiu?", a întrebat Taft.
    
  "Ei bine, da", a confirmat fizicianul, dar părea încă puțin uluit. "Doar că... credeam... credeam că ai remediat eșecul ăla."
    
  Clifton Taft rânji și își puse mâinile în șolduri. Încercă să-și înghită mândria cu grație, dar asta nu însemna nimic; părea doar stânjenitor. "Nu a fost un eșec, nu unul total. Ăăă, nu ți-am spus niciodată asta după ce ai părăsit proiectul, doctore Jacobs, dar", Taft ezită, căutând cea mai blândă modalitate de a-i da vestea, "nu am încheiat niciodată proiectul."
    
  "Ce? Sunteți cu toții nebuni?" Casper fierbea de furie. "Vă dați seama măcar de consecințele acestui experiment?"
    
  "Da!", îl asigură Taft cu sinceritate.
    
  "Serios?" Casper a spus că a blufat. "Chiar și după ce i s-a întâmplat lui George Masters, încă mai crezi că poți folosi componente biologice într-un experiment? Ești la fel de nebun pe cât ești de prost."
    
  "Hei, acum", l-a avertizat Taft, dar Casper Jacobs era prea absorbit de predică ca să-i pese ce spunea sau cui îi era jignitoare.
    
  "Nu. Ascultă-mă", mârâi fizicianul de obicei rezervat și modest. "Recunoaște. Ești doar bani aici. Cliff, tu nu știi diferența dintre o variabilă și ugerul unei vaci, iar noi toți o știm! Așa că te rog nu mai presupune că înțelegi ce finanțezi de fapt aici!"
    
  "Îți dai seama câți bani am putea câștiga dacă acest proiect ar avea succes, Casper?" a insistat Taft. "Ar face ca toate armele nucleare, toate sursele de energie nucleară să fie depășite. Ar elimina toți combustibilii fosili existenți și producția lor. Am scăpa Pământul de foraj și fracturare hidraulică suplimentară. Nu înțelegi? Dacă acest proiect are succes, nu vor mai exista războaie pentru petrol sau resurse. Vom fi singurii furnizori de energie inepuizabilă."
    
  "Și cine o să ne cumpere asta? Vrei să spui că tu și nobila ta curte veți beneficia de toate astea, iar cei dintre noi care au făcut posibile acestea vor continua să gestioneze generarea acestei energii", i-a explicat Casper miliardarului american. Taft nu putea respinge nimic din toate acestea ca fiind o prostie, așa că pur și simplu a ridicat din umeri.
    
  "Avem nevoie de tine ca să faci asta să se întâmple, indiferent de Maeștri. Ce s-a întâmplat acolo a fost o eroare umană", l-a convins Taft pe geniul reticent.
    
  "Da, așa a fost!" a gâfâit Casper. "Al tău! Tu și câinii tăi înalți și puternici, în halate albe. Greșeala ta aproape l-a ucis pe omul de știință. Ce ai făcut după ce am plecat? L-ai plătit?"
    
  "Uită de el. Are tot ce-i trebuie ca să-și trăiască viața", l-a informat Taft pe Casper. "Îți voi mări salariul de patru ori dacă te întorci din nou la unitate ca să vezi dacă poți rezolva ecuația lui Einstein pentru noi. Te voi numi fizician șef. Vei avea controlul complet asupra proiectului, cu condiția să-l poți integra în proiectul curent până pe 25 octombrie."
    
  Casper și-a dat capul pe spate și a râs. "Glumești, nu-i așa?"
    
  "Nu", a răspuns Taft. "Veți reuși să se întâmple, doctore Jacobs, și veți intra în cărțile de istorie ca omul care i-a uzurpat geniul lui Einstein și l-a depășit."
    
  Casper a absorbit cuvintele magnatului uituc și a încercat să înțeleagă cum un om atât de elocvent putea avea atâtea probleme în a înțelege catastrofa. A simțit nevoia să adopte un ton mai simplu, mai calm, să încerce o ultimă dată.
    
  "Cliff, știm care va fi rezultatul unui proiect reușit, nu-i așa? Acum spune-mi, ce se întâmplă dacă experimentul ăsta eșuează din nou? Încă un lucru pe care trebuie să-l știu dinainte: pe cine plănuiești să folosești drept cobai de data asta?", a întrebat Casper, asigurându-se că ideea lui sună convingătoare, pentru a descoperi detaliile sordide ale planului pus la cale de Taft și Ordinul.
    
  "Nu-ți face griji. Doar aplici ecuația", spuse Taft misterios.
    
  "Atunci mult noroc", a chicotit Casper. "Nu fac parte din niciun proiect decât dacă cunosc faptele simple în jurul cărora ar trebui să contribui la haos."
    
  "O, te rog", a chicotit Taft. "Haos. Ești atât de dramatic."
    
  "Ultima dată când am încercat să aplicăm ecuația lui Einstein, subiectul nostru de test a fost prăjit. Asta dovedește că nu putem lansa cu succes acest proiect fără victime umane. Funcționează în teorie, Cliff", a explicat Casper. "Dar în practică, generarea de energie într-o dimensiune va provoca un reflux în dimensiunea noastră, prăjind fiecare om de pe această planetă. Orice paradigmă care include o componentă biologică în acest experiment va duce la extincție. Toți banii din lume nu ar putea plăti acea răscumpărare, prietene."
    
  "Din nou, această negativitate nu a fost niciodată baza progresului și a descoperirilor, Casper. Doamne Dumnezeule! Crezi că Einstein credea că așa ceva era imposibil?" a încercat Taft să-l convingă pe Dr. Jacobs.
    
  "Nu, știa că e posibil", a replicat Casper, "și exact de aceea a încercat să distrugă Șarpele Îngrozitor. Ești un idiot nenorocit!"
    
  "Ai grijă la vorbele tale, Jacobs! O să suport multe, dar porcăria asta n-o să-mi stea mult în minte", a spus Taft cu gura căscată. Fața i s-a înroșit, iar saliva i-a umplut colțurile gurii. "Putem oricând să găsim pe altcineva să completeze ecuația "Șarpelui Groaznic" a lui Einstein. Nu te crede de neînlocuit, prietene."
    
  Dr. Jacobs se temea de gândul că Bessler, scorpia lui Taft, i-ar putea perverti munca. Taft nu-l menționase pe Purdue, ceea ce însemna că nu aflase încă că Purdue descoperise deja Șarpele Groaznicului. Odată ce Taft și Ordinul Soarelui Negru ar afla despre asta, Jacobs ar deveni de neînlocuit și nu putea risca o astfel de demitere permanentă.
    
  "Bine", oftă el, observând satisfacția grețoasă a lui Taft. "Mă voi întoarce la proiect, dar de data asta nu vreau subiecți umani. E prea mult pe conștiința mea și nu mă interesează ce credeți voi sau Ordinul. Eu am morală."
    
    
  17 ani
  Și clema este fixată
    
    
  "Dumnezeule, Sam, credeam că ai fost ucis în luptă. Unde naiba ai fost?" Purdue s-a înfuriat când l-a văzut pe jurnalistul înalt și sever stând în pragul lui. Purdue era încă sub influența unui sedativ recent, dar era suficient de convingător. S-a ridicat în capul oaselor în pat. "Ai adus filmările din "Orașul Pierdut"? Trebuie să încep să lucrez la ecuație."
    
  "Doamne, calmează-te, bine?" Sam s-a încruntat. "Am trecut prin iad și înapoi din cauza ecuației tale nenorocite, așa că un "bună ziua" politicos e măcar ce poți face."
    
  Dacă Charles ar fi avut o personalitate mai vibrantă, ar fi dat ochii peste cap până acum. În schimb, stătea acolo, rigid și disciplinat, dar captivat de cei doi bărbați, de obicei veseli. Amândoi se deterioraseră ca prin magie! Purdue devenise un maniac nebun de când se întorsese acasă, iar Sam Cleve se transformase într-un idiot pompos. Charles a estimat corect că ambii bărbați suferiseră traume emoționale severe și niciunul nu dădea semne de sănătate sau somn bun.
    
  "Mai aveți nevoie de ceva, domnule?" a îndrăznit să-l întrebe pe angajatorul său, dar, în mod surprinzător, Perdue era calm.
    
  "Nu, mulțumesc, Charles. Poți, te rog, să închizi ușa în urma ta?", a întrebat Purdue politicos.
    
  - Desigur, domnule, răspunse Charles.
    
  După ce ușa s-a închis cu un clic, Perdue și Sam s-au privit încordați. Tot ce puteau auzi în intimitatea dormitorului lui Perdue era ciripitul cintezelor cocoțate în pinul mare de afară și pe Charles discutând despre cearșafuri curate cu Lillian, la câteva uși distanță pe hol.
    
  "Deci, ce mai faci?" a întrebat Perdue, făcând primul său act obligatoriu de politețe. Sam a râs. Și-a deschis husa camerei și a scos un hard disk extern din spatele Canonului. L-a aruncat în poala lui Perdue și a spus: "Hai să nu pierdem timpul cu amabilități. Asta e tot ce vrei de la mine și, sincer, mă bucur foarte mult că am scăpat de nenorocita aia de casetă video odată pentru totdeauna."
    
  Perdue rânji, clătinând din cap. "Mulțumesc, Sam", îi zâmbi prietenului său. "Serios vorbind, de ce ești atât de fericit că scapi de asta? Îmi amintesc că ai spus că ai vrea să editezi asta într-un documentar pentru Societatea pentru Sălbatică sau ceva de genul."
    
  "Ăsta a fost planul la început", a recunoscut Sam, "dar pur și simplu m-am săturat de toate astea. Am fost răpit de un nebun, mi-a fost distrusă mașina și am sfârșit prin a pierde un vechi și drag coleg, totul în decurs de trei zile, prietene. Conform ultimei sale înregistrări, i-am spart e-mailul", a explicat Sam, "ceea ce înseamnă că era pe urmele a ceva important."
    
  "Mare?" a întrebat Perdue, îmbrăcându-se încet în spatele paravanului său antic din lemn de trandafir.
    
  "Un sfârșit grandios al lumii", a recunoscut Sam.
    
  Purdue se uită peste sculpturile ornamentate. Arăta ca o suricată rafinată care stătea în poziție de drepți. "Și? Ce a spus? Și ce poveste nebunească e asta?"
    
  "O, e o poveste lungă", a oftat Sam, încă zdruncinat de chinul suferit. "Poliția mă va căuta pentru că mi-am dat mașina peste cap în plină zi... într-o urmărire prin Orașul Vechi, punând oamenii în pericol și toate cele."
    
  "Dumnezeule, Sam, care e problema lui? L-ai scăpat?", a întrebat Purdue, gemând în timp ce se îmbrăca.
    
  "Cum am spus, e o poveste lungă, dar mai întâi trebuie să termin o sarcină la care lucra fostul meu coleg de la The Post", a spus Sam. Îi lăcrimau ochii, dar a continuat să vorbească. "Ai auzit vreodată de Aidan Glaston?"
    
  Purdue clătină din cap. Probabil văzuse numele undeva, dar nu-i spunea nimic. Sam ridică din umeri. "L-au omorât. Acum două zile, a fost găsit într-o cameră unde redactorul lui l-a trimis să se înregistreze pentru operațiunea interlopă Castlemilk. Era cu un tip pe care probabil îl cunoștea, împușcat în stilul execuției. Aidan a fost spânzurat ca un porc nenorocit, Purdue."
    
  "O, Doamne, Sam. Îmi pare atât de rău să aud asta", a compătimit Perdue. "Îi iei locul în misiune?"
    
  Așa cum sperase Sam, Purdue era atât de obsedat să înceapă să rezolve ecuația, încât a uitat să întrebe despre nebunul care îl urmărea pe Sam. Ar fi fost prea dificil de explicat într-un timp atât de scurt și exista riscul de a-l înstrăina pe Purdue. Nu ar fi vrut să știe că munca pe care murea să o înceapă era considerată un instrument de distrugere. Desigur, ar fi pus-o pe seama paranoiei sau a intervenției deliberate a lui Sam, așa că jurnalistul a lăsat-o baltă.
    
  "Am vorbit cu redactorul lui și mă trimite în Belgia pentru acest summit secret deghizat în discuție despre energie regenerabilă. Aidan a crezut că este o acoperire pentru ceva sinistru, iar primarul din Oban era unul dintre ei", a explicat Sam pe scurt. Știa că Purdue oricum nu acordase prea multă atenție. Sam s-a ridicat și a închis husa camerei, aruncând o privire la discul pe care i-l lăsase lui Purdue. Stomacul i s-a strâns când l-a privit, zăcând acolo, amenințător în tăcere, dar intuiția lui nu avea nicio coerență fără fapte care să-l susțină. Tot ce putea face era să spere că George Masters se înșela și că el, Sam, nu predase tocmai extincția umanității unui vrăjitor al fizicii.
    
    
  ***
    
    
  Sam a plecat din Raichtisousis ușurat. Era ciudat, pentru că se simțea ca o a doua casă. Ceva din ecuația de pe caseta video pe care i-o dăduse lui Purdue îl făcea să se simtă rău. Trecuse prin asta doar de câteva ori în viața lui, de obicei după ce comisese vreo faptă rea sau o mințise pe regretata sa logodnică, Patricia. De data aceasta, părea mai sumbru, mai definitiv, dar a pus-o pe seama propriei conștiințe vinovate.
    
  Purdue a fost suficient de amabil să-i împrumute lui Sam mașina sa 4x4 până când acesta putea să-și ia un set nou de roți. Vechea lui mașină nu era asigurată, deoarece Sam prefera să evite înregistrările publice și serverele cu securitate redusă, temându-se că Black Sun ar putea fi interesat. La urma urmei, poliția l-ar fi prins probabil dacă l-ar fi găsit. A fost o revelație că mașina sa, moștenită de la un prieten decedat din liceu, nu era înregistrată pe numele său.
    
  Era seară târziu. Sam a mers mândru spre Nissanul mare și, cu un fluierat ca un lup, a apăsat butonul imobilizatorului. Lumina a clipit de două ori, apoi s-a stins înainte ca el să audă clicul închiderii centralizate. O femeie atrăgătoare a ieșit dintre copaci, îndreptându-se spre ușa din față a conacului. Avea o trusă de prim ajutor, dar era îmbrăcată în haine casual. În timp ce trecea pe lângă el, i-a zâmbit: "A fost un fluier pentru mine?"
    
  Sam habar n-avea cum să reacționeze. Dacă spunea da, ea l-ar putea pălmui, iar el ar minți. Dacă ar nega, ar fi un ciudat, contopit cu o mașinărie. Sam gândea repede; stătea acolo ca un prost cu mâna ridicată.
    
  "Ești Sam Cleave?", a întrebat ea.
    
  Bingo!
    
  "Da, trebuie să fiu eu", a zâmbit el zâmbind. "Și cine ești tu?"
    
  Tânăra femeie s-a apropiat de Sam și și-a șters zâmbetul de pe față. "I-ați făcut rost de înregistrarea pe care a cerut-o, domnule Cleve? Ați făcut-o? Sper că da, pentru că sănătatea lui se deteriora rapid în timp ce dumneavoastră vă luați al naibii de mult timp să i-o aduceți."
    
  În opinia lui, sarcasmul ei brusc era peste măsură. De obicei, considera femeile îndrăznețe o provocare distractivă, dar în ultima vreme, dificultățile îl făcuseră puțin mai puțin ascultător.
    
  "Iartă-mă, păpușă, dar cine ești tu să-mi ții o predică?" Sam i-a întors favoarea. "Din câte văd eu aici cu geanta ta mică, ești asistentă medicală la domiciliu, asistentă medicală în cel mai bun caz, și cu siguranță nu una dintre cunoștințele vechi ale lui Purdue." A deschis portiera șoferului. "Acum, de ce nu sari peste asta și faci ce ești plătită să faci, hei? Sau porți uniforma de asistentă medicală pentru acele apeluri speciale?"
    
  "Cum îndrăznești?" a șuierat ea, dar Sam nu a putut auzi restul. Confortul luxos al cabinei mașinii 4x4 era deosebit de bun la izolarea fonică, reducându-i tirada la un murmur înăbușit. A pornit mașina și s-a bucurat de lux înainte de a da cu spatele, periculos de aproape de străinul suferind cu trusa medicală.
    
  Râzând ca un copil obraznic, Sam le făcu cu mâna gărzilor de la poartă, urmându-l pe Raichtischusis în urma lui. În timp ce cobora drumul șerpuitor spre Edinburgh, îi sună telefonul. Era Janice Noble, redactorul-șef al ziarului Edinburgh Post, care îl informa despre un punct de întâlnire în Belgia, unde urma să se întâlnească cu corespondentul ei local. De acolo, l-au escortat la una dintre lojile private din Galeria La Monnaie, astfel încât să poată aduna cât mai multe informații posibil.
    
  "Vă rog să fiți atent, domnule Cleve", a spus ea în cele din urmă. "Biletul dumneavoastră de avion v-a fost trimis prin e-mail."
    
  "Mulțumesc, domnișoară Noble", a răspuns Sam. "Voi fi acolo în ziua următoare. Vom ajunge la rădăcina acestei situații."
    
  Imediat ce Sam a închis, Nina l-a sunat. Pentru prima dată după zile întregi, s-a bucurat să audă de cineva. "Hei, superbă!", l-a salutat.
    
  "Sam, ești încă beat?" a fost primul ei răspuns.
    
  "Ăă, nu", a răspuns el cu un entuziasm reținut. "Mă bucur doar să aud de tine. Asta e tot."
    
  "O, bine", a spus ea. "Uite, trebuie să vorbesc cu tine. Poate ne putem întâlni undeva?"
    
  "În Oban? De fapt, plec din țară", a explicat Sam.
    
  "Nu, am plecat din Oban aseară. De fapt, despre asta vreau să vorbesc cu tine. Sunt la Radisson Blu de pe Royal Mile", a spus ea, părând puțin epuizată. După standardele Ninei Gould, "epuizată" însemna că se întâmplase ceva grav. Nu se enerva ușor.
    
  "Bine, uită-te. Vin să te iau și apoi putem vorbi la mine acasă cât timp îmi fac bagajele. Cum ți se pare?", a sugerat el.
    
  "Ora sosirii?" a întrebat ea. Sam știa că ceva trebuie să o bântuie pe Nina, din moment ce nici măcar nu s-a obosit să-l întrebe despre cele mai mici detalii. Dacă l-ar fi întrebat direct despre ora lui de sosire, deja se hotărâse să-i accepte oferta.
    
  "Voi fi acolo în vreo treizeci de minute din cauza traficului", a confirmat el, uitându-se la ceasul digital de pe bord.
    
  "Mulțumesc, Sam", spuse ea pe un ton slăbit care îl alarma. Apoi dispăru. Pe tot parcursul drumului până la hotelul lui, Sam simțise ca și cum ar fi fost pus într-un jug colosal. Soarta teribilă a bietului Aidan, împreună cu teoriile sale despre McFadden, schimbările de dispoziție ale lui Purdue și atitudinea neliniștită a lui George Masters față de Sam, nu făceau decât să sporească îngrijorarea pe care o simțea acum pentru Nina. Era atât de preocupat de bunăstarea ei încât abia dacă observa că traversează străzile aglomerate ale Edinburghului. Câteva minute mai târziu, ajunse la hotelul Ninei.
    
  A recunoscut-o imediat. Cizmele și blugii o făceau să arate mai mult ca o vedetă rock decât ca un istoric, dar sacoul subțire din piele întoarsă și eșarfa din pashmina îi îndulceau oarecum aspectul - suficient cât să o facă să arate la fel de sofisticată pe cât era de elegantă. Indiferent cât de elegantă era îmbrăcată, acest lucru nu-i compensa tenul obosit. Deși în mod normal frumoși chiar și după standardele naturale, ochii mari și întunecați ai istoricului își pierduseră strălucirea.
    
  Avea multe să-i spună lui Sam și avea foarte puțin timp la dispoziție. Nu a pierdut timpul, a sărit în camionetă și a trecut direct la subiect. "Hei, Sam. Pot să rămân peste noapte la tine cât timp ești Dumnezeu știe unde?"
    
  "Desigur", a răspuns el. "Și eu mă bucur să te văd."
    
  Era straniu cum, într-o singură zi, Sam s-a reunit cu cei mai buni prieteni ai săi, iar amândoi l-au întâmpinat cu indiferență și o oboseală lumească din cauza durerii.
    
    
  18 ani
  Farul într-o noapte teribilă
    
    
  În mod neobișnuit, Nina nu a spus aproape nimic în drum spre apartamentul lui Sam. Pur și simplu a stat, uitându-se pe geamul mașinii, la nimic anume. Ca să creeze atmosfera, Sam a pornit postul de radio local pentru a rupe tăcerea stânjenitoare. Îl mângâia s-o întrebe pe Nina de ce fugise din Oban, chiar și pentru câteva zile, pentru că știa că avea un contract să țină prelegeri la facultatea locală de acolo cel puțin pentru următoarele șase luni. Totuși, din felul în care se comporta, știa că era mai bine să-și vadă de treaba ei - deocamdată.
    
  Când au ajuns la apartamentul lui Sam, Nina s-a târât înăuntru și s-a așezat pe canapeaua ei preferată, cea pe care o ocupa de obicei Bruich. Nu se grăbea, în sinea lui, dar Sam a început să adune tot ce i-ar fi putut trebui pentru o misiune de culegere de informații atât de lungă. Sperând că Nina îi va explica situația ei dificilă, nu a insistat. Știa că ea știa că va pleca în curând într-o misiune, așa că, dacă avea ceva de spus, trebuia să o spună.
    
  "Mă duc să fac un duș", a spus el, trecând pe lângă ea. "Dacă ai nevoie să vorbești, intră."
    
  Abia își dăduse jos pantalonii ca să intre sub apa caldă, când observă umbra Ninei trecând pe lângă oglindă. Se așezase pe capacul toaletei, lăsându-l să-și spele rufele, fără un singur cuvânt de batjocură sau ridiculizare, așa cum îi era obiceiul.
    
  "L-au omorât pe bătrânul domn Hemming, Sam", a spus ea simplu. El o putea vedea prăbușită pe toaletă, cu mâinile împreunate între genunchi și cu capul plecat în disperare. Sam a presupus că personajul Hemming era cineva din copilăria Ninei.
    
  "Prietenul tău?" a întrebat el cu o voce ridicată, sfidând ploaia care se revărsa.
    
  "Da, ca să zic așa. Un cetățean proeminent al orașului Oban încă din anul 400 î.Hr., știi?", a răspuns ea simplu.
    
  "Îmi pare rău, draga mea", a spus Sam. "Trebuie să-l fi iubit foarte mult ca să te simți atât de rău." Apoi, lui Sam i-a trecut prin minte că ea pomenise că cineva îl ucisese pe bătrân.
    
  "Nu, era doar o cunoștință, dar am vorbit de câteva ori", a explicat ea.
    
  "Stai puțin, cine l-a ucis? Și de unde știi că a fost ucis?", a întrebat Sam nerăbdător. Suna de rău augur, ca soarta lui Aidan. Coincidență?
    
  "Afurisitul ăla de Rottweiler al lui McFadden l-a omorât, Sam. A omorât un bătrân fragil chiar în fața mea", mormăi ea cu ezitare. Sam simți o lovitură invizibilă în piept. Îl străbătu șocul.
    
  "În fața ta? Asta înseamnă...?" a început el în timp ce Nina intra în duș cu el. A fost o surpriză minunată și un impact complet devastator când i-a văzut corpul gol. Trecuse mult timp de când o mai văzuse așa, dar de data asta nu era deloc sexual. De fapt, inima lui Sam s-a frânt când a văzut vânătăile de pe șolduri și coaste. Apoi a observat cicatricile de pe piept și spate și rănile de înjunghiere cusute grosolan pe interiorul claviculei stângi și sub brațul stâng, provocate de o asistentă pensionară care promisese că nu va spune nimănui.
    
  "Doamne Dumnezeule!", a țipat el. Inima îi bătea cu putere și tot ce-l putea gândi era să o prindă și să o îmbrățișeze strâns. Nu plângea, iar asta îl îngrozea. "A fost opera Rottweiler-ului lui?", a întrebat-o în părul ei ud, continuând să o sărute pe creștet.
    
  "Apropo, îl cheamă Lup, ca Wolfgang", mormăi ea prin apa caldă care i se prelingea pe pieptul musculos. "Tocmai au intrat și l-au atacat pe domnul Hemming, dar am auzit zgomotul de sus, unde îi luam o altă pătură. Până am ajuns jos", gâfâi ea, "îl dăduseră jos de pe scaun și îl aruncaseră cu capul în foc. Doamne! N-a avut nicio șansă!"
    
  "Atunci te-au atacat?", a întrebat el.
    
  "Da, au încercat să pară un accident. Wolf m-a aruncat pe scări, dar când m-am ridicat, a folosit pur și simplu suportul meu de prosoape în timp ce eu încercam să scap", a spus ea, gâfâind. "În cele din urmă, m-a înjunghiat și m-a lăsat sângerând."
    
  Sam nu avea cuvinte de spus care să îmbunătățească lucrurile. Avea un milion de întrebări despre poliție, despre cadavrul bătrânului, despre cum ajunsese ea la Edinburgh, dar toate acestea trebuiau să aștepte. Acum, trebuia să o liniștească și să-i reamintească că era în siguranță și că intenționa să o mențină așa.
    
  "McFadden, tocmai te-ai pus cu oamenii nepotriviți", se gândi el. Acum avea dovada că McFadden era într-adevăr în spatele crimei lui Aidan. De asemenea, confirma că McFadden era, la urma urmei, membru al Ordinului Soarelui Negru. Timpul pentru călătoria lui în Belgia se scurgea. I-a șters lacrimile și i-a spus: "Uscă-te, dar nu te îmbrăca încă. O să-ți fotografiez rănile și apoi vii cu mine în Belgia. Nu te voi lăsa să te pierd din vedere niciun minut până nu-l jupuiesc eu însumi pe acest nenorocit trădător."
    
  De data aceasta, Nina nu a protestat. L-a lăsat pe Sam să preia controlul. Nu avea nicio îndoială că el era răzbunătorul ei. În mintea ei, când Canonul lui Sam se aprindea din cauza secretelor ei, încă îl putea auzi pe domnul Hemming avertizând-o că fusese însemnată. Totuși, l-ar salva din nou, chiar știind cu ce fel de porc avea de-a face.
    
  După ce a avut suficiente dovezi și amândoi erau îmbrăcați, i-a pregătit o ceașcă de Horlicks ca să o încălzească înainte de a pleca.
    
  "Aveți pașaport?", a întrebat-o el.
    
  "Da", a spus ea, "aveți vreun analgezic?"
    
  "Sunt prieten cu Dave Perdue", a răspuns el politicos, "bineînțeles că am analgezice."
    
  Nina nu s-a putut abține să nu chicotească, iar Sam a fost o binecuvântare să-i audă cum i se ridică moralul.
    
    
  ***
    
    
  În zborul spre Bruxelles, au schimbat informații vitale pe care le adunaseră separat în ultima săptămână. Sam a trebuit să explice motivele pentru care se simțea obligat să preia misiunea lui Aidan Glaston, astfel încât Nina să înțeleagă ce trebuia făcut. I-a împărtășit lui George Masters propria încercare și îndoielile sale cu privire la posesia lui Dread Wyrm de către Perdue.
    
  "O, Doamne, nu-i de mirare că arăți ca o moarte încălzită", a spus ea în cele din urmă. "Fără supărare. Sunt sigură că și eu arăt ca un rahat. Chiar mă simt ca un rahat."
    
  I-a ciufulit buclele groase și închise la culoare și a sărutat-o pe tâmplă. "Fără supărare, draga mea. Dar da, chiar arăți de rahat."
    
  L-a împins ușor, așa cum făcea întotdeauna când spunea ceva crud în glumă, dar, bineînțeles, nu-l putea lovi cu toată forța. Sam a chicotit și a luat-o de mână. "Mai avem puțin mai puțin de două ore până ajungem în Belgia. Relaxează-te și ia o pauză, bine? Pastilele pe care ți le-am dat sunt uimitoare, ai să vezi."
    
  "Ar trebui să știi ce e cel mai bine ca să exciți o fată", a tachinat-o ea, sprijinindu-și capul de tetiera scaunului.
    
  "Nu am nevoie de droguri. Păsările sunt prea încântate de buclele lungi și barba sârmoasă", se lăudă el, trecându-și încet degetele peste obraz și maxilar. "Ești norocos că am o slăbiciune pentru tine. Acesta este singurul motiv pentru care sunt încă burlac și aștept să-ți vină în fire."
    
  Sam nu a auzit remarcile sarcastice. Când s-a uitat la Nina, aceasta dormea dusă, epuizată după iadul prin care trecuse. Era plăcut să o vadă odihnindu-se puțin, se gândi el.
    
  "Cele mai bune replici ale mele cad întotdeauna în urechi surde", a spus el, lăsându-se pe spate în scaun ca să-i facă cu ochiul de câteva ori.
    
    
  19
  Pandora se deschide
    
    
  Lucrurile se schimbaseră în Raichtisusis, dar nu neapărat în bine. Deși Perdue era mai puțin posomorât și mai amabil cu angajații săi, un alt flagel își făcuse apariția: câteva avioane care interferau.
    
  "Unde este David?", a întrebat sora Hearst tăios când Charles a deschis ușa.
    
  Butler Perdue era imaginea calmului și chiar și el a trebuit să-și muște buza.
    
  "Este în laborator, doamnă, dar nu vă așteaptă", a răspuns el.
    
  "Va fi încântat să mă vadă", spuse ea rece. "Dacă are vreo îndoială în privința mea, să mi-o spună el însuși."
    
  Charles, însă, a urmat-o pe aroganta asistentă în camera de calculatoare a lui Purdue. Ușa camerei era întredeschisă, indicând că Purdue era ocupat, dar nu închis publicului. Servere negre și cromate se înălțau de la un perete la altul, luminile lor intermitente pâlpâind ca niște bătăi minuscule de inimă în carcasele lor lustruite de plexiglas și plastic.
    
  "Domnule, asistenta Hurst a apărut neanunțată. Insistă că vreți să o vedeți?" Charles ridică vocea, exprimându-și ostilitatea reținută.
    
  "Mulțumesc, Charles", a strigat angajatorul său peste zumzetul puternic al aparatelor. Purdue stătea în colțul îndepărtat al camerei, cu căștile în urechi ca să blocheze zgomotul. Stătea la un birou imens. Patru laptopuri erau așezate pe el, conectate și la o altă cutie mare. Părul alb, des și ondulat al lui Purdue se ivea de după carcasele computerelor. Era sâmbătă, iar Jane nu era acolo. La fel ca Lillian și Charles, chiar și Jane începea să fie puțin iritată de prezența constantă a asistentei.
    
  Cei trei membri ai personalului credeau că era mai mult decât o simplă îngrijitoare a lui Purdue, deși nu erau conștienți de interesul ei pentru știință. Se părea mai degrabă că soțul ei bogat era interesat să o cruțe de văduvie, astfel încât să nu fie nevoită să-și petreacă zilele curățând deșeurile altora și confruntându-se cu moartea. Desigur, fiind profesioniști ce erau, nu au acuzat-o niciodată de nimic în fața lui Purdue.
    
  "Ce mai faci, David?", a întrebat sora Hearst.
    
  "Foarte bine, Lilith, mulțumesc", a zâmbit el. "Vino și aruncă o privire."
    
  A sărit spre partea lui de birou și s-a uitat la ce își petrecuse timpul în ultima vreme. Pe fiecare ecran, asistenta a observat numeroase secvențe de numere pe care le recunoștea.
    
  "Ecuația? Dar de ce se schimbă mereu? Pentru ce e asta?", a întrebat ea, aplecându-se intenționat spre miliardar ca el să o poată mirosi. Purdue era absorbit de programarea sa, dar nu neglija niciodată să seducă femeile.
    
  "Nu sunt încă sigur până nu-mi spune acest program", se lăudă el.
    
  "Asta e o explicație destul de vagă. Știi măcar ce implică?", a întrebat ea, încercând să înțeleagă schimbarea secvențelor de pe ecrane.
    
  "Se crede că a fost scrisă de Albert Einstein cândva în timpul Primului Război Mondial, când locuia în Germania, vezi tu", a explicat Perdue vesel. "Se credea că a fost distrusă și, ei bine," a oftat el, "de atunci a devenit un fel de mit în cercurile științifice."
    
  "A, și ai rezolvat-o", a dat ea din cap, părând foarte interesată. "Și ce este?" A arătat spre un alt computer, o mașină mai veche și mai mare, cea la care lucrase Purdue. Era conectat la laptopuri și la un singur server, dar era singurul dispozitiv pe care tasta în mod activ.
    
  "Aici sunt ocupat să scriu un program pentru a-l descifra", a explicat el. "Trebuie rescris constant pe baza datelor provenite de la sursa de intrare. Algoritmul acestui dispozitiv mă va ajuta în cele din urmă să determin natura ecuației, dar deocamdată pare o teorie diferită a mecanicii cuantice."
    
  Lilith Hurst se încruntă adânc în timp ce studia al treilea ecran pentru o clipă. Aruncă o privire spre Purdue. "Calculul de acolo se pare că reprezintă energia atomică. Ai observat?"
    
  "Dumnezeule, ești prețioasă", a zâmbit Purdue, ochii strălucind de cunoștințele ei. "Ai perfectă dreptate. Emite încontinuu informații care mă conduc înapoi la o coliziune ce va genera energie atomică pură."
    
  "Sună periculos", a remarcat ea. "Îmi amintește de superacceleratorul de particule de la CERN și de ceea ce încearcă să realizeze cu accelerarea particulelor."
    
  "Cred că asta a fost în mare parte ceea ce a descoperit Einstein, dar, la fel ca în lucrarea din 1905, el considera că astfel de cunoștințe sunt prea distructive pentru proștii în uniforme și costume militare. De aceea le considera prea periculoase pentru a fi publicate", a spus Perdue.
    
  Și-a pus mâna pe umărul lui. "Dar acum nu porți uniformă sau costum, nu-i așa, David?", i-a făcut cu ochiul.
    
  "Cu siguranță nu știu", a răspuns el, lăsându-se pe spate în scaun cu un geamăt satisfăcut.
    
  Telefonul a sunat în hol. Jane sau Charles răspundeau de obicei la linia fixă a conacului, dar ea nu era de serviciu, iar el era afară cu un băiat care livra alimente. Erau mai multe telefoane în toată proprietatea, un număr obișnuit la care se putea răspunde oriunde în casă. Și interiorul lui Jane a sunat, dar biroul ei era prea departe.
    
  - Îl aduc eu, se oferi Lilith.
    
  "Ești oaspete, știi", i-a reamintit Purdue cordial.
    
  "Încă? Doamne, David, am fost atât de mult pe aici în ultima vreme, încât mă mir că nu mi-ai oferit încă o cameră", a sugerat ea, trecând repede prin ușă și urcând în grabă scările spre primul etaj. Purdue nu auzea nimic din cauza zgomotului asurzitor.
    
  "Alo?", a răspuns ea, asigurându-se că nu se identificase.
    
  O voce masculină cu o sonoritate străină a răspuns. Avea un accent olandez pronunțat, dar ea îl putea înțelege. "Pot să vorbesc cu David Perdue, vă rog? Este destul de urgent."
    
  "Nu este disponibil acum. De fapt, este într-o ședință. Pot să-i dau un mesaj ca să te sune înapoi când termină?", a întrebat ea, luând un pix din sertarul biroului ca să scrie într-un blocnotes mic.
    
  "Sunt Dr. Casper Jacobs", se prezentă bărbatul. "Vă rog să-i cereți domnului Purdue să mă sune imediat."
    
  I-a dat numărul lui și a repetat apelul de urgență.
    
  "Spune-i doar că e vorba de Șarpele Îngrozitor. Știu că nu are sens, dar va înțelege despre ce vorbesc", a insistat Jacobs.
    
  "Belgia? Care este prefixul numărului dumneavoastră?", a întrebat ea.
    
  "Exact", a confirmat el. "Mulțumesc foarte mult."
    
  "Nicio problemă", a spus ea. "La revedere."
    
  Ea a rupt cearșaful de deasupra și l-a înapoiat lui Purdue.
    
  "Cine a fost acela?", a întrebat el.
    
  "Număr greșit", a ridicat ea din umeri. "A trebuit să explic de trei ori că acesta nu era studioul de yoga al lui Tracy și că eram închiși", a râs ea, băgând ziarul în buzunar.
    
  "E o premieră", a chicotit Perdue. "Nici măcar nu suntem pe listă. Prefer să rămân discret."
    
  "Bine. Întotdeauna spun că oamenii care nu-mi știu numele când răspund la telefonul fix nici măcar nu ar trebui să încerce să mă păcălească", a chicotit ea. "Acum întoarce-te la programarea ta și o să ne aduc ceva de băut."
    
  După ce Dr. Casper Jacobs nu a reușit să-l contacteze telefonic pe David Perdue pentru a-l avertiza despre ecuație, acesta a trebuit să recunoască faptul că până și încercarea îl făcea să se simtă mai bine. Din păcate, ușoara îmbunătățire a comportamentului său nu a durat.
    
  "Cu cine vorbeai? Știi că telefoanele sunt interzise în zona asta, nu-i așa, Jacobs?", a dictat respingătoarea Zelda Bessler din spatele lui Casper. S-a întors spre ea cu o remarcă arogantă. "Eu sunt Dr. Jacobs, Bessler. De data asta eu sunt responsabil de acest proiect."
    
  Nu putea nega. Clifton Taft redactase în mod specific un contract pentru un proiect revizuit, în baza căruia Dr. Casper Jacobs ar fi responsabil pentru construirea vasului necesar experimentului. Numai el înțelegea teoriile din jurul a ceea ce Ordinul încerca să realizeze, bazate pe principiul lui Einstein, așa că i s-a încredințat și ingineria. Vasul urma să fie finalizat într-o perioadă scurtă de timp. Mult mai greu și mai rapid, noul obiect ar trebui să fie semnificativ mai mare decât precedentul, ceea ce a dus la rănirea omului de știință și l-a forțat pe Jacobs să se distanțeze de proiect.
    
  "Cum merg lucrurile aici la fabrică, doctore Jacobs?", se auzi vocea răgușită și tărăgănată a lui Clifton Taft, cea pe care Casper o ura atât de mult. "Sper că suntem la zi."
    
  Zelda Bessler își ținea mâinile în buzunarele halatului ei alb de laborator și se legăna ușor de la stânga la dreapta. Arăta ca o școlăriță prostuță care încerca să impresioneze un idol, iar asta i-a făcut lui Jacobs să se simtă rău. I-a zâmbit lui Taft. "Dacă n-ar fi stat atât de mult la telefon, probabil ar fi făcut mult mai multe."
    
  "Știu destule despre componentele acestui experiment ca să dau câte un telefon ocazional", a spus Casper cu o expresie impasibilă. "Am și eu o viață în afara acestei hazna secrete în care locuiești, Bessler."
    
  "Oh", l-a imitat ea. "Prefer să susțin..." S-a uitat seducător la magnatul american, "o companie cu puteri superioare".
    
  Dinții mari ai lui Taft îi ieșeau de sub buze, dar nu reacționă la concluzia ei. "Serios, doctore Jacobs", spuse el, luându-l ușor pe Casper de braț și îndepărtându-l ca Zelda Bessler să nu-l poată auzi, "cum ne descurcăm cu designul glonțului?"
    
  "Știi, Cliff, urăsc că îi spui așa", a recunoscut Casper.
    
  "Dar așa stau lucrurile. Pentru a spori efectele ultimului experiment, vom avea nevoie de ceva care se deplasează cu viteza unui glonț, cu o distribuție egală a greutății și vitezei pentru a îndeplini sarcina", i-a amintit Tuft în timp ce cei doi bărbați se îndepărtau de frustratul Bessler. Șantierul era situat în Meerdalwood, o zonă împădurită la est de Bruxelles. Fabrica, modest amplasată pe o fermă deținută de Tuft, avea un sistem de tuneluri subterane care fusese finalizat cu câțiva ani mai devreme. Puțini dintre oamenii de știință recrutați de guvernul legitim și de mediul academic universitar văzuseră vreodată subteranul, dar acesta era acolo.
    
  "Aproape am terminat, Cliff", a spus Casper. "Tot ce mai rămâne de calculat este greutatea totală de care am nevoie de la tine. Ține minte, pentru ca acest experiment să aibă succes, trebuie să-mi oferi greutatea exactă a vasului sau a "glonțului", cum îl numești tu. Și, Cliff, trebuie să fie precisă la gram, altfel nicio ecuație ingenioasă nu mă va ajuta să realizez asta."
    
  Clifton Taft a schițat un zâmbet amar. Ca un om pe cale să-i dea vești foarte proaste unui prieten bun, și-a dres glasul, cu un rânjet stângaci pe fața sa urâtă.
    
  "Ce? Poți să mi-l dai sau ce?" a insistat Casper.
    
  "Vă voi oferi aceste detalii la scurt timp după summitul de mâine de la Bruxelles", a spus Taft.
    
  "Vă referiți la summitul internațional din știri?", a întrebat Casper. "Nu mă interesează politica."
    
  "Așa și trebuie să fie, prietene", a mormăit Taft ca un bătrân murdar. "Tu, dintre toți oamenii, ești principalul contribuitor la acest experiment. Mâine, Agenția Internațională pentru Energie Atomică se întrunește cu drept de veto internațional asupra TNP."
    
  "TNP?" Kasper se încruntă. Avusese impresia că implicarea sa în proiect era pur experimentală, dar TNP era o problemă politică.
    
  "Tratatul de neproliferare, prietene. Doamne, chiar nu te deranjezi să cercetezi unde va ajunge munca ta după ce îți publici rezultatele, nu-i așa?" Americanul a râs, bătându-l în glumă pe Kasper pe spate. "Toți participanții activi la acest proiect sunt programați să reprezinte Ordinul mâine seară, dar avem nevoie de tine aici ca să supraveghezi etapele finale."
    
  "Oare acești lideri mondiali știu măcar despre Ordin?", a întrebat Casper ipotetic.
    
  "Ordinul Soarelui Negru este peste tot, prietene. Este cea mai puternică forță globală de la Imperiul Roman încoace, dar numai elita o știe. Avem oameni în poziții înalte de comandă în fiecare stat membru al TNP. Vicepreședinți, membri ai familiei regale, consilieri prezidențiali și factori de decizie", a explicat Taft visător. "Chiar și primari care ne ajută să ne implementăm planurile la nivel municipal. Implică-te. Ca organizator al următoarei noastre mișcări de putere, meriți să te bucuri de pradă, Casper."
    
  Lui Casper îi venea capul învârtindu-se din cauza acestei descoperiri. Inima îi bătea cu putere sub halatul de laborator, dar și-a menținut postura și a dat din cap în semn de aprobare. "Urmăriți cu entuziasm!", s-a convins el. "Uau, sunt flatat. Se pare că în sfârșit primesc recunoașterea pe care o merit", s-a lăudat el, iar Taft a crezut fiecare cuvânt.
    
  "Ăsta e spiritul! Acum pregătiți totul, astfel încât doar numerele de care avem nevoie pentru început să poată fi introduse în calcul, bine?" a răcnit Taft de bucurie. L-a lăsat pe Casper să se alăture lui Bessler pe hol, lăsându-l pe Casper șocat și confuz, dar era sigur de un lucru. Trebuia să-l contacteze pe David Perdue, altfel ar fi fost obligat să-și saboteze propria muncă.
    
    
  20
  Legături familiale
    
    
  Casper a fugit în casă și a încuiat ușa în urma lui. După o tură dublă, era complet epuizat, dar nu avea timp să fie obosit. Timpul îl ajungea din urmă și tot nu putea vorbi cu Purdue. Cercetătorul strălucit avea un sistem de securitate fiabil și, de cele mai multe ori, rămânea ascuns de privirile curioșilor. Majoritatea comunicațiilor sale erau gestionate de asistentul său personal, dar era femeia cu care Casper credea că vorbește atunci când vorbea cu Lilith Hearst.
    
  Bătaia în ușă i-a făcut inima să se oprească pentru o clipă.
    
  "Eu sunt!" a auzit el de cealaltă parte a ușii, o voce care a picurat puțin rai în găleata de rahat în care se afla.
    
  "Olga!", a exclamat el, deschizând repede ușa și trăgând-o înăuntru.
    
  "Uau, despre ce vorbești?", a întrebat ea, sărutându-l pasional. "Am crezut că vii să mă vezi în seara asta, dar nu mi-ai răspuns la niciun apel toată ziua."
    
  Cu atitudinea ei blândă și vocea blândă, frumoasa Olga a continuat să vorbească despre faptul că este ignorată și despre toate celelalte prostii din filmele pentru femei, pe care noul ei iubit nu și le putea permite să le îndure sau să le învinovățească. El a apucat-o strâns și a așezat-o pe un scaun. Doar pentru efect, Casper i-a amintit cât de mult o iubește cu un sărut adevărat, dar după aceea, a venit momentul să explice totul. Ea înțelegea întotdeauna repede ce încerca să spună, așa că el știa că putea avea încredere în ea în această chestiune extrem de serioasă.
    
  "Pot să am încredere în tine în informații foarte confidențiale, draga mea?", i-a șoptit el aspru la ureche.
    
  "Desigur. Ceva te scoate din minți și vreau să-mi spui despre asta, bine?", a spus ea. "Nu vreau să existe secrete între noi."
    
  "Genial!", a exclamat el. "Fantastic. Uite, te iubesc nebunește, dar munca mea devine atotcupritoare." Ea a dat din cap calm în timp ce el a continuat. "O să rămân simplă. Am lucrat la un experiment ultrasecret, creând o cameră în formă de glonț pentru a efectua testul, nu? E aproape gata și chiar astăzi am aflat", a înghițit în sec, "că ceea ce am lucrat este pe cale să fie folosit în scopuri foarte malefice. Trebuie să părăsesc această țară și să dispar, ai înțeles?"
    
  "Ce?" a țipat ea.
    
  "Îți amintești de idiotul ăla care stătea pe veranda mea în ziua aceea, după ce ne-am întors de la nuntă? Conduce o operațiune sinistră și, și cred... cred că plănuiesc să asasineze un grup de lideri mondiali în timpul unei întâlniri", a explicat el în grabă. "A fost preluată de singura persoană care poate descifra ecuația corectă. Olga, lucrează la asta chiar acum la el acasă, în Scoția, va descoperi variabilele în curând! Odată ce se va întâmpla asta, idiotul pentru care lucrez (acum era codul Olgăi și al lui Kasper pentru Tuft) va aplica ecuația respectivă dispozitivului pe care l-am construit." Kasper clătină din cap, întrebându-se de ce se obosit să descarce toate astea pe o brutară drăguță, dar o cunoștea pe Olga doar de puțin timp. Ea avea câteva secrete ale ei.
    
  "Defect", spuse ea fără menajamente.
    
  "Ce?" S-a încruntat.
    
  "E o trădare a țării mele. Nu te pot atinge acolo", a repetat ea. "Sunt din Belarus. Fratele meu este fizician la Institutul Fizicotehnic, lucrează în aceleași domenii ca tine. Poate te poate ajuta?"
    
  Casper se simți ciudat. Panica a făcut loc ușurării, dar apoi claritatea a spălat-o. A tăcut preț de un minut sau două, încercând să proceseze toate detaliile împreună cu informațiile uimitoare despre familia noii sale iubite. Ea a rămas tăcută ca să-l lase să gândească, mângâindu-i brațele cu vârful degetelor. Era o idee bună, se gândi el, dacă ar putea scăpa înainte ca Taft să-și dea seama. Cum putea fizicianul-șef al proiectului să se strecoare pur și simplu fără ca nimeni să observe?
    
  "Cum?" și-a exprimat el îndoielile. "Cum aș putea dezerta?"
    
  "Te duci la muncă. Distrugi toate copiile lucrărilor tale și iei cu tine toate notițele lor de proiect. Știu asta pentru că unchiul meu a făcut-o acum ani de zile", a spus ea.
    
  "E și el acolo?", a întrebat Casper.
    
  "OMS?"
    
  "Unchiul tău", a răspuns el.
    
  Ea clătină din cap nonșalant. "Nu. E mort. L-au omorât când au aflat că a sabotat trenul fantomă."
    
  "Ce?" exclamă el, distras din nou de la subiectul unchiului său mort. La urma urmei, din câte spusese ea, unchiul ei murise tocmai din cauza a ceea ce Casper era pe cale să încerce.
    
  "Experimentul cu trenul fantomă", a ridicat ea din umeri. "Unchiul meu a făcut aproape același lucru ca tine. A fost membru al Societății Secrete de Fizică din Rusia. Au făcut acest experiment în care au trimis un tren prin bariera sunetului, sau prin bariera de viteză, sau ceva de genul ăsta." Olga a chicotit de propria-i incompetență. Nu știa nimic despre știință, așa că îi era greu să transmită cu exactitate ce făcuseră unchiul ei și colegii lui.
    
  "Și apoi?" insistă Casper. "Ce a făcut trenul?"
    
  "Se spune că trebuia să se teleporteze sau să meargă într-o altă dimensiune... Casper, chiar nu știu nimic despre chestiile astea. Mă faci să mă simt foarte prostuță", și-a întrerupt ea explicația cu o scuză, dar Casper a înțeles.
    
  "Nu pari prostuță, draga mea. Nu mă interesează cum o spui, atâta timp cât îmi dă o idee", a insistat el, zâmbind pentru prima dată. Chiar nu era prostuță. Olga putea vedea tensiunea din zâmbetul iubitului ei.
    
  "Unchiul meu a spus că trenul era prea puternic, că ar perturba câmpurile energetice de aici și ar provoca o explozie sau ceva de genul. Atunci toți cei de pe Pământ ar... muri?", a tresărit ea, căutându-i aprobarea. "Se spune că colegii lui încă încearcă să facă totul să funcționeze, folosind șine de tren abandonate." Nu era sigură cum să pună capăt relației lor, dar Casper era încântat.
    
  Casper și-a cuprins brațele în jurul ei și a tras-o în sus, ținând-o în aer, în timp ce îi stropi fața cu o multitudine de sărutări mici. Olga nu se mai simțea prostuță.
    
  "Dumnezeule, nu m-am bucurat niciodată atât de mult să aud despre dispariția omenirii", a glumit el. "Draga mea, aproape că ai descris exact cu ce mă lupt aici. Bine, trebuie să ajung la uzină. Apoi trebuie să contactez jurnaliștii. Nu! Trebuie să contactez jurnaliștii din Edinburgh. Da!", a continuat el, trecând în minte o mie de priorități. "Vezi tu, dacă reușesc să conving ziarele din Edinburgh să publice asta, nu numai că Order și experimentul vor fi expuse, dar David Purdue va auzi despre el și va înceta să mai lucreze la ecuația lui Einstein!"
    
  Îngrozit de ceea ce îl aștepta, Kasper a simțit simultan un sentiment de libertate. În sfârșit, putea fi alături de Olga fără să fie nevoit să o protejeze de adepții săi josnici. Opera lui nu ar fi distorsionată, iar numele lui nu ar fi legat de atrocități globale.
    
  În timp ce Olga îi pregătea ceai, Kasper și-a luat laptopul și a căutat "Cei mai buni jurnaliști de investigație din Edinburgh". Dintre toate linkurile furnizate, și erau multe, un nume ieșea în evidență și a fost surprinzător de ușor să-i contactez.
    
  "Sam Cleave", i-a citit Casper Olgăi cu voce tare. "E un jurnalist de investigații premiat, draga mea. A locuit în Edinburgh și a lucrat ca liber profesionist, dar a lucrat pentru mai multe ziare locale... înainte..."
    
  "Ce? Mă faci curioasă. Vorbește!", a strigat ea din bucătăria open space.
    
  Casper a zâmbit. "Mă simt ca o femeie însărcinată, Olga."
    
  A izbucnit în râs. "De parcă ai ști cum e. Te-ai comportat ca unul. Asta e sigur. De ce spui asta, dragostea mea?"
    
  "Atâtea emoții deodată. Vreau să râd, să plâng și să țip", a rânjit el, arătând mult mai bine decât arăta cu o clipă în urmă. "Sam Cleve, tipul căruia vreau să-i spun povestea asta? Ghici ce? E un autor și explorator renumit care a participat la mai multe expediții conduse de unicul David, nenorocitul de Purdue!"
    
  "Cine este el?", a întrebat ea.
    
  "Nu pot să ajung la omul cu ecuația periculoasă", a explicat Casper. "Dacă trebuie să-i spun unui reporter despre un plan viclean, cine ar fi mai potrivit decât cineva care îl cunoaște personal pe omul care are ecuația lui Einstein?"
    
  "Perfect!", a exclamat ea. Ceva s-a schimbat în Casper când a format numărul lui Sam. Nu-i păsa cât de periculoasă ar fi dezertarea. Era gata să-și apere poziția.
    
    
  21 de ani
  Cântărire
    
    
  Sosise momentul ca o reuniune a actorilor cheie din guvernanța energiei nucleare globale să aibă loc la Bruxelles. Onorabilul Lance McFadden a moderat evenimentul, fiind implicat în activitatea biroului din Marea Britanie al Agenției Internaționale pentru Energie Atomică cu puțin timp înainte de campania sa pentru funcția de primar al orașului Oban.
    
  "Prezența la vot a fost de sută la sută, domnule", i-a raportat Wolfe lui McFadden în timp ce îi priveau pe delegați ocupându-și locurile în splendoarea Operei La Monnaie. "Îl așteptăm doar pe Clifton Taft să apară, domnule. Odată ce va fi aici, putem începe" - a făcut o pauză dramatică - "procedura de înlocuire".
    
  McFadden era îmbrăcat în hainele lui de duminică. De când fusese asociat cu Taft și Ordinul, fusese introdus în lumea bogăției, deși aceasta nu-i adusese clasă. Și-a întors discret capul și a șoptit: "A mers bine calibrarea? Trebuie să-i transmit aceste informații omului nostru, Jacobs, până mâine. Dacă nu are greutățile exacte ale tuturor pasagerilor, experimentul nu va funcționa niciodată."
    
  "Fiecare scaun conceput pentru reprezentant era echipat cu senzori care îi puteau determina cu precizie greutatea corporală", îl informă Wolf. "Senzorii au fost concepuți pentru a cântări chiar și cele mai delicate materiale cu o precizie mortală, folosind o tehnologie științifică nouă, de ultimă generație." Banditul respingător rânji. "Și o să vă placă, domnule. Această tehnologie a fost inventată și fabricată de unicul și unicul David Perdue."
    
  McFadden a gâfâit la auzul numelui strălucitului cercetător. "Dumnezeule! Serios? Ai prea multă dreptate, Wolf. Îmi place ironia situației. Mă întreb cum se simte de la accidentul ăla pe care l-a avut în Noua Zeelandă."
    
  "Se pare că l-a descoperit pe Șarpele Groaznic, domnule. Zvonul nu a fost încă confirmat, dar cunoscându-l pe Purdue, probabil că l-a găsit", a sugerat Wolff. Pentru McFadden, aceasta a fost o descoperire atât binevenită, cât și terifiantă.
    
  "Doamne Dumnezeule, Lup, trebuie să obținem asta de la el! Dacă descifrăm Șarpele Înfricoșător, îl putem aplica experimentului fără să fie nevoie să trecem prin toate porcăriile astea", a spus McFadden, părând absolut uimit de acest fapt. "A completat ecuația? Am crezut că e un mit."
    
  "Mulți au crezut asta până când i-a chemat pe doi dintre asistenții săi să-l ajute să-l găsească. Din câte mi s-a spus, lucrează din greu pentru a rezolva problema pieselor lipsă, dar încă nu a descoperit-o", a bârfit Wolf. "Se pare că e atât de obsedat de asta încât aproape că nu mai doarme niciodată."
    
  "Putem să-l obținem? Cu siguranță nu ni-l va da, iar din moment ce ați eliminat-o pe mica lui iubită, Dr. Gould, avem o iubită mai puțin de-a lui pe care să o șantajăm pentru asta. Sam Cleave e impenetrabil. E ultima persoană pe care m-aș baza să-l trădeze pe Perdue", a șoptit McFadden, în timp ce delegații guvernamentali murmurau încet în fundal. Înainte ca Wolf să poată răspunde, o membră a serviciului de securitate al Consiliului UE, care supraveghea procedurile, l-a întrerupt.
    
  "Mă scuzați, domnule", i-a spus ea lui McFadden, "e exact ora opt."
    
  "Mulțumesc, mulțumesc", a păcălit-o zâmbetul fals al lui McFadden. "Ești amabil că m-ai anunțat."
    
  S-a uitat înapoi la Wolf în timp ce acesta mergea de pe scenă spre podium pentru a se adresa participanților la summit. Fiecare loc ocupat de un membru activ al Agenției Internaționale pentru Energie Atomică, precum și de țările semnatare ale TNP, transmitea date către computerul Soarelui Negru din Meerdalvud.
    
  În timp ce Dr. Casper Jacobs își compila importanta lucrare, ștergând datele cât de bine putea, informațiile au ajuns pe server. El s-a plâns că terminase vasul experimental. Cel puțin putea distorsiona ecuația pe care o crease, similară cu cea a lui Einstein, dar cu un consum de energie mai mic.
    
  La fel ca Einstein, a trebuit să decidă dacă să permită ca geniul său să fie folosit în scopuri nefaste sau să prevină distrugerea în masă a operei sale. A ales a doua variantă și, supraveghind îndeaproape camerele de securitate instalate, s-a prefăcut că lucrează. În realitate, strălucitul fizician își falsifica calculele pentru a sabota experimentul. Kasper se simțea atât de vinovat încât construise deja un vas cilindric gigantic. Abilitățile sale nu i-ar mai permite să-l servească pe Taft și cultul său nefast.
    
  Kasper a vrut să zâmbească în timp ce ultimele linii ale ecuației sale erau modificate suficient cât să fie acceptate, dar nu funcționale. A văzut numerele transmise de la Operă, dar le-a ignorat. Până când Taft, McFadden și ceilalți vor sosi pentru a activa experimentul, acesta va fi dispărut de mult.
    
  Însă o persoană disperată pe care nu o luase în considerare în planurile sale de evadare era Zelda Bessler. Ea îl privea dintr-o cabină retrasă, chiar în interiorul platformei mari unde aștepta nava gigantică. Ca o pisică, aștepta momentul potrivit, permițându-i să facă orice credea că poate scăpa nepedepsit. Zelda zâmbi. O tabletă se afla în poală, conectată la platforma de comunicații a Ordinului Soarelui Negru. Fără niciun sunet care să-i trădeze prezența, tastă "Rețineți-o pe Olga și plasați-o pe Valkyrie" și trimise mesajul subordonaților lui Wolf din Bruges.
    
  Dr. Casper Jacobs se prefăcea că lucrează cu sârguință la o paradigmă experimentală, fără să știe că prietena lui urma să-i fie prezentată în lume. Telefonul îi sună. Părând destul de tulburat de perturbarea bruscă, se ridică repede și se duse la toaletă. Era apelul pe care îl aștepta.
    
  "Sam?" a șoptit el, asigurându-se că toate cabinele de toaletă erau goale. Îi povestise lui Sam Cleve despre experimentul care urma, dar nici măcar Sam nu reușise să-l facă pe Purdue să se răzgândească în privința ecuației. În timp ce Casper verifica coșurile de gunoi în căutarea unor dispozitive de ascultare, el a continuat. "Ești aici?"
    
  "Da", a șoptit Sam la celălalt capăt al firului. "Sunt într-o cabină la Operă, așa că pot asculta cum trebuie, dar până acum nu am reușit să detectez nimic în neregulă de raportat. Summitul abia începe, dar..."
    
  "Ce? Ce se întâmplă?", a întrebat Casper.
    
  - Stai puțin, spuse Sam tăios. Știi ceva despre cum să iei trenul până în Siberia?
    
  Casper se încruntă, complet nedumerit. "Ce? Nu, nimic de genul ăsta. De ce?"
    
  "Un oficial rus din domeniul securității a spus ceva despre un zbor spre Moscova astăzi", a povestit Sam, dar Casper nu auzise nimic de genul acesta nici de la Taft, nici de la Bessler. Sam a adăugat: "Am o agendă pe care am luat-o de la biroul de înregistrare. Din câte am înțeles, este un summit de trei zile. Au un simpozion aici astăzi, apoi mâine dimineață plănuiesc un zbor privat spre Moscova pentru a se îmbarca într-un tren elegant numit Valkyrie. Nu știi nimic despre asta?"
    
  "Ei bine, Sam, nu prea am autoritate pe aici, știi?", a tunat Casper cât de încet a putut. Unul dintre tehnicieni a intrat să facă o scurgere, făcând acest tip de conversație imposibilă. "Trebuie să plec, draga mea. Lasagna va fi grozavă. Te iubesc", a spus el și a închis. Tehnicianul a zâmbit timid în timp ce urina, fără să știe ce discutase de fapt managerul de proiect. Casper a ieșit din toaletă și s-a simțit neliniștit de întrebarea lui Sam Cleave despre călătoria cu trenul spre Siberia.
    
  "Și eu te iubesc, draga mea", a spus Sam, dar fizicianul închisese deja. A încercat să formeze numărul de satelit al lui Purdue, conectat la contul personal al miliardarului, dar chiar și acolo, nimeni nu a răspuns. Oricât s-ar fi străduit, Purdue părea să fi dispărut de pe fața pământului, iar acest lucru îl îngrijora pe Sam mai mult decât panica. Totuși, nu avea cum să se întoarcă acum la Edinburgh, iar cu Nina însoțindu-l, evident că nici nu o putea trimite să verifice ce face Purdue.
    
  Pentru o scurtă clipă, Sam s-a gândit chiar să-l trimită pe Masters, dar, din moment ce negase deja sinceritatea bărbatului înmânându-i ecuația lui Purdue, se îndoia că Masters ar fi dispus să-l ajute. Ghemuit în cutia pe care i-o pregătise contactul său, domnișoara Noble, Sam a reflectat asupra întregii misiuni. Aproape că a considerat că era mai urgent să-l împiedice pe Purdue să finalizeze Ecuația lui Einstein decât să urmeze catastrofa iminentă orchestrată de Soarele Negru și adepții săi de rang înalt.
    
  Sam era sfâșiat între responsabilitățile sale, prea distras și presiunea pe care o resimțea. Trebuia să o protejeze pe Nina. Trebuia să oprească o potențială tragedie globală. Trebuia să-l împiedice pe Purdue să-și termine cursul de matematică. Jurnalistul nu cădea des în disperare, dar de data aceasta nu avea de ales. Trebuia să-l întrebe pe Masters. Bărbatul desfigurat era singura lui speranță de a-l opri pe Purdue.
    
  Se întreba dacă Dr. Jacobs făcuse toate aranjamentele necesare pentru mutarea în Belarus, dar aceasta era o întrebare pe care Sam o putea recupera când se va întâlni cu Jacobs la cină. Chiar acum, trebuia să afle detaliile zborului spre Moscova, de unde reprezentanții summitului urmau să se îmbarce în tren. Din discuțiile de după întâlnirea oficială, Sam a înțeles că următoarele două zile vor fi dedicate vizitei diferitelor centrale nucleare din Rusia care încă produceau energie nucleară.
    
  "Deci, statele membre ale TNP și Agenția Internațională pentru Energie Atomică merg într-o călătorie pentru a evalua centralele electrice?" mormăi Sam în reportofon. "Tot nu văd de ce amenințarea ar putea escalada în tragedie. Dacă îi conving pe Maeștri să oprească Purdue, nu contează unde își ascunde armele Soarele Negru. Fără ecuația lui Einstein, toate astea ar fi oricum în zadar."
    
  A coborât în liniște, mergând de-a lungul rândului de scaune până unde luminile erau stinse. Nimeni nu l-a văzut din zona puternic luminată și aglomerată de dedesubt. Sam trebuia să o ia pe Nina, să-l sune pe Masters, să-l întâlnească pe Jacobs și apoi să se asigure că era în tren. Informațiile lui dezvăluiseră un aerodrom secret de elită numit Koschei Strip, situat la câțiva kilometri în afara Moscovei, unde delegația urma să aterizeze în după-amiaza următoare. De acolo, urmau să fie luați cu Valkyrie, supertrenul transsiberian, pentru o călătorie luxoasă spre Novosibirsk.
    
  Sam avea o mulțime de lucruri pe cap, dar în primul rând trebuia să se întoarcă la Nina ca să vadă dacă era bine. Știa că e mai bine să nu subestimeze influența unor oameni precum Wolfe și McFadden, mai ales după ce descoperiseră că femeia pe care o lăsaseră moartă era încă în viață și putea fi implicată.
    
  După ce Sam s-a strecurat pe ușa Scenei 3, prin dulapul cu recuzită din spate, a fost întâmpinat de o noapte rece, plină de incertitudine și amenințare. Și-a strâns hanoracul în față, încheindu-l peste eșarfă. Ascunzându-și identitatea, a traversat rapid parcarea din spate, unde soseau de obicei garderoba și camioanele de livrare. În noaptea luminată de lună, Sam arăta ca o umbră, dar se simțea ca o fantomă. Era obosit, dar nu avea voie să se odihnească. Erau atât de multe de făcut pentru a se asigura că va prinde trenul a doua zi după-amiază, încât nu ar avea niciodată timp sau minți să doarmă.
    
  În amintirile sale, vedea trupul bătut al Ninei, scena repetată iar și iar. Sângele îi fierbea din cauza nedreptății și spera cu disperare ca Wolf să fie în trenul acela.
    
    
  22
  Cascadele Ierihon
    
    
  Ca un maniac, Perdue își modifica constant algoritmul programului pe baza datelor de intrare. Deși până acum avusese un oarecare succes, existau unele variabile pe care nu le putea rezolva, ceea ce îl lăsa să stea de pază asupra mașinii sale îmbătrânite. Practic dormind în fața calculatorului vechi, devenea din ce în ce mai retras. Doar lui Lilith Hurst i se permitea să-l "deranjeze" pe Perdue. Deoarece putea raporta rezultatele, el se bucura de vizitele ei, în timp ce personalul său evident nu avea cunoștințele necesare în domeniu pentru a prezenta soluții convingătoare așa cum o făcea ea.
    
  "În curând voi începe să pregătesc cina, domnule", i-a amintit Lillian. De obicei, când îi spunea această frază, șefa ei veselă și cu părul gri îi oferea o multitudine de feluri de mâncare din care să aleagă. Acum, se părea, tot ce voia să ia în considerare era următoarea intrare de pe calculatorul său.
    
  - Mulțumesc, Lily, spuse Perdue absent.
    
  Ea a cerut ezitantă o clarificare. "Și ce ar trebui să pregătesc, domnule?"
    
  Perdue a ignorat-o câteva secunde, studiind ecranul cu atenție. Ea a privit numerele de dans reflectate în ochelarii lui, așteptând un răspuns. În cele din urmă, a oftat și s-a uitat la ea.
    
  "Ăă, o oală fierbinte ar fi minunată, Lily. Poate o oală fierbinte Lancashire, atâta timp cât are miel în ea. Lui Lilith îi place mielul. Mi-a spus", a zâmbit el, dar și-a ținut ochii ațintiți asupra ecranului.
    
  "Domnule, ați dori să vă gătesc felul ei de mâncare preferat pentru cină?", a întrebat Lillian, simțind că nu-i va plăcea răspunsul. Nu greșea. Purdue s-a uitat din nou la ea, holbându-se la ea peste ochelari.
    
  "Da, Lily. Vine cu mine la cină în seara asta și aș vrea să-i faci o caserolă Lancashire. Mulțumesc", repetă el iritat.
    
  - Desigur, domnule, spuse Lillian, trăgându-se respectuos înapoi. De obicei, menajera avea dreptul la propria opinie, dar de când asistenta se strecurase în Reichtisusis, Purdue nu mai ascultase de sfaturile nimănui în afară de ale ei. - Deci, cina e la șapte?
    
  "Da, mulțumesc, Lily. Acum, te rog, mă lași să mă întorc la muncă?", a implorat el. Lillian nu a răspuns. A dat pur și simplu din cap și a ieșit din camera serverelor, încercând să nu se abată pe o tangentă. Lillian, la fel ca Nina, era o fată scoțiană tipică de la școala de fete veche. Aceste doamne nu erau obișnuite să fie tratate ca cetățeni de mâna a doua și, în calitate de matriarhă a personalului Reichtisusi, Lillian era profund supărată de comportamentul recent al lui Purdue. Soneria de la ușa principală a sunat. Trecând pe lângă Charles în timp ce traversa holul pentru a răspunde, ea a remarcat încet: "Târfa aia".
    
  În mod surprinzător, majordomul cu aspect de android a răspuns nonșalant: "Știu".
    
  De data aceasta, s-a abținut să o certe pe Lillian pentru că vorbea liber despre oaspeți. Era un semn sigur că ar fi existat probleme. Dacă majordomul sever și excesiv de politicos acceptase morocănoșenia lui Lilith Hurst, existau motive de panică. A deschis ușa, iar Lillian, după ce a ascultat condescendența obișnuită a intrusei, a regretat că nu putea strecura otravă în sosul casei Lancashire. Și totuși, își iubea prea mult angajatorul ca să-și asume un astfel de risc.
    
  În timp ce Lillian pregătea cina în bucătărie, Lilith a coborât în camera serverelor de la Purdue, ca și cum ar fi fost proprietara locului. A coborât grațios scările, îmbrăcată într-o rochie de cocktail provocatoare și un șal. S-a machiat și și-a strâns părul într-un coc pentru a scoate în evidență cerceii superbi care îi atârnau sub lobii urechilor în timp ce mergea.
    
  Purdue a zâmbit larg când a văzut-o pe tânăra asistentă intrând în cameră. Arăta diferit în seara asta față de obicei. În loc de blugi și balerini, purta ciorapi și tocuri.
    
  "Dumnezeule, arăți uimitor, draga mea", zâmbi el.
    
  "Mulțumesc", a făcut ea cu ochiul. "Am fost invitată la o petrecere în ținută elegantă pentru facultate. Mă tem că nu am avut timp să mă schimb, pentru că am venit direct de la evenimentul acela. Sper că nu te superi că mă schimb puțin la cină."
    
  "Absolut nu!", a exclamat el, pieptănându-și părul scurt pe spate ca să se aranjeze puțin. Purta un cardigan ponosit și pantalonii de ieri, care nu se potriveau deloc cu mocasinii. "Simt că ar trebui să-mi cer scuze pentru cât de teribil de șchiopătat arăt. Mă tem că am pierdut noțiunea timpului, după cum probabil vă puteți imagina."
    
  "Știu. Ai făcut vreun progres?", a întrebat ea.
    
  "Așa este. În mod semnificativ", se lăudă el. "Până mâine, sau poate chiar târziu în seara asta, ar trebui să rezolv ecuația asta."
    
  "Și apoi?" întrebă ea, așezându-se semnificativ în fața lui. Purdue fu pentru o clipă orbită de tinerețea și frumusețea ei. Pentru el, nu exista nimeni mai bun decât micuța Nina, cu măreția ei sălbatică și strălucirea infernală din ochi. Totuși, asistenta avea tenul impecabil și corpul suplu care pot fi păstrate doar la o vârstă fragedă și, judecând după limbajul corpului ei în această seară, intenționa să profite de asta.
    
  Scuza ei legată de rochie era cu siguranță o minciună, dar nu o putea justifica drept adevăr. Lilith cu greu i-ar fi putut spune lui Purdue că ieșise din greșeală să-l seducă fără să recunoască faptul că își căuta un amant bogat. Cu atât mai puțin ar fi putut recunoaște că își dorea să-l influențeze suficient de mult timp pentru a-i fura capodopera, a culege roadele și a se reintegra cu forța în comunitatea științifică.
    
    
  ***
    
    
  La ora nouă, Lillian a anunțat că cina era gata.
    
  "Așa cum ați cerut, domnule, cina se servește în sala de mese principală", a anunțat ea fără să se uite măcar la asistenta care își ștergeau buzele.
    
  "Mulțumesc, Lily", a răspuns el, sunând puțin ca vechiul Purdue. Revenirea lui selectivă la vechile sale maniere plăcute doar în prezența lui Lilith Hurst o dezgusta pe menajeră.
    
  Lui Lilith îi era evident că obiectul intenției ei nu avea claritatea oamenilor lui în ceea ce privește evaluarea obiectivelor ei. Indiferența lui față de prezența ei intruzivă era uimitoare chiar și pentru ea. Lilith demonstrase cu succes că geniul și aplicarea bunului simț erau două tipuri complet diferite de inteligență. Totuși, acum, aceasta era cea mai mică dintre grijile ei. Purdue mânca din mâna ei și se dădea peste cap pentru a realiza ceea ce intenționa să folosească pentru a-și avansa cariera.
    
  În timp ce Perdue era intoxicat de frumusețea, viclenia și avansurile sexuale ale lui Lilith, nu știa că un alt tip de intoxicație fusese introdus pentru a-i asigura supunerea. Sub primul etaj al Reichtisusis-ului, ecuația lui Einstein era completă, încă o dată rezultatul oribil al erorii creierului. În acest caz, atât Einstein, cât și Perdue erau manipulați de femei mult sub nivelul lor de inteligență, creând impresia că până și cei mai inteligenți bărbați fuseseră reduși la idioțenie pentru că au avut încredere în femeile greșite. Cel puțin, acest lucru era adevărat în lumina documentelor periculoase colectate de femei pe care le credeau inofensive.
    
  Lillian a fost concediată pentru seara aceea, lăsându-l doar pe Charles să facă curățenie după ce Perdue și oaspetele său au terminat cina. Majordomul disciplinat s-a comportat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, chiar și atunci când Perdue și asistenta au intrat într-un acces violent de pasiune la jumătatea drumului spre dormitorul matrimonial. Charles a oftat adânc. A ignorat teribila alianță despre care știa că îi va distruge în curând șeful, dar nu a îndrăznit să intervină.
    
  Aceasta era o situație destul de dificilă pentru loialul majordom care lucrase pentru Purdue atâția ani. Purdue nu voia să audă nimic despre obiecțiile lui Lilith Hearst, iar personalul trebuia să o urmărească pe măsură ce îl uimea din ce în ce mai mult, cu fiecare zi care trecea. Acum, relația ajunsese la nivelul următor, lăsându-i pe Charles, Lillian, Jane și pe toți ceilalți angajați ai lui Purdue temându-se pentru viitorul lor. Sam Cleve și Nina Gould nu-și mai reveneau. Ei erau lumina și viața vieții sociale mai private a lui Purdue, iar oamenii miliardarului îi adorau.
    
  În timp ce mintea lui Charles era încețoșată de îndoieli și temeri, în timp ce Purdue era înrobit de plăcere, Șarpele Groaznic a prins viață la parter, în camera serverelor. În liniște, astfel încât nimeni să nu-l poată vedea sau auzi, și-a anunțat sfârșitul.
    
  În această dimineață întunecată și neagră ca smoala, luminile din conac s-au stins, rămânând doar cele care au rămas aprinse. Întreaga casă vastă era tăcută, cu excepția urletului vântului dincolo de zidurile străvechi. O bufnitură slabă se auzea pe scara principală. Picioarele subțiri ale lui Lilith nu au lăsat nimic altceva decât un oftat pe covorul gros în timp ce cobora rapid la primul etaj. Umbra ei s-a mișcat rapid de-a lungul pereților înalți ai coridorului principal și a coborât la nivelul inferior, unde chelnerii zumzăiau neîncetat.
    
  Nu a aprins lumina, ci a folosit ecranul telefonului pentru a-și lumina drumul spre masa unde se afla aparatul lui Perdue. Lilith se simțea ca un copil în dimineața de Crăciun, nerăbdătoare să vadă dacă dorința ei se împlinise și nu a fost dezamăgită. A strâns stick-ul USB între degete și l-a introdus în portul USB al vechiului computer, dar și-a dat seama curând că David Perdue nu era prost.
    
  O alarmă a sunat și prima linie a ecuației de pe ecran a început să se șteargă.
    
  "O, Doamne, nu!", a gemut ea în întuneric. Trebuia să gândească repede. Lilith a memorat al doilea rând în timp ce atingea camera telefonului și a făcut o captură de ecran a primei secțiuni înainte ca aceasta să poată fi ștearsă. Apoi a spart serverul auxiliar pe care Purdue îl folosea ca rezervă și a extras ecuația completă înainte de a o transfera pe propriul dispozitiv. În ciuda tuturor abilităților sale tehnologice, Lilith nu știa unde să oprească alarma și a privit cum ecuația se ștergea încet.
    
  - Îmi pare rău, David, oftă ea.
    
  Știind că nu se va trezi decât a doua zi dimineață, a simulat un scurtcircuit în cablajul dintre Serverul Omega și Serverul Kappa. Aceasta a provocat un mic incendiu electric, suficient cât să topească firele și să dezactiveze mașinile implicate, înainte de a stinge flăcările cu o pernă de pe scaunul lui Purdue. Lilith și-a dat seama că gărzile de la poartă vor primi în curând un semnal de la sistemul de alarmă intern al clădirii prin intermediul sediului lor central. La capătul îndepărtat al primului etaj, îi putea auzi pe gărzi bătând la ușă, încercând să-l trezească pe Charles.
    
  Din păcate, Charles dormea în cealaltă parte a casei, în apartamentul său de lângă bucătăria mică a proprietății. Nu putea auzi alarma din camera serverelor, declanșată de un senzor de port USB. Lilith a închis ușa în urma ei și a mers pe holul din spate care ducea la o cameră mare de depozitare. Inima îi bătea cu putere când a auzit echipa de securitate a Primei Unități cum îl trezea pe Charles și se îndrepta spre camera lui Purdue. A doua unitate s-a îndreptat direct spre sursa alarmei.
    
  "Am găsit cauza!", i-a auzit strigând în timp ce Charles și ceilalți se grăbeau să coboare la nivelul inferior ca să li se alăture.
    
  "Perfect", a șoptit ea. Derutați de locul unde se aflase incendiul electric, bărbații care țipau nu au putut-o vedea pe Lilith grăbindu-se înapoi în dormitorul lui Purdue. Găsindu-se înapoi în pat cu geniul inconștient, Lilith s-a conectat la dispozitivul de transmisie al telefonului ei și a introdus rapid codul de conectare. "Repede", a șoptit ea urgent în timp ce telefonul își deschidea ecranul. "Mai repede decât atât, pentru numele lui Dumnezeu."
    
  Vocea lui Charles era clară în timp ce se apropia de dormitorul lui Purdue alături de mai mulți bărbați. Lilith și-a mușcat buza, așteptând ca transmisia Ecuației lui Einstein să se termine de încărcat pe site-ul Meerdaalwoud.
    
  "Domnule!" urlă Charles brusc, bătând în ușă. "Sunteți treaz?"
    
  Perdue era inconștientă și nu răspundea, ceea ce a stârnit un val de speculații pe hol. Lilith putea vedea umbrele picioarelor lor sub ușă, dar descărcarea nu era încă completă. Majordomul a bătut din nou la ușă. Lilith a ascuns telefonul sub noptieră pentru a continua transmisia în timp ce își înfășura cearșaful de satin în jurul corpului.
    
  În timp ce se îndrepta spre ușă, a țipat: "Stai bine, stai bine, la naiba!"
    
  A deschis ușa, cu o privire furioasă. "Care naiba e problema ta?", a șuierat ea. "Liniște! David doarme."
    
  "Cum a putut dormi în tot acest timp?" întrebă Charles sever. Din moment ce Purdue era inconștient, nu ar fi trebuit să arate niciun respect față de femeia enervantă. "Ce i-ai făcut?" lătră el la ea, împingând-o la o parte ca să vadă ce mai face angajatorul său.
    
  "Mă scuzați?" a țipat ea, ignorând în mod deliberat o parte din cearșaf pentru a distrage atenția gardienilor cu o străfulgerare a sfârcurilor și coapselor. Spre dezamăgirea ei, erau prea ocupați cu munca lor și au ținut-o în colț până când majordomul le-a dat un răspuns.
    
  "E viu", spuse el, privind-o pe Lilith cu viclenie. "Drogat puternic, asta e mai degrabă."
    
  "Am băut mult", se apără ea cu înverșunare. "N-ar putea să se distreze puțin, Charles?"
    
  "Doamnă, nu sunteți aici ca să-l distrați pe domnul Purdue", a replicat Charles. "V-ați îndeplinit scopul aici, așa că faceți-ne tuturor o favoare și întoarceți-vă la rectul care v-a expulzat."
    
  Bara de încărcare de sub noptieră arăta o finalizare de 100%. Ordinul Soarelui Negru îl dobândise pe Șarpele Groaznic în toată splendoarea sa.
    
    
  23 de ani
  Tripartit
    
    
  Când Sam l-a sunat pe Masters, nu a primit niciun răspuns. Nina dormea pe patul dublu din camera lor de hotel, amorțită de un sedativ puternic. Avea niște analgezice pentru vânătăi și copci, oferite cu amabilitate de asistenta anonimă pensionară care o ajutase cu copcile în Oban. Sam era epuizat, dar adrenalina din sângele său refuza să scadă. În lumina slabă a lămpii Ninei, stătea cocoșat, cu telefonul între genunchi, gândindu-se. Apăsă butonul de reapelare, sperând că Masters va răspunde.
    
  "Doamne, se pare că toată lumea e pe o nenorocită de rachetă și se îndreaptă spre Lună", a fiert el cât de încet a putut. Frustrat de nedescris că nu putea ajunge la Purdue sau la Masters, Sam s-a hotărât să-l sune pe Dr. Jacobs în speranța că poate a găsit deja Purdue. Ca să-și calmeze anxietatea, Sam a dat puțin volumul televizorului. Nina îl lăsase pornit ca să se audă în fundal, dar a trecut de la canalul de filme la Canalul 8 pentru buletinul internațional.
    
  Știrile erau pline de reportaje mărunte, inutile pentru situația lui Sam, în timp ce acesta se plimba prin cameră, formând un număr după altul. Aranjase cu domnișoara Noble de la Poștă să cumpere bilete pentru el și Nina la Moscova în acea dimineață, trecând-o pe Nina drept îndrumătoare de istorie pentru această temă. Domnișoara Noble era foarte conștientă de reputația stelară a Dr. Nina Gould, precum și de prezența numelui ei în cercurile academice. Ar fi un atu valoros pentru raportul lui Sam Cleave.
    
  Telefonul lui Sam a sunat, încordându-l pentru o clipă. În acel moment au apărut și au dispărut atâtea gânduri despre cine ar putea fi și care era situația. Numele doctorului Jacobs a apărut pe ecranul telefonului său.
    
  "Domnule Jacobs? Putem muta cina la hotel în loc să o luăm la dumneavoastră?", a spus Sam imediat.
    
  "Sunteți clarvăzător, domnule Cleve?" a întrebat Casper Jacobs.
    
  "D-de ce? Ce?" Sam s-a încruntat.
    
  "Aveam de gând să vă sfătuiesc pe dumneavoastră și pe doctorul Gould să nu veniți la mine acasă în seara asta, pentru că cred că am fost ejectat. O întâlnire acolo ar fi dăunătoare, așa că mă îndrept imediat spre hotelul dumneavoastră", l-a informat fizicianul pe Sam, vorbind atât de repede încât Sam abia putea ține pasul.
    
  "Da, Dr. Gould e puțin cam debusolat, dar trebuie doar să-ți ofer o scurtă trecere în revistă a detaliilor articolului meu", l-a asigurat Sam. Ceea ce l-a deranjat cel mai mult pe Sam a fost tonul vocii lui Casper. Părea șocat. Cuvintele îi tremurau, întrerupte de respirații sacadate.
    
  "Sunt pe drum chiar acum, iar Sam, te rog asigură-te că nu te urmărește nimeni. S-ar putea să-ți supravegheze camera de hotel. Ne vedem în cincisprezece minute", a spus Casper. Apelul s-a încheiat, lăsându-l pe Sam nedumerit.
    
  Sam a făcut un duș rapid. Când a terminat, s-a așezat pe pat ca să-și încheie fermoarul pantofilor. A văzut ceva familiar pe ecranul televizorului.
    
  "Delegați din China, Franța, Rusia, Regatul Unit și Statele Unite părăsesc Opera La Monnaie din Bruxelles pentru a se încheia până mâine", se arată în comunicat. "Summitul Energiei Atomice va continua la bordul trenului de lux care va fi folosit pentru restul simpozionului, în drum spre principalul reactor nuclear din Novosibirsk, Rusia."
    
  "Frumos", mormăi Sam. "Cât de puține informații sunt despre locația peronului de pe care vă urcați cu toții, hei, McFadden? Dar te voi găsi și vom fi în trenul acela. Și îl voi găsi pe Wolf pentru o mică discuție sinceră."
    
  Când Sam termină, își luă telefonul și se îndreptă spre ieșire. O verifică pe Nina o ultimă dată înainte de a închide ușa în urma lui. Holul era gol de la stânga la dreapta. Sam verifică dacă nimeni nu părăsise vreuna dintre camere în timp ce se îndrepta spre lift. Plănuia să-l aștepte pe Dr. Jacobs în hol, gata să înregistreze toate detaliile sordide despre motivul pentru care fugise în Belarus atât de repede.
    
  Fumând o țigară chiar în fața intrării principale a hotelului, Sam a văzut un bărbat în haină apropiindu-se de el cu o privire extrem de serioasă. Arăta periculos, cu părul dat pe spate ca un spion dintr-un thriller din anii 1970.
    
  "Dintre toate momentele, să fii nepregătit", își spuse Sam, întâlnind privirea bărbatului feroce. Notă pentru sine: Ia-ți o armă de foc nouă.
    
  O mână de bărbat a ieșit din buzunarul hainei. Sam și-a aruncat țigara la o parte și s-a pregătit să se ferească de glonț. Dar în mână, bărbatul strângea ceva care semăna cu un hard disk extern. S-a apropiat și l-a apucat pe jurnalist de guler. Avea ochii mari și umezi.
    
  "Sam?" a croncănit el. "Sam, mi-au luat-o pe Olga!"
    
  Sam și-a ridicat mâinile și a gâfâit: "Domnule Jacobs?"
    
  "Da, sunt eu, Sam. Te-am căutat pe Google ca să văd cum arăți, ca să te pot recunoaște în seara asta. O, Doamne, au luat-o pe Olga mea și habar n-am unde e! O vor ucide dacă nu mă întorc la instalația unde am construit nava!"
    
  "Stai puțin", a oprit Sam imediat isteria lui Casper, "și ascultă-mă. Trebuie să te calmezi, bine? Asta nu ajută." Sam s-a uitat în jur, evaluând împrejurimile. "Mai ales când ai putea atrage o atenție nedorită."
    
  Pe străzile ude, sclipind sub lumina palidă a felinarelor, urmărea fiecare mișcare ca să vadă cine îl privea. Puțini oameni l-au observat pe bărbatul care gălăgia lângă Sam, dar câțiva pietoni, mai ales cupluri care se plimbau, au aruncat priviri rapide în direcția lor înainte de a-și continua conversațiile.
    
  - Haide, doctore Jacobs, hai să intrăm și să bem un whisky, a sugerat Sam, conducându-l ușor pe bărbatul tremurător prin ușile glisante de sticlă. Sau, în cazul dumneavoastră, mai multe.
    
  Stăteau în barul restaurantului hotelului. Mici spoturi montate pe tavan creau o ambianță plăcută, iar muzica liniștită de pian umplea spațiul. Un murmur liniștit însoțea clinchetul tacâmurilor în timp ce Sam își înregistra ședința cu Dr. Jacobs. Casper i-a povestit totul despre Șarpele Malefic și despre fizica precisă asociată cu aceste posibilități terifiante, pe care Einstein considerase că este cel mai bine să le risipească. În cele din urmă, după ce a dezvăluit toate secretele instalației lui Clifton Taft, unde erau ținute creaturile josnice ale Ordinului, a început să plângă. Îndurerat, Casper Jacobs nu se mai putea abține.
    
  "Și astfel, când am ajuns acasă, Olga dispăruse", a șoptit el, ștergându-și ochii cu dosul palmei, încercând să rămână discret. Jurnalistul sever a întrerupt cu simpatie înregistrarea de pe laptop și l-a bătut de două ori pe spate pe bărbatul care plângea. Sam și-a imaginat cum ar fi să fie partenerul Ninei, așa cum făcuse de multe ori înainte, și și-a imaginat cum se întoarce acasă și o găsește luată de Soarele Negru.
    
  "Doamne, Casper, îmi pare atât de rău, omule", a șoptit el, făcându-i semn barmanului să le umple paharele cu Jack Daniels. "O vom găsi cât de curând putem, bine? Îți promit că nu-i vor face nimic până nu te găsesc. Le-ai dat-o în bară planurile și cineva știe. Cineva într-o poziție de putere. Au luat-o ca să se răzbune pe tine, ca să te facă să suferi. Asta fac ei."
    
  "Nici măcar nu știu unde ar putea fi", a gemut Casper, îngropându-și fața în mâini. "Sunt sigur că au omorât-o deja."
    
  "Nu spune asta, mă auzi?" Sam l-a oprit ferm. "Tocmai ți-am spus. Amândoi știm cum e Ordinul. Sunt o gașcă de ratați amarați, Casper, iar comportamentul lor este imatur prin natura lor. Sunt bătăuși, iar tu, dintre toți oamenii, ar trebui să știi asta."
    
  Casper clătină din cap fără speranță, mișcările îi încetinite de tristețe, când Sam îi întinse un pahar în mână și spuse: "Bea asta. Trebuie să-ți calmezi nervii. Ascultă, cât de curând poți ajunge în Rusia?"
    
  "C-ce?" a întrebat Casper. "Trebuie să-mi găsesc prietena. La naiba cu trenul și delegații. Nu-mi pasă, ar putea muri cu toții atâta timp cât o găsesc pe Olga."
    
  Sam a oftat. Dacă Casper ar fi fost în intimitatea propriei case, Sam l-ar fi pălmuit ca pe un puști încăpățânat. "Uită-te la mine, doctore Jacobs", a rânjit el, prea obosit ca să-l mai alinte pe fizician. Casper s-a uitat la Sam cu ochii injectați. "Unde crezi că au dus-o? Unde crezi că vor să te ademenească? Gândește-te! Gândește-te, pentru numele lui Dumnezeu!"
    
  "Știi răspunsul, nu-i așa?", a ghicit Casper. "Știu la ce te gândești. Sunt al naibii de deștept și nu pot să-mi dau seama, dar Sam, nu pot gândi chiar acum. Acum, am nevoie doar ca cineva să gândească pentru mine, ca să pot primi o îndrumare."
    
  Sam știa cum e. Mai fusese în starea asta emoțională și înainte, când nimeni nu-i oferea niciun răspuns. Aceasta era șansa lui să-l ajute pe Casper Jacobs să-și găsească drumul. "Sunt aproape sută la sută sigur că o vor lua cu trenul siberian cu delegații, Casper."
    
  "De ce ar face asta? Trebuie să se concentreze asupra experimentului", a replicat Casper.
    
  "Nu înțelegi?", a explicat Sam. "Toți cei din acest tren reprezintă o amenințare. Acești pasageri de elită iau decizii privind cercetarea și extinderea energiei nucleare. Țări care au doar putere de veto, ai observat? Reprezentanții Agenției pentru Energie Atomică sunt, de asemenea, un obstacol pentru Soarele Negru, deoarece ei reglementează gestionarea furnizorilor de energie nucleară."
    
  "E prea multă vorbărie politică, Sam", a gemut Casper, golindu-și Jackpot-ul. "Spune-mi doar lucrurile esențiale, pentru că sunt deja beat."
    
  "Olga va fi pe Valkyrie pentru că vor să vii s-o cauți. Dacă nu o salvezi, Casper", a șoptit Sam, dar tonul lui era amenințător, "va muri împreună cu fiecare delegat din nenorocitul ăla de tren! Din câte știu eu despre Ordin, au deja oameni la dispoziție pentru a-i înlocui pe oficialii decedați, transferând controlul statelor autoritare către Ordinul Soarelui Negru sub pretextul schimbării monopolului politic. Și totul va fi legal!"
    
  Casper gâfâia ca un câine în deșert. Indiferent câte băuturi consuma, rămânea epuizat și însetat. Fără să vrea, devenise un jucător cheie într-un joc la care nu intenționase niciodată să ia parte.
    
  "Pot să prind un avion în seara asta", i-a spus el lui Sam. Impresionat, Sam l-a bătut ușor pe Casper pe spate.
    
  "Omule bun!", a spus el. "Acum o să trimit asta lui Purdue prin e-mail securizat. A-i cere să nu mai lucreze la ecuație poate fi puțin optimist, dar cel puțin cu mărturia ta și cu datele de pe acest hard disk, va putea vedea singur ce se întâmplă cu adevărat. Sperăm că își va da seama că este o marionetă a dușmanilor săi."
    
  "Ce se întâmplă dacă e interceptat?", se întrebă Casper. "Când am încercat să-l sun, a răspuns o femeie care, evident, nu i-a dat niciodată niciun mesaj."
    
  "Jane?" a întrebat Sam. "A fost în timpul programului de lucru?"
    
  "Nu, după orele de program", a recunoscut Casper. "De ce?"
    
  "La naiba cu mine", gâfâi Sam, amintindu-și de asistenta nesuferită și de problema ei cu atitudinea, mai ales după ce Sam i-a explicat lui Purdy ecuația. "S-ar putea să ai dreptate, Casper. Dumnezeule, s-ar putea să fii absolut sigur de asta, acum că te gândești la asta."
    
  Chiar acolo, Sam a decis să trimită informațiile doamnei Noble și către Edinburgh Post, în cazul în care serverul de e-mail al Purdue ar fi fost spart.
    
  - Nu mă duc acasă, Sam, a remarcat Casper.
    
  "Da, nu te poți întoarce. S-ar putea să se uite sau să aștepte momentul potrivit", a fost de acord Sam. "Înscrie-te aici și mâine noi trei vom porni într-o misiune de salvare a Olgei. Cine știe, între timp, am putea la fel de bine să-i învinovățim pe Taft și McFadden în fața întregii lumi și să-i ștergem de pe forum doar pentru că ne-au agresat."
    
    
  24
  Reichtishow înseamnă lacrimi
    
    
  Purdue se trezi, retrăind parțial agonia operației. Gâtul îi era ca șmirghelul, iar capul îi cântărea o tonă. O rază de lumină naturală se filtra prin perdele și îl lovi între ochi. Sărind gol din pat, îi veni brusc o amintire vagă a nopții pasionale cu Lilith Hearst, dar o dădu la o parte pentru a se concentra asupra slabei lumini naturale de care avea nevoie pentru a-și scăpa bieții ochi.
    
  În timp ce trăgea draperiile ca să blocheze lumina, s-a întors și a văzut-o pe tânăra frumusețe încă dormind pe cealaltă parte a patului său. Înainte să o poată vedea măcar acolo, Charles a bătut ușor la ușă. Purdue a deschis ușa.
    
  "Bună ziua, domnule", a spus el.
    
  "Bună dimineața, Charles", a pufnit Purdue, ținându-și capul. A simțit un curent de aer și abia atunci și-a dat seama că se temea să ajute. Dar era prea târziu să mai acorde atenție acestui lucru acum, așa că s-a prefăcut că nu exista nicio stânjeneală între el și Charles. Majordomul său, mereu profesionist, a ignorat-o și el.
    
  "Pot să vorbesc puțin cu dumneavoastră, domnule?", a întrebat Charles. "De îndată ce sunteți gata, desigur."
    
  Perdue dădu din cap, dar fu surprins să o vadă pe Lillian în fundal, părând și ea destul de tulburată. Mâinile lui Perdue se îndreptară rapid spre zona inghinală a ei. Charles păru să se uite în cameră la trupul adormit al lui Lilith și îi șopti stăpânului său: "Domnule, vă rog să nu-i spuneți domnișoarei Hearst că trebuie să discutăm ceva."
    
  "De ce? Ce se întâmplă?" a șoptit Purdue. În dimineața asta, simțise că ceva nu era în regulă în casa lui, iar misterul implora să fie dezvăluit.
    
  "David", un geamăt senzual s-a auzit din întunericul blând al dormitorului său. "Întoarce-te în pat."
    
  "Domnule, vă rog", încercă Charles să repete repede, dar Purdue îi închise ușa în nas. Poscănit și ușor furios, Charles se holba la Lillian, care îi împărtășea emoțiile. Ea nu spuse nimic, dar el știa că și ea simțea la fel. Fără un cuvânt, majordomul și menajera coborâră scările spre bucătărie, unde aveau să discute următorul pas în munca lor sub îndrumarea lui David Purdue.
    
  Implicarea agenților de pază era o confirmare clară a afirmației lor, dar până când Perdue nu a reușit să se desprindă de seducătoarea răuvoitoare, nu au putut să-și explice versiunea poveștii. În noaptea în care a declanșat alarma, Charles fusese desemnat ca responsabil cu casa până când Perdue și-a recăpătat cunoștința. Compania de securitate aștepta pur și simplu să audă de la el și trebuia să sune pentru a-i arăta lui Perdue înregistrarea video a tentativei de sabotaj. Dacă era vorba pur și simplu de un cablu defect era foarte puțin probabil, având în vedere întreținerea meticuloasă a tehnologiei de către Perdue, iar Charles intenționa să clarifice acest lucru.
    
  Sus, Perdue se tăvălea din nou prin fân cu noua lui jucărie.
    
  "Ar trebui să sabotăm asta?" a glumit Lillian.
    
  "Mi-ar plăcea foarte mult, Lillian, dar din păcate, chiar îmi place slujba mea", a oftat Charles. "Pot să-ți fac o ceașcă de ceai?"
    
  "Ar fi minunat, draga mea", a gemut ea, așezându-se la masa mică și modestă din bucătărie. "Ce o să ne facem dacă se va căsători cu ea?"
    
  Charles aproape că a scăpat ceștile de porțelan la acest gând. Buzele i-au tremurat în tăcere. Lillian nu-l mai văzuse niciodată așa. Întruchiparea calmului și a autocontrolului deveni brusc tulburătoare. Charles se uita pe fereastră, ochii găsind alinare în verdeața luxuriantă a grădinilor magnifice ale lui Raichtisusis.
    
  "Nu putem permite asta", a răspuns el sincer.
    
  "Poate ar trebui să-l invităm pe Dr. Gould și să-i reamintim ce urmărește de fapt", a sugerat Lillian. "În plus, Nina o să-i dea o bătaie lui Lilith..."
    
  "Deci, voiai să mă vezi?" Cuvintele lui Purdue i-au înghețat brusc sângele lui Lillian. S-a întors și l-a văzut pe șeful ei stând în prag. Arăta îngrozitor, dar era convingător.
    
  "Dumnezeule, domnule", a spus ea, "pot să vă aduc niște analgezice?"
    
  "Nu", a răspuns el, "dar aș aprecia foarte mult o felie de pâine prăjită uscată și niște cafea neagră dulce. Asta e cea mai urâtă mahmureală pe care am avut-o vreodată."
    
  "Nu aveți mahmureală, domnule", a spus Charles. "Din câte știu eu, cantitatea mică de alcool pe care ați băut-o nu v-ar face inconștient suficient încât să vă împiedice să vă recăpătați cunoștința chiar și în timpul unei razii nocturne."
    
  "Mă scuzați?" Perdue se încruntă la majordom.
    
  "Unde este ea?" întrebă Charles fără menajamente. Tonul lui era sever, aproape sfidător, iar pentru Purdue era un semn sigur că se conturau probleme.
    
  "La duș. De ce?", a răspuns Perdue. "I-am spus că o să vomit în toaleta de jos pentru că mi-e greață."
    
  "Bună scuză, domnule", a felicitat Lillian șefa ei în timp ce întorcea pâinea prăjită.
    
  Purdue se holba la ea ca și cum ar fi fost o proastă. "Am vomitat pentru că am grețuri, Lily. La ce te gândeai? Credeai că o voi minți doar ca să susțin această conspirație a ta împotriva ei?"
    
  Charles a pufnit zgomotos, șocat de neglijența continuă a lui Perdue. Lillian era la fel de supărată, dar trebuia să rămână calmă înainte ca Perdue să decidă să-și concedieze personalul, neîncrezător. "Bineînțeles că nu", i-a spus ea lui Perdue. "Glumeam doar."
    
  "Să nu crezi că nu sunt atent la ce se întâmplă în propria mea casă", a avertizat Perdue. "Ați spus cu toții clar de mai multe ori că nu sunteți de acord cu prezența lui Lilith aici, dar uitați un lucru. Eu sunt stăpânul acestei case și știu tot ce se întâmplă între acești pereți."
    
  "Cu excepția cazurilor în care ești lăsat inconștient de Rohypnol în timp ce gărzile și personalul tău au sarcina de a stăvili amenințarea unui incendiu în casa ta", a spus Charles. Lillian l-a bătut ușor pe braț pentru această remarcă, dar era prea târziu. Calmul impasibil al majordomului loial fusese încălcat. Fața lui Perdue s-a făcut palidă, chiar mai mult decât tenul său deja palid. "Îmi cer scuze că sunt atât de direct, domnule, dar nu voi sta degeaba în timp ce o fată de mâna a doua se infiltrează la locul meu de muncă și în casa mea ca să-mi submineze angajatorul." Charles a fost la fel de surprins de izbucnirea lui ca menajera și Perdue. Majordomul s-a uitat la expresia uimită a lui Lillian și a ridicat din umeri. "Pentru un ban, pentru o liră, Lily."
    
  "Nu pot", s-a plâns ea. "Am nevoie de slujba asta."
    
  Perdue a fost atât de uluit de insultele lui Charles încât a rămas literalmente fără cuvinte. Majordomul l-a privit pe Perdue cu indiferență și a adăugat: "Îmi pare rău că trebuie să spun asta, domnule, dar nu pot permite ca această femeie să vă pună viața în pericol și mai mult."
    
  Purdue se ridică, simțind că fusese lovit cu un baros, dar avea ceva de spus. "Cum îndrăznești? Nu ești în măsură să faci astfel de acuzații!", tună el la majordom.
    
  "Îl preocupă doar bunăstarea dumneavoastră, domnule", a încercat Lillian, frângându-și respectuos mâinile.
    
  "Taci, Lillian", au lătrat ambii bărbați la ea simultan, făcând-o să înnebunească. Menajera cu maniere blânde a ieșit în fugă pe ușa din spate, fără să se obosească măcar să îndeplinească comanda de mic dejun a angajatorului ei.
    
  "Uite unde ai ajuns, Charles", chicoti Perdue.
    
  "Nu a fost vina mea, domnule. Cauza acestei discordii se află chiar în spatele dumneavoastră", i-a spus el lui Perdue. Perdue s-a uitat înapoi. Lilith stătea acolo, arătând ca un cățeluș lovit de picior. Manipularea ei subconștientă a emoțiilor lui Perdue nu cunoștea limite. Părea profund rănită și teribil de slăbită, clătinând din cap.
    
  "Îmi pare atât de rău, David. Am încercat să-i fac să mă placă, dar se pare că pur și simplu nu vor să te vadă fericit. Plec în treizeci de minute. Lasă-mă să-mi adun lucrurile", a spus ea, întorcându-se să plece.
    
  "Nu te mișca, Lilith!", ordonă Perdue. Se uită la Charles, ochii lui albaștri străpungându-l pe majordom cu dezamăgire și durere. Charles își atinsese limita. "Ea... sau noi... domnule."
    
    
  25
  Cer o favoare
    
    
  Nina se simțea ca o femeie nouă după ce dormise șaptesprezece ore în camera de hotel a lui Sam. Sam, pe de altă parte, era epuizat, abia dacă dormise o clipă. După ce descoperise secretele doctorului Jacobs, credea că lumea se îndrepta spre dezastru, indiferent cât de mult s-ar fi străduit oamenii buni să prevină atrocitățile unor idioți egocentrici precum Taft și McFadden. Spera că nu se înșelase în privința Olgei. Îi luase ore întregi să-l convingă pe Casper Jacobs că exista speranță, iar Sam se temea de momentul ipotetic în care ar fi descoperit trupul Olgei.
    
  S-au alăturat lui Casper pe holul etajului său.
    
  "Cum ați dormit, doctore Jacobs?", a întrebat Nina. "Trebuie să-mi cer scuze că nu am fost jos aseară."
    
  "Nu, vă rog să nu vă faceți griji, doctore Gould", a zâmbit el. "Sam m-a tratat cu ospitalitatea scoțiană de secole, în timp ce eu ar fi trebuit să vă urăm bun venit belgian. După atâta whisky, am dormit ușor, chiar dacă marea de somn era plină de monștri."
    
  - Pot să înțeleg, mormăi Sam.
    
  "Nu-ți face griji, Sam, te voi ajuta până la sfârșit", l-a consolat ea, trecându-și mâna prin părul său negru și ciufulit. "Nu te-ai bărbierit în dimineața asta."
    
  "Mă gândeam că un aspect mai brut se potrivește Siberiei", ridică el din umeri în timp ce intrau în lift. "În plus, îmi va face fața mai caldă... și mai puțin recognoscibilă."
    
  - Idee bună, a fost de acord Casper pe un ton nepăsător.
    
  "Ce se întâmplă când ajungem la Moscova, Sam?" a întrebat Nina în liniștea încordată a liftului.
    
  "Îți spun în avion. Până în Rusia sunt doar trei ore", a răspuns el. Ochii lui întunecați s-au îndreptat rapid spre camera de supraveghere a liftului. "Nu poți risca să citești pe buze."
    
  Ea i-a urmărit privirea și a dat din cap. "Da."
    
  Casper admira ritmul natural al celor doi colegi scoțieni ai săi, dar acesta nu-i amintea decât de Olga și de soarta teribilă cu care s-ar fi putut confrunta deja. Abia aștepta să pună piciorul pe pământ rusesc, chiar dacă ea nu fusese dusă acolo, așa cum sugerase Sam Cleve. Atâta timp cât se putea răzbuna pe Taft, care fusese o parte integrantă a vârfului siberian.
    
  "Ce aeroport folosesc?", a întrebat Nina. "Nu-mi pot imagina că ar folosi Domodedovo pentru astfel de VIP-uri."
    
  "Nu e adevărat. Folosesc o pistă de aterizare privată în nord-vest numită Koschei", a explicat Sam. "Am auzit-o la operă când m-am strecurat acolo, îți amintești? Este deținută în mod privat de unul dintre membrii ruși ai Agenției Internaționale pentru Energie Atomică."
    
  "Miroase a pește", a chicotit Nina.
    
  "Așa este", a confirmat Kasper. "Mulți membri ai agențiilor, precum Națiunile Unite și Uniunea Europeană, delegații Bilderberg... toți sunt loiali Ordinului Soarelui Negru. Oamenii se referă la Noua Ordine Mondială, dar nimeni nu își dă seama că o organizație mult mai sinistră este la lucru. Asemenea unui demon, posedă aceste organizații globale mai familiare și le folosește drept țapi ispășitori înainte de a debarca de pe navele lor ulterior."
    
  "O analogie interesantă", a remarcat Nina.
    
  "Într-adevăr, este adevărat", a fost de acord Sam. "Există ceva inerent întunecat în legătură cu Soarele Negru, ceva dincolo de dominația globală și conducerea elitei. Este aproape ezoteric prin natura sa, folosind știința pentru a avansa."
    
  "Te face să crezi", a adăugat Casper în timp ce ușile liftului se deschideau, "că o organizație atât de adânc înrădăcinată și profitabilă ar fi practic imposibil de distrus."
    
  "Da, dar vom continua să le creștem pe organele genitale ca un virus tenace atât timp cât îi putem face să mănânce și să mă ardă", a zâmbit Sam și a făcut cu ochiul, lăsându-i pe ceilalți doi să se simtă copcind.
    
  "Mulțumesc pentru asta, Sam", a chicotit Nina, încercând să se compună. "Apropo de analogii interesante!"
    
  Au luat un taxi spre aeroport, sperând să ajungă la aerodromul privat la timp pentru a prinde trenul. Sam a încercat să sune la Purdue o ultimă oară, dar când a răspuns o femeie, și-a dat seama că Dr. Jacobs avea dreptate. S-a uitat la Casper Jacobs cu o expresie îngrijorată.
    
  "Ce s-a întâmplat?", a întrebat Casper.
    
  Ochii lui Sam s-au îngustat. "Nu era Jane. Cunosc foarte bine vocea asistentei personale a lui Purdue. Nu știu ce naiba se întâmplă, dar mă tem că Purdue este ținut ostatic. Fie că știe sau nu, este irelevant. Îl sun din nou pe Masters. Cineva trebuie să meargă să vadă ce se întâmplă la Raichtisusis." În timp ce așteptau în sala de așteptare a aeronavei, Sam l-a sunat din nou pe George Masters. A pus telefonul pe difuzor ca Nina să-l poată auzi în timp ce Casper se ducea la automatul de cafea. Spre surprinderea lui Sam, George a răspuns, cu vocea amețită.
    
  "Stăpânilor?" exclamă Sam. "La naiba! E Sam Cleve. Unde ați fost?"
    
  "Te caut", a replicat Masters tăios, devenind brusc puțin mai convingător. "I-ai dat lui Purdue o ecuație nenorocită după ce ți-am spus eu în termeni clari să nu o faci."
    
  Nina asculta cu atenție, cu ochii mari. A murmurat: "Pare al naibii de furios!"
    
  "Uite, știu", începu Sam să se apere, "dar cercetările pe care le-am făcut în această privință nu au menționat nimic atât de amenințător precum ceea ce mi-ai spus."
    
  "Cercetările tale sunt inutile, prietene", a izbucnit George. "Chiar credeai că nivelul ăla de distrugere e ușor accesibil oricui? Ce, ai crezut că-l vei găsi pe Wikipedia? Hm? Doar cei dintre noi care se pricep știm ce poate face. Acum ai stricat totul, băiete deștept!"
    
  "Uitați-vă, Maeștri, am o modalitate de a împiedica folosirea lui", a sugerat Sam. "Ați putea merge la casa lui Perdue ca emisar al meu și să-i explicați. Și mai bine, dacă l-ați putea scoate de acolo."
    
  "De ce am nevoie de asta?" Masters a jucat cu înverșunare.
    
  "Pentru că vrei să oprești asta, nu-i așa?" Sam a încercat să-l convingă pe omul infirm. "Hei, mi-ai distrus mașina și m-ai luat ostatic. Aș zice că-mi datorezi ceva."
    
  "Fă-ți singur treaba murdară, Sam. Am încercat să te avertizez, dar ai respins cunoștințele mele. Vrei să-l împiedici să folosească ecuația lui Einstein? Fă-o singur, dacă ești atât de prieten cu el", a mârâit Masters.
    
  "Sunt în străinătate, altfel aș fi făcut-o", a explicat Sam. "Vă rog, Masters. Du-te doar să vezi ce mai face."
    
  "Unde ești?" a întrebat Masters, ignorând aparent rugămințile lui Sam.
    
  "Belgia, de ce?", a răspuns Sam.
    
  "Vreau doar să știu unde ești ca să te pot găsi", i-a spus el lui Sam pe un ton amenințător. La auzul acestor cuvinte, ochii Ninei s-au mărit și mai mult. Ochii ei căprui închis au strălucit sub o încruntare. S-a uitat la Casper, care stătea lângă mașină, cu o expresie îngrijorată pe față.
    
  "Stăpânilor, mă puteți scoate din sărite imediat ce se termină", a încercat Sam să-l convingă pe omul de știință înfuriat. "O să dau chiar și niște pumni ca să pară că e o stradă cu două sensuri, dar, pentru numele lui Dumnezeu, vă rog să mergeți la Reichtisusis și să le spuneți gărzilor de la poartă să o ducă pe fiica dumneavoastră la Inverness."
    
  "Mă scuzați?" a răcnit Masters, râzând din toată inima. Sam a zâmbit ușor când Nina și-a dezvăluit confuzia cu cea mai caraghioasă și comică expresie.
    
  "Spune-le doar asta", repetă Sam. "Te vor accepta și îi vor spune lui Purdue că ești prietenul meu."
    
  "Și atunci ce?" a rânjit mormologul insuportabil.
    
  "Tot ce trebuie să faci este să-i transferi elementul periculos al Șarpelui Groaznic", Sam ridică din umeri. "Și ține minte. E cu o femeie care crede că îl controlează. O cheamă Lilith Hearst, o asistentă medicală cu complex de Dumnezeu."
    
  Maeștrii au rămas tăcuți ca mormântul.
    
  "Hei, mă auzi? N-o lăsa să-ți influențeze conversația cu Purdue..." a continuat Sam. A fost întrerupt de răspunsul neașteptat de blând al lui Masters. "Lilith Hearst? Ai spus Lilith Hearst?"
    
  "Da, a fost asistentă medicală la Purdue, dar se pare că el găsește un suflet înrudit în ea pentru că împărtășesc o dragoste pentru știință", l-a informat Sam. Nina a recunoscut sunetul pe care îl făceau tehnicienii de cealaltă parte a firului. Era sunetul unui bărbat distrus care își amintea de o despărțire dificilă. Era sunetul unei tulburări emoționale, încă caustice.
    
  "Domnilor, aceasta este Nina, colega lui Sam", a spus ea brusc, apucându-l pe Sam de mână ca să țină mai strâns telefonul. "O cunoașteți?"
    
  Sam părea confuz, dar numai pentru că îi lipsea intuiția feminină a Ninei în această privință. Masters a respirat adânc, apoi a expirat încet. "O cunosc. A făcut parte din experimentul care m-a făcut să arăt ca nenorocitul de Freddy Krueger, Dr. Gould."
    
  Sam a simțit o frică sfâșietoare străpungându-i pieptul. Nu avea nicio idee că Lilith Hearst era de fapt o om de știință în spatele pereților laboratorului spitalului. Și-a dat seama imediat că reprezenta o amenințare mult mai mare decât își dăduse seama vreodată.
    
  "Bine, atunci, fiule", l-a întrerupt Sam, lovind fierul cât era încins, "cu atât mai mult motiv să-i faci o vizită și să-i arăți lui Purdue ce poate face noua lui iubită."
    
    
  26
  Toți la bord!
    
    
    
  Aerodromul Koschey, Moscova - 7 ore mai târziu
    
    
  Când delegația summitului a ajuns la pista de aterizare Koschei, din afara Moscovei, seara nu era deosebit de neplăcută după majoritatea standardelor, dar se întunecase devreme. Toată lumea mai fusese în Rusia înainte, dar niciodată până atunci nu fuseseră prezentate rapoarte și propuneri neobosite într-un tren de lux în mișcare, unde doar cea mai bună bucătărie și cazare puteau fi cumpărate contra cost. Coborând din avioanele lor private, oaspeții au pășit pe un peron neted de ciment care ducea la o clădire simplă, dar luxoasă - gara Koschei.
    
  "Doamnelor și domnilor", zâmbi Clifton Taft, ocupându-și locul la intrare, "vă urez bun venit în Rusia în numele partenerului meu și proprietarului Valkiriei Transsiberiene, domnul Wolf Kretschoff!"
    
  Aplauzele furtunoase ale distinsului grup au demonstrat aprecierea lor pentru ideea originală. Mulți reprezentanți își exprimaseră anterior dorința ca aceste simpozioane să se desfășoare într-un cadru mai captivant, iar acest lucru se realiza în sfârșit. Wolf a ieșit pe mica platformă de lângă intrare, unde aștepta toată lumea, pentru a explica.
    
  "Prietenii mei și minunații mei colegi", a predicat el cu accentul său puternic, "este o mare onoare și un privilegiu pentru compania mea, Conglomeratul de Securitate Kretchoff, să găzduiască întâlnirea din acest an la bordul trenului nostru. Compania mea, împreună cu Tuft Industries, lucrează la acest proiect de patru ani și, în sfârșit, vor fi lansate șinele noi."
    
  Captivați de entuziasmul și elocvența impunătorului om de afaceri fizic, delegații au izbucnit din nou în aplauze. Ascunși într-un colț îndepărtat al clădirii, trei siluete stăteau ghemuite în întuneric, ascultând. Nina s-a crispat la auzul vocii lui Wolfe, amintindu-și încă loviturile lui pline de ură. Nici ea, nici Sam nu-și puteau crede că acest bătăuș obișnuit era un cetățean bogat. Pentru ei, el era pur și simplu câinele de atac al lui McFadden.
    
  "Koshchei Strip a fost pista mea privată de aterizare timp de mai mulți ani, încă de când am cumpărat terenul, iar astăzi am plăcerea de a dezvălui propria noastră gară de lux", a continuat el. "Vă rog să mă urmați." Cu aceste cuvinte, a intrat pe uși, însoțit de Taft și McFadden, urmat de delegați, care rosteau remarci reverențioase în limbile lor respective. Au plimbat prin gara mică, dar luxoasă, admirând arhitectura austeră în spiritul Complexului Krutitsy. Cele trei arcade care duceau la ieșirea de pe peron au fost construite în stil baroc, cu o puternică tentă de arhitectură medievală adaptată climatului aspru.
    
  "Pur și simplu fenomenal", a leșinat McFadden, disperat să fie auzit. Wolf a zâmbit pur și simplu în timp ce conducea grupul spre ușile exterioare de pe peron, dar înainte de a ieși, s-a întors din nou pentru a-și rosti discursul.
    
  "Și acum, în sfârșit, doamnelor și domnilor de la Summitul Energiei Nucleare Regenerabile", a răcnit el, "vă ofer o ultimă surpriză. O altă circumstanță de forță majoră a rămas în urmă în nesfârșita noastră căutare a perfecțiunii. Vă rog să veniți și să mi se alăture în călătoria ei inaugurală."
    
  Un rus masiv i-a condus pe platformă.
    
  "Știu că nu vorbește engleză", i-a spus reprezentantul Regatului Unit unui coleg, "dar mă întreb dacă a vrut să numească acest tren "forță majoră" sau dacă poate a înțeles greșit expresia ca fiind ceva puternic?"
    
  "Presupun că se referea la ultima variantă", a spus un altul politicos. "Sunt doar recunoscătoare că vorbește engleza. Nu te enervează când "gemeni siamezi" stau prin preajmă să le traducă?"
    
  "Foarte adevărat", a fost de acord primul delegat.
    
  Trenul aștepta sub o prelată groasă. Nimeni nu știa cum va arăta, dar judecând după dimensiunile sale, nu exista nicio îndoială că proiectul său necesita un inginer strălucit.
    
  "Am vrut să păstrăm o parte din nostalgie, așa că am proiectat această mașină minunată în același mod ca vechiul model TE, dar folosind energie nucleară pe bază de toriu pentru a alimenta motorul în loc de abur", a zâmbit el mândru. "Ce modalitate mai bună de a alimenta locomotiva viitorului, găzduind în același timp un simpozion despre alternative energetice noi și accesibile?"
    
  Sam, Nina și Casper s-au ghemuit chiar în spatele ultimului rând de reprezentanți. Când s-a menționat natura combustibilului trenului, unii dintre oamenii de știință au părut puțin nedumeriți, dar nu au îndrăznit să obiecteze. Casper, însă, a gâfâit.
    
  "Ce?" a întrebat Nina încet. "Ce s-a întâmplat?"
    
  "Energie nucleară pe bază de toriu", a răspuns Casper, părând absolut îngrozit. "Asta e o porcărie de nivel superior, prieteni. În ceea ce privește resursele energetice globale, o alternativă la toriu este încă în curs de luare în considerare. Din câte știu eu, un astfel de combustibil nu a fost încă dezvoltat pentru o astfel de utilizare", a explicat el încet.
    
  "O să explodeze?", a întrebat ea.
    
  "Nu, ei bine... vedeți, nu este la fel de volatil ca, să zicem, plutoniul, dar pentru că are potențialul de a fi o sursă de energie extrem de puternică, sunt puțin îngrijorat de accelerația pe care o vedem aici", a explicat el.
    
  "De ce?" a șoptit Sam, cu fața ascunsă de glugă. "Trenurile ar trebui să meargă repede, nu-i așa?"
    
  Kasper a încercat să le explice, dar știa că doar fizicienii și alții asemenea lor ar înțelege cu adevărat ce îl deranja. "Uite, dacă asta e o locomotivă... e... e un motor cu aburi. E ca și cum ai pune un motor de Ferrari într-un cărucior."
    
  "O, la naiba", a remarcat Sam. "Atunci de ce nu au văzut fizicienii lor asta când au construit nenorocitul ăla?"
    
  "Știi cum e Soarele Negru, Sam", i-a amintit Casper noului său prieten. "Nu le pasă de siguranță atâta timp cât au un penis mare."
    
  "Da, poți conta pe asta", a fost de acord Sam.
    
  "Fute-mă!" a gâfâit brusc Nina, într-o șoaptă răgușită.
    
  Sam o privi lung. "Acum? Acum îmi dai de ales?"
    
  Kasper chicoti, prima dată când zâmbise de când o pierduse pe Olga, dar Nina vorbea extrem de serioasă. Trase adânc aer în piept și închise ochii, așa cum făcea întotdeauna când își verifica informațiile în minte.
    
  "Ați spus că motorul este o locomotivă cu aburi modelul TE?", l-a întrebat ea pe Kasper. El a dat din cap afirmativ. "Știți ce este de fapt un TE?", i-a întrebat ea pe bărbați. Au schimbat priviri o clipă și au clătinat din cap. Nina era pe punctul de a le oferi o scurtă lecție de istorie care le-a explicat multe. "Au fost denumite TE după ce au intrat în proprietatea rusilor după al Doilea Război Mondial", a spus ea. "În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, au fost produse ca Kriegslokomotiven, "locomotive militare". Au fabricat o grămadă, transformând modelele DRG 50 în DRB 52, dar după război, au fost asimilate în proprietate privată în țări precum Rusia, România și Norvegia."
    
  "Psihopatul nazist", oftă Sam. "Și eu credeam că aveam probleme înainte. Acum trebuie să o găsim pe Olga în timp ce ne facem griji pentru energia nucleară sub fund. La naiba."
    
  "Exact ca pe vremuri, Sam?" Nina a zâmbit. "Pe vremea când erai un jurnalist de investigații nechibzuit."
    
  "Da", a chicotit el, "înainte să devin un explorator nesăbuit la Purdue."
    
  "O, Doamne", a gemut Casper la auzul numelui lui Purdue. "Sper că-ți crede raportul despre Șarpele Înfricoșător, Sam."
    
  "O va face sau n-o va face", a ridicat Sam din umeri. "Am făcut tot ce am putut din partea noastră. Acum trebuie să ne urcăm în trenul acela și să o găsim pe Olga. Asta ar trebui să fie tot ce ne pasă până când va fi în siguranță."
    
  Pe peron, delegații impresionați au salutat dezvelirea unei locomotive nou-nouțe, cu aspect vintage. Era cu siguranță o mașină magnifică, deși noua alamă și oțel îi confereau un aer grotesc, steampunk, care îi evoca spiritul.
    
  "Cum ai reușit să ne bagi atât de ușor în zona asta, Sam?", a întrebat Casper. "Aparținând unei renumite divizii de securitate a celei mai nefaste organizații din lume, ai crede că ar fi mai dificil să intri aici."
    
  Sam a zâmbit. Nina cunoștea privirea aceea. "O, Doamne, ce-ai făcut?"
    
  "Ne-au prins frații", a răspuns Sam amuzat.
    
  "Ce?" a șoptit Casper curios.
    
  Nina s-a uitat la Casper. "Mafia rusească nenorocită, doctore Jacobs." Vorbea ca o mamă furioasă care descoperise încă o dată că fiul ei comisese o crimă. Sam se jucase de multe ori cu răufăcătorii din cartier ca să obțină acces la bunuri ilegale, iar Nina nu se oprea niciodată să-l certe pentru asta. Ochii ei întunecați îl străpungeau cu o condamnare tăcută, dar el zâmbea copilărește.
    
  "Hei, ai nevoie de un aliat ca ăsta împotriva idioților ăia naziști", i-a amintit el. "Fiii fiilor executorilor și bandelor din Gulag. În lumea în care trăim, credeam că ți-ai dat seama până acum că aruncând cel mai negru as câștigă întotdeauna jocul. Când vine vorba de imperii malefice, nu există așa ceva ca fair-play. Există doar rău și rău și mai rău. Merită să ai un atu în mânecă."
    
  "Bine, bine", a spus ea. "Nu trebuie să te prefaci că e Martin Luther King. Cred doar că a avea datorii față de Bratva e o idee proastă."
    
  "De unde știi că nu i-am plătit încă?", a tachinat el.
    
  Nina a dat ochii peste cap. "A, haide. Ce le-ai promis?"
    
  Și Casper părea nerăbdător să audă răspunsul. Atât el, cât și Nina s-au aplecat peste masă, așteptând răspunsul lui Sam. Ezitant în privința imoralității răspunsului său, Sam știa că trebuie să facă o înțelegere cu camarazii săi. "Le-am promis ce vor. Șeful concurenței lor."
    
  - Stai să ghicesc, spuse Casper. Rivalul lor e tipul ăla cu Lup, nu?
    
  Fața Ninei s-a întunecat la auzul pomenirii banditului, dar și-a mușcat limba.
    
  "Da, au nevoie de un lider al concurenților lor și, după ce i-a făcut Ninei, voi face tot ce pot ca să obțin ce vreau", a recunoscut Sam. Nina se simțea încurajată de devotamentul lui, dar ceva în cuvintele lui alese i se părea ciudat.
    
  "Stai puțin", a șoptit ea. "Vrei să spui că vor capul lui adevărat?"
    
  Sam a chicotit, în timp ce Casper s-a crispat din cauza Ninei. "Da, vor să fie distrus și să pară că unul dintre propriii lui complici a făcut-o. Știu că sunt doar un jurnalist de rând", a zâmbit el printre prostii, "dar am petrecut suficient timp printre oameni ca ăștia ca să știu cum să încadrez pe cineva."
    
  "O, Doamne, Sam", a oftat Nina. "Te împaci mai mult cu ei decât crezi."
    
  "Sunt de acord cu el, Nina", a spus Casper. "În acest domeniu de activitate, nu ne permitem să jucăm după reguli. Nici măcar nu ne permitem să ne susținem valorile în acest moment. Oameni ca aceștia, care sunt dispuși să rănească oameni nevinovați pentru propriul lor câștig, nu merită binecuvântarea bunului simț. Sunt un virus pentru lume și merită să fie tratați ca o pată de mucegai pe un perete."
    
  "Da! Exact asta vreau să spun", a spus Sam.
    
  "Nu sunt deloc împotriva ta", a replicat Nina. "Tot ce spun este că trebuie să ne asigurăm că nu ne afiliem cu oameni ca Bratva doar pentru că avem un dușman comun."
    
  "E adevărat, dar n-o să facem niciodată asta", a asigurat-o el. "Știi, știm întotdeauna unde ne aflăm în schemele lucrurilor. Personal, îmi place conceptul de "tu nu te pui cu mine, eu nu mă pun cu tine". Și voi continua așa cât timp voi putea."
    
  "Hei!" i-a avertizat Casper. "Se pare că aterizează. Ce ar trebui să facem?"
    
  "Stai puțin", l-a oprit Sam pe fizicianul nerăbdător. "Unul dintre ghizii platformei este Bratva. El ne va da un semnal."
    
  Demnitarilor le-a luat ceva timp să se urce în trenul luxos, cu farmecul său de altădată. La fel ca o locomotivă cu aburi obișnuită, nori albi de abur se ridicau din pâlnia de fontă. Nina și-a luat un moment să aprecieze frumusețea trenului înainte de a se conecta la semnal. Odată ce toată lumea a fost la bord, Taft și Wolf au schimbat o scurtă conversație șoptită, care s-a încheiat în râsete. Apoi și-au verificat ceasurile și au trecut prin ultima ușă a celui de-al doilea vagon.
    
  Un bărbat îndesat în uniformă s-a ghemuit să-și lege șireturile.
    
  "Gata!", i-a îndemnat Sam pe camarazii săi. "Ăsta e semnalul nostru. Trebuie să trecem pe ușa unde își leagă șireturile. Haideți!"
    
  Sub cupola întunecată a nopții, cei trei pornesc să o salveze pe Olga și să perturbe orice a plănuit Soarele Negru pentru reprezentanții globali pe care tocmai i-au capturat de bunăvoie.
    
    
  27
  Blestemul lui Lilith
    
    
  George Masters a fost impresionat de structura remarcabilă care se profila deasupra aleii în timp ce își oprea mașina și o parca acolo unde i-a indicat agentul de pază al Reichtischouiss. Noaptea era blândă, cu o lună plină ivindu-se printre norii trecători. De-a lungul intrării principale a proprietății, copaci înalți foșneau în briză, ca și cum ar fi chemat lumea la liniște. Masters a simțit un sentiment ciudat de pace amestecat cu neliniștea sa crescândă.
    
  Faptul că Lilith Hearst era înăuntru nu i-a alimentat decât dorința de a invada. Până atunci, agenții de pază îl anunțaseră pe Purdue că Masters era deja în drum spre el. Urcând în fugă treptele brute de marmură ale fațadei principale, Masters s-a concentrat asupra sarcinii pe care o avea de îndeplinit. Nu fusese niciodată un bun negociator, dar acesta avea să fie un adevărat test al diplomației sale. Lilith avea să reacționeze, fără îndoială, cu isterie, se gândi el, din moment ce avea impresia că era mort.
    
  Deschizând ușa, Masters a fost uimit să-l vadă pe miliardarul înalt și subțire. Coroana sa albă era binecunoscută, dar în starea în care se afla, nu prea multe alte lucruri aminteau de fotografiile din tabloide și de petrecerile oficiale de caritate. Perdue avea o față impasibilă, în timp ce era cunoscut pentru manierele sale vesele și politicoase. Dacă Masters nu ar fi știut cum arăta Perdue, ar fi putut crede că bărbatul din fața lui era un sosie al părții întunecate. Masters considera ciudat că proprietarul moșiei deschidea ușa personal, iar Perdue era întotdeauna suficient de perspicace pentru a-i citi expresia feței.
    
  - Sunt între majordomi, remarcă Purdue nerăbdător.
    
  "Domnule Perdue, numele meu este George Masters", se prezentă Masters. "Sam Cleve m-a trimis să vă transmit un mesaj."
    
  "Ce este asta? Mesajul, care este?" întrebă Perdue tăios. "Sunt foarte ocupat să reconstruiesc teoria în acest moment și nu am prea mult timp să o termin, dacă nu te superi."
    
  "De fapt, despre asta am venit să vorbesc", a răspuns Masters prompt. "Trebuie să vă ofer câteva informații despre... ei bine, despre... Șarpele Groaznic."
    
  Brusc, Purdue își trezi privirea din amorțeală, privindu-l direct pe vizitatorul cu pălărie cu boruri largi și haină lungă. "De unde știi despre Șarpele Groaznic?"
    
  "Permiteți-mi să vă explic", a implorat Masters. "Înăuntru."
    
  Cu reticență, Perdue aruncă o privire pe hol ca să se asigure că erau singuri. Era nerăbdător să salveze ce mai rămăsese din ecuația pe jumătate ștearsă, dar trebuia și să știe cât mai multe despre ea. Se dădu la o parte. "Intrați, domnule Masters." Perdue arătă spre stânga, unde se vedea tocul înalt al ușii luxoasei săli de mese. Înăuntru, persista strălucirea caldă a unui foc în vatră. Trosnetul lui era singurul sunet din casă, dând locului o atmosferă inconfundabilă de melancolie.
    
  "Brandy?" l-a întrebat Perdue pe oaspetele său.
    
  "Mulțumesc, da", a răspuns Masters. Perdue voia să-și scoată pălăria, dar nu știa cum să-l roage. Și-a turnat o băutură și i-a făcut semn lui Masters să se așeze. Ca și cum Masters ar fi simțit vreo nepotrivire, s-a hotărât să-și ceară scuze pentru ținuta sa.
    
  "Aș vrea doar să vă rog să-mi scuzați manierele, domnule Perdue, dar trebuie să port această pălărie tot timpul", a explicat el. "Cel puțin în public."
    
  "Pot să întreb de ce?", a întrebat Perdue.
    
  "Permiteți-mi să spun doar că am avut un accident acum câțiva ani care m-a făcut puțin neatrăgător", a spus Masters. "Dar, dacă mă consolează cu ceva, am o personalitate minunată."
    
  Perdue a râs. Era neașteptat și minunat. Masters, desigur, nu a putut zâmbi.
    
  "Voi trece direct la subiect, domnule Purdue", a spus Masters. "Descoperirea dumneavoastră a Șarpelui Teribil nu este un secret pentru comunitatea științifică și regret să vă informez că vestea a ajuns până la cele mai nefaste elemente ale elitei clandestine."
    
  Perdue se încruntă. "Ce? Eu și Sam suntem singurii care avem materialul."
    
  "Mă tem că nu, domnule Perdue", se lamentă Masters. Așa cum îi ceruse Sam, bărbatul ars și-a stăpânit furia și nerăbdarea generală de a menține echilibrul cu David Perdue. "De când v-ați întors din Orașul Pierdut, cineva a scurs vestea către mai multe site-uri web secrete și oameni de afaceri de rang înalt."
    
  "E ridicol", a chicotit Perdue. "N-am mai vorbit în somn de la operație, iar Sam nu are nevoie de atenție."
    
  "Nu, sunt de acord. Dar au fost și alții prezenți când ai fost internat în spital, nu-i așa?", a sugerat Masters.
    
  "Doar personal medical", a răspuns Perdue. "Dr. Patel habar n-are ce înseamnă ecuația lui Einstein. Omul practică exclusiv chirurgie reconstructivă și biologie umană."
    
  "Dar asistentele?" întrebă Masters deliberat, prefăcându-se ignorant și sorbind din coniacul său. Putea vedea cum ochii lui Purdue se întăreau în timp ce reflecta asupra acestui lucru. Purdue clătină încet din cap, în timp ce problemele pe care personalul său le avea cu noua sa iubită îi ieșeau la suprafață.
    
  "Nu, nu se poate", se gândi el. "Lilith e de partea mea." Dar o altă voce i-a venit în minte în raționament. I-a amintit din inimă de alarma pe care nu o auzise cu o seară înainte, de cum sediul de securitate presupusese că o femeie fusese văzută în întuneric pe înregistrarea lor și de faptul că fusese drogat. Nu mai era nimeni altcineva în conac în afară de Charles și Lillian, iar ei nu învățaseră nimic din ecuație.
    
  În timp ce stătea și medita, o altă enigmă îl frământa, în mare parte datorită clarității sale, acum că apăruseră suspiciuni cu privire la iubita lui Lilith. Inima lui îl implora să ignore dovezile, dar logica a prevalat asupra emoțiilor suficient cât să-și păstreze mintea deschisă.
    
  "Poate o asistentă medicală", a mormăit el.
    
  Vocea ei străpunse liniștea camerei. "Doar nu crezi prostiile astea, David", șopti Lilith, prefăcându-se din nou că e victima.
    
  - N-am spus că cred asta, draga mea, a corectat-o el.
    
  "Dar te-ai gândit la asta", spuse ea, părând ofensată. Privirea i-a sărit asupra străinului de pe canapea, care îi ascundea identitatea sub o pălărie și un palton. "Și cine este?"
    
  "Te rog, Lilith, încerc să vorbesc singur cu oaspetele meu", i-a spus Purdue puțin mai ferm.
    
  "Bine, dacă vrei să lași în casă străini care ar putea fi spioni pentru organizația de care te ascunzi, e problema ta", a răspuns ea tăios, imatur.
    
  "Ei bine, asta fac eu", a răspuns repede Perdue. "La urma urmei, nu asta te-a adus la mine acasă?"
    
  Masters și-ar fi dorit să poată zâmbi. După ce i-au făcut familia Hearst și colegii lor la uzina chimică Taft, merita să fie îngropată de vie, ca să nu mai vorbim de faptul că a fost victima unui atac de pansament din partea idolului soțului ei.
    
  "Nu-mi vine să cred că tocmai ai spus asta, David", a șuierat ea. "Nu voi accepta așa ceva de la vreun escroc camuflat care vine aici și te corupe. I-ai spus că ai de lucru?"
    
  Perdue s-a uitat neîncrezător la Lilith. "E prietenul lui Sam, draga mea, iar eu sunt încă stăpânul acestei case, dacă-ți amintesc?"
    
  "Proprietarul acestei case? E amuzant, pentru că propriul tău personal nu ar mai suporta comportamentul tău imprevizibil!", a glumit ea. Lilith s-a aplecat să se uite peste Perdue la bărbatul cu pălărie, pe care îl ura pentru interferența lui. "Nu știu cine sunteți, domnule, dar mai bine plecați. Îi deranjați munca lui David."
    
  "De ce te plângi că mi-am terminat treaba, draga mea?", a întrebat-o Purdue calm. Un zâmbet slab amenința să-i apară pe față. "Când știi perfect că ecuația a fost finalizată acum trei nopți."
    
  "Nu știu nimic despre asta", a replicat ea. Lilith era furioasă din cauza acuzațiilor, mai ales pentru că erau adevărate și se temea că era pe cale să piardă controlul asupra afecțiunii lui David Perdue. "De unde ai toate minciunile astea?"
    
  "Camerele de supraveghere nu mint", a afirmat el, păstrând în continuare un ton seren.
    
  "Nu arată nimic altceva decât o umbră mișcătoare, și știi asta!", se apără ea cu înflăcărare. Mușcăria ei făcu loc lacrimilor, sperând să joace cartea milei, dar fără succes. "Personalul vostru de securitate este în cârdășie cu personalul domestic! Nu vedeți asta? Bineînțeles că vor insinua că am fost eu."
    
  Purdue se ridică și turnă mai mult brandy pentru el și oaspetele său. "Ai vrea unul, draga mea?", o întrebă el pe Lilith. Ea țipă iritată.
    
  Perdue a adăugat: "Cum altfel ar ști atâția oameni de știință și oameni de afaceri periculoși că am descoperit ecuația lui Einstein în Orașul Pierdut? De ce ai fost atât de insistent să o rezolv? Le-ai transmis colegilor tăi date incomplete și de aceea mă presezi să o completez din nou. Fără o soluție, este practic inutilă. Trebuie să trimiți acele ultime piese pentru ca să funcționeze."
    
  "Așa este", vorbi Masters pentru prima dată.
    
  "Tu! Taci dracului din gură!", a țipat ea.
    
  Purdue nu permitea de obicei nimănui să țipe la oaspeții săi, dar știa că ostilitatea ei era un semn că era acceptată. Masters se ridică de pe scaun. Își scoase cu grijă pălăria la lumina electrică, în timp ce lumina focului arunca o strălucire peste trăsăturile sale grotești. Ochii lui Purdue se măriră de groază la vederea bărbatului desfigurat. Vorbirea lui îi trăda deja diformitatea, dar arăta mult mai rău decât se aștepta.
    
  Lilith Hearst se retrase, dar trăsăturile bărbatului erau atât de distorsionate încât nu-l recunoscu. Purdue îi permise bărbatului să-și ia momentul, pentru că era extrem de curios.
    
  "Ține minte, Lilith, Combinatul Chimic Taft din Washington, D.C.", a mormăit Masters.
    
  A clătinat din cap de frică, sperând că dacă ar nega, ar face ca totul să nu fie adevărat. Amintirile cu ea și Philip pregătind vasul i-au revenit ca niște lame de ras care îi străpungeau fruntea. A căzut în genunchi și s-a agățat de cap, ținându-și ochii strâns închiși.
    
  "Ce se întâmplă, George?", l-a întrebat Perdue pe Masters.
    
  "O, Doamne, nu, nu se poate!" a suspinat Lilith, acoperindu-și fața cu mâinile. "George Masters! George Masters e mort!"
    
  "De ce ai sugerat asta dacă nu plănuiai să fiu prăjit? Tu și Clifton Taft, Philippe și restul nenorociților ăia bolnavi ați folosit teoria fizicianului belgian în speranța că vă asumați meritul pentru ea, nenorocitule!" a spus Masters tărăgănat, apropiindu-se de Lilith isterică.
    
  "Nu știam! N-ar fi trebuit să ardă așa!", a încercat ea să obiecteze, dar el a clătinat din cap.
    
  "Nu, chiar și un profesor de științe la școala primară știe că un astfel de tip de accelerație ar face ca o navă să se aprindă la o viteză atât de mare", a țipat Masters la ea. "Atunci ai încercat ce ești pe cale să încerci acum, doar că de data asta o faci la o scară al naibii de mare, nu-i așa?"
    
  "Stai", a întrerupt Perdue. "Cât de mari? Ce au făcut?"
    
  Masters se uită la Purdue, ochii lui adânciți sclipind de sub fruntea sculptată. Un râs răgușit izbucni din spațiul care-i mai rămăsese din gură.
    
  "Lilith și Philip Hurst au fost finanțați de Clifton Taft pentru a aplica experimentului o ecuație bazată aproximativ pe infamul Șarpe Grim. Lucram cu un geniu ca tine, un om pe nume Casper Jacobs", a spus el încet. "Au descoperit că Dr. Jacobs rezolvase ecuația lui Einstein - nu cea faimoasă, ci o posibilitate suspectă în fizică."
    
  "Un șarpe îngrozitor", mormăi Purdue.
    
  "Această femeie", ezită el să o numească așa cum dorea, "și colegii ei l-au deposedat pe Jacobs de autoritatea sa. M-au folosit ca subiect de testare, știind că experimentul mă va ucide. Viteza de trecere prin barieră a distrus câmpul energetic al instalației, provocând o explozie masivă, lăsându-mă o masă topită de fum și carne!"
    
  A apucat-o pe Lilith de păr. "Uită-te la mine acum!"
    
  Ea a scos un Glock din buzunarul jachetei și l-a împușcat pe Masters în cap, înainte de a ținti direct spre Purdue.
    
    
  28 de ani
  Trenul Terorii
    
    
  Delegații s-au simțit ca acasă în trenul de mare viteză Transiberian. Excursia de două zile promitea un lux egal cu orice hotel de lux din lume, cu excepția avantajelor piscinei, pe care oricum nimeni nu le-ar aprecia într-o toamnă rusească. Fiecare compartiment spațios era dotat cu un pat queen-size, minibar, baie privată și încălzitor.
    
  S-a anunțat că, din cauza proiectării trenului către orașul Tyumen, nu vor exista conexiuni celulare sau de internet.
    
  "Trebuie să spun că Taft a depus mult efort în amenajarea interioarelor", chicoti McFadden cu gelozie. Ținea paharul de șampanie strâns și studia interiorul trenului, cu Wolf alături. Taft li s-a alăturat curând, părând concentrat, dar relaxat.
    
  "Ai auzit de Zelda Bessler?", l-a întrebat pe Wolf.
    
  "Nu", a răspuns Wolf, clătinând din cap. "Dar ea spune că Jacobs a fugit din Bruxelles după ce am luat-o pe Olga. Laș al naibii, probabil a crezut că el era următorul... trebuia să scape. Partea cea mai bună e că el crede că plecarea lui de la serviciu ne lasă devastați."
    
  "Da, știu", a rânjit dezgustătorul american. "Poate încearcă să fie un erou și vine să o salveze." Și-au reținut râsul pentru a se potrivi imaginii lor de membri ai consiliului internațional. McFadden l-a întrebat pe Wolfe: "Apropo, unde este?"
    
  "Unde crezi?" chicoti Wolf. "Nu e prost. Va ști unde să caute."
    
  Lui Taft nu-i plăceau sorțile. Dr. Jacobs era un om foarte perspicace, în ciuda faptului că era extrem de naiv. Nu avea nicio îndoială că un om de știință de talia lui ar încerca măcar să o curteze pe prietena lui.
    
  "Odată ce vom ateriza în Tyumen, proiectul va fi în plină desfășurare", le-a spus Taft celorlalți doi bărbați. "Până atunci, ar trebui să-l avem pe Casper Jacobs în acest tren, ca să poată muri alături de restul delegaților. Dimensiunile pe care le-a creat pentru navă au fost calculate pe baza greutății acestui tren, minus greutatea combinată a ta, a mea și a lui Bessler."
    
  "Unde este?" a întrebat McFadden, uitându-se în jur doar pentru a descoperi că lipsea de la o petrecere mare și de profil înalt.
    
  "E în camera de control a trenului, așteptând datele pe care Hearst ni le datorează", spuse Taft cât de încet a putut. "Odată ce obținem restul ecuației, proiectul este blocat. Vom pleca în timpul opririi din Tyumen, în timp ce delegații inspectează reactorul energetic al orașului și ascultă ședințele lor inutile de informare." Wolff i-a privit pe oaspeții din tren în timp ce Taft îi prezenta planul lui McFadden, veșnic neștiutor. "Până când trenul va continua spre următorul oraș, ar trebui să observe că am plecat... și ar fi prea târziu."
    
  "Și vrei ca Jacobs să călătorească în tren cu participanții la simpozion", a clarificat McFadden.
    
  "Așa e", a confirmat Taft. "Știe totul și avea de gând să dezerteze. Dumnezeu știe ce s-ar fi întâmplat cu munca noastră asiduă dacă ar fi făcut public la ce lucram."
    
  - Exact, fu de acord McFadden. Se întoarse ușor cu spatele lui Wolfe ca să-i vorbească încet lui Taft. Wolfe se scuză pentru a verifica siguranța vagonului-restaurant al delegaților. McFadden îl trase pe Taft deoparte.
    
  "Știu că s-ar putea să nu fie momentul potrivit, dar când voi primi..." și-a dres glasul stângaci, "subvenția pentru etapa a doua?" Ți-am învins opoziția din Oban, așa că pot susține propunerea de a instala unul dintre reactoarele tale acolo.
    
  "Ai nevoie deja de mai mulți bani?" Taft se încruntă. "Ți-am susținut deja alegerea și ți-am transferat primele opt milioane de euro în contul tău offshore."
    
  McFadden ridică din umeri, părând teribil de jenat. "Vreau doar să-mi consolidez interesele în Singapore și Norvegia, știi, pentru orice eventualitate."
    
  "În caz de ce?" întrebă Taft nerăbdător.
    
  "Este un climat politic incert. Am nevoie doar de niște asigurări. O plasă de siguranță", s-a plâns McFadden.
    
  "McFadden, vei fi plătit când acest proiect va fi finalizat. Abia după ce factorii de decizie la nivel mondial din țările semnatare ale TNP și oamenii de la AIEA vor avea un sfârșit tragic la Novosibirsk, cabinetele lor respective nu vor avea de ales decât să-și numească succesorii", a explicat Taft. "Toți vicepreședinții actuali și candidații la funcția de ministru sunt membri ai Soarelui Negru. Odată ce vor depune jurământul, vom avea monopolul și abia atunci vei primi a doua tranșă ca reprezentant secret al Ordinului."
    
  "Deci, ai de gând să faci deraierea trenului ăsta?" insistă McFadden. Însemna atât de puțin pentru Taft și pentru imaginea lui generală, încât nu merita menționat. Totuși, cu cât McFadden știa mai multe, cu atât avea mai mult de pierdut, iar asta nu făcea decât să întărească strânsoarea lui Taft pe testiculele lui. Taft și-l puse brațul în jurul insignifiantului judecător și primar.
    
  "În afara orașului Novosibirsk, de cealaltă parte a orașului, la capătul acestei linii de cale ferată, se află o structură muntoasă masivă construită de partenerii lui Wolff", a explicat Taft în modul cel mai condescendent, întrucât primarul orașului Oban era un nespecialist complet. "Este făcută din rocă și gheață, dar în interiorul ei se află o capsulă masivă care va valorifica și conține energia atomică incomensurabilă creată de spărtura din barieră. Acest condensator va stoca energia generată."
    
  "Ca un reactor", a sugerat McFadden.
    
  Taft oftă. "Da, așa este. Am construit module similare în mai multe țări din întreaga lume. Tot ce ne trebuie este un obiect extrem de greu care să călătorească cu o viteză uimitoare pentru a distruge acea barieră. Odată ce vom vedea energia atomică pe care o generează acest dezastru feroviar, vom ști unde și cum să configurăm următoarea flotă de nave în consecință pentru o eficiență optimă."
    
  "Vor avea și pasageri?", a întrebat McFadden curios.
    
  Wolf a venit în spatele lui și a rânjit: "Nu, doar atât."
    
    
  ***
    
    
  În spatele celui de-al doilea vagon, trei pasageri clandestini au așteptat până la terminarea cinei pentru a începe căutarea Olgăi. Era deja foarte târziu, dar oaspeții răsfățați și-au petrecut timpul suplimentar bând după cină.
    
  "Îmi e frig", se plânse Nina în șoaptă tremurândă. "Crezi că am putea lua ceva cald de băut?"
    
  Casper se uita pe după ușă la fiecare câteva minute. Era atât de concentrat să o găsească pe Olga încât nu-i era frig sau foame, dar își dădea seama că chipeșului istoric îi era frig. Sam își frecă mâinile. "Trebuie să-l găsesc pe Dima, tipul nostru din Bratva. Sunt sigur că ne poate da ceva."
    
  - Mă duc să-l iau, se oferi Casper.
    
  "Nu!" exclamă Sam, întinzându-i mâna. "Îți cunosc fața, Casper. Ai nebun? Eu plec."
    
  Sam a plecat să-l găsească pe Dima, falsul conductor care se infiltrase în tren cu ei. L-a găsit în a doua bucătărie, băgându-și degetul în stroganoff-ul de vită pe la spatele bucătarului. Întregul personal nu știa de planurile trenului. Au presupus că Sam era un oaspete foarte elegant.
    
  "Hei, amice, putem lua o sticlă de cafea?", a întrebat Sam pe Dima.
    
  Infanteristul de la Bratva a chicotit. "Asta e Rusia. Vodca e mai caldă decât cafeaua."
    
  Izbucnirea de râs dintre bucătari și chelneri l-a făcut pe Sam să zâmbească. "Da, dar cafeaua te ajută să dormi."
    
  "Pentru asta există femeile", a făcut Dima cu ochiul. Din nou, personalul a izbucnit în râs și a fost de acord. Din senin, Wolf Kretschoff a apărut pe ușa opusă, reducându-i la tăcere pe toți în timp ce se întorceau la treburile casnice. Sam a scăpat prea repede pe partea cealaltă și a observat că Wolf îl văzuse. În toți anii de jurnalism de investigație, învățase să nu intre în panică înainte ca primul glonț să zboare. Sam a privit cum un bătăuș monstruos, tuns scurt și cu ochi înghețați, s-a apropiat de el.
    
  "Cine ești?", l-a întrebat el pe Sam.
    
  "Apăsați", a răspuns Sam repede.
    
  "Unde îți este permisul de acces?", voia să știe Wolf.
    
  "În camera delegatului nostru", a răspuns Sam, prefăcându-se că Wolfe ar fi trebuit să cunoască protocolul.
    
  "În ce țară?"
    
  - Regatul Unit, spuse Sam încrezător, ochii lui străpungându-l pe neastâmpăratul pe care abia aștepta să-l întâlnească singur undeva în tren. Inima i-a tresărit în timp ce el și Wolfe se priveau fix, dar Sam nu simțea nicio frică, ci doar ură. - De ce nu este bucătăria dumneavoastră echipată pentru cafea instant, domnule Kretschoff? Acesta ar trebui să fie un tren de lux.
    
  "Lucrezi în presă sau la o revistă pentru femei, la o agenție de rating?" Lupul l-a batjocorit pe Sam, în timp ce în jurul celor doi bărbați se auzea doar clinchetul cuțitelor și al oalelor.
    
  "Dacă aș face asta, n-ai primi o recenzie bună", a replicat Sam brusc.
    
  Dima stătea lângă sobă, cu brațele încrucișate, urmărind desfășurarea evenimentelor. Ordinele lui erau să-i ghideze în siguranță pe Sam și pe prietenii săi prin peisajul siberian, dar să nu se amestece sau să-și dea ascunzătoarea. Cu toate acestea, îl disprețuia pe Wolf Kretschoff, la fel ca toți cei din conducerea sa. În cele din urmă, Wolf pur și simplu s-a întors și s-a îndreptat spre ușa unde stătea Dima. După ce acesta a plecat și toată lumea s-a relaxat, Dima s-a uitat la Sam, respirând ușurat. "Acum, ai vrea niște vodcă?"
    
    
  ***
    
    
  După ce toată lumea plecase, trenul era luminat doar de luminile coridorului îngust. Casper se pregătea să sară, iar Sam își punea unul dintre noile sale preferate - un guler de cauciuc cu o cameră încorporată, aceeași pe care o folosea la scufundări, dar pe care Purdue o modificase pentru el. Acesta transmitea toate imaginile înregistrate către un server independent pe care Purdue îl configurase special în acest scop. În același timp, salva materialul înregistrat pe un mic card de memorie. Acest lucru îl împiedica pe Sam să fie surprins filmând unde nu ar fi trebuit.
    
  Nina a fost însărcinată cu paza cuibului, comunicând cu Sam prin intermediul unei tablete conectate la ceasul lui. Casper a supravegheat toată sincronizarea și coordonarea, ajustările și pregătirile, în timp ce trenul fluiera încet. El a clătinat din cap. "Omule, voi doi arătați ca niște personaje din MI6."
    
  Sam și Nina au zâmbit și s-au privit cu un amuzament malițios. Nina a șoptit: "Remarca asta e mai înfiorătoare decât crezi, Casper."
    
  "Bine, eu voi căuta în camera motoarelor și în față, iar tu ai grijă de vagoane și bucătării, Casper", l-a instruit Sam. Lui Casper nu-i păsa de pe ce parte a trenului începea căutarea, atâta timp cât o găseau pe Olga. În timp ce Nina le păzea baza improvizată, Sam și Casper au înaintat până au ajuns la primul vagon, unde s-au despărțit.
    
  Sam s-a strecurat pe lângă compartiment în zumzetul trenului care plana. Nu-i plăcea ideea ca șinele să nu mai scoată ritmul hipnotic pe care îl aveau pe vremuri, când roțile de oțel încă mai strângeau îmbinările șinelor. Când a ajuns în sufragerie, a observat o lumină slabă care strălucea prin ușile duble aflate la două compartimente mai sus.
    
  "Camera motoarelor. Ar putea fi acolo?", se întrebă el, continuând. Simțea pielea rece ca gheața chiar și sub haine, ceea ce era ciudat, având în vedere că întregul tren avea climatizare. Poate că lipsa somnului sau poate perspectiva de a o găsi pe Olga moartă îi făcea lui Sam pielea de găină.
    
  Cu mare precauție, Sam deschise și trecu de prima ușă, intrând în secțiunea rezervată personalului, chiar în fața motorului. Pufnea ca un vapor vechi, iar lui Sam i se părea ciudat de calm. Auzi voci în camera motoarelor, care i-au trezit instinctul natural de a explora.
    
  "Te rog, Zelda, nu poți fi atât de negativă", i-a spus Taft femeii din camera de control. Sam și-a ajustat setările de captură ale camerei pentru a optimiza vizibilitatea și sunetul.
    
  "Întârzie prea mult", se plânse Bessler. "Hurst ar trebui să fie unul dintre cei mai buni ai noștri, iar iată-ne, la bord, și ea mai trebuie să trimită ultimele cifre."
    
  "Ține minte, ne-a spus că Purdue o termină chiar acum", a spus Taft. "Aproape am ajuns în Tyumen. Apoi putem ieși și observa de la distanță. Atâta timp cât setezi amplificarea la hipersonic după ce grupul revine în formație, putem gestiona restul."
    
  "Nu, nu putem, Clifton!", a șuierat ea. "Asta e ideea. Până când Hurst nu-mi trimite o soluție cu ultima variabilă, nu pot programa viteza. Ce se întâmplă dacă nu putem seta accelerația înainte să pornească toate din nou pe porțiunea greșită? Poate ar trebui să le oferim o călătorie plăcută cu trenul până la Novosibirsk? Nu fi idiot."
    
  Lui Sam i s-a tăiat respirația în întuneric. "Accelerație hipersonică? Doamne Dumnezeule, asta o să-i omoare pe toți, ca să nu mai vorbim de impactul când rămânem fără piste!", l-a avertizat vocea lui interioară. Masters avea dreptate până la urmă, se gândi Sam. Se grăbi înapoi în spatele trenului, vorbind în comunicator. "Nina. Casper", a șoptit el. "Trebuie să o găsim pe Olga acum! Dacă încă suntem în trenul ăsta după Tiumen, suntem terminați."
    
    
  29
  Decădere
    
    
  Pahare și sticle au explodat deasupra capului lui Purdue când Lilith a deschis focul. A trebuit să se ascundă în spatele barului de lângă șemineu pentru o clipă lungă, pentru că era prea departe ca să o poată supune pe Lilith înainte ca ea să apese pe trăgaci. Acum era încolțit. A apucat o sticlă de tequila și a lovit sticla deschisă, împrăștiind conținutul pe tejghea. A scos din buzunar bricheta pe care o folosise pentru a aprinde focul în șemineu și a aprins alcoolul pentru a o distrage pe Lilith.
    
  Chiar când flăcările izbucneau de-a lungul tejghelei, el a sărit în sus și s-a năpustit asupra ei. Purdue nu a fost la fel de rapid ca de obicei, din cauza iritării cauzate de abrevierile sale chirurgicale relativ noi. Din fericire pentru el, ea nu a tras bine când craniile au fost la doar câțiva centimetri distanță, iar el a auzit-o trăgând cu încă trei focuri. Fumul s-a ridicat de pe tejghea în timp ce Purdue s-a repezit la Lilith, încercând să-i smulgă pistolul din mână.
    
  "Și încercam să te ajut să-ți recapeți interesul pentru știință!", a mârâit el sub presiunea luptei. "Acum tocmai ai dovedit că ești un ucigaș cu sânge rece, exact cum a spus omul ăla!"
    
  L-a lovit cu cotul pe Perdue. Sângele i-a curs prin sinusuri și pe nas, amestecându-se cu sângele lui Masters de pe podea. Ea a șuierat: "Tot ce trebuia să faci era să completezi din nou ecuația, dar trebuia să mă trădezi pentru încrederea unui străin! Ești la fel de rău cum a spus Philip că ești când a murit! Știa că ești doar un ticălos egoist care prețuia relicvele și extorca comorile altor țări mai mult decât să le pese de oamenii care te admiră."
    
  Perdue a decis să nu se mai simtă vinovat pentru asta.
    
  "Uite unde m-a dus grija față de oameni, Lilith!", a replicat el, aruncând-o la pământ. Sângele lui Masters i se lipea de haine și de picioare, de parcă l-ar fi posedat pe ucigașul lui, iar ea a țipat la acest gând. "Ești asistentă medicală", a pufnit Purdue, încercând să arunce mâna cu pistolul pe podea. "E doar sânge, nu-i așa? Ia-ți nenorocitul de medicament!"
    
  Lilith nu juca corect. Cu toată puterea, a apăsat pe cicatricile recente ale lui Purdue, stârnindu-i un strigăt de agonie. La ușă, a auzit agenții de pază încercând să o deschidă, strigând numele lui Purdue, în timp ce alarma de incendiu suna. Lilith a abandonat ideea de a-l ucide pe Purdue, alegând evadarea. Dar nu înainte de a se grăbi să coboare scările în camera serverelor pentru a recupera ultima bucată de date, statică pe vechea mașină. Le-a notat cu pixul lui Purdue și s-a grăbit sus în dormitorul lui pentru a-și recupera geanta și dispozitivele de comunicare.
    
  Jos, gărzile au bătut la ușă, dar Purdue voia să o prindă cât timp era încă acolo. Dacă le-ar fi deschis ușa, Lilith ar fi avut timp să scape. Tot corpul îl durea și îl ardea din cauza atacului ei, așa că s-a grăbit să urce scările ca să o intercepteze.
    
  Purdue a înfruntat-o la intrarea într-un hol întunecat. Arătând de parcă tocmai se luptase cu o mașină de tuns iarba, Lilith și-a îndreptat Glock-ul direct spre el. "Prea târziu, David. Tocmai le-am transmis colegilor mei din Rusia ultima parte a ecuației lui Einstein."
    
  Degetul ei a început să se strângă, de data aceasta fără să-i mai dea nicio șansă de scăpare. I-a numărat gloanțele și încă mai avea jumătate de încărcător. Purdue nu voia să-și piardă ultimele clipe mustrându-se pentru slăbiciunile sale teribile. Nu avea unde să fugă, deoarece ambii pereți ai holului îl înconjurau din ambele părți, iar agenții de pază încă luau cu asalt ușile. O fereastră s-a spart jos, iar ei au auzit dispozitivul intrând în sfârșit în casă.
    
  "Cred că e timpul să plec", zâmbi ea printre dinți rupți.
    
  O siluetă înaltă a apărut în umbrele din spatele ei, lovitura lui nimerindu-i direct baza craniului. Lilith s-a prăbușit instantaneu, dezvăluindu-i atacatorul lui Perdue. "Da, doamnă, îndrăznesc să spun că era și timpul să o faceți", a spus majordomul sever.
    
  Purdue a țipat de încântare și ușurare. Genunchii i-au cedat, dar Charles l-a prins exact la timp. "Charles, ești o priveliște de neuitat", a mormăit Purdue în timp ce majordomul său a aprins lumina ca să-l ajute să se urce în pat. "Ce faci aici?"
    
  L-a așezat pe Perdue și s-a uitat la el ca și cum ar fi fost nebun. "Ei bine, domnule, eu locuiesc aici."
    
  Purdue era epuizat și suferea, casa lui mirosea a lemne de foc, iar podeaua sufrageriei era acoperită de un cadavru, și totuși râdea de bucurie.
    
  "Am auzit împușcături", a explicat Charles. "Am venit să-mi iau lucrurile din apartament. Din moment ce agenții de pază nu au putut intra, am intrat prin bucătărie, ca întotdeauna. Încă mai am cheia, ai înțeles?"
    
  Purdue era extrem de bucuros, dar trebuia să recupereze transmițătorul lui Lilith înainte să se dea gata. "Charles, poți să-i iei geanta și să o aduci aici?" Nu vreau ca poliția să i-o dea înapoi imediat ce ajung aici.
    
  - Cu siguranță, domnule, răspunse majordomul, ca și cum n-ar fi plecat niciodată.
    
    
  30
  Haos, Partea I
    
    
  Frigul siberian de dimineață era un fel special de iad. Nu exista încălzire acolo unde se ascundeau Nina, Sam și Casper. Era mai degrabă o mică cameră de depozitare pentru unelte și lenjerie de pat suplimentară, deși Valkyrie se apropia de dezastru și abia dacă avea nevoie să depoziteze lucruri de confort. Nina tremura violent, frecându-și mâinile înmănușate. Sperând că o găsiseră pe Olga, îi aștepta pe Sam și Casper să se întoarcă. Pe de altă parte, știa că, dacă ar fi descoperit-o, ar fi stârnit agitație.
    
  Informațiile pe care Sam i le-a transmis au speriat-o de moarte pe Nina. După toate pericolele prin care se confruntase în expedițiile lui Purdue, nu voia să se gândească la sfârșitul ei într-o explozie nucleară în Rusia. El era pe drumul de întoarcere, percheziționând vagonul-restaurant și bucătăriile. Kasper verifica compartimentele goale, dar avea o puternică bănuială că Olga era ținută captivă de unul dintre principalii ticăloși din tren.
    
  Chiar la capătul primului vagon, s-a oprit în fața compartimentului lui Taft. Sam a povestit că l-a văzut pe Taft cu Bessler în sala motoarelor, ceea ce părea momentul perfect pentru ca Casper să inspecteze compartimentul gol al lui Taft. Și-a lipit urechea de ușă și a ascultat. Nu se auzea niciun sunet în afară de scârțâitul trenului și al încălzitoarelor. Într-adevăr, compartimentul era încuiat când a încercat să deschidă ușa. Casper a examinat panourile de lângă ușă pentru a găsi o intrare. A tras la o parte o foaie de oțel de pe marginea ușii, dar s-a dovedit a fi prea rezistentă.
    
  Ceva i-a atras atenția sub cearșaful înțepenit, ceva care i-a trimis un fior rece pe șira spinării. Kasper a gâfâit, recunoscând panoul de bază din titan și construcția lui. Ceva a bubuit în cameră, forțându-l să găsească o cale de intrare.
    
  "Gândește cu mintea ta. Ești inginer", și-a spus el.
    
  Dacă era ceea ce credea, știa cum să deschidă ușa. Se strecură repede înapoi în camera din spate, unde era Nina, sperând să găsească printre unelte ceea ce-i trebuia.
    
  "O, Casper, îmi faci un atac de cord!" a șoptit Nina când el a apărut de după ușă. "Unde e Sam?"
    
  "Nu știu", a răspuns el repede, părând complet preocupat. "Nina, te rog găsește-mi ceva de genul unui magnet. Grăbește-te, te rog."
    
  Insistența lui a făcut-o să realizeze că nu mai era timp pentru alte întrebări, așa că a început să scotocească prin panouri și rafturi, căutând un magnet. "Ești sigur că au fost magneți în tren?", l-a întrebat ea.
    
  Respirația i se accelera în timp ce căuta. "Acest tren se mișcă într-un câmp magnetic emis de șine. Cu siguranță există bucăți libere de cobalt sau fier aici."
    
  "Cum arată?", voia ea să știe, ținând ceva în mână.
    
  "Nu, e doar un robinet de colț", a remarcat el. "Caută ceva mai plictisitor. Știi cum arată un magnet. Același material, dar mai mare."
    
  "Cum așa?", a întrebat ea, provocându-i nerăbdarea, dar încerca doar să ajute. Oftând, Casper a fost de acord și a aruncat o privire la ce avea. Ținea un disc gri în mâini.
    
  "Nina!", a exclamat el. "Da! E perfect!"
    
  Un sărut pe obraz a răsplătit-o pe Nina pentru că a găsit drumul în camera lui Taft și, înainte să-și dea seama, Casper era afară. S-a izbit direct de Sam în întuneric, iar ambii bărbați au țipat la tresărirea bruscă.
    
  "Ce faci?", a întrebat Sam pe un ton insistent.
    
  "O să folosesc asta ca să intru în camera lui Taft, Sam. Sunt destul de sigur că a avut-o pe Olga acolo", se grăbi Casper, încercând să o împingă pe Sam, dar Sam îi blocă calea.
    
  "Nu poți merge acolo acum. Tocmai s-a întors în compartimentul lui, Kasper. Asta m-a adus înapoi aici. Intră înapoi înăuntru cu Nina", a ordonat el, verificând coridorul din spatele lor. O altă siluetă se apropia, una mare și impunătoare.
    
  "Sam, trebuie să o iau", a gemut Casper.
    
  "Da, și o vei face, dar folosește-ți capul, omule", a răspuns Sam, împingându-l fără ceremonie pe Casper în cămară. "Nu poți intra acolo cât timp e el acolo."
    
  "Pot. Pur și simplu îl omor și o iau pe ea", se văicări fizicianul disperat, agățându-se de posibilități nechibzuite.
    
  "Stai comod și relaxează-te. Nu pleacă până mâine. Cel puțin avem o idee unde e, dar acum trebuie să tăcem dracului. Vine lupul", spuse Sam sever. Din nou, menționarea numelui lui o făcu pe Nina să simtă greață. Cei trei se ghemuiră și stăteau nemișcați în întuneric, ascultându-l pe Lup cum trece și verificând holul. Se opri în fața ușii lor. Sam, Casper și Nina își ținură respirația. Lup se juca cu clanța ascunzătorii lor și se pregătiră să fie descoperiți, dar în schimb el încuie strâns ușa și plecă.
    
  "Cum o să ieșim?" a răgușit Nina. "Acesta nu este un compartiment pe care îl poți deschide din interior! Nu are încuietoare!"
    
  "Nu-ți face griji", a spus Casper. "Putem deschide ușa asta așa cum aveam de gând să deschid ușa lui Taft."
    
  "Cu un magnet", a răspuns Nina.
    
  Sam era confuz. "Spune-mi."
    
  - Cred că ai dreptate că ar trebui să coborâm din trenul ăsta cu prima ocazie, Sam, spuse Casper. Vezi tu, nu e chiar un tren. Îi recunosc designul pentru că... l-am construit eu. E nava la care lucram pentru Ordin! E o navă experimentală pe care plănuiau să o folosească pentru a sparge bariera folosind viteza, greutatea și accelerația. Când am încercat să intru în camera lui Taft, am găsit panourile de dedesubt, foile magnetice pe care le așezasem pe navă pe șantierul de construcții Meerdalwood. E fratele mai mare al experimentului care a mers îngrozitor de prost acum ani de zile, motivul pentru care am abandonat proiectul și l-am angajat pe Taft.
    
  "O, Doamne!" a gâfâit Nina. "Ăsta e un experiment?"
    
  "Da", a fost de acord Sam. Acum totul căpăta sens. "Maeștrii au explicat că vor folosi ecuația lui Einstein, descoperită de Purdue în "Orașul Pierdut", pentru a accelera acest tren - această navă - la viteze hipersonice pentru a permite schimbarea dimensională?"
    
  Casper oftă cu inima grea. "Și eu l-am construit. Au un modul care va capta energia atomică distrusă la locul impactului și îl va folosi pe post de condensator. Există mulți dintre ei în mai multe țări, inclusiv în orașul tău natal, Nina."
    
  "De aceea l-au folosit pe McFadden", și-a dat seama ea. "La naiba cu mine."
    
  "Trebuie să așteptăm până dimineață", a ridicat Sam din umeri. "Taft și oamenii lui debarcă în Tiumen, unde delegația va inspecta centrala electrică din Tiumen. Problema e că nu se mai întorc la delegație. După Tiumen, trenul ăsta se îndreaptă direct spre munții dincolo de Novosibirsk, accelerând cu fiecare secundă."
    
    
  ***
    
    
  A doua zi, după o noapte rece și puțin somn, trei pasageri clandestini au auzit Valkyria intrând în gara din Tyumen. Bessler a anunțat prin interfon: "Doamnelor și domnilor, bine ați venit la prima noastră inspecție, oraș Tyumen."
    
  Sam a îmbrățișat-o strâns pe Nina, încercând să o încălzească. A respirat scurt ca să-și prindă curaj și s-a uitat la camarazii săi. "Momentul adevărului, oameni buni. De îndată ce vor coborî cu toții din tren, fiecare dintre noi își va lua compartimentul și o va căuta pe Olga."
    
  "Am rupt magnetul în trei bucăți ca să putem ajunge unde trebuia", a spus Casper.
    
  "Pur și simplu, fii calm dacă dai peste chelneri sau peste alți angajați. Nu știu că nu suntem într-un grup", a sfătuit Sam. "Hai să mergem. Avem maximum o oră."
    
  Cei trei s-au despărțit, înaintând pas cu pas prin trenul staționar pentru a o găsi pe Olga. Sam se întreba cum își îndeplinise Masters misiunea și dacă reușise să-l convingă pe Purdue să nu finalizeze ecuația. În timp ce scotocea prin dulapuri, sub paturi și mese, a auzit un zgomot în bucătărie în timp ce se pregăteau de plecare. Tura lor în acest tren se terminase.
    
  Kasper și-a continuat planul de a se infiltra în camera lui Taft, iar planul său secundar era să împiedice delegația să urce din nou în tren. Folosind manipulare magnetică, a reușit să intre în cameră. Când Kasper a intrat, a scos un strigăt de panică, pe care atât Sam, cât și Nina l-au auzit. A văzut-o pe Olga pe pat, imobilizată și violentă. Mai rău, l-a văzut pe Wolf stând pe pat cu ea.
    
  "Hei, Jacobs", a rânjit Wolf în felul lui poznaș. "Doar te așteptam."
    
  Casper nu avea nicio idee ce să facă. Presupusese că Wolf era cu ceilalți, iar faptul că îl vedea stând lângă Olga era un coșmar în viață. Cu un chicotit malițios, Wolf se năpusti și îl apucă pe Casper. Țipetele Olgăi erau înăbușite, dar se zbătea atât de tare în legături încât pielea i se sfâșia pe alocuri. Loviturile lui Casper erau inutile împotriva torsului de oțel al banditului. Sam și Nina năvăliră din hol să-l ajute.
    
  Când Lup a văzut-o pe Nina, ochii i s-au înlemnit ațintiți asupra ei. "Pe tine! Te-am omorât."
    
  "Du-te dracului, ciudatule!" îl provocă Nina, păstrând distanța. Îl distrase suficient cât Sam să acționeze. Sam îl lovi pe Wolfe cu toată forța în genunchi, zdrobindu-l la rotula. Urlând de durere și furie, Wolfe se prăbuși, lăsându-și fața larg deschisă pentru ca Sam să-i lovească pumnii. Tâlharul era obișnuit cu lupta și a tras mai multe focuri în Sam.
    
  "Elibereaz-o și dă-te jos din nenorocitul ăsta de tren! Acum!", a țipat Nina la Casper.
    
  "Trebuie să-l ajut pe Sam", a protestat el, dar istoricul obraznic l-a apucat de braț și l-a împins spre Olga.
    
  "Dacă voi doi nu coborâți din trenul ăsta, totul va fi degeaba, doctore Jacobs!", a țipat Nina. Kasper știa că avea dreptate. Nu era timp de ceartă sau de luat în considerare alternative. Și-a dezlegat prietena în timp ce Wolfe îl lovea puternic pe Sam în stomac cu un genunchi. Nina a încercat să găsească ceva să-l knockouteze, dar, din fericire, Dima, contactul Bratva, i s-a alăturat. Maestru al luptei corp la corp, Dima l-a doborât rapid pe Wolfe, cruțându-l pe Sam de încă o lovitură în față.
    
  Kasper a dus-o afară pe Olga, grav rănită, și s-a uitat înapoi la Nina înainte de a coborî din Valkyrie. Istoricul le-a trimis o sărutare și le-a făcut semn să plece înainte de a se retrage în cameră. Trebuia să o ducă pe Olga la spital, întrebând trecătorii unde se află cea mai apropiată unitate medicală. Aceștia au acordat imediat ajutor cuplului rănit, dar delegația se întorcea în depărtare.
    
  Zelda Bessler a primit transmisia trimisă de Lilith Hurst înainte de a fi copleșită de majordomul din Reichtisusis, iar cronometrul motorului era setat să pornească. Luminile roșii intermitente de sub panou indicau activarea telecomenzii deținute de Clifton Taft. Ea a auzit grupul întorcându-se la bord și s-a îndreptat spre spatele trenului pentru a pleca. Auzind o agitație în camera lui Taft, a încercat să treacă pe lângă el, dar Dima a oprit-o.
    
  "Rămâi!", a strigat el. "Întoarce-te în camera de control și deconectează-te!"
    
  Zelda Bessler a rămas pentru o clipă uluită, dar soldatul Bratva nu știa că era înarmată, la fel ca el. A deschis focul asupra lui, sfâșiindu-i abdomenul în fâșii de carne purpurie. Nina a rămas tăcută, pentru a nu atrage atenția. Sam era inconștient pe podea, la fel și Wolf, dar Bessler trebuia să ajungă la lift și credea că sunt morți.
    
  Nina a încercat să-l aducă pe Sam înapoi în fire. Era puternică, dar nu avea cum să o facă. Spre groaza ei, a simțit cum trenul se mișcă și un anunț înregistrat s-a auzit prin difuzoare. "Doamnelor și domnilor, bine ați venit din nou pe Valkyrie. Următoarea noastră inspecție va avea loc la Novosibirsk."
    
    
  31 de ani
  Măsuri corective
    
    
  După ce poliția a părăsit sediul Raichtisusis, cu George Masters într-un sac mortuar și Lilith Hearst în cătușe, Perdue a mers cu greu prin împrejurimile sumbre ale holului său și ale camerei de zi și sufrageriei alăturate. A evaluat pagubele produse de găurile de gloanțe din lambriurile și mobilierul din lemn de trandafir. S-a uitat la petele de sânge de pe tapiseriile și covoarele sale persane scumpe. Repararea barului ars și a tavanului deteriorat ar dura ceva timp.
    
  "Ceai, domnule?" a întrebat Charles, dar Perdue arăta ca un diavol în picioare. Perdue s-a îndreptat în tăcere spre camera serverelor. "Mi-ar prinde bine niște ceai, mulțumesc, Charles." Privirea lui Perdue a fost atrasă de Lillian care stătea în pragul bucătăriei și îi zâmbea. "Bună, Lily."
    
  "Bună ziua, domnule Purdue", a zâmbit ea, bucuroasă să știe că era bine.
    
  Purdue a intrat în întuneric și singurătate, în camera caldă și zumzăitoare, plină de electronice, unde se simțea ca acasă. A examinat semnele revelatoare ale sabotajului deliberat al cablajului său și a clătinat din cap. "Și ei se întreabă de ce rămân singur."
    
  A decis să revizuiască mesajele de pe serverele sale private și a fost șocat să descopere vești întunecate și sumbre de la Sam, deși era puțin prea târziu. Ochii lui Perdue au scanat cuvintele lui George Masters, informațiile Dr. Casper Jacobs și interviul complet pe care Sam îl ținuse cu el despre planul secret de asasinare a delegaților. Perdue și-a amintit că Sam fusese în drum spre Belgia, dar nu se mai auzise nimic de el de atunci.
    
  Charles și-a adus ceaiul. Parfumul de Earl Grey, amestecat cu căldura ventilatoarelor computerului, era un rai pentru Purdue. "Nu-mi pot cere scuze îndeajuns, Charles", i-a spus el majordomului care îi salvase viața. "Mi-e rușine cât de ușor am fost influențat și cum m-am comportat, totul din cauza unei femei nenorocite."
    
  "Și pentru o slăbiciune sexuală pentru divizarea lungă", glumi Charles în felul său sec. Perdue a trebuit să râdă, chiar dacă îl durea corpul. "Totul e bine, domnule. Atâta timp cât totul se termină cu bine."
    
  - Va fi, zâmbi Perdue, strângând mâna înmănușată a lui Charles. Știi când a sosit asta sau a sunat domnul Cleve?
    
  "Din păcate, nu, domnule", a răspuns majordomul.
    
  "Domnul Gould?", a întrebat el.
    
  "Nu, domnule", a răspuns Charles. "Niciun cuvânt. Jane se va întoarce mâine, dacă asta ajută."
    
  Purdue și-a verificat dispozitivul prin satelit, e-mailul și telefonul mobil personal și le-a găsit pe toate pline de apeluri pierdute de la Sam Cleave. Când Charles a ieșit din cameră, Purdue tremura. Haosul provocat de obsesia sa pentru ecuația lui Einstein era reprobabil și a trebuit, ca să spunem așa, să înceapă să facă curat în casă.
    
  Conținutul poșetei lui Lilith era pe biroul lui. El a înmânat poliției geanta ei, deja percheziționată. Printre dispozitivele tehnologice pe care le avea asupra ei, a găsit transmițătorul ei. Când a văzut că ecuația completă fusese trimisă în Rusia, inima lui Purdue s-a strâns.
    
  "La naiba!", a gâfâit el.
    
  Perdue sări imediat în picioare. Luă o înghițitură rapidă de ceai și se grăbi spre un alt server care putea suporta transmisii prin satelit. Mâinile îi tremurau în timp ce se grăbea. Odată ce conexiunea fu stabilită, Perdue începu să programeze ca un nebun, triangulând canalul vizibil pentru a urmări poziția receptorului. În același timp, urmări dispozitivul de la distanță care controla obiectul căruia îi fusese trimisă ecuația.
    
  "Vrei să ne jucăm de-a războiul?", a întrebat el. "Permite-mi să-ți reamintesc cu cine ai de-a face."
    
    
  ***
    
    
  În timp ce Clifton Taft și lacheii săi sorbeau nerăbdători martini și așteptau cu nerăbdare rezultatele eșecului lor profitabil, limuzina lor se îndrepta spre nord-est, spre Tomsk. Zelda avea un transmițător care monitoriza ecluzele și datele de coliziune ale Valkyriei.
    
  "Cum merg lucrurile?", a întrebat Taft.
    
  "Accelerația este în curs de desfășurare. Ar trebui să se apropie de Mach 1 în aproximativ douăzeci de minute", a raportat Zelda cu îngâmfare. "Se pare că Hurst și-a făcut treaba până la urmă. Wolf și-a luat propriul convoi?"
    
  "Habar n-am", a spus McFadden. "Am încercat să-l sun, dar are telefonul închis. Ca să fiu sinceră, mă bucur că nu mai trebuie să am de-a face cu el. Ar fi trebuit să vezi ce i-a făcut doctoriței Gould. Aproape, aproape că mi-a fost milă de ea."
    
  "Și-a făcut treaba. Probabil s-a dus acasă să se culce cu observatorul lui", a mârâit Taft cu un râs pervers. "Apropo, l-am văzut pe Jacobs aseară în tren, jucându-se cu ușa camerei mele."
    
  "Bine, atunci și el a fost rezolvat", a rânjit Bessler, fericit să-și ocupe locul de manager de proiect.
    
    
  ***
    
    
  Între timp, la bordul Valkyriei, Nina încerca cu disperare să-l trezească pe Sam. Simțea cum trenul accelerează din când în când. Corpul ei spunea adevărul, simțind forța G a trenului care mergea în viteză. Afară, pe coridor, putea auzi murmurele confuze ale delegației internaționale. Și ei simțiseră zdruncinătura trenului și, neavând nicio bucătărie sau bar în apropiere, începeau să-l suspiciuneze pe magnatul american și pe complicii săi.
    
  "Nu sunt aici. Am verificat", a auzit-o pe reprezentanta Statelor Unite spunându-le celorlalți.
    
  "Poate că vor fi lăsați în urmă?", a sugerat delegatul chinez.
    
  "De ce au uitat să se urce în propriul tren?", a sugerat altcineva. Undeva în vagonul următor, cineva a început să vomite. Nina nu voia să provoace panică clarificând situația, dar ar fi fost mai bine decât să-i lase pe toți să speculeze și să înnebunească.
    
  Aruncând o privire pe ușă, Nina i-a făcut semn șefului Agenției pentru Energie Atomică să vină la ea. A închis-o în urma ei, ca el să nu vadă trupul inconștient al lui Wolf Kretschoff.
    
  "Domnule, numele meu este Dr. Gould din Scoția. Vă pot spune ce se întâmplă, dar trebuie să rămâneți calm, ați înțeles?", a început ea.
    
  "Despre ce este vorba?", a întrebat el tăios.
    
  "Ascultă cu atenție. Nu sunt dușmanul tău, dar știu ce se întâmplă și am nevoie să te adresezi delegației cu o explicație în timp ce eu încerc să rezolv problema", a spus ea. Încet și calm, i-a transmis bărbatului informațiile. Îl putea vedea cum se înspăimânta din ce în ce mai mult, dar și-a păstrat tonul cât mai calm și controlat posibil. Fața lui s-a îngălbenit, dar și-a păstrat calmul. Dând din cap către Nina, a plecat să vorbească cu ceilalți.
    
  S-a grăbit înapoi în cameră și a încercat să-l trezească pe Sam.
    
  "Sam! Trezește-te, pentru numele lui Dumnezeu! Am nevoie de tine!", a gemut ea, lovindu-l pe Sam peste obraz, încercând să nu devină atât de disperată încât să-l lovească. "Sam! O să murim. Vreau companie!"
    
  "Îți voi ține companie", spuse Wolf sarcastic. Se trezi după lovitura zdrobitoare pe care i-o provocase Dima și fu încântat să vadă soldatul mafiot mort la picioarele patului, unde Nina stătea aplecată peste Sam.
    
  "Doamne, Sam, dacă a existat vreodată un moment bun să te trezești, acela e acum", a mormăit ea, pălmuindu-l. Râsul Lupului a umplut-o pe Nina de pură groază, amintindu-i de cruzimea lui față de ea. Se târî pe pat, cu fața însângerată și obscenă.
    
  "Mai vrei?" a rânjit el, cu sânge apărându-i pe dinți. "De data asta te fac să țipi mai tare, nu-i așa?" A râs sălbatic.
    
  Era evident că Sam nu reacționa la ea. Nina a întins mâna pe furiș după khanjali-ul de 25 de centimetri al lui Dima, un pumnal magnific și mortal ținut sub brațul lui. Simțindu-se mai încrezătoare acum că îl avea, Nina nu s-a temut să recunoască în sinea ei că aprecia ocazia de a se răzbuna pe el.
    
  "Mulțumesc, Dima", a mormăit ea în timp ce ochii i se opriră asupra prădătorului.
    
  La ce nu se aștepta era atacul lui brusc. Corpul lui masiv se sprijinea de marginea patului, gata să o zdrobească, dar Nina reacționa rapid. Rotondu-se, îi evită atacul și așteptă să cadă pe podea. Nina și-a scos cuțitul, l-a îndreptat direct spre gâtul lui, înjunghiindu-l pe banditul rus în costum scump. Lama i-a intrat în gât și a străpuns-o. A simțit cum vârful oțelului i-a dislocat vertebrele gâtului, secționându-i măduva spinării.
    
  Isterică, Nina nu a mai putut suporta. Valkyrie a accelerat și mai mult, împingându-și fierea înapoi în gât. "Sam!", a țipat ea până când vocea i s-a frânt. Nu conta, delegații din vagonul restaurant erau la fel de supărați. Sam s-a trezit, cu ochii jucând în orbite. "Trezește-te, fir-ar să fie!", a țipat ea.
    
  "M-am trezit!", a tresărit el, gemând.
    
  "Sam, trebuie să mergem imediat în camera motoarelor!" a șoptit ea, plângând de șoc după noua încercare cu Lup. Sam s-a ridicat să o îmbrățișeze și a văzut sânge curgând din gâtul monstrului.
    
  "L-am prins, Sam", a țipat ea.
    
  El a zâmbit: "N-aș fi putut face o treabă mai bună."
    
  Adulmecând, Nina se ridică și își îndreptă hainele. "Camera motoarelor!" spuse Sam. "E singurul loc care sunt sigur că e deschis." Se spălără și își uscară repede mâinile într-un lighean și se grăbiră în fața Valkyriei. În timp ce treceau pe lângă delegați, Nina încercă să-i liniștească, deși era convinsă că toți se îndreptau spre Iad.
    
  Odată ajunși în sala motoarelor, au examinat cu atenție luminile pâlpâitoare și comenzile.
    
  "Nimic din toate astea nu are nicio legătură cu mersul trenului ăsta", a țipat Sam frustrat. Și-a scos telefonul din buzunar. "O, Doamne, nu-mi vine să cred că încă funcționează", a remarcat el, încercând să găsească semnal. Trenul a mai prins o treaptă, iar țipetele au umplut vagoanele.
    
  "Nu poți țipa, Sam", s-a încruntat ea. "Știi și tu asta."
    
  "Nu te sun", a tușit el din cauza vitezei. "În curând nu ne vom mai putea mișca. Atunci oasele noastre vor începe să scârțâie."
    
  Ea l-a privit pieziș. "Nu trebuie să aud asta."
    
  A introdus codul în telefon, codul pe care i-l dăduse Purdue pentru a se conecta la sistemul de urmărire prin satelit, care nu necesita întreținere pentru a funcționa. "Te rog, Doamne, fă-i și lui Purdue să vadă asta."
    
  - Improbabil, spuse Nina.
    
  S-a uitat la ea cu convingere. "Singura noastră șansă."
    
    
  32
  Haos, partea a II-a
    
    
    
  Spitalul Clinic Feroviar - Novosibirsk
    
    
  Olga era încă în stare gravă, dar fusese externată din secția de terapie intensivă și se recupera într-o cameră privată plătită de Casper Jacobs, care a rămas lângă patul ei. Își recăpăta din când în când cunoștința și vorbea scurt, doar pentru a adormi la loc.
    
  Era furios că Sam și Nina trebuiau să plătească pentru ceea ce dusese la serviciile lui aduse Soarelui Negru. Nu numai că era supărător, dar era și furios că nenorocitul american Taft reușise să supraviețuiască tragediei iminente și să o sărbătorească alături de Zelda Bessler și de acel ratat scoțian McFadden. Dar ceea ce l-a împins peste limită a fost conștientizarea faptului că Wolf Kretschoff va scăpa nepedepsit pentru ceea ce le făcuse Olgăi și Ninei.
    
  Gândind nebunește, omul de știință îngrijorat a încercat să găsească o modalitate de a face ceva. Partea bună a fost că a decis că nu totul era pierdut. L-a sunat pe Purdue, la fel cum făcuse prima dată când încercase neîncetat să-l contacteze, doar că de data aceasta Purdue a fost cel care a răspuns.
    
  "O, Doamne! Nu-mi vine să cred că am reușit să te contactez", a șoptit Casper.
    
  "Mă tem că sunt puțin distras", a răspuns Perdue. "Este doctorul Jacobs?"
    
  "Cum ai știut?", a întrebat Casper.
    
  "Văd numărul tău pe dispozitivul meu de urmărire prin satelit. Ești cu Sam?", a întrebat Perdue.
    
  "Nu, dar exact de aceea sun", a răspuns Casper. Îi explicase totul lui Perdue, până la locul unde trebuiau el și Olga să coboare din tren, și habar n-avea încotro se îndreptau Taft și acoliții lui. "Totuși, cred că Zelda Bessler are telecomanda pentru Valkyrie", i-a spus Casper lui Perdue.
    
  Miliardarul a zâmbit la lumina pâlpâitoare a ecranului computerului său. "Deci, asta e?"
    
  "Aveți o poziție?" a exclamat Casper entuziasmat. "Domnule Perdue, îmi puteți da codul de urmărire, vă rog?"
    
  Purdue aflase citind teoriile doctorului Jacobs că omul era un geniu în sine. "Aveți un pix?" Purdue rânji, simțindu-se din nou ca vechiul său sine nepăsător. Manipula din nou situația, intangibil de tehnologia și intelectul său, exact ca pe vremuri. Verifică semnalul de la dispozitivul de la distanță al lui Bessler și îi dădu lui Casper Jacobs codul de urmărire. "Ce plănuiți să faceți?" îl întrebă pe Casper.
    
  "Intenționez să folosesc un experiment eșuat pentru a asigura o eradicare reușită", a răspuns Casper rece. "Înainte să plec, vă rog să vă grăbiți. Dacă puteți face ceva pentru a slăbi magnetismul Valkyriei, domnule Purdue. Prietenii dumneavoastră sunt pe cale să intre într-o fază periculoasă din care nu se vor mai întoarce."
    
  "Mult noroc, bătrâne", și-a luat Perdue rămas bun de la noua sa cunoștință. A interceptat imediat semnalul navei în mișcare, interceptând simultan sistemul feroviar pe care acesta circula. Se îndrepta spre intersecția din orașul Polskaya, unde se aștepta să atingă Mach 3.
    
  "Alo?" a auzit el din difuzorul conectat la sistemul său de comunicații.
    
  "Sam!" a exclamat Perdue.
    
  "Purdue! Ajutați-ne!", a strigat el prin difuzor. "Nina a leșinat. Majoritatea oamenilor din tren au leșinat. Îmi pierd vederea repede și parcă e un cuptor aici!"
    
  "Ascultă, Sam!", a strigat Perdue peste el. "Reorientez mecanica șinei chiar acum. Mai așteaptă trei minute. Odată ce Valkyria își schimbă traiectoria, își va pierde generarea magnetică și va încetini!"
    
  "Doamne Dumnezeule! Trei minute? O să fim prăjiți până atunci!" a țipat Sam.
    
  "Trei minute, Sam! Stai puțin!", a strigat Perdue. La ușa camerei serverelor, Charles și Lillian s-au apropiat să vadă ce provoca vuietul. Știau că e mai bine să nu întrebe sau să intervină, dar au ascultat drama de la distanță, părând teribil de îngrijorați. "Desigur, schimbarea liniilor prezintă riscul unei coliziuni frontale, dar nu văd alte trenuri acum", le-a spus el celor doi angajați ai săi. Lillian s-a rugat. Charles a înghițit în sec.
    
  În tren, Sam gâfâia după aer, negăsind nicio alinare în peisajul înghețat care se topea la trecerea Valkyriei. A ridicat-o pe Nina ca să o resusciteze, dar corpul său cântărea cât o camionetă și nu se mai putea mișca. "Mach 3 în câteva secunde. Suntem cu toții morți."
    
  Un indicator pentru Polskaya a apărut în fața trenului și a trecut pe lângă ei într-o clipă. Sam și-a ținut respirația, simțind cum propria greutate crește rapid. Nu mai vedea nimic, când dintr-o dată a auzit clinchetul unui macaz. Părea că Valkyria deraiază din cauza unei întreruperi bruște a câmpului magnetic, dar Sam se ținea strâns de Nina. Turbulența era enormă, iar corpurile lui Sam și ale Ninei au fost aruncate în echipamentele din cameră.
    
  Așa cum se temuse Sam, după încă un kilometru, Valkyria a început să deraieze. Pur și simplu se mișca prea repede pentru a rămâne pe șine, dar în acest moment încetinise suficient cât să accelereze sub viteza normală. Și-a adunat curajul și a îmbrățișat corpul inconștient al Ninei, acoperindu-i capul cu mâinile. A urmat un zgomot magnific, urmat de răsturnarea vasului posedat de demoni la viteza sa încă impresionantă. Zgomotul asurzitor a împăturit mașina în două, desprinzând plăcile de sub suprafața exterioară.
    
  Când Sam s-a trezit pe marginea șinelor, primul lui gând a fost să-i scoată pe toți de acolo înainte să se termine combustibilul. La urma urmei, era combustibil nuclear, se gândi el. Sam nu era expert în mineralele cele mai volatile, dar nu voia să-și asume niciun risc cu toriul. Cu toate acestea, a descoperit că trupul său îl lăsase complet baltă și nu se putea mișca niciun centimetru. Stând acolo, în gheața siberiană, și-a dat seama cât de nelalocul lui se simțea. Corpul său încă cântărea o tonă, iar cu un minut în urmă era prăjit de viu, iar acum îi era frig.
    
  Câțiva dintre membrii delegației supraviețuitori s-au târât treptat pe zăpada înghețată. Sam a privit cum Nina și-a revenit încet și a îndrăznit să zâmbească. Ochii ei întunecați au clipit în timp ce se uita la el. "Sam?"
    
  "Da, dragostea mea", a tușit el și a zâmbit. "La urma urmei, există un Dumnezeu."
    
  A zâmbit și a privit în sus spre cerul cenușiu de deasupra, oftând ușurată și dureroasă. Recunoscătoare, a spus: "Mulțumesc, Purdue".
    
    
  33 de ani
  Răscumpărare
    
    
    
  Edinburgh - trei săptămâni mai târziu
    
    
  Nina a primit tratament la o unitate medicală adecvată după ce ea și ceilalți supraviețuitori au fost transportați cu elicopterul, cu toate rănile suferite. Ei și lui Sam le-au trebuit trei săptămâni pentru a se întoarce la Edinburgh, unde prima lor oprire a fost Raichtisusis. Purdue, în încercarea de a relua legătura cu prietenii săi, a aranjat ca o mare companie de catering să organizeze o cină, astfel încât să-și poată savura oaspeții.
    
  Cunoscut pentru excentricitatea sa, Perdue a creat un precedent când și-a invitat menajera și majordomul la o cină privată. Sam și Nina încă purtau negru și albastru, dar erau în siguranță.
    
  "Cred că e cazul să ținem un toast", spuse el, ridicând cupa de cristal de șampanie. "Pentru sclavii mei harnici și mereu credincioși, Lily și Charles."
    
  Lily a chicotit, în timp ce Charles și-a păstrat o expresie impasivă. L-a împuns în coaste. "Zâmbește."
    
  "Odată majordom, mereu majordom, draga mea Lillian", a răspuns el ironic, făcându-i pe ceilalți să râdă.
    
  "Și prietenul meu David", a intervenit Sam. "Să primească tratament doar în spital și să renunțe pentru totdeauna la îngrijirea la domiciliu!"
    
  - Amin, încuviință Perdue, cu ochii măriți.
    
  "Apropo, ne-a scăpat ceva cât timp ne recuperam în Novosibirsk?", a întrebat Nina cu gura plină de caviar și biscuiți sărați.
    
  - Nu-mi pasă, ridică Sam din umeri, înghițind șampania ca să-și umple paharul de whisky.
    
  "S-ar putea să găsiți asta interesant", i-a asigurat Perdue, cu o strălucire în ochi. "A apărut la știri după morții și răniții din tragedia feroviară. Am înregistrat știrea a doua zi după ce ați fost internați la spitalul de acolo. Veniți să vedeți."
    
  S-au întors spre ecranul laptopului, pe care Perdue îl ținea pe barul încă carbonizat. Nina a gâfâit și l-a împins pe Sam la vederea aceluiași reporter care făcuse reportajul despre trenul fantomă pe care îl înregistrase pentru Sam. Avea un subtitlu.
    
  "După afirmațiile conform cărora un tren fantomă a ucis doi adolescenți pe șine pustii acum câteva săptămâni, acest reporter vă aduce din nou inimaginabilul."
    
  În spatele femeii, în fundal, se afla un oraș rusesc numit Tomsk.
    
  Cadavrele mutilate ale magnatului american Clifton Taft, ale omului de știință belgian Dr. Zelda Bessler și ale candidatului la primăria scoțiană, onorabilul Lance McFadden, au fost descoperite ieri pe șinele de tren. Localnicii au raportat că au văzut o locomotivă apărând parcă de nicăieri, în timp ce trei vizitatori se plimbau pe șine după ce limuzina lor s-a stricat.
    
  "Impulsurile electromagnetice fac asta", rânji Purdue de la locul său de la tejghea.
    
  Primarul orașului Tomsk, Vladimir Nelidov, a condamnat tragedia, dar a explicat că apariția așa-numitului tren fantomă a fost pur și simplu rezultatul călătoriei trenului prin ninsoarea abundentă de ieri. El a insistat că nu a fost nimic neobișnuit în legătură cu oribilul incident și că a fost pur și simplu un accident nefericit din cauza vizibilității reduse.
    
  Perdue l-a oprit și a clătinat din cap, zâmbind.
    
  "Se pare că Dr. Jacobs a cerut ajutorul colegilor defunctului unchi al Olgăi din cadrul Societății Secrete de Fizică din Rusia", a râs Perdue, amintindu-și că Kasper menționase experimentul de fizică eșuat în interviul lui Sam.
    
  Nina și-a sorbit din sherry. "Aș vrea să pot spune că îmi pare rău, dar nu îmi pare. Asta mă face o persoană rea?"
    
  "Nu", a răspuns Sam. "Ești o sfântă, o sfântă care primește cadouri de la mafia rusă pentru că și-a ucis principalul rival cu un pumnal nenorocit." Declarația lui a stârnit mai multe râsete decât se așteptase ea.
    
  "Dar, per total, mă bucur că Dr. Jacobs este acum în Belarus, departe de vulturii elitei naziste", oftă Perdue. Se uită la Sam și Nina. "Dumnezeu știe că și-a ispășit faptele de o mie de ori sunându-mă, altfel nu aș fi știut niciodată că erați în pericol."
    
  "Nu te exclude, Perdue", i-a amintit Nina. "Un lucru e că te-a avertizat, dar tot ai luat decizia crucială de a-ți ispăși vina."
    
  Ea a făcut cu ochiul: "Ai răspuns."
    
    
  Sfârşit
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Mască babiloniană
    
    
  Care este rostul sentimentelor când nu există chip?
    
  Unde rătăcește Orbul când în jur este doar întuneric și găuri, gol?
    
  Unde vorbește Inima fără ca limba să-și elibereze buzele pentru a-și lua rămas bun?
    
  Unde poți simți mirosul dulce al trandafirilor și respirația unui îndrăgostit când nu există miros de minciună?
    
  Cum să spun?
    
  Cum să spun?
    
  Ce ascund ei în spatele măștilor lor?
    
  Când fețele lor sunt ascunse și vocile lor sunt forțate?
    
  Susțin ele Cerurile?
    
  Sau ei stăpânesc Iadul?
    
    - Masque de Babel (circa 1682 - Versailles)
    
    
    Capitolul 1 - Omul în flăcări
    
    
  Nina a clipit larg.
    
  Ochii ei ascultau sinapsele în timp ce somnul se transforma în somn REM, predând-o ghearelor crude ale subconștientului. Într-o cameră privată de la Spitalul Universitar Heidelberg, luminile erau aprinse noaptea târziu, unde Dr. Nina Gould fusese internată pentru a trata, cât mai bine putea, efectele teribile ale bolii cauzate de radiații. Până acum, fusese dificil de stabilit cât de critic era cu adevărat cazul ei, deoarece bărbatul care o însoțea denaturase nivelul expunerii ei. Cel mai bun lucru pe care l-a putut spune a fost că a găsit-o rătăcind prin tunelurile subterane ale Cernobîlului cu ore mai lungi decât și-ar putea reveni orice ființă vie.
    
  "Nu ne-a spus totul", a confirmat asistenta Barken micului ei grup de subordonați, "dar aveam o bănuială puternică că nu era nici măcar jumătate din ceea ce a trebuit să îndure Dr. Gould acolo jos înainte să pretindă că a găsit-o." A ridicat din umeri și a oftat. "Din păcate, dacă nu l-am arestat pentru o crimă de care nu avem nicio dovadă, a trebuit să-l lăsăm să plece și să ne ocupăm de puținele informații pe care le aveam."
    
  Compasiunea obligatorie se citea pe fețele stagiarilor, dar aceștia nu făceau decât să-și ascundă plictiseala nocturnă sub aparențe profesionale. Sângele lor tânăr cânta pentru libertatea din cârciumă, unde grupul se aduna de obicei după tură, sau pentru îmbrățișarea iubiților lor la această oră din noapte. Sora Barken nu avea răbdare cu ambiguitatea lor și îi lipsea compania colegilor ei, unde putea schimba verdicte concrete și convingătoare cu cei la fel de calificați și pasionați de medicină.
    
  Ochii ei ieșiți din orbite îi cercetau unul câte unul în timp ce relata starea doctorului Gould. Colțurile buzelor ei subțiri se lăsau în jos, exprimând neplăcerea pe care o reflecta adesea în tonul ei ascuțit și jos atunci când vorbea. Pe lângă faptul că era o veterană severă a practicii medicale germane practicate la Universitatea din Heidelberg, era cunoscută și ca un diagnostician destul de strălucit. A fost o surpriză pentru colegii ei că nu s-a obosit niciodată să-și continue cariera devenind medic sau chiar consultant permanent.
    
  "Care este natura circumstanțelor ei, soră Barken?", a întrebat tânăra asistentă, șocând-o cu interesul ei sincer. Supraveghetoarea sănătoasă, în vârstă de cincizeci de ani, a avut nevoie de un minut pentru a răspunde, părând aproape fericită că i s-a pus o întrebare, în loc să petreacă întreaga noapte holbându-se în privirile comatoase ale bărbaților scunzi și cu titluri.
    
  "Ei bine, asta e tot ce am putut afla de la domnul german care a adus-o aici, asistenta Marks. Nu am putut găsi nicio confirmare cu privire la cauza bolii ei, în afară de ceea ce ne-a spus bărbatul." A oftat, frustrată de lipsa de informații despre starea doctorului Gould. "Tot ce pot spune este că se pare că a fost salvată la timp pentru a urma tratamentul. Deși prezintă toate semnele unei otrăviri acute, corpul ei pare să fie capabil să o combată în mod satisfăcător... deocamdată."
    
  Asistenta Marks dădu din cap, ignorând reacțiile amuzate ale colegilor ei. Asta o intriga. La urma urmei, auzise multe despre această Nina Gould de la mama ei. La început, judecând după felul în care vorbea despre ea, crezuse că mama ei o cunoștea de fapt pe micuța istorică scoțiană. Totuși, nu i-a luat mult timp studentei la medicină Marlene Marks să descopere că mama ei era pur și simplu o cititoare avidă a jurnalelor și a două cărți ale lui Gould. Prin urmare, Nina Gould era un fel de celebritate în casa ei.
    
  Era aceasta o altă incursiune secretă a istoricului, similară cu cele pe care le-a atins pe scurt în cărțile sale? Marlene se întreba adesea de ce Dr. Gould nu a scris mai multe despre aventurile sale cu renumitul explorator și inventator din Edinburgh, David Purdue, făcând în schimb aluzii la numeroasele sale călătorii. Apoi, exista legătura ei binecunoscută cu jurnalistul de investigații de renume mondial Sam Cleave, despre care scrisese Dr. Gould. Mama lui Marlene nu numai că vorbea despre Nina ca despre o prietenă de familie, dar discuta și despre viața ei ca și cum istoricul energic ar fi fost o telenovelă ambulantă.
    
  Era doar o chestiune de timp până când mama lui Marlene va începe să citească cărți despre Sam Cleave sau pe cele publicate de el, fie și numai pentru a afla mai multe despre celelalte camere din grandioasa reședință a familiei Gould. Tocmai din cauza acestei obsesii, asistenta a ținut secretă șederea lui Gould la Heidelberg, temându-se că mama ei va organiza un marș individual către aripa de vest a unității medicale din secolul al XIV-lea pentru a protesta împotriva închisorii sale sau ceva de genul acesta. Acest lucru a făcut-o pe Marlene să zâmbească în sinea ei, dar, riscând mânia asistentei Barken, pe care o evitase cu grijă, și-a ascuns amuzamentul.
    
  Un grup de studenți la medicină nu era conștient de coloana de răniți care se apropia târâș de camera de gardă de la etajul inferior. Sub picioarele lor, o echipă de infirmieri și asistente medicale de noapte înconjura un tânăr care țipa și refuza să fie legat de o targă.
    
  "Vă rog, domnule, trebuie să încetați să țipați!", l-a implorat asistenta șef pe bărbat, blocându-i calea furioasă spre distrugere cu corpul ei destul de mare. Ochii i s-au îndreptat rapid către una dintre asistente, înarmată cu o injecție cu succinilcolină, care se apropia pe furiș de victima arsurilor. Vederea îngrozitoare a bărbatului plângând i-a făcut pe cei doi noi membri ai personalului să se înece, abia ținându-și respirația în timp ce așteptau ca asistenta șef să strige următorul ordin. Cu toate acestea, pentru majoritatea dintre ei, acesta a fost un scenariu tipic de panică, deși fiecare circumstanță era diferită. De exemplu, nu mai întâlniseră niciodată o victimă a arsurilor alergând în camera de urgență, darămite una care încă fuma în timp ce derapa, pierzând bucăți de carne din piept și abdomen pe parcurs.
    
  Treizeci și cinci de secunde au părut ca două ore pentru personalul medical german, uluit. La scurt timp după ce femeia masivă l-a încolțit pe victimă, capul și pieptul acestuia s-au înnegrit, iar țipetele s-au oprit brusc, înlocuite de sunete de sufocare.
    
  "Edem al căilor respiratorii!", a răcnit ea cu o voce puternică care se putea auzi în toată camera de gardă. "Intubați, imediat!"
    
  O asistentă ghemuită s-a repezit înainte, a înfipt acul în pielea crispătă și sufocantă a bărbatului și a apăsat pistonul fără ezitare. A tresărit când seringa a sfârâit în pielea bietului pacient, dar trebuia făcut.
    
  "O, Doamne! Mirosul ăsta e dezgustător!" a pufnit una dintre asistente, întorcându-se spre colega ei, care a dat din cap în semn de aprobare. Și-au acoperit fețele cu mâinile pentru o clipă ca să-și tragă respirația, în timp ce duhoarea de carne gătită le-a asaltat simțurile. Nu era ceva foarte profesional, dar, la urma urmei, erau doar oameni.
    
  "Duceți-l la Sala de Operații B!", a tunat o femeie corpolentă către personalul ei. "Schnell! E în stop cardiac, oameni buni! Mișcați-vă!" I-au pus o mască de oxigen pacientului cu convulsii când coerența lui a slăbit. Nimeni nu l-a observat pe bătrânul înalt, într-un halat negru, care îl urma. Umbra lui lungă și întinsă a întunecat geamul imaculat al ușii unde stătea, privind cadavrul fumegând cum era dat departe. Ochii lui verzi străluceau de sub borurile pălăriei de fetru, iar buzele lui uscate rânjeau învinse.
    
  În ciuda haosului din camera de gardă, știa că nu va fi observat, așa că s-a strecurat pe uși pentru a merge la vestiarul de la primul etaj, la câțiva metri de zona de recepție. Odată ajuns înăuntru, a evitat să fie observat evitând strălucirea puternică a micilor lumini de deasupra băncilor. Întrucât era miezul turei de noapte, probabil că nu era personal medical în vestiar, așa că a luat câteva halate și s-a îndreptat spre duș. Într-una dintre cabinele întunecate, bătrânul și-a lepădat hainele.
    
  Sub micile becuri rotunde de deasupra lui, silueta sa osoasă și pudră apărea în reflexia din Plexiglas. Grotescă și slăbită, membrele sale alungite își lepădaseră costumele și îmbrăcaseră o uniformă de bumbac. Respirația lui grea era șuierătoare în timp ce se mișca, imitând un robot îmbrăcat în piele de android, pompând fluid hidraulic prin articulații în timpul fiecărei ture. Când și-a scos pălăria fedora pentru a o înlocui cu o șapcă, craniul său diform îl râdea în Plexiglasul oglindit. Unghiul luminii evidenția fiecare adâncitură și proeminență a craniului său, dar și-a ținut capul înclinat cât de mult a putut în timp ce își încerca șapca. Nu voia să se confrunte cu cel mai mare defect al său, cu cea mai puternică deformare a sa - lipsa de chip.
    
  Chipul său uman dezvăluia doar ochii, perfect formați, dar singuratici în normalitatea lor. Bătrânul nu putea suporta umilința de a fi batjocorit de propria reflexie, pomeții încadrându-i trăsăturile lipsite de expresie. Între buzele sale aproape inexistente și deasupra gurii sale subțiri, abia se vedea o gaură, și doar două crăpături minuscule serveau drept nări. Elementul final al deghizării sale viclene urma să fie o mască chirurgicală, completându-i elegant vicleșugul.
    
  Și-a corectat postura îndesându-și costumul în cel mai îndepărtat dulap de lângă peretele estic și închizând pur și simplu ușa îngustă.
    
  "Pleacă", a mormăit el.
    
  Clătină din cap. Nu, dialectul lui era greșit. Își drese glasul și se opri să-și adune gândurile. "Abend." Nu. Din nou. "Ah, bend", spuse el mai clar și îi ascultă vocea răgușită. Accentul era aproape prezent; mai avea una sau două încercări rămase.
    
  "Pleacă", spuse el clar și tare în timp ce ușa vestiarului se deschidea larg. Prea târziu. Își ținu respirația ca să rostească cuvântul.
    
  "Abend, Herr Doktor", zâmbi infirmierul în timp ce intra, îndreptându-se spre camera alăturată ca să folosească pisoarele. "Wie geht's?"
    
  "Măruntaie, măruntaie", răspunse repede bătrânul, ușurat de lipsa de atenție a asistentei. Își drese glasul și se îndreptă spre ușă. Era târziu și încă mai avea treburi nerezolvate legate de nou-venita atrăgătoare.
    
  Simțindu-se aproape rușinat de metoda animalică pe care o folosise pentru a-l găsi pe tânărul pe care îl urmase până la camera de gardă, și-a dat capul pe spate și a adulmecat aerul. Acel miros familiar l-a obligat să-l urmeze, ca un rechin care urmărește neobosit sângele pe kilometri întregi de apă. Nu a acordat prea multă atenție saluturilor politicoase ale personalului, ale personalului de curățenie și ale medicilor de noapte. Picioarele sale îmbrăcate se mișcau fără zgomot, pas cu pas, în timp ce se supunea mirosului înțepător de carne arsă și dezinfectant care îi pătrundea în nări.
    
  "Camera 4", mormăi el în timp ce nasul lui îl făcea să se îndrepte spre stânga, spre o intersecție în T. Ar fi zâmbit - dacă ar fi putut. Corpul său subțire se târa pe coridorul unității de arși până unde tânărul era tratat. Din spatele camerei, putea auzi vocile doctorului și ale asistentelor care anunțau șansele de supraviețuire ale pacientului.
    
  "Totuși, va trăi", oftă doctorul cu înțelepciune, "nu cred că își va putea păstra funcțiile faciale - trăsăturile, da, dar simțul mirosului și al gustului îi vor fi grav afectate permanent."
    
  "Mai are o față sub toate astea, doctore?", a întrebat asistenta încet.
    
  "Da, dar cu greu, deoarece deteriorarea pielii va face ca trăsăturile sale să... ei bine... se dizolve și mai mult în fața lui. Nasul lui va fi nedefinit, iar buzele lui", ezită el, simțind o milă sinceră pentru tânărul atrăgător de pe permisul de conducere abia conservat din portofelul său carbonizat, "vor dispărea. Săracul copil. Abia are douăzeci și șapte de ani și asta i se întâmplă."
    
  Doctorul clătină din cap aproape imperceptibil. "Te rog, Sabina, administrează-mi niște analgezice intravenoase și începe urgent înlocuirea fluidelor."
    
  "Da, doctore." Oftă și o ajută pe colegul ei să strângă pansamentul. "Va trebui să poarte mască tot restul vieții", spuse ea, fără să se adreseze nimănui anume. Trase mai aproape căruciorul, care căra bandaje sterile și soluție salină. Nu erau conștienți de prezența extraterestră a intrusului care se uita din hol, observându-și ținta prin crăpătura ușii care se închidea încet. Un singur cuvânt îi scăpă, în tăcere.
    
  "Masca".
    
    
  Capitolul 2 - Răpirea de la Purdue
    
    
  Simțindu-se puțin neliniștit, Sam se plimba nonșalant prin grădinile întinse ale unei case private de lângă Dundee, sub un cer scoțian înălțător. La urma urmei, exista oare și altă priveliște? Înăuntru, însă, se simțea bine. Gol. Se întâmplaseră atât de multe lui și prietenilor lui în ultima vreme, încât era surprinzător să nu aibă nimic la care să se gândească, pentru o schimbare. Sam se întorsese din Kazahstan cu o săptămână în urmă și nu le văzuse nici pe Nina, nici pe Purdue de când se întorseseră la Edinburgh.
    
  A fost informat că Nina suferise răni grave din cauza expunerii la radiații și a fost spitalizată în Germania. După ce l-a trimis pe noua sa cunoștință, Detlef Holzer, să o găsească, a rămas în Kazahstan timp de câteva zile și nu a reușit să obțină nicio veste despre starea Ninei. Se pare că și Dave Perdue a fost descoperit în același loc ca Nina, doar pentru a fi imobilizat de Detlef pentru comportamentul său ciudat de agresiv. Dar până acum, și acestea au fost, în cel mai bun caz, speculații.
    
  Perdue însuși îl contactase pe Sam cu o zi înainte pentru a-l anunța despre propria sa încarcerare la Centrul de Cercetare Medicală Sinclair. Centrul de Cercetare Medicală Sinclair, finanțat și administrat de Brigada Renegatului, fusese un aliat secret al lui Perdue în bătălia anterioară împotriva Ordinului Soarelui Negru. Organizația, se întâmplă să se întâmple, era compusă din foști membri ai Soarelui Negru - renegați, ca să spunem așa, din credința la care se alăturase și Sam cu câțiva ani mai devreme. Operațiunile sale pentru ei erau puține și rare, deoarece nevoia lor de informații era doar sporadică. Ca jurnalist de investigații perspicace și eficient, Sam Cleave a fost neprețuit pentru Brigadă în acest sens.
    
  În afară de aceasta din urmă, era liber să acționeze cum dorea și să-și urmeze propria muncă independentă oricând dorea. Sătul să întreprindă ceva atât de dificil precum ultima sa misiune în curând, Sam a decis să-și facă timp să viziteze Purdue, la spitalul de nebuni pe care îl vizitase de data aceasta excentricul cercetător.
    
  Existau foarte puține informații despre localul lui Sinclair, dar Sam avea fler pentru mirosul de carne de sub capac. Apropiindu-se, a observat că ferestrele de la etajul trei, dintre cele patru etaje ale clădirii, erau zăbrelite.
    
  "Pun pariu că ești într-una din camerele astea, hei, Purdue?" Sam chicoti în sinea lui în timp ce se îndrepta spre intrarea principală a clădirii înfiorătoare, cu pereții ei excesiv de albi. Un fior rece îl străbătu pe Sam când intră în hol. "O, Doamne, Hotel California îl imitează pe Stanley Much?"
    
  "Bună dimineața", a salutat-o pe Sam recepționeara minionă și blondă. Zâmbetul ei era sincer. Înfățișarea lui severă și brunetă a intrigat-o instantaneu, chiar dacă era suficient de în vârstă pentru a-i fi fratele mult mai mare sau unchiul aproape prea bătrân.
    
  - Da, așa este, domnișoară, încuviință Sam nerăbdător. Am venit să-l văd pe David Perdue.
    
  Ea s-a încruntat. "Atunci pentru cine este acest buchet, domnule?"
    
  Sam pur și simplu a făcut cu ochiul și și-a coborât mâna dreaptă ca să ascundă aranjamentul floral sub tejghea. "Shh, nu-i spune. Urăște garoafele."
    
  "Ăăă", a bâlbâit ea, extrem de nesigură, "e în camera 3, două etaje mai sus, camera 309."
    
  "Așa", rânji Sam și fluieră în timp ce se îndrepta spre scările marcate cu alb și verde - "Salonul 2, Salonul 3, Salonul 4" - fluturând leneș buchetul în timp ce urca. În oglindă, îl amuza foarte tare privirea schimbătoare a unei tinere femei confuze, care încă încerca să-și dea seama la ce erau folosite florile.
    
  "Da, exact cum credeam", mormăi Sam în timp ce găsi un hol în dreapta palierului, unde aceeași firmă uniformă verde și alb scria "Secția 3". "Etaj haotic cu gratii, iar Perdue e primar."
    
  De fapt, locul nu semăna deloc cu un spital. Arăta mai degrabă ca un grup de cabinete medicale și cabinete medicale într-un centru comercial mare, dar Sam a trebuit să recunoască faptul că lipsa freneziei așteptate o găsea puțin tulburătoare. Nicăieri nu vedea oameni în halate de spital albe sau în scaune cu rotile care transportau persoane pe jumătate moarte și periculoase. Chiar și personalul medical, pe care îi putea distinge doar după halatele albe, arăta surprinzător de senin și neutru.
    
  Au dat din cap și l-au salutat călduros în timp ce trecea pe lângă ei, fără să-i întrebe măcar o dată despre florile pe care le ținea în mână. Această mărturisire l-a răpit pur și simplu pe Sam de simțul umorului, așa că a aruncat buchetul în cel mai apropiat coș de gunoi chiar înainte de a ajunge în camera care i-a fost atribuită. Ușa, desigur, era închisă, deoarece era fixată pe o podea cu gratii, dar Sam a fost uimit să o descopere descuiată. Și mai surprinzător a fost interiorul camerei.
    
  În afară de o fereastră cu perdele groase și două fotolii luxoase și pufoase, nu era nimic altceva acolo decât un covor. Ochii lui întunecați scanau camera ciudată. Îi lipseau pat și intimitatea unei băi private. Purdue stătea cu spatele la Sam, privind pe fereastră.
    
  - Mă bucur atât de mult că ai venit, bătrâne, spuse el pe același ton vesel și plin de forță pe care îl folosea de obicei cu oaspeții de la conacul său.
    
  "Cu plăcere", răspunse Sam, încercând încă să rezolve puzzle-ul cu mobila. Purdue se întoarse cu fața spre el, părând sănătos și relaxat.
    
  - Luați loc, îl invită pe reporterul nedumerit, a cărui expresie sugera că scanează camera în căutare de insecte sau explozibili ascunși. Sam se așeză. - Deci, începu Perdue, unde sunt florile mele?
    
  Sam se holbă la Purdue. "Credeam că am puteri de control al minții?"
    
  Perdue părea netulburat de afirmația lui Sam, lucru pe care amândoi îl știau, dar niciunul nu-l susținea. "Nu, te-am văzut plimbându-te pe alee cu el în mână, fără îndoială cumpărat doar ca să mă faci de râs într-un fel sau altul."
    
  "Doamne, mă cunoști prea bine", a oftat Sam. "Dar cum poți vedea ceva dincolo de gratiile de maximă securitate aici? Am observat că celulele prizonierilor sunt lăsate descuiate. Ce rost are să te închidă dacă îți țin ușile deschise?"
    
  Purdue zâmbi amuzat și clătină din cap. "O, nu e ca să ne împiedice să evadăm, Sam. E ca să ne împiedice să sărim." Pentru prima dată, o notă amară și sarcastică se strecură în vocea lui Purdue. Sam detecta anxietatea prietenului său, care ieșise la iveală în timpul fluctuațiilor autocontrolului său. Se dovedi că aparentul calm al lui Purdue era doar o mască sub această nemulțumire neobișnuită.
    
  "Ești predispus la așa ceva?", a întrebat Sam.
    
  Purdue ridică din umeri. "Nu știu, jupâne Cleve. Într-o clipă totul e bine, iar în următoarea sunt din nou în nenorocitul ăla de acvariu, dorindu-mi să mă pot îneca înainte să-mi înghită peștele ăla cu cerneală creierul."
    
  Expresia lui Perdue s-a schimbat instantaneu dintr-o prostie veselă într-o depresie palidă, îngrijorată, plină de vinovăție și anxietate. Sam a îndrăznit să-și pună mâna pe umărul lui Perdue, nesigur cum va reacționa miliardarul. Dar Perdue nu a făcut nimic în timp ce mâna lui Sam îi calma confuzia.
    
  "Asta faci aici? Încerci să inversezi spălarea creierului prin care te-a pus nazistul ăla nenorocit?" l-a întrebat Sam cu nerușinare. "Dar asta e bine, Purdue. Cum merge tratamentul? În multe privințe, pari din nou tu însuți."
    
  "Serios?" Purdue chicoti. "Sam, știi cum e să nu știi? E mai rău decât să știi, te asigur. Dar am descoperit că a ști naște un demon diferit față de a-ți uita acțiunile."
    
  "Ce vrei să spui?" Sam se încruntă. "Presupun că ți-au revenit niște amintiri reale; lucruri pe care nu ți le puteai aminti înainte?"
    
  Ochii albaștri palizi ai lui Purdue priveau drept înainte, în gol, prin lentilele transparente ale ochelarilor, în timp ce analiza părerea lui Sam înainte de a explica. Părea aproape maniacal în lumina tot mai întunecată și tulbure care se revărsa prin fereastră. Degetele sale lungi și subțiri se jucau cu sculpturile de pe brațul de lemn al scaunului, fascinați. Sam s-a gândit că e mai bine să schimbe subiectul deocamdată.
    
  "Atunci de ce naiba nu există un pat?", a exclamat el, privind în jur prin camera aproape goală.
    
  "Nu dorm niciodată."
    
  Asta a fost tot.
    
  Asta a fost tot ce a putut spune Purdue în această privință. Lipsa lui de explicații l-a deranjat pe Sam, pentru că era complet opusul comportamentului caracteristic al bărbatului. De obicei, renunța la orice decență sau inhibiții și dezvăluia o poveste grandioasă, plină de ce, de ce și cine. Acum se mulțumea doar cu faptele, așa că Sam l-a presat nu doar să-i impună o explicație, ci și pentru că voia cu adevărat să știe. "Știi că e biologic imposibil, decât dacă vrei să mori într-un episod psihotic."
    
  Privirea pe care i-a aruncat-o Purdue i-a dat fiori lui Sam. Era undeva între nebunie și fericire perfectă; privirea unui animal sălbatic hrănit, dacă Sam ar fi trebuit să ghicească. Părul său blond, cu şuvițe gri, era, ca întotdeauna, dureros de îngrijit, pieptănat la spate în șuvițe lungi, separându-l de perciunii gri. Sam și-l imagina pe Purdue cu părul ciufulit în dușurile comune, cu acele priviri albastru-pal pătrunzătoare ale gardienilor când îl descopereau rosând urechea cuiva. Ceea ce îl deranja cel mai mult era cât de banal părea brusc un astfel de scenariu, având în vedere starea prietenului său. Cuvintele lui Purdue l-au scos pe Sam din gândurile lui dezgustătoare.
    
  "Și ce crezi că stă chiar aici în fața ta, bătrâne?" chicoti Purdue, părând cam rușinat de starea lui sub zâmbetul lăsat pe care încerca să-l mențină. "Așa arată psihoza, nu porcăria aia de la Hollywood în care oamenii reacționează exagerat, în care oamenii își smulg părul din cap și își scriu numele în mizerie pe pereți. E un lucru liniștit, un cancer tăcut, târâtor, care te face să nu-ți mai pese ce trebuie să faci ca să rămâi în viață. Rămâi singur cu gândurile și activitățile tale, fără să te gândești la mâncare..." Se uită înapoi la bucata goală de covor unde ar fi trebuit să fie patul, "...dorm. La început, corpul meu s-a lăsat sub presiunea odihnei. Sam, ar fi trebuit să mă vezi. Distrus și epuizat, leșinam pe podea." Se apropie de Sam. Jurnalistul simțea, inconfortabil, parfum medicinal și țigări vechi în respirația lui Purdue.
    
  "Purdue..."
    
  "Nu, nu", ai întrebat. Acum, ascultă, ești bine?", a insistat Purdue în șoaptă. "N-am dormit de peste patru zile la rând și știi ce? Mă simt grozav! Adică, uită-te la mine. Nu arăt ca o ființă sănătoasă?"
    
  "Asta mă îngrijorează, prietene", a tresărit Sam, scărpinându-și ceafa. Purdue a râs. Nu a fost deloc un chicotit maniacal, ci un chicotit civilizat și blând. Purdue și-a înghițit veselia și a șoptit: "Știi ce cred?"
    
  "Că nu sunt cu adevărat aici?", a ghicit Sam. "Dumnezeu știe, locul ăsta fad și plictisitor m-ar face să mă îndoiesc serios de realitate."
    
  "Nu. Nu. Cred că atunci când Soarele Negru mi-a spălat creierul, cumva mi-au eliminat nevoia de somn. Probabil mi-au reprogramat creierul... au deblocat... acea putere primitivă pe care au folosit-o asupra super-soldaților în al Doilea Război Mondial pentru a transforma oamenii în animale. Nu cădeau când erau împușcați, Sam. Au continuat, la nesfârșit..."
    
  "La naiba cu asta. Te scot eu de aici", hotărî Sam.
    
  "Nu am terminat încă tratamentul, Sam. Lasă-mă să rămân și să-i las să șteargă toate aceste comportamente monstruoase", a insistat Perdue, încercând să pară rezonabil și sănătos la minte, chiar dacă tot ce voia era să evadeze din unitate și să fugă înapoi acasă, în Raichtisusis.
    
  "Spui asta", a respins Sam pe un ton inteligent, "dar nu la asta te referi."
    
  L-a tras pe Perdue jos din scaun. Miliardarul i-a zâmbit salvatorului său, părând vizibil inspirat. "E clar că încă mai ai capacitatea de a controla mințile."
    
    
  Capitolul 3 - Figura cu cuvinte urâte
    
    
  Nina s-a trezit simțindu-se rău, dar fiind extrem de conștientă de împrejurimi. Era prima dată când se trezea fără să fie trezită brusc de vocea unei asistente medicale sau de un doctor tentat să-i administreze o doză la o oră nesfințită. Întotdeauna fusese fascinată de modul în care asistentele trezeau pacienții pentru a le oferi "ceva de dormit" la ore absurde, adesea între două și cinci dimineața. Logica unor astfel de practici îi scăpa complet și nu-și ascundea frustrarea față de o astfel de idioțenie, indiferent de explicația oferită. Corpul o durea sub opresiunea sadică a otrăvirii cu radiații, dar încerca să o îndure cât de mult putea.
    
  Spre ușurarea ei, a aflat de la medicul de gardă că arsurile ocazionale de pe piele se vor vindeca în timp și că expunerea pe care o suferise lângă zona de explozie din Cernobîl fusese surprinzător de minoră pentru o zonă atât de periculoasă. Greața o deranja zilnic, cel puțin până când i s-au terminat antibioticele, dar starea ei de sânge a rămas o preocupare majoră.
    
  Nina a înțeles îngrijorarea lui cu privire la deteriorarea sistemului ei autoimun, dar pentru ea existau cicatrici mai grave - atât emoționale, cât și fizice. Nu a fost capabilă să se concentreze bine de când fusese eliberată din tuneluri. Nu era clar dacă acest lucru se datora deficienței de vedere prelungite din cauza orelor petrecute în întuneric aproape total sau dacă era și rezultatul expunerii la concentrații mari de radiații nucleare vechi. Indiferent de situație, trauma ei emoțională a fost mai gravă decât durerea fizică și pielea iritată.
    
  Era chinuită de coșmaruri în care Purdue o vâna în întuneric. Retrăind mici fragmente de amintiri, visele îi aminteau de gemetele pe care le scosese el după ce râsese răutăcios undeva în întunericul infernal al lumii subterane ucrainene, unde fuseseră prinși împreună. Printr-o altă perfuzie, sedativele îi țineau mintea blocată în vise, împiedicând-o să se trezească complet pentru a scăpa de ele. Era un chin subconștient pe care nu-l putea împărtăși cu cei cu minte științifică, care erau preocupați doar de ameliorarea afecțiunilor ei fizice. Nu aveau timp de pierdut cu nebunia ei care se apropia.
    
  Dincolo de fereastră, palida amenințare a zorilor pâlpâia, deși lumea din jurul ei încă dormea. Auzea slab tonurile joase și șoaptele personalului medical, punctate de clinchetul ciudat al ceștilor de ceai și al aragazelor de cafea. Îi amintea Ninei de diminețile devreme din vacanțele școlare, când era o fetiță în Oban. Părinții ei și tatăl mamei sale șopteau așa în timp ce își împachetau echipamentul de camping pentru o excursie în Hebride. Încercau să nu o trezească pe micuța Nina în timp ce împachetau mașinile și abia la sfârșit tatăl ei se strecura în camera ei, o înfășura în pături ca pe o chiflă cu hot dog și o ducea afară în aerul geros al dimineții pentru a o așeza pe bancheta din spate.
    
  A fost o amintire plăcută, la care a revenit pentru scurt timp, cam în același mod. Două asistente au intrat în camera ei pentru a-i verifica perfuzia și a schimba cearșafurile de pe patul gol din fața ei. Deși vorbeau în șoaptă, Nina și-a folosit cunoștințele de germană pentru a trage cu urechea, la fel cum făcea în acele dimineți când familia ei credea că doarme dus. Rămânând nemișcată și respirând adânc pe nas, Nina a reușit să o păcălească pe asistenta de serviciu, făcând-o să creadă că doarme dus.
    
  "Ce mai face?", a întrebat asistenta pe șefa ei în timp ce sula grosolan un cearșaf vechi pe care îl scosese de pe o saltea goală.
    
  "Semnele vitale ei sunt bune", a răspuns sora mai mare încet.
    
  "Am vrut să spun că ar fi trebuit să-i întindă mai mult flammazină pe piele înainte să-i pună masca. Cred că am dreptate când sugerez asta. Dr. Hilt nu avea niciun motiv să-mi muște capul", s-a plâns asistenta despre incident, despre care Nina credea că discutaseră înainte să vină s-o vadă.
    
  "Știi că sunt de acord cu tine în privința asta, dar trebuie să-ți amintești că nu poți pune la îndoială tratamente sau doze prescrise - sau administrate - de medici extrem de calificați, Marlene. Păstrează-ți diagnosticul pentru tine până când vei avea o poziție mai puternică în lanțul trofic aici, bine?", i-a sfătuit sora plinuță subordonata ei.
    
  "Va ocupa acest pat când va părăsi ATI, asistentă Barken?", a întrebat ea curioasă. "Aici? Cu doctorul Gould?"
    
  "Da. De ce nu? Nu suntem în Evul Mediu sau în tabăra școlii elementare, draga mea. Știi, avem secții pentru bărbați cu nevoi speciale." Asistenta Barken a zâmbit ușor, mustrănd-o pe asistenta încântată, despre care știa că o adora pe Dr. Nina Gould. Cine?, se gândi Nina. Pe cine naiba plănuiesc să stea în cameră cu mine ca să merite atâta atenție blestemată?
    
  "Uite, doctorul Gould se încruntă", a remarcat asistenta Barken, fără să știe că era neplăcerea Ninei că în curând avea o colegă de cameră foarte nedorită. Gânduri tăcute, trezitoare, îi controlau expresia. "Trebuie să fie durerile de cap cumplite de la radiații. Săraca." Da! se gândi Nina. "Durerile de cap mă omoară, apropo. Analgezicele tale sunt grozave pentru o petrecere, dar nu fac nimic împotriva unui atac de lob frontal, știi?"
    
  Mâna ei puternică și rece a strâns brusc încheietura mâinii Ninei, trimițând un șoc prin corpul istoricului febril, deja sensibil la temperatură. Fără să vrea, ochii mari și întunecați ai Ninei s-au mărit.
    
  "Doamne Dumnezeule, femeie! Ai de gând să-mi smulgi pielea de pe mușchi cu gheara aia de gheață?", a țipat ea. Ninei i s-au străbătut fulgere de durere, iar reacția ei asurzitoare le-a lăsat pe ambele asistente uluite.
    
  "Domnule Gould!" exclamă surprinsă asistenta Barken, vorbind impecabil. "Îmi pare atât de rău! Ar trebui să fiți sedată." În partea cealaltă a camerei, o tânără asistentă rânjea cu gura căscată.
    
  Realizând că tocmai își prezentase farsa în cel mai brutal mod posibil, Nina a decis să se prefacă victima pentru a-și ascunde jena. Și-a strâns imediat capul în mână, gemând ușor. "Un sedativ? Durerea trece peste toate analgezicele. Îmi cer scuze că te-am speriat, dar... parcă mi-ar lua pielea foc", a spus Nina. O altă asistentă s-a apropiat nerăbdătoare de patul ei, zâmbind în continuare ca o fană care primise un permis de acces în culise.
    
  "Soră Marx, ați fi atât de amabilă să-i aduceți doctorului Gould ceva pentru durerea de cap?", a întrebat sora Barken. "Bitte", a spus ea puțin mai tare, ca să distragă tânăra Marlene Marx de la fixarea ei prostească.
    
  "Ăă, da, desigur, surioară", a răspuns ea, acceptându-și sarcina cu reticență înainte de a ieși practic din cameră.
    
  "Fată drăguță", a spus Nina.
    
  "Scuzați-o. De fapt, e mama ei - sunt mari fani de-ai tăi. Știu totul despre călătoriile tale, iar unele dintre lucrurile despre care ai scris au captivat-o complet pe asistenta Marks. Așa că te rog să ignori privirea ei", a explicat amabil asistenta Barken.
    
  Nina a mers direct la subiect, până când au fost deranjate de un cățeluș în uniformă medicală, care le-a dat să salive, și care urma să se întoarcă în curând. "Cine o să doarmă acolo atunci? Cineva cunoscut?"
    
  Asistenta Barken clătină din cap. "Nu cred că ar trebui să știe cine este cu adevărat", șopti ea. "Din punct de vedere profesional, nu am voie să vă împărtășesc informațiile, dar din moment ce veți împărți camera cu un pacient nou..."
    
  "Guten Morgen, soră", a spus bărbatul din prag. Cuvintele îi erau înăbușite de masca chirurgicală, dar Nina și-a dat seama că accentul lui nu era german autentic.
    
  "Scuzați-mă, doctore Gould", spuse asistenta Barken, apropiindu-se să vorbească siluetei înalte. Nina asculta cu atenție. La această oră somnoroasă, camera era încă relativ liniștită, ceea ce făcea ușor să asculti, mai ales când Nina închidea ochii.
    
  Doctorul a întrebat-o pe asistenta Barken despre tânărul care fusese adus în noaptea precedentă și de ce pacientul nu se mai afla în ceea ce Nina numea "Salonul 4". S-a strâns stomacul când asistenta i-a cerut legitimația doctorului, iar acesta a răspuns cu o amenințare.
    
  "Soră, dacă nu-mi dai informațiile de care am nevoie, cineva va muri înainte să poți suna la securitate. Te pot asigura de asta."
    
  Ninei i s-a tăiat respirația. Ce plănuia el să facă? Chiar și cu ochii larg deschiși, abia putea vedea bine, așa că încercarea de a-i memora trăsăturile era aproape inutilă. Cel mai bun lucru pe care îl putea face era pur și simplu să se prefacă că nu înțelege germana și că oricum era prea somnoroasă ca să audă ceva.
    
  "Nu. Crezi că e prima dată când un șarlatan încearcă să mă intimideze în cei douăzeci și șapte de ani de muncă medicală? Ieși afară, sau te bat eu însămi", a amenințat sora Barken. După aceea, asistenta nu a spus nimic, dar Nina a detectat o încăierare frenetică, urmată de o tăcere stânjenitoare. A îndrăznit să întoarcă capul. Femeia stătea nemișcată în prag, dar străinul dispăruse.
    
  "A fost prea ușor", a spus Nina în șoaptă, dar s-a prefăcut prostuță de dragul tuturor. "Ăsta e doctorul meu?"
    
  "Nu, draga mea", a răspuns asistenta Barken. "Și vă rog, dacă îl mai vedeți, anunțați-mă imediat pe mine sau pe orice alt membru al personalului." Părea foarte iritată, dar nu a dat dovadă de teamă când s-a alăturat Ninei la căpătâiul ei. "Ar trebui să aducă un nou pacient în ziua următoare. L-au stabilizat deocamdată. Dar nu vă faceți griji, este puternic sedat. Nu va fi o problemă pentru dumneavoastră."
    
  "Cât timp voi sta închisă aici?", a întrebat Nina. "Și nu-mi spune până nu mă simt mai bine."
    
  Asistenta Barken chicoti. "Spune-mi tu, doctore Gould. I-ai uimit pe toți cu capacitatea ta de a combate infecțiile și ai demonstrat abilități de vindecare care se apropie de supranatural. Ce ești, un fel de vampir?"
    
  Umorul asistentei era extrem de binevenit. Nina era încântată să afle că unii oameni încă simțeau o anumită doză de uimire. Dar ceea ce nu putea spune nici măcar celor mai deschiși la minte era că abilitatea ei supranaturală de vindecare era rezultatul unei transfuzii de sânge pe care o primise cu mulți ani în urmă. La poarta morții, Nina fusese salvată de sângele unui dușman deosebit de feroce, o rămășiță virtuală a experimentelor lui Himmler pentru a crea un supraom, o armă miraculoasă. Numele ei era Lita și era un monstru cu un sânge cu adevărat puternic.
    
  "Poate că daunele nu au fost atât de extinse pe cât au crezut doctorii inițial", a răspuns Nina. "În plus, dacă mă vindec atât de bine, de ce orbesc?"
    
  Sora Barken a pus o mână liniștitoare pe fruntea Ninei. "Poate că este pur și simplu un simptom al dezechilibrului tău electrolitic sau al nivelului de insulină, draga mea. Sunt sigură că vederea ta se va limpezi în curând. Nu-ți face griji. Dacă continui munca bună pe care o faci, vei ieși curând de aici."
    
  Nina spera că presupunerea doamnei era corectă, pentru că trebuia să-l găsească pe Sam și să-l întrebe de Purdue. Avea nevoie și de un telefon nou. Până atunci, verificase pur și simplu știrile pentru a afla ceva despre Purdue, din moment ce el ar fi putut fi suficient de faimos pentru a ajunge în știri în Germania. Chiar dacă încercase să o omoare, spera că era bine - oriunde s-ar fi aflat.
    
  "Bărbatul care m-a adus aici... a spus vreodată că se va întoarce?" a întrebat Nina despre Detlef Holzer, cunoștința pe care o rănise înainte ca el să o salveze de la Purdue și de venele diavolului de sub infamul Reactor 4 de la Cernobîl.
    
  "Nu, n-am mai auzit de el de atunci", a recunoscut sora lui Barken. "Nu a fost iubitul meu în niciun fel, nu-i așa?"
    
  Nina a zâmbit, amintindu-și de garda de corp dulce și obtuză care o ajutase pe ea, pe Sam și pe Perdue să găsească faimoasa Cameră de Chihlimbar înainte ca totul să se prăbușească în Ucraina. "Nu un tip", a zâmbit ea la imaginea vagă a surorii ei care alăptează. "Un văduv."
    
    
  Capitolul 4 - Farmecul
    
    
  "Ce mai face Nina?", l-a întrebat Purdue pe Sam în timp ce părăseau camera fără pat, având haina lui Purdue și o valiză mică drept bagaj.
    
  "Detlef Holzer a internat-o în spitalul din Heidelberg. Plănuiesc să o verific peste o săptămână sau cam așa ceva", a șoptit Sam, verificând holul. "E bine că Detlef e atât de iertător, altfel fundul tău ar fi rătăcit prin Pripiat până acum."
    
  După ce s-a uitat la stânga și la dreapta, Sam i-a făcut semn prietenului său să-l urmeze la dreapta, unde se îndrepta spre scări. Au auzit voci certându-se pe palier. După o clipă de ezitare, Sam s-a oprit și s-a prefăcut absorbit de o conversație telefonică.
    
  "Nu sunt agenții lui Satan, Sam. Haide", chicoti Purdue, trăgându-l pe Sam de mânecă pe lângă doi îngrijitori care vorbeau despre nimic. "Nici măcar nu știu că sunt pacient. Din câte știu ei, tu ești pacientul meu."
    
  "Domnule Perdue!", a strigat o femeie din spate, întrerupându-i strategic declarația lui Perdue.
    
  - Continuă să mergi, mormăi Perdue.
    
  "De ce?" a tachinat Sam cu voce tare. "Cred că sunt pacientul tău, îți amintești?"
    
  "Sam! Pentru numele lui Dumnezeu, continuă", a insistat Perdue, doar puțin amuzat de exclamația copilărească a lui Sam.
    
  "Domnule Purdue, vă rog să vă opriți chiar aici. Trebuie să vorbesc puțin cu dumneavoastră", repetă femeia. El făcu o pauză, oftând învins, și se întoarse spre femeia atrăgătoare. Sam își drese glasul. "Vă rog să-mi spuneți că aceasta este doctorița dumneavoastră, Purdue. Pentru că... ei bine, mi-ar putea spăla creierul în orice zi."
    
  - Se pare că a făcut-o deja, mormăi Perdue, aruncând o privire pătrunzătoare către partenerul său.
    
  "N-am avut plăcerea", zâmbi ea, întâlnind privirea lui Sam.
    
  "Ai vrea?" a întrebat Sam, primind o lovitură puternică cu cotul din partea lui Purdue.
    
  "Mă scuzați?", a întrebat ea, alăturându-se lor.
    
  "E puțin cam timid", a mințit Perdue. "Mă tem că trebuie să învețe să vorbească mai deschis. Trebuie să pară atât de nepoliticos, Melissa. Îmi pare rău."
    
  "Melissa Argyle." Zâmbi ea în timp ce se prezenta lui Sam.
    
  "Sam Cleave", spuse el simplu, monitorizând semnalele secrete ale lui Purdue pe periferic. "Ești mașina de spălat creierul domnului Purdue...?"
    
  "... psihologul curant?" a întrebat Sam, încuindu-și bine gândurile.
    
  A zâmbit timid, amuzat. "Nu! O, nu. Aș vrea să am și eu o asemenea putere. Sunt doar șefa administrației aici, la Sinclair, de când Ella a intrat în concediu de maternitate."
    
  "Deci pleci peste trei luni?" Sam se prefăcu că regretă.
    
  "Mă tem că da", a răspuns ea. "Dar totul va fi bine. Am un post cu jumătate de normă la Universitatea din Edinburgh, ca asistentă sau consilieră a decanului Facultății de Psihologie."
    
  "Ai auzit asta, Purdue?" Sam era extrem de impresionat. "E în Fort Edinburgh! E o lume mică. Și eu vizitez locul acela, dar mai ales pentru informații, când îmi documentez temele."
    
  - A, sigur, zâmbi Perdue. Știu unde e... de serviciu.
    
  "Cine crezi că mi-a dat postul ăsta?" a leșinat ea și s-a uitat la Perdue cu o adorație nemărginită. Sam nu putea rata ocazia de a face năzbâtii.
    
  "A, da? Ești un bătrân nenorocit, Dave! Ajuți oameni de știință talentați și în ascensiune să obțină posturi permanente, chiar dacă nu primești meritele sau ceva de genul ăsta. Nu-i așa că e cel mai bun, Melissa?" Sam și-a lăudat prietenul, fără să-l inducă în eroare deloc pe Purdue, dar Melissa era convinsă de sinceritatea lui.
    
  "Îi datorez atât de mult domnului Purdue", a ciripit ea. "Sper doar că știe cât de mult o apreciez. De fapt, el mi-a dat acest stilou." Și-a trecut spatele stiloului peste rujul roz intens de la stânga la dreapta în timp ce flirta inconștient, buclele ei galbene abia acoperindu-i sfârcurile tari, care erau vizibile prin cardiganul bej.
    
  - Sunt sigur că și Pen îți apreciază eforturile, spuse Sam fără menajamente.
    
  Perdue se făcu albă, țipând în sinea ei la Sam să tacă. Blonda se opri imediat din sugetul mâinii, dându-și seama ce făcea. "Ce vreți să spuneți, domnule Cleve?", întrebă ea sever. Sam nu se strâmbă.
    
  "Adică, Pen ar aprecia dacă l-ai concedia pe domnul Perdue în câteva minute", zâmbi Sam încrezător. Perdue nu-i venea să creadă. Sam era ocupat să-și folosească talentul ciudat asupra Melissei, făcând-o să facă ce voia el, își dădu seama imediat. Încercând să nu zâmbească la obraznica jurnalistă, își menținu o expresie plăcută.
    
  "Absolut", a zâmbit ea zâmbind. "Lasă-mă doar să-ți aduc actele de demisie și ne întâlnim cu amândoi în hol în zece minute."
    
  "Mulțumesc foarte mult, Melissa", a strigat Sam după ea în timp ce cobora scările.
    
  Încet, și-a întors capul și a văzut expresia ciudată de pe fața lui Purdue.
    
  "Ești incorigibil, Sam Cleve", l-a mustrat el.
    
  Sam a ridicat din umeri.
    
  "Amintește-mi să-ți cumpăr un Ferrari de Crăciun", a rânjit el. "Dar mai întâi, vom bea până la Hogmanay și chiar mai departe!"
    
  "Rocktober a fost săptămâna trecută, nu știai?" a spus Sam pe un ton neutru în timp ce cei doi coborau spre zona de recepție de la primul etaj.
    
  "Da".
    
  La recepție, fata tulburată pe care Sam o derutase se holba din nou la el. Purdue nu avea nevoie să întrebe. Putea doar să ghicească ce fel de jocuri mentale juca Sam cu biata fată. "Știi că atunci când îți folosești puterile pentru rău, zeii ți le vor lua, nu-i așa?", îl întrebă el pe Sam.
    
  "Dar nu-i folosesc pentru rău. Îl scot pe vechiul meu prieten de aici", se apără Sam.
    
  "Nu eu, Sam. Femeile", a corectat Perdue ceea ce Sam știa deja că vrea să spună. "Uită-te la fețele lor. Ai făcut ceva."
    
  "Nimic ce vor regreta, din păcate. Poate ar trebui să mă delectez cu puțină atenție feminină, cu ajutorul zeilor, nu-i așa?" Sam a încercat să-i obțină simpatia lui Purdue, dar nu a primit nimic altceva decât un zâmbet nervos.
    
  "Hai să plecăm de aici nevinovați mai întâi, bătrâne", i-a amintit el lui Sam.
    
  "Ha, bună alegere de cuvinte, domnule. O, uite, acum e Melissa", i-a aruncat lui Perdue un zâmbet malițios. "Cum a câștigat acel Caran d"Ache? Cu acele buze roz?"
    
  "Ea este într-unul dintre programele mele de beneficiari, Sam, la fel ca alte câteva tinere... și bărbați, de altfel", se apără Perdue fără speranță, știind foarte bine că Sam îl păcălea.
    
  "Hei, preferințele tale nu au nicio legătură cu mine", a imitat Sam.
    
  După ce Melissa a semnat actele de eliberare din serviciu ale lui Perdue, acesta nu a pierdut niciun moment și a ajuns la mașina lui Sam, aflată de cealaltă parte a vastei grădini botanice care înconjura clădirea. Ca doi băieți care chiuleau de la ore, au alergat departe de clădire.
    
  "Ai tupeu, Sam Cleve. Îți dau seama", chicoti Perdue în timp ce treceau pe lângă agenții de pază cu actele de eliberare semnate.
    
  "Cred. Hai să dovedim", a glumit Sam în timp ce urcau în mașină. Expresia mirată a lui Perdue l-a determinat să dezvăluie locația secretă a petrecerii la care se referea. "La vest de North Berwick, mergem... într-un oraș de corturi cu bere... și vom purta kilturi!"
    
    
  Capitolul 5 - Marduk-ul ascuns
    
    
  Fără ferestre și umed, subsolul zăcea tăcut, așteptând umbra târâtoare care își croia drum de-a lungul peretelui, alunecând pe scări. Exact ca o umbră adevărată, bărbatul care o arunca se mișca în tăcere, apropiindu-se pe furiș de singurul loc pustiu pe care îl putea găsi pentru a se ascunde suficient de mult timp pentru schimbarea turei. Uriașul epuizat își plănuia cu grijă următoarea mișcare, dar nu era niciodată inconștient de realitate - va trebui să stea ascuns cel puțin încă două zile.
    
  Decizia finală a fost luată după o analiză amănunțită a listei de personal de la etajul doi, unde administratorul fixase programul săptămânal pe panoul de avizier din camera profesorilor. Într-un document Excel colorat, a observat numele asistentei insistente și detaliile turei ei. Nu voia să o mai întâlnească, iar ea mai avea două zile de lucru, nelăsându-i altă opțiune decât să se ghemuiască în singurătatea betonului din camera slab luminată a centralei termice, având doar apa curentă drept distracție.
    
  "Ce dezastru", își spuse el. "Dar, în cele din urmă, așteptarea a meritat să ajungă la pilotul Olaf Lanhagen, care până de curând servise într-o unitate Luftwaffe la baza aeriană Büchner. Bătrânul care pândea nu-și putea permite cu niciun preț ca pilotul grav rănit să rămână în viață. Ceea ce ar fi putut face tânărul dacă nu ar fi fost oprit era pur și simplu prea riscant. Lunga așteptare a început pentru vânătorul desfigurat, întruchiparea răbdării, care acum se ascundea în adâncurile unității medicale din Heidelberg."
    
  Ținea în mână masca chirurgicală pe care tocmai și-o scosese, întrebându-se cum ar fi să meargă printre oameni fără nicio acoperire pe față. Dar după o astfel de reflecție, un dispreț incontestabil pentru această dorință i-a apărut. A trebuit să recunoască în sinea lui că s-ar simți profund inconfortabil mergând în lumina zilei fără mască, fie și numai pentru disconfortul pe care i l-ar provoca.
    
  Gol.
    
  S-ar simți gol, steril, indiferent cât de lipsită de expresie i-ar fi fost fața acum, dacă ar fi fost forțat să-și dezvăluie defectul lumii. Și se întreba cum ar fi să pară normal prin definiție, stând în întunericul liniștit al colțului estic al subsolului. Chiar dacă nu ar fi fost diform și ar fi avut o față acceptabilă, s-ar fi simțit expus și teribil de evident. De fapt, singura dorință pe care ar fi putut-o salva din această noțiune era privilegiul de a vorbi corect. Nu, s-a răzgândit. Capacitatea de a vorbi nu ar fi singurul lucru care i-ar fi adus plăcere; bucuria zâmbetului în sine ar fi ca un vis evaziv surprins în memorie.
    
  În cele din urmă s-a ghemuit sub o pătură aspră de lenjerie furată, oferită de rufe. Rulase niște cearșafuri însângerate, ca niște pânză, pe care le găsise într-unul dintre containerele cu pânză, ca să-i izoleze corpul deshidratat de podeaua dură. La urma urmei, oasele sale proeminente lăsau vânătăi chiar și pe cea mai moale saltea, iar glanda tiroidă nu-i permitea să absoarbă nici măcar o picătură din țesutul moale, asemănător lipidelor, care i-ar fi oferit o amortizare confortabilă.
    
  Boala din copilărie nu a făcut decât să-i exacerbeze malformația congenitală, transformându-l într-un monstru măcinat de durere. Dar acesta era blestemul lui - să egaleze binecuvântarea de a fi ceea ce era, se asigura el însuși. La început, lui Peter Marduk i-a fost greu să accepte, dar odată ce și-a găsit locul în lume, scopul său a devenit clar. Desfigurarea, fizică sau spirituală, trebuia să cedeze locul rolului pe care i-l dăduse Creatorul crud care îl crease.
    
  A mai trecut o zi, iar el a rămas neobservat, cea mai mare abilitate a sa în toate îndemânările. Peter Marduk, în vârstă de șaptezeci și opt de ani, și-a pus capul pe cearșafurile împuțite ca să doarmă puțin, în timp ce aștepta să treacă o altă zi. Mirosul nu-l deranja. Simțurile sale erau extrem de selective; una dintre binecuvântările cu care fusese blestemat când nu avea nas. Când voia să urmărească un miros, simțul său olfactiv era ca al unui rechin. Pe de altă parte, avea capacitatea de a folosi opusul. Asta făcea și acum.
    
  Simțul mirosului i s-a oprit, și-a ciulit urechile, ascultând orice sunet în mod normal inaudibil în timp ce dormea. Din fericire, după mai bine de două zile întregi de veghe, bătrânul a închis ochii - ochii lui remarcabil de normali. De la distanță, putea auzi roțile căruciorului scârțâind sub greutatea cinei în Salonul B, chiar înainte de orele de vizită. Pierderea cunoștinței l-a lăsat orb și liniștit, sperând la un somn fără vise până când sarcina sa îl va trezi din nou la treabă.
    
    
  ***
    
    
  "Sunt atât de obosită", i-a spus Nina asistentei Marks. Tânăra asistentă era de gardă de noapte. De când o întâlnise pe Dr. Nina Gould în ultimele două zile, renunțase oarecum la manierele ei amoroase și arătase o căldură mai profesională față de istoricul bolnav.
    
  - Oboseala face parte din boală, doctore Gould, i-a spus ea cu simpatie Ninei, în timp ce îi aranja pernele.
    
  "Știu, dar nu m-am mai simțit atât de obosit de când am fost internat. Mi-au dat vreun sedativ?"
    
  - Stai să vedem, se oferi asistenta Marks. A scos fișa medicală a Ninei dintr-o fantă de la picioarele patului și a răsfoit încet paginile. Ochii ei albaștri au scanat medicamentele administrate în ultimele douăsprezece ore, apoi a clătinat încet din cap. - Nu, doctore Gould. Nu văd nimic aici în afară de un medicament topic în perfuzie. Bineînțeles, fără sedative. Sunteți somnoroasă?
    
  Marlene Marx a luat-o ușor pe Nina de mână și i-a verificat semnele vitale. "Pulsul tău e destul de slab. Lasă-mă să-ți verific tensiunea."
    
  "O, Doamne, simt că nu-mi pot ridica brațele, soră Marx", oftă adânc Nina. "Parcă..." Nu știa cum să întrebe corect, dar având în vedere simptomele ei, simțea că trebuie să o facă. "Ai fost vreodată o femeie care se ocupă de acoperiș?"
    
  Părând puțin îngrijorată că Nina știa cum e să fii sub influența Rohypnolului, asistenta clătină din nou din cap. "Nu, dar am o idee bună despre ce face un astfel de medicament sistemului nervos central. Asta simți și tu?"
    
  Nina dădu din cap, acum abia putând să deschidă ochii. Asistenta Marks fu alarmată să vadă că tensiunea arterială a Ninei era extrem de scăzută, scăzând într-un mod care contrazicea complet predicția ei anterioară. "Corpul meu se simte ca o nicovală, Marlene", mormăi Nina încet.
    
  "Stai, doctore Gould", insistă asistenta, încercând să vorbească tăios și tare ca să o trezească pe Nina în timp ce alerga să-și cheme colegii. Printre ei se afla și doctorul Eduard Fritz, medicul care îl tratase pe tânărul sosit două nopți mai târziu cu arsuri de gradul doi.
    
  "Domnule Fritz!", a strigat asistenta Marks pe un ton care nu i-ar fi alarmat pe ceilalți pacienți, dar care ar fi transmis personalului medical un nivel de urgență. "Tensiunea arterială a doamnei Gould scade rapid și mă chinui să o țin conștientă!"
    
  Echipa s-a repezit la Nina și a tras draperiile. Privitorii au fost uimiți de reacția personalului la femeia mică de statură care ocupa singură o cameră dublă. Un astfel de eveniment nu mai fusese văzut de mult timp în timpul orelor de vizită, iar mulți vizitatori și pacienți așteptau să se asigure că pacienta este bine.
    
  "Arată ca ceva desprins din Anatomia lui Gray", a auzit asistenta Marks o vizitatoare spunându-i soțului ei în timp ce trecea în fugă cu medicamentele cerute de dr. Fritz. Dar tot ce-l interesa pe Marks era să o aducă înapoi pe dr. Gould înainte ca aceasta să se prăbușească complet. Douăzeci de minute mai târziu, au dat din nou draperiile la o parte, vorbind în șoapte zâmbitoare. După expresiile lor, trecătorii și-au dat seama că starea pacientului se stabilizase și că acesta revenise la atmosfera agitată asociată de obicei cu acea oră a nopții în spital.
    
  "Slavă Domnului că am reușit să o salvăm", a șoptit sora Marks, sprijinindu-se de biroul de recepție ca să ia o gură de cafea. Încet, vizitatorii au început să părăsească secția, luându-și rămas bun de la cei dragi încarcerați până mâine. Treptat, holurile au devenit mai liniștite, pe măsură ce pașii și tonurile înăbușite se pierdeau în neant. Pentru majoritatea personalului, a fost o ușurare să se odihnească puțin înainte de ultimele runde ale serii.
    
  "Treabă excelentă, soră Marx", a zâmbit Dr. Fritz. Bărbatul zâmbea rareori, chiar și în cele mai bune momente. Prin urmare, știa că vorbele lui vor fi savurate.
    
  - Mulțumesc, doctore, răspunse ea modest.
    
  "Într-adevăr, dacă nu ați fi acționat imediat, am fi putut să o pierdem pe Dr. Gould în seara asta. Mă tem că starea ei este mai gravă decât indică rezultatele biologice. Trebuie să recunosc, am fost nedumerit de asta. Spuneți că vederea îi era afectată?"
    
  "Da, doctore. S-a plâns că avea vederea încețoșată până aseară, când a folosit direct cuvintele "a orbi". Dar nu am fost în măsură să-i dau niciun sfat, deoarece nu am nicio idee ce ar fi putut cauza asta în afară de o evidentă deficiență imunitară", a sugerat sora Marks.
    
  "Asta îmi place la tine, Marlene", a spus el. Nu zâmbea, dar replica lui era totuși respectuoasă. "Îți știi care e treaba. Nu te prefaci a fi doctor și nu ai îndrăzneala să le spui pacienților ce crezi că îi deranjează. Lași asta în seama profesioniștilor, și asta e un lucru bun. Cu atitudinea asta, vei ajunge departe sub îngrijirea mea."
    
  Sperând că Dr. Hilt nu-i repetase comportamentul anterior, Marlene doar zâmbi, dar inima îi bătea cu putere de mândrie la auzul aprobării Dr. Fritz. Era un expert de renume în domeniul diagnosticului cu spectru larg, acoperind diverse domenii medicale, dar a rămas un medic și consultant modest. Având în vedere realizările sale din carieră, Dr. Fritz era relativ tânăr. La începutul anilor '40, scrisese deja mai multe articole premiate și ținuse prelegeri la nivel internațional în timpul concediilor sabatice. Opiniile sale erau foarte apreciate de majoritatea oamenilor de știință din domeniul medical, în special de asistentele medicale modeste, precum Marlene Marx, care tocmai își terminase stagiul.
    
  Era adevărat. Marlene își știa locul lângă el. Indiferent cât de șovină sau sexistă suna afirmația Dr. Fritz, ea știa ce voia să spună. Cu toate acestea, existau multe alte angajate care nu i-ar fi înțeles atât de bine sensul. Pentru ele, puterea lui era egoistă, fie că o merita sau nu. Îl vedeau ca pe un misogin atât la locul de muncă, cât și în societate, discutând adesea despre sexualitatea lui. Dar el nu le acorda nicio atenție. Pur și simplu afirma evidentul. El știa mai bine, iar ele nu erau calificate să pună un diagnostic imediat. Prin urmare, nu aveau dreptul să-și exprime opiniile, mai ales când el era obligat să o facă în mod corespunzător.
    
  "Uită-te mai repede, Marx", a spus unul dintre infirmieri în timp ce trecea.
    
  "De ce? Ce se întâmplă?", a întrebat ea, cu ochii mari. De obicei se ruga să fie puțină activitate în timpul turei de noapte, dar Marlen îndurase deja destul stres pentru o singură noapte.
    
  "Îl mutăm pe Freddy Krueger la doamna de la Cernobîl", a răspuns el, făcându-i semn să înceapă să pregătească patul pentru mutare.
    
  "Hei, arată-i puțin respect bietului tip, idiotule", i-a spus ea infirmierei, care a râs doar la mustrarea ei. "E fiul cuiva, știi!"
    
  A deschis patul pentru noul ocupant în lumina slabă și solitară de deasupra. Trăgând păturile și cearșaful de deasupra pentru a forma un triunghi îngrijit, Marlene s-a gândit, chiar dacă doar pentru o clipă, la soarta bietului tânăr, care își pierduse majoritatea trăsăturilor, ca să nu mai vorbim de abilități, din cauza unor leziuni nervoase severe. Dr. Gould s-a mutat într-o parte întunecată a camerei, la câțiva metri distanță, prefăcându-se că este bine odihnit pentru o schimbare.
    
  L-au adus pe noul pacient cu o întrerupere minimă și l-au transferat într-un pat nou, recunoscători că nu se trezise din cauza a ceea ce, fără îndoială, ar fi fost o durere atroce în timpul tratamentului. Au plecat în liniște odată ce s-a instalat, în timp ce la subsol, toată lumea dormea la fel de profund, reprezentând o amenințare iminentă.
    
    
  Capitolul 6 - Dilema Luftwaffe
    
    
  "Dumnezeule, Schmidt! Sunt comandantul, inspectorul general al Comandamentului Luftwaffe!", a strigat Harold Mayer într-un rar moment de pierdere a controlului. "Acești jurnaliști vor vrea să știe de ce un pilot dispărut a folosit unul dintre avioanele noastre de vânătoare fără permisiunea biroului meu sau a Comandamentului Operațiunilor Întrunite al Bundeswehr-ului! Și abia acum aflu că fuselajul a fost descoperit de propriii noștri oameni - și ascuns?"
    
  Gerhard Schmidt, adjunctul, a ridicat din umeri și s-a uitat la fața înroșită a superiorului său. Generalul-locotenent Harold Meyer nu era genul care să-și piardă controlul emoțiilor. Scena care se desfășura în fața lui Schmidt era extrem de neobișnuită, dar el înțelegea pe deplin de ce reacționase Meyer așa. Era o chestiune foarte serioasă și nu avea să dureze mult până când vreun jurnalist curios va descoperi adevărul despre pilotul dezertor, omul care evadase singur cu unul dintre avioanele lor de un milion de euro.
    
  "L-au găsit deja pe pilotul Lö Wenhagen?", l-a întrebat pe Schmidt, ofițerul care avusese ghinionul de a fi numit în funcție, ca să-i dea vestea șocantă.
    
  "Nu. Nu s-a găsit niciun cadavru la fața locului, ceea ce ne face să credem că este încă în viață", a răspuns Schmidt gânditor. "Dar trebuie să iei în considerare și faptul că ar fi putut foarte bine să moară în accident. Explozia i-ar fi putut distruge corpul, Harold."
    
  "Toate aceste discuții despre "ar fi putut" și "s-ar putea să fie nevoie" - asta mă îngrijorează cel mai mult. Sunt îngrijorat de incertitudinea a ceea ce va rezulta din toată această afacere, ca să nu mai vorbim de faptul că unele dintre escadrilele noastre au oameni în concediu pe termen scurt. Pentru prima dată în cariera mea, mă simt neliniștit", a recunoscut Meyer, așezându-se în cele din urmă pentru o clipă să se gândească. A ridicat brusc privirea, întâlnindu-și privirea de oțel a lui Schmidt, dar privea dincolo de chipul subordonatului său. A trecut un moment înainte ca Meyer să ia decizia finală. "Schmidt..."
    
  "Da, domnule?", răspunse repede Schmidt, dorind să știe cum îi va salva comandantul pe toți de la rușine.
    
  "Ia-ți trei oameni de încredere. Am nevoie de oameni inteligenți, cu minte și forță musculară, prietene. Bărbați ca tine. Trebuie să înțeleagă în ce necaz ne aflăm. Ăsta e un coșmar de PR care așteaptă să se întâmple. Eu - și probabil și tu - vom fi concediați dacă iese la iveală ce a reușit să facă acest mic nemernic sub nasul nostru", a spus Meyer, abătându-se din nou de la subiect.
    
  "Și aveți nevoie să-l găsim?", a întrebat Schmidt.
    
  "Da. Și știi ce ai de făcut dacă îl găsești. Folosește-ți propria discernământ. Dacă vrei, interoghează-l ca să afli ce nebunie l-a împins la acest act prostesc de curaj - știi care au fost intențiile lui", a sugerat Meyer. S-a aplecat în față, sprijinindu-și bărbia pe mâinile împreunate. "Dar Schmidt, dacă respiră măcar puțin greșit, dă-l afară. La urma urmei, suntem soldați, nu bone sau psihologi. Bunăstarea colectivă a Luftwaffe este mult mai importantă decât un idiot maniac care are ceva de demonstrat, ai înțeles?"
    
  "Complet", a fost de acord Schmidt. Nu doar își mulțumea superiorul; era sincer de aceeași părere. Cei doi nu înduraseră ani de teste și antrenament în Corpul Aerian German doar pentru a fi distruși de vreun pilot mucos. Drept urmare, Schmidt era în secret entuziasmat de misiunea care îi fusese încredințată. Și-a pus mâinile peste coapse și s-a ridicat. "Gata. Dați-mi trei zile să-mi adun trioul, iar după aceea, vă vom raporta zilnic."
    
  Meyer dădu din cap, simțind brusc o anumită ușurare la gândul de a colabora cu un om cu aceleași idei. Schmidt își puse șapca și salută ceremonios, zâmbind. "Adică, dacă ne va lua atât de mult timp să rezolvăm această dilemă."
    
  "Să sperăm că primul mesaj este și ultimul", a răspuns Meyer.
    
  "Vom ține legătura", a promis Schmidt în timp ce părăsea biroul, lăsându-l pe Meyer simțindu-se considerabil mai bine.
    
    
  ***
    
    
  După ce Schmidt și-a selectat cei trei oameni, i-a instruit sub pretextul unei operațiuni secrete. Trebuiau să ascundă informații despre această misiune de toți ceilalți, inclusiv de familiile și colegii lor. Cu mult tact, ofițerul s-a asigurat că oamenii săi au înțeles că părtinirea extremă era calea misiunii. A ales trei bărbați blânzi și inteligenți, de grade diferite, din diferite unități de luptă. Asta era tot ce avea nevoie. Nu s-a obosit cu detaliile.
    
  "Deci, domnilor, acceptați sau refuzați?", a întrebat el în cele din urmă de pe podiumul său improvizat, cocoțat pe o platformă de beton ridicată în zona de întreținere a bazei. Expresia severă de pe fața sa și tăcerea care a urmat transmiteau importanța misiunii. "Haideți, băieți, aceasta nu este o cerere în căsătorie! Da sau nu! Aceasta este o misiune simplă: găsiți și distrugeți un șoarece în silozul nostru de grâu, băieți."
    
  "Am intrat." or "Am intrat."
    
  "Ah, mulțumesc Himmelfarb! Am știut că am ales bărbatul potrivit când te-am ales pe tine", a spus Schmidt, folosind psihologia inversă pentru a-i împinge pe ceilalți doi. Datorită presiunii anturajului, a reușit în cele din urmă. La scurt timp după aceea, demonul roșcat pe nume Kohl a pocnit din călcâie în felul său tipic de lăudăros. Bineînțeles, ultimul bărbat, Werner, a trebuit să cedeze. A rezistat, dar numai pentru că plănuise să se joace puțin în Dillenburg în următoarele trei zile, iar mica excursie a lui Schmidt îi dăduse peste cap planurile.
    
  "Hai să-l luăm pe nenorocitul ăsta mic", a spus el indiferent. "L-am bătut de două ori la blackjack luna trecută și încă îmi datorează 137 de euro."
    
  Cei doi colegi ai săi au chicotit. Schmidt era încântat.
    
  "Vă mulțumesc că v-ați oferit timpul și expertiza. Permiteți-mi să vă aduc informațiile în seara asta și voi avea primele comenzi gata marți. Respins."
    
    
  Capitolul 7 - Întâlnirea cu ucigașul
    
    
  Privirea rece și neagră a ochilor nemișcați și mărgelei a întâlnit-o pe cea a Ninei în timp ce aceasta se retrăgea treptat din somnul ei fericit. De data aceasta, nu era chinuită de coșmaruri, dar, cu toate acestea, s-a trezit la această priveliște oribilă. A gâfâit când pupilele întunecate din ochii injectați au devenit realitatea pe care credea că o pierduse în visele ei.
    
  O, Doamne, a murmurat ea când l-a văzut.
    
  El a răspuns cu ceea ce ar fi putut fi un zâmbet dacă i-ar fi mai rămas vreun mușchi pe față, dar tot ce a putut vedea a fost încrețirea ochilor lui, într-un semn de recunoaștere prietenoasă. El a dat din cap politicos.
    
  "Bună", se forță Nina să spună, chiar dacă nu avea chef de conversație. Se ura pentru că spera în tăcere că pacientul își pierduse puterea de a vorbi, doar ca el să o lase în pace. La urma urmei, doar îl salutase, un semn de politețe. Spre groaza ei, el răspunse într-o șoaptă răgușită. "Bună. Îmi pare rău că te-am speriat. Am crezut doar că nu mă voi mai trezi niciodată."
    
  De data aceasta, Nina a zâmbit fără constrângere morală. "Sunt Nina."
    
  "Încântat de cunoștință, Nina. Îmi pare rău... e greu să vorbim", și-a cerut el scuze.
    
  "Nu-ți face griji. Nu spune nimic dacă te doare."
    
  "Aș vrea să doară. Dar fața mi-e amorțită. Simt..."
    
  A oftat adânc, iar Nina a văzut o tristețe imensă în ochii lui întunecați. Deodată, inima i s-a strâns de milă pentru bărbatul cu pielea topită, dar nu a îndrăznit să vorbească acum. Voia să-l lase să termine ce voia să spună.
    
  "Simt că port fața altcuiva." Se chinuia să-și spună cuvintele, emoțiile îi erau tulburi. "Doar această piele moartă. Doar această amorțeală, ca atunci când atingi fața altcuiva, știi? E ca... o mască."
    
  În timp ce vorbea, Nina își imagina suferința lui, iar acest lucru a forțat-o să renunțe la răutatea de dinainte, dorindu-și ca el să tacă pentru propriul ei confort. Și-a imaginat tot ce spusese și s-a pus în locul lui. Cât de îngrozitor trebuie să fie! Dar, indiferent de realitatea suferinței sale și de inevitabilele neajunsuri, voia să mențină un ton pozitiv.
    
  "Sunt sigură că se va îmbunătăți, mai ales cu medicamentele pe care ni le dau", a oftat ea. "Sunt surprinsă că îmi simt fundul pe capacul de la toaletă."
    
  Ochii i s-au îngustat și s-au încrețit din nou, iar un gâfâit ritmic i-a scăpat din gât, pe care acum ea îl știa că era râs, deși restul feței lui nu dădea niciun semn. "Ca atunci când adormi pe propriul braț", a adăugat el.
    
  Nina arătă spre el, arătând o concesie hotărâtă. - Corect.
    
  Secția spitalului era agitată în jurul celor două noi cunoștințe, care își făceau rondurile de dimineață și cărau tăvi cu micul dejun. Nina se întreba unde era asistenta Barken, dar nu spuse nimic când Dr. Fritz intră în cameră, însoțit de doi străini în ținute profesionale, urmat îndeaproape de asistenta Marks. Străinii se dovediră a fi administratori ai spitalului, un bărbat și o femeie.
    
  "Bună dimineața, doctore Gould", a zâmbit doctorul Fritz, dar și-a condus echipa la un alt pacient. Asistenta Marks i-a zâmbit rapid Ninei înainte de a se întoarce la treabă. Au tras draperiile groase verzi, iar ea i-a auzit pe membrii personalului vorbind cu noul pacient în șoaptă, probabil pentru ea.
    
  Nina se încruntă frustrată din cauza interogatoriului lor neîncetat. Bietul om abia își putea pronunța cuvintele corect! Totuși, putea auzi suficient cât să-și dea seama că pacientul nu-și putea aminti propriul nume și că singurul lucru pe care și-l amintea înainte de a lua foc era zborul.
    
  "Dar ai venit în fugă aici încă cuprins de flăcări!", l-a informat Dr. Fritz.
    
  "Nu-mi amintesc asta", a răspuns bărbatul.
    
  Nina și-a închis ochii slăbiți ca să-și ascută auzul. L-a auzit pe doctor spunând: "Asistenta mea ți-a luat portofelul când te-a sedat. Din câte putem descifra din rămășițele carbonizate, ai douăzeci și șapte de ani și ești din Dillenburg. Din păcate, numele tău de pe cartea de vizită a fost distrus, așa că nu putem stabili cine ești sau pe cine ar trebui să contactăm în legătură cu tratamentul tău și alte asemenea." O, Doamne!, s-a gândit ea furioasă. Abia i-au salvat viața, iar prima conversație pe care o au cu el este despre fleacuri financiare! Tipic!
    
  "Eu... habar n-am cum mă cheamă, doctore. Știu și mai puține despre ce mi s-a întâmplat." A urmat o pauză lungă, iar Nina nu a putut auzi nimic până când draperiile s-au dat din nou la o parte și au apărut cei doi birocrați. În timp ce treceau pe lângă ei, Nina a fost șocată să-l audă pe unul spunându-i celuilalt: "Nici nu putem publica schița compusă la știri. Nu are o față însângerată pe care să o poată recunoaște cineva."
    
  Nu s-a putut abține să nu-l apere. "Hei!"
    
  Ca niște lingușitori buni, s-au oprit și i-au zâmbit dulce renumitei savante, dar ceea ce a spus ea le-a șters zâmbetele false de pe fețe. "Cel puțin omul acesta are o față, nu două. Deștepți?"
    
  Fără un cuvânt, cele două vânzătoare de pixuri jenate au plecat, în timp ce Nina le-a privit urât cu o sprânceană ridicată. A făcut o grimasă mândră, adăugând încet: "Și într-o germană perfectă, curve."
    
  "Trebuie să recunosc, a fost impresionant de german, mai ales pentru un scoțian." Dr. Fritz a zâmbit în timp ce nota dosarul tânărului. Atât pacientul cu arsuri, cât și asistenta Marx au recunoscut cavalerismul istoricului obraznic cu gesturi de aprobare, făcând-o pe Nina să se simtă din nou ca înainte.
    
  Nina i-a făcut semn asistentei Marks să se apropie, asigurându-se că tânăra femeie știa că vrea să împărtășească ceva discret. Dr. Fritz le-a privit pe cele două femei, bănuind că ar trebui să fie informat despre ceva.
    
  "Doamnelor, nu voi întârzia. Lăsați-mă să-l asigur pe pacientul nostru că se simte confortabil." Întorcându-se către pacientul cu arsuri, el a spus: "Prietene, va trebui să-ți spunem un nume între timp, nu crezi?"
    
  "Dar Sam?", a sugerat pacientul.
    
  Ninei i s-a strâns stomacul. Trebuie să-l contactez totuși pe Sam. Sau chiar și pe Detlef.
    
  "Ce s-a întâmplat, doctore Gould?", a întrebat Marlene.
    
  "Hmm, nu știu cui să-i mai spun sau dacă e potrivit, dar", a oftat ea sincer, "cred că-mi pierd vederea!"
    
  "Sunt sigură că e doar un produs secundar al radiațiilor..." a încercat Marlene, dar Nina a apucat-o tare de braț în semn de protest.
    
  "Ascultă! Dacă încă un angajat din acest spital folosește radiațiile drept scuză în loc să facă ceva în privința ochilor mei, voi declanșa o revoltă. Ai înțeles?" A chicotit ea nerăbdătoare. "Vă rog. VĂ ROG. Faceți ceva în privința ochilor mei. Un control. Orice. Vă spun eu, o să orbesc, chiar dacă asistenta Barken m-a asigurat că mă simt mai bine!"
    
  Dr. Fritz a ascultat plângerea Ninei. Și-a îndesat stiloul în buzunar și, făcându-i cu ochiul încurajator pacientului pe care îl numea acum Sam, a plecat.
    
  "Dr. Gould, îmi puteți vedea fața sau doar conturul capului?"
    
  "Amândouă, dar nu pot spune culoarea ochilor dumneavoastră, de exemplu. Înainte totul era încețoșat, dar acum a devenit imposibil să văd ceva la o distanță mai mare de un braț", a răspuns Nina. "Înainte puteam vedea..." Nu voia să-l numească pe noul pacient pe numele ales de el, dar trebuia: "...ochii lui Sam, chiar și culoarea rozalie a albului ochilor lui, doctore. Asta a fost literalmente acum o oră. Acum nu mai pot distinge nimic."
    
  "Sora Barken ți-a spus adevărul", a spus el, scoțând un stilou cu lumină și despărțind pleoapele Ninei cu mâna stângă înmănușată. "Te vindeci atât de repede, aproape nefiresc." Și-a coborât fața aproape sterilă lângă a ei pentru a-i testa reacția pupilelor în timp ce ea gâfâia.
    
  "Te văd!", a strigat ea. "Te văd limpede ca lumina zilei. Fiecare defect. Chiar și barba de pe fața ta care-ți iese printre pori."
    
  Confuz, s-a uitat la asistenta de cealaltă parte a patului Ninei. Fața ei era plină de îngrijorare. "Vom face niște analize de sânge mai târziu. Asistentă Marks, pregătește-mi rezultatele mâine."
    
  "Unde este sora Barken?", a întrebat Nina.
    
  "Nu e de gardă până vineri, dar sunt sigură că o asistentă promițătoare precum domnișoara Marks se poate ocupa de asta, nu-i așa?" Tânăra asistentă dădu din cap energic.
    
    
  ***
    
    
  Odată ce orele de vizită de seară s-au încheiat, majoritatea personalului era ocupat să pregătească pacienții pentru culcare, dar Dr. Fritz îi administrase mai devreme Dr. Ninei Gould un sedativ pentru a se asigura că are un somn bun. Fusese destul de supărată toată ziua, comportându-se neobișnuit din cauza deteriorării vederii. În mod neobișnuit, era rezervată și puțin posomorâtă, așa cum era de așteptat. Când s-au stins luminile, dormea dus.
    
  Până la ora 3:20 dimineața, chiar și conversațiile șoptite dintre asistentele de noapte încetaseră, toate luptându-se cu diverse accese de plictiseală și cu puterea liniștitoare a tăcerii. Asistenta Marks lucra într-o tură suplimentară, petrecându-și timpul liber pe rețelele de socializare. Era păcat că i s-a interzis din punct de vedere profesional să publice confesiunea eroinei sale, Dr. Gould. Era sigură că ar fi stârnit invidia pasionaților de istorie și a fanaticilor celui de-al Doilea Război Mondial dintre prietenii ei de pe internet, dar, din păcate, trebuia să țină vestea șocantă pentru ea.
    
  Sunetul moale și plescăitor al unor pași săritori a răsunat pe hol înainte ca Marlene să ridice privirea și să vadă una dintre asistentele de la primul etaj grăbindu-se spre postul asistentelor. Portarul cel rău era imediat pe urmele lui. Ambii bărbați aveau expresii șocate, strigând cu disperare asistentelor să facă liniște până când ajungeau la ele.
    
  Găindu-și suflul, cei doi bărbați s-au oprit la ușa cabinetului, unde Marlene și o altă asistentă așteptau o explicație pentru comportamentul lor ciudat.
    
  "Poftim...", începu prima femeie de serviciu, "e un intrus la parter și chiar acum vine pe scara de incendiu."
    
  "Așadar, sunați la securitate", a șoptit Marlene, surprinsă de incapacitatea lor de a gestiona amenințarea la adresa securității. "Dacă suspectați că cineva reprezintă o amenințare pentru personal și pacienți, să știți că..."
    
  "Ascultă, draga mea!" Ordonantul s-a aplecat direct spre tânără, șoptindu-i batjocoritor la ureche cât de încet a putut. "Ambii agenți de securitate sunt morți!"
    
  Îngrijitorul dădu din cap frenetic. "E adevărat! Sunați la poliție. Acum! Înainte să ajungă el aici!"
    
  "Dar personalul de la etajul doi?", a întrebat ea, încercând frenetic să găsească linia către recepționeră. Cei doi bărbați au ridicat din umeri. Marlene s-a alarmat să vadă centrala bipând neîncetat. Asta însemna fie că erau prea multe apeluri de gestionat, fie că sistemul era defect.
    
  "Nu pot prinde liniile principale!", a șoptit ea urgent. "O, Doamne! Nimeni nu știe că sunt probleme. Trebuie să-i avertizăm!" Marlene și-a folosit telefonul mobil pentru a-l suna pe Dr. Hilt pe telefonul lui personal. "Dr. Hook?", a spus ea, cu ochii mari, în timp ce bărbații nerăbdători verificau încontinuu silueta pe care o văzuseră urcând pe scara de incendiu.
    
  "O să se înfurie că l-ai sunat pe mobil", l-a avertizat ordonanța.
    
  "Cui îi pasă? Atâta timp cât nu ajunge la el, Victor!", a mormăit o altă asistentă. Ea a urmat exemplul, folosindu-și telefonul mobil pentru a suna la poliția locală, în timp ce Marlene a format din nou numărul doctorului Hilt.
    
  "Nu răspunde", a oftat ea. "Sună, dar nici nu are mesagerie vocală."
    
  "Minunat! Și telefoanele noastre sunt în dulapurile noastre, nenorocite!", fierbea de furie infirmierul Victor, trecându-și degetele frustrate prin păr. În fundal, au auzit o altă asistentă vorbind cu poliția. I-a îndesat telefonul în pieptul infirmierei.
    
  "Pe aici!" a insistat ea. "Spune-le detaliile. Trimit două mașini."
    
  Victor i-a explicat situația operatorului de urgență, care a trimis mașini de patrulare. Apoi a rămas la telefon în timp ce ea a continuat să obțină informații suplimentare de la el și le-a transmis prin radio mașinilor de patrulare în timp ce acestea se grăbeau spre Spitalul din Heidelberg.
    
    
  Capitolul 8 - Totul e distracție și jocuri până când...
    
    
  "Zig-zag! Vreau o provocare!" a răcnit o femeie gălăgioasă și supraponderală în timp ce Sam a început să fugă de la masă. Purdue era prea beat ca să-i pese, privindu-l pe Sam încercând să câștige un pariu că o fată îndesată cu un cuțit nu-l putea înjunghia. Băutorii din apropiere formau o mică mulțime de huligani care aclamau și pariau, toți familiarizați cu talentul lui Big Morag cu lama. Toți se jeleau și erau dornici să profite de curajul rătăcit al acestui idiot din Edinburgh.
    
  Corturile erau iluminate de strălucirea festivă a felinarelor, aruncând umbrele bețivilor legănați care cântau cu poftă pe melodiile unei formații folk. Nu era încă complet întuneric, dar cerul greu, acoperit de nori, reflecta luminile vastului câmp de dedesubt. Câțiva oameni vâsleau de-a lungul râului șerpuitor care curgea pe lângă tarabe, bucurându-se de unduirile blânde ale apei sclipitoare din jurul lor. Copiii se jucau sub copacii din apropierea parcării.
    
  Sam a auzit primul pumnal șuierând pe lângă umărul său.
    
  "Au!", a strigat el din greșeală. "Era să-mi vărs berea!"
    
  A auzit femei și bărbați țipând și îndemnându-l peste vacarmul fanilor lui Morag care îi scandau numele. Undeva în frenezie, Sam a auzit un mic grup scandând: "Omoară-l pe nenorocit! Omoară-l pe vampir!"
    
  Purdue nu a primit niciun sprijin, nici măcar atunci când Sam s-a întors scurt să vadă de ce își schimbase Maura părerea. Îmbrăcat în tartanul familiei sale peste kilt, Purdue a mers clătinându-se prin parcarea aglomerată spre clubul de pe proprietate.
    
  "Trădătorule", mormăi Sam. Luă încă o înghițitură de bere exact când Mora își ridică mâna flască ca să îndrepte ultimul dintre cele trei pumnale. "O, la naiba!" strigă Sam, aruncându-și cana deoparte și fugind spre dealul de lângă râu.
    
  Așa cum se temea, intoxicația lui servea la două scopuri: umilința și apoi capacitatea ulterioară de a-și feri fundul de necazuri. Dezorientarea sa din curbă l-a făcut să-și piardă echilibrul și, după un singur salt înainte, piciorul i-a atins spatele celeilalte glezne, trântindu-l pe iarba udă și afânată și noroi cu un zgomot surd. Craniul lui Sam a lovit o piatră ascunsă printre smocuri lungi de verdeață, iar o străfulgerare puternică i-a străpuns dureros creierul. Ochii i s-au dat peste cap în orbite, dar și-a recăpătat cunoștința instantaneu.
    
  Viteza căderii sale i-a aruncat kiltul greu înainte, iar corpul i s-a oprit brusc. În partea inferioară a spatelui, putea simți confirmarea îngrozitoare a hainei sale răsturnate. Ca și cum asta nu ar fi fost de ajuns pentru a confirma coșmarul care a urmat, aerul proaspăt de pe fese i-a făcut efectul.
    
  "O, Doamne! Nu din nou", a gemut el prin mirosul de pământ și bălegar, în timp ce râsul tunător al mulțimii îl mustra. "Pe de altă parte", și-a spus, ridicându-se în șezut, "nu-mi voi aminti asta mâine dimineață. Așa e! Nu va conta."
    
  Dar era un jurnalist groaznic, uitând să-și amintească faptul că luminile intermitente care îl orbiau ocazional de la mică distanță însemnau că, chiar și atunci când uita de încercare, fotografiile aveau să prevaleze. Pentru o clipă, Sam a stat pur și simplu acolo, dorindu-și să fi fost atât de dureros de convențional; dorindu-și să fi purtat lenjerie intimă sau măcar un tanga! Gura fără dinți a lui Morag era larg căscată de râs în timp ce se clătina mai aproape să-l ridice.
    
  "Nu-ți face griji, draga mea!", a chicotit ea. "Aceștia nu sunt aceiași oameni pe care i-am văzut prima dată!"
    
  Într-o mișcare rapidă, fata robustă îl ridică în picioare. Sam era prea beat și grețos ca să se țină de ea în timp ce ea îi scutura kiltul și îl pipăia, oferind o reprezentație comică pe seama lui.
    
  "Hei! Ăă, doamnă..." bâlbâi el, fluturând din brațe ca un flamingo drogat în timp ce încerca să-și recapete calmul. "Atenție la mâini!"
    
  "Sam! Sam!" a auzit huiduieli și fluierături crude venind de undeva din interiorul bulei, venind dinspre cortul mare și gri.
    
  "Purdue?" a strigat el, căutându-și cana pe peluza deasă și noroioasă.
    
  "Sam! Haide, trebuie să mergem! Sam! Nu te mai juca cu fata aia grasă!" Purdue se clătină înainte, mormăind incoerent pe măsură ce se apropia.
    
  "Ce vezi?" a țipat Morag ca răspuns la insultă. Încruntându-se, s-a îndepărtat de Sam pentru a-i acorda lui Purdue întreaga ei atenție.
    
    
  ***
    
    
  "Puțină gheață pe asta, prietene?", l-a întrebat barmanul pe Purdue.
    
  Sam și Perdue au intrat clătinându-se în club după ce majoritatea oamenilor își eliberaseră deja locurile, alegând să iasă afară și să-i urmărească pe mâncătorii de flăcări în timpul spectacolului de tobe.
    
  "Da! Gheață pentru amândoi", strigă Sam, ținându-și capul acolo unde piatra atinsese locul. Perdue pășea țanțoș lângă el, ridicând mâna să comande două porții de mied în timp ce își îngrijeau rănile.
    
  "Dumnezeule, femeia aia lovește ca Mike Tyson", a remarcat Perdue, apăsându-și o compresă cu gheață pe sprânceana dreaptă, locul unde prima lovitură a lui Morag semnalase dezaprobarea ei față de comentariul său. Al doilea pumn a lovit chiar sub pometul lui stâng, iar Perdue nu s-a putut abține să nu fie puțin impresionat de combinația ei.
    
  - Păi, aruncă cu cuțitele ca o amatoră, interveni Sam, strângând paharul în mână.
    
  "Știi că nu a vrut de fapt să te lovească, nu-i așa?", i-a amintit barmanul lui Sam. S-a gândit o clipă, apoi a replicat: "Dar atunci e o prostie să facă un pariu ca ăsta. Mi-am primit banii înapoi dublul."
    
  "Da, dar a pariat pe ea însăși cu o cotă de patru ori mai mare, omule!", a chicotit barmanul din toată inima. "Nu și-a câștigat reputația asta fiind proastă, nu-i așa?"
    
  "Ha!" exclamă Perdue, cu ochii lipiți de televizorul din spatele barului. Acesta era chiar motivul pentru care venise să-l caute pe Sam. Ceea ce văzuse la știri mai devreme i se păruse tulburător și voia să mai stea pe acolo până se difuzau din nou, ca să-i poată arăta lui Sam.
    
  În următoarea oră, exact ceea ce așteptase a apărut pe ecran. S-a aplecat în față, răsturnând mai multe pahare pe tejghea. "Uite!", a exclamat el. "Uite, Sam! Nu este acesta spitalul în care este draga noastră Nina chiar acum?"
    
  Sam a privit cum un reporter descria drama care se desfășurase la un spital important cu doar câteva ore mai devreme. Acest lucru l-a alarmat instantaneu. Cei doi bărbați au schimbat priviri îngrijorate.
    
  "Trebuie să mergem s-o luăm, Sam", a insistat Perdue.
    
  "Dacă aș fi treaz, aș pleca chiar acum, dar nu putem merge în Germania în condițiile astea", a lamentat Sam.
    
  "Nicio problemă, prietene", a zâmbit Perdue în felul său poznaș obișnuit. Și-a ridicat paharul și a dat pe gât restul de alcool. "Am un avion privat și un echipaj care ne poate duce acolo cât timp noi ne recuperăm somnul. Oricât de mult nu aș vrea să zbor înapoi la Detlef, vorbim despre Nina."
    
  - Da, a fost de acord Sam. Nu vreau să mai stea acolo încă o noapte. Nu dacă pot să mă abțin.
    
  Perdue și Sam au plecat de la petrecere complet pătați de mizerie și oarecum plini de tăieturi și zgârieturi, hotărâți să-și limpezească mințile și să vină în ajutorul celeilalte treimi a alianței lor sociale.
    
  Pe măsură ce se lăsa noaptea pe coasta scoțiană, au lăsat în urmă o urmă veselă, ascultând sunetele care se estompau ale cimpoilor. Era un vestitor al unor evenimente mai grave, când nesăbuința și veselia lor de moment aveau să cedeze locul salvării urgente a Dr. Ninei Gould, care își împărțea spațiul cu un criminal desfrânat.
    
    
  Capitolul 9 - Țipătul bărbatului fără chip
    
    
  Nina era îngrozită. A dormit aproape toată dimineața și la începutul după-amiezii, dar Dr. Fritz a dus-o la cabinetul de consultații pentru un examen oftalmologic imediat ce poliția le-a permis să se mute. Etajul întâi era păzit intens atât de poliție, cât și de compania locală de securitate, care își sacrificase doi dintre ai săi în timpul nopții. Etajul al doilea era închis pentru oricine nu era încarcerat acolo sau pentru personalul medical.
    
  "Ai noroc că ai putut dormi în timpul nebuniei astea, doctore Gould", i-a spus asistenta Marks Ninei când aceasta a venit să o vadă în seara aceea.
    
  "Nici măcar nu știu ce s-a întâmplat, de fapt. Au fost oameni de la securitate uciși de atacator?" Nina s-a încruntat. "Asta e tot ce am putut deduce din fragmentele discuțiilor. Nimeni nu a putut să-mi spună ce naiba se întâmpla de fapt."
    
  Marlene s-a uitat în jur să se asigure că nimeni nu o văzuse povestind Ninei detaliile.
    
  "Nu ar trebui să-i speriem pe pacienți cu informații inutile, doctore Gould", a spus ea în șoaptă, prefăcându-se că îi verifică semnele vitale Ninei. "Dar aseară, unul dintre agenții de curățenie a văzut pe cineva ucigând unul dintre agenții noștri de securitate. Bineînțeles, nu s-a oprit să vadă cine era."
    
  "L-au prins pe făptaș?" a întrebat Nina serioasă.
    
  Asistenta clătină din cap. "De aceea e în carantină locul ăsta. Caută prin spital pe oricine nu e autorizat să fie aici, dar până acum, fără succes."
    
  "Cum e posibil așa ceva? Trebuie să se fi strecurat afară înainte să sosească poliția", a sugerat Nina.
    
  "Și noi credem la fel. Pur și simplu nu înțeleg ce căuta el care i-a costat viața pe doi oameni", a spus Marlene. A respirat adânc și s-a hotărât să schimbe subiectul. "Cum îți este vederea astăzi? Mai bine?"
    
  "Același lucru", a răspuns Nina indiferentă. Evident, avea alte lucruri pe cap.
    
  "Având în vedere intervenția actuală, va dura puțin mai mult până vom primi rezultatele. Dar odată ce vom ști, putem începe tratamentul."
    
  "Urăsc sentimentul ăsta. Sunt mereu somnoroasă și acum abia dacă pot vedea mai mult decât o imagine neclară a oamenilor pe care îi întâlnesc", a gemut Nina. "Știi, trebuie să-mi contactez prietenii și familia ca să știe că sunt bine. Nu pot sta aici pentru totdeauna."
    
  - Înțeleg, doctore Gould, a răspuns Marlene cu simpatie, aruncând o privire spre celălalt pacient al ei, vizavi de Nina, care se foise în patul lui. Lăsați-mă să mă duc să văd cum e Sam.
    
  În timp ce asistenta Marks se apropia de victima arsurilor, Nina l-a privit cum își deschide ochii și se uită la tavan, ca și cum ar fi putut vedea ceva ce ei nu puteau vedea. Apoi, o nostalgie tristă a cuprins-o și a șoptit în sinea ei.
    
  "Sam".
    
  Privirea Ninei, care se stingea, îi satisfacea curiozitatea în timp ce îl privea pe pacientul Sam ridicând mâna și apucând încheietura mâinii asistentei Marks, dar nu-i putea desluși expresia. Pielea înroșită a Ninei, deteriorată de aerul toxic al Cernobîlului, se vindecase aproape complet. Dar tot simțea că moare. Greața și amețeala predominau, în timp ce semnele vitale arătau doar îmbunătățiri. Pentru cineva atât de întreprinzător și pasionat precum istoricul scoțian, astfel de presupuse slăbiciuni erau inacceptabile și îi provocau o dezamăgire considerabilă.
    
  Auzi șoapte înainte ca asistenta Marks să clătine din cap, negând tot ce-i ceruse el. Apoi, asistenta se desprinse de lângă pacientă și plecă repede fără să se uite la Nina. Pacienta, însă, se uita la Nina. Asta era tot ce putea vedea. Dar nu avea nicio idee de ce. În mod grăitor, îl confruntase.
    
  "Ce s-a întâmplat, Sam?"
    
  Nu și-a întors privirea, ci a rămas calm, ca și cum ar fi sperat că ea va uita că i-a vorbit. Încercând să se ridice, a gemut de durere și a căzut înapoi pe pernă. A oftat obosit. Nina a decis să-l lase în pace, dar apoi cuvintele lui răgușite au rupt tăcerea dintre ei, cerându-i atenția.
    
  "Ș-știi... știi... persoana pe care o caută?", a bâlbâit el. "Știi? Intrusul?"
    
  "Da", a răspuns ea.
    
  "Mă vânează m-mă. Pe mine mă caută, Nina. Și-în seara asta... vine să mă omoare", spuse el cu o voce tremurândă și mormăită. Cuvintele lui i-au înghețat sângele Ninei, ca și cum nu s-ar fi așteptat ca criminala să caute ceva prin apropierea ei. "Nina?" insistă el.
    
  "Ești sigur?", a întrebat ea.
    
  "Așa sunt", confirmă el, spre groaza ei.
    
  "Uite, de unde știi cine e? L-ai văzut aici? L-ai văzut cu ochii tăi? Pentru că dacă nu, probabil ești doar paranoic, prietene", a spus ea, sperând să-l ajute să-și analizeze evaluarea și să o clarifice puțin. De asemenea, spera că se înșeală, deoarece ea nu era în stare să se ascundă de un criminal. Îi putea vedea cum se învârte în timp ce îi procesa cuvintele. "Și încă ceva", a adăugat ea, "dacă nici măcar nu-ți poți aminti cine ești sau ce s-a întâmplat cu tine, de unde știi că ești vânat de un adversar fără chip?"
    
  Nina nu știa, dar cuvintele alese de ea au inversat toate efectele pe care le suferise tânărul - amintirile i-au revenit în minte. Ochii lui s-au mărit de groază în timp ce vorbea, privirea ei neagră străpungând-o atât de intens încât o putea vedea chiar și cu vederea ei slabă.
    
  "Sam?" a întrebat ea. "Ce este?"
    
  "Mein Gott, Nina!" a răgușit el. De fapt, era un țipăt, dar deteriorarea corzilor vocale îl înăbușise la o simplă șoaptă isterică. "Fără chip, zici! Față blestemată... fără chip! Era... Nina, omul care m-a dat foc...!"
    
  "Da? Dar el?" a insistat ea, chiar dacă știa ce voia să spună. Voia doar mai multe detalii, dacă le putea obține.
    
  "Bărbatul care a încercat să mă omoare... nu avea... față!", a țipat pacientul îngrozit. Dacă ar fi putut plânge, ar fi suspinat la amintirea monstruosului care l-a urmărit după meciul din acea seară. "M-a ajuns din urmă și mi-a dat foc!"
    
  "Asistentă!" a țipat Nina. "Asistentă! Cineva! Vă rog să mă ajutați!"
    
  Două asistente au alergat, cu expresii nedumerite. Nina a arătat spre pacientul supărat și a exclamat: "Tocmai și-a amintit de atac. Vă rog să-i dați ceva pentru șoc!"
    
  S-au repezit în ajutorul lui și au tras draperiile, administrându-i un sedativ ca să-l calmeze. Nina își simțea propria letargie amenințătoare, dar a încercat să rezolve singură ciudata enigmă. Vorbea serios? Era suficient de coerent pentru a ajunge la o concluzie atât de precisă sau inventa totul? Se îndoia că era nesincer. La urma urmei, bărbatul abia se putea mișca singur sau rosti o propoziție fără să se zbată. Cu siguranță nu ar fi fost atât de nebun dacă nu ar fi fost convins că starea sa de incapacitate îl va costa viața.
    
  "Doamne, aș vrea ca Sam să fie aici să mă ajute să gândesc", mormăi ea, în timp ce mintea îi cerea somn. "Chiar și Purdue ar fi făcut-o dacă s-ar fi putut abține să încerce să mă omoare de data asta." Se apropia ora cinei și, din moment ce niciuna dintre ele nu aștepta musafiri, Nina era liberă să doarmă dacă voia. Sau cel puțin așa credea ea.
    
  Dr. Fritz a zâmbit în timp ce intra. "Domnule doctor Gould, am venit doar să vă dau ceva pentru problemele dumneavoastră oculare."
    
  "La naiba", a mormăit ea. "Bună ziua, doctore. Ce-mi dați?"
    
  "Este pur și simplu un remediu pentru a reduce constricția capilarelor din ochi. Am motive să cred că vederea ta se deteriorează din cauza fluxului sanguin restrâns către zona ochilor. Dacă ai probleme peste noapte, poți pur și simplu să-l contactezi pe Dr. Hilt. Va fi din nou de gardă în această seară, iar eu te voi contacta mâine dimineață, bine?"
    
  "Bine, doctore", a fost de acord ea, privindu-l cum îi injectează substanța necunoscută în braț. "Aveți deja rezultatele analizelor?"
    
  Inițial, doctorul Fritz s-a prefăcut că nu o aude, dar Nina și-a repetat întrebarea. El nu s-a uitat la ea, evident concentrat asupra a ceea ce făcea. "Vom discuta asta mâine, doctore Gould. Ar trebui să am rezultatele analizelor până atunci." În cele din urmă, s-a uitat la ea cu o privire de încredere eșuată, dar ea nu avea chef să mai vorbească. Până atunci, colega ei de cameră se calmase și se liniștise. "Noapte bună, dragă Nina." A zâmbit amabil și i-a strâns mâna Ninei înainte de a închide dosarul și a-l pune înapoi la picioarele patului.
    
  "Noapte bună", a cântat ea în timp ce drogul își făcea efectul, adormindu-i mintea.
    
    
  Capitolul 10 - Evadarea din siguranță
    
    
  Un deget osos a înfipt-o pe Nina în braț, trezind-o îngrozită. Din reflex, și-a apăsat mâna pe zona afectată, prinzând-o pe neașteptate în palmă, ceea ce a speriat-o de moarte. Ochii ei amețiți s-au mărit pentru a vedea cine îi vorbea, dar în afară de petele întunecate și pătrunzătoare de sub sprâncenele măștii de plastic, nu a putut distinge nicio față.
    
  "Nina! Sst", imploră fața goală, scârțâind ușor. Era colega ei de cameră, care stătea lângă pat, într-un halat alb de spital. Tuburile îi fuseseră scoase de pe brațe, lăsând urme de stacojiu care se prelingea, șterse neglijent pe pielea albă și goală din jurul lor.
    
  "C-ce naiba?" s-a încruntat ea. "Serios?"
    
  "Ascultă, Nina. Stai liniștită și ascultă-mă", a șoptit el, ghemuindu-se ușor astfel încât corpul său să fie ascuns de intrarea în cameră, lângă patul Ninei. Doar avea capul ridicat ca să-i poată vorbi la ureche. "Bărbatul despre care ți-am vorbit vine după mine. Trebuie să găsesc un loc liniștit până pleacă."
    
  Dar nu a avut noroc. Nina era drogată până la punctul de a delira și nu-i păsa prea mult de soarta lui. Ea a dat pur și simplu din cap până când ochii ei liberi s-au scufundat din nou sub pleoapele grele. El a oftat disperat și s-a uitat în jur, respirația lui accelerându-se cu fiecare clipă. Da, prezența poliției proteja pacienții, dar, sincer, gărzile înarmate nu puteau nici măcar să-i salveze pe oamenii pe care îi angajau, darămite pe cei neînarmați!
    
  Ar fi fost mai bine, se gândi răbdătorul Sam, dacă s-ar fi ascuns în loc să riște să scape. Dacă ar fi fost descoperit, ar fi putut să-și rezolve atacatorul în consecință și, cu speranța, Dr. Gould ar fi fost scutit de orice alte violențe. Auzul Ninei se îmbunătățise semnificativ de când începuse să-și piardă vederea; acest lucru îi permitea să audă foșnetul picioarelor colegului ei de cameră paranoic. Unul câte unul, pașii lui se îndepărtau de ea, dar nu spre patul lui. Ea continua să adoarmă și să se trezească, dar ochii îi rămâneau închiși.
    
  La scurt timp după aceea, o durere uluitoare a înflorit adânc în spatele orbitelor Ninei, o floare a durerii infiltrându-se în creierul ei. Conexiunile nervoase i-au familiarizat rapid receptorii cu migrena sfâșietoare pe care i-o provoca, iar Nina a țipat tare în somn. Deodată, o durere de cap care se agrava treptat i-a umplut globii oculari și i-a provocat o senzație de arsură la frunte.
    
  "O, Doamne!" a țipat ea. "Capul meu! Mă omoară capul!"
    
  Țipetele ei au răsunat în liniștea aproape târzie a nopții din secție, atrăgând rapid personalul medical. Degetele tremurânde ale Ninei au găsit în sfârșit butonul de urgență și l-a apăsat în mod repetat, chemând asistenta de noapte pentru ajutorul ei ilegal. O nouă asistentă, proaspăt venită de la academie, a intrat în grabă.
    
  "Domnule doctor Gould? Domnule doctor Gould, sunteți bine? Ce s-a întâmplat, dragă?", a întrebat ea.
    
  "O, Doamne..." bâlbâi Nina, în ciuda dezorientării provocate de droguri, "mi se sparge capul! Îl am chiar în fața ochilor acum și mă omoară. O, Doamne! Simt că mi se sparge craniul."
    
  "Mă duc să-l chem pe doctorul Hilt. Tocmai a ieșit din sala de operație. Relaxează-te. Va fi imediat acolo, doctore Gould." Asistenta s-a întors și s-a grăbit să ceară ajutor.
    
  "Mulțumesc", oftă Nina, epuizată de durerea teribilă, fără îndoială din ochi. Își ridică scurt capul ca să-l vadă pe Sam, pacientul, dar acesta dispăruse. Nina se încruntă. "Aș fi putut jura că mi-a vorbit cât timp dormeam." Se gândi mai departe la asta. "Nu. Trebuie să fi visat."
    
  "Doctorul Gould?"
    
  "Da? Îmi pare rău, dar abia văd", și-a cerut ea scuze.
    
  "Doctorul Ephesus este cu mine." Întorcându-se către doctor, ea spuse: "Mă scuzați, trebuie doar să alerg puțin în camera alăturată ca să o ajut pe doamna Mittag cu așternuturile."
    
  "Desigur, doamnă asistentă. Vă rog să vă luați timp", a răspuns doctorul. Nina a auzit pașii asistentei. S-a uitat la Dr. Hilt și i-a spus despre problema ei specifică. Spre deosebire de Dr. Fritz, care era foarte proactiv și îi plăcea să pună diagnostice rapide, Dr. Hilt era un ascultător mai atent. A așteptat ca Nina să-i explice cum anume i se trecuse durerea de cap în spatele ochilor înainte de a răspunde.
    
  "Domnule Gould? Mă puteți vedea măcar bine?", a întrebat el. "Durerile de cap sunt de obicei un rezultat direct al orbirii iminente, ați înțeles?"
    
  "Deloc", spuse ea posomorâtă. "Orbirea asta pare să se înrăutățească pe zi ce trece, iar doctorul Fritz n-a făcut nimic constructiv în privința asta. Ai putea, te rog, să-mi dai ceva pentru durere? E aproape insuportabilă."
    
  Și-a scos masca chirurgicală ca să poată vorbi clar. "Desigur, draga mea."
    
  L-a văzut cum își înclină capul, privind spre patul lui Sam. "Unde e celălalt pacient?"
    
  "Nu știu", a ridicat ea din umeri. "Poate s-a dus la baie. Îmi amintesc că i-a spus asistentei Marks că nu avea nicio intenție să folosească tigaia."
    
  "De ce nu folosește toaleta aici?", a întrebat doctorul, dar Nina, sincer, se săturase să audă despre colega ei de cameră când avea nevoie de ajutor ca să-și aline durerea de cap cumplită.
    
  "Nu știu!", a izbucnit ea la el. "Uite, poți să-mi dai, te rog, ceva pentru durere?"
    
  Nu a fost deloc impresionat de tonul ei, dar a respirat adânc și a oftat. "Domnule Gould, vă ascundeți colegul de cameră?"
    
  Întrebarea era atât absurdă, cât și neprofesionistă. Nina s-a simțit complet iritată de întrebarea lui absurdă. "Da. E undeva în cameră. Douăzeci de puncte dacă îmi dai niște analgezice înainte să-l găsești!"
    
  - Trebuie să-mi spuneți unde se află, doctore Gould, altfel veți muri în noaptea asta, spuse el fără menajamente.
    
  "Ești complet nebun?" a țipat ea. "Mă ameninți serios?" Nina a simțit că ceva nu era în regulă, dar nu a putut țipa. L-a privit clipind, degetele căutând pe furiș butonul roșu care era încă pe patul de lângă ea, în timp ce privirea nu i-a părăsit chipul absent. Umbra lui încețoșată a ridicat butonul de apel pentru ca ea să vadă. "Cauți asta?"
    
  "O, Doamne", a izbucnit Nina în lacrimi, acoperindu-și nasul și gura cu mâinile, realizând că acum își amintea acea voce. Capul îi bubuia și pielea o ardea, dar nu îndrăznea să se miște.
    
  "Unde este?" a șoptit el pe un ton calm. "Spune-mi, sau mori."
    
  "Nu știu, bine?" vocea îi tremura ușor sub mâini. "Chiar nu știu. Am dormit tot timpul ăsta. Dumnezeule, sunt păzitorul lui?"
    
  Bărbatul înalt a răspuns: "Îl citați pe Cain direct din Biblie. Spuneți-mi, doctore Gould, sunteți religios?"
    
  "Du-te dracului!", a țipat ea.
    
  "Ah, un ateu", a remarcat el gânditor. "Nu există atei în vizuini. Acesta este un alt citat - poate mai potrivit pentru tine în acel moment al restaurării finale, când îți vei întâlni moartea din mâna a ceea ce te va face să-ți dorești să ai un zeu."
    
  "Nu ești doctorul Hilt", spuse asistenta în spatele lui. Cuvintele ei i-au ieșit ca o întrebare, presărate cu neîncredere și conștientizare. Apoi a trântit-o la pământ cu o viteză atât de elegantă, încât Nina nici măcar nu a avut timp să aprecieze concizia acțiunii sale. În timp ce asistenta cădea, mâinile ei au eliberat plosca. Aceasta a alunecat pe podeaua lustruită cu un zgomot asurzitor care a atras imediat atenția personalului de noapte de la postul de asistente.
    
  Din senin, polițiștii au început să țipe pe hol. Nina se aștepta ca aceștia să-l prindă pe impostor în camera ei, dar în schimb au trecut în fugă chiar pe lângă ușa ei.
    
  "Hai! Înainte! Înainte! E la etajul doi! Prindeți-l în colț în farmacie! Repede!", a strigat comandantul.
    
  "Ce?" Nina se încruntă. Nu-i venea să creadă. Tot ce putea distinge era silueta șarlatanului care se apropia rapid de ea și, la fel ca soarta bietei asistente, acesta i-a aplicat o lovitură puternică în cap. Pentru o clipă, a simțit o durere atroce înainte de a se dizolva într-un râu negru de uitare. Nina și-a revenit doar câteva clipe mai târziu, încă ghemuită stângaci în pat. Durerea de cap îi era acum însoțită. Lovitura de la tâmplă o învățase un nou nivel de durere. Acum era umflată, făcându-i ochiul drept să pară mai mic. Asistenta de noapte era încă întinsă pe podea lângă ea, dar Nina nu avea timp. Trebuia să plece de acolo înainte ca străinul înfiorător să se întoarcă la ea, mai ales acum că o cunoștea mai bine.
    
  A apucat din nou butonul de apel care atârna, dar capătul dispozitivului era retezat. "La naiba", a gemut ea, coborându-și cu grijă picioarele peste marginea patului. Tot ce putea vedea erau contururile simple ale obiectelor și oamenilor. Nu existau semne de identitate sau intenție atunci când nu le putea vedea fețele.
    
  "La naiba! Unde sunt Sam și Purdue când am nevoie de ei? Cum ajung mereu în mizeria asta?", se văicărea ea, pe jumătate frustrată și speriată, în timp ce mergea, căutând cu greu o modalitate de a se elibera de tuburile din mâini și împingându-se pe lângă mulțimea de femei de lângă picioarele ei nesigure. Activitatea poliției atrasese atenția majorității personalului de noapte, iar Nina observă că etajul trei era straniu de liniște, cu excepția ecoului îndepărtat al prognozei meteo de la televizor și a doi pacienți care șopteau în camera alăturată. Liber. Acest lucru a determinat-o să-și găsească hainele și să se îmbrace cât de bine a putut în întunericul care se lăsa din cauza deteriorării vederii, care avea să o părăsească în curând. După ce s-a îmbrăcat, ținându-și pantofii în mâini pentru a nu stârni suspiciuni când va pleca, s-a strecurat înapoi la noptiera lui Sam și i-a deschis sertarul. Portofelul carbonizat era încă înăuntru. A pus permisul de conducere la loc, băgându-l în buzunarul din spate al blugilor.
    
  Începea să-și facă griji cu privire la locul unde se afla colegul ei de cameră, la starea lui și, mai ales, dacă rugămintea lui disperată era reală. Până acum, o considerase doar un vis, dar acum, că dispăruse, începuse să se gândească de două ori la vizita lui din acea noapte. În orice caz, acum trebuia să scape de impostor. Poliția nu putea oferi nicio protecție împotriva amenințării fără chip. Deja îi urmăreau pe suspecți și niciunul dintre ei nu-l văzuse pe responsabil. Singura modalitate prin care Nina știa cine era responsabil era prin comportamentul său reprobabil față de ea și de sora Barken.
    
  "O, la naiba!" a spus ea, oprindu-se brusc, aproape la capătul holului alb. "Sora Barken. Trebuie să o avertizez." Dar Nina știa că dacă ar întreba de asistenta grasă, personalul ar fi fost alertat că se strecura. Nu exista nicio îndoială că nu i-ar fi permis. Gândește-te, gândește-te, gândește-te! Nina s-a convins singură, rămânând nemișcată și ezitând. Știa ce trebuia să facă. Era neplăcut, dar era singura cale.
    
  Întorcându-se în camera ei întunecată, folosindu-se doar de lumina de pe hol care cădea pe podeaua pâlpâitoare, Nina a început să o dezbrace pe asistenta de noapte. Din fericire pentru micuța istorică, asistenta era cu două numere mai mare pentru ea.
    
  "Îmi pare atât de rău. Chiar îmi pare", a șoptit Nina, scoțând femeii uniformele de uz casnic și punându-le peste hainele ei. Simțindu-se destul de îngrozitor din cauza a ceea ce îi făcea bietei femei, impulsul moral stângaci al Ninei a împins-o să arunce așternutul peste asistentă. La urma urmei, doamna zăcea în lenjerie intimă pe podeaua rece. Dă-i un coc, Nina, s-a gândit ea privind-o din nou. Nu, asta e o prostie. Pleacă dracului de aici! Dar corpul nemișcat al asistentei părea să o strige. Poate că mila Ninei era cauza sângelui care îi curgea din nas, sângele care forma o baltă lipicioasă și întunecată pe podeaua de sub fața ei. Nu avem timp!" Argumentele convingătoare au făcut-o să se oprească. "La naiba cu asta", a decis Nina cu voce tare și a rostogolit-o o dată pe doamna inconștientă, permițând așternutului să-i învăluie corpul și să o protejeze de podeaua dură.
    
  Ca asistentă medicală, Nina ar fi putut să-i zădărnicească pe polițiști și să scape înainte ca aceștia să observe că are probleme să găsească scările și clanțele ușilor. Când a ajuns în sfârșit la parter, a auzit doi ofițeri de poliție vorbind despre o victimă a unei crime.
    
  "Aș fi vrut să fiu aici", a spus unul. "L-aș fi prins pe nenorocitul ăla."
    
  "Bineînțeles, toată acțiunea are loc înainte de tura noastră. Acum suntem nevoiți să ne descurcăm cu ce a mai rămas", se lamenta un altul.
    
  "De data asta, victima a fost un doctor - cel de gardă de noapte", a șoptit prima. Poate doctorul Hilt?, s-a gândit ea, îndreptându-se spre ieșire.
    
  "L-au găsit pe acest doctor cu o bucată de piele smulsă de pe față, la fel ca gardianul din noaptea precedentă", l-a auzit ea adăugând.
    
  "Tură de dimineață?" a întrebat-o unul dintre ofițeri pe Nina în timp ce trecea pe lângă ea. A tras adânc aer în piept și și-a formulat germana cât de bine a putut.
    
  "Da, nervii mei nu au mai putut suporta crima. Mi-am pierdut cunoștința și m-am lovit la față", a mormăit ea repede, încercând să găsească mânerul ușii.
    
  "Lasă-mă să-ți aduc asta", a spus cineva, deschizând ușa către expresiile lor de compasiune.
    
  "Noapte bună, surioară", i-a spus polițistul Ninei.
    
  "Danke shön", zâmbi ea, simțind aerul răcoros al nopții pe față, luptând cu o durere de cap și încercând să nu cadă pe trepte.
    
  "Și noapte bună și dumneavoastră, doctore... Efes, nu-i așa?", a întrebat polițistul în spatele Ninei, la ușă. I s-a înghețat sângele în vene, dar a rămas credincioasă.
    
  "Așa este. Noapte bună, domnilor", spuse bărbatul vesel. "Aveți grijă!"
    
    
  Capitolul 11 - Puiul Margaretei
    
    
  "Sam Cleve este exact omul potrivit pentru asta, domnule. Îl voi contacta."
    
  "Nu ni-l putem permite pe Sam Cleve", a răspuns repede Duncan Gradwell. Își dorea o țigară, dar când vestea despre prăbușirea avionului de vânătoare din Germania a ajuns pe ecranul computerului său, a cerut atenție imediată și urgentă.
    
  "E un vechi prieten de-al meu. O să-i... răsucesc brațul", a auzit-o pe Margaret spunând. "Cum am spus, o să iau legătura cu el. Am lucrat împreună acum ani de zile, când am ajutat-o pe logodnica lui, Patricia, cu primul ei loc de muncă ca profesionistă."
    
  "Aceasta este fata pe care a văzut-o împușcată mortal de inelul cu pistolul pe care l-au descoperit?", a întrebat Gradwell, pe un ton destul de lipsit de emoție. Margaret și-a coborât capul și a dat din cap încet. "Nu-i de mirare că a apelat atât de des la sticlă în anii următori", a oftat Gradwell.
    
  Margaret nu s-a putut abține să nu râdă la auzul acestor cuvinte. "Ei bine, domnule, Sam Cleve n-a avut nevoie de prea multă convingere ca să-l facă să ia o înghițitură din sticlă. Nici înainte de Patricia, nici după... incident."
    
  "Ah! Atunci spune-mi, e prea instabil ca să ne spună povestea asta?", a întrebat Gradwell.
    
  "Da, domnule Gradwell. Sam Cleve nu este doar nesăbuit, ci și cunoscut pentru faptul că este puțin cam pervers", a spus ea cu un zâmbet blând. "Exact genul de jurnalist pe care l-ai vrea să expună operațiunile secrete ale comandamentului german al Luftwaffe. Sunt sigură că cancelarul lor ar fi încântat să afle despre asta, mai ales acum."
    
  - Sunt de acord, confirmă Margaret, împreunându-și mâinile în față, în timp ce stătea în poziție de drepți în fața biroului redactorului ei. Îl voi contacta imediat și voi vedea dacă ar fi dispus să-și reducă puțin onorariul pentru un vechi prieten.
    
  "Așa sper!" Bărbia dublă a lui Gradwell tremura în timp ce vocea i se ridica. "Omul ăsta e acum un scriitor faimos, așa că sunt sigur că aceste excursii nebunești pe care le face cu idiotul ăla bogat nu sunt neapărat eroice."
    
  "Idiotul bogat" numit atât de afectuos de Gradwell era David Perdue. Gradwell cultivase o lipsă de respect tot mai mare față de Perdue în ultimii ani, din cauza disprețului miliardarului față de un prieten personal al lui Gradwell. Prietenul în cauză, profesorul Frank Matlock de la Universitatea din Edinburgh, a fost forțat să demisioneze din funcția de șef al departamentului său în afacerea mult mediatizată a Turnului Brixton, după ce Perdue și-a retras donațiile generoase către departament. Firește, a urmat o furie din cauza infatuării romantice ulterioare a lui Perdue pentru jucăria preferată a lui Matlock, obiectul preceptelor și negărilor sale misogine, Dr. Nina Gould.
    
  Faptul că toate acestea erau istorie veche, demnă de un deceniu și jumătate de "apă sub poduri", nu conta deloc pentru amărâtul Gradwell. Acum conducea Edinburgh Post, o poziție pe care o câștigase prin muncă asiduă și corectitudine, la ani după ce Sam Cleave părăsise holurile prăfuite ale ziarului.
    
  "Da, domnule Gradwell", a răspuns Margaret politicos. "Voi ajunge la el, dar dacă nu reușesc să-l fac să toarcă?"
    
  "În două săptămâni, se va scrie istorie mondială, Margaret", a rânjit Gradwell ca un violator de Halloween. "În puțin peste o săptămână, lumea va urmări în direct de la Haga, unde Orientul Mijlociu și Europa vor semna un tratat de pace care garantează sfârșitul tuturor ostilităților dintre cele două lumi. Amenințarea incontestabilă la adresa acestui lucru este recentul zbor sinucigaș al pilotului olandez Ben Gruijsman, îți amintești?"
    
  "Da, domnule." Și-a mușcat buza, știind exact unde voia să ajungă cu asta, dar refuzând să-l enerveze întrerupându-l. "S-a infiltrat într-o bază aeriană irakiană și a deturnat un avion."
    
  "Așa este! Și s-a prăbușit în sediul CIA, provocând haosul care se desfășoară acum. După cum știți, se pare că Orientul Mijlociu a trimis pe cineva să riposteze distrugând o bază aeriană germană!", a exclamat el. "Acum spuneți-mi din nou de ce nechibzuitul și perspicacele Sam Cleave nu ar profita imediat de ocazia de a se implica în această încurcătură."
    
  "Am înțeles", a zâmbit ea timid, simțindu-se extrem de stânjenită urmărind cum șeful ei saliva în timp ce acesta vorbea cu pasiune despre situația care escalada. "Trebuie să plec. Cine știe unde e acum? Va trebui să încep să-i sun pe toți imediat."
    
  "Așa e!", a mârâit Gradwell după ea în timp ce se îndrepta direct spre micul ei birou. "Grăbește-te și roagă-l pe Clive să ne povestească despre asta înainte ca un alt idiot anti-păce să declanșeze sinuciderea și al Treilea Război Mondial!"
    
  Margaret nici măcar nu și-a aruncat o privire colegilor când a trecut pe lângă ei, dar știa că toți râdeau cu poftă la remarcile încântătoare ale lui Duncan Gradwell. Alegerea lui de cuvinte era o glumă internă. Margaret râdea de obicei cel mai tare când redactorul veteran al șase birouri de presă anterioare era tulburat de o știre, dar acum nu îndrăznea. Dacă ar vedea-o chicotind la ceea ce el considera o sarcină demnă de știri? Imaginați-vă izbucnirea lui dacă i-ar vedea rânjetul reflectat în panourile mari de sticlă ale biroului ei?
    
  Margaret aștepta cu nerăbdare să vorbească din nou cu tânărul Sam. Pe de altă parte, el nu mai era tânărul Sam. Dar pentru ea, el avea să fie întotdeauna reporterul capricios și prea zelos care expunea nedreptatea oriunde putea. Fusese suplinitorul lui Margaret în epoca anterioară a ziarului Edinburgh Post, când lumea era încă în haosul liberalismului, iar conservatorii voiau să restricționeze libertatea fiecărui individ. Lucrurile se schimbaseră dramatic de când Organizația Mondială a Unității preluase controlul politic asupra mai multor foste țări ale UE, iar mai multe teritorii sud-americane se separaseră de ceea ce fuseseră cândva guverne ale Lumii a Treia.
    
  Margaret nu a fost nicidecum feministă, dar Organizația Mondială a Unității, condusă predominant de femei, a demonstrat o diferență semnificativă în modul în care gestiona și rezolva tensiunile politice. Acțiunea militară nu se mai bucura de favoarea de care se bucura odinioară din partea guvernelor dominate de bărbați. Progresele în rezolvarea problemelor, invenție și optimizarea resurselor au fost realizate prin donații internaționale și strategii de investiții.
    
  La conducerea Băncii Mondiale se afla președinta a ceea ce fusese înființat sub numele de Consiliul pentru Toleranță Internațională, profesoara Martha Sloan. Ea a fost fosta ambasadoare a Poloniei în Anglia, care câștigase ultimele alegeri pentru a conduce noua alianță a națiunilor. Scopul principal al Consiliului era eliminarea amenințărilor militare prin negocierea de acorduri de compromis reciproc, mai degrabă decât terorismul și intervenția militară. Comerțul era mai important decât ostilitatea politică, a spus profesoara. Sloan a împărtășit întotdeauna acest lucru în discursurile sale. De fapt, acesta a devenit un principiu asociat cu ea în toate mass-media.
    
  "De ce trebuie să ne pierdem fiii cu miile pentru a hrăni lăcomia câtorva bătrâni aflați la putere, când războiul nu-i va atinge niciodată?", a fost auzită proclamând cu doar câteva zile înainte de a fi aleasă într-o mare măsură. "De ce trebuie să paralizăm economia și să distrugem munca grea a arhitecților și zidarilor? Sau să distrugem clădiri și să ucidem oameni nevinovați, în timp ce liderii militari moderni profită de mizeria noastră și de despărțirea liniilor noastre de sânge? Tineretul sacrificat pentru a servi unui ciclu nesfârșit de distrugere este o nebunie perpetuată de liderii slabi la minte care vă controlează viitorul. Părinți care își pierd copiii, soți pierduți, frați și surori smulși dintre noi din cauza incapacității bărbaților mai în vârstă și amarați de a rezolva conflictele?"
    
  Cu părul ei închis la culoare împletit într-o coadă de cal și cu colierul ei emblematic de catifea care se asorta cu orice ținută purta, miniona și carismatica lideră a șocat lumea cu remediile sale aparent simple pentru practicile distructive ale sistemelor religioase și politice. De fapt, a fost odată ridiculizată de opoziția oficială pentru că a susținut că spiritul Jocurilor Olimpice nu devenise nimic mai mult decât o altă putere financiară.
    
  Ea a insistat că ar trebui folosit din aceleași motive pentru care a fost creat - o competiție pașnică în care câștigătorul este stabilit fără victime. "De ce nu putem începe un război pe o tablă de șah sau pe un teren de tenis? Chiar și un meci de lupte între două țări ar putea determina cine își propune, pentru numele lui Dumnezeu! Este aceeași idee, doar că fără miliardele cheltuite pe materiale de război sau nenumăratele vieți distruse de victimele soldaților de infanterie care nu au nicio legătură cu cauza imediată. Acești oameni se ucid între ei fără niciun alt motiv decât ordinele! Dacă voi, prietenii mei, nu puteți merge la cineva pe stradă și să-l împușcați în cap fără regret sau traume psihologice", a întrebat ea de la podiumul său din Minsk cu ceva timp în urmă, "de ce vă forțați copiii, frații, surorile și soții să facă acest lucru votând pentru acești tirani de modă veche care perpetuează această atrocitate? De ce?"
    
  Margaretei nu-i păsa dacă noile sindicate erau criticate pentru ceea ce campaniile de opoziție numeau ascensiunea feministelor sau lovitura de stat insidioasă a agenților Anticristului. Ea ar susține orice conducător care s-ar opune uciderii în masă fără sens a propriei noastre rase umane în numele puterii, lăcomiei și corupției. În esență, Margaret Crosby a susținut-o pe Sloane pentru că lumea devenise mai puțin opresivă de când ea a ajuns la putere. Vălurile întunecate care ascundeau dueluri vechi de secole au fost acum îndepărtate direct, deschizând un canal de comunicare între țările nemulțumite. Dacă ar fi după mine, restricțiile periculoase și imorale ale religiei ar fi eliberate de ipocrizia lor, iar dogmele terorii și sclaviei ar fi abolite. Individualismul este esențial în această lume nouă. Uniformitatea este pentru ținuta formală. Regulile se bazează pe principii științifice. Libertatea privește individul, respectul și disciplina personală. Acest lucru ne va îmbogăți pe fiecare dintre noi, mintea și corpul, și ne va permite să fim mai productivi, să fim mai buni la ceea ce facem. Și pe măsură ce devenim mai buni la ceea ce facem, vom învăța umilința. Umilința dă naștere la prietenie.
    
  Discursul Marthei Sloan se auzea pe calculatorul de birou al lui Margaret în timp ce aceasta căuta ultimul număr pe care îl formase pentru Sam Cleve. Era încântată că putea vorbi din nou cu el după atâta timp și nu se putu abține să nu chicotească în timp ce îi forma numărul. Când se auzi primul ton de apel, Margaret fu distrasă de silueta legănată a unui coleg de sex masculin chiar în afara ferestrei ei. Un perete. El își flutură brațele sălbatic pentru a-i atrage atenția, arătând spre ceasul său și spre ecranul plat al calculatorului ei.
    
  "Despre ce naiba vorbești?", a întrebat ea, sperând că abilitățile lui de citire a buzelor îi depășiseră pe cele gestuale. "Sunt la telefon!"
    
  Telefonul lui Sam Cleve a intrat pe mesageria vocală, așa că Margaret a întrerupt apelul ca să deschidă ușa și să asculte ce spunea funcționarul. Deschizând ușa brusc cu o încruntare diabolică, a lătrat: "Ce naiba, pentru tot ce e sfânt, e atât de important, Gary? Încerc să-l contactez pe Sam Cleve."
    
  "Asta e ideea!", a exclamat Gary. "Uitați-vă la știri. E la știri, deja în Germania, la spitalul din Heidelberg, unde reporterul a spus că era tipul care a prăbușit avionul german!"
    
    
  Capitolul 12 - Auto-atribuire
    
    
  Margaret a alergat înapoi la birou și a schimbat canalul la SKY International. Fără să-și ia ochii de la peisajul de pe ecran, și-a croit drum printre străinii din fundal pentru a vedea dacă o putea recunoaște pe fosta ei colegă. Atenția ei era atât de concentrată asupra acestei sarcini încât abia dacă a observat comentariul reporterului. Ici și colo, câte un cuvânt răsărea prin învălmășeala faptelor, nimerindu-i mintea exact în locul potrivit pentru a-și aminti povestea în ansamblu.
    
  "Autoritățile nu l-au prins încă pe criminalul evaziv responsabil pentru moartea a doi membri ai forțelor de ordine acum trei zile și a unei alte morți de aseară. Identitatea decedatului va fi dezvăluită odată ce ancheta Departamentului de Investigații Criminale Wiesloch de la sediul din Heidelberg va fi finalizată." Margaret l-a zărit brusc pe Sam printre spectatorii din spatele semnelor și barierelor de delimitare. "Dumnezeule, băiete, ce schimbat te-ai..." Și-a pus ochelarii și s-a aplecat să o privească mai atent. A remarcat aprobator: "Ce bărbat destul de chipeș jerpelit e acum, nu-i așa?" Ce metamorfoză trecuse! Părul său închis la culoare îi creștea acum puțin sub umeri, vârfurile ridicându-se într-un stil sălbatic și neîngrijit, dându-i un aer de sofisticare încăpățânată.
    
  Purta o haină și cizme din piele neagră. O eșarfă verde de cașmir îi era înfășurată grosolan în jurul gulerului, completându-i trăsăturile întunecate și hainele la fel de închise la culoare. În dimineața germană cețoasă și cenușie, și-a croit drum prin mulțime pentru a-l vedea mai bine. Margaret l-a observat vorbind cu un ofițer de poliție, care a clătinat din cap la sugestia lui Sam.
    
  "Probabil încearcă să intre, nu-i așa, draga mea?" Margaret a rânjit ușor. "Ei bine, nu te-ai schimbat chiar atât de mult, nu-i așa?"
    
  În spatele lui, ea a recunoscut un alt bărbat, unul pe care îl vedea adesea la conferințele de presă și în filmările stridente ale petrecerilor universitare trimise la cabina de știri de către redactorul de divertisment. Bărbatul înalt, cu părul gri, s-a aplecat în față pentru a examina scena lângă Sam Cleave. Și el era îmbrăcat impecabil. Ochelarii îi erau băgați în buzunarul din față al hainei. Mâinile îi rămâneau ascunse în buzunarele pantalonilor în timp ce se plimba de colo colo. Ea a observat sacoul lui maro, din fleece, croit în stil italian, care ascundea ceea ce ea a presupus că era o armă ascunsă.
    
  "David Perdue", a anunțat ea încet, în timp ce scena se desfășura în două versiuni mai mici, în spatele ochelarilor. Și-a mutat privirea de la ecran pentru a privi în jurul biroului open space, asigurându-se că Gradwell era nemișcat. De data aceasta, era calm, citind articolul pe care tocmai îl primise. Margaret a chicotit și și-a întors privirea spre ecranul plat cu un zâmbet ironic. "Evident, n-ai văzut că Clive este încă prieten cu Dave Perdue, nu-i așa?", a chicotit ea.
    
  "Doi pacienți au fost dați dispăruți de azi dimineață, iar un purtător de cuvânt al poliției..."
    
  "Ce?" Margaret se încruntă. Mai auzise asta și înainte. Atunci se hotărî să-și ciulească urechile și să fie atentă la raport.
    
  "...poliția nu are nicio idee cum au putut doi pacienți să evadeze dintr-o clădire cu o singură ieșire, o ieșire păzită de ofițeri 24 de ore din 24. Acest lucru i-a determinat pe autorități și pe administratorii spitalului să creadă că cei doi pacienți, Nina Gould și o victimă a arsurilor cunoscută doar sub numele de "Sam", ar putea fi încă în libertate în interiorul clădirii. Motivul evadării lor rămâne însă un mister."
    
  "Dar Sam e afară, idioților", s-a încruntat Margaret, complet nedumerită de mesaj. Cunoștea relația lui Sam Cleave cu Nina Gould, pe care o întâlnise odată, pentru scurt timp, după o prelegere despre strategiile de dinainte de al Doilea Război Mondial, vizibile în politica modernă. "Biata Nina. Ce s-a întâmplat de au ajuns într-o secție de arsuri? Dumnezeule. Dar Sam... asta e..."
    
  Margaret clătină din cap și își linse buzele cu vârful limbii, așa cum făcea întotdeauna când încerca să rezolve o enigmă. Nimic nu avea sens aici; nici pacienții care dispăreau prin barierele poliției, nici morțile misterioase a trei angajați, nimeni nu văzuse măcar vreun suspect și, cel mai ciudat dintre toate, confuzia cauzată de faptul că celălalt pacient al Ninei era "Sam", în timp ce Sam stătea afară, printre spectatori... la prima vedere.
    
  Gândirea deductivă ascuțită a fostei colege a lui Sam a intrat în acțiune, iar ea s-a lăsat pe spate în scaun, privind-o pe Sam cum dispărea în afara camerei odată cu restul mulțimii. Și-a împreunat degetele și s-a uitat fix înainte, indiferentă la schimbările de știri.
    
  "La vedere", repetă ea iar și iar, întruchipându-și formulele în diverse posibilități. "La vedere..."
    
  Margaret a sărit în sus, răsturnând ceașca ei de ceai, din fericire goală, și unul dintre premiile de presă care zăcuse pe marginea biroului. A gâfâit la vederea revelației sale bruște, inspirată și mai mult să vorbească cu Sam. Voia să ajungă la rădăcina întregii probleme. Din confuzia pe care o trăia, și-a dat seama că trebuiau să existe câteva piese ale puzzle-ului pe care nu le avea, piese pe care doar Sam Cleve le putea aduce în noua ei căutare a adevărului. Și de ce nu? Ar fi fost bucuros doar dacă cineva cu mintea ei logică l-ar fi putut ajuta să rezolve misterul dispariției Ninei.
    
  Ar fi păcat ca drăguța istorică să fie vreodată prinsă în clădire cu vreun răpitor sau nebun. Asta aproape garanta vești proaste și cu siguranță nu voia să se ajungă la asta, dacă putea.
    
  "Domnule Gradwell, îmi rezerv o săptămână pentru un articol în Germania. Vă rog să vă aranjați timpul în care sunt plecată", spuse ea iritată, deschizând larg ușa camerei lui Gradwell, punându-și în grabă paltonul.
    
  "Despre ce Dumnezeu vorbești, Margaret?" exclamă Gradwell, întorcându-se pe scaun.
    
  - Sam Cleve este în Germania, domnule Gradwell, a anunțat ea entuziasmată.
    
  "Bine! Atunci poți să-l lași să afle povestea pentru care a venit", a țipat el.
    
  "Nu, nu înțelegeți. Mai e ceva, domnule Gradwell, mult mai e ceva! Se pare că și Dr. Nina Gould e acolo", îl informă ea, roșind în timp ce se grăbea să-și încheie cureaua. "Și acum autoritățile raportează dispariția ei."
    
  Margaret și-a tras sufletul o clipă și a văzut ce gândea șeful ei. El s-a uitat la ea neîncrezător preț de o clipă. Apoi a răcnit: "Ce naiba mai faci aici? Du-te și cheamă-l pe Clive. Hai să-i demascăm pe varzi înainte să se apuce altcineva de această mașinărie sinucigașă!"
    
    
  Capitolul 13 - Trei străini și un istoric dispărut
    
    
  "Ce spun, Sam?" a întrebat Perdue încet, în timp ce Sam i se alătura.
    
  "Se spune că doi pacienți au dispărut de azi-dimineață", a răspuns Sam la fel de rezervat în timp ce cei doi se îndepărtau de mulțime pentru a discuta despre planurile lor.
    
  "Trebuie să o scoatem pe Nina de aici înainte să devină o altă țintă pentru acest animal", insistă Perdue, cu unghia degetului mare încleștată strâmb între dinții din față în timp ce se gândea la asta.
    
  - E prea târziu, Purdue, a anunțat Sam, cu o expresie sumbră. S-a oprit și a scrutat cerul de deasupra, ca și cum ar fi căutat ajutorul unei puteri superioare. Ochii albaștri deschis ai lui Purdue îl priveau întrebător, dar Sam a simțit o piatră înfiptă în stomac. În cele din urmă, a respirat adânc și a spus: - Nina a dispărut.
    
  Perdue nu și-a dat seama imediat, poate pentru că era ultimul lucru pe care voia să-l audă... După vestea morții ei, desigur. Trezindu-și instantaneu din reverie, Perdue l-a privit fix pe Sam cu o expresie de concentrare deplină. "Folosește-ți controlul mental ca să ne obții niște informații. Haide, l-ai folosit ca să mă scoți din Sinclair", l-a îndemnat pe Sam, dar prietenul său doar a clătinat din cap. "Sam? Asta e pentru doamna pe care amândoi..." Folosește cu reticență cuvântul pe care îl avea în minte și îl înlocuiește cu tact cu "adorată".
    
  "Nu pot", se plânse Sam. Părea distrus de această mărturisire, dar nu avea rost să perpetueze iluzia. Nu i-ar fi făcut niciun bine ego-ului său și nu ar fi ajutat pe nimeni din jurul său. "Mi-am p-pierdut... această... abilitate", se chinui el.
    
  Era prima dată când Sam o spunea cu voce tare de la vacanțele scoțiene și era oribil. "Am pierdut-o, Purdue. Când m-am împiedicat de propriile picioare fugind de Uriașa Greta, sau cum o chema, am lovit capul de o piatră și, ei bine", ridică din umeri și îi aruncă lui Purdue o privire plină de vinovăție. "Îmi pare rău, omule. Dar am pierdut ce aș fi putut face. Doamne, când am avut-o, am crezut că e un blestem malefic - ceva care îmi face viața mizerabilă. Acum că nu o mai am... Acum că am nevoie de ea, mi-aș dori să nu dispară niciodată."
    
  - Grozav, gemu Purdue, trecându-și mâna peste frunte și sub linia părului, atingându-și firul alb și des al părului. Bine, hai să ne gândim la asta. Gândește-te la asta. Am supraviețuit unor situații mult mai rele decât asta fără ajutorul vreunui truc psihic, nu-i așa?
    
  "Da", a fost de acord Sam, simțind în continuare că își dezamăgise partea.
    
  "Deci trebuie doar să folosim metodele de urmărire de modă veche ca să o găsim pe Nina", a sugerat Perdue, încercând să-și exprime tot posibilul atitudinea obișnuită de a nu spune niciodată nimic.
    
  "Dacă e încă acolo?" Sam le-a spulberat orice iluzie. "Spun că nu avea cum să iasă de aici, așa că cred că ar putea fi încă în clădire."
    
  Polițistul cu care a vorbit nu i-a spus lui Sam că o asistentă se plânsese că fusese agresată în noaptea precedentă - o asistentă căreia i se luase uniforma înainte de a se trezi pe podeaua camerei de spital, înfășurată în pături.
    
  "Atunci trebuie să intrăm. Nu are rost să căutăm în toată Germania dacă nu am cercetat corespunzător locul inițial și împrejurimile", a meditat Purdue. Ochii lui au observat apropierea ofițerilor și a personalului de securitate în civil desfășurați. Folosind tableta, a înregistrat în secret scena, accesul la etajul din afara clădirii maro și amplasamentul general al intrărilor și ieșirilor acesteia.
    
  "Frumos", a spus Sam, păstrând o față serioasă și prefăcându-se inocent. A scos un pachet de țigări ca să se ajute să gândească. Aprinderea primei sale mască a fost ca și cum ar fi dat mâna cu un vechi prieten. Sam a inhalat fumul și s-a simțit instantaneu calm, concentrat, ca și cum s-ar fi retras pentru a vedea imaginea de ansamblu. Întâmplare a observat și o dubă de la SKY International News și trei bărbați cu aspect suspect care se plimbau prin apropierea ei. Păreau nelalocul lor dintr-un anumit motiv, dar nu-și putea da seama exact unde.
    
  Aruncând o privire spre Purdue, Sam observă că inventatorul cu părul alb își mișca tableta încet de la dreapta la stânga pentru a surprinde panorama.
    
  - Purdue, spuse Sam printre buzele strânse, du-te repede la stânga. Lângă dubă. Sunt trei ticăloși suspecti lângă dubă. I-ai văzut?
    
  Purdue a făcut așa cum i-a sugerat Sam și a arestat trei bărbați, toți la începutul anilor treizeci, din câte și-a dat seama. Sam avea dreptate. Era clar că nu erau acolo ca să vadă despre ce era vorba. În schimb, toți s-au uitat la ceasuri, cu acele odihnindu-se pe butoane. În timp ce așteptau, unul dintre ei a vorbit.
    
  "Își sincronizează ceasurile", remarcă Perdue, mișcându-și abia buzele.
    
  - Da, a fost de acord Sam printr-un fir lung de fum care l-a ajutat să observe fără să pară evident. Ce crezi, o bombă?
    
  - Improbabil, răspunse Purdue calm, vocea lui frângându-se ca a unui lector distrat, în timp ce ținea rama planșetei deasupra bărbaților. N-ar fi stat atât de aproape.
    
  "Doar dacă nu cumva au gânduri sinucigașe", replică Sam. Perdue se uită peste ochelarii cu rame aurii, ținând încă planșeta.
    
  "Atunci n-ar trebui să-și sincronizeze ceasurile, nu-i așa?", a spus el nerăbdător. Sam a trebuit să cedeze. Purdue avea dreptate. Trebuiau să fie acolo ca observatori, dar de unde? A scos o altă țigară, fără să o termine nici măcar pe prima.
    
  "Lăcomia e un păcat de moarte, înțelegi", îl tachină Purdue, dar Sam îl ignoră. Își stinse țigara stătută și se îndreptă spre cei trei bărbați înainte ca Purdue să poată reacționa. Păși nonșalant pe terenul plat și neîngrijit, ca să nu-și sperie țintele. Germana lui era groaznică, așa că de data asta hotărî să se prefacă. Poate că dacă l-ar fi considerat un turist prost, ar fi mai puțin reticenți să împărtășească.
    
  - Bună ziua, domnilor, îl salută Sam vesel, apăsându-și o țigară între buze. Presupun că nu aveți o aprindere?
    
  Nu se așteptau la asta. S-au uitat șocați la străinul care stătea acolo, rânjind și arătând ridicol cu țigara neaprinsă.
    
  "Soția mea a ieșit la prânz cu celelalte femei din turneu și mi-a luat bricheta cu ea." Sam a inventat o scuză, concentrându-se pe personalitățile și îmbrăcămintea lor. La urma urmei, aceasta era prerogativa unui jurnalist.
    
  Leneșul roșcat le-a vorbit prietenilor săi în germană. "Dați-i foc, pentru numele lui Dumnezeu. Uitați-vă ce patetic arată." Ceilalți doi au zâmbit în semn de aprobare, iar unul a pășit înainte, aprinzându-i țigara lui Sam. Sam și-a dat seama acum că distragerea atenției fusese ineficientă, pentru că toți trei încă supravegheau îndeaproape spitalul. "Da, Werner!", a exclamat brusc unul dintre ei.
    
  O asistentă medicală mică a ieșit pe ieșirea păzită de poliție și i-a făcut semn uneia dintre ele să se apropie. A schimbat câteva cuvinte cu cei doi gardieni de la ușă, iar aceștia au dat din cap satisfăcuți.
    
  "Kol", bărbatul cu părul negru i-a lovit mâna bărbatului roșcat cu dosul palmei.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" a protestat Kohl, după care a urmat un schimb rapid de focuri, care s-a rezolvat rapid între cei trei.
    
  "Kohl! Sofort!" repetă insistent bărbatul autoritar cu părul negru.
    
  Mintea lui Sam se chinuia să proceseze cuvintele, dar a presupus că primul cuvânt era numele de familie al băiatului. Următorul cuvânt, a ghicit el, era ceva de genul "fă-o repede", dar nu era sigur.
    
  "O, și soția lui dă ordine", Sam se prefăcea prostul, fumând leneș. "A mea nu e așa dulce..."
    
  Franz Himmelfarb, după ce colegul său, Dieter Werner, a dat din cap, l-a întrerupt imediat pe Sam. "Ascultă, prietene, te superi? Suntem ofițeri de serviciu care încercăm să ne amestecăm, iar tu ne îngreunezi lucrurile. Sarcina noastră este să ne asigurăm că ucigașul nu dispare nedetectat și, pentru a face asta, ei bine, nu trebuie să fim deranjați în timp ce ne facem treaba."
    
  "Înțeleg. Îmi pare rău. Am crezut că sunteți doar o gașcă de idioți care așteaptă doar să fure benzină dintr-o dubă de ziare. Păreați genul ăsta", a răspuns Sam cu o atitudine oarecum deliberat sarcastică. S-a întors și a plecat, ignorând sunetele unui bărbat care îl imobiliza pe celălalt. Sam s-a uitat înapoi și i-a văzut holbându-se la el, ceea ce l-a îndemnat să pornească puțin mai repede spre casa lui Purdue. Totuși, nu i s-a alăturat prietenului său și a evitat asocierile vizuale cu el, în cazul în care cele trei hiene căutau o oaie neagră pe care să o identifice. Purdue știa ce făcea Sam. Ochii întunecați ai lui Sam s-au mărit ușor când privirile lor s-au întâlnit prin ceața dimineții și i-a făcut semn pe furiș lui Purdue să nu-l angajeze în conversație.
    
  Purdue a decis să se întoarcă la mașina închiriată împreună cu alți câțiva care părăsiseră locul faptei pentru a-și continua activitatea, în timp ce Sam a rămas în urmă. El, pe de altă parte, s-a alăturat unui grup de localnici care se oferiseră voluntari să ajute poliția să urmărească orice activitate suspectă. Aceasta era doar acoperirea lui pentru a-i supraveghea pe cei trei cercetași vicleni în cămăși de flanel și geci de vânt. Sam l-a sunat pe Purdue din punctul său de observație.
    
  "Da?" Vocea lui Purdue se auzi clar la fir.
    
  "Ceasuri militare, toate exact același model. Tipii ăștia sunt în forțele armate", a spus el, rătăcind prin cameră ca să rămână discret cu privirea. "Și nume. Kol, Werner și... ăă..." Nu-și amintea al treilea.
    
  "Da?" Purdue apăsă un buton, introducând nume într-un dosar cu personal militar german din Arhivele Departamentului Apărării al SUA.
    
  "La naiba", se încruntă Sam, tresărind văzându-și slaba capacitate de a-și aminti detalii. "Ăsta e un nume de familie mai lung."
    
  "Asta, prietene, nu mă va ajuta", a imitat Perdue.
    
  "Știu! Știu, pentru numele lui Dumnezeu!", a fiert Sam. Se simțea incredibil de neputincios acum că abilitățile sale odinioară extraordinare fuseseră puse la încercare și considerate insuficiente. Noul său autodispreț nu se datora pierderii abilităților sale psihice, ci dezamăgirii de a nu putea concura în turnee precum cele pe care le făcea când era mai tânăr. "Raiul. Cred că are legătură cu raiul. Doamne, trebuie să-mi exersez germana - și nenorocita de memorie."
    
  "Poate Engel?" a încercat Perdue să-l ajute.
    
  "Nu, prea scurt", a replicat Sam. Privirea i-a alunecat peste clădire, în sus spre cer și în jos spre zona unde se aflau cei trei soldați germani. Sam a gâfâit. Dispăruseră.
    
  "Himmelfarb?", a ghicit Purdue.
    
  "Da, ăsta e! Ăsta e numele!" exclamă Sam ușurat, dar acum era îngrijorat. "Au dispărut. Au dispărut, Perdue. La naiba! O pierd peste tot, nu-i așa? Înainte puteam să fug după un pârț în timpul furtunii!"
    
  Purdue a rămas tăcut, revizuind informațiile pe care le obținuse accesând fișiere clasificate din confortul mașinii sale, în timp ce Sam stătea în aerul rece al dimineții, așteptând ceva ce nici măcar nu înțelegea.
    
  "Tipii ăștia sunt ca niște păianjeni", a gemut Sam, scanându-i pe oameni cu ochii ascunși sub bretonul său zburlit. "Sunt amenințători în timp ce îi privești, dar e mult mai rău când nu știi unde au dispărut."
    
  "Sam", interveni brusc Perdue, conducându-l pe jurnalistul, care era convins că era urmărit și atacat prin ambuscadă, la subiect. "Toți sunt piloți germani ai Luftwaffe, unitatea Leo 2."
    
  "Ce înseamnă asta? Sunt piloți?" a întrebat Sam, aproape dezamăgit.
    
  "Nu chiar. Sunt puțin mai specializați", a explicat Perdue. "Întoarce-te la mașină. Vei vrea să auzi asta la un rom dublu cu gheață."
    
    
  Capitolul 14 - Tulburări în Mannheim
    
    
  Nina s-a trezit pe canapea, simțind ca și cum cineva i-ar fi implantat o piatră în craniu și pur și simplu i-ar fi împins creierul la o parte ca să-l doară. Și-a deschis ochii cu reticență. Ar fi fost prea dureros să descopere că era complet oarbă, dar ar fi fost prea nefiresc să nu o facă. Și-a lăsat cu grijă pleoapele să clipească și să se deschidă. Nimic nu se schimbase de ieri, lucru pentru care era extrem de recunoscătoare.
    
  Pâine prăjită și cafea pluteau în sufragerie, unde se relaxase după o plimbare foarte lungă cu partenerul ei de spital, "Sam". El încă nu-și amintea numele, iar ea încă nu se putea obișnui să-i spună Sam. Dar trebuia să recunoască faptul că, în ciuda tuturor discrepanțelor legate de el, el o ajutase să nu fie detectată de autorități până acum, autorități care ar fi trimis-o cu bucurie înapoi la spital, unde nebunul venise deja să o salute.
    
  Petrecuseră toată ziua precedentă pe jos, încercând să ajungă la Mannheim înainte de lăsarea întunericului. Niciuna dintre ele nu avea acte sau bani, așa că Nina a trebuit să joace cartea milei pentru a le obține amândurora o călătorie gratuită de la Mannheim la Dillenburg, la nord de acolo. Din păcate, femeia de șaizeci și doi de ani pe care Nina încerca să o convingă s-a gândit că ar fi mai bine ca cei doi turiști să mănânce, să facă un duș cald și să doarmă bine. Așa că a petrecut noaptea pe canapea, găzduind două pisici mari și o pernă brodată care mirosea a scorțișoară stătută. Doamne, trebuie să iau legătura cu Sam. Sam-ul meu, își aminti ea în timp ce se ridica. Partea inferioară a spatelui i se lăsa odată cu șoldurile, iar Nina se simțea ca o bătrână, plină de durere. Vederea nu i se înrăutățise, dar era totuși o provocare să se comporte normal când abia putea vedea. Pe lângă toate acestea, ea și noua ei prietenă trebuiau să se ascundă de a fi identificate ca fiind cele două paciente care dispăruseră de la unitatea medicală din Heidelberg. Acest lucru a fost deosebit de dificil pentru Nina, deoarece trebuia să-și petreacă cea mai mare parte a timpului prefăcându-se că nu are dureri de piele sau febră.
    
  "Bună dimineața!" spuse amabila gazdă din ușă. Cu spatula în mână, întrebă ea, tărăgănând neliniștită germana. "Doriți niște ouă pe pâine prăjită, Schatz?"
    
  Nina dădu din cap cu un zâmbet prostesc, întrebându-se dacă arăta pe jumătate atât de rău pe cât se simțea. Înainte să poată întreba unde este baia, doamna dispăru înapoi în bucătăria verde-lime, unde mirosul de margarină se alătura nenumăratelor arome care pluteau spre nasul ascuțit al Ninei. Deodată, își dădu seama. Unde era Celălalt Sam?
    
  Își amintea cum stăpâna casei le dăduse fiecăruia câte o canapea pe care să doarmă în noaptea precedentă, dar canapeaua lui era goală. Nu era că nu era ușurată că avea puțină intimitate, dar el cunoștea zona mai bine decât ea și încă îi servea drept ochi. Nina încă purta blugii și cămașa de spital, după ce își scosese uniforma medicală chiar în fața clinicii din Heidelberg, odată ce majoritatea privirilor își întorseseră privirea.
    
  În tot timpul petrecut cu celălalt Sam, Nina nu se putu abține să nu se întrebe cum de el a putut trece drept doctorul Hilt înainte să o urmeze afară din spital. Cu siguranță, ofițerii de gardă știau că bărbatul cu fața arsă nu putea fi regretatul doctor, în ciuda deghizării ingenioase și a ecusonului cu numele. Bineînțeles, nu avea cum să-i distingă trăsăturile cu starea ei de vedere actuală.
    
  Nina și-a tras mânecile peste antebrațele înroșite, simțind cum greața îi cuprinde corpul.
    
  "Toaletă?" a reușit ea să strige din ușa bucătăriei înainte de a se grăbi pe holul scurt indicat de doamna cu lopata. De îndată ce a ajuns la ușă, valuri de convulsii au cuprins-o pe Nina, iar aceasta a trântit repede ușa pentru a se ușura. Nu era un secret faptul că sindromul de radiații acute era cauza bolii ei gastrointestinale, dar lipsa tratamentului pentru acest simptom și pentru alte simptome nu a făcut decât să-i agraveze starea.
    
  În timp ce vomita și mai violent, Nina a ieșit timid din baie și s-a îndreptat spre canapeaua unde dormea. O altă provocare a fost să-și mențină echilibrul fără să se țină de perete în timp ce mergea. Prin casa mică, Nina și-a dat seama că fiecare cameră era goală. M-a lăsat oare aici? Nenorocit! S-a încruntat, copleșită de o febră crescândă cu care nu mai putea lupta. Dezorientarea suplimentară a ochilor ei răniți a făcut-o să se chinuie să ajungă la obiectul schilodit pe care spera să fie canapeaua mare. Picioarele goale ale Ninei s-au târât pe covor în timp ce femeia a luat colțul ca să-i aducă micul dejun.
    
  "Oh! Mein Gott!", a țipat ea panicată când a văzut corpul fragil al oaspetelui ei prăbușindu-se. Gazda a așezat repede tava pe masă și s-a repezit în ajutorul Ninei. "Draga mea, ești bine?"
    
  Nina nu-i putea spune că era în spital. De fapt, abia dacă-i putea spune nimic. Creierul îi sărea în craniu, iar respirația îi era ca o ușă deschisă a cuptorului. Ochii i s-au dat peste cap în timp ce se lăsa moale în brațele doamnei. La scurt timp după aceea, Nina și-a revenit, cu fața înghețată sub șiruri de transpirație. Avea o cârpă pe frunte și a simțit o mișcare stângace în șolduri care a alarmat-o și a forțat-o să se ridice repede. Pisica i-a întâlnit privirea, indiferentă, în timp ce mâna ei apuca corpul blănos și îl elibera imediat. "Oh", a fost tot ce a putut spune Nina și s-a întins la loc.
    
  "Cum vă simțiți?", a întrebat doamna.
    
  "Trebuie să mă îmbolnăvesc de frig aici, într-o țară străină", mormăi Nina încet, ca să-și mențină amăgirea. Da, așa este, imita vocea ei interioară. Un scoțian care se retrăgea din cauza toamnei germane. Idee excelentă!
    
  Apoi, stăpâna ei rosti cuvintele de aur. "Liebchen, există cineva pe care ar trebui să-l chem să vină să te ia? Un soț? Rude?" Fața umedă și palidă a Ninei se lumina de speranță. "Da, te rog!"
    
  "Prietenul tău de aici nici măcar nu și-a luat rămas bun în dimineața asta. Când m-am trezit să vă duc în oraș, pur și simplu dispăruse. V-ați certat?"
    
  "Nu, a spus că se grăbea să ajungă la casa fratelui său. Poate că s-a gândit că îl voi sprijini cât timp sunt bolnavă", a răspuns Nina, dându-și seama că ipoteza ei era probabil absolut corectă. Când cei doi și-au petrecut ziua plimbându-se pe un drum de țară în afara orașului Heidelberg, nu se apropiaseră prea mult. Dar el i-a povestit tot ce își putea aminti despre personalitatea lui. La vremea respectivă, Nina considera memoria celuilalt Sam surprinzător de selectivă, dar nu voia să stârnească o situație dificilă cât timp era atât de dependentă de îndrumarea și toleranța lui.
    
  Își amintea că purta într-adevăr o pelerină albă lungă, dar în rest, era aproape imposibil să-i distingă fața, chiar dacă încă mai avea una. Ceea ce o irita puțin era lipsa de șoc pe care o exprimau la vederea lui, indiferent unde întrebau indicații sau interacționau cu ceilalți. Cu siguranță, dacă ar fi văzut un bărbat a cărui față și trunchi se transformaseră în caramel, ar fi scos vreun sunet sau ar fi exclamat vreun cuvânt de simpatie? Dar au reacționat trivial, fără să arate niciun semn de îngrijorare pentru rănile evident recente ale bărbatului.
    
  "Ce s-a întâmplat cu telefonul tău mobil?", a întrebat-o doamna - o întrebare perfect normală, la care Nina a răspuns fără efort cu cea mai evidentă minciună.
    
  "Am fost jefuită. Geanta cu telefonul, banii, tot. A dispărut. Cred că știau că sunt turistă și m-au vizat", a explicat Nina, luând telefonul femeii și dând din cap în semn de mulțumire. A format numărul pe care îl memorase atât de bine. Când telefonul a sunat la celălalt capăt al firului, Nina a simțit un val de energie și a simțit o ușoară căldură în stomac.
    
  "Despărțiți-vă." Dumnezeule, ce cuvânt frumos, își spuse Nina, simțindu-se brusc mai în siguranță decât se simțise de mult timp. De cât timp trecuse de când nu auzise vocea vechii ei prietene, iubite ocazionale și colege ocazionale? Inima îi tresări. Nina nu-l mai văzuse pe Sam de când fusese răpit de Ordinul Soarelui Negru în timp ce erau într-o excursie în căutarea faimoasei Camere de Chihlimbar din secolul al XVIII-lea din Polonia, acum aproape două luni.
    
  "S-Sam?" a întrebat ea, aproape râzând.
    
  "Nina?" a strigat el. "Nina? Tu ești?"
    
  "Da. Ce mai faci?", a zâmbit ea slab. O durea tot corpul și abia putea sta jos.
    
  "Doamne Dumnezeule, Nina! Unde ești? Ești în pericol?", a întrebat el disperat, acoperind zumzetul greu al mașinii în mișcare.
    
  "Sunt în viață, Sam. Ei bine, abia. Dar sunt în siguranță. Cu o femeie în Mannheim, aici, în Germania. Sam? Poți veni să mă iei?", i-a tremurat vocea. Cererea a lovit-o pe Sam în inimă. O femeie atât de îndrăzneață, inteligentă și independentă cu greu ar implora salvarea precum un copil mic.
    
  "Bineînțeles că vin să te iau! Mannheim e la mică distanță de mine cu mașina. Dă-mi adresa și venim să te luăm", a exclamat Sam entuziasmat. "O, Doamne, nu-ți poți imagina cât de fericiți suntem că ești bine!"
    
  "Ce înseamnă chestia asta cu noi?", a întrebat ea. "Și de ce ești în Germania?"
    
  "Să te duc acasă la spital, desigur. Am văzut la știri că acolo unde te-a lăsat Detlef, a fost un iad. Și când am ajuns aici, dispăruseri! Nu-mi vine să cred", a exclamat el cu un râs plin de ușurare.
    
  "Vă voi da în mâinile dragei doamne care mi-a dat adresa. Pe curând, bine?", a răspuns Nina respirând greu și i-a înmânat telefonul proprietarei sale înainte de a adormi adânc.
    
  Când Sam a spus "noi", a avut un presentiment copleșitor că însemna că îl salvase pe Purdue din cușca demnă în care fusese închis după ce Detlef îl împușcase cu sânge rece lângă Cernobîl. Dar, cu boala sfâșiindu-i corpul ca o pedeapsă din partea zeului morfinei pe care îl lăsase în urmă, nu-i păsa în acel moment. Tot ce își dorea era să se topească în îmbrățișarea a ceea ce o aștepta.
    
  Încă o putea auzi pe doamnă explicând cum arătase casa când părăsise comenzile și căzuse într-un somn febril.
    
    
  Capitolul 15 - Medicament rău
    
    
  Asistenta Barken ședea pe pielea groasă a unui scaun de birou vintage, cu coatele sprijinite pe genunchi. Sub zumzetul monoton al luminilor fluorescente, mâinile îi stăteau pe lateralele capului în timp ce asculta raportul administratorului despre trecerea în neființă a doctorului Hilt. Asistenta supraponderală îl jelea pe doctorul pe care îl cunoștea de doar șapte luni. Avusese o relație dificilă cu el, dar era o femeie plină de compasiune care regreta sincer moartea lui.
    
  "Înmormântarea e mâine", a spus recepționerul înainte de a pleca din birou.
    
  "Am văzut la știri, știi, despre crime. Doctorul Fritz mi-a spus să nu vin decât dacă e nevoie. Nu voia să fiu și eu în pericol", i-a spus ea subordonatei sale, asistenta Marks. "Marlene, trebuie să ceri un transfer. Nu pot să-mi fac griji pentru tine de fiecare dată când nu sunt de serviciu."
    
  "Nu-ți face griji pentru mine, soră Barken", a zâmbit Marlene Marks, întinzându-i una dintre ceștile de supă instant pe care le pregătise. "Presupun că oricine a făcut asta trebuie să fi avut un motiv anume, știi? Ca și cum ținta era deja aici."
    
  "Nu crezi că...?" Ochii surorii Barken s-au mărit spre asistenta Marks.
    
  "Doamnă Gould", a confirmat asistenta Marks temerile surorii sale. "Cred că cineva voia să o răpească și acum că au luat-o", a ridicat din umeri, "pericolul pentru personal și pacienți a trecut. Adică, pun pariu că acei bieți oameni care au murit și-au găsit sfârșitul doar pentru că i-au stat în cale criminalului, știi? Probabil încercau să-l oprească."
    
  "Înțeleg teoria asta, draga mea, dar atunci de ce lipsește și pacientul "Sam"?", a întrebat asistenta Barken. După expresia feței lui Marlene, își dădea seama că tânăra asistentă nu se gândise încă la asta. A sorbit supa în tăcere.
    
  "E atât de trist, totuși, că l-a luat pe doctorul Gould", se lamenta Marlene. "Era foarte bolnavă, iar ochii ei se înrăutățeau, biata femeie. Pe de altă parte, mama a fost furioasă când a auzit de răpirea doctorului Gould. Era furioasă că fusese aici tot acest timp, în grija mea, fără să-i spun."
    
  "O, Doamne", a compătimit sora Barken. "Trebuie să fi fost infernală cu tine. Am văzut-o pe femeia asta supărată și mă sperie chiar și pe mine."
    
  Cei doi au îndrăznit să râdă în această situație sumbră. Dr. Fritz a intrat în cabinetul asistentei de la etajul trei, cu un dosar sub braț. Chipul său era serios, punând capăt instantaneu veseliei lor slabe. Ceva asemănător cu tristețea sau dezamăgirea se reflecta în ochii lui în timp ce își pregătea o ceașcă de cafea.
    
  "Guten Morgen, doctore Fritz", a spus tânăra asistentă pentru a rupe tăcerea stânjenitoare.
    
  Nu i-a răspuns. Asistenta Barken a fost surprinsă de nepoliticositatea lui și și-a folosit vocea autoritară pentru a-l forța pe bărbat să se poarte bine, repetând același salut, doar cu câțiva decibeli mai tare. Dr. Fritz a tresărit, trezit din starea sa comatoasă de contemplare.
    
  "O, scuzați-mă, doamnelor", a șoptit el. "Bună dimineața. Bună dimineața", le-a dat fiecare din cap, ștergându-și palma transpirată de haină înainte de a-și amesteca cafeaua.
    
  Era foarte neobișnuit ca Dr. Fritz să se comporte așa. Pentru majoritatea femeilor care îl întâlneau, el era răspunsul industriei medicale germane la George Clooney. Farmecul său încrezător era puterea sa, depășită doar de priceperea sa medicală. Și totuși, iată-l aici, într-un birou modest de la etajul trei, cu palmele transpirate și o expresie apologetică care le-a nedumerit pe ambele femei.
    
  Asistenta Barken și asistenta Marks au făcut schimb de încruntături înainte ca veterana robustă să se ridice să-și spele ceașca. "Domnule Fritz, ce vă supără? Asistenta Marks și cu mine ne oferim să-l găsim pe cel care v-a supărat și să-i dăm o clismă gratuită cu bariu, amestecată cu ceaiul meu special Chai... direct din ceainic!"
    
  Asistenta Marks nu s-a putut abține să nu se înece cu supa din cauza râsului neașteptat, deși nu era sigură cum va reacționa doctorul. Ochii ei mari s-au uitat la superiorul ei cu un reproș subtil, iar gura i-a căzut de uimire. Asistenta Barken era netulburată. Se simțea foarte confortabil folosind umorul pentru a obține informații, chiar și unele personale și foarte emoționante.
    
  Doctorul Fritz zâmbi și clătină din cap. Îi plăcea această abordare, deși ceea ce ascundea nu era nicidecum demn de o glumă.
    
  "Oricât de mult aș aprecia gestul dumneavoastră curajos, soră Barken, cauza durerii mele nu este atât un om, cât soarta unui om", spuse el pe cel mai civilizat ton al său.
    
  "Pot să întreb pe cine?" insistă sora Barken.
    
  "De fapt, insist", a răspuns el. "Amândoi l-ați tratat pe doctorul Gould, așa că ar fi mai mult decât potrivit să știți rezultatele analizelor Ninei."
    
  Ambele mâini ale lui Marlene s-au ridicat în tăcere la față, acoperindu-i gura și nasul într-un gest de anticipare. Sora Barken a înțeles reacția surorii Marks, deoarece ea însăși nu primise prea bine vestea. În plus, dacă Dr. Fritz se afla într-o bulă de ignoranță tăcută despre lume, acesta trebuie să fie un lucru bun.
    
  "Este regretabil, mai ales după ce inițial s-a vindecat atât de repede", a început el, strângând mai tare dosarul. "Analizele arată o scădere semnificativă a hemoleucogramei. Leziunile celulare au fost prea severe pentru timpul necesar pentru a primi tratament."
    
  "O, Doamne dragă", a suspinat Marlene în brațele ei. Lacrimile i-au umplut ochii, dar fața surorii Barken avea expresia cu care fusese învățată să accepte veștile proaste.
    
  Gol.
    
  "La ce nivel ne uităm?", a întrebat sora Barken.
    
  "Ei bine, intestinele și plămânii ei par să suporte cea mai mare parte a impactului cancerului în curs de dezvoltare, dar există și indicii clare că a suferit niște leziuni neurologice minore, care sunt probabil cauza deteriorării vederii, soră Barken. A făcut doar teste, așa că nu voi putea pune un diagnostic definitiv până nu o voi revedea."
    
  În fundal, asistenta Marks se văicărea în șoaptă la auzul veștii, dar încerca tot posibilul să se controleze și să nu se lase afectată de pacientă. Știa că era neprofesionist să plângă pentru o pacientă, dar aceasta nu era o pacientă oarecare. Era Dr. Nina Gould, inspirația și cunoștința ei, pentru care avea o slăbiciune.
    
  "Sper doar să o putem găsi curând, ca să o putem aduce înapoi înainte ca lucrurile să se înrăutățească mai mult decât ar trebui. Totuși, nu putem pur și simplu să renunțăm la speranță în felul acesta", a spus el, privind în jos la tânăra asistentă plângând. "E destul de greu să rămâi pozitiv."
    
  "Domnul Fritz, comandantul-șef al Forțelor Aeriene Germane, trimite pe cineva să vorbească cu dumneavoastră cândva astăzi", a anunțat asistenta doctorului Fritz din prag. Nu a avut timp să o întrebe de ce era sora Marx în lacrimi, deoarece se grăbea înapoi la micul birou al doctorului Fritz, cel de care era responsabilă.
    
  "Cine?" a întrebat el, recăpătându-și încrederea.
    
  "Spune că îl cheamă Werner. Dieter Werner din Forțele Aeriene Germane. Este vorba despre victima arsurilor care a dispărut din spital. Am verificat - are autorizație militară să fie aici în numele locotenentului general Harold Meyer." Aproape că spune totul dintr-o suflare.
    
  "Nu știu ce să le mai spun oamenilor ăștia", se plânse Dr. Fritz. "Nu pot să-și curețe singuri mizeria și acum vin să-mi piardă timpul cu..." și plecă, mormăind furios. Asistenta lui le mai privi o dată pe cele două asistente înainte de a se grăbi după șefa ei.
    
  "Ce înseamnă asta?" oftă asistenta Barken. "Mă bucur că nu sunt în pielea bietului doctor. Haide, asistentă Marks. E timpul pentru rondul nostru." Reveni la comanda ei severă obișnuită, doar pentru a semnala că începuse lucrul. Și cu iritarea ei severă obișnuită, adăugă: "Și șterge-ți ochii, pentru numele lui Dumnezeu, Marlene, înainte ca pacienții să creadă că ești atât de drogată ca ei!"
    
    
  ***
    
    
  Câteva ore mai târziu, sora Marks a luat o pauză. Tocmai părăsise maternitatea, unde își lucra tura de două ore în fiecare zi. Două asistente medicale din maternitate își luaseră concediu din motive familiale după recentele crime, așa că secția era puțin subpersonal. În cabinetul asistentei, și-a eliberat picioarele dureroase și a ascultat torsul promițător al ibricului.
    
  În timp ce aștepta, câteva raze de lumină aurie au luminat masa și scaunele din fața micului frigider, făcând-o să examineze cu atenție liniile curate ale mobilei. În starea ei de oboseală, acest lucru i-a amintit de veștile triste de mai devreme. Chiar acolo, pe suprafața netedă a mesei alb-gălbui, încă putea vedea dosarul Dr. Nina Gould, zăcând acolo ca orice altă carte de vizită pe care o putea citi. Doar că aceasta avea un miros distinct. Emana un miros urât mirositor, de putrefacție, care a sufocat-o pe asistenta Marks până când s-a trezit din visul ei îngrozitor cu o mișcare bruscă a mâinii. Aproape că și-a scăpat ceașca de ceai pe podeaua dură, dar a prins-o exact la timp, activând acele reflexe alimentate de adrenalină, de eliberare bruscă.
    
  "O, Doamne!" a șoptit ea cuprinsă de panică, strângând strâns ceașca de porțelan. Privirea i-a căzut pe suprafața goală a biroului, unde nu se vedea niciun dosar. Spre ușurarea ei, era doar un miraj urât al recentei tulburări, dar își dorea cu disperare ca adevăratele vești conținute înăuntru să fie aceleași. De ce nu putea fi și acesta doar un coșmar? Biata Nina!
    
  Marlene Marks a simțit cum i se umezesc din nou ochii, dar de data aceasta nu era din cauza stării Ninei. Ci pentru că nu avea nicio idee dacă frumoasa istorică brunetă mai era în viață, darămite unde o dusese această ticăloasă cu inimă de piatră.
    
    
  Capitolul 16 - O întâlnire veselă / Partea nu prea veselă
    
    
  "Tocmai a sunat fosta mea colegă de la Edinburgh Post, Margaret Crosby", i-a mărturisit Sam, privindu-și încă telefonul cu nostalgie după ce urcase în mașina închiriată împreună cu Perdue. "Vine aici ca să-mi ofere oportunitatea de a fi coautor al unei anchete privind implicarea Forțelor Aeriene Germane într-un scandal."
    
  "Sună a o poveste bună. Ar trebui să o faci, bătrâne. Simt o conspirație internațională aici, dar nu sunt un fan al știrilor", a spus Perdue în timp ce se îndreptau spre adăpostul temporar al Ninei.
    
  Când Sam și Perdue au oprit în fața casei spre care fuseseră îndrumați, locul arăta straniu. Deși casa modestă fusese recent vopsită, grădina era sălbatică. Contrastul dintre cele două făcea casa să iasă în evidență. Tufișuri spinoase înconjurau pereții exteriori bej de sub acoperișul negru. Vopseaua roz pal de pe coș indica faptul că se deteriorase înainte de a fi vopsit. Fumul se ridica din el ca un dragon gri leneș, contopindu-se cu norii reci și monocromi ai zilei înnorate.
    
  Casa se afla la capătul unei străduțe mici de lângă lac, ceea ce nu făcea decât să sporească singurătatea sumbră a locului. În timp ce cei doi bărbați coborau din mașină, Sam observă cum perdelele de la una dintre ferestre flutură.
    
  "Am fost văzuți", a anunțat Sam către tovarășul său. Purdue a dat din cap, silueta sa înaltă depășind cadrul portierei mașinii. Părul său blond flutura în briza ușoară în timp ce privea cum se deschide ușa din față. O față plinuță și blândă se uita din spatele ei.
    
  "Doamna Bauer?" a întrebat Perdue din cealaltă parte a mașinii.
    
  "Herr Cleve?" a zâmbit ea.
    
  Perdue a arătat spre Sam și a zâmbit.
    
  "Du-te, Sam. Nu cred că Nina ar trebui să se întâlnească cu mine imediat, bine?" Sam a înțeles. Prietenul lui avea dreptate. La urma urmei, el și Nina nu se despărțiseră în cele mai bune termene, din cauza lui Purdue care o urmărea în întuneric, amenințând-o că o omoară și toate cele.
    
  În timp ce Sam urca treptele verandei sărind spre locul unde doamna îi ținea ușa deschisă, nu se putu abține să nu-și dorească să poată rămâne puțin. Casa mirosea divin înăuntru: un parfum amestecat de flori, cafea și o ușoară urmă de ceea ce ar fi putut fi pâine prăjită franțuzească cu doar câteva ore în urmă.
    
  "Mulțumesc", i-a spus el doamnei Bauer.
    
  "E aici, la celălalt capăt al firului. A dormit de când am vorbit ultima dată la telefon", l-a informat ea pe Sam, privindu-i fără rușine exteriorul dur. Îi dădea sentimentul inconfortabil al faptului că ar fi fost violat în închisoare, dar Sam și-a concentrat atenția asupra Ninei. Mica ei siluetă era ghemuită sub o grămadă de pături, dintre care unele se transformau în pisici când le trăgea la o parte pentru a dezvălui chipul Ninei.
    
  Sam nu a arătat, dar a fost șocat să vadă cât de rău arăta. Buzele îi erau albastre pe fața palidă, părul i se lipea de tâmple, în timp ce respira răgușit.
    
  "E fumătoare?", a întrebat doamna Bauer. "Plămânii ei sună groaznic. Nu m-a lăsat să sun la spital înainte să o vezi. Ar trebui să-i sun acum?"
    
  "Încă nu", spuse Sam repede. Frau Bauer îi povestise despre bărbatul care o însoțise pe Nina la telefon, iar Sam presupuse că era cealaltă persoană dispărută de la spital. "Nina", spuse el încet, trecându-și vârful degetelor peste creștetul capului ei, repetând-i numele puțin mai tare de fiecare dată. În cele din urmă, ochii i se deschiseră și zâmbi. "Sam." Doamne! Ce e în neregulă cu ochii ei? Se gândi cu groază la ceața slabă a cataractei care îi întunecase vederea ca o pânză.
    
  "Bună, frumoasa mea", a răspuns el, sărutând-o pe frunte. "De unde ai știut că sunt eu?"
    
  "Glumești?" spuse ea încet. "Vocea ta mi-e întipărită în minte... exact ca parfumul tău."
    
  "Mirosul meu?", a întrebat el.
    
  "Marlboro și atitudine", a glumit ea. "Doamne, aș da o moarte pentru o țigară chiar acum."
    
  Doamna Bauer s-a înecat cu ceaiul. Sam a chicotit. Nina a tușit.
    
  "Ne-am făcut foarte griji, draga mea", a spus Sam. "Lasă-ne să te ducem la spital. Te rog."
    
  Ochii Ninei, înțepeniți, s-au mărit. - Nu.
    
  "Totul s-a calmat acolo acum." A încercat să o păcălească, dar Nina nu voia să accepte.
    
  "Nu sunt proastă, Sam. Am urmărit știrile de aici. Nu l-au prins încă pe nenorocit, iar ultima dată când am vorbit, mi-a spus clar că nu mă înșel", a spus ea repede cu o voce croncănită.
    
  "Bine, bine. Calmează-te puțin și spune-mi exact ce înseamnă asta, pentru că mi se pare că ai avut contact direct cu criminalul", a răspuns Sam, încercând să-și ascundă din voce adevărata groază pe care o simțea la ceea ce ea insinua.
    
  "Ceai sau cafea, domnule Cleve?", a întrebat repede amabila gazdă.
    
  "Doro face un ceai de scorțișoară grozav, Sam. Încearcă-l", a sugerat Nina obosită.
    
  Sam dădu din cap amiabil, trimițând-o pe nerăbdătoarea germană în bucătărie. Își făcea griji că Perdue stătea în mașină cât timp avea să rezolve situația actuală a Ninei. Nina căzuse din nou într-o stare de amețeală, legănată de războiul din Bundesliga de la televizor. Îngrijorat pentru viața ei în mijlocul unei crize adolescentine, Sam i-a trimis lui Perdue un mesaj text.
    
  E la fel de încăpățânată pe cât credeam.
    
  Bolnav în fază terminală. Aveți vreo idee?
    
  A oftat, așteptând niște idei despre cum să o ducă pe Nina la spital înainte ca încăpățânarea ei să-i provoace moartea. Bineînțeles, constrângerea nonviolentă era singura modalitate de a se descurca cu cineva delirant și furios pe lume, dar se temea că ar înstrăina-o și mai mult pe Nina, mai ales de Purdue. Sunetul telefonului său a rupt monotonia comentatorului de la televizor, trezind-o pe Nina. Sam s-a uitat în jos, spre locul unde își ascunsese telefonul.
    
  Sugerați un alt spital?
    
  Altfel, dă-i knock-out cu sherry încărcat.
    
  În ultimul, Sam și-a dat seama că Perdue glumea. Primul, însă, a fost o idee grozavă. Imediat după primul mesaj, a sosit un altul.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Casa Theresienkranken.
    
  O încruntare adâncă i-a traversat fruntea umedă și rece Ninei. "Ce naiba e zgomotul ăsta constant?", a mormăit ea prin vârtejul febrei. "Fă-l să se oprească! O, Doamne..."
    
  Sam și-a închis telefonul ca să o calmeze pe femeia frustrată pe care încerca să o salveze. Frau Bauer a intrat cu o tavă. "Îmi pare rău, Frau Bauer", s-a scuzat Sam foarte încet. "Vom scăpa de părul dumneavoastră în câteva minute."
    
  "Nu fi nebună", a răgușit ea cu accentul ei puternic. "Ia-ți timp. Asigură-te doar că Nina ajunge curând la spital. Nu cred că arată prea rău."
    
  "Mulțumesc", răspunse Sam. Luă o înghițitură de ceai, având grijă să nu se ardă la gură. Nina avea dreptate. Băutura fierbinte era cât se poate de aproape de ambrozie pe cât își putea imagina.
    
  "Nina?" îndrăzni Sam din nou. "Trebuie să plecăm de aici. Prietenul tău de la spital te-a abandonat, așa că nu am încredere în el în totalitate. Dacă se întoarce cu câțiva prieteni, vom avea probleme."
    
  Nina a deschis ochii. Sam a simțit un val de tristețe învăluindu-l în timp ce privea peste fața lui, în spațiul din spatele lui. "Nu mă întorc."
    
  "Nu, nu, nu trebuie", a liniștit-o el. "Te vom duce la spitalul local aici, în Mannheim, dragostea mea."
    
  "Nu, Sam!", a implorat ea. Pieptul i se ridica neliniștită în timp ce mâinile încercau să găsească părul facial care o deranja. Degetele subțiri ale Ninei i se încleștau la ceafă în timp ce încerca în mod repetat să-și îndepărteze buclele blocate, devenind din ce în ce mai iritată de fiecare dată când eșua. Sam a făcut-o pentru ea în timp ce ea se holba la ceea ce credea că este fața lui. "De ce nu pot merge acasă? De ce nu mă pot trata la spitalul din Edinburgh?"
    
  Nina a gâfâit brusc și și-a ținut respirația, nările i s-au dilatat ușor. Doamna Bauer stătea în prag cu oaspetele pe care îl urmase.
    
  "Puteți".
    
  "Purdue!" a spus Nina înecându-se, încercând să înghită cu gâtul uscat.
    
  "Poți fi dusă la unitatea medicală la alegere din Edinburgh, Nina. Lasă-ne doar pe noi să te ducem la cel mai apropiat spital de urgență ca să te stabilizăm. Odată ce o vor face, eu și Sam te vom trimite imediat acasă. Îți promit asta", i-a spus Perdue.
    
  A încercat să vorbească cu o voce blândă și calmă, ca să nu-i tulbure nervii. Cuvintele lui erau impregnate de un ton pozitiv, hotărât. Purdue știa că trebuia să-i ofere ceea ce își dorea, fără a mai discuta despre Heidelberg.
    
  "Ce zici, dragostea mea?" Sam zâmbi, mângâindu-i părul. "Nu vrei să mori în Germania, nu-i așa?" Ridică privirea către gazda sa germană, cerându-și scuze, dar ea doar zâmbi și îi făcu semn cu mâna să plece.
    
  "Ai încercat să mă omori!" mârâi Nina la ceva din jurul ei. La început, îl auzea, dar vocea lui Perdue tremura când acesta vorbea, așa că se năpusti asupra ei oricum.
    
  "A fost programat, Nina, să urmeze ordinele idiotului ăla de la Soarele Negru. Haide, știi că Purdue nu te-ar răni niciodată intenționat", a încercat Sam, dar se îneca complet. Nu-și puteau da seama dacă Nina era furioasă sau îngrozită, dar mâinile i se mișcau frenetic până când găsea mâna lui Sam. L-a agățat, ochii ei lăptoși mișcându-se dintr-o parte în alta.
    
  "Te rog, Doamne, să nu fie vorba de Purdue", a spus ea.
    
  Sam clătină din cap dezamăgit când Perdue ieși din casă. Nu exista nicio îndoială că remarca Ninei îl usturase profund de data aceasta. Frau Bauer îl privi cu simpatie pe bărbatul înalt și blond cum pleacă. În cele din urmă, Sam se hotărî să o trezească pe Nina.
    
  - Haide, spuse el, atingându-i ușor corpul fragil.
    
  "Lăsați păturile. Pot să mai tricotez", zâmbi doamna Bauer.
    
  "Mulțumesc foarte mult. Ai fost atât, atât de amabilă", i-a spus Sam chelneriței, luând-o pe Nina și ducând-o la mașină. Fața lui Perdue era goală și lipsită de expresie în timp ce Sam o încărca pe Nina, care dormea, în mașină.
    
  "Da, e înăuntru", a anunțat Sam nepăsător, încercând să o consoleze pe Purdue fără să începă să plângă. "Cred că va trebui să ne întoarcem la Heidelberg să-i luăm dosarul de la fostul ei doctor după ce va fi internată la Mannheim."
    
  "Poți pleca. Mă întorc la Edinburgh imediat ce ne ocupăm de Nina." Cuvintele lui Purdue l-au lăsat pe Sam cu o gură în gât.
    
  Sam s-a încruntat, uluit. "Dar ai spus că o vei duce cu avionul la spitalul de acolo." A înțeles dezamăgirea lui Purdue, dar nu avea rost să joace cu viața Ninei.
    
  - Știu ce am spus, Sam, spuse el tăios. Privirea goală își reveni; aceeași privire pe care o avusese asupra lui Sinclair când îi spusese lui Sam că nu poate fi ajutat. Purdue porni mașina. - Știu și eu ce a spus ea.
    
    
  Capitolul 17 - Truc dublu
    
    
  În biroul de la ultimul etaj, Dr. Fritz s-a întâlnit cu un reprezentant respectat al bazei aeriene tactice 34 Büchel în numele Comandantului Suprem al Luftwaffe, care era în prezent urmărit de presă și de familia pilotului dispărut.
    
  - Vă mulțumesc că m-ați consultat fără avertisment, doctore Fritz, spuse Werner cordial, dezarmându-l pe specialistul medical cu carisma sa. Generalul locotenent m-a rugat să vin pentru că în prezent este copleșit de vizite și amenințări legale, lucru pe care sunt sigur că îl puteți aprecia.
    
  "Da. Vă rog să luați loc, domnule Werner", spuse dr. Fritz tăios. "După cum sunt sigur că puteți aprecia, am și un program încărcat, deoarece trebuie să îngrijesc pacienți în stare critică și terminală fără întreruperi inutile în munca mea zilnică."
    
  Werner rânji și se așeză, nedumerit nu doar de înfățișarea doctorului, ci și de reticența acestuia de a-l vedea. Totuși, când venea vorba de misiuni, astfel de lucruri nu-l deranjau deloc pe Werner. Era acolo pentru a obține cât mai multe informații despre pilotul Lö Wenhagen și despre gravitatea rănilor sale. Dr. Fritz nu ar fi avut de ales decât să-l ajute în căutarea victimei arsurilor, mai ales sub pretextul de a-și liniști familia. Desigur, în realitate, era o pradă bună.
    
  Ceea ce Werner a omis, de asemenea, să sublinieze a fost faptul că comandantul nu avea suficientă încredere în unitatea medicală pentru a accepta pur și simplu informațiile. A ascuns cu grijă faptul că, în timp ce lucra cu Dr. Fritz la etajul cinci, doi dintre colegii săi măturau clădirea cu un pieptene fin bine pregătit pentru a căuta posibile dăunători. Fiecare bărbat a căutat zona separat, urcând pe o scară de incendiu și coborând pe următoarea. Știau că aveau doar un timp limitat pentru a-și finaliza căutarea înainte ca Werner să termine de interogat medicul șef. Odată ce erau siguri că Lö Wenhagen nu era la spital, își puteau extinde căutarea în alte locații posibile.
    
  Chiar după micul dejun, doctorul Fritz i-a pus lui Werner o întrebare mai presantă.
    
  "Locotenent Werner, dacă nu vă deranjează", cuvintele lui erau presărate cu sarcasm. "Cum se face că comandantul escadrilei dumneavoastră nu este aici să vorbească cu mine despre asta? Cred că ar trebui să ne oprim din vorbit prostii, tu și cu mine. Amândoi știm de ce Schmidt îl urmărește pe tânărul pilot, dar ce legătură are asta cu tine?"
    
  "Așa este. Sunt doar un reprezentant, doctore Fritz. Dar raportul meu va reflecta cu exactitate cât de repede ne-ați ajutat", a răspuns Werner cu fermitate. Dar, în realitate, nu avea nicio idee de ce comandantul său, căpitanul Gerhard Schmidt, îl trimitea pe el și pe adjuncții săi după pilot. Cei trei au presupus că intenționau să-l omoare pe pilot doar pentru că a pus în dificultate Luftwaffe-ul prăbușind unul dintre avioanele lor de vânătoare Tornado extrem de scumpe. "Odată ce vom obține ceea ce vrem", a glumit el, "vom primi cu toții o recompensă pentru asta."
    
  "Masca nu-i aparține", a declarat sfidător dr. Fritz. "Du-te și spune-i asta lui Schmidt, băiat de curier."
    
  Fața lui Werner s-a făcut palidă. Era cuprins de furie, dar nu era acolo să-l ia la rost pe profesionistul medical. Batjocura flagrantă și disprețuitoare a doctorului era un apel la acțiune incontestabil, unul pe care Werner îl arhivase mental pe lista sa de lucruri de făcut. Dar, deocamdată, era concentrat pe această informație suculentă la care căpitanul Schmidt nu se bazase.
    
  "Exact asta îi voi spune, domnule." Ochii limpezi și îngustați ai lui Werner l-au străpuns pe doctorul Fritz. Un rânjet a apărut pe fața pilotului de vânătoare, în timp ce zgomotul vaselor și conversația personalului spitalului le-au acoperit cuvintele despre un duel secret. "De îndată ce se găsește masca, vă voi invita cu siguranță la ceremonie." Werner a aruncat din nou o privire, încercând să insereze cuvinte cheie al căror sens era imposibil de deslușit.
    
  Dr. Fritz a râs zgomotos. A lovit vesel masa cu o palmă. "Ceremonie?"
    
  Werner s-a temut pentru scurt timp că stricase spectacolul, dar curiozitatea i-a dat repede câștig de cauză. "Asta ți-a spus? Ha! Ți-a spus că ai nevoie de o ceremonie ca să te prefaci victimă? Vai, băiete!" Dr. Fritz a suspinat, ștergându-și lacrimile de amuzament de la colțurile ochilor.
    
  Werner era încântat de aroganța doctorului, așa că a profitat de ea, lăsându-și egoul deoparte și recunoscând aparent că fusese păcălit. Părând extrem de dezamăgit, a continuat: "M-a mințit?" Vocea lui era înăbușită, abia mai sus de o șoaptă.
    
  "Absolut corect, locotenent. Masca babiloniană nu este ceremonială. Schmidt te înșală ca să te împiedice să profiți de pe urma ei. Să recunoaștem, este un obiect extrem de valoros pentru cel care oferă cel mai mult", a spus prompt Dr. Fritz.
    
  "Dacă era atât de valoroasă, de ce ai returnat-o la Löwenhagen?" Werner a analizat mai adânc.
    
  Dr. Fritz se holba la el complet nedumerit.
    
  "Löwenhagen. Cine este Löwenhagen?"
    
    
  ***
    
    
  În timp ce asistenta Marks strângea resturile de deșeuri medicale folosite de la turele ei, sunetul slab al unui telefon care suna la postul asistentelor i-a atras atenția. Cu un geamăt încordat, a alergat să deschidă, deoarece niciunul dintre colegii ei nu terminase încă cu pacienții lor. Era recepția de la primul etaj.
    
  "Marlene, cineva de aici vrea să-l vadă pe Dr. Fritz, dar nu răspunde nimeni la biroul lui", a spus secretara. "Spune că e urgent și că vieți depind de asta. Ai putea, te rog, să mă faci legătura cu doctorul?"
    
  "Hmm, nu e prin preajmă. Ar trebui să mă duc să-l caut. Despre ce vorbește?"
    
  Recepționera a răspuns în șoaptă: "Insistă că, dacă nu-l vede pe doctorul Fritz, Nina Gould va muri."
    
  "O, Doamne!" a gâfâit sora Marks. "O are pe Nina?"
    
  "Nu știu. A spus doar că îl cheamă... Sam", a șoptit recepționerul, un prieten apropiat al asistentei Marks, care știa despre numele fictiv al victimei arsurilor.
    
  Corpul asistentei Marks a amorțit. Adrenalina a împins-o înainte, iar ea a făcut un semn cu mâna pentru a atrage atenția agentului de pază de la etajul trei. Acesta a venit în fugă din capătul îndepărtat al holului, cu mâna pe toc, trecând pe lângă vizitatori și personal pe podeaua curată, reflexia sa reflectându-se în el.
    
  "Bine, spune-i că vin după el și îl duc la Dr. Fritz", a spus asistenta Marks. După ce a închis, i-a spus ofițerului de securitate: "Jos e un bărbat, unul dintre cei doi pacienți dispăruți. Spune că trebuie să-l vadă pe Dr. Fritz, altfel celălalt pacient dispărut va muri. Trebuie să vii cu mine să-l prindem."
    
  Gardianul și-a desfăcut tocul cu un clic și a dat din cap. "Am înțeles. Dar stai în spatele meu." Și-a contactat unitatea prin radio pentru a raporta că era pe cale să aresteze un posibil suspect și a urmat-o pe asistenta Marks în sala de așteptare. Marlene a simțit cum îi bate inima mai repede, îngrozită, dar entuziasmată de evoluția evenimentelor. Dacă ar putea ajuta la arestarea suspectului care îl răpise pe Dr. Gould, ar fi fost o eroină.
    
  Flancate de alți doi ofițeri, asistenta Marks și ofițerul de securitate au coborât scările până la primul etaj. Când au ajuns la palier și au luat colțul, asistenta Marks s-a uitat cu nerăbdare pe lângă ofițerul masiv pentru a-l zări pe pacientul din secția de arsuri pe care îl cunoștea atât de bine. Dar acesta nu era nicăieri.
    
  "Asistentă medicală, cine este bărbatul acela?", a întrebat ofițerul, în timp ce alți doi se pregăteau să evacueze zona. Asistenta Marks a clătinat doar din cap. "Nu... nu-l văd." Ochii ei i-au scanat pe toți bărbații din hol, dar nu era nimeni cu arsuri pe față sau pe piept. "Nu se poate", a spus ea. "Stați, vă spun eu numele lui." Stând printre toți oamenii din hol și din sala de așteptare, asistenta Marks s-a oprit și a strigat: "Sam! Ați putea veni cu mine să-l vedem pe Dr. Fritz, vă rog?"
    
  Recepționerul a ridicat din umeri, uitându-se la Marlene, și a spus: "Ce naiba faceți? E chiar aici!". A arătat spre un bărbat chipeș, brunet, într-un palton elegant, care aștepta la tejghea. Acesta s-a apropiat imediat de ea, zâmbind. Ofițerii și-au scos pistoalele, oprindu-l pe Sam în loc. Între timp, spectatorii și-au ținut respirația; unii au dispărut după colțuri.
    
  "Ce se întâmplă?", a întrebat Sam.
    
  - Nu ești Sam, se încruntă sora Marks.
    
  "Soră, este un răpitor sau nu?", a întrebat nerăbdător unul dintre polițiști.
    
  "Ce?" exclamă Sam, încruntându-se. "Sunt Sam Cleave și îl caut pe Dr. Fritz."
    
  "O aveți pe Dr. Nina Gould?", a întrebat ofițerul.
    
  În mijlocul discuției lor, asistenta a gâfâit. Sam Cleave, chiar acolo, în fața ei.
    
  "Da", a început Sam, dar înainte să apuce să scoată vreun cuvânt, și-au ridicat armele, îndreptându-le direct spre el. "Dar n-am răpit-o! Doamne! Puneți armele deoparte, idioților!"
    
  "Nu e modul corect de a vorbi cu un ofițer de aplicare a legii, fiule", i-a reamintit lui Sam un alt ofițer.
    
  "Îmi pare rău", spuse Sam repede. "Bine? Îmi pare rău, dar trebuie să mă asculți. Nina este prietena mea și în prezent este sub tratament la Spitalul Theresien din Mannheim. Au nevoie de dosarul ei, sau ceva de genul, și m-a trimis la medicul ei curant ca să obțin aceste informații. Asta e tot! Doar pentru asta sunt aici, ai înțeles?"
    
  "Act de identitate", a cerut gardianul. "Încet."
    
  Sam s-a abținut să ironizeze acțiunile ofițerului de filmare FBI, în caz că ar fi avut succes. Și-a deschis cu grijă clapeta hainei și și-a scos pașaportul.
    
  "Asta e. Sam Cleve. Ai văzut?" Asistenta Marks a ieșit din spatele ofițerului, întinzându-i mâna lui Sam în semn de scuze.
    
  "Îmi pare atât de rău pentru neînțelegere", i-a spus ea lui Sam, repetând același lucru ofițerilor. "Vedeți, celălalt pacient care a dispărut cu Dr. Gould se numea tot Sam. Evident, am presupus imediat că Sam era cel care voia să-l vadă pe doctor. Și când a spus că Dr. Gould ar putea muri..."
    
  "Da, da, ne-am făcut o idee, soră Marx", oftă gardianul, punându-și pistolul în toc. Ceilalți doi erau la fel de dezamăgiți, dar nu aveau de ales decât să-i urmeze exemplul.
    
    
  Capitolul 18 - Expus
    
    
  "Și tu", a glumit Sam când i s-au returnat acreditările. Tânăra asistentă, înroșită la față, a ridicat o palmă deschisă în semn de recunoștință în timp ce plecau, simțindu-se teribil de timidă.
    
  "Domnule Cleve, este o mare onoare să vă cunosc." Zâmbi ea, strângându-i mâna lui Sam.
    
  "Spune-mi Sam", a flirtat el, uitându-se intenționat în ochii ei. În plus, un aliat l-ar putea ajuta în misiune; nu doar în recuperarea dosarului Ninei, ci și în a afla rădăcina incidentelor recente de la spital și, poate, chiar și de la baza aeriană din Buchel.
    
  "Îmi pare atât de rău că am dat-o în bară așa. Celălalt pacient cu care a dispărut se numea tot Sam", a explicat ea.
    
  "Da, draga mea, am prins-o altă dată. Nu e nevoie să-ți ceri scuze. A fost o greșeală sinceră." Au luat liftul până la etajul cinci. O greșeală care aproape m-a costat viața!
    
  În lift, alături de doi tehnicieni radiologi și o asistentă entuziastă, Marks, Sam alungă stânjeneala din minte. L-au privit în tăcere. Pentru o fracțiune de secundă, Sam s-a gândit să le sperie pe nemțoaice cu o remarcă despre cum văzuse odată un film porno suedez care începea cam la fel. Ușile de la etajul doi s-au deschis, iar Sam a zărit o firmă albă pe peretele holului, cu cuvintele "Radiografie 1 și 2" scrise cu litere roșii. Cei doi tehnicieni radiologi au expirat pentru prima dată abia după ce au ieșit din lift. Sam a auzit cum chicotelile lor se sting pe măsură ce ușile argintii s-au închis din nou.
    
  Asistenta Marks avea un rânjet pe față, cu ochii ațintiți asupra podelei, ceea ce l-a determinat pe reporter să o scutească de confuzie. Acesta a expirat adânc, privind în sus la lumina de deasupra lor. "Deci, asistentă Marks, doctorul Fritz este specialist în radiologi?"
    
  Postura ei s-a îndreptat instantaneu, ca a unui soldat loial. Familiaritatea lui Sam cu limbajul corpului îi spunea că asistenta nutrea un respect sau o dorință nemuritoare pentru doctorul în cauză. "Nu, dar este un doctor veteran care ține prelegeri la conferințe medicale internaționale pe diverse teme științifice. Permiteți-mi să vă spun - știe câte ceva despre fiecare boală, în timp ce alți medici se specializează doar într-una și nu știu nimic despre restul. A avut grijă excelent de Dr. Gould. Puteți fi siguri de asta. De fapt, el a fost singurul care a înțeles asta..."
    
  Sora Marks și-a înghițit imediat cuvintele, aproape izbucnind în gura mare a veștii cumplite care o uluisese abia în dimineața aceea.
    
  "Ce?" a întrebat el cu bunăvoință.
    
  "Tot ce voiam să spun este că, indiferent ce-l frământă pe Dr. Gould, Dr. Fritz se va ocupa de asta", a spus ea, strângând din buze. "Ah! Să mergem!", a zâmbit ea, ușurată de sosirea lor la timp la etajul cinci.
    
  L-a condus pe Sam spre aripa administrativă de la etajul cinci, pe lângă biroul de arhivă și salonul de ceai al personalului. În timp ce se plimbau, Sam admira periodic priveliștile de la ferestrele pătrate identice care mărgineau holul alb ca zăpada. De fiecare dată când peretele făcea loc unei ferestre cu perdea, soarele pătrundea prin el și îi încălzea fața lui Sam, oferindu-i o vedere de sus asupra împrejurimilor. Se întreba unde era Purdue. Lăsase mașina lui Sam și, fără prea multe explicații, luase un taxi spre aeroport. Problema era că Sam purta ceva nerezolvat adânc în sine până când găsea timpul să se ocupe de asta.
    
  "Dr. Fritz trebuie să-și fi terminat deja interviul", l-a informat pe Sam asistenta Marks în timp ce se apropiau de ușa închisă. Ea i-a povestit pe scurt cum comandantul Forțelor Aeriene trimisese un emisar să vorbească cu dr. Fritz despre o pacientă care împărțea camera cu Nina. Ei bine, ei bine. Sam s-a gândit. Cât de convenabil este asta? Toți oamenii pe care trebuie să-i văd, toți sub același acoperiș. E ca un centru compact de informații pentru anchete criminale. Bine ați venit la mall-ul corupției!
    
  Conform protocolului, asistenta Marks a bătut la ușă de trei ori și a deschis ușa. Locotenentul Werner era pe punctul de a pleca și nu părea surprins să o vadă pe asistentă, dar l-a recunoscut pe Sam din duba de știri. O întrebare i-a trecut pe frunte lui Werner, dar asistenta Marks s-a oprit și toată culoarea i-a dispărut de pe față.
    
  "Marlene?" întrebă Werner curios. "Ce s-a întâmplat, iubito?"
    
  Stătea nemișcată, cuprinsă de uimire, în timp ce un val de teroare o copleșea încet. Ochii ei citeau eticheta cu numele de pe halatul alb al doctorului Fritz, dar clătină din cap neîncrezătoare. Werner se apropie de ea și îi cuprinse fața în mâini în timp ce ea se pregătea să țipe. Sam știa că se întâmplă ceva, dar, din moment ce nu cunoștea pe niciunul dintre acești oameni, era cel mult vag.
    
  "Marlene!" a strigat Werner ca să o aducă în fire. Marlene Marx și-a revenit vocea și a mârâit la bărbatul în haină. "Nu ești doctorul Fritz! Nu ești doctorul Fritz!"
    
  Înainte ca Werner să poată înțelege pe deplin ce se întâmplă, impostorul s-a repezit și i-a smuls pistolul din tocul de umăr. Dar Sam a reacționat mai repede și s-a năpustit pentru a-l da la o parte pe Werner, zădărnicind încercarea hidosului atacator de a se înarma. Asistenta Marks a ieșit în fugă din birou, chemând frenetic paza.
    
  Mijind ochii prin fereastra de sticlă a ușilor duble ale camerei, unul dintre ofițeri, care fusese chemat mai devreme de asistenta Marks, încercă să distingă silueta care alerga spre el și colegul său.
    
  "Capul sus, Klaus", i-a zâmbit el colegului său, "Polly cea paranoică s-a întors."
    
  "Dumnezeule, dar chiar se mișcă, nu-i așa?", a remarcat un alt ofițer.
    
  "Iar strigă lupul. Uite, nu e ca și cum am avea prea multe de făcut în tura asta sau ceva de genul ăsta, dar să fiu dat în bară nu e ceva ce aștept cu nerăbdare, știi?", a răspuns primul ofițer.
    
  "Soră Marx!", a exclamat al doilea ofițer. "Pe cine putem amenința acum pentru tine?"
    
  Marlene s-a plonjat cu capul înainte, aterizând direct în brațele lui, cu ghearele agățate de el.
    
  "Bineriatul doctorului Fritz! Haideți! Plecați, pentru numele lui Dumnezeu!", a țipat ea în timp ce oamenii începeau să se holbeze la ea.
    
  Când asistenta Marks a început să tragă de mânecă de bărbat, trăgându-l spre biroul doctorului Fritz, ofițerii și-au dat seama că de data aceasta nu era o premoniție. Încă o dată, au alergat spre holul îndepărtat, dispărând din vedere, în timp ce asistenta le striga să prindă ceea ce continua să numească monstru. În ciuda confuziei lor, au urmărit sunetul certului din față și și-au dat seama curând de ce tânăra asistentă disperată îl numise pe impostor monstru.
    
  Sam Cleve era ocupat să schimbe lovituri cu bătrânul, stând în calea lui de fiecare dată când acesta se îndrepta spre ușă. Werner stătea pe podea, uluit și înconjurat de cioburi de sticlă și mai multe vase pentru rinichi, sfărâmate după ce impostorul îl lovise cu o ploscă și răsturnase micul dulap în care Dr. Fritz ținea vase Petri și alte obiecte fragile.
    
  "La naiba, uită-te la chestia aia!", i-a strigat un ofițer partenerului său în timp ce încercau să-l supună pe criminalul aparent invincibil, îngrămădindu-și corpurile peste el. Sam abia a reușit să se dea la o parte când doi ofițeri l-au supus pe criminalul în halat alb. Fruntea lui Sam era împodobită cu panglici stacojii care îi încadrau elegant pomeții. Lângă el, Werner își strângea spatele capului, acolo unde plosca îi atinsese dureros craniul.
    
  "Cred că o să am nevoie de copci", i-a spus Werner asistentei Marks în timp ce aceasta se strecura cu precauție prin ușă, în birou. Părul lui închis la culoare era bărbierit de sânge acolo unde se căscase o rană adâncă. Sam i-a privit pe ofițeri cum îl imobilizează pe bărbatul cu aspect ciudat, amenințându-l că vor folosi forța letală până când, în cele din urmă, acesta va ceda. Ceilalți doi bărbați pe care Sam îi văzuse cu Werner lângă duba de știri au apărut și ei.
    
  "Hei, ce caută un turist aici?", a întrebat Kol când l-a văzut pe Sam.
    
  "Nu e turist", se apără sora Marx, ținându-l pe Werner de cap. "E un jurnalist de renume mondial!"
    
  "Serios?" întrebă Kol cu sinceritate. "Draga mea." Își întinse mâna ca să-l ridice pe Sam în picioare. Himmelfarb clătină doar din cap, dându-se înapoi pentru a le oferi tuturor spațiu de mișcare. Ofițerii i-au încătușat bărbatului, dar au fost informați că Forțele Aeriene aveau jurisdicție în acest caz.
    
  "Presupun că ar trebui să vi-l predăm", a admis ofițerul către Werner și oamenii săi. "Hai să completăm actele ca să poată fi predat oficial în custodie militară."
    
  "Mulțumesc, domnule ofițer. Ocupați-vă de asta chiar aici, în birou. Nu avem nevoie ca publicul și pacienții să se alarmeze din nou", a sfătuit Werner.
    
  Poliția și gărzile l-au tras pe bărbat deoparte, în timp ce asistenta Marks, fără tragere de inimă, își îndeplinea îndatoririle, bandajând tăieturile și zgârieturile bătrânului. Era sigură că acea față înspăimântătoare putea bântui cu ușurință visele chiar și ale celor mai căliți bărbați. Nu era că era urât în sine, ci lipsa trăsăturilor lui îl făcea așa. În adâncul sufletului, simțea un sentiment ciudat de milă, amestecat cu dezgust, în timp ce îi tampona zgârieturile abia sângerânde cu un tampon îmbibat cu alcool.
    
  Ochii lui aveau o formă perfectă, chiar dacă nu erau atrăgători prin natura lor exotică. Totuși, părea că restul feței sale fusese sacrificat pentru calitatea lor. Craniul îi era inegal, iar nasul părea aproape inexistent. Dar gura lui a fost cea care a atins-o pe Marlene.
    
  "Ai microstomie", i-a remarcat ea.
    
  "O formă ușoară de scleroză sistemică, da, provoacă fenomenul gurii mici", a răspuns el nepăsător, ca și cum ar fi fost acolo pentru o analiză de sânge. Cu toate acestea, cuvintele lui erau bine pronunțate, iar accentul său german era acum practic impecabil.
    
  "Vreun tratament prealabil?", a întrebat ea. Era o întrebare stupidă, dar dacă nu l-ar fi angajat într-o discuție medicală superficială, ar fi fost mult mai respingător. A vorbi cu el era aproape ca și cum ai vorbi cu Sam, pacientul, pe vremea când era acolo - o conversație intelectuală cu un monstru convingător.
    
  "Nu", a fost tot ce a răspuns el, lipsit de sarcasm doar pentru că ea s-a obosit să o întrebe. Tonul lui era inocent, ca și cum ar fi acceptat pe deplin examenul ei medical în timp ce bărbații discutau în fundal.
    
  "Cum te cheamă, prietene?", l-a întrebat tare unul dintre ofițeri.
    
  "Marduk. Peter Marduk", a răspuns el.
    
  "Nu ești german?", a întrebat Werner. "Doamne, m-ai păcălit."
    
  Marduk ar fi vrut să zâmbească la complimentul nepotrivit legat de germana sa, dar țesătura strânsă din jurul gurii îi refuza acest privilegiu.
    
  "Documente de identitate", a lătrat ofițerul, frecându-și încă buza umflată de la lovitura accidentală din timpul arestării. Marduk a băgat încet mâna în buzunarul jachetei de sub halatul alb al doctorului Fritz. "Trebuie să-i înregistrez declarația pentru arhiva noastră, locotenent."
    
  Werner dădu din cap aprobator. Sarcina lor era să-l găsească și să-l ucidă pe LöWenhagen, nu să-l prindă pe un bătrân care se dădea drept doctor. Totuși, acum că lui Werner i se spusese de ce Schmidt îl vâna cu adevărat pe LöWenhagen, ar putea beneficia enorm de informații suplimentare de la Marduk.
    
  "Deci și doctorul Fritz e mort?" întrebă încet asistenta Marks, aplecându-se să acopere o tăietură deosebit de adâncă de la zalele de oțel ale ceasului lui Sam Cleve.
    
  "Nu".
    
  Inima i-a tresărit. "Ce vrei să spui? Dacă te prefăceai că ești el în biroul lui, ar fi trebuit să-l omori mai întâi."
    
  "Ăsta nu e un basm despre o fetiță enervantă într-un șal roșu și bunica ei, draga mea", oftă bătrânul. "Doar dacă e versiunea în care bunica e încă în viață în burta lupului."
    
    
  Capitolul 19 - Expoziția babiloniană
    
    
  "L-am găsit! E bine. Doar inconștient și cu gâtul închis!", a anunțat unul dintre polițiști când l-au găsit pe Dr. Fritz. Era exact unde le spusese Marduk să caute. Nu-l puteau prinde pe Marduk fără dovezi concrete că el comisese crimele din "Nopți prețioase", așa că Marduk și-a dezvăluit locația.
    
  Impostorul a insistat că doar îl copleșise pe doctor și i-a luat masca pentru a-i permite să părăsească spitalul fără să fie suspectat. Dar numirea lui Werner l-a luat prin surprindere, forțându-l să-și păstreze rolul puțin mai mult timp, "...până când asistenta Marks mi-a stricat planurile", s-a lamentat el, ridicând din umeri în semn de înfrângere.
    
  La câteva minute după sosirea căpitanului de poliție responsabil cu departamentul de poliție din Karlsruhe, scurta declarație a lui Marduk a fost finalizată. Îl puteau acuza doar de infracțiuni minore, cum ar fi agresiune.
    
  "Domnule locotenent, după ce termină poliția, trebuie să-l eliberez pe deținut din motive medicale înainte să-l luați", i-a spus asistenta Marx lui Werner în prezența ofițerilor. "Acesta este protocolul spitalului. Altfel, Luftwaffe s-ar putea confrunta cu consecințe legale."
    
  Abia adusese în discuție subiectul când acesta a devenit urgent. O femeie îmbrăcată în ținută corporativă, purtând o servietă luxoasă din piele, a intrat în birou. "Bună ziua", s-a adresat ea ofițerilor pe un ton ferm, dar cordial. "Miriam Inkley, reprezentantă legală britanică pentru biroul Băncii Mondiale din Germania. Înțeleg că această problemă delicată v-a fost adusă în atenție, domnule căpitan?"
    
  Șeful poliției a fost de acord cu avocatul. "Da, este adevărat, doamnă. Totuși, suntem încă blocați într-un caz de crimă deschis, iar armata numește singurul nostru suspect. Asta creează o problemă."
    
  "Nu vă faceți griji, căpitane. Haideți să discutăm despre operațiunile comune ale Unității de Investigații Criminale a Forțelor Aeriene și ale Departamentului de Poliție din Karlsruhe în cealaltă cameră", a sugerat britanica matură. "Puteți confirma detaliile dacă sunt satisfăcătoare pentru ancheta dumneavoastră cu WUO. Dacă nu, putem aranja o întâlnire ulterioară pentru a vă aborda mai bine preocupările."
    
  "Nu, vă rog, lăsați-mă să văd ce vrea să spună V.U.O. Până când îl aducem pe făptaș în fața justiției. Nu mă interesează acoperirea media, ci doar dreptatea pentru familiile acestor trei victime", se putea auzi spunând căpitanul de poliție în timp ce cei doi ieșeau pe hol. Ofițerii și-au luat rămas bun și l-au urmat, cu actele în mână.
    
  "Deci, VVO știe măcar că pilotul a fost implicat într-un fel de acțiune de relații publice sub acoperire?" asistenta Marks era îngrijorată. "E destul de grav. Sper că nu va interfera cu marele contract pe care urmează să-l semneze."
    
  "Nu, WUO nu știe nimic despre asta", spuse Sam. Își bandajă încheieturile însângerate cu tifon steril. "De fapt, suntem singurii care știu despre pilotul fugar și, sperăm, în curând motivul urmăririi sale." Sam se uită la Marduk, care dădu din cap în semn de aprobare.
    
  "Dar..." încercă Marlene Marks să protesteze, arătând spre ușa acum goală în spatele căreia avocatul britanic tocmai le spusese contrariul.
    
  "Numele ei este Margaret. Tocmai te-a salvat de o grămadă de probleme legale care ar fi putut să-ți întârzie mica vânătoare", a spus Sam. "Este reporter la un ziar scoțian."
    
  "Deci e prietenul tău", a sugerat Werner.
    
  "Da", confirmă Sam. Kol părea nedumerit, ca întotdeauna.
    
  "Incredibil!" a spus sora Marx ridicând mâinile. "Se prefac că sunt cineva? Domnul Marduk îl joacă pe Dr. Fritz. Iar domnul Cleave joacă rolul unui turist. Reportera aceea joacă rolul unui avocat de la Banca Mondială. Nimeni nu dezvăluie cine sunt cu adevărat! E exact ca în povestea aceea din Biblie în care nimeni nu putea vorbi limbile celuilalt și exista toată această confuzie."
    
  "Babilon", a venit răspunsul colectiv al bărbaților.
    
  "Da!", a pocnit ea din degete. "Vorbiți cu toții limbi diferite, iar acest birou este Turnul Babel."
    
  - Nu uita că te prefaci că nu ai o relație romantică cu locotenentul de aici, a oprit-o Sam, ridicând degetul arătător în semn de reproș.
    
  "Cum ai știut?", a întrebat ea.
    
  Sam și-a plecat pur și simplu capul, refuzând să-i atragă măcar atenția asupra intimității și mângâierilor dintre ei. Sora Marx s-a înroșit când Werner i-a făcut cu ochiul.
    
  "Apoi mai este un grup dintre voi care vă prefaceți a fi ofițeri sub acoperire, când, în realitate, sunteți piloți de vânătoare remarcabili ai forței speciale germane Luftwaffe, exact ca prada pe care o vânați, Dumnezeu știe ce motiv", le-a demascat Sam înșelăciunea.
    
  "Ți-am spus că e un jurnalist de investigații strălucit", i-a șoptit Marlene lui Werner.
    
  - Și tu, spuse Sam, încolțindu-l pe Dr. Fritz, încă uluit. Unde te încadrezi?
    
  "Jur că habar n-aveam!", a recunoscut Dr. Fritz. "M-a rugat doar să-l păstrez în siguranță pentru el. Așa că i-am spus unde l-am pus, în caz că nu eram de serviciu când era externat! Dar jur că nu știam niciodată că chestia aia poate face așa ceva! Dumnezeule, aproape că mi-am pierdut mințile când am văzut... acea... transformare nefirească!"
    
  Werner și oamenii lui, împreună cu Sam și asistenta Marks, stăteau acolo, nedumeriți de bolboroselile incoerente ale doctorului. Părea că doar Marduk știa ce se întâmplă, dar a rămas calm, urmărind nebunia care se desfășura în cabinetul doctorului.
    
  "Ei bine, sunt complet confuz. Voi ce ziceți?", a declarat Sam, strângându-și brațul bandajat pe lângă corp. Toți au dat din cap într-un cor asurzitor de murmure dezaprobatoare.
    
  "Cred că e timpul pentru niște dezvăluiri care să ne ajute pe toți să descoperim adevăratele intenții ale fiecăruia", a sugerat Werner. "În cele din urmă, am putea chiar să ne ajutăm reciproc în diversele noastre activități, în loc să încercăm să ne luptăm unii cu alții."
    
  "Înțeleptule", interveni Marduk.
    
  "Trebuie să fac ultimele runde", a oftat Marlene. "Dacă nu apar, sora Barken va ști că s-a întâmplat ceva. Mă pui la curent mâine, draga mea?"
    
  "Așa voi face", minți Werner. Apoi o sărută de rămas bun înainte ca ea să deschidă ușa. Ea se uită înapoi la anomalia, ce-i drept fermecătoare, care era Peter Marduk și îi zâmbi bătrânului cu amabilitate.
    
  În timp ce ușa se închidea, o atmosferă densă de testosteron și neîncredere îi învăluia pe ocupanții cabinetului doctorului Fritz. Nu era doar un singur Alfa aici, ci fiecare persoană știa ceva ce celorlalți le lipsea. În cele din urmă, Sam începu.
    
  "Hai să facem asta repede, bine? Am ceva foarte urgent de rezolvat după asta. Dr. Fritz, trebuie să-mi trimiteți rezultatele analizelor Dr. Ninei Gould la Mannheim înainte să ne ocupăm de păcatul dumneavoastră", i-a ordonat Sam doctorului.
    
  "Nina? Trăiește doctorița Nina Gould?", a întrebat el cu respect, oftând ușurat și făcându-și semnul închinării, ca bunul catolic care era. "Ce vești minunate!"
    
  "O femeie mică de statură? Păr închis la culoare și ochi ca focul iadului?", l-a întrebat Marduk pe Sam.
    
  "Da, ar fi ea, fără îndoială!", a zâmbit Sam.
    
  "Mă tem că și ea mi-a interpretat greșit prezența aici", spuse Marduk, părând plin de regret. Hotărî să nu mai pomenească de pălmuirea bietei fete când aceasta făcuse probleme. Dar când îi spusese că va muri, se referea doar la faptul că Löwenhagen era liber și periculos, lucru pe care nu avea timp să-l explice acum.
    
  "E în regulă. E ca un praf de ardei iute pentru aproape toată lumea", a răspuns Sam, în timp ce Dr. Fritz scotea un dosar care conținea copiile tipărite ale Ninei și scana rezultatele testelor în computerul său. După ce documentul cu materialul macabru a fost scanat, i-a cerut lui Sam adresa de e-mail a medicului Ninei din Mannheim. Sam i-a oferit o carte poștală cu toate detaliile și a început să aplice stângaci un bandaj de pânză pe fruntea lui Sam. Strâmbându-se, s-a uitat la Marduk, bărbatul responsabil pentru tăietură, dar bătrânul s-a prefăcut că nu vede.
    
  "Ei bine", a expirat adânc și greu Dr. Fritz, ușurat că pacienta sa era încă în viață. "Sunt pur și simplu încântat că e în viață. Cum a reușit să scape de aici cu o vedere atât de slabă, nu voi ști niciodată."
    
  "Prietenul dumneavoastră a văzut-o până la capăt, doctore", l-a informat Marduk. "Îl cunoașteți pe tânărul nemernic căruia i-ați dat masca ca să poată purta fețele oamenilor pe care i-a ucis din lăcomie?"
    
  "Nu știam!" a exclamat doctorul Fritz în clocot, încă supărat pe bătrân pentru durerea de cap pulsantă de care suferea.
    
  "Hei, hei!" Werner a oprit cearta care a urmat. "Suntem aici să rezolvăm asta, nu să o înrăutățim! Așa că, mai întâi, vreau să știu care este legătura ta", a arătat el direct spre Marduk, "cu Löwenhagen. Am fost trimiși să-l prindem și asta e tot ce știm. Apoi, când te-am interogat, a ieșit la iveală toată chestia asta cu masca."
    
  "Așa cum ți-am mai spus, nu știu cine este LöWenhagen", a insistat Marduk.
    
  "Pilotul care a prăbușit avionul se numește Olaf LöWenhagen", a răspuns Himmelfarb. "A suferit arsuri în accident, dar a supraviețuit cumva și a ajuns la spital."
    
  A urmat o pauză lungă. Toată lumea aștepta ca Marduk să explice de ce îl urmărise pe Löwenhagen în primul rând. Bătrânul știa că, dacă le-ar fi spus de ce îl urmărise pe tânăr, ar fi trebuit să dezvăluie și de ce îl incendiase. Marduk a respirat adânc și a început să facă lumină asupra neînțelegerilor.
    
  "Am avut impresia că omul pe care l-am alungat din fuselajul în flăcări al avionului de vânătoare Tornado era un pilot pe nume Neumann", a spus el.
    
  "Neumann? Nu se poate. Neumann e în vacanță, probabil își pierde la jocuri de noroc ultimele monede ale familiei într-o alee din spate", chicoti Himmelfarb. Kol și Werner dădură din cap aprobator.
    
  "Ei bine, l-am alungat de la locul accidentului. L-am alungat pentru că avea o mască. Când am văzut masca, a trebuit să-l distrug. Era un hoț, un hoț obișnuit, vă spun! Și ce a furat era prea puternic pentru un imbecil prost ca ăsta! Așa că a trebuit să-l opresc, singurul mod în care poate fi oprit un Mascat", a spus Marduk neliniștit.
    
  "Deghizatorul?" a întrebat Kol. "Omule, asta sună ca un personaj negativ dintr-un film de groază." A zâmbit și l-a bătut pe Himmelfarb pe umăr.
    
  "Maturizează-te", a mormăit Himmelfarb.
    
  "O persoană deghizată este cineva care ia înfățișarea altei persoane folosind o mască babiloniană. Este masca pe care prietenul tău malefic a îndepărtat-o împreună cu Dr. Gould", a explicat Marduk, dar toți au putut vedea că ezita să dea mai multe detalii.
    
  - Haide, pufni Sam, sperând că presupunerea lui despre restul descrierii va fi greșită. Cum ucizi o mașină de camuflaj?
    
  "Foc", a răspuns Marduk, aproape prea repede. Sam și-a dat seama că voia doar să se descarce de pe piept. "Uite, în lumea de azi, toate astea sunt o poveste băbească. Nu mă aștept ca vreunul dintre voi să înțeleagă."
    
  "Ignoră-l", a spus Werner în semn de salut, ignorând îngrijorarea. "Vreau să știu cum e posibil să-ți pui o mască și să-ți transformi fața în a altcuiva. Cât din toate astea e rațional?"
    
  "Crede-mă, locotenent. Am văzut lucruri despre care oamenii citesc doar în mitologie, așa că nu m-aș grăbi să resping asta ca fiind irațională", a declarat Sam. "Majoritatea absurdităților de care am râs cândva, am descoperit ulterior, sunt oarecum plauzibile din punct de vedere științific odată ce cureți de praf înfrumusețările adăugate de-a lungul secolelor pentru a crea ceva practic și par ridicol de fabricate."
    
  Marduk dădu din cap, recunoscător că cineva avusese măcar șansa să-l asculte. Privirea lui pătrunzătoare îi plimba pe bărbații care îl ascultau, studiindu-le expresiile, întrebându-se dacă ar trebui măcar să se obosească.
    
  Dar a trebuit să muncească din greu, pentru că prada îi scăpase pentru cea mai josnică întreprindere din ultimii ani - să declanșeze al Treilea Război Mondial.
    
    
  Capitolul 20 - Adevărul incredibil
    
    
  Dr. Fritz tăcuse tot timpul, dar în acel moment s-a simțit nevoit să adauge ceva la conversație. Privind în jos la mâna care-i stătea în poală, a remarcat ciudățenia măștii. "Când pacientul a intrat, îndurerat, m-a rugat să-i păstrez masca. La început, nu m-am gândit deloc la ea, știi? Mi-am zis că era prețioasă pentru el și că probabil era singurul lucru pe care l-a salvat de la un incendiu la domiciliu sau ceva de genul ăsta."
    
  S-a uitat la ei, nedumerit și înspăimântat. Apoi s-a concentrat asupra lui Marduk, ca și cum ar fi simțit nevoia să-l facă pe bătrân să înțeleagă de ce se prefăcuse că nu vede ceea ce el însuși văzuse.
    
  "La un moment dat, după ce am pus chestia cu fața în jos, ca să zic așa, ca să pot lucra la pacientul meu, o parte din carnea moartă care i se desprinsese de umăr s-a lipit de mănușă; a trebuit să o scutur ca să pot continua să lucrez." Acum respira sacadat. "Dar o parte a intrat în mască și jur pe Dumnezeu..."
    
  Dr. Fritz clătină din cap, prea jenat ca să mai povestească afirmația absurdă și de coșmar.
    
  "Spune-le! Spune-le, în numele lui Dumnezeu! Trebuie să știe că nu sunt nebun!", a strigat bătrânul. Cuvintele sale erau agitate și lente, deoarece forma gurii sale îngreuna vorbirea, dar vocea sa a pătruns în urechile tuturor celor prezenți ca un bubuit de tunet.
    
  "Trebuie să-mi termin treaba. Ca să știi, încă mai am timp", a încercat Dr. Fritz să schimbe subiectul, dar nimeni nu a mișcat un mușchi ca să-l susțină. Sprâncenele Dr. Fritz s-au crispat când s-a răzgândit.
    
  "Când... când carnea a intrat în mască", a continuat el, "a prins suprafața măștii... contur?" Dr. Fritz nu-și putea crede propriile cuvinte și totuși își amintea exact ce se întâmplase! Fețele celor trei piloți au rămas încremenite de neîncredere. Cu toate acestea, nu se citea nicio urmă de condamnare sau surpriză pe fețele lui Sam Cleve și Marduk. "Interiorul măștii a devenit... o față, doar", a respirat adânc, "pur și simplu concavă. Mi-am spus că orele lungi de muncă și forma măștii îmi jucau o glumă crudă, dar imediat ce șervețelul însângerat a fost șters, fața a dispărut."
    
  Nimeni nu a spus nimic. Unora le-a fost greu să creadă, în timp ce alții au încercat să formuleze posibile modalități prin care s-ar fi putut întâmpla. Marduk s-a gândit că acum ar fi un moment bun să continue surpriza doctorului cu ceva incredibil, dar de data aceasta, să o prezinte mai științific. "Iată cum funcționează. Masca Babilonului folosește o metodă destul de macabră, folosind țesut uman mort pentru a absorbi materialul genetic pe care îl conține, apoi modelând fața acelei persoane într-o mască."
    
  "Doamne!", a spus Werner. L-a privit pe Himmelfarb cum trece în fugă pe lângă el, îndreptându-se spre baia din cameră. "Da, nu te învinovățesc, caporal."
    
  "Domnilor, permiteți-mi să vă reamintesc că am un departament de condus." Dr. Fritz și-a repetat afirmația anterioară.
    
  - Mai este... ceva, interveni Marduk, ridicând încet o mână osoasă pentru a-și sublinia ideea.
    
  - O, grozav, zâmbi Sam sarcastic, dregându-și glasul.
    
  Marduk l-a ignorat și a stabilit reguli și mai nescrise. "Odată ce Mascatorul a dobândit trăsăturile donatorului, masca poate fi îndepărtată doar cu foc. Numai focul o poate îndepărta de pe fața Mascatorului." Apoi a adăugat solemn: "Și tocmai de aceea a trebuit să fac ce am făcut."
    
  Himmelfarb nu a mai putut suporta. "Pentru numele lui Dumnezeu, sunt pilot. Prostiile astea de jargon nu sunt deloc pentru mine. E prea mult ca Hannibal Lecter pentru mine. Plec, prieteni."
    
  "Ți s-a dat o misiune, Himmelfarb", a spus Werner sever, dar caporalul de la baza aeriană din Schleswig era în afara jocului, indiferent de preț.
    
  "Sunt conștient de asta, locotenent!", a strigat el. "Și mă voi asigura că îi voi transmite personal nemulțumirea mea stimatului nostru comandant, ca nu cumva să fiți mustrat pentru comportamentul meu." Oftă, ștergându-și fruntea umedă și palidă. "Îmi pare rău, băieți, dar nu pot face față. Mult succes, serios. Sunați-mă când aveți nevoie de un pilot. Asta sunt." Ieși și închise ușa în urma lui.
    
  "Noroc, băiete", și-a luat Sam rămas bun. Apoi s-a întors către Marduk cu singura întrebare sâcâitoare care îl bântuia de când fenomenul fusese explicat pentru prima dată. "Marduk, am o problemă. Spune-mi, ce se întâmplă dacă o persoană își pune pur și simplu masca fără nicio manipulare a cărnii moarte?"
    
  "Nimic".
    
  Un cor de dezamăgire a urmat din partea celorlalți. Se așteptaseră la reguli mai născocite, și-a dat seama Marduk, dar nu avea de gând să inventeze ceva de amuzament. Pur și simplu a ridicat din umeri.
    
  "Nu se întâmplă nimic?" Kol era uimit. "Nu mori de o moarte dureroasă sau nu te sufoci? Îți pui o mască și nu se întâmplă nimic." Masca babiloniană. Babilon
    
  "Nu se întâmplă nimic, fiule. E doar o mască. De aceea atât de puțini oameni știu de puterea ei sinistră", a răspuns Marduk.
    
  "Ce erecție ucigătoare", s-a plâns Kol.
    
  "Bine, deci dacă ți-ai pune o mască și fața ta ar deveni a altcuiva - și nu ai fi dat foc de un bătrân nebun ca tine - ai mai avea fața acelei persoane pentru totdeauna?", a întrebat Werner.
    
  "O, bravo!" exclamă Sam, fermecat de toate astea. Dacă ar fi fost amator, ar fi ros condeiul și ar fi luat notițe ca un nebun chiar acum, dar Sam era un jurnalist veteran, capabil să memoreze nenumărate informații în timp ce asculta. Asta, plus că înregistrase în secret întreaga conversație de pe un reportofon din buzunar.
    
  "Vei orbi", a răspuns Marduk nonșalant. "Atunci vei deveni ca un animal turbat și vei muri."
    
  Din nou, un șuierat de surpriză străbătu rândurile lor. Apoi se auzi unul sau două chicoteli. Unul veni de la Dr. Fritz. În acest moment, își dăduse seama că încercarea de a arunca pachetul era zadarnică și, în plus, începea să fie curios.
    
  "Uau, domnule Marduk, se pare că aveți un răspuns pentru orice, nu-i așa?" Dr. Fritz clătină din cap cu un rânjet amuzat.
    
  "Da, este adevărat, dragă doctore", a fost de acord Marduk. "Am aproape optzeci de ani și sunt responsabil pentru aceasta și pentru alte relicve încă de când aveam cincisprezece ani. Până acum, nu numai că m-am familiarizat cu regulile, dar, din păcate, le-am văzut în acțiune de prea multe ori."
    
  Dr. Fritz s-a simțit brusc prost din cauza aroganței sale, iar acest lucru i s-a văzut pe față. "Îmi cer scuze."
    
  "Înțeleg, doctore Fritz. Bărbații sunt întotdeauna gata să respingă ceea ce nu pot controla drept nebunie. Dar când vine vorba de propriile lor practici absurde și comportamente idioate, îți pot oferi aproape orice explicație pentru a le justifica", a bâlbâit bătrânul.
    
  Doctorul a putut observa că țesutul muscular încordat din jurul gurii îl împiedica într-adevăr pe bărbat să continue să vorbească.
    
  "Hmm, există vreun motiv pentru care oamenii care poartă măști orbesc și își pierd mințile?", a pus Kol prima sa întrebare sinceră.
    
  "Partea asta rămâne în mare parte legendă și mit, fiule", ridică Marduk din umeri. "Am văzut asta întâmplându-se doar de câteva ori de-a lungul anilor. Majoritatea oamenilor care au folosit masca în scopuri nefaste nu aveau nicio idee ce se va întâmpla cu ei după ce se vor răzbuna. Ca orice impuls sau dorință malefică împlinită, există un preț. Dar omenirea nu învață niciodată. Puterea este a zeilor. Umilința este a oamenilor."
    
  Werner a calculat toate acestea în gând. "Permiteți-mi să rezum", a spus el. "Dacă porți o mască doar ca deghizare, este inofensivă și inutilă."
    
  - Da, răspunse Marduk, coborându-și bărbia și clipind încet.
    
  "Și dacă iei niște piele de la o țintă moartă și o pui pe interiorul măștii, apoi o pui pe față... Doamne, mi-e rău doar spunând asta... Fața ta devine fața acelei persoane, nu-i așa?"
    
  "Încă o prăjitură pentru echipa lui Werner." Sam zâmbi și arătă cu degetul când Marduk dădu din cap.
    
  "Dar atunci ar trebui să-l arzi cu foc sau să-l porți și să orbești înainte să înnebunești complet", se încruntă Werner, concentrându-se să-și alinieze rațele.
    
  "Așa este", a confirmat Marduk.
    
  Dr. Fritz mai avea o întrebare. "A descoperit cineva vreodată cum să evite oricare dintre aceste soarte, domnule Marduk? A eliberat cineva vreodată masca fără să orbească sau să moară în foc?"
    
  "Cum a făcut LöWenhagen asta? Chiar l-a pus la loc ca să-i ia fața doctorului Hilt și să plece din spital! Cum a făcut asta?", a întrebat Sam.
    
  "Foc a luat-o prima dată, Sam. A fost doar norocos că a supraviețuit. Pielea e singura modalitate de a evita soarta Măștii Babilonului", spuse Marduk, părând complet indiferent. Devenise o parte atât de integrantă a existenței sale încât se săturase să repete aceleași lucruri vechi.
    
  "Această... piele?" Sam se crispă.
    
  "Exact asta este. Este, în esență, pielea unei măști babiloniene. Trebuie aplicată pe fața Mascatului la timp pentru a ascunde fuziunea dintre fața Mascatului și mască. Dar biata noastră victimă dezamăgită habar n-are. Își va da seama curând de greșeala sa, dacă nu și-a dat seama deja", a răspuns Marduk. "Orbirea nu durează de obicei mai mult de trei sau patru zile, așa că oriunde s-ar afla, sper că nu conduce."
    
  "Ce dreptate! Nenorocitul!" Kol făcu o grimasă.
    
  "Tot de acord", a spus dr. Fritz. "Dar, domnilor, trebuie neapărat să vă implor să plecați înainte ca personalul administrativ să afle de amabilitățile noastre excesive de aici."
    
  Spre ușurarea Dr. Fritz, de data aceasta toți au fost de acord. Și-au luat paltoanele și s-au pregătit încet să părăsească biroul. Cu încuviințări aprobatoare și rămas bun, piloții Forțelor Aeriene au plecat, lăsându-l pe Marduk în custodie protectoare, ca să se arate. Au decis să se întâlnească cu Sam puțin mai târziu. Având în vedere această nouă întorsătură a evenimentelor și mult necesară clarificare a unor fapte confuze, au vrut să-și regândească rolurile în marea schemă a lucrurilor.
    
  Sam și Margaret s-au întâlnit în restaurantul hotelului ei în timp ce Marduk și doi piloți se îndreptau spre baza aeriană pentru a se prezenta la Schmidt. Werner știa acum că Marduk îl cunoștea pe comandantul său, pe baza interviului lor anterior, dar tot nu înțelegea de ce Schmidt păstra pentru sine informațiile despre masca sinistră. Era cu siguranță un artefact neprețuit, dar având în vedere poziția sa într-o organizație atât de cheie precum Luftwaffe-ul german, Werner credea că trebuie să existe un motiv mai politic în spatele vânătorii lui Schmidt pentru Masca Babilonului.
    
  "Ce îi vei spune comandantului tău despre mine?" i-a întrebat Marduk pe cei doi tineri pe care îi escorta în timp ce se îndreptau spre jeepul lui Werner.
    
  "Nu sunt sigur că ar trebui să-i spunem deloc despre dumneavoastră. Din câte am înțeles, ar fi cel mai bine dacă ne-ați ajuta să-l găsim pe LöWenhagen și să vă păstrați secretă prezența, domnule Marduk. Cu cât căpitanul Schmidt știe mai puțin despre dumneavoastră și implicarea dumneavoastră, cu atât mai bine", a spus Werner.
    
  "Ne vedem la bază!", a strigat Kol de la patru mașini distanță, descuindu-și propria mașină.
    
  Werner dădu din cap. - Ține minte, Marduk nu există și nu am reușit încă să găsim Löwenhagen, nu-i așa?
    
  "Am înțeles!" Kol a aprobat planul cu un salut ușor și un zâmbet băiețesc. S-a urcat în mașină și a plecat în timp ce lumina după-amiezii târzii ilumina peisajul urban din fața lui. Era aproape apusul soarelui și ajunseseră în a doua zi a căutărilor lor, încheind totuși ziua fără succes.
    
  "Presupun că va trebui să începem să căutăm piloți orbi?", a întrebat Werner, complet sincer, oricât de ridicolă ar fi sunat cererea sa. "Au trecut trei zile de când Löwenhagen a folosit masca ca să evadeze din spital, așa că trebuie să aibă probleme cu ochii până acum."
    
  "Așa este", a răspuns Marduk. "Dacă constituția lui este puternică și nu a fost datorită băii de foc pe care i-am dat-o, s-ar putea să-i ia mai mult timp să-și piardă vederea. De aceea, Occidentul nu a înțeles obiceiurile antice ale Mesopotamiei și Babiloniei și ne-a considerat pe toți eretici și bestii însetate de sânge. Când regii și căpeteniile antice ardeau oarbele în timpul proceselor vrăjitoarelor, nu o făceau din cruzime, din acuzații false. Majoritatea acestor cazuri erau cauzate direct de utilizarea măștii babiloniene pentru propria lor viclenie."
    
  "Majoritatea acestor specimene?" a întrebat Werner, ridicând o sprânceană în timp ce pornea contactul jeep-ului, părând suspicios față de metodele menționate anterior.
    
  Marduk ridică din umeri. "Ei bine, toată lumea greșește, fiule. Mai bine să previi decât să-ți pară rău."
    
    
  Capitolul 21 - Secretul lui Neumann și LöVenhagen
    
    
  Epuizat și cuprins de un sentiment de regret tot mai mare, Olaf Lanhagen se așeză într-un pub de lângă Darmstadt. Trecuse două zile de când o abandonase pe Nina acasă la doamna Bauer, dar nu-și permitea să-și târască partenerul într-o misiune atât de secretă, mai ales una care îl obliga să conducă ca un catâr. Spera să folosească banii doctorului Hilt pentru a cumpăra mâncare. De asemenea, se gândea să scape de telefonul mobil, în cazul în care acesta ar fi fost urmărit. Până acum, autoritățile probabil își dăduseră seama că era responsabil pentru crimele din spital, motiv pentru care nu rechiziționase mașina lui Hilt pentru a ajunge la căpitanul Schmidt, care se afla la baza aeriană din Schleswig la momentul respectiv.
    
  A decis să-și asume un risc, folosind telefonul mobil al lui Hilt pentru a efectua un singur apel. Probabil că acest lucru l-ar fi pus într-o poziție dificilă cu Schmidt, deoarece apelurile telefonice mobile puteau fi monitorizate, dar nu avea altă opțiune. Având în vedere că siguranța sa era compromisă și misiunea sa eșuase îngrozitor, a fost forțat să recurgă la mijloace de comunicare mai periculoase pentru a stabili contactul cu omul care îl trimisese în misiune.
    
  "Încă o bere Pilsner, domnule?" întrebă brusc chelnerul, făcându-i inima lui Löwenhagen să bată puternic. Se uită la chelnerul prostuț, cu o voce profund plictisită.
    
  "Da, mulțumesc." S-a răzgândit repede. "Stai, nu. Vreau un schnapps, te rog. Și ceva de mâncare."
    
  "Trebuie să luați ceva din meniu, domnule. Ți-a plăcut ceva acolo?", a întrebat chelnerul indiferent.
    
  "Adu-mi doar o mâncare cu fructe de mare", oftă Löwenhagen frustrat.
    
  Chelnerul a chicotit: "Domnule, după cum puteți vedea, nu oferim fructe de mare. Vă rugăm să comandați felul de mâncare pe care îl oferim."
    
  Dacă Löwenhagen nu ar fi așteptat o întâlnire importantă sau dacă nu ar fi fost slăbit de foame, ar fi putut profita de privilegiul de a purta fața lui Hilt ca să-i zdrobească craniul idiotului sarcastic. "Atunci adu-mi doar o friptură. Dumnezeule! Doar, nu știu, fă-mi o surpriză!", a țipat pilotul furios.
    
  "Da, domnule", a răspuns chelnerul uluit, luând repede meniul și paharul de bere.
    
  "Și nu uitați mai întâi de schnapps!", a strigat el după idiotul cu șorț, care își croia drum spre bucătărie printre mesele pline de clienți cu ochii mari. Löwenhagen le-a zâmbit și a scos ceva ca un mârâit înfundat care a erupt din adâncul esofagului său. Îngrijorați de omul periculos, unii oameni au părăsit localul, în timp ce alții au început conversații nervoase.
    
  O tânără și atrăgătoare chelneriță a îndrăznit să-i aducă o băutură, drept favoare colegului ei îngrozit. (Chelnerul se pregătea în bucătărie, pregătindu-se să-l înfrunte pe clientul furios imediat ce mâncarea lui va fi gata.) A zâmbit precaută, a pus paharul jos și a anunțat: "Un schnapps pentru dumneavoastră, domnule."
    
  "Mulțumesc", a fost tot ce a spus el, spre surprinderea ei.
    
  Löwenhagen, în vârstă de douăzeci și șapte de ani, stătea și își medita la viitor în lumina confortabilă a pub-ului, în timp ce soarele se estompa după ziua de afară, întunecând ferestrele. Muzica se întețea puțin, pe măsură ce mulțimea de seară se prelingea înăuntru ca un tavan care se scurgea cu reticență. În timp ce își aștepta mâncarea, a comandat încă cinci băuturi tari și, în timp ce iadul liniștitor al alcoolului îi ardea prin carnea rănită, s-a întrebat cum ajunsese în acest punct.
    
  Niciodată în viața lui nu-și imaginase că va deveni un ucigaș cu sânge rece, un ucigaș pentru profit, nimic mai puțin, și la o vârstă atât de fragedă. Majoritatea bărbaților degenerează odată cu vârsta, transformându-se în porci fără inimă pentru promisiunea câștigului financiar. Nu și el. Ca pilot de vânătoare, a înțeles că într-o zi va trebui să ucidă mulți oameni în luptă, dar va fi pentru țara sa.
    
  Apărarea Germaniei și a obiectivelor utopice ale Băncii Mondiale pentru o lume nouă erau prima și cea mai importantă datorie și dorință a sa. Luarea de vieți omenești în acest scop era ceva obișnuit, dar acum se îmbarcase într-o aventură sângeroasă pentru a satisface dorințele comandantului Luftwaffe, care nu aveau nicio legătură cu libertatea Germaniei sau cu bunăstarea lumii. De fapt, acum se străduia spre opusul. Acest lucru îl oprima aproape la fel de mult ca vederea sa deteriorată și temperamentul din ce în ce mai sfidător.
    
  Ceea ce îl deranja cel mai mult era țipătul pe care Neumann îl scosese prima dată când LöWenhagen îl dăduse foc. Căpitanul Schmidt îl angajase pe LöWenhagen pentru ceea ce comandantul descria ca fiind o operațiune extrem de secretă. Aceasta se întâmplase în urma recentei desfășurări a escadrilei lor lângă Mosul, în Irak.
    
  Din ceea ce comandantul i-a spus confidențial lui LöWenhagen, se pare că Flieger Neumann a fost trimis de Schmidt să recupereze o relicvă antică puțin cunoscută dintr-o colecție privată, în timp ce se aflau în Irak, în timpul ultimei runde de atentate cu bombă care vizau Banca Mondială și, în special, stația CIA de acolo. Neumann, un fost delincvent adolescent, poseda abilitățile necesare pentru a se infiltra în casa unui colecționar bogat și a fura Masca Babiloniană.
    
  I s-a dat o fotografie a unei relicve delicate, asemănătoare unui craniu, și cu ajutorul acesteia, a reușit să fure obiectul din cutia de alamă în care dormea. La scurt timp după jaful său reușit, Neumann s-a întors în Germania cu prada pe care o obținuse pentru Schmidt, dar Schmidt nu se bazase pe slăbiciunile oamenilor pe care îi alesese pentru a-și îndeplini munca murdară. Neumann era un jucător pasionat. În prima sa seară înapoi, a luat masca cu el la unul dintre cazinourile sale preferate - un bar de cartier dintr-o alee din Dillenburg.
    
  Nu numai că comisese cel mai nechibzuit act purtând cu el un artefact furat, de o valoare neprețuită, dar își atrasese și mânia căpitanului Schmidt pentru că nu livrase masca atât de discret și urgent pe cât fusese angajat. Aflând că escadrila se întorsese și că Neumand dispăruse, Schmidt l-a contactat imediat pe volatilul proscris din cazarma de la fosta sa bază aeriană pentru a recupera relicva de la Neumand prin orice mijloace necesare.
    
  Reflectând la acea noapte, Löwenhagen simți cum o ură fierbinte față de căpitanul Schmidt i se răspândea în minte. El era cauza sacrificiilor inutile. El era cauza nedreptății născute din lăcomie. El era motivul pentru care Löwenhagen nu-și va mai recăpăta niciodată trăsăturile atrăgătoare, iar aceasta era, fără îndoială, cea mai neiertătoare crimă pe care lăcomia comandantului o provocase vieții lui Löwenhagen - asupra a ceea ce mai rămăsese din ea.
    
  Efesul era destul de frumos, dar pentru LöWenhagen, pierderea individualității sale lovea mai adânc decât orice rană fizică pe care i-ar fi putut-o provoca vreodată. Ca și cum lucrurile nu ar fi fost deja destul de rele, ochii începuseră să-l lase să se întunece până în punctul în care nici măcar nu putea citi un meniu ca să comande mâncare. Umilința era aproape mai rea decât disconfortul și handicapurile fizice. Luă o înghițitură de schnapps și își pocni degetele deasupra capului, cerând mai mult.
    
  În mintea lui, putea auzi o mie de voci care îi învinovățeau pe toți ceilalți pentru alegerile sale proaste și propria minte interioară, amuțită de cât de repede mersese totul prost. Își amintea noaptea în care își pusese capăt masca și cum Neumann refuzase să predea prada câștigată cu greu. A urmat urma lui Neumann până la un cazinou de sub scările unui club de noapte. Acolo, și-a așteptat momentul, dându-se drept un alt petrecăreț care frecventa locul.
    
  Imediat după ora 1 dimineața, Neumann pierduse totul și se confrunta acum cu o provocare de tipul "dublu sau nimic".
    
  "Îți plătesc 1.000 de euro dacă mă lași să păstrez această mască ca garanție", a propus Löwenhagen.
    
  "Glumești?" chicoti Neumann în starea sa de beție. "Chestia asta nenorocită valorează de un milion de ori mai mult!" Își ținea masca la vedere, dar, din fericire, starea lui de ebrietate îi făcea pe cei dubioși din compania lui să se îndoiască de sinceritatea lui. Löwenhagen nu-i putea lăsa să se gândească de două ori, așa că a acționat repede.
    
  "Chiar acum, te voi păcăli pentru o mască stupidă. Măcar te pot duce înapoi la bază." Spuse asta deosebit de tare, sperând să-i convingă pe ceilalți că încerca doar să obțină masca ca să-și forțeze prietenul să vină acasă. Era bine că trecutul viclean al lui Löwenhagen îi perfecționase abilitățile viclene. Era incredibil de convingător atunci când punea la cale o escrocherie, iar această trăsătură de caracter îi era de obicei de folos. Până acum, când, în cele din urmă, îi determina viitorul.
    
  Masca stătea în centrul mesei rotunde, înconjurată de trei bărbați. Lö Wenhagen cu greu a putut obiecta când un alt jucător a vrut să se alăture acțiunii. Bărbatul era un motociclist local, un simplu soldat de infanterie în ordinul său, dar ar fi fost suspect să i se refuze accesul la un joc de poker într-o groapă de gunoi publică cunoscută printre oamenii de rând din zonă.
    
  Chiar și cu abilitățile sale de viclenie, LöWenhagen a constatat că nu a putut să-i scoată masca străinului care purta o emblemă Gremium alb-negru pe gulerul de piele.
    
  "Șapte negru la putere, nenorociților!", a urlat motociclistul masiv în timp ce LöVenhagen s-a retras, iar mâna lui Neumann a arătat un număr de trei valeți fără putere. Neumann era prea beat ca să încerce să recupereze masca, deși era evident devastat de pierdere.
    
  "O, Doamne! O, Doamne dragă, o să mă omoare! O să mă omoare!", a fost tot ce a putut spune Neumann, cu capul plecat în mâini. A stat acolo gemând până când următorul grup care încerca să obțină o masă i-a spus să se ducă dracului sau să se întoarcă la bancă. Neumann a plecat, mormăind în șoaptă ca un nebun, dar, din nou, a fost considerat o amorțeală cauzată de beție, iar cei pe care i-a dat la o parte au interpretat-o așa. Löwenhagen l-a urmat pe Neumann, fără să știe de natura ezoterică a relicvei pe care motociclistul o flutura undeva în față. Motociclistul s-a oprit o clipă, lăudându-se în fața unui grup de fete că o mască de craniu ar arăta hidoasă sub casca lui în stilul armatei germane. Și-a dat seama curând că Neumann îl urmase de fapt pe motociclist într-o groapă întunecată de beton, unde un rând de motociclete sclipeau în razele palide ale farurilor care nu ajungeau chiar în parcare.
    
  L-a privit calm pe Neumann cum își scotea pistolul, ieșea din umbră și îl împușca pe motociclist în față, direct. Împușcăturile nu erau neobișnuite în această parte a orașului, deși unii oameni i-au alertat pe alți motocicliști. La scurt timp după aceea, siluetele lor au apărut peste marginea parcării, dar erau încă prea departe ca să vadă ce se întâmplase.
    
  Sufocându-se la vederea acestei priveliști, Löwenhagen a fost martor la oribilul ritual de a tăia o bucată din carnea unui mort cu propriul cuțit. Neumann a așezat pânza însângerată pe partea inferioară a măștii și a început să-și dezbrace victima cât de repede a putut cu degetele sale beate. Șocat, cu ochii mari, Löwenhagen a recunoscut imediat secretul Măștii Babilonului. Acum știa de ce Schmidt fusese atât de nerăbdător să pună mâna pe ea.
    
  În noua sa înfățișare grotescă, Neumann a rostogolit cadavrul în niște coșuri de gunoi la câțiva metri de ultima mașină din întuneric, apoi s-a urcat nonșalant pe motocicleta bărbatului. Patru zile mai târziu, Neumann a luat masca și a dispărut. Löwenhagen l-a găsit în afara bazei din Schleswig, unde se ascundea de mânia lui Schmidt. Neumann încă arăta ca un motociclist, cu ochelari de soare și blugi murdari, dar renunțase la culorile clubului și la motocicletă. Șeful de la Gremium din Mannheim căuta un impostor și nu merita riscul. Când Neumann l-a confruntat pe Löwenhagen, acesta râdea ca un nebun, mormăind incoerent în ceva care semăna cu un dialect arab antic.
    
  Apoi a luat cuțitul și a încercat să-și taie propria față.
    
    
  Capitolul 22 - Ascensiunea Zeului Orb
    
    
  "Deci, în sfârșit ați luat legătura." O voce i-a străpuns corpul lui Löwenhagen de peste umărul stâng. Și-a imaginat instantaneu diavolul și nu era departe de adevăr.
    
  "Căpitane Schmidt", a recunoscut el, dar, din motive evidente, nu s-a ridicat și nici nu a salutat. "Trebuie să mă iertați că nu am reacționat cum trebuie. Vedeți, la urma urmei, port chipul altcuiva."
    
  "Absolut. Jack Daniel"s, vă rog", i-a spus Schmidt chelnerului înainte chiar să ajungă la masă cu preparatele Löwenhagen.
    
  "Pune farfuria jos mai întâi, prietene!", a strigat Löwenhagen, îndemnându-l pe bărbatul confuz să se conformeze. Managerul restaurantului stătea în apropiere, așteptând o altă abatere înainte de a-l ruga pe vinovat să plece.
    
  "Acum văd că ai înțeles ce face masca", mormăi Schmidt în șoaptă, coborând capul ca să verifice dacă nu cumva cineva uita la el.
    
  "Am văzut ce a făcut în noaptea aceea când târfa ta, Neumand, a folosit-o ca să se sinucidă", spuse Löwenhagen încet, abia respirând între îmbucături în timp ce înghițea prima jumătate a cărnii ca un animal.
    
  "Deci, ce propui să facem acum? Să mă șantajăm pentru bani, cum a făcut Neumann?", a întrebat Schmidt, încercând să câștige timp. Înțelegea perfect ce luase relicva de la cei care o foloseau.
    
  "Să te șantajez?" a țipat Löwenhagen, cu gura plină de carne rozalie încleștată între dinți. "Glumești, dracului? Vreau să ți-l scot, căpitane. O să-l pună un chirurg să-l scoată."
    
  "De ce? Am auzit recent că erai ars destul de rău. Aș fi crezut că ai vrea să păstrezi chipul elegant al doctorului în loc de o grămadă de carne topită unde era a ta odată", a răspuns comandantul furios. L-a privit uimit pe Löwenhagen cum se chinuia să-și taie friptura, încordându-și ochii slăbiți să găsească marginile.
    
  "Du-te dracului!" a înjurat Löwenhagen. Nu-i vedea prea bine fața lui Schmidt, dar simțea o nevoie copleșitoare să-i înfigă un cuțit de măcelar în ochi și să spere la ce e mai bine. "Vreau s-o dobor înainte să mă transform într-un liliac nebun... r-nebun... la naiba..."
    
  "Asta i s-a întâmplat lui Neumann?" l-a întrerupt Schmidt, ajutându-l pe tânărul care se chinuia să-și structureze propozițiile. "Ce s-a întâmplat mai exact, Löwenhagen? Datorită fetișului pentru jocuri de noroc al idiotului ăla, pot înțelege motivul lui de a păstra ceea ce este al meu de drept. Ceea ce mă nedumerește este de ce ai vrut să-mi ascunzi asta atât de mult timp înainte să mă contactezi."
    
  "Aveam de gând să ți-l dau a doua zi după ce l-am luat de la Neumann, dar în aceeași noapte m-am trezit într-un incendiu, dragul meu căpitan." Löwenhagen își îndesa acum manual bucăți de carne în gură. Îngroziți, oamenii din jurul lor au început să se holbeze și să șoptească.
    
  - Mă scuzați, domnilor, spuse managerul cu tact, pe un ton șoptit.
    
  Dar LöWenhagen era prea nerăbdător ca să asculte. A aruncat un card negru American Express pe masă și a spus: "Ascultă, adu-ne o sticlă de tequila și le cumpăr una tuturor idioților ăștia curioși dacă nu se mai uită așa la mine!"
    
  Câțiva dintre susținătorii săi de la masa de biliard au aplaudat. Restul mulțimii s-a întors la treabă.
    
  "Nu vă faceți griji, plecăm în curând. Pur și simplu, luați-le tuturor băuturile și lăsați-l pe prietenul meu să-și termine masa, bine?" Schmidt a justificat starea lor actuală cu atitudinea sa civilizată și de superioritate morală. Asta i-a pierdut interesul managerului pentru încă câteva minute.
    
  "Acum spune-mi cum a ajuns masca mea în nenorocita ta agenție guvernamentală, unde ar fi putut-o lua oricine", a șoptit Schmidt. I s-a adus o sticlă de tequila și a turnat două shot-uri.
    
  Löwenhagen înghiți în sec. Alcoolul nu-i potolise în mod evident durerea provocată de rănile interne, dar îi era foame. I-a povestit comandantului său ce se întâmplase, mai ales ca să-și salveze aparențele, nu ca să găsească scuze. Întregul scenariu care îl făcuse să clocotească înainte s-a derulat de la sine în timp ce i-a povestit lui Schmidt tot ce a dus la descoperirea lui Neumann vorbind în limbi sub pretextul unui motociclist.
    
  "Araba? E uluitor", a recunoscut Schmidt. "Chestia aia pe care ai auzit-o era chiar akkadiană? Uimitor!"
    
  "Cui îi pasă?" a lătrat Löwenhagen.
    
  "Atunci? Cum ai obținut masca de la el?" a întrebat Schmidt, aproape zâmbind la detaliile interesante ale poveștii.
    
  "Habar n-aveam cum să recuperez masca. Adică, iată-l, cu fața complet dezvoltată, fără nicio urmă a măștii care se ascundea dedesubt. O, Doamne, ascultă ce spun! Totul e de coșmar și suprarealist!"
    
  - Continuă, insistă Schmidt.
    
  "L-am întrebat direct cum l-aș putea ajuta să-și scoată masca, știi? Dar el... el..." Löwenhagen a râs ca un bătăuș și beat de absurditatea propriilor cuvinte. "Căpitane, m-a mușcat! Ca un câine vagabond nenorocit", a mârâit nenorocitul pe măsură ce mă apropiam, și în timp ce încă vorbeam, nenorocitul m-a mușcat de umăr. A smuls o bucată întreagă! Doamne! Ce era să cred? Am început să-l bat cu prima bucată de țeavă metalică pe care am putut-o găsi prin apropiere."
    
  "Și ce a făcut? Mai vorbea akkadiană?", a întrebat comandantul, turnându-le încă o băutură.
    
  "A luat-o la fugă, așa că, bineînțeles, l-am urmărit. Am ajuns să ne îndreptăm prin estul Schleswig-ului, într-un loc unde numai noi știm cum să ajungem", i-a spus el lui Schmidt, care a dat din cap: "Da, știu locul acela, în spatele hangarului clădirii auxiliare."
    
  "Așa e. Am trecut prin asta, căpitane, ca niște lilieci ieșiți din iad. Adică, eram gata să-l omor. Mă durea atât de tare, sângeram, eram sătulă că mă scăpase atât de mult timp. Jur, eram gata să-i sparg capul în bucăți ca să recuperez masca aia, știi?" a mârâit Löwenhagen încet, sunând delicios de psihotic.
    
  "Da, da. Continuă." Schmidt insistă să audă restul poveștii înainte ca subordonatul său să cedeze în cele din urmă nebuniei copleșitoare.
    
  Pe măsură ce farfuria lui devenea tot mai murdară și mai goală, Löwenhagen vorbea mai repede, consoanele sale devenind tot mai distincte. "Nu știam ce încerca să facă, dar poate știa cum să-și scoată masca sau ceva de genul. L-am urmărit până la hangar și apoi am rămas singuri. Îi auzeam pe gardieni strigând în afara hangarului. Mă îndoiesc că l-au recunoscut pe Neumann acum, că avea fața altcuiva, nu-i așa?"
    
  "Asta a fost momentul în care a deturnat avionul de vânătoare?", a întrebat Schmidt. "Asta a fost cauza prăbușirii avionului?"
    
  Ochii lui Löwenhagen erau aproape complet orbiți la momentul respectiv, dar încă putea distinge umbrele și corpurile solide. O nuanță gălbuie îi sclipea irisurile, de culoarea ochilor unui leu, dar a continuat să vorbească, fixându-l pe Schmidt în loc cu privirea sa oarbă, în timp ce acesta din urmă își cobora vocea și își pleca ușor capul. "Dumnezeule, căpitane Schmidt, cât te-a urât."
    
  Narcisismul l-a împiedicat pe Schmidt să ia în considerare sentimentele conținute în afirmația lui Löwenhagen, dar bunul simț l-a făcut să se simtă puțin pătat - exact acolo unde ar fi trebuit să-i fie sufletul. "Bineînțeles că el a făcut-o", i-a spus el subordonatului său orb. "Eu sunt cel care i-a prezentat masca. Dar n-ar fi trebuit să știe niciodată ce face, darămite să o folosească pentru sine. Nebunul și-a provocat-o singur. La fel cum ai făcut și tu."
    
  "Eu..." Löwenhagen se năpusti furios înainte printre farfuriile care clinchetau și paharele care se răsturnau, "am folosit asta doar ca să-ți iau prețioasa relicvă însângerată din spital și să ți-o dau ție, subspecie nerecunoscătoare!"
    
  Schmidt știa că Löwenhagen își îndeplinise sarcina, iar insubordonarea sa nu mai provoca prea multă îngrijorare. Cu toate acestea, sentința sa era pe cale să expire, așa că Schmidt i-a permis să facă o criză de nervi. "Te ura așa cum te urăsc eu! Neumann a regretat vreodată că a participat la planul tău trădător de a trimite o echipă sinucigașă la Bagdad și Haga."
    
  Schmidt simți cum inima îi tresaltă la menționarea presupusului său plan secret, dar fața îi rămase impasibilă, ascunzând toată îngrijorarea în spatele unei expresii de oțel.
    
  "După ce ți-a rostit numele, Schmidt, te-a salutat și a spus că te va vizita în propria lui misiune sinucigașă." Vocea lui LöWenhagen i-a străpuns zâmbetul. "A stat acolo râzând ca un animal turbat, țipând ușurat văzând cine era. Încă îmbrăcat ca un motociclist mort, s-a îndreptat spre avion. Înainte să apuc să ajung la el, gărzile au năvălit. Pur și simplu am fugit ca să evit să fiu arestat. Odată ieșit din bază, m-am urcat în camionetă și am alergat spre Büchel ca să încerc să te avertizez. Telefonul tău mobil era închis."
    
  "Și atunci a prăbușit avionul lângă baza noastră", a dat Schmidt din cap. "Cum ar trebui să-i explic eu adevărata poveste locotenentului general Meyer? Avea impresia că a fost un contraatac legitim după ce a făcut idiotul ăla olandez în Irak."
    
  "Neumann a fost un pilot de primă clasă. De ce a ratat ținta - pe tine - este la fel de păcat pe cât este un mister", a mârâit Löwenhagen. Doar silueta lui Schmidt îi mai indica prezența lângă el.
    
  "A ratat pentru că, la fel ca tine, băiatul meu, e orb", a declarat Schmidt, savurând victoria asupra celor care l-ar fi putut demasca. "Dar nu știai asta, nu-i așa? Din moment ce Neumann purta ochelari de soare, nu știai de vederea lui slabă. Altfel, nici tu nu ai fi folosit Masca Babilonului, nu-i așa?"
    
  - Nu, n-aș face-o, a răgușit LöWenhagen, simțindu-se învins până la punctul de a fierbe. Dar ar fi trebuit să știu că vei trimite pe cineva să mă ardă și să-mi ia masca înapoi. După ce m-am dus la locul accidentului, am găsit rămășițele carbonizate ale lui Neumann împrăștiate departe de fuselaj. Masca fusese scoasă de pe craniul său carbonizat, așa că am dus-o să i-o returnez dragului meu comandant, în care am crezut că pot avea încredere. În acel moment, ochii lui galbeni au orbit. Dar te-ai ocupat deja de asta, nu-i așa?
    
  "Despre ce vorbești?" l-a auzit pe Schmidt spunând lângă el, dar terminase cu înșelarea comandantului.
    
  "Ai trimis pe cineva după mine. M-a găsit cu masca la locul accidentului și m-a urmărit până la Heidelberg până când camionul meu a rămas fără benzină!", a mârâit Löwenhagen. "Dar avea suficientă benzină pentru amândoi, Schmidt. Înainte să-l văd venind, m-a stropit cu benzină și mi-a dat foc! Tot ce am putut face a fost să alerg la spital, aflat la o aruncătură de băț de aici, sperând încă că focul nu se va prinde și poate chiar se va stinge în timp ce alergam. Dar nu, a devenit doar mai puternic și mai fierbinte, devorându-mi pielea, buzele și membrele până când am simțit că țip prin propria-mi carne! Știi cum e să-ți simți inima explodând de la șocul propriei tale carne arzând ca o friptură pe grătar? TU?" - a strigat el la căpitan cu expresia furioasă a unui mort.
    
  În timp ce managerul se grăbea spre masa lor, Schmidt ridică mâna în semn de dispreț.
    
  "Plecăm. Plecăm. Transferă totul pe acest card de credit", ordonă Schmidt, știind că Dr. Hilt va fi găsit în curând din nou mort, iar extrasul de cont al cardului său de credit va arăta că supraviețuise cu câteva zile mai mult decât fusese raportat inițial.
    
  "Haide, LöWenhagen", spuse Schmidt urgent. "Știu cum putem să-ți scoatem masca de pe față. Deși habar n-am cum să inversăm orbirea."
    
  Și-a condus însoțitorul la bar, unde a semnat chitanța. În timp ce plecau, Schmidt i-a strecurat cardul de credit înapoi în buzunarul lui LöWenhagen. Toți angajații și clienții au răsuflat ușurați. Nefericitul chelner, care nu primise bacșiș, a plescăit limba și a spus: "Slavă Domnului! Sper că aceasta este ultima dată când îl vedem."
    
    
  Capitolul 23 - Crimă
    
    
  Marduk și-a aruncat o privire la ceas, la micul dreptunghi de pe cadranul său, cu panouri pliabile pentru dată, poziționate să indice 28 octombrie. Degetele lui au atins tejgheaua în timp ce aștepta recepționerul de la Hotelul Swanwasser, unde erau cazați și Sam Cleve și misterioasa lui iubită.
    
  "Poftim, domnule Marduk. Bine ați venit în Germania", a zâmbit recepționerul cu grație și i-a înmânat lui Marduk pașaportul înapoi. Ochii ei au zăbovit asupra feței lui un moment prea mult, făcându-l pe bătrân să se întrebe dacă era din cauza feței sale neobișnuite sau pentru că documentele sale de identitate treceau Irakul ca țară de origine.
    
  "Vielen Dank", a răspuns el. Ar fi zâmbit dacă ar fi putut.
    
  După ce se cază în cameră, coborî scările ca să-i întâlnească pe Sam și Margaret în grădină. Aceștia îl așteptau deja când ieși pe terasa cu vedere la piscină. Un bărbat mic de statură, elegant îmbrăcat, îl urmărea pe Marduk de la distanță, dar bătrânul era prea perspicace ca să nu-și dea seama.
    
  Sam și-a dres glasul cu subînțeles, dar tot ce a spus Marduk a fost: "L-am văzut".
    
  "Bineînțeles că știi", își spuse Sam, făcând un semn cu capul spre Margaret. Ea aruncă o privire spre străin și tresări ușor, dar ascunse gândul de privirea lui. Marduk se întoarse să se uite la bărbatul care îl urmărea, suficient cât să evalueze situația. Bărbatul zâmbi scuzându-se și dispăru pe coridor.
    
  "Văd un pașaport din Irak și își pierd fir-ar să fie minți", a izbucnit el iritat, ridicându-se în șezut.
    
  - Domnule Marduk, sunt Margaret Crosbie de la Edinburgh Post, îi prezentă Sam.
    
  - Încântat de cunoștință, doamnă, spuse Marduk, folosind din nou o încuviințare politicoasă din cap în loc de zâmbet.
    
  "Și dumneavoastră la fel, domnule Marduk", a răspuns Margaret cordial. "E minunat să întâlnesc în sfârșit pe cineva atât de priceput și de călătorit ca dumneavoastră." Chiar flirtează cu Marduk?, se întrebă Sam surprins în timp ce îi privea cum își strâng mâna.
    
  "Și de unde știi asta?" a întrebat Marduk cu o surpriză prefăcută.
    
  Sam și-a luat dispozitivul de înregistrare.
    
  "Ah, tot ce s-a întâmplat în cabinetul doctorului este acum înregistrat." I-a aruncat jurnalistului de investigații o privire severă.
    
  "Nu-ți face griji, Marduk", spuse Sam, hotărât să ignore orice îngrijorare. "Asta e doar pentru mine și pentru cei care ne vor ajuta să găsim Masca Babilonului. După cum știi, domnișoara Crosby a contribuit deja la scăparea noastră de șeful poliției."
    
  "Da, unii jurnaliști au bunul simț să fie selectivi în ceea ce privește ceea ce ar trebui să știe lumea și... ei bine, ceea ce este mai bine pentru lume să nu știe niciodată. Masca Babiloniană și abilitățile sale se încadrează în ultima categorie. Ai încredere în discreția mea", i-a promis Margaret lui Marduk.
    
  Imaginea lui o captiva. Bătrâna britanică avusese întotdeauna o înclinație pentru neobișnuit și unic. Nu era nici pe departe atât de monstruos pe cât îl descrisese personalul Spitalului Heidelberg. Da, era evident deformat după standardele obișnuite, dar chipul său nu făcea decât să-i sporească individualitatea intrigantă.
    
  - E o ușurare să știu asta, doamnă, oftă el.
    
  "Te rog să-mi spui Margaret", spuse ea repede. Da, era vorba de un flirt geriatric aici, își spuse Sam.
    
  "Deci, să revenim la subiectul în discuție", a întrerupt Sam, trecând la o conversație mai serioasă. "De unde vom începe să-l căutăm pe acest personaj LöWenhagen?"
    
  "Cred că ar trebui să-l eliminăm din joc. Conform locotenentului Werner, omul din spatele procurării Măștii Babilonului este căpitanul Schmidt din Luftwaffe-ul german. I-am ordonat locotenentului Werner să meargă, sub pretextul de a raporta, și să fure masca de la Schmidt până mâine la prânz. Dacă nu primesc vești de la Werner până atunci, va trebui să presupunem ce e mai rău. În acest caz, va trebui să mă infiltrez eu însumi în bază și să vorbesc cu Schmidt. El este creierul din spatele acestei operațiuni nebunești și va dori să pună mâna pe relicvă până când va fi semnat marele tratat de pace."
    
  "Deci crezi că o să se dea drept semnatar meso-arab?", a întrebat Margaret, folosind pe bună dreptate noul termen pentru Orientul Mijlociu, după unificarea micilor teritorii adiacente sub un singur guvern.
    
  "Există un milion de posibilități, Mada... Margaret", explică Marduk. "Ar putea să o facă din proprie voință, dar nu vorbește arabă, așa că oamenii comisarului vor ști că e un șarlatan. Dintre toate momentele, incapacitatea de a controla mințile maselor. Imaginează-ți cât de ușor aș fi putut preveni toate acestea dacă aș fi mai avut aceste prostii psihice", se lamenta Sam în sinea lui.
    
  Tonul nepăsător al lui Marduk a continuat. "Ar fi putut lua forma unui individ necunoscut și să-l asasineze pe Comisar. Ar fi putut chiar trimite un alt pilot sinucigaș în clădire. Se pare că asta e la modă în zilele noastre."
    
  "Nu a existat o escadrilă nazistă care să facă asta în timpul celui de-al Doilea Război Mondial?", a întrebat Margaret, punându-și mâna pe antebrațul lui Sam.
    
  "Ăă, nu știu. De ce?"
    
  "Dacă am ști cum i-au convins pe acești piloți să se ofere voluntari pentru această misiune, am putea să ne dăm seama cum a plănuit Schmidt să organizeze ceva similar. S-ar putea să fiu complet în afara bazei, dar n-ar trebui măcar să explorăm această posibilitate? Poate că Dr. Gould ne poate ajuta chiar și pe noi."
    
  "În prezent, este internată într-un spital din Mannheim", a spus Sam.
    
  "Ce mai face?" a întrebat Marduk, simțindu-se încă vinovat că o lovise.
    
  "N-am mai văzut-o de când a venit la mine. De aceea am venit să-l văd pe doctorul Fritz, în primul rând", a răspuns Sam. "Dar ai dreptate. Mai bine să văd dacă ne poate ajuta - dacă e conștientă. Doamne, sper că o pot ajuta. Era într-o stare gravă ultima dată când am văzut-o."
    
  "Atunci aș spune că o vizită este necesară din mai multe motive. Dar locotenentul Werner și prietenul său Kol?", a întrebat Marduk, luând o înghițitură de cafea.
    
  Telefonul Margaretei a sunat. "Sunt asistenta mea." A zâmbit mândră.
    
  "Ai o asistentă?" a tachinat-o Sam. "De când?" a șoptit ea lui Sam chiar înainte să răspundă la telefon. "Am un agent sub acoperire cu o înclinație pentru radiourile poliției și comunicațiile securizate, băiete." Făcându-i cu ochiul, a răspuns la telefon și s-a îndepărtat pe peluza impecabil îngrijită, iluminată de luminile grădinii.
    
  "Deci, hackerule", mormăi Sam chicotind.
    
  "Odată ce Schmidt are masca, unul dintre noi va trebui să-l intercepteze, domnule Cleave", a spus Marduk. "Votez să luați cu asalt zidul cât timp eu aștept în ambuscadă. Scapă de el. La urma urmei, cu fața asta, nu voi putea niciodată să intru în bază."
    
  Sam și-a băut single maltul și s-a gândit la asta. "Dacă am ști ce plănuia să facă cu el. Trebuie să fi știut și el pericolele de a-l purta. Îmi imaginez că va angaja vreun lacheu ca să saboteze semnarea contractului."
    
  - Sunt de acord, începu Marduk, dar Margaret ieși în fugă din grădina romantică cu o expresie de groază absolută pe față.
    
  "O, Doamne!" a țipat cât de încet a putut. "O, Doamne, Sam! N-o să crezi!" Gleznele Margaretei i s-au răsucit în grabă în timp ce traversa peluza spre masă.
    
  "Ce? Ce-i asta?" Sam se încruntă, sărind de pe scaun ca să o prindă înainte ca ea să cadă pe terasa cu piatră.
    
  Margaret se holba la cei doi tovarăși ai ei, cu ochii măriți de neîncredere. Abia își putea trage respirația. Când în sfârșit și-a revenit, a exclamat: "Profesoara Martha Sloane tocmai a fost ucisă!"
    
  "Doamne Dumnezeule!" a strigat Sam, cu capul în mâini. "Acum suntem terminați. Îți dai seama că ăsta e al Treilea Război Mondial!"
    
  "Știu! Ce putem face acum? Această înțelegere nu mai înseamnă nimic acum", a confirmat Margaret.
    
  "De unde ai obținut informațiile, Margaret? Și-a revendicat cineva responsabilitatea?", a întrebat Marduk cât de tact a putut.
    
  "Sursa mea este o prietenă de familie. Informațiile ei sunt de obicei corecte. Se ascunde într-o zonă privată de securitate și își petrece fiecare moment al zilei verificând..."
    
  "...hacking", l-a corectat Sam.
    
  S-a uitat urât la el. "Verifică site-urile de securitate și organizațiile secrete. Așa aflu de obicei vești înainte ca poliția să fie chemată la locul crimei sau la incidente", a recunoscut ea. "A primit un raport acum doar câteva minute, după ce a încălcat legea serviciului privat de securitate al lui Dunbar. Nici măcar nu au sunat încă la poliția locală sau la legist, dar ne va ține la curent cu cum a fost ucisă Sloan."
    
  "Deci nu s-a difuzat încă?", a exclamat Sam insistent.
    
  "Nu, dar e pe cale să se întâmple, fără îndoială. Compania de securitate și poliția vor depune rapoarte înainte să ne terminăm măcar băuturile." Lacrimile i s-au umplut de lacrimi în timp ce vorbea. "Iată că ne distrugem șansa la o lume nouă. Dumnezeule, voiau să strice totul, nu-i așa?"
    
  "Desigur, draga mea Margaret", spuse Marduk, la fel de calm ca întotdeauna. "Asta face omenirea cel mai bine. Distrugerea a tot ceea ce este incontrolabil și creativ. Dar nu avem timp de filozofie acum. Am o idee, deși una foarte exagerată."
    
  "Ei bine, n-avem nimic", se plânse Margaret. "Așa că fii oaspetele nostru, Peter."
    
  "Ce-ar fi dacă am putea orbi lumea?", a întrebat Marduk.
    
  "Îți place masca asta a ta?", a întrebat Sam.
    
  "Ascultă!" porunci Marduk, arătând primele semne de emoție și forțându-l pe Sam să-și ascundă din nou limba liberă în spatele buzelor strânse. "Ce-ar fi dacă am putea face ceea ce face presa în fiecare zi, doar invers? Există o modalitate de a opri răspândirea știrilor și de a ține lumea în întuneric? În felul acesta, vom avea timp să găsim o soluție și să ne asigurăm că întâlnirea de la Haga va avea loc. Cu puțin noroc, am putea reuși să evităm catastrofa cu care ne confruntăm, fără îndoială, acum."
    
  "Nu știu, Marduk", a spus Sam, simțindu-se abătut. "Fiecare jurnalist ambițios din lume ar dori să fie cel care relatează despre asta pentru postul de radio din țara sa. Este o veste importantă. Vulturii noștri nu ar refuza niciodată o astfel de răsfăț din respect pentru pace sau pentru orice standarde morale."
    
  Margaret clătină din cap, confirmând dezvăluirea condamnabilă a lui Sam. "Dacă am putea pune masca aia cuiva care seamănă cu Sloane... doar ca să semneze contractul."
    
  "Ei bine, dacă nu putem opri debarcarea flotei de nave, va trebui să îndepărtăm oceanul pe care navighează", a spus Marduk.
    
  Sam zâmbi, savurând gândirea neortodoxă a bătrânului. El înțelesese, în timp ce Margaret era confuză, fața ei confirmându-i confuzia. "Vrei să spui că dacă rapoartele ies oricum la iveală, ar trebui să închidem presa pe care o folosesc pentru a le relata?"
    
  - Corect, dădu Marduk din cap, ca întotdeauna. Pe cât putem.
    
  "Cum, pe pământul lui Dumnezeu...?" a întrebat Margaret.
    
  "Și mie îmi place ideea Margaretei", a spus Marduk. "Dacă putem obține masca, putem păcăli lumea făcându-i să creadă că rapoartele despre uciderea profesoarei Sloane sunt o farsă. Și putem trimite propriul nostru impostor să semneze documentul."
    
  "E o întreprindere uriașă, dar cred că știu cine ar fi suficient de nebun să facă așa ceva", a spus Sam. Și-a luat telefonul și a apăsat pe o literă de pe butonul de apelare rapidă. A așteptat o clipă, apoi fața lui a căpătat o expresie de concentrare absolută.
    
  "Salut, Perdue!"
    
    
  Capitolul 24 - Cealaltă latură a lui Schmidt
    
    
  - Ești eliberat din misiunea ta din LöWenhagen, domnule locotenent, spuse Schmidt cu fermitate.
    
  "Deci, l-ați găsit pe omul pe care îl căutăm, domnule? Bine! Cum l-ați găsit?", a întrebat Werner.
    
  "Îți spun, locotenent Werner, doar pentru că am o stimă atât de mare pentru tine și pentru că ai fost de acord să mă ajuți să-l găsesc pe acest criminal", a răspuns Schmidt, amintindu-i lui Werner de clauza sa de "nevoie de a ști". "De fapt, a fost surprinzător de suprarealist. Colegul tău m-a sunat să mă anunțe că îl aduce pe Löwenhagen acum doar o oră."
    
  "Colega mea?" Werner se încruntă, dar își jucă rolul convingător.
    
  "Da. Cine ar fi crezut că Kohl va avea curajul să aresteze pe cineva, nu-i așa? Dar vă spun asta cu mare disperare", a simulat Schmidt tristețe, iar acțiunile sale au fost evidente pentru subordonatul său. "În timp ce Kohl îl aducea pe LöWenhagen, au avut parte de un accident teribil care le-a luat amândurora viața."
    
  "Ce?" exclamă Werner. "Te rog, spune-mi că nu e adevărat!"
    
  Fața i s-a făcut palidă la auzul veștii, despre care știa că era plină de minciuni insidioase. Faptul că Kohl părăsise parcarea spitalului cu doar câteva minute înaintea lui era dovada unei mușamalizări. Kohl nu ar fi putut niciodată realiza toate acestea în scurtul timp necesar lui Werner pentru a ajunge la bază. Dar Werner a ținut totul pentru el. Singura armă a lui Werner era să-l orbească pe Schmidt față de faptul că știa totul despre motivele lui Löwenhagen pentru capturarea lui, despre mască și despre minciunile murdare din jurul morții lui Kohl. Într-adevăr, informații militare.
    
  În același timp, Werner a fost cu adevărat zdruncinat de moartea lui Kohl. Atitudinea sa tulburată și suferința erau sincere în timp ce se prăbușea înapoi în scaunul din biroul lui Schmidt. Ca să-i adauge sare pe răni, Schmidt s-a jucat de rolul comandantului pocăit și i-a oferit niște ceai proaspăt pentru a-i atenua șocul veștii proaste.
    
  "Știi, mă cutremur gândindu-mă ce trebuie să fi făcut Löwenhagen de a provoca dezastrul acela", i-a spus lui Werner, plimbându-se în jurul biroului său. "Sărmanul Kohl. Știi cât de mult mă doare gândul că un pilot atât de bun, cu un viitor atât de strălucit, și-a pierdut viața din cauza ordinului meu de a reține un subordonat fără inimă și trădător precum Löwenhagen?"
    
  Maxilarul lui Werner se încleștă, dar trebuia să-și păstreze propria mască până când sosise momentul potrivit să dezvăluie ceea ce știa. Cu vocea tremurândă, se hotărî să se prefacă victima, să investigheze puțin mai mult. "Domnule, vă rog să nu-mi spuneți că Himmelfarb a împărtășit această soartă?"
    
  "Nu, nu. Nu-ți face griji pentru Himmelfarb. Mi-a cerut să-l scot din misiune pentru că nu a mai suportat. Cred că sunt recunoscător că am un om ca tine sub comanda mea, locotenent", Schmidt strâmbă discret de pe scaunul lui Werner. "Ești singurul care nu m-a dezamăgit."
    
  Werner se întreba dacă Schmidt reușise să obțină masca și, dacă da, unde o păstra. Acesta, însă, era un răspuns pe care nu-l putea pur și simplu cere. Era ceva ce trebuia să spioneze.
    
  "Mulțumesc, domnule", a răspuns Werner. "Dacă aveți nevoie de mine pentru orice altceva, nu ezitați să mă rugați."
    
  "Această atitudine face eroi, locotenent!", cânta Schmidt printre buzele sale groase, în timp ce transpirația îi șiroia pe obrajii dolofani. "Pentru bunăstarea țării tale și dreptul de a purta arme, uneori trebuie să sacrifici lucruri mărețe. Uneori, a-ți da viața pentru a salva miile de oameni pe care îi protejezi face parte din a fi un erou, un erou pe care Germania și-l poate aminti ca pe un mesia al vechilor obiceiuri și un om care s-a sacrificat pentru a păstra supremația și libertatea țării sale."
    
  Lui Werner nu-i plăcea încotro se îndrepta treaba asta, dar nu putea acționa impulsiv fără să riște să fie descoperit. "Nu pot să nu fiu de acord, căpitane Schmidt. Ar trebui să știi. Sunt sigur că niciun om nu atinge vreodată rangul pe care l-ai atins tu ca un ticălos fără coloană vertebrală. Sper să-ți calc pe urme într-o zi."
    
  "Sunt sigur că te poți descurca, locotenent. Și ai dreptate. Am sacrificat multe. Bunicul meu a fost ucis luptând împotriva britanicilor în Palestina. Tatăl meu a murit apărându-l pe cancelarul german în timpul unei tentative de asasinat în timpul Războiului Rece", s-a apărat el. "Dar îți voi spune un lucru, locotenent. Când îmi voi lăsa moștenirea, fiii și nepoții mei nu mă vor aminti doar ca pe o poveste plăcută de spus străinilor. Nu, voi fi ținut minte pentru că am schimbat cursul lumii noastre, voi fi ținut minte de toți germanii și, prin urmare, de culturile și generațiile din întreaga lume." Cât de mult a avut Hitler? Werner s-a gândit la asta, dar a recunoscut sprijinul fals al lui Schmidt. "Absolut corect, domnule! Nu aș putea fi mai de acord."
    
  Apoi a observat emblema de pe inelul lui Schmidt, același inel pe care Werner îl confundase cu o verighetă. Gravat pe baza plată de aur care îi încoronau vârful degetului era simbolul unei organizații despre care se presupunea că a dispărut, Ordinul Soarelui Negru. Îl mai văzuse la casa unchiului său, în ziua în care își ajutase mătușa străbunească să vândă toate cărțile regretatului ei soț la o vânzare în curte la sfârșitul anilor 1980. Simbolul îl intriga, dar mătușa lui făcuse o criză de nervi când îl întrebase dacă îl putea împrumuta o carte.
    
  Nu s-a mai gândit niciodată la asta până când nu a recunoscut simbolul de pe inelul lui Schmidt. Problema dacă ar fi putut rămâne ignorant a devenit dificilă pentru Werner, pentru că își dorea cu disperare să știe ce făcea Schmidt purtând un simbol pe care propria sa mătușă patriotică nu voia să-l știe.
    
  - Interesant, domnule, remarcă Werner fără să se gândească măcar la consecințele cererii sale.
    
  "Ce?" întrebă Schmidt, întrerupându-și grandiosul discurs.
    
  "Inelul dumneavoastră, căpitane. Arată ca o comoară antică sau un fel de talisman secret cu superputeri, ca în benzile desenate!", spuse Werner entuziasmat, gângurind deasupra inelului ca și cum ar fi fost pur și simplu o lucrare superbă. De fapt, Werner era atât de curios încât nici măcar nu se temea să întrebe despre emblemă sau despre inel. Poate că Schmidt credea că locotenentul său era cu adevărat fascinat de afilierea sa mândră, dar prefera să-și păstreze implicarea în Ordin pentru sine.
    
  "O, tata mi-a dat asta când aveam treisprezece ani", explică Schmidt nostalgic, privind liniile fine și perfecte de pe inelul pe care nu și-l scotea niciodată.
    
  "O stemă de familie? Arată foarte elegant", l-a convins Werner pe comandantul său, dar nu a reușit să-l facă să vorbească deschis despre asta. Deodată, telefonul mobil al lui Werner a sunat, rupând vraja dintre cei doi bărbați și adevăr. "Îmi cer scuze, căpitane."
    
  "Prostii", a răspuns Schmidt, respingând-o cu căldură. "Ești în afara serviciului acum."
    
  Werner l-a privit pe căpitan cum ieșea afară ca să-i ofere puțină intimitate.
    
  "Buna ziua?"
    
  Era Marlene. "Dieter! Dieter, l-au omorât pe doctorul Fritz!", a strigat ea din ceea ce suna ca o piscină goală sau o cabină de duș.
    
  "Stai, încetează, draga mea! Cine? Și când?", a întrebat-o Werner pe prietena lui.
    
  "Acum două minute! P-p-exact așa... cu sânge rece, pentru numele lui Dumnezeu! Chiar în fața mea!", a țipat ea isteric.
    
  Locotenentul Dieter Werner simți cum i se strânge stomacul la auzul suspinelor frenetice ale iubitei sale. Cumva, acea emblemă malefică de pe inelul lui Schmidt era o prevestire a ceea ce avea să se întâmple. Werner simțea că admirația sa pentru inel îi adusese cumva nenorocirea. Era surprinzător de aproape de adevăr.
    
  "Ce faci... Marlene! Ascultă!", a încercat el să o convingă să-i dea mai multe informații.
    
  Schmidt auzi cum vocea lui Werner se ridică. Îngrijorat, reintră încet în birou din exterior, aruncându-i locotenentului o privire interogativă.
    
  "Unde ești? Unde s-a întâmplat asta? În spital?", a încercat el să o convingă, dar ea era complet incoerentă.
    
  "Nu! N-nu, Dieter! Himmelfarb tocmai l-a împușcat pe doctorul Fritz în cap. O, Doamne! O să mor aici!", a plâns ea disperată de locul straniu, cu ecou, pe care nu a putut să o facă să i-l dezvăluie.
    
  "Marlene, unde ești?", a strigat el.
    
  Apelul telefonic s-a încheiat cu un clic. Schmidt stătea încă uluit în fața lui Werner, așteptând un răspuns. Fața lui Werner a devenit palidă în timp ce își îndesa telefonul înapoi în buzunar.
    
  "Mă scuzați, domnule. Trebuie să plec. S-a întâmplat ceva îngrozitor la spital", i-a spus el comandantului său, întorcându-se să plece.
    
  - Nu e în spital, domnule locotenent, spuse Schmidt sec. Werner se opri brusc, dar nu se întoarse încă. Judecând după vocea comandantului, se aștepta ca pistolul ofițerului să fie îndreptat spre ceafa lui și îi făcu lui Schmidt onoarea de a fi față în față cu el în timp ce apăsa pe trăgaci.
    
  - Himmelfarb tocmai l-a ucis pe doctorul Fritz, spuse Werner fără să se întoarcă cu fața spre ofițer.
    
  "Știu, Dieter", a recunoscut Schmidt. "I-am spus. Știi de ce face tot ce-i spun?"
    
  "Atașament romantic?" chicoti Werner, renunțând în sfârșit la falsa admirație.
    
  "Ha! Nu, romantismul e pentru cei blânzi la suflet. Singura cucerire care mă interesează e stăpânirea intelectului blând", a spus Schmidt.
    
  "Himmelfarb e un laș nenorocit. Am știut cu toții asta de la început. Se furișează pe oricine l-ar putea proteja sau ajuta, pentru că nu e decât un puști incompetent și josnic", a spus Werner, insultându-l pe caporal cu disprețul sincer pe care îl ascundea întotdeauna din politețe.
    
  "Asta e absolut adevărat, locotenent", fu de acord căpitanul. Respirația lui fierbinte îi atinse ceafa lui Werner în timp ce se apleca inconfortabil mai aproape. "De aceea, spre deosebire de oameni ca tine și de ceilalți morți cărora te vei alătura în curând, el face ce face", spuse Babylon.
    
  Carnea lui Werner s-a umplut de furie și ură, întreaga sa ființă s-a umplut de dezamăgire și o profundă îngrijorare pentru Marlene a lui. "Și ce dacă? Trage odată!", a spus el sfidător.
    
  Schmidt chicoti în spatele lui. - Stai jos, domnule locotenent.
    
  Fără tragere de inimă, Werner s-a conformat. Nu avea de ales, ceea ce l-a înfuriat pe un liber-cugetător ca el. L-a privit pe ofițerul arogant cum se așeza, arătându-și în mod deliberat inelul în ochii lui Werner. "Himmelfarb, cum spui, îmi urmează ordinele pentru că este incapabil să adune curajul să apere ceea ce crede. Totuși, își face treaba la care l-am trimis și nu trebuie să-l implor, să-l spionez sau să-i amenințăm pe cei dragi pentru asta. Cât despre tine, pe de altă parte, scrotul tău este prea mare pentru binele tău. Nu mă înțelege greșit, admir un om care gândește pentru sine, dar când te alături opoziției - inamicului - devii un trădător. Himmelfarb mi-a spus totul, locotenent", a recunoscut Schmidt oftând adânc.
    
  "Poate ești prea orb ca să vezi ce trădător este", a izbucnit Werner.
    
  "Un trădător al dreptei este, în esență, un erou. Dar să lăsăm deoparte preferințele mele deocamdată. Îți voi oferi o șansă să te revanșezi, locotenent Werner. În calitate de comandant al unei escadrile de vânătoare, vei avea onoarea de a-ți zbura Tornado-ul direct într-o sală de consiliu a CIA din Irak, pentru a te asigura că știu ce părere are lumea despre existența lor."
    
  "E absurd!", a protestat Werner. "Și-au respectat partea de armistițiu și au fost de acord să intre în negocieri comerciale...!"
    
  "Bla, bla, bla!" Schmidt a râs și a clătinat din cap. "Cu toții știm ce se întâmplă cu politica, prietene. E o șmecherie. Chiar dacă n-ar fi așa - ce fel de lume ar mai fi atâta timp cât Germania ar fi doar un alt taur în țarc?" Inelul său a strălucit în lumina lămpii de pe birou în timp ce apărea de după colț. "Suntem liderii, pionierii, puternici și mândri, locotenent! WUO și CITE sunt o gașcă de nemernici care vor să emasculeze Germania! Vor să ne arunce într-o cușcă cu alte animale de sacrificat. Eu zic "în niciun caz!""
    
  "E sindicatul, domnule", a încercat Werner, dar nu a făcut decât să-l înfurie pe căpitan.
    
  "Uniune? O, o, "uniune" înseamnă Uniunea Republicilor Socialiste Sovietice pe vremuri?" Se așeză pe biroul său chiar în fața lui Werner, coborându-și capul la nivelul locotenentului. "Nu e loc de creștere într-un acvariu, prietene. Și Germania nu poate prospera într-un mic club de tricotat pitoresc, unde toată lumea vorbește și oferă cadouri la ceai. Trezește-te! Ne limitează uniformitatea și ne taie testiculele, prietene! Ne vei ajuta să abolim această atrocitate... opresiune."
    
  "Ce se întâmplă dacă refuz?" a întrebat Werner prostește.
    
  "Himmelfarb va avea ocazia să petreacă puțin timp singur cu dulcea Marlene", a zâmbit Schmidt. "În plus, am pregătit deja terenul pentru o bătaie zdravănă, cum se spune. Cea mai mare parte a muncii e deja făcută. Datorită uneia dintre dronele mele de încredere care și-a făcut datoria așa cum i s-a ordonat", a strigat Schmidt către Werner, "târfa aia de Sloan a dispărut definitiv din peisaj. Numai asta ar trebui să încingă lumea pentru o confruntare, nu-i așa?"
    
  "Ce? Profesorul Sloane?" Werner gâfâi.
    
  Schmidt a confirmat vestea, trecându-și degetul mare peste gât. A râs mândru și s-a așezat la birou. "Așadar, locotenent Werner, putem - poate Marlene - să contam pe dumneavoastră?"
    
    
  Capitolul 25 - Călătoria Ninei în Babilon
    
    
  Când Nina s-a trezit dintr-un somn febril și dureros, s-a trezit într-un cu totul alt fel de spital. Patul ei, deși reglabil ca un pat de spital, era confortabil și acoperit cu lenjerie de pat de iarnă. Acesta prezenta unele dintre motivele ei preferate: ciocolatiu, maro și bej. Pereții erau împodobiți cu picturi antice în stilul lui Da Vinci, iar camera de spital era lipsită de orice amintire a perfuziilor, seringilor, ligheanelor sau a oricăror alte dispozitive umilitoare pe care Nina le detesta.
    
  Era un sonerie, pe care a fost nevoită să o apese pentru că era atât de uscată încât nu putea ajunge la apa de lângă pat. Probabil că ar fi putut, dar o durea pielea, ca din cauza înghețului mental și a fulgerului, ceea ce o descuraja de la sarcină. La un moment dat după ce a sunat la sonerie, o asistentă cu aspect exotic, în haine casual, a intrat pe ușă.
    
  "Bună ziua, doctore Gould", a salutat ea veselă, cu o voce șoptită. "Ce mai simțiți?"
    
  "Mă simt groaznic. Î-îmi doresc atât de mult să plec", a reușit Nina să spună în șoaptă. Nici nu și-a dat seama că vede din nou suficient de bine până când nu a dat pe gât jumătate dintr-un pahar înalt de apă alcoolizată. După ce s-a săturat, Nina s-a lăsat pe spate pe patul moale și cald și s-a uitat în jurul camerei, oprindu-se în cele din urmă asupra asistentei zâmbitoare.
    
  "Văd aproape perfect din nou", mormăi Nina. Ar fi zâmbit dacă nu ar fi fost atât de jenată. "Ăăă, unde sunt? Nu vorbești - și nici nu pari - deloc germană."
    
  Asistenta a râs. "Nu, doctore Gould. Sunt jamaicană, dar locuiesc aici, în Kirkwall, ca asistentă medicală cu normă întreagă. Am fost angajată să am grijă de dumneavoastră pentru viitorul apropiat, dar există un doctor care lucrează din greu împreună cu colegii săi pentru a vă face bine."
    
  "Nu pot. Spune-le să renunțe", a spus Nina pe un ton frustrat. "Am cancer. Mi-au spus la Mannheim când spitalul din Heidelberg mi-a trimis rezultatele."
    
  "Ei bine, nu sunt doctor, așa că nu vă pot spune nimic ce nu știți deja. Dar ceea ce vă pot spune este că unii oameni de știință nu își anunță descoperirile și nu își brevetează medicamentele de teamă să nu fie boicotați de companiile farmaceutice. Asta e tot ce vă voi spune până când vorbiți cu Dr. Kate", a sfătuit asistenta.
    
  "Doctor Kate? Acesta este spitalul lui?" a întrebat Nina.
    
  "Nu, doamnă. Dr. Kate este o doctoriță în științe medicale angajată să se concentreze exclusiv pe boala dumneavoastră. Și aceasta este o clinică mică pe coasta Kirkwall. Este deținută de Scorpio Majorus Holdings, cu sediul în Edinburgh. Doar câțiva oameni știu despre ea." I-a zâmbit Ninei. "Acum, permiteți-mi să vă iau semnele vitale și să văd dacă putem să vă simțiți confortabil, iar apoi... doriți ceva de mâncare? Sau greața încă persistă?"
    
  "Nu", a răspuns Nina repede, dar apoi a expirat și a zâmbit la descoperirea mult așteptată. "Nu, nu am greață deloc. De fapt, mor de foame." Nina a zâmbit ironic, ca să nu-și agraveze durerea din spatele diafragmei și dintre plămâni. "Spune-mi, cum am ajuns aici?"
    
  "Domnul David Perdue v-a adus aici din Germania pentru a putea primi tratament specializat într-un mediu sigur", a informat-o asistenta pe Nina, examinându-i ochii cu o lanternă. Nina a apucat-o ușor de încheietura mâinii.
    
  "Stai, e Purdue aici?", a întrebat ea, ușor alarmată.
    
  "Nu, doamnă. M-a rugat să vă transmit scuzele lui. Probabil că nu a fost aici pentru dumneavoastră", i-a spus asistenta Ninei. Da, probabil că a încercat să-mi taie capul în întuneric, și-a zis Nina în sinea ei.
    
  "Dar trebuia să i se alăture domnului Cleve în Germania pentru o întâlnire a consorțiului, așa că mă tem că deocamdată veți rămâne doar cu noi, mica dumneavoastră echipă de profesioniști medicali", a intervenit o asistentă medicală subțire și cu pielea închisă la culoare. Nina era captivată de tenul ei frumos și de accentul surprinzător de unic, aflat la jumătatea distanței dintre aristocrata londoneză și rasta. "Se pare că domnul Cleve vine să vă viziteze în următoarele trei zile, deci este cel puțin o față familiară pe care o așteptăm cu nerăbdare, nu-i așa?"
    
  "Da, asta e sigur", dădu Nina din cap, mulțumită cel puțin de această veste.
    
    
  ***
    
    
  A doua zi, Nina se simțea semnificativ mai bine, deși ochii ei nu își recăpătaseră încă strălucirea de bufniță. Pielea îi era practic lipsită de arsuri sau dureri și respira mai ușor. Avusese febră o singură dată cu o zi înainte, dar aceasta a dispărut rapid după ce i s-a administrat un lichid verde deschis, despre care Dr. Kate a glumit că l-au folosit pe Hulk înainte ca acesta să devină faimos. Nina s-a bucurat din plin de umorul și profesionalismul echipei, care combină perfect pozitivitatea și știința medicală pentru a-și maximiza bunăstarea.
    
  "Deci, e adevărat ce se spune despre steroizi?" Sam a zâmbit din prag.
    
  "Da, e adevărat. Totul. Ar fi trebuit să vezi cum mi s-au transformat testiculele în stafide!", a glumit ea, cu o expresie atât de uimită încât Sam a râs din toată inima.
    
  Nevrând să o atingă sau să o rănească, a sărutat-o pur și simplu ușor pe creștet, mirosind șamponul proaspăt din părul ei. "Mă bucur atât de mult să te văd, dragostea mea", a șoptit el. "Și obrajii s-au înroșit și ei. Acum trebuie doar să așteptăm până când nasul tău e umed și vei fi gata de plecare."
    
  Nina a râs cu greu, dar zâmbetul i-a rămas. Sam a luat-o de mână și s-a uitat prin cameră. Acolo era un buchet mare din florile ei preferate, legat cu o panglică mare verde smarald. Sam l-a găsit destul de frapant.
    
  "Îmi spun că face parte din decor, schimbând florile în fiecare săptămână și așa mai departe", a remarcat Nina, "dar știu că sunt din Purdue."
    
  Sam nu voia să stârnească o situație dificilă între Nina și Purdue, mai ales când ea încă avea nevoie de tratamentul pe care doar Purdue i-l putea oferi. Pe de altă parte, știa că Purdue nu avea niciun control asupra a ceea ce încercase să-i facă Ninei în acele tuneluri întunecate ca smoala de sub Cernobîl. "Ei bine, am încercat să-ți aduc niște lichior, dar personalul tău l-a confiscat", a ridicat el din umeri. "Bețivi nenorociți, majoritatea. Ai grijă la asistenta sexy. Tremură când bea."
    
  Nina a chicotit alături de Sam, dar a presupus că el auzise de cancerul ei și că încerca cu disperare să o înveselească cu o supradoză de prostii fără rost. Din moment ce nu voia să fie implicată în aceste circumstanțe dureroase, a schimbat subiectul.
    
  "Ce se întâmplă în Germania?", a întrebat ea.
    
  "Ce amuzant că întrebi asta, Nina", și-a dres glasul și a scos reportofonul din buzunar.
    
  "Ooh, pornografie audio?", a glumit ea.
    
  Sam se simțea vinovat pentru motivele sale, dar a afișat o expresie de milă pe față și a explicat: "De fapt, avem nevoie de ajutor cu câteva informații despre o escadrilă sinucigașă nazistă care, se pare, a distrus câteva poduri..."
    
  "Da, 200 kg", interveni ea înainte ca el să poată continua. "Se zvonește că au distrus șaptesprezece poduri pentru a împiedica trupele sovietice să treacă. Dar, conform surselor mele, acestea sunt în mare parte speculații. Știu despre KG 200 doar pentru că am scris o disertație despre influența patriotismului psihologic asupra misiunilor sinucigașe în al doilea an de facultate."
    
  "Ce înseamnă, de fapt, 200 kg?", a întrebat Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200", spuse ea puțin ezitant, arătând spre sucul de fructe de pe masa din spatele lui Sam. El i-a întins paharul, iar ea a luat câteva înghițituri mici cu un pai. "Au fost însărcinați cu manipularea unei bombe...", încercă să-și amintească numele, privind în sus spre tavan, "...numită, ăă, cred... Reichenberg, dacă îmi amintesc bine. Dar mai târziu au fost cunoscuți sub numele de Escadrila Leonidas. De ce? Sunt cu toții morți și dispăruți."
    
  "Da, e adevărat, dar știi cum parcă ne întâlnim constant cu lucruri care ar trebui să fie moarte și dispărute", i-a amintit el Ninei. Ea nu putea contrazice asta. Cel puțin, știa la fel de bine ca Sam și Purdue că lumea veche și vrăjitorii ei erau vii și sănătoși în cadrul sistemului modern.
    
  "Te rog, Sam, nu-mi spune că ne confruntăm cu o echipă sinucigașă din Al Doilea Război Mondial care încă își zboară avioanele Focke-Wulf deasupra Berlinului", exclamă ea, trăgând adânc aer în piept și închizând ochii, prefăcându-se speriată.
    
  "Ăă, nu", a început el să o pună la curent cu faptele nebunești din ultimele zile, "dar îți amintești de pilotul acela care a evadat din spital?"
    
  "Da", a răspuns ea pe un ton ciudat.
    
  "Știi cum arăta când erați voi doi în călătorie?", a întrebat Sam, ca să-și dea seama exact cât timp trebuia să meargă în urmă înainte să înceapă să-i povestim tot ce se întâmplase.
    
  "Nu-l puteam vedea. La început, când polițiștii i-au spus Dr. Hilt, am crezut că e monstrul ăla, știi, cel care-mi urmărea vecinul. Dar mi-am dat seama că era doar un biet tip care s-a ars, probabil deghizat în doctor mort", i-a explicat ea lui Sam.
    
  A respirat adânc și și-a dorit să poată trage un fum din țigară înainte să-i spună Ninei că, de fapt, călătorise cu un ucigaș de vârcolaci care o cruțase doar pentru că era oarbă ca o nebunie și nu-l putea indica.
    
  "A spus ceva despre mască?" Sam voia să evite cu blândețe subiectul, sperând că ea știa măcar despre Masca Babilonului. Dar era destul de sigur că LöWenhagen nu ar împărtăși din greșeală un astfel de secret.
    
  "Ce? O mască? Ca masca pe care i-au pus-o ca să prevină contaminarea țesuturilor?", a întrebat ea.
    
  "Nu, dragostea mea", a răspuns Sam, gata să dezvăluie tot ce fuseseră implicați. "O relicvă antică. O mască babiloniană. A menționat măcar asta?"
    
  "Nu, n-a pomenit niciodată nimic despre nicio altă mască în afară de cea pe care i-au pus-o pe față după ce i-au aplicat unguentul cu antibiotic", a clarificat Nina, dar încruntarea i s-a și mai adâncit. "Pentru numele lui Dumnezeu! Ai de gând să-mi spui despre ce era vorba sau nu? Nu mai pune întrebări și nu te mai juca cu chestia aia pe care o ții în mână, ca să aud că suntem din nou în mizerie."
    
  "Te iubesc, Nina", chicoti Sam. Probabil că se vindecă. Genul ăsta de umor aparținea istoricului sănătos, sexy și furios pe care îl adora atât de mult. "Bine, mai întâi, lasă-mă să-ți spun numele oamenilor cărora le aparțin aceste voci și care este rolul lor în toată treaba asta."
    
  "Bine, hai", a spus ea, părând concentrată. "O, Doamne, asta o să fie o adevărată provocare, așa că întreabă dacă nu înțelegi ceva..."
    
  "Sam!", a mârâit ea.
    
  "Bine. Pregătește-te. Bine ai venit în Babilon."
    
    
  Capitolul 26 - Galeria Fețelor
    
    
  În lumină slabă, cu molii moarte agățate de abajururile groase de sticlă ale lămpilor, locotenentul Dieter Werner l-a însoțit pe căpitanul Schmidt până unde urma să audă un raport despre evenimentele din următoarele două zile. Ziua semnării tratatului, 31 octombrie, se apropia, iar planul lui Schmidt era pe cale să fie realizat.
    
  El și-a informat unitatea despre punctul de întâlnire pentru atacul pe care îl orchestrase - un buncăr subteran folosit cândva de soldații SS din zonă pentru a-și adăposti familiile în timpul bombardamentelor aliate. Intenționa să-i arate comandantului ales punctul de acces de unde putea facilita atacul.
    
  Werner nu mai auzise niciun cuvânt de la iubita lui Marlene de la apelul ei isteric care a demascat facțiunile și membrii acestora. Telefonul mobil i-a fost confiscat pentru a-l împiedica să alerteze pe cineva, iar Schmidt l-a supravegheat strict non-stop.
    
  "Nu departe", îi spuse Schmidt nerăbdător în timp ce coteau pentru a suta oară într-un coridor mic care semăna cu toate celelalte. Totuși, Werner încerca să observe trăsăturile distinctive pe unde putea. În cele din urmă, ajunseră la o ușă securizată cu o tastatură digitală. Degetele lui Schmidt erau prea rapide pentru ca Werner să-și amintească codul. Câteva momente mai târziu, ușa groasă de oțel se descuie și se deschise cu un zgomot asurzitor.
    
  - Intrați, locotenent, îl invită Schmidt.
    
  În timp ce ușa se închidea în urma lor, Schmidt aprinse o lumină albă strălucitoare de deasupra, folosind o manetă de pe perete. Luminile pâlpâiră rapid de câteva ori înainte de a rămâne aprinse, luminând interiorul buncărului. Werner era uluit.
    
  Dispozitive de comunicații erau poziționate în colțurile camerei. Cifre digitale roșii și verzi clipeau monoton pe panouri poziționate între două ecrane plate de computer, cu o singură tastatură între ele. Pe ecranul din dreapta, Werner a văzut o imagine topografică a zonei de atac, sediul CIA din Mosul, Irak. În stânga acestui ecran se afla un monitor identic care afișa supravegherea prin satelit.
    
  Dar ceilalți din cameră au fost cei care i-au spus lui Werner că Schmidt vorbea extrem de serios.
    
  "Știam că știai despre masca babiloniană și despre construcția ei înainte să vii la mine cu raportul tău, așa că asta îmi economisește timpul necesar pentru a explica și descrie toate "puterile magice" pe care le posedă", se lăudă Schmidt. "Datorită unor progrese în știința celulară, știu că efectele măștii nu sunt de fapt magice, dar nu mă interesează cum funcționează, ci doar ce face."
    
  "Unde este?" a întrebat Werner, prefăcându-se entuziasmat de relicvă. "N-am mai văzut așa ceva până acum? O voi purta?"
    
  "Nu, prietene", zâmbi Schmidt. "O voi face."
    
  "Ca cine? Odată cu moartea profesorului Sloane, nu veți avea niciun motiv să vă dați drept cineva cu legătură cu tratatul."
    
  "Nu e treaba ta pe cine interpretez", a răspuns Schmidt.
    
  "Dar știi ce se va întâmpla", a spus Werner, sperând să-l descurajeze pe Schmidt ca să poată recupera el însuși masca și să i-o dea lui Marduk. Însă Schmidt avea alte planuri.
    
  "Cred, dar există ceva care poate scoate masca fără incident. Se numește Pielea. Din păcate, Neumann nu s-a obosit să ia acest accesoriu extrem de important când a furat masca, idiotul! Așa că l-am trimis pe Himmelfarb să violeze spațiul aerian și să aterizeze pe o pistă de aterizare secretă la unsprezece kilometri nord de Ninive. Trebuie să obțină Pielea în următoarele două zile, ca să pot scoate masca înainte de..." ridică din umeri, "inevitabilul."
    
  "Ce se întâmplă dacă eșuează?", a întrebat Werner, uimit de riscul pe care și-l asuma Schmidt.
    
  "Nu te va dezamăgi. Are coordonatele locației și..."
    
  "Scuzați-mă, căpitane, dar v-a trecut vreodată prin minte că Himmelfarb s-ar putea întoarce împotriva dumneavoastră? Cunoaște valoarea măștii babiloniene. Nu vă este teamă că vă va ucide pentru ea?", a întrebat Werner.
    
  Schmidt a aprins lumina din partea opusă a camerei față de locul unde se aflau ei. În strălucirea ei, Werner a fost întâmpinat de un perete plin de măști identice. Măștile, modelate în formă de cranii, atârnau pe perete, transformând buncărul în ceva care semăna cu o catacombă.
    
  "Himmelfarb habar n-are care dintre ele e reală, dar eu știu. Știe că nu poate revendica masca decât dacă profită de ocazie ca să o scoată în timp ce îmi aplică pielea pe față și, ca să mă asigur că funcționează, îi voi ține un pistol la tâmplă fiului său tot drumul până la Berlin." Schmidt rânji, admirând imaginile de pe perete.
    
  "Ai făcut toate astea ca să-i încurci pe toți cei care încercau să-ți fure masca? Briliant!", remarcă Werner cu sinceritate. Încrucișându-și brațele la piept, merse încet de-a lungul peretelui, încercând să găsească vreo discrepanță între ele, dar era practic imposibil.
    
  "O, nu le-am făcut eu, Dieter." Schmidt și-a abandonat pentru o clipă narcisismul. "Au fost replici încercate, realizate de oamenii de știință și designerii Ordinului Soarelui Negru cândva în jurul anului 1943. Masca babiloniană a fost achiziționată de Renatus din Ordin când a fost trimis în Orientul Mijlociu în campanie."
    
  "Renatus?" a întrebat Werner, nefamiliarizat cu sistemul de grade al organizației secrete, așa cum erau foarte puțini oameni.
    
  "Liderul", a spus Schmidt. "În orice caz, după ce a descoperit de ce era capabil, Himmler a ordonat imediat fabricarea a douăsprezece măști similare într-un mod similar și a experimentat cu ele pe unitatea lui Leonidas din KG 200. Planul era ca aceștia să atace două unități specifice ale Armatei Roșii și să se infiltreze în rândurile lor, dându-se drept soldați sovietici."
    
  "Chiar aceste măști?" Werner era uimit.
    
  Schmidt dădu din cap. "Da, toți doisprezece. Dar a fost un eșec. Oamenii de știință care au reprodus masca babiloniană au calculat greșit, sau, ei bine, nu știu detaliile", ridică el din umeri. "În schimb, piloții au devenit psihopați, predispuși la sinucidere și și-au prăbușit mașinile în lagărele diferitelor unități sovietice în loc să-și îndeplinească misiunea. Lui Himmler și lui Hitler nu le păsa, deoarece a fost o operațiune eșuată. Așadar, unitatea lui Leonidas a intrat în istorie ca singura escadrilă kamikaze nazistă din istorie."
    
  Werner a absorbit toate acestea, încercând să găsească o modalitate de a evita aceeași soartă, în timp ce îl înșela pe Schmidt să-și lase garda jos pentru o clipă. Dar, sincer, mai erau două zile până la implementarea planului, iar prevenirea unei catastrofe ar fi fost practic imposibilă acum. Cunoștea o pilotă palestiniană din nucleul de zbor al VVO. Dacă ar fi putut să o contacteze, ea l-ar fi putut împiedica pe Himmelfarb să părăsească spațiul aerian irakian. Acest lucru i-ar fi permis să se concentreze pe sabotarea lui Schmidt în ziua semnării.
    
  Radiourile au trosnit și o pată roșie mare a apărut pe harta topografică.
    
  "Ah! Iată-ne!", a exclamat Schmidt bucuros.
    
  "Cine?" întrebă Werner curios. Schmidt îl bătu pe spate și îl conduse spre ecrane.
    
  "Așa este, prietene. Operațiunea Leul 2. Vezi semnalul ăla? E urmărirea prin satelit a birourilor CIA din Bagdad. Confirmarea pentru cei pe care îi aștept va indica o carantină pentru Haga, respectiv Berlin. Odată ce le vom avea pe toate trei la locul lor, unitatea ta va zbura spre Bagdad, în timp ce celelalte două unități ale escadrilei tale vor ataca simultan celelalte două orașe."
    
  "O, Doamne", mormăi Werner, holbându-se la butonul roșu care pulsa. "De ce aceste trei orașe? Înțeleg Haga - summitul ar trebui să aibă loc acolo. Și Bagdadul vorbește de la sine, dar de ce Berlinul? Pregătiți cele două țări pentru contraatacuri reciproce?"
    
  "De aceea te-am ales comandantul meu, domnule locotenent. Ești un strateg înnăscut", spuse Schmidt triumfător.
    
  Difuzorul interfonului comandantului, montat pe perete, a scos un clic, iar un sunet aspru și chinuitor a răsunat în tot buncărul închis. Ambii bărbați și-au acoperit instinctiv urechile, tresărind până când zgomotul s-a stins.
    
  "Căpitane Schmidt, sunt agentul de securitate al bazei Kilo. Este aici o femeie care vrea să vă vadă, împreună cu asistenta ei. Documentele o identifică drept Miriam Inkley, reprezentanta legală britanică a biroului Băncii Mondiale din Germania", a spus agentul de pază de la poartă.
    
  "Acum? Fără programare?" a strigat Schmidt. "Spune-i să dispară. Sunt ocupat!"
    
  "O, n-aș face asta, domnule", a argumentat Werner, suficient de convingător pentru ca Schmidt să creadă că vorbea complet serios. I-a șoptit căpitanului: "Am auzit că lucrează pentru generalul-locotenent Meyer. Probabil e vorba de crimele comise de Löwenhagen și de presa care încearcă să ne prezinte într-o lumină proastă."
    
  "Dumnezeu știe că n-am timp pentru așa ceva!", a răspuns el. "Adu-le în biroul meu!"
    
  "Ar trebui să vă însoțesc, domnule? Sau doriți să devin invizibil?", a întrebat Werner cu viclenie.
    
  "Nu, desigur că trebuie să vii cu mine", a izbucnit Schmidt. Era enervat de întrerupere, dar Werner își amintea numele femeii care îi ajutase să creeze o distragere a atenției atunci când aveau nevoie să scape de poliție. "Atunci Sam Cleve și Marduk ar trebui să fie aici. Trebuie să o găsesc pe Marlene, dar cum?" În timp ce Werner se îndrepta cu greu spre birou cu comandantul său, își stoarcea creierii, încercând să-și dea seama unde ar putea să o țină pe Marlene și cum ar putea scăpa de Schmidt neobservat.
    
  "Grăbește-te, locotenent", ordonă Schmidt. Toate urmele mândriei și ale bucuriei sale de altădată dispăruseră și revenise la starea de tiran complet. "Nu avem timp de pierdut." Werner se întrebă dacă ar trebui pur și simplu să-l domine pe căpitan și să atace camera. Ar fi atât de ușor acum. Se aflau între buncăr și bază, în subteran, unde nimeni nu ar auzi strigătul de ajutor al căpitanului. Pe de altă parte, când au ajuns la bază, știa că prietenul lui Sam, Cleve, era deasupra pământului și că Marduk probabil știa deja că Werner era în pericol.
    
  Totuși, dacă îl învingea pe lider, toți puteau fi expuși. Era o decizie dificilă. În trecut, Werner se trezise adesea indecis pentru că opțiunile erau prea puține, dar de data aceasta erau prea multe, iar fiecare ducea la rezultate la fel de dificile. Necunoașterea care piesă era adevărata Mască Babiloniană reprezenta, de asemenea, o problemă reală, iar timpul se scurgea - pentru întreaga lume.
    
  Prea repede, înainte ca Werner să poată decide între avantajele și dezavantajele situației, cei doi au ajuns la scările unei modeste clădiri de birouri. Werner a urcat scările lângă Schmidt, salutându-l ocazional câte un pilot sau un angajat administrativ. Ar fi o prostie să organizeze o lovitură de stat acum. Acordă-ți timpul. Vezi ce oportunități se ivesc mai întâi, își spuse Werner. Dar Marlene! Cum o vom găsi? Emoțiile lui se luptau cu raționamentul său, în timp ce își păstra o expresie de nepătruns în fața lui Schmidt.
    
  "Pur și simplu ascultă tot ce-ți spun, Werner", spuse Schmidt printre dinți încleștați în timp ce se apropiau de birou, unde Werner îi văzu pe reporteră și pe Marduk așteptând cu măștile lor. Pentru o fracțiune de secundă, se simți din nou liber, ca și cum ar fi avut speranța de a țipa și de a-și supune tutorele, dar Werner știa că trebuie să aștepte.
    
  Schimbul de priviri dintre Marduk, Margaret și Werner a fost o mărturisire rapidă, voalată, departe de sentimentele acute ale căpitanului Schmidt. Margaret s-a prezentat pe sine și pe Marduk drept doi avocați specializați în aviație cu o vastă experiență în științe politice.
    
  "Vă rog să luați loc", se oferi Schmidt, prefăcându-se politicos. Încercă să nu se holbeze la bătrânul ciudat care o însoțea pe femeia severă și extrovertită.
    
  "Mulțumesc", a spus Margaret. "De fapt, voiam să vorbim cu adevăratul comandant al Luftwaffe, dar agenții dumneavoastră de securitate ne-au spus că locotenentul general Meyer este plecat din țară."
    
  Ea a aplicat această lovitură ofensivă nervilor cu eleganță și cu intenția deliberată de a-l irita puțin pe căpitan. Werner a stat stoic lângă masă, încercând să nu râdă.
    
    
  Capitolul 27 - Susa sau Războiul
    
    
  Ochii Ninei s-au fixat asupra lui Sam în timp ce asculta ultima parte a înregistrării. La un moment dat, el s-a temut că ea nu va mai respira în timp ce asculta, încruntându-se, concentrându-se, gâfâind și înclinându-și capul într-o parte pe tot parcursul coloanei sonore. Când s-a terminat, ea a continuat pur și simplu să se holbeze la el. În fundal, televizorul Ninei difuza un canal de știri, dar fără sunet.
    
  "La naiba!", a exclamat ea brusc. Mâinile îi erau pline de ace și tuburi de la procedura zilei, altfel le-ar fi îngropat în păr de uimire. "Îmi spui că tipul pe care l-am crezut eu Jack Spintecătorul era de fapt Gandalf cel Sur și că prietenul meu, care a dormit în aceeași cameră cu mine și a mers mulți kilometri cu mine, a fost un ucigaș cu sânge rece?"
    
  "Da".
    
  "Atunci de ce nu m-a omorât și pe mine?", gândi Nina cu voce tare.
    
  "Orbirea ta ți-a salvat viața", i-a spus Sam. "Faptul că erai singura persoană care nu putea vedea că fața ei aparținea altcuiva trebuie să fi fost salvatoarea ta. Nu erai o amenințare pentru ei."
    
  "Niciodată n-am crezut că voi fi fericit fiind orb. Doamne! Îți poți imagina ce mi s-ar fi putut întâmpla? Și unde sunt toți acum?"
    
  Sam și-a dres glasul, o trăsătură pe care Nina o învățase deja, care îl făcea să se simtă inconfortabil cu ceva ce încerca să articuleze, ceva ce altfel ar fi sunat o nebunie.
    
  "O, Doamne!", a exclamat ea din nou.
    
  "Uite, totul e riscant. Purdue e ocupat să adune echipe de hackeri în fiecare oraș important pentru a interfera cu transmisiile prin satelit și semnalele radio. Vrea să împiedice răspândirea prea rapidă a veștii despre moartea lui Sloane", a explicat Sam, fără să aibă prea multe speranțe în planul lui Purdue de a întârzia presa mondială. Cu toate acestea, spera că acest lucru va fi îngreunat semnificativ, cel puțin de vasta rețea de spioni cibernetici și tehnicieni pe care Purdue o avea la dispoziție. "Margaret, vocea feminină pe care ai auzit-o este încă în Germania acum. Werner trebuia să-l anunțe pe Marduk când a reușit să-i returneze masca lui Schmidt fără știrea lui, dar nu s-a mai auzit de el până la termenul limită."
    
  - Deci e mort, ridică Nina din umeri.
    
  "Nu neapărat. Înseamnă doar că nu a reușit să obțină masca", a spus Sam. "Nu știu dacă Kol îl poate ajuta să o obțină, dar pare puțin dezechilibrat, în opinia mea. Dar, cum Marduk nu auzise nimic de la Werner, s-a dus cu Margaret la baza Büchel ca să vadă ce se întâmplă."
    
  "Spune-i lui Perdue să accelereze munca la sistemele de transmisie", i-a spus Nina lui Sam.
    
  "Sunt sigur că se mișcă cât de repede pot."
    
  "Nu suficient de repede", a replicat ea, dând din cap spre televizor. Sam s-a întors și a descoperit că prima rețea importantă preluase știrea pe care oamenii de la Purdue încercau să o oprească.
    
  "O, Doamne!", a exclamat Sam.
    
  "N-o să funcționeze, Sam", a recunoscut Nina. "Niciun agent de informații nu i-ar păsa dacă ar declanșa un alt război mondial răspândind vestea morții profesoarei Sloane. Știi cum sunt! Oameni nepăsători și lacomi. Tipic. Ar prefera să încerce să-și fure reputația pentru bârfe decât să se gândească la consecințe."
    
  "Mi-aș dori ca unele dintre ziarele importante și cei care postează pe rețelele de socializare să numească asta o farsă", a spus Sam dezamăgită. "Ar fi suficient de mult timp pentru a stopa adevăratele îndemnuri la război."
    
  Televizorul s-a întunecat brusc și au apărut câteva videoclipuri muzicale din anii '80. Sam și Nina se întrebau dacă era opera hackerilor, care foloseau tot ce le prindea mâna pentru a amâna noi rapoarte.
    
  "Sam", spuse ea imediat, pe un ton mai blând și mai sincer. "Ce ți-a spus Marduk despre chestia aia cu pielea care poate îndepărta masca... o are?"
    
  Nu avea niciun răspuns. La momentul respectiv, nici măcar nu i-a trecut prin minte să-l întrebe pe Marduk mai multe despre asta.
    
  "Habar n-am", a răspuns Sam. "Dar nu pot risca să-l sun pe telefonul Margaretei chiar acum. Cine știe unde sunt în spatele liniilor inamice, știi? Ar fi o mișcare nebunească care ne-ar putea costa totul."
    
  "Știu. Sunt doar curioasă", a spus ea.
    
  "De ce?" ar fi trebuit să întrebe.
    
  "Ei bine, ai spus că Margaret a avut ideea ca cineva să folosească masca pentru a lua înfățișarea profesoarei Sloane, chiar și doar pentru a semna un tratat de pace, nu-i așa?", a povestit Nina.
    
  "Da, a făcut-o", a confirmat el.
    
  Nina oftă adânc, gândindu-se la ce avea de făcut. În cele din urmă, avea să servească unui bine mai mare decât propria ei bunăstare.
    
  "Ne poate face Margaret legătura cu biroul lui Sloane?", a întrebat Nina, ca și cum ar fi comandat o pizza.
    
  "Purdue poate. De ce?"
    
  "Hai să stabilim o întâlnire. Poimâine e Halloween, Sam. Una dintre cele mai mari zile din istoria modernă și nu putem lăsa să fie amânată. Dacă domnul Marduk ne poate face rost de masca", a explicat ea, dar Sam a început să dea energic din cap.
    
  "În niciun caz! N-o să te las niciodată să faci asta, Nina", a protestat el furios.
    
  "Lasă-mă să termin!" a țipat ea cât de tare a putut suporta corpul ei bătut. "O voi face, Sam! Aceasta este decizia mea, iar corpul meu este destinul meu!"
    
  "Serios?" a strigat el. "Și ce se întâmplă cu oamenii pe care îi vei lăsa în urmă dacă nu putem să le dăm jos masca înainte să te ia de lângă noi?"
    
  "Ce se întâmplă dacă nu fac asta, Sam? Întregul glob se prăbușește într-un nenorocit de Al Treilea Război Mondial? Viața unui singur om... sau copiii întregii planete sunt bombardați din nou? Tații și frații sunt din nou pe front și Dumnezeu știe la ce altceva vor folosi tehnologia de data asta!" Plămânii Ninei au lucrat din greu pentru a rosti cuvintele.
    
  Sam clătină pur și simplu din capul plecat. Nu voia să recunoască faptul că era cel mai bun lucru pe care l-ar fi putut face. Dacă ar fi fost orice altă femeie, dar nu Nina.
    
  "Haide, Clive, știi că asta e singura cale", a spus ea în timp ce o asistentă a intrat în fugă.
    
  "Domnule doctor Gould, nu puteți fi atât de tensionat. Vă rog să plecați, domnule Cleve", a cerut ea. Nina nu voia să fie nepoliticoasă cu personalul medical, dar absolut nu putea lăsa această problemă nerezolvată.
    
  "Hannah, te rog, lasă-ne să terminăm această discuție", a implorat Nina.
    
  "Abia poți respira, doctore Gould. Nu poți să te enervezi așa și să-ți accelerezi pulsul", a certat Hannah.
    
  "Înțeleg", a răspuns Nina repede, menținând un ton cordial. "Dar te rog, mai lasă-ne mie și lui Sam câteva minute."
    
  "Ce e în neregulă cu televizorul?" a întrebat Hannah, nedumerită de întreruperile constante și de imaginile distorsionate. "O să-i rog pe reparatori să se uite la antena noastră." Cu aceasta, a ieșit din cameră, aruncând o ultimă privire spre Nina, ca să-i înțeleagă ce tocmai spusese. Nina a dat din cap în semn de răspuns.
    
  "Mult succes cu repararea antenei", zâmbi Sam.
    
  "Unde este Perdue?", a întrebat Nina.
    
  "Ți-am spus. E ocupat să conecteze sateliți operați de companiile sale umbrelă la acces de la distanță pentru complicii săi secreți."
    
  "Adică, unde este? Este în Edinburgh? Este în Germania?"
    
  "De ce?" a întrebat Sam.
    
  "Răspunde-mi!" a cerut ea, încruntându-se.
    
  "Nu l-ai vrut nicăieri pe lângă tine, așa că acum stă departe." Acum e pe față. A spus-o, extrem de defensiv față de Perdue, adresată Ninei. "Îi pare rău profund pentru ce s-a întâmplat la Cernobîl, iar tu l-ai tratat ca pe un rahat la Mannheim. La ce te așteptai?"
    
  "Stai, ce?", i-a răspuns ea tăios lui Sam. "A încercat să mă omoare! Îți dai seama ce neîncredere cultivă?"
    
  "Da, cred! Cred. Și vorbește mai încet înainte să se întoarcă sora Betty. Știu cum e să fii cufundată în disperare când viața îmi este amenințată de cei în care am avut încredere. Nu poți să crezi că ți-ar face vreodată rău intenționat, Nina. Pentru numele lui Dumnezeu, te iubește!"
    
  S-a oprit, dar era prea târziu. Nina era dezarmată, indiferent de preț, dar Sam deja își regreta cuvintele. Ultimul lucru de care avea nevoie să-i amintească era căutarea neobosită a afecțiunii de către Perdue. În propria lui opinie, Sam îi era deja inferior lui Perdue în multe privințe. Perdue era un geniu cu un farmec pe măsură, bogat în mod independent, moștenind moșii, conace și brevete avansate tehnologic. Avea o reputație stelară ca cercetător, filantrop și inventator.
    
  Tot ce avea Sam era un Premiu Pulitzer și alte câteva premii și distincții. Pe lângă trei cărți și o mică sumă de bani din participarea sa la vânătoarea de comori de la Purdue, Sam avea un apartament la penthouse și o pisică.
    
  "Răspunde-mi la întrebare", spuse ea simplu, observând usturimea din ochii lui Sam la perspectiva de a o pierde. "Promit să mă port frumos dacă Purdue mă ajută să iau legătura cu sediul WUO."
    
  "Nici măcar nu știm dacă Marduk are mască", spunea Sam, agățându-se de niște paie ca să o oprească pe Nina să înainte.
    
  "Minunat. Deși nu știm sigur, putem aranja ca eu să reprezint WUO la semnare, astfel încât oamenii profesorului Sloan să poată aranja logistica și securitatea în consecință." "La urma urmei", a oftat ea, "când apare o brunetă minionă, cu sau fără fața lui Sloan, ar fi mai ușor să respingem rapoartele ca pe o farsă, nu-i așa?"
    
  "Purdue este în Reichsis chiar acum", a recunoscut Sam. "Îl voi contacta și îi voi spune despre oferta dumneavoastră."
    
  "Mulțumesc", a răspuns ea încet, în timp ce ecranul televizorului schimba singur canalele, oprindu-se scurt la semnalele de testare. Brusc, s-a oprit la postul de știri internațional, care încă nu se întrerupsese. Ochii Ninei au rămas lipiți de ecran, ignorând pentru moment tăcerea posomorâtă a lui Sam.
    
  "Sam, uite!", a exclamat ea, ridicând cu greu mâna ca să îndrepte spre televizor. Sam s-a întors. O reporteră a apărut cu microfonul în biroul CIA din Haga, în spatele ei.
    
  "Dă volumul mai tare!" a exclamat Sam, apucând telecomanda și apăsând o multitudine de butoane greșite înainte de a mări volumul în cele din urmă, sub forma unor bare verzi care creșteau pe ecranul de înaltă definiție. Până au putut auzi ce spunea, rostise doar trei propoziții.
    
  "...aici, la Haga, în urma relatărilor despre presupusa ucidere a profesoarei Martha Sloane, apărută ieri în casa ei de vacanță din Cardiff. Agențiile media nu au putut confirma aceste relatări, deoarece reprezentantul profesoarei nu a fost disponibil pentru comentarii."
    
  "Ei bine, cel puțin încă nu sunt siguri de fapte", a remarcat Nina. Reportajul din studio a continuat, prezentatorul adăugând mai multe informații despre o altă evoluție.
    
  Totuși, în lumina viitorului summit pentru semnarea unui tratat de pace între statele mezoaraviene și Banca Mondială, biroul liderului Mezoarabiei, sultanul Yunus ibn Meccan, a anunțat o schimbare de plan.
    
  "Da, acum începe. Afurisitul război", mârâi Sam, stând și ascultând cu nerăbdare.
    
  Camera Reprezentanților din Mesoarabia a modificat acordul care urma să fie semnat în orașul Susa, Mesoarabia, în urma amenințărilor la adresa vieții sultanului din partea asociației.
    
  Nina a respirat adânc. "Deci, ori e Susa, ori război. Încă mai crezi că faptul că port Măștile Babiloniene nu este crucial pentru viitorul lumii în ansamblu?"
    
    
  Capitolul 28 - Trădarea lui Marduk
    
    
  Werner știa că nu avea voie să părăsească biroul în timp ce Schmidt vorbea cu vizitatorii, dar trebuia să afle unde era ținută Marlene. Dacă ar fi putut să o contacteze pe Sam, jurnalistul ar fi putut folosi contactele sale pentru a urmări apelul pe care l-a făcut pe telefonul mobil al lui Werner. A fost deosebit de impresionat de modul în care jurnalista britanică a folosit jargonul juridic, în timp ce ea l-a înșelat pe Schmidt dându-se drept avocat de la sediul WUO.
    
  Marduk a întrerupt brusc conversația. "Îmi cer scuze, căpitane Schmidt, dar aș putea folosi, vă rog, locuința oamenilor dumneavoastră? Ne grăbeam atât de tare să ajungem la baza dumneavoastră din cauza tuturor acestor evenimente care se desfășurau rapid, încât recunosc că mi-am neglijat vezica."
    
  Schmidt era prea util. Nu voia să se facă de râs în fața VO-ului, deoarece aceștia îi controlau baza și superiorii. Până când nu-și va pune la cale lovitura de stat împotriva puterii lor, trebuia să se supună și să se împotrivească ori de câte ori era necesar pentru a păstra aparențele.
    
  "Desigur! Desigur", a răspuns Schmidt. "Domnule locotenent Werner, ați putea, vă rog, să-l însoțiți pe oaspetele nostru la toaleta bărbaților? Și nu uitați să o întrebați pe... Marlene... despre accesul la Blocul B, bine?"
    
  "Da, domnule", a răspuns Werner. "Vă rog să veniți cu mine, domnule."
    
  "Mulțumesc, locotenent. Știi, când vei ajunge la vârsta mea, vizitele constante la toaletă vor deveni obligatorii și prelungite. Prețuiește-ți tinerețea."
    
  Schmidt și Margaret au chicotit la remarca lui Marduk, în timp ce Werner i-a urmat exemplul. El a ținut cont de avertismentul subtil și codificat al lui Schmidt, care spunea că viața lui Marlene ar fi în pericol dacă Werner ar încerca ceva în afara câmpului său vizual. Au părăsit biroul încet, accentuând vicleșugul și câștigând mai mult timp. Odată ce nu i-au putut auzi, Werner l-a tras pe Marduk deoparte.
    
  "Domnule Marduk, vă rog, trebuie să mă ajutați", a șoptit el.
    
  "De aceea sunt aici. Incapacitatea ta de a mă contacta și acel avertisment, ascuns mai puțin eficient, din partea superiorului tău au dat de gol", a răspuns Marduk. Werner l-a privit pe bătrân cu admirație. Era incredibil cât de perspicace era Marduk, mai ales pentru un bărbat de vârsta lui.
    
  "Dumnezeule, iubesc oamenii perspicace", a spus Werner în cele din urmă.
    
  "Și eu, fiule. Și eu. Și, în legătură cu asta, ai aflat măcar unde ține Masca Babilonului?", a întrebat el. Werner a dat din cap.
    
  "Dar mai întâi trebuie să ne asigurăm de absența noastră", a spus Marduk. "Unde este infirmeria dumneavoastră?"
    
  Werner habar n-avea ce punea la cale bătrânul, dar până acum învățase să-și țină întrebările pentru sine și să urmărească desfășurarea evenimentelor. "Pe aici."
    
  Zece minute mai târziu, cei doi bărbați stăteau în fața claviaturii numerice din celula în care Schmidt își păstra visele și relicvele naziste distorsionate. Marduk a privit ușa și claviatura numerică. La o inspecție mai atentă, și-a dat seama că intrarea va fi mai dificilă decât crezuse inițial.
    
  "Are un circuit de rezervă care îl alertează dacă cineva îi modifică componentele electronice", i-a spus Marduk locotenentului. "Va trebui să te duci și să-i distragi atenția."
    
  "Ce? Nu pot face asta!" a șoptit și a țipat Werner în același timp.
    
  Marduk l-a înșelat cu calmul său neîncetat. "Și de ce nu?"
    
  Werner nu spuse nimic. Îl putea distrage cu ușurință pe Schmidt, mai ales în prezența unei femei. Era puțin probabil ca Schmidt să facă tam-tam din cauza ei în compania lor. Werner trebuia să recunoască faptul că aceasta era singura modalitate de a obține masca.
    
  "De unde știi ce fel de mască este?", l-a întrebat în cele din urmă pe Marduk.
    
  Bătrânul nici măcar nu s-a obosit să răspundă. Era atât de evident încât, fiind păstrătorul măștii, ar fi recunoscut-o oriunde. Tot ce trebuia să facă era să întoarcă capul și să se uite la tânărul locotenent. "Tsk-tsk-tsk."
    
  "Bine, bine", a recunoscut Werner că era o întrebare stupidă. "Pot să folosesc telefonul tău? Trebuie să-l rog pe Sam Cleave să-mi localizeze numărul."
    
  "O! Îmi pare rău, fiule. Nu am unul. Când ajungi sus, folosește telefonul lui Margaret ca să-l contactezi pe Sam. Apoi creează o urgență reală. Spune "incendiu"."
    
  "Desigur. Foc. Chestia ta", remarcă Werner.
    
  Ignorând comentariul tânărului, Marduk i-a explicat restul planului. "De îndată ce aud alarma, voi debloca tastatura. Căpitanul vostru nu va avea de ales decât să evacueze clădirea. Nu va avea timp să vină aici. Mă voi întâlni cu tine și cu Margaret în fața bazei, așa că asigurați-vă că rămâneți cu ea tot timpul."
    
  - Am înțeles, spuse Werner. Margaret are numărul lui Sam?
    
  "Sunt ceea ce ei numesc "gemeni trauchle" sau ceva de genul ăsta", se încruntă Marduk, "dar oricum, da, ea are numărul lui. Acum du-te și fă-ți treaba. Eu voi aștepta semnalul haosului." Se simțea o urmă de umor în tonul lui, dar fața lui Werner era plină de o concentrare totală asupra a ceea ce urma să facă.
    
  Deși Marduk și Werner își asiguraseră un alibi în infirmerie pentru absența lor atât de lungă, descoperirea circuitului de rezervă a necesitat un nou plan. Cu toate acestea, Werner l-a folosit pentru a născoci o poveste plauzibilă în cazul în care ar ajunge la birou și ar descoperi că Schmidt alertase deja securitatea.
    
  În direcția opusă colțului unde era marcată intrarea în infirmeria bazei, Werner s-a strecurat în camera de arhivă a administrației. Un sabotaj reușit era necesar nu doar pentru a o salva pe Marlene, ci practic pentru a salva lumea de un alt război.
    
    
  ***
    
    
  În micul coridor din afara buncărului, Marduk aștepta să sune alarma. Nervos, era tentat să încerce să se joace cu tastatura, dar se abținu pentru a evita capturarea prematură a lui Werner. Marduk nu și-a imaginat niciodată că furtul Măștii Babiloniene ar provoca o ostilitate atât de deschisă. De obicei, reușea să-i elimine rapid și discret pe hoții măștii, întorcându-se la Mosul cu relicva netulburată.
    
  Cu scena politică atât de fragilă și cel mai recent furt motivat de dominația mondială, Marduk credea că situația va scăpa inevitabil de sub control. Niciodată până atunci nu intrase prin efracție în casele oamenilor, nu-i înșelase și nici măcar nu-și arătase fața! Acum se simțea ca un agent guvernamental - cu o echipă, nimic mai puțin. Trebuia să recunoască, pentru prima dată în viața lui, că era încântat să fie acceptat într-o echipă, dar pur și simplu nu era genul - sau vârsta - pentru astfel de lucruri. Semnalul pe care îl așteptase a sosit fără avertisment. Luminile roșii de deasupra buncărului au început să pâlpâie, o alarmă vizuală, silențioasă. Marduk și-a folosit cunoștințele tehnologice pentru a anula patch-ul pe care îl recunoștea, dar știa că acest lucru i-ar trimite un avertisment lui Schmidt fără o parolă alternativă. Ușa s-a deschis, dezvăluind un buncăr plin cu vechi artefacte naziste și dispozitive de comunicații. Dar Marduk nu era acolo pentru nimic altceva decât pentru mască, cea mai distructivă relicvă dintre toate.
    
  Așa cum îi spusese Werner, a găsit pe perete treisprezece măști, fiecare asemănându-se izbitor cu o mască babiloniană. Marduk a ignorat apelurile ulterioare de la interfon pentru evacuare în timp ce inspecta fiecare relicvă. Una câte una, le-a examinat cu privirea sa impresionantă, predispusă să studieze meticulos detaliile cu intensitatea unui prădător. Fiecare mască era similară cu următoarea: o înveliș subțire, în formă de craniu, cu un interior roșu închis, îmbogățit cu un material compozit dezvoltat de vrăjitorii științei dintr-o eră rece și crudă, care nu putea fi lăsată să se repete.
    
  Marduk a recunoscut semnul blestemat al acestor oameni de știință, care împodobea peretele din spatele tehnologiei electronice și a comenzilor sateliților de comunicații.
    
  A chicotit batjocoritor: "Ordinul Soarelui Negru. E timpul să pășești dincolo de orizonturile noastre."
    
  Marduk luă masca adevărată și o băgă sub haină, încheind buzunarul interior mare. Trebuia să se grăbească să i se alăture Margaretei și, sperăm, lui Werner, dacă băiatul nu fusese încă împușcat. Înainte de a păși în strălucirea roșiatică a cimentului gri al coridorului subteran, Marduk se opri să inspecteze încă o dată camera dezgustătoare.
    
  "Ei bine, acum sunt aici", a oftat el adânc, strângând în palme o țeavă de oțel din dulap. În doar șase lovituri, Peter Marduk a distrus rețeaua electrică a buncărului, împreună cu computerele pe care Schmidt le folosise pentru a cartografia zonele de atac. Pana de curent, însă, nu s-a limitat la buncăr; era de fapt conectată la clădirea administrativă a bazei aeriene. O pană de curent completă a urmat în întreaga Bază Aeriană Büchel, trimițând personalul într-o frenezie.
    
  După ce lumea a văzut reportajul televizat despre decizia sultanului Yunus ibn Meccan de a schimba locația semnării tratatului de pace, consensul general a fost că se profila un război mondial. Deși presupusa ucidere a profesoarei Martha Sloan a rămas neclară, aceasta a rămas un motiv de îngrijorare pentru cetățenii și personalul militar din întreaga lume. Pentru prima dată, două facțiuni aflate în război veșnic erau pe cale să încheie pacea, iar evenimentul în sine a fost, în cel mai bun caz, îngrijorător pentru majoritatea telespectatorilor din întreaga lume.
    
  O astfel de anxietate și paranoia erau omniprezente peste tot, așa că pana de curent de la baza aeriană unde un pilot necunoscut prăbușise un avion de vânătoare cu doar câteva zile mai devreme a stârnit panică. Marduk s-a bucurat întotdeauna de haosul cauzat de zborurile panicate. Confuzia a dat întotdeauna o anumită aură de nelegiuire și de ignorare a protocolului situației, ceea ce i-a servit bine în dorința sa de a se deplasa neobservat.
    
  A coborât pe scări până la ieșire, care ducea în curtea interioară unde se întâlneau cazărmile și clădirile administrative. Lanternele și soldații care lucrau la generatoare iluminau împrejurimile cu o lumină galbenă ce pătrundea în fiecare colț accesibil al bazei aeriene. Doar secțiunile cantinei erau întunecate, creând o cale ideală pentru ca Marduk să treacă prin poarta secundară.
    
  Revenind la o șchiopătare convingător de lentă, Marduk și-a croit în sfârșit drum prin personalul militar care se grăbea, unde Schmidt striga ordine piloților să stea pe loc și personalului de securitate să încuie baza. Marduk a ajuns curând la paznicul porții care anunțase primul sosirea lui și a Margaretei. Arătând evident mizerabil, bătrânul l-a întrebat pe paznicul disperat: "Ce se întâmplă? M-am rătăcit! Mă puteți ajuta? Colegul meu s-a îndepărtat de mine și..."
    
  "Da, da, da, îmi amintesc de dumneavoastră. Vă rog să așteptați lângă mașină, domnule", a spus paznicul.
    
  Marduk dădu din cap în semn de aprobare. Se uită din nou înapoi. "Deci ai văzut-o trecând?"
    
  "Nu, domnule! Vă rog să așteptați în mașină!", a strigat gardianul, ascultând ordinele peste vuietul alarmelor și al reflectoarelor.
    
  "Bine. Pe curând", a răspuns Marduk, îndreptându-se spre mașina Margaretei, sperând să o găsească acolo. Masca i-a lipit pieptul proeminent în timp ce își grăbea pasul spre mașină. Marduk se simțea împlinit, chiar împăcat, în timp ce urca în mașina închiriată a Margaretei cu cheile pe care i le luase de la ea.
    
  În timp ce se depărta cu mașina, imaginea pandemoniului din oglinda retrovizoare i-a scăpat lui Marduk, care a simțit o ușurare profundă în suflet, o ușurare profundă că se putea întoarce acum în patria sa cu masca pe care o găsise. Ceea ce făcea lumea, cu controlul și jocurile ei de putere mereu erodate, nu mai conta pentru el. Din punctul lui de vedere, dacă rasa umană devenise atât de arogantă și însetată de putere încât până și perspectiva armoniei se transformase în lipsă de inimă, poate că dispariția era de mult așteptată.
    
    
  Capitolul 29 - Lansarea Purdue Tab
    
    
  Perdue era reticent să vorbească cu Nina în persoană, așa că a rămas la conacul său, Raichtisusis. De acolo, a continuat să organizeze blocajul media pe care îl solicitase Sam. Dar cercetătorul nu avea nicio intenție să devină un individ retras și autocompătimitor doar pentru că fosta sa iubită și prietenă, Nina, îl evita. De fapt, Perdue avea propriile planuri pentru inevitabilele probleme care începeau să se contureze de Halloween.
    
  Odată ce rețeaua sa de hackeri, experți în radiodifuziune și activiști semi-infracționali a fost conectată la blocul media, a fost liber să-și inițieze propriile planuri. Munca sa a fost îngreunată de probleme personale, dar a învățat să nu lase emoțiile să interfereze cu sarcini mai tangibile. În timp ce cerceta a doua poveste, înconjurat de liste de verificare și documente de călătorie, a primit o notificare prin Skype. Era Sam.
    
  "Cum mai sunt lucrurile la Casa Purdue în dimineața asta?", a întrebat Sam. Vocea lui era veselă, dar fața îi era extrem de serioasă. Dacă ar fi fost un simplu apel telefonic, Purdue l-ar fi considerat pe Sam întruchiparea veseliei.
    
  "Mare Scott, Sam", fu nevoit să exclame Perdue când văzu ochii injectați și bagajele jurnalistului. "Credeam că eu sunt cel care nu mai doarme. Pari epuizat într-un mod alarmant. Ești Nina?"
    
  "O, întotdeauna e Nina, prietena mea", a răspuns Sam oftând, "dar nu doar în felul în care mă scoate din minți de obicei. De data asta, a dus lucrurile la un cu totul alt nivel."
    
  "O, Doamne", mormăi Perdue, pregătindu-se pentru veste, sorbind o înghițitură de cafea neagră care se stricase îngrozitor din cauza lipsei de căldură. Se crispă la auzul gustului aspru, dar era mai îngrijorat de apelul lui Sam.
    
  "Știu că nu vrei să te ocupi de nimic care o implică acum, dar trebuie să te implor să mă ajuți măcar să mă gândesc la propunerea ei în căsătorie", a spus Sam.
    
  "Ești în Kirkwall acum?" a întrebat Purdue.
    
  "Da, dar nu pentru mult timp. Ai ascultat înregistrarea pe care ți-am trimis-o?", a întrebat Sam obosit.
    
  "Am făcut-o. E absolut fascinant. Ai de gând să publici asta pentru Edinburgh Post? Cred că Margaret Crosby te hărțuia după ce am plecat din Germania." Purdue chicoti, torturându-se fără să vrea cu încă o înghițitură de cofeină râncedă. "Bluf!"
    
  "M-am gândit la asta", a răspuns Sam. "Dacă ar fi vorba doar despre crimele de la spitalul din Heidelberg sau despre corupția din înaltul comandament al Luftwaffe, da. Ar fi un pas bun spre menținerea reputației mele. Dar acum, asta e de importanță secundară. Motivul pentru care te întreb dacă ai aflat secretele măștii este pentru că Nina vrea să o poarte."
    
  Ochii lui Purdue au clipit în lumina puternică a ecranului, devenind gri și umed în timp ce se uita fix la imaginea lui Sam. "Mă scuzați?", a spus el, fără să clipească.
    
  "Știu. Ți-a cerut să contactezi WUO și să-i pui pe oamenii lui Sloan să se adapteze... la un fel de înțelegere", a explicat Sam, cu un ton devastat. "Acum știu că ești supărat pe ea și tot ce trebuie..."
    
  "Nu sunt supărat pe ea, Sam. Trebuie doar să mă distanțez de ea, pentru binele amândurora - al ei și al meu. Dar nu recurg la tăcerea copilărească doar pentru că vreau o pauză de la cineva. Încă o consider pe Nina prietena mea. Și pe tine, de altfel. Așa că, indiferent pentru ce aveți nevoie de mine voi doi, măcar pot să ascult", i-a spus Perdue prietenului său. "Pot oricând să mă retrag dacă mi se pare o idee proastă."
    
  "Mulțumesc, Purdue", a oftat Sam ușurat. "O, slavă Domnului că ai mai multe motive decât ea."
    
  "Deci vrea să-mi folosesc legătura cu profesorul. Administrația financiară a lui Sloan trage niște sfori, nu-i așa?", a întrebat miliardarul.
    
  - Bine, dădu Sam din cap.
    
  "Și apoi? Știe că sultanul a cerut o schimbare de locație?" întrebă Perdue, luându-și ceașca, dar dându-și seama la timp că nu voia ce era în ea.
    
  "Știe. Dar e hotărâtă să accepte semnarea tratatului de către Sloane, chiar și în mijlocul Babiloniei antice. Problema e să se decojească pielea", spuse Sam.
    
  "Întreabă-l doar pe tipul ăla Marduk de la înregistrare, Sam. Aveam impresia că voi doi sunteți în contact?"
    
  Sam părea supărat. "A plecat, Purdue. Plănuia să se infiltreze în Baza Aeriană Buchel cu Margaret Crosby ca să recupereze masca de la Căpitanul Schmidt. Locotenentul Werner trebuia să facă același lucru, dar nu a putut..." Sam a făcut o pauză lungă, ca și cum ar fi trebuit să rostească următoarele cuvinte cu forța. "Deci, habar n-avem cum să-l găsim pe Marduk ca să-i împrumute masca pentru semnarea tratatului."
    
  "O, Doamne!", a exclamat Perdue. După o scurtă pauză, a întrebat: "Cum a părăsit Marduk baza?"
    
  "A închiriat mașina Margaretei. Locotenentul Werner trebuia să scape din bază cu Marduk și Margaret după ce obțin masca, dar pur și simplu i-a abandonat acolo și a luat-o cu... ah!" Sam a înțeles imediat. "Ești un geniu! Îți voi trimite datele ei ca să putem găsi urme ale ei pe mașină."
    
  "Mereu la curent cu tehnologia, bătrâne ticălos", se lăudă Perdue. "Tehnologia este sistemul nervos al lui Dumnezeu."
    
  "Foarte posibil", a fost de acord Sam. "Acestea sunt pagini pline de cunoștințe... Și acum știu toate astea pentru că Werner m-a sunat acum mai puțin de 20 de minute, cerându-mi și el ajutorul tău." Chiar și în timp ce spunea toate acestea, Sam nu-și putea scăpa de vinovăția pe care o simțea pentru că își pusese atâta încredere în Purdue după ce eforturile sale fuseseră condamnate atât de lipsit de ceremonie de Nina Gould.
    
  Purdue a fost surprins, dacă e să zic așa. "Stai puțin, Sam. Lasă-mă să-mi iau notițele și stiloul."
    
  "Ții scorul?" a întrebat Sam. "Dacă nu, cred că ar trebui. Nu mă simt bine, omule."
    
  "Știu. Și arăți exact așa cum suni. Fără supărare", a spus Perdue.
    
  "Dave, poți să mă numești nemernic chiar acum și nu mi-ar păsa. Te rog, spune-mi doar că ne poți ajuta cu asta", a implorat Sam, cu ochii lui mari și negri plecați și părul ciufulit.
    
  "Deci, ce fac eu pentru locotenent?", a întrebat Perdue.
    
  "Când s-a întors la bază, a aflat că Schmidt îl trimisese pe Himmelfarb, unul dintre bărbații din filmul "Dezertorul", să-i captureze și să-i rețină prietena. "Și trebuia să avem grijă de ea pentru că era asistenta Ninei în Heidelberg", a explicat Sam.
    
  "Bine, puncte pentru prietena locotenentului, cum o cheamă?", a întrebat Perdue, cu pixul în mână.
    
  "Marlene. Marlene Marx. Au obligat-o să-l sune pe Werner după ce l-au ucis pe doctorul pe care îl asista. Singura modalitate prin care o putem găsi este să-i urmărim apelul până la telefonul lui mobil."
    
  "Am înțeles. Îi voi transmite informațiile. Trimite-mi numărul lui prin SMS."
    
  Pe ecran, Sam deja clătina din cap. "Nu, Schmidt are telefonul lui. Îți trimit numărul lui pentru urmărire, dar nu-l poți contacta acolo, Purdue."
    
  "O, la naiba, sigur. Atunci ți-l voi transmite mai departe. Când sună, i-l poți da. Bine, atunci lasă-mă pe mine să mă ocup de aceste sarcini și te voi contacta curând cu rezultatele."
    
  - Mulțumesc foarte mult, Perdue, spuse Sam, părând epuizat, dar recunoscător.
    
  "Nicio problemă, Sam. Sărută-l pe Fury din partea mea și încearcă să nu-ți scoți ochii." Perdue a zâmbit în timp ce Sam a chicotit batjocoritor la rândul său, înainte de a dispărea în întuneric într-o clipă. Perdue încă zâmbea după ce ecranul s-a întunecat.
    
    
  Capitolul 30 - Măsuri disperate
    
    
  Deși sateliții de transmisie media erau în mare parte inoperabili, unele semnale radio și site-uri web au rămas, infectând lumea cu o pacoste de incertitudine și exagerare. Pe profilurile de socializare rămase care nu fuseseră încă blocate, oamenii au raportat panica cauzată de climatul politic actual, alături de relatări despre asasinate și amenințări cu al Treilea Război Mondial.
    
  Cu serverele din principalele centre ale planetei avariate, oamenii de pretutindeni au tras, în mod firesc, cele mai proaste concluzii posibile. Unele rapoarte susțineau că internetul era atacat de un grup puternic, format din persoane de toate felurile, de la extratereștri care plănuiau să invadeze Pământul până la a Doua Venire. Unii dintre cei mai nechibzuiți credeau că FBI-ul era responsabil, crezând cumva că era mai util ca serviciile secrete naționale să "să distrugă internetul". Așa că cetățenii din fiecare țară au ieșit în stradă pentru a-și exprima nemulțumirea în orice mod posibil.
    
  Marile orașe erau cuprinse de tulburări, iar primăriile erau nevoite să dea socoteală pentru embargourile asupra comunicațiilor pe care nu le puteau impune. Din Turnul Băncii Mondiale din Londra, o Lisa disperată privea de sus un oraș aglomerat și plin de discordie. Lisa Gordon era a doua la conducerea unei organizații care își pierduse recent liderul.
    
  "Dumnezeule, uită-te la asta", i-a spus ea asistentei sale personale, rezemându-se de geamul biroului ei de la etajul 22. "Ființele umane sunt mai rele decât animalele sălbatice atunci când nu au lideri, profesori, reprezentanți autorizați de niciun fel. Ai observat?"
    
  A privit prada de la o distanță sigură, dar totuși și-a dorit să le poată da tuturor puțină rațiune. "De îndată ce ordinea și conducerea în țări vor șovăi chiar și puțin, cetățenii vor crede că distrugerea este singura alternativă. N-am reușit niciodată să înțeleg asta. Există prea multe ideologii diferite, născute de proști și tirani." A clătinat din cap. "Toți vorbim limbi diferite și totuși încercăm să trăim împreună. Dumnezeu să ne ajute. Acesta este un adevărat Babilon."
    
  "Domnule Gordon, consulatul mesoarab este pe linia 4. Au nevoie de confirmare pentru programarea profesoarei Sloane la palatul sultanului din Susa mâine", a spus asistentul personal. "Ar trebui să mai folosesc scuza că e bolnavă?"
    
  Lisa s-a întors spre asistenta ei. "Acum știu de ce s-a plâns Marta mai devreme că trebuie să ia toate deciziile. Spune-le că va fi acolo. Nu am de gând să trag încă în picior această inițiativă muncită cu greu. Chiar dacă va trebui să merg eu însămi acolo și să implor pacea, nu o voi abandona din cauza terorismului."
    
  "Domnule Gordon, există un domn pe linia dumneavoastră principală. Are o propunere foarte importantă pentru noi privind tratatul de pace", a spus secretara, uitându-se pe furiș pe ușă.
    
  "Hayley, știi că aici nu preluăm apeluri de la public", a mustrat Lisa.
    
  "Zice că îl cheamă David Perdue", a adăugat secretara cu reticență.
    
  Lisa se întoarse brusc. "Conectează-l imediat la biroul meu, te rog."
    
  Lisa a fost mai mult decât puțin nedumerită când a auzit sugestia lui Perdue de a folosi un impostor care să-i ia locul profesorului Sloan. Bineînțeles, nu a inclus și folosirea ridicolă a unei măști pentru a-și asuma identitatea unei femei. Ar fi fost puțin prea înfiorător. Cu toate acestea, sugestia unei înlocuiri a șocat-o pe Lisa Gordon.
    
  "Domnule Perdue, oricât de mult noi, cei de la WUO Britain, apreciem generozitatea dumneavoastră continuă față de organizația noastră, trebuie să înțelegeți că un astfel de act ar fi fraudulos și lipsit de etică. Și, după cum sunt sigur că înțelegeți, acestea sunt chiar practicile cărora ne opunem. Ne-ar face să părem ipocriți."
    
  "Bineînțeles că știu", a răspuns Perdue. "Dar gândește-te, doctore Gordon. Până unde ești dispus să încalci regulile pentru a realiza pacea? Iată o femeie bolnavă - și nu ai folosit boala ei drept țap ispășitor pentru a împiedica confirmarea morții Marthei? Iar această doamnă, care seamănă teribil cu Martha, își propune să inducă în eroare persoanele potrivite doar pentru o clipă din istorie, pentru a înființa organizația ta în cadrul filialelor ei."
    
  "A-a-aș trebui... să mă gândesc la asta, domnule Purdue", a bâlbâit ea, încă incapabilă să ia o decizie.
    
  "Mai bine te-ai grăbi, doctore Gordon", i-a amintit Perdue. "Semnarea e mâine, în altă țară, iar timpul se scurge."
    
  "Vă voi contacta imediat ce vorbesc cu consilierii noștri", i-a spus ea lui Perdue. În adâncul sufletului, Lisa știa că aceasta era cea mai bună soluție; nu, singura. Alternativa ar fi prea costisitoare și ar trebui să-și cântărească în mod hotărât morala în raport cu binele comun. Nu era chiar o competiție. În același timp, Lisa știa că, dacă ar fi fost descoperită plănuind o astfel de înșelăciune, ar fi fost trasă la răspundere și probabil acuzată de trădare. Falsul era una, dar a fi complice conștient la o astfel de parodie politică - ar fi fost judecată pentru nimic mai puțin decât execuție publică.
    
  "Sunteți încă aici, domnule Purdue?", exclamă ea brusc, privind sistemul telefonic de pe birou ca și cum fața lui s-ar fi reflectat acolo.
    
  "Așa sunt. Ar trebui să fac eu aranjamente?", a întrebat el cordial.
    
  "Da", a confirmat ea ferm. "Și asta nu trebuie să iasă niciodată la suprafață, ai înțeles?"
    
  "Dragă-mă, doctor Gordon, credeam că mă cunoașteți mai bine decât atât", a răspuns Perdue. "O voi trimite pe doctorița Nina Gould și o gardă de corp la Susa cu avionul meu privat. Piloții mei vor folosi autorizația WUO, cu condiția ca pasagerul să fie într-adevăr profesorul Sloan."
    
  După ce au terminat de vorbit, Lisa s-a trezit oscilând între ușurare și groază. A plimbat prin birou, ghemuită și cu brațele strâns încrucișate la piept, meditând la ceea ce tocmai acceptase. A verificat mental fiecare motiv, asigurându-se că fiecare era acoperit de o scuză plauzibilă în cazul în care șarada ar fi fost expusă. Pentru prima dată, a salutat întârzierile din partea presei și penele constante de curent, fără să știe că fusese în complotul cu cei responsabili.
    
    
  Capitolul 31 - A cui față ai purta?
    
    
  Locotenentul Dieter Werner era ușurat, neliniștit, dar totuși euforic. L-a contactat pe Sam Cleave de pe telefonul preplătit pe care îl cumpărase în timp ce fugea de baza aeriană, marcat de Schmidt ca dezertor. Sam i-a dat coordonatele ultimului apel al lui Marlene și spera că ea era încă acolo.
    
  "Berlin? Mulțumesc foarte mult, Sam!", a spus Werner, stând singur într-o noapte rece din Mannheim, la o benzinărie, unde alimenta mașina fratelui său. Îl rugase pe fratele său să-i împrumute mașina, deoarece poliția militară urma să-i caute jeep-ul de când scăpase din ghearele lui Schmidt.
    
  "Sună-mă imediat ce o găsești, Dieter", a spus Sam. "Sper că e vie și nevătămată."
    
  "O voi face, promit. Și spune-i lui Purdue un milion de mulțumiri că a găsit-o", i-a spus el lui Sam înainte să închidă.
    
  Totuși, lui Werner nu-i venea să creadă înșelăciunea lui Marduk. Era nemulțumit de sine însuși pentru că își imaginase măcar că putea avea încredere chiar în omul care îl înșelase în timpul interviului său de la spital.
    
  Dar acum trebuia să conducă cât de repede putea pentru a ajunge la fabrica numită Kleinschaft Inc. de la periferia Berlinului, unde era ținută Marlene. Cu fiecare kilometru pe care îl parcurgea, se ruga ca ea să fie teafără sau cel puțin în viață. Într-un toc la șold se afla arma lui personală, o Makarov, pe care o primise cadou de la fratele său de ziua de douăzeci și cincea. Era pregătit pentru Himmelfarb, dacă lașul mai avea curajul să se ridice și să lupte atunci când era confruntat cu un soldat adevărat.
    
    
  ***
    
    
  Între timp, Sam o ajuta pe Nina să se pregătească pentru călătoria ei spre Susa, Irak. Urmau să sosească acolo a doua zi, iar Purdue aranjase deja zborul după ce primise undă verde foarte precaută de la comandantul adjunct al EMD, Dr. Lisa Gordon.
    
  "Ești nervoasă?" a întrebat Sam în timp ce Nina ieșea din cameră, frumos îmbrăcată și îngrijită, exact ca regretatul profesor Sloan. "O, Doamne, semeni atât de mult cu ea... Dacă nu te-aș fi cunoscut."
    
  "Sunt foarte nervoasă, dar îmi tot spun două lucruri. E pentru binele lumii și va dura doar cincisprezece minute până termin", a recunoscut ea. "Am auzit că au jucat cartea durerii în absența ei. Ei bine, au un punct de vedere."
    
  "Știi că nu trebuie să faci asta, draga mea", i-a spus el pentru ultima oară.
    
  "O, Sam", a oftat ea. "Ești neobosit, chiar și atunci când pierzi."
    
  "Văd că nu ești deloc deranjată de spiritul tău competitiv, nici măcar din punct de vedere al bunului simț", a remarcat el, luându-i geanta. "Haide, ne așteaptă o mașină să ne ducă la aeroport. În câteva ore, vei face istorie."
    
  "Ne întâlnim cu oamenii ei la Londra sau în Irak?", a întrebat ea.
    
  "Purdue a spus că ne vor întâlni la întâlnirea CIA din Susa. Acolo, vei petrece ceva timp cu succesoarea de facto a frâielor WUO, Dr. Lisa Gordon. Acum, ține minte, Nina, Lisa Gordon este singura care știe cine ești și ce facem, bine? Nu greși", a spus el în timp ce ieșeau încet în ceața albă care plutea în aerul rece.
    
  "Am înțeles. Îți faci prea multe griji", a pufnit ea, aranjându-și eșarfa. "Apropo, unde e marele arhitect?"
    
  Sam se încruntă.
    
  "Perdue, Sam, unde e Perdue?", a repetat ea în timp ce porneau la drum.
    
  "Ultima dată când am vorbit cu el, era acasă, dar e de la Purdue, mereu pune ceva la cale." A zâmbit și a ridicat din umeri. "Ce mai simți?"
    
  "Ochii mei sunt aproape complet vindecați. Știi, când am ascultat înregistrarea și domnul Marduk a spus că oamenii care poartă măști orbesc, m-am întrebat dacă la asta trebuie să se fi gândit în noaptea aceea când m-a vizitat la patul spitalului. Poate că a crezut că sunt Sa... Löwenhagen... care se preface că sunt o tipă."
    
  Nu era atât de exagerat pe cât părea, se gândi Sam. De fapt, s-ar putea să fie adevărat. Nina îi spusese că Marduk o întrebase dacă își ascundea colega de cameră, așa că s-ar putea foarte bine să fi fost o presupunere sinceră din partea lui Peter Marduk. Nina și-a sprijinit capul de umărul lui Sam, iar el s-a aplecat stângaci într-o parte, ca să-l poată ajunge suficient de jos.
    
  "Ce-ai face?", a întrebat ea brusc, peste zumzetul înăbușit al mașinii. "Ce-ai face dacă ai putea purta chipul oricui?"
    
  "Nici măcar nu mă gândisem la asta", a recunoscut el. "Presupun că depinde."
    
  "E pornit?"
    
  "Depinde cât timp pot păstra fața acestui om", a tachinat Sam.
    
  "Doar pentru o zi, dar nu trebuie să-i omori sau să mori la sfârșitul săptămânii. Le primești fața doar pentru o zi, iar după douăzeci și patru de ore, o scoți și o ai din nou pe a ta", șopti ea încet.
    
  "Presupun că ar trebui să spun că m-aș deghiza într-o persoană importantă și aș face un bine", începu Sam, întrebându-se cât de sincer ar trebui să fie. "Ar trebui să fiu Purdue, cred."
    
  "De ce naiba vrei să fii Purdue?" întrebă Nina, așezându-se. O, grozav. Acum ai reușit, se gândi Sam. Se gândi la adevăratele motive pentru care alesese Purdue, dar toate erau motive pe care nu voia să i le dezvăluie Ninei.
    
  "Sam! De ce Purdue?" a insistat ea.
    
  "Are totul", a răspuns el la început, dar ea a tăcut și a observat, așa că Sam a elaborat. "Purdue poate face orice. E prea infam ca să fie un sfânt binevoitor, dar prea ambițios ca să nu fie nimic. E suficient de inteligent ca să inventeze mașini și gadgeturi minunate care ar putea transforma știința și tehnologia medicală, dar e prea umil ca să le breveteze și să profite de pe urma lor. Folosindu-și inteligența, reputația, relațiile și banii, poate realiza literalmente orice. Aș folosi chipul lui ca să mă propulsez spre obiective mai înalte decât ar putea atinge mintea mea mai simplă, finanțele modeste și insignifianța."
    
  Se aștepta la o reevaluare bruscă a priorităților sale distorsionate și a obiectivelor greșite, dar în schimb Nina s-a aplecat și l-a sărutat apăsat. Inima lui Sam a tresărit la gestul neașteptat, dar a luat-o razna la cuvintele ei.
    
  "Salvează-ți aparențele, Sam. Ai singurul lucru pe care Purdue și-l dorește, singurul lucru pentru care tot geniul, banii și influența lui nu-i vor aduce nimic."
    
    
  Capitolul 32 - Cererea Umbrei
    
    
  Peter Marduk nu era deranjat de evenimentele care se desfășurau în jurul lui. Era obișnuit ca oamenii să se comporte ca niște maniaci, zbătându-se ca niște locomotive deraiate ori de câte ori ceva ce nu puteau controla le amintea cât de puțină putere aveau. Cu mâinile îndesate în buzunarele hainei și o privire precaută de sub pălăria fedora, a trecut printre străinii panicați de la aeroport. Mulți dintre ei se îndreptau spre casă în cazul unei închideri la nivel național a tuturor serviciilor și transporturilor. Trăind prin multe epoci, Marduk mai văzuse toate acestea înainte. Trăise prin trei războaie. În cele din urmă, totul se îndrepta întotdeauna și curgea către o altă parte a lumii. Știa că războiul nu se va termina niciodată. Va duce doar la strămutare. În opinia lui, pacea era o iluzie, inventată de cei obosiți să lupte pentru ceea ce aveau sau să organizeze turnee pentru a câștiga certuri. Armonia nu era nimic mai mult decât un mit, inventat de lași și fanatici religioși care sperau că, răspândind credința, vor câștiga titlul de eroi.
    
  "Zborul dumneavoastră a fost întârziat, domnule Marduk", i-a spus funcționarul de la check-in. "Ne așteptăm ca toate zborurile să fie întârziate din cauza acestei ultime situații. Zborurile vor fi disponibile doar mâine dimineață."
    
  "Nicio problemă. Pot aștepta", a spus el, ignorând privirea ei atentă asupra trăsăturilor sale faciale ciudate, sau mai degrabă, a lipsei acestora. Între timp, Peter Marduk a decis să se odihnească în camera lui de hotel. Era prea bătrân, iar corpul său prea osos, pentru a sta jos prea mult timp. Asta i-ar fi de ajuns pentru zborul spre casă. S-a cazat la Hotelul Köln Bonn și a comandat cina prin serviciul de cameră. Anticiparea unei nopți de somn binemeritate, fără grija unei măști sau a faptului că trebuie să se ghemuiască la subsol în așteptarea unui hoț criminal, era o schimbare încântătoare de peisaj pentru oasele sale bătrâne și obosite.
    
  În timp ce ușa electronică se închidea în urma lui, ochii puternici ai lui Marduk zăriră o siluetă așezată pe un scaun. Nu avea nevoie de multă lumină, dar mâna sa dreaptă îi cuprinse încet fața asemănătoare unui craniu de sub haină. Era ușor de ghicit că intrusul venise după relicvă.
    
  "Va trebui să mă omori mai întâi", spuse Marduk calm, și vorbea serios.
    
  "Această dorință este la îndemâna mea, domnule Marduk. Sunt înclinat să ți-o îndeplinesc imediat dacă nu ești de acord cu cerințele mele", a spus figura.
    
  "Pentru numele lui Dumnezeu, lasă-mă să aud cererile tale ca să pot dormi puțin. N-am mai avut liniște de când o altă rasă trădătoare de oameni mi-a furat-o din casă", se plânse Marduk.
    
  "Te rog să te așezi. Odihnește-te. Pot pleca de aici fără incidente și te pot lăsa să dormi, sau pot să-ți ușurez povara pentru totdeauna și totuși să plec cu ceea ce am venit să caut", a spus oaspetele nepoftit.
    
  "A, așa crezi?" Bătrânul chicoti.
    
  "Te asigur de asta", i-a spus celălalt categoric.
    
  "Prietene, știi la fel de multe ca oricine vine după Masca Babilonului. Și asta nu-i nimic. Ești atât de orbit de lăcomia ta, de dorințele tale, de răzbunarea ta... de orice altceva ți-ai putea dori, folosind fața altcuiva. Orbi! Toți!" Oftă el, prăbușindu-se confortabil pe pat în întuneric.
    
  "Deci de aceea îl orbește masca pe Cel Mascat?", a întrebat străinul.
    
  "Da, cred că creatorul său a intenționat să transmită o formă de mesaj metaforic", a răspuns Marduk, dându-și jos pantofii.
    
  "Și nebunie?" a întrebat din nou oaspetele nepoftit.
    
  "Fiule, poți cere câte informații vrei despre această relicvă înainte să mă ucizi și să o iei, dar nu vei obține nimic. Te va ucide pe tine sau pe oricine îl vei păcăli să o porți, dar soarta Mascatului nu poate fi schimbată", l-a sfătuit Marduk.
    
  "Adică, nu fără piele", a explicat atacatorul.
    
  "Nu fără piele", fu de acord Marduk, cuvintele sale încete și posomorâte. "Așa e. Și dacă mor, n-o să știi niciodată unde să găsești Pielea. În plus, nu funcționează singură, așa că renunță la ea, fiule. Du-te pe drumul tău și lasă masca lașilor și șarlatanilor."
    
  "Ai vinde asta?"
    
  Lui Marduk nu-i venea să creadă ce auzea. A izbucnit într-un hohot de râs încântător care a umplut camera precum țipetele chinuite ale unei victime a torturii. Silueta nu s-a mișcat, nici nu a luat vreo măsură și nu și-a recunoscut înfrângerea. Pur și simplu a așteptat.
    
  Bătrânul irakian se ridică în șezut și aprinse veiozele de lângă pat. Un bărbat înalt și slab, cu părul alb și ochi albaștri deschis, ședea pe scaun. În mâna stângă ținea ferm un pistol de calibrul .44 Magnum, țintit direct spre inima bătrânului.
    
  "Acum știm cu toții că folosirea pielii de pe fața unui donator modifică fața celui care poartă masca", a spus Perdue. "Dar știu întâmplător..." S-a aplecat în față ca să vorbească pe un ton mai blând, mai intimidant, "că adevăratul premiu este cealaltă jumătate a monedei. Te pot împușca în inimă și îți pot lua masca, dar ceea ce am cel mai mult nevoie este pielea ta."
    
  Gâfâind de uimire, Peter Marduk se holba la singurul om care descoperise vreodată secretul Măștii Babiloniene. Încremenit pe loc, îl privea pe europeanul cu pistolul mare, stând tăcut și răbdător.
    
  "Cât costă?", a întrebat Perdue.
    
  "Nu poți cumpăra o mască și cu siguranță nu poți cumpăra pielea mea!", a exclamat Marduk îngrozit.
    
  "Nu cumpărare. Închiriere", l-a corectat Perdue, derutându-l pe bătrân.
    
  "Ești în toate mințile?" Marduk se încruntă. Era o întrebare sinceră adresată unui om ale cărui motive nu le putea înțelege cu adevărat.
    
  "Pentru că ați folosit masca timp de o săptămână și apoi ați îndepărtat pielea de pe față în prima zi, voi plăti pentru o grefă completă de piele și o reconstrucție facială", a oferit Perdue.
    
  Marduk era perplex. Era fără cuvinte. Voia să râdă de absurditatea absolută a propunerii și să ridiculizeze principiile idioate ale omului, dar cu cât se învârtea mai mult în minte propoziția, cu atât căpăta mai mult sens.
    
  "De ce o săptămână?", a întrebat el.
    
  "Vreau să-i studiez proprietățile științifice", a răspuns Perdue.
    
  "Și naziștii au încercat asta. Au eșuat lamentabil!", a râs bătrânul.
    
  Purdue clătină din cap. "Motivul meu este pură curiozitate. Ca colecționar și cercetător de relicve, vreau doar să știu... cum. Îmi place fața mea așa cum este și am o dorință ciudată să nu mor de demență."
    
  "Și în prima zi?" a întrebat bătrânul, și mai surprins.
    
  "Mâine, o prietenă foarte dragă trebuie să facă o apariție importantă. Faptul că este dispusă să riște are o semnificație istorică în realizarea unei păci temporare între doi dușmani de multă vreme", explică Perdue, coborând țeava pistolului.
    
  "Doctora Nina Gould", își dădu seama Marduk, rostindu-i numele cu blândă reverență.
    
  Perdue, ușurat că Marduk știa, continuă: "Dacă lumea va afla că profesoara Sloane a fost cu adevărat ucisă, nu va crede niciodată adevărul: că a fost ucisă la ordinul unui ofițer superior german pentru a înscena Meso-Arabia. Știți asta. Vor rămâne orbi la adevăr. Văd doar ceea ce le permit măștile - imagini minuscule, binoculare, ale imaginii de ansamblu. Domnule Marduk, sunt absolut serios în privința propunerii mele."
    
  După ce s-a gândit puțin, bătrânul a oftat. "Dar merg cu tine."
    
  "N-aș vrea să fie altfel", a zâmbit Perdue. "Gata."
    
  A aruncat pe masă un acord scris, care stipula termenii și termenul pentru "articolul" care nu a fost niciodată menționat, pentru a se asigura că nimeni nu va afla vreodată despre mască în acest fel.
    
  "Contract?" exclamă Marduk. "Serios, fiule?"
    
  "Poate că nu sunt un ucigaș, dar sunt un om de afaceri", a zâmbit Perdue. "Semnează acest acord al nostru ca să ne putem odihni. Cel puțin deocamdată."
    
    
  Capitolul 33 - Reuniunea lui Iuda
    
    
  Sam și Nina stăteau într-o cameră bine păzită, cu doar o oră înainte de întâlnirea lor cu sultanul. Nina părea destul de bolnavă, dar Sam s-a abținut să iscodească. Cu toate acestea, potrivit personalului din Mannheim, expunerea Ninei la radiații nu a fost cauza stării sale fatale. Respirația îi șuiera în timp ce încerca să inspire, iar ochii îi rămâneau ușor lăptoși, dar pielea i se vindecase complet. Sam nu era doctor, dar putea vedea că ceva nu era în regulă, atât în sănătatea Ninei, cât și în abstinența ei.
    
  "Probabil nu poți suporta respirația mea în preajma ta, nu-i așa?", a cântat el.
    
  "De ce întrebi?", se încruntă ea, ajustând colierul de catifea pentru a se potrivi cu fotografiile cu Sloane furnizate de Lisa Gordon. Printre acestea se număra un exemplar grotesc despre care Gordon nu voise să știe, nici măcar după ce directorul de pompe funebre al lui Sloane primise ordin să-l prezinte printr-o hotărâre judecătorească dubioasă de la Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Nu mai fumezi, așa că respirația mea de tutun trebuie să te înnebunească", a întrebat el.
    
  "Nu", a răspuns ea, "doar cuvinte enervante care ies atât de gâfâite."
    
  "Doamnă profesoară Sloane?", a strigat o voce feminină cu accent puternic de cealaltă parte a ușii. Sam a lovit-o puternic pe Nina cu cotul, uitând cât de fragilă era. Și-a întins mâinile în semn de scuze. "Îmi pare atât de rău!"
    
  "Da?" a întrebat Nina.
    
  "Suita dumneavoastră ar trebui să sosească în mai puțin de o oră", a spus femeia.
    
  "O, ăăă, mulțumesc", a răspuns Nina. I-a șoptit lui Sam. "Anturajul meu. Trebuie să fie reprezentanții lui Sloan."
    
  "Da".
    
  "De asemenea, mai sunt doi domni aici care spun că fac parte din echipa dumneavoastră personală de securitate, împreună cu domnul Cleave", a spus femeia. "Îi așteptați pe domnul Marduk și pe domnul Kilt?"
    
  Sam a izbucnit în râs, dar și-a reținut râsul, acoperindu-și gura cu mâna. "Kilt, Nina. Trebuie să fie Purdue, din motive pe care refuz să le împărtășesc."
    
  "Mă cutremur la gând", răspunse ea și se întoarse către femeie: "Așa e, Yasmin. Îi așteptam. De fapt..."
    
  Cei doi au intrat în cameră, împingându-se pe lângă gărzile arabe corpolente pentru a pătrunde.
    
  "...au întârziat!"
    
  Ușa s-a închis în urma lor. Nu au existat formalități, întrucât Nina nu uitase lovitura pe care o primise în spitalul din Heidelberg, iar Sam nu uitase nici trădarea încrederii lor de către Marduk. Perdue a observat asta și a întrerupt imediat conversația.
    
  "Haideți, copii. Putem forma un grup după ce schimbăm istoria și reușim să evităm arestarea, bine?"
    
  Au fost de acord cu reticență. Nina și-a întors privirea de la Purdue, nelăsându-i nicio șansă să îndrepte lucrurile.
    
  "Unde e Margaret, Peter?", l-a întrebat Sam pe Marduk. Bătrânul s-a foit stânjenit. Nu se putea îndura să spună adevărul, chiar dacă meritau să-l urască pentru asta.
    
  "Noi", oftă el, "ne-am despărțit. Nici eu nu l-am putut găsi pe locotenent, așa că am decis să abandonez întreaga misiune. Am greșit că am plecat pur și simplu, dar trebuie să înțelegeți. M-am săturat să păzesc această mască blestemată, să alerg după cei care o iau. Nimeni nu trebuia să știe despre ea, dar un cercetător nazist care studia Talmudul babilonian a dat peste texte mai vechi din Mesopotamia și a aflat despre Mască." Marduk a scos masca și a ținut-o la lumină între ei. "Aș vrea doar să scap de ea odată pentru totdeauna."
    
  O expresie de simpatie a apărut pe fața Ninei, înrăutățindu-i și mai mult aspectul deja obosit. Era ușor de observat că era departe de a-și fi revenit, dar au încercat să-și păstreze grijile pentru ele.
    
  "Am sunat-o la hotel. Nu s-a întors și nici nu a plecat", a spus Sam cu gura căscată. "Dacă i se întâmplă ceva, Marduk, jur pe Dumnezeu că o voi face eu personal..."
    
  "Trebuie să facem asta. Acum!" Nina i-a trezit din reverie cu o declarație severă: "Înainte să-mi pierd cumpătul."
    
  "Trebuie să se transforme în fața doctorului Gordon și a celorlalți profesori. Oamenii lui Sloan sosesc, așa că cum facem asta?", l-a întrebat Sam pe bătrân. Ca răspuns, Marduk i-a înmânat pur și simplu Ninei masca. Abia aștepta să o atingă, așa că i-a luat-o din mână. Tot ce-și amintea era că trebuia să facă asta pentru a salva tratatul de pace. Oricum murea, așa că, dacă îndepărtarea nu funcționa, data nașterii urma să fie pur și simplu amânată cu câteva luni.
    
  Uitându-se la interiorul măștii, Nina a tresărit printre lacrimile care îi înnourau ochii.
    
  "Mi-e frică", a șoptit ea.
    
  "Știm, draga mea", a spus Sam liniștitor, "dar nu te vom lăsa să mori așa... așa..."
    
  Nina își dăduse deja seama că nu auziseră de cancer, dar cuvintele alese de Sam erau neintenționat de intruzive. Cu o expresie calmă și hotărâtă, Nina ridică recipientul cu fotografiile lui Sloan și, cu o pensetă, extrase conținutul grotesc. Toți lăsară sarcina să umbrească actul dezgustător în timp ce priveau cum o bucată de piele din corpul Marthei Sloan alunecă în mască.
    
  Intrigați până în adâncul cuvintelor, Sam și Perdue s-au strâns unul lângă altul să vadă ce se va întâmpla. Marduk se holba pur și simplu la ceasul de pe perete. În interiorul măștii, mostra de țesut s-a dezintegrat instantaneu, iar pe suprafața de culoarea normală a oaselor, masca a căpătat o nuanță roșu intens care părea să prindă viață. O ondulație fină se întindea pe suprafață.
    
  "Nu pierdeți timpul, altfel se va termina", a avertizat Marduk.
    
  Nina și-a tras respirația. "Halloween fericit", a spus ea, strâmbându-se în timp ce își ascundea fața în spatele măștii.
    
  Perdue și Sam așteptau cu nerăbdare contorsionarea infernală a mușchilor faciali, umflarea furioasă a glandelor și încrețirea pielii, dar erau dezamăgiți. Nina a țipat ușor când mâinile i-au eliberat masca, lăsând-o lipită de fața ei. Nu s-a întâmplat nimic ieșit din comun, în afară de reacția ei.
    
  "O, Doamne, ce înfiorător! Mă scoate din minți!", a intrat ea în panică, dar Marduk a venit și s-a așezat lângă ea pentru a-i oferi puțin sprijin emoțional.
    
  "Relaxează-te. Ceea ce simți este fuziunea celulelor, Nina. Cred că te va ustura puțin din cauza stimulării terminațiilor nervoase, dar trebuie să-i permiți să prindă contur", a insistat el.
    
  Sub ochii lui Sam și Purdue, masca subțire și-a remodelat pur și simplu compoziția pentru a se armoniza cu chipul Ninei, până când s-a scufundat grațios sub pielea ei. Trăsăturile abia perceptibile ale Ninei s-au transformat în cele ale Marthei, până când femeia din fața lor a devenit o replică exactă a celei din fotografie.
    
  "Nu e al naibii de real", se minuna Sam, privind. Mintea lui Purdue era copleșită de structura moleculară a întregii transformări, atât chimică, cât și biologică.
    
  "E mai bine decât science fiction-ul", mormăi Purdue, aplecându-se să examineze cu atenție fața Ninei. "E fascinant."
    
  "Atât nepoliticos, cât și înfiorător. Nu uita asta", spuse Nina cu grijă, nesigură de capacitatea ei de a vorbi în timp ce lua chipul celeilalte femei.
    
  "La urma urmei, e Halloween, dragostea mea", zâmbi Sam. "Prefă-te doar că arăți foarte, foarte bine în costumul tău de Martha Sloan." Purdue dădu din cap cu un rânjet ușor, dar era prea absorbit de miracolul științific la care era martor ca să facă altceva.
    
  "Unde e pielea?", a întrebat ea printre buzele Marthei. "Te rog, spune-mi că o ai aici."
    
  Perdue a trebuit să-i răspundă indiferent dacă au respectat sau nu tăcerea radio publică.
    
  "Am piele, Nina. Nu-ți face griji. Odată ce contractul este semnat..." Făcu o pauză, permițându-i să completeze spațiile libere.
    
  La scurt timp după aceea, au sosit oamenii profesorului Sloan. Dr. Lisa Gordon era nervoasă, dar a ascuns bine acest lucru sub atitudinea sa profesională. Ea a informat familia apropiată a lui Sloan că este bolnavă și a împărtășit aceeași veste cu personalul ei. Din cauza unei afecțiuni care îi afecta plămânii și gâtul, nu va putea să-și țină discursul, dar va fi totuși prezentă pentru a pecetlui acordul cu Mesoarabia.
    
  Conducând un mic grup de agenți de presă, avocați și gărzi de corp, s-a îndreptat direct spre secțiunea intitulată "Demnitari în vizite private", cu un nod în stomac. Simpozionul istoric era la doar câteva minute distanță și trebuia să se asigure că totul merge conform planului. Intrând în camera unde Nina o aștepta împreună cu însoțitoarele ei, Lisa și-a menținut expresia jucăușă.
    
  "O, Martha, sunt atât de nervoasă!", a exclamat ea, văzând o femeie care semăna izbitor cu Sloan. Nina a zâmbit pur și simplu. Așa cum ceruse Lisa, nu avea voie să vorbească; trebuia să continue șarada în fața oamenilor lui Sloan.
    
  "Lăsați-ne un minut, bine?" le-a spus Lisa echipei sale. Imediat ce au închis ușa, întreaga ei atitudine s-a schimbat. I-a căzut falca văzând expresia de pe chipul unei femei despre care ar fi putut jura că era prietena și colegă. "La naiba, domnule Purdue, nu glumiți!"
    
  Perdue zâmbi călduros. - Întotdeauna o plăcere să vă văd, doctore Gordon.
    
  Lisa i-a explicat Ninei elementele de bază ale nevoilor, cum să accepte reclame și așa mai departe. Apoi a urmat partea care o îngrijora cel mai mult pe Lisa.
    
  "Domnule Gould, am înțeles că ați exersat falsificarea semnăturii ei?", a întrebat Lisa foarte încet.
    
  "Așa e. Cred că am reușit, dar din cauza bolii, mâinile mele sunt puțin mai puțin stabile decât de obicei", a răspuns Nina.
    
  "Minunat. Ne-am asigurat că toată lumea știa că Martha era foarte bolnavă și că a avut niște tremururi ușoare în timpul tratamentului", a răspuns Lisa. "Asta ar ajuta la explicarea oricăror discrepanțe din semnătură, astfel încât, cu ajutorul lui Dumnezeu, să putem realiza acest lucru fără incidente."
    
  Reprezentanți de presă de la toți posturile importante de radio și televiziune erau prezenți în sala de presă din Susa, mai ales că toate sistemele și stațiile de satelit fuseseră restaurate în mod miraculos până la ora 2:15 dimineața în ziua respectivă.
    
  În timp ce profesoara Sloane ieșea din hol pentru a intra în sala de ședințe cu sultanul, camerele de filmat se îndreptau simultan spre ea. Blițurile camerelor de înaltă definiție cu teleobiective aruncau o lumină puternică asupra fețelor și hainelor liderilor escortei. Încordați, cei trei bărbați responsabili de bunăstarea Ninei urmăreau desfășurarea pe un monitor din vestiar.
    
  "O să fie bine", a spus Sam. "A exersat chiar și accentul lui Sloane, în caz că are nevoie să răspundă la vreo întrebare." S-a uitat la Marduk. "Și odată ce se va termina, tu și cu mine o vom găsi pe Margaret Crosby. Nu-mi pasă ce trebuie să faci sau unde trebuie să te duci."
    
  "Ai grijă la tonul vocii, fiule", a răspuns Marduk. "Ține minte că fără mine, draga Nina nu va putea să-și refacă imaginea sau să-și păstreze viața mult timp."
    
  Perdue l-a împins pe Sam să repete rugămintea de a fi prietenos. Telefonul lui Sam a sunat, spargând atmosfera tensionată din cameră.
    
  - Ea este Margaret, a anunțat Sam, uitându-se urât la Marduk.
    
  "Vezi? E bine", a răspuns Marduk indiferent.
    
  Când a răspuns Sam, nu era vocea Margaretei la telefon.
    
  "Sam Cleve, presupun?" a șuierat Schmidt, coborându-și vocea. Sam a pus imediat apelul pe difuzor ca ceilalți să-l poată auzi.
    
  "Da, unde e Margaret?" a întrebat Sam, fără să piardă timpul cu privire la natura evidentă a apelului.
    
  "Nu asta e treaba ta acum. Îți faci griji unde va ajunge dacă nu te supui", a spus Schmidt. "Spune-i acelei impostoare de la Sultan să-și abandoneze misiunea, altfel mâine poți să iei o altă impostoare cu o lopată."
    
  Marduk părea șocat. Nu și-ar fi imaginat niciodată că acțiunile sale ar duce la moartea unei doamne frumoase, dar acum era realitate. Își acoperi jumătatea inferioară a feței cu mâna în timp ce o asculta pe Margaret țipând în fundal.
    
  "Te uiți de la o distanță sigură?" îl provocă Sam pe Schmidt. "Pentru că, dacă ești oriunde în raza mea de acțiune, nu-ți voi oferi satisfacția de a-ți trage un glonț în craniul gros de nazist."
    
  Schmidt a râs cu un entuziasm arogant. "Ce ai de gând să faci, băiatul cu ziare? Să scrii un articol care să-ți exprime nemulțumirea, calomniind Luftwaffe."
    
  "Aproape", a răspuns Sam. Ochii lui întunecați i-au întâlnit pe ai lui Purdue. Fără un cuvânt, miliardarul a înțeles. Ținând tableta în mână, a introdus în tăcere codul de securitate și a continuat să verifice GPS-ul telefonului lui Margaret în timp ce Sam se lupta cu comandantul. "Voi face ce știu cel mai bine. Te voi demasca. Mai mult decât oricine altcineva, vei fi demascat drept depravatul și avidul de putere care ești. Nu vei fi niciodată Meyer, prietene. Generalul-locotenent este liderul Luftwaffe, iar reputația lui va asigura că lumea are o opinie bună despre forțele armate germane, nu despre un om impotent care crede că poate manipula lumea."
    
  Perdue zâmbi. Sam știa că găsise un comandant fără inimă.
    
  "Sloane semnează acest tratat chiar acum, așa că eforturile tale sunt inutile. Chiar dacă i-ai ucide pe toți cei pe care îi ții în arest, efectul decretului nu s-ar schimba înainte să ridici măcar o armă", l-a sâcâit Sam pe Schmidt, rugându-se în secret la Dumnezeu ca Margaret să nu plătească pentru insolența lui.
    
    
  Capitolul 34 - Senzația riscantă a Margaretei
    
    
  Margaret a privit cu groază cum prietenul ei, Sam Cleve, îl înfuria pe răpitorul ei. Era legată de un scaun, încă amețită de drogurile pe care le folosise pentru a o supune. Margaret nu avea nicio idee unde se afla, dar, având în vedere înțelegerea ei limitată a limbii germane, nu era singura ostatică ținută acolo. Lângă ea se afla o grămadă de dispozitive tehnologice pe care Schmidt le confiscase de la ceilalți ostatici. În timp ce comandantul corupt se zbenguia și se certa, Margaret a recurs la vicleșugurile ei copilărești.
    
  Când era mică în Glasgow, obișnuia să sperie alți copii dislocându-și degetele și umerii pentru amuzamentul lor. De atunci, desigur, suferea de artrită la articulațiile principale, dar era aproape sigură că încă își putea folosi încheieturile degetelor. Cu doar câteva minute înainte să-l sune pe Sam Cleave, Schmidt l-a trimis pe Himmelfarb să verifice valiza pe care o aduseseră cu ei. O recuperaseră din buncărul bazei aeriene, care fusese aproape distrus de intruși. Nu a văzut mâna stângă a lui Margaret alunecând din cătușe și întinzând mâna după telefonul mobil care aparținuse lui Werner cât timp acesta fusese ținut captiv la baza aeriană Büchel.
    
  Întinzându-și gâtul ca să vadă mai bine, a întins mâna să ia telefonul, dar acesta era la un pas de neatins. Încercând să nu rateze singura ocazie de a comunica, Margaret își împingea scaunul de fiecare dată când Schmidt râdea. Curând, a fost atât de aproape încât vârful degetelor aproape că a atins plasticul și cauciucul carcasei telefonului.
    
  Schmidt termină de transmis ultimatumul lui Sam, iar acum tot ce-i mai trebuia să facă era să urmărească discursurile curente înainte de a semna contractul. Se uită la ceas, aparent nepăsător pentru Margaret, acum că fusese prezentată ca un factor de sprijin.
    
  "Himmelfarb!", a strigat Schmidt. "Aduceți oamenii. Nu avem mult timp."
    
  Șase piloți, echipați și gata de desfășurare, au intrat în tăcere în cameră. Monitoarele lui Schmidt afișau aceleași hărți topografice ca înainte, dar, din moment ce distrugerea lui Marduk îl lăsase în buncăr, Schmidt a trebuit să se mulțumească cu strictul necesar.
    
  "Domnule!" exclamară Himmelfarb și ceilalți piloți în timp ce stăteau între Schmidt și Margaret.
    
  "Practic nu avem timp să aruncăm în aer bazele aeriene germane identificate aici", a spus Schmidt. "Semnarea tratatului pare inevitabilă, dar vom vedea cât timp își vor respecta acordul atunci când escadrila noastră, în cadrul Operațiunii Leo 2, va arunca în aer simultan sediul VVO din Bagdad și palatul din Susa."
    
  A dat din cap către Himmelfarb, care a scos dintr-un cufăr niște măști defecte din epoca celui de-al Doilea Război Mondial. Una câte una, i-a dat fiecăruia dintre bărbați câte o mască.
    
  "Așadar, aici, pe această tavă, avem țesutul conservat al pilotului eșuat Olaf LöWenhagen. O mostră de persoană, puneți-o în fiecare mască", a ordonat el. Ca niște mașini, piloții îmbrăcați identic au urmat instrucțiunile lui. Schmidt a verificat performanța fiecărui bărbat înainte de a da următorul ordin. "Acum, amintiți-vă, colegii dumneavoastră piloți din Büchel și-au început deja misiunea în Irak, așa că prima fază a Operațiunii Leo 2 este finalizată. Datoria dumneavoastră este să duceți la bun sfârșit a doua fază."
    
  A derulat printre ecrane, accesând o transmisiune în direct a semnării acordului de la Susa. "Așadar, fii ai Germaniei, puneți-vă măștile și așteptați ordinele mele. În momentul în care se va întâmpla în direct pe ecranul meu, voi ști că ai noștri ne-au bombardat țintele din Susa și Bagdad. Atunci vă voi da ordinul și voi activa Faza 2 - distrugerea bazelor aeriene Büchel, Norvenich și Schleswig. Cu toții vă cunoașteți țintele vizate."
    
  "Da, domnule!", au răspuns ei la unison.
    
  "Bine, bine. Data viitoare când voi plănui să ucid un desfrânat arogant ca Sloane, va trebui să o fac eu. Acești așa-ziși lunetiști din ziua de azi sunt o rușine", se plânse Schmidt, privind piloții ieșind din încăpere. Se îndreptau spre hangarul improvizat unde ascundeau avioane scoase din funcțiune de la diversele baze aeriene pe care le supraveghea Schmidt.
    
    
  ***
    
    
  În afara hangarului, o siluetă se ghemuia sub acoperișurile umbroase ale unei parcări situate dincolo de o curte gigantică și abandonată a unei fabrici de la periferia Berlinului. Se mișca rapid de la o clădire la alta, dispărând în fiecare pentru a vedea dacă era cineva acolo. Ajunse la penultimele niveluri de lucru ale oțelăriei dărăpănate când văzu mai mulți piloți îndreptându-se spre o singură structură care se remarca pe fundalul oțelului ruginit și al zidurilor vechi, roșiatice-maronii, din cărămidă. Arăta ciudat și nelalocul ei datorită strălucirii argintii a oțelului nou din care fusese construită.
    
  Locotenentul Werner și-a ținut respirația, privind șase soldați ai lui Löwenhagen discutând despre misiunea care urma să înceapă în câteva minute. Știa că Schmidt îl alesese pentru această misiune - o misiune sinucigașă în spiritul escadrilei Leonidas din cel de-al Doilea Război Mondial. Când au menționat că alții se îndreptau spre Bagdad, inima lui Werner s-a strâns. S-a repezit într-un loc în care spera să nu fie auzit și a dat un telefon, verificând constant împrejurimile.
    
  "Alo, Sam?"
    
    
  ***
    
    
  În birou, Margaret se prefăcea că doarme, încercând să afle dacă contractul fusese deja semnat. Trebuia, pentru că, pe baza unor evadari la limită anterioare și a experiențelor sale cu armata în timpul carierei, aflase că, de îndată ce se făcea o înțelegere, oamenii începeau să moară. Nu degeaba se numea "a face față cheltuielilor", iar ea știa asta. Margaret se întreba cum se putea apăra împotriva unui soldat profesionist și a unui comandant militar cu mâna legată la spate - la propriu.
    
  Schmidt fierbea de furie, bătând neîncetat din cizmă, așteptând cu nerăbdare momentul detonării. Și-a luat din nou ceasul. Conform ultimului său calcul, mai erau zece minute. Se gândi cât de minunat ar fi dacă ar putea vedea palatul explodând sub ochii Înaltului Comisar al ONU pentru Drepturile Omului și ai sultanului din Mezoaravia, chiar înainte de a-și trimite demonii locali să execute presupusul bombardament de represalii al inamicului asupra bazelor aeriene ale Luftwaffe. Căpitanul a urmărit desfășurarea, respirând greu, disprețul său crescând cu fiecare clipă.
    
  "Uită-te la târfa aia!", a rânjit el în timp ce Sloan își retrăgea discursul, același mesaj derulând la stânga și la dreapta pe ecranul CNN. "Vreau masca mea! În momentul în care o primesc înapoi, voi fi tu, Meyer!" Margaret s-a uitat în jur după Inspectorul 16 sau comandantul Forțelor Aeriene Germane, dar acesta era absent - cel puțin nu în biroul în care era ținută.
    
  A observat imediat mișcare pe holul de dincolo de ușă. Ochii i s-au mărit când l-a recunoscut pe locotenent. El i-a făcut semn să tacă și să continue să se prefacă. Schmidt avea ceva de spus despre fiecare imagine pe care o vedea la știrile în direct.
    
  "Bucură-te de ultimele tale clipe. De îndată ce Meyer își asumă responsabilitatea pentru bombardamentele irakiene, voi renunța la chipul lui. Atunci vom vedea de ce ești în stare cu visul tău umed și îmbibat de cerneală!", a chicotit el. În timp ce vocifera, l-a ignorat pe locotenent, care se îndrepta înăuntru ca să-l înfrunte. Werner s-a strecurat de-a lungul peretelui unde încă mai era umbră, dar mai avea vreo șase metri de parcurs în lumina fluorescentă albă înainte să-l poată ajunge pe Schmidt.
    
  Margaret s-a hotărât să-i ofere o mână de ajutor. Împingându-se violent într-o parte, s-a prăbușit brusc, lovindu-se puternic la braț și la șold. A scos un țipăt înspăimântător care l-a făcut pe Schmidt să tresară.
    
  "Doamne! Ce faci?", a strigat el la Margaret, gata să-i ducă cizma la piept. Dar nu a fost suficient de rapid pentru a evita corpul care s-a năpustit spre el și s-a izbit de masa din spatele lui. Werner s-a repezit la căpitan, lovindu-i instantaneu cu pumnul în mărul lui Adam al lui Schmidt. Comandantul vicios a încercat să rămână coerent, dar Werner nu era dispus să-și asume niciun risc, având în vedere cât de dur era ofițerul veteran.
    
  O altă lovitură rapidă în tâmplă cu patul pistolului a terminat treaba, iar căpitanul s-a prăbușit inert la podea. Până când Werner l-a dezarmat pe comandant, Margaret era deja în picioare, încercând să-și scoată piciorul scaunului de sub corp și braț. El s-a repezit să-i ajute.
    
  "Slavă Domnului că ești aici, locotenent!" a gâfâit ea când el a eliberat-o. "Marlene e la toaleta bărbaților, legată de un calorifer. Au cloroformat-o ca să nu poată scăpa cu noi."
    
  "Serios?", i se lumină fața. "E în viață și bine?"
    
  Margaret dădu din cap.
    
  Werner se uită în jur. "După ce legăm porcul ăsta, trebuie să vii cu mine cât mai repede posibil", i-a spus el.
    
  "S-o iau pe Marlene?" a întrebat ea.
    
  "Nu, ca să saboteze hangarul, ca Schmidt să nu-și mai poată trimite viespile să înțepe", a răspuns el. "Așteaptă doar ordine. Dar fără luptători, ar putea provoca pagube serioase, nu-i așa?"
    
  Margaret a zâmbit. "Dacă supraviețuim, pot să te citez pentru Edinburgh Post?"
    
  "Dacă mă ajuți, vei primi un interviu exclusiv despre tot fiasco-ul ăsta", a rânjit el.
    
    
  Capitolul 35 - Trucul
    
    
  În timp ce Nina își punea mâna umedă pe decret, se întreba ce impresie ar lăsa mâzgăliturile ei pe această umilă bucată de hârtie. Inima i-a tresărit când l-a privit pe sultan pentru ultima dată înainte de a semna rândul. În acea fracțiune de secundă, întâlnindu-i ochii negri, i-a simțit prietenia autentică și bunătatea sinceră.
    
  - Continuați, domnule profesor, o încurajă el, clipind încet din ochi, asigurându-se.
    
  Nina trebuia să se prefacă că își exersa pur și simplu semnătura din nou, altfel ar fi fost prea nervoasă ca să o facă corect. În timp ce pixul aluneca sub îndrumarea ei, Nina simțea cum inima îi bate mai repede. Nu o așteptau decât pe ea. Întreaga lume își ținea respirația, așteptând să termine de semnat. Niciodată în lume nu ar fi existat o onoare mai mare pentru ea, chiar dacă acest moment s-ar fi născut dintr-o înșelăciune.
    
  În momentul în care a așezat cu grație vârful stiloului pe ultimul punct al semnăturii sale, lumea a aplaudat. Cei prezenți au aplaudat și s-au ridicat în picioare. Între timp, milioane de oameni care urmăreau transmisiunea în direct se rugau să nu se întâmple nimic rău. Nina și-a ridicat privirea spre sultanul în vârstă de șaizeci și trei de ani. El i-a strâns ușor mâna, privind-o adânc în ochi.
    
  "Oricine ai fi", a spus el, "îți mulțumesc că ai făcut asta."
    
  "Ce vrei să spui? Știi cine sunt", a întrebat Nina cu un zâmbet sofisticat, deși era de fapt îngrozită de dezvăluire. "Sunt profesoara Sloane."
    
  "Nu, nu ești așa. Profesoara Sloane avea ochi albaștri foarte închis. Dar ai ochi arabi frumoși, ca onixul din inelul meu regal. E ca și cum cineva ar fi prins o pereche de ochi de tigru și i-ar fi pus pe față." Riduri i s-au format în jurul ochilor, iar barba nu-i putea ascunde zâmbetul.
    
  "Vă rog, Excelență..." a implorat ea, menținându-și postura de dragul publicului.
    
  "Oricine ai fi", a vorbit el peste ea, "masca pe care o porți nu contează pentru mine. Nu măștile noastre ne definesc, ci ceea ce facem cu ele. Ceea ce contează pentru mine este ce ai făcut tu aici, ai înțeles?"
    
  Nina a înghițit în sec. Voia să plângă, dar asta i-ar fi pătat imaginea lui Sloane. Sultanul a condus-o la podium și i-a șoptit la ureche: "Ține minte, draga mea, ceea ce reprezentăm contează cel mai mult, nu cum arătăm."
    
  În timpul unei ovații în picioare care a durat peste zece minute, Nina s-a chinuit să se mențină în picioare, agățându-se strâns de mâna sultanului. S-a apropiat de microfon, unde anterior refuzase să vorbească, iar treptat tăcerea s-a transformat în urale și aplauze sporadice. Până când a început să vorbească. Nina a încercat să-și păstreze vocea suficient de răgușită pentru a rămâne enigmatică, dar avea un anunț de făcut. I-a venit în minte că avea doar câteva ore la dispoziție pentru a se preface în fața altcuiva și a face ceva util cu ea. Nu era nimic de spus, dar a zâmbit și a spus: "Doamnelor și domnilor, oaspeți distinși și toți prietenii noștri din întreaga lume. Boala mea îmi afectează vocea și vorbirea, așa că voi face asta rapid. Din cauza problemelor mele de sănătate care se agravează, aș dori să demisionez public..."
    
  O agitație imensă a izbucnit în sala improvizată din palatul Susei, plină de spectatori uimiți, dar toată lumea a respectat decizia liderului. Ea își adusese organizația și o mare parte a lumii moderne într-o eră a tehnologiei avansate, eficienței și disciplinei, fără a sacrifica individualitatea sau bunul simț. Pentru asta, era venerată, indiferent de alegerile ei de carieră.
    
  "...dar sunt încrezătoare că toate eforturile mele vor fi duse mai departe fără cusur de către succesoarea mea și noul Comisar al Organizației Mondiale a Sănătății, Dr. Lisa Gordon. A fost o plăcere să slujesc poporul..." Nina a continuat să termine anunțul în timp ce Marduk o aștepta în vestiar.
    
  "Dumnezeule, doctore Gould, ești și tu un adevărat diplomat", a remarcat el, privind-o. Sam și Perdue au plecat în grabă după ce au primit un telefon frenetic de la Werner.
    
    
  ***
    
    
  Werner i-a trimis lui Sam un mesaj în care detalia amenințarea iminentă. Cu Perdue în spate, s-au grăbit spre Garda Regală și și-au arătat actul de identitate pentru a vorbi cu comandantul aripii meso-arabe, locotenentul Jenebele Abdi.
    
  "Doamnă, avem informații urgente de la prietenul dumneavoastră, locotenentul Dieter Werner", i-a spus Sam femeii care intra în grevă aproape de douăzeci și ceva de ani.
    
  - O, Ditty, dădu ea din cap alene, nepărând prea impresionată de cei doi scoțieni nebuni.
    
  "M-a rugat să vă dau acest cod. Un avion de vânătoare german neautorizat are baza la aproximativ douăzeci de kilometri de orașul Susa și la cincizeci de kilometri de Bagdad!", a izbucnit Sam ca un școlar nerăbdător, cu un mesaj urgent pentru director. "Sunt într-o misiune sinucigașă de a distruge sediul CIA și acest palat, sub comanda căpitanului Gerhard Schmidt."
    
  Locotenentul Abdi a dat imediat ordine oamenilor ei și le-a ordonat soldaților ei să i se alăture la complexul ascuns din deșert pentru a se pregăti pentru un atac aerian. A verificat codul trimis de Werner și a dat din cap în semn de recunoaștere a avertismentului lui. "Schmidt, hm?", a rânjit ea. "Îl urăsc pe nenorocitul ăla de mușcat. Sper ca Werner să-și zboare testiculele." Le-a dat mâna lui Purdue și Sam. "Trebuie să mă îmbrac în uniformă. Mulțumesc că ne-ați avertizat."
    
  - Stai puțin, se încruntă Perdue, ești implicat și tu în lupte aeriene?
    
  Locotenentul a zâmbit și i-a făcut cu ochiul. "Desigur! Dacă îl mai vezi pe bătrânul Dieter, întreabă-l de ce mi-au spus "Jenny Jihad" la academia de zbor."
    
  "Ha!" chicoti Sam în timp ce alerga cu echipa ei să se înarmeze și să intercepteze orice amenințare care se apropia cu extremă prejudecată. Codul furnizat de Werner îi îndruma către cele două cuiburi corespunzătoare din care escadrilele Leo 2 urmau să lanseze.
    
  "Am ratat semnarea contractului Ninei", a lamentat Sam.
    
  "E în regulă. Asta va apărea pe fiecare canal de știri pe care ți-l poți imagina cât ai clipi", l-a asigurat Purdue, bătându-l ușor pe Sam pe spate. "Nu vreau să par paranoic, dar trebuie să-i duc pe Nina și Marduk la Raichtisusis în mai puțin de oră", s-a uitat la ceas și a calculat rapid orele, timpul de călătorie și timpul scurs, "următoarele șase ore."
    
  "Bine, hai să mergem înainte să dispară iar nenorocitul ăla bătrân", a mormăit Sam. "Apropo, ce mesaj i-ai trimis lui Werner cât timp vorbeam cu Jenny, jihadista?"
    
    
  Capitolul 36 - Confruntare
    
    
  După ce au eliberat-o pe Marlene, inconștientă, și au dus-o rapid și în liniște peste gardul rupt spre aeronavă, Margaret a simțit o neliniște în timp ce se strecura prin hangar împreună cu locotenentul Werner. În depărtare, îi puteau auzi pe piloți cum deveneau neliniștiți, așteptând comanda lui Schmidt.
    
  "Cum ar trebui să eliminăm șase avioane de război asemănătoare F-16 în mai puțin de zece minute, locotenent?", a șoptit Margaret în timp ce se strecurau sub panoul desprins.
    
  Werner chicoti. "Schatz, te-ai jucat prea multe jocuri video americane." Ridică din umeri timid în timp ce el îi întindea o unealtă mare de oțel.
    
  "Fără anvelope, nu vor putea decola, doamnă Crosby", a sfătuit Werner. "Vă rog să deteriorați anvelopele suficient cât să provoace o explozie zdravănă imediat ce trec de linia respectivă. Am un plan de rezervă, mai departe."
    
  În biroul său, căpitanul Schmidt s-a trezit după o pană de curent cauzată de o forță contondentă. Era legat de același scaun pe care stătuse și Margaret, iar ușa era încuiată, blocându-l în propria zonă de așteptare. Monitoarele fuseseră lăsate pornite pentru a putea observa, ceea ce practic îl înnebunise. Ochii frenetici ai lui Schmidt nu trădau decât eșecul său, în timp ce fluxul de știri de pe ecranul său transmitea dovezi că tratatul fusese semnat cu succes și că o recentă tentativă de raid aerian fusese dejucată de acțiunea rapidă a Forțelor Aeriene Mezoarabe.
    
  "Doamne Dumnezeule! Nu! N-aveai cum să știi! Cum ar fi putut ști?", se văicări el ca un copil, genunchii aproape dislocându-i-se în timp ce încerca să lovească un scaun cu piciorul, într-o furie oarbă. Ochii lui injectați priveau fix prin fruntea însângerată. "Werner!"
    
    
  ***
    
    
  În hangar, Werner și-a folosit telefonul mobil ca dispozitiv GPS de direcționare prin satelit pentru a localiza hangarul cu precizie. Margaret a făcut tot posibilul să facă pană în anvelopele avionului.
    
  "Mă simt foarte prostuță făcând chestiile astea de modă veche, locotenent", a șoptit ea.
    
  "Atunci ar trebui să încetezi să mai faci asta", i-a spus Schmidt de la intrarea în hangar, îndreptându-și arma spre ea. Nu-l putea vedea pe Werner ghemuit în fața unuia dintre Typhoon, tastând ceva în telefon. Margaret și-a ridicat mâinile în semn de capitulare, dar Schmidt a tras două gloanțe în ea, iar ea a căzut la pământ.
    
  Strigând ordinele, Schmidt a lansat în cele din urmă a doua fază a planului său de atac, chiar și doar pentru răzbunare. Îmbrăcându-și măștile inoperabile, oamenii săi s-au îmbarcat în avioane. Werner a apărut în fața uneia dintre aeronave, ținând telefonul mobil în mână. Schmidt stătea în spatele avionului, mișcându-se încet în timp ce trăgea asupra lui Werner, care era neînarmat. Dar nu luase în considerare poziția lui Werner sau direcția în care îl conducea pe Schmidt. Gloanțele au ricoșat de pe trenul de aterizare. Când pilotul a pornit motorul cu reacție, postcombustoarele pe care le-a activat i-au suflat o limbă de flăcări infernale direct în față căpitanului Schmidt.
    
  Uitându-se în jos la ceea ce mai rămăsese din carnea și dinții expuși ai lui Schmidt, Werner l-a scuipat. "Acum nici măcar nu mai ai o față pentru masca ta mortuară, porcule."
    
  Werner a apăsat butonul verde de pe telefon și l-a pus jos. A ridicat-o rapid pe jurnalista rănită pe umeri și a dus-o la mașină. Din Irak, Perdue a primit un semnal și a lansat un fascicul de satelit pentru a viza dispozitivul de țintire, crescând rapid temperatura din interiorul hangarului. Rezultatul a fost rapid și fierbinte.
    
    
  ***
    
    
  În seara de Halloween, lumea a sărbătorit, fără să știe de adevărata potrivire a costumelor și măștilor lor. Avionul privat al lui Purdue a decolat din Susa cu permisiune specială și escortă militară în afara spațiului lor aerian pentru a le asigura siguranța. La bord, Nina, Sam, Marduk și Purdue au devorat cina în timp ce se îndreptau spre Edinburgh. O mică echipă specializată îi aștepta pentru a aplica pielea Ninei cât mai repede posibil.
    
  Un televizor cu ecran plat îi ținea la curent pe măsură ce știrile se desfășurau.
    
  Un accident bizar la o oțelărie abandonată din apropierea Berlinului a curmat viața mai multor piloți ai Forțelor Aeriene Germane, inclusiv adjunctul comandantului-șef, căpitanul Gerhard Schmidt, și comandantul-șef al Luftwaffe, locotenentul general Harold Meyer. Rămâne neclar care au fost circumstanțele suspecte.
    
  Sam, Nina și Marduk se întrebau unde era Werner și dacă reușise să ajungă la timp cu Marlene și Margaret.
    
  "Ar fi inutil să-l sun pe Werner. Tipul ăsta verifică telefoanele mobile ca și cum ar fi lenjerie intimă", a remarcat Sam. "Va trebui să așteptăm să vedem dacă ne contactează, nu-i așa, Purdue?"
    
  Dar Perdue nu asculta. Stătea întins pe spate în fotoliul rabatabil, cu capul înclinat într-o parte, cu tableta sa de încredere sprijinită pe stomac și cu mâinile împreunate pe ea.
    
  Sam a zâmbit. "Uită-te la asta. Omul care nu doarme niciodată se odihnește în sfârșit."
    
  Pe tabletă, Sam îl putea vedea pe Purdue vorbind cu Werner, răspunzând la întrebarea lui Sam de mai devreme în acea seară. A clătinat din cap. "Genial."
    
    
  Capitolul 37
    
    
  Două zile mai târziu, Nina și-a restaurat fața, recuperându-se în același stabiliment confortabil din Kirkwall unde fusese și înainte. Derma de pe fața lui Marduk fusese îndepărtată și aplicată pe chipul profesorului. Sloan, dizolvând particulele de fuziune, a lucrat până când Masca Babilonului a devenit din nou (foarte) veche. Oricât de terifiantă ar fi fost procedura, Nina s-a bucurat că și-a recăpătat propria față. Încă puternic sedată din cauza secretului despre cancer pe care îl împărtășise personalului medical, a adormit când Sam s-a dus să ia o cafea.
    
  Bătrânul se recupera și el bine, ocupând un pat pe același hol cu Nina. În acest spital, nu trebuia să doarmă pe cearșafuri și prelate însângerate, pentru care îi era veșnic recunoscător.
    
  "Arăți bine, Peter", a zâmbit Perdue, privind progresul lui Marduk. "Vei putea să te duci acasă în curând."
    
  "Cu masca mea", i-a amintit Marduk.
    
  Perdue chicoti. "Desigur. Cu masca ta."
    
  Sam a trecut pe la mine să o salute. "Tocmai eram cu Nina. Încă își revine după furtună, dar e atât de fericită că e din nou ea însăși. Te pune pe gânduri, nu-i așa? Uneori, ca să fii cea mai bună față a ta, cea mai bună față pe care o poți purta este a ta."
    
  "Foarte filozofic", a tachinat Marduk. "Dar sunt arogant acum, că pot zâmbi și rânji disprețuitor cu toată gama de mișcări."
    
  Râsul lor a umplut mica secțiune a cabinetului medical exclusivist.
    
  "Deci, în tot acest timp, tu ai fost adevăratul colecționar de la care a fost furată Masca Babilonului?", a întrebat Sam, fascinat de realizarea că Peter Marduk era colecționarul milionar de relicve de la care Neumann furase Masca Babilonului.
    
  "E chiar așa ciudat?", l-a întrebat el pe Sam.
    
  "Puțin. De obicei, colecționarii bogați trimit anchetatori privați și echipe de specialiști în restaurare pentru a-și recupera obiectele."
    
  "Dar atunci mai mulți oameni ar ști ce face cu adevărat acest artefact blestemat. Nu pot risca asta. Ai văzut ce s-a întâmplat când doar doi bărbați au aflat de abilitățile ei. Imaginează-ți ce s-ar întâmpla dacă lumea ar afla adevărul despre aceste obiecte străvechi. Unele lucruri e mai bine ținute secrete... în spatele unor măști, dacă vrei."
    
  "Tot de acord", a recunoscut Perdue. Aceasta se referea la sentimentele sale secrete legate de înstrăinarea Ninei, dar a decis să le ascundă de lumea exterioară.
    
  "Mă bucur să aud că draga Margaret a supraviețuit rănilor provocate de împușcare", a spus Marduk.
    
  Sam părea foarte mândru când a auzit-o. "Ai crede că e nominalizată la Premiul Pulitzer pentru reportaj de investigație?"
    
  "Ar trebui să-ți pui masca la loc, băiete", a spus Perdue cu deplină sinceritate.
    
  "Nu, nu de data asta. A înregistrat totul pe telefonul mobil confiscat al lui Werner! De la partea în care Schmidt le-a explicat oamenilor săi ordinele sale până la partea în care recunoaște că a plănuit tentativa de asasinat asupra lui Sloane, chiar dacă nu era sigur la momentul respectiv dacă era cu adevărat moartă. Acum Margaret este cunoscută pentru riscurile pe care și le-a asumat pentru a descoperi conspirația și uciderea lui Meyer și așa mai departe. Bineînțeles, a învârtit totul cu grijă, ca nu cumva vreo mențiune a relicvei josnice sau a piloților care au devenit nebuni sinucigași să tulbure apele, ai înțeles?"
    
  "Sunt recunoscător că a decis să păstreze secretul după ce am abandonat-o acolo. Dumnezeule, la ce mă gândeam?" a gemut Marduk.
    
  "Sunt sigur că faptul că sunt reporter de top va compensa, Peter", l-a consolat Sam. "La urma urmei, dacă n-ai fi lăsat-o acolo, n-ar fi obținut niciodată toate imaginile care au făcut-o celebră acum."
    
  "Totuși, îi datorez ei și locotenentului o compensație", a răspuns Marduk. "În ajunul tuturor Sfinților, în memoria aventurii noastre, voi organiza o mare sărbătoare, iar ei vor fi oaspeții de onoare. Dar ea ar trebui ținută departe de colecția mea... pentru orice eventualitate."
    
  "Excelent!", a exclamat Perdue. "Putem să o luăm de la proprietatea mea. Care e tema?"
    
  Marduk s-a gândit o clipă, apoi a zâmbit cu noua lui gură.
    
  "Păi, un bal mascat, desigur."
    
    
  Sfârşit
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Misterul Camerei de Chihlimbar
    
    
  PROLOG
    
    
    
  Insulele Åland, Marea Baltică - februarie
    
    
  Teemu Koivusaari era foarte ocupat cu mărfurile ilegale pe care încerca să le introducă ilegal, dar odată ce a găsit un cumpărător, totul a meritat. Trecuseră șase luni de când plecase de la Helsinki pentru a se alătura a doi colegi din Insulele Åland, unde aceștia conduceau o afacere profitabilă producând pietre prețioase contrafăcute. Vendeau orice, de la zirconiu cubic la sticlă albastră, sub numele de diamante și tanzanit, uneori - cu destulă abilitate - trăgând metale comune drept argint și platină unor iubitori de pietre prețioase neatenți.
    
  "Ce vrei să spui cu faptul că e mai mult decât atât?" l-a întrebat Teemu pe asistentul său, un argintar african corupt pe nume Mula.
    
  "Mai am nevoie de încă un kilogram ca să îndeplinesc comanda de la Minsk, Teemu. Ți-am spus și ieri", se plânse Mula. "Știi, trebuie să mă ocup de clienți când dai greș. Mă aștept la încă un kilogram până vineri, altfel poți să te întorci în Suedia."
    
  "Finlanda".
    
  "Ce?" Mula se încruntă.
    
  "Sunt din Finlanda, nu din Suedia", l-a corectat Teemu pe partenerul său.
    
  Mula se ridică de la masă, tresărind, purtând încă ochelarii lui groși și subțiri ca briciul. "Cui îi pasă de unde ești?" Ochelarii îi măriră ochii până la forma ridicolă a unui ochi de pește, a cărui înotătoare țipă în hohote. "Dispară, omule. Adu-mi mai mult chihlimbar; am nevoie de mai multă materie primă pentru smaralde. Cumpărătorul ăsta va fi aici până în weekend, așa că mișcă-te!"
    
  Râzând zgomotos, un Teemu slab a ieșit din fabrica improvizată ascunsă pe care o conduceau.
    
  "Hei! Tomi! Trebuie să mergem la coastă pentru încă o prindere, prietene", i-a spus el celui de-al treilea coleg, care era ocupat să vorbească cu două fete letone în vacanță.
    
  "Acum?" a strigat Tomi. "Nu acum!"
    
  "Unde te duci?", a întrebat fata mai extrovertită.
    
  "Ăă, trebuie", ezită el, privindu-și prietenul cu o expresie jalnică. "Trebuie să facem ceva."
    
  "Serios? Ce fel de muncă faci?", a întrebat ea, lingându-și ostentativ de pe deget Coca-Cola vărsată. Tomi s-a uitat din nou la Teemu, ochii dându-i peste cap de poftă, implorându-l în secret să-și dea demisia deocamdată, ca să poată câștiga amândoi. Teemu le-a zâmbit fetelor.
    
  "Suntem bijutieri", se lăudă el. Fetele au fost instantaneu intrigate și au început să vorbească entuziasmate în limba lor maternă. Se țineau de mână. În mod tachinator, i-au implorat pe cei doi tineri să le ia cu ele. Teemu clătină din cap cu tristețe și îi șopti lui Tomi: "Nu avem cum să le luăm!"
    
  "Haide! Nu pot avea mai mult de șaptesprezece ani. Arată-le câteva dintre diamantele noastre și ne vor da orice vrem!", a mârâit Tomi la urechea prietenului său.
    
  Teemu s-a uitat la pisicuțele superbe și i-a luat doar două secunde să răspundă: "Bine, hai să mergem."
    
  Cu strigăte de bucurie, Tomi și fetele s-au urcat pe bancheta din spate a unui Fiat vechi și au condus amândouă în jurul insulei, încercând să nu fie detectate în timp ce transportau pietrele prețioase furate, chihlimbarul și substanțele chimice pentru comorile lor contrafăcute. Portul local avea o mică afacere care, printre altele, furniza nitrat de argint și praf de aur importate.
    
  Proprietarul necinstit, un marinar bătrân și posedat din Estonia, îi ajuta de obicei pe cei trei escroci să își atingă cotele și îi prezenta potențialilor clienți pentru o parte generoasă din profit. În timp ce săreau din mașinuța mică, l-au văzut trecând în viteză pe lângă ei, strigând furios: "Haideți, băieți! E aici! E aici și e chiar aici!"
    
  "O, Doamne, e iar într-una din tările lui nebunești azi", oftă Tomi.
    
  "Ce este aici?" a întrebat fata mai liniștită.
    
  Bătrânul s-a uitat repede în jur: "O corabie fantomă!"
    
  "O, Doamne, nu din nou!", a gemut Teemu. "Ascultă! Trebuie să discutăm niște afaceri cu tine!"
    
  "Afacerile nu vor dispărea!", a strigat bătrânul, îndreptându-se spre marginea docurilor. "Dar nava va dispărea."
    
  Au alergat după el, uimiți de mișcările lui rapide. Când l-au ajuns, s-au oprit cu toții să-și tragă sufletul. Ziua era înnorată, iar briza înghețată a oceanului îi îngheța până la măduva oaselor pe măsură ce furtuna se apropia. Din când în când, fulgerele izbucneau pe cer, însoțind bubuituri îndepărtate de tunete. De fiecare dată când fulgerul străpungea norii, tinerii tresăreau ușor, dar curiozitatea i-a învins.
    
  "Ascultă acum. Uită-te", spuse bătrânul jubilant, arătând spre apele puțin adânci de lângă golful din stânga.
    
  "Ce? Uite ce?" a spus Teemu, clătinând din cap.
    
  "Nimeni nu știe despre această navă fantomă în afară de mine", le-a spus tinerelor femei un marinar pensionar cu farmec de altădată și o sclipire în ochi. Păreau intrigate, așa că le-a povestit despre apariție. "O văd pe radarul meu, dar uneori dispare, pur și simplu", a spus el cu o voce misterioasă, "pur și simplu dispare!"
    
  "Nu văd nimic", a spus Tomi. "Haide, hai să ne întoarcem."
    
  Bătrânul se uită la ceas. "În curând! În curând! Nu pleca. Așteaptă și tu."
    
  Un tunet a bubuit, speriind fetele și trimițându-le în brațele a doi tineri, transformând-o instantaneu într-o furtună mult dorită. Fetele, îmbrățișate, au privit cu uimire cum o încărcătură magnetică roșie-incandescentă a apărut brusc deasupra valurilor. Din ea a ieșit prova unei nave scufundate, abia vizibilă deasupra suprafeței.
    
  "Vezi?" a strigat bătrânul. "Vezi? E reflux, așa că de data asta vei putea în sfârșit să vezi corabia aceea uitată de Dumnezeu!"
    
  Tinerii din spatele lui au rămas uimiți de ceea ce vedeau. Tomi și-a scos telefonul ca să fotografieze fenomenul, dar un fulger deosebit de puternic a lovit din nori, făcându-i pe toți să se crispeze. Nu numai că nu a reușit să surprindă scena, dar nici ei nu au reușit să vadă cum fulgerul se ciocnește cu câmpul electromagnetic din jurul navei, provocând un vuiet infernal care aproape le-a spart timpanele.
    
  "Doamne Dumnezeule! Ai auzit asta?" a țipat Teemu din cauza rafalei reci de vânt. "Hai să plecăm de aici înainte să fim uciși!"
    
  "Ce este asta?", a exclamat fata extrovertită și a arătat spre apă.
    
  Bătrânul s-a strecurat mai aproape de marginea debarcaderului ca să investigheze. "E un bărbat! Haideți, ajutați-mă să-l scot, băieți!"
    
  "Pare mort", a spus Tomi cu o expresie îngrozită pe față.
    
  "Prostii", a contrazis bătrânul. "Plutește cu fața în sus și are obrajii roșii. Ajutați-mă, ticăloșilor!"
    
  Tinerii l-au ajutat să scoată trupul inert al bărbatului din valurile care se spărgeau, împiedicându-l să se izbească de dig sau să se înece. L-au dus înapoi în atelierul bătrânului și l-au așezat pe masa de lucru din spate, unde bătrânul topea niște chihlimbar pentru a-i da formă. După ce s-au asigurat că străinul era într-adevăr în viață, bătrânul l-a acoperit cu o pătură și l-a lăsat acolo până când și-a terminat treaba cu cei doi tineri. Camera din spate era încântător de caldă după procesul de topire. În cele din urmă, s-au retras în micul lor apartament cu doi prieteni și l-au lăsat pe bătrân responsabil de soarta străinului.
    
    
  Capitolul 1
    
    
    
  Edinburgh, Scoția - august
    
    
  Cerul de deasupra turlelor pălise, iar soarele slab arunca o strălucire gălbuie de jur împrejur. Ca o scenă dintr-o oglindă care prevestește un semn rău, animalele păreau neliniștite, iar copiii tăceau. Sam rătăcea fără țintă printre păturile de mătase și bumbac atârnate de undeva pe care nu-l putea plasa. Chiar și când ridica privirea, nu vedea niciun punct de prindere pentru pânza pufoasă, nici balustrade, nici fire, nici suporturi de lemn. Păreau să atârne de un cârlig invizibil în aer, legănându-se într-un vânt pe care numai el îl putea simți.
    
  Nimeni altcineva care îl trecea pe stradă nu părea afectat de rafalele de vânt prăfuite care cărau nisipul deșertului. Rochiile și tivul fustelor lungi se legănau doar de mișcarea picioarelor în timp ce mergeau, nu de vântul care îi înăbușea uneori respirația și îi sufla părul negru și ciufulit în față. Avea gâtul uscat, iar stomacul îi ardea de la zilele fără mâncare. Se îndrepta spre fântâna din centrul pieței orașului, unde se adunau toți locuitorii orașului în zilele de târg și pentru a asculta știrile săptămânii.
    
  "Doamne, urăsc duminicile aici", mormăi Sam involuntar. "Urăsc aglomerația asta. Ar fi trebuit să vin acum două zile, când era mai liniște."
    
  "De ce n-ai făcut-o?" a auzit el întrebarea Ninei peste umărul său stâng.
    
  "Pentru că nu mi-era sete atunci, Nina. N-are rost să vii aici să bei dacă nu ți-e sete", a explicat el. "Oamenii nu vor găsi apă în fântână până nu vor avea nevoie de ea, nu știai?"
    
  "Nu am făcut asta. Îmi pare rău. Dar e ciudat, nu crezi?", a remarcat ea.
    
  "Ce?" s-a încruntat el în timp ce nisipul care cădea îi ustura ochii și îi usca canalele lacrimale.
    
  "Că toți ceilalți pot bea din fântână, în afară de tine", a răspuns ea.
    
  "Cum se poate așa ceva? De ce spui asta?", a replicat Sam tăios, defensiv. "Nimeni nu poate bea până nu se usucă. Nu este apă aici."
    
  "Nu ai apă aici pentru tine. E destulă și pentru ceilalți", a chicotit ea.
    
  Sam era înfuriat de indiferența Ninei față de suferința lui. Ca să adauge și mai multă insultă, ea continua să-i provoace furia. "Poate pentru că nu-ți este locul aici, Sam. Te amesteci mereu în toate și ajungi să tragi și cel mai scurt pai, și asta ar fi în regulă dacă n-ai fi un plângăcios atât de insuportabil."
    
  "Ascultă! Ai..." a început el să răspundă, doar ca să descopere că Nina îl părăsise. "Nina! Nina! Faptul că dispari nu te va ajuta să câștigi această ceartă!"
    
  În acest timp, Sam ajunsese la fântâna mâncată de sare, împinsă de oamenii adunați acolo. Nimeni altcineva nu voia să bea, dar toți stăteau ca un zid, blocând gaura căscată prin care Sam putea auzi plescăitul apei în întunericul de dedesubt.
    
  "Scuzați-mă", mormăi el, împingându-i deoparte unul câte unul ca să se uite peste margine. Adânc în fântână, apa era de un albastru intens, în ciuda întunericului adâncurilor. Lumina de sus se refracta în stele albe sclipitoare pe suprafața ondulată, în timp ce Sam tânjea după o mușcătură.
    
  "Vă rog, puteți să-mi dați ceva de băut?", a întrebat el, fără să se adreseze nimănui anume. "Vă rog! Mi-e atât de sete! Apa este chiar aici și totuși nu pot ajunge la ea."
    
  Sam și-a întins brațul cât de mult a putut, dar cu fiecare centimetru pe care îl înainta brațul său, apa părea să se retragă și mai mult, păstrându-și distanța, ajungând în cele din urmă să fie mai jos decât înainte.
    
  "O, Doamne!" a țipat el furios. "Glumești?" Și-a reluat poziția anterioară și s-a uitat în jur la străini, care încă nu erau tulburați de furtuna de nisip neîncetată și de atacul ei uscat. "Am nevoie de o frânghie. Are cineva o frânghie?"
    
  Cerul devenea din ce în ce mai luminos. Sam privi în sus, spre licărirea de lumină care emana din soare, abia tulburând rotunjimea perfectă a stelei.
    
  "O erupție solară", mormăi el, nedumerit. "Nu-i de mirare că mi-e atât de cald și sete. Cum puteți voi, oamenii, să nu simțiți căldura insuportabilă?"
    
  Avea gâtul atât de uscat încât ultimele două cuvinte i-au ieșit ca un mormăit nearticulat. Sam spera că soarele arzător nu va seca fântâna, cel puțin nu până nu va termina de băut. În întunericul disperării sale, a recurs la violență. Dacă nimeni nu i-ar fi acordat atenție unui om politicos, poate că i-ar fi observat situația dificilă dacă s-ar fi comportat haotic.
    
  Aruncând cu sălbăticie coșuri de gunoi și spărgând ceramică în timp ce mergea, Sam țipa după o cană și o frânghie - orice l-ar fi ajutat să obțină apă. Lipsa de lichide din stomac îi era ca un acid. Sam a simțit o durere arzătoare cum îi străbate corpul, ca și cum fiecare organ ar fi fost bășit de soare. A căzut în genunchi, țipând ca o banshee în agonie, zgâriind nisipul galben și moale cu degetele noduroase în timp ce acidul îi curgea pe gât.
    
  Le-a apucat de glezne, dar l-au lovit doar treptat cu piciorul în braț, fără să-i acorde o atenție deosebită. Sam a urlat de durere. Cu ochii mijiți, cumva încă înfundați cu nisip, s-a uitat la cer. Nu era soare, nu erau nori. Tot ce putea vedea era o cupolă de sticlă care se întindea de la orizont la orizont. Toți cei care erau cu el au rămas uimiți în fața cupolei, încremeniți de admirație, înainte ca o bubuitură puternică să-i orbiască pe toți - pe toți, cu excepția lui Sam.
    
  Un val de moarte invizibilă a pulsat din cerul de sub cupolă și i-a prefăcut în cenușă pe toți ceilalți cetățeni.
    
  "O, Doamne, nu!" a strigat Sam văzând sfârșitul lor oribil. A încercat să-și ia mâinile de la ochi, dar nu se mișcau. "Dă-mi drumul la mâini! Lasă-mă să orbesc! Lasă-mă să orbesc!"
    
  "Trei..."
    
  "Două..."
    
  "Unul".
    
  Un alt pocnet, ca pulsul distrugerii, a răsunat în urechile lui Sam în timp ce ochii i s-au deschis brusc. Inima îi bătea necontrolat în timp ce privea împrejurimile cu ochi mari și îngroziți. O pernă subțire îi era sub cap, iar mâinile îi erau legate ușor, testând rezistența frânghiei ușoare.
    
  "Grozav, acum am frânghie", a remarcat Sam în timp ce se uita la încheieturile mâinilor.
    
  "Cred că apelul la coardă a fost cauzat de subconștientul tău care ți-a amintit de limitele tale", a sugerat doctorul.
    
  "Nu, aveam nevoie de frânghie ca să scot apă din fântână", a contracarat Sam teoria când psihologul i-a eliberat mâinile.
    
  - Știu. Mi-ați povestit totul pe drum, domnule Cleve.
    
  Dr. Simon Helberg era un veteran al științei cu o experiență de patruzeci de ani, cu o înclinație deosebită pentru minte și iluziile acesteia. Parapsihologia, psihiatria, neurobiologia și, destul de ciudat, o abilitate specială pentru percepția extrasenzorială (ESP) conduceau barca bătrânului. Considerat de majoritatea un șarlatan și o rușine pentru comunitatea științifică, Dr. Helberg a refuzat să permită ca reputația sa pătată să-i afecteze munca. Om de știință antisocial și teoretician retras, Helberg prospera exclusiv pe baza informațiilor și a aplicării teoriilor considerate în general mituri.
    
  "Sam, de ce crezi că nu ai murit în puls, în timp ce toți ceilalți au murit? Ce te-a făcut diferit?", l-a întrebat pe Sam, așezându-se pe măsuța de cafea din fața canapelei, unde jurnalistul stătea încă întins.
    
  Sam i-a aruncat o rânjet aproape copilărească. "Ei bine, e destul de evident, nu-i așa? Toți erau de aceeași rasă, cultură și țară. Eu eram complet un străin."
    
  "Da, Sam, dar asta nu ar trebui să te scutească de suferința unei catastrofe atmosferice, nu-i așa?", a argumentat Dr. Helberg. Ca o bufniță bătrână și înțeleaptă, bărbatul dolofan și chel se holba la Sam cu ochii lui enormi, albaștri deschis. Ochelarii îi stăteau atât de jos pe nas, încât Sam a simțit nevoia să-i ridice la loc înainte să-i cadă. Dar și-a stăpânit impulsul de a lua în considerare argumentele bătrânului.
    
  "Da, știu", a recunoscut el. Ochii mari și întunecați ai lui Sam au scanat podeaua în timp ce mintea lui căuta un răspuns plauzibil. "Cred că e pentru că a fost viziunea mea, iar acei oameni erau doar figuranți pe scenă. Făceau parte din povestea pe care o urmăream", s-a încruntat el, nesigur de propria teorie.
    
  "Presupun că are sens. Totuși, erau acolo cu un motiv. Altfel, nu ai fi văzut pe nimeni altcineva acolo. Poate că aveai nevoie de ei ca să înțelegi efectele impulsului morții", a sugerat doctorul.
    
  Sam se ridică în capul oaselor și își trecu o mână prin păr. Oftă: "Doctore, ce contează? Adică, serios, care e diferența dintre a-i privi pe oameni cum se dezintegrează și a-i privi pur și simplu cum explodează?"
    
  "Simplu", a răspuns doctorul. "Diferența constă în elementul uman. Dacă nu aș fi fost martor la brutalitatea morților lor, nu ar fi fost nimic mai mult decât o explozie. Nu ar fi fost nimic mai mult decât un eveniment. Totuși, prezența și, în cele din urmă, pierderea de vieți omenești sunt menite să vă imprime elementul emoțional și moral al viziunii dumneavoastră. Trebuie să percepeți distrugerea ca pe o pierdere de vieți omenești, nu pur și simplu ca pe o catastrofă fără victime."
    
  - Sunt prea treaz pentru asta, gemu Sam, clătinând din cap.
    
  Dr. Helberg a râs și s-a lovit peste picior. Și-a pus mâinile pe genunchi și s-a ridicat cu greu în picioare, chicotind în continuare în timp ce se pregătea să oprească reportofonul. Sam fusese de acord să fie înregistrat în timpul ședințelor sale, în interesul cercetărilor doctorului asupra manifestărilor psihosomatice ale experiențelor traumatice - experiențe provenite din surse paranormale sau supranaturale, oricât de absurd ar suna.
    
  "Poncho"s sau Olmega"s?" rânji Dr. Helberg, deschizându-și barul ingenios ascuns cu băuturi.
    
  Sam a fost surprins. "Nu te-am luat niciodată drept un băutor de tequila, doctore."
    
  "M-am îndrăgostit de ea când am stat în Guatemala cu câțiva ani mai mult decât trebuia. Undeva prin anii șaptezeci, mi-am dăruit inima Americii de Sud și știi de ce?" Dr. Helberg a zâmbit, turnând shot-uri.
    
  - Nu, spune-mi, a insistat Sam.
    
  "Am devenit obsedat de o obsesie", a spus doctorul. Și când a văzut privirea cea mai nedumerită a lui Sam, i-a explicat: "Trebuia să știu ce cauza această isterie în masă pe care oamenii o numesc de obicei religie, fiule. O ideologie atât de puternică, care subjugase atâția oameni timp de atâția eoni, dar nu oferea nicio justificare concretă pentru existența sa, în afară de puterea indivizilor asupra altora, era într-adevăr un motiv bun pentru cercetare."
    
  "Mort!" spuse Sam, ridicând paharul pentru a întâlni privirea psihiatrului său. "Am fost și eu la curent cu astfel de observații. Nu doar religie, ci și practici neortodoxe și doctrine complet ilogice care înrobeau masele, ca și cum ar fi fost aproape..."
    
  "Supranatural?" a întrebat Dr. Helberg, ridicând o sprânceană.
    
  "Ezoteric", presupun, ar fi un cuvânt mai potrivit, spuse Sam, terminându-și paharul și tresărind la auzul amărăciunii neplăcute a băuturii limpezi. "Ești sigur că asta e tequila?", făcu o pauză, trăgându-și respirația.
    
  Ignorând întrebarea banală a lui Sam, Dr. Helberg a rămas la subiect. "Temele ezoterice cuprind fenomenele despre care vorbești, fiule. Supranaturalul este pur și simplu teosofie ezoterică. Poate te referi la viziunile tale recente ca la unul dintre acele mistere derutante?"
    
  "Mă îndoiesc. Le văd ca pe niște vise, nimic mai mult. Nu sunt deloc manipulări în masă, precum religia. Uite, sunt total pentru credința spirituală sau un fel de încredere într-o inteligență superioară", a explicat Sam. "Pur și simplu nu sunt sigur că aceste zeități pot fi îmbunate sau convinse prin rugăciune să le ofere oamenilor ceea ce își doresc. Totul va fi așa cum va fi. Mă îndoiesc că ceva a apărut vreodată din cauza milei unei persoane care imploră un zeu."
    
  "Deci, crezi că ceea ce se va întâmpla se va întâmpla indiferent de vreo intervenție spirituală?", l-a întrebat doctorul pe Sam, apăsând în secret butonul de înregistrare. "Deci, spui că soarta noastră este deja hotărâtă."
    
  - Da, dădu Sam din cap. Și suntem terminați.
    
    
  Capitolul 2
    
    
  Calmul a revenit în sfârșit la Berlin după recentele asasinate. Mai mulți înalți comisari, membri ai Bundesratului și diverși finanțatori proeminenți au fost victimele unor crime care au rămas nerezolvate de vreo organizație sau individ. A fost o enigmă cu care țara nu se mai confruntase niciodată, deoarece motivele atacurilor erau dincolo de orice presupunere. Bărbații și femeile atacate aveau puține în comun în afară de faptul că erau bogați sau cunoscuți, deși mai ales în arena politică sau în sectoarele de afaceri și financiare din Germania.
    
  Comunicatele de presă nu confirmau nimic, iar jurnaliști din întreaga lume s-au adunat în Germania pentru a găsi vreun raport secret undeva în orașul Berlin.
    
  "Credem că aceasta a fost opera unei organizații", a declarat presei purtătorul de cuvânt al ministerului, Gabi Holzer, în cadrul unei declarații oficiale emise de Bundestag, parlamentul Germaniei. "Motivul pentru care credem acest lucru este acela că decesele au implicat mai mult de o persoană."
    
  "De ce se întâmplă asta? Cum puteți fi atât de sigură că aceasta nu este opera unei singure persoane, doamna Holzer?", a întrebat un reporter.
    
  A ezitat, oftând nervoasă. "Desigur, acestea sunt doar speculații. Totuși, credem că mulți sunt implicați datorită diverselor metode folosite pentru a ucide acești cetățeni de elită."
    
  "Elită?"
    
  "Uau, elită", spune ea!
    
  Exclamațiile mai multor reporteri și spectatori au repetat cu iritare cuvintele ei prost alese, în timp ce Gabi Holzer a încercat să-și corecteze formularea.
    
  "Vă rog! Vă rog să vă explic..." Încercă să reformuleze, dar mulțimea de afară deja urla de indignare. Titlurile aveau să prezinte comentariul urât într-o lumină mai proastă decât intenționase. Când a reușit în sfârșit să-i calmeze pe jurnaliștii care stăteau în fața ei, și-a explicat cuvintele alese cât de elocvent a putut, cu greu, deoarece cunoștințele ei de engleză nu erau deosebit de solide.
    
  "Doamnelor și domnilor din presa internațională, îmi cer scuze pentru neînțelegere. Mă tem că m-am exprimat greșit - engleza mea, ei bine... M-scuzele mele", a bâlbâit ea ușor, trăgând adânc aer în piept pentru a se calma. "După cum știți cu toții, aceste acte oribile au fost comise împotriva unor persoane extrem de influente și proeminente din această țară. Deși aceste ținte par să nu aibă nimic în comun și nici măcar nu se mișcau în aceleași cercuri, avem motive să credem că statutul lor financiar și politic a avut o legătură cu motivele atacatorilor."
    
  Asta se întâmplase acum aproape o lună. Trecuse câteva săptămâni dificile de când Gabi Holzer a trebuit să se confrunte cu presa și mentalitatea ei de vultur, dar încă simțea o senzație de rău în stomac de fiecare dată când se gândea la conferințe de presă. Din acea săptămână, atacurile încetaseră, dar o lume mohorâtă, incertă, încărcată de frică, domnea în Berlin și în restul țării.
    
  "La ce se așteptau?", a întrebat soțul ei.
    
  "Știu, Detlef, știu", a chicotit ea, uitându-se pe fereastra dormitorului. Gabi se dezbrăca pentru un duș lung și fierbinte. "Dar ceea ce nimeni din afara slujbei mele nu înțelege este că trebuie să fiu diplomatică. Nu pot spune pur și simplu ceva de genul: "Credem că este vorba de o bandă de hackeri bine finanțată, în complotul cu un club obscur de proprietari de pământuri malefici care așteaptă doar să răstoarne guvernul german", nu-i așa?", s-a încruntat ea, încercând să-și desfacă sutienul.
    
  Soțul ei a venit în ajutorul ei și a deschis-o, scoțând-o, apoi i-a desfăcut fermoarul fustei creion bej. Aceasta i-a căzut la picioare pe covorul gros și moale, iar ea a ieșit, încă purtând pantofii cu platformă Gucci. Soțul ei a sărutat-o pe gât și și-a sprijinit bărbia pe umărul ei în timp ce priveau luminile orașului plutind prin marea de întuneric. "Chiar asta se întâmplă?", a întrebat el în șoaptă, buzele lui explorându-i clavicula.
    
  "Cred că da. Superiorii mei sunt foarte îngrijorați. Cred că este pentru că toți gândesc la fel. Există informații despre victime pe care nu le-am dezvăluit presei. Acestea sunt fapte tulburătoare care ne spun că nu este opera unei singure persoane", a spus ea.
    
  "Ce fapte? Ce ascund de public?", a întrebat el, mângâindu-i sânii. Gabi s-a întors și l-a privit pe Detlef cu o expresie severă.
    
  "Te uiți cu ochii în patru? Pentru cine lucrezi, Herr Holzer? Încerci serios să mă seduci pentru informații?", l-a răstit ea, împingându-l jucăuș înapoi. Buclele ei blonde dansau pe spatele ei gol în timp ce îl urma la fiecare pas, în timp ce el se retrăgea.
    
  "Nu, nu, doar mă interesează munca ta, draga mea", a protestat el umil, căzând pe spate în patul lor. Detlef, puternic construit, avea o personalitate care contrazicea constituția sa. "Nu am vrut să te interoghez."
    
  Gabi s-a oprit brusc și a dat ochii peste cap. "Um Gottes willen!"
    
  "Ce-am făcut?", a întrebat el, cerându-și scuze.
    
  "Detlef, știu că nu ești spion! Trebuia să-i fii pasiv. Să spui lucruri de genul: "Sunt aici să obțin informații de la tine cu orice preț" sau "Dacă nu-mi spui totul, o să-ți le scot din cap!" sau orice altceva îți trece prin minte. De ce ești așa drăguț?", se văicări ea, lovind patul cu călcâiul ei ascuțit, chiar între picioarele lui.
    
  A gâfâit în timp ce stătea lângă bijuteriile familiei sale, înțepenit pe loc.
    
  "Ugh!" a chicotit Gabi și și-a dat piciorul la o parte. "Aprinde-mi o țigară, te rog."
    
  "Desigur, draga mea", a răspuns el cu tristețe.
    
  Gabi a deschis robinetele de la duș ca să încălzească apa. Și-a scos chiloții și s-a dus în dormitor să fumeze o țigară. Detlef s-a așezat la loc, privind-o pe soția lui superbă. Nu era foarte înaltă, dar cu tocurile alea îl domina, o zeiță cu părul creț, cu Karelia arzând între buzele ei pline și roșii.
    
    
  ***
    
    
  Cazinoul era chintesența luxului extravagant, primind în îmbrățișarea sa păcătoasă și exuberantă doar cei mai privilegiați, bogați și influenți clienți. MGM Grand se înălța maiestuos cu fațada sa azurie, amintindu-i lui Dave Perdue de Marea Caraibelor, dar nu era destinația finală a inventatorului miliardar. S-a uitat înapoi la concierge și la personal, care i-au făcut cu mâna la revedere, strângând strâns bacșișurile de 500 de dolari. O limuzină neagră fără însemne l-a luat și l-a dus la cea mai apropiată pistă, unde echipajul de zbor al lui Perdue îi aștepta sosirea.
    
  "Unde de data asta, domnule Purdue?", a întrebat însoțitorul de bord senior, însoțindu-l la locul său. "Luna? Centura lui Orion, poate?"
    
  Perdue a râs cu ea.
    
  - Prim-ministrul Danemarcei, te rog, James, ordonă Perdue.
    
  "Imediat, șefu"", a salutat ea. Avea ceva ce el prețuia foarte mult la angajații săi: simțul umorului. Geniul și bogăția sa inepuizabilă nu au schimbat niciodată faptul că Dave Perdue era, mai presus de toate, un om vesel și îndrăzneț. Întrucât, dintr-un anumit motiv, lucra la ceva undeva cea mai mare parte a timpului, a decis să-și folosească timpul liber pentru a călători. De fapt, se îndrepta spre Copenhaga pentru niște extravaganțe daneze.
    
  Purdue era epuizat. Nu se trezise mai mult de 36 de ore consecutive de când el și un grup de prieteni de la Institutul Britanic de Inginerie și Tehnologie construiseră un generator laser. În timp ce avionul său privat decolase, s-a lăsat pe spate și a decis să doarmă puțin după Las Vegas și viața ei de noapte agitată.
    
  Ca întotdeauna când călătorea singur, Perdue lăsa ecranul plat pornit ca să se calmeze și să adoarmă de plictiseala pe care o transmitea. Uneori era golf, alteori cricket, alteori un documentar despre natură, dar întotdeauna alegea ceva neimportant pentru a-și oferi minții puțină răgaz. Ceasul de deasupra ecranului arăta cinci și jumătate când însoțitoarea de bord i-a servit o cină devreme, ca să se poată culca cu stomacul plin.
    
  Prin somnolență, Perdue a auzit vocea monotonă a unui reporter și dezbaterea care a urmat despre asasinatele care afectau sfera politică. În timp ce se certau pe ecranul televizorului cu volum redus, Perdue a adormit fericit, fără să-i bage în seamă pe germanii uluiți din studio. Din când în când, o gălăgie îi zdruncina conștiința, dar în curând adormea din nou.
    
  Patru opriri pentru realimentare pe parcurs i-au oferit timp să-și întindă picioarele între două pui de somn. Între Dublin și Copenhaga, și-a petrecut ultimele două ore într-un somn adânc, fără vise.
    
  I s-a părut că trecuse o veșnicie când Perdue a fost trezit de blândele însoțitoare de zbor.
    
  "Domnule Perdue? Domnule, avem o mică problemă", a gângurit ea. Ochii lui s-au mărit la auzul cuvântului.
    
  "Ce s-a întâmplat? Ce s-a întâmplat?", a întrebat el, încă incoerent în stupoarea sa.
    
  "Ni s-a refuzat permisiunea de a intra în spațiul aerian danez sau german, domnule. Poate ar trebui să fim redirecționați spre Helsinki?", a întrebat ea.
    
  "De ce am fost aici..." mormăi el, frecându-și fața. "Bine, o să rezolv eu. Mulțumesc, draga mea." Cu acestea, Perdue se grăbi să ajungă la piloți să-și dea seama care era problema.
    
  "Nu ne-au oferit o explicație detaliată, domnule. Tot ce ne-au spus a fost că numărul nostru de înmatriculare era trecut pe lista neagră atât în Germania, cât și în Danemarca!", a explicat pilotul, părând la fel de nedumerit ca Purdue. "Ceea ce nu înțeleg este că am cerut permisiunea prealabilă și mi-a fost acordată, dar acum ne spun că nu putem ateriza."
    
  "Pentru ce a fost pus pe lista neagră?" Perdue s-a încruntat.
    
  "Mie mi se pare o prostie, domnule", a intervenit copilotul.
    
  "Sunt întru totul de acord, Stan", a răspuns Perdue. "Bine, avem suficient combustibil să mergem în altă parte? Mă ocup eu de aranjamente."
    
  "Încă mai avem combustibil, domnule, dar nu suficient pentru a ne asuma prea multe riscuri", a raportat pilotul.
    
  "Încearcă, Billord. Dacă nu ne lasă să intrăm, îndreaptă-te spre nord. Putem ateriza în Suedia până rezolvăm problema", le-a ordonat el piloților săi.
    
  "Am înțeles, domnule."
    
  - Din nou controlul traficului aerian, domnule, spuse brusc copilotul. Ascultați.
    
  "Se îndreaptă spre Berlin, domnule Purdue. Ce ar trebui să facem?", a întrebat pilotul.
    
  "Ce altceva putem face? Cred că va trebui să ne ocupăm de asta deocamdată", a calculat Perdue. A chemat o însoțitoare de bord și i-a cerut un rom dublu cu gheață - băutura lui preferată atunci când lucrurile nu mergeau cum vrea.
    
  Aterizând pe pista privată a lui Dietrich de la periferia Berlinului, Perdue s-a pregătit pentru plângerea oficială pe care plănuia să o depună împotriva autorităților din Copenhaga. Echipa sa juridică nu a putut călători în orașul german în viitorul apropiat, așa că a sunat la Ambasada Marii Britanii pentru a aranja o întâlnire oficială cu un reprezentant al guvernului.
    
  Neavând niciodată temperamente irascibile, Perdue era furios din cauza așa-zisei includeri bruște a avionului său privat pe lista neagră. Nu înțelegea deloc de ce fusese inclus și el pe lista neagră. Era ridicol.
    
  A doua zi a intrat în Ambasada Marii Britanii.
    
  "Bună ziua, numele meu este David Perdue. Am o întâlnire cu domnul Ben Carrington", i-a spus Perdue secretarei sale în atmosfera agitată a ambasadei de pe Wilhelmstrasse.
    
  "Bună dimineața, domnule Purdue", a zâmbit ea cu căldură. "Permiteți-mi să vă duc direct la biroul lui. A așteptat să vă vadă."
    
  - Mulțumesc, răspunse Perdue, prea jenat și iritat ca să-i zâmbească secretarei.
    
  Ușile biroului reprezentantului britanic erau deschise când recepționerul l-a condus pe Perdue înăuntru. O femeie stătea la un birou cu spatele la ușă, vorbind cu Carrington.
    
  - Domnule Purdue, presupun, zâmbi Carrington, ridicându-se de pe scaun pentru a-și întâmpina oaspetele scoțian.
    
  "Exact", confirmă Perdue. "Îmi face plăcere să vă cunosc, domnule Carrington."
    
  Carrington arătă spre femeia așezată. "Am contactat un reprezentant al Biroului Internațional de Presă German pentru a ne ajuta."
    
  "Domnule Perdue", a zâmbit femeia superbă, "sper că vă pot fi de ajutor. Gabi Holzer. Încântată de cunoștință."
    
    
  Capitolul 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington și Dave Perdue au discutat despre interdicția neașteptată de a sta așezați în timp ce se servește ceaiul la birou.
    
  "Trebuie să vă asigur, domnule Perdue, că acest lucru este fără precedent. Departamentul nostru juridic, precum și oamenii domnului Carrington, au verificat temeinic antecedentele dumneavoastră pentru a depista orice ar putea servi drept temei pentru o astfel de afirmație, dar nu am găsit nimic în dosarele dumneavoastră care să poată explica refuzul intrării în Danemarca și Germania", a spus Gabi.
    
  "Slavă Domnului pentru Chaim și Todd!", s-a gândit Perdue când Gabi a pomenit de verificarea antecedentelor sale. "Dacă ar ști câte legi am încălcat în cercetarea mea, m-ar închide chiar acum."
    
  Jessica Haim și Harry Todd erau orice altceva decât analiștii informatici juridici ai lui Purdue; ambii erau experți independenți în securitate informatică angajați de acesta. Deși erau responsabili de dosarele exemplare ale lui Sam, Nina și Purdue, Haim și Todd nu au fost niciodată implicați în nicio faptă financiară greșită. Averea lui Purdue era mai mult decât suficientă. În plus, nu erau lacomi. La fel ca în cazul lui Sam Cleave și Nina Gould, Purdue s-a înconjurat de oameni onești și decenți. Aceștia operau adesea în afara legii, da, dar erau departe de a fi infractori de rând, iar acesta era un lucru pe care majoritatea autorităților și moraliștilor pur și simplu nu-l puteau înțelege.
    
  În lumina palidă a dimineții care se filtra prin jaluzelele biroului lui Carrington, Purdue și-a amestecat a doua ceașcă de Earl Grey. Frumusețea blondă a nemțoaicei era electrizantă, dar nu poseda carisma sau aspectul plăcut la care se așteptase. Dimpotrivă, părea cu adevărat interesată să ajungă la esența lucrurilor.
    
  "Spuneți-mi, domnule Perdue, ați avut vreodată de-a face cu politicieni sau instituții financiare daneze?", l-a întrebat Gabi.
    
  "Da, am făcut afaceri ample în Danemarca. Dar nu mă mișc în cercuri politice. Sunt mai înclinat spre activități academice. Muzee, cercetare, investiții în instituții de învățământ superior, dar stau departe de agendele politice. De ce?", a întrebat-o el.
    
  "De ce credeți că este relevant acest lucru, doamnă Holzer?" a întrebat Carrington, părând evident intrigat.
    
  "Ei bine, asta e destul de evident, domnule Carrington. Dacă domnul Perdue nu are cazier judiciar, trebuie să reprezinte o amenințare pentru aceste țări, inclusiv pentru a mea, în alt fel", l-a informat ea cu încredere pe reprezentantul britanic. "Dacă motivul nu se bazează pe o infracțiune, trebuie să fie legat de reputația sa de om de afaceri. Amândoi suntem conștienți de situația sa financiară și de reputația sa de celebritate."
    
  "Înțeleg", spuse Carrington. "Cu alte cuvinte, faptul că a participat la nenumărate expediții și este bine cunoscut ca filantrop îl face o amenințare pentru guvernul dumneavoastră?" Carrington râse. "E absurd, doamnă."
    
  "Stai puțin, vrei să spui că investițiile mele în anumite țări ar fi putut face ca alte țări să nu aibă încredere în intențiile mele?" Perdue se încruntă.
    
  "Nu", a răspuns ea calm. "Nu țări, domnule Perdue. Instituții."
    
  - M-am pierdut, clătină Carrington din cap.
    
  Perdue dădu din cap în semn de aprobare.
    
  "Permiteți-mi să vă explic. Nu sugerez în niciun fel că asta se aplică țării mele sau oricărei alte țări. Ca și dumneavoastră, doar speculez și mă gândesc că dumneavoastră, domnule Perdue, s-ar putea să fi fost implicat fără să știți într-o dispută între..." făcu o pauză pentru a găsi cuvântul englezesc potrivit, "...anumite autorități?"
    
  "Corpuri? Ca niște organizații?" a întrebat Perdue.
    
  "Da, exact", a spus ea. "Poate că poziția dumneavoastră financiară în diverse organizații internaționale v-a atras mânia agențiilor care se opun celor cu care sunteți afiliat. Astfel de probleme s-ar putea escalada cu ușurință la nivel global, ducând la interdicția dumneavoastră de intrare în anumite țări; nu din partea guvernelor acelor țări, ci din partea cuiva cu influență asupra infrastructurii acelor țări."
    
  Perdue s-a gândit serios la asta. Doamna germană avea dreptate. De fapt, avea mai multă dreptate decât și-ar fi putut imagina vreodată. Anterior, fusese prins în mrejele unor companii care considerau că invențiile și brevetele sale erau de o valoare imensă pentru ele, dar se temeau că opoziția lor ar putea oferi oferte mai profitabile. Acest sentiment dusese adesea anterior la spionaj industrial și boicoturi comerciale, ceea ce îl împiedicase să facă afaceri cu filialele sale internaționale.
    
  "Trebuie să recunosc, domnule Perdue. Are mult sens, având în vedere prezența dumneavoastră în conglomerate puternice din industria științifică", a fost de acord Carrington. "Dar, din câte știți, doamnă Holzer, aceasta nu este o interdicție oficială de intrare? Nu este din partea guvernului german, nu-i așa?"
    
  "Corect", a confirmat ea. "Domnul Perdue cu siguranță nu are nicio problemă cu guvernul german... sau danez, aș presupune. Cred că se face mai pe ascuns, ăăă, sub..." Se chinui să găsească cuvântul potrivit.
    
  "Vrei să spui secrete? Organizații secrete?", a întrebat Perdue, sperând că îi interpretase greșit engleza stricată.
    
  "Exact. Grupuri clandestine care vor să stai departe de ele. Există ceva în care ești implicat în prezent care ar putea reprezenta o amenințare pentru concurență?", l-a întrebat ea pe Perdue.
    
  "Nu", a răspuns el repede. "De fapt, mi-am luat o mică vacanță. De fapt, sunt în vacanță chiar acum."
    
  "E atât de tulburător!", a exclamat Carrington, clătinând din cap cu umor.
    
  "De aici vine dezamăgirea, domnule Carrington", a zâmbit Perdue. "Ei bine, cel puțin știu că nu am nicio problemă cu legea. Mă voi ocupa de asta cu oamenii mei."
    
  "Bine. Apoi am discutat tot ce am putut, având în vedere puținele informații pe care le aveam despre acest incident neobișnuit", a concluzionat Carrington. "Totuși, neoficial, doamnă Holzer", i s-a adresat el atrăgătoarei emisare germane.
    
  "Da, domnule Carrington", a zâmbit ea.
    
  "L-ați reprezentat oficial pe cancelar la CNN zilele trecute în legătură cu crimele, dar nu ați dezvăluit motivul", a întrebat el, pe un ton foarte îngrijorat. "Există ceva suspect despre care presa nu ar trebui să știe?"
    
  Părea extrem de stânjenită, chinuindu-se să-și păstreze profesionalismul. "Mă tem", s-a uitat la ambii bărbați cu o expresie nervoasă, "că acestea sunt informații extrem de confidențiale."
    
  "Cu alte cuvinte, da", insistă Perdue. Se apropie de Gabi Holzer cu precauție și respect blând și se așeză chiar lângă ea. "Doamnă, ar putea avea asta vreo legătură cu recentele atacuri asupra elitei politice și sociale?"
    
  A fost din nou cuvântul acela.
    
  Carrington părea complet fascinat în timp ce aștepta răspunsul ei. Cu mâini tremurânde, turnă mai mult ceai, concentrându-și întreaga atenție asupra persoanei de legătură germane.
    
  "Presupun că fiecare are propria teorie, dar, în calitate de funcționar, nu am libertatea să-mi exprim propriile opinii, domnule Perdue. Știți asta. Cum vă puteți imagina că aș putea discuta asta cu un civil?" Oftă ea.
    
  "Pentru că mă îngrijorez când se împărtășesc secrete la nivel guvernamental, draga mea", a răspuns Perdue.
    
  "E o chestiune germană", spuse ea fără menajamente. Gabi aruncă o privire pătrunzătoare spre Carrington. "Pot să fumez pe balconul dumneavoastră?"
    
  "Desigur", a fost de acord el, ridicându-se să descuie frumoasele uși de sticlă care dădeau din biroul său spre un balcon superb cu vedere la Wilhelmstrasse.
    
  "Văd tot orașul de aici", a remarcat ea, aprinzându-și țigara lungă și subțire. "Am putea vorbi liber aici, departe de zidurile care ar putea avea urechi. Se pune ceva la cale, domnilor", le-a spus ea lui Carrington și Purdue în timp ce o flancau pentru a se bucura de priveliște. "Și e un demon străvechi care s-a trezit; o rivalitate de mult îngropată... Nu, nu o rivalitate. E mai degrabă un conflict între facțiuni considerate de mult moarte, dar care s-au trezit și sunt gata să lovească."
    
  Perdue și Carrington au schimbat o privire rapidă înainte de a citi restul mesajului lui Gabi. Ea nu s-a uitat la ei nici măcar o dată, ci a vorbit printr-un puf subțire de fum printre degete. "Cancelarul nostru a fost capturat înainte ca măcar să înceapă crimele."
    
  Ambii bărbați au rămas cu sufletul la gură la auzul știrii-bombă pe care Gabi tocmai le-o dezvăluise. Nu numai că împărtășise informații confidențiale, dar tocmai recunoscuse că șeful guvernului german lipsea. Mirosea a lovitură de stat, dar părea că în spatele răpirii se afla ceva mult mai întunecat.
    
  "Dar asta a fost acum mai bine de o lună, poate mai mult!", a exclamat Carrington.
    
  Gabi a dat din cap.
    
  "Și de ce nu a fost făcut public acest lucru?", a întrebat Perdue. "Cu siguranță ar fi fost foarte util să fie avertizate toate țările vecine înainte ca acest tip de complot insidios să se răspândească în restul Europei."
    
  "Nu, asta trebuie ținut secret, domnule Perdue", a contrazis ea. S-a întors cu fața spre miliardar, ochii ei accentuând seriozitatea cuvintelor sale. "De ce credeți că acești oameni, acești membri de elită ai societății, au fost uciși? Totul a făcut parte dintr-un ultimatum. Oamenii din spatele tuturor acestor lucruri au amenințat că vor ucide cetățeni germani influenți până când vor obține ceea ce își doresc. Singurul motiv pentru care cancelarul nostru este încă în viață este pentru că încă îi îndeplinim ultimatumul", i-a informat ea. "Dar când ne vom apropia de termenul limită și Serviciul Federal de Informații nu va îndeplini ceea ce cere, țara noastră va..." a râs ea amar, "...sub o nouă conducere."
    
  "Dumnezeule!" mormăi Carrington în șoaptă. "Trebuie să implicăm MI6 și..."
    
  "Nu", a întrerupt Perdue. "Nu puteți risca să transformați asta într-un spectacol public grandios, domnule Carrington. Dacă se scurge informația, cancelarul va fi mort înainte de căderea nopții. Ceea ce trebuie să facem este să punem pe cineva să investigheze originile atacurilor."
    
  "Ce vor de la Germania?" Carrington pescuia.
    
  "Nu știu partea asta", se lamentă Gabi, suflând fum în aer. "Ceea ce știu este că sunt o organizație foarte bogată, cu resurse practic nelimitate, iar ceea ce își doresc nu este nimic mai puțin decât dominația mondială."
    
  "Deci, ce credeți că ar trebui să facem în privința asta?" întrebă Carrington, sprijinindu-se de balustradă ca să se uite simultan la Perdue și Gabi. Vântul îi biciuia părul grizonat și rar, în timp ce aștepta propunerea. "Nu putem lăsa pe nimeni să afle despre asta. Dacă ar deveni publică, isteria s-ar răspândi în toată Europa și sunt aproape sigur că ar fi o condamnare la moarte pentru cancelarul dumneavoastră."
    
  Din prag, secretara lui Carrington i-a făcut semn să semneze declarația de renunțare la viză, lăsându-i pe Perdue și Gabi într-o tăcere stânjenitoare. Fiecare și-a reflectat asupra rolului său în această chestiune, deși nu era treaba lor. Erau pur și simplu doi cetățeni respectabili ai lumii, care căutau să ajute în lupta împotriva sufletelor întunecate care își puseseră capăt cu cruzime vieților nevinovate în căutarea lăcomiei și a puterii.
    
  "Domnule Perdue, îmi pare rău că trebuie să recunosc", spuse ea, aruncând o privire rapidă în jur să vadă dacă gazda lor mai era ocupată. "Dar eu am fost cea care a aranjat redirecționarea zborului dumneavoastră."
    
  "Ce?" a spus Perdue, cu ochii lui albaștri palizi plini de întrebări în timp ce o privea pe femeie cu uimire. "De ce ai face asta?"
    
  "Știu cine ești", a spus ea. "Știam că nu vei tolera să fii dat afară din spațiul aerian danez, așa că am pus niște oameni - să le spunem asistenți - să spargă sistemul de control al traficului aerian ca să te trimită la Berlin. Știam că eu voi fi cea pe care domnul Carrington o va suna în legătură cu asta. Trebuia să mă întâlnesc cu tine în calitate oficială. Oamenii mă urmăresc, vezi."
    
  "Dumnezeule, doamnă Holzer", se încruntă Perdue, privind-o cu mare îngrijorare. "Cu siguranță ați depus mari eforturi ca să vorbiți cu mine, așa că ce doriți de la mine?"
    
  "Această jurnalistă laureată a Premiului Pulitzer vă va fi tovarășă în toate aventurile dumneavoastră", a început ea.
    
  "Sam Cleve?"
    
  "Sam Cleve", repetă ea, ușurată că el înțelesese la cine se referea. "Se presupune că investighează răpiri și atacuri asupra celor bogați și puternici. Ar trebui să poată afla ce naiba pun la cale. Nu sunt în măsură să-i demasc."
    
  "Dar știi ce se întâmplă", a spus el. Ea a dat din cap în timp ce Carrington li se alătura.
    
  "Deci", a spus Carrington, "ați spus cuiva din biroul dumneavoastră despre ideile dumneavoastră, doamnă Holzer?"
    
  "Am arhivat unele informații, desigur, dar, știi tu", a ridicat ea din umeri.
    
  - Ingenios, remarcă Carrington, părând profund impresionat.
    
  Gabi a adăugat cu convingere. "Știi, n-ar trebui să știu absolut nimic, dar nu dorm. Sunt înclinată să fac lucruri de genul ăsta, lucruri care ar avea un impact asupra bunăstării poporului german și a tuturor celorlalți, de altfel, prin intermediul afacerii mele."
    
  - Foarte patriotic din partea dumneavoastră, doamnă Holzer, spuse Carrington.
    
  A apăsat țeava amortizorului pe maxilarul ei și i-a zburat creierii înainte ca Perdue să poată clipi. În timp ce corpul mutilat al lui Gabi se prăbușea peste balustrada de pe care o aruncase Carrington, Perdue a fost rapid copleșit de două gărzi de corp ale ambasadei, care l-au făcut să-și piardă cunoștința.
    
    
  Capitolul 4
    
    
  Nina și-a mușcat muștiucul snorkelului, temându-se că ar putea respira incorect. Sam a insistat că nu există așa ceva ca respirația incorectă, că putea respira doar în locul nepotrivit - sub apă, de exemplu. Apa limpede și plăcut caldă i-a învăluit corpul plutitor în timp ce înainta peste recif, sperând că nu va fi atacată de un rechin sau de vreo altă creatură marină care avea o zi proastă.
    
  Sub ea, corali răsuciți decorau fundul palid și sterp al oceanului, aducându-l la viață cu culori vibrante și frumoase, în nuanțe de care Nina nici măcar nu bănuia că există. Numeroase specii de pești i s-au alăturat în explorare, năvălind pe calea ei și făcând mișcări rapide care o făceau puțin nervoasă.
    
  "Ce se întâmplă dacă se ascunde ceva printre bancurile astea nenorocite și se năpustește asupra mea?" Nina era și ea speriată. "Ce se întâmplă dacă sunt urmărită de un kraken sau ceva de genul ăsta chiar acum, iar toți peștii aleargă așa pentru că vor să scape de el?"
    
  Alimentată de un val de adrenalină provenit de la imaginația ei hiperactivă, Nina a lovit mai repede, strângându-și brațele strâns pe lângă corp în timp ce se zvârcolea printre ultimele pietre mari pentru a ajunge la suprafață. În spatele ei, o dâră de bule argintii îi marca progresul, iar un șuvoi de mici bile de aer sclipitoare a erupt din partea de sus a tubului ei de respirat.
    
  Nina a ieșit la suprafață exact când simțea că pieptul și picioarele încep să-i ardă. Cu părul ud dat pe spate, ochii ei căprui păreau deosebit de mari. Picioarele ei au atins podeaua nisipoasă și a început să se întoarcă spre golful de pe plajă, dintre dealurile formate de stânci. Strâmbându-se, s-a luptat împotriva curentului, cu ochelarii de protecție în mână.
    
  Mareea creștea în spatele ei, un moment periculos pentru a fi în apă aici. Din fericire, soarele dispăruse în spatele norilor care se adunau, dar era prea târziu. Nina se bucura de un climat tropical pentru prima dată în lume și deja suferea din cauza lui. Durerea din umeri o pedepsea de fiecare dată când apa îi stropi pielea roșie. Nasul începuse deja să i se jupuie de la arsura solară din ziua precedentă.
    
  "O, Doamne, pot să ajung și eu la puțin adânci!", a chicotit ea disperată la vederea atacului constant de valuri și stropi de mare, care îi acopereau corpul înroșit cu valuri sărate. Când apa i-a ajuns la brâu și la genunchi, s-a grăbit să găsească cel mai apropiat adăpost, care s-a dovedit a fi un bar pe plajă.
    
  Fiecare băiat și bărbat pe care i-a întâlnit s-a întors să o privească pe frumoasa și micuța pășind cu aroganță pe nisipul moale. Sprâncenele închise la culoare ale Ninei, perfect conturate deasupra ochilor mari și întunecați, nu făceau decât să-i accentueze pielea marmorată, chiar dacă acum era roșie intens. Toate privirile au căzut imediat asupra celor trei triunghiuri verde-smarald care abia acopereau părțile corpului ei pe care bărbații le doreau cel mai mult. Fizicul Ninei nu era nicidecum ideal, dar felul în care se purta îi făcea pe ceilalți să o admire și să o dorească.
    
  "L-ați văzut pe bărbatul care era cu mine în această dimineață?", l-a întrebat ea pe tânărul barman, care purta o cămașă cu imprimeu floral descheiată.
    
  "Bărbatul cu lentilele obsesive?", a întrebat-o el. Nina a trebuit să zâmbească și să dea din cap.
    
  "Da. Exact asta caut", a făcut ea cu ochiul. Și-a luat tunica albă de bumbac de pe scaunul din colț, unde o lăsase, și și-a tras-o peste cap.
    
  "Nu l-am mai văzut de ceva vreme, doamnă. Ultima dată când l-am văzut, se ducea să se întâlnească cu bătrânii unui sat din apropiere ca să afle mai multe despre cultura lor sau ceva de genul ăsta", a adăugat barmanul. "Doriți ceva de băut?"
    
  "Ăă, poți să-mi transferi nota de plată?", a spus ea fermecătoare.
    
  "Desigur! Ce va fi?", a zâmbit el.
    
  "Sherry", a decis Nina. Se îndoia că aveau vreun lichior. "Ta."
    
  Ziua făcuse loc unui frig afumat, pe măsură ce mareele înalte aduceau o ceață sărată care se așternea pe plajă. Nina își sorbea băutura, strângându-și ochelarii de soare în mână, în timp ce ochii ei scanau împrejurimile. Majoritatea clienților plecaseră, cu excepția unui grup de studenți italieni implicați într-o încăierare la beție de la bar și a doi străini aplecați peste băuturile lor la tejghea.
    
  După ce și-a terminat paharul de sherry, Nina și-a dat seama că marea se apropiase mult mai mult și că soarele apunea repede.
    
  "Vine vreo furtună sau ceva de genul?", a întrebat ea barmanul.
    
  "Nu cred. Nu sunt destui nori pentru asta", a răspuns el, aplecându-se să privească de sub acoperișul de paie. "Dar cred că în curând se va face frig."
    
  Nina a râs la acest gând.
    
  "Și cum e posibil așa ceva?", a chicotit ea. Observând privirea nedumerită a barmanului, i-a spus de ce i s-a părut amuzantă ideea lor rece. "A, sunt din Scoția, ai înțeles?"
    
  "Ah!" a râs el. "Înțeleg! De aceea vorbești ca Billy Connelly! Și de aceea", s-a încruntat el cu simpatie, acordând o atenție deosebită pielii ei roșii, "ai pierdut bătălia cu soarele în prima ta zi aici."
    
  "Da", a fost de acord Nina, strâmbându-se învinsă în timp ce își examina din nou mâinile. "Bali mă urăște."
    
  A râs și a clătinat din cap. "Nu! Bali iubește frumusețea. Bali iubește frumusețea!", a exclamat el și s-a strecurat sub tejghea, doar pentru a ieși cu o sticlă de sherry. I-a turnat un alt pahar. "Din partea casei, cu omagii din partea Bali."
    
  "Mulțumesc", a zâmbit Nina.
    
  Relaxarea regăsită îi făcuse, fără îndoială, bine. De când sosiseră ea și Sam cu două zile în urmă, nu-și pierduse cumpătul, cu excepția, desigur, a momentului în care blestema soarele în timp ce o biciuia. Departe de Scoția, departe de casa ei din Oban, simțea că întrebările mai profunde pur și simplu nu o puteau atinge. Mai ales aici, cu Ecuatorul la nord în loc de sud, pentru o dată se simțea dincolo de orice fel de probleme banale sau serioase.
    
  Bali a ascuns-o în siguranță. Nina se bucura de stranietate, de cât de diferite erau insulele față de Europa, chiar dacă ura soarele și valurile de căldură neîncetate care îi transformau gâtul într-un deșert și îi lipeau limba de cerul gurii. Nu că ar fi avut ceva anume de care să se ascundă, dar Nina avea nevoie de o schimbare de peisaj pentru binele ei. Numai atunci avea să fie în cea mai bună formă când se va întoarce acasă.
    
  Aflând că Sam era în viață și îl revedea, îndrăzneața academică a decis imediat să profite la maximum de compania lui, acum că știa că, până la urmă, nu era pierdut pentru ea. Felul în care el, Raichtisusis, a ieșit din umbrele moșiei lui Dave Purdue a învățat-o să prețuiască prezentul și nimic mai mult. Când l-a crezut mort, a înțeles semnificația finalității și a regretului și a jurat să nu mai trăiască niciodată acea durere - durerea de a nu ști. Absența lui din viața ei a convins-o pe Nina că îl iubește pe Sam, chiar dacă nu-și putea imagina într-o relație serioasă cu el.
    
  Sam era oarecum diferit în acele vremuri. Firește că așa ar fi fost, fiindcă fusese răpit la bordul unei nave naziste diabolice, care îi prinsese însăși ființa în bizara sa rețea de fizică nelegiuită. Cât timp fusese aruncat dintr-o gaură de vierme în alta nu era clar, dar un lucru era clar: schimbase viziunea jurnalistului de renume mondial asupra incredibilului.
    
  Nina asculta conversația vizitatorilor care se stingea, întrebându-se ce punea la cale Sam. Prezența camerei lui nu făcea decât să o convingă că va pleca o vreme, probabil pierdut în frumusețea insulelor și incapabil să țină cont de timpul.
    
  "Ultimul pahar", zâmbi barmanul și se oferi să-i toarne încă unul.
    
  "O, nu, mulțumesc. Pe stomacul gol, e ca Rohypnolul", a chicotit ea. "Cred că o să mă opresc."
    
  A sărit de pe scaunul de bar, și-a adunat echipamentul de scufundări de amator și, aruncându-l peste umăr, le-a făcut cu mâna personalului de la bar. Nu era niciun semn de la el în camera pe care o împărțea cu Sam, ceea ce era de așteptat, dar Nina nu se putea abține să nu se simtă neliniștită de plecarea lui. Și-a făcut o ceașcă de ceai și a așteptat, privind pe ușa glisantă largă de sticlă, unde perdelele albe și subțiri fluturau în briza mării.
    
  "Nu pot", a gemut ea. "Cum pot oamenii să stea așa? O, Doamne, o să înnebunesc."
    
  Nina a închis ferestrele, și-a pus pantaloni kaki cargo și bocanci de drumeție și a băgat în geanta ei mică un cuțit pliant, o busolă, un prosop și o sticlă cu apă proaspătă. Hotărâtă, a pornit spre zona dens împădurită din spatele stațiunii, unde o potecă de drumeție ducea spre un sat local. La început, poteca nisipoasă năpădită de vegetație șerpuia printr-o catedrală magnifică de copaci din junglă, plină de păsări colorate și pâraie limpezi și revigorante. Timp de câteva minute, cântecele păsărilor au fost aproape asurzitoare, dar în cele din urmă ciripitul s-a stins, ca și cum ar fi fost limitat la împrejurimile pe care tocmai le părăsise.
    
  Calea din fața ei ducea drept în sus, iar vegetația de aici era mult mai puțin luxuriantă. Nina și-a dat seama că păsările fuseseră lăsate în urmă și că acum își croia drum printr-un loc straniu de liniștit. În depărtare, putea auzi vocile oamenilor angajați în certuri aprinse, răsunând pe terenul plat care se întindea de la marginea dealului unde stătea ea. Jos, într-un mic sat, femeile se tânguiau și se ghemuiau, în timp ce bărbații tribului se apărau strigând unii la alții. În mijlocul tuturor acestora, un singur bărbat stătea pe nisip - un intrus.
    
  "Sam!" a gâfâit Nina. "Sam?"
    
  A început să coboare dealul spre așezare. Mirosul distinct de foc și carne umplea aerul pe măsură ce se apropia, cu ochii ațintiți asupra lui Sam. El stătea picior peste picior, cu mâna dreaptă sprijinită pe creștetul capului unui alt bărbat, repetând iar și iar un singur cuvânt într-o limbă străină. Priveliștea tulburătoare a speriat-o pe Nina, dar Sam era prietenul ei, iar ea spera să evalueze situația înainte ca mulțimea să devină violentă.
    
  "Salut!", a spus ea, pășind în poiană centrală. Sătenii au reacționat cu o ostilitate nedisimulată, strigând imediat la Nina și fluturând sălbatic din brațe pentru a o alunga. Ea și-a desfăcut brațele, încercând să arate că nu era o dușmană.
    
  "Nu sunt aici să fac vreun rău. Ăsta", a arătat ea spre Sam, "e prietenul meu. Îl iau cu mine, bine? Bine?" Nina s-a prăbușit în genunchi, afișând un limbaj corporal supus în timp ce se îndrepta spre Sam.
    
  "Sam", a spus ea, întinzându-i mâna. "O, Doamne! Sam, ce s-a întâmplat cu ochii tăi?"
    
  Ochii i s-au dat peste cap în orbite în timp ce repeta același cuvânt iar și iar.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! La naiba, Sam, trezește-te, la naiba! O să ne omori!", a țipat ea.
    
  "Nu-l poți trezi", i-a spus Ninei bărbatul care probabil era șeful tribului.
    
  "De ce nu?" Ea s-a încruntat.
    
  "Pentru că e mort."
    
    
  Capitolul 5
    
    
  Nina a simțit cum i se zbârlește părul în căldura uscată a după-amiezii. Cerul de deasupra satului a căpătat o culoare galben pal, amintind de cerul încărcat al orașului Atherton, unde fusese odată în vizită în copilărie, în timpul unei furtuni.
    
  S-a încruntat neîncrezătoare, privind sever la șef. "Nu e mort. E viu și respiră... chiar aici! Ce spune?"
    
  Bătrânul a oftat ca și cum ar fi văzut aceeași scenă de prea multe ori în viața lui.
    
  "Kalihasa. El poruncește persoanei aflate sub controlul său să moară în numele său."
    
  Un alt bărbat de lângă Sam a început să aibă convulsii, dar spectatorii înfuriați nu au făcut nicio mișcare pentru a-și ajuta tovarășa. Nina l-a scuturat energic pe Sam, dar bucătarul, alarmat, a împins-o la o parte.
    
  "Ce?" a țipat ea la el. "Opresc asta! Lasă-mă să plec!"
    
  "Zeii morți vorbesc. Trebuie să asculți", a avertizat el.
    
  "Ați înnebunit cu toții?" a țipat ea, ridicând mâinile în aer. "Sam!" Nina era îngrozită, dar își tot amintea că acesta era Sam - Sam-ul ei - și că trebuia să-l împiedice să-l omoare pe băștinaș. Șeful i-a ținut încheietura mâinii ca să nu se amestece. Strângerea lui era nefiresc de puternică pentru un bătrân cu o înfățișare atât de fragilă.
    
  Pe nisipul din fața lui Sam, un băștinaș a țipat de agonie, iar Sam a continuat să-și repete incantația fărădelegii. Sângele i-a curs din nas lui Sam și i-a picurat pe piept și pe coapse, făcându-i pe săteni să cânte în groază. Femeile au plâns, iar copiii au țipat, făcând-o pe Nina să plângă. Clătinând violent din cap, istoricul scoțian a țipat isteric, adunându-și puterile. S-a repezit înainte cu toată puterea, eliberându-se din strânsoarea căpeteniei.
    
  Mistuită de furie și frică, Nina s-a repezit spre Sam cu o sticlă de apă în mână, urmărită de trei săteni trimiși să o oprească. Dar era prea rapidă. Ajungând la Sam, i-a turnat apă pe față și pe cap. Și-a dislocat umărul când oamenii satului au apucat-o, impulsul lor dovedindu-se prea puternic pentru statura ei mică.
    
  Ochii lui Sam s-au închis în timp ce picăturile de apă i se prelingeau pe frunte. Cântecul său a încetat instantaneu, iar băștinașul din fața lui a fost eliberat din chin. Epuizat și plângând, s-a rostogolit pe nisip, chemându-și zeii și mulțumindu-le pentru mila lor.
    
  "Dă-te la o parte din fața mea!" a țipat Nina, izbindu-și brațul sănătos de unul dintre bărbați. Acesta a lovit-o puternic în față, trimițând-o să cadă pe nisip.
    
  "Scoateți-vă profetul malefic de aici!" a mârâit atacatorul Ninei cu un accent puternic, ridicând pumnul, dar șeful l-a oprit din a continua violența. Ceilalți bărbați s-au ridicat de la pământ la comanda lui și i-au lăsat pe Nina și Sam singuri, dar nu înainte de a-i scuipa pe intruși în timp ce treceau.
    
  "Sam? Sam!" a țipat Nina, cu vocea tremurândă de șoc și furie, în timp ce îi ținea fața în mâini. Și-a apăsat dureros brațul rănit la piept, încercând să-l ridice în picioare pe Sam, uluit. "Doamne Dumnezeule, Sam! Ridică-te!"
    
  Pentru prima dată, Sam a clipit, încruntându-se, fiind cuprins de confuzie.
    
  "Nina?" a gemut el. "Ce faci aici? Cum m-ai găsit?"
    
  "Uite, ridică-te dracului și pleacă de aici înainte să ne prăjească oamenii ăștia fundurile palide la cină, bine?", a spus ea în șoaptă. "Te rog. Te rog, Sam!"
    
  S-a uitat la frumoasa lui prietenă. Părea șocată.
    
  "Ce-i cu vânătaia aia de pe față? Nina. Hei! A lovit cineva..." Și-a dat seama că se aflau în mijlocul unei mulțimi care creștea rapid. "...te-a lovit cineva?"
    
  "Nu te face macho acum. Hai să plecăm dracului de aici. Chiar acum", a șoptit ea cu o insistență fermă.
    
  "Bine, bine", a mormăit el incoerent, încă complet uluit. Ochii i se plimbau dintr-o parte în alta în timp ce îi examina pe membrii publicului care scuipau, care strigau insulte și gesticulau spre el și Nina. "Care e problema lor, pentru numele lui Dumnezeu?"
    
  "Nu contează. Îți voi explica totul dacă ieșim de aici cu viață", a gâfâit Nina, cuprinsă de agonie și panică, trăgând trupul nesigur al lui Sam spre vârful dealului.
    
  S-au mișcat cât de repede au putut, dar accidentarea Ninei a împiedicat-o să alerge.
    
  "Nu pot, Sam. Continuă tu!", a strigat ea.
    
  "Absolut nu. Lasă-mă să te ajut", a răspuns el, pipăindu-i stângaci stomacul.
    
  "Ce faci?", s-a încruntat ea.
    
  "Încerc să-mi pun brațele în jurul taliei tale ca să te pot trage după mine, draga mea", a pufnit el.
    
  "Nici pe departe nu ești. Sunt chiar aici, la vedere", a gemut ea, dar apoi i-a venit ceva în minte. Fluturând o palmă deschisă în fața lui Sam, Nina a observat că el a urmărit mișcarea. "Sam? Vezi?"
    
  A clipit repede și a părut supărat. "Puțin. Te văd, dar e greu să apreciez distanța. Percepția mea de adâncime e complet ratată, Nina."
    
  "Bine, bine, hai să ne întoarcem la stațiune. Odată ce suntem în siguranță în camera noastră, putem afla ce naiba s-a întâmplat cu tine", a sugerat ea cu simpatie. Nina l-a luat pe Sam de mână și i-a însoțit pe amândoi înapoi la hotel. Sub privirile atente ale oaspeților și personalului, Nina și Sam s-au grăbit spre camera lor. Odată intrați, a încuiat ușa.
    
  - Du-te și întinde-te, Sam, a spus ea.
    
  "Nu până nu găsim un doctor care să-ți trateze vânătaia aia urâtă", a protestat el.
    
  "Atunci cum poți vedea vânătaia de pe fața mea?", a întrebat ea, căutând numărul din cartea hotelului.
    
  "Te văd, Nina", a oftat el. "Pur și simplu nu-ți pot spune cât de departe sunt toate astea de mine. Trebuie să recunosc, e mult mai enervant decât să nu pot vedea, poți să crezi?"
    
  "A, da. Sigur", a răspuns ea, formând numărul unui taxi. Comandase să o ducă la cea mai apropiată cameră de urgență. "Fă un duș rapid, Sam. Trebuie să aflăm dacă vederea ta este afectată permanent - adică, imediat după ce îți pun asta la loc în coafa rotatorilor."
    
  "Ți-ai luxat umărul?", a întrebat Sam.
    
  "Da", a răspuns ea. "Mi-a scăpat când m-au apucat ca să mă țină departe de tine."
    
  "De ce? Ce plănuiai să faci, încât voiau să mă protejeze de tine?" A zâmbit ușor cu plăcere, dar și-a dat seama că Nina îi ascundea detaliile.
    
  "Tocmai voiam să te trezesc, dar se pare că nu voiau să fac asta, atât", a ridicat ea din umeri.
    
  "Asta vreau să știu și eu. Am dormit? Am fost inconștient?", a întrebat el sincer, întorcându-se cu fața spre ea.
    
  - Nu știu, Sam, spuse ea neconvingător.
    
  "Nina", a încercat el să afle.
    
  "Ai mai puțin", a aruncat ea o privire spre ceasul de lângă pat, "douăzeci de minute să faci duș și să te pregătești pentru taxi."
    
  "Bine", a admis Sam, ridicându-se să facă duș și pipăind încet marginea patului și a mesei. "Dar nu s-a terminat. Când ne întoarcem, o să-mi spui totul, inclusiv ce-mi ascunzi."
    
  La spital, personalul medical de serviciu s-a ocupat de umărul Ninei.
    
  "Doriți să mâncați ceva?", a întrebat perspicacele doctor indonezian. Îi amintea Ninei de unul dintre acei tineri regizori hipsteri promițători de la Hollywood, cu trăsăturile lui întunecate și personalitatea sa spirituală.
    
  "Poate asistenta dumneavoastră?" a intervenit Sam, lăsând-o pe asistenta neașteptată uluită.
    
  "Nu-i acorda nicio atenție. Nu se poate abține", i-a făcut Nina cu ochiul asistentei surprinse, care abia avea douăzeci de ani. Fata a forțat un zâmbet, aruncând o privire nesigură bărbatului chipeș care intrase la urgențe cu Nina. "Și eu mușc doar bărbați."
    
  "Bine de știut", a zâmbit fermecătorul doctor. "Cum ați făcut asta? Și nu-mi spuneți că a trebuit să munciți din greu."
    
  "Am căzut în timp ce mergeam", a răspuns Nina fără să tresară.
    
  "Bine, haideți. Gata?", a întrebat doctorul.
    
  "Nu", a gemut ea pentru o fracțiune de secundă înainte ca doctorul să o tragă de braț cu o strânsoare puternică, provocându-i spasme musculare. Nina a țipat de durere îngrozitoare când ligamentele i s-au ars și mușchii i s-au întins, provocându-i o durere devastatoare în umăr. Sam a sărit în sus să se ducă la ea, dar asistenta l-a împins ușor la o parte.
    
  "S-a terminat! S-a terminat", a asigurat-o doctorul. "Totul a revenit la normal, bine? O să te ardă încă o zi sau două, dar apoi se va face mai bine. Ține-l într-o eșarfă. Nu te mișca prea mult în următoarea lună, așa că nu te plimba."
    
  "O, Doamne! Pentru o secundă am crezut că-mi smulgi nenorocitul de braț!" Nina s-a încruntat. Fruntea îi strălucea de transpirație, iar pielea ei rece și rece era la atingere când Sam a întins mâna să o ia.
    
  "Ești bine?", a întrebat el.
    
  "Da, sunt aurie", a spus ea, dar fața ei spunea altceva. "Acum trebuie să-ți verificăm vederea."
    
  "Ce este în neregulă cu ochii dumneavoastră, domnule?", a întrebat carismaticul doctor.
    
  "Ei bine, asta e chestia. Habar n-am. Eu..." s-a uitat la Nina cu suspiciune preț de o clipă, "știi tu, am adormit afară în timp ce mă bronzam. Și când m-am trezit, aveam probleme să mă concentrez de la distanță."
    
  Doctorul se holba la Sam, privirea lui fiind fixată asupra lui, ca și cum nu ar fi crezut niciun cuvânt din ce tocmai spusese turistul. Își scoase stiloul în buzunarul hainei și dădu din cap. "Spui că ai adormit în timp ce te bronzai. Te bronzezi în cămașă? Nu ai o linie bronzată pe piept și, dacă nu reflecti lumina soarelui pe pielea ta palidă, prietene scoțian, puține lucruri ar sugera că povestea ta e adevărată."
    
  "Nu cred că contează de ce dormea, doctore", se apără Nina.
    
  S-a uitat la mica petardă cu ochi mari și întunecați. "Serios, asta face toată diferența, doamnă. Numai dacă știu unde a fost, cât timp, la ce a fost expusă și așa mai departe, pot stabili ce ar fi putut cauza problema."
    
  "Unde ai mers la școală?" a întrebat Sam, complet în afara subiectului.
    
  "Am absolvit Universitatea Cornell și am petrecut patru ani la Universitatea din Peking, domnule. Lucram la masterat la Stanford, dar a trebuit să-l întrerup ca să vin să ajut cu inundațiile din 2014 din Brunei", a explicat el, căutându-i privirea lui Sam.
    
  "Și ești ascuns într-un loc atât de mic ca ăsta? Aș spune că e aproape păcat", a remarcat Sam.
    
  "Familia mea este aici și cred că acolo sunt cele mai necesare abilitățile mele", a spus tânărul doctor, încercând să vorbească ușor și personal, dorind să stabilească o relație strânsă cu scoțianul, mai ales având în vedere suspiciunile sale că ceva nu este în regulă. Ar fi imposibil să ai o discuție serioasă despre o astfel de afecțiune chiar și cu cei mai deschiși oameni la minte.
    
  "Domnule Cleve, de ce nu veniți cu mine la cabinetul meu ca să putem vorbi în privat?", a sugerat doctorul pe un ton serios care a îngrijorat-o pe Nina.
    
  "Poate Nina să vină cu noi?", a întrebat Sam. "Vreau să fie alături de mine în timpul conversațiilor private despre sănătatea mea."
    
  "Foarte bine", a spus doctorul, iar ei l-au condus într-o cameră mică, de pe holul scurt al secției. Nina s-a uitat la Sam, dar acesta părea calm. Mediul steril i-a făcut Ninei să-i facă greață. Doctorul a închis ușa și i-a privit pe amândoi lung și intens.
    
  "Poate că erați în satul de lângă plajă?", i-a întrebat el.
    
  - Da, spuse Sam. E o infecție locală?
    
  "Acolo te-ai rănit, doamnă?" S-a întors spre Nina cu o urmă de neliniște. Ea a dat din cap în semn de aprobare, părând oarecum jenată de minciuna stângace de mai devreme.
    
  "E vreo boală sau ceva de genul, doctore?" insistă Sam. "Acești oameni au vreo boală...?"
    
  Doctorul a respirat adânc. "Domnule Cleve, credeți în supranatural?"
    
    
  Capitolul 6
    
    
  Purdue se trezi în ceea ce semăna cu un congelator sau un sicriu conceput pentru a păstra un cadavru. Ochii lui nu puteau vedea nimic în fața lui. Întunericul și liniștea erau asemănătoare unei atmosfere reci care îi înțepa pielea goală. Mâna stângă și-a întins mâna spre încheietura mâinii drepte, dar a descoperit că își scosese ceasul. Fiecare respirație era o gâfâitură de agonie, în timp ce se îneca cu aerul rece care se infiltra de undeva din întuneric. Atunci Purdue și-a dat seama că era complet gol.
    
  "O, Doamne! Te rog, nu-mi spune că zac pe o lespede într-o morgă. Te rog, nu-mi spune că se crede că sunt mort!", îl implora vocea lui interioară. "Calmează-te, David. Calmează-te până afli ce se întâmplă. Nu are rost să intri în panică prematur. Panica nu face decât să-ți întunece judecata. Panica nu face decât să-ți întunece judecata."
    
  Și-a mișcat cu grijă mâinile pe corp și le-a plimbat de-a lungul corpului ca să simtă ce se afla sub el.
    
  "Atlas".
    
  "Ar putea fi un sicriu?", se gândi el, dar își imagina că un sicriu ar fi orice altceva decât rece. Spasmele musculare sporadice s-au transformat în cele din urmă în crampe adevărate, mai ales la picioare. Purdue urla de durere în întuneric, ținându-se strâns de picioare. Cel puțin asta însemna că nu era închis într-un sicriu sau într-un frigider de la morgă. Totuși, știind asta nu-i aducea nicio consolare. Frigul era insuportabil, chiar mai mult decât întunericul dens din jurul său.
    
  Deodată, liniștea a fost spartă de pași care se apropiau.
    
  "Aceasta este salvarea mea?" Sau soarta mea?
    
  Purdue asculta cu atenție, luptându-se cu impulsul de a respira repede. Nicio voce nu umplea camera, doar pașii neîncetați. Inima îi bătea nebunește din cauza mulțimii de gânduri despre ce ar putea fi - unde ar putea fi. Un întrerupător se aprinse și o lumină albă îl orbi pe Purdue, usturându-i ochii.
    
  "Iată-l", a auzit o voce masculină ascuțită care i-a amintit de Liberace. "Domnul și Mântuitorul meu."
    
  Purdue nu-și putea deschide ochii. Chiar și prin pleoapele închise, lumina îi pătrundea în craniu.
    
  "Ia-ți timp, Herr Perdue", l-a sfătuit o voce cu un puternic accent berlinez. "Ochii trebuie să se obișnuiască mai întâi, altfel vei orbi, draga mea. Și nu vrem asta. Ești pur și simplu prea prețioasă."
    
  În mod neobișnuit pentru Dave Perdue, el a ales să răspundă cu un "Du-te dracului" pronunțat clar.
    
  Bărbatul a chicotit la înjurăturile lui, care sunau destul de amuzant. Sunetul unor palme a ajuns la urechile lui Perdue, iar acesta s-a crispat.
    
  "De ce sunt gol? Nu ridic greutăți așa, omule", a reușit Perdue să spună.
    
  "O, vei fi zdravăn indiferent cât de tare te vom împinge, draga mea. Vei vedea. Rezistența este foarte nesănătoasă. Cooperarea este la fel de esențială ca oxigenul, după cum vei înțelege în curând. Sunt stăpânul tău, Klaus, iar tu ești gol din simplul motiv că bărbații goi sunt ușor de observat când fug. Vezi tu, nu este nevoie să te imobilizezi când ești gol. Cred în metode simple, dar eficiente", a explicat bărbatul.
    
  Purdue și-a forțat ochii să se obișnuiască cu împrejurimile luminoase. Contrar tuturor imaginilor pe care și le imaginase în timp ce zăcea în întuneric, celula în care era ținut captiv era mare și opulentă. Îi amintea de decorul din capela Castelului Glamis din Scoția sa natală. Picturi în ulei în stil renascentist, pictate în culori vibrante și așezate în rame aurite, împodobeau tavanele și pereții. Candelabre aurii atârnau de tavan, iar vitraliile împodobeau ferestrele, care se iveau din spatele unor draperii luxoase, de un violet intens.
    
  În cele din urmă, ochii lui l-au găsit pe bărbatul despre care auzise doar vocea lui până atunci, și arăta aproape exact așa cum și-l imaginase Purdue. Nu foarte înalt, subțire și elegant îmbrăcat, Klaus stătea atent, cu mâinile împreunate frumos în față. Când zâmbea, îi apăreau gropițe adânci pe obraji, iar ochii lui întunecați și mici păreau uneori să strălucească în lumina puternică. Purdue a observat că Klaus își pieptăna părul într-un mod care îi amintea de al lui Hitler - o cărare laterală închisă la culoare, foarte scurtă din vârful urechii în jos. Dar fața lui era proaspăt bărbierită și nu exista nicio urmă din smocul hidos de păr de sub nas pe care îl afișa demonicul lider nazist.
    
  "Când mă pot îmbrăca?" a întrebat Perdue, încercând să fie cât mai politicos posibil. "Mi-e foarte frig."
    
  "Mă tem că nu poți. Cât timp ești aici, vei fi gol atât din motive practice, cât și", Klaus studia silueta înaltă și suplă a lui Perdue cu o admirație nerușinată, "din motive estetice."
    
  "Fără haine o să mor de frig! E ridicol!", a obiectat Perdue.
    
  "Vă rog să vă stăpâniți, domnule Perdue", a răspuns Klaus calm. "Regulile sunt reguli. Totuși, încălzirea va fi pornită imediat ce voi da ordinul, pentru a vă asigura confortul. Am răcit camera doar ca să vă trezim."
    
  "Nu ai putea să mă trezești ca în mod tradițional?" a chicotit Purdue.
    
  "Care e metoda demodată? Să te strigăm pe nume? Să te stropim cu apă? Să-ți trimitem pisica preferată să-ți mângâie fața? Te rog. Acesta este un templu al unor zei păcătoși, dragul meu prieten. Cu siguranță nu susținem bunătatea și răsfățul", a spus Klaus cu o voce rece care îi contrazicea fața zâmbitoare și ochii sclipitori.
    
  Picioarele lui Perdue tremurau, iar sfârcurile i se întăriseră de frig în timp ce stătea lângă masa acoperită cu mătase care îi servise drept pat de când fusese adus aici. Mâinile îi acopereau bărbăția, iar temperatura corpului său, care scădea, era dezvăluită de nuanța purpurie a unghiilor și buzelor.
    
  "Heizung!" ordonă Klaus. Trecu la un ton mai blând: "În câteva minute, îți promit că te vei simți mult mai confortabil."
    
  - Mulțumesc, se bâlbâi Perdue printre dinți clănțănind.
    
  "Poți să te așezi dacă dorești, dar nu ți se va permite să părăsești această cameră până nu vei fi escortat afară - sau dus - în funcție de nivelul tău de cooperare", îl informă Klaus.
    
  "Ceva de genul ăsta", a spus Perdue. "Unde sunt? În templu? Și de ce ai nevoie de la mine?"
    
  "Încet!" exclamă Klaus cu un rânjet larg, bătând din palme. "Vrei doar să afli detaliile. Relaxează-te."
    
  Perdue simți cum frustrarea lui crește. "Uite, Klaus, nu sunt un turist nenorocit! Nu sunt aici să te vizitez și cu siguranță nu sunt aici să te distrez. Vreau să știu detaliile ca să putem termina această treabă nefericită și să pot merge acasă! Pari să presupui că sunt mulțumit să fiu aici în nenorocitul meu costum de sărbătoare, sărind prin cercurile tale ca un animal de circ!"
    
  Zâmbetul lui Klaus s-a stins repede. După ce Perdue și-a terminat tirada, bărbatul slab s-a uitat la el fără să se miște. Perdue spera că ideea lui ajunsese la idiotul enervant care se jucase cu el într-una din zilele lui mai puțin strălucite.
    
  "Ai terminat, David?" întrebă Klaus cu o voce joasă, amenințătoare, abia auzită. Ochii lui întunecați se uitau fix la Purdue în timp ce își cobora bărbia și își împreuna degetele. "Permite-mi să clarific ceva. Nu ești oaspete aici, așa este; nici gazda nu ești. Nu ai nicio putere aici pentru că ești gol, ceea ce înseamnă că nu ai acces la un computer, gadgeturi sau carduri de credit ca să-ți faci trucuri de magie."
    
  Klaus s-a apropiat încet de Perdue, continuându-și explicațiile. "Nu ți se va permite să pui întrebări sau să ai opinii aici. Te vei supune sau vei muri și vei face asta fără să pui întrebări, am înțeles?"
    
  "Extrem de limpede", a răspuns Perdue.
    
  "Singurul motiv pentru care am vreun respect pentru tine este pentru că ai fost odată Renatus al Ordinului Soarelui Negru", i-a spus lui Perdue, înconjurându-l. Klaus a arătat o expresie clară de dispreț total pentru captivul său. "Chiar dacă ai fost un rege rău, un trădător care a ales să distrugă Soarele Negru în loc să-l folosească pentru a conduce un nou Babilon."
    
  "N-am aplicat niciodată pentru acest post!", și-a apărat el cauza, dar Klaus a continuat să vorbească de parcă cuvintele lui Perdue ar fi fost doar scârțâituri în lambriurile camerei.
    
  "Ai avut cea mai puternică bestie din lume la dispoziția ta, Renatus, și ai decis să o pângăriești, să o sodomizezi și să provoci aproape prăbușirea completă a secolelor de putere și înțelepciune", a predicat Klaus. "Dacă acesta ar fi fost planul tău de la bun început, te-aș fi lăudat. Arată un talent pentru înșelăciune. Dar dacă ai făcut-o pentru că te temeai de putere, prietene, ești lipsit de valoare."
    
  "De ce aperi Ordinul Soarelui Negru? Ești unul dintre slujitorii lor? Ți-au promis un loc în sala tronului după ce distrug lumea? Dacă ai încredere în ei, ești un prost de cel mai înalt ordin", a replicat Perdue. Simți cum i se relaxează pielea sub căldura blândă a temperaturii schimbătoare din cameră.
    
  Klaus chicoti, zâmbind amar în timp ce stătea în fața lui Perdue.
    
  "Presupun că porecla "prost" depinde de scopul jocului, nu crezi? Pentru tine, sunt un prost care caută puterea prin orice mijloace. Pentru mine, tu ești un prost pentru că o arunci", a spus el.
    
  "Ascultă, ce vrei?" a spus Perdue în clocot.
    
  S-a dus la fereastră și a dat perdeaua la o parte. În spatele perdelei, la același nivel cu rama de lemn, se afla o tastatură. Înainte de a o folosi, Klaus s-a uitat înapoi la Purdue.
    
  "Ai fost adus aici ca să fii programat, ca să poți servi din nou unui scop", a spus el. "Avem nevoie de o relicvă specială, David, iar tu o vei găsi pentru noi. Și vrei să știi care e partea cea mai bună?"
    
  Acum zâmbea, exact ca înainte. Perdue nu a spus nimic. A preferat să aștepte momentul potrivit și să-și folosească abilitățile de observație pentru a găsi o cale de ieșire odată ce nebunul plecase. În acest moment, nu mai voia să-l distreze pe Klaus, ci pur și simplu a fost de acord.
    
  "Cea mai bună parte e că vei dori să ne servești", a chicotit Klaus.
    
  "Ce relicvă este această?" a întrebat Perdue, prefăcându-se că este interesat să afle.
    
  "Oh, ceva cu adevărat special, chiar mai special decât Sulița Destinului!", a dezvăluit el. "Numită cândva A Opta Minune a Lumii, dragul meu David, a fost pierdută în timpul celui de-al Doilea Război Mondial din cauza unei forțe sinistre care s-a răspândit în Europa de Est ca o ciumă purpurie. Din cauza interferenței lor, este pierdută pentru noi și o vrem înapoi. Vrem ca fiecare piesă supraviețuitoare să fie reasamblată și restaurată la gloria de odinioară, pentru a împodobi sala principală a acestui templu în splendoarea sa aurie."
    
  Perdue s-a înecat. Ceea ce Klaus sugera era absurd și imposibil, dar era tipic pentru Soarele Negru.
    
  "Serios te aștepți să găsești Camera de Chihlimbar?" întrebă Perdue, surprins. "A fost distrusă de raidurile aeriene britanice și nu a ajuns niciodată dincolo de Königsberg! Nu mai există. Doar fragmentele ei sunt împrăștiate pe fundul oceanului și sub fundațiile vechilor ruine distruse în 1944. Asta e o treabă prostească!"
    
  "Ei bine, hai să vedem dacă te putem schimba părerea în privința asta", a zâmbit Klaus.
    
  S-a întors să introducă codul de pe tastatură. A urmat un zumzet puternic, dar Purdue nu a putut observa nimic neobișnuit până când picturile deosebite de pe tavan și de pe pereți nu s-au transformat în pânzele lor originale. Purdue și-a dat seama că totul fusese o iluzie optică.
    
  Suprafețele din interiorul cadrelor erau acoperite cu ecrane LED, capabile să transforme scene, precum ferestrele, într-un univers cibernetic. Chiar și ferestrele erau simple imagini pe ecrane plate. Deodată, simbolul terifiant al Soarelui Negru a apărut pe toate monitoarele, înainte de a se transforma într-o singură imagine gigantică, care s-a răspândit pe toate ecranele. Nu a mai rămas nimic din camera originală. Purdue nu se mai afla în opulentul salon al castelului. Stătea în interiorul unei caverne de foc și, deși știa că era doar o proiecție, nu putea nega disconfortul cauzat de temperatura în creștere.
    
    
  Capitolul 7
    
    
  Lumina albastră a televizorului dădea camerei o atmosferă și mai stranie. Pe pereți, mișcarea știrilor arunca o multitudine de forme și umbre în negru și albastru, sclipind ca fulgerul și luminând doar pentru scurt timp decorațiunile mesei. Nimic nu era unde ar fi trebuit să fie. Acolo unde rafturile de sticlă ale bufetului țineau odinioară pahare și farfurii, se afla doar o ramă căscată, fără nimic înăuntru. Cioburi mari și zimțate de vase sparte erau împrăștiate pe podea în fața ei, precum și pe sertar.
    
  Petele de sânge au pătat unele așchii de lemn și plăcile de podea, înnegrindu-se în lumina televizorului. Oamenii de pe ecran păreau să nu se adreseze nimănui anume. Nu era public în cameră, deși cineva era prezent. Pe canapea, o masă moțăitoare de bărbat ocupa toate cele trei locuri și cotierele. Păturile îi căzuseră pe podea, lăsându-l expus frigului nopții, dar nu-i păsa.
    
  De la uciderea soției sale, Detlef nu mai simțise nimic. Nu numai că emoțiile i se epuizaseră, dar simțurile îi amorțiseră. Detlef nu voia să simtă nimic altceva decât tristețe și jale. Pielea îi era rece, atât de rece încât o ardea, dar văduvul simțea doar amorțeală în timp ce păturile îi alunecau și cădeau grămadă pe covor.
    
  Pantofii ei zăceau încă pe marginea patului, unde îi aruncase cu o seară înainte. Detlef nu se îndura să-i ia, pentru că atunci ar fi dispărut cu adevărat. Amprentele lui Gabi erau încă pe cureaua de piele, murdăria de pe tălpi era încă acolo, iar când a atins pantofii, a simțit-o. Dacă i-ar fi pus la loc în dulap, urmele ultimelor sale clipe cu Gabi s-ar fi pierdut pentru totdeauna.
    
  Pielea i se jupuise de pe încheieturile rupte, lăsând o peliculă reziduală peste carnea vie. Nici Detlef nu simțea asta. Simțea doar frigul, atenuând durerea răzbunării sale și rănile lăsate de marginile zimțate. Desigur, știa că va simți usturimea rănilor a doua zi, dar deocamdată, tot ce își dorea era să doarmă. Când va dormi, o va vedea în vise. Nu va trebui să înfrunte realitatea. În somn, se putea ascunde de realitatea morții soției sale.
    
  "Aceasta este Holly Darryl, la locul incidentului sordid care a avut loc în această dimineață la Ambasada Britanică din Berlin", a bolborosit un reporter american la televizor. "Aici a fost martor la macabra sinucidere a lui Gabi Holzer, purtătoare de cuvânt a Cancelariei Germane. Probabil v-o amintiți pe doamna Holzer ca fiind purtătoarea de cuvânt care a vorbit cu presa despre recentele crime ale politicienilor și finanțatorilor din Berlin, supranumite acum de către presă "Ofensiva Midas". Sursele spun că rămâne neclar care au fost motivele doamnei Holzer pentru a-și lua viața după ce a ajutat la investigarea acestor crime. Rămâne de văzut dacă a fost o posibilă țintă a acelorași ucigași sau poate chiar dacă a avut legătură cu aceștia."
    
  Detlef a mârâit, pe jumătate adormit, la îndrăzneala presei, care sugera chiar că soția lui ar putea avea vreo legătură cu crimele. Nu se putea hotărî care dintre cele două minciuni îl irita mai mult - presupusa sinucidere sau denaturarea absurdă a implicării ei. Tulburat de speculațiile nedrepte ale jurnaliștilor atotștiutori, Detlef simțea o ură crescândă față de cei care o denigraseră pe soția sa în ochii lumii.
    
  Detlef Holzer nu era un laș, ci un singuratic înrăit. Poate că din cauza educației sale sau poate pur și simplu din cauza personalității sale, a suferit mereu printre oameni. Îndoiala de sine a fost întotdeauna resentimentul său, chiar și în copilărie. Nu s-a crezut niciodată atât de important încât să aibă propria opinie și, chiar și ca bărbat de treizeci și cinci de ani, căsătorit cu o femeie superbă, renumită în toată Germania, Detlef avea în continuare tendința de a se retrage.
    
  Dacă nu ar fi avut un antrenament de luptă extins în armată, nu ar fi întâlnit-o niciodată pe Gabi. În timpul alegerilor din 2009, violența a fost răspândită din cauza zvonurilor de corupție, ceea ce a stârnit proteste și boicoturi ale discursurilor candidaților în anumite locuri din Germania. Printre altele, Gabi și-a acoperit riscul angajând personal de pază. Când și-a întâlnit prima dată garda de corp, s-a îndrăgostit instantaneu de el. Cum ar putea să nu iubească un uriaș atât de blând și cu inimă atât de bună precum Detlef?
    
  Nu a înțeles niciodată ce vedea ea la el, dar totul făcea parte din stima lui de sine scăzută, așa că Gabi a învățat să-i ia modestia în ușurință. Nu l-a obligat niciodată să apară cu ea în public după ce contractul său de bodyguard i s-a încheiat. Soția lui i-a respectat rezervele neintenționate, chiar și în dormitor. Erau la polul opus când venea vorba de discreție, dar găseau o cale de mijloc confortabilă.
    
  Acum ea dispăruse, iar el rămăsese complet singur. Dorul pentru ea îi frângea inima și plângea neîncetat în sanctuarul canapelei. Gândurile îi erau dominate de ambivalență. Avea de gând să facă tot ce era necesar pentru a afla cine i-a ucis soția, dar mai întâi trebuia să depășească obstacolele pe care și le crease. Aceasta era partea cea mai grea, dar Gabi merita dreptate, iar el trebuia doar să găsească o modalitate de a deveni mai încrezător în sine.
    
    
  Capitolul 8
    
    
  Sam și Nina nu aveau nicio idee cum să răspundă la întrebarea doctorului. Având în vedere tot ce văzuseră în timpul aventurilor lor împreună, au fost nevoiți să admită că existau fenomene inexplicabile. Deși o mare parte din ceea ce trăiseră putea fi atribuită fizicii complexe și principiilor științifice nedescoperite, erau deschiși la alte explicații.
    
  "De ce întrebi?", a întrebat Sam.
    
  "Trebuie să mă asigur că nici dumneavoastră, nici doamnele de aici nu mă veți crede un fel de idiot superstițios în ceea ce urmează să vă spun", a recunoscut tânărul doctor. Privirea lui se plimba de la un la altul. Era extrem de serios, dar nu era sigur dacă ar trebui să aibă suficientă încredere în străini pentru a le explica o teorie atât de exagerată.
    
  "Suntem foarte deschiși la minte când vine vorba de astfel de lucruri, doctore", l-a asigurat Nina. "Poți să ne spui. Sincer, am văzut și noi niște lucruri ciudate. Sam și cu mine încă nu ne surprind."
    
  "Același lucru", a adăugat Sam cu un chicotit copilăresc.
    
  Doctorului i-a luat un moment să-și dea seama cum să-i transmită lui Sam teoria sa. Fața lui îi trăda îngrijorarea. Dregându-și glasul, i-a împărtășit ce credea că Sam trebuia să știe.
    
  "Oamenii din satul pe care l-ați vizitat au avut o întâlnire foarte ciudată acum câteva sute de ani. Este o poveste transmisă oral timp de secole, așa că nu sunt sigur cât din povestea originală a mai rămas în legenda de astăzi", a povestit el. "Se spune despre o piatră prețioasă care a fost ridicată de un băiețel și adusă înapoi în sat pentru a o da căpeteniei. Dar pentru că piatra arăta atât de neobișnuit, bătrânii au crezut că este ochiul unui zeu, așa că au acoperit-o, temându-se că vor fi urmăriți. Pe scurt, toți cei din sat au murit trei zile mai târziu pentru că l-au orbit pe zeu, iar acesta și-a revărsat mânia asupra lor."
    
  "Și crezi că problema mea de vedere are vreo legătură cu povestea asta?" Sam s-a încruntat.
    
  "Uite, știu că sună o nebunie. Crede-mă, știu cum sună, dar ascultă-mă", a insistat tânărul. "Ceea ce gândesc e puțin mai puțin medical și mai mult de genul... ăăă... genul ăsta de..."
    
  "Partea ciudată?" a întrebat Nina, pe un ton sceptic.
    
  - Stai puțin, spuse Sam. Haide. Ce legătură are asta cu vederea mea?
    
  "Cred că vi s-a întâmplat ceva acolo, domnule Cleve; ceva ce nu vă amintiți", a sugerat doctorul. "Vă spun eu de ce. Din moment ce strămoșii acestui trib l-au orbit pe zeu, numai bărbatul care îl adăpostea pe zeu putea orbi în satul lor."
    
  O tăcere copleșitoare s-a așternut peste cei trei, în timp ce Sam și Nina se holbau la doctor cu cele mai de neînțeles priviri pe care le văzuse vreodată. Habar n-avea cum să explice ce încerca să spună, mai ales că era atât de absurd și donquijotesc.
    
  "Cu alte cuvinte", a început Nina încet să se asigure că înțelegea totul corect, "ne spui că crezi în poveștile bătrânelor, nu-i așa? Deci, asta nu are nicio legătură cu decizia. Ai vrut doar să ne spui că ai crezut în prostiile astea."
    
  - Nina, se încruntă Sam, nu prea încântat că fusese atât de bruscă.
    
  "Sam, tipul ăsta practic îți spune că există un zeu în tine. Ei bine, eu sunt total de acord cu egoul și pot suporta chiar și puțin narcisism ici și colo, dar, pentru numele lui Dumnezeu, nu poți crede prostiile astea!", l-a mustrat ea. "Dumnezeule, asta e ca și cum ai spune că dacă te doare o ureche în Amazon, ești pe jumătate unicorn."
    
  Ridiculizarea străinului a fost prea puternică și grosolană, forțându-l pe tânărul doctor să-și dezvăluie diagnosticul. Față în față cu Sam, i-a întors spatele Ninei, ignorând disprețul ei față de intelectul său. "Uite, știu cum sună. Dar dumneavoastră, domnule Cleve, ați procesat o cantitate înfricoșătoare de căldură concentrată prin organon-visusul dumneavoastră într-o perioadă scurtă de timp și, deși ar fi trebuit să vă provoace explozia capului, ați suferit doar daune minore la cristalin și retină!"
    
  S-a uitat la Nina. "Aceasta a fost baza concluziei mele diagnostice. Faceți ce vreți din asta, dar e prea ciudat ca să-l respingeți drept altceva decât supranatural."
    
  Sam a fost uluit.
    
  "Deci acesta este motivul viziunii mele nebunești", și-a spus Sam.
    
  "Căldura extremă a provocat niște cataracte mici, dar orice oftalmolog le poate îndepărta odată ce ajungi acasă", a spus doctorul.
    
  În mod remarcabil, Nina a fost cea care l-a încurajat să exploreze și cealaltă latură a diagnosticului său. Cu mare respect și curiozitate în voce, Nina l-a întrebat pe doctor despre problema de vedere a lui Sam dintr-o perspectivă ezoterică. Inițial reticent, el a fost de acord să-și împărtășească perspectiva asupra detaliilor întâmplării.
    
  "Tot ce pot spune este că ochii domnului Cleve au fost expuși la temperaturi similare cu cele ale fulgerului și au ieșit cu daune minime. Numai acest lucru este tulburător. Dar când știi poveștile sătenilor ca mine, îți amintești lucruri, în special lucruri precum zeul orb și furios care a măcelărit întregul sat cu foc ceresc", a spus doctorul.
    
  "Fulger", a spus Nina. "Deci de aceea au insistat că Sam e mort, chiar dacă avea ochii dați peste cap. Doctore, avea o criză când l-am găsit."
    
  "Ești sigur că nu a fost doar un produs secundar al curentului electric?", a întrebat doctorul.
    
  Nina ridică din umeri: "Poate."
    
  "Nu-mi amintesc nimic din toate astea. Când m-am trezit, tot ce-mi amintesc a fost că mă simțeam înfierbântat, pe jumătate orb și extrem de confuz", a recunoscut Sam, cu sprâncenele încruntate de confuzie. "Știu și mai puțin acum decât știam înainte să-mi spui toate astea, doctore."
    
  "Nimic din toate astea nu trebuia să vă rezolve problema, domnule Cleave. Dar a fost nimic altceva decât un miracol, așa că ar trebui măcar să vă ofer puțin mai multe informații despre ce s-ar fi putut întâmpla cu dumneavoastră", le-a spus tânărul. "Uitați-vă, nu știu ce a cauzat această străveche..." S-a uitat la doamna sceptică de lângă Sam, nevrând să o provoace din nou în ridiculizare. "Nu știu ce anomalie misterioasă v-a făcut să traversați râurile zeilor, domnule Cleave, dar dacă aș fi în locul dumneavoastră, aș păstra secretul și aș cere ajutorul unui vrăjitor-doctor sau al unui șaman."
    
  Sam a râs. Nina nu a găsit deloc amuzant, dar și-a ținut gura în legătură cu lucrurile mai tulburătoare pe care le văzuse pe Sam făcându-le când l-a găsit.
    
  "Deci, sunt posedat de un zeu antic? O, Doamne Dumnezeule!" Sam a izbucnit în râs.
    
  Doctorul și Nina au schimbat priviri, iar între ei s-a stârnit un acord tăcut.
    
  "Trebuie să-ți amintești, Sam, că în vremurile străvechi, forțele naturii care pot fi explicate astăzi de știință erau numite zei. Cred că asta încearcă să clarifice doctorul aici. Numește-i cum vrei, dar nu există nicio îndoială că ți se întâmplă ceva extrem de ciudat. Mai întâi viziunile, iar acum asta", a explicat Nina.
    
  "Știu, draga mea", a asigurat-o Sam, chicotind. "Știu. Sună al naibii de nebunesc. Aproape la fel de nebunesc ca călătoria în timp sau găurile de vierme create de om, știi?" Acum, prin zâmbetul său, părea amar și distrus.
    
  Doctorul s-a încruntat la Nina când Sam a menționat călătoria în timp, dar ea doar a clătinat din cap cu dispreț și a ignorat ideea. Oricât de mult credea doctorul în lucruri ciudate și minunate, cu greu i-a putut explica că pacientul său petrecuse câteva luni de coșmar ca și căpitan neștiutor al unei nave naziste teleportabile care sfidase recent toate legile fizicii. Unele lucruri pur și simplu nu erau menite să fie împărtășite.
    
  "Ei bine, doctore, vă mulțumesc foarte mult pentru ajutorul dumneavoastră medical - și mistic -", a zâmbit Nina. "În cele din urmă, ați fost de mai mare ajutor decât veți ști vreodată."
    
  "Vă mulțumesc, domnișoară Gould", a zâmbit tânărul doctor, "că în sfârșit ați avut încredere în mine. Bine ați venit amândurora. Vă rog să aveți grijă de voi, bine?"
    
  "Da, suntem mai cool decât o prostituată..."
    
  "Sam!", a întrerupt-o Nina. "Cred că ai nevoie de puțină odihnă." A ridicat o sprânceană văzând amuzamentul ambilor bărbați, care au râs de asta în timp ce își luau rămas bun și părăseau cabinetul doctorului.
    
    
  ***
    
    
  Târziu în acea seară, după un duș binemeritat și după ce și-au tratat rănile, cei doi scoțieni s-au dus la culcare. În întuneric, au ascultat sunetul oceanului din apropiere când Sam a tras-o pe Nina mai aproape.
    
  "Sam! Nu!", a protestat ea.
    
  "Ce am făcut?", a întrebat el.
    
  "Brațul meu! Nu pot să mă întind pe o parte, îți amintești? Mă arde îngrozitor și simt că osul îmi zdrăngănește în orbită", s-a plâns ea.
    
  El a tăcut o clipă în timp ce ea se chinuia să-și ocupe locul pe pat.
    
  "Încă poți sta întinsă pe spate, nu-i așa?", a flirtat el în joacă.
    
  "Da", a răspuns Nina, "dar am mâna legată la piept, așa că îmi pare rău, Jack."
    
  "Doar țâțele tale, nu? Restul e corect?", a tachinat el.
    
  Nina a chicotit, dar Sam nu știa că zâmbea în întuneric. După o scurtă pauză, tonul lui a devenit mult mai serios, dar totuși relaxat.
    
  "Nina, ce făceam când m-ai găsit?", a întrebat el.
    
  "Ți-am spus", se apără ea.
    
  "Nu, mi-ai dat toate detaliile", i-a respins el răspunsul. "Am văzut cum te-ai abținut în spital când i-ai spus doctorului în ce stare m-ai găsit. Bine, poate că sunt prost uneori, dar totuși sunt cel mai bun jurnalist de investigații din lume. Am depășit impasuri cu rebelii din Kazahstan și am urmărit o pistă până la o ascunzătoare teroristă în timpul războaielor brutale din Bogotá, iubito. Cunosc limbajul corpului și știu când sursele îmi ascund ceva."
    
  Ea a oftat. "La ce bun să știi detaliile, oricum? Încă nu știm ce se întâmplă cu tine. La naiba, nici măcar nu știm ce s-a întâmplat cu tine în ziua în care ai dispărut la bordul DKM Geheimnis. Nu sunt sigură cât mai poți suporta din prostiile astea inventate, Sam."
    
  "Înțeleg asta. Știu, dar asta mă privește, așa că trebuie să știu. Nu, am dreptul să știu", a replicat el. "Trebuie să-mi spui ca să am o imagine completă, dragostea mea. Atunci pot pune cap la cap doi și doi, ai înțeles? Abia atunci voi ști ce să fac. Dacă am învățat un lucru ca jurnalist, este că jumătate din informații... dar chiar și 99% din informații uneori nu sunt suficiente pentru a condamna un criminal. Fiecare detaliu este necesar; fiecare fapt trebuie evaluat înainte de a se ajunge la o concluzie."
    
  "Bine, bine, bine", m-a întrerupt ea. "Înțeleg. Doar că nu vreau să te confrunți cu prea multe atât de curând după ce te-ai întors, bine? Ai trecut prin atâtea și ai perseverat în mod miraculos prin toate, draga mea. Tot ce încerc să fac este să te scutesc de niște porcării rele până când ești mai bine pregătită să le faci față."
    
  Sam și-a odihnit capul pe burta grațioasă a Ninei, făcând-o să chicotească. Nu-și putea sprijini capul pe pieptul ei din cauza eșarfei, așa că i-a înfășurat șoldul cu brațul și i-a strecurat mâna pe sub spate. Mirosea a trandafiri și se simțea ca satinul. A simțit cum mâna liberă a Ninei îi atingea părul des și închis la culoare în timp ce îl ținea acolo, și a început să vorbească.
    
  Timp de peste douăzeci de minute, Sam a ascultat-o pe Nina povestind tot ce se întâmplase, fără să piardă niciun detaliu. Când i-a povestit despre băștinaș și despre vocea ciudată cu care Sam rostea cuvinte într-o limbă de neînțeles, a simțit cum vârful degetelor lui i se zvâcnește pe piele. În plus, Sam reușise să-i explice destul de bine starea înfricoșătoare, dar niciunul dintre ei nu dormise până la răsăritul soarelui.
    
    
  Capitolul 9
    
    
  Bătăile neîncetate la ușa lui îl făceau pe Detlef Holtzer să se simtă disperat și furios. Trecuseră trei zile de la uciderea soției sale, dar, contrar speranțelor sale, sentimentele sale nu făcuseră decât să se înrăutățească. De fiecare dată când un alt reporter bătea la ușă, se crispa. Umbrele copilăriei sale se târau din amintirile sale; acele vremuri întunecate, abandonate, care îl făceau să respingă sunetul cuiva bătând la ușă.
    
  "Lasă-mă în pace!", a strigat el, ignorându-l pe cel care suna.
    
  "Domnule Holzer, sunt Hein Mueller de la casa de pompe funebre. Compania de asigurări a soției dumneavoastră m-a contactat pentru a rezolva niște probleme cu dumneavoastră înainte de a putea continua..."
    
  "Ești surd? Ți-am spus să dispari!", a scuipat nefericitul văduv. Vocea îi tremura de alcool. Era în pragul unei căderi nervoase în toată regula. "Vreau o autopsie! A fost ucisă! Îți spun, a fost ucisă! Nu o îngrop până nu investighează asta!"
    
  Indiferent cine apărea la ușa lui, Detlef le refuza intrarea. În casă, bărbatul retras devenise indescriptibil redus la aproape nimic. Se opri din mâncat și abia se mișcă de pe canapea, unde pantofii lui Gabi îl țineau în prezența ei.
    
  "Îl voi găsi, Gabi. Nu-ți face griji, draga mea. Îl voi găsi și-i voi arunca trupul de pe stâncă", a mârâit el încet, legănându-se înainte și înapoi, cu privirea încremenită. Detlef nu mai putea face față durerii. S-a ridicat și a plimbat prin casă, îndreptându-se spre ferestrele întunecate. Cu degetul arătător, a rupt colțul sacilor de gunoi pe care îi lipise cu bandă adezivă de geam. Afară, în fața casei lui, erau parcate două mașini, dar erau goale.
    
  "Unde ești?" a cântat el încet. Sudoarea îi șiroia pe frunte și îi curgea în ochii arzători, roșii de la lipsă de somn. Corpul său masiv slăbise câteva kilograme de când nu mai mâncase, dar era totuși un bărbat adevărat. Desculț, în pantaloni și o cămașă șifonată cu mâneci lungi atârnând lejer în talie, stătea în picioare, așteptând ca cineva să apară la mașini. "Știu că sunteți aici. Știu că sunteți la ușa mea, șoricei mici", a tresărit el în timp ce cânta versurile. "Șoarece, șoarece! Încerci să intri în casa mea?"
    
  A așteptat, dar nimeni nu a bătut la ușă, ceea ce a fost o mare ușurare, deși încă nu avea încredere în calm. Se temea de acea bătaie, care suna ca un berbec în urechile lui. În adolescență, tatăl său, un jucător alcoolic, l-a lăsat singur acasă în timp ce fugea de cămătari și de casele de pariuri. Tânărul Detlef se ascundea înăuntru, trăgând draperiile în timp ce lupii erau la ușă. O bătaie în ușă era sinonimă cu un atac în toată regula asupra băiețelului, iar inima îi bătea nebunește înăuntru, îngrozit de ceea ce s-ar întâmpla dacă ar intra.
    
  Pe lângă bătăi la ușă, bărbații furioși îl amenințau și îl înjurau.
    
  "Știu că ești acolo, micuț puști! Deschide ușa sau îți dau foc la casă!", au țipat ei. Cineva a aruncat cărămizi prin ferestre, în timp ce adolescentul stătea ghemuit în colțul dormitorului său, acoperindu-și urechile. Când tatăl său s-a întors acasă destul de târziu, și-a găsit fiul în lacrimi, dar a râs doar și l-a numit pe băiat slab.
    
  Și în ziua de azi, Detlef simțea cum îi tresaltă inima de fiecare dată când cineva îi bătea la ușă, chiar dacă știa că cei care îl sunau erau inofensivi și nu aveau intenții rele. Dar acum? Acum băteau din nou la ușa lui. Îl doreau. Erau ca bărbații furioși de afară, în adolescența lui, care insistau să iasă. Detlef se simțea prins în capcană. Se simțea amenințat. Nu conta de ce veniseră. Ideea era că încercau să-l forțeze să iasă din sanctuarul său, iar acesta era un act de război împotriva emoțiilor sensibile ale văduvului.
    
  Fără niciun motiv aparent, s-a dus în bucătărie și a luat un cuțit de curățat din sertar. Era perfect conștient de ceea ce făcea, dar și-a pierdut controlul. Lacrimile i-au umplut ochii în timp ce își înfigea lama în piele, nu prea adânc, dar suficient de adânc. Nu avea nicio idee ce îl împingea să facă asta, dar știa că trebuie. Urmând o comandă venită de la o voce întunecată din capul său, Detlef a tras lama câțiva centimetri de o parte a antebrațului în cealaltă. O ustura ca o tăietură uriașă în hârtie, dar era suportabilă. În timp ce ridica cuțitul, a privit sângele cum se prelingea în liniște din linia pe care o trasase. În timp ce mica dungă roșie devenea o firicel pe pielea sa albă, a respirat adânc.
    
  Pentru prima dată de la moartea lui Gabi, Detlef a simțit pace. Inima i-a încetinit ritmul, iar grijile i s-au risipit - pentru moment. Calmul eliberării l-a captivat, făcându-l recunoscător pentru cuțit. Pentru o clipă, s-a gândit la ce făcuse, dar, în ciuda protestelor busolei sale morale, nu a simțit nicio vină pentru asta. De fapt, se simțea împlinit.
    
  "Te iubesc, Gabi", a șoptit el. "Te iubesc. Acesta este un jurământ de sânge pentru tine, iubito."
    
  Și-a înfășurat mâna într-o cârpă de vase și a spălat cuțitul, dar în loc să-l pună la loc, l-a băgat în buzunar.
    
  "Stai pe loc", a șoptit el cuțitului. "Fii acolo când am nevoie de tine. Ești în siguranță. Mă simt în siguranță cu tine." Un zâmbet ironic i-a apărut lui Detlef pe față în timp ce savura calmul brusc care îl cuprinsese. Era ca și cum actul de a se tăia îi limpezise mintea, atât de mult încât se simțea suficient de încrezător încât să depună eforturi pentru a-l găsi pe ucigașul soției sale printr-un fel de investigație proactivă.
    
  Detlef a pășit peste geamul spart al bufetului, fără să-i pese să fie deranjat. Durerea era doar un alt strat de agonie, suprapusă peste ceea ce trăia deja, făcând-o să pară cumva banală.
    
  Tocmai aflase că nu avea nevoie să se taie ca să se simtă mai bine, și știa că trebuia să găsească caietul regretatei sale soții. Gabi era demodată în această privință. Credea în notițe și calendare fizice. Deși își folosea telefonul pentru a-și aminti de programări, își nota și totul, un obicei pe care îl prețuia acum, deoarece îl putea ajuta să indice posibilii ei ucigași.
    
  În timp ce scotocea prin sertarele ei, știa exact ce căuta.
    
  "O, Doamne, sper că nu era în poșetă, iubito", a mormăit el, continuând să caute frenetic. "Pentru că au poșeta ta și nu mi-o vor da înapoi până nu ies pe ușă să vorbesc cu ei, știi?" A continuat să-i vorbească lui Gabi ca și cum ea ar fi ascultat, privilegiul celor singuri - ca să-i împiedice să înnebunească, ceva ce învățase urmărind-o pe mama lui abuzată în timp ce îndura iadul căsătoriei.
    
  "Gabi, am nevoie de ajutorul tău, iubito", a gemut Detlef. S-a așezat pe un scaun în cămăruța pe care Gabi o folosea drept birou. S-a uitat la cărțile împrăștiate și la vechea ei cutie de țigări de pe al doilea raft al dulapului de lemn pe care îl folosea pentru dosare. Detlef a respirat adânc și s-a adunat. "Unde ai pune agenda de afaceri?", a întrebat el cu o voce liniștită, mintea lui trecând prin toate posibilitățile.
    
  "Trebuie să fie undeva unde să ai acces ușor", se încruntă el, adâncit în gânduri. Se ridică și își imagină că era biroul lui. "Unde ar fi mai convenabil?" Se așeză la biroul ei, cu fața spre monitorul computerului. Pe biroul ei era un calendar, dar era gol. "Presupun că nu ai scrie asta aici pentru că nu este pentru vizionare publică", remarcă el, scotocind prin obiectele de pe suprafața biroului.
    
  Într-o cană de porțelan cu sigla fostei ei echipe de canotaj, ținea pixuri și un deschizător de scrisori. Un bol mai puțin adânc conținea câteva stick-uri USB și bibelouri, cum ar fi elastice de păr, o bilă de sârmă și două inele pe care nu le purta niciodată pentru că erau prea mari. În stânga, lângă piciorul lămpii de birou, zăcea un pachet deschis de pastile de gât. Nicio agendă.
    
  Detlef a simțit din nou durerea cum îl cuprinde, distrus că nu a găsit cartea legată în piele neagră. Pianul lui Gabi se afla în colțul din dreapta al camerei, dar cărțile de acolo conțineau doar partituri. Afară, a auzit ploaia, care se potrivea cu starea lui de spirit.
    
  "Gabi, te pot ajuta cu ceva?" a oftat el. Telefonul din fișetul lui Gabi a sunat, speriindu-l de moarte. Știa că e mai bine să nu-l atingă. Erau ei. Erau vânătorii, acuzatorii. Erau aceiași oameni care o vedeau pe soția lui ca pe un fel de slăbănogă sinucigașă. "Nu!" a țipat el, tremurând de furie. Detlef a apucat un suport de carte din fier de pe raft și l-a aruncat spre telefon. Suportul greu a smuls telefonul de pe dulap cu o forță imensă, lăsându-l spulberat pe podea. Ochii lui roșii și apoși s-au uitat cu dor la dispozitivul stricat, apoi s-au îndreptat spre dulapul pe care îl deteriorase cu suportul greu.
    
  Detlef a zâmbit.
    
  A găsit jurnalul negru al lui Gabi pe dulap. Stătuse sub telefon tot timpul, ferit de privirile curioși. S-a dus să-l ridice, râzând frenetic. "Iubito, ești cel mai bun! Tu ai fost? Hm?" a murmurat el cu tandrețe, deschizând cartea. "Tocmai m-ai sunat? Ai vrut să văd cartea? Știu că da."
    
  A răsfoit-o cu nerăbdare, căutând programările pe care le făcuse pentru data morții sale cu două zile în urmă.
    
  "Pe cine ai văzut? Cine te-a văzut ultima dată, în afară de idiotul ăla de britanic? Să vedem."
    
  Cu sânge uscat sub unghie, și-a trecut degetul arătător de sus în jos, revizuind cu atenție fiecare intrare.
    
  "Vreau doar să văd cu cine erai înainte să..." A înghițit în sec. "Se spune că ai murit în dimineața asta."
    
    
  8:00 a.m. - Întâlnire cu reprezentanții serviciilor de informații
    
  9:30 - Margo Flowers, poveste CHD
    
  10:00 AM - Biroul lui David Perdue, Ben Carrington, cu privire la zborul Millei
    
  11:00 a.m. - Consulatul îl comemorează pe Kirill
    
  12:00 PM - Faceți o programare la medicul dentist Detlef
    
    
  Detlef și-a dus mâna la gură. "A trecut durerea de dinți, știi, Gabi?" Lacrimile i-au încețoșat cuvintele pe care încerca să le citească, așa că a trântit cartea, a strâns-o tare la piept și s-a prăbușit într-o grămadă de durere, plângând amarnic. Putea vedea fulgere prin ferestrele întunecate. Micul birou al lui Gabi era acum aproape complet întunecat. Pur și simplu a stat acolo și a plâns până i s-au uscat ochii. Tristețea îl copleșea, dar trebuia să se adune.
    
  "Biroul lui Carrington", se gândi el. "Ultimul loc în care a fost a fost biroul lui Carrington. El a declarat presei că a fost acolo când a murit." Ceva l-a împins. Mai era ceva în înregistrarea aceea. A deschis repede cartea și a apăsat pe întrerupătorul lămpii de birou ca să vadă mai bine. Detlef a gâfâit. "Cine e Milla?", se întrebă el cu voce tare. "Și cine e David Perdue?"
    
  Degetele i se mișcau cu nerăbdare în timp ce se întorcea la lista ei de contacte, mâzgălită grosolan pe coperta interioară tare a cărții. Nu era nimic pentru "Milla", dar în partea de jos a paginii se afla adresa web a uneia dintre afacerile lui Perdue. Detlef s-a conectat imediat să vadă cine era această Perdue. După ce a citit secțiunea "Despre noi", Detlef a dat clic pe fila "Contactați-ne" și a zâmbit.
    
  "Am înțeles!"
    
    
  Capitolul 10
    
    
  Perdue închise ochii. Rezistând tentației de a verifica ecranele, le ținu închise și ignoră țipetele care veneau din cele patru difuzoare din colțuri. Ceea ce nu putea ignora era febra, care creștea constant. Corpul îi transpira din cauza căldurii puternice, dar încerca tot posibilul să urmeze regula mamei sale de a nu intra în panică. Ea spunea întotdeauna că zenul era soluția.
    
  Odată ce intri în panică, ești al lor. Odată ce intri în panică, mintea ta o va crede și toate reacțiile de urgență vor interveni. "Stai calm, sau ești terminat", își repeta el iar și iar, stând nemișcat. Cu alte cuvinte, Purdue își jucase o farsă bună și veche, una pe care spera că o va accepta creierul său. Se temea că până și mișcarea îi va crește și mai mult temperatura corpului și nu avea nevoie de asta.
    
  Sunetul surround i-a păcălit mintea, făcându-l să creadă că totul era real. Numai abținându-se de la a privi ecranele, Purdue a putut împiedica creierul său să consolideze percepțiile și să le transforme în realitate. În timp ce studia elementele de bază ale NLP-ului în vara anului 2007, a învățat trucuri subtile ale minții pentru a-și influența înțelegerea și raționamentul. Nu și-a imaginat niciodată că viața lui ar depinde de ele.
    
  Ore în șir, sunetul asurzitor a răsunat din toate direcțiile. Țipetele copiilor abuzați au făcut loc unui cor de împușcături înainte de a se estompa în zgomotul constant și ritmic al oțelului pe oțel. Bătăile ciocanelor pe nicovale s-au transformat treptat în gemete sexuale ritmice înainte de a fi înecate de țipetele puilor de focă bătuți până la moarte. Înregistrările au rulat într-o buclă nesfârșită atât de mult timp încât Perdue a putut prezice următorul sunet.
    
  Spre groaza sa, miliardarul și-a dat seama curând că sunetele oribile nu-l mai dezgustau. În schimb, și-a dat seama că anumite părți îl excitau, în timp ce altele îi provocau ura. Pentru că refuza să se așeze, picioarele au început să-l doară, iar partea inferioară a spatelui îl omora, dar și podeaua a început să se încălzească. Amintindu-și de masă ca de un posibil refugiu, Purdue a deschis ochii să o caute, dar în timp ce își ținea ochii închiși, aceștia au îndepărtat-o, fără să-i mai lase loc de mișcare.
    
  "Încerci deja să mă omori?" a strigat el, sărind de pe un picior pe altul ca să-și odihnească picioarele de pe suprafața fierbinte a podelei. "Ce vrei de la mine?"
    
  Dar nimeni nu i-a răspuns. Șase ore mai târziu, Purdue era epuizat. Podeaua nu se încălzise deloc, dar era încă suficient de fierbinte cât să-i ardă picioarele dacă îndrăznea să le odihnească mai mult de o secundă. Ceea ce era mai rău decât căldura și nevoia constantă de a se mișca era că înregistrarea audio continua să se audă fără oprire. Din când în când, nu se putea abține să nu deschidă ochii pentru a vedea ce se schimbase între timp. După ce masa dispăruse, nimic nu se schimbase. Pentru el, acest fapt era mai tulburător decât contrariul.
    
  Picioarele lui Perdue au început să sângereze pe măsură ce bășicile de pe tălpi i-au explodat, dar nu-și putea permite să se oprească nici măcar o clipă.
    
  "O, Doamne! Te rog, fă să se oprească! Te rog! Fac ce vrei Tu!", a țipat el. Nu mai era o opțiune să încerce să nu-l piardă. Altfel, nu ar fi crezut niciodată că suferise suficient cât să creadă că misiunea lor va reuși. "Klaus! Klaus, pentru numele lui Dumnezeu, te rog, spune-le să se oprească!"
    
  Dar Klaus nu a răspuns și nici nu a pus capăt chinului. Îngrozitorul clip audio s-a repetat la nesfârșit până când Perdue a țipat peste el. Chiar și simplul sunet al propriilor cuvinte i-a adus o oarecare ușurare în comparație cu sunetele repetitive. Nu a trecut mult timp până când vocea i-a rămas fără glas.
    
  "Te descurci de minune, idiotule!", a spus el într-o șoaptă răgușită. "Acum nu mai poți striga după ajutor și nici măcar nu ai vocea să te predai." Picioarele i-au cedat sub greutate, dar se temea că va cădea la podea. În curând nu va mai putea face niciun pas. Plângând ca un copil, Perdue a implorat. "Îndurare. Te rog."
    
  Brusc, ecranele s-au întunecat, lăsându-l pe Purdue din nou în beznă totală. Sunetul s-a oprit instantaneu, lăsându-i urechile să țiuie în liniștea bruscă. Podeaua era încă fierbinte, dar s-a răcit în câteva secunde, permițându-i în sfârșit să se ridice în șezut. Picioarele îi pulsau de o durere atroce, iar fiecare mușchi din corpul său tresărea și avea spasme.
    
  "O, slavă Domnului", a șoptit el, recunoscător că încercarea se terminase. Și-a șters lacrimile cu dosul palmei și nici măcar nu a observat că transpirația îi ustura ochii. Liniștea era maiestuoasă. În sfârșit, își putea auzi bătăile inimii, care se acceleraseră din cauza efortului. Purdue a răsuflat adânc ușurat, savurând binecuvântarea uitării.
    
  Dar Klaus nu a vrut să spună "uitare" pentru Perdue.
    
  Exact cinci minute mai târziu, ecranele s-au aprins din nou, iar primul țipăt s-a auzit din difuzoare. Purdue a simțit cum i se zdruncină sufletul. A clătinat din cap neîncrezător, simțind cum podeaua se încălzește din nou, iar ochii i s-au umplut de disperare.
    
  "De ce?" a mârâit el, frecându-și gâtul cu efortul de a țipa. "Ce fel de nenorocit ești? De ce nu-ți arăți fața, fiu de curvă!" Cuvintele lui - chiar dacă ar fi fost auzite - ar fi căzut pe urechi surde, pentru că Klaus nu era acolo. De fapt, nu era nimeni acolo. Dispozitivul de tortură era setat să se oprească exact când speranțele lui Purdue erau trezite, o tehnică excelentă din epoca nazistă pentru amplificarea torturii psihologice.
    
  Nu avea niciodată încredere în speranță. Este la fel de trecătoare pe cât este de crudă.
    
  Când Purdue se trezi, se afla înapoi în opulenta cameră a castelului, cu picturile sale în ulei și vitraliile sale. Pentru o clipă, a crezut că totul fusese un coșmar, dar apoi a simțit durerea atroce a bășicilor care i se sparg. Nu vedea prea bine, deoarece îi luaseră ochelarii odată cu hainele, dar avea suficientă vedere pentru a distinge detalii de pe tavan - nu tablouri, ci rame.
    
  Avea ochii uscați de la lacrimile disperate pe care le vărsase, dar asta nu era nimic în comparație cu durerea de cap sfâșietoare de care suferea din cauza suprasolicitării acustice. Încercând să-și miște membrele, a constatat că mușchii lui rezistau mai bine decât se așteptase. În cele din urmă, Purdue s-a uitat la picioare, temător de ceea ce ar putea vedea. Așa cum era de așteptat, degetele de la picioare și părțile laterale erau acoperite de bășici sparte și sânge uscat.
    
  "Nu vă faceți griji, domnule Perdue. Vă promit că nu veți fi obligat să stați pe ele cel puțin încă o zi", o voce sarcastică se auzea prin aer dinspre ușă. "Ați dormit ca un buștean, dar e timpul să vă treziți. Trei ore de somn sunt suficiente."
    
  - Klaus, chicoti Perdue.
    
  Un bărbat slab se îndreptă agale spre masa unde Perdue stătea întins, ținând în mână două cești de cafea. Tentat să le arunce în cana cât un șoarece a germanului, Perdue rezista tentației de a-și potoli setea cumplită. Se ridică și smulse ceașca de la chinuitorul său, doar pentru a descoperi că era goală. Furios, Perdue aruncă ceașca pe podea, unde se făcu spărtură.
    
  - Ar trebui să vă țineți bine, domnule Perdue, îl sfătui Klaus, cu o voce veselă care suna mai degrabă batjocoritor decât amuzat.
    
  "Asta vor ei, Dave. Vor să te porți ca un animal", își spuse Perdue în sinea lui. "Nu-i lăsa să câștige."
    
  "Ce aștepți de la mine, Klaus?" oftă Perdue, apelând la latura mai respectabilă a germanului. "Ce ai face în locul meu? Spune-mi. Îți garantez că ai face la fel."
    
  "O! Ce s-a întâmplat cu vocea ta? Vrei niște apă?", a întrebat Klaus cordial.
    
  "Deci mă poți refuza din nou?" a întrebat Perdue.
    
  "Poate. Dar poate că nu. De ce nu încerci?", a răspuns el.
    
  "Jocuri mentale." Purdue cunoștea jocul prea bine. Seamănă confuzie și lasă-ți adversarul nesigur dacă să se aștepte la pedeapsă sau recompensă.
    
  "Pot să am și eu niște apă, te rog?", a încercat Pardew. La urma urmei, nu avea nimic de pierdut.
    
  "Apă!", a strigat Klaus. I-a zâmbit lui Perdue cu căldură, autenticitatea unui cadavru fără buze, în timp ce femeia scotea un vas rezistent cu apă pură și curată. Dacă Perdue ar fi putut sta în picioare, ar fi alergat pe jumătate ca să o întâmpine, dar trebuia să o aștepte. Klaus a pus cana goală pe care o ținea în mână lângă Perdue și i-a turnat niște apă.
    
  "Bine că ai cumpărat două cești", a spus Perdue răgușit.
    
  "Am adus două căni din două motive. Mi-am dat seama că o să spargi una dintre ele. Așa că știam că o să ai nevoie de a doua ca să bei apa pe care o vei cere", a explicat el, în timp ce Perdue apuca sticla ca să ajungă la apă.
    
  La început, a ignorat paharul, strângând gâtul sticlei între buze atât de tare încât recipientul greu i-a lovit dinții. Dar Klaus i l-a luat și i-a oferit paharul lui Perdue. Abia după ce băuse două pahare, Perdue și-a tras respirația.
    
  "Încă una? Te rog", îl imploră el pe Klaus.
    
  "Încă unul, dar vorbim mai târziu", i-a spus captivului său și și-a umplut din nou paharul.
    
  "Klaus", a oftat Perdue, terminând fiecare picătură. "Ai putea, te rog, să-mi spui ce vrei de la mine? De ce m-ai adus aici?"
    
  Klaus a oftat și a dat ochii peste cap. "Am mai trecut prin asta. Nu trebuie să pui întrebări." I-a dat sticla înapoi femeii, iar ea a ieșit din cameră.
    
  "Cum aș putea să nu mă anunț? Măcar spune-mi de ce sunt torturat", a implorat Perdue.
    
  "Nu ești torturat", a insistat Klaus. "Ești restaurat. Când ai contactat prima dată Ordinul, ai făcut-o ca să ne ispitești cu Sulița ta Sacră, cea pe care ați găsit-o tu și prietenii tăi, îți amintești? I-ai invitat pe toți membrii de rang înalt ai Soarelui Negru la o întâlnire secretă pe Adâncul Mării Unu ca să-ți etalezi relicva, nu-i așa?"
    
  Perdue dădu din cap. Era adevărat. Folosise relicva ca punct de sprijin pentru a câștiga favoarea Ordinului în vederea unor potențiale afaceri.
    
  "Când ai jucat cu noi de data aceea, membrii noștri s-au trezit într-o situație foarte periculoasă. Dar sunt sigur că ai avut intenții bune, chiar și după ce ai plecat cu relicva ca un laș, abandonându-le în voia sorții când au venit apele", a vorbit Klaus cu pasiune. "Vrem să devii din nou acea persoană; să lucrezi cu noi pentru a obține ceea ce ne trebuie, astfel încât să putem prospera cu toții. Cu geniul și bogăția ta, ai fi candidatul perfect, așa că o să... te răzgândim."
    
  "Dacă vrei Sulița Destinului, ți-o voi da cu plăcere în schimbul libertății mele", a oferit Pardue, și vorbea serios.
    
  "Gott im Himmel! David, nu ai ascultat?" a exclamat Klaus cu o frustrare tinerească. "Putem lua ce vrem! Te vrem înapoi, dar tu propui o înțelegere și vrei să negociezi. Aceasta nu este o înțelegere comercială. Aceasta este o lecție introductivă și numai după ce vom fi siguri că ești pregătit ți se va permite să părăsești această cameră."
    
  Klaus s-a uitat la ceas. S-a ridicat să plece, dar Perdue a încercat să-l descurajeze cu o platitudine.
    
  "Ăă, aș putea să mai am niște apă, te rog?", a croncănit el.
    
  Fără să se oprească sau să se uite înapoi, Klaus a strigat: "Apă!"
    
  În timp ce închidea ușa în urma lui, un cilindru uriaș, cu o rază aproape de dimensiunea camerei, coborî din tavan.
    
  "O, Doamne, și acum ce facem?" a țipat Perdue, cuprinsă de panică, în timp ce se prăbușea de podea. Panoul central al tavanului s-a deschis și a început să elibereze un șuvoi de apă în cilindru, udând corpul gol și inflamat al lui Perdue și înăbușindu-i țipetele.
    
  Ceea ce îl îngrozea mai mult decât frica de a se îneca era realizarea că nu aveau nicio intenție să ucidă.
    
    
  Capitolul 11
    
    
  Nina și-a terminat bagajele în timp ce Sam își făcea ultimul duș. Erau programați să ajungă la pistă peste o oră, îndreptându-se spre Edinburgh.
    
  "Ai terminat, Sam?" a întrebat Nina tare, ieșind din baie.
    
  "Da, tocmai mi-a mai făcut niște spumă în fund. Ies imediat!", a răspuns el.
    
  Nina a râs și a clătinat din cap. Telefonul din poșetă a sunat. Fără să se uite la ecran, a răspuns.
    
  "Buna ziua".
    
  "Alo, ăă, doctore Gould?" a întrebat bărbatul de la telefon.
    
  "Ea e. Cu cine vorbesc?" se încruntă ea. I se adresau folosind titlul, ceea ce însemna că erau un om de afaceri sau un fel de agent de asigurări.
    
  "Numele meu este Detlef", se prezentă bărbatul cu un puternic accent german. "Unul dintre asistenții domnului David Perdue mi-a dat numărul dumneavoastră. Chiar încerc să-l contactez."
    
  "Atunci de ce nu ți-a dat numărul lui?", a întrebat Nina nerăbdătoare.
    
  - Pentru că habar n-are unde se află, doctore Gould, răspunse el încet, aproape timid. Mi-a spus că s-ar putea să știți?
    
  Nina era nedumerită. Asta nu avea niciun sens. Perdue nu-și părăsea niciodată ochii asistentului său. Poate și ceilalți angajați ai săi, dar niciodată asistentul său. Cheia, mai ales având în vedere natura lui impulsivă și aventuroasă, era că unul dintre oamenii lui știa întotdeauna unde merge, în caz că ceva nu mergea bine.
    
  "Ascultă, Det-Detlef? Nu?" întrebă Nina.
    
  "Da, doamnă", a spus el.
    
  "Dă-mi câteva minute să-l găsesc și te sun imediat, bine? Dă-mi numărul tău, te rog."
    
  Nina nu avea încredere în apelantă. Perdue nu putea dispărea pur și simplu așa, așa că a presupus că era un om de afaceri dubios care încerca să obțină numărul personal al lui Perdue înșelând-o. El i-a dat numărul lui, iar ea a închis. Când a sunat la conacul lui Perdue, asistenta lui a răspuns.
    
  "O, salut, Nina", a salutat-o femeia, auzind vocea familiară a atrăgătoarei istorice cu care Perdue își petrecea mereu timpul.
    
  "Ascultă, te-a sunat un străin ca să vorbească cu Dave?", a întrebat Nina. Răspunsul a luat-o prin surprindere.
    
  "Da, a sunat acum câteva minute, întrebând de domnul Purdue. Dar, ca să fiu sinceră, n-am auzit nimic de el astăzi. Poate că a plecat în weekend?", a meditat ea.
    
  "Nu te-a întrebat dacă merge undeva?" Nina l-a împins. Asta o îngrijora.
    
  "Ultima dată când m-a vizitat a fost în Las Vegas pentru o perioadă, dar miercuri plănuia să meargă la Copenhaga. Era un hotel elegant la care voia să stea, dar asta e tot ce știu", a spus ea. "Ar trebui să ne facem griji?"
    
  Nina oftă adânc. "Nu vreau să provoc panică, dar vreau doar să fiu sigură, ai înțeles?"
    
  "Da".
    
  "A călătorit cu propriul avion?", voia să știe Nina. Asta i-ar fi dat șansa să înceapă căutarea. Primind confirmarea de la asistenta ei, Nina i-a mulțumit și a încheiat apelul pentru a încerca să-l sune pe Purdue pe mobil. Nimic. S-a repezit la ușa băii și a năvălit înăuntru, găsindu-l pe Sam înfășurându-și un prosop în jurul taliei.
    
  "Hei! Dacă voiai să te joci, ar fi trebuit să spui înainte să mă adun", a rânjit el.
    
  Ignorându-i gluma, Nina a mormăit: "Cred că Purdue ar putea avea probleme. Nu sunt sigură dacă e o problemă de genul Mahmureală 2 sau una reală, dar ceva nu e în regulă."
    
  "Cum așa?" întrebă Sam, urmând-o în cameră ca să se îmbrace. Ea îi povesti despre misterioasa persoană care suna și despre faptul că asistenta lui Purdue nu primise niciun răspuns.
    
  "Presupun că l-ai sunat pe mobil?", a sugerat Sam.
    
  "Nu-și închide niciodată telefonul. Știi, are o mesagerie vocală amuzantă care preia mesaje cu glume despre fizică sau la care răspunde, dar nu e niciodată moartă, nu-i așa?", a spus ea. "Când l-am sunat, nu era nimic."
    
  "E foarte ciudat", a fost de acord el. "Dar hai să mergem acasă mai întâi și apoi putem afla totul. Hotelul acela la care a fost în Norvegia..."
    
  "Danemarca", l-a corectat ea.
    
  "Nu contează. Poate că pur și simplu se distrează foarte bine. Aceasta este prima vacanță "normală" a bărbatului de... ei bine, de o veșnicie... știi tu, genul ăla în care nu are oameni care să încerce să-l omoare și alte chestii de genul ăsta", a ridicat din umeri.
    
  "Ceva nu e în regulă. O să-l sun pe pilotul lui și o să aflu rădăcina problemei", a anunțat ea.
    
  "Grozav. Dar nu putem rata propriul nostru zbor, așa că fă-ți bagajele și hai să plecăm", a spus el, bătând-o ușor pe umăr.
    
  Nina a uitat de bărbatul care îi semnalase dispariția lui Purdue, în principal pentru că încerca să-și dea seama unde ar putea fi fostul ei iubit. În timp ce se îmbarcau în avion, amândoi și-au închis telefoanele.
    
  Când Detlef a încercat să o contacteze din nou pe Nina, a dat peste o altă fundătură, ceea ce l-a înfuriat și a crezut imediat că este păcălit. Dacă partenera lui Perdue voia să-l protejeze evitând văduva femeii pe care Perdue o ucisese, se gândi Detlef, ar trebui să recurgă la exact lucrul pe care încerca să-l evite.
    
  De undeva din micul birou al lui Gabi, a auzit un șuierat. La început, Detlef l-a ignorat drept zgomot de fundal, dar curând s-a transformat într-un trosnet static. Văduvul a ascultat cu atenție pentru a determina sursa. Suna ca și cum cineva ar fi schimbat canalele la radio, iar din când în când o voce răgușită mormăia inaudibil, dar fără muzică. Detlef s-a îndreptat în liniște spre locul unde zgomotul alb devenea mai puternic.
    
  În cele din urmă, s-a uitat în jos la gura de ventilație de deasupra podelei camerei. Era pe jumătate ascunsă de perdele, dar nu exista nicio îndoială că sunetul venea de acolo. Simțind nevoia să rezolve misterul, Detlef s-a dus să-și ia trusa de scule.
    
    
  Capitolul 12
    
    
  În zborul înapoi spre Edinburgh, Sam a avut probleme să o liniștească pe Nina. Era îngrijorată pentru Purdue, mai ales că nu-și putea folosi telefonul în timpul zborului lung. Neputând să sune echipajul pentru a confirma locația lui, a fost extrem de neliniștită o mare parte a zborului.
    
  "Nu putem face nimic acum, Nina", a spus Sam. "Doar trage un pui de somn sau ceva de genul până aterizăm. Timpul zboară când dormi", a făcut el cu ochiul.
    
  I-a aruncat una dintre privirile ei, una dintre acelea pe care i le arunca atunci când erau prea mulți martori pentru ceva mai fizic.
    
  "Uite, îl vom suna pe pilot imediat ce ajungem acolo. Până atunci, poți să te relaxezi", a sugerat el. Nina știa că avea dreptate, dar pur și simplu nu se putea abține să nu simtă că ceva nu era în regulă.
    
  "Știi că nu pot dormi niciodată. Când sunt nervoasă, nu pot funcționa corect până nu termin", a mormăit ea, încrucișându-și brațele, lăsându-se pe spate și închizând ochii ca să nu aibă de-a face cu Sam. El, la rândul său, a scotocit prin bagajul de mână, căutând ceva cu care să-și ocupe timpul.
    
  "Alune! Shh, nu le spune însoțitoarelor de zbor", i-a șoptit el Ninei, dar ea i-a ignorat încercarea de umor, ridicând o pungă mică de alune și scuturând-o. Când i s-au închis ochii, el a decis că ar fi mai bine să o lase în pace. "Da, poate ar trebui să te odihnești puțin."
    
  Nu a spus nimic. În întunericul lumii închise, Nina se întreba dacă fostul ei iubit și prieten uitase să-l contacteze pe asistentul lui, așa cum sugerase Sam. Dacă da, cu siguranță ar fi avut multe de discutat cu Purdue pe drum. Nu-i plăcea să-și facă griji pentru lucruri care s-ar putea dovedi a fi banale, mai ales având în vedere tendința ei de a supraanaliza. Din când în când, turbulențele zborului o scoteau din somnul ușor. Nina nu-și dădea seama cât timp ațipea și ațipea. Părea că durează câteva minute, dar s-a întins mai mult de o oră.
    
  Sam și-a lovit mâna de brațul ei, unde degetele ei se odihneau pe marginea cotierei. Furioasă instantaneu, ochii Ninei s-au mărit și i-au zâmbit tovarășului ei, dar de data aceasta el nu era prost. Nici nu era niciun șoc care să-l sperie. Dar apoi Nina a fost șocată să-l vadă pe Sam încordându-se, ca în criza de nervi pe care o văzuse în sat cu câteva zile mai devreme.
    
  "O, Doamne! Sam!" a spus ea în șoaptă, încercând să nu atragă atenția deocamdată. L-a apucat de încheietura mâinii cu cealaltă mână, încercând să o elibereze, dar era prea puternic. "Sam!" a spus ea în șoaptă. "Sam, trezește-te!" A încercat să vorbească încet, dar convulsiile lui au început să atragă atenția.
    
  "Ce e în neregulă cu el?" a întrebat o doamnă plinuță din cealaltă parte a insulei.
    
  "Vă rog, acordați-ne doar un minut", a răspuns Nina tăios cât de amabilă a putut. Ochii lui s-au mărit, din nou întunecați și goi. "O, Doamne, nu!" De data aceasta a gemut puțin mai tare, în timp ce disperarea o cuprindea, temându-se de ceea ce s-ar putea întâmpla. Nina și-a amintit ce se întâmplase cu bărbatul pe care îl atinsese în timpul ultimei crize.
    
  "Scuzați-mă, doamnă", a întrerupt însoțitoarea de bord zbaterea Ninei. "S-a întâmplat ceva?" Dar când a întrebat, însoțitoarea de bord a văzut ochii stranii ai lui Sam holbându-se la tavan. "O, la naiba", a mormăit ea alarmată înainte de a se duce la interfon să întrebe dacă era vreun doctor la bord. Oamenii de pretutindeni s-au întors să vadă ce anume era vorba de gălăgie; unii țipau, în timp ce alții își puneau conversațiile pe mut.
    
  În timp ce Nina îl privea, gura lui Sam se deschidea și se închidea ritmic. "O, Doamne! Nu vorbi. Te rog, nu vorbi", imploră ea, privindu-l. "Sam! Trebuie să te trezești!"
    
  Prin norii conștiinței sale, Sam îi putea auzi vocea implorând de undeva departe. Mergea din nou alături de el spre fântână, dar de data aceasta lumea era roșie. Cerul era de un maroniu intens, iar pământul era de un portocaliu intens, ca praful de cărămidă de sub picioarele lui. Nu o putea vedea pe Nina, deși în viziunea sa știa că era acolo.
    
  Când Sam a ajuns la fântână, nu a cerut o cană, dar pe peretele dărâmat era una goală. S-a aplecat din nou să privească în fântână. În fața lui, a văzut o fântână adâncă, cilindrică, dar de data aceasta apa nu era departe, în umbră. Sub ea era o fântână plină cu apă limpede.
    
  "Vă rog, ajutați-l! Se îneacă!" Sam a auzit țipătul Ninei de undeva departe.
    
  Jos, în fântână, Sam l-a văzut pe Purdue întinzând mâna.
    
  "Purdue?" Sam se încruntă. "Ce faci în fântână?"
    
  Perdue gâfâia după aer în piept, în timp ce fața lui abia ieșea la suprafață. Se apropie de Sam în timp ce apa creștea tot mai sus, arătând îngrozit. Palpit și disperat, fața îi era contorsionată, iar mâinile strângeau marginile fântânii. Buzele lui Perdue erau albastre și avea cearcăne sub ochi. Sam își putea vedea prietenul gol în apa învolburată, dar când a întins mâna să-l salveze pe Perdue, nivelul apei scăzuse semnificativ.
    
  "Pare că nu poate respira. E astmatic?", se auzi o altă voce masculină din același loc ca și a Ninei.
    
  Sam se uită în jur, dar era singur în pustiul roșu. În depărtare, putea vedea o clădire veche în ruine, care amintea de o centrală electrică. Umbre negre se profilau în spatele a patru sau cinci etaje cu rame de ferestre goale. Din turnuri nu se ridica fum, iar buruieni mari crescuseră prin crăpăturile și fisurile zidurilor, formate de ani de abandon. De undeva departe, din adâncul ființei sale, putea auzi un zumzet constant. Sunetul se intensifica, foarte puțin, până când îl recunoscu ca fiind un fel de generator.
    
  "Trebuie să-i deschidem căile respiratorii! Trage-i capul pe spate pentru mine!" a auzit din nou vocea bărbatului, dar Sam încercă să distingă un alt sunet, un vuiet care se apropia și care se intensifica, cuprinzând întregul pustiu până când pământul începu să se cutremure.
    
  "Purdue!", a țipat el, încercând încă o dată să-și salveze prietenul. Când s-a uitat din nou în fântână, aceasta era goală, cu excepția unui simbol pictat pe podeaua udă și murdară de la fund. Știa asta prea bine. Un cerc negru cu raze distincte ca niște fulgere zăcea tăcut pe fundul cilindrului, ca un păianjen la ambuscadă. Sam a gâfâit. "Ordinul Soarelui Negru."
    
  "Sam! Sam, mă auzi?" insistă Nina, vocea ei apropiindu-se prin aerul prăfuit al locului pustiu. Zumzetul industrial crescu la un nivel asurzitor, iar apoi același puls pe care îl văzuse sub hipnoză străpunse atmosfera. De data aceasta, nu mai rămăsese nimeni care să ardă până la cenușă. Sam țipă când valurile de puls se apropiară de el, forțându-i aer fierbinte în nas și în gură. Când ea luă contact cu el, fu răpit chiar în ultimul moment.
    
  "Uite-l!", a venit o voce masculină veselă în timp ce Sam s-a trezit pe podeaua culoarului unde fusese plasat pentru resuscitare de urgență. Fața îi era rece și umedă sub mâna blândă a Ninei, iar un bărbat nativ american de vârstă mijlocie stătea zâmbind deasupra lui.
    
  "Vă mulțumesc foarte mult, doctore!" Nina i-a zâmbit indianului. S-a uitat în jos la Sam. "Draga mea, ce mai faci?"
    
  "Simt că mă înec", a reușit Sam să croncănească, simțind cum căldura îi părăsește ochii. "Ce s-a întâmplat?"
    
  "Nu-ți face griji acum, bine?" îl liniști ea, părând foarte încântată și fericită să-l vadă. Se ridică în șezut, iritat de publicul care holba ochii, dar nu putea să se năpustească asupra lor pentru că observaseră un asemenea spectacol, nu-i așa?
    
  "O, Doamne, simt că aș fi înghițit un galon de apă dintr-o dată", s-a văitat el în timp ce Nina îl ajuta să se ridice.
    
  "Poate e vina mea, Sam", a recunoscut Nina. "Te-am... stropit iar cu apă în față. Se pare că te ajută să te trezești."
    
  Ștergându-și fața, Sam se holbă la ea. "Nu dacă mă îneacă!"
    
  "Nici măcar nu ți-a ajuns la gură", a chicotit ea. "Nu sunt proastă."
    
  Sam a respirat adânc și a decis să nu se certe deocamdată. Ochii mari și întunecați ai Ninei nu i-au părăsit niciodată, ca și cum ar fi încercat să-și dea seama la ce se gândește. Și, de fapt, se întreba exact asta, dar i-a dat câteva minute să-și revină după atac. Ceea ce auzeau ceilalți pasageri mormăind era doar bolboroselile incoerente ale unui bărbat în mijlocul unei crize, dar Nina a înțeles cuvintele prea bine. Era destul de tulburător, dar a trebuit să-i acorde lui Sam un moment înainte de a-l întreba dacă își amintea măcar ce văzuse sub apă.
    
  "Îți amintești ce ai văzut?" a întrebat ea involuntar, victimă a propriei nerăbdări. Sam s-a uitat la ea, părând inițial surprins. După ce s-a gândit puțin, a deschis gura să vorbească, dar a rămas mut până când a putut să-și formuleze cuvintele. De fapt, de data aceasta își amintea fiecare detaliu al revelației mult mai bine decât atunci când îl hipnotizase Dr. Helberg. Nevrând să-i provoace Ninei și mai multă suferință, și-a îndulcit puțin răspunsul.
    
  "Am văzut asta din nou bine. Și de data asta cerul și pământul nu erau galbene, ci roșii. Ah, și de data asta nici nu eram înconjurat de oameni", a spus el pe tonul său cel mai nonșalant.
    
  "Asta e tot?" a întrebat ea, știind că el omitea majoritatea lucrurilor.
    
  "Practic, da", a răspuns el. După o lungă pauză, i-a spus nepăsător Ninei: "Cred că ar trebui să-ți urmăm bănuiala despre Purdue."
    
  "De ce?", a întrebat ea. Nina știa că Sam văzuse ceva pentru că rostise numele lui Purdue cât timp fusese inconștient, dar ea se prefăcea prostuța.
    
  "Cred doar că ai un motiv întemeiat să vrei să știi unde se află. Toată treaba asta mi se pare o problemă", a spus el.
    
  "Bun. Mă bucur că în sfârșit înțelegi cât de urgent este. Poate că acum nu-mi mai spui să mă relaxez", a ținut ea scurta ei predică din Evanghelii, de tipul "ți-am spus eu". Nina s-a foit în scaun exact când interfonul avionului a anunțat că urmau să aterizeze. Fusese un zbor lung și neplăcut, iar Sam spera că Purdue era încă în viață.
    
  După ce au părăsit clădirea aeroportului, au decis să ia o cină devreme înainte de a se întoarce la apartamentul lui Sam din South Side.
    
  "Trebuie să-l sun pe pilotul Purdue. Dă-mi doar un minut înainte să prinzi un taxi, bine?" i-a spus Nina lui Sam. El a dat din cap și a continuat, strecurându-și două țigări între buze ca să aprindă una. Sam a făcut o treabă excelentă ascunzându-și teama de Nina. Ea l-a înconjurat, vorbind cu pilotul, iar el i-a întins nonșalant una dintre țigări în timp ce trecea prin fața lui.
    
  Fugând dintr-o țigară și prefăcându-se că privește apusul de soare chiar deasupra orizontului orașului Edinburgh, Sam își retrăia în minte evenimentele viziunii sale, căutând indicii despre locul unde ar putea fi ținut Perdue. În fundal, putea auzi vocea Ninei tremurând de emoție în timp ce ea transmitea fiecare informație pe care o primea la telefon. În funcție de ce aflau de la pilotul lui Perdue, Sam intenționa să înceapă chiar din locul unde Perdue fusese văzut ultima dată.
    
  Era plăcut să fumeze din nou după ore întregi de abținere. Nici senzația terifiantă de înec pe care o simțise mai devreme nu era suficientă pentru a-l împiedica să inhaleze otrava terapeutică. Nina și-a îndesat telefonul în geantă, ținând țigara între buze. Părea complet tulburată în timp ce se apropia rapid de el.
    
  "Cheamă-ne un taxi", a spus ea. "Trebuie să ajungem la consulatul german înainte să se închidă."
    
    
  Capitolul 13
    
    
  Spasmele musculare l-au împiedicat pe Perdue să-și folosească brațele pentru a se menține la suprafață, amenințând să-l împingă sub suprafață. A plutit ore în șir în apa înghețată a rezervorului cilindric, suferind de privare severă de somn și reflexe încetinite.
    
  "Încă o tortură nazistă sadică?", se gândi el. "Te rog, Doamne, lasă-mă să mor repede. Nu mai pot continua."
    
  Aceste gânduri nu erau exagerate sau născute din autocompătimire, ci dintr-o autoevaluare destul de precisă. Corpul său fusese înfometat, lipsit de toți nutrienții și forțat să se autoconserve. Un singur lucru se schimbase de când camera fusese iluminată cu două ore mai devreme. Apa devenise de un galben bolnăvicios, pe care simțurile suprasolicitate ale lui Purdue îl percepeau drept urină.
    
  "Scoateți-mă afară!", a strigat el de mai multe ori în perioadele de calm absolut. Vocea îi era răgușită și slabă, tremurând de la frigul care îi pătrundea în oase. Deși apa se oprise cu ceva timp în urmă, era încă în pericol de înec dacă se oprea din lovituri. Sub picioarele sale pline de bătături se afla un cilindru umplut cu apă de cel puțin 4,5 metri. Nu ar fi putut sta în picioare dacă membrele îi oboseau prea mult. Pur și simplu nu avea de ales decât să continue, altfel cu siguranță ar fi murit de o moarte oribilă.
    
  Prin apă, Purdue a observat o pulsație în fiecare minut. Când s-a întâmplat, corpul său a tresărit, dar nu l-a rănit, ceea ce l-a determinat să concluzioneze că era un șoc de curent redus, conceput pentru a-i menține sinapsele active. Chiar și în starea sa delirantă, a considerat acest lucru destul de neobișnuit. Dacă ar fi vrut să-l electrocuteze, ar fi putut să o facă cu ușurință până acum. Poate, s-a gândit el, intenționaseră să-l tortureze trecând un curent electric prin apă, dar au calculat greșit voltajul.
    
  Viziuni distorsionate îi străbăteau mintea obosită. Creierul său abia mai putea susține mișcarea membrelor, epuizate din cauza lipsei de somn și a hranei.
    
  "Continuă să înoate", a continuat să-și îndemne creierul, nesigur dacă vorbea cu voce tare sau dacă vocea pe care o auzea venea din mintea lui. Când s-a uitat în jos, a fost îngrozit să vadă un cuib de creaturi zvârcolitoare, asemănătoare calmarilor, în apa de sub el. Țipând de frică la vederea poftei lor, a încercat să se tragă pe geamul alunecos al piscinei, dar neavând nimic de care să se agațe, nu avea scăpare.
    
  Un tentacul s-a întins spre el, trimițându-l pe miliardar într-un val de isterie. A simțit cum apendicele cauciucat i se înfășoară în jurul piciorului înainte de a-l trage mai adânc în rezervorul cilindric. Apa i-a umplut plămânii, iar pieptul îi ardea în timp ce privea la suprafață pentru ultima dată. Să privească în jos, la ceea ce îl aștepta, era pur și simplu prea înfricoșător.
    
  "Dintre toate morțile pe care mi le-am imaginat, nu am crezut niciodată că voi sfârși așa! Ca o lână alfa care se transformă în cenușă", mintea lui confuză se străduia să gândească limpede. Pierdue și speriat de moarte, Purdue a renunțat să mai gândească, să formuleze sau chiar să vâslească. Corpul său greu și inert s-a scufundat pe fundul rezervorului, ochii deschiși nevăzând nimic altceva decât apă galbenă în timp ce pulsul îl străbătea din nou.
    
    
  ***
    
    
  "A fost aproape", remarcă Klaus vesel. Când Perdue deschise ochii, zăcea întins pe un pat în ceea ce probabil fusese infirmeria. Totul, de la pereți până la cearșafuri, avea aceeași culoare ca apa infernală în care tocmai se înecase.
    
  "Dar dacă m-aș fi înecat..." încercă el să înțeleagă straniile evenimente.
    
  "Deci, crezi că ești pregătit să-ți îndeplinești datoria față de Ordin, Herr Perdue?", a întrebat Klaus. Stătea așezat, îmbrăcat dureros de îngrijit într-un costum maro strălucitor, cu două rânduri de nasturi, completat de o cravată chihlimbar.
    
  "Pentru numele lui Dumnezeu, fii și tu pe picior de plecare de data asta! Fii și tu pe picior de plecare, David. Fără prostii de data asta. Dă-i ce vrea. Poți fi un dur mai târziu, când ești liber", și-a spus el ferm.
    
  "Sunt. Sunt gata pentru orice instrucțiuni", a spus Purdue bâlbâind. Pleoapele i s-au lăsat, ascunzându-i explorarea camerei în care se afla, în timp ce ochii îi scanau zona pentru a stabili unde se afla.
    
  - Nu pari prea convingător, remarcă Klaus sec. Își ținea mâinile împreunate între coapse, ca și cum fie le-ar fi încălzit, fie ar fi vorbit cu limbajul corpului unei eleve de liceu. Perdue îl ura pe el și hidosul lui accent german, rostit cu elocvența unei debutante, dar trebuia să facă tot posibilul să nu-l nemulțumească pe bărbat.
    
  "Dă-mi ordine și vei vedea cât de al naibii de serios sunt", mormăi Purdue, respirând greu. "Vrei Camera de Chihlimbar. O voi lua din locul ei de veci și o voi aduce aici eu însumi."
    
  "Nici măcar nu știi unde e aici, prietene", a zâmbit Klaus. "Dar cred că încerci să-ți dai seama unde suntem."
    
  "Cum altfel...?" a început Perdue, dar psihicul său i-a amintit repede că nu ar trebui să pună întrebări. "Trebuie să știu unde să duc asta."
    
  "Ți se va spune unde să-l duci odată ce-l iei. Va fi darul tău pentru Soarele Negru", a explicat Klaus. "Înțelegi, desigur, că nu vei mai putea fi niciodată Renat din cauza trădării tale."
    
  "E de înțeles", a fost de acord Perdue.
    
  "Dar sarcina dumneavoastră implică mai mult decât atât, dragă domnule Perdue. Se așteaptă să-i eliminați pe foștii dumneavoastră colegi, Sam Cleve, și pe acel încântător de obraznic doctor Gould, înainte de a vă adresa Adunării Uniunii Europene", a ordonat Klaus.
    
  Perdue și-a păstrat o expresie impasivă și a dat din cap.
    
  "Reprezentanții noștri din UE vor organiza o reuniune de urgență a Consiliului Uniunii Europene la Bruxelles și vor invita presa internațională, în cadrul căreia veți face un scurt anunț în numele nostru", a continuat Klaus.
    
  "Cred că voi avea informațiile când va veni momentul", spuse Perdue, iar Klaus dădu din cap. "Bine. Voi face tot posibilul să încep chiar acum căutarea în Königsberg."
    
  "Invită-i pe Gould și Clive să ți se alăture, te rog?" mârâi Klaus. "Două păsări, cum se spune."
    
  "Joacă de copii", zâmbi Perdue, încă sub influența drogurilor halucinogene pe care le înghițise cu apa după o noapte petrecută în căldură. "Dă-mi... două luni."
    
  Klaus și-a dat capul pe spate și a chicotit ca o bătrână, țipând de încântare. S-a legănat înainte și înapoi până și-a tras respirația. "Draga mea, o să o faci în două săptămâni."
    
  "E imposibil!", exclamă Perdue, încercând să nu pară ostil. "E nevoie doar de săptămâni întregi de planificare pentru a organiza o astfel de căutare."
    
  "Așa e. Știu. Dar avem un program care a fost considerabil încordat de toate întârzierile pe care le-am avut din cauza atitudinii voastre neplăcute", a oftat invadatorul german. "Și opoziția noastră va elabora, fără îndoială, planul nostru de joc cu fiecare avans pe care îl facem către comoara lor ascunsă."
    
  Perdue era curios să afle cine se afla în spatele acestei confruntări, dar nu a îndrăznit să întrebe. Se temea că ar putea provoca o nouă rundă de torturi barbare pentru răpitorul său.
    
  "Acum, lasă-ți picioarele să se vindece mai întâi și o să ne asigurăm că vei fi pe drum spre casă în șase zile. Nu are rost să te trimitem într-o curier, pentru că...?" Klaus a chicotit. "Cum numiți voi, englezii, asta? Un infirm?"
    
  Perdue zâmbi resemnat, sincer supărat că trebuia să mai stea o oră, darămite o săptămână. Până acum învățase să accepte pur și simplu, ca nu cumva să-l provoace pe Klaus să-l arunce înapoi în groapa cu caracatițe. Germanul se ridică și ieși din cameră, strigând: "Poftă bună!"
    
  Perdue s-a uitat la crema delicioasă și groasă care i s-a servit în patul de spital, dar a simțit că a mâncat o cărămidă. După ce a slăbit câteva kilograme după zilele de înfometare în camera de tortură, Perdue abia se putea abține să nu mănânce.
    
  Nu știa, dar camera lui era una dintre cele trei din aripa lor medicală privată.
    
  După ce Klaus a plecat, Perdue s-a uitat în jur, încercând să găsească ceva care să nu aibă o nuanță galbenă sau chihlimbară. Îi era greu să înțeleagă dacă apa galbenă și îngrozitor de grețoasă în care aproape se înecase îi făcea ochii să vadă totul în tonuri de chihlimbar. Era singura explicație pe care o avea pentru faptul că vedea aceste culori ciudate peste tot.
    
  Klaus a mers pe un coridor lung și boltit către locul unde oamenii săi de securitate așteptau instrucțiuni despre cine să răpească în continuare. Acesta era planul său general și trebuia executat la perfecție. Klaus Kemper era un francmason de a treia generație din Hesse-Kassel, crescut în ideologia organizației Soarele Negru. Bunicul său a fost Hauptsturmführer-ul Karl Kemper, comandantul Grupului Panzer Kleist în timpul Ofensivei de la Praga din 1945.
    
  Încă de mic, tatăl lui Klaus l-a învățat să fie un lider și să exceleze în tot ceea ce făcea. Nu exista loc de eroare în clanul Kemper, iar tatăl său mai mult decât vesel recurgea adesea la metode nemiloase pentru a-și impune doctrinele. Din exemplul tatălui său, Klaus a învățat repede că carisma poate fi la fel de periculoasă ca un cocktail Molotov. De multe ori, a fost martor la cum tatăl și bunicul său intimidau oameni independenți și puternici, ajungându-i să se predea, pur și simplu adresându-se lor cu anumite gesturi și tonuri ale vocii.
    
  Într-o zi, Klaus și-a dorit o astfel de putere, deoarece constituția sa subțire nu l-ar fi făcut niciodată un bun concurent în arte mai masculine. Lipsindu-i atletismul sau forța, era firesc pentru el să se cufunde în vasta sa cunoaștere a lumii și în măiestria verbală. Cu acest talent aparent slab, tânărul Klaus a reușit să urce periodic în grad în cadrul Ordinului Soarelui Negru după 1946, până când a obținut prestigiosul statut de reformator șef al organizației. Klaus Kemper nu numai că a obținut un sprijin enorm pentru organizație în cercurile academice, politice și financiare, dar până în 2013 se impusese ca unul dintre principalii organizatori ai mai multor operațiuni secrete ale Soarelui Negru.
    
  Proiectul specific la care lucra în prezent, pentru care recrutase mulți colaboratori renumiți în ultimele luni, avea să devină cea mai mare realizare a sa. De fapt, dacă totul ar fi mers conform planului, Klaus ar fi putut foarte bine să-și asigure cea mai înaltă poziție în Ordin - cea a lui Renatus. Ar fi devenit atunci arhitectul dominației mondiale, dar pentru ca totul să devină realitate, avea nevoie de frumusețea barocă a comorii care împodobea odinioară palatul țarului Petru cel Mare.
    
  În ciuda nedumeririi colegilor săi în legătură cu comoara pe care căuta să o găsească, Klaus știa că doar cel mai mare explorator al lumii ar putea să o recupereze pentru el. David Perdue - un inventator strălucit, aventurier miliardar și filantrop academic - avea toate resursele și cunoștințele de care Kemper avea nevoie pentru a găsi artefactul puțin cunoscut. Era pur și simplu păcat că nu reușise să-l constrângă pe scoțian să se supună, chiar dacă Perdue credea că Kemper putea fi păcălit de supunerea sa bruscă.
    
  În hol, oamenii lui l-au salutat respectuos când a plecat. Klaus a clătinat din cap dezamăgit când a trecut pe lângă ei.
    
  "Mă întorc mâine", le-a spus el.
    
  "Protocol pentru David Perdue, domnule?", a întrebat șeful.
    
  Klaus a ieșit în pustiul sterp din jurul așezării lor din sudul Kazahstanului și a răspuns direct: "Omoară-l".
    
    
  Capitolul 14
    
    
  La consulatul german, Sam și Nina au contactat ambasada britanică din Berlin. Au aflat că Purdue avusese o întâlnire cu Ben Carrington și regretata Gabi Holzer cu câteva zile mai devreme, dar asta era tot ce știau.
    
  Trebuiau să se întoarcă acasă pentru că era ora închiderii, dar măcar aveau suficienți bani cât să-i întrețină. Acesta era punctul forte al lui Sam Cleave. Ca jurnalist de investigații laureat al Premiului Pulitzer, știa exact cum să obțină informațiile de care avea nevoie fără să arunce cu pietre într-un iaz liniștit.
    
  "Mă întreb de ce avea nevoie să o întâlnească pe Gabi", a remarcat Nina, îndesându-și gura cu fursecuri. Intenționase să le mănânce cu ciocolată caldă, dar îi era foame, iar ibricul lua prea mult timp să se încălzească.
    
  "Mă duc să verific imediat ce pornesc laptopul", a răspuns Sam, aruncându-și geanta pe canapea înainte să-și ducă bagajele la spălătorie. "Fă-mi și mie niște ciocolată caldă, te rog!"
    
  "Desigur", a zâmbit ea, ștergându-și firimiturile de pe gură. În singurătatea temporară a bucătăriei, Nina nu s-a putut abține să nu-și amintească episodul înfricoșător din avionul spre casă. Dacă ar putea găsi o modalitate de a anticipa atacurile lui Sam, ar fi de mare ajutor, reducând probabilitatea unui dezastru data viitoare când nu ar avea noroc cu un doctor prin apropiere. Ce-ar fi dacă s-ar întâmpla când ar fi singuri?
    
  "Ce-ar fi dacă se întâmplă asta în timpul actului sexual?", a meditat Nina, cântărind posibilitățile terifiante, dar totodată amuzante. "Imaginați-vă ce ar putea face dacă și-ar canaliza energia asta prin altceva decât prin palmă?" A început să chicotească la imaginile amuzante din mintea ei. "Asta ar justifica un strigăt de "O, Doamne!", nu-i așa?" Trecând prin tot felul de scenarii ridicole în minte, Nina nu s-a putut abține să nu râdă. Știa că nu era deloc amuzant, dar pur și simplu îi oferea istoricului niște idei neortodoxe, iar ea a găsit o oarecare ușurare comică în asta.
    
  "Ce e așa amuzant?" Sam a zâmbit în timp ce intra în bucătărie pentru o ceașcă de ambrozie.
    
  Nina clătină din cap în semn că nu băga asta în seamă, dar tremura de râs, pufnind printre accese de hohote.
    
  "Nimic", a chicotit ea. "Doar un desen animat din capul meu cu un paratrăsnet. Las-o baltă."
    
  "Bun", a rânjit el. Îi plăcea la nebunie când Nina râdea. Nu numai că avea un râs muzical pe care oamenii îl găseau contagios, dar era de obicei și puțin agitată și capricioasă. Din păcate, devenise rar să o vezi râzând atât de sincer.
    
  Sam și-a poziționat laptopul astfel încât să-l poată conecta la routerul său fix pentru viteze de bandă largă mai mari decât prin dispozitivul său wireless.
    
  "La urma urmei, ar fi trebuit să-i las pe cei de la Purdue să-mi facă unul dintre modemurile lor wireless", a mormăit el. "Chestiile astea prezic viitorul."
    
  "Mai ai fursecuri?", l-a strigat ea din bucătărie, în timp ce el o auzea deschizând și închizând ușile dulapurilor peste tot în timp ce căuta.
    
  "Nu, dar vecinul meu mi-a copt niște fursecuri cu fulgi de ovăz și ciocolată. Verifică-le, dar sunt sigur că sunt încă bune. Uită-te în borcanul din frigider", a instruit el.
    
  "Le-am prins! Ta!"
    
  Sam a deschis o căutare pentru Gabi Holtzer și a descoperit imediat ceva care l-a făcut foarte suspicios.
    
  "Nina! N-o să-ți vină să crezi!", a exclamat el, citind nenumărate știri și articole despre moartea purtătorului de cuvânt al ministerului german. "Această femeie a lucrat pentru guvernul german acum ceva timp, ocupându-se de aceste asasinate. Îți amintești de crimele din Berlin, Hamburg și din alte câteva locuri, chiar înainte să plecăm în vacanță?"
    
  "Da, vag. Și ce zici de ea?", a întrebat Nina, așezându-se pe brațul canapelei cu ceașca și fursecurile în mână.
    
  "Ea l-a întâlnit pe Perdue la Înaltul Comisariat Britanic din Berlin și ascultați asta: în ziua în care se presupune că s-a sinucis", a subliniat el ultimele două cuvinte în confuzia sa. "A fost aceeași zi în care Perdue l-a întâlnit pe tipul ăsta, Carrington."
    
  "Asta a fost ultima dată când l-a văzut cineva", a remarcat Nina. "Deci, Perdue dispare în aceeași zi în care întâlnește o femeie, care la scurt timp după aceea se sinucide. Pare a fi o conspirație, nu-i așa?"
    
  "Se pare că singura persoană de la întâlnire care nu e moartă sau dispărută e Ben Carrington", a adăugat Sam. S-a uitat la fotografia britanicului de pe ecran ca să-i memoreze fața. "Aș vrea să vorbesc cu tine, fiule."
    
  "Înțeleg că mâine mergem spre sud", a sugerat Nina.
    
  "Da, adică, imediat ce-l vizităm pe Raichtisusis", a spus Sam. "N-ar strica să ne asigurăm că nu s-a întors încă acasă."
    
  "I-am sunat la mobil iar și iar. E închis, fără corzi vocale, nimic", a repetat ea.
    
  "Cum era legată această femeie moartă de Purdue?", a întrebat Sam.
    
  "Pilotul a spus că Perdue voia să știe de ce zborului său spre Copenhaga i s-a refuzat intrarea. Întrucât era reprezentantă a guvernului german, a fost invitată la ambasada britanică pentru a discuta de ce", a relatat Nina. "Dar asta era tot ce știa căpitanul. Acesta a fost ultimul lor contact, așa că echipajul de zbor este încă la Berlin."
    
  "Doamne! Trebuie să recunosc, am un presentiment foarte urât în legătură cu asta", a recunoscut Sam.
    
  "În sfârșit recunoști", a răspuns ea. "Ai menționat ceva când ai avut criza aia, Sam. Și acel ceva înseamnă cu siguranță material de rahat."
    
  "Ce?", a întrebat el.
    
  A mai luat o mușcătură din fursec. "Soare Negru."
    
  O expresie sumbră i-a traversat fața lui Sam în timp ce ochii i-au căzut pe podea. "La naiba, am uitat partea asta", a spus el încet. "Acum îmi amintesc."
    
  "Unde ai văzut asta?", a întrebat ea fără menajamente, cunoscând natura oribilă a semnului și capacitatea lui de a transforma conversațiile în amintiri urâte.
    
  "Pe fundul fântânii", a mărturisit el. "M-am gândit. Poate ar trebui să vorbesc cu doctorul Helberg despre această viziune. El va ști cum să o interpreteze."
    
  "Cât timp tot ești acolo, întreabă-i părerea clinică despre cataracta indusă de vedere. Pun pariu că e un fenomen nou pe care nu-l poate explica", spuse ea ferm.
    
  "Nu crezi în psihologie, nu-i așa?" a oftat Sam.
    
  "Nu, Sam, nu știu. E imposibil ca un set specific de tipare comportamentale să fie suficient pentru a diagnostica persoane diferite în același mod", a argumentat ea. "El știe mai puține despre psihologie decât tine. Cunoștințele lui se bazează pe cercetările și teoriile unui alt moșneag, iar tu continui să te bazezi pe încercările lui mai puțin reușite de a-și formula propriile teorii."
    
  "Cum aș putea eu să știu mai multe decât el?", i-a răspuns el tăios.
    
  "Pentru că tu trăiești, idiotule! Tu experimentezi aceste fenomene, în timp ce el nu poate decât să speculeze. Până când nu simte, nu aude și nu vede așa cum le vezi tu, nici măcar nu va începe să înțeleagă cu ce avem de-a face!", a lătrat Nina. Era atât de dezamăgită de el și de încrederea lui naivă în Dr. Helberg.
    
  "Și cu ce avem de-a face, în opinia ta calificată, draga mea?", a întrebat el sarcastic. "E ceva desprins dintr-una dintre cărțile tale de istorie antică? O, da, Doamne. Acum îmi amintesc! S-ar putea chiar să crezi."
    
  "Helberg e psihiatru! Tot ce știe e ce au demonstrat o grămadă de idioți psihopați într-un studiu bazat pe circumstanțe departe de nivelul de ciudățenie pe care l-ai experimentat tu, draga mea! Trezește-te, fir-ar să fie! Orice ar fi în neregulă cu tine, nu e doar psihosomatic. Ceva extern îți controlează viziunile. Ceva inteligent îți manipulează cortexul cerebral", a explicat ea.
    
  "Pentru că vorbește prin mine?", a zâmbit el sardonic. "Rețineți că tot ce se spune aici reprezintă ceea ce știu deja, ceea ce se află deja în subconștientul meu."
    
  "Atunci explică-mi anomalia termică", replică ea repede, stârnindu-l pentru o clipă pe Sam.
    
  "Se pare că și creierul meu îmi controlează temperatura corpului. La fel", a replicat el, fără să-și arate nesiguranța.
    
  Nina a râs batjocoritor. "Temperatura corpului tău - nu-mi pasă cât de fierbinte crezi că ești, Playboy - nu poate atinge proprietățile termice ale unui fulger. Și exact asta a descoperit doctorul în Bali, îți amintești? Ochii tăi transmiteau atât de multă electricitate concentrată încât "capul tău ar fi trebuit să explodeze", îți amintești?"
    
  Sam nu a răspuns.
    
  "Și încă ceva", și-a continuat ea victoria verbală, "se spune că hipnoza provoacă niveluri crescute de activitate electrică oscilatorie în anumiți neuroni din creier. Genial! Orice te hipnotizează canalizează cantități incredibile de energie electrică prin tine, Sam. Nu vezi că ceea ce ți se întâmplă depășește categoric simpla psihologie?"
    
  "Atunci ce sugerezi?", a strigat el. "Un șaman? Terapie cu electroșocuri? Paintball? O colonoscopie?"
    
  "O, Doamne!" și-a dat ochii peste cap. "Nimeni nu vorbește cu tine. Știi ce? Descurcă-te singură. Du-te să-l vezi pe șarlatanul ăla și lasă-l să-ți mai bată joc de creier până ajungi la fel de habar n-are ca el. N-ar trebui să fie o călătorie lungă pentru tine!"
    
  Cu asta, a ieșit în fugă din cameră și a trântit ușa. Dacă ar fi avut o mașină, s-ar fi dus direct acasă la Oban, dar a rămas blocată peste noapte. Sam știa că e mai bine să nu se pună cu Nina când era furioasă, așa că și-a petrecut noaptea pe canapea.
    
  Soneria enervantă a telefonului ei a trezit-o pe Nina a doua zi dimineață. S-a trezit dintr-un somn adânc, fără vise, care fusese prea scurt, și s-a ridicat în capul oaselor în pat. Telefonul îi suna undeva în poșetă, dar nu l-a găsit la timp ca să răspundă.
    
  "Bine, bine, la naiba", mormăi ea prin vata de vată a minții ei trezite. Bâlbâindu-se frenetic cu machiajul, cheile și deodorantul, scoase în cele din urmă telefonul mobil, dar apelul se terminase deja.
    
  Nina s-a încruntat în timp ce se uita la ceas. Era deja ora 11:30, iar Sam o lăsase să doarmă mai târziu.
    
  "Grozav. Deja mă enervezi azi", l-a certat ea pe Sam în absența lui. "Ar fi trebuit să dormi prea mult." Când a ieșit din cameră, și-a dat seama că Sam dispăruse. Îndreptându-se spre ibric, s-a uitat la ecranul telefonului. Abia se puteau concentra, dar era sigură că nu recunoștea numărul. A apăsat pe butonul de reapelare.
    
  "Biroul doctorului Helberg", a răspuns secretara.
    
  "O, Doamne", își spuse Nina. "A fost acolo." Dar își păstră calmul în caz că se înșela. "Bună ziua, sunt Dr. Gould. Tocmai am primit un telefon de la acest număr?"
    
  "Domnule doctor Gould?" repetă doamna entuziasmată. "Da! Da, am încercat să vă contactăm. Este vorba despre domnul Cleve. Este posibil...?"
    
  "E bine?", a exclamat Nina.
    
  "Ați putea, vă rog, să veniți în birourile noastre...?"
    
  "Te-am întrebat ceva!" Nina nu s-a putut abține. "Te rog, spune-mi mai întâi dacă e bine!"
    
  "Noi... n-n-n-n-știm, doctore Gould", a răspuns doamna ezitant.
    
  "Ce naiba înseamnă asta?" a fiert Nina, furia ei fiind alimentată de grija pentru bunăstarea lui Sam. A auzit un zgomot în fundal.
    
  "Ei bine, doamnă, se pare că... ăăă... levitează."
    
    
  Capitolul 15
    
    
  Detlef a îndepărtat podeaua de unde fusese gura de aerisire, dar când a introdus capul șurubelniței în al doilea orificiu pentru șurub, întreaga structură s-a scufundat în peretele unde fusese instalată. Un pocnet puternic l-a speriat și a căzut pe spate, împingându-se de perete cu picioarele. În timp ce stătea și privea, peretele a început să alunece lateral, ca o ușă glisantă.
    
  "Ce naiba...?" a strâmbat gura, sprijinindu-se în mâini, unde încă stătea ghemuit pe podea. Ușa ducea spre ceea ce credea că era apartamentul lor vecin, dar, în schimb, camera întunecată s-a dovedit a fi o cameră secretă lângă biroul lui Gabi, cu un scop pe care avea să-l descopere în curând. S-a ridicat în picioare, scuturându-și pantalonii și cămașa. În timp ce ușa întunecată îl aștepta, nu voia pur și simplu să intre, deoarece antrenamentul îl învățase să nu se năpustească nesăbuit în locuri necunoscute - cel puțin nu fără o armă.
    
  Detlef s-a dus să-și ia Glock-ul și lanterna, în caz că încăperea necunoscută era asaltată sau avea o alarmă. Asta știa el cel mai bine - breșe de securitate și protocol anti-asasinat. Cu o precizie absolută, a țintit țeava în întuneric, reglându-și ritmul cardiac pentru a putea trage cu precizie, dacă era necesar. Dar pulsul constant nu a putut stăvili nici fiorul, nici doza de adrenalină. Detlef s-a simțit din nou ca în vremurile de demult când a intrat în cameră, evaluând perimetrul și scanând cu atenție interiorul în căutarea oricăror alarme sau semnale declanșatoare.
    
  Dar, spre dezamăgirea lui, era doar o cameră, deși ceea ce era înăuntru era departe de a fi neinteresant.
    
  "Idiotule", se certa el singur când zări întrerupătorul obișnuit de lângă interiorul tocului ușii. Îl aprinse ca să aibă o vedere completă asupra camerei. Camera de radio a lui Gabi era luminată de un singur bec atârnat de tavan. Știa că era al ei pentru că rujul ei de coacăze negre stătea în poziție dreaptă lângă una dintre țigărițe. Unul dintre cardiganele ei era încă atârnat pe spătarul micului scaun de birou, iar Detlef a trebuit să-și învingă din nou tristețea la vederea lucrurilor soției sale.
    
  A luat cardiganul moale din cașmir și i-a inhalat adânc parfumul înainte de a-l pune jos ca să examineze echipamentul. Camera era mobilată cu patru birouri. Unul unde se afla scaunul ei, alte două de o parte și de alta a acestuia și unul lângă ușă, unde ea ținea teancuri de documente în ceea ce păreau a fi dosare - nu le-a putut identifica imediat. În lumina slabă a becului, Detlef a simțit că s-a întors în timp. Un miros de mucegai, amintind de muzeu, umplea camera cu pereții ei de ciment nevopsiți.
    
  "Uau, draga mea, aș fi crezut că tu, dintre toți oamenii, ai fi pus niște tapet și câteva oglinzi", i-a spus el soției sale în timp ce se uita prin camera radioului. "Asta făceai mereu; decorai totul."
    
  Locul îi amintea de o temniță sau de o cameră de interogatoriu dintr-un film vechi cu spioni. Pe biroul ei se afla un dispozitiv ingenios, similar cu un radio CB, dar cumva diferit. Complet ignorant în ceea ce privește acest tip de radio învechit, Detlef a privit în jur după comutator. Un comutator proeminent din oțel era atașat în colțul din dreapta jos, așa că l-a încercat. Deodată, două indicatoare mici s-au aprins, acele lor mișcându-se în sus și în jos în timp ce electricitatea statică șuiera prin difuzor.
    
  Detlef aruncă o privire spre celelalte dispozitive. "Par prea complicate pentru ca oricine altcineva decât un om de știință în rachete să le poată descifra", remarcă el. "Despre ce e vorba, Gabi?", întrebă el, observând o tablă mare de plută montată deasupra biroului, unde zăceau teancuri de hârtii. Prinse de tablă, văzu mai multe articole despre crime pe care Gabi le investigase fără știrea superiorilor ei. Mâzgălise "MILLA" pe lateral cu marker roșu.
    
  "Cine e Milla, iubito?", a șoptit el. Și-a amintit o însemnare din jurnalul ei despre o anume Milla, scrisă în același timp cu cei doi bărbați prezenți la moartea ei. "Trebuie să știu. E important."
    
  Dar tot ce putea auzi era șuieratul frecvențelor care veneau în valuri de la radio. Ochii lui rătăciră mai departe pe tablă, unde ceva strălucitor și strălucitor i-a atras atenția. Două fotografii color înfățișau o cameră de palat într-o splendoare aurită. "Uau", mormăi Detlef, uimit de detaliile și lucrările complicate care împodobeau pereții camerei opulente. Mulaje de chihlimbar și auriu formau embleme și forme frumoase, încadrate la colțuri de mici figurine de heruvimi și zeițe.
    
  "Evaluată la 143 de milioane de dolari? Dumnezeule, Gabi, știi ce e aia?", a mormăit el, citind detalii despre opera de artă pierdută cunoscută sub numele de Camera de Chihlimbar. "Ce treabă aveai tu cu camera asta? Trebuie să fi avut și tu ceva de-a face cu ea; altfel, nimic din toate astea nu ar fi aici, nu-i așa?"
    
  Toate rapoartele de crimă conțineau note care sugerau posibilitatea ca Camera de Chihlimbar să aibă vreo legătură cu ei. Sub cuvântul "MILLA", Detlef a găsit o hartă a Rusiei și a granițelor sale cu Belarus, Ucraina, Kazahstan și Lituania. Deasupra regiunii de stepă kazahă și a orașului Harkov, Ucraina, erau numere scrise cu pix roșu, dar nu aveau niciun model familiar, cum ar fi un număr de telefon sau coordonate. Aparent din întâmplare, Gabi scrisese aceste numere din două cifre pe hărțile pe care le prinsese pe perete.
    
  Ceea ce i-a atras atenția a fost o relicvă evident valoroasă, atârnată de colțul panoului de plută. Prinsă de o panglică violetă cu o dungă albastru închis la mijloc, era o medalie cu o inscripție în limba rusă. Detlef a scos-o cu grijă și a prins-o de vestă, sub cămașă.
    
  "În ce naiba te-ai băgat, draga mea?", i-a șoptit el soției sale. A făcut câteva poze cu telefonul mobil și a filmat o scurtă înregistrare video cu camera și conținutul ei. "O să aflu ce legătură avea toată treaba asta cu tine și cu Purdue-ul ăla cu care te întâlneai, Gabi", a jurat el. "Și apoi o să-i găsesc prietenii care-mi vor spune unde este, sau vor muri."
    
  Deodată, o cacofonie de electricitate statică a erupt din radioul improvizat de pe biroul lui Gabi, speriindu-l pe Detlef aproape mortal. A căzut pe spate pe biroul plin de hârtii, împingându-l cu atâta forță încât unele dintre dosare au alunecat și s-au împrăștiat în dezordine pe podea.
    
  "O, Doamne! Inima mea, afurisit!", a țipat el, strângându-și pieptul. Acele roșii ale indicatoarelor săreau rapid la stânga și la dreapta. Îi amintea lui Detlef de vechile sisteme hi-fi, care afișau volumul sau claritatea sunetului redat. Prin zgomotul static, a auzit o voce care apărea și dispărea. La o inspecție mai atentă, și-a dat seama că nu era o transmisiune, ci un apel. Detlef s-a așezat pe scaunul regretatei sale soții și a ascultat cu atenție. Era o voce de femeie, care rostea cuvânt cu cuvânt. Încruntându-se, s-a aplecat. Ochii i s-au mărit imediat. Era un cuvânt distinct acolo, unul pe care l-a recunoscut.
    
  "Gabi!"
    
  S-a ridicat precaut, neștiind ce să facă. Femeia a continuat să-i spună soției sale în rusă; el putea să o spună, dar nu putea să o vorbească. Hotărât să vorbească cu ea, Detlef s-a grăbit să deschidă browserul telefonului ca să se uite la radiouri vechi și la modul în care erau controlate. În frenezia sa, degetele mari îi tot greșeau termenii de căutare, făcându-l să intre într-o disperare indescriptibilă.
    
  "La naiba! Nu "vorbe de penisuri"!", se plânse el în timp ce mai multe imagini pornografice îi apăreau pe ecranul telefonului. Fața îi strălucea de transpirație în timp ce se grăbea să ceară ajutor pentru a utiliza vechiul dispozitiv de comunicare. "Stai! Stai!", strigă el în radio, în timp ce o voce feminină o îndemna pe Gabi să răspundă. "Stai-mă! Ugh, la naiba!"
    
  Înfuriat de rezultatele nesatisfăcătoare ale căutării sale pe Google, Detlef a apucat o carte groasă și prăfuită și a aruncat-o spre radio. Carcasa de fier s-a slăbit puțin, iar receptorul a căzut de pe masă, atârnând de fir. "Du-te dracului!", a țipat el, frustrat că nu putea controla dispozitivul.
    
  La radio se auzea un trosnet, iar din difuzor se auzea o voce masculină cu un puternic accent rusesc. "Du-te dracului și tu, frate."
    
  Detlef a fost uluit. A sărit în sus și s-a dus spre locul unde împinsese dispozitivul. A apucat microfonul oscilant pe care tocmai îl atacase cu cartea și l-a ridicat stângaci. Nu exista buton de transmisie pe dispozitiv, așa că Detlef a început pur și simplu să vorbească.
    
  "Alo? Hei! Alo?", strigă el, ochii lui alergând în jur în speranța disperată că cineva va răspunde. Cealaltă mână i se odihni ușor pe transmițător. Pentru o clipă, domină doar zgomotul static. Apoi, scârțâitul schimbătorului de canale cu modulații diferite umplură camera mică și stranie, în timp ce singurul ocupant aștepta cu nerăbdare.
    
  În cele din urmă, Detlef a trebuit să recunoască înfrângerea. Îndurerat, a clătinat din cap. "Vă rog, vorbiți?", a gemut el în engleză, dându-și seama că rusul de la celălalt capăt al firului probabil nu vorbea germană. "Vă rog? Nu știu cum să folosesc chestia asta. Trebuie să vă spun că Gabi este soția mea."
    
  O voce feminină scârțâi din difuzor. Detlef se înviora. "Ei Milla? Tu ești Milla?"
    
  Cu o reticență lentă, femeia a răspuns: "Unde este Gabi?"
    
  "E moartă", a răspuns el, apoi s-a întrebat cu voce tare despre protocol. "Ar trebui să spun "sfârșitul"?"
    
  "Nu, este o transmisie secretă prin banda L folosind modulația de amplitudine ca undă purtătoare", îl asigură ea într-o engleză stricată, deși vorbea fluent terminologia meseriei sale.
    
  "Ce?" a țipat Detlef, complet nedumerit, la un subiect la care era complet neîndemânatic.
    
  Ea a oftat. "Conversația asta e ca un apel telefonic. Tu vorbești. Eu vorbesc. Nu e nevoie să spui "gata"."
    
  Detlef s-a simțit ușurat să audă asta. "Sehr intestin!"
    
  "Vorbește mai tare. Abia te aud. Unde e Gabi?", repetă ea, neauzind clar răspunsul lui anterior.
    
  Lui Detlef i-a fost greu să repete vestea. "Soția mea... Gabi e moartă."
    
  Pentru o clipă lungă, nu s-a auzit niciun răspuns, doar trosnetul îndepărtat al unor paraziți. Apoi bărbatul a apărut din nou. "Minți."
    
  "Nu, nu. Nu! Nu mint. Soția mea a fost ucisă acum patru zile", s-a apărat el cu prudență. "Verificați internetul! Verificați CNN!"
    
  "Numele dumneavoastră", a spus bărbatul. "Nu este numele dumneavoastră real. Ceva care vă identifică. Doar între dumneavoastră și Milla."
    
  Detlef nici măcar nu s-a gândit la asta. "Văduv."
    
  Trosnituri.
    
  Minunat.
    
  Detlef ura sunetul surd al zgomotului alb și aerul mort. Se simțea atât de gol, atât de singur, atât de golit de golul informației - într-un fel, îl definea.
    
  "Văduvule. Comută emițătorul pe 1549 MHz. Așteaptă-i pe Metallica. Găsește numerele. Folosește GPS-ul și pleacă joi", i-a ordonat bărbatul.
    
  Clic
    
  Clicul a răsunat în urechile lui Detlef ca o împușcătură, lăsându-l devastat și confuz. A rămas încremenit, cu brațele întinse, uluit. "Ce naiba?"
    
  Deodată, a fost îndemnat de instrucțiuni pe care intenționase să le uite.
    
  "Înapoi! Alo?" a strigat el în difuzor, dar rușii plecaseră. Și-a ridicat mâinile în aer, urlând de frustrare. "Cincisprezece patruzeci și nouă", a spus el. "Cincisprezece patruzeci și nouă. Țineți minte!" A căutat frenetic numărul aproximativ de pe indicatorul cu cadran. Învârtind încet cadranul, a găsit stația indicată.
    
  "Și acum ce facem?", se văicărea el. Avea un pix și hârtie pregătite ca să noteze numerele, dar nu avea nicio idee ce însemna să-i aștepte pe Metallica. "Dacă e un cod pe care nu-l pot descifra? Dacă nu înțeleg mesajul?", intra în panică.
    
  Deodată, postul a început să transmită muzică. A recunoscut Metallica, dar nu a recunoscut melodia. Sunetul s-a estompat treptat pe măsură ce o voce feminină a început să citească coduri digitale, iar Detlef le-a notat. Când muzica a început din nou, a concluzionat că emisiunea se terminase. Lăsându-se pe spate în scaun, a oftat lung de ușurare. Era intrigat, dar antrenamentul său îl avertizase și că nu putea avea încredere în nimeni pe care nu-l cunoștea.
    
  Dacă soția lui fusese ucisă de oameni cu care era implicată, era foarte posibil să fi fost vorba de Milla și complicele ei. Până nu ar fi știut sigur, nu putea pur și simplu să le urmeze ordinele.
    
  Trebuia să găsească un țap ispășitor.
    
    
  Capitolul 16
    
    
  Nina a dat buzna în biroul doctorului Helberg. Sala de așteptare era goală, cu excepția secretarei, care părea palidă ca cenușia. Ca și cum ar fi recunoscut-o pe Nina, a arătat imediat spre ușile închise. În spatele lor, putea auzi vocea unui bărbat, vorbind foarte deliberat și foarte calm.
    
  "Vă rog. Intrați pur și simplu", secretara a arătat spre Nina, care stătea lipită de perete de groază.
    
  "Unde este paznicul?" a întrebat Nina încet.
    
  "A plecat când domnul Cleve a început să leviteze", a spus ea. "Toată lumea a fugit de acolo. Pe de altă parte, cu toată trauma pe care a provocat-o, vom avea multe de înfruntat în viitor", a ridicat ea din umeri.
    
  Nina a intrat în cameră, unde putea doar să audă conversația doctorului. Era recunoscătoare că nu-l auzise pe "celălalt Sam" vorbind în timp ce apăsa clanța. A pășit cu grijă în cameră, luminată doar de soarele slab de la amiază care se filtra prin jaluzelele închise. Psihologul a văzut-o, dar a continuat să vorbească, în timp ce pacientul său plutea vertical, la câțiva centimetri de pământ. Era o priveliște înspăimântătoare, dar Nina a fost nevoită să rămână calmă și să evalueze problema logic.
    
  Dr. Helberg l-a îndemnat pe Sam să se întoarcă de la ședință, dar când și-a pocnit degetele ca să-l trezească, nu s-a întâmplat nimic. A clătinat din cap, uitându-se la Nina, exprimându-și confuzia. Ea s-a uitat la Sam, al cărui cap era dat pe spate, cu ochii lăptoși mari.
    
  "Încerc să-l scot de acolo de aproape o jumătate de oră", i-a șoptit el Ninei. "Mi-a spus că l-ai văzut așa deja de două ori. Știi ce se întâmplă?"
    
  A clătinat încet din cap, dar s-a hotărât să profite de ocazie. Nina și-a scos telefonul mobil din buzunarul jachetei și a apăsat butonul de înregistrare pentru a surprinde scena. L-a ridicat cu grijă pentru a-i surprinde întregul corp lui Sam în cadru înainte de a vorbi.
    
  Adunându-și curajul, Nina a respirat adânc și a spus: "Kalihasa".
    
  Dr. Helberg se încruntă și ridică din umeri. "Ce este?", spuse el fără cuvinte.
    
  Ea și-a întins mâna ca să-l roage să tacă înainte să o spună mai tare. "Kalihasa!"
    
  Gura lui Sam se deschise, obișnuindu-se cu vocea de care Nina se temea atât de mult. Cuvintele ieșeau din Sam, dar nu vocea sau buzele lui le rosteau. Psihologul și istoricul priveau cu groază episodul oribil.
    
  "Kalihasa!" a rostit un cor de persoane de gen nedeterminat. "Vasul este primitiv. Vasul este foarte rar."
    
  Nici Nina, nici Dr. Helberg nu știau ce însemna această afirmație în afară de referința la Sam, dar psihologul a convins-o să continue pentru a afla mai multe despre starea lui Sam. A ridicat din umeri, uitându-se la doctor, neștiind ce să spună. Exista o mică șansă ca acest subiect să poată fi discutat sau abordat cu argumente.
    
  - Kalihasa, mormăi Nina timid. Cine ești?
    
  "Conștient", a răspuns acesta.
    
  "Ce fel de creatură ești?" a întrebat ea, parafrazând ceea ce credea a fi o neînțelegere din partea vocii.
    
  "Conștiință", a răspuns el. "Mintea ta e greșită."
    
  Dr. Helberg a gâfâit de entuziasm când a descoperit capacitatea creaturii de a comunica. Nina a încercat să nu o ia personal.
    
  "Ce vrei?" a întrebat Nina puțin mai îndrăzneață.
    
  "A exista", spunea.
    
  În stânga ei, un psihiatru chipeș și dolofan freamăta de uimire, absolut fascinat de ceea ce se întâmpla.
    
  "Cu oameni?", a întrebat ea.
    
  "Înrobește-o", a adăugat el în timp ce ea încă vorbea.
    
  "Să înrobești vasul?" întrebă Nina, devenind expertă în formularea întrebărilor.
    
  "Nava este primitivă."
    
  "Ești un zeu?", a spus ea fără să stea pe gânduri.
    
  "Ești un zeu?", a repetat acesta.
    
  Nina a oftat exasperată. Doctorul i-a făcut semn să continue, dar ea a fost dezamăgită. Încruntându-se și strângând din buze, i-a spus doctorului: "Asta e doar o repetare a ceea ce am spus."
    
  "Ăsta nu e un răspuns. Pune o întrebare", a răspuns vocea, spre surprinderea ei.
    
  "Nu sunt o zeu", a răspuns ea cu modestie.
    
  "De aceea exist", a răspuns repede.
    
  Deodată, Dr. Helberg a căzut la podea și a început să aibă convulsii, exact ca un sătean. Nina a intrat în panică, dar a continuat să-i înregistreze pe ambii bărbați.
    
  "Nu!" a țipat ea. "Oprește-te! Oprește-te chiar acum!"
    
  "Ești Dumnezeu?", a întrebat acesta.
    
  "Nu!" a țipat ea. "Nu-l mai omorâți! Chiar acum!"
    
  "Ești Dumnezeu?", au întrebat-o din nou, în timp ce bietul psiholog se zvârcolea de agonie.
    
  A strigat sever, ca ultimă soluție, înainte de a căuta din nou ulciorul cu apă. "Da! Sunt Dumnezeu!"
    
  Într-o clipă, Sam a căzut la pământ, iar Dr. Helberg a încetat să țipe. Nina s-a grăbit să-i vadă pe amândoi.
    
  "Mă scuzați!", a strigat ea către recepționeră. "Ați putea intra aici și să mă ajutați, vă rog?"
    
  Nu a venit nimeni. Presupunând că femeia plecase ca și celelalte, Nina a deschis ușa sălii de așteptare. Secretara stătea pe canapeaua din sala de așteptare, ținând pistolul agentului de pază. La picioarele ei zăcea un agent de pază mort, împușcat în ceafă. Nina a făcut un pas înapoi, nevrând să riște aceeași soartă. L-a ajutat rapid pe doctorul Helberg să se ridice după spasmele dureroase, șoptindu-i să nu scoată niciun sunet. Când și-a recăpătat cunoștința, s-a apropiat de Sam pentru a-i evalua starea.
    
  "Sam, mă auzi?", a șoptit ea.
    
  "Da", a gemut el, "dar mă simt ciudat. A fost încă un acces de nebunie? De data asta eram pe jumătate conștient de ea, știi?"
    
  "Ce vrei să spui?", a întrebat ea.
    
  "Am fost conștient pe tot parcursul acestui proces și era ca și cum aș fi preluat controlul asupra curentului care curgea prin mine. Cearta aia cu tine de adineauri. Nina, eu eram. Acelea erau gândurile mele, puțin distorsionate și sunând ca și cum ar fi fost desprinse dintr-un film de groază! Și știi ce?", a șoptit el cu mare grabă.
    
  "Ce?"
    
  "Încă simt cum trece prin mine", a recunoscut el, apucând-o de umeri. "Doctore?" a izbucnit Sam când a văzut ce-i făcuseră abilitățile lui nebunești doctorului.
    
  "Shh", îl liniști Nina și arătă spre ușă. "Ascultă, Sam. Trebuie să încerci ceva pentru mine. Poți încerca să folosești... cealaltă parte... ca să manipulezi intențiile cuiva?"
    
  "Nu, nu cred", a sugerat el. "De ce?"
    
  "Uite, Sam, tocmai ai controlat tiparele cerebrale ale doctorului Helberg ca să-i provoci o criză", a insistat ea. "I-ai făcut-o. Ai făcut-o manipulând activitatea electrică din creierul lui, așa că ar trebui să poți face același lucru și cu recepționerul. Dacă nu o faci", a avertizat Nina, "ne va ucide pe toți într-un minut."
    
  "Habar n-am despre ce vorbești, dar în regulă, o să încerc", a fost de acord Sam, ridicându-se împleticindu-se în picioare. S-a uitat după colț și a văzut o femeie stând pe canapea, fumând o țigară, ținând în cealaltă mână un pistol de agent de securitate. Sam s-a uitat înapoi la Dr. Helberg. "Cum o cheamă?"
    
  "Elma", a răspuns doctorul.
    
  "Elma?" Când Sam a strigat de după colț, s-a întâmplat ceva ce nu-și dăduse seama până atunci. Auzind numele ei, activitatea ei cerebrală i-a intensificat, stabilind instantaneu o conexiune cu Sam. Un curent electric slab l-a străbătut ca o undă, dar nu a fost dureros. În mintea ei, simțea ca și cum Sam ar fi fost atașat de ea prin cabluri invizibile. Nu era sigur dacă ar trebui să-i vorbească cu voce tare și să-i ordone să arunce arma sau dacă ar trebui doar să se gândească la asta.
    
  Sam a decis să folosească aceeași metodă pe care și-o amintea că o folosise mai devreme sub influența puterii stranii. Pur și simplu gândindu-se la Elma, i-a transmis o comandă, simțind-o alunecând de-a lungul unui fir perceptibil către mintea ei. Când s-a conectat cu ea, Sam a simțit cum gândurile lui se contopesc cu ale ei.
    
  "Ce se întâmplă?", a întrebat-o Dr. Helberg pe Nina, dar ea l-a tras de lângă Sam și i-a șoptit să rămână nemișcat și să aștepte. Amândoi au privit de la o distanță sigură cum ochii lui Sam se rostogoleau din nou în cap.
    
  "O, Doamne Dumnezeule, nu! Nu din nou!", gemu doctorul Helberg în șoaptă.
    
  "Liniște! Cred că Sam deține controlul de data asta", a sugerat ea, sperând că presupunerea ei era corectă.
    
  "Poate de aceea nu l-am putut scoate din starea de spirit", i-a spus dr. Helberg. "La urma urmei, nu era o stare hipnotică. Era propria lui minte, doar că extinsă!"
    
  Nina a trebuit să fie de acord că aceasta era o concluzie fascinantă și logică din partea unui psihiatru pentru care până atunci nu avusese prea mult respect profesional.
    
  Elma s-a ridicat și a aruncat pistolul în mijlocul sălii de așteptare. Apoi a intrat în cabinetul doctorului, cu țigara în mână. Nina și doctorul Helberg s-au feri la vederea ei, dar tot ce a făcut a fost să-i zâmbească lui Sam și să-i dea țigara.
    
  "Pot să vă ofer și eu unul, doctore Gould?", a zâmbit ea. "Mai am două în rucsac."
    
  "Ăă, nu, mulțumesc", a răspuns Nina.
    
  Nina era uluită. Chiar îi oferise o țigară femeia care tocmai ucisese cu sânge rece un bărbat? Sam s-a uitat la Nina cu un zâmbet lăudăros, la care ea a clătinat doar din cap și a oftat. Elma s-a dus la recepție și a sunat la poliție.
    
  "Bună ziua, aș dori să raportez o crimă la cabinetul doctorului Helberg din Orașul Vechi..." și-a raportat ea acțiunile.
    
  "La naiba, Sam!" a gâfâit Nina.
    
  "Știu, nu-i așa?" a zâmbit el, dar a părut puțin tulburat de revelație. "Doctore, va trebui să inventezi o poveste care să aibă sens pentru poliție. Nu am controlat nimic din porcăriile pe care le-a făcut în sala de așteptare."
    
  "Știu, Sam", a dat din cap Dr. Helberg. "Erai încă sub hipnoză când s-a întâmplat. Dar amândoi știm că nu-și controla mintea, iar asta mă îngrijorează. Cum aș putea să o las să-și petreacă restul vieții în închisoare pentru o crimă pe care, tehnic vorbind, nu a comis-o?"
    
  "Sunt sigură că poți depune mărturie despre stabilitatea ei mentală și poate poți găsi o explicație care ar dovedi că era în transă sau ceva de genul ăsta", a sugerat Nina. Telefonul îi sună și s-a dus la fereastră să răspundă, în timp ce Sam și Dr. Helberg monitorizau mișcările Elmei pentru a se asigura că nu evadase.
    
  "Adevărul este că oricine te controla, Sam, voia să te omoare, fie că era asistentul meu, fie că eram eu", a avertizat Dr. Helberg. "Acum, că putem presupune cu siguranță că această putere este propria ta conștiință, te implor să fii foarte atent la intențiile și atitudinea ta, altfel s-ar putea să ajungi să ucizi pe cineva drag."
    
  Nina și-a tras brusc respirația, atât de greu încât amândoi bărbații s-au uitat la ea. Părea uluită. "E Purdue!"
    
    
  Capitolul 17
    
    
  Sam și Nina au părăsit cabinetul doctorului Helberg înainte de sosirea poliției. Nu aveau nicio idee ce urma să le spună psihologul autorităților, dar aveau lucruri mai importante la care să se gândească acum.
    
  "A spus unde era?" a întrebat Sam în timp ce se îndreptau spre mașina lui Sam.
    
  "A fost ținut într-o tabără condusă de... ghici cine?", a chicotit ea.
    
  "Soare Negru, cumva?" Sam a fost alături de el.
    
  "Bingo! Și mi-a dat o secvență de numere de introdus într-unul dintre aparatele lui din Raichtisusis. Un fel de dispozitiv ingenios, similar cu mașina Enigma", l-a informat ea.
    
  "Știi cum e?", a întrebat el în timp ce conduceau spre proprietatea Purdue.
    
  "Da. A fost folosită pe scară largă de naziști în timpul celui de-al Doilea Război Mondial pentru comunicații. Este, în esență, o mașină de cifrat electromecanică cu rotor", a explicat Nina.
    
  "Și știi cum se folosește chestia asta?", voia Sam să știe, pentru că știau că nu va reuși să descifreze coduri complexe. Odată încercase să scrie cod pentru un curs de software și ajunsese să creeze un program care nu făcea altceva decât să creeze umlaute și baloane de hârtie.
    
  "Purdue mi-a dat niște numere de introdus în calculator, a spus că ne va oferi locația lui", a răspuns ea, examinând secvența aparent absurdă pe care o notase.
    
  "Mă întreb cum a ajuns la telefon", a spus Sam în timp ce se apropiau de dealul de unde imensa proprietate Purdue se înălța deasupra drumului șerpuitor. "Sper să nu fie descoperit cât timp așteaptă să ajungem la el."
    
  "Nu, deocamdată e în siguranță. Mi-a spus că gardienii au primit ordin să-l omoare, dar a reușit să scape din camera în care îl țineau. Acum se pare că se ascunde în camera calculatoarelor și le-a spart liniile de comunicații ca să ne poată suna", a explicat ea.
    
  "Ha! De modă veche! Bravo, bătrâne!" Sam a chicotit la ingeniozitatea lui Purdue.
    
  Au intrat în aleea casei lui Perdue. Agenții de pază îi cunoșteau pe cei mai apropiați prieteni ai șefului lor și i-au făcut cu mâna călduroasă în timp ce deschideau porțile negre uriașe. Asistentul lui Perdue i-a întâmpinat la ușă.
    
  "L-ați găsit pe domnul Purdue?", a întrebat ea. "O, slavă Domnului!"
    
  "Da, trebuie să mergem la camera lui de electronice, vă rog. E urgent", a cerut Sam, și s-au grăbit spre subsol, pe care Purdue îl transformase într-una dintre capelele sale sfinte ale abundenței de invenții. Pe de o parte, depozita tot la care încă lucra, iar pe de altă parte, tot ce terminase, dar nu brevetase încă. Pentru oricine nu trăia și respira inginerie sau era mai puțin înclinat spre tehnologie, era un labirint impenetrabil de fire și echipamente, monitoare și instrumente.
    
  "La naiba, uită-te la toate astea de prostii! Cum naiba să găsim chestia aia aici?", se îngrijora Sam. Își plimba mâinile pe lângă cap în timp ce scana locul, căutând ceea ce Nina descrisese ca fiind ceva de genul unei mașini de scris. "Nu văd nimic de genul ăsta aici."
    
  "Și eu", a oftat ea. "Ajută-mă și pe mine să verific dulapurile, te rog, Sam."
    
  "Sper că știi cum să gestionezi chestia asta, altfel Perdue va fi istorie", i-a spus el în timp ce deschidea primele uși ale dulapului, ignorând orice glume pe care le-ar fi putut face pe tema jocului de cuvinte al afirmației sale.
    
  "Având în vedere toate cercetările pe care le-am făcut pentru una dintre tezele mele de masterat din 2004, ar trebui să reușesc să-mi dau seama, nu-ți face griji", a spus Nina, scotocind prin mai multe dulapuri care căptușeau peretele de est.
    
  "Cred că am găsit-o", spuse el nepăsător. Dintr-un dulap vechi, verde, cu imprimeu militar, Sam scoase o mașină de scris ponosită și o ținu în sus ca pe un trofeu. "Asta e?"
    
  "Da, asta e!", a exclamat ea. "Bine, pune-l aici."
    
  Nina a dat drumul la biroul mic și a tras un scaun de la o altă masă pentru a se așeza în fața lui. A scos foaia cu cifre pe care i-o dăduse Purdue și s-a apucat de treabă. În timp ce Nina se concentra asupra procesului, Sam a reflectat la cele mai recente evenimente, încercând să le înțeleagă. Dacă ar putea cu adevărat să-i oblige pe oameni să-i asculte ordinele, i-ar schimba complet viața, dar ceva legat de noul său set de talente convenabile îi făcea să se aprindă o grămadă de luminițe roșii în cap.
    
  "Mă scuzați, doctore Gould", a strigat una dintre menajerele de la Purdue de la ușă. "A venit un domn să vă vadă. Spune că a vorbit cu dumneavoastră la telefon acum câteva zile despre domnul Purdue."
    
  "O, la naiba!" a exclamat Nina. "Am uitat complet de tipul ăsta! Sam, tipul care ne-a avertizat că Perdue lipsește? Trebuie să fie el. La naiba, o să se supere."
    
  "Oricum, pare foarte drăguț", a intervenit angajatul.
    
  "Mă duc să vorbesc cu el. Cum îl cheamă?", a întrebat-o Sam.
    
  "Holzer", a răspuns ea. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer este numele femeii care a murit la consulat, nu-i așa?", a întrebat el. Ea a dat din cap, amintindu-și brusc numele bărbatului din conversația telefonică, acum că Sam îl menționase.
    
  Sam a lăsat-o pe Nina să-și vadă treburile și s-a ridicat să vorbească cu străinul. Când a intrat în hol, a fost surprins să vadă un bărbat puternic sorbind ceai cu atâta rafinament.
    
  "Domnule Holzer?" Sam zâmbi, întinzându-i mâna. "Sam Cleve. Sunt prieten cu doctorul Gould și cu domnul Purdue. Cum vă pot ajuta?"
    
  Detlef a zâmbit călduros și i-a strâns mâna lui Sam. "Încântat de cunoștință, domnule Cleve. Ăăă, unde e doctorul Gould? Se pare că toți cei cu care încerc să vorbesc dispar și altcineva le ia locul."
    
  "E foarte implicată în proiect acum, dar e aici. A, și îi pare rău că nu te-a sunat încă, dar se pare că ai reușit să găsești proprietatea domnului Perdue destul de ușor", a remarcat Sam, așezându-se.
    
  "L-ai găsit deja? Chiar trebuie să vorbesc cu el despre soția mea", a spus Detlef, jucând cărți cu fața în sus cu Sam. Sam l-a privit intrigat.
    
  "Pot să întreb care era relația domnului Perdue cu soția dumneavoastră?" Erau parteneri de afaceri? Sam știa foarte bine că se întâlniseră în biroul lui Carrington pentru a discuta despre ordinul de interdicție de aterizare, dar mai întâi voia să-l cunoască pe străin.
    
  "Nu, de fapt, voiam să-i pun câteva întrebări despre circumstanțele morții soției mele. Vedeți, domnule Cleve, știu că nu s-a sinucis. Domnul Purdue era acolo când a fost ucisă. Înțelegeți unde vreau să ajung cu asta?", l-a întrebat pe Sam pe un ton mai sever.
    
  "Crezi că Purdue ți-a ucis soția?", confirmă Sam.
    
  "Cred", a răspuns Detlef.
    
  "Și ai venit pentru răzbunare?" a întrebat Sam.
    
  "Ar fi chiar atât de exagerat?", a replicat gigantul german. "A fost ultima persoană care l-a văzut pe Gabi în viață. Altfel de ce aș fi fost aici?"
    
  Atmosfera dintre ei a devenit rapid tensionată, dar Sam a încercat să dea dovadă de bun simț și să fie politicos.
    
  "Domnule Holzer, îl cunosc pe Dave Perdue. Cu siguranță nu este un criminal. Este un inventator și cercetător interesat doar de relicve istorice. Ce credeți că ar câștiga de pe urma morții soției dumneavoastră?", a întrebat Sam, intrigat de talentul său jurnalistic.
    
  "Știu că încerca să-i demasce pe oamenii din spatele acelor crime din Germania și că avea legătură cu evaziva Cameră de Chihlimbar, care a fost pierdută în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Apoi s-a dus să-l întâlnească pe David Perdue și a murit. Nu crezi că e puțin suspect?", l-a întrebat pe Sam pe un ton conflictual.
    
  "Înțeleg cum ați ajuns la această concluzie, domnule Holzer, dar imediat după moartea lui Gabi, Perdue a dispărut..."
    
  "Asta e ideea. Nu ar încerca criminalul să dispară ca să nu fie prins?", l-a întrerupt Detlef. Sam a trebuit să recunoască faptul că bărbatul avea motive întemeiate să-l suspecteze pe Purdue că și-a ucis soția.
    
  "Bine, îți spun eu ceva", a propus Sam diplomatic, "de îndată ce găsim..."
    
  "Sam! Nu pot face ca nenorocitul ăsta să-mi spună toate cuvintele. Ultimele două propoziții ale lui Purdue spuneau ceva despre Camera de Chihlimbar și Armata Roșie!", a strigat Nina, urcând în fugă treptele spre Cercul de Eleganți.
    
  "Ea e doctorița Gould, nu-i așa?", l-a întrebat Detlef pe Sam. "Îi recunosc vocea de la telefon. Spuneți-mi, domnule Cleve, care este legătura ei cu David Perdue?"
    
  "Sunt colegă și prietenă. Îl sfătuiesc în chestiuni istorice în timpul expedițiilor sale, domnule Holzer", i-a răspuns ea ferm la întrebare.
    
  "Îmi face plăcere să vă cunosc față în față, doctore Gould", a zâmbit Detlef rece. "Acum spuneți-mi, domnule Cleve, cum se face că soția mea investiga ceva foarte asemănător cu aceleași subiecte pe care tocmai le-a menționat doctorul Gould?" Și amândoi îl cunosc pe David Perdue, așa că de ce nu-mi spuneți ce ar trebui să cred?"
    
  Nina și Sam au schimbat priviri încruntate. Părea că vizitatorului lor îi lipseau piese din propriul puzzle.
    
  "Domnule Holzer, despre ce obiecte vorbiți?", a întrebat Sam. "Dacă ne-ați putea ajuta să aflăm asta, probabil l-am putea găsi pe Purdue și apoi vă promit că îl puteți întreba orice doriți."
    
  "Fără să-l omor, desigur", a adăugat Nina, alăturându-se celor doi bărbați de pe fotoliile de catifea din sufragerie.
    
  "Soția mea investiga crimele finanțatorilor și politicienilor din Berlin. Dar după moartea ei, am găsit o cameră - camera radio, cred - și acolo am găsit articole despre crime și numeroase documente despre Camera de Chihlimbar, care fusese odată dăruită țarului Petru cel Mare de către regele Friedrich Wilhelm I al Prusiei", a spus Detlef. "Gabi știa că există o legătură între ei, dar trebuie să vorbesc cu David Perdue ca să aflu care era."
    
  "Ei bine, există o modalitate prin care puteți vorbi cu el, domnule Holzer", a ridicat Nina din umeri. "Cred că informațiile de care aveți nevoie s-ar putea afla în comunicarea lui recentă către noi."
    
  "Deci știi unde este!", a lătrat el.
    
  "Nu, am primit doar acest mesaj și trebuie să descifrăm toate cuvintele înainte să putem merge să-l salvăm din mâinile celor care l-au răpit", i-a explicat Nina vizitatorului agitat. "Dacă nu putem descifra mesajul lui, habar n-am cum să-l caut."
    
  "Apropo, ce era în restul mesajului pe care ai reușit să-l descifrezi?", a întrebat-o Sam curios.
    
  A oftat, încă nedumerită de formularea absurdă. "Menționează "Armată" și "Stepă", poate o regiune muntoasă? Apoi scrie "caută Camera de Chihlimbar sau mori", și singurul lucru pe care l-am obținut a fost o grămadă de semne de punctuație și asteriscuri. Nu sunt sigură că mașina lui este complet în regulă."
    
  Detlef a analizat aceste informații. "Uită-te la asta", a spus el brusc, băgând mâna în buzunarul jachetei. Sam a adoptat o poziție defensivă, dar străinul și-a scos pur și simplu telefonul mobil. A derulat prin fotografii și le-a arătat conținutul camerei secrete. "Una dintre sursele mele mi-a dat coordonatele unde i-aș putea găsi pe oamenii pe care Gabi i-a amenințat că îi va demasca. Vezi numerele astea? Pune-le în aparat și vezi ce face."
    
  S-au întors în camera din subsolul vechiului conac, unde Nina lucra cu mașina Enigma. Fotografiile lui Detlef erau suficient de clare și apropiate încât fiecare combinație putea fi deslușită. În următoarele două ore, Nina a introdus numerele unul câte unul. În sfârșit, a obținut o imprimare a cuvintelor care se potriveau cu cifrurile.
    
  "Acum, acesta nu este mesajul lui Purdue; acest mesaj se bazează pe numerele de pe hărțile lui Gabi", a explicat Nina înainte de a citi rezultatele. "Mai întâi scrie "Negru vs. Roșu în stepa kazahă", apoi "Cușcă de radiații", iar ultimele două combinații sunt "Controlul minții" și "Orgasm antic"."
    
  Sam a ridicat o sprânceană. "Orgasm antic?"
    
  "Uf! M-am pronunțat greșit. E vorba de "organism antic"", a bâlbâit ea, spre amuzamentul lui Detlef și al lui Sam. "Deci, "Stepa" este menționată atât de Gabi, cât și de Purdue, și acesta este singurul indiciu, care întâmplător este locația."
    
  Sam s-a uitat la Detlef. "Deci, ai venit tocmai din Germania ca să-l găsești pe ucigașul lui Gabi. Ce-ar fi o excursie în stepa kazahă?"
    
    
  Capitolul 18
    
    
  Picioarele lui Perdue îl dureau îngrozitor. Fiecare pas pe care îl făcea era ca și cum ar fi mers pe cuie care îi ajungeau până la glezne. Asta îi făcea aproape imposibil să poarte pantofi, dar știa că trebuia să-i poarte pantofi dacă voia să scape din închisoare. După ce Klaus a părăsit infirmeria, Perdue i-a scos imediat perfuzia din braț și a început să-i testeze picioarele pentru a vedea dacă erau suficient de puternice pentru a-i susține greutatea. Nu credea că intenționau să aibă grijă de el în următoarele zile. Se aștepta la mai multe torturi care să-i paralizeze corpul și mintea.
    
  Datorită afinității sale pentru tehnologie, Perdue știa că le putea manipula dispozitivele de comunicații, precum și orice sisteme de control al accesului și securitate pe care le foloseau. Ordinul Soarelui Negru era o organizație suverană, folosind doar cei mai buni pentru a-și proteja interesele, dar Dave Perdue era un geniu de care nu puteau decât să se teamă. Era capabil să îmbunătățească orice invenție creată de inginerii săi cu puțin efort.
    
  S-a ridicat în șezut în pat, apoi s-a alunecat cu grijă pe marginea patului pentru a-și apăsa încet tălpile dureroase. Crispând, Purdue a încercat să ignore durerea atroce provocată de arsurile de gradul doi. Nu voia să fie descoperit cât timp încă nu putea merge sau alerga, altfel ar fi terminat.
    
  În timp ce Klaus își instruia oamenii înainte de plecare, captivul lor șchiopăta deja prin vastul labirint de coridoare, planificându-și mental evadarea. La etajul al treilea, unde era ținut captiv, s-a strecurat de-a lungul peretelui nordic pentru a găsi capătul coridorului, presupunând că acolo trebuie să fie o scară. Nu a fost complet surprins să vadă că întreaga fortăreață era de fapt circulară și că zidurile exterioare erau compuse din grinzi și ferme de fier, întărite cu table enorme de oțel șuruburi.
    
  "Arată ca o navă spațială, nenorocită", își spuse el, observând arhitectura Citadelei Soarelui Negru din Kazahstan. Centrul clădirii era gol, un spațiu vast unde puteau fi depozitate sau construite mașini sau aeronave gigantice. Pe toate părțile, structura de oțel susținea zece etaje cu birouri, stații de servere, camere de interogare, săli de mese și locuințe, săli de conferințe și laboratoare. Purdue era încântat de sistemul electric eficient și de infrastructura științifică a clădirii, dar trebuia să continue să meargă.
    
  Și-a croit drum prin pasajele întunecate ale cuptoarelor abandonate și atelierelor prăfuite, căutând o ieșire sau cel puțin un dispozitiv de comunicații funcțional pe care să-l poată folosi pentru a chema ajutor. Spre ușurarea sa, a descoperit o veche cameră de control al traficului aerian, care părea nefolosită de decenii.
    
  "Probabil o parte dintr-un lansator din epoca Războiului Rece", a spus el, încruntându-se în timp ce examina echipamentul din camera dreptunghiulară. Ținându-și ochii ațintiți asupra vechii oglinzi pe care o luase din laboratorul gol, a început să conecteze singurul dispozitiv pe care l-a recunoscut. "Pare o versiune electronică a unui transmițător de cod Morse", a ghicit el, aplecându-se să găsească un cablu pe care să-l conecteze la priză. Mașina era concepută doar pentru a transmite secvențe numerice, așa că a trebuit să încerce să-și amintească antrenamentul pe care îl primise cu mult înainte de a fi în Wolfenstein, cu atâția ani în urmă.
    
  După ce a pus aparatul în funcțiune și i-a îndreptat antenele spre ceea ce credea el a fi nordul, Purdue a găsit un dispozitiv de transmisie care funcționa ca un aparat telegrafic, dar se putea conecta la sateliții de telecomunicații geostaționari cu codurile corecte. Cu acest aparat, putea converti frazele în echivalentele lor numerice și putea folosi cifrul Atbash în combinație cu un sistem de codificare matematică. "Binarul ar fi mult mai rapid", a spus el furios, deoarece dispozitivul învechit continua să piardă rezultate din cauza unor pene de curent scurte și sporadice cauzate de fluctuațiile de tensiune din liniile electrice.
    
  Când Purdue i-a oferit în sfârșit Ninei indiciile de care avea nevoie pentru a rezolva problema mașinii sale Enigma de acasă, a spart vechiul sistem pentru a stabili o conexiune la canalul de telecomunicații. Nu era ușor să contacteze un număr de telefon în acest fel, dar trebuia să încerce. Era singura modalitate prin care putea transmite secvențele de cifre către Nina în fereastra de transmisie de douăzeci de secunde către furnizorul ei de servicii, dar, în mod surprinzător, a reușit.
    
  Nu a trecut mult timp până când i-a auzit pe oamenii lui Kemper alergând prin fortăreața de oțel și beton, căutându-l. Era la cote maxime, în ciuda faptului că reușise să dea un apel de urgență. Știa că îi va lua zile întregi să-l găsească, așa că îl așteptau ore chinuitoare. Purdue se temea că, dacă l-ar găsi, pedeapsa ar fi una de la care nu și-ar reveni niciodată.
    
  Cu trupul încă durea, s-a refugiat într-o piscină subterană abandonată, în spatele unor uși de fier încuiate, acoperită de pânze de păianjen și corodată de rugină. Era clar că nimeni nu intrase acolo de ani de zile, ceea ce o făcea refugiul perfect pentru un fugar rănit.
    
  Purdue era atât de bine ascuns, așteptând salvarea, încât nici măcar nu a observat că citadela fusese atacată două zile mai târziu. Nina i-a contactat pe Chaim și Todd, experții în informatică ai lui Purdue, pentru a opri rețeaua electrică din zonă. Le-a dat coordonatele pe care Detlef le primise de la Milla după ce se conectase la stația numerică. Folosind aceste informații, cei doi scoțieni au avariat sursa de alimentare a complexului și sistemul principal de comunicații, bruiind toate dispozitivele, cum ar fi laptopurile și telefoanele mobile, aflate pe o rază de trei kilometri de Fortăreața Soarelui Negru.
    
  Sam și Detlef au intrat în complex nedetectați prin intrarea principală, folosind o strategie pe care o pregătiseră înainte de a zbura cu elicopterul în stepa kazahă pustie. Au apelat la ajutorul filialei poloneze a Purdue, PoleTech Air & Transit Services. În timp ce bărbații pătrundeau în complex, Nina aștepta în navă alături de un pilot antrenat militar, scanând zona înconjurătoare cu imagini în infraroșu pentru a depista orice mișcări ostile.
    
  Detlef era înarmat cu Glock-ul său, două cuțite de vânătoare și unul dintre cele două bastoane extensibile. I-a dat celălalt lui Sam. Jurnalistul, la rândul său, își luase propriul pistol Makarov și patru bombe fumigene. Au năvălit pe intrarea principală, așteptându-se la o ploaie de gloanțe în întuneric, dar în schimb s-au împiedicat de mai multe cadavre împrăștiate pe podeaua holului.
    
  "Ce naiba se întâmplă?" a șoptit Sam. "Oamenii ăștia lucrează aici. Cine i-ar fi putut omorî?"
    
  "Din câte am auzit, nemții ăștia își ucid propriii oameni pentru promovare", a răspuns Detlef încet, îndreptând lanterna spre morții de pe podea. "Sunt vreo douăzeci. Ascultați!"
    
  Sam făcu o pauză și ascultă. Puteau auzi haosul provocat de pană de curent la alte etaje ale clădirii. Urcară cu precauție prima scară. Era prea periculos să se despartă într-un complex atât de mare, fără să știe de arme sau de numărul locuitorilor săi. Merseră cu grijă în șir indian, cu armele pregătite, luminând calea cu lanternele.
    
  "Să sperăm că nu ne vor recunoaște imediat ca intruși", a remarcat Sam.
    
  Detlef a zâmbit. "Bine. Hai să mergem mai departe."
    
  "Da", a spus Sam. Au privit cum luminile intermitente ale unora dintre pasageri se îndreptau în fugă spre camera generatorului. "La naiba! Detlef, vor porni generatorul!"
    
  "Mișcă-te! Mișcă-te!" i-a ordonat Detlef asistentului său, apucându-l de cămașă. L-a târât pe Sam după el pentru a-i intercepta pe agenții de pază înainte ca aceștia să ajungă în camera generatorului. Urmând globurile strălucitoare, Sam și Detlef și-au întins armele, pregătindu-se pentru inevitabil. În timp ce fugeau, Detlef l-a întrebat pe Sam: "Ai omorât vreodată pe cineva?"
    
  "Da, dar niciodată intenționat", a răspuns Sam.
    
  "Bine, acum va trebui să o faci - cu prejudecăți extreme!", a declarat înaltul german. "Fără milă. Altfel nu vom ieși niciodată de acolo vii."
    
  "Înțeles!", promise Sam în timp ce se aflau față în față cu primii patru bărbați, la cel mult un metru de ușă. Bărbații nu și-au dat seama că cele două siluete care se apropiau din cealaltă parte erau intruși până când primul glonț nu i-a spulberat craniul primului bărbat.
    
  Sam tresări când jet fierbinți de materie cerebrală și sânge îi izbiră fața, dar ținti spre al doilea om din rând, care, fără să tresară, apăsă pe trăgaci, ucigându-l. Mortul căzu inert la picioarele lui Sam în timp ce acesta se ghemuia să-și ridice pistolul. A țintit spre bărbații care se apropiau, care au început să riposteze, rănind alți doi. Detlef doborî șase oameni cu focuri perfecte din centrul armei înainte de a continua atacul asupra celor două ținte ale lui Sam, tragându-le câte un glonț prin fiecare dintre ei.
    
  "Bravo, Sam", a zâmbit germanul. "Fumezi, nu-i așa?"
    
  "Cred, de ce?" a întrebat Sam, ștergându-și mizeria însângerată de pe față și de pe ureche. "Dă-mi bricheta", i-a spus partenerul său din ușă. I-a aruncat lui Detlef pistolul Zippo înainte să intre în camera generatorului și să aprindă rezervoarele de combustibil. La întoarcere, au scos din funcțiune motoarele cu câteva gloanțe bine plasate.
    
  Perdue a auzit nebunia din micul său refugiu și s-a îndreptat spre intrarea principală, dar numai pentru că era singura ieșire pe care o știa. Șchiopătând greu, folosindu-și mâna de perete pentru a naviga prin întuneric, Perdue a urcat încet scara de urgență în holul de la primul etaj.
    
  Ușile erau larg deschise și, în lumina slabă care pătrundea în cameră, a pășit cu grijă peste cadavre până a ajuns la suflul primitor de aer cald și uscat al peisajului deșertic de afară. Plângând de recunoștință și frică, Perdue a alergat spre elicopter, fluturând din brațe, rugându-se la Dumnezeu să nu aparțină inamicului.
    
  Nina a sărit din mașină și a alergat spre el. "Purdue! Perdue! Ești bine? Vino aici!", a strigat ea, apropiindu-se de el. Perdue s-a uitat la frumoasa istorică. Țipa la radio, anunțându-i pe Sam și Detlef că îl avea pe Perdue. În timp ce Perdue îi cădea în brațe, acesta s-a prăbușit, trăgând-o după el pe nisip.
    
  "Abia așteptam să te simt din nou atingerea, Nina", a șoptit el. "Ai trecut prin asta."
    
  "Întotdeauna fac asta", a zâmbit ea, ținându-și prietena epuizată în brațe până când au sosit ceilalți. S-au îmbarcat într-un elicopter și au zburat spre vest, unde au avut cazare confortabilă pe țărmul Mării Aral.
    
    
  Capitolul 19
    
    
  "Trebuie să găsim Camera de Chihlimbar, altfel Ordinul o va face. Este imperativ să o găsim înaintea lor, pentru că de data aceasta vor răsturna guvernele lumii și vor dezlănțui violență genocidă", a insistat Perdue.
    
  S-au strâns în jurul unui foc în curtea din spate a casei pe care Sam o închiria în așezarea Aral. Era o colibă semi-mobilată cu trei dormitoare, lipsită de jumătate din facilitățile cu care grupul era obișnuit în Lumea Întâi. Dar era modestă și pitorească, și puteau să se odihnească acolo, cel puțin până când Perdue se va simți mai bine. Între timp, Sam trebuia să-l supravegheze îndeaproape pe Detlef pentru a se asigura că văduvul nu va izbucni și nu-l va ucide pe miliardar înainte de a se ocupa de moartea lui Gabi.
    
  "Ne ocupăm imediat ce te simți mai bine, Perdue", a spus Sam. "Momentan, doar ne ascundem și ne odihnim."
    
  Părul împletit al Ninei i-a scăpat de sub boneta tricotată în timp ce își aprindea o altă țigară. Avertismentul lui Purdue, menit să fie o prevestire, nu i s-a părut o problemă prea mare, având în vedere modul în care privea lumea în ultima vreme. Nu atât schimbul de replici cu entitatea divină din sufletul lui Sam o lăsase cu gânduri atât de indiferente. Pur și simplu a devenit mai conștientă de erorile recurente ale umanității și de incapacitatea omniprezentă de a menține echilibrul în întreaga lume.
    
  Aral a fost un port de pescuit și un oraș portuar înainte ca puternica Mării Aral să sece aproape complet, lăsând în urmă doar un deșert arid. Nina era întristată că atâtea ape frumoase se secaseră și dispăruseră din cauza contaminării umane. Uneori, când se simțea deosebit de apatică, se întreba dacă lumea ar fi un loc mai bun dacă rasa umană nu ar fi ucis tot ce se afla în ea, inclusiv pe sine.
    
  Oamenii îi aminteau de copiii abandonați în grija unui mușuroi. Pur și simplu le lipsea înțelepciunea sau umilința de a realiza că făceau parte din lume, nu erau responsabili pentru ea. Din aroganță și iresponsabilitate, se înmulțeau precum gândacii de bucătărie, ignorând faptul că, în loc să distrugă planeta pentru a-și satisface numărul și nevoile, ar fi trebuit să-și limiteze propria creștere a populației. Nina era frustrată de faptul că oamenii, ca colectiv, refuzau să vadă că crearea unei populații mai mici și mai inteligente ar duce la o lume mult mai eficientă, fără a distruge toată frumusețea de dragul lăcomiei și existenței lor nechibzuite.
    
  Pierdută în gânduri, Nina fuma o țigară lângă șemineu. Gânduri și ideologii pe care nu ar fi trebuit să le întrețină i-au trecut prin minte, unde era sigur să îngroape subiecte interzise. A reflectat asupra scopurilor naziștilor și a descoperit că unele dintre aceste idei aparent crude erau de fapt soluții viabile la numeroasele probleme care au adus lumea în genunchi în epoca actuală.
    
  Firește, ea detesta genocidul, cruzimea și opresiunea. Dar, în cele din urmă, a fost de acord că, într-o oarecare măsură, eradicarea structurii genetice slabe și implementarea contracepției prin sterilizare după doi copii nu era atât de monstruoasă. Acest lucru ar reduce numărul oamenilor, conservând astfel pădurile și terenurile agricole în loc să se defrișeze constant pădurile pentru a construi mai multe habitate umane.
    
  În timp ce privea pământul de dedesubt în timpul zborului lor spre Marea Aral, Nina jelea în gând toate aceste lucruri. Peisajele magnifice, odinioară pline de viață, se ofiliseră și se ofiliseră sub picioarele oamenilor.
    
  Nu, nu a aprobat acțiunile celui de-al Treilea Reich, dar priceperea și ordinea ei erau incontestabile. "Dacă ar exista astăzi oameni cu o disciplină atât de riguroasă și o ambiție excepțională, dispuși să schimbe lumea în bine", a oftat ea, terminându-și ultima țigară. "Imaginați-vă o lume în care cineva ca el nu ar oprima oamenii, ci ar opri corporațiile nemiloase. Unde, în loc să distrugă culturi, ar distruge spălarea creierelor din mass-media și am fi cu toții mai bine. Și până acum, ar exista un lac nenorocit aici ca să hrănim oamenii."
    
  A aruncat mucul de țigară în foc. Ochii ei au prins privirea lui Purdue, dar s-a prefăcut că nu este deranjată de atenția lui. Poate că umbrele pâlpâitoare aruncate de foc îi dădeau feței sale slăbite o privire atât de amenințătoare, dar nu-i plăcea.
    
  "De unde știi de unde să începi să cauți?", a întrebat Detlef. "Am citit că Camera de Chihlimbar a fost distrusă în timpul războiului. Se așteaptă acești oameni să reapari ca prin magie ceva ce nu mai există?"
    
  Perdue părea agitat, dar ceilalți au presupus că se datora experienței traumatizante pe care a suferit-o din cauza lui Klaus Kemper. "Se spune că încă există. Și dacă nu le trecem înainte, fără îndoială ne vor învinge pentru totdeauna."
    
  "De ce?" a întrebat Nina. "Ce e atât de puternic la Camera de Chihlimbar - dacă mai există?"
    
  "Nu știu, Nina. Nu au intrat în detalii, dar au precizat clar că posedă o putere incontestabilă", a divagat Purdue. "Habar n-am ce conține sau ce face. Știu doar că e foarte periculos - așa cum sunt de obicei lucrurile de o frumusețe perfectă."
    
  Sam își dădea seama că fraza era adresată Ninei, dar tonul lui Perdue nu era amoros sau sentimental. Dacă nu se înșela, suna aproape ostil. Sam se întreba ce simțea Perdue cu adevărat față de faptul că Nina petrecea atât de mult timp cu el și părea a fi un punct sensibil pentru miliardarul de obicei vesel.
    
  "Unde a fost ultima dată?" a întrebat-o Detlef pe Nina. "Ești istoric. Știi unde ar fi putut-o duce naziștii dacă nu ar fi fost distrusă?"
    
  "Știu doar ce scrie în cărțile de istorie, Detlef", a recunoscut ea, "dar uneori există fapte ascunse în detalii care ne oferă indicii."
    
  "Și ce scriu în cărțile tale de istorie?", a întrebat el amabil, prefăcându-se că este foarte interesat de vocația Ninei.
    
  A oftat și a ridicat din umeri, amintindu-și legenda Camerei de Chihlimbar, așa cum o dictau manualele ei. "Camera de Chihlimbar a fost construită în Prusia la începutul anilor 1700, Detlef. Era realizată din panouri de chihlimbar și intarsii și sculpturi în formă de foiță de aur, cu oglinzi în spatele lor pentru a o face să arate și mai magnific atunci când lumina o atingea."
    
  "A cui a aparținut?" a întrebat el, mușcând dintr-o crustă uscată de pâine făcută în casă.
    
  "Regele de atunci era Friedrich Wilhelm I, dar el i-a oferit Camera de Chihlimbar țarului rus Petru cel Mare drept cadou. Dar iată care e chestia interesantă", a spus ea. "Deși aparținea țarului, a fost de fapt extinsă de mai multe ori! Imaginați-vă valoarea ei, chiar și pe atunci!"
    
  "De la rege?" a întrebat-o Sam.
    
  "Da. Se spune că atunci când a terminat de extins camera, aceasta conținea șase tone de chihlimbar. Așadar, ca întotdeauna, rușii și-au câștigat reputația datorită înclinației lor pentru dimensiuni." A râs. "Dar apoi a fost jefuită de o unitate nazistă în timpul celui de-al Doilea Război Mondial."
    
  "Desigur", se lamentă Detlef.
    
  "Și unde l-au păstrat?", voia să știe Sam. Nina clătină din cap.
    
  "Ceea ce a mai rămas a fost transportat la Königsberg pentru restaurare și ulterior expus publicului acolo. Dar... asta nu e tot", a continuat Nina, acceptând un pahar de vin roșu de la Sam. "Se crede că a fost distrus acolo definitiv de atacurile aeriene ale Aliaților, când castelul a fost bombardat în 1944. Unele înregistrări indică faptul că, atunci când al Treilea Reich a căzut în 1945 și Armata Roșie a ocupat Königsberg, naziștii luaseră deja rămășițele Camerei de Chihlimbar și le introduseseră ilegal pe un vas de pasageri din Gdynia pentru a fi transportate în afara Königsbergului."
    
  "Și unde s-a dus?", am întrebat. Purdue a întrebat cu mare interes. Știa deja o mare parte din ce-i relatase Nina, dar doar până la partea despre distrugerea Camerei de Chihlimbar de către atacurile aeriene ale Aliaților.
    
  Nina ridică din umeri. "Nimeni nu știe. Unele surse spun că nava a fost torpilată de un submarin sovietic, iar Camera de Chihlimbar s-a pierdut pe mare. Dar adevărul este că nimeni nu știe cu adevărat."
    
  "Dacă ar fi să ghicești", a provocat-o Sam cu căldură, "pe baza a ceea ce știi despre situația generală din timpul războiului, ce crezi că s-a întâmplat?"
    
  Nina avea propria ei teorie despre ce făcea și ce nu credea, judecând după înregistrări. "Chiar nu știu, Sam. Pur și simplu nu cred povestea cu torpila. Sună prea mult a copertă ca să-i împiedice pe toți să o caute. Dar, pe de altă parte", oftă ea, "habar n-am ce s-ar fi putut întâmpla. Să fiu sinceră; cred că rușii i-au interceptat pe naziști, dar nu așa." Chicoti stângaci și ridică din nou din umeri.
    
  Ochii albaștri ai lui Purdue fixau focul din fața lui. A analizat posibilele consecințe ale poveștii Ninei, precum și ceea ce aflase despre ce se întâmplase în Golful Gdansk în același timp. A ieșit din starea înghețată.
    
  "Cred că ar trebui să credem asta pe bună dreptate", a declarat el. "Sugerez să începem de la locul unde se crede că s-a scufundat nava, doar ca să avem un punct de plecare. Cine știe, poate vom găsi chiar și niște indicii acolo."
    
  "Vrei să spui scufundări?" a exclamat Detlef.
    
  "Așa este", a confirmat Perdue.
    
  Detlef clătină din cap: "Nu mă scufund. Nu, mulțumesc!"
    
  "Haide, bătrâne!" zâmbi Sam, bătându-l ușor pe Detlef pe spate. "Poți să fugi într-un foc viu, dar nu poți înota cu noi?"
    
  "Urăsc apa", a recunoscut germanul. "Pot înota. Pur și simplu nu știu. Apa mă face să mă simt foarte inconfortabil."
    
  "De ce? Ai avut o experiență neplăcută?", a întrebat Nina.
    
  "Nu că știu eu, dar poate m-am forțat să uit ce m-a făcut să disprețuiesc înotul", a recunoscut el.
    
  "Nu contează", interveni Perdue. "Poți să ne supraveghezi, din moment ce se pare că nu reușim să obținem permisele necesare pentru a ne scufunda acolo. Putem conta pe tine să faci asta?"
    
  Detlef i-a aruncat lui Purdue o privire lungă și dură, care i-a făcut pe Sam și Nina neliniștiți și gata să intervină, dar el a răspuns pur și simplu: "Pot face asta".
    
  Era puțin înainte de miezul nopții. Așteptau ca friptura și peștele la grătar să se termine, iar trosnetul liniștitor al focului îi adormea, oferindu-le o senzație de răgaz de la necazuri.
    
  "David, povestește-mi despre aventura pe care ai avut-o cu Gabi Holzer", insistă brusc Detlef, făcând în sfârșit inevitabilul.
    
  Perdue se încruntă, nedumerit de cererea stranie a străinului, pe care îl luă drept consultant în securitate privată. "Ce vrei să spui?", îl întrebă el pe german.
    
  - Detlef, îl avertiză Sam încet, sfătuindu-l pe văduv să-și păstreze calmul. Îți amintești de înțelegere, nu?
    
  Inima Ninei a tresărit. Așteptase asta cu nerăbdare toată noaptea. Detlef rămăsese calm, din câte își puteau da seama, dar și-a repetat întrebarea cu o voce rece.
    
  "Vreau să-mi povestiți despre relația dumneavoastră cu Gabi Holzer la consulatul britanic din Berlin, în ziua morții ei", a spus el pe un ton calm, profund tulburător.
    
  "De ce?" întrebă Perdue, înfuriindu-l pe Detlef cu evidenta sa evitare.
    
  "Dave, sunt Detlef Holzer", spuse Sam, sperând că prezentarea va explica insistențele germanului. "El... nu, era... soțul lui Gabi Holzer și te căuta ca să-i poți povesti ce s-a întâmplat în ziua aceea." Sam și-a formulat intenționat cuvintele astfel, amintindu-i lui Detlef că Purdue avea dreptul la prezumția de nevinovăție.
    
  "Îmi pare atât de rău pentru pierderea ta!", a răspuns Perdue aproape imediat. "O, Doamne, a fost îngrozitor!" Era clar că Perdue nu se prefăcea. Ochii i s-au umplut de lacrimi în timp ce retrăia acele ultime clipe dinaintea răpirii.
    
  "Presa spune că s-a sinucis", a spus Detlef. "O cunosc pe Gabi a mea. Nu ar fi niciodată..."
    
  Purdue se holba la văduv, cu ochii mari. "Nu s-a sinucis, Detlef. A fost ucisă chiar sub ochii mei!"
    
  "Cine a făcut asta?" a răcnit Detlef. Era emoționat și dezechilibrat, atât de aproape de revelația pe care o căutase tot timpul. "Cine a ucis-o?"
    
  Perdue se gândi o clipă și se uită la bărbatul disperat. "Nu... nu-mi amintesc."
    
    
  Capitolul 20
    
    
  După două zile de recuperare într-o căsuță, grupul a pornit spre coasta poloneză. Problema dintre Perdue și Detlef părea nerezolvată, dar se înțelegeau relativ bine. Perdue îi datora lui Detlef nu doar dezvăluirea că moartea lui Gabi nu fusese vina ei, mai ales că Detlef încă suspecta pierderea memoriei lui Perdue. Chiar și Sam și Nina se întrebau dacă Perdue era inconștient responsabilă pentru moartea diplomatului, dar nu puteau judeca ceva despre care nu știau nimic.
    
  Sam, de exemplu, a încercat să dobândească o mai bună înțelegere cu noua sa abilitate de a pătrunde în mintea celorlalți, dar a eșuat. În secret, spera că pierduse darul nedorit pe care îl primise.
    
  Au decis să-și ducă planul la bun sfârșit. Descoperirea Camerei de Chihlimbar nu numai că ar zădărnici eforturile sinistrului Soare Negru, dar ar aduce și câștiguri financiare considerabile. Cu toate acestea, urgența găsirii magnificei camere era un mister pentru toți. Camera de Chihlimbar avea de oferit mai mult decât bogăție sau reputație. Soarele Negru avea din plin de acestea.
    
  Nina avea un fost coleg de universitate care acum era căsătorit cu un om de afaceri bogat care locuia la Varșovia.
    
  "Cu un singur telefon, băieți", s-a lăudat ea către cei trei bărbați. "Unul! Ne-am asigurat un sejur gratuit de patru zile în Gdynia și, odată cu el, o barcă de pescuit decentă pentru mica noastră investigație nu tocmai legală."
    
  Sam i-a ciufulit părul în joacă. "Ești un animal magnific, doctore Gould! Au whisky?"
    
  "Recunosc, aș putea ucide pentru niște bourbon chiar acum", zâmbi Perdue. "Care este otrava dumneavoastră, domnule Holzer?"
    
  Detlef ridică din umeri: "Orice poate fi folosit în chirurgie."
    
  "Bravo! Sam, trebuie să luăm niște bani din asta, prietene. Poți să te ocupi de asta?", a întrebat Perdue nerăbdător. "Îi voi spune asistentului meu să transfere niște bani în câteva minute, ca să putem lua ce ne trebuie. Barca... e a prietenei tale?", a întrebat-o pe Nina.
    
  "E al bătrânului la care stăm", a răspuns ea.
    
  "Oare va bănui ce vom face acolo?" Sam era îngrijorat.
    
  "Nu. Ea spune că e un bătrân scafandru, pescar și trăgător de pradă care s-a mutat la Gdynia din Novosibirsk imediat după al Doilea Război Mondial. Se pare că n-a primit niciodată nicio stea de aur pentru bună purtare", a râs Nina.
    
  "Bun! Atunci cu siguranță se va integra", a chicotit Perdue.
    
  După ce au cumpărat niște mâncare și mult alcool pentru a-i oferi gazdei lor amabile, grupul a mers la locul pe care Nina îl primise de la fostul ei coleg. Detlef a mers la magazinul local de unelte și articole de construcții și a cumpărat un radio mic și niște baterii. Astfel de radiouri simple și mici erau greu de găsit în orașele mai moderne, dar a găsit unul lângă un magazin de momeli pentru pești, pe ultima stradă, înainte de a ajunge la adăpostul lor temporar.
    
  Curtea era împrejmuită grosolan cu sârmă ghimpată legată de stâlpi șubrezi. Dincolo de gard, curtea era formată în mare parte din buruieni înalte și plante mari și neîngrijite. O cărare îngustă, acoperită cu viță de vie, ducea de la poarta de fier care scârțâia până la treptele care duceau spre terasă, ajungând la o colibă mică și înfiorătoare din lemn. Un bătrân îi aștepta pe verandă, arătând aproape exact așa cum își imaginase Nina. Ochii lui mari și întunecați contrastau cu părul și barba grizonate și ciufulite. Avea burtă mare și o față plină de cicatrici, ceea ce îl făcea să pară intimidant, dar era prietenos.
    
  "Salut!", a strigat el în timp ce treceau prin poartă.
    
  "Doamne, sper că vorbește engleza", mormăi Perdue.
    
  "Sau germană", a fost de acord Detlef.
    
  "Salut! Ți-am adus ceva", a zâmbit Nina, întinzându-i o sticlă de vodcă, iar bătrânul a bătut din palme bucuros.
    
  "Văd că ne vom înțelege foarte bine!", a strigat el vesel.
    
  "Sunteți domnul Marinesko?", a întrebat ea.
    
  "Kirill! Te rog să-mi spui Kirill. Și te rog să intri. Nu am o casă mare și nici cea mai bună mâncare, dar e cald și confortabil aici", și-a cerut el scuze. După ce s-au prezentat, le-a servit supa de legume pe care o făcuse toată ziua.
    
  "După cină, te voi duce să vezi barca, bine?", a sugerat Kirill.
    
  "Excelent!", a răspuns Perdue. "Aș vrea să văd ce aveți în hangarul acela pentru bărci."
    
  A servit supa cu pâine proaspăt coaptă, care a devenit rapid preferata lui Sam. S-a servit felie după felie. "Soția ta a făcut asta?", a întrebat el.
    
  "Nu, am făcut-o. Sunt un brutar bun, nu-i așa?", a râs Kirill. "Soția mea m-a învățat. Acum e moartă."
    
  "Și eu", mormăi Detlef. "S-a întâmplat chiar recent."
    
  "Îmi pare rău să aud asta", a compătimit Kirill. "Nu cred că soțiile noastre ne părăsesc vreodată. Rămân ca să ne facă probleme când greșim."
    
  Nina a fost ușurată să-l vadă pe Detlef zâmbindu-i lui Kirill: "Și eu cred la fel!"
    
  "Aveți nevoie de barca mea pentru scufundare?", a întrebat gazda lor, schimbând subiectul pentru oaspetele său. Știa durerea pe care o putea provoca o astfel de tragedie asupra unui om și nici nu putea să se gândească prea mult la asta.
    
  "Da, vrem să mergem la scufundări, dar n-ar trebui să dureze mai mult de o zi sau două", i-a spus Perdue.
    
  "În Golful Gdansk? În ce zonă?" insistă Kirill. Era barca lui și el le instalase, așa că nu-i puteau nega detaliile.
    
  "În zona în care s-a scufundat Wilhelm Gustloff în 1945", a spus Perdue.
    
  Nina și Sam au schimbat priviri, sperând că bătrânul nu va bănui nimic. Lui Detlef nu-i păsa cine știa. Tot ce voia era să afle ce rol jucase Camera de Chihlimbar în moartea soției sale și ce era atât de important pentru acești naziști ciudați. O tăcere scurtă și tensionată s-a așternut peste masa de cină.
    
  Kirill i-a examinat, unul câte unul. Ochii lui le-au străpuns apărarea și intențiile în timp ce îi studia cu atenție, cu un rânjet care ar fi putut însemna orice. Și-a dres glasul.
    
  "De ce?"
    
  Întrebarea unui singur cuvânt i-a dezechilibrat pe toți. Se așteptaseră la o modalitate de descurajare atent elaborată sau la un accent local, dar simplitatea era aproape imposibil de înțeles. Nina s-a uitat la Purdue și a ridicat din umeri. "Spune-i."
    
  "Căutăm rămășițele unui artefact care se afla la bordul navei", i-a spus Perdue lui Kirill, folosind cea mai amplă descriere posibilă.
    
  "Camera de chihlimbar?" a râs el, ținând lingura dreaptă în mâna care se legăna. "Și tu?"
    
  "Ce vrei să spui?", a întrebat Sam.
    
  "Vai, băiete! Atâția oameni au căutat chestia asta nenorocită ani de zile, dar toți se întorc dezamăgiți!", a chicotit el.
    
  "Deci spui că ea nu există?" a întrebat Sam.
    
  "Spuneți-mi, domnule Purdue, domnule Cleve și ceilalți prieteni ai mei de aici", a zâmbit Kirill, "ce vreți de la Camera de Chihlimbar? Bani? Faimă? Duceți-vă acasă. Unele lucruri frumoase pur și simplu nu merită condamnate."
    
  Perdue și Nina au făcut schimb de priviri, impresionați de asemănarea dintre formularea avertismentului bătrânului și sentimentele lui Perdue.
    
  "Un blestem?" a întrebat Nina.
    
  "De ce cauți asta?", a întrebat el din nou. "Ce încerci să obții?"
    
  "Soția mea a fost ucisă pentru asta", interveni brusc Detlef. "Dacă oricine era în căutarea acestei comori era dispus să o omoare pentru ea, vreau să o văd și eu." Ochii lui îl fixară pe Perdue.
    
  Kirill se încruntă. "Ce treabă a avut soția ta cu asta?"
    
  "Ea a investigat crimele din Berlin pentru că avea motive să creadă că au fost comise de o organizație secretă care căuta Camera de Chihlimbar. Dar a fost ucisă înainte să-și poată finaliza ancheta", i-a spus văduvul lui Kirill.
    
  Frângându-și mâinile, proprietarul lor oftă adânc. "Deci nu vreți asta pentru bani sau glorie. Bine. Atunci vă voi spune unde s-a scufundat Wilhelm Gustloff și puteți vedea singuri, dar sper că veți înceta cu prostiile astea atunci."
    
  Fără alte cuvinte sau explicații, s-a ridicat și a părăsit camera.
    
  "Ce naiba a fost asta?" întrebă Sam. "Știe mai multe decât vrea să recunoască. Ascunde ceva."
    
  "De unde știi asta?", a întrebat Perdue.
    
  Sam părea puțin jenat. "Am doar o presimțire." S-a uitat la Nina înainte să se ridice să ducă castronul cu supă în bucătărie. Ea știa ce însemna privirea lui. Probabil citise ceva în mintea bătrânului.
    
  - Mă scuzați, le spuse ea lui Perdue și Detlef și îl urmă pe Sam. El stătea în pragul care ducea spre grădină, privindu-l pe Kirill ieșind la hangarul pentru bărci ca să verifice combustibilul. Nina îi puse mâna pe umăr. - Sam?
    
  "Da".
    
  "Ce ai văzut?", a întrebat ea curioasă.
    
  "Nimic. Știe ceva foarte important, dar e doar instinct de jurnalist. Jur că n-are nicio legătură cu noutatea asta", i-a spus el încet. "Vreau să-l întreb direct, dar nu vreau să-l presez, ai înțeles?"
    
  "Știu. De aceea o să-l întreb", spuse ea cu încredere.
    
  "Nu! Nina! Întoarce-te aici!", a strigat el, dar ea era neclintită. Cunoscând-o pe Nina, Sam știa că nu o putea opri acum. În schimb, a decis să se întoarcă înăuntru pentru a-l împiedica pe Detlef să-l omoare pe Perdue. În timp ce se apropia de masa din sufragerie, Sam a simțit o tensiune, dar l-a găsit pe Perdue uitându-se la fotografiile de pe telefonul lui Detlef.
    
  "Acelea erau coduri digitale", a explicat Detlef. "Acum uită-te la asta."
    
  Amândoi bărbații au mijit ochii în timp ce Detlef mări fotografia pe care o făcuse de pe pagina jurnalului unde găsise numele lui Perdue. "O, Doamne!", a spus Perdue, uimit. "Sam, vino să te uiți la asta."
    
  În timpul întâlnirii dintre Perdue și Carrington, a fost realizată o înregistrare cu referire la "Kirill".
    
  "Oare găsesc doar fantome peste tot sau ar putea fi o mare conspirație?", l-a întrebat Detlef pe Sam.
    
  "Nu pot să-ți spun sigur, Detlef, dar am și sentimentul că știe despre Camera de Chihlimbar", le-a împărtășit Sam bănuielile sale. "Lucruri pe care nu ar trebui să le știm."
    
  "Unde este Nina?", a întrebat Perdue.
    
  "Doar stau de vorbă cu bătrânul. Îmi fac prieteni, în caz că avem nevoie să aflăm mai multe", l-a asigurat Sam. "Dacă numele lui este în jurnalul lui Gabi, trebuie să știm de ce."
    
  - Sunt de acord, a fost de acord Detlef.
    
  Nina și Kirill au intrat în bucătărie, râzând de o prostie pe care i-o spunea. Cei trei colegi ai ei s-au înveselit să vadă dacă primise mai multe informații, dar, spre dezamăgirea lor, Nina a clătinat din cap în liniște.
    
  "Gata", a anunțat Sam. "O să-l îmbăt. Să vedem cât de mult se ascunde când își scoate sânii."
    
  "Dacă-i dai vodcă rusească nu-l vei îmbăta, Sam", a zâmbit Detlef. "Îl va face doar fericit și va fi gălăgios. Cât e ceasul?"
    
  "E aproape ora nouă seara. Ce, ai o întâlnire?", a tachinat Sam.
    
  "De fapt, da", a răspuns el mândru. "Numele ei este Milla."
    
  Intrigat de răspunsul lui Detlef, Sam a întrebat: "Vrei să facem noi trei asta?"
    
  "Milla?" strigă brusc Kirill, pălind. "De unde o cunoști pe Milla?"
    
    
  Capitolul 21
    
    
  "Și tu o cunoști pe Milla?" a gâfâit Detlef. "Soția mea vorbea cu ea aproape zilnic, iar după ce a murit, i-am găsit camera radio. Acolo Milla mi-a vorbit și mi-a spus cum să o găsesc folosind un radio cu unde scurte."
    
  Nina, Perdue și Sam au ascultat toate acestea, fără să aibă nicio idee ce se întâmpla între Kirill și Detlef. În timp ce ascultau, și-au turnat vin și vodcă și au așteptat.
    
  "Cine a fost soția ta?", a întrebat Kirill nerăbdător.
    
  "Gabi Holzer", a răspuns Detlef, cu vocea încă tremurândă în timp ce îi rostea numele.
    
  "Gabi! Gabi a fost prietena mea din Berlin!", a exclamat bătrânul. "Lucrează cu noi de când străbunicul ei i-a lăsat documentele despre Operațiunea Hannibal! O, Doamne, ce groaznic! Ce trist, ce greșit." Rusul și-a ridicat sticla și a strigat: "Pentru Gabi! Fiică a Germaniei și apărătoare a libertății!"
    
  Toți s-au alăturat și au băut în cinstea eroinei căzute, dar Detlef abia a putut rosti cuvintele. Ochii i se umplură de lacrimi, iar pieptul îl durea de durere pentru soția sa. Cuvintele nu puteau descrie cât de mult îi era dor de ea, dar obrajii lui umezi spuneau totul. Chiar și ochii lui Kirill erau injectați în timp ce își aducea omagiul aliatului căzut. După câteva shot-uri succesive de vodcă și puțin bourbon Purdue, rusul a simțit nostalgie în timp ce i-a povestit văduvului, Gabi, cum se cunoscuseră soția sa și bătrânul rus.
    
  Nina a simțit o caldă compasiune pentru ambii bărbați în timp ce îi privea cum împărtășesc povești dulci despre femeia specială pe care amândoi o cunoșteau și o adorau. Asta a făcut-o să se întrebe dacă Perdue și Sam i-ar onora memoria cu atâta tandrețe când ea nu va mai fi.
    
  "Prietenii mei", a răcnit Kirill, cuprins de durere și beție, dând scaunul pe spate în timp ce se ridica și își trântea mâinile pe masă, vărsând resturile de supă ale lui Detlef, "vă voi spune ce trebuie să știți. Voi", a bâlbâit el, "sunt aliați în focul eliberării. Nu le putem permite să folosească această insectă pentru a ne oprima copiii sau pe noi înșine!" A încheiat această afirmație ciudată cu un șir de strigăte de luptă rusești de neînțeles, care sunau hotărât de furioase.
    
  "Spune-ne", îl îndemnă Perdue pe Kirill, ridicând paharul. "Spune-ne cum reprezintă Camera de Chihlimbar o amenințare la adresa libertății noastre. Ar trebui să o distrugem sau pur și simplu să-i eliminăm pe cei care încearcă să o obțină în scopuri nefaste?"
    
  "Lăsați-l unde este!", a strigat Kirill. "Oamenii obișnuiți nu pot ajunge acolo! Acele panouri - știam cât de rele sunt. Ne-au spus părinții noștri! O, da! Încă de la început, ne-au povestit cum această frumusețe malefică i-a obligat să-și omoare frații, prietenii. Ne-au povestit cum Mama Rusie aproape s-a supus voinței câinilor naziști și am jurat să nu-l lăsăm niciodată să fie găsit!"
    
  Sam a început să-și facă griji pentru mintea rusului, deoarece părea să fi condensat mai multe povești într-una singură. S-a concentrat asupra forței furnicături care îi străbătea creierul, evocând-o ușor, sperând că nu va prelua controlul la fel de violent ca înainte. În mod deliberat, s-a conectat la mintea bătrânului și a format o legătură mentală în timp ce ceilalți priveau.
    
  Deodată, Sam a spus: "Kirill, povestește-ne despre Operațiunea Hannibal."
    
  Nina, Perdue și Detlef s-au întors și l-au privit uimiți pe Sam. Cererea lui Sam l-a redus instantaneu la tăcere pe rus. Nici un minut după ce s-a oprit din vorbit, s-a așezat și și-a încrucișat brațele. "Operațiunea Hannibal avea ca scop evacuarea trupelor germane pe mare, pentru a scăpa de Armata Roșie, care urma să ajungă în curând acolo să le bată pradă naziștilor", a chicotit bătrânul. "S-au îmbarcat pe Wilhelm Gustloff chiar aici, în Gdynia, și s-au îndreptat spre Kiel. Li s-a spus să încarce și panourile din nenorocita aia de Cameră de Chihlimbar. Ei bine, ce a mai rămas din ea. Dar!", a strigat el, legănându-se ușor în timp ce continua, "Dar le-au încărcat în secret pe nava de escortă a lui Gustloff, torpiloara Löwe. Știți de ce?"
    
  Grupul a rămas fascinat, răspunzând doar când au fost întrebați. "Nu, de ce?"
    
  Kirill a râs cu poftă. "Pentru că unii dintre "germanii" din portul Gdynia erau ruși, la fel ca echipajul torpiloarei de escortă! S-au deghizat în soldați naziști și au interceptat Camera de Chihlimbar. Dar e și mai bine!" Părea încântat de fiecare detaliu pe care îl povestea, în timp ce Sam îl ținea în lesă mentală cât de mult a putut. "Știați că Wilhelm Gustloff a primit un mesaj radio când idiotul lor căpitan i-a condus în larg?"
    
  "Ce era scris acolo?", a întrebat Nina.
    
  "Acest lucru i-a alertat că se apropia un alt convoi german, așa că, deși căpitanul navei Gustloff a aprins luminile de navigație pentru a evita orice coliziune", a spus el.
    
  "Și asta i-ar face vizibili pentru navele inamice", a concluzionat Detlef.
    
  Bătrânul a arătat spre german și a zâmbit. "Așa este! Submarinul sovietic S-13 a torpilat nava și a scufundat-o - fără Camera de Chihlimbar."
    
  "De unde știi asta? Nu ești suficient de mare ca să fii acolo, Kirill. Poate ai citit vreo poveste senzațională scrisă de cineva", a replicat Perdue. Nina s-a încruntat, mustrându-l pe Perdue nerostit pentru că l-a supraestimat pe bătrân.
    
  "Știu toate acestea, domnule Perdue, pentru că șeful avionului S-13 era căpitanul Alexander Marinesko", se lăudă Kirill. "Tatăl meu!"
    
  Nina a rămas cu gura căscată.
    
  Un zâmbet i-a apărut pe față, cunoscând direct secretele locației Camerei de Chihlimbar. Era un moment special pentru ea - să fie în compania istoriei. Dar Kirill era departe de a fi terminat. "N-ar fi văzut nava atât de ușor dacă n-ar fi fost acel mesaj radio inexplicabil care l-a informat pe căpitan despre apropierea convoiului german, nu-i așa?"
    
  "Dar cine a trimis acel mesaj? Au aflat vreodată?", a întrebat Detlef.
    
  "Nimeni n-a aflat vreodată. Singurii care știau erau cei implicați în planul secret", a spus Kirill. "Bărbați ca tatăl meu. Acest mesaj radio a venit de la prietenii lui, domnul Holzer, și de la prietenii noștri. Acest mesaj radio a fost trimis de Milla."
    
  "E imposibil!" Detlef a ignorat dezvăluirea care îi uluise pe toți. "Am vorbit cu Milla la radio în noaptea în care am găsit camera de radio a soției mele. Nu există nicio șansă ca cineva care a fost activ în timpul celui de-al Doilea Război Mondial să mai fie în viață, darămite să transmită numerele de la postul respectiv."
    
  "Ai dreptate, Detlef, dacă Milla ar fi om", a insistat Kirill. Acum continua să-și dezvăluie secretele, spre marea încântare a Ninei și a colegilor ei. Dar Sam își pierdea controlul asupra rusei, epuizat de enormul efort mental.
    
  "Atunci cine este Milla?" întrebă Nina repede, dându-și seama că Sam era pe punctul de a-l pierde pe bătrân. Dar Kirill leșină înainte ca acesta să poată spune mai multe, iar fără vraja lui Sam asupra creierului său, nimic nu-l putea face pe bătrânul beat să vorbească. Nina oftă dezamăgită, dar Detlef nu era deranjat de cuvintele bătrânului. Plănuia să asculte transmisiunea mai târziu și spera că va face lumină asupra pericolului care pândea în Camera de Chihlimbar.
    
  Sam a respirat adânc de câteva ori ca să-și recapete concentrarea și energia, dar Purdue i-a întâlnit privirea peste masă. Era o privire de evidentă neîncredere care îl făcea pe Sam să se simtă profund inconfortabil. Nu voia ca Purdue să știe că poate manipula mințile oamenilor. Asta l-ar face și mai suspicios, și nu își dorea asta.
    
  "Ești obosit, Sam?" a întrebat Perdue fără ostilitate sau suspiciune.
    
  "Sunt mort de obosit", a răspuns el. "Și nici vodca nu mă ajută."
    
  "Și eu mă duc la culcare", a anunțat Detlef. "Presupun că până la urmă nu se vor mai face scufundări? Ar fi minunat!"
    
  "Dacă l-am putea trezi pe stăpânul nostru, am putea afla ce s-a întâmplat cu barca de escortă", a chicotit Purdue. "Dar cred că a terminat pentru tot restul nopții, cel puțin."
    
  Detlef s-a încuiat în camera lui de la capătul holului. Era cea mai mică dintre toate, alăturată dormitorului Ninei. Perdue și Sam împărțeau un alt dormitor lângă sufragerie, așa că Detlef nu avea de gând să-i deranjeze.
    
  A pornit radioul cu tranzistori și a rotit încet discul, urmărind numărul frecvenței de sub acul în mișcare. Era capabil să transmită frecvențe FM, AM și unde scurte, dar Detlef știa unde să-l acordeze. Încă de când fusese descoperită camera secretă de comunicații a soției sale, ajunsese să iubească fluieratul trosnit al undelor radio goale. Cumva, posibilitățile care se deschideau în fața lui îl calmau. Subconștient, îi dădea asigurarea că nu era singur; că vastul eter al atmosferei superioare conținea multă viață și mulți aliați. Oferea posibilitatea a tot ceea ce era imaginabil, dacă cineva ar fi fost înclinat să facă asta.
    
  O bătaie în ușă l-a făcut să tresară. "Scheisse!" A închis radioul fără tragere de inimă ca să deschidă ușa. Era Nina.
    
  "Sam și Perdue beau, iar eu nu pot dormi", a șoptit ea. "Pot să ascult și eu emisiunea Millei? Am adus un pix și hârtie."
    
  Detlef era foarte bine dispus. "Sigur, intră. Încercam doar să găsesc postul potrivit. Sunt atâtea melodii care sună aproape la fel, dar recunosc muzica."
    
  "Este muzică aici?", a întrebat ea. "Se cântă cântece?"
    
  A dat din cap. "Doar unul, la început. Trebuie să fie un fel de marker", a ghicit el. "Cred că canalul este folosit în scopuri diferite, iar când ea transmite pentru oameni ca Gabi, există o melodie specială care ne anunță că numerele sunt destinate nouă."
    
  "O, Doamne! E o știință întreagă", se minună Nina. "Se întâmplă atât de multe lucruri acolo despre care lumea nici măcar nu știe! E ca un întreg subunivers, plin de operațiuni secrete și motive ascunse."
    
  S-a uitat la ea cu ochi întunecați, dar vocea lui era blândă. "Înfricoșător, nu-i așa?"
    
  "Da", a fost de acord ea. "Și singură."
    
  "Singură, da", repetă Detlef, împărtășindu-i sentimentele. O privi pe frumoasa istorică cu dor și admirație. Nu semăna deloc cu Gabi. Nu semăna deloc cu Gabi, dar în felul ei părea familiară. Poate pentru că împărtășeau aceeași viziune asupra lumii sau poate pur și simplu pentru că sufletele lor erau singure. Nina se simți puțin neliniștită sub privirea lui jalnică, dar fu salvată de un trosnet brusc în difuzor, făcându-l să tresară.
    
  "Ascultă, Nina!", a șoptit el. "Începe."
    
  Muzica a început să se audă, ascunsă undeva departe, în golul de afară, acoperită de oscilații de modulație statice și fluierate. Nina a rânjit, amuzată de melodia pe care o recunoștea.
    
  "Metallica? Serios?" clătină ea din cap.
    
  Detlef s-a bucurat să audă că știa. "Da! Dar ce legătură are asta cu cifrele? Mi-am tot stors creierii încercând să-mi dau seama de ce au ales melodia aceea."
    
  Nina a zâmbit. "Piesa se numește "Sweet Amber", Detlef."
    
  "Ah!", a exclamat el. "Acum are sens!"
    
  În timp ce încă râdeau de melodie, a început transmisiunea Millei.
    
  "Valoare medie: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina a notat totul.
    
  "Geneva 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Iehova 30-59-69-21-23..."
    
  "Văduv..."
    
  "Văduvule! Sunt eu! E pentru mine!", a șoptit el tare, entuziasmat.
    
  Nina a notat următoarele numere: "87-46-88-37-68..."
    
  Când prima emisiune de 20 de minute s-a terminat și muzica a încheiat segmentul, Nina i-a înmânat lui Detlef numerele pe care le notase. "Ai vreo idee ce să faci cu asta?"
    
  "Nu știu ce sunt sau cum funcționează. Pur și simplu le notez și le salvez. Le-am folosit ca să găsim locația taberei unde era ținut Perdue, îți amintești? Dar tot nu am nicio idee ce înseamnă toate astea", s-a plâns el.
    
  "Trebuie să folosim aparatul lui Purdue. L-am adus. E în valiză", a spus Nina. "Dacă acest mesaj este special pentru tine, trebuie să-l descifrăm chiar acum."
    
    
  Capitolul 22
    
    
  "E incredibil!" Nina era încântată de ceea ce descoperise. Bărbații au ieșit cu barca cu Kirill, iar ea a rămas să facă niște cercetări, așa cum le spusese. De fapt, Nina era ocupată să descifreze cifrele pe care Detlef le primise de la Milla cu o seară înainte. Istoricul avea presimțirea că Milla știa suficient de bine unde se afla Detlef pentru a-i oferi informații valoroase și relevante, dar, deocamdată, acestea îi fuseseră de folos.
    
  A trecut o jumătate de zi până când bărbații s-au întors cu povești amuzante despre pescuit, dar toți au simțit nevoia să-și continue călătoria imediat ce aveau ceva de făcut. Sam nu a reușit să stabilească o altă legătură cu mintea bătrânului, dar nu i-a spus Ninei că abilitatea lui ciudată începuse să se estompeze recent.
    
  "Ce ați găsit?" a întrebat Sam, scoțându-și puloverul și pălăria îmbibate de stropi. Detlef și Perdue l-au urmat, părând epuizați. Kirill îi ajutase să-și câștige existența astăzi, ajutându-l cu plasele și reparațiile motoarelor, dar se bucurau să-i asculte poveștile amuzante. Din păcate, niciuna dintre ele nu conținea secrete istorice. Le-a spus să meargă acasă în timp ce el își ducea captura la piața locală, aflată la câțiva kilometri de docuri.
    
  "N-o să-ți vină să crezi!", a zâmbit ea, aplecându-se asupra laptopului. "Programul de la postul Numbers pe care l-am ascultat eu și Detlef ne-a oferit ceva unic. Nu știu cum reușesc și nici nu-mi pasă", a continuat ea în timp ce se adunau în jurul ei, "dar au reușit să transforme coloana sonoră în coduri digitale!"
    
  "Ce vrei să spui?" a întrebat Purdue, impresionat că ea adusese computerul lui Enigma cu ea, în caz că ar fi avut nevoie de el. "E o conversie simplă. Ca criptarea? Ca datele dintr-un fișier MP3, Nina", a zâmbit el. "Nu e nimic nou în utilizarea datelor pentru a converti codarea în sunet."
    
  "Dar numere? Numere adevărate, nimic mai mult. Fără coduri sau aiureli cum faci când scrii software", a replicat ea. "Uite, sunt o începătoare completă când vine vorba de tehnologie, dar n-am auzit niciodată de numere consecutive de două cifre care să alcătuiască un clip audio."
    
  "Și eu", a recunoscut Sam. "Dar, pe de altă parte, nici eu nu sunt tocmai un tocilar."
    
  "Toate astea sunt grozave, dar cred că cea mai importantă parte aici este ce spune clipul audio", a sugerat Detlef.
    
  "Presupun că e o emisiune radio transmisă prin undele radio rusești. În înregistrare, veți auzi un prezentator TV intervievând un bărbat, dar eu nu vorbesc rusă..." S-a încruntat. "Unde e Kirill?"
    
  - Pe drum, spuse Perdue liniștitor. Presupun că vom avea nevoie de el pentru traducere.
    
  "Da, interviul durează aproape 15 minute înainte de a fi întrerupt de acest sunet bip care aproape mi-a spart timpanele", a spus ea. "Detlef, Milla a vrut să auzi asta dintr-un anumit motiv. Trebuie să ne amintim asta. Ar putea fi crucial pentru localizarea Camerei de Chihlimbar."
    
  "Scârțâitul ăla puternic", mormăi brusc Kirill, intrând pe ușa din față cu două genți și o sticlă de băutură băgate sub braț, "asta e intervenție militară".
    
  "Exact bărbatul pe care vrem să-l vedem", a zâmbit Perdue, apropiindu-se să-l ajute pe bătrânul rus cu bagajele. "Nina are o emisiune radio în rusă. Ați fi atât de amabilă să ne-o traduceți?"
    
  "Bineînțeles! Bineînțeles", chicoti Kirill. "Lasă-mă să ascult. Ah, și toarnă-mi ceva de băut, te rog."
    
  În timp ce Perdue îi îndeplinea cererea, Nina a redat clipul audio pe laptop. Din cauza calității slabe a înregistrării, semăna foarte mult cu o emisiune veche. Putea distinge două voci masculine, unul punând întrebări, iar celălalt dând răspunsuri lungi. Înregistrarea conținea încă zgomote statice, iar vocile celor doi bărbați se estompau ocazional, doar pentru a reveni mai tare ca înainte.
    
  "Acesta nu este un interviu, prieteni", le-a spus Kirill grupului în primul minut de ascultare. "Este un interogatoriu."
    
  Inima Ninei a tresărit. "Ăsta e originalul?"
    
  Sam i-a făcut semn lui Kirill din spatele lui Nina să aștepte și să nu spună nimic. Bătrânul asculta cu atenție fiecare cuvânt, fața întunecându-se. Din când în când, clătina din cap foarte încet, gândindu-se posomorât la ceea ce tocmai auzise. Purdue, Nina și Sam mureau de nerăbdare să afle despre ce vorbeau bărbații.
    
  Nerăbdarea ca Kirill să termine de ascultat îi făcea pe toți să se simtă neliniștiți, dar trebuiau să tacă ca el să poată auzi peste șuieratul înregistrării.
    
  "Băieți, fiți atenți la țipete", i-a avertizat Nina când a văzut cronometrul apropiindu-se de sfârșitul înregistrării. Toți se pregătiseră pentru asta, și pe bună dreptate. Acesta a spulberat atmosfera cu un țipăt ascuțit care a durat câteva secunde. Corpul lui Kirill s-a zdruncinat la auzul sunetului. S-a întors să se uite la formație.
    
  "S-a auzit o împușcătură. Ai auzit?", a întrebat el nepăsător.
    
  "Nu. Când?" a întrebat Nina.
    
  "În acest zgomot teribil, am auzit numele unui bărbat și o împușcătură. Nu am nicio idee dacă țipetele au fost menite să mascheze împușcătura sau dacă a fost doar o coincidență, dar cu siguranță a fost o împușcătură", a spus el.
    
  "Uau, ce urechi grozave", a spus Perdue. "Niciunul dintre noi n-a auzit asta."
    
  "Auz prost, domnule Perdue. Auz antrenat. Urechile mele au fost antrenate să audă sunete și mesaje ascunse în anii de muncă la radio", se lăudă Kirill, zâmbind și arătând spre ureche.
    
  "Dar împușcătura ar fi fost suficient de puternică pentru a fi detectată chiar și de o ureche neantrenată", a sugerat Perdue. "Din nou, depinde despre ce este vorba în conversație. Asta ar trebui să ne spună dacă este măcar relevantă."
    
  "Da, te rog spune-ne ce au spus, Kirill", a implorat Sam.
    
  Kirill și-a golit paharul și și-a dres glasul. "Acesta este un interogatoriu între un ofițer al Armatei Roșii și un prizonier din Gulag, așa că trebuie să fi fost înregistrat imediat după căderea celui de-al Treilea Reich. Aud numele unui bărbat strigat de afară înainte de împușcătură."
    
  "Gulagul?" a întrebat Detlef.
    
  "Prizonieri de război. Stalin le-a ordonat soldaților sovietici capturați de Wehrmacht să se sinucidă imediat ce sunt capturați. Cei care nu se sinucideau - precum bărbatul interogat în videoclipul tău - erau considerați trădători de Armata Roșie", a explicat el.
    
  "Deci, te sinucizi sau o va face propria ta armată?", a întrebat Sam. "Tipii ăștia nu au cum să scape."
    
  "Exact", a fost de acord Kirill. "Fără capitulare. Acest om, anchetatorul, este comandant, iar Gulagul, se spune, este de pe Frontul 4 Ucrainean. Așadar, în această conversație, soldatul ucrainean este unul dintre cei trei bărbați care au supraviețuit..." Kirill nu știa cuvântul, dar și-a întins mâinile. "... o înecare inexplicabilă în largul coastei Letoniei. El spune că au interceptat o comoară care trebuia să fie luată de Kriegsmarine-ul nazist."
    
  "Comoară. Panouri din Camera de Chihlimbar, cred", a adăugat Perdue.
    
  "Trebuie să fie. Spune că plăcile și panourile s-au fărâmițat?" Kirill vorbea engleza cu dificultate.
    
  "Fragilă", a zâmbit Nina. "Îmi amintesc că au spus că panourile originale deveniseră casante cu trecerea timpului până în 1944, când Grupul German Nord a trebuit să le demonteze."
    
  "Da", a făcut Kirill cu ochiul. "Vorbește despre cum au păcălit echipajul de pe Wilhelm Gustloff și au furat panourile de chihlimbar ca să se asigure că germanii nu le vor lua cu ei. Dar spune că în timpul călătoriei în Letonia, unde unitățile mobile așteptau să le ridice, ceva nu a mers bine. Chihlimbarul care se sfărâma a eliberat orice le intrase în cap - nu, capul căpitanului."
    
  "Scuzați-mă?" Perdue se înveseli. "Ce-i trece prin cap? Vorbește?"
    
  "Poate că nu are sens pentru tine, dar el spune că a fost ceva în chihlimbar, încuiat acolo timp de secole și secole. Cred că vorbește despre o insectă. Asta a auzit căpitanul. Niciunul dintre ei nu a mai putut să o vadă pentru că era atât de, atât de mică, ca o muscă", a relatat Kirill povestea soldatului.
    
  - O, Doamne, a mormăit Sam.
    
  "Omul ăsta spune că atunci când căpitanul și-a albit ochii, toți oamenii au făcut lucruri îngrozitoare?"
    
  Kirill s-a încruntat, reflectând la cuvintele sale. Apoi a dat din cap, mulțumit că relatarea lui despre afirmațiile ciudate ale soldatului era corectă. Nina s-a uitat la Sam. Acesta părea uluit, dar nu a spus nimic.
    
  "A spus ce au făcut?", a întrebat Nina.
    
  "Toți au început să gândească ca o singură persoană. Aveau același creier", spune el. "Când căpitanul le-a spus să se înece, au ieșit cu toții pe puntea navei și, aparent netulburați, au sărit în apă și s-au înecat lângă țărm."
    
  "Controlul minții", a confirmat Sam. "De aceea Hitler a vrut ca Camera de Chihlimbar să fie returnată Germaniei în timpul Operațiunii Hannibal. Cu un astfel de control al minții, ar fi putut subjuga întreaga lume fără prea mult efort!"
    
  "Dar cum a aflat?", voia să știe Detlef.
    
  "Cum crezi că a reușit al Treilea Reich să transforme zeci de mii de bărbați și femei germani normali, sănătoși din punct de vedere moral, în soldați naziști cu aceleași idei?", l-a provocat Nina. "Te-ai întrebat vreodată de ce acei soldați erau atât de răi înnăscuți și de cruzi irefutabil când purtau acele uniforme?" Cuvintele ei au răsunat în contemplarea tăcută a tovarășilor ei. "Gândește-te la atrocitățile comise chiar și împotriva copiilor mici, Detlef. Mii și mii de naziști aveau aceeași opinie, același nivel de cruzime, executând fără îndoială ordinele lor josnice ca niște zombi spălați pe creier. Pun pariu că Hitler și Himmler au descoperit acest organism antic în timpul unuia dintre experimentele lui Himmler."
    
  Bărbații au fost de acord, părând șocați de noua evoluție.
    
  "Asta are mult sens", a spus Detlef, frecându-și bărbia și gândindu-se la decăderea morală a soldaților naziști.
    
  "Întotdeauna am crezut că au fost spălați pe creier de propagandă", le-a spus Kirill invitaților săi, "dar era prea multă disciplină acolo. Nivelul ăsta de unitate e nefiresc. De ce credeți că am numit Camera de Chihlimbar un blestem aseară?"
    
  - Stai puțin, se încruntă Nina, știai despre asta?
    
  Kirill i-a întâlnit privirea plină de reproș cu o privire aprigă. "Da! Ce crezi că am făcut cu stațiile noastre digitale în toți acești ani? Am trimis coduri în toată lumea pentru a ne avertiza aliații, împărtășind informații despre oricine ar putea încerca să le folosească împotriva umanității. Știm despre microfoanele încuiate în chihlimbar pentru că un alt nenorocit nazist le-a folosit împotriva tatălui meu și a companiei sale, la un an după dezastrul Gustloff."
    
  "De aceea ați vrut să ne descurajați să căutăm asta", a spus Perdue. "Acum înțeleg."
    
  "Deci, asta e tot ce i-a spus soldatul anchetatorului?", l-a întrebat Sam pe bătrân.
    
  "Îl întreabă cum a supraviețuit ordinului căpitanului, iar apoi el răspunde că acesta nu s-a putut apropia de el, așa că nu a auzit niciodată comanda", a explicat Kirill.
    
  "De ce nu a putut să-l abordeze?", a întrebat Perdue, notând faptele într-un mic caiet.
    
  "Nu spune. Doar că căpitanul nu suporta să stea în aceeași cameră cu el. Poate de aceea trag în el înainte să se termine sesiunea, poate din cauza numelui bărbatului pe care îl strigă. Cred că ascunde informații, așa că îl omoară", a ridicat din umeri Kirill. "Cred că ar fi putut fi radiațiile."
    
  "Radiații de la ce? Din câte știu eu, nu exista activitate nucleară în Rusia la vremea respectivă", a spus Nina, turnându-i lui Kirill mai multă vodcă și ei înșiși niște vin. "Pot fuma aici?"
    
  "Desigur", a zâmbit el. Apoi i-a răspuns la întrebare. "Primul fulger. Vedeți, prima bombă atomică a fost detonată în stepa kazahă în 1949, dar ceea ce nimeni nu vă spune este că experimentele nucleare au loc de la sfârșitul anilor 1930. Presupun că acest soldat ucrainean a trăit în Kazahstan înainte de a fi recrutat în Armata Roșie, dar", a ridicat din umeri indiferent, "s-ar putea să mă înșel."
    
  "Ce nume strigă în fundal înainte ca soldatul să fie ucis?", a întrebat Perdue pe neașteptate. Tocmai îi trecuse prin minte că identitatea trăgătorului era încă un mister.
    
  "O!" chicoti Kirill. "Da, auzi pe cineva țipând, ca și cum ar încerca să oprească." Imită încet un țipăt. "Camper!"
    
    
  Capitolul 23
    
    
  Perdue a simțit un val de teroare la auzul acelui nume. Nu s-a putut abține. "Îmi pare rău", și-a cerut scuze și s-a repezit la baie. Căzând în genunchi, Perdue a vomitat conținutul stomacului. Asta l-a nedumerit. Nu simțise greață înainte ca Kirill să menționeze numele familiar, dar acum tot corpul îi tremura din cauza sunetului amenințător.
    
  În timp ce alții își bateau joc de capacitatea lui Perdue de a-și ține băutura, acesta suferea de o durere de stomac teribilă, atât de severă încât a căzut într-o nouă depresie. Transpirat și febril, a apucat toaleta pentru următoarea curățenie inevitabilă.
    
  "Kirill, poți să-mi spui despre asta?", a întrebat Detlef. "Am găsit asta în camera de comunicații a lui Gabi, cu toate informațiile ei despre Camera de Chihlimbar." S-a ridicat și și-a descheiat cămașa, dezvăluind o medalie prinsă cu acul pe vestă. A scos-o și i-a întins-o lui Kirill, care părea impresionat.
    
  "Ce naiba e asta?", a zâmbit Nina.
    
  "Aceasta este o medalie specială acordată soldaților care au luat parte la eliberarea Pragăi, prietene", a spus Kirill nostalgic. "Ai luat asta din lucrurile lui Gabi? Se pare că știa multe despre Camera de Chihlimbar și Ofensiva de la Praga. E o coincidență remarcabilă, nu-i așa?"
    
  "Ce s-a întâmplat?"
    
  "Soldatul filmat în această înregistrare audio a participat la Ofensiva de la Praga, de unde și această medalie", a explicat el entuziasmat. "Pentru că unitatea în care a servit, Frontul 4 Ucrainean, a participat la operațiunea de eliberare a Pragăi de sub ocupația nazistă."
    
  "Din câte știm, ar fi putut proveni de la același soldat", a sugerat Sam.
    
  "Ar fi și stresant, și uimitor", a recunoscut Detlef cu un rânjet satisfăcut. "N-are titlu, nu-i așa?"
    
  "Nu, îmi pare rău", a spus gazda lor. "Deși ar fi interesant dacă Gabi ar primi o medalie de la descendentul acestui soldat când a investigat dispariția Camerei de Chihlimbar." A zâmbit cu tristețe, amintindu-și cu drag de ea.
    
  "Ai numit-o luptătoare pentru libertate", a remarcat Nina absentă, sprijinindu-și capul în pumn. "Asta e o descriere bună a cuiva care încearcă să demasce o organizație care încearcă să cucerească lumea."
    
  "Absolut corect, Nina", a răspuns el.
    
  Sam s-a dus să vadă ce era în neregulă cu Purdue.
    
  "Hei, bătrâne. Ești bine?", a întrebat el, privind în jos la corpul îngenuncheat al lui Purdue. Nu s-a auzit niciun răspuns și niciun sunet de greață nu s-a auzit din partea bărbatului cocoșat deasupra toaletei. "Purdue?" Sam a pășit înainte și l-a tras pe Purdue înapoi de umăr, dar l-a găsit inert și insensibil. La început, Sam a crezut că prietenul său leșinase, dar când i-a verificat semnele vitale, a descoperit că Purdue era în șoc sever.
    
  Încercând să-l trezească, Sam a continuat să-i strige numele, dar Perdue a rămas inert în brațele lui. "Perdue", a strigat Sam ferm și tare, simțind o furnicătură adânc în mintea lui. Deodată, energia a curs și s-a simțit plin de energie. "Perdue, trezește-te", a ordonat Sam, stabilind o conexiune cu mintea lui Perdue, dar nu a reușit să-l trezească. A încercat de trei ori, de fiecare dată sporindu-și concentrarea și intenția, dar fără succes. "Nu înțeleg asta. Ar trebui să funcționeze când te simți așa!"
    
  "Detlef!" a strigat Sam. "Mă poți ajuta, te rog?"
    
  Germanul înalt a alergat pe coridor până unde a auzit țipetele lui Sam.
    
  "Ajută-mă să-l duc în pat", gemu Sam, încercând să-l ridice pe Perdue. Cu ajutorul lui Detlef, îl băgară pe Perdue în pat și se adună să-și dea seama ce se întâmplase.
    
  "Ciudat", a spus Nina. "Nu era beat. Nu părea bolnav sau ceva de genul ăsta. Ce s-a întâmplat?"
    
  "A vomitat pur și simplu", a ridicat Sam din umeri. "Dar nu am putut să-l trezesc deloc", i-a spus el Ninei, dezvăluind că își folosise chiar și noua abilitate, "indiferent ce am încercat".
    
  "Acesta este un motiv de îngrijorare", i-a confirmat ea mesajul.
    
  "E în flăcări. Pare a fi o toxiinfecție alimentară", a sugerat Detlef, doar pentru a primi o privire urâtă din partea gazdei lor. "Îmi pare rău, Kirill. Nu am vrut să-ți jignesc gătitul. Dar simptomele lui arată cam așa."
    
  Verificarea lui Purdue în fiecare oră și încercarea de a-l trezi nu au dat niciun rezultat. Au fost uluiți de apariția bruscă a febrei și a grețurilor de care suferea.
    
  "Cred că acestea ar putea fi complicații tardive ale oricărui lucru care i s-a întâmplat în groapa cu șerpi unde a fost torturat", i-a șoptit Nina lui Sam în timp ce stăteau pe patul lui Purdue. "Nu știm ce i-au făcut. Dacă i-au injectat un fel de toxină sau, Doamne ferește, un virus mortal?"
    
  "Nu știau că va evada", a răspuns Sam. "De ce l-ar ține la infirmerie dacă voiau să se îmbolnăvească?"
    
  "Poate ca să ne infecteze după ce îl salvăm?" a șoptit ea urgent, cu ochii ei mari și căprui plini de panică. "E un set de unelte viclene, Sam. Ți-ar fi surprins?"
    
  Sam a fost de acord. Nu era nimic ce nu ar fi vrut să audă de la acești oameni. Soarele Negru poseda o capacitate aproape nelimitată de distrugere și inteligența malițioasă necesară pentru a face acest lucru.
    
  Detlef era în camera lui, adunând informații de la centrala telefonică a Millei. O voce de femeie citea monoton numerele, înăbușită de semnalul slab din fața ușii dormitorului lui Detlef, de pe hol, provenit de la Sam și Nina. Kirill trebuia să-și închidă șopronul și să-și parcheze mașina înainte de a începe cina. Oaspeții lui trebuiau să plece a doua zi, dar tot trebuia să-i convingă să nu continue să caute Camera de Chihlimbar. În cele din urmă, nu avea ce face dacă ei, ca mulți alții, insistau să caute rămășițele miracolului mortal.
    
  După ce i-a șters lui Purdue fruntea cu o cârpă umedă pentru a-i calma febra care încă creștea, Nina s-a dus la Detlef în timp ce Sam făcea duș. A bătut ușor la ușă.
    
  "Intră, Nina", a răspuns Detlef.
    
  "De unde ai știut că sunt eu?", a întrebat ea cu un zâmbet vesel.
    
  "Nimeni nu găsește asta la fel de interesant ca tine, în afară de mine, desigur", a spus el. "Am primit un mesaj de la un bărbat de la gară în această seară. Mi-a spus că vom muri dacă vom continua să căutăm Camera de Chihlimbar, Nina."
    
  "Ești sigur că ai înțeles numerele corecte?", a întrebat ea.
    
  "Nu, nu numere. Uite." I-a arătat telefonul mobil. Un mesaj text fusese trimis de la un număr negăsit, cu o legătură către post. "Am acordat radioul pe acest post și mi-a spus să mă opresc - în engleză simplă."
    
  "Te-a amenințat?" Ea s-a încruntat. "Ești sigură că nu te hărțuiește altcineva?"
    
  "Cum ar putea să-mi trimită un mesaj pe frecvența postului și apoi să-mi vorbească acolo?", a replicat el.
    
  "Nu, nu la asta mă refer. De unde știi că e de la Milla? Există zeci de astfel de stații împrăștiate în întreaga lume, Detlef. Ai grijă cu cine te asociezi", l-a avertizat ea.
    
  "Ai dreptate. Nici nu m-am gândit la asta", a recunoscut el. "Încercam cu disperare să păstrez ceea ce iubea Gabi, ceea ce o pasiona, știi? M-a făcut să orbesc la pericol și, uneori... nu-mi pasă."
    
  "Ei bine, trebuie să-ți pese, văduvule. Lumea depinde de tine", făcu Nina cu ochiul, bătându-i mâna încurajator.
    
  Detlef simți o undă de hotărâre la auzul cuvintelor ei. "Îmi place asta", chicoti el.
    
  "Ce?" a întrebat Nina.
    
  "Numele ăsta e Văduv. Sună a supererou, nu crezi?", se lăudă el.
    
  "Cred că e destul de tare, de fapt, chiar dacă cuvântul sugerează o stare tristă. Se referă la ceva sfâșietor", a spus ea.
    
  "E adevărat", a dat el din cap, "dar asta sunt eu acum, știi? Dacă sunt văduv înseamnă că sunt încă soțul lui Gabi, știi?"
    
  Ninei i-a plăcut perspectiva lui Detlef. Chiar și după ce a trecut prin iadul pierderii sale, a reușit totuși să-și ia porecla tristă și să o transforme într-o odă. "E tare, văduvule."
    
  "Apropo, acestea sunt numere de la o stație reală, de la Milla de astăzi", a remarcat el, dându-i Ninei o foaie de hârtie. "O să descifrezi asta. Sunt groaznic la orice nu are declanșator."
    
  "Bine, dar cred că ar trebui să scapi de telefon", a sfătuit Nina. "Dacă au numărul tău, ne pot localiza și am un presentiment foarte urât din cauza mesajului pe care l-ai primit. Hai să nu-i ducem la noi, bine? Nu vreau să mă trezesc moartă."
    
  "Știi că oameni ca ăștia ne pot găsi fără să ne localizeze telefoanele, nu-i așa?", a replicat el, provocând o privire severă din partea istoricului chipeș. "Bine. O să-l arunc."
    
  "Deci acum suntem amenințați prin mesaje text?" a spus Perdue, rezemându-se nonșalant de ușă.
    
  "Purdue!", a strigat Nina și s-a repezit bucuroasă să-l îmbrățișeze. "Mă bucur atât de mult că te-ai trezit. Ce s-a întâmplat?"
    
  "Ar trebui să scapi de telefon, Detlef. Oamenii care ți-au ucis soția ar fi putut fi cei care te-au contactat", i-a spus el văduvului. Nina s-a simțit puțin descurajată de seriozitatea lui. A plecat repede. "Fă cum vrei."
    
  "Apropo, cine sunt acești oameni?" chicoti Detlef. Purdue nu era prietenul lui. Nu aprecia să fie dictat de cineva pe care îl bănuia că i-a ucis soția. Încă nu avea un răspuns concret la întrebarea cine i-a ucis soția, așa că, din punctul lui de vedere, se înțelegeau doar de dragul Ninei și al lui Sam - deocamdată.
    
  "Unde e Sam?" a întrebat Nina, întrerupând lupta de cocoși care se pregătea.
    
  "La duș", a răspuns Purdue indiferent. Ninei nu-i plăcea atitudinea lui, dar era obișnuită să fie în centrul concursurilor de urinat alimentate de testosteron, deși asta nu însemna că îi plăcea. "Trebuie să fie cel mai lung duș pe care l-a făcut vreodată", a chicotit ea, împingându-l pe Purdue ca să iasă pe hol. S-a dus la bucătărie să facă cafea pentru a destinde atmosfera sumbră. "Ești curat deja, Sam?" l-a tachinat ea, trecând pe lângă baie, unde a auzit apa bubuind în gresie. "Asta o să-l coste pe bătrân toată apa caldă." Nina intenționa să descifreze ultimele coduri în timp ce savura cafeaua pe care o poftea de mai bine de o oră.
    
  "Doamne Dumnezeule!", a țipat ea brusc. S-a repezit la perete și și-a acoperit gura cu mâna la vederea acestei priveliști. Genunchii i-au cedat și s-a prăbușit încet. Ochii îi erau înghețați, se holba pur și simplu la bătrânul rus care stătea în scaunul lui preferat. Paharul lui plin de vodcă zăcea pe masă în fața lui, așteptând momentul potrivit, iar lângă el stătea mâna lui însângerată, strângând încă cioburile de oglindă spartă cu care își tăiase gâtul.
    
  Perdue și Detlef au ieșit în fugă, pregătiți de luptă. Au fost confruntați cu o scenă oribilă și au rămas uluiți până când Sam li s-a alăturat din baie.
    
  Pe măsură ce șocul o cuprindea, Nina a început să tremure violent, plângând din cauza incidentului dezgustător care trebuie să se fi petrecut în timp ce se afla în camera lui Detlef. Sam, purtând doar un prosop, s-a apropiat curios de bătrân. Acesta a examinat cu atenție poziția mâinii lui Kirill și direcția rănii adânci din partea superioară a gâtului. Circumstanțele erau compatibile cu o sinucidere; trebuia să le accepte. S-a uitat la ceilalți doi bărbați. Nu se citea nicio suspiciune în privirea lui, dar exista un avertisment sumbru care a determinat-o pe Nina să-i distragă atenția.
    
  "Sam, odată ce te îmbraci, mă poți ajuta să-l pregătesc?", a întrebat ea, oftând și ridicându-se în picioare.
    
  "Da".
    
    
  Capitolul 24
    
    
  După ce îngrijiseră trupul lui Kirill și îl înfășuraseră în cearșafuri pe patul lui, atmosfera din casă era încărcată de tensiune și durere. Nina stătea la masă, vărsând încă lacrimi din când în când din cauza morții dulcelui bătrân rus. În fața ei se aflau computerul lui Purdue și laptopul ei, pe care descifra încet și fără tragere de inimă secvențele numerice ale lui Detlef. Cafeaua ei era rece, iar chiar și pachetul de țigări rămăsese neatins.
    
  Perdue s-a apropiat de ea și a tras-o ușor într-o îmbrățișare plină de compasiune. "Îmi pare atât de rău, draga mea. Știu că l-ai adorat pe bătrân." Nina nu a spus nimic. Perdue i-a lipit ușor obrazul de al ei, iar ea nu se putea gândi decât la cât de repede îi revenise temperatura la normal. Sub părul ei, el a șoptit: "Ai grijă cu neamțul ăla, te rog, draga mea. Pare un actor al naibii de bun, dar e neamț. Înțelegi ce vreau să spun?"
    
  Nina a gâfâit. Ochii ei s-au întâlnit cu ai lui Purdue în timp ce el s-a încruntat, cerând în tăcere o explicație. El a oftat și s-a uitat în jur ca să se asigure că erau singuri.
    
  "E hotărât să-și păstreze telefonul mobil. Nu știi nimic despre el în afară de implicarea sa în ancheta crimei din Berlin. Din câte știm noi, el ar putea fi personajul cheie. Ar fi putut să-și omoare soția când și-a dat seama că aceasta juca pentru inamic", și-a afirmat el încet teoria.
    
  "L-ai văzut cum a ucis-o?" La ambasadă? Te asculți măcar pe tine însuți?" a întrebat ea, cu un ton încărcat de indignare. "Te-a ajutat să te salvezi, Perdue. Dacă nu era el, Sam și cu mine nu am fi știut niciodată că ai dispărut. Dacă nu era Detlef, nu am fi știut niciodată unde să găsim gaura Soarelui Negru din Kazahstan ca să te salvăm."
    
  Purdue zâmbi, expresia lui transmițând victorie. "Exact asta încerc să spun și eu, draga mea. E o capcană. Nu te limita la a-i urma toate instrucțiunile. De unde știi că nu te conducea pe tine și pe Sam la mine? Poate că trebuia să mă găsești; trebuia să mă scoți de acolo. Toate astea fac parte dintr-un plan măreț?"
    
  Nina nu voia să creadă. Îl îndemna pe Detlef să nu închidă ochii la pericol din nostalgie, dar făcea exact același lucru! Nu exista nicio îndoială că Perdue avea dreptate, dar încă nu putea înțelege potențiala trădare.
    
  "Soarele Negru este predominant german", a continuat să șoptească Purdue, scanând coridorul. "Au oamenii lor peste tot. Și pe cine vor cel mai mult să elimine? Pe mine, pe tine și pe Sam. Ce modalitate mai bună de a ne reuni pe toți în căutarea comorii evazive decât folosind un agent dublu, un agent al Soarelui Negru, drept victimă? O victimă care are toate răspunsurile e mai degrabă ca... un ticălos."
    
  "Ai reușit să descifrezi informațiile, Nina?" a întrebat Detlef, intrând din stradă și scuturându-și cămașa.
    
  Perdue se holba la ea, mângâindu-i părul pentru ultima oară înainte de a se îndrepta spre bucătărie să bea ceva. Nina trebuia să-și păstreze calmul și să-i dea curs până când reușea cumva să-și dea seama dacă Detlef juca pentru echipa greșită. "Aproape am ajuns", i-a spus ea, ascunzându-și orice îndoieli. "Sper doar să obținem suficiente informații pentru a găsi ceva util. Dacă acest mesaj nu este despre locația Camerei de Chihlimbar?"
    
  "Nu-ți face griji. Dacă așa stau lucrurile, vom ataca Ordinul direct. La naiba cu Camera de Chihlimbar", a spus el. Și-a propus să stea departe de Purdue, cel puțin evitând să rămână singur cu el. Cei doi nu se mai înțelegeau. Sam era distant și își petrecea cea mai mare parte a timpului singur în camera lui, lăsând-o pe Nina să se simtă complet singură.
    
  "Va trebui să plecăm curând", a sugerat Nina tare, ca să audă toată lumea. "O să descifrez această transmisie, iar apoi trebuie să plecăm înainte să ne găsească cineva. Vom contacta autoritățile locale în legătură cu cadavrul lui Kirill imediat ce vom fi suficient de departe de aici."
    
  - Sunt de acord, spuse Purdue, stând lângă ușă de unde privea apusul. Cu cât ajungem mai repede în Camera de Chihlimbar, cu atât mai bine.
    
  "Cu condiția să obținem informațiile corecte", a adăugat Nina, notând următorul rând.
    
  "Unde este Sam?", a întrebat Perdue.
    
  "S-a dus în camera lui după ce am făcut curățenie de mizeria lui Kirill", a răspuns Detlef.
    
  Perdue voia să vorbească cu Sam despre suspiciunile sale. În timp ce Nina era ocupată cu Detlef, ar fi putut la fel de bine să-l avertizeze pe Sam. A bătut la ușă, dar nu a primit niciun răspuns. Perdue a bătut mai tare, ca să-l trezească pe Sam în caz că dormea. "Stăpâne Cleve! Acum nu e momentul să amânăm. Trebuie să plecăm!"
    
  "Am înțeles!", a exclamat Nina. Detlef a venit să i se alăture la masă, nerăbdător să audă ce avea să spună Milla.
    
  "Ce spune?", a întrebat el, așezându-se pe un scaun lângă Nina.
    
  "Poate că acestea arată ca niște coordonate? Vezi?", a sugerat ea, întinzându-i foaia de hârtie. În timp ce el se holba la ea, Nina se întreba ce ar face dacă ar observa că ea scrisese un mesaj fals, doar ca să vadă dacă știa deja fiecare pas. Ea inventase mesajul, așteptându-se ca el să se îndoiască de munca ei. Atunci ar ști dacă el dirija grupul cu secvențele sale numerice.
    
  "Sam a plecat!", a strigat Perdue.
    
  "Nu se poate!", a strigat Nina, așteptând răspunsul lui Detlef.
    
  "Nu, chiar a plecat", a răgușit Perdue după ce a căutat prin toată casa. "Am căutat peste tot. Am verificat chiar și afară. Sam a plecat."
    
  Telefonul mobil al lui Detlef a sunat.
    
  "Pune-l pe difuzor, campionule", a insistat Perdue. Cu un rânjet răzbunător, Detlef s-a conformat.
    
  "Holzer", a răspuns el.
    
  Auzeau pe cineva dându-i telefonul în timp ce niște bărbați vorbeau în fundal. Nina era dezamăgită că nu reușise să-și termine micul test la germană.
    
  Adevăratul mesaj de la Milla, pe care l-a descifrat, conținea mai mult decât simple numere sau coordonate. Era mult mai tulburător. În timp ce asculta apelul telefonic, a ascuns bucata de hârtie cu mesajul original în degetele ei subțiri. Mai întâi scria "Taifel ist gekommen", apoi "adăpost obiect" și "contact necesar". Ultima parte spunea pur și simplu "Pripyat, 1955".
    
  Prin difuzorul telefonului au auzit o voce familiară care le confirmă cele mai mari temeri.
    
  "Nina, nu te uita la ce spun ei! Pot supraviețui la asta!"
    
  "Sam!", a țipat ea.
    
  Au auzit o încăierare în timp ce răpitorii îl pedepseau fizic pe Sam pentru insolența sa. În fundal, un bărbat îl ruga pe Sam să spună ce i s-a spus.
    
  "Camera de Chihlimbar e într-un sarcofag", a bâlbâit Sam, scuipând sânge de la lovitura pe care tocmai o primise. "Ai la dispoziție 48 de ore să o întorci, altfel îl vor ucide pe cancelarul german. Și... și", a gâfâit el înecându-se, "să preiau controlul asupra UE."
    
  "Cine? Sam, cine?" întrebă Detlef repede.
    
  "Nu e un secret cine, prietene", i-a spus Nina fără menajamente.
    
  "Cui îi vom da asta?" interveni Perdue. "Unde și când?"
    
  "Vei primi instrucțiuni mai târziu", a spus bărbatul. "Germanul știe unde să asculte."
    
  Apelul s-a încheiat brusc. "O, Doamne", a gemut Nina printre mâini, acoperindu-și fața cu palmele. "Ai avut dreptate, Purdue. Milla e în spatele tuturor acestor lucruri."
    
  S-au uitat la Detlef.
    
  "Crezi că sunt responsabil pentru asta?", s-a apărat el. "Ai nebun?"
    
  "Tu ești cel care ne-a dat toate ordinele până acum, domnule Holzer - bazându-te pe transmisiunile Millei, nimic mai puțin. Soarele Negru e pe cale să ne trimită instrucțiunile prin același canal. Fă naibii chestia asta!" a țipat Nina, reținută de Perdue să nu-l atace pe germanul masiv.
    
  "Nu știam nimic despre asta! Jur! Îl căutam pe Purdue ca să obțin o explicație pentru cum a murit soția mea, pentru numele lui Dumnezeu! Misiunea mea era pur și simplu să-l găsesc pe ucigașul soției mele, nu pe acesta! Și el stă chiar acolo, dragostea mea, chiar acolo cu tine. Încă îl acoperi, după tot acest timp, și în tot acest timp ai știut că el a ucis-o pe Gabi", a strigat Detlef furios. Fața i s-a înroșit, iar buzele i-au tremurat de furie în timp ce își îndrepta Glock-ul spre ei, deschizând focul.
    
  Perdue a apucat-o pe Nina și a tras-o pe podea după el. "În baie, Nina! Hai! Hai!"
    
  "Dacă spui că ți-am spus asta, jur că te omor!", a țipat ea la el în timp ce el a împins-o înainte, evitând la limită un glonț bine țintit.
    
  "Nu o voi face, promit. Doar mișcați-vă! E chiar aici!", a implorat Purdue în timp ce intrau în baie. Umbra lui Detlef, masivă pe peretele holului, s-a îndreptat rapid spre ei. Au trântit ușa băii și au încuiat-o exact când s-a auzit un alt foc de armă, lovind tocul de oțel al ușii.
    
  "O, Doamne, o să ne omoare", a răgușit Nina, verificând trusa de prim ajutor în căutarea a ceva ascuțit pe care l-ar putea folosi atunci când Detlef ar năvăli inevitabil pe ușă. A găsit o foarfecă de oțel și a îndesat-o în buzunarul de la spate.
    
  - Încearcă pe fereastră, sugeră Perdue, ștergându-și fruntea.
    
  "Ce s-a întâmplat?", a întrebat ea. Perdue părea din nou bolnavă, transpira abundent și ținea strâns mânerul căzii. "O, Doamne, iar nu."
    
  "Vocea aceea, Nina. Bărbatul de la telefon. Cred că l-am recunoscut. Îl cheamă Kemper. Când au rostit numele pe înregistrarea ta, am simțit la fel cum mă simt și acum. Și când am auzit vocea acelui bărbat la telefonul lui Sam, m-a cuprins din nou o greață cumplită", a recunoscut el, respirând sacadat.
    
  "Crezi că aceste vrăji sunt provocate de vocea cuiva?", a întrebat ea în grabă, lipindu-și obrazul de podea ca să se uite pe sub ușă.
    
  "Nu sunt sigur, dar cred că da", a răspuns Perdue, luptând împotriva îmbrățișării copleșitoare a uitării.
    
  "Stă cineva la ușă", a șoptit ea. "Purdue, trebuie să fii atent. E la ușă. Trebuie să ieșim pe fereastră. Crezi că te descurci?"
    
  A clătinat din cap. "Sunt prea obosit", a pufnit el. "Trebuie să... ăă, să ieși de aici..."
    
  Perdue vorbea incoerent, îndreptându-se împleticindu-se spre toaletă cu brațele întinse.
    
  "Nu te voi lăsa aici!", a protestat ea. Purdue a vomitat până a fost prea slăbit ca să se mai ridice. Afară era o liniște suspectă. Nina a presupus că germanul psihotic îi va aștepta cu răbdare să iasă afară ca să-i poată împușca. El era încă afară, așa că a deschis robinetele din cadă pentru a-și ascunde mișcările. A deschis robinetele complet și apoi a deschis cu grijă fereastra. Nina a deșurubat cu răbdare barele cu o foarfecă, una câte una, până când a reușit să scoată invenția. A fost greu. Nina a gemut, răsucindu-și trunchiul ca să o coboare, dar a găsit mâinile lui Purdue ridicate ca să o ajute. El a coborât barele, arătând din nou ca înainte. A fost complet uluită de aceste vrăji ciudate care îl făceau să se simtă teribil de rău, dar a fost eliberat curând.
    
  "Te simți mai bine?", a întrebat ea. El a dat din cap ușurat, dar Nina putea vedea că accesele constante de febră și vărsături îl deshidratau rapid. Ochii lui păreau obosiți, iar fața era palidă, dar s-a comportat și a vorbit ca de obicei. Perdue a ajutat-o pe Nina să iasă pe fereastră, iar ea a sărit jos pe iarba de afară. Corpul lui înalt s-a arcuit stângaci în pasajul destul de îngust înainte de a cădea la pământ lângă ea.
    
  Deodată, umbra lui Detlef a căzut peste ei.
    
  Inima Ninei aproape că s-a oprit când s-a uitat la amenințarea uriașă. Fără să stea pe gânduri, a sărit în sus și l-a înjunghiat în vintre cu foarfeca. Perdue i-a smuls Glock-ul din mâini și l-a luat, dar glisorul era încă armat, indicând un încărcător gol. Bărbatul masiv a ținut-o pe Nina în brațe, râzând de încercarea eșuată a lui Perdue de a-l împușca. Nina a scos foarfeca și l-a înjunghiat din nou. Ochiul lui Detlef a explodat când i-a înfipt lamele închise în orbită.
    
  "Haide, Nina!", a strigat Perdue, aruncând arma inutilă. "Înainte să se ridice. Încă se mișcă!"
    
  "Da?" a chicotit ea. "Pot schimba asta!"
    
  Dar Perdue a tras-o departe și au fugit spre oraș, lăsându-și lucrurile în urmă.
    
    
  Capitolul 25
    
    
  Sam se împleticea în spatele tiranului slab. Sângele îi șiroia pe față și îi păta cămașa dintr-o rană zimțată chiar sub sprânceana dreaptă. Bandiții îl țineau de brațe, trăgându-l spre o barcă mare care se legăna pe apele golfului Gdynia.
    
  "Domnule Cleve, mă aștept să îndepliniți toate ordinele noastre, altfel prietenii dumneavoastră vor fi învinovățiți pentru moartea cancelarului german", l-a informat răpitorul său.
    
  "Nu ai nimic de pus pe seama lor!" a argumentat Sam. "În plus, dacă îți fac jocul, oricum vom sfârși cu toții morți. Știm cât de josnice sunt scopurile Ordinului."
    
  "Și eu care credeam că știi cât de mult se întinde geniul și capacitățile Ordinului. Ce prost din partea mea. Te rog, nu mă face să-ți folosesc colegii drept exemplu ca să-ți arăt cât de serioși suntem", a spus Klaus sarcastic. S-a întors către oamenii săi. "Invitați-l la bord. Trebuie să mergem."
    
  Sam a decis să aștepte puțin înainte de a-și încerca noile abilități. Voia să se odihnească puțin mai întâi, ca să se asigure că nu-l va dezamăgi din nou. L-au târât brutal peste doc și l-au împins pe vasul șubred.
    
  "Aduceți-l!", a ordonat unul dintre bărbați.
    
  - Ne vedem când ajungem la destinație, domnule Cleve, spuse Klaus cu bunăvoință.
    
  "O, Doamne, iată-mă din nou pe o nașpa nazistă nenorocită!" Sam își jelea soarta, dar starea lui de spirit era departe de a fi resemnată. "De data asta o să le sfâșie creierii și o să-i pun să se omoare între ei." În mod ciudat, se simțea mai puternic în abilitățile sale atunci când emoțiile îi erau negative. Cu cât gândurile îi deveneau mai întunecate, cu atât senzația de furnicături din creierul său devenea mai puternică. "Încă e acolo", zâmbi el.
    
  Se obișnuise cu sentimentul de a fi un parazit. Faptul că știa că nu era nimic mai mult decât o insectă din tinerețea Pământului nu însemna nimic pentru Sam. Îi dădea o putere mentală imensă, poate accesând niște abilități de mult uitate sau care încă urmau să fie dezvoltate în viitorul îndepărtat. Poate, se gândi el, era un organism special adaptat pentru ucidere, la fel ca instinctele unui prădător. Poate că deviază energia din anumite părți ale creierului modern, redirecționând-o către impulsuri psihice primare; și, din moment ce aceste impulsuri serveau supraviețuirii, ele nu erau îndreptate spre chin, ci spre dominație și ucidere.
    
  Înainte de a-l împinge pe jurnalistul bătut în cabina pe care o rezervaseră captivului lor, cei doi bărbați care îl țineau pe Sam l-au dezbrăcat. Spre deosebire de Dave Perdue, Sam nu a opus rezistență. În schimb, și-a petrecut timpul în gând, blocând tot ce făceau. Două gorile germane care îl dezbrăcau era ciudat și, judecând după germanul mic pe care îl înțelegea, pariau pe cât timp i-ar lua scoțianului scund să se desprindă.
    
  "Tăcerea este de obicei partea negativă a coborârii", a zâmbit bărbatul chel, trăgându-i pantalonii scurți lui Sam până la glezne.
    
  "Prietena mea face asta chiar înainte să facă o criză de nervi", a remarcat slabanogul. "100 de euro, așa că până mâine o să plângă ca un nemernic."
    
  Banditul chel l-a privit urât pe Sam, care stătea stânjenitor de aproape. "Ești înăuntru. Spun că încearcă să scape înainte să ajungem în Letonia."
    
  Cei doi bărbați chicotiră în timp ce își lăsau captivul gol, zdrențuit și clocotind sub masca lui impasibilă. După ce închiseră ușa, Sam rămase nemișcat o clipă. Nu știa de ce. Pur și simplu nu voia să se miște, deși mintea lui nu era haotică. În interior, se simțea puternic, capabil și puternic, dar stătea acolo, nemișcat, evaluând pur și simplu situația. Singura mișcare era cea a ochilor, care scanau camera în care îl lăsaseră.
    
  Cabana din jurul său era departe de confortul pe care îl așteptase de la proprietarii ei reci și calculați. Pereții de oțel de culoarea cremului se întâlneau în patru colțuri cu podeaua rece și goală de sub picioarele sale. Nu era pat, nici toaletă, nici fereastră. Doar o ușă, încuiată la margini în același mod ca și pereții. Un singur bec, solitar, lumina slab camera sordidă, lăsându-l cu puțină stimulare senzorială.
    
  Lui Sam nu-i păsa lipsa deliberată de distragere a atenției, pentru că ceea ce se presupunea a fi o metodă de tortură, prin amabilitatea lui Kemper, era o oportunitate binevenită pentru ostaticul său de a se concentra pe deplin asupra facultăților sale mentale. Oțelul era rece, iar Sam a fost forțat fie să stea în picioare toată noaptea, fie să-și înghețe fesele. S-a ridicat în șezut, fără să se gândească prea mult la situația sa dificilă, abia impresionat de răceala bruscă.
    
  "La dracu"", își spuse el. "Sunt scoțian, idioților. Ce credeți că purtăm sub kilturi într-o zi normală?" Frigul de sub organele genitale era cu siguranță neplăcut, dar tolerabil, și asta era ceea ce era necesar aici. Sam își dorea să existe un întrerupător deasupra lui ca să stingă lumina. Lumina îi tulbura meditația. În timp ce barca se legăna sub el, închise ochii, încercând să scape de durerea de cap pulsantă și de arsura de pe încheieturi, unde pielea se rupsese în timpul luptei cu răpitorii săi.
    
  Treptat, unul câte unul, Sam a deconectat de la micile disconforturi precum durerea și frigul, cufundându-se încet în cicluri de gândire mai intense până când a simțit cum curentul din craniu se intensifică, ca un vierme neliniștit care se trezește în miezul craniului său. O undă familiară i-a străbătut creierul, iar o parte din ea s-a infiltrat în măduva spinării ca niște șuvițe de adrenalină. A simțit cum i se încălzesc globii oculari în timp ce un fulger misterios îi umplea capul. Sam a zâmbit.
    
  O legătură i se formă în minte în timp ce încerca să se concentreze asupra lui Klaus Kemper. Nu era nevoie să-l localizeze pe navă, atâta timp cât îi rostea numele. Părea că trecuse o oră, dar tot nu-l putea controla pe tiranul care se profila în apropiere, lăsându-l pe Sam slăbit și transpirând abundent. Frustrarea îi amenința autocontrolul, precum și speranțele de a încerca, dar a continuat să încerce. În cele din urmă, și-a încordat mintea atât de mult încât și-a pierdut cunoștința.
    
  Când Sam și-a revenit, camera era întunecată, ceea ce l-a făcut nesigur în privința stării sale. Oricât de mult și-ar fi încordat ochii, nu putea vedea nimic în întunericul deplin. În cele din urmă, Sam a început să se îndoiască de sănătatea sa mintală.
    
  "Visez?" se întrebă el, întinzând mâna în față, cu vârful degetelor nesatisfăcut. "Sunt sub influența acestui lucru monstruos chiar acum?" Dar nu putea fi. La urma urmei, când celălalt prelua controlul, Sam privea de obicei printr-un văl subțire. Reluându-și încercările anterioare, își întindea mintea ca un tentacul căutător în întuneric pentru a-l găsi pe Klaus. Manipularea, se dovedea, era o încercare evazivă. Nu rezulta nimic din asta, cu excepția unor voci îndepărtate într-o discuție aprinsă și a râsului zgomotos al celorlalți.
    
  Deodată, ca un fulger, percepția sa asupra împrejurimilor a dispărut, înlocuită de o amintire vie pe care nici măcar nu o bănuise. Sam s-a încruntat, amintindu-și cum stătea întins pe masă sub lămpile murdare care aruncau o lumină slabă în atelier. Și-a amintit de căldura intensă la care fusese expus în micul spațiu de lucru, plin de unelte și recipiente. Înainte să poată vedea mai departe, memoria lui i-a evocat o altă senzație, una pe care mintea lui alesese să o uite.
    
  O durere ascuțitoare i-a cuprins urechea interioară în timp ce zăcea în locul întunecat și fierbinte. Deasupra lui, o picătură de sevă de copac se prelingea dintr-un butoi, ratându-i la limită fața. Sub butoi, un foc mare trosnea în viziunile pâlpâitoare ale amintirilor sale. Era sursa căldurii intense. Adânc în ureche, o înțepătură ascuțită l-a făcut să țipe de durere în timp ce siropul galben picura pe masa de lângă capul lui.
    
  Lui Sam i s-a tăiat respirația când mintea i-a năvălit o clipă. "Chihlimbar! Organismul era prins în chihlimbar, topit de bătrânul ăla! Desigur! Când s-a topit, chestia aia a putut scăpa. Deși, după tot acest timp, ar trebui să fie moartă. Adică, seva copacilor străvechi cu greu se califică drept criogenică!", a argumentat Sam cu logica sa. Se întâmplase când era pe jumătate inconștient sub o pătură în camera de lucru - domeniul Kalihasei - în timp ce încă se recupera după calvarul prins pe blestematul DKM Geheimnis, după ce acesta îl aruncase afară.
    
  De acolo, cu toată confuzia și durerea, totul s-a întunecat. Dar Sam și-a amintit cum bătrânul a alergat să oprească nămolul galben să se verse. Își amintea, de asemenea, cum bătrânul l-a întrebat dacă fusese alungat din iad și cui îi aparținea. Sam a răspuns imediat "Purdue" la întrebarea bătrânului, mai mult un reflex subconștient decât o coerență reală, și două zile mai târziu, s-a trezit în drum spre o instalație secretă și îndepărtată.
    
  Acolo Sam și-a parcurs recuperarea treptată și anevoioasă sub îngrijirea și îndrumarea medicală a unei echipe special selectate de medici Purdue, până când a fost gata să se alăture echipei Purdue în Raichtisusis. Spre încântarea sa, acolo s-a reunit cu Nina, iubita sa și obiectul luptelor sale constante cu Purdue timp de mulți ani.
    
  Întreaga viziune a durat doar douăzeci de secunde, dar Sam a simțit că retrăiește fiecare detaliu în timp real - dacă conceptul de timp exista măcar în acest sens distorsionat al existenței. Judecând după amintirile care se estompau, raționamentul lui Sam revenise la un nivel aproape normal. Simțurile sale oscilau între cele două lumi ale rătăcirii mentale și realității fizice, precum pârghii care se ajustează la curenți alternativi.
    
  Era înapoi în cameră, ochii lui sensibili și febrili asaltați de lumina slabă a unui bec electric gol. Sam zăcea pe spate, tremurând din cauza podelei reci de sub el. De la umeri până la gambe, pielea îi era amorțită de căldura nemiloasă a oțelului. Niște pași se apropiau de camera în care se afla, dar Sam a decis să se joace de-a oposumul, frustrat încă o dată de incapacitatea sa de a-l invoca pe zeul entomo înfuriat, așa cum îl numea el.
    
  "Domnule Cleve, sunt suficient de antrenat ca să știu când cineva se preface. Nu ești mai incompetent decât mine", mormăi Klaus indiferent. "Totuși, știu și ce încercai să faci și trebuie să spun că îți admir curajul."
    
  Sam era curios. Fără să se miște, întrebă: "O, spune-mi, bătrâne." Klaus nu era amuzat de imitația sarcâmică pe care Sam Cleve o folosea pentru a-i batjocori elocvența rafinată, aproape feminină. Pumnii i se strânseră aproape din cauza insolenței jurnalistului, dar era expert în autocontrol și își păstra calmul. "Încercai să-mi manipulezi gândurile. Ori asta, ori erai pur și simplu hotărât să rămâi în gândurile mele, ca o amintire neplăcută a unei foste iubite."
    
  "De parcă știi și tu ce-i cu o fată", mormăi Sam vesel. Se aștepta la un pumn în coaste sau la un șut în cap, dar nu se întâmpla nimic.
    
  Respingând încercările lui Sam de a-și stârni răzbunarea, Klaus a explicat: "Știu că aveți Kalihasa, domnule Cleave. Sunt flatat că mă considerați o amenințare suficient de serioasă încât să o folosiți împotriva mea, dar trebuie să vă implor să recurgeți la practici mai liniștitoare." Chiar înainte de a pleca, Klaus i-a zâmbit lui Sam: "Te rog să-ți păstrezi darul special pentru... stup."
    
    
  Capitolul 26
    
    
  "Îți dai seama că e cam paisprezece ore de mers cu mașina până la Pripyat, nu-i așa?" îl informă Nina pe Perdue în timp ce acesta se strecura spre garajul lui Kirill. "Ca să nu mai vorbim de faptul că Detlef ar putea fi încă aici, așa cum te-ai aștepta având în vedere că trupul lui nu ocupă exact locul unde i-am dat lovitura finală, nu-i așa?"
    
  "Nina, draga mea", spuse Purdue încet, "unde îți e credința? Mai bine, unde e vrăjitoarea aceea obraznică în care te transformi de obicei când lucrurile devin dificile? Crede-mă. Știu cum să o fac. Altfel cum o să-l salvăm pe Sam?"
    
  "E vorba despre Sam? Ești sigur că nu e vorba despre Camera de Chihlimbar?", a strigat ea. Purdue nu merita un răspuns la acuzația ei.
    
  "Nu-mi place asta", a mormăit ea, ghemuindu-se lângă Purdue, scanând perimetrul casei și curții din care abia scăpaseră cu mai puțin de două ore înainte. "Am un presentiment urât că e încă pe-aici."
    
  Purdue se strecură mai aproape de ușa garajului lui Kirill, două table de fier șubred fiind abia ținute la loc de sârmă și balamale. Ușile erau conectate printr-un lacăt încuiat pe un lanț gros și ruginit, la câțiva centimetri de poziția ușor strâmbă a ușii din dreapta. Dincolo de deschizătură, șopronul era întuneric complet. Purdue încercă să vadă dacă poate sparge lacătul, dar un scârțâit înspăimântător îl descurajă să evite să-l deranjeze pe un anume văduv-ucigaș.
    
  "E o idee proastă", a insistat Nina, pierzându-și treptat răbdarea cu Purdue.
    
  "Am luat la cunoștință", spuse el absent. Cufundat în gânduri, își puse mâna pe coapsa ei ca să-i atragă atenția. "Nina, ești o femeie foarte mică de statură."
    
  - Mulțumesc că ai observat, mormăi ea.
    
  "Crezi că te poți strecura prin uși?", a întrebat el sincer. Ridicând o sprânceană, ea l-a privit fix, fără să spună nimic. De fapt, se gândea la asta, având în vedere că timpul presa și că aveau o distanță considerabilă de parcurs pentru a ajunge la următoarea destinație. În cele din urmă, a expirat, închizând ochii și adoptând un aer de regret preconceput pentru ceea ce urma să facă.
    
  "Știam că pot conta pe tine", a zâmbit el.
    
  "Taci!", a lătrat ea la el, cu buzele strânse de iritare și concentrată. Nina a înaintat printre buruieni înalte și tufișuri spinoase, spinii lor ieșind prin materialul gros al blugilor ei. A tresărit, a înjurat și a mormăit drum spre puzzle-ul cu uși duble până a ajuns la baza obstacolului care se afla între ea și Volvo-ul ponosit al lui Kirill. Nina a măsurat cu ochii lățimea spațiului întunecat dintre uși, clătinând din cap în direcția lui Purdue.
    
  "Hai! Te vei integra perfect", a spus el în șoaptă, uitându-se de după buruieni ca să-l urmărească pe Detlef. Din punctul lui de observație, avea o vedere clară asupra casei, în special asupra ferestrei băii. Totuși, acest avantaj era și un blestem, deoarece însemna că nimeni nu-i putea urmări din casă. Detlef îi putea vedea la fel de ușor cum îl puteau vedea și ei pe el, și acesta era motivul urgenței.
    
  "O, Doamne", a șoptit Nina, strecurându-și brațele și umerii printre uși, tresărind la vederea muchiei aspre a ușii înclinate care o freca pe spate în timp ce își croia drum prin ea. "Doamne, mă bucur că n-am mers în direcția opusă", a mormăit ea încet. "Conserva aia de ton m-ar fi jupuit ca pe ceva îngrozitor, la naiba!" Încruntarea i s-a adâncit în timp ce coapsa i se târa peste pietrele mici și zimțate, urmându-i palmele la fel de rănite.
    
  Privirea pătrunzătoare a lui Perdue a rămas fixată asupra casei, dar nu a auzit sau nu a văzut nimic care să-l alarmeze - încă. Inima îi bătea cu putere la gândul unui pistolar mortal ieșind pe ușa din spate a colibei, dar avea încredere în Nina că îi va scoate din situația lor dificilă. Pe de altă parte, se temea de posibilitatea ca cheile de la mașină ale lui Kirill să nu fie în contact. Când a auzit clinchetul lanțului, a văzut coapsele și genunchii Ninei alunecând prin deschizătură, iar apoi cizmele ei dispărând în întuneric. Din păcate, nu a fost singurul care a auzit zgomotul.
    
  "Bravo, draga mea", a șoptit el, zâmbind.
    
  Odată ajunși înăuntru, Nina a fost ușurată că portiera mașinii pe care încercase să o deschidă era descuiată, dar a fost curând devastată să descopere că cheile nu se aflau în niciunul dintre locurile sugerate de numeroșii bărbați înarmați pe care îi văzuse.
    
  "La naiba", a șuierat ea, scotocind prin echipament de pescuit, cutii de bere și alte câteva obiecte al căror scop nici nu voia să-l ia în considerare. "Unde naiba sunt cheile tale, Kirill? Unde își țin soldații ruși bătrâni și nebuni nenorociții de chei de la mașină - în afară de buzunare?"
    
  Afară, Perdue a auzit ușa bucătăriei închizându-se cu un clic. Așa cum se temuse, Detlef apăru de după colț. Perdue zăcea prostrat pe iarbă, sperând că Detlef ieșise afară pentru ceva banal. Dar gigantul german a continuat spre garaj, unde Nina se părea că avea probleme cu găsirea cheilor de la mașină. Capul lui era înfășurat într-o pânză însângerată, acoperindu-i ochiul, pe care Nina îl străpunsese cu o foarfecă. Știind că Detlef era ostil față de el, Perdue a decis să-l distragă de la Nina.
    
  "Sper că n-are nenorocita aia de armă", mormăi Perdue în timp ce sărea în raza vizuală și se îndrepta spre hangarul pentru bărci, care era la o oarecare distanță. La scurt timp după aceea, auzi împușcături, simți o zdruncinătură fierbinte în umăr și un alt fluierat pe lângă ureche. "La naiba!", țipă el în timp ce se împiedica, dar se ridică și continuă să meargă.
    
  Nina a auzit împușcături. Străduindu-se din răsputeri să nu intre în panică, a apucat un mic cuțit de tranșat care se afla pe podea, în spatele scaunului pasagerului, unde era ascunsă echipamentul ei de pescuit.
    
  "Sper că niciuna dintre împușcăturile alea nu l-a ucis pe fostul meu iubit, Detlef, altfel o să-ți smulg pielea de pe fund cu această mică spărgătoare de lacăt", a chicotit ea, aprinzând luminile de plafon ale mașinii și aplecându-se să acceseze cablajul de sub volan. Nu avea nicio intenție să-și reaprindă vechea poveste de dragoste cu Dave Perdue, dar el era unul dintre cei mai buni doi prieteni ai ei și îl adora, în ciuda faptului că el o băga mereu în situații care îi puneau viața în pericol.
    
  Înainte să ajungă la hangarul pentru bărci, Perdue și-a dat seama că mâna îi ardea. Un firicel cald de sânge i se prelingea pe cot și pe mână în timp ce alerga spre adăpostul clădirii, dar când a reușit în sfârșit să se uite înapoi, îl aștepta o altă surpriză neplăcută. Detlef nu-l mai urmărea deloc. Nemaiconsiderându-se un risc, Detlef și-a băgat Glock-ul în toc și s-a îndreptat spre garajul șubred.
    
  "O, nu!", a gâfâit Perdue. Știa însă că Detlef nu va putea ajunge la Nina prin spațiul îngust dintre ușile încuiate cu lanț. Mărimea lui impresionantă avea dezavantajele ei, iar asta era o binecuvântare pentru micuța și energica Nina, care se afla înăuntru, conectând cablurile mașinii cu mâinile transpirate și aproape fără lumină.
    
  Frustrat și rănit, Perdue l-a privit neputincios pe Detlef cum verifica lacătul și lanțul ca să vadă dacă cineva ar fi putut să le spargă. "Probabil crede că sunt singur aici. Doamne, sper", s-a gândit Perdue. În timp ce germanul se juca cu ușa garajului, Perdue s-a strecurat în casă ca să ia cât mai multe dintre lucrurile lor. Geanta de laptop a Ninei conținea și pașaportul ei, iar el a găsit pașaportul lui Sam în camera jurnalistului, pe un scaun lângă pat. Din portofelul germanului, Perdue a luat bani și un card de credit AMEX auriu.
    
  Dacă Detlef credea că Perdue o lăsase pe Nina în oraș și că se va întoarce să termine bătălia cu el, ar fi fost minunat, spera miliardarul, privindu-l pe german cum analizează situația de la fereastra bucătăriei. Perdue simți cum i se amorțește mâna până la degete, iar pierderea de sânge îl amețea, așa că își folosi puterea rămasă pentru a se furișa înapoi la hangarul pentru bărci.
    
  "Grăbește-te, Nina", a șoptit el, scoțându-și ochelarii ca să-i curețe și ștergându-și transpirația de pe față cu cămașa. Spre ușurarea lui Purdue, germanul s-a hotărât să nu încerce în zadar să intre în garaj, în principal pentru că nu avea cheie pentru lacăt. În timp ce își punea ochelarii la loc, l-a văzut pe Detlef îndreptându-se spre el. "Va veni să se asigure că sunt mort!"
    
  Sunetul contactului, care răsunase toată seara, a răsunat din spatele văduvului corpolent. Detlef s-a întors în grabă în garaj, scoțându-și pistolul. Purdue era hotărât să-l țină pe Detlef departe de Nina, chiar dacă l-ar costa viața. A ieșit din nou din iarbă și a țipat, dar Detlef l-a ignorat în timp ce mașina încerca să pornească din nou.
    
  "Nu o inunda, Nina!" a fost tot ce a putut striga Purdue în timp ce mâinile masive ale lui Detlef se strânseseră pe lanț și începuseră să despartă ușile. Nu voia să renunțe la lanț. Era la îndemână și gros, mult mai sigur decât ușile subțiri de fier. În spatele ușilor, motorul a uruit din nou, dar s-a stins o clipă mai târziu. Acum, singurul sunet în aerul după-amiezii era zgomotul ușilor trântite sub forța furioasă a clopoțelului german. Ruptura de metal a scârțâit în timp ce Detlef demonta întreaga instalație, smulgând ușile din balamalele lor subțiri.
    
  "O, Doamne!", gemu Purdue, încercând cu disperare să-și salveze iubita Nina, dar nu avea puterea să fugă. Privi cum ușile se desfăceau ca frunzele care cad dintr-un copac, în timp ce motorul urla din nou. Volvo-ul, prinzând avânt, scârțâi sub piciorul Ninei și se împletici înainte în timp ce Detlef dădea la o parte cealaltă ușă.
    
  "Mulțumesc, prietene!", a spus Nina, apăsând accelerația și eliberând ambreiajul.
    
  Perdue a văzut doar corpul lui Detlef spărgându-se în valuri când mașina veche s-a izbit de el cu viteză maximă, aruncându-i corpul la câțiva metri din lateral din cauza impulsului. Sedanul maro, gros și urât, a derapat pe iarba noroioasă, îndreptându-se spre locul unde îl oprise Perdue. Nina a deschis portiera exact când mașina era pe punctul de a opri, suficient de mult timp cât Perdue să se arunce în scaun înainte ca aceasta să alunece pe stradă.
    
  "Ești bine? Purdue! Ești bine? Unde te-a lovit?", a continuat ea să țipe, peste motorul care huruia.
    
  "O să fiu bine, draga mea", a zâmbit Perdue timid, strângându-i mâna. "Ce noroc al naibii că al doilea glonț mi-a ratat craniul."
    
  "E un noroc că am învățat să pornesc o mașină ca să impresionez un huligan sexy din Glasgow când aveam șaptesprezece ani!", a adăugat ea cu mândrie. "Purdue!"
    
  "Continuă să conduci, Nina", a răspuns el. "Doar du-ne peste granița cu Ucraina cât mai repede posibil."
    
  "Presupunând că vechea rahată a lui Kirill poate face față călătoriei", oftă ea, verificând indicatorul de combustibil, care amenința să depășească pragul de rezervă. Perdue îi arătă cardul de credit lui Detlef și zâmbi prin durere, în timp ce Nina izbucnea într-un râs triumfător.
    
  "Dă-mi asta!", a zâmbit ea. "Și odihnește-te puțin. Îți cumpăr un bandaj imediat ce ajungem în următorul oraș. De acolo, nu ne vom opri până nu vom fi la o distanță mică de Cazanul Diavolului și îl vom avea pe Sam înapoi."
    
  Perdue nu a înțeles ultima parte. Adormise deja.
    
    
  Capitolul 27
    
    
  În Riga, Letonia, Klaus și micul său echipaj au acostat pentru următoarea etapă a călătoriei lor. Nu aveau prea mult timp pentru a se pregăti pentru achiziționarea și transportul panourilor din Camera de Chihlimbar. Nu era timp de pierdut, iar Kemper era un om foarte nerăbdător. Trăia ordine pe punte, în timp ce Sam asculta din închisoarea sa de oțel. Alegerea cuvintelor lui Kemper îl bântuia enorm pe Sam - un stup de gânduri - și îl făcea să tremure, dar cu atât mai mult pentru că nu știa ce plănuia Kemper, iar asta era suficient pentru a-i provoca o tulburare emoțională.
    
  Sam trebuia să cedeze; îi era frică. Pur și simplu, lăsând deoparte orice imagine și respect de sine, era îngrozit de ceea ce urma să se întâmple. Pe baza puținelor informații pe care le primise, simțea deja că de data aceasta era destinat să scape. De multe ori înainte, scăpase de ceea ce se temea că era o moarte sigură, dar de data aceasta era diferit.
    
  "Nu poți renunța, Cleve", se certa el, ieșind dintr-un abis de depresie și deznădejde. "Asta de aiureală defetistă nu e pentru cei ca tine. Ce rău ar putea fi mai rău decât iadul de la bordul acelei nave teleportatoare în care erai prins? Au vreo idee ce a trebuit să înduri în timp ce ea își făcea călătoria infernală prin aceleași capcane fizice iar și iar?" Dar când Sam a reflectat puțin asupra propriului antrenament, și-a dat seama curând că nu-și putea aminti ce se întâmplase pe DKM Geheimnis în timpul detenției sale acolo. Ceea ce își amintea era disperarea profundă pe care o născuse adânc în sufletul său, singura rămășiță a întregii întâmplări pe care încă o mai putea simți conștient.
    
  Deasupra lui, putea auzi niște bărbați descărcând echipamente grele pe ceea ce trebuie să fi fost un fel de vehicul mare, de mare tonaj. Dacă Sam n-ar fi știut mai bine, ar fi presupus că era un tanc. Pași repezi s-au apropiat de ușa camerei sale.
    
  "Acum sau niciodată", își spuse el, adunându-și curajul să încerce o evadare. Dacă i-ar fi putut manipula pe cei care veniseră după el, ar fi putut părăsi barca neobservat. Ecluzele au pocnit afară. Inima îi bătea cu putere în timp ce se pregătea să sară. Când ușa s-a deschis, acolo stătea Klaus Kemper însuși, zâmbind. Sam s-a repezit să-l prindă pe josnicul răpitor. Klaus a spus: "24-58-68-91".
    
  Atacul lui Sam s-a oprit instantaneu, iar acesta a căzut la podea la picioarele țintei sale. Confuzie și furie i-au trecut prin minte fruntea lui Sam, dar oricât a încercat, nu a putut mișca niciun mușchi. Tot ce putea auzi peste corpul său gol și învinețit era chicotitul triumfător al unui om foarte periculos care deținea informații mortale.
    
  - Să vă spun ceva, domnule Cleve, spuse Kemper cu un ton iritator de calm. Din moment ce ați dat dovadă de atâta hotărâre, vă voi povesti ce s-a întâmplat. Dar! spuse el cu condescendență, ca un viitor profesor care își dăruiește milă unui elev rătăcit. Dar... trebuie să fiți de acord să nu-mi mai dați niciun motiv de îngrijorare cu privire la încercările dumneavoastră neobosite și ridicole de a scăpa de compania mea. Să-i spunem pur și simplu... curtoazie profesională. Veți înceta comportamentul dumneavoastră copilăresc, iar în schimb, vă voi acorda un interviu pentru o veșnicie.
    
  "Îmi pare rău. Nu intervievez porci", a replicat Sam. "N-o să ai niciodată publicitate de la mine, așa că du-te dracului."
    
  "Și din nou, iată-ți mai dau o șansă să-ți reconsideri comportamentul contraproductiv", repetă Klaus oftând. "Simplu spus, îți voi schimba consimțământul pentru informații pe care numai eu le dețin. Nu tânjiți voi, jurnaliștilor, după... cum îi spuneți? O scoop?"
    
  Sam și-a ținut gura, nu pentru că ar fi fost încăpățânat, ci pentru că se gândise la ofertă o clipă. "Ce rău ar putea face să-l facă pe idiotul ăsta să creadă că ești decent? Oricum plănuiește să te omoare. Mai bine ai afla mai multe despre misterul ăla pe care mori de nerăbdare să-l rezolvi", a decis el. "În plus, e mai bine decât să te plimbi cu cimpoiul la vedere în timp ce ești bătut de inamic. Ia-o. Ia-o doar deocamdată."
    
  "Dacă îmi recuperez hainele, ai făcut o înțelegere. Deși cred că meriți să fii pedepsită pentru că te-ai uitat la ceva ce evident nu ai prea mult, eu prefer să port pantaloni pe frigul ăsta", a imitat Sam.
    
  Klaus se obișnuise cu insultele constante ale jurnalistului, așa că nu se mai ofensa atât de ușor. Odată ce observase că abuzul verbal era mecanismul de apărare al lui Sam Cleve, îi era ușor să-l lase baltă dacă nu era reciproc. "Desigur. Te las să dai vina pe frig", replică el, arătând spre organele genitale evident timide ale lui Sam.
    
  Neapreciind impactul contraatacului său, Kemper s-a întors și i-a cerut înapoi hainele lui Sam. I s-a permis să se împrospăteze, să se îmbrace și să i se alăture lui Kemper în SUV-ul său. Din Riga, urmau să traverseze două granițe spre Ucraina, urmați de un vehicul tactic militar masiv care transporta un container special conceput pentru a transporta panourile valoroase rămase din Camera de Chihlimbar, care urmau să fie recuperate de asistenții lui Sam.
    
  "Impresionant", i-a spus Sam lui Kemper în timp ce i se alătura căpitanului navei Black Sun la rampa locală de lansare a ambarcațiunilor. Kemper a privit cum un container mare din plexiglas, controlat de două pârghii hidraulice, era mutat de pe puntea înclinată a unei nave oceanice poloneze pe un camion de marfă masiv. "Ce fel de vehicul este acesta?", a întrebat el, examinând camionul hibrid masiv în timp ce mergea de-a lungul lui.
    
  "Acesta este un prototip realizat de Enrik Hübsch, un inginer talentat din rândurile noastre", se lăudă Kemper, însoțindu-l pe Sam. "L-am modelat după camionul Ford XM656 fabricat în America de la sfârșitul anilor 1960. Totuși, în stil german autentic, l-am îmbunătățit semnificativ, extinzând designul original prin creșterea suprafeței platformei cu 10 metri și folosind oțel armat sudat de-a lungul axelor, ai înțeles?"
    
  Kemper a arătat cu mândrie spre structura de deasupra anvelopelor rezistente, aranjate în perechi pe întreaga lungime a vehiculului. "Spațierea dintre roți este calculată cu atenție pentru a susține greutatea precisă a containerului, ținând cont și de caracteristicile de design care elimină vibrațiile inevitabile cauzate de rezervorul de apă oscilant, stabilizând astfel camionul în timpul mersului."
    
  "La ce folosește exact acvariul ăsta uriaș?", a întrebat Sam în timp ce priveau o ladă masivă cu apă ridicată pe spatele unui monstru de marfă de uz militar. Exteriorul gros, antiglonț, din plexiglas era îmbinat la fiecare dintre cele patru colțuri prin plăci curbate de cupru. Apa curgea liber prin douăsprezece compartimente înguste, de asemenea căptușite cu cupru.
    
  Fantele care se întindeau pe toată lățimea cubului erau concepute pentru a găzdui un singur panou de chihlimbar, fiecare depozitat separat de celălalt. În timp ce Kemper explica dispozitivul complex și scopul său, Sam nu se putea abține să nu se întrebe despre incidentul care avusese loc la ușa cabinei sale de pe navă cu o oră mai devreme. Era nerăbdător să-i reamintească lui Kemper să dezvăluie ce promisese, dar deocamdată accepta relația lor turbulentă.
    
  "Există vreun compus chimic în apă?", l-a întrebat el pe Kemper.
    
  "Nu, doar apă", a răspuns comandantul german fără menajamente.
    
  Sam ridică din umeri. "Și la ce e apa asta simplă? Ce face cu panourile din Camera de Chihlimbar?"
    
  Kemper a zâmbit. "Gândește-te la asta ca la un factor de descurajare."
    
  Sam i-a întâlnit privirea și a întrebat nonșalant: "Ca să cuprindă, să zicem, un roi dintr-un fel de stup?"
    
  "Ce melodramatic", a răspuns Kemper, încrucișându-și brațele cu încredere în timp ce bărbații asigurau containerul cu cablu și pânză. "Dar nu greșiți complet, domnule Cleave. Este pur și simplu o măsură de precauție. Nu-mi asum riscuri decât dacă am alternative serioase."
    
  - Am luat la cunoștință, dădu Sam din cap amabil.
    
  Împreună, i-au privit pe oamenii lui Kemper cum își terminau încărcarea, niciunul dintre ei neîncepând o conversație. În adâncul sufletului, Sam își dorea să-i poată pătrunde gândurile, dar nu numai că era incapabil să citească gândurile, dar omul de relații publice nazist știa deja secretul lui Sam - și, se pare, încă ceva. O privire furișă ar fi fost inutilă. Ceva neobișnuit l-a frapat pe Sam în modul în care lucra mica echipă. Nu exista un maistru desemnat, dar fiecare persoană se mișca ca și cum ar fi fost condusă de echipe specifice, asigurându-se că sarcinile sale respective erau îndeplinite fără probleme și finalizate în același timp. Era straniu cum se mișcau rapid, eficient și fără un singur cuvânt.
    
  "Haideți, domnule Cleve", a insistat Kemper. "E timpul să plecăm. Avem două țări de traversat și foarte puțin timp. Cu o încărcătură atât de delicată, nu putem traversa peisajele letone și belaruse în mai puțin de 16 ore."
    
  "Sfinte Dumnezeule! Cât de plictisit o să ne plictisim?" a exclamat Sam, deja obosit de această perspectivă. "Nici măcar nu am un jurnal. De fapt, într-o călătorie atât de lungă, probabil aș putea citi toată Biblia!"
    
  Kemper a râs, bătând vesel din palme în timp ce urcau în SUV-ul bej. "A citi asta acum ar fi o pierdere colosală de timp. Ar fi ca și cum ai citi ficțiune modernă pentru a afla istoria civilizației mayașe!"
    
  S-au mutat în spatele unui vehicul care aștepta în fața unui camion pentru a-l îndruma pe o rută secundară spre granița leto-belarusă. Pe măsură ce porneau cu viteza melcului, interiorul luxos al mașinii a început să se umple cu aer rece, atenuând căldura de la amiază, acompaniat de muzică clasică liniștită.
    
  "Sper că nu te deranjează Mozart", spuse Kemper, din politețe.
    
  "Deloc", a spus Sam formal. "Deși eu sunt mai mult fan ABBA."
    
  Încă o dată, Kemper a fost foarte amuzat de indiferența comică a lui Sam. "Serios? Te joci!"
    
  "Nu știu", a insistat Sam. "Știi, e ceva irezistibil la pop-ul retro suedez cu death metal iminent în meniu."
    
  "Dacă spui tu", Kemper ridică din umeri. Înțelesese aluzie, dar nu se grăbea să-i satisfacă curiozitatea lui Sam Cleve cu privire la subiectul în discuție. Știa foarte bine că jurnalistul era șocat de reacția involuntară a corpului său la atac. Un alt fapt pe care i-l ascunsese lui Sam era informația despre Kalihasa și soarta care îl aștepta.
    
  În timp ce călătoreau prin restul Letoniei, cei doi bărbați abia dacă au vorbit. Kemper și-a deschis laptopul, cartografiind locații strategice pentru ținte necunoscute pe care Sam nu le putea observa de la poziția sa. Dar știa că trebuia să fie o acțiune nefastă - și trebuia să implice rolul său în planurile viclene ale sinistrului comandant. La rândul său, Sam s-a abținut să întrebe despre problemele presante care îi ocupau mintea, alegând să-și petreacă timpul relaxându-se. La urma urmei, era aproape sigur că nu va mai avea ocazia să o facă prea curând.
    
  După ce a trecut granița în Belarus, totul s-a schimbat. Kemper i-a oferit lui Sam prima sa băutură de când plecase din Riga, testând rezistența și voința jurnalistului de investigații atât de apreciat în Marea Britanie. Sam a acceptat imediat, înmânându-i o cutie sigilată de Coca-Cola. Kemper a băut și el una, liniștindu-l pe Sam că fusese păcălit să bea o băutură cu zahăr.
    
  "Simplu!" spuse Sam, înainte de a da pe gât un sfert din cutie dintr-o singură înghițitură lungă, savurând gustul efervescent al băuturii. Bineînțeles, Kemper își bea încontinuu doza, păstrându-și mereu calmul desăvârșit. "Klaus", se adresă Sam brusc răpitorului său. Acum că setea îi fusese potolită, își adună curajul. "Cifrele sunt înșelătoare, dacă vreți."
    
  Kemper știa că trebuie să-i explice lui Sam. La urma urmei, jurnalistul scoțian oricum nu plănuia să mai trăiască o zi și se comportase destul de bine. Era păcat că plănuise să-și pună capăt vieții prin sinucidere.
    
    
  Capitolul 28
    
    
  În drum spre Pripyat, Nina a condus timp de câteva ore după ce și-a alimentat Volvo-ul în Włocławek. A folosit cardul de credit al lui Detlef pentru a-i cumpăra lui Perdue o trusă de prim ajutor pentru a-i trata rana de la mână. Găsirea unei farmacii într-un oraș necunoscut a fost o încercare ocolitoare, dar necesară.
    
  Chiar dacă răpitorii lui Sam îi îndrumaseră pe ea și pe Perdue către sarcofagul din Cernobîl - cripta funerară a nefericitului Reactor 4 - își amintea mesajul radio al Millei. Acesta menționa "Pripyat 1955", un termen care pur și simplu nu se mai îmblânzise de când îl notase. Cumva, ieșea în evidență printre celelalte expresii, ca și cum ar fi strălucit de o promisiune. Era menit să fie dezvăluit, așa că Nina își petrecuse ultimele ore încercând să-i descifreze sensul.
    
  Nu știa nimic important despre 1955, despre orașul fantomă situat în Zona de Excludere și evacuat după accidentul reactorului. De fapt, se îndoia că Pripyatul fusese vreodată implicat în ceva important înainte de infama evacuare din 1986. Aceste cuvinte au bântuit-o pe istorică până când și-a verificat ceasul pentru a vedea cât timp condusese și și-a dat seama că 1955 s-ar putea referi la o oră, nu la o dată.
    
  La început, a crezut că aceasta ar putea fi limita posibilităților sale, dar era tot ce avea. Dacă ajungea la Pripyat până la ora 20:00, era puțin probabil să aibă suficient timp pentru o noapte de somn odihnitor, o perspectivă foarte periculoasă, având în vedere oboseala pe care o resimțea deja.
    
  Era terifiant și singuratic pe drumul întunecat prin Belarus, în timp ce Perdue sforăia într-un somn indus de antidolorifici pe scaunul pasagerului de lângă ea. Ceea ce o ținea în mișcare era speranța că încă îl putea salva pe Sam dacă nu se clatina acum. Micul ceas digital de pe bordul mașinii vechi a lui Kirill arăta ora într-un verde straniu.
    
  02:14
    
  O durea corpul și era epuizată, dar și-a pus o țigară în gură, a aprins-o și a respirat adânc de câteva ori pentru a-și umple plămânii cu moartea lentă. Era una dintre senzațiile ei preferate. Coborârea geamul fusese o idee bună. Rafala puternică de aer rece al nopții a revitalizat-o oarecum, deși și-ar fi dorit să aibă o sticlă cu cofeină tare ca să se țină.
    
  Din împrejurimi, ascunsă în întunericul de o parte și de alta a drumului pustiu, putea mirosi pământul. Mașina fredona un cântec melancolic cu roțile sale uzate pe betonul palid care șerpuia spre granița dintre Polonia și Ucraina.
    
  "Doamne, ce-mi pare un purgatoriu", s-a plâns ea, aruncându-și mucul de țigară folosit în uitarea atrăgătoare de afară. "Sper că radioul tău funcționează, Kirill."
    
  La comanda Ninei, butonul se întoarse cu un clic, iar o strălucire slabă semnală că radioul era pornit. "Da, sigur!" zâmbi ea, ochii ei obosiți nepărinzându-și drumul în timp ce rotea discul, căutând un post potrivit de ascultat. Exista un post FM, transmis prin singurul difuzor al mașinii, cel montat în portiera ei. Dar Nina nu era pretențioasă în seara asta. Avea nevoie disperată de companie, de orice companie, pentru a-și potoli mohorâtea tot mai puternică.
    
  Purdue a fost inconștientă aproape tot timpul, lăsând-o să ia decizii. Se îndreptau spre Chelm, un oraș aflat la 25 de kilometri de granița cu Ucraina, și au tras un pui de somn scurt într-o căsuță. Când au ajuns la graniță, pe la ora 14:00, Nina era sigură că vor fi în Pripyat la ora stabilită. Singura ei grijă era cum să ajungă în orașul fantomă, cu punctele sale de control păzite în întreaga Zona de Excludere din jurul Cernobîlului, dar nu avea nicio idee că Milla avea prieteni chiar și în cele mai dure lagăre ale celor uitați.
    
    
  ***
    
    
  După câteva ore de somn la un motel fermecător, administrat de o familie, din Chelm, o Nina odihnită și un Perdue vesel au pornit peste granița din Polonia, îndreptându-se spre Ucraina. Era puțin după ora 13:00 când au ajuns la Kovel, la aproximativ cinci ore de mers cu mașina de destinația lor.
    
  "Uite, știu că am fost nebună aproape toată călătoria, dar ești sigură că n-ar trebui să ne îndreptăm pur și simplu spre sarcofagul acela în loc să ne fugărim prin Pripyat?", a întrebat-o Perdue pe Nina.
    
  "Îți înțeleg îngrijorarea, dar am un sentiment puternic că acest mesaj a fost important. Nu-mi cere să-l explic sau să-i dau un sens", a răspuns ea, "dar trebuie să înțelegem de ce l-a menționat Milla."
    
  Perdue părea uluit. "Îți dai seama că transmisiunile Millei vin direct de la Ordin, nu-i așa?" Nu-i venea să creadă că Nina avea să facă jocul inamicului. Oricât de mult ar fi avut încredere în ea, nu-i putea înțelege logica în această acțiune.
    
  S-a uitat la el pătrunzător. "Ți-am spus că nu pot explica. Doar..." ezită, îndoindu-se de propria presupunere, "...crede-mă. Dacă avem probleme, voi fi prima care recunoaște că am dat-o în bară, dar ceva legat de momentul acestei transmisiuni pare diferit."
    
  "Intuiție feminină, nu?" chicoti el. "La fel de bine l-aș fi putut lăsa pe Detlef să mă împuște în cap în Gdynia."
    
  "Doamne, Perdue, ai putea fi puțin mai amabil?", s-a încruntat ea. "Nu uita cum am ajuns noi în asta. Sam și cu mine a trebuit să-ți venim din nou în ajutor a suta oară când te-ai certat cu nenorociții ăia!"
    
  "N-am avut nicio legătură cu asta, draga mea!", a tachinat-o el. "Târfa aia și hackerii ei m-au atacat în timp ce îmi vedeam de treburile mele, încercând să plec în vacanță la Copenhaga, pentru numele lui Dumnezeu!"
    
  Nina nu-și putea crede urechilor. Purdue era nebun, comportându-se ca un străin nervos pe care nu-l mai întâlnise niciodată. Sigur, fusese atras în cazul Camerei Chihlimbarului de agenți care nu țineau de sub controlul său, dar nu explodase niciodată așa. Dezgustată de tăcerea tensionată, Nina a pornit radioul și a dat volumul mai încet pentru a asigura o a treia prezență, mai veselă, în mașină. După aceea, nu a spus nimic, lăsându-l pe Purdue să se enerveze în timp ce ea încerca să-și dea un sens propriei decizii ridicole.
    
  Tocmai trecuseră de orășelul Sarny când muzica de la radio a început să se estompeze. Perdue a ignorat schimbarea bruscă, privind pe fereastră peisajul banal. În mod normal, un astfel de zgomot static ar fi irita-o pe Nina, dar nu a îndrăznit să închidă radioul și să se cufunde în tăcerea lui Perdue. Pe măsură ce continua, tăcerea se intensifica până când a devenit imposibil de ignorat. O melodie familiară, auzită ultima dată pe unde scurte în Gdynia, emana dintr-un difuzor ponosit de lângă ea, identificând emisiunea.
    
  "Milla?" a mormăit Nina, pe jumătate speriată, pe jumătate entuziasmată.
    
  Chiar și fața impasibilă a lui Perdue s-a luminat în timp ce asculta cu surpriză și neliniște melodia care se estompa încet. Au schimbat priviri suspicioase în timp ce zgomotul static întrerupea undele radio. Nina a verificat frecvența. "Nu este pe frecvența lui normală", a declarat ea.
    
  "Ce vrei să spui?" a întrebat el, sunând mult mai mult ca el însuși. "Nu aici îl acordezi de obicei?" a întrebat el, arătând spre ac, situat destul de departe de locul unde Detlef îl acorda de obicei la stația numerică. Nina a clătinat din cap, intrigându-l și mai mult pe Purdue.
    
  "De ce ar trebui să fie diferiți...?", a vrut să întrebe, dar explicația i-a venit când Perdue a răspuns: "Pentru că se ascund".
    
  "Da, asta cred și eu. Dar de ce?", se întrebă ea.
    
  "Ascultă", a croncănit el entuziasmat, ridicându-se ca să audă.
    
  Vocea femeii era insistentă, dar uniformă. "Văduv."
    
  "E Detlef!", i-a spus Nina lui Perdue. "I-l dau lui Detlef."
    
  După o scurtă pauză, vocea încețoșată a continuat: "Ciocănitoare, opt și jumătate." Un clic puternic a erupt din difuzor și, în locul transmisiei finalizate, au mai rămas doar zgomot alb și paraziți. Uimiți, Nina și Perdue s-au gândit la ce tocmai se întâmplase, aparent din întâmplare, în timp ce undele radio șuierau odată cu emisia curentă a postului local.
    
  "Ce naiba e Ciocănitoarea? Cred că vor să fim acolo la opt și jumătate", a sugerat Perdue.
    
  "Da, mesajul despre mersul la Pripyat a fost la 7:55, așa că au mutat locația și au ajustat intervalul orar pentru a ajunge acolo. Nu e mult mai târziu acum decât înainte, așa că, din câte am înțeles, Ciocănitoarea e lângă Pripyat", a îndrăznit Nina.
    
  "Doamne, aș vrea să am și eu un telefon! Ai și tu propriul tău telefon?", a întrebat el.
    
  "Aș putea - dacă e încă în geanta laptopului meu, l-ai furat din casa lui Kirill", a răspuns ea, aruncând o privire la husa cu fermoar de pe bancheta din spate. Purdue a întins mâna înapoi și a scotocit prin buzunarul din față al genții, căutând printre caiet, pixuri și ochelari.
    
  "Am înțeles!", a zâmbit el. "Acum, sper că e încărcat."
    
  "Asta ar trebui să fie", a spus ea, uitându-se înăuntru să arunce o privire. "Ar trebui să dureze cel puțin următoarele două ore. Haide. Găsește-o pe Ciocănitoarea noastră, bătrâne."
    
  "Pe ea", a răspuns el, căutând pe internet ceva cu o poreclă similară în apropiere. Se apropiau rapid de Pripiat, în timp ce soarele după-amiezii lumina peisajul plat, gri-maroniu deschis, transformându-l în giganții negri și stranii ai pilonilor de gardă.
    
  "E un sentiment atât de prevestitor", a remarcat Nina, cu ochii plimbându-se prin peisaj. "Uite, Purdue, acesta este un cimitir al științei sovietice. Aproape că poți simți aurora pierdută în atmosferă."
    
  "Trebuie să fie radiațiile care vorbesc, Nina", a glumit el, stârnind un chicotit din partea istoricului, care era fericit că îl avea înapoi pe vechiul Perdue. "Am înțeles."
    
  "Unde mergem?", a întrebat ea.
    
  "La sud de Pripiat, spre Cernobîl", a subliniat el nonșalant. Nina a ridicat o sprânceană, dezvăluindu-și reticența de a vizita o porțiune atât de distructivă și periculoasă de pământ ucrainean. Dar, în cele din urmă, știa că trebuiau să plece. La urma urmei, erau deja acolo - contaminați de rămășițele de material radioactiv rămase acolo după 1986. Purdue a verificat harta de pe telefon. "Continuați direct din Pripiat. Așa-numita "ciocănitoare rusească" se află în pădurea din jur", a informat-o el, aplecându-se în față pe scaun ca să ridice privirea. "Va veni noaptea în curând, dragostea mea. Va fi și frig."
    
  "Ce este o ciocănitoare rusească? O să caut o pasăre mare care cârpește gropi în drumurile locale sau ceva de genul?", a chicotit ea.
    
  "Este de fapt o relicvă a Războiului Rece. Porecla provine de la... o veți aprecia... misterioasa interferență radio care a perturbat transmisiunile în Europa în anii 1980", a împărtășit el.
    
  "Iarăși fantome radio", a remarcat ea, clătinând din cap. "Mă face să mă întreb dacă nu cumva suntem programați zilnic de frecvențe ascunse, încărcate de ideologii și propagandă, știi? Fără să avem nicio idee că opiniile noastre pot fi modelate de mesaje subliminale..."
    
  "Acolo!", a exclamat el brusc. "O bază militară secretă de la care armata sovietică transmitea acum vreo 30 de ani. Se numea Duga-3, un semnal radar de ultimă generație pe care îl foloseau pentru a detecta potențiale atacuri cu rachete balistice."
    
  Din Pripiat, o viziune terifiantă, deopotrivă hipnotizantă și grotescă, era clar vizibilă. Ridicându-se în tăcere deasupra vârfurilor copacilor din pădurile iradiate, iluminate de razele soarelui care apunea, un rând de turnuri de oțel identice mărgineau baza militară abandonată. "Poate că ai dreptate, Nina. Uită-te la dimensiunea sa enormă. Emițătoarele de aici ar putea manipula cu ușurință undele radio pentru a schimba mințile", a emis el ipoteza, uimit de peretele straniu de bare de oțel.
    
  Nina s-a uitat la ceasul ei digital. "E aproape timpul."
    
    
  Capitolul 29
    
    
  În toată Pădurea Roșie, creșteau predominant pini, crescând chiar din solul care acoperea mormintele fostei păduri. În urma dezastrului de la Cernobîl, vegetația anterioară a fost buldozată și îngropată. Scheletele de pin roșu-ruginiu de sub un strat gros de pământ au dat naștere unei noi generații, plantate de autorități. Singurul far al Volvo-ului, faza lungă din dreapta, a luminat trunchiurile sepulcrale foșnitoare ale copacilor din Pădurea Roșie în timp ce Nina se apropia de porțile de oțel dărăpănate de la intrarea în complexul abandonat. Vopsite în verde și împodobite cu stele sovietice, cele două porți se înclinau strâmb, abia ținute la loc de gardul de lemn dărăpănat din jurul perimetrului.
    
  "Dumnezeule, ce deprimant e!", a remarcat Nina, sprijinindu-se de volan ca să vadă mai bine împrejurimile abia vizibile.
    
  "Mă întreb unde ar trebui să mergem", a spus Perdue, căutând semne de viață. Singurele semne de viață, însă, au venit sub forma unei faune surprinzător de abundente, cum ar fi căprioare și castori, pe care Perdue le-a observat pe drumul spre intrare.
    
  "Hai să intrăm și să așteptăm. Le dau maximum 30 de minute, apoi ieșim dracului din capcana asta mortală", a declarat Nina. Mașina se mișca foarte încet, târându-se pe zidurile dărăpănate unde propaganda sovietică, care pălea, se desprindea de zidăria care se fărâmița. Singurul sunet în noaptea lipsită de viață de la baza militară Duga-3 era scârțâitul anvelopelor.
    
  - Nina, spuse Perdue încet.
    
  "Da?", a răspuns ea, fascinată de Jeep-ul Willys abandonat.
    
  "Nina!", a spus el mai tare, privind înainte. Ea a frânat brusc.
    
  "La naiba!", a țipat ea când grila mașinii s-a oprit la câțiva centimetri de o frumusețe balcanică înaltă și slabă, îmbrăcată în cizme și o rochie albă. "Ce face în mijlocul drumului?" Ochii albaștri deschis ai femeii au străpuns privirea întunecată a Ninei prin faruri. Cu o ușoară mișcare a mâinii, le-a făcut semn să se apropie, întorcându-se să le arate drumul.
    
  "Nu am încredere în ea", a șoptit Nina.
    
  "Nina, suntem aici. Ne așteaptă. Suntem deja în mare parte în căutare de informații. Hai să n-o ținem pe doamnă să aștepte", a zâmbit el, văzând-o pe frumoasa istorică bosumflată. "Haide. A fost ideea ta." I-a făcut cu ochiul încurajator și a coborât din mașină. Nina și-a aruncat geanta de laptop pe umăr și l-a urmat pe Purdue. Tânăra blondă nu a spus nimic în timp ce o urmau, privind din când în când una la alta pentru sprijin. În cele din urmă, Nina a cedat și a întrebat: "Ești Milla?"
    
  "Nu", răspunse femeia nepăsător, fără să se întoarcă. Urcară două etaje de scări într-o cameră care amintea de o cantină dintr-o epocă trecută, unde o lumină albă orbitoare cădea prin prag. Ea deschise ușa și o ținu pentru Nina și Perdue, care intrară cu reticență, ținându-și ochii ațintiți asupra ei.
    
  "Aceasta este Milla", și-a informat invitații scoțieni, făcându-se la o parte pentru a dezvălui cinci bărbați și două femei așezați în cerc cu laptopuri în mână. "Acesta este prescurtarea de la Leonid Leopoldt Military Index Alpha."
    
  Fiecare cu propriul stil și scop, comandau pe rând singurul panou de control pentru transmisiunile lor. "Sunt Elena. Aceștia sunt partenerii mei", a explicat ea cu un accent sârbesc pronunțat. "Ești văduv?"
    
  "Da, el e", a răspuns Nina înainte ca Perdue să poată. "Sunt colega lui, Dr. Gould. Poți să-mi spui Nina, iar el e Dave."
    
  "Speram să vii. Trebuie să te avertizăm", a spus unul dintre bărbații din cerc.
    
  "Despre ce?" a spus Nina în șoaptă.
    
  Una dintre femei stătea într-o cabină izolată lângă panoul de control și nu le putea auzi conversația. "Nu, nu vom interfera cu transmisia ei. Nu vă faceți griji", a zâmbit Elena. "El este Yuri. E din Kiev."
    
  Yuri a ridicat mâna în semn de salut, dar și-a continuat treaba. Toți aveau sub 35 de ani, dar toți aveau același tatuaj - steaua pe care Nina și Perdue o văzuseră pe poarta de afară, cu o inscripție în limba rusă dedesubt.
    
  "Frumoasă cerneală", spuse Nina aprobator, arătând spre cea de pe gâtul Elenei. "Ce scrie acolo?"
    
  "A, scrie Armata Roșie 1985... ăăă, "Armata Roșie" și data mea de naștere. Toți avem anul nașterii lângă stele", a zâmbit ea timid. Vocea ei era ca mătasea, accentuând articularea cuvintelor, făcând-o și mai atrăgătoare decât simpla frumusețe fizică.
    
  "Ăsta e numele în abrevierea Millei", a întrebat Nina, "cine e Leonid...?"
    
  Elena a răspuns rapid. "Leonid Leopoldt a fost un agent ucrainean de origine germană în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, care a supraviețuit unei sinucideri în masă prin înec în largul coastei Letoniei. Leonid l-a ucis pe căpitan și l-a contactat prin radio pe comandantul submarinului, Alexander Marinesko."
    
  Perdue a împins-o pe Nina cu cotul: "Marinesco era tatăl lui Kirill, îți amintești?"
    
  Nina dădu din cap, dorind să audă mai multe de la Elena.
    
  "Oamenii lui Marinesko au luat fragmentele din Camera de Chihlimbar și le-au ascuns în timp ce Leonid era trimis în Gulag. În timp ce se afla în camera de interogatoriu a Armatei Roșii, a fost împușcat de porcul SS ăla, Karl Kemper. Nenorocitul ăla nazist n-ar fi trebuit să fie într-o instalație a Armatei Roșii!", a clocotit Elena în felul ei nobil, părând supărată.
    
  "O, Doamne, Perdue!", a șoptit Nina. "Leonid era soldatul de pe casetă! Detlef are o medalie prinsă pe piept."
    
  "Deci nu ești afiliat cu Ordinul Soarelui Negru?" întrebă Perdue sincer. Sub priviri foarte ostile, întregul grup îl mustră și îl blestemă. Nu vorbea în limbi străine, dar era clar că reacția lor nu era favorabilă.
    
  "Văduv nu înseamnă că e ofensat", interveni Nina. "Ăă, un agent necunoscut i-a spus că transmisiunile tale radio veneau de la Înaltul Comandament al Soarelui Negru. Dar am fost mințiți de o mulțime de oameni, așa că nu știm cu adevărat ce se întâmplă. Vedeți voi, nu știm cine ce servește."
    
  Cuvintele Ninei au fost întâmpinate cu aprobări din partea grupului Millei. Aceștia i-au acceptat imediat explicația, așa că a îndrăznit să pună întrebarea presantă. "Dar Armata Roșie nu a fost desființată la începutul anilor 1990? Sau a fost pur și simplu pentru a-și arăta loialitatea?"
    
  Un bărbat în zadar, de vreo treizeci și cinci de ani, a răspuns la întrebarea Ninei. "Nu s-a desființat Ordinul Soarelui Negru după ce ticălosul ăla de Hitler s-a sinucis?"
    
  "Nu, următoarele generații de adepți sunt încă active", a răspuns Perdue.
    
  "Deci, iată-l", a spus bărbatul. "Armata Roșie încă luptă împotriva naziștilor; doar că aceștia sunt o nouă generație de agenți care luptă într-un război vechi. Roșii contra Negri."
    
  "Asta e Misha", interveni Elena din politețe față de străini.
    
  "Toți am avut pregătire militară, ca și tații noștri și tații lor, dar luptăm cu cea mai periculoasă armă a lumii noi - tehnologia informației", a predicat Misha. El era în mod clar liderul. "Milla este noul țar Bomba, iubito!"
    
  Un strigăt de triumf a izbucnit din grup. Surprins și nedumerit, Perdue s-a uitat la Nina, zâmbind, și a șoptit: "Ce este "Țar Bomba", pot să întreb?"
    
  "În toată istoria omenirii, doar cea mai puternică armă nucleară a explodat vreodată", a făcut ea cu ochiul. "Bomba cu hidrogen; cred că a fost testată cândva prin anii șaizeci."
    
  "Ăștia sunt băieții buni", a remarcat Perdue în glumă, asigurându-se că vorbește mai încet. Nina a chicotit și a dat din cap. "Mă bucur doar că nu suntem în spatele liniilor inamice aici."
    
  După ce grupul s-a calmat, Elena le-a oferit lui Perdue și Ninei cafea neagră, pe care amândouă au acceptat-o cu recunoștință. Fusese o călătorie cu mașina excepțional de lungă, ca să nu mai vorbim de tensiunea emoțională cauzată de ceea ce încă întâmpinau.
    
  "Elena, avem câteva întrebări despre Milla și legătura ei cu relicva din Camera de Chihlimbar", a întrebat Perdue respectuos. "Trebuie să găsim opera de artă, sau ce a mai rămas din ea, până mâine seară."
    
  "Nu! O, nu, nu!", protestă Misha deschis. I-a ordonat Elenei să se dea la o parte pe canapea și s-a așezat vizavi de vizitatorii dezinformați. "Nimeni nu va scoate Camera de Chihlimbar din mormântul ei! Niciodată! Dacă vreți să faceți asta, va trebui să recurgem la măsuri dure împotriva voastră."
    
  Elena încercă să-l calmeze în timp ce ceilalți se ridicau și înconjurau micul spațiu unde stăteau Misha și străinii. Nina îl luă pe Perdue de mână în timp ce își scoteau cu toții armele. Clincurile înspăimântătoare ale ciocanelor trase înapoi dovedeau cât de serioasă era Milla.
    
  "Bine, relaxează-te. Hai să discutăm o alternativă, indiferent de situație", a sugerat Perdue.
    
  Vocea blândă a Elenei a fost prima care a răspuns. "Ascultă, ultima dată când cineva a furat o parte din această capodoperă, al Treilea Reich aproape că a distrus libertatea tuturor."
    
  "Cum?" întrebă Perdue. Avea o idee, desigur, dar încă nu putea înțelege adevărata amenințare pe care o reprezenta. Tot ce își dorea Nina era să pună pistoalele voluminoase în toc ca să se poată relaxa, dar membrii Millei nu s-au clintit.
    
  Înainte ca Misha să poată lansa o altă tiradă, Elena l-a implorat să aștepte cu unul dintre acele gesturi fascinante ale mâinilor. A oftat și a continuat: "Chihlimbarul folosit pentru fabricarea Camerei Chihlimbarului original provenea din regiunea Balcanilor."
    
  - Știm despre un organism străvechi - Kalihas - care se afla în interiorul chihlimbarului, o întrerupse Nina încet.
    
  "Și știi ce face?" Misha nu a putut rezista.
    
  "Da", a confirmat Nina.
    
  "Atunci de ce naiba vreți să le dați? Sunteți nebuni? Voi sunteți nebuni! Voi, Occidentul și lăcomia voastră! Curve cu bani, toți!", a lătrat Misha la Nina și Perdue, cu o furie incontrolabilă. "Împușcați-i", le-a spus el grupului său.
    
  Nina și-a ridicat mâinile îngrozită. "Nu! Te rog, ascultă! Vrem să distrugem panourile de chihlimbar odată pentru totdeauna, dar pur și simplu nu știm cum. Ascultă, Misha", s-a întors spre el, implorându-i atenția, "colegul nostru... prietenul nostru... este reținut de Ordin și îl vor ucide dacă nu livrăm Camera de Chihlimbar până mâine. Deci, eu și Văduvul suntem într-o mare, mare mizerie! Ai înțeles?"
    
  Perdue s-a crispat văzând ferocitatea caracteristică Ninei față de irascibilul Misha.
    
  "Nina, pot să-ți reamintesc că tipul la care țipi ne are în brațe, cum se spune, coaiele în strângere de mână", a spus Perdue, trăgând ușor de cămașa Ninei.
    
  "Nu, Perdue!", a rezistat ea, împingându-i mâna la o parte. "Aici suntem la mijloc. Nu suntem Armata Roșie sau Soarele Negru, dar suntem amenințate din ambele părți și suntem obligate să fim curvele lor, să le facem treaba murdară și să încercăm să nu fim ucise!"
    
  Elena stătea așezată, dând din cap în tăcere în semn de aprobare, așteptând ca Misha să înțeleagă situația dificilă a străinilor. Femeia care transmisese tot timpul a ieșit din cabină și s-a uitat la străinii care stăteau în cantină și la restul grupului ei, cu arma pregătită. Cu o înălțime de peste 1,90 m, ucraineana brunetă era mai mult decât puțin intimidantă. Dreadurii îi cădeau peste umeri în timp ce se îndrepta grațios spre ei. Elena le-a prezentat-o nonșalant Ninei și lui Perdue: "Ea este experta noastră în explozibili, Natasha. Este o fostă soldată a forțelor speciale și o descendentă directă a lui Leonid Leopold."
    
  "Cine este aceasta?", a întrebat Natasha cu fermitate.
    
  "Văduv", a răspuns Misha, plimbându-se înainte și înapoi, meditând la recenta declarație a Ninei.
    
  "Ah, văduvul. Gabi era prietena noastră", a răspuns ea, clătinând din cap. "Moartea ei a fost o mare pierdere pentru libertatea lumii."
    
  "Da, asta a fost", a fost de acord Perdue, incapabil să-și ia ochii de la nou-venit. Elena i-a povestit Natashei despre situația dificilă a vizitatorilor, la care femeia cu aspect de amazoană a răspuns: "Misha, trebuie să-i ajutăm."
    
  "Ducem un război cu date, cu informații, nu cu putere de foc", i-a reamintit Misha.
    
  "Informațiile și datele l-au oprit pe ofițerul american de informații care a încercat să-l ajute pe Soarele Negru să obțină Camera de Chihlimbar la sfârșitul Războiului Rece?", l-a întrebat ea. "Nu, puterea de foc sovietică l-a oprit în Germania de Vest."
    
  "Suntem hackeri, nu teroriști!", a protestat el.
    
  "Hackerii au distrus amenințarea de la Cernobîl din Kalihas în 1986? Nu, Misha, au fost teroriștii!", a replicat ea. "Acum avem din nou problema asta și o vom avea cât timp există Camera de Chihlimbar. Ce vei face când Soarele Negru va reuși? Ai de gând să trimiți secvențe de numere ca să deprogramați mințile celor puțini care vor mai asculta radioul tot restul vieții, în timp ce nenorociții de naziști cuceresc lumea cu hipnoză în masă și control mental?"
    
  "Dezastrul de la Cernobîl nu a fost un accident?" a întrebat Perdue nepăsător, dar privirile ascuțite și de avertizare ale membrilor Millei l-au redus la tăcere. Nici măcar Nina nu-i putea crede întrebarea nepotrivită. Se pare că Nina și Perdue tocmai stârniseră cel mai periculos cuib de viespi din istorie, iar Soarele Negru era pe cale să afle de ce roșul este culoarea sângelui.
    
    
  Capitolul 30
    
    
  Sam se gândi la Nina în timp ce îl aștepta pe Kemper să se întoarcă la mașină. Garda de corp care îi condusese a rămas la volan, lăsând motorul pornit. Chiar dacă Sam ar fi reușit să scape de gorila în costum negru, nu avea cu adevărat unde să fugă. În toate direcțiile, întinzându-se cât vedeai cu ochii, peisajul semăna cu o priveliște foarte familiară. De fapt, semăna mai mult cu o viziune familiară.
    
  În mod straniu, similar halucinației hipnotice a lui Sam din timpul ședințelor cu Dr. Helberg, peisajul plat și lipsit de caracteristici, cu pajiștile sale incolore, îl tulbura. Era bine că Kemper îl lăsase singur o vreme, permițându-i să proceseze evenimentul suprarealist până când acesta nu-l mai speria. Dar cu cât observa, înțelegea și absorbea mai mult peisajul pentru a se adapta la el, cu atât Sam își dădea seama că nu-l speria mai puțin.
    
  Foindu-se stânjenit în scaun, nu se putu abține să nu-și amintească visul cu fântâna și peisajul sterp dinaintea impulsului distructiv care lumina cerul și distrugea națiunile. Semnificația a ceea ce nu fusese odată nimic mai mult decât o manifestare subconștientă a haosului la care fusese martor s-a dovedit, spre groaza lui Sam, a fi o profeție.
    
  "O profeție? Eu?" A luat în considerare absurditatea ideii. Dar apoi o altă amintire i s-a înfipt în conștiință ca o altă piesă de puzzle. Mintea i-a dezvăluit cuvintele pe care le scrisese în timp ce era în strânsoarea crizei, în satul de pe insulă; cuvintele pe care atacatorul Ninei le strigase.
    
  "Luați-vă profetul cel rău de aici!"
    
  "Luați-vă profetul cel rău de aici!"
    
  "Luați-vă profetul cel rău de aici!"
    
  Sam era speriat.
    
  "La naiba! Cum de n-am auzit asta pe atunci?" își storcea creierii, uitând să ia în considerare că aceasta era însăși natura minții și toate abilitățile ei minunate. "M-a numit profet?" Înghiți în sec, pălind pe măsură ce totul se contura - viziunea unei locații precise și distrugerea unei întregi rase sub un cer chihlimbar. Dar ceea ce îl tulbura cel mai mult era pulsația pe care o vedea în viziunea sa, ca o explozie nucleară.
    
  Rulotistul l-a făcut pe Sam să tresară când a deschis ușa pentru a se întoarce. Clicul brusc al încuietorii centrale, urmat de clicul puternic al mânerului, s-a auzit exact când Sam își amintea impulsul copleșitor care se răspândise prin toată țara.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve", și-a cerut scuze Kemper în timp ce Sam tresări înspăimântat, ținându-se de piept. Cu toate acestea, acest lucru l-a stârnit pe tiran să chicotească. "De ce ești atât de nervos?"
    
  "Sunt doar nervos din cauza prietenilor mei", ridică Sam din umeri.
    
  "Sunt sigur că nu te vor dezamăgi", încercă Klaus să fie cordial.
    
  "Problemă cu încărcătura?" a întrebat Sam.
    
  "Doar o mică problemă cu indicatorul de benzină, dar acum e rezolvată", a răspuns Kemper serios. "Deci, voiai să știi cum ți-au zădărnicit secvențele numerice atacul asupra mea, nu-i așa?"
    
  "Da. A fost uimitor, dar și mai impresionant a fost faptul că m-a afectat doar pe mine. Bărbații care erau cu tine nu au dat niciun semn de manipulare", a admirat Sam, satisfăcându-i egoul lui Klaus ca și cum ar fi fost un mare admirator. Era o tactică pe care Sam Cleve o folosise de multe ori înainte, conducându-și investigațiile pentru a demasca criminalii.
    
  "Iată secretul", a zâmbit Klaus cu îngâmfare, frângându-și încet mâinile, plin de mulțumire de sine. "Nu e vorba atât de numere, cât de combinația numerelor. Matematica, după cum știți, este însăși limbajul Creației. Numerele guvernează tot ce există, fie la nivel celular, geometric, în fizică, compuși chimici sau oriunde altundeva. Ele sunt cheia transformării tuturor datelor - ca un computer într-o anumită parte a creierului tău, ai înțeles?"
    
  Sam dădu din cap. Se gândi o clipă și răspunse: "Deci e un fel de cifru pentru o mașină-enigmă biologică."
    
  Kemper a aplaudat. La propriu. "Este o analogie remarcabil de precisă, domnule Cleave! Nu aș putea să o explic eu însumi mai bine. Exact așa funcționează. Prin aplicarea unor lanțuri specifice de combinații, este perfect posibil să se extindă câmpul de influență, practic scurtcircuitând receptorii creierului. Acum, dacă adăugați un curent electric la aceasta", se delecta Kemper cu superioritatea sa, "efectul formei-gând va amplifica de zece ori."
    
  "Deci, folosind electricitatea, ai putea crește cantitatea de date pe care o poate absorbi? Sau este vorba despre îmbunătățirea capacității manipulatorului de a controla mai multe persoane simultan?", a întrebat Sam.
    
  "Continuă să vorbești, Dobber", își spuse Sam, șarada sa executată magistral. "Și premiul îi revine... lui Samson Cleave pentru interpretarea sa în rolul jurnalistului fermecat, fermecat de omul deștept!" Sam, nu mai puțin excepțional în interpretarea sa, a înregistrat fiecare detaliu pe care narcisistul german îl scotea la iveală.
    
  "Ce crezi că a fost primul lucru pe care l-a făcut Adolf Hitler când a preluat puterea asupra personalului inactiv al Wehrmacht-ului în 1935?", l-a întrebat el retoric pe Sam. "A implementat disciplina de masă, eficiența în luptă și loialitatea de neclintit pentru a impune ideologia SS folosind programare subconștientă."
    
  Cu mare delicatețe, Sam a pus întrebarea care îi venise în minte aproape imediat după declarația lui Kemper. "A avut Hitler o Kalihasa?"
    
  "După ce Camera de Chihlimbar a fost găzduită în Palatul Orașului Berlin, un meșteșugar german din Bavaria..." Kemper a chicotit, încercând să-și amintească numele bărbatului. "Ăă, nu, nu-mi amintesc - a fost invitat să se alăture meșterilor ruși pentru a restaura artefactul după ce acesta a fost dăruit lui Petru cel Mare, vezi?"
    
  "Da", a răspuns Sam prompt.
    
  "Conform legendei, când lucra la noul design pentru camera restaurată din Palatul Ecaterina, a "cerut" trei bucăți de chihlimbar, știi, pentru efortul său", i-a făcut Kemper cu ochiul lui Sam.
    
  "Nu-l poți învinovăți cu adevărat", a remarcat Sam.
    
  "Nu, cum l-ar putea învinovăți cineva pentru asta? Sunt de acord. În orice caz, a vândut un obiect. Se temea că celelalte două au fost înșelate de soția sa și, de asemenea, vândute. Totuși, se pare că acest lucru nu era adevărat, iar soția în cauză s-a dovedit a fi o reprezentantă matriarhală timpurie a liniei genealogice, care l-a întâlnit pe impresionabilul Hitler multe secole mai târziu."
    
  Kemper se bucura în mod evident de propria poveste, omorând timpul în drumul spre uciderea lui Sam, dar jurnalistul a fost totuși atent la desfășurarea poveștii. "Ea a transmis cele două bucăți de chihlimbar rămase din Camera Chihlimbar originală descendenților ei, iar acestea au ajuns la nimeni altul decât Johann Dietrich Eckart! Cum ar putea fi o coincidență?"
    
  "Îmi pare rău, Klaus", și-a cerut scuze Sam timid, "dar cunoștințele mele despre istoria Germaniei sunt jenante. Tocmai de aceea o păstrez pe Nina."
    
  "Hm! Doar pentru informații istorice?", îl tachină Klaus. "Mă îndoiesc. Dar permiteți-mi să clarific. Eckart, un om extrem de învățat și un poet metafizic, a fost direct responsabil pentru fascinația lui Hitler pentru ocultism. Bănuim că Eckart a fost cel care a descoperit puterea Kalihasei și apoi a exploatat acest fenomen când a adunat primii membri ai Soarelui Negru. Și, bineînțeles, cel mai proeminent membru, care a reușit să exploateze activ potențialul incontestabil de a schimba viziunile oamenilor asupra lumii..."
    
  "...a fost Adolf Hitler. Acum înțeleg", a completat Sam golurile, simulând farmec pentru a-și păcăli răpitorul. "Calijasa i-a dat lui Hitler abilitatea de a transforma oamenii în, ei bine, drone. Asta explică de ce masele din Germania nazistă împărtășeau în general aceeași opinie... mișcările sincronizate și acel nivel obscen, visceral și inuman de cruzime."
    
  Klaus i-a zâmbit tandru lui Sam. "Instinctiv de indecent... Îmi place."
    
  "Credeam că poți", oftă Sam. "E fascinant, știi? Dar cum ai aflat despre toate astea?"
    
  "Tatăl meu", a răspuns Kemper pe un ton neutru. Timiditatea lui simulată i s-a părut lui Sam o potențială celebritate. "Karl Kemper."
    
  "Kemper - acesta a fost numele care a apărut în înregistrarea audio a Ninei", și-a amintit Sam. "A fost responsabil pentru moartea unui soldat al Armatei Roșii într-o cameră de interogatoriu. Acum puzzle-ul se leagă." S-a uitat fix în ochii monstrului din mica înfățișare din fața lui. "Abia aștept să te văd cum te îneci", s-a gândit Sam, acordându-i comandantului Soarelui Negru toată atenția de care tânjea. "Nu-mi vine să cred că beau cu un ticălos genocidar. Cum aș dansa pe cenușa ta, gunoi nazist!" Imaginile care se materializau în sufletul lui Sam păreau străine și detașate de propria personalitate, iar acest lucru îl tulbura. Kalihasa din mintea lui era din nou la lucru, umplându-i gândurile cu negativitate și violență primară, dar trebuia să recunoască faptul că lucrurile teribile la care se gândea nu erau complet exagerate.
    
  "Spune-mi, Klaus, care a fost scopul crimelor din Berlin?" Sam a continuat așa-numitul interviu special, la un pahar de whisky bun. "Frica? Anxietatea publică? Întotdeauna am crezut că este modul tău de a pregăti masele pentru introducerea iminentă a unui nou sistem de ordine și disciplină. Cât de aproape am fost! Ar fi trebuit să fac pariul."
    
  Kemper nu părea deloc stelar când a auzit de noua rută a jurnalistului de investigații, dar nu avea nimic de pierdut dezvăluindu-și motivele morților vii.
    
  "De fapt, este un program foarte simplu", a răspuns el. "Din moment ce îl avem pe cancelarul german în puterea noastră, avem pârghii. Asasinatele unor cetățeni de rang înalt, în primul rând a celor responsabili de bunăstarea politică și financiară a țării, dovedesc că suntem conștienți de acest lucru și, bineînțeles, ne vom pune în aplicare amenințările fără ezitare."
    
  "Deci i-ai ales în funcție de statutul lor de elită?", a întrebat simplu Sam.
    
  "Și asta, domnule Cleve. Dar fiecare dintre țintele noastre avea o investiție mai profundă în lumea noastră decât banii și puterea", a explicat Kemper, deși părea reticent să împărtășească exact care erau acele investiții. Abia după ce Sam s-a prefăcut dezinteresat, dând pur și simplu din cap și începu să se uite pe fereastră la peisajul mișcător de afară, Kemper s-a simțit obligat să-i spună. "Fiecare dintre aceste ținte aparent aleatorii erau de fapt germani, care îi ajutau pe camarazii noștri moderni din Armata Roșie să ascundă locația și existența Camerei de Chihlimbar, cel mai eficient obstacol în calea căutării de către Soarele Negru a capodoperei originale. Tatăl meu a aflat direct de la Leopold - un trădător rus - că relicva a fost interceptată de Armata Roșie și nu s-a scufundat odată cu Wilhelm Gustloff, care era Milla, așa cum spune legenda. De atunci, unii membri ai Soarelui Negru, răzgândindu-se în privința dominației mondiale, au părăsit rândurile noastre. Vă vine să credeți? Descendenții arienilor, puternici și superiori intelectual, au decis să se rupă de Ordin. Dar cea mai mare trădare a fost să-i ajute pe ticăloșii sovietici să ascundă Camera de Chihlimbar, finanțând chiar o operațiune secretă în 1986 pentru a distruge șase dintre cele zece plăci de chihlimbar rămase care conțineau Kalihasu!"
    
  Sam se învioră. "Stai, stai. Despre ce vorbești în 1986? Jumătate din Camera de Chihlimbar a fost distrusă?"
    
  "Da, datorită membrilor noștri de elită recent decedați ai societății care au finanțat-o pe Milla pentru Operațiunea Rodina, Cernobîlul este acum mormântul unei relicve pe jumătate magnifice", a chicotit Kemper, strângând pumnii. "Dar de data asta, îi vom distruge - îi vom face să dispară, împreună cu compatrioții lor și cu oricine altcineva ne pune la îndoială."
    
  "Cum?" a întrebat Sam.
    
  Kemper a râs, surprins că cineva atât de perspicace precum Sam Cleave nu înțelegea ce se întâmplă de fapt. "Ei bine, vă avem, domnule Cleave. Sunteți noul Hitler Soare Negru... cu această creatură specială care se hrănește cu creierul dumneavoastră."
    
  "Scuză-mă?" a gâfâit Sam. "Cum te aștepți să-ți servesc scopului?"
    
  "Mintea ta are puterea de a manipula masele, prietene. La fel ca Führer-ul, vei putea să o subjugi pe Milla și toate celelalte agenții similare - chiar și guvernele. Ei se vor ocupa de restul", a chicotit Kemper.
    
  "Dar prietenii mei?" a întrebat Sam, alarmat de perspectivele care se deschideau.
    
  "Nu va conta. Până când vei proiecta puterea Kalihasei asupra lumii, organismul îți va fi absorbit cea mai mare parte a creierului", a explicat Kemper, în timp ce Sam îl privea cu o groază nedisimulată. "Ori asta, ori creșterea anormală a activității electrice îți va prăji creierul. În orice caz, vei intra în istorie ca un erou al Ordinului."
    
    
  Capitolul 31
    
    
  "Dați-le nenorocitul ăla de auru. Aurul va fi în curând lipsit de valoare dacă nu pot găsi o modalitate de a transforma vanitatea și densitatea în paradigme reale de supraviețuire", a rânjit Natasha către colegii ei. Vizitatorii Millei stăteau în jurul unei mese mari cu un grup de hackeri militanți, care, după cum a descoperit acum Purdue, erau oamenii din spatele mesajului misterios al lui Gabi către controlul traficului aerian. Marco, unul dintre membrii mai liniștiți ai Millei, era cel care ocolise controlul traficului aerian de la Copenhaga și le spusese piloților lui Purdue să devieze spre Berlin, dar Purdue nu avea de gând să-și dea frâu liber - porecla lui Detlev, "Văduvul" - pentru a-și dezvălui adevărata identitate - nu încă.
    
  "Habar n-am ce legătură are aurul cu planul", a mormăit Nina Perdue în mijlocul unei certuri cu rușii.
    
  "Majoritatea foilor de chihlimbar care încă există au incrustațiile și ramele de aur la locul lor, doctore Gould", a explicat Elena, făcând-o pe Nina să se simtă prostuță pentru că s-a plâns prea tare de asta.
    
  "Da!" interveni Misha. "Acest aur valorează mult pentru oamenii potriviți."
    
  "Ești un porc capitalist acum?" a întrebat Yuri. "Banii sunt inutili. Prețuiesc doar informațiile, cunoștințele și lucrurile practice. Le dăm aur. Cui îi pasă? Avem nevoie de aur ca să-i înșelăm și să-i facem să creadă că prietenii lui Gabi nu pun la cale nimic."
    
  "Și mai bine", a sugerat Elena, "folosim fir de aur pentru a adăposti izotopul. Tot ce ne trebuie este un catalizator și suficientă electricitate pentru a încălzi oala."
    
  "Izotop? Ești om de știință, Elena?" Purdue este fascinat.
    
  "Fizician nuclear, promoția 2014", se lăudă Natasha zâmbind despre prietena ei plăcută.
    
  "La naiba!" Nina era încântată, impresionată de inteligența ascunsă în frumoasa femeie. S-a uitat la Perdue și l-a împins. "Locul ăsta e Valhalla unui sapiosexual, nu-i așa?"
    
  Perdue și-a ridicat sprâncenele cochet la auzul presupunerii precise a Ninei. Deodată, discuția aprinsă dintre hackerii Armatei Roșii a fost întreruptă de un sunet puternic de trosnet, făcându-i pe toți să înlemnească de anticipare. Au ascultat cu atenție, așteptând. Din difuzoarele de perete ale centrului de emisie, urletul unui semnal primit anunța ceva de rău augur.
    
  "Guten Tag, mine Kameraden."
    
  "O, Doamne, e iar Kemper", a șuierat Natasha.
    
  Perdue a simțit o senzație de rău în stomac. Sunetul vocii bărbatului l-a amețit, dar s-a abținut de dragul grupului.
    
  "Vom ajunge la Cernobîl în două ore", a anunțat Kemper. "Acesta este primul și singurul vostru avertisment că ne așteptăm ca ETA noastră să scoată Camera Chihlimbarului din sarcofag. Nerespectarea acestei prevederi va duce la..." a chicotit el în sinea lui și a decis să renunțe la formalități, "...ei bine, moartea cancelarului german și a lui Sam Cleave, după care vom elibera simultan gaz neurotoxic la Moscova, Londra și Seul. David Perdue va fi implicat în rețeaua noastră extinsă de reprezentanți ai presei politice, așa că nu încercați să ne provocați. Două ore. Vedeți mai departe."
    
  Un clic a străpuns zgomotul parazit, iar liniștea s-a așternut peste cantină ca o pătură de înfrângere.
    
  "De aceea a trebuit să ne schimbăm locațiile. Ne interceptează frecvențele de emisie de o lună. Trimițând secvențe de numere diferite de ale noastre, îi obligă pe oameni să se sinucidă și să-i sinucidă pe alții prin sugestii subliminale. Acum va trebui să ne instalăm pe amplasamentul fantomă al Duga-3", a chicotit Natasha.
    
  Perdue a înghițit în sec în timp ce temperatura i-a crescut brusc. Încercând să nu întrerupă ședința, și-a pus mâinile reci și umede pe scaunul de lângă el. Nina a știut imediat că ceva nu era în regulă.
    
  "Purdue?" a întrebat ea. "Ești bolnav din nou?"
    
  A zâmbit slab și a înlăturat-o, clătinând din cap.
    
  "Nu arată bine", a remarcat Misha. "Infecție? De cât timp ești aici? Mai mult de o zi?"
    
  "Nu", a răspuns Nina. "Doar câteva ore. Dar e bolnav de două zile."
    
  "Nu vă faceți griji, oameni buni", a spus Perdue bâlbâind vocea, păstrând în continuare o expresie veselă. "O să treacă."
    
  "După ce?" a întrebat Elena.
    
  Purdue a sărit în sus, palid la față în timp ce încerca să se adune, dar și-a împins corpul subțire spre ușă, luptând împotriva nevoii copleșitoare de a vomita.
    
  "După aceea", oftă Nina.
    
  "Toaleta bărbaților e la parter", spuse Marco nepăsător, privindu-și oaspetele cum coboară treptele în grabă. "Băutură sau nervi?", o întrebă pe Nina.
    
  "Amândouă. Soarele Negru l-a torturat zile întregi înainte ca prietenul nostru Sam să meargă să-l salveze. Cred că trauma încă îl afectează", a explicat ea. "L-au ținut în fortăreața lor din stepa kazahă și l-au torturat fără odihnă."
    
  Femeile păreau la fel de indiferente ca și bărbații. Se pare că tortura era atât de adânc înrădăcinată în trecutul lor cultural de război și tragedie, încât era o chestiune de la sine înțeleasă în conversație. Imediat, expresia inexpresivă a lui Misha i-a luminat și i-a animat trăsăturile. "Domnule Gould, aveți coordonatele acestui loc? Această... fortăreață din Kazahstan?"
    
  "Da", a răspuns Nina. "Așa l-am găsit noi în primul rând."
    
  Bărbatul capricios i-a întins mâna, iar Nina a scotocit repede prin geanta ei cu fermoar din față, căutând hârtia pe care o schițase în cabinetul doctorului Helberg în ziua aceea. I-a înmânat lui Misha numerele și informațiile pe care le notase.
    
  "Deci primele mesaje pe care Detlef ni le-a adus la Edinburgh nu au fost trimise de Milla. Altfel ar fi știut locația complexului", își spuse Nina, dar ținuse asta pentru ea. "Pe de altă parte, Milla îl poreclise "Văduvul". Și ele îl recunoscuseră imediat pe acest bărbat ca fiind soțul lui Gabi." Își stătea cu mâinile în părul închis la culoare și ciufulit, în timp ce își sprijinea capul și coatele pe masă ca o elevă plictisită. I-a trecut prin minte că Gabi - și, prin extensie, Detlef - fusese și ea indusă în eroare de interferența Ordinului cu transmisiunile, la fel ca oamenii afectați de secvențele de numere ale lui Maleficent. "Dumnezeule, îi datorez scuze lui Detlef. Sunt sigură că a supraviețuit micului incident cu Volvo-ul. Sper că da?"
    
  Purdue plecase de mult timp, dar era mai important să vină în întâmpinarea unui plan înainte ca timpul lor să se termine. I-a privit pe geniile rusești discutând aprins ceva în propria lor limbă, dar nu i-a păsat. I se părea frumos și, după tonul lor, a ghicit că ideea lui Misha era bună.
    
  Chiar când începea să-și facă din nou griji pentru soarta lui Sam, Misha și Elena s-au întâlnit cu ea pentru a-i explica planul. Ceilalți participanți au urmat-o pe Natasha afară din cameră, iar Nina i-a auzit coborând cu viteză mare treptele de fier, ca în timpul unui exercițiu de incendiu.
    
  "Presupun că ai un plan. Te rog spune-mi că ai un plan. Timpul nostru aproape s-a terminat și nu cred că mai pot suporta. Dacă îl omoară pe Sam, jur pe Dumnezeu că îmi voi dedica viața irosirii tuturor", a gemut ea disperată.
    
  "E o dispoziție roșie", a zâmbit Elena.
    
  "Și da, avem un plan. Un plan bun", a declarat Misha. Părea aproape fericit.
    
  "Minunat!" a zâmbit Nina, deși încă părea încordată. "Care e planul?"
    
  Misha a declarat cu îndrăzneală: "Le dăm Camera de Chihlimbar."
    
  Zâmbetul Ninei s-a stins.
    
  "Vii din nou?" Clipi repede, pe jumătate furioasă, pe jumătate nerăbdătoare să-i audă explicația. "Ar trebui să sper la mai mult, legat de concluzia ta? Pentru că, dacă acesta este planul tău, mi-am pierdut orice încredere în admirația mea tot mai mică pentru ingeniozitatea sovietică."
    
  Au râs absente. Era clar că nu le păsa ce credea occidentala; nici măcar suficient cât să se grăbească să-i risipească îndoielile. Nina și-a încrucișat brațele. Gândul la boala constantă a lui Perdue și la subordonarea și absența constantă a lui Sam nu a făcut decât să o înfurie și mai tare pe istoricul obraznic. Elena i-a simțit dezamăgirea și i-a luat mâna cu îndrăzneală.
    
  "Nu vom interveni în pretențiile reale ale Soarelui Negru asupra Camerei de Chihlimbar sau a colecției, dar vă vom oferi tot ce aveți nevoie pentru a-i combate. Bine?", i-a spus ea Ninei.
    
  "Nu ne vei ajuta să-l recuperăm pe Sam?" a gâfâit Nina. Îi venea să izbucnească în lacrimi. După toate astea, singurii aliați pe care credea că îi aveau împotriva lui Kemper o refuzaseră. Poate că Armata Roșie nu era atât de puternică pe cât sugera reputația lor, s-a gândit ea cu o amară dezamăgire. "Atunci cu ce naiba o să ne ajutați de fapt?" a fiert ea.
    
  Ochii Mishei s-au întunecat de nerăbdare. "Uite, nu trebuie să te ajutăm. Transmitem informații, nu ducem bătăliile tale."
    
  "E evident", a chicotit ea. "Și acum ce se întâmplă?"
    
  "Tu și Văduvul trebuie să recuperați părțile rămase din Camera de Chihlimbar. Yuri va angaja pe cineva cu o căruță grea și blocuri pentru voi", a încercat Elena să pară mai proactivă. "Natasha și Marco sunt în prezent în sectorul reactorului din subnivelul Medvedka. În curând îl voi ajuta pe Marco cu otrava."
    
  "Otravă?" Nina tresări.
    
  Misha a arătat spre Elena. "Așa numesc substanțele chimice pe care le pun în bombe. Cred că încearcă să fie amuzanți. De exemplu, otrăvind un corp cu vin, otrăvesc obiecte cu substanțe chimice sau altceva."
    
  Elena l-a sărutat și s-a scuzat să li se alăture celorlalți în subsolul secret al reactorului cu neutroni rapizi, o secțiune a unei baze militare masive folosită cândva pentru depozitarea echipamentelor. Duga-3 era una dintre cele trei locații în care Milla migra periodic în fiecare an pentru a evita capturarea sau detectarea, iar grupul își transformase în secret fiecare locație în baze de operațiuni complet funcționale.
    
  "Când otrava va fi gata, vă vom da materialele, dar trebuie să vă pregătiți singuri armele la Adăpost", a explicat Misha.
    
  "Este acesta un sarcofag?", a întrebat ea.
    
  "Da."
    
  "Dar radiațiile de acolo mă vor ucide", a protestat Nina.
    
  "Nu veți fi în instalația Adăpost. În 1996, unchiul și bunicul meu au mutat plăcile din Camera Chihlimbarului într-o fântână veche de lângă instalația Adăpost, dar unde este fântâna, este pământ, mult pământ. Nu este deloc conectată la Reactorul 4, așa că ar trebui să fie bine", a explicat el.
    
  "O, Doamne, asta o să mă sfâșie", mormăi ea, gândindu-se serios să abandoneze întreaga aventură și să-i lase pe Perdue și Sam în voia sorții. Misha râse de paranoia răsfățatei vestice și clătină din cap. "Cine o să-mi arate cum să gătesc asta?" întrebă Nina în cele din urmă, hotărând că nu voia ca rușii să creadă că scoțienii sunt niște slabi de tot.
    
  "Natasha e expertă în explozibili. Elena e expertă în riscuri chimice. Îți vor spune cum să transformi Camera de Chihlimbar într-un sicriu", a zâmbit Misha. "Un lucru, doctore Gould", a continuat el șoptit, necaracteristic firii sale autoritare. "Vă rog să manipulați metalul cu echipament de protecție și să încercați să nu respirați fără să vă acoperiți gura. Și după ce le dați relicva, stați departe. La o distanță bună, ați înțeles?"
    
  "Bine", a răspuns Nina, recunoscătoare pentru grija lui. Aceasta era o latură a lui pe care nu avusese plăcerea să o vadă până atunci. Era matur. "Misha?"
    
  "Da?"
    
  Cu toată seriozitatea, ea a implorat să știe: "Ce fel de armă fabric eu aici?"
    
  El nu a răspuns, așa că ea a mai interogat puțin.
    
  "Cât de departe ar trebui să fiu după ce îi dau lui Kemper Camera de Chihlimbar?", voia ea să-și dea seama.
    
  Misha a clipit de câteva ori, privind adânc în ochii întunecați ai femeii atrăgătoare. Și-a dres glasul și l-a sfătuit: "Părăsește țara."
    
    
  Capitolul 32
    
    
  Când Perdue s-a trezit pe podeaua băii, cămașa lui era pătată de bilă și salivă. Jenat, a făcut tot posibilul să o spele cu săpun și apă rece în chiuvetă. După ce a frecat puțin, a inspectat materialul în oglindă. "Parcă n-ar fi fost niciodată acolo", a zâmbit, mulțumit de eforturile sale.
    
  Când a intrat în cantină, a găsit-o pe Nina îmbrăcată de Elena și Misha.
    
  "E rândul tău", a chicotit Nina. "Văd că ai mai avut o perioadă de boală."
    
  "N-a fost decât violență", a spus el. "Ce se întâmplă?"
    
  "O să-i umplem hainele doctorului Gould cu materiale rezistente la radiații când voi doi mergeți în Camera de Chihlimbar", îl informă Elena.
    
  "E ridicol, Nina", s-a plâns el. "Refuz să port așa ceva. De parcă sarcina noastră nu ar fi deja împiedicată de termene limită, acum trebuie să recurgi la măsuri absurde și consumatoare de timp ca să ne întârzie și mai mult?"
    
  Nina se încruntă. Se părea că Purdue redevenise scorpia plângăcioasă cu care se certase în mașină și nu avea de gând să-i tolereze crizele de furie copilărești. "Ai vrea să-ți cadă testiculele până mâine?", glumi ea. "Altfel, mai bine iei o cană; una de plumb."
    
  "Maturizează-te, doctore Gould", a replicat el.
    
  "Nivelurile de radiații sunt aproape letale pentru această mică expediție, Dave. Sper că ai o colecție mare de șepci de baseball în cazul în care vei suferi de inevitabila cădere a părului în câteva săptămâni."
    
  Sovieticii au râs în tăcere la tirada condescendentă a Ninei în timp ce îi ajustau ultimele dispozitive armate cu plumb. Elena i-a dat o mască chirurgicală ca să-i acopere gura în timp ce cobora în fântână și o cască de alpinism, pentru orice eventualitate.
    
  După un moment de îmbufnare, Perdue le-a permis să-l îmbrace așa înainte de a o însoți pe Nina acolo unde Natasha era gata să-i înarmeze pentru luptă. Marco adunase pentru ei mai multe unelte elegante de tăiat, de mărimea unor penare, precum și instrucțiuni despre cum să acopere chihlimbarul cu un prototip de sticlă subțire pe care îl crease special pentru această ocazie.
    
  "Sunteți încrezători că putem realiza această inițiativă extrem de specializată într-un interval de timp atât de scurt?", a întrebat Perdue.
    
  "Dr. Gould spune că ești inventator", a răspuns Marco. "Exact ca atunci când lucrezi cu electronicele. Folosește unelte pentru a accesa și ajusta. Așază bucăți de metal pe o foaie de chihlimbar pentru a le ascunde ca pe o incrustație de aur și acoper-o cu capace. Folosește cleme la colțuri și BOOM! Camera de Chihlimbar, îmbunătățită de moarte, ca să o poată lua acasă."
    
  "Încă nu înțeleg prea bine ce înseamnă toate astea", s-a plâns Nina. "De ce facem asta? Misha mi-a dat de înțeles că trebuie să fim departe, ceea ce înseamnă că e o bombă, nu?"
    
  "Așa este", a confirmat Natasha.
    
  "Dar e doar o colecție de rame și inele metalice argintii și murdare. Arată ca ceva ce bunicul meu mecanic ținea la cimitirul de vechituri", a gemut ea. Prima dată când Purdue a arătat vreun interes pentru misiunea lor a fost când a văzut vechiturile, care arătau ca oțelul sau argintul pătat.
    
  "Maria, Maica Domnului! Nina!", a gâfâit el cu respect, aruncând o privire de condamnare și surpriză către Natașa. "Sunteți nebuni!"
    
  "Ce? Ce este asta?", a întrebat ea. Toți i-au întors privirea, netulburați de judecata lui panicată. Gura lui Purdue a rămas căscată de neîncredere în timp ce se întorcea spre Nina cu un obiect în mână. "Ăsta e plutoniu de calitate militară. Ne trimit să transformăm Camera de Chihlimbar într-o bombă nucleară!"
    
  Nu i-au negat declarația și nici nu au părut intimidați. Nina a rămas fără cuvinte.
    
  "E adevărat?", a întrebat ea. Elena a privit în jos, iar Natasha a dat din cap cu mândrie.
    
  "Nu poate exploda atâta timp cât îl ții în mână, Nina", a explicat Natasha calm. "Fă-l doar să arate ca o operă de artă și acoperă panourile cu sticla lui Marco. Apoi dă-i-l lui Kemper."
    
  "Plutoniul se aprinde când este expus la aer umed sau apă", a înghițit Pardue în sec, gândindu-se la toate proprietățile elementului. "Dacă învelișul se ciobește sau devine expus, ar putea exista consecințe grave."
    
  "Așa că nu da în bară", a mârâit Natasha veselă. "Acum hai să mergem, ai mai puțin de două ore să le arăți oaspeților noștri descoperirea ta."
    
    
  ***
    
    
  Puțin peste douăzeci de minute mai târziu, Perdue și Nina au fost coborâți într-o fântână ascunsă din piatră, acoperită de decenii de iarbă și arbuști radioactivi. Zidăria se prăbușise exact ca fosta Cortină de Fier, o dovadă a unei ere trecute de tehnologie avansată și inovație, abandonată și lăsată să se degradeze din cauza urmărilor de la Cernobîl.
    
  "Ești departe de instalația Seifului", i-a amintit Elena Ninei. "Dar respiră pe nas. Yuri și vărul lui te vor aștepta aici în timp ce recuperezi relicva."
    
  "Cum o să ducem asta la intrarea în fântână? Fiecare panou cântărește mai mult decât mașina ta!", a declarat Perdue.
    
  "Există un sistem de cale ferată aici", a strigat Misha în groapa întunecată. "Șinele duc spre Camera de Chihlimbar, unde bunicul și unchiul meu au mutat fragmentele într-un loc secret. Le poți pur și simplu coborî cu frânghii pe un vagon de mină și le poți rostogoli aici, unde Yuri le va lua."
    
  Nina le-a făcut semn cu degetul mare în sus, verificând în radio frecvența pe care i-o dăduse Misha ca să-i contacteze dacă avea întrebări sub temuta centrală electrică de la Cernobîl.
    
  "Bine! Hai să terminăm cu asta, Nina", a îndemnat-o Perdue.
    
  Au pornit în întunericul umed cu lanterne atașate de căști. Masa neagră din întuneric s-a dovedit a fi mașina de minerit despre care pomenise Misha și au ridicat cearșafurile lui Marco pe ea cu unelte, împingând mașina în timp ce se mișca.
    
  "Un pic cam necooperant", a remarcat Perdue. "Dar aș fi fost la fel dacă aș fi ruginit în întuneric timp de peste douăzeci de ani."
    
  Razele lor de lumină slăbeau la doar câțiva metri în față, cufundate într-un întuneric dens. Miriade de particule minuscule pluteau în aer, dansând în fața razelor în uitarea tăcută a canalului subteran.
    
  "Ce-ar fi dacă ne întoarcem și ei închid fântâna?" a spus Nina brusc.
    
  "Vom găsi o cale de ieșire. Am mai trecut prin lucruri mai rele decât asta", a dat el asigurări.
    
  "E o liniște stranie aici", a insistat ea, cu o dispoziție posomorâtă. "A fost apă pe aici. Mă întreb câți oameni s-au înecat în fântâna asta sau au murit din cauza radiațiilor în timp ce căutau refugiu aici."
    
  "Nina", a fost tot ce a spus el ca să o trezească din nechibzuință.
    
  "Îmi pare rău", a șoptit Nina. "Mi-e frică de moarte."
    
  "Nu ești în ființa ta", spuse Perdue în atmosfera densă, care îi răpea vocea de orice ecou. "Ți-e frică doar de contaminare sau de efectele otrăvirii cu radiații, care duc la o moarte lentă. De aceea ți se pare locul ăsta înfricoșător."
    
  Nina se holba la el în lumina slabă a lămpii. - Mulțumesc, David.
    
  După câțiva pași, expresia feței i s-a schimbat. Se uita la ceva în dreapta ei, dar Nina a rămas neclintită, nevrând să știe ce anume. Când Perdue s-a oprit, Nina a fost copleșită de tot felul de scenarii terifiante.
    
  "Uite", zâmbi el, luându-i mâna ca să o întoarcă spre magnifica comoară ascunsă sub ani de praf și moloz. "Nu e mai puțin magnifică decât atunci când o deținea regele Prusiei."
    
  De îndată ce Nina a luminat plăcile galbene, aurul și chihlimbarul s-au contopit, devenind oglinzi rafinate ale frumuseții pierdute din secolele trecute. Sculpturile complexe care împodobeau ramele și cioburile de oglindă accentuau puritatea chihlimbarului.
    
  "Să te gândești că un zeu malefic doarme chiar aici", a șoptit ea.
    
  "O urmă din ceea ce pare a fi o incluziune, Nina, uită-te", a subliniat Perdue. "Specimenul, atât de mic încât era aproape invizibil, a intrat sub examinarea atentă a ochelarilor lui Perdue, care l-au mărit."
    
  "Dumnezeule, nu ești un mic ticălos grotesc", a spus el. "Arată ca un crab sau o căpușă, dar capul lui are o față umanoidă."
    
  "O, Doamne, ce dezgustător sună", a tresărit Nina la acest gând.
    
  "Vino să vezi", o invită Perdue, pregătindu-se pentru reacția ei. Și-a pus lupa stângă a ochelarilor pe o altă pată murdară de pe chihlimbarul aurit imaculat. Nina se aplecă să o privească.
    
  "Ce naiba, pentru gonadele lui Jupiter, e chestia aia?", gâfâi ea îngrozită, cu o expresie de nedumerire pe față. "Jur, mă împușc dacă-mi intră chestia aia oribilă în creier. Dumnezeule, îți poți imagina dacă Sam ar ști cum arată Kalihasa lui?"
    
  "Apropo de Sam, cred că ar trebui să ne grăbim și să le predăm naziștilor această comoară. Ce zici?", a insistat Perdue.
    
  "Da".
    
  După ce au terminat de armat cu migală plăcile gigantice cu metal și de sigilat-o cu grijă în spatele unei folii protectoare, conform instrucțiunilor, Perdue și Nina au rulat panourile unul câte unul pe fundul gurii de sondă.
    
  "Uite, vezi? Au dispărut cu toții. Nu e nimeni acolo sus", s-a plâns ea.
    
  "Cel puțin nu au blocat intrarea", a zâmbit el. "Nu ne putem aștepta să stea acolo toată ziua, nu-i așa?"
    
  "Cred că nu", a oftat ea. "Mă bucur doar că am ajuns la fântână. Crede-mă, m-am săturat de catacombele astea nenorocite."
    
  În depărtare, auzeau vuietul puternic al unui motor. Vehicule, târându-se încet pe drumul din apropiere, se apropiau de zona puțului. Yuri și vărul său au început să ridice dalele. Chiar și cu plasa de marfă convenabilă a navei, tot dura mult timp. Doi ruși și patru localnici l-au ajutat pe Perdue să întindă plasa peste fiecare dală; spera că era proiectată să ridice peste 400 kg odată.
    
  "Incredibil", mormăi Nina. Stătea la o distanță sigură, adânc în tunel. Claustrofobia o cuprindea, dar nu voia să intervină. În timp ce bărbații strigau propoziții și numărau timpul, stația ei radio recepționa o transmisie.
    
  "Nina, intră. S-a terminat", spuse Elena printre trosnetul înfundat cu care Nina se obișnuise.
    
  "Ăsta e biroul Ninei. S-a terminat", a răspuns ea.
    
  "Nina, vom pleca imediat ce Camera de Chihlimbar va fi golită, bine?", a avertizat Elena. "Nu trebuie să-ți faci griji și să crezi că tocmai am scăpat, dar trebuie să plecăm înainte să ajungă ei la Duga-3."
    
  "Nu!" a țipat Nina. "De ce?"
    
  "Va fi o baie de sânge dacă ne întâlnim pe același pământ. Știi asta", a răspuns Misha. "Nu-ți face griji acum. Vom ține legătura. Ai grijă și îți doresc o călătorie plăcută."
    
  Inima Ninei s-a strâns. "Te rog, nu pleca." Niciodată în viața ei nu auzise o frază mai singură.
    
  "Din nou și din nou".
    
  A auzit sunetul lui Purdue care își scutura praful de pe haine și își trecea mâinile pe pantaloni ca să șteargă murdăria. S-a uitat în jur după Nina și, când ochii lui au găsit-o pe ea, i-a zâmbit cald și satisfăcut.
    
  "Gata, doctore Gould!", a exclamat el cu bucurie.
    
  Deodată, s-au auzit împușcături deasupra lor, trimițându-l pe Perdue să se prăbușească în întuneric. Nina a țipat pentru siguranța lui, dar el s-a târât mai departe spre partea opusă a tunelului, lăsând-o ușurată că era bine.
    
  "Iuri și asistenții lui au fost executați!", au auzit vocea lui Kemper lângă fântână.
    
  "Unde e Sam?" a țipat Nina în timp ce lumina cădea pe podeaua tunelului ca un iad ceresc.
    
  "Domnul Cleve a băut puțin cam prea mult... dar... vă mulțumesc foarte mult pentru cooperare, David! Ah, și domnule doctor Gould, vă rog să-mi acceptați sincerele condoleanțe pentru ultimele dumneavoastră clipe chinuitoare pe acest pământ. Salutări!"
    
  "Du-te dracului!" a țipat Nina. "Ne vedem curând, nenorocitule! Pe curând!"
    
  În timp ce își descărca furia verbală asupra germanului zâmbitor, oamenii lui au început să sigileze deschiderea fântânii cu o placă groasă de beton, întunecând treptat tunelul. Nina îl putea auzi pe Klaus Kemper recitând calm o secvență de numere cu o voce joasă, aproape identică cu cea pe care obișnuia să o rostească în timpul emisiunilor radio.
    
  Pe măsură ce umbra se risipea treptat, ea se uită la Perdue și, spre groaza ei, ochii lui înghețați îl priveau fix pe Kemper, evident captivați. În ultimele raze ale luminii care se estompa, Nina văzu cum fața lui Perdue se contorsionează într-un rânjet lasciv și malițios, privind-o direct.
    
    
  Capitolul 33
    
    
  Imediat ce Kemper și-a asigurat comoara ticăloasă, și-a ordonat oamenilor săi să se îndrepte spre Kazahstan. S-au întors pe teritoriul Soarelui Negru cu prima lor perspectivă reală de dominație mondială, planul lor fiind aproape finalizat.
    
  "Suntem toți șase în apă?", i-a întrebat el pe muncitorii săi.
    
  "Da, domnule."
    
  "Aceasta este o rășină antică de chihlimbar. E destul de fragilă, așa că, dacă se sfărâmă, mostrele prinse înăuntru vor scăpa, iar atunci vom avea probleme mari. Trebuie să stea sub apă până ajungem la complex, domnilor!", a strigat Kemper înainte de a se îndrepta spre mașina lui de lux.
    
  "De ce apă, comandante?", a întrebat unul dintre oamenii săi.
    
  "Pentru că urăsc apa. Nu pot exercita nicio influență acolo și o urăsc, transformând acest loc într-o închisoare perfectă unde pot fi ținuți fără frică", a explicat el. Cu aceasta, s-a urcat în mașină, iar cele două vehicule s-au îndepărtat încet, lăsând Cernobîlul și mai pustiu decât era deja.
    
    
  ***
    
    
  Sam era încă sub influența pudrei, care a lăsat un reziduu alb pe fundul paharului său gol de whisky. Kemper l-a ignorat. În noua sa poziție incitantă, de proprietar nu doar al unei foste minuni a lumii, ci și de a fi în pragul conducerii noii lumi care urma să vină, abia dacă l-a observat pe jurnalist. Țipetele Ninei încă îi răsunau în gânduri, ca o muzică dulce pentru inima lui putredă.
    
  Se părea că folosirea lui Perdue drept momeală dăduse în sfârșit roade. O vreme, Kemper nu a fost sigur că metodele de spălare a creierului funcționaseră, dar când Perdue a folosit cu succes dispozitivele de comunicare pe care Kemper i le lăsase pentru a le căuta, a știut că Cleve și Gould vor fi în curând prinși în plasă. Trădarea de a nu-l lăsa pe Cleve să meargă la Nina după toată munca ei asiduă a fost absolut încântătoare pentru Kemper. Acum avea o modalitate de a rezolva problemele, lucru pe care niciun alt comandant al Soarelui Negru nu-l reușise.
    
  Dave Perdue, trădătorul Renatus, era acum lăsat să putrezească sub pământul uitat de Dumnezeu al blestematului Cernobîl, după ce în curând o ucisese pe mica și enervantă nesuferită care îl inspirase întotdeauna pe Perdue să distrugă Ordinul. Iar Sam Cleave...
    
  Kemper s-a uitat la Cleve. Se îndrepta el însuși spre apă. Și odată ce Kemper l-ar fi pregătit, va juca un rol valoros ca purtător de cuvânt ideal al Ordinului în mass-media. La urma urmei, cum ar putea lumea să găsească defecte în orice prezentare a unui jurnalist de investigații laureat al Premiului Pulitzer, care demascase singur rețele de arme și doborâse sindicate ale crimei? Cu Sam drept marionetă mediatică, Kemper putea anunța lumii orice dorea, cultivându-și în același timp propria Kalihasa pentru a exercita controlul în masă asupra unor continente întregi. Și când puterea acestui mic zeu ar dispărea, va trimite alții în siguranță pentru a-l înlocui.
    
  Lucrurile se îmbunătățeau pentru Kemper și Ordinul său. În sfârșit, obstacolele scoțiene fuseseră înlăturate, iar calea îi era liberă pentru a face schimbările necesare pe care Himmler nu reușise să le realizeze. Chiar și așa, Kemper nu se putea abține să nu se întrebe cum mergeau lucrurile cu mica istorică sexy și fostul ei iubit.
    
    
  ***
    
    
  Nina își auzea bătăile inimii și nu era dificil, judecând după felul în care bubuia în corpul ei, în timp ce auzul îi era încordat pentru cel mai mic zgomot. Perdue era tăcut și nu avea nicio idee unde ar putea fi, dar s-a mișcat cât de repede a putut în direcția opusă, ținând luminile stinse ca să nu o poată vedea. El a făcut la fel.
    
  "O, Doamne dragă, unde este?", se gândi ea, ghemuindu-se lângă locul unde fusese Camera de Chihlimbar. Avea gura uscată și tânjea după ușurare, dar acum nu era momentul să caute alinare sau hrană. La câțiva metri distanță, auzi scrâșnetul câtorva pietricele mici, făcând-o să gâfâie zgomotos. "La naiba!", Nina voia să-l descurajeze, dar judecând după ochii lui sticloși, se îndoia că vreun cuvânt din spusele ei avea să ajungă. "Se îndreaptă spre mine. Aud sunetele apropiindu-se din ce în ce mai mult!"
    
  Fuseseră în subteran, lângă Reactorul 4, timp de peste trei ore, iar ea începea să simtă efectele. Începea să aibă greață, iar o migrenă practic o făcuse incapabilă să se concentreze. Dar pericolul o pândise pe istorică în mai multe forme în ultima vreme. Acum era ținta unei ființe spălate pe creier, programată de o minte și mai spălată pe creier să o omoare. Să fie ucisă de propriul ei prieten ar fi fost mult mai rău decât să fugă de un străin deranjat sau de un mercenar aflat într-o misiune. Era Dave! Dave Purdue, prietenul ei de multă vreme și fostul ei iubit.
    
  Fără avertisment, corpul ei a cuprins convulsii și a căzut în genunchi pe pământul rece și tare, vomitând. Cu fiecare convulsie, voma devenea mai intensă până când a început să plângă. Nina nu avea cum să o facă în liniște și era convinsă că Purdue ar fi putut să o urmărească ușor după zgomotul pe care îl scotea. Transpira abundent, iar cureaua lanternei din jurul capului îi provoca o mâncărime iritantă, așa că a smuls-o din păr. Într-un acces de panică, a îndreptat lumina la câțiva centimetri de pământ și a aprins-o. Raza s-a răspândit pe o rază mică pe pământ, iar ea a evaluat împrejurimile.
    
  Purdue era de negăsit. Deodată, o bară mare de oțel a țâșnit spre fața ei din întunericul din față. A lovit-o în umăr, provocând un țipăt de agonie. "Purdue! Oprește-te! Doamne Dumnezeule! Ai de gând să mă omori din cauza idiotului ăstuia de nazist? Trezește-te, nenorocitule!"
    
  Nina a stins lumina, respirând greu ca un câine epuizat. Îngenunchind, a încercat să ignore migrena pulsantă care îi crăpa craniul în timp ce își reprima o altă eructație. Pașii lui Purdue se apropiau de ea în întuneric, indiferenti la suspinele ei liniștite. Degetele amorțite ale Ninei se jucau cu radioul bidirecțional atașat la ea.
    
  "Lasă-l aici. Dă-i volumul mai tare, apoi fugi în direcția opusă", și-a propus ea, dar o altă voce din interiorul ei era împotrivă. "Idiotule, nu poți renunța la ultima șansă de a comunica cu exteriorul. Găsește ceva ce poți folosi pe post de armă acolo unde erau resturile."
    
  Cea din urmă idee era mai fezabilă. A apucat o mână de pietre și a așteptat un semn care să-i arate unde se afla. Întunericul o învăluia ca o pătură groasă, dar ceea ce o înfuria era praful care îi ustura nasul în timp ce respira. Adânc în întuneric, a auzit ceva mișcându-se. Nina a aruncat o mână de pietre în fața ei ca să-l alunge înainte de a se repezi la stânga, izbindu-se direct de o stâncă ieșită în relief care s-a izbit de ea ca un camion. Cu un oftat strangulat, a căzut inertă pe podea.
    
  În timp ce starea de conștiență îi amenința viața, a simțit un val de energie și s-a târât pe podea în genunchi și coate. Ca o gripă rea, radiațiile au început să-i afecteze corpul. I s-a făcut pielea de găină, capul îi era greu ca plumbul. O durea fruntea din cauza impactului în timp ce încerca să-și recapete echilibrul.
    
  "Bună, Nina", a șoptit el, la câțiva centimetri de corpul ei tremurând, făcându-i inima să tresalte de groază. Lumina puternică a lui Purdue a orbit-o pentru o clipă când i-a îndreptat-o spre față. "Te-am găsit."
    
    
  30 de ore mai târziu - Shalkar, Kazahstan
    
    
  Sam era furios, dar nu îndrăznea să provoace probleme până când nu-și pusese la punct planul de evadare. Când se trezi și se trezi încă în ghearele lui Kemper și ale Ordinului, vehiculul din fața lor se târa constant pe un drum pustiu și mizerabil. Până atunci, trecuseră deja de Saratov și trecuseră granița cu Kazahstanul. Era prea târziu pentru el să scape. Călătoriseră aproape o zi de unde se aflau Nina și Purdue, ceea ce îi făcea imposibil să sară pur și simplu afară și să fugă înapoi la Cernobîl sau Pripiat.
    
  "Micul dejun, domnule Cleve", a sugerat Kemper. "Trebuie să vă menținem puternici."
    
  "Nu, mulțumesc", a răspuns Sam tăios. "M-am săturat de droguri săptămâna asta."
    
  "O, haide!", a răspuns Kemper calm. "Ești ca un adolescent plângăcios care face o criză de nervi. Și eu credeam că sindromul premenstrual e o problemă a fetelor. A trebuit să te droghez, altfel ai fi fugit cu prietenii tăi și ai fi fost omorâtă. Ar trebui să fii recunoscătoare că ești în viață." I-a întins un sandviș împachetat, cumpărat de la un magazin dintr-unul dintre orașele prin care au trecut.
    
  "I-ai omorât?", a întrebat Sam.
    
  "Domnule, trebuie să realimentăm camionul în Shalkar în curând", a anunțat șoferul.
    
  "Minunat, Dirk. Cât durează?", l-a întrebat pe șofer.
    
  "Mai sunt zece minute până ajungem acolo", i-a spus el lui Kemper.
    
  "Bine." S-a uitat la Sam, un zâmbet malițios apărându-i pe față. "Ar fi trebuit să fii acolo!" Kemper a râs vesel. "O, știu că ai fost acolo, dar vreau să spun că ar fi trebuit să vezi!"
    
  Sam devenea din ce în ce mai frustrat de fiecare cuvânt pe care îl scotea nenorocitul de german. Fiecare mușchi de pe fața lui Kemper alimenta ura lui Sam, iar fiecare gest al mâinii îl împingea pe jurnalist într-o stare de furie sinceră. "Stai. Mai așteaptă puțin."
    
  "Nina ta putrezește chiar acum sub reactorul radioactiv numărul 4", a povestit Kemper cu multă plăcere. "Fundul ei mic și sexy este plin de bășici și putrezește chiar în timp ce vorbim. Cine știe ce i-a făcut Purdue! Dar chiar dacă supraviețuiesc unul altuia, foametea și boala radiațiilor îi vor termina."
    
  Stai! Nu e nevoie. Încă nu.
    
  Sam știa că Kemper își putea proteja gândurile de influența lui Sam și că încercarea de a-l domina nu numai că i-ar fi irosit energia, dar ar fi fost și complet zadarnică. S-au apropiat de Shalkar, un orășel adiacent unui lac, în mijlocul unui peisaj plat și deșertic. O benzinărie de pe marginea drumului principal adăpostea vehiculele.
    
  - Acum.
    
  Sam știa că, deși nu putea manipula mintea lui Kemper, comandantul slab ar fi ușor de supus fizic. Ochii întunecați ai lui Sam au scanat rapid spătarele scaunelor din față, suportul pentru picioare și obiectele aflate pe scaun la îndemâna lui Kemper. Singura amenințare la adresa lui Sam era pistolul cu electroșocuri de lângă Kemper, dar Clubul de Box Highland Ferry îl învățase pe adolescentul Sam Cleve apărarea prin surpriză și atu rapid.
    
  A respirat adânc și a început să-i citească gândurile șoferului. Gorila cea mare avea putere fizică, dar mintea lui era ca vata de zahăr în comparație cu bateria pe care Sam o îndesase în craniu. Nu i-a luat niciun minut lui Sam să obțină controlul complet asupra minții lui Dirk și să se hotărască să se revolte. Tâlharul în costum a coborât din mașină.
    
  "Unde naiba... ești?" a început Kemper, dar fața lui efeminată a fost ștersă de o lovitură zdrobitoare dată de un pumn bine antrenat, îndreptat spre libertate. Înainte să se poată gândi măcar să ia un pistol cu electroșocuri, Klaus Kemper a mai primit o lovitură de ciocan - și încă câteva - până când fața i s-a transformat într-o masă de vânătăi umflate și sânge.
    
  La comanda lui Sam, șoferul a scos un pistol și a început să tragă în muncitorii din camionul uriaș. Sam a luat telefonul lui Kemper și s-a strecurat de pe bancheta din spate, îndreptându-se spre un loc retras lângă un lac pe care îl trecuseră în drum spre oraș. În haosul care a urmat, poliția locală a sosit rapid pentru a-l aresta pe trăgător. Când au găsit un bărbat bătut pe bancheta din spate, au presupus că Dirk era în spatele lui. În timp ce încercau să-l prindă pe Dirk, acesta a tras un ultim foc de armă spre cer.
    
  Sam a derulat prin lista de contacte a tiranului, hotărât să dea un apel rapid înainte de a-și arunca telefonul mobil pentru a evita să fie găsit. Numele pe care îl căuta a apărut pe listă și nu s-a putut abține să nu-l atingă cu o mână. A format numărul și a așteptat cu nerăbdare, aprinzându-și o țigară, până când i s-a răspuns la apel.
    
  "Detlef! Sunt Sam."
    
    
  Capitolul 34
    
    
  Nina nu-l mai văzuse pe Purdue de când îl lovise în tâmplă cu radioul ei bidirecțional cu o zi înainte. Nu avea nicio idee cât timp trecuse, dar din starea ei de exasperare știa că trecuse ceva timp. Pe pielea ei se formaseră niște bășici mici, iar terminațiile nervoase inflamate o împiedicau să atingă ceva. Încercase de mai multe ori în ultima zi să o contacteze pe Milla, dar idiotul ăla de Purdue pierduse firele și o lăsase cu un dispozitiv care putea emite doar zgomot alb.
    
  "Doar unul! Dă-mi doar un canal, rahat", a gemut ea încet, disperată, apăsând în mod repetat butonul de vorbire. Doar șuieratul zgomotului alb se mai auzea. "O să-mi descarce bateriile", a mormăit ea. "Milla, intră. Te rog. E cineva? Te rog, te rog, intră!" Gâtul îi ardea și limba i se umflase, dar a rezistat. "O, Doamne, singurii oameni pe care îi pot contacta cu zgomot alb sunt fantomele!", a țipat ea disperată, smulgându-și gâtul. Dar Ninei nu-i mai păsa.
    
  Mirosul de amoniac, cărbune și moarte i-a amintit că iadul era mai aproape decât ultima ei suflare. "Haideți! Morți! Morți... ucraineni nenorociți... morți ai Rusiei! Red Dead, intrați! Sfârșit!"
    
  Pierdută fără speranță în adâncurile Cernobîlului, chicotitul ei isteric răsuna printr-un sistem subteran pe care lumea îl uitase cu zeci de ani în urmă. Totul în capul ei era lipsit de sens. Amintirile fulgerau și se estompau, împreună cu planurile ei de viitor, transformându-se în coșmaruri lucide. Nina își pierdea mințile mai repede decât își pierdea viața, așa că pur și simplu a continuat să râdă.
    
  "Nu te-am omorât încă?" a auzit ea amenințarea familiară în întunericul deplin.
    
  "Purdue?" a pufnit ea.
    
  "Da".
    
  Îl putea auzi cum se năpustește, dar își pierduse orice senzație în picioare. Mișcarea sau alergatul nu mai erau o opțiune, așa că Nina închise ochii și salută sfârșitul durerii. O țeavă de oțel îi căzu pe cap, dar migrena îi amorțise craniul, așa că sângele cald îi gâdila doar fața. O altă lovitură o aștepta, dar nu veni niciodată. Pleoapele Ninei se îngreunară, dar pentru o clipă văzu vârtejul înnebunitor de lumini și auzi sunete de violență.
    
  Zăcea acolo, așteptând să moară, dar l-a auzit pe Perdue năvălind în întuneric ca un gândac de bucătărie, îndepărtându-se de bărbatul care stătea chiar la distanță de lumina lui. S-a aplecat peste Nina, ridicând-o ușor în brațe. Atingerea lui i-a rănit pielea plină de bășici, dar nu i-a păsat. Pe jumătate trează, pe jumătate fără viață, Nina l-a simțit ducând-o spre lumina strălucitoare de deasupra. Îi amintea de povești despre oameni pe moarte care vedeau o lumină albă din ceruri, dar în albul aspru al zilei din afara gurii fântânii, Nina și-a recunoscut salvatorul.
    
  "Văduv", a oftat ea.
    
  "Bună, draga mea", a zâmbit el. Mâna ei zdrențuită i-a mângâiat orbita goală a ochiului, acolo unde îl înjunghiase, și a început să plângă. "Nu-ți face griji", a spus el. "Am pierdut dragostea vieții mele. Un ochi nu e nimic în comparație cu asta."
    
  În timp ce îi dădea apă proaspătă afară, i-a explicat că Sam îl sunase, fără să știe că nu mai era cu ea și Perdue. Sam era în siguranță, dar i-a cerut lui Detlef să o găsească pe ea și pe Perdue. Detlef și-a folosit antrenamentul de securitate și supraveghere pentru a triangula semnalele radio de la telefonul mobil al Ninei din Volvo până când a reușit să-i identifice locația în Cernobîl.
    
  "Milla a revenit online și am folosit panoul lui Kirill ca să-i anunț că Sam e în siguranță, departe de Kemper și de baza lui", i-a spus el în timp ce ea îl ținea în brațe. Nina zâmbea printre buzele crăpate, cu fața prăfuită acoperită de vânătăi, bășici și lacrimi.
    
  "Văduvule", a spus ea tărăgănat cu limba umflată.
    
  "Da?"
    
  Nina era pe punctul de a leșina, dar s-a forțat să-și ceară scuze. "Îmi pare atât de rău că ți-am folosit cardurile de credit."
    
    
  Stepa kazahă - 24 de ore mai târziu
    
    
  Kemper încă își prețuia chipul desfigurat, dar abia dacă plângea pentru el. Camera de Chihlimbar, frumos transformată într-un acvariu, cu sculpturi decorative din aur și uimitoare decorațiuni de lemn cu chihlimbar galben strălucitor. Era un acvariu impresionant chiar în mijlocul fortăreței sale din deșert, cu un diametru de aproximativ 50 de metri și o înălțime de 70 de metri, comparativ cu acvariul în care fusese ținut Purdue în timpul șederii sale acolo. Elegant îmbrăcat ca întotdeauna, sofisticatul monstru sorbea șampanie în timp ce aștepta ca echipa sa de cercetare să izoleze primul organism care urma să fie implantat în creierul său.
    
  Pentru a doua zi, o furtună a făcut ravagii asupra așezării Soarelui Negru. Era o furtună ciudată, neobișnuită pentru această perioadă a anului, dar loviturile ocazionale de fulgere erau maiestuoase și puternice. Kemper a privit spre cer și a zâmbit. "Acum sunt Dumnezeu."
    
  În depărtare, avionul cargo Il-76-MD al lui Misha Svechin a apărut printre norii turbulenți. Avionul de 93 de tone se năpustea prin turbulențe și curenți schimbători. Sam Cleave și Marco Strenski erau la bord pentru a-i ține companie lui Misha. Ascunse în interiorul avionului se aflau treizeci de butoaie de sodiu metalic, acoperite cu ulei pentru a preveni contactul cu aerul sau apa - deocamdată. Acest element extrem de volatil, folosit în reactoare ca conductor de căldură și agent de răcire, avea două proprietăți neplăcute. Se aprindea la contactul cu aerul. Exploda la contactul cu apa.
    
  "Acolo! Jos. Nu poți rata", i-a spus Sam lui Misha în timp ce complexul Soarelui Negru apărea în câmpul vizual. "Chiar dacă acvariul lui e inaccesibil, ploaia asta va face restul pentru noi."
    
  "Așa e, tovarășe!", a râs Marco. "N-am mai văzut niciodată așa ceva făcut la scară largă. Doar într-un laborator, cu o cantitate mică de sodiu, de mărimea unui bob de mazăre, într-un pahar. Asta va fi arătat pe YouTube." Marco filma întotdeauna tot ce-i plăcea. De fapt, avea un număr discutabil de videoclipuri pe hard disk, toate înregistrate în dormitorul său.
    
  Au înconjurat fortăreața. Sam tresărea la fiecare fulger, sperând că nu va lovi avionul, dar sovieticii nebuni păreau neînfricați și veseli. "Vor străpunge tobele acest acoperiș de oțel?", l-a întrebat pe Marco, dar Misha doar și-a dat ochii peste cap.
    
  În scena următoare, Sam și Marco desprind tobele unul câte unul, împingându-le rapid în afara avionului, astfel încât să cadă puternic și rapid prin acoperișul complexului. Ar dura doar câteva secunde pentru ca metalul volatil să se aprindă și să explodeze la contactul cu apa, distrugând stratul protector de peste plăcile Camerei de Chihlimbar și expunând plutoniul la căldura exploziei.
    
  Imediat ce au aruncat primele zece butoaie, acoperișul din mijlocul fortăreței în formă de OZN s-a prăbușit, dezvăluind un rezervor în mijlocul cercului.
    
  "Gata! Trimiteți-ne și pe ceilalți la tanc și apoi trebuie să plecăm dracului de aici repede!", a strigat Misha. S-a uitat în jos la bărbații care fugeau și l-a auzit pe Sam spunând: "Aș vrea să-i pot vedea fața lui Kemper pentru ultima dată."
    
  Marco a râs când sodiul a început să se dizolve. "Asta e pentru Yuri, nazist nemernic!"
    
  Misha a zburat cu gigantica bestie de oțel cât de departe a putut în puținul timp pe care îl aveau la dispoziție, astfel încât să poată ateriza la câteva sute de mile nord de zona de impact. Nu voia să fie în aer când bomba exploda. Au aterizat puțin peste 20 de minute mai târziu în Kazaly. De pe pământul ferm kazah, priveau orizontul, cu berea în mână.
    
  Sam spera că Nina era încă în viață. Spera că Detlef reușise să o găsească și că se abținuse să-l omoare pe Purdue după ce Sam i-a explicat că Carrington o împușcase pe Gabi în timp ce se afla sub hipnoza de control mental a lui Kemper.
    
  Cerul de deasupra peisajului kazah era galben în timp ce Sam privea peisajul arid și bătut de vânt, exact ca în viziunea sa. Nu avea nicio idee că fântâna în care îl văzuse pe Perdue era semnificativă, doar că nu pentru partea kazahă a experienței lui Sam. În sfârșit, profeția finală se împlinise.
    
  Un fulger a lovit apa din rezervorul Camerei de Chihlimbar, aprinzând tot ce se afla înăuntru. Forța exploziei termonucleare a distrus tot ce se afla în raza sa, distrugând corpul lui Kalihas - pentru totdeauna. În timp ce fulgerul strălucitor se transforma într-un puls zguduitor, Misha, Sam și Marco au privit cum norul ciupercă, de o frumusețe terifiantă, se întindea spre zeii cosmosului.
    
  Sam își ridică berea. "Dedicat Ninei."
    
    
  Sfârşit
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Diamantele regelui Solomon
    
    
  De asemenea, de Preston William Child
    
    
  Stația de gheață Wolfenstein
    
  Marea adâncă
    
  Soarele negru răsare
    
  În căutarea Valhallei
    
  Aur nazist
    
  Conspirația Soarelui Negru
    
  Sulurile Atlantidei
    
  Biblioteca Cărților Interzise
    
  Mormântul lui Odin
    
  Experimentul lui Tesla
    
  Al șaptelea secret
    
  Piatra Medusa
    
  Camera de chihlimbar
    
  Mască babiloniană
    
  Fântâna Tinereții
    
  Bolta lui Hercule
    
  Vânătoarea comorii pierdute
    
    
  Poem
    
    
    
  Sclipește, sclipește, steluță mică,
    
  Cât mă întreb cine ești!
    
  Atât de sus deasupra lumii,
    
  Ca un diamant pe cer.
    
    
  Când soarele arzător apune,
    
  Când nimic nu strălucește asupra ei,
    
  Atunci îți arăți mica lumină,
    
  Sclipește, sclipește toată noaptea.
    
    
  Apoi călătorul în întuneric
    
  Mulțumesc pentru mica ta scânteie,
    
  Cum putea să vadă unde să meargă,
    
  Dacă n-ai pâlpâi atât de mult?
    
    
  În cerul albastru închis pe care îl ții,
    
  Adesea se uită prin perdelele mele,
    
  Niciodată să nu închid ochii pentru tine,
    
  Până când soarele răsare pe cer.
    
    
  Ca scânteia ta luminoasă și mică
    
  Luminează călătorul în întuneric,
    
  Chiar dacă nu știu cine ești,
    
  Sclipește, sclipește, steluță mică."
    
    
  - Jane Taylor (Fără Steaua, 1806)
    
    
  1
  Pierdut la Far
    
    
  Reichtisus era chiar mai radiant decât își putea aminti Dave Perdue. Turnurile maiestuoase ale conacului în care locuise mai bine de două decenii, trei la număr, se întindeau spre cerul nepământean al Edinburghului, ca și cum ar fi conectat moșia la ceruri. Coroana albă de păr a lui Perdue se mișca în respirația liniștită a serii în timp ce închidea portiera mașinii și mergea încet restul aleii spre ușa din față.
    
  Ignorând compania în care se afla sau bagajele pe care le căra, ochii i-au căzut din nou asupra reședinței sale. Trecuseră prea multe luni de când fusese forțat să abandoneze protecția acesteia. Siguranța lor.
    
  "Hmm, nici de toiagul meu n-ai scăpat, nu-i așa, Patrick?", a întrebat el sincer.
    
  Lângă el, agentul special Patrick Smith, fost vânător Purdue și aliat renăscut al Serviciilor Secrete Britanice, a oftat și le-a făcut semn oamenilor săi să închidă porțile proprietății pentru noapte. "Le-am ținut pentru noi, David. Nu-ți face griji", a răspuns el pe un ton calm și profund. "Dar au negat orice cunoștință sau implicare în activitățile tale. Sper că nu s-au amestecat în ancheta șefului nostru privind depozitarea relicvelor religioase și neprețuite de pe proprietatea ta."
    
  "Absolut", a fost de acord Perdue cu fermitate. "Acești oameni sunt menajerele mele, nu colegii mei. Nici măcar lor nu li se permite să știe la ce lucrez, unde sunt brevetele mele în așteptare sau unde merg când sunt plecat în interes de serviciu."
    
  "Da, da, am confirmat asta. Uite, David, din moment ce ți-am urmărit mișcările și am pus oameni pe urmele tale..." începu el, dar Purdue îl privi pătrunzător.
    
  "De când l-ai întors pe Sam împotriva mea?", i-a răspuns el tăios lui Patrick.
    
  Lui Patrick i s-a tăiat respirația, incapabil să formuleze un răspuns de scuze pe măsura a ceea ce se întâmplase între ei. "Mă tem că a acordat mai multă importanță prieteniei noastre decât mi-am dat seama. Nu mi-am dorit niciodată ca lucrurile să se destrame între tine și Sam din cauza asta. Trebuie să mă crezi", a explicat Patrick.
    
  A fost decizia lui să se distanțeze de prietenul său din copilărie, Sam Cleave, pentru siguranța familiei sale. Separarea a fost dureroasă și necesară pentru Patrick, pe care Sam îl numea cu afecțiune Paddy, dar legătura lui Sam cu Dave Purdue a atras inexorabil familia agentului MI6 în lumea periculoasă a căutării de relicve post-Al Treilea Reich și a amenințărilor din viața reală. Ulterior, Sam a fost forțat să renunțe la favoarea companiei lui Purdue în schimbul consimțământului lui Patrick, transformându-l încă o dată în cârtița care i-a pecetluit soarta lui Purdue în timpul excursiei lor de a găsi Seiful lui Hercule. Dar, în cele din urmă, Sam și-a dovedit loialitatea față de Purdue ajutându-l pe miliardar să-și însceneze propria moarte pentru a preveni capturarea de către Patrick și MI6, menținând pasiunea lui Patrick pentru a-l ajuta să-l găsească pe Purdue.
    
  După ce i-a dezvăluit lui Patrick Smith statutul său în schimbul salvării din partea Ordinului Soarelui Negru, Perdue a fost de acord să fie judecat pentru crime arheologice comise de guvernul etiopian pentru furtul unei replici a Arcei Legământului din Axum. Ceea ce MI6 dorea cu proprietatea lui Perdue era dincolo chiar și de înțelegerea lui Patrick Smith, deoarece agenția guvernamentală a preluat custodia lui Raichtishusis la scurt timp după moartea aparentă a proprietarului său.
    
  Abia în timpul unei scurte audieri preliminare, în pregătirea procesului principal, Perdue a reușit să reconstituie corupția pe care i-o mărturisise lui Patrick chiar în momentul în care a fost confruntat cu adevărul urât.
    
  "Ești sigur că MI6 este controlat de Ordinul Soarelui Negru, David?" a întrebat Patrick în șoaptă, asigurându-se că oamenii lui nu-l puteau auzi.
    
  "Îmi voi pune în joc reputația, averea și viața pe asta, Patrick", a răspuns Perdue pe același ton. "Jur pe Dumnezeu că agenția ta este monitorizată de un nebun."
    
  În timp ce urcau treptele fațadei principale a Casei Purdue, ușa din față se deschise. Personalul Casei Purdue stătea acolo, cu fețele un amestec de bucurie și dulce-amăruie, salutând întoarcerea stăpânului lor. Au ignorat politicos deteriorarea oribilă a aspectului lui Purdue după o săptămână de înfometare în camera de tortură a matriarhei Soarelui Negru și și-au ținut surpriza secretă, ascunsă în siguranță sub piele.
    
  "Am jefuit magazia, domnule. Și barul dumneavoastră a fost jefuit în timp ce noi sărbătorim norocul dumneavoastră", a spus Johnny, unul dintre grădinarii de la Purdue și irlandez până în măduva oaselor.
    
  "N-aș vrea să fie altfel, Johnny." Perdue zâmbi în timp ce intra înăuntru, în mijlocul uralelor entuziaste ale oamenilor săi. "Să sperăm că pot completa imediat proviziile."
    
  Salutarea personalului său a durat doar o clipă, deoarece erau puțini la număr, dar devotamentul lor era ca dulceața pătrunzătoare emanată de florile de iasomie. Puținii oameni angajați de el erau ca o familie, toți cu aceleași gânduri și împărtășeau admirația lui Purdue pentru curajul și căutarea constantă a cunoașterii sale. Dar omul pe care și-l dorea cel mai mult să-l vadă nu era acolo.
    
  "O, Lily, unde e Charles?", a întrebat-o Perdue pe Lillian, bucătăreasa și bârfitoarea lui interioară. "Te rog, nu-mi spune că a demisionat."
    
  Purdue nu i-ar fi putut niciodată dezvălui lui Patrick că majordomul său, Charles, era cel responsabil pentru avertizarea indirectă a lui Purdue că MI6 plănuia să-l captureze. Acest lucru ar fi subminat în mod clar convingerea că nimeni de la Wrichtishousis nu era implicat în afacerile lui Purdue. Hardy Butler a fost, de asemenea, responsabil pentru aranjarea eliberării unui bărbat ținut captiv de mafia siciliană în timpul expediției Hercule, o dovadă a capacității lui Charles de a merge dincolo de datorie. El le-a dovedit lui Purdue, lui Sam și Dr. Nina Gould că era util în mult mai mult decât simpla călcare a cămășilor cu precizie militară și memorarea fiecărei programări din calendarul lui Purdue.
    
  "A dispărut câteva zile, domnule", a explicat Lily cu o față posomorâtă.
    
  "A sunat la poliție?" a întrebat Perdue serios. "I-am spus să vină să locuiască la complex. Unde locuiește?"
    
  "Nu poți ieși, David", i-a amintit Patrick. "Ține minte că ești încă în arest la domiciliu până la întâlnirea de luni. O să văd dacă pot să trec pe la el în drum spre casă, bine?"
    
  "Mulțumesc, Patrick", dădu Perdue din cap. "Lillian îți va da adresa lui. Sunt sigur că îți poate spune tot ce trebuie să știi, până la mărimea lui la pantofi", spuse el, făcându-i cu ochiul lui Lily. "Noapte bună tuturor. Cred că mă voi pensiona devreme. Mi-a fost dor de propriul meu pat."
    
  Un maestru Raichtisusis înalt și slăbit a urcat la etajul trei. Nu dădea semne de entuziasm că se întorsese acasă, dar MI6 și personalul său au pus asta pe seama oboselii după o lună deosebit de grea pentru corpul și mintea sa. Dar, în timp ce Purdue închidea ușa dormitorului și se îndrepta spre ușile balconului de cealaltă parte a patului, genunchii i-au cedat. Abia putând vedea printre lacrimile care îi curgeau pe obraji, a întins mânerul, spre cel potrivit - mânerul ruginit cu care trebuia mereu să se joace.
    
  Perdue a deschis larg ușile și a gâfâit la aerul rece scoțian, care îl umplea de viață, de viață adevărată; o viață pe care doar pământul strămoșilor săi i-o putea oferi. Admirând vasta grădină cu peluzele ei perfecte, anexe străvechi și marea îndepărtată, Perdue a plâns zgomotos către stejarii, brazii și pinii care îi străjuiau curtea. Suspinele sale liniștite și respirațiile sacadate se dizolvau în foșnetul vârfurilor copacilor, legănându-i vântul.
    
  S-a prăbușit în genunchi, lăsând iadul din inima lui, chinul infernal pe care îl îndurase recent, să-l consume. Tremurând, și-a apăsat mâinile la piept în timp ce totul se revărsa, înăbușit doar pentru a evita să atragă atenția. Nu s-a gândit la nimic, nici măcar la Nina. Nu a spus nimic, nu a luat în considerare nimic, nu a făcut planuri și nu s-a întrebat. Sub acoperișul larg deschis al vastei moșii vechi, proprietarul acesteia a tremurat și a jelit o oră bună, pur și simplu simțind. Purdue a lăsat deoparte toate argumentele raționale și și-a ales doar sentimentele. Totul a continuat ca de obicei, ștergând ultimele săptămâni din viața lui.
    
  Ochii lui albaștri deschis s-au deschis în sfârșit cu greu de sub pleoapele umflate; își scosese de mult ochelarii. Această amorțeală încântătoare după curățenia sufocantă îl mângâia pe măsură ce suspinele i se diminuau și deveneau mai înăbușite. Norii de deasupra lui îi iertau câteva licăriri liniștite de strălucire. Dar umezeala din ochii lui, în timp ce privea cerul nopții, transforma fiecare stea într-o licărire orbitoare, razele lor lungi intersectându-se în puncte, în timp ce lacrimile din ochii lui le întindeau nefiresc.
    
  O stea căzătoare i-a atras atenția. Au zburat pe cer într-un haos tăcut, prăbușindu-se spre o destinație necunoscută, pentru a fi uitate pentru totdeauna. Purdue a fost impresionat de această priveliște. Deși o mai văzuse de atâtea ori înainte, aceasta era prima dată când observa cu adevărat modul ciudat în care murea o stea. Dar nu era neapărat o stea, nu-i așa? Și-a imaginat că furia și o cădere în flăcări erau soarta lui Lucifer - cum ardea și țipa în drumul său spre coborâre, distrugând fără a crea și, în cele din urmă, murind singur, unde cei care priveau cu indiferență o considerau ca o altă moarte tăcută.
    
  Ochii lui l-au urmărit în timp ce cobora într-o cameră amorfă din Marea Nordului, până când coada sa a părăsit cerul necolorat, revenind la starea sa obișnuită, statică. Simțind o urmă de melancolie profundă, Perdue știa ce-i spuneau zeii. Și el căzuse din vârful oamenilor puternici, transformându-se în praf după ce crezuse în mod eronat că fericirea lui este eternă. Niciodată înainte nu fusese omul care devenise, un om care nu semăna deloc cu Dave Perdue pe care îl cunoștea. Era un străin în propriul său corp, odată o stea strălucitoare, dar redus la un gol tăcut pe care nu-l mai recunoștea. Tot ce putea spera era respectul celor puțini care s-au învrednicit să privească spre cer pentru a-l privi căzând, să-și ofere măcar o clipă din viața lor pentru a-i întâmpina căderea.
    
  "Cât mă întreb cine ești", spuse el încet, involuntar, și închise ochii.
    
    
  2
  Călcând pe șerpi
    
    
  "Pot face asta, dar voi avea nevoie de niște materiale foarte specifice și foarte rare", i-a spus Abdul Raya brandului său. "Și voi avea nevoie de ele în următoarele patru zile; altfel, va trebui să rezilez acordul nostru. Vedeți, doamnă, am și alți clienți care așteaptă."
    
  "Oferă un tarif apropiat de al meu?", l-a întrebat doamna pe Abdul. "Pentru că un astfel de tip de abundență nu este ușor de întrecut sau de permis, știi."
    
  "Dacă îmi permiteți să fiu atât de îndrăzneț, doamnă", zâmbi șarlatanul cu pielea închisă la culoare, "onorariul dumneavoastră va părea o recompensă prin comparație."
    
  Femeia l-a pălmuit, lăsându-l și mai satisfăcut că va fi obligată să se supună. Știa că comportamentul ei greșit era un semn bun și că i-ar fi lăsat ego-ul suficient de învinețit pentru a obține ceea ce își dorea, în timp ce o păcălea făcând-o să creadă că avea clienți mai bine plătiți care îl așteptau să sosească în Belgia. Dar Abdul nu era complet amăgit de abilitățile sale atunci când se lăuda cu ele, căci talentele pe care le ascundea din notele sale erau un concept mult mai dăunător de înțeles. Avea să le țină aproape de piept, în spatele inimii, până când va veni momentul să se dezvăluie.
    
  Nu a plecat după izbucnirea ei în sufrageria slab luminată a luxoasei ei case, ci a rămas ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, sprijinindu-se cu cotul pe șemineu în decorul roșu intens, întrerupt doar de picturi în ulei în rame aurii și două mese înalte, sculptate, din stejar și pin, la intrarea în cameră. Focul de sub mantia lui trosnea cu zel, dar Abdul a ignorat căldura insuportabilă care îi ardea piciorul.
    
  "Deci, de care ai nevoie?" a rânjit femeia, întorcându-se la scurt timp după ce a părăsit camera, clocotind de furie. În mâna ei împodobită cu bijuterii ținea un caiet luxos, gata să noteze cererile alchimistului. Era una dintre cele două persoane pe care le abordase cu succes. Din păcate pentru Abdul, majoritatea europenilor de clasă înaltă posedau abilități ascuțite de evaluare a caracterului și îl făceau să plece repede. Pe de altă parte, oameni ca Madame Chantal erau pradă ușoară datorită singurei calități de care aveau nevoie oameni ca el la victimele lor - o calitate comună celor care se aflau mereu pe marginea nisipurilor mișcătoare: disperarea.
    
  Pentru ea, el era pur și simplu un maestru fierar de metale prețioase, un furnizor de piese frumoase și unice din aur și argint, ale căror pietre prețioase erau prelucrate cu o măiestrie rafinată. Madame Chantal nu avea nicio idee că el era și un maestru falsificator, dar gustul ei insațiabil pentru lux și extravaganță o orbia la orice dezvăluiri pe care le-ar fi putut lăsa, fără să vrea, să-i scape prin mască.
    
  Cu o înclinare spre stânga foarte iscusită, a notat nestematele de care avea nevoie pentru a îndeplini sarcina pentru care îl angajase. A scris cu o mână de caligraf, dar ortografia lui era atroce. Cu toate acestea, în dorința ei disperată de a-și depăși colegii, Madame Chantal ar face tot ce-i stătea în putință pentru a realiza ceea ce era pe lista lui. După ce a terminat, ea a revizuit lista. Încruntându-se și mai adânc în umbrele vizibile aruncate de șemineu, Madame Chantal a respirat adânc și s-a uitat la bărbatul înalt, care îi amintea de un yoghin sau de un guru secret al unui cult.
    
  "Până la ce dată aveți nevoie?", a întrebat ea tăios. "Și soțul meu nu trebuie să știe. Trebuie să ne întâlnim din nou aici, pentru că ezită să vină în această parte a moșiei."
    
  "Trebuie să fiu în Belgia în mai puțin de o săptămână, doamnă, și până atunci trebuie să vă îndeplinesc comanda. Avem puțin timp, ceea ce înseamnă că voi avea nevoie de aceste diamante imediat ce le puteți pune în poșetă", a zâmbit el ușor. Ochii lui goi erau fixați asupra ei, în timp ce buzele îi șopteau dulce. Doamna Chantal nu s-a putut abține să nu-l asocieze cu o viperă de deșert, care își pocnea limba în timp ce fața ei rămânea împietrită.
    
  Repulsie-compulsie. Așa se numea. Îl ura pe acest maestru exotic, care pretindea și că este un magician desăvârșit, dar, dintr-un anumit motiv, nu-i putea rezista. Aristocrata franceză nu-și putea lua ochii de la Abdul când acesta nu se uita, chiar dacă o dezgusta în toate felurile. Cumva, natura lui respingătoare, mormăielile lui bestiale și degetele lui nefirești, ca niște gheare, o captivau până la obsesie.
    
  Stătea în lumina focului, aruncând o umbră grotescă nu departe de propriul său portret de pe perete. Nasul său strâmb pe fața osoasă îi dădea aspectul unei păsări - poate al unui mic vultur. Ochii întunecați și îngusti ai lui Abdul erau ascunși sub sprâncene aproape fără păr, adâncituri care nu făceau decât să-i facă pomeții să pară mai proeminenți. Părul său negru, aspru și unsuros era prins la spate într-o coadă de cal, iar un singur cercel mic, rotunjit, îi împodobea lobul urechii stângi.
    
  Mirosea a tămâie și a mirodenii, iar când vorbea sau zâmbea, buzele sale întunecate erau spărteate de dinți înspăimântător de perfecți. Doamna Chantal îi găsea mirosul copleșitor; nu-și putea da seama dacă era Faraonul sau Fantasma. De un lucru era sigură: magicianul și alchimistul poseda o prezență incredibilă, fără măcar să ridice vocea sau să facă o mișcare cu mâna. Acest lucru o înspăimânta și intensifica ciudata repulsie pe care o simțea față de el.
    
  "Celeste?" a gâfâit ea, citind titlul familiar de pe hârtia pe care i-o întinsese. Expresia ei trăda anxietatea pe care o simțea în legătură cu obținerea pietrei prețioase. Strălucind precum niște smaralde magnifice în lumina șemineului, Madame Chantal l-a privit pe Abdul în ochi. "Domnule Raya, nu pot. Soțul meu a fost de acord să o dea pe "Celeste" Luvrului." Încercând să-și corecteze greșeala, sugerând chiar că i-ar putea obține ceea ce își dorea, și-a coborât privirea și a spus: "Pot să mă descurc cu celelalte două, desigur, dar nu și cu aceasta."
    
  Abdul nu dădu niciun semn de îngrijorare față de perturbare. Trecându-și încet mâna peste fața ei, zâmbi senin. "Sper din tot sufletul că veți răzgândi, doamnă. Este privilegiul femeilor ca dumneavoastră să țină în palma faptele unor oameni mari." În timp ce degetele sale grațios curbate aruncau o umbră peste pielea ei albă, nobila simți un val de apăsare glacială străpungându-i fața. Ștergându-și rapid frigul de pe față, își drese glasul și se adună. Dacă ar ezita acum, l-ar pierde într-o mare de străini.
    
  "Revino peste două zile. Ne întâlnim aici, în sufragerie. Asistenta mea te cunoaște și te așteaptă", a ordonat ea, încă zdruncinată de sentimentul teribil care i-a străbătut pentru scurt timp fața. "O voi chema pe Celeste, domnule Raya, dar mai bine meriți efortul."
    
  Abdul nu a mai spus nimic. Nu era nevoie.
    
    
  3
  O atingere de tandrețe
    
    
  Când Perdue s-a trezit a doua zi, se simțea de rahat - pur și simplu. De fapt, nu-și amintea când plânsese cu adevărat ultima dată și, deși se simțea mai ușor după curățare, ochii îi erau umflați și îl usturau. Ca să se asigure că nimeni nu știa ce îi cauzase starea, Perdue a băut trei sferturi dintr-o sticlă de Southern Moonshine, pe care o ținea între cărțile sale de groază, pe un raft de lângă fereastră.
    
  "Dumnezeule, bătrâne, arăți întocmai ca un vagabond", a gemut Purdue, uitându-se la reflexia sa în oglinda din baie. "Cum s-a întâmplat toată treaba asta? Nu-mi spune, nu-mi spune", a oftat el. În timp ce se îndepărta de oglindă ca să deschidă robinetele de la duș, a continuat să mormăie ca un bătrân decrepit. Potrivit, având în vedere că trupul său părea să fi îmbătrânit un secol peste noapte. "Știu. Știu cum s-a întâmplat. Ai mâncat alimentele greșite, sperând că stomacul tău se va obișnui cu otrava, dar în schimb ai fost otrăvit."
    
  Hainele i-au căzut de pe cap ca și cum nu i-ar fi recunoscut corpul, agățându-se de picioare înainte să se desprindă din grămada de materiale în care se transformase garderoba sa de când pierduse toată greutatea aceea în temnița "Casei Mamei". Sub șuvoiul călduț de apă, Purdue se ruga fără religie, cu recunoștință fără credință și cu o profundă compasiune pentru toți cei cărora le lipsea luxul instalațiilor sanitare interioare. Botezat la duș, și-a limpezit mintea, alungând poverile care îi aminteau că încercarea prinsă de Joseph Karsten era departe de a se fi terminat, chiar dacă își juca cărțile încet și cu atenție. Uitarea, credea el, era subestimată pentru că era un refugiu atât de magnific în vremuri dificile și voia să simtă acel neant coborând asupra lui.
    
  Fidel recentei sale nenorociri, Purdue, însă, nu s-a bucurat mult de ea înainte ca o bătaie în ușă să-i întrerupă terapia promițătoare.
    
  "Ce este asta?", a strigat el peste șuierătorul apei.
    
  "Micul dumneavoastră dejun, domnule", a auzit el de cealaltă parte a ușii. Purdue se învioră și renunță la indignarea tăcută față de cel care suna.
    
  "Charles?" a întrebat el.
    
  "Da, domnule?", a răspuns Charles.
    
  Purdue zâmbi, încântat să audă din nou vocea familiară a majordomului său, o voce de care îi era dor enorm în timp ce își contempla ultima oră din temniță; o voce pe care crezuse că nu o va mai auzi niciodată. Fără să stea pe gânduri, miliardarul abătut ieși în fugă din fața dușului și smuci ușa. Majordomul, complet uluit, stătea acolo, cu fața uluită, în timp ce șeful său gol îl îmbrățișa.
    
  "Dumnezeule, bătrâne, am crezut că ai dispărut!" Purdue a zâmbit, dându-i drumul bărbatului ca să-i strângă mâna. Din fericire, Charles a fost dureros de profesionist, ignorând tiradele lui Purdue și menținând acea atitudine practică cu care se lăudau întotdeauna britanicii.
    
  "Sunt puțin cam ciudat, domnule. Bine acum, mulțumesc", l-a asigurat Charles Purdue. "Ați dori să mâncați în camera dumneavoastră sau la parter cu", a tresărit el ușor, "oamenii MI6?"
    
  "Cu siguranță aici sus. Mulțumesc, Charles", a răspuns Perdue, dându-și seama că încă strângea mâna cu bărbatul cu bijuteriile coroanei expuse.
    
  Charles dădu din cap. - Foarte bine, domnule.
    
  În timp ce Purdue se întorcea la baie să se bărbierească și să-și îndepărteze cearcănele de sub ochi, majordomul ieși din dormitorul matrimonial, chicotind în secret la amintirea reacției vesele și goale a angajatorului său. Întotdeauna era plăcut să-ți fie dor de tine, se gândi el, chiar și în această măsură.
    
  "Ce a spus?" întrebă Lily când Charles intră în bucătărie. Locul mirosea a pâine proaspăt coaptă și a ouă amestecate, ușor întrerupt de aroma cafelei strecurate. Bucătăreasa-șefă fermecătoare, dar curioasă, își frângea mâinile sub un prosop de bucătărie și se uita nerăbdătoare la majordom, așteptând un răspuns.
    
  "Lillian", mormăi el la început, iritat, ca de obicei, de curiozitatea ei. Dar apoi își dădu seama că și ei îi era dor de stăpânul casei și avea tot dreptul să se întrebe care fuseseră primele cuvinte ale bărbatului către Charles. Această rapidă recapitulare mentală i-a îmblânzit privirea.
    
  "E foarte fericit să fie din nou aici", a răspuns Charles formal.
    
  "Asta a spus el?", a întrebat ea cu tandrețe.
    
  Charles a profitat de moment. "Nu prea multe cuvinte, deși gesturile și limbajul corpului îi transmiteau destul de bine încântarea." Încerca cu disperare să nu râdă de propriile cuvinte, formulate elegant pentru a transmite atât adevăr, cât și fantezie.
    
  "O, ce minunat", a zâmbit ea, îndreptându-se spre bufet să ia o farfurie pentru Perdue. "Ouă și cârnați, atunci?"
    
  În mod neobișnuit, majordomul a izbucnit în râs, o schimbare binevenită față de atitudinea sa severă obișnuită. Ușor confuză, dar zâmbind la reacția lui neobișnuită, ea așteptând confirmarea că se servea micul dejun când majordomul a izbucnit în râs.
    
  "O să iau asta drept un da", a chicotit ea. "Dumnezeule, băiete, trebuie să se fi întâmplat ceva foarte amuzant ca să renunți la postura ta." A scos o farfurie și a pus-o pe masă. "Uită-te la tine! Pur și simplu lași totul să se întâmple."
    
  Charles se aplecă în două în râs, rezemându-se de nișa placată cu gresie de lângă soba de fier cu cărbune care împodobea colțul ușii din spate. "Îmi pare atât de rău, Lillian, dar nu-ți pot spune ce s-a întâmplat. Ar fi pur și simplu nepotrivit, înțelegi."
    
  "Știu", a zâmbit ea, aranjând cârnați și ouă amestecate lângă o felie moale de pâine prăjită Perdue. "Bineînțeles că mor de nerăbdare să știu ce s-a întâmplat, dar pentru o dată, mă voi mulțumi să te văd râzând. Asta e de ajuns ca să-mi însenineze ziua."
    
  Ușurat că bătrâna doamnă se înmuiase de data aceasta în căutarea ei de informații, Charles a bătut-o pe umăr și s-a adunat. A adus o tavă și a așezat mâncarea pe ea, a ajutat-o cu cafeaua și, în cele din urmă, a luat ziarul pentru a-l duce sus la Purdue. Disperat să prelungească anomalia umanității lui Charles, Lily a trebuit să se abțină să menționeze din nou ce îl incriminase atât de mult când acesta a ieșit din bucătărie. Se temea că va scăpa tava și avea dreptate. Cu imaginea încă vie în mintea lui, Charles ar fi lăsat o mizerie pe podea dacă i-ar fi amintit.
    
  La primul etaj al clădirii, pionii serviciilor secrete îl umpleau pe Raichtisusis cu prezența lor. Charles nu avea nimic împotriva celor care lucrau pentru serviciul de informații în general, dar faptul că erau staționați acolo nu-i făcea nimic mai mult decât niște intruși ilegali, finanțați de un regat fals. Nu aveau dreptul să fie acolo și, deși doar executau ordinele, personalul nu putea tolera jocurile lor de putere meschine și sporadice atunci când erau staționați să supravegheze un cercetător miliardar, comportându-se ca și cum ar fi fost hoți de rând.
    
  "Încă nu înțeleg cum a putut serviciul de informații militare să anexeze această casă când nu există nicio amenințare militară internațională care să locuiască aici", se gândi Charles în timp ce ducea tava în camera lui Perdue. Și totuși, știa că, pentru ca toate acestea să fie aprobate de guvern, trebuia să existe un motiv sinistru - o idee și mai înspăimântătoare. Trebuia să existe altceva și avea de gând să ajungă la rădăcina problemei, chiar dacă trebuia să obțină din nou informații de la cumnatul său. Charles îl salvase pe Perdue ultima dată când își crezuse cumnatul pe cuvânt. Presupunea că cumnatul său i-ar putea oferi majordomului încă câteva informații dacă asta însemna să afle ce înseamnă toate acestea.
    
  "Hei, Charlie, s-a trezit deja?" a întrebat vesel unul dintre agenți.
    
  Charles l-a ignorat. Dacă ar fi trebuit să răspundă cuiva, acela nu ar fi fost altcineva decât agentul special Smith. Până acum, era sigur că șeful său stabilise o legătură personală puternică cu agentul supervizor. În timp ce se apropia de ușa lui Purdue, orice umor l-a părăsit - și-a revenit la atitudinea sa obișnuită, severă și ascultătoare.
    
  - Micul dumneavoastră dejun, domnule, spuse el la ușă.
    
  Purdue a deschis ușa, arătând complet diferit. Îmbrăcat complet în pantaloni chino, mocasini Moschino și o cămașă albă cu nasturi și mânecile suflecate până la coate, i-a deschis ușa majordomului său. Când Charles a intrat, l-a auzit pe Purdue închizând repede ușa în urma lui.
    
  - Trebuie să vorbesc cu tine, Charles, insistă el încet. Te-a urmărit cineva până aici?
    
  - Nu, domnule, nu din câte știu eu, răspunse Charles sincer, așezând tava pe biroul de stejar al lui Purdue, unde uneori savura un brandy seara. Își îndreptă jacheta și își împreună mâinile. Ce pot face pentru dumneavoastră, domnule?
    
  Ochii lui Purdue erau sălbatici, deși limbajul corpului său sugera că era calm și persuasiv. Oricât de mult încerca să pară politicos și încrezător, nu reușea să-și păcălească majordomul. Charles îl cunoștea pe Purdue de mult timp. De-a lungul anilor, îl văzuse în multe feluri, de la furia sa nebună din cauza obstacolelor în calea științei, până la veselia și curtoazia sa în brațele multor femei bogate. Putea simți că ceva îl frământa pe Purdue, ceva mai mult decât simpla audiere iminentă.
    
  "Știu că tu i-ai spus doctoriței Gould că Serviciul Secret urma să mă aresteze și îți mulțumesc din adâncul inimii că ai avertizat-o, dar trebuie să știu, Charles", a insistat el, cu o voce fermă ca o șoaptă. "Trebuie să știu cum ai aflat despre asta, pentru că e mai mult decât atât. E mult mai mult și trebuie să știu tot, orice, ce plănuiește MI6 să facă în continuare."
    
  Charles a înțeles fervoarea cererii angajatorului său, dar, în același timp, se simțea teribil de incompetent în privința asta. "Înțeleg", a spus el, vizibil jenat. "Ei bine, am auzit despre asta doar din întâmplare. În timpul unei vizite la Vivian, sora mea, soțul ei, pur și simplu... a recunoscut. Știa că sunt angajatul lui Reichtisus, dar se pare că a auzit un coleg dintr-una dintre filialele guvernului britanic menționând că MI6 primise permisiunea deplină de a vă urmări, domnule. De fapt, nu cred că s-a gândit prea mult la asta la momentul respectiv."
    
  "Bineînțeles că nu a făcut-o. E al naibii de ridicol. Sunt scoțian, la naiba. Chiar dacă aș fi implicat în chestiuni militare, MI5 ar trage sforile. Relațiile internaționale sunt pe bună dreptate împovărătoare în această privință, îți spun, și mă îngrijorează", a meditat Purdue. "Charles, trebuie să-l contactezi pe cumnatul tău pentru mine."
    
  "Cu tot respectul, domnule", a răspuns Charles repede, "dacă nu vă deranjează, aș prefera să nu-mi implic familia în asta. Regret decizia pe care am luat-o, domnule, dar, sincer, mă tem pentru sora mea. Încep să-mi fac griji că e căsătorită cu cineva conectat la Serviciul Secret, iar el e doar un administrator. Să-i târască într-un fiasco internațional ca acesta..." Ridică din umeri vinovat, simțindu-se îngrozitor în legătură cu propria onestitate. Spera că Purdue încă îi aprecia abilitățile de majordom și nu-l va concedia pentru o formă superficială de insubordonare.
    
  - Înțeleg, răspunse Purdue slab, îndepărtându-se de Charles ca să privească pe ușile balconului, la frumoasa seninătate a dimineții din Edinburgh.
    
  - Îmi pare rău, domnule Perdue, spuse Charles.
    
  "Nu, Charles, chiar înțeleg. Te cred, crede-mă. Câte lucruri teribile li s-au întâmplat prietenilor mei apropiați pentru că au fost implicați în activitățile mele? Înțeleg pe deplin consecințele faptului că a lucrat pentru mine", a explicat Purdue, părând complet disperat, fără nicio intenție de a stârni milă. Simțea cu adevărat povara vinovăției. Încercând să fie cordial, când a fost respins respectuos, Purdue s-a întors și a zâmbit. "Serios, Charles. Chiar înțeleg. Te rog să mă anunți când sosește agentul special Smith."
    
  "Desigur, domnule", a răspuns Charles, lăsându-și brusc bărbia în jos. A părăsit camera simțindu-se ca un trădător și, judecând după privirile pe care i le-au aruncat ofițerii și agenții din hol, l-au considerat unul.
    
    
  4
  Doctor în
    
    
  Agentul special Patrick Smith a vizitat Purdue mai târziu în acea zi pentru ceea ce Smith le-a spus superiorilor săi că era o programare la medic. Având în vedere calvarul său în casa matriarhei naziste cunoscută sub numele de "Mama", consiliul judiciar l-a autorizat pe Purdue să primească îngrijiri medicale în timp ce se afla sub custodia temporară a Serviciului Secret de Informații.
    
  În tura aceea erau trei bărbați de serviciu, fără a-i număra pe cei doi de afară, la poartă, iar Charles era ocupat cu treburile casnice, reținându-și frustrarea față de ei. Cu toate acestea, a fost mai indulgent în politețea sa față de Smith datorită asistenței sale la Purdue. Charles i-a deschis ușa doctorului când a sunat soneria.
    
  "Chiar și un doctor sărac trebuie percheziționat", oftă Purdue, stând în capul scărilor și sprijinindu-se puternic de balustradă.
    
  "Tipul ăsta pare slab, nu-i așa?", i-a șoptit unul dintre bărbați celuilalt. "Uite ce umflați are ochii!"
    
  "Și roșii", a adăugat altul, clătinând din cap. "Nu cred că își va reveni."
    
  "Băieți, vă rog să vă grăbiți", a spus agentul special Smith tăios, amintindu-le de sarcina lor. "Doctorul are doar o oră la dispoziție cu domnul Purdue, așa că continuați."
    
  "Da, domnule", au răspuns ei în cor, terminând percheziția lucrătorului medical.
    
  Când au terminat cu doctorul, Patrick l-a condus la etaj, unde îl așteptau Purdue și majordomul său. Acolo, Patrick și-a ocupat postul de santinelă în capul scărilor.
    
  "Mai este ceva, domnule?", a întrebat Charles în timp ce doctorul îi deschidea ușa camerei lui Purdue.
    
  "Nu, mulțumesc, Charles. Poți pleca", a răspuns Perdue tare înainte ca Charles să închidă ușa. Charles încă se simțea teribil de vinovat că și-a ignorat șeful, dar se părea că Perdue înțelegea cu sinceritate.
    
  În biroul privat al lui Purdue, ea și doctorul au așteptat o clipă, fără cuvinte și nemișcați, ascultând orice tulburare dincolo de ușă. Nu se auzea niciun sunet de mișcare, iar printr-unul dintre vizorurile ascunse din peretele lui Purdue, puteau vedea că nimeni nu trăgea cu urechea.
    
  "Cred că ar trebui să mă abțin de la a face referiri copilărești la jocuri de cuvinte medicale ca să-ți amplific umorul, bătrâne, chiar și numai ca să rămân în personaj. Să se știe că e o interferență teribilă cu abilitățile mele dramatice", a spus doctorul, punându-și trusa de medicamente pe podea. "Știi cum m-am luptat să-l conving pe doctorul Beach să-mi împrumute vechea lui valiză?"
    
  "Treci peste asta, Sam", a spus Perdue, zâmbind vesel în timp ce reporterul se uita cu atenție în spatele unor ochelari cu rame negre care nu-i aparțineau. "A fost ideea ta să te deghizezi în Dr. Beach. Apropo, ce mai face salvatorul meu?"
    
  Echipa de salvare a lui Purdue era formată din două persoane care o cunoșteau pe iubita sa, Dr. Nina Gould, preot catolic și medic generalist din Oban, Scoția. Cele două au îndrăznit să-l salveze pe Purdue de la un sfârșit brutal în subsolul maleficei Yvette Wolf, membră de nivel întâi a Ordinului Soarelui Negru, cunoscută de consoartele sale fasciste drept "Mama".
    
  "Se simte bine, deși e puțin supărat după calvarul prins cu tine și cu părintele Harper în casa aceea infernală. Sunt sigur că orice l-ar fi făcut așa, l-ar face extrem de demn de știri, dar refuză să facă vreo lumină asupra acestui lucru", a ridicat Sam din umeri. "Și ministrul e încântat de asta și mă face să mă simt rău, știi."
    
  Perdue chicoti. "Sunt sigur că da. Crede-mă, Sam, ce am lăsat în casa aceea veche și ascunsă e mai bine să nu descoperim. Ce mai face Nina?"
    
  "E în Alexandria, ajută la muzeu să catalogheze unele dintre comorile pe care le-am descoperit. Vor să numească această expoziție după Alexandru cel Mare - ceva de genul Descoperirii Gould/Earle, în onoarea muncii asidue a Ninei și a Joannei în descoperirea Scrisorii Olympia și a altor lucruri de genul acesta. Bineînțeles, au omis numele tău stimat. Nenorocitule."
    
  "Văd că fata noastră are planuri mari", a spus Perdue, zâmbind ușor și încântată să audă că istoricul îndrăzneț, inteligent și chipeș primea în sfârșit recunoașterea pe care o merita din partea lumii academice.
    
  "Da, și tot mă întreabă cum te putem scoate din încurcătură asta odată pentru totdeauna, lucru la care de obicei trebuie să schimb subiectul pentru că... ei bine, sincer să fiu, nu știu cât de mult e", a spus Sam, trecând la o notă mai serioasă.
    
  "Ei bine, de aceea ești aici, bătrâne", oftă Purdue. "Și nu am prea mult timp să te pun la curent, așa că stai jos și bea un whisky."
    
  Sam a gâfâit. "Dar domnule, sunt doctor de gardă. Cum îndrăzniți?" Și-a întins paharul către Purdue ca să-l stropească cu cocoș de munte. "Nu mai fi zgârcit acum."
    
  A fost o plăcere să fiu chinuit încă o dată de umorul lui Sam Cleave, iar Purdue a simțit o mare plăcere să sufere din nou din cauza nebuniei tinerești a jurnalistului. Știa foarte bine că îi putea încredința viața lui Cleave și că, atunci când conta cel mai mult, prietenul său putea să-și asume instantaneu și cu strălucire rolul unui coleg de profesie. Sam se putea transforma instantaneu dintr-un scoțian prostuț într-un executor dinamic - un atu neprețuit în lumea periculoasă a relicvelor oculte și a pasionaților de știință.
    
  Cei doi bărbați stăteau pe pragul ușilor balconului, chiar înăuntru, astfel încât perdelele groase de dantelă albă să le ascundă conversația de privirile curioși care se uitau peste peluze. Vorbeau în șoaptă.
    
  "Pe scurt", a spus Perdue, "nenorocitul care a orchestrat răpirea mea și, de altfel, răpirea Ninei este un membru al Soarelui Negru pe nume Joseph Karsten."
    
  Sam și-a notat numele într-un caiet zdrențuit pe care îl ținea în buzunarul jachetei. "A murit deja?", a întrebat Sam pe un ton atât de neutru. De fapt, tonul lui era atât de neutru încât Purdue nu era sigur dacă să fie îngrijorat sau încântat de răspuns.
    
  "Nu, e foarte viu", a răspuns Perdue.
    
  Sam și-a ridicat privirea spre prietenul său cu părul argintiu. "Dar îl vrem mort, nu-i așa?"
    
  "Sam, trebuie să fie o mișcare subtilă. Crima e pentru oamenii scunzi", i-a spus Perdue.
    
  "Serios? Spune-i asta bătrânei și zbârcite care ți-a făcut asta", mârâi Sam, arătând spre trupul lui Perdue. "Ordinul Soarelui Negru trebuia să moară odată cu Germania nazistă, prietene, și o să mă asigur că au dispărut înainte să mă întind în sicriu."
    
  "Știu", îl consola Perdue, "și apreciez zelul tău de a pune capăt dosarului detractorilor mei. Chiar știu. Dar așteaptă să auzi toată povestea. Apoi spune-mi că ceea ce plănuiesc nu este cel mai bun pesticid."
    
  - Bine, fu de acord Sam, slăbindu-și oarecum dorința de a pune capăt problemei aparent eterne reprezentate de cei care încă perpetuau corupția elitei SS. Hai, spune-mi restul.
    
  "Veți aprecia această răsturnare de situație, oricât de tulburătoare este pentru mine", a recunoscut Perdue. "Joseph Karsten nu este altul decât Joe Carter, actualul șef al Serviciului Secret de Informații."
    
  "Doamne!", a exclamat Sam uimit. "Nu poți vorbi serios! Omul ăsta e la fel de britanic ca ceaiul de după-amiază și Austin Powers."
    
  "Asta e partea care mă frământă, Sam", a venit răspunsul lui Perdue. "Înțelegi unde vreau să ajung cu asta?"
    
  "MI6 îți însușește proprietatea", a răspuns Sam încet, mintea și privirea sa rătăcitoare cernând prin toate conexiunile posibile. "Serviciul Secret Britanic este condus de un membru al organizației Soarelui Negru și nimeni nu știe nimic, nici măcar după această escrocherie legală." Ochii lui întunecați se plimbau în jur în timp ce roțile se învârteau pentru a aborda toate aspectele problemei. "Purdue, de ce are nevoie de casa ta?"
    
  Purdue l-a deranjat pe Sam. Părea aproape indiferent, ca și cum ar fi amorțit de ușurarea de a-și împărtăși cunoștințele. Cu o voce blândă și obosită, a ridicat din umeri și a făcut un gest cu palmele deschise: "Din câte mi s-a părut că am auzit din întâmplare în acea cantină infernală, ei cred că Reichtisusis deține toate relicvele pe care le căutau Himmler și Hitler."
    
  - Nu e complet neadevărat, remarcă Sam, luându-și notițe pentru propria informație.
    
  "Da, dar Sam, ceea ce cred că am ascuns aici este mult prea scump. Nu numai atât. Ceea ce am aici nu trebuie niciodată", a strâns puternic antebrațul lui Sam, "să ajungă în mâinile lui Joseph Karsten! Nici ca Serviciul de Informații Militare 6 sau Ordinul Soarelui Negru. Omul ăla ar putea răsturna guverne cu doar jumătate din brevetele depozitate în laboratoarele mele!" Ochii lui Purdue erau umezi, mâna lui bătrână tremurând pe pielea lui Sam în timp ce îl implora pe singura lui persoană de încredere.
    
  "Bine, bătrâne", a spus Sam, sperând să-i potolească mania de pe fața lui Purdue.
    
  "Uite, Sam, nimeni nu știe ce fac", a continuat miliardarul. "Nimeni de pe partea noastră, în linia frontului, nu știe că un nazist nenorocit este responsabil de securitatea Marii Britanii. Am nevoie de tine, marele jurnalist de investigații, reporterul celebru câștigător al Premiului Pulitzer... să-i desfaci parașuta ticălosului ăstuia, bine?"
    
  Sam a înțeles mesajul, tare și clar. Putea vedea crăpături apărând în fațada mereu plăcută și strânsă a lui Dave Perdue. Evident, această nouă evoluție făcuse o tăietură mult mai adâncă cu o lamă mult mai ascuțită și își croia drum de-a lungul maxilarului lui Perdue. Sam știa că trebuie să se ocupe de asta înainte ca cuțitul lui Karsten să deseneze o semilună roșie în jurul gâtului lui Perdue și să-l distrugă pentru totdeauna. Prietenul său era în pericol serios, iar viața lui era în pericol clar, mai mult ca niciodată.
    
  "Cine altcineva îi cunoaște adevărata identitate? Paddy știe?", a întrebat Sam, clarificând cine era implicat, astfel încât să poată decide de unde să înceapă. Dacă Patrick Smith știa că Carter era Joseph Karsten, s-ar putea afla din nou în pericol.
    
  "Nu, la audiere, a înțeles că ceva mă deranjează, dar am decis să țin un lucru atât de mare foarte aproape de pieptul meu. În acest moment, el nu știe nimic despre asta", a confirmat Perdue.
    
  "Cred că e cel mai bine așa", a recunoscut Sam. "Să vedem cât putem preveni consecințele grave în timp ce ne dăm seama cum să-i băgăm șarlatanul ăsta în gura șoimului."
    
  Încă hotărât să urmeze sfatul lui Joan Earle din conversația lor pe gheața noroioasă a insulei Newfoundland în timpul descoperirii navei Alexandru cel Mare, Perdue s-a întors către Sam. "Te rog, Sam, lasă-ne să facem în felul meu. Am un motiv pentru toate astea."
    
  "Promit că putem face cum vrei tu, dar dacă lucrurile scapă de sub control, Perdue, voi chema brigada renegaților să ne susțină. Tipul ăsta, Karsten, are o putere împotriva căreia nu putem lupta singuri. De obicei, există un scut relativ impenetrabil în eșaloanele superioare ale informațiilor militare, dacă înțelegi ce vreau să spun", a avertizat Sam. "Acești oameni sunt la fel de puternici ca cuvântul reginei, Perdue. Nenorocitul ăsta ar putea să ne facă lucruri absolut dezgustătoare și să le acopere ca și cum ar fi o pisică care a făcut nevoile în litiera. Nimeni nu ar ști vreodată. Și oricine ar face o afirmație ar putea fi rapid șters de sub control."
    
  "Da, știu. Crede-mă, înțeleg perfect pagubele pe care le-ar putea provoca", a recunoscut Perdue. "Dar nu-l vreau mort decât dacă nu am altă opțiune. Deocamdată, îi voi folosi pe Patrick și echipa mea juridică ca să-l țină pe Karsten la distanță cât mai mult timp posibil."
    
  "Bine, lasă-mă să verific niște istoric, acte de proprietate, înregistrări fiscale și tot ce trebuie. Cu cât aflăm mai multe despre nenorocitul ăsta, cu atât va trebui să-l prindem mai mult." Acum, Sam își avea toate înregistrările în ordine și, acum, că știa amploarea problemei în care se afla Purdue, era hotărât să-și folosească viclenia pentru a o contracara.
    
  "Omule bun", a gâfâit Perdue, ușurat că i-a spus cuiva ca Sam, cuiva pe care se putea baza să calce pe grebla potrivită cu o precizie expertă. "Acum, presupun că vulturii de afară trebuie să vă vadă pe tine și pe Patrick cum îmi faceți examenul medical."
    
  Cu Sam sub deghizarea lui de Dr. Beach și Patrick Smith folosindu-și vicleșugul, Perdue și-a luat rămas bun de la ușa dormitorului său. Sam s-a uitat înapoi. "Hemoroizii sunt des întâlniți în cazul acestui tip de practică sexuală, domnule Perdue. I-am văzut mai ales la politicieni și... agenți de informații... dar nu este nimic de care să vă faceți griji. Aveți grijă de voi și ne vedem curând."
    
  Perdue a dispărut în camera lui ca să râdă, în timp ce Sam a fost privit cu răutate în drum spre ușa din față. Cu o înclinare politicoasă din cap, a părăsit proprietatea cu prietenul său din copilărie. Patrick era obișnuit cu izbucnirile lui Sam, dar în ziua aceea, îi era foarte greu să-și păstreze atitudinea severă și profesională, cel puțin până când s-au urcat în Volvo-ul lui și au părăsit proprietatea - în hohote.
    
    
  5
  Durere între zidurile Vilei d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - două zile mai târziu
    
    
  Seara caldă abia îi încălzea picioarele doamnei Chantal în timp ce aceasta își punea încă o pereche de ciorapi peste colanții de mătase. Era toamnă, dar pentru ea, frigul iernii era deja peste tot pe unde mergea.
    
  "Mă tem că e ceva în neregulă cu tine, draga mea", i-a sugerat soțul ei, aranjându-și cravata pentru a suta oară. "Ești sigură că nu poți pur și simplu să-ți suporți răceala în seara asta și să vii cu mine? Știi, dacă oamenii mă tot văd mergând singură la banchete, ar putea începe să bănuiască că e ceva în neregulă între noi."
    
  S-a uitat la ea cu îngrijorare. "Nu au cum să știe că suntem practic faliți, ai înțeles? Absența ta acolo, alături de mine, ar putea stârni bârfe și atrage atenția asupra noastră. Persoanele nepotrivite ar putea investiga situația noastră doar ca să-și satisfacă curiozitatea. Știi că sunt teribil de îngrijorat și că trebuie să mențin bunăvoința ministrului și a acționarilor săi, altfel am terminat."
    
  "Da, desigur că da. Crede-mă doar când îți spun că în curând nu va trebui să ne facem griji cu privire la păstrarea proprietății", îl asigură ea slab.
    
  "Ce înseamnă asta? Ți-am spus - nu vând diamante. Sunt singura dovadă rămasă a statutului nostru!", a spus el ferm, deși cuvintele lui erau mai degrabă exprimate din îngrijorare decât din furie. "Vino cu mine în seara asta și poartă ceva extravagant, doar ca să mă ajuți să arăt demn de rolul pe care trebuie să-l joc ca om de afaceri cu adevărat de succes."
    
  "Henri, promit că voi fi cu tine la următoarea. Pur și simplu nu simt că pot menține o expresie veselă prea mult timp cât lupt cu un acces de febră și durere." Chantal se îndreptă încet spre soțul ei, zâmbind. I-a îndreptat cravata și l-a sărutat pe obraz. El și-a pus dosul palmei pe fruntea ei ca să-i verifice temperatura, apoi s-a retras vizibil.
    
  "Ce?", a întrebat ea.
    
  "Dumnezeule, Chantal. Nu știu ce fel de febră ai, dar se pare că e invers. Ești rece ca... un cadavru", a reușit el în cele din urmă să strecoare comparația urâtă.
    
  "Ți-am spus", a răspuns ea nonșalant, "nu mă simt suficient de bine ca să te împodobesc așa cum se cuvine unei soții de baron. Acum grăbește-te, s-ar putea să întârzii, iar asta e complet inacceptabil."
    
  "Da, doamnă", zâmbi Henri, dar inima îi bătea încă puternic de la șocul simțirii pielii soției sale, atât de rece încât nu putea înțelege de ce obrajii și buzele ei încă străluceau. Baronul se pricepea să-și ascundă emoțiile. Era o cerință a titlului său și a mersului corect al afacerilor. Plecă la scurt timp după aceea, dorind cu disperare să se uite înapoi la soția sa care îi făcea cu mâna de la ușa deschisă a castelului lor Belle Époque, dar hotărî să păstreze aparențele.
    
  Sub cerul temperat al unei seri de aprilie, baronul de Martin a părăsit cu reticență casa, dar soția sa era mai mult decât bucuroasă de singurătate. Totuși, nu era vorba de singurătate. S-a pregătit în grabă să-și primească oaspetele, scoțând mai întâi trei diamante din seiful soțului ei. Celeste era magnifică, atât de uluitoare încât nu voia să se despartă de ea, dar ceea ce își dorea de la alchimist era mult mai important.
    
  "În seara asta ne voi salva, dragul meu Henri", șopti ea, așezând diamantele pe un șervețel verde de catifea, decupat din rochia pe care o purta de obicei la banchete precum cel la care tocmai plecase soțul ei. Frecându-și energic mâinile reci, Chantal le-a întins spre focul din vatră ca să le încălzească. Bătăile constante ale ceasului de pe șemineu pășeau prin casa liniștită, îndreptându-se spre a doua jumătate a cadranului. Mai avea treizeci de minute până la sosirea lui. Menajera ei îl cunoștea deja din vedere, la fel ca și asistenta ei, dar încă nu-i anunțaseră sosirea.
    
  În jurnalul ei, a făcut o înregistrare pentru ziua respectivă, menționând starea ei. Chantal era o păstrătoare de notițe, o fotografă pasionată și o scriitoare. Scria poezii pentru toate ocaziile, chiar și pentru cele mai simple momente de plăcere, compunând versuri în amintire. Amintirile fiecărei aniversări erau recapitulate din jurnalele anterioare pentru a-i satisface nostalgia. Mare admiratoare a singurătății și a antichității, Chantal își ținea jurnalele în cărți legate cu materiale scumpe și își găsea o plăcere autentică în a-și consemna gândurile.
    
    
  14 aprilie 2016 - Entrevaux
    
  Cred că mă îmbolnăvesc. Corpul meu este incredibil de rece, chiar dacă afară sunt puțin sub 19 grade. Chiar și focul de lângă mine pare o iluzie pentru ochii mei; văd flăcările fără să simt căldura. Dacă nu ar fi treaba mea presantă, aș anula întâlnirea de azi. Dar nu pot. Pur și simplu trebuie să mă descurc cu haine groase și vin ca să nu înnebunesc de frig.
    
  Am vândut tot ce am putut ca să menținem afacerea pe linia de plutire și sunt îngrijorată pentru sănătatea dragului meu Henry. Nu doarme și, în general, este distant emoțional. Nu am prea mult timp să scriu mai mult, dar știu că ceea ce urmează să fac ne va scoate din groapa financiară în care am căzut.
    
  Domnul Raya, un alchimist egiptean cu o reputație impecabilă printre clienții săi, mă vizitează în această seară. Cu ajutorul lui, vom crește valoarea puținelor bijuterii care mi-au mai rămas, care vor valora mult mai mult atunci când le voi vinde. Drept plată, îi voi da Céleste - un lucru teribil, mai ales pentru iubitul meu Henri, a cărui familie consideră piatra sacră și o deține din timpuri imemoriale. Dar este o sumă mică, la care merită să renunți în schimbul curățării și creșterii valorii altor diamante, ceea ce ne va restabili situația financiară și îl va ajuta pe soțul meu să-și păstreze baronia și pământul.
    
  Anne, Louise și cu mine vom înscena o spargere înainte ca Henri să se întoarcă, ca să putem explica dispariția navei Celeste. Mă doare inima pentru Henri, pentru că i-a profanat moștenirea în acest fel, dar simt că aceasta este singura modalitate de a ne restabili statutul înainte să ne afundăm în obscuritate și să sfârșim în dizgrație. Dar soțul meu va beneficia, și asta e tot ce contează pentru mine. Nu voi putea niciodată să-i spun asta, dar odată ce se va reface și se va simți confortabil în postul său, va dormi bine, va mânca bine și va fi din nou fericit. Asta valorează mult mai mult decât orice bijuterie strălucitoare.
    
  - Chantal
    
    
  După ce și-a semnat numele, Chantal a aruncat o nouă privire la ceasul din sufragerie. Scria de ceva vreme. Ca întotdeauna, și-a așezat jurnalul într-o nișă în spatele tabloului străbunicului ei, Henri, și s-a întrebat ce-o fi putut face să rateze programarea. Undeva, în ceața gândurilor ei, în timp ce scria, a auzit ceasul bătând ora unu, dar l-a ignorat, ca nu cumva să uite ce intenționase să noteze pe pagina jurnalului din ziua respectivă. Acum a fost surprinsă să vadă acul lung și ornamentat coborând de la doisprezece la cinci.
    
  "Ai întârziat deja douăzeci și cinci de minute?" a șoptit ea, aruncându-și un alt șal peste umerii tremurători. "Anna!" a strigat-o pe menajeră în timp ce ridica vătraiul ca să aprindă focul. În timp ce șuiera un alt buștean, acesta a scuipat jar în coș, dar nu a avut timp să mângâie flăcările și să le întărească. Cum întâlnirea ei cu Raya fusese amânată, Chantal avea mai puțin timp să încheie aranjamentele de afaceri înainte de întoarcerea soțului ei. Acest lucru a alarmat-o puțin pe doamna casei. Rapid, după ce s-a întors la șemineu, a trebuit să-și întrebe personalul dacă oaspetele ei îl sunase ca să-și explice întârzierea. "Anna! Unde Dumnezeule sunteți?" a țipat ea din nou, fără să simtă căldură din flăcările care practic îi lingeau palmele.
    
  Chantal nu a auzit niciun răspuns de la camerista, menajera sau asistenta ei. "Nu-mi spune că au uitat că au făcut ore suplimentare în seara asta", a mormăit ea în șoaptă, în timp ce se grăbea pe hol spre partea de est a vilei. "Anna! Brigitte!", a strigat ea mai tare acum, în timp ce ocolea ușa bucătăriei, dincolo de care se afla doar întuneric. Plutind în întuneric, Chantal putea vedea lumina portocalie a aparatului de cafea, luminile multicolore ale prizelor de perete și câteva dintre electrocasnicele ei; așa arătau întotdeauna după ce doamnele ieșeau afară pentru ziua respectivă. "Dumnezeule, au uitat", a mormăit ea, trăgând adânc aer în piept, în timp ce frigul îi cuprindea măruntaiele ca mușcătura de gheață pe pielea umedă.
    
  Proprietara vilei se grăbi pe coridoare, descoperind că era singură acasă. "Grozav, acum trebuie să profit la maximum de asta", se plânse ea. "Louise, măcar spune-mi că ești încă de serviciu", se adresă ușii închise în spatele căreia asistenta ei se ocupa de obicei de taxele, acțiunile caritabile și relațiile cu presa ale lui Chantal. Ușa din lemn închis la culoare era încuiată și nu se auzea niciun răspuns din interior. Chantal era dezamăgită.
    
  Chiar dacă invitata ei ar fi apărut, nu ar fi avut suficient timp să depună plângerile de efracție pe care l-ar fi obligat pe soțul ei să le depună. Mormăind în șoaptă în timp ce mergea, aristocrata continua să-și tragă șalurile peste piept și să-și acopere ceafa, lăsându-și părul liber pentru a crea un fel de izolație. Era în jurul orei 21:00 când a intrat în salon.
    
  Confuzia situației aproape că o sufoca. Le spusese în mod explicit personalului să-l aștepte pe domnul Raya, dar ceea ce o nedumeri cel mai mult era că nu doar asistenta și menajera ei, ci și oaspetele ei își încălcaseră înțelegerea. Oare soțul ei aflase de planurile ei și le dăduse personalului liber noaptea pentru a o împiedica să se întâlnească cu domnul Raya? Și, și mai alarmant, scăpase cumva Henry de Raya?
    
  Când s-a întors la locul unde așezase șervetul de catifea cu cele trei diamante, Chantal a trăit un șoc mai mare decât simpla prezență singură acasă. Un tresărit i-a scăpat, cu mâinile strânse la gură la vederea pânzei goale. Lacrimile i-au umplut ochii, arzându-i din adâncul stomacului și străpungându-i inima. Pietrele fuseseră furate, dar ceea ce i-a intensificat groaza a fost faptul că cineva reușise să le ia cât timp ea se afla în casă. Nicio măsură de securitate nu fusese încălcată, lăsând-o pe Madame Chantal îngrozită de miriada de explicații posibile.
    
    
  6
  Preț ridicat
    
    
  "Mai bine un nume bun decât bogăția"
    
  -Regele Solomon
    
    
  Vântul a început să bată, dar tot nu a putut sparge liniștea din vila unde Chantal stătea în lacrimi din cauza pierderii suferite. Nu era vorba doar de pierderea diamantelor și a valorii incomensurabile a monedei Celeste, ci de tot ce se pierduse în furt.
    
  "Târfă proastă și fără creier ce ești! Ai grijă ce-ți dorești, târfă proastă!", se văicărea ea printre degetele încleștate, deplângând rezultatul pervers al planului ei inițial. "Acum nu mai trebuie să-l minți pe Henri. Chiar au fost furate!"
    
  Ceva se mișca în hol, scârțâitul unor pași pe podeaua de lemn. De după draperiile care dădeau spre peluza din față, se uită în jos să vadă dacă era cineva acolo, dar era gol. Un scârțâit alarmant se auzi din sufragerie, aflată la o jumătate de etaj mai jos, dar Chantal nu putea suna la poliție sau la o companie de securitate ca să-l caute. Ar da peste o crimă reală, inventată cândva, și ar avea mare bucluc.
    
  Sau ar face-o?
    
  Consecințele unui astfel de apel îi chinuiau mintea. Își acoperise oare toate bazele dacă acestea ar fi fost descoperite? La urma urmei, ar fi preferat să-și supere soțul și să riște luni întregi de resentimente decât să fie ucisă de un intrus suficient de deștept încât să ocolească sistemul de securitate al casei sale.
    
  Mai bine te hotărăști, femeie. Timpul se scurge. Dacă hoțul tot te omoară, îți pierzi timpul lăsându-l să-ți scotocească prin casă. Inima îi bătea cu putere în piept. Pe de altă parte, dacă suni la poliție și planul tău este descoperit, Henry s-ar putea să divorțeze de tine pentru că ai pierdut-o pe Celeste; pentru că a îndrăznit măcar să creadă că ai avut dreptul să o dăruiești!
    
  Chantal era atât de îngrozitor de rece încât pielea îi ardea ca și cum ar fi avut degerături sub straturile groase de haine. Și-a lovit pantofii de covor pentru a crește fluxul de apă către picioare, dar aceștia au rămas reci și dureroși în interiorul pantofilor.
    
  După ce a tras adânc aer în piept, și-a luat decizia. Chantal s-a ridicat de pe scaun și a luat vătraiul de pe șemineu. Vântul s-a întețit, o singură serenada pe fundalul trosnetului singuratic al focului slab, dar Chantal și-a menținut simțurile alerte în timp ce pășea pe hol pentru a găsi sursa scârțâitului. Sub privirile dezamăgite ale strămoșilor decedați ai soțului ei, înfățișați în picturile atârnate de-a lungul pereților, a jurat să facă tot ce-i stă în putință pentru a pune capăt acestei idei nefericite.
    
  Cu o mână de poker în mână, coborî scările pentru prima dată de când își luase rămas bun de la Henri. Gura lui Chantal era uscată, limba îi era groasă și nelalocul ei, iar gâtul îi era aspru ca șmirghelul. Privind picturile femeilor din familia lui Henri, Chantal nu se putu abține să nu simtă o înțepătură de vinovăție la vederea magnificelor coliere cu diamante care le împodobeau gâturile. Își coborî privirea în loc să le suporte expresiile arogante, blestemând-o.
    
  În timp ce Chantal își croia drum prin casă, a aprins toate luminile, dorind să se asigure că nu exista niciun ascunziș pentru cineva nepoftit. În fața ei, scara nordică cobora până la primul etaj, de unde se auzea un scârțâit. O dureau degetele în timp ce strângea strâns vătraiul.
    
  Când Chantal a ajuns la ultimul palier, s-a întors să facă lunga plimbare pe podeaua de marmură ca să aprindă întrerupătorul din vestibul, dar inima i s-a oprit din cauza întunericului. A scos un suspin în tăcere la vederea oribilă care i-a venit în minte. Lângă întrerupătorul de pe peretele îndepărtat, a primit o explicație clară pentru scârțâitul scârțâitor. Corpul unei femei, suspendat cu o frânghie de o grindă a tavanului, se legăna înainte și înapoi în briza care venea de la fereastra deschisă.
    
  Genunchii lui Chantal i-au cedat și a trebuit să-și înăbușe un țipăt primordial care implora să se nască. Era Brigitte, menajera ei. Blonda înaltă, slabă, de treizeci și nouă de ani, avea o față albastră, o versiune hidoasă și oribil de distorsionată a sinelui ei odinioară frumos. Pantofii îi cădeau pe podea, la nu mai mult de un metru de degetele de la picioare. Atmosfera din holul de dedesubt părea arctică, aproape insuportabilă, și nu a mai putut aștepta mult până să se teamă că picioarele îi vor ceda. Mușchii îi ardeau și se încordau de frig, iar tendoanele din interiorul corpului i se încordau.
    
  "Trebuie să urc sus!", a țipat ea în șoaptă. "Trebuie să ajung la șemineu, altfel o să mor de frig. O să încui ușa și o să chem poliția." Adunându-și toate puterile, a urcat treptele clătinându-se, una câte una, în timp ce privirea moartă și intensă a lui Brigitte o urmărea din lateral. "Nu te uita la ea, Chantal! Nu te uita la ea."
    
  În depărtare, putea vedea sufrageria confortabilă și caldă, ceva ce devenise acum crucial pentru supraviețuirea ei. Dacă ar fi putut ajunge măcar la șemineu, nu ar mai trebui să păzească decât o singură cameră, în loc să încerce să exploreze vastul și periculosul labirint al enormei sale case. Odată încuiată în sufragerie, își calcula Chantal, ar putea suna la autorități și să încerce să se prefacă că nu știe despre diamantele dispărute până când soțul ei ar afla. Deocamdată, trebuia să accepte pierderea iubitei menajere și a criminalului, care s-ar putea să fie încă în casă. Mai întâi, trebuia să rămână în viață, apoi trebuia să înfrunte consecințele deciziilor sale proaste. Întinderea teribilă a frânghiei suna ca o respirație sacadată în timp ce mergea de-a lungul balustradei. Simțea greață, iar dinții îi clănțăneau de frig.
    
  Un geamăt teribil s-a auzit din micul birou al Louisei, una dintre camerele de oaspeți de la parter. O rafală de aer înghețat a ieșit pe sub ușă, trecând peste cizmele lui Chantal și urcându-i pe picioare. Nu, nu deschide ușa, a argumentat ea. Știi ce se întâmplă. Nu avem timp să căutăm dovezi că știi deja, Chantal. Haide. Știi. Putem simți. Ca un coșmar teribil cu picioare, știi ce te așteaptă. Vino doar la foc.
    
  Rezistând tentației de a deschide ușa Louisei, Chantal a eliberat mânerul și s-a întors pentru a-și păstra gemetele pentru ea. "Slavă Domnului că toate luminile sunt aprinse", a mormăit ea cu fălcile încleștate, îmbrățișându-se în timp ce se îndrepta spre ușa primitoare care ducea la minunata strălucire portocalie a șemineului.
    
  Ochii lui Chantal s-au mărit în timp ce privea înainte. La început, nu era sigură că văzuse ușa mișcându-se, dar pe măsură ce se apropia de cameră, a observat că se închidea vizibil încet. Încercând să se grăbească, a ținut vătraiul pregătit pentru oricine închidea ușa, dar trebuia să intre.
    
  "Dacă sunt mai mulți criminali în casă? Dacă cel din sufragerie te distrage de la ce se întâmplă în camera Louisei?", se gândi ea, încercând să zărească vreo umbră sau siluetă care ar putea să o ajute să înțeleagă natura incidentului. Nu era momentul potrivit să aducă asta în discuție, remarcă o altă voce din capul ei.
    
  Fața lui Chantal era rece ca gheața, buzele îi erau lipsite de culoare, iar corpul îi tremura îngrozitor pe măsură ce se apropia de ușă. Dar aceasta s-a trântit imediat ce a încercat mânerul, trăgându-l înapoi cu forța. Podeaua părea un patinoar, așa că s-a ridicat în grabă din nou în picioare, plângând înfrântă în timp ce sunetele îngrozitoare ale gemetelor se auzeau din ușa Louisei. Copleșită de teroare, Chantal a încercat să împingă ușa sufrageriei, dar era prea slăbită de frig.
    
  S-a prăbușit pe podea, uitându-se pe sub ușă doar ca să vadă lumina șemineului. Chiar și asta ar fi putut fi o mică consolare, dacă și-ar fi imaginat căldura, dar covorul gros îi întuneca vederea. A încercat să se ridice din nou, dar îi era atât de frig încât s-a ghemuit pur și simplu în colțul de lângă ușa închisă.
    
  "Du-te într-una dintre celelalte camere și ia niște pături, idiotule", își spuse ea. "Haide, aprinde un alt foc, Chantal." "Sunt paisprezece șeminee în vilă și ești dispusă să mori pentru unul?" A tresărit, vrând să zâmbească ușurată de decizia luată. Doamna Chantal s-a ridicat cu greu în picioare pentru a ajunge la cea mai apropiată cameră de oaspeți cu șemineu. Doar patru uși mai încolo și câteva trepte mai sus.
    
  Gemetele grele care se auzeau din spatele celei de-a doua uși îi zdruncinau psihicul și nervii, dar stăpâna casei știa că va muri de hipotermie dacă nu ajungea în a patra cameră. Aceasta conținea un sertar plin cu chibrituri și brichete din belșug, iar grătarul de pe șemineu conținea suficient gaz butan cât să explodeze. Telefonul ei mobil era în sufragerie, iar computerele erau în diferite camere de la parter - un loc în care se temea să intre, un loc unde fereastra era deschisă, iar menajera ei decedată ținea timpul ca un ceas pe șemineu.
    
  "Vă rog, vă rog, să fie bușteni în cameră", tremura ea, frecându-și mâinile și trăgându-și capătul șalului peste față ca să-și recapete puțină respirație caldă. Strângând strâns vătraiul de sub braț, descoperi că încăperea era deschisă. Panica lui Chantal oscila între ucigaș și frig și se întreba mereu care dintre ei avea să o omoare primul. Cu mare zel, încercă să stivuiască bușteni în șemineul din sufragerie, în timp ce gemetele tulburătoare din cealaltă cameră se slăbeau.
    
  Mâinile ei încercau stângaci să prindă copacul, dar abia își mai putea folosi degetele. Ceva în starea ei era ciudat, se gândi ea. Faptul că locuința ei era încălzită corespunzător și că nu-și putea vedea respirația cu abur contrazicea direct presupunerea ei că vremea din Nisa era neobișnuit de rece pentru această perioadă a anului.
    
  "Toate astea", clocotea ea din cauza intențiilor ei greșite, încercând să aprindă gazul sub lemne, "doar ca să mă încălzesc când nici măcar nu e frig încă! Ce se întâmplă? Mor de frig pe dinăuntru!"
    
  Focul a prins viață cu putere, iar gazul butan aprins a colorat instantaneu interiorul palid al camerei. "Ah! Frumos!", a exclamat ea. A coborât vătraiul pentru a-și încălzi palmele în vatra înflăcărată, care a prins viață, trosnind și împrăștiind scântei ce s-ar fi stins la cea mai mică împingere. Le-a privit cum zboară și dispare în timp ce își înfigea mâinile în șemineu. Ceva a foșnit în spatele ei, iar Chantal s-a întors să privească fața slăbită a lui Abdul Raya, cu ochii lui negri și adânciți.
    
  "Domnule Raya!", a spus ea involuntar. "Mi-ați luat diamantele!"
    
  - Am făcut-o, doamnă, spuse el calm. Dar, fie ce-o fi, nu-i voi spune soțului dumneavoastră ce ați făcut pe la spatele lui.
    
  "Fiu de cățea!" Și-a înăbușit furia, dar corpul ei refuza să-i dea agilitatea necesară pentru a se arunca.
    
  "Mai bine stați aproape de foc, doamnă. Avem nevoie de căldură ca să trăim. Dar diamantele nu te pot face să respiri", ne-a împărtășit el înțelepciunea sa.
    
  "Înțelegi ce pot să-ți fac? Cunosc niște oameni foarte pricepuți și am bani să angajez cei mai buni vânători dacă nu-mi returnezi diamantele!"
    
  "Încetează cu amenințările, doamnă Chantal", a avertizat el cordial. "Amândoi știm de ce ai avut nevoie de un alchimist pentru a efectua transmutarea magică a ultimelor tale pietre prețioase. Ai nevoie de bani. Tsk-tsk", a vorbit el cu o lecție. "Ești scandalos de bogată, vezi bogăția doar atunci când ești orbă la frumusețe și scop. Nu meriți ceea ce ai, așa că mi-am asumat sarcina de a te elibera de această povară teribilă."
    
  "Cum îndrăznești?" se încruntă ea, fața ei distorsionată abia pierzându-și nuanța albăstruie în lumina flăcărilor urlătoare.
    
  "Vă provoc. Voi, aristocrații, vă așezați pe cele mai magnifice daruri ale pământului și le revendicați ca fiind ale voastre. Nu puteți cumpăra puterea zeilor, ci doar sufletele corupte ale bărbaților și femeilor. Ați dovedit-o. Aceste stele căzute nu vă aparțin. Ele ne aparțin nouă, tuturor, magilor și artizanilor care le mânuiesc pentru a crea, a împodobi și a întări ceea ce este slab", a spus el cu pasiune.
    
  "Tu? Un vrăjitor?" A râs ea fără vrajă. "Ești artist-geolog. Magia nu există, prostuțule!"
    
  "Nu sunt acolo?" întrebă el zâmbind, jucându-se cu Celeste între degete. "Atunci spuneți-mi, doamnă, cum am creat iluzia că suferiți de hipotermie?"
    
  Chantal era fără cuvinte, furioasă și îngrozită. Deși știa că această stare ciudată era doar a ei, nu putea suporta gândul atingerii lui reci pe mână la ultima lor întâlnire. În ciuda legilor naturii, totuși murea de frig. Ochii îi erau înghețați de teroare în timp ce îl privea plecând.
    
  "La revedere, doamnă Chantal. Vă rog să vă încălziți."
    
  În timp ce pleca, cu servitoarea clătinându-se, Abdul Rayya auzi un țipăt înfiorător din camera de oaspeți... exact așa cum se aștepta. Își băgă diamantele în buzunar, în timp ce la etaj, Madame Chantal se urcă în șemineu pentru a-și atenua cât mai mult frigul. După ce funcționase la o temperatură sigură de 37,5№C (99,5№F) în tot acest timp, a murit la scurt timp după aceea, cuprinsă de flăcări.
    
    
  7
  Nu există niciun trădător în Groapa Revelației.
    
    
  Purdue a experimentat ceva ce nu mai trăise niciodată - o ură totală față de o altă ființă umană. Deși își revenea încetul cu încetul fizic și mental după calvarul din orășelul Fallin, Scoția, a descoperit că singurul lucru care îi afecta atitudinea veselă și lipsită de griji era faptul că Joe Carter, alias Joseph Karsten, încă își trăgea respirația. Avea un gust neobișnuit de amar în gură de fiecare dată când discuta despre viitoarea curte marțială cu avocații săi, conduși de agentul special Patrick Smith.
    
  "Tocmai am primit această notă, David", a anunțat Harry Webster, directorul juridic al Purdue. "Nu știu dacă sunt vești bune sau proaste pentru tine."
    
  Cei doi parteneri ai lui Webster și Patrick li s-au alăturat lui Perdue și avocatului său la o masă în sala de mese cu tavan înalt a Hotelului Wrichtishousis. Li s-au oferit scones și ceai, pe care delegația le-a acceptat cu bucurie înainte de a se îndrepta spre ceea ce sperau să fie o audiere rapidă și blândă.
    
  "Ce este asta?" întrebă Perdue, cu inima tresărind. Nu avusese niciodată teamă de nimic înainte. Averea, resursele și reprezentanții săi îi puteau rezolva oricând oricare dintre probleme. Totuși, în ultimele luni, își dăduse seama că singura bogăție adevărată în viață era libertatea și era aproape să o piardă. O revelație cu adevărat terifiantă.
    
  Harry se încruntă, verificând cu litere mici e-mailul pe care îl primise de la departamentul juridic de la sediul Serviciului Secret de Informații. "Oh, probabil că nu va conta pentru noi oricum, dar șeful MI6 nu va fi acolo. Acest e-mail are scopul de a notifica și de a-și cere scuze tuturor celor implicați pentru absența sa, dar avea niște probleme personale presante de care trebuia să se ocupe."
    
  "Unde?", am întrebat. "Exclamă Purdue nerăbdător."
    
  Surprinzând juriul cu reacția sa, a minimalizat-o rapid cu o ridicare din umeri și un zâmbet: "Sunt doar curios de ce omul care a ordonat asediul moșiei mele nu s-a obosit să participe la înmormântarea mea."
    
  "Nimeni n-o să te îngroape, David", l-a consolat Harry Webster, cu o voce care semăna cu avocatul său. "Dar nu scrie unde, ci doar că trebuia să meargă în patria strămoșilor săi. Îmi imaginez că ar trebui să fie într-un colț al îndepărtatei Anglii."
    
  "Nu, trebuia să fie undeva în Germania sau Elveția, sau într-unul dintre acele cuiburi naziste confortabile", chicoti Perdue în sinea lui, dorindu-și să poată dezvălui adevărul despre liderul ipocrit. În secret, simțea o ușurare imensă știind că nu va trebui să se uite la fața hidoasă a dușmanului său în timp ce acesta era tratat public ca un criminal, privindu-l pe nenorocit cum se bucura de situația sa dificilă.
    
  Sam Cleave sunase în seara precedentă pentru a-l informa pe Purdue că Channel 8 și World Broadcast Today, posibil și CNN, ar fi disponibile să difuzeze tot ce adunase jurnalistul de investigații pentru a expune orice fapte rele ale MI6 pe scena mondială și guvernului britanic. Cu toate acestea, până când aveau suficiente dovezi pentru a-l incrimina pe Karsten, Sam și Purdue trebuiau să-și păstreze secrete cunoștințele. Problema era că Karsten știa. Știa că Purdue știa, iar acest lucru reprezenta o amenințare directă, lucru pe care Purdue ar fi trebuit să-l prevadă. Ceea ce îl îngrijora era cum va decide Karsten să-l omoare, din moment ce Purdue va rămâne pentru totdeauna în umbră, chiar dacă ar fi fost închis.
    
  "Pot să-mi folosesc telefonul mobil, Patrick?", a întrebat el pe un ton angelic, ca și cum nu l-ar fi putut contacta pe Sam dacă ar fi vrut.
    
  "Ăă, da, sigur. Dar trebuie să știu pe cine vei suna", a spus Patrick, deschizând seiful în care ținea toate obiectele la care Purdue nu putea avea acces fără permisiune.
    
  - Sam Cleve, spuse Perdue nonșalant, câștigând imediat aprobarea lui Patrick, dar primind o evaluare ciudată din partea lui Webster.
    
  "De ce?", l-a întrebat el pe Perdue. "Audierea e în mai puțin de trei ore, David. Îți sugerez să folosești timpul cu înțelepciune."
    
  "Asta fac și eu. Mulțumesc pentru părerea ta, Harry, dar e cam vina lui Sam, dacă nu te superi", a răspuns Purdue pe un ton care i-a amintit lui Harry Webster că nu era șeful. Cu asta, a format numărul și mesajul: "Karsten a dispărut. Presupun că e cuibul austriac."
    
  Un scurt mesaj criptat a fost trimis imediat printr-o legătură prin satelit instabilă și imposibil de urmărit, grație unuia dintre dispozitivele tehnologice inovatoare ale lui Purdue, pe care acesta le-a instalat pe telefoanele prietenilor și majordomului său, singurii oameni pe care îi considera că merită un astfel de privilegiu și o asemenea importanță. Odată ce mesajul a fost transmis, Purdue i-a returnat telefonul lui Patrick. "Ta."
    
  "A fost al naibii de repede", a remarcat un Patrick impresionat.
    
  "Tehnologia, prietene. Mă tem că în curând cuvintele se vor dizolva în coduri și ne vom întoarce la hieroglife", a zâmbit Perdue cu mândrie. "Dar cu siguranță voi inventa o aplicație care să-i oblige pe utilizatori să-i citeze pe Edgar Allan Poe sau Shakespeare înainte de a se putea conecta."
    
  Patrick nu și-a putut abține să nu zâmbească. Era prima dată când petrecea timp cu miliardarul explorator, om de știință și filantrop David Perdue. Până de curând, nu-l considerase nimic mai mult decât un copil bogat și arogant, care își etala privilegiul de a dobândi orice naiba își dorea. Patrick îl vedea pe Perdue nu doar ca pe un cuceritor sau ca pe o comoară de relicve antice care nu-i erau ale lui; îl vedea ca pe un hoț comun de prieteni.
    
  Înainte, numele Perdue nu-i stârnise decât dispreț, sinonim cu venalitatea lui Sam Cleve și cu pericolele asociate cu vânătorul de relicve încărunțit. Dar acum Patrick începea să înțeleagă atracția față de bărbatul lipsit de griji și carismatic, care, de fapt, era modest și onest. Fără să vrea, se simțea încântat de compania și spiritul lui Perdue.
    
  "Hai să terminăm cu asta, băieți", a sugerat Harry Webster, iar bărbații s-au așezat să-și termine discursurile pe care urmau să le țină.
    
    
  8
  Tribunalul orbului
    
    
    
  Glasgow - trei ore mai târziu
    
    
  Într-un cadru liniștit și slab luminat, un mic grup de oficiali guvernamentali, membri ai societății arheologice și avocați s-a adunat pentru procesul lui David Perdue, acuzat de presupusă implicare în spionaj internațional și furt de bunuri culturale. Ochii albaștri palizi ai lui Perdue au scanat sala de judecată, căutând chipul disprețuitor al lui Karsten ca și cum ar fi fost o a doua natură. Se întreba ce punea la cale austriacul, oriunde s-ar fi aflat, când știa exact unde să-l găsească pe Perdue. Pe de altă parte, Karsten probabil își imagina că Perdue se temea prea mult de repercusiunile insinuării legăturii unui oficial de rang atât de înalt cu un membru al Ordinului Soarelui Negru și poate a decis să lase câinii adormiți să se odihnească.
    
  Primul indiciu al acestei ultime considerații a fost faptul că cazul lui Perdue nu a fost judecat în fața Curții Penale Internaționale de la Haga, locul obișnuit pentru astfel de acuzații. Perdue și echipa sa juridică au fost de acord că modul în care Joe Carter a convins guvernul etiopian de a-l urmări penal în cadrul unei audieri informale la Glasgow sugera că dorea să păstreze secretul cazului. Astfel de urmăriri penale discrete, deși ar fi putut contribui la urmărirea penală adecvată a acuzaților, este puțin probabil să fi zdruncinat semnificativ fundamentele dreptului internațional privind spionajul sau orice altceva.
    
  "Aceasta este cea mai bună apărare a noastră", i-a spus Harry Webster lui Perdue înainte de proces. "Vrea să fii acuzat și judecat, dar nu vrea atenție. Asta e bine."
    
  Adunarea s-a așezat și a așteptat începerea lucrărilor.
    
  "Acesta este procesul lui David Connor Perdue, acuzat de infracțiuni arheologice legate de furtul diverselor icoane culturale și relicve religioase", a anunțat procurorul. "Mărturiile prezentate la acest proces vor susține acuzația de spionaj comis sub pretextul cercetării arheologice."
    
  După finalizarea tuturor anunțurilor și formalităților, procurorul-șef, advocatul Ron Watts, în numele MI6, i-a prezentat pe membrii opoziției care reprezentau Republica Federală Democrată Etiopia și Unitatea de Infracțiuni Arheologice. Printre aceștia s-au numărat profesorul Imru de la Mișcarea Populară pentru Protecția Siturilor de Patrimoniu și colonelul Basil Yimenu, comandant militar veteran și patriarh al Asociației pentru Conservarea Istorică din Addis Abeba.
    
  "Domnule Perdue, în martie 2016, o expediție pe care ați condus-o și finanțat-o ar fi furat o relicvă religioasă cunoscută sub numele de Arca Legământului dintr-un templu din Axum, Etiopia. Am dreptate?", a spus procurorul, scâncind nazal și cu doza potrivită de condescendență.
    
  Perdue era, ca de obicei, calm și condescendent. "Vă înșelați, domnule."
    
  Un murmur de dezaprobare a izbucnit din partea celor prezenți, iar Harry Webster l-a bătut ușor pe Perdue pe braț ca să-i amintească să se abțină, dar Perdue a continuat cordial: "De fapt, era o replică exactă a Chivotului Legământului și l-am găsit în interiorul versantului muntelui, în afara satului. Nu era faimoasa Cutie Sacră care conținea puterea lui Dumnezeu, domnule."
    
  "Vedeți, e ciudat", a spus avocatul sarcastic, "pentru că am crezut că acești oameni de știință respectați vor fi capabili să distingă Arca adevărată de una falsă."
    
  "Sunt de acord", a răspuns Perdue repede. "Se pare că ar putea observa diferența. Pe de altă parte, din moment ce locația adevăratei Chivote este doar speculativă și nu a fost dovedită în mod concludent, ar fi dificil de știut ce comparații să facem."
    
  Profesorul Imru se ridică, cu o privire furiosă, dar avocatul îi făcu semn să se așeze înainte să poată scoate vreun cuvânt.
    
  "Ce vrei să spui cu asta?", a întrebat avocatul.
    
  "Obiectează, doamnă", a plâns profesorul Imru, adresându-se judecătoarei în funcție, Helen Ostrin. "Acest om își bate joc de moștenirea noastră și ne insultă capacitatea de a ne identifica propriile artefacte!"
    
  "Luați loc, domnule profesor Imru", a ordonat judecătorul. "Nu am auzit nicio acuzație de acest fel din partea inculpatului. Vă rog să vă așteptați rândul." S-a uitat la Perdue. "Ce vreți să spuneți, domnule Perdue?"
    
  "Nu sunt un mare istoric sau teolog, dar știu câte ceva despre regele Solomon, regina din Saba și Arca Legământului. Judecând după descrierea sa din toate textele, sunt relativ sigur că nu s-a menționat niciodată că pe capac se află sculpturi legate de al Doilea Război Mondial", a spus Perdue nepăsător.
    
  "Ce vreți să spuneți, domnule Perdue?" "Nu are sens", a replicat avocatul.
    
  "În primul rând, nu ar trebui să aibă gravată o svastică", a spus Perdue nonșalant, savurând reacția șocată a publicului din sala de ședințe. Miliardarul cu părul argintiu a selectat cu grijă faptele pentru a se putea apăra fără a dezvălui lumea interlopă a criminalității de sub el, unde legea nu ar face decât să stea în cale. A selectat cu grijă ce putea să le spună, ca nu cumva acțiunile sale să-l alerteze pe Karsten și să se asigure că bătălia cu Soarele Negru rămânea sub radar suficient de mult timp pentru a putea folosi orice mijloace necesare pentru a semna acest capitol.
    
  "Ați nebunit?" a strigat colonelul Yimenu, dar delegația etiopiană i s-a alăturat imediat obiecțiilor.
    
  "Domnule colonel, vă rog să vă stăpâniți firea, altfel vă voi acuza de sfidarea curții. Nu uitați, aceasta este tot o audiere în instanță, nu o dezbatere!", a replicat judecătoarea tăios, pe un ton ferm. "Acuzarea poate continua."
    
  "Susțineți că aurul era gravat cu o svastică?", avocatul a zâmbit la absurditate. "Aveți vreo fotografie care să dovedească acest lucru, domnule Perdue?"
    
  - Nu știu, răspunse Perdue cu regret.
    
  Procurorul a fost încântat. "Deci apărarea dumneavoastră se bazează pe zvonuri?"
    
  "Înregistrările mele au fost distruse în timpul urmăririi, care aproape a dus la moartea mea", a explicat Perdue.
    
  "Deci, ați fost vizat de autorități", a chicotit Watts. "Poate pentru că furați o piesă istorică neprețuită. Domnule Perdue, temeiul legal pentru urmărirea penală pentru distrugerea monumentelor provine dintr-o convenție din 1954, adoptată ca răspuns la devastarea provocată după al Doilea Război Mondial. A existat un motiv pentru care au tras în dumneavoastră."
    
  "Dar eram atacați de un alt grup expediționar, avocatul Watts, condus de o anumită profesoară, Rita Popourri, și finanțat de Cosa Nostra."
    
  Încă o dată, declarația sa a stârnit atâta furie încât judecătorul a trebuit să-i cheme la ordine. Ofițerii MI6 s-au privit unii pe alții, fără să știe de vreo implicare a mafiei siciliene.
    
  "Deci, unde este această cealaltă expediție și profesorul care a condus-o?", a întrebat procurorul.
    
  - Sunt morți, domnule, spuse Perdue fără menajamente.
    
  "Deci îmi spui că toate datele și fotografiile care ți-au susținut descoperirea au fost distruse, iar oamenii care ți-ar fi putut susține afirmația sunt cu toții morți", a chicotit Watts. "E destul de convenabil."
    
  "Ceea ce mă face să mă întreb cine a decis că am plecat cu Arca", zâmbi Perdue.
    
  "Domnule Perdue, veți vorbi doar atunci când vi se va cere", l-a avertizat judecătorul. "Totuși, acesta este un punct valid pe care aș dori să-l subliniez pentru acuzare. A fost găsită vreodată Arca în posesia domnului Perdue, domnule agent special Smith?"
    
  Patrick Smith s-a ridicat respectuos și a răspuns: "Nu, doamnă."
    
  "Atunci de ce nu a fost anulat ordinul Serviciului Secret de Informații?", a întrebat judecătorul. "Dacă nu există dovezi pentru a-l urmări penal pe domnul Perdue, de ce nu a fost notificată instanța despre această evoluție?"
    
  Patrick și-a dres glasul. "Pentru că superiorul nostru nu a dat încă ordinul, doamnă."
    
  "Și unde e șeful tău?", se încruntă ea, dar acuzarea i-a amintit de memorandumul oficial prin care Joe Carter ceruse să fie scutit din motive personale. Judecătorul se uită la membrii tribunalului cu o mustrare severă. "Găsesc această lipsă de organizare tulburătoare, domnilor, mai ales când decideți să urmăriți penal un om fără dovezi convingătoare că deține de fapt artefactul furat."
    
  "Doamna mea, dacă îmi permiteți?", se înghesui sardonicul consilier Watts. "Domnul Purdue era bine cunoscut și documentar pentru descoperirea diverselor comori în expedițiile sale, inclusiv faimoasa Suliță a Destinului, furată de naziști în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. A donat numeroase relicve cu valoare religioasă și culturală muzeelor din întreaga lume, inclusiv descoperirea recentă a lui Alexandru cel Mare. Dacă serviciile de informații militare nu au reușit să găsească aceste artefacte pe proprietatea sa, acest lucru dovedește doar că a folosit aceste expediții pentru a spiona alte țări."
    
  "O, la naiba", își spuse Patrick Smith.
    
  "Vă rog, doamnă, pot să spun ceva?", a întrebat Col pe Yimena, la care judecătorul a făcut semn cu permisiunea. "Dacă acest om nu ne-a furat Arca, așa cum jură un întreg grup de muncitori axumiți, cum a putut să dispară din posesia lui?"
    
  "Domnule Perdue? Ați dori să detaliați acest aspect?", a întrebat judecătorul.
    
  "După cum am menționat mai devreme, eram urmăriți de o altă expediție. Doamnă, abia am scăpat, dar grupul turistic Potpourri a pus ulterior stăpânire pe Arca, care nu era adevărata Arcă a Legământului", a explicat Perdue.
    
  "Și au murit cu toții. Deci, unde este artefactul?", a întrebat profesorul captivat. Imru părea evident devastată de pierdere. Judecătoarea le-a permis bărbaților să vorbească liber atâta timp cât mențineau ordinea, așa cum îi instruise ea.
    
  "A fost văzut ultima dată la vila lor din Djibouti, domnule profesor", a răspuns Perdue, "înainte să pornească într-o expediție cu mine și colegii mei pentru a examina niște suluri din Grecia. Am fost obligați să le arătăm drumul, iar acolo era..."
    
  "Unde ți-ai înscenat propria moarte", l-a acuzat procurorul cu asprime. "Nu trebuie să mai spun nimic, doamnă. MI6 a fost chemat la fața locului pentru a-l aresta pe domnul Purdue, doar pentru a-l găsi "mort" și a descoperi că membrii italieni ai expediției pieriseră. Am dreptate, agent special Smith?"
    
  Patrick încercă să nu se uite la Perdue. Răspunse încet: "Da".
    
  "De ce și-ar fi înscenat moartea ca să evite arestarea dacă nu avea nimic de ascuns?", a continuat procurorul. Perdue era nerăbdător să-și explice acțiunile, dar a povesti drama Ordinului Soarelui Negru și a demonstra că și acesta încă exista era prea detaliat și nu merita distragerea atenției.
    
  "Doamnă, îmi permiteți?" Harry Webster se ridică în cele din urmă de pe scaun.
    
  - Continuă, spuse ea aprobator, din moment ce avocatul apărării nu scosese încă niciun cuvânt.
    
  "Pot să sugerez să ajungem la un fel de înțelegere pentru clientul meu, deoarece este clar că există multe lacune în acest caz? Nu există dovezi concrete împotriva clientului meu pentru ascunderea relicvelor furate. În plus, nu este nimeni prezent care să poată depune mărturie că le-a furnizat de fapt informații legate de spionaj." Făcu o pauză pentru a-și împărtăși privirea cu fiecare reprezentant al serviciilor secrete militare prezent. Apoi se uită la Perdue.
    
  "Domnilor, doamnă", a continuat el, "cu permisiunea clientului meu, aș dori să încheiem o înțelegere de recunoaștere a vinovăției."
    
  Purdue își păstra o expresie serioasă, dar inima îi bătea cu putere. Discutase în detaliu acest rezultat cu Harry în acea dimineață, așa că știa că putea avea încredere în avocatul său principal că va lua deciziile corecte. Totuși, era stresant. În ciuda acestui fapt, Purdue era de acord că ar trebui pur și simplu să lase totul în urmă, cu cât mai puțin foc de armă posibil. Nu se temea să fie biciuit pentru faptele sale rele, dar cu siguranță nu se bucura de perspectiva de a petrece ani de zile după gratii fără ocazia să inventeze, să exploreze și, cel mai important, să-l pună pe Joseph Karsten la punct.
    
  "Bine", a spus judecătoarea, împreunându-și mâinile pe masă. "Care sunt condițiile inculpatului?"
    
    
  9
  Vizitator
    
    
  "Cum a decurs audierea?", l-a întrebat Nina pe Sam pe Skype. În spatele ei, el putea vedea rânduri aparent nesfârșite de rafturi pline cu artefacte antice și oameni în halate albe care catalogau diversele obiecte.
    
  "N-am primit încă niciun răspuns de la Paddy sau Purdue, dar te voi ține la curent imediat ce mă sună Paddy în după-amiaza asta", a spus Sam, respirând ușurat. "Mă bucur doar că Paddy e acolo cu el."
    
  "De ce?" s-a încruntat ea. Apoi a chicotit jucăuș. "De obicei, Purdue are oamenii înfășurați în jurul degetului mic fără să încerce măcar. Nu trebuie să-ți faci griji pentru el, Sam. Pun pariu că va scăpa liber fără să fie nevoie să lubrifieze celula din închisoarea locală."
    
  Sam a râs cu ea, amuzat atât de încrederea ei în abilitățile lui Purdue, cât și de gluma ei despre închisorile scoțiene. Îi era dor de ea, dar nu ar fi recunoscut-o niciodată cu voce tare, darămite să i-o spună direct. Dar își dorea.
    
  "Când te întorci ca să-ți pot cumpăra un single malt?", a întrebat el.
    
  Nina zâmbi și se aplecă să sărute ecranul. "Vă este dor de mine, domnule Cleve?"
    
  "Nu te flata", zâmbi el, privind în jur timid. Dar îi plăcea să se uite din nou în ochii întunecați ai frumosului istoric. Îi plăcea și mai mult că ea zâmbea din nou. "Unde este Joanna?"
    
  Nina s-a uitat înapoi, iar mișcarea capului ei i-a dat viață șuvițelor lungi și închise la culoare, care zburau în sus odată cu mișcarea ei. "A fost aici... stai... Joe!", a strigat ea în afara ecranului. "Vino și salută-o pe persoana ta îndrăgostită."
    
  Sam a chicotit și și-a sprijinit fruntea de mână. "Încă o mai vrea pe fundul meu uimitor de frumos?"
    
  "Da, încă te crede proastă, scumpo", a glumit Nina. "Dar e mai îndrăgostită de căpitanul ei. Îmi pare rău." Nina i-a făcut cu ochiul, privind-o pe prietena ei apropiindu-se, Joan Earle, profesoara de istorie care îi ajutase să găsească comoara lui Alexandru cel Mare.
    
  "Salut, Sam!" Canadianul vesel i-a făcut cu mâna.
    
  "Salut Joe, ești bine?"
    
  "Mă descurc de minune, draga mea", a zâmbit ea. "Știi, acesta este un vis devenit realitate pentru mine. În sfârșit pot să mă distrez și să călătoresc, în timp ce predau istorie!"
    
  "Ca să nu mai vorbim de taxa pentru găsirea lui, nu-i așa?", a făcut el cu ochiul.
    
  Zâmbetul ei s-a stins, înlocuit de o privire lacomă în timp ce dădea din cap și șoptea: "Știu, nu-i așa? Aș putea să-mi câștig existența făcând asta! Și, ca bonus, mi-am luat un caiac vechi și sexy pentru afacerea mea de charter de pescuit. Uneori ieșim pe apă doar ca să privim apusul, știi, când nu ne este prea rușine să-l etalăm."
    
  "Sună genial", a zâmbit el, rugându-se în tăcere ca Nina să triumfe din nou. O adora pe Joan, dar ea putea păcăli un bărbat. Ca și cum i-ar fi citit gândurile, ea a ridicat din umeri și a zâmbit. "Bine, Sam, te duc înapoi la Dr. Gould. Acum, la revedere!"
    
  "La revedere, Joe", a spus el, ridicând o sprânceană. Slavă Domnului.
    
  "Ascultă, Sam. Mă întorc la Edinburgh în două zile. Aduc cu mine prada pe care am furat-o pentru donarea comorii din Alexandria, așa că vom avea motive să sărbătorim. Sper doar ca echipa juridică Purdue să facă tot posibilul să se asigure că putem sărbători împreună. Doar dacă nu cumva ești într-o misiune anume."
    
  Sam nu-i putea spune despre misiunea neoficială pe care i-o dăduse Purdue, aceea de a afla cât mai multe despre afacerile lui Karsten. Deocamdată, trebuia să rămână un secret între cei doi bărbați. "Nu, doar câteva aspecte de cercetare ici și colo", ridică el din umeri. "Dar nimic suficient de important încât să mă împiedice să beau o halbă."
    
  "Minunat", a spus ea.
    
  "Deci te întorci direct la Oban?" a întrebat Sam.
    
  Și-a încrețit nasul. "Nu știu. Mă gândeam la asta, din moment ce Raichtisusis nu este disponibil acum."
    
  "Știi, umila ta slujitoare are și ea o vilă destul de luxoasă în Edinburgh", i-a amintit el. "Nu e fortăreața istorică a mitului și legendei, dar are o cadă cu hidromasaj foarte cool și un frigider plin cu băuturi reci."
    
  Nina a rânjit la încercarea lui copilărească de a o atrage. "Bine, bine, m-ai convins. Vino să mă iei de la aeroport și asigură-te că portbagajul mașinii tale e gol. De data asta am bagaje de proastă calitate, chiar dacă sunt o persoană cu bagaje puține."
    
  "Ba da, o voi face, fată. Trebuie să plec, dar îmi poți trimite un mesaj cu ora la care vei sosi?"
    
  "Așa voi face", a spus ea. "Fii ferm!"
    
  Înainte ca Sam să poată oferi o replică care să pună pe gânduri pentru a contracara gluma intimă a Ninei, aceasta a încheiat conversația. "La naiba!", a gemut el. "Trebuie să fiu mai rapid decât atât."
    
  S-a ridicat și s-a îndreptat spre bucătărie pentru o bere. Era aproape ora 21:00, dar a rezistat tentației de a-l deranja pe Paddy cu o actualizare despre procesul Purdue. Era incredibil de nervos din cauza tuturor acestor lucruri, ceea ce îl făcea puțin reticent în a-l suna pe Paddy. Sam nu era în măsură să primească vești proaste în seara asta, dar ura predispoziția lui la cel mai rău scenariu posibil.
    
  "E ciudat cum un bărbat devine atât de masculin când ține o bere în mână, nu crezi?", l-a întrebat pe Breichladdich, care se întindea leneș pe un scaun pe hol, chiar lângă ușa bucătăriei. "Cred că o să-l sun pe Paddy. Ce crezi?"
    
  Motanul mare și roșcat i-a aruncat o privire indiferentă și a sărit pe peretele proeminent de lângă scări. S-a strecurat încet până la celălalt capăt al halatului și s-a întins din nou - chiar în fața fotografiei cu Nina, Sam și Purdue după calvarul prin care au găsit Piatra Medusa. Sam și-a țuguiat buzele și a dat din cap. "Mă gândeam că o să spui asta. Ar trebui să fii avocat, Bruich. Ești foarte convingător."
    
  A ridicat telefonul exact când s-a auzit o bătaie în ușă. Bătaia bruscă aproape l-a făcut să-și scape berea din mână și s-a uitat la Bruich. "Știai că asta se va întâmpla?", a întrebat el încet, uitându-se prin vizor. S-a uitat la Bruich. "Te-ai înșelat. Nu a fost Paddy."
    
  "Domnule Crack?", a implorat bărbatul de afară. "Pot să spun câteva cuvinte, te rog?"
    
  Sam clătină din cap. Nu avea chef de vizitatori. În plus, se bucura de intimitate, departe de străini și pretenții. Bărbatul bătu din nou la ușă, dar Sam își duse degetul la gură, făcându-i semn pisicii să tacă. Ca răspuns, pisica se întoarse pur și simplu și se ghemui să adoarmă.
    
  "Domnule Cleve, numele meu este Liam Johnson. Colegul meu este rudă cu majordomul domnului Purdue, Charles, și am niște informații care v-ar putea interesa", a explicat bărbatul. Lupta interioară a lui Sam se dădea între confort și curiozitate. Îmbrăcat doar în blugi și șosete, nu avea chef de decență, dar trebuia să știe ce încerca să spună tipul ăsta, Liam.
    
  "Stai puțin", a exclamat Sam involuntar. Ei bine, cred că curiozitatea m-a biruit. Oftând anticipativ, a deschis ușa. "Hei, Liam."
    
  "Domnule Cleve, încântat de cunoștință", a zâmbit bărbatul nervos. "Aș putea intra, vă rog, înainte să mă vadă cineva?"
    
  "Sigur, după ce văd niște documente de identitate", a răspuns Sam. Două doamne mai în vârstă și bârfitoare au trecut pe lângă poarta lui, părând nedumerite de apariția jurnalistului chipeș, sever și fără cămașă, în timp ce se împingeau una pe alta. A încercat să nu râdă, făcându-i cu ochiul.
    
  "Asta cu siguranță i-a făcut să se miște mai repede", a chicotit Liam, observându-le graba, în timp ce îi întindea lui Sam actele de identitate pentru verificare. Surprins de viteza cu care Liam și-a scos portofelul, Sam nu s-a putut abține să nu fie impresionat.
    
  "Inspector/Agent Liam Johnson, Sectorul 2, Serviciile Secrete Britanice și tot ce trebuie", mormăi Sam, citind literele mici, verificând micile cuvinte de autentificare pe care îl învățase Paddy să le caute. "Bine, prietene. Intră."
    
  - Mulțumesc, domnule Cleve, spuse Liam, intrând repede, tremurând în timp ce se scutura ușor ca să curețe picăturile de ploaie care nu-i puteau pătrunde în pelerină. Pot să-mi pun umbrela pe podea?
    
  - Nu, iau eu asta, oferi Sam, agățând-o cu susul în jos pe un umeraș special pentru haine, ca să se poată scurge pe covorașul de cauciuc. Vrei o bere?
    
  "Mulțumesc foarte mult", a răspuns Liam fericit.
    
  "Serios? Nu mă așteptam la asta", a zâmbit Sam, scoțând un borcan din frigider.
    
  "De ce? Sunt pe jumătate irlandez, știi", a glumit Liam. "Aș îndrăzni să spun că am putea bea mai mult decât scoțienii în orice zi."
    
  "Provocare acceptată, prietene", a continuat Sam. Și-a invitat oaspetele să se așeze pe canapeaua cu două locuri pe care o rezerva pentru vizitatori. Comparativ cu cea cu trei locuri, pe care Sam petrecea mai multe nopți decât în propriul pat, cea cu două locuri era mult mai robustă și părea mai puțin locuită decât prima.
    
  "Deci, ce ai venit să-mi spui?"
    
  Dregându-și glasul, Liam deveni brusc complet serios. Părând profund îngrijorat, îi răspunse lui Sam pe un ton mai blând. "Cercetările dumneavoastră ne-au atras atenția, domnule Cleve. Din fericire, am observat-o imediat, pentru că am o reacție puternică la mișcare."
    
  "În niciun caz", mormăi Sam, luând câteva înghițituri lungi ca să-și potolească anxietatea pe care o simțea că era atât de ușor de observat. "Am văzut când stăteai la ușa mea. Ești un observator atent și reacționezi rapid. Am dreptate?"
    
  "Da", a răspuns Liam. "De aceea am observat imediat că exista o breșă de securitate în rapoartele oficiale ale unuia dintre principalii noștri oficiali, Joe Carter, șeful MI6."
    
  "Și sunteți aici să dați un ultimatum pentru o recompensă, altfel veți da identitatea criminalului câinilor de la serviciile secrete, nu-i așa?" a oftat Sam. "Nu am mijloacele să plătesc șantajiști, domnule Johnson, și nu-mi plac oamenii care nu ies pur și simplu și spun ce vor. Atunci ce așteptați de la mine să țin asta secret?"
    
  "Înțelegi greșit, Sam", a șuierat Liam ferm, atitudinea sa dezvăluindu-i instantaneu lui Sam că nu era atât de blând pe cât părea. Ochii lui verzi au sclipit, arzând de iritare pentru că era acuzat de dorințe atât de banale. "Și acesta este singurul motiv pentru care aș trece cu vederea această insultă. Sunt catolic și nu-i putem urmări penal pe cei care ne insultă din inocență și ignoranță. Nu mă cunoști, dar îți spun acum că nu sunt aici să te influențez. Doamne Dumnezeule, sunt deasupra asta!"
    
  Sam nu a menționat că reacția lui Liam îl speriase la propriu, dar o clipă mai târziu și-a dat seama că presupunerea sa, oricât de neînțeleasă, fusese greșită înainte de a-i permite bărbatului să-și prezinte cum se cuvine punctul de vedere. "Îmi cer scuze, Liam", i-a spus el oaspetelui său. "Ai dreptate că ești supărat pe mine."
    
  "M-am săturat să capete oamenii care fac presupuneri despre mine. Presupun că vine odată cu gazonul. Dar să lăsăm asta deoparte și vă voi spune ce se întâmplă. După ce domnul Perdue a fost salvat din casa acelei femei, Înaltul Comisariat Britanic pentru Informații a emis un ordin de înăsprire a securității. Cred că a venit de la Joe Carter", a explicat el. "La început, nu am putut înțelege ce l-a putut face pe Carter să reacționeze așa față de, mă scuzați, un cetățean obișnuit care se întâmpla să fie bogat. Ei bine, nu lucrez pentru sectorul de informații degeaba, domnule Cleve. Pot observa comportamente suspecte de la o milă distanță, iar felul în care un om puternic ca Carter a reacționat la faptul că domnul Perdue era viu și nevătămat mi-a ajuns sub piele, știți?"
    
  "Înțeleg ce vrei să spui. Din păcate, sunt lucruri pe care nu le pot dezvălui despre cercetările pe care le fac aici, Liam, dar te pot asigura că ești absolut sigur de acel sentiment de suspiciune pe care îl ai."
    
  "Uite, domnule Cleve, nu sunt aici să vă stoarc informații, dar dacă ceea ce știți, ceea ce nu-mi spuneți, are legătură cu integritatea agenției pentru care lucrez, trebuie să știu", a insistat Liam. "La naiba cu planurile lui Carter, eu caut adevărul."
    
    
  10
  Cairo
    
    
  Sub cerul cald al orașului Cairo, a avut loc o frământare de suflete, nu într-un sens poetic, ci în sensul unui sentiment pios că ceva sinistru se mișca prin cosmos, pregătindu-se să ardă lumea, ca o mână care ține o lupă la unghiul și la distanța potrivite pentru a pârjoli omenirea. Dar aceste adunări sporadice de oameni sfinți și de adepții lor credincioși au menținut o schimbare ciudată în precesia axială a privitorilor lor de stele. Linii străvechi, protejate în siguranță în societăți secrete, și-au păstrat statutul printre ale lor, conservând obiceiurile strămoșilor lor.
    
  Inițial, locuitorii din Liban au suferit din cauza pene bruște de curent, dar în timp ce tehnicienii încercau să găsească cauza, au venit știri din alte orașe din alte țări că și lor li se întrerupsese curentul, provocând haos de la Beirut până la Mecca. Mai puțin de o zi mai târziu, au sosit rapoarte din Turcia, Irak și părți ale Iranului despre pene de curent inexplicabile care au provocat haos. Acum, amurgul a coborât și asupra orașului Cairo și Alexandriei, părți ale Egiptului, determinându-i pe doi bărbați din triburile Stargazer să caute o altă sursă decât rețeaua electrică.
    
  "Ești sigur că Numărul Șapte a părăsit orbita?" l-a întrebat Penekal pe colegul său, Ofar.
    
  "Sunt sută la sută sigur, Penekal", a răspuns Ofar. "Vezi cu ochii tăi. E o schimbare colosală care va dura doar câteva zile!"
    
  "Zile? Ai înnebunit? E imposibil!", a răspuns Penekal, respingând complet teoria colegului său. Ofar a ridicat blând o mână și a fluturat-o calm. "Haide, frate. Știi că nimic nu este imposibil pentru știință sau Dumnezeu. Unul deține miracolul celuilalt."
    
  Căindu-și izbucnirea, Penecal oftă și făcu un gest pentru iertare de la Ofar. "Știu. Știu. Doar că..." respiră nerăbdător. "Niciun astfel de fenomen nu a fost raportat vreodată. Poate că mă tem că e adevărat, pentru că ideea ca un corp ceresc să-și schimbe orbita fără nicio interferență din partea semenilor săi este absolut terifiantă."
    
  "Știu, știu", oftă Ophar. Amândoi bărbați se apropiau de șaizeci de ani, dar corpurile lor erau încă remarcabil de sănătoase, iar fețele lor aproape că nu prezentau semne de îmbătrânire. Amândoi erau astronomi, studiind în principal teoriile lui Theon din Alexandria, dar îmbrățișau și învățăturile și teoriile moderne, ținându-se la curent cu cele mai recente astrotehnologii și știri de la oamenii de știință din întreaga lume. Dar dincolo de cunoștințele lor moderne, acumulate, cei doi bătrâni respectau tradițiile triburilor antice și, pentru că studiau cu conștiinciozitate cerurile, luau în considerare atât știința, cât și mitologia. De obicei, această analiză combinată a celor două subiecte le oferea o cale de mijloc minunată, permițându-le să combine uimirea cu logica, ceea ce le-a ajutat să-și modeleze opiniile. Până acum.
    
  Penekal, cu mâna tremurândă pe tubul ocularului, se desprinse încet de mica lentilă prin care privise, ochii încă privind înainte cu uimire. În cele din urmă, se întoarse spre Ofar, cu gura uscată și inima strânsă. "Jur pe zei. Asta se întâmplă în timpul vieții noastre. Nici eu nu pot găsi steaua, prietene, oriunde aș privi."
    
  "A căzut o stea", se lamentă Ofar, privind în jos cu tristețe. "Avem probleme."
    
  "Ce este acest diamant, conform Codului lui Solomon?", a întrebat Penecal.
    
  "M-am uitat deja. E Rabdos", spuse Ofar cu un presimțitor, "un aprinzător de lampă."
    
  Un Penekal disperat se îndrepta târșâind spre fereastra camerei lor de observație de la etajul 20 al clădirii Hathor din Giza. De sus, puteau vedea vasta metropolă Cairo, iar sub ei, Nilul, șerpuind ca un azur lichid prin oraș. Ochii săi bătrâni și întunecați au măturăt orașul de dedesubt, apoi au găsit orizontul încețoșat care se întindea de-a lungul liniei de despărțire dintre lume și ceruri. "Știm când au căzut?"
    
  "Nu chiar. Din notițele pe care le-am luat, trebuie să se fi întâmplat între marți și astăzi. Asta înseamnă că Rhabdos a căzut în ultimele treizeci și două de ore", a remarcat Ofar. "Ar trebui să le spunem ceva bătrânilor orașului?"
    
  "Nu", a venit negarea rapidă a lui Penekal. "Încă nu. Dacă spunem ceva care să ne ajute să înțelegem la ce folosim de fapt acest echipament, ne-ar putea desființa cu ușurință, luând cu ei milenii de observații."
    
  "Înțeleg", a spus Ofar. "Am condus programul charter al constelației Osiris de la acest observator și de la un observator mai mic din Yemen. Cel din Yemen va monitoriza stelele căzătoare atunci când nu putem face acest lucru aici, ca să putem fi atenți."
    
  Telefonul lui Ofar a sunat. Și-a cerut scuze și a părăsit camera, iar Penecal s-a așezat la birou pentru a urmări imaginea de pe screensaver-ul său mișcându-se prin spațiu, creând iluzia unui zbor printre stelele pe care le iubea atât de mult. Acest lucru îl calma întotdeauna, iar repetarea hipnotică a trecerilor stelelor îi conferea o calitate meditativă. Totuși, dispariția celei de-a șaptea stele din jurul perimetrului constelației Leu îi provoca, fără îndoială, nopți nedormite. A auzit pașii lui Ofar intrând în cameră mai repede decât au plecat.
    
  "Penecal!" a croncănit el, incapabil să facă față presiunii.
    
  "Ce este asta?"
    
  "Tocmai am primit un mesaj de la oamenii noștri din Marsilia, de la observatorul din vârful Mont Faron, lângă Toulon." Ophar respira atât de greu încât pentru o clipă nu mai putea continua. Prietenul său a trebuit să-l mângâie ușor ca să-și tragă sufletul. După ce bătrânul grăbit și-a tras sufletul, a continuat. "Se spune că o femeie a fost găsită spânzurată acum câteva ore într-o vilă franceză din Nisa."
    
  "E îngrozitor, Ofar", a răspuns Penekal. "E adevărat, dar ce legătură are cu tine că a trebuit să suni în legătură cu asta?"
    
  "Se legăna pe o frânghie făcută din cânepă", se lamenta el. "Și iată dovada că acest lucru ne provoacă mari îngrijorări", spuse el, oftând adânc. "Casa aparținea unui nobil, baronul Henri de Martin, care era faimos pentru colecția sa de diamante."
    
  Penécal a recunoscut câteva trăsături familiare, dar nu a putut pune cap la cap până când Ophar nu și-a terminat povestea. "Pénécal, baronul Henri de Martin era proprietarul navei Celeste!"
    
  Renunțând rapid, șocat, la dorința de a rosti câteva nume sfinte, bătrânul egiptean subțire și-a acoperit gura cu mâna. Aceste fapte aparent întâmplătoare au avut un impact devastator asupra a ceea ce știau și urmau. Sincer, erau semne alarmante ale unui eveniment apocaliptic care se apropia. Aceasta nu fusese scrisă și nici nu se credea că este o profeție, ci făcea parte din întâlnirile regelui Solomon, consemnate chiar de regele înțelept într-un codex ascuns cunoscut doar adepților tradițiilor Ophar și Penekal.
    
  Acest sul menționa vestitori importanți ai unor evenimente cerești cu conotații apocrife. Nimic din codex nu susținea vreodată că acestea s-ar produce, dar, judecând după scrierile lui Solomon în acest caz, steaua căzătoare și catastrofele ulterioare au fost mai mult decât o simplă coincidență. Cei care au urmat tradiția și au putut discerne semnele erau așteptați să salveze omenirea dacă recunosc semnul prevestitor.
    
  "Amintește-mi, care era despre torsul frânghiei de cânepă?", l-a întrebat pe credinciosul bătrân Ofar, care deja răsfoia notițele ca să găsească titlul. Scriind titlul sub steaua căzătoare anterioară, a ridicat privirea și a deschis notițele. "Onoskelis."
    
  "Sunt complet uluit, vechiul meu prieten", a spus Penecal, clătinând din cap neîncrezător. "Asta înseamnă că masonii au găsit un alchimist sau, în cel mai rău caz, avem un Vrăjitor printre noi!"
    
    
  11
  Pergament
    
    
    
  Amiens, Franța
    
    
  Abdul Rayya dormea profund, dar nu visa. Nu-și dăduse seama niciodată înainte, dar nu știa cum e să călătorești în locuri necunoscute sau să vezi lucruri nefirești împletite cu firele țesătorilor de vise. Coșmarurile nu-l vizitaseră niciodată. Niciodată în viața lui nu fusese capabil să creadă poveștile terifiante despre somn spuse de alții. Nu se trezise niciodată transpirat, tremurând de groază sau încă clătinându-se din cauza panicii grețoase stârnite de lumea infernală de dincolo de pleoape.
    
  Dincolo de fereastra lui, singurul sunet se auzea era conversația înăbușită a vecinilor de jos, care stăteau afară și beau vin la ore mici ale dimineții. Citiseră despre priveliștea oribilă pe care o îndurase un biet baron francez când se întorsese acasă în seara precedentă și găsise trupul carbonizat al soției sale în șemineul conacului lor din Entrevaux, pe râul Var. Dacă ar fi știut că ticăloasa creatură responsabilă respira același aer.
    
  Sub fereastra lui, vecinii săi politicoși vorbeau încet, dar cumva Raya putea auzi fiecare cuvânt, chiar și în somn. Ascultând și notând ce spuneau, însoțite de murmurul cascadei canalului în pantă lină adiacent curții, mintea lui își înmagazina totul în memorie. Mai târziu, dacă avea nevoie, Abdul Raya putea să-și amintească informațiile. Motivul pentru care nu se trezise după conversația lor era că știa deja toate faptele, neîmpărtășind nedumerirea lor sau a restului Europei, care auzise de furtul diamantelor din seiful baronului și de oribila ucidere a menajerei.
    
  Prezentatorii de știri de la toate marile rețele de televiziune au relatat despre "vasta colecție" de bijuterii furate din seifurile baronului și că seiful din care fusese furată "Céleste" era doar unul dintre cele patru, toate fiind deposedate de pietrele prețioase și diamantele care umpluseră casa aristocratului. Bineînțeles, faptul că toate acestea erau neadevărate nu era cunoscut nimănui, cu excepția baronului Henri de Martin, care a profitat de moartea soției sale și de jaful încă nerezolvat pentru a cere o sumă consistentă de la companiile de asigurări și a recupera despăgubirile poliței soției sale. Nu au fost aduse acuzații împotriva baronului, deoarece acesta avea un alibi sigur pentru moartea doamnei Chantal, asigurându-i moștenirea unei averi. Aceasta era o sumă care l-ar fi scos din datorii. Așadar, în esență, doamna Chantal l-a ajutat, fără îndoială, pe soțul ei să evite falimentul.
    
  Era o ironie dulce, una pe care baronul n-ar fi înțeles-o niciodată. Totuși, după șocul și oroarea incidentului, se întreba care erau circumstanțele în care se întâmplase. Nu știa că soția lui îi luase din seif pe Celeste și alte două pietre mai puțin importante și își croia creierii încercând să găsească un sens morții ei neobișnuite. Nu avea gânduri sinucigașe în niciun fel și, dacă ar fi avut măcar o mică înclinație, Chantal nu și-ar fi dat foc niciodată, dintre toți oamenii!
    
  Abia când a găsit-o pe Louise, asistenta lui Chantal, cu limba scoasă și orbită, și-a dat seama că moartea soției sale nu fusese o sinucidere. Poliția a fost de acord, dar nu știa de unde să înceapă investigarea unei astfel de crime odioase. Louise a fost ulterior internată în secția de psihiatrie a Institutului Psihologic din Paris, unde trebuia să rămână sub observație, dar toți medicii care au consultat-o erau convinși că înnebunise, că ar putea fi responsabilă pentru crime și pentru mutilarea ulterioară a sa.
    
  A făcut titluri în toată Europa, iar unele posturi de televiziune mai mici din alte părți ale lumii au relatat și ele despre bizarul incident. În tot acest timp, baronul a refuzat orice interviu, invocând experiența sa traumatizantă drept motivul pentru care trebuia să petreacă timp departe de ochii publicului.
    
  În cele din urmă, vecinii au simțit că aerul rece al nopții era prea greu de suportat și s-au întors la apartamentul lor. Tot ce se auzea era sunetul râului care bolborosea și, ocazional, lătratul îndepărtat al unui câine. Din când în când, pe strada îngustă de pe cealaltă parte a complexului trecea câte o mașină, fluierând înainte de a lăsa în urmă liniște.
    
  Abdul se trezi brusc cu mintea limpede. Nu era începutul, dar o nevoie trecătoare de a se trezi l-a obligat să deschidă ochii. A așteptat și a ascultat, dar nimic nu l-a putut trezi în afară de un fel de al șaselea simț. Gol și epuizat, escrocului egiptean s-a apropiat de fereastra dormitorului său. O singură privire spre cerul înstelat i-a explicat de ce fusese rugat să-și părăsească visul.
    
  "Mai cade una", mormăi el, ochii lui pătrunzători urmărind coborârea rapidă a stelei căzătoare, notând mental pozițiile aproximative ale stelelor din jurul ei. Abdul zâmbi. "Încă puțin timp, și lumea îți va îndeplini toate dorințele. Vor țipa și vor implora moartea."
    
  S-a întors de la fereastră imediat ce dunga albă s-a stins în depărtare. În lumina slabă a dormitorului său, s-a apropiat de vechea ladă de lemn pe care o lua cu el peste tot, strânsă cu două curele groase de piele care se legau în față. Doar o mică lampă de verandă, descentrată în oblonul de deasupra ferestrei, îi oferea lumină. Îi ilumina silueta subțire, lumina de pe pielea goală evidențiindu-i mușchii viguroși. Raya semăna cu un acrobat dintr-un număr de circ, o versiune sumbră a unui contorsionist căruia nu-i păsa să distreze pe nimeni altcineva decât pe sine, ci își folosea talentul pentru a-i face pe alții să-l distreze.
    
  Camera semăna foarte mult cu el - simplă, sterilă și funcțională. Exista o chiuvetă și un pat, un dulap și un birou cu un scaun și o lampă. Asta era tot. Totul era acolo doar temporar, astfel încât să poată urmări stelele de pe cerul belgian și francez până când obținea diamantele pe care le vâna. Nenumărate hărți ale constelațiilor din toate colțurile globului atârnau de-a lungul celor patru pereți ai camerei sale, toate marcate cu linii de legătură care se intersectează la anumite linii ley, în timp ce altele erau marcate cu roșu din cauza comportamentului lor necunoscut din cauza lipsei hărților. Unele dintre hărțile mari, fixate cu ace, aveau pete de sânge, pete maronii-ruginii, indicând în tăcere cum fuseseră achiziționate. Altele erau mai noi, desigilate cu doar câțiva ani în urmă, un contrast puternic cu cele descoperite cu secole mai devreme.
    
  Era aproape timpul să semăne haos în Orientul Mijlociu și se bucura de gândul unde avea să meargă în continuare: la oameni mult mai ușor de înșelat decât occidentalii proști și lacomi ai Europei. Abdul știa că în Orientul Mijlociu, oamenii ar fi mai susceptibili la înșelăciunea lui din cauza tradițiilor și credințelor lor superstițioase remarcabile. Putea atât de ușor să-i înnebunească sau să-i forțeze să se ucidă între ei acolo, în deșertul pe care umblase odinioară regele Solomon. A păstrat Ierusalimul pentru final, doar pentru că Ordinul Stelelor Căzătoare alesese să facă acest lucru.
    
  Rayya a deschis cufărul și a scotocit prin pânză și curele aurite, căutând sulurile pe care le căuta. O bucată de pergament maro închis, cu aspect unsuros, chiar la marginea cutiei, era ceea ce căuta. Cu o privire de extaz, a desfăcut-o și a așezat-o pe masă, fixând-o cu câte două cărți la fiecare capăt. Apoi, din același cufăr, a scos un athame. Lama, curbată cu o precizie străveche, strălucea în lumina slabă în timp ce își apăsa vârful ascuțit de palma stângă. Vârful sabiei s-a afundat fără efort în pielea lui, pur și simplu prin gravitație. Nici măcar nu a fost nevoie să insiste.
    
  Sângele a țâșnit în jurul vârfului mic al cuțitului, formând o perlă purpurie perfectă care a crescut încet până când a scos cuțitul. Cu sângele său, a marcat poziția stelei care tocmai căzuse. În același timp, pergamentul întunecat a tremurat ușor și straniu. Abdul a fost foarte încântat să vadă reacția artefactului fermecat, Codul lui Sol Amon, pe care îl găsise în tinerețe, în timp ce păștea capre în umbrele aride ale dealurilor egiptene fără nume.
    
  După ce sângele său se îmbibase în harta stelară de pe sulul fermecat, Abdul îl rulase cu grijă și lega tendoanul care îl ținea la loc. Steaua căzuse în sfârșit. Acum era timpul să părăsească Franța. Cu Celeste în posesia sa, putea să se mute în locuri mai importante, unde își putea folosi magia și privi lumea prăbușindu-se, distrusă de gestionarea diamantelor regelui Solomon.
    
    
  12
  Intră în scenă Dr. Nina Gould.
    
    
  "Te porți ciudat, Sam. Adică, mai ciudat decât draga ta ciudățenie înnăscută", remarcă Nina după ce le turnă niște vin roșu. Bruich, amintindu-și încă de doamna minionă care îl îngrijise în ultima absență a lui Sam din Edinburgh, se simți ca acasă în poala ei. Nina începu automat să-l mângâie, ca și cum ar fi fost o progresie naturală.
    
  A ajuns la aeroportul din Edinburgh acum o oră, unde Sam a luat-o în ploaia torențială și, așa cum se convenise, a dus-o înapoi la casa lui din Dean Village.
    
  "Sunt doar obosit, Nina." Ridică din umeri, îi luă paharul și îl ridică într-un toast. "Fie ca noi să scăpăm de cătușe și să ne fie îndreptate spre sud mulți ani de acum încolo!"
    
  Nina a izbucnit în râs, deși înțelegea dorința ascunsă a acestui toast comic. "Da!", a exclamat ea, ciocnind paharul cu al lui și clătinând veselă din cap. S-a uitat în jurul apartamentului de burlac al lui Sam. Pereții erau goi, cu excepția câtorva fotografii cu Sam alături de foști politicieni proeminenți și câteva vedete ale înaltei societăți, intercalate cu câteva cu el alături de Nina și Perdue și, bineînțeles, cu Bruic. A decis să pună capăt întrebării pe care o ținea pentru ea mult timp.
    
  "De ce nu îți cumperi o casă?", a întrebat ea.
    
  "Urăsc grădinăritul", a răspuns el nonșalant.
    
  "Angajați un peisagist sau un serviciu de grădinărit."
    
  "Urăsc dezordinea."
    
  "Înțelegi? Aș crede că, trăind cu oameni din toate părțile, ar fi multă tulburare."
    
  "Sunt pensionari. Sunt disponibili doar între orele 10 și 11 dimineața." Sam se aplecă în față și își înclină capul într-o parte, părând interesat. "Nina, ăsta e felul tău de a mă ruga să mă mut cu tine?"
    
  "Taci", s-a încruntat ea. "Nu fi prostuț. M-am gândit doar că, cu toți banii pe care trebuie să-i fi câștigat, cum am câștigat cu toții de când expedițiile alea ți-au adus noroc, i-ai folosi ca să-ți cumperi puțină intimitate și poate chiar o mașină nouă."
    
  "De ce? Datsun-ul funcționează excelent", a spus el, apărându-și înclinația pentru funcționalitate în locul blițului.
    
  Nina nu observase încă, dar Sam, invocând oboseala, nu le tăiase. Era vizibil distant, ca și cum ar fi efectuat mental o împărțire lungă în timp ce discuta cu ea despre prada descoperirii lui Alexander.
    
  "Deci au numit expoziția după tine și Joe?" A zâmbit. "E o întrebare destul de picantă, doctore Gould. Acum îți faci loc în lumea academică. De mult au apus vremurile când Matlock încă te enerva. I-ai arătat!"
    
  "Idiotule", a oftat ea înainte să-și aprindă o țigară. Ochii ei puternic umbriți s-au uitat la Sam. "Vrei o țigară?"
    
  "Da", a gemut el, ridicându-se în șezut. "Ar fi grozav. Mulțumesc."
    
  I-a întins Marlboro-ul și a aspirat din filtru. Sam s-a uitat fix la ea un moment înainte să îndrăznească să întrebe. "Crezi că e o idee bună? Nu demult, aproape că i-ai dat un șut Moartei în testicule. N-aș învârti viermele ăla atât de repede, Nina."
    
  "Taci", mormăi ea printre țigări, lăsându-l pe Bruich pe covorul persan. Oricât de mult aprecia Nina grija iubitului ei Sam, simțea că autodistrugerea era prerogativa oricărei persoane și, dacă credea că trupul ei putea rezista acestui iad, avea dreptul să-i testeze teoria. "Ce te mănâncă, Sam?", întrebă ea din nou.
    
  "Nu schimba subiectul", a răspuns el.
    
  "Nu schimb subiectul", se încruntă ea, temperamentul aprins al acesteia licărind în ochii ei căprui închis. "Tu pentru că fumez, iar eu pentru că pari diferit, preocupat."
    
  Lui Sam îi luase mult timp să o revadă și multă insistență să o convingă să-l viziteze acasă, așa că nu era pregătit să piardă totul enervând-o pe Nina. Oftând adânc, a urmat-o până la ușa terasei, pe care ea a deschis-o pentru a porni jacuzzi-ul. Și-a scos cămașa, dezvăluindu-și spatele rupt sub un bikini roșu legat. Șoldurile voluptuoase ale Ninei s-au legănat în timp ce și-a scos și ea blugii, făcându-l pe Sam să înlemnească, admirând priveliștea frumoasă.
    
  Frigul din Edinburgh nu-i deranja prea mult. Iarna trecuse, deși încă nu se zărea niciun semn de primăvară, iar majoritatea oamenilor încă preferau să stea în casă. Dar piscina efervescentă a lui Sam conținea apă caldă, iar pe măsură ce eliberarea lentă de alcool în timpul băuturilor le încălzea sângele, amândoi erau fericiți să se dezbrace.
    
  Stând vizavi de Nina în apa liniștitoare, Sam și-a dat seama că insista ca el să-i raporteze. În cele din urmă, a început să vorbească. "N-am primit încă nicio veste de la Purdue sau Paddy, dar e ceva ce m-a implorat să nu spun și aș vrea să rămână așa. Ai înțeles, nu?"
    
  "E vorba despre mine?" a întrebat ea calm, holbându-se în continuare la Sam.
    
  "Nu", se încruntă el, părând nedumerit de sugestia ei.
    
  "Atunci de ce nu pot să știu eu despre asta?", a întrebat ea imediat, luându-l prin surprindere.
    
  "Uite", a explicat el, "dacă ar fi după mine, ți-aș spune imediat. Dar Purdue m-a rugat să păstrez asta între noi deocamdată. Jur, dragostea mea, nu ți-aș fi ascuns dacă nu m-ar fi rugat în mod explicit să-i închid fermoarul."
    
  "Atunci cine altcineva știe?" a întrebat Nina, observând cu ușurință cum privirea lui cobora spre pieptul ei la fiecare câteva clipe.
    
  "Nimeni. Doar eu și Perdue știm. Nici măcar Paddy nu are nicio idee. Perdue ne-a cerut să-l ținem în întuneric, ca nimic din ce ar face să nu interfereze cu ceea ce încercăm eu și Perdue să facem, ai înțeles?", a clarificat el cât de tacticos a putut, încă fascinat de noul tatuaj de pe pielea ei moale, chiar deasupra sânului stâng.
    
  "Deci crede că o să-i stau în cale?" S-a încruntat, bătând ușor cu degetele subțiri pe marginea căzii cu hidromasaj în timp ce își aduna gândurile despre asta.
    
  "Nu! Nu, Nina, n-a spus niciodată nimic despre tine. Nu era vorba de a exclude anumite persoane. Era vorba de a-i exclude pe toți până când îi ofer informațiile de care avea nevoie. Apoi îmi va dezvălui ce plănuiește să facă. Tot ce-ți pot spune acum este că Perdue este ținta cuiva puternic, cuiva care este un mister. Acest om trăiește în două lumi, două lumi opuse și ocupă poziții foarte înalte în ambele."
    
  "Deci vorbim despre corupție", a concluzionat ea.
    
  "Da, dar nu pot să-ți dau încă detaliile loialității lui Purdue", a implorat Sam, sperând că ea va înțelege. "Mai bine, odată ce vom auzi de la Paddy, poți să-l întrebi chiar tu pe Purdue. Atunci nu mă voi mai simți ca un ratat pentru că mi-am încălcat jurământul."
    
  "Știi, Sam, chiar dacă ne cunosc pe noi trei mai ales din câte ocazional vânătoare de relicve sau din expediții pentru a găsi vreun bibelou antic valoros", a spus Nina nerăbdătoare, "credeam că tu, eu și Purdue suntem o echipă. Întotdeauna ne-am considerat cele trei ingrediente esențiale, constantele din deserturile istorice care au fost servite lumii academice în ultimii ani." Nina era rănită de excluderea ei, dar încerca să nu o arate.
    
  - Nina, spuse Sam tăios, dar ea nu-i făcu loc.
    
  "De obicei, când doi dintre noi facem echipă, al treilea se implică întotdeauna pe parcurs, iar dacă unul intră în bucluc, ceilalți doi ajung mereu implicați într-un fel sau altul. Nu știu dacă ai observat asta. Ai observat măcar?" Vocea îi tremura în timp ce încerca să-l contacteze pe Sam și, deși nu putea arăta asta, era îngrozită că el va răspunde la întrebarea ei cu indiferență sau o va ignora. Poate că era prea obișnuită să fie centrul atracției dintre doi bărbați de succes, deși foarte diferiți. Din punctul ei de vedere, aveau o legătură puternică de prietenie și o istorie profundă, o apropiere de moarte, sacrificiu de sine și o loialitate pe care ea nu voia să o pună la îndoială.
    
  Spre ușurarea ei, Sam zâmbi. Vederea ochilor lui privindu-i cu adevărat în ai ei, fără cea mai mică distanță emoțională - în prezență - îi dădea o plăcere imensă, indiferent cât de împietrită îi rămânea fața.
    
  "Iei asta prea în serios, dragostea mea", a explicat el. "Știi că te vom excita imediat ce ne dăm seama ce facem, pentru că, draga mea Nina, habar n-avem ce facem acum."
    
  "Și nu pot ajuta?", a întrebat ea.
    
  "Mă tem că nu", spuse el încrezător. "Dar ne vom stăpâni pe noi înșine în curând. Știi, sunt sigur că Purdue nu va ezita să ți le împărtășească, imediat ce bătrânul câine se hotărăște să ne cheme, adică."
    
  "Da, și asta începe să mă îngrijoreze. Procesul trebuie să se fi terminat acum câteva ore. Ori e prea ocupat să sărbătorească, ori are mai multe probleme decât credeam", a sugerat ea. "Sam!"
    
  Luând în considerare cele două opțiuni, Nina a observat cum privirea lui Sam rătăcea gânditoare și se oprea accidental la decolteul Ninei. "Sam! Oprește-te. Nu o să mă faci să schimb subiectul."
    
  Sam a râs când și-a dat seama. Poate că a simțit chiar că roșește că a fost descoperit, dar i-a mulțumit stelei sale norocoase că a luat-o ușor. "În fine, nu e ca și cum nu i-ai mai văzut până acum."
    
  "Poate că asta te va face să-mi amintești din nou de...", a încercat el.
    
  "Sam, taci și toarnă-mi încă o băutură", a ordonat Nina.
    
  "Da, doamnă", a spus el, scoțându-și trupul ud și plin de cicatrici din apă. Era rândul ei să-i admire silueta masculină în timp ce trecea pe lângă ea și nu a simțit nicio rușine să-și amintească de puținele dăți când avusese norocul să se bucure de beneficiile acelei masculinități. Deși acele momente nu erau deosebit de proaspete, Nina le-a păstrat într-un dosar special de memorie de înaltă definiție în mintea ei.
    
  Bruich stătea drept în fața ușii, refuzând să treacă pragul unde îl amenințau norii de abur. Privirea îi era fixată asupra Ninei, ambele lucruri fiind neobișnuite pentru motanul mare, bătrân și leneș. De obicei stătea cocoșat, întârzia la orice activitate și abia se concentra la altceva decât la următoarea burtică caldă pe care o putea adăposti peste noapte.
    
  "Ce s-a întâmplat, Bruich?" întrebă Nina cu o voce ascuțită, adresându-se lui cu afecțiune, așa cum făcea întotdeauna. "Vino aici. Vino."
    
  El nu se mișcă. "Uf, sigur că nenorocita aia de pisică nu vine la tine, idiotule", se certa ea în liniștea orei târzii și în bolborositul ușor al luxului de care se bucura. Enervată de presupunerea ei prostească despre pisici și apă și obosită să-l aștepte pe Sam să se întoarcă, își cufundă mâinile în spuma strălucitoare de la suprafață, făcând-o pe pisica roșie să tresară de groază. Să-l vadă cum se strecoară înăuntru și dispare sub șezlong îi aducea mai multă plăcere decât remușcare.
    
  "Târfă", a confirmat vocea ei interioară în numele bietului animal, dar Nina tot a găsit asta amuzant. "Îmi pare rău, Bruich!", a strigat ea după el, încă rânjind. "Nu mă pot abține. Nu-ți face griji, prietene. Karma vine sigur spre mine... cu apă, pentru că ți-am făcut asta, draga mea."
    
  Sam a ieșit în fugă din sufragerie pe terasă, părând extrem de agitat. Încă pe jumătate ud leoarcă, încă nu-și vărsase băuturile, deși avea mâinile întinse ca și cum ar fi ținut pahare de vin.
    
  "Veste grozavă! a sunat Paddy. Purdue a fost cruțat cu o singură condiție", a strigat el, provocând un cor de comentarii furioase din partea vecinilor săi de genul "taci dracului din gură, Clive".
    
  Fața Ninei s-a luminat. "În ce stare?", a întrebat ea, ignorând cu hotărâre tăcerea persistentă a tuturor celor din complex.
    
  "Nu știu, dar pare a fi ceva istoric. Deci, vedeți, Dr. Gould, vom avea nevoie de al treilea", a transmis Sam. "În plus, alți istorici nu sunt atât de zgârciți ca dumneavoastră."
    
  Gâfâind după aer, Nina se năpusti înainte, șuierând cu o insultă prefăcută, sări spre Sam și îl sărută ca și cum nu-l mai sărutase de la acele dosare strălucitoare din amintirea ei. Era atât de fericită că era din nou inclusă, încât nu-l observă pe bărbatul care stătea dincolo de marginea întunecată a curții interioare compacte, privindu-l nerăbdător pe Sam cum îi trăgea de șireturile bikiniului.
    
    
  13
  Eclipsa
    
    
    
  Regiunea Salzkammergut, Austria
    
    
  Conacul lui Joseph Karsten stătea în tăcere, dominând grădinile vaste, lipsite de păsări. Florile și ciorchinii săi populau grădina în singurătate și tăcere, mișcându-se doar când bătea vântul. Nimic nu era prețuit aici mai presus de simpla existență, și aceasta era natura controlului lui Karsten asupra a ceea ce deținea.
    
  Soția și cele două fiice ale sale au ales să rămână la Londra, abandonând frumusețea uimitoare a reședinței private a lui Karsten. Cu toate acestea, el era perfect mulțumit să rămână izolat, complotând cu filiala sa din Ordinul Soarelui Negru și conducându-o cu calm. Deși acționa la ordinele guvernului britanic și dirija informațiile militare la nivel internațional, își putea menține poziția în cadrul MI6 și utiliza resursele neprețuite ale acestuia pentru a monitoriza cu atenție relațiile internaționale care ar putea ajuta sau împiedica investițiile și planurile Soarelui Negru.
    
  Organizația nu și-a pierdut nicidecum puterea nefastă după al Doilea Război Mondial, când a fost forțată să se retragă în lumea subterană a mitului și legendei, devenind puțin mai mult decât o amintire amară pentru cei uitați și o amenințare reală pentru cei care știau altfel, precum David Perdue și asociații săi.
    
  După ce și-a cerut scuze tribunalului Purdue, temându-se că va fi arătat cu degetul de cel care evadase, Karsten a economisit ceva timp pentru a termina ceea ce începuse în sanctuarul refugiului său montan. Afară, ziua era mizerabilă, dar nu în sensul obișnuit. Soarele slab lumina sălbăticia de obicei frumoasă a munților Salzkammergut, pictând vastul covor de vârfuri de copaci într-un verde pal, în contrast cu smaraldul intens al pădurilor de sub coronament. Doamnele Karsten regretau că lăsaseră în urmă peisajele austriece uluitoare, dar frumusețea naturală a acestui loc își pierdea strălucirea oriunde îl vizitau Joseph și tovarășii săi, forțându-i să-și limiteze vizitele la fermecătorul Salzkammergut.
    
  "Aș face-o și eu dacă n-aș fi într-o funcție publică", a spus Karsten din scaunul său de grădină, strângând telefonul de la birou. "Dar trebuie să mă întorc la Londra peste două zile ca să raportez despre lansarea navei Hebridean și despre planificarea acesteia, Clive. Nu mă voi mai întoarce în Austria prea curând. Am nevoie de oameni care pot face totul fără supraveghere, ai înțeles?"
    
  A ascultat răspunsul apelantului și a dat din cap. "Corect. Ne poți contacta când oamenii tăi termină misiunea. Mulțumesc, Clive."
    
  S-a uitat îndelung peste masă, cuprinzând regiunea în care avusese norocul să locuiască atunci când nu a trebuit să viziteze murdara Londra sau dens populata Glasgow.
    
  "Nu voi pierde toate astea din cauza ta, Purdue. Fie că alegi să păstrezi tăcerea în legătură cu identitatea mea sau nu, nu te va cruța. Ești o povară și trebuie să ne ocupăm de tine. Trebuie să ne ocupăm de voi toți", a mormăit el în timp ce ochii săi scanau munții maiestuoși, cu vârfuri albe, care îi înconjurau casa. Piatra aspră și întunericul nesfârșit al pădurii îi linișteau privirea, în timp ce buzele îi tremurau de cuvinte răzbunătoare. "Fiecare dintre voi care îmi cunoașteți numele, care îmi cunoașteți fața, care ați ucis-o pe mama și știți unde era ascunzătoarea ei secretă... oricine m-ar putea acuza de implicare... trebuie să ne ocupăm de voi toți!"
    
  Karsten și-a strâns buzele, amintindu-și de noaptea în care fugise din casa mamei sale, ca lașul ce fusese, când sosiseră oameni din Oban să-l salveze pe David Purdue din ghearele lor. Gândul că prețioasa sa pradă va cădea în mâinile cetățenilor obișnuiți îl irita la culme, rănindu-i orgoliul și lipsindu-l de orice influență inutilă asupra afacerilor sale. Ar fi trebuit să se fi terminat deja. În schimb, problemele lui fuseseră dublate de aceste evenimente.
    
  "Domnule, vești despre David Perdue", a anunțat asistentul său, Nigel Lime, din pragul curții. Karsten a trebuit să se întoarcă să se uite la bărbat, confirmând că subiectul ciudat de potrivit fusese într-adevăr prezentat și nu era o născocire a imaginației sale.
    
  "Ciudat", a răspuns el. "Tocmai mă întrebam despre asta, Nigel."
    
  Impresionat, Nigel coborî treptele în curte, sub copertina de plasă, unde Karsten bea ceai. "Ei bine, poate că sunteți clarvăzător, domnule", zâmbi el, ținând dosarul sub braț. "Comitetul Judiciar vă solicită prezența la Glasgow pentru a semna o pledoarie de vinovăție, astfel încât guvernul etiopian și Unitatea de Infracțiuni Arheologice să poată proceda la atenuarea pedepsei domnului Purdue."
    
  Karsten era entuziasmat de ideea de a-l pedepsi pe Perdue, deși ar fi preferat să o execute el însuși. Dar așteptările sale erau poate prea dure în speranțele sale demodate de răzbunare, deoarece a fost repede dezamăgit când a aflat de pedeapsa pe care o aștepta cu atâta nerăbdare.
    
  "Atunci care este sentința lui?", l-a întrebat pe Nigel. "Cu ce ar trebui să contribuie?"
    
  "Pot să mă așez?" întrebă Nigel, răspunzând gestului de aprobare al lui Karsten. A pus dosarul pe masă. "David Perdue a acceptat o înțelegere de recunoaștere a vinovăției. Practic, în schimbul libertății sale..."
    
  "Libertate?" a răcnit Karsten, cu inima bătându-i puternic de o furie nou apărută. "Ce? Nici măcar nu primește închisoare?"
    
  - Nu, domnule, dar permiteți-mi să vă povestesc pe scurt despre descoperiri, a propus Nigel calm.
    
  "Să auzim. Fii scurt și simplu. Vreau doar momentele importante", a mârâit Karsten, cu mâinile tremurânde în timp ce își ducea ceașca la gură.
    
  - Desigur, domnule, răspunse Nigel, ascunzându-și iritarea față de șeful său în spatele calmului său. Pe scurt, spuse el îndelungat, domnul Perdue a fost de acord să plătească daune pentru revendicarea poporului etiopian și să returneze relicva lor acolo de unde a luat-o, după care, bineînțeles, i se va interzice să mai intre vreodată în Etiopia.
    
  "Stai puțin, asta e tot?" Karsten s-a încruntat, iar fața lui s-a înroșit treptat într-o nuanță mai purpurie. "Pur și simplu îl vor lăsa să plece?"
    
  Karsten era atât de orbit de dezamăgire și înfrângere încât nu a observat expresia batjocoritoare de pe fața asistentului său. "Dacă îmi permiteți, domnule, se pare că luați asta destul de personal."
    
  "Nu poți!" a țipat Karsten, dregându-și glasul. "Ăsta e un escroc bogat, care își cumpără scăparea de tot, fermecând înalta societate încât să rămână orbi la activitățile sale criminale. Bineînțeles că sunt absolut devastat când oameni ca ăștia scapă cu un simplu avertisment și o factură. Omul ăsta e miliardar, Lime! Trebuie să fie învățat că banii lui nu-l pot salva întotdeauna. Am avut o ocazie de aur aici să-l învățăm - pe el și lumea jefuitorilor de morminte ca el - că vor fi trași la răspundere, pedepsiți! Și ce decid?" A fiert el în hohote. "Să plătească din nou pentru felul lui blestemat de a scăpa nepedepsit! Doamne Dumnezeule! Nu-i de mirare că legea și ordinea nu mai înseamnă nimic!"
    
  Nigel Lime a așteptat pur și simplu să se termine tirada. Nu avea rost să-l întrerupă pe liderul MI6 înfuriat. Când a fost sigur că Karsten, sau domnul Carter, cum îl numeau subordonații săi neatenți, își terminase tirada, Nigel a îndrăznit să-i descarce șefului său și mai multe detalii nedorite. A împins cu grijă dosarul peste masă. "Și trebuie să semnați asta imediat, domnule. Trebuie totuși trimisă comisiei cu semnătura dumneavoastră."
    
  "Ce-i asta?" Fața plină de lacrimi a lui Karsten se strâmbă în timp ce suferi o nouă lovitură greșită în eforturile sale de a-l salva pe David Perdue.
    
  "Unul dintre motivele pentru care instanța a trebuit să cedeze pledoariei lui Purdue a fost confiscarea ilegală a proprietății sale din Edinburgh, domnule", a explicat Nigel, savurând amorțeala emoțională pe care o simțea în timp ce se pregătea pentru o altă izbucnire din partea lui Karsten.
    
  "Această proprietate n-a fost doar confiscată! Ce naiba se întâmplă cu autoritățile în zilele astea? Ilegal? Deci o persoană de interes pentru MI6 în legătură cu afacerile militare internaționale este menționată în timp ce nu s-a efectuat nicio anchetă asupra conținutului bunurilor sale?", a strigat el, spărgând ceașca de porțelan în timp ce o trântea pe masa din fier forjat.
    
  "Domnule, birourile MI6 au percheziționat proprietatea în căutarea oricărui lucru incriminator și nu au găsit nimic care să indice spionaj militar sau achiziționarea ilegală a vreunui obiect istoric, religios sau de altă natură. Prin urmare, reținerea răscumpărării pentru Wrichtishousis a fost nefondată și considerată ilegală, deoarece nu au existat dovezi care să susțină afirmația noastră", a explicat Nigel fără menajamente, nelăsându-se tulburat de expresia îngroșată și dominantă a lui Karsten în timp ce explica situația. "Acesta este un ordin de eliberare pe care trebuie să-l semnați pentru a returna Wrichtishousis proprietarului său și pentru a anula toate ordinele contrare, conform spuselor lordului Harrington și ale reprezentanților săi din Parlament."
    
  Karsten era atât de furios încât răspunsurile lui erau blânde, aparent calme. "Sunt ignorat în autoritatea mea?"
    
  - Da, domnule, confirmă Nigel. Mă tem că da.
    
  Karsten era furios că i se perturbaseră planurile, dar prefera să se prefacă că tratează totul cu profesionalism. Nigel era un tip perspicace, iar dacă ar fi aflat despre reacția personală a lui Karsten la această problemă, ar fi putut arunca prea multă lumină asupra legăturii sale cu David Purdue.
    
  "Atunci dă-mi un pix", a spus el, refuzând să arate vreo urmă a furtunii care se dezlănțuia în el. În timp ce semna ordinul de returnare a Reichtischusis dușmanului său jurat, Karsten a simțit cum lovitura zdrobitoare dată planurilor sale atent elaborate, care costau mii de euro, i-a spulberat ego-ul, lăsându-l un șef neputincios al unei organizații, fără nicio autoritate reală.
    
  "Mulțumesc, domnule", a spus Nigel, luând stiloul din mâna tremurândă a lui Karsten. "Îți voi trimite asta astăzi, ca să putem închide dosarul. Avocații noștri ne vor ține la curent cu evoluția situației din Etiopia până când relicva lor va fi returnată la locul ei."
    
  Karsten dădu din cap, dar abia îi auzea cuvintele lui Nigel. Nu se putea gândi decât la perspectiva de a o lua de la capăt. Încercând să-și stoarcă mințile, încerca să-și dea seama unde păstrase Purdue toate relicvele pe care el, Karsten, spera să le găsească pe proprietatea lui Edinburgh. Din păcate, nu putea executa ordinul de a percheziționa toate proprietățile lui Purdue, deoarece acesta s-ar fi bazat pe informațiile adunate de Ordinul Soarelui Negru, o organizație care nu ar fi trebuit să existe, cu atât mai puțin să fie condusă de un ofițer superior al Direcției de Informații Militare din Marea Britanie.
    
  Trebuia să mențină ceea ce știa că este adevărat pentru sine. Perdue nu putea fi arestat pentru furtul de comori și artefacte naziste valoroase, deoarece dezvăluirea lor ar compromite Soarele Negru. Mintea lui Karsten o lua la rost, încercând să înțeleagă totul, dar răspunsul îi tot venea în minte - Perdue trebuia să moară.
    
    
  14
  A82
    
    
  În orașul de coastă Oban, Scoția, casa Ninei a rămas goală cât timp aceasta a participat la un nou turneu planificat de Purdue în urma recentelor sale probleme juridice. Viața în Oban a continuat fără ea, dar mai mulți locuitori i-au simțit lipsa profund. După sordida poveste a răpirii care a apărut pe prima pagină a ziarelor locale acum câteva luni, așezarea își revenise la o existență liniștită și fericită.
    
  Dr. Lance Beach și soția sa se pregăteau pentru o conferință medicală la Glasgow, una dintre acele întâlniri unde cine știe cine și cine poartă ce este mai important decât cercetarea medicală propriu-zisă sau granturile pentru medicamente experimentale, cruciale pentru progresul în domeniu.
    
  "Știi cât de descurajez lucrurile astea", i-a amintit Sylvia Beach soțului ei.
    
  "Știu, draga mea", a răspuns el, tresărind din cauza efortului de a-și încălța pantofii noi peste șosetele groase de lână. "Dar sunt luat în considerare pentru un tratament special și pentru a fi inclus doar dacă știu că exist, iar pentru ca ei să știe că exist, trebuie să-mi arăt fața în aceste afaceri nebunești."
    
  "Da, știu", a gemut ea printre buzele întredeschise, vorbind cu gura căscată și aplicând ruj cu culoarea trandafirului. "Doar nu face ce ai făcut ultima dată și nu mă lăsa cu cotețul ăsta cât timp pleci. Și nu vreau să stau prin preajmă."
    
  "Am luat act." Dr. Lance Beach forță un zâmbet, picioarele lui scârțâind în cizmele noi și strâmte de piele. În trecut, nu ar fi avut răbdare să-și asculte soția văicăritul, dar după ce o pierduse îngrozitor în timpul răpirii, învățase să-i prețuiască prezența mai mult decât orice. Lance nu voia să se mai simtă așa niciodată, de teamă că nu-și va mai vedea niciodată soția, așa că se văicări puțin de bucurie. "Nu vom sta mult. Promit."
    
  "Fetele se întorc duminică, așa că dacă ne întoarcem puțin mai devreme, vom avea o noapte întreagă și o jumătate de zi singuri", a menționat ea, verificându-i rapid reacția în oglindă. În spatele ei, pe pat, îl putea vedea zâmbind sugestiv la cuvintele ei: "Hmm, este adevărat, doamnă Beach."
    
  Sylvia a rânjit, înfigându-și o agrafă de cercel în lobul urechii drepte și s-a uitat repede la ea însăși să vadă cum arată cu rochia de seară. A dat din cap aprobator la propria frumusețe, dar nu s-a holbat prea mult la reflexia ei. Îi amintea de motivul pentru care fusese răpită de acest monstru - asemănarea ei cu Dr. Nina Gould. Corpul ei la fel de mic și șuvițele închise la culoare ar fi indus în eroare pe oricine nu le cunoștea pe cele două femei, iar ochii Sylviei erau aproape identici cu ai Ninei, doar că erau mai înguști și mai de culoarea chihlimbarului decât cei ciocolatii ai Ninei.
    
  "Gata, dragostea mea?" întrebă Lance, sperând să risipească gândurile negative care, fără îndoială, o chinuiau pe soția lui, în timp ce se holba prea mult la propria reflexie. A reușit. Cu un oftat ușor, ea a încetat să se holbeze și și-a luat repede poșeta și haina.
    
  "Gata de plecare", a confirmat ea tăios, sperând să risipească orice suspiciuni pe care le-ar fi putut avea cu privire la bunăstarea ei emoțională. Și înainte ca el să poată spune vreun cuvânt, ea a ieșit grațios din cameră și a mers pe hol spre holul de lângă ușa din față.
    
  Noaptea era mizerabilă. Norii de deasupra lor înăbușeau strigătele titanilor vremii și învăluiau benzile electrice într-o încărcătură statică albastră. Ploaia se revărsa, transformându-le calea într-un pârâu. Sylvia sărea prin apă ca și cum i-ar fi ținut pantofii uscați, iar Lance mergea pur și simplu în spatele ei pentru a-i ține umbrela mare deasupra capului. "Stai, Silla, stai!", strigă el în timp ce ea ieșea repede de sub adăpostul umbrelelor.
    
  "Grăbește-te, leneșule!", a tachinat-o ea, întinzând mâna spre portiera mașinii, dar soțul ei nu a lăsat-o să-i bată joc de mersul lent. A apăsat imobilizatorul mașinii lor, încuind toate ușile înainte ca ea să le poată deschide.
    
  "Nimeni care are o telecomandă nu trebuie să se grăbească", se lăudă el râzând.
    
  "Deschide ușa!" a insistat ea, încercând să nu râdă odată cu el. "O să-mi fie părul ciufulit", l-a avertizat ea. "Și o să creadă că ești un soț neglijent și, prin urmare, un doctor prost, ai înțeles?"
    
  Ușile s-au deschis cu un clic exact când începea să-și facă griji serioase că nu-și va strica părul și machiajul, iar Sylvia a sărit înăuntru scoțând un strigăt de ușurare. La scurt timp după aceea, Lance s-a urcat la volan și a pornit mașina.
    
  "Dacă nu plecăm acum, vom întârzia foarte tare", a remarcat el, privind pe ferestre la norii întunecați și necruțători.
    
  "O vom face mult mai devreme, draga mea. E abia ora opt seara", a spus Sylvia.
    
  "Da, dar cu vremea asta, o să fie o călătorie al naibii de lentă. Îți spun eu, lucrurile merg prost. Ca să nu mai vorbim de ambuteiajele din Glasgow când ajungem la civilizație."
    
  "Bine", a oftat ea, coborând oglinda retrovizoare de pe scaunul pasagerului ca să-și repare rimelul întins. "Doar nu te grăbi prea tare. Nu sunt atât de importante încât să murim într-un accident de mașină sau ceva de genul ăsta."
    
  Luminile de marșarier arătau ca niște stele strălucitoare prin ploaie torențială în timp ce Lance își manevra BMW-ul afară din strada îngustă și pe drumul principal pentru a începe călătoria de două ore către o petrecere de cocktail de elită din Glasgow, găzduită de Societatea Medicală Principală din Scoția. În cele din urmă, după un efort minuțios de viraje și frânări constante, Sylvia a reușit să-și aranjeze fața murdară și să arate din nou frumoasă.
    
  Oricât de mult ura Lance să ia A82, care separa cele două rute disponibile, pur și simplu nu își permitea ruta mai lungă, deoarece ar fi întârziat. A fost forțat să vireze pe drumul principal înfricoșător care trecea pe lângă Paisley, unde răpitorii îi ținuseră soția înainte de a o transporta, dintre toate locurile, la Glasgow. Îl durea, dar nu voia să aducă vorba despre asta. Sylvia nu mai fusese pe acest drum de când se trezise în compania unor oameni răi care o făcuseră să creadă că nu-și va mai vedea niciodată familia.
    
  Poate că nu va crede nimic dacă nu-i explic de ce am ales acest traseu. Poate că va înțelege, își spuse Lance în timp ce conduceau spre Parcul Național Trossachs. Dar mâinile lui strângeau volanul atât de tare încât degetele îi amorțeau.
    
  "Ce s-a întâmplat, draga mea?", a întrebat ea brusc.
    
  "Nimic", spuse el nepăsător. "De ce?"
    
  "Pari încordată. Ți-e teamă că o să retrăiesc călătoria mea cu târfa aia? La urma urmei, e același drum", a întrebat Sylvia. Vorbea atât de relaxat încât Lance aproape că se simți ușurat, dar știa că nu-i va fi ușor, iar asta îl îngrijora.
    
  "Ca să fiu sincer, eram foarte îngrijorat", a recunoscut el, îndoindu-și ușor degetele.
    
  "Ei bine, nu face asta, bine?", a spus ea, mângâindu-i coapsa ca să-l liniștească. "Sunt bine. Drumul ăsta va fi mereu aici. Nu-l pot evita tot restul vieții mele, știi? Tot ce pot face este să-mi spun că mă descurc cu tine, nu cu ea."
    
  "Deci drumul ăsta nu mai e înfricoșător?", a întrebat el.
    
  "Nu. Acum e doar drumul, și sunt cu soțul meu, nu cu vreo nebună. E vorba de a-mi canaliza frica în ceva de care am motive să mă tem", a meditat ea. "Nu pot să-mi fie frică de drum. Drumul nu m-a rănit, nu m-a înfometat și nu m-a certat, nu-i așa?"
    
  Uluit, Lance se holbă la soția sa cu admirație. "Știi, Cilla, e un mod foarte interesant de a privi lucrurile. Și are perfect sens."
    
  "Ei bine, vă mulțumesc, doctore", a zâmbit ea. "Dumnezeule, părul meu are propria sa voință. Ați lăsat ușile încuiate prea mult timp. Cred că apa mi-a stricat coafura."
    
  "Da", a fost de acord el nonșalant. "A fost apă. Desigur."
    
  Ea i-a ignorat aluzia și a scos din nou oglinda mică, încercând cu disperare să împletească la loc cele două șuvițe de păr pe care le lăsase libere ca să-și încadreze fața. "Dumnezeule...!" a exclamat ea furioasă, întorcându-se pe scaun ca să se uite în spate. "Îți vine să crezi că idiotul ăla cu lanternele lui? Nu văd nimic în oglindă."
    
  Lance s-a uitat în oglinda retrovizoare. Farurile pătrunzătoare ale mașinii din spatele lor i-au luminat ochii, orbindu-l pentru o clipă. "Dumnezeule! Ce conduce? Un far pe roți?"
    
  "Încetește-te, dragă, lasă-l să treacă", a sugerat ea.
    
  "Deja conduc prea încet ca să ajung la timp la petrecere, draga mea", a replicat el. "N-o să-l las pe nenorocitul ăsta să ne întârzie. O să-i dau doar niște medicamente din el."
    
  Lance și-a reglat oglinda astfel încât farurile mașinii din spatele lui să fie reflectate direct spre el. "Exact ce ți-a recomandat doctorul, idiotule!", a chicotit Lance. Mașina a încetinit după ce șoferul a fost în mod clar luminat de o lumină puternică în ochi, apoi a rămas la o distanță sigură în spate.
    
  "Probabil galezii", a glumit Sylvia. "Probabil nu și-a dat seama că are faza lungă pornită."
    
  "Doamne, cum de n-a observat că farurile alea nenorocite îmi ard vopseaua de pe mașină?" a gâfâit Lance, făcându-i soției să izbucnească în râs.
    
  Oldlochley tocmai îi eliberase în timp ce călăreau în tăcere spre sud.
    
  "Trebuie să spun că sunt plăcut surprins de cât de ușor e traficul în seara asta, chiar și pentru o zi de joi", a remarcat Lance în timp ce goneau pe A82.
    
  "Ascultă, draga mea, ai putea să încetinești puțin?", a implorat Sylvia, întorcându-și fața de victimă spre el. "Îmi începe să mă sperii."
    
  "E în regulă, draga mea", a zâmbit Lance.
    
  "Nu, serios. Plouă mult mai tare aici și cred că lipsa traficului ne dă măcar timp să încetinim, nu crezi?"
    
  Lance nu putea contrazice. Avea dreptate. Faptul că ar fi orbit de mașina din spatele lor nu ar fi făcut decât să înrăutățească lucrurile pe drumul ud dacă Lance și-ar fi menținut viteza frenetică. Trebuia să recunoască faptul că cererea Sylviei nu era nerezonabilă. A încetinit semnificativ.
    
  "Ești fericită?", a întrebat-o el.
    
  "Da, mulțumesc", a zâmbit ea. "E mult mai ușor pentru mine."
    
  "Și părul tău pare să-și fi revenit și el", a râs el.
    
  "Lance!", a țipat ea brusc, în timp ce mașina, care gonea nebunește înainte, reflectată în oglinda ei cosmetică, a surprins oroarea. Într-o clipă de luciditate, a bănuit că mașina nu-l văzuse pe Lance frânând brusc și nu încetinise la timp pe drumul mocirlos.
    
  "Doamne!" chicoti Lance, privind luminile cum se măreau, apropiindu-se de ele prea repede ca să le evite. Tot ce puteau face era să se pregătească. Instinctiv, Lance își întinse mâna în fața soției sale ca să o protejeze de impact. Ca o străfulgerare persistentă, farurile pătrunzătoare din spatele lor se năpustiră în lateral. Mașina din spatele lor viră ușor, dar îi lovi cu farul drept, trimițând BMW-ul într-o vâlvă nesigură pe asfaltul alunecos.
    
  Țipătul brusc al Sylviei a fost înecat de o cacofonie de metal sfărâmat și sticlă spartă. Atât Lance, cât și Sylvia au simțit rotirea grețoasă a mașinii lor scăpate de sub control, știind că nu puteau face nimic pentru a preveni tragedia. Dar se înșelau. S-au oprit undeva în afara drumului, printre o fâșie de copaci și tufișuri sălbatice, între A82 și apa neagră și rece a Loch Lomond.
    
  "Ești bine, draga mea?", a întrebat Lance disperat.
    
  "Sunt în viață, dar mă doare gâtul", a răspuns ea printre gânguielile nasului spart.
    
  Pentru o clipă, au stat nemișcați în epava contorsionată, ascultând ploaia puternică bătând în metal. Amândoi erau protejați în siguranță de airbag-urile lor, încercând să determine care părți ale corpului lor mai funcționau. Dr. Lance Beach și soția sa, Sylvia, nu se așteptau niciodată ca mașina din spatele lor să străpungă întunericul, îndreptându-se direct spre ei.
    
  Lance a încercat să o ia pe Sylvia de mână când farurile diabolice i-au orbit pentru ultima oară și i-au izbit cu viteză maximă. Viteza i-a smuls brațul lui Lance și le-a retezat ambii coloane vertebrale, trimițând mașina lor în adâncurile lacului, unde avea să devină sicriul lor.
    
    
  15
  Selecția jucătorilor
    
    
  În Raichtisusis, atmosfera era ridicată pentru prima dată în peste un an. Purdue s-a întors acasă, după ce și-a luat rămas bun cu grație de la bărbații și femeile care i-au ocupat casa cât timp a fost la mila MI6 și a directorului său nemilos, duplicitarul Joe Carter. Așa cum lui Purdue îi plăcea să organizeze petreceri fastuoase pentru profesori universitari, oameni de afaceri, curatori și binefăcători internaționali ai granturilor sale, de data aceasta era nevoie de ceva mai discret.
    
  Încă din zilele banchetelor grandioase ținute sub acoperișul conacului istoric, Perdue a învățat importanța discreției. La acea vreme, nu întâlnise încă membri precum Ordinul Soarelui Negru sau afiliații săi, deși, privind în urmă, îi cunoștea îndeaproape pe mulți dintre membrii acestuia fără să-și dea seama. Cu toate acestea, o singură greșeală l-a costat obscuritatea completă în care a trăit toți acei ani, când era doar un playboy cu o înclinație pentru artefacte istorice valoroase.
    
  Încercarea sa de a îmbuna o organizație nazistă periculoasă, în principal pentru a-și alimenta propriul ego, a ajuns la un sfârșit tragic pe Deep Sea One, platforma sa petrolieră din Marea Nordului. Acolo, după ce a furat Sulița Destinului și a contribuit la dezvoltarea unei rase supraumane, i-a călcat pe călcâie pentru prima dată. De acolo, lucrurile s-au înrăutățit, până când Purdue a trecut de la aliat la spin în coastă, devenind în cele din urmă cel mai mare spin în coastă al Soarelui Negru.
    
  Acum nu mai exista cale de întoarcere. Nu era restaurată. Nicio cale de întoarcere. Acum tot ce putea face Perdue era să elimine sistematic fiecare membru al sinistrei organizații până când putea apărea din nou în siguranță în public, fără teama tentativelor de asasinat asupra prietenilor și asociaților săi. Iar această eradicare treptată trebuia să fie atentă, subtilă și metodică. Nu avea nicio intenție să-i extermine sau ceva de genul acesta, dar Perdue era suficient de bogat și deștept pentru a-i elimina unul câte unul, folosind armele mortale ale vremii - tehnologia, mass-media, legislația și, bineînțeles, puternicul Mamon.
    
  "Bine ai revenit, doctore", a glumit Purdue în timp ce Sam și Nina coborau din mașină. Urmele asediului recent erau încă vizibile, deoarece unii dintre agenții și personalul lui Purdue stăteau prin preajmă, așteptând ca MI6 să-și părăsească posturile și să îndepărteze dispozitivele și vehiculele temporare ale serviciilor secrete. Adresarea lui Purdue către Sam a derutat-o puțin pe Nina, dar din râsul lor comun, și-a dat seama că aceasta era probabil o altă chestiune care era mai bine lăsată între cei doi bărbați.
    
  "Haideți, băieți", a spus ea, "mi-e foame."
    
  "O, desigur, draga mea Nina", spuse Perdue cu tandrețe, întinzându-și brațul să o îmbrățișeze. Nina nu spuse nimic, dar aspectul lui slăbit o deranja. Deși se îngrășase mult de la incidentul din Fallin, nu-i venea să creadă că geniul înalt și grizonat putea arăta încă atât de slab și obosit. În acea dimineață răcoroasă, Perdue și Nina au rămas o vreme în brațele unul altuia, savurând pur și simplu existența celuilalt pentru o clipă.
    
  "Mă bucur atât de mult că ești bine, Dave", a șoptit ea. Inima lui Perdue a tresărit. Nina rareori, dacă niciodată, îl striga pe nume. Însemna că voia să i se adreseze la un nivel foarte personal, ceea ce i se părea o mană cerească.
    
  "Mulțumesc, dragostea mea", a răspuns el încet în părul ei, sărutând-o pe creștet înainte de a o elibera. "Acum", a exclamat el bucuros, bătând din palme și frângându-le, "să petrecem puțin înainte să-ți spun ce se întâmplă în continuare?"
    
  "Da", a zâmbit Nina, "dar nu sunt sigură că aștept cu nerăbdare să aud ce se întâmplă în continuare. După atâția ani petrecuți în compania dumneavoastră, mi-am pierdut complet gustul pentru surprize."
    
  "Înțeleg", a recunoscut el, așteptând ca ea să treacă prima prin ușile din față ale proprietății. "Dar te asigur că e în siguranță, sub supravegherea atentă a guvernului etiopian și a ACU și complet legal."
    
  - De data asta, a tachinat Sam.
    
  "Cum îndrăzniți, domnule?", a glumit Perdue cu Sam, trăgându-l pe jurnalist în hol de guler.
    
  "Bună, Charles." Nina i-a zâmbit majordomului mereu credincios, care deja pregătea masa în sufragerie pentru întâlnirea lor privată.
    
  "Doamnă", dădu Charles din cap politicos. "Domnule Cracks."
    
  "Salutări, dragul meu om", îl salută Sam cordial. "A plecat deja agentul special Smith?"
    
  "Nu, domnule. De fapt, tocmai s-a dus la toaletă și vi se va alătura în curând", a spus Charles înainte de a părăsi în grabă camera.
    
  "E puțin obosit, săracul de el", explică Perdue, "a trebuit să servească atâta timp acea mulțime de oaspeți nepoftiți. I-am dat liber mâine și marți. La urma urmei, ar avea foarte puțin de lucru în absența mea, în afară de ziare, înțelegi?"
    
  "Da", a fost de acord Sam. "Dar sper că Lillian va fi de serviciu până ne întoarcem. Am convins-o deja să-mi facă niște ștrudel cu budincă de caise când ne întoarcem."
    
  "De unde?" am întrebat. A întrebat Nina, simțindu-se din nou teribil de exclusă.
    
  "Ei bine, acesta este un alt motiv pentru care v-am invitat pe amândouă să veniți, Nina. Vă rog să luați loc și vă voi turna un bourbon", a spus Purdue. Sam a fost încântat să-l vadă din nou atât de vesel, aproape la fel de grațios și încrezător ca înainte. Pe de altă parte, își imagina Sam, o răgaz de la perspectiva închisorii l-ar face pe un om să se bucure de cele mai mici evenimente. Nina s-a așezat, punându-și mâna sub paharul de brandy în care Purdue i-a turnat un Southern Comfort.
    
  Faptul că era dimineață nu schimba cu nimic atmosfera camerei întunecate. Draperii verzi luxoase atârnau la ferestrele înalte, contrastând cu covorul gros maro, iar aceste tonuri dădeau camerei luxoase o senzație pământie. Prin spațiile înguste de dantelă dintre draperiile trase, lumina dimineții încerca să lumineze mobila, dar nu reușea să lumineze altceva decât covorul din apropiere. Afară, norii erau de obicei grei și întunecați, furând energia oricărui soare care ar fi putut oferi o aparență adecvată de lumină naturală.
    
  "Ce se aude?" Sam nu se adresa nimănui anume, în timp ce o melodie familiară plutea prin casă, venind de undeva din bucătărie.
    
  "Lillian, de serviciu, cum preferi tu", a chicotit Perdue. "Am lăsat-o să pună muzică în timp ce gătește, dar habar n-am ce e, de fapt. Atâta timp cât nu e prea deranjant pentru restul personalului, nu mă deranjează puțină atmosferă în fața casei."
    
  "Frumos. Îmi place", a remarcat Nina, ducând cu grijă marginea cristalului la buza de jos, având grijă să nu o întindă cu ruj. "Deci, când voi auzi despre noua noastră misiune?"
    
  Perdue zâmbi, cedând curiozității Ninei și unui lucru pe care Sam nici el nu-l știa încă. Puse paharul jos și își frecă palmele. "E destul de simplu și mă va absolvi de toate păcatele mele în ochii guvernelor implicate, scăpându-mă totodată de relicva care mi-a cauzat toate aceste necazuri."
    
  "O arcă falsă?" a întrebat Nina.
    
  "Corect", a confirmat Perdue. "Face parte din înțelegerea mea cu Unitatea de Crime Arheologice și Înaltul Comisar etiopian, un pasionat de istorie pe nume colonelul Basil Yemen, să le returnez relicvele religioase..."
    
  Nina deschise gura ca să-și justifice încruntarea, dar Perdue știa ce era pe cale să spună și în scurt timp menționă ce o nedumerise. "...Oricât de falși ar fi fost, au fost returnați la locul lor legitim în muntele din afara satului, în locul de unde i-am îndepărtat."
    
  "Protejează un artefact despre care știu că nu este adevăratul Chivot al Legământului, așa?", a întrebat Sam, răspunzând exact la întrebarea Ninei.
    
  "Da, Sam. Pentru ei, este încă o relicvă străveche de o valoare imensă, indiferent dacă conține sau nu puterea lui Dumnezeu. Înțeleg asta, așa că o iau înapoi." Ridică din umeri. "Nu avem nevoie de ea. Am obținut ce ne-am dorit de la ea când am percheziționat Seiful lui Hercule, nu-i așa? Adică, arca aceea nu mai conține prea multe lucruri utile pentru noi. Ne-a povestit despre experimentele crude efectuate de SS pe copii în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, dar nu cred că merită să o mai păstrăm."
    
  "Ce cred ei că este? Sunt încă convinși că este o cutie sacră?", a întrebat Nina.
    
  "Agent special!" Sam a anunțat intrarea lui Patrick în cameră.
    
  Patrick zâmbi timid. "Taci, Sam." Se așeză lângă Purdue și acceptă băutura de la stăpânul său proaspăt eliberat. "Mulțumesc, David."
    
  În mod ciudat, nici Purdue, nici Sam nu au făcut schimb de priviri în legătură cu faptul că ceilalți doi nu știau nimic despre adevărata identitate a lui Joe Carter de la MI6. Atât de atenți erau să-și păstreze secretele pentru ei. Doar intuiția feminină a Ninei punea uneori la îndoială această afacere secretă, dar ea nu-și putea da seama ce se întâmplă.
    
  "Bine", a început Perdue din nou, "Patrick, împreună cu echipa mea juridică, a pregătit documente legale pentru a facilita călătoria în Etiopia pentru a returna cutia lor sacră, în timp ce se aflau sub supravegherea MI6. Știi, doar ca să mă asigur că nu adunam informații pentru o altă țară sau ceva de genul acesta."
    
  Sam și Nina au chicotit la tachinarea lui Perdue, dar Patrick era obosit și voia doar să termine cu asta ca să se poată întoarce în Scoția. "Am fost asigurat că nu va dura mai mult de o săptămână", i-a amintit el lui Perdue.
    
  "Vii cu noi?" a gâfâit Sam sincer.
    
  Patrick părea surprins și puțin confuz în același timp. "Da, Sam. De ce? Plănuiești să te porți atât de urât încât o bonă nu mai poate fi luată în considerare? Sau pur și simplu nu ai încredere că cel mai bun prieten al tău te va împușca în fund?"
    
  Nina a chicotit ca să destindă atmosfera, dar era evident că tensiunea din cameră era prea mare. S-a uitat la Purdue, care, la rândul său, etala cea mai angelică inocență de care putea da dovadă un ticălos. Ochii lui nu i-au întâlnit pe ai ei, dar el era perfect conștient că ea se uita la el.
    
  Ce ascunde Purdue de mine? Ce ascunde de mine și, din nou, ce-i dezvăluie lui Sam?, se gândi ea.
    
  "Nu, nu. Nimic de genul ăsta", a negat Sam. "Pur și simplu nu vreau să fii în pericol, Paddy. Motivul pentru care s-au întâmplat toate porcăriile astea între noi a fost pentru că ceea ce făceam eu, Purdue și Nina te punea pe tine și familia ta în pericol."
    
  Uau, aproape că îl cred. În adâncul sufletului, Nina a criticat explicația lui Sam, convinsă că Sam avea alte intenții ținându-l pe Paddy departe. Cu toate acestea, părea profund serios, și totuși Perdue a păstrat o expresie calmă, lipsită de expresie, în timp ce își sorbea paharul.
    
  "Apreciez, Sam, dar vezi, nu plec pentru că nu am încredere în tine", a recunoscut Patrick oftând adânc. "Nici măcar nu am de gând să-ți stric petrecerea sau să te spionez. Adevărul este că... trebuie să plec. Ordinele mele sunt clare și trebuie să le urmez dacă nu vreau să-mi pierd slujba."
    
  "Stai puțin, deci ți s-a ordonat să vii indiferent de situație?", a întrebat Nina.
    
  Patrick dădu din cap.
    
  "Doamne", a spus Sam, clătinând din cap. "Cine dracu" te pune să te duci, Paddy?"
    
  "Ce crezi, bătrâne?", a întrebat Patrick indiferent, resemnat cu soarta sa.
    
  - Joe Carter, spuse Perdue ferm, cu ochii holbați în gol și buzele abia mișcându-se ca să pronunțe îngrozitorul nume englezesc al lui Carsten.
    
  Sam a simțit cum îi amorțesc picioarele în blugi. Nu-și putea da seama dacă era îngrijorat sau furios din cauza deciziei de a-l trimite pe Patrick în expediție. Ochii lui întunecați au sclipit când a întrebat: "O expediție în deșert pentru a pune un obiect înapoi în cutia cu nisip din care a fost luat nu este deloc o sarcină pentru un ofițer de informații militare de rang înalt, nu-i așa?"
    
  Patrick s-a uitat la el așa cum se uitase la Sam când stăteau unul lângă altul în biroul directorului, așteptând un fel de pedeapsă. "Exact la asta mă gândeam și eu, Sam. Îndrăznesc să spun că includerea mea în această misiune a fost aproape... deliberată."
    
    
  16
  Demonii nu mor
    
    
  Charles a lipsit în timp ce grupul lua micul dejun, discutând despre cât de scurtă va fi călătoria pentru a-l ajuta în sfârșit pe Perdue să-și finalizeze pocăința legală și să scape în sfârșit de Perdue pe Etiopia.
    
  "O, trebuie să-l încerci ca să apreciezi acest soi anume", i-a spus Perdue lui Patrick, dar i-a inclus și pe Sam și Nina în conversație. Au făcut schimb de informații despre vinuri fine și brandy-uri ca să-și petreacă timpul savurând delicioasa cină ușoară pe care le-o pregătise Lillian. A fost încântată să-și vadă șeful râzând și tachinând-o din nou, unul dintre cei mai de încredere aliați ai lui și încă personajul vibrant obișnuit.
    
  "Charles!", a strigat el. Puțin mai târziu, a strigat din nou și a sunat la sonerie, dar Charles nu a răspuns. "Stai, mă duc să iau o sticlă", s-a oferit el și s-a ridicat să meargă la pivniță. Nina nu-și putea da seama cât de slab și slăbit arăta acum. Obișnuia să fie un bărbat înalt și subțire, dar recenta lui pierdere în greutate în timpul procesului Fallin îl făcea să pară și mai înalt și mult mai fragil.
    
  "Merg și eu cu tine, David", a propus Patrick. "Nu-mi place că Charles nu răspunde, dacă înțelegi ce vreau să spun."
    
  "Nu fi prost, Patrick", a zâmbit Perdue. "Reichtisusis este suficient de fiabil ca să țină la distanță oaspeții nedoriți. În plus, în loc să folosesc o companie de securitate, am decis să angajez pază privată la poartă. Nu onorează niciun cec, cu excepția celor semnate de subsemnatul."
    
  "Idee bună", a aprobat Sam.
    
  "Și mă voi întoarce curând ca să vă etalez această sticlă obscen de scumpă, plină de măreție lichidă", se lăudă Perdue, cu o oarecare rezervă.
    
  "Și ni se va permite să o deschidem?", l-a tachinat Nina. "Pentru că nu are rost să te lauzi cu lucruri care nu pot fi verificate, știi."
    
  Purdue zâmbi mândru. "O, doctore Gould, aștept cu nerăbdare să tachinez cu dumneavoastră despre relicve istorice în timp ce vă privesc mintea beată cum se învârte." Și cu asta, ieși în grabă din cameră și coborî în subsol, pe lângă laboratoarele sale. Nu voia să recunoască asta atât de curând după ce își recuperase bunurile, dar Purdue era tulburat și de absența majordomului său. Folosea mai ales coniacul ca pretext pentru a se despărți de ceilalți, căutând motivul pentru care Charles îi abandonase.
    
  "Lily, l-ai văzut pe Charles?", a întrebat-o el pe menajeră și bucătăreasa.
    
  S-a întors de lângă frigider ca să-i privească expresia slăbită. Frământându-și mâinile sub prosopul de bucătărie pe care îl folosea, a zâmbit cu reticență. "Da, domnule. Agentul special Smith i-a cerut lui Charles să-l ia pe un alt oaspete de-al dumneavoastră de la aeroport."
    
  "Celălalt invitat al meu?" strigă Perdue după ea. Spera că nu uitase de întâlnirea importantă.
    
  "Da, domnule Perdue", a confirmat ea. "Au aranjat Charles și domnul Smith să vi se alăture?" Lily părea puțin îngrijorată, mai ales pentru că nu era sigură că Perdue știa despre oaspete. Lui Perdue i se părea că se îndoia de sănătatea lui mintală pentru că uitase ceva de care nu era la curent.
    
  Perdue se gândi o clipă, bătând ușor degetele în tocul ușii ca să le îndrepte. Se gândi că ar fi mai bine să fie sincer cu fermecătoarea și plinuța Lily, care îl aprecia atât de mult. "Ăăă, Lily, l-am chemat pe acest oaspete? Îmi pierd mințile?"
    
  Deodată, totul i-a devenit clar lui Lily și a râs dulce. "Nu! O, nu, domnule Purdue, nu știați deloc despre asta. Nu vă faceți griji, încă nu sunteți nebun."
    
  Ușurat, Perdue a oftat: "Slavă Domnului!" și a râs cu ea. "Cine e?"
    
  - Nu-i știu numele, domnule, dar se pare că s-a oferit să vă ajute la următoarea dumneavoastră expediție, spuse ea timid.
    
  "Liber?" a glumit el.
    
  Lily chicoti. "Chiar sper să fie așa, domnule."
    
  "Mulțumesc, Lily", a spus el și a dispărut înainte ca ea să poată răspunde. Lily a zâmbit la briza după-amiezii care bătea prin fereastra deschisă de lângă frigiderele și congelatoarele unde își împacheta rațiile. A spus încet: "Ce minunat că te-am revăzut, draga mea."
    
  Trecând pe lângă laboratoarele sale, Purdue a simțit deopotrivă nostalgie și speranță. Coborând sub primul etaj al coridorului principal, a sărit pe scările de beton. Acestea duceau la subsol, unde se aflau laboratoarele, întunecate și liniștite. Purdue a simțit un val de furie nepotrivită la auzul îndrăznelii lui Joseph Karsten de a veni la el acasă pentru a-i invada intimitatea, a-și exploata tehnologia patentată și a-și exploata cercetările criminalistice, ca și cum totul ar fi fost acolo, așteptând analiza sa amănunțită.
    
  Nu s-a obosit cu luminile mari și puternice de deasupra, aprinzând doar lumina principală de la intrarea în micul coridor. Trecând pe lângă pătratele întunecate ale ușii de sticlă a laboratorului, și-a amintit de vremurile de aur dinainte ca totul să devină sordid, politic și periculos. Înăuntru, încă își putea imagina cum îi auzea pe antropologii, oamenii de știință și stagiarii săi independenți vorbind, certându-se despre compuși și teorii, la auzul serverelor și al intercoolerelor. Îl făcea să zâmbească, chiar dacă inima îl durea de dorința ca acele zile să se întoarcă. Acum, că majoritatea îl considerau un criminal și reputația lui nu se mai încadra în CV-ul său, simțea că recrutarea unor oameni de știință de elită era o întreprindere zadarnică.
    
  "O să dureze, bătrâne", își spuse el. "Ai doar răbdare, pentru numele lui Dumnezeu."
    
  Silueta sa înaltă mergea agale spre coridorul din stânga, rampa de beton în pantă pătrunzătoare simțindu-i-se solidă sub picioare. Aceasta era beton, turnat cu secole în urmă de zidari de mult plecați. Aici era acasă și îi dădea un sentiment extraordinar de apartenență, mai mult ca niciodată.
    
  În timp ce trecea pe lângă ușa discretă a depozitului, inima i-a accelerat bătăile și o senzație de furnicături i-a străbătut șira spinării și i-a ajuns în picioare. Perdue a zâmbit când a trecut pe lângă vechea ușă de fier, a cărei culoare și textură se amestecau cu peretele, bătând în ea de două ori pe parcurs. În cele din urmă, mirosul de mucegai al subsolului scufundat i-a asaltat nările. Era extrem de bucuros că era din nou singur, dar s-a grăbit să ia o sticlă de vin din Crimeea din anii 1930 pentru a o împărți cu grupul său.
    
  Charles a ținut pivnița relativ curată, ștergând praful și întorcând sticlele, dar în rest, Purdue i-a ordonat majordomului său sârguincios să lase restul camerei așa cum era. La urma urmei, nu ar fi fost o pivniță de vinuri adevărată dacă nu ar fi arătat puțin neglijată și dărăpănată. Scurta amintire a lui Purdue despre lucruri plăcute a avut un preț, conform regulilor crudului univers, și curând gândurile sale au rătăcit în alte direcții.
    
  Pereții subsolului semănau cu pereții temniței unde îl ținuse tirana din "Soarele Negru" înainte ca ea însăși să-și găsească sfârșitul cuvenit. Oricât de mult și-ar fi amintit că acest capitol teribil din viața lui era închis, nu putea să nu simtă cum zidurile se strâng în jurul lui.
    
  "Nu, nu, nu e real", a șoptit el. "E doar mintea ta care îți recunoaște experiențele traumatice drept o fobie."
    
  Totuși, Perdue se simțea incapabil să se miște, ochii mințindu-l. Cu sticla în mână și ușa deschisă chiar în fața lui, simțea cum disperarea îi pune stăpânire pe suflet. Înrădăcinat pe loc, Perdue nu putea face niciun pas, inima bătându-i nebunește într-o luptă cu mintea. "O, Doamne, ce este asta?", a țipat el, ținându-și fruntea cu mâna liberă.
    
  Totul îl înconjura, indiferent cât de mult se lupta cu imaginile cu simțul său clar al realității și psihologiei. Gemând, închise ochii într-o încercare disperată de a-și convinge psihicul că nu se întorsese în temniță. Deodată, mâna cuiva îl apucă tare și îl smuci de braț, tresărind pe Purdue și făcându-l să se simtă îngrozit. Ochii i se deschiseră instantaneu, iar mintea i se limpezi.
    
  "Doamne, Perdue, am crezut că te-a înghițit un portal sau ceva de genul ăsta", a spus Nina, ținându-l în continuare de încheietura mâinii.
    
  "O, Doamne, Nina!" a strigat el, ochii lui albaștri deschis mărindu-se ca să se asigure că încă era în realitate. "Nu știu ce mi s-a întâmplat. Eu... eu... am văzut o temniță... O, Doamne! Înnebunesc!"
    
  El se lăsă lângă Nina, iar ea îl îmbrățișă în timp ce el gâfâia după aer. I-a luat sticla și a pus-o pe masă în spatele ei, fără să se miște niciun centimetru de locul unde legăna corpul slab și zdrențuit al lui Purdue. "E în regulă, Purdue", a șoptit ea. "Cunosc prea bine acest sentiment. Fobiile se nasc de obicei dintr-o singură experiență traumatizantă. Asta e tot ce ne trebuie ca să ne înnebunească, crede-mă. Să știi doar că aceasta este trauma calvarului tău, nu prăbușirea sănătății tale mintale. Atâta timp cât îți amintești asta, vei fi bine."
    
  "Asta simți de fiecare dată când te forțăm să intri într-un spațiu închis pentru propriul nostru câștig?", a întrebat el încet, gâfâind după aer lângă urechea Ninei.
    
  "Da", a recunoscut ea. "Dar nu o face să pară atât de crudă. Înainte de Deep Sea One și de submarin, îmi pierdeam complet stăpânirea de fiecare dată când eram forțată să intru într-un spațiu strâmt. De când lucrez cu tine și cu Sam", a zâmbit ea și l-a împins ușor ca să-l privească în ochi, "am fost nevoită să-mi înfrunt claustrofobia de atâtea ori, obligată să o înfrunt direct sau să-i omoare pe toți, încât voi doi, maniaci, m-ați ajutat practic să fac față mai bine."
    
  Purdue se uită în jur și simți cum panica se potoli. Trase adânc aer în piept și își trecu ușor mâna peste capul Ninei, încolăcindu-i buclele în jurul degetelor. "Ce m-aș face fără dumneavoastră, doctore Gould?"
    
  "Ei bine, în primul rând, ar trebui să-ți lași grupul de expediție să aștepte solemn o veșnicie", a insistat ea. "Așa că hai să nu-i facem pe toți să aștepte."
    
  "Totul?", a întrebat el curios.
    
  "Da, oaspetele dumneavoastră a sosit acum câteva minute împreună cu Charles", zâmbi ea.
    
  "Are o armă?", a tachinat el.
    
  "Nu sunt sigură", a continuat Nina. "Ar putea pur și simplu... Cel puțin atunci pregătirile noastre nu vor fi plictisitoare."
    
  Sam i-a strigat din laboratoare. "Haideți", le-a făcut Nina cu ochiul, "hai să ne întoarcem acolo înainte să creadă că punem la cale ceva urât."
    
  "Ești sigur că ar fi rău?", a cochetat Perdue.
    
  "Hei!" a strigat Sam din primul coridor. "Să mă aștept să fie călcați strugurii acolo?"
    
  "Ai încredere în Sam, referințele obișnuite sună obscene venind din partea lui." Perdue oftă vesel, iar Nina chicoti. "O să-ți schimbi părerea, bătrâne", strigă Perdue. "După ce încerci Cahors Ayu-Dag-ul meu, o să vrei mai mult."
    
  Nina a ridicat o sprânceană și i-a aruncat lui Perdue o privire suspicioasă. "Bine, ai dat-o în bară de data asta."
    
  Perdue privi mândru înainte în timp ce se îndrepta spre primul hol. "Știu."
    
  Alăturându-se lui Sam, cei trei s-au întors pe scările de pe hol pentru a coborî la primul etaj. Perdue ura cât de secretoși erau amândoi în legătură cu oaspetele său. Chiar și propriul său majordom îi ascunsese acest lucru, făcându-l să se simtă ca un copil fragil. Nu se putea abține să nu se simtă puțin protector, dar cunoscându-i pe Sam și Nina, își dădea seama că încercau doar să-l surprindă. Și Perdue, ca întotdeauna, era la apogeul său.
    
  I-au văzut pe Charles și Patrick schimbând câteva cuvinte chiar în fața ușii sufrageriei. În spatele lor, Perdue a observat o grămadă de genți de piele și un cufăr vechi și ponosit. Când Patrick i-a văzut pe Perdue, Sam și Nina urcând scările spre primul etaj, a zâmbit și i-a făcut semn lui Perdue să se întoarcă la întâlnire. "Ai adus vinul cu care te lăudai?", a întrebat Patrick batjocoritor. "Sau l-au furat agenții mei?"
    
  "Doamne, nu m-ar mira", a mormăit Perdue în glumă în timp ce trecea pe lângă Patrick.
    
  Când a intrat în cameră, Perdue a gâfâit. Nu știa dacă să fie fermecat sau alarmat de viziunea din fața lui. Bărbatul care stătea lângă vatră a zâmbit călduros, cu mâinile împreunate ascultător în față. "Ce mai faci, Perdue Effendi?"
    
    
  17 ani
  Preludiu
    
    
  "Nu-mi vine să cred ochilor!", a exclamat Perdue, și nu glumea. "Pur și simplu nu pot! Alo! Chiar ești aici, prietene?"
    
  - Eu, Effendi, răspunse Adjo Kira, simțindu-se destul de flatat de bucuria miliardarului de a-l vedea. Pari foarte surprins.
    
  "Am crezut că ești mort", a spus Perdue cu sinceritate. "După marginea aceea unde au deschis focul asupra noastră... eram convins că te-au ucis."
    
  "Din păcate, l-au ucis pe fratele meu, Effendi", a lamentat egipteanul. "Dar nu a fost vina ta. A fost împușcat în timp ce conducea un jeep ca să ne salveze."
    
  "Sper că acest om a primit o înmormântare cum se cuvine. Crede-mă, Ajo, mă voi despăgubi față de familia ta pentru tot ce ai făcut ca să mă ajuți să scap atât din ghearele etiopienilor, cât și ale acelor blestemate monștri ai Cosa Nostra."
    
  "Scuzați-mă", a întrerupt Nina respectuos. "Pot să vă întreb cine sunteți mai exact, domnule? Trebuie să recunosc, sunt puțin pierdută aici."
    
  Bărbații zâmbiră. "Desigur, desigur", chicoti Purdue. "Am uitat că nu erai cu mine când am... dobândit", se uită la Ajo cu o privire malițioasă, "un Chivot al Legământului fals din Axum, în Etiopia."
    
  "Mai sunt cu dumneavoastră, domnule Perdue?", a întrebat Adjo. "Sau mai sunt în casa aceea fără Dumnezeu din Djibouti unde m-au torturat?"
    
  "Dumnezeule, și pe tine te-au torturat?", a întrebat Nina.
    
  "Da, doctore Gould. Profesor. Soțul lui Medley și trolii lui sunt de vină. Trebuie să recunosc, chiar dacă era prezentă, am putut vedea că nu era de acord. E moartă acum?", a întrebat Ajo elocvent.
    
  "Da, din păcate a murit în timpul expediției Hercule", a confirmat Nina. "Dar cum ai ajuns să te implici în această excursie? Purdue, de ce nu știam de domnul Kira?"
    
  "Oamenii lui Medli l-au reținut ca să afle unde mă aflam cu relicva pe care o râvneau atât de mult, Nina", a explicat Perdue. "Acest domn este inginerul egiptean care m-a ajutat să evadez cu Sicriul Sacr înainte să-l aduc aici - înainte să fie găsită Seiful lui Hercule."
    
  "Și ai crezut că e mort", a adăugat Sam.
    
  "Așa este", a confirmat Perdue. "De aceea am fost uluit să-mi văd prietenul "decedat" stând viu și nevătămat în sufrageria mea. Spune-mi, dragă Ajo, de ce ești aici dacă nu doar pentru o reuniune animată?"
    
  Ajo părea puțin confuz, neștiind cum să explice, dar Patrick s-a oferit să-i pună la curent pe toți. "De fapt, domnul Kira este aici ca să vă ajute să returnați artefactul la locul lui, de unde l-ați furat, David." I-a aruncat o privire rapidă, plină de reproș, egipteanului înainte de a continua să explice, ca toată lumea să poată înțelege. "De fapt, sistemul juridic egiptean l-a obligat să facă asta sub presiunea Unității de Crime Arheologice. Alternativa ar fi fost închisoarea pentru ajutorarea unui fugar și pentru contribuția la furtul unui artefact istoric valoros de la poporul Etiopiei."
    
  "Deci pedeapsa ta e similară cu a mea", oftă Purdue.
    
  "Doar că n-aș putea plăti amenda aia, Efendi", a explicat Ajo.
    
  "Nu cred", a fost de acord Patrick. "Dar nici ei nu s-ar aștepta la asta de la tine, din moment ce ești complice, nu principalul făptaș."
    
  "Deci de asta te trimit cu tine, Paddy?" a întrebat Sam, evident încă neliniștit de includerea lui Patrick în expediție.
    
  "Da, presupun. Deși toate cheltuielile sunt acoperite de David ca parte a pedepsei sale, tot trebuie să vă însoțesc pe toți ca să mă asigur că nu există alte șmecherii care ar putea duce la o crimă mai gravă", a explicat el cu o sinceritate brutală.
    
  "Dar ar fi putut trimite orice agent superior de teren", a răspuns Sam.
    
  "Da, ar fi putut, Sammo. Dar m-au ales pe mine, așa că hai să facem tot posibilul și să rezolvăm chestiile astea, nu-i așa?", a sugerat Patrick, bătându-l pe Sam pe umăr. "În plus, ne va da șansa să recuperăm ce a trecut anul trecut. David, poate am putea bea ceva în timp ce îi explici despre expediția care urmează?"
    
  "Îmi place cum gândești, agent special Smith", a zâmbit Perdue, ridicând sticla drept premiu. "Acum hai să ne așezăm și să scriem mai întâi vizele și permisele speciale necesare pentru trecerea vamei. După aceea, putem stabili cea mai bună rută cu ajutorul expert al omului meu, care se va alătura Kirei aici, și să începem operațiunile de închiriere."
    
  Grupul și-a petrecut restul zilei și până seara plănuind întoarcerea la țară, unde aveau să îndure disprețul localnicilor și cuvintele dure ale ghizilor lor până când misiunea lor era îndeplinită. Pentru Perdue, Nina și Sam, a fost minunat să fie din nou împreună în vasta și istorica Conac Perdue, ca să nu mai vorbim de compania a doi dintre prietenii lor, ceea ce a făcut totul puțin mai special de data aceasta.
    
  Până a doua zi dimineață, planificaseră totul și fiecare era însărcinat cu sarcina de a-și aduna echipamentul pentru călătorie, precum și de a verifica exactitatea pașapoartelor și documentelor de călătorie, așa cum le-a ordonat guvernul britanic, serviciile de informații militare și delegații etiopieni, profesorul J. Imru și colonelul Yimenu.
    
  Grupul s-a adunat pentru scurt timp la micul dejun sub privirea severă a lui Perdue, majordomul, în caz că ar fi avut nevoie de ceva de la el. De data aceasta, Nina nu a observat conversația liniștită dintre Sam și Perdue, privirile lor întâlnindu-se peste masa mare din lemn de trandafir, în timp ce imnurile rock clasice vesele ale lui Lily răsunau departe în bucătărie.
    
  După ce ceilalți s-au dus la culcare cu o seară înainte, Sam și Purdue au petrecut câteva ore singuri, schimbând idei despre cum să-l expună pe Joe Carter în atenția publicului, în timp ce, pentru o bună măsură, dejucau o mare parte din Ordin. Au fost de acord că sarcina era dificilă și că ar necesita ceva timp pentru pregătire, dar știau că vor trebui să-i întindă un fel de capcană lui Carter. Omul nu era prost. Era calculat și rău intenționat în felul lui, așa că cei doi aveau nevoie de timp pentru a-și analiza planurile. Nu își puteau permite să lase nicio legătură neverificată. Sam nu i-a spus lui Purdue despre vizita agentului MI6 Liam Johnson sau despre ce i-a dezvăluit vizitatorului în acea noapte, când acesta din urmă l-a avertizat pe Sam despre spionajul său evident.
    
  Nu mai era mult timp pentru a planifica căderea lui Karsten, dar Perdue era ferm convins că nu puteau grăbi lucrurile. Deocamdată, însă, Perdue trebuia să se concentreze pe obținerea clasarii cazului în instanță, astfel încât viața lui să poată reveni la un sentiment relativ de normalitate pentru prima dată după luni de zile.
    
  Mai întâi, au trebuit să aranjeze transportul relicvei într-un container încuiat, păzit de ofițerii vamali, sub supravegherea atentă a agentului special Patrick Smith. Practic, acesta purta autoritatea lui Carter în portofel la fiecare pas al acestei călătorii, lucru pe care Comandantul Suprem MI6 l-ar dezaproba cu ușurință. De fapt, singurul motiv pentru care l-a trimis pe Smith în călătoria de a observa Expediția de la Axum a fost acela de a scăpa de agent. Știa că Smith era prea aproape de Purdue pentru a fi ratat de Soarele Negru. Dar Patrick, desigur, nu știa asta.
    
  "Ce naiba faci, David?", a întrebat Patrick în timp ce intra la Purdue, care era ocupat cu lucrul în laboratorul său de informatică. Purdue știa că doar hackerii de elită și cei cu cunoștințe vaste de informatică puteau ști ce pune la cale. Patrick nu era înclinat să facă asta, așa că miliardarul abia dacă a clipit când l-a văzut pe agent intrând în laborator.
    
  "Tocmai pun la punct niște chestii la care lucram înainte să plec din laboratoare, Paddy", a explicat Perdue vesel. "Încă mai sunt atâtea gadgeturi pe care trebuie să le modific, să repar erori și așa mai departe, știi. Dar m-am gândit că, din moment ce echipa mea de expediție trebuie să aștepte aprobarea guvernului înainte să plece, ar fi bine să lucrez la ceva."
    
  Patrick a intrat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, realizând acum mai mult ca niciodată ce geniu adevărat era Dave Perdue. Ochii îi erau plini de invenții inexplicabile, despre care își putea doar imagina că erau incredibil de complexe ca design. "Foarte bine", a remarcat el, stând în fața unui dulap de server deosebit de înalt și privind luminițele minuscule pâlpâind în ritmul zumzetului mașinii din interior. "Îți admir cu adevărat tenacitatea cu aceste lucruri, David, dar nu m-ai fi prins niciodată în preajma tuturor acelor plăci de bază, carduri de memorie și așa mai departe."
    
  "Ha!" Purdue a zâmbit, fără să-și ridice privirea de la muncă. "Atunci la ce te pricepi, agent special, în afară de a alunga flăcările lumânărilor la o distanță remarcabilă?"
    
  Patrick a chicotit. "A, ai auzit de asta?"
    
  "Am făcut-o", a răspuns Purdue. "Când Sam Cleve se îmbată, de obicei devii subiectul poveștilor lui elaborate pentru copii, bătrâne."
    
  Patrick se simți flatat de această revelație. Dădu din cap umil și se ridică, privind în podea ca să și-l imagineze pe jurnalistul nebun. Știa exact cum era cel mai bun prieten al său când era furios și era întotdeauna o petrecere grozavă cu multă distracție. Vocea lui Perdue se întări, datorită flashback-urilor și amintirilor vesele care tocmai îi ieșiseră la suprafață lui Patrick.
    
  "Deci, ce îți place cel mai mult când nu lucrezi, Patrick?"
    
  "Oh!", își trezi agentul din reverie. "Hmm, ei bine, mie chiar îmi plac telefoanele."
    
  Perdue și-a ridicat privirea de pe ecranul programului pentru prima dată, încercând să descifreze afirmația criptică. Întorcându-se spre Patrick, s-a prefăcut curios și a întrebat simplu: "Fire?"
    
  Patrick a râs.
    
  "Sunt alpinist. Îmi plac frânghiile și cablurile ca să mă mențin în formă. După cum probabil ți-a mai spus Sam, nu sunt foarte atent sau motivat mental. Aș prefera mult mai mult să fac exerciții fizice precum escalada, scufundările sau artele marțiale", a clarificat Patrick, "decât, din păcate, să studiez mai mult despre un subiect obscur sau să aprofundez complexitatea fizicii sau a teologiei."
    
  "De ce, din păcate?", a întrebat Perdue. "Desigur, dacă lumea ar fi doar filozofi, nu am putea construi, explora sau, de altfel, crea ingineri străluciți. Ar rămâne pe hârtie și ar fi gândit fără oamenii care efectuează fizic explorarea, nu ești de acord?"
    
  Patrick ridică din umeri. "Presupun. Nu m-am gândit niciodată la asta."
    
  Atunci și-a dat seama că tocmai menționase un paradox subiectiv, iar acest lucru l-a făcut să chicotească timid. Totuși, Patrick nu s-a putut abține să nu fie intrigat de diagramele și codurile lui Purdue. "Haide, Purdue, învață un nespecialist ceva despre tehnologie", l-a convins el, trăgând un scaun. "Spune-mi ce faci de fapt aici."
    
  Perdue se gândi o clipă înainte de a răspunde cu obișnuita sa încredere bine întemeiată. - Construiesc un dispozitiv de securitate, Patrick.
    
  Patrick zâmbi răutăcios. "Înțeleg. Ca să ținem MI6 departe de viitor?"
    
  Perdue i-a zâmbit malițios lui Patrick și s-a lăudat amabil: "Da".
    
  "Aproape că ai dreptate, bătrâne, își spuse Purdue, știind că aluzie lui Patrick era periculos de aproape de adevăr, cu o întorsătură, desigur. Nu ți-ar plăcea să te gândești la asta dacă ai ști că dispozitivul meu a fost conceput special să absoarbă informațiile MI6?"
    
  "Eu sunt?" a gâfâit Patrick. "Atunci spune-mi cum a fost... O, stai", a spus el vesel, "am uitat, sunt în organizația aia groaznică împotriva căreia luptați aici." Perdue a râs împreună cu Patrick, dar ambii bărbați împărtășeau dorințe nerostite pe care nu și le puteau exprima unul altuia.
    
    
  18 ani
  Peste ceruri
    
    
  Trei zile mai târziu, grupul s-a îmbarcat pe Super Hercules, închiriată de Purdue, cu un grup select de oameni sub comanda colonelului J. Yimenu, care a supravegheat încărcarea prețioasei încărcături etiopiene.
    
  "Vreți să veniți cu noi, domnule colonel?" l-a întrebat Perdue pe bătrânul veteran morocănos, dar pasionat.
    
  "Într-o expediție?" l-a întrebat el tăios pe Purdue, deși aprecia cordialitatea bogatului explorator. "Nu, nu, deloc. Povara asta îți revine, fiule. Trebuie să te împaci singur. Cu riscul de a părea nepoliticos, aș prefera să nu mă implic în discuții superficiale cu tine, dacă nu te superi."
    
  - E în regulă, domnule colonel, răspunse Perdue respectuos. Înțeleg perfect.
    
  "În plus", a continuat veteranul, "nu aș vrea să fiu nevoit să îndur tumultul și haosul pe care le vei întâlni când te vei întoarce la Axum. Ți-ai câștigat ostilitatea cu care te vei confrunta și, sincer, dacă ți s-ar întâmpla ceva în timp ce livrezi Sicriul Sacru, cu siguranță nu aș numi-o o atrocitate."
    
  "Uau", a remarcat Nina, așezându-se pe rampa deschisă și fumând. "Nu te abține."
    
  Colonelul aruncă o privire piezișă spre Nina. "Spune-i femeii tale să-și vadă și ea de treaba ei. Rebeliunea femeilor nu este tolerată pe pământul meu."
    
  Sam a pornit camera și a așteptat.
    
  "Nina", spuse Perdue înainte ca ea să poată reacționa, sperând că se va retrage din iadul pe care era chemată să-l dezlănțuie asupra veteranului critic. Privirea lui a rămas fixată asupra colonelului, dar ochii i s-au închis când a auzit-o ridicându-se și apropiindu-se. Sam tocmai zâmbise din veghea sa din burta navei Hercules, îndreptând camera.
    
  Colonelul a privit cu un zâmbet cum micul spiriduș se îndrepta spre el, lovind cu unghia mucul țigării în timp ce se îndrepta. Părul ei negru îi cădea sălbatic peste umeri, iar o briză ușoară îi ciufulea șuvițele de la tâmple, deasupra ochilor ei căprui pătrunzători.
    
  - Spune-mi, domnule colonel, a întrebat ea destul de încet, ai soție?
    
  "Bineînțeles că da", a răspuns el tăios, fără să-și ia ochii de la Purdue.
    
  "A trebuit să o răpești sau pur și simplu le-ai ordonat lacheilor tăi militari să-i mutileze organele genitale, ca să nu știe că prestația ta a fost la fel de dezgustătoare ca și bunele maniere?", a întrebat ea direct.
    
  "Nina!" a gâfâit Perdue, întorcându-se să o privească șocat, în timp ce veteranul a exclamat în spatele lui: "Cum îndrăznești!".
    
  - Îmi pare rău, zâmbi Nina. Trase un fum nepăsător din țigară și suflă fumul în direcția colonelului. Fața lui Yimenu. - Îmi cer scuze. Ne vedem în Etiopia, domnule colonel. Se îndreptă înapoi spre avionul Hercules, dar se întoarse la jumătatea drumului ca să termine ce voia să spună. - A, și în zborul de acolo, o să am mare grijă de abominația ta abrahamică de aici. Nu-ți face griji. Arătă spre așa-numita Cutie Sfântă și îi făcu cu ochiul colonelului înainte de a dispărea în întunericul vastei cală de marfă a avionului.
    
  Sam a întrerupt înregistrarea și a încercat să-și păstreze o față serioasă. "Știi că te-ar fi omorât acolo pentru ce tocmai ai făcut", a tachinat el.
    
  "Da, dar n-am făcut-o acolo, nu-i așa, Sam?", a întrebat ea batjocoritor. "Am făcut-o chiar aici, pe pământ scoțian, folosindu-mă de sfidarea mea păgână a oricărei culturi care nu-mi respectă genul."
    
  A chicotit și și-a pus aparatul foto deoparte. "Ți-am surprins partea bună, dacă asta te consolează cu ceva."
    
  "Nenorocitul! Ai scris asta?" a țipat ea, apucându-l pe Sam. Dar Sam era mult mai mare, mai rapid și mai puternic. Trebuia să-l creadă pe cuvânt că nu i le va arăta lui Paddy, altfel ar fi respins-o din tur, temându-se să nu fie persecutată de oamenii colonelului odată ce ajungea în Axum.
    
  Purdue și-a cerut scuze pentru remarca Ninei, deși nu ar fi putut da o lovitură mai slabă. "Ține-o doar sub pază strictă, fiule", a mârâit veteranul. "E suficient de mică pentru un mormânt puțin adânc în deșert, unde vocea i-ar fi redusă la tăcere pentru totdeauna. Și chiar și peste o lună, nici cel mai bun arheolog nu ar fi în stare să-i analizeze oasele." Cu acestea, s-a îndreptat spre jeepul său, care îl aștepta pe partea opusă a platformei mari și plate de la Aeroportul Lossiemouth, dar înainte să apuce să ajungă departe, Purdue a pășit în fața lui.
    
  "Colonel Yimenu, s-ar putea să vă datorez o compensație pentru țară, dar nu vă gândiți nici măcar o secundă că îmi puteți amenința prietenii și pleca. Nu voi tolera amenințări cu moartea la adresa poporului meu - sau a mea, de altfel - așa că vă rog să-mi dați niște sfaturi", a spus Perdue fierbinte pe un ton calm care sugera o furie care mocnea încet. Degetul său arătător lung s-a ridicat și a plutit între fața lui și a lui Yimenu. "Nu mergeți pe suprafața netedă a teritoriului meu. Veți descoperi că sunteți atât de ușor încât puteți aluneca printre spinii de dedesubt."
    
  Patrick a strigat brusc: "Bine, toată lumea! Pregătiți-vă de decolare! Vreau ca toți oamenii mei să fie eliberați și să se prezinte înainte să închidem cazul, Colin!". A lătrat ordine non-stop, lăsându-l pe Yimenu prea iritat ca să-și continue amenințările la adresa lui Purdue. La scurt timp după aceea, se grăbea spre mașină sub un cer scoțian înnorat, strângându-și mai tare geaca în jurul corpului ca să alunge frigul.
    
  La jumătatea echipei, Patrick s-a oprit din țipat și s-a uitat la Purdue.
    
  "Am auzit, știi?", a spus el. "Ești un fiu de cățea sinucigaș, David, care vorbești de sus cu regele înainte să fii pus în țarcul lui cu urși." A pășit mai aproape de Perdue. "Dar ăsta a fost cel mai tare lucru pe care l-am văzut vreodată, omule."
    
  După ce l-a bătut ușor pe spate pe miliardar, Patrick a continuat să-i ceară unuia dintre agenții săi să semneze formularul atașat la clipboard-ul bărbatului. Purdue a vrut să zâmbească, înclinându-se ușor în timp ce se îmbarca în avion, dar realitatea și modul nepoliticos în care Yeaman îl amenințase pe Nina îl preocupau. Acesta era încă un lucru de care trebuia să țină evidența, pe lângă monitorizarea afacerilor lui Karsten cu MI6, ținerea lui Patrick în întuneric despre șeful său și menținerea tuturor în viață în timp ce înlocuiau Cutia Sfântă.
    
  "E totul în regulă?", l-a întrebat Sam pe Purdue în timp ce se așeza.
    
  "Perfect", a răspuns Purdue cu tonul său dezinvolt. "Până când am fost împușcați." S-a uitat la Nina, care se crispase puțin acum că se calmase.
    
  "El a cerut-o", a mormăit ea.
    
  O mare parte din decolarea ulterioară a avut loc într-un zgomot alb, ca o conversație. Sam și Perdue au discutat despre zonele pe care le vizitaseră anterior în misiuni și călătorii turistice, în timp ce Nina și-a pus picioarele pe spate pentru un pui de somn.
    
  Patrick a revăzut traseul și a notat coordonatele satului arheologic temporar unde Perdue fugise pentru a-și salva viața. În ciuda antrenamentului său militar și a cunoștințelor despre legile lumii, Patrick era subconștient nervos în legătură cu sosirea lor acolo. La urma urmei, siguranța echipei de expediție era responsabilitatea lui.
    
  Observând în tăcere schimbul de replici aparent vesel dintre Purdue și Sam, Patrick nu se putu abține să nu se gândească la programul la care îl găsise pe Purdue lucrând când intrase în complexul de laboratoare al lui Reichtischusis, sub parter. Nu avea nicio idee de ce fusese paranoic în privința asta, deoarece Purdue îi explicase că sistemul era conceput să compartimenteze anumite zone ale clădirii sale prin intermediul unei telecomenzi sau ceva de genul acesta. În orice caz, nu înțelesese niciodată jargonul tehnic, așa că presupuse că Purdue își modifica sistemul de securitate al casei pentru a ține la distanță agenții care învățaseră codurile și protocoalele de securitate în timp ce conacul se afla în carantină MI6. Corect, se gândi el, puțin nemulțumit de propria evaluare.
    
  În următoarele câteva ore, puternicul Hercule a străbătut Germania și Austria cu viteză, continuându-și călătoria anevoioasă spre Grecia și Marea Mediterană.
    
  "Aterizează vreodată chestia asta ca să realimenteze?", a întrebat Nina.
    
  Perdue a zâmbit și a strigat: "Acest tip de Lockheed poate continua la nesfârșit. De aceea iubesc și eu aceste mașini mari!"
    
  "Da, asta răspunde perfect la întrebarea mea neprofesionistă, Purdue", își spuse ea, clătinând pur și simplu din cap.
    
  "Ar trebui să ajungem pe țărmurile africane în puțin mai puțin de cincisprezece ore, Nina", a încercat Sam să-i dea o idee mai bună.
    
  "Sam, te rog nu mai folosi acum expresia aceea înfloritoare "aterism". Ta", a gemut ea, spre încântarea lui.
    
  "Chestia asta e la fel de sigură ca o casă", zâmbi Patrick și o mângâie liniștitor pe coapsa Ninei, dar nu-și dăduse seama unde își pusese mâna până nu o făcu. Își retrase repede mâna, părând ofensat, dar Nina doar râse. În schimb, își puse mâna pe coapsa lui cu o seriozitate prefăcută. "E în regulă, Paddy. Blugii mei vor preveni orice perversiune."
    
  Ușurat, a împărțit un râs zdravăn cu Nina. Deși Patrick era mai potrivit pentru femeile supuse și rezervate, putea înțelege atracția profundă a lui Sam și Perdue pentru istoricul obraznic și abordarea ei directă și neînfricată.
    
  Soarele a apus peste majoritatea fusurilor orare locale imediat după decolare, așa că, până au ajuns în Grecia, zburau deja prin cerul nopții. Sam s-a uitat la ceas și a descoperit că era singurul încă treaz. Fie din cauza plictiselii, fie pentru că își puneau la punct ce urma să se întâmple, restul petrecăreților dormeau deja dus pe scaunele lor. Doar pilotul a spus ceva, exclamând cu respect copilotului: "Vezi asta, Roger?"
    
  "Ah, asta e tot?", a întrebat copilotul, arătând în fața lor. "Da, văd!"
    
  Curiozitatea lui Sam a fost un reflex rapid și s-a uitat repede înainte, unde arăta bărbatul. Fața i s-a luminat de frumusețea acesteia și a privit cu atenție până când a dispărut în întuneric. "Doamne, aș vrea ca Nina să poată vedea asta", a mormăit el, așezându-se la loc.
    
  "Ce?" a întrebat Nina, încă pe jumătate adormită, când și-a auzit numele. "Ce? Să vezi ce?"
    
  "Oh, nimic special, presupun", a răspuns Sam. "A fost doar o viziune frumoasă."
    
  "Ce?" a întrebat ea, ridicându-se în șezut și ștergându-și ochii.
    
  Sam a zâmbit, dorindu-și să poată filma cu ochii lui ca să poată împărtăși astfel de lucruri cu ea. "O stea căzătoare orbitor de strălucitoare, dragostea mea. Pur și simplu o stea căzătoare super strălucitoare."
    
    
  19
  Urmărind dragonul
    
    
  "A mai căzut o stea, Ofar!", a exclamat Penekal, ridicând privirea de la alerta de pe telefon trimisă de unul dintre oamenii lor din Yemen.
    
  "Am văzut", a răspuns bătrânul obosit. "Ca să-l urmărim pe Vrăjitor, va trebui să așteptăm și să vedem ce boală se va abate asupra omenirii în continuare. Mă tem că este un test foarte precaut și costisitor."
    
  "De ce spui asta?", a întrebat Penecal.
    
  Ofar ridică din umeri. "Ei bine, pentru că în starea actuală a lumii - haos, nebunie, o gestionare absurdă a moralității umane fundamentale - e destul de greu de stabilit ce nenorociri se vor abate asupra omenirii dincolo de relele care există deja, nu-i așa?"
    
  Penekal a fost de acord, dar trebuiau să facă ceva pentru a-l împiedica pe Vrăjitor să adune și mai multă putere cerească. "Am de gând să-i contactez pe masonii din Sudan. Trebuie să știe dacă acesta este unul dintre oamenii lor. Nu vă faceți griji", a întrerupt el protestul iminent al lui Ofar la această idee, "voi întreba cu tact."
    
  "Nu poți să le spui că știm că se întâmplă ceva, Penekal. Dacă simt măcar puțin..." l-a avertizat Ofar.
    
  "Nu vor face asta, prietene", a răspuns Penecal sever. Făceau de veghe la observatorul lor de peste două zile, epuizați, dormind pe rând și privind cerul în căutarea oricăror abateri neobișnuite ale constelațiilor. "Mă voi întoarce înainte de prânz, sper cu niște răspunsuri."
    
  "Grăbește-te, Penecal. Manuscrisele Regelui Solomon prevăd că Forța Magică va avea nevoie doar de câteva săptămâni pentru a deveni invincibilă. Dacă poate să-i aducă înapoi pe cei căzuți la suprafața pământului, imaginează-ți ce ar putea face pe ceruri. O schimbare a stelelor ar putea face ravagii în însăși existența noastră", ne-a amintit Ofar, oprindu-se să-și tragă respirația. "Dacă o are pe Celeste, nicio nelegiuire nu poate fi îndreptată."
    
  "Știu, Ofar", a spus Penekal, adunând hărți stelare pentru vizita sa la maestrul local al jurisdicției masonice. "Singura alternativă este să adunăm toate diamantele regelui Solomon și acestea vor fi împrăștiate pe tot pământul. Mi se pare o sarcină insurmontabilă."
    
  "Cei mai mulți dintre ei sunt încă aici, în deșert", și-a consolat Ofar prietenul. "Foarte puțini au fost răpiți. Nu sunt destui pentru a fi adunați, așa că am putea avea o șansă să-l înfruntăm pe Vrăjitor în felul acesta."
    
  "Ați înnebunit?" a țipat Penekal. "Acum nu vom mai putea niciodată să recuperăm diamantele alea de la proprietari!" Obosit și simțindu-se complet fără speranță, Penekal s-a prăbușit în fotoliul în care dormise cu o noapte înainte. "N-ar renunța niciodată la comorile lor prețioase pentru a salva planeta. Dumnezeule, n-ai observat niciodată lăcomia oamenilor în detrimentul planetei care îi susține?"
    
  "Da! Da!", a răspuns Ofar tăios. "Bineînțeles că da."
    
  "Atunci cum te-ai putea aștepta ca ei să-și dea nestematele la doi bătrâni nebuni, cerându-le să facă asta pentru a împiedica un om malefic cu puteri supranaturale să schimbe poziția stelelor și să aducă din nou urgiile biblice asupra lumii moderne?"
    
  Ofar a intrat în defensivă, amenințând de data aceasta să-și piardă stăpânirea de sine. "Crezi că nu înțeleg cum sună asta, Penekal?", a lătrat el. "Nu sunt prost! Tot ce sugerez este să luăm în considerare să cerem ajutor pentru a aduna ce a mai rămas, astfel încât Vrăjitorul să nu-și poată realiza planurile bolnave și să ne facă să dispărem pe toți. Unde-ți este credința, frate? Unde-ți este promisiunea de a împiedica această profeție secretă să se adeverească? Trebuie să facem tot ce ne stă în putere să încercăm, cel puțin... să încercăm... să luptăm împotriva a ceea ce se întâmplă."
    
  Penekal a văzut cum buzele lui Ofar tremură și un fior înspăimântător i-a străbătut mâinile osoase. "Calmează-te, vechi prietene. Te rog, calmează-te. Inima ta nu poate suporta presiunea furiei tale."
    
  Se așeză lângă prietenul său, cu cărțile în mână. Vocea lui Penekal coborî considerabil, măcar pentru a-l împiedica pe bătrânul Ofar să se agite de emoțiile furioase pe care le trăia. "Ascultă, tot ce spun este că, dacă nu cumpărăm diamantele rămase de la proprietarii lor, nu le vom putea obține pe toate înainte să o facă Vrăjitorul. Îi este ușor să ucidă pur și simplu pentru ele și să ceară pietrele. Pentru noi, oamenii buni, sarcina de a le colecta este în esență aceeași."
    
  "Atunci haideți să ne adunăm toate bogățiile. Contactați frații tuturor turnurilor noastre de veghe, chiar și pe cei din Est, și permiteți-ne să dobândim diamantele rămase", a implorat Ofar printre oftaturi răgușite și obosite. Penecal nu putea înțelege absurditatea acestei idei, cunoscând natura oamenilor, în special a celor bogați din lumea modernă, care încă credeau că pietrele îi fac regi și regine, în timp ce viitorul lor era steril din cauza ghinionului, a foametei și a sufocării. Totuși, pentru a evita să-l supere și mai mult pe prietenul său de-o viață, a dat din cap și și-a mușcat limba în semn de predare implicită. "Vom vedea, bine? După ce mă voi întâlni cu maestrul și odată ce vom ști dacă masonii sunt în spatele acestei situații, putem vedea ce alte opțiuni sunt disponibile", a spus Penecal liniștitor. "Deocamdată, totuși, odihnește-te și mă voi grăbi să-ți dau, sper, vești bune."
    
  "Voi fi aici", oftă Ofar. "Voi ține linia."
    
    
  ***
    
    
  În oraș, Penecal a oprit un taxi până la casa liderului masonic local. A aranjat întâlnirea pornind de la premisa că trebuia să stabilească dacă masonii știau despre ritualul efectuat folosind această hartă stelară. Aceasta nu era în întregime o copertă înșelătoare, dar vizita sa se baza mai degrabă pe determinarea implicării lumii masonice în recentele distrugeri cerești.
    
  Cairo era plin de activitate, un contrast curios cu natura străveche a culturii sale. În timp ce zgârie-norii se înălțau și se extindeau spre cer, cerul albastru și portocaliu de deasupra respira o liniște solemnă și o liniște. Penekal privea cerul prin geamul mașinii, contemplând soarta umanității, așezat chiar aici pe un tron de tronuri binevoitoare, pline de splendoare și pace.
    
  "La fel ca natura umană", se gândi el. Ca majoritatea lucrurilor din creație. Ordine din haos. Haos înlocuind orice ordine în culmile timpului. Fie ca Dumnezeu să ne ajute pe toți în această viață, dacă acesta este Vrăjitorul despre care vorbesc.
    
  "Vreme ciudată, nu-i așa?", a remarcat brusc șoferul. Penekal a dat din cap în semn de aprobare, surprins că bărbatul observase așa ceva în timp ce Penekal cugeta la evenimentele iminente.
    
  "Da, este adevărat", a răspuns Penecal politicos. Bărbatul corpolent de la volan părea mulțumit de răspunsul lui Penecal, cel puțin pentru moment. Câteva secunde mai târziu, a adăugat: "Ploile sunt destul de mohorâte și imprevizibile. E ca și cum ceva din aer schimbă norii, iar marea a înnebunit."
    
  "De ce spui asta?", a întrebat Penecal.
    
  "N-ai citit ziarele în dimineața asta?", a gâfâit șoferul. "Litoralul Alexandriei s-a micșorat cu 58% în ultimele patru zile și nu a existat niciun semn de schimbare atmosferică care să susțină acest lucru."
    
  "Atunci ce cred ei că a cauzat acest fenomen?" întrebă Penekal, încercând să-și ascundă panica în spatele unei întrebări line. În ciuda tuturor îndatoririlor sale de gardian, nu știa că nivelul mării crescuse.
    
  Bărbatul ridică din umeri. "Nu știu prea bine. Adică, doar luna poate controla mareele așa, nu?"
    
  "Presupun. Dar au spus că luna e responsabilă? Ea", se simțea prost chiar și insinuând asta, "s-a schimbat cumva pe orbită?"
    
  Șoferul i-a aruncat o privire batjocoritoare lui Penekal prin oglinda retrovizoare. "Glumești, nu-i așa, domnule? E absurd! Sunt sigur că dacă luna s-ar schimba, toată lumea ar afla."
    
  "Da, da, ai dreptate. Mă gândeam doar", a răspuns repede Penekal, încercând să oprească batjocurile șoferului.
    
  "Pe de altă parte, teoria ta nu e atât de nebunească precum unele pe care le-am auzit de când a fost relatată pentru prima dată", a râs șoferul. "Am auzit niște prostii absolut ridicole de la unii oameni din acest oraș!"
    
  Penekal se foi în scaun, aplecându-se în față. "A? Cumva?"
    
  "Mă simt prost chiar și vorbind despre asta", a chicotit bărbatul, uitându-se din când în când în oglindă ca să vorbească cu pasagerul său. "Sunt niște cetățeni în vârstă care scuipă, se vaită și plâng, spunând că e opera unui spirit rău. Ha! Poți să crezi porcăria asta? Există un demon al apei în libertate prin Egipt, prietene." A râs zgomotos la idee.
    
  Dar pasagerul său nu a râs cu el. Cu fața de împietrită și adâncit în gânduri, Penekal a întins mâna încet după stiloul din buzunarul jachetei, l-a scos și a mâzgălit în palmă: "Diavolul Apei".
    
  Șoferul a râs atât de pofticios încât Penecal a decis să nu spargă bula și să nu crească numărul nebunilor din Cairo explicând că, într-un fel, aceste teorii absurde erau cât se poate de adevărate. În ciuda tuturor noilor griji pe care le avea, bătrânul a chicotit timid pentru a-l amuza pe șofer.
    
  "Domnule, nu pot să nu observ că adresa la care m-ați rugat să vă duc", șoferul ezită puțin, "este un loc care reprezintă un mare mister pentru omul obișnuit."
    
  "A?" a întrebat Penecal inocent.
    
  "Da", a confirmat șoferul nerăbdător. "E un templu masonic, deși puțini oameni știu despre el. Pur și simplu cred că e încă unul dintre marile muzee sau monumente din Cairo."
    
  - Știu ce e, prietene, spuse Penecal repede, obosit să suporte vorbăria liberă a bărbatului în timp ce încerca să-și dea seama de cauza catastrofei care urma în ceruri.
    
  "A, înțeleg", răspunse șoferul, părând puțin mai resemnat de bruschețea pasagerului său. Părea că revelația că știa că destinația sa era un loc al unor ritualuri magice străvechi și al unor puteri conducătoare ale lumii, cu membri de clasă înaltă, îl speriase puțin pe bărbat. Dar dacă îl speriase suficient cât să-l țină liniștit, era un lucru bun, își spuse Penecal. Avea destule pe cap.
    
  S-au mutat într-o zonă mai retrasă a orașului, o zonă rezidențială cu mai multe sinagogi, biserici și temple, printre trei școli situate în apropiere. Prezența copiilor pe stradă a scăzut treptat, iar Penecal a simțit o schimbare în atmosferă. Casele au devenit mai luxoase, iar gardurile lor mai sigure sub grădinile luxuriante prin care șerpuia strada. La capătul drumului, mașina a virat pe o mică alee laterală care ducea la o clădire maiestuoasă, cu porți de securitate robuste care ieșeau din ea.
    
  - Să mergem, domnule, a anunțat șoferul, oprind mașina la câțiva metri de poartă, ca și cum s-ar fi ferit să se apropie într-o anumită rază de templu.
    
  "Mulțumesc", a spus Penecal. "Te sun când termin."
    
  "Îmi pare rău, domnule", a replicat șoferul. "Uite." I-a înmânat lui Penekal cartea de vizită a unui coleg. "Îl puteți suna pe colegul meu să vă ia. Aș prefera să nu mai vin aici, dacă nu vă deranjează."
    
  Fără alte cuvinte, a luat banii lui Penekal și a plecat cu mașina, accelerând rapid înainte să ajungă măcar la intersecția în T pe strada următoare. Bătrânul astronom a privit cum stopurile taxiului dispăreau după colț, înainte de a respira adânc și de a se întoarce spre porțile înalte. În spatele lui, Templul Masonic se înălța, posomorât și tăcut, ca și cum l-ar fi așteptat.
    
    
  20
  Inamicul inamicului meu
    
    
  "Maestre Penecal!" a auzit el de departe, de cealaltă parte a gardului. Era chiar bărbatul pe care venise să-l vadă, șeful lojei locale. "Ai venit puțin cam devreme. Stai, vin să-ți deschid ușa. Sper că nu te superi să stai afară. S-a întrerupt din nou curentul."
    
  "Mulțumesc", a zâmbit Penekal. "N-am nicio problemă să iau puțin aer curat, domnule."
    
  Nu-l întâlnise niciodată pe profesorul Imra, șeful francmasonilor din Cairo și Giza. Tot ce știa Penecal despre el era că era antropolog și director executiv al Mișcării Populare pentru Protecția Siturilor de Patrimoniu, care participase recent la Tribunalul Mondial pentru Crime Arheologice din Africa de Nord. Deși profesorul era un om bogat și influent, personalitatea lui era foarte plăcută, iar Penecal s-a simțit imediat ca acasă alături de el.
    
  "Vrei ceva de băut?", a întrebat-o profesorul pe Imra.
    
  "Mulțumesc. Voi lua și eu ce ai tu", răspunse Penecal, simțindu-se cam prostuț cu sulurile de pergament vechi ascunse sub braț, ferite de frumusețea naturală din afara clădirii. Nesigur în privința protocolului, continuă să zâmbească călduros și își rezervă cuvintele pentru răspunsuri, nu pentru declarații.
    
  "Deci", începu profesorul Imru în timp ce se așeza cu un pahar de ceai cu gheață și îi întindea un altul oaspetelui său, "spui că ai niște întrebări despre alchimist?"
    
  "Da, domnule", a recunoscut Penecal. "Nu sunt genul care se joacă, pentru că sunt pur și simplu prea bătrân ca să pierd timpul cu trucuri."
    
  "Îmi dau seama de asta", a zâmbit Imru.
    
  Dregându-și glasul, Penecal se aruncă direct în joc. "Mă întrebam doar dacă e posibil ca masonii să fie în prezent implicați în practici alchimice care implică... ăăă...", se chinui să formuleze întrebarea.
    
  "Întreabă doar, jupâne Penekal", spuse Imru, sperând să-i calmeze nervii vizitatorului său.
    
  "Poate că ești implicat în ritualuri care ar putea influența constelațiile?" a întrebat Penekal, mijind ochii și tresărind de disconfort. "Înțeleg cum sună asta, dar..."
    
  "Cum sună?" a întrebat Imru curios.
    
  "Incredibil", a recunoscut bătrânul astronom.
    
  "Vorbești cu un furnizor de ritualuri mărețe și ezoterism antic, prietene. Permite-mi să te asigur că există foarte puține lucruri în acest univers care mi se par incredibile și foarte puține care sunt imposibile", a spus profesorul. Imru a arătat-o cu mândrie.
    
  "Vedeți, și frăția mea este o organizație puțin cunoscută. A fost fondată cu atât de mult timp în urmă încât practic nu există nicio înregistrare a fondatorilor noștri", a explicat Penekal.
    
  "Știu. Ești din cadrul Observatorilor Dragonilor din Hermopolis. Știu", a spus profesorul. Imru a dat din cap afirmativ. "La urma urmei, sunt profesor de antropologie, draga mea. Și, ca inițiat masonic, sunt pe deplin conștient de munca pe care ordinul tău a depus-o de-a lungul acestor secole. De fapt, rezonează cu multe dintre ritualurile și fundațiile noastre. Știu că strămoșii tăi l-au urmat pe Thoth, dar ce crezi că se întâmplă aici?"
    
  Aproape sărind de entuziasm, Penecal și-a așezat sulurile pe masă, desfăcând fișele pentru profesor. "Intenționez să le examinez cu atenție." "Vedeți?", a respirat el entuziasmat. "Sunt stele care au căzut din pozițiile lor în ultima săptămână și jumătate, domnule. Le recunoașteți?"
    
  Multă vreme, profesorul Imru a studiat în tăcere stelele marcate pe hartă, încercând să le înțeleagă. În cele din urmă, a ridicat privirea. "Nu sunt un astronom prea bun, maestre Penekal. Știu că acest diamant este foarte important în cercurile magice; se găsește și în Codexul lui Solomon."
    
  A arătat spre prima stea observată de Penécal și Ophar. "Aceasta este o caracteristică importantă a practicilor alchimice din Franța de la mijlocul secolului al XVIII-lea, dar trebuie să recunosc că, din câte știu eu, nu avem niciun alchimist care să lucreze aici astăzi", a spus profesorul. Imru l-a informat pe Penécal. "Ce element este în joc aici? Aurul?"
    
  Penekal a răspuns cu o expresie îngrozitoare pe față: "Diamante."
    
  Apoi i-a arătat profesorului: "Citesc știri despre crimele de lângă Nisa, în Franța." Cu un ton calm, tremurând de nerăbdare, a dezvăluit detaliile crimelor doamnei Chantal și ale menajerei sale. "Cel mai faimos diamant furat în acest incident, domnule profesor, este diamantul Celeste", a gemut el.
    
  "Am auzit de asta. Am auzit că există un fel de piatră minunată, de calitate superioară Cullinanului. Dar ce înseamnă asta aici?", a întrebat-o profesorul pe Imra.
    
  Profesorul observă că Penecal părea teribil de devastat, expresia sa fiind vizibil mai sumbră de când bătrânul vizitator aflase că francmasonii nu erau arhitecții fenomenelor recente. "Celeste este piatra supremă care poate înfrânge colecția celor șaptezeci și două de Diamante ale lui Solomon dacă este folosită împotriva Magicianului, un mare înțelept cu intenții și putere teribile", explică Penecal atât de repede încât îi tăie respirația.
    
  "Vă rog, jupâne Penekal, stați aici. Vă suprasolicitați pe căldura asta. Stați puțin. Voi fi în continuare aici să vă ascult, prietene", a spus profesorul, înainte de a cădea brusc într-o stare de contemplare profundă.
    
  "C-ce... ce s-a întâmplat, domnule?" a întrebat Penecal.
    
  "Acordați-mi un moment, vă rog", a implorat profesorul, încruntându-se în timp ce amintirile îl ardeau. La umbra salcâmilor care adăposteau vechea clădire masonică, profesorul pășea gânditor. În timp ce Penecal sorbea ceai cu gheață ca să-și răcorească trupul și să-și calmeze anxietatea, l-a privit pe profesor mormăind în șoaptă. Stăpânul casei a părut să-și revină imediat și s-a întors către Penecal cu o expresie ciudată de neîncredere. "Maestre Penecal, ați auzit vreodată de înțeleptul Anania?"
    
  "Nu am niciunul, domnule. Sună biblic", a spus Penecal ridicând din umeri.
    
  "Vrăjitorul pe care mi l-ai descris, abilitățile lui și ce folosește ca să semene iadul", a încercat să explice, dar propriile cuvinte l-au obosit. "El... nici nu pot începe să-mi dau seama, dar am mai văzut multe absurdități împlinindu-se", a clătinat din cap. "Omul acesta seamănă cu misticul pe care inițiatul francez l-a întâlnit în 1782, dar evident că nu pot fi aceeași persoană." Ultimele sale cuvinte au fost fragile și nesigure, dar aveau logică. Era ceva ce Penecal înțelegea perfect. A stat jos, holbându-se la liderul inteligent și drept, sperând că se formase un fel de loialitate, sperând că profesorul știa ce să facă.
    
  "Și colectează diamantele regelui Solomon ca să se asigure că nu pot fi folosite pentru a-i sabota munca?", a întrebat profesorul Imru cu aceeași pasiune cu care Penekal descrisese inițial situația dificilă.
    
  "Așa este, domnule. Trebuie să punem mâna pe diamantele rămase, șaizeci și opt în total. Așa cum a sugerat bietul meu prieten Ofar în optimismul său nesfârșit și prostesc", a zâmbit Penekal cu amărăciune. "Dacă nu cumpărăm pietre aflate în posesia unor persoane celebre și bogate în întreaga lume, nu le vom putea obține înainte ca Vrăjitorul să o facă."
    
  Profesorul Imru se opri din plimbat și se holbă fix la bătrânul astronom. "Nu subestima niciodată obiectivele ridicole ale unui optimist, prietene", spuse el cu o expresie care amesteca amuzamentul și interesul reînnoit. "Unele propuneri sunt atât de ridicole încât, de obicei, ajung să funcționeze."
    
  "Domnule, cu tot respectul, nu vă gândiți serios să cumpărați peste cincizeci de diamante celebre de la cei mai bogați oameni din lume, nu-i așa? Asta ar costa... ăăă... o grămadă de bani!" Penecal se chinuia să înțeleagă ideea. "Ar putea ajunge la milioane, și cine ar fi atât de nebun încât să cheltuiască atâția bani pe o cucerire atât de fantastică?"
    
  "David Perdue", a zâmbit radiind profesorul Imru. "Maestre Penekal, ați putea să vă întoarceți aici în douăzeci și patru de ore, vă rog?", a implorat el. "S-ar putea să știu cum putem ajuta ordinul dumneavoastră să combată acest Mag."
    
  "Înțelegi?" a gâfâit Penekal de încântare.
    
  Profesorul Imru a râs. "Nu pot promite nimic, dar cunosc un miliardar care încalcă legea și care nu are niciun respect pentru autoritate și care se bucură să hărțuiască oameni puternici și malefici. Și, din fericire, îmi este îndatorat și, chiar în acest moment, este în drum spre continentul african."
    
    
  21 de ani
  Semn
    
    
  Sub cerul mohorât al orașului Oban, vestea unui accident rutier în care un medic local și soția sa au murit s-a răspândit ca focul în paie. Negustorii locali șocați, profesorii și pescarii au împărtășit doliul pentru Dr. Lance Beech și soția sa, Sylvia. Copiii lor au fost lăsați în grija temporară a mătușii lor, care încă se confrunta cu tragedie. Medicul de familie și soția sa erau foarte îndrăgiți, iar moartea lor oribilă de pe A82 a fost o lovitură teribilă pentru comunitate.
    
  Zvonuri înăbușite circulau prin supermarketuri și restaurante despre tragedia absurdă care s-a abătut asupra sărmanei familii la scurt timp după ce doctorul aproape și-a pierdut soția din cauza unui cuplu nelegiuit care a răpit-o. Chiar și atunci, locuitorii orașului au fost surprinși că familia Beache a ținut secrete evenimentele răpirii și salvării ulterioare a doamnei Beach. Cu toate acestea, majoritatea oamenilor au presupus pur și simplu că familia Beache voia să scape de oribila încercare și nu voia să vorbească despre asta.
    
  Habar n-aveau că Dr. Beach și preotul catolic local, părintele Harper, au fost forțați să depășească granițele morale pentru a-i salva pe doamna Beach și pe domnul Purdue, oferindu-le astfel ticăloșilor lor naziști o mostră din propriul lor medicament. Se pare că majoritatea oamenilor pur și simplu nu ar înțelege că uneori cea mai bună răzbunare împotriva unui ticălos era - răzbunarea - mânia veche și bună a Vechiului Testament.
    
  Un adolescent, George Hamish, alerga rapid prin parc. Renumit pentru abilitățile sale atletice ca și căpitan al echipei de fotbal a liceului, nimeni nu găsea ciudate preocupările sale neînfricate. Era îmbrăcat în trening și pantofi sport Nike. Părul său închis la culoare se amesteca cu fața și gâtul ude în timp ce alerga cu viteză maximă pe peluzele verzi și ondulate ale parcului. Băiatul care alerga în viteză a ignorat crengile copacilor care se izbeau și se zgâriau de el în timp ce alerga pe lângă și pe sub ele spre Biserica Sfântul Columban, peste strada îngustă a parcului.
    
  Evitând cu greu o mașină care venea din sens opus în timp ce gonea pe asfalt, a urcat în fugă treptele și s-a strecurat în întunericul de dincolo de ușile deschise ale bisericii.
    
  "Părele Harper!", a strigat el, gâfâind.
    
  Mai mulți enoriași prezenți înăuntru s-au întors în băncile lor și l-au șuierat pe băiatul prostuț pentru lipsa lui de respect, dar lui nu i-a păsat.
    
  "Unde este tatăl?", a întrebat el, insistând fără succes pentru informații, deoarece păreau și mai dezamăgiți de el. Doamna în vârstă de lângă el nu tolera lipsa de respect din partea tânărului.
    
  "Ești în biserică! Oamenii se roagă, obraznic obraznic ce ești", a certat ea, dar George i-a ignorat limba ascuțită și a alergat pe culoar spre amvonul principal.
    
  "Viețile oamenilor sunt în joc, doamnă", a spus el în timpul zborului. "Păstrează-ți rugăciunile pentru ei."
    
  "Marele Scott, George, ce naiba...?" Părintele Harper s-a încruntat când l-a văzut pe băiat grăbindu-se spre biroul său, chiar lângă holul principal. Și-a înghițit cuvintele alese în timp ce enoriașii s-au încruntat la remarcile sale și l-au târât pe adolescentul epuizat în birou.
    
  Închizând ușa în urma lor, s-a încruntat la băiat. "Ce naiba e cu tine, Georgie?"
    
  "Părinte Harper, trebuie să plecați din Oban", îl avertiză George, încercând să-și tragă respirația.
    
  "Mă scuzați?", a spus tatăl. "Ce vreți să spuneți?"
    
  "Trebuie să pleci și să nu spui nimănui unde te duci, tată", a implorat George. "Am auzit un bărbat întrebând de tine în magazinul de antichități al lui Daisy în timp ce eu sărutam o... ăăă... în timp ce eram într-o alee din spate", și-a corectat George povestea.
    
  "Ce om? Ce a cerut?" Părintele Harper.
    
  "Uite, părinte, nici măcar nu știu dacă tipul ăsta e nebun din cauza a ceea ce spune, dar știi, m-am gândit să te avertizez oricum", a răspuns George. "A spus că nu ai fost întotdeauna preot."
    
  "Da", a confirmat părintele Harper. De fapt, petrecuse mult timp subliniind același fapt regretatului doctor Beach, de fiecare dată când preotul făcea ceva ce publicul purtător de sutană nu trebuia să știe. "E adevărat. Nimeni nu se naște preot, Georgie."
    
  "Presupun că da. Nu m-am gândit niciodată la asta în felul acesta, cred", mormăi băiatul, încă gâfâind de la șoc și din cauza alergării.
    
  "Ce a spus mai exact acest bărbat? Poți să explici mai clar ce te-a făcut să crezi că o să-mi facă rău?", a întrebat preotul, turnându-i adolescentului un pahar cu apă.
    
  "O mulțime de lucruri. Părea că încerca să-ți violeze reputația, știi?"
    
  "Vă bateți joc de reputația mea?", a întrebat părintele Harper, dar și-a dat seama curând ce însemna și și-a răspuns singură la întrebare. "Ah, reputația mea a fost afectată. Nu contează."
    
  "Da, tată. Și le spunea unor oameni de la magazin că ați fost implicat în uciderea unei bătrâne. Apoi a spus că ați răpit și ucis o femeie din Glasgow acum câteva luni, când soția doctorului a dispărut... a continuat. În plus, le spunea tuturor ce ipocrit ticălos ești, ascunzându-te în spatele gulerului ca să păcălești femeile să aibă încredere în tine înainte să dispară." Povestea lui George i-a izbucnit din memorie și din buzele tremurânde.
    
  Părintele Harper stătea în scaunul său cu spătar înalt, ascultând pur și simplu. George a fost surprins că preotul nu a dat niciun semn de ofensă, oricât de josnică ar fi fost povestea sa, dar a pus-o pe seama înțelepciunii preoților.
    
  Preotul înalt și puternic stătea holbându-se la bietul George, aplecat ușor spre stânga. Brațele încrucișate îl făceau să pară dolofan și puternic, iar degetul arătător al mâinii drepte îi atingea ușor buza inferioară în timp ce medita la cuvintele băiatului.
    
  Când George și-a golit paharul cu apă o clipă, părintele Harper s-a mișcat în cele din urmă pe scaun și și-a sprijinit coatele de masă, între ei. Oftând adânc, a întrebat: "Georgie, îți amintești cum arăta bărbatul acela?"
    
  "Urât", a răspuns băiatul, încă înghițind în sec.
    
  Părintele Harper chicoti. "Bineînțeles că era urât. Majoritatea bărbaților scoțieni nu sunt cunoscuți pentru trăsăturile lor frumoase."
    
  "Nu, nu la asta mă refeream, părinte", explică George. A pus paharul cu picături pe masa de sticlă a preotului și a încercat din nou. "Adică, era urât, ca un monstru dintr-un film de groază, știi?"
    
  "A?" a întrebat părintele Harper, intrigat.
    
  "Da, și nici nu era deloc scoțian. Avea accent englezesc și altceva", a descris George.
    
  "Altceva de genul ce?", a continuat să întrebe preotul.
    
  "Ei bine", băiatul se încruntă, "engleza lui are o tentă germană. Știu că trebuie să sune stupid, dar e ca și cum ar fi german și ar fi crescut la Londra. Cam așa ceva."
    
  George era frustrat de incapacitatea sa de a descrie corect situația, dar preotul dădu din cap calm. "Nu, înțeleg perfect, Georgie. Nu-ți face griji. Spune-mi, ți-a dat un nume sau s-a prezentat?"
    
  "Nu, domnule. Dar părea foarte furios și a făcut-o în bară..." George se opri brusc la înjurătura lui nepăsătoare. "Îmi pare rău, tată."
    
  Părintele Harper, însă, era mai interesat de informații decât de menținerea bunelor maniere sociale. Spre uimirea lui George, preotul s-a comportat ca și cum nu ar fi depus deloc jurământul. "Cum așa?"
    
  "Mă scuzați, tată?", a întrebat George, nedumerit.
    
  "Cum... cum a... stricat asta?" a întrebat părintele Harper nonșalant.
    
  "Tată?" a gâfâit băiatul, uimit, dar preotul cu aspect sinistru doar a așteptat cu răbdare să-i răspundă, expresia lui fiind atât de senină încât era înspăimântătoare. "Ăă, adică, s-a ars sau poate s-a tăiat." George s-a gândit o clipă, apoi a exclamat brusc cu entuziasm: "Se pare că avea capul înfășurat în sârmă ghimpată și cineva l-a scos de picioare. Despicat, știi?"
    
  "Înțeleg", a răspuns părintele Harper, revenind la postura contemplativă de dinainte. "Bine, deci asta e tot?"
    
  "Da, părinte", a răspuns George. "Te rog, ieși de aici înainte să te găsească, pentru că știe unde este Sfântul Columban."
    
  "Georgie, ar fi putut găsi asta pe orice hartă. Mă irită că a încercat să-mi defăimeze numele în propriul meu oraș", a explicat părintele Harper. "Nu-ți face griji. Dumnezeu nu doarme niciodată."
    
  "Ei bine, nici eu, părinte", a spus băiatul, îndreptându-se spre ușă cu preotul. "Tipul ăla punea la cale ceva rău și chiar nu vreau să aud de tine la știri mâine. Ar trebui să suni la poliție. Să-i pui să patruleze zona și tot ce trebuie."
    
  "Mulțumesc, Georgie, pentru grija ta", spuse părintele Harper cu sinceritate. "Și îți mulțumesc foarte mult că m-ai avertizat. Promit că voi lua în serios avertismentul tău și voi fi foarte atent până când Satana se va retrage, bine? E totul în regulă?" A trebuit să se repete înainte ca adolescentul să se calmeze suficient.
    
  L-a condus afară din biserică pe băiatul pe care îl botezase cu ani în urmă, mergând alături de el cu înțelepciune și autoritate până când au ieșit la lumina zilei. Din capul scărilor, preotul i-a făcut cu ochiul și i-a făcut cu mâna lui George în timp ce acesta alerga înapoi spre casă. O burniță de nori reci și sparți s-a așezat peste parc și a întunecat drumul asfaltat în timp ce băiatul dispăruse într-o ceață fantomatică.
    
  Părintele Harper dădu din cap cordial câtorva trecători înainte de a se întoarce în vestibulul bisericii. Ignorând mulțimea încă uluită din bănci, preotul înalt se grăbi să se întoarcă la biroul său. Chiar luase în serios avertismentul băiatului. De fapt, îl așteptase de la bun început. Nu existase niciodată nicio îndoială că va veni pedeapsa pentru ceea ce făcuseră el și Dr. Beach în Fallin, când îl salvaseră pe David Perdue dintr-o sectă nazistă modernă.
    
  A intrat repede în micul hol slab luminat al biroului său, închizând ușa prea zgomotos în urma lui. A încuiat-o și a tras draperiile. Laptopul său era singura sursă de lumină din birou, ecranul acestuia așteptând cu răbdare ca preotul să-l folosească. Părintele Harper s-a așezat și a introdus câteva cuvinte cheie înainte ca ecranul LED să afișeze ceea ce căuta - o fotografie cu Clive Mueller, un agent cu experiență îndelungată și un agent dublu bine-cunoscut în timpul Războiului Rece.
    
  "Știam că trebuie să fii tu", mormăi părintele Harper în singurătatea prăfuită a biroului său. Mobila și cărțile, lămpile și plantele din jurul lui deveniseră simple umbre și siluete, dar atmosfera se schimbase de la statică și calm la o zonă tensionată de negativitate subconștientă. Pe vremuri, superstițioșii ar fi putut numi-o prezență, dar părintele Harper știa că era o premoniție a unei confruntări inevitabile. Această ultimă explicație, însă, nu diminua gravitatea a ceea ce avea să se întâmple dacă îndrăznea să-și lase garda jos.
    
  Bărbatul din fotografia realizată de tatăl lui Harper semăna cu un monstru grotesc. Clive Mueller a făcut furori în 1986 pentru asasinarea ambasadorului rus în fața numelui 10 Downing Street, dar din cauza unor lacune legale, a fost deportat în Austria și a fugit în așteptarea procesului.
    
  "Se pare că ești de partea greșită a baricadei, Clive", a spus părintele Harper, verificând puținele informații despre criminal disponibile online. "Am păstrat un profil discret tot timpul ăsta, nu-i așa? Și acum ucideți civili pentru bani de cină? Asta trebuie să fie dur cu egoul."
    
  Afară, vremea devenea din ce în ce mai umedă, iar ploaia bătea puternic în fereastra biroului de cealaltă parte a draperiilor trase, în timp ce preotul își încheia căutarea și își închidea laptopul. "Știu că ești deja aici. Ți-e prea frică să te arăți unui om umil al lui Dumnezeu?"
    
  Când laptopul s-a oprit, camera s-a întunecat aproape complet și, de îndată ce ultima licărire a ecranului s-a stins, părintele Harper a văzut o siluetă neagră impunătoare ieșind din spatele bibliotecii sale. În loc de atacul la care se aștepta, părintele Harper a primit o confruntare verbală. "Dumneavoastră? Un om al lui Dumnezeu?" Bărbatul a chicotit.
    
  Vocea sa ascuțită i-a mascat inițial accentul, dar nu se putea nega faptul că consoanele guturale grele, pe care le pronunța în maniera sa fermă britanică - un echilibru perfect între germană și engleză - îi trădau individualitatea.
    
    
  22
  Schimbă cursul
    
    
  "Ce a spus?" Nina se încruntă, încercând cu disperare să-și dea seama de ce își schimbau cursul în timpul zborului. Îl împinge pe Sam, care încerca să audă ce-i spunea Patrick pilotului.
    
  "Stai, lasă-l să termine", i-a spus Sam, străduindu-se să-și dea seama de motivul schimbării bruște de plan. Ca jurnalist de investigații experimentat, Sam învățase să nu aibă încredere în astfel de schimbări bruște de itinerar și, prin urmare, înțelegea îngrijorarea Ninei.
    
  Patrick se împletici înapoi în burta avionului, uitându-se la Sam, Nina, Adjo și Perdue, care așteptau în tăcere, așteptând explicația lui. "Nu aveți de ce să vă faceți griji, oameni buni", îl consola Patrick.
    
  "A ordonat colonelul o schimbare de curs ca să ne blocheze în deșert din cauza insolenței Ninei?", a întrebat Sam. Nina s-a uitat la el întrebător și l-a lovit puternic pe braț. "Serios, Paddy. De ce ne întoarcem? Nu-mi place asta."
    
  - Și eu, prietene, interveni Perdue.
    
  "De fapt, băieți, nu e chiar așa rău. Tocmai am primit un plasture de la unul dintre organizatorii expediției, profesorul Imru", a spus Patrick.
    
  "A fost în instanță", a remarcat Perdue. "Ce vrea?"
    
  "De fapt, ne-a întrebat dacă îl putem ajuta cu... o chestiune mai personală înainte de a ne ocupa de prioritățile juridice. Se pare că l-a contactat pe colonelul J. Yimenu și l-a informat că vom ajunge cu o zi mai târziu decât era planificat, așa că acest aspect a fost rezolvat", a relatat Patrick.
    
  "Ce naiba ar putea vrea de la mine pe plan personal?", se întrebă Perdue cu voce tare. Miliardarul nu părea deloc credul în fața acestei noi întorsături a evenimentelor, iar îngrijorarea sa se reflecta în egală măsură pe fețele membrilor expediției sale.
    
  "Putem refuza?", a întrebat Nina.
    
  "Poți", a răspuns Patrick. "Și Sam poate, dar domnul Kira și David sunt în mare parte în ghearele oamenilor implicați în crime arheologice, iar profesorul Imru este unul dintre liderii organizației."
    
  "Așa că nu avem de ales decât să-l ajutăm", oftă Perdue, părând neobișnuit de epuizat de această întorsătură a evenimentelor. Patrick stătea vizavi de Perdue și Nina, cu Sam și Ajo lângă el.
    
  "Permiteți-mi să vă explic. Acesta este un tur improvizat, oameni buni. Din câte mi s-a spus, vă pot asigura că va fi de interes pentru voi."
    
  "Se pare că vrei să mâncăm toate legumele, mamă", a tachinat-o Sam, deși cuvintele lui erau foarte sincere.
    
  "Uite, nu încerc să îndulcesc acest nenorocit de joc al morții, Sam", a spus Patrick tăios. "Nu crede că urmez orbește ordinele sau că ești suficient de naiv încât să te păcălesc să cooperezi cu Unitatea de Crime Arheologice." După ce s-a impus, agentul MI6 s-a calmat o clipă. "Evident, asta nu are nicio legătură cu Cutia Sacră sau cu înțelegerea de recunoaștere a vinovăției cu David. Nimic. Profesorul Imru a întrebat dacă l-ați putea ajuta cu o chestiune extrem de secretă, care ar putea avea consecințe catastrofale pentru întreaga lume."
    
  Purdue a decis să respingă toate suspiciunile deocamdată. Poate, se gândi el, era pur și simplu prea curios ca să... "Și a spus despre ce era vorba, această chestiune secretă?"
    
  Patrick ridică din umeri. "Nimic anume pe care să-l pot explica. M-a întrebat dacă putem ateriza la Cairo și să ne întâlnim cu el la Templul Masonic din Giza. Acolo, ne va explica ceea ce el a numit "cererea lui absurdă" de a vedea dacă ai fi dispus să-l ajuți."
    
  "Ce vrei să spui prin "ar trebui să ajute", presupun?" Perdue a corectat expresia pe care Patrick o țesuse cu atâta grijă.
    
  "Presupun", a fost de acord Patrick. "Dar, sincer, cred că e sincer. Adică, n-ar schimba livrarea acestei relicve religioase foarte importante doar ca să atragă atenția, nu-i așa?"
    
  "Patrick, ești sigur că nu e un fel de ambuscadă?" a întrebat Nina încet. Sam și Perdue păreau la fel de îngrijorați ca ea. "N-aș pune nimic mai presus de Soarele Negru sau de diplomații africani, știi? Furtul relicvei de la ei pare să le fi dat o adevărată bătaie de cap. De unde știm că nu ne vor lăsa pur și simplu la Cairo, ne vor ucide pe toți și se vor preface că nu am fost niciodată în Etiopia sau ceva de genul ăsta?"
    
  "Credeam că sunt agent special, doctore Gould. Aveți mai multe probleme de încredere decât un șobolan într-o groapă cu șerpi", a remarcat Patrick.
    
  - Crede-mă, interveni Purdue, are motivele ei. Toți avem. Patrick, avem încredere că tu vei rezolva asta dacă e vreun fel de ambuscadă. Tot mergem, nu? Să știi doar că noi ceilalți avem nevoie să simțim miros de fum înainte să fim prinși într-o casă în flăcări, bine?
    
  "Cred", a răspuns Patrick. "Și de aceea am aranjat ca niște oameni pe care îi cunosc din Yemen să ne însoțească la Cairo. Vor fi discreți și ne vor urma, doar ca să fie siguri."
    
  "Asta sună mai bine", oftă Adjo ușurat.
    
  "Sunt de acord", a spus Sam. "Atâta timp cât știm că forțele externe ne cunosc locația, vom putea face față mai ușor situației."
    
  "Haide, Sammo", a zâmbit Patrick. "Nu credeai că o să cad pradă ordinelor dacă n-aș avea o ușă din spate deschisă, nu-i așa?"
    
  "Dar cât timp vom mai sta aici?", a întrebat Perdue. "Trebuie să recunosc, nu vreau să mă opresc prea mult asupra acestei Cutii Sfinte. E un capitol pe care aș vrea să-l închid și să mă întorc la viața mea, știi?"
    
  "Înțeleg", a spus Patrick. "Îmi asum întreaga responsabilitate pentru siguranța acestei expediții. Ne vom întoarce la treabă imediat ce ne vom întâlni cu profesorul Imru."
    
    
  ***
    
    
  Era întuneric când au aterizat în Cairo. Era întuneric nu doar pentru că era noapte, ci și pentru că era în toate orașele din jur, ceea ce făcea extrem de dificilă aterizarea cu succes a lui Super Hercules pe pista luminată de focare. Privind pe fereastra mică, Nina a simțit o mână amenințătoare coborând asupra ei, la fel ca senzația claustrofobică pe care o simțea când intra într-un spațiu închis. O senzație sufocantă, terifiantă a copleșit-o.
    
  "Mă simt ca și cum aș fi închisă într-un sicriu", i-a spus ea lui Sam.
    
  El era la fel de șocat ca ea de ceea ce întâlniseră deasupra orașului Cairo, dar Sam încerca să nu intre în panică. "Nu-ți face griji, draga mea. Doar oamenii cărora le este frică de înălțime ar trebui să simtă disconfort acum. Pana de curent este probabil din cauza unei centrale electrice sau ceva de genul."
    
  Pilotul s-a uitat înapoi la ei. "Vă rog să vă puneți centura și să mă lăsați să mă concentrez. Mulțumesc!"
    
  Nina a simțit cum i se cedează picioarele. Pe o distanță de o sută de kilometri sub ele, singura lumină era panoul de control al navei Hercules din cabină. Întregul Egipt era cufundat într-un întuneric total, una dintre numeroasele țări care sufereau de o pană de curent inexplicabilă pe care nimeni nu o putea localiza. Oricât de mult ura să arate cât de uimită era, nu putea scăpa de sentimentul că era copleșită de o fobie. Nu numai că se afla într-o veche cutie de supă zburătoare cu motoare, dar acum descoperea că lipsa luminii simula complet un spațiu închis.
    
  Perdue se așeză lângă ea, observând tremurul din bărbia și mâinile ei. A îmbrățișat-o și nu a spus nimic, ceea ce Nina a găsit ciudat de liniștitor. Kira și Sam se pregătiră de aterizare, adunându-și tot echipamentul și materialele de citit înainte de a se pune centurile.
    
  "Trebuie să recunosc, Effendi, că sunt destul de curios în legătură cu această chestiune, domnule profesor. Imru este nerăbdător să o discute cu dumneavoastră", a strigat Adjo peste vuietul asurzitor al motoarelor. Perdue a zâmbit, conștient de entuziasmul fostului său ghid.
    
  "Știi ceva ce noi nu știm, dragă Ajo?", a întrebat Perdue.
    
  "Nu, doar că profesorul Imru este cunoscut ca un om foarte înțelept și un rege al comunității sale. Iubește istoria antică și, bineînțeles, arheologia, dar faptul că vrea să te vadă este o mare onoare pentru mine. Sper doar că această întâlnire este dedicată lucrurilor pentru care este cunoscut. Este un om foarte puternic, cu o mână fermă în istorie."
    
  "Am luat la cunoștință", a răspuns Perdue. "Atunci să sperăm că totul va fi bine."
    
  "Templul Masonic", a spus Nina. "E mason?"
    
  - Da, doamnă, confirmă Ajo. Marele Maestru al Lojei Isis de la Giza.
    
  Ochii lui Purdue s-au luminat. "Masoni? Și îmi cer ajutorul?" S-a uitat la Patrick. "Acum sunt intrigat."
    
  Patrick zâmbi, încântat că nu va trebui să își asume responsabilitatea unei călătorii de care Purdue nu ar fi interesat. Nina se lăsă și ea pe spate în scaun, simțindu-se din ce în ce mai tentată de perspectiva întâlnirii. Deși femeilor în mod tradițional nu li se permitea să participe la întâlniri masonice, ea cunoștea multe figuri istorice proeminente care aparțineau acestei organizații străvechi și puternice, ale cărei origini o fascinaseră întotdeauna. Ca istoric, înțelegea că multe dintre ritualurile și secretele lor antice erau esența istoriei și a influenței acesteia asupra evenimentelor mondiale.
    
    
  23 de ani
  Ca un diamant pe cer
    
    
  Profesorul Imru l-a salutat călduros pe Perdue în timp ce deschidea porțile înalte pentru grup. "Mă bucur să vă revăd, domnule Perdue. Sper că ați fost bine."
    
  "Ei bine, am fost puțin supărat în somn și mâncarea tot nu mă atrage, dar mă simt mai bine, vă mulțumesc, domnule profesor", a răspuns Perdue zâmbind. "De fapt, simplul fapt că nu mă bucur de ospitalitatea prizonierilor este suficient pentru a mă face fericit în fiecare zi."
    
  "Așa aș fi crezut și eu", a fost de acord profesorul cu simpatie. "Personal, scopul nostru inițial nu era o pedeapsă cu închisoarea. Mai mult, se pare că scopul oamenilor de la MI6 era să te închidă pe viață, nu delegația etiopienă." Mărturisirea profesorului a aruncat o oarecare lumină asupra aspirațiilor răzbunătoare ale lui Karsten, dând și mai multă credibilitate faptului că intenționa să pună mâna pe Purdue, dar asta era ceva pentru altă dată.
    
  După ce grupul i s-a alăturat maestrului zidar în umbra frumoasă și răcoroasă din fața Templului, o discuție serioasă era pe cale să înceapă. Penecal nu se putea opri din a se uita la Nina, dar ea i-a acceptat cu grație admirația tăcută. Perdue și Sam au găsit amuzantă pasiunea lui evidentă pentru ea, dar și-au temperat amuzamentul cu ochiuri și ghionturi până când conversația a căpătat un ton formal și serios.
    
  "Maestrul Penekal crede că suntem bântuiți de ceea ce în misticism se numește Magie. Prin urmare, sub nicio formă nu ar trebui să-l prezentați pe acest personaj ca fiind viclean și deștept după standardele de astăzi", a spus profesorul. Începu Imru.
    
  "El e cauza acestor pene de curent, de exemplu", a adăugat Penekal încet.
    
  "Dacă ați putea, Maestre Penekal, vă rog să vă abțineți de la a continua înainte să vă explic natura ezoterică a dilemei noastre", a spus profesorul. Imru l-a întrebat pe bătrânul astronom. "Există mult adevăr în afirmația lui Penekal, dar veți înțelege mai bine după ce vă voi explica elementele de bază. Înțeleg că aveți doar un timp limitat pentru a recupera Sicriul Sacr, așa că vom încerca să o facem cât mai repede posibil."
    
  "Mulțumesc", a spus Perdue. "Vreau să fac asta cât mai curând posibil."
    
  "Desigur", dădu din cap profesorul Imru, apoi continuă să le predea grupului ce adunaseră el și astronomul până atunci. În timp ce Ninei, Perdue, Sam și Ajo li se spunea despre legătura dintre stelele căzătoare și jafurile ucigașe ale unui înțelept rătăcitor, cineva se juca la poartă.
    
  "Scuzați-mă, vă rog", și-a cerut scuze Penecal. "Știu cine este. Îmi cer scuze pentru întârzierea lui."
    
  "Neapărat. Uite cheile, jupâne Penecal", spuse profesorul, înmânându-i lui Penecal cheia porții ca să-l lase pe freneticul Ofar să intre în timp ce acesta continua să ajute expediția scoțiană să-l ajungă din urmă. Ofar părea epuizat, cu ochii măriți de panică și presimțire în timp ce prietenul său deschidea poarta. "Au rezolvat deja?", respiră el greu.
    
  "Îi informăm acum, prietene", a asigurat-o Penekal pe Ofara.
    
  "Grăbește-te", a implorat Ofar. "Încă o stea a căzut acum nu mai mult de douăzeci de minute!"
    
  "Ce?" Penekal delira. "Care?"
    
  "Prima dintre cele șapte surori!" Ofar deschise gura, cuvintele lui ca niște cuie într-un sicriu. "Trebuie să ne grăbim, Penekal! Trebuie să ripostăm acum, altfel totul va fi pierdut!" Buzele îi tremurau ca ale unui om pe moarte. "Trebuie să-l oprim pe Vrăjitor, Penekal, altfel copiii noștri nu vor trăi până la bătrânețe!"
    
  "Știu foarte bine asta, vechiul meu prieten", l-a asigurat Penekal pe Ofar, sprijinindu-l cu o mână fermă pe spate în timp ce se apropiau de șemineul cald și confortabil din grădină. Flăcările erau primitoare, luminând fațada grandiosului templu vechi, iar firma sa magnifică înfățișa umbrele participanților pe pereți, înviorându-le fiecare mișcare.
    
  - Bun venit, Maestre Ofar, spuse profesorul Imru în timp ce bătrânul se așeza și făcea un semn din cap către ceilalți membri ai adunării. I-am informat acum pe domnul Purdue și pe colegii săi despre speculațiile noastre. Ei știu că Vrăjitorul este într-adevăr ocupat să țeasă o profeție teribilă, anunță profesorul. Îi voi lăsa pe astronomii din cadrul Păzitorilor Dragonilor din Hermopolis, oameni descendenți din liniile genealogice ale preoților lui Thoth, să vă spună ce ar fi putut încerca acest asasin.
    
  Penekal se ridică de pe scaun, desfăcând sulurile în lumina puternică a felinarelor care se revărsa din recipientele suspendate în ramurile copacilor. Perdue și prietenii săi se adunară imediat mai aproape pentru a studia codexul și diagramele.
    
  "Aceasta este o hartă stelară antică, care acoperă cerul direct deasupra Egiptului, Tunisiei... practic, întregul Orient Mijlociu așa cum îl știm", a explicat Penecal. "În ultimele două săptămâni, colegul meu Ofar și cu mine am observat mai multe fenomene cerești tulburătoare."
    
  "Cum ar fi?" a întrebat Sam, studiind cu atenție vechiul pergament maro și informațiile sale uimitoare, scrise cu cifre și un font necunoscut.
    
  "Ca niște stele căzătoare", l-a oprit pe Sam cu un gest obiectiv al palmei deschise înainte ca jurnalistul să poată vorbi, "dar... nu genul pe care ne-l putem permite să cădem. Aș îndrăzni să spun că aceste corpuri cerești nu sunt doar gaze care se autoconsumă, ci planete, mici la distanță. Când stele de acest tip cad, înseamnă că au fost deplasate de pe orbitele lor." Ophar părea complet șocat de propriile cuvinte. "Ceea ce înseamnă că dispariția lor ar putea declanșa o reacție în lanț în constelațiile care le înconjoară."
    
  Nina a gâfâit. "Sună a probleme."
    
  "Doamna are dreptate", a recunoscut Ofar. "Și toate aceste cadavre specifice sunt importante, atât de importante încât au nume prin care sunt identificate."
    
  "Nu doar numere după numele oamenilor de știință obișnuiți, precum multe stele notabile din zilele noastre", a informat Penekal publicul de la masă. "Numele lor erau atât de importante, precum și poziția lor în ceruri deasupra pământului, încât erau cunoscute chiar și de poporul lui Dumnezeu."
    
  Sam era fascinat. Deși își petrecuse viața ocupându-se de organizații criminale și de ticăloși misterioși, a trebuit să cedeze farmecului reputației mistice a cerului înstelat. "Cum așa, domnule Ofar?", a întrebat Sam cu un interes sincer, notând câteva notițe pentru a memora terminologia și denumirile pozițiilor de pe diagramă.
    
  "În Testamentul lui Solomon, înțeleptul rege al Bibliei", a povestit Ophar ca un bard bătrân, "se spune că regele Solomon a legat șaptezeci și doi de demoni și i-a obligat să construiască Templul din Ierusalim."
    
  Anunțul său a fost întâmpinat, firește, cu cinism în rândul grupului, deghizat în contemplare tăcută. Doar Adjo stătea nemișcat, privind stelele de deasupra. Odată cu întreruperea curentului în țara înconjurătoare și în alte regiuni, spre deosebire de Egipt, lumina stelelor eclipsa întunericul negru ca smoala al spațiului, care pândea constant deasupra tuturor lucrurilor.
    
  "Știu cum trebuie să sune asta", a explicat Penecal, "dar trebuie să te gândești în termeni de boli și emoții negative, nu de demoni cu coarne, ca să înțelegi natura "demonilor". La început ți se va părea absurd, până când îți vom spune ce am observat, ce s-a întâmplat. Abia atunci vei începe să renunți la neîncredere în favoarea unui avertisment."
    
  "I-am asigurat pe maeștrii Ophar și Penekal că foarte puțini dintre cei suficient de înțelepți pentru a înțelege acest capitol secret ar avea de fapt mijloacele să facă ceva în privința lui", a spus profesorul. Imru le-a spus vizitatorilor din Scoția. "Și de aceea v-am considerat pe dumneavoastră, domnule Purdue, și pe prietenii dumneavoastră oamenii potriviți pe care să-i abordați în această privință. Am citit o mare parte din munca dumneavoastră, domnule Cleve", i-a spus el lui Sam. "Am aflat multe despre încercările și aventurile dumneavoastră uneori incredibile cu Dr. Gould și domnul Purdue. Acest lucru m-a convins că nu sunteți genul de oameni care să ignore orbește întrebările ciudate și derutante cu care ne confruntăm zilnic aici, în cadrul ordinelor noastre respective."
    
  "Treabă excelentă, domnule profesor", își spuse Nina. "E bine că ne ungeți cu această exaltare fermecătoare, deși condescendentă. Poate că forța ei feminină i-a permis Ninei să înțeleagă psihologia cu limbă argintie a laudei, dar nu avea de gând să spună asta. Deja provocase tensiuni între Purdue și Colonel. Yimenu, doar unul dintre adversarii săi legitimi. Ar fi inutil să se repete practica contraproductivă cu profesorul. Mă voi schimba și voi distruge pentru totdeauna reputația lui Purdue, doar pentru a-i confirma intuiția despre Maestrul Mason."
    
  Așa că Dr. Gould și-a ținut gura în timp ce asculta frumoasa narațiune a astronomului, a cărui voce era la fel de liniștitoare ca cea a unui vrăjitor bătrân dintr-un film science fiction.
    
    
  24
  Acord
    
    
  La scurt timp după aceea, profesorul Imru, menajera, i-a servit. Tăvi cu pâine baladi și ta'meyi (falafel) au fost urmate de încă două tăvi cu hawush picant. Carnea tocată de vită și condimentele le-au umplut nările cu arome îmbătătoare. Tăvile au fost așezate pe o masă mare, iar oamenii profesorului au plecat la fel de brusc și de liniștit pe cât sosiseră.
    
  Vizitatorii au acceptat cu nerăbdare gustările masonilor și le-au servit cu un murmur de aprobare, spre marea încântare a gazdei. După ce toți au savurat puțină băutură, a venit timpul pentru mai multe informații, deoarece grupul Perdue nu avea prea mult timp la dispoziție.
    
  "Vă rog, domnule Ofar, continuați", a invitat profesorul Imru.
    
  "Noi, cei din ordinul meu, deținem un set de pergamente intitulate "Codul lui Solomon", a explicat Ofar. Aceste texte afirmă că regele Solomon și magicienii săi - ceea ce am putea considera astăzi alchimiști - au conținut cumva fiecare dintre demonii legați într-o piatră văzătoare - diamante." Ochii săi întunecați sclipeau de mister în timp ce își cobora vocea, adresându-se fiecărui ascultător. "Și fiecare diamant a fost botezat cu o stea specifică pentru a marca spiritele căzute."
    
  "O hartă stelară", remarcă Perdue, arătând spre mâzgăliturile cerești frenetice de pe o foaie de pergament. Atât Ophar, cât și Penekal dădură din cap enigmatic, ambii bărbați părând mult mai senini după ce își aduseseră situația dificilă în atenția urechilor moderne.
    
  "Acum, așa cum v-a explicat profesorul Imru în absența noastră, avem motive să credem că înțeleptul umblă din nou printre noi", a spus Ofar. "Și fiecare stea care a căzut până acum a fost semnificativă pe harta lui Solomon."
    
  Penekal a adăugat: "Și astfel, puterea specială a fiecăruia dintre ei s-a manifestat într-o formă recunoscută doar de cei care știau ce să caute, știi?"
    
  "Menajera răposatei doamne Chantal, spânzurată cu o frânghie de cânepă într-un conac din Nisa acum câteva zile?", a anunțat Ofar, așteptând ca colegul său să completeze golurile.
    
  "Codexul spune că demonul Onoskelis a țesut frânghii din cânepă care au fost folosite la construcția Templului din Ierusalim", a spus Penekal.
    
  Ofar a continuat: "A căzut și a șaptea stea din constelația Leu, numită Rhabdos."
    
  "O brichetă pentru lămpile templului în timpul construcției sale", explică Penekal. Își ridică palmele deschise și privi cu atenție întunericul care învăluise orașul. "Lămpile s-au stins în toate ținuturile înconjurătoare. Doar focul poate crea lumină, așa cum ai văzut. Lămpile, luminile electrice, nu o vor face."
    
  Nina și Sam au schimbat priviri temătoare, dar pline de speranță. Perdue și Ajo și-au exprimat interesul și o ușoară entuziasm față de tranzacțiile ciudate. Perdue a dat încet din cap, înțelegând tiparele observate de observatori. "Maeștri Penekal și Ofar, ce anume doriți să facem? Înțeleg că ceea ce spuneți că se întâmplă. Totuși, am nevoie de niște clarificări cu privire la motivul exact pentru care am fost chemați eu și colegii mei."
    
  "Am auzit ceva alarmant despre ultima stea căzută, domnule, în taxiul din drum spre aici mai devreme. Se pare că nivelul mării crește, dar fără nicio cauză naturală. Conform stelei de pe hartă pe care mi-a arătat-o ultima dată prietenul meu, este o soartă teribilă", a lamentat Penecal. "Domnule Purdue, avem nevoie de ajutorul dumneavoastră pentru a recupera Diamantele Regelui Solomon rămase. Vrăjitorul le colectează și, în timp ce face asta, o altă stea cade; o altă urgie se apropie."
    
  "Ei bine, unde sunt acele diamante atunci? Sunt sigur că pot încerca să te ajut să le dezgropi înaintea Vrăjitorului..." a spus el.
    
  - Un vrăjitor, domnule, spuse vocea lui Ofar tremurând.
    
  "Îmi pare rău. Vrăjitorul", își corectă Purdue repede greșeala, "îi găsește."
    
  Profesorul Imru se ridică în picioare, arătând pentru o clipă către aliații săi care priveau stelele. "Vedeți, domnule Purdue, aceasta este problema. Multe dintre diamantele regelui Solomon au fost împrăștiate printre persoane bogate de-a lungul secolelor - regi, șefi de stat și colecționari de pietre prețioase rare - și astfel Magicianul a recurs la fraudă și crimă pentru a le dobândi unul câte unul."
    
  "O, Doamne", a mormăit Nina. "E ca un ac în carul cu fân. Cum o să le găsim pe toate? Ai evidențe cu diamantele pe care le căutăm?"
    
  "Din păcate, nu, doctore Gould", se lamentă profesorul Imru. A râs prostește, simțindu-se prostesc că a menționat măcar asta. "De fapt, observatorii și cu mine am glumit că domnul Perdue era suficient de bogat pentru a cumpăra diamantele în cauză, doar ca să ne scutească de efort și de timp."
    
  Toată lumea a râs de absurditatea amuzantă, dar Nina a observat felul de a fi al maestrului zidar, știind foarte bine că făcea propunerea fără alte așteptări decât îndemnul extravagant, riscant și înnăscut al lui Perdue. Încă o dată, a ținut pentru ea manipularea superioară și a zâmbit. S-a uitat la Perdue, încercând să-l avertizeze cu o privire, dar Nina și-a dat seama că râdea puțin prea tare.
    
  "În niciun caz", își spuse ea. "Chiar se gândește la asta!"
    
  - Sam, spuse ea într-o izbucnire de amuzament.
    
  "Da, știu. O să muște momeala și nu-l vom putea opri", a răspuns Sam, fără să se uite la ea, continuând să râdă, încercând să pară distras.
    
  "Sam", repetă ea, incapabilă să formuleze un răspuns.
    
  "Și-o poate permite", zâmbi Sam.
    
  Dar Nina nu a mai putut să-și țină părerea pentru ea. Promițându-și să-și exprime opinia în modul cel mai prietenos și respectuos, s-a ridicat de pe scaun. Silueta ei mică a provocat umbra gigantică a profesorului. Am stat lipit de peretele templului masonic, lumina focului pâlpâind între ei.
    
  "Cu tot respectul, domnule profesor, nu cred", a replicat ea. "Nu este recomandabil să recurgem la comerțul financiar obișnuit când obiectele sunt de o asemenea valoare. Îndrăznesc să spun că este absurd să ne imaginăm așa ceva. Și aproape că vă pot asigura, din experiență personală, că oamenii ignoranți, bogați sau nu, nu se despart ușor de comorile lor. Și cu siguranță nu avem timp să le găsim pe toate și să ne angajăm în schimburi plictisitoare înainte ca Vrăjitorul dumneavoastră să le găsească."
    
  Nina încercă să mențină un ton autoritar, vocea ei ușoară sugerând că propunea pur și simplu o metodă mai rapidă, când, de fapt, se opunea categoric ideii. Bărbații egipteni, neobișnuiți să recunoască măcar prezența unei femei, darămite să o lase să participe la discuție, au stat în tăcere un moment îndelungat, în timp ce Perdue și Sam își țineau respirația.
    
  Spre surprinderea ei totală, prof. Imru a răspuns: "Sunt întru totul de acord, doctore Gould. Este destul de absurd să te aștepți ca asta să se întâmple, darămite să o faci la timp."
    
  "Ascultă", începu Perdue despre turneu, așezându-se mai confortabil pe marginea scaunului, "îți apreciez grija, draga mea Nina, și sunt de acord că pare exagerat să faci așa ceva. Totuși, un lucru pot confirma: nimic nu e vreodată simplu și simplu. Putem folosi o varietate de metode pentru a realiza ceea ce ne dorim. În acest caz, sunt sigur că aș putea aborda câțiva dintre proprietari și să le fac o ofertă."
    
  "Glumești," a exclamat Sam nepăsător de la celălalt capăt al mesei. "Care-i șmecheria? Trebuie să existe una, altfel ești complet nebun, omule."
    
  "Nu, Sam, sunt complet sincer", îl asigură Purdue. "Oameni buni, ascultați-mă." Miliardarul se întoarse spre gazda sa. "Dacă dumneavoastră, domnule profesor, ați putea aduna informații despre puținele persoane care dețin pietrele de care avem nevoie, aș putea să-i oblig pe brokerii și persoanele juridice ale mele să cumpere aceste diamante la un preț corect fără să mă ruineze. Vor emite acte de proprietate după ce expertul desemnat le va confirma autenticitatea." Îi aruncă profesorului o privire de oțel, radiind o încredere cum Sam și Nina nu mai văzuseră la prietenul lor de mult timp. "Asta e problema, domnule profesor."
    
  Nina zâmbea în micul ei colț de umbră și foc, ronțăind o bucată de lipie în timp ce Perdue făcea o înțelegere cu fostul său adversar. "Problema e că, după ce am dejucat misiunea Magicianului, diamantele Regelui Solomon sunt legal ale mele."
    
  "Acesta este băiatul meu", a șoptit Nina.
    
  Inițial șocat, profesorul Imru și-a dat seama treptat că era o ofertă corectă. La urma urmei, nici măcar nu auzise de diamante înainte ca astrologii să descopere vicleșugul înțeleptului. Știa foarte bine că regele Solomon poseda aur și argint în cantități uriașe, dar nu știa că regele însuși poseda diamante. În afară de minele de diamante descoperite la Tanis, în nord-estul Deltei Nilului, și de unele informații despre alte entități posibil sub controlul regelui, profesorul Imru a trebuit să recunoască faptul că acest lucru era nou pentru el.
    
  "Avem o înțelegere, domnule profesor?" insistă Perdue, uitându-se la ceas în așteptarea unui răspuns.
    
  Înțelept, profesorul a fost de acord. Totuși, avea propriile sale condiții. "Cred că este foarte rezonabil, domnule Perdue, și totodată util", a spus el. "Dar am un fel de contrapropunere. La urma urmei, doar îi ajut pe Observatorii Dragonilor în misiunea lor de a preveni o teribilă catastrofă cerească."
    
  "Înțeleg. Ce propui?", a întrebat Perdue.
    
  "Diamantele rămase, cele care nu se află în posesia familiilor înstărite din Europa și Asia, vor deveni proprietatea Societății Arheologice Egiptene", a insistat profesorul. "Cele pe care brokerii dumneavoastră reușesc să le intercepteze vă aparțin. Ce spuneți?"
    
  Sam se încruntă, tentat să-și ia caietul. "În ce țară vom găsi aceste diamante?"
    
  Profesorul mândru i-a zâmbit lui Sam, încrucișându-și brațele fericit. "Apropo, domnule Cleve, credem că sunt îngropați în cimitirul nu departe de locul unde dumneavoastră și colegii dumneavoastră veți desfășura această îngrozitoare treabă oficială."
    
  "În Etiopia?" Adjo vorbi pentru prima dată de când începuse să-și îndese gura cu preparatele delicioase din fața lui. "Nu sunt în Axum, domnule. Vă pot asigura. Am petrecut ani de zile lucrând la săpături cu diverse grupuri arheologice internaționale din regiune."
    
  - Știu, domnule Kira, spuse profesorul Imru cu fermitate.
    
  "Conform textelor noastre antice", declară Penekal solemn, "diamantele pe care le căutăm sunt, se spune, îngropate într-o mănăstire de pe o insulă sacră din Lacul Tana."
    
  "În Etiopia?" a întrebat Sam. Ca răspuns la încruntările serioase pe care le-a primit, a ridicat din umeri și a explicat: "Sunt scoțian. Nu știu nimic despre Africa care să nu fi apărut într-un film cu Tarzan."
    
  Nina a zâmbit. "Se spune că există o insulă în Lacul Tana unde se presupune că Fecioara Maria s-a odihnit în drumul ei din Egipt, Sam", a explicat ea. "Se credea, de asemenea, că Chivotul Legământului original a fost păstrat aici înainte de a fi adus la Aksum în anul 400 d.Hr.".
    
  "Sunt impresionat de cunoștințele dumneavoastră istorice, domnule Perdue. Poate că Dr. Gould ar putea lucra într-o zi pentru Mișcarea Populară pentru Protejarea Siturilor de Patrimoniu?" Profesorul Imru a rânjit. "Sau chiar pentru Societatea Arheologică Egipteană sau poate Universitatea din Cairo?"
    
  "Poate ca îndrumător temporar, domnule profesor", a refuzat ea elegant. "Dar îmi place istoria modernă, în special istoria germană a celui de-al Doilea Război Mondial."
    
  "Ah", a răspuns el. "Ce păcat. E o epocă atât de întunecată și crudă căreia să-ți dedici inima. Îndrăznesc să întreb ce dezvăluie ea în inima ta?"
    
  Nina a ridicat o sprânceană, răspunzând repede: "Asta demonstrează doar că mă tem de o repetare a istoriei în ceea ce mă privește."
    
  Profesorul înalt și cu pielea închisă la culoare l-a privit pe doctorul mic, cu tenul ca marmorat, care contrasta cu el, cu ochii plini de admirație și căldură sincere. Perdue, temându-se de un alt scandal cultural din partea iubitei sale Nina, a întrerupt scurta experiență de legătură dintre ea și profesorul Imru.
    
  "Bine, atunci", a bătut Perdue din palme și a zâmbit. "Hai să începem mâine dimineață."
    
  "Da", a fost de acord Nina. "Sunt extrem de obosită și nici întârzierea zborului nu mi-a fost de niciun folos."
    
  "Da, schimbările climatice din Scoția voastră natală sunt destul de agresive", a fost de acord prezentatorul.
    
  Au plecat de la ședință foarte bine dispuși, lăsându-i pe astronomii veterani ușurați pentru ajutorul acordat, iar pe profesor entuziasmat de vânătoarea de comori care îi aștepta. Adjo s-a dat la o parte, lăsând-o pe Nina să urce în taxi, în timp ce Sam l-a ajuns din urmă pe Purdue.
    
  "Ai înregistrat toate astea?" a întrebat Perdue.
    
  "Da, asta e toată treaba", a confirmat Sam. "Deci acum furăm din nou din Etiopia?", a întrebat el inocent, găsind totul ironic și amuzant.
    
  "Da", a zâmbit Perdue cu viclenie, răspunsul său nedumerindu-i pe toți cei din compania sa. "Dar de data asta furăm pentru Soarele Negru."
    
    
  25
  Alchimia Zeilor
    
    
    
  Anvers, Belgia
    
    
  Abdul Raya se plimba pe o stradă aglomerată din Berchem, un cartier pitoresc din regiunea flamandă Anvers. Se îndrepta spre afacerea de acasă a unui comerciant de antichități pe nume Hannes Vetter, un cunoscător flamand obsedat de pietre prețioase. Colecția sa includea diverse piese antice din Egipt, Mesopotamia, India și Rusia, toate împodobite cu rubine, smaralde, diamante și safire. Dar Raya nu prea se interesa de vârsta sau raritatea colecției lui Vetter. Era un singur lucru care îl interesa și, din acesta, avea nevoie doar de un al cincilea.
    
  Wetter vorbise cu Raia la telefon cu trei zile mai devreme, înainte ca inundațiile să înceapă serios. Plătiseră un preț exorbitant pentru o imagine năzdrăvană de origine indiană care se afla în colecția lui Wetter. Deși acesta a insistat că această piesă nu era de vânzare, nu a putut refuza oferta bizară a Raiei. Cumpărătorul l-a găsit pe Wetter pe eBay, dar din câte a aflat Wetter din conversația sa cu Raia, egipteanul știa multe despre arta antică și nimic despre tehnologie.
    
  În ultimele zile, alertele de inundații au crescut în intensitate în Anvers și Belgia. De-a lungul coastei, de la Le Havre și Dieppe din Franța până la Terneuzen din Olanda, locuințele au fost evacuate pe măsură ce nivelul mării continuă să crească fără avertisment. Cu Anversul prins la mijloc, deja inundatul Saftinge Sunken Land a fost deja pierdut din cauza mareelor. Alte orașe, precum Goes, Vlissingen și Middelburg, au fost, de asemenea, inundate de valuri, până la Haga.
    
  Raya a zâmbit, știind că era maestrul unor canale meteo secrete pe care autoritățile nu le puteau descifra. Pe străzi, continua să întâlnească oameni care conversau animați, reflectau și se temeau de creșterea continuă a nivelului mării, care în curând avea să inunde Alkmaar și restul Olandei de Nord în ziua următoare.
    
  "Dumnezeu ne pedepsește", a auzit o femeie de vârstă mijlocie spunându-i soțului ei în fața unei cafenele. "De aceea se întâmplă asta. E mânia lui Dumnezeu."
    
  Soțul ei părea la fel de șocat ca ea, dar încerca să găsească alinare în rațiune. "Matilda, calmează-te. Poate că este doar un fenomen natural pe care meteorologii nu l-au putut detecta cu acele radare", a implorat el.
    
  "Dar de ce?" insistă ea. "Fenomenele naturale sunt cauzate de voința lui Dumnezeu, Martin. E o pedeapsă divină."
    
  "Sau răul divin", a mormăit soțul ei, spre groaza soției sale religioase.
    
  "Cum poți spune asta?" a țipat ea, exact când Raya a trecut pe lângă noi. "Din ce motiv ar trimite Dumnezeu răul asupra noastră?"
    
  "O, nu pot rezista!", a exclamat tare Abdul Rayya. S-a întors să li se alăture femeii și soțului ei. Au fost uimiți de privirea lui neobișnuită, de mâinile lui ca niște gheare, de fața lui ascuțită și osoasă și de ochii adânciți înfundați. "Doamnă, frumusețea răului constă în faptul că, spre deosebire de bine, nu are nevoie de un motiv pentru a provoca distrugere. În esența răului se află distrugerea deliberată din simpla plăcere. Bună ziua." În timp ce se îndepărta agale, bărbatul și soția sa au rămas încremeniți de șoc, în principal din cauza revelației sale, dar cu siguranță și din cauza aspectului său.
    
  Avertismentele au fost difuzate pe rețelele de televiziune, în timp ce relatările despre decesele cauzate de inundații s-au alăturat altor relatări din bazinul Mediteranei, Australia, Africa de Sud și America de Sud despre inundații amenințătoare. Japonia și-a pierdut jumătate din populație, în timp ce nenumărate insule au fost inundate.
    
  "O, stați, dragii mei", cânta Raya veselă în timp ce se apropia de casa lui Hannes Vetter, "e un blestem al apei. Apa se găsește peste tot, nu doar în mare. Stați, Cunospaston cel căzut e un demon al apei. V-ați putea îneca în propriile voastre căzi de baie!"
    
  Aceasta a fost ultima cădere de stele la care a fost martor Ophar după ce Penekal a auzit de creșterea nivelului mării în Egipt. Dar Raya știa ce urma să se întâmple, căci el era arhitectul acestui haos. Vrăjitorul epuizat nu căuta decât să-i amintească omenirii de insignifianța lor în ochii universului, de nenumărații ochi care îi priveau cu privirea în fiecare noapte. Și, pe deasupra, se bucura de puterea distructivă pe care o controla și de fiorul tineresc de a fi singurul care știa de ce.
    
  Desigur, aceasta din urmă era doar părerea lui despre anumite lucruri. Ultima dată când a împărtășit cunoștințe cu omenirea, a dus la Revoluția Industrială. După aceea, nu a mai avut prea multe de făcut. Oamenii au descoperit știința într-o lumină nouă, motoarele au înlocuit majoritatea vehiculelor, iar tehnologia a necesitat sângele Pământului pentru a concura eficient în cursa de distrugere a altor țări în competiția pentru putere, bani și evoluție. Așa cum se aștepta, oamenii au folosit cunoștințele pentru distrugere - o încântătoare aluzie la întruchiparea răului. Dar Raya s-a plictisit de războaiele repetitive și de lăcomia monotonă, așa că a decis să facă ceva mai mult... ceva definitiv... pentru a domina lumea.
    
  "Domnule Raya, mă bucur să vă văd. Hannes Vetter, la dispoziția dumneavoastră." Anticarul zâmbi în timp ce bărbatul ciudat urca treptele spre ușa din față.
    
  "Bună ziua, domnule Vetter", îl salută Raya cu grație, strângându-i mâna bărbatului. "Aștept cu nerăbdare să-mi primesc premiul."
    
  "Desigur. Intră", răspunse Hannes calm, rânjind cu gura până la urechi. "Magazinul meu e la subsol. Poftim." Îi făcu semn Rayei să o conducă în jos pe o scară foarte luxoasă, împodobită cu ornamente frumoase și scumpe, așezate pe suporturi care se întindeau de-a lungul balustradei. Deasupra lor, niște obiecte țesute sclipeau în briza ușoară a micului ventilator pe care Hannes îl folosea pentru a menține locul răcoros.
    
  "Acesta este un loc mic și interesant. Unde sunt clienții tăi?", a întrebat Raya. Întrebarea l-a nedumerit puțin pe Hannes, dar a presupus că egipteanul era pur și simplu mai înclinat să facă lucrurile în stilul vechi.
    
  "Clienții mei comandă de obicei online, iar noi le expediem produsele", a explicat Hannes.
    
  "Au încredere în tine?" începu Vrăjitorul slab, cu o surpriză sinceră. "Cum te plătesc? Și de unde știu că te vei ține de cuvânt?"
    
  Vânzătorul a râs nedumerit. "Pe aici, domnule Raya. În biroul meu. Am decis să las acolo bijuteriile pe care mi le-ați cerut. Au proveniență, deci sunteți sigur de autenticitatea achiziției dumneavoastră", a răspuns Hannes politicos. "Și iată laptopul meu."
    
  "Al tău ce?" întrebă rece Magul politicos și întunecat.
    
  "Laptopul meu?" repetă Hannes, arătând spre calculator. "De unde poți transfera fonduri din contul tău pentru a plăti bunurile?"
    
  "O!" Raya a înțeles. "Bineînțeles că da. Îmi pare rău. Am avut o noapte lungă."
    
  "Femei sau vin?" chicoti veselul Hannes.
    
  "Mi-e teamă că merg. Vezi tu, acum că sunt mai în vârstă, e și mai obositor", a remarcat Raya.
    
  "Știu. Știu asta prea bine", a spus Hannes. "Am alergat maratoane când eram mai mic și acum abia mai pot urca scările fără să mă opresc să-mi trag sufletul. Unde ai fost?"
    
  "Ghent. Nu am putut dormi, așa că am venit pe jos să te vizitez", a explicat Raya pe un ton neutru, privind prin birou cu surprindere.
    
  "Mă scuzați?" a gâfâit Hannes. "Ați mers pe jos de la Ghent la Anvers? Peste cincizeci de kilometri?"
    
  "Da".
    
  Hannes Vetter a fost uimit, dar a observat că înfățișarea clientului părea destul de excentrică, cineva care părea netulburat de majoritatea lucrurilor.
    
  "Este impresionant. Vrei niște ceai?"
    
  "Aș vrea să văd o poză", a spus Raya ferm.
    
  "O, desigur", a spus Hannes, îndreptându-se spre seiful de perete pentru a recupera statueta de treizeci de centimetri. Când s-a întors, ochii negri ai Rayei au zărit imediat șase diamante identice ascunse în marea de pietre prețioase care alcătuiau exteriorul statuetei. Era un demon cu aspect hidos, cu dinți scoși din uz și păr lung și negru. Sculptat din fildeș negru, obiectul se lăuda cu două fațete pe fiecare parte a fațetei principale, deși avea un singur corp. Câte un diamant era încrustat în fruntea fiecărei fațete.
    
  "Ca și mine, acest mic diavol e și mai urât în viața reală", spuse Raya cu un zâmbet dureros, luând figurina de la un Hannes care râdea. Vânzătorul nu avea de gând să conteste punctul de vedere al cumpărătorului său, deoarece era în mare parte adevărat. Dar simțul decenței a fost salvat de la jenă de curiozitatea Rayei. "De ce are cinci fețe? Una ar fi suficientă pentru a descuraja intrușii."
    
  "Ah, asta", a spus Hannes, nerăbdător să-i descrie originile. "Judecând după proveniența sa, a avut doar doi proprietari anteriori. Un rege din Sudan le-a deținut în secolul al II-lea, dar a susținut că sunt blestemate, așa că le-a donat unei biserici din Spania în timpul campaniei Alboran, lângă Gibraltar."
    
  Raya s-a uitat la bărbat cu o expresie confuză. "Deci de aceea are cinci laturi?"
    
  "Nu, nu, nu", a râs Hannes. "Încă mai ajung la asta. Această decorațiune a fost modelată după zeul indian al răului, Ravana, dar Ravana avea zece capete, așa că probabil era o odă inexactă dedicată regelui-zeu."
    
  "Sau poate că nu e deloc un rege-zeu", zâmbi Raya, numărând diamantele rămase ca fiind șase dintre Cele Șapte Surori, demonesele din Testamentul Regelui Solomon.
    
  "Ce vrei să spui?", a întrebat Hannes.
    
  Rayya se ridică în picioare, încă zâmbind. Pe un ton blând și instructiv, spuse: "Privește."
    
  Unul câte unul, în ciuda obiecțiilor furioase ale anticarului, Raya a extras fiecare diamant cu briceagul său, până când a numărat șase în palmă. Hannes nu știa de ce, dar era prea îngrozit de vizitatorul său ca să facă ceva să-l oprească. O frică târâtoare l-a cuprins, ca și cum însuși diavolul ar fi stat în prezența lui și nu putea face nimic altceva decât să-și privească vizitatorul persistând. Înaltul egiptean a adunat diamantele în palmă. Ca un magician de salon la o petrecere ieftină, i-a arătat pietrele lui Hannes. "Vezi acestea?"
    
  "D-da", confirmă Hannes, cu fruntea udă de transpirație.
    
  "Acestea sunt șase dintre cele șapte surori, demoni legați de regele Solomon pentru a-i construi templul", a spus Raya cu un ton descriptiv ca un artist de spectacol. "Ele au fost responsabile de săparea fundațiilor Templului din Ierusalim."
    
  "Interesant", a reușit Hannes să spună, încercând să-și păstreze vocea calmă și să evite panica. Ceea ce îi spusese clientul său era absurd și terifiant în același timp, ceea ce, în ochii lui Hannes, îl făcea să pară nebun. Îi dădea motive să creadă că Raya ar putea fi periculoasă, așa că deocamdată a continuat jocul. Și-a dat seama că probabil nu va fi plătit pentru artefact.
    
  "Da, este foarte interesant, domnule Vetter, dar știți ce este cu adevărat fascinant?" întrebă Raya, în timp ce Hannes se uita inexpresiv. Cu cealaltă mână, Raya o scoase pe Celeste din buzunar. Mișcările line și alunecătoare ale brațelor sale alungite erau destul de frumoase de privit, ca ale unui balerin. Dar ochii Rayei se întunecară când își împreună mâinile. "Acum sunteți pe cale să vedeți ceva cu adevărat fascinant. Numiți-l alchimie; alchimia Marelui Plan, transmutarea zeilor!" strigă Raya, înecând vuietul care venea din toate direcțiile. O strălucire roșiatică se răspândi printre ghearele sale, între degetele subțiri și cutele palmelor. Își ridică mâinile, arătându-i cu mândrie puterea straniei sale alchimii lui Hannes, care își strânse pieptul îngrozit.
    
  "Amână atacul de cord, domnule Vetter, până când vezi temelia propriului templu", spuse Raya veselă. "Uite!"
    
  Ordinul terifiant de a privi s-a dovedit prea mult pentru Hannes Vetter, așa că s-a prăbușit pe podea, strângându-și pieptul apăsat. Deasupra lui, maleficul Vrăjitor era încântat de strălucirea purpurie din mâinile sale în timp ce Celeste le întâlnea pe cele șase surori de diamante, declanșându-le atacul. Sub ele, pământul tremura, iar cutremurele dislocau stâlpii de susținere ai clădirii în care locuia Hannes. A auzit cutremurul tot mai puternic, spărgând sticla și podeaua prăbușindu-se în bucăți mari de beton și bare de oțel.
    
  Afară, activitatea seismică a crescut de șase ori, zguduind întregul Anvers precum epicentrul unui cutremur, apoi s-a răspândit pe suprafața Pământului în toate direcțiile. În curând, acestea aveau să ajungă în Germania și Olanda, contaminând fundul oceanului Mării Nordului. Raya a obținut ceea ce avea nevoie de la Hannes, lăsându-l pe muribund sub dărâmăturile casei sale. Magicianul a fost forțat să se grăbească în Austria pentru a întâlni un bărbat din regiunea Salzkammergut care susținea că deține cea mai căutată piatră după Celeste.
    
  "Pe curând, domnule Karsten."
    
    
  26
  Eliberarea unui scorpion asupra șarpelui
    
    
  Nina își termină ultima bere înainte ca Hercules să înceapă să încercuiască pista de aterizare improvizată de lângă clinica Dansha din regiunea Tigray. Era începutul serii, așa cum plănuiseră. Cu ajutorul asistenților săi administrativi, Perdue obținuse recent permisiunea de a folosi pista de aterizare abandonată, după ce el și Patrick discutaseră strategia. Patrick își asumase sarcina de a-l informa pe colonelul Yeeman despre cum era obligat să acționeze în baza înțelegerii de recunoaștere a vinovăției pe care echipa juridică a lui Perdue o făcuse cu guvernul etiopian și reprezentanții acestuia.
    
  "Beți, băieți", a spus ea. "Suntem în spatele liniilor inamice acum..." s-a uitat la Perdue, "...din nou." S-a așezat în timp ce își deschideau cu toții ultima bere rece înainte de a returna Cutia Sacră la Axum. "Deci, ca să fie clar, Paddy, de ce nu aterizăm pe excelentul aeroport din Axum?"
    
  "Pentru că asta se așteaptă ei, oricine ar fi," făcu Sam cu ochiul. "Nu există nimic ca o schimbare impulsivă de planuri ca să-l ții pe inamic în alertă."
    
  "Dar i-ai spus lui Yeemen", a replicat ea.
    
  "Da, Nina. Dar majoritatea civililor și experților arheologici care sunt supărați pe noi nu vor fi anunțați suficient de curând pentru a face tot drumul până aici", a explicat Patrick. "Până vor ajunge aici prin viu grai, vom fi în drum spre Muntele Yeha, unde Perdue a descoperit Cutia Sacră. Vom călători într-un camion nemarcat, "Doi mii și jumătate", fără culori sau embleme vizibile, ceea ce ne va face practic invizibili pentru cetățenii etiopieni." A împărtășit un zâmbet cu Perdue.
    
  "Minunat", a răspuns ea. "Dar de ce aici, dacă e important, să întrebi?"
    
  "Ei bine", Patrick arătă spre harta de sub lumina palidă fixată pe acoperișul navei, "vei vedea că Dansha e cam în centru, la jumătatea distanței dintre Axum, chiar aici", arătă spre numele orașului și își trecu vârful degetului arătător pe hârtie spre stânga. "Iar destinația ta este Lacul Tana, chiar aici, la sud-vest de Axum."
    
  "Deci, dublăm miza imediat ce lăsăm cutia să cadă?", a întrebat Sam înainte ca Nina să poată pune la îndoială faptul că Patrick a folosit cuvântul "al tău" în loc de "al nostru".
    
  "Nu, Sam", a zâmbit Perdue, "iubita noastră Nina ți se va alătura în călătoria spre Tana Kirkos, insula unde se găsesc diamantele. Între timp, Patrick, Ajo și cu mine vom călători la Axum cu Cutia Sacră, menținând decența în fața guvernului etiopian și a locuitorilor din Yimenu."
    
  "Stai, ce?" a gâfâit Nina, apucându-l pe Sam de șold în timp ce se apleca în față, încruntându-se. "Sam și cu mine mergem singuri să furăm nenorocitele alea de diamante?"
    
  Sam a zâmbit. "Îmi place."
    
  "O, dă-te jos", a gemut ea, rezemându-se de burta avionului în timp ce acesta se izbea cu putere de o înclinare, pregătindu-se să aterizeze.
    
  "Hai, doctore Gould. Nu numai că ne-ar economisi timp la livrarea pietrelor către observatorii de stele egipteni, dar ar servi și drept acoperire perfectă", l-a îndemnat Perdue.
    
  "Și imediat ce știi, voi fi arestată și voi deveni din nou cea mai cunoscută cetățeană a lui Oban", s-a încruntat ea, apăsându-și buzele pline pe gâtul sticlei.
    
  "Ești din Oban?", a întrebat-o pilotul pe Nina fără să se întoarcă, în timp ce verifica comenzile din fața lui.
    
  "Da", a răspuns ea.
    
  "Groaznic cu oamenii ăia din orașul tău, nu-i așa? Ce păcat", a spus pilotul.
    
  Perdue și Sam s-au înveselit și ei cu Nina, amândoi la fel de distrași ca și ea. "Ce oameni?", a întrebat ea. "Ce s-a întâmplat?"
    
  "A, am văzut în ziar la Edinburgh acum vreo trei zile, poate mai mult", a raportat pilotul. "Doctorul și soția lui au murit într-un accident de mașină. S-au înecat în Loch Lomond după ce mașina lor s-a prăbușit sau ceva de genul."
    
  "O, Doamne!", a exclamat ea, părând îngrozită. "Ai recunoscut numele?"
    
  "Da, stai să mă gândesc", a strigat el peste vuietul motoarelor. "Tot mai spuneam că numele lui are legătură cu apa, știi? Ironia e că se îneacă, știi? Ăă..."
    
  "Plajă?" a spus ea înecându-se, disperată să afle, dar temându-se de orice confirmare.
    
  "Asta e! Da, Beach, asta e. Dr. Beach și soția lui", a pocnit el din degetul mare și din degetul inelar înainte să-și dea seama ce era mai rău. "Dumnezeule, sper că nu erau prietenii tăi."
    
  "O, Doamne!", a strigat Nina în palme.
    
  "Îmi pare atât de rău, doctore Gould", și-a cerut scuze pilotul în timp ce se întorcea să se pregătească de aterizare în întunericul dens care cuprinsese recent Africa de Nord. "Habar n-aveam că n-ați auzit."
    
  "E în regulă", a oftat ea, devastată. "Bineînțeles că nu aveai cum să știi că știam despre ei. E în regulă. E... în regulă."
    
  Nina nu plângea, dar îi tremurau mâinile, iar ochii îi erau plini de tristețe. Purdue a luat-o în brațe. "Știi, n-ar fi muriți acum dacă n-aș fi fugit în Canada și n-aș fi provocat toată încurcătura asta cu persoana care a dus la răpirea ei", a șoptit ea, scrâșnind din dinți pentru a scăpa de vinovăția care îi chinuia inima.
    
  "Prostii, Nina", a protestat Sam încet. "Știi că asta e o prostie, nu? Nenorocitul ăla de nazist ar ucide pe oricine i-ar sta în cale doar ca să..." Sam a făcut o pauză să spună evidentul oribil, dar Purdue a terminat de acuzat. Patrick a rămas tăcut și a decis să rămână așa deocamdată.
    
  "Pe drumul spre distrugerea mea", mormăi Purdue, cu frică în mărturisirea sa. "Nu a fost vina ta, draga mea Nina. Ca întotdeauna, cooperarea ta cu mine te-a transformat într-o țintă nevinovată, iar implicarea doctorului Beach în salvarea mea a atras atenția familiei sale. Doamne Dumnezeule! Sunt doar un semn ambulant al morții, nu-i așa?", spuse el, mai degrabă introspectiv decât autocompătimitor.
    
  A eliberat trupul tremurând al Ninei și, pentru o clipă, ea a vrut să-l tragă înapoi, dar l-a abandonat gândurilor lui. Sam înțelegea foarte bine ce îi oboseau pe ambii prieteni. S-a uitat la Adjo, care stătea vizavi de el, în timp ce roțile avionului se izbeau cu o forță asemănătoare cu cea a lui Hercule în asfaltul crăpat și oarecum crescut în exces al vechii piste. Egipteanul a clipit foarte încet, semnalându-i lui Sam să se relaxeze și să nu reacționeze atât de repede.
    
  Sam dădu subtil din cap și se pregăti mental pentru viitoarea călătorie la Lacul Tana. Curând, Super Hercules se opri treptat, iar Sam îl văzu pe Perdue holbându-se la relicva din "Cutia Sacră". Exploratorul miliardar cu părul argintiu nu mai era la fel de vesel ca înainte, ci stătea și își plângea obsesia pentru artefacte istorice, cu mâinile împreunate atârnând lejer între coapse. Sam oftă adânc. Era cel mai nepotrivit moment pentru întrebări banale, dar era și o informație vitală de care avea nevoie. Alegând cel mai delicat moment posibil, Sam aruncă o privire scurtă spre tăcutul Patrick înainte de a-l întreba pe Perdue: "Eu și Nina avem o mașină să ajungem la Lacul Tana, Perdue?"
    
  - Înțelegi. E un mic Volkswagen banal. Sper că nu te superi, spuse Perdue slab. Ochii umezi ai Ninei s-au dat peste cap și au clipit în timp ce încerca să-și oprească lacrimile înainte de a coborî din avionul enorm. I-a luat mâna lui Perdue și a strâns-o. Vocea îi tremura în timp ce îi șoptea, dar cuvintele ei erau mult mai puțin supărătoare. - Tot ce putem face acum este să ne asigurăm că nenorocitul ăla cu două fețe primește ce merită, Perdue. Oamenii se conectează cu tine datorită ție, pentru că ești entuziasmat de existență și interesat de lucruri frumoase. Cu geniul tău, cu invențiile tale, deschizi calea către un nivel de trai mai bun.
    
  Pe fundalul vocii ei fascinante, Perdue putea distinge vag scârțâitul capacului din spate care se deschidea și sunetul altora care se pregăteau cu pasiune să scoată Sicriul Sacr din adâncurile Muntelui Yeha. Îi putea auzi pe Sam și Ajo discutând despre greutatea relicvei, dar tot ce a auzit de fapt au fost ultimele propoziții ale Ninei.
    
  "Am decis cu toții să facem echipă cu tine cu mult înainte ca cecurile să fie încasate, băiatul meu", a mărturisit ea. "Iar Dr. Beach a decis să te salveze pentru că știa cât de important erai pentru lume. Dumnezeule, Purdue, ești mai mult decât o stea pe cer pentru oamenii care te cunosc. Ești soarele care ne menține pe toți echilibrați, ne încălzește și ne face să prosperăm pe orbită. Oamenii tânjesc după prezența ta magnetică și, dacă trebuie să mor pentru acest privilegiu, așa să fie."
    
  Patrick nu voia să-i întrerupă, dar avea un program de respectat și s-a apropiat încet de ei pentru a le semnala că era timpul să plece. Perdue nu era sigur cum să reacționeze la cuvintele devotate ale Ninei, dar îl putea vedea pe Sam stând acolo în toată splendoarea lui severă, cu brațele încrucișate la piept și zâmbind, ca și cum ar fi susținut sentimentele Ninei. "Hai să facem asta, Perdue", a spus Sam nerăbdător. "Hai să le luăm înapoi nenorocita de cutie și să mergem la Vrăjitor."
    
  "Trebuie să recunosc, îl vreau și mai mult pe Karsten", a recunoscut Perdue cu amărăciune. Sam s-a apropiat de el și i-a pus o mână fermă pe umăr. În timp ce Nina îl urma pe Patrick după egiptean, Sam împărtășea în secret o consolare specială cu Perdue.
    
  "Păstram vestea asta pentru ziua ta", a menționat Sam, "dar am niște informații care s-ar putea să-ți calmeze latura răzbunătoare deocamdată."
    
  "Ce?" a întrebat Perdue, deja interesat.
    
  "Îți amintești că m-ai rugat să înregistrez toate tranzacțiile, nu-i așa? Am notat toate informațiile pe care le-am adunat despre întreaga excursie, precum și despre Magician. Îți amintești că m-ai rugat să am grijă de diamantele pe care le-au achiziționat oamenii tăi și așa mai departe", a continuat Sam, încercând să-și păstreze vocea deosebit de joasă, "pentru că vrei să le plantezi la conacul lui Karsten ca să înrămeze capul Soarelui Negru, nu-i așa?"
    
  "Da? Da, da, ce-i cu asta? Tot trebuie să găsim o modalitate să facem asta odată ce terminăm de dansat pe fluierele autorităților etiopiene, Sam", a replicat Perdue tăios, tonul său trădând stresul în care se îneca.
    
  "Îmi amintesc că ai spus că vrei să prinzi șarpele cu mâna inamicului tău sau ceva de genul ăsta", a explicat Sam. "Așa că mi-am luat libertatea să învârt mingea asta pentru tine."
    
  Obrajii lui Perdue se înroșiră de intrigă. "Cum?" șopti el aspru.
    
  "Am avut un prieten - nu întreba - care a aflat de unde își primeau serviciile victimele Magicianului", a spus Sam repede înainte ca Nina să poată începe să caute. "Și exact când noul meu prieten experimentat a reușit să pirateze serverele austriacului, s-a întâmplat ca stimatul nostru prieten de la Soarele Negru să-l invite pe alchimistul necunoscut la el acasă pentru o afacere profitabilă."
    
  Fața lui Perdue s-a luminat și o aparență de zâmbet i-a apărut.
    
  "Tot ce trebuie să facem acum este să livrăm diamantul anunțat la moșia lui Karsten până miercuri, apoi vom urmări cum șarpele este înțepat de scorpion până când nu ne va mai rămâne otravă în vene", a rânjit Sam.
    
  - Domnule Cleve, sunteți un geniu, remarcă Purdue, sărutându-l adânc pe obrazul lui Sam. Nina, intrând, se opri brusc și își încrucișă brațele. Ridicând o sprânceană, nu putu decât să speculeze. - Scoțieni. Ca și cum faptul că purtau fuste nu ar fi fost un test suficient pentru masculinitatea lor.
    
    
  27
  Deșert umed
    
    
  În timp ce Sam și Nina își împachetau jeepul pentru călătoria spre Tana Kirkos, Perdue a vorbit cu Ajo despre etiopienii locali care aveau să-i însoțească la situl arheologic din spatele Muntelui Yeha. Patrick li s-a alăturat curând pentru a discuta detaliile transportului lor fără prea mult efort.
    
  "Îl voi suna pe colonelul Yeeman să-l anunț când ajungem. Va trebui să se mulțumească cu atât", a spus Patrick. "Atâta timp cât este acolo când Sfântul Sicriu este returnat, nu văd de ce ar trebui să-i spunem de ce parte suntem."
    
  "Foarte adevărat, Paddy", a fost de acord Sam. "Ține minte, indiferent de reputația lui Perdue și a lui Ajo, tu reprezinți Regatul Unit sub comanda tribunalului. Nimeni nu are voie să hărțuiască sau să agreseze pe nimeni de acolo pentru a recupera relicva."
    
  "Exact", a fost de acord Patrick. "De data asta, avem o excepție internațională atâta timp cât respectăm înțelegerea, și chiar și Yimenu trebuie să o respecte."
    
  "Îmi place foarte mult gustul acestui măr", a oftat Perdue în timp ce îl ajuta pe Ajo și pe trei dintre oamenii lui Patrick să ridice Arca falsă în camionul militar pe care îl pregătiseră pentru transport. "Omul ăla experimentat cu armele mă scoate din minți de fiecare dată când mă uit la el."
    
  "Ah!" exclamă Nina, strâmbând din nas spre Perdue. "Acum înțeleg. Mă trimiți departe de Axum ca eu și Yimenu să nu ne încurcăm, nu-i așa? Și îl trimiți pe Sam să se asigure că nu scap de sub control."
    
  Sam și Perdue stăteau unul lângă altul, alegând să rămână tăcuți, dar Ajo a chicotit, iar Patrick s-a interpus între ea și bărbați pentru a salva momentul. "Chiar e spre binele tuturor, Nina, nu crezi? Adică, chiar trebuie să livrăm diamantele rămase Națiunii Dragonului Egiptean..."
    
  Sam tresări, încercând să nu râdă de prezentarea eronată a lui Patrick despre Ordinul Stargazer ca fiind "sărac", dar Perdue zâmbi deschis. Patrick se uită înapoi la bărbați cu reproș înainte de a se întoarce către micul istoric intimidant. "Au nevoie urgentă de pietre și odată cu livrarea artefactului..." continuă el, încercând să o liniștească. Dar Nina ridică pur și simplu mâna și clătină din cap. "Lasă, Patrick. Nu contează. Mă duc să fur altceva din acea țară săracă în numele Marii Britanii, doar ca să evit coșmarul diplomatic pe care sigur îl voi evoca dacă îl voi mai vedea pe idiotul ăla misogin."
    
  "Trebuie să plecăm, Effendi", a spus Ajo Perdue, spărgând din fericire tensiunea iminentă cu declarația sa serioasă. "Dacă amânăm, nu vom ajunge la timp."
    
  "Da! Mai bine să vă grăbiți", a sugerat Purdue. "Nina, tu și Sam ne veți întâlni aici în exact douăzeci și patru de ore cu diamantele de la mănăstirea de pe insulă. Apoi trebuie să ne întoarcem la Cairo în timp record."
    
  "Poftim că sunt o persoană critic", se încruntă Nina, "dar cumva îmi scapă ceva? Credeam că diamantele astea ar trebui să fie proprietatea profesorului. Societatea Arheologică Egipteană din Imru."
    
  "Da, asta a fost înțelegerea, dar agenții mei au primit lista cu pietre de la profesor. Oamenii lui Imru sunt în comunitate, în timp ce Sam și cu mine eram în contact direct cu Maestrul Penekal", a explicat Perdue.
    
  "O, Doamne, simt miros de trădare", a spus ea, dar Sam a apucat-o ușor de braț și a tras-o departe de Purdue, spunând cu căldură: "Bună, bătrâne! Haide, doctore Gould. Avem o crimă de comis și avem foarte puțin timp să o facem."
    
  "O, Doamne, merele putrede ale vieții mele", a gemut ea în timp ce Purdue îi făcea cu mâna.
    
  "Nu uita să te uiți la cer!", a glumit Perdue înainte să deschidă portiera camionului vechi, care pornea. Patrick și oamenii lui priveau relicva de pe bancheta din spate, în timp ce Perdue călărea pe pușca de vânătoare, cu Ajo la volan. Inginerul egiptean era încă cel mai bun ghid din regiune, iar Perdue își zise că, dacă ar conduce el însuși, nu ar fi trebuit să dea indicații.
    
  Sub acoperirea nopții, un grup de bărbați a transportat Sicriul Sfânt la situl de excavații de pe Muntele Yeha, hotărâți să-l returneze cât mai repede posibil, cu cât mai puține deranje din partea etiopienilor înfuriați. Camionul mare, de culoare murdară, scârțâia și huruia de-a lungul drumului plin de gropi, îndreptându-se spre est, spre faimosul oraș Axum, despre care se crede că este locul de odihnă al Chivotului Biblic al Legământului.
    
  Îndreptându-se spre sud-vest, Sam și Nina au pornit în viteză spre Lacul Tana, o călătorie care avea să le dureze cel puțin șapte ore cu jeepul care le fusese pus la dispoziție.
    
  "Facem ceea ce trebuie, Sam?", a întrebat ea, desfăcând ambalajul unei ciocolate. "Sau doar urmărim umbra lui Purdue?"
    
  "Am auzit ce i-ai spus în Hercules, dragostea mea", a răspuns Sam. "Facem asta pentru că e necesar." S-a uitat la ea. "Chiar ai vorbit serios despre ce i-ai spus, nu-i așa? Sau ai vrut doar să-l faci să se simtă mai puțin rău?"
    
  Nina a răspuns cu reticență, folosind mestecatul ca o modalitate de a câștiga timp.
    
  "Știu un singur lucru", a spus Sam, "și anume că Perdue a fost torturat de Soarele Negru și lăsat să moară... și numai asta pune în foc toate sistemele."
    
  După ce Nina a înghițit bomboana, s-a uitat la stelele care ieșeau una câte una deasupra orizontului necunoscut spre care se îndreptau, întrebându-se câte dintre ele erau potențial malefice. "Ritmul pentru copii are mai mult sens acum, știi? Sclipire, sclipire, steluță. Cât mă întreb cine ești."
    
  "Nu m-am gândit niciodată la asta în felul acesta, dar există un mister în asta. Ai dreptate. Și să-ți pui dorințe unei stea căzătoare", a adăugat el, privind-o pe frumoasa Nina, care își sugea vârful degetelor ca să savureze ciocolata. "Te face să te întrebi de ce o stea căzătoare ar putea, precum un duh, să-ți îndeplinească dorințele."
    
  "Și știi cât de răi sunt, de fapt, nenorociții ăia, nu-i așa? Dacă îți bazezi dorințele pe supranatural, cred că sigur o să-ți dai o șansă. N-ar trebui să folosești îngeri căzuți, sau demoni, sau cum naiba le-ar spune, ca să-ți alimentezi lăcomia. De aceea, oricine folosește..." Făcu o pauză. "Sam, asta e regula pe care tu și Purdue o aplicați profesorului? Imr sau Karsten?"
    
  "Ce regulă? Nu există nicio regulă", se apără el politicos, cu ochii ațintiți asupra drumului dificil din fața lui în întunericul care se lăsa.
    
  "Poate că lăcomia lui Karsten îl va duce la pieire, folosindu-l pe Vrăjitor și Diamantele Regelui Solomon pentru a scăpa lumea de el?", a sugerat ea, părând teribil de încrezătoare. Era timpul ca Sam să mărturisească. Istorica obraznică nu era proastă și, în plus, făcea parte din echipa lor, așa că merita să știe ce se întâmpla între Purdue și Sam și ce sperau să realizeze.
    
  Nina a dormit cam trei ore încontinuu. Sam nu s-a plâns, deși era complet epuizat și se chinuia să rămână treaz pe drumul monoton, care în cel mai bun caz semăna cu un crater cu acnee severă. Pe la ora unsprezece, stelele străluceau cu o strălucire imaculată pe cerul nepătat, dar Sam era prea ocupat să admire zonele mlăștinoase care mărgineau drumul de pământ pe care l-au luat spre lac.
    
  "Nina?" a spus el, excitând-o cât de ușor a putut.
    
  "Am ajuns deja?", a mormăit ea, uluită.
    
  "Aproape", a răspuns el, "dar trebuie să vezi ceva."
    
  "Sam, nu am chef de avansurile tale sexuale juvenile acum", s-a încruntat ea, continuând să croncănească ca o mumie vie.
    
  "Nu, vorbesc serios", a insistat el. "Uite. Uită-te pe fereastră și spune-mi dacă vezi ce văd eu."
    
  Ea s-a conformat cu greu. "Văd întuneric. E miez de noapte."
    
  "Luna e plină, deci nu e complet întuneric. Spune-mi ce observi la acest peisaj", a insistat el. Sam părea în același timp confuz și supărat, ceva complet neobișnuit pentru el, așa că Nina știa că trebuie să fie important. S-a uitat mai atent, încercând să-și dea seama ce voia să spună. Abia când și-a amintit că Etiopia este în mare parte un peisaj arid și deșertic, a înțeles ce voia să spună.
    
  "Conducem pe apă?", a întrebat ea cu precauție. Apoi, toată forța stranietății a lovit-o și a strigat: "Sam, de ce conducem pe apă?"
    
  Anvelopele jeep-ului erau ude, deși drumul nu era inundat. De o parte și de alta a drumului pietruit, luna lumina bancurile de nisip ondulate care se legănau în briza ușoară. Deoarece drumul era ușor ridicat față de terenul aspru din jur, nu era încă la fel de adânc scufundat ca restul zonei înconjurătoare.
    
  "N-ar trebui să fim așa", a răspuns Sam ridicând din umeri. "Din câte știu eu, țara asta e cunoscută pentru secetele sale, iar peisajul ar trebui să fie complet arid."
    
  "Stai puțin", a spus ea, aprinzând lumina de pe acoperiș ca să verifice harta pe care le-o dăduse Ajo. "Să vedem, unde suntem acum?"
    
  "Tocmai am trecut de Gondar acum vreo cincisprezece minute", a răspuns el. "Ar trebui să fim aproape de Addis Zemen acum, care se află la aproximativ cincisprezece minute de mers cu mașina de Vereta, destinația noastră înainte de a lua barca peste lac."
    
  "Sam, drumul ăsta e la vreo șaptesprezece kilometri de lac!", a gâfâit ea, măsurând distanța dintre drum și cea mai apropiată întindere de apă. "Nu poate fi apă de lac. Ar putea fi?"
    
  "Nu", a fost de acord Sam. "Dar ceea ce mă uimește este că, conform cercetărilor preliminare efectuate de Ajo și Perdue în timpul acestei colectări de gunoi de două zile, nu a plouat în regiunea asta de peste două luni! Așa că aș vrea să știu de unde naiba a luat lacul apa suplimentară ca să asfalteze drumul ăsta nenorocit."
    
  "Asta", clătină ea din cap, incapabilă să înțeleagă ce spunea, "nu e... natural."
    
  "Înțelegi ce înseamnă asta, nu-i așa?" oftă Sam. "Va trebui să ajungem la mănăstire exclusiv pe apă."
    
  Nina nu părea prea nemulțumită de noile evoluții: "Cred că e un lucru bun. Deplasarea completă pe apă are avantajele ei - va fi mai puțin vizibilă decât a face lucruri turistice."
    
  "Ce vrei să spui?"
    
  "Propun să luăm o canoe din Verete și să facem tot drumul de acolo", a sugerat ea. "Fără schimbarea transportului. Și nu trebuie să ne întâlnim cu localnicii pentru asta, ai înțeles? Luăm canoea, ne îmbrăcăm și le raportăm acest lucru fraților noștri, gardienii diamantelor."
    
  Sam a zâmbit în lumina palidă care cădea de pe acoperiș.
    
  "Ce?" a întrebat ea, nu mai puțin surprinsă.
    
  "O, nimic. Apreciez doar noua dumneavoastră integritate criminală, Dr. Gould. Trebuie să fim atenți să nu vă pierdem complet în favoarea Laturii Întunecate." A chicotit.
    
  "O, du-te dracului", a spus ea zâmbind. "Sunt aici să fac o treabă. În plus, știi cât de mult urăsc religia. În fine, de ce naiba ascund călugării ăștia diamante?"
    
  "Bună observație", a recunoscut Sam. "Abia aștept să jefuiesc un grup de oameni umili și politicoși de ultimele bogății ale lumii lor." Așa cum se temuse, Nina nu i-a apreciat sarcasmul și a răspuns calm: "Da."
    
  "Apropo, cine ne va da o canoe la ora unu dimineața, doctore Gould?", a întrebat Sam.
    
  "Nimeni, presupun. Va trebui să împrumutăm unul. Vor trece vreo cinci ore bune până se vor trezi și vor observa că au dispărut. Până atunci, îi vom fi eutanasiați pe călugări, nu-i așa?", a îndrăznit ea să spună.
    
  "Fără Dumnezeu", a zâmbit el, schimbând jeepul în viteză mică pentru a trece prin gropile dificile ascunse de ciudatul val de apă. "Ești complet fără Dumnezeu."
    
    
  28 de ani
  Jefuirea de morminte 101
    
    
  Când au ajuns la Vereta, jeepul amenința să se scufunde la un metru în apă. Drumul dispăruse la câțiva kilometri distanță, dar au continuat spre marginea lacului. Pentru a reuși să se infiltreze în Tana Kirkos, aveau nevoie de adăpost în noaptea precedentă, înainte ca prea mulți oameni să le stea în cale.
    
  "Va trebui să ne oprim, Nina", oftă Sam fără speranță. "Ceea ce mă îngrijorează este cum ne vom întoarce la punctul de întâlnire dacă jeepul se scufundă."
    
  "Grijile le vom lăsa altă dată", a răspuns ea, punându-i o mână pe obrazul lui Sam. "Acum trebuie să terminăm treaba. Luați câte o ispravă pe rând, altfel, scuzați jocul de cuvinte, ne vom îneca în griji și vom eșua misiunea."
    
  Sam nu putea contrazice asta. Avea dreptate, iar sugestia ei de a nu se supraîncărca până nu apărea o soluție avea sens. Oprise mașina la intrarea în oraș dis-de-dimineață. De acolo, ar trebui să găsească un fel de barcă pentru a ajunge cât mai repede posibil pe insulă. Era un drum lung chiar și până la malul lacului, darămite să vâslească afară.
    
  Orașul era în haos. Casele dispăreau sub năvala apei, iar majoritatea oamenilor strigau "vrăjitorie" pentru că nu plouase care să provoace inundațiile. Sam a întrebat un localnic care stătea pe treptele primăriei unde ar putea găsi o canoe. Bărbatul a refuzat să vorbească cu turiștii până când Sam nu a scos un teanc de birr etiopian pentru a plăti.
    
  "Mi-a spus că au fost pene de curent în zilele dinaintea inundațiilor", i-a spus Sam Ninei. "Pe deasupra, toate liniile electrice s-au prăbușit acum o oră. Oamenii ăștia începuseră evacuarea cu câteva ore înainte, așa că știau că lucrurile se vor înrăutăți."
    
  "Săracii de ei. Sam, trebuie să oprim asta. Dacă toate astea chiar sunt făcute de un alchimist cu abilități speciale e încă puțin improbabil, dar trebuie să facem tot ce putem să-l oprim pe nenorocit înainte ca întreaga lume să fie distrusă", a spus Nina. "În cazul în care are cumva abilitatea de a folosi transmutația pentru a provoca dezastre naturale."
    
  Cu genți compacte atârnate în spate, l-au urmat pe singurul voluntar timp de câteva străzi până la Colegiul Agricol, toți trei mergând prin apă până la genunchi. În jurul lor, locuitorii încă mergeau cu greu, strigându-și reciproc avertismente și sugestii, unii încercând să-și salveze casele, în timp ce alții căutau să scape pe terenuri mai înalte. Tânărul care îi condusese pe Sam și Nina s-a oprit în cele din urmă în fața unui depozit mare din campus și a arătat spre un atelier.
    
  "Uite, acesta este atelierul de prelucrare a metalelor unde predăm cursuri despre construirea și asamblarea echipamentelor agricole. Poate puteți găsi unul dintre rezervoarele pe care biologii le țin în șopron, domnule. Îl folosesc pentru a lua probe din lac."
    
  "Tan...?" a încercat Sam să repete.
    
  "Tankwa", a zâmbit tânărul. "Barca pe care o facem din, ăăă, papirus? Cresc în lac și facem bărci din ele încă de la strămoșii noștri", a explicat el.
    
  "Și tu? De ce faci toate astea?", l-a întrebat Nina.
    
  "Îi aștept pe sora mea și pe soțul ei, doamnă", a răspuns el. "Mergem cu toții spre est, la ferma familiei, sperând să scăpăm de apă."
    
  "Ei bine, ai grijă, bine?", a spus Nina.
    
  "Și ție", spuse tânărul, grăbindu-se înapoi spre scările primăriei, unde îl găsiseră. "Mult noroc!"
    
  După câteva minute stânjenitoare în care s-au infiltrat în micul depozit, au dat în sfârșit peste ceva ce merita efortul. Sam a târât-o pe Nina prin apă mult timp, luminându-i calea cu lanterna.
    
  "Știi, e un dar de la Dumnezeu că nu plouă", a șoptit ea.
    
  "Mă gândeam și eu la același lucru. Îți poți imagina această călătorie pe apă, cu pericolele fulgerelor și ale ploii torențiale care ne afectează vederea?", a fost de acord el. "Acolo! Acolo sus. Arată ca o canoe."
    
  "Da, dar sunt extrem de mici", se lamentă ea la vederea lor. Vasul lucrat manual era abia suficient de mare pentru Sam singur, darămite pentru amândoi. Incapabili să găsească altceva cât de cât util, cei doi se confruntau cu o decizie inevitabilă.
    
  "Va trebui să mergi singură, Nina. Pur și simplu nu avem timp de prostii. Zorile se vor ivi în mai puțin de patru ore, iar tu ești ușoară și mică. Vei călători mult mai repede singură", i-a explicat Sam, temându-se să o trimită singură într-un loc necunoscut.
    
  Afară, mai multe femei au țipat când acoperișul casei s-a prăbușit, determinând-o pe Nina să ia diamantele și să pună capăt suferinței nevinovate. "Chiar nu vreau", a recunoscut ea. "Gândul mă îngrozește, dar voi pleca. Adică, ce ar putea vrea o grămadă de călugări celibatari iubitori de pace de la un eretic palid ca mine?"
    
  "În afară de a te arde pe rug?" spuse Sam fără să stea pe gânduri, încercând să fie amuzant.
    
  O palmă peste mână i-a transmis Ninei nedumerirea provocată de presupunerea lui pripită, înainte să-i facă semn să lanseze canoea. În următoarele patruzeci și cinci de minute, au tras-o prin apă până au găsit un spațiu deschis, fără clădiri sau garduri care să-i blocheze calea.
    
  "Luna îți va lumina calea, iar luminile de pe zidurile mănăstirii îți vor arăta destinația, dragostea mea. Ai grijă, bine?" I-a îndesat în mână pistolul Beretta, cu un încărcător nou. "Ai grijă la crocodili", a spus Sam, ridicând-o în brațe și ținând-o strâns. Adevărul era teribil de îngrijorat de demersul ei solitar, dar nu îndrăznea să-i sporească temerile cu adevărul.
    
  În timp ce Nina își așternea silueta delicată cu pelerina de pânză de sac, Sam simți un nod în gât din cauza pericolelor pe care trebuia să le înfrunte singură. "Voi fi chiar aici, așteptându-te la primărie."
    
  Nu s-a uitat înapoi când a început să vâslească și nu a scos niciun cuvânt. Sam a interpretat asta ca pe un semn că era concentrată asupra sarcinii ei, deși, în realitate, plângea. Nu ar fi putut ști niciodată cât de îngrozită era, călătorind singură spre o mănăstire străveche, fără să aibă nicio idee ce o aștepta acolo, în timp ce el era prea departe ca să o salveze dacă se întâmpla ceva. Nu doar destinația necunoscută o speria pe Nina. Gândul la ceea ce se ascundea în apele umflate ale lacului - lacul din care izvora Nilul Albastru - o îngrozea peste măsură. Din fericire pentru ea, însă, mulți dintre locuitorii orașului aveau aceeași idee, iar ea nu era singură pe vasta întindere de apă care ascundea acum adevăratul lac. Nu avea nicio idee de unde începea adevăratul Lac Tana, dar, așa cum îi spusese Sam, nu putea decât să caute flăcările oalelor de foc de-a lungul zidurilor mănăstirii de pe Tana Kirkos.
    
  Era straniu să se afle la suprafață printre atâtea bărci ca niște canoe, auzind oameni vorbind în jurul ei în limbi pe care nu le înțelegea. "Cred că asta e să traversezi râul Styx", își spuse ea cu satisfacție, în timp ce vâslea într-un ritm puternic pentru a ajunge la destinație. "Toate vocile; toate șoaptele multora. Bărbați și femei și dialecte diferite, toate plutind în întuneric pe ape negre, prin harul zeilor."
    
  Istoricul a privit în sus spre cerul senin și înstelat. Părul ei negru flutura în vântul blând peste apă, ieșind de sub glugă. "Sclipește, sclipește, Steluță", a șoptit ea, strângând patul armei în timp ce lacrimile îi curgeau încet pe obraji. "Al naibii de malefic - asta ești."
    
  Doar strigătele care răsunau pe apă îi aminteau că nu era amarnic de singură, iar în depărtare zări strălucirea slabă a focurilor pe care le menționase Sam. Undeva în depărtare, sună un clopot de biserică și, la început, păru să-i deranjeze pe oamenii din bărci. Dar apoi au început să cânte. La început, era o multitudine de melodii și tonalități diferite, dar treptat, oamenii din regiunea Amhara au început să cânte la unison.
    
  "Ăsta e imnul lor național?", se întrebă Nina cu voce tare, dar nu îndrăzni să întrebe de teamă să nu-și dezvăluie identitatea. "Nu, stai. E... imnul."
    
  În depărtare, un sunet sumbru de clopot răsuna pe apă, în timp ce noi valuri păreau să se ridice de nicăieri. A auzit unii oameni oprindu-se din cântec pentru a exclama de groază, în timp ce alții cântau mai tare. Nina a închis ochii în timp ce apa se unduia violent, lăsându-i fără nicio îndoială că trebuie să fi fost un crocodil sau un hipopotam.
    
  "O, Doamne!", a strigat ea când tankwa ei s-a înclinat. Strângând vâsla cu toată puterea, Nina a vâslit mai repede, sperând că monstrul care se afla acolo jos, indiferent ce era, va alege o altă canoe și îi va permite să trăiască încă câteva zile. Inima îi bătea cu putere când a auzit oameni țipând undeva în spatele ei, împreună cu zgomotul puternic al stropilor de apă, terminând într-un urlet trist.
    
  O creatură preluase o barcă plină de oameni, iar Nina era îngrozită să se gândească că într-un lac de o asemenea dimensiune, fiecare ființă vie avea frați și surori. Erau siguri că urmau să aibă loc mult mai multe atacuri sub luna indiferentă, unde apăruse carne proaspătă în seara asta. "Și eu credeam că glumești despre crocodili, Sam", a spus ea, gâfâind de frică. Inconștient, își imagina fiara vinovată exact ceea ce era. "Demoni ai apei, toți", a croncănit ea, pieptul și brațele arzându-i de efortul de a vâsli prin apele trădătoare ale lacului Tana.
    
  Până la ora patru dimineața, tankwa-ul Ninei o adusese pe țărmurile insulei Tana Kirkos, unde diamantele rămase ale regelui Solomon erau ascunse într-un cimitir. Știa locația, dar tot nu avea nicio idee unde vor fi păstrate pietrele. Într-o cutie? Într-un sac? Într-un sicriu, Doamne ferește? Pe măsură ce se apropia de fortăreața construită în timpuri străvechi, istorica a simțit o ușurare din cauza unui fapt neplăcut: se dovedea că apa care creștea o condusese direct la zidul mănăstirii și nu va mai trebui să navigheze pe un teren periculos plin de gardieni sau animale necunoscuți.
    
  Folosindu-și busola, Nina a indicat locația zidului pe care trebuia să-l străpungă și, folosind o frânghie de cățărat, și-a fixat canoa de un contrafort proeminent. Călugării erau extrem de ocupați să primească oameni la intrarea principală și să le mute proviziile de alimente în turnurile mai înalte. Tot acest haos a fost benefic pentru misiunea Ninei. Nu numai că călugării erau prea ocupați ca să acorde atenție intrușilor, dar sunetul clopotului bisericii asigura că prezența ei nu va fi niciodată detectată de sunet. Practic, nu avea nevoie să se furișeze sau să stea liniștită în timp ce se îndrepta spre cimitir.
    
  Ocolind al doilea zid, a fost încântată să găsească cimitirul exact așa cum îl descrisese Purdue. Spre deosebire de harta aproximativă pe care o primise, care indica secțiunea pe care trebuia să o găsească, cimitirul în sine era considerabil mai mic ca scară. De fapt, l-a găsit ușor la prima vedere.
    
  "E prea ușor", își spuse ea, simțindu-se puțin neliniștită. "Poate că ești pur și simplu atât de obișnuit să sapi prin prostii încât nu poți aprecia ceea ce se numește o întâmplare fericită."
    
  Poate că va avea noroc suficient de mult timp pentru ca abatele care i-a văzut fărădelegea să o prindă.
    
    
  29
  Karma lui Bruichladdich
    
    
  Cu obsesia ei recentă pentru fitness și antrenamentul de forță, Nina nu putea contesta beneficiile acum că trebuia să-și folosească condiția fizică pentru a evita să fie detectată. Cea mai mare parte a efortului fizic a fost efectuată destul de confortabil în timp ce escalada bariera peretelui interior pentru a-și găsi drumul spre secțiunea inferioară adiacentă sălii. Pe furiș, Nina a reușit să ajungă la un rând de morminte care semănau cu niște tranșee înguste. Îi amintea de vagoane de tren stranii aliniate la rând, situate mai jos decât restul cimitirului.
    
  Ceea ce era neobișnuit era că al treilea mormânt de la ea, marcat pe hartă, avea instalată o lespede de marmură remarcabil de nouă, mai ales în comparație cu învelișurile evident uzate și murdare ale tuturor celorlalte din rând. Bănuia că acesta era un indicator de acces. Pe măsură ce se apropia de el, Nina a observat că pe piatra principală scria "Ephippas Abizitibod".
    
  "Eureka!", își spuse ea, încântată că descoperirea era exact acolo unde trebuia să fie. Nina era una dintre cele mai importante istorice din lume. Deși era o expertă de renume în domeniul celui de-al Doilea Război Mondial, avea și o pasionație pentru istoria antică, apocrife și mitologie. Cele două cuvinte sculptate în granitul antic nu reprezentau numele vreunui călugăr sau al vreunui binefăcător canonizat.
    
  Nina a îngenuncheat pe marmură și și-a trecut degetele peste nume. "Știu cine sunteți", a cântat ea veselă, în timp ce mănăstirea a început să scoată apă din crăpăturile zidurilor exterioare. "Ephippas, tu ești demonul pe care regele Solomon l-a angajat să ridice piatra de temelie grea a templului său, o lespede imensă, cam ca aceasta", a șoptit ea, cercetând piatra funerară în căutarea unui dispozitiv sau a unei pârghii pentru a o deschide. "Și Abizifibod", a declarat ea mândră, ștergând praful de pe nume cu palma, "tu ai fost ticălosul năzdrăvan care i-a ajutat pe magicienii egipteni împotriva lui Moise..."
    
  Deodată, lespedea a început să se miște sub genunchii ei. "La naiba!", a exclamat Nina, făcând un pas înapoi și privind direct la crucea uriașă de piatră montată pe acoperișul capelei principale. "Scuzați-mă."
    
  "Notă pentru mine", își spuse ea, "să-l sun pe părintele Harper când se termină totul."
    
  Deși nu era niciun nor pe cer, apa continua să crească. În timp ce Nina își cerea scuze crucii, o altă stea căzătoare i-a atras atenția. "O, la naiba!", a gemut ea, târându-se prin noroi pentru a se da la o parte din calea bilelor care prindeau treptat viață. Erau atât de groase încât i-ar fi zdrobit instantaneu picioarele.
    
  Spre deosebire de celelalte pietre funerare, aceasta purta numele demonilor legați de regele Solomon, afirmând în mod irefutabil că acolo își ascunseseră călugării diamantele pierdute. În timp ce lespedea se zgâria de granit, Nina tresări, întrebându-se ce avea să vadă. Fidelă temerilor sale, dădu peste un schelet întins pe un pat violet din ceea ce fusese odată mătase. O coroană de aur, incrustată cu rubine și safire, strălucea pe craniu. Era de un galben pal, aur autentic neprelucrat, dar Dr. Nina Gould nu-i păsa de coroană.
    
  "Unde sunt diamantele?", s-a încruntat ea. "O, Doamne, nu-mi spune că diamantele au fost furate. Nu, nu." Cu tot respectul pe care și-l putea permite la momentul respectiv și în circumstanțele date, a început să examineze mormântul. Ridicând oasele unul câte unul și mormăind neliniștită, nu a observat cum apa inunda canalul îngust de morminte unde era ocupată să caute. Primul mormânt s-a umplut când zidul gardului s-a prăbușit sub greutatea lacului care creștea. Rugăciuni și lamentele au venit din partea oamenilor de pe partea superioară a fortului, dar Nina era hotărâtă să obțină diamantele înainte ca totul să fie pierdut.
    
  Imediat ce primul mormânt a fost umplut, pământul afânat cu care fusese acoperit s-a transformat în noroi. Sicriul și piatra funerară s-au scufundat, permițând curentului să curgă nestingherit către al doilea mormânt, chiar în spatele Ninei.
    
  "Unde naiba îți ții diamantele, pentru numele lui Dumnezeu?", a țipat ea în timp ce clopotul bisericii a sunat înnebunitor.
    
  "Pentru numele lui Dumnezeu?" a spus cineva deasupra ei. "Sau pentru numele lui Mamona?"
    
  Nina nu voia să ridice privirea, dar vârful rece al țevii pistolului a obligat-o să se conformeze. Un călugăr tânăr și înalt se înălța deasupra ei, părând evident înfuriat. "Dintre toate nopțile în care profanezi un mormânt în căutarea unei comori, ai ales-o pe aceasta? Dumnezeu să aibă milă de tine pentru lăcomia ta diavolească, femeie!"
    
  El a fost trimis de stareț, în timp ce călugărul șef și-a concentrat eforturile asupra salvării sufletelor și a delegării evacuării.
    
  "Nu, vă rog! Pot să explic totul! Numele meu este Dr. Nina Gould!" a țipat Nina, ridicând mâinile în semn de capitulare, fără să știe că Beretta lui Sam, băgată la centură, era la vedere. El a clătinat din cap. Degetul călugărului se juca cu trăgaciul M16-ului pe care îl ținea în mână, dar ochii lui s-au mărit și au încremenit asupra corpului ei. Atunci și-a amintit de armă. "Ascultă, ascultă!" a implorat ea. "Pot să explic."
    
  Al doilea mormânt s-a scufundat în nisipul moale și mișcător, format de curentul vicios al apei tulburi a lacului care se apropia de al treilea mormânt, dar nici Nina, nici călugărul nu și-au dat seama de acest lucru.
    
  "Nu explici nimic", a exclamat el, părând evident neliniștit. "Taci! Lasă-mă să mă gândesc!" Habar n-avea că el se holba la pieptul ei, unde cămașa cu nasturi i se desfăcuse, dezvăluind un tatuaj care îl fascina și pe Sam.
    
  Nina nu îndrăznea să atingă pistolul pe care îl purta, dar își dorea cu disperare să găsească diamantele. Avea nevoie de o distragere a atenției. "Atenție, apă!", a strigat ea, prefăcându-se panicată și privind pe lângă călugăr ca să-l înșele. Când acesta s-a întors să se uite, Nina a sărit în sus și a armat calm ciocanul cu patul armei ei Beretta, lovindu-l la baza craniului. Călugărul a căzut la pământ cu un zgomot surd, iar ea a scotocit frenetic prin oasele scheletului, chiar rupând materialul de satin, dar fără niciun rezultat.
    
  A plâns furios, învinsă, fluturând pânza violetă de furie. Mișcarea i-a desprins craniul de șira spinării cu o pocnitură grotescă care i-a răsucit craniul. Două pietre mici, neatinse, au căzut din orbită pe pânză.
    
  "În niciun caz, la naiba!" gemu Nina fericită. "Ai lăsat să ți se urce toate astea la cap, nu-i așa?"
    
  Apa a spălat corpul inert al tânărului călugăr și i-a luat pușca de asalt, trăgând-o în mormântul noroios de dedesubt, în timp ce Nina a adunat diamantele, le-a îndesat la loc în craniu și și-a înfășurat capul într-o pânză violetă. Când apa s-a vărsat pe al treilea mormânt, a îndesat premiul în geantă și l-a aruncat înapoi pe spate.
    
  Un geamăt trist s-a auzit de la un călugăr care se îneca, aflat la câțiva metri distanță. Era cu capul în jos într-o tornadă în formă de pâlnie de apă tulbure care curgea în subsol, dar grătarul de scurgere l-a împiedicat să treacă. Așa că a fost lăsat să se înece, prins într-o spirală descendentă de aspirație. Nina a fost forțată să plece. Era aproape zori, iar apa inunda întreaga insulă sacră, împreună cu sufletele nefericite care își căutaseră refugiu acolo.
    
  Canoea ei sărea sălbatic de zidul celui de-al doilea turn. Dacă nu s-ar fi grăbit, s-ar fi scufundat odată cu masa de uscat și ar fi zăcut moartă sub furia tulbure a lacului, la fel ca celelalte cadavre legate de cimitir. Dar țipetele bolborositoare care ieșeau ocazional din apa învolburată de deasupra subsolului apelau la compasiunea Ninei.
    
  "Voia să te împuște. La dracu" cu el", o îndemna scorpia dinăuntru. "Dacă te deranjezi să-l ajuți, ți se va întâmpla același lucru." În plus, probabil că vrea doar să te apuce și să te țină în brațe pentru că l-ai lovit cu bastonul chiar atunci. Știu ce aș fi făcut eu. Karma."
    
  "Karma", mormăi Nina, dându-și seama de ceva după noaptea petrecută în cada cu hidromasaj cu Sam. "Bruich, ți-am spus că Karma mă va face să mă înece. Trebuie să rezolv asta."
    
  Blestemandu-se pentru simpla ei superstiție, se grăbi prin curentul puternic pentru a ajunge la bărbatul care se îneca. Brațele lui i se fluturau sălbatic, fața i se scufunda în apă în timp ce istoricul se repezea spre el. Principala problemă pe care o întâmpinase Nina era statura ei mică. Pur și simplu nu era suficient de grea pentru a salva un bărbat matur, iar apa o doborî imediat ce păși în vârtejul învolburat, în care se revărsa și mai multă apă a lacului.
    
  "Ține-te bine!", a țipat ea, încercând să se agațe de una dintre barele de fier care blocau ferestrele înguste care dădeau spre subsol. Apa era puternică, o scufunda sub apă și îi sfâșia esofagul și plămânii fără nicio rezistență, dar a făcut tot posibilul să nu-și slăbească strânsoarea în timp ce se întindea spre umărul călugărului. "Prinde-mă de mână! O să încerc să te scot afară!", a țipat ea în timp ce apa îi intra în gură. "Îi datorez nimănui ceva răzbunare pisicii ăleia nenorocite", s-a adresat nimănui anume, simțind cum mâna lui o înconjoară de antebraț, strângându-i partea inferioară a brațului.
    
  L-a tras în sus cu toată puterea, chiar și doar ca să-l ajute să-și recapete suflul, dar trupul obosit al Ninei a început să o lase. A încercat din nou în zadar, privind cum pereții subsolului crăpau sub greutatea apei, urmând în curând să se prăbușească peste amândoi, spre moartea lor inevitabilă.
    
  "Haide!", a țipat ea, hotărând de data aceasta să-și sprijine cizma de perete și să-și folosească corpul ca punct de sprijin. Efortul era prea mare pentru capacitățile fizice ale Ninei, iar ea a simțit cum i se dislocă umărul când greutatea călugărului, combinată cu șocul, l-a smuls din coafa rotatorilor. "Doamne Dumnezeule!", a țipat ea în agonie chiar înainte ca un rafal de noroi și apă să o înghită.
    
  Ca nebunia lichidă și agitată a unui val oceanic care se sparge, corpul Ninei s-a zvâcnit violent și a fost aruncat spre baza zidului care se dărâma, dar încă simțea mâna călugărului care o ținea strâns. În timp ce corpul ei se izbea de perete pentru a doua oară, Nina a apucat tejgheaua cu mâna sănătoasă. "Ține-ți bărbia sus", a îndemnat-o vocea ei interioară. "Prefă-te că este o lovitură foarte grea, pentru că dacă nu o faci, nu vei mai vedea niciodată Scoția."
    
  Cu un ultim urlet, Nina se ridică de la suprafața apei, eliberându-se de forța care îl ținea pe călugăr, iar acesta se ridică în sus ca o geamandură. Și-a pierdut cunoștința pentru o clipă, dar când a auzit vocea Ninei, ochii i s-au deschis. "Ești cu mine?", a strigat ea. "Te rog, apucă-te de ceva, pentru că nu-ți mai pot susține greutatea! Brațul meu este grav avariat!"
    
  El a făcut așa cum i-a cerut ea, menținându-se în picioare ținându-se de una dintre gratiile ferestrei vecine. Nina era epuizată până la punctul în care își pierduse cunoștința, dar avea diamantele și voia să-l găsească pe Sam. Voia să fie cu Sam. El o făcea să se simtă în siguranță, iar acum avea nevoie de asta mai mult decât orice.
    
  Conducându-l pe călugărul rănit, ea s-a urcat în vârful zidului incintei pentru a-l urma până la contrafortul unde o aștepta canoa ei. Călugărul nu a urmărit-o, dar ea a sărit în mica ambarcațiune și a vâslit furios peste Lacul Tana. Privind înapoi cu disperare la fiecare câțiva pași, Nina a alergat înapoi spre Sam, sperând că nu se înecase odată cu restul Vereta. În lumina palidă a dimineții, cu rugăciuni împotriva prădătorilor pe buze, Nina a navigat departe de insula diminuată, care acum nu era mai mult decât un far singuratic în depărtare.
    
    
  30
  Iuda, Brutus și Cassius
    
    
  Între timp, în timp ce Nina și Sam se luptau cu propriile dificultăți, Patrick Smith a fost însărcinat să aranjeze livrarea Sicriului Sfânt la locul său de veci de pe Muntele Yeha, lângă Axum. El a pregătit documente care urmau să fie semnate de colonelul Yeaman și domnul Carter pentru livrarea la sediul MI6. Administrația domnului Carter, în calitate de șef al MI6, urma apoi să prezinte documentele tribunalului Purdue pentru a închide cazul.
    
  Joe Carter sosise pe aeroportul Axum cu câteva ore mai devreme pentru a se întâlni cu colonelul J. Yimenu și cu reprezentanții legali ai guvernului etiopian. Aceștia urmau să supravegheze livrarea, dar Carter era precaut să se afle din nou în compania lui David Perdue, temându-se că miliardarul scoțian ar încerca să dezvăluie adevărata identitate a lui Carter ca fiind Joseph Karsten, un membru de nivel întâi al sinistrului Ordin al Soarelui Negru.
    
  În timpul drumului spre tabăra de corturi de la poalele muntelui, mintea lui Karsten o lua razna. Perdue devenea o povară serioasă nu doar pentru el, ci și pentru Soarele Negru în ansamblu. Salvarea Vrăjitorului, menită să arunce planeta într-o groapă teribilă a catastrofei, decurgea ca un ceasornic. Planul lor putea eșua doar dacă viața dublă a lui Karsten și organizația erau expuse, iar aceste probleme aveau un singur factor declanșator: David Perdue.
    
  "Ați auzit de inundațiile din Europa de Nord care fac acum ravagii în Scandinavia?", l-a întrebat colonelul Yimena pe Karsten. "Domnule Carter, îmi cer scuze pentru inconvenientele pe care le provoacă penele de curent, dar cea mai mare parte a Africii de Nord, precum și Arabia Saudită, Yemenul și chiar Siria, suferă din cauza întunericului."
    
  "Da, am auzit asta. În primul rând, trebuie să fie o povară teribilă pentru economie", a spus Karsten, jucând strălucit rolul ignorantului, în timp ce era arhitectul actualei dileme globale. "Sunt sigur că dacă ne-am uni cu toții mințile și rezervele financiare, am putea salva ce a mai rămas din țările noastre."
    
  La urma urmei, acesta era scopul Soarelui Negru. Odată ce lumea va fi devastată de dezastre naturale, eșecuri industriale și amenințări la adresa securității, care vor duce la jafuri și distrugeri la scară largă, organizația va fi suficient de paralizată pentru a răsturna toate superputerile. Cu resursele sale nelimitate, profesioniștii calificați și bogăția colectivă, Ordinul va putea cuceri lumea sub un nou regim fascist.
    
  "Nu știu ce va face guvernul dacă acest întuneric, și acum inundațiile, vor provoca mai multe pagube, domnule Carter. Pur și simplu nu știu", s-a lamentat Yeeman peste zgomotul zăngănit al cursei. "Presupun că Marea Britanie are o formă de măsură de urgență?"
    
  "Trebuie", a răspuns Karsten, privind-o cu speranță pe Yimena, ochii lui netrădând niciun dispreț pentru cei pe care îi considera inferiori. "Cât despre armată, presupun că ne vom folosi resursele cât de bine putem împotriva voinței lui Dumnezeu." A ridicat din umeri, părând înțelegător.
    
  "E adevărat", a răspuns Yimenu. "Acestea sunt acțiunile lui Dumnezeu; un Dumnezeu crud și mânios. Cine știe, poate suntem în pragul dispariției."
    
  Karsten a trebuit să-și înăbușe un zâmbet, simțindu-se ca Noe, privindu-i pe cei deposedați întâmpinându-și soarta din mâna unui zeu pe care nu-l veneraseră suficient. Încercând să nu se lase dus de moment, a spus: "Sunt încrezător că cei mai buni dintre noi vor supraviețui acestei apocalipse."
    
  "Domnule, am ajuns", i-a spus șoferul colonelului Yeaman. "Se pare că echipa lui Purdue a sosit deja și a dus Cutia Sacră înăuntru."
    
  "Nu este nimeni aici?" a țipat colonelul Yimenu.
    
  "Da, domnule. Îl văd pe agentul special Smith așteptându-ne lângă camion", a confirmat șoferul.
    
  "O, bine", oftă colonelul Yimenu. "Acest om se ridică la înălțimea situației. Trebuie să vă felicit pentru agentul special Smith, domnule Carter. Este mereu cu un pas înainte, asigurându-se că toate ordinele sunt executate."
    
  Karsten tresări la laudele lui Yimenu Smith, prefăcându-se că zâmbește. "O, da. De aceea am insistat ca agentul special Smith să-l însoțească pe domnul Perdue în această călătorie. Știam că va fi singura persoană potrivită pentru această misiune."
    
  Au coborât din mașină și l-au întâlnit pe Patrick, care i-a informat că sosirea timpurie a grupului Purdue se datora unei schimbări a vremii, ceea ce i-a obligat să ia un traseu alternativ.
    
  "Mi s-a părut ciudat că Hercules al tău nu era pe aeroportul Axum", a remarcat Karsten, ascunzându-și furia că asasinul său desemnat a rămas fără o țintă pe aeroportul desemnat. "Unde ai aterizat?"
    
  Lui Patrick nu-i plăcea tonul superiorului său, dar, din moment ce nu fusese la curent cu adevărata identitate a șefului său, nu avea nicio idee de ce stimatul Joe Carter insista atât de mult asupra unor detalii logistice banale. "Ei bine, domnule, pilotul ne-a lăsat la Dunsha și s-a îndreptat spre o altă pistă pentru a supraveghea reparațiile la daunele suferite în timpul aterizării."
    
  Karsten nu avea nicio obiecție la asta. Părea perfect logic, mai ales având în vedere că majoritatea drumurilor din Etiopia erau nesigure, darămite dificil de întreținut în timpul inundațiilor uscate care devastaseră recent țările continentelor din jurul Mediteranei. A acceptat din toată inima minciuna ingenioasă a lui Patrick adresată colonelului Yimenu și le-a sugerat să se îndrepte spre munți ca să se asigure că Purdue nu punea la cale vreun fel de escrocherie.
    
  Col. Apoi, Yimenu a primit un apel pe telefonul său prin satelit și, scuzându-se, a plecat, făcând semn delegaților MI6 să continue inspecția clădirii. Odată ajunși înăuntru, Patrick și Karsten, împreună cu doi dintre oamenii desemnați de Patrick, au urmat sunetul vocii lui Perdue pentru a-și găsi drumul.
    
  "Pe aici, domnule. Datorită amabilității domnului Ajo Kira, au reușit să securizeze zona pentru a se asigura că Cutia Sacră a fost readusă la locul ei inițial fără teama de prăbușire", și-a informat Patrick superiorul.
    
  "Știe domnul Kira cum să prevină avalanșele?", a întrebat Karsten. Cu mare condescendență, a adăugat: "Am crezut că e doar un ghid."
    
  "Exact, domnule", a explicat Patrick. "Dar este și inginer constructor calificat."
    
  Un coridor îngust și șerpuitor i-a condus spre sala unde Perdue îi întâlnise prima dată pe localnici, chiar înainte de a fura Sicriul Sacr, confundat cu Arca Legământului.
    
  "Bună seara, domnilor", îl salută Karsten, vocea lui răsunându-i în urechile lui Perdue ca un cântec de teroare, sfâșiindu-i sufletul de ură și groază. Își tot amintea că nu mai era prizonier, că se afla în compania sigură a lui Patrick Smith și a oamenilor săi.
    
  - O, salut, îl salută Perdue vesel, fixându-l pe Karsten cu privirea lui albastră ca gheața. Sublinie batjocoritor numele șarlatanului. Mă bucur să vă văd... Domnule Carter, nu-i așa?
    
  Patrick se încruntă. Crezuse că Perdue știa numele șefului său, dar fiind tipul perspicace care era, Patrick și-a dat seama repede că se întâmpla ceva mai mult între Perdue și Carter.
    
  "Văd că ați început fără noi", a remarcat Karsten.
    
  "I-am explicat domnului Carter de ce am venit mai devreme", a spus Patrick Perdue. "Dar acum tot ce trebuie să ne facem griji este să recuperăm această relicvă ca să putem merge cu toții acasă, bine?"
    
  Deși păstrase un ton prietenos, Patrick simți cum tensiunea se strângea în jurul lor ca un laț în jurul gâtului său. El a susținut că fusese pur și simplu o izbucnire emoțională nejustificată, determinată de gustul neplăcut pe care furtul relicvei îl lăsase în gura tuturor. Karsten observă că Cutia Sacră fusese pusă la loc cum trebuie, iar când se întoarse să privească în spate, își dădu seama că, din fericire, colonelul J. Yimenu nu se întorsese încă.
    
  "Agent special Smith, ați putea, vă rog, să i vă alăturați domnului Purdue la Cutia Sacră?", i-a cerut el lui Patrick.
    
  "De ce?" Patrick se încruntă.
    
  Patrick a recunoscut imediat adevărul despre intențiile superiorului său. "Pentru că ți-am spus eu foarte bine, Smith!", a răcnit el furios, scoțându-și pistolul. "Dă-mi arma, Smith!"
    
  Perdue a încremenit pe loc, ridicând mâinile în semn de capitulare. Patrick a fost uluit, dar totuși și-a ascultat superiorul. Cei doi subordonați ai săi s-au foit nesiguri, dar s-au calmat curând, hotărând să-și țină armele în tocuri și să rămână nemișcați.
    
  "În sfârșit îți arăți adevărata față, Karsten?" a batjocorit Perdue. Patrick s-a încruntat confuz. "Vezi tu, Paddy, acest bărbat pe care îl cunoști drept Joe Carter este de fapt Joseph Karsten, șeful filialei austriece a Ordinului Soarelui Negru."
    
  "O, Doamne", a mormăit Patrick. "De ce nu mi-ai spus?"
    
  "Nu am vrut să te implici, Patrick, așa că te-am ținut în întuneric", a explicat Perdue.
    
  "Bravo, David", a gemut Patrick. "Aș fi putut evita asta."
    
  "Nu, n-ai putea face asta!", a strigat Karsten, cu fața lui grasă și roșie tremurând de batjocură. "Există un motiv pentru care eu sunt șeful serviciilor secrete militare britanice și tu nu, băiete. Eu plănuiesc din timp și îmi fac temele."
    
  "Băiete?" chicoti Perdue. "Nu te mai preface că ești demn de scoțieni, Karsten."
    
  "Karsten?" a întrebat Patrick, încruntându-se la Purdue.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Ordinul Soarelui Negru, gradul întâi, și un trădător cu care nici măcar Iscarioteanul nu se putea compara."
    
  Karsten și-a îndreptat arma de serviciu direct spre Purdue, mâna tremurându-i violent. "Ar fi trebuit să te termin la casa mamei tale, termită prea privilegiată!", a șuierat el printre obrajii săi groși și maronii.
    
  "Dar erai prea ocupat să fugi ca să-ți salvezi mama, nu-i așa, laș josnic ce ești?", spuse Perdue calm.
    
  "Taci din gură, trădătorule! Tu erai Renatus, conducătorul Soarelui Negru...!", a țipat el.
    
  "În mod implicit, nu din proprie voință", l-a corectat Perdue în locul lui Patrick.
    
  "...și ai ales să renunți la toată această putere pentru a ne distruge pe noi, ca misiune a vieții tale. Noi! Marea linie genealogică ariană, hrănită de zei, aleasă să conducă lumea! Ești un trădător!" a răcnit Karsten.
    
  "Și ce ai de gând să faci, Karsten?" întrebă Perdue în timp ce nebunul austriac îl împingea pe Patrick în coastă. "Ai de gând să mă împuști în fața propriilor tăi agenți?"
    
  "Nu, desigur că nu", a chicotit Karsten. S-a întors repede și a tras câte două gloanțe în fiecare dintre angajații de sprijin ai lui Patrick de la MI6. "Nu vor exista martori. Această răutate se termină chiar aici, pentru totdeauna."
    
  Patrick s-a simțit rău. Vederea oamenilor săi zăcând morți pe podeaua peșterii, într-o țară străină, l-a înfuriat. El era responsabil pentru toți! Ar fi trebuit să știe cine era inamicul. Dar Patrick și-a dat seama curând că oamenii aflați în poziția lui nu puteau ști niciodată cu siguranță cum vor evolua lucrurile. Singurul lucru pe care îl știa sigur era că acum era ca și cum ar fi mort.
    
  "Yimenu se va întoarce curând", a anunțat Karsten. "Și eu mă voi întoarce în Regatul Unit ca să-ți revendic proprietatea. La urma urmei, de data asta nu vei fi considerat mort."
    
  "Ține minte un lucru, Karsten", a replicat Perdue, "ai mult de pierdut. Nu știu. Și tu ai moșii."
    
  Karsten a apăsat pe trăgaciul armei. "Ce faci?"
    
  Perdue ridică din umeri. De data aceasta, era eliberat de orice teamă de consecințele a ceea ce urma să spună, căci acceptase orice soartă îl aștepta. "Tu", zâmbi Perdue, "ai o soție și fiice. Nu vor fi acasă în Salzkammergut, oh", cântă Perdue, uitându-se la ceas, "pe la ora patru?"
    
  Ochii lui Karsten s-au sălbăticit, nările i s-au umflat și a scos un țipăt strangulat de frustrare extremă. Din păcate, nu-l putea împușca pe Perdue, pentru că trebuia să pară un accident, astfel încât Karsten să fie exonerat, astfel încât Yimena și localnicii să-l creadă. Abia atunci Karsten putea să se prefacă victima împrejurărilor pentru a distrage atenția de la el însuși.
    
  Lui Perdue i-a plăcut destul de mult privirea uluită și îngrozită a lui Karsten, dar îl putea auzi pe Patrick respirând greu lângă el. Îi părea rău pentru cel mai bun prieten al său, Sam, care era din nou în pragul morții din cauza legăturii sale cu Perdue.
    
  "Dacă i se întâmplă ceva familiei mele, o să-l trimit pe Clive să-i ofere prietenei tale, nenorocita aia de Gould, cea mai bună experiență din viața ei... înainte să ți-o ia el!", l-a avertizat Karsten, scuipând printre buzele lui groase, cu ochii arzând de ură și înfrângere. "Haide, Ajo."
    
    
  31 de ani
  Zbor din Vereta
    
    
  Karsten s-a îndreptat spre ieșirea din munte, lăsându-i pe Perdue și Patrick complet uluiți. Adjo i-a urmat pe Karsten, dar s-a oprit la intrarea în tunel pentru a decide soarta lui Perdue.
    
  "Ce naiba!" mârâi Patrick când legătura lui cu toți trădătorii se sfârși. "Tu? De ce tu, Ajo? Cum? Te-am salvat de nenorocitul Soare Negru, iar acum ești favoritul lor?"
    
  "Nu lua asta personal, Smith-Efendi", l-a avertizat Ajo, cu mâna lui subțire și întunecată așezată chiar sub o cheie de piatră cât o palmă. "Tu, Perdue Efendi, ai putea lua asta foarte personal. Din cauza ta, fratele meu Donkor a fost ucis. Era cât pe ce să fiu ucis ca să te ajut să furi această relicvă și apoi?" a urlat el furios, cu pieptul gonindu-i de furie. "Apoi m-ai lăsat să mor înainte ca complicii tăi să mă răpească și să mă tortureze ca să afle unde te afli! Am îndurat toate astea pentru tine, Efendi, în timp ce tu urmăreai cu bucurie ce ai găsit în Sicriul Sacr! Ai toate motivele să-mi iei trădarea personal și sper ca în seara asta să pieri încet sub o piatră grea." S-a uitat în jurul celulei. "Acesta este locul în care am fost blestemat să te întâlnesc și acesta este locul în care te blestem să fii îngropat."
    
  "Doamne, ce bine că știi cum să-ți faci prieteni, David", a mormăit Patrick lângă el.
    
  "I-ai construit capcana asta, nu-i așa?", a ghicit Perdue, iar Ajo a dat din cap, confirmându-i temerile.
    
  Afară, îl puteau auzi pe Karsten strigând colonelului. Oamenii lui Yimen trebuie să fugă. Acesta a fost semnalul lui Ajo, iar el a apăsat butonul de sub mână, provocând un bubuit teribil în stânca de deasupra lor. Pietrele de susținere pe care Ajo le ridicase cu grijă în zilele premergătoare întâlnirii de la Edinburgh s-au prăbușit. A dispărut în tunel, alergând pe lângă pereții crăpați ai coridorului. S-a împiedicat în aerul nopții, deja acoperit de moloz și praf de la prăbușire.
    
  "Încă sunt înăuntru!", a țipat el. "Alți oameni vor fi zdrobiți! Trebuie să-i ajutați!" Ajo l-a apucat pe colonel de cămașă, prefăcându-se că îl convinge cu disperare. Dar colonelul... Yimenu l-a împins, trântindu-l la pământ. "Țara mea e sub apă, amenințând viața copiilor mei și devenind tot mai distructivă chiar în acest moment, iar voi mă țineți aici din cauza unei prăbușiri?", i-a mustrat Yimenu pe Ajo și Karsten, pierzându-și brusc simțul diplomației.
    
  - Înțeleg, domnule, spuse Karsten sec. Să considerăm acest incident nefericit sfârșitul dezastrului lui Relic, deocamdată. La urma urmei, așa cum spui, trebuie să ai grijă de copii. Înțeleg perfect cât de urgent este să-ți salvezi familia.
    
  Cu aceste cuvinte, Karsten și Adjo l-au privit pe colonel. Yimenu și șoferul său au plecat în lumina rozalie a zorilor la orizont. Era aproape timpul ca Cutia Sacră să fie returnată. În curând, muncitorii locali din construcții aveau să fie foarte bine dispuși, așteptând, credeau ei, sosirea lui Perdue, plănuind să-l bată zdravăn pe ticălosul cu părul gri care jefuise comorile țării lor.
    
  "Du-te și vezi dacă s-au prăbușit cum trebuie, Ajo", a ordonat Karsten. "Grăbește-te, trebuie să mergem."
    
  Ajo Kira s-a grăbit spre ceea ce fusese intrarea în Muntele Yeha pentru a se asigura că prăbușirea acestuia era completă și definitivă. Nu l-a văzut pe Karsten călcându-i pe urme și, din păcate, aplecarea pentru a evalua succesul muncii sale l-a costat viața. Karsten a ridicat una dintre pietrele grele de deasupra capului său și a trântit-o pe ceafa lui Ajo, zdrobind-o instantaneu.
    
  "Nu există martori", a șoptit Karsten, scuturându-și mâinile de praf și îndreptându-se spre camionul lui Purdue. În spatele lui, corpul lui Adjo Kira acoperea pietrele și molozul desprins din fața intrării prăbușite. Cu craniul său zdrobit lăsând o urmă grotescă în nisipul deșertului, nu exista nicio îndoială că ar arăta ca o altă victimă a căderii de pietre. Karsten s-a întors în camionul militar "Doi și jumătate" al lui Purdue, alergând înapoi spre casa lui din Austria înainte ca apele care creșteau ale Etiopiei să-l poată prinde în capcană.
    
  Mai la sud, Nina și Sam au fost mai puțin norocoși. Întreaga regiune din jurul lacului Tana era sub apă. Oamenii erau furioși, panicați nu doar din cauza inundațiilor, ci și din cauza naturii inexplicabile a apelor. Râurile și fântânile curgeau fără nicio sursă de energie. Nu ploua, dar fântânile țâșneau de nicăieri din albiile secate ale râurilor.
    
  Orașe din întreaga lume au suferit din cauza pene de curent, cutremure și inundații, distrugând clădiri importante. Sediul ONU, Pentagonul, Curtea Internațională de la Haga și numeroase alte instituții responsabile pentru ordine și progres fuseseră distruse. Până acum, se temeau că pista de aterizare din Dansha ar putea fi subminată, dar Sam era optimist, deoarece comunitatea era suficient de departe încât Lacul Tana să nu fie afectat direct. De asemenea, era suficient de departe în interiorul țării încât ar mai trece ceva timp până când oceanul ar putea ajunge la el.
    
  În ceața fantomatică a zorilor, Sam a văzut distrugerea nopții în toată realitatea ei oribilă. A filmat rămășițele tragediei cât de des a putut, având grijă să economisească bateria camerei sale video compacte, în timp ce aștepta cu nerăbdare ca Nina să se întoarcă la el. Undeva în depărtare, auzea încontinuu un zumzet ciudat pe care nu-l putea identifica, dar îl considera un fel de halucinație auditivă. Nu dormise de peste douăzeci și patru de ore și simțea efectele oboselii, dar trebuia să stea treaz pentru ca Nina să-l găsească. În plus, ea muncea din greu și îi datora să fie acolo când, nu dacă, se va întoarce. A abandonat gândurile negative care îl chinuiau despre siguranța ei pe un lac plin de creaturi trădătoare.
    
  Prin prisma sa, a empatizat cu cetățenii Etiopiei, care acum erau forțați să-și părăsească casele și viața pentru a supraviețui. Unii plângeau amar de pe acoperișurile caselor lor, alții își bandajau rănile. Din când în când, Sam dădea peste cadavre plutitoare.
    
  "Doamne Dumnezeule", a mormăit el, "acesta e într-adevăr sfârșitul lumii."
    
  A fotografiat vasta întindere de apă care părea să se întindă la nesfârșit în fața ochilor săi. Pe măsură ce cerul de la răsărit nuanța orizontul în roz și galben, nu a putut să nu observe frumusețea fundalului pe care se punea în scenă această piesă îngrozitoare. Apa liniștită încetase pentru moment să se mai învârtă și să umple lacul, înfrumusețând peisajul; păsările populau oglinda lichidă. Mulți erau încă în acvariile lor, pescuind hrană sau pur și simplu înotând. Dar printre ei, o singură barcă mică se mișca - chiar se mișca. Părea a fi singura ambarcațiune care se îndrepta undeva, spre amuzamentul spectatorilor de pe celelalte bărci.
    
  "Nina", a zâmbit Sam. "Știu doar că ești tu, iubito!"
    
  A focalizat imaginea asupra bărcii care se mișca rapid, auzind urletul iritant al unui sunet necunoscut, dar când obiectivul s-a ajustat pentru o vedere mai bună, zâmbetul lui Sam a dispărut. "Dumnezeule, Nina, ce-ai făcut?"
    
  Cinci bărci la fel de grăbite au urmat, încetinite doar de avansul Ninei. Expresia ei vorbea de la sine. Panica și efortul dureros i-au schimonosit trăsăturile frumoase în timp ce vâslea departe de călugării care îl urmăreau. Sam a sărit de pe locul său din primărie și a descoperit sursa sunetului ciudat care îl zăpăcea.
    
  Elicoptere militare au zburat dinspre nord pentru a prelua civili și a-i transporta pe uscat, mai la sud-est. Sam a numărat aproximativ șapte elicoptere, care aterizau periodic pentru a-i lua pe oameni din locurile lor de aterizare temporare. Unul, un CH-47F Chinook, stătea la câteva străzi distanță, în timp ce pilotul aduna mai multe persoane pentru transportul aerian.
    
  Nina aproape ajunsese la periferia orașului, cu fața palidă și udă de oboseală și răni. Sam traversase apele dificile ca să ajungă la ea înainte ca călugării care îi urmau să poată. Încetinise considerabil pasul, deoarece brațul începuse să o lase. Sam și-a folosit brațele cu toată puterea pentru a se propulsa, evitând gropi, obiecte ascuțite și alte obstacole subacvatice pe care nu le putea vedea.
    
  "Nina!", a strigat el.
    
  "Ajută-mă, Sam! Mi-am dislocat umărul!" gemu ea. "Nu a mai rămas nimic în mine. P-te rog, doar..." se bâlbâi ea. Când ajunse la Sam, el o ridică în brațe și, întorcându-se, se strecură într-un grup de clădiri la sud de primărie ca să găsească un loc unde să se ascundă. În spatele lor, călugării strigau după oameni să-i ajute să-i prindă pe hoți.
    
  "O, la naiba, suntem în rahat acum", a croncănit el. "Mai poți fugi, Nina?"
    
  Ochii ei întunecați au clipit și a gemut, strângându-și mâna. "Dacă ai putea conecta asta la loc, aș putea face un efort."
    
  De-a lungul anilor de muncă pe teren, filmări și reportaje în zone de război, Sam învățase abilități valoroase de la medicii de urgență cu care lucra. "Nu o să mint, draga mea", a avertizat el. "O să doară îngrozitor."
    
  În timp ce cetățenii dispuși să se chinuie să-i găsească pe Nina și Sam, au fost nevoiți să rămână liniștiți în timp ce îi efectuau operația de înlocuire a umărului Ninei. Sam i-a dat geanta lui ca să poată mușca de curea, iar în timp ce urmăritorii lor țipau în apa de dedesubt, Sam a călcat-o pe piept cu un picior, ținându-i mâna tremurândă în ambele mâini.
    
  "Gata?" a șoptit el, dar Nina doar a închis ochii și a dat din cap. Sam a tras-o puternic de braț, desprinzându-l încet de corpul lui. Nina a țipat de durere sub prelată, lacrimile curgându-i șiroind de sub pleoape.
    
  "Îi aud!", a exclamat cineva în limba lor maternă. Sam și Nina nu aveau nevoie să cunoască limba pentru a înțelege afirmația, iar el i-a întors ușor brațul până când acesta s-a aliniat cu coafa rotatorilor înainte de a se înmuia. Strigătul înăbușit al Ninei nu a fost suficient de puternic pentru a fi auzit de călugării care îi căutau, dar doi bărbați urcau deja o scară care ieșea din apă ca să-i găsească.
    
  Unul dintre ei era înarmat cu o suliță scurtă și a înaintat direct spre corpul slăbit al Ninei, îndreptându-i arma spre pieptul ei, dar Sam a interceptat bastonul. L-a lovit direct în față, lăsându-l temporar inconștient, în timp ce celălalt atacator a sărit de pe pervazul ferestrei. Sam a lovit sulița ca un erou de baseball, zdrobindu-i pometul bărbatului la impact. Bărbatul pe care îl lovise și-a revenit. A smuls sulița de la Sam și l-a lovit în coastă.
    
  "Sam!" a urlat Nina. "Bărbia sus!" A încercat să se ridice, dar era prea slăbită, așa că i-a aruncat pistolul Beretta. Jurnalistul a apucat arma și, dintr-o singură mișcare, i-a scufundat capul atacatorului, lovindu-l cu un glonț în ceafă.
    
  "Trebuie să fi auzit împușcătura", i-a spus el, apăsând pe rana provocată de înjunghiere. O agitație a izbucnit pe străzile inundate, în mijlocul zborului asurzitor al elicopterelor militare. Sam s-a uitat de la locul său de odihnă pe deal și a văzut că elicopterul era încă în picioare.
    
  "Nina, poți merge?", a întrebat el din nou.
    
  S-a ridicat în șezut cu greu. "Pot merge. Care e planul?"
    
  "Judecând după rușinea ta, presupun că ai reușit să pui mâna pe diamantele regelui Solomon?"
    
  "Da, în craniul din rucsacul meu", a răspuns ea.
    
  Sam nu a avut timp să întrebe despre mențiunea craniului, dar s-a bucurat că ea câștigase premiul. S-au mutat în clădirea alăturată și l-au așteptat pe pilot să se întoarcă la Chinook înainte de a șchiopăta în liniște spre el în timp ce oamenii salvați erau așezați. Pe urmele lor, nu mai puțin de cincisprezece călugări de pe insulă și șase bărbați din Vetera i-au urmărit prin apele tulburi. În timp ce copilotul se pregătea să închidă ușa, Sam și-a apăsat țeava pistolului la tâmplă.
    
  "Chiar nu vreau să fac asta, prietene, dar trebuie să mergem spre nord și trebuie să o facem acum!" a chicotit Sam, ținând-o de mână pe Nina și ținând-o în spatele lui.
    
  "Nu! Nu puteți face asta!", a protestat tăios copilotul. Strigătele călugărilor înfuriați se apropiau tot mai mult. "Vă lasă în urmă!"
    
  Sam nu putea lăsa nimic să-i împiedice să se urce în elicopter și trebuia să demonstreze că vorbea serios. Nina s-a uitat înapoi la mulțimea furioasă care arunca cu pietre în ei pe măsură ce se apropiau. O piatră a lovit-o pe Nina în tâmplă, dar ea nu a căzut.
    
  "Doamne!", a țipat ea, văzând sânge pe degete unde își atinsese capul. "Ucideți femeile cu pietre la fiecare ocazie, primitive nenorocite ce sunteți..."
    
  Împușcătura a redus-o la tăcere. Sam l-a împușcat pe copilot în picior, spre groaza pasagerilor. Acesta i-a țintit pe călugări, oprindu-i în loc. Nina nu-l putea vedea pe călugărul pe care îl salvase printre ei, dar în timp ce îi căuta fața, Sam a apucat-o și a tras-o în elicopter, plin de pasageri îngroziți. Copilotul zăcea gemând pe podea lângă ea, iar ea i-a scos centura de siguranță pentru a-i bandaja piciorul. În cabină, Sam, ținând pistolul, i-a lătrat ordine pilotului, ordonându-i să se îndrepte spre nord, către Dansha, către punctul de întâlnire.
    
    
  32
  Zbor din Axum
    
    
  La poalele Muntelui Yeha, s-au adunat mai mulți localnici, îngroziți de vederea ghidului egiptean mort, pe care îl cunoșteau cu toții de la săpături. Un alt eveniment șocant pentru ei a fost o cădere colosală de stânci care a sigilat interiorul muntelui. Neștiind ce să facă, grupul de săpători, asistenți arheologici și localnici răzbunători au investigat evenimentul neașteptat, mormăind între ei pentru a încerca să-și dea seama ce se întâmplase exact.
    
  "Sunt urme adânci de anvelope aici, așa că a fost un camion greu aici", a sugerat un muncitor, arătând spre urmele din pământ. "Au fost două, poate trei vehicule aici."
    
  "S-ar putea să fie doar Land Rover-ul pe care îl folosește Dr. Hessian la fiecare câteva zile", a sugerat un altul.
    
  "Nu, e acolo, chiar acolo, exact unde l-a lăsat înainte să meargă ieri la Mekele să ia unelte noi", a replicat primul muncitor, arătând spre Land Rover-ul arheologului în vizită, parcat sub acoperișul de pânză al unui cort la câțiva metri distanță.
    
  "Atunci cum vom ști dacă cutia a fost returnată? E Ajo Kira. Mort. Perdue l-a omorât și a luat cutia!", a strigat un bărbat. "De aceea au distrus camera!"
    
  Deducția sa agresivă a stârnit agitație printre localnicii din satele învecinate și din corturile de lângă situl excavațiilor. Unii dintre bărbați au încercat să raționeze, dar majoritatea nu și-au dorit nimic mai mult decât răzbunare pură.
    
  "Ai auzit asta?" l-a întrebat Perdue pe Patrick de unde ieșiseră de pe versantul estic al muntelui. "Încearcă să ne jupuie de vii, bătrâne. Poți alerga cu piciorul ăla?"
    
  "La naiba", a făcut Patrick o grimasă. "Mi-am rupt glezna. Uite."
    
  Prăbușirea provocată de Ajo nu i-a ucis pe cei doi bărbați, deoarece Perdue își amintea o caracteristică cheie a tuturor proiectelor lui Ajo - o ieșire pentru o cutie poștală ascunsă sub un zid fals. Din fericire, egipteanul i-a povestit lui Perdue despre metodele antice de construire a capcanelor în Egipt, în special în interiorul mormintelor și piramidelor antice. Așa au scăpat Perdue, Ajo și fratele lui Ajo, Donkor, cu Cutia Sacră în primul rând.
    
  Acoperiți de zgârieturi, șanțuri și praf, Perdue și Patrick s-au târât cu grijă în spatele câtorva bolovani mari de la baza muntelui pentru a evita să fie observați. Patrick s-a crispat când o durere ascuțită în glezna dreaptă l-a străpuns la fiecare mișcare de târât.
    
  "Am putea... p-am putea lua o mică pauză?", l-a întrebat el pe Purdue. Cercetătorul cu părul grizonat s-a uitat înapoi la el.
    
  "Uite, prietene, știu că doare îngrozitor, dar dacă nu ne grăbim, ne vor găsi. Nu trebuie să-ți spun ce fel de arme mânuiesc tipii ăia, nu-i așa? Lopeți, țepi, ciocane..." i-a amintit Perdue tovarășului său.
    
  "Știu. Landy ăsta e prea departe pentru mine. Mă vor prinde înainte să fac măcar al doilea pas", a recunoscut el. "Piciorul meu e de rahat. Hai, atrage-le atenția sau ieși afară și cheamă ajutorul."
    
  "Prostii", a răspuns Perdue. "O să-l adunăm pe tipul ăsta, Landy, și o să plecăm dracului de aici."
    
  "Cum propui să facem asta?", a gâfâit Patrick.
    
  Perdue a arătat spre niște unelte de săpat din apropiere și a zâmbit. Patrick i-a urmărit privirea. Ar fi râs și el împreună cu Perdue dacă viața lui nu ar fi depins de rezultat.
    
  "În niciun caz, David. Nu! Ai nebun?", a șoptit el tare, lovindu-l pe Perdue peste braț.
    
  "Îți poți imagina un scaun cu rotile mai bun aici, pe pietriș?" Perdue rânji. "Fii pregătit. Când mă întorc, mergem la Landy."
    
  "Și presupun că vei avea timp să-l conectezi atunci?", a întrebat Patrick.
    
  Purdue și-a scos tableta mică și de încredere, care servea ca mai multe gadgeturi într-una singură.
    
  "O, puțin credincioșilor", i-a zâmbit el lui Patrick.
    
  Purdue folosea de obicei funcțiile sale infraroșii și radar sau îl folosea ca dispozitiv de comunicare. Cu toate acestea, el îmbunătățea constant dispozitivul, adăugând noi invenții și rafinându-i tehnologia. I-a arătat lui Patrick un mic buton pe lateralul dispozitivului. "Descărcare electrică. Avem un clarvăzător, Paddy."
    
  "Ce face?" Patrick s-a încruntat, ochii lui trecând din când în când pe lângă Purdue ca să rămână alert.
    
  "Pornește mașinile", spuse Perdue. Înainte ca Patrick să poată gândi la răspuns, Perdue sări în sus și se repezi spre șopronul de unelte. Se mișcă pe furiș, aplecându-și corpul subțire înainte pentru a nu fi văzut.
    
  "Până acum e bine, nebunule", a șoptit Patrick în timp ce îl privea pe Perdue cum ia mașina. "Dar știi că chestia asta o să facă vâlvă, nu?"
    
  Pregătindu-se pentru urmărirea care urma, Perdue a respirat adânc și a evaluat cât de departe se afla mulțimea de el și Patrick. "Hai să mergem", a spus el și a apăsat butonul pentru a porni Land Rover-ul. Nu existau indicatoare pe el, cu excepția celor de pe bord, dar unii oameni de lângă gura muntelui auzeau motorul la ralanti. Perdue a decis că ar trebui să profite de confuzia lor momentană în avantajul său și s-a repezit spre Patrick cu mașina care scârțâia.
    
  "Sari! Mai repede!", i-a strigat lui Patrick când era pe punctul de a-l ajunge. Agentul MI6 s-a năpustit asupra mașinii, aproape răsturnând-o din cauza vitezei, dar adrenalina lui Purdue a ținut-o pe loc.
    
  "Uite-i! Omoară-i pe nenorociții ăia!", a răcnit bărbatul, arătând spre doi bărbați care se grăbeau spre Land Rover-ul cu mașina.
    
  "Doamne, sper să aibă rezervorul plin!" a urlat Patrick, izbind portiera unui 4x4 cu o găleată metalică șubredoasă. "Șifonarea mea! Oasele mele în fund, Purdue. Doamne, mă omori aici!" era tot ce putea auzi mulțimea în timp ce se repezeau spre bărbații care fugeau.
    
  Când au ajuns la portiera din dreapta, Perdue a spart geamul cu o piatră și a deschis portiera. Patrick s-a chinuit să iasă din mașină, dar nebunii care se apropiau l-au convins să-și folosească rezerva de forțe și s-a aruncat în mașină. Au pornit la drum, derapând roțile și aruncând cu pietre în oricine din mulțime se apropia prea mult. Apoi, Perdue a pus piciorul în pământ și a redus distanța dintre ei și gașca de localnici însetați de sânge.
    
  "Cât timp avem să ajungem la Dunsha?", l-a întrebat Perdue pe Patrick.
    
  "Cam cu trei ore înainte ca Sam și Nina să se întâlnească cu noi acolo", l-a informat Patrick. S-a uitat la indicatorul de benzină. "O, Doamne! Nu ne va duce mai departe de 200 de kilometri."
    
  "Suntem bine atâta timp cât ne îndepărtăm de stupul de albine al lui Satan care ne stă pe urme", a spus Perdue, uitându-se în continuare în oglinda retrovizoare. "Va trebui să-l contactăm pe Sam și să aflăm unde sunt. Poate pot aduce Hercules mai aproape ca să ne ia. Doamne, sper că mai sunt în viață."
    
  Patrick gemea de fiecare dată când Land Rover-ul lovește o groapă sau tresare la schimbarea vitezei. Îl omora glezna, dar era în viață și asta era tot ce conta.
    
  "Știai de Carter de la bun început. De ce nu mi-ai spus?", a întrebat Patrick.
    
  "Ți-am spus, nu voiam să fii complice. Dacă nu știai, nu puteai fi implicat."
    
  "Și treaba asta cu familia lui? Ai trimis pe cineva să aibă grijă și de ei?", a întrebat Patrick.
    
  "O, Doamne, Patrick! Nu sunt terorist. Blufam", l-a asigurat Perdue. "A trebuit să-i zgudui cușca și, datorită cercetărilor lui Sam și a cârtiței din biroul lui Carsten... Carter, am primit informații că soția și fiicele lui sunt în drum spre casa lui din Austria."
    
  "Nu-mi vine să cred", a răspuns Patrick. "Tu și Sam ar trebui să vă înscrieți ca agenți ai Majestății Sale, ați înțeles? Sunteți nebuni, nechibzuiți și secretoși până la punctul de a isteriza, voi doi. Și Dr. Gould nu e mult în urmă."
    
  "Ei bine, mulțumesc, Patrick", a zâmbit Perdue. "Dar ne place libertatea noastră de a, știi, face treaba murdară în liniște."
    
  "În niciun caz", a oftat Patrick. "Pe cine folosea Sam drept cârtiță?"
    
  "Nu știu", a răspuns Perdue.
    
  "David, cine naiba e cârtița asta? N-o să-l plesnesc pe tip, crede-mă", a izbucnit Patrick.
    
  "Nu, chiar nu știu", a insistat Perdue. "L-a abordat pe Sam imediat ce a descoperit cum Sam a piratat stângaci dosarele personale ale lui Karsten. În loc să-i însceneze o crimă, s-a oferit să ne ofere informațiile de care aveam nevoie cu condiția ca Sam să-l demaste pe Karsten."
    
  Patrick a dat peste informații în minte. Aveau sens, dar după această misiune, nu mai era sigur în cine putea avea încredere. "Ți-a dat "Cârtița" informațiile personale ale lui Karsten, inclusiv locația proprietății sale și așa mai departe?"
    
  "Chiar până la grupa lui de sânge", a spus Perdue zâmbind.
    
  "Cum plănuiește Sam să-l demasce pe Karsten? Ar putea deține legal proprietatea și sunt sigur că șeful serviciilor secrete militare știe cum să mușamalizeze birocrația", a sugerat Patrick.
    
  "A, e adevărat", a fost de acord Perdue. "Dar a ales șerpii greșiți cu care să se joace cu Sam, Nina și cu mine. Sam și cârtița lui au spart sistemele de comunicații ale serverelor pe care Karsten le folosește pentru propriul său câștig. Chiar în acest moment, alchimistul responsabil pentru crimele cu diamante și catastrofele globale se îndreaptă spre conacul lui Karsten din Salzkammergut."
    
  "Pentru ce?" a întrebat Patrick.
    
  "Karsten a anunțat că are un diamant de vânzare", a ridicat Perdue din umeri. "O piatră primară foarte rară numită Ochiul Sudanez. La fel ca pietrele primare Celeste și Faraon, Ochiul Sudanez poate interacționa cu oricare dintre diamantele mai mici pe care regele Solomon le-a creat după ce și-a terminat Templul. Sunt necesare numere prime pentru a elibera fiecare plagă legată de Cei Șaptezeci și Doi ai regelui Solomon."
    
  "Fascinant. Și acum ceea ce trăim aici ne obligă să ne reconsiderăm cinismul", a remarcat Patrick. "Fără numere prime, Magicianul nu-și poate îndeplini alchimia diabolică?"
    
  Perdue dădu din cap. "Prietenii noștri egipteni de la Observatorii Dragonilor ne-au informat că, conform sulurilor lor, magicienii regelui Solomon au atribuit fiecare piatră unui anumit corp ceresc", a transmis el. "Desigur, textul, care este anterior scripturilor familiare, susține că au existat două sute de îngeri căzuți și că șaptezeci și doi dintre ei au fost chemați de Solomon. Aici intervin hărțile stelare asociate cu fiecare diamant."
    
  "Are Karsten ochi sudanez?", a întrebat Patrick.
    
  "Nu, îl am. Este unul dintre cele două diamante pe care brokerii mei au reușit să le achiziționeze, respectiv de la o baroneasă maghiară aflată în pragul falimentului și de la un văduv italian care dorește să înceapă o viață nouă departe de rudele sale mafiote. Îți vine să crezi? Am două dintre cele trei numere prime. Celălalt, Celeste, este în posesia Vrăjitorului."
    
  "Și Karsten le-a scos la vânzare?" Patrick s-a încruntat, încercând să înțeleagă totul.
    
  "Sam a făcut-o folosind adresa de e-mail personală a lui Karsten", a explicat Perdue. "Karsten habar n-are că Vrăjitorul, domnul Raya, vine să-i cumpere următorul diamant de cea mai bună calitate."
    
  "O, ce bine!" zâmbi Patrick, bătând din palme. "Atâta timp cât putem livra diamantele rămase Maestrului Penekal și lui Ofar, Raya nu poate face alte surprize. Mă rog la Dumnezeu ca Nina și Sam să reușească să le obțină."
    
  "Cum îi contactăm pe Sam și Nina? Mi s-au pierdut dispozitivele acolo, la circ", a întrebat Patrick.
    
  "Uite", a spus Perdue. "Derulează în jos până la numele lui Sam și vezi dacă sateliții ne pot conecta."
    
  Patrick a făcut așa cum i-a cerut Perdue. Micul difuzor a făcut clic haotic. Deodată, vocea lui Sam a răsunat slab în difuzor: "Unde naiba ați fost? Încercăm să ne conectăm de ore întregi!"
    
  "Sam", a spus Patrick, "suntem în drum spre Axum, suntem goi. Când ajungi acolo, ne poți lua dacă îți trimitem coordonatele?"
    
  "Uite, suntem într-o mare halbă aici", a spus Sam. "Eu", a oftat el, "am cam... păcălit un pilot și am deturnat un elicopter militar de salvare. E o poveste lungă."
    
  "O, Doamne!" a țipat Patrick, ridicând mâinile în aer.
    
  "Tocmai au aterizat aici, pe pista de aterizare din Dansha, așa cum i-am obligat, dar ne vor aresta. Sunt soldați peste tot, așa că nu cred că vă putem ajuta", s-a lamentat Sam.
    
  În fundal, Perdue putea auzi zumzetul unui elicopter și țipetele oamenilor. Lui i se părea că e o zonă de război. "Sam, ai diamantele?"
    
  "Nina le-a luat, dar acum probabil vor fi confiscate", a spus Sam, părând absolut nefericit și furios. "În fine, confirmă-ți coordonatele."
    
  Fața lui Perdue s-a contorsionat, ca întotdeauna când încerca să formuleze un plan de ieșire dintr-o situație dificilă. Patrick a respirat adânc. "Proaspăt scos din tigaie."
    
    
  33 de ani
  Apocalipsa peste Salzkammergut
    
    
  Sub ploaia torențială, grădinile vaste și verzi ale lui Karsten erau impecabil de frumoase. În vălul cenușiu al ploii, culorile florilor păreau aproape luminescente, iar copacii se înălțau maiestuos într-o vegetație luxuriantă. Totuși, dintr-un anumit motiv, toată această frumusețe naturală nu putea suprima sentimentul greu de pierdere și destin care plutea în aer.
    
  "Dumnezeule, ce paradis jalnic trăiești, Joseph", a remarcat Liam Johnson în timp ce parcase mașina sub un pâlc umbros de mesteceni argintii și brazi luxurianți, pe dealul de deasupra proprietății. "Exact ca tatăl tău, Satan."
    
  În mână, ținea o pungă mică ce conținea mai multe zirconii cubice și o piatră destul de mare, pe care asistenta lui Purdue i le oferise la cererea șefului ei. Sub îndrumarea lui Sam, Liam îl vizitase pe Raichtischusis cu două zile mai devreme pentru a recupera pietrele din colecția privată a lui Purdue. Atractiva femeie de patruzeci și ceva de ani, care gestiona finanțele lui Purdue, fusese suficient de amabilă să-l alerteze pe Liam despre dispariția diamantelor certificate.
    
  "Furați asta și vă tai testiculele cu o unghieră tocită, bine?", i-a spus fermecătoarea doamnă scoțiană lui Liam, întinzându-i geanta pe care trebuia să o planteze la conacul lui Karsten. Era o amintire cu adevărat plăcută, pentru că și ea arăta ca genul - cam ca... Domnișoara Moneypenny o întâlnește pe americanca Mary.
    
  Ajuns în interiorul proprietății de la țară, ușor accesibilă, Liam și-a amintit cum studiase cu atenție planurile casei pentru a ajunge la biroul unde Karsten își desfășura toate treburile secrete. Afară, se auzea personalul de securitate de nivel mediu vorbind cu menajera. Soția și fiicele lui Karsten sosiseră cu două ore mai devreme, iar toți trei se retrăseseră în dormitoarele lor pentru a dormi puțin.
    
  Liam a intrat în micul vestibul de la capătul aripii estice a primului etaj. A spart cu ușurință încuietoarea biroului și le-a dat anturajului său încă un spion înainte de a intra.
    
  "La naiba!" a șoptit el, împingându-și drumul înăuntru, aproape uitând să se uite la camere. Liam a simțit cum i se strânge stomacul când a închis ușa în urma lui. "Disneyland nazist!" a oftat el în șoaptă. "O, Doamne, știam că pui ceva la cale, Carter, dar asta? Asta e o porcărie de nivel superior!"
    
  Întregul birou era decorat cu simboluri naziste, picturi cu Himmler și Göring și mai multe busturi ale altor comandanți SS de rang înalt. Un banner atârna pe peretele din spatele scaunului său. "În niciun caz! Ordinul Soarelui Negru", a confirmat Liam, apropiindu-se de simbolul macabru brodat cu fir de mătase neagră pe satin roșu. Cel mai tulburător pentru Liam erau clipurile video recurente ale ceremoniilor de decernare a premiilor organizate de Partidul Nazist în 1944, care se redau constant pe monitorul cu ecran plat. Din neatenție, se transformase într-un alt tablou, de data aceasta înfățișând chipul hidos al lui Yvette Wolff, fiica lui SS-Obergruppenführer Karl Wolff. "Ea e", a mormăit Liam încet, "Mamă."
    
  "Adună-te, puștiule", îl îndemna vocea interioară a lui Liam. "Nu vrei să-ți petreci ultima clipă în groapa aia, nu-i așa?"
    
  Pentru un specialist experimentat în operațiuni sub acoperire și expert în spionaj tehnologic precum Liam Johnson, spargerea seifului lui Karsten a fost o joacă de copii. Înăuntru, Liam a găsit un alt document cu simbolul Soarelui Negru pe el, un memorandum oficial pentru toți membrii care afirma că Ordinul îl găsise pe francmasonul egiptean exilat Abdul Raya. Karsten și colegii săi de rang înalt aranjaseră eliberarea lui Raya dintr-un sanatoriu turcesc după ce cercetările i-au dezvăluit activitatea în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.
    
  Numai vârsta lui, faptul că era încă în viață și nevătămat, erau trăsături de neînțeles care îl fascinau pe Soarele Negru. În colțul opus al camerei, Liam instalase și un monitor CCTV cu sistem audio, similar camerelor personale ale lui Karsten. Singura diferență era că acesta trimitea mesaje către serviciul de securitate al domnului Joe Carter, unde puteau fi ușor interceptate de Interpol și alte agenții guvernamentale.
    
  Misiunea lui Liam a fost o operațiune atent orchestrată pentru a-l expune pe liderul MI6 care îl înjunghia pe la spate și a dezvălui secretul său bine păzit în direct la televizor, exact în momentul în care Purdue îl activase. Combinate cu informațiile obținute de Sam Cleave pentru raportul său exclusiv, reputația lui Joe Carter era în pericol grav.
    
  "Unde sunt?" Vocea stridentă a lui Karsten a răsunat prin casă, speriindu-l pe intrusul MI6 care se târa. Liam a pus repede punga cu diamante în seif și a închis-o cât de repede a putut.
    
  "Cine, domnule?", a întrebat ofițerul de securitate.
    
  "Soția mea! M-m-fiicele mele, sunteți niște idioate!", a lătrat el, vocea lui răsunându-se pe lângă ușa biroului și urcând scările. Liam putea auzi interfonul de lângă înregistrarea în buclă de pe monitorul biroului.
    
  "Herr Karsten, este aici un bărbat care vrea să vă vadă, domnule. Îl cheamă Abdul Raya?", a anunțat o voce prin interfoanele din clădire.
    
  "Ce?" s-a auzit țipătul lui Karsten de sus. Liam nu a putut decât să râdă de succesul lui înrămat. "Nu am nicio programare cu el! Se presupune că e în Bruges și face ravagii!"
    
  Liam s-a strecurat spre ușa biroului, ascultând obiecțiile lui Karsten. În acest fel, putea să-l urmărească pe trădător. Agentul MI6 s-a strecurat pe fereastra toaletei de la etajul doi pentru a evita zonele principale frecventate acum de personalul de securitate paranoic. Râzând, a alergat departe de zidurile amenințătoare ale paradisului terifiant unde o confruntare oribilă urma să aibă loc.
    
  "Ai înnebunit, Raya? De când am eu diamante de vândut?" a lătrat Karsten, stând în pragul biroului său.
    
  "Domnule Karsten, m-ați contactat oferindu-vă să vând piatra sudaneză pentru ochi", a răspuns Raya calm, cu ochii negri sclipind.
    
  "Ochiul Sudanez? Despre ce naiba vorbești, lui Dumnezeu, despre ce vorbești?" a șuierat Karsten. "Nu te-am eliberat pentru asta, Raya! Te-am eliberat ca să ne faci voia, ca să pui lumea în genunchi! Acum vii și mă deranjezi cu porcăria asta absurdă?"
    
  Buzele Rayei s-au arcuit, dezvăluind niște dinți hidoși în timp ce se apropia de porcul gras care îi vorbea de sus. "Aveți mare grijă pe cine tratați ca pe un câine, domnule Karsten. Cred că dumneavoastră și organizația dumneavoastră ați uitat cine sunt!", a spus Raya în clocot. "Sunt marele înțelept, vrăjitorul responsabil pentru invazia de lăcuste din Africa de Nord din 1943, o favoare pe care am făcut-o forțelor naziste față de forțele aliate staționate în ținutul sterp și uitat de lume, unde vărsă sânge!"
    
  Karsten se lăsă pe spate în scaun, transpirat abundent. "Eu... nu am niciun diamante, domnule Raya, jur!"
    
  "Dovedește-mi!" a răgușit Raya. "Arată-mi seifurile și cuferele tale. Dacă nu găsesc nimic și mi-ai irosit timpul prețios, te voi întoarce pe dos cât ești încă în viață."
    
  "O, Doamne!" a urlat Karsten, clătinându-se spre seif. Privirea i-a căzut pe portretul mamei sale, privindu-l insistent. Și-a amintit cuvintele lui Perdue despre fuga lui fără coloană vertebrală, abandonând-o pe bătrână când casa ei a fost invadată pentru a o salva pe Perdue. La urma urmei, când vestea morții ei a ajuns la Ordin, deja se apăruseră semne de întrebare cu privire la circumstanțe, din moment ce Karsten fusese cu ea în noaptea aceea. Cum se făcea că el scăpase și ea nu? Soarele Negru era o organizație malefică, dar toți membrii ei erau bărbați și femei cu o intelect puternic și mijloace puternice.
    
  Când Karsten și-a deschis seiful în relativă siguranță, s-a confruntat cu o viziune terifiantă. Mai multe diamante sclipeau dintr-o pungă aruncată în întunericul seifului de pe perete. "E imposibil", a spus el. "E imposibil! Nu e al meu!"
    
  Rayya l-a împins la o parte pe prostul tremurător și a adunat diamantele în palmă. Apoi s-a întors către Karsten cu o încruntătură înfiorătoare. Fața lui slăbită și părul negru îi dădeau aspectul distinct al unui vestitor al morții, poate chiar al Secerătorului. Karsten și-a chemat echipa de securitate, dar nimeni nu a răspuns.
    
    
  34
  Cele mai bune o sută de lire sterline
    
    
  În timp ce Chinook-ul a aterizat pe o pistă de aterizare abandonată în afara Danshei, trei jeep-uri militare erau parcate în fața avionului Hercules pe care Purdue îl închiriase pentru turneul în Etiopia.
    
  "Suntem terminați", mormăi Nina, strângând încă piciorul pilotului rănit cu mâinile însângerate. Sănătatea lui nu era în pericol, deoarece Sam țintise spre exteriorul coapsei, lăsându-l doar cu o rană minoră. Ușa laterală se deschise, iar civilii au fost eliberați înainte ca soldații să sosească să o ia pe Nina. Sam fusese deja dezarmat și aruncat pe bancheta din spate a unuia dintre jeepuri.
    
  Au confiscat două genți pe care le aveau Sam și Nina și i-au încătușat.
    
  "Credeți că puteți veni în țara mea și să furați?", le-a strigat căpitanul. "Credeți că puteți folosi patrula noastră aeriană pe post de taxi personal? Hei?"
    
  "Uite, va fi o tragedie dacă nu ajungem curând în Egipt!" a încercat Sam să explice, dar a primit un pumn în stomac pentru asta.
    
  "Vă rog să ascultați!", a implorat Nina. "Trebuie să ajungem la Cairo ca să oprim inundațiile și întreruperile de curent înainte ca întreaga lume să se prăbușească!"
    
  "De ce să nu oprim cutremurele în același timp, nu-i așa?", a tachinat-o căpitanul, strângând maxilarul grațios al Ninei cu mâna lui aspră.
    
  "Căpitane Ifili, ia-ți mâinile de pe femeie!" ordonă o voce masculină, îndemnându-l pe căpitan să se conformeze imediat. "Dă-i drumul. Și pe bărbat, de asemenea."
    
  - Cu tot respectul, domnule, spuse căpitanul, fără să se desprindă de Nina, a jefuit mănăstirea, iar apoi ingratul ăla, mârâi el, lovindu-l pe Sam cu piciorul, a avut tupeul să ne deturneze elicopterul de salvare.
    
  "Știu foarte bine ce a făcut, căpitane, dar dacă nu-i predați chiar acum, vă voi judeca de curtea marțială pentru insubordonare. Poate că sunt pensionar, dar sunt în continuare principalul contribuitor financiar al armatei etiopiene", a răcnit bărbatul.
    
  "Da, domnule", a răspuns căpitanul, făcând semn oamenilor să-i elibereze pe Sam și Nina. În timp ce se dădea la o parte, Ninei nu-i venea să creadă cine o salvase. "Colonelul Yimenu?"
    
  Alaiul său personal, patru în total, îl aștepta lângă el. "Pilotul dumneavoastră m-a informat despre scopul vizitei dumneavoastră la Tana Kirkos, doctore Gould", i-a spus Yimenu Ninei. "Și, din moment ce vă sunt îndatorat, nu am de ales decât să vă deschid calea spre Cairo. Îi voi lăsa la dispoziție doi dintre oamenii mei, împreună cu autorizația de securitate pentru operațiuni din Etiopia, prin Eritreea și Sudan, până în Egipt."
    
  Nina și Sam au schimbat priviri nedumerite și neîncrezătoare. "Ăă, mulțumesc, domnule colonel", a spus ea cu precauție. "Dar pot să te întreb de ce ne ajuți? Nu e un secret că amândoi suntem pe partea greșită a patului."
    
  "În ciuda judecății dumneavoastră teribile asupra culturii mele, doctore Gould, și a atacurilor dumneavoastră vicioase asupra vieții mele private, i-ați salvat viața fiului meu. Pentru asta, nu pot decât să vă absolv de orice răzbunare pe care aș fi putut-o avea împotriva dumneavoastră", a recunoscut colonelul Yimenu.
    
  "Dumnezeule, mă simt foarte rău acum", a mormăit ea.
    
  "Mă scuzați?", a întrebat el.
    
  Nina a zâmbit și i-a întins mâna. "Am spus că aș vrea să-mi cer scuze pentru presupunerile și afirmațiile mele dure."
    
  "Ai salvat pe cineva?" a întrebat Sam, încă clătinându-se după lovitura primită în stomac.
    
  Colonelul Yimenu s-a uitat la jurnalist, permițându-i să-și retragă declarația. "Ea l-a salvat pe fiul meu de la înec sigur când mănăstirea a fost inundată. Mulți au murit aseară, iar Cantu al meu ar fi fost printre ei dacă Dr. Gould nu l-ar fi scos din apă. M-a sunat exact când eram pe punctul de a mă alătura domnului Perdue și celorlalți din interiorul muntelui pentru a supraveghea recuperarea Sicriului Sacru, numindu-l Îngerul lui Solomon. Mi-a spus numele ei și că ea a furat craniul. Aș spune că aceasta nu este o crimă care să merite pedeapsa cu moartea."
    
  Sam s-a uitat la Nina prin vizorul camerei sale video compacte și i-a făcut cu ochiul. Ar fi fost mai bine dacă nimeni nu ar fi știut ce conținea craniul. La scurt timp după aceea, Sam a pornit cu unul dintre oamenii lui Yimenu să-i ia pe Perdue și Patrick, unde Land Rover-ul lor furat rămăsese fără motorină. Au reușit să ajungă la mai mult de jumătatea drumului înainte de a se opri, așa că nu a durat mult până când mașina lui Sam i-a găsit.
    
    
  Trei zile mai târziu
    
    
  Cu permisiunea lui Yimen, grupul a ajuns curând la Cairo, unde Hercules a aterizat în cele din urmă lângă Universitate. "Îngerul lui Solomon, hm?", l-a tachinat Sam. "De ce, te rog, spune-mi?"
    
  "Habar n-am", zâmbi Nina în timp ce intrau pe zidurile străvechi ale sanctuarului Păzitorilor Dragonilor.
    
  "Ai văzut știrile?" a întrebat Perdue. "Au găsit conacul lui Karsten complet abandonat, cu excepția incendiului pătat de funingine care ardea în pereți. A dispărut oficial, împreună cu familia lui."
    
  "Și diamantele astea pe care... le-a... pus el în seif?" a întrebat Sam.
    
  "Au plecat", a răspuns Perdue. "Ori Vrăjitorul le-a luat, fără să-și dea seama imediat că erau false, ori Soarele Negru le-a luat când au venit să-și ia trădătorul, ca să dea socoteală pentru abandonul mamei sale."
    
  "Orice formă l-a lăsat Vrăjitorul", a spus Nina strâmbându-se. "Ai auzit ce i-a făcut doamnei Chantal, asistentei ei și menajerei în noaptea aceea. Dumnezeu știe ce a plănuit pentru Karsten."
    
  "Orice s-ar întâmpla cu porcul acela nazist, sunt încântat și nu mă simt deloc rău", a spus Perdue. Au urcat pe ultimul etaj, simțind încă efectele călătoriei lor dureroase.
    
  După o călătorie istovitoare înapoi la Cairo, Patrick a fost internat la o clinică locală pentru a i se reseta glezna și a rămas la hotel în timp ce Perdue, Sam și Nina au urcat scările către observatorul unde îi așteptau maeștrii Penekal și Ofar.
    
  "Bun venit!" a strigat Ofar, împreunându-și mâinile. "Am auzit că s-ar putea să aveți vești bune pentru noi?"
    
  "Sper că da, altfel până mâine vom fi sub deșert, iar deasupra noastră va fi un ocean", mormăi cinismul lui Penekal din înălțimile de unde privea printr-un telescop.
    
  "Se pare că ați supraviețuit unui alt război mondial", a remarcat Ofar. "Sper că nu ați suferit răni grave."
    
  - Vor lăsa cicatrici, jupâne Ofar, spuse Nina, dar suntem încă vii și nevătămați.
    
  Întregul observator era decorat cu hărți antice, tapiserii țesute la războiul de țesut și instrumente astronomice vechi. Nina s-a așezat pe canapea lângă Ofar, deschizându-și geanta, iar lumina naturală a cerului galben al după-amiezii a aurit întreaga cameră, creând o atmosferă magică. Când le-a arătat pietrele, cei doi astronomi au aprobat imediat.
    
  "Acestea sunt adevărate. Diamantele regelui Solomon", a zâmbit Penekal. "Vă mulțumesc tuturor foarte mult pentru ajutor."
    
  Ofar s-a uitat la Perdue. "Dar nu i-au fost promise profesorului Imru?"
    
  "Ai putea să-ți asumi riscul și să i le lași la dispoziție, împreună cu ritualurile alchimice pe care le cunoaște?", l-a întrebat Perdue pe Ofar.
    
  "Absolut nu, dar am crezut că asta e înțelegerea ta", a spus Ofar.
    
  "Profesorul Imru va afla că Joseph Karsten ni le-a furat când a încercat să ne omoare pe Muntele Yeha, așa că nu le vom putea recupera, ai înțeles?", a explicat Perdue cu mare amuzament.
    
  "Ca să le putem depozita aici, în seifurile noastre, ca să zădărnicim orice altă alchimie sinistră?", a întrebat Ofar.
    
  "Da, domnule", a confirmat Perdue. "Am achiziționat două dintre cele trei diamante simple prin vânzări private în Europa și, după cum știți, conform termenilor înțelegerii, ceea ce am cumpărat rămâne al meu."
    
  - Corect, spuse Penecal. Aș prefera să le păstrezi pentru tine. În felul acesta, numerele prime vor fi ținute separat de... evaluă el rapid diamantele,... celelalte șaizeci și două de diamante ale regelui Solomon.
    
  "Deci, până acum Vrăjitorul a folosit zece dintre ele pentru a provoca ciuma?" a întrebat Sam.
    
  "Da", a confirmat Ofar. "Folosește un număr prim, "Celeste". Dar acestea au fost deja lansate, așa că nu mai poate face niciun rău până nu le obține pe acelea și pe cele două numere prime ale domnului Perdue."
    
  "Bun spectacol", a spus Sam. "Și acum alchimistul vostru va distruge ciumele?"
    
  "Nu pentru a repara, ci pentru a opri pagubele continue, cu excepția cazului în care Vrăjitorul pune mâna pe ei înainte ca alchimistul nostru să le transforme compoziția pentru a-i face neputincioși", a răspuns Penekal.
    
  Ofar voia să schimbe subiectul sensibil. "Am auzit că ați făcut un întreg reportaj despre eșecurile legate de corupție din MI6, domnule Cleave."
    
  "Da, se difuzează luni", a spus Sam mândru. "A trebuit să editez și să repovestesc totul în două zile, cât timp sufeream de o rană de cuțit."
    
  "Treabă excelentă", zâmbi Penecal. "Mai ales când vine vorba de chestiuni militare, țara nu ar trebui lăsată în întuneric... ca să zic așa." Se uită la Cairo, încă lipsit de putere. "Dar acum, că șeful dispărut al MI6 va fi prezentat la televiziunile internaționale, cine îi va lua locul?"
    
  Sam a rânjit. "Se pare că agentul special Patrick Smith va fi promovat pentru prestația sa remarcabilă în aducerea lui Joe Carter în fața justiției. Iar colonelul Yimena l-a susținut și el pentru prestația sa impecabilă în fața camerelor."
    
  "Minunat", se bucură Ofar. "Sper că alchimistul nostru se va grăbi", oftă el, gândindu-se. "Am un presentiment urât când întârzie."
    
  "Întotdeauna ai un presentiment rău când întârzie lumea, vechiul meu prieten", a spus Penecal. "Îți faci prea multe griji. Ține minte, viața e imprevizibilă."
    
  "Asta e cu siguranță pentru cei nepregătiți", se auzi o voce urâtă din capul scărilor. Toți se întoarseră, simțind cum aerul se îngheață de răutate.
    
  "O, Doamne!", a exclamat Perdue.
    
  "Cine este?", a întrebat Sam.
    
  "Ăsta... ăsta... e un înțelept!", răspunse Ofar, tremurând și ținându-se la piept. Penekal stătea în fața prietenului său, așa cum Sam stătea în fața Ninei. Perdue stătea în fața tuturor.
    
  "Vrei să fii adversarul meu, bărbate înalt?", a întrebat Magicianul politicos.
    
  "Da", a răspuns Perdue.
    
  "Purdue, ce crezi că faci?" a șuierat Nina îngrozită.
    
  "Nu face asta", a spus Sam Perdue, punându-i o mână fermă pe umăr. "Nu poți fi martir din vină. Oamenii aleg să-ți facă rău, ține minte. Noi alegem!"
    
  "Mi-am pierdut răbdarea, iar cursul meu a fost suficient de întârziat de dubla înfrângere a porcului ăla în Austria", a mârâit Raya. "Acum dați-mi Pietrele Solomon, sau vă jupuiesc pe toți de vii."
    
  Nina ținea diamantele la spate, fără să știe că creatura supranaturală avea un simț pentru ele. Cu o forță incredibilă, i-a dat la o parte pe Perdue și Sam și s-a întins spre Nina.
    
  "O să-ți rup fiecare os din corpul tău mic, Jezebel", a mârâit el, arătându-i Ninei acei dinți îngrozitori. Nina nu se putea apăra, strângând diamantele cu mâinile strâns.
    
  Cu o forță înspăimântătoare, a apucat-o pe Nina și a întors-o. Ea și-a lipit spatele de stomacul lui, iar el a tras-o mai aproape ca să-i elibereze mâinile.
    
  "Nina! Nu i le da!" a lătrat Sam, ridicându-se în picioare. Perdue se apropia târâș de ei din cealaltă parte. Nina a țipat îngrozită, corpul tremurând în îmbrățișarea terifiantă a Magului, în timp ce gheara lui i-a strâns dureros sânul stâng.
    
  Un țipăt ciudat a izbucnit din el, transformându-se într-un strigăt de agonie îngrozitoare. Ofar și Penekal s-au retras, iar Perdue s-a oprit din târât pentru a investiga. Nina nu a putut scăpa de el, dar strânsoarea lui asupra ei a slăbit rapid, iar țipătul lui s-a întețit.
    
  Sam se încruntă confuz, habar n-avea ce se întâmplă. "Nina! Nina, ce se întâmplă?"
    
  Ea doar a clătinat din cap și a murmurat: Nu știu.
    
  Atunci Penekal și-a adunat curajul să se întoarcă și să vadă ce se întâmplă cu Vrăjitorul care țipa. Ochii i s-au mărit când a văzut buzele înțeleptului înalt și subțire desfăcându-se odată cu pleoapele. Mâna îi stătea pe pieptul Ninei, iar pielea i se pierdea ca și cum ar fi fost electrocutată. Mirosul de carne arsă umplea camera.
    
  Ofar a exclamat și a arătat spre pieptul Ninei: "Ăsta e un semn pe pielea ei!"
    
  "Ce?" întrebă Penecal, privind mai atent. Observă despre ce vorbea prietenul său și fața i se lumină. "Semnul Dr. Gould îl distruge pe Înțelept! Uite! Uite", zâmbi el, "este Sigiliul lui Solomon!"
    
  "Ce?" am întrebat. "A întrebat Perdue, întinzându-și mâinile spre Nina."
    
  "Pecetea lui Solomon!" repetă Penecal. "O capcană pentru demoni, o armă împotriva demonilor, despre care se spune că i-a fost dată lui Solomon de către Dumnezeu."
    
  În cele din urmă, nefericitul alchimist a căzut în genunchi, mort și ofilit. Cadavrul său s-a prăbușit pe podea, lăsând-o pe Nina nevătămată. Toți bărbații au rămas încremeniți într-o tăcere uluită pentru o clipă.
    
  "Cele mai bune sute de lire pe care le-am cheltuit vreodată", a spus Nina pe un ton neutru, mângâindu-și tatuajul, cu câteva secunde înainte să leșine.
    
  "Cel mai bun moment pe care l-am filmat niciodată", s-a lamentat Sam.
    
  Chiar când începeau cu toții să-și revină după nebunia incredibilă la care tocmai fuseseră martori, alchimistul numit de Penecal a urcat scările agale. Pe un ton complet indiferent, a anunțat: "Îmi pare rău, am întârziat. Renovările de la Talinki's Fish & Chips mi-au întârziat cina. Dar acum am stomacul plin și sunt gata să salvez lumea."
    
    
  ***SFÂRŞIT***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Sulurile Atlantidei
    
    
  Prolog
    
    
    
  Serapeum, templu - 391 d.Hr.
    
    
  O rafală de vânt amenințătoare s-a ridicat dinspre Mediterană, spărgând liniștea care se așternuse peste liniștitul oraș Alexandria. În miez de noapte, doar lămpi cu ulei și lumina focurilor erau vizibile pe străzi, în timp ce cinci siluete, deghizate în călugări, se mișcau rapid prin oraș. De la o fereastră înaltă de piatră, un băiat abia trecut de adolescență îi privea în timp ce mergeau, mut, așa cum se știa călugării. Și-a tras mama aproape și a arătat spre ei.
    
  Ea a zâmbit și l-a asigurat că se îndreptau spre slujba de la miezul nopții la una dintre bisericile orașului. Ochii mari și căprui ai băiatului au urmărit fascinați petele minuscule de sub el, trasându-le umbrele pe măsură ce formele negre și alungite se lungeau de fiecare dată când treceau pe lângă foc. Putea vedea clar o persoană anume, ascunzând ceva sub haine, ceva substanțial, a cărui formă nu o putea desluși.
    
  Era o noapte blândă de sfârșit de vară, străzile erau pline de oameni, luminile calde reflectând veselia. Deasupra lor, stelele sclipeau pe cerul senin, în timp ce jos, nave comerciale masive se înălțau ca niște giganți care respirau pe valurile mării tulburi. Din când în când, o izbucnire de râs sau clinchetul unui ulcior de vin spart spargea atmosfera de anxietate, dar băiatul se obișnuise cu asta. O briză îi juca prin părul închis la culoare în timp ce se apleca peste pervaz pentru a vedea mai bine grupul misterios de oameni sfinți de care fusese atât de fermecat.
    
  Când au ajuns la următoarea intersecție, i-a văzut împrăștiindu-se brusc, deși cu aceeași viteză, în direcții diferite. Băiatul s-a încruntat, întrebându-se dacă fiecare dintre ei participa la ceremonii diferite în părți diferite ale orașului. Mama lui vorbea cu oaspeții ei și i-a spus să se ducă la culcare. Fascinat de mișcările ciudate ale oamenilor sfinți, băiatul și-a îmbrăcat propria roba și s-a strecurat pe lângă familia și oaspeții lor în camera principală. Desculț, a coborât treptele largi de piatră de pe perete spre strada de dedesubt.
    
  Era hotărât să-l urmeze pe unul dintre acești oameni și să vadă ce era această formațiune ciudată. Călugării erau cunoscuți pentru că mergeau în grupuri și participau la slujbă împreună. Cu o inimă plină de o curiozitate ambiguă și o sete nejustificată de aventură, băiatul l-a urmat pe unul dintre călugări. Silueta în robe a trecut pe lângă biserica unde băiatul și familia sa se închinau adesea ca creștini. Spre surprinderea sa, băiatul a observat că traseul pe care îl urma călugărul ducea la un templu păgân, Templul lui Serapis. Frica i-a străpuns inima la gândul de a pune piciorul pe același loc cu un loc de cult păgân, dar curiozitatea sa nu a făcut decât să se intensifice. Trebuia să știe de ce.
    
  De cealaltă parte a aleii liniștite, templul maiestuos se întindea în deplină vedere. Încă pe urmele călugărului tâlhar, băiatul i-a urmat cu nerăbdare umbra, sperând să rămână aproape de omul lui Dumnezeu într-un astfel de moment. Inima îi bătea cu putere de venerație în fața templului, unde își auzise părinții vorbind despre martirii creștini pe care păgânii îi ținuseră acolo pentru a inspira rivalitate în mintea papei și a regelui. Băiatul a trăit într-o perioadă de mari frământări, când convertirea păgânismului la creștinism era evidentă pe tot continentul. În Alexandria, convertirea devenise sângeroasă și se temea să fie chiar atât de aproape de un simbol atât de puternic, chiar casa zeului păgân Serapis.
    
  Putea vedea alți doi călugări pe străzile laterale, dar aceștia doar stăteau de pază. A urmat silueta în robe în fațada plată și pătrată a structurii impunătoare, aproape pierzându-l din vedere. Băiatul nu era la fel de rapid ca călugărul, dar în întuneric îi putea urmări pașii. În fața lui se întindea o curte mare, iar vizavi de ea se înălța o structură impunătoare pe coloane maiestuoase, reprezentând întreaga splendoare a templului. Când uimirea băiatului s-a potolit, și-a dat seama că era singur și că pierduse urma omului sfânt care îl adusese aici.
    
  Totuși, mânat de fantastica interdicție pe care o îndura, de emoția pe care numai interzisul o putea oferi, a rămas. Se auzeau voci în apropiere, unde doi păgâni, dintre care unul era un preot al lui Serapis, se îndreptau spre clădirea marilor coloane. Băiatul s-a apropiat și a început să asculte.
    
  "Nu mă voi supune acestei iluzii, Salodius! Nu voi permite ca această nouă religie să ne fure gloria strămoșilor noștri, a zeilor noștri!", a șoptit răgușit un bărbat care semăna cu un preot. Ținea o colecție de suluri, în timp ce tovarășul său purta sub braț o statuie de aur a unei creaturi pe jumătate om, metis. Strângea în mână un teanc de papirusuri în timp ce se îndreptau spre intrarea din colțul din dreapta al curții. Din câte putea auzi, acestea erau camerele bărbatului, Salodius.
    
  "Știi că voi face tot ce-mi stă în putere ca să ne protejez secretele, Maiestatea Voastră. Știi că-mi voi da viața", a spus Salodius.
    
  "Mă tem că acest jurământ va fi în curând pus la încercare de hoarda creștină, prietene. Vor încerca să distrugă fiecare urmă a existenței noastre în epurarea lor eretică deghizată în evlavie", a chicotit preotul cu amărăciune. "Tocmai din acest motiv, nu mă voi converti niciodată la credința lor. Ce ipocrizie ar putea fi mai mare decât trădarea când te faci un zeu peste oameni, când pretinzi că slujești zeului oamenilor?"
    
  Toate aceste discuții despre creștini care revendicau puterea sub steagul Celui Atotputernic l-au tulburat profund pe băiat, dar a trebuit să-și țină gura de teamă să nu fie descoperit de oameni atât de josnici care îndrăzneau să blasfemieze pe pământul marelui său oraș. În afara locuinței Salodius se aflau doi platani, unde băiatul a ales să stea în timp ce oamenii intrau. O lampă slabă lumina ușa din interior, dar cu ușa închisă, nu putea vedea ce făceau.
    
  Mânat de un interes crescând pentru treburile lor, a decis să intre și să vadă singur de ce cei doi bărbați deveniseră tăcuți, ca și cum ar fi fost doar fantomele zăbovite ale unui eveniment anterior. Dar, de unde se ascundea, băiatul a auzit o scurtă gălăgie și a încremenit în loc pentru a evita să fie observat. Spre uimirea sa, l-a văzut pe călugăr și pe alți doi bărbați în robe trecând repede pe lângă el și, în succesiune rapidă, au intrat în cameră. Câteva minute mai târziu, băiatul uimit i-a privit ieșind, pătați de sânge pe pânza maro pe care o purtau pentru a-și camufla uniformele.
    
  "Nu sunt călugări! Sunt garda papală a Papei copte Teofil!", a exclamat el în tăcere, făcându-i inima să bată mai repede de groază și venerație. Prea îngrozit ca să se mai miște, a așteptat să plece pentru a găsi mai mulți păgâni. A alergat spre camera liniștită, cu picioarele îndoite, mișcându-se ghemuit pentru a-și asigura prezența în acest loc oribil, sfințit de păgâni. S-a strecurat în cameră neobservat și a închis ușa în urma lui, ca să audă dacă intra cineva.
    
  Băiatul a țipat involuntar când i-a văzut pe cei doi morți, chiar vocile din care își trăsese înțelepciunea cu câteva minute în urmă amuțiseră.
    
  Deci era adevărat. Gărzile creștine erau la fel de însetate de sânge ca ereticii pe care credința lor îi condamna, își spuse băiatul. Această revelație derutantă i-a frânt inima. Preotul avea dreptate. Papa Teofil și slujitorii lui Dumnezeu făceau asta doar pentru putere asupra oamenilor, nu pentru a-și înălța tatăl. Nu-i face asta la fel de răi ca păgânii?
    
  La vârsta lui, băiatul era incapabil să accepte barbaria săvârșită de oameni care pretindeau că slujesc doctrinei iubirii. A tremurat de groază la vederea gâturilor lor tăiate și s-a înecat cu mirosul, care i-a amintit de oile pe care le tăiase tatăl său, o duhoare caldă, arămoasă, pe care mintea lui îl obliga să o recunoască drept umană.
    
  Un Dumnezeu al iubirii și al iertării? Așa își iubesc Papa și biserica sa aproapele și îi iartă pe cei care păcătuiesc? El se lupta cu asta, dar cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât simțea mai multă compasiune pentru bărbații uciși de pe podea. Apoi și-a amintit de papirusul pe care îl purtau cu ei și a început să-l scotocească cât de liniștit a putut.
    
  Afară, în curte, băiatul auzea tot mai mult zgomot, ca și cum vânătorii își abandonaseră secretul. Din când în când, auzea pe cineva țipând în agonie, adesea urmat de zgomotul oțelului care se ciocnea cu oțelul. Ceva se întâmpla în orașul său în noaptea aceea. Știa asta. Simțea asta în șoapta brizei mării, înecând scârțâitul navelor comerciale, acea premoniție amenințătoare că această noapte era diferită de oricare alta.
    
  Rupând frenetic capacele cuferelor și ușile dulapurilor, nu a putut găsi documentele pe care le văzuse pe Salodius aducându-le acasă. În cele din urmă, în mijlocul vacarmului crescând al războiului religios furios din templu, băiatul a căzut în genunchi de epuizare. Lângă păgânii morți, a plâns amarnic, zguduit de adevăr și de trădarea credinței sale.
    
  "Nu mai vreau să fiu creștin!", a strigat el, fără teamă să fie găsit. "Voi fi păgân și voi apăra vechile obiceiuri! Renunț la credința mea și o pun în calea primelor popoare ale acestei lumi!", s-a jelit el. "Fă-mă protectorul tău, Serapis!"
    
  Zgomotul armelor și țipetele celor uciși erau atât de puternice încât strigătele sale ar fi fost interpretate greșit drept doar un alt sunet al unui măcel. Strigătele frenetice l-au avertizat că se întâmplase ceva mult mai devastator și a alergat la fereastră pentru a vedea coloanele din secțiunea marelui templu de deasupra cum se prăbușeau una câte una. Dar adevărata amenințare venea chiar din clădirea pe care o ocupa. O căldură arzătoare i-a atins fața în timp ce se uita pe fereastră. Flăcări înalte cât copaci înalți lingeau clădirile, în timp ce statuile cădeau cu bufnituri puternice care semănau cu pașii unor giganți.
    
  Îngrozit și plângând, băiatul îngrozit a căutat o rută de scăpare, dar în timp ce sărea peste cadavrul neînsuflețit al lui Salodius, piciorul său l-a atins pe braț, iar acesta a căzut greu pe podea. Revenindu-și după impact, băiatul a văzut un panou sub dulapul pe care îl căutase. Era un panou de lemn, ascuns în podeaua de beton. Cu mare dificultate, a împins dulapul de lemn la o parte și a ridicat capacul. Înăuntru, a descoperit o grămadă de suluri și hărți antice pe care le căuta.
    
  S-a uitat la mort, despre care credea că îl îndreptase în direcția corectă, atât la propriu, cât și la nivel spiritual. "Îți sunt recunoscătoare, Salodius. Moartea ta nu va fi în zadar", a zâmbit el, strângând sulurile la piept. Folosindu-și statura mică ca pe un avantaj, s-a strecurat printr-una dintre conductele de apă care treceau pe sub templu ca o gură de scurgere a apei pluviale și a dispărut neobservat.
    
    
  Capitolul 1
    
    
  Bern privea la vasta întindere albastră de deasupra lui, care părea să se întindă la nesfârșit, întreruptă doar de o linie maro palid, unde câmpia plată marca orizontul. Țigara lui era singurul semn că bătea vântul, suflându-și fumul alb și cețos spre est, în timp ce ochii săi albaștri și oțeliți scanau perimetrul. Era epuizat, dar nu îndrăznea să o arate. Astfel de absurdități i-ar fi subminat autoritatea. Fiind unul dintre cei trei căpitani din tabără, trebuia să-și mențină răceala, cruzimea inepuizabilă și capacitatea inumană de a nu dormi niciodată.
    
  Numai oameni ca Berne puteau face inamicul să tremure și să păstreze numele unității lor în șoaptele murmurate ale localnicilor și în tonurile înăbușite ale celor de peste ocean. Avea părul ras scurt, scalpul vizibil sub o barbă gri-neagră, netulburată de vântul puternic. Țigara lui, strânsă între buzele strânse, a licărit pentru o clipă cu o flacără portocalie înainte ca el să-i înghită otrava informă și să arunce mucul peste balustrada balconului. Sub baricada unde stătea, o prăpastie abruptă de câteva sute de metri cobora până la poalele muntelui.
    
  Era punctul de observație perfect pentru oaspeții care soseau, fie ei bineveniți sau nu. Bern își trecea degetele prin mustața și barba neagră, cu dungi gri, mângâindu-le în mod repetat până când erau îngrijite și fără urme de cenușă. Nu avea nevoie de uniformă - niciunul dintre ei nu avea - dar disciplina lor strictă le trăda trecutul și antrenamentul. Oamenii lui erau strict înregimentați, fiecare antrenat pentru excelență în diverse domenii; apartenența lor depindea de cunoștințele despre câte puțin din toate și de specializarea în majoritatea. Faptul că trăiau în izolare și respectau postul strict nu însemna în niciun fel că posedau moralitatea sau castitatea călugărilor.
    
  În realitate, oamenii lui Bern erau o gașcă de ticăloși duri, multietnici, cărora le plăcea tot ce făceau majoritatea sălbaticilor, dar învățaseră să-și îmbrățișeze plăcerile. În timp ce fiecare om își îndeplinea sarcina și fiecare misiune cu sârguință, Bern și cei doi camarazi ai săi își permiteau haitei să fie câinii care erau.
    
  Aceasta le oferea o acoperire excelentă, aspectul unor simple brute, executând ordinele ofițerilor de ordine militare și profanând orice îndrăznea să le treacă gardul fără un motiv întemeiat sau să poarte bani sau carne. Cu toate acestea, fiecare om aflat sub comanda lui Bern era foarte priceput și educat. Istorici, armurieri, profesioniști din domeniul medical, arheologi și lingviști stăteau umăr la umăr cu asasini, matematicieni și avocați.
    
  Bern avea 44 de ani, iar trecutul său era invidia jefuitorilor din întreaga lume.
    
  Fost membru al unității berlineze a așa-numitului Nou Spetsnaz (GRU Secret), Bern a îndurat mai multe jocuri mentale extenuante, la fel de crude ca regimul său de antrenament fizic, în anii petrecuți în forțele speciale rusești. Sub aripa sa protectoare, a fost orientat treptat de comandantul său direct către misiuni secrete pentru un ordin german secret. După ce a devenit un agent extrem de eficient pentru acest grup secret de aristocrați germani și magnați globali cu planuri nefaste, lui Bern i s-a oferit în cele din urmă o misiune de nivel de intrare, care, dacă avea succes, i-ar fi acordat calitatea de membru de nivel cinci.
    
  Când a devenit clar că urma să răpească copilul unui membru al British Council și să-l ucidă dacă părinții nu respectau termenii organizației, Berne și-a dat seama că servea un grup puternic și josnic și a refuzat. Cu toate acestea, când s-a întors acasă și și-a găsit soția violată și ucisă, iar copilul dispărut, a jurat să răstoarne Ordinul Soarelui Negru prin orice mijloace necesare. Avea surse de încredere care știau că membrii săi operau în cadrul diverselor agenții guvernamentale, tentaculele lor ajungând mult dincolo de închisorile est-europene și studiourile de la Hollywood, până la băncile imperiale și imobiliarele din Emiratele Arabe Unite și Singapore.
    
  De fapt, Bern i-a recunoscut curând ca fiind diavolul, umbrele; toate lucrurile invizibile, dar omniprezente.
    
  Conducând o rebeliune a agenților cu aceleași idei și a membrilor de rangul doi, cu o putere personală imensă, Bern și colegii săi au dezertat din ordin și au decis ca unic scop să fie exterminarea fiecărui subordonat și membru al înaltului consiliu al Soarelui Negru.
    
  Astfel s-a născut o brigadă renegată, rebeli responsabili pentru cea mai de succes opoziție cu care s-a confruntat vreodată Ordinul Soarelui Negru, singurul inamic suficient de teribil pentru a merita un avertisment din rândurile ordinului.
    
  Acum, Brigada Renegat își făcea simțită prezența la fiecare ocazie, amintindu-le Soarelui Negru că aveau un inamic terifiant de competent, unul care, deși nu era la fel de puternic în lumea tehnologiei informației și a finanțelor precum Ordinul, era superior prin abordarea tactică și inteligența. Acestea din urmă erau abilități care puteau dezrădăcina și distruge guvernele, chiar și fără ajutorul unor bogății și resurse nelimitate.
    
  Bern a trecut printr-o arcadă în podeaua asemănătoare unui buncăr, la două etaje sub locuința principală, trecând prin două porți înalte de fier negru care îi întâmpinau pe cei condamnați la burta fiarei, unde copiii Soarelui Negru erau executați cu prejudecăți. Și totuși, lucra la a suta piesă, cea care pretindea că nu știe nimic. Bern admirase întotdeauna cum dovezile lor de loialitate nu le aduceau niciodată nimic și, totuși, păreau obligați să se sacrifice pentru organizația care îi ținea în lesă și care se dovedea în mod repetat că le respinge eforturile ca fiind de nimic. Pentru ce?
    
  În orice caz, psihologia acestor sclavi demonstra cum o forță invizibilă, cu intenții răuvoitoare, reușise să transforme sute de mii de oameni normali și buni în mase de soldăței de plumb în uniformă, care mărșăluiau pentru naziști. Ceva în Soarele Negru opera cu aceeași strălucire indusă de frică, care îi împingea pe oamenii decenți aflați sub comanda lui Hitler să ardă copii vii și să-i privească sufocându-se în gaze în timp ce își strigau mamele. De fiecare dată când distrugea unul dintre ei, simțea o ușurare; nu atât pentru că scăpase de prezența unui alt dușman, cât pentru că nu era ca ei.
    
    
  Capitolul 2
    
    
  Nina s-a înecat cu solyanka ei. Sam nu s-a putut abține să nu chicotească la tresărirea ei bruscă și la expresia ciudată pe care a făcut-o, iar ea i-a aruncat o privire îngustată și condamnatoare care l-a readus repede în fire.
    
  "Îmi pare rău, Nina", a spus el, încercând în zadar să-și ascundă amuzamentul, "dar tocmai ți-a spus că supa e fierbinte, iar tu te-ai dus și ai îndesat o lingură în ea. Ce crezi că o să se întâmple?"
    
  Limba Ninei era amorțită de la supa clocotită pe care o gustase prea devreme, dar totuși putea înjura.
    
  "Trebuie să-ți reamintesc cât de al naibii de foame mi-e?", a chicotit ea.
    
  "Da, de cel puțin încă paisprezece ori", spuse el cu felul lui de a fi iritant de băiețos, făcând-o să strângă strâns lingura sub lumina orbitoare din bucătăria Katyei Strenkova. Mirosea a mucegai și a țesături vechi, dar, dintr-un anumit motiv, Nina o găsea foarte confortabilă, ca și cum ar fi fost casa ei dintr-o altă viață. Doar insectele, stimulate de vara rusească, o deranjau în zona ei de confort, dar în rest se bucura de ospitalitatea caldă și de eficiența aspră a familiilor rusești.
    
  Trecuse două zile de când Nina, Sam și Alexander traversaseră continentul cu trenul și ajunseseră în sfârșit la Novosibirsk, unde Alexander îi dusese pe toți cu o mașină închiriată, nefuncțională, care îi dusese la ferma lui Strenkov de pe râul Argut, la nord de granița dintre Mongolia și Rusia.
    
  Odată ce Perdue le abandonase compania din Belgia, Sam și Nina erau acum la mila experienței și loialității lui Alexander, de departe cel mai de încredere dintre toți oamenii nesiguri cu care avuseseră de-a face recent. În noaptea în care Perdue a dispărut cu captiva Renata a Ordinului Soarelui Negru, Nina i-a dat lui Sam cocktailul său de naniți, același pe care Perdue i-l dăduse ca să-i scape pe amândoi de ochiul atotvăzător al Soarelui Negru. Ea spera că era cât se poate de sincer, având în vedere că alesese afecțiunea lui Sam Cleve în locul averii lui Dave Perdue. Plecând, el a asigurat-o că era departe de a-și revendica inima ei, deși nu era a lui. Dar așa erau obiceiurile playboy-ului milionar, iar ea trebuia să-i recunoască meritul - era la fel de nemilos în dragostea lui ca și în aventurile lui.
    
  Acum stăteau ascunsi în Rusia în timp ce își plănuiau următoarea mișcare, obținând acces la complexul renegat unde rivalii Soarelui Negru își țineau fortăreața. Avea să fie o misiune foarte periculoasă și extenuantă, deoarece nu mai aveau cartea lor forte - Renata, membră a Soarelui Negru care urma să fie detronată. Totuși, Alexander, Sam și Nina știau că clanul transfugilor era singurul lor refugiu de urmărirea neobosită a ordinului, hotărât să-i găsească și să-i ucidă.
    
  Chiar dacă ar fi reușit să-l convingă pe liderul rebel că nu erau spioni pentru Renata Ordinului, nu aveau nicio idee ce avea în minte Brigada Renegaților pentru a dovedi acest lucru. Asta în sine era, în cel mai bun caz, o idee terifiantă.
    
  Bărbații care le păzeau fortăreața de la Mönkh Saridag, cel mai înalt vârf din Munții Sayan, nu erau de jucat cu ei. Reputația lor era bine cunoscută de Sam și Nina, așa cum aflaseră în timpul închisorii lor la sediul Soarelui Negru din Bruges, cu mai puțin de două săptămâni în urmă. Încă proaspătă în mintea lor era amintirea Renatei care plănuia să-i trimită pe Sam sau Nina într-o misiune fatidică de a se infiltra în Brigada Renegaților și de a fura râvnitul Longinus, o armă despre care se dezvăluiseră puține lucruri. Până în ziua de azi, nu stabiliseră niciodată dacă așa-numita misiune Longinus era legitimă sau pur și simplu un vicleșug, menit să satisfacă pofta perversă a Renatei de a-și trimite victimele în jocuri de-a șoarecele și pisica, făcându-le moartea mai distractivă și sofisticată pentru amuzamentul ei.
    
  Alexander a pornit singur într-o misiune de recunoaștere pentru a vedea ce fel de securitate oferea Brigada Renegaților pe teritoriul lor. Cu cunoștințele sale tehnice și abilitățile de supraviețuire, nu era deloc la înălțimea unor renegați, dar el și cei doi camarazi ai săi nu puteau rămâne ascunși la ferma Katyei pentru totdeauna. În cele din urmă, au fost nevoiți să contacteze un grup rebel, altfel nu ar fi putut niciodată să se întoarcă la viața lor normală.
    
  I-a asigurat pe Nina și pe Sam că ar fi mai bine să meargă singur. Dacă Ordinul i-ar fi cumva urmărit încă pe cei trei, cu siguranță nu ar fi căutat un fermier singuratic într-un vehicul ușor (LDV) ponosit pe câmpiile Mongoliei sau de-a lungul unui râu rusesc. În plus, își cunoștea patria ca pe dosul palmei, ceea ce i-ar fi facilitat călătoriile mai rapide și o mai bună stăpânire a limbii. Dacă unul dintre colegii săi ar fi fost interogat de oficiali, lipsa cunoștințelor lingvistice ar fi putut împiedica serios planul, cu excepția cazului în care ar fi fost capturat sau împușcat.
    
  A condus pe un drum pietruit, pustiu, care șerpuia spre creasta muntoasă ce marca granița și proclama în tăcere frumusețea Mongoliei. Micul vehicul era o invenție veche, ponosită, de un albastru deschis, care scârțâia la fiecare rotire a roților, făcând ca mărgelele de pe oglinda retrovizoare să se balanseze ca un pendul sacru. Alexander a tolerat clicul enervant al mărgelelor de bord în cabina liniștită doar pentru că era mașina Katyei; altfel, ar fi smuls relicva de pe oglindă și ar fi aruncat-o pe fereastră. În plus, zona era destul de pustie. Nu ar fi existat nicio salvare în mărgelele de pe rozariu.
    
  Părul îi flutura în vântul rece care bătea prin fereastra deschisă, iar pielea de pe antebraț a început să-i ardă de frig. A blestemat mânerul ponosit care nu putea ridica fereastra ca să-i ofere vreo consolare în fața respirației reci a pustietății pe care o traversa. O voce calmă din interiorul lui îl mustra pentru ingratitudinea sa de a fi încă în viață după evenimentele sfâșietoare din Belgia, unde iubita lui Axelle fusese ucisă, iar el scăpase la limită de aceeași soartă.
    
  În față, putea vedea postul de frontieră unde, din fericire, lucra soțul Katyei. Alexander a aruncat o privire rapidă la mărgelele de rozariu mâzgălite pe bordul mașinii tremurânde și a știut că și acestea îi aminteau de această binecuvântare.
    
  "Da! Da! Știu. Știu, la naiba", a croncănit el, uitându-se la chestia aia care se leagăna.
    
  Postul de frontieră nu era altceva decât o altă clădire dărăpănată, înconjurată de sârmă ghimpată veche și extravagant de lungă, și de oameni care patrulau cu arme lungi, așteptând pur și simplu să acționeze. Se plimbau alene înainte și înapoi, unii aprinzându-și țigări prietenilor, alții interogând câte un turist care încerca să treacă.
    
  Alexander l-a zărit pe Sergei Strenkov printre ei, făcându-și o fotografie cu o australiancă gălăgioasă care insista să învețe să spună "du-te dracului" în rusă. Sergei era un om profund religios, la fel ca pisica lui sălbatică, Katya, dar i-a făcut pe plac doamnei și, în schimb, a învățat-o să spună "Ave, Maria", convingând-o că aceasta era expresia pe care o ceruse. Alexander a trebuit să râdă și să dea din cap în timp ce asculta conversația, în timp ce aștepta să vorbească cu agentul de pază.
    
  "O, stai, Dima! O iau eu pe asta!", i-a strigat Serghei colegului său.
    
  "Alexander, ar fi trebuit să vii aseară", a mormăit el în șoaptă, prefăcându-se că îi cere documentele prietenului său. Alexander i le-a întins pe ale lui și i-a răspuns: "Aș fi făcut-o și eu, dar termini înainte de asta și nu am încredere că nimeni altcineva în afară de tine știe ce plănuiesc să fac de cealaltă parte a gardului ăsta, ai înțeles?"
    
  Serghei dădu din cap. Avea o mustață groasă și sprâncene negre și stufoase, care îl făceau să pară și mai intimidant în uniformă. Sibiryak, Serghei și Katia fuseseră prieteni din copilărie cu nebunul Alexandru și petrecuseră multe nopți în închisoare din cauza ideilor sale nechibzuite. Chiar și atunci, băiatul slab și puternic reprezenta o amenințare pentru oricine aspira la o viață organizată și sigură, iar cei doi adolescenți și-au dat seama repede că Alexandru îi va băga curând în bucluc serios dacă vor continua să accepte să i se alăture în aventurile sale ilicite și vesele.
    
  Însă cei trei au rămas prieteni chiar și după ce Alexander a plecat să servească în Războiul din Golf Persic ca navigator într-o unitate britanică. Anii săi ca ofițer de recunoaștere și expert în supraviețuire l-au ajutat să avanseze rapid în grad până când a devenit contractor independent, câștigând rapid respectul tuturor organizațiilor care l-au angajat. Între timp, Katya și Sergey avansau cu încredere în carierele lor academice, dar lipsa de finanțare și tulburările politice din Moscova și, respectiv, Minsk i-au obligat pe amândoi să se întoarcă în Siberia, unde s-au reunit din nou, la aproape zece ani de la plecare, pentru probleme mai presante care nu s-au materializat niciodată.
    
  Katya a moștenit ferma bunicilor ei când părinții ei au fost uciși într-o explozie la fabrica de muniții unde lucrau, pe când ea era studentă în anul doi la IT la Universitatea din Moscova. A trebuit să se întoarcă pentru a revendica ferma înainte ca aceasta să fie vândută statului. Serghei i s-a alăturat, iar cei doi s-au stabilit acolo. Doi ani mai târziu, când instabilul Alexander a fost invitat la nunta lor, cei trei s-au reîntâlnit, povestind aventurile lor la câteva sticle de alcool, până când și-au amintit de acele zile nebunești ca și cum le-ar fi trăit.
    
  Katya și Sergei au găsit viața de la țară plăcută și, în cele din urmă, au devenit cetățeni religioși, în timp ce prietenul lor sălbatic a ales o viață plină de pericole și schimbări constante. Acum i-a chemat să-l adăpostească pe el și pe doi prieteni scoțieni până când va putea rezolva lucrurile, omițând, desigur, amploarea pericolului în care se aflau el, Sam și Nina. Buni la suflet și întotdeauna fericiți să aibă companie bună, familia Strenkov i-a invitat pe cei trei prieteni să stea cu ei o vreme.
    
  Acum venise momentul să facă ceea ce venise pentru, iar Alexandru le-a promis prietenilor săi din copilărie că el și tovarășii săi vor fi în curând în afara oricărui pericol.
    
  "Intră pe poarta din stânga; aia se dărâmă. Lacătul e fals, Alex. Trage doar de lanț și o să vezi. Apoi du-te la casa de lângă râu, acolo..." arătă el spre nimic anume, "la vreo cinci kilometri distanță. E un luntraș, Kosta. Dă-i niște băutură sau ce ai în plosca aia. E păcătos de ușor de mituit", râse Serghei, "și te va duce unde trebuie."
    
  Serghei și-a băgat mâna adânc în buzunar.
    
  "A, am văzut asta", a glumit Alexander, făcându-și prietenul de râs cu o roșeață sănătoasă și un râs prostesc.
    
  "Nu, ești un idiot. Uite", i-a întins Serghei lui Alexandru rozariul rupt.
    
  "O, Doamne, încă unul dintre ei nu", gemu Alexander. Văzu privirea dură pe care Serghei i-o aruncase pentru blasfemia sa și ridică mâna în semn de scuze.
    
  "Aceasta e diferită de cea de pe oglindă. Ascultă, dă-i asta unuia dintre gardienii din tabără și te va duce la unul dintre căpitani, bine?", a explicat Serghei.
    
  "De ce sunt rupte mărgelele?" a întrebat Alexander, părând complet nedumerit.
    
  "E un simbol al renegatului. Brigada Renegaților îl folosește pentru a se identifica reciproc", a răspuns prietenul său nonșalant.
    
  "Stai, ce mai faci...?"
    
  "Nu-ți face griji, prietene. Și eu am fost soldat, știi? Nu sunt idiot", a șoptit Serghei.
    
  "N-am vrut niciodată să spun asta, dar de unde naiba ai știut pe cine voiam să vedem?", a întrebat Alexander. Se întreba dacă Sergei era doar un alt picior al păianjenului Soare Negru și dacă putea fi măcar de încredere. Apoi s-a gândit la Sam și Nina, fără să bănuiască nimic, la moșie.
    
  "Ascultă, apari la mine acasă cu doi străini care nu au practic nimic la ei: nici bani, nici haine, nici acte false... Și crezi că nu pot identifica un refugiat când îl văd? În plus, sunt cu tine. Și tu nu te întâlnești cu oameni siguri. Acum apucă-te de treabă. Și încearcă să te întorci la fermă înainte de miezul nopții", a spus Serghei. A bătut în acoperișul grămezii de gunoi cu roți și i-a fluierat paznicului de la poartă.
    
  Alexander dădu din cap în semn de recunoștință, punându-și rozariul în poală în timp ce mașina intra pe poartă.
    
    
  Capitolul 3
    
    
  Ochelarii lui Purdue reflectau circuitele din fața lui, luminând întunericul în care ședea. Era liniște, o noapte moartă în partea lui de lume. Îi era dor de Reichtischus, îi era dor de Edinburgh și de zilele lipsite de griji pe care le petrecea în conacul său, uimind oaspeții și clienții cu invențiile și geniul său inegalabil. Atenția fusese atât de inocentă, atât de gratuită, având în vedere averea sa deja faimoasă și obscen de impresionantă, dar îi lipsea. Pe atunci, înainte să se bage în bucluc mare cu dezvăluirile din Deep Sea One și alegerea greșită a partenerilor de afaceri din Deșertul Parashant, viața fusese o aventură lungă și interesantă și o escrocherie romantică.
    
  Acum, averea abia îi susținea supraviețuirea, iar siguranța celorlalți îi cădea pe umerii săi. Oricât ar fi încercat, i-a fost aproape imposibil să țină totul laolaltă. Nina, iubita lui, fosta iubită recent pierdută pe care intenționa să o recucerească complet, se afla undeva în Asia cu bărbatul pe care credea că îl iubește. Sam, rivalul său pentru afecțiunea Ninei și (să fim serioși) câștigător recent al unor competiții similare, era mereu acolo pentru a-l ajuta pe Purdue în eforturile sale - chiar și atunci când acest lucru era nejustificat.
    
  Propria lui siguranță era în pericol, indiferent de a lui, mai ales acum că oprise temporar conducerea Soarelui Negru. Consiliul care supraveghea conducerea ordinului probabil îl supraveghea și, dintr-un anumit motiv, își menținea în prezent rândurile, iar acest lucru îl făcea pe Perdue extrem de nervos - și nicidecum nu era un om nervos. Tot ce putea face era să-și țină capul plecat până când concepea un plan să se alăture Ninei și să o ducă într-un loc sigur, până când își putea da seama ce avea de făcut dacă Consiliul acționa.
    
  Capul îi bubuia din cauza sângerării nazale severe pe care o suferise cu doar câteva minute mai devreme, dar acum nu se putea opri. Erau prea multe în joc.
    
  Dave Purdue a jucat iar și iar cu dispozitivul de pe ecranul său holografic, dar era ceva în neregulă, ceva ce pur și simplu nu putea vedea. Concentrarea sa nu era la fel de ascuțită ca de obicei, chiar dacă se trezise abia recent după nouă ore de somn neîntrerupt. Deja îl durea capul când se trezise, dar asta nu era surprinzător, din moment ce băuse aproape o sticlă întreagă de Johnnie Walker roșu, singur, în timp ce stătea în fața șemineului.
    
  "Pentru numele lui Dumnezeu!" a strigat Purdue în șoaptă, ca să nu-și trezească vecinii, și a trântit cu pumnii în masă. Era complet neobișnuit pentru el să-și piardă calmul, mai ales din cauza unei sarcini atât de banale precum un circuit electronic simplu, pe care îl stăpânea deja la paisprezece ani. Atitudinea lui posomorâtă și nerăbdarea erau rezultatul ultimelor zile și știa că trebuie să recunoască faptul că îl afectase în sfârșit faptul că o lăsase pe Nina cu Sam.
    
  De obicei, banii și farmecul său puteau cu ușurință să cucerească orice pradă și, pe deasupra, o avea pe Nina de peste doi ani, totuși luase asta de la sine înțeles și dispăruse de pe radar fără să se obosească să o informeze că este în viață. Era obișnuit cu acest comportament, iar majoritatea oamenilor îl considerau ca făcând parte din excentricitatea lui, dar acum știa că era prima lovitură serioasă dată relației lor. Apariția lui nu făcea decât să o supere și mai mult, în principal pentru că știa atunci că el o ținuse în mod deliberat în întuneric și apoi, cu lovitura fatală, o târâse în cea mai amenințătoare confruntare cu puternicul "Soare Negru" de până atunci.
    
  Perdue și-a scos ochelarii și i-a pus pe scaunul mic de bar de lângă el. Închizând ochii pentru o clipă, și-a ciupit rădăcina nasului cu degetul mare și arătător, încercând să-și golească mintea de gânduri amestecate și să-și readucă creierul la modul tehnic. Noaptea era blândă, dar vântul făcea copacii morți să se aplece spre fereastră și să zgârie ca o pisică care încearcă să intre. Ceva pândea în afara micului bungalou unde Perdue stătea pe termen nelimitat până când își putea planifica următoarea mișcare.
    
  Era dificil să distingi între pocnetul neobosit al crengilor împinse de furtună și bâlbâitul unei spărgătorii de lacăt sau clicul unei bujii pe un geam. Purdue se opri să asculte. De obicei nu era un om cu intuiție, dar acum, ascultându-și propriul instinct incipient, dădu peste un sarcasm serios.
    
  Știa că e mai bine să nu tragă cu ochiul, așa că a folosit unul dintre dispozitivele sale netestate înainte de a scăpa din conacul său din Edinburgh la adăpostul nopții. Era un fel de lunetă, modificată pentru scopuri mai diverse decât simpla curățare a distanței pentru a examina acțiunile celor neștiutori. Conținea o funcție infraroșie, completată cu o rază laser roșie care amintea de o pușcă de forță specială, dar acest laser putea tăia majoritatea suprafețelor aflate pe o rază de o sută de metri. Prin simpla apăsare a unui comutator sub degetul mare, Purdue putea configura luneta să detecteze semnăturile termice, astfel încât, deși nu putea vedea prin pereți, putea detecta orice temperatură a corpului uman care se mișca dincolo de pereții săi de lemn.
    
  A urcat repede cele nouă trepte ale scării largi, construite manual, care ducea la etajul al doilea al colibei și a mers în vârful picioarelor până la marginea podelei, de unde putea privi prin deschizătura îngustă unde aceasta se întâlnea cu acoperișul de paie. Punându-și ochiul drept pe lentilă, a scanat zona imediat dincolo de clădire, mișcându-se încet dintr-un colț în altul.
    
  Singura sursă de căldură pe care o putea detecta era motorul jeep-ului său. În afară de asta, nu exista niciun semn al vreunei amenințări imediate. Confuz, a stat acolo o clipă, meditând la noul său al șaselea simț. Nu greșea niciodată în privința acestor lucruri. Mai ales după recentele întâlniri cu dușmani de moarte, învățase să recunoască o amenințare iminentă.
    
  Când Perdue a ajuns la primul etaj al cabanei, a închis trapa care ducea spre camera de deasupra lui și a sărit ultimele trei trepte. A aterizat puternic pe picioare. Când a ridicat privirea, o siluetă stătea pe scaunul lui. A recunoscut-o imediat și inima i s-a oprit. De unde venise?
    
  Ochii ei mari și albaștri păreau nepământeni în lumina puternică a hologramei colorate, dar ea se uita prin diagramă direct la el. Restul corpului ei se estompa în umbră.
    
  "N-am crezut că te voi mai revedea niciodată", a spus el, incapabil să-și ascundă surpriza sinceră.
    
  "Bineînțeles că nu, David. Pun pariu că erai mai degrabă înclinat să-ți dorești asta decât să te gândești la gravitatea ei reală", a spus ea. Vocea aceea familiară suna atât de ciudat pentru urechile lui Purdue după tot acest timp.
    
  S-a apropiat de ea, dar umbrele au predominat, ascunzând-o de el. Privirea ei a alunecat în jos și a urmărit liniile desenului său.
    
  "Cvadrilaterul tău ciclic este incorect, știai?", spuse ea pe un ton neutru. Ochii îi erau ațintiți asupra erorii lui Purdue și se forță să rămână tăcută în ciuda avalanșei de întrebări pe care le făcuse despre alte subiecte, cum ar fi prezența ei acolo, până când el va veni să corecteze eroarea pe care o observase.
    
  Era tipic pentru Agatha Purdue.
    
  Personalitatea Agathei, un geniu cu ciudățenii obsesive care îl făceau pe fratele ei geamăn să pară complet obișnuit, era un gust dobândit. Dacă nu știai că are un IQ uimitor, ar fi putut fi confundată cu o nebună. Spre deosebire de modul politicos în care fratele ei își aplica intelectul, Agatha era la limita performanței atunci când se concentra pe o problemă care trebuia rezolvată.
    
  Și în această privință, gemenii se deosebeau considerabil. Purdue și-a folosit cu succes talentul pentru știință și inginerie pentru a dobândi bogăție și o reputație de rege printre colegii săi academici. Dar Agatha nu era nimic mai puțin decât o săracă în comparație cu fratele ei. Introversiunea ei neatrăgătoare, care uneori ajungea la punctul de a fi o figură monstruoasă cu o privire fixă, făcea ca bărbații să o găsească pur și simplu ciudată și intimidantă. Stima ei de sine se baza în mare măsură pe corectarea fără efort a erorilor pe care le găsea în munca altora și tocmai acest lucru i-a dat o lovitură serioasă potențialului ori de câte ori încerca să lucreze în domeniile competitive ale fizicii sau științelor naturii.
    
  În cele din urmă, Agatha a devenit bibliotecară, dar nu orice bibliotecară, uitată printre turnurile literaturii și lumina slabă a camerelor de arhivă. Într-adevăr, a dat dovadă de o oarecare ambiție, străduindu-se să devină ceva mai măreț decât îi dicta psihologia antisocială. Agatha a avut o carieră secundară ca și consultantă pentru diverși clienți bogați, în principal cei care investiseră în cărți arcane și în inevitabilele preocupări oculte care veneau odată cu capcanele macabre ale literaturii clasice.
    
  Pentru oameni ca ei, aceasta din urmă era o noutate, nimic mai mult decât un premiu într-un concurs de scriere ezoterică. Niciunul dintre clienții ei nu arătase vreodată o apreciere autentică pentru Lumea Veche sau pentru scribii care consemnau evenimente pe care ochi noi nu le-ar fi văzut niciodată. Acest lucru o înfuria, dar nu putea refuza o recompensă aleatorie de șase cifre. Ar fi fost pur și simplu idiot, indiferent cât de mult s-ar fi străduit să rămână fidelă semnificației istorice a cărților și locurilor în care îi conducea atât de liber.
    
  Dave Perdue s-a uitat la problema pe care i-a semnalat-o sora lui enervantă.
    
  Cum naiba am ratat asta? Și de ce naiba trebuia să fie ea aici ca să-mi arate?, se gândi el, stabilind o paradigmă, testându-i în secret reacția cu fiecare redirecționare pe care o efectua pe hologramă. Expresia ei era goală, iar ochii abia i se mișcau în timp ce el își termina runda. Era un semn bun. Dacă ar ofta, ar ridica din umeri sau chiar ar clipi, el ar ști că infirmă ceea ce făcea el - cu alte cuvinte, ar însemna că l-ar trata cu o condescendență ipocrită, în felul ei.
    
  "Fericit?" a îndrăznit el să întrebe, așteptând doar ca ea să găsească o altă greșeală, dar ea pur și simplu a dat din cap. În sfârșit, ochii i s-au deschis ca ai unei persoane normale, iar Purdue a simțit cum tensiunea se diminuează.
    
  "Deci, cărui fapt îi datorez această invazie?", a întrebat el în timp ce se ducea să ia o altă sticlă de băutură din geanta de călătorie.
    
  "Ah, politicoasă ca întotdeauna", oftă ea. "Te asigur, David, că intervenția mea este foarte bine întemeiată."
    
  Și-a turnat un pahar de whisky și i-a întins sticla.
    
  "Da, mulțumesc. O să iau niște", a răspuns ea, aplecându-se în față, strângându-și palmele și strecurându-le printre coapse. "Am nevoie de ajutorul tău cu ceva."
    
  Cuvintele ei i-au răsunat în urechi ca niște cioburi de sticlă. În timp ce focul trosnea, Perdue s-a întors spre sora lui, cenușiu ca cenușia de neîncredere.
    
  "Hai, hai, fii melodramatică", spuse ea nerăbdătoare. "Chiar e de neînțeles că aș putea avea nevoie de ajutorul tău?"
    
  "Nu, deloc", a răspuns Purdue, turnându-i un pahar cu "probleme". "E de neconceput că te-ai obosit măcar să întrebi."
    
    
  Capitolul 4
    
    
  Sam și-a ascuns memoriile de Nina. Nu voia ca ea să știe lucruri atât de personale despre el, deși nu știa de ce. Era clar că știa aproape totul despre moartea oribilă a logodnicei sale, comisă de o organizație internațională de arme condusă de cel mai bun prieten al fostului soț al Ninei. De multe ori înainte, Nina își plânsese legătura cu bărbatul fără inimă care îi oprise visele lui Sam atunci când acesta ucisese brutal dragostea vieții sale. Cu toate acestea, notițele sale conțineau un anumit resentiment subconștient; nu voia ca Nina să vadă dacă le citise, așa că a decis să i le ascundă.
    
  Dar acum, în timp ce așteptau ca Alexander să se întoarcă cu vești despre cum să se alăture rândurilor renegaților, Sam și-a dat seama că această perioadă de plictiseală în mediul rural rusesc de la nord de graniță ar fi un moment bun pentru a-și continua memoriile.
    
  Alexander a mers cu îndrăzneală, poate chiar prostește, să vorbească cu ei. Împreună cu Sam Cleave și Doctorul Nina Gould, avea să-și ofere ajutorul pentru a înfrunta Ordinul Soarelui Negru și, în cele din urmă, pentru a găsi o modalitate de a zdrobi organizația odată pentru totdeauna. Dacă rebelii nu primiseră încă vești despre întârzierea expulzării oficiale a liderului Soarelui Negru, Alexander plănuia să exploateze această slăbiciune momentană a operațiunilor ordinului pentru a da o lovitură eficientă.
    
  Nina a ajutat-o pe Katya în bucătărie și a învățat să gătească găluște.
    
  Din când în când, în timp ce Sam își nota gândurile și amintirile dureroase în caietul său zdrențuit, le auzea pe cele două femei izbucnind într-un râs strident. Aceasta era urmată de o recunoaștere a unei oarecare inepții din partea Ninei, în timp ce Katya își nega propriile greșeli rușinoase.
    
  "Ești foarte bun..." a țipat Katya, prăbușindu-se în scaun cu un râs din toată inima: "Pentru un scoțian! Dar tot te vom face rus!"
    
  "Mă îndoiesc, Katya. Te-aș oferi să te învăț să gătești haggis din Highland, dar, sincer, nici la asta nu mă pricep!" Nina a izbucnit în râs.
    
  Toate astea sunau puțin prea festiv, își spuse Sam, închizând caietul și punându-l în siguranță în geantă împreună cu pixul. Se ridică din patul său de o persoană din lemn din camera de oaspeți pe care o împărțea cu Alexander și merse pe holul larg și coborî scările scurte spre bucătărie, unde femeile făceau un zgomot infernal.
    
  "Uite! Sam! Am creat... oh... am făcut o grămadă întreagă... de multe? Multe lucruri...?" S-a încruntat și i-a făcut semn Katyei să o ajute.
    
  "Găluște!", a exclamat Katya bucuroasă, arătând cu mâinile spre harababura de aluat și carnea împrăștiată pe masa de lemn din bucătărie.
    
  "Atâția!" a chicotit Nina.
    
  "Sunteți cumva beate, fetelor?", a întrebat el, amuzat de cele două femei frumoase cu care avusese norocul să fie blocat în mijlocul pustietății. Dacă ar fi fost un bărbat mai lipsit de ceremonie, cu o perspectivă indecentă, s-ar fi putut gândi ceva obscen, dar fiind Sam, s-a trântit pur și simplu pe un scaun și a privit-o pe Nina cum încearcă să taie aluatul cum trebuie.
    
  - Nu suntem beți, domnule Cleve. Suntem doar amețiți, explică Katya, apropiindu-se de Sam cu un borcan simplu de dulceață, umplut pe jumătate cu un lichid limpede și sinistru.
    
  "Ah!" exclamă el, trecându-și mâinile prin părul său des și negru, "am mai văzut asta și e ceea ce noi, cei din Cleave, am numi cea mai scurtă rută spre Slocherville. E cam devreme pentru mine, mulțumesc."
    
  "Devreme?" a întrebat Katya, sincer nedumerită. "Sam, mai e o oră până la miezul nopții!"
    
  "Da! Am început să bem încă de la ora șapte seara", a intervenit Nina, cu mâinile stropite cu carnea de porc, ceapa, usturoiul și pătrunjelul pe care le tocase ca să umple buzunarele cu aluat.
    
  "Nu fi prost!" Sam a fost uimit când s-a repezit la fereastra mică și a văzut că cerul era prea luminos pentru ceea ce arăta ceasul său. "Credeam că e mult mai devreme și doar mă comportam ca un leneș, vrând să mă duc în pat."
    
  S-a uitat la cele două femei, la fel de diferite ca ziua și noaptea, dar la fel de frumoase ca cealaltă.
    
  Katya arăta exact așa cum și-o imaginase Sam prima dată când îi auzise numele, chiar înainte să ajungă la fermă. Cu ochi mari și albaștri, adânciți în orbite osoase și o gură largă și plină, arăta tipic rusească. Pomeții ei erau atât de proeminenți încât îi aruncau umbre pe față în lumina puternică de deasupra capului, iar părul ei blond și drept îi cădea peste umeri și frunte.
    
  Zveltă și înaltă, se înălța deasupra siluetei minione a scoțienei cu ochi negri de lângă ea. Nina își recăpătase în sfârșit culoarea naturală a părului, castaniul închis și bogat în care îi plăcuse atât de mult să-și înece fața când îl călărea în Belgia. Sam a fost ușurat să vadă că aspectul ei palid și slăbit dispăruse și că își putea din nou etala formele grațioase și pielea trandafirie. Timpul petrecut departe de ghearele Soarelui Negru o vindecase puțin.
    
  Poate că aerul de la țară, departe de Bruges, îi calma pe amândoi, dar se simțeau mai revigorați și odihniți în mediul lor umed rusesc. Aici totul era mult mai simplu, iar oamenii erau politicoși, dar severi. Acest ținut nu era pentru prudență sau sensibilitate, iar lui Sam îi plăcea asta.
    
  Privind câmpiile plate care se colorau în purpuriu în lumina care pălea și ascultând veselia din casă alături de el, Sam nu se putu abține să nu se întrebe ce mai face Alexander.
    
  Tot ce puteau spera Sam și Nina era ca rebelii de pe munte să aibă încredere în Alexander și să nu-l confunde cu un spion.
    
    
  ***
    
    
  "Ești spion!", a strigat rebelul italian slab, plimbându-se răbdător în jurul corpului întins la pământ al lui Alexandru. Aceasta i-a provocat rusului o durere de cap teribilă, agravată doar de poziția sa cu capul în jos deasupra căzii.
    
  "Ascultă-mă!" imploră Alexander pentru a suta oară. Craniul îi exploda din cauza valurii de sânge care îi curgea în spatele ochilor, iar gleznele amenințau încet să se disloce sub greutatea corpului său, care atârna de frânghia și lanțurile rudimentare prinse de tavanul de piatră al celulei. "Dacă aș fi spion, de ce naiba aș veni aici? De ce aș veni aici cu informații care ți-ar putea ajuta cazul, spaghetti proști și nenorociți?"
    
  Italianul nu a apreciat insultele rasiale ale lui Alexander și, fără proteste, a băgat pur și simplu capul rusului înapoi în cada rece ca gheața, lăsându-i expus doar maxilarul. Colegii săi au chicotit la reacția rusului în timp ce stăteau și beau lângă poarta încuiată cu lacăt.
    
  "Mai bine știi ce să spui când te întorci, stronzo! Viața ta depinde de porcăria asta, iar interogatoriul ăsta deja îmi ocupă timpul de băut. Te las, la naiba, să te îneci!", a țipat el, îngenuncheând lângă cadă, ca rusul cufundat în apă să-l audă.
    
  "Carlo, ce s-a întâmplat?" a strigat Bern din coridorul din care se apropia. "Pari nefiresc de încordat", a spus căpitanul fără menajamente. Vocea lui s-a înălțat pe măsură ce se apropia de intrarea arcuită. Ceilalți doi bărbați s-au ridicat brusc la vederea conducătorului lor, dar el le-a făcut semn cu mâna să se relaxeze.
    
  "Căpitane, idiotul ăsta spune că are informații care ne pot ajuta, dar are doar documente rusești care par a fi false", a spus italianul în timp ce Bern descuia porțile negre și robuste pentru a intra în zona de interogatoriu sau, mai exact, în camera de tortură.
    
  "Unde sunt actele lui?", a întrebat căpitanul, iar Carlo a arătat spre scaunul de care îl legase prima dată pe rus. Bern a aruncat o privire la trecerea de frontieră și la cartea de identitate, bine falsificate. Fără să-și ia ochii de la inscripția rusească, a spus calm: "Carlo".
    
  "Da, căpitane?"
    
  "Rusul se îneacă, Carlo. Lasă-l să se ridice."
    
  "O, Doamne!" Carlo sări în sus și îl ridică pe Alexander, care gâfâia. Rusul ud leoarcă gâfâia disperat după aer, tușind violent înainte de a vomita excesul de apă din corp.
    
  "Alexander Arichenkov. Acesta este numele tău real?", l-a întrebat Bern pe oaspetele său, dar apoi și-a dat seama că numele bărbatului era irelevant pentru motivațiile lor. "Presupun că nu contează. Vei fi mort înainte de miezul nopții."
    
  Alexandru știa că trebuie să-și pledeze cauza în fața superiorilor săi înainte de a fi lăsat la mila chinuitorului său, afectat de deficit de atenție. Apa încă i se aduna în fundul nărilor și îi ardea pasajele nazale, făcând vorbirea aproape imposibilă, dar viața lui depindea de asta.
    
  "Căpitane, nu sunt spion. Vreau să mă alătur companiei dumneavoastră, asta e tot", spuse rusul slab și incoerent.
    
  Bern se întoarse pe călcâie. "Și de ce vrei să faci asta?" Îi făcu semn lui Carlo să prezinte subiectul pe fundul căzii.
    
  "Renata a fost detronată!", a strigat Alexander. "Am făcut parte dintr-o conspirație menită să răstoarne conducerea Ordinului Soarelui Negru și am reușit... într-un fel."
    
  Bern ridică mâna pentru a-l împiedica pe italian să-și îndeplinească ultimul ordin.
    
  "Nu trebuie să mă torturați, căpitane. Sunt aici să vă ofer informații gratuit!", a explicat rusul. Carlo l-a privit urât, mâna lui tresărind pe scripetele care controla soarta lui Alexander.
    
  "În schimbul acestor informații, vrei...?" a întrebat Bern. "Vrei să ni te alături?"
    
  "Da! Da! Eu și doi prieteni, fugim și noi de Soarele Negru. Știm cum să găsim membri ai Ordinului Superior și de aceea încearcă să ne omoare, căpitane", a bâlbâit el, chinuindu-se să găsească cuvintele potrivite, apa din gât încă îi îngreuna respirația.
    
  "Și unde sunt acei doi prieteni ai dumneavoastră? Se ascund, domnule Arichenkov?", a întrebat Bern sarcastic.
    
  "Am venit singur, căpitane, să aflu dacă zvonurile despre organizația dumneavoastră sunt adevărate; dacă sunteți încă activ", mormăi repede Alexander. Bern îngenunche lângă el și îl privi din cap până în picioare. Rusul era de vârstă mijlocie, scund și slab. O cicatrice pe partea stângă a feței îi dădea aspectul unui luptător. Căpitanul sever își trecu degetul arătător peste cicatrice, acum purpurie pe pielea palidă, umedă și rece a rusului.
    
  "Sper că nu a fost rezultatul unui accident de mașină sau ceva de genul?", l-a întrebat pe Alexander. Ochii albaștri palizi ai bărbatului leoarcă erau injectați de presiune și aproape că se înecau în timp ce se uita la căpitan și clătina din cap.
    
  "Am multe cicatrici, căpitane. Și niciuna dintre ele nu a fost cauzată de un accident, vă asigur de asta. În mare parte gloanțe, șrapnel și femei irascibile", a răspuns Alexander, cu buzele albastre tremurând.
    
  "Femei. O, da, îmi place. Pari genul meu, prietene", a zâmbit Bern și i-a aruncat o privire tăcută, dar grea, lui Carlo, ceea ce l-a tulburat puțin pe Alexander. "Bine, domnule Arichenkov, vă dau prezumția de nevinovăție. Adică, nu suntem niște animale nenorocite!", a mârâit el, spre amuzamentul bărbaților prezenți, iar aceștia au mârâit feroce în semn de aprobare.
    
  Și Mama Rusia te salută, Alexandru, îi răsuna vocea interioară în cap. Sper să nu mă trezesc mort.
    
  Pe măsură ce ușurarea că nu murise l-a cuprins pe Alexandru, însoțită de urletele și uralele haitei de animale, corpul i-a devenit inert și a căzut în uitare.
    
    
  Capitolul 5
    
    
  Cu puțin înainte de ora două dimineața, Katya și-a pus ultima carte pe masă.
    
  "Renunț." or "Renunț."
    
  Nina a chicotit jucăuș, strângându-i mâna ca Sam să nu-i poată citi expresia de pe fața ei indescifrabilă.
    
  "Haide. Ia-o, Sam!" Nina a râs când Katya a sărutat-o pe obraz. Apoi, frumoasa rusoaică l-a sărutat pe Sam pe creștet și a mormăit în șoaptă: "Mă duc la culcare. Sergey se va întoarce curând de la tură."
    
  "Noapte bună, Katya", a zâmbit Sam, punând mâna pe masă. "Două perechi."
    
  "Ha!", a exclamat Nina. "Casa e plină. Plătește, partenere."
    
  "La naiba", mormăi Sam și își scoase șoseta stângă. Strip pokerul suna mai bine până când descoperi că doamnele se pricepeau mai bine decât crezuse inițial când acceptase să joace. În pantaloni scurți și o singură șosetă, tremura la masă.
    
  "Știi că e o înșelătorie și am permis-o doar pentru că erai beat. Ar fi groaznic din partea noastră să profităm de tine, nu-i așa?", l-a îndemnat ea, abia stăpânindu-se. Sam voia să râdă, dar nu voia să strice momentul dându-și cea mai jalnică și leneșă expresie a lui.
    
  "Mulțumesc că ești atât de amabilă. Mai sunt atât de puține femei decente pe planeta asta în zilele noastre", spuse el cu un amuzament evident.
    
  "Așa e", a fost de acord Nina, turnând un al doilea borcan de lichior de pădure în pahar. Dar doar câteva picături s-au vărsat fără ceremonie pe fundul paharului, dovedind, spre groaza ei, că distracția și jocurile serii ajunseseră la un final direct. "Și te las să înșeli doar pentru că te iubesc."
    
  "Doamne, aș vrea să fie trează când a spus asta", și-a dorit Sam în timp ce Nina îi cuprindea fața în mâini, mirosul delicat al parfumului ei amestecându-se cu atacul nociv al băuturilor spirtoase în timp ce îi apăsa un sărut blând pe buze.
    
  "Vino să dormi cu mine", a spus ea, conducându-l pe scoțianul șubred, în formă de Y, afară din bucătărie, în timp ce acesta își aduna cu grijă hainele în drum spre ieșire. Sam nu a spus nimic. S-a gândit să o însoțească pe Nina în camera ei ca să se asigure că nu cade rău pe scări, dar când au intrat în camera ei mică, după colț, de unde erau ceilalți, ea a închis ușa în urma lor.
    
  "Ce faci?", a întrebat ea când l-a văzut pe Sam încercând să-și tragă blugii pe sus, cu cămașa aruncată peste umăr.
    
  "Îmi iese frig de frig, Nina. Dă-mi o secundă", a răspuns el, luptându-se cu disperare cu fermoarul.
    
  Degetele subțiri ale Ninei i-au cuprins mâinile tremurânde. Și-a strecurat mâna în blugii lui, desfăcând din nou dinții de alamă ai fermoarului. Sam a înlemnit, captivat de atingerea ei. El a închis involuntar ochii și a simțit cum buzele ei calde și moi se lipesc de ale lui.
    
  L-a împins înapoi în pat și a stins lumina.
    
  "Nina, ești beată, fată. Nu face nimic ce vei regreta mâine dimineață", a avertizat-o el, pur și simplu ca o avertizare. În realitate, o dorea atât de mult încât putea exploda.
    
  "Singurul lucru pe care îl voi regreta este că va trebui să o fac în liniște", a spus ea, cu o voce surprinzător de sobră în întuneric.
    
  Putea auzi cum cizmele îi sunt date la o parte, apoi scaunul împins în stânga patului. Sam a simțit cum se năpustește asupra lui, greutatea ei zdrobindu-i stângaci organele genitale.
    
  "Atenție!", a gemut el. "Am nevoie de ei!"
    
  "Și eu", a spus ea, sărutându-l pasional înainte ca el să poată răspunde. Sam a încercat să nu-și piardă calmul în timp ce Nina își lipea corpul mic de al lui, respirându-i pe gât. El a gâfâit când pielea ei caldă și goală a atins-o pe a lui, încă rece după două ore de joc de poker fără cămașă.
    
  "Știi că te iubesc, nu-i așa?", a șoptit ea. Ochii lui Sam s-au dat peste cap, extaziat și reticent la auzul cuvintelor, dar alcoolul care însoțea fiecare silabă i-a stricat fericirea.
    
  "Da, știu", a asigurat-o el.
    
  Sam îi permisese în mod egoist să-i stăpânească trupul liber. Știa că se va simți vinovat mai târziu, dar deocamdată își spunea că îi oferea ceea ce își dorea; că el era doar norocosul destinatar al pasiunii ei.
    
  Katya nu dormea. Ușa scârțâia ușor când Nina începu să gemă, iar Sam încerca să o reducă la tăcere cu sărutări adânci, sperând că nu o vor deranja. Dar, în mijlocul tuturor acestor lucruri, nu i-ar fi păsat dacă Katya ar fi intrat în cameră, ar fi aprins lumina și l-ar fi invitat să i se alăture - atâta timp cât Nina își vedea de treaba ei. Mâinile lui i-au mângâiat spatele și a trasat o cicatrice sau două, fiecare dintre ele amintindu-și cauza.
    
  El era acolo. De când se întâlniseră, viețile lor se învârtiseră neobosit într-o fântână întunecată și nesfârșită de pericole, iar Sam se întreba când vor ajunge la un pământ solid, fără apă. Dar nu-i păsa, atâta timp cât se ciocneau unul de celălalt. Cumva, cu Nina alături, Sam se simțea în siguranță, chiar și în ghearele morții. Și acum, cu ea în brațele lui chiar aici, atenția ei era concentrată pentru o clipă asupra lui și numai asupra lui; se simțea invincibil, de neatins.
    
  Pașii Katiei veneau din bucătărie, unde îi descuia ușa lui Sergei. După o scurtă pauză, Sam auzi conversația lor înăbușită, pe care oricum n-ar fi putut-o distinge. Era recunoscător pentru conversația lor din bucătărie, așa că se putea bucura de strigătele înăbușite de plăcere ale Ninei în timp ce o lipea de peretele de sub fereastră.
    
  Cinci minute mai târziu, ușa bucătăriei s-a închis. Sam a ascultat direcția sunetelor. Cizme grele au urmat pașii grațioși ai Katyei în dormitorul matrimonial, dar ușa nu a mai scârțâit. Sergey a rămas tăcut, dar Katya a spus ceva și apoi a bătut cu precauție la ușa Ninei, fără să știe că Sam fusese cu ea.
    
  "Nina, pot să intru?", a întrebat ea clar de cealaltă parte a ușii.
    
  Sam se ridică în șezut, gata să-și ia blugii, dar în întuneric nu avea nicio idee unde îi aruncase Nina. Nina era inconștientă. Orgasmul ei îi alungase oboseala pe care alcoolul i-o provocase toată noaptea, iar corpul ei ud și inert se lipise fericit de el, nemișcat ca un cadavru. Katya bătu din nou la ușă: "Nina, trebuie să vorbesc cu tine, te rog? Te rog!"
    
  Sam se încruntă.
    
  Cererea de cealaltă parte a ușii suna prea insistentă, aproape alarmată.
    
  "Ah, la dracu" cu asta!", își spuse el. "Așa că am bătut-o pe Nina. Ce-ar fi contat, oricum?", își spuse el, bâjbâind în întuneric cu mâinile pe podea, căutând ceva care să semene cu haine. Abia a avut timp să-și tragă blugii când clanța s-a întors.
    
  "Hei, ce se întâmplă?" întrebă Sam inocent când apăru în crăpătura întunecată a ușii care se deschidea. Mâna Katyei opri ușa brusc, în timp ce Sam își sprijini piciorul de ea din cealaltă parte.
    
  "Oh!" tresări ea, surprinsă să vadă fața greșită. "Credeam că Nina e aici."
    
  "E așa. Leșinată. Toți tipii ăia de acasă au bătut-o la fund", a răspuns el chicotind timid, dar Katya nu părea surprinsă. De fapt, părea de-a dreptul îngrozită.
    
  "Sam, îmbracă-te pur și simplu. Trezește-l pe doctorul Gould și vino cu noi", spuse Sergei amenințător.
    
  "Ce s-a întâmplat? Nina e beată de-a dreptul și se pare că nu se va trezi până în ziua judecății", i-a spus Sam lui Serghei mai serios, dar acesta încă încerca să se răzbune.
    
  "O, Doamne, nu avem timp pentru porcăria asta!", a strigat un bărbat din spatele cuplului. Un Makarov a apărut la capul Katyei, iar un deget a apăsat pe trăgaci.
    
  Clic!
    
  "Următorul clic va fi făcut din plumb, tovarășe", a avertizat trăgătorul.
    
  Serghei a început să plângă în hohote, mormăind nebunește către bărbații care stăteau în spatele lui, implorând pentru viața soției sale. Katya și-a acoperit fața cu mâinile și a căzut în genunchi de șoc. Din câte dedusese Sam, nu erau colegii lui Serghei, așa cum presupusese inițial. Deși nu înțelegea rusa, a dedus din tonul lor că erau foarte serioși în privința uciderii lor pe toți, dacă nu o trezea pe Nina și nu mergea cu ei. Văzând că cearta escaladează periculos, Sam și-a ridicat mâinile și a părăsit camera.
    
  "Bine, bine. Mergem cu voi. Spuneți-mi doar ce se întâmplă și îl voi trezi pe Dr. Gould", i-a liniștit el pe cei patru bătăuși cu aspect furios.
    
  Serghei și-a îmbrățișat soția care plângea și a protejat-o.
    
  "Numele meu este Bodo. Trebuie să cred că dumneavoastră și Dr. Gould l-ați însoțit pe un bărbat pe nume Alexander Arichenkov pe frumosul nostru teren", l-a întrebat pistolarul pe Sam.
    
  "Cine vrea să știe?", a izbucnit Sam.
    
  Bodo și-a armat pistolul și a țintit spre cuplul care se ghemuia.
    
  "Da!" a strigat Sam, întinzând mâna spre Bodo. "Doamne, poți să te relaxezi? Nu fug. Îndreaptă chestia aia nenorocită spre mine dacă ai nevoie de tragere la țintă la miezul nopții!"
    
  Tâlharul francez și-a coborât arma, în timp ce camarazii săi le țineau pe ale lor pregătite. Sam a înghițit în sec și s-a gândit la Nina, care habar n-avea ce se întâmplă. A regretat că i-a confirmat prezența acolo, dar dacă acești intruși l-ar fi descoperit, cu siguranță i-ar fi omorât pe Nina și pe Strenkov și l-ar fi atârnat afară de testicule ca să fie devorat de animalele sălbatice.
    
  - Trezește-o pe femeie, domnule Cleve, ordonă Bodo.
    
  "Bine. Doar... calmează-te, bine?" Sam dădu din cap în semn de capitulare și se întoarse încet în camera întunecată.
    
  "Lumina e aprinsă, ușa e deschisă", spuse Bodo ferm. Sam nu avea nicio intenție să o pună în pericol pe Nina cu umorul lui, așa că pur și simplu a fost de acord și a aprins lumina, recunoscător pentru acoperirea pe care i-o oferise înainte de a-i deschide ușa Katyei. Nu voia să-și imagineze ce i-ar fi făcut acele bestii femeii goale și inconștiente dacă ar fi fost deja întinsă pe pat.
    
  Silueta ei mică abia ridica păturile în care dormea pe spate, cu gura căscată într-o siestă de beție. Sam ura să fie nevoit să strice o odihnă atât de minunată, dar viața lor depindea de trezirea ei.
    
  "Nina", a spus el destul de tare în timp ce se apleca peste ea, încercând să o protejeze de creaturile feroce care zăceau prin ușă, în timp ce una dintre ele îi ținea pe proprietari. "Nina, trezește-te."
    
  "Pentru numele lui Dumnezeu, stinge lumina aia nenorocită. Mă doare capul, Sam!", a gemut ea și s-a întors. El a aruncat repede o privire de scuze către bărbații din ușă, care se holbau pur și simplu surprinși, încercând să o zărească pe femeia adormită care l-ar putea face de rușine pe marinar.
    
  "Nina! Nina, trebuie să ne trezim și să ne îmbrăcăm chiar acum! Ai înțeles?" a îndemnat-o Sam, legănând-o cu mâna lui grea, dar ea doar s-a încruntat și l-a împins. Din senin, Bodo a intervenit și a lovit-o pe Nina peste față atât de tare încât nodul i-a sângerat imediat.
    
  "Ridică-te!", a răcnit el. Lătratul asurzitor al vocii sale reci și durerea asurzitoare a palmei sale au zguduit-o pe Nina, trezind-o ca pe un ciob de sticlă. S-a ridicat în șezut, confuză și furioasă. Își legănă mâna spre francez și a țipat: "Cine naiba te crezi?"
    
  "Nina! Nu!" a țipat Sam, îngrozită că tocmai fusese împușcată.
    
  Bodo a prins-o de braț și a lovit-o cu dosul mâinii. Sam s-a repezit înainte, imobilizându-l pe francezul înalt de dulapul de pe perete. A lovit pometul lui Bodo cu trei croșete de dreapta, simțind cum încheieturile lui se mișcă înapoi cu fiecare lovitură.
    
  "Să nu îndrăznești niciodată să lovești o femeie în fața mea, nenorocitul!", a strigat el, clocotind de furie.
    
  L-a apucat pe Bodo de urechi și i-a trântit puternic ceafa de podea, dar înainte să apuce să-l lovească a doua oară, Bodo l-a apucat pe Sam în același fel.
    
  "Ți-e dor de Scoția?" Bodo a râs printre dinții însângerați și i-a tras capul lui Sam spre al lui, lovindu-l cu capul, lovindu-l pe Sam cu greu, lăsându-l inconștient pe loc. "Se numește sărut de la Glasgow... băiete!"
    
  Bărbații au izbucnit în râs când Katya s-a strecurat printre ei pentru a o ajuta pe Nina. Nina avea sânge din nas și avea vânătăi urâte la față, dar era atât de furioasă și dezorientată încât Katya a trebuit să o imobilizeze pe măruntaia istorică. Dezlănțuind un șir de blesteme și amenințări cu moartea iminentă în Bodø, Nina a strâns din dinți în timp ce Katya a acoperit-o cu un halat și a îmbrățișat-o strâns, încercând să o calmeze, spre binele tuturor.
    
  "Lasă-o, Nina. Las-o baltă", i-a spus Katya la ureche Ninei, strângând-o atât de aproape încât bărbații nu le-au putut auzi cuvintele.
    
  "Îl omor, la naiba. Jur pe Dumnezeu că o să moară în clipa în care o să am ocazia", a rânjit Nina în gâtul Katyei în timp ce rusoaica o îmbrățișa.
    
  "Vei avea șansa ta, dar mai întâi trebuie să supraviețuiești, bine? Știu că o să-l omori, draga mea. Rămâi în viață, pentru că..." a liniștit-o Katya. Ochii ei stropiți de lacrimi l-au privit pe Bodo printre șuvițele de păr ale Ninei. "Femeile moarte nu pot ucide."
    
    
  Capitolul 6
    
    
  Agatha avea un mic hard disk pe care îl păstra pentru orice urgențe de care ar fi putut avea nevoie în timpul călătoriilor. L-a conectat la modemul companiei Purdue și, cu o ușurință de neegalat, i-a luat doar șase ore să creeze o platformă software cu care a spart baza de date financiară, anterior inaccesibilă, a Black Sun. Fratele ei stătea tăcut lângă ea într-o dimineață geroasă, strângând strâns o ceașcă de cafea fierbinte. Puțini oameni îl mai puteau impresiona pe Purdue cu priceperea lor tehnică, dar trebuia să recunoască faptul că sora lui era încă destul de capabilă de admirație.
    
  Nu era vorba că ea știa mai multe decât el, dar cumva era mai dispusă să folosească cunoștințele pe care le posedau amândoi, în timp ce el neglija constant unele dintre formulele memorate, obligându-l să-și scotocească frecvent prin minte ca un suflet pierdut. Era unul dintre acele momente care îl făceau să se îndoiască de schemele de ieri și de aceea Agatha reușea să găsească atât de ușor schemele lipsă.
    
  Acum tasta cu viteza fulgerului. Purdue abia putea ține pasul cu codurile pe care le introducea în sistem.
    
  "Ce naiba faci?", a întrebat el.
    
  "Spune-mi din nou detaliile despre acei doi prieteni ai tăi. Am nevoie chiar acum de numerele lor de identificare și de numele de familie. Haide! Acolo. Pune-le tu acolo", a mormăit ea, fluturând degetul arătător ca și cum și-ar fi scris numele în aer. Ce miracol era. Purdue uitase cât de amuzante puteau fi manierele ei. S-a dus la comoda spre care arătase ea și a scos două dosare în care ținea notițele lui Sam și Nina de când le folosise prima dată ca să-l ajute în călătoria sa în Antarctica, ca să găsească legendara stație de gheață Wolfenstein.
    
  "Pot să mai am niște material din asta?", a întrebat ea, luându-i hârtiile.
    
  "Ce fel de material este acesta?", a întrebat el.
    
  "E... Omule, chestia aia pe care o faci cu zahăr și lapte..."
    
  "Cafea?" am întrebat. El a întrebat, uluit. "Agatha, știi ce este cafeaua?"
    
  "Știu, fir-ar să fie. Cuvântul mi-a scăpat din minte în timp ce tot codul ăla îmi trecea prin minte. De parcă n-ai avea erori din când în când", a izbucnit ea.
    
  "Bine, bine. Îți fac și tu niște din asta. Pot să te întreb ce faci cu datele Ninei și ale lui Sam?", a strigat Purdue de la espressorul de cappuccino din spatele tejghelei.
    
  "Le deblochez conturile bancare, David. Intru în contul bancar al Soarelui Negru", zâmbi ea, mestecând un bățișor de lemn dulce.
    
  Purdue aproape că a făcut o criză de nervi. S-a repezit la sora lui geamănă să vadă ce face pe ecran.
    
  "Ai înnebunit, Agatha? Ai idee ce fel de sisteme extinse de securitate și alarmă tehnică au oamenii ăștia peste tot în lume?", a scuipat el panicat - o altă reacție pe care Dave Perdue n-ar fi arătat-o niciodată înainte.
    
  Agatha l-a privit cu îngrijorare. "Cum să răspund la izbucnirea ta morocănoasă... hm", a spus ea calm, printre bomboana neagră dintre dinți. "În primul rând, serverele lor, dacă nu mă înșel, au fost programate și protejate cu ajutorul... tu... hm?"
    
  Perdue dădu din cap gânditor. "Da?"
    
  "Și o singură persoană din lumea asta știe cum să vă pirateze sistemele, pentru că o singură persoană știe cum programați, ce scheme și subservere folosiți", a spus ea.
    
  "Tu", a oftat el ușurat, așezându-se atent ca un șofer nervos pe bancheta din spate.
    
  "Așa este. Zece puncte pentru Cercetași", spuse ea sarcastic.
    
  "Nu e nevoie de melodramă", a mustrat-o Purdue, dar buzele i s-au arcuit într-un zâmbet în timp ce el se ducea să-i termine cafeaua.
    
  "Ar fi bine să-ți urmezi propriul sfat, bătrâne", a tachinat Agatha.
    
  "În felul ăsta nu te vor detecta pe serverele principale. Ar trebui să lansezi un vierme", a sugerat el cu un rânjet malițios, ca bătrânul Purdue.
    
  "Trebuie!" a râs. "Dar mai întâi, hai să le restaurăm vechile statusuri prietenilor tăi. Acesta este unul dintre restaurări. Apoi îi vom ataca din nou când ne vom întoarce din Rusia și le vom spart conturile financiare. În timp ce conducerea lor este pe un drum dificil, o lovitură adusă finanțelor lor ar trebui să le dea o binemeritată fută în închisoare. Apleacă-te, Soare Negru! Mătușa Agatha are o erecție!" a cântat ea jucăușă, cu lemn dulce între dinți, ca și cum s-ar fi jucat Metal Gear Solid.
    
  Perdue a izbucnit în râs împreună cu sora lui obraznică. Era cu siguranță o mică puștoaică rea.
    
  Ea și-a finalizat intervenția. "Am lăsat o grămadă de informații pentru a le dezactiva senzorii termici."
    
  "Amenda".
    
  Dave Perdue și-a văzut ultima dată sora în vara anului 1996, în regiunea lacurilor din sudul Congo. Pe atunci, era încă puțin mai timid și nu deținea nici măcar o zecime din averea pe care o posedă astăzi.
    
  Agatha și David Perdue au însoțit o rudă îndepărtată pentru a afla câte ceva despre ceea ce familia numea "cultură". Din păcate, niciunul dintre ei nu împărtășea înclinația unchiului lor patern pentru vânătoare, dar, oricât de mult urau să-l vadă pe bătrân ucigând elefanți pentru comerțul său ilegal cu fildeș, nu aveau nicio modalitate de a părăsi țara periculoasă fără îndrumarea lui.
    
  Dave se bucura de aventurile care i-au prefigurat escapadele din anii treizeci și patruzeci. La fel ca unchiul său, rugămințile constante ale surorii sale de a înceta să mai ucidă au devenit obositoare și, în curând, au încetat să mai vorbească. Oricât de mult și-ar fi dorit să plece, s-a gândit să-și acuze unchiul și fratele de braconaj nechibzuit pentru bani - cea mai nedorită scuză pentru orice bărbat din Purdue. Când a văzut că unchiul Wiggins și fratele ei nu erau impresionați de insistența ei, le-a spus că va face tot ce-i stă în putință să predea autorităților mica afacere a străbunicului ei când se va întoarce acasă.
    
  Bătrânul a râs doar și i-a spus lui David să nu se gândească deloc la intimidarea femeii și că aceasta era doar supărată.
    
  Cumva, rugămințile Agathei de a pleca au dus la o ceartă, iar unchiul Wiggins i-a promis Agathei fără menajamente că o va lăsa acolo, în junglă, dacă o va auzi plângându-se din nou. La vremea respectivă, nu era o amenințare pe care o va pune în aplicare, dar pe măsură ce timpul trecea, tânăra a devenit din ce în ce mai ostilă metodelor sale. Într-o dimineață devreme, unchiul Wiggins l-a condus pe David și grupul său de vânătoare, lăsându-l pe Agatha în tabără cu femeile locale.
    
  După încă o zi de vânătoare și o noapte neașteptată petrecută într-o tabără din junglă, grupul lui Perdue s-a îmbarcat pe feribot în dimineața următoare. "Ce s-a întâmplat?", a întrebat Dave Perdue cu nerăbdare în timp ce vâsleau peste Lacul Tanganyika. Dar unchiul său l-a asigurat doar că Agatha era "bine îngrijită" și că în curând va fi transportată cu un avion charter, pe care îl închiriase pentru a o lua de la cel mai apropiat aerodrom, unde li se va alătura în portul Zanzibar.
    
  În timp ce conduceau de la Dodoma la Dar es Salaam, Dave Perdue știa că sora lui se rătăcise în Africa. De fapt, credea că era suficient de harnică pentru a-și găsi singură drumul spre casă și a făcut tot posibilul să alunge această problemă din minte. Lunile au trecut, iar Perdue a încercat să o găsească pe Agatha, dar urmele lui se pierdeau. Sursele sale au relatat apariții, că era în viață și nevătămată și că era activistă în Africa de Nord, Mauritius și Egipt când au auzit ultima dată de ea. Așa că, în cele din urmă, a abandonat problema, hotărând că sora lui geamănă își urmase pasiunea pentru reformă și conservare și, prin urmare, nu mai avea nevoie de salvare, dacă ar fi avut vreodată una.
    
  A fost un șoc să o revadă după decenii de despărțire, dar i-a plăcut enorm compania ei. Era sigur că, cu puțină îndemnare, ea va dezvălui în cele din urmă de ce își revenise acum.
    
  "Așadar, spune-mi de ce ai vrut să-i scot pe Sam și Nina din Rusia", a insistat Perdue. A încercat să ajungă la rădăcina motivelor ei, în mare parte ascunse, pentru care îi cerea ajutorul, dar Agatha abia îi oferise imaginea completă, iar felul în care o cunoștea era tot ce putea obține până când ea a decis altfel.
    
  "Întotdeauna te-au preocupat banii, David. Mă îndoiesc că te interesează ceva din care nu poți profita", a răspuns ea rece, sorbindu-și cafeaua. "Am nevoie de Dr. Gould să mă ajute să găsesc motivul pentru care am fost angajată. După cum știi, meseria mea sunt cărțile. Iar povestea ei este istorie. Nu am nevoie de prea multe de la tine, în afară de a o chema pe doamnă ca să-i pot folosi expertiza."
    
  "Asta e tot ce vrei de la mine?", a întrebat el, cu un zâmbet întipărit pe față.
    
  "Da, David", a oftat ea.
    
  "În ultimele luni, Dr. Gould și alți participanți ca mine s-au ascuns incognito pentru a evita persecuțiile din partea organizației Soarelui Negru și a afiliaților acesteia. Nu trebuie să ne jucăm cu acești oameni."
    
  "Fără îndoială, ceva ce ai făcut i-a declanșat", spuse ea fără menajamente.
    
  Nu putea nega.
    
  "În fine, am nevoie să o găsești pentru mine. Ar fi de neprețuit pentru ancheta mea și ar fi bine răsplătită de clientul meu", a spus Agatha, mișcându-se nerăbdătoare de pe un picior pe altul. "Și nu am o veșnicie la dispoziție să ajung acolo, ai înțeles?"
    
  "Deci nu e o vizită socială ca să-ți povestesc ce-am mai făcut?" zâmbi el sarcastic, jucându-se cu binecunoscuta intoleranță a surorii sale față de întârzieri.
    
  "O, sunt la curent cu activitățile tale, David, și sunt bine informată. Nu ai fost tocmai modest în privința realizărilor și faimei tale. Nu e nevoie de un câine de vânătoare ca să descoperi în ce ai fost implicat. Unde crezi că am auzit de Nina Gould?", a întrebat ea, pe un ton care semăna foarte mult cu cel al unui copil lăudăros într-un loc de joacă aglomerat.
    
  "Ei bine, mă tem că va trebui să mergem în Rusia ca să o luăm. Cât timp stă ascunsă, sunt sigur că nu are telefon și nu poate pur și simplu să treacă granițele fără să dobândească un fel de identitate falsă", a explicat el.
    
  "Bine. Du-te și ia-o. Te voi aștepta în Edinburgh, în dulcea ta casă", dădu ea din cap batjocoritor.
    
  "Nu, te vor găsi acolo. Sunt sigur că spionii consiliului sunt peste tot pe proprietățile mele din Europa", a avertizat el. "De ce nu vii cu mine? În felul acesta, te pot supraveghea și mă pot asigura că ești în siguranță."
    
  "Ha!", a imitat ea cu un râs sardonic. "Tu? Nici măcar nu te poți proteja! Uită-te la tine, ascuns ca un vierme zbârcit prin cotloanele și crăpăturile din Elche. Prietenii mei din Alicante te-au găsit atât de ușor, încât aproape am fost dezamăgită."
    
  Lui Perdue nu-i plăcea această lovitură slabă, dar știa că avea dreptate. Nina îi spusese ceva similar ultima dată când încercase să-l lovească. Trebuia să recunoască faptul că toate resursele și averea lui nu erau suficiente pentru a-i proteja pe cei la care ținea, iar asta includea și propria sa siguranță precară, care acum era evidentă dacă ar fi fost descoperit atât de ușor în Spania.
    
  "Și să nu uităm, dragul meu frate", a continuat ea, afișând în sfârșit comportamentul răzbunător pe care îl așteptase inițial de la ea când o văzuse prima dată acolo, "că ultima dată când am avut încredere în tine în siguranța mea în safari, m-am trezit, ca să spun blând, într-o situație proastă."
    
  "Agatha. Te rog?" întrebă Perdue. "Mă bucur enorm că ești aici și jur pe Dumnezeu că, acum că știu că ești vie și nevătămată, intenționez să te las așa."
    
  "Ugh!" se lăsă pe spate în scaun, punându-și dosul palmei la frunte pentru a sublinia natura dramatică a afirmației lui. "Te rog, David, nu fi așa o regină a dramei."
    
  Ea a chicotit batjocoritor de sinceritatea lui și s-a aplecat în față pentru a-i întâlni privirea, cu ură în ochi. "Merg cu tine, dragă David, ca să nu suferi aceeași soartă pe care mi-a aplicat-o unchiul Wiggins, bătrâne. Nu am vrea ca familia ta nazistă malefică să te găsească acum, nu-i așa?"
    
    
  Capitolul 7
    
    
  Bern a privit-o pe mica istorică cum îl fixează fix din scaunul ei. Îl sedusese în mai mult decât un mod sexual meschin. Deși prefera femeile cu trăsături nordice stereotipe - înalte, slabe, ochi albaștri, păr blond - ea îl atrăgea într-un mod pe care nu-l putea înțelege.
    
  "Domnule Gould, nu pot exprima cât de șocat sunt de felul în care colegul meu v-a tratat și vă promit că mă voi asigura că își va primi pedeapsa cuvenită", a spus el cu o autoritate blândă. "Suntem o gașcă de bărbați duri, dar nu lovim femeile. Și nu tolerăm tratamentul crud aplicat prizonierelor! E clar, domnule Baudot?", l-a întrebat pe francezul înalt cu obrazul învinețit. Baudot a dat din cap pasiv, spre surprinderea Ninei.
    
  Era cazată într-o cameră adevărată, cu toate facilitățile necesare. Dar nu a auzit nimic despre Sam, din câte a aflat ascultând conversația dintre bucătarii care îi aduseseră mâncarea cu o zi înainte, în timp ce aștepta să-l întâlnească pe liderul care ordonase să fie aduși cei doi aici.
    
  "Înțeleg că metodele noastre trebuie să te șocheze..." a început el timid, dar Nina se săturase să-i audă pe toți acești tipi aroganți cerându-și politicos scuze. Pentru ea, toți erau doar teroriști cu bună maniere, bandiți cu conturi mari în bancă și, după toate știrile, simpli huligani politici, ca restul ierarhiei corupte.
    
  "Nu chiar. Sunt obișnuită să fiu tratată ca un rahat de către oameni cu arme mai mari", a replicat ea tăios. Fața ei era o harababură, dar Bern putea vedea că era foarte frumoasă. A observat privirea ei furioasă la francez, dar a ignorat-o. La urma urmei, avea motive întemeiate să-l urască pe Bodo.
    
  "Prietenul tău e la infirmerie. A suferit o comoție cerebrală ușoară, dar va fi bine", a spus Bern, sperând că vestea bună o va bucura. Dar nu o cunoștea pe doctorița Nina Gould.
    
  "Nu e iubitul meu. Doar mă culc cu el", a spus ea rece. "Doamne, aș ucide pentru o țigară."
    
  Căpitanul a fost evident șocat de reacția ei, dar a încercat să zâmbească slab și i-a oferit imediat una dintre țigările lui. Cu răspunsul ei viclean, Nina spera să se distanțeze de Sam, împiedicându-i să-i folosească unul împotriva celuilalt. Dacă i-ar putea convinge că nu era atașată emoțional de Sam în niciun fel, nu ar fi putut să-l rănească pentru a o influența, dacă acesta era scopul lor.
    
  "A, atunci bine", a spus Bern, aprinzându-i țigara Ninei. "Bodo, omoară jurnalistul."
    
  "Da", a lătrat Bodo și a părăsit repede biroul.
    
  Inima Ninei s-a oprit. O testau? Sau pur și simplu compusese un cântec de jale pentru Sam? A rămas netulburată, trăgând adânc din țigară.
    
  "Acum, dacă nu vă deranjează, doctore, aș vrea să știu de ce ați venit dumneavoastră și colegii dumneavoastră până aici să ne vedeți dacă nu ați fost trimiși?", a întrebat-o el. Și-a aprins și el o țigară și a așteptat calm răspunsul ei. Nina nu s-a putut abține să nu se întrebe despre soarta lui Sam, dar nu putea permite cu niciun preț să fie apropiați.
    
  "Uite, căpitane Bern, suntem fugari. Ca și tine, am avut o altercație urâtă cu Ordinul Soarelui Negru și ne-a lăsat un gust amar. Nu au primit cu ochi buni alegerea noastră de a nu li ne alătura sau de a deveni animale de companie. De fapt, chiar recent, am fost foarte aproape de asta și am fost nevoiți să te căutăm pentru că erai singura alternativă la o moarte lentă", a șuierat ea. Fața îi era încă umflată, iar o cicatrice teribilă de pe obrazul drept se îngălbenea la margini. Albul ochilor Ninei era o hartă de vene roșii, iar cearcănele de sub ochi mărturiseau lipsa somnului.
    
  Bern a dat din cap gânditor și a tras un fum din țigară înainte de a vorbi din nou.
    
  "Domnul Arichenkov ne-a spus că urma să ne-o aduceți pe Renata, dar... ați... pierdut-o?"
    
  "Ca să zic așa", Nina nu și-a putut abține să nu chicotească, gândindu-se la cum Perdue le trădase încrederea și își legase soarta de consiliu răpind-o pe Renata în ultimul moment.
    
  "Ce vreți să spuneți prin "ca să zic așa", Dr. Gould?", a întrebat severul lider, pe un ton calm, dar plin de răutate serioasă. Știa că va trebui să le ofere ceva fără să-și dezvăluie apropierea de Sam sau Purdue - o performanță foarte dificilă, chiar și pentru o fată deșteaptă ca ea.
    
  "Ăă, ei bine, eram pe drum - domnul Arichenkov, domnul Cleve și cu mine..." a spus ea, omițându-l în mod deliberat pe Perdue, "să v-o livrăm pe Renata în schimbul alăturării dumneavoastră în lupta noastră de a răsturna Soarele Negru odată pentru totdeauna."
    
  "Acum întoarce-te acolo unde ai pierdut-o pe Renata. Te rog", l-a îmbrățișat Bern, dar ea a detectat o nerăbdare nostalgică în tonul lui blând, al cărei calm nu a mai durat mult.
    
  "În goana nebună pe care o făceau colegii ei, am avut, desigur, un accident de mașină, căpitane Bern", a povestit ea gânditoare, sperând că simplitatea incidentului va fi un motiv suficient pentru ca ei să o piardă pe Renata.
    
  A ridicat o sprânceană, părând aproape surprins.
    
  "Și când ne-am revenit, dispăruse. Am presupus că oamenii ei - cei care ne urmăreau - o aduseseră înapoi", a adăugat ea, gândindu-se la Sam și dacă fusese ucis în acel moment.
    
  "Și nu v-au pus câte un glonț în capul fiecăruia, doar ca să fie siguri? Nu i-au adus înapoi pe cei dintre voi care mai erau în viață?", a întrebat el cu o anumită urmă de cinism, specific militar. S-a aplecat peste masă și a clătinat din cap furios. "Exact asta aș fi făcut și eu. Și am făcut odată parte din Soarele Negru. Știu exact cum funcționează, doctore Gould, și știu că nu s-ar fi năpustit asupra Renatei și v-ar fi lăsat să respirați."
    
  De data aceasta, Nina a rămas fără cuvinte. Nici viclenia ei nu a putut să o salveze oferind o alternativă plauzibilă la această poveste.
    
  "Sam e încă în viață?", se gândi ea, dorindu-și cu disperare să nu fi pretins că omul greșit a fost cel care nu trebuia.
    
  "Domnule Gould, vă rog să nu-mi testați politețea. Eu am talent să descopăr prostiile, iar dumneavoastră îmi spuneți prostii", a spus el cu o politețe rece care i-a făcut Ninei pielea de găină sub puloverul ei supradimensionat. "Acum, pentru ultima dată, cum se face că dumneavoastră și prietenii dumneavoastră sunteți încă în viață?"
    
  "Am avut ajutor de la omul nostru", a spus ea repede, referindu-se la Purdue, dar s-a oprit înainte să-i spună numele. Acest Bern, din câte putea ea judeca oamenii, nu era un om nesăbuit, dar își putea da seama din ochii lui că aparținea speciei "nu te pune cu"; genul "cu moarte rea", și doar un prost ar fi putut ridica acel spin. A fost surprinzător de rapidă cu răspunsul ei și spera că putea oferi alte sugestii utile imediat, fără să dea greș și să fie ucisă. Din câte știa ea, Alexander, și acum Sam, ar fi putut fi deja morți, așa că ar fi în avantajul ei să fie sinceră cu singurii aliați pe care îi mai aveau.
    
  "Un om din interior?" a întrebat Bern. "Cineva pe care îl cunosc?"
    
  "Nici măcar nu știam", a răspuns ea. Tehnic vorbind, nu mint, Doamne iubite. Până atunci, nu știam că era în cârdășie cu consiliul, s-a rugat ea în tăcere, sperând că un zeu care să-i audă gândurile îi va arăta favoarea. Nina nu se gândise la școala duminicală de când scăpase de mulțimea bisericii în adolescență, dar nu avusese niciodată nevoie să se roage pentru viața ei până acum. Aproape că îl putea auzi pe Sam chicotind la încercările ei patetice de a mulțumi o zeitate și batjocorind-o tot drumul spre casă pentru asta.
    
  "Hmm", gândi liderul robust, verificându-i povestea prin sistemul său de verificare a faptelor. "Și acest... necunoscut... bărbat a târât-o pe Renata, asigurându-se că urmăritorii nu se apropie de mașina ta ca să verifice dacă erai moartă?"
    
  "Da", a spus ea, continuând să recapituleze toate motivele în minte în timp ce răspundea.
    
  A zâmbit vesel și a flatat-o: "E exagerat, doctore Gould. Sunt foarte subțiri, astea. Dar le cumpăr... deocamdată."
    
  Nina a oftat vizibil ușurată. Deodată, comandantul masiv s-a aplecat peste masă și și-a încurcat cu forță mâna în părul Ninei, strângând-o tare și trăgând-o violent spre el. Ea a țipat panicată, iar el și-a apăsat dureros fața pe obrazul ei îndurerat.
    
  "Dar dacă aflu că m-ai mințit, o să le dau oamenilor mei resturile tale după ce te fut eu personal crud. E clar, doctore Gould?", i-a șuierat Bern în față. Nina a simțit că i se oprește inima și aproape că a leșinat de frică. Tot ce a putut face a fost să dea din cap.
    
  Nu se așteptase niciodată să se întâmple asta. Acum era sigură că Sam era mort. Dacă Brigada Renegaților ar fi fost niște creaturi atât de psihopate, cu siguranță nu ar fi cunoscut mila sau reținerea. A stat o clipă uluită. Atât despre tratamentul crud aplicat captivilor, se gândi ea, rugându-se la Dumnezeu să nu fi spus-o din greșeală cu voce tare.
    
  "Spune-i lui Bodo să-i aducă pe ceilalți doi!", a strigat el către paznicul de la poartă. Stătea în capătul celălalt al camerei, privind din nou la orizont. Nina avea capul plecat, dar ochii i se ridicaseră ca să-l privească. Bern părea căit când se întoarse. "Eu... niște scuze ar fi inutile, presupun. E prea târziu să încerc să fiu drăguț, dar... chiar îmi pare rău pentru asta, așa că... îmi pare rău."
    
  - E în regulă, reuși ea să spună, cuvintele ei fiind aproape inaudibile.
    
  "Nu, serios. Eu..." îi venea greu să vorbească, umilit de propriul comportament, "am o problemă cu furia. Mă supăr când oamenii mă mint. Serios, doctore Gould, de obicei nu rănesc femeile. E un păcat special pe care îl păstrez pentru cineva special."
    
  Nina voia să-l urască la fel de mult cum îl ura pe Bodo, dar pur și simplu nu putea. În mod ciudat, știa că era sincer și, în schimb, se trezea înțelegându-i prea bine frustrarea. De fapt, tocmai aceasta era situația ei dificilă cu Perdue. Indiferent cât de mult își dorea să-l iubească, indiferent cât de mult înțelegea că era extravagant și iubea pericolul, de cele mai multe ori voia doar să-l lovească în testicule. Firea ei aprigă se manifesta fără sens atunci când era mințită, iar Perdue era bărbatul care detona fără greșeală bomba aceea.
    
  "Înțeleg. De fapt, chiar vreau", spuse ea simplu, încremenită de șoc. Bern observă schimbarea din vocea ei. De data aceasta era crudă și reală. Când spusese că îi înțelege furia, era brutal de sinceră.
    
  "Asta cred și eu, doctore Gould. Mă voi strădui să fiu cât mai corect posibil în judecățile mele", a asigurat-o el. Asemenea umbrelor care se îndepărtează de soarele care răsare, comportamentul său s-a întors la comandantul imparțial căruia îi fusese prezentată. Înainte ca Nina să poată înțelege măcar ce voia să spună prin "proces", porțile s-au deschis, dezvăluindu-i pe Sam și Alexander.
    
  Erau puțin răniți, dar în rest păreau bine. Alexander părea obosiți și distant. Sam era încă rănit de la lovitura de la frunte, iar mâna dreaptă îi era bandajată. Ambii bărbați păreau serioși la vederea rănilor Ninei. Resemnarea lor ascundea furia, dar ea știa că era doar pentru binele comun că nu l-au atacat pe bătăușul care o rănise.
    
  Bern le-a făcut semn celor doi bărbați să se așeze. Amândoi erau încătușați la spate, spre deosebire de Nina, care era liberă.
    
  "Acum că am vorbit cu toți trei, am decis să nu vă omor. Dar..."
    
  "Există o singură problemă", oftă Alexander, fără să se uite la Bern. Își lăsa capul în jos, iar părul galben-cenușiu îi era ciufulit.
    
  "Desigur, există o capcană, domnule Arichenkov", a răspuns Bern, părând aproape surprins de remarca evidentă a lui Alexander. "Dumneavoastră doriți azil. Eu o vreau pe Renata."
    
  Toți trei l-au privit cu neîncredere.
    
  "Căpitane, nu avem cum să o arestăm din nou", a început Alexander.
    
  "Fără omul tău interior, da, știu", a spus Bern.
    
  Sam și Alexander se holbau la Nina, dar ea ridică din umeri și clătină din cap.
    
  "Așadar, las pe cineva aici drept garanție", a adăugat Bern. "Ceilalți, ca să-și dovedească loialitatea, vor trebui să mi-o livreze pe Renata vie. Ca să vă arăt ce gazdă amabilă sunt, vă las pe voi să alegeți cine rămâne cu Strenkov."
    
  Sam, Alexander și Nina au rămas cu sufletul la gură.
    
  "O, relaxați-vă!" Bern își dădu capul pe spate dramatic, plimbându-se înainte și înapoi. "Nu știu că sunt ținte. Sunt în siguranță în căsuța lor! Oamenii mei sunt la locul lor, gata să atace la ordinul meu. Aveți exact o lună la dispoziție să vă întoarceți aici cu ceea ce vreau."
    
  Sam s-a uitat la Nina. Ea a murmurat: "Suntem terminați."
    
  Alexandru dădu din cap în semn de aprobare.
    
    
  Capitolul 8
    
    
  Spre deosebire de prizonierii nefericiți care nu au reușit să-i îmbuneze pe comandanții brigăzii, Sam, Nina și Alexander au avut privilegiul de a lua masa cu membrii în acea seară. Toată lumea a stat și a discutat în jurul unui foc imens în centrul acoperișului din piatră sculptată al fortăreței. Mai multe cabine de gardă erau construite în ziduri, permițându-le să monitorizeze constant perimetrul, în timp ce turnurile de veghe evidente, care se aflau la fiecare colț cu fața spre punctele cardinale, stăteau goale.
    
  - Ingenios, spuse Alexander, observând înșelăciunea tactică.
    
  - Da, a fost de acord Sam, mușcând adânc dintr-o coastă mare pe care o strângea în mâini ca un om al cavernelor.
    
  "Mi-am dat seama că, ca să interacționezi cu acești oameni - la fel ca și cu ceilalți - trebuie să te gândești constant la ceea ce vezi, altfel te vor lua prin surprindere de fiecare dată", a observat Nina subînțeles. S-a așezat lângă Sam, ținând în degete o bucată de pâine proaspăt coaptă și rupând-o ca să o înmoaie în supă.
    
  "Deci stai aici - ești sigur, Alexander?" întrebă Nina cu mare îngrijorare, deși nu ar fi vrut ca nimeni altcineva în afară de Sam să meargă cu ea la Edinburgh. Dacă aveau nevoie să o găsească pe Renata, cel mai bun loc de plecare ar fi fost Purdue. Știa că el ar fi fost demascat dacă s-ar fi dus la Raichtisusis și ar fi încălcat protocolul.
    
  "Trebuie. Trebuie să fiu acolo pentru prietenii mei din copilărie. Dacă tot vor fi împușcați, o să iau cu mine măcar jumătate dintre nenorociții ăia", a spus el, ridicând plosca recent furată într-un toast.
    
  "Rusoaică nebună ce ești!" a râs Nina. "Era plină când ai cumpărat-o?"
    
  "A fost", se lăudă alcoolicul rus, "dar acum e aproape gol!"
    
  "E aceeași chestie cu cea pe care ne-a dat-o Katya?", a întrebat Sam, strâmbându-se dezgustat la amintirea licorii de alcool oribile cu care fusese răsfățat în timpul jocului de poker.
    
  "Da! Fabricat chiar în această regiune. Doar în Siberia totul iese mai bine decât aici, prieteni. De ce credeți că nu crește nimic în Rusia? Toate ierburile mor când vărsați lichiorul!" A râs ca un maniac mândru.
    
  Vizavi de flăcările impunătoare, Nina îl putea vedea pe Bern. El se uita fix la foc, ca și cum ar fi urmărit o poveste desfășurându-se în el. Ochii lui albaștri ca gheața aproape că puteau stinge flăcările din fața lui, iar ea simțea o urmă de simpatie pentru chipeșul comandant. Acum nu era de serviciu; unul dintre ceilalți lideri preluase controlul pentru noapte. Nimeni nu-i vorbea, iar asta îi convenea perfect. Farfuria lui goală zăcea lângă cizme, iar el a înșfăcat-o chiar înainte ca unul dintre caii Ridgeback să ajungă la resturile lui. Atunci ochii lui i-au întâlnit pe ai Ninei.
    
  Voia să-și întoarcă privirea, dar nu putea. El voia să-i șteargă amintirea amenințărilor pe care i le făcuse când își pierduse cumpătul, dar știa că nu va putea niciodată. Bern nu știa că Nina nu considera amenințarea de a fi "pusă la fund" de un neamț atât de puternic și chipeș o respingătoare, dar nu putea niciodată să-i spună asta.
    
  Muzica s-a oprit în mijlocul strigătelor și murmurelor neîncetate. Așa cum se așteptase Nina, muzica avea o melodie tipic rusească, cu un tempo vesel care o făcea să-și imagineze un grup de cazaci sărind de nicăieri, aliniați pentru a forma un cerc. Nu putea nega că atmosfera de aici era minunată, sigură și veselă, deși cu siguranță nu și-ar fi putut-o imagina cu doar câteva ore în urmă. După ce Bern a vorbit cu ei în biroul principal, cei trei au fost trimiși să facă dușuri fierbinți, li s-au dat haine curate (mai în concordanță cu aroma locală) și li s-a permis să mănânce și să se odihnească o noapte înainte de plecare.
    
  Între timp, Alexander urma să fie tratat ca un membru central al brigăzii renegate până când prietenii săi aveau să convingă conducerea că cererea lor era o șaradă. Apoi, el și cuplul Strenkov urmau să fie executați sumar.
    
  Bern se holba la Nina cu o dorință ciudată care o neliniștea. Lângă ea, Sam vorbea cu Alexander despre amplasarea zonei până la Novosibirsk, asigurându-se că se orientau. A auzit vocea lui Sam, dar privirea captivantă a comandantului i-a făcut corpul să se aprindă de o dorință puternică pe care nu și-o putea explica. În cele din urmă, s-a ridicat de pe scaun, cu farfuria în mână, și s-a îndreptat spre ceea ce oamenii numeau cu afecțiune galera.
    
  Simțindu-se obligată să vorbească singură cu el, Nina și-a cerut scuze și l-a urmat pe Bern. A coborât treptele într-un coridor scurt care ducea la bucătărie, iar când a intrat, el tocmai pleca. Farfuria ei l-a lovit și s-a spart pe jos.
    
  "O, Doamne, îmi pare atât de rău!", a spus ea, adunând bucățile.
    
  "Nicio problemă, doctore Gould." Îngenunche lângă mica frumusețe, ajutând-o, dar ochii nu i se desprinseseră de față. Ea îi simți privirea și o căldură familiară o străbătu. După ce adunaseră toate cioburile mai mari, se îndreptară spre bucătărie ca să arunce farfuria spartă.
    
  - Trebuie să întreb, spuse ea cu o timiditate neobișnuită.
    
  "Da?" a așteptat el, scuturându-și bucățile de pâine coaptă în exces de pe cămașă.
    
  Nina era jenată de mizerie, dar el doar a zâmbit.
    
  "Trebuie să știu ceva... personal", ezită ea.
    
  "Absolut. Cum dorești", a răspuns el politicos.
    
  "Serios?", a izbucnit ea din nou din greșeală în gânduri. "Hmm, bine. S-ar putea să mă înșel, căpitane, dar te uitai puțin prea pieziș la mine. Numai mie mi se pare?"
    
  Nina nu-și putea crede ochilor. Bărbatul s-a înroșit. Asta a făcut-o să se simtă și mai nesuferită că îl pusese într-o situație atât de dificilă.
    
  Dar, pe de altă parte, ți-a spus fără ezitare că va face sex cu tine drept pedeapsă, așa că nu-ți face prea multe griji pentru el, îi spunea vocea ei interioară.
    
  "Doar că... tu..." Se străduia să dezvăluie orice vulnerabilitate, făcându-i aproape imposibil să vorbească despre lucrurile pe care i le ceruse istoricul. "Îmi amintești de regretata mea soție, Dr. Gould."
    
  Bine, acum te poți simți ca un adevărat idiot.
    
  Înainte ca ea să poată spune altceva, el a continuat: "Arăta aproape exact ca tine. Doar că părul îi ajungea până la brâu, iar sprâncenele nu erau la fel de... la fel de... îngrijite ca ale tale", a explicat el. "Chiar se comporta ca tine."
    
  "Îmi pare atât de rău, căpitane. Mă simt de rahat că te-am întrebat."
    
  "Spune-mi Ludwig, te rog, Nina. Nu vreau să te cunosc mai bine, dar am depășit formalitățile și cred că cei care au făcut schimb de amenințări ar trebui măcar să fie adresați pe nume, nu-i așa?" Zâmbi modest.
    
  "Sunt complet de acord, Ludwig", a chicotit Nina. "Ludwig. Acesta e ultimul nume pe care l-aș asocia cu tine."
    
  "Ce pot să spun? Mama avea o slăbiciune pentru Beethoven. Slavă Domnului că nu-i plăcea Engelbert Humperdinck!", ridică el din umeri, turnându-le de băut.
    
  Nina a izbucnit în râs, imaginându-și un comandant sever al celor mai josnice creaturi de pe această parte a Mării Caspice, cu un nume precum Engelbert.
    
  "Trebuie să cedez! Ludwig, cel puțin, e clasic și legendar", a chicotit ea.
    
  "Haide, să ne întoarcem. Nu vreau ca domnul Cleve să creadă că îi invadez teritoriul", i-a spus el Ninei, punându-i ușor mâna pe spate ca să o conducă afară din bucătărie.
    
    
  Capitolul 9
    
    
  Un frig înghețat plutea deasupra Munților Altai. Doar gărzile mai mormăiau în șoaptă, schimbând brichete și șoptind despre tot felul de legende locale, vizitatori noi și planurile lor, iar unii chiar pariază pe veridicitatea afirmației lui Alexandru despre Renata.
    
  Dar niciunul dintre ei nu a discutat despre afecțiunea lui Berne pentru istoric.
    
  Unii dintre vechii săi prieteni, bărbați care dezertaseră cu el cu ani în urmă, știau cum arăta soția lui și li se părea aproape straniu că această fată scoțiană semăna cu Vera Byrne. Credeau că era ghinion pentru comandantul lor să găsească o asemănare cu regretata sa soție, deoarece îl făcea și mai melancolic. Chiar și atunci când străinii și noii recruți nu-și puteau da seama, unii puteau sesiza clar diferența.
    
  Cu doar șapte ore mai devreme, Sam Cleave și uimitoarea Nina Gould au fost escortați în cel mai apropiat oraș pentru a începe căutările, în timp ce clepsidra era întoarsă pentru a se stabili soarta lui Alexander Arichenkov, Katya și Sergei Strenkov.
    
  Odată cu dispariția lor, Brigada Renegaților a așteptat cu nerăbdare următoarea lună. Răpirea Renatei ar fi, fără îndoială, o realizare remarcabilă, dar odată ce ar fi fost realizată, Brigada ar fi avut multe de așteptat. Eliberarea liderului Soarelui Negru ar fi, fără îndoială, un moment istoric pentru ei. De fapt, ar fi fost cel mai mare progres pe care organizația lor l-a făcut vreodată de la înființare. Și cu ea la dispoziția lor, aveau toată puterea de a zdrobi în sfârșit gunoiul nazist din întreaga lume.
    
  Vântul s-a înrăutățit puțin înainte de ora unu dimineața, iar majoritatea oamenilor s-au dus la culcare. Sub adăpostul ploii care se aduna, o altă amenințare aștepta citadela brigăzii, dar oamenii erau complet inconștienți de lovitura care se apropia. O flotilă de vehicule s-a apropiat din direcția Ulangomului, croindu-și drum constant prin ceața densă provocată de panta înaltă, unde norii se adunau pentru a se așeza înainte de a cădea peste marginea acesteia și a se vărsa ca lacrimile pe pământ.
    
  Drumul era rău, iar vremea și mai rea, dar flota a înaintat cu încăpățânare spre creasta muntelui, hotărâtă să depășească dificila trecere și să rămână acolo până la îndeplinirea misiunii sale. Călătoria urma să ducă mai întâi la mănăstirea Mengu-Timur, de unde emisarul urma să continue spre Münkh Saridag pentru a găsi cuibul Renegatului Brigăzii, din motive necunoscute restului companiei.
    
  În timp ce tunetele începeau să zguduie cerul, Ludwig Bern se așeză în pat. Își verifică lista de îndatoriri; următoarele două zile aveau să fie libere de rolul său de Prim Președinte. Stingând lumina, ascultă ploaia și simți o singurătate incredibilă îl copleșește. Știa că Nina Gould era o veste proastă, dar nu era vina ei. Pierderea iubitei sale nu avea nicio legătură cu ea și trebuia să găsească o modalitate de a o lăsa să treacă. În schimb, se gândi la fiul său, pierdut pentru el cu ani în urmă, dar niciodată departe de gândurile sale zilnice. Bern se gândi că ar fi mai bine să se gândească la fiul său decât la soția sa. Era un alt fel de iubire, una mai ușor de suportat decât cealaltă. Trebuia să lase femeile în urmă, pentru că amintirea amândurora nu făcea decât să-i aducă și mai multă durere, ca să nu mai vorbim de cât de blânde îl făcuseră. Pierderea ascuțimii l-ar priva de capacitatea de a lua decizii dificile și de a îndura bătăi ocazionale, iar acestea erau chiar lucrurile care îl ajutau să supraviețuiască și să comande.
    
  În întuneric, s-a lăsat cuprins de dulcea alinare a somnului doar pentru o clipă înainte de a fi smuls brutal din el. De după ușă, a auzit un strigăt puternic - "Breshi!"
    
  "Ce?" a strigat el tare, dar în haosul sirenei și al oamenilor de la post care strigau ordine, nu a primit niciun răspuns. Bern a sărit în sus și și-a tras pantalonii și pantofii, fără să se obosească să-și pună șosetele.
    
  Se aștepta la împușcături, chiar explozii, dar se auzeau doar sunete de confuzie și acțiuni corective. Ieși în fugă din apartament, cu pistolul în mână, pregătit de luptă. Se mută rapid din clădirea de sud în partea de jos a clădirii de est, unde se aflau magazinele. Avea oare această perturbare bruscă vreo legătură cu cei trei vizitatori? Nimic nu pătrunsese vreodată în sistemele sau porțile brigăzii până când Nina și prietenii ei au apărut în această parte a țării. Ar fi putut ea provoca asta și să-și fi folosit capturarea drept momeală? O mie de întrebări îi alergau prin minte în timp ce se îndrepta spre camera lui Alexander pentru a afla.
    
  "Bancașule! Ce se întâmplă?", a întrebat el pe unul dintre membrii clubului care treceau pe acolo.
    
  "Cineva a spart sistemul de securitate și a intrat în complex, căpitane! Încă sunt în complex."
    
  "Carantină! Declar carantină!" a răcnit Bern ca un zeu furios.
    
  Tehnicienii de gardă și-au introdus codurile unul câte unul și, în câteva secunde, întreaga fortăreață a fost blocată.
    
  "Acum, Echipele 3 și 8 pot merge să vâneze iepurii aceia", a ordonat el, revenit complet după impulsul de confruntare care îl lăsa întotdeauna atât de agitat. Bern a dat buzna în dormitorul lui Alexander și l-a găsit pe rus holbându-se pe fereastră. L-a apucat pe Alexander și l-a trântit de perete atât de tare încât un firicel de sânge i-a curs din nas, ochii lui albaștri palizi fiind mari și confuzi.
    
  "Tu faci asta, Arichenkov?" Bern fierbea de furie.
    
  "Nu! Nu! Habar n-am ce se întâmplă, căpitane! Jur!", a țipat Alexander. "Și vă pot promite că nici prietenii mei n-are nicio legătură! De ce aș face așa ceva cât sunt aici, la mila dumneavoastră? Gândiți-vă."
    
  "Oameni mai deștepți au făcut lucruri mai ciudate, Alexander. Nu am încredere în nimic de genul lor!" insistă Bern, încă ținându-l pe rus de perete. Privirea lui zări o mișcare afară. Dându-i drumul lui Alexander, se grăbi să se uite. Alexander i se alătură la fereastră.
    
  Amândoi au văzut două siluete călare ieșind din adăpostul unui pâlc de copaci din apropiere.
    
  "O, Doamne!" a țipat Bern, frustrat și fierbinte. "Alexander, vino cu mine."
    
  S-au îndreptat spre camera de control, unde tehnicienii verificau circuitele pentru ultima oară, comutând la fiecare cameră CCTV pentru verificare. Comandantul și tovarășul său rus au năvălit în cameră cu un zgomot puternic, împingând doi tehnicieni pentru a ajunge la interfon.
    
  "Achtung! Daniels și Mackey, la caii voștri! Intrușii avansează călare spre sud-est! Repetați, Daniels și Mackey, urmăriți-i călare! Toți lunetiștii la zidul sudic, ACUM!", a lătrat el ordine prin sistemul care fusese instalat în toată fortăreața.
    
  "Alexander, călărești?", a întrebat el.
    
  "Te cred! Sunt un cercetaș și un urmăritor, căpitane. Unde sunt grajdurile?", se lăudă Alexander cu nerăbdare. Pentru acest tip de acțiune fusese menit. Cunoștințele sale despre supraviețuire și urmărire le vor fi de folos tuturor în seara asta și, destul de ciudat, de data aceasta nu-i păsa că nu exista niciun comision pentru serviciile sale.
    
  La parter, într-un subsol care îi amintea lui Alexander de un garaj mare, au luat colțul spre grajduri. Zece cai erau adăpostiți permanent acolo, în caz de teren impracticabil în timpul inundațiilor și al ninsorilor, când vehiculele nu puteau naviga pe drumuri. În liniștea văilor montane, animalele erau conduse zilnic la pășunile de la sud de stâncă, unde se afla bârlogul brigăzii. Ploaia era înghețată, stropii ei biciuind zona deschisă. Chiar și Alexander prefera să stea departe de ea și își dorea în tăcere să fie încă în patul său suprapus cald, dar atunci arșița goanei l-ar fi îndemnat să se încălzească.
    
  Bern făcu un gest spre cei doi bărbați pe care îi întâlniseră acolo. Erau cei doi pe care îi chemase prin interfon pentru plimbare, iar caii lor erau deja înșeuați.
    
  "Căpitane!", au salutat amândoi.
    
  "El este Alexander. Ne va însoți să găsim urmele făptașilor", i-a informat Bern în timp ce el și Alexander își pregăteau caii.
    
  "Pe vremea asta? Trebuie să fii un tip grozav!" Mackey i-a făcut cu ochiul rusului.
    
  - Vom afla curând, spuse Bern, încleștându-și scărițele.
    
  Patru bărbați au pornit într-o furtună aprigă și rece. Bern era înaintea celorlalți trei, conducându-i pe poteca pe care îi văzuse pe atacatorii care fugeau. Din pajiștile din jur, muntele începea să coboare spre sud-est, iar în întunericul deplin, traversarea terenului stâncos era extrem de periculoasă pentru animalele lor. Ritmul lent al urmăririi lor era necesar pentru a menține echilibrul cailor. Convins că și călăreții care fugeau făcuseră o călătorie la fel de precaută, Bern mai trebuia să recupereze timpul pierdut prin avantajul lor.
    
  Au traversat un mic pârâu de la baza văii, mergând pe el pentru a-și conduce caii peste bolovani considerabili, dar până acum pârâul rece nu-i mai deranja deloc. Udați leoarcă de apa revărsată de ceruri, cei patru bărbați s-au urcat în cele din urmă înapoi pe cai și au continuat spre sud, trecând printr-o defilee care le-a permis să ajungă pe cealaltă parte a bazei muntelui. Aici, Bern și-a încetinit pasul.
    
  Aceasta era singura potecă practicabilă pe care alți călăreți puteau părăsi zona, iar Bern le-a făcut semn oamenilor săi să-și scoată caii la plimbare. Alexander a descălecat și s-a strecurat alături de calul său, puțin înaintea lui Bern, pentru a verifica adâncimea urmelor de copite. Gesturile lui sugerau o mișcare pe cealaltă parte a stâncilor zimțate unde își pândă prada. Au descălecat cu toții, lăsându-l pe Mackey să conducă caii departe de locul săpăturilor, dându-se înapoi pentru a nu dezvălui prezența grupului acolo.
    
  Alexander, Bern și Daniels s-au strecurat până la margine și au privit în jos. Recunoscători pentru sunetul ploii și bubuitul ocazional al tunetelor, se puteau mișca confortabil, nu prea încet dacă era necesar.
    
  Pe drumul spre Kobdo, două siluete s-au oprit să se odihnească, în timp ce chiar de cealaltă parte a formațiunii stâncoase masive unde își adunau desagii, grupul de vânătoare al brigăzii a zărit un grup de oameni care se întorceau de la mănăstirea Mengu-Timur. Cele două siluete s-au strecurat în umbre și au traversat stâncile.
    
  "Veniți!" le-a spus Bern tovarășilor săi. "Se alătură convoiului săptămânal. Dacă îi pierdem din vedere, vom fi rătăciți și vom fi amestecați printre ceilalți."
    
  Bern știa despre convoaie. Acestea erau trimise la mănăstire cu provizii și medicamente săptămânal, uneori la fiecare două săptămâni.
    
  "Genial", a rânjit el, refuzând să admită înfrângerea, dar forțat să recunoască faptul că devenise neputincios din cauza înșelăciunii lor inteligente. Nu ar fi existat nicio modalitate de a-i deosebi de grup decât dacă Bern ar fi putut cumva să-i rețină pe toți și să-i forțeze să-și golească buzunarele pentru a vedea dacă luaseră ceva familiar de la bandă. În acest sens, s-a întrebat ce intenționaseră cu intrarea și ieșirea lor rapidă din reședința lui.
    
  "Ar trebui să devenim ostili, căpitane?" a întrebat Daniels.
    
  "Cred asta, Daniels. Dacă îi lăsăm să scape fără o încercare de capturare adecvată și temeinică, vor merita victoria pe care le-o oferim", le-a spus Byrne tovarășilor săi. "Și nu putem permite asta să se întâmple!"
    
  Trei bărbați au luat cu asalt cornișa și, cu puștile pregătite, i-au înconjurat pe călători. Convoiul de cinci vehicule conținea doar aproximativ unsprezece persoane, multe dintre ele fiind misionari și asistente medicale. Unul câte unul, Bern, Daniels și Alexander i-au verificat pe cetățenii mongoli și ruși pentru orice semn de trădare, cerându-le să le vadă legitimația.
    
  "Nu aveți dreptul să faceți asta!", a protestat bărbatul. "Nu sunteți de la patrula de frontieră sau de la poliție!"
    
  "Aveți ceva de ascuns?" a întrebat Bern atât de furios încât bărbatul s-a retras înapoi la coadă.
    
  "Sunt doi oameni printre voi care nu sunt cine par. Și vrem să ni se predea. Odată ce îi vom avea, vă vom elibera cu treburile voastre, așa că, cu cât îi predați mai repede, cu atât mai repede ne vom încălzi și ne vom usca cu toții!" a anunțat Bern, trecând cu pași repezi pe lângă fiecare dintre ei ca un comandant nazist care stabilește regulile unui lagăr de concentrare. "Oamenii mei și cu mine vom rămâne aici cu voi în frig și ploaie fără nicio problemă până când vă veți supune! Atâta timp cât îi adăpostiți pe acești criminali, veți rămâne aici!"
    
    
  Capitolul 10
    
    
  "Nu-ți recomand să folosești asta, dragă", a glumit Sam, dar în același timp era complet sincer.
    
  "Sam, am nevoie de blugi noi. Uită-te la ei!", a argumentat Nina, desfăcându-și haina supradimensionată pentru a dezvălui starea zdrențuită a blugilor ei murdari, acum rupți. Haina fusese achiziționată prin amabilitatea ultimului ei admirator cu sânge rece, Ludwig Bern. Era una de-a lui, căptușită cu blană adevărată pe interiorul hainei țesute grosier, care se lipea de silueta mică a Ninei ca un cocon.
    
  "N-ar trebui să ne cheltuim banii încă. Îți spun eu. Ceva nu e în regulă. Dintr-o dată, conturile noastre sunt deblocate și avem din nou acces deplin? Pun pariu că e o capcană ca să ne găsească. Soarele Negru ne-a blocat conturile bancare; cum naiba ar fi atât de drăguț să ne dea viețile înapoi?", a întrebat el.
    
  "Poate Purdue a tras cumva sforile?", spera ea la un răspuns, dar Sam zâmbi și privi spre tavanul înalt al clădirii aeroportului, unde urmau să zboare în mai puțin de o oră.
    
  "Dumnezeule, ai atâta încredere în el, nu-i așa?" a chicotit el. "De câte ori ne-a târât în situații care ne-au pus viața în pericol? Nu crezi că ar putea folosi trucul de "lup strigător", ne-ar putea obișnui cu mila și bunăvoința lui ca să ne câștige încrederea și apoi... apoi ne-am da seama brusc că în tot acest timp a vrut să ne folosească drept momeală? Sau drept țapi ispășitori?"
    
  "Te-ai asculta pe tine însuți?", a întrebat ea, cu o surpriză sinceră pe față. "Întotdeauna ne scotea din lucrurile în care ne băga, nu-i așa?"
    
  Sam nu avea chef să se certe din cauza lui Purdue, cea mai nebunește de nestatornică creatură pe care o întâlnise vreodată. Îi era frig, era epuizat și sătul să fie departe de casă. Îi era dor de motanul lui, Bruichladdich. Îi era dor de o halbă de bere împărțită cu cel mai bun prieten al său, Patrick, iar acum cei doi îi erau practic străini. Tot ce își dorea era să se întoarcă în apartamentul său din Edinburgh, să se întindă pe canapea cu Bruich torcând pe burtă și să bea un single malt bun în timp ce asculta străzile Scoției bune și vechi de sub fereastra lui.
    
  Un alt lucru care necesita puțină îmbunătățire erau memoriile sale despre întregul incident cu inelul de arme pe care a ajutat să-l distrugă când Trish a fost ucisă. Încheierea cărții i-ar fi fost de folos, la fel ca și publicarea cărții rezultate, care a fost oferită de două edituri diferite din Londra și Berlin. Nu era ceva ce își dorea să facă de dragul vânzărilor, care cu siguranță ar fi crescut vertiginos având în vedere faima sa ulterioară, câștigătoare a Premiului Pulitzer, și povestea captivantă din spatele întregii operațiuni. Trebuia să povestească lumii despre regretata sa logodnică și despre rolul ei neprețuit în succesul inelului de arme. Ea plătise prețul suprem pentru curajul și ambiția ei și merita să fie cunoscută pentru ceea ce realizase în a scăpa lumea de această organizație insidioasă și de acoliții ei. Odată ce toate acestea erau făcute, putea închide complet acest capitol al vieții sale și se putea relaxa o vreme într-o viață plăcută și seculară - cu excepția cazului în care, desigur, Purdue avea alte planuri pentru el. Trebuia să-l admire pe geniul înalt pentru setea sa insațiabilă de aventură, dar cât despre Sam, era în mare parte sătul de toate acestea.
    
  Acum stătea în fața unui magazin din terminalele mari ale Aeroportului Internațional Domodedovo din Moscova, încercând să o convingă pe încăpățânata Nină Gould. Ea a insistat să-și asume un risc și să cheltuiască o parte din bani pe haine noi.
    
  "Sam, miros a iac. Mă simt ca o statuie de gheață cu păr! Arăt ca o dependentă falită căreia i-a luat bătaie proxenetul!", a gemut ea, apropiindu-se de Sam și apucându-l de guler. "Am nevoie de blugi noi și de o ușancă frumoasă asortată, Sam. Trebuie să mă simt din nou om."
    
  "Da, și eu. Dar putem aștepta până ne întoarcem în Edinburgh ca să ne simțim din nou ca oamenii? Te rog? Nu am încredere în această schimbare bruscă a situației noastre financiare, Nina. Măcar hai să ne întoarcem pe meleagurile noastre înainte să începem să ne riscăm și mai mult siguranța", și-a prezentat Sam cazul cât de blând a putut, fără să țină o predică. Știa perfect că Nina avea o reacție naturală de a obiecta la orice suna a mustrare sau a predică.
    
  Cu părul prins la spate într-o coadă joasă și dezordonată, a examinat blugi albastru închis și pălării de soldăței într-un mic magazin de antichități care vindea și haine rusești pentru turiștii care doreau să se integreze în moda culturală a Moscovei. Ochii îi străluceau de promisiune, dar când s-a uitat la Sam, și-a dat seama că avea dreptate. Aveau să facă un risc major, folosind cardurile de debit sau bancomatul local. Disperat, bunul simț a abandonat-o pentru o clipă, dar și-a recăpătat rapid controlul împotriva voinței sale și a cedat argumentului lui.
    
  - Haide, Ninanovic, o consolă Sam, punându-și brațul în jurul umerilor ei, hai să nu le dezvăluim poziția noastră camarazilor noștri din Soarele Negru, bine?
    
  "Da, Klivenikov."
    
  A râs, trăgând-o de mână în timp ce se anunțau că ar trebui să se prezinte la poartă. Din obișnuință, Nina a fost atentă la toți cei adunați în jurul lor, verificând fiecare față, fiecare mână, fiecare bagaj. Nu că ar fi știut ce căuta, dar ar fi recunoscut rapid orice limbaj corporal suspect. Până acum, era bine antrenată să citească oamenii.
    
  Un gust de cupru i se infiltră în gât, însoțit de o ușoară durere de cap chiar între ochi, care îi pulsa înfundat în globii oculari. Riduri adânci i se formară pe frunte din cauza agoniei crescânde.
    
  "Ce s-a întâmplat?", a întrebat Sam.
    
  "Durere de cap afurisită", mormăi ea, apăsându-și palma pe frunte. Deodată, un firicel fierbinte de sânge i-a curs din nara stângă, iar Sam a sărit în sus și i-a dat capul pe spate înainte să-și dea seama măcar.
    
  "Sunt bine. Sunt bine. Lasă-mă să-l ciupesc și să mă duc la baie", a înghițit ea în sec, clipind rapid din cauza durerii din partea din față a craniului.
    
  "Da, haide", a spus Sam, conducând-o spre ușa largă a toaletei femeilor. "Fă-o repede. Conectează-l, pentru că nu vreau să pierd zborul ăsta."
    
  "Știu, Sam", a spus ea tăios și a intrat într-o toaletă rece, cu chiuvete din granit și corpuri de iluminat din argint. Era un mediu foarte rece, impersonal și hiperigienic. Nina și-a imaginat că ar fi sala de operație perfectă într-o unitate medicală de lux, dar deloc potrivită pentru a urina sau a aplica fard de obraz.
    
  Două femei vorbeau lângă uscătorul de mâini, în timp ce o alta tocmai ieșea dintr-o tarabă. Nina s-a repezit în tarabă să ia un pumn de hârtie igienică și, ținând-o la nas, a rupt o bucată ca să-și facă un dop. Și-a băgat-o în nară, apoi a luat mai multă și a împăturit-o cu grijă ca să o pună în buzunarul jachetei ei de iac. Cele două femei au stat de vorbă într-un dialect frumos și clar când Nina a ieșit să spele pata de sânge care se usca de pe față și bărbie, unde picăturile care se scurgeau ocoliu răspunsul rapid al lui Sam.
    
  În stânga ei, a observat o femeie singură ieșind din cabina de lângă a ei. Nina a evitat să se uite la ea. Femeile ruse, așa cum descoperise la scurt timp după ce sosise cu Sam și Alexander, erau destul de vorbărețe. Întrucât nu vorbea limba, voia să evite zâmbetele stânjenitoare, contactul vizual și încercările de a începe o conversație. Cu coada ochiului, Nina a văzut-o pe femeie holbându-se la ea.
    
  O, Doamne, nu. Nu-i lăsa să fie și ei aici.
    
  Ștergându-și fața cu hârtie igienică umedă, Nina s-a privit pentru ultima dată în oglindă exact când celelalte două doamne au plecat. Știa că nu voia să rămână acolo singură cu un străin, așa că s-a grăbit spre coșul de gunoi să arunce șervețelele și s-a îndreptat spre ușă, care s-a închis încet în urma celorlalte două.
    
  "Ești bine?", a spus brusc străinul.
    
  Rahat.
    
  Nina nu putea fi nepoliticoasă, chiar dacă era urmărită. A continuat să se îndrepte spre ușă, strigând-o pe femeie: "Da, mulțumesc. Voi fi bine." Cu un zâmbet modest, Nina s-a strecurat afară și l-a găsit pe Sam așteptând-o chiar acolo.
    
  "Hei, hai să mergem", a spus ea, practic împingându-l pe Sam înainte. Au traversat repede terminalul, înconjurați de coloanele argintii intimidante care se întindeau pe toată lungimea clădirii înalte. Trecând pe sub diversele ecrane plate cu anunțurile lor digitale și numerele de zbor intermitente în roșu, alb și verde, nu a îndrăznit să se uite înapoi. Sam abia dacă a observat că era puțin speriată.
    
  "Bine că tipul tău ne-a făcut rost de cele mai bune documente false din partea asta a CIA-ului", a remarcat Sam, examinând falsurile de primă clasă pe care notarul Bern îi obligase să le prezinte pentru a se asigura întoarcerea în siguranță în Regatul Unit.
    
  "Nu e iubitul meu", a replicat ea, dar gândul nu era chiar neplăcut. "În plus, vrea doar să se asigure că ajungem repede acasă, ca să-i putem lua ce își dorește. Te asigur că nu există nicio urmă de politețe în acțiunile lui."
    
  Spera că se înșela în presupunerea ei cinică, folosise această presupunere mai degrabă ca să-l reducă la tăcere pe Sam în legătură cu relația ei de prietenie cu Bern.
    
  "Ceva de genul ăsta", oftă Sam în timp ce treceau de punctul de control de securitate și își luau bagajele de mână ușoare.
    
  "Trebuie să-l găsim pe Purdue. Dacă nu ne spune unde este Renata..."
    
  - Ceea ce nu va face, interveni Sam.
    
  "Atunci cu siguranță ne va ajuta să oferim Brigăzii o alternativă", a încheiat ea cu o privire iritată.
    
  "Cum o să-l găsim pe Perdue? Ar fi o prostie să meargă la conacul lui", a spus Sam, privind în sus la Boeingul uriaș din fața lor.
    
  "Știu, dar nu știu ce altceva să fac. Toți cei pe care îi cunoșteam fie sunt morți, fie s-a dovedit a fi dușmanii", a lamentat Nina. "Sper să putem găsi următoarea mișcare în drum spre casă."
    
  "Știu că e un lucru îngrozitor chiar și la care să te gândești, Nina", a spus Sam pe neașteptate după ce s-au așezat amândouă la locurile lor. "Dar poate am putea pur și simplu să dispărem. Alexander este foarte priceput la ceea ce face."
    
  "Cum ai putut?" a șoptit ea răgușit. "Ne-a scos din Bruges. Prietenii lui ne-au primit și ne-au adăpostit fără să pună întrebări și, până la urmă, au fost onorați pentru asta - pentru noi, Sam. Te rog, nu-mi spune că ți-ai pierdut integritatea odată cu siguranța, pentru că atunci, draga mea, voi fi cu siguranță singură pe lumea asta." Tonul ei era aspru și furios pe ideea lui, iar Sam s-a gândit că e mai bine să lase lucrurile așa cum erau, cel puțin până când ar putea folosi timpul liber pentru a căuta în jur și a găsi o soluție.
    
  Zborul nu a fost prea rău, cu excepția unei celebrități australiene care a făcut glume cu un bărbat gay uriaș care i-a furat cotiera și a unui cuplu gălăgios care părea să fi acceptat dezacordul și abia aștepta să ajungă la Heathrow înainte de a continua chinurile conjugale de care sufereau amândoi. Sam dormea profund pe locul lui la geam, în timp ce Nina se lupta cu greața care o ieșea, o afecțiune de care suferea de când părăsise toaleta femeilor de la aeroport. Din când în când, se grăbea la toaletă să vomite, doar pentru a descoperi că nu avea nimic de tras apa. Devenea destul de obositor și a început să se îngrijoreze de senzația tot mai puternică care îi apăsa stomacul.
    
  Nu putea fi o intoxicație alimentară. În primul rând, avea un stomac de fier, iar în al doilea rând, Sam mâncase toate aceleași feluri de mâncare ca ea și nu pățise nimic. După o altă încercare eșuată de a-i alina disconfortul, s-a privit în oglindă. Arăta ciudat de sănătoasă, deloc palidă sau slăbită. În cele din urmă, Nina și-a atribuit afecțiunile altitudinii sau presiunii din cabină și a decis să doarmă și ea puțin. Cine știa ce îi aștepta la Heathrow? Avea nevoie de odihnă.
    
    
  Capitolul 11
    
    
  Bern era furioasă.
    
  În timp ce îi urmărea pe intruși, nu a reușit să-i găsească printre călătorii pe care el și oamenii săi îi reținuseră lângă drumul șerpuitor care venea de la mănăstirea Mengu-Timur. Rând pe rând, au căutat oamenii - călugări, misionari, asistente medicale și trei turiști din Noua Zeelandă - dar nu au găsit nimic semnificativ pentru echipă.
    
  Nu-și putea da seama ce căutau cei doi tâlhari într-un complex în care nu mai intraseră niciodată prin efracție. Temându-se pentru viața sa, unul dintre misionari i-a spus lui Daniels că inițial convoiul fusese format din șase vehicule, dar la a doua oprire le lipsea un vehicul. Niciunul dintre ei nu s-a gândit prea mult la asta, fiind anunțați că unul dintre vehicule va face un ocol pentru a deservi căminul Janste Khan din apropiere. Dar după ce Bern a insistat să verifice traseul indicat de șoferul principal, nu s-a mai menționat nimic despre șase vehicule.
    
  Nu avea rost să tortureze civili nevinovați pentru ignoranța lor; nu putea rezulta nimic mai mult din asta. Trebuia să recunoască faptul că spărgătorii îi scăpaseră efectiv și că tot ce puteau face era să se întoarcă și să evalueze pagubele cauzate de spargere.
    
  Alexander putea vedea suspiciunea în ochii noului său comandant în timp ce intrau în grajduri, târându-și picioarele obosite în timp ce conduceau caii pentru a fi inspectați de către statul major. Niciunul dintre cei patru bărbați nu a vorbit, dar toți știau ce gândea Bern. Daniels și Mackey au schimbat priviri, sugerând că implicarea lui Alexander a fost în mare parte o chestiune de consens.
    
  "Alexander, vino cu mine", a spus Bern calm și a plecat pur și simplu.
    
  "Mai bine ai grijă ce spui, bătrâne", l-a sfătuit Mackey cu accentul său britanic. "Omul ăsta e nestatornic."
    
  "N-am avut nicio legătură cu asta", a răspuns Alexander, dar ceilalți doi bărbați s-au uitat doar unul la altul și apoi l-au privit cu milă pe rus.
    
  "Doar nu-l presa când începi să găsești scuze. Umilindu-te, nu faci decât să-l convingi că ești vinovat", l-a sfătuit Daniels.
    
  "Mulțumesc. Aș da orice pentru o băutură chiar acum", ridică Alexander din umeri.
    
  "Nu-ți face griji, poți avea unul dintre ei ca ultimă dorință", a zâmbit Daniels, dar privind expresiile serioase de pe fețele colegilor săi, și-a dat seama că afirmația sa nu fusese de niciun ajutor și s-a apucat să ia două pături pentru calul său.
    
  Alexandru și-a urmat comandantul prin buncărele înguste, iluminate de aplice, până la etajul al doilea. Bern a coborât în fugă scările, ignorându-l pe rus, iar când a ajuns în holul de la etajul al doilea, i-a cerut unuia dintre oamenii săi o ceașcă de cafea neagră tare.
    
  "Căpitane", spuse Alexander în spatele lui, "vă asigur că tovarășii mei nu au nicio legătură cu asta."
    
  - Știu, Arichenkov, oftă Bern.
    
  Alexandru a fost nedumerit de reacția lui Bern, deși răspunsul comandantului l-a ușurat.
    
  "Atunci de ce m-ai rugat să te însoțesc?", a întrebat el.
    
  "Pe curând, Arichenkov. Mai întâi dă-mi niște cafea și o țigară, ca să pot analiza incidentul", a răspuns comandantul. Vocea lui era alarmant de calmă în timp ce își aprindea o țigară.
    
  "De ce nu te duci să faci un duș fierbinte? Ne putem revedea aici în, să zicem, douăzeci de minute. Între timp, trebuie să știu ce s-a furat, dacă s-a furat ceva. Știi, nu cred că s-ar obosi atât ca să-mi fure portofelul", a spus el, suflând un nor lung de fum alb-albăstrui în linie dreaptă în fața lui.
    
  - Da, domnule, spuse Alexander și se întoarse să se îndrepte spre camera lui.
    
  Ceva părea în neregulă. A urcat treptele de oțel în coridorul lung unde se aflau majoritatea bărbaților. Coridorul era prea liniștit, iar Alexander ura sunetul singuratic al cizmelor sale pe podeaua de ciment, ca o numărătoare inversă până la ceva teribil care urma să se întâmple. În depărtare, putea auzi voci de bărbați și ceva care semăna cu un semnal radio AM, sau poate un fel de mașină de zgomot alb. Scârțâitul îi amintea de excursia sa la stația de gheață Wolfenstein, adânc în măruntaiele stației, unde soldații se ucideau între ei din cauza febrei cabinei și a confuziei.
    
  După ce a întors colțul, a găsit ușa camerei sale întredeschisă. S-a oprit. Înăuntru era liniște și părea pustie, dar antrenamentul îl învățase să nu ia nimic ca atare. A deschis încet ușa complet, asigurându-se că nimeni nu se ascunde în spatele ei. În fața lui se vedea un semn clar al cât de puțină încredere avea echipa în el. Întreaga cameră fusese întoarsă cu susul în jos, așternuturile smulse pentru o percheziție. Întregul loc era în dezordine.
    
  Desigur, Alexandru avea puține lucruri, dar tot ce se afla în camera lui fusese jefuit complet.
    
  "Câini nenorociți", a șoptit el, ochii lui albaștri palizi scanând perete după perete, căutând orice indicii suspecte care l-ar putea ajuta să determine ce credeau că vor găsi. Înainte de a se îndrepta spre dușurile comune, s-a uitat la bărbații din camera din spate, unde zgomotul alb era acum oarecum înăbușit. Stăteau acolo, doar cei patru, holbându-se pur și simplu la el. Tentat să-i blesteme, a decis să-i ignore și a mers pur și simplu în direcția opusă spre toalete.
    
  În timp ce șuvoiul cald și blând de apă îl cufunda, se rugă ca Katya și Sergei să nu fi pățit nimic cât timp fusese plecat. Dacă acesta era nivelul de încredere pe care echipa îl avusese, era sigur că și ferma lor fusese supusă unor mici jafuri în căutarea adevărului. Ca un animal captiv ținut de teama represaliilor, rusul chibzuit își plănuia următoarea mișcare. Ar fi fost o prostie să se certe cu Bern, Bodo sau cu oricare dintre țăranii locali despre suspiciunile lor. O astfel de mișcare ar fi înrăutățit rapid situația pentru el și pentru ambii prieteni ai lui. Și dacă ar fi scăpat și ar fi încercat să-i ia pe Sergei și pe soția lui, nu ar fi făcut decât să le confirme îndoielile cu privire la implicarea lui.
    
  După ce se uscă și se îmbrăcă, se întoarse în biroul lui Bern, unde îl găsi pe înaltul comandant stând lângă fereastră, privind spre orizont, așa cum făcea întotdeauna când se gândea la lucruri.
    
  "Căpitane?" spuse Alexander de la ușa lui.
    
  "Intră. Intră", spuse Bern. "Sper că înțelegi de ce a trebuit să-ți percheziționăm apartamentul, Alexander. Era crucial pentru noi să-ți cunoaștem poziția în această chestiune, deoarece ai venit la noi în circumstanțe extrem de suspecte cu o afirmație foarte convingătoare."
    
  "Înțeleg", a fost de acord rusul. Murea de nerăbdare cu câteva shot-uri de vodcă, iar sticla de bere de casă pe care Bern o ținea pe birou nu-i făcea niciun bine.
    
  - Ia o băutură, îl invită Bern, arătând spre sticla la care observă că rusul se holba.
    
  "Mulțumesc", zâmbi Alexander și își turnă un pahar. În timp ce își ducea apa încinsă la buze, se întreba dacă era otravă, dar nu era genul de persoană precaută. Alexander Arichenkov, un rus nebun, ar fi preferat să moară de o moarte dureroasă după ce a gustat o vodcă bună, decât să rateze șansa de a se abține. Din fericire pentru el, băutura s-a dovedit a fi otrăvitoare doar în sensul intenționat de creatorii ei și nu s-a putut abține să nu gemă fericit din cauza senzației de arsură din piept în timp ce o înghițea pe toată.
    
  - Pot să întreb, căpitane, spuse el după ce își trăsese respirația, ce s-a stricat în timpul spargerii?
    
  "Nimic", a fost tot ce a spus Bern. A făcut o pauză de o clipă, apoi a dezvăluit adevărul. "Nimic nu a fost deteriorat, dar ceva ne-a fost furat. Ceva neprețuit și extrem de periculos pentru lume. Ceea ce mă îngrijorează cel mai mult este că doar Ordinul Soarelui Negru știa că le avem."
    
  "Ce este asta, pot să întreb?", a întrebat Alexander.
    
  Bern se întoarse spre el cu o privire pătrunzătoare. Nu era o privire plină de furie sau de dezamăgire față de ignoranța lui, ci o privire plină de îngrijorare sinceră și frică hotărâtă.
    
  "Arme. Au furat arme care puteau devasta și distruge, guvernate de legi pe care nici măcar nu le-am cucerit încă", a anunțat el, întinzând mâna după vodcă și turnându-le câte un pahar fiecăruia. "Intrușii ne-au cruțat de asta. L-au furat pe Longinus."
    
    
  Capitolul 12
    
    
  Aeroportul Heathrow era plin de activitate chiar și la trei dimineața.
    
  Avea să mai dureze ceva timp până când Nina și Sam puteau prinde următorul zbor spre casă și se gândeau să rezerve o cameră de hotel pentru a evita pierderea timpului așteptând în luminile albe orbitoare ale terminalului.
    
  "Mă duc să aflu când trebuie să ne întoarcem aici. Avem nevoie de ceva de mâncare pentru o persoană. Mi-e al naibii de foame", i-a spus Sam Ninei.
    
  "Ai mâncat în avion", i-a amintit ea.
    
  Sam i-a aruncat o privire tachinatoare, ca bătrânul școlar: "Numi asta mâncare? Nu-i de mirare că aproape nu cântărești nimic."
    
  Cu aceste cuvinte, se îndreptă spre casa de bilete, lăsând-o cu haina ei masivă de iac atârnată pe braț și ambele genți de voiaj atârnate pe umeri. Nina avea ochii grei și gura uscată, dar se simțea mai bine decât se simțise în ultimele săptămâni.
    
  Aproape acasă, își spuse ea, buzele întinzându-i-se într-un zâmbet timid. Îi permise cu reticență să înflorească, indiferent de ce ar fi putut crede privitorii și trecătorii, pentru că simțea că își meritase acel zâmbet, că suferise pentru el. Și tocmai ieșise din douăsprezece runde cu Moartea și încă stătea în picioare. Ochii ei mari și căprui măturau silueta bine construită a lui Sam; acei umeri lați îi dădeau mersului și mai multă eleganță decât afișa deja. Zâmbetul ei persista și asupra lui.
    
  Fusese nesigură de rolul lui Sam în viața ei de atât de mult timp, dar după ultima cascadorie a lui Purdue, era sigură că se săturase să fie prinsă între doi luptători. Declarația de dragoste a lui Purdue o ajutase în mai multe feluri decât voia să recunoască. La fel ca noul ei pretendent de la granița ruso-mongolă, puterea și resursele lui Purdue îi slujiseră bine. De câte ori ar fi fost ucisă dacă nu ar fi fost resursele și banii lui Purdue sau mila lui Berne datorită asemănării ei cu regretata lui soție?
    
  Zâmbetul ei a dispărut imediat.
    
  O femeie a ieșit din zona sosirilor internaționale, cu un aspect tulburător de familiar. Nina s-a înălțat și s-a retras în colțul format de marginea proeminentă a cafenelei unde așteptase, ascunzându-și fața de femeia care se apropia. Aproape ținându-și respirația, Nina s-a uitat peste margine să vadă unde era Sam. Acesta nu era din raza ei vizuală și nu-l putea avertiza că femeia se îndrepta direct spre el.
    
  Dar, spre ușurarea ei, femeia a intrat în cofetăria situată lângă casă, unde Sam își etala farmecul, spre încântarea tinerelor domnișoare în uniformele lor perfecte.
    
  "O, Doamne! Tipic", Nina se încruntă și își mușcă buza de frustrare. Merse repede spre el, cu o față severă și pași puțin prea lungi, în timp ce încerca să se miște cât de repede putea fără să atragă atenția asupra ei.
    
  A intrat în birou prin ușile duble de sticlă și a dat peste Sam.
    
  "Ai terminat?", a întrebat ea cu o răutate neînfricată.
    
  "Ei bine, uite aici", a spus el admirativ, "încă o doamnă drăguță. Și nici măcar nu e ziua mea!"
    
  Personalul administrativ a chicotit, dar Nina vorbea extrem de serioasă.
    
  "Ne urmărește o femeie, Sam."
    
  "Ești sigur?", a întrebat el sincer, scanând ochii oamenilor din imediata apropiere.
    
  "Potrivit", a răspuns ea în șoaptă, strângându-i tare mâna. "Am văzut-o în Rusia când îmi sângera nasul. Acum e aici."
    
  "Bine, dar multă lume zboară între Moscova și Londra, Nina. Ar putea fi o coincidență", a explicat el.
    
  Trebuia să recunoască faptul că avea dreptate. Dar cum putea să-l convingă că ceva legat de această femeie ciudată, cu părul ei alb și pielea palidă, o tulburase? Părea absurd să folosească aspectul neobișnuit al cuiva ca motiv de acuzație, mai ales pentru a insinua că făcea parte dintr-o organizație secretă și plănuia să te omoare din vechiul motiv de a "ști prea multe".
    
  Sam nu a văzut pe nimeni și a așezat-o pe Nina pe canapeaua din sala de așteptare.
    
  "Ești bine?", a întrebat el, eliberând-o din genți și punându-și mâinile pe umerii ei în semn de confort.
    
  "Da, da, sunt bine. Probabil sunt doar puțin nervoasă", a raționat ea, dar în adâncul sufletului tot nu avea încredere în această femeie. Totuși, chiar dacă nu avea niciun motiv să se teamă de ea, Nina a decis să-și păstreze calmul.
    
  "Nu-ți face griji, fată", i-a făcut el cu ochiul. "Vom fi acasă în curând și putem avea nevoie de o zi sau două să ne recuperăm înainte să începem să-l căutăm pe Purdue."
    
  "Purdue!" a gâfâit Nina.
    
  "Da, trebuie să-l găsim, îți amintești?" Sam dădu din cap.
    
  "Nu, Perdue stă în spatele tău", a remarcat Nina nonșalant, tonul ei fiind dintr-o dată senin și uluit. Sam s-a întors. Dave Perdue stătea în spatele lui, purtând o geacă elegantă de vânt și cărând o geantă mare de voiaj. A zâmbit. "E ciudat să vă văd pe voi doi aici."
    
  Sam și Nina au fost uluiți.
    
  Ce ar fi trebuit să înțeleagă din prezența lui aici? Era el aliat cu Soarele Negru? Era de partea lor sau de ambele? Ca întotdeauna cu Dave Perdue, exista incertitudine cu privire la poziția sa.
    
  Femeia de care se ascundea Nina a apărut din spatele lui. O femeie înaltă, slabă, blond-cenușiu, cu aceiași ochi sileși și înclinații de cocor ca Perdue, stătea calm, evaluând situația. Nina era confuză, neștiind dacă ar trebui să se pregătească să fugă sau să lupte.
    
  "Purdue!" exclamă Sam. "Văd că ești viu și nevătămat."
    
  "Da, mă știi, mereu mă descurc", a făcut Perdue cu ochiul, observând privirea sălbatică a Ninei chiar peste el. "Oh!", a spus el, trăgând-o pe femeie spre el. "Ea este Agatha, sora mea geamănă."
    
  "Slavă Domnului că suntem gemene din partea tatălui meu", a chicotit ea. Umorul ei sec a lovit-o pe Nina abia o clipă mai târziu, după ce și-a dat seama că femeia era inofensivă. Și abia atunci mi-a ieșit în evidență atitudinea femeii față de Purdue.
    
  "O, îmi pare rău. Sunt obosită", a oferit Nina scuza ei penibilă pentru că se holbase prea mult.
    
  "Ești sigură de asta. Sângerarea aia din nas a fost ceva urât, nu-i așa?" a fost de acord Agatha.
    
  "Încântată de cunoștință, Agatha. Sunt Sam", zâmbi Sam și îi luă mâna în timp ce ea o ridica doar ușor ca să o strângă. Manierele ei ciudate erau evidente, dar Sam își dădea seama că erau inofensive.
    
  - Sam Cleve, spuse Agatha simplu, înclinându-și capul într-o parte. Fie era impresionată, fie părea că memorase chipul lui Sam pentru a-l folosi mai târziu. Se uită la istoricul mic cu un zel malițios și spuse tăios: - Și dumneavoastră, doctore Gould, sunteți cel pe care îl caut!
    
  Nina s-a uitat la Sam: "Vezi? Ți-am spus."
    
  Sam și-a dat seama că aceasta era femeia despre care vorbea Nina.
    
  "Deci ați fost și în Rusia?" Sam s-a prefăcut prost, dar Perdue știa perfect că jurnalistul era interesat de întâlnirea lor nu tocmai întâmplătoare.
    
  "Da, de fapt, te căutam", a spus Agatha. "Dar vom reveni la asta după ce te îmbrăcăm cum trebuie. Doamne ferește, ce pute urât haina aia."
    
  Nina era uluită. Cele două femei se uitau pur și simplu una la alta cu expresii goale.
    
  "Domnișoară Purdue, presupun?" a întrebat Sam, încercând să destindă.
    
  "Da, Agatha Purdue. N-am fost niciodată căsătorită", a răspuns ea.
    
  "Nu-i de mirare", mormăi Nina, plecându-și capul, dar Perdue o auzi și chicoti în sinea lui. Știa că surorii lui îi luase ceva timp să se adapteze, iar Nina era probabil cea mai puțin pregătită să-i accepte excentricitățile.
    
  "Îmi pare rău, doctore Gould. Nu a fost o insultă intenționată. Trebuie să recunoașteți, chestia aia nenorocită miroase a animalul mort care este", a remarcat Agatha cu ușurință. "Dar refuzul meu de a mă căsători a fost alegerea mea, dacă puteți crede asta."
    
  Acum Sam râdea împreună cu Purdue de necazurile constante ale Ninei cauzate de firea ei capricioasă.
    
  "Nu am vrut să..." a încercat ea să se împace cu ea, dar Agatha a ignorat-o și și-a luat geanta.
    
  "Haide, draga mea. O să-ți cumpăr niște teme noi pe drum. Ne întoarcem înainte de începerea zborului nostru", a spus Agatha, aruncându-și haina peste brațul lui Sam.
    
  "Nu călătorești cu un avion privat?", a întrebat Nina.
    
  "Nu, am zburat cu zboruri separate ca să ne asigurăm că nu suntem prea ușor de urmărit. Numiți-o paranoia bine cultivată", a zâmbit Perdue.
    
  "Sau știrea unei descoperiri iminente?" Agatha a înfruntat din nou direct evazivitatea fratelui ei. "Haide, doctore Gould. Plecăm!"
    
  Înainte ca Nina să poată protesta, femeia ciudată a condus-o afară din birou, în timp ce bărbații își adunau gențile și oribilul cadou din piele brută al Ninei.
    
  "Acum că nu mai avem instabilitate estrogenică care să ne interfereze cu conversația, de ce nu-mi spui de ce tu și Nina nu sunteți cu Alexander?", a întrebat Perdue în timp ce intrau într-o cafenea din apropiere și se așezau la băuturi calde. "Doamne, te rog spune-mi că nu s-a întâmplat nimic cu rusoaica nebună!", a implorat Perdue, punându-i o mână pe umărul lui Sam.
    
  "Nu, e încă în viață", a început Sam, dar din tonul lui, Perdue și-a dat seama că știrile erau mai complexe. "E din Brigada Renegaților."
    
  "Deci ai reușit să-i convingi că ești de partea lor?" a întrebat Perdue. "Bravo ție. Dar acum sunteți amândoi aici, iar Alexander... e încă cu ei. Sam, nu-mi spune că ai fugit. Nu vrei ca oamenii ăștia să creadă că nu poți avea încredere în tine."
    
  "De ce nu? Se pare că nu ești mai priceput să-ți schimbi loialitatea cât ai clipi", l-a certat Sam Perdue fără menajamente.
    
  "Ascultă, Sam. Trebuie să-mi mențin poziția ca să mă asigur că Nina nu va păți nimic. Știi asta", a explicat Perdue.
    
  "Dar eu, Dave? Unde mi-ar fi locul? Mereu mă tragi după tine."
    
  "Nu, te-am tras în jos de două ori, după cum am numărat. Restul a fost doar reputația ta de membru al grupului meu care te-a băgat într-o groapă de rahat", a ridicat Purdue din umeri. Avea dreptate.
    
  De cele mai multe ori, necazurile sale erau pur și simplu rezultatul implicării lui Sam în încercarea lui Trish de a răsturna Cercul Armelor și al participării sale ulterioare la excursia antarctică a lui Purdue. Abia o dată după aceea Purdue i-a solicitat serviciile lui Sam pe Deep Sea One. Dincolo de asta, exista simplul fapt că Sam Cleve era acum ferm în vizorul unei organizații sinistre care continua să-l urmărească.
    
  "Îmi vreau doar viața înapoi", se lamentă Sam, privind în cana sa de Earl Grey aburindă.
    
  "Ca și noi toți, dar trebuie să înțelegi că mai întâi trebuie să ne confruntăm cu în ce ne-am băgat", i-a reamintit Perdue.
    
  "În acest sens, unde ne situăm pe lista speciilor pe cale de dispariție a prietenilor tăi?", a întrebat Sam cu un interes sincer. Nu avea încredere în Perdue nici măcar o iotă mai mare decât înainte, dar dacă el și Nina ar fi avut probleme, Perdue i-ar fi luat într-un loc îndepărtat pe care îl deținea și i-ar fi eliminat. Ei bine, poate nu Nina, dar cu siguranță Sam. Tot ce voia să știe era ce-i făcuse Perdue Renatei, dar știa că magnatul harnic nu i-ar fi spus niciodată și nu l-ar fi considerat pe Sam suficient de important pentru a-i dezvălui planurile.
    
  "Ești în siguranță deocamdată, dar bănuiesc că e departe de a se fi terminat", a spus Perdue. Această informație, oferită de Dave Perdue, a fost generoasă.
    
  Cel puțin Sam știa din sursă directă că nu era nevoie să se uite peste umăr prea des, se pare că până când suna următorul corn de vulpe și se întorcea din partea greșită a vânătorii.
    
    
  Capitolul 13
    
    
  Trecuseră câteva zile de când Sam și Nina îi întâlniseră pe Perdue și sora lui pe aeroportul Heathrow. Fără a intra în detalii despre circumstanțele lor sau despre altceva, Perdue și Agatha au decis să nu se întoarcă la Reichtisusis, conacul lui Perdue din Edinburgh. Era prea riscant, deoarece casa era un reper istoric bine-cunoscut și se știa că era reședința lui Perdue.
    
  Nina și Sam au fost sfătuiți să facă același lucru, dar au decis altfel. Cu toate acestea, Agatha Purdue a solicitat o întâlnire cu Nina pentru a-i asigura serviciile în căutarea a ceva ce clientul Agathei căuta în Germania. Reputația Dr. Nina Gould ca expertă în istoria Germaniei ar fi neprețuită, la fel ca și abilitatea lui Sam Cleave ca fotograf și jurnalist în înregistrarea oricăror descoperiri pe care le-ar putea face dna Purdue.
    
  "Bineînțeles, David și-a croit drum și prin amintirea constantă a faptului că a jucat un rol esențial în găsirea ta și în facilitarea acestei întâlniri ulterioare. Îl voi lăsa să-și mângâie egoul, fie și numai ca să evite metaforele și insinuările sale neîncetate despre importanța sa. La urma urmei, călătorim pe banii lui, așa că de ce să refuzi un prost?", i-a explicat Agatha Ninei în timp ce stăteau la o masă rotundă mare în casa de vacanță goală a unui prieten comun din Thurso, în cel mai nordic punct al Scoției.
    
  Locul era pustiu, cu excepția verii, când prietenul Agathei și al lui Dave, profesorul Cum-Îl-Numele, locuia acolo. La marginea orașului, lângă Dunnet Head, se afla o casă modestă cu două etaje, alăturată unui garaj pentru două mașini dedesubt. În diminețile cețoase, mașinile care treceau păreau niște fantome târâtoare în afara ferestrei ridicate a sufrageriei, dar focul dinăuntru făcea camera foarte confortabilă. Nina era fermecată de designul șemineului gigantic, în care putea intra cu ușurință, ca un suflet condamnat care coboară în iad. Într-adevăr, era exact ceea ce își imaginase când văzu sculpturile complicate de pe grătarul negru și imaginile tulburătoare în relief care încadrau nișa înaltă din vechiul zid de piatră al casei.
    
  Judecând după corpurile goale împletite cu diavoli și animale din relief, era clar că proprietarul casei era profund impresionat de reprezentările medievale ale focului și pucioasei, care înfățișau erezia, purgatoriul, pedeapsa divină pentru bestialitate și așa mai departe. Acest lucru i-a dat Ninei pielea de găină, dar Sam s-a amuzat trecându-și mâinile peste curbele figurilor feminine păcătoase, încercând în mod deliberat să o irite pe Nina.
    
  "Presupun că am putea investiga asta împreună", a zâmbit Nina cu amabilitate, încercând să nu se amuze de isprăvile tinerești ale lui Sam în timp ce acesta îl aștepta pe Purdue să se întoarcă din pivnița de vinuri uitată de lume a casei cu ceva mai tare de băut. Se pare că proprietarul reședinței avea o înclinație de a cumpăra vodcă din fiecare țară pe care o frecventa în călătoriile sale și de a depozita surplusul pe care nu îl consuma cu ușurință.
    
  Sam și-a luat locul lângă Nina în timp ce Purdue intra triumfător în cameră cu două sticle neetichetate, câte una în fiecare mână.
    
  "Presupun că nu se pune problema să ceri o cafea", oftă Agatha.
    
  "Nu e adevărat", a zâmbit Dave Perdue în timp ce el și Sam scoteau pahare potrivite din dulapul mare de lângă ușă. "Se întâmplă să fie un aparat de cafea acolo, dar mă tem că mă grăbeam prea tare să-l încerc."
    
  "Nu-ți face griji. O să-l jefuiesc mai târziu", a răspuns Agatha indiferentă. "Slavă zeilor că avem fursecuri și fursecuri sărate."
    
  Agatha a golit două cutii de fursecuri pe două farfurii, fără să-i pese să le spargă. Ninei i se părea la fel de bătrână ca șemineul. Atmosfera Agathei Purdue era similară cu cea a unui decor ostentativ, unde anumite ideologii secrete și sinistre pândeau, expuse fără rușine. Așa cum aceste creaturi sinistre trăiau libere pe pereți și în sculpturile mobilei, la fel era și personalitatea Agathei - lipsită de justificare sau semnificație subconștientă. Ceea ce spunea era ceea ce gândea, și exista o anumită libertate în asta, se gândi Nina.
    
  Și-ar fi dorit să aibă capacitatea de a-și exprima gândurile fără a lua în considerare consecințele care ar rezulta pur și simplu din conștientizarea superiorității sale intelectuale și a distanței morale față de modul în care societatea dictează oamenilor să-și păstreze onestitatea în timp ce rostesc jumătăți de adevăr de dragul decenței. Era destul de reconfortant, chiar dacă foarte condescendent, dar cu câteva zile mai devreme, Purdue îi spusese că sora lui era așa cu toată lumea și că se îndoia că ea își dădea seama că era neintenționat nepoliticoasă.
    
  Agatha a refuzat băutura necunoscută pe care ceilalți trei o savurau în timp ce ea despacheta niște documente din ceea ce părea a fi un ghiozdan de școală pe care Sam îl avusese la începutul liceului - o geantă de piele maro atât de uzată încât trebuie să fi fost antică. Aproape de partea de sus a cutiei, o parte din cusături se desprinsese, iar capacul se deschise greu din cauza uzurii și a timpului. Aroma băuturii a încântat-o pe Nina, iar ea a întins cu grijă mâna pentru a-i simți textura între degetul mare și arătător.
    
  "Pe la 1874", se lăudă Agatha cu mândrie. "Mi-a fost dăruită de rectorul Universității din Göteborg, care mai târziu a condus Muzeul Culturii Mondiale. A aparținut străbunicului său, înainte ca bătrânul nenorocit să fie ucis de soția sa în 1923 pentru că a întreținut relații sexuale cu un băiat la școala unde preda biologie, cred."
    
  - Agatha, făcu Purdue o tresărire, dar Sam își reținu un izbucnire de râs care o făcu chiar și pe Nina să zâmbească.
    
  "Uau", a admirat Nina, dând drumul cutiei pentru ca Agatha să o poată pune la loc.
    
  "Acum, ceea ce mi-a cerut clientul meu este să găsesc această carte, un jurnal despre care se presupune că a fost adus în Germania de un soldat al Legiunii Străine Franceze la trei decenii după sfârșitul războiului franco-prusac din 1871", a spus Agatha, arătând spre o fotografie a uneia dintre paginile cărții.
    
  "Era epoca lui Otto von Bismarck", remarcă Nina, examinând cu atenție documentul. Miji ochii, dar tot nu putea distinge ce era scris cu cerneală murdară pe pagină.
    
  "E foarte greu de citit, dar clienta mea insistă că provine dintr-un jurnal obținut inițial în timpul celui de-al Doilea Război Franco-Dahomean de către un legionar care se afla în Abomey cu puțin timp înainte de înrobirea regelui Béarn în 1894", și-a recitat Agathe relatarea, ca o povestitoare profesionistă.
    
  Abilitatea ei de a povesti era uimitoare, iar cu pronunția perfectă și tonul schimbător, a atras imediat un public de trei persoane care au ascultat cu atenție un rezumat captivant al cărții pe care o căuta. "Conform legendelor, bătrânul care a scris asta a murit de insuficiență respiratorie într-un spital de campanie din Algeria cândva la începutul anilor 1900", a scris ea. Conform raportului, "le-a înmânat un alt certificat vechi de la un ofițer medical de campanie - avea mult peste opt ani și practic își trăia până la capăt".
    
  "Deci era un vechi soldat care nu s-a mai întors niciodată în Europa?", a întrebat Perdue.
    
  "Corect. În ultimele sale zile, s-a împrietenit cu un ofițer german al Legiunii Străine staționat în Abomey, căruia i-a dat jurnalul cu puțin timp înainte de moartea sa", a confirmat Agatha. Și-a trecut degetul peste certificat în timp ce continua.
    
  "În zilele petrecute împreună, el îl distra pe cetățeanul german cu toate poveștile sale de război, toate fiind consemnate în acest jurnal. Dar o poveste în special a fost răspândită prin divagațiile unui soldat în vârstă. În timpul serviciului său în Africa, în 1845, compania sa era staționată pe mica proprietate a unui moșier egiptean care moștenise două terenuri agricole de la bunicul său și, în tinerețe, se mutase din Egipt în Algeria. Se pare că acest egiptean deținea ceea ce bătrânul soldat numea "o comoară uitată de lume", iar locația respectivei comori a fost consemnată într-o poezie pe care a scris-o ulterior."
    
  "Asta e poezia pe care n-o putem citi", oftă Sam. Se lăsă pe spate în scaun și luă un pahar de vodcă. Dând din cap, îl înghiți pe tot.
    
  "Ingenios, Sam. Ca și cum povestea asta nu e suficient de confuză, trebuie să-ți încețoșezi și mai mult mintea", a spus Nina, clătinând la rândul ei din cap. Purdue nu a spus nimic. Dar el a urmat exemplul și și-a înghițit gura. Amândoi bărbații au gemut, încercând să nu-și trântească ochelarii eleganți pe fața de masă bine țesută.
    
  Nina s-a gândit cu voce tare: "Deci, un legionar german l-a adus acasă, în Germania, dar de acolo jurnalul s-a pierdut în obscuritate."
    
  - Da, a fost de acord Agatha.
    
  "Atunci cum știe clientul tău despre această carte? De unde a luat fotografia paginii?" a întrebat Sam, sunând ca bătrânul cinic jurnalist care fusese odată. Nina i-a zâmbit la rândul ei. A fost plăcut să-i aud din nou perspicacitatea.
    
  Agatha și-a dat ochii peste cap.
    
  "Uite, e evident că cineva cu un jurnal care dezvăluie locația unei comori mondiale ar documenta-o în altă parte pentru posteritate dacă s-ar pierde sau s-ar fura sau, Doamne ferește, dacă ar muri înainte să o poată găsi", a explicat ea, gesticulând sălbatic din frustrare. Agatha nu putea înțelege cum l-ar fi putut deruta asta pe Sam. "Clientul meu a descoperit documente și scrisori care spuneau această poveste printre lucrurile bunicii sale când a murit. Locația lor era pur și simplu necunoscută. Știi, nu au încetat complet să existe."
    
  Sam era prea beat ca să-i facă o grimasă, ceea ce chiar voia să facă.
    
  "Uite, asta pare mai complicat decât este", a explicat Perdue.
    
  "Da!", a fost de acord Sam, ascunzând fără succes faptul că habar n-avea.
    
  Purdue a turnat un alt pahar și a rezumat spre aprobarea Agathei: "Așadar, trebuie să găsim un jurnal care a venit din Algeria la începutul anilor 1900."
    
  "Practic, da. Pas cu pas", a confirmat sora lui. "Odată ce vom avea jurnalul, vom putea descifra poezia și vom putea afla ce este această comoară despre care a vorbit."
    
  "Nu ar trebui clientul tău să facă asta?", a întrebat Nina. "La urma urmei, trebuie să obții jurnalul clientului tău. Complet și precis."
    
  Ceilalți trei se holbau la Nina.
    
  "Ce?" a întrebat ea, ridicând din umeri.
    
  "Nu vrei să știi ce este, Nina?" a întrebat Perdue, surprins.
    
  "Știi, am fost cam lipsită de aventuri în ultima vreme, dacă n-ai observat. Ar fi frumos să mă consult pur și simplu în această privință și să stau departe de orice altceva. Puteți merge cu toții mai departe și să vânați ceea ce ar putea foarte bine să fie nimic, dar m-am săturat de preocupări complicate", a divagat ea.
    
  "Cum poate fi asta o prostie?", a întrebat Sam. "Poezia aia e chiar acolo."
    
  "Da, Sam. Din câte știm noi, e singura copie existentă și e al naibii de indescifrabilă!", a lătrat ea, ridicându-și vocea de iritare.
    
  "Doamne, nu pot să te cred", a ripostat Sam. "Ești o nenorocită de istoric, Nina. Istoric. Îți amintești? Nu pentru asta trăiești?"
    
  Nina l-a fixat pe Sam cu privirea ei înflăcărată. După o clipă, s-a calmat și a răspuns simplu: "Nu știu nimic altceva."
    
  Perdue și-a ținut respirația. Lui Sam i-a căzut gura. Agatha a mâncat fursecurile.
    
  "Agatha, te voi ajuta să găsești cartea aceea, pentru că la asta mă pricep... Și mi-ai deblocat finanțele înainte să mă plătești pentru ea, iar pentru asta îți sunt veșnic recunoscătoare. Cu adevărat", a spus Nina.
    
  "Tu ai făcut-o? Ne-ai dat înapoi conturile. Agatha, ești o adevărată campioană!", a exclamat Sam, fără să-și dea seama, în beția sa crescândă rapid, că o întrerupsese pe Nina.
    
  Îi aruncă o privire plină de reproș și continuă, adresându-se Agathei: "Dar asta e tot ce voi face de data asta." Se uită la Perdue cu o expresie hotărât nepoliticoasă. "M-am săturat să-mi salvez viața pentru că oamenii aruncă cu bani în mine."
    
  Niciunul dintre ei nu avea obiecții sau argumente acceptabile cu privire la motivul pentru care ar trebui să se răzgândească. Nina nu-și putea crede că Sam era atât de zelos în a-l urmări din nou pe Purdue.
    
  "Ai uitat de ce suntem aici, Sam?", a întrebat ea fără menajamente. "Ai uitat că bem urină de diavol într-o casă elegantă în fața unui șemineu cald doar pentru că Alexander s-a oferit să ne fie asigurator?" Vocea Ninei era plină de o furie liniștită.
    
  Perdue și Agatha se priviră repede, întrebându-se ce încerca Nina să-i spună lui Sam. Jurnalistul își ținuse gura, sorbind din băutură, în timp ce ochii lui nu aveau demnitatea de a-i întâlni pe ai ei.
    
  "Plecați să căutați o comoară Dumnezeu știe unde, dar eu mă voi ține de cuvânt. Mai avem trei săptămâni, bătrâne", a spus ea morocănos. "Cel puțin o să fac ceva în privința asta."
    
    
  Capitolul 14
    
    
  Agatha a bătut la ușa Ninei puțin după miezul nopții.
    
  Perdue și sora lui i-au convins pe Nina și Sam să rămână la casa lui Thurso până când își vor da seama de unde să înceapă căutarea. Sam și Perdue încă beau în sala de biliard, discuțiile lor alimentate de alcool devenind mai intense cu fiecare meci și fiecare pahar. Subiectele discutate de cele două persoane educate variau de la scoruri de fotbal la rețete germane; de la cel mai bun unghi pentru a arunca o undiță de pescuit la muscă până la Monstrul din Loch Ness și legătura sa cu radiestezia. Dar când au ieșit la suprafață povești despre huligani goi din Glasgow, Agatha nu a mai putut suporta și s-a dus în liniște acolo unde Nina scăpase de restul petrecerii după mica ei ceartă cu Sam.
    
  "Intră, Agatha", a auzit vocea istoricului venind de cealaltă parte a ușii groase de stejar. Agatha Purdue a deschis ușa și, spre surprinderea ei, nu a găsit-o pe Nina Gould întinsă în pat, cu ochii roșii de la plâns, supărată că bărbații erau idioți. Așa cum ar fi făcut, Agatha a văzut-o pe Nina căutând pe internet pentru a cerceta contextul poveștii și încercând să stabilească paralele între zvonuri și cronologia reală a unor povești similare din acea presupusă epocă.
    
  Foarte încântată de sârguința Ninei în această chestiune, Agatha se strecură pe lângă perdeaua ușii și închise ușa în urma ei. Când Nina ridică privirea, observă că Agatha adusese în secret niște vin roșu și țigări. Sub braț, bineînțeles, avea un pachet de fursecuri de turtă dulce Walkers. Nina trebui să zâmbească. Excentrica bibliotecară avea cu siguranță momentele ei în care nu insultă, nu corecta și nu irita pe nimeni.
    
  Acum, mai mult ca niciodată, Nina putea observa asemănările dintre ea și fratele ei geamăn. El nu vorbise niciodată despre ea în timpul petrecut împreună, dar citind printre rânduri schimburile lor de replici, își dădea seama că ultima lor despărțire nu fusese amiabilă - sau poate doar una dintre acele dăți când o ceartă devenea mai serioasă decât ar fi trebuit să fie din cauza circumstanțelor.
    
  "Ești mulțumită de punctul de plecare, draga mea?", a întrebat blonda perspicace, așezându-se pe pat lângă Nina.
    
  "Încă nu. Clientul dumneavoastră are un nume pentru soldatul nostru german? Asta ar ușura mult lucrurile, pentru că atunci am putea să-i urmărim istoria militară și să vedem unde s-a stabilit, să verificăm recensămintele și așa mai departe", a spus Nina dând din cap hotărât, ecranul laptopului reflectându-se în ochii ei întunecați.
    
  "Nu, nu din câte știu eu. Speram să putem duce documentul la un grafolog și să-i analizeze scrisul de mână. Poate dacă am putea clarifica cuvintele, ne-ar putea oferi un indiciu despre cine a scris jurnalul", a sugerat Agata.
    
  "Da, dar asta nu ne va spune cui i le-a dat. Trebuie să-l identificăm pe germanul care le-a adus aici după ce s-a întors din Africa. Nu ne va ajuta deloc să știm cine le-a scris", a oftat Nina, lovind ușor cu stiloul curba senzuală a buzei inferioare, în timp ce mintea ei căuta alternative.
    
  "Ar putea. Identitatea autorului ne-ar putea oferi indicii despre numele bărbaților din unitatea de teren unde a murit, draga mea Nina", a explicat Agatha, ronțăind fursecurile cu un gest ciudat. "Dumnezeule, e o concluzie destul de evidentă, una pe care aș fi crezut că ar fi luat-o în considerare cineva cu inteligența ta."
    
  Ochii Ninei au străpuns-o cu un avertisment tăios. "E puțin probabil, Agatha. De fapt, urmărirea documentelor existente în lumea reală e puțin diferită de născocirea unei proceduri fantastice de securitate pentru bibliotecă."
    
  Agatha s-a oprit din mestecat. I-a aruncat istoricului nesuferit o privire care a făcut-o repede pe Nina să regrete răspunsul ei. Timp de aproape o jumătate de minut, Agatha Purdue a rămas nemișcată în scaun, neînsuflețită. Nina s-a simțit teribil de jenată să vadă această femeie, care semăna deja cu o păpușă de porțelan în formă umană, stând pur și simplu acolo și comportându-se ca una. Deodată, Agatha a început să mestece și să se miște, speriind-o pe Nina aproape de un atac de cord.
    
  - Bine spus, doctore Gould. Atinge-l, murmură Agatha cu entuziasm, terminându-și fursecurile. Ce sugerați?
    
  "Singura idee pe care o am e... cam... ilegală", a strâmbat Nina, luând o înghițitură dintr-o sticlă de vin.
    
  "O, hai, hai", a chicotit Agatha, reacția ei luând-o pe Nina prin surprindere. La urma urmei, părea să aibă aceeași înclinație spre necazuri ca și fratele ei.
    
  "Ar trebui să accesăm înregistrările Ministerului de Interne ca să investigăm imigrația cetățenilor străini la vremea respectivă, precum și înregistrările bărbaților care s-au înrolat în Legiunea Străină, dar habar n-am cum să facem asta", a spus Nina serioasă, luând un fursec din pachet.
    
  "O să-l tai eu, prostuțo", zâmbi Agatha.
    
  "Doar să atace? Arhivele consulatului german? Ministerul Federal de Interne și toate înregistrările sale de arhivă?" a întrebat Nina, repetând intenționat mesajul pentru a se asigura că înțelege pe deplin nivelul nebuniei doamnei Purdue. O, Doamne, deja simt gustul mâncării de închisoare în stomac după ce colega mea de celulă lesbiană a decis să se cuibărească prea mult, s-a gândit Nina. Oricât de mult s-a străduit să stea departe de activitățile ilegale, părea că pur și simplu a ales o altă cale pentru a recupera decalajul.
    
  "Da, dă-mi mașina ta", spuse Agatha brusc, întinzându-și mâinile lungi și subțiri să apuce laptopul Ninei. Nina reacționă rapid, smulgându-i computerul din mâinile clientei sale încântate.
    
  "Nu!" a țipat ea. "Nu pe laptopul meu. Ai nebun?"
    
  Încă o dată, pedeapsa a stârnit o reacție ciudată și imediată din partea Agathei, evident puțin înnebunită, dar de data aceasta și-a revenit aproape imediat. Iritată de abordarea excesiv de sensibilă a Ninei față de lucruri care puteau fi dejucate după bunul plac, Agatha și-a relaxat mâinile, oftând.
    
  "Fă-o pe propriul tău calculator", a adăugat istoricul.
    
  "A, deci ești doar îngrijorată că ești urmărită, nu că n-ar trebui să o faci", a spus Agatha cu voce tare. "Ei bine, așa e mai bine. Credeam că ți s-a părut o idee proastă."
    
  Nina s-a mărit de surpriză văzând nonșalanța femeii în timp ce aștepta următoarea idee proastă.
    
  "Mă întorc imediat, doctore Gould. Așteptați", a spus ea și a sărit în sus. În timp ce deschidea ușa, s-a uitat scurt înapoi ca să o informeze pe Nina: "Și tot îi voi arăta asta grafologului, ca să fiu sigură." S-a întors și a ieșit furios pe ușă ca un copil entuziasmat în dimineața de Crăciun.
    
  "În niciun caz", a spus Nina încet, strângând laptopul la piept cu grijă. "Nu-mi vine să cred că sunt deja acoperită de rahat și aștept doar să-mi cadă penele."
    
  Câteva momente mai târziu, Agatha s-a întors cu o firmă care arăta ca desprinsă dintr-un episod vechi cu Buck Rogers. Era în mare parte transparentă, făcută dintr-un fel de fibră de sticlă, cam de mărimea unei foi de hârtie de scris și nu avea ecran tactil pentru navigare. Agatha a scos o cutiuță neagră din buzunar și a atins un buton mic de argint cu vârful degetului arătător. Micuțul obiect a stat pe vârful degetului ei ca un degetar plat până când l-a apăsat în colțul din stânga sus al firmei ciudate.
    
  "Uită-te la asta. David a făcut asta acum mai puțin de două săptămâni", s-a lăudat Agatha.
    
  "Desigur", a chicotit Nina, clătinând din cap la vederea eficienței tehnologiei exagerate de care avea cunoștință. "Ce face?"
    
  Agatha i-a aruncat una dintre acele priviri condescendente, iar Nina s-a pregătit pentru inevitabilul ton de "nu știi nimic".
    
  În cele din urmă, blonda a răspuns direct: "E un calculator, Nina."
    
  "Da, asta e!", a declarat vocea ei interioară iritată. "Pur și simplu lasă-o baltă. Las-o baltă, Nina."
    
  Cedând încetul cu încetul în fața propriei intoxicații, Nina a decis să se calmeze și să se relaxeze pur și simplu pentru o dată. "Nu, mă refer la chestia asta", i-a spus ea Agathei, arătând spre un obiect plat, rotund și argintiu.
    
  "Oh, e un modem. Imposibil de urmărit. Practic invizibil, ca să zic așa. Adulmecă literalmente lățimea de bandă a satelitului și se conectează la primele șase pe care le găsește. Apoi, la intervale de trei secunde, comută între canalele selectate într-un mod care ricoșează, colectând date provenite de la diferiți furnizori de servicii. Deci pare o scădere a vitezei de conectare în loc de un jurnal activ. Trebuie să recunosc că idiotul ăsta e destul de bun la manipulat sistemul", a zâmbit Agatha visătoare, lăudându-se cu Purdue.
    
  Nina a râs zgomotos. Nu vinul a fost motivul pentru care a făcut asta, ci mai degrabă sunetul limbii perfect formate a Agathei care pronunța "la dracu"" atât de gratuit. Corpul ei mic se sprijinea de tăblia patului cu o sticlă de vin în mână, urmărind spectacolul SF din fața ei.
    
  "Ce?" a întrebat Agatha inocent, trecându-și degetul pe marginea de sus a firmei.
    
  "E în regulă, doamnă. Continuați", a chicotit Nina.
    
  - Bine, hai să mergem, a spus Agatha.
    
  Întregul sistem de fibră optică nuanța echipamentul într-o nuanță pastelată de violet, amintindu-i Ninei de o sabie laser, doar că nu la fel de dură. Ochii ei au surprins fișierul binar care a apărut după ce degetele antrenate ale Agathei au tastat codul în centrul ecranului dreptunghiular.
    
  "Pix și hârtie", i-a ordonat Agatha Ninei, fără să-și ia ochii de la ecran. Nina a luat pixul și câteva pagini rupte din caiet și a așteptat.
    
  Agatha a citit cu voce tare linkul către codurile ilizibile pe care le notase Nina în timp ce vorbea. Îi puteau auzi pe bărbați urcând scările, glumind în continuare pe seama acestei absurdități absolute, chiar dacă aproape terminaseră.
    
  "Ce naiba faci cu gadgeturile mele?", a întrebat Perdue. Nina s-a gândit că ar fi trebuit să fie mai defensiv din cauza îndrăznelii surorii lui, dar vocea lui părea mai interesată de ceea ce făcea ea decât de ceea ce folosea.
    
  "Nina trebuie să știe numele legionarilor străini care au sosit în Germania la începutul anilor 1900. Pur și simplu adun aceste informații pentru ea", a explicat Agatha, ochii ei scanând în continuare cele câteva linii de cod din care i-a dictat selectiv Ninei pe cele corecte.
    
  "La naiba", a fost tot ce a putut spune Sam, în timp ce își folosea cea mai mare parte a energiei fizice pentru a se menține în picioare. Nimeni nu știa dacă era venerația stârnită de semnul high-tech, numărul de nume pe care le-ar fi extras sau faptul că, practic, comiteau o infracțiune federală chiar sub ochii lui.
    
  "Ce aveți în acest moment?" a întrebat Perdue, de asemenea nu foarte coerent.
    
  "Vom descărca toate numele și numerele de identificare, poate și câteva adrese. Și le vom prezenta la micul dejun", le-a spus Nina bărbaților, încercând să pară trează și încrezătoare. Dar au crezut și au fost de acord să continue să doarmă.
    
  Următoarele treizeci de minute le-au petrecut cercetând cu oboseală numele, gradele și funcțiile aparent nenumărate ale tuturor bărbaților înrolați în Legiunea Străină, dar cele două femei au rămas cât de concentrate le-a permis alcoolul. Singura dezamăgire în cercetarea lor a fost lipsa plimbărilor.
    
    
  Capitolul 15
    
    
  Suferind de mahmureală, Sam, Nina și Perdue vorbeau în șoaptă pentru a alunga o durere de cap pulsantă și mai mare. Nici măcar micul dejun pregătit de menajera Maisie McFadden nu le-a putut alina disconfortul, deși nu puteau concura cu excelența tramezzinilor ei prăjiți cu ciuperci și ou.
    
  După masă, s-au adunat din nou în sufrageria sinistră, unde sculpturi se iveau din fiecare hol și zidărie. Nina și-a deschis caietul, mâzgăliturile ei ilizibile provocându-i mintea matinală. A verificat lista cu numele tuturor bărbaților enumerați, vii și morți. Purdue le-a introdus numele unul câte unul în baza de date pe care sora lui o rezervase temporar pentru ei, astfel încât să o poată parcurge fără a găsi discrepanțe pe server.
    
  "Nu", a spus el după câteva secunde în care a căutat prin intrări pentru fiecare nume, "nu Algeria".
    
  Sam stătea la măsuța de cafea, bând cafea adevărată de la aparatul de cafea, cea după care Agatha își dorise atât de mult cu o zi înainte. Și-a deschis laptopul și a trimis e-mailuri mai multor surse care îl ajutaseră să urmărească originile poveștilor bătrânului soldat, care scrisese o poezie despre o comoară pierdută a lumii, pe care susținea că o descoperise în timpul șederii sale la o familie egipteană.
    
  Una dintre sursele sale, un bun și vechi redactor marocan din Tanger, a răspuns în decurs de o oră.
    
  Părea uluit că povestea ajunsese la un jurnalist european modern precum Sam.
    
  Redactorul a răspuns: "Din câte știu eu, această poveste este doar un mit, spus în timpul celor două războaie mondiale de legionari aici, în Africa de Nord, pentru a menține speranța că exista un fel de magie în această parte sălbatică a lumii. De fapt, nu au existat niciodată dovezi că aceste oase conțineau carne. Dar trimiteți-mi ce aveți și voi vedea cum vă pot ajuta cu asta."
    
  "Poți avea încredere în el?", a întrebat Nina. "Cât de bine îl cunoști?"
    
  "L-am întâlnit de două ori, când relatam despre confruntările din Abidjan în 2007 și din nou la conferința World Disease Aid de la Paris, trei ani mai târziu. A fost ferm, deși foarte sceptic", și-a amintit Sam.
    
  "E un lucru bun, Sam", a spus Perdue, bătându-l pe spate. "Atunci n-o să vadă această sarcină mai mult decât o șmecherie. Ar fi mai bine pentru noi. N-ar vrea o bucată din ceva ce nu crede că există, nu-i așa?" Perdue a chicotit. "Trimite-i o copie a paginii. Vom vedea ce poate face cu ea."
    
  "Nu aș trimite pur și simplu copii ale acestei pagini oricui, Perdue", a avertizat Nina. "Nu vrei să se scurgă informații despre semnificația istorică a acestei povești legendare."
    
  "Am luat act de preocupările tale, dragă Nina", a asigurat-o Purdue, zâmbetul său fiind incontestabil nuanțat de tristețe pentru pierderea iubirii ei. "Dar trebuie să știm și noi. Agatha nu știe aproape nimic despre clientul ei, care ar putea fi pur și simplu un puști bogat care a moștenit niște moșteniri de familie și vrea să vadă dacă poate obține ceva pentru jurnal pe piața neagră."
    
  "Sau ar putea să ne provoace, știi?", a subliniat ea cuvintele ca să se asigure că atât Sam, cât și Perdue au înțeles că consiliul Soarelui Negru ar fi putut fi în spatele tuturor acestor lucruri de la bun început.
    
  "Mă îndoiesc", a răspuns Perdue imediat. Ea a presupus că el știa ceva ce ea nu știa, așa că era încrezătoare că va da zarurile. Pe de altă parte, când s-a întâmplat vreodată să nu știe ceva ce alții nu știau? Mereu cu un pas înainte și extrem de secretos în privința afacerilor sale, Perdue nu a arătat nicio preocupare pentru ideea Ninei. Dar Sam nu a fost la fel de disprețuitor ca Nina. L-a privit lung pe Perdue, plin de așteptare. Apoi a ezitat înainte de a trimite e-mailul, apoi a spus: "Pari al naibii de sigur că nu... ți-am discutat despre asta."
    
  "Îmi place cum încercați voi trei să faceți conversație și nu-mi dau seama că mai e ceva de spus. Dar știu totul despre organizație și cum a fost blestemul existenței voastre de când ați agățat, fără să vreți, câțiva dintre membrii ei. Dumnezeule, copii, de aceea v-am angajat!" A râs. De data asta, Agatha părea o clientă devotată, nu o vagabondă nebună care a petrecut prea mult timp la soare.
    
  "La urma urmei, ea a fost cea care a spart serverele Soarelui Negru ca să vă activeze statutul financiar... copiilor", le-a amintit Perdue, făcându-i cu ochiul.
    
  - Ei bine, nu știți toate astea, domnișoară Purdue, răspunse Sam.
    
  "Dar știu. Eu și fratele meu s-ar putea să fim într-o competiție constantă în domeniile noastre respective de expertiză, dar avem câteva lucruri în comun. Informațiile despre misiunea complexă a lui Sam Cleave și a Ninei Gould pentru infama Brigadă Renegat nu sunt tocmai secrete, nu când vorbești rusă", a sugerat ea.
    
  Sam și Nina au fost șocați. Știuse Purdue atunci că trebuiau să o găsească pe Renata, cel mai mare secret al său? Cum ar putea să o pună mâna acum? Se priviră unul pe celălalt cu puțin mai multă îngrijorare decât intenționaseră.
    
  "Nu-ți face griji", a rupt Perdue tăcerea. "Hai să o ajutăm pe Agatha să recupereze artefactul clientului ei și, cu cât o facem mai repede... cine știe... Poate am putea ajunge la un fel de înțelegere pentru a asigura loialitatea ta față de echipă", a spus el, uitându-se la Nina.
    
  Nu se putu abține să nu-și amintească ultima dată când vorbiseră înainte ca Perdue să dispară fără explicații. "Aranjamentul" lui semnalase în mod evident o loialitate reînnoită, de necontestat, față de el. La urma urmei, în ultima lor conversație, o asigurase că nu renunțase să încerce să o recucerească din îmbrățișarea lui Sam, din patul lui Sam. Acum știa de ce și el trebuia să aibă izbândă în cazul Renata/Brigada Renegaților.
    
  "Mai bine ține-te de cuvânt, Purdue. Noi... eu... rămân fără linguri de mâncat rahat, dacă înțelegi ce vreau să spun", l-a avertizat Sam. "Dacă totul merge prost, plec definitiv. Plecat. Nu voi mai fi văzut niciodată în Scoția. Singurul motiv pentru care am mers atât de departe a fost pentru Nina."
    
  Momentul tensionat i-a făcut pe toți să amuțească pentru o secundă.
    
  "Bine, acum că știm cu toții unde ne aflăm și cât de departe avem de călătorit până ajungem la stațiile noastre, putem trimite un e-mail domnului marocan și să începem să căutăm restul numelor, nu-i așa, David?" Agatha a condus grupul de colegi stângaci.
    
  "Nina, ai vrea să mergi cu mine la o întâlnire în oraș? Sau ai vrea încă o partidă în trei cu aceste două?", a întrebat retoric sora Perdue și, fără să aștepte un răspuns, și-a luat geanta antică și a pus un document important înăuntru. Nina s-a uitat la Sam și la Perdue.
    
  "Vă veți purta bine cât timp mama e plecată?", a glumit ea, dar tonul ei era plin de sarcasm. Nina era înfuriată de faptul că cei doi bărbați insinuau că le aparținea într-un fel. Pur și simplu au stat acolo, onestitatea brutală obișnuită a Agathei aducându-i la realitate și fiind gata să-și îndeplinească sarcina.
    
    
  Capitolul 16
    
    
  "Unde mergem?" a întrebat Nina când Agatha a pus mâna pe o mașină închiriată.
    
  "Halkirk", i-a spus ea Ninei în timp ce porneau la drum. Mașina a gonit spre sud, iar Agatha s-a uitat la Nina cu un zâmbet ciudat. "Nu vă răpesc, doctore Gould. Vom întâlni un grafolog la care m-a recomandat clientul meu. E un loc frumos, Halkirk", a adăugat ea, "chiar pe râul Thurso și la nu mai mult de cincisprezece minute de mers cu mașina de aici. Întâlnirea noastră este pentru ora unsprezece, dar vom ajunge acolo mai devreme."
    
  Nina nu putea contrazice. Peisajul era uluitor și regreta că nu ieșea mai des din oraș pentru a vedea peisajul rural al Scoției natale. Edinburgh era frumos în sine, plin de istorie și viață, dar după încercările repetate din ultimii ani, se gândea să se stabilească într-un mic sat din Highlands. Acolo. Ar fi frumos. De pe A9, au virat pe B874 și s-au îndreptat spre vest, spre orășel.
    
  "Strada George. Nina, caută strada George", i-a spus Agatha pasagerei sale. Nina și-a scos noul telefon și a activat GPS-ul cu un zâmbet copilăresc care a amuzat-o pe Agatha, transformându-l într-un chicotit din toată inima. Odată ce cele două femei au găsit adresa, și-au tras sufletul o clipă. Agatha spera că analiza scrisului de mână ar putea cumva să afle autorul sau, și mai bine, ce era scris pe pagina obscură. Cine știe, se gândi Agatha, un profesionist care petrecuse toată ziua studiind scrisul de mână ar fi cu siguranță capabil să descifreze ce era scris acolo. Știa că era o exagerare, dar merita investigat.
    
  În timp ce coborau din mașină, un cer cenușiu a scăldat Halkirk-ul cu o burniță ușoară și plăcută. Era frig, dar nu inconfortabil, iar Agatha își strângea la piept vechea valiză, acoperită de haină, în timp ce urcau treptele lungi de ciment către ușa din față a unei căsuțe de la capătul străzii George. Era o căsuță de păpuși cochetă, se gândi Nina, ca o desprinsă dintr-o revistă scoțiană, House & Home. Peluza impecabil îngrijită arăta ca o bucată de catifea tocmai aruncată în fața casei.
    
  "O, grăbiți-vă. Ieșiți din ploaie, doamnelor!", a strigat o voce feminină dintr-o crăpătură a ușii de la intrare. O femeie robustă, de vârstă mijlocie, cu un zâmbet dulce, a privit din întunericul din spatele ei. Le-a deschis ușa și le-a făcut semn să se grăbească.
    
  "Agatha Purdue?", a întrebat ea.
    
  "Da, și aceasta este prietena mea, Nina", a răspuns Agatha. A omis titlul Ninei pentru a nu-și alerta gazda cu privire la importanța documentului pe care trebuia să-l analizeze. Agatha intenționa să se prefacă că era doar o pagină veche de la o rudă îndepărtată care căzuse în posesia ei. Dacă merita suma pe care o plătise ca să-l găsească, nu era ceva ce merita promovat.
    
  "Bună, Nina. Rachel Clark. Încântată de cunoștință, doamnelor. Acum, mergem la biroul meu?", a zâmbit vesela grafolog.
    
  Au părăsit partea întunecată și confortabilă a casei pentru a intra într-o cameră mică, puternic luminată de lumina zilei care se revărsa prin ușile glisante care duceau spre o mică piscină. Nina privea frumoasele ondulații care se revărsau de la picăturile de ploaie care loveau suprafața piscinei și admira ferigile și frunzișul plantat în jurul piscinei, permițând o baie în apă. Era uimitoare din punct de vedere estetic, un verde vibrant pe fondul vremii gri și umede.
    
  "Îți place, Nina?" a întrebat Rachel în timp ce Agatha îi înmâna hârtiile.
    
  "Da, e uimitor cât de sălbatic și natural arată", a răspuns Nina politicos.
    
  "Soțul meu e peisagist. A prins microbul când își câștiga existența săpând prin tot felul de jungle și păduri și s-a apucat de grădinărit ca să-și aline vechea și veche criză de nervi. Știi, stresul - chestia aia oribilă pe care nimeni nu pare să o observe în ziua de azi, ca și cum ar trebui să tremurăm de prea mult stres, nu-i așa?" a spus Rachel divagând, deschizând un document sub o lampă cu lupă.
    
  "Într-adevăr", a fost de acord Nina. "Stresul ucide mai mulți oameni decât își dă seama cineva."
    
  "Da, de aceea soțul meu s-a apucat să amenajeze grădinile altora. Mai degrabă ca un hobby. Cam ca slujba mea. Bine, doamnă Purdue, hai să aruncăm o privire la mâzgăliturile alea ale dumneavoastră", a spus Rachel, luând o expresie de genul ăsta care se uită la muncă.
    
  Nina era sceptică față de întreaga idee, dar îi plăcea foarte mult să iasă din casă, departe de Purdue și Sam. S-a așezat pe canapeaua mică de lângă ușa glisantă, examinând modelele strălucitoare dintre frunze și crengi. De data aceasta, Rachel a rămas tăcută. Agatha a privit-o cu atenție, iar tăcerea a devenit atât de calmă încât Nina și Agatha au schimbat câteva cuvinte, amândouă curioase de ce Rachel se holbase la o singură pagină atât de mult timp.
    
  În cele din urmă, Rachel a ridicat privirea. "De unde ai luat asta, draga mea?" Tonul ei era serios și puțin nesigur.
    
  "A, mama avea niște chestii vechi de la străbunica ei și mi le-a dărâmat pe toate", a mințit Agatha cu abilitate. "Le-am găsit printre niște bancnote nedorite și mi s-a părut interesant."
    
  Nina s-a înveselit: "De ce? Vezi ce scrie acolo?"
    
  "Doamnelor, nu sunt o fostă... ei bine, sunt expertă", a chicotit ea sec, dându-și jos ochelarii, "dar dacă nu mă înșel, din această fotografie..."
    
  "Da?" au exclamat Nina și Agatha simultan.
    
  "Pare că a fost scris pe..." a ridicat privirea, complet confuză, "papirus?"
    
  Agatha a afișat cea mai ignorantă expresie pe față, în timp ce Nina a gâfâit pur și simplu.
    
  "E bine?" a întrebat Nina, prefăcându-se prostuță de dragul informațiilor.
    
  "Da, draga mea. Înseamnă că această hârtie este foarte valoroasă. Domnișoară Purdue, aveți cumva originalul?", a întrebat Rachel. Și-a pus mâna pe a Agathei cu o privire plină de curiozitate.
    
  "Mă tem că nu știu, nu. Dar eram doar curioasă să văd fotografia. Acum știm că trebuie să fi fost o carte interesantă din care provine. Presupun că am știut asta de la bun început", a spus Agatha cu naivitate, "pentru că de aceea eram atât de obsedată să aflu ce scria. Poate ne-ai putea ajuta să ne dăm seama ce scria?"
    
  "Pot încerca. Adică, văd o mulțime de mostre de scris de mână și trebuie să mă laud că am un ochi ager pentru asta", a zâmbit Rachel.
    
  Agatha s-a uitat la Nina ca și cum ar fi spus: "Ți-am spus eu", iar Nina a trebuit să zâmbească în timp ce își întorcea capul să se uite spre grădină și spre piscină, unde acum începea să burnițeze.
    
  "Dă-mi câteva minute, lasă-mă să văd dacă... pot..." Cuvintele lui Rachel s-au stins în timp ce ajusta lupa pentru a vedea mai bine. "Văd că cine a făcut fotografia asta și-a făcut propria notiță. Cerneala de pe această secțiune e mai proaspătă, iar scrisul de mână al autoarei e semnificativ diferit. Rezistă."
    
  Părea o veșnicie să o aștepte pe Rachel să scrie cuvânt cu cuvânt, descifrând textul bucată cu bucată, lăsând ici și colo câte o linie punctată unde nu-l putea distinge. Agatha se uită prin cameră. Peste tot vedea fotografii model, postere cu unghiuri și presiuni diferite, indicând predispoziții psihologice și trăsături de caracter. Era o vocație fascinantă, se gândi ea. Poate că Agatha, ca bibliotecară, se bucurase de dragostea pentru cuvinte și de semnificațiile din spatele structurii și altor lucruri asemenea.
    
  "Arată ca un fel de poezie", a murmurat Rachel, "descrisă de două mâini. Pun pariu că au scris-o două persoane diferite - una prima parte și una ultima. Primele versuri sunt în franceză, restul în germană, dacă îmi amintesc bine. Ah, și jos, aici, e semnată cu ceea ce pare a fi... prima parte a semnăturii e complicată, dar ultima parte arată clar ca "Venen" sau "Vener". Cunoști pe cineva din familia ta cu acest nume, domnișoară Purdue?"
    
  "Nu, din păcate, nu", răspunse Agatha cu un ușor regret, jucându-și rolul atât de bine încât Nina zâmbi și clătină din cap în secret.
    
  "Agatha, trebuie să continui, draga mea. Aș îndrăzni chiar să spun că papirusul pe care este scris acest text este destul de... vechi", a spus Rachel încruntată.
    
  "Ca în anii 1800?", a întrebat Nina.
    
  "Nu, draga mea. Cam cu o mie de ani înainte de anii 1800 - antic", a explicat Rachel, ochii mărindu-i-se de surpriză și sinceritate. "Ai găsi papirusuri de genul ăsta în muzeele de istorie universală, precum Muzeul din Cairo!"
    
  Nedumerită de interesul lui Rachel pentru document, Agatha îi distrase atenția.
    
  "Și poezia de pe ea este la fel de veche?", a întrebat ea.
    
  "Nu, deloc. Cerneala nu e nici pe jumătate atât de decolorată pe cât ar fi fost dacă ar fi fost scrisă cu atât de mult timp în urmă. Cineva a scris pe o hârtie despre care habar n-avea că e valoroasă, draga mea. De unde a luat-o rămâne un mister, pentru că astfel de papirusuri ar fi fost păstrate în muzee sau..." a râs de absurditatea a ceea ce era pe cale să spună, "ar fi fost depozitate undeva încă din vremea Bibliotecii din Alexandria." Rezistând tentației de a râde în hohote la afirmația absurdă, Rachel a ridicat pur și simplu din umeri.
    
  "Ce cuvinte ai desprins din asta?", a întrebat Nina.
    
  "E în franceză, cred. Acum, eu nu vorbesc franceza..."
    
  "E în regulă, te cred", spuse Agatha repede. Se uită la ceas. "O, Doamne, uită-te ce oră e. Nina, am întârziat la cina de casă nouă a mătușii Millie!"
    
  Nina habar n-avea despre ce vorbea Agatha, dar a respins-o ca pe o prostie, cu care a trebuit să se implice pentru a destinde tensiunea crescândă din discuție. Avea dreptate.
    
  "O, la naiba, ai dreptate! Și tot trebuie să luăm prăjitura! Rachel, știi cumva vreo brutărie bună prin apropiere?", a întrebat Nina.
    
  "Am fost la un pas de moarte", a spus Agatha în timp ce conduceau pe drumul principal înapoi spre Thurso.
    
  "La naiba! Trebuie să recunosc că m-am înșelat. A fost o idee foarte bună să angajez un grafolog", a spus Nina. "Poți să traduci ce a scris din text?"
    
  - Aha, spuse Agatha. Nu vorbești franceză?
    
  "Foarte puțin. Întotdeauna am fost un mare fan al limbii germane", a chicotit istoricul. "Îmi plăceau mai mult bărbații."
    
  "Chiar așa? Preferi bărbații germani? Și te deranjează sulurile scoțiene?", a remarcat Agatha. Nina nu-și putea da seama dacă exista măcar o urmă de amenințare în afirmația Agathei, dar în cazul ei, putea fi orice.
    
  "Sam e un specimen foarte drăguț", a glumit ea.
    
  "Știu. Îndrăznesc să spun că nu m-ar deranja să primesc o recenzie de la el. Dar ce naiba vezi la David? E vorba de bani, nu? Trebuie să fie vorba de bani", a întrebat Agatha.
    
  "Nu, nu atât banii, cât încrederea în sine. Și pasiunea lui pentru viață, presupun", a spus Nina. Nu-i plăcea să fie obligată să-și examineze atât de temeinic atracția față de Purdue. De fapt, ar fi preferat să uite ce-i părea atrăgător la el în primul rând. Era departe de a fi în siguranță când venea vorba de a-și ignora afecțiunea pentru el, indiferent cât de vehement ar fi negat-o.
    
  Și Sam nu făcea excepție. Nu i-a spus dacă vrea sau nu să fie cu ea. Descoperirea notițelor lui despre Trish și viața lui cu ea a confirmat acest lucru și, riscând să se răzbune dacă l-ar fi confruntat pe această temă, a ținut-o pentru ea. Dar, în adâncul sufletului, Nina nu putea nega că era îndrăgostită de Sam, un iubit evaziv cu care nu putea fi niciodată alături mai mult de câteva minute.
    
  Inima o durea de fiecare dată când se gândea la acele amintiri din viața lui cu Trish, cât de mult o iubea, la micile ei ciudățenii și la cât de apropiați fuseseră - cât de mult îi era dor de ea. De ce ar scrie atât de mult despre viața lor împreună dacă trecuse mai departe? De ce ar minți-o despre cât de dragă îi era dacă îi scria în secret ode predecesoarei ei? Realizarea faptului că nu se va ridica niciodată la înălțimea lui Trish era o lovitură pe care nu o putea suporta.
    
    
  Capitolul 17
    
    
  Perdue alimenta focul în timp ce Sam pregătea cina sub supravegherea severă a domnișoarei Maisie. În realitate, el doar ajuta, dar ea îl păcălise făcându-l să creadă că el era bucătarul. Perdue a intrat în bucătărie cu un rânjet copilăresc, privind haosul pe care Sam îl crease în timp ce pregătea ceea ce ar fi putut fi un ospăț.
    
  "Îți face probleme, nu-i așa?" a întrebat-o Perdue pe Maisie.
    
  "Nu mai mult decât soțul meu, domnule", a făcut ea cu ochiul și a curățat locul unde Sam vărsase făină în timp ce încerca să coacă găluște.
    
  - Sam, spuse Purdue, dând din cap pentru a-l invita pe Sam să i se alăture lângă foc.
    
  - Domnișoară Maisie, mă tem că trebuie să mă eliberez de treburile din bucătărie, a anunțat Sam.
    
  "Nu vă faceți griji, domnule Cleve", a zâmbit ea. "Slavă Domnului", au auzit-o spunând în timp ce el ieșea din bucătărie.
    
  "Ați primit vești despre acest document?" a întrebat Perdue.
    
  "Nimic. Presupun că toți cred că sunt nebun pentru că cercetez un mit, dar, pe de o parte, e un lucru bun. Cu cât știu mai puțini oameni despre el, cu atât mai bine. În caz că jurnalul mai există", a spus Sam.
    
  "Da, sunt foarte curios ce ar trebui să fie această comoară", a spus Perdue, turnându-le niște scotch.
    
  - Bineînțeles că este, răspunse Sam, oarecum amuzat.
    
  "Nu e vorba de bani, Sam. Dumnezeu știe că am destui. Nu trebuie să caut bani după relicve interioare", i-a spus Perdue. "Sunt cu adevărat cufundat în trecut, în ceea ce lumea ascunde în locuri ascunse de care oamenii sunt prea ignoranți ca să le pese. Adică, trăim pe un tărâm care a văzut cele mai uimitoare lucruri, a trăit cele mai fantastice epoci. Este cu adevărat ceva special să găsești rămășițe ale Lumii Vechi și să atingi lucruri care știu lucruri pe care noi nu le vom ști niciodată."
    
  "E mult prea adânc pentru ora asta, omule", a recunoscut Sam. A dat pe gât jumătate de pahar de scotch dintr-o singură înghițitură.
    
  "Ușurel cu asta", a îndemnat Perdue. "Trebuie să stai trează și să știi când se întorc cele două doamne."
    
  "De fapt, nu sunt complet sigur de asta", a recunoscut Sam. Perdue doar a chicotit, simțind cam același lucru. Cu toate acestea, cei doi bărbați au decis să nu discute despre Nina sau despre ce avea ea cu oricare dintre ei. În mod ciudat, nu a existat niciodată animozitate între Perdue și Sam, doi rivali pentru inima Ninei, din moment ce amândoi îi dețineau corpul.
    
  Ușa de la intrare s-a deschis și două femei pe jumătate ude leoarcă s-au repezit înăuntru. Nu ploaia le-a îndemnat, ci vestea. După o scurtă recapitulare a ceea ce se întâmplase în biroul grafologului, au rezistat impulsului copleșitor de a analiza poezia și au flatat-o pe domnișoara Maisie gustând primul ei fel de mâncare delicios dintr-o bucătărie excelentă. Ar fi neînțelept să discute aceste noi detalii în fața ei, sau a oricui altcuiva, doar pentru a fi în siguranță.
    
  După cină, cei patru s-au așezat în jurul mesei ca să-și dea seama dacă era ceva important în notițe.
    
  "David, e un cuvânt? Bănuiesc că-mi lasă lipsă franceza avansată", spuse Agatha nerăbdătoare.
    
  S-a uitat la scrisul atroce al lui Rachel, unde copiase partea franceză a poemului. "A, ăă, asta înseamnă "păgân" și asta..."
    
  "Nu fi prostuț, știu asta", a rânjit ea și i-a smuls foaia din mână. Nina a chicotit la pedeapsa lui Purdue. El i-a zâmbit puțin timid.
    
  S-a dovedit că Agatha era de o sută de ori mai iritabilă la serviciu decât și-ar fi putut imagina Nina și Sam.
    
  "Ei bine, sună-mă la secția germană dacă ai nevoie de ajutor, Agatha. Mă duc să aduc niște ceai", a spus Nina nonșalant, sperând că excentrica bibliotecară nu o va lua drept o remarcă sarcâmică. Dar Agatha i-a ignorat pe toți în timp ce termina de tradus secțiunea franceză. Ceilalți au așteptat cu răbdare, făcând conversație superficială, curiozitatea lor fiind cuprinsă. Deodată, Agatha și-a dres glasul. "Bine", a declarat ea, "așa scrie: "De la porturile păgâne până la schimbarea crucilor, vechii scribi au venit să păstreze secretul de șerpii lui Dumnezeu". Serapis s-a uitat cum măruntaiele sale erau duse în deșert, iar hieroglifele se scufundau sub piciorul lui Ahmed."
    
  S-a oprit. Au așteptat. Agatha s-a uitat la ele neîncrezătoare: "Și ce dacă?"
    
  "Asta e tot?" întrebă Sam, riscând nemulțumirea teribilului geniu.
    
  "Da, Sam, asta e", a răspuns ea tăios, așa cum era de așteptat. "De ce? Sperai la operă?"
    
  "Nu, doar că... știi... mă așteptam la ceva mai lung, din moment ce ai întârziat atât de mult..." a început el, dar Perdue s-a întors cu spatele la sora lui ca să-l convingă în secret pe Sam să nu continue propunerea.
    
  "Vorbiți franceză, domnule Cleve?", a glumit ea. Perdue a închis ochii, iar Sam și-a dat seama că era ofensată.
    
  "Nu. Nu, nu știu. Mi-ar lua o veșnicie să-mi dau seama de ceva", încercă Sam să se corecteze.
    
  "Ce naiba e "Serapis"?" Nina i-a venit în ajutor. Încruntarea ei indica o întrebare serioasă, nu doar o întrebare superficială menită să-i salveze lui Sam, așa cum era de așteptat, testiculele din ghearele unui viciu.
    
  Toți au clătinat din cap.
    
  "Caută online", a sugerat Sam și, înainte ca cuvintele lui să se termine, Nina și-a deschis laptopul.
    
  "Înțeleg", a spus ea, parcurgând rapid informațiile pentru a ține o scurtă prelegere. "Serapis era un zeu păgân venerat în principal în Egipt."
    
  "Desigur. Avem papirus, așa că, firește, trebuie să avem Egiptul pe undeva", a glumit Perdue.
    
  "În fine", a continuat Nina, "pe scurt... Cândva în secolul al IV-lea, în Alexandria, episcopul Teofil a interzis orice cultul zeităților păgâne, iar sub templul abandonat al lui Dionysos, se pare, conținutul bolților catacombelor a fost profanat... probabil relicve păgâne", a sugerat ea, "iar acest lucru i-a înfuriat teribil pe păgânii din Alexandria."
    
  "Deci l-au omorât pe nenorocit?" Sam bătu la ușă, amuzându-i pe toți, în afară de Nina, care îi aruncă o privire rigidă ce-l trimise înapoi în colțul lui.
    
  "Nu, nu l-au omorât pe nenorocit, Sam", a oftat ea, "dar au incitat la tulburări ca să se poată răzbuna pe străzi. Cu toate acestea, creștinii au rezistat și i-au forțat pe închinătorii păgâni să se refugieze în Serapeum, Templul lui Serapis, aparent o structură impunătoare. Așa că s-au baricadat acolo, luând ostatici câțiva creștini, ca să fie o măsură sigură."
    
  "Bine, asta explică porturile păgâne. Alexandria a fost un port foarte important în lumea antică. Porturile păgâne au devenit creștine, nu-i așa?" a confirmat Perdue.
    
  "Potrivit acestui fapt, este adevărat", a răspuns Nina. "Dar scribii antici care au păstrat secretul..."
    
  "Bătrânii scribi", remarcă Agatha, "trebuie să fie preoții care țineau arhive în Alexandria. Biblioteca din Alexandria!"
    
  "Dar Biblioteca din Alexandria fusese deja arsă din temelii în Bumfuck, Columbia Britanică, nu-i așa?", a întrebat Sam. Perdue a trebuit să râdă de cuvintele alese de jurnalist.
    
  "Se zvonea că a fost ars de Caesar când și-a dat foc flotei de nave, din câte știu eu", a fost de acord Perdue.
    
  "Bine, dar chiar și așa, se pare că acest document a fost scris pe papirus, despre care grafologul ne-a spus că este antic. Poate că nu a fost distrus totul. Poate că asta înseamnă că l-au ascuns de șerpii lui Dumnezeu - autoritățile creștine!", a exclamat Nina.
    
  "E adevărat, Nina, dar ce legătură are asta cu un legionar din anii 1800? Cum se încadrează?", se gândi Agatha. "A scris-o, cu ce scop?"
    
  "Legenda spune că un soldat bătrân a povestit cum a văzut cu propriii ochi comorile neprețuite ale Lumii Vechi, nu-i așa?" l-a întrerupt Sam. "Ne gândim la aur și argint când ar trebui să ne gândim la cărți, informații și hieroglife într-o poezie. Interiorul lui Serapis ar trebui să fie interiorul unui templu, nu-i așa?"
    
  "Sam, ești un geniu al naibii!" a țipat Nina. "Asta e! Bineînțeles, să-i vezi măruntaiele târâte prin deșert și înecându-se... îngropate... sub piciorul lui Ahmed. Un soldat bătrân a povestit despre o fermă deținută de un egiptean unde a văzut o comoară. Rahatul ăsta era îngropat sub picioarele unui egiptean în Algeria!"
    
  "Excelent! Deci, bătrânul soldat francez ne-a spus ce era și unde l-a văzut. Asta nu ne spune unde este jurnalul lui", le-a reamintit Purdue tuturor. Deveniseră atât de absorbiți de mister încât pierduseră șirul documentului pe care îl căutau.
    
  "Nu-ți face griji. Asta e partea Ninei. Germană, scrisă de tânărul soldat căruia i-a dat jurnalul", a spus Agatha, reînnoindu-le speranța. "Trebuia să știm ce era această comoară - înregistrările de la Biblioteca din Alexandria. Acum trebuie să știm cum să le găsim, după ce găsim jurnalul clientului meu, desigur."
    
  Nina și-a luat timp cu secțiunea mai lungă a poemului franco-german.
    
  "E foarte complicat. Există o mulțime de cuvinte codificate. Bănuiesc că acesta va fi mai problematic decât primul", a remarcat ea, subliniind câteva cuvinte. "Lipsesc o mulțime de cuvinte aici."
    
  "Da, am văzut asta. Se pare că această fotografie s-a udat sau s-a deteriorat de-a lungul anilor, pentru că cea mai mare parte a suprafeței este uzată. Sper că pagina originală nu a suferit aceleași daune. Dar spune-ne doar cuvintele care sunt încă acolo, draga mea", a îndemnat-o Agatha.
    
  "Acum, ține minte că asta a fost scrisă mult mai târziu decât precedenta", își spuse Nina, amintindu-și de contextul în care trebuia să o traducă. "Cam prin primii ani ai secolului, deci... pe la vreo nouăsprezece. Trebuie să aflăm numele bărbaților recrutați, Agatha."
    
  Când a tradus în sfârșit cuvintele în germană, s-a așezat pe spate în scaun, încruntându-se.
    
  - Hai să auzim ce trebuie să spun, spuse Perdue.
    
  Nina citi încet: "E foarte confuz. E clar că nu voia ca nimeni să găsească asta cât era în viață. Cred că juniorul legionar trebuie să fi trecut de vârsta mijlocie pe la începutul anilor 1900. Tocmai am completat spațiile libere."
    
    
  Nou pentru oameni
    
  Nu în pământ la 680 doisprezece
    
  Indicatorul lui Dumnezeu, care continuă să crească, conține două trinități
    
  Și îngerii care aplaudă acoperă... Erno
    
  ...până la urmă... țineți asta
    
  ... invizibil ... Henric I
    
    
  "Restul lipsește un rând întreg", a oftat Nina, aruncând stiloul la o parte învinsă. "Ultima parte este semnătura unui tip pe nume "Vener", conform spuselor lui Rachel Clarke."
    
  Sam ronțăia o chiflă dulce. S-a aplecat peste umărul Ninei și a spus cu gura plină: "Nu "Vener". E "Werner", clar ca lumina zilei."
    
  Nina a ridicat privirea și și-a mijit ochii la auzul tonului lui condescendent, dar Sam doar a zâmbit, așa cum făcea când știa că este impecabil de inteligent. "Și acesta este "Klaus". Klaus Werner, 1935."
    
  Nina și Agatha l-au privit pe Sam cu uimire deplină.
    
  "Vedeți?", a spus el, arătând spre partea de jos a fotografiei. "Anul este 1935. Doamnelor, ați crezut că este un număr de pagină? Pentru că restul jurnalului acestui om este mai gros decât Biblia și trebuie să fi avut o viață foarte lungă și plină de evenimente."
    
  Purdue nu se mai putu abține. Din locul lui de lângă șemineu, unde se sprijinise de tocul șemineului cu un pahar de vin, izbucni în râs. Sam râse din toată inima împreună cu el, dar se îndepărtă repede de Nina, pentru orice eventualitate. Chiar și Agatha zâmbi. "Și eu aș fi indignată de aroganța lui, dacă nu ne-ar fi scutit de o grămadă de muncă în plus, nu-i așa că sunteți de acord, Dr. Gould?"
    
  "Da, de data asta n-a dat-o în bară", a tachinat-o Nina, zâmbindu-i lui Sam.
    
    
  Capitolul 18
    
    
  "Nou pentru oameni, nu pentru pământ. Așadar, era un loc nou când Klaus Werner s-a întors în Germania în 1935, sau oricând a făcut-o. Sam verifică numele legionarilor din 1900 până în 1935", i-a spus Nina Agathei.
    
  "Dar există vreo modalitate de a afla unde a locuit?" a întrebat Agatha, sprijinindu-se în coate și acoperindu-și fața cu mâinile, ca o fetiță de nouă ani.
    
  "Am un Werner care a intrat în țară în 1914!", a exclamat Sam. "El este cel mai apropiat Werner pe care îl avem de acele date. Ceilalți sunt din 1901, 1905 și 1948."
    
  "Ar putea fi totuși unul dintre cele anterioare, Sam. Verifică-le pe toate. Ce scrie pe acest sul din 1914?", a întrebat Perdue, sprijinindu-se de scaunul lui Sam ca să studieze informațiile de pe laptop.
    
  "Multe locuri erau noi pe atunci. Dumnezeule, Turnul Eiffel era nou pe atunci. Era Revoluția Industrială. Totul era construit nou. Cât face 680 și doisprezece?" a chicotit Nina. "Mă doare capul."
    
  "Doisprezece ani, se pare", interveni Perdue. "Adică, se referă la nou și la vechi, prin urmare la era existenței. Dar ce înseamnă 680 de ani?"
    
  "Vechimea locului despre care vorbește, desigur", mormăi Agatha printre dinți încleștați, refuzând să-și desprindă maxilarul din mâinile ei.
    
  "Bine, deci locul ăsta are 680 de ani. Încă se dezvoltă? Sunt confuză. Nu există nicio șansă ca acesta să fie viu", a oftat adânc Nina.
    
  "Poate că populația crește?", a sugerat Sam. "Uite, scrie "semnul lui Dumnezeu" care ține "două trinități" și aceasta este evident o biserică. Nu e greu."
    
  "Știi câte biserici sunt în Germania, Sam?" a chicotit Nina. Era clar că era foarte obosită și foarte nerăbdătoare din cauza tuturor acestor lucruri. Faptul că altceva îi ocupa timpul, moartea iminentă a prietenilor ei ruși, începea treptat să prindă rădăcini.
    
  "Ai dreptate, Sam. E ușor de ghicit că căutăm o biserică, dar răspunsul la care dintre ele se află, sunt sigură, în "cele două trinități". Fiecare biserică are o trinitate, dar rareori un alt set de trei", a răspuns Agatha. A trebuit să recunoască faptul că și ea meditase până la limită la aspectele criptice ale poemului.
    
  Pardue se aplecă brusc peste Sam și arătă spre ecran, ceva sub numărul 1914 al lui Werner. "L-am prins!"
    
  "Unde?" au exclamat Nina, Agatha și Sam la unison, recunoscători pentru descoperirea făcută.
    
  "Köln, doamnelor și domnilor. Omul nostru a locuit în Köln. Aici, Sam", a subliniat el propoziția cu unghia degetului mare, "scrie: "Klaus Werner, urbanist sub Konrad Adenauer, primar al orașului Köln (1917-1933)."
    
  "Asta înseamnă că a scris această poezie după demiterea lui Adenauer", a spus Nina înveselindu-se. Era plăcut să audă ceva familiar, ceva ce știa din istoria Germaniei. "În 1933, Partidul Nazist a câștigat alegerile locale din Köln. Bineînțeles! La scurt timp după aceea, biserica gotică de acolo a fost transformată într-un monument al noului Imperiu German. Dar cred că domnul Werner a greșit puțin în calculele sale privind vârsta bisericii, plus sau minus câțiva ani."
    
  "Cui îi pasă? Dacă aceasta este biserica potrivită, atunci avem locația noastră, oameni buni!", a insistat Sam.
    
  "Stai, lasă-mă să verific de două ori înainte să mergem acolo nepregătite", a spus Nina. A tastat "Atracții din Köln" în motorul de căutare. Fața i s-a luminat când a citit recenzii despre Kölner Dom, Catedrala din Köln, cel mai important monument al orașului.
    
  Ea dădu din cap și afirmă irefutabil: "Da, ascultă, Catedrala din Köln este locul unde se află Sanctuarul celor Trei Regi. Pun pariu că este a doua treime menționată de Werner!"
    
  Perdue se ridică și oftă ușurat. "Acum știm de unde să începem, slavă Domnului. Agatha, fă pregătirile. Voi aduna tot ce ne trebuie ca să recuperăm acest jurnal din catedrală."
    
  Până după-amiaza următoare, grupul era gata să se îndrepte spre Köln pentru a vedea dacă rezolvarea misterului antic ar duce la relicva pe care clientul Agathei o râvnea. Nina și Sam s-au ocupat de mașina închiriată, în timp ce familia Purdue și-a făcut provizii de cele mai bune dispozitive ilegale, în cazul în care recuperarea lor ar fi fost zădărnicită de măsurile de securitate enervante pe care orașele le adoptaseră pentru a-și proteja monumentele.
    
  Zborul spre Köln a fost rapid și fără evenimente, datorită echipajului de zbor al lui Perdue. Avionul privat pe care l-au folosit nu era cel mai bun al lui, dar aceasta nu era o călătorie de lux. De data aceasta, Perdue și-a folosit avionul din motive practice, nu din motive de stil. Pe pista mică la sud-est de aeroportul Köln-Bonn, Challenger 350, ușor, a derapat și s-a oprit elegant. Vremea era groaznică, nu doar pentru zbor, ci și pentru călătoriile obișnuite. Drumurile erau mocirle din cauza atacului unei furtuni neașteptate. În timp ce Perdue, Nina, Sam și Agatha își croiau drum prin mulțime, au observat comportamentul deznădăjduit al pasagerilor care se plângeau de furia a ceea ce credeau că este o zi ploioasă obișnuită. Se pare că prognoza locală nu menționase intensitatea focarului.
    
  "Slavă Domnului că am adus cizme de cauciuc", a remarcat Nina în timp ce traversau aeroportul și ieșeau din sala de sosiri. "Mi-ar fi stricat cizmele."
    
  "Dar jacheta aia hidoasă de iac ar fi de folos acum, nu crezi?" Agatha a zâmbit în timp ce coborau treptele spre nivelul inferior, la casa de bilete pentru trenul S-13 care se îndrepta spre centrul orașului.
    
  "Cine ți-a dat asta? Ai spus că e un cadou", a întrebat Agatha. Nina și-a dat seama că Sam se crispa la întrebare, dar nu înțelegea de ce, din moment ce era atât de prins în amintirile lui cu Trish.
    
  "Comandantul Brigăzii Renegade, Ludwig Bern. Era unul de-al lui", spuse Nina cu o bucurie evidentă. Îi aminti lui Sam de o elevă care leșină după noul ei iubit. El pur și simplu merse câțiva metri, dorindu-și să poată aprinde o țigară chiar atunci. I se alătură lui Purdue la automatul de bilete.
    
  "Pare încântător. Știi, acești oameni sunt cunoscuți ca fiind foarte cruzi, foarte disciplinați și foarte, foarte muncitori", a spus Agatha pe un ton neutru. "Am făcut cercetări ample asupra lor în ultima vreme. Spune-mi, există camere de tortură în fortăreața aceea de munte?"
    
  "Da, dar am avut norocul să nu fiu închisă acolo. Se pare că semăn cu regretata soție a lui Bern. Presupun că astfel de mici favoruri m-au salvat când ne-au capturat, pentru că am aflat direct de reputația lor de brutalitate în timpul detenției mele", i-a spus Nina Agathei. Privirea ei era fixată pe podea în timp ce povestea episodul violent.
    
  Agatha a văzut reacția lui Sam, oricât de reținută ar fi fost, și a șoptit: "Asta e momentul în care l-au rănit atât de rău pe Sam?"
    
  "Da".
    
  "Și ai vânătaia asta urâtă?"
    
  "Da, Agatha."
    
  "Păsărici".
    
  "Da, Agatha. Ai înțeles corect. Deci, a fost o surpriză că șeful de tură m-a tratat mai uman când am fost interogată... desigur... după ce m-a amenințat cu violul... și cu moartea", a spus Nina, aproape amuzată de toată povestea.
    
  "Haide, hai să mergem. Trebuie să ne aranjăm hostelul ca să ne putem odihni puțin", a spus Perdue.
    
  Hostelul menționat de Perdue nu era ceea ce le venea de obicei în minte. Au coborât din tramvai la Trimbornstrasse și au mers pe jos următorul cvartal și jumătate până la o clădire veche și modestă. Nina a privit în sus spre structura înaltă, cu patru etaje, din cărămidă, care arăta ca o combinație între o fabrică din al Doilea Război Mondial și un bloc turn vechi, bine restaurat. Locul avea farmecul Lumii Vechi și o atmosferă primitoare, deși evident că văzuse și zile mai bune.
    
  Ferestrele erau împodobite cu rame și pervazuri decorative, în timp ce, de cealaltă parte a geamului, Nina putea vedea pe cineva uitându-se de după perdelele imaculate. Pe măsură ce oaspeții intrau, mirosul de pâine proaspăt coaptă și cafea i-a copleșit în holul mic, întunecat și mucegăit.
    
  - Camerele dumneavoastră sunt la etaj, domnule Perdue, l-a informat pe Perdue un bărbat extrem de îngrijit, la puțin peste treizeci de ani.
    
  "Bine ai venit la scufundare, Peter", a zâmbit Perdue și s-a dat la o parte ca doamnele să poată urca scările spre camerele lor. "Sam și cu mine suntem într-o cameră; Nina și Agatha sunt în cealaltă."
    
  "Slavă Domnului că nu trebuie să stau cu David. Nici acum nu s-a oprit din pălăvrăgeala lui enervantă în somn", a împins-o Agatha pe Nina.
    
  "Ha! A făcut mereu asta?" a chicotit Nina în timp ce își puneau bagajele jos.
    
  "De la naștere, cred. El era mereu vorbărețul, în timp ce eu tăceam și învățam alte lucruri", a glumit Agatha.
    
  "Bine, hai să ne odihnim puțin. Mâine după-amiază putem merge să vedem ce are de oferit catedrala", a anunțat Perdue, întinzându-se și căscând larg.
    
  "Aud!", a fost de acord Sam.
    
  Aruncând o ultimă privire spre Nina, Sam a intrat în cameră cu Purdue și a închis ușa în urma lor.
    
    
  Capitolul 19
    
    
  Agatha a rămas în urmă în timp ce ceilalți trei se îndreptau spre Catedrala din Köln. Trebuia să-i supravegheze folosind dispozitive de urmărire conectate la tableta fratelui ei și să le verifice identitățile folosind trei ceasuri de mână. Pe propriul laptop, întinsă pe pat, s-a conectat la sistemul de comunicații al poliției locale pentru a monitoriza orice alerte privind banda de jefuitori a fratelui ei. Cu o prăjitură și un ploscă de cafea neagră tare în apropiere, Agatha urmărea ecranele din spatele ușii încuiate a dormitorului ei.
    
  Uimiți, Nina și Sam nu-și puteau lua ochii de la măreția pură a structurii gotice din fața lor. Era maiestuoasă și antică, turlele sale ajungând în medie la 150 de metri de la bază. Arhitectura nu numai că semăna cu turnuri în stil medieval și proeminențe ascuțite, dar, de la distanță, contururile minunatei clădiri păreau zimțate și solide. Complexitatea depășea orice imaginație, ceva ce trebuia văzut în persoană, se gândi Nina, pentru că mai văzuse faimoasa catedrală în cărți. Dar nimic nu ar fi putut să o pregătească pentru viziunea uluitoare care a lăsat-o tremurând de uimire.
    
  "E imens, nu-i așa?" Perdue zâmbi încrezător. "Pare chiar mai mare decât ultima dată când am fost aici!"
    
  Povestea era impresionantă chiar și după standardele antice ale templelor grecești și monumentelor italiene. Două turnuri se înălțau masive și tăcute, îndreptate în sus, ca și cum s-ar fi adresat lui Dumnezeu; iar în centru, o intrare intimidantă atrăgea mii de oameni să intre și să admire interiorul.
    
  "Are peste 120 de metri lungime, vă vine să credeți? Uitați-vă la ea! Știu că suntem aici din alte motive, dar nu strică niciodată să apreciem adevărata splendoare a arhitecturii germane", a spus Perdue, admirând contraforturile și turlele.
    
  "Mor să văd ce e înăuntru!", a exclamat Nina.
    
  "Nu fi prea nerăbdătoare, Nina. Vei petrece multe ore acolo", i-a amintit Sam, încrucișându-și brațele la piept și zâmbind prea batjocoritor. Ea a strâmbat din nas spre el și, rânjind, cei trei au intrat în monumentul gigantic.
    
  Întrucât nu aveau nicio idee unde s-ar putea afla jurnalul, Purdue a sugerat ca el, Sam și Nina să se despartă pentru a putea explora simultan diferite părți ale catedralei. Avea o lunetă laser de mărimea unui stilou pentru a detecta orice semnale termice dincolo de pereții bisericii, în care ar fi putut avea nevoie să se infiltreze pe ascuns.
    
  "Sfinte Dumnezeule, o să ne ia zile întregi", a spus Sam puțin prea tare, în timp ce ochii lui uimiți priveau clădirea maiestuoasă și colosală. Oamenii au murmurat dezgust la auzul exclamației lui, chiar și în interiorul bisericii!
    
  "Atunci mai bine ne apucăm de treabă. Ar trebui să luăm în considerare orice ne-ar putea da o idee despre unde ar putea fi depozitate. Fiecare dintre noi are imagini cu ceilalți pe ceasuri, așa că nu dispăreați. Nu am energie să caut un jurnal și două suflete pierdute", a zâmbit Perdue.
    
  "A, trebuia doar să-l învârți așa", a chicotit Nina. "Pe mai târziu, băieți."
    
  S-au împărțit în trei direcții, prefăcându-se că doar fac turism, examinând meticulos orice indiciu posibil care ar putea indica locația jurnalului soldatului francez. Ceasurile pe care le purtau serveau drept dispozitive de comunicare, permițându-le să facă schimb de informații fără a fi nevoiți să se regrupeze de fiecare dată.
    
  Sam a intrat în capela de comuniune, repetând în sinea lui că, de fapt, căuta ceva care să semene cu o carte veche și mică. Trebuia să-și spună mereu ce căuta, ca să nu fie distras de comorile religioase de la fiecare colț. Nu fusese niciodată religios și cu siguranță nu simțise nimic sacru în ultima vreme, dar trebuia să accepte măiestria sculptorilor și pietrarilor care creau lucrurile minunate din jurul său. Mândria și respectul cu care erau realizate îi stârneau emoții, iar aproape fiecare statuie și structură merita fotografia lui. Trecuse mult timp de când Sam se aflase într-un loc în care își putea pune cu adevărat în practică abilitățile fotografice.
    
  Vocea Ninei s-a auzit prin casca conectată la dispozitivele lor de la încheietura mâinii.
    
  "Ar trebui să spun "distrugător, distrugător" sau ceva de genul?", a întrebat ea peste semnalul scârțâitor.
    
  Sam nu s-a putut abține să nu chicotească, iar curând l-a auzit pe Perdue spunând: "Nu, Nina. Mi-e groază să mă gândesc ce ar face Sam, așa că vorbește pur și simplu."
    
  "Cred că am avut o revelație", a spus ea.
    
  "Salvează-ți sufletul în timpul liber, doctore Gould", a glumit Sam, iar el a auzit-o oftând la celălalt capăt al firului.
    
  "Ce s-a întâmplat, Nina?", a întrebat Perdue.
    
  "Verific clopotele de pe turla de sud și am dat peste această broșură despre toate clopotele diferite. Există un clopot în turnul de pe creastă numit Clopotul Angelus", a răspuns ea. "Mă întrebam dacă are vreo legătură cu poezia."
    
  "Unde? Îngeri care aplaudă?", a întrebat Perdue.
    
  "Păi, cuvântul "Îngeri" se scrie cu "A" majusculă și cred că ar putea fi un nume, nu doar o referire la îngeri, știi?", a șoptit Nina.
    
  "Cred că ai dreptate, Nina", a intervenit Sam. "Uite, scrie "îngeri care aplaudă". Clapeta care atârnă în mijlocul clopotului se numește clapă, nu-i așa? Ar putea însemna asta că jurnalul este protejat de Clopotul Angelus?"
    
  "O, Doamne, ți-ai dat seama", a șoptit Perdue entuziasmat. Vocea lui nu se auzea printre turiștii înghesuiți în Marienkapelle, unde Perdue admira pictura lui Stefan Lochner cu sfinții patroni ai orașului Köln în versiunea lor gotică. "Sunt acum în Capela Sfânta Maria, dar ne întâlnim la baza Ridge Turret în, să zicem, 10 minute?"
    
  "Bine, ne vedem acolo", a răspuns Nina. "Sam?"
    
  "Da, voi fi acolo imediat ce pot face o altă poză cu tavanul ăla. La naiba!" a anunțat el, în timp ce Nina și Perdue îi puteau auzi pe oamenii din jurul lui gâfâind din nou la auzul afirmației lui.
    
  Când s-au întâlnit pe puntea de observație, totul s-a aranjat la locul lui. De pe platforma de deasupra turnului de creastă, era clar că clopotul mai mic putea foarte bine să ascundă un jurnal.
    
  "Cum naiba a băgat asta acolo?", a întrebat Sam.
    
  "Țineți minte, tipul ăsta, Werner, era urbanist. Probabil avea acces la tot felul de colțișoare ale clădirilor și infrastructurii orașului. Pun pariu că de aceea a ales Clopotul Angelus. E mai mic, mai discret decât clopotele principale și nimănui nu i-ar trece prin minte să se uite aici", a remarcat Perdue. "Bine, deci în seara asta, eu și sora mea vom veni aici, iar voi două puteți monitoriza activitatea din jurul nostru."
    
  "Agatha? Să te urci aici?" a gâfâit Nina.
    
  "Da, a fost gimnastă clasată la nivel național în liceu. Nu ți-a spus?" Perdue a dat din cap.
    
  "Nu", a răspuns Nina, complet surprinsă de această informație.
    
  "Asta ar explica corpul ei slab", a remarcat Sam.
    
  "Așa este. Tata a observat de timpuriu că era prea slabă ca să fie atletă sau jucătoare de tenis, așa că a introdus-o în gimnastică și arte marțiale ca să o ajute să-și dezvolte abilitățile", a spus Perdue. "Este și o alpinistă pasionată, dacă o poți scoate din arhive, depozite și rafturi de cărți." Dave Perdue a râs de reacțiile celor doi colegi ai săi. Amândoi și-o aminteau clar pe Agatha în bocanci și ham.
    
  "Dacă cineva ar putea escalada clădirea aceea monstruoasă, acela ar fi un alpinist", a fost de acord Sam. "Mă bucur atât de mult că nu am fost ales pentru nebunia asta."
    
  "Și eu, Sam, și eu!" Nina a tresărit, privind din nou în jos spre micul turn cocoțat pe acoperișul abrupt al enormei catedrale. "Doamne, numai gândul de a sta aici mă îngrozea. Urăsc spațiile închise, dar chiar în timp ce vorbesc, încep să dezvolt o aversiune față de înălțime."
    
  Sam a făcut mai multe fotografii ale zonei înconjurătoare, incluzând mai mult sau mai puțin peisajul din jur, pentru a-și putea planifica misiunea de recunoaștere și salvare. Purdue și-a scos telescopul și a examinat turnul.
    
  "Frumos", a spus Nina, examinând dispozitivul cu ochii ei. "Ce naiba face?"
    
  "Uite", a spus Perdue, întinzându-i-l. "NU apăsa butonul roșu. Apasă butonul argintiu."
    
  Sam s-a aplecat să vadă ce face. Nina s-a căscat cu gura, apoi buzele i s-au arcuit încet într-un zâmbet.
    
  "Ce? Ce vezi?" insistă Sam. Perdue zâmbi mândru și ridică o sprânceană spre reporterul intrigat.
    
  "Se uită prin perete, Sam. Nina, vezi ceva neobișnuit acolo? Ceva de genul unei cărți?", a întrebat-o el.
    
  "Nu există niciun buton, dar văd un obiect dreptunghiular situat chiar în partea de sus, în interiorul cupolei clopotului", a descris ea, mișcând obiectul în sus și în jos pe turelă și pe clopot pentru a se asigura că nu a ratat nimic. "Acolo."
    
  I le-a întins lui Sam, care a rămas uimit.
    
  "Purdue, crezi că ai putea să-mi bagi invenția aia în aparatul foto? Aș putea vedea prin suprafața a ceea ce fotografiez", a tachinat Sam.
    
  Perdue a râs. "Dacă ești cuminte, îți fac una când am timp."
    
  Nina clătină din cap ca răspuns la tachinele lor.
    
  Cineva a trecut pe lângă ea, ciufulindu-i părul fără să vrea. S-a întors și a văzut un bărbat stând mult prea aproape de ea, zâmbind. Avea dinții pătați, iar expresia feței era stranie. S-a întors să-l ia pe Sam de mână, anunțându-l pe bărbat că era escortată. Când s-a întors din nou, el dispăruse cumva în neant.
    
  "Agatha, marchez locația obiectului", a raportat Perdue prin unitatea sa de comunicații. Un moment mai târziu, și-a îndreptat telescopul în direcția Clopotului Angelus și s-a auzit un bip rapid în timp ce laserul a marcat poziția globală a turnului pe ecranul Agathei pentru înregistrare.
    
  Nina avea un sentiment de greață legat de bărbatul respingător care o înfruntase cu câteva clipe în urmă. Încă îi putea mirosi blana mucegăită și mirosul de tutun de mestecat în respirația lui. Nu exista o astfel de persoană în micul grup de turiști din jurul ei. Crezând că era o întâlnire nefericită și nimic mai mult, Nina a decis să o considere o chestiune de nimic important.
    
    
  Capitolul 20
    
    
  Spre sfârșitul nopții, Purdue și Agatha erau îmbrăcați pentru această ocazie. Era o noapte mohorâtă, cu vânturi puternice și un cer mohorât, dar, din fericire pentru ei, nu ploua - încă. Ploaia le-ar fi compromis serios capacitatea de a escalada structura masivă, mai ales acolo unde era amplasat turnul, lovind vârfurile celor patru acoperișuri care se uneau pentru a forma o cruce. După o planificare atentă, luând în considerare riscurile de siguranță și eficiența limitată de timp, au decis să escaladeze clădirea din exterior, direct spre turn. Au urcat prin nișa unde se întâlneau zidurile de sud și de est, folosind contraforturile și arcurile proeminente pentru a-și ușura mișcarea picioarelor în timp ce urcau.
    
  Nina era în pragul unei căderi nervoase.
    
  "Ce-ar fi dacă vântul se va înteți și mai tare?", a întrebat-o pe Agatha, plimbându-se în jurul bibliotecarei blonde în timp ce își trăgea centura de siguranță sub haină.
    
  "Draga mea, avem frânghii de siguranță pentru asta", a mormăit ea, legând cusătura salopetei de cizme ca să nu se agațe. Sam era în sufragerie cu Purdue, verificându-le dispozitivele de comunicare.
    
  "Ești sigură că știi cum să monitorizezi mesajele?" a întrebat-o Agatha pe Nina, care era împovărată cu sarcina de a gestiona baza, în timp ce Sam trebuia să ocupe o poziție de observație de pe strada opusă fațadei principale a catedralei.
    
  "Da, Agatha. Nu sunt tocmai pricepută la tehnologie", oftă Nina. Știa deja că nu avea rost să încerce măcar să se apere de insultele neintenționate ale Agathei.
    
  "Așa este", râse Agatha în felul ei superior.
    
  Adevărat, gemenii Purdue erau hackeri și dezvoltatori de talie mondială, capabili să manipuleze electronica și știința așa cum alții își leagă șireturile, dar Nina nici nu ducea lipsă de inteligență. În primul rând, învățase să-și modereze puțin temperamentul sălbatic, suficient cât să se adapteze excentricităților Agathei. La 2:30 dimineața, echipa spera că agenții de pază fie vor fi inactivi, fie nu vor patrula deloc, deoarece era o seară de marți cu rafale de vânt înspăimântătoare.
    
  Chiar înainte de ora trei dimineața, Sam, Perdue și Agatha s-au îndreptat spre ușă, Nina urmându-i ca să încuie ușa în urma lor.
    
  "Vă rog să fiți atenți, băieți", a îndemnat Nina din nou.
    
  "Hei, nu-ți face griji", a făcut Perdue cu ochiul, "suntem scandalagii profesioniști. Vom fi bine."
    
  "Sam", spuse ea încet, luându-i pe furiș mâna înmănușată în a ei, "întoarce-te curând."
    
  "Ai grijă la noi, te rog?", a șoptit el, lipindu-și fruntea de a ei și zâmbind.
    
  O liniște mormântală domnea pe străzile din jurul catedralei. Doar vântul șuierător șuiera printre colțurile clădirilor și zguduia indicatoarele stradale, în timp ce câteva ziare și frunze dansau în direcția lui. Trei siluete îmbrăcate în negru s-au apropiat de după copacii de pe partea estică a marii biserici. Într-o sincronizare silențioasă, și-au instalat dispozitivele de comunicare și dispozitivele de urmărire înainte ca cei doi alpiniști să-și întrerupă veghea și să înceapă să urce pe partea sud-estică a monumentului.
    
  Totul mergea conform planului, în timp ce Purdue și Agatha se îndreptau cu grijă spre turnul de pe creastă. Sam i-a privit cum urcă treptat pe arcadele ascuțite, vântul biciuindu-le frânghiile. Stătea la umbra copacilor, unde felinarul nu-l putea vedea. În stânga lui, a auzit un zgomot. O fetiță, de vreo doisprezece ani, alerga pe stradă spre gară, plângând îngrozită. Era urmărită îndeaproape de patru bătăuși minori în haine neonaziste, care îi strigau tot felul de obscenități. Sam nu vorbea prea bine germana, dar știa suficient cât să știe că nu aveau intenții bune.
    
  "Ce naiba caută o fată atât de tânără aici la ora asta din noapte?", își spuse el.
    
  Curiozitatea l-a biruit, dar a trebuit să rămână pe loc ca să fie în siguranță.
    
  Ce e mai important? Bunăstarea unui copil aflat în pericol real sau a doi colegi de-ai tăi care o duc foarte bine? S-a luptat cu conștiința lui. La naiba, o să verific asta și mă întorc înainte ca Purdue să se uite măcar în jos.
    
  Sam îi privea pe huligani pe furiș, ferindu-se de lumină. Abia îi putea auzi din cauza zgomotului înnebunitor al furtunii, dar le putea vedea umbrele intrând în gara din spatele catedralei. Se îndreptă spre est, pierzând astfel din vedere mișcările ca niște umbre ale lui Purdue și Agatha dintre contraforturi și acele gotice din piatră.
    
  Nu-i mai putea auzi deloc acum, dar, în ciuda faptului că era adăpostit de clădirea gării, interiorul era încă o liniște mormântală. Sam mergea cât de liniștit putea, dar nu o mai putea auzi pe tânără. O senzație de greață i se aduna în stomac în timp ce își imagina cum o ajung din urmă și o reduc la tăcere. Sau poate că deja o uciseseră. Sam a alungat această hipersensibilitate absurdă din minte și a continuat să meargă pe peron.
    
  Se auzeau pași târșiți în spatele lui, prea rapizi ca să se poată apăra, și simți cum mai multe mâini îl trăgeau la podea, pipăind și căutându-i portofelul.
    
  Ca niște demoni skinhead, îl zgâriau cu rânjete înspăimântătoare și noi strigăte germane de violență. O fată stătea printre ele, lumina albă a secției de poliție strălucind în spatele ei. Sam se încruntă. La urma urmei, nu era o fetiță. Tânăra era una dintre ele, obișnuită să-i ademenească pe samaritenii neatenți în locuri retrase unde haita ei îi jefuia. Acum, că îi putea vedea fața, Sam și-a dat seama că avea cel puțin optsprezece ani. Corpul ei mic și tineresc îl trăda. Câteva lovituri în coaste îl lăsaseră fără apărare, iar Sam simți amintirea familiară a lui Bodo ieșind din mintea lui.
    
  "Sam! Sam? Ești bine? Vorbește cu mine!" a țipat Nina în casca lui, dar el a scuipat cu gura plină de sânge.
    
  I-a simțit cum îi trageau de ceas.
    
  "Nu, nu! Nu e un ceas! Nu puteți avea asta!", a strigat el, fără să-i pese dacă protestele sale i-au convins că ceasul său valora prea mult pentru el.
    
  "Taci, Scheisskopf!" a rânjit fata și l-a lovit pe Sam în testicule cu cizma, tăindu-i respirația.
    
  Auzea râsul haitei în timp ce plecau, plângându-se de turistul fără portofel. Sam era atât de furios încât aproape țipa de frustrare. În orice caz, nimeni nu auzea nimic din cauza furtunii urlătoare de afară.
    
  "Doamne! Cât de prost ești, Clive?" a chicotit el, încleștându-și maxilarul. A lovit betonul de sub el cu pumnul, dar încă nu se putea ridica. O durere arzătoare înfiptă în abdomenul inferior l-a imobilizat și spera doar ca gașca să nu se întoarcă înainte să se poată ridica în picioare. Cu siguranță se vor întoarce odată ce vor descoperi că ceasul pe care îl furaseră nu putea spune ora.
    
  Între timp, Perdue și Agatha ajunseseră la jumătatea structurii. Nu puteau vorbi din cauza zgomotului vântului, de teamă să nu fie detectați, dar Perdue putea vedea că pantalonii surorii sale se agățaseră de o margine de stâncă orientată în jos. Nu putea continua și nu avea cum să folosească frânghia pentru a-și corecta poziția și a-și elibera piciorul din capcana modestă. S-a uitat la Perdue și i-a făcut semn să taie frânghia în timp ce ea se ținea strâns de margini, stând pe o mică surplombă. El a clătinat vehement din cap în semn de dezacord și a ridicat pumnul, făcându-i semn să aștepte.
    
  Încet, foarte precaut de vântul puternic care amenința să-i măture de pe pereții de piatră, și-a pus cu grijă picioarele în crăpăturile clădirii. Unul câte unul, a coborât, îndreptându-se spre o cornișă mai mare de dedesubt, astfel încât noua sa poziție să-i ofere Agathei libertatea de a manevra frânghia de care avea nevoie pentru a-și desface pantalonii din colțul de cărămidă unde erau prinși.
    
  Când s-a eliberat, greutatea ei a depășit limita admisă și a fost aruncată de pe scaun. Un țipăt i-a scăpat din corp, îngrozit, dar furtuna l-a înghițit repede.
    
  "Ce se întâmplă?" Panica Ninei s-a auzit în căști. "Agatha?"
    
  Perdue strânse pieptenele cu putere, acolo unde degetele amenințau să-i cedeze, dar și-a adunat puterea să-și împiedice sora să cadă și să moară. S-a uitat în jos la ea. Fața ei era palidă, ochii îi erau mari în timp ce ridica privirea și dădea din cap în semn de mulțumire. Dar Perdue s-a uitat dincolo de ea. Încremeni pe loc, ochii lui mișcându-se cu precauție de-a lungul a ceva de sub ea. Încruntarea ei batjocoritoare cerea informații, dar el clătină încet din cap și murmură o cerere de liniște. Prin comunicator, Nina îl auzea pe Perdue șoptind: "Nu te mișca, Agatha. Nu scoate niciun sunet."
    
  "O, Doamne!" a exclamat Nina de la bază. "Ce se întâmplă acolo?"
    
  "Nina, calmează-te. Te rog", a fost tot ce a auzit-o pe Perdue spunând peste zgomotul static din difuzor.
    
  Agatha era la culme, nu din cauza distanței la care se afla de partea de sud a Catedralei din Köln, ci pentru că nu știa la ce se holba fratele ei în spatele ei.
    
  Unde s-a dus Sam? L-au prins și pe el? Pardue s-a oprit, scanând zona de dedesubt în căutarea umbrei lui Sam, dar nu a găsit nicio urmă a jurnalistului.
    
  Sub Agatha, pe stradă, Perdue a urmărit trei ofițeri de poliție care patrulau. Vântul puternic îl făcea imposibil să audă ce spuneau. Ar fi putut la fel de bine să discute despre toppinguri pentru pizza, din câte știa el, dar a presupus că prezența lor fusese provocată de Sam, altfel ar fi ridicat deja privirea. A trebuit să-și lase sora legănându-se periculos în rafala de vânt în timp ce el îi aștepta să dea colțul, dar au rămas în raza vizuală.
    
  Perdue le-a urmărit cu atenție discuția.
    
  Deodată, Sam a ieșit împleticindu-se din secție, arătând vizibil beat. Ofițerii s-au îndreptat direct spre el, dar înainte să-l poată apuca, două umbre negre au ieșit rapid din umbrele copacilor. Purdue și-a tăiat respirația când a văzut doi Rottweileri năvălind asupra poliției, împingându-i la o parte pe bărbații din grupul lor.
    
  "Ce naiba...?" a șoptit el în sinea lui. Atât Nina, cât și Agatha, una țipând, cealaltă mișcându-și buzele, au răspuns: "CE?"
    
  Sam a dispărut în umbre după o curbă a străzii și a așteptat acolo. Fusese urmărit de câini înainte și nu era una dintre cele mai frumoase amintiri ale lui. Atât Perdue, cât și Sam priveau de la posturile lor cum polițiștii își scoteau armele de foc și trăgeau în aer pentru a speria animalele negre și feroce.
    
  Atât Perdue, cât și Agatha tresăriră, închizând ochii strâns în timp ce gloanțele rătăcite le străpungeau corpurile. Din fericire, niciun glonț nu a lovit stânca, nici carnea lor fragedă. Ambii câini lătrau, dar nu se mișcau. Era ca și cum ar fi fost controlați, se gândi Perdue. Ofițerii se retraseră încet la mașină pentru a preda telegrama Controlului Animalelor.
    
  Purdue și-a tras repede sora spre perete, ca să poată găsi o poziție stabilă, iar el i-a făcut semn să rămână tăcută, punându-și degetul arătător la buzele ei. Odată ce s-a stabilizat, a îndrăznit să privească în jos. Inima îi bătea cu putere la înălțime și la vederea polițiștilor care traversau strada.
    
  "Hai să ne mișcăm!", a șoptit Perdue.
    
  Nina era furioasă.
    
  "Am auzit împușcături! Poate cineva să-mi spună ce naiba se întâmplă?", a țipat ea.
    
  "Nina, suntem bine. Doar un mic obstacol. Acum, te rog, lasă-ne să facem asta", a explicat Perdue.
    
  Sam și-a dat seama imediat că animalele dispăruseră fără urmă.
    
  Nu le putea spune să nu vorbească la comunicații în caz că banda de delincvenți minori i-ar fi auzit și nici nu putea vorbi cu Nina. Niciunul dintre cei trei nu avea telefoane mobile la ei pentru a preveni interferențele de semnal, așa că nu-i putea spune Ninei că este bine.
    
  "A, acum sunt în rahat", a oftat el, privind cum cei doi alpiniști ajung pe creasta acoperișurilor vecine.
    
    
  Capitolul 21
    
    
  "Mai vrei ceva înainte să plec, doctore Gould?", a întrebat gazda de noapte de cealaltă parte a ușii. Tonul ei calm contrasta puternic cu emisiunea radio captivantă pe care o asculta Nina și o făcea să se simtă mai bine.
    
  "Nu, mulțumesc, asta e tot", a strigat ea înapoi, încercând să pară cât mai lipsită de isterism.
    
  "Când se întoarce domnul Purdue, vă rog să-i spuneți că domnișoara Maisie a lăsat un mesaj telefonic. M-a rugat să-i spun că ea a hrănit câinele", a cerut servitorul dolofan.
    
  "Ăăă... Da, așa voi face. Noapte bună!" Nina s-a prefăcut veselă și și-a roas unghiile.
    
  De parcă i-ar păsa cât de cât dacă cineva hrănește un câine după ce tocmai s-a întâmplat în oraș. Idiot, mârâi Nina în gând.
    
  Nu mai auzise nimic de la Sam de când țipase despre pază, dar nu îndrăzni să-i întrerupă pe ceilalți doi când deja își foloseau toate simțurile ca să nu cadă. Nina era furioasă că nu putuse să-i avertizeze despre poliție, dar nu era vina ei. Nu exista niciun mesaj radio care să-i îndrume spre biserică, iar apariția lor accidentală acolo nu era vina ei. Dar, bineînțeles, Agatha avea să-i țină predica vieții ei despre asta.
    
  "La dracu" cu asta", a decis Nina, îndreptându-se spre un scaun ca să-și ia geaca de vânt. Din borcanul de fursecuri din hol, a luat cheile de la Jaguarul E-type din garajul lui Peter, proprietarul care găzduia petrecerea de la Purdue. Abandonându-și postul, a încuiat casa și a condus până la catedrală ca să ofere mai mult ajutor.
    
    
  ***
    
    
  În vârful crestei, Agatha se ținea de laturile înclinate ale acoperișului în timp ce îl traversa în patru labe. Perdue era puțin înaintea ei, îndreptându-se spre turnul unde Clopotul Angelus și însoțitorii săi atârnau în tăcere. Cântărind aproape o tonă, clopotul era puțin probabil să se clintească din cauza vânturilor turbulente care își schimbau rapid și haotic direcția, împiedicate de arhitectura complexă a bisericii monumentale. Amândoi erau complet epuizați, în ciuda faptului că erau în formă bună, din cauza eșecului ascensiunii lor și a dozei de adrenalină de a fi aproape descoperiți... sau împușcați.
    
  Ca niște umbre alunecătoare, amândoi se strecurară în turn, recunoscători pentru podeaua grajdului de sub ei și pentru scurta siguranță oferită de cupola și coloanele micului turn.
    
  Purdue și-a desfăcut fermoarul pantalonilor și a scos un telescop. Avea un buton care lega coordonatele pe care le înregistrase anterior de GPS-ul de pe ecranul Ninei. Dar ea a trebuit să activeze GPS-ul singură pentru a confirma că clopoțelul marca locul exact unde era ascunsă cartea.
    
  "Nina, îți trimit coordonate GPS ca să le contactez pe ale tale", a spus Perdue în comunicatorul său. Nu a primit niciun răspuns. A încercat să o contacteze din nou pe Nina, dar nu a primit niciun răspuns.
    
  "Și acum ce facem? Ți-am spus că nu e suficient de deșteaptă pentru un astfel de drum, David", mormăi Agatha în șoaptă, în timp ce aștepta.
    
  "Nu face asta. Nu e idioată, Agatha. Ceva nu e în regulă, altfel ar fi reacționat, și știi asta", insistă Perdue, în timp ce în sinea lui se temea că i se întâmplase ceva frumoasei sale Nine. Încercă să folosească observația fină a telescopului pentru a identifica manual locația obiectului.
    
  "Nu avem timp să jelim problemele cu care ne confruntăm, așa că hai să ne ocupăm de asta, bine?", i-a spus el Agathei.
    
  "De modă veche?" a întrebat Agatha.
    
  "Școală veche", a zâmbit el, pornind laserul ca să taie în lunetă unde era vizibilă anomalia de diferențiere a texturii. "Hai să-l luăm pe puștiul ăsta și să plecăm dracului de aici."
    
  Înainte ca Perdue și sora lui să poată pleca, Controlul Animalelor a sosit la parter pentru a ajuta poliția în căutarea câinilor vagabonzi. Fără să știe de această nouă evoluție, Perdue a reușit să recupereze seiful dreptunghiular din fier de tavan de pe capac, unde fusese așezat înainte de turnarea metalului.
    
  "Destul de ingenios, nu-i așa?" a remarcat Agatha, înclinându-și capul într-o parte în timp ce procesa datele tehnice care probabil fuseseră folosite la turnarea originală. "Cine a supravegheat crearea acestei petarde avea legături cu Klaus Werner."
    
  "Sau a fost Klaus Werner", a adăugat Perdue, punând cutia sudată în rucsac.
    
  "Clopotul are câteva secole vechime, dar a fost înlocuit de mai multe ori în ultimele decenii", a spus el, trecându-și mâna peste noua turnare. "Ar fi putut fi făcut cu ușurință imediat după Primul Război Mondial, când Adenauer era primar."
    
  "David, când termini de gângurit deasupra soneriei...", a spus sora lui nepăsător, arătând în jos spre stradă. Jos, mai mulți oficiali se învârteau de colo colo, căutând câini.
    
  "O, nu", oftă Purdue. "Am pierdut contactul cu Nina, iar dispozitivul lui Sam s-a oprit la scurt timp după ce am început să urcăm. Sper că n-a avut nicio legătură cu treaba de acolo."
    
  Perdue și Agatha au fost nevoiți să stea departe de haosul de afară până când acesta s-a potolit. Sperau să se întâmple înainte de zori, dar deocamdată s-au așezat și au așteptat.
    
  Nina s-a îndreptat spre catedrală. A condus cât de repede a putut fără să atragă atenția, dar calmul ei se eroda constant, evident din cauza grijii pentru ceilalți. Când a virat la stânga de pe Tunisstrasse, și-a ținut ochii ațintiți asupra turlelor înalte care marcau biserica gotică, sperând că îi va găsi încă pe Sam, Purdue și Agatha acolo. La Domkloster, unde se afla catedrala, a încetinit considerabil, lăsând motorul să se învârtă până la un bâzâit. Mișcarea de la baza catedralei a speriat-o și a frânat rapid și a stins farurile. Mașina închiriată a Agathei nu se vedea nicăieri, firește, pentru că nu și-ar fi putut da seama că sunt acolo. Bibliotecara o parcase la câteva străzi distanță de locul unde porniseră pe jos spre catedrală.
    
  Nina i-a privit pe străinii în uniformă cum cercetau zona, căutând ceva sau pe cineva.
    
  "Haide, Sam. Unde ești?", a întrebat ea încet în liniștea mașinii. Mirosul de piele naturală umplea mașina și se întreba dacă proprietarul avea de gând să verifice kilometrajul la întoarcere. După cincisprezece minute răbdătoare, un grup de ofițeri și îngrijitori de câini a declarat noaptea terminată, iar ea a privit cum cele patru mașini și duba se îndepărtau una după alta, îndreptându-se în direcții diferite, oriunde îi trimisese tura lor în noaptea aceea.
    
  Era aproape ora 5 dimineața, iar Nina era epuizată. Nu-și putea imagina decât cum se simțeau prietenele ei în acel moment. Simplul gând la ce li s-ar fi putut întâmpla o îngrozea. Ce căutau poliția acolo? Ce căutau? Se temea de imaginile sinistre pe care i le evoca mintea - cu Agatha sau Purdue căzând în pragul morții în timp ce ea era în baie, imediat după ce i-au spus să tacă; cu poliția fiind acolo pentru a restabili ordinea și a o aresta pe Sam și așa mai departe. Fiecare alternativă era mai rea decât precedenta.
    
  Mâna cuiva a lovit geamul, iar inima Ninei s-a oprit.
    
  "Doamne Dumnezeule! Sam! Te-aș omorî, fir-ar să fie, dacă n-aș fi atât de ușurată să te văd în viață!", a strigat ea, strângându-și mâna de piept.
    
  "Au dispărut cu toții?" a întrebat el, tremurând puternic de frig.
    
  "Da, stai jos", a spus ea.
    
  "Perdue și Agatha sunt încă acolo sus, încă prinși în capcană de idioții ăia de acolo de jos. Doamne, sper că n-au murit de ger. A trecut ceva vreme", a spus el.
    
  "Unde este dispozitivul tău de comunicare?", a întrebat ea. "Te-am auzit țipând despre el."
    
  "Am fost atacat", a spus el fără menajamente.
    
  "Din nou? Ești un magnet pentru lovituri sau ceva de genul?", a întrebat ea.
    
  "E o poveste lungă. Ai fi făcut-o și tu, așa că taci", a șoptit el, frecându-și mâinile ca să și le încălzească.
    
  "Cum vor ști că suntem aici?", își spuse Nina cu voce tare în timp ce vira încet mașina spre stânga și o împingea cu grijă la ralanti spre catedrala neagră care se legăna.
    
  "Nu vor. Trebuie doar să așteptăm până îi vedem", a sugerat Sam. S-a aplecat să privească prin parbriz. "Du-te pe partea de sud-est, Nina. Acolo s-au înălțat. Probabil că sunt..."
    
  - Coboară, interveni Nina, privind în sus și arătând spre locul unde două siluete erau suspendate de fire invizibile și alunecau încet în jos.
    
  "O, slavă Domnului că sunt bine", a oftat ea, lăsându-și capul pe spate și închizând ochii. Sam a ieșit și le-a făcut semn să se așeze.
    
  Perdue și Agatha au sărit pe bancheta din spate.
    
  "Deși nu sunt prea înclinată spre înjurături, aș vrea doar să întreb ce naiba s-a întâmplat acolo?" a țipat Agatha.
    
  "Uite, nu e vina noastră că a apărut poliția!", a strigat Sam înapoi, încruntându-se la ea prin oglinda retrovizoare.
    
  "Purdue, unde este parcată mașina închiriată?", a întrebat Nina în timp ce Sam și Agatha se apucau de treabă.
    
  Perdue i-a dat indicații, iar ea a condus încet prin străzi, în timp ce disputa a continuat în mașină.
    
  "Bine, Sam, ne-ai lăsat acolo fără să ne spui că o verifici pe fată. Pur și simplu ai plecat", a replicat Perdue.
    
  "Am fost suspendat din comunicare de cinci sau șase nemți perverși, dacă nu vă superați!", a răcnit Sam.
    
  "Sam", a insistat Nina, "lasă-o. N-o să auzi niciodată sfârșitul."
    
  "Bineînțeles că nu, doctore Gould!", a lătrat Agatha, îndreptându-și acum furia către ținta greșită. "Pur și simplu ați abandonat baza și ați întrerupt contactul cu noi."
    
  "O, credeam că n-am voie să mă uit la bulgărele ăla, Agatha. Ce, voiai să trimit semnale de fum? În plus, nu se știa nimic despre zonă pe canalele poliției, așa că păstrează-ți acuzațiile pentru altcineva!", a replicat istoricul irascibil. "Singurul răspuns pe care l-ați dat voi doi a fost că ar trebui să tac. Și tu ar trebui să fii un geniu, dar asta e logică josnică, draga mea!"
    
  Nina era atât de furioasă încât aproape a trecut cu mașina închiriată cu care Perdue și Agatha trebuiau să se întoarcă.
    
  "Conduc eu Jaguarul înapoi, Nina", a propus Sam, și au coborât din mașină ca să facă schimb de locuri.
    
  "Amintește-mi să nu-ți mai încredințez niciodată viața mea", i-a spus Agatha lui Sam.
    
  "Trebuia să mă uit doar cum o gașcă de bandiți ucid o tânără fată? Poate că ești o nesuferită rece și nepăsătoare, dar eu intervin când cineva e în pericol, Agatha!" a șuierat Sam.
    
  "Nu, sunteți nesăbuit, domnule Cleve! Nemiloza dumneavoastră egoistă ți-a ucis, fără îndoială, logodnicul!", a țipat ea.
    
  Tăcerea s-a așternut instantaneu peste cei patru. Cuvintele jignitoare ale Agathei l-au lovit pe Sam ca o suliță în inimă, iar Perdue a simțit că inima îi sare în piept. Sam era uluit. În acel moment, nu era decât o amorțeală în el, cu excepția pieptului, unde îl durea intens. Agatha știa ce făcuse, dar știa că era prea târziu să repare situația. Înainte să poată încerca, Nina i-a aplicat un pumn zdrobitor în maxilar, trimițându-și corpul înalt într-o parte cu atâta forță încât a aterizat în genunchi.
    
  "Nina!" a strigat Sam și s-a dus să o țină în brațe.
    
  Perdue și-a ajutat sora să se ridice, dar nu a stat lângă ea.
    
  "Haideți, să ne întoarcem acasă. Mai sunt multe de făcut mâine. Haideți să ne răcorim cu toții și să ne odihnim puțin", a spus el calm.
    
  Nina tremura violent, saliva îi umezea colțurile gurii în timp ce Sam îi ținea mâna rănită în a lui. În timp ce trecea pe lângă el, Perdue îl mângâie liniștitor pe Sam pe mână. Simțea o milă sinceră pentru jurnalist, care cu câțiva ani în urmă văzuse dragostea vieții sale împușcată în față chiar sub ochii lui.
    
  "Sam..."
    
  "Nu, te rog, Nina. Nu", a spus el. Ochii lui sticloși priveau languros înainte, dar nu se uita la drum. În sfârșit, cineva o spusese. Ceea ce gândise el în toți acești ani, vinovăția de care toată lumea îl absolvise din milă, era o minciună. La urma urmei, el fusese cauza morții lui Trish. Tot ce-i trebuia era ca cineva să o spună.
    
    
  Capitolul 22
    
    
  După câteva minute stânjenitoare între întoarcerea lor acasă și ora de culcare de la 6:30 dimineața, programul de somn a fost ușor modificat. Nina a dormit pe canapea ca să o evite pe Agatha. Perdue și Sam abia au schimbat un cuvânt înainte ca luminile să se stingă.
    
  A fost o noapte foarte grea pentru toți, dar știau că va trebui să se sărute și să se împăce dacă voiau vreodată să termine treaba de a găsi presupusa comoară.
    
  De fapt, în drum spre casă cu o mașină închiriată, Agatha s-a oferit să ia seiful în care se afla jurnalul și să i-l ducă clientului ei. La urma urmei, acesta era motivul pentru care îi angajase pe Nina și Sam să o ajute, iar acum, că avea ceea ce căuta, voia să lase totul baltă și să fugă. Dar fratele ei a convins-o în cele din urmă de contrariu și, la rândul său, i-a sugerat să rămână până dimineața și să vadă cum se desfășoară lucrurile. Purdue nu era genul care să renunțe la un mister, iar poemul neterminat pur și simplu îi stârnise curiozitatea inexorabilă.
    
  Pentru orice eventualitate, Purdue a păstrat cutia la el, încuind-o în geanta lui de oțel - practic un seif portabil - până dimineața. În felul acesta, ar fi putut să o țină pe Agatha acolo și să-i împiedice pe Nina sau pe Sam să o ia. Se îndoia că lui Sam i-ar păsa. De când Agatha i-a rostit acea insultă usturătoare lui Trish, Sam revenise la o dispoziție sumbră și melancolică, refuzând să vorbească cu nimeni. Când s-au întors acasă, a făcut un duș și apoi s-a dus direct la culcare fără să-și spună noapte bună, fără să se uite măcar la Purdue când a intrat în cameră.
    
  Nici măcar agresiunea ușoară la care Sam, de obicei, nu se putea abține să nu se alăture, nu-l putea stimula să acționeze.
    
  Nina voia să vorbească cu Sam. Știa că sexul nu va rezolva ultima cădere nervoasă a lui Trish de data asta. De fapt, simplul gând că el încă se agăța de Trish în felul acesta o convingea și mai mult că ea nu însemna nimic pentru el în comparație cu regretata lui logodnică. Era ciudat, însă, pentru că în ultimii ani luase toată întâmplarea oribilă cu ușurință. Terapeutul lui era mulțumit de progresul lui, Sam însuși recunoscuse că nu mai simțea durere când se gândea la Trish și era clar că în sfârșit găsise o cale de încheiere. Nina era sigură că aveau un viitor împreună, dacă și-l doreau, chiar și în tot iadul prin care trecuseră împreună.
    
  Dar acum, complet neașteptat, Sam scria articole detaliate despre Trish și viața lui alături de ea. Pagină după pagină descria punctul culminant al circumstanțelor și evenimentelor care au dus la incidentul lor fatidic de contrabandă cu arme, care i-a schimbat viața pentru totdeauna. Nina nu-și putea imagina de unde venea totul și se întreba ce anume cauzase formarea acestei cruste pe Sam.
    
  Cu confuzia ei emoțională, o oarecare remușcare pentru că a înșelat-o pe Agatha și mai multă confuzie cauzată de jocurile mentale ale lui Purdue cu privire la dragostea ei pentru Sam, Nina a cedat în cele din urmă enigmei și s-a lăsat cuprinsă de extazul somnului.
    
  Agatha a stat trează mai târziu decât toți ceilalți, frecându-și maxilarul care pulsa și obrazul dureros. Nu s-ar fi gândit niciodată că cineva atât de mic precum Dr. Gould ar putea da o astfel de lovitură, dar trebuia să recunoască, micuța istorică nu era genul de persoană care să fie împinsă la acțiune fizică. Agathei îi plăcea să se implice în arte marțiale corp la corp pentru distracție, dar nu se aștepta niciodată ca acea lovitură să se apropie. Asta nu făcea decât să demonstreze cât de mult însemna Sam Cleve pentru Nina, indiferent cât de mult încerca să minimalizeze lucrurile. Înalta blondă s-a dus în bucătărie să aducă mai multă gheață pentru fața ei umflată.
    
  În timp ce intra în bucătăria întunecată, silueta masculină mai înaltă stătea în lumina slabă a lămpii frigiderului, care cădea vertical pe stomacul și pieptul său sculptat din ușa ușor întredeschisă.
    
  Sam a ridicat privirea spre umbra care intrase pe ușă.
    
  Amândoi au încremenit imediat într-o tăcere stânjenitoare, holbându-se pur și simplu unul la altul cu surprindere, dar niciunul nu și-a putut desprinde privirea. Amândoi știau că exista un motiv pentru care ajunseseră în același loc în același timp, în timp ce ceilalți erau absenți. Trebuiau făcute corecții.
    
  - Ascultați, domnule Cleve, începu Agatha, vocea ei abia ridicându-se sub o șoaptă, regret profund că am lovit sub centură. Și nu din cauza pedepselor corporale pe care le-am primit pentru asta.
    
  "Agatha", oftă el, ridicând mâna ca să o oprească.
    
  "Nu, serios. Habar n-am de ce am spus asta! Nici nu cred că e adevărat!", a implorat ea.
    
  "Uite, știu că amândoi eram furioși. Era cât pe ce să mori, o gașcă de idioți nemți m-au bătut în hohote, era cât pe ce să fim arestați cu toții... Înțeleg. Eram cu toții agitați", a explicat el. "N-o să scoatem secretul ăsta la iveală dacă suntem separați, bine?"
    
  "Ai dreptate. Totuși, mă simt ca o nenorocită că ți-am spus asta, pur și simplu pentru că știu că e o durere puternică pentru tine. Am vrut să te rănesc, Sam. Am vrut. E de neiertat", se lamenta ea. Era necaracteristic pentru Agatha Purdue să-și arate remușcările sau chiar să-și explice acțiunile neregulate. Pentru Sam, era un semn că era sinceră și totuși nu se putea ierta pentru moartea lui Trish. În mod ciudat, fusese fericit în ultimii trei ani - cu adevărat fericit. În adâncul sufletului, crezuse că închisese acea ușă pentru totdeauna, dar poate tocmai pentru că era ocupat să-și scrie memoriile pentru o editură londoneză, vechile răni încă mai aveau puterea să-l apese.
    
  Agatha s-a apropiat de Sam. El a observat cât de atrăgătoare era de fapt, chiar dacă nu semăna atât de straniu cu Purdue - pentru el, era exact cantitatea potrivită de blocare a penisului. Ea l-a atins ușor, iar el s-a pregătit pentru intimitate nedorită când ea s-a întins pe lângă el să ia o cutie de înghețată cu rom și stafide.
    
  "Bine că n-am făcut nimic prostesc", își spuse el timid.
    
  Agatha l-a privit direct în ochi, ca și cum ar fi știut ce gândește, și a făcut un pas înapoi pentru a-și apăsa recipientul congelat pe rănile învinețite. Sam a chicotit și a întins mâna după sticla de bere din ușa frigiderului. În timp ce închidea ușa, stingând lumina pentru a cufunda bucătăria în întuneric, o siluetă a apărut în prag, o siluetă vizibilă doar în lumina din sufragerie. Agatha și Sam au fost surprinși să o vadă pe Nina stând acolo, încercând să discearnă cine fusese în bucătărie.
    
  "Sam?" a întrebat ea în întunericul din față.
    
  "Da, fată", a răspuns Sam, deschizând din nou frigiderul ca să-l poată vedea stând la masă cu Agatha. Era gata să intervină în iminenta bătaie de fete, dar nu s-a întâmplat nimic. Nina s-a apropiat pur și simplu de Agatha, arătând spre recipientul cu înghețată fără să spună un cuvânt. Agatha i-a întins Ninei un recipient cu apă rece, iar Nina s-a așezat, apăsându-și încheieturile jupuite de recipientul cu gheață plăcut de liniștitor.
    
  "Ahh", gemu ea, dându-și ochii peste cap. Nina Gould nu avea nicio intenție să-și ceară scuze, Agatha știa asta, și era în regulă. Câștigase această influență de la Nina și, cumva, părea mult mai reparatoare pentru vinovăția ei decât iertarea grațioasă a lui Sam.
    
  "Deci", a spus Nina, "are cineva o țigară?"
    
    
  Capitolul 23
    
    
  "Perdue, am uitat să-ți spun. Menajera, Maisie, a sunat aseară și m-a rugat să te anunț că a hrănit câinele", i-a spus Nina lui Perdue în timp ce puneau seiful pe masa de oțel din garaj. "Ăsta e un cod pentru ceva anume? Pentru că nu văd rostul să suni la un număr internațional ca să raportezi ceva atât de banal."
    
  Perdue doar a zâmbit și a dat din cap.
    
  "Are coduri pentru orice. Dumnezeule, ar trebui să auzi comparațiile lui preferate cu recuperarea relicvelor de la Muzeul Arheologic din Dublin sau modificarea compoziției toxinelor active..." Agatha bârfea zgomotos până când fratele ei o întrerupse.
    
  "Agatha, te rog, poți să ții asta pentru tine? Cel puțin până când pot intra în această cutie impenetrabilă fără să stric ce este înăuntru."
    
  "De ce nu folosești o torță?" a întrebat Sam de la ușă în timp ce intra în garaj.
    
  "Peter nu are decât unelte de bază", a spus Perdue, examinând cu atenție cutia de oțel din toate unghiurile pentru a stabili dacă exista vreun fel de truc, poate un compartiment ascuns sau o metodă precisă de a deschide seiful. De dimensiunea unui registru gros, nu avea cusături, nici capac vizibil sau încuietoare; de fapt, era un mister cum ajunsese jurnalul într-un dispozitiv atât de ingenios. Chiar și Perdue, familiarizat cu sistemele avansate de depozitare și transport, era nedumerit de design. Totuși, era doar oțel, nu alt metal impenetrabil inventat de oamenii de știință.
    
  "Sam, geanta mea de sală e acolo... Adu-mi telescopul, te rog", a cerut Perdue.
    
  Când a activat funcția IR, a putut inspecta interiorul compartimentului. Un dreptunghi mai mic din interior confirma dimensiunea încărcătorului, iar Perdue a folosit dispozitivul pentru a marca fiecare punct de măsurare pe lunetă, astfel încât funcția laser să rămână în limitele acestor parametri atunci când îl folosea pentru a tăia lateralul cutiei.
    
  La setarea roșie, laserul, invizibil cu excepția punctului roșu de pe marcajul său fizic, taie de-a lungul dimensiunilor marcate cu o precizie impecabilă.
    
  "Nu strica cartea, David", îl avertiză Agatha din spatele lui. Purdue își pocni limba iritat de sfatul ei inutil.
    
  Un șuvoi subțire de fum se mișca dintr-o parte în alta, apoi în jos, repetând traiectoria sa în oțelul topit, până când un dreptunghi perfect cu patru laturi a fost decupat pe partea plată a cutiei.
    
  "Acum așteptați doar să se răcească puțin, ca să putem ridica și cealaltă parte", a remarcat Perdue în timp ce ceilalți se adunau, aplecându-se peste masă ca să vadă mai bine ce urma să fie dezvăluit.
    
  "Trebuie să recunosc, cartea e mai mare decât mă așteptam. Mi-am imaginat că e doar un fel de caiet", a spus Agatha. "Dar eu cred că e un registru contabil adevărat."
    
  "Vreau doar să văd papirusul pe care se pare că este scris", a comentat Nina. Ca istoric, considera astfel de antichități aproape sacre.
    
  Sam și-a ținut aparatul foto pregătit pentru a înregistra dimensiunea și starea cărții, precum și scenariul dinăuntru. Purdue a deschis coperta despicată și a găsit, în loc de o carte, o pungă legată în piele tăbăcită.
    
  "Ce naiba e asta?", a întrebat Sam.
    
  "E un cod!", a exclamat Nina.
    
  "Un codex?" repetă Agatha, fascinată. "În arhivele bibliotecii, unde am lucrat timp de unsprezece ani, le consultam constant pentru a-i consulta pe vechii scribi. Cine ar fi crezut că un soldat german ar folosi un codex pentru a-și consemna activitățile zilnice?"
    
  "Este cu adevărat remarcabil", a spus Nina cu respect, în timp ce Agatha îl scotea delicat din mormânt cu mâinile înmănușate. Era bine versată în manipularea documentelor și cărților antice și cunoștea fragilitatea fiecărui tip. Sam a făcut fotografii jurnalului. Era la fel de extraordinar pe cât prezisese legenda.
    
  Copertele față și spate erau realizate din stejar de plută, panourile plate fiind netezite și tratate cu ceară. Folosind o tijă de fier încins sau un instrument similar, lemnul era ars pentru a inscripționa numele Claude Ernaux. Acest copist, probabil Ernaux însuși, nu era deloc priceput la pirogravură, deoarece în mai multe locuri erau vizibile pete carbonizate acolo unde se aplicase o presiune sau o căldură excesivă.
    
  Între ele, un teanc de foi de papirus forma conținutul codexului. În stânga, acesta nu avea cotor, ca în cazul cărților moderne, ci avea un rând de sfori. Fiecare sfoară era trecută prin găuri în lateralul panoului de lemn și trecea prin papirus, o mare parte din acesta fiind ruptă din cauza uzurii și a timpului. Cu toate acestea, cartea și-a păstrat paginile în majoritatea locurilor, iar foarte puține foi fuseseră complet rupte.
    
  "Acesta este un moment minunat", se minună Nina în timp ce Agatha o lăsa să atingă materialul cu degetele goale pentru a-i aprecia pe deplin textura și vechimea. "Ce gândești că aceste pagini au fost făcute de mâini din aceeași epocă ca Alexandru cel Mare. Pun pariu că au supraviețuit și asediului Alexandriei de către Caesar, ca să nu mai vorbim de transformarea din sul în carte."
    
  "Tocilar la istorie", a tachinat Sam sec.
    
  "Bine, acum că am admirat asta și ne-am bucurat de farmecul ei antic, probabil am putea trece la poezie și la restul indiciilor importante", a spus Perdue. "Cartea asta ar putea rezista testului timpului, dar mă îndoiesc că o vom face, așa că... nu există timp ca prezentul."
    
  În camerele lui Sam și Perdue, cei patru s-au adunat să găsească pagina fotografiată de Agatha, astfel încât Nina să poată traduce, cu speranță, cuvintele lipsă din versurile poemului. Fiecare pagină era mâzgălită în franceză de cineva cu un scris de mână groaznic, dar Sam a capturat cu toate acestea fiecare pagină și a salvat-o pe cardul său de memorie. Când au găsit în sfârșit pagina, mai bine de două ore mai târziu, cei patru cercetători au fost încântați să vadă că poezia completă era încă acolo. Dornice să umple golurile, Agatha și Nina au început să o scrie pe toate înainte de a încerca să-i interpreteze sensul.
    
  "Deci", a zâmbit Nina satisfăcută, împreunându-și mâinile pe masă, "am tradus cuvintele lipsă și acum avem partea completă."
    
    
  "Nou pentru oameni"
    
  Nu în pământ la 680 doisprezece
    
  Indicatorul lui Dumnezeu, care continuă să crească, conține două trinități
    
  Și îngerii care aplaudă ascund Secretul lui Erno
    
  Și chiar mâinilor care țin asta
    
  Acest lucru rămâne invizibil chiar și pentru cel care își dedică renașterea lui Henric I.
    
  Unde zeii trimit foc, unde se înălțau rugăciuni
    
    
  "Misterul lui "Erno"... ăă, Erno e jurnalistul, un scriitor francez", a spus Sam.
    
  "Da, chiar bătrânul soldat. Acum că are un nume, e mai puțin un mit, nu-i așa?", a adăugat Perdue, părând nu mai puțin decât intrigat de rezultatul a ceea ce fusese anterior intangibil și riscant.
    
  "Evident, secretul lui este comoara despre care ne-a povestit cu atât de mult timp în urmă", zâmbi Nina.
    
  "Deci, oriunde s-ar afla comoara, oamenii de acolo nu știu despre ea?", a întrebat Sam, clipind repede, așa cum făcea întotdeauna când încerca să descurce o harababură de posibilități.
    
  "Corect. Și asta se aplică și lui Henric I. Pentru ce era faimos Henric I?", a meditat Agatha cu voce tare, lovind ușor bărbia cu stiloul.
    
  "Henric I a fost primul rege al Germaniei", a explicat Nina, "în Evul Mediu. Deci poate căutăm locul lui natal? Sau poate locul puterii sale?"
    
  "Nu, stai. Asta nu e tot", interveni Perdue.
    
  "De exemplu, ce?", a întrebat Nina.
    
  "Semantică", a răspuns el instantaneu, atingându-și pielea de sub rama de jos a ochelarilor. "Replica aceea vorbește despre "cineva care își dedică renașterea lui Henric", deci nu are nicio legătură cu regele în sine, ci cu cineva care a fost descendentul său sau s-a comparat cumva cu Henric I."
    
  "O, Doamne, Perdue! Ai dreptate!" exclamă Nina, frecându-l aprobator pe umăr. "Bineînțeles! Descendenții lui au dispărut de mult, poate cu excepția unei linii îndepărtate care era complet irelevantă pe vremea lui Werner, în timpul Primului și al Doilea Război Mondial. Nu uitați, el a fost urbanistul orașului Köln în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Asta e important."
    
  "Bun. Fascinant. De ce?" Agatha se aplecă spre realitate, trecându-i de obicei în revistă.
    
  "Pentru că singurul lucru pe care Heinrich I l-a avut în comun cu cel de-al Doilea Război Mondial a fost un om care se considera reîncarnarea primului rege - Heinrich Himmler!" Nina aproape că a țipat în entuziasmul ei nestăpânit.
    
  "A apărut încă un idiot nazist. De ce nu mă mir?" a oftat Sam. "Himmler era un câine mare. Ar trebui să fie ușor de gestionat. Nu știa că are comoara asta, chiar dacă o avea în mâini, sau ceva de genul ăsta."
    
  "Da, practic asta înțeleg și eu din interpretarea aceea", a fost de acord Perdue.
    
  "Deci, unde ar fi putut păstra ceva ce nu știa că are?" Agatha se încruntă. "Casa lui?"
    
  "Da", a chicotit Nina. Entuziasmul ei era greu de ignorat. "Și unde a locuit Himmler pe vremea lui Klaus Werner, urbanistul orașului Köln?"
    
  Sam și Agatha au ridicat din umeri.
    
  - Sir Herte Herren and Dame, a anunțat Nina dramatic, sperând că germana ei era corectă în acest caz, Castelul Wewelsburg!
    
  Sam a zâmbit la afirmația ei veselă. Agatha a dat pur și simplu din cap și a luat o altă prăjitură, în timp ce Perdue a bătut din palme nerăbdător și le-a frecat una de alta.
    
  "Presupun că tot nu refuzați, doctore Gould?", a întrebat Agatha pe neașteptate. Purdue și Sam s-au uitat și ei curioși la ea și au așteptat.
    
  Nina nu putea nega că era fascinată de codex și de informațiile pe care le conținea, ceea ce a inspirat-o să continue căutarea a ceva ce putea fi profund. Înainte, crezuse că de data aceasta va fi deșteaptă, nu va mai alerga după gâște sălbatice, dar acum, că văzuse un alt miracol istoric desfășurându-se, cum ar fi putut să nu-l urmeze? Nu merita riscul să facă parte din ceva măreț?
    
  Nina a zâmbit, lăsând deoparte orice îndoială pe care o avea cu privire la ce ar putea conține codul. "Sunt în joc. Dumnezeu să mă ajute. Sunt în joc."
    
    
  Capitolul 24
    
    
  Două zile mai târziu, Agatha a aranjat cu clienta ei să livreze codexul, exact pentru care fusese angajată. Nina era tristă să se despartă de un fragment atât de valoros de istorie antică. Deși era specializată în istoria Germaniei, în principal în ceea ce privește cel de-al Doilea Război Mondial, avea o mare pasiune pentru întreaga istorie, în special pentru epoci atât de întunecate și îndepărtate de Lumea Veche, încât aproape nicio relicvă sau relatare autentică a acestora nu a mai rămas.
    
  Mult din ceea ce a fost scris despre istoria cu adevărat antică a fost distrus de-a lungul timpului, profanat și șters de dorința umanității de a domina continente și civilizații întregi. Războiul și strămutarea populației au transformat povești prețioase și relicve din timpuri uitate în mituri și controverse. Iată un obiect care a existat cu adevărat, într-o vreme când se zvonea că zeii și monștrii umblau pe pământ, când regii suflau foc, iar eroinele conduceau națiuni întregi cu simplul cuvânt al lui Dumnezeu.
    
  Mâna ei grațioasă a mângâiat ușor prețiosul artefact. Urmele de pe încheieturi începeau să se vindece, iar în atitudinea ei se simțea o nostalgie ciudată, ca și cum săptămâna trecută nu ar fi fost decât un vis vag în care avusese privilegiul să întâlnească ceva profund misterios și magic. Tatuajul cu runa Tiwaz de pe braț i se revărsa ușor de sub mânecă, iar ea și-a amintit de o altă ocazie similară, când se cufundase cu capul înainte în lumea mitologiei nordice și a realității sale atrăgătoare. De atunci nu mai experimentase un sentiment atât de uimitor de uimire față de adevărurile îngropate ale lumii, acum reduse la o teorie ridicolă.
    
  Și totuși, iată-l, vizibil, tangibil și foarte real. Cine ar fi putut spune că alte cuvinte, pierdute în mit, nu erau demne de încredere? Deși Sam fotografiase fiecare pagină și surprinsese frumusețea vechii cărți cu o eficiență profesională, ea jelea inevitabila ei dispariție. Chiar dacă Purdue se oferise să traducă întregul jurnal pagină cu pagină pentru a-l putea citi, nu era la fel. Cuvintele nu erau suficiente. Nu putea folosi cuvinte pentru a-și pune mâna pe amprentele civilizațiilor antice.
    
  "Dumnezeule, Nina, ești obsedată de chestia asta?", a glumit Sam, intrând în cameră cu Agatha după el. "Să-i chem pe preotul bătrân și pe preotul tânăr?"
    
  "O, lăsați-o în pace, domnule Cleve. Au mai rămas puțini oameni pe lumea asta care apreciază adevărata putere a trecutului. Dr. Gould, v-am transferat onorariul", a informat-o Agatha Purdue. Ținea în mâna o husă specială din piele pentru carte; se încuia în partea de sus cu o încuietoare similară cu cea a vechiului ghiozdan de școală al Ninei când avea paisprezece ani.
    
  "Mulțumesc, Agatha", a spus Nina cu amabilitate. "Sper că și clientul tău apreciază la fel de mult."
    
  "O, sunt sigură că apreciază tot efortul depus pentru a recupera cartea. Totuși, vă rog să vă abțineți de la publicarea fotografiilor sau a informațiilor", i-a rugat Agatha pe Sam și Nina, "sau să spuneți cuiva că v-am autorizat să accesați conținutul ei." Au dat din cap în semn de aprobare. La urma urmei, dacă trebuiau să dezvăluie la ce ducea cartea lor, nu era nevoie să-i dezvăluie existența.
    
  "Unde este David?", a întrebat ea, făcându-și bagajele.
    
  "Cu Peter în biroul lui din cealaltă clădire", a răspuns Sam, ajutând-o pe Agatha cu geanta cu echipament de alpinism.
    
  "Bine, spune-i că mi-am luat la revedere, bine?", a spus ea, fără a se adresa nimănui anume.
    
  "Ce familie ciudată", își spuse Nina în sinea ei, privindu-i pe Agatha și Sam dispărând pe scări spre ușa din față. Gemenii nu s-au mai văzut de mult timp și așa se despart. La naiba, credeam că sunt o soră rece, dar ăștia doi... trebuie să fie vorba doar de bani. Banii îi fac pe oameni proști și răi.
    
  "Credeam că Agatha vine cu noi", strigă Nina de la balustrada de deasupra lui Purdy, în timp ce ea și Peter se îndreptau spre hol.
    
  Perdue a ridicat privirea. Peter l-a bătut ușor pe mână și i-a făcut cu mâna Ninei.
    
  "Wiedersehen, Peter", a zâmbit ea.
    
  "Presupun că sora mea a plecat?" a întrebat Perdue, sărind peste primii pași pentru a i se alătura.
    
  "De fapt, chiar acum. Cred că voi două nu sunteți apropiate", a remarcat ea. "Abia aștepta să vii să-ți iei rămas bun?"
    
  "O cunoști", spuse el, cu o voce puțin răgușită, cu o urmă de amărăciune persistentă. "Nu prea afectuoasă, nici măcar într-o zi bună." Se uită insistent la Nina, iar ochii i se îmblânziră. "Pe de altă parte, sunt foarte atașat de ea, având în vedere clanul din care provin."
    
  "Bineînțeles, dacă nu ai fi fost un ticălos așa manipulator", l-a întrerupt ea. Cuvintele ei nu erau prea dure, dar transmiteau părerea ei sinceră despre fostul ei iubit. "Se pare că te integrezi perfect în clanul tău, bătrâne."
    
  "Suntem gata de plecare?" Vocea lui Sam de la ușa din față a rupt tensiunea.
    
  "Da. Da, suntem gata să începem. L-am rugat pe Peter să aranjeze transportul la Buren, iar de acolo vom face un tur al castelului ca să vedem dacă putem găsi vreun sens în cuvintele din jurnal", a spus Purdue. "Trebuie să ne grăbim, copii. Sunt multe rele de făcut!"
    
  Sam și Nina l-au privit cum a dispărut pe coridorul lateral care ducea la biroul unde își lăsase bagajele.
    
  "Îți vine să crezi că încă nu s-a săturat să cutreiere lumea în căutarea acelui premiu evaziv?", a întrebat Nina. "Mă întreb dacă știe ce caută în viață, pentru că e obsedat să găsească comori, și totuși niciodată nu e de ajuns."
    
  Sam, la câțiva centimetri în spatele ei, i-a mângâiat ușor părul. "Știu ce caută. Dar mă tem că acea răsplată evazivă va fi totuși moartea lui."
    
  Nina s-a întors să se uite la Sam. Expresia lui era plină de o tristețe dulce când și-a luat mâna de pe a ei, dar Nina a prins-o repede și i-a strâns tare încheietura mâinii. I-a luat mâna în a ei și a oftat.
    
  "O, Sam."
    
  "Da?" a întrebat el în timp ce ea se juca cu degetele lui.
    
  "Aș vrea să te eliberezi și tu de obsesia ta. Nu există viitor acolo. Uneori, oricât de dureros ar fi să recunoști că ai pierdut, trebuie să mergi mai departe", l-a sfătuit Nina cu blândețe, sperând că îi va ține cont de sfatul ei despre cătușele autoimpuse asupra lui Trish.
    
  Părea sincer tulburată, iar inima lui i se durea când o auzea vorbind despre ceea ce se temuse că simțise de la bun început. Încă de la atracția ei evidentă pentru Bern, fusese distantă, iar odată cu revenirea lui Perdue la scenă, distanțarea ei față de Sam era inevitabilă. Și-ar fi dorit să poată surzi ca să-l scutească de durerea confesiunii ei. Dar asta știa. O pierduse pe Nina odată pentru totdeauna.
    
  Ea i-a mângâiat obrazul lui Sam cu o mână grațioasă, o atingere pe care o iubea atât de mult. Dar cuvintele ei l-au rănit profund.
    
  "Trebuie să o lași să plece, altfel acest vis iluzoriu al tău te va duce la moarte."
    
  "Nu! Nu poți face asta!" Mintea lui țipa, dar vocea îi rămase tăcută. Sam se simțea pierdut în finalitatea acelui lucru, cufundat în sentimentul teribil pe care îl evoca. Trebuia să spună ceva.
    
  "Bine! Gata!" Perdue întrerupse momentul de emoție suspendată. "Mai avem puțin timp să ajungem la castel înainte să se închidă pentru ziua respectivă."
    
  Nina și Sam l-au urmat cu bagajele lor fără să mai scoată un cuvânt. Drumul spre Wewelsburg părea să se prelungească la nesfârșit. Sam și-a cerut scuze și s-a așezat pe bancheta din spate, punându-și căștile, ascultând muzică și prefăcându-se că moțăie. Dar în mintea lui, toate evenimentele erau amestecate. Se întreba cum se făcuse că Nina hotărâse să nu fie cu el, pentru că, din câte știa el, nu făcuse nimic ca să o îndepărteze. În cele din urmă, a adormit cu muzica și a renunțat fericit la grijile legate de lucruri care nu se puteau controla.
    
  Au condus cea mai mare parte a drumului de-a lungul E331 cu o viteză confortabilă, intenționând să viziteze castelul în timpul zilei. Nina și-a făcut timp să studieze restul poemului. Au ajuns la ultimul vers: "Unde zeii trimit foc, unde se înalță rugăciuni".
    
  Nina se încruntă. "Cred că locația este Wewelsburg, ultimul rând ar trebui să ne spună unde în castel să căutăm."
    
  "Poate. Trebuie să recunosc, habar n-am de unde să încep. E un loc magnific... și enorm", a răspuns Perdue. "Și cu documente din epoca nazistă, amândoi știm ce nivel de înșelăciune ar putea realiza, iar eu cred că asta e puțin înfricoșător. Pe de altă parte, am putea fi intimidați sau am putea vedea asta ca pe o altă provocare. La urma urmei, am învins deja unele dintre cele mai secrete rețele ale lor; cine poate spune că nu putem reuși de data asta?"
    
  "Aș vrea să cred în noi la fel de mult ca tine, Perdue", a oftat Nina, trecându-și mâinile prin păr.
    
  În ultima vreme, simțise nevoia să se ducă pur și simplu la el și să-l întrebe unde fusese Renata și ce făcuse cu ea după ce scăpaseră din accidentul de mașină din Belgia. Trebuia să știe - și repede. Nina trebuia să-l salveze pe Alexander și pe prietenii lui cu orice preț, chiar dacă asta însemna să se întoarcă în pat cu Purdue - prin orice mijloace - pentru a obține informațiile.
    
  În timp ce vorbeau, ochii lui Perdue se tot îndreptau spre oglinda retrovizoare, dar nu încetini pasul. Câteva minute mai târziu, au decis să se oprească în Soest pentru prânz. Orașul pitoresc îi atrăgea de pe drumul principal, cu turlele bisericilor sale înălțându-se deasupra acoperișurilor și pâlcuri de copaci care își lăsau crengile grele în iazul și râurile de dedesubt. Liniștea era întotdeauna un oaspete binevenit pentru ei, iar Sam ar fi fost încântat să afle că puteau mânca acolo.
    
  Pe tot parcursul cinei în fața cafenelelor fermecătoare din piața orașului, Perdue părea distant, chiar puțin neuniform în comportamentul său, dar Nina a pus asta pe seama plecării bruște a surorii sale.
    
  Sam a insistat să încerce ceva local, alegând pumpernickel și Zwiebelbier, la sugestia unui grup foarte vesel de turiști greci care aveau probleme să meargă în linie dreaptă la această oră matinală a zilei.
    
  Și asta l-a convins pe Sam că era băutura lui. Per total, conversația a fost veselă, în mare parte despre frumusețea orașului, cu câteva critici sănătoase îndreptate către trecătorii care purtau blugi prea strâmți sau către cei care nu considerau igiena personală esențială.
    
  "Cred că ar trebui să mergem, oameni buni", a gemut Purdue, ridicându-se de la masă, care acum era plină de șervețele folosite și farfurii goale presărate cu resturile a ceea ce fusese un ospăț minunat. "Sam, probabil că n-ai aparatul foto al tău în geantă, nu-i așa?"
    
  "Da".
    
  "Aș vrea să fac o poză bisericii romanice de acolo", a întrebat Perdue, arătând spre o clădire veche, de culoarea crem, cu un aer gotic, care nu era nici pe departe la fel de impresionantă ca Catedrala din Köln, dar totuși merita o fotografie de înaltă rezoluție.
    
  "Desigur, domnule", a zâmbit Sam. A mărit imaginea pentru a acoperi întreaga înălțime a bisericii, asigurându-se că iluminarea și filtrarea erau perfecte pentru a dezvălui fiecare detaliu arhitectural fin.
    
  - Mulțumesc, spuse Perdue, frecându-și mâinile. Acum, hai să mergem.
    
  Nina îl privea cu atenție. Era pompos ca de obicei, dar era ceva precaut la el. Părea puțin nervos sau poate tulburat de ceva ce nu voia să împărtășească.
    
  Purdue și secretele lui. Întotdeauna ai o carte în mânecă, nu-i așa?, se gândi Nina în timp ce se apropiau de vehiculul lor.
    
  Ceea ce nu a observat a fost doi tineri punk-iști care le mergeau pe urme la o distanță sigură, prefăcându-se că admiră priveliștea. Îi urmăriseră pe Purdue, Sam și Nina de când plecaseră din Köln, cu aproape două ore și jumătate mai devreme.
    
    
  Capitolul 25
    
    
  Podul Erasmus își întindea gâtul de lebădă spre cerul senin de deasupra, în timp ce șoferul Agathei traversa podul. Abia ajunsese la timp la Rotterdam din cauza unei întârzieri a zborului din Bonn, dar acum traversa Podul Erasmus, cunoscut cu afecțiune sub numele de De Zwaan, datorită pilonului alb curbat care îl ține la loc, întărit cu cabluri.
    
  Nu putea întârzia, altfel ar fi fost sfârșitul carierei ei de consultant. Ceea ce omisese din conversațiile cu fratele ei era faptul că clientul ei era un anume Joost Bloem, un colecționar de renume mondial de artefacte obscure. Nu era întâmplător că descendentul le descoperise în podul bunicii sale. Fotografia se afla printre notițele unui comerciant de antichități recent decedat care, din păcate, fusese de partea greșită a clientului Agathei, reprezentantul consiliului olandez.
    
  Era perfect conștientă că lucra indirect pentru același consiliu de rang înalt al Soarelui Negru care intervenise atunci când ordinul avea probleme. De asemenea, știau cu cine era aliată, dar, dintr-un anumit motiv, ambele părți au menținut o abordare neutră. Agatha Perdue s-a distanțat de fratele ei, distanțându-se de cariera sa și a asigurat consiliul că nu aveau nicio legătură cu ele, cu excepția numelui, ceea ce este cea mai regretabilă trăsătură a CV-ului ei.
    
  Ceea ce nu știau, însă, era că Agatha îi angajase chiar pe oamenii pe care îi urmăreau în Bruges pentru a dobândi obiectul pe care îl căutau. Era, într-un fel, darul ei pentru fratele ei, pentru a-i oferi lui și colegilor săi un avantaj înainte ca oamenii lui Bloom să descifreze fragmentul și să le urmeze urmele pentru a găsi ce se afla ascuns în adâncurile Wewelsburgului. În rest, nu-i păsa decât de ea însăși și o făcea foarte bine.
    
  Șoferul ei a îndrumat Audi-ul RS5 spre parcarea Institutului Piet Zwart, unde urma să se întâlnească cu domnul Bloom și asistenții săi.
    
  "Mulțumesc", spuse ea posomorâtă, întinzându-i șoferului câțiva euro pentru efortul depus. Pasagera părea posomorâtă, deși era îmbrăcată impecabil ca o arhivistă profesionistă și consultantă expertă în cărți rare care conțin informații secrete și cărți istorice în general. A plecat exact când Agatha intra în Academia Willem de Kooning, cea mai importantă școală de artă din oraș, pentru a-și întâlni clientul în clădirea administrativă unde clientul ei avea un birou. Bibliotecara înaltă și-a prins părul la spate într-un coc elegant și a pășit cu pași mari pe coridorul larg, într-un costum cu fustă creion și pantofi cu toc, exact opusul pustnicei insipide care era de fapt.
    
  Din ultimul birou din stânga, unde draperiile de la ferestre erau trase astfel încât abia dacă pătrundea lumină înăuntru, a auzit vocea lui Bloom.
    
  "Domnișoară Purdue. Ca întotdeauna, la timp", spuse el cordial, întinzând ambele mâini pentru a i le strânge pe ale ei. Domnul Bloom era extrem de atrăgător la începutul anilor cincizeci, cu păr blond deschis cu o ușoară tentă roșiatică, care îi cădea în șuvițe lungi până la guler. Agatha era obișnuită cu banii, provenind dintr-o familie ridicol de bogată, dar trebuia să recunoască faptul că hainele domnului Bloom erau culmea modei. Dacă nu ar fi fost lesbiană, ar fi putut foarte bine să o sedusească. Se pare că și el credea la fel, pentru că ochii lui albaștri plini de poftă îi explorau deschis formele în timp ce o saluta.
    
  Un lucru pe care știa despre olandezi era că nu erau niciodată închise.
    
  "Sper că ai primit revista noastră?", a întrebat el în timp ce se așezau de o parte și de alta a biroului său.
    
  "Da, domnule Bloom. Chiar aici", a răspuns ea. Și-a așezat cu grijă geanta de piele pe suprafața lustruită și a deschis-o. Asistentul lui Bloom, Wesley, a intrat în birou cu o servietă. Era mult mai tânăr decât șeful său, dar la fel de elegant în alegerea hainelor sale. Era o priveliște binevenită după atâția ani petrecuți în țări nedezvoltate, unde un bărbat în șosete era considerat șic, se gândi Agatha.
    
  "Wesley, dă-i doamnei banii, te rog", a exclamat Bloom. Agatha l-a considerat o alegere ciudată pentru consiliu, deoarece erau bărbați impunători, în vârstă, abia dacă aveau vreo urmă de personalitate sau de fler pentru dramatism din Bloom. Totuși, acest bărbat ocupa un loc în consiliul de administrație al unei școli de artă renumite, așa că era inevitabil să fie puțin mai colorat. A luat servieta de la tânărul Wesley și a așteptat în timp ce domnul Bloom își inspecta achiziția.
    
  "Încântător", a șoptit el cu uimire, scoțându-și mănușile din buzunar ca să atingă obiectul. "Domnișoară Purdue, nu aveți de gând să vă verificați banii?"
    
  "Am încredere în tine", a zâmbit ea, dar limbajul corpului îi trăda neliniștea. Știa că orice membru al Soarelui Negru, oricât de abordabil, era un individ periculos. Cineva cu reputația lui Bloom, cineva care conducea consiliul, cineva care îi depășea pe ceilalți membri ai ordinului, trebuia să fie înfricoșător de furios și apatic din fire. Nici măcar o dată Agatha nu a lăsat acest fapt să-i scape din minte în schimbul tuturor amabilităților.
    
  "Ai încredere în mine!", a exclamat el cu accentul său olandez pronunțat, părând evident surprins. "Draga mea fată, sunt ultima persoană în care ar trebui să ai încredere, mai ales când vine vorba de bani."
    
  Wesley a râs împreună cu Bloom în timp ce schimbau priviri poznașe. O făceau pe Agatha să se simtă complet idioată, și naivă pe deasupra, dar nu îndrăznea să se comporte condescendent în felul ei. Era deja foarte dură, iar acum se afla în prezența unui ticălos de un alt nivel, care făcea ca insultele ei la adresa celorlalți să pară slabe și copilărești.
    
  "Asta e tot, domnule Bloom?" a întrebat ea pe un ton supus.
    
  "Verifică-ți banii, Agatha", spuse el brusc cu o voce gravă și serioasă, privindu-i privirea fix în ochii ei. Ea se conformă.
    
  Bloom a răsfoit codicele, căutând pagina care conținea fotografia pe care i-o dăduse Agathei. Wesley stătea în spatele lui, privind peste umăr, părând la fel de absorbit de scris ca și profesorul său. Agatha a verificat dacă plata convenită era încă în vigoare. Bloom s-a uitat fix la ea în tăcere, făcând-o să se simtă teribil de neliniștită.
    
  "Asta e tot?", a întrebat el.
    
  - Da, domnule Bloom, dădu ea din cap, holbându-se la el ca o idioată supusă. Privirea aceea îi făcea întotdeauna pe bărbați să fie dezinteresați, dar nu se putea abține. Creierul ei intra în viteză maximă, calculându-și ritmul, limbajul corpului și respirația. Agatha era îngrozită.
    
  "Verifică mereu dosarul, draga mea. Nu știi niciodată cine încearcă să te încurce, nu-i așa?", a avertizat el, îndreptându-și din nou atenția către codex. "Acum spune-mi, înainte să fugi în junglă...", a spus el, fără să se uite la ea, "cum ai intrat în posesia acestei relicve?" Adică, cum ai reușit să o găsești?
    
  Cuvintele lui i-au înghețat sângele în sânge.
    
  "Nu face nimic în bară, Agatha. Prefă-te prostuță. Prefă-te prostuță și totul va fi bine", insistă ea în creierul ei împrejmuit, pulsatil. Se aplecă în față, împrejmuindu-și frumos mâinile în poală.
    
  "Am urmat instrucțiunile poemului, desigur", a zâmbit ea, încercând să vorbească doar atât cât era necesar. El a așteptat; apoi a ridicat din umeri. "Chiar așa?"
    
  "Da, domnule", spuse ea cu o încredere prefăcută, dar destul de convingătoare. "Tocmai am aflat că era în Clopotul Îngerului din Catedrala din Köln. Bineînțeles, mi-a luat ceva timp să cercetez și să ghicesc cea mai mare parte înainte să-mi dau seama."
    
  "Serios?" a rânjit el. "Aflu din surse sigure că intelectul tău depășește majoritatea minților strălucite și că posezi o abilitate uimitoare de a rezolva puzzle-uri, cum ar fi coduri și altele asemenea."
    
  "Mă joc de mine", spuse ea fără menajamente. Neștiind la ce se referea el, a jucat un ton direct și neutru.
    
  "Te prostești. Ești pasionată de aceleași lucruri ca și fratele tău?", a întrebat el, privind în jos spre poezia pe care Nina i-o tradusese în limba turso.
    
  "Nu sunt sigură că înțeleg", a răspuns ea, cu inima bătându-i nebunește.
    
  "Fratele tău, David. I-ar plăcea la nebunie așa ceva. De fapt, e cunoscut pentru că aleargă după lucruri care nu-i aparțin", chicoti Bloom sarcastic, mângâind poezia cu vârful degetului înmănușat.
    
  "Am auzit că e mai degrabă un explorator. Pe de altă parte, prefer mult mai mult viața de interior. Nu-i împărtășesc tendința înnăscută de a se expune pericolelor", a răspuns ea. Menționarea fratelui ei o făcuse deja să-l bănuiască pe Bloom că îi exploatează resursele, dar s-ar putea să blufeze.
    
  "Atunci ești fratele sau sora mai înțeleaptă", a declarat el. "Dar spune-mi, domnișoară Purdue, ce te-a împiedicat să examinezi mai departe o poezie care spune clar mai mult decât ceea ce a fotografiat bătrânul Werner cu vechea sa Leica III înainte de a ascunde jurnalul lui Erno?"
    
  Îl cunoștea pe Werner și îl cunoștea pe Erno. Știa chiar și ce fel de cameră folosea probabil germanul cu puțin timp înainte de a ascunde codexul în epoca Adenauer-Himmler. Inteligența ei îl depășea cu mult pe al lui, dar asta nu o ajuta aici, pentru că cunoștințele lui erau mai vaste. Pentru prima dată în viața ei, Agathe se trezea prinsă într-o luptă a minții, nepregătită pentru propria convingere că era mai deșteaptă decât majoritatea. Poate că faptul că se prefăcea prostuță ar fi fost un semn sigur că ascundea ceva.
    
  "Adică, ce te-ar împiedica să faci același lucru?", a întrebat el.
    
  "E timpul", spuse ea pe un ton hotărât, amintind de încrederea ei obișnuită. Dacă o suspecta de trădare, simțea că ar trebui să recunoască complicitate. Asta i-ar da motive să creadă că era onestă și mândră de abilitățile ei, nici măcar nespusă de frică în prezența cuiva ca el.
    
  Bloom și Wesley s-au holbat la ticălosul arogant înainte de a izbucni într-un râs zgomotos. Agatha nu era obișnuită cu oamenii și cu ciudățeniile lor. Nu avea nicio idee dacă o luau în serios sau râdeau de ea pentru că încerca să pară neînfricată. Bloom s-a aplecat peste codex, farmecul său diabolic făcând-o neajutorată în fața vrăjii sale.
    
  "Domnișoară Perdue, îmi placeți de dumneavoastră. Serios, dacă nu ați fi o Perdue, m-aș gândi să vă angajez cu normă întreagă", a chicotit el. "Ești o adevărată drăguță, nu-i așa? Ai un creier atât de puternic și atâta amoralitate... Nu pot să nu vă admir pentru asta."
    
  Agatha a ales să nu spună nimic ca răspuns, în afară de o înclinare recunoscătoare a capului în timp ce Wesley așeza cu grijă codexul înapoi în cutie pentru Bloom.
    
  Bloom s-a ridicat și și-a îndreptat costumul. "Domnișoară Perdue, vă mulțumesc pentru servicii. Ați meritat fiecare bănuț."
    
  Și-au strâns mâna, iar Agatha s-a îndreptat spre ușa pe care Wesley i-o ținea deschisă, cu servieta în mână.
    
  "Trebuie să spun că treaba a fost bine făcută... și într-un timp record", a exclamat Bloom bine dispus.
    
  Deși își terminase treaba cu Bloom, spera că își jucase bine rolul.
    
  "Dar mă tem că nu am încredere în tine", spuse el tăios din spatele ei, iar Wesley închise ușa.
    
    
  Capitolul 26
    
    
  Purdue nu a spus nimic despre mașina care îi urmărea. Mai întâi, trebuia să stabilească dacă era paranoic sau dacă aceștia doi erau pur și simplu civili care vizitau Castelul Wewelsburg. Acum nu era momentul să atragă atenția asupra celor trei, mai ales având în vedere că efectuau în mod specific o misiune de recunoaștere, intenționând să se angajeze într-o activitate ilegală și să găsească ceea ce menționase Werner în interiorul castelului. Clădirea, pe care toți trei o vizitaseră anterior, în ocazii separate, era prea mare pentru ca ei să joace noroc sau să ghicească.
    
  Nina stătea holbându-se la poezie și, dintr-o dată, a apelat la internetul telefonului mobil, căutând ceva ce considera relevant. Dar, câteva momente mai târziu, a clătinat din cap cu un mormăit frustrat.
    
  "Nimic?" a întrebat Perdue.
    
  "Nu. "Unde zeii trimit foc, unde se înalță rugăciuni" mă duce cu gândul la o biserică. Există o capelă în Wewelsburg?", s-a încruntat ea.
    
  "Nu, din câte știu eu, dar pe atunci mă aflam doar în Sala Generalilor SS. În acele circumstanțe, nu am perceput nimic diferit", a povestit Sam despre una dintre cele mai periculoase acoperiri ale sale, cu câțiva ani înainte de ultima sa vizită.
    
  "Fără capelă, nu. Doar dacă nu au făcut schimbări recent, așa că unde ar trimite zeii focul?" întrebă Perdue, ținându-și ochii ațintiți asupra mașinii care se apropia din spatele lor. Ultima dată când fusese într-o mașină cu Nina și Sam, aproape muriseră în timpul unei urmăriri, lucru pe care nu voia să-l repete.
    
  "Ce este focul zeilor?" Sam s-a gândit o clipă. Apoi a ridicat privirea și a sugerat: "Fulger! Ar putea fi fulger? Ce legătură are Wewelsburg cu fulgerul?"
    
  "Da, la naiba, ar putea fi foarte bine foc trimis de zei, Sam. Ești o mană cerească... uneori", i-a zâmbit ea. Sam a fost luat prin surprindere de tandrețea ei, dar a salutat-o. Nina cercetase toate incidentele anterioare cu fulgere din apropierea satului Wewelsburg. Un BMW bej din 1978 a oprit inconfortabil aproape de ei, atât de aproape încât Purdue le putea vedea fețele ocupanților. El a presupus că erau personaje ciudate, probabil folosite ca spioni sau asasini de către oricine angaja profesioniști, dar poate că imaginea lor neverosimilă servea exact acestui scop.
    
  Șoferul avea o tunsoare scurtă în stil mohican și ochi puternic ridați, în timp ce partenerul său avea o tunsoare în stil hitlerist, cu bretele negre pe umeri. Purdue nu i-a recunoscut pe niciunul dintre ei, dar era evident că aveau puțin peste douăzeci de ani.
    
  "Nina. Sam. Puneți-vă centurile de siguranță", a ordonat Purdue.
    
  "De ce?" întrebă Sam, uitându-se instinctiv pe luneta. Se uita fix în țeava unui Mauser, unde dublura psihotică a Führer-ului râdea.
    
  "Doamne Dumnezeule, Rammstein trage în noi! Nina, îngenunchează pe podea. Acum!" a țipat Sam când bubuitura surdă a gloanțelor a lovit caroseria mașinii lor. Nina s-a ghemuit sub torpedou, sub picioarele ei, cu capul plecat, în timp ce gloanțele cădeau peste ele.
    
  "Sam! Prietenii tăi?" a strigat Perdue, afundându-se mai adânc în scaun și schimbând transmisia într-o treaptă superioară.
    
  "Nu! Arată mai mult ca prietenii tăi, vânător de relicve naziste! Pentru numele lui Dumnezeu, nu ne vor lăsa niciodată în pace?", a mârâit Sam.
    
  Nina pur și simplu a închis ochii și a sperat să nu moară, strângând telefonul în mână.
    
  "Sam, ia luneta! Apasă butonul roșu de două ori și îndreaptă-l spre Iroquois de la volan", a urlat Perdue, întinzând un obiect lung, ca un pix, printre scaune.
    
  "Hei, fiți atenți unde îndreptați chestia aia nenorocită!", a strigat Sam. Și-a pus repede degetul mare pe butonul roșu și a așteptat pauza dintre clicurile gloanțelor. Stând jos, s-a mutat direct pe marginea scaunului, vizavi de ușă, astfel încât să nu-i poată anticipa poziția. Instantaneu, Sam și telescopul au apărut în colțul lunetei. A apăsat butonul roșu de două ori și a privit cum raza roșie a căzut exact acolo unde arăta el - pe fruntea șoferului.
    
  Hitler a tras din nou, iar un glonț bine țintit a spart geamul din fața lui Sam, împrăștiindu-l cu cioburi. Dar laserul său se îndreptase deja spre Mohican suficient de mult timp pentru a-i pătrunde în craniu. Căldura intensă a fasciculului a ars creierul șoferului în interiorul craniului său, iar în oglinda retrovizoare, Purdue a văzut pentru o clipă cum fața lui explodează într-o mizerie pulpoasă de sânge mucos și fragmente osoase pe parbriz.
    
  "Bravo, Sam!", a exclamat Perdue în timp ce BMW-ul a virat brusc de pe șosea și a dispărut peste creasta unui deal care s-a transformat într-o stâncă abruptă. Nina s-a întors, auzind cum gâfâiturile de șoc ale lui Sam se transformă în gemete și țipete.
    
  "O, Doamne, Sam!", a țipat ea.
    
  "Ce s-a întâmplat?", a întrebat Purdue. Și-a înviorat privirea când l-a văzut pe Sam în oglindă, cu mâinile însângerate în față. "O, Doamne!"
    
  "Nu văd nimic! Mă arde la față!", a țipat Sam în timp ce Nina s-a strecurat printre scaune ca să se uite la el.
    
  "Lasă-mă să văd. Lasă-mă să văd!" insistă ea, împingându-i mâinile la o parte. Nina încercă să nu țipe panicată de dragul lui Sam. Fața lui era tăiată cu mici cioburi de sticlă, dintre care unele încă îi ieșeau din piele. Tot ce putea vedea în ochii lui era sânge.
    
  "Poți să deschizi ochii?"
    
  "Ați înnebunit? O, Doamne, am cioburi de sticlă în ochi!", a gemut el. Sam era departe de a fi scârbos, iar pragul lui de durere era destul de ridicat. Auzindu-l țipând și scâncind ca un copil, Nina și Perdue s-au alarmat profund.
    
  "Du-l la spital, Purdue!", a spus ea.
    
  "Nina, vor vrea să știe ce s-a întâmplat, iar noi nu ne putem permite să fim expuși. Adică, Sam tocmai a ucis un om", a explicat Purdue, dar Nina nu voia să audă nimic din toate astea.
    
  "David Perdue, du-ne la clinică imediat ce ajungem la Wewelsburg, sau jur pe Dumnezeu...!" a șuierat ea.
    
  "Asta ne-ar submina serios scopul de a pierde timpul. Vedeți, deja suntem hărțuiți. Dumnezeu știe câți abonați mai avem, fără îndoială datorită e-mailului lui Sam către prietenul său marocan", a protestat Perdue.
    
  "Hei, du-te dracului!" a urlat Sam în golul din fața lui. "Nu i-am trimis niciodată fotografia. Nu i-am răspuns niciodată la e-mailul ăla! Nu a venit de la contactele mele, prietene!"
    
  Perdue era nedumerit. Era convins că așa trebuie să fi ieșit la iveală informația.
    
  "Atunci cine, Sam? Cine altcineva ar fi putut ști despre asta?", a întrebat Perdue în timp ce satul Wewelsburg apărea în câmpul vizual la o milă sau două în față.
    
  "Clientul Agathei", a spus Nina. "Trebuie să fie. Singura persoană care știe..."
    
  "Nu, clienta ei habar n-are că altcineva în afară de sora mea a îndeplinit singură această sarcină", a infirmat rapid Nina Perdue teoria.
    
  Nina a îndepărtat cu grijă micile cioburi de sticlă de pe fața lui Sam, cuprinzându-i fața cu cealaltă mână. Căldura palmei ei era singura alinare pe care Sam o putea simți după arsurile masive produse de multiplele lacerații, în timp ce mâinile însângerate îi stăteau în poală.
    
  "O, prostii!" a gâfâit Nina brusc. "O grafologă! Femeia care a descifrat scrisul de mână al Agathei! La naiba! Ne-a spus că soțul ei era peisagist pentru că își câștiga existența excavând."
    
  "Și ce dacă?" a întrebat Perdue.
    
  "Cine își câștigă existența din săpături, Purdue? Arheologii. Vestea că legenda a fost de fapt descoperită ar stârni cu siguranță interesul unei astfel de persoane, nu-i așa?", a emis ea o ipoteză.
    
  "Excelent. Un jucător pe care nu-l cunoaștem. Exact ce ne trebuie", oftă Perdue, evaluând amploarea rănilor lui Sam. Știa că nu exista nicio modalitate de a-i oferi îngrijiri medicale jurnalistului rănit, dar trebuia să insiste sau să rateze șansa de a afla ce ascundea Wevelsberg, ca să nu mai vorbim de faptul că ceilalți îi vor ajunge din urmă pe cei trei. Într-un moment în care bunul simț a învins fiorul vânătorii, Perdue a verificat cea mai apropiată unitate medicală.
    
  A tras mașina adânc în aleea unei case chiar lângă castel, unde își practica cabinetul un anume doctor Johann Kurz. Aleseseră numele din întâmplare, dar a fost o întâmplare fericită care i-a condus la singurul doctor care nu avea programări până la ora 15:00, mințind repede. Nina i-a spus doctorului că rana lui Sam fusese cauzată de o cădere de pietre în timp ce treceau cu mașina printr-una dintre trecătorile montane în drum spre Wewelsburg pentru a vizita obiectivele turistice. El a crezut. Cum ar putea să nu o facă? Frumusețea Ninei l-a uimit în mod evident pe tatăl stângaci, de vârstă mijlocie, cu trei copii, care își conducea cabinetul de acasă.
    
  În timp ce îl așteptau pe Sam, Perdue și Nina stăteau în sala de așteptare temporară, o verandă transformată, închisă de ferestre mari deschise, cu plase și clopoței de vânt. O briză plăcută bătea prin încăpere, o liniște de care avea mare nevoie. Nina a continuat să testeze ce bănuise despre comparația cu fulgerele.
    
  Purdue a luat o mică tăbliță pe care o folosea adesea pentru a observa distanțele și suprafețele, desfăcând-o cu o mișcare a degetelor până când pe ea s-a format conturul Castelului Wewelsburg. Stătea privind pe fereastră spre castel, studiind aparent structura tripartită cu dispozitivul său, trasând liniile turnurilor și comparându-le matematic înălțimile, în caz că aveau nevoie să știe.
    
  - Purdue, a șoptit Nina.
    
  El a privit-o, încă distant. Ea i-a făcut semn să se așeze lângă ea.
    
  "Uite aici, în 1815, Turnul de Nord al castelului a fost incendiat când a fost lovit de fulger, iar până în 1934, aici, în aripa de sud, a existat o casă parohială. Cred că, din moment ce vorbește despre Turnul de Nord și despre rugăciunile care se țineau aparent în aripa de sud, una ne spune locația, cealaltă ne spune unde să mergem. Turnul de Nord, sus."
    
  "Ce se află în vârful Turnului de Nord?", a întrebat Perdue.
    
  "Știu că SS-ii plănuiau să construiască o altă sală, asemănătoare cu Sala Generalilor SS de deasupra, dar se pare că nu a fost niciodată construită", își amintea Nina dintr-o disertație pe care a scris-o odată despre misticismul practicat de SS și planurile neconfirmate de a folosi turnul pentru ritualuri.
    
  Perdue s-a gândit la asta o clipă. Când Sam a plecat de la cabinetul doctorului, Perdue a dat din cap. "Bine, o să mușc. Asta e tot ce am mai făcut până acum pentru a rezolva misterul. Turnul de Nord este cu siguranță locul potrivit."
    
  Sam arăta ca un soldat rănit tocmai întors din Beirut. Avea capul bandajat pentru ca unguentul antiseptic să-i rămână pe față încă o oră. Din cauza leziunilor la ochi, doctorul i-a administrat picături, dar nu avea să vadă bine timp de o zi sau două.
    
  "Deci, e rândul meu să fiu gazda", a glumit el. "Wielen dank, Herr Doktor", a spus el obosit, cu cel mai urât accent german pe care un nativ german l-ar putea avea vreodată. Nina a chicotit în sinea ei, găsindu-l pe Sam absolut adorabil; atât de patetic și cocoșat în bandajele lui. Voia să-l sărute, dar nu cât timp era obsedat de Trish, își promise. L-a părăsit pe medicul de familie afectat cu un rămas bun amabil și o strângere de mână, iar cei trei s-au îndreptat spre mașină. O clădire veche îi aștepta în apropiere, bine conservată și plină de secrete teribile.
    
    
  Capitolul 27
    
    
  Perdue le-a aranjat camere de hotel fiecăruia dintre ei.
    
  Era ciudat că nu împărțea camera cu Sam, ca de obicei, din moment ce Nina îl deposedase de toate privilegiile din relația lor. Sam își dădea seama că voia să fie singur, dar întrebarea era de ce. De când plecaseră din casa din Cologne, Purdue devenise mai serios, iar Sam nu credea că plecarea bruscă a Agathei avea vreo legătură cu asta. Acum nu putea discuta cu ușurință despre asta cu Nina, pentru că nu voia ca ea să-și facă griji pentru ceva ce s-ar putea să nu fie nimic.
    
  Imediat după prânzul lor târziu, Sam și-a scos bandajele. A refuzat să se plimbe prin castel înfășurat ca o mumie și să devină de râsul tuturor străinilor care treceau prin muzeu și prin clădirile din jur. Recunoscător că avea ochelarii de soare la el, putea cel puțin să-și ascundă starea hidoasă a ochilor. Albul irisului era roz intens, iar inflamația îi transformase pleoapele într-un maro închis. Tăieturile mici de pe toată fața ieșeau în evidență ca un roșu aprins, dar Nina l-a convins să o lase să aplice puțin machiaj peste zgârieturi, ca să le facă mai puțin vizibile.
    
  Era suficient timp doar pentru a vizita castelul și a vedea dacă pot găsi ceea ce menționase Werner. Lui Purdue nu-i plăcea să ghicească, dar de data aceasta nu avea de ales. Mergeau la Sala Generalilor SS și de acolo trebuiau să stabilească ce ieșea în evidență, dacă i-ar fi frapat ceva neobișnuit. Era cel puțin ce puteau face înainte de a fi ajuns din urmă de urmăritori, care, sperând, rezumaseră la cele două clone Rammstein pe care le scăpaseră. Totuși, fuseseră trimiși de cineva, iar acel cineva avea să trimită mai mulți lachei să le ia locul.
    
  În timp ce intrau în frumoasa fortăreață triunghiulară, Nina și-a amintit de lucrările de piatră care fuseseră adăugate de atâtea ori pe măsură ce clădirile erau demolate, reconstruite, adăugite și împodobite cu turnuri de-a lungul istoriei, începând cu secolul al IX-lea. Castelul a rămas unul dintre cele mai faimoase din Germania și îi plăcea în mod deosebit istoria. Cele trei s-au îndreptat direct spre Turnul de Nord, sperând să descopere că teoria Ninei avea oarecare credibilitate.
    
  Sam abia putea vedea bine. Vederea lui fusese alterată, astfel încât putea vedea mai ales contururile obiectelor, dar în rest totul era încă încețoșat. Nina l-a luat de braț și l-a condus, asigurându-se că nu se împiedică de nenumăratele trepte ale clădirii.
    
  "Pot să-mi împrumut aparatul foto, Sam?", a întrebat Perdue, amuzat că jurnalistul, a cărui vedere era aproape pierdută, a ales să se prefacă că încă mai poate fotografia interiorul.
    
  "Dacă vrei. Nu văd absolut nimic. N-are rost să încerci", se lamentă Sam.
    
  În timp ce intrau în Sala SS-Obergruppenführer, Sala Generalilor SS, Nina se crispă la vederea desenului pictat pe podeaua de marmură gri.
    
  "Aș vrea să pot scuipa pe el fără să atrag atenția", a chicotit Nina.
    
  "Pe ce?" a întrebat Sam.
    
  "Urăsc atât de mult semnul ăla nenorocit", a răspuns ea în timp ce traversau roata solară verde închis care reprezenta simbolul Ordinului Soarelui Negru.
    
  "Nu scuipa, Nina", îl sfătui Sam sec. Purdue mergea înainte, din nou pierdut într-o visare cu ochii deschiși. Ridică aparatul foto al lui Sam, băgând telescopul între mână și aparat. Folosind telescopul setat pe infraroșu, scană pereții în căutarea oricăror obiecte ascunse. În modul de imagistică termică, nu detecta nimic altceva decât fluctuații de temperatură în interiorul zidăriei solide în timp ce scana semnături termice.
    
  În timp ce majoritatea vizitatorilor au arătat interes pentru memorialul Wewelsburg din 1933 până în 1945, situat în fosta gară SS din curtea castelului, trei colegi căutau cu sârguință ceva special. Nu știau ce era, dar datorită cunoștințelor Ninei, în special despre epoca nazistă din istoria Germaniei, ea își putea da seama când ceva nu era la locul lui în ceea ce trebuia să fie centrul spiritual al SS.
    
  Sub ele se afla faimoasa boltă, sau gruft, o structură asemănătoare unui mormânt, scufundată în fundațiile turnului și care amintea de mormintele miceniene cu bolțile lor în formă de cupolă. La început, Nina a crezut că misterul ar putea fi rezolvat de curioasele orificii de drenaj din cercul scufundat de sub zenit, cu svastica de pe cupolă, dar, conform notițelor lui Werner, trebuia să urce.
    
  "Nu pot să nu cred că e ceva acolo, în întuneric", i-a spus ea lui Sam.
    
  "Uite, hai să urcăm până în cel mai înalt punct al Turnului de Nord și să aruncăm o privire de acolo. Ceea ce căutăm nu este în interiorul castelului, ci afară", a sugerat Sam.
    
  "De ce spui asta?", a întrebat ea.
    
  "Cum a spus Perdue... Semantică..." ridică el din umeri.
    
  Perdue părea intrigat: "Spune-mi, dragul meu om."
    
  Ochii lui Sam ardeau ca focul iadului între pleoape, dar nu se putea uita la Purdue în timp ce i se adresa. Lăsându-și bărbia în piept, învingându-și durerea, a continuat: "Totul din ultima parte se referă la lucruri exterioare, cum ar fi fulgerele și rugăciunile rostite. Majoritatea imaginilor teologice sau a gravurilor vechi înfățișează rugăciunile ca pe fum care se ridică de pe pereți. Chiar cred că căutăm o anexă sau o secțiune agricolă, ceva dincolo de locul unde zeii aruncă focul", a explicat el.
    
  "Ei bine, dispozitivele mele nu au putut detecta niciun obiect extraterestru sau anomalii în interiorul turnului. Sugerez să rămânem la teoria lui Sam. Și mai bine o facem repede, pentru că se apropie întunericul", a confirmat Perdue, înmânându-i Ninei camera.
    
  "Bine, hai să mergem", a fost de acord Nina, trăgându-l încet de mână pe Sam ca să se poată mișca odată cu ea.
    
  "Nu sunt orb, știi?", a tachinat el.
    
  "Știu, dar e o scuză bună ca să te întorci împotriva mea", a zâmbit Nina.
    
  Iată-l din nou! Sam făcu o pauză. Zâmbete, flirturi, ajutor blând. Care erau planurile ei? Apoi începu să se întrebe de ce îi spusese să renunțe și de ce îi spusese că nu există viitor. Dar acum nu era deloc momentul potrivit pentru un interviu despre chestiuni fără importanță într-o viață în care fiecare secundă putea fi ultima lui.
    
  De pe platforma din vârful Turnului de Nord, Nina privea spre întinderea de frumusețe imaculată din jurul orașului Wewelsburg. În afară de rândurile pitorești și ordonate de case care mărgineau străzile și de variatele nuanțe de verde care înconjurau satul, nu exista nimic altceva semnificativ. Sam stătea cu spatele lipit de vârful zidului exterior, ferindu-și ochii de vântul rece care bătea dinspre vârful bastionului.
    
  La fel ca Nina, Perdue nu a văzut nimic neobișnuit.
    
  "Cred că am ajuns la capătul drumului, băieți", a recunoscut el în cele din urmă. "Chiar am încercat, dar asta ar putea fi un fel de șaradă menită să-i deruteze pe cei care nu știu ce știa Werner."
    
  "Da, trebuie să fiu de acord", a spus Nina, privind valea de dedesubt cu nu mică dezamăgire. "Și nici măcar nu am vrut să fac asta. Dar acum simt că am eșuat."
    
  "O, haide", a continuat Sam, "știm cu toții că nu ești bun la a-ți compătimi, nu-i așa?"
    
  "Taci, Sam", a spus ea tăios, încrucișându-și brațele ca el să nu se poată baza pe îndrumarea ei. Cu un chicotit încrezător, Sam s-a ridicat și s-a forțat să se bucure de priveliște, cel puțin până când au plecat. Nu își croise drum până aici doar ca să plece fără o priveliște panoramică pentru că îl dureau ochii.
    
  "Tot trebuie să aflăm cine au fost idioții aceia care au tras în noi, Purdue. Pun pariu că au avut ceva de-a face cu femeia aia, Rachel, din Halkirk", a insistat Nina.
    
  "Nina?" a strigat Sam din spatele lor.
    
  "Haide, Nina. Ajută-l pe bietul om înainte să cadă și să moară", a chicotit Pardew văzând-o pe aparentă ei indiferență.
    
  "Nina!" a strigat Sam.
    
  "O, Doamne, ai grijă la tensiunea arterială, Sam. Vin", a mârâit ea, dând ochii peste cap spre Purdue.
    
  "Nina! Uite!", a continuat Sam. Și-a scos ochelarii de soare, ignorând chinul vântului puternic și lumina dură a după-amiezii care îi strălucea în ochii înroșiți. Ea și Perdue stăteau lângă el în timp ce el privea spre ținutul din spate, întrebând în mod repetat: "Nu-l vezi? Nu-i așa?"
    
  "Nu", au răspuns amândoi.
    
  Sam a râs maniacal și a arătat cu o mână fermă, mișcându-se de la dreapta la stânga, mai aproape de zidurile castelului, oprindu-se în partea stângă îndepărtată. "Cum de nu vezi asta?"
    
  "Ce vezi?" întrebă Nina, ușor iritată de insistențele lui, încă incapabilă să-și dea seama la ce arăta. Perdue se încruntă și ridică din umeri, uitându-se la ea.
    
  "E o serie de linii peste tot pe aici", spuse Sam, gâfâind de uimire. "Ar putea fi pante năpădite de vegetație sau poate cascade vechi de beton create pentru a oferi o platformă ridicată pentru construcții, dar ele conturează clar o vastă rețea de granițe largi, circulare. Unele se termină puțin dincolo de perimetrul castelului, în timp ce altele dispar, ca și cum ar fi săpat mai adânc în iarbă."
    
  - Stai, spuse Perdue. Își ajustă telescopul pentru a putea scana terenul.
    
  "Vederea ta cu raze X?" a întrebat Sam, aruncând o privire spre silueta lui Purdue cu vederea lui deteriorată, făcând totul să pară distorsionat și galben. "Hei, îndreaptă asta spre pieptul Ninei, repede!"
    
  Purdue a râs zgomotos, iar amândoi s-au uitat la fața cam bosumflată a istoricului nemulțumit.
    
  "Nimic ce voi doi să nu fi mai văzut, așa că nu vă mai prostim", i-a tachinat ea cu încredere, smulgând un zâmbet ușor băiețesc din partea ambilor bărbați. Nu era că ar fi fost surprinși că Nina ieșea pur și simplu și făcea remarci atât de stânjenitoare, de obicei. Se culcase cu amândoi de mai multe ori, așa că nu înțelegea de ce ar fi fost nepotrivit.
    
  Purdue și-a ridicat telescopul și a început să scaneze locul unde Sam își începuse granița imaginară. La început, părea că nimic nu se schimbase, cu excepția câtorva conducte de canalizare subterane adiacente primei străzi de dincolo de graniță. Apoi a văzut-o.
    
  "O, Doamne!", a șoptit el. Apoi a început să râdă ca un căutător care tocmai găsise aur.
    
  "Ce! Ce!", a țipat Nina entuziasmată. A alergat spre Purdue și s-a oprit în fața lui ca să blocheze dispozitivul, dar el știa mai bine și a ținut-o la distanță de un braț în timp ce examina punctele rămase unde grupul de structuri subterane convergea și se răsucea.
    
  "Ascultă, Nina", a spus el în cele din urmă, "s-ar putea să mă înșel, dar se pare că există structuri subterane chiar sub noi."
    
  A apucat telescopul, totuși delicat, și l-a dus la ochi. Ca o hologramă slabă, tot ce se afla sub pământ strălucea slab, în timp ce ultrasunetele emanate de punctul laser creau o sonogramă a materiei invizibile. Ochii Ninei s-au mărit de uimire.
    
  "Bravo, domnule Cleve", l-a felicitat Pardew pe Sam pentru descoperirea acestei rețele uimitoare. "Și, nimic mai puțin, pentru ochiul liber!"
    
  "Da, bine că am fost împușcat și aproape am orbit, nu-i așa?" Sam a râs, lovindu-l pe Perdue peste braț.
    
  "Sam, nu-i deloc amuzant", a spus Nina din punctul ei de vedere, continuând să cerceteze în lung și în lat ceea ce părea a fi necropola leviatanică latentă de sub Wewelsburg.
    
  "Defectul meu. Ciudat dacă cred asta", replică Sam, acum mulțumit de sine că salvase situația.
    
  "Nina, poți vedea de unde încep, cel mai departe de castel, desigur. Ar trebui să ne strecurăm dintr-un punct neacoperit de camerele de supraveghere", a întrebat Perdue.
    
  "Stai puțin", mormăi ea, urmând singura linie care străbătea întreaga rețea. "Se oprește sub cisternă, chiar în prima curte. Ar trebui să fie o trapă prin care putem coborî."
    
  "Bine!" exclamă Perdue. "Aici vom începe explorarea noastră speologică. Hai să dormim puțin ca să putem ajunge aici înainte de răsăritul soarelui. Trebuie să știu ce secret ascunde Wewelsburg lumii moderne."
    
  Nina dădu din cap în semn de aprobare. "Și pentru ce merită să ucizi?"
    
    
  Capitolul 28
    
    
  Domnișoara Maisie termină cina elaborată pe care o pregătise în ultimele două ore. O parte din datoria ei la moșie era să-și folosească calificările de bucătar certificat la fiecare masă. Cu stăpâna acum absentă, casa avea un personal mic de servitori, dar se aștepta în continuare ca ea să-și îndeplinească pe deplin îndatoririle de menajeră principală. Comportamentul actualei ocupante a casei inferioare adiacente reședinței principale o irita pe Maisie la culme, dar trebuia să rămână cât mai profesionistă posibil. Ura să fie nevoită să o servească pe vrăjitoarea nerecunoscătoare care locuia temporar acolo, chiar dacă angajatorul ei îi spusese clar că oaspetele său va rămâne pe termen nelimitat.
    
  Oaspetele era o femeie morocănoasă, cu mai mult decât suficientă încredere cât să umple o barcă regală, iar obiceiurile ei alimentare erau la fel de neobișnuite și mofturoase pe cât se aștepta. Vegană la început, a refuzat să mănânce mâncărurile cu vițel sau plăcintele pe care Maisie le prepara cu migală, preferând în schimb salata verde și tofu. În toți anii ei, bucătăreasa de cincizeci de ani nu mai întâlnise niciodată un ingredient atât de banal și de-a dreptul stupid și nu și-a ascuns dezaprobarea. Spre groaza ei, oaspetele pe care îl servea a raportat așa-zisa ei insubordonare față de angajatorul său, iar Maisie a primit rapid o mustrare, deși prietenoasă, din partea proprietarului.
    
  Când în sfârșit a prins cum să gătească veganismul, vaca neastâmpărată pentru care gătea a avut tupeul să-i spună că veganismul nu mai era dorința ei și că își dorea friptură, în sânge, cu orez basmati. Maisie era furioasă din cauza inconvenientului inutil de a trebui să cheltuiască bugetul gospodăriei pe produse vegane scumpe, acum irosite în depozite pentru că un consumator pretențios devenise carnivor. Chiar și deserturile erau judecate aspru, indiferent cât de delicioase erau. Maisie era una dintre cele mai importante brutare din Scoția și chiar și-a publicat trei cărți de bucate despre deserturi și gemuri la patruzeci de ani, așa că faptul că invitatul ei i-a respins cea mai bună lucrare a făcut-o să se apuce mental de sticle de condimente care conțineau substanțe mai toxice.
    
  Invitata ei era o femeie impunătoare, prietenă a proprietarului, conform celor spuse, dar primise instrucțiuni specifice să nu-i permită domnișoarei Mirela să părăsească reședința pusă la dispoziție sub niciun preț. Maisie știa că tânăra condescendentă nu era acolo din proprie voință și că era implicată într-un mister politic global, a cărui ambiguitate era necesară pentru a împiedica lumea să se prăbușească într-un fel de catastrofă, cauzată cel mai recent de al Doilea Război Mondial. Menajera tolera abuzurile verbale și cruzimea tinerească a invitatei sale doar pentru a-și face pe plac angajatorului, dar altfel s-ar fi descurcat rapid cu femeia rătăcită aflată în grija ei.
    
  Trecuse aproape trei luni de când fusese adusă la Thurso.
    
  Maisie era obișnuită să nu-și pună la îndoială angajatorul pentru că îl adora, iar el avea întotdeauna un motiv întemeiat pentru orice cerere ciudată i-o făcea. Lucrase pentru Dave Perdue în cea mai mare parte a ultimelor două decenii, ocupând diverse funcții la cele trei proprietăți ale sale, până când i se încredințase această responsabilitate. În fiecare seară, după ce domnișoara Mirela strângea vasele de la cină și instala perimetre de securitate, Maisie era instruită să-și sune angajatorul și să-l informeze că a fost hrănit câinele.
    
  Niciodată nu a întrebat de ce și nici nu i-a stârnit suficient interesul pentru a face acest lucru. Aproape robotică în devotamentul ei, domnișoara Maisie a făcut doar ce i s-a spus, la prețul corect, iar domnul Perdue a plătit foarte bine.
    
  Ochii i s-au îndreptat rapid spre ceasul din bucătărie, montat chiar deasupra ușii din spate care ducea la casa de oaspeți. Locul era numit pensiune doar într-un mod prietenos, de dragul decenței. De fapt, era puțin mai mult decât o celulă de detenție de cinci stele, cu aproape toate facilitățile de care s-ar fi bucurat ocupanta ei dacă ar fi liberă. Bineînțeles, nu erau permise dispozitive de comunicații, iar clădirea era viclean echipată cu sateliți și dispozitive de criptare a semnalului care ar fi durat săptămâni întregi pentru a pătrunde chiar și cu cele mai sofisticate echipamente și abilități de hacking de neegalat.
    
  Un alt obstacol cu care s-a confruntat oaspetele au fost limitările fizice ale pensiunii.
    
  Pereții invizibili izolenți fonic erau împânziți cu senzori de imagistică termică care monitorizau constant temperatura corpului uman din interior pentru a oferi alerte imediate cu privire la orice perturbare.
    
  Principala invenție, bazată pe oglindă, din fața casei de oaspeți folosea o slujbă veche de secole, folosită de iluzioniștii din epoci trecute - o înșelăciune surprinzător de simplă și eficientă. Aceasta făcea locul invizibil fără o supraveghere atentă sau un ochi antrenat, ca să nu mai vorbim de haosul pe care îl provoca în timpul furtunilor. O mare parte a proprietății a fost proiectată pentru a distrage atenția nedorită și pentru a conține ceea ce trebuia să rămână prins.
    
  Chiar înainte de ora 20:00, Maisie a pregătit cina pentru oaspeți, care urma să fie livrată.
    
  Noaptea era răcoroasă și vântul capricios în timp ce trecea pe sub pinii înalți și ferigile vaste ale grădinii de stânci, care se întindeau peste cărare ca niște degete uriașe. Luminile de seară ale proprietății iluminau cărările și plantele precum lumina stelelor terestre, iar Maisie putea vedea clar încotro se îndrepta. A apăsat primul cod pentru ușa exterioară, a intrat și a închis-o în urma ei. Casa de oaspeți, asemănătoare trapei unui submarin, avea două intrări: o ușă exterioară și una secundară, care ducea în clădire.
    
  Intrând în a doua cameră, Maisie a găsit-o liniște mormântală.
    
  De obicei, televizorul era pornit, conectat la casa principală, iar toate luminile care erau aprinse și stinse de la sursa principală de alimentare a casei erau stinse. Un amurg sinistru se așternea peste mobilă, iar camerele erau tăcute; nici măcar sunetul aerului provenit de la ventilatoare nu se auzea.
    
  - Cina dumneavoastră, doamnă, spuse Maisie tăios, ca și cum nimic nu ar fi fost în neregulă. Era precaută în privința circumstanțelor ciudate, dar deloc surprinsă.
    
  Oaspetele o amenințase de multe ori înainte, promițându-i o moarte inevitabilă și dureroasă, dar făcea parte din firea menajerei să lase lucrurile să treacă și să ignore amenințările deșarte din partea unor puști nemulțumiți precum domnișoara Mirela.
    
  Desigur, Maisie nu avea nicio idee că Mirela, oaspetele ei necuviincios, fusese liderul uneia dintre cele mai temute organizații din lume în ultimele două decenii și că ar face orice le-ar fi promis dușmanilor ei. Maisie nu știa că Mirela era Renata din Ordinul Soarelui Negru, ținută ostatică în prezent de Dave Perdue, pentru a fi folosită ca monedă de schimb împotriva consiliului atunci când va veni momentul. Perdue știa că ascunderea Renata de consiliu i-ar fi adus timp prețios pentru a crea o alianță puternică cu Brigada Renegaților, dușmanii Soarelui Negru. Consiliul încercase să o înlăture, dar cât timp ea era plecată, Soarele Negru nu o putea înlocui, semnalându-și astfel intențiile.
    
  "Doamnă, atunci vă voi lăsa cina pe masa din sufragerie", anunță Maisie, nevrând să fie tulburată de împrejurimile straine.
    
  În timp ce se întorcea să plece, o ocupantă înfiorător de înaltă a întâmpinat-o de la ușă.
    
  "Cred că ar trebui să luăm cina împreună în seara asta, nu ești de acord?", a insistat vocea fermă a Mirelei.
    
  Maisie s-a gândit o clipă la pericolul pe care îl reprezenta Mirela și, nefiind genul care să subestimeze pe cei înnăscuți fără inimă, a fost de acord pur și simplu: "Desigur, doamnă. Dar am câștigat doar pentru unul."
    
  "O, nu ai de ce să-ți faci griji", a zâmbit Mirela, gesticulând nepăsător, cu ochii strălucind ca ai unei cobre. "Poți mânca. Îți țin companie. Ai adus vin?"
    
  "Desigur, doamnă. Un vin dulce modest, care să se potrivească cu prăjitura din Cornwall pe care am copt-o special pentru dumneavoastră", a răspuns Maisie ascultătoare.
    
  Dar Mirela își dădea seama că aparenta lipsă de interes a menajerei se învecina cu condescendența; cel mai iritant factor declanșator, care a provocat ostilitatea nefondată a Mirelei. După atâția ani în fruntea celui mai terifiant cult de maniaci naziști, nu ar fi tolerat niciodată nesupunerea.
    
  "Care sunt codurile ușilor?", a întrebat ea sincer, scoțând de la spate o bară lungă de perdea în formă de suliță.
    
  "O, asta e doar pentru personal și servitori, doamnă. Sunt sigură că înțelegeți", explică Maisie. Totuși, nu se citea absolut nicio teamă în vocea ei, iar ochii i se întâlniră cu ai Mirelei. Mirela ținu vârful la gâtul lui Maisie, sperând în secret că menajera îi va da un pretext să-l înfigă înainte. Lama ascuțită a îndoit pielea menajerei, străpungând-o suficient cât o picătură frumoasă de sânge să se formeze la suprafață.
    
  "Ar fi înțelept să puneți arma deoparte, doamnă", o sfătui Maisie brusc, cu o voce aproape nefirească. Cuvintele ei răsunau cu un accent ascuțit, un ton mult mai profund decât cadența ei veselă obișnuită. Mirela nu-și putea crede propria obraznicie și își dădu capul pe spate râzând. Evident, servitoarea obișnuită nu avea nicio idee cu cine are de-a face și, ca să-și pună amprenta, Mirela o lovi pe Maisie peste față cu o tijă flexibilă de aluminiu. Aceasta a lăsat o urmă de arsură pe fața menajerei în timp ce aceasta își revenea după lovitură.
    
  "Ar fi înțelept să-mi spui de ce am nevoie înainte să mă descurc cu tine", a rânjit Mirela, lovind-o din nou cu biciul în genunchii lui Maisie, stârnind un strigăt de agonie din partea servitoarei. "Acum!"
    
  Menajera plângea în hohote, cu fața îngropată în genunchi.
    
  "Și poți să te smiorcăi cât vrei!", mârâi Mirela, ținând arma pregătită să-i străpungă craniul femeii. "După cum știi, acest cuib confortabil este izolat fonic."
    
  Maisie ridică privirea, ochii ei mari și albaștri lipsiți de toleranță sau supunere. Buzele i se arcuiră, dezvăluindu-i dinții, și cu un mormăit nelegiuit care izbucni din adâncul pântecelui, se năpusti asupra ei.
    
  Mirela nu a avut timp să-și învârtă arma înainte ca Maisie să-i rupă glezna cu o singură lovitură puternică în tibia. Ea și-a scăpat arma în timp ce cădea, piciorul pulsând de o durere atroce. Mirela a izbucnit într-un șir de amenințări pline de ură printre strigătele ei răgușite, durerea și furia răzbunându-se în interiorul ei.
    
  Ceea ce Mirela, din partea ei, nu știa era că Maisie fusese recrutată la Thurso nu pentru abilitățile sale culinare, ci pentru eficiența sa în luptă. În cazul unei evadări, i se încredința sarcina de a ataca cu maximă prejudecată și de a-și folosi pe deplin antrenamentul ca agent în cadrul Aripii Ranger, sau Fian óglach, a Armatei Irlandeze. De la intrarea sa în viața civilă, Maisie McFadden devenise disponibilă pentru angajare în principal ca agent de securitate personală, iar aici Dave Purdue i-a solicitat serviciile.
    
  "Țipă cât vrei, domnișoară Mirela", a răsunat vocea profundă a lui Maisie peste dușmana ei care se zvârcolea, "Mi se pare foarte liniștitor. Și te asigur că vei face foarte puțin din asta în seara asta."
    
    
  Capitolul 29
    
    
  Cu două ore înainte de răsăritul soarelui, Nina, Sam și Perdue au mers pe jos ultimele trei străzi pe o stradă rezidențială, încercând să evite să alerteze pe cineva. Și-au parcat mașina la o distanță considerabilă, printre un rând de mașini parcate peste noapte, astfel încât să fie relativ insesizabile. Folosind salopete și o frânghie, cei trei colegi au escaladat gardul ultimei case de pe stradă. Nina a ridicat privirea de unde aterizase și s-a uitat la silueta intimidantă a unei fortărețe antice masive de pe deal.
    
  Wewelsburg.
    
  El a călăuzit în tăcere satul, veghind asupra sufletelor locuitorilor săi cu înțelepciunea secolelor. Ea se întreba dacă castelul știa că sunt acolo și, cu puțină imaginație, se întreba dacă castelul le-ar permite să-i profaneze secretele subterane.
    
  "Haide, Nina", l-a auzit pe Purdue șoptind. Cu ajutorul lui Sam, acesta a deschis capacul mare și pătrat de fier aflat în colțul îndepărtat al curții. Erau foarte aproape de casa liniștită și întunecată și au încercat să se miște în liniște. Din fericire, capacul era în mare parte năpădit de buruieni și iarbă înaltă, permițându-le să alunece în liniște pe pământul din jur în timp ce îl deschideau.
    
  Cei trei stăteau în jurul unei guri negre și căscate în iarbă, ascunsă și mai mult de întuneric. Nici măcar felinarul nu le lumina picioarele, ceea ce făcea riscant să pătrundă în gaură fără a cădea și a se răni dedesubt. Odată ajunși sub margine, Perdue și-a aprins lanterna pentru a inspecta orificiul de scurgere și starea țevii de dedesubt.
    
  "O. Doamne, nu-mi vine să cred că mai fac asta din nou", a gemut Nina în șoaptă, corpul încordându-i-se de claustrofobie. După întâlniri extenuante cu trapele submarinelor și nenumărate alte locuri greu accesibile, jurase să nu se mai supună niciodată la așa ceva - dar iată-o.
    
  - Nu-ți face griji, o liniști Sam, mângâind-o pe braț, sunt chiar în spatele tău. În plus, din câte văd, e un tunel foarte lat.
    
  "Mulțumesc, Sam", spuse ea disperată. "Nu mă interesează cât de lat e. Tot un tunel e."
    
  Chipul lui Purdue se ivea din gaura neagră: "Nina".
    
  "Bine, bine", oftă ea și, aruncând o ultimă privire spre castelul colosal, coborî în iadul căscat care o aștepta. Întunericul era un zid tangibil de condamnare blândă în jurul Ninei și îi trebuia fiecare picătură de curaj ca să nu se mai elibereze. Singura ei consolare era că era însoțită de doi bărbați foarte capabili și profund grijulii, care ar face orice ca să o protejeze.
    
  De peste drum, ascunse în spatele tufișurilor dese ale crestei neîngrijite și a frunzișului său sălbatic, o pereche de ochi apoși îi priveau pe cei trei în timp ce se coborau sub marginea gurii de acces din spatele cisternei exterioare a casei.
    
  Adânciți până la glezne în conducta de scurgere noroioasă, s-au târât cu grijă spre grătarul ruginit de fier care separa conducta de rețeaua mai mare de canalizare. Nina a gemut nemulțumită când a trecut prima prin portalul alunecos, iar atât Sam, cât și Perdue s-au temut de rândul lor. După ce toți trei au trecut, au pus grătarul la loc. Perdue și-a deschis mica tabletă pliabilă și, cu o mișcare a degetelor sale alungite, gadgetul s-a extins până la dimensiunea unui director. L-a ridicat în fața celor trei intrări separate în tunel, sincronizându-l cu datele introduse anterior ale structurii subterane pentru a găsi deschiderea corectă, conducta care le-ar fi permis accesul la marginea structurii ascunse.
    
  Afară, vântul urla ca un avertisment prevestitor, imitând gemetele sufletelor pierdute care veneau prin crăpăturile înguste ale capacului trapei, iar aerul care curgea prin diversele canale din jurul lor sufla asupra lor o respirație urât mirositoare. Era mult mai frig în interiorul tunelului decât la suprafață, iar mersul prin apa murdară și înghețată nu făcea decât să înrăutățească experiența.
    
  "Tunelul din extrema dreaptă", a anunțat Purdue în timp ce liniile luminoase de pe tabletă se potriveau cu măsurătorile pe care le înregistrase.
    
  "Atunci ne îndreptăm spre necunoscut", a adăugat Sam, primind o înclinare nerecunoscătoare din partea Ninei. Totuși, nu a vrut ca vorbele lui să sune atât de sumbre și pur și simplu a ridicat din umeri la reacția ei.
    
  După ce merse câțiva metri, Sam scoase o bucată de cretă din buzunar și marca peretele pe unde intraseră. Sunetul de zgârietură i-a speriat pe Perdue și Nina, iar aceștia s-au întors.
    
  "Pentru orice eventualitate...", a început Sam să explice.
    
  "Despre ce?" a șoptit Nina.
    
  "În caz că Purdue își pierde tehnologia. Nu se știe niciodată. Eu sunt mereu adeptul tradițiilor de modă veche. De obicei, rezistă radiațiilor electromagnetice sau bateriilor descărcate", a spus Sam.
    
  "Tableta mea nu funcționează cu baterii, Sam", i-a amintit Purdue și a continuat să meargă pe coridorul tot mai îngust din față.
    
  "Nu știu dacă pot face asta", a spus Nina, oprindu-se brusc, atentă la tunelul mai mic din față.
    
  - Bineînțeles că poți, șopti Sam. Vino aici și ia-mă de mână.
    
  "Evit să aprind o rachetă de semnalizare aici până nu suntem siguri că suntem în afara razei de acțiune a acelei case", le-a spus Perdue.
    
  "E în regulă", a răspuns Sam, "o am pe Nina."
    
  Sub brațele lui, lipită de corpul lui unde o ținea pe Nina, îi putea simți corpul tremurând. Știa că nu frigul o îngrozea. Tot ce putea face era să o țină strâns la piept și să-i mângâie mâna cu degetul mare pentru a o liniști în timp ce treceau prin secțiunea cu tavanul inferior. Purdue era absorbit de cartografierea și monitorizarea fiecărui pas al lui, în timp ce Sam trebuia să manevreze corpul nedorit al Ninei, împreună cu al său, în gâtul rețelei necunoscute care îi înghițea acum. Nina simțea atingerea înghețată a mișcării aerului subteran pe gât și, de la distanță, putea distinge picurarea apei de scurgere peste șirurile de apă de canalizare.
    
  - Să mergem, spuse Purdue brusc. Descoperi deasupra lor ceva asemănător unei trape, o poartă din fier forjat, cimentată, sculptată într-un model de curbe și spirale complicate. Cu siguranță nu era o intrare de serviciu, precum trapa și scurgerile. Se pare că, dintr-un anumit motiv, era decorativă, semnificând poate că aceasta era intrarea într-o altă structură subterană, nu un alt grătar. Era un disc rotund și plat, în formă de svastică complicată, forjat din fier negru și bronz. Brațele răsucite ale simbolului și marginile porții erau ascunse cu grijă de uzura secolelor. Algele verzi închegate și rugina erozivă ancoraseră ferm discul de tavanul din jur, făcându-l practic imposibil de deschis. De fapt, era fixat ferm, imobilizat, cu mâna.
    
  "Știam că e o idee proastă", a cântat Nina din spatele lui Perdue. "Știam că ar fi trebuit să fug după ce am găsit jurnalul."
    
  Vorbea singură, dar Sam știa că intensitatea fricii față de mediul în care se afla o făcea să intre într-o stare de semi-panică. A șoptit: "Imaginează-ți ce vom găsi, Nina. Imaginează-ți prin ce a trecut Werner ca să ascundă asta de Himmler și animalele lui. Trebuie să fie ceva cu adevărat special, îți amintești?" Sam avea senzația că convinge un copil mic să-i mănânce legumele, dar cuvintele lui aveau o anumită motivație pentru măruntaia istorică, care a înghețat până la lacrimi în brațele lui. În cele din urmă, s-a hotărât să meargă cu el.
    
  După mai multe încercări ale lui Perdue de a smulge fulgerul din impact, s-a uitat înapoi la Sam și l-a rugat să verifice în geantă torța de mână pe care o pusese în punga cu fermoar. Nina s-a agățat de Sam, temându-se că întunericul l-ar putea consuma dacă i-ar da drumul. Singura lumină pe care o aveau era o lanternă LED slabă, iar în întunericul vast, era la fel de slabă ca o lumânare într-o peșteră.
    
  "Perdue, cred că ar trebui să arzi și tu bucla. Mă îndoiesc că se va mai învârti după atâția ani", a sfătuit-o Sam pe Perdue, care a dat din cap în semn de aprobare, aprinzând o mică unealtă de tăiat fierul. Nina a continuat să se uite în jur în timp ce scânteile luminau zidurile murdare și vechi de beton ale canalelor uriașe și strălucirea portocalie care devenea din ce în ce mai puternică din când în când. Gândul la ceea ce ar putea vedea într-unul dintre acele momente luminoase o speria de moarte pe Nina. Cine știa ce se putea ascunde în acel loc umed și întunecat care se întindea pe hectare sub pământ?
    
  La scurt timp după aceea, poarta s-a smuls din balamalele încinse și s-a spart pe părți, obligându-i pe ambii bărbați să-și mute greutatea pe pământ. Gâfâind mult, au coborât cu grijă poarta pentru a menține liniștea din jur, în cazul în care zgomotul ar putea atrage atenția cuiva din raza auzului.
    
  Unul câte unul, au urcat în spațiul întunecat de deasupra, un loc care a căpătat imediat o altă senzație și un alt miros. Sam a marcat din nou peretele în timp ce îl așteptau pe Perdue să găsească traseul pe tableta lui mică. Un set complex de linii a apărut pe ecran, făcând dificilă distincția dintre tunelurile superioare și cele puțin mai joase. Perdue a oftat. Nu era genul care să se rătăcească sau să greșească, de obicei nu, dar trebuia să recunoască o oarecare incertitudine cu privire la următorii săi pași.
    
  "Trage racheta de semnalizare, Purdue. Te rog. Te rog", șopti Nina în întunericul mohorât. Nu se auzea niciun sunet aici - nici picături, nici apă, nici mișcarea vântului care să dea locului vreo urmă de viață. Nina simți cum i se strânge inima în piept. Unde stăteau acum, mirosul teribil de fire arse și praf se strângea cu fiecare cuvânt pe care îl rostea, laconic în timp ce îl mormăia. Îi amintea Ninei de un sicriu; un sicriu foarte mic și îngust, fără loc să se miște sau să respire. Treptat, un val de panică a cuprins-o.
    
  "Purdue!" a insistat Sam. "Flash. Nina nu se descurcă bine cu mediul ăsta. În plus, trebuie să vedem încotro ne îndreptăm."
    
  "O, Doamne, Nina. Desigur. Îmi pare atât de rău", și-a cerut scuze Perdue, întinzând mâna după un steguleț.
    
  "Locul ăsta pare atât de mic!" a gâfâit Nina, căzând în genunchi. "Simt pereții pe corpul meu! O, Doamne dragă, o să mor aici jos. Sam, te rog ajută-mă!" Gâfâielile ei s-au transformat în respirație rapidă în întunericul deplin.
    
  Spre imensa ei ușurare, trosnetul blițului a provocat o lumină orbitoare și a simțit cum i se dilată plămânii de la respirația adâncă pe care o luase. Toți trei au strâns ochii la strălucirea bruscă, așteptând ca vederea lor să se adapteze. Înainte ca Nina să poată savura ironia imensității locului, l-a auzit pe Perdue spunând: "Sfântă Maică a Domnului!".
    
  "Arată ca o navă spațială!", a intervenit Sam, cu gura căzută de uimire.
    
  Dacă Nina considerase că ideea spațiului închis din jurul ei era tulburătoare, acum avea motive să se răzgândească. Structura leviatanică în care se aflau poseda o calitate terifiantă, undeva între o lume subterană a intimidării tăcute și o simplitate grotescă. Arcade largi de deasupra ieșeau din pereții gri și netezi, care se contopeau cu podeaua în loc să se unească cu ea perpendicular.
    
  - Ascultă, spuse Perdue entuziasmat, ridicând degetul arătător în timp ce ochii îi scanau acoperișul.
    
  "Nimic", a remarcat Nina.
    
  "Nu. Poate nimic în sensul unui zgomot anume, dar ascultă... se aude un zumzet constant în zona asta", a remarcat Perdue.
    
  Sam dădu din cap. Și el o auzise. Era ca și cum tunelul ar fi fost viu, cu o vibrație abia perceptibilă. De ambele părți, marea sală se dizolva într-un întuneric pe care încă nu-l iluminaseră.
    
  "Mi se face pielea de găină", a spus Nina, strângându-și mâinile strâns la piept.
    
  "Fără îndoială, suntem doi", zâmbi Perdue, "și totuși nu poți să nu admiri asta."
    
  "Da", a fost de acord Sam, scoțându-și aparatul foto. Nu existau caracteristici vizibile de surprins în fotografie, dar dimensiunea și netezimea tubului erau o minune în sine.
    
  "Cum au construit locul ăsta?", se întrebă Nina cu voce tare.
    
  Evident, se intenționa construirea sa în timpul ocupației Wewelsburg de către Himmler, dar nu s-a menționat niciodată acest lucru și, cu siguranță, niciun desen al castelului nu a menționat vreodată existența unor astfel de structuri. Se pare că dimensiunea sa a necesitat o considerabilă pricepere inginerească din partea constructorilor, în timp ce lumea de deasupra, aparent, nu a observat niciodată săpăturile de dedesubt.
    
  "Pun pariu că au folosit prizonieri din lagărele de concentrare ca să construiască locul ăsta", a remarcat Sam, făcând o altă fotografie, incluzând-o și pe Nina în cadru pentru a transmite pe deplin dimensiunea tunelului în raport cu ea. "De fapt, e aproape ca și cum încă îi mai simt aici."
    
    
  Capitolul 30
    
    
  Purdue și-a dat seama că ar trebui să urmeze liniile de pe tableta sa, care acum indicau spre est, prin tunelul în care se aflau. Pe ecranul mic, castelul era marcat cu un punct roșu, iar de acolo, ca un păianjen uriaș, un vast sistem de tuneluri radia spre exterior, în mare parte în cele trei direcții cardinale.
    
  "Mi se pare remarcabil că, după tot acest timp, aceste canale sunt în mare parte lipsite de resturi sau eroziuni", a remarcat Sam în timp ce îl urma pe Perdue în întuneric.
    
  "Sunt de acord. E foarte inconfortabil să te gândești că locul ăsta e gol și totuși nu există urme ale a ceea ce s-a întâmplat aici în timpul războiului", a fost de acord Nina, ochii ei mari și căprui privind fiecare detaliu al pereților și rotunjimea lor care se contopește cu podeaua.
    
  "Ce sunet e ăsta?" întrebă Sam din nou, iritat de zumzetul său constant, atât de înăbușit încât aproape că devenise parte din liniștea din tunelul întunecat.
    
  "Îmi amintește de un fel de turbină", spuse Perdue, încruntându-se la obiectul ciudat care apărea la câțiva metri în față pe diagrama sa. Se opri.
    
  "Ce este asta?" a întrebat Nina cu o urmă de panică în voce.
    
  Purdue a continuat într-un ritm mai lent, precaut față de obiectul pătrat pe care nu-l putea identifica după forma sa schematică.
    
  "Rămâi aici", a șoptit el.
    
  "Nicio șansă", a spus Nina, luându-l din nou pe Sam de braț. "Nu mă lași în întuneric."
    
  Sam a zâmbit. Era plăcut să se simtă din nou atât de util Ninei și se bucura de atingerea ei constantă.
    
  "Turbine?" repetă Sam, dând din cap gânditor. Avea sens dacă această rețea de tuneluri fusese într-adevăr folosită de naziști. Ar fi fost o modalitate mai secretă de a genera electricitate, în timp ce lumea menționată anterior rămânea inconștientă de existența ei.
    
  Din umbrele din față, Sam și Nina au auzit raportul entuziasmat al lui Purdue: "Ah! Pare a fi un generator!"
    
  "Slavă Domnului", a oftat Nina, "nu știu cât timp aș putea merge în întunericul ăsta."
    
  "De când ți-e frică de întuneric?" a întrebat-o Sam.
    
  "Eu nu sunt așa. Dar să fii într-un hangar subteran nedeschis și înfiorător, fără lumină ca să vezi împrejurimile, e puțin tulburător, nu crezi?", a explicat ea.
    
  "Da, pot înțelege asta."
    
  Fulgerul s-a stins prea repede, iar întunericul care se creștea încet i-a învăluit ca o mantie.
    
  - Sam, spuse Perdue.
    
  - Pe asta, răspunse Sam, ghemuindu-se să scoată o altă rachetă de semnalizare din geantă.
    
  În întuneric se auzi un clinchet în timp ce Perdue se juca cu mașina prăfuită.
    
  "Acesta nu este un generator obișnuit. Sunt sigur că este un fel de dispozitiv sofisticat, conceput pentru diverse funcții, dar habar n-am care sunt acele funcții", a spus Perdue.
    
  Sam a aprins o altă rachetă de semnalizare, dar nu a văzut siluetele mișcătoare apropiindu-se în tunelul din spatele lor. Nina s-a ghemuit lângă Purdue pentru a examina mașina acoperită de pânze de păianjen. Adăpostită într-o ramă metalică robustă, îi amintea Ninei de o mașină de spălat veche. Pe partea din față erau butoane groase, fiecare cu patru setări, dar marcajele se estompaseră, făcând imposibil de spus ce ar fi trebuit să fie.
    
  Degetele lungi și antrenate ale lui Purdue se jucau cu niște fire de pe spate.
    
  - Ai grijă, Perdue, a îndemnat Nina.
    
  "Nu-ți face griji, draga mea", a zâmbit el. "Totuși, sunt mișcat de îngrijorarea ta. Mulțumesc."
    
  "Nu fi arogant. Am mai mult decât destule de rezolvat în locul ăsta acum", a spus ea tăios, lovindu-l peste braț, făcându-l să chicotească.
    
  Sam nu se putea abține să nu se simtă neliniștit. Fiind un jurnalist de renume mondial, fusese în unele dintre cele mai periculoase locuri și întâlnise unii dintre cei mai periculoși oameni și locuri din lume, dar trebuia să recunoască faptul că trecuse mult timp de când nu se mai simțise atât de tulburat de atmosferă. Dacă Sam ar fi fost un om superstițios, probabil și-ar fi imaginat că tunelurile erau bântuite.
    
  Un sunet puternic de trosnet și o ploaie de scântei au ieșit din mașină, urmate de un ritm greoi și inconsistent. Nina și Perdue s-au retras din viața bruscă a obiectului și au auzit motorul prinzând treptat viteză, stabilizându-se la o turație constantă.
    
  "Merge în gol ca un tractor", a remarcat Nina, fără a se adresa nimănui anume. Sunetul îi amintea de copilărie, când se trezea înainte de răsărit cu sunetul tractorului bunicului ei pornind. Era o amintire destul de plăcută aici, în această locuință extraterestră abandonată, plină de fantome și istorie nazistă.
    
  Una câte una, aplicele slabe s-au aprins. Carcasele lor rigide de plastic fuseseră pline de ani de zile de insecte moarte și praf, diminuând semnificativ iluminarea becurilor din interior. În mod surprinzător, firele subțiri încă funcționau, dar, așa cum era de așteptat, lumina era cel mult slabă.
    
  "Ei bine, măcar putem vedea încotro mergem", a spus Nina, privind înapoi la porțiunea aparent nesfârșită de tunel care se curba ușor spre stânga la câțiva metri în față. Dintr-un motiv ciudat, această curbă i-a dat lui Sam un presentiment rău, dar l-a ținut pentru sine. Părea că nu putea scăpa de el - și pe bună dreptate.
    
  În spatele lor, în pasajul slab luminat al lumii subterane în care se aflau, cinci umbre mici se mișcau în întuneric, exact așa cum făcuseră și înainte, când Nina nu observase.
    
  "Hai să mergem să vedem ce e pe partea cealaltă", a sugerat Perdue, îndepărtându-se cu o geantă cu fermoar atârnată pe umăr. Nina l-a tras pe Sam după el, iar ei au mers în tăcere și curiozitate, singurele sunete fiind zumzetul înăbușit al turbinei și sunetul pașilor lor care răsunau în spațiul vast.
    
  "Perdue, trebuie să facem asta repede. După cum ți-am amintit ieri, eu și Sam trebuie să ne întoarcem curând în Mongolia", a insistat Nina. Renunțase să încerce să afle unde se afla Renata, dar spera să se întoarcă la Bern cu o oarecare consolare, orice ar fi putut face pentru a-l asigura de loialitatea ei. Sam îi delegase Ninei sarcina de a-l investiga pe Perdue și de a afla unde se afla Renata, deoarece ea era mai favorizată de el decât Sam.
    
  "Știu, draga mea Nina. Și vom rezolva totul odată ce vom afla ce știa Erno și de ce ne-a trimis la Wewelsburg, dintre toate locurile. Promit că mă pot descurca, dar deocamdată, ajută-mă doar să găsesc acest secret evaziv", a asigurat-o Purdue. Nici măcar nu s-a uitat la Sam în timp ce îi promitea ajutorul. "Știu ce vor. Știu de ce te-au trimis înapoi aici."
    
  Deocamdată, asta era de ajuns, și-a dat seama Nina și a decis să nu-l mai preseze.
    
  "Auzi asta?" întrebă Sam brusc, ciulind urechile.
    
  "Nu, ce?" Nina s-a încruntat.
    
  "Ascultați!" îl mustră Sam, cu o expresie serioasă. Se opri brusc ca să audă mai bine ciocănitul și ticăitul din spatele lor, în întuneric. Acum, și Perdue și Nina le auzeau.
    
  "Ce este asta?" a întrebat Nina, cu un tremur clar în voce.
    
  "Nu știu", a șoptit Purdue, ridicând o palmă deschisă pentru a o liniști pe ea și pe Sam.
    
  Lumina din pereți devenea din ce în ce mai puternică și mai slabă, pe măsură ce curentul creștea și cobora prin vechile cabluri de cupru. Nina s-a uitat în jur și a gâfâit atât de tare încât groaza ei a răsunat în tot vastul labirint.
    
  "O, Doamne!", a strigat ea, strângând mâinile ambelor tovarășe ale ei, cu o expresie de groază de nedescris pe față.
    
  În spatele lor, cinci câini negri au ieșit dintr-un bârlog întunecat în depărtare.
    
  "Bine, cât de suprarealist e asta? Văd ce cred că văd?", a întrebat Sam, pregătindu-se să fugă.
    
  Purdue și-a amintit de animalele de la Catedrala din Köln, unde el și sora lui fuseseră prinși în capcană. Erau din aceeași rasă, cu aceeași tendință spre disciplină absolută, așa că trebuiau să fie aceiași câini. Dar acum nu avea timp să reflecteze asupra prezenței sau originii lor. Nu aveau de ales decât...
    
  "Fugiți!" a strigat Sam, aproape dându-i-o la o parte pe Nina din cauza vitezei atacului său. Perdue a urmat exemplul, în timp ce animalele se grăbeau după ele cu viteză maximă. Cei trei exploratori au luat o curbă în structura necunoscută, sperând să găsească un loc unde să se ascundă sau să scape, dar tunelul a continuat neschimbat când câinii i-au ajuns din urmă.
    
  Sam se întoarse și aprinse o rachetă de semnalizare. "Înainte! Înainte!", le strigă el celorlalți doi, în timp ce el însuși servea drept baricadă între animale și Perdue și Nina.
    
  "Sam!" a țipat Nina, dar Perdue a tras-o înainte în lumina palidă și pâlpâitoare a tunelului.
    
  Sam a întins bățul de foc în fața lui, fluturându-l spre Rottweileri. S-au oprit la vederea flăcărilor strălucitoare, iar Sam și-a dat seama că avea doar câteva secunde să găsească o cale de ieșire.
    
  Auzea pașii lui Perdue și ai Ninei cum se înăbușeau treptat pe măsură ce distanța dintre ei se lărgea. Ochii lui se plimbau repede dintr-o parte în alta, dar nu-și lua niciodată privirea de la locul animalelor. Mârâind și salivând, buzele lor se arcuiau într-o amenințare furioasă către bărbatul cu băț de foc. Un fluierat ascuțit se auzi prin țeava îngălbenită, strigând instantaneu din capătul îndepărtat al tunelului, bănui Sam.
    
  Trei câini s-au întors imediat și au fugit înapoi, în timp ce ceilalți doi au rămas unde erau, ca și cum n-ar fi auzit nimic. Sam credea că stăpânul lor îi manipula, la fel cum fluierul unui cioban i-ar putea controla câinele cu o serie de sunete diferite. Așa le controla el mișcările.
    
  "Genial", își spuse Sam.
    
  Doi au mai rămas să-l supravegheze. A observat că izbucnirea lui devenea din ce în ce mai slabă.
    
  "Nina?", a strigat el. Nu i s-a răspuns nimic. "Gata, Sam", și-a spus el, "ești pe cont propriu, puștiule."
    
  Când blițurile s-au oprit, Sam și-a luat aparatul foto și a pornit blițul. Blițul i-ar fi orbit măcar temporar, dar se înșela. Cele două femei busty au ignorat lumina puternică a aparatului foto, dar nu au mișcat înainte. Fluierul a sunat din nou și au început să mârâie la Sam.
    
  "Unde sunt ceilalți câini?", se gândi el, rămânând înțepenit pe loc.
    
  La scurt timp după aceea, a primit răspunsul la întrebarea sa când a auzit țipătul Ninei. Lui Sam nu-i păsa dacă animalele îl ajungeau din urmă. Trebuia să-i sară în ajutor Ninei. Dând dovadă de mai mult curaj decât bun simț, jurnalistul a alergat în direcția în care se auzea vocea Ninei. Urmărind-o îndeaproape, a auzit ghearele câinilor lovind cimentul în timp ce îl urmăreau. În orice moment, se aștepta ca masa grea a animalului săritor să se izbească de el, ghearele înfipte în pielea lui, colții înfigându-i-se în gât. În timp ce sprinta, s-a uitat înapoi și a văzut că nu-l ajunseseră din urmă. Din câte a putut deduce Sam, câinii erau folosiți să-l încolțească, nu să-l omoare. Totuși, nu era cea mai ideală poziție în care să se afle.
    
  În timp ce ocolea curba, a zărit alte două tuneluri care se ramificau din acesta și s-a pregătit să se năpustească în cel superior. Unul deasupra celuilalt, acesta ar fi eclipsat viteza rottweilerilor în timp ce sărea spre intrarea superioară.
    
  "Nina!", a strigat el din nou, și de data aceasta a auzit-o de departe, prea departe ca să înțeleagă unde se afla.
    
  "Sam! Sam, ascunde-te!" a auzit-o țipând.
    
  Cu o viteză sporită, a sărit spre intrarea superioară, la câțiva metri distanță de intrarea de la nivelul solului într-un alt tunel. A lovit betonul rece și dur cu o bufnitură zdrobitoare care aproape i-a rupt coastele, dar Sam s-a târât repede prin gaura căscată, înaltă de vreo șase metri. Spre groaza lui, un câine l-a urmat, în timp ce altul a țipat la impactul încercării eșuate.
    
  Nina și Perdue au avut de-a face cu alții. Rottweilerii s-au întors cumva să-i atace prin ambuscadă de cealaltă parte a tunelului.
    
  "Știi că asta înseamnă că toate aceste canale sunt conectate, nu-i așa?", a menționat Perdue în timp ce introducea informații pe tabletă.
    
  "Nu prea e momentul să cartografiezi nenorocitul ăla de labirint, Purdue!", s-a încruntat ea.
    
  "O, dar ar fi un moment bun, Nina", a replicat el. "Cu cât obținem mai multe informații despre punctele de acces, cu atât ne va fi mai ușor să evadăm."
    
  "Și ce ar trebui să facem cu ei?", a arătat ea spre câinii care alergau în jurul lor.
    
  "Stai nemișcată și vorbește mai încet", a sfătuit el. "Dacă stăpânul lor ne-ar fi vrut morți, am fi fost deja mâncare de câine."
    
  "O, minunat. Mă simt mult mai bine acum", a spus Nina în timp ce ochii ei zăreau umbra înaltă, umană, întinsă pe peretele neted.
    
    
  Capitolul 31
    
    
  Sam nu avea încotro să se ducă decât să alerge fără țintă în întunericul tunelului mai mic în care se afla. Un lucru ciudat, însă, era că putea auzi zumzetul turbinei mult mai tare acum, că era departe de tunelul principal. În ciuda grabei sale frenetice și a bătăilor incontrolabile ale inimii, nu se putea abține să nu admire frumusețea cățelușei îngrijite care îl încolțise. Blana ei neagră avea un luciu sănătos chiar și în lumina slabă, iar gura i se schimbă dintr-un rânjet disprețuit într-un zâmbet slab în timp ce începea să se relaxeze, pur și simplu stând în calea lui, respirând greu.
    
  "O, nu, îi cunosc suficient de bine pe cei de felul tău ca să nu mă las pradă acestei prietenii, fată", a replicat Sam, văzându-i atitudinea amabilă. Știa mai bine. Sam a decis să se îndrepte mai adânc în tunel, dar într-un ritm nonșalant. Câinele nu ar fi putut să-l urmărească dacă Sam nu i-ar fi dat ceva de urmărit. Încet, ignorând intimidarea ei, Sam a încercat să se comporte normal și a mers pe coridorul întunecat de beton. Dar eforturile sale au fost întrerupte de mârâitul ei dezaprobator, un răget amenințător de avertizare pe care Sam nu s-a putut abține să nu-l ia în seamă.
    
  "Bine ai venit, poți veni cu mine", a spus el cordial, în timp ce adrenalina îi umplea venele.
    
  Târfa neagră nu avea niciun chef. A rânjit răutăcios, reiterându-și poziția și apropiindu-se cu câțiva pași de ținta ei, pentru a sublinia accentul. Ar fi fost o prostie din partea lui Sam să încerce să fugă chiar și de un singur animal. Erau pur și simplu mai rapizi și mai periculoși, nu un adversar care să merite să fie înfruntat. Sam s-a așezat pe podea și a așteptat să vadă ce va face. Dar singura reacție pe care a arătat-o răpitoarea animalului a fost să se așeze în fața lui ca o santinelă. Și exact asta era cine era ea.
    
  Sam nu voia să-i facă rău câinelui. Era un iubitor fervent de animale, chiar și de cei care erau gata să-l sfâșie. Dar trebuia să se îndepărteze de ea în caz că Perdue și Nina ar fi fost în pericol. De fiecare dată când se mișca, ea mârâia la el.
    
  "Îmi cer scuze, domnule Cleve", se auzi o voce din caverna întunecată de dincolo de intrare, speriindu-l pe Sam. "Dar nu vă pot lăsa să plecați, ați înțeles?" Vocea era masculină și vorbea cu un puternic accent olandez.
    
  "Nu, nu-ți face griji. Sunt destul de fermecător. Mulți oameni insistă că se bucură de compania mea", a răspuns Sam în felul său sarcastic, binecunoscut, de a-l ignora.
    
  "Mă bucur că ai simțul umorului, Sam", a spus bărbatul. "Dumnezeu știe că sunt prea mulți oameni îngrijorați."
    
  Un bărbat a apărut în câmpul vizual. Purta o salopetă, exact ca Sam și grupul său. Era un bărbat foarte atrăgător, iar manierele sale păreau să se potrivească, dar Sam învățase că cei mai civilizați și educați bărbați erau de obicei cei mai depravați. La urma urmei, toți luptătorii Brigăzii Renegade erau foarte educați și cu maniere, dar puteau recurge la violență și cruzime într-o clipă. Ceva legat de bărbatul care îl înfrunta l-a determinat pe Sam să acționeze cu prudență.
    
  "Știi ce cauți aici jos?", a întrebat bărbatul.
    
  Sam a rămas tăcut. Adevărul e că nu avea nicio idee ce căutau el, Nina și Perdue, dar nici nu avea de gând să răspundă la întrebările străinului.
    
  "Domnule Cleve, v-am pus o întrebare."
    
  Rottweilerul a mârâit, apropiindu-se de Sam. Era încântător și înspăimântător în același timp că putea reacționa corespunzător fără a primi vreun ordin.
    
  "Nu știu. Doar urmăream niște planuri pe care le-am găsit lângă Wewelsburg", a răspuns Sam, încercând să păstreze un ton cât mai simplu posibil. "Cine ești?"
    
  - Bloem. Jost Bloom, domnule, spuse bărbatul. Sam dădu din cap. Acum putea identifica accentul, deși nu știa numele. Cred că ar trebui să li ne alăturăm domnului Purdue și doctorului Gould.
    
  Sam era nedumerit. Cum de le știa omul ăsta numele? Și cum de știa unde să-i găsească? "În plus", a menționat Bloom, "nu ai ajunge nicăieri prin tunelul ăla. E doar pentru ventilație."
    
  Sam și-a dat seama că Rottweilerii nu puteau intra în rețeaua de tuneluri în același mod în care o făcuseră el și colegii săi, așa că olandezul trebuie să fi știut de un alt punct de intrare.
    
  Au ieșit din tunelul secundar înapoi în holul principal, unde lumina încă ardea, menținând camera iluminată. Sam s-a gândit la modul calm în care Bloom și Face se ocupau de animalul lor de companie, dar înainte să poată formula vreun plan, trei siluete au apărut în depărtare. Ceilalți câini i-au urmat. Erau Nina și Perdue, care plimbau un alt tânăr. Fața Ninei s-a luminat când a văzut că Sam era teafăr și nevătămat.
    
  "Acum, doamnelor și domnilor, să continuăm?", a sugerat Jost Bloom.
    
  "Unde?" am întrebat. "A întrebat Perdue."
    
  "O, haideți, domnule Purdue. Nu vă jucați cu mine, bătrâne. Știu cine sunteți, cine sunteți voi toți, deși habar n-aveți cine sunt eu, și asta, prieteni, ar trebui să vă facă foarte precauți în a vă juca cu mine", a explicat Bloom, luând-o ușor de mână pe Nina și conducând-o departe de Purdue și Sam. "Mai ales când există femei în viața dumneavoastră care ar putea fi rănite."
    
  "Să nu îndrăznești să o amenințe!", a chicotit Sam.
    
  "Sam, calmează-te", a implorat Nina. Ceva în Bloom îi spunea că va scăpa de Sam fără ezitare, iar ea avea dreptate.
    
  "Ascultați-l pe Dr. Gould... Sam", a imitat Bloom.
    
  "Scuzați-mă, dar ar trebui să ne cunoaștem?" a întrebat Perdue în timp ce începeau să meargă pe culoarul imens.
    
  - Dumneavoastră, dintre toți oamenii, ar trebui să fiți, domnule Purdue, dar, din păcate, nu sunteți, răspunse Bloom amabil.
    
  Purdue era pe bună dreptate îngrijorat de remarca străinului, dar nu-și amintea să-l fi întâlnit vreodată. Bărbatul o ținea strâns pe Nina de mână, ca un iubit protector, fără să arate ostilitate, deși ea știa că nu o va lăsa să scape fără un regret considerabil.
    
  "Încă un prieten de-al tău, Perdue?" a întrebat Sam pe un ton caustic.
    
  - Nu, Sam, a lătrat Perdue înapoi, dar înainte să poată infirma presupunerea lui Sam, Bloom i s-a adresat direct reporterului.
    
  "Nu sunt prietenul lui, domnule Cleve. Dar sora lui este o... cunoștință apropiată", rânji Bloom.
    
  Fața lui Perdue s-a făcut palidă de șoc. Nina și-a ținut respirația.
    
  "Deci, te rog, încearcă să păstrăm o relație prietenoasă între noi, nu-i așa?" Bloom i-a zâmbit lui Sam.
    
  "Deci așa ne-ai găsit?", a întrebat Nina.
    
  "Bineînțeles că nu. Agatha habar n-avea unde te afli. Te-am găsit datorită domnului Cleve", a recunoscut Bloom, bucurându-se de neîncrederea crescândă pe care o vedea crescând la Perdue și Nina față de prietena lor jurnalistă.
    
  "Prostii!" a exclamat Sam, furios pe reacțiile colegilor săi. "N-am avut nicio legătură cu asta!"
    
  "Serios?" întrebă Bloom cu un rânjet diabolic. "Wesley, arată-le."
    
  Tânărul care mergea în spatele câinilor s-a conformat. A scos din buzunar un dispozitiv, semănător cu un telefon mobil fără butoane. Acesta reprezenta o imagine compactă a terenului și a pantelor din jur, indicând terenul și, în cele din urmă, labirintul de structuri pe care le traversau. Doar un singur punct roșu pulsa, deplasându-se încet de-a lungul coordonatelor uneia dintre linii.
    
  "Uite", a spus Bloom, iar Wesley l-a oprit pe Sam la mijlocul pasului. Un punct roșu s-a oprit pe ecran.
    
  "Fiu de cățea!", a șuierat Nina către Sam, care a clătinat din cap neîncrezător.
    
  "N-am avut nicio legătură cu asta", a spus el.
    
  - E ciudat, din moment ce ești în sistemul lor de urmărire, spuse Purdue cu o condescendență care l-a înfuriat pe Sam.
    
  "Tu și nenorocita de soră-ta trebuie să mi-ați pus asta!" a țipat Sam.
    
  "Atunci cum ar putea primi ăștia semnalul? Ar trebui să fie unul dintre sistemele lor de urmărire, Sam, care să apară pe ecranele lor. Unde altundeva ai fi fost semnalizat dacă nu ai fi fost cu ei înainte?" a insistat Perdue.
    
  "Nu știu!", a replicat Sam.
    
  Nina nu-și putea crede urechilor. Confuză, se holba în tăcere la Sam, bărbatul căruia îi încredințase viața. Tot ce putea face era să nege vehement orice implicare, dar știa că răul fusese făcut.
    
  "În plus, suntem cu toții aici acum. E mai bine să cooperăm, ca să nu fie nimeni rănit sau ucis", chicoti Bloom.
    
  Era mulțumit de cât de ușor reușise să elimine prăpastia dintre tovarășii săi, menținând o ușoară neîncredere. Ar fi fost contraproductiv pentru obiectivele sale dacă ar fi dezvăluit că consiliul îl urmărise pe Sam folosind naniți în sistemul său, similari cu cei prezenți în corpul Ninei în Belgia, înainte ca Purdue să le dea ei și lui Sam fiole cu antidot de înghițit.
    
  Sam nu a avut încredere în intențiile lui Purdue și a făcut-o pe Nina să creadă că și el luase antidotul. Dar, neconsumând lichidul care ar fi putut neutraliza nanoparticulele din corpul său, Sam a permis, fără să vrea, Consiliului să-l localizeze și să-l urmeze până la locul secretului lui Erno.
    
  Acum era practic etichetat drept trădător și nu avea nicio dovadă contrară.
    
  Ajunseră la o curbă bruscă în tunel și se treziră în fața unei uși masive, construite în peretele unde se termina tunelul. Era o ușă gri decolorată, cu șuruburi ruginite care o fixau pe laterale și în centru. Grupul se opri să examineze ușa masivă din fața lor. Culoarea ei era un gri-crem pal, doar puțin diferită de culoarea pereților și a podelei țevilor. La o inspecție mai atentă, putură vedea cilindri de oțel care fixau ușa grea de tocul din jur, fixat în beton gros.
    
  - Domnule Perdue, sunt sigur că ne puteți deschide asta, spuse Bloom.
    
  "Mă îndoiesc", a răspuns Perdue. "Nu aveam nitroglicerină la mine."
    
  "Dar probabil ai un fel de tehnologie genială în geantă, cum faci de obicei, ca să-ți accelerezi trecerea prin toate locurile în care îți bagi mereu nasul?" a insistat Bloom, tonul său devenind evident mai ostil pe măsură ce răbdarea i se spulbera. "Fă-o pentru timpul limitat..." i-a spus lui Perdue, apoi și-a exprimat clar următoarea amenințare: "Fă-o pentru sora ta."
    
  Agatha s-ar putea să fie deja moartă, se gândi Purdue, dar își păstra o expresie impasibilă.
    
  Imediat, toți cei cinci câini au început să pară agitați, scheunând și gemând, mișcându-se de pe un picior pe altul.
    
  "Ce s-a întâmplat, fetelor?", a întrebat Wesley animalele, grăbindu-se să le calmeze.
    
  Grupul s-a uitat în jur, dar nu a văzut niciun pericol. Nedumeriți, au privit cum câinii au devenit extrem de gălăgioși, lătrând din toți rărunchii înainte de a începe un urlet continuu.
    
  "De ce fac asta?", a întrebat Nina.
    
  Wesley clătină din cap. "Ei aud lucruri pe care noi nu le putem auzi. Și orice ar fi, trebuie să fie intens!"
    
  Se pare că animalele erau extrem de iritate de tonul subsonic pe care oamenii nu-l puteau detecta, deoarece au început să urle disperate, învârtindu-se frenetic pe loc. Unul câte unul, câinii au început să se retragă de la ușa seifului. Wesley fluiera în nenumărate variante, dar câinii refuzau să se supună. S-au întors și au fugit, ca și cum diavolul i-ar fi urmărit, și au dispărut rapid după curbă în depărtare.
    
  "Numește-mă paranoică, dar ăsta e un semn sigur că avem probleme", a remarcat Nina în timp ce ceilalți se uitau frenetic în jur.
    
  Jost Bloom și credinciosul Wesley și-au scos amândoi pistoalele de sub jachete.
    
  "Ai adus o armă?" Nina s-a încruntat surprinsă. "Atunci de ce să-ți faci griji pentru câini?"
    
  "Pentru că a fi sfâșiat de animale sălbatice ar face ca moartea ta să fie accidentală și nefericită, dragă doctore Gould. E imposibil de urmărit. Și a trage la o asemenea acustică ar fi pur și simplu o prostie", explică Bloom pe un ton neutru, apăsând pe trăgaci.
    
    
  Capitolul 32
    
    
    
  Cu două zile înainte de asta - Mönkh Saridag
    
    
  "Locația este blocată", i-a spus hackerul lui Ludwig Bern.
    
  Au muncit zi și noapte pentru a găsi o modalitate de a recupera arma furată, care fusese furată de la o brigadă renegat cu mai bine de o săptămână înainte. Fiind foști membri ai Soarelui Negru, nu exista nicio persoană asociată brigăzii care să nu fie maestru în meseria lor, așa că era logic ca mai mulți experți IT să fie acolo pentru a ajuta la găsirea periculosului Longinus.
    
  "Excepțional!" a exclamat Bern, întorcându-se către cei doi comandanți ai săi pentru aprobare.
    
  Unul dintre ei a fost Kent Bridges, fost agent SAS și fost membru Black Sun de nivel 3, responsabil cu munițiile. Celălalt a fost Otto Schmidt, tot membru Black Sun de nivel 3 înainte de a trece la Brigada Renegade, profesor de lingvistică aplicată și fost pilot de vânătoare din Viena, Austria.
    
  "Unde sunt ei acum?", a întrebat Bridges.
    
  Hackerul a ridicat o sprânceană. "De fapt, cel mai ciudat loc. Conform indicatorilor de fibră optică pe care i-am sincronizat cu hardware-ul Longinus, ne aflăm în prezent... în... Castelul Wewelsburg."
    
  Cei trei comandanți au schimbat priviri nedumerite.
    
  "La ora asta din noapte? Nici măcar nu e dimineață încă, nu-i așa, Otto?", a întrebat Bern.
    
  "Nu, cred că e cam ora 5 dimineața acum", a răspuns Otto.
    
  "Castelul Wewelsburg nici măcar nu este deschis încă și, bineînțeles, vizitatorii temporari sau turiștii nu au voie să intre noaptea", a glumit Bridges. "Cum naiba a putut ajunge așa ceva acolo? Doar dacă... un hoț intra prin efracție în Wewelsburg?"
    
  Tăcerea s-a așternut peste cameră, în timp ce toți cei dinăuntru cugetau la o explicație rezonabilă.
    
  "Nu contează", interveni Bern brusc. "Ceea ce contează este că știm unde se află. Mă ofer voluntar să merg în Germania ca să-l recuperez. Îl voi lua cu mine și pe Alexander Arichenkov. Este un urmăritor și navigator excepțional."
    
  "Fă-o, Bern. Ca întotdeauna, ține legătura cu noi la fiecare 11 ore. Și dacă întâmpini probleme, anunță-ne. Avem deja aliați în fiecare țară din Europa de Vest, dacă ai nevoie de întăriri", a confirmat Bridges.
    
  "Se va face."
    
  "Ești sigur că poți avea încredere într-un rus?", a întrebat Otto Schmidt încet.
    
  "Cred că pot, Otto. Omul ăsta nu mi-a dat niciun motiv să cred altfel. În plus, încă mai avem oameni care supraveghează casa prietenilor lui, dar mă îndoiesc că se va ajunge vreodată la asta. Totuși, timpul se scurge pentru ca istoricul și jurnalistul să ne-o aducă pe Renata. Asta mă îngrijorează mai mult decât sunt dispus să recunosc, dar câte ceva pe rând", l-a asigurat Bern pe pilotul austriac.
    
  - De acord. Călătorie bună, Bern, fu de acord Bridges.
    
  "Mulțumesc, Kent. Plecăm într-o oră, Otto. Vei fi gata?", a întrebat Bern.
    
  "Absolut. Hai să recuperăm această amenințare de la oricine a fost suficient de nechibzuit încât să pună mâna pe ea. Dumnezeule, dacă ar ști măcar de ce e în stare chestia aia!", a tunat Otto.
    
  "De asta mi-e teamă. Am sentimentul că știu exact de ce este în stare."
    
    
  ***
    
    
  Nina, Sam și Perdue habar n-aveau de cât timp stătuseră în tuneluri. Chiar presupunând că era zori, nu aveau cum să vadă lumina zilei de acolo. Acum erau amenințați de armă, fără să aibă nicio idee în ce se băgaseră în timp ce stăteau în fața ușii gigantice și grele a seifului.
    
  - Domnule Perdue, dacă doriți, îl împinse Jost Bloom pe Perdue cu pistolul, ca să poată deschide seiful cu lampa portabilă pe care o folosise ca să taie oblonul din canalizare.
    
  - Domnule Bloom, nu vă cunosc, dar sunt sigur că un om cu inteligența dumneavoastră și-ar da seama că o ușă ca aceasta nu poate fi deschisă cu o unealtă atât de măruntă, replică Purdue, deși și-a păstrat tonul rezonabil.
    
  "Te rog, nu fi blând cu mine, Dave", a înghețat Bloom, "pentru că nu mă refer la micul tău instrument."
    
  Sam a rezistat tentației de a râde de alegerea ciudată a cuvintelor, care de obicei îl îndemna să facă vreo remarcă sarcâmică. Ochii mari și întunecați ai Ninei îl priveau pe Sam. El putea vedea că era profund supărată de aparenta lui trădare de a nu lua fiola cu antidot pe care i-o dăduse, dar avea propriile motive să nu aibă încredere în Purdue după tot ce le pusese în Bruges.
    
  Purdue știa despre ce vorbea Bloom. Cu o expresie gravă, scoase un telescop ca un stilou și îl activă, folosind lumina infraroșie pentru a determina grosimea ușii. Apoi își lipi ochiul de micul vizor de sticlă, în timp ce restul grupului aștepta cu nerăbdare, încă bântuiți de circumstanțele stranii care îi făcuseră pe câini să latre frenetic în depărtare.
    
  Purdue a apăsat al doilea buton cu degetul, fără să-și ia ochii de la telescop, și un punct roșu slab a apărut pe zăvorul ușii.
    
  "Mașină de tăiat cu laser", a zâmbit Wesley. "Foarte tare."
    
  "Vă rog să vă grăbiți, domnule Perdue. Și când terminați, vă voi elibera de acest instrument minunat", a spus Bloom. "Mi-ar prinde bine un astfel de prototip pentru clonare de către colegii mei."
    
  "Și cine ar putea fi colegul dumneavoastră, domnule Bloom?", a întrebat Purdue în timp ce raza se cufunda în oțelul solid, cu o strălucire galbenă care o slăbea la impact.
    
  "Tocmai oamenii de care tu și prietenii tăi încercați să scăpați în Belgia în noaptea în care trebuia să o aduceți pe Renata", a spus Bloom, cu scântei de oțel topit licărindu-i în ochi ca focul iadului.
    
  Nina și-a ținut respirația și s-a uitat la Sam. Iată-i din nou în compania consiliului, judecătorii puțin cunoscuți ai conducerii Soarelui Negru, după ce Alexander le zădărnicise planul de respingere a liderei dizgrațiate, Renata, pe care trebuiau să o înlăture.
    
  "Dacă am fi pe tabla de șah acum, am fi terminați", își spuse Nina, sperând că Perdue știa unde e Renata. Acum va trebui să o ducă la consiliu în loc să-i ajute pe Nina și Sam să o predea Brigăzii Renegate. În orice caz, Sam și Nina se aflau într-o poziție compromițătoare, ceea ce ducea la un rezultat negativ.
    
  - Ai angajat-o pe Agatha să găsească jurnalul, a spus Sam.
    
  "Da, dar nici nu asta nu ne interesa. Era, cum spui, o momeală veche. Știam că, dacă am angaja-o pentru o astfel de aventură, ar avea nevoie, fără îndoială, de ajutorul fratelui ei ca să găsească jurnalul, când, de fapt, domnul Purdue era relicva pe care o căutam", i-a explicat Bloom lui Sam.
    
  "Și acum că suntem cu toții aici, mai bine să vedem ce ai vânat aici, la Wewelsburg, înainte să ne terminăm treaba", a adăugat Wesley din spatele lui Sam.
    
  Câinii lătrau și scânceau în depărtare, în timp ce turbina continua să zumzăie. Acest lucru i-a stârnit Ninei un sentiment copleșitor de groază și deznădejde, perfect potrivit cu împrejurimile sumbre. S-a uitat la Jost Bloom și, în mod necaracteristic, și-a stăpânit firea. "Agatha este bine, domnule Bloom? Mai este în grija dumneavoastră?"
    
  "Da, e în grija noastră", răspunse el aruncând o privire rapidă, încercând să o liniștească, dar tăcerea lui în legătură cu bunăstarea Agathei era un semn rău prevestitor. Nina se uită la Perdue. Buzele lui erau strânse într-o concentrare evidentă, dar, fiind fosta lui iubită, îi cunoștea limbajul corpului - Perdue era supărată.
    
  Ușa a scos un zgomot asurzitor care a răsunat adânc în labirint, rupând pentru prima dată tăcerea lungă de decenii care dominase această atmosferă sumbră. Au făcut un pas înapoi în timp ce Purdue, Wesley și Sam au tras scurt de ușa grea și nesigură. În cele din urmă, aceasta a cedat și s-a prăbușit cu un zgomot puternic, ridicând ani de praf și hârtii îngălbenite împrăștiate. Niciunul dintre ei nu a îndrăznit să intre primul, chiar dacă încăperea mucegăită era luminată de aceeași serie de lămpi electrice de perete care iluminau tunelul.
    
  "Hai să vedem ce e înăuntru", a insistat Sam, ținând aparatul foto pregătit. Bloom a eliberat-o pe Nina și a pășit înainte cu Perdue din partea greșită a butoiului lui. Nina a așteptat până când Sam a trecut pe lângă ea înainte de a-i strânge ușor mâna. "Ce faci?" El își dădea seama că era furioasă pe el, dar ceva din ochii ei sugera că refuza să creadă că Sam avea să le aducă în mod deliberat consiliul.
    
  "Sunt aici să înregistrez descoperirile noastre, îți amintești?", spuse el tăios. A făcut un clinchet cu camera spre ea, dar privirea lui a îndreptat-o spre ecranul digital, unde putea vedea că îi filma pe răpitori. În cazul în care aveau nevoie să șantajeze consiliul sau, în orice circumstanțe, aveau nevoie de dovezi fotografice, Sam a făcut cât mai multe fotografii bărbaților și acțiunilor lor, în timp ce se putea preface că tratează această întâlnire ca pe o treabă obișnuită.
    
  Nina dădu din cap și îl urmă în camera înăbușitoare.
    
  Podeaua și pereții erau placați cu gresie, iar zeci de perechi de tuburi fluorescente atârnau de tavan, emițând o lumină albă orbitoare care acum pâlpâia în interiorul capacelor lor de plastic deteriorate. Cercetătorii au uitat pentru o clipă cine erau, minunându-se cu toții de spectacol cu admirație și venerație în egală măsură.
    
  "Ce loc este acesta?" a întrebat Wesley, ridicând instrumente chirurgicale reci și pătate dintr-un vechi recipient pentru rinichi. Deasupra ei, o lampă de operație dărăpănată stătea tăcută și lipsită de viață, împletită cu rețeaua de ere adunate între extremele sale. Podeaua cu gresie era acoperită de pete oribile, dintre care unele arătau ca sânge uscat, în timp ce altele semănau cu rămășițele unor recipiente chimice care se erodaseră ușor în podea.
    
  "Arată ca un fel de centru de cercetare", a răspuns Perdue, care a văzut și a gestionat propria sa parte din astfel de operațiuni.
    
  "Ce? Supersoldați? Sunt o mulțime de dovezi ale experimentelor umane aici", a remarcat Nina, tresărind la vederea ușilor frigiderului ușor întredeschise de pe peretele îndepărtat. "Acelea sunt frigiderele de la morgă, cu mai mulți saci pentru cadavre stivuiți acolo..."
    
  "Și hainele rupte", a remarcat Jost din locul în care stătea, uitându-se din spatele a ceea ce păreau a fi coșuri de rufe. "O, Doamne, materialul miroase a rahat. Și sunt bălți mari de sânge acolo unde erau gulerele. Cred că Dr. Gould are dreptate - au fost experimente umane, dar mă îndoiesc că au fost efectuate pe trupe naziste. Hainele de aici arată de parcă ar fi fost purtate în mare parte de prizonierii lagărelor de concentrare."
    
  Ochii Ninei s-au mărit gânditoare în timp ce încerca să-și amintească ce știa despre lagărele de concentrare de lângă Wewelsburg. Încet, pe un ton emoționant și plin de compasiune, i-a împărtășit ce știa despre cei care probabil purtau haine rupte și însângerate.
    
  "Știu că prizonierii au fost folosiți ca muncitori pe șantierul de construcții Wewelsburg. Ar fi putut fi foarte bine oamenii pe care Sam spunea că i-a simțit aici. Au fost aduși din Niederhagen, alții din Sachsenhausen, dar toți au format forța de muncă pentru construcția a ceea ce trebuia să fie mai mult decât un simplu castel. Acum că am găsit toate acestea și tunelurile, se pare că zvonurile erau adevărate", le-a spus ea tovarășilor ei de sex masculin.
    
  Wesley și Sam păreau amândoi foarte stânjeniți în împrejurimi. Wesley și-a încrucișat brațele și și-a frecat antebrațele reci. Sam tocmai își folosise aparatul foto pentru a mai face câteva fotografii cu mucegaiul și rugina din frigiderele morgii.
    
  "Se pare că nu erau folosite doar pentru muncă grea", a spus Perdue. A dat la o parte un halat de laborator agățat pe perete și a descoperit o crăpătură groasă, adânc tăiată în peretele din spatele lui.
    
  "Aprinde-l", a ordonat el, fără să se adreseze nimănui anume.
    
  Wesley i-a întins lanterna și, când Purdue a luminat-o în gaură, s-a înecat din cauza mirosului de apă stagnantă și a putregaiului oaselor bătrâne care putrezeau înăuntru.
    
  "O, Doamne! Uitați-vă la asta!" a tușit el, iar cei doi s-au adunat în jurul gropii pentru a căuta rămășițele a ceea ce păreau a fi douăzeci de oameni. A numărat douăzeci de cranii, dar ar fi putut fi mai multe.
    
  "A existat un caz în care mai mulți evrei din Salzkotten ar fi fost închiși într-o temniță de la Wewelsburg la sfârșitul anilor 1930", a sugerat Nina când a văzut asta. "Dar ulterior, se pare, au fost trimiși în lagărul de la Buchenwald. Se pare. Întotdeauna am crezut că temnița în cauză era depozitul de sub Obergruppenführer-ul Hersal, dar s-ar putea să fi fost locul acesta!"
    
  În toată uimirea lor față de ceea ce descoperiseră, grupul nu a observat că lătratul neîncetat al câinilor încetase instantaneu.
    
    
  Capitolul 33
    
    
  În timp ce Sam fotografia scena oribilă, curiozitatea Ninei a fost stârnită de o altă ușă, una simplă din lemn, cu o fereastră mică în partea de sus, acum prea murdară pentru a se vedea prin ea. Sub ușă, a văzut o fâșie de lumină provenită de la aceeași serie de lămpi care iluminau camera în care se aflau.
    
  "Nici să nu te gândești să intri acolo", cuvintele bruște ale lui Joost, rostite din spatele ei, au zguduit-o până la un atac de cord. Șocată, strângându-și mâna la piept, Nina i-a aruncat lui Joost Blum privirea pe care o primea adesea de la femei - iritare și renegare. "Nu fără mine, adică, ca gardă de corp", a zâmbit el. Nina și-a dat seama că consilierul olandez știa că era atrăgător, cu atât mai mult motiv pentru a-i respinge avansurile ușoare.
    
  "Sunt destul de capabilă, vă mulțumesc, domnule", a tachinat ea tăios și a tras de mâner. A fost nevoie de puțină încurajare, dar ușile s-au deschis fără prea mult efort, în ciuda ruginii și a nefolosirii.
    
  Această cameră, însă, arăta complet diferit de cea precedentă. Era puțin mai primitoare decât camera morții medicale, dar păstra totuși atmosfera nazistă de presimțire.
    
  Plină din belșug cu cărți vechi despre tot felul de subiecte, de la arheologie la ocultism, de la manuale postume la marxism și mitologie, camera semăna cu o bibliotecă sau un birou vechi, având în vedere biroul mare și scaunul cu spătar înalt din colțul unde se întâlneau două rafturi de cărți. Cărțile și dosarele, chiar și hârtiile împrăștiate peste tot, aveau toate aceeași culoare din cauza unui strat gros de praf.
    
  "Sam!" a strigat ea. "Sam! Trebuie să faci poze cu asta!"
    
  "Și ce aveți de gând să faceți cu aceste fotografii, domnule Cleve?", l-a întrebat Jost Bloom pe Sam în timp ce scotea una de pe ușă.
    
  "Fă ce fac jurnaliștii", spuse Sam vesel, "vinde-le celui care oferă mai mult."
    
  Bloom a scos un râs stânjenit, indicând clar dezacordul său cu Sam. L-a bătut pe Sam pe umăr. "Cine a spus că o să scapi nepedepsit, puștiule?"
    
  "Ei bine, eu trăiesc în momentul prezent, domnule Bloom, și încerc să nu-i las pe idioții însetați de putere ca dumneavoastră să-mi scrie destinul", a rânjit Sam. "S-ar putea chiar să câștig un dolar dintr-o fotografie a cadavrului dumneavoastră."
    
  Fără avertisment, Bloom l-a lovit puternic pe Sam în față, aruncându-l pe spate și dându-l jos din picioare. În timp ce Sam cădea de un dulap de oțel, camera sa s-a prăbușit pe podea, spărgându-se la impact.
    
  "Vorbești cu cineva puternic și periculos, care întâmplător ține strâns băutura de whisky, puștiule. Să nu îndrăznești să uiți asta!", a tunat Jost în timp ce Nina s-a repezit să-l ajute pe Sam.
    
  "Nici măcar nu știu de ce te ajut", a spus ea încet, ștergându-i nasul însângerat. "Ne-ai băgat în porcăria asta pentru că nu ai avut încredere în mine. Ai fi avut încredere în Trish, dar eu nu sunt Trish, nu-i așa?"
    
  Cuvintele Ninei l-au luat prin surprindere pe Sam. "Stai, ce? Nu am avut încredere în iubitul tău, Nina. După tot prin ce ne-a pus, tu încă crezi ce-ți spune el, iar eu nu. Și despre ce e vorba cu Trish?"
    
  "Am găsit memoriile, Sam", i-a spus Nina la ureche, dându-i capul pe spate ca să oprească sângerarea. "Știu că nu voi fi niciodată ea, dar trebuie să renunți."
    
  Lui Sam i-a căzut literalmente gura. Deci asta voia să spună acolo, în casă! Să o lase pe Trish să plece, nu pe ea!
    
  Purdue a intrat tot timpul cu arma lui Wesley îndreptată spre spate, iar momentul pur și simplu a dispărut.
    
  "Nina, ce știi despre acest birou? E în arhivă?" a întrebat Perdue.
    
  "Purdue, nimeni nu știe nimic despre locul ăsta. Cum e posibil să existe vreo înregistrare?", a izbucnit ea.
    
  Jost a scotocit prin niște hârtii de pe masă. "Sunt niște texte apocrife aici!", a anunțat el, părând fascinat. "Scrieri adevărate, antice!"
    
  Nina a sărit în sus și i s-a alăturat.
    
  "Știi, în subsolul turnului vestic al Wewelsburgului, exista un seif privat pe care Himmler l-a instalat acolo. Doar el și comandantul castelului știau de el, dar după război, conținutul lui a fost scos și nu a mai fost găsit niciodată", a spus Nina, răsfoind documente secrete despre care auzise doar în legende și codice istorice antice. "Pun pariu că l-au mutat aici. Aș merge chiar atât de departe încât să spun..." S-a întors să examineze cu atenție vechimea literaturii, "că ar fi putut fi foarte bine și o cameră de depozitare. Adică, ai văzut ușa prin care am intrat."
    
  Când s-a uitat în sertarul deschis, a găsit o mână de suluri de o vechime imensă. Nina a văzut că Jost nu știa nimic și, la o inspecție mai atentă, și-a dat seama că era același papirus pe care fusese scris jurnalul. Rupând capătul cu degetele ei grațioase, l-a desfăcut ușor și a citit ceva în latină care i-a tăiat respirația: "Alexandrina Bibliotes - Scenariu din Atlantida"
    
  Ar putea fi așa? S-a asigurat că nimeni nu o văzuse în timp ce împătura cu grijă sulurile în geantă.
    
  "Domnule Bloom", spuse ea după ce recuperase sulurile, "ați putea să-mi spuneți ce mai scria jurnalul despre acest loc?" Îi menținu tonul conversațional, dar voia să-l țină ocupat și să stabilească o legătură mai cordială între ei, pentru a nu-și dezvălui intențiile.
    
  "Ca să vă spun adevărul, nu am avut niciun interes deosebit față de codex, doctore Gould. Singura mea preocupare era să o folosesc pe Agatha Purdue pentru a-l găsi pe acest om", a răspuns el, dând din cap spre Purdue în timp ce ceilalți bărbați discutau despre vârsta camerei cu notițele ascunse și conținutul acesteia. "Ceea ce a fost interesant, însă, a fost ce a scris undeva după poemul care v-a adus aici, înainte să trebuiască să ne obosim să-l descifrăm."
    
  "Ce a spus?", a întrebat ea cu un interes prefăcut. Dar ceea ce îi transmisese, fără să vrea, Ninei o interesa pur și simplu dintr-o perspectivă istorică.
    
  "Klaus Werner a fost urbanistul orașului Köln, știai?", a întrebat el. Nina a dat din cap. El a continuat: "În jurnalul său, scrie că s-a întors în Africa, unde fusese staționat, și s-a întors la familia egipteană care deținea pământul unde pretindea că a văzut această magnifică comoară a lumii, nu-i așa?"
    
  "Da", a răspuns ea, aruncând o privire spre Sam, care își îngrijea vânătăile.
    
  "A vrut să o păstreze pentru el, exact ca tine", a chicotit Jost. "Dar avea nevoie de ajutorul unui coleg, un arheolog care lucra aici, la Wewelsburg, un bărbat pe nume Wilhelm Jordan. L-a însoțit pe Werner ca istoric să recupereze comori din mica proprietate a unui egiptean din Algeria, exact ca tine", a repetat el vesel insultele. "Dar când s-au întors în Germania, prietenul său, care conducea atunci săpăturile lângă Wewelsburg în numele lui Himmler și al Înaltului Comisar SS, l-a îmbătat și l-a împușcat, luând prada menționată anterior, pe care Werner încă nu o menționase direct în scrierile sale. Cred că nu vom ști niciodată ce era."
    
  "Păcat", se prefăcu Nina a compasiune, cu inima bătându-i puternic în piept.
    
  Spera că vor putea cumva să scape de acești domni mai puțin amabili cât mai curând. În ultimii ani, Nina se mândrise cu transformarea ei dintr-o om de știință obraznică, deși pacifistă, în individul capabil și zburdalnic, în care fusese modelată de oamenii pe care îi întâlnea. Odată, ar fi crezut că e o găină prăjită într-o astfel de situație; acum, se gândea la modalități de a evita capturarea ca și cum ar fi fost de la sine înțeles - și chiar era. În viața pe care o trăia în prezent, amenințarea morții plana constant asupra ei și a colegilor ei, iar ea devenise o participantă fără să știe la nebunia jocurilor de putere maniacale și a personajelor lor dubioase.
    
  Zumzetul unei turbine a răsunat din coridor - o tăcere bruscă, asurzitoare, înlocuită doar de fluieratul blând și urlător al vântului, care bântuia tunelurile complexe. De data aceasta, toată lumea a observat, privindu-se nedumerită unii pe alții.
    
  "Ce tocmai s-a întâmplat?" a întrebat Wesley, primul care a vorbit în tăcerea mormântală.
    
  "E ciudat că observi zgomotul abia după ce e redus la minimum, nu-i așa?", a spus o voce din cealaltă cameră.
    
  "Da! Dar acum mă aud cum gândesc", a spus altul.
    
  Nina și Sam au recunoscut instantaneu vocea și au schimbat priviri extrem de îngrijorate.
    
  "Nu ni s-a terminat încă timpul, nu-i așa?", a întrebat Sam în șoaptă. Printre expresiile nedumerite ale celorlalți, Nina a dat din cap spre Sam, negând. Amândoi au recunoscut vocile lui Ludwig Bern și ale prietenului lor, Alexander Arichenkov. Purdue a recunoscut și vocea rusului.
    
  "Ce face Alexander aici?", l-a întrebat pe Sam, dar înainte să poată răspunde, doi bărbați au intrat pe ușă. Wesley și-a îndreptat arma spre Alexander, iar Jost Bloom a apucat-o brutal pe micuța Nina de păr și i-a apăsat țeava pistolului său Makarov pe tâmplă.
    
  "Te rog, nu face asta", a izbucnit ea fără să stea pe gânduri. Privirea lui Bern s-a concentrat asupra olandezului.
    
  "Dacă îi faci rău doctorului Gould, îți voi distruge întreaga familie, Yost", îl avertiză Bern fără ezitare. "Și știu unde sunt."
    
  "Vă cunoașteți?" a întrebat Perdue.
    
  "Acesta este unul dintre liderii din Mönkh Saridag, domnul Perdue", a răspuns Alexander. Perdue părea palid și foarte stânjenit. Știa de ce echipa era acolo, dar nu știa cum îl găsiseră. De fapt, pentru prima dată în viața lui, miliardarul extravagant și nepăsător se simțea ca un vierme prins într-un cârlig; o pradă corectă pentru că se aventura prea adânc în locuri pe care ar fi trebuit să le părăsească.
    
  "Da, eu și Jost am slujit aceluiași stăpân până mi-am revenit și am încetat să mai fiu un pion în mâinile unor idioți ca Renata", a chicotit Bern.
    
  "Jur pe Dumnezeu că o voi ucide", repetă Jost, rănind-o pe Nina suficient cât să o facă să țipe. Sam adoptă o poziție de atac, iar Jost schimbă imediat o privire furioasă cu jurnalistul. "Ai de gând să te ascunzi din nou, Highlander?"
    
  "Du-te dracului, idiotule! Dacă îi rănești un fir de păr în cap, îți smulg pielea cu bisturiul ăla ruginit din camera cealaltă. Pune-mă la încercare!" a lătrat Sam, și vorbea serios.
    
  "Aș zice că ești depășit numeric nu doar de oameni, ci și de ghinion, tovarășe", chicoti Alexander, scoțând un joint din buzunar și aprinzându-l cu un chibrit. "Acum, băiete, lasă arma jos, altfel va trebui să-ți punem și o lesă."
    
  Cu aceste cuvinte, Alexander a aruncat cinci zgărzi de câine la picioarele lui Wesley.
    
  "Ce le-ați făcut câinilor mei?" a țipat el cu înfierbântare, venele de pe gât i se umflau, dar Bern și Alexander l-au ignorat. Wesley și-a scos siguranța pistolului. Ochii îi erau plini de lacrimi, iar buzele îi tremurau incontrolabil. Era clar pentru toți cei care l-au văzut că era nestatornic. Bern și-a coborât privirea spre Nina, rugând-o inconștient să facă prima mișcare cu o înclinare subtilă a capului. Ea era singura aflată în pericol imediat, așa că a trebuit să-și adune curajul și să încerce să o ia pe Bloom prin surprindere.
    
  Atractiva istorică și-a amintit o clipă ceva ce regretatul ei prieten Val o învățase odată în timpul unei scurte sesiuni de sparring. Un val de adrenalină i-a pus corpul în mișcare și, cu toată puterea, l-a tras pe Bloom de braț în sus de cot, forțându-l să coboare arma. Purdue și Sam s-au năpustit simultan asupra lui Bloom, doborându-l, cu Nina încă în strânsoarea lui.
    
  O împușcătură asurzitoare s-a auzit în tunelurile de sub Castelul Wewelsburg.
    
    
  Capitolul 34
    
    
  Agatha Purdue se târî pe podeaua murdară de ciment a subsolului unde se trezise. Durerea atroce din piept mărturisea trauma finală pe care o suferise din mâna lui Wesley Bernard și Jost Bloom. Înainte ca aceștia să-i tragă două gloanțe în tors, fusese agresată brutal de Bloom timp de ore întregi, până când își pierduse cunoștința din cauza durerii și a pierderii de sânge. Abia în viață, Agatha se forță să continue să se miște pe genunchii juliți spre micul pătrat de lemn și plastic pe care îl putea vedea prin sânge și lacrimi în ochi.
    
  Chinuindu-se să-și extindă plămânii, respira șuierând cu fiecare mișcare greoaie înainte. Pătratul de întrerupătoare și curenți de pe peretele murdar o chema, dar nu simțea că poate ajunge atât de departe înainte ca uitarea să o cucerească. Găurile arzătoare, pulsatile și nevindecătoare lăsate de gloanțele metalice înfipte în carnea diafragmei și a pieptului sângerau abundent și se simțea ca și cum plămânii ei ar fi fost niște perne de ace pe țepi de cale ferată.
    
  În afara camerei, lumea nu era conștientă de situația ei dificilă, iar ea știa că nu va mai vedea niciodată soarele. Dar un lucru pe care strălucita bibliotecară îl știa era că atacatorii ei nu vor trăi mult mai mult decât ea. Când și-a însoțit fratele la fortăreața de munte unde se întâlnesc Mongolia și Rusia, aceștia au jurat să folosească armele furate împotriva consiliului cu orice preț. În loc să riște ca o altă Renata de la Soarele Negru să răsară la cererea consiliului dacă își pierdeau răbdarea în căutarea Mirelei, David și Agatha au decis să elimine și consiliul.
    
  Dacă i-ar fi ucis pe oamenii care aleseseră să conducă Ordinul Soarelui Negru, nu ar fi existat nimeni care să aleagă un nou lider atunci când au predat-o pe Renata Brigăzii Renegate. Și cea mai bună modalitate de a face asta ar fi fost să-l folosească pe Longinus pentru a-i distruge pe toți deodată. Dar acum se confrunta cu propria moarte, fără să știe unde era fratele ei sau dacă acesta mai era în viață după ce Bloom și bestiile lui l-au găsit. Cu toate acestea, hotărâtă să-și facă partea pentru binele comun, Agatha a riscat să ucidă oameni nevinovați, chiar și numai pentru a se răzbuna. În plus, nu fusese niciodată genul de persoană care să-și lase morala sau emoțiile să domine ceea ce trebuia făcut și intenționa să demonstreze asta astăzi înainte de a-și da ultima suflare.
    
  Presupunând că era moartă, au aruncat o haină peste ea ca să scape de el imediat ce se întorceau. Știa că plănuiau să-i găsească fratele și să-l forțeze să o abandoneze pe Renata înainte de a-l ucide, apoi să o înlăture pe Renata pentru a grăbi instalarea unui nou lider.
    
  Cutia de curent a invitat-o tot mai aproape.
    
  Folosind firele din el, putea redirecționa curentul către micul transmițător argintiu pe care Dave îl confecționase pentru tableta ei, pentru a-l folosi ca modem prin satelit în Thurso. Cu două degete rupte și cea mai mare parte a pielii de pe încheieturi, Agatha a scotocit prin buzunarul cusut al hainei pentru a găsi micul localizator pe care ea și fratele ei îl confecționaseră după ce se întorseseră din Rusia. Acesta fusese proiectat și asamblat special conform specificațiilor lui Longinus și servea drept detonator de la distanță. Dave și Agatha plănuiau să-l folosească pentru a distruge sediul consiliului din Bruges, sperând să elimine majoritatea, dacă nu pe toți, membrii.
    
  Ajungând la cabina electrică, se sprijini de niște mobilă veche și stricată, care fusese și ea aruncată acolo și uitată, la fel ca Agatha Purdue. Cu mare dificultate, își folosi magia, încet și cu grijă, rugându-se să nu moară înainte de a termina de pregătit detonarea superarmei aparent nesemnificative pe care o plantase cu abilitate asupra lui Wesley Bernard imediat după ce acesta o violase a doua oară.
    
    
  Capitolul 35
    
    
  Sam a lovit-o pe Bloom în timp ce Nina îl ținea pe Perdue în brațe. Când arma lui Bloom a explodat, Alexander s-a năpustit asupra lui Wesley, primind un glonț în umăr înainte ca Bern să-l atace pe tânăr și să-l lase inconștient. Perdue a fost rănit la coapsă de pistolul lui Bloom, îndreptat în jos, dar era conștient. Nina i-a legat o bucată de pânză în jurul piciorului, pe care a rupt-o în fâșii, pentru a opri sângerarea deocamdată.
    
  "Sam, poți să te oprești acum", a spus Bern, trăgându-l pe Sam de pe corpul inert al lui Jost Bloom. Era plăcut să se răzbune, s-a gândit Sam și și-a mai aplicat o lovitură înainte să-l lase pe Bern să-l ridice de la pământ.
    
  "Ne ocupăm curând de tine. De îndată ce te poți calma cu toții", a spus Nina Perdue, dar și-a adresat cuvintele lui Sam și Bern. Alexander stătea lipit de peretele de lângă ușă, cu umărul sângerând, căutând prin buzunarul hainei flaconul cu elixir.
    
  "Și acum ce facem cu ei?" l-a întrebat Sam pe Bern, ștergându-și transpirația de pe față.
    
  "Mai întâi, aș vrea să le returnez obiectul pe care ni l-au furat. Apoi îi vom duce înapoi în Rusia ca ostatici. Ne-ar putea oferi o mulțime de informații despre activitățile Soarelui Negru și ne-ar putea informa despre orice instituții și membri despre care nu știm încă", a răspuns Bern, legându-l pe Bloom cu curele din secția medicală din apropiere.
    
  "Cum ai ajuns aici?", a întrebat Nina.
    
  "Un avion. Chiar acum, un pilot mă așteaptă la Hanovra. De ce?", se încruntă el.
    
  "Ei bine, nu am găsit obiectul pe care ni l-ai trimis să ți-l returnăm", i-a spus ea lui Bern cu o oarecare îngrijorare, "și mă întrebam ce faci aici; cum ne-ai găsit."
    
  Bern clătină din cap, un zâmbet blând alunecându-i pe buze la auzul tactului deliberat cu care femeia atrăgătoare îi punea întrebările. "Presupun că a fost o oarecare sincronizare implicată. Vezi tu, Alexander și cu mine am urmărit urma a ceva furat de la Brigadă imediat după ce tu și Sam ați pornit în călătorie."
    
  Se ghemui lângă ea. Nina își dădea seama că bănuia ceva, dar afecțiunea lui pentru ea îl împiedica să-și piardă calmul.
    
  "Ceea ce mă îngrijorează este că la început am crezut că tu și Sam aveți ceva de-a face cu asta. Dar Alexander, de față, ne-a convins de contrariu, iar noi l-am crezut, urmând semnalul lui Longinus că ar trebui să-i găsim chiar pe oamenii despre care fuseserăm asigurați că nu aveau nicio legătură cu furtul său", a chicotit el.
    
  Nina simți cum inima îi tresaltă de frică. Bunătatea pe care Ludwig i-o arătase întotdeauna, disprețul din vocea și ochii lui, dispăruse. "Acum spuneți-mi, doctore Gould, ce ar trebui să cred?"
    
  "Ludwig, nu avem nicio legătură cu niciun furt!", a protestat ea, urmărindu-și cu atenție tonul vocii.
    
  "Căpitanul Byrne ar fi de preferat, doctore Gould", a replicat el tăios. "Și vă rog să nu încercați să mă faceți de râs a doua oară."
    
  Nina s-a uitat la Alexander pentru sprijin, dar acesta era inconștient. Sam a clătinat din cap: "Nu te minte, căpitane. Cu siguranță nu avem nimic de-a face cu asta."
    
  "Atunci cum a ajuns Longinus aici?" mârâi Bern la Sam. Se ridică și se întoarse cu fața spre Sam, înălțimea lui impunătoare într-o poziție amenințătoare, cu ochii înghețați. "Asta ne-a adus direct la tine!"
    
  Perdue nu mai putea suporta. Știa adevărul și acum, încă o dată din cauza lui, Sam și Nina erau uciși, viața lor fiind din nou în pericol. Bâlbâindu-se de durere, ridică mâna pentru a-i atrage atenția lui Bern. "Nu a fost mâna lui Sam sau a Ninei, căpitane. Nu știu cum te-a adus Longinus aici, pentru că el nu este aici."
    
  "De unde știi asta?", a întrebat Bern sever.
    
  "Pentru că eu am fost cel care l-a furat", a recunoscut Perdue.
    
  "O, Doamne!", a exclamat Nina, dându-și capul pe spate, neîncrezătoare. "Nu poți vorbi serios."
    
  "Unde e?" a strigat Byrne, concentrându-se asupra lui Perdue ca un vultur care așteaptă zornăitul morții.
    
  "E cu sora mea. Dar nu știu unde e acum. De fapt, mi l-a furat în ziua în care s-a despărțit de noi la Köln", a adăugat el, clătinând din cap la absurditatea situației.
    
  "Dumnezeule mare, Perdue! Ce altceva mai ascunzi?" a țipat Nina.
    
  - Ți-am spus eu, i-a spus Sam calm Ninei.
    
  "Nu face asta, Sam! Pur și simplu nu face asta!", l-a avertizat ea și s-a ridicat de sub Purdue. "Poți să te ajuți singur să scapi de asta, Purdue."
    
  Wesley a apărut de nicăieri.
    
  A înfipt baioneta ruginită adânc în stomacul lui Bern. Nina a țipat. Sam a tras-o la o parte din calea lui, în timp ce Wesley, strâmbându-se maniac, l-a privit pe Bern direct în ochi. A scos oțelul însângerat din vidul strâns al corpului lui Bern și l-a băgat înapoi a doua oară. Perdue s-a retras cât de repede a putut într-un picior, în timp ce Sam o ținea pe Nina aproape, cu fața îngropată în pieptul lui.
    
  Dar Bern s-a dovedit mai puternic decât își imaginase Wesley. L-a apucat pe tânăr de gât și i-a trântit pe amândoi în rafturi cu o lovitură puternică. Cu un mârâit furios, i-a rupt brațul lui Wesley ca pe o crenguță, iar cei doi s-au angajat într-o luptă furioasă pe jos. Zgomotul l-a scos pe Bloom din amorțeală. Râsul lui a înecat durerea și războiul dintre cei doi bărbați de pe podea. Nina, Sam și Perdue s-au încruntat la reacția lui, dar el i-a ignorat. Pur și simplu a continuat să râdă, indiferent față de propria soartă.
    
  Bern își pierdea respirația, rănile îi udau pantalonii și cizmele. O auzea pe Nina plângând, dar nu avea timp să-i admire frumusețea pentru ultima dată - trebuia să comită o crimă.
    
  Cu o lovitură zdrobitoare în gâtul lui Wesley, imobiliză nervii tânărului, amețindu-l pentru o clipă, doar cât să-i rupă gâtul. Bern căzu în genunchi, simțind cum viața i se spulberă. Râsul iritant al lui Bloom îi atrase atenția.
    
  "Te rog, omoară-l și pe el", spuse Perdue încet.
    
  "Tocmai mi-ai omorât asistentul, Wesley Bernard!" Bloom a zâmbit. "A fost crescut de părinți adoptivi în Soarele Negru, știai, Ludwig? Au fost suficient de amabili încât să-l lase să-și păstreze o parte din numele de familie original - Bern."
    
  Bloom izbucni într-un râs strident care îi înfurie pe toți cei aflați la auz, în timp ce ochii pe moarte ai lui Bern se înecau în lacrimi confuze.
    
  "Tocmai ți-ai omorât propriul fiu, tati", a chicotit Bloom. Groaza era prea mult pentru ca Nina să o poată suporta.
    
  "Îmi pare atât de rău, Ludwig!", a gemut ea, ținându-l de mână, dar nu mai rămăsese nimic în Bern. Corpul său puternic nu-i putea suporta dorința de a muri și s-a binecuvântat cu chipul Ninei înainte ca lumina să-i părăsească în sfârșit ochii.
    
  "Nu vă bucurați că Wesley a murit, domnule Purdue?" Bloom și-a îndreptat veninul spre Purdue. "Așa cum și ar trebui să fie, după lucrurile de nedescris pe care i le-a făcut surorii dumneavoastră înainte să o termine pe nenorocita aia!" A râs.
    
  Sam a apucat un suport de cărți din plumb de pe raftul din spatele lor. S-a apropiat de Bloom și i-a lovit obiectul greu pe craniu fără ezitare sau remușcări. Osul a trosnit când Bloom a râs, iar un șuierat tulburător i-a scăpat din gură în timp ce materie cerebrală i s-a scurs pe umăr.
    
  Ochii înroșiți ai Ninei îl priveau pe Sam cu recunoștință. Sam, la rândul său, părea șocat de propriile acțiuni, dar nu putea face nimic pentru a justifica acest lucru. Perdue se foi stânjenit, încercând să-i dea Ninei timp să-l jelească pe Bern. Înghițindu-și propria pierdere, spuse în cele din urmă: "Dacă Longinus este printre noi, ar fi o idee bună să plecăm. Chiar acum. Consiliul va observa în curând că filialele lor olandeze nu s-au înregistrat și vor veni să le caute."
    
  "Exact", spuse Sam și adunară documentele vechi pe care le putuseră salva. "Și nici măcar o secundă mai devreme, pentru că turbina aceea defectă e unul dintre cele două dispozitive fragile care mențin curentul. Luminile se vor stinge în curând și suntem terminați."
    
  Purdue se gândi repede. Agatha îl avea pe Longinus. Wesley o ucisese. Echipa l-a urmărit pe Longinus până aici, iar el și-a formulat concluzia. Deci Wesley trebuie să fi avut arma, iar idiotul habar n-avea că o are?
    
  După ce furase arma dorită și o atinsese, Purdue știa cum arăta și, în plus, știa cum să o transporte în siguranță.
    
  L-au resuscitat pe Alexander și au luat niște bandaje învelite în plastic pe care le-au putut găsi în dulapurile medicale. Din păcate, majoritatea instrumentelor chirurgicale erau murdare și nu puteau fi folosite pentru a vindeca rănile lui Perdue și Alexander, dar era mai important să scape mai întâi din labirintul diabolic al Wewelsburgului.
    
  Nina s-a asigurat să adune fiecare sul pe care l-a putut găsi, în cazul în care mai existau relicve neprețuite din lumea antică care trebuiau salvate. Deși era cuprinsă de dezgust și tristețe, abia aștepta să exploreze comorile ezoterice pe care le descoperise în seiful secret al lui Heinrich Himmler.
    
    
  Capitolul 36
    
    
  Târziu în noaptea aceea, ieșiseră cu toții din Wewelsburg și se îndreptau spre pista de aterizare din Hanovra. Alexander a decis să-și ferească privirea de la tovarășii săi, deoarece aceștia fuseseră atât de amabili să-l includă și pe inconștientul său în evadarea lor din tunelurile subterane. S-a trezit chiar înainte ca ei să iasă prin poarta pe care Purdue o îndepărtase la sosirea lor, simțind umerii lui Sam susținându-i corpul inert în peșterile slab luminate ale celui de-al Doilea Război Mondial.
    
  Desigur, salariul consistent oferit de Dave Perdue nu i-a diminuat sentimentul de loialitate și s-a gândit că era mai bine să mențină bunăvoința brigăzii făcându-i publică treaba. Plănuiau să se întâlnească cu Otto Schmidt la pistă și să-i contacteze pe ceilalți comandanți de brigadă pentru instrucțiuni suplimentare.
    
  Totuși, Perdue a păstrat tăcerea în legătură cu captivul său din Thurso, chiar și după ce a primit un nou mesaj, punându-i botnița câinelui. Era o nebunie. Acum, că își pierduse sora și pe Longinus, rămânea fără cărți de joc, deoarece forțele adverse se adunau împotriva lui și a prietenilor săi.
    
  "Uite-l!", a arătat Alexander spre Otto când au ajuns la aeroportul Hanovra din Langenhagen. Acesta stătea într-un restaurant când l-au găsit Alexander și Nina.
    
  "Domnule Gould!", exclamă el bucuros când o văzu pe Nina. "Mă bucur să vă revăd."
    
  Pilotul german era un om foarte prietenos și a fost unul dintre membrii brigăzii care i-au apărat pe Nina și Sam când Bern i-a acuzat că au furat Longinus-ul. Cu mare dificultate, i-au transmis trista veste lui Otto și i-au povestit pe scurt ce se întâmplase la centrul de cercetare.
    
  "Și nu i-ați putut aduce trupul înapoi?", a întrebat el în cele din urmă.
    
  "Nu, domnule Schmidt", interveni Nina, "trebuia să ieșim înainte ca arma să explodeze. Încă nu știm dacă a explodat. Vă sugerez să vă abțineți de la a trimite mai mulți oameni acolo pentru a recupera corpul lui Bern. E prea periculos."
    
  A ținut cont de avertismentul Ninei, dar l-a contactat rapid pe colegul său, Bridges, pentru a-l informa despre situația lor și despre pierderea navei Longinus. Nina și Alexander au așteptat cu nerăbdare, sperând că Sam și Perdue nu își vor pierde răbdarea și li se vor alătura înainte de a concepe un plan de acțiune cu ajutorul lui Otto Schmidt. Nina știa că Perdue se va oferi să-i plătească lui Schmidt pentru efortul depus, dar considera că acest lucru ar fi nepotrivit, după ce Perdue mărturisise că a furat Longinus-ul. Alexander și Nina au fost de acord să păstreze acest fapt secret deocamdată.
    
  "Bine, am solicitat un raport de situație. În calitate de tovarăș comandant, sunt autorizat să iau orice măsură pe care o consider necesară", le-a spus Otto, întorcându-se din clădirea unde făcuse un apel privat. "Vreau să știți că pierderea lui Longinus și lipsa continuă a oricărei speranțe de a o aresta pe Renata nu sunt pe placul meu... nici al nostru. Dar pentru că am încredere în voi și pentru că ați raportat când ați fi putut scăpa, am decis să vă ajut..."
    
  "O, mulțumesc!" Nina oftă ușurată.
    
  "DAR..." a continuat el, "nu mă întorc în Mönkh Saridag cu mâinile goale, deci asta nu te scutește. Prietenii tăi, Alexander, încă au o clepsidră care pierde rapid nisip. Asta nu s-a schimbat. M-am exprimat clar?"
    
  "Da, domnule", a răspuns Alexander, în timp ce Nina a dat din cap recunoscătoare.
    
  "Acum povestește-mi despre excursia pe care ai menționat-o, doctore Gould", i-a spus el Ninei, foindu-se în scaun ca să asculte cu atenție.
    
  "Am motive să cred că am descoperit scrieri antice, la fel de vechi ca Manuscrisele de la Marea Moartă", a început ea.
    
  "Pot să-i văd?", a întrebat Otto.
    
  "Aș prefera să ți le arăt într-un loc mai... privat?" a zâmbit Nina.
    
  "Gata. Încotro ne îndreptăm?"
    
    
  ***
    
    
  În mai puțin de treizeci de minute, avionul Jet Ranger al lui Otto, cu patru pasageri la bord - Perdue, Alexander, Nina și Sam - se îndrepta spre Thurso. Aveau să se oprească la moșia Perdue, chiar locul unde domnișoara Maisie îl îngrijise pe oaspetele coșmarurilor ei, fără știrea nimănui în afară de Perdue și a așa-zisei sale menajere. Perdue a sugerat că acesta ar fi cel mai bun loc, deoarece avea un laborator improvizat în subsol, unde Nina putea data cu carbon sulurile pe care le găsise, datând științific baza organică a pergamentului pentru a le verifica autenticitatea.
    
  Pentru Otto, exista promisiunea de a lua ceva de la Discovery, deși Perdue plănuia să scape de acest bun foarte scump și enervant cât mai curând posibil. Tot ce voia să facă mai întâi era să vadă cum se va desfășura descoperirea Ninei.
    
  "Deci crezi că asta face parte din Manuscrisele de la Marea Moartă?", a întrebat-o Sam în timp ce ea pregătea echipamentul pe care i-l furnizase Purdue, în timp ce Purdue, Alexander și Otto cereau ajutorul unui medic local pentru a-și trata rănile provocate de gloanțe fără a pune prea multe întrebări.
    
    
  Capitolul 37
    
    
  Domnișoara Maisie a intrat în subsol cu o tavă.
    
  "Ați dori niște ceai și fursecuri?", le-a zâmbit ea Ninei și lui Sam.
    
  "Mulțumesc, domnișoară Maisie. Și vă rog, dacă aveți nevoie de ajutor în bucătărie, sunt la dispoziția dumneavoastră", a oferit Sam cu farmecul său băiețesc caracteristic. Nina a zâmbit, instalând scanerul.
    
  - O, mulțumesc, domnule Cleve, dar mă descurc singură, îl asigură Maisie, aruncându-i Ninei o privire de groază jucăușă care i-a apărut pe față, amintindu-și dezastrele din bucătărie pe care le provocase Sam ultima dată când o ajutase să pregătească micul dejun. Nina și-a coborât capul ca să chicotească.
    
  Cu mâinile înmănușate, Nina Gould a luat în mâini cu mare tandrețe primul sul de papirus.
    
  "Deci crezi că acestea sunt sulurile despre care citim mereu?" a întrebat Sam.
    
  "Da", zâmbi Nina, cu fața strălucind de entuziasm, "și din latina mea ruginită, știu că acestea trei în special sunt sulurile evazive ale Atlantidei!"
    
  "Atlantida, adică continentul scufundat?", a întrebat el, uitându-se din spatele mașinii pentru a examina textele antice într-o limbă necunoscută, scrise cu cerneală neagră decolorată.
    
  "Așa este", a răspuns ea, concentrându-se pe pregătirea fragilei coli de hârtie exact cum trebuie pentru aluat.
    
  "Dar știi, majoritatea sunt speculații, chiar și existența lor, darămite locația lor", a menționat Sam, sprijinindu-și coatele de masă ca să-i privească mâinile iscusite la lucru.
    
  "Au fost prea multe coincidențe, Sam. Mai multe culturi împărtășesc aceleași doctrine, aceleași legende, ca să nu mai vorbim de țările despre care se crede că au înconjurat continentul Atlantida, având aceeași arhitectură și zoologie", a spus ea. "Stinge lumina, te rog."
    
  S-a îndreptat spre întrerupătorul principal de lumină de deasupra capului, scăldând subsolul într-o lumină slabă provenită de la două lămpi situate în părțile opuse ale camerei. Sam o privea la treabă și nu se putea abține să nu simtă o admirație nesfârșită pentru ea. Nu numai că îndurase toate pericolele la care îi expuseseră Purdue și susținătorii săi, dar își păstrase și profesionalismul, acționând ca o protectoare a tuturor comorilor istorice. Niciodată nu s-a gândit să însușească relicvele pe care le mânuia sau să-și asume meritul pentru descoperirile pe care le făcea, riscându-și viața pentru a dezvălui frumusețea trecutului necunoscut.
    
  Se întreba ce simțea ea privindu-l acum, încă sfâșiată între a-l iubi și a-l considera un fel de trădător. Ultima variantă nu trecuse neobservată. Sam își dădu seama că Nina îl considera la fel de neîncrezător ca Perdue și totuși era atât de apropiată de ambii bărbați încât nu putea niciodată să plece cu adevărat.
    
  "Sam", vocea ei îl întrerupse din contemplarea lui tăcută, "Ai putea pune asta înapoi în sulul de piele, te rog? Adică, după ce îți pui mănușile!" A scotocit prin conținutul genții ei și a găsit o cutie cu mănuși chirurgicale. A luat o pereche și le-a pus ceremonios, zâmbindu-i. Ea i-a întins sulul. "Continuă-ți căutarea orală când ajungi acasă", a zâmbit ea. Sam a chicotit, așezând cu grijă sulul în sulul de piele și legându-l frumos înăuntru.
    
  "Crezi că vom putea vreodată să mergem acasă fără să fim nevoiți să ne păzim spatele?", a întrebat el pe un ton mai serios.
    
  "Sper că da. Știi, privind în urmă, nu-mi vine să cred că cea mai mare amenințare pentru mine a fost odată Matlock și condescendența lui sexistă de la universitate", a împărtășit ea, amintindu-și de cariera academică sub tutela unei curve pretențioase și în căutare de atenție care și-a însușit toate realizările ca fiind ale ei pentru publicitate atunci când ea și Sam s-au întâlnit prima dată.
    
  "Îmi este dor de Bruich", a spus Sam bosumflat, deplângând absența iubitei sale pisici, "și de o halbă de bere cu Paddy în fiecare vineri seară. Doamne, pare o viață întreagă departe, nu-i așa?"
    
  "Da. E aproape ca și cum am trăi două vieți într-una singură, nu crezi? Dar, pe de altă parte, nu am ști nici jumătate din ceea ce avem și nici nu am experimenta măcar o picătură din lucrurile uimitoare pe care le avem, dacă nu am fi fost împinși în această viață, nu-i așa?", l-a consolat ea, deși, în realitate, și-ar fi întors viața plictisitoare de profesor la o existență confortabilă și sigură într-o clipă.
    
  Sam dădu din cap, fiind 100% de acord cu asta. Spre deosebire de Nina, el credea că în viața lui trecută ar fi fost deja spânzurat cu o frânghie atârnată de chiuveta din baie. Gândurile despre viața lui aproape perfectă alături de regretata sa logodnică, acum decedată, l-ar bântui cu vinovăție în fiecare zi dacă ar mai lucra ca jurnalist independent pentru diverse publicații din Marea Britanie, așa cum plănuise cândva să facă la sugestia terapeutului său.
    
  Nu exista nicio îndoială că apartamentul său, frecventele sale escapade cu beția și trecutul său îl vor fi ajuns deja din urmă, dar acum nu avea timp să se gândească la trecut. Acum trebuia să fie atent pe unde calcă, învățase să judece oamenii repede și să rămână în viață cu orice preț. Ura să recunoască asta, dar Sam prefera să fie în îmbrățișarea pericolului decât să doarmă în focul autocompătimirii.
    
  "Vom avea nevoie de un lingvist, de un traducător. O, Doamne, trebuie să alegem din nou străini în care putem avea încredere", a oftat ea, trecându-și o mână prin păr. Asta i-a amintit brusc lui Sam de Trish; cum își înfășura adesea o șuviță de păr rătăcită în jurul degetului, lăsând-o să se întoarcă la locul ei după ce o strânsese.
    
  "Și ești sigur că aceste suluri ar trebui să indice locația Atlantidei?" s-a încruntat el. Conceptul era prea exagerat pentru ca Sam să-l înțeleagă. Nefiind un susținător ferm al teoriilor conspirației, a trebuit să recunoască multe inconsecvențe în care nu crezuse până nu le trăise direct. Dar Atlantida? În opinia lui Sam, era un fel de oraș istoric care se scufundase.
    
  "Nu doar locația, ci se spune că sulurile atlante au consemnat secretele unei civilizații avansate, atât de avansată în vremea sa încât a fost locuită de cei pe care mitologia de astăzi îi prezintă drept zei și zeițe. Se spune că locuitorii Atlantidei posedau un intelect și o metodologie atât de superioare încât li se atribuie construirea piramidelor de la Giza, Sam", a divagat ea. El își putea da seama că Nina petrecuse mult timp studiind legenda Atlantidei.
    
  "Deci, unde trebuia să fie amplasat?", a întrebat el. "Și ce naiba ar face naziștii cu o bucată de pământ scufundată? Nu erau deja mulțumiți să subjuge toate culturile de deasupra apei?"
    
  Nina și-a înclinat capul într-o parte și a oftat văzând cinismul lui, dar asta a făcut-o să zâmbească.
    
  "Nu, Sam. Cred că ceea ce căutau era scris undeva în acele suluri. Mulți exploratori și filozofi au speculat despre amplasarea insulei, iar majoritatea sunt de acord că este situată între Africa de Nord și confluența Americilor", a continuat ea.
    
  "E foarte mare", a remarcat el, gândindu-se la vasta porțiune a Oceanului Atlantic ocupată de o singură masă de uscat.
    
  "Așa a fost. Conform operelor lui Platon și, ulterior, altor teorii mai moderne, Atlantida este motivul pentru care atât de multe continente diferite au stiluri de construcție și o faună similare. Toate acestea provin din civilizația atlanteană, care, ca să spunem așa, conecta celelalte continente", a explicat ea.
    
  Sam s-a gândit o clipă. "Deci, ce crezi că ar vrea Himmler?"
    
  "Cunoaștere. Cunoaștere avansată. Nu era suficient că Hitler și câinii lui credeau că rasa superioară se trăgea dintr-o altă lume. Poate că ei credeau că exact așa erau atlanții și că dețineau secrete legate de tehnologia avansată și altele asemenea", a sugerat ea.
    
  "Asta ar fi o teorie tangibilă", a fost de acord Sam.
    
  A urmat o tăcere lungă, întreruptă doar de mașină. S-au privit. Era un moment rar, singuri, neamenințători și în companie mixtă. Nina putea vedea că ceva îl deranja pe Sam. Oricât de mult ar fi vrut să ignore recenta lor experiență șocantă, nu-și putea stăpâni curiozitatea.
    
  "Ce s-a întâmplat, Sam?", a întrebat ea aproape involuntar.
    
  "Ai crezut că sunt obsedat de Trish din nou?", a întrebat el.
    
  "Asta am și făcut", a spus Nina, privind în jos pe podea și împreunându-și mâinile în față. "Am văzut aceste teancuri de bilețele și amintiri frumoase și... m-am gândit..."
    
  Sam se apropie de ea în lumina blândă a subsolului mohorât și o trase în brațe. Ea îl lăsă. Deocamdată, nu-i păsa în ce era implicat sau cât de departe trebuia să creadă că nu-i condusese cumva în mod deliberat pe membrii consiliului la ei în Wewelsburg. Acum, aici, el era pur și simplu Sam - Sam-ul ei.
    
  "Notițele despre noi - Trish și cu mine - nu sunt ceea ce crezi", șopti el, jucându-și degetele prin părul ei, cuprinzând-o pe ceafă, în timp ce celălalt braț îi înfășura strâns talia grațioasă. Nina nu voia să strice momentul cu un răspuns. Voia ca el să continue. Voia să știe despre ce era vorba. Și voia să audă direct de la Sam. Nina a rămas pur și simplu tăcută și l-a lăsat să vorbească, savurând fiecare moment prețios petrecut singură cu el; inhalând parfumul slab al coloniei sale și balsamul de rufe al puloverului său, căldura corpului lui lângă al ei și bătăile îndepărtate ale inimii lui în interiorul ei.
    
  "E doar o carte", i-a spus el, iar ea l-a putut auzi zâmbind.
    
  "Ce vrei să spui?", a întrebat ea, încruntându-se la el.
    
  "Scriu o carte pentru o editură londoneză despre tot ce s-a întâmplat, din momentul în care am întâlnit-o pe Patricia până... ei bine, știi tu", a explicat el. Ochii lui căprui închis păreau acum negri, singura pată albă o licărire slabă de lumină care îl făcea să pară viu pentru ea - viu și real.
    
  "O, Doamne, mă simt atât de prostuță", a gemut ea, apăsându-și fruntea tare în scobitura musculoasă a pieptului lui. "Am fost devastată. M-am gândit... oh, la naiba, Sam, îmi pare rău", s-a văitat ea confuză. El a chicotit la răspunsul ei și, ridicându-i fața spre a lui, a sărutat-o adânc și senzual pe buze. Nina a simțit cum i se accelerează inima, făcând-o să gemă ușor.
    
  Purdue și-a dres glasul. Stătea în capul scărilor, sprijinindu-se în baston pentru a-și transfera cea mai mare parte a greutății pe piciorul rănit.
    
  "Ne-am întors și am rezolvat totul", a anunțat el cu un ușor zâmbet de înfrângere la vederea momentului lor romantic.
    
  "Purdue!", a exclamat Sam. "Bastonul ăla îți dă cumva o înfățișare sofisticată, de personaj negativ, de James Bond."
    
  "Mulțumesc, Sam. L-am ales tocmai din acest motiv. Înăuntru este ascuns un pumnal, pe care ți-l voi arăta mai târziu", a făcut Perdue cu ochiul, fără prea mult umor.
    
  Alexandru și Otto s-au apropiat de el din spate.
    
  "Și documentele sunt autentice, doctore Gould?", a întrebat-o Otto pe Nina.
    
  "Hmm, încă nu știu. Testele vor dura câteva ore până vom ști în sfârșit dacă sunt texte apocrife și alexandrine autentice", a explicat Nina. "Așadar, ar trebui să putem determina dintr-un sul vechimea aproximativă a tuturor celorlalte scrise cu aceeași cerneală și cu același scris de mână."
    
  "În timp ce așteptăm, pot să-i las și pe ceilalți să-l citească, nu-i așa?", a sugerat Otto nerăbdător.
    
  Nina s-a uitat la Alexander. Nu-l cunoștea suficient de bine pe Otto Schmidt pentru a-i încredința descoperirea, dar, pe de altă parte, el era unul dintre liderii Brigăzii Renegade și, prin urmare, putea decide soarta lor instantaneu. Dacă nu-i plăcea, Nina se temea că ar ordona uciderea Katyei și a lui Sergey în timp ce juca darts cu echipa Purdue, ca și cum ar fi comandat o pizza.
    
  Alexandru dădu din cap aprobator.
    
    
  Capitolul 38
    
    
  Corpulentul Otto Schmidt, în vârstă de șaizeci de ani, stătea la biroul antic de la etajul de la sufragerie, studiind inscripțiile de pe suluri. Sam și Purdue jucau darts, provocându-l pe Alexander să arunce cu mâna dreaptă, deoarece rusul stângaci fusese rănit la umărul stâng. Întotdeauna dispus să-și asume riscuri, nebunul rus s-a descurcat remarcabil de bine, încercând chiar o rundă cu un braț dureros.
    
  Nina i s-a alăturat lui Otto câteva minute mai târziu. Era fascinată de abilitatea lui de a citi două dintre cele trei limbi găsite în suluri. El i-a povestit pe scurt despre studiile sale și despre afinitatea sa pentru limbi și culturi, ceea ce a intrigat-o și pe Nina înainte ca aceasta să aleagă istoria ca specializare. Deși excela la latină, austriacul putea citi și ebraica și greaca, ceea ce era o mană cerească. Ultimul lucru pe care Nina și-l dorea era să-și riște din nou viața folosind un străin pentru a lucra la relicvele ei. Era încă convinsă că neonaziștii care încercaseră să-i omoare în drum spre Wewelsburg fuseseră trimiși de grafologa Rachel Clark și era recunoscătoare că în compania lor aveau pe cineva care să-l poată ajuta cu părțile descifrabile ale limbilor obscure.
    
  Gândul la Rachel Clarke o neliniștea pe Nina. Dacă ea ar fi fost cea din spatele urmăririi sângeroase cu mașini din ziua aceea, ar fi știut deja că lacheii ei fuseseră uciși. Gândul de a ajunge în următorul oraș o tulbura și mai mult pe Nina. Dacă ar fi trebuit să afle unde se aflau, la nord de Halkirk, ar fi avut mai multe probleme decât era necesar.
    
  - Conform secțiunilor ebraice de aici, spuse Otto arătând spre Nina, și de aici, scrie că Atlantida... nu era... era un ținut vast condus de zece regi. Își aprinse o țigară și inhală fumul din filtru înainte de a continua. Judecând după perioada în care au fost scrise, acest text ar fi putut fi scris în perioada în care se crede că a existat Atlantida. Menționează locația continentului, care pe hărțile moderne și-ar plasa coasta, ăă, să vedem... din Mexic și fluviul Amazon din America de Sud, gemu el printr-o altă expirație, cu ochii concentrați asupra scripturii ebraice, de-a lungul coastei de vest a Europei și a Africii de Nord. Ridică o sprânceană, părând impresionat.
    
  Nina avea o expresie similară. "Cred că de acolo își vine numele Oceanul Atlantic. Dumnezeule, e atât de tare, cum a putut toată lumea să rateze asta în tot acest timp?" Glumea, dar gândurile ei erau sincere.
    
  "Așa pare", a fost de acord Otto. "Dar, dragă doctore Gould, trebuie să vă amintiți că nu contează circumferința sau dimensiunea, ci adâncimile la care se află acest pământ sub suprafață."
    
  "Presupun. Dar ai crede că, având tehnologia pe care o au pentru a pătrunde în spațiu, ar putea dezvolta tehnologia necesară pentru a se scufunda la adâncimi mari", a chicotit ea.
    
  "Predicăm corului, doamnă", zâmbi Otto. "Spun asta de ani de zile."
    
  "Ce sunt aceste scrieri?" l-a întrebat ea, desfăcând cu grijă un alt sul, care conținea mai multe intrări care menționau Atlantida sau o variantă a acesteia.
    
  "E grecească. Ia să văd", a spus el, concentrându-se asupra fiecărui cuvânt pe care îl trasa cu degetul arătător. "Tipic motivul pentru care naibii de naziști voiau să găsească Atlantida..."
    
  "De ce?"
    
  "Acest text vorbește despre cultul soarelui, care este religia atlanților. Cultul soarelui... îți sună cunoscut?"
    
  "O, Doamne, da", a oftat ea.
    
  "Probabil a fost scris de un atenian. Erau în război cu atlanții, refuzând să le cedeze pământul cuceririi atlanților, iar atenienii i-au bătut la fund. Aici, în această parte, se menționează că continentul se afla "la vest de Coloanele lui Hercule"", a adăugat el, strivindu-și mucul de țigară într-o scrumieră.
    
  "Și asta ar putea fi?" a întrebat Nina. "Stai puțin, Coloanele lui Hercule erau Gibraltar. Strâmtoarea Gibraltar!"
    
  "O, bine. Credeam că ar trebui să fie undeva în Mediterană. Închide-l", a răspuns el, mângâind pergamentul galben și dând din cap gânditor. Era încântat de vechimea pe care avea onoarea să o studieze. "Acesta este un papirus egiptean, după cum probabil știi", i-a spus Otto Ninei cu o voce visătoare, ca un bunic bătrân care îi povestește unui copil o poveste. Nina se bucura de înțelepciunea și respectul lui pentru istorie. "Cea mai veche civilizație, descendentă direct din atlanții super-dezvoltați, a fost stabilită în Egipt. Acum, dacă aș fi un suflet liric și romantic", i-a făcut cu ochiul Ninei, "mi-ar plăcea să cred că chiar acest sul a fost scris de un adevărat descendent al Atlantidei."
    
  Fața lui plină era plină de surpriză, iar Nina nu era mai puțin încântată de idee. Cei doi au împărtășit un moment de tăcere și fericire la auzul ideii înainte de a izbucni amândoi în râs.
    
  "Acum tot ce trebuie să facem este să cartografiem geografia și să vedem dacă putem scrie istorie", a zâmbit Perdue. Stătea și îi privea, cu un pahar de whisky single malt în mână, ascultând informațiile convingătoare din Manuscrisele Atlantidei care l-au determinat în cele din urmă pe Himmler să ordone asasinarea lui Werner în 1946.
    
  La cererea oaspeților, Maisie a pregătit o cină ușoară. În timp ce toată lumea se așeza la masă lângă foc, Perdue a dispărut pentru o clipă. Sam s-a întrebat ce ascundea Perdue de data aceasta, plecând aproape imediat după ce menajera a dispărut pe ușa din spate.
    
  Nimeni altcineva nu părea să observe. Alexander le-a povestit Ninei și lui Otto povești înfricoșătoare despre perioada petrecută în Siberia, spre sfârșitul anilor douăzeci, iar aceștia păreau complet captivați de poveștile sale.
    
  După ce și-a terminat restul de whisky, Sam a ieșit pe furiș din birou ca să calce pe urmele lui Purdue și să vadă ce pune la cale. Sam era sătul de secretele lui Purdue, dar ceea ce a văzut când l-a urmat pe el și pe Maisie în casa de oaspeți i-a făcut sângele să fiarbă. Era timpul ca Sam să pună capăt pariurilor nechibzuite ale lui Purdue, care îi folosea mereu pe Nina și pe Sam drept pioni. Sam și-a scos telefonul mobil din buzunar și a început să facă ceea ce știa cel mai bine - să fotografieze afacerile.
    
  După ce a avut suficiente dovezi, a fugit înapoi la casă. Sam avea acum câteva secrete ale lui și, sătul să fie târât în conflicte cu aceleași grupuri malefice, a decis că era timpul să schimbe rolurile.
    
    
  Capitolul 39
    
    
  Otto Schmidt și-a petrecut cea mai mare parte a nopții calculând cu atenție cel mai bun punct de plecare de la care să caute continentul pierdut. După ce a luat în considerare numeroase puncte de intrare posibile de la care să înceapă scanarea pentru scufundare, a stabilit în cele din urmă că cea mai bună latitudine și longitudine ar fi arhipelagul Madeira, situat la sud-vest de coasta Portugaliei.
    
  Deși Strâmtoarea Gibraltar, sau gura de vărsare a Mării Mediterane, fusese întotdeauna alegerea mai populară pentru majoritatea excursiilor, el a ales Madeira datorită proximității sale față de o descoperire anterioară menționată într-unul dintre vechile registre Black Sun. Și-a amintit de descoperirea menționată în rapoartele Arcane când cerceta locația unor artefacte oculte naziste înainte de a trimite echipe de cercetare adecvate în întreaga lume pentru a căuta aceste obiecte.
    
  "Au găsit destule fragmente dintre cele pe care le căutau pe atunci", își amintea el. Cu toate acestea, multe dintre sulurile cu adevărat mărețe, materialul legendelor și miturilor accesibil chiar și minților ezoterice ale SS-ului, le-au scăpat tuturor. În cele din urmă, acestea nu au devenit nimic mai mult decât niște comisioane nebunești pentru cei care le-au urmărit, precum continentul pierdut Atlantida și fragmentul său neprețuit, atât de căutat de cei care se pricepeau la ele.
    
  Acum avea șansa să-și asume măcar o parte din merit pentru descoperirea uneia dintre cele mai evazive dintre toate - Reședința lui Solon, despre care se spune că ar fi locul de naștere al primilor arieni. Conform literaturii naziste, era o relicvă în formă de ou care conținea ADN-ul unei rase supraomenești. Cu o astfel de descoperire, Otto nici nu-și putea imagina puterea pe care brigada ar avea-o asupra Soarelui Negru, darămite asupra lumii științifice.
    
  Desigur, dacă ar fi fost după el, nu ar fi permis niciodată lumii accesul la o descoperire atât de neprețuită. Consensul general în rândul Brigăzii Renegate era că relicvele periculoase ar trebui ținute secrete și bine păzite, ca nu cumva să fie folosite în mod abuziv de cei care prosperă din lăcomie și putere. Și exact asta ar fi făcut și el - ar fi revendicat-o și ar fi încuiat-o în stâncile impenetrabile ale lanțurilor muntoase rusești.
    
  Numai el știa de locația lui Solon, așa că a ales Madeira pentru a ocupa porțiunile rămase din masa de uscat scufundată. Desigur, descoperirea a cel puțin unei părți din Atlantida era importantă, dar Otto căuta ceva mult mai puternic, ceva mai valoros decât orice estimare imaginabilă - ceva ce lumea nu ar fi fost menită să știe niciodată.
    
  A fost o călătorie destul de lungă spre sud, din Scoția până la coasta Portugaliei, dar grupul principal format din Nina, Sam și Otto și-a luat timp, oprindu-se pentru a realimenta elicopterul și a lua prânzul pe insula Porto Santo. Între timp, Purdue le-a asigurat o barcă și a echipat-o cu echipament de scufundări și sonar care ar fi făcut de rușine orice institut în afară de Institutul Mondial de Cercetare în Arheologie Marină. Avea o mică flotă de iahturi și traulere de pescuit în întreaga lume, dar le-a însărcinat afiliaților săi din Franța cu niște lucrări rapide pentru a-i găsi un iaht nou care să poată transporta tot ce avea nevoie, fiind în același timp suficient de compact pentru a naviga fără asistență.
    
  Descoperirea Atlantidei avea să fie cea mai mare descoperire din istorie a lui Purdue. Fără îndoială, avea să-i depășească reputația de inventator și explorator extraordinar și l-ar catapulta direct în cărțile de istorie drept omul care a redescoperit un continent pierdut. Dincolo de orice ego sau bani, i-ar ridica statutul la o poziție de neclintit, aceasta din urmă asigurându-i securitate și prestigiu în cadrul oricărei organizații pe care ar alege-o, inclusiv Ordinul Soarelui Negru, Brigada Renegatului sau orice altă societate puternică ar alege-o.
    
  Alexandru era cu el, desigur. Ambii bărbați își reveniseră bine după răni și, fiind adevărați aventurieri, niciunul dintre ei nu s-a lăsat împiedicat de răni să exploreze. Alexandru era recunoscător că Otto raportase brigăzii moartea lui Bern și îl înștiințase pe Bridges că el și Alexander vor ajuta aici câteva zile înainte de a se întoarce în Rusia. Acest lucru i-ar fi împiedicat să-i execute pe Serghei și Katya deocamdată, dar amenințarea încă era mare și acest lucru a afectat foarte mult comportamentul de obicei vesel și nepăsător al rusului.
    
  Era iritat că Perdue știa unde se afla Renata, dar a rămas indiferent la această problemă. Din păcate, cu suma de bani pe care i-o plătise Perdue, nu scosese niciun cuvânt în această privință și spera că va putea face ceva în privința asta înainte să-i expire timpul. Se întreba dacă Sam și Nina vor fi totuși acceptați în Brigadă, dar Otto ar fi avut prezent un reprezentant legitim al organizației care să vorbească în numele lor.
    
  "Deci, vechiul meu prieten, să pornim la drum?", a strigat Purdue din trapa din camera motoarelor prin care ieșise.
    
  - Da, da, căpitane!, a strigat rusul de la cârmă.
    
  "Ar trebui să ne distrăm de minune, Alexander", a chicotit Perdue, bătându-l ușor pe rus pe spate în timp ce acesta se bucura de briză.
    
  "Da, unii dintre noi nu mai avem mult timp", a sugerat Alexander pe un ton neobișnuit de serios.
    
  Era începutul după-amiezii și oceanul era perfect blând, respirând pașnic sub cocă, în timp ce soarele palid sclipea pe dungile argintii și pe suprafața apei.
    
  Căpitan autorizat, precum Perdue, Alexander a introdus coordonatele lor în sistemul de control, iar cei doi bărbați au pornit din Lorient spre Madeira, unde urmau să se întâlnească cu ceilalți. Odată ajunși pe mare, grupul urma să navigheze conform informațiilor furnizate de sulurile traduse pentru ei de pilotul austriac.
    
    
  ***
    
    
  Nina și Sam au împărtășit câteva dintre vechile lor povești de război despre întâlnirile lor cu Soarele Negru mai târziu în acea seară, când s-au întâlnit cu Otto la un pahar, așteptând sosirea lui Perdue și a lui Alexander a doua zi, dacă totul mergea conform planului. Insula era superbă, iar vremea blândă. Ninei și lui Sam li se atribuiseră camere separate, de dragul decenței, dar Otto nu s-a gândit să menționeze direct acest lucru.
    
  "De ce vă ascundeți relația cu atâta grijă?", i-a întrebat bătrânul pilot în timpul unei pauze dintre povești.
    
  "Ce vrei să spui?" a întrebat Sam inocent, aruncând o privire rapidă spre Nina.
    
  "E evident că voi doi sunteți apropiați. O, Doamne, frate, evident sunteți îndrăgostiți, așa că nu vă mai comportați ca doi adolescenți care se culcă în fața camerei părinților voștri și intrați împreună!", a exclamat el, puțin mai tare decât intenționase.
    
  "Otto!" a gâfâit Nina.
    
  "Iartă-mă că sunt atât de nepoliticoasă, draga mea Nina, dar serios. Suntem cu toții adulți. Sau e pentru că ai un motiv să-ți ascunzi aventura?" Vocea lui răgușită a atins zgârietura pe care amândoi o evitau. Dar înainte ca cineva să poată răspunde, Otto și-a dat seama și a expirat zgomotos: "Ah! Înțeleg!" și s-a lăsat pe spate în scaun, cu o bere spumoasă de culoarea chihlimbarului în mână. "Mai e un al treilea jucător. Cred că știu și cine e. Un miliardar, desigur! Ce femeie frumoasă nu și-ar împărtăși afecțiunea cu cineva atât de bogat, chiar dacă inima ei tânjește după mai puțin... un bărbat sigur financiar?"
    
  "Permite-mi să-ți spun, găsesc remarca asta ofensatoare!" a spus Nina în clocot, furia ei infamă aprinzându-se.
    
  - Nina, nu fi în defensivă, l-a convins Sam, zâmbindu-i lui Otto.
    
  "Dacă nu ai de gând să mă protejezi, Sam, te rog să taci", a rânjit ea, întâlnind privirea indiferentă a lui Otto. "Herr Schmidt, nu cred că ești în măsură să generalizezi și să faci presupuneri despre sentimentele mele pentru alții când nu știi absolut nimic despre mine", l-a mustrat ea pe pilot pe un ton tăios, pe care a reușit să-l păstreze cât mai discret posibil, având în vedere cât de furioasă era. "Femeile pe care le întâlnești la acest nivel pot fi disperate și superficiale, dar eu nu sunt așa. Am grijă de mine."
    
  O privi lung și greu, bunătatea din ochii lui transformându-se într-o pedeapsă răzbunătoare. Sam simți cum i se strânge stomacul la vederea privirii liniștite și rânjitoare a lui Otto. De aceea încerca să o împiedice pe Nina să-și piardă cumpătul. Părea să fi uitat că soarta atât a lui Sam, cât și a ei depindea de favoarea lui Otto, altfel Brigada Renegaților s-ar fi ocupat rapid de amândoi, ca să nu mai vorbim de prietenii lor ruși.
    
  - Dacă e așa, doctore Gould, că trebuie să ai grijă de tine, mi-e milă de tine. Dacă te bagi în încurcătură, mă tem că ți-ar fi mai bine să fii concubina unui surd decât cățelușul acestui idiot bogat, răspunse Otto cu o condescendență răgușită și amenințătoare, care l-ar fi făcut pe orice misogin să stea în poziție de drepți și să aplaude. Ignorându-i replica, se ridică încet de pe scaun. Trebuie să am o sân. Sam, dă-ne alta.
    
  "Ai înnebunit, dracului?" a șuierat Sam la ea.
    
  "Ce? Ai auzit la ce se referea? Erai prea lipsit de coloană vertebrală ca să-mi aperi onoarea, așa că la ce te așteptai să se întâmple?", a răspuns ea tăios.
    
  "Știi că e unul dintre cei doi comandanți rămași dintre cei care ne țin pe toți de tupeu; cei care au îngenuncheat Soarele Negru până în ziua de azi, nu-i așa? Enervează-l și vom avea cu toții o înmormântare confortabilă pe mare!", i-a amintit Sam sec.
    
  "N-ar trebui să-ți inviți noul iubit la un bar?", a glumit ea, înfuriată de incapacitatea ei de a-i desconsidera pe bărbații din compania ei cu atâta ușurință cum o făcea de obicei. "Practic, m-a numit o târfă dispusă să fie de partea oricui e la putere."
    
  Fără să stea pe gânduri, Sam a izbucnit: "Ei bine, între mine, Perdue și Bern, a fost greu să spunem unde ai vrea să-ți faci patul, Nina. Poate că are un punct de vedere pe care ai vrea să-l iei în considerare."
    
  Ochii întunecați ai Ninei s-au mărit, dar furia îi era învăluită în durere. O auzise oare pe Sam spunând acele cuvinte sau îl manipulase vreun demon alcoolic? Inima o durea și i se formase un nod în gât, dar furia îi persista, alimentată de trădarea lui. Încerca în sinea ei să înțeleagă de ce Otto îl numea pe Purdue slab la minte. O făcea ca să o rănească sau ca să o ademenească? Sau îl cunoștea el pe Purdue mai bine decât ei?
    
  Sam a rămas pur și simplu acolo, încremenit, așteptându-se ca ea să-l sfâșie, dar spre groaza lui, lacrimile i-au dat în ochi Ninei, iar ea pur și simplu s-a ridicat și a plecat. A simțit mai puține remușcări decât se așteptase, pentru că simțea cu adevărat asta.
    
  Dar, oricât de plăcut ar fi fost adevărul, tot se simțea ca un nenorocit pentru că l-a spus.
    
  Se așeză să se bucure de restul serii alături de bătrânul pilot și de poveștile și sfaturile sale interesante. La masa alăturată, doi bărbați păreau să discute despre întregul episod la care tocmai fuseseră martori. Turiștii vorbeau olandeză sau flamandă, dar nu-i deranja ca Sam să-i privească vorbind despre el și despre femeie.
    
  "Femei", a zâmbit Sam și și-a ridicat paharul de bere. Bărbații au râs în semn de aprobare și și-au ridicat paharele.
    
  Nina era recunoscătoare că aveau camere separate, altfel l-ar fi putut ucide pe Sam în somn, într-un acces de furie. Furia ei nu provenea atât de mult din faptul că el luase partea lui Otto din cauza tratamentului ei nepăsător față de bărbați, cât din faptul că trebuia să recunoască faptul că afirmația lui era mult adevăr. Bern îi fusese prieten apropiat când erau prizonieri în Mánh Saridag, în mare parte pentru că își folosise în mod deliberat farmecele pentru a le îndulci soarta după ce aflase că era chipul și asemănarea soției lui.
    
  Ea prefera avansurile lui Purdue când era supărată pe Sam decât să rezolve pur și simplu lucrurile cu el. Și ce s-ar fi făcut fără sprijinul financiar al lui Purdue cât timp acesta era plecat? Nu s-a obosit niciodată să-l găsească în mod serios, dar și-a continuat cercetările, finanțate de afecțiunea lui pentru ea.
    
  "O, Doamne!", a țipat ea cât de încet a putut după ce a încuiat ușa și s-a prăbușit pe pat. "Au dreptate! Sunt doar o fetiță încrezătoare care își folosește carisma și statutul ca să se mențină în viață. Sunt prostituata de la curtea oricărui rege la putere!"
    
    
  Capitolul 40
    
    
  Perdue și Alexander scanaseră deja fundul oceanului la câteva mile marine de destinația lor. Voiau să determine dacă existau anomalii sau variații nenaturale în geografia pantelor de sub ele, care ar putea indica structuri umane sau vârfuri uniforme care ar putea reprezenta rămășițele arhitecturii antice. Orice inconsecvențe geomorfologice ale caracteristicilor suprafeței ar putea indica faptul că materialul scufundat diferă de sedimentele localizate, iar acest lucru ar merita investigat.
    
  "N-am știut niciodată că Atlantida este atât de mare", a remarcat Alexander, privind perimetrul stabilit pe scanerul sonar de mare adâncime. Potrivit lui Otto Schmidt, aceasta se întindea departe peste Atlantic, între Marea Mediterană și America de Nord și de Sud. Pe partea vestică a ecranului, ajungea în Bahamas și Mexic, ceea ce avea sens pentru teoria conform căreia acesta era motivul pentru care arhitectura și religiile egiptene și sud-americane conțineau piramide și structuri similare care exercitau o influență comună.
    
  "O, da, se spunea că este mai mare decât Africa de Nord și Asia Mică la un loc", a explicat Perdue.
    
  "Dar atunci e literalmente prea mare ca să fie găsit, pentru că există mase de uscat în jurul acelor perimetre", a spus Alexander, mai mult pentru sine decât pentru cei prezenți.
    
  "O, dar sunt sigur că acele mase de uscat fac parte din placa tectonică de bază - ca vârfurile unui lanț muntos care ascund restul muntelui", a spus Perdue. "Dumnezeule, Alexander, gândește-te la gloria pe care am obține-o dacă am fi descoperit continentul acela!"
    
  Lui Alexandru nu-i păsa de faimă. Tot ce-l interesa era să afle unde se afla Renata, ca să-i poată scăpa de Katya și Sergei înainte să le expire vremea. A observat că Sam și Nina erau deja foarte prieteni cu tovarășul Schmidt, ceea ce era în favoarea lor, dar în ceea ce privește înțelegerea, termenii nu se schimbaseră, iar acest lucru îl ținea treaz toată noaptea. Bea mereu vodcă ca să se calmeze, mai ales când clima portugheză începea să-i irite sensibilitățile rusești. Țara era de o frumusețe uluitoare, dar îi era dor de casă. Îi era dor de frigul ascuțit, de zăpadă, de lumina lunii arzătoare și de femeile atrăgătoare.
    
  Când au ajuns la insulele din jurul Madeirei, Perdue era nerăbdător să-i întâlnească pe Sam și Nina, deși era precaut în privința lui Otto Schmidt. Poate că afilierea lui Perdue cu Soarele Negru era încă proaspătă, sau poate că Otto era nemulțumit că Perdue, evident, nu alesese o tabără, dar pilotul austriac nu se afla în sanctuarul lui Perdue, asta era sigur.
    
  Totuși, bătrânul jucase un rol valoros și până atunci le fusese de mare ajutor în traducerea pergamentelor în limbi obscure și în localizarea locului probabil pe care îl căutau, așa că Purdue a trebuit să se împace cu asta și să accepte prezența acestui om printre ei.
    
  Când s-au întâlnit, Sam a menționat cât de impresionat fusese de barca pe care o cumpărase Purdue. Otto și Alexander s-au dat la o parte și au calculat unde și la ce adâncime ar trebui să se afle masa de uscat. Nina a stat într-o parte, respirând aerul proaspăt al oceanului și simțindu-se puțin nelalocul ei din cauza numeroaselor sticle de corali și a nenumăratelor pahare de poncha pe care le cumpărase de când se întorsese la bar. Simțindu-se deprimată și furioasă după insulta lui Otto, a plâns în pat timp de aproape o oră, așteptând ca Sam și Otto să plece ca să se poată întoarce la bar. Și a făcut-o, așa cum era de așteptat.
    
  "Bună, draga mea", a vorbit Perdue de lângă ea. Fața lui era roșie de la soarele și sarea din ultima zi sau cam așa ceva, dar părea bine odihnit, spre deosebire de Nina. "Ce s-a întâmplat? Te-au agresat băieții?"
    
  Nina părea complet supărată, iar Purdue și-a dat seama curând că ceva nu era deloc în regulă. El și-a pus ușor brațul în jurul umerilor ei, savurând senzația corpului ei mic lipit de al lui pentru prima dată după ani de zile. Era neobișnuit ca Nina Gould să nu spună nimic, iar aceasta era o dovadă suficientă că se simțea nelalocul ei.
    
  "Deci, unde ne îndreptăm prima dată?", a întrebat ea, pe neașteptate.
    
  "La câțiva kilometri vest de aici, Alexander și cu mine am descoperit niște formațiuni neregulate la o adâncime de câteva sute de metri. Voi începe cu aceasta. Cu siguranță nu arată ca o creastă subacvatică sau ca vreun fel de epavă. Se întinde pe aproximativ 200 de mile. Este enormă!", a continuat el divagând, evident entuziasmat peste măsură.
    
  "Domnule Perdue", a strigat Otto, apropiindu-se de cei doi, "vrei să zbor peste dumneavoastră ca să vă văd săriturile din aer?"
    
  "Da, domnule", a zâmbit Purdue, bătându-l călduros pe umăr pe pilot. "Vă voi contacta imediat ce ajungem la primul loc de scufundare."
    
  "Bine!" exclamă Otto, ridicând un semn cu degetul mare în sus pentru Sam. Nici Perdue, nici Nina nu-și dădură seama la ce servea. "Atunci voi aștepta aici. Știi că piloții nu ar trebui să bea, nu-i așa?" Otto râse din toată inima și strânse mâna cu Perdue. "Mult noroc, domnule Perdue. Și doctore Gould, ești o răscumpărare regească după standardele oricărui gentleman, draga mea", îi spuse el pe neașteptate Ninei.
    
  Luată prin surprindere, s-a gândit la răspunsul ei, dar, ca de obicei, Otto l-a ignorat și s-a întors pur și simplu pe călcâie ca să se îndrepte spre o cafenea cu vedere la barajele și stâncile din afara zonei de pescuit.
    
  "A fost ciudat. Ciudat, dar surprinzător de dezirabil", a mormăit Nina.
    
  Sam era pe lista ei de prostii și l-a evitat cea mai mare parte a călătoriei, cu excepția notițelor necesare ici și colo despre echipamentul de scufundare și orientare.
    
  "Vezi? Mai mulți exploratori, pun pariu", i-a spus Perdue lui Alexander cu un chicotit vesel, arătând spre o barcă de pescuit foarte dărăpănată care se legăna la o oarecare distanță. Îi puteau auzi pe portughezi certându-se neîncetat despre direcția vântului, judecând după ce puteau descifra din gesturile lor. Alexander a râs. Îi amintea de noaptea pe care el și alți șase soldați o petrecuseră pe Marea Caspică, prea beți ca să navigheze și iremediabil pierduți.
    
  Două ore rare de odihnă au binecuvântat echipajul expediției Atlantidei în timp ce Alexandru conducea iahtul la latitudinea înregistrată de sextantul pe care îl consultase. Deși erau absorbiți de conversații mărunte și povești populare despre vechi exploratori portughezi, iubiți fugari, marinari înecați și autenticitatea altor documente găsite împreună cu sulurile Atlantidei, cu toții erau în secret nerăbdători să vadă dacă continentul se afla cu adevărat sub ei în toată splendoarea sa. Niciunul dintre ei nu-și putea stăpâni entuziasmul legat de scufundare.
    
  "Din fericire, am început să fac mai multe scufundări la o școală de scufundări recunoscută PADI acum puțin sub un an, doar ca să fac ceva diferit ca să mă relaxez", s-a lăudat Sam în timp ce Alexander își încheie fermoarul costumului înainte de prima scufundare.
    
  "E un lucru bun, Sam. La adâncimile astea, trebuie să știi ce faci. Nina, cumva îți scapă asta?", a întrebat Perdue.
    
  "Da", a ridicat din umeri. "Am o mahmureală suficient de mare cât să omoare un bivol și știi cât de bine rezistă sub presiune."
    
  "O, da, probabil că nu", dădu Alexander din cap, sugând o altă țigară în timp ce vântul îi ciufulea părul. "Nu-ți face griji, voi fi o companie bună în timp ce ăia doi tachinează rechini și seduc sirene mâncătoare de oameni."
    
  Nina a râs. Imaginea lui Sam și a lui Perdue la mila femeilor-pește era amuzantă. Totuși, ideea cu rechinul chiar o deranja.
    
  "Nu-ți face griji pentru rechini, Nina", i-a spus Sam chiar înainte să muște muștiucul, "nu le place sângele alcoolizat. Voi fi bine."
    
  "Nu pentru tine îmi fac griji, Sam", a rânjit ea pe cel mai rău ton al ei și a acceptat joint-ul de la Alexander.
    
  Perdue se prefăcu că nu aude, dar Sam știa exact despre ce vorbește. Remarca lui de aseară, observația lui sinceră, slăbise legătura lor suficient cât să o facă răzbunătoare. Dar nu avea de gând să-și ceară scuze pentru asta. Avea nevoie să fie trezită la comportamentul ei și obligată să facă o alegere odată pentru totdeauna, în loc să se joace cu emoțiile lui Perdue, Sam sau ale oricui altcuiva pe care alegea să-l distreze cât timp asta o liniștea.
    
  Nina i-a aruncat o privire îngrijorată lui Perdue înainte ca acesta să se cufunde în albastrul închis și intens al Atlanticului portughez. S-a gândit să-i zâmbească lui Sam cu ochii mijiți, dar când s-a întors să-l privească, tot ce mai rămăsese din el era o floare înflorită de spumă și bule la suprafața apei.
    
  "Păcat", își spuse ea, trecându-și un deget adânc peste hârtia împăturită. "Sper să-ți smulgă testiculele sirena, Sammo."
    
    
  Capitolul 41
    
    
  Curățenia în salon era întotdeauna ultima pe listă pentru domnișoara Maisie și cele două femei de serviciu ale sale, dar era camera lor preferată datorită șemineului său mare și a sculpturilor stranii. Cele două subordonate ale ei erau domnișoare tinere de la colegiul local, angajate pentru o sumă consistentă, cu condiția să nu discute niciodată despre proprietate sau despre măsurile de securitate ale acesteia. Din fericire pentru ea, cele două fete erau studente modeste cărora le plăceau cursurile de științe și maratoanele Skyrim, nu tipurile tipice de răsfățați și indisciplinați pe care Maisie le-a întâlnit în Irlanda când a lucrat acolo în domeniul securității private, între 1999 și 2005.
    
  Fetele ei erau eleve excelente care se mândreau cu treburile casnice, iar ea le dădea în mod regulat bacșișuri pentru dăruirea și eficiența lor. Era o relație bună. Existau mai multe zone ale domeniului Thurso pe care domnișoara Maisie alegea personal să le curețe, iar fetele ei încercau să stea departe de ele - casa de oaspeți și pivnița.
    
  Azi a fost deosebit de frig, din cauza unei furtuni anunțate la radio cu o zi înainte, care se aștepta să devasteze nordul Scoției cel puțin în următoarele trei zile. Un foc trosnea în șemineul mare, unde limbi de flăcări lingeau pereții carbonizați ai structurii de cărămidă care se întindea pe coșul înalt.
    
  "Aproape ați terminat, fetelor?" a întrebat Maisie din prag, unde stătea cu o tavă în mână.
    
  "Da, am terminat", a salutat Linda, bruneta subțire și zveltă, lovind cu husa de pene fesele generoase ale prietenei sale roșcate, Lizzie. "Totuși, încă puțin în urmă cu roșcata", a glumit ea.
    
  "Ce este asta?" a întrebat Lizzie când a văzut frumosul tort de ziua de naștere.
    
  "Puțin diabet gratuit", a anunțat Maisie, făcând o reverență.
    
  "Care este ocazia?" a întrebat Linda, trăgându-și prietena la masă.
    
  Maisie a aprins o lumânare în mijloc: "Astăzi, doamnelor, este ziua mea de naștere și voi sunteți victimele nefericite ale degustării mele obligatorii."
    
  "Oh, ce groază. Sună absolut îngrozitor, nu-i așa, Ginger?" a glumit Linda, în timp ce prietena ei s-a aplecat să-și treacă vârful degetului prin glazură ca să guste. Maisie și-a lovit jucăuș mâna și a ridicat un cuțit de tranșat într-o amenințare batjocoritoare, făcându-le pe fete să țipe de încântare.
    
  "La mulți ani, domnișoară Maisie!", au strigat amândouă, nerăbdătoare ca menajera șefă să se delecteze cu puțină glumă de Halloween. Maisie s-a strâmbat, a închis ochii, așteptându-se la o avalanșă de firimituri și glazură, și și-a coborât cuțitul pe tort.
    
  Așa cum era de așteptat, impactul a făcut ca tortul să se rupă în două, iar fetele au țipat de încântare.
    
  "Haide, haide", a spus Maisie, "sapă mai adânc. N-am mâncat toată ziua."
    
  "Și eu", a gemut Lizzie în timp ce Linda gătea cu măiestrie pentru toate.
    
  A sunat soneria.
    
  "Mai sunt musafiri?" a întrebat Linda cu gura plină.
    
  "O, nu, știi că nu am prieteni", a rânjit Maisie, dând ochii peste cap. Tocmai luase prima îmbucătură și acum trebuia să o înghită repede ca să arate prezentabilă, o performanță extrem de enervantă, exact când credea că se poate relaxa. Domnișoara Maisie a deschis ușa și a fost întâmpinată de doi domni în blugi și jachete care îi aminteau de vânători sau tăietori de lemne. Ploaia căzuse deja peste ei, iar un vânt rece bătea peste verandă, dar niciunul dintre bărbați nu a tresărit sau nu a încercat să le ridice gulerul. Era clar că frigul nu-i deranja.
    
  "Pot să te ajut?", a întrebat ea.
    
  "Bună ziua, doamnă. Sperăm că ne puteți ajuta", a spus cel mai înalt dintre cei doi bărbați prietenoși, cu accent german.
    
  "Cu ce?"
    
  "Fără să provocăm vreo scenă sau să ne stricăm misiunea de aici", a răspuns celălalt nonșalant. Tonul lui era calm, foarte civilizat, iar Maisie a recunoscut un accent de undeva din Ucraina. Cuvintele lui ar fi devastat majoritatea femeilor, dar Maisie era pricepută la a aduce oamenii laolaltă și a elimina majoritatea. Erau într-adevăr vânători, așa cum credea ea, străini trimiși într-o misiune cu ordin să acționeze la fel de dur pe cât erau provocați, de unde și atitudinea calmă și cererea deschisă.
    
  "Care este misiunea ta? Nu pot promite cooperare dacă asta o pune în pericol pe a mea", a spus ea ferm, permițându-le să o identifice drept cineva care cunoștea viața. "Cu cine ești?"
    
  "Nu putem spune, doamnă. Vă puteți da la o parte, vă rog?"
    
  "Și roagă-ți tinerii prieteni să nu țipe", a cerut bărbatul mai înalt.
    
  "Sunt civili nevinovați, domnilor. Nu-i băgați în treaba asta", spuse Maisie mai sever, pășind în mijlocul ușii. "N-au niciun motiv să țipe."
    
  "Bine, pentru că dacă o fac, le vom da un motiv", a răspuns ucraineanul cu o voce atât de blândă încât părea furioasă.
    
  "Domnișoară Maisie! E totul în regulă?", a strigat Lizzie din sufragerie.
    
  "Dandy, păpușă! Mănâncă-ți plăcinta!", a strigat Maisie înapoi.
    
  "Ce să faceți aici? Sunt singura rezidentă a moșiei angajatorului meu pentru următoarele câteva săptămâni, așa că, orice ați căuta, ați venit la momentul nepotrivit. Sunt doar menajera", le-a informat ea formal, dând din cap politicos înainte de a închide încet ușa.
    
  Nu au reacționat și, destul de ciudat, tocmai asta a făcut-o să intre în panică pe Maisie McFadden. A încuiat ușa de la intrare și a respirat adânc, recunoscătoare că i-au dat curs șaradei.
    
  O farfurie s-a spart în sufragerie.
    
  Domnișoara Maisie s-a grăbit să vadă ce se întâmplă și și-a găsit cele două fete îmbrățișate strâns de alți doi bărbați, care erau evident implicați în relațiile cu cei doi vizitatori ai ei. S-a oprit brusc.
    
  "Unde este Renata?", a întrebat unul dintre bărbați.
    
  "Eu... eu nu... eu nu știu cine e", a bâlbâit Maisie, frângându-și mâinile în față.
    
  Bărbatul a scos un pistol Makarov și i-a tăiat lui Lizzie o rană adâncă în picior. Ea a început să plângă isteric, la fel ca și prietena ei.
    
  "Spune-le să tacă, sau îi vom reduce la tăcere cu următorul glonț", a șuierat el. Maisie a făcut așa cum i s-a spus, rugându-le pe fete să rămână calme pentru ca străinii să nu le execute. Linda a leșinat, șocul intruziunii fiind prea greu de suportat. Bărbatul care o ținea a trântit-o pur și simplu la pământ și a spus: "Nu e ca în filme, nu-i așa, draga mea?"
    
  "Renata! Unde este?" a țipat el, apucând-o de păr pe Lizzie, care tremura și era îngrozită, și îndreptându-și pistolul spre cotul ei. Acum Maisie își dădea seama că se refereau la fata nerecunoscătoare de care trebuia să aibă grijă până la întoarcerea domnului Purdue. Oricât de mult o ura pe nesuferita vanitoasă, Maisie era plătită să o protejeze și să o hrănească. Nu putea să le predea bunurile la ordinul angajatorului ei.
    
  "Lasă-mă să te duc la ea", a propus ea sincer, "dar te rog să le lași în pace pe servitoare."
    
  "Leagă-i și ascunde-i în dulap. Dacă țipă, îi vom străpunge ca pe niște curve pariziene", a rânjit pistolarul agresiv, întâlnind privirea avertismentului lui Lizzie.
    
  "Lăsați-mă să o ridic pe Linda de la pământ. Pentru numele lui Dumnezeu, nu puteți lăsa un copil să zacă pe jos în frig", le-a spus Maisie bărbaților, fără teamă în voce.
    
  I-au permis să o conducă pe Linda la un scaun de lângă masă. Datorită mișcărilor rapide ale mâinilor ei iscusite, nu au observat cuțitul de tranșat pe care domnișoara Maisie l-a scos de sub prăjitură și l-a băgat în buzunarul șorțului. Oftând, și-a trecut mâinile peste piept pentru a îndepărta firimiturile și glazura lipicioasă și a spus: "Haide."
    
  Bărbații au urmat-o prin vasta sufragerie cu toate antichitățile ei, intrând în bucătărie, unde încă persista mirosul de prăjitură proaspăt coaptă. Dar, în loc să-i conducă la casa de oaspeți, ea i-a condus la subsol. Bărbații nu erau conștienți de înșelăciune, deoarece subsolul era de obicei un loc pentru ostatici și secrete. Camera era teribil de întunecată și mirosea a sulf.
    
  "Nu e lumină aici jos?", a întrebat unul dintre bărbați.
    
  "E un întrerupător jos. Nu e bine pentru o lașă ca mine, care urăște camerele întunecate, știi. Filmele alea de groază te vor prinde de fiecare dată", a spus ea nonșalant.
    
  La jumătatea treptelor, Maisie s-a așezat brusc în șezut. Bărbatul care o urma îndeaproape s-a împiedicat de corpul ei ghemuit și a zburat violent pe scări, în timp ce Maisie și-a lovit rapid satarul pentru a-l lovi pe al doilea bărbat din spatele ei. Lama groasă și grea s-a înfipt în genunchiul lui, desprinzându-i rotula de tibie, în timp ce oasele primului bărbat au trosnit în întunericul unde a aterizat, reducându-l instantaneu la tăcere.
    
  În timp ce el urla în agonie, ea simți o lovitură zdrobitoare în față, imobilizând-o pentru o clipă și lăsând-o inconștientă. Când ceața întunecată se risipise, Maisie văzu doi bărbați ieșind pe ușa din față pe palierul de deasupra. Așa cum îi dictase antrenamentul, chiar și în starea ei de amețeală, a fost atentă la interacțiunea lor.
    
  "Renata nu e aici, idioților! Fotografiile pe care ni le-a trimis Clive o arată în casa de oaspeți! Aia e afară. Aduceți menajera!"
    
  Maisie știa că ar fi putut să se descurce cu trei dintre ei dacă nu i-ar fi luat satârul. Încă îl putea auzi pe atacatorul cu genunchii încolțiți țipând în fundal în timp ce ieșeau în curte, unde ploaia înghețată îi uda.
    
  "Coduri. Introduceți codurile. Știm specificațiile sistemului de securitate, dragă, așa că nici nu vă gândiți să vă puneți pe noi", a lătrat la ea un bărbat cu accent rusesc.
    
  "Ai venit să o eliberezi? Lucrezi pentru ea?" a întrebat Maisie, apăsând o secvență de cifre pe prima tastatură.
    
  "Nu e treaba ta", răspunse ucraineanul de la ușa din față, pe un ton mai puțin amabil. Maisie se întoarse, ochii fulgerându-i în timp ce apa curgătoare întrerupea sunetul.
    
  "E în mare parte treaba mea", a replicat ea. "Sunt responsabilă pentru ea."
    
  "Îți iei chiar treaba în serios. E admirabil", a spus germanul prietenos de la ușa din față cu condescendență. Și-a apăsat puternic cuțitul de vânătoare pe clavicula ei. "Acum deschide nenorocita aia de ușă."
    
  Maisie a deschis prima ușă. Trei dintre ei au intrat împreună cu ea în spațiul dintre cele două uși. Dacă reușea să-i treacă cu Renata și să închidă ușa, i-ar putea încuia înăuntru cu prada lor și l-ar putea contacta pe domnul Purdue pentru întăriri.
    
  "Deschide ușa următoare", ordonă germanul. Știa ce plănuia ea și se asigură că intervine prima, ca să nu-i poată bloca. Îi făcu semn ucraineanului să-i ia locul la ușa exterioară. Maisie deschise ușa următoare, sperând că Mirela o va ajuta să scape de intruși, dar nu știa amploarea jocurilor de putere egoiste ale Mirelei. De ce i-ar ajuta pe răpitori să lupte împotriva intrușilor dacă ambele facțiuni nu aveau bunăvoință față de ea? Mirela stătea în picioare, rezemată de peretele din spatele ușii, ținându-se de capacul greu de porțelan al toaletei. Când o văzu pe Maisie intrând pe ușă, nu se putu abține să nu zâmbească. Răzbunarea ei era mică, dar suficientă deocamdată. Cu toată puterea, Mirela răsturnă capacul și îl trânti în fața lui Maisie, rupându-i nasul și maxilarul dintr-o singură lovitură. Corpul menajerei căzu peste cei doi bărbați, dar când Mirela încercă să închidă ușa, aceștia erau prea rapizi și prea puternici.
    
  În timp ce Maisie era pe podea, a scos dispozitivul de comunicare pe care îl folosea pentru a-i trimite rapoartele către Purdue și și-a scris mesajul. Apoi l-a băgat în sutien și a rămas nemișcată în timp ce a auzit doi bandiți cum o supuneau și o brutalizau pe captivă. Maisie nu putea vedea ce făceau, dar a auzit țipetele înăbușite ale Mirelei peste mârâitele atacatorilor. Menajera s-a întors să se uite sub canapea, dar nu a putut vedea nimic direct în fața ei. Toată lumea a tăcut, apoi a auzit un ordin german: "Aruncați în aer casa de oaspeți imediat ce suntem în afara razei de acțiune. Plasați explozibilii."
    
  Maisie era prea slăbită ca să se miște, dar a încercat totuși să se târască până la ușă.
    
  "Uite, ăsta e încă în viață", a spus ucraineanul. Ceilalți bărbați au mormăit ceva în rusă în timp ce puneau detonatoarele. Ucraineanul s-a uitat la Maisie și a clătinat din cap. "Nu-ți face griji, draga mea. Nu te vom lăsa să mori de o moarte oribilă în foc."
    
  A zâmbit sub flacăra armei în timp ce împușcătura răsuna în ploaia torențială.
    
    
  Capitolul 42
    
    
  Splendoarea albastră intensă a Atlanticului i-a învăluit pe cei doi scafandri în timp ce coborau treptat spre vârfurile acoperite de recife ale anomaliei geografice subacvatice pe care Purdue o detectase cu scanerul său. S-a scufundat cât de adânc a putut în siguranță și a înregistrat materialul, plasând o parte din diversele sedimente în tuburi mici de probă. În acest fel, Purdue a putut determina care erau depozite locale de nisip și care erau compuse din materiale străine, cum ar fi marmura sau bronzul. Sedimentele compuse din minerale diferite de cele găsite în compușii marini locali ar putea fi interpretate ca fiind posibil străine, poate artificiale.
    
  Din întunericul adânc al fundului oceanului îndepărtat, Purdue a crezut că vede umbrele amenințătoare ale rechinilor. Acest lucru l-a speriat, dar nu l-a putut avertiza pe Sam, care stătea la câțiva metri distanță, cu spatele la el. Purdue s-a ascuns în spatele unei proeminențe de recif și a așteptat, temându-se că bulele sale i-ar putea trăda prezența. În cele din urmă, a îndrăznit să examineze cu atenție zona și, spre ușurarea sa, a descoperit că umbra era doar a unui scafandru singuratic care filma viața marină de pe recif. După silueta scafandrului, și-a dat seama că era o femeie și, pentru o clipă, s-a gândit că ar putea fi Nina, dar nu avea de gând să înoate spre ea și să se facă de râs.
    
  Perdue a găsit mai mult material decolorat care ar putea fi semnificativ și a adunat cât mai mult a putut. A observat că Sam se mișca acum într-o direcție complet diferită, fără să știe de poziția lui Perdue. Sam trebuia să facă fotografii și videoclipuri cu scufundările lor, astfel încât să poată raporta înapoi la iaht, dar acesta dispăruse rapid în întunericul recifului. După ce a terminat de colectat primele mostre, Perdue l-a urmat pe Sam să vadă ce face. În timp ce Perdue ocolea un grup destul de mare de formațiuni stâncoase negre, l-a văzut pe Sam intrând într-o peșteră sub un alt grup similar. Sam a ieșit înăuntru pentru a filma pereții și podeaua peșterii inundate. Perdue a accelerat pentru a-l ajunge din urmă, încrezător că în curând vor rămâne fără oxigen.
    
  A tras de aripioară a lui Sam, speriindu-l aproape de moarte. Purdue le-a făcut semn să se întoarcă la suprafață și i-a arătat lui Sam fiolele pe care le umpluse cu materiale. Sam a dat din cap și s-au ridicat în lumina puternică a soarelui care se filtra prin suprafața de deasupra lor, care se apropia rapid.
    
    
  ***
    
    
  După ce au stabilit că nu era nimic neobișnuit la nivel chimic, grupul a fost puțin dezamăgit.
    
  "Ascultați, această masă de uscat nu se limitează doar la coasta de vest a Europei și Africii", le-a reamintit Nina. "Doar pentru că nu există nimic concret direct sub noi nu înseamnă că nu se află la câțiva kilometri vest sau sud-vest chiar și de coasta americană. Noroc!"
    
  "Eram atât de sigur că e ceva aici", oftă Perdue, dându-și capul pe spate de epuizare.
    
  "Vom fi din nou jos în curând", l-a asigurat Sam, bătându-l ușor pe umăr. "Sunt sigur că suntem pe o cale sigură, dar cred că pur și simplu nu am ajuns încă suficient de adânc."
    
  "Sunt de acord cu Sam", dădu Alexander din cap, luând încă o înghițitură din băutură. "Scanerul arată că există cratere și structuri ciudate puțin mai jos."
    
  "Dacă aș avea măcar un submersibil chiar acum, ușor accesibil", spuse Perdue, frecându-și bărbia.
    
  "Avem acel explorator de la distanță", a propus Nina. "Da, dar nu poate aduna nimic, Nina. Ne poate arăta doar zone pe care le cunoaștem deja."
    
  "Ei bine, putem încerca să vedem ce găsim la o altă scufundare", a spus Sam, "cu cât mai repede, cu atât mai bine." Ținea aparatul foto subacvatic în mână, derulând prin diverse imagini pentru a alege cele mai bune unghiuri pentru încărcare.
    
  "Exact", a fost de acord Perdue. "Hai să încercăm din nou înainte să se termine ziua. Doar că de data asta vom merge mai spre vest. Sam, tu notează tot ce găsim."
    
  "Da, și de data asta merg cu tine", i-a făcut Nina cu ochiul lui Perdue în timp ce se pregătea să-și îmbrace costumul.
    
  În timpul celei de-a doua scufundări, au adunat mai multe artefacte antice. Evident, la vest de acest loc se afla mai multă istorie scufundată, în timp ce fundul oceanului adăpostea și o bogăție de structuri arhitecturale îngropate. Perdue părea entuziasmat, dar Nina își dădea seama că obiectele nu erau suficient de vechi pentru a aparține faimoasei ere atlante și clătina din cap cu simpatie de fiecare dată când Perdue credea că el deținea cheia Atlantidei.
    
  În cele din urmă, au cercetat cea mai mare parte a zonei desemnate pe care intenționau să o exploreze, dar tot nu au găsit nicio urmă a legendarului continent. Poate că erau într-adevăr îngropați prea adânc pentru a fi descoperiți fără nave de cercetare adecvate, iar Purdue nu ar avea nicio problemă în a-i recupera odată ce s-ar întoarce în Scoția.
    
    
  ***
    
    
  Înapoi la barul din Funchal, Otto Schmidt își făcea bilanțul călătoriei. Experții de la Mönkh Saridag observaseră acum că Longinus fusese mutat. L-au informat pe Otto că nu se mai afla în Wewelsburg, deși era încă activ. De fapt, nu au putut deloc să-i identifice locația actuală, ceea ce înseamnă că se afla într-un mediu electromagnetic.
    
  De asemenea, a primit vești bune de la oamenii săi din Thurso.
    
  El a sunat la Brigada Renegaților cu puțin timp înainte de ora 17:00 pentru a raporta.
    
  "Bridges, sunt Schmidt", a spus el în șoaptă, așezat la o masă din pub, unde aștepta un apel de pe iahtul lui Purdue. "Avem-o pe Renata. Oprește priveghiul pentru familia Strenkov. Eu și Arichenkov ne întoarcem în trei zile."
    
  I-a privit pe turiștii flamanzi care stăteau afară, așteptându-și prietenii de pe o barcă de pescuit să acosteze după o zi petrecută pe mare. Ochii i s-au îngustat.
    
  "Nu-ți face griji pentru Purdue. Modulele de urmărire din sistemul lui Sam Cleve au atras consiliul direct către el. Cred că încă o are pe Renata, așa că se vor ocupa de el. L-au supravegheat încă de la Wewelsburg, iar acum văd că sunt aici, în Madeira, să-i ridice", l-a informat pe Bridges.
    
  Nu a spus nimic despre Locuința lui Solon, care devenise propriul său obiectiv odată ce Renata fusese eliberată și Longinus găsit. Dar prietenul său, Sam Cleave, ultimul inițiat al Brigăzii Renegate, se încuiase într-o peșteră situată exact acolo unde sulurile se intersectaseră. Ca semn de loialitate față de Brigadă, jurnalistul i-a trimis lui Otto coordonatele locației pe care o credea a fi Locuința lui Solon, pe care a localizat-o cu ajutorul dispozitivului GPS instalat în camera sa.
    
  Când Perdue, Nina și Sam au ieșit la suprafață, soarele începea să apună, deși o zi plăcută și blândă a persistat încă o oră sau două. S-au urcat obosiți la bordul iahtului, ajutându-se reciproc să-și descarce echipamentul de scufundări și de cercetare.
    
  Perdue se înviora: "Unde naiba e Alexander?"
    
  Nina se încruntă, întorcându-și tot corpul ca să se uite cu atenție la terasă: "Poate un subsol?"
    
  Sam a coborât în sala motoarelor, iar Purdue a verificat cabina, prova și bucătăria.
    
  "Nimic", ridică Perdue din umeri. Părea la fel de uluit ca Nina.
    
  Sam a ieșit din camera motoarelor.
    
  "Nu-l văd nicăieri", a șoptit el, punându-și mâinile în șolduri.
    
  "Mă întreb dacă nebunul ăla a căzut peste bord după ce a băut prea multă vodcă", a meditat Purdue cu voce tare.
    
  Dispozitivul de comunicații al lui Purdue a bipat. "O, mă scuzați, o secundă", a spus el și a verificat mesajul. Era de la Maisie McFadden. Au spus că
    
  "Vânătorii de câini! Despărțiți-vă."
    
  Fața lui Perdue s-a întunecat și a devenit palidă. I-a luat un moment să-și stabilizeze ritmul cardiac și s-a hotărât să-și mențină ritmul echilibrat. Fără niciun semn de suferință, și-a dres glasul și s-a întors la ceilalți doi.
    
  "În orice caz, trebuie să ne întoarcem la Funchal înainte de căderea nopții. Ne vom întoarce în mările Madeirane imediat ce voi avea echipamentul potrivit pentru aceste adâncuri obscene", a anunțat el.
    
  "Da, am un presentiment bun despre ce e sub noi", zâmbi Nina.
    
  Sam știa altfel, dar le-a deschis fiecăruia câte o bere și a așteptat cu nerăbdare ce îi aștepta la întoarcerea în Madeira. În seara asta, soarele apunea peste mai mult decât Portugalia.
    
    
  Sfârşit
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"