Рыбаченко Олег Павлович
KrutÁ TragÉdia Stalingradu

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Keby sa zlom pri Stalingrade vo Veľkej vlasteneckej vojne nestal, všetko by sa vyvinulo úplne inak a nabralo by negatívny smer.
  KRUTÁ TRAGÉDIA STALINGRADU
  ANOTÁCIA
  Keby sa zlom pri Stalingrade vo Veľkej vlasteneckej vojne nestal, všetko by sa vyvinulo úplne inak a nabralo by negatívny smer.
  KAPITOLA Č. 1.
  Je to, akoby pri Stalingrade nedošlo k žiadnemu zlomovému bodu. Je to celkom možné, pretože Nemci mali čas preskupiť svoje sily a posilniť krídla. Počas Rževsko-Sychovskej ofenzívy sa presne to stalo. A nedopadlo to veľmi dobre - nacisti odrazili útoky z krídel. Žukov nedosiahol úspech, hoci mal oveľa viac vojakov ako pri Stalingrade. Takže v princípe k zlomovému bodu nemuselo dôjsť. Je možné, že sa Nemcom podarilo pokryť ich krídla a sovietske sily sa nikdy neprebili. Navyše, poveternostné podmienky boli nepriaznivé a neexistoval spôsob, ako efektívne využiť leteckú silu.
  Nacisti tak vydržali a boje sa vliekli až do konca decembra. V januári spustili sovietske vojská operáciu Iskra neďaleko Leningradu, ale aj tá bola neúspešná. A vo februári sa pokúsili o ofenzívu na juhu a v strede. Rževsko-syčovská operácia zlyhala už tretíkrát. Útoky z krídel neďaleko Stalingradu boli tiež neúspešné.
  Nacisti však po Rommelovom protiútoku na americké sily dosiahli v Afrike veľký úspech. Bolo zajatých viac ako 100 000 amerických vojakov a Alžírsko utrpelo úplnú porážku. Šokovaný Roosevelt navrhol prímerie; Churchill, ktorý nebol ochotný bojovať sám, prímerie tiež podporil. A boje na Západe ustali.
  Vyhlásením totálnej vojny Tretia ríša zhromaždila viac síl, najmä v tankoch. Nacisti získali samohybné delá Panther, Tiger, Lions a Ferdinand. Táto sila, spolu s impozantnými stíhacími útočnými lietadlami Focke-Wulf, HE-129 a ďalšími, bola tiež pridaná do zostavy. A do výroby sa dostal aj ME-309, nová, impozantná modifikácia stíhačky so siedmimi palebnými bodmi.
  Stručne povedané, nacisti spustili ofenzívu z juhu od Stalingradu a od začiatku júna postupovali pozdĺž Volgy. Ako sa očakávalo, sovietske vojská podľahli náporu nových tankov a skúsenej nemeckej pechoty. Nemci o mesiac neskôr prelomili obranu a dosiahli Kaspické more a deltu Volgy. Kaukaz bol odrezaný po súši. A potom do vojny proti ZSSR vstúpilo Turecko. A Kaukaz s jeho zásobami ropy sa už nedal udržať.
  Jeseň sa niesla v znamení prudkých bojov. Nemci a Turci dobyli takmer celý Kaukaz a začali útok na Baku. V decembri padli posledné štvrte mesta. Nacisti sa zmocnili veľkých zásob ropy, hoci vrty boli zničené a ešte neboli obnovené do výroby. ZSSR však stratil aj svoj hlavný zdroj ropy a ocitol sa v ťažkej situácii.
  Prišla zima. Sovietske jednotky sa pokúsili o protiútok, ale bez úspechu. Nacisti začali vyrábať TA-152, evolúciu tanku Focke-Wulf, a prúdové lietadlá. Predstavili tiež tanky Panther-2 a Tiger-2, pokročilejšie a vyzbrojené 88-milimetrovým kanónom 71EL, ktorý sa svojím celkovým výkonom nepodobal. Obe vozidlá boli dosť silné a rýchle. Panther-2 mal motor s výkonom 900 koní a hmotnosťou päťdesiattri ton, zatiaľ čo Tiger-2 s hmotnosťou šesťdesiatosem ton mal motor s výkonom 1 000 koní. Napriek svojej značnej hmotnosti boli nemecké tanky dosť obratné. Ešte ťažšie tanky Maus a Lion sa nikdy neujali, pretože mali príliš veľa nedostatkov. V roku 1944 teda nacisti stavili na dva hlavné tanky, Panther-2 a Tiger-2, zatiaľ čo ZSSR zase modernizoval T-34-76 na T-34-85 a tiež uviedol na trh nový IS-2 so 122-milimetrovým kanónom.
  Do leta sa na oboch stranách vyrobilo značné množstvo nových lietadiel. V nacistickom letectve dorazil bombardér Ju-288, hoci jeden bol už v roku 1943 vo výrobe. Ale Arado, prúdové lietadlo, ktoré sovietske stíhačky nedokázali ani len dobehnúť, sa ukázalo ako nebezpečnejšie a pokročilejšie. Do výroby sa dostal ME-262, ale stále bol nedokonalý, často havaroval a stál päťkrát viac ako lietadlo s vrtuľovým pohonom. Takže zatiaľ sa hlavnými stíhacími lietadlami stali ME-309 a TA-152, ktoré trápili sovietsku obranu.
  Nemci tiež vyvinuli TA-400, šesťmotorový bombardér s obrannou výzbrojou - ohromujúcich trinásť kanónov. Niesol viac ako desať ton bômb s doletom až osemtisíc kilometrov. Aké monštrum - ako začalo terorizovať vojenské aj civilné sovietske ciele v Uralu a za jeho hranicami.
  Stručne povedané, v lete, 22. júna, sa začala veľká ofenzíva Wehrmachtu v strede aj z juhu, smerom na Saratov.
  V strede Nemci spočiatku útočili z Rževského výbežku a zo severu pozdĺž zbiehajúcich sa osí. A tu veľké masy ťažkých, ale mobilných tankov prerazili sovietsku obranu. Na juhu Nemci rýchlo prelomili sovietske pozície a dosiahli Saratov. Boje sa však vliekli. Vďaka odolnosti sovietskych vojsk a početným opevneným štruktúram sa nacistom nepodarilo Saratov dobyť a boje sa vliekli. A v strede, hoci boli sovietske vojská obkľúčené, nacisti postupovali mimoriadne pomaly. Je pravda, že Saratov padol v septembri... Ale boje pokračovali. Nemci dosiahli Samaru, ale tam sa potkli. A koncom jesene sa nacisti priblížili k obrannej línii Možajsk, ale tam sa zastavili. Napriek tomu sa Moskva stala frontovým mestom. Nacisti získavali stále viac a viac prúdových lietadiel, najmä bombardérov. Objavil sa aj tank "Lev-2". Bol to prvý nemecký tank s priečne uloženým motorom a prevodovkou, pričom veža bola posunutá dozadu. V dôsledku toho bola silueta trupu nižšia a veža užšia. V dôsledku toho sa hmotnosť vozidla znížila z deväťdesiat na šesťdesiat ton, pričom sa zachovala rovnaká hrúbka panciera - sto milimetrov na bokoch, stopäťdesiat milimetrov na šikmej čele korby a dvesto štyridsať milimetrov na čele veže s manžetou dela.
  Tento tank, lepšie manévrovateľný pri zachovaní vynikajúceho panciera a s ďalším zvýšením efektívneho uhla sklonu, bol desivý. ZSSR vyvinul Jak-3, ale kvôli nedostatku dodávok v rámci programu Lend-Lease sa on a LA-7, stroj, ktorý mal aspoň mierne zvýšenú rýchlosť a výšku letu, nikdy nedostali do sériovej výroby. Ani vrtuľový Ju-288 a neskorší Ju-488 nedokázali Jak-3 dobehnúť. LA-7 však stále nebol schopný konkurovať prúdovým lietadlám.
  Nemci počas zimy mlčali a čakali na jar. Blížili sa tanky série E a boli optimistickí, že vojnu skončia skôr budúci rok. Sovietske vojská však 20. januára 1945 spustili ofenzívu v strede. A boje boli zúrivé.
  KAPITOLA č. 2.
  Nemci útoky odrazili a spustili vlastný protiútok. V dôsledku toho sa ich jednotky prebili a zapojili sa do bojov v Tule. Situácia sa vyhrotila. Nacisti sa však v zime stále neodvážili spustiť rozsiahlu ofenzívu. Nastalo ticho. V marci však vypukli boje v Kazachstane. Nacistom sa podarilo dobyť Uralsk a priblížiť sa k Orenburgu. A v polovici apríla sa začala ofenzíva na krídlach Moskvy.
  ZSSR získal SU-100 ako prostriedok boja proti rastúcemu počtu Hitlerových tankov. A v máji sa mala začať vyrábať IS-3. Prúdových lietadiel bol nedostatok.
  Do mesiaca nacisti postupovali pozdĺž krídel a dobyli Tulu, potom odrezali Moskvu zo severu. Sovietske jednotky však hrdinsky bojovali a Nemci boli trochu spomalení.
  Koncom mája nacisti zaútočili ďalej na sever, dobyli Tichvin a Volchov a obkľúčili Leningrad. Na juhu nacisti konečne dobyli Kujbyšev, predtým Samaru, a začali postupovať proti prúdu Volgy s cieľom obkľúčiť Moskvu zozadu. Orenburg bol tiež obkľúčený. Nacisti získali aj svoje prvé tanky - Panther-3 a Tiger-3 zo série E. Panther-3, E-50, ešte nebol nijako zvlášť pokročilým vozidlom. Vážil šesťdesiattri ton, ale mal motor schopný vyvinúť až 1 200 konských síl. Hrúbka jeho panciera bola zhruba rovnaká ako u Tigera-2, ale veža bola menšia a užšia a delo bolo výkonnejšie: delo kalibru 100EL s priemerom 88 milimetrov, ktoré si vyžadovalo väčší manžetový plášť na vyváženie hlavne. Čelný pancier veže je teda chránený do hĺbky 285 milimetrov. Je tiež lepšie chránený vďaka strmšiemu sklonu. Podvozok je ľahší, ľahšie sa opravuje a nezanáša sa blatom.
  Zatiaľ to nie je dokonalé vozidlo, pretože rozloženie nebolo úplne zmenené, ale nacisti na tom už pracujú. Takže zlý začiatok je zlý začiatok. Tiger-3 je E-75. Je tiež trochu ťažký, s deväťdesiattri tonami. Je však dobre chránený: čelo veže má hrúbku 252 mm a boky 160 mm. A 128 mm kanón 55EL je silná zbraň. Čelo má hrúbku 200 mm, spodná časť 150 mm a boky 120 mm - trup je šikmý. Navyše k nim môžete pripevniť ďalšie 50 mm pláty, čím sa celková hrúbka zvýši na 170 mm. Inými slovami, tento tank, na rozdiel od Panthera-3, ktorého bočný pancier má iba 82 mm, je dobre chránený zo všetkých uhlov. Motor je však rovnaký - 1 200 koní pri plnom tlaku - a vozidlo je pomalšie a častejšie sa poroucháva. Tiger-3 je výrazne väčší Tiger-2, s vylepšenou výzbrojou a najmä bočným pancierovaním, ale s mierne zníženým výkonom.
  Oba nemecké tanky sa práve dostali do výroby. Najrozšírenejší tank ZSSR, T-34-85, je stále vo vývoji. Vo výrobe je aj IS-2, ktorý by mohol Nemcom konkurovať. Do výroby sa dostal aj IS-3. Má oveľa lepšiu ochranu veže a prednej časti, ako aj spodnej časti korby. Tank je však o tri tony ťažší, má rovnaký motor a prevodovku, častejšie sa poroucháva a jeho jazdné vlastnosti sú ešte horšie ako u už aj tak slabého IS-2. Okrem toho je nový tank zložitejší na výrobu, takže sa vyrába v malých množstvách a IS-2 sa stále vyrába.
  Takže Nemci sú v tankoch vpred. Ale v letectve ZSSR vo všeobecnosti zaostáva. Nacisti vyvinuli novú modifikáciu ME-262X so šípovými krídlami, vyššou rýchlosťou až 1 100 kilometrov za hodinu, piatimi kanónmi a samozrejme, je spoľahlivejšia a náchylnejšia na havárie. A ME-163, ktorý dokáže lietať dvadsať minút namiesto šiestich. Najnovší vývoj, Ju-287, sa tiež objavil v druhej polovici roku 1945. A TA-400 s prúdovými motormi. Naozaj sa so ZSSR pustili do boja.
  V auguste sa ofenzíva obnovila. V polovici októbra sa Moskva ocitla v úplnom obkľúčení. Koridor na západe nebol dlhší ako sto kilometrov a bol takmer úplne vystavený delostreleckej paľbe z diaľky. Boje vypukli aj o Uljanovsk, ktorý sa sovietske jednotky snažili za každú cenu brániť. Nemci dobyli Orenburg a teraz, po postupe pozdĺž rieky Uralsk, dosiahli Ufu a odtiaľ už Ural nebol ďaleko.
  Na severe sa nacistom podarilo dobyť aj Murmansk a celú Karéliu a do vojny na strane Tretej ríše vstúpilo aj Švédsko. To situáciu značne zhoršilo. Nacisti už obkľúčili Archangeľsk, kde prebiehali prudké boje. Leningrad zatiaľ vydržal, ale pod úplným obkľúčením bol odsúdený na zánik.
  V novembri sa sovietske jednotky pokúsili o protiútok na krídlach a rozšíriť koridor smerom k Moskve, ale neúspešne. Uljanovsk padol v decembri.
  Prišiel rok 1946. Až do mája nastalo obdobie pokoja, keďže obe strany zhromažďovali sily. Nacisti získali tank Panther-4, ktorý mal nové usporiadanie - motor a prevodovka boli integrované do jednej jednotky, s prevodovkou na motore a o jedného člena posádky menej. Nové vozidlo teraz vážilo štyridsaťosem ton, s motorom s výkonom až 1 200 konských síl, bolo menšie a malo nižší profil.
  Jeho rýchlosť sa zvýšila na sedemdesiat kilometrov za hodinu a prakticky sa prestal rozpadať. A Tiger-4 s novým usporiadaním znížil svoju hmotnosť o dvadsať ton a začal sa tiež lepšie pohybovať.
  Nemci v máji spustili novú ofenzívu. Pridali prúdové lietadlá, a to ako kvalitatívne, tak aj kvantitatívne, a rozšírili flotilu lietadiel. Objavil sa aj nový prúdový bombardér B-28, beztrupový, veľmi výkonný typ s "lietajúcim krídlom". A začali dôkladne útočiť na sovietske jednotky.
  Po dvoch mesiacoch prudkých bojov, po nasadení viac ako stopäťdesiatich divízií, bolo obkľúčenie uzavreté. Moskva sa ocitla v úplnom obkľúčení. O jej bezpečnosť vypukli prudké boje. A v auguste nacisti dobyli Rjazaň a obkľúčili Kazaň. Padla aj Ufa a Nemci dobyli Taškent. Skrátka, situácia sa veľmi zúžila. Červená armáda bola pod silným tlakom. Hitler požadoval okamžité ukončenie vojny.
  Navyše, USA teraz majú atómovú bombu, a to je vážne. Nemci konečne v septembri dobyli Leningrad. A Leninovo mesto padlo.
  A v októbri padla Kazaň a mesto Gorkij bolo obkľúčené. Situácia bola mimoriadne kritická. Stalin chcel s Nemcami rokovať. Hitler však chcel bezpodmienečnú kapituláciu.
  V novembri zúrili v Moskve prudké boje. A v decembri padlo hlavné mesto ZSSR a s ním aj mesto Gorkij.
  Stalin bol v Novosibirsku. ZSSR tak stratil takmer celé svoje európske územie. Ale bojoval ďalej. Prišiel rok 1947. Zima bola pokojná až do mája. V máji ZSSR konečne získal tank T-54 a Nemci Panther-5. Nový nemecký tank bol dobre chránený spredu aj z bokov, so 170-milimetrovým pancierom. Bol vybavený plynovým turbínovým motorom s výkonom 1 500 koní. A napriek zvýšenej hmotnosti na sedemdesiat ton zostal tank pomerne obratný.
  A jeho výzbroj bola vylepšená: 105-milimetrový kanón so 100-litrovou hlavňou. Také nové prelomové vozidlo. A Tiger-5, ešte ťažšie vozidlo so 100 tonami, malo 300-milimetrový čelný pancier a 200-milimetrový bočný pancier. A kanón bol výkonnejší: 150-milimetrový so 63-litrovou hlavňou. Také výkonné vozidlo. A nový plynový turbínový motor s výkonom 1 800 konských síl.
  Toto sú dva hlavné tanky. Potom je tu "Kráľovský lev", ktorého hlavným rozdielom je delo s kratšou hlavňou, ale väčším kalibrom 210 mm.
  No, objavila sa nová stíhačka, ME-362, veľmi výkonný stroj s ešte silnejšou výzbrojou - siedmimi leteckými kanónmi a rýchlosťou tisíc tristo päťdesiat kilometrov za hodinu.
  A tak sa v máji 1947 začala nemecká ofenzíva na Ural. Nacisti sa prebili do Sverdlovska a Čeľabinska a na severe do Vologdy. A pokračovali v postupe. Počas leta Nemci obsadili celý Ural. Červená armáda však pokračovala v boji. Dokonca získala nový tank IS-4, ktorý mal jednoduchšiu konštrukciu ako IS-3, bol lepšie chránený na bokoch a vážil šesťdesiat ton.
  Nemci pokračovali v postupe za Ural. Komunikačné linky sa značne rozšírili. Nacisti postupovali aj v Strednej Ázii. Dobyli Ašchabad, Dušanbe a Biškek a v septembri dosiahli Alma-Atu a začali toto mesto dobývať. Červená armáda zúfalo bojovala. A bitky boli veľmi krvavé.
  Prišiel október. Lialo ako z krhly. Alebo frontová línia utíchla. Rokovania potichu prebiehali. Hitler stále chcel ovládnuť celý ZSSR. A rokovania popieral. Ale od novembra do konca apríla nastalo ticho. A potom, koncom apríla 1948, nacisti opäť začali ofenzívu. A už postupovali a lámali sovietsky poriadok. Ale napríklad aj v týchto ťažkých podmienkach sa ZSSR podarilo zostaviť dva tanky IS-7 so 130-milimetrovým delom, dĺžkou hlavne 60 EL, hmotnosťou 68 ton a dieselovým motorom s výkonom 1,80 konských síl. A tento tank mohol bojovať s nemeckým Pantherom-5, čo je dosť vážne. Ale boli len dva; čo mohli robiť?
  Nacisti postupovali, najprv dobyli Ťumeň, potom Omsk a Akmolu. Do augusta dosiahli Novosibirsk. Sovietskych vojsk už nebolo veľa a ich morálka prudko klesla. Novosibirsk vydržal dva týždne. Potom padli Barnaul a Stalysk.
  ZSSR mal šťastie, že západní spojenci dorazili Japonsko a nemusel bojovať na dvoch frontoch. Nacistom sa podarilo dobyť Kemerovo, Krasnojarsk a Irkutsk do konca októbra. Potom udreli sibírske mrazy a nacisti sa zastavili pri Bajkale. Nasledovala ďalšia operačná pauza až do mája.
  Počas tohto obdobia nacisti vyvinuli Panther-6. Toto vozidlo bolo o niečo ľahšie ako predchádzajúci model, s hmotnosťou šesťdesiatpäť ton, vďaka kompaktným komponentom, a malo výkonnejší motor s výkonom osemnásťsto koní, čo zlepšilo ovládateľnosť, a o niečo racionálnejšie sklonené pancierovanie. Tiger-6 medzitým vážil o sedem ton menej, mal plynový turbínový motor s výkonom dvetisíc koní a mal o niečo nižší profil.
  Tieto tanky sú celkom dobré a ZSSR nemá žiadne protiopatrenia. T-54 nikdy nenahradil T-34-85, ktorý sa stále vyrábal v továrňach v Chabarovsku a Vladivostoku. Tento tank je však proti nemeckým vozidlám bezmocný.
  Nemci mali v sérii E aj ľahšie vozidlá - E-10, E-25 a dokonca aj E-5. Hitler bol však k týmto vozidlám vlažný, najmä preto, že išlo predovšetkým o samohybné delá. Ak sa vôbec vyrábali, tak ako prieskumné vozidlá a samohybné delo E-5 sa vyrábalo aj v obojživelnej verzii. V skutočnosti Tretia ríša do konca vojny vyrobila viac samohybných diel ako tankov a séria E sa mohla hromadne vyrábať iba v ľahkej samohybnej verzii.
  Ale z viacerých dôvodov bola výroba samohybných zbraní v tom čase pozastavená. Hitler považoval samohybné delo E-10 za príliš slabo pancierované. A keď bol pancier posilnený, hmotnosť vozidla sa zvýšila z desiatich ton na pätnásťšestnásť.
  Hitler si potom objednal výkonnejší motor, nie 400, ale 550 koní. To však vývoj oneskorilo až do konca roku 1944. A kvôli bombardovaniu a nedostatku surovín bolo príliš neskoro na vývoj vozidla s úplne novým usporiadaním. To isté sa stalo so samohybným delom E-25. Spočiatku ho chceli zjednodušiť - kanón typu Panther, nízkoprofilovú konštrukciu a motor s výkonom 400 koní. Hitler však nariadil modernizáciu výzbroje na 88-milimetrový kanón v modeli 71 EL, čo viedlo k oneskoreniu vývoja. Potom Führer nariadil vybaviť vežu 20-milimetrovým kanónom a potom 30-milimetrovým kanónom. Toto všetko trvalo dlho a bolo vyrobených len niekoľko týchto vozidiel, ktoré zastihla sovietska ofenzíva.
  V bojoch o Berlín sa zúčastnilo niekoľko stíhačiek E-5 vyzbrojených guľometmi. V alternatívnej histórii sa tieto samohybné delá nikdy nestali rozšírenými, napriek dostupnému času.
  Maus sa neuchytil kvôli svojej hmotnosti a častým poruchám. A E-100 sa nevyrábal vo veľkom, čiastočne kvôli ťažkostiam s jeho železničnou prepravou. A v ZSSR dlhé vzdialenosti znamenali, že tanky bolo potrebné prepravovať zručne.
  V každom prípade, v roku 1949 sa ofenzíva hitlerovských vojsk začala v máji na Ďalekom východe, v Zabailskej stepi.
  ZSSR vyrobil posledné dve nové vozidlá SPG-203, z ktorých iba päť bolo vybavených 203 mm protitankovým delom, schopným prestreliť aj Tiger-6 spredu. Tank IS-11 so svojím delom kalibru 152 a hlavňou dlhou 70 EL bol tiež schopný poraziť nacistické giganty.
  Ale to bola posledná kvapka. Nacisti najprv dobyli Verchneudinsk a potom Čitu, kde ich privítali tieto nové sovietske samohybné delá. Dobyli aj Jakutsk.
  Medzi Čitou a Chabarovskom neboli žiadne väčšie mestá a Nemci sa počas leta pohybovali prakticky pochodmi. Vzdialenosť bola obrovská. Potom prišla bitka o Chabarovsk, mesto s podzemnou továrňou na tanky. Až do poslednej chvíle pokračovali vo výrobe tankov vrátane T-54 a IS-4, ktoré bojovali až do trpkého konca. Po páde Chabarovska sa časť nacistických vojsk obrátila na Magadan, zatiaľ čo iné na Vladivostok. Toto mesto pri Tichom oceáne malo silné pevnosti a zúfalo odolávalo až do konca septembra. A v polovici októbra bolo dobyté posledné väčšie osídlenie v ZSSR, Petropavlovsk-Kamčatsk. Úplne posledným mestom, ktoré nacisti dobyli, bol Anadyr, ktorý bol dobytý 7. novembra, na výročie Mníchovského puču.
  Hitler vyhlásil víťazstvo v druhej svetovej vojne. Stalin je však stále nažive a ani len neuvažoval o kapitulácii, je pripravený odolávať až do trpkého konca a skrýva sa v sibírskych lesoch. A je tam veľa bunkrov a podzemných krytov.
  Koba sa teda pokúša viesť partizánsku vojnu. Nacisti ho však hľadajú a vyvíjajú tlak na miestne obyvateľstvo. A hľadajú aj ďalších. V marci 1950 bol zabitý Nikolaj Voznesenskij a v novembri Molotov. Stalin sa niekde skrýva.
  Partizáni bojujú väčšinou v malých skupinách, páchajú sabotáže a vykonávajú nenápadné útoky. Vykonávajú aj podzemnú prácu.
  Nacisti tiež vyvíjali technológie. Koncom roka 1951 vyvinuli ME-462, veľmi schopné stíhacie útočné lietadlo s prúdovými motormi a rýchlosťou 2 200 kilometrov za hodinu. Výkonný stroj.
  A v roku 1952 sa objavil Panther-7; mal špeciálny vysokotlakový kanón, aktívne pancierovanie, plynový turbínový motor s výkonom dvetisíc koní a hmotnosť vozidla päťdesiat ton.
  Tento tank bol lepšie vyzbrojený a chránený ako Panther-6. A Tiger-7 s motorom s výkonom 2 500 koní a 120-milimetrovým vysokotlakovým delom vážil šesťdesiatpäť ton. Nemecké vozidlá sa ukázali byť dosť obratné a výkonné.
  Ale potom Stalin zomrel v marci 1953. A potom bol Berija zabitý pri cielenom útoku v auguste.
  Beriov nástupca Malenkov, vidiac beznádej ďalšej partizánskej vojny, ponúkol Nemcom zmluvu a vlastnú čestnú kapituláciu výmenou za svoj život a amnestiu. Potom, v máji 1954, bol konečne podpísaný dátum ukončenia partizánskej vojny a Veľkej vlasteneckej vojny. Takto sa obrátila ďalšia stránka histórie. Hitler vládol do roku 1964 a zomrel v auguste vo veku sedemdesiatpäť rokov. Predtým sa astronautom Tretej ríše podarilo letieť na Mesiac pred Američanmi. A tak sa história nateraz skončila.
  Stalinova preventívna vojna 13
  ANOTÁCIA
  Situácia sa zhoršuje. December 1942 - zúria silné mrazy. Nacisti za Moskvou držia zúrivú obranu a snažia sa uniknúť chladu. Leningrad je v totálnom obkľúčení, odsúdený na hladovanie. Ale bosé dievčatá v bikinách sa nacistov neboja a podnikajú odvážne nájazdy.
  KAPITOLA 1
  Bol december 1942. Mrazy sa stali oveľa silnejšími. Hitler a koalícia si držali pozície pri Moskve. Leningrad bol úplne blokovaný a obklopený dvojitým kruhom. Mesto bolo prakticky odsúdené na hladomor. Všetko tu bolo veľmi hrozné.
  Stalin nariadil dobytie Tichvina a vrátenie záchranného lana Červenej armáde. Nasledovali prudké boje.
  Tanky T-34, hoci ich bol evidentne nedostatok, sa pustili do boja. Nepriateľ nasadil Shermany a iné typy zbraní. A samozrejme, Panthery a Tigre. Ten posledný sa dokonca stal legendárnym.
  Takto sa vyvinula zložitá situácia.
  Boje zúrili ako vriaca voda. Nemci a ich spojenci sa schovávali v bunkroch, mráz ich pražil. A Červená armáda postupovala.
  Problémom však bola vzdušná prevaha koalície. Tu sú napríklad ženské esá Albina a Alvina z USA. A darilo sa im celkom dobre, každá zostrelila po päťdesiat lietadiel - najlepší výsledok spomedzi Američanov a získali ocenenia. Spomedzi Nemcov bol nesporne najlepší Johann Marseille. V decembri sa mu podarilo prekonať hranicu tristo lietadiel. Za to mu bolo udelené špeciálne vyznamenanie, piata trieda Rytierskeho kríža - konkrétne Rytiersky kríž Železného kríža so zlatými dubovými listami, mečmi a diamantmi. A za dvesto lietadiel mu bol udelený Pohár Luftwaffe s diamantmi.
  A toto je skutočne pilot, ktorý bojoval veľmi dobre.
  Stal sa skutočne jedinečnou legendou. Dokonca sa o ňom začali skladať piesne.
  Keďže Johann Marseille mal čierne vlasy, bol v sovietskych kruhoch známy ako "čierny diabol". Ničil ruské letectvo, nedal mu žiadnu šancu a vrhol sa do boja. Medzi najúspešnejších stíhačiek ZSSR patrili Pokryškin a Anastasia Vedmakova. Tá druhá, ryšavka, dokonca získala dve medaily Hrdinu ZSSR za zostrelenie viac ako päťdesiatich japonských lietadiel. Bojovala na východe, zatiaľ čo Pokryškin bojoval viac na západe.
  Sníval o stretnutí s Marseille, ale zatiaľ sa tak nestalo. Hitler nariadil, aby Charkov bol udržaný za každú cenu. Ale Stalin tiež nariadil, aby bol Stalingrad dobytý a znovudobytý za každú cenu.
  Mladý priekopník Gulliver zúfalo bojoval. Vydal sa do útoku po boku dievčat z Komsomolu. Večné dieťa bolo bosé a v šortkách, napriek zimným mrazom.
  Takže keďže je chlapec bez topánok a takmer bez oblečenia, je oveľa obratnejší. Na svojich súperov útočí s veľkým nadšením.
  Chlapec hádže bosými nohami granáty na koaličné jednotky a spieva;
  Narodený v dvadsiatom prvom storočí,
  Vek technológií a výšok...
  Chlap potrebuje nervy zo ocele,
  A život bude trvať asi sedemsto rokov!
  
  Ale tu som v minulom storočí,
  Kde má každý v živote ťažké časy...
  Nie sú to rajské háje, ktoré tam kvitnú,
  Tam, rýchlo zdvihni veslo!
  
  Začal som bojovať so zlou hordou,
  Zabite zarytých fašistov...
  Sú v spolku so Satanom -
  Armáda démonov je nespočetná!
  
  Ale vieš, že pre chlapca je to ťažké.
  Keď pichľavá zima...
  Nemôžem pokojne sedieť za stolom,
  Príď víťazná jar!
  
  Milujem, keď je teplo a slnečno,
  Behať naboso po tráve...
  Vlasť, verím, budem spasený,
  Fašista sa nenechá odviesť silou!
  
  Prihlásil som sa do pionierskeho zboru,
  A čoskoro sa bratia pridajú do Komsomolu...
  Dovtedy zostáva už len rok,
  A Wehrmacht bude porazený!
  
  Náš svet je taký výnimočný,
  Je v ňom séria bitiek...
  Prečo je Iljič smutný?
  Vieš, že sa ti sen splní!
  
  Verím, že porazíme fašistov,
  Moskva je len na skok odtiaľto...
  Beštia nemôže vládnuť vesmíru,
  Nacizmus v spojenectve so Satanom!
  
  Ježiš nám pomôže v našom boji,
  A planéta-raj rozkvitne...
  Netreba ležať na posteli,
  Príde jasný, teplý máj!
  Takto chlapec spieva s citom a veľmi vášnivým výrazom v očiach.
  A dievčatá z Komsomolu idú do boja a bojujú veľmi krásne. A ich nohy sú veľmi bosé a obratné.
  A krásne bojovníčky hádžu granáty z uhlia. A rozháňajú vojakov všetkých pruhov na všetky strany.
  Na oblohe krúžia útočné lietadlá IL-2. Vyzerajú také hrbaté. A nemotorné. A nemecké, americké a britské stíhačky ich zaútočia a zničia.
  Niektorým sa však stále podarí zapojiť sa do boja.
  Sú to veľmi pekné dievčatá. A všetko tu je úctyhodné.
  Na sovietsko-japonskom fronte je obdobie pokoja. V decembri je na Sibíri veľmi chladno. Japonci sa začali schovávať v norách a bunkroch, aby sa zohriali. A treba povedať, že ich taktika je jedinečná a účinná.
  Ale boje na oblohe pokračujú.
  Akulina Orlová a Anastasia Vedmaková pracujú spolu. Bojujú, napriek zime, oblečené len v bikinách. A bosými prstami na nohách sa oprú o strelecké zariadenia.
  Akulina so smiechom poznamenala:
  - Stalin predsa len padol do pasce!
  Anastasia nahnevane poznamenala:
  - Nielen Stalin, ale celé Rusko!
  Akulina súhlasila:
  - Sme v pasci!
  A dievčatá sa rozplakali. A vyzerali tak agresívne a bojovne.
  Japonci zajali mladú špiónku. Mimochodom, nebola to len tak hocijaké dievča, ale skôr urodzeného pôvodu. Možno dokonca potomok Džingischána. A tak ju začali vypočúvať.
  Najprv ju jednoducho vyzliekli do spodnej bielizne a vyviedli ju do chladu. Viedli ju takto, s rukami zviazanými za chrbtom, veľmi krásne a zaoblené dievča. Mala tiež veľmi luxusnú a celkom zvodnú panvu.
  Napriek tomuto tlaku špión mlčal. A tak výsluch pokračoval.
  Tam bola pripútaná v špeciálnej stoličke so svorkami na rukách a nohách. Bosé chodidlá mala natreté olivovým olejom. Boli dôkladne utreté a namočené.
  Potom pripojili elektródy k svalnatému, silnému telu špiónky. A potom zapli prúd.
  Bolo to veľmi bolestivé.
  Ale krásne dievča sa nielenže nehanbilo ani nezrútilo, ale aj spievalo s citom a výrazom;
  Narodila som sa ako princezná v paláci,
  Otče kráľ, dvorania sú poslušní...
  Ja sám som navždy v diamantovej korune,
  Ale niekedy sa zdá, že sa dievča nudí!
  
  Ale potom prišli fašisti a to bol koniec,
  Nastal čas na život v hojnosti a kráse...
  Teraz dievča čaká tŕňová koruna,
  Aj keď sa to zdá nespravodlivé!
  
  Strhli si šaty, vyzuli si čižmy,
  Viezli princeznú bosú cez sneh...
  Toto sú koláče, ktoré sa ukázali,
  Ábel je porazený, Kain víťazí!
  
  Fašizmus ukázal svoj zúrivý úsmev,
  Oceľové tesáky, titánové kosti...
  Sám Führer je diablovým ideálom,
  Samozrejme, pôdy mu nikdy nie je dosť!
  
  Bola som krásne dievča,
  A mala na sebe hodváb a vzácne korálky...
  A teraz polonahý, bosý,
  A stal som sa chudobnejším ako ten najchudobnejší!
  
  Fašista roztočil koleso,
  Krutý kat ženie bičom...
  Bola obzvlášť ušľachtilá, ale zrazu nič,
  Čo bolo kedysi rajom, sa zmenilo na peklo!
  
  Krutosť vládne vo vesmíre, vedz to,
  Prekliata mačka zúrivo roztiahla pazúry...
  Ó, kde je rytier, ktorý zdvihne štít,
  Chcem, aby fašisti rýchlo zomreli!
  
  Ale bič opäť kráča po chrbte,
  Pod mojou holou pätou kamene ostro pichajú...
  Kde je spravodlivosť na Zemi?
  Prečo sa nacisti dostali na popredné miesta?
  
  Čoskoro bude pod nimi celý svet,
  Ich tanky boli dokonca blízko New Yorku...
  Lucifer je pravdepodobne ich idol,
  A smiech znie, strašne zvoní!
  
  Aká je zima chodiť naboso v snehu,
  A nohy sa zmenili na husacie labky...
  Oh, udriem ťa svojou Hitlerovou päsťou,
  Aby Führer nekradol peniaze lopatou!
  
  No, kde je rytier, objím dievča,
  Takmer nahá, bosá blondínka...
  Wehrmacht postavil šťastie na krvi,
  A môj chrbát je pokrytý pruhmi biča!
  
  Ale potom ku mne pribehol chlapec,
  Rýchlo som jej pobozkal bosé nohy...
  A chlapec veľmi potichu zašepkal:
  Nechcem, aby bol môj miláčik smutný!
  
  Fašizmus je silný a protivník je krutý,
  Jeho tesáky sú silnejšie ako titánove...
  Ale Ježiš, Najvyšší Boh, je s nami,
  A Führer je len opica!
  
  Svoj koniec stretne v Rusku,
  Rozrežú ho ako prasiatko v tankoch...
  A Pán predloží fašizmu účet,
  Budete vedieť, že naši vyhrali!
  
  A ukazuje holé päty,
  Šialený chlapec utiekol pod bičom...
  To sa nestane, poznám svet pod Satanom,
  Hoci je fašizmus silný, dokonca až príliš silný!
  
  Vojak príde do Berlína so slobodou,
  Ohovára Fritzovcov a všetky možné fanatiky...
  A bude tam, poznaj víťazný výsledok,
  Úspechy zlej, odpornej chiméry!
  
  A hneď mi bolo oveľa teplejšie,
  Akoby sa sneh stal mäkkou prikrývkou...
  Priateľov nájdeš všade, ver mi,
  Aj keď, bohužiaľ, nepriateľov je už teraz dosť!
  
  Nech vietor rozfúka tvoje bosé stopy,
  Ale zahriala som sa a hlasno som sa zasmiala...
  Éra zlého nešťastia sa skončí,
  Zostáva už len byť chvíľu trpezlivý!
  
  A po mŕtvych Pán vzkriesi,
  Zdvihnite zástavu slávy nad vlasťou!
  Potom dostaneme telo večnej mladosti,
  A Boh Kristus bude s nami naveky!
  Takto spievala a niesla sa tak statočne a hrdinsky. Je to dievča, na ktoré môžeme byť hrdí. A samurajovia s úctou prikývli.
  Zastavili mučenie a dokonca jej dali luxusný župan a poslali ju do hotela pre významných hostí. A potom si pred dievčaťom kľakol sám japonský generál Nogi a pobozkal jej holé, pľuzgiere pokryté chodidlá.
  Toto je príklad veľkej odvahy.
  A na osmanskom fronte zúria boje. Turci sa snažia preraziť do Tbilisi. A sovietske jednotky podnikajú protiútok. V akcii sú tanky KV-8, každý s tromi hlavňami. A to je zaujímavá inovácia. Prečo teda proti nim bojujú americké Shermany? Sú to tiež silní protivníci. A boje sú brutálne, veľmi agresívne a nemilosrdné.
  Medzitým aj Gulliver bojoval a preukázal svoju vysokú úroveň bojových schopností, nebál sa chladu ani nepriateľských striel. A bojoval ako úžasný chlapec, ktorý nevyzeral starší ako dvanásť.
  Dievčatá sa s ním bijú.
  Nataša poznamenáva:
  - S takýmito nepriateľmi to nemáme ľahké!
  Alice súhlasila:
  "Nepriateľ je prefíkaný a krutý a dosť bojovný. A bojovať s ním je ťažké. Ale my sme členovia Komsomolu, ktorí sme bojovníci na vysokej úrovni."
  Augustín sa zasmial a navrhol:
  - Poďme, dievčatá, a spievajme!
  Zoya sa tiež zasmiala a vrkala:
  - Áno, ak začneme spievať, nikto sa nebude cítiť zle.
  A tak dievčatá z Komsomolu začali spievať z plných pľúc;
  PIESEŇ BOSÉHO A ODVÁŽNEHO KOMSOMOLCA!
  Počas vojny som vstúpil do Komsomolu,
  Chcel som sa stať dobrým partizánom...
  Fašizmus nás obetoval Satanovi.
  Chce zo mňa urobiť partizána!
  
  Ale teraz, v Hitlerovom tyle,
  Tam poslala vlak dole kanálom...
  Nerozumiem, odkiaľ sa berie toľko Fritzov,
  Keď k tomu dôjde, Wehrmacht pozná porážku!
  
  Bežal som bosý cez sneh,
  A chodila polonahá v krutom mraze...
  Kým sa nezmierime s mocou fašizmu,
  Zlomíme Wehrmacht horšie ako krokodíl!
  
  Za veliteľa máme súdruha Stalina,
  Skvelý človek, vždy veselý...
  Pre nás je ako génius a idol -
  Poďme vybudovať svet - žiarivo nový!
  
  Všetko dosiahneme, pevne verím,
  Dobyjeme nekonečný vesmír...
  Áno, som bosý, ale je mi to jedno.
  Dúfam, že sa stanem hrdinom bez komplexov!
  
  Rozdeľme si kôrku chleba medzi troch,
  Dievčatá a chlapci bez topánok...
  Nepotrebujeme žiadne drahé aktualizácie,
  Uprednostňujeme komunistov pred knihami!
  
  Dievča, blondínka a krásna,
  Ale v mraze, bosý a v handrách...
  Ale ja robím také zázraky,
  S tvojím silným, komsomolským telom!
  
  Takže, len tak zo žartu, som zničil tank Fritz,
  A dokonca podpálila samohybné delo...
  A ja by som udrel Führera do ňufáka,
  Len vedzte, že potopila dokonca aj ponorku!
  
  Som mladý priekopník v družstve so mnou,
  Sú nebojácni, aj keď sú veľmi chudí...
  Nesú červenú vlajku s cťou a hrdosťou,
  Aspoň môžu behať bosí cez snehové záveje!
  
  Nemci na nás naozaj tvrdo tlačili,
  Ale prisahám, že sa nevzdám hanebnému zajatiu...
  Nech je tu bitka, aspoň naposledy,
  Verím, že sa fašistickej horde nepoddám!
  Takto dievčatá spievali... a Gulliver ďalej zúfalo a zúrivo bojoval. A robil to veľmi krásne, predvádzajúc vynikajúcu akrobaciu a silu.
  Ten chlapec bol ako plameň a gejzír v jednom. A potom, zatiaľ čo drvil koaličné sily, spustil salvu výstižných aforizmov, ktorá pripomínala guľomet a trafila klinec po hlavičke;
  Silný nepriateľ je silným mostom cez priepasť samoľúbosti!
  Zbabelosť je najsilnejšou reťazou pre otroka, pretože si ju sám ukuval!
  Ľahostajnosť je najhoršia neresť - príliš rýchlo sa z nej stane zvyk!
  Čím sofistikovanejšie je mozog "krutený", tým viac ho krúti vyššia moc!
  Žobrák nie je ten, kto je telom bosý, ale ten, kto duchom nie je pánom!
  Kto má mozog z piesku, bez štipky dôvtipu, základy úspechu nevypracuje!
  Nemôžeš vybudovať základy pre blahobyt, ak je tvoj mozog z piesku!
  Telo je najzákernejší zradca, nemôžete sa ho zbaviť, nemôžete s ním vyjednávať, nemôžete pred ním utiecť, nemôžete sa pred ním skryť!
  Boj je ako svetlo pre oči, môže unaviť, ale beda človeku, ak úplne zmizne!
  Zarábanie peňazí v kasíne sa líši od nosenia vody v sitku v tom, že voda v sitku vám namáča nohy, zatiaľ čo v kasíne vám umýva mozog!
  Vojna vydáva ľadový chlad, nie je to až také zlé, ak vám zamrzne srdce, ale je to katastrofa, ak vám zamrzne mozog!
  Aby talent vojenského vedenia dozrel, musí krv vojakov hojne zavlažovať bojiská!
  Mäkký charakter je príliš tvrdá pôda na to, aby semená úspechu vyklíčili!
  Najsilnejší kov, mäkší ako plastelína - bez kalenia ohnivého srdca a ľadovej vyrovnanosti!
  Čierna diera je jasnejšia: keď v ľadovom éteri horí dvojica vášnivých sŕdc!
  Will je ukazovák, ktorý drží spúšť lúčovej zbrane - jeho slabosť je samovražedná!
  Reklama: ako fatamorgána v púšti, len slnko nikdy nie je viditeľné, hoci žiarivo svieti!
  Vojna je box, len po knokaute si nepodávate ruky!
  Tí, ktorí si napchávajú brucho sladkosťami, si presolia mozog!
  Najlepšou výzbrojou vo vojne je silný charakter a silná myseľ!
  Prečo svetlo sčervenie? Pretože sa fotón hanbí za utekajúcu hviezdu!
  Lepšie je ísť do neba sám ako do pekla v zlej spoločnosti!
  Bez ohľadu na to, aký malý je fotón, bez neho kvazar nevidíte!
  Veliteľovo srdce je ohnivá pec, jeho hlava je ľadová, jeho vôľa je železná: všetko spolu - drvivá oceľ víťazstva!
  Šikovný darebák je ako brúsnik diamantov - na jeho použitie potrebuješ jemnú lichotivú rukoväť s oceľovým jadrom vôle!
  Zlo je ako plameň v horáku: ak ho nereguluješ, spáli ťa!
  Reklama je ako násilník: nenaháňa svoje obete, tie samy bežia za ňou!
  Víno je ako mazivo na zbraň, len namiesto guliek chrlí výrečnosť!
  Ak kňaz povie: cesty Pánove sú nevyspytateľné, znamená to, že chce postaviť diaľnicu k vašej peňaženke!
  Náboženskí duchovní: burina, ktorá nedovoľuje, aby Kristovo svetlo dosiahlo nesmelé výhonky morálky!
  Ateizmus vytvára na oblohe prázdne miesta, cez ktoré prúdi dážď a zavlažuje výhonky pokroku!
  Víno je ako mazivo na zbrane: blokuje celý myšlienkový proces!
  Krásu nemožno zabiť - krása sama o sebe je smrteľná!
  Trblietanie šťastia bez inteligencie je ako trblietanie peňazí bez hodnoty!
  Život je ako film: hlavná postava sa odhalí až na poslednú chvíľu!
  Jediný rozdiel medzi vierou v Boha a vierou v Santa Clausa je v tom, že pre Santa Clausa je ťažšie zarobiť peniaze!
  Smiech je najstrašnejšia zbraň - dostupná aj bábätku, nepozná hranice a dokáže aj toho najskúsenejšieho stratéga premeniť na nulu!
  Ak chceš žiť ako kráľ, musíš sa s vodcom priateliť!
  Osobná sympatia je síce slabý pocit, ale pri rozhodovaní preváži všetko ostatné!
  Umenie robiť ťažké rozhodnutia s ľahkým srdcom je vlastnosťou vyrovnaných pováh!
  Aby ste si udržali žrebca, musíte ho vycvičiť, aby uspokojil svoj smäd z jednej studne! (o mužoch!)
  Rozdiel medzi tvojím vlastným a tvojou rodinou je ako rozdiel medzi rybou na panvici a rybou v jazere!
  Lietanie s jednoplošníkom je také sexi, že zrýchlenie úplne uberá z celej zábavy!
  Lepšia je kvalitná banalita ako otrepaná originalita!
  Nie všetko zlato, čo sa blyští, ale čo sa trblieta, má vždy hodnotu!
  Kresťanstvo učí morálke, ale kňaz profituje z nerestí! Kresťanský jazyk znie sladko, ale činy Cirkvi vyvolávajú iba horkosť!
  Sú len dve nemožné veci: prekonať Boha a uspokojiť ženskú márnivosť! To druhé je však ťažšie!
  Konsolidácia okolo tyrana je jednota oviec v bruchu vlka!
  Poznať noty a vedieť hrať sú dve veľmi odlišné veci, ale ak existujú husle, bude tam aj majster!
  Krása tiež podlieha inflácii, ak je hlavným zdrojom emisií plastická chirurgia!
  Plná peňaženka je nezlučiteľná s prázdnou hlavou a dlhý rubeľ s krátkou mysľou!
  Nie je zlé, keď jedlo uteká, je zlé, keď jedlo hovorí!
  Bez trasenia niet pohybu, bez smrti niet evolúcie!
  Kto veľa šteká, skôr či neskôr zakikiríka!
  Najjednoduchšie je ísť kľukatou cestou, ktorá vedie priamo k lešeniu s ťažkou sekerou!
  Romantika vojny sa líši od cigaretového dymu tým, že ten druhý odpudzuje komáre, zatiaľ čo ten prvý priťahuje muchy!
  Slabosť nie je vždy láskavosť, ale láskavosť je vždy slabosť!
  Všetko na tomto svete je relatívne; a Boh nie je anjel a diabol nie je diabol!
  Jazyk je malý sval, ale robí veľké veci a vedie k veľkým problémom!
  Smrť nie je vždy krásna - ale krása je vždy smrteľná!
  Keď tvoríš: radšej vulgárna vulgárnosť ako banálna banalita!
  Človek je rovný Bohu v tvorivej sile, ale nadradený v egoizme a arogancii!
  Človek je v moci nižší ako Boh, ale lepší v schopnosti používať málo!
  Vojak je nástrojom Božej vôle v rukách diabla!
  Muž sa líši od psa tým, že od ženy požaduje mäso, nie kosť!
  Vo vojne sa pojem odpočinku líši od zrady, len je v ňom väčším pokušením!
  Najvyššie umenie diplomacie: nečakajte na facku, ale udrite skôr, ako váš súper zdvihne ruku!
  Aby si sa stal Slnkom, musíš zabiť svojich nepriateľov bez toho, aby si čakal na mraky!
  Lepší je odporný vzostup ako vznešený pád!
  Ak chceš luky, udri ma do solar plexu!
  Prečo svätožiary svätých žiaria jasne žlto? Je to symbol zlatého prúdu prúdiaceho do vrecka ministra!
  Náboženstvo je udica na chytanie bláznov, len návnada je vždy nejedlá a háčik hrdzavý!
  Česť je, samozrejme, dobrá, ale život je lepší!
  Vznešená smrť vedie k nesmrteľnosti - odporný život k zatrateniu a rozkladu!
  Láska k sebe samému je prach, láska k manželke je cesta, láska k vlasti je vrchol!
  Aj z koláča vám bude zle, ak sa doňho strčíte až po nos!
  Klinč je pre boxera to, čo lepidlo v ústach pre politika!
  Najčastejšie má politik lepidlo na rukách a z úst mu idú hovno!
  Najhoršia nočná mora nemôže zatieniť tie najbanálnejšie hrôzy reality!
  Krása je krutá: čas ju kazí, múdrosť ju zbavuje hodnoty!
  Kamufláž vo vojne je ako mydlo vo vani - ak ho nezmyješ krvou, neočistíš krajinu od nepriateľa!
  Vojna samozrejme nemá ženskú tvár, ale jej lono je oveľa žiadostivejšie a požiera mužské telá!
  Najsilnejším svalom ženy je jej jazyk, ale bez šikovnej hlavy: neexistuje slabší sval!
  Stále je rozdiel medzi konceptom sústredenia síl a tým, že sa všetci túlia k sebe!
  Koniec bitky sa líši od rozväzovania šnúrok na topánkach, až sa vám prsty lepia od krvi!
  Začať vojnu je jednoduchšie ako si rozviazať šnúrky na topánkach: hoci motivácia je rovnaká: získať viac slobody!
  Sloboda prichádza nahý, bosý a rovnosť prichádza bez nohavíc!
  Čas je to, čo veľký bojovník nedokáže zabiť, ale malý lenivý človek áno!
  Radosť z lásky: je to jediná vec, pre ktorú sa oplatí obetovať čas! Čas je kráľovnou, láska je kráľom!
  Dajte dobytku slobodu a vzduch sa stane almužnou!
  Strela, ktorá minie bránu, je ako lyžica, ktorá minie ústa, a pritom sa zašpiníte nie jedlom, ale slovnou hnačkou verejnosti!
  Slabí sú vždy hlúpi, takže sa boja použiť vtip!
  Slabý, pretože hlúpy, pretože mu chýba sila zdvihnúť kopiju vtipu!
  Vzbura nemôže skončiť úspešne - inak by mala iné meno!
  Prasa s kly sa nazýva kanec, kráľ sa zlomil, v skutočnosti - chátra!
  Rokovania sú ako delostrelectvo s prázdnymi palbami, len o niečo tichšie, ale oveľa smrteľnejšie!
  Len niekoho, kto už kľačí, možno zlomiť cez koleno!
  Veľká hrubosť je znakom malej inteligencie!
  Byť hrubý pred všetkými znamená prespať úspech!
  Každý potrebuje slobodu - okrem jazyka blázna!
  Strach škrtí ako lano na šibenici, len na rozdiel od lana ťa nepodopiera, ale okamžite ťa zhodí!
  Nesúď knihu podľa obalu, ak nechceš zomrieť!
  Ak chceš zničiť krajinu, napodobňuj najbohatšiu mocnosť na svete!
  Dolár sa najviac bojí znehodnotenia ľudskej hlúposti!
  Nie každý ďateľ je láskavý, ale každý láskavý je ďateľ!
  Lepšie je raz zabiť, ako stokrát preklínať!
  Vrah je ako sekera, len jeho srdce je z ocele a zvyšok je extrémne znecitlivený!
  Čím viac nepriateľov, tým viac trofejí a tí s hlavou plnou nápadov nikdy nebudú pri zbieraní koristi premožení!
  Ani malá úspora na mozgu sa nedá vykompenzovať veľkým nárastom svalovej hmoty!
  Kôň je taká vec, že ho nemôžete dať do stodoly!
  Strom moci a úspechu treba polievať slzami porazených, potom bláznov, krvou ušľachtilých!
  Nemôžeš tvoriť bez ničenia, nemôžeš urobiť všetkých šťastnými naraz! Násilie je titán, ktorý posilňuje dušu! Vojna pozdvihuje ducha a myseľ!
  Najťažší vrchol nie je ten nad oblakmi, ale ten, ktorý je za hranicami fantázie!
  Ak chceš spravovať ľudí ako pastier, nebuď sám ovcou!
  Kto udrie prvý, zomrie posledný!
  Kto ľutuje iných, je k svojim nemilosrdný!
  Kto podáva ruku nehodnému, natiahne si nohy bez dôstojnosti!
  Veľká veľkosť je dobrá, keď vaša myseľ nie je liliputánska!
  Na každého vševeda existuje aj Neviem.
  Múdrosť má vždy hranice, iba hlúposť je nekonečná!
  Kto si životom vytesáva hrbáča, narovná si postavu v šibeničnej slučke!
  Ľahostajnosť je schránkou darebákov, ktorá jednotlivca topí v močiari zlomyseľnosti!
  Ak bojovník priberie, nevyhnutne sa z neho stane prasa!
  Kvazar by sa skôr zmenšil na veľkosť fotónu, ako by ruský vojak stratil odvahu!
  
  Stalinova preventívna vojna
  ANOTÁCIA.
  Gulliver sa ocitá vo svete, kde Stalin rozpúta vojnu proti hitlerovskému Nemecku. V dôsledku toho sa ZSSR stáva agresorom a Tretia ríša obeťou. Hitler tiež ruší antisemitské zákony. A teraz Spojené štáty, Británia a ich spojenci pomáhajú Tretej ríši odraziť agresiu Stalinovho zradného útoku.
  KAPITOLA 1
  A Gulliver bol magickým zrkadlom vrhnutý do paralelného sveta. Malá vikomtesa v tom mala prsty. Veď aj osol dokáže zatočiť mlynským kameňom. Nech teda večný chlapec bojuje a ona a jej priatelia sa pozerajú.
  Opäť ide o alternatívnu históriu druhej svetovej vojny.
  12. júna 1941 Stalin spustil preventívnu vojnu proti Tretej ríši a jej satelitom. Rozhodnutie nebolo pre vodcu jednoduché. Vojenská prestíž Tretej ríše bola veľmi vysoká, zatiaľ čo prestíž ZSSR nie. Stalin sa však rozhodol Hitlera predbehnúť, pretože Červená armáda nebola pripravená na obrannú vojnu.
  A sovietske vojská prekročili hranice. Taký bol odvážny krok. A prápor bosých komsomolských dievčat sa vrhol do útoku. Dievčatá boli pripravené bojovať za svetlejší zajtrajšok. A za komunizmus v globálnom meradle, s medzinárodným rozmerom.
  Dievčatá útočia a spievajú;
  Sme hrdé dievčatá z Komsomolu,
  Narodil sa v tej skvelej krajine...
  Sme zvyknutí stále behať s guľometom,
  A náš chlap je taký super!
  
  Radi beháme naboso v chlade,
  Závej je príjemný s holou pätou...
  Dievčatá kvitnú bujne ako ruže,
  Ženie Fritzov rovno, rovno do hrobu!
  
  Niet krajších a úžasnejších dievčat,
  A lepších členov Komsomolu nenájdete...
  Na celej planéte bude mier a šťastie,
  A nevyzeráme na viac ako dvadsať!
  
  My dievčatá bojujeme s tigrami,
  Predstavte si tigra s úškrnom...
  Svojím vlastným spôsobom sme len diabli,
  A osud zasadí ranu!
  
  Za našu búrlivú vlasť Rusko,
  Smelo odovzdáme svoju dušu a srdce...
  A urobme krajinu všetkých krajín krajšou,
  Postavme sa pevne a opäť vyhrajme!
  
  Vlasť sa stane mladou a krásnou,
  Súdruh Stalin je jednoducho ideálny...
  A vo vesmíre budú hory šťastia,
  Veď naša viera je silnejšia ako kov!
  
  S Ježišom máme veľmi silné priateľstvo,
  Pre nás, veľký Boh a modla...
  A my, zbabelci, nemáme príležitosť oslavovať,
  Pretože svet sa pozerá na dievčatá!
  
  Naša vlasť prekvitá,
  V širokej farbe trávy a lúk...
  Víťazstvo príde, verím vo veľkolepý máj,
  Aj keď osud je niekedy krutý!
  
  Urobíme niečo úžasné pre vlasť,
  A vo vesmíre bude komunizmus...
  Áno, vyhráme, úprimne v to verím,
  Ten zúrivý fašizmus bol zničený!
  
  Nacisti sú veľmi silní banditi,
  Ich tanky sú ako pekelný monolit...
  Ale nepriatelia budú poriadne porazení,
  Vlasť, toto je ostrý meč a štít!
  
  Pre svoju vlasť nenájdeš nič krajšie,
  Namiesto boja za ňu je to žart s nepriateľom...
  Vo vesmíre bude búrka šťastia,
  A z dieťaťa vyrastie hrdina!
  
  Niet vlasti, ver vo vlasť hore,
  Je naším Otcom a našou vlastnou Matkou...
  Hoci vojna buráca a odfúkava strechy,
  Milosť bola vyliata od Pána!
  
  Rusko je vlasťou vesmíru,
  Bojuj za ňu a neboj sa...
  S tvojou nemennou silou v bitkách,
  Dokážeme, že Rus je pochodeň vesmíru!
  
  Za našu najžiarivejšiu vlasť,
  Venujeme svoju dušu, srdce a hymny...
  Rusko bude žiť v komunizme,
  Veď to všetci poznáme - Tretí Rím!
  
  Toto je pieseň vojaka,
  A dievčatá z Komsomolu behajú bosé...
  Všetko vo vesmíre sa stane zaujímavejším,
  Zbrane vystrelili, pozdrav - pozdrav!
  
  A preto my, členovia Komsomolu, jednotne,
  Zakričme hlasné hurá!
  A ak sa potrebujete starať o pôdu,
  Vstaňme, aj keď ešte nie je ráno!
  Dievčatá spievali s veľkou vášňou. Bojovali, vyzuli si čižmy, aby sa ich bosé nohy mohli ľahšie pohybovať. A naozaj to fungovalo. A bosé päty dievčat sa blýskali ako listy vrtule.
  Nataša tiež bojuje a hádže granáty holými prstami na nohách,
  bzučanie:
  Ukážem ti všetko, čo je vo mne,
  Dievča je červené, cool a bosé!
  Zoja sa zachichotala a so smiechom poznamenala:
  - Tiež som fajn dievča a všetkých zabijem.
  Hneď v prvých dňoch sa sovietskym jednotkám podarilo postúpiť hlboko do nemeckých pozícií. Utrpeli však ťažké straty. Nemci podnikli protiútoky a preukázali vynikajúcu kvalitu svojich jednotiek. Okrem toho výrazne slabšia pechota Červenej armády zohrala významnú úlohu. A nemecká pechota bola mobilnejšia.
  A ukázalo sa tiež, že najnovšie sovietske tanky - T-34, KV-1 a KV-2 - neboli pripravené na bojové použitie. Nemali ani technickú dokumentáciu. A sovietske jednotky, ako sa ukázalo, nedokázali ľahko preniknúť cez všetko. Ich hlavná zbraň bola zablokovaná a nepripravená na boj. To bola skutočná katastrofa.
  Sovietska armáda sa tejto úlohe celkom nevyrovnala. A potom je tu ešte toto...
  Japonsko sa rozhodlo, že je potrebné dodržiavať ustanovenia Protikomisárskeho paktu a bez vyhlásenia vojny zasadilo Vladivostoku drvivú ranu.
  A tak sa začala invázia. Japonskí generáli túžili po pomste za Chalchin Gol. Británia navyše okamžite ponúkla Nemecku prímerie. Churchill argumentoval, že hitlerizmus nie je až taký dobrý, ale komunizmus a stalinizmus sú ešte väčším zlom. A že v každom prípade sa navzájom zabíjať len preto, aby boľševici mohli ovládnuť Európu, nestojí za to.
  Nemecko a Británia tak náhle ukončili vojnu. V dôsledku toho sa uvoľnili značné nemecké sily. Do bitky sa zapojili divízie z Francúzska a dokonca aj francúzske légie.
  Boje sa zvrhli na krvavé. Pri prekročení Visly nemecké jednotky podnikli protiútok a zatlačili sovietske pluky. Pre Červenú armádu v Rumunsku sa nevyvíjalo všetko dobre, hoci sa jej spočiatku podarilo preraziť. Do vojny proti ZSSR vstúpili všetky nemecké satelity vrátane Bulharska, ktoré historicky zostalo neutrálne. Ešte nebezpečnejšie bolo, že do vojny proti ZSSR vstúpili aj Turecko, Španielsko a Portugalsko.
  Sovietske vojská tiež spustili ofenzívu na Helsinky, ale Fíni bojovali hrdinsky. Švédsko tiež vyhlásilo vojnu ZSSR a nasadilo svoje jednotky.
  V dôsledku toho Červená armáda získala niekoľko ďalších frontov.
  A bitky sa viedli s veľkou zúrivosťou. Dokonca aj deti, pionieri a členovia Komsomolu, sa dychtivo zapojili do boja a s veľkým nadšením spievali;
  My, deti, sme sa narodili pre vlasť,
  Šťastní mladí pionieri Komsomolu...
  V podstate sme rytieri-orly,
  A dievčenské hlasy sú veľmi čisté!
  
  Narodili sme sa, aby sme porazili fašistov,
  Tváre mladých ľudí žiaria radosťou...
  Je čas zložiť skúšky s A,
  Aby na nás mohlo byť hrdé celé hlavné mesto!
  
  Na slávu našej svätej vlasti,
  Deti aktívne porážajú fašizmus...
  Vladimír, si ako zlatý génius,
  Nech relikvie odpočívajú v mauzóleu!
  
  Veľmi milujeme svoju vlasť,
  Nekonečné veľké Rusko...
  Vlasť nebude roztrhaná rubeľ za rubľom,
  Dokonca aj polia boli zavlažované krvou!
  V mene našej veľkej vlasti,
  Všetci budeme bojovať s dôverou...
  Nech sa glóbus točí rýchlejšie,
  A granáty si len schováme do batohov!
  
  Na slávu nových, zúrivých víťazstiev,
  Nech sa cherubíni trblietajú zlatom...
  Vlasť už nebude mať žiadne problémy,
  Veď Rusi sú v boji neporaziteľní!
  
  Áno, tvrdý fašizmus sa stal veľmi silným,
  Američania dostali drobné...
  Ale stále existuje veľký komunizmus,
  A vedzte, že tu to inak byť nemôže!
  
  Pozdvihnime moje impérium vysoko,
  Veď vlasť nepozná slovo zbabelec...
  V srdci si uchovávam vieru v Stalina,
  A Boh to nikdy nezlomí!
  
  Milujem svoj veľký ruský svet,
  Kde je Ježiš najdôležitejším vládcom...
  A Lenin je učiteľ aj idol...
  Je to génius a chlapec, dosť zvláštne!
  
  Posilníme vlasť,
  A povieme ľuďom novú rozprávku...
  Udrieš fašistu do tváre silnejšie,
  Nech z neho padá múka a sadze!
  
  Môžeš dosiahnuť čokoľvek, vieš,
  Keď kreslíš na stole...
  Víťazný máj príde čoskoro, viem,
  Aj keď by samozrejme bolo lepšie skončiť v marci!
  
  My dievčatá sme tiež dobré v milovaní,
  Aj keď chlapci nie sú horší ako my...
  Rusko sa nepredá za haliere,
  Nájdeme si miesto pre seba v žiarivom raji!
  
  Pre vlasť najkrajší impulz,
  Pritúľ si k hrudi červenú vlajku, vlajku víťazstva!
  Sovietske vojská prejdú na prielom,
  Nech naše staré mamy a starí otcovia žijú v sláve!
  
  Prinášame novú generáciu,
  Krása, výhonky vo farbe komunizmu...
  Dajte nám vedieť, že zachránime našu vlasť pred požiarmi,
  Pošliapeme zlého plaza fašizmu!
  
  V mene ruských žien a detí,
  Rytieri budú bojovať proti nacizmu...
  A zabiť prekliateho Führera,
  O nič inteligentnejší ako patetický klaun!
  
  Nech žije veľký sen,
  Obloha svieti jasnejšie ako slnko...
  Nie, Satan nepríde na Zem,
  Pretože nie sú žiadni krajší ako my!
  
  Takže statočne bojujte za svoju vlasť,
  A spokojní budú dospelí aj deti...
  A vo večnej sláve, verný komunizmus,
  Poďme vybudovať Eden vesmíru!
  A tak sa odohrali brutálne bitky. Dievčatá bojovali. A Gulliver sa ocitol na sovietskom území. Bol to len chlapec, asi dvanásťročný, v šortkách a dupajúci bosými nohami.
  Jeho chodidlá boli už od otroctva zdrsnené a po chodníkoch sa túlal celkom pohodlne. Dokonca aj zdravo. A ak by sa naskytla príležitosť, bielovlasé dieťa by sa v dedine nakŕmilo. Takže celkovo to bolo skvelé.
  A na fronte sa bojuje. Nataša a jej tím majú ako vždy veľa práce.
  Mladé dievčatá z Komsomolu idú do boja oblečené len v bikinách a strieľajú zo samopalov a pušiek. Sú také energické a agresívne.
  Červenej armáde sa nedarí. Veľké straty, najmä v tankoch, a vo Východnom Prusku, kde mali Nemci silné opevnenia. A ukázalo sa tiež, že ani Poliaci neboli spokojní s Červenou armádou. Hitler narýchlo formoval milíciu z etnických poľských jednotiek.
  Dokonca aj Nemci sú pripravení zatiaľ zabudnúť na prenasledovanie Židov. Do armády povolávajú každého, koho môžu. Oficiálne už Führer zmiernil antisemitské zákony. V reakcii na to USA a Británia odblokovali nemecké bankové účty a začali obnovovať obchod.
  Napríklad Churchill vyjadril túžbu dodať Nemcom tanky Matilda, ktoré boli lepšie obrnené ako akékoľvek nemecké vozidlá alebo sovietske tanky T-34.
  Rommelov zbor sa vrátil z Afriky. Nie je to veľa, len dve divízie, ale sú elitné a silné. A ich protiútok v Rumunsku je dosť významný.
  Komsomolci na čele s Alenou prijali údery nemeckých a bulharských vojsk a začali s vášňou spievať pieseň;
  V predvídateľnom svete je to veľmi ťažké,
  Je to pre ľudstvo mimoriadne nepríjemné...
  Člen Komsomolu drží silné veslo,
  Aby to Fritzovci jasne vysvetlili, dám im päsťou do oka a hotovo!
  
  Krásne dievča bojuje vo vojne,
  Člen Komsomolu skáče bosý v mraze...
  Zlý Hitler dostane dvojitú ranu,
  Ani dezercia bez povolenia Führerovi nepomôže!
  
  Takže dobrí ľudia, bojujte zúrivo,
  Aby si bol bojovníkom, musíš sa ním narodiť...
  Ruský rytier sa vznáša nahor ako sokol,
  Nech rytieri milosti podopierajú svoje tváre!
  
  Mladí priekopníci so silou obra,
  Ich sila je najväčšia, silnejšia ako celý vesmír...
  Viem, že uvidíš, že je to zúrivý návrh,
  Všetko zakryť odvážnosťou, nezničiteľnou až do konca!
  
  Stalin je veľký vodca našej vlasti,
  Najväčšia múdrosť, zástava komunizmu...
  A on roztrasie nepriateľov Ruska,
  Rozháňajúc oblaky hrozivého fašizmu!
  
  Takže, hrdí ľudia, verte kráľovi,
  Áno, ak sa zdá, že je príliš prísny...
  Dávam pieseň svojej vlasti,
  A bosé nohy dievčat sú v snehu divoké!
  
  Ale naša sila je veľmi veľká,
  Červená ríša, mocný duch Ruska...
  Múdri budú vládnuť, viem to už stáročia,
  V tej nekonečnej moci bez akýchkoľvek hraníc!
  
  A nijako nás nebrzdite, Rusov,
  Silu hrdinu nemožno zmerať laserom...
  Náš život nie je krehký ako hodvábna niť,
  Vedzte, že títo šarmantní rytieri sú v dobrej forme až do konca!
  
  Sme verní svojej vlasti, naše srdcia sú ako oheň,
  Rútime sa do boja, veselí a plní zúrivosti...
  Čoskoro zatĺkneme kôl do toho prekliateho Hitlera,
  A zmizne tá odporná a zlá staroba!
  
  Vtedy padne Berlín, veril Führer.
  Nepriateľ kapituluje a čoskoro zložia laby...
  A nad našou vlasťou je v krídlach cherubín,
  A udrel zlého draka do tváre kyjakom!
  
  Krásna vlasť bude bujne rozkvitať,
  A obrovské fialové okvetné lístky...
  Sláva a česť bude patriť našim rytierom,
  Dostaneme viac, ako máme teraz!
  Komsomolské dievčatá zúfalo bojujú a preukazujú svoju najvyššiu úroveň zručností a triedy.
  Toto sú skutočné ženy. Ale celkovo sú bitky ťažké. Nemecké tanky nie sú veľmi dobré. Ale Matilda, tá je o niečo lepšia. Hoci jej delo nie je nijako zvlášť silné - kaliber 47 mm, o nič silnejšie ako nemecké delo T-3 - jej ochrana je solídna - 80 mm. A skúste ju prebiť.
  Prvé tanky Matilda už prichádzajú do nemeckých prístavov a sú prepravované na východ po železnici. Prirodzene, dochádza ku stretu medzi Matildou a T-34, ktorý sa ukazuje ako vážny a dosť krvavý. A prebiehajú aj demonštratívne bitky. Sovietske tanky - najmä KV - nedokážu prebiť kanóny nemeckých tankov. Darí sa im však prebiť 88-milimetrové protilietadlové kanóny a niektoré ukoristené kanóny.
  Ale kolesové a pásové BT horia ako sviečky. A dokonca aj nemecké guľomety ich dokážu zapáliť.
  Skrátka, blitzkrieg zlyhal a sovietska ofenzíva sa stroskotala. A množstvo ruských vozidiel obrazne horelo ako pochodne. To sa ukázalo byť pre Červenú armádu mimoriadne nepríjemné.
  Ale vojaci ju stále spievajú s nadšením. Jeden z mladých pionierov dokonca s veľkým nadšením zložil dúhovú pieseň;
  Ktorá iná krajina má hrdú pechotu?
  V Amerike je muž samozrejme kovboj.
  Ale budeme bojovať od čaty k čate,
  Nech je každý chlap energický!
  
  Nikto nedokáže prekonať moc rád,
  Aj keď Wehrmacht je tiež nepochybne cool...
  Ale gorilu môžeme rozdrviť bajonetom,
  Nepriatelia vlasti jednoducho zomrú!
  
  Sme milovaní a samozrejme prekliati,
  V Rusku každý bojovník z detského kútika...
  Vyhráme, viem to naisto,
  Nech si ty, zloduch, uvrhnutý do pekla!
  
  My, priekopníci, dokážeme veľa,
  Pre nás, viete, automat nie je problém...
  Slúžime príkladom pre ľudstvo,
  Nech je každý z chlapov v sláve!
  
  Strieľanie, kopanie, vedz, že toto nie je problém,
  Daj tomu fašistovi poriadny úder lopatou...
  Vedz, že veľké zmeny sú pred nami,
  A každú hodinu zvládneme s A!
  
  V Rusku každý dospelý a chlapec,
  Schopný veľmi zúrivo bojovať...
  Niekedy sme dokonca až príliš agresívni,
  V túžbe pošliapať nacistov!
  
  Pre priekopníka je slabosť nemožná,
  Chlapec je otupený takmer od kolísky...
  Viete, je nesmierne ťažké s nami hádať sa.
  A existuje celá légia argumentov!
  
  Nevzdám sa, verte mi, chlapci.
  V zime behám bosý cez sneh...
  Diabli nepremôžu priekopníka,
  V zúrivosti zmetám všetkých fašistov!
  
  Nikto nás, priekopníkov, neponíži,
  Sme silní bojovníci od narodenia...
  Slúžime príkladom pre ľudstvo,
  Takí trblietaví lukostrelci!
  
  Kovboj je samozrejme tiež Rus,
  Pre nás sú Londýn aj Texas rodné...
  Zničíme všetko, ak budú Rusi v dobrej forme.
  Trafíme nepriateľa priamo do očí!
  
  Chlapec tiež skončil v zajatí,
  Bol upečený na mriežke ohňom...
  Ale on sa katom len smial do tváre,
  Povedal, že čoskoro dobyjeme aj Berlín!
  
  Železo bolo rozpálené na holý povrch,
  Tlačili na pioniera, ale on mlčal...
  Ten chlapec musel mať sovietsky výcvik,
  Jeho vlasť je jeho verným štítom!
  
  Zlomili si prsty, nepriatelia zapli prúd,
  Jedinou reakciou je smiech...
  Bez ohľadu na to, koľko Fritzovci chlapca zbili,
  Ale úspech prišiel k katom!
  
  Tieto beštie ho už vedú na obesenie,
  Chlapec kráča celý zranený...
  Na konci povedal: Verím v Roda,
  A potom náš Stalin príde do Berlína!
  
  Keď sa to upokojilo, duša sa ponáhľala k rodine,
  Prijal ma veľmi milo...
  Povedal, že získaš úplnú slobodu,
  A moja duša sa opäť vtelila!
  
  Začal som strieľať na šialených fašistov,
  Pre slávu klanu Fritzovcov ich všetkých zabil...
  Svätá vec, vec pre komunizmus,
  Dodá to pionierovi silu!
  
  Sen sa splnil, prechádzam sa Berlínom,
  Nad nami je cherub so zlatými krídlami...
  Priniesli sme svetlo a šťastie celému svetu,
  Ľudia z Ruska - vedzte, že nevyhráme!
  Deti tiež celkom dobre spievajú, ale ešte nejdú do boja. Medzitým švédske divízie spolu s Fínmi už podnikli protiútok. Sovietske jednotky, ktoré prerazili do Helsínk, utrpeli ťažké údery na bokoch a obišli nepriateľské pozície. A tak postupovali silou a prerušili komunikácie Červenej armády. Stalin zakázal ústup a švédske a fínske sily prerazili do Vyborgu.
  V krajine Suomi prebieha všeobecná mobilizácia; ľudia sú s radosťou pripravení bojovať proti Stalinovi a jeho bande.
  Vo Švédsku si tiež pamätali Karola XII. a jeho slávne kampane. Alebo skôr pamätali, že prehral a teraz nastal čas na pomstu. A je to veľmi zaujímavá vec - keď sa celá švédska armáda zmobilizuje pre nové činy.
  Navyše, samotný ZSSR zaútočil na Tretiu ríšu a v skutočnosti na celú Európu. A spolu s Nemcami prišli zo Švajčiarska aj dobrovoľnícke prápory. A Salazar s Francom oficiálne vstúpili do vojny so ZSSR a vyhlásili všeobecnú mobilizáciu. A treba povedať, že to bol z ich strany drastický krok - krok, ktorý Červenej armáde spôsobil veľké problémy.
  Do bitky vstupuje stále viac a viac vojakov, najmä z rumunskej strany, čo sovietske tanky úplne odrezalo.
  Situáciu ešte zhoršila výmena zajatcov - všetci za všetkých - z Nemecka, Británie a Talianska. V dôsledku toho sa mnoho pilotov zostrelených nad Britániou vrátilo do Luftwaffe. Ale ešte viac Talianov sa vrátilo - viac ako pol milióna vojakov. A Mussolini nasadil všetky svoje sily proti ZSSR.
  A Taliansko, nepočítajúc kolónie, má päťdesiat miliónov obyvateľov, čo nie je málo.
  Situácia ZSSR sa tak stala mimoriadne kritickou. Hoci sovietske jednotky boli stále v Európe, ocitli sa v nebezpečenstve obkľúčenia a obkľúčenia.
  A na niektorých miestach sa boje preniesli na ruské územie. Útok na Vyborg, na ktorý útočili Fíni a Švédi, sa už začal.
  
  RUSKÉ MAFIANSKE ROZTRŽENIA - KOMPILÁCIA
  ANOTÁCIA
  Ruská mafia rozšírila svoje chápadlá prakticky po celom svete. Interpol, FSB, CIA a rôzni agenti vrátane neslávne známeho Mossadu bojujú proti gangstrom a tento boj je na život a na smrť s rôznym úspechom.
  Prológ
    
    
  Zima sa Miša a jeho priateľov nikdy nebáli. V skutočnosti si užívali, že mohli chodiť naboso tam, kde sa turisti neodvážili ani opustiť hotelové haly. Mišovi sa veľmi páčilo pozorovať turistov, nielen preto, že ho tešila ich záľuba v luxuse a príjemnom podnebí, ale aj preto, že platili. A platili dobre.
    
  Mnohí si v zápale emócií pomýlili meny, už len preto, aby im ukázal najlepšie miesta na fotenie alebo nezmyselné reportáže o historických udalostiach, ktoré kedysi strašili Bielorusko. Stalo sa to, keď mu preplatili a jeho priatelia si s radosťou rozdelili korisť, keď sa po západe slnka zhromaždili na opustenej železničnej stanici.
    
  Minsk bol dosť veľký na to, aby mal vlastné kriminálne podsvetie, medzinárodné aj menšie. Devätnásťročný Miša bol sám o sebe dobrým príkladom, ale urobil, čo musel, aby vyštudoval vysokú školu. Jeho chudý, blond vzhľad bol príťažlivý východoeurópskym spôsobom a priťahoval veľa pozornosti zahraničných návštevníkov. Tmavé kruhy pod očami naznačovali neskoré noci a podvýživu, ale jeho výrazné svetlomodré oči ho robili príťažlivým.
    
  Dnes bol výnimočný deň. Býval v hoteli Kozlova, skromnom zariadení, ktoré vzhľadom na konkurenciu vyzeralo ako slušné ubytovanie. Popoludňajšie slnko bolo bledé na bezoblačnej jesennej oblohe, ale jeho lúče osvetľovali umierajúce konáre stromov lemujúcich chodníky v parku. Teplota bola mierna a príjemná, ideálny deň na to, aby si Miša zarobil nejaké peniaze. Vďaka príjemnému prostrediu určite presvedčil Američanov v hoteli, aby navštívili aspoň ďalšie dve miesta na fotografovanie.
    
  "Nové chalani z Texasu," povedal Miša svojim kamarátom a cmúľal si z napoly vyfajčenej cigarety Fest, keď sa zhromaždili okolo ohňa na železničnej stanici.
    
  "Koľko?" spýtal sa jeho priateľ Viktor.
    
  "Štyri. Malo by to byť jednoduché. Tri ženy a tučný kovboj," zasmial sa Miša a z jeho chichotu mu rytmicky unikali oblaky dymu. "A najlepšie na tom je, že jedna zo žien je pekná malá bytosť."
    
  "Jedlé?" spýtal sa zvedavo Mikel, tmavovlasý tulák, najmenej o stopu vyšší od všetkých. Bol to zvláštne vyzerajúci mladý muž s pokožkou farby starej pizze.
    
  "Mladé dievča. Drž sa ďalej," varovala ju Miša, "pokiaľ ti nepovie, čo chce, tam, kde to nikto nevidí."
    
  Skupina tínedžerov zavýjala ako divé psy v chlade pochmúrnej budovy, ktorú spravovali. Trvalo im dva roky a niekoľko návštev nemocnice, kým si spravodlivo vybojovali územie od ďalšej skupiny klaunov zo svojej strednej školy. Zatiaľ čo plánovali svoj podvod, rozbité okná pískali hymny utrpenia a silný vietor vzdoroval sivým stenám starej, opustenej stanice. Vedľa rozpadávajúceho sa nástupišťa ležali tiché koľaje hrdzavé a zarastené.
    
  "Mikel, hraj sa na bezduchého prednostu stanice, kým Vic píska," prikázal Miša. "Postarám sa o to, aby vagón zastal skôr, ako sa dostane na vedľajšiu koľaj, takže budeme musieť vystúpiť a ísť pešo po nástupišti." Pri pohľade na vysokého kamaráta sa mu rozžiarili oči. "A nepokaz to ako minule. Keď ťa videli cikať na zábradlie, urobili zo mňa úplného blázna."
    
  "Prišiel si skoro! Mal si ich priniesť len o desať minút, ty idiot!" Mikel sa prudko bránil.
    
  "To je jedno, idiot!" zasyčal Miša, odhodil cigaretu a zavrčal. "Musíš byť pripravený, nech sa deje čokoľvek!"
    
  "Hej, nedáš mi dostatočne veľký kus, aby som si od teba mohol toto vydržať," zavrčal Mikel.
    
  Victor vyskočil a oddelil dve opice poháňané testosterónom. "Počúvajte! Na toto nemáme čas! Ak sa teraz začnete biť, nemôžeme v tomto rozruchu pokračovať, rozumiete? Potrebujeme každú dôverčivú skupinu, ktorú môžeme zohnať. Ale ak sa vy dvaja chcete biť hneď teraz, som vonku!"
    
  Ďalší dvaja sa prestali biť a upravili si oblečenie. Mikel vyzeral znepokojene. Ticho zamrmlal: "Na dnes večer nemám žiadne nohavice. Toto sú moje posledné. Mama ma, kurva, zabije, ak si ich zašpiním."
    
  "Preboha, prestaň rásť," odfrkol si Viktor a hravo pleskol svojho obludného kamaráta. "Čoskoro budeš môcť kradnúť kačice za letu."
    
  "Aspoň potom môžeme jesť," zasmial sa Mikel a zapálil si cigaretu v ruke.
    
  "Nemusia ti vidieť nohy," povedal mu Miša. "Len zostaň za rámom okna a pohybuj sa po nástupišti. Hlavne, že ti vidia telo."
    
  Mikel súhlasil, že to bolo dobré rozhodnutie. Prikývol a pozrel sa cez rozbité okno, kde slnko sfarbovalo ostré hrany do jasnočervena. Dokonca aj kosti mŕtvych stromov žiarili karmínovo a oranžovo a Mikel si predstavoval park v plameňoch. Napriek všetkej svojej osamelosti a opustenej kráse bol park stále pokojným miestom.
    
  V lete boli listy a trávniky sýtozelené a kvety nezvyčajne žiarivé - bolo to jedno z Mikelových obľúbených miest v Molodečne, kde sa narodil a vyrastal. Žiaľ, v chladnejších obdobiach sa zdalo, že stromy zhadzujú listy a menia sa na bezfarebné náhrobné kamene, ktorých pazúry sa o seba škriabali. Vŕzgali a strkali sa, hľadali pozornosť vrán a prosili o teplo. Všetky tieto myšlienky sa preháňali hlavou vysokého, chudého chlapca, keď jeho priatelia diskutovali o žarte, no napriek tomu bol sústredený. Napriek svojim sneniam vedel, že dnešný žart bude niečo iné. Prečo, to nevedel vysvetliť.
    
    
  1
  Mišov žart
    
    
  Trojhviezdičkový hotel Kozlova bol prakticky prázdny, okrem rozlúčky so slobodou z Minsku a niekoľkých dočasných hostí smerujúcich do Petrohradu. Bolo to hrozné obdobie roka na obchodovanie; leto sa práve skončilo a väčšina turistov boli starší, neochotní míňači, ktorí prišli pozrieť historické pamiatky. Krátko po 18:00 sa Miša objavil v dvojposchodovom hoteli vo svojom Volkswagene Kombi s dobre nacvičenými replikami.
    
  V zhromažďujúcich sa tieňoch pozrel na hodinky. Cementovo-tehlová fasáda hotela nad hlavou sa hojdala v tichej výčitke za jeho svojrázne správanie. Kozlova bola jednou z pôvodných budov mesta, o čom svedčila jej architektúra z prelomu storočí. Už od detstva mu matka hovorila, aby sa od starého miesta držal ďalej, ale nikdy nepočúval jej opité mrmlanie. V skutočnosti nepočúval ani vtedy, keď mu povedala, že umiera - čo z jeho strany bola malá ľútosť. Odvtedy tento dospievajúci darebák podvádzal a predieraval sa tým, čo považoval za svoj posledný pokus odčiniť svoju biednu existenciu - krátkym kurzom základov fyziky a geometrie na vysokej škole.
    
  Túto tému nenávidel, ale v Rusku, na Ukrajine a v Bielorusku to bola cesta k slušnej práci. Bola to jediná rada, ktorú Miša dostal od svojej zosnulej matky po tom, čo mu povedala, že jeho zosnulý otec bol fyzikom na Dolgoprudnom inštitúte fyziky a techniky. Povedala, že to mal Miš v krvi, ale on to spočiatku zavrhol ako rodičovský rozmar. Je úžasné, ako krátky pobyt vo väzení pre mladistvých môže zmeniť potrebu mladého muža po vedení. Keďže však Miša nemal ani peniaze, ani prácu, musel sa uchýliť k pouličnej dôvtipnosti a prefíkanosti. Keďže väčšina Východoeurópanov bola nútená prehliadať kraviny, musel presunúť svoj pohľad na nenápadných cudzincov a jeho obľúbencami boli Američania.
    
  Vďaka ich prirodzene energickému správaniu a vo všeobecnosti liberálnemu postoju boli veľmi otvorení príbehom o bojoch tretieho sveta, ktoré im Miša rozprával. Jeho americkí klienti, ako ich nazýval, mu dávali najlepšie tipy a s nadšením dôverovali "doplnkom", ktoré ponúkal pri prehliadkach so sprievodcom. Pokiaľ sa mu darilo vyhnúť sa úradom, ktoré požadovali povolenia a registráciu sprievodcu, darilo sa mu. Toto mal byť jeden z tých večerov, kedy si Miša a jeho kolegovia podvodníci zarobia nejaké peniaze navyše. Miša už vyprovokoval tučného kovboja, istého pána Henryho Browna III. z Fort Worth.
    
  "Aha, keď už hovoríme o diablovi," zasmial sa Miša, keď z predných dverí Kozlovho hotela vyšla malá skupinka. Cez novo vyleštené okná svojej dodávky pozoroval turistov. Dve staršie dámy, jednou z nich bola pani Brownová, živo rozprávali vysokými hlasmi. Henry Brown mal na sebe džínsy a košeľu s dlhým rukávom, čiastočne zakrytú bezrukávovou vestou, ktorá Mišovi pripomínala Michaela J. Foxa z filmu Návrat do budúcnosti - o štyri čísla väčšia. Na rozdiel od očakávaní sa bohatý Američan rozhodol pre baseballovú čiapku namiesto klobúka s objemom 15 litrov.
    
  "Dobrý večer, synu!" hlasno zavolal pán Brown, keď sa blížili k starému minivanu. "Dúfam, že nemeškáme."
    
  "Nie, pane," usmial sa Miša a vyskočil z auta, aby otvoril posuvné dvere dámam, zatiaľ čo Henry Brown hojdal sedadlom svojej brokovnice. "Moja ďalšia skupina je až o deviatej." Miša, samozrejme, klamal. Bola to nevyhnutná lož, aby využil trik, že jeho služby sú veľmi žiadané, a tým zvýšil svoje šance na získanie vyššieho honoráru, keď mu bude hovno prezentované v koryte.
    
  "Tak sa radšej poponáhľame," prevrátila očami pôvabná mladá dáma, pravdepodobne Brownova dcéra. Miša sa snažil nedávať najavo svoju príťažlivosť rozmaznanej blondínke, ale považoval ju za prakticky neodolateľnú. Páčila sa mu predstava, že sa dnes večer bude hrať na hrdinu, keďže ona by nepochybne bola zhrozená z toho, čo on a jeho kamaráti naplánovali. Keď sa autom blížili k parku a pamätným kameniam druhej svetovej vojny, Miša začal používať svoje kúzlo.
    
  "Škoda, že stanicu neuvidíte. Má tiež bohatú históriu," poznamenala Miša, keď odbočili na Park Lane. "Ale predpokladám, že jej povesť odrádza mnohých návštevníkov. Myslím tým, že dokonca aj moja deväťhodinová skupina odmietla nočnú prehliadku."
    
  "Aká povesť?" spýtala sa rýchlo mladá slečna Brownová.
    
  "To ma zaujalo," pomyslela si Miša.
    
  Pokrčil plecami. "No, toto miesto má povesť," dramaticky sa odmlčal, "že je tam strašidelné."
    
  "Čím?" šťuchla slečna Brownová a pobavila tak svojho usmievavého sa otca.
    
  "Sakra, Carly, len si z teba robí srandu, zlatko," zasmial sa Henry a nespúšťal oči z dvoch žien, ktoré sa fotili. Ich nepretržité štekanie utíchlo, ako sa od Henryho vzďaľovali a vzdialenosť mu znela v ušiach.
    
  Miša sa usmial: "Nie sú to len prázdne reči, pane. Miestni obyvatelia hlásia pozorovania už roky, ale my to väčšinou tajíme. Pozrite, nebojte sa, chápem, že väčšina ľudí nemá odvahu ísť v noci na stanicu. Je prirodzené mať strach."
    
  "Ocko," zašepkala slečna Brownová a potiahla otca za rukáv.
    
  "No tak, veď tomu neveríš vážne," uškrnul sa Henry.
    
  "Oci, všetko, čo som videla odkedy sme odišli z Poľska, ma smrteľne nudilo. Nemohli by sme to pre mňa urobiť?" naliehala. "Prosím?"
    
  Henry, skúsený obchodník, vrhol na mladého muža mihnúci, dravý pohľad. "Koľko?"
    
  "Necíťte sa teraz trápne, pán Brown," odpovedal Miša a snažil sa nepozerať do očí mladej dáme stojacej vedľa jeho otca. "Pre väčšinu ľudí sú tieto túry trochu strmé kvôli nebezpečenstvu, ktoré s nimi súvisí."
    
  "Bože môj, ocko, musíš nás vziať so sebou!" zvolala vzrušene. Slečna Brownová sa otočila k Miši. "Ja proste milujem nebezpečné veci. Spýtaj sa môjho otca. Som taký dobrodružný muž..."
    
  "Stavím sa, že áno," súhlasil Mišov vnútorný hlas s túžbou, zatiaľ čo jeho oči skúmali hladkú mramorovanú pokožku medzi jej šatkou a švom jej rozopnutého goliera.
    
  "Carly, strašidelná železničná stanica neexistuje. Veď je to všetko súčasť predstavenia, však, Misha?" zareval Henry veselo. Znova sa naklonil k Mishe. "Koľko?"
    
  "... vlasec a platina!" zakričal Miša v medziach svojej fascinujúcej mysle.
    
  Carly sa ponáhľala zavolať mamu a tetu späť k dodávke, keď slnko pobozkalo horizont na rozlúčku. Jemný vánok sa rýchlo zmenil na chladný dych, keď sa na park zniesla tma. Henry krútil hlavou nad svojou slabosťou voči prosbám svojej dcéry a s námahou si zapol bezpečnostný pás na bruchu, zatiaľ čo Misha naštartovala Volkswagen Estate.
    
  "Bude to trvať dlho?" spýtala sa teta. Miša ju nenávidel. Dokonca aj jej pokojný výraz mu pripomínal niekoho, kto cítil niečo zhnité.
    
  "Chceli by ste, aby som vás najprv odviezol do hotela, pani?" Miša sa zámerne pohla.
    
  "Nie, nie, môžeme jednoducho ísť na stanicu a dokončiť prehliadku?" povedal Henry a svoje pevné rozhodnutie maskoval ako žiadosť, aby znel taktne.
    
  Miša dúfal, že jeho priatelia budú tentoraz pripravení. Tentoraz sa nič nestane, najmä nie močiaceho ducha prichyteného na koľajniciach. S úľavou našiel strašidelne opustenú stanicu podľa plánu - odľahlú, tmavú a pochmúrnu. Vietor rozháňal jesenné lístie po zarastených chodníkoch a ohýbal burinu v minskej noci.
    
  "Hovorí sa, že ak v noci stojíte na nástupišti číslo 6 železničnej stanice Dudko, budete počuť pískanie starého rušňa, ktorý prevážal odsúdených vojnových zajatcov do Stalagu 342," vyrozprával Miša svojim klientom vymyslené detaily. "A potom vidíte prednostu stanice, ako hľadá jeho hlavu po tom, čo ho dôstojníci NKVD počas výsluchu sťali."
    
  "Čo je Stalag 342?" spýtala sa Carly Brownová. V tomto momente sa jej otec zdal byť o niečo menej veselý, pretože detaily zneli príliš realisticky na to, aby boli podvod, a tak jej vážne odpovedal.
    
  "Bol to zajatecký tábor pre sovietskych vojakov, zlatko," povedal.
    
  Kráčali v tesnej blízkosti a neochotne prechádzali cez nástupište číslo 6. Jediné svetlo na pochmúrnu budovu vychádzalo z krokiev dodávky Volkswagen vzdialenej niekoľko metrov.
    
  "Kto je NK... čo to vlastne je?" spýtala sa Carly.
    
  "Sovietska tajná polícia," chválil sa Miša, aby dodal svojmu príbehu dôveryhodnosť.
    
  Veľmi ho bavilo sledovať, ako sa ženy trasú, s očami ako taniere, keď čakajú, kedy uvidia prízračnú postavu prednostu stanice.
    
  "No tak, Victor," modlil sa Miša, aby sa jeho priatelia dostali na správnu cestu. Vzápätí sa odniekiaľ spoza koľají ozvalo osamelé hvízdanie vlaku, unášané ľadovým severozápadným vetrom.
    
  "Preboha!" zvolala manželka pána Browna, ale jej manžel bol skeptický.
    
  "Nie je to skutočné, Polly," pripomenul jej Henry. "Pravdepodobne s tým pracuje nejaká skupina ľudí."
    
  Miša ignoroval Henryho. Vedel, čo sa chystá. Ďalšie, hlasnejšie zavýjanie sa k nim priblížilo. Miša sa zúfalo snažil usmiať a najviac ho ohromilo úsilie jeho komplicov, keď sa z tmy na koľajniciach objavila slabá kyklopská žiara.
    
  "Pozri! Dočerta! Tam je!" zašepkala Carly v panike a ukázala cez prepadnuté koľaje na druhú stranu, kde sa objavila Michaelova štíhla postava. Kolená sa jej podlomili, ale ostatné vydesené ženy ju vo vlastnej hystérii ledva podopierali. Misha sa neusmial a pokračoval vo svojej lsti. Pozrel sa na Henryho, ktorý len sledoval trasúce sa pohyby týčiaceho sa Michaela, ktorý sa vydával za bezhlavého prednostu stanice.
    
  "Vidíš to?" kňučala Henryho žena, ale kovboj nič nepovedal. Zrazu jeho pohľad padol na blížiace sa svetlo revúcej lokomotívy, ktorá fučala ako leviatanský drak a rútila sa k stanici. Tučný kovboj začervenal sa, keď sa z noci vynoril starý parný stroj a s pulzujúcim revom sa k nim kĺzal.
    
  Miša sa zamračil. Bolo to celé trochu príliš prepracované. Nemal tam byť skutočný vlak, a predsa tam bol, rútil sa k nim. Bez ohľadu na to, ako veľmi si lámal hlavu, atraktívny mladý šarlatán nedokázal pochopiť, čo sa deje.
    
  Mikel, v domnení, že za pískanie bol zodpovedný Victor, sa potkýnal na koľaje, aby ich prešiel, čím turistov poriadne vystrašil. Jeho nohy sa tápavo dotýkali železných tyčí a uvoľnených kameňov. Skrytý pod kabátom sa mu tvár rozosmiala pri pohľade na ženskú hrôzu.
    
  "Mikel!" zakričala Miša. "Nie! Nie! Vráť sa!"
    
  Mikel však prekročil koľaje a zamieril k miestu, odkiaľ počul vzdychy. Jeho výhľad bol zakrytý látkou, ktorá mu zakrývala hlavu a pôsobivo pripomínala bezhlavého muža. Victor sa vynoril z prázdnej pokladne a rozbehol sa k skupine. Pri pohľade na ďalšiu siluetu celá rodina vykríkla a ponáhľala sa zachrániť Volkswagen. V skutočnosti sa Victor snažil varovať svojich dvoch priateľov, že nie je zodpovedný za to, čo sa deje. Skočil na koľaje, aby nič netušiaceho Mikela odtlačil na druhú stranu, ale zle odhadol rýchlosť anomálneho prejavu.
    
  Miša s hrôzou sledoval, ako lokomotíva rozdrvila jeho priateľov, na mieste ich zabila a nezanechala po sebe nič iné ako odporne karmínovú zmes kostí a mäsa. Jeho veľké modré oči stuhli na mieste, rovnako ako jeho ochabnutá čeľusť. Šokovaný do morku kostí sledoval, ako vlak mizol do vzduchu. Len výkriky amerických žien konkurovali slabnúcemu pískaniu vražedného stroja, keď Mišu opustili zmysly.
    
    
  2
  Slúžka z Balmoralu
    
    
  "Počúvaj, chlapče, nepustím ťa cez tie dvere, kým si nevyprázdniš vrecká! Mám dosť týchto falošných bastardov, ktorí sa správajú ako skutoční Wallyovci a chodia tu a nazývajú sa K-jednotkou. Cez moju mŕtvolu!" varoval Seamus, jeho červená tvár sa triasla, keď mužovi, ktorý sa snažil odísť, vyčítal zákon. "K-jednotka nie je pre porazených. Áno?"
    
  Skupina urastených, nahnevaných mužov stojacich za Seamusom súhlasne zarevala.
    
  Áno!
    
  Seamus prižmúril jedno oko a zavrčal: "Teraz! Teraz, dočerta, teraz!"
    
  Pekná brunetka si prekrížila ruky na hrudi a netrpezlivo si vzdychla. "Ježiši, Sam, už im to ukáž."
    
  Sam sa otočila a s hrôzou sa na ňu pozrela. "Pred tebou a prítomnými dámami? Myslím, že nie, Nina."
    
  "Videla som to," zasmiala sa, ale pozrela sa inam.
    
  Sam Cleave, novinárska elita a prominentná miestna celebrita, sa stal červenajúcim sa školákom. Napriek svojmu drsnému vzhľadu a nebojácnemu postoju nebol v porovnaní s balmoralským K-tímom ničím viac ako predpubertálnym miništrantom s komplexom menejcennosti.
    
  "Vyvráť si vrecká," uškrnul sa Seamus. Jeho chudú tvár zdobila pletená čiapka, ktorú nosil na mori pri rybolove, a z úst mal zápach tabaku a syra, oboje zmiešané s riedkym pivom.
    
  Sam sa s tým vyrovnal, inak by ho nikdy neprijali do Balmoral Arms. Zdvihol kilt a odhalil svoju holú výstroj skupinke hulvátov, ktorí krčmu nazývali domovom. Na chvíľu stuhli v nesúhlase.
    
  Sam zakňučal: "Je zima, ľudia."
    
  "Vráskavý - presne taký je!" zareval Seamus žartovne a viedol zbor hostí v ohlušujúcom pozdrave. Otvorili dvere do podniku a nechali Ninu a ostatné dámy vojsť ako prvé, potom vpustili fešáka Sama a potľapkali ho po pleci. Nina sa mykla nad jeho rozpakami a žmurkla: "Všetko najlepšie k narodeninám, Sam."
    
  "Áno," vzdychol a šťastne prijal bozk, ktorý mu vtisla na pravé oko. Ten druhý bol medzi nimi rituálom ešte predtým, ako sa stali bývalými milencami. Potom, čo sa odtiahla, mal na chvíľu zatvorené oči a vychutnával si spomienku.
    
  "Preboha, dajte tomu mužovi napiť!" zakričal jeden z hostí krčmy a ukázal na Sama.
    
  "Takže, K-jednotka znamená nosiť kilt?" hádala Nina, pričom odkazovala na stretnutie surových Škótov a ich rôzne tartany.
    
  Sam si odpil zo svojho prvého Guinnessu. "Vlastne, K je skratka pre pero. Nepýtaj sa."
    
  "To nie je potrebné," odpovedala a pritlačila hrdlo pivnej fľaše k svojim tmavobordovým perám.
    
  "Seamus je zo starej školy, ako vidíš," dodala Sam. "Je tradicionalista. Pod kiltom nemá spodnú bielizeň."
    
  "Samozrejme," usmiala sa. "Takže, aká je tam zima?"
    
  Sam sa zasmial a ignoroval jej doberanie. V tajnosti bol nadšený, že Nina bola s ním na jeho narodeniny. Sam by to nikdy nepriznal, ale bol nadšený, že prežila hrozné zranenia, ktoré utrpela počas ich poslednej expedície na Nový Zéland. Keby nebolo Purdueho predvídavosti, zomrela by a Sam nevedel, či sa niekedy spamätá zo smrti ďalšej ženy, ktorú miloval. Bola mu veľmi drahá, dokonca aj ako platonická priateľka. Aspoň mu stále dovoľovala s ňou flirtovať, čo udržiavalo pri živote jeho nádeje na možné budúce obnovenie toho, čo kedysi mali.
    
  "Počul si niečo z Purdue?" spýtal sa zrazu, akoby sa snažil vyhnúť povinnej otázke.
    
  "Stále je v nemocnici," povedala.
    
  "Myslel som si, že mu doktor Lamar dal čistý účet," zamračil sa Sam.
    
  "Áno, bol. Chvíľu mu trvalo, kým sa zotavil z počiatočnej lekárskej starostlivosti, a teraz prechádza do ďalšej fázy," povedala.
    
  "Ďalší krok?" spýtal sa Sam.
    
  "Pripravujú ho na nejaký druh korekčnej operácie," odpovedala. "Nemôžete viniť toho muža. Myslím tým, že to, čo sa mu stalo, zanechalo nejaké škaredé jazvy. A keďže má peniaze..."
    
  "Súhlasím. Urobil by som to isté," prikývol Sam. "Hovorím ti, tento muž je z ocele."
    
  "Prečo to hovoríš?" Usmiala sa.
    
  Sam pokrčila plecami a vydýchla, premýšľajúc o odolnosti ich spoločnej kamarátky. "Neviem. Verím, že rany sa hoja a plastická chirurgia obnovuje, ale Bože, tá duševná úzkosť v ten deň, Nina."
    
  "Máš úplnú pravdu, láska," odpovedala s rovnakým znepokojením. "Nikdy by to nepriznal, ale myslím si, že Purdueho myseľ musia prenasledovať nepochopiteľné nočné mory o tom, čo sa mu stalo v Stratenom meste. Ježiš."
    
  "Ten bastard je tvrdý chlap," pokrútil Sam hlavou s obdivom k Perdueovi. Zdvihol fľašu a pozrel sa Nine do očí. "Perdue... nech ho slnko nikdy nespáli a nech hady poznajú jeho hnev."
    
  "Amen!" zopakovala Nina a cinkla fľašou so Samovou. "Do Purdue!"
    
  Väčšina hlučného davu v Balmoral Arms nepočula prípitok Sama a Niny, ale niektorí áno - a poznali význam svojich zvolených fráz. Oslavujúca dvojica si to neuvedomovala a z druhej strany krčmy ich pozorovala tichá postava. Mohutný muž, ktorý ich sledoval, pil kávu, nie alkohol. Jeho skryté oči tajne hľadeli na dvoch ľudí, ktorých celé týždne sledoval. Dnešná noc bude iná, pomyslel si, keď ich sledoval, ako sa smejú a pijú.
    
  Stačilo mu len počkať dostatočne dlho, aby ich nápoje účinne otupili ich vnímanie natoľko, aby mohli reagovať. Potreboval len päť minút osamote so Samom Clevom. Skôr, ako sa stihol čo i len opýtať, kedy sa takáto príležitosť naskytne, Sam sa s námahou postavil na nohy.
    
  Zábavné je, že renomovaný investigatívny novinár sa chytil okraja pultu, zatiaľ čo si ťahal za kilt, pretože sa obával, že jeho zadok bude zachytený na mobilných telefónoch niektorého z účastníkov. Na jeho zdesenie sa to už stalo predtým, keď ho pred niekoľkými rokmi odfotili v rovnakom oblečení na nestabilnom plastovom výstavnom stole na festivale Highland. Neistá chôdza a nešťastné švihnutie kiltom ho čoskoro viedli k tomu, že ho v roku 2012 Ženský pomocný zbor v Edinburghu zvolil za najsexi Škóta.
    
  Opatrne sa plazil k tmavým dverám na pravej strane baru s označeniami "Sliepky" a "Kohúty" a váhavo smeroval k príslušným dverám. Nina ho s veľkým pobavením sledovala, pripravená ponáhľať sa mu na pomoc, ak by si v okamihu opitej sémantiky pomýlil obe pohlavia. V hlučnom dave hlasný futbal na veľkej nástennej plochej obrazovke poskytoval soundtrack kultúry a tradícií. Nina to všetko vstrebala. Po svojom pobyte na Novom Zélande minulý mesiac túžila po Starom Meste a tartanoch.
    
  Sam zmizla na nevyhnutných toaletách a nechala Ninu sústrediť sa na svoju single malt pivnú pivku a veselých mužov a ženy okolo nej. Napriek všetkému ich zbesilému kriku a tlačeniu bol dnes večer Balmoral navštevník pokojným davom. Uprostred chaosu rozlievajúceho sa piva a potácajúcich sa pijanov, pohybu súperov v šípkach a tancujúcich dám si Nina rýchlo všimla jednu anomáliu - postavu sediacu osamotene, prakticky nehybne a ticho osamotene. Bolo dosť zaujímavé, ako nemiestne tento muž vyzeral, ale Nina sa rozhodla, že pravdepodobne neprišiel oslavovať. Nie každý pije na oslavu. Vedela to až príliš dobre. Vždy, keď stratila niekoho blízkeho alebo smútila nad nejakou ľútosťou z minulosti, opila sa. Tento cudzinec tam zdal byť z iného dôvodu: piť.
    
  Zdalo sa, že na niečo čaká. To stačilo na to, aby ho sexi historička neustále pozorovala. Sledovala ho v zrkadle za barom, popíjajúc whisky. Bolo to takmer zlovestné, ako zostal nehybný, okrem občasného zdvihnutia ruky, aby sa napil. Zrazu vstal zo stoličky a Nina sa vzchopila. Sledovala jeho prekvapivo rýchle pohyby a potom zistila, že nepije alkohol, ale írsku ľadovú kávu.
    
  "Ach, vidím triezveho ducha," pomyslela si a sledovala ho, ako odchádza. Vytiahla z koženej kabelky balíček Marlboriek a z kartónovej škatuľky cigaretu. Muž sa na ňu pozrel, ale Nina si to nevšímala a zapálila si cigaretu. Cez zámerné obláčiky dymu ho mohla sledovať. V duchu bola vďačná, že podnik nedodržiava zákony o fajčení, keďže sa nachádza na pozemku, ktorý vlastnil David Perdue, rebelujúci miliardár, s ktorým randila.
    
  Netušila, že práve toto bolo dôvodom, prečo sa tento muž rozhodol v ten večer navštíviť Balmoral Arms. Nepijúci a očividne nefajčiar, cudzinec nemal dôvod vybrať si práve túto krčmu, pomyslela si Nina. To v nej vzbudilo podozrenie, ale uvedomila si, že predtým bola prehnane ochranárska, ba až paranoidná, a tak to zatiaľ nechala tak a vrátila sa k úlohe, ktorú mala pred sebou.
    
  "Ešte jeden, prosím, Rowan!" žmurkla na jedného z barmanov, ktorý jej okamžite vyhovel.
    
  "Kde je ten haggis, čo si tu mala?" zavtipkoval.
    
  "V močiari," zasmiala sa, "robí bohvie čo."
    
  Zasmial sa a nalial jej ďalší jantárový cumlík. Nina sa naklonila dopredu, aby v hlučnom prostredí hovorila čo najtichšie. Pritiahla si Rowanovu hlavu k ústam a strčila mu prst do ucha, aby sa uistila, že ju počuje. "Všimol si si toho muža, ktorý sedel tam v rohu?" spýtala sa a kývla hlavou smerom k prázdnemu stolu s nedopitou ľadovou kávou. "Myslím tým, vieš, kto to je?"
    
  Rowan vedel, o kom hovorí. Takéto mierumilovné osobnosti sa v Balmorale dali ľahko spozorovať, ale nemal ani tušenie, kto je zákazníkom. Pokrútil hlavou a pokračoval v rozhovore rovnakým tónom. "Panna?" zakričal.
    
  Nina sa zamračila na tú nadávku. "Celú noc si objednával panenské drinky. Žiadny alkohol. Bol tu tri hodiny, keď ste sa objavili vy a Samo, ale objednal si len ľadovú kávu a sendvič. Nikdy sa o ničom nezmienil, rozumieš?"
    
  "Och, dobre," prijala Rowanovu informáciu a s úsmevom zdvihla pohár, aby ho prepustila. "Áno."
    
  Už nejaký čas bola Sam na toalete a teraz už začínala pociťovať náznak nepokoja. Najmä preto, že cudzinec nasledoval Sam na pánske toalety a aj on bol stále neprítomný v hlavnej miestnosti. Niečo ju trápilo. Nemohla si pomôcť, ale bola jednoducho jednou z tých ľudí, ktorí sa nevedia vzdať niečoho, čo ich začalo trápiť.
    
  "Kam idete, doktor Gould? Viete, že tam nemôže byť nič dobré, však?" zareval Seamus. Jeho skupina vybuchla smiechom a vzdorovitým výkrikom, čo vyvolalo úsmev len u historika. "Nevedel som, že ste taký doktor!" Uprostred ich jasotu Nina zaklopala na dvere pánskych záchodov a oprela si o ne hlavu, aby lepšie počula akúkoľvek odpoveď.
    
  "Sam?" zvolala. "Sam, si tam v poriadku?"
    
  Vnútri počula mužské hlasy v živom rozhovore, ale nebolo možné rozoznať, či niektorý z nich patrí Samovi. "Sam?" pokračovala v prenasledovaní nájomníkov a klopala. Hádka sa zvrhla na hlasný rachot na druhej strane dverí, ale neodvážila sa vojsť.
    
  "Sakra," uškrnula sa. "Mohol to byť ktokoľvek, Nina, takže nechoď dnu a nerob zo seba blázna!" Kým čakala, jej čižmy na vysokých podpätkoch netrpezlivo klopkali na podlahu, ale stále nikto nevyšiel z dverí "Kohúta". Vzápätí sa z toalety ozval ďalší hlasný zvuk, ktorý znel dosť vážne. Bol taký hlasný, že si ho všimol aj divoký dav, ktorý trochu tlmil ich rozhovory.
    
  Porcelán sa rozbil a niečo veľké a ťažké narazilo do vnútornej strany dverí, tvrdo udrelo Ninu do drobnej lebky.
    
  "Bože môj! Čo sa to do pekla deje?" zajačala nahnevane, ale zároveň sa o Sama bála. Ani o sekundu neskôr prudko otvoril dvere a vbehol priamo do Niny. Sila ju zrazila na zem, ale Sam ju včas zachytil.
    
  "No tak, Nina! Hneď! Vypadneme odtiaľto do pekla! Hneď, Nina! Hneď!" zahrmel a ťahal ju za zápästie cez preplnenú krčmu. Skôr, ako sa niekto stihol opýtať, oslávenec a jeho kamarát zmizli v chladnej škótskej noci.
    
    
  3
  Žerucha a bolesť
    
    
  Keď sa Perdue snažil otvoriť oči, cítil sa ako bezvládny kus zlikvidovaného zvieraťa na ceste.
    
  "Dobré ráno, pán Purdue," počul priateľský ženský hlas, ale nevedel ho nájsť. "Ako sa cítite, pane?"
    
  "Je mi trochu nevoľno, ďakujem. Mohol by som dostať trochu vody, prosím?" chcel povedať, ale to, čo Perdue rozrušilo, keď počul z vlastných úst, bola žiadosť, ktorú by bolo najlepšie nechať mimo bordelu. Zdravotná sestra sa zúfalo snažila nesmiať, ale aj ona sa prekvapila chichotaním, ktoré okamžite narušilo jej profesionálne vystupovanie, a klesla na zadky a zakryla si ústa oboma rukami.
    
  "Preboha, pán Purdue, ospravedlňujem sa!" zamrmlala a zakryla si tvár rukami, ale jej pacient vyzeral, akoby sa za svoje správanie hanbil viac, než by sa kedy dokázala zahanbiť ona sama. Jeho bledomodré oči na ňu hľadeli s hrôzou. "Nie, prosím," zhodnotil presnosť svojich zamýšľaných slov. "Prepáčte. Uisťujem vás, že to bol šifrovaný prenos." Nakoniec sa Purdue odvážil usmiať, hoci to vyzeralo skôr ako grimasa.
    
  "Viem, pán Purdue," priznala milá blondínka so zelenými očami a pomohla mu posadiť sa len tak dlho, aby sa mohol napiť vody. "Pomohlo by vám, keby som vám povedala, že som počula oveľa, oveľa horšie a oveľa mätúcejšie veci ako toto?"
    
  Purdue si špliechol na hrdlo studenou, čistou vodou a odpovedal: "Verili by ste, že by mi to neprinieslo trochu útechy? Aj tak som povedal, čo som povedal, aj keď si aj iní robili zo seba bláznov." Vybuchol smiechom. "To bolo dosť obscénne, však?"
    
  Keď jej sestra Madisonová objavila meno na odznaku, srdečne sa zachichotala. Bol to úprimný chichot radosti, nie niečo, čo by zinscenovala, aby ho upokojila. "Áno, pán Purdue, to bolo krásne namierené."
    
  Dvere do Purdueovej súkromnej kancelárie sa otvorili a von vykukol Dr. Patel.
    
  "Zdá sa, že sa vám darí dobre, pán Purdue," usmial sa a zdvihol jedno obočie. "Kedy ste sa zobudili?"
    
  "Vlastne som sa pred chvíľou zobudil a cítil som sa celkom sviežo," povedal Perdue a znova sa usmial na sestru Madisonovú, čím zopakoval ich súkromný vtip. Zovrela pery, aby potlačila smiech, a podala doktorovi tabuľku.
    
  "Hneď sa vrátim s raňajkami, pane," informovala oboch pánov predtým, ako odišla z miestnosti.
    
  Perdue ohrnul nos a zašepkal: "Pán doktor Patel, ak vám to nevadí, radšej by som teraz nejedol. Myslím, že z liekov mi bude chvíľu zle."
    
  "Obávam sa, že budem musieť trvať na svojom, pán Purdue," trval na svojom Dr. Patel. "Už viac ako deň ste pod sedatívami a vaše telo potrebuje hydratáciu a výživu, kým začneme s ďalšou liečbou."
    
  "Prečo som bol tak dlho pod vplyvom?" spýtal sa Perdue okamžite.
    
  "V skutočnosti," povedal lekár popod nos a vyzeral veľmi znepokojene, "nemáme ani tušenie. Vaše vitálne funkcie boli uspokojivé, dokonca dobré, ale zdalo sa, že ste takpovediac spali. Tento druh operácie zvyčajne nie je príliš nebezpečný, s 98 % úspešnosťou a väčšina pacientov sa zobudí asi o tri hodiny neskôr."
    
  "Ale trvalo mi ešte deň, plus mínus, kým som sa prebral z môjho stavu upokojenia?" Purdue sa zamračil a snažil sa poriadne posadiť na tvrdom matraci, ktorý mu nepohodlne zvieral zadok. "Prečo sa to muselo stať?"
    
  Doktor Patel pokrčil plecami. "Pozri, každý je iný. Môže to byť čokoľvek. Nemôže to byť nič. Možno bola vaša myseľ unavená a rozhodla sa dať si oddych." Lekár z Bangladéša si vzdychol. "Boh vie, súdiac podľa vašej správy o incidente, myslím, že vaše telo sa rozhodlo, že na dnes už má dosť - a mimochodom, z dobrého dôvodu!"
    
  Purdue sa na chvíľu zamyslel nad vyhlásením plastického chirurga. Po prvýkrát od svojej ťažkej skúšky a následnej hospitalizácie v súkromnej klinike v Hampshire sa tento bezohľadný a bohatý bádateľ trochu zamyslel nad svojím nešťastím na Novom Zélande. Pravdou je, že si ešte neuvedomil, aká hrozná bola jeho skúsenosť. Purdueova myseľ sa s traumou zjavne vyrovnala s oneskoreným pocitom nevedomosti. Neskôr sa budem ľutovať.
    
  Zmenil tému a otočil sa k doktorovi Patelovi. "Mám sa najesť? Môžem si dať trochu vodnatej polievky alebo niečo také?"
    
  "Musíte byť čitateľom myšlienok, pán Purdue," poznamenala sestra Madisonová a vkĺzla do miestnosti strieborný vozík. Na ňom stál hrnček čaju, vysoký pohár vody a miska žeruchovej polievky, ktorá v tomto sterilnom prostredí nádherne voňala. "Polievka, nie vodnatá," dodala.
    
  "Vyzerá to veľmi chutne," priznal Perdue, "ale úprimne povedané, nemôžem."
    
  "Obávam sa, že toto sú lekárske predpisy, pán Purdue. Aj vy zjete len pár lyžičiek?" presviedčala ho. "Pokiaľ si aspoň niečo dáte, boli by sme vám vďační."
    
  "Presne tak," usmial sa doktor Patel. "Len to skúste, pán Purdue. Ako určite pochopíte, nemôžeme vás ďalej liečiť na lačný žalúdok. Lieky vám poškodia organizmus."
    
  "Dobre," neochotne súhlasil Perdue. Krémovozelený tanier pred ním voňal ako nebo, ale jeho telo túžilo len po vode. Samozrejme, chápal, prečo potrebuje jesť, a tak vzal lyžicu a snažil sa. Ležal pod studenou prikrývkou na nemocničnej posteli a cítil, ako mu hrubá výplň pravidelne naťahuje nohy. Pod obväzmi ho to štípalo ako čerešňa z cigarety uhasenej na modrine, ale udržal si držanie tela. Veď bol jedným z hlavných akcionárov tejto kliniky - Salisbury Private Medical Care - a Perdue nechcel vyzerať slabo pred samotným personálom, za ktorého prácu bol zodpovedný.
    
  Zavrel oči, aby potlačil bolesť, priložil si lyžičku k perám a vychutnával si kulinárske lahôdky súkromnej nemocnice, ktorú ešte chvíľu bude nazývať domovom. Vynikajúca chuť jedla ho však neodvádzala od zvláštnej predtuchy, ktorú cítil. Nemohol si pomôcť a premýšľal o tom, ako vyzerá jeho spodná časť tela pod gázou a páskou.
    
  Po potvrdení Purdueho posledných pooperačných vitálnych funkcií Dr. Patel napísal recepty pre sestru Madisonovú na nasledujúci týždeň. Otvorila žalúzie v Purdueho izbe a on si konečne uvedomil, že je na treťom poschodí, ďaleko od záhrady vo dvore.
    
  "Nie som náhodou na prvom poschodí?" spýtal sa dosť nervózne.
    
  "Nie," spievala s nechápavým pohľadom. "Prečo? Záleží na tom?"
    
  "Asi nie," odpovedal a stále vyzeral trochu zmätene.
    
  Jej tón bol trochu znepokojený. "Máte strach z výšok, pán Purdue?"
    
  "Nie, nemám žiadne fóbie, drahá," vysvetlil. "V skutočnosti to ani presne neviem povedať. Možno ma len prekvapilo, že som nevidel záhradu, keď si stiahla žalúzie."
    
  "Keby sme vedeli, že je to pre vás dôležité, uisťujem vás, že by sme vás umiestnili na prvé poschodie, pane," povedala. "Mám sa opýtať lekára, či vás môžeme premiestniť?"
    
  "Nie, nie, prosím," protestoval Perdue potichu. "Nebudem to komplikovať tou scenériou. Chcem len vedieť, čo sa bude diať ďalej. Mimochodom, kedy mi vymeníte obväzy na nohách?"
    
  Sestra Madisonová v limetkovozelených šatách súcitne pozrela na svojho pacienta. Jemne povedala: "Nerobte si s tým starosti, pán Purdue. Pozrite, mali ste niekoľko nepríjemných skúseností s tou hroznou..." s úctou sa odmlčala a zúfalo sa snažila zmierniť úder, "...skúsenosťou, ktorú ste mali. Ale nebojte sa, pán Purdue, zistíte, že odborné znalosti Dr. Patela sú bezkonkurenčné. Viete, nech už je vaše hodnotenie tejto korekčnej operácie akékoľvek, pane, som si istá, že budete ohromení."
    
  Úprimne sa na Perdua usmiala, čím splnila svoj účel - upokojila ho.
    
  "Ďakujem," prikývol a na perách sa mu mihol mierny úškrn. "A budem môcť čoskoro zhodnotiť prácu?"
    
  Drobná, orámovaná zdravotná sestra s láskavým hlasom vzala prázdny džbán s vodou a pohár a zamierila k dverám v očakávaní, že sa čoskoro vráti. Keď otvorila dvere, aby odišla, pozrela sa na neho a ukázala na polievku. "Ale nie skôr, ako zanecháte v tejto miske poriadnu preliačinu, pane."
    
  Perdue sa zo všetkých síl snažil, aby následný chichot nebolel, hoci jeho úsilie bolo márne. Cez jeho starostlivo zošitú kožu, kde bolo nahradené chýbajúce tkanivo, sa tiahol tenký steh. Perdue sa snažil zjesť čo najviac polievky, hoci v tomto čase už vychladla na chrumkavú, pastovitú konzistenciu - nie práve kuchyňu, ktorú si miliardári zvyčajne doprajú. Na druhej strane, Perdue bol príliš vďačný, že prežil čeľuste obludných obyvateľov Strateného mesta, aby sa sťažoval na studený vývar.
    
  "Hotovo?" začul.
    
  Vošla sestra Madisonová, vyzbrojená nástrojmi na čistenie pacientových rán a čerstvým obväzom na zakrytie stehov. Purdue si nebol istý, ako na toto odhalenie zareagovať. Necítil ani náznak strachu ani plachosti, ale predstava toho, čo mu tá beštia v labyrinte Strateného mesta urobí, ho znepokojovala. Purdue sa samozrejme neodvážil prejaviť žiadne známky muža blížiaceho sa k panickému záchvatu.
    
  "Bude to trochu bolieť, ale pokúsim sa, aby to bolo čo najmenej bolestivé," povedala mu bez toho, aby sa naňho pozrela. Purdue bol vďačný, pretože si predstavoval, že výraz na jeho tvári nie je príjemný. "Bude to trochu štípať," pokračovala a sterilizovala svoj jemný nástroj, aby uvoľnila okraje náplasti, "ale mohla by som vám dať lokálnu masť, ak by vám to bolo príliš nepríjemné."
    
  "Nie, ďakujem," mierne sa zasmial. "Len do toho a ja sa postarám o tie výzvy."
    
  Na chvíľu zdvihla zrak a usmiala sa naňho, akoby schvaľovala jeho odvahu. Bola to jednoduchá úloha, ale v duchu chápala nebezpečenstvo traumatických spomienok a úzkosti, ktorú mohli spôsobiť. Hoci sa jej nikdy nepodarilo prezradiť žiadne podrobnosti o útoku na Davida Perdueho, sestra Madisonová sa, žiaľ, predtým stretla s tragédiou takejto intenzity. Vedela, aké to je byť zmrzačený, dokonca aj na miestach, kam nikto nevidí. Vedela, že spomienka na túto skúšku nikdy neopustila svoje obete. Možno preto cítila k bohatému výskumníkovi na osobnej úrovni takú súcit.
    
  Zatajil dych a pevne zavrel oči, keď odlepila prvú hrubú vrstvu omietky. Vydal to odporný zvuk, z ktorého sa Purdue striasol, ale ešte nebol pripravený uspokojiť svoju zvedavosť otvorením očí. Zastavila sa. "Je to v poriadku? Mám spomaliť?"
    
  Mykol sa. "Nie, nie, len sa ponáhľaj. Len to urob rýchlo, ale daj mi medzi tým čas popadnúť dych."
    
  Sestra Madisonová bez jediného slova trhnutím strhla obväz. Purdue vykríkol od bolesti a dusil sa náhlym únikom vzduchu.
    
  "Preboha, Charist!" zakričal s očami rozšírenými od šoku. Hrudník sa mu rýchlo dvíhal, keď si myseľ premýšľala o tom neznesiteľnom pekle v lokalizovanej oblasti jeho kože.
    
  "Prepáčte, pán Perdue," úprimne sa ospravedlnila. "Povedali ste, že by som to mala jednoducho ukončiť."
    
  "Ja... ja viem, čo som povedal," zamrmlal a trochu sa mu popadol dych. Nikdy nečakal, že to bude ako mučenie pri výsluchu alebo vytrhávanie nechtov. "Máš pravdu. Povedal som to. Bože môj, skoro ma to zabilo."
    
  Perdue však nečakal, čo uvidí, keď sa pozrie na svoje rany.
    
    
  4
  Fenomén mŕtvej relativity
    
    
  Sam sa rýchlo pokúsil otvoriť dvere auta, zatiaľ čo Nina vedľa neho divoko sipčala. V tej chvíli si uvedomila, že je zbytočné vypytovať sa svojho starého priateľa na čokoľvek, kým sa sústredí na vážne veci, a tak sa rozhodla lapať po dychu a držať jazyk za zubami. Noc bola na ročné obdobie mrazivá a jeho nohy, cítiac štipľavý chlad vetra, sa mu schúlili pod kilt a ruky mal tiež znecitlivené. Z krčmy vonku sa ozývali hlasy, ako krik poľovníkov, ktorí sa chystali skočiť na líšku.
    
  "Preboha!" zasyčala Sam v tme, zatiaľ čo hrot kľúča ďalej škriabal po zámke, no nenašiel žiadne uvoľnenie. Nina sa pozrela späť na tmavé postavy. Nepohli sa od budovy, ale rozoznala hádku.
    
  "Sam," zašepkala a rýchlo dýchala, "môžem ti s niečím pomôcť?"
    
  "Prichádza? Už ide?" pýtal sa vytrvalo.
    
  Stále zmätená Samovým útekom odpovedala: "Koho? Potrebujem vedieť, na koho si mám dávať pozor, ale môžem ti povedať, že nás zatiaľ nikto nesleduje."
    
  "T-t-ten... ten skurvený-" zajakával sa, "ten zasraný chlap, čo ma napadol."
    
  Jej veľké, tmavé oči prehľadávali okolie, ale pokiaľ Nina videla, medzi bitkou pred krčmou a Samovou haváriou nebol žiadny pohyb. Dvere sa s vŕzganím otvorili skôr, ako Nina stihla pochopiť, na koho Sam naráža, a cítila, ako ju chytil za ruku. Hodil ju do auta tak jemne, ako len vládal, a strčil ju za sebou.
    
  "Ježiš, Sam! Tvoja radiaca páka je pre mňa peklo!" sťažovala sa a snažila sa dostať na miesto spolujazdca. Normálne by Sam mal nejaký vtip na tú dvojzmyselnú poznámku, ktorú vyslovila, ale teraz nemal čas na humor. Nina si pretrela stehná a stále premýšľala, o čo ide, keď Sam naštartovala auto. Jej obvyklé zamykanie dverí prišlo práve včas, keď hlasné búchanie na okno prinútilo Ninu zdesene vykríknuť.
    
  "Bože môj!" zakričala, keď zbadala muža s vypúlenými očami v plášti, ktorý sa zrazu objavil odnikiaľ.
    
  "Do prdele!" zúril Sam, zaradil prvý prevodový stupeň a zrýchlil.
    
  Muž pred Nininými dverami na ňu zúrivo kričal a búchal päsťami do okna. Keď sa Sam pripravoval na zrýchlenie, pre Ninu sa čas spomalil. Pozorne sa pozrela na muža, ktorého tvár bola skrivená napätím, a okamžite ho spoznala.
    
  "Panna," zamrmlala s úžasom.
    
  Keď auto vychádzalo z parkovacieho miesta, muž na nich niečo zakričal pod červenými brzdovými svetlami, ale Nina bola príliš šokovaná, aby mu venovala pozornosť. S otvorenými ústami čakala, kým jej Sam podá poriadne vysvetlenie, ale myseľ mala úplne zahmlená. Neskoro večer prešli cez dve červené na hlavnej ulici Glenrothes a smerovali na juh k North Queensferry.
    
  "Čo si povedala?" spýtal sa Sam Niny, keď konečne dorazili na hlavnú cestu.
    
  "O čom?" spýtala sa, taká ohromená tým všetkým, že zabudla na väčšinu toho, čo hovorila. "Aha, ten muž pri dverách? Je to ten kili, pred ktorým utekáš?"
    
  "Áno," odpovedal Sam. "Ako si ho nazval?"
    
  "Ó, svätá Matka," povedala. "Pozorovala som ho v krčme, keď si bol na vresovisku, a všimla som si, že nepije alkohol. Takže všetky jeho drinky..."
    
  "Panny," hádal Sam. "Chápem. Chápem." Tvár mal červenú a oči stále divoké, ale zrak upieral na kľukatú cestu v svetle diaľkových svetiel. "Naozaj potrebujem auto s centrálnym zamykaním."
    
  "Do čerta," súhlasila a zastrčila si vlasy pod pletenú čiapku. "Myslím, že ti to už musí byť jasné, najmä v biznise, v akom pracuješ. Aby ťa tak často naháňali a obťažovali, potrebovalo by to lepšiu dopravu."
    
  "Mám rád svoje auto," zamrmlal.
    
  "Vyzerá to ako chyba, Sam, a ty si dosť bohatý na to, aby si si mohol dovoliť niečo, čo ti vyhovuje," kázala. "Ako tank."
    
  "Povedal ti niečo?" spýtala sa jej Sam.
    
  "Nie, ale videla som ho, ako za tebou ide do kúpeľne. Len som si z toho nerobila žiadnu ilúziu. Prečo? Povedal ti tam niečo, alebo ťa len napadol?" spýtala sa Nina a využila príležitosť, aby mu začesala čierne vlasy za ucho, aby sa mu nelepili na tvár. "Preboha, vyzeráš, akoby si videla nejakého mŕtveho príbuzného alebo niečo také."
    
  Sam sa na ňu pozrel. "Prečo to hovoríš?"
    
  "Je to len spôsob vyjadrovania," bránila sa Nina. "Pokiaľ to nebol tvoj mŕtvy príbuzný."
    
  "Nebuď hlúpy," zasmial sa Sam.
    
  Nina si uvedomila, že jej spoločník celkom nedodržiava pravidlá cestnej premávky, keďže mal milión galónov čistej whisky a ešte k tomu aj dávku šoku. Jemne mu prešla rukou z vlasov na rameno, aby ho nevyľakala. "Nemyslíš si, že by som mal šoférovať ja?"
    
  "Nepoznáš moje auto. Má... triky," protestoval Sam.
    
  "Nie viac ako ty a ja ťa pokojne odveziem," usmiala sa. "No tak. Ak ťa zastavia policajti, budeš v poriadnom háji a my už nepotrebujeme ďalšiu trpkú pachuť z dnešného večera, rozumieš?"
    
  Jej presviedčanie bolo úspešné. S tichým povzdychom kapitulácie zišiel z cesty a vymenil si miesto s Ninou. Stále znepokojený tým, čo sa stalo, Sam prečesával tmavú cestu a hľadal známky prenasledovania, no s úľavou zistil, že žiadna hrozba nehrozí. Napriek tomu, že bol opitý, Sam sa cestou domov dobre nevyspal.
    
  "Vieš, moje srdce stále búši," povedal Nine.
    
  "Áno, aj môj. Nemáš ani tušenie, kto to bol?" spýtala sa.
    
  "Vyzeral ako niekto, koho som kedysi poznal, ale neviem si to presne predstaviť," priznal Sam. Jeho slová boli rovnako váhavé ako emócie, ktoré v ňom prekypovali. Prehrabol si vlasy a jemne si prešiel rukou po tvári, než sa pozrel späť na Ninu. "Myslel som si, že ma zabije. Nevyrazil ani nič podobné, ale mrmlal a strkal ma, a ja som sa nahneval. Ten bastard sa neobťažoval povedať ani len jednoduché ‚ahoj", tak som to bral ako bitku alebo si myslel, že sa ma možno snaží strčiť do sračiek, vieš?"
    
  "Dáva to zmysel," súhlasila a pozorne sledovala cestu pred nimi aj za nimi. "Čo vlastne zamrmlal? Možno ti to prezradí, kto to bol alebo prečo tam bol."
    
  Sam si spomenul na tú neurčitú udalosť, ale nič konkrétne mu neprišlo na um.
    
  "Nemám tušenie," odpovedal. "Na druhej strane, od akejkoľvek presvedčivej myšlienky som teraz svetelné roky vzdialený. Možno mi whisky vymyla pamäť alebo niečo také, pretože to, čo si pamätám, je ako Dalího obraz v reálnom živote. Je to proste všetko," grgnul si a urobil kvapkajúce gesto rukami, "rozmazané a pomiešané s príliš veľa farbami."
    
  "Znie to ako väčšina tvojich narodenín," poznamenala a snažila sa neusmievať. "Neboj sa, zlatko. Čoskoro to všetko vyspíš. Zajtra si na to budeš lepšie pamätať. Okrem toho je dosť možné, že ti Rowan povie o tvojom násilníkovi niečo viac, keďže sa o neho staral celý večer."
    
  Samova opitá hlava sa na ňu zamračila a potom neveriacky naklonila hlavu nabok. "Môj násilník? Bože, som si istá, že bol jemný, pretože si nepamätám, že by sa mi snažil uchádzať o ruku. A tiež... kto je do pekla Rowan?"
    
  Nina prevrátila očami. "Bože môj, Sam, ty si novinár. Človek by predpokladal, že vieš, že tento výraz sa už stáročia používa na označenie niekoho, kto obťažuje alebo otravuje. Nie je to ťažké podstatné meno ako násilník alebo znásilňovač. A Rowan je barman v Balmorale."
    
  "Och," spieval Sam s ovisnutými viečkami. "Áno, áno, ten bláboliaci idiot ma privádzal do šialenstva. Hovorím ti, už dlho som sa takto netrápil."
    
  "Dobre, dobre, prestaň s tým sarkazmom. Prestaň byť hlúpy a zostaň bdelý. Už tam skoro sme," prikázala mu, keď sa previezli okolo golfového ihriska Turnhouse.
    
  "Zostaneš tu cez noc?" spýtal sa.
    
  "Áno, ale ideš rovno do postele, oslávenec," povedala prísne.
    
  "Viem, že existujeme. A ak pôjdeš s nami, ukážeme ti, aký je život v Tartanovej republike," oznámil a usmial sa na ňu v žiari prechádzajúcich žltých svetiel lemujúcich cestu.
    
  Nina si vzdychla a prevrátila očami. "To je ako vidieť duchov starých známych," zamrmlala, keď odbočili na ulicu, kde býval Sam. Nič nepovedal. Samova zahmlená myseľ fungovala na autopilota, keď sa ticho hojdal v zákrutách auta, zatiaľ čo vzdialené myšlienky mu naďalej vytláčali z pamäti rozmazanú tvár cudzinca na pánskych toaletách.
    
  Sam nebol veľkou záťažou, keď si Nina položila hlavu na nadýchaný vankúš v jeho spálni. Bola to vítaná zmena oproti jeho ukecaným protestom, ale vedela, že nepríjemné udalosti večera spolu s pitím zatrpknutého Íra si museli vybrať svoju daň na jej priateľovi. Bol vyčerpaný a bez ohľadu na to, aké unavené bolo jeho telo, jeho myseľ bojovala proti odpočinku. Videla to v pohybe jeho očí za prižmúrenými očami.
    
  "Dobre spi, chlapče," zašepkala. Pobozkala Sama na líce, pritiahla prikrývky a okraj jeho flísovej deky mu zastrčila pod rameno. Slabé záblesky svetla osvetľovali napoly zatiahnuté závesy, keď Nina zhasla Samovu nočnú lampu.
    
  Nechala ho spokojného a vzrušeného a zamierila do obývačky, kde na krbe leňošila jeho milovaná mačka.
    
  "Ahoj, Bruich," zašepkala, cítila sa úplne vyčerpaná. "Chceš ma dnes večer zahriať?" Mačka neurobila nič viac, len nakukla cez štrbiny svojich viečok, aby preskúmala jej úmysly, a potom pokojne odišla za dunenia hromu nad Edinburghom. "Nie," pokrčila plecami. "Možno by som prijala ponuku tvojho učiteľa, keby som vedela, že ma budeš ignorovať. Vy prekliati muži ste všetci rovnakí."
    
  Nina sa zvalila na gauč a zapla televízor, nie tak pre zábavu, ako skôr pre spoločnosť. Útržky udalostí z uplynulej noci jej prebleskoli mysľou, ale bola príliš unavená na to, aby si to znova pozrela. Vedela len to, že ju znepokojil zvuk, ktorý vydal panovník, keď búchal päsťami do okna jej auta predtým, ako Sam odišiel. Bolo to ako spomalené zívanie, hrozný, prenasledujúci zvuk, na ktorý nemohla zabudnúť.
    
  Niečo jej padlo do oka na obrazovke. Bol to park v jej rodnom meste Oban v severozápadnom Škótsku. Vonku sa lial dážď, ktorý zmyl narodeniny Sama Cleava a priniesol príchod nového dňa.
    
  Dve hodiny ráno.
    
  "Och, sme zas v správach," povedala a zvýšila hlasitosť, aby ju bolo počuť cez dážď. "Aj keď to nebolo zvlášť vzrušujúce." Správa bola bezvýznamná, okrem toho, že novozvolený starosta Obanu smeroval na národné stretnutie s vysokou prioritou a vysokou mierou dôvery. "Dôvera, sakra," uškrnula sa Nina a zapálila si Marlboro. "Len honosný názov pre tajný protokol o utajení núdze, vy bastardi?" So svojím obvyklým cynizmom sa Nina snažila pochopiť, ako môže byť obyčajný starosta považovaný za dostatočne dôležitého na to, aby bol pozvaný na takéto stretnutie na vysokej úrovni. Bolo to zvláštne, ale Ninine piesočnaté oči už nemohli zniesť modré svetlo televízora a zaspala pri zvuku dažďa a nesúvislom, slabnúcom rozprávaní reportéra z Channel 8.
    
    
  5
  Ďalšia zdravotná sestra
    
    
  V rannom svetle prúdiacom cez okno Purdueho domu vyzerali jeho rany oveľa menej groteskne ako predchádzajúce popoludnie, keď im ich sestra Madisonová vyčistila. Skrýval počiatočný šok nad bledomodrými štrbinami, ale sotva mohol tvrdiť, že práca lekárov na klinike v Salisbury bola prvotriedna. Vzhľadom na ničivé poškodenie jeho dolnej časti tela hlboko v hlbinách Strateného mesta bola korekčná operácia úspešná.
    
  "Vyzerá to lepšie, ako som si myslel," povedal sestre, keď mu odstraňovala obväz. "Na druhej strane, možno sa len dobre hojím?"
    
  Zdravotná sestra, mladá žena, ktorej správanie pri posteli bolo o niečo menej osobné, sa naňho neisto usmiala. Purdue si uvedomil, že nezdieľa zmysel pre humor sestry Madisonovej, ale aspoň bola priateľská. Zdala sa byť v jeho blízkosti dosť nepríjemná, ale nevedel pochopiť prečo. Keďže bol sám sebou, extrovertný miliardár sa jednoducho spýtal.
    
  "Si alergický/á?" zavtipkoval.
    
  "Nie, pán Purdue?" odpovedala opatrne. "Na čo?"
    
  "Pre mňa," usmial sa.
    
  Na krátky okamih sa jej tvárou preletel ten starý výraz "zahnanej jelene do kúta", ale jeho úškrn jej zmätok čoskoro rozptýlil. Okamžite sa naňho usmiala. "Hm, nie, nie som taká. Otestovali ma a zistili, že som voči tebe v skutočnosti imúnna."
    
  "Ha!" zvolal a snažil sa ignorovať známe štípanie stehov na koži. "Zdá sa, že sa zdráhaš veľa rozprávať, tak som si myslel, že na to musí byť nejaký zdravotný dôvod."
    
  Zdravotná sestra sa zhlboka a zdĺhavo nadýchla, než mu odpovedala. "Je to osobná záležitosť, pán Purdue. Prosím, neberte si moju prísnu profesionalitu osobne. Je to jednoducho môj spôsob. Všetci moji pacienti sú mi drahí, ale snažím sa k nim osobne nepripútavať."
    
  "Zlá skúsenosť?" spýtal sa.
    
  "Hospic," odpovedala. "Vidieť pacientov, ako končia po tom, čo som si k nim tak zblížila, bolo na mňa jednoducho priveľa."
    
  "Dúfam, že tým nemyslíš, že práve zomriem," zamrmlal s doširoka otvorenými očami.
    
  "Nie, samozrejme, to som nemyslela," rýchlo odvetila. "Som si istá, že to vyznelo zle. Niektorí z nás jednoducho nie sú veľmi spoločenskí ľudia. Stala som sa zdravotnou sestrou, aby som pomáhala ľuďom, nie aby som sa pridala k rodine, ak to odo mňa nie je príliš sarkastické povedať."
    
  Purdue pochopil. "Chápem to. Ľudia si myslia, že keďže som bohatý, vedecká celebrita a tak ďalej, rád sa pridávam k organizáciám a stretávam sa s dôležitými ľuďmi." Pokrútil hlavou. "Celý ten čas chcem len pracovať na svojich vynálezoch a nachádzať tiché predzvesti z histórie, ktoré pomáhajú objasniť niektoré opakujúce sa javy v našich dobách, viete? Len preto, že sme niekde vonku a dosahujeme veľké víťazstvá v tých všedných veciach, na ktorých skutočne záleží, ľudia automaticky predpokladajú, že to robíme pre slávu."
    
  Prikývla a mykla sa, keď jej odstránila posledný obväz, čo Purdueovi prinútilo zatajiť dych. "To je pravda, pane."
    
  "Prosím, volajte ma David," zastonal, keď studená tekutina olízala zošitú ranu na jeho pravom štvorhlavom stehne. Jeho ruka inštinktívne siahla po jej, ale zastavil ju vo vzduchu. "Bože, toto je hrozný pocit. Studená voda na mŕtvom tele, vieš?"
    
  "Viem, pamätám si, keď som podstúpila operáciu rotátorovej manžety," súcitila. "Neboj sa, už sme skoro hotoví."
    
  Rýchle zaklopanie na dvere ohlásilo návštevu Dr. Patela. Vyzeral unavene, ale mal dobrú náladu. "Dobré ráno, veselí ľudia. Ako sa dnes všetci máme?"
    
  Zdravotná sestra sa iba usmiala a sústredila sa na svoju prácu. Purdue musel počkať, kým sa mu vráti dýchanie, kým sa pokúsil odpovedať, ale lekár bez váhania pokračoval v štúdiu záznamu. Jeho pacient si prezeral jeho tvár, zatiaľ čo si čítal najnovšie výsledky, a čítal prázdny výraz.
    
  "Čo sa deje, doktor?" zamračil sa Perdue. "Myslím, že moje rany už vyzerajú lepšie, však?"
    
  "Nepremýšľaj o tom príliš, David," zasmial sa doktor Patel. "Si v poriadku a všetko vyzerá dobre. Ja som len podstúpil dlhú, nočnú operáciu, ktorá zo mňa vysala takmer všetko."
    
  "Zvládol to ten pacient?" zavtipkoval Purdue v nádeji, že nie je príliš necitlivý.
    
  Doktor Patel sa naňho posmešne a pobavene pozrel. "Nie, v skutočnosti zomrela zo zúfalej potreby mať prsia väčšie ako milenka jej manžela." Skôr, ako to Purdue stihol pochopiť, lekár si vzdychol. "Silikón prenikol do tkaniva, pretože niektoré z mojich pacientok," varovne sa pozrel na Purdue, "nedodržiavajú následnú liečbu a nakoniec sa im zhorší stav."
    
  "Je to nenápadné," povedal Perdue. "Ale neurobil som nič, čo by ohrozilo vašu prácu."
    
  "Dobrý človek," povedal doktor Patel. "Takže dnes začneme s laserovou liečbou, len aby sme uvoľnili väčšinu tvrdého tkaniva okolo rezov a zmiernili časť nervového napätia."
    
  Zdravotná sestra na chvíľu odišla z miestnosti, aby umožnila lekárovi porozprávať sa s Purdueom.
    
  "Používame IR425," chválil sa Dr. Patel a oprávnene. Purdue vynašiel základnú technológiu a vyrobil prvú radu terapeutických nástrojov. Teraz nastal čas, aby tvorca profitoval zo svojej vlastnej práce, a Purdue bol nadšený, že na vlastné oči videl jej účinnosť. Dr. Patel sa hrdo usmial. "Najnovší prototyp prekonal naše očakávania, David. Možno by si mal použiť svoj rozum, aby si posunul Britániu vpred v priemysle zdravotníckych pomôcok."
    
  Perdue sa zasmial. "Keby som len mal čas, môj drahý priateľ, prijal by som túto výzvu. Bohužiaľ, je toho priveľa na vybalenie."
    
  Doktor Patel zrazu vyzeral vážnejšie a znepokojenejšie. "Ako tie jedovaté hroznýše, ktorých vytvorili nacisti?"
    
  Týmto vyhlásením chcel zapôsobiť a súdiac podľa Purdueho reakcie, podarilo sa mu to. Jeho tvrdohlavý pacient mierne zbledol pri spomienke na obludného hada, ktorý ho napoly prehltol, kým ho Sam Cleave zachránil. Doktor Patel sa odmlčal, aby Purdue mohol vychutnať si hroznú spomienku, aby sa uistil, že stále chápe, aké má šťastie, že môže dýchať.
    
  "Neber nič ako samozrejmosť, to je všetko, čo hovorím," jemne poradil lekár. "Pozri, chápem tvojho slobodného ducha a tú vrodenú túžbu po objavovaní, David. Len sa snaž udržať veci v perspektíve. Pracujem s tebou a pre teba už nejaký čas a musím povedať, že tvoja bezohľadná honba za dobrodružstvom... alebo poznaním... je obdivuhodná. Žiadam ťa len, aby si prijal svoju smrteľnosť. Géniovia, ako si ty, sú na tomto svete dosť vzácni. Ľudia ako ty sú priekopníci, predchodcovia pokroku. Prosím... nezomri."
    
  Perdue sa pri tom nemohol ubrániť úsmevu. "Zbrane sú rovnako dôležité ako nástroje, ktoré hoja rany, Harun. Niektorým ľuďom v lekárskom svete sa to možno nezdá, ale nemôžeme čeliť nepriateľovi neozbrojení."
    
  "No, keby na svete neboli žiadne zbrane, nikdy by sme nemali žiadne obete a žiadnych nepriateľov, ktorí by sa nás snažili zabiť," namietal Dr. Patel trochu ľahostajne.
    
  "Táto diskusia sa o pár minút dostane do slepej uličky a ty to vieš," sľúbil Perdue. "Bez deštrukcie a chaosu by si nemal prácu, ty starý kokot."
    
  "Lekári vykonávajú širokú škálu funkcií; nielen liečia rany a vyťahujú guľky, David. Vždy budú pôrody, infarkty, zápaly slepého čreva a tak ďalej, čo nám umožní pracovať, aj bez vojen a tajných arzenálov vo svete," odvrkol lekár, ale Perdue jeho argument posilnil jednoduchou odpoveďou. "A vždy budú existovať hrozby pre nevinných, aj bez vojen a tajných arzenálov. Lepšie je mať vojenskú statočnosť v čase mieru, ako čeliť zotročeniu a vyhynutiu kvôli svojej šľachte, Harun."
    
  Doktor vydýchol a položil si ruky v bok. "Chápem, áno. Dostali sme sa do slepej uličky."
    
  Purdue aj tak nechcel pokračovať v tejto pochmúrnej nôte, a tak zmenil tému na to, čo sa chcel opýtať plastického chirurga. "Povedz mi, Harun, čo teda robí táto sestra?"
    
  "Čo tým myslíte?" spýtal sa doktor Patel a starostlivo skúmal Purdueove jazvy.
    
  "Cíti sa v mojej spoločnosti veľmi nepríjemne, ale nemyslím si, že je len introvertka," zvedavo vysvetlila Perdue. "V jej interakciách je niečo viac."
    
  "Viem," zamrmlal doktor Patel a zdvihol Purdueovu nohu, aby preskúmal opačnú ranu, ktorá viedla nad kolenom na vnútornej strane lýtka. "Bože môj, toto je najhoršia rana vôbec. Viete, strávil som hodiny jej štepením."
    
  "Veľmi dobré. Práca je úžasná. Takže, čo myslíte tým ‚viete"? Povedala niečo?" spýtal sa lekára. "Kto to je?"
    
  Dr. Patel vyzeral byť trochu otrávený neustálymi vyrušovaniami. Napriek tomu sa rozhodol povedať Purdueovi, čo chcel vedieť, už len preto, aby zabránil výskumníkovi správať sa ako zamilovaný školák, ktorý potrebuje uistenie po tom, čo ho opustili.
    
  "Lilith Hearstová. Je do teba zaľúbená, David, ale nie tak, ako si myslíš. To je všetko. Ale prosím ťa, preboha, neuchádzaj sa o ženu o polovicu mladšiu, aj keď je to módne," poradil. "Nie je to také cool, ako to znie. Pripadá mi to dosť smutné."
    
  "Nikdy som nepovedal, že ju budem prenasledovať, starý muž," vydýchol Purdue. "Jej správanie bolo pre mňa jednoducho nezvyčajné."
    
  "Zrejme bola skutočnou vedkyňou, ale zaplietla sa s kolegom a nakoniec sa vzali. Z toho, čo mi povedala sestra Madison, tento pár bol vždy žartom prirovnávaný k Madame Curie a jej manželovi," vysvetlil Dr. Patel.
    
  "Tak čo to má so mnou spoločné?" spýtal sa Perdue.
    
  "Jej manželovi sa po troch rokoch manželstva vyvinula skleróza multiplex a jeho stav sa rýchlo zhoršil, takže nemohla pokračovať v štúdiu. Musela opustiť svoj program a výskum, aby s ním trávila viac času až do jeho smrti v roku 2015," povedala Dr. Patelová. "A vy ste boli vždy najväčšou inšpiráciou pre jej manžela, a to ako vo vede, tak aj v technike. Povedzme, že bol veľkým obdivovateľom vašej práce a vždy sa s vami chcel stretnúť."
    
  "Prečo ma potom nekontaktovali, aby sa s ním stretli? Rád by som sa s ním stretol, aj keby som tohto muža trochu rozveselil," nariekal Perdue.
    
  Patelove tmavé oči prebodli Purdueho, keď odpovedal: "Snažili sme sa vás kontaktovať, ale v tom čase ste naháňali nejakú grécku relikviu. Philip Hearst zomrel krátko predtým, ako ste sa vrátili do moderného sveta."
    
  "Bože môj, je mi to tak ľúto," povedal Perdue. "Niet divu, že je v mojej blízkosti trochu frigidná."
    
  Doktor videl v pacientovi úprimnú ľútosť a náznak rodiaceho sa pocitu viny voči cudzincovi, ktorého možno poznal a ktorého správanie mohol zlepšiť. Doktor Patel na oplátku ľutoval Purdueho a snažil sa jeho obavy upokojiť slovami útechy. "Na tom nezáleží, David. Philip vedel, že ste zaneprázdnený muž. Okrem toho ani nevedel, že sa vás jeho manželka pokúsila kontaktovať. Nezáležalo na tom, všetko to bolo zabudnuté. Nemohol byť sklamaný z toho, čo nevedel."
    
  Pomohlo to. Perdue prikývol: "Asi máš pravdu, starý muž. Musím však byť prístupnejší. Obávam sa, že po ceste na Nový Zéland budem trochu zle, psychicky aj fyzicky."
    
  "Páni," povedal Dr. Patel, "teší ma, že to počujem. Vzhľadom na váš kariérny úspech a vašu húževnatosť som sa bál navrhnúť, aby si obaja dali pauzu. Teraz ste to urobili pre mňa. Prosím ťa, David, daj si chvíľku. Možno si to nemyslíš, ale pod tvojím prísnym zovňajškom sa stále skrýva veľmi ľudský duch. Ľudské duše sú náchylné na praskanie, krútenie alebo dokonca lámanie, ak si vytvorili správny dojem niečoho hrozného. Vaša psychika potrebuje rovnaký odpočinok ako vaše telo."
    
  "Viem," priznal Perdue. Jeho lekár nemal ani tušenie, že Perduova húževnatosť mu už pomohla šikovne skryť to, čo ho prenasleduje. Za miliardárovým úsmevom sa skrývala strašná krehkosť, ktorá sa vynorila vždy, keď zaspal.
    
    
  6
  Odpadlík
    
    
    
  Zbierka Akadémie fyziky, Bruggy, Belgicko
    
    
  O 22:30 sa stretnutie vedcov skončilo.
    
  "Dobrú noc, Kasper," zvolala rektorka z Rotterdamu, ktorá nás navštívila v mene holandskej univerzity Allegiance. Zamávala ľahkovážnemu mužovi, ktorého oslovila, než nastúpila do taxíka. Skromne zamával späť, vďačný, že ho neoslovila ohľadom jeho dizertačnej práce - Einsteinovej správy - ktorú odovzdal o mesiac skôr. Nebol to muž, ktorý by sa tešil z pozornosti, pokiaľ nepochádzala od tých, ktorí ho mohli poučiť o jeho oblasti odbornosti. A tých bolo, treba uznať, málo.
    
  Dr. Casper Jacobs istý čas viedol Belgickú asociáciu pre fyzikálny výskum, tajnú pobočku Rádu Čierneho slnka v Bruggách. Akademické oddelenie podliehajúce Ministerstvu vedeckej politiky úzko spolupracovalo s touto tajnou organizáciou, ktorá infiltrovala najvplyvnejšie finančné a lekárske inštitúcie v Európe a Ázii. Ich výskum a experimenty financovali mnohé popredné svetové inštitúcie, zatiaľ čo vrcholoví členovia predstavenstva si užívali úplnú slobodu konania a množstvo výhod nad rámec bežných komerčných úvah.
    
  Ochrana bola prvoradá, rovnako ako dôvera medzi kľúčovými hráčmi Rádu a európskymi politikmi a finančníkmi. Niekoľko vládnych organizácií a súkromných inštitúcií bolo dosť bohatých na to, aby spolupracovali s týmto zákerným hnutím, ale odmietlo ponuky členstva. Tieto organizácie boli tak spravodlivou hrou v honbe za globálnym monopolom na vedecký pokrok a menovú anexiu.
    
  Rád Čierneho slnka tak pokračoval vo svojej neúnavnej snahe o ovládnutie sveta. Získaním pomoci a lojality tých, ktorí boli dosť chamtiví na to, aby sa vzdali moci a integrity pre sebecký zisk, si zabezpečili mocenské pozície. Korupcia bola taká všadeprítomná, že ani čestní pištoľníci si neuvedomovali, že už neslúžia nečestným obchodom.
    
  Na druhej strane, niektorí nešikovní strelci chceli strieľať naozaj presne. Kasper stlačil tlačidlo na diaľkovom ovládači a počúval pípanie. Na chvíľu sa rozsvietili malé svetlá jeho auta a vyniesli ho na slobodu. Po tom, čo sa fyzik vysporiadal s geniálnymi zločincami a nič netušiacimi vedeckými zázračnými géniami, sa zúfalo chcel dostať domov a pustiť sa do dôležitejšieho problému večera.
    
  "Tvoje vystúpenie bolo ako vždy skvelé, Casper," počul z dvoch áut na parkovisku. Bolo by veľmi zvláštne predstierať, že ignoruje hlasný hlas, keby bol na dosluch. Casper si vzdychol. Mal zareagovať, a tak sa s predstieranou srdečnosťou otočil a usmial sa. Zarmútil sa, keď zistil, že to bol Clifton Taft, šialene bohatý magnát chicagskej vysokej spoločnosti.
    
  "Ďakujem, Cliff," odpovedal Casper zdvorilo. Nikdy by si nemyslel, že bude musieť s Taftom ešte niekedy niečo do činenia po tom, čo Casper potupne ukončil svoju zmluvu s projektom Unified Field. Preto bolo trochu znepokojujúce znova vidieť tohto arogantného podnikateľa po tom, čo ho pred dvoma rokmi, predtým ako vybehol z Taftovho chemického laboratória vo Washingtone, D.C., priamo nazval paviánom so zlatým prsteňom.
    
  Casper bol hanblivý muž, ale v žiadnom prípade si nebol vedomý seba samého. Vykorisťovatelia ako magnát ho znechucovali, používali svoje bohatstvo na nákup zázračných detí, ktoré zúfalo túžili po uznaní pod sľubným sloganom, len aby si privlastnili uznanie za svoju genialitu. Pokiaľ ide o Dr. Jacobsa, ľudia ako Taft nemali vo vede ani v technike nič iné, len využívať to, čo vytvorili skutoční vedci. Podľa Caspera bol Clifton Taft bohatý op bez vlastného talentu.
    
  Taft mu potriasol rukou a uškrnul sa ako zvrátený kňaz. "Je dobré vidieť, že každý rok robíš pokroky. Čítal som niektoré z tvojich najnovších hypotéz o interdimenzionálnych portáloch a možných rovniciach, ktoré by mohli túto teóriu raz a navždy dokázať."
    
  "Och, ty si to urobil?" spýtal sa Casper a otvoril dvere auta, aby ukázal svoju uponáhľanosť. "Vieš, toto som pozbieral od Zeldy Besslerovej, takže ak chceš niečo z toho, budeš ju musieť presvedčiť, aby sa podelila." V Casperovom hlase bola oprávnená horkosť. Zelda Besslerová bola hlavnou fyzičkou v bruggskej pobočke Rádu a hoci bola takmer taká inteligentná ako Jacobs, len zriedka sa jej podarilo vykonať vlastný výskum. Jej hrou bolo odsunúť ostatných vedcov na vedľajšiu koľaj a zastrašiť ich, aby uverili, že práca je jej, jednoducho preto, že mala väčší vplyv medzi veľkými záporákmi.
    
  "Počul som, ale myslel som si, že sa budeš viac brániť, aby si si udržal vodičský preukaz, kámo," pretiahol Cliff svojím otravným prízvukom a uistil sa, že jeho blahosklonnosť počuli všetci okolo nich na parkovisku. "To je spôsob, ako nechať nejakú prekliatu ženu, aby ti vzala výskum. Myslím, Bože, kde máš gule?"
    
  Casper videl, ako si ostatní vymieňajú pohľady alebo sa šťuchajú, keď smerujú k svojim autám, limuzínam a taxíkom. Fantazoval o tom, že na chvíľu odloží mozog a použije svoje telo, aby Taftovi ušliapal život a vybil mu obrovské zuby. "Moje gule sú v perfektnom stave, Cliff," odpovedal pokojne. "Niektorý výskum si vyžaduje skutočný vedecký intelekt. Čítanie vymyslených fráz a zapisovanie konštánt postupne s premennými nestačí na to, aby sa teória premenila na prax. Ale som si istý, že vedec taký silný ako Zelda Besslerová to vie."
    
  Casper si užíval pocit, ktorý nepoznal. Zrejme sa to volalo škodoradosť a len zriedka sa mu podarilo tak nakopnúť tyranovi gule ako práve. Pozrel sa na hodinky, vychutnával si užasnuté pohľady, ktoré venoval tomu idiotskému magnátovi, a ospravedlnil sa rovnakým sebavedomým tónom. "A teraz, ak ma ospravedlníš, Clifton, mám rande."
    
  Samozrejme, klamal cez zuby. Na druhej strane, nešpecifikoval, s kým alebo dokonca s čím bol na rande.
    
    
  * * *
    
    
  Po tom, čo Casper pokarhal chvastavého idiota so zlým účesom, sa autom vydalo po hrboľatom parkovisku smerom na východ. Chcel sa jednoducho vyhnúť radu luxusných limuzín a Bentleyov, ktoré opúšťali halu, ale po jeho dobre mierenej poznámke pred Taftovou rozlúčkou sa aj to určite zdalo arogantne. Dr. Casper Jacobs bol okrem iného zrelý a inovatívny fyzik, ale vždy bol príliš skromný, čo sa týka jeho práce a obetavosti.
    
  Rád Čierneho slnka si ho veľmi vážil. Počas rokov práce na ich špeciálnych projektoch si uvedomil, že členovia organizácie boli vždy ochotní poskytnúť službu a kryť si vlastné chrbáty. Ich oddanosť, ako aj oddanosť samotnému Rádu, bola bezkonkurenčná; Casper Jacobs to vždy obdivoval. Keď pil a filozofoval, veľa o tom premýšľal a dospel k jednému záveru: keby sa ľudia tak hlboko starali o spoločné ciele svojich škôl, systémov sociálneho zabezpečenia a zdravotnej starostlivosti, svet by prosperoval.
    
  Pripadalo mu zábavné, že skupina nacistických ideológov mohla byť v dnešnej spoločenskej paradigme vzorom slušnosti a pokroku. Vzhľadom na stav globálnej dezinformácie a propagandy slušnosti, ktorá zotročovala morálku a potláčala individuálne uvažovanie, Jacobs to chápal.
    
  Diaľničné svetlá blikajúce v rytme čelného skla ponorili jeho myšlienky do dogiem revolúcie. Podľa Kaspera by Rád ľahko uspel v zvrhnutí režimov, keby len civilisti nepovažovali svojich predstaviteľov za objekty moci a nevrhali ich osudy do priepasti klamárov, šarlatánov a kapitalistických monštier. Monarchovia, prezidenti a premiéri držali osudy ľudí vo svojich rukách, pričom niečo také by malo byť ohavnosťou, veril Kasper. Žiaľ, neexistuje iný spôsob, ako úspešne vládnuť, než klamať a zasiať strach medzi vlastným ľudom. Nariekal nad tým, že svetová populácia nikdy nebude slobodná. Už len uvažovanie o alternatívach k jedinej, dominantnej entite na svete sa stávalo absurdným.
    
  Keď odbočil z kanála Gent-Bruggy, čoskoro prešiel okolo cintorína Assebroek, kde boli pochovaní obaja jeho rodičia. Televízna moderátorka v rádiu oznámila, že je 23:00, a Kasper pocítil úľavu, akú už dlho necítil. Prirovnal ju k radosti, keď sa neskoro zobudí do školy a uvedomí si, že je sobota - a aj bola.
    
  "Vďaka Bohu, zajtra môžem spať o niečo dlhšie," usmial sa.
    
  Život bol hektický odkedy sa pustil do nového projektu, ktorý viedla akademická obdoba kukučky, Dr. Zelda Besslerová. Dohliadala na prísne tajný program, o ktorom vedelo len niekoľko členov Rádu, okrem autora pôvodných receptúr, samotného Dr. Caspera Jacobsa.
    
  Ako pacifistický génius vždy ignoroval jej nárokovanie si zásluh na jeho práci pod rúškom spolupráce a tímovej práce "pre dobro Rádu", ako to sama vyjadrila. V poslednej dobe však začal cítiť čoraz väčší odpor voči svojim kolegom za to, že ho vylúčili zo svojich radov, najmä vzhľadom na to, že hmatateľné teórie, ktoré predložil, by v akejkoľvek inej inštitúcii mali hodnotu majetku - peňazí, ktoré mohol mať k dispozícii. Namiesto toho bol nútený uspokojiť sa so zlomkom nákladov, zatiaľ čo absolventi Rádu, ktorí ponúkali najvyššie mzdy, boli v mzdovom oddelení uprednostňovaní. A všetci pohodlne žili z jeho hypotéz a jeho tvrdej práce.
    
  Keď sa Kasper zastavil pred svojím bytom v uzavretom komplexe na slepej ulici, pocítil vlnu nevoľnosti. Tak dlho sa v mene výskumu vyhýbal svojej vnútornej antipatii, ale dnešné opätovné stretnutie s Taftom túto nevraživosť opäť oživilo. Bola to taká nepríjemná téma, ktorá mu zatemňovala myseľ, no napriek tomu sa odmietala potlačiť.
    
  Preskakoval schody na žulovú plošinu, ktorá viedla k vchodovým dverám jeho súkromného bytu. V hlavnej budove síce síce síce svietilo, ale vždy sa pohyboval potichu, aby nerušil domáceho. V porovnaní so svojimi kolegami viedol Casper Jacobs pozoruhodne odľahlý a skromný život. Okrem tých, ktorí mu kradli prácu a profitovali z nej, si aj jeho menej dotieraví partneri zarábali celkom slušne. Na priemerné pomery bol Dr. Jacobs spokojný, ale v žiadnom prípade nie bohatý.
    
  Dvere sa so zaškrípaním otvorili a zasiahla ho vôňa škorice, ktorá ho zastavila uprostred kroku v tme. Casper sa usmial a rozsvietil svetlo, čím potvrdil tajný doručenie od matky jeho domácej.
    
  "Karen, strašne ma rozmaznávaš," povedal do prázdnej kuchyne a zamieril rovno k plechu plnému hrozienkových žemlí. Rýchlo schmatol dve mäkké žemle a tak rýchlo, ako len vládal, si ich strčil do úst. Sadol si k počítaču, prihlásil sa a prehltol plné sústa lahodného hrozienkového chleba.
    
  Casper si skontroloval e-mail a potom prepol na najnovšie správy na Nerd Porn, undergroundovej vedeckej webovej stránke, ktorej bol členom. Zrazu sa Casper po mizernom večeri cítil lepšie, keď uvidel známe logo, ktoré na vytvorenie názvu webovej stránky použilo symboly z chemických rovníc.
    
  Niečo mu padlo do oka na záložke "Nedávne". Naklonil sa dopredu, aby sa uistil, že to číta správne. "Si zasraný idiot," zašepkal a pozrel sa na fotografiu Davida Perdueho s predmetom:
    
  "Dave Perdue našiel Hrozného hada!"
    
  "Si zasraný idiot," vydýchol Casper. "Ak túto rovnicu uvedie do praxe, sme všetci v koncoch."
    
    
  7
  Deň po
    
    
  Keď sa Sam zobudil, prial si, aby vôbec mal mozog. Zvyknutý na opicu poznal následky pitia na svoje narodeniny, ale toto bolo zvláštne peklo, ktoré mu tlelo v lebke. Vybehol na chodbu a každý krok sa mu ozýval v zadnej časti očných jamiek.
    
  "Bože, len ma zabi," zamrmlal a bolestivo si utieral oči, oblečený len v župane. Podlaha pod jeho nohami pripomínala hokejové klzisko, zatiaľ čo studený závan vetra pod dverami varoval pred ďalším mrazivým dňom na druhej strane. Televízor bol stále zapnutý, ale Nina bola preč a jeho mačka Bruichladdich si vybrala práve túto nevhodnú chvíľu, aby začala kňučať a žiadať jedlo.
    
  "Sakra, moja hlava," sťažoval sa Sam a chytal sa za čelo. Vošiel do kuchyne na silnú čiernu kávu a dva Anadiny, ako to bolo zvykom v jeho časoch ako ostrieľaného novinára. Skutočnosť, že bol víkend, Samovi nevadila. Či už išlo o investigatívnu reportáž, písanie novinárskych článkov alebo výlety s Daveom Purdueom, Sam nikdy nemal víkend, sviatok ani deň voľna. Každý deň bol pre neho rovnaký a svoje dni počítal podľa termínov a povinností v diári.
    
  Keď Sam nakŕmil veľkú ryšavú mačku konzervou rybacej kaše, snažil sa nezadusiť. Hrozný zápach mŕtvych rýb nebol vzhľadom na jeho stav to najlepšie, čo by mohol trpieť. Rýchlo utíšil bolesť horúcou kávou v obývačke. Nina nechala odkaz:
    
    
  Dúfam, že máš ústnu vodu a silný žalúdok. Dnes ráno som ti v globálnych správach ukázal niečo zaujímavé o vlaku duchov. Príliš dobré na to, aby som to premeškal. Musím sa vrátiť do Obanu na prednášku na vysokej škole. Dúfam, že prežiješ dnešnú írsku chrípku. Veľa šťastia!
    
  - Nina
    
    
  "Ha-ha, veľmi vtipné," zastonal a zapil Anadine pečivo plnými dúškami kávy. Spokojný Bruich sa objavil v kuchyni. Sadol si na prázdnu stoličku a radostne sa začal upravovať. Sama pobúrilo bezstarostné šťastie jeho mačky, nehovoriac o úplnej absencii nepohodlia, ktorému sa Bruich tešil. "Ach, zmizni," povedal Sam.
    
  Bol zvedavý na Nininu nahrávku zo správ, ale nemyslel si, že jej varovanie pred zlom žalúdkom bolo vítané. Nie s touto opicou. V rýchlom preťahovaní lanom jeho zvedavosť zvíťazila nad chorobou a pustil si nahrávku, o ktorej hovorila. Vonku vietor prinášal ešte viac dažďa, takže Sam musel zvýšiť hlasitosť televízora.
    
  V tomto segmente novinárka informovala o záhadnej smrti dvoch mladých ľudí v meste Molodečno neďaleko Minsku v Bielorusku. Žena v hrubom kabáte stála na schátranom nástupišti, ktoré vyzeralo ako stará železničná stanica. Divákov varovala pred drsnými scénami, kým kamera nepremenila záber na rozmazané pozostatky na starých, hrdzavých koľajniciach.
    
  "Čo to do pekla?" zamračil sa Sam a snažil sa spracovať, čo sa práve stalo.
    
  "Mladí muži tu zrejme prekročili koľaje," reportér ukázal na červený neporiadok zakrytý plastom tesne pod okrajom nástupišťa. "Podľa jediného preživšieho, ktorého totožnosť úrady stále taja, dvoch jeho priateľov zrazil... vlak duchov."
    
  "To som si myslel," zamrmlal Sam a siahol po vrecku čipsov, ktoré Nina zabudla dojesť. Nebol veľkým zástancom povier a duchov, ale k takémuto kroku ho prinútila skutočnosť, že koľaje boli evidentne nefunkčné. Ignoroval zjavné krviprelievanie a tragédiu, ako ho naučili, a všimol si, že chýbajú časti koľají. Ďalšie zábery z kamier ukazovali silnú koróziu na koľajniciach, ktorá znemožňovala jazdu akéhokoľvek vlaku po nich.
    
  Sam pozastavil záber, aby si dôkladne prezrel pozadie. Okrem intenzívneho rastu lístia a kríkov na koľajniciach boli na povrchu zjazdového múru pri železnici známky spálenia. Vyzeral čerstvý, ale nemohol si byť istý. Keďže Sam nebol veľmi skúsený vo vede ani fyzike, mal vnútorný pocit, že čiernu stopu po spálení spôsobilo niečo, čo pomocou intenzívneho tepla vygenerovalo dostatočnú silu na to, aby premenilo dvoch ľudí na kašu.
    
  Sam si správu prehral niekoľkokrát a zvažoval všetky možnosti. Zahltila mu mozog natoľko, že zabudol na hroznú migrénu, ktorou ho obdarili alkoholoví bohovia. V skutočnosti bol zvyknutý na silné bolesti hlavy pri práci na zložitých zločinoch a podobných záhadách, a tak sa rozhodol veriť, že jeho kocovina je jednoducho výsledkom toho, že sa jeho myseľ usilovne snažila odhaliť okolnosti a príčiny tejto strhujúcej udalosti.
    
  "Purdue, dúfam, že si hore a zotavuješ sa, priateľ môj," usmial sa Sam, keď zväčšil škvrnu, ktorá zuhoľnatila polovicu steny matne čiernym povlakom. "Pretože pre teba niečo mám, kamarát."
    
  Purdue by bol ideálnou osobou, na ktorú by sa mohol na niečo také opýtať, ale Sam si sľúbil, že geniálneho miliardára nebude rušiť, kým sa úplne nezotaví z operácií a nebude sa cítiť pripravený opäť komunikovať. Na druhej strane, Sam cítil potrebu navštíviť Purdue, aby zistil, ako sa mu darí. Odkedy sa o dva týždne neskôr vrátil do Škótska, bol na jednotke intenzívnej starostlivosti vo Wellingtone a v dvoch ďalších nemocniciach.
    
  Bolo načase, aby Sam išiel pozdraviť Perdua, hoci len aby ho rozveselil. Pre takého aktívneho muža muselo byť zrazu tak dlho pripútané na lôžko trochu deprimujúce. Perdue mal najaktívnejšiu myseľ aj telo, akého kedy Sam stretol, a nevedel si predstaviť miliardárovu frustráciu z toho, že je nútený tráviť každý deň v nemocniciach, poslúchať rozkazy a byť zatvorený.
    
    
  * * *
    
    
  Sam kontaktoval Jane, Purdueho osobnú asistentku, aby zistil adresu súkromnej kliniky, v ktorej sa zdržiaval. Narýchlo načmáral pokyny na biely list novín Edinburgh Post, ktoré si kúpil pred cestou, a poďakoval jej za pomoc. Sam sa vyhol dažďu, ktorý mu prúdil cez okno auta, a až potom sa začal čudovať, ako sa Nina dostala domov.
    
  Rýchly hovor bude stačiť, pomyslel si Sam a zavolal Nine. Hovor sa stále opakoval bez odpovede, tak sa pokúsil poslať správu v nádeji, že odpovie hneď, ako zapne telefón. Sam si popíjal kávu so sebou z reštaurácie pri ceste a všimol si na titulnej strane novín Post niečo nezvyčajné. Nebol to titulok, ale malý titulok pripnutý v dolnom rohu, tak akurát veľký, aby zaplnil titulnú stranu bez toho, aby bol príliš dominantný.
    
  Svetový summit na neznámom mieste?
    
  Článok neposkytol veľa podrobností, ale vyvolal otázky týkajúce sa náhlej dohody medzi škótskymi zastupiteľstvami a ich zástupcami o účasti na stretnutí na nezverejnenom mieste. Samovi sa to nezdalo nijako zvlášť nezvyčajné, až na to, že aj nový starosta Obanu, poslanec Lance McFadden, bol označený za reprezentatívneho.
    
  "Dieš trochu viac, než si ty, MacFadden?" zašepkal si Sam popod nos a dopil zvyšok studeného nápoja. "Mal by si byť taký dôležitý. Keby si chcel," zasmial sa a odhodil noviny.
    
  McFaddena poznal z jeho neúnavnej kampane počas posledných mesiacov. Väčšina ľudí v Obane považovala McFaddena za fašistu maskovaného ako liberálne zmýšľajúci moderný guvernér - ak chcete, za "ľudového starostu". Nina ho nazývala tyranom a Perdue ho poznal zo spoločného podniku vo Washingtone, D.C., okolo roku 1996, keď spolupracovali na neúspešnom experimente zahŕňajúcom intradimenzionálnu transformáciu a teóriu zrýchľovania základných častíc. Ani Perdue, ani Nina nikdy neočakávali, že tento arogantný bastard vyhrá voľby starostu, ale nakoniec všetci vedeli, že je to preto, že mal viac peňazí ako jeho súper.
    
  Nina spomenula, že sa čuduje, odkiaľ sa vzala táto veľká suma, keďže McFadden nikdy nebol bohatý muž. Dokonca pred časom oslovil Perduea so žiadosťou o finančnú pomoc, ale Perdue ho samozrejme odmietol. Musel nájsť nejakého idiota, ktorý ho neprehliadol, aby podporil jeho kampaň, inak by sa do tohto príjemného, ničím nevýrazného mestečka nikdy nedostal.
    
  Na konci poslednej vety Sam poznamenal, že článok napísal Aidan Glaston, vedúci novinár na politickom oddelení.
    
  "To nijako, starý pes," zasmial sa Sam. "Stále píšeš o všetkých týchto hlúpostiach po všetkých tých rokoch, kamarát?" Sam si spomenul, ako pracoval s Aidanom na dvoch odhaleniach niekoľko rokov pred tou osudnou prvou expedíciou s Perdue, ktorá ho odradila od novinárskej žurnalistiky. Prekvapilo ho, že päťdesiatkoročný novinár sa už nestiahol do dôchodku a nepracoval za niečím dôstojnejším, možno ako politický konzultant v nejakej televíznej relácii alebo niečo podobné.
    
  Na Samov telefón prišla správa.
    
  "Nina!" zvolal a schmatol svoju starú Nokiu, aby si prečítal jej správu. Jeho pohľad prebehol po mene na obrazovke. "Nie Nina."
    
  V skutočnosti to bola správa od Purdue, v ktorej Sama prosila, aby priniesol videozáznam expedície do Strateného mesta do Raichtisusisu, Purdueovho historického sídla. Sam sa zamračil na túto zvláštnu správu. Ako ho Purdue mohol požiadať o stretnutie v Raichtisusisu, keď bol stále v nemocnici? Nekontaktoval Sam Jane pred necelou hodinou, aby získal adresu súkromnej kliniky v Salisbury?
    
  Rozhodol sa zavolať Perdueovi, aby sa uistil, že má naozaj mobilný telefón a že skutočne volal. Perdue zdvihol telefón takmer okamžite.
    
  "Sam, dostal si moju správu?" začal konverzáciu.
    
  "Áno, ale myslel som si, že si v nemocnici," vysvetlil Sam.
    
  "Áno," odpovedal Perdue, "ale dnes popoludní ma prepúšťajú. Takže, môžete urobiť, o čo som vás požiadal?"
    
  Za predpokladu, že v miestnosti s Purdueom bol niekto, Sam s Purdueovou žiadosťou ochotne súhlasil. "Dovoľte mi ísť domov a vyzdvihnúť to a stretneme sa s vami neskôr večer, dobre?"
    
  "Perfektné," odpovedal Perdue a bez okolkov zložil. Samovi chvíľu trvalo, kým spracoval náhle prerušenie spojenia, než naštartoval auto a vrátil sa domov po videozáznam z expedície. Spomenul si, ako ho Perdue požiadal, aby odfotil najmä obrovský obraz na veľkom múre pod domom nacistického vedca v Neckenhalle, zlovestnom pozemku na Novom Zélande.
    
  Dozvedeli sa, že je známy ako Hrozný had, ale čo sa týka jeho presného významu, Perdue, Sam a Nina nemali ani potuchy. Čo sa týka Perdua, bola to mocná rovnica, pre ktorú zatiaľ neexistovalo vysvetlenie...
    
  To mu bránilo tráviť čas v nemocnici zotavovaním sa a oddychom - v skutočnosti ho vo dne v noci prenasledovala záhada pôvodu Hrozného hada. Potreboval, aby Sam získal podrobný obraz, aby ho mohol skopírovať do programu a analyzovať podstatu jeho matematického zla.
    
  Sam sa neponáhľal. Do obeda mal ešte pár hodín, a tak sa rozhodol kúpiť si nejaké čínske jedlo so sebou a pivo, kým bude čakať doma. To by mu dalo čas pozrieť si zábery a zistiť, či je tam niečo konkrétne, čo by mohlo Purduea zaujímať. Keď Sam zaparkoval na príjazdovej ceste, všimol si, že niekto zatemňuje jeho prah. Nechcel sa správať ako pravý Škót a jednoducho sa konfrontovať s cudzincom, vypol motor a čakal, čo ten pochybný chlapík chce.
    
  Muž chvíľu zápasil s kľučkou, ale potom sa otočil a pozrel sa priamo na Sama.
    
  "Ježišikriste!" zavýjal Sam v aute. "Je to zasraná panna!"
    
    
  8
  Tvár pod plsteným klobúkom
    
    
  Samova ruka klesla k boku, kde si schoval Berettu. V tej chvíli cudzinec opäť začal šialene kričať a zbehol dolu schodmi k Samovmu autu. Sam naštartoval auto a zaradil spiatočku skôr, ako ho muž stihol dobehnúť. Jeho pneumatiky olizovali horúce, čierne stopy po asfalte, keď zrýchľoval dozadu, mimo dosahu šialenca so zlomeným nosom.
    
  V spätnom zrkadle Sam videl, ako cudzinec neváhal a naskočil do jeho auta, tmavomodrého Taurusa, ktorý vyzeral oveľa civilizovanejšie a drsnejšie ako jeho majiteľ.
    
  "To myslíš sakra vážne? Preboha! Naozaj pôjdeš za mnou?" zvolal Sam neveriacky. Mal pravdu a dupol na plyn. Bola by chyba vyraziť na otvorenú cestu, pretože jeho malé havarované auto by nikdy nedokázalo prekonať šesťvalcový Taurus, a tak zamieril rovno do starého opusteného areálu strednej školy pár blokov od svojho bytu.
    
  Netrvala ani chvíľa a v bočnom zrkadle uvidel modré auto, ako sa otáča. Sam sa bál o chodcov. Chvíľu potrvá, kým sa na ceste preplní, a bál sa, že by niekto mohol vstúpiť pred jeho rútiace sa auto. Adrenalín mu bušil v srdci a v žalúdku mu pretrvával ten najhorší pocit, ale musel za každú cenu predbehnúť tohto maniakálneho stalkera. Odniekiaľ ho poznal, hoci nevedel presne zaradiť, a vzhľadom na Samovu kariéru bolo veľmi pravdepodobné, že jeho mnohí nepriatelia boli teraz len matne známe tváre.
    
  Kvôli meniacim sa oblakom musel Sam zapnúť stierače na svojom najťažšom čelnom skle, aby videl ľudí pod dáždnikmi a kohokoľvek, kto by bol dosť bezohľadný na to, aby prebehol cez cestu v lejaku. Mnohí ľudia nevideli dve rýchlo sa idúce autá, pretože im kapucne kabátov zakrývali výhľad, zatiaľ čo iní jednoducho predpokladali, že vozidlá zastavia na križovatkách. Mýlili sa a takmer ich to draho stálo.
    
  Dve ženy kričali, keď ich Samov ľavý svetlomet tesne minul, keď prechádzali cez ulicu. Sam sa rýchlo preháňal po lesklej asfaltovej a betónovej ceste, blikal svetlami a trúbil. Modrý Taurus neurobil nič podobné. Prenasledovateľa zaujímala len jedna vec: Sam Cleve. V ostrej zákrute na Stanton Road Sam prudko zatiahol ručnú brzdu a auto sa šmyklo do rohu. Bol to trik, ktorý poznal zo svojej znalosti okolia, niečo, čo panenský automobil nevedel. Taurus zapišťal a divoko sa rútil z chodníka na chodník. Kútikom oka Sam videl jasné iskry z nárazu betónovej dlažby a hliníkových krytov kolies, ale Taurus zostal stabilný, keď sa mu podarilo dostať šmyk pod kontrolu.
    
  "Sakra! Sakra! Sakra!" zasmial sa Sam a pod hrubým svetrom sa poriadne potil. Neexistoval iný spôsob, ako sa zbaviť šialenca, ktorý mu išiel hneď za pätami. Strieľať neprichádzalo do úvahy. Podľa jeho odhadu príliš veľa chodcov a iných vozidiel používalo cestu ako trasu pre strely.
    
  Konečne sa po jeho ľavej strane zjavil starý školský dvor. Sam sa otočil, aby prerazil zvyšky drôteného plota. Toto bude jednoduché. Hrdzavý, roztrhaný plot ledva držal na rohovom stĺpiku a zanechával slabé miesto, ktoré už dávno objavil nejeden tulák. "Áno, to je lepšie!" zakričal a vyrazil rovno na chodník. "To by ťa malo znepokojovať, ty bastard?"
    
  Sam sa vzdorovito zasmial a prudko odbočil doľava, aby sa pripravil na náraz predného nárazníka jeho úbohého auta o chodník. Bez ohľadu na to, ako dobre si myslel, že je pripravený, náraz bol desaťkrát horší. Jeho krk sa s chrumkavým blatníkom prudko vymrštil dopredu. Medzitým mu do panvovej kosti brutálne zarazilo krátke rebro - alebo sa to tak aspoň zdalo, kým sa ďalej nevzpieral. Samov starý Ford hrozne škriabal o hrdzavý okraj plota a zarýval sa do farby ako tigrie pazúry.
    
  S hlavou sklonenou a očami uprenými pod volant Sam riadil auto na popraskaný povrch kedysi tenisových kurtov. Teraz z rovnej plochy zostali len zvyšky vymedzenia a dizajnu, cez ktoré prečnievali trsy trávy a divo rastúce rastliny. Taurus do nej s revom vbehol práve vo chvíli, keď Samovi došiel povrch, aby mohol pokračovať. Pred jeho rýchlo sa rútiacim, zakriveným autom sa týčil nízky cementový múr.
    
  "Do riti!" zakričal a zaťal zuby.
    
  Malý, rozpadajúci sa múr viedol k strmému zrázu na druhej strane. Za ním sa týčili staré učebne S3, postavené z ostrých červených tehál. Náhle zastavenie, ktoré by určite ukončilo Samov život. Nemal inú možnosť, ako znova zabrzdiť ručnú brzdu, hoci už bolo trochu neskoro. Taurus sa vrhol na Samovo auto, akoby pred sebou mal celú míľu dráhy. S obrovskou silou sa Ford prakticky zatočil na dvoch kolesách.
    
  Dážď Samovi zhoršil výhľad. Jeho kúsok cez plot mu vyradil z prevádzky stierače čelného skla, takže fungovala iba ľavá lišta - zbytočná pre vodiča s pravostranným riadením. Napriek tomu dúfal, že jeho nekontrolovaná zákruta spomalí jeho vozidlo natoľko, aby sa vyhol nárazu do budovy triedy. Toto ho bezprostredne znepokojovalo, keďže pasažier z Taurusa mal v úmysle byť jeho najbližším asistentom. Odstredivá sila bola hrozný stav. Aj keď sa Samovi z toho pohybu vracalo, jej účinok bol rovnako účinný pri utlmovaní všetkého.
    
  Cinknutie kovu a následné prudké zastavenie prinútili Sama vyskočiť zo sedadla. Našťastie pre neho jeho telo nepreletelo cez čelné sklo, ale po prerušení točenia auta dopadlo na radiacu páku a väčšinu sedadla spolujazdca.
    
  Jediné zvuky v Samových ušiach boli burácajúci dážď a plechové cvakanie chladnúceho motora. Rebrá a krk ho strašne boleli, ale bol v poriadku. Zhlboka sa nadýchol, keď si uvedomil, že nakoniec nie je až tak vážne zranený. Zrazu si však spomenul, prečo sa do tohto problému vôbec dostal. Sklonil hlavu, aby predstieral smrť pred svojím prenasledovateľom, a cítil, ako mu z ruky steká teplý pramienok krvi. Koža bola roztrhnutá tesne pod lakťom, kde rukou narazil do otvoreného popolníka medzi sedadlami.
    
  Počul nemotorné kroky špliechať cez mláky mokrého cementu. Desilo ho mrmlanie cudzinca, ale mužove ohavné výkriky mu naháňali zimomriavky po chrbte. Našťastie teraz len mrmlal, keďže jeho cieľ pred ním neutekal. Sam usúdil, že mužove desivé výkriky sa ozývajú iba vtedy, keď pred ním niekto uteká. Bolo to prinajmenšom strašidelné a Sam sa nepohol, aby sa oklamal svojho zvláštneho prenasledovateľa.
    
  "Poď trochu bližšie, ty hajzel," pomyslel si Sam, srdce mu búšilo v ušiach ako hrom nad hlavou. Prsty zovreli rukoväť zbrane. Aj keď dúfal, že predstieranie smrti odradí cudzinca od toho, aby ho obťažoval alebo mu ublížil, muž jednoducho trhol dvere. "Ešte trochu bližšie," prikázal Samovi vnútorný hlas jeho obete, "nech ti vystrelím hlavu z hlavy." Nikto to tu vonku v daždi ani nepočuje.
    
  "Predstieraj," povedal muž pri dverách a nechtiac poprel Samovu túžbu zmenšiť vzdialenosť medzi nimi. "Pst-predstieraj."
    
  Buď mal blázon rečovú vadu, alebo bol mentálne retardovaný, čo by mohlo vysvetľovať jeho nevyzpytateľné správanie. Samovi v hlave prebleskla nedávna správa na Channel 8. Spomenul si, že počul o pacientovi, ktorý utiekol z Broadmoorského ústavu pre duševne chorých zločincov, a premýšľal, či by to mohla byť tá istá osoba. Po tomto dopyte však hneď nasledovala otázka, či mu je meno Sam známe.
    
  V diaľke Sam počul policajné sirény. Jeden z miestnych majiteľov podnikov musel zavolať úrady, keď v ich štvrti vypukla naháňačka. Cítil úľavu. To by nepochybne spečatilo osud stalkera a on by sa zbavil hrozby raz a navždy. Sam si spočiatku myslel, že ide len o jednorazové nedorozumenie, aké sa často stávajú v krčmách v sobotu večer. Vytrvalosť tohto strašidelného muža z neho však urobila viac než len náhodu v Samovom živote.
    
  Boli čoraz hlasnejšie, ale mužova prítomnosť zostala nepopierateľná. Na Samovo prekvapenie a znechutenie sa muž vrhol pod strechu auta, schmatol nehybného novinára a bez námahy ho zdvihol. Zrazu Sam pustil svoju šarádu, ale nestihol včas dosiahnuť na zbraň a tá bola tiež odhodená nabok.
    
  "Čo to v mene všetkého svätého robíš, ty bezduchý bastard?" zakričal Sam nahnevane a snažil sa odtrhnúť mužove ruky. V takom stiesnenom priestore konečne uvidel maniakovu tvár za bieleho dňa. Pod jeho fedorou sa skrývala tvár, ktorá by prinútila démonov cúvnuť, podobná hrôza z jeho znepokojujúcej reči, ale zblízka sa zdal byť úplne normálny. Predovšetkým strašná sila cudzinca presvedčila Sama, aby sa tentoraz nebránil.
    
  Hodil Sama na sedadlo spolujazdca v jeho aute. Sam sa, prirodzene, pokúsil otvoriť dvere z druhej strany, aby unikol, ale chýbal celý zámok aj kľučka. Keď sa Sam otočil, aby sa pokúsil vyjsť cez sedadlo vodiča, jeho únosca už štartoval motor.
    
  "Drž sa pevne," interpretoval Sam mužov rozkaz. Jeho ústa boli len štrbinou v spálenej koži na tvári. Vtedy si Sam uvedomil, že jeho únosca nebol blázon, ani sa nevyplazil z čiernej lagúny. Bol zohavený, prakticky bez slov a nútený nosiť trenčkot a fedoru.
    
  "Bože môj, pripomína mi Darkmana," pomyslel si Sam a sledoval, ako muž šikovne ovláda Modrý krútiaci momentový stroj. Boli to roky, čo Sam čítal grafické romány alebo niečo podobné, ale tú postavu si živo pamätal. Keď odchádzali z miesta činu, Sam smútil nad stratou svojho vozidla, aj keď to bol len kus šmejdu zo starých čias. Okrem toho, predtým, ako sa Purdue dostal k jeho mobilnému telefónu, bol to tiež starožitný Nokia z Britskej Kolumbie a okrem posielania textových správ a rýchlych hovorov s ním veľa neurobil.
    
  "Do riti! Purdue!" zvolal ležérne, keď si spomenul, že si mal vyzdvihnúť zábery a stretnúť sa s miliardárom neskôr večer. Jeho únosca sa naňho medzi úhybnými pohybmi, ktorými sa snažil uniknúť z husto obývaných oblastí Edinburghu, len pozrel. "Pozri, človeče, ak ma chceš zabiť, urob to. Inak ma pusti von. Mám veľmi naliehavé stretnutie a je mi úplne jedno, akú príťažlivosť ku mne cítiš."
    
  "Nelichôť si," zasmial sa muž so spálenou tvárou a šoféroval ako dobre vyškolený hollywoodsky kaskadér. Jeho slová boli ťažko zrozumiteľné a jeho "s" znelo väčšinou ako "š", ale Sam zistil, že krátky čas strávený v jeho spoločnosti mu umožnil zvyknúť si na jasnú dikciu.
    
  Taurus preskočil vyvýšené žlté dopravné značky pozdĺž cesty, kde vychádzali z nájazdu na diaľnicu. Zatiaľ im v ceste neboli žiadne policajné autá. Ešte nedorazili, keď muž odviedol Sama z parkoviska, a neboli si istí, kde začať prenasledovanie.
    
  "Kam ideme?" spýtal sa Sam a jeho počiatočná panika sa pomaly menila na sklamanie.
    
  "Miesto na rozhovor," odpovedal muž.
    
  "Bože môj, vyzeráš mi tak povedome," zamrmlal Sam.
    
  "Ako si to mohol vedieť?" spýtal sa únosca sarkasticky. Bolo jasné, že jeho postihnutie neovplyvnilo jeho postoj, čo z neho robilo jedného z tých typov - typu, ktorému nezáleží na obmedzeniach. Účinného spojenca. Smrteľného nepriateľa.
    
    
  9
  Návrat domov s Purdue
    
    
  "Zaznamenám to ako veľmi zlý nápad," zastonal Dr. Patel a neochotne prepustil svojho váhavého pacienta. "Nemám konkrétne opodstatnenie, prečo vás v tomto momente držím zatvoreného, David, ale nie som si istý, či už môžete ísť domov."
    
  "Rozumiem," usmial sa Perdue a oprel sa o svoju novú palicu. "Každopádne, starý pán, pokúsim sa nezhoršovať si rezné rany a stehy. Okrem toho som si zariadil domácu starostlivosť dvakrát týždenne až do nášho ďalšieho stretnutia."
    
  "Naozaj? To mi vlastne trochu uľavilo," priznal doktor Patel. "Aké liečebné postupy používate?"
    
  Purdueov šibalský úsmev vyvolal u chirurga určité znepokojenie. "Služby sestry Hurstovej využívam súkromne, mimo jej bežných ordinačných hodín, takže by to vôbec nemalo zasahovať do jej práce. Dvakrát týždenne. Jedna hodina na vyšetrenie a liečbu. Čo si o tom myslíte?"
    
  Doktor Patel stíchol, ohromený. "Sakra, David, naozaj si nemôžeš nechať žiadne tajomstvo uniknúť pomedzi prsty, však?"
    
  "Pozri, cítim sa hrozne, že som tam nebola, keď jej manžel mohol využiť moju inšpiráciu, aj keď len z morálneho hľadiska. Najmenej, čo môžem urobiť, je pokúsiť sa nejako kompenzovať svoju vtedajšiu neprítomnosť."
    
  Chirurg si vzdychol, položil ruku Purduemu na rameno a jemne sa naklonil, aby mu pripomenul: "Vieš, toto nič nezachráni. Ten muž je mŕtvy a preč. Nič dobré, čo sa teraz pokúsiš urobiť, ho nevráti späť ani nesplní jeho sny."
    
  "Viem, viem, nedáva to zmysel, ale nech je to akokoľvek, Harun, dovoľ mi to urobiť. Aspoň stretnutie so sestrou Hurstovou mi trochu uľaví svedomie. Prosím, dovoľ mi to urobiť," prosil Perdue. Doktor Patel nemohol namietať, že je to psychologicky uskutočniteľné. Musel uznať, že každá psychická útecha, ktorú mu Perdue mohol poskytnúť, by mu mohla pomôcť zotaviť sa z jeho nedávnej skúšky. Nebolo pochýb o tom, že jeho rany sa zahoja takmer rovnako dobre ako pred útokom, ale Perdue si musel za každú cenu niečím zamestnať.
    
  "Neboj sa, David," odpovedal Dr. Patel. "Ver tomu alebo nie, úplne chápem, čo sa snažíš urobiť. A som s tebou, priateľ môj. Rob to, čo považuješ za vykupiteľské a nápravné. Môže ti to len prospieť."
    
  "Ďakujem," usmial sa Perdue, úprimne potešený súhlasom svojho lekára. Medzi koncom rozhovoru a príchodom sestry Hurstovej zo šatne uplynul krátky okamih trápneho ticha.
    
  "Prepáčte, že mi to tak dlho trvalo, pán Purdue," rýchlo vydýchla. "Mala som trochu problém s pančuchami, ak už musíte vedieť."
    
  Doktor Patel našpúlil pery a potlačil pobavenie nad jej konštatovaním, ale Purdue, vždy zdvorilý gentleman, okamžite zmenil tému, aby ju ušetril ďalších rozpakov. "Tak by sme možno mali ísť? Čoskoro niekoho očakávam."
    
  "Odchádzate spolu?" spýtal sa rýchlo doktor Patel a vyzeral prekvapene.
    
  "Áno, doktor," vysvetlila zdravotná sestra. "Ponúkla som sa, že pána Purdueho cestou domov odveziem. Myslela som si, že to bude príležitosť nájsť najlepšiu cestu k jeho pozemku. Nikdy predtým som tou cestou neliezol, takže si teraz trasu viem zapamätať."
    
  "Aha, rozumiem," odpovedal Harun Patel, hoci jeho výraz prezrádzal podozrenie. Stále zastával názor, že David Purdue potrebuje viac než len Lilithine lekárske znalosti, ale bohužiaľ, to ho nič netrápilo.
    
  Perdue dorazil do Reichtisusis neskôr, ako očakával. Lilith Hearstová trvala na tom, aby sa najprv zastavili a natankovali jej auto, čo ich trochu zdržalo, ale aj tak stihli včas. Vo vnútri sa Perdue cítil ako dieťa na svoje narodeninové ráno. Nevedel sa dočkať, kedy sa dostane domov, pretože očakával, že naňho bude čakať Sam s cenou, po ktorej túžil odkedy sa stratili v pekelnom labyrinte Strateného mesta.
    
  "Preboha, pán Purdue, aké to tu máte miesto!" zvolala Lilith s otvorenými ústami, keď sa naklonila na volante a zahľadela sa na majestátne brány Reichtischusis. "Toto je úžasné! Bože môj, neviem si predstaviť váš účet za elektrinu."
    
  Perdue sa jej úprimnosti srdečne zasmial. Jej zdanlivo skromný životný štýl bol vítanou zmenou oproti spoločnosti bohatých vlastníkov pôdy, magnátov a politikov, na ktorú bol zvyknutý.
    
  "To je celkom fajn," hral sa ďalej.
    
  Lilith na neho vyvalila oči. "Samozrejme. Akoby niekto ako vy vedel, čo je super. Stavím sa, že nič nie je pre vašu peňaženku priveľa." Okamžite si uvedomila, na čo naráža, a zalapala po dychu. "Preboha. Pán Purdue, prepáčte! Som v depresii. Mám tendenciu hovoriť, čo si myslím..."
    
  "To je v poriadku, Lilith," zasmial sa. "Prosím, neospravedlňuj sa za to. Pripadá mi to osviežujúce. Zvykol som si na to, že mi ľudia celý deň bozkávajú zadok, takže je fajn počuť niekoho povedať, čo si myslí."
    
  Pomaly pokrútila hlavou, keď prechádzali okolo bezpečnostnej búdky a vychádzali po miernom svahu smerom k impozantnej starej budove, ktorú Purdue nazýval domovom. Keď sa auto blížilo k sídlu, Purdue mohol prakticky vyskočiť a vidieť Sama a videokazetu, ktorá ho mala sprevádzať. Prial si, aby sestrička šoférovala trochu rýchlejšie, ale neodvážil sa opýtať.
    
  "Vaša záhrada je nádherná," poznamenala. "Pozrite sa na všetky tieto úžasné kamenné stavby. Bolo toto kedysi hradom?"
    
  "Nie je to hrad, drahá, ale blízko. Je to historické miesto, takže som si istá, že kedysi zadržiavalo votrelcov a chránilo mnohých ľudí pred ujmou. Keď sme prvýkrát preskúmali pozemok, objavili sme pozostatky rozsiahlych stajní a služobníckych izieb. Na ďalekom východnom konci panstva sú dokonca aj ruiny starej kaplnky," opísal túžobne a bol na svoje sídlo v Edinburghu značne hrdý. Samozrejme, mal niekoľko domov po celom svete, ale za hlavné miesto svojho majetku v Purdue považoval hlavný dom v rodnom Škótsku.
    
  Hneď ako auto zastavilo pred hlavnými dverami, Perdue otvoril svoje dvere.
    
  "Dávajte si pozor, pán Purdue!" zvolala. Znepokojená vypla motor a ponáhľala sa k nemu práve vo chvíli, keď jej Charles, jeho komorník, otvoril dvere.
    
  "Vitajte späť, pane," povedal Charles svojim strnulým, suchým spôsobom. "Očakávali sme vás už o dva dni." Zostúpil po schodoch, aby vyzdvihol Perdueove tašky, zatiaľ čo sivovlasý miliardár sa k nim ponáhľal tak rýchlo, ako len vládal. "Dobrý deň, madam," pozdravil Charles zdravotnú sestru, ktorá prikývla na znak toho, že netuší, kto to je, ale ak prišla s Perdueom, považoval ju za dôležitú.
    
  "Pán Perdue, ešte si nemôžete toľko namáhať nohu," kňučala za ním a snažila sa držať krok s jeho dlhými krokmi. "Pán Perdue..."
    
  "Len mi pomôž hore po schodoch, dobre?" spýtal sa zdvorilo, hoci v jeho hlase začula hlboké znepokojenie. "Charles?"
    
  "Áno, pane."
    
  "Už prišiel pán Cleve?" spýtal sa Purdue a netrpezlivo zmenil krok.
    
  "Nie, pane," odpovedal Charles ležérne. Bola to skromná odpoveď, ale Purdueov výraz vyžaroval totálne zdesenie. Chvíľu stál bez pohnutia, držal sa ošetrovateľky za ruku a túžobne hľadel na svojho komorníka.
    
  "Nie?" odfrkol si v panike.
    
  Práve vtedy sa vo dverách objavili Lillian a Jane, jeho gazdiná a osobná asistentka.
    
  "Nie, pane. Bol celý deň vonku. Čakali ste ho?" spýtal sa Charles.
    
  "Čakal som... č-čakal som... Bože môj, Charles, spýtala by som sa ho, či je tu, keby som ho nečakala?" Purdueove slová boli netypické. Bol šokom počuť výkrik od ich zvyčajne pokojného zamestnávateľa a ženy si vymenili zmätené pohľady s Charlesom, ktorý zostal bez slov.
    
  "Volal?" spýtal sa Purdue Jane.
    
  "Dobrý večer, pán Purdue," odpovedala ostro. Na rozdiel od Lillian a Charlesa sa Jane neštítila pokarhať svojho šéfa, keď prekročil hranice alebo keď niečo nebolo celkom v poriadku. Zvyčajne bola jeho morálnym kompasom a pravou rukou, keď potreboval názor. Videl ju, ako si prekrížila ruky, a uvedomil si, že sa správa ako idiot.
    
  "Prepáč," vzdychol si. "Len súrne čakám na Sama. Rád vás všetkých vidím. Naozaj."
    
  "Počuli sme, čo sa vám stalo na Novom Zélande, pane. Som taká rada, že sa ešte zotavujete," zamrmlala Lillian, kolegyňa s matkinou starostlivosťou a sladkým úsmevom a naivnými predstavami.
    
  "Ďakujem, Lily," vydýchol, zadýchaný námahou, ktorou sa musel šplhať k dverám. "Moja hus bola takmer hotová, áno, ale premohol som to." Videli, že Purdue je nesmierne rozrušený, ale snažil sa zostať srdečný. "Dobre, tu je sestra Hurstová zo Salisbury Clinic. Bude mi ošetrovať rany dvakrát týždenne."
    
  Po krátkej výmene zdvorilostí všetci stíchli a odstúpili, čím umožnili Purdueovi vstúpiť do haly. Nakoniec sa znova pozrel na Jane. Podstatne menej posmešným tónom sa znova spýtal: "Volala Sam vôbec, Jane?"
    
  "Nie," odpovedala potichu. "Chceš, aby som mu zavolala, kým sa na taký dlhý čas usadíš?"
    
  Chcel namietať, ale vedel, že jej návrh je úplne rozumný. Sestra Hurstová by určite trvala na tom, aby pred odchodom posúdila jeho stav, a Lillian by trvala na tom, aby ho dobre nakŕmila, skôr ako ju bude môcť na večer pustiť. Unavene prikývol. "Prosím, zavolaj mu a zisti, prečo je to zdržanie, Jane."
    
  "Samozrejme," usmiala sa a začala vychádzať po schodoch do kancelárie na prvom poschodí. Zavolala ho späť. "A prosím ťa, oddýchni si. Som si istá, že Sam tam bude, aj keď sa k nemu nedostanem."
    
  "Áno, áno," priateľsky zamával a ďalej sa s námahou šplhal po schodoch. Lilith si prezerala nádherné sídlo a zároveň sa starala o svojho pacienta. Nikdy predtým nevidela taký luxus v dome nikoho, kto nebol z kráľovskej rodiny. Osobne nikdy nebola v takom bohatom dome. Keďže niekoľko rokov žila v Edinburghu, poznala slávneho objaviteľa, ktorý si na svojom vysokom IQ vybudoval impérium. Purdue bol prominentným občanom Edinburghu, ktorého sláva a hanba sa rozšírili po celom svete.
    
  Väčšina prominentných osobností zo sveta financií, politiky a vedy poznala Davida Perdueho. Mnohí z nich však jeho existenciu začali nenávidieť. Ona to dobre vedela. Napriek tomu ani jeho nepriatelia nemohli poprieť jeho genialitu. Ako bývalá študentka fyziky a teoretickej chémie Lilith fascinovali rozmanité vedomosti, ktoré Perdue v priebehu rokov preukázal. Teraz bola svedkom výsledkov jeho vynálezov a histórie hľadania relikvií.
    
  Vysoké stropy vstupnej haly hotela Wrichtishouse siahali až do výšky troch poschodí, kým ich nepohltili nosné múry jednotlivých bytov a poschodí, ako aj podlahy. Dom Leviathan zdobili mramorové a starobylé vápencové podlahy a súdiac podľa vzhľadu miesta, bolo tam len málo dekorácií starších ako 16. storočie.
    
  "Máte krásny domov, pán Purdue," vydýchla.
    
  "Ďakujem," usmial sa. "Býval si predsa vedcom, však?"
    
  "Bola," odpovedala a vyzerala trochu vážne.
    
  "Keď sa vrátiš budúci týždeň, možno by som ti mohol urobiť krátku prehliadku mojich laboratórií," navrhol.
    
  Lilith vyzerala menej nadšene, než si myslel. "Vlastne som bola v laboratóriách. Vaša spoločnosť prevádzkuje tri rôzne pobočky, Scorpio Majorus," pochválila sa a snažila sa naňho zapôsobiť. Purdueovi sa šibalsky zaiskrili oči. Pokrútil hlavou.
    
  "Nie, drahá moja, myslím tie testovacie laboratóriá v dome," povedal, cítiac účinky liekov proti bolesti a nedávnu frustráciu zo Sam, ktorá ho uspávala.
    
  "Tu?" preglgla a konečne zareagovala tak, ako dúfal.
    
  "Áno, pani. Hneď tam, pod úrovňou haly. Ukážem vám nabudúce," pochválil sa. Nesmierne ho potešilo, ako sa mladá zdravotná sestra pri jeho ponuke začervenala. Jej úsmev ho rozveselil a na chvíľu uveril, že by jej možno mohol vynahradiť obeť, ktorú musela priniesť kvôli manželovej chorobe. To bol jeho zámer, ale ona mala na mysli viac než len malé odčinenie za vinu Davida Perdueho.
    
    
  10
  Podvod v Obane
    
    
  Nina si prenajala auto, aby sa odviezla späť do Obanu zo Samovho domu. Bolo úžasné byť späť doma, vo svojom starom dome s výhľadom na rozbúrené vody Obanskeho zálivu. Jediné, čo nenávidela na návrate domov po odchode, bolo upratovanie domu. Jej dom nebol vôbec malý a ona bola jeho jedinou obyvateľkou.
    
  Zvykla si najímať upratovačky, ktoré chodili raz týždenne, aby jej pomohli s údržbou historického miesta, ktoré získala pred rokmi. Nakoniec ju unavilo odovzdávať starožitnosti upratovačkám, ktoré si od každého dôverčivého zberateľa starožitností vyžadovali peniaze navyše. Okrem vlhkých prstov Nina stratila viac než svoj podiel milovaných vecí kvôli neopatrným gazdiným, ktoré rozbili vzácne relikvie, ktoré získala, pričom riskovala svoj život najmä na expedíciách v Purdue. Byť historičkou nebolo pre Dr. Ninu Gouldovú poslaním, ale veľmi špecifickou posadnutosťou, ku ktorej sa cítila bližšie ako k moderným vymoženostiam jej doby. Bol to jej život. Minulosť bola jej pokladnicou vedomostí, jej nekonečnou studnicou fascinujúcich príbehov a krásnych artefaktov, vyrobených perom a hlinou odvážnejšími a silnejšími civilizáciami.
    
  Sam ešte nevolala, ale spoznala ho ako roztržitého muža, stále zaneprázdneného niečím novým. Ako pátrač potreboval len pach dobrodružstva alebo možnosť plnej pozornosti, aby sa na niečo sústredil. Premýšľala, čo si myslí o reportáži, ktorú mu nechala na pozeranie, ale ona nebola vo svojom hodnotení až taká usilovná.
    
  Deň bol zamračený, takže nebol dôvod prechádzať sa po pobreží alebo sa zastaviť v kaviarni kvôli previnilému potešeniu - jahodovému cheesecakeu - ktorý zostal v chladničke, nepečený. Ani taký lahodný zázrak, ako je cheesecake, nedokázal Ninu zlákať, aby v sivý, mrholící deň išla von, čo svedčilo o jej nepohodlí. Cez jedno zo svojich arkierových okien Nina videla mučivú cestu tých, ktorí sa v ten deň konečne odvážili von, a znova si poďakovala.
    
  "Ach, čo to vymýšľaš?" zašepkala, pritlačila tvár k záhybu čipkovanej záclony a vykukla von, nie celkom diskrétne. Pod domom, dolu strmým svahom trávnika, Nina zbadala starého pána Hemminga, ako v hroznom počasí pomaly stúpa po ceste a volá na svojho psa.
    
  Pán Hemming bol jedným z najstarších obyvateľov Dunoiran Road, vdovec s významnou minulosťou. Vedela to, pretože po niekoľkých pohárikoch whisky ho nič nemohlo zastaviť v rozprávaní príbehov z mladosti. Či už na večierku alebo v krčme, starý majster inžinier nikdy nevynechal príležitosť vyrozprávať si príbeh až do úsvitu, príbeh, ktorý si pamätal každý dostatočne triezvy. Keď začal prechádzať cez cestu, Nina si všimla čierne auto, ktoré sa rýchlo preháňalo okolo niekoľkých domov. Keďže jej okno bolo tak vysoko nad ulicou pod ňou, bola jediná, kto to mohol predvídať.
    
  "Bože môj," vydýchla a rýchlo sa rozbehla k dverám. Bosá, len v džínsoch a podprsenke, Nina zbehla dolu schodmi k svojej rozpukanej cestičke. Pri behu kričala jeho meno, ale dážď a hrom mu zabránili počuť jej varovanie.
    
  "Pán Hemming! Pozor na auto!" zajačala Nina, jej nohy sotva cítili chlad z mokrých mlák a trávy, cez ktoré sa predierala. Ľadový vietor ju štípal do holej pokožky. Otočila hlavu doprava, aby odhadla vzdialenosť od rýchlo sa blížiaceho auta, ktoré špliechalo cez preplnenú priekopu. "Pán Hemming!"
    
  Keď Nina dorazila k bránke v plote, pán Hemming už kráčal v polovici cesty a volal svojho psa. Ako vždy, v zhone sa jej vlhké prsty šmýkali a zápasili so západkou, nedokázala ju dostatočne rýchlo vybrať. Zatiaľ čo sa snažila otvoriť zámok, stále kričala jeho meno. Keďže žiadni iní chodci neboli dosť blázniví na to, aby sa v takomto počasí vydali von, bola jeho jedinou nádejou, jeho jedinou predzvesťou.
    
  "Dočerta!" zvolala zúfalo, hneď ako sa špendlík uvoľnil. V skutočnosti to bolo jej nadávanie, čo nakoniec upútalo pozornosť pána Hemminga. Zamračil sa a pomaly sa otočil, aby zistil, odkiaľ nadávanie prichádza, ale otáčalo sa proti smeru hodinových ručičiek a blokovalo mu výhľad na blížiace sa auto. Keď starec uvidel pekného, sporo odeného historika, pocítil zvláštny závan nostalgie za starými časmi.
    
  "Dobrý deň, doktor Gould," pozdravil. Keď ju uvidel v podprsenke, na tvári sa mu objavil mierny úškrn a vzhľadom na chladné počasie si myslel, že je buď opitá, alebo bláznivá.
    
  "Pán Hemming!" stále kričala a bežala k nemu. Jeho úsmev zmizol, keď začal pochybovať o úmysloch šialenej ženy voči nemu. Ale bol príliš starý na to, aby ju predbehol, a tak čakal na náraz a dúfal, že mu neublíži. Naľavo od neho sa ozvalo ohlušujúce šplechnutie vody a nakoniec otočil hlavu a uvidel, ako sa k nemu kĺže obrovský čierny Mercedes. Z cesty sa po oboch stranách dvíhali biele penové blatníky, keď pneumatiky prerezávali vodu.
    
  "Sakra...!" zalapal po dychu s očami rozšírenými od hrôzy, ale Nina ho chytila za predlaktie. Trhla ním tak silno, že sa potkol o chodník, ale rýchlosť jej pohybov ho zachránila pred blatníkom mercedesu. Nina a starý pán Hemming, zachytení vlnou vody, ktorú auto zdvihlo, sa túlili za zaparkovaným autom, kým šok v mercedese neprešiel.
    
  Nina okamžite vyskočila.
    
  "Za toto budeš mať problémy, idiot! Dostanem ťa a nakopem ti zadok, idiot!" vítala svoje urážky na adresu idiota v luxusnom aute. Jej tmavé vlasy jej rámovali tvár a krk a krútili sa po kopcoch pŕs, keď vrčala po ulici. Mercedes zabočil za zákrutu a postupne zmizol za kamenným mostom. Nina bola zúrivá a premrznutá. Podala ruku ohromenému seniorovi, ktorý sa triasol od zimy.
    
  "Poďte, pán Hemming, dostaneme vás dnu, kým nezomriete," navrhla Nina pevne. Jeho krivé prsty sa jej zovreli okolo ruky a ona opatrne zdvihla krehkého muža na nohy.
    
  "Moja sučka Betsy," zamrmlal, stále v šoku zo strachu, ktorý pocítil z hrozby, "utiekla, keď sa začal hrmieť."
    
  "Nebojte sa, pán Hemming, nájdeme vám ju, dobre? Len sa držte mimo dažďa. Bože môj, stopujem toho bastarda," uistila ho a lapala po dychu.
    
  "S nimi nič nenarobíte, doktor Gould," zamrmlal, keď ho viedla cez ulicu. "Radšej vás zabijú, ako by mali strácať čo i len minútu ospravedlňovaním svojich činov, tí bastardi."
    
  "Kto?" spýtala sa.
    
  Prikývol smerom k mostu, kde zmizlo auto. "Oni! Zrúcanina kedysi dobrej obce, keď Oban riadila spravodlivá rada ctihodných mužov."
    
  Zamračila sa a vyzerala zmätene. "Č-čo? Chceš mi povedať, že vieš, komu patrí toto auto?"
    
  "Samozrejme!" odpovedal, keď mu otvorila záhradnú bránku. "Tí prekliati supi na radnici. McFadden! To prasa! Dokončí toto mesto, ale mladým ľuďom je už jedno, kto je pri moci, pokiaľ sa môžu ďalej flákať a žúrovať. To oni mali voliť. Hlasovali za jeho odvolanie, mali, ale neurobili to. Peniaze vyhrali. Hlasovala som proti tomu šmejdovi. Hlasovala. A on to vie. Pozná všetkých, ktorí hlasovali proti nemu."
    
  Nina si spomenula, ako pred časom videla McFaddena v správach, ako sa zúčastnil veľmi citlivého, tajného stretnutia, ktorého povahu spravodajské kanály neodhalili. Väčšina ľudí v Obane mala pána Hemminga rada, ale väčšina považovala jeho politické názory za príliš staromódne, za jedného z tých ostrieľaných oponentov, ktorí odmietali pokrok.
    
  "Ako mohol vedieť, kto hlasoval proti nemu? A čo mohol urobiť?" vyzvala zloducha, ale pán Hemming bol neoblomný a žiadal, aby bola opatrná. Trpezlivo ho viedla po strmom svahu svojej cesty, vediac, že jeho srdce by ten namáhavý pochod do kopca nevydržalo.
    
  "Počúvaj, Nina, on vie. Nerozumiem moderným technológiám, ale povráva sa, že používa zariadenia na monitorovanie občanov a že má nad volebnými urnami nainštalované skryté kamery," pokračoval starec v táraní, ako vždy. Lenže tentoraz jeho táranie nebolo vymyslenou rozprávkou ani príjemnou spomienkou na minulé časy; nie; prišlo v podobe vážnych obvinení.
    
  "Ako si môže dovoliť všetky tieto veci, pán Hemming?" spýtala sa. "Viete, že to bude stáť majland."
    
  Veľké oči sa spod vlhkého, neupraveného obočia pozreli na Ninu. "Aha, má priateľov, Dr. Gould. Má priateľov s veľkými peniazmi, ktorí podporujú jeho kampane a platia za všetky jeho cesty a stretnutia."
    
  Posadila ho pred teplý krb, kde oheň olizoval ústie komína. Schmatla z pohovky kašmírovú deku a omotala ho ňou, pričom mu o ňu pretrela ruky, aby ho zahriala. Hľadel na ňu s brutálnou úprimnosťou. "Prečo si myslíš, že sa ma pokúsili zraziť? Bol som hlavným odporcom ich návrhov počas zhromaždenia. Ja a Anton Leving, pamätáš? Vystupovali sme proti McFaddenovej kampani."
    
  Nina prikývla. "Áno, pamätám si. V tom čase som bola v Španielsku, ale všetko som sledovala na sociálnych sieťach. Máš pravdu. Všetci boli presvedčení, že Leving získa ďalšie miesto v mestskej rade, ale všetci sme boli zdrvení, keď McFadden nečakane vyhral. Bude Leving namietať alebo bude žiadať ďalšie hlasovanie v rade?"
    
  Starý muž sa trpko usmial a hľadel do ohňa, ústa sa mu roztiahli do pochmúrneho úsmevu.
    
  "Je mŕtvy."
    
  "Kto? Žijúci?" spýtala sa neveriacky.
    
  "Áno, Leving je mŕtvy. Minulý týždeň," pán Hemming sa na ňu pozrel so sarkastickým výrazom, "mal nehodu, povedali."
    
  "Čože?" zamračila sa. Nina bola úplne ohromená zlovestnými udalosťami, ktoré sa odohrávali v jej vlastnom meste. "Čo sa stalo?"
    
  "Zrejme spadol zo schodov svojho viktoriánskeho domu pod vplyvom alkoholu," hlásil starý muž, ale jeho tvár hrala inú kartu. "Viete, poznal som Livinga tridsaťdva rokov a nikdy nevypil viac ako pohár sherry za uhorský rok. Ako mohol byť opitý? Ako mohol byť taký opitý, že nedokázal vyjsť po tých prekliatych schodoch, ktorými dvadsaťpäť rokov chodil v tom istom dome, doktor Gould?" Zasmial sa, spomínajúc na svoj vlastný takmer tragický zážitok. "A vyzerá to tak, že dnes bol rad na šibenici na mojej strane."
    
  "To bude ten deň," zasmiala sa a premýšľala o informácii, zatiaľ čo si obliekala a zaväzovala župan.
    
  "Teraz ste do toho zapletený, doktor Gould," varoval ho. "Zničili ste im šancu ma zabiť. Ste teraz uprostred búrky smiechu."
    
  "Dobre," povedala Nina s oceľovým pohľadom. "Tu som vo svojej najlepšej forme."
    
    
  11
  Podstata veci
    
    
  Samov únosca zišiel z diaľnice na východ po ceste A68 a smeroval do neznáma.
    
  "Kam ma to berieš?" spýtal sa Sam pokojným a priateľským hlasom.
    
  "Vogri," odpovedal muž.
    
  "Vogri Country Park?" odpovedal Sam bez rozmýšľania.
    
  "Áno, Sam," odpovedal muž.
    
  Sam sa na chvíľu zamyslel nad Swiftovou odpoveďou a zhodnotil úroveň hrozby spojenú s daným miestom konania. V skutočnosti to bolo celkom príjemné miesto, nie také, kde by ho nevyhnutne rozrezali alebo obesili na strome. V skutočnosti bol park pravidelne navštevovaný, pretože sa prelínal s lesnatými oblasťami, kam ľudia chodili hrať golf, chodiť na túry alebo zabávať svoje deti na ihrisku pre obyvateľov. Okamžite sa cítil lepšie. Jedna vec ho prinútila opýtať sa znova. "Mimochodom, ako sa voláš, kamarát? Vyzeráš mi veľmi povedome, ale pochybujem, že ťa naozaj poznám."
    
  "Volám sa George Masters, Sam. Poznáš ma z tých škaredých čiernobielych fotografií, ktoré nám láskavo poskytol náš spoločný priateľ Aidan z Edinburgh Post," vysvetlil.
    
  "Keď hovoríš o Aidanovi ako o kamarátovi, myslíš to sarkasticky, alebo je to naozaj tvoj kamarát?" spýtala sa Sam.
    
  "Nie, sme priatelia v staromódnom zmysle," odpovedal George a nespúšťal zrak z cesty. "Odveziem ťa do Vogri, aby sme sa mohli porozprávať, a potom ťa pustím." Pomaly otočil hlavu, aby požehnal Samovi svoj výraz, a dodal: "Nechcel som ťa prenasledovať, ale máš tendenciu reagovať s extrémnymi predsudkami skôr, ako si vôbec uvedomíš, čo sa deje. Spôsob, akým si zachovávaš pokoj počas tajných operácií, mi úplne prekáža."
    
  "Bol som opitý, keď si ma zahnal do kúta na pánskych toaletách, George," snažil sa mu to vysvetliť Sam, ale nemalo to žiadny nápravný účinok. "Čo som si mal myslieť?"
    
  George Masters sa zasmial. "Predpokladám, že si nečakal, že v tomto bare uvidíš niekoho takého fešáka ako ja. Mohol by som to vylepšiť... alebo by si mohol tráviť viac času triezvy."
    
  "Hej, veď som mal dočerta narodeniny," bránil sa Sam. "Mal som plné právo byť nahnevaný."
    
  "Možno, ale teraz na tom nezáleží," oponoval George. "Utiekol si vtedy a utiekol si znova bez toho, aby si mi dal šancu vysvetliť, čo od teba chcem."
    
  "Asi máš pravdu," vzdychol si Sam, keď odbočili na cestu vedúcu do krásnej štvrte Vogri. Viktoriánsky dom, ktorý dal parku meno, sa vynoril spoza stromov, keď auto výrazne spomalilo.
    
  "Rieka nám zatieni rozhovor," poznamenal George, "pre prípad, že by nás sledovali alebo odpočúvali."
    
  "Oni?" zamračil sa Sam, fascinovaný paranojou svojho únoscu, toho istého muža, ktorý pred chvíľou kritizoval Samove vlastné paranoidné reakcie. "Myslíš niekoho, kto nevidel ten karneval vysokorýchlostnej idiocie, čo sme mali vedľa?"
    
  "Vieš, kto sú, Sam. Boli pozoruhodne trpezliví, sledovali teba a toho fešného historika... sledovali Davida Purduea..." povedal, keď kráčali k brehu rieky Tyne, ktorá tiekla cez panstvo.
    
  "Počkaj, poznáš Ninu a Perduea?" zalapala po dychu Sam. "Čo majú oni spoločné s tým, prečo ma sleduješ?"
    
  George si vzdychol. Bolo načase prejsť k jadru veci. Bez slova sa odmlčal a s očami skrytými pod znetvoreným obočím prezeral horizont. Voda dodávala Samovi pocit pokoja, Eve mrholenie sivých oblakov. Vlasy mu viali okolo tváre, kým čakal, kým mu George objasní svoj zámer.
    
  "Budem stručný, Sam," povedal George. "Neviem vysvetliť, odkiaľ to všetko viem, ale verte mi, viem." Všimol si, že reportér naňho len bezvýrazne hľadel, a pokračoval. "Máš ešte to video so ‚Hrozným hadom", Sam? To video, ktoré si nahral, keď ste boli všetci v Stratenom meste, máš ho pri sebe?"
    
  Sam rýchlo premýšľal. Rozhodol sa, že svoje odpovede nechá vágne, kým si nebude istý úmyslami Georgea Mastersa. "Nie, nechal som odkaz u Dr. Goulda, ale ona je v zahraničí."
    
  "Naozaj?" odpovedal George nonšalantne. "Mal by si si prečítať noviny, pán slávny novinár. Včera zachránila život prominentnému členovi svojho rodného mesta, takže buď mi klamete, alebo je schopná bilokácie."
    
  "Pozri, preboha mi povedz, čo mi chceš povedať. Kvôli tvojmu mizernému prístupu som odpísala auto a s týmito sračkami sa musím stále zaoberať, keď skončíš s hrami v zábavnom parku," odsekol Sam.
    
  "Máš so sebou video s ‚Hrozným hadom"?" zopakoval George svojím vlastným zastrašujúcim spôsobom. Každé slovo bolo ako kladivo udierajúce do nákovy v Samových ušiach. Nevedel sa z konverzácie dostať von a bez Georgea sa nemal kam dostať z parku.
    
  "Ten... Strašný had?" naliehal Sam. Vedel len málo o veciach, ktoré ho Purdue požiadal natočiť v hlbinách novozélandských hôr, a tak to uprednostňoval. Jeho zvedavosť sa zvyčajne obmedzovala na to, čo ho zaujímalo, a fyzika a čísla neboli jeho silnou stránkou.
    
  "Ježišikriste!" zúril George pomalým, nezrozumiteľným hlasom. "Hrozný had, piktogram zložený zo sekvencie premenných a symbolov, Rozdelený! Tiež známy ako rovnica! Kde je tento záznam?"
    
  Sam zdvihol ruky na znak kapitulácie. Ľudia pod slnečníkmi si všimli zvýšené hlasy dvoch mužov vykúkajúcich zo svojich úkrytov a turisti sa otočili, aby zistili, o čo ide. "Dobre, Bože! Upokoj sa," zašepkal Sam drsne. "Nemám so sebou žiadne zábery, George. Nie tu, nie teraz. Prečo?"
    
  "Tie fotky sa nikdy nesmú dostať do rúk Davida Perdueho, rozumieš?" varoval George chrapľavým a trasúcim sa hlasom. "Nikdy! Je mi jedno, čo mu povieš, Sam. Len to vymaž. Znič tie súbory, nech je to čokoľvek."
    
  "To je jediné, na čom mu záleží, kamarát," informoval ho Sam. "Zašiel by som až tak ďaleko, že by som povedal, že je tým posadnutý."
    
  "Viem o tom, kamarát," zasyčal George na Samova. "To je ten prekliaty problém. Využíva ho bábkar oveľa, oveľa väčší ako on sám."
    
  "Oni?" spýtal sa Sam sarkasticky, narážajúc na Georgeovu paranoidnú teóriu.
    
  Muž s vyblednutou pokožkou mal už dosť mladíckych kúskov Sama Clevea a vrhol sa dopredu, chytil Sama za golier a s desivou silou ním zatriasol. Na chvíľu sa Sam cítil ako malé dieťa, ktorým bernardín zhadzuje, a pripomínal mu, že Georgeova fyzická sila je takmer neľudská.
    
  "Teraz počúvaj a počúvaj pozorne, kamarát," zasyčal Samovi do tváre, dych mu voňal po tabaku a mäte. "Ak sa David Perdue dostane k tejto rovnici, Rád Čierneho slnka zvíťazí!"
    
  Sam sa márne snažil vytrhnúť popálenému mužovi ruky, čím ho len ešte viac nahneval na Evu. George ním znova zatriasol a potom ho pustil tak prudko, že sa potkol dozadu. Zatiaľ čo sa Sam snažil nájsť rovnováhu, George pristúpil bližšie. "Uvedomuješ si vôbec, čo privolávaš? Purdue by nemal pracovať so Strašným hadom. Je to génius, na ktorého čakali, aby vyriešil tento prekliaty matematický problém, odkedy ho vymyslel ich predchádzajúci zlatý chlapec. Bohužiaľ, spomínaný zlatý chlapec si vypestoval svedomie a zničil svoju prácu, ale až potom ju jeho slúžka skopírovala, keď mu upratovala izbu. Netreba dodávať, že bola agentkou a pracovala pre gestapo."
    
  "Kto bol potom ich zlatý chlapec?" spýtal sa Sam.
    
  George sa ohromene pozrel na Sama. "Nevieš? Počul si už o chlapíkovi menom Einstein, priateľ môj? Einstein, ten chlapík s ‚teóriou relativity", pracoval na niečom trochu ničivejšom ako atómová bomba, ale s podobnými vlastnosťami. Pozri, som vedec, ale nie som génius. Vďaka Bohu, že nikto nedokázal túto rovnicu dokončiť, a preto ju zosnulý Dr. Kenneth Wilhelm zapísal do Strateného mesta. Nikto nemal prežiť tú prekliatu hadiu jamu."
    
  Sam si spomenul na Dr. Wilhelma, ktorý vlastnil farmu na Novom Zélande, kde sa nachádzalo Stratené mesto. Bol to nacistický vedec, pre väčšinu neznámy, ktorý sa dlhé roky volal Williams.
    
  "Dobre, dobre. Povedzme, že som si to všetko kúpil," prosil Sam a znova zdvihol ruky. "Aké sú dôsledky tejto rovnice? Potreboval by som naozaj konkrétnu výhovorku, aby som to povedal Purdueovi, ktorý, mimochodom, musí práve teraz kovať môj zánik. Tvoje šialené prenasledovanie ma stálo stretnutie s ním. Bože, musí byť zúrivý."
    
  George pokrčil plecami. "Nemal si utekať."
    
  Sam vedel, že má pravdu. Keby sa bol jednoducho postavil Georgeovi pri vchodových dverách a spýtal sa ho, ušetril by si veľa problémov. Po prvé, stále by mal svoje auto. Na druhej strane, smútok nad neporiadkom, ktorý už bol odhalený, Samovi neprospieval.
    
  "Neviem presne, čo sa týka detailov, Sam, ale medzi mnou a Aidanom Glastonom je všeobecná zhoda v tom, že táto rovnica umožní monumentálny posun v súčasnej paradigme fyziky," priznal George. "Z toho, čo Aidan zhromaždil zo svojich zdrojov, tento výpočet spôsobí chaos v globálnom meradle. Umožní objektu preniknúť závojom medzi dimenziami, čo spôsobí zrážku našej vlastnej fyziky s tým, čo leží na druhej strane. Nacisti s tým experimentovali, podobne ako tvrdila Teória zjednoteného poľa, čo sa nedalo dokázať."
    
  "A ako z toho má Čierne slnko úžitok, Masters?" spýtal sa Sam a využil svoj novinársky talent na vymýšľanie hlúpostí. "Žijú v rovnakom čase a priestore ako zvyšok sveta. Je smiešne si myslieť, že by experimentovali s hlúposťami, ktoré by ich zničili spolu so všetkým ostatným."
    
  "To môže byť pravda, ale zistili ste aspoň polovicu tých čudných, zvrátených hlúpostí, ktoré v skutočnosti vyviedli počas druhej svetovej vojny?" oponoval George. "Väčšina z toho, čo skúšali, bola úplne zbytočná, no napriek tomu pokračovali v monštruóznych experimentoch len preto, aby prelomili túto bariéru, veriac, že to rozšíri ich vedomosti o tom, ako fungujú iné vedy - vedy, ktorým zatiaľ nedokážeme porozumieť. Kto môže povedať, že toto nie je len ďalší absurdný pokus udržať ich šialenstvo a kontrolu?"
    
  "Chápem, čo hovoríš, George, ale úprimne si nemyslím, že by boli až takí šialení. Musia mať nejaký hmatateľný dôvod, prečo to chcú dosiahnuť, ale aký by to mohol byť?" namietal Sam. Chcel veriť Georgeovi Mastersovi, ale jeho teórie boli plné dier. Na druhej strane, súdiac podľa mužovho zúfalstva, jeho príbeh stál aspoň za prečítanie.
    
  "Pozri, Sam, či mi veríš alebo nie, urob mi láskavosť a pozri sa na toto skôr, ako dovolíš Davidovi Perdueovi, aby sa tejto rovnice chopil," prosil George.
    
  Sam súhlasne prikývol. "Je to dobrý človek. Keby na tých obvineniach bola nejaká opodstatnenosť, sám by ich zničil, verte mi."
    
  "Viem, že je filantrop. Viem, ako pred nedeľou šesťkrát prehral s Black Sun, keď si uvedomil, čo plánujú pre svet, Sam," netrpezlivo vysvetlil nezrozumiteľný vedec. "Ale čo sa mi zdá, že nedokážem vysvetliť, je to, že Purdue si neuvedomuje svoju úlohu v tejto skaze. Je blažene nevedomý, že využívajú jeho genialitu a vrodenú zvedavosť, aby ho naviedli priamo do priepasti. Nejde o to, či súhlasí alebo nie. Radšej nemá ani tušenie, kde je rovnica, inak ho zabijú... a teba, aj tú dámu z Obanu."
    
  Konečne Sam pochopil nápovedu. Rozhodol sa, že si dá na čas, kým odovzdá zábery Purdueovi, už len preto, aby dal Georgeovi Mastersovi šancu. Bolo by ťažké objasniť podozrenie bez úniku kľúčových informácií do náhodných zdrojov. Okrem Purduea bolo len málo ľudí, ktorí by mu mohli poradiť s nebezpečenstvom, ktoré sa v tomto pláne skrýva, a dokonca aj tí, ktorí by mohli... nikdy by nevedel, či im môže dôverovať.
    
  "Vezmi ma domov, prosím," požiadal Sam svojho únoscu. "Skôr než niečo urobím, pozriem sa na to, dobre?"
    
  "Verím ti, Sam," povedal George. Znelo to skôr ako ultimátum než ako prísaha dôvery. "Ak nezničíš túto nahrávku, budeš to ľutovať do konca svojho krátkeho života."
    
    
  12
  Oľga
    
    
  Na konci svojich vtipných slov si Casper Jacobs prehrabol prstami pieskovo sfarbené vlasy, ktoré mu zostali ježovité ako u popovej hviezdy 80. rokov. Oči mal podliate krvou od celonočného čítania, čo bol pravý opak toho, v čo tú noc dúfal - relax a spánok. Namiesto toho ho správa o objave Strašného hada rozzúrila. Zúfalo dúfal, že Zelda Besslerová alebo jej psíkovia si túto správu stále nevšimnú.
    
  Niekto vonku vydával hrozný hluk, ktorý sa spočiatku snažil ignorovať, ale jeho obavy z blížiaceho sa zlovestného sveta a nedostatok spánku mu dnes oveľa viac sťažovali znášanie. Znelo to ako rozbitý tanier, po ktorom nasledoval rachot pred dverami, sprevádzaný kvílením autoalarmu.
    
  "Preboha, čo teraz?" zakričal nahlas. Rozbehol sa k vchodovým dverám, pripravený vyliať si frustráciu na tom, kto ho vyrušil. Casper odtlačil dvere a zareval: "Čo sa tu, preboha, deje?" To, čo uvidel na úpätí schodov vedúcich na príjazdovú cestu, ho okamžite odzbrojilo. Vedľa jeho auta čupela tá najúžasnejšia blondínka a vyzerala skľúčene. Na chodníku pred ňou bol neporiadok z tort a polevy, ktoré kedysi patrili k veľkej svadobnej torte.
    
  Keď prosebne pozrela na Caspera, jej jasné zelené oči ho ohromili. "Prosím, pane, prosím, nehnevajte sa! Môžem to všetko zotrieť naraz. Pozrite, tá škvrna na vašom aute je len námraza."
    
  "Nie, nie," protestoval a ospravedlňujúco natiahol ruky, "prosím, neboj sa o moje auto. Tu máš, pomôžem ti." Dvojité zapišťanie a stlačenie tlačidla na kľúčenke umlčali alarm. Casper sa ponáhľal pomôcť vzlykajúcej kráske zdvihnúť zničený koláč. "Neplač, prosím. Hej, poviem ti čo. Keď to vyriešime, vezmem ťa do miestnej pekárne a koláč ti vymením. Za mňa."
    
  "Ďakujem, ale to nemôžeš urobiť," odfrkla si a nabrala hrste cesta a marcipánových ozdôb. "Vieš, túto tortu som upiekla sama. Trvalo mi to dva dni a to je po tom, čo som všetky ozdoby vyrobila ručne. Vieš, bola to svadobná torta. Svadobnú tortu si nemôžeme len tak kúpiť v hocijakom obchode."
    
  Jej krvou podliate oči, topiace sa v slzách, Casperovi zlomili srdce. Neochotne jej položil ruku na predlaktie a jemne ho pretrel, vyjadrujúc mu súcit. Úplne ňou uchvátený pocítil v hrudi bodnutie, tú známu bodnutie sklamania, ktoré prichádza tvárou v tvár drsnej realite. Caspera bolelo vnútro. Nechcel počuť odpoveď, ale zúfalo sa chcel spýtať. "Je... je... je táto torta na tvoju... svadbu?" počul, ako ho prezrádzajú jeho pery.
    
  "Prosím, povedz nie! Prosím, buď družičkou alebo niečo také. Preboha, prosím, nebuď nevestou!" zdalo sa, že mu kričí srdce. Nikdy predtým nebol zamilovaný, ak nepočítame technológiu a vedu. Krehká blondínka sa naňho pozrela cez slzy. Vydal sa z nej tichý, priškrtený zvuk, keď sa na jej krásnej tvári objavil krivý úsmev.
    
  "Bože, nie," pokrútila hlavou, potichu vzlykala a hlúpo sa chichotala. "Naozaj ti pripadám taká hlúpa?"
    
  "Ďakujem, Ježišu!" počul nadšený fyzik jasať svoj vnútorný hlas. Zrazu sa na ňu široko usmial a pocítil nesmiernu úľavu, že je nielen slobodná, ale má aj zmysel pre humor. "Ha! Nemohol by som viac súhlasiť! Bakalársky titul!" zamrmlal trápne. Casper si uvedomil, ako hlúpo to znie, a pomyslel si, že povie niečo bezpečnejšie. "Mimochodom, volám sa Casper," povedal a natiahol k nej neupravenú ruku. "Dr. Casper Jacobs." Uistil sa, že si všimla jeho titul.
    
  Atraktívna žena ho nadšene chytila za ruku svojimi lepkavými prstami a zasmiala sa: "Znel si ako James Bond. Volám sa Olga Mitra, ehm... pekárka."
    
  "Oľga, pekárka," zasmial sa. "Mne to chutí."
    
  "Počúvaj," povedala vážne a utrela si líce rukávom, "Potrebujem, aby túto tortu doručili na svadbu o necelú hodinu. Máš nejaké nápady?"
    
  Casper sa na chvíľu zamyslel. Zďaleka nebol ochotný nechať dievča takej nádhery v nebezpečenstve. Toto bola jeho jediná šanca zanechať trvalý dojem, a navyše dobrá. Luskol prstami a v hlave mu zrejme napadol nápad, ktorý spôsobil, že sa torta rozbila. "Možno mám nápad, slečna Mitra. Počkajte tu."
    
  S novozískaným nadšením zvyčajne depresívny Casper vybehol po schodoch k domu svojho domáceho a prosil Karen o pomoc. Veď stále piekla a vždy nechávala sladké žemle a croissanty na povale. Na jeho radosť matka domáceho súhlasila, že pomôže Casperovej novej priateľke zachrániť si reputáciu. Po tom, čo Karen urobila niekoľko telefonátov, mali ďalšiu svadobnú tortu pripravenú rekordne rýchlo.
    
    
  * * *
    
    
  Po pretekoch s časom s upieknutím novej svadobnej torty, ktorá bola, našťastie pre Olgu a Karen, spočiatku skromná, si pripili pohárom sherry na svoj úspech.
    
  "Nielenže som si v kuchyni našla skvelého partnera na zločin," pozdravila pôvabná Karen a zdvihla pohár, "ale získala som si aj nového priateľa! Na spoluprácu a nových priateľov!"
    
  "S tým súhlasím," Casper sa prefíkane usmial a cinkal pohármi s dvoma spokojnými dámami. Nedokázal spustiť z Olgy oči. Teraz, keď bola opäť uvoľnená a šťastná, žiarila ako šampanské.
    
  "Ďakujem ti miliónkrát, Karen," žiarila Olga. "Čo by som robila, keby si ma nezachránila?"
    
  "No, predpokladám, že to bol ten tvoj rytier tamto, kto to všetko zariadil, drahá," povedala šesťdesiatpäťročná ryšavka Karen a ukázala pohárom na Caspera.
    
  "To je pravda," súhlasila Olga. Otočila sa ku Casperovi a hlboko sa mu zahľadela do očí. "Nielenže mi odpustil moju nešikovnosť a neporiadok, ktorý som mu urobila v aute, ale aj mi zachránil zadok... A hovoria, že rytierstvo je mŕtve."
    
  Casperovi poskočilo srdce. Za úsmevom a neochvejným zovňajškom sa skrýval červený výraz ako školák v dievčenskej šatni. "Niekto musí zachrániť princeznú, aby nestúpila do blata. To by som mal byť ja," žmurkol, prekvapený vlastným šarmom. Casper nebol v žiadnom prípade nepríťažlivý, ale jeho vášeň pre kariéru z neho urobila menej spoločenského človeka. V skutočnosti nemohol uveriť svojmu šťastiu, že našiel Olgu. Nielenže si zdanlivo získal jej pozornosť, ale ona sa prakticky objavila pred jeho dverami. Osobné doručenie, láskavosť osudu, pomyslel si.
    
  "Pôjdeš so mnou doručiť tortu?" spýtala sa Caspera. "Karen, hneď sa vrátim a pomôžem ti upratať."
    
  "Nezmysel," zapišťala Karen hravo. "Vy dvaja choďte a nechajte doručiť koláč. Len mi prineste pol fľaše brandy, viete, za tú námahu," žmurkla.
    
  Olga, nadšená, pobozkala Karen na líce. Karen a Casper si vymenili víťazoslávne pohľady pri náhlom objavení sa slnečného lúča v ich životoch. Akoby Karen počula myšlienky svojej nájomníčky, spýtala sa: "Odkiaľ si prišla, drahá? Je tvoje auto zaparkované niekde nablízku?"
    
  Casperove oči sa rozšírili. Chcel zostať v nevedomosti o otázke, ktorá mu tiež prebleskla hlavou, ale teraz ju položila Karen. Olga sklonila hlavu a bez výhrad odpovedala. "Ó, áno, moje auto je zaparkované vonku. Snažil som sa niesť koláč z bytu k autu, keď som na nerovnej ceste stratil rovnováhu."
    
  "Tvoj byt?" spýtal sa Casper. "Tu?"
    
  "Áno, vedľa, za plotom. Som tvoja suseda, hlupaňa," zasmiala sa. "Nepočul si ten hluk, keď som sa v stredu sťahovala? Sťahováci robili taký rozruch, že som si myslela, že ma čaká poriadna výhovorka, ale našťastie sa nikto neukázal."
    
  Casper sa pozrel na Karen s prekvapeným, ale spokojným úsmevom. "Počuješ to, Karen? Je to naša nová suseda."
    
  "Rozumiem ťa, Romeo," doberala si ho Karen. "A teraz choď. Dochádzajú mi nápoje."
    
  "Ale áno," zvolala Olga.
    
  Opatrne jej pomohol zdvihnúť základ torty, pevný drevený panel v tvare mince, potiahnutý lisovanou fóliou na vystavenie. Torta nebola príliš zložitá, takže bolo ľahké nájsť medzi nimi rovnováhu. Rovnako ako Kasper, aj Olga bola vysoká. S vysokými lícnymi kosťami, svetlou pokožkou a vlasmi a štíhlou postavou bola typickým východoeurópskym stereotypom krásy a výšky. Odniesli tortu do jej Lexusu a podarilo sa im ju zmestiť na zadné sedadlo.
    
  "Šoféruj ty," povedala a hodila mu kľúče. "Ja budem sedieť vzadu s koláčom."
    
  Počas jazdy mal Casper tisíc otázok, ktoré chcel položiť tej úchvatnej žene, ale rozhodol sa zostať pokojný. Prijímal od nej pokyny.
    
  "Musím povedať, že toto len dokazuje, že dokážem bez námahy šoférovať akékoľvek auto," chválil sa, keď sa blížili k zadnej časti recepčnej haly.
    
  "Alebo možno sa moje auto jednoducho ovláda. Vieš, na jeho obsluhu nemusíš byť raketový vedec," zavtipkovala. V momente zúfalstva si Casper spomenul na objav Dire Serpenta a na to, ako sa stále potrebuje uistiť, že ho David Perdue nepreštudoval. Muselo to byť vidieť na jeho tvári, keď pomáhal Olge odniesť koláč do kuchyne na chodbe.
    
  "Casper?" naliehala. "Casper, je niečo v neporiadku?"
    
  "Nie, samozrejme, že nie," usmial sa. "Len rozmýšľam o pracovných veciach."
    
  Len ťažko jej mohol povedať, že jej príchod a ohromujúci vzhľad mu vymazali všetky priority z mysle, ale pravdou bolo, že áno. Až teraz si spomenul, ako vytrvalo sa snažil spojiť s Perdueom bez toho, aby to dal najavo. Koniec koncov, bol členom Rádu a keby zistili, že je v tajnej dohode s Davidom Perdueom, určite by ho zabili.
    
  Bola to nešťastná náhoda, že práve oblasť fyziky, ktorú Kasper viedol, sa stala predmetom "Hrozného hada". Obával sa, k čomu by to mohlo viesť, ak by sa to aplikovalo správne, ale Dr. Wilhelmov šikovný výklad rovnice Kaspera upokojil... až doteraz.
    
    
  13
  Purdueova pešiak
    
    
  Purdue zúril. Zvyčajne rozvážny génius sa správal ako maniak odkedy Sam zmeškal ich stretnutie. Purdue sa nedokázal Sama nájsť prostredníctvom e-mailu, telefónu ani satelitného sledovania jeho auta, a tak sa ocitol rozpoltený medzi zradou a hrôzou. Zveril investigatívnemu novinárovi najdôležitejšie informácie, aké kedy nacisti ukryli, a teraz sa ocitol na pokraji neistoty.
    
  "Či je Sam stratený alebo chorý, je mi to jedno!" zavrčal na Jane. "Preboha, chcem len nejaké prekliate zábery stratených mestských hradieb! Chcem, aby si dnes znova išla k nemu domov, Jane, a chcem, aby si vyrazila dvere, ak budeš musieť."
    
  Jane a Charles, komorník, si vymenili hlboko znepokojené pohľady. Ona by sa nikdy z akéhokoľvek dôvodu neuchýlila k trestnej činnosti a Purdue to vedel, ale úprimne to od nej očakával. Charles ako vždy stál v napätom tichu pri Purdueovom jedálenskom stole, ale jeho oči prezrádzali, ako veľmi ho znepokojuje nový vývoj udalostí.
    
  Lillian, gazdiná, stála vo dverách rozľahlej kuchyne v Raichtisusise a počúvala. Zatiaľ čo utierala príbory po zničených raňajkách, ktoré pripravila, jej obvyklá veselá povaha klesla na dno a klesla na zachmúrenú úroveň.
    
  "Čo sa to deje s naším hradom?" zamrmlala a krútila hlavou. "Čo tak rozrušilo majiteľa panstva, že sa zmenil na také monštrum?"
    
  Smútila za dňami, keď bol Purdue taký, ako vždy - pokojný a rozvážny, zdvorilý a občas aj vrtošivý. Teraz už z jeho laboratória nehrala hudba a v televízii sa nepremietali žiadne futbalové zápasy, zatiaľ čo kričal na rozhodcu. Pán Cleve a Dr. Gould chýbali a úbohá Jane a Charles boli nútení znášať svojho šéfa a jeho novú posadnutosť, zlovestnú rovnicu, ktorú objavili počas svojej poslednej expedície.
    
  Zdalo sa, akoby ani svetlo neprenikalo cez vysoké okná kaštieľa. Jej pohľad blúdil po vysokých stropoch a extravagantných dekoráciách, relikviách a majestátnych maľbách. Nič z toho už nebolo krásne. Lillian mala pocit, akoby z vnútra tichého kaštieľa zmizli všetky farby. "Ako sarkofág," vzdychla a otočila sa. V ceste jej stála postava, silná a impozantná, a Lillian do nej vkročila. Z úst jej unikol vysoký výkrik, ktorý ju prekvapil.
    
  "Bože môj, Lily, to som len ja," zasmiala sa zdravotná sestra a utešila bledú gazdinú objatím. "Tak čo ťa tak rozrušilo?"
    
  Lillian pocítila vlnu úľavy, keď sa objavila zdravotná sestra. Ovívala si tvár utierkou a snažila sa upokojiť po tom, čo začala. "Vďaka Bohu, že ste tu, Lilith," zachrapčala. "Pán Purdue sa zbláznil, prisahám. Mohli by ste ho, prosím, na pár hodín uspať? Personál je vyčerpaný z jeho šialených požiadaviek."
    
  "Predpokladám, že ste ešte nenašli pána Clevea?" navrhla sestra Hurstová s beznádejným výrazom v tvári.
    
  "Nie, a Jane má dôvod domnievať sa, že sa pánovi Clevovi niečo stalo, ale nemá srdce povedať to pánovi Purdueovi... zatiaľ. Nie, kým nebude trochu menej, vieš," Lillian zamračene gestom vyjadrila Purdueovu zúrivosť.
    
  "Prečo si Jane myslí, že sa Samovi niečo stalo?" spýtala sa sestra unaveného kuchára.
    
  Lillian sa naklonila a zašepkala: "Zrejme našli jeho auto narazené do plota na školskom dvore na Old Stanton Road, totálne odpisovanie."
    
  "Čože?" sestra Hearstová potichu zalapala po dychu. "Bože môj, dúfam, že je v poriadku?"
    
  "Nič nevieme. Jane sa len podarilo zistiť, že auto pána Clevea našla polícia po tom, čo niekoľko miestnych obyvateľov a majiteľov firiem telefonicky nahlásilo naháňačku vysokou rýchlosťou," povedala jej gazdiná.
    
  "Bože môj, niet divu, že sa David tak bojí," zamračila sa. "Musíš mu to okamžite povedať."
    
  "So všetkou úctou, slečna Hurstová, nie je už dosť šialený? Táto správa ho doženie k zúfalstvu. Ako vidíte, nič nejedol," Lillian ukázala na odhodené raňajky, "a vôbec nespí, okrem prípadov, keď mu dáte dávku."
    
  "Myslím, že by mi to mal povedať. Momentálne si pravdepodobne myslí, že ho pán Cleve zradil alebo ho jednoducho bezdôvodne ignoruje. Ak by vedel, že niekto prenasledoval jeho priateľa, možno by sa cítil menej pomstychtivý. Premýšľali ste o tom niekedy?" navrhla sestra Hurstová. "Porozprávam sa s ním."
    
  Lillian prikývla. Možno mala sestra pravdu. "No, vy by ste mu to mala povedať najlepšie. Veď vás vzal na prehliadku svojich laboratórií a viedol s vami niekoľko vedeckých rozhovorov. Dôveruje vám."
    
  "Máš pravdu, Lily," pripustila zdravotná sestra. "Nechaj ma s ním hovoriť, kým skontrolujem jeho pokrok. Pomôžem mu s tým."
    
  "Ďakujem ti, Lilith. Si darom od Boha. Toto miesto sa pre nás všetkých stalo väzením odkedy sa šéf vrátil," nariekala Lillian.
    
  "Neboj sa, drahá," odpovedala sestra Hurstová s povzbudivým žmurknutím. "Dostaneme ho späť do perfektnej formy."
    
  "Dobré ráno, pán Purdue," usmiala sa zdravotná sestra, keď vošla do jedálne.
    
  "Dobré ráno, Lilith," pozdravil unavene.
    
  "To je nezvyčajné. Nič si nejedol?" povedala. "Musíš sa najesť, aby som ti mohla podať liečbu."
    
  "Preboha, zjedol som kúsok hrianky," povedal Perdue netrpezlivo. "Pokiaľ viem, to bude stačiť."
    
  S tým nemohla namietať. Sestra Hearstová vycítila napätie v miestnosti. Jane s napätím očakávala Purdueov podpis na dokumente, ale on odmietol podpísať skôr, ako pôjde k Samovi domov, aby to prešetrila.
    
  "Môže to počkať?" spýtala sa sestra pokojne Jane. Janin pohľad sa presunul k Purdueovi, ale on odsunul stoličku a s trochou podpory od Charlesa sa potácal na nohy. Prikývla sestre a zhromaždila papiere, pričom okamžite pochopila náznak sestry Hurstovej.
    
  "Choď, Jane, zober mi moje zábery od Sam!" kričal za ňou Purdue, keď odchádzala z rozľahlej miestnosti a išla hore do svojej kancelárie. "Počula ma?"
    
  "Počula vás," potvrdila sestra Hurstová. "Som si istá, že čoskoro odíde."
    
  "Ďakujem, Charles, zvládnem to," zavrčal Perdue na svojho komorníka a vyprevádzal ho von.
    
  "Áno, pane," odpovedal Charles a odišiel. V zvyčajne kamennom výraze komorníka sa zračilo sklamanie a náznak smútku, ale prácu musel delegovať na záhradníkov a upratovačov.
    
  "Ste poriadne otravný, pán Purdue," zašepkala sestra Hurstová, keď viedla Purdueho do obývačky, kde zvyčajne hodnotila jeho pokrok.
    
  "David, moja drahá, David alebo Dave," opravil ju.
    
  "Dobre, prestaňte byť takí hrubí k svojim zamestnancom," prikázala mu a snažila sa hovoriť pokojným hlasom, aby ho nerozhnevala. "Nie je to ich chyba."
    
  "Sam bol stále nezvestný. Vieš o tom?" zasyčala Perdue a potiahla ho za rukáv.
    
  "Počula som," odpovedala. "Ak sa smiem opýtať, čo je na týchto záberoch také zvláštne? Nie je to tak, že by ste natáčali dokument s prísnym termínom alebo niečo podobné."
    
  Purdue našiel v sestre Hearstovej vzácneho spojenca, niekoho, kto chápal jeho vášeň pre vedu. Bol ochotný sa jej zdôveriť. Keďže Nina nebola prítomná a Jane bola podriadená, jeho sestra bola v týchto dňoch jedinou ženou, ku ktorej sa cítil blízky.
    
  "Podľa výskumu sa predpokladá, že to bola jedna z Einsteinových teórií, ale predstava, že by to mohlo fungovať v praxi, bola taká desivá, že to zničil. Lenže, viete, bolo to skopírované predtým, ako to bolo zničené," povedal Perdue a jeho svetlomodré oči stmavli od sústredenia. Davidove Perdueove oči nemali taký odtieň. Niečo sa zahmlievalo, niečo presahovalo jeho osobnosť. Ale sestra Hurstová nepoznala Perdueho osobnosť tak dobre ako ostatní, takže nevidela, ako veľmi sa jej pacient mýlil."
    
  "A Sam má túto rovnicu?" spýtala sa.
    
  "Áno. A musím na tom začať pracovať," vysvetlil Purdue. Jeho hlas teraz znel takmer súvisle. "Potrebujem vedieť, čo to je, čo to robí. Potrebujem vedieť, prečo to Rád Čierneho slnka tak dlho uchovával, prečo Dr. Ken Williams cítil potrebu to zakopať tam, kde sa k tomu nikto nedostane. Alebo," zašepkal, "...prečo čakali."
    
  "Poriadok čoho?" Zamračila sa.
    
  Purdueovi zrazu došlo, že sa nerozpráva s Ninou, ani so Samom, ani s Jane, ani s nikým, kto by bol oboznámený s jeho tajným životom. "Hmm, len organizácia, s ktorou som už mal predtým konflikty. Nič zvláštne."
    
  "Vieš, tento stres ti nepomáha liečiť sa, David," poradila mi. "Ako ti môžem pomôcť dosiahnuť tú rovnicu? Keby si ju mal, mohol by si byť zaneprázdnený namiesto toho, aby si terorizoval svojich zamestnancov a mňa všetkými týmito záchvatmi hnevu. Máš vysoký krvný tlak a tvoja povaha ti zhoršuje situáciu a ja to jednoducho nemôžem dopustiť."
    
  "Viem, že je to pravda, ale kým nebudem mať Samovo video, nemôžem si oddýchnuť," pokrčil plecami Perdue.
    
  "Doktor Patel očakáva, že budem dodržiavať jeho štandardy aj mimo zariadenia, rozumiete? Ak mu budem naďalej spôsobovať život ohrozujúce problémy, vyhodí ma, pretože sa zdá, že si neplním svoju prácu," kňučala zámerne, aby vyvolala jeho ľútosť.
    
  Purdue Lilith Hearstovú nepoznal dlho, ale okrem vrodeného pocitu viny za to, čo sa stalo jej manželovi, k nej cítil aj spriaznenú, vedeckú náklonnosť. Cítil tiež, že by mohla byť jeho jedinou spolupracovníčkou v jeho snahe získať Samove zábery, najmä preto, že voči tomu nemala žiadne zábrany. Jej nevedomosť bola jeho skutočným šťastie. To, čo nevedela, jej umožnilo pomôcť mu s jediným cieľom - pomôcť mu bez akejkoľvek kritiky alebo názoru - presne tak, ako to Purdue mal rád.
    
  Zľahčoval svoje zúfalé hľadanie informácií, aby pôsobil mierne a rozumne. "Ak by si len mohol nájsť Sama a požiadať ho o to video, bola by to veľká pomoc."
    
  "Dobre, uvidím, čo sa dá urobiť," utešovala ho, "ale musíš mi sľúbiť, že mi dáš pár dní. Dohodnime sa, že by som to mala mať budúci týždeň, keď budeme mať ďalšie stretnutie. Čo povieš?"
    
  Perdue prikývol. "To znie rozumne."
    
  "Dobre, už žiadne reči o matematike a zmeškaných snímkach. Pre zmenu si potrebuješ oddýchnuť. Lily mi povedala, že takmer nikdy nespíš, a úprimne povedané, tvoje vitálne funkcie kričia, že je to pravda, David," prikázala prekvapivo srdečným tónom, ktorý potvrdil jej talent na diplomaciu.
    
  "Čo je toto?" spýtal sa, keď natiahla malú ampulku s vodným roztokom do striekačky.
    
  "Len trochu intravenózneho Valia, aby si ešte pár hodín zaspal," informovala ho a odmerala množstvo okom. Cez injekčnú hadičku sa svetlo hralo s látkou vo vnútri a dodávalo jej posvätnú žiaru, ktorá sa jej páčila. Keby to len Lillian mohla vidieť, pomyslela si, aby si bola istá, že v Reichtisuse ešte zostalo nejaké krásne svetlo. Tma v Purdueových očiach ustúpila pokojnému spánku, keď liek začal účinkovať.
    
  Striakol, keď ho trápil pekelný pocit páliacej kyseliny v žilách, ale trvalo to len pár sekúnd, kým sa dostalo k jeho srdcu. Purdue, potešený, že sestra Hurstová súhlasila vytiahnuť vzorec zo Samovej videokazety, sa nechal pohltiť zamatovou tmou. V diaľke sa ozývali hlasy, kým úplne nezaspal. Lillian priniesla deku a vankúš a prikryla ho flísovou dekou. "Len ho tu prikryte," poradila sestra Hurstová. "Nechajte ho zatiaľ spať tu na gauči. Chudák. Je vyčerpaný."
    
  "Áno," súhlasila Lillian a pomáhala sestre Hurstovej prikryť pána panstva, ako ho Lillian volala. "A vďaka vám si môžeme všetci tiež oddýchnuť."
    
  "Nemáš začo," zasmiala sa sestra Hearstová a jej výraz nadobudol mierny melancholický výraz. "Viem, aké to je mať v dome problém s ťažkým mužom. Možno si myslia, že majú všetko pod kontrolou, ale keď sú chorí alebo zranení, vedia byť poriadnou otravou."
    
  "Amen," odpovedala Lillian.
    
  "Lillian," Charles ju jemne karhal, hoci s gazdinou úplne súhlasil. "Ďakujem, sestra Hurstová. Zostanete na obed?"
    
  "Och, nie, ďakujem, Charles," usmiala sa sestra, zbalila si lekársku tašku a odhodila staré obväzy. "Musím si ešte vybaviť nejaké veci pred dnešnou nočnou zmenou na klinike."
    
    
  14
  Dôležité rozhodnutie
    
    
  Sam nenašiel žiadny presvedčivý dôkaz o tom, že by Hrozný had bol schopný zverstiev a skazy, o ktorých sa ho George Masters snažil presvedčiť. Kamkoľvek sa obrátil, stretol sa s nedôverou alebo ignoranciou, čo len potvrdilo jeho presvedčenie, že Masters je nejaký paranoidný šialenec. Zdal sa však byť taký úprimný, že sa Sam pred Purdue držal v ústraní, kým nemal dostatočné dôkazy, čo nemohol získať zo svojich bežných zdrojov.
    
  Pred odoslaním záberov do Purdue University sa Sam rozhodol podniknúť poslednú cestu k dôveryhodnému zdroju inšpirácie a strážcovi tajnej múdrosti - jedinému a neopakovateľnému Aidanovi Glastonovi. Keď Sam videl Glastonov článok publikovaný v nedávnych novinách, rozhodol sa, že Ír bude najlepšou osobou, ktorej sa môže opýtať na Strašného hada a jeho mýty.
    
  Bez auta si Sam zavolal taxík. Bolo to lepšie, ako sa snažiť zachrániť vrak, ktorý nazval svojím autom, čo by ho odhalilo. Nepotreboval však policajné vyšetrovanie naháňačky vysokou rýchlosťou a možné následné zatknutie za ohrozenie občanov a bezohľadnú jazdu. Zatiaľ čo miestne úrady ho považovali za nezvestného, mal čas si ujasniť fakty, keď sa konečne objavil.
    
  Keď prišiel do Edinburgh Post, povedali mu, že Aidan Glaston je na misii. Nová redaktorka Sama osobne nepoznala, ale dovolila mu stráviť pár minút vo svojej kancelárii.
    
  "Janice Nobleová," usmiala sa. "Je mi potešením stretnúť takú významnú členku nášho povolania. Prosím, sadnite si."
    
  "Ďakujem, slečna Nobleová," odpovedal Sam s úľavou, že kancelárie boli dnes prakticky prázdne. Nemal náladu vidieť tých starých slimákov, ktorí ho ako nováčika ušliapali, ani len sa nechcel pomýliť s jeho slávou a úspechom. "Urobím to rýchlo," povedal. "Len potrebujem vedieť, kde môžem kontaktovať Aidana. Viem, že je to dôverné, ale musím sa s ním okamžite spojiť ohľadom môjho vlastného vyšetrovania."
    
  Naklonila sa dopredu, oprela sa o lakte a jemne si zovrela ruky. Obe zápästia jej zdobili hrubé zlaté prstene a náramky vydávali desivý zvuk, keď dopadli na leštený povrch stola. "Pán Cleve, rada vám pomôžem, ale ako som už povedala, Aidan pracuje v utajení na politicky citlivej misii a my si nemôžeme dovoliť odhaliť jeho krytie. Viete, aké to je. Nemali by ste sa ma na to ani pýtať."
    
  "Viem," odsekol Sam, "ale to, do čoho som zapletený, je oveľa dôležitejšie ako tajný osobný život nejakého politika alebo typické podvádzanie, o ktorom bulvárne plátky tak rady píšu."
    
  Redaktorka vyzerala okamžite zaskočená. K Samovi sa vyjadrila pevnejším tónom. "Prosím, nemysli si, že keď si si získala slávu a bohatstvo svojou nie až tak nenápadnou angažovanosťou, môžeš sem vtrhnúť a predpokladať, že vieš, na čom moji ľudia pracujú."
    
  "Počúvajte ma, pani. Potrebujem informácie veľmi citlivej povahy a týkajú sa zničenia celých krajín," odvetila Sam pevne. "Potrebujem len telefónne číslo."
    
  Zamračila sa. "Pre koho pracuješ na tomto prípade?"
    
  "Na voľnej nohe," odpovedal rýchlo. "Dozvedel som sa to od niekoho, koho poznám, a mám dôvod domnievať sa, že je to platné. Potvrdiť mi to môže iba Aidan. Prosím, slečna Nobleová. Prosím."
    
  "Musím povedať, že ma to zaujíma," priznala a zapísala si zahraničné číslo pevnej linky. "Toto je zabezpečená linka, ale zavolajte len raz, pán Cleve. Sledujem túto linku, aby som zistila, či nerušíte nášho muža, kým pracuje."
    
  "Žiadny problém. Potrebujem len jeden hovor," povedal Sam dychtivo. "Ďakujem, ďakujem!"
    
  Pri písaní si oblizovala pery, evidentne zaujatá tým, čo Sam povedal. Posunula papier k nemu a povedala: "Pozrite, pán Cleve, možno by sme mohli spolupracovať na tom, čo máte?"
    
  "Dovoľte mi najprv potvrdiť, či sa oplatí to ďalej pokračovať, slečna Nobleová. Ak na tom niečo je, môžeme sa porozprávať," žmurkol. Vyzerala spokojne. Samovo čaro a pekné črty by ho mohli dostať až k Perlovej bráne, keď už tam bol.
    
  Cestou domov v taxíku rozhlas hlásil, že plánovaný záverečný summit bude venovaný obnoviteľným zdrojom energie. Prítomných bude niekoľko svetových lídrov, ako aj niekoľko delegátov z belgickej vedeckej obce.
    
  "Prečo práve Belgicko?" pristihol sa Sam, ako sa nahlas pýta. Neuvedomil si, že ho počúva vodička, príjemná žena stredného veku.
    
  "Pravdepodobne jedno z tých skrytých fiasiek," poznamenala.
    
  "Čo tým myslíš?" spýtal sa Sam, dosť prekvapený náhlym záujmom.
    
  "No, napríklad Belgicko je domovom NATO a Európskej únie, takže si viem predstaviť, že by pravdepodobne niečo také usporiadali," tárala.
    
  "Niečo ako... čo?" naliehal Sam. Odkedy sa začala tá záležitosť s Purdue a Masters, o aktuálnom dianí vôbec nevedel, ale dáma sa zdala byť dobre informovaná, takže si radšej užíval jej rozhovor. Prevrátila očami.
    
  "Och, tvoj odhad je rovnako dobrý ako môj, chlapče," zachichotala sa. "Nazvi ma paranoidnou, ale vždy som verila, že tieto malé stretnutia nie sú ničím iným ako šarádou na diskusiu o nekalých plánoch na ďalšie podkopávanie vlád..."
    
  Rozšírila oči a zakryla si ústa rukou. "Bože môj, prepáč, že nadávam," ospravedlnila sa na Samovu radosť.
    
  "Nevšímajte si ma, madam," zasmial sa. "Mám priateľa, ktorý je historik a vedel by prinútiť námorníkov červenať sa."
    
  "Och, výborne," vzdychla si. "Zvyčajne sa s pasažiermi nikdy nehádam."
    
  "Takže si myslíš, že takto korumpujú vlády?" usmial sa, stále si užívajúc humor ženiných slov.
    
  "Áno, viem. Ale viete, neviem to naozaj vysvetliť. Je to jedna z tých vecí, pri ktorých to jednoducho cítim, viete? Napríklad, prečo potrebujú stretnutie siedmich svetových lídrov? A čo zvyšok krajín? Mám skôr pocit, akoby to bolo na školskom dvore, kde banda detí má prestávku a ostatné deti hovoria: ‚Hej, čo to znamená?" ... Viete?" rozvláčnala sa.
    
  "Áno, chápem, kam tým mieriš," súhlasil. "Takže neprišli a nepovedali, o čom je summit?"
    
  Pokrútila hlavou. "Diskutujú o tom. Je to prekliaty podvod. Hovorím vám, médiá sú bábkou týchto chuligánov."
    
  Sam sa musela usmiať. Znela veľmi podobne ako Nina a Nina bola zvyčajne vo svojich očakávaniach presná. "Chápem ťa. No, buď si istá, niektorí z nás v médiách sa snažia dostať pravdu von, nech to stojí čokoľvek."
    
  Otočila hlavu, takže sa naňho takmer pozrela späť, ale cesta ju prinútila nedívať sa. "Bože! Zase si strkám nohu do úst!" sťažovala sa. "Ste novinár?"
    
  "Som investigatívny novinár," žmurkol Sam s rovnakou zvodnosťou, akú používal na manželky vysokopostavených úradníkov, s ktorými robil rozhovory. Niekedy ich dokázal prinútiť odhaliť hroznú pravdu o svojich manželoch.
    
  "Čo to skúmaš?" spýtala sa svojím rozkošne laickým spôsobom. Sam cítil, že jej chýba správna terminológia a znalosti, ale jej zdravý rozum a artikulácia jej názorov boli jasné a logické.
    
  "Zvažujem možné sprisahanie s cieľom zabrániť bohatému mužovi v delení s dlhým číslom a pritom zničiť svet," zavtipkoval Sam.
    
  Taxikárka prižmúrila pohľad do spätného zrkadla, zasmiala sa a potom pokrčila plecami. "Dobre teda. Nehovor mi to."
    
  Jej tmavovlasý spolujazdec bol stále prekvapený a cestou späť do svojho bytového komplexu mlčky hľadel z okna. Keď prechádzali okolo starého školského dvora, zdalo sa, že sa mu zlepšila nálada, ale nepýtala sa prečo. Keď sledovala jeho pohľad, videla len zvyšky niečoho, čo vyzeralo ako rozbité sklo z autonehody, ale prišlo jej zvláštne, že k zrážke došlo na takomto mieste.
    
  "Mohla by si na mňa, prosím, počkať?" spýtal sa jej Sam, keď zastavili pred jeho domom.
    
  "Samozrejme!" zvolala.
    
  "Ďakujem, rýchlo to vybavím," sľúbil a vystúpil z auta.
    
  "Nech si na to čas, zlatko," zasmiala sa. "Autometer beží."
    
  Keď Sam vtrhol do komplexu, cvakol elektronickým zámkom, aby sa uistil, že brána je za ním bezpečne zamknutá, a potom vybehol po schodoch k vchodovým dverám. Zavolal Aidanovi na číslo, ktoré mu dal redaktor Postu. Na Samovo prekvapenie jeho starý kolega zdvihol takmer okamžite.
    
  Sam a Aidan mali málo voľného času, takže ich rozhovor bol stručný.
    
  "Tak kam ťa tentoraz poslali, kámo?" Sam sa usmial, vzal z chladničky nedopitú sódu a jedným dúškom ju vypil. Už bolo dlho, čo niečo jedol alebo pil, ale ponáhľal sa.
    
  "Túto informáciu nemôžem prezradiť, Sammo," odpovedal Aidan veselo a vždy si zo Sama uťahoval, že ho neberie na misie, keď ešte pracovali v novinách.
    
  "No tak," povedal Sam a potichu si odgrgol, keď si nalieval drink. "Počúvaj, počul si už niekedy o mýte zvanom Strašný had?"
    
  "Nemôžem povedať, že nejaké mám, synu," rýchlo odpovedal Aidan. "Čo to je? Zase pripevnené k nejakej nacistickej relikvii?"
    
  "Áno. Nie. Neviem. Podľa toho, čo mi bolo povedané, mal túto rovnicu vyvinúť sám Albert Einstein nejaký čas po článku z roku 1905," objasnil Sam. "Hovoria, že pri správnom použití je kľúčom k nejakému desivému výsledku. Vieš o niečom takom?"
    
  Aidan si zamyslene zamrmlal a nakoniec priznal: "Nie. Nie, Sammo. O ničom takom som nikdy nepočul. Buď ťa tvoj zdroj zasvätil do niečoho tak grandiózneho, že o tom vedia len tí najvyšší... Alebo si s tebou hrajú, kamarát."
    
  Sam si vzdychol. "Dobre teda. Len som sa s tebou o tom chcel porozprávať. Pozri, Ade, nech robíš čokoľvek, buď opatrný, dobre?"
    
  "Och, nevedel som, že ti na tom záleží, Sammo," doberal si ho Aidan. "Sľubujem, že si budem každý večer umývať uši, dobre?"
    
  "Jasné, dobre, nech ťa tiež vezmem do čerta," usmial sa Sam. Predtým, ako ukončil rozhovor, počul Aidanov smiech chrapľavým, starým hlasom. Keďže jeho bývalý kolega o Mastersovom oznámení nevedel, Sam si bol takmer istý, že ten veľký rozruch bol prehnaný. Koniec koncov, bolo bezpečné dať Purdueovi videokazetu s Einsteinovou rovnicou. Predtým, ako odišiel, však ešte musel vybaviť jednu poslednú vec.
    
  "Lacey!" zakričal dolu chodbou vedúcou k bytu na rohu jeho poschodia. "Lacey!"
    
  Dospievajúce dievča sa potácalo von a upravovalo si stuhu vo vlasoch.
    
  "Hej, Sam," zavolala a bežala späť k nemu domov. "Už idem. Už idem."
    
  "Prosím, postráž mi Bruicha len jednu noc, dobre?" prosil rýchlo a zdvihol nespokojného starého kocúra z pohovky, kde sa leňošil.
    
  "Máš šťastie, že ťa moja mama miluje, Sam," kázala Lacey, zatiaľ čo si Sam napchávala mačacie krmivo do vreciek. "Nenávidí mačky."
    
  "Viem, prepáč," ospravedlnil sa, "ale musím ísť k kamarátovi s nejakými dôležitými vecami."
    
  "Špionážne veci?" zalapala po dychu vzrušene.
    
  Sam pokrčil plecami. "Áno, prísne tajné veci."
    
  "Úžasné," usmiala sa a jemne pohladila Bruicha. "Dobre, poď, Bruich, ideme! Ahoj, Sam!" A s tým odišla a zamierila späť dnu zo studenej, mokrej cementovej chodby.
    
  Samovi trvalo necelé štyri minúty, kým si zbalil cestovnú tašku a vložil vytúžené zábery do puzdra na kameru. Čoskoro bol pripravený odísť, aby upokojil Purdueho.
    
  "Bože, zaživa ma zoberie z kože," pomyslel si Sam. "Musí byť poriadne šialený."
    
    
  15
  Potkany v jačmeni
    
    
  Odolný Aidan Glaston bol skúsený novinár. Počas studenej vojny pôsobil na mnohých misiách pod vedením niekoľkých skorumpovaných politikov a vždy sa dostal k svojmu príbehu. Pre pasívnejšiu kariéru sa rozhodol po tom, čo ho takmer zabili v Belfaste. Ľudia, ktorých v tom čase vyšetroval, ho opakovane varovali, ale mal o tom vedieť skôr ako ktokoľvek iný v Škótsku. Krátko nato si karma vybrala svoju daň a Aidan sa ocitol ako jeden z mnohých zranených šrapnelmi pri bombových útokoch IRA. Pochopil náznak a uchádzal sa o prácu administratívneho redaktora.
    
  Teraz bol späť v teréne. Dosiahnutie šesťdesiatky nebolo také dobré, ako si myslel, a tento drsný reportér čoskoro zistil, že nuda ho zabije dávno pred cigaretami alebo cholesterolom. Po mesiacoch presviedčania a ponúkania lepších výhod ako iní novinári Aidan presvedčil prieberčivú slečnu Nobleovú, že je pre túto prácu ten pravý. Veď to on napísal článok na titulnú stranu o McFaddenovi a najneobvyklejšom stretnutí zvolených starostov v Škótsku. To isté slovo "zvolený" vzbudzovalo nedôveru v niekom, ako bol Aidan.
    
  V žltom svetle svojej prenajatej internátnej izby v Castlemilku si poťahoval z lacnej cigarety a napísal na počítači návrh správy s úmyslom ju sformulovať neskôr. Aidan si bol dobre vedomý toho, že už predtým strácal cenné záznamy, a tak mal bezchybný plán: po dokončení každého návrhu si ho poslal e-mailom. Takto mal vždy zálohy.
    
  Premýšľal som, prečo sa do toho zapojilo len niekoľko škótskych miestnych úradníkov, a dozvedel som sa to, keď som sa oklamal a dostal na miestne stretnutie v Glasgowe. Ukázalo sa, že únik informácií, do ktorého som bol zapojený, nebol úmyselný, pretože môj zdroj následne zmizol. Na stretnutí škótskych guvernérov miestnych samospráv som sa dozvedel, že spoločným menovateľom nebolo ich povolanie. Nie je to zaujímavé?
    
  Všetci majú spoločné, že sú príslušní k väčšej globálnej organizácii, alebo skôr ku konglomerátu vplyvných firiem a združení. McFadden, ten, o ktorého som sa najviac zaujímal, sa ukázal byť tým najmenším z našich obáv. Zatiaľ čo som si myslel, že ide o stretnutie starostov, všetci sa ukázali byť členmi tejto anonymnej skupiny, ktorá zahŕňa politikov, finančníkov a vojakov. Toto stretnutie sa netýkalo menších zákonov ani uznesení mestskej rady, ale niečoho oveľa väčšieho: summitu v Belgicku, o ktorom sme všetci počuli v správach. A práve v Belgicku sa zúčastním ďalšieho tajného summitu. Musím vedieť, či to bude posledná vec, ktorú urobím.
    
  Klopanie na dvere prerušilo jeho správu, ale ako zvyčajne rýchlo doplnil čas a dátum a potom si zahasil cigaretu. Klopanie sa stalo naliehavým, až naliehavým.
    
  "Hej, nevyzliekaj si nohavice, už idem!" zavrčal netrpezlivo. Vytiahol si nohavice a aby naštval volajúceho, rozhodol sa priložiť svoj koncept k e-mailu a odoslať ho skôr, ako otvorí dvere. Klopanie bolo čoraz hlasnejšie a častejšie, ale keď nazrel cez kukátko, spoznal Bennyho D., svojho hlavného zdroja. Benny bol osobným asistentom v edinburskej kancelárii súkromnej finančnej spoločnosti.
    
  "Ježiš, Benny, čo tu do pekla robíš? Myslel som, že si zmizol z povrchu zemského," zamrmlal Aidan a otvoril dvere. Pred ním na špinavej chodbe internátu stál Benny D., bledý a chorý.
    
  "Veľmi ma mrzí, že som ti nezavolal späť, Aidan," ospravedlnil sa Benny. "Bál som sa, že ma odhalia, vieš..."
    
  "Viem, Benny. Viem, ako táto hra funguje, synček. Poď ďalej," pozval Aidan. "Len zamkni za sebou dvere, keď vojdeš."
    
  "Dobre," nervózne vydýchla trasúca sa strelička.
    
  "Dáš si whisky?" "Znie to, akoby sa ti nejaká hodila," navrhol starší novinár. Skôr, ako stihli jeho slová vychladnúť, ozvala sa za ním tupá rana. Ani nie o chvíľu neskôr Aidan pocítil, ako mu na odhalenom krku a hornej časti chrbta strieka čerstvá krv. Šokovane sa otočil a oči sa mu rozšírili pri pohľade na Bennyho rozbitú lebku, ktorú spadol na kolená. Jeho bezvládne telo sa zrútilo a Aidana striasla medená vôňa čerstvo zlomenej lebky, jeho hlavného zdroja krvi.
    
  Za Bennym stáli dve postavy. Jedna zatvárala dvere na závoru a druhá, obrovský bitkár v obleku, si čistil trysku tlmiča výfuku. Muž pri dverách vystúpil z tieňa a odhalil sa.
    
  "Benny nebude piť whisky, pán Glaston, ale Wolfe a ja by sme si dali jeden či dva poháriky," uškrnul sa biznismen s tvárou šakala.
    
  "McFadden," zasmial sa Aidan. "Na teba by som ani moč nevylial, nieto ešte dobrý single malt."
    
  Vlk zavrčal ako zviera, ktorým bol, podráždený, že musel nechať starého novinára žiť, kým nedostal iné rozkazy. Aidan sa s jeho pohŕdaním stretol pohľadom. "Čo to má byť? Nemohol by si si dovoliť bodyguarda, ktorý vie správne formulovať slová? Asi dostaneš toľko, koľko si môžeš dovoliť, však?"
    
  McFaddenov úsmev v svetle lampy vybledol a tiene prehĺbili každú čiaru jeho líščích čŕt. "Pokoj, Wolf," zamrmlal a vyslovil banditovo meno s nemeckým prízvukom. Aidan si všimol meno a výslovnosť a usúdil, že je to pravdepodobne skutočné meno bodyguarda. "Môžem si dovoliť viac, ako si myslíš, ty úplný blbec," posmieval sa McFadden a pomaly krúžil okolo novinára. Aidan upieral na Wolfa zrak, kým ho neobišiel starosta Obanu a nezastavil sa pri svojom notebooku. "Mám niekoľko veľmi vplyvných priateľov."
    
  "Samozrejme," zasmial sa Aidan. "Aké pozoruhodné veci ste dosiahli, keď ste kľačali pred týmito priateľmi, ctihodný Lance McFadden?"
    
  Wolf zasiahol a udrel Aidana tak silno, že sa potkol na podlahu. Vypľul trochu krvi, ktorá sa mu nahromadila na pere, a uškrnul sa. McFadden sedel na Aidanovoj posteli s notebookom a prezeral si otvorené dokumenty vrátane toho, ktorý Aidan písal predtým, ako ho prerušili. Modrá LED dióda osvetľovala jeho ohavnú tvár, zatiaľ čo jeho oči ticho behali zo strany na stranu. Wolf stál nehybne so zopnutými rukami pred sebou, z prstov mu trčal tlmič pištole a len čakal na povel.
    
  McFadden si vzdychol: "Takže ste zistili, že stretnutie starostov nebolo celkom také, ako to vyzeralo, však?"
    
  "Áno, tvoji noví priatelia sú oveľa mocnejší, než kedy budeš ty," odfrkol si novinár. "To len dokazuje, že si len pešiak. Ktovie, na čo ťa potrebujú. Oban sa sotva dá nazvať dôležitým mestom... takmer v žiadnom prípade."
    
  "Bol by si prekvapený, kamarát, aký cenný bude Oban, keď bude belgický summit 2017 v plnom prúde," chválil sa McFadden. "Mám to pod kontrolou, zabezpečím, aby bolo naše útulné mestečko bezpečné, keď príde čas."
    
  "Na čo? Kedy už príde čas na čo?" spýtal sa Aidan, ale zloduch s líščou tvárou sa stretol len s otravným smiechom. McFadden sa naklonil bližšie k Aidanovi, ktorý stále kľačal na koberci pred posteľou, kam ho poslal Wolf. "Nikdy sa to nedozvieš, môj zvedavý malý nepriateľ. Nikdy sa to nedozvieš. Toto musí byť pre vás peklo, však? Pretože vy proste musíte vedieť všetko, však?"
    
  "Zistím to," trval na svojom Aidan a vyzeral vzdorovito, ale bol vydesený. "Pamätaj, zistil som, že ty a tvoji kolegovia administrátori ste v tajnej dohode so starším bratom a sestrou a že sa predierate po hierarchii zastrašovaním tých, ktorí ťa vidia skrz naskrz."
    
  Aidan si ani nevšimol, ako McFaddenov rozkaz prešiel k jeho psovi. Wolfova topánka jednou silnou ranou rozdrvila novinárovi ľavú stranu hrudného koša. Aidan vykríkol od bolesti, keď mu trup zapálil od nárazu útočníkove oceľou vystužené topánky. Zohol sa na podlahe a v ústach cítil ešte väčšiu chuť vlastnej teplej krvi.
    
  "A teraz mi povedz, Aidan, žil si niekedy na farme?" spýtal sa McFadden.
    
  Aidan nemohol odpovedať. Pľúca mu horeli a odmietali sa naplniť dostatočne na reč. Vyšlo len syčanie. "Aidan," zaspieval McFadden, aby ho povzbudil. Aby sa novinár vyhol ďalšiemu trestu, energicky prikývol a snažil sa dať nejakú odpoveď. Našťastie pre neho bola nateraz uspokojivá. Aidan zacítil prach zo špinavej podlahy a nadýchol sa čo najviac vzduchu, rebrá mu zvierali orgány.
    
  "Keď som bol tínedžer, žil som na farme. Môj otec pestoval pšenicu. Naša farma produkovala jarný jačmeň každý rok, ale niekoľko rokov predtým, ako sme vrecia poslali na trh, sme ich počas žatvy skladovali," pomaly rozprával starosta Obanu. "Niekedy sme museli pracovať mimoriadne rýchlo, pretože sme mali problém so skladovaním. Spýtal som sa otca, prečo musíme pracovať tak rýchlo, a on mi vysvetlil, že máme problém s háveďmi. Pamätám si jedno leto, keď sme museli zničiť celé hniezda vyhrabané pod jačmeňom a otráviť každú krysu, ktorú sme našli. Vždy ich bolo viac, keď ste ich nechali nažive, viete?"
    
  Aidan videl, kam to smeruje, ale bolesť mu bránila v myslení. Vo svetle lampy videl pohybovať sa obrovský tieň banditu, keď sa snažil zdvihnúť zrak, ale nedokázal otočiť krk dostatočne ďaleko, aby videl, čo robí. McFadden podal Aidanov notebook Wolfovi. "Postaraj sa o všetky tieto... informácie, dobre? Vielen Dank." Znovu obrátil pozornosť na novinára pri svojich nohách. "Teraz, som si istý, že v tomto porovnaní budeš nasledovať moje rady, Aidan, ale ak ti už krv napĺňa uši, dovoľ mi to vysvetliť."
    
  "Už? Čo tým myslí?" Aidan sa zamyslel. Zvuk rozbíjajúceho sa notebooku bol ohlušujúci. Z nejakého dôvodu ho zaujímalo len to, ako sa jeho redaktor sťažuje na stratu technológií spoločnosti.
    
  "Vieš, si jedna z tých potkanov," pokračoval McFadden pokojne. "Zavŕtaš sa do zeme, až kým nezmizneš v chaose, a potom," dramaticky si vzdychol, "je čoraz ťažšie ťa nájsť. Celý ten čas páchaš chaos a ničíš zvnútra všetku prácu a starostlivosť, ktorá sa vynaložila na zber úrody."
    
  Aidan ledva dýchal. Jeho krehká postava nebola vhodná na fyzické tresty. Veľká časť jeho sily pramenila z jeho vtipu, zdravého rozumu a deduktívnych schopností. Jeho telo bolo však v porovnaní s nimi strašne krehké. Keď McFadden hovoril o vyhubení potkanov, skúsenému novinárovi bolo úplne jasné, že starosta Obanu a jeho domáci miláčik orangutan ho nenechajú nažive.
    
  Vo svojom zornom poli videl červený úsmev na Bennyho lebke, ktorý skresľoval tvar jeho vypúlených, mŕtvych očí. Vedel, že sa ním čoskoro stane, ale keď si Wolfe čupol vedľa neho a omotal mu okolo krku kábel od notebooku, Aidan si uvedomil, že rýchle riešenie nebude. Už teraz sa mu ťažko dýchalo a jedinou sťažnosťou, ktorú dokázal vysloviť, bolo, že pre svojich vrahov nebude mať žiadne vzdorovité posledné slová.
    
  "Musím povedať, že toto bol pre mňa a Wolfa celkom výnosný večer," McFadden vyplnil Aidanove posledné chvíle svojím prenikavým hlasom. "Dve potkany za jednu noc a veľa nebezpečných informácií bolo eliminovaných."
    
  Starý novinár cítil, ako mu na hrdle tlačí nesmierna sila nemeckého bitkára. Jeho ruky boli príliš slabé na to, aby mu z hrdla vytrhol drôt, a tak sa rozhodol zomrieť čo najrýchlejšie, bez toho, aby sa unavil márnym bojom. Keď mu za očami začala horieť hlava, myslel len na to, že Sam Cleave je pravdepodobne na tom rovnako ako títo vysokopostavení zločinci. Potom si Aidan spomenul na ďalší ironický zvrat. Ani nie pätnásť minút predtým v návrhu svojej správy napísal, že týchto ľudí odhalí, aj keby to malo byť posledné, čo urobí. Jeho e-mail by sa stal virálnym. Wolf nemohol vymazať to, čo už bolo v kyberpriestore.
    
  Keď Aidana Glastona zahalila tma, podarilo sa mu usmiať.
    
    
  16
  Dr. Jacobs a Einsteinova rovnica
    
    
  Kasper tancoval so svojou novou láskou, ohromujúcou, ale nemotornou Olgou Mitrou. Bol nadšený, najmä keď ich rodina pozvala, aby zostali a užili si svadobnú hostinu, na ktorú Olga priniesla tortu.
    
  "Dnešný deň bol naozaj úžasný," zasmiala sa, keď ju hravo zatočil a pokúsil sa ju ponoriť. Kasper sa nemohol nabažiť Olginho vysokého, tichého chichotu, plného radosti.
    
  "S tým súhlasím," usmial sa.
    
  "Keď sa tá torta začala prevracať," priznala, "prisahám, že som mala pocit, akoby sa mi rozpadal celý život. Bola to moja prvá práca tu a v stávke bola moja reputácia... viete, ako to chodí."
    
  "Viem," súcitil. "Keď sa nad tým zamyslím, bol som hrozný, kým si sa neobjavil ty."
    
  Nemyslel to vážne. Z jeho pier sa rinula čistá úprimnosť, ktorej plný rozsah si uvedomil až o chvíľu neskôr, keď ju zistil, ako naňho ohromene hľadí.
    
  "Páni," povedala. "Casper, to je tá najúžasnejšia vec, akú mi kedy niekto povedal."
    
  Len sa usmial, zatiaľ čo v ňom explodoval ohňostroj. "Áno, môj deň sa mohol skončiť tisíckrát horšie, najmä vzhľadom na to, ako sa začal." Zrazu Caspera zasiahla jasnosť. Udrelo ho to priamo medzi oči s takou silou, že takmer stratil vedomie. V okamihu mu všetky teplé, dobré udalosti dňa vyleteli z mysle a nahradili ich tie, ktoré mu trápili mozog celú noc, kým pred dverami nepočul Olgin osudný vzlyk.
    
  Myšlienky na Davida Perdueho a Strašného hada sa okamžite vynorili a prenikli do každého kúta jeho mozgu. "Bože," zamračil sa.
    
  "Čo sa deje?" spýtala sa.
    
  "Zabudol som na niečo veľmi dôležité," priznal a cítil, ako sa mu zem vymyká spod nôh. "Nevadilo by vám, keby sme išli?"
    
  "Už?" zastonala. "Ale sme tu len tridsať minút."
    
  Kasper nebol od prírody temperamentný muž, ale zvýšil hlas, aby vyjadril naliehavosť situácie, aby zdôraznil vážnosť situácie. "Prosím, môžeme ísť? Prišli sme vaším autom, inak by ste mohli zostať dlhšie."
    
  "Bože, prečo by som mala chcieť zostať dlhšie?" vrhla sa na neho.
    
  "Skvelý začiatok niečoho, čo by mohol byť úžasný vzťah. Toto, alebo toto, je pravá láska," pomyslel si. Ale jej agresivita bola v skutočnosti sladká. "Zostala som tak dlho len preto, aby som s tebou tancovala? Prečo by som chcela zostať, keby si tu so mnou nebola?"
    
  Nemohol sa kvôli tomu hnevať. Casperove emócie premohla krásna žena a hroziaca skaza sveta v tejto brutálnej konfrontácii. Nakoniec zmiernil svoju hystériu natoľko, aby prosil: "Môžeme prosím už odísť? Potrebujem niekoho kontaktovať ohľadom niečoho veľmi dôležitého, Olga. Prosím?"
    
  "Samozrejme," povedala. "Môžeme ísť." Chytila ho za ruku a rozbehla sa preč od davu, chichotajúc sa a žmurkajúc. "Okrem toho, už mi zaplatili."
    
  "Och, dobre," odpovedal, "ale cítil som sa zle."
    
  Vyskočili a Olga sa autom vrátila späť ku Casperovmu domu, ale tam na neho už čakal niekto iný, sediaci na verande.
    
  "Ale nie," zamrmlal, keď Olga zaparkovala auto na ulici.
    
  "Kto je to?" spýtala sa. "Nevyzeráš, že ich rád vidíš."
    
  "Nie som taký," potvrdil. "Je to niekto z práce, Oľga, takže ak ti to nevadí, naozaj nechcem, aby sa s tebou stretol."
    
  "Prečo?" spýtala sa.
    
  "Len ťa prosím," povedal, opäť trochu nahnevane, "ver mi. Nechcem, aby si týchto ľudí poznala. Dovoľ mi podeliť sa s tebou o jedno tajomstvo. Mám ťa naozaj, naozaj rád."
    
  Vrúcne sa usmiala. "Cítim sa rovnako."
    
  Normálne by sa Casper od radosti začervenal, ale naliehavosť problému, ktorým sa zaoberal, prevážila nad príjemnosťou. "Takže potom pochopíš, že si nechcem mýliť niekoho, kto mi vyčarí úsmev na tvári, s niekým, koho nenávidím."
    
  Na jeho prekvapenie úplne pochopila jeho situáciu. "Samozrejme. Pôjdem do obchodu, keď odídeš. Ešte potrebujem trochu olivového oleja na ciabattu."
    
  "Ďakujem za pochopenie, Olga. Prídem ťa pozrieť, keď to všetko vyriešim, dobre?" sľúbil a jemne jej stisol ruku. Olga sa naklonila a pobozkala ho na líce, ale nič nepovedal. Casper vystúpil z auta a počul, ako sa za ním rozbieha. Karen nikde nebola a dúfal, že si Olga spomenie na ten half-jack, ktorý si vypýtala ako odmenu za to, že celé dopoludnie piekla.
    
  Casper sa snažil pôsobiť nonšalantne, keď kráčal po príjazdovej ceste, ale to, že sa musel prechádzať okolo nadrozmerného auta zaparkovaného na jeho parkovisku, bolo ako brúsny papier. Na Casperovej verandovej stoličke sedel, akoby mu toto miesto patrilo, neslávne známy Clifton Taft. V ruke držal strapec gréckeho hrozna, jedno po druhom ho trhal a pchal si ho do rovnako veľkých zubov.
    
  "Nemal by si byť už späť v Spojených štátoch?" zasmial sa Casper a udržiaval tón niekde medzi posmechom a nevhodným humorom.
    
  Clifton sa zasmial a uveril tomu druhému. "Prepáč, že ti takto narúšam veci, Casper, ale myslím si, že si musíme prebrať obchodné záležitosti."
    
  "To je od teba pocta," odpovedal Casper a odomkol dvere. Chcel sa dostať k notebooku skôr, ako Taft zistí, že sa snažil nájsť Davida Perduea.
    
  "No tak, no tak. Neexistuje žiadna kniha pravidiel, ktorá by hovorila, že nemôžeme obnoviť naše staré partnerstvo, však?" Puchok sa mu vliekol v pätách, jednoducho predpokladajúc, že ho pozvali dnu.
    
  Casper rýchlo minimalizoval okno a zatvoril veko notebooku. "Partnerstvo?" Casper sa zasmial. "Neprinieslo tvoje partnerstvo so Zeldou Besslerovou výsledky, v ktoré si dúfal? Predpokladám, že som bol len náhradnou matkou, hlúpou inšpiráciou pre vás dvoch. Čo sa deje? Nevie, ako aplikovať zložitú matematiku, alebo jej došli nápady na outsourcing?"
    
  Clifton Taft s trpkým úsmevom prikývol. "Znesi všetky údery pod pás, priateľ môj. Nebudem sa hádať, že si toto rozhorčenie zaslúžiš. Koniec koncov, máš pravdu vo všetkých svojich predpokladoch. Ona nemá ani potuchy, čo má robiť."
    
  "Pokračovať?" Casper sa zamračil. "Na čom?"
    
  "Vaša predchádzajúca práca, samozrejme. Nie je to tá práca, o ktorej ste si mysleli, že vám ju ukradla pre svoj vlastný prospech?" spýtal sa Taft.
    
  "No áno," potvrdil fyzik, ale stále vyzeral trochu ohromene. "Len som si... myslel... myslel som si, že si ten neúspech odstránil."
    
  Clifton Taft sa uškrnul a položil si ruky v bok. Snažil sa elegantne prehltnúť svoju hrdosť, ale nič to neznamenalo; vyzeralo to len trápne. "Nebol to neúspech, nie úplný. Hm, nikdy sme vám to nepovedali po tom, čo ste projekt opustili, Dr. Jacobs, ale," Taft zaváhal a hľadal najjemnejší spôsob, ako vám túto správu oznámiť, "projekt sme nikdy neukončili."
    
  "Čože? Zbláznili ste sa všetci?" Casper vrelo od hnevu. "Uvedomujete si vôbec dôsledky tohto experimentu?"
    
  "Áno!" uistil ho Taft úprimne.
    
  "Naozaj?" Casper ho označil za blaf. "Aj po tom, čo sa stalo Georgeovi Mastersovi, stále veríš, že sa dajú biologické komponenty použiť v experimente? Si rovnako šialený ako hlúpy."
    
  "Hej, no tak," varoval Taft, ale Casper Jacobs bol príliš ponorený do svojej kázne, než aby mu záležalo na tom, čo hovorí alebo koho to uráža.
    
  "Nie. Počúvaj ma," zavrčal zvyčajne rezervovaný a skromný fyzik. "Priznaj si to. Si tu len peniaze. Cliff, ty nepoznáš rozdiel medzi premennou a kravským vemenom, a my všetci ho poznáme! Takže prosím, prestaň predpokladať, že chápeš, čo tu vlastne financuješ!"
    
  "Uvedomuješ si, Casper, koľko peňazí by sme mohli zarobiť, keby bol tento projekt úspešný?" naliehal Taft. "Všetky jadrové zbrane, všetky zdroje jadrovej energie by sa stali zastaranými. Eliminovalo by to všetky existujúce fosílne palivá a ich výrobu. Zbavili by sme Zem ďalšieho vŕtania a hydraulického štiepenia. Nerozumieš? Ak bude tento projekt úspešný, nebudú žiadne vojny o ropu ani o zdroje. Budeme jediným dodávateľom nevyčerpateľnej energie."
    
  "A kto to od nás kúpi? Myslíte tým, že vy a váš šľachetný dvor z toho všetkého budete mať úžitok a tí z nás, ktorí to zabezpečili, budeme naďalej riadiť výrobu tejto energie," vysvetlil Casper americkému miliardárovi. Taft nemohol nič z toho naozaj odmietnuť ako nezmysel, a tak len pokrčil plecami.
    
  "Potrebujeme, aby si to zariadil, bez ohľadu na Majstrov. To, čo sa tam stalo, bola ľudská chyba," prehováral Taft váhavého génia.
    
  "Áno, bol!" zalapal po dychu Casper. "Tvoj! Ty a tvoji vysokí, silní psíkovia v bielych plášťoch. Bola to tvoja chyba, ktorá takmer zabila toho vedca. Čo si urobil po mojom odchode? Zaplatil si mu?"
    
  "Zabudni na neho. Má všetko, čo potrebuje na život," informoval Taft Caspera. "Zvýšim ti plat štvornásobne, ak sa znova vrátiš do zariadenia a uvidíš, či pre nás dokážeš opraviť Einsteinovu rovnicu. Vymenujem ťa za hlavného fyzika. Budeš mať úplnú kontrolu nad projektom za predpokladu, že ho dokážeš do 25. októbra integrovať do súčasného projektu."
    
  Casper zaklonil hlavu a zasmial sa. "Robíš si zo mňa srandu, však?"
    
  "Nie," odpovedal Taft. "Vy to zariadite, Dr. Jacobs, a zapíšete sa do histórie ako muž, ktorý si prisvojil Einsteinov génius a prekonal ho."
    
  Casper vstrebal slová zábudlivého magnáta a snažil sa pochopiť, ako môže mať taký výrečný muž také ťažkosti s pochopením katastrofy. Cítil, že je potrebné zvoliť jednoduchší, pokojnejší tón, skúsiť to ešte raz.
    
  "Cliff, vieme, aký bude výsledok úspešného projektu, však? Teraz mi povedz, čo sa stane, ak sa tento experiment znova pokazí? Ešte jednu vec potrebujem vedieť vopred: koho plánuješ tentoraz použiť ako pokusného králika?" spýtal sa Casper a uistil sa, že jeho nápad znie presvedčivo, aby odhalil špinavé detaily plánu, ktorý Taft a Rád vymysleli.
    
  "Neboj sa. Len aplikuješ rovnicu," povedal Taft záhadne.
    
  "Tak veľa šťastia," zasmial sa Casper. "Nie som súčasťou žiadneho projektu, pokiaľ nepoznám holé fakty, okolo ktorých mám prispievať k chaosu."
    
  "Prosím," zasmial sa Taft. "Chaos. Si taký dramatický."
    
  "Keď sme sa naposledy pokúsili aplikovať Einsteinovu rovnicu, náš testovaný subjekt bol opekaný. To dokazuje, že tento projekt nemôžeme úspešne spustiť bez ľudských obetí. Teoreticky to funguje, Cliff," vysvetlil Casper. "Ale v praxi generovanie energie v rámci dimenzie spôsobí spätný tok do našej dimenzie a opeká každého človeka na tejto planéte. Akákoľvek paradigma, ktorá v tomto experimente zahŕňa biologickú zložku, povedie k vyhynutiu. Všetky peniaze sveta by nestačili na zaplatenie tohto výkupného, kamarát."
    
  "Opäť opakujem, táto negativita nikdy nebola základom pokroku a objavov, Casper. Ježiši Kriste! Myslíš si, že Einstein si myslel, že je to nemožné?" snažil sa Taft presvedčiť Dr. Jacobsa.
    
  "Nie, vedel, že je to možné," oponoval Casper, "a presne preto sa pokúsil zničiť Strašného hada. Si zasraný idiot!"
    
  "Dávaj si pozor na slová, Jacobs! Znesiem toho veľa, ale toto so mnou dlho nevydrží," zúril Taft. Začervenal sa a v kútikoch úst sa mu stierali sliny. "Vždy môžeme zohnať niekoho iného, aby za nás vyriešil Einsteinovu rovnicu ‚Hrozného hada". Nemysli si, že si nahraditeľ, kamarát."
    
  Dr. Jacobs sa desil predstavy, že Taftova mrcha Besslerová mu znemožní prácu. Taft sa o Purdueovi nezmienil, čo znamenalo, že sa ešte nedozvedel, že Purdue už objavil Strašného hada. Keď sa o tom Taft a Rád Čierneho slnka dozvedia, Jacobs sa stane nahraditeľným a nemohol riskovať takéto trvalé prepustenie.
    
  "Dobre," vzdychol si a sledoval Taftovu chorľavú spokojnosť. "Vrátim sa k projektu, ale tentoraz nechcem žiadne ľudské subjekty. Je to príliš na mojom svedomí a je mi jedno, čo si o tom myslíte vy alebo Rád. Mám morálku."
    
    
  17
  A svorka je pevná
    
    
  "Bože môj, Sam, myslel som si, že ťa zabili v boji. Kde si, preboha, bol?" Purdue zúril, keď uvidel vysokého, prísneho novinára stáť vo dverách. Purdue bol stále pod vplyvom nedávno podaného sedatíva, ale bol dosť presvedčivý. Posadil sa v posteli. "Priniesol si zábery zo Strateného mesta? Musím začať pracovať na rovnici."
    
  "Ježiš, upokoj sa, dobre?" zamračil sa Sam. "Prešiel som si peklom a späť kvôli tej tvojej prekliatej rovnici, takže zdvorilé ‚ahoj" je to najmenej, čo môžeš urobiť."
    
  Keby mal Charles živšiu osobnosť, už by prevrátil očami. Namiesto toho tam stál, strnulý a disciplinovaný, no zároveň uchvátený dvoma zvyčajne veselými mužmi. Obaja sa magicky zhoršili! Purdue sa od návratu domov stal šialeným maniakom a Sam Cleve sa premenil na pompézneho idiota. Charles správne odhadol, že obaja muži utrpeli ťažkú emocionálnu traumu a ani jeden z nich nejavil známky dobrého zdravia alebo spánku.
    
  "Potrebujete ešte niečo, pane?" odvážil sa opýtať svojho zamestnávateľa, ale Perdue bol prekvapivo pokojný.
    
  "Nie, ďakujem, Charles. Mohol by si, prosím, zavrieť za sebou dvere?" spýtal sa Purdue zdvorilo.
    
  "Samozrejme, pane," odpovedal Charles.
    
  Keď sa dvere s cvaknutím zatvorili, Perdue a Sam na seba napäto hľadeli. V súkromí Perdueovej spálne počuli len štebotanie piniek sediacich na veľkej borovici vonku a Charlesa, ako sa s Lillian rozpráva o čistých posteľných plachtách o pár dverí ďalej po chodbe.
    
  "Takže, ako sa máš?" spýtal sa Perdue a vykonal svoj prvý povinný akt zdvorilosti. Sam sa zasmial. Otvoril puzdro na fotoaparát a vytiahol spoza svojho Canonu externý pevný disk. Hodil ho Perdueovi do lona a povedal: "Nemrhajme čas zdvorilostnými rečami. Toto je všetko, čo odo mňa chceš, a úprimne povedané, som sakramentsky rád, že sa tej prekliatej videokazety raz a navždy zbavím."
    
  Perdue sa uškrnul a pokrútil hlavou. "Ďakujem, Sam," usmial sa na svojho priateľa. "Ale ak mám byť úplne vážny, prečo sa tak tešíš, že sa toho zbavuješ? Pamätám si, že si povedal, že by si z toho rád natočil dokumentárny film pre Spoločnosť pre ochranu divokej zveri alebo niečo podobné."
    
  "To bol spočiatku plán," priznal Sam, "ale už ma to všetko unavilo. Uniesol ma nejaký blázon, rozbili mi auto a nakoniec som stratil starého drahého kolegu, to všetko v priebehu troch dní, kamarát. Podľa jeho posledného záznamu som mu hackol e-mail," vysvetlil Sam, "čo znamená, že bol na stope niečoho veľkého."
    
  "Veľký?" spýtal sa Perdue a pomaly sa obliekal za svojou starožitnou zástenou z ružového dreva.
    
  "Veľkolepý koniec sveta," pripustil Sam.
    
  Purdue sa zahľadel ponad zdobené rezby. Vyzeral ako kultivovaná surikata stojaca v pozore. "Tak čo? Čo povedal? A čo je to za bláznivý príbeh?"
    
  "Och, to je dlhý príbeh," vzdychol si Sam, stále sa spamätávajúci z tej skúšky. "Policajti ma budú hľadať, pretože som si odpísal auto za bieleho dňa... počas naháňačky v Starom Meste, ohrozoval som ľudí a tak."
    
  "Preboha, Sam, čo s ním je? Utiekol si mu?" spýtal sa Purdue a zastonal, keď si obliekal šaty.
    
  "Ako som povedal, je to dlhý príbeh, ale najprv musím dokončiť úlohu, na ktorej pracoval môj bývalý kolega z The Post," povedal Sam. Oči sa mu zaliali slzami, ale pokračoval v rozprávaní. "Počuli ste už o Aidanovi Glastonovi?"
    
  Purdue pokrútil hlavou. Pravdepodobne to meno niekde videl, ale nič mu to nehovorilo. Sam pokrčil plecami. "Zabili ho. Pred dvoma dňami ho našli v miestnosti, kam ho poslal redaktor, aby sa zaregistroval na operáciu Castlemilk. Bol s nejakým chlapíkom, ktorého pravdepodobne poznal, zastrelený v štýle popravy. Aidana obesili ako zasranú sviňu, Purdue."
    
  "Bože môj, Sam. Je mi to tak ľúto," súcitne povedal Perdue. "Zaberieš ho v misii?"
    
  Ako Sam dúfal, Purdue bol tak posadnutý začatím práce na rovnici, že sa zabudol opýtať na šialenca, ktorý Sama prenasledoval. Bolo by príliš ťažké to vysvetliť v takom krátkom čase a existovalo riziko, že si Purduea odcudzí. Nechcel by vedieť, že dielo, ktoré tak túžil začať, bolo považované za nástroj deštrukcie. Samozrejme, pripísal by to paranoji alebo Samovmu úmyselnému zasahovaniu, takže novinár to nechal tak.
    
  "Hovoril som s jeho redaktorkou a tá ma posiela do Belgicka na tento tajný summit maskovaný ako prednáška o obnoviteľných zdrojoch energie. Aidan si myslel, že je to zásterka pre niečo zlovestné a starosta Obanu bol jedným z nich," stručne vysvetlil Sam. Vedel, že Purdue tomu aj tak nevenoval veľkú pozornosť. Sam sa postavil, zatvoril puzdro na fotoaparát a pozrel sa na disk, ktorý nechal Purdue. Pri pohľade naň sa mu stiahol žalúdok, ako tam leží a ticho vyhráža sa, ale jeho vnútorný pocit nebol nijako zrozumiteľný bez faktov, ktoré by ho podopierali. Mohol len dúfať, že sa George Masters mýli a že on, Sam, práve neodovzdal vyhynutie ľudstva nejakému fyzikálnemu čarodejníkovi.
    
    
  * * *
    
    
  Sam s úľavou odchádzal z Raichtisousis. Bolo to zvláštne, pretože sa tam cítil ako druhý domov. Niečo na rovnici na videokazete, ktorú dal Purdue, mu spôsobovalo nevoľnosť. Zažil to len párkrát v živote, zvyčajne po tom, čo spáchal nejaký priestupok alebo klamal svojej zosnulej snúbenici Patricii. Tentoraz sa to zdalo temnejšie, definitívnejšie, ale pripísal si to vlastnému výčitkám svedomia.
    
  Purdue bol taký láskavý, že Samovi požičal jeho terénne vozidlo, kým si nezískal novú sadu kolies. Jeho staré auto nebolo poistené, pretože Sam sa radšej vyhýbal verejným záznamom a serverom s nízkym zabezpečením, pretože sa obával, že by oň mohol mať záujem Black Sun. Koniec koncov, polícia by ho pravdepodobne chytila, keby ho bola vypátrala. Bolo odhalením, že jeho auto, ktoré zdedil po zosnulom kamarátovi zo strednej školy, nebolo registrované na jeho meno.
    
  Bol neskorý večer. Sam hrdo vykročil k veľkému Nissanu a s vlčím pískaním stlačil tlačidlo imobilizéra. Svetlo dvakrát bliklo a potom zhaslo skôr, ako začul cvaknutie centrálneho zamykania. Spoza stromov sa vynorila atraktívna žena a smerovala k vchodovým dverám kaštieľa. Niesla lekárničku, ale bola oblečená v neformálnom oblečení. Keď prechádzala okolo, usmiala sa na neho: "To bolo pískanie pre mňa?"
    
  Sam netušila, ako má reagovať. Ak by povedal áno, mohla by ho fackovať a on by klamal. Ak by to poprel, bol by čudák, akoby zrastený so strojom. Sam rýchlo premýšľal; stál tam ako blázon so zdvihnutou rukou.
    
  "Ste Sam Cleave?" spýtala sa.
    
  Bingo!
    
  "Áno, to musím byť ja," usmial sa. "A kto ste vy?"
    
  Mladá žena pristúpila k Samovi a zotrela si úsmev z tváre. "Dostali ste mu nahrávku, o ktorú žiadal, pán Cleve? Dostali ste? Dúfam, že áno, pretože jeho zdravie sa rýchlo zhoršovalo, kým ste si s jej doručením dávali taký prekliaty čas."
    
  Podľa jeho názoru bol jej náhly sarkazmus za hranicou prijateľných kritérií. Zvyčajne vnímal odvážne ženy ako zábavnú výzvu, ale v poslednom čase ho ťažkosti urobili o niečo menej poslušným.
    
  "Prepáč, bábika, ale kto si ty, aby si mi kázala?" Sam mi to oplatil. "Z toho, čo tu vidím s tvojou malou taškou, si domáca zdravotná sestra, v najlepšom prípade zdravotná sestra, a určite nie jedna z dlhoročných známych Purdue." Otvoril dvere vodiča. "Tak prečo to nevynecháš a neurobíš to, za čo ťa platia, hej? Alebo si na tie špeciálne výjazdy oblečieš uniformu zdravotnej sestry?"
    
  "Ako sa opovažuješ?" zasyčala, ale Sam už zvyšok nepočul. Luxusný komfort kabíny terénneho vozidla bol obzvlášť dobrý na odhlučnenie a jej krik zmiernil na tlmené šepotanie. Naštartoval auto, vychutnal si luxus a potom zacúval, nebezpečne blízko k zúfalému cudzincovi s lekárskou taškou.
    
  Sam sa smial ako neposlušné dieťa a zamával strážcom pri bráne, pričom nasledoval Raichtischusisa za sebou. Keď schádzal po kľukatej ceste smerom k Edinburghu, zazvonil mu telefón. Bola to Janice Nobleová, redaktorka novín Edinburgh Post, ktorá ho informovala o mieste stretnutia v Belgicku, kde sa mal stretnúť s jej miestnym korešpondentom. Odtiaľ ho odprevadili do jednej zo súkromných lóží v galérii La Monnaie, aby mohol zhromaždiť čo najviac informácií.
    
  "Prosím, buďte opatrní, pán Cleve," povedala nakoniec. "Letenku vám poslali e-mailom."
    
  "Ďakujem, slečna Nobleová," odpovedal Sam. "Budem tam do druhého dňa. Dostaneme sa k jadru veci."
    
  Hneď ako Sam zložil, zavolala mu Nina. Prvýkrát za niekoľko dní bol rád, že sa od niekoho ozval. "Ahoj, kráska!" pozdravil.
    
  "Sam, si ešte stále opitý?" bola jej prvá odpoveď.
    
  "Hm, nie," odpovedal s potlačeným nadšením. "Len som rád, že sa ozval. To je všetko."
    
  "Och, dobre," povedala. "Pozri, potrebujem sa s tebou porozprávať. Možno by sme sa mohli niekde stretnúť?"
    
  "V Obane? Vlastne odchádzam z krajiny," vysvetlil Sam.
    
  "Nie, včera večer som odišla z Obanu. Vlastne, o tom sa s tebou chcem porozprávať. Som v hoteli Radisson Blu na Royal Mile," povedala trochu vyčerpane. Podľa Niny Gouldovej notiny "vyčerpane" znamenali, že sa stalo niečo obrovské. Nedala sa ľahko nahnevať.
    
  "Dobre, pozri sa na to. Vyzdvihnem ťa a potom sa môžeme porozprávať u mňa, kým sa zbalím. Čo ti to hovoríš?" navrhol.
    
  "Predpokladaný čas príchodu?" spýtala sa. Sam vedel, že Ninu niečo prenasleduje, keďže sa ho ani neobťažovala opýtať na najmenšie detaily. Keby sa ho bola priamo opýtala na jeho predpokladaný čas príchodu, už by sa rozhodla jeho ponuku prijať.
    
  "Kvôli premávke tam budem asi o tridsať minút," potvrdil a skontroloval digitálne hodiny na palubnej doske.
    
  "Ďakujem, Sam," povedala slabnúcim tónom, ktorý ho vyľakal. Potom odišla. Celú cestu do hotela mal Sam pocit, akoby dostal obrovské bremeno. Strašný osud chudáka Aidana spolu s jeho teóriami o McFaddenovi, výkyvmi nálad Purdue a nepokojným postojom Georgea Mastersa k Samovi len zvýšili jeho obavy o Ninu. Bol taký zaneprázdnený jej blahom, že si sotva všimol, ako prechádza rušnými ulicami Edinburghu. O niekoľko minút neskôr dorazil do Nininho hotela.
    
  Okamžite ju spoznal. Čižmy a džínsy z nej robili skôr rockovú hviezdu než historičku, ale úzke semišové sako a pašmínová šatka jej vzhľad trochu zjemňovali - len toľko, aby vyzerala tak sofistikovane, akou v skutočnosti bola. Bez ohľadu na to, ako štýlovo sa obliekala, nevyvážilo to jej unavenú pleť. Normálne krásna aj podľa prirodzených štandardov, historičkine veľké, tmavé oči stratili svoj lesk.
    
  Mala toho Sam veľa čo povedať a mala na to veľmi málo času. Nestrácala čas, naskočila do auta a prešla rovno k veci. "Ahoj, Sam. Môžem u teba prespať, kým budeš bohvie kde?"
    
  "Samozrejme," odpovedal. "Aj ja ťa rád vidím."
    
  Bolo zvláštne, ako sa Sam v jeden deň opäť stretol s oboma svojimi najlepšími priateľmi a obaja ho privítali s ľahostajnosťou a svetskou únavou z bolesti.
    
    
  18 rokov
  Maják v hroznej noci
    
    
  Nina cestou do Samovho bytu nezvyčajne takmer nič nepovedala. Len sedela a hľadela z okna auta, na nič konkrétne. Aby navodil správnu atmosféru, zapol Sam miestne rádio a prerušil trápne ticho. Túžil sa Niny opýtať, prečo utiekla z Obanu, hoci len na pár dní, pretože vedel, že má zmluvu na prednášanie na miestnej vysokej škole minimálne na najbližších šesť mesiacov. Z jej správania však vedel, že zatiaľ bude najlepšie starať sa o svoje.
    
  Keď dorazili do Samovho bytu, Nina vošla dnu a klesla na svoju obľúbenú pohovku, tú, ktorú zvyčajne obýval Bruich. On sa nikam neponáhľal, ale Sam začal zhromažďovať všetko, čo by mohol potrebovať na takú dlhú misiu zhromažďovania spravodajských informácií. V nádeji, že Nina vysvetlí svoju situáciu, na ňu netlačil. Vedel, že ona vie, že čoskoro odíde na misiu, a tak ak mala čo povedať, musela to povedať.
    
  "Idem sa osprchovať," povedal a prešiel okolo nej. "Ak sa budeš potrebovať porozprávať, len poď dnu."
    
  Sotva si stiahol nohavice, aby sa mohol ponoriť do teplej vody, keď si všimol, ako okolo jeho zrkadla preletel Ninin tieň. Sadla si na veko záchoda a nechala ho prať bielizeň bez jediného slova posmechu či výsmechu, ako bolo jej zvykom.
    
  "Zabili starého pána Hemminga, Sam," povedala jednoducho. Videl ju zhrbenú na záchode, ruky mala zopnuté medzi kolenami a hlavu sklonenú v zúfalstve. Sam predpokladal, že Hemmingova postava je niekto z Nininho detstva.
    
  "Tvoj priateľ?" spýtal sa zvýšeným hlasom a vyzval prudký dážď.
    
  "Áno, takpovediac. Významná občanka Obanu od roku 400 pred Kristom, viete?" odpovedala jednoducho.
    
  "Prepáč, láska," povedala Sam. "Musela si ho veľmi milovať, keď si to tak ťažko znášala." Potom Sam napadlo, že spomenula, že niekto zabil toho starca.
    
  "Nie, bol to len známy, ale párkrát sme sa rozprávali," vysvetlila.
    
  "Počkaj, kto ho zabil? A ako vieš, že ho zabili?" spýtal sa Sam netrpezlivo. Znelo to zlovestne, ako Aidanov osud. Náhoda?
    
  "McFaddenov zasraný rotvajler ho zabil, Sam. Zabil krehkého seniora priamo predo mnou," zamrmlala váhavo. Sam cítil, ako ho do hrude zasiahla neviditeľná rana. Prebehol ním šok.
    
  "Pred tebou? To znamená...?" začal, keď Nina s ním vošla do sprchy. Bolo to úžasné prekvapenie a úplne zdrvujúci dojem, keď uvidel jej nahé telo. Už dlho ju takto nevidel, ale tentoraz to vôbec nebolo sexuálne. V skutočnosti Samovi puklo srdce, keď uvidel modriny na jej bokoch a rebrách. Potom si všimol jazvy na hrudi a chrbte a hrubo zošité bodné rany na vnútornej strane ľavej kľúčnej kosti a pod ľavou rukou, ktoré jej spôsobila zdravotná sestra na dôchodku, ktorá sľúbila, že to nikomu nepovie.
    
  "Ježišikriste!" zajačal. Srdce mu búšilo a myslel len na to, ako ju chytí a pevne objíme. Neplakala a to ho zdesilo. "Bolo toto dielo jeho rotvajlera?" spýtal sa jej do mokrých vlasov a ďalej ju bozkával na temeno hlavy.
    
  "Mimochodom, volá sa Wolf, ako Wolfgang," zamrmlala cez teplú vodu stekajúcu po jeho svalnatej hrudi. "Práve vošli a napadli pána Hemminga, ale počula som hluk zhora, kde som mu práve prinášala ďalšiu deku. Kým som zišla dole," zalapala po dychu, "zhodili ho zo stoličky a hodili hlavou dopredu do ohňa. Bože! Nemal šancu!"
    
  "Potom ťa napadli?" spýtal sa.
    
  "Áno, snažili sa, aby to vyzeralo ako nehoda. Wolf ma zhodil zo schodov, ale keď som vstala, použil len môj vešiak na uteráky, kým som sa snažila utiecť," povedala a zadýchala sa. "Nakoniec ma len bodol a nechal ma krvácať."
    
  Sam nemal žiadne slová, ktoré by situáciu zlepšili. Mal milión otázok o polícii, o tele starca, o tom, ako sa dostala do Edinburghu, ale to všetko muselo počkať. Teraz ju musel upokojiť a pripomenúť jej, že je v bezpečí, a mal v úmysle ju v tom udržať.
    
  "McFadden, práve si sa zahrával s nesprávnymi ľuďmi," pomyslel si. Teraz mal dôkaz, že za Aidanovou vraždou skutočne stál McFadden. Potvrdilo sa tým tiež, že McFadden bol koniec koncov členom Rádu Čierneho slnka. Čas na jeho cestu do Belgicka sa krátil. Utrel jej slzy a povedal: "Usuš sa, ale ešte sa neobliekaj. Odfotím ti zranenia a potom pôjdeš so mnou do Belgicka. Nepustím ťa z očí ani na minútu, kým sám nezovriem kožu tohto zradného bastarda."
    
  Tentoraz Nina neprotestovala. Nechala Samoveho, aby prevzal kontrolu. V mysli nepochybovala o tom, že je jej pomstiteľ. Keď sa Samova myseľ rozhorela kvôli jej tajomstvám, stále počula pána Hemminga, ako ju varuje, že bola označená. Napriek tomu by ho znova zachránila, aj keď by vedela, s akým prasaťom má do činenia.
    
  Keď mal dostatok dôkazov a obaja boli oblečení, urobil jej šálku Horlicksu, aby ju zahrial pred odchodom.
    
  "Máte pas?" spýtal sa jej.
    
  "Áno," povedala, "máte nejaké lieky proti bolesti?"
    
  "Som priateľ Davea Perdueho," odpovedal zdvorilo, "samozrejme, že mám lieky proti bolesti."
    
  Nina sa nemohla ubrániť smiechu a pre Sam bolo požehnaním počuť, ako sa jej zlepšuje nálada.
    
    
  * * *
    
    
  Počas letu do Bruselu si vymenili dôležité informácie, ktoré zhromaždili oddelene počas uplynulého týždňa. Sam musel vysvetliť dôvody, prečo sa cítil nútený prijať misiu Aidana Glastona, aby Nina pochopila, čo je potrebné urobiť. Zdieľal svoju vlastnú skúšku s Georgeom Mastersom a svoje pochybnosti o Perduovom vlastníctve Strašlivého draka.
    
  "Bože môj, niet divu, že vyzeráš ako rozpálená smrť," povedala nakoniec. "Bez urážky. Určite aj ja vyzerám hrozne. Rozhodne sa cítim hrozne."
    
  Postrapatil jej husté tmavé kučery a pobozkal ju na spánok. "Bez urážky, láska. Ale áno, vyzeráš hrozne."
    
  Jemne ho šťuchla, ako vždy, keď žartom povedal niečo kruté, ale samozrejme ho nemohla udrieť plnou silou. Sam sa zasmial a chytil ju za ruku. "Máme niečo menej ako dve hodiny, kým dorazíme do Belgicka. Uvoľni sa a daj si pauzu, dobre? Tie tabletky, čo som ti dal, sú úžasné, uvidíš."
    
  "Mal by si vedieť, čo je najlepšie na to, aby sa dievča nabudilo," podpichovala ho a oprela si hlavu o opierku kresla.
    
  "Nepotrebujem drogy. Vtáky majú príliš rady dlhé kučery a drsnú bradu," chválil sa a pomaly si prechádzal prstami po líci a čeľusti. "Máš šťastie, že mám k tebe slabosť. To je jediný dôvod, prečo som stále slobodný človek a čakám, kým sa spamätáš."
    
  Sam nepočul sarkastické poznámky. Keď sa pozrel na Ninu, tvrdo spala, vyčerpaná z pekla, ktorým si prešla. Bolo fajn vidieť ju odpočívať, pomyslel si.
    
  "Moje najlepšie repliky vždy padnú na hluché uši," povedal a oprel sa o stoličku, aby zachytil pár žmurknutí.
    
    
  19
  Pandora sa otvára
    
    
  V Raichtisusis sa veci zmenili, ale nie nevyhnutne k lepšiemu. Hoci Perdue bol k svojim zamestnancom menej zachmúrený a láskavejší, objavila sa ďalšia pliaga: niekoľko rušivých lietadiel.
    
  "Kde je David?" spýtala sa sestra Hearstová ostro, keď Charles otvoril dvere.
    
  Butler Perdue bol stelesnením pokoja a dokonca aj on si musel zahryznúť do pery.
    
  "Je v laboratóriu, madam, ale neočakáva vás," odpovedal.
    
  "Bude nadšený, keď ma uvidí," povedala chladne. "Ak má o mne nejaké pochybnosti, nech mi ich povie sám."
    
  Charles však nasledoval arogantnú sestru do počítačovej miestnosti Purdue. Dvere do miestnosti boli pootvorené, čo naznačovalo, že Purdue je síce obsadená, ale nie zatvorená pre verejnosť. Čierne a chrómové servery sa týčili od steny k stene a ich blikajúce svetielka v leštených plexisklových a plastových skrinkách blikali ako drobné údery srdca.
    
  "Pane, sestra Hurstová sa objavila neohlásene. Trvá na tom, že ju chcete vidieť?" Charles zvýšil hlas a vyjadril tak svoje zdržanlivé nepriateľstvo.
    
  "Ďakujem, Charles," zakričal jeho zamestnávateľ cez hlasné bzučanie prístrojov. Purdue sedel v ďalekom rohu miestnosti so slúchadlami v ušiach, aby hluk tlmil. Sedel za obrovským stolom. Na ňom boli štyri notebooky, pripojené k ďalšej veľkej krabici. Purdueove husté, vlnité biele vlasy vykúkali spoza krytov počítačov. Bola sobota a Jane tam nebola. Rovnako ako Lillian a Charles, aj Jane začínala byť trochu podráždená neustálou prítomnosťou sestry.
    
  Traja zamestnanci verili, že je viac než len opatrovateľkou Purdueovej univerzity, hoci nevedeli o jej záujme o vedu. Zdalo sa skôr, že jej bohatý manžel mal záujem ušetriť jej vdovstvo, aby nemusela tráviť dni upratovaním odpadkov iných ľudí a riešením problémov so smrťou. Samozrejme, keďže boli profesionáli, nikdy ju pred Purdueovou univerzitou z ničoho neobvinili.
    
  "Ako sa máš, David?" spýtala sa sestra Hearstová.
    
  "Výborne, Lilith, ďakujem," usmial sa. "Poď sa pozrieť."
    
  Preskočila na jeho stranu stola a pozrela sa, čím sa v poslednom čase zaoberal. Na každej obrazovke si sestra všimla množstvo číselných sekvencií, ktoré rozpoznala.
    
  "Tá rovnica? Ale prečo sa stále mení? Na čo to je?" spýtala sa a zámerne sa naklonila bližšie k miliardárovi, aby ju mohol cítiť. Purdue bol pohltený programovaním, ale nikdy nezanedbával zvádzanie žien.
    
  "Nie som si celkom istý, kým mi to tento program nepovie," pochválil sa.
    
  "To je dosť vágne vysvetlenie. Vieš vôbec, čo to obnáša?" spýtala sa a snažila sa pochopiť meniace sa sekvencie na obrazovkách.
    
  "Predpokladá sa, že ho napísal Albert Einstein niekedy počas prvej svetovej vojny, keď žil v Nemecku, viete," veselo vysvetlil Perdue. "Predpokladalo sa, že bol zničený, a no," vzdychol si, "odvtedy sa vo vedeckých kruhoch stal akýmsi mýtom."
    
  "Och, a vyriešili ste to," prikývla a vyzerala veľmi zainteresovane. "A čo to je?" Ukázala na iný počítač, objemnejší a starší stroj, ten, na ktorom Purdue pracoval. Bol pripojený k notebookom a jedinému serveru, ale bolo to jediné zariadenie, na ktorom aktívne písal.
    
  "Práve píšem program na jeho dešifrovanie," vysvetlil. "Musí sa neustále prepisovať na základe údajov prichádzajúcich zo vstupného zdroja. Algoritmus tohto zariadenia mi nakoniec pomôže určiť povahu rovnice, ale zatiaľ to vyzerá ako iná teória kvantovej mechaniky."
    
  Lilith Hurstová sa hlboko zamračila, keď chvíľu študovala tretiu obrazovku. Pozrela na Purdueho. "Ten výpočet tam zrejme predstavuje atómovú energiu. Všimli ste si?"
    
  "Bože môj, si vzácny," usmial sa Purdue a jeho oči žiarili jej vedomosťami. "Máš úplnú pravdu. Neustále vysiela informácie, ktoré ma vedú späť k nejakej zrážke, ktorá vygeneruje čistú atómovú energiu."
    
  "To znie nebezpečne," poznamenala. "Pripomína mi to superurýchľovač v CERNe a to, čo sa snažia dosiahnuť urýchľovaním častíc."
    
  "Myslím si, že to bolo do značnej miery to, čo Einstein objavil, ale rovnako ako v článku z roku 1905, považoval takéto poznatky za príliš deštruktívne pre hlupákov vo vojenských uniformách a oblekoch. Preto ich považoval za príliš nebezpečné na publikovanie," povedal Perdue.
    
  Položila mu ruku na rameno. "Ale teraz nemáš na sebe uniformu ani oblek, všakže, David?" žmurkla.
    
  "To určite neviem," odpovedal a so spokojným vzdychom sa zabodol späť do kresla.
    
  Vo vstupnej hale zazvonil telefón. Jane alebo Charles zvyčajne zdvihli pevnú linku v sídle, ale nemala službu a on bol vonku s rozvozcom potravín. V celom sídle bolo niekoľko telefónov, bežné číslo, na ktoré sa dalo volať kdekoľvek v dome. Zazvonila aj Janina klapka, ale jej kancelária bola príliš ďaleko.
    
  "Ja to prinesiem," ponúkla sa Lilith.
    
  "Vieš, že si hosť," srdečne jej pripomenul Purdue.
    
  "Stále? Bože, David, v poslednej dobe som tu bola toľkokrát, že ma prekvapuje, že si mi ešte neponúkol izbu," naznačila, rýchlo prešla dverami a ponáhľala sa hore schodmi na prvé poschodie. Purdue cez ohlušujúci hluk nič nepočul.
    
  "Haló?" odpovedala a uistila sa, že sa nepredstavila.
    
  Ozval sa mužský hlas znejúci cudzokrajne. Mal silný holandský prízvuk, ale rozumela mu. "Môžem, prosím, hovoriť s Davidom Perdueom? Je to dosť naliehavé."
    
  "Momentálne nie je k dispozícii. Vlastne je na stretnutí. Môžem mu dať správu, aby ti možno zavolal späť, keď skončí?" spýtala sa a vytiahla pero zo zásuvky stola, aby si niečo zapísala do malého zápisníka.
    
  "Toto je Dr. Casper Jacobs," predstavil sa muž. "Požiadajte, prosím, pána Purdueho, aby mi okamžite zavolal."
    
  Dal jej svoje číslo a zopakoval tiesňové volanie.
    
  "Len mu povedz, že je to o Strašnom hadovi. Viem, že to nedáva zmysel, ale pochopí, o čom hovorím," trval na svojom Jacobs.
    
  "Belgicko? Aká je vaša predvoľba?" spýtala sa.
    
  "Presne tak," potvrdil. "Ďakujem veľmi pekne."
    
  "Žiadny problém," povedala. "Dovidenia."
    
  Odtrhla vrchný list a vrátila ho do Purdue.
    
  "Kto to bol?" spýtal sa.
    
  "Zlé číslo," pokrčila plecami. "Musela som trikrát vysvetľovať, že toto nie je Tracyino jogové štúdio a že máme zatvorené," zasmiala sa a strčila si noviny do vrecka.
    
  "To sa mi stalo prvýkrát," zasmial sa Perdue. "Nie sme ani na zozname. Radšej sa držím v úzadí."
    
  "To je dobré. Vždy hovorím, že ľudia, ktorí nepoznajú moje meno, keď zdvihnem pevnú linku, by sa ma ani nemali snažiť oklamať," zasmiala sa. "A teraz sa vráť k programovaniu a ja nám prinesiem niečo na pitie."
    
  Keď sa Dr. Casperovi Jacobsovi nepodarilo Davida Perdueho telefonicky kontaktovať a varovať ho pred rovnicou, musel priznať, že aj pri pokuse sa cítil lepšie. Mierne zlepšenie jeho správania, žiaľ, netrvalo dlho.
    
  "S kým si sa rozprával? Vieš, že v tejto oblasti sú telefóny zakázané, však, Jacobs?" diktovala za Casperom odporná Zelda Besslerová. Otočil sa k nej so samoľúbou poznámkou. "To je Dr. Jacobs, Besslerová. Tentoraz mám tento projekt na starosti ja."
    
  Nemohla to poprieť. Clifton Taft konkrétne vypracoval zmluvu na revidovaný návrh, podľa ktorého mal byť Dr. Casper Jacobs zodpovedný za zostrojenie plavidla potrebného na experiment. Iba on rozumel teóriám okolo toho, čo sa Rád snažil dosiahnuť na základe Einsteinovho princípu, takže mu bola zverená aj inžinierska práca. Plavidlo malo byť dokončené v krátkom čase. Nový objekt, oveľa ťažší a rýchlejší, by musel byť podstatne väčší ako ten predchádzajúci, čo malo za následok vedcovo zranenie a prinútilo Jacobsa dištancovať sa od projektu.
    
  "Ako sa vám darí tu v závode, doktor Jacobs?" ozval sa chrapľavý, ťahavý hlas Cliftona Tafta, ten, ktorý Casper tak nenávidel. "Dúfam, že ideme podľa plánu."
    
  Zelda Besslerová si držala ruky vo vreckách svojho bieleho laboratórneho plášťa a mierne sa hojdala zľava doprava. Vyzerala ako hlúpe malé školáčky, ktoré sa snaží zapôsobiť na idola, a Jacobsovi z toho bolo zle. Usmiala sa na Tafta. "Keby netrávil toľko času na telefóne, pravdepodobne by toho stihol oveľa viac."
    
  "Viem o zložkách tohto experimentu dosť na to, aby som občas zavolal," povedal Casper s kamennou tvárou. "Mám život aj mimo tejto tajnej žumpy, v ktorej žiješ, Bessler."
    
  "Och," napodobnila ho. "Radšej podporujem..." Zvodne sa pozrela na amerického magnáta, "spoločnosť s vyššími mocami."
    
  Taftove veľké zuby vytŕčali spod pier, ale na jej záver nereagoval. "Vážne, doktor Jacobs," povedal, zľahka chytil Caspera za ruku a odtiahol ho, aby ho Zelda Besslerová nepočula, "ako sa nám darí s návrhom strely?"
    
  "Vieš, Cliff, neznášam, že to tak voláš," priznal Casper.
    
  "Ale tak to je. Aby sme zosilnili účinky posledného experimentu, budeme potrebovať niečo, čo sa pohybuje rýchlosťou guľky, s rovnakým rozložením hmotnosti a rýchlosti, aby sme úlohu splnili," pripomenul mu Tuft, keď obaja muži odchádzali od frustrovaného Besslera. Stavenisko sa nachádzalo v Meerdalwoode, zalesnenej oblasti východne od Bruselu. Závod, skromne umiestnený na farme, ktorú vlastnil Tuft, sa vyznačoval systémom podzemných tunelov, ktoré boli dokončené pred niekoľkými rokmi. Len málo vedcov, ktorých naverbovala legitímna vláda a univerzitná akademická obec, kedy videlo podzemie, ale bolo tam.
    
  "Skoro som hotový, Cliff," povedal Casper. "Už len musím vypočítať celkovú hmotnosť, ktorú od teba potrebujem. Pamätaj, že aby bol tento experiment úspešný, musíš mi poskytnúť presnú hmotnosť nádoby alebo "guľky", ako ju nazývaš. A, Cliff, musí byť s presnosťou na gram, inak mi to žiadna dômyselná rovnica nepomôže."
    
  Clifton Taft sa trpko usmial. Ako muž, ktorý sa chystá oznámiť veľmi zlú správu dobrému priateľovi, si odkašľal cez trápny úškrn na svojej škaredej tvári.
    
  "Čože? Môžeš mi to dať, alebo čo?" naliehal Casper.
    
  "Tieto podrobnosti vám poskytnem krátko po zajtrajšom summite v Bruseli," povedal Taft.
    
  "Myslíš ten medzinárodný summit v správach?" spýtal sa Casper. "Politika ma nezaujíma."
    
  "Tak to má byť, kamarát," zamrmlal Taft ako špinavý starý pán. "Ty si zo všetkých ľudí hlavným prispievateľom k tomuto experimentu. Zajtra sa Medzinárodná agentúra pre atómovú energiu stretne s medzinárodným právom veta nad Zmluvou o nešírení jadrových zbraní."
    
  "NPT?" zamračil sa Kasper. Mal dojem, že jeho účasť na projekte bola čisto experimentálna, ale NPT bola politická otázka.
    
  "Zmluva o nešírení jadrových zbraní, kamarát. Ježiši, ty sa naozaj neobťažuješ skúmať, kam tvoja práca pôjde po zverejnení výsledkov, však?" Američan sa zasmial a hravo potľapkal Kaspera po chrbte. "Všetci aktívni účastníci tohto projektu majú zajtra večer zastupovať Rád, ale potrebujeme ťa tu, aby si dohliadal na záverečné fázy."
    
  "Vedia vôbec títo svetoví vodcovia o Ráde?" spýtal sa Casper hypoteticky.
    
  "Rád Čierneho slnka je všade, priateľ môj. Je to najmocnejšia globálna sila od čias Rímskej ríše, ale vie to len elita. V každom členskom štáte NPT máme ľudí na vysokých veliteľských pozíciách. Viceprezidentov, členov kráľovskej rodiny, prezidentských poradcov a ľudí s rozhodovacou právomocou," zasnene vysvetlil Taft. "Dokonca aj starostov, ktorí nám pomáhajú realizovať naše plány na úrovni obcí. Zapojte sa. Ako organizátor nášho ďalšieho mocenského ťahu si zaslúžite užiť korisť, Casper."
    
  Casperovi sa z tohto objavu zatočila hlava. Srdce mu pod laboratórnym plášťom búšilo, ale zachoval si postoj a súhlasne prikývol. "Sledujte s nadšením!" presvedčil sa. "Páni, som polichotený. Vyzerá to, že konečne dostávam uznanie, ktoré si zaslúžim," chválil sa a Taft veril každému jeho slovu.
    
  "To je ten správny duch! Teraz si všetko pripravte, aby sa do výpočtu mohli zadať iba čísla, ktoré potrebujeme na začiatok, dobre?" zreval Taft s radosťou. Odišiel od Caspera a pridal sa k Besslerovi na chodbe, čím ho šokoval a zmätil, ale jednou vecou si bol istý. Musel kontaktovať Davida Perdueho, inak by bol nútený sabotovať svoju vlastnú prácu.
    
    
  20
  Rodinné väzby
    
    
  Casper vbehol do svojho domu a zamkol za sebou dvere. Po dvojitej zmene bol úplne vyčerpaný, ale nebol čas na únavu. Čas ho dobiehal a stále sa nemohol rozprávať s Purdueovou. Brilantný výskumník mal spoľahlivý bezpečnostný systém a väčšinu času zostával bezpečne skrytý pred zvedavými očami. Väčšinu jeho komunikácie vybavovala jeho osobná asistentka, ale bola to žena, o ktorej si Casper myslel, že s ňou hovorí, keď sa rozprával s Lilith Hearstovou.
    
  Zaklopanie na dvere mu na chvíľu zastavilo srdce.
    
  "To som ja!" počul z druhej strany dverí, hlas, ktorý do vedra sračiek, v ktorom sa ocitol, vniesol trochu neba.
    
  "Oľga!" vydýchol, rýchlo otvoril dvere a vtiahol ju dnu.
    
  "Páni, o čom to hovoríš?" spýtala sa a vášnivo ho pobozkala. "Myslela som si, že ma dnes večer prídeš navštíviť, ale celý deň si mi nezdvihol ani jeden telefonát."
    
  Krásna Olga svojím jemným spôsobom a tichým hlasom pokračovala v rozprávaní o tom, ako ju ignorujú a o všetkých tých nezmysloch z babských filmov, ktoré si jej nový priateľ naozaj nemohol dovoliť trpieť ani za ne niesť vinu. Pevne ju chytil a posadil na stoličku. Casper jej pre efekt pripomenul, ako veľmi ju miluje, skutočným bozkom, ale potom nastal čas všetko vysvetliť. Vždy rýchlo pochopila, čo sa jej snaží povedať, takže vedel, že jej môže v tejto nesmierne vážnej záležitosti dôverovať.
    
  "Môžem ti zveriť veľmi dôverné informácie, drahá?" zašepkal jej drsne do ucha.
    
  "Samozrejme. Niečo ťa privádza do šialenstva a chcem, aby si mi o tom povedal, dobre?" povedala. "Nechcem, aby sme mali žiadne tajomstvá."
    
  "Skvelé!" zvolal. "Fantastické. Pozri, šialene ťa milujem, ale moja práca ma čoraz viac pohlcuje." Pokojne prikývla, keď pokračoval. "Poviem to jednoducho. Pracoval som na prísne tajnom experimente, vytvoril som komoru v tvare guľky na vykonanie testu, však? Je to takmer hotové a práve dnes som sa dozvedel," ťažko preglgol, "že to, na čom pracujem, bude zneužité na veľmi zlé účely. Musím opustiť túto krajinu a zmiznúť, rozumieš?"
    
  "Čože?" zapišťala.
    
  "Pamätáš si na toho idiota, čo sedel u mňa na verande v ten deň po tom, čo sme sa vrátili zo svadby? Riadi nejakú zlovestnú operáciu a... a myslím si... myslím, že plánujú zavraždiť skupinu svetových lídrov počas stretnutia," vysvetlil rýchlo. "Prevzal to jediný človek, ktorý dokáže rozlúštiť správnu rovnicu. Olga na tom práve pracuje vo svojom dome v Škótsku, čoskoro zistí premenné! Keď sa to stane, ten idiot, pre ktorého pracujem (teraz to bol Olgin a Kasperov kód pre Tufta), použije tú rovnicu na zariadenie, ktoré som im zostrojil." Kasper pokrútil hlavou a premýšľal, prečo sa vôbec obťažoval to všetko vyvaliť na peknú pekárku, ale Olgu poznal len krátko. Mala aj ona zopár svojich tajomstiev.
    
  "Chyba," povedala stroho.
    
  "Čože?" Zamračil sa.
    
  "Je to zrada mojej krajiny. Tam sa vás nemôžu dotknúť," zopakovala. "Pochádzam z Bieloruska. Môj brat je fyzik na Fyzikálne-technickom inštitúte a pracuje v rovnakých oblastiach ako vy. Možno vám môže pomôcť?"
    
  Casper sa cítil zvláštne. Paniku vystriedala úľava, ale potom ju zmyla jasnosť. Na minútu alebo dve stíchol a snažil sa spracovať všetky detaily spolu s ohromujúcimi informáciami o rodine svojej novej milenky. Mlčala, aby ho nechala premýšľať, a hladila ho končekmi prstov po rukách. Bol to dobrý nápad, pomyslel si, keby len mohol utiecť skôr, ako si to Taft uvedomí. Ako mohol hlavný fyzik projektu len tak zmiznúť bez toho, aby si to niekto všimol?
    
  "Ako?" vyjadril svoje pochybnosti. "Ako môžem dezertovať?"
    
  "Ideš do práce. Zničíš všetky kópie svojej práce a vezmeš si so sebou všetky poznámky k projektu. Viem to, pretože to pred rokmi urobil môj ujo," povedala.
    
  "Je tam aj on?" spýtal sa Casper.
    
  "SZO?"
    
  "Tvoj strýko," odpovedal.
    
  Nezáväzne pokrútila hlavou. "Nie. Je mŕtvy. Zabili ho, keď zistili, že sabotoval vlak duchov."
    
  "Čože?" zvolal, rýchlo sa opäť rozptýlil od témy svojho mŕtveho strýka. Koniec koncov, z toho, čo povedala, jej strýko zomrel práve kvôli tomu, čo sa Casper chystal skúsiť.
    
  "Experiment s vlakom duchov," pokrčila plecami. "Môj ujo robil takmer to isté čo ty. Bol členom Ruskej tajnej fyzikálnej spoločnosti. Urobili experiment, pri ktorom poslali vlak cez zvukovú bariéru alebo rýchlostnú bariéru, alebo niečo podobné." Olga sa zachichotala nad vlastnou neschopnosťou. O vede nevedela nič, takže pre ňu bolo ťažké presne opísať, čo jej ujo a jeho kolegovia urobili.
    
  "A potom?" naliehal Casper. "Čo urobil ten vlak?"
    
  "Hovoria, že sa malo teleportovať alebo ísť do inej dimenzie... Casper, ja o týchto veciach naozaj nič neviem. Robíš zo mňa poriadnu hlúposť," prerušila jej vysvetlenie výhovorkou, ale Casper to pochopil.
    
  "Nevyzeráš byť hlúpa, drahá. Je mi jedno, ako to hovoríš, hlavne mi to dá nápad," presvedčil ju a prvýkrát sa usmial. Naozaj nebola hlúpa. Olga videla napätie v úsmeve svojho milenca.
    
  "Môj ujo povedal, že vlak je príliš silný, že by narušil energetické polia a spôsobil by výbuch alebo niečo podobné. Potom by všetci na Zemi... zomreli?" striasla sa a hľadala jeho súhlas. "Hovoria, že jeho kolegovia sa to stále snažia zrealizovať a používajú opustené železničné koľaje." Nebola si istá, ako ukončiť ich vzťah, ale Casper bol nadšený.
    
  Casper ju objal a vytiahol ju k sebe, držal ju vo vzduchu, zatiaľ čo jej po tvári zasypával množstvom malých bozkov. Olga sa už necítila hlúpo.
    
  "Bože môj, nikdy som sa tak nepotešil, keď som počul o vyhynutí ľudstva," zavtipkoval. "Zlatko, takmer si presne opísala, s čím tu bojujem. Dobre, musím sa dostať do továrne. Potom musím kontaktovať novinárov. Nie! Musím kontaktovať novinárov v Edinburghu. Áno!" pokračoval a v mysli si prehrával tisíc priorít. "Vieš, ak prinútim edinburské noviny, aby to zverejnili, nielenže sa odhalí Order a experiment, ale aj David Purdue sa o tom dozvie a prestane pracovať na Einsteinovej rovnici!"
    
  Kasper, zhrozený z toho, čo ho ešte čakalo, zároveň pocítil slobodu. Konečne mohol byť s Olgou bez toho, aby ju musel chrániť pred odpornými nasledovníkmi. Jeho práca by nebola skresľovaná a jeho meno by nebolo spájané s celosvetovými zverstvami.
    
  Zatiaľ čo mu Olga robila čaj, Kasper schmatol notebook a vyhľadal "Najlepších investigatívnych novinárov Edinburghu". Zo všetkých poskytnutých odkazov, a bolo ich veľa, jedno meno vynikalo a bolo prekvapivo jednoduché ho kontaktovať.
    
  "Sam Cleave," prečítal Casper nahlas Olge. "Je to oceňovaný investigatívny novinár, moja drahá. Žil v Edinburghu a pracoval na voľnej nohe, ale predtým pracoval pre niekoľko miestnych novín..."
    
  "Čože? Vzbudzuješ vo mne zvedavosť. Hovor!" zavolala z otvorenej kuchyne.
    
  Casper sa usmial. "Cítim sa ako tehotná žena, Olga."
    
  Vybuchla smiechom. "Ako keby si vedel, aké to je. Určite si sa tak správala. To je isté. Prečo to hovoríš, láska moja?"
    
  "Toľko emócií naraz. Chcem sa smiať, plakať a kričať," uškrnul sa a vyzeral oveľa lepšie ako pred chvíľou. "Sam Cleve, ten chlap, ktorému chcem porozprávať tento príbeh? Hádajte čo? Je to renomovaný autor a objaviteľ, ktorý sa zúčastnil niekoľkých expedícií vedených tým jediným a jedinečným Davidom Purdueom!"
    
  "Kto je to?" spýtala sa.
    
  "Muž s nebezpečnou rovnicou, s ktorým sa neviem spojiť," vysvetlil Casper. "Ak musím reportérovi povedať o zákernom pláne, kto by to urobil lepšie ako niekto, kto osobne pozná muža, ktorý má Einsteinovu rovnicu?"
    
  "Perfektné!" zvolala. V Casperovi sa niečo zmenilo, keď vytočil Samovo číslo. Bolo mu jedno, aké nebezpečné bude dezercia. Bol pripravený stáť si za svojím.
    
    
  21
  Váženie
    
    
  Nastal čas na stretnutie kľúčových aktérov v oblasti globálneho riadenia jadrovej energie v Bruseli. Podujatie moderoval ctihodný Lance McFadden, ktorý krátko pred svojou kampaňou na starostu Obanu pôsobil v kancelárii Medzinárodnej agentúry pre atómovú energiu v Spojenom kráľovstve.
    
  "Účasť stopercentná, pane," hlásil Wolfe McFaddenovi, zatiaľ čo sledovali, ako sa delegáti usadzujú v nádhere opery La Monnaie. "Už len čakáme na Cliftona Tafta, pane. Keď tu bude, môžeme začať" - dramaticky sa odmlčal - "s procesom nahrádzania."
    
  McFadden bol oblečený vo svojom najlepšom nedeľnom oblečení. Odkedy sa stal členom Taftu a Rádu, zoznámil sa s bohatstvom, hoci mu to neprinieslo noblesu. Diskrétne otočil hlavu a zašepkal: "Prebehla kalibrácia dobre? Musím túto informáciu odovzdať nášmu mužovi, Jacobsovi, do zajtra. Ak nebude mať presné hmotnosti všetkých pasažierov, experiment nikdy nebude fungovať."
    
  "Každá stolička navrhnutá pre zástupcu bola vybavená senzormi, ktoré presne určovali jeho telesnú hmotnosť," informoval ho Wolf. "Senzory boli navrhnuté tak, aby s presnosťou a pomocou novej, špičkovej vedeckej technológie vážili aj tie najjemnejšie materiály." Odporný bandita sa uškrnul. "A bude sa vám to páčiť, pane. Túto technológiu vynašiel a vyrobil jediný a jedinečný David Perdue."
    
  McFadden pri vyslovení mena geniálneho výskumníka zalapal po dychu. "Bože môj! Naozaj? Máš úplnú pravdu, Wolf. Páči sa mi tá irónia. Zaujímalo by ma, ako sa mu darí od tej nehody, ktorú mal na Novom Zélande."
    
  "Zrejme objavil Hrozného hada, pane. Táto fáma ešte nebola potvrdená, ale keďže poznám Purdueho, pravdepodobne ho našiel," naznačil Wolff. Pre McFaddena to bol vítaný aj desivý objav.
    
  "Ježišikriste, Wolf, toto od neho musíme dostať! Ak rozlúštime Strašného hada, môžeme ho použiť v experimente bez toho, aby sme museli absolvovať všetky tieto hlúposti," povedal McFadden a vyzeral, že ho to naozaj ohromilo. "Dokončil rovnicu? Myslel som si, že je to mýtus."
    
  "Mnohí si to mysleli, až kým nezavolal dvoch svojich asistentov, aby mu pomohli nájsť to. Z toho, čo mi bolo povedané, tvrdo pracuje na vyriešení problému chýbajúcich častí, ale zatiaľ na to neprišiel," klebetil Wolf. "Zrejme je tým tak posadnutý, že už takmer vôbec nespí."
    
  "Môžeme to získať? Určite nám to nedá a keďže ste zlikvidovali jeho malú priateľku, Dr. Gouldovu, máme o jednu priateľku menej, ktorú by sme mohli kvôli tomu vydierať. Sam Cleave je nepreniknuteľný. Je to posledný človek, na ktorého by som sa spoliehal, že zradí Perduea," zašepkal McFadden, zatiaľ čo v pozadí potichu šepkali vládni delegáti. Skôr ako Wolf stihol odpovedať, prerušila ho členka bezpečnostnej služby Rady EÚ, ktorá dohliadala na priebeh konania.
    
  "Prepáčte, pane," povedala McFaddenovi, "je presne osem hodín."
    
  "Ďakujem, ďakujem," McFaddenov falošný úsmev ju oklamal. "Je od vás milé, že ste mi to dali vedieť."
    
  Keď Wolf prechádzal z pódia na pódium, aby sa prihovoril účastníkom summitu, pozrel sa späť na neho. Každé miesto obsadené aktívnym členom Medzinárodnej agentúry pre atómovú energiu, ako aj krajinami, ktoré sú zmluvnými stranami Zmluvy o nešírení jadrových zbraní, prenášalo údaje do počítača Black Sun v Meerdalvude.
    
  Zatiaľ čo Dr. Casper Jacobs zostavoval svoju dôležitú prácu a čo najlepšie mazal dáta, informácie dorazili na server. Sťažoval sa, že dokončil experimentálnu nádobu. Aspoň mohol skresliť rovnicu, ktorú vytvoril, podobne ako Einsteinova, ale s menšou spotrebou energie.
    
  Rovnako ako Einstein, aj on sa musel rozhodnúť, či dovolí, aby bol jeho génius zneužitý na nekalé účely, alebo či zabráni hromadnému zničeniu jeho práce. Vybral si druhú možnosť a pozorne sledoval nainštalované bezpečnostné kamery a predstieral, že pracuje. V skutočnosti geniálny fyzik falšoval svoje výpočty, aby sabotoval experiment. Kasper sa cítil tak previnilo, že už postavil obrovskú valcovitú nádobu. Jeho schopnosti mu už nedovolili slúžiť Taftovi a jeho nekalej kultu.
    
  Kasper sa chcel usmiať, keď sa posledné riadky jeho rovnice zmenili tak akurát, aby boli akceptované, ale nefunkčné. Videl čísla vysielané z opery, ale ignoroval ich. Kým Taft, McFadden a ostatní dorazia, aby aktivovali experiment, bude už dávno preč.
    
  Ale jednou zúfalou osobou, ktorú vo svojich plánoch úteku nezohľadnil, bola Zelda Besslerová. Sledovala ho z odľahlej búdky hneď vo vnútri veľkej plošiny, kde čakala obrovská loď. Ako mačka vyčkávala a dovolila mu robiť čokoľvek, čo si myslel, že mu prejde. Zelda sa usmiala. Na kolenách mala tablet pripojený ku komunikačnej platforme Rádu Čierneho slnka. Bez zvuku, ktorý by prezradil jej prítomnosť, napísala "Zadržte Olgu a umiestnite ju na Valkýru" a poslala správu Wolfovým podriadeným v Bruggách.
    
  Dr. Casper Jacobs predstieral, že usilovne pracuje na experimentálnej paradigme, a netušil, že jeho priateľka sa čoskoro predstaví jeho svetu. Zazvonil mu telefón. Zdal sa byť dosť rozrušený náhlym vyrušením, rýchlo vstal a odišiel na pánske toalety. Bol to hovor, na ktorý čakal.
    
  "Sam?" zašepkal a uistil sa, že všetky toaletné kabínky sú prázdne. Povedal Samovi Clevovi o pripravovanom experimente, ale ani Samovi sa nepodarilo presvedčiť Purdueho, aby zmenil názor na rovnicu. Zatiaľ čo Casper kontroloval odpadkové koše, či v nich nie sú odpočúvacie zariadenia, pokračoval: "Si tu?"
    
  "Áno," zašepkal Sam na druhom konci linky. "Som v kabínke v Opere, takže môžem poriadne odpočúvať, ale zatiaľ som nezaznamenal nič podozrivé, čo by som mohol nahlásiť. Summit sa práve začína, ale..."
    
  "Čože? Čo sa deje?" spýtal sa Casper.
    
  "Počkaj," povedal Sam ostro. "Vieš niečo o tom, ako sa dostať vlakom na Sibír?"
    
  Casper sa zmätene zamračil. "Čože? Nie, nič také. Prečo?"
    
  "Ruský bezpečnostný úradník hovoril niečo o dnešnom lete do Moskvy," rozprával Sam, ale Casper nič také nepočul ani od Tafta, ani od Besslera. Sam dodal: "Mám program, ktorý som si ukradol z registračného pultu. Pokiaľ viem, je to trojdňový summit. Dnes tu majú sympózium a zajtra ráno plánujú súkromný let do Moskvy, aby nastúpili do nejakého luxusného vlaku s názvom Valkýra. O tom nič neviete?"
    
  "No, Sam, nemám tu práve veľkú autoritu, vieš?" rozhorčene hovoril Casper čo najtichšie. Jeden z technikov sa išiel vymočiť, čím tento druh rozhovoru znemožnil. "Musím ísť, zlatko. Lasagne budú skvelé. Ľúbim ťa," povedal a zložil. Technik sa len placho usmial, keď močil, nevediac, o čom projektový manažér vlastne hovoril. Casper vyšiel z toalety a cítil sa nesvoj kvôli Samovej Cleaveovej otázke o ceste vlakom na Sibír.
    
  "Aj ja ťa ľúbim, zlatko," povedal Sam, ale fyzik už zložil. Skúsil vytočiť satelitné číslo Purdue, prepojené s miliardárovým osobným účtom, ale ani tam sa nikto nedvíhal. Nech sa snažil akokoľvek, zdalo sa, že Purdue zmizol z povrchu zemského, a to Sama znepokojovalo viac ako panika. Napriek tomu sa teraz nemal ako vrátiť do Edinburghu a keďže ho sprevádzala Nina, očividne ju nemohol poslať ani na Purdue.
    
  Na krátky okamih Sam dokonca uvažoval o tom, že pošle Mastersa, ale keďže už poprel mužovu úprimnosť tým, že rovnicu odovzdal Purdueovi, pochyboval, že by mu Masters bol ochotný pomôcť. Schúlený v krabici, ktorú pre neho zariadila jeho kontaktná osoba, slečna Nobleová, Sam premýšľal o celej misii. Takmer považoval za naliehavejšie zabrániť Purdueovi v dokončení Einsteinovej rovnice, než nasledovať hroziace katastrofy, ktorú zorganizovalo Čierne slnko a jeho vysokopostavení nasledovníci.
    
  Sam bol rozpoltený medzi svojimi povinnosťami, príliš rozptýlený a pod tlakom sa zrútil. Musel ochrániť Ninu. Musel zastaviť potenciálnu globálnu tragédiu. Musel zabrániť Purdueovi v dokončení kurzu matematiky. Novinár často neprepadal zúfalstvu, ale tentoraz nemal na výber. Musel sa opýtať Mastersa. Znetvorený muž bol jeho jedinou nádejou, že Purduea zastaví.
    
  Premýšľal, či Dr. Jacobs urobil všetky potrebné opatrenia na presun do Bieloruska, ale to bola otázka, na ktorú sa Sam ešte mohol pozrieť, keď sa s Jacobsom stretne na večeri. Práve teraz potreboval zistiť podrobnosti o lete do Moskvy, odkiaľ by zástupcovia summitu nastúpili do vlaku. Z rozhovorov po oficiálnom stretnutí Sam pochopil, že nasledujúce dva dni budú venované návšteve rôznych reaktorových elektrární v Rusku, ktoré stále vyrábajú jadrovú energiu.
    
  "Takže členské štáty NPT a Medzinárodná agentúra pre atómovú energiu sa chystajú na cestu, aby posúdili elektrárne?" zamrmlal Sam do diktafónu. "Stále nechápem, kde by sa hrozba mohla premeniť na tragédiu. Ak prinútim Majstrov zastaviť Purdue, nezáleží na tom, kde Čierne slnko ukrýva svoje zbrane. Bez Einsteinovej rovnice by toto všetko bolo aj tak zbytočné."
    
  Ticho vykĺzol von a prešiel pozdĺž radu sedadiel k miestu, kde boli zhasnuté svetlá. Nikto ho ani nevidel z jasne osvetlenej a rušnej časti pod ním. Sam mal vyzdvihnúť Ninu, zavolať Mastersovi, stretnúť sa s Jacobsom a potom sa uistiť, že je vo vlaku. Jeho informácie odhalili tajné elitné letisko s názvom Koscej Strip, ktoré sa nachádzalo niekoľko kilometrov od Moskvy, kde mala delegácia pristáť nasledujúce popoludnie. Odtiaľ ich mali odviezť Valkýrou, transsibírskym supervlakom, na luxusnú jazdu do Novosibirsku.
    
  Sam mal na mysli milión vecí, ale v prvom rade sa potreboval vrátiť k Nine a zistiť, či je v poriadku. Vedel, že by nemal podceňovať vplyv ľudí ako Wolfe a McFadden, najmä po tom, čo zistili, že žena, ktorú nechali mŕtvu, je stále nažive a mohla by byť do toho zapletená.
    
  Keď Sam vykĺzol z dverí tretieho javiska cez zadnú skriňu s rekvizitami, privítala ho chladná noc plná neistoty a hrozby. Obliekol si mikinu tesnejšie a zapol si ju cez šál. Skrývajúc svoju identitu, rýchlo prešiel cez zadné parkovisko, kam zvyčajne prichádzali šatníky a dodávky. V mesačnej noci vyzeral Sam ako tieň, ale cítil sa ako duch. Bol unavený, ale nemohol si oddýchnuť. Bolo treba urobiť toľko vecí, aby zajtra popoludní stihol ten vlak, že nikdy nebude mať čas ani zdravý rozum na spánok.
    
  V spomienkach videl Ninino zmlátené telo, scéna sa opakovala znova a znova. Krv mu vrela z tej nespravodlivosti a zúfalo dúfal, že Wolf bude v tom vlaku.
    
    
  22
  Jericho Falls
    
    
  Perdue ako maniak neustále upravoval algoritmus svojho programu na základe vstupných údajov. Hoci doteraz bol program do istej miery úspešný, niektoré premenné nedokázal vyriešiť, a tak musel stáť na stráži pred svojím starnúcim strojom. Prakticky spal pred starým počítačom a stával sa čoraz viac uzavretým. Perdua mohla "obťažovať" iba Lilith Hurstová. Keďže mohla informovať o výsledkoch, užíval si jej návštevy, zatiaľ čo jeho zamestnanci zjavne nemali dostatočné znalosti v danej oblasti na to, aby mohli prezentovať presvedčivé riešenia tak, ako to robila ona.
    
  "Čoskoro začnem s večerou, pane," pripomenula mu Lillian. Zvyčajne, keď mu povedala túto vetu, jej šedovlasý, veselý šéf jej ponúkol množstvo jedál na výber. Teraz sa zdalo, že sa chce sústrediť len na ďalší záznam v počítači.
    
  "Ďakujem, Lily," povedal Perdue neprítomne.
    
  Váhavo požiadala o vysvetlenie. "A čo mám pripraviť, pane?"
    
  Perdue ju niekoľko sekúnd ignoroval a sústredene študoval obrazovku. Sledovala tanečné čísla odrážajúce sa v jeho okuliaroch a čakala na odpoveď. Nakoniec si vzdychol a pozrel sa na ňu.
    
  "Hm, horúci hrniec by bol skvelý, Lily. Možno nejaký z Lancashire, pokiaľ v ňom bude nejaké jahňacie. Lilith miluje jahňacie. Povedala mi to," usmial sa, ale stále sledoval obrazovku.
    
  "Chceli by ste, aby som vám na večeru uvarila jej obľúbené jedlo, pane?" spýtala sa Lillian, cítiac, že odpoveď sa jej nebude páčiť. Nemýlila sa. Purdue sa na ňu znova pozrel a zamračil sa ponad okuliare.
    
  "Áno, Lily. Dnes večer sa ku mne pridá na večeru a rád by som, aby si pripravila lancashirský kastról. Ďakujem," zopakoval podráždene.
    
  "Samozrejme, pane," povedala Lillian a s úctou ustúpila. Gazdiná mala zvyčajne právo na svoj názor, ale odkedy sa ošetrovateľka vtesnala do Reichtisusisu, Purdue nepočúvala nikoho okrem svojej rady. "Takže, večera je o siedmej?"
    
  "Áno, ďakujem, Lily. Teraz, prosím, mohla by si ma nechať vrátiť sa do práce?" prosil. Lillian neodpovedala. Len prikývla a odišla zo serverovne, pričom sa snažila neodbočiť od témy. Lillian, rovnako ako Nina, bola typickým škótskym dievčaťom zo starej dievčenskej školy. Tieto dámy neboli zvyknuté na to, aby sa s nimi zaobchádzalo ako s druhoradými občiankami, a ako matriarcha personálu Reichtisusi bola Lillian hlboko rozrušená nedávnym správaním Purdue. Zazvonil zvonček na hlavných dverách. Keď prechádzala okolo Charlesa, ktorý prechádzal cez halu, aby otvoril dvere, ticho poznamenala: "Tá mrcha."
    
  Prekvapivo, androidovi podobný komorník ležérne odpovedal: "Viem."
    
  Tentoraz sa zdržal karhania Lillian za to, že voľne hovorila o hosťoch. Bolo to jasné znamenie problémov. Ak prísny, prehnane zdvorilý komorník akceptoval Lilithinu protivnosť, bol dôvod na paniku. Otvoril dvere a Lillian, ktorá si vypočula obvyklú blahosklonnosť votrelca, ľutovala, že nemohla podhodiť jed do lancashirského omáčnika. A predsa svojho zamestnávateľa príliš milovala na to, aby podstúpila také riziko.
    
  Zatiaľ čo Lillian pripravovala večeru v kuchyni, Lilith zišla do serverovne Purdue, akoby jej to miesto patrilo. Elegantne zišla po schodoch, oblečená v provokatívnych koktejlových šatách a šálu. Nalíčila sa a vlasy si zopnula do drdola, aby zvýraznila nádherné náušnice, ktoré jej pri chôdzi viseli pod ušnými lalôčikmi.
    
  Purdue sa rozžiaril, keď uvidel mladú zdravotnú sestru vstúpiť do miestnosti. Dnes večer vyzerala inak ako zvyčajne. Namiesto džínsov a balerín mala na sebe pančuchy a podpätky.
    
  "Bože môj, vyzeráš úžasne, drahá," usmial sa.
    
  "Ďakujem," žmurkla. "Bola som pozvaná na nejaké spoločenské podujatie pre moju vysokú školu. Obávam sa, že som sa nestihla prezliecť, pretože som prišla priamo z tohto podujatia. Dúfam, že vám nebude vadiť, že sa na večeru trochu prezlečiem."
    
  "To určite nie!" zvolal a sčesal si vlasy nakrátko, aby sa trochu upravil. Mal na sebe ošúchaný sveter a včerajšie nohavice, ktoré sa nehodili k jeho mokasínom. "Myslím, že by som sa mal ospravedlniť za to, ako strašne vychudnuto vyzerám. Obávam sa, že som stratil pojem o čase, ako si asi viete predstaviť."
    
  "Viem. Urobil si nejaký pokrok?" spýtala sa.
    
  "Áno. Významné," pochválil sa. "Zajtra, alebo možno aj neskoro večer, by som mal túto rovnicu vyriešiť."
    
  "A potom?" spýtala sa a významne si sadla oproti nemu. Purdue bol na chvíľu ohromený jej mladosťou a krásou. Pre neho neexistovala žiadna lepšia žena ako drobná Nina s jej divokou nádherou a pekelným leskom v očiach. Zdravotná sestra však mala bezchybnú pleť a štíhle telo, ktoré sa dá zachovať len v útlom veku, a súdiac podľa jej reči tela dnes večer, mala v úmysle to využiť.
    
  Jej výhovorka ohľadom šiat bola určite lož, ale nedokázala ju zamietnuť ako pravdu. Lilith len ťažko dokázala povedať Purdueovi, že ho išla zviesť omylom, bez toho, aby priznala, že hľadá bohatého milenca. Ešte menej dokázala priznať, že ho chce ovplyvňovať dostatočne dlho na to, aby mu ukradla majstrovské dielo, zožala plody a vynútila si návrat do vedeckej komunity.
    
    
  * * *
    
    
  O deviatej Lillian oznámila, že večera je hotová.
    
  "Ako ste žiadali, pane, večera sa podáva v hlavnej jedálni," oznámila bez toho, aby sa čo i len pozrela na sestru, ktorá si utierala pery.
    
  "Ďakujem, Lily," odpovedal trochu ako starý Purdue. Jeho selektívny návrat k svojim starým, príjemným manýram len v prítomnosti Lilith Hurstovej gazdinú znechutil.
    
  Lilith bolo zrejmé, že objekt jej zámeru nemal takú jasnosť ako jeho ľudia, pokiaľ išlo o hodnotenie jej cieľov. Jeho ľahostajnosť k jej dotieravej prítomnosti bola ohromujúca dokonca aj pre ňu samú. Lilith úspešne dokázala, že genialita a používanie zdravého rozumu sú dva úplne odlišné druhy inteligencie. Momentálne to však bolo to najmenšie z jej starostí. Purdue jej jedol z ruky a zo všetkých síl sa snažil dosiahnuť to, čo chcela použiť na kariérny postup.
    
  Zatiaľ čo Perdue bol opojený Lilithinou krásou, prefíkanosťou a sexuálnymi návrhmi, nevedel, že na zabezpečenie jeho poddajnosti bol zavedený iný druh opojenia. Pod prvým poschodím Reichtisusis sa Einsteinova rovnica plne dopĺňala, čo bol opäť hrozný dôsledok chyby strojcu. V tomto prípade boli Einstein aj Perdue manipulovaní ženami s hlbokou úrovňou inteligencie, čo vytváralo dojem, že aj tí najinteligentnejší muži boli degradovaní na idiotstvo tým, že dôverovali nesprávnym ženám. Prinajmenšom to platilo vzhľadom na nebezpečné dokumenty, ktoré zhromaždili ženy, ktoré považovali za neškodné.
    
  Lillian na večer prepustili a po tom, čo Perdue a jeho hosť dojedli večeru, zostal už len Charles, aby upratal. Disciplinovaný komorník sa tváril, akoby sa nič nestalo, aj keď sa Perdue a zdravotná sestra v polovici cesty do spálne prudko rozčúlili. Charles si hlboko vzdychol. Ignoroval hrozné spojenectvo, o ktorom vedel, že čoskoro zničí jeho šéfa, no neodvážil sa zasiahnuť.
    
  Pre verného komorníka, ktorý pracoval pre Purdue toľko rokov, to bola poriadna ťažká situácia. Purdue nechcel ani počuť o námietkach Lilith Hearstovej a personál musel sledovať, ako ho s každým ďalším dňom viac a viac oslňuje. Teraz sa ich vzťah posunul na vyššiu úroveň a Charles, Lillian, Jane a všetci ostatní zamestnanci Purdue sa obávali o svoju budúcnosť. Sam Cleve a Nina Gould sa už nezotavovali. Boli svetlom a životom súkromnejšieho spoločenského života Purdue a miliardárovi muži ich zbožňovali.
    
  Zatiaľ čo Charlesovu myseľ zatemňovali pochybnosti a obavy, zatiaľ čo Purdue zotročovala rozkoš, dole v serverovni ožil Hrozný had. Ticho, aby ho nikto nevidel ani nepočul, oznámil svoj koniec.
    
  V toto tmavé, černočerné ráno svetlá v kaštieli tlmeli a zostali svietiť len tie. V celom rozľahlom dome bolo ticho, okrem zavýjania vetra spoza starobylých múrov. Na hlavnom schodisku bolo počuť slabé dunenie. Lilithine štíhle nohy zanechávali na hrubom koberci len vzdych, keď rýchlo zostupovala na prvé poschodie. Jej tieň sa rýchlo pohyboval po vysokých stenách hlavnej chodby a zostupoval na spodnú úroveň, kde neúnavne bzučali čašníci.
    
  Nerozsvietila svetlo, ale radšej si osvetlila cestu k stolu, kde stál Perdueov počítač. Lilith sa cítila ako dieťa na Vianoce ráno, nedočkavá, či sa jej želanie splní, a nebola sklamaná. Zovrela USB kľúč medzi prstami a vložila ho do USB portu starého počítača, no čoskoro si uvedomila, že David Perdue nie je hlupák.
    
  Zaznel alarm a prvý riadok rovnice na obrazovke sa začal mazať.
    
  "Ježiši, nie!" zakňučala v tme. Musela rýchlo premýšľať. Lilith si zapamätala druhý riadok, zatiaľ čo ťukala po fotoaparáte telefónu, a urobila snímku obrazovky prvej časti, kým ju nemohla ďalej vymazať. Potom sa nabúrala do pomocného servera, ktorý Purdue používal ako zálohu, a extrahovala celú rovnicu, než ju preniesla do svojho vlastného zariadenia. Napriek všetkej svojej technologickej zdatnosti Lilith nevedela, kde vypnúť budík, a sledovala, ako sa rovnica pomaly vymazáva.
    
  "Prepáč, David," vzdychla si.
    
  Keďže vedela, že sa zobudí až nasledujúce ráno, simulovala skrat v elektroinštalácii medzi serverom Omega a serverom Kappa. To spôsobilo malý elektrický požiar, dostatočný na to, aby roztavil káble a vyradil z prevádzky príslušné stroje, a potom plamene uhasila vankúšom z Purdueho stoličky. Lilith si uvedomila, že strážcovia pri bráne čoskoro dostanú signál z vnútorného poplašného systému budovy cez svoje ústredie. Na druhom konci prvého poschodia počula strážcov búchať na dvere a snažiť sa zobudiť Charlesa.
    
  Bohužiaľ, Charles spal na druhej strane domu, vo svojom byte vedľa malej kuchyne v sídlisku. Nepočul alarm v serverovni, ktorý spustil senzor USB portu. Lilith za sebou zavrela dvere a prešla zadnou chodbou, ktorá viedla do veľkého skladu. Srdce jej búšilo, keď počula, ako bezpečnostný tím prvej jednotky budí Charlesa a mieri do Purdueovej izby. Druhá jednotka smerovala priamo k zdroju alarmu.
    
  "Našli sme príčinu!" počula ich kričať, keď sa Charles a ostatní rozbehli na spodné poschodie, aby sa k nim pridali.
    
  "Perfektné," vydýchla. Zmätení z miesta, kde sa nachádza elektrický požiar, kričiaci muži nevideli, ako sa Lilith ponáhľa späť do Purdueovej spálne. Keď sa Lilith ocitla späť v posteli s nevedomým géniom, prihlásila sa do vysielacieho zariadenia svojho telefónu a rýchlo zadala kód pre pripojenie. "Rýchlo," zašepkala naliehavo, keď telefón otvoril obrazovku. "Rýchlejšie ako toto, preboha."
    
  Charlesov hlas bol jasný, keď sa s niekoľkými mužmi blížil k Purdueovej spálni. Lilith si zahryzla do pery a čakala, kým sa na webovej stránke Meerdaalwoud dokončí načítanie prenosu Einsteinovej rovnice.
    
  "Pane!" zrazu zareval Charles a zabúchal na dvere. "Ste hore?"
    
  Perdue bol v bezvedomí a nereagoval, čo vyvolalo na chodbe množstvo špekulácií. Lilith videla tiene ich nôh pod dverami, ale sťahovanie ešte nebolo dokončené. Komorník znova zabúchal na dvere. Lilith schovala telefón pod nočný stolík, aby mohla pokračovať vo vysielaní, zatiaľ čo si okolo tela omotala saténovú plachtu.
    
  Keď sa prechádzala k dverám, zakričala: "Vydrž, vydrž, sakra!"
    
  Otvorila dvere a vyzerala rozzúrene. "Čo, preboha, máš za problém?" zasyčala. "Ticho! David spí."
    
  "Ako mohol toto všetko prespať?" spýtal sa Charles prísne. Keďže Purdue bola v bezvedomí, nemal prejavovať tej otravnej žene žiadnu úctu. "Čo si mu to urobila?" zavrčal na ňu a odstrčil ju nabok, aby sa pozrel na svoju zamestnávateľku.
    
  "Prepáčte?" zapišťala a zámerne ignorovala časť plachty, aby rozptýlila stráže zábleskom bradaviek a stehien. Na jej sklamanie boli príliš zaneprázdnení svojou prácou a držali ju v kúte, kým im komorník nedal odpoveď.
    
  "Žije," povedal a prefíkane sa pozrel na Lilith. "Skôr silno zdrogovaný."
    
  "Veľa sme toho vypili," bránila sa zúrivo. "Nemôže sa trochu zabaviť, Charles?"
    
  "Vy, madam, tu nie ste na to, aby ste zabávali pána Purdueho," odsekol Charles. "Splnila ste si tu svoj účel, tak nám všetkým urobte láskavosť a vráťte sa do konečníka, ktorý vás vypudil."
    
  Načítavacia lišta pod nočným stolíkom ukazovala 100% dokončenie. Rád Čierneho slnka získal Strašného hada v celej jeho kráse.
    
    
  23
  Tripartitný
    
    
  Keď Sam zavolal Mastersovi, nikto sa neozval. Nina spala na manželskej posteli v ich hotelovej izbe, znecitlivená silným sedatívom. Mala nejaké lieky proti bolesti na modriny a stehy, ktoré jej láskavo poskytla anonymná zdravotná sestra na dôchodku, ktorá jej pomáhala so stehmi v Obane. Sam bol vyčerpaný, ale adrenalín v jeho krvi odmietal ustúpiť. V tlmenom svetle Nininej lampy sedel zhrbený s telefónom medzi kolenami a premýšľal. Stlačil tlačidlo opakovaného vytáčania v nádeji, že Masters zdvihne.
    
  "Ježiš, vyzerá to, akoby všetci leteli na tej zasranej rakete a leteli na Mesiac," vrelo v ňom čo najtichšie. Sam, nevýslovne frustrovaný z toho, že sa nedokáže spojiť s Purdue ani s Masters, sa rozhodol zavolať Dr. Jacobsovi v nádeji, že už možno našiel Purdue. Aby zmiernil svoju úzkosť, trochu zvýšil hlasitosť televízora. Nina ho nechala zapnutý, aby spal v pozadí, ale prepnul sa z filmového kanála na Kanál 8 kvôli medzinárodnému bulletinu.
    
  Správy boli plné malých reportáží, ktoré Samovi boli pre ťažkú situáciu zbytočné, zatiaľ čo prechádzal po miestnosti a vytáčal jedno číslo za druhým. Dohodol sa so slečnou Nobleovou z novín Post, že mu a Nine kúpi letenky do Moskvy na to ráno, pričom Ninu uviedol ako svoju historickú poradkyňu pre túto úlohu. Slečna Nobleová si bola dobre vedomá vynikajúcej reputácie Dr. Niny Gouldovej, ako aj jej postavenia v akademických kruhoch. Bola by cenným prínosom pre správu Sama Cleavea.
    
  Samov telefón zazvonil a na chvíľu ho to napla. V tej chvíli sa mu vynorilo toľko myšlienok o tom, kto by to mohol byť a aká je situácia. Na displeji jeho telefónu sa objavilo meno Dr. Jacobsa.
    
  "Pán doktor Jacobs? Môžeme presunúť večeru sem do hotela namiesto u vás?" spýtal sa Sam okamžite.
    
  "Ste jasnovidec, pán Cleve?" spýtal sa Casper Jacobs.
    
  "P-prečo? Čo?" zamračil sa Sam.
    
  "Chcel som vám a Dr. Gouldovi poradiť, aby ste dnes večer nechodili ku mne domov, pretože si myslím, že ma vyhodili. Stretnutie so mnou tam by bolo škodlivé, takže okamžite idem do vášho hotela," informoval fyzik Sama tak rýchlo, že mu ledva stíhal krok.
    
  "Áno, Dr. Gould je trochu mimo, ale potrebujete, aby som vám stručne zhrnul detaily môjho článku," uistil ho Sam. Najviac Sama trápil tón Casperovho hlasu. Znel šokovane. Jeho slová sa triasli, prerušované prerušovaným dychom.
    
  "Práve som na ceste a Sam, prosím, uisti sa, že ťa nikto nesleduje. Možno sledujú tvoju hotelovú izbu. Uvidíme sa o pätnásť minút," povedal Casper. Hovor sa skončil a Sam zostal zmätený.
    
  Sam sa rýchlo osprchoval. Keď skončil, sadol si na posteľ, aby si zapol topánky. Na televíznej obrazovke uvidel niečo známe.
    
  "Delegáti z Číny, Francúzska, Ruska, Spojeného kráľovstva a Spojených štátov opúšťajú operu La Monnaie v Bruseli a končia zasadnutím do zajtra," uvádza sa vo vyhlásení. "Summit o atómovej energii bude pokračovať luxusným vlakom, ktorý bude použitý po zvyšok sympózia, na ceste do hlavného jadrového reaktora v Novosibirsku v Rusku."
    
  "Pekné," zamrmlal Sam. "Aké málo informácií o nástupišti, z ktorého všetci nastupujete, hej, McFadden? Ale nájdem ťa a budeme v tom vlaku. A nájdem Wolfa na krátky rozhovor od srdca."
    
  Keď Sam skončil, schmatol telefón a zamieril k východu. Ešte raz skontroloval Ninu, než za sebou zavrel dvere. Chodba bola zľava doprava prázdna. Sam kráčal k výťahu a skontroloval, či nikto neopustil žiadnu z izieb. Plánoval počkať na Dr. Jacobsa vo vstupnej hale, pripravený zaznamenať všetky nepríjemné detaily, prečo tak rýchlo utiekol do Bieloruska.
    
  Sam si zafajčil cigaretu hneď pred hlavným vchodom do hotela a uvidel muža v kabáte, ako sa k nemu blíži so smrteľne vážnym pohľadom. Vyzeral nebezpečne, vlasy mal uhladené dozadu ako špión z thrilleru zo 70. rokov.
    
  "Zo všetkých čias, byť nepripravený," pomyslel si Sam a stretol sa s divokým mužom v pohľade. Poznámka pre seba: Zaobstaraj si novú zbraň.
    
  Z vrecka jeho kabáta sa vynorila mužská ruka. Sam odhodil cigaretu a pripravil sa vyhnúť guľke. Ale v ruke muž zvieral niečo, čo pripomínalo externý pevný disk. Pristúpil bližšie a chytil novinára za golier. Oči mal rozšírené a vlhké.
    
  "Sam?" zachrapčal. "Sam, vzali mi Olgu!"
    
  Sam zdvihol ruky a zalapal po dychu. "Doktor Jacobs?"
    
  "Áno, to som ja, Sam. Vygooglil som si ťa, aby som videl, ako vyzeráš, aby som ťa dnes večer mohol spoznať. Bože môj, vzali mi Olgu a nemám ani tušenie, kde je! Zabijú ju, ak sa nevrátim do zariadenia, kde som postavil loď!"
    
  "Počkaj," Sam okamžite zastavil Casperovu hystériu, "a počúvaj ma. Musíš sa upokojiť, dobre? Toto nepomáha." Sam sa rozhliadol a zhodnotil okolie. "Obzvlášť keď by si mohol prilákať nechcenú pozornosť."
    
  Hore-dole po mokrých uliciach, trblietajúcich sa pod bledým svetlom pouličných lámp, sledoval každý pohyb, aby zistil, kto ho sleduje. Len málo ľudí si všimlo muža, ktorý kričal vedľa Sama, ale niekoľko chodcov, väčšinou prechádzajúcich sa párov, vrhlo rýchle pohľady ich smerom, než pokračovali v rozhovoroch.
    
  "Poďte, doktor Jacobs, poďme dnu a dáme si whisky," navrhol Sam a jemne previedol trasúceho sa muža cez posuvné sklenené dvere. "Alebo, vo vašom prípade, niekoľko."
    
  Sedeli v bare hotelovej reštaurácie. Malé reflektory namontované na strope vytvárali príjemnú atmosféru a priestor napĺňala jemná klavírna hudba. Tiché šepotanie príborov sprevádzalo Samovo nahrávanie sedenia s Dr. Jacobsom. Casper mu porozprával všetko o Zlom hadovi a presnej fyzike spojenej s týmito desivými možnosťami, ktoré Einstein považoval za najlepšie rozptýliť. Nakoniec, po odhalení všetkých tajomstiev zariadenia Cliftona Tafta, kde boli držané odporné stvorenia Rádu, začal vzlykať. Zúfalý Casper Jacobs sa už nedokázal ovládnuť.
    
  "A tak, keď som prišiel domov, Olga bola preč," potichu vzlykal, utieral si oči chrbtom ruky a snažil sa zostať nenápadný. Prísny novinár súcitne pozastavil nahrávku na notebooku a dvakrát potľapkal plačúceho muža po chrbte. Sam si predstavoval, aké by to bolo byť Nininým partnerom, ako to už mnohokrát predtým urobil, a predstavoval si, ako sa vracia domov a nájde ju vzatú Čiernym slnkom.
    
  "Ježiš, Casper, tak ma to mrzí, človeče," zašepkal a gestom naznačil barmanovi, aby im nalial Jack Daniels. "Nájdeme ju hneď, ako to bude možné, dobre? Sľubujem ti, že jej nič neurobia, kým nenájdu teba. Zničil si im plány a niekto to vie. Niekto pri moci. Vzali ju, aby sa ti pomstili, aby si trpel. To robia."
    
  "Ani neviem, kde by mohla byť," nariekal Casper a schoval si tvár do dlaní. "Som si istý, že ju už zabili."
    
  "Nehovor to, počuješ ma?" Sam ho rázne zastavil. "Práve som ti to povedal. Obaja vieme, aký je Rád. Je to banda zatrpknutých smoliarov, Casper, a ich správanie je od prírody nezrelé. Sú to tyrani a práve ty by si to mal vedieť."
    
  Casper beznádejne pokrútil hlavou, jeho pohyby spomalil smútok, keď mu Sam vsunul pohár do ruky a povedal: "Vypi to. Musíš si upokojiť nervy. Počúvaj, ako skoro sa môžeš dostať do Ruska?"
    
  "Č-čo?" spýtal sa Casper. "Musím nájsť svoju priateľku. Do pekla s vlakom a delegátmi. Je mi to jedno, všetci môžu zomrieť, len aby som našiel Olgu."
    
  Sam si vzdychol. Keby bol Casper v súkromí svojho domova, Sam by ho dal facku ako tvrdohlavého spratka. "Pozrite sa na mňa, doktor Jacobs," uškrnul sa, príliš unavený na to, aby sa s fyzikom ďalej rozmaznával. Casper sa na Sama pozrel krvavými očami. "Kam si myslíte, že ju vzali? Kam si myslíte, že vás chcú vylákať? Premýšľajte o tom! Premýšľajte o tom, preboha!"
    
  "Poznáš odpoveď, však?" hádal Casper. "Viem, čo si myslíš. Som taký sakramentsky múdry a neviem na to prísť, ale Sam, teraz neviem premýšľať. Momentálne len potrebujem niekoho, kto by za mňa myslel, aby som dostal nejaké usmernenie."
    
  Sam vedel, aké to je. Už predtým bol v takomto emocionálnom stave, keď mu nikto neponúkal žiadne odpovede. Toto bola jeho šanca pomôcť Casperovi Jacobsovi nájsť cestu. "Som si takmer na stopercent istý, že ju berú sibírskym vlakom s delegátmi, Casper."
    
  "Prečo by to robili? Musia sa sústrediť na experiment," odvrkol Casper.
    
  "Nerozumieš?" vysvetlil Sam. "Každý v tomto vlaku je hrozbou. Títo elitní pasažieri rozhodujú o výskume a rozširovaní jadrovej energie. Všimli ste si krajiny, ktoré majú iba právo veta? Zástupcovia Agentúry pre atómovú energiu sú tiež prekážkou pre Black Sun, pretože regulujú riadenie dodávateľov jadrovej energie."
    
  "Toto je priveľa politických rečí, Sam," zastonal Casper a vyprázdnil si jackpot. "Len mi povedz základy, lebo už som opitý."
    
  "Olga bude na Valkýre, pretože chcú, aby si ju prišiel hľadať. Ak ju nezachrániš, Casper," zašepkal Sam, ale jeho tón bol zlovestný, "zomrie spolu s každým delegátom v tom prekliatom vlaku! Z toho, čo viem o Ráde, už majú ľudí, ktorí nahradia zosnulých úradníkov a prenesú kontrolu nad autoritárskymi štátmi na Rád Čierneho slnka pod zámienkou zmeny politického monopolu. A všetko to bude legálne!"
    
  Casper lapal po dychu ako pes v púšti. Bez ohľadu na to, koľko pohárikov vypil, zostal vyčerpaný a smädný. Neúmyselne sa stal kľúčovým hráčom v hre, ktorej súčasťou nikdy nemal v úmysle byť.
    
  "Dnes večer stihnem lietadlo," povedal Samovi. Ohromený Sam potľapkal Caspera po pleci.
    
  "Dobrý človek!" povedal. "Teraz to pošlem do Purdue cez zabezpečený e-mail. Požiadať ho, aby prestal pracovať na rovnici, môže byť trochu optimistické, ale aspoň s vaším svedectvom a údajmi na tomto pevnom disku bude môcť sám vidieť, čo sa v skutočnosti deje. Dúfajme, že si uvedomí, že je bábkou svojich nepriateľov."
    
  "Čo ak ho niekto odpočúva?" pomyslel si Casper. "Keď som sa mu snažil dovolať, zdvihla ho nejaká žena, ktorá mu očividne nikdy nedala odkaz."
    
  "Jane?" spýtala sa Sam. "Bolo to počas pracovnej doby?"
    
  "Nie, po pracovnej dobe," pripustil Casper. "Prečo?"
    
  "Je*i ma," vydýchla Sam a spomenula si na tú protivnú sestričku a jej problém s postojom, najmä potom, čo Sam dala Purdymu rovnicu. "Možno máš pravdu, Casper. Bože môj, možno si si tým úplne istý, keď sa nad tým zamyslíš."
    
  Hneď tam sa Sam rozhodol poslať informácie o pani Nobleovej aj do novín Edinburgh Post, pre prípad, že by bol e-mailový server Purdue University napadnutý hackermi.
    
  "Nejdem domov, Sam," poznamenal Casper.
    
  "Áno, nemôžeš sa vrátiť. Možno ťa sledujú alebo čakajú na svoju príležitosť," súhlasil Sam. "Prihlás sa sem a zajtra sa my traja vydáme na misiu zachrániť Olgu. Ktovie, medzitým by sme mohli rovno pred celým svetom obviniť Tafta a McFaddena a vymazať ich z tabule len za to, že nás šikanujú."
    
    
  24
  Reichtishow sú slzy
    
    
  Purdue sa prebudil a čiastočne si znovu prežíval agóniu operácie. V hrdle mal pocit ako brúsny papier a hlava vážila tonu. Cez závesy prenikol lúč denného svetla a zasiahol ho medzi oči. Keď vyskočil nahý z postele, zrazu si matne spomenul na vášnivú noc s Lilith Hearstovou, ale odsunul ju nabok, aby sa sústredil na chabé denné svetlo, ktorého sa potreboval zbaviť svojich úbohých očí.
    
  Keď zatiahol závesy, aby zablokoval svetlo, otočil sa a zistil, že mladá kráska stále spí na druhej strane jeho postele. Skôr, ako ju tam vôbec mohol zbadať, Charles jemne zaklopal. Purdue otvoril dvere.
    
  "Dobrý deň, pane," povedal.
    
  "Dobré ráno, Charles," odfrkol si Purdue a chytil sa za hlavu. Zacítil prievan a až potom si uvedomil, že sa bál pomôcť. Ale teraz už bolo neskoro venovať tomu pozornosť, a tak predstieral, že medzi ním a Charlesom nebola žiadna trápnosť. Jeho komorník, vždy profesionál, to tiež ignoroval.
    
  "Môžem sa s vami porozprávať, pane?" spýtal sa Charles. "Samozrejme, hneď ako budete pripravený."
    
  Perdue prikývol, ale prekvapilo ho, že v pozadí uvidel Lillian, ktorá tiež vyzerala dosť rozrušene. Perdueove ruky sa rýchlo vrhli do jej rozkroku. Charles akoby nakukol do miestnosti na Lilithino spiace telo a zašepkal svojmu pánovi: "Pane, prosím, nehovorte slečne Hearstovej, že sa musíme o niečom porozprávať."
    
  "Prečo? Čo sa deje?" zašepkal Purdue. Dnes ráno cítil, že v jeho dome niečo nie je v poriadku, a záhada si žiadala odhaliť.
    
  "David," ozvalo sa z mäkkej tmy jeho spálne zmyselné zastonanie. "Vráť sa do postele."
    
  "Pane, prosím vás," pokúsil sa Charles rýchlo zopakovať, ale Purdue mu zavrel dvere pred nosom. Zachmúrený a mierne nahnevaný Charles hľadel na Lillian, ktorá zdieľala jeho emócie. Nič nepovedala, ale on vedel, že cíti to isté. Bez slova komorník a gazdiná zišli po schodoch do kuchyne, kde pod vedením Davida Purdueho preberú ďalší krok vo svojej práci.
    
  Zapojenie ochranky bolo jasným potvrdením ich tvrdenia, ale kým sa Perdue nedokázal vymaniť zo zlých zákerných zvodkýň, nemohli vysvetliť svoju verziu príbehu. V noc, keď sa spustil alarm, bol Charles poverený styčnou osobou v domácnosti, kým sa Perdue neprebral z vedomia. Bezpečnostná spoločnosť len čakala na jeho správu a mala zavolať, aby Perdueovi ukázala videozáznam pokusu o sabotáž. Či išlo len o chybné zapojenie, bolo veľmi nepravdepodobné vzhľadom na Perdueovu dôkladnú údržbu technológie a Charles mal v úmysle to objasniť.
    
  Hore sa Perdue opäť váľal v sene so svojou novou hračkou.
    
  "Mali by sme to sabotovať?" zavtipkovala Lillian.
    
  "Rád by som, Lillian, ale bohužiaľ, moja práca ma naozaj baví," vzdychol si Charles. "Môžem ti urobiť šálku čaju?"
    
  "To by bolo úžasné, drahá," zastonala a sadla si za malý, skromný kuchynský stôl. "Čo budeme robiť, ak si ju vezme?"
    
  Charles pri tej myšlienke takmer vypustil porcelánové šálky. Jeho pery sa ticho triasli. Lillian ho ešte nikdy v živote nevidela v takomto stave. Stelesnenie pokoja a sebakontroly sa zrazu stalo znepokojujúcim. Charles hľadel z okna a jeho oči nachádzali útechu v bujnej zeleni nádherných záhrad Raichtisusis.
    
  "To nemôžeme dovoliť," odpovedal úprimne.
    
  "Možno by sme mali pozvať Dr. Goulda a pripomenúť mu, o čo mu vlastne ide," navrhla Lillian. "Okrem toho, Nina nakope Lilith zadok..."
    
  "Takže, chceli ste ma vidieť?" Purdueove slová Lillian zrazu stuhli krv v žilách. Otočila sa a uvidela svojho šéfa stáť vo dverách. Vyzeral hrozne, ale bol presvedčivý.
    
  "Bože môj, pane," povedala, "môžem vám priniesť nejaké lieky proti bolesti?"
    
  "Nie," odpovedal, "ale naozaj by som ocenil kúsok suchého toastu a trochu sladkej čiernej kávy. Toto je najhoršia kocovina, akú som kedy mal."
    
  "Nemáte opicu, pane," povedal Charles. "Pokiaľ viem, malé množstvo alkoholu, ktoré ste vypili, by vás neuvrhlo do takej bezvedomia, aby ste sa neprebrali ani počas nočného útoku."
    
  "Prepáčte?" Perdue sa zamračil na komorníka.
    
  "Kde je?" spýtal sa Charles stroho. Jeho tón bol prísny, takmer vzdorovitý, a pre Purduea to bolo jasné znamenie, že sa schyľuje k problémom.
    
  "V sprche. Prečo?" odpovedal Perdue. "Povedal som jej, že sa budem vracať dole na záchode, pretože mi je nevoľno."
    
  "Dobrá výhovorka, pane," zablahoželala Lillian svojmu šéfovi a otočila hrianku.
    
  Purdue na ňu zízal, akoby bola hlúpa. "V skutočnosti som vracal, pretože sa mi naozaj nevoľno, Lily. Čo si si to myslela? Myslela si si, že jej budem klamať len preto, aby som podporila toto tvoje sprisahanie proti nej?"
    
  Charles si šokovane odfrkol z Perdueho neustáleho zanedbávania. Lillian bola rovnako rozrušená, ale musela zostať pokojná, kým sa Perdue v záchvate nedôvery nerozhodne vyhodiť svojich zamestnancov. "Samozrejme, že nie," povedala Perdueovi. "Len som žartoval."
    
  "Nemyslite si, že nesledujem, čo sa deje v mojom vlastnom dome," varoval Perdue. "Všetci ste už niekoľkokrát jasne dali najavo, že neschvaľujete Lilithinu prítomnosť tu, ale zabúdate na jednu vec. Som pánom tohto domu a viem všetko, čo sa deje medzi týmito múrmi."
    
  "Okrem prípadov, keď vás Rohypnol uvedie do bezvedomia, zatiaľ čo vaši strážcovia a personál majú za úlohu zvládnuť hrozbu požiaru vo vašom dome," povedal Charles. Lillian ho za túto poznámku potľapkala po ruke, ale bolo už neskoro. Lojálny komorník mal narušenú strohosť. Perduova tvár zbledla popolavo, ešte viac ako jeho už aj tak bledá pleť. "Prepáčte, že som taký priamočiary, pane, ale nebudem nečinne prizerať, ako mi do pracovne a domov infiltruje nejaká druhoradá dievčina, aby podkopala môjho zamestnávateľa." Charles bol jeho výbuchom prekvapený rovnako ako gazdiná a Perdue. Komorník sa pozrel na Lillianin prekvapený výraz a pokrčil plecami. "Za cent, za libru, Lily."
    
  "Nemôžem," sťažovala sa. "Potrebujem túto prácu."
    
  Perdue bol Charlesovými urážkami taký ohromený, že doslova onemel. Komorník sa na Perdua ľahostajne pozrel a dodal: "Je mi ľúto, že to musím povedať, pane, ale nemôžem dovoliť, aby táto žena ďalej ohrozovala váš život."
    
  Purdue vstal, cítil sa, akoby ho udreli kladivom, ale mal čo povedať. "Ako sa opovažujete? Nie ste v pozícii, aby ste vznášali takéto obvinenia!" zahrmel na komorníka.
    
  "Záleží mu len na vašom blahu, pane," pokúsila sa Lillian a úctivo si zalomila ruky.
    
  "Sklapni, Lillian," zavrčali na ňu obaja muži súčasne, čím ju priviedli k šialenstvu. Milo vychovaná gazdiná vybehla zadnými dverami a ani sa neobťažovala splniť objednávku raňajok od svojho zamestnávateľa.
    
  "Pozri, kam si sa dostal, Charles," zasmial sa Perdue.
    
  "Nebola to moja zásluha, pane. Príčina všetkých týchto nezhôd je priamo za vami," povedal Perdueovi. Perdue sa obzrel. Lilith tam stála a vyzerala ako nakopnuté šteniatko. Jej podvedomá manipulácia s Perdueovými emóciami nepoznala hraníc. Vyzerala hlboko zranená a strašne slabá a krútila hlavou.
    
  "Veľmi ma to mrzí, David. Snažila som sa, aby si ma mali radi, ale zdá sa, že ťa jednoducho nechcú vidieť šťastného. O tridsať minút odchádzam. Len si zbalím veci," povedala a otočila sa k odchodu.
    
  "Nehýb sa, Lilith!" prikázal Perdue. Pozrel sa na Charlesa, jeho modré oči prebodli komorníka sklamaním a bolesťou. Charles dosiahol svoje limity. "Ona... alebo my... pane."
    
    
  25
  Prosím o láskavosť
    
    
  Nina sa po sedemnástich hodinách spánku v Samovej hotelovej izbe cítila ako nová žena. Sam bol naopak vyčerpaný, keďže takmer ani na chvíľu nespal. Po odhalení tajomstiev Dr. Jacobsa veril, že svet smeruje ku katastrofe, bez ohľadu na to, ako veľmi sa dobrí ľudia snažia zabrániť zverstvám sebeckých idiotov, ako sú Taft a McFadden. Dúfal, že sa v otázke Olgy nemýlil. Trvalo mu hodiny, kým presvedčil Caspera Jacobsa, že existuje nádej, a Sam sa desil hypotetického okamihu, keď objavia Olgino telo.
    
  Pridali sa ku Casperovi na chodbe jeho poschodia.
    
  "Ako ste sa vyspali, doktor Jacobs?" spýtala sa Nina. "Musím sa ospravedlniť, že som včera večer nebola dole."
    
  "Nie, prosím, nebojte sa, Dr. Gould," usmial sa. "Sam sa ku mne správal s odvekou škótskou pohostinnosťou, zatiaľ čo ja som vám obom mal venovať belgické privítanie. Po toľkej whisky sa mi ľahko spalo, aj keď more spánku bolo plné príšer."
    
  "Chápem," zamrmlal Sam.
    
  "Neboj sa, Sam, budem ti pomáhať až do konca," utešovala ho a prehrabávala mu rukou rozstrapatené tmavé vlasy. "Dnes ráno si sa neholil."
    
  "Myslel som si, že drsnejší vzhľad by sa Sibíri hodil," pokrčil plecami, keď vstúpili do výťahu. "Okrem toho, moja tvár by bola teplejšia... a menej rozpoznateľná."
    
  "Dobrý nápad," súhlasil Casper ľahostajne.
    
  "Čo sa stane, keď prídeme do Moskvy, Sam?" spýtala sa Nina do napätého ticha výťahu.
    
  "Poviem ti to v lietadle. Do Ruska sú to len tri hodiny," odpovedal. Jeho tmavé oči zaleteli k bezpečnostnej kamere vo výťahu. "Nemôžem riskovať odčítanie z pier."
    
  Sledovala jeho pohľad a prikývla. "Áno."
    
  Casper obdivoval prirodzený rytmus svojich dvoch škótskych kolegov, ale len mu to pripomínalo Olgu a hrozný osud, ktorému už možno čelila. Nevedel sa dočkať, kedy vkročí na ruskú pôdu, aj keby ju tam neodviezli, ako navrhol Sam Cleve. Pokiaľ sa tak dokáže pomstiť Taftovi, ktorý bol neoddeliteľnou súčasťou sibírskeho summitu.
    
  "Ktoré letisko používajú?" spýtala sa Nina. "Neviem si predstaviť, že by pre také VIP osoby používali Domodedovo."
    
  "To nie je pravda. Používajú súkromné letisko na severozápade s názvom Koščej," vysvetlil Sam. "Počul som to v opere, keď som sa tam vkradol, pamätáš? Je v súkromnom vlastníctve jedného z ruských členov Medzinárodnej agentúry pre atómovú energiu."
    
  "To smrdí rybou," zasmiala sa Nina.
    
  "To je pravda," potvrdil Kasper. "Mnoho členov agentúr, ako napríklad Organizácia Spojených národov a Európska únia, delegáti Bilderbergu... všetci sú lojálni k Rádu Čierneho slnka. Ľudia hovoria o Novom svetovom poriadku, ale nikto si neuvedomuje, že v tom pracuje oveľa zlovestnejšia organizácia. Ako démon ovláda tieto známejšie globálne organizácie a používa ich ako obetných baránkov predtým, ako následne vylodí svoje lode."
    
  "Zaujímavá analógia," poznamenala Nina.
    
  "To je pravda," súhlasil Sam. "Na Čiernom slnku je niečo inherentne temné, niečo za hranicami globálnej nadvlády a vlády elít. Je to takmer ezoterické, využívanie vedy na pokrok."
    
  "Núti vás to myslieť si," dodal Casper, keď sa dvere výťahu otvorili, "že takú hlboko zakorenenú a ziskovú organizáciu by bolo prakticky nemožné zničiť."
    
  "Áno, ale budeme im ďalej rásť na genitáliách ako húževnatý vírus, pokiaľ ich budeme môcť svrbieť a páliť," usmial sa Sam a žmurkol, pričom ostatných dvoch nechal v stehoch.
    
  "Ďakujem za to, Sam," zachichotala sa Nina a snažila sa upokojiť. "Keď už hovoríme o zaujímavých analógiách!"
    
  Vzali si taxík na letisko v nádeji, že sa na súkromné letisko dostanú včas, aby stihli vlak. Sam sa ešte raz pokúsil zavolať na Purdue, ale keď zdvihla žena, uvedomil si, že Dr. Jacobs má pravdu. Pozrel sa na Caspera Jacobsa so znepokojeným výrazom.
    
  "Čo sa deje?" spýtal sa Casper.
    
  Samove oči sa zúžili. "To nebola Jane. Veľmi dobre poznám hlas Purdueovej osobnej asistentky. Neviem, čo sa to do pekla deje, ale obávam sa, že Purdue je držaný ako rukojemník. Či o tom vie alebo nie, je irelevantné. Znova volám Mastersovi. Niekto sa musí ísť pozrieť, čo sa deje v Raichtisuse." Kým čakali v salóniku lietadla, Sam znova vytočil číslo Georgea Mastersa. Dal telefón na reproduktor, aby ho Nina počula, zatiaľ čo Casper išiel k automatu pre kávu. Na Samovo prekvapenie George zdvihol rozmazaným hlasom.
    
  "Masters?" zvolal Sam. "Sakra! To je Sam Cleve. Kde si bol?"
    
  "Hľadám ťa," odsekol Masters a zrazu sa stal o niečo presvedčivejším. "Dal si Purdueovi túto zasranú rovnicu po tom, čo som ti jasne povedal, aby si to nerobil."
    
  Nina pozorne počúvala s doširoka otvorenými očami. Bezvýrazne prehovorila: "Znie poriadne nahnevane!"
    
  "Pozri, viem," začal Sam svoju obhajobu, "ale výskum, ktorý som o tom robil, nespomenul nič také hrozivé, ako to, čo si mi povedal."
    
  "Tvoj výskum je zbytočný, kamarát," odsekol George. "Naozaj si si myslel, že takáto úroveň ničenia je ľahko dostupná pre kohokoľvek? Čože, myslel si si, že ju nájdeš na Wikipédii? Čože? Len tí z nás, ktorí sa v tom vyznajú, vedia, čo to dokáže. Teraz si to celé pokazil, chytrák!"
    
  "Pozri, Masters, mám spôsob, ako zabrániť jeho použitiu," navrhol Sam. "Mohol by si ísť k Perdueovi domov ako môj vyslanec a vysvetliť mu to. Ešte lepšie by bolo, keby si ho odtiaľ dokázal dostať."
    
  "Načo mi to je?" Masters hral tvrdo.
    
  "Pretože s tým chceš prestať, však?" snažil sa Sam presvedčiť mrzáka. "Hej, nabúral si mi auto a vzal si ma za rukojemníka. Povedal by som, že mi dlžíš jednu."
    
  "Rob si svoju špinavú prácu sám, Sam. Snažil som sa ťa varovať a ty si moje vedomosti odmietol. Chceš mu zabrániť v použití Einsteinovej rovnice? Urob si to sám, keď si s ním taký priateľský," zavrčal Masters.
    
  "Som v zahraničí, inak by som to urobil," vysvetlil Sam. "Prosím, Masters. Len sa naňho pozri."
    
  "Kde si?" spýtal sa Masters a zdanlivo ignoroval Samove prosby.
    
  "Belgicko, prečo?" odpovedal Sam.
    
  "Chcem len vedieť, kde si, aby som ťa mohol nájsť," povedal Samovi výhražným tónom. Pri týchto slovách sa Ninine oči ešte viac rozšírili. Jej tmavohnedé oči sa zaleskli pod zamračeným výrazom. Pozrela na Caspera, ktorý stál pri aute s ustarosteným výrazom v tvári.
    
  "Majstri, môžete mi vyraziť dych, len čo to skončí," snažil sa Sam presvedčiť rozzúreného vedca. "Dokonca vám dám pár úderov, aby to vyzeralo, akoby to bola obojsmerná ulica, ale preboha, prosím vás, choďte do Reichtisusis a povedzte strážcom pri bráne, aby vašu dcéru odviezli do Invernessu."
    
  "Prepáčte?" zreval Masters a srdečne sa zasmial. Sam sa jemne usmial, keď Nina dala najavo svoj zmätok tým najhlúpejším a najkomickejším výrazom.
    
  "Len im to povedz," zopakoval Sam. "Prijmú ťa a povedia Purdue, že si môj priateľ."
    
  "A čo potom?" uškrnul sa neznesiteľný bručún.
    
  "Stačí, ak na neho prenesieš nebezpečný element Strašného hada," pokrčila plecami Sam. "A nezabudni. Je so ženou, ktorá si myslí, že ho ovláda. Volá sa Lilith Hearstová, zdravotná sestra s božským komplexom."
    
  Majstri zostali hrobovo ticho.
    
  "Hej, počuješ ma? Nenechaj ju ovplyvniť tvoj rozhovor s Purdue..." pokračoval Sam. Prerušila ho Mastersova nečakane tichá odpoveď. "Lilith Hearstová? Povedala si Lilith Hearstová?"
    
  "Áno, bola zdravotnou sestrou na Purdue, ale zrejme v nej nachádza spriaznenú dušu, pretože zdieľajú lásku k vede," informoval ho Sam. Nina spoznala zvuk, ktorý technici vytvárali na druhej strane linky. Bol to zvuk zúfalého muža spomínajúceho na ťažký rozchod. Bol to zvuk emocionálneho zmätku, stále sarkastický.
    
  "Masters, toto je Nina, Samova kolegyňa," povedala zrazu a chytila Samovu ruku, aby pevnejšie držala telefón. "Poznáš ju?"
    
  Sam vyzeral zmätene, ale len preto, že mu v tejto veci chýbala Ninina ženská intuícia. Masters sa zhlboka nadýchol a potom pomaly vydýchol. "Poznám ju. Bola súčasťou experimentu, vďaka ktorému som vyzeral ako zasraný Freddy Krueger, Dr. Gould."
    
  Sam cítil, ako mu hruď preniká prenikavý strach. Netušil, že Lilith Hearstová je v skutočnosti vedkyňa za múrmi nemocničného laboratória. Okamžite si uvedomil, že predstavuje oveľa väčšiu hrozbu, než si kedy uvedomoval.
    
  "Dobre teda, synu," prerušil ho Sam a udrel železo, kým bolo horúce, "o to je dôvod viac, aby si ho navštívil a ukázal Purduemu, čo jeho nová priateľka dokáže."
    
    
  26
  Všetci na palubu!
    
    
    
  Letisko Koscej, Moskva - o 7 hodín neskôr
    
    
  Keď delegácia summitu dorazila na letisko Koscej pri Moskve, večer nebol podľa väčšiny štandardov nijako zvlášť nepríjemný, ale stmievalo sa skoro. Každý už v Rusku bol, ale nikdy predtým neboli v idúcom luxusnom vlaku, kde sa za peniaze dala kúpiť len najlepšia kuchyňa a ubytovanie, prezentované neúprosné správy a návrhy. Hostia vystúpili zo svojich súkromných lietadiel a vstúpili na hladkú cementovú plošinu, ktorá viedla k jednoduchej, no luxusnej budove - železničnej stanici Koscej.
    
  "Dámy a páni," usmial sa Clifton Taft a zaujal miesto pri vchode, "rád by som vás privítal v Rusku v mene môjho partnera a majiteľa Transsibírskej Valkýry, pána Wolfa Kretschoffa!"
    
  Búrlivý potlesk významnej skupiny preukázal ich uznanie pôvodnej myšlienky. Mnohí zástupcovia už predtým vyjadrili želanie, aby sa tieto sympóziá konali v pútavejšom prostredí, a to sa konečne naplnilo. Wolf vystúpil na malú plošinu pri vchode, kde všetci čakali, aby vysvetlil.
    
  "Moji priatelia a úžasní kolegovia," kázal so silným prízvukom, "je mi veľkou cťou a privilégiom pre moju spoločnosť Kretchoff Security Conglomerate hostiť tohtoročné stretnutie v našom vlaku. Moja spoločnosť spolu so spoločnosťou Tuft Industries pracuje na tomto projekte už štyri roky a konečne budú spustené úplne nové koľaje."
    
  Delegáti, uchvátení nadšením a výrečnosťou fyzicky impozantného podnikateľa, opäť prepukli v potlesk. V odľahlom rohu budovy sa v tme krčili tri postavy a počúvali. Nina sa pri zvuku Wolfeho hlasu striasla, stále si pamätala jeho nenávistné údery. Ani ona, ani Sam nemohli uveriť, že tento obyčajný bitkár je bohatý občan. Pre nich bol jednoducho McFaddenovým útočným psom.
    
  "Koščej Strip je už niekoľko rokov mojou súkromnou pristávacou dráhou, odkedy som kúpil pozemok, a dnes mám tú česť odhaliť našu vlastnú luxusnú vlakovú stanicu," pokračoval. "Prosím, nasledujte ma." S týmito slovami prešiel dverami, sprevádzaný Taftom a McFaddenom, nasledovaný delegátmi, ktorí prednášali úctivé poznámky vo svojich jazykoch. Prechádzali sa malou, ale luxusnou stanicou a obdivovali strohú architektúru v duchu Krutického komplexu. Tri oblúky vedúce k východu z nástupišťa boli postavené v barokovom štýle s výrazným náznakom stredovekej architektúry prispôsobenej drsnému podnebiu.
    
  "Jednoducho fenomenálne," zamdlel McFadden, zúfalo túžiac, aby ho počuli. Wolf sa len usmial, keď viedol skupinu k vonkajším dverám na nástupišti, ale pred odchodom sa znova otočil, aby predniesol svoj prejav.
    
  "A teraz konečne, dámy a páni zo Summitu o jadrovej energii z obnoviteľných zdrojov," zareval, "predstavujem vám ešte jednu poslednú pochúťku. V našej nekonečnej snahe o dokonalosť ma čaká ďalšia okolnosť vyššej moci. Prosím, pridajte sa ku mne na jej prvej plavbe."
    
  Veľký Rus ich vyviedol na nástupište.
    
  "Viem, že nehovorí po anglicky," povedal zástupca Spojeného kráľovstva kolegovi, "ale zaujímalo by ma, či mal v úmysle nazvať tento vlak ‚vyššou mocou", alebo či si túto frázu zle vyložil ako niečo mocné?"
    
  "Predpokladám, že myslel to druhé," zdvorilo poznamenal ďalší. "Som len vďačný, že vôbec hovorí po anglicky. Neotravuje ťa, keď sa okolo nich zdržiavajú ‚siamské dvojčatá" a prekladajú im?"
    
  "To je pravda," súhlasil prvý delegát.
    
  Vlak čakal pod hrubou plachtou. Nikto nevedel, ako bude vyzerať, ale súdiac podľa jeho veľkosti, nebolo pochýb o tom, že jeho návrh si vyžadoval brilantného inžiniera.
    
  "Chceli sme si zachovať trochu nostalgie, a tak sme tento úžasný stroj navrhli rovnakým spôsobom ako starý model TE, ale namiesto pary sme na pohon motora použili jadrovú energiu na báze tória," hrdo sa usmial. "Aký lepší spôsob by mohol byť pohon lokomotívy budúcnosti a zároveň usporiadanie sympózia o nových, cenovo dostupných energetických alternatívach?"
    
  Sam, Nina a Casper sa túlili hneď za posledným radom zástupcov. Keď sa spomenula povaha paliva vlaku, niektorí vedci vyzerali trochu zmätene, ale neodvážili sa namietať. Casper však zalapal po dychu.
    
  "Čože?" spýtala sa Nina potichu. "Čo sa deje?"
    
  "Jadrová energia na báze tória," odpovedal Casper s absolútne zdeseným výrazom. "Toto je už úplne iný druh hlúposti, priatelia. Pokiaľ ide o globálne energetické zdroje, alternatíva k tóriu sa stále zvažuje. Pokiaľ viem, takéto palivo ešte nebolo vyvinuté na takéto použitie," vysvetlil potichu.
    
  "Vybuchne to?" spýtala sa.
    
  "Nie, no... viete, nie je také prchavé ako napríklad plutónium, ale keďže má potenciál byť mimoriadne silným zdrojom energie, trochu ma znepokojuje zrýchlenie, ktoré tu vidíme," vysvetlil.
    
  "Prečo?" zašepkal Sam, tvár mal skrytú pod kapucňou. "Vlaky majú ísť rýchlo, však?"
    
  Kasper sa im to snažil vysvetliť, ale vedel, že len fyzici a podobní by skutočne pochopili, čo ho trápi. "Pozrite, ak je toto lokomotíva... je to... je to parný stroj. Je to ako dať motor Ferrari do detského kočíka."
    
  "Do čerta," poznamenal Sam. "Prečo si to potom ich fyzici nevšimli, keď tú prekliatu vec postavili?"
    
  "Vieš, aké je to Čierne slnko, Sam," pripomenul Casper svojmu novému priateľovi. "Je im úplne jedno, aká je bezpečnosť, pokiaľ majú veľkého penisa."
    
  "Áno, na to sa môžeš spoľahnúť," súhlasil Sam.
    
  "Jeb ma!" Nina zrazu zachripla a zašeptala.
    
  Sam sa na ňu dlho pozrel. "Teraz? Teraz mi dávaš na výber?"
    
  Kasper sa zasmial, prvýkrát odkedy stratil svoju Olgu, ale Nina to myslela smrteľne vážne. Zhlboka sa nadýchla a zavrela oči, ako vždy, keď si v hlave preverovala fakty.
    
  "Povedali ste, že ten rušeň je parný stroj modelu TE?" spýtala sa Kaspera. Súhlasne prikývol. "Viete, čo je to vlastne TE?" spýtala sa mužov. Na chvíľu si vymenili pohľady a pokrútili hlavami. Nina sa im chystala dať krátku lekciu z histórie, ktorá im veľa vysvetlila. "Boli označené ako TE, keď sa po druhej svetovej vojne dostali do ruského vlastníctva," povedala. "Počas druhej svetovej vojny sa vyrábali ako Kriegslokomotiven, ‚vojenské lokomotívy". Vyrobili ich veľa, pričom modely DRG 50 prerobili na DRB 52, ale po vojne sa dostali do súkromného vlastníctva v krajinách ako Rusko, Rumunsko a Nórsko."
    
  "Nacistický psychopat," vzdychol si Sam. "A ja som si myslel, že sme už mali problémy. Teraz musíme nájsť Olgu a zároveň sa báť jadrovej energie pod zadkom. Sakra."
    
  "Ako za starých čias, Sam?" usmiala sa Nina. "Keď si bol bezohľadný investigatívny novinár."
    
  "Áno," zasmial sa, "predtým, ako som sa stal bezohľadným objaviteľom s Purdue."
    
  "Bože," zastonal Casper pri zvuku Purdueovho mena. "Dúfam, že uverí tvojej správe o Strašidelnom hadovi, Sam."
    
  "Urobí to, alebo nie," pokrčil plecami Sam. "Urobili sme z našej strany všetko, čo bolo v našich silách. Teraz musíme nasadnúť do toho vlaku a nájsť Olgu. To by malo byť jediné, na čom by sme mali záležať, kým nebude v bezpečí."
    
  Na nástupišti ohromení delegáti privítali odhalenie úplne novej lokomotívy s historickým vzhľadom. Bol to určite nádherný stroj, hoci nová mosadz a oceľ mu dodávali groteskný, steampunk nádych, ktorý odrážal jeho ducha.
    
  "Ako si nás tak ľahko dostal do tejto oblasti, Sam?" spýtal sa Casper. "Keďže patríš k renomovanému bezpečnostnému oddeleniu najzlovestnejšej organizácie na svete, človek by si myslel, že dostať sa sem bude ťažšie."
    
  Sam sa usmiala. Nina poznala ten pohľad. "Bože, čo si to urobila?"
    
  "Bratia nás dostali," odpovedal Sam pobavene.
    
  "Čože?" zašepkal Casper zvedavo.
    
  Nina sa pozrela na Caspera. "Zasraná ruská mafia, doktor Jacobs." Hovorila ako nahnevaná matka, ktorá opäť zistila, že jej syn spáchal zločin. Sam sa už mnohokrát hral so zloduchmi zo susedstva, aby získal prístup k nelegálnemu tovaru, a Nina ho za to neprestala karhať. Jej tmavé oči ho prebodávali tichým odsúdením, ale on sa chlapčensky usmieval.
    
  "Hej, potrebuješ takého spojenca proti tým nacistickým idiotom," pripomenul jej. "Synovia synov strážcov gulagov a gangov. Vo svete, v ktorom žijeme, som si myslel, že si už uvedomíš, že hodenie najčiernejšieho esa vždy vyhráva hru. Pokiaľ ide o zlé impériá, neexistuje nič také ako fair play. Existuje len zlo a ešte horšie zlo. Oplatí sa mať v rukáve tromf."
    
  "Dobre, dobre," povedala. "Nemusíš sa zo mňa hrať na Martina Luthera Kinga. Len si myslím, že byť zadlžený Bratve je zlý nápad."
    
  "Ako vieš, že som im ešte nezaplatil?" doberal si ma.
    
  Nina prevrátila očami. "Ale no tak. Čo si im sľúbila?"
    
  Casper sa tiež zdal byť nedočkavý počuť odpoveď. Obaja s Ninou sa nakláňali nad stôl a čakali na Samovu odpoveď. Sam váhal nad nemorálnosťou jeho odpovede a vedel, že sa musí so svojimi kamarátmi dohodnúť. "Sľúbil som im, čo chcú. Šéfa ich konkurencie."
    
  "Nechaj ma hádať," povedal Casper. "Ich rival je ten Wolf, však?"
    
  Nina pri zmienke o bandite potemnela, ale zahryzla si do jazyka.
    
  "Áno, potrebujú vodcu svojich konkurentov a po tom, čo urobil Nine, urobím všetko, čo bude v mojich silách, aby som presadil svoju," priznal Sam. Ninu jeho oddanosť hreje, ale niečo v jeho slovách jej pripadalo zvláštne.
    
  "Počkaj chvíľu," zašepkala. "Myslíš tým, že chcú jeho skutočnú hlavu?"
    
  Sam sa zasmial, zatiaľ čo Casper na Nininej druhej strane sa mykol. "Áno, chcú ho zničiť a vykresliť ho, akoby to urobil jeden z jeho vlastných komplicov. Viem, že som len obyčajný novinár," usmial sa cez tie nezmysly, "ale strávil som s takými ľuďmi dosť času na to, aby som vedel, ako niekoho falošne obviniť."
    
  "Bože môj, Sam," vzdychla Nina. "Stávaš sa im viac podobným, než si myslíš."
    
  "Súhlasím s ním, Nina," povedal Casper. "V tejto práci si nemôžeme dovoliť hrať podľa pravidiel. V tomto bode si nemôžeme dovoliť ani dodržiavať naše hodnoty. Ľudia ako tento, ktorí sú ochotní ubližovať nevinným ľuďom pre svoj vlastný prospech, si nezaslúžia požehnanie zdravého rozumu. Sú vírusom pre svet a zaslúžia si, aby sa s nimi zaobchádzalo ako s plesňou na stene."
    
  "Áno! Presne to som mal na mysli," povedal Sam.
    
  "Vôbec s tým nesúhlasím," oponovala Nina. "Hovorím len to, že sa musíme uistiť, že sa nespájame s ľuďmi ako Bratva len preto, že máme spoločného nepriateľa."
    
  "To je pravda, ale to nikdy neurobíme," uistil ju. "Vieš, vždy vieme, kde sa v schéme vecí nachádzame. Osobne sa mi páči koncept ‚ty sa so mnou nezahrávaš, ja sa s tebou nezahrávam." A budem sa ho držať tak dlho, ako budem môcť."
    
  "Hej!" varoval ich Casper. "Vyzerá to, že pristávajú. Čo máme robiť?"
    
  "Počkajte," zastavil Sam netrpezlivého fyzika. "Jeden zo sprievodcov na nástupišti je Bratva. Dá nám signál."
    
  Hodnostárom chvíľu trvalo, kým nastúpili do luxusného vlaku so starosvetským šarmom. Z liatinového komína sa valili biele oblaky pary, rovnako ako z bežnej parnej lokomotívy. Nina si na chvíľu vychutnala jeho krásu, kým si naladila signál. Keď všetci nastúpili, Taft a Wolf si krátko zašepkali, čo skončilo smiechom. Potom si skontrolovali hodinky a prešli poslednými dverami druhého vagóna.
    
  Zavalitý muž v uniforme si čupol, aby si zaviazal šnúrky na topánkach.
    
  "To je ono!" naliehal Sam na svojich kamarátov. "To je náš signál. Musíme prejsť dverami, kde si zaväzuje šnúrky na topánke. Poďte!"
    
  Pod temnou kupolou noci sa títo traja vydajú zachrániť Olgu a narušiť čokoľvek, čo Čierne slnko naplánovalo pre globálnych predstaviteľov, ktorých práve dobrovoľne zajali.
    
    
  27
  Kliatba Lilith
    
    
  Georgea Mastersa ohromila pozoruhodná stavba týčiaca sa nad príjazdovou cestou, keď zastavil auto a zaparkoval tam, kam ho poslal strážnik z Reichtischouissu. Noc bola mierna, spln vykúkal cez prechádzajúce oblaky. Pozdĺž hlavného vchodu do sídla šuštili vysoké stromy vo vánku, akoby volali svet k tichu. Masters cítil, ako sa s jeho rastúcimi obavami mieša zvláštny pocit pokoja.
    
  Vedomie, že Lilith Hearstová je vnútri, len posilnilo jeho túžbu po vniknutí. V tomto čase už ochranka upozornila Purdue, že Masters už je na ceste hore. Masters vybehol po drsných mramorových schodoch hlavnej fasády a sústredil sa na úlohu, ktorú mal pred sebou. Nikdy nebol dobrý vyjednávač, ale toto bude skutočná skúška jeho diplomacie. Lilith by nepochybne zareagovala hystériou, pomyslel si, keďže mala dojem, že je mŕtvy.
    
  Keď Masters otvoril dvere, s úžasom uvidel vysokého, štíhleho miliardára. Jeho biela koruna bola dobre známa, ale v jeho súčasnom stave len málo čo pripomínalo bulvárne fotografie a oficiálne charitatívne večierky. Perdue mal kamennú tvár, hoci bol známy svojim veselým a zdvorilým správaním. Keby Masters nevedel, ako Perdue vyzerá, mohol si myslieť, že muž pred ním je jeho temný dvojník. Mastersovi pripadalo zvláštne, že majiteľ panstva otvára dvere sám, a Perdue bol vždy dosť vnímavý na to, aby prečítal jeho výraz.
    
  "Som medzi komorníkmi," poznamenal Purdue netrpezlivo.
    
  "Pán Perdue, volám sa George Masters," predstavil sa Masters. "Poslal ma Sam Cleve, aby som vám odovzdal odkaz."
    
  "Čo je toto? Tá správa, čo je to?" spýtal sa Perdue ostro. "Momentálne som veľmi zaneprázdnený rekonštrukciou teórie a nemám veľa času ju dokončiť, ak vám to nevadí."
    
  "Vlastne, práve preto sa s vami chcem porozprávať," odpovedal Masters ochotne. "Potrebujem vám poskytnúť nejaký vhľad do... no, do... Strašného hada."
    
  Purdue sa zrazu prebral zo svojho otupeného pohľadu a uprene sa pozrel na návštevníka v klobúku so širokou strechou a dlhom kabáte. "Ako viete o Hroznom hadovi?"
    
  "Dovoľte mi to vysvetliť," prosil Masters. "Vnútri."
    
  Perdue sa neochotne rozhliadol po chodbe, aby sa uistil, že sú sami. Túžil zachrániť to, čo zostalo z napoly vymazanej rovnice, ale zároveň sa o nej potreboval dozvedieť čo najviac. Ustúpil nabok. "Poďte ďalej, pán Masters." Perdue ukázal doľava, kde bolo vidieť vysoký zárubňu luxusnej jedálne. Vnútri ešte stále doliehala teplá žiara ohňa v krbe. Jeho praskanie bolo jediným zvukom v dome, ktorý dodával miestu nezameniteľný melancholický nádych.
    
  "Brandy?" spýtal sa Perdue svojho hosťa.
    
  "Ďakujem, áno," odpovedal Masters. Perdue chcel, aby si zložil klobúk, ale nevedel, ako ho o to požiadať. Nalial si drink a gestom naznačil Mastersovi, aby si sadol. Akoby Masters vycítil nejakú nevhodnosť, rozhodol sa ospravedlniť za svoj odev.
    
  "Chcel by som vás len požiadať o prepáčenie môjho správania, pán Perdue, ale tento klobúk musím nosiť stále," vysvetlil. "Aspoň na verejnosti."
    
  "Môžem sa opýtať prečo?" spýtal sa Perdue.
    
  "Dovoľte mi povedať len toľko, že som mal pred pár rokmi nehodu, ktorá ma trochu znepríťažlila," povedal Masters. "Ale ak vás to uteší, mám skvelú osobnosť."
    
  Perdue sa zasmial. Bolo to nečakané a úžasné. Masters sa, samozrejme, nemohol usmievať.
    
  "Prejdem rovno k veci, pán Purdue," povedal Masters. "Váš objav Hrozného hada nie je medzi vedeckou komunitou žiadnym tajomstvom a s poľutovaním vám oznamujem, že správa sa dostala k najodpornejším prvkom podzemnej elity."
    
  Perdue sa zamračil. "Čože? Materiál máme len ja a Sam."
    
  "Obávam sa, že nie, pán Perdue," nariekal Masters. Ako ho Sam požiadal, popálený muž ovládol svoj hnev a všeobecnú netrpezlivosť, aby si udržal rovnováhu s Davidom Perduom. "Odkedy ste sa vrátili zo Strateného mesta, niekto túto správu prezradil niekoľkým tajným webovým stránkam a vysokopostaveným podnikateľom."
    
  "To je smiešne," zasmial sa Perdue. "Od operácie som nerozprával zo spánku a Sam nepotrebuje pozornosť."
    
  "Nie, súhlasím. Ale keď vás prijali do nemocnice, boli tam aj iní, však?" naznačil Masters.
    
  "Len zdravotnícky personál," odpovedal Perdue. "Dr. Patel nemá ani potuchy, čo znamená Einsteinova rovnica. Ten muž sa venuje výlučne rekonštrukčnej chirurgii a ľudskej biológii."
    
  "A čo zdravotné sestry?" spýtal sa Masters zámerne, predstierajúc nevedomosť a usrkávajúc si brandy. Videl, ako Purdueovi pri tom stvrdli oči. Purdue pomaly krútil hlavou zo strany na stranu, zatiaľ čo sa mu v hlave vynárali problémy, ktoré mal jeho personál s jeho novou milenkou.
    
  "Nie, to nemôže byť pravda," pomyslel si. "Lilith je na mojej strane." Ale v jeho uvažovaní sa ozval iný hlas. Úprimne mu pripomenul poplach, ktorý nepočul predchádzajúcu noc, ako bezpečnostné veliteľstvo predpokladalo, že na nahrávke v tme videli ženu, a fakt, že bol zdrogovaný. V kaštieli nebol nikto iný okrem Charlesa a Lillian a tí sa z rovnice nič nenaučili.
    
  Zatiaľ čo tak sedel a premýšľal, trápila ho ďalšia hádanka, najmä kvôli jej jasnosti, keďže sa v ňom objavilo podozrenie ohľadom jeho milovanej Lilith. Jeho srdce ho prosilo, aby ignoroval dôkazy, ale logika prevážila nad emóciami len natoľko, aby si zachoval otvorenú myseľ.
    
  "Možno zdravotná sestra," zamrmlal.
    
  Jej hlas prerušil ticho miestnosti. "Týmto nezmyslom snáď neveríš vážne, David," vydýchla Lilith a opäť sa hrala na obeť.
    
  "Nepovedal som, že tomu verím, drahá," opravil ju.
    
  "Ale zvážili ste to," povedala urazene. Jej pohľad sa presunul k cudzincovi na gauči, ktorý skrýval svoju totožnosť pod klobúkom a kabátom. "A kto to je?"
    
  "Prosím ťa, Lilith, snažím sa hovoriť so svojou hosťkou osamote," povedal jej Purdue trochu ráznejšie.
    
  "Dobre, ak chceš pustiť do domu cudzích ľudí, ktorí by pokojne mohli byť špiónmi organizácie, pred ktorou sa skrývaš, je to tvoj problém," odsekla nezrelo.
    
  "No, presne to robím," rýchlo odpovedal Perdue. "Napokon, nepriviedlo ťa to práve do môjho domu?"
    
  Masters si prial, aby sa mohol usmievať. Po tom, čo mu Hearstovci a ich kolegovia urobili v chemickej továrni Taft, si zaslúžila byť pochovaná zaživa, nehovoriac o tom, že by ju idol jej manžela potrestal.
    
  "Nemôžem uveriť, že si to práve povedal, David," zasyčala. "Neprijmem to od nejakého podvodníka v plášti, ktorý sem príde a kazí ťa. Povedal si mu, že máš prácu?"
    
  Perdue neveriacky pozrel na Lilith. "Je to Samov priateľ, moja drahá, a ja som stále pánom tohto domu, ak ti smiem pripomenúť?"
    
  "Majiteľ tohto domu? To je vtipné, pretože tvoji vlastní zamestnanci už nemohli vydržať tvoje nepredvídateľné správanie!" zavtipkovala. Lilith sa naklonila a pozrela sa cez Perduea na muža v klobúku, ktorého nenávidela za jeho zasahovanie. "Neviem, kto ste, pane, ale radšej odíďte. Rušíte Davida v práci."
    
  "Prečo sa sťažuješ, že som dokončil svoju prácu, drahá?" spýtal sa jej Purdue pokojne. Na tvári sa mu hrozilo objaviť slabý úsmev. "Keď veľmi dobre vieš, že rovnica bola dokončená pred tromi nocami."
    
  "O tom nič neviem," namietla. Lilith zúrili obvinenia, najmä preto, že boli pravdivé, a bála sa, že stratí kontrolu nad Davidovou Perdueovou náklonnosťou. "Kde berieš všetky tie klamstvá?"
    
  "Bezpečnostné kamery neklamú," vyhlásil stále pokojným tónom.
    
  "Neukazujú nič iné ako pohybujúci sa tieň a ty to vieš!" bránila sa prudko. Jej mrzutosť vystriedala slzy v nádeji, že zahrá kartu súcitu, ale márne. "Vaša ochranka je v tajnej dohode s vaším domácim personálom! Nevidíte to? Samozrejme, že naznačia, že som to bola ja."
    
  Purdue vstal a nalial si ďalšie brandy pre seba a svojho hosťa. "Dáte si jedno, drahá?" spýtal sa Lilith. Podráždene zapišťala.
    
  Perdue dodal: "Ako inak by toľko nebezpečných vedcov a podnikateľov vedelo, že som objavil Einsteinovu rovnicu v Stratenom meste? Prečo ste tak neoblomne trvali na tom, aby som ju vyriešil? Svojim kolegom ste poskytli neúplné údaje, a preto ma tlačíte, aby som ju znova dokončil. Bez riešenia je prakticky zbytočná. Aby fungovala, musíte poslať tých posledných pár kúskov."
    
  "To je pravda," prehovoril Masters prvýkrát.
    
  "Ty! Drž hubu do pekla!" zajačala.
    
  Purdue zvyčajne nedovoľoval nikomu kričať na jeho hostí, ale vedel, že jej nepriateľstvo je znamením, že je prijatá. Masters vstal zo stoličky. V elektrickom svetle si opatrne zložil klobúk, zatiaľ čo svetlo ohňa vrhalo žiaru na jeho groteskné črty. Purdueove oči sa rozšírili hrôzou pri pohľade na znetvoreného muža. Jeho reč už prezrádzala jeho deformáciu, ale vyzeral oveľa horšie, ako sa očakávalo.
    
  Lilith Hearstová cúvla, ale mužove črty boli také skreslené, že ho nespoznala. Purdue mu dovolil, aby si vzal chvíľku, pretože bol nesmierne zvedavý.
    
  "Pamätaj si, Lilith, na chemický závod Taft vo Washingtone, D.C.," zamrmlal Masters.
    
  V strachu pokrútila hlavou a dúfala, že popretím by to urobilo nepravdivým. Spomienky na ňu a Philipa, ako pripravujú nádobu, sa jej vrátili ako žiletky prepichnuté do čela. Padla na kolená, chytila sa za hlavu a pevne zatvorila oči.
    
  "Čo sa deje, George?" spýtal sa Perdue Mastersa.
    
  "Bože, nie, toto nemôže byť!" vzlykala Lilith a zakryla si tvár rukami. "George Masters! George Masters je mŕtvy!"
    
  "Prečo si to navrhol, ak si neplánoval, že ma vyprážajú? Ty, Clifton Taft, Philippe a ostatní tí chorí bastardi ste použili teóriu toho belgického fyzika v nádeji, že si za ňu pripíšete zásluhy, ty mrcha!" pretiahol Masters a priblížil sa k hysterickej Lilith.
    
  "Nevedeli sme! Nemalo to takto horieť!" snažila sa namietať, ale on pokrútil hlavou.
    
  "Nie, dokonca aj učiteľ prírodovedy na základnej škole vie, že takéto zrýchlenie by spôsobilo vznietenie lode pri takej vysokej rýchlosti," zapišťala na ňu Masters. "Takže si skúsila to, čo sa chystáš skúsiť teraz, len tentoraz to robíš vo veľkom meradle, však?"
    
  "Počkajte," prerušil ho Perdue. "Aké veľké? Čo urobili?"
    
  Masters sa pozrel na Purdueho, jeho hlboko posadené oči sa leskli spod vymodelovaného čela. Z otvoru v ústach sa mu vydral chrapľavý smiech.
    
  "Lilith a Philip Hurstovci dostali financovanie od Cliftona Tafta, aby na experiment aplikovali rovnicu zhruba založenú na neslávne známom Strašnom hadovi. Pracoval som s géniom ako vy, mužom menom Casper Jacobs," povedal pomaly. "Zistili, že Dr. Jacobs vyriešil Einsteinovu rovnicu - nie tú slávnu, ale zlovestnú možnosť vo fyzike."
    
  "Strašný had," zamrmlal Purdue.
    
  "Táto žena," váhal, či ju nazvať, ako chcel, "a jej kolegovia zbavili Jacobsa jeho autority. Použili ma ako testovací subjekt, vediac, že experiment ma zabije. Rýchlosť preletu bariérou zničila energetické pole v zariadení, čo spôsobilo masívnu explóziu a zanechalo ma len roztavenou zmesou dymu a mäsa!"
    
  Chytil Lilith za vlasy. "Pozri sa na mňa teraz!"
    
  Vytiahla z vrecka bundy Glock, strelila Mastersa z bezprostrednej blízkosti do hlavy a potom namierila priamo na Purdueho.
    
    
  28
  Vlak teroru
    
    
  Delegáti sa v transsibírskom vysokorýchlostnom vlaku cítili ako doma. Dvojdňový výlet sľuboval luxus rovný ktorémukoľvek luxusnému hotelu na svete, okrem výhod bazéna, ktoré by aj tak nikto v ruskej jeseni neocenil. Každé priestranné kupé bolo vybavené manželskou posteľou, minibarom, vlastnou kúpeľňou a kúrením.
    
  Bolo oznámené, že kvôli konštrukcii vlaku do mesta Ťumeň nebude zabezpečené mobilné ani internetové pripojenie.
    
  "Musím povedať, že Taft sa do interiérov naozaj veľmi poriadne ponoril," zasmial sa McFadden žiarlivo. Zovrel pohár šampanského a skúmal interiér vlaku s Wolfom po boku. Taft sa k nim čoskoro pridal, vyzeral sústredene, ale uvoľnene.
    
  "Už si počul niečo od Zeldy Besslerovej?" spýtal sa Wolfa.
    
  "Nie," odpovedal Wolf a pokrútil hlavou. "Ale ona hovorí, že Jacobs utiekol z Bruselu po tom, čo sme uniesli Olgu. Prekliaty zbabelec, pravdepodobne si myslel, že je ďalší... musel odísť. Najlepšie na tom je, že si myslí, že jeho odchod z práce nás zdrví."
    
  "Áno, viem," uškrnul sa nechutný Američan. "Možno sa snaží byť hrdinom a prišiel ju zachrániť." Potláčali smiech, aby zodpovedali ich imidžu členov medzinárodnej rady. McFadden sa Wolfa spýtal: "Mimochodom, kde je?"
    
  "Kde myslíš?" zasmial sa Wolf. "Nie je hlúpy. Bude vedieť, kde hľadať."
    
  Taftovi sa nepáčila pravdepodobnosť. Dr. Jacobs bol veľmi vnímavý muž, napriek tomu, že bol mimoriadne naivný. Nepochyboval o tom, že vedec jeho presvedčenia by sa aspoň pokúsil prenasledovať jeho priateľku.
    
  "Keď pristaneme v Ťumeni, projekt bude v plnom prúde," povedal Taft ostatným dvom mužom. "Dovtedy by sme mali mať Caspera Jacobsa v tomto vlaku, aby mohol zomrieť so zvyškom delegátov. Rozmery, ktoré vytvoril pre plavidlo, boli vypočítané na základe hmotnosti tohto vlaku mínus kombinovaná hmotnosť teba, mňa a Besslera."
    
  "Kde je?" spýtal sa McFadden a rozhliadol sa okolo seba, len aby zistil, že chýba na veľkej a prominentnej párty.
    
  "Je v riadiacej miestnosti vlaku a čaká na dáta, ktoré nám Hearst dlhuje," povedal Taft čo najtichšie. "Keď dostaneme zvyšok rovnice, projekt je uzavretý. Odídeme počas zastávky v Ťumeni, zatiaľ čo delegáti si prezrú mestský energetický reaktor a vypočujú si ich nezmyselné rozprávanie." Wolff si prezeral hostí vo vlaku, zatiaľ čo Taft vykladal plán pre večne bezradného McFaddena. "Kým vlak bude pokračovať do ďalšieho mesta, mali by si všimnúť, že sme odišli... a bolo by už neskoro."
    
  "A chcete, aby sa Jacobs viezol vlakom s účastníkmi sympózia," objasnil McFadden.
    
  "To je pravda," potvrdil Taft. "Vie všetko a chystal sa prebehnúť. Boh vie, čo by sa stalo s našou tvrdou prácou, keby zverejnil, na čom pracujeme."
    
  "Presne tak," súhlasil McFadden. Mierne sa otočil chrbtom k Wolfeovi, aby sa potichu porozprával s Taftom. Wolfe sa ospravedlnil, aby skontroloval bezpečnosť jedálenského vozňa delegátov. McFadden si Tafta odtiahol nabok.
    
  "Viem, že možno nie je ten správny čas, ale keď dostanem..." trápne si odkašľal, "grant na druhú fázu?" Vyčistil som pre vás názor opozície v Obane, takže môžem podporiť návrh na inštaláciu jedného z vašich reaktorov tam."
    
  "Už potrebujete viac peňazí?" zamračil sa Taft. "Už som podporil vaše zvolenie a previedol som prvých osem miliónov eur na váš zahraničný účet."
    
  McFadden pokrčil plecami a vyzeral strašne rozpačito. "Chcem si len upevniť záujmy v Singapure a Nórsku, vieš, pre istotu."
    
  "Pre každý prípad?" spýtal sa Taft netrpezlivo.
    
  "Je to neistá politická klíma. Potrebujem len nejakú poistku. Záchrannú sieť," plazil sa McFadden.
    
  "McFadden, dostanete zaplatené, keď bude tento projekt dokončený. Až potom, čo globálni rozhodovatelia v krajinách NPT a ľudia z MAAE tragicky skončia v Novosibirsku, nebudú mať ich príslušné kabinety inú možnosť, ako vymenovať svojich nástupcov," vysvetlil Taft. "Všetci súčasní podpredsedovia a kandidáti na ministrov sú členmi Čierneho slnka. Keď zložia prísahu, budeme mať monopol a až potom dostanete svoju druhú splátku ako tajný zástupca Rádu."
    
  "Takže vykoľajíš tento vlak?" naliehal McFadden. Pre Tafta a jeho celkový obraz znamenal tak málo, že nestál za zmienku. Čím viac však McFadden vedel, tým viac musel stratiť, a to Taftovi len upevnilo zovretie. Taft objal bezvýznamného sudcu a starostu.
    
  "Za Novosibirskom, na druhej strane, na konci tejto železničnej trate, leží masívna horská stavba postavená Wolffovými partnermi," vysvetlil Taft tým najblahosklonnejším spôsobom, keďže starosta Obanu bol úplný laik. "Je vyrobená zo skál a ľadu, ale vo vnútri je masívna kapsula, ktorá využije a udrží nesmiernu atómovú energiu vytvorenú porušením bariéry. Tento kondenzátor bude ukladať vygenerovanú energiu."
    
  "Ako reaktor," navrhol McFadden.
    
  Taft si vzdychol. "Áno, presne tak. Podobné moduly sme postavili v niekoľkých krajinách sveta. Na zničenie tejto bariéry potrebujeme len extrémne ťažký objekt pohybujúci sa ohromujúcou rýchlosťou. Keď uvidíme atómovú energiu, ktorú táto železničná havária generuje, budeme vedieť, kde a ako nakonfigurovať ďalšiu flotilu plavidiel pre optimálnu účinnosť."
    
  "Budú mať aj pasažierov?" spýtal sa McFadden zvedavo.
    
  Vlk prišiel zozadu a uškrnul sa: "Nie, len to."
    
    
  * * *
    
    
  V zadnej časti druhého auta čakali traja čierny pasažierovia do konca večere, aby mohli začať hľadať Olgu. Bolo už veľmi neskoro, ale rozmaznaní hostia strávili zvyšok času po večeri popíjaním.
    
  "Je mi zima," sťažovala sa Nina trasúcim sa šepotom. "Myslíš, že by sme si mohli dať niečo teplé na pitie?"
    
  Casper každých pár minút vykukol spoza dverí. Bol taký sústredený na nájdenie Olgy, že necítil zimu ani hlad, ale cítil, že fešnému historikovi začína byť zima. Sam si pretrel ruky. "Musím nájsť Dimu, nášho chlapíka z Bratvy. Som si istý, že nám niečo dá."
    
  "Idem pre neho," ponúkol sa Casper.
    
  "Nie!" zvolal Sam a natiahol ruku. "Poznajú tvoju tvár, Casper. Zbláznil si sa? Odchádzam."
    
  Sam odišiel nájsť Dimu, falošného sprievodcu, ktorý sa s nimi infiltroval do vlaku. Našiel ho v druhej kuchyni, ako si za kuchárovým chrbtom strká prst do hovädzieho stroganova. Celý personál nevedel o plánoch vlaku. Predpokladali, že Sam je veľmi honosne oblečený hosť.
    
  "Hej, kámo, môžeme dostať fľašu kávy?" spýtal sa Sam Dimu.
    
  Bratvský pešiak sa zasmial. "Toto je Rusko. Vodka je teplejšia ako káva."
    
  Výbuch smiechu medzi kuchármi a čašníkmi rozosmial Sama. "Áno, ale káva pomáha spať."
    
  "Na to sú ženy," žmurkol Dima. Personál sa opäť rozosmial a súhlasne zavýjal. Z ničoho nič sa v protiľahlých dverách objavil Wolf Kretschoff a všetkých umlčal, keď sa vrátili k svojim domácim povinnostiam. Bolo to príliš rýchle na to, aby Sam stihol utiecť na druhú stranu, a všimol si, že ho Wolf zbadal. Za všetky tie roky investigatívnej žurnalistiky sa naučil nepanikáriť skôr, ako vyletí prvá guľka. Sam sledoval, ako sa k nemu blíži obludný bitkár s krátkym ostrihaným účesom a ľadovými očami.
    
  "Kto si?" spýtal sa Sama.
    
  "Tlač," rýchlo odpovedal Sam.
    
  "Kde máš preukaz?" chcel vedieť Wolf.
    
  "V miestnosti nášho delegáta," odpovedal Sam a predstieral, že Wolfe mal poznať protokol.
    
  "V ktorej krajine?"
    
  "Spojené kráľovstvo," povedal Sam sebavedomo a jeho pohľad prenikal do toho hrubiana, s ktorým sa nevedel dočkať, kedy sa niekde vo vlaku stretne osamote. Srdce mu poskočilo, keď sa na seba s Wolfom dívali, ale Sam necítil strach, len nenávisť. "Prečo vaša kuchyňa nie je vybavená na instantnú kávu, pán Kretschoff? Toto má byť luxusný vlak."
    
  "Pracuješ v médiách alebo v ženskom časopise, v hodnotiacej agentúre?" vlk sa posmieval Samovi, zatiaľ čo okolo dvoch mužov bolo počuť len cinkanie nožov a hrncov.
    
  "Keby som to urobil, nedostal by si dobré hodnotenie," odsekol Sam stroho.
    
  Dima stál pri sporáku so skríženými rukami a sledoval, ako sa udalosti vyvíjajú. Jeho rozkazom bolo bezpečne sprevádzať Sama a jeho priateľov sibírskou krajinou, ale nezasahovať do ich konania ani ho neprezradiť. Napriek tomu opovrhoval Wolfom Kretschoffom, rovnako ako všetci v jeho vedení. Nakoniec sa Wolf jednoducho otočil a odišiel k dverám, kde stál Dima. Keď odišiel a všetci sa uvoľnili, Dima sa pozrel na Sama a s úľavou si vydýchol. "Dáš si teraz vodku?"
    
    
  * * *
    
    
  Keď všetci odišli, vlak osvetľovali už len svetlá úzkej chodby. Casper sa pripravoval na skok a Sam si práve nasadzoval jeden zo svojich nových obľúbených - gumený obojok so vstavanou kamerou, ten istý, aký používal pri potápaní, ale Purdue ho pre neho upravil. Ten mal prenášať všetky nahrané zábery na nezávislý server, ktorý Purdue nastavil špeciálne na tento účel. Zároveň ukladal nahraný materiál na malú pamäťovú kartu. Vďaka tomu nebol Sam prichytený pri natáčaní tam, kde by nemal.
    
  Nina mala za úlohu strážiť hniezdo a komunikovať so Samom cez tablet prepojený s jeho hodinkami. Casper dohliadal na všetku synchronizáciu a koordináciu, úpravy a prípravy, zatiaľ čo vlak jemne pískal. Pokrútil hlavou. "Človeče, vy dvaja vyzeráte ako postavy z MI6."
    
  Sam a Nina sa uškrnuli a so šibalskou zábavou sa na seba pozreli. Nina zašepkala: "Táto poznámka je strašidelnejšia, než si myslíš, Casper."
    
  "Dobre, ja prehľadám strojovňu a prednú časť a ty sa postaraj o vagóny a kuchyne, Casper," prikázal Sam. Casperovi bolo jedno, z ktorej strany vlaku začne hľadať, hlavne aby našli Olgu. Zatiaľ čo Nina strážila ich provizórnu základňu, Sam a Casper postupovali, až kým nedosiahli prvý vagón, kde sa rozdelili.
    
  Sam sa v hučaní kĺzajúceho sa vlaku preplazil okolo kupé. Nepáčila sa mu predstava, že koľajnice už nevydávajú ten hypnotický rytmus ako za starých čias, keď oceľové kolesá ešte zvierali kĺby v koľajniciach. Keď dorazil do jedálne, všimol si slabé svetlo presvitajúce cez dvojité dvere o dva výklenky vyššie.
    
  "Strojovňa. Mohla by tam byť?" pomyslel si a pokračoval. Aj pod oblečením mal ľadovo studenú pokožku, čo bolo zvláštne, keďže celý vlak mal klimatizovanú klimatizáciu. Možno to bol nedostatok spánku, alebo možno predstava, že nájde Olgu mŕtvu, čo Samovi naskakovalo husia koža.
    
  Sam s veľkou opatrnosťou otvoril a prešiel prvými dverami, čím vošiel do sekcie vyhradenej len pre personál, hneď pred motorom. Supel ako starý parník a Sama to zvláštne upokojovalo. V strojovni počul hlasy, ktoré prebudili jeho prirodzený inštinkt objavovať.
    
  "Prosím ťa, Zelda, nemôžeš byť taká negatívna," povedal Taft žene v riadiacej miestnosti. Sam upravil nastavenia snímania kamery, aby optimalizoval viditeľnosť a zvuk.
    
  "Trvá jej to príliš dlho," sťažoval sa Bessler. "Hurst má byť jednou z našich najlepších a tu sme, na palube, a ona ešte musí poslať posledných pár číslic."
    
  "Pamätajte, povedala nám, že Purdue to práve dokončuje," povedal Taft. "Sme takmer v Ťumeni. Potom môžeme ísť von a pozorovať z diaľky. Pokiaľ po návrate skupiny do formácie nastavíte hypersonický impulz, zvyšok zvládneme my."
    
  "Nie, nemôžeme, Clifton!" zasyčala. "O to ide. Kým mi Hurst nepošle riešenie s poslednou premennou, nemôžem naprogramovať rýchlosť. Čo sa stane, ak sa nám nepodarí nastaviť zrýchlenie skôr, ako sa všetci znova zapnú na zlom úseku? Možno by sme im mali dať peknú jazdu vlakom do Novosibirska? Nebuď zasraný idiot."
    
  Samovi sa v tme zatajil dych. "Hypersonické zrýchlenie? Ježiši Kriste, to zabije všetkých, nehovoriac o dopade, keď nám dôjdu vedenia!" varoval ho vnútorný hlas. Masters mal koniec koncov pravdu, pomyslel si Sam. Ponáhľal sa späť do zadnej časti vlaku a hovoril do komunikátora. "Nina. Casper," zašepkal. "Musíme nájsť Olgu hneď! Ak sme ešte stále v tomto vlaku po Ťumeni, sme v koncoch."
    
    
  29
  Rozpad
    
    
  Poháre a fľaše explodovali nad Purdueovou hlavou, keď Lilith spustil paľbu. Musel sa na dlhý čas schovať za bar pri krbe, pretože bol príliš ďaleko na to, aby Lilith skrotil skôr, ako stlačí spúšť. Teraz bol zahnaný do kúta. Schmatol fľašu tequily a švihol ňou otvorenou fľašou, ktorej obsah sa rozstrekol po pulte. Vytiahol z vrecka zapaľovač, ktorým zakladal oheň v krbe, a zapálil alkohol, aby Lilith rozptýlil.
    
  Práve keď pozdĺž pultu vybuchli plamene, vyskočil a vrhol sa na ňu. Purdue nebola taká rýchla ako zvyčajne kvôli podráždeniu spôsobenému jeho relatívne novými chirurgickými skratkami. Našťastie pre neho, keď boli lebky len pár centimetrov od nej, bola slabá strelkyňa a počul, ako vystrelila ďalšie tri. Z pultu sa valil dym, keď sa Purdue vrhol na Lilith a snažil sa jej vytrhnúť zbraň.
    
  "A ja som sa ti snažil pomôcť znovuobjaviť záujem o vedu!" zavrčal pod tlakom boja. "Teraz si sa práve dokázal ako chladnokrvný zabijak, presne ako povedal ten muž!"
    
  Štuchla do Perdua lakťom. Krv mu tiekla dutinami a z nosa a miešala sa s Mastersovou krvou na podlahe. Zasyčala: "Stačilo len znova doplniť rovnicu, ale musel si ma zradiť kvôli dôvere cudzinca! Si taký zlý, ako ťa Philip označil za smrť! Vedel, že si len sebecký bastard, ktorý si viac vážil relikvie a vydieral poklady iných krajín, než aby mu záležalo na ľuďoch, ktorí ťa obdivujú."
    
  Perdue sa rozhodol, že sa už za to nebude cítiť previnilo.
    
  "Pozri, kam ma doviedla starostlivosť o ľudí, Lilith!" odvrkol a hodil ju na zem. Mastersova krv sa jej lepila na oblečenie a nohy, akoby posadla jeho vraha, a pri tej myšlienke kričala. "Si zdravotná sestra," odfrkla si Purdue a snažila sa hodiť ruku so zbraňou na zem. "Je to len krv, však? Vezmi si ten prekliaty liek!"
    
  Lilith nehrala fér. Zo všetkých síl zatlačila na Purdueho čerstvé jazvy, čím z neho vyvolala výkrik bolesti. Pri dverách počula ochranku, ako sa ich snaží otvoriť a kričí Purdueho meno, zatiaľ čo sa spustil požiarny alarm. Lilith sa vzdala myšlienky Purdueho zabiť a rozhodla sa utiecť. Ale až potom sa rozbehla dolu schodmi do serverovne, aby si vyzdvihla posledné údaje, ktoré boli na starom počítači staticky zablokované. Zapísala si ich Purdueho perom a ponáhľala sa hore do jeho spálne, aby si vzala tašku a komunikačné zariadenia.
    
  Dole stráže búchali na dvere, ale Purdue ju chcel chytiť, kým tam ešte bude. Ak by im otvoril dvere, Lilith by mala čas utiecť. Celé telo ho bolelo a pálilo od jej náporu, ponáhľal sa hore schodmi, aby ju zastavil.
    
  Purdue sa s ňou stretol pri vchode do tmavej chodby. Lilith vyzerala, akoby práve zápasila s kosačkou na trávu, a namierila na neho svoj Glock. "Neskoro, David. Práve som kolegom v Rusku odovzdala záverečnú časť Einsteinovej rovnice."
    
  Jej prst sa začal sťahovať a tentoraz mu nedal šancu na útek. Počítal jej náboje a stále jej zostávala pol zásobníka. Purdue nechcel premrhať svoje posledné chvíle karhaním sa za svoje hrozné slabosti. Nemal kam utiecť, pretože ho z oboch strán obklopovali obe steny chodby a ochranka stále vtrhla do dverí. Dole sa rozbilo okno a počuli, ako zariadenie konečne vtrhlo do domu.
    
  "Asi je čas, aby som odišla," usmiala sa cez pokazené zuby.
    
  V tieni za ňou sa objavila vysoká postava, jeho úder jej dopadol priamo na spodnú časť lebky. Lilith sa okamžite zrútila a odhalila Perdueovi svojho útočníka. "Áno, madam, dovolím si tvrdiť, že už bolo načase, aby ste to, sakra, urobili," povedal prísny komorník.
    
  Purdue zapišťal od radosti a úľavy. Podlomili sa mu kolená, ale Charles ho včas zachytil. "Charles, si úžasný pohľad," zamrmlal Purdue, keď jeho komorník zapol svetlo, aby mu pomohol do postele. "Čo tu robíš?"
    
  Posadil Perdua a pozrel sa naňho, akoby bol blázon. "No, pane, ja tu bývam."
    
  Purdue bol vyčerpaný a trpel bolesťami, jeho dom voňal drevom a podlaha v jedálni bola pokrytá mŕtvolami, a napriek tomu sa smial od radosti.
    
  "Počuli sme výstrely," vysvetlil Charles. "Prišiel som si vyzdvihnúť veci z bytu. Keďže sa ochranka nemohla dostať dnu, vošiel som ako vždy cez kuchyňu. Stále mám kľúč, chápete?"
    
  Purdue mal obrovskú radosť, ale potreboval získať Lilithinu vysielačku skôr, ako omdlie. "Charles, mohol by si jej vziať tašku a priniesť ju sem?" Nechcem, aby jej ju polícia vrátila hneď, ako sem dorazí.
    
  "Samozrejme, pane," odpovedal komorník, akoby nikdy neodišiel.
    
    
  30
  Chaos, 1. časť
    
    
  Sibírsky ranný chlad bol zvláštnym druhom pekla. Tam, kde sa Nina, Sam a Casper ukrývali, nebolo kúrenie. Bolo to skôr ako malý sklad na náradie a ďalšiu bielizeň, hoci Valkýra sa blížila ku katastrofe a sotva potrebovala skladovať veci, ktoré by ju upokojili. Nina sa prudko triasla a šúchala si ruky v rukaviciach. V nádeji, že našli Olgu, čakala na návrat Sama a Caspera. Na druhej strane vedela, že ak ju objavia, spôsobí to rozruch.
    
  Informácie, ktoré jej Sam odovzdal, Ninu smrteľne vydesili. Po všetkých nebezpečenstvách, ktorým čelila na Purdueových expedíciách, nechcela pomyslieť na to, že by ju v Rusku čakal koniec pri jadrovom výbuchu. Bol na ceste späť a prehľadával reštauračný vozeň a kuchyne. Kasper kontroloval prázdne kupé, ale mal silné podozrenie, že Olgu drží v zajatí jeden z hlavných záporákov vo vlaku.
    
  Úplne na konci prvého vagóna zastavil pred Taftovým kupé. Sam hlásil, že videl Tafta s Besslerom v strojovni, čo sa zdalo byť pre Caspera ideálnym momentom na prehliadku Taftových prázdnych kabín. Priložil ucho k dverám a načúval. Okrem vŕzgania vlaku a kúrenia nebolo počuť žiadny iný zvuk. Keď sa pokúsil otvoriť dvere, kupé bolo naozaj zamknuté. Casper preskúmal panely vedľa dverí, aby našiel vchod. Z okraja dverí odtiahol oceľový plech, ale ukázal sa byť príliš pevný.
    
  Niečo mu padlo do oka pod zaklieštenou plachtou, niečo, z čoho mu prebehol mráz po chrbte. Kasper zalapal po dychu, keď spoznal titánový spodný panel a jeho konštrukciu. V miestnosti niečo zadunelo a prinútilo ho nájsť si cestu dnu.
    
  "Mysli svojou hlavou. Si inžinier," povedal si.
    
  Ak to bolo to, čo si myslel, vedel, ako otvoriť dvere. Rýchlo sa vkradol späť do zadnej miestnosti, kde bola Nina, v nádeji, že medzi náradím nájde, čo potrebuje.
    
  "Ach, Casper, dostanem z teba infarkt!" zašepkala Nina, keď sa objavil spoza dverí. "Kde je Sam?"
    
  "Neviem," odpovedal rýchlo a vyzeral úplne zaujatý. "Nina, prosím ťa, nájdi mi niečo ako magnet. Rýchlo, prosím."
    
  Jeho vytrvalosť ju prinútila uvedomiť si, že na ďalšie otázky nie je čas, a tak sa začala prehrabávať panelmi a policiami a hľadať magnet. "Si si istý, že vo vlaku boli magnety?" spýtala sa ho.
    
  Pri hľadaní sa mu zrýchlil dych. "Tento vlak sa pohybuje v magnetickom poli vyžarovanom koľajnicami. Určite sa tu nachádzajú voľné kúsky kobaltu alebo železa."
    
  "Ako to vyzerá?" chcela vedieť a držala niečo v ruke.
    
  "Nie, je to len rohová batéria," poznamenal. "Hľadaj niečo nudnejšie. Vieš, ako vyzerá magnet. Z rovnakého materiálu, ale väčšie."
    
  "Ako to?" spýtala sa, čím vyprovokovala jeho netrpezlivosť, ale len sa snažila pomôcť. Casper si vzdychol, súhlasil a pozrel sa na to, čo mala. V rukách držala sivý disk.
    
  "Nina!" zvolal. "Áno! Toto je perfektné!"
    
  Bozk na líce odmenil Ninu za to, že našla cestu do Taftovej izby, a skôr ako sa nazdala, Casper bol vonku. V tme narazil priamo do Sama a obaja muži pri náhlom trhnutí vykríkli.
    
  "Čo to robíš?" spýtal sa Sam naliehavým tónom.
    
  "Použijem toto, aby som sa dostal do Taftovej izby, Sam. Som si celkom istý, že tam mal Olgu," rozbehol sa Casper a snažil sa pretlačiť okolo Sama, ale Sam mu zablokoval cestu.
    
  "Teraz tam nemôžeš ísť. Práve sa vrátil do svojho kupé, Kasper. To ma sem priviedlo. Vráť sa dnu s Ninou," prikázal a skontroloval chodbu za nimi. Blížila sa ďalšia postava, veľká a impozantná.
    
  "Sam, musím ju dostať," zastonal Casper.
    
  "Áno, a aj budeš, ale použi hlavu, kámo," odpovedal Sam a nehanebne strčil Caspera do špajze. "Nemôžeš sa tam dostať, kým je tam on."
    
  "Môžem. Zabijem ho a vezmem si ju," kňučal zúfalý fyzik a chytal sa bezohľadných možností.
    
  "Len si sadni a uvoľni sa. Neodchádza skôr ako zajtra. Aspoň máme predstavu, kde je, ale teraz musíme zavrieť hubu. Vlk ide," povedal Sam prísne. Zmienka o jeho mene opäť spôsobila Nine nevoľnosť. Všetci traja sa schúlili a nehybne sedeli v tme, počúvali Wolfa, ako pochoduje okolo a kontroluje chodbu. Zastavil sa pred ich dverami. Sam, Casper a Nina zadržali dych. Wolf sa pohrával s kľučkou ich úkrytu a pripravovali sa na objavenie, ale namiesto toho pevne zamkol dvere a odišiel.
    
  "Ako sa dostaneme von?" zachrapčala Nina. "Toto nie je kupé, ktoré by si mohol otvoriť zvnútra! Nemá zámok!"
    
  "Neboj sa," povedal Casper. "Môžeme otvoriť tieto dvere, ako by som chcel otvoriť Taftove dvere."
    
  "S magnetom," odpovedala Nina.
    
  Sam bol zmätený. "Povedz mi to."
    
  "Myslím, že máš pravdu, že by sme mali z tohto vlaku vystúpiť pri prvej príležitosti, Sam," povedal Casper. "Vieš, nie je to vlastne vlak. Poznám jeho dizajn, pretože... som ho postavil. Je to plavidlo, na ktorom som pracoval pre Rád! Je to experimentálne plavidlo, ktoré plánovali použiť na prelomenie bariéry pomocou rýchlosti, hmotnosti a zrýchlenia. Keď som sa pokúsil vlámať do Taftovej miestnosti, našiel som pod ním umiestnené panely, magnetické fólie, ktoré som umiestnil na plavidlo na stavenisku v Meerdalwoode. Je to starší brat experimentu, ktorý sa pred rokmi strašne pokazil, dôvod, prečo som projekt opustil a najal si Tafta."
    
  "Bože môj!" zalapala po dychu Nina. "Toto je nejaký experiment?"
    
  "Áno," súhlasil Sam. Teraz to všetko dávalo zmysel. "Masters vysvetlil, že na zrýchlenie tohto vlaku - tejto lode - na hypersonické rýchlosti, ktoré umožnia dimenzionálnu zmenu, použijú Einsteinovu rovnicu, ktorú objavil Purdue v Stratenom meste?"
    
  Casper si s ťažkým srdcom vzdychol. "A ja som ho postavil. Majú modul, ktorý zachytí zničenú atómovú energiu v mieste dopadu a použije ju ako kondenzátor. Je ich veľa v niekoľkých krajinách vrátane tvojho rodného mesta, Nina."
    
  "Preto použili McFaddena," uvedomila si. "Do prdele."
    
  "Musíme počkať do rána," pokrčil plecami Sam. "Taft a jeho gauneri vystupujú v Ťumeni, kde delegácia skontroluje Ťumeňskú elektráreň. Háčik je v tom, že sa k delegácii nevracajú. Za Ťumeňom tento vlak smeruje rovno do hôr za Novosibirsk a s každou sekundou zrýchľuje."
    
    
  * * *
    
    
  Nasledujúci deň, po chladnej noci s malým spánkom, traja čierny pasažierovia počuli Valkýru prichádzať na stanicu v Ťumeni. Bessler cez interkom oznámil: "Dámy a páni, vitajte na našej prvej prehliadke mesta Ťumeň."
    
  Sam Ninu pevne objal a snažil sa ju zahriať. Zhlboka sa nadýchol, aby si dodal odvahu, a pozrel sa na svojich kamarátov. "Okamih pravdy, ľudia. Hneď ako všetci vystúpia z vlaku, každý z nás si zaberie svoje kupé a bude hľadať Olgu."
    
  "Rozbil som magnet na tri kusy, aby sme sa dostali tam, kam sme potrebovali," povedal Casper.
    
  "Len buďte pokojní, ak narazíte na čašníkov alebo iný personál. Nevedia, že nie sme v skupine," poradil Sam. "Poďme. Máme maximálne hodinu."
    
  Všetci traja sa rozdelili a krok za krokom sa presúvali stojacim vlakom, aby našli Olgu. Sam sa čudoval, ako Masters splnil svoju misiu a či sa mu podarilo presvedčiť Purduea, aby rovnicu nedokončil. Zatiaľ čo sa prehrabával v skrinkách, pod poschodovými posteľami a stolmi, začul v kuchynke hluk, keď sa chystali na odchod. Ich zmena v tomto vlaku sa skončila.
    
  Kasper pokračoval vo svojom pláne infiltrovať Taftovu izbu a jeho sekundárnym plánom bolo zabrániť delegácii v opätovnom nástupe do vlaku. Pomocou magnetickej manipulácie sa dostal do izby. Keď Kasper vošiel, vydal z neho panický výkrik, ktorý počuli Sam aj Nina. Na posteli uvidel Olgu, zviazanú a násilnú. A čo je horšie, uvidel Wolfa sedieť na posteli s ňou.
    
  "Ahoj, Jacobs," uškrnul sa Wolf svojim šibalským spôsobom. "Len som na teba čakal."
    
  Casper netušil, čo má robiť. Predpokladal, že Wolf je s ostatnými a pohľad na neho sedieť vedľa Olgy bol pre neho nočnou morou. So zlomyseľným smiechom sa Wolf vrhol dopredu a chytil Caspera. Olgin krik bol tlmený, ale tak silno sa bránila putám, že mala miestami roztrhanú kožu. Casperove údery boli proti oceľovému trupu banditu zbytočné. Sam a Nina vtrhli z chodby, aby mu pomohli.
    
  Keď Wolf uvidel Ninu, jeho pohľad na nej zamrzol. "Ty! Zabil som ťa."
    
  "Do prdele, čudák!" vyzvala ho Nina a držala si odstup. Rozptýlila ho len na tak dlho, aby Sam stihol konať. Sam kopol Wolfa plnou silou do kolena a rozdrvil mu ho pri jabĺčku. Wolfe zareval od bolesti a zúrivosti a zrútil sa, pričom mal dokorán otvorenú tvár, aby naňho mohol spŕšku pästí. Násilník bol zvyknutý na boj a vypálil na Sama niekoľko rán.
    
  "Osloboď ju a vypadni z tohto prekliateho vlaku! Okamžite!" kričala Nina na Caspera.
    
  "Musím pomôcť Samovi," protestoval, ale drzý historik ho chytil za ruku a strčil ho k Olge.
    
  "Ak vy dvaja nevystúpite z tohto vlaku, toto všetko bude zbytočné, doktor Jacobs!" zajačala Nina. Kasper vedel, že má pravdu. Nebol čas na hádky ani na zvažovanie alternatív. Rozviazal svoju priateľku, zatiaľ čo Wolfe udrel Sama tvrdým úderom kolenom do brucha. Nina sa snažila nájsť niečo, čím by ho omráčila, ale našťastie sa k nej pridal Dima, kontakt s Bratvou. Dima, majster boja zblízka, Wolfa rýchlo zrazil na zem a ušetril Samovi ďalší úder do tváre.
    
  Kasper vyniesol ťažko zranenú Olgu von a pozrel sa späť na Ninu, než vystúpil z Valkýry. Historik im poslal vzdušný bozk a gestom naznačil, aby odišli, než zmizol späť v miestnosti. Mal Olgu odviesť do nemocnice a pýtať sa okoloidúcich, kde je najbližšie zdravotnícke zariadenie. Zranenému páru okamžite poskytli pomoc, ale delegácia sa v diaľke vracala.
    
  Zelda Besslerová prijala správu od Lilith Hurstovej, no v Reichtisusise ju premohol komorník a časovač motora bol nastavený na spustenie. Blikajúce červené svetlá pod panelom signalizovali aktiváciu diaľkového ovládača, ktorý držal Clifton Taft. Počula, ako sa skupina vracia do vlaku, a zamierila do zadnej časti vlaku, aby odišla. Keď v Taftovej izbe počula rozruch, pokúsila sa prejsť okolo, ale Dima ju zastavil.
    
  "Zostaňte!" zakričal. "Vráťte sa do riadiacej miestnosti a odhláste sa!"
    
  Zelda Besslerová na chvíľu omráčila, ale bratvský vojak nevedel, že je ozbrojená, rovnako ako on. Začala na neho strieľať a roztrhala mu brucho na prúžky karmínovočervenej kože. Nina mlčala, aby nepriťahovala pozornosť. Sam ležal v bezvedomí na zemi, rovnako ako Wolf, ale Bessler potreboval stihnúť výťah a myslel si, že sú mŕtvi.
    
  Nina sa snažila Sama spamätať. Bola silná, ale nedokázala to. Na svoju hrôzu cítila, ako sa vlak pohol, a z reproduktorov sa ozvalo nahrané hlásenie. "Dámy a páni, vitajte späť na Valkýre. Naša ďalšia inšpekcia sa uskutoční v Novosibirsku."
    
    
  31
  Nápravné opatrenia
    
    
  Keď polícia opustila priestory Raichtisusis s Georgeom Mastersom vo vrecu na mŕtvoly a Lilith Hearstovou v okovách, Perdue sa prechádzal pochmúrnym prostredím svojej vstupnej haly a priľahlej obývačky s jedálňou. Posúdil škody na mieste podľa dier po guľkách v obložení a nábytku z ružového dreva. Hľadel na krvavé škvrny na svojich drahých perzských tapisériách a kobercoch. Oprava vyhoreného baru a poškodeného stropu bude chvíľu trvať.
    
  "Čaj, pane?" spýtal sa Charles, ale Perdue vyzeral ako diabol na nohách. Perdue sa potichu odtiaľ odtiaľ odišiel do svojej serverovne. "Dá sa mi čaj, ďakujem, Charles." Perdueov pohľad upútal Lillian, ktorá stála vo dverách kuchyne a usmievala sa na neho. "Ahoj, Lily."
    
  "Dobrý deň, pán Purdue," usmiala sa, šťastná, že je v poriadku.
    
  Purdue vstúpil do tmavej, samoty teplej, hučiacej komory plnej elektroniky, kde sa cítil ako doma. Preskúmal zjavné známky úmyselnej sabotáže na svojej elektronike a pokrútil hlavou. "A oni sa čudujú, prečo zostávam sám."
    
  Rozhodol sa skontrolovať správy na svojich súkromných serveroch a bol šokovaný, keď objavil temné a zlovestné správy od Sama, hoci už bolo trochu neskoro. Perdueove oči prebehli po slovách Georgea Mastersa, informáciách Dr. Caspera Jacobsa a celom rozhovore, ktorý s ním Sam viedol o tajnom pláne na atentát na delegátov. Perdue si spomenul, že Sam bol na ceste do Belgicka, ale odvtedy o ňom nebolo nič počuť.
    
  Charles si priniesol čaj. Vôňa Earla Greya, zmiešaná s teplom počítačových ventilátorov, bola pre Purdue rajom. "Nemôžem sa dostatočne ospravedlniť, Charles," povedal komorníkovi, ktorý mu zachránil život. "Hanbím sa, ako ľahko som sa dal ovplyvniť a ako som sa správal, a to všetko kvôli jednej prekliatej žene."
    
  "A pre sexuálnu slabosť pre delenie na dlhé metre," zavtipkoval Charles svojim suchým spôsobom. Perdue sa musel zasmiať, hoci ho celé telo bolelo. "Všetko je v poriadku, pane. Hlavne, že všetko dobre skončí."
    
  "Bude," usmial sa Perdue a potriasol Charlesovi rukou v rukavici. "Viete, kedy to prišlo, alebo volal pán Cleve?"
    
  "Žiaľ, nie, pane," odpovedal komorník.
    
  "Doktor Gould?" spýtal sa.
    
  "Nie, pane," odpovedal Charles. "Ani slovo. Jane sa vráti zajtra, ak to pomôže."
    
  Purdue skontroloval svoj satelitný prístroj, e-mail a osobný mobilný telefón a zistil, že sú všetky zaplnené zmeškanými hovormi od Sama Cleava. Keď Charles odišiel z miestnosti, Purdue sa triasol. Množstvo chaosu spôsobeného jeho posadnutosťou Einsteinovou rovnicou bolo odsúdeniahodné a musel, takpovediac, začať upratovať dom.
    
  Obsah Lilithinej kabelky bol na jeho stole. Podal jej už prehľadanú tašku polícii. Medzi technológiami, ktoré niesla, našiel aj jej vysielač. Keď videl, že dokončená rovnica bola odoslaná do Ruska, Purdueovi kleslo srdce.
    
  "Do čerta!" vydýchol.
    
  Perdue okamžite vyskočil na nohy. Rýchlo si odpil čaju a ponáhľal sa k inému serveru, ktorý dokázal podporovať satelitné prenosy. Ruky sa mu triasli, ako sa ponáhľal. Keď sa spojenie nadviazalo, Perdue sa ako blázon pustil do kódovania a trianguloval viditeľný kanál, aby sledoval polohu prijímača. Zároveň sledoval vzdialené zariadenie ovládajúce objekt, ktorému bola rovnica odoslaná.
    
  "Chceš sa hrať na vojnu?" spýtal sa. "Dovoľ mi pripomenúť ti, s kým máš do činenia."
    
    
  * * *
    
    
  Zatiaľ čo Clifton Taft a jeho lokajovia netrpezlivo popíjali martini a úzkostlivo očakávali výsledky svojho lukratívneho neúspechu, ich limuzína smerovala na severovýchod smerom k Tomsku. Zelda niesla vysielač, ktorý monitoroval plavebné komory Valkýry a údaje o kolíziách.
    
  "Ako sa darí?" spýtal sa Taft.
    
  "Zrýchlenie je momentálne v pláne. Mali by sa priblížiť k Machovej rýchlosti asi o dvadsať minút," samoľúbo hlásila Zelda. "Vyzerá to, že Hurstová si napokon splnila svoju úlohu. Vzal si Wolf vlastný konvoj?"
    
  "Nemám tušenie," povedal McFadden. "Skúšal som mu zavolať, ale má vypnutý mobil. Aby som vám povedal pravdu, som rád, že sa s ním už nemusím zaoberať. Mali ste vidieť, čo urobil doktorke Gouldovi. Skoro, skoro mi jej bolo ľúto."
    
  "Urobil si, čo mal. Pravdepodobne išiel domov vyspať so svojou pozorovateľkou," zavrčal Taft s perverzným smiechom. "Mimochodom, videl som Jacobsa včera večer vo vlaku, ako sa hrá s dverami mojej izby."
    
  "Dobre, tak aj o neho je postarané," uškrnul sa Bessler, šťastný, že môže zaujať miesto projektového manažéra.
    
    
  * * *
    
    
  Medzitým sa Nina na palube Valkýry zúfalo snažila zobudiť Sama. Cítila, ako vlak z času na čas zrýchľuje. Jej telo hovorilo pravdu, cítilo preťaženie rýchlo sa rútiaceho vlaku. Vonku, na chodbe, počula zmätené šepoty medzinárodnej delegácie. Aj oni cítili otrasy vlaku a keďže v blízkosti nebola ani kuchyňa, ani bar, začali mať podozrenie na amerického magnáta a jeho komplicov.
    
  "Nie sú tu. Skontroloval som to," počula, ako zástupca Spojených štátov hovorí ostatným.
    
  "Možno ich nechajú pozadu?" navrhol čínsky delegát.
    
  "Prečo zabudli nastúpiť do vlastného vlaku?" navrhol niekto iný. Niekde v ďalšom vagóne niekto začal zvracať. Nina nechcela vyvolávať paniku objasňovaním situácie, ale bolo by to lepšie, ako nechať ich všetkých špekulovať a šalieť.
    
  Nina vykukla z dverí a gestom vyzvala šéfa Agentúry pre atómovú energiu, aby k nej prišiel. Zavrela za sebou dvere, aby nevidel bezvedomé telo Wolfa Kretschoffa.
    
  "Pane, volám sa Dr. Gould zo Škótska. Môžem vám povedať, čo sa deje, ale potrebujem, aby ste zostali pokojní, rozumiete?" začala.
    
  "O čo ide?" spýtal sa ostro.
    
  "Počúvajte pozorne. Nie som váš nepriateľ, ale viem, čo sa deje, a potrebujem, aby ste delegácii vysvetlili, kým sa ja pokúsim problém vyriešiť," povedala. Pomaly a pokojne odovzdala informácie mužovi. Videla, ako sa čoraz viac bojí, ale udržiavala si čo najpokojnejší a najkontrolovanejší tón. Jeho tvár zbledla, ale zachoval si rozvahu. Prikývol Nine a odišiel sa porozprávať s ostatnými.
    
  Vbehla späť do izby a pokúsila sa zobudiť Sama.
    
  "Sam! Zobuď sa, preboha! Potrebujem ťa!" zakňučala a pleskla Sama po líci, snažiac sa nebyť taká zúfalá, že by ho mohla udrieť. "Sam! Zomrieme. Chcem spoločnosť!"
    
  "Budem ti robiť spoločnosť," povedal Wolf sarkasticky. Prebudil sa z drvivej rany, ktorú mu Dima zasadil, a s potešením uvidel mŕtveho mafiánskeho vojaka pri nohách postele, kde sa Nina skláňala nad Samom.
    
  "Bože, Sam, ak niekedy existuje vhodný čas na prebudenie, tak je to teraz," zamrmlala a dala mu facku. Vlčí smiech naplnil Ninu čistou hrôzou a pripomenul jej jeho krutosť k nej. Preplazil sa po posteli s tvárou krvavou a obscénnou.
    
  "Chceš ešte?" uškrnul sa a na zuboch sa mu objavila krv. "Tentoraz ťa prinútim kričať silnejšie, však?" Divoko sa zasmial.
    
  Bolo zrejmé, že Sam na ňu nereaguje. Nina nenápadne siahla po Dimovej desaťcentimetrovej khandžali, nádhernej a smrtiacej dýke, ktorú mal v puzdre pod pazuchou. Nina sa cítila sebavedomejšie, keď ju mala, a nebála sa priznať si, že si váži príležitosť pomstiť sa mu.
    
  "Ďakujem, Dima," zamrmlala, keď jej pohľad upretý na predátora.
    
  Nečakala však jeho náhly útok. Jeho mohutné telo sa opieralo o okraj postele, pripravené ju rozdrviť, ale Nina zareagovala rýchlo. Odkotúľala sa, vyhla sa jeho útoku a čakala, kým dopadne na zem. Nina vytiahla nôž, priložila mu ho priamo k hrdlu a bodola ruského banditu v drahom obleku. Čepeľ mu vnikla do hrdla a prešla ním. Cítila, ako hrot ocele vykĺbil stavce v jeho krku a prerušil miechu.
    
  Nina to už hystericky nezvládla. Valkýra ešte viac zrýchlila a žlč sa jej vrátila do hrdla. "Sam!" kričala, až kým sa jej nezlomil hlas. Nezáležalo na tom, pretože delegáti v jedálenskom vozni boli rovnako rozrušení. Sam sa zobudil, oči mu tancovali v jamkách. "Prebuď sa, sakra!" kričala.
    
  "Vstal som!" mykol sa a zastonal.
    
  "Sam, musíme sa okamžite dostať do strojovne!" vzlykala a šokovane plakala po novej skúške s Wolfom. Sam sa posadila, aby ju objala, a videla, ako z krku monštra steká krv.
    
  "Mám ho, Sam," zakričala.
    
  Usmial sa: "Nemohol som urobiť lepšiu prácu."
    
  Nina si potichu vzlykala, vstala a narovnala si oblečenie. "Strojovňa!" povedala Sam. "Je to jediné miesto, o ktorom som si istá, že je otvorené." Rýchlo si umyli a osušili ruky v umývadle a ponáhľali sa do prednej časti Valkýry. Keď míňali delegátov, Nina sa ich snažila upokojiť, hoci bola presvedčená, že všetci smerujú do pekla.
    
  Keď boli v strojovni, pozorne preskúmali blikajúce svetlá a ovládacie prvky.
    
  "Nič z toho nemá nič spoločné s prevádzkou tohto vlaku," zajačal Sam frustrovane. Vytiahol telefón z vrecka. "Bože môj, nemôžem uveriť, že to ešte funguje," poznamenal a snažil sa nájsť signál. Vlak zrýchlil a vagóny naplnil výkrik.
    
  "Nemôžeš kričať, Sam," zamračila sa. "To vieš."
    
  "Nevolám," zakašľal od sily rýchlosti. "Čoskoro sa nebudeme môcť pohnúť. Potom nám začnú vŕzgať kosti."
    
  Pozrela sa na neho zboku. "Toto nepotrebujem počuť."
    
  Zadal do telefónu kód, kód, ktorý mu dal Purdue na pripojenie k satelitnému sledovaciemu systému, ktorý na prevádzku nevyžadoval žiadnu údržbu. "Prosím, Bože, nech to Purdue uvidí."
    
  "Nepravdepodobné," povedala Nina.
    
  Pozrel sa na ňu s presvedčením. "Naša jediná šanca."
    
    
  32
  Chaos, časť II
    
    
    
  Železničná klinická nemocnica - Novosibirsk
    
    
  Olga bola stále vo vážnom stave, ale bola prepustená z jednotky intenzívnej starostlivosti a zotavovala sa v súkromnej izbe, ktorú platil Casper Jacobs, ktorý zostal pri jej posteli. Občas sa prebrala a krátko prehovorila, len aby znova zaspala.
    
  Zúrilo ho, že Sam a Nina museli zaplatiť za to, k čomu viedla jeho služba Čiernemu slnku. Nielenže ho to rozrušilo, ale zúrilo aj to, že sa americkému darebákovi Taftovi podarilo prežiť hroziacu tragédiu a osláviť ju so Zeldou Besslerovou a tým škótskym lúzrom McFaddenom. Ale to, čo ho doháňalo na pokraj trestu, bolo vedomie, že Wolf Kretschoff vyviazne bez trestu za to, čo urobil Olge a Nine.
    
  Zúfalý vedec sa snažil nájsť spôsob, ako niečo urobiť. Na druhej strane sa rozhodol, že ešte nie je všetko stratené. Zavolal Purdueovi, rovnako ako prvýkrát, keď sa ho neúnavne snažil spojiť, len tentoraz zdvihol Purdue.
    
  "Bože môj! Nemôžem uveriť, že som sa k tebe dostal," vydýchol Casper.
    
  "Obávam sa, že som trochu rozptýlený," odpovedal Perdue. "Je to Dr. Jacobs?"
    
  "Ako si to vedel?" spýtal sa Casper.
    
  "Vidím tvoje číslo na mojom satelitnom sledovači. Si so Samom?" spýtal sa Perdue.
    
  "Nie, ale presne preto volám," odpovedal Casper. Perdueovi všetko vysvetlil, až po to, kde musia s Olgou vystúpiť z vlaku, a nemal ani tušenie, kam Taft a jeho kumpáni smerujú. "Myslím si však, že Zelda Besslerová má diaľkové ovládanie Valkýry," povedal Casper Perdueovi.
    
  Miliardár sa usmial na mihotavé svetlo obrazovky svojho počítača. "Takže o to ide?"
    
  "Máte nejakú pozíciu?" zvolal Casper vzrušene. "Pán Perdue, môžem, prosím, dostať ten sledovací kód?"
    
  Purdue sa z čítania teórií Dr. Jacobsa dozvedel, že tento muž je sám o sebe génius. "Máte pero?" Purdue sa uškrnul a opäť sa cítil ako staré, bezstarostné ja. Opäť manipuloval so situáciou, nedotknuteľný svojou technológiou a intelektom, rovnako ako za starých čias. Skontroloval signál z Besslerovho diaľkového zariadenia a dal Casperovi Jacobsovi sledovací kód. "Čo plánujete robiť?" spýtal sa Caspera.
    
  "Mám v úmysle použiť neúspešný experiment na zabezpečenie úspešného vyhubenia," odpovedal Casper chladne. "Predtým, ako odídem, prosím, poponáhľajte sa. Ak môžete urobiť čokoľvek, aby ste oslabili Valkýrin magnetizmus, pán Purdue. Vaši priatelia sa chystajú vstúpiť do nebezpečnej fázy, z ktorej sa už nevrátia."
    
  "Veľa šťastia, starý muž," rozlúčil sa Perdue so svojím novým známym. Okamžite sa pripojil k signálu pohybujúceho sa plavidla a zároveň narušil železničný systém, po ktorom plavidlo jazdilo. Smeroval ku križovatke v meste Polskaja, kde očakával, že dosiahne rýchlosť 3 Machov.
    
  "Haló?" začul z reproduktora pripojeného k jeho komunikačnému systému.
    
  "Sam!" zvolal Perdue.
    
  "Purdue! Pomôžte nám!" kričal z reproduktora. "Nina je v bezvedomí. Väčšina ľudí vo vlaku už omdlela. Rýchlo strácam zrak a je tu ako v prekliatej peci!"
    
  "Počúvaj, Sam!" kričal ponad neho Perdue. "Práve preorientovávam mechaniku trate. Počkajte ešte tri minúty. Akonáhle Valkýra zmení trajektóriu, stratí svoju magnetickú generáciu a spomalí!"
    
  "Ježišikriste! Tri minúty? Dovtedy budeme vyprážaní!" kričal Sam.
    
  "Tri minúty, Sam! Počkaj!" zakričal Perdue. Pri dverách serverovne sa Charles a Lillian priblížili, aby zistili, čo spôsobuje ten rev. Vedeli, že je lepšie sa nepýtať ani nezasahovať, ale drámu počúvali z diaľky a vyzerali strašne znepokojene. "Samozrejme, zmena koľají so sebou nesie riziko čelnej zrážky, ale momentálne nevidím žiadne iné vlaky," povedal svojim dvom zamestnancom. Lillian sa modlila. Charles ťažko preglgol.
    
  Vo vlaku Sam lapal po dychu a nenachádzal útechu v ľadovej krajine, ktorá sa topila, keď Valkýra prechádzala okolo. Zdvihol Ninu, aby ju oživil, ale jeho telo vážilo váhu kamióna a nemohol sa pohnúť ďalej. "Mach 3 za pár sekúnd. Všetci sme mŕtvi."
    
  Pred vlakom sa objavila tabuľa s Polskou a v okamihu ich predbehol. Sam zadržal dych a cítil, ako mu rýchlo priberá. Už nič nevidel, keď zrazu začul cvaknutie výhybky. Zdalo sa, akoby sa Valkýra kvôli náhlemu prerušeniu magnetického poľa vykoľajila, ale Sam sa Niny držal. Turbulencie boli obrovské a telá Sama a Niny boli vrhnuté do vybavenia miestnosti.
    
  Ako sa Sam obával, po ďalšom kilometri sa Valkýra začala vykoľajovať. Jednoducho sa pohybovala príliš rýchlo na to, aby sa udržala na koľajniciach, ale v tomto bode už dostatočne spomalila, aby zrýchlila pod normálnu rýchlosť. Nazbieral odvahu a privinul k sebe Ninino bezvedomé telo a zakryl jej hlavu rukami. Nasledoval veľkolepý rachot, po ktorom sa démonom posadnutá loď prevrátila pri stále pôsobivej rýchlosti. Ohlušujúci rachot preložil stroj na polovicu a odhodil pláty pod vonkajším povrchom.
    
  Keď sa Sam zobudil na kraji koľají, jeho prvou myšlienkou bolo dostať odtiaľ všetkých von, kým palivo vyhorí. Veď to bolo jadrové palivo, pomyslel si. Sam nebol expert na to, ktoré minerály sú najprchavejšie, ale s tóriom nechcel riskovať. Zistil však, že jeho telo ho úplne zlyhalo a nedokázal sa pohnúť ani o centimeter. Sediac tam v sibírskom ľade si uvedomil, ako úplne nepatrí do svojho života. Jeho telo stále vážilo tonu a pred minútou ho piekli zaživa a teraz mu bola zima.
    
  Niektorí z preživších členov delegácie sa postupne vyhrabali na mrznúci sneh. Sam sledoval, ako sa Nina pomaly spamätáva a odváži sa usmiať. Jej tmavé oči sa zachveli, keď sa na neho pozrela. "Sam?"
    
  "Áno, láska moja," zakašľal a usmial sa. "Veď Boh existuje."
    
  Usmiala sa a pozrela sa na sivú oblohu nad sebou, vydýchla s úľavou a bolesťou. Vďačne povedala: "Ďakujem, Purdue."
    
    
  33
  Vykúpenie
    
    
    
  Edinburgh - o tri týždne neskôr
    
    
  Nina bola ošetrená v príslušnom zdravotníckom zariadení po tom, čo ju a ostatných preživších so všetkými zraneniami letecky prepravili. Trvalo jej a Samovi tri týždne, kým sa vrátili do Edinburghu, kde ich prvou zastávkou bol Raichtisus. Purdue sa v snahe znovu spojiť so svojimi priateľmi zariadil pre veľkú cateringovú spoločnosť večeru, aby sa mohol potešiť svojimi hosťami.
    
  Perdue, známy svojou výstrednosťou, vytvoril precedens, keď pozval svoju gazdinú a komorníka na súkromnú večeru. Sam a Nina mali stále na sebe čierno-modré oblečenie, ale boli v bezpečí.
    
  "Myslím, že je na mieste prípitok," povedal a zdvihol krištáľový pohár na šampanské. "Na mojich usilovných a vždy verných otrokov, Lily a Charlesa."
    
  Lily sa zachichotala, zatiaľ čo Charles si zachoval nehybný výraz. Štuchla ho do rebier. "Usmej sa."
    
  "Raz komorník, navždy komorník, moja drahá Lillian," odpovedal ironicky, čím rozosmial ostatných.
    
  "A môj priateľ David," vložil sa do toho Sam. "Nech sa lieči iba v nemocnici a nech sa navždy vzdá domácej starostlivosti!"
    
  "Amen," súhlasil Perdue s doširoka otvorenými očami.
    
  "Mimochodom, chýbalo nám niečo počas rekonvalescencie v Novosibirsku?" spýtala sa Nina s plnými ústami kaviáru a slaného keksíka.
    
  "Je mi to jedno," pokrčil plecami Sam a hltal šampanské, aby si dolial whisky.
    
  "Možno vás to bude zaujímať," uistil ich Perdue so zábleskom v očiach. "Bolo to v správach po úmrtiach a zraneniach pri vlakovej tragédii. Nahral som to deň po tom, čo vás tam prijali do nemocnice. Príďte sa na to pozrieť."
    
  Otočili sa k obrazovke notebooku, ktorý Perdue ležal na stále zuhoľnatenom bare. Nina zalapala po dychu a šťuchla do Sama pri pohľade na toho istého reportéra, ktorý pre Sama natočil príbeh o vlaku duchov. Mal podtitulok.
    
  "Po tvrdeniach, že pred pár týždňami vlak duchov zabil na opustených železničných tratiach dvoch tínedžerov, vám tento reportér opäť prináša nemysliteľné."
    
  Za ženou, v pozadí, bolo ruské mesto s názvom Tomsk.
    
  Včera boli na železničných tratiach objavené zohavené telá amerického magnáta Cliftona Tafta, belgickej vedkyne Dr. Zeldy Besslerovej a škótskeho kandidáta na starostu Lancea McFaddena. Miestni obyvatelia hlásili, že videli lokomotívu, ktorá sa objavila zdanlivo odnikiaľ, zatiaľ čo traja návštevníci údajne prechádzali po koľajniciach po tom, čo sa im pokazila limuzína.
    
  "Sú to elektromagnetické impulzy, ktoré to robia," uškrnul sa Purdue zo svojho miesta pri pulte.
    
  Tomský starosta Vladimir Nelidov tragédiu odsúdil, ale vysvetlil, že objavenie sa takzvaného vlaku duchov bolo jednoducho dôsledkom cesty vlaku cez včerajšie silné sneženie. Trval na tom, že na tejto hroznej udalosti nebolo nič nezvyčajné a že išlo len o nešťastnú nehodu spôsobenú slabou viditeľnosťou.
    
  Perdue ho vypol, pokrútil hlavou a usmial sa.
    
  "Zdá sa, že Dr. Jacobs si zabezpečil pomoc kolegov Olginho zosnulého strýka z Ruskej tajnej fyzikálnej spoločnosti," zasmial sa Perdue a spomenul si, že Kasper v Samovom rozhovore spomenul neúspešný fyzikálny experiment.
    
  Nina si usrkla sherry. "Kiežby som sa mohla ospravedlňovať, ale neprepáč. Robí to zo mňa zlého človeka?"
    
  "Nie," odpovedal Sam. "Si svätý, svätý, ktorý dostáva dary od ruskej mafie za to, že zabil ich hlavného rivala tou zasranou dýkou." Jeho vyhlásenie vyvolalo viac smiechu, než očakávala.
    
  "Ale celkovo som rád, že Dr. Jacobs je teraz v Bielorusku, ďaleko od supov nacistickej elity," vzdychol Perdue. Pozrel sa na Sama a Ninu. "Boh vie, že svoje činy tisíckrát odčinil tým, že mi zavolal, inak by som nikdy nevedel, že ste v nebezpečenstve."
    
  "Nevylučuj ani seba, Perdue," pripomenula mu Nina. "Jedna vec je, že ťa varoval, ale ty si aj tak urobil kľúčové rozhodnutie, aby si odčinil svoju vinu."
    
  Žmurkla: "Odpovedali ste."
    
    
  KONIEC
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Babylonská maska
    
    
  Aký má zmysel pocit, keď neexistuje tvár?
    
  Kam sa túla Slepý muž, keď je okolo len tma a diery, prázdnota?
    
  Kde prehovorí Srdce bez toho, aby jazyk oslobodzoval pery, aby sa rozlúčil?
    
  Kde môžeš cítiť sladkú vôňu ruží a dych milenca, keď niet vône klamstiev?
    
  Ako to mám povedať?
    
  Ako to mám povedať?
    
  Čo sa skrývajú za svojimi maskami?
    
  Keď majú skryté tváre a nútené hlasy?
    
  Držia nebesia?
    
  Alebo im patrí peklo?
    
    - Masque de Babel (okolo 1682 - Versailles)
    
    
    Kapitola 1 - The Burning Man
    
    
  Nina široko žmurkla.
    
  Jej oči načúvali synapsiám, zatiaľ čo sa jej spánok presúval do REM spánku a vydával ju do krutých pazúrov podvedomia. V súkromnej izbe Univerzitnej nemocnice v Heidelbergu sa neskoro v noci svietilo, pretože tam bola prijatá Dr. Nina Gouldová, aby čo najlepšie liečila hrozné následky choroby z ožiarenia. Doteraz bolo ťažké určiť, aký vážny bol jej prípad, pretože muž, ktorý ju sprevádzal, skreslil úroveň jej ožiarenia. Najlepšie, čo mohol povedať, bolo, že ju našiel blúdiť černobyľskými podzemnými tunelmi dlhšie, ako sa z toho dokázala spamätať ktorákoľvek živá bytosť.
    
  "Nepovedal nám všetko," potvrdila sestra Barkenová svojej malej skupine podriadených, "ale mala som silné podozrenie, že to nebola ani polovica toho, čo musel Dr. Gould vytrpieť tam dole, kým tvrdil, že ju našiel." Pokrčila plecami a vzdychla. "Bohužiaľ, okrem toho, že sme ho zatkli za zločin, o ktorom nemáme žiadne dôkazy, museli sme ho nechať ísť a vysporiadať sa s tým málom informácií, ktoré sme mali."
    
  Na tvárach stážistov sa mihol povinný súcit, ale svoju nočnú nudu len maskovali profesionálnou fasádou. Ich mladá krv spievala po slobode krčmy, kde sa táto skupina zvyčajne zhromažďovala po zmene, alebo po objatí svojich milencov v túto nočnú hodinu. Sestra Barkenová nemala trpezlivosť s ich nejednoznačnosťou a chýbala jej spoločnosť rovesníkov, kde si mohla vymieňať vecné a presvedčivé verdikty s rovnako kvalifikovanými a vášnivými ľuďmi pre medicínu.
    
  Jej vypúlené očné buľvy si ich jedno po druhom prehrabávali, keď opisovala stav Dr. Goulda. Kútky jej tenkých pier klesli nadol, čím vyjadrovala nespokojnosť, ktorá sa často odrážala v jej ostrom, tichom tóne, keď hovorila. Okrem toho, že bola prísnou veteránkou nemeckej lekárskej praxe na Heidelbergskej univerzite, bola známa aj ako pomerne skvelá diagnostička. Jej kolegov prekvapilo, že sa nikdy neobťažovala rozvíjať svoju kariéru tým, že by sa stala lekárkou alebo dokonca stálym konzultantom.
    
  "Aká je jej situácia, sestra Barkenová?" spýtala sa mladá zdravotná sestra a šokovala ju úprimným záujmom. Zdravá päťdesiatročná vedúca sestra chvíľu odpovedala a vyzerala takmer šťastná, že sa jej niekto opýtal, namiesto toho, aby celú noc hľadela do kómatóznych pohľadov nízkych mužov s titulmi.
    
  "No, to je všetko, čo sme sa dozvedeli od nemeckého pána, ktorý ju sem priviezol, sestry Marksovej. Nenašli sme žiadne potvrdenie o príčine jej choroby okrem toho, čo nám povedal ten muž." Vzdychla si, frustrovaná nedostatkom informácií o stave Dr. Goulda. "Môžem len povedať, že sa zdá, že ju včas zachránili, aby mohla podstúpiť liečbu. Hoci má všetky príznaky akútnej otravy, jej telo sa zdá byť schopné s ňou uspokojivo bojovať... zatiaľ."
    
  Zdravotná sestra Marksová prikývla a ignorovala pobavené reakcie kolegov. To ju zaujalo. Veď o tejto Nine Gouldovej od svojej matky počula veľa. Najprv, súdiac podľa toho, ako o nej rozprávala, si myslela, že jej matka túto drobnú škótsku historičku skutočne pozná. Študentke medicíny Marlene Marksovej však netrvalo dlho, kým zistila, že jej matka bola len vášnivou čitateľkou Gouldových denníkov a dvoch kníh. Nina Gouldová bola teda v jej domácnosti tak trochu celebritou.
    
  Bola to ďalšia z tajných výprav historičky, podobná tým, ktorých sa stručne dotkla vo svojich knihách? Marlene sa často čudovala, prečo Dr. Gould nepísala viac o jej dobrodružstvách so slávnym edinburským objaviteľom a vynálezcom Davidom Purdueom, namiesto toho naznačovala jej mnohé cesty. Potom tu bolo jej známe spojenie so svetoznámym investigatívnym novinárom Samom Cleaveom, o ktorom Dr. Gould písal. Marlenina matka nielen hovorila o Nine ako o rodinnej priateľke, ale rozprávala aj o jej živote, akoby temperamentná historička bola chodiacou telenovelou.
    
  Bolo len otázkou času, kedy Marlenina matka začne čítať knihy o Samovi Cleaveovi alebo tie, ktoré vydal, už len preto, aby sa dozvedela viac o ostatných miestnostiach vo veľkolepom sídle Gouldovcov. Práve kvôli tejto posadnutosti sestra tajila Gouldov pobyt v Heidelbergu, pretože sa obávala, že jej matka zorganizuje sólový pochod k západnému krídlu zdravotníckeho zariadenia zo 14. storočia na protest proti jej uväzneniu alebo niečomu podobnému. Marlene sa v duchu usmiala, ale riskujúc starostlivo vyhýbajúci sa hnevu sestry Barkenovej, skryla svoje pobavenie.
    
  Skupina študentov medicíny si neuvedomovala plaziaci sa zástup zranených, ktorí sa blížili k pohotovosti na poschodí nižšie. Pod ich nohami tím sanitárov a nočných sestier obklopoval kričiaceho mladého muža, ktorý sa odmietal nechať pripútať k nosidlu.
    
  "Prosím, pane, musíte prestať kričať!" prosila vrchná sestra muža a svojím pomerne veľkým telom mu zablokovala cestu zúrivého ničenia. Jej pohľad sa presunul k jednému zo sanitárov, vyzbrojenému injekciou sukcinylcholínu, ktorý sa nenápadne približoval k obeti popálenín. Hrôzostrašný pohľad na plačúceho muža prinútil dvoch nových zamestnancov zadusiť sa a ledva zadržiavať dych, kým čakali, kedy vrchná sestra zakričí ďalší rozkaz. Pre väčšinu z nich to však bol typický scenár paniky, hoci každá okolnosť bola iná. Napríklad sa nikdy predtým nestretli s obeťou popálenín, ktorá by vbehla na pohotovosť, nieto ešte s takým, ktorá by stále dymila, keď sa šmýkala a cestou strácala kusy mäsa z hrude a brucha.
    
  Tridsaťpäť sekúnd sa zmäteným nemeckým zdravotníkom zdalo ako dve hodiny. Krátko po tom, čo veľká žena zahnala obeť do kúta s čiernou hlavou a hrudníkom, výkriky náhle ustali a nahradili ich zvuky dusenia.
    
  "Otok dýchacích ciest!" zarevala silným hlasom, ktorý bolo počuť po celej pohotovosti. "Intubujte, okamžite!"
    
  Zhrbený zdravotný sestrička sa rozbehol dopredu, vpichol ihlu do mužovej krehkej, dusiacej sa kože a bez váhania stlačil piest. Strieľal, keď sa striekačka zaryla do kože úbohého pacienta, ale muselo sa to urobiť.
    
  "Bože môj! Ten smrad je nechutný!" odfrkla si popod nos jedna zo sestier a otočila sa ku kolegyni, ktorá súhlasne prikývla. Na chvíľu si zakryli tváre rukami, aby popadli dych, keď im zápach uvareného mäsa zasiahol zmysly. Nebolo to veľmi profesionálne, ale veď aj ony boli len ľudia.
    
  "Dostaňte ho na operačnú sálu!" zahrmela urastená žena na svoj personál. "Schnell! Ľudia, má zástavu srdca! Pohnite sa!" Keď pacientovi v kŕčoch nasadili kyslíkovú masku. Nikto si nevšimol vysokého starca v čiernom kabáte, ktorý ho nasledoval. Jeho dlhý, naťahujúci sa tieň zatemňoval nedotknuté sklo dverí, kde stál a sledoval, ako odvážajú dymiacu mŕtvolu. Jeho zelené oči sa leskli spod šiltu plsteného klobúka a jeho vyprahnuté pery sa porážkovo uškrnuli.
    
  Napriek chaosu na pohotovosti vedel, že si ho nikto nevšimne, a tak sa prešmykol cez dvere a navštívil šatňu na prvom poschodí, pár metrov od recepcie. Keďže vošiel, vyhol sa odhaleniu tým, že sa vyhol jasnému svetlu malých stropných svetiel nad lavicami. Keďže bola nočná zmena, v šatni pravdepodobne nebol žiadny zdravotnícky personál, tak si vzal pár županov a zamieril do sprchy. V jednej z tmavých kabínok sa starý muž vyzliekol.
    
  Pod malými okrúhlymi žiarovkami nad ním sa v odraze plexiskla objavila jeho kostnatá, prachová postava. Groteskné a vychudnuté, jeho predĺžené končatiny zhodili oblek a obliekli si bavlnenú uniformu. Jeho ťažké dýchanie sipotalo pri pohybe, napodobňujúc robota odeného v androidnej koži, ktorý počas každej zmeny pumpuje hydraulickú kvapalinu cez kĺby. Keď si zložil klobúk fedora, aby ho nahradil čiapkou, jeho zdeformovaná lebka sa mu v zrkadlovom plexiskle posmievala. Uhol svetla zvýrazňoval každú preliačinu a výbežok jeho lebky, ale pri skúšaní čiapky držal hlavu naklonenú čo najviac. Nechcel čeliť svojej najväčšej chybe, svojej najväčšej deformácii - svojej beztvárnosti.
    
  Jeho ľudská tvár odhaľovala iba oči, dokonale tvarované, ale osamelé vo svojej normálnosti. Starý muž nedokázal zniesť poníženie z toho, že sa mu vysmieval vlastný odraz, lícne kosti rámovali jeho bezvýrazné črty. Medzi jeho takmer neexistujúcimi perami a nad jeho chudé ústa bola sotva dierka a len dve drobné škáry slúžili ako nosné dierky. Posledným prvkom jeho prefíkaného prestrojenia mala byť chirurgická maska, ktorá elegantne dopĺňala jeho trik.
    
  Napravil si držanie tela tak, že si oblek napchal do najvzdialenejšej skrine pri východnej stene a jednoducho zavrel úzke dvere.
    
  "Choď preč," zamrmlal.
    
  Pokrútil hlavou. Nie, jeho dialekt bol nesprávny. Odkašľal si a na chvíľu sa odmlčal, aby si utriedil myšlienky. "Aend." Nie. Znova. "Aha, hento," povedal jasnejšie a počúval svoj chrapľavý hlas. Prízvuk bol takmer počuť; stále mal jeden alebo dva pokusy.
    
  "Choď preč," povedal jasne a hlasno, keď sa dvere šatne otvorili. Bolo už neskoro. Zadržal dych, aby to slovo vyslovil.
    
  "Dobrý deň, pán doktor," usmial sa ošetrovateľ, keď vošiel a zamieril do vedľajšej miestnosti, aby použil pisoáre. "Kam?"
    
  "Droby, droby," odpovedal starý muž rýchlo, uľavený ošetrovateľkinou nepozornosťou. Odkašľal si a zamieril k dverám. Bolo neskoro a on ešte mal nedokončené záležitosti týkajúce sa horúcej novej prichádzajúcej dcéry.
    
  Takmer sa hanbil za zvierací spôsob, akým vystopoval mladého muža, ktorého sledoval na pohotovosť, zaklonil hlavu a ovoňal vzduch. Známa vôňa ho nútila nasledovať ju, ako žralok neúprosne nasledujúci krv cez kilometre vody. Zdvorilým pozdravom personálu, upratovačiek a nočných lekárov venoval len malú pozornosť. Jeho oblečené nohy sa pohybovali bezhlučne, krok za krokom, zatiaľ čo poslúchal štipľavý zápach horiaceho mäsa a dezinfekčného prostriedku, ktorý mu prenikal do nosa.
    
  "Izba 4," zamrmlal, keď ho nos viedol doľava k križovatke v tvare T. Usmial by sa - keby mohol. Jeho chudé telo sa plazilo chodbou popáleninovej jednotky k miestu, kde ošetrovali mladého muža. Zo zadnej časti miestnosti počul hlasy lekára a sestier, ktorí oznamovali pacientove šance na prežitie.
    
  "Ale prežije," povzdychol si lekár súcitne, "nemyslím si, že si bude môcť zachovať funkcie tváre - črty áno, ale jeho čuch a chuť budú trvalo vážne poškodené."
    
  "Má pod tým všetkým ešte tvár, doktor?" spýtala sa sestra potichu.
    
  "Áno, ale sotva, pretože poškodenie kože spôsobí, že sa mu črty... no... ešte viac rozplynú v tvári. Jeho nos bude nedefinovaný a jeho pery," zaváhal, cítiac úprimnú ľútosť nad atraktívnym mladým mužom na sotva zachovanom vodičskom preukaze v obhorenej peňaženke, "budú preč. Úbohé dieťa. Má sotva dvadsaťsedem a toto sa mu stáva."
    
  Lekár takmer nebadane pokrútil hlavou. "Prosím, Sabina, podajte jej intravenózne analgetiká a začnite s urgentnou náhradou tekutín."
    
  "Áno, doktor." Vzdychla si a pomohla kolegovi zbaliť obväz. "Bude musieť nosiť rúško do konca života," povedala bez toho, aby sa obrátila na nikoho konkrétneho. Pritiahla vozík bližšie, niesla sterilné obväzy a soľný roztok. Nevedeli o cudzej prítomnosti votrelca, ktorý nakukoval z chodby a zbadal svoj cieľ cez pomaly sa zatvárajúcu škáru vo dverách. V duchu mu uniklo len jedno slovo.
    
  "Maska".
    
    
  Kapitola 2 - Únos z Purdue
    
    
  Sam sa cítil trochu nepokojne a ležérne sa prechádzal rozľahlými záhradami súkromného podniku neďaleko Dundee pod burácajúcou škótskou oblohou. Veď bol ešte nejaký iný výhľad? Vnútri sa však cítil dobre. Prázdno. V poslednom čase sa jemu a jeho priateľom stalo toľko vecí, že bolo prekvapujúce, že pre zmenu nemajú o čom premýšľať. Sam sa pred týždňom vrátil z Kazachstanu a od návratu do Edinburghu nevidel ani Ninu, ani Purduea.
    
  Bol informovaný, že Nina utrpela vážne zranenia v dôsledku ožiarenia a bola hospitalizovaná v Nemecku. Po tom, čo poslal svojho nového známeho Detlefa Holzera, aby ju našiel, zostal niekoľko dní v Kazachstane a nedokázal získať žiadne správy o Nininom stave. Zdá sa, že aj Dave Perdue bol objavený na rovnakom mieste ako Nina, no Detlef ho pre jeho zvláštne agresívne správanie premohol. Ale doteraz to boli prinajlepšom špekulácie.
    
  Perdue sám kontaktoval Sama deň predtým, aby ho informoval o svojom vlastnom uväznení v Sinclairovom lekárskom výskumnom centre. Sinclairovo lekárske výskumné centrum, financované a prevádzkované Odpadlíckou brigádou, bolo Perdueho tajným spojencom v predchádzajúcom boji proti Rádu Čierneho slnka. Organizácia sa, ako sa ukázalo, skladala z bývalých členov Čierneho slnka - takpovediac odpadlíkov z viery, ku ktorej sa Sam tiež pridal pred niekoľkými rokmi. Jeho operácie pre nich boli zriedkavé, pretože ich potreba spravodajských informácií bola len sporadická. Ako bystrý a efektívny investigatívny novinár bol Sam Cleave v tomto ohľade pre Brigádu neoceniteľný.
    
  Okrem toho druhého mohol konať, ako sa mu zachcelo, a venovať sa vlastnej práci na voľnej nohe, kedykoľvek sa mu zachcelo. Keďže Sama unavovalo pustiť sa do čohokoľvek tak namáhavého, ako bola jeho posledná misia, rozhodol sa navštíviť Purdue v blázinci, ktorý tentoraz navštívil excentrický výskumník.
    
  O Sinclairovom podniku bolo veľmi málo informácií, ale Sam mal nos na vôňu mäsa pod vekom. Keď sa priblížil, všimol si, že okná na treťom poschodí zo štyroch poschodí budovy boli zamrežované.
    
  "Stavím sa, že si v jednej z týchto izieb, čo, Purdue?" zasmial sa Sam, keď sa vydal k hlavnému vchodu do strašidelnej budovy s príliš bielymi stenami. Keď Samovstúpil do haly, prebehol mráz po chrbte. "Bože môj, vydáva sa Hotel California za Stanleyho Mucha?"
    
  "Dobré ráno," pozdravila Sam drobná blondínka recepčná. Jej úsmev bol úprimný. Jeho prísny, tmavý vzhľad ju okamžite zaujal, aj keď bol dosť starý na to, aby jej bol oveľa starším bratom alebo takmer príliš starým strýkom.
    
  "Áno, máte pravdu, mladá dáma," súhlasil Sam dychtivo. "Prišiel som navštíviť Davida Perduea."
    
  Zamračila sa. "Pre koho je potom táto kytica, pane?"
    
  Sam iba žmurkol a spustil pravú ruku, aby skryl kvetinový aranžmán pod pult. "Pst, nehovor mu to. Nenávidí karafiáty."
    
  "Hm," zajakávala sa, úplne neisto, "je v izbe číslo 3, o dve poschodia vyššie, izba číslo 309."
    
  "Ďa," uškrnul sa Sam a zapískal si, keď zamieril k schodom označeným bielo-zelenou farbou - "Oddelenie 2, Oddelenie 3, Oddelenie 4" - a pri výstupe lenivo mával kyticou. V zrkadle ho veľmi bavil pohľad zmätenej mladej ženy, ktorá sa stále snažila prísť na to, na čo tie kvety sú.
    
  "Áno, presne ako som si myslel," zamrmlal Sam, keď našiel chodbu napravo od odpočívadla, kde tá istá jednotná zeleno-biela tabuľa s nápisom "Oddelenie 3". "Šialené poschodie s mrežami a Perdue je starosta."
    
  V skutočnosti to miesto vôbec nepripomínalo nemocnicu. Vyzeralo skôr ako zhluk lekárskych ordinácií a praxí vo veľkom nákupnom centre, ale Sam musel priznať, že absencia očakávaného šialenstva ho trochu znepokojovala. Nikde nevidel ľudí v bielych nemocničných županoch ani invalidné vozíky, ktoré by prevážali polomŕtvych a nebezpečných. Dokonca aj zdravotnícky personál, ktorý rozoznal len podľa bielych plášťov, vyzeral prekvapivo pokojne a vecne.
    
  Prikývli a vrúcne ho pozdravili, keď prechádzal okolo nich, bez toho, aby sa ho čo i len opýtali na kvety, ktoré držal v ruke. Toto priznanie Sama obralo o zmysel pre humor a tesne predtým, ako dosiahol svoju pridelenú izbu, hodil kyticu do najbližšieho koša. Dvere boli samozrejme zatvorené, pretože boli zamurované v podlahe, ale Sam bol ohromený, keď zistil, že sú odomknuté. Ešte prekvapivejší bol interiér izby.
    
  Okrem jedného okna s hustými závesmi a dvoch luxusných kresiel tu nebolo nič iné ako koberec. Jeho tmavé oči prebehli po zvláštnej izbe. Chýbala v nej posteľ a súkromie vlastnej kúpeľne. Purdue sedel chrbtom k Samovi a hľadel z okna.
    
  "Som rád, že si prišiel, starý muž," povedal tým istým veselým, nadčasovým tónom, aký zvyčajne používal s hosťami vo svojom sídle.
    
  "S potešením," odpovedal Sam a stále sa snažil vyriešiť hádanku s nábytkom. Purdue sa k nemu otočil a vyzeral zdravo a uvoľnene.
    
  "Sadnite si," pozval zmäteného reportéra, ktorého výraz naznačoval, že prehľadáva miestnosť, či v nej nie sú ploštice alebo skryté výbušniny. Sam si sadol. "Takže," začal Perdue, "kde sú moje kvety?"
    
  Sam zízal na Purduea. "Myslel som si, že mám schopnosť ovládať myseľ?"
    
  Perdue sa zdal byť Samov výrokom neovplyvnený, čo obaja vedeli, ale ani jeden z nich to nepodporoval. "Nie, videl som ťa, ako sa prechádzaš uličkou s tým v ruke, nepochybne si ho kúpil len preto, aby si ma nejako zahanbil."
    
  "Bože, poznáš ma až príliš dobre," vzdychol si Sam. "Ale ako tu môžeš vidieť niečo za mrežami s maximálnym stupňom ostrahy? Všimol som si, že väzenské cely sú odomknuté. Aký má zmysel zatvárať ťa, ak ti nechávajú dvere otvorené?"
    
  Purdue sa pobavene usmial a pokrútil hlavou. "Och, to nám nemá zabrániť utiecť, Sam. To nám má zabrániť skočiť." Do Purdueho hlasu sa prvýkrát vkradol trpký, sarkastický tón. Sam všimol si úzkosť svojho priateľa, ktorá sa prejavila počas záchvatov jeho sebakontroly. Ukázalo sa, že Purdueov zdanlivý pokoj bol len maskou pod touto netypickou nespokojnosťou.
    
  "Máš sklony k takýmto veciam?" spýtal sa Sam.
    
  Purdue pokrčil plecami. "Neviem, pán Cleve. V jednej chvíli je všetko v poriadku a v ďalšej som späť v tom prekliatom akváriu a želám si, aby som sa mohol utopiť skôr, ako mi tá atramentová ryba prehltne mozog."
    
  Perdueov výraz sa okamžite zmenil z veselej hlúposti na ustarostenú, bledú depresiu, plnú viny a úzkosti. Sam sa odvážil položiť Perdueovi ruku na rameno, neistý si, ako miliardár zareaguje. Perdue však neurobil nič, zatiaľ čo Samova ruka upokojila jeho zmätok.
    
  "Toto tu robíš? Snažíš sa zvrátiť to vymývanie mozgu, ktorému ťa ten zasraný nacista nechal prejsť?" spýtal sa ho Sam drzo. "Ale to je dobré, Purdue. Ako ide liečba? V mnohých ohľadoch vyzeráš zase ako ty."
    
  "Naozaj?" zasmial sa Purdue. "Sam, vieš, aké je to nevedieť? Uisťujem ťa, že je to horšie ako vedieť. Ale zistil som, že vedomie plodí iného démona ako zabudnutie na svoje činy."
    
  "Čo tým myslíš?" zamračil sa Sam. "Predpokladám, že sa ti vrátili nejaké skutočné spomienky; veci, na ktoré si si predtým nevedel spomenúť?"
    
  Purdueove bledomodré oči hľadeli priamo pred seba, do prázdna, cez číre sklá okuliarov, zatiaľ čo predtým, ako niečo vysvetlil, zvažoval Samov názor. V tmavnúcom oblačnom svetle prúdiacom cez okno vyzeral takmer šialene. Jeho dlhé, štíhle prsty sa ako fascinovaní pohrávali s rezbami na drevenom operadle kresla. Sam si pomyslel, že bude najlepšie nateraz zmeniť tému.
    
  "Tak prečo tam, do pekla, nie je posteľ?" zvolal a rozhliadol sa po takmer prázdnej izbe.
    
  "Nikdy nespím."
    
  To bolo všetko.
    
  To bolo všetko, čo Purdue k tejto veci mohol povedať. Jeho nedostatok podrobných informácií Sama znervózňoval, pretože to bol úplný opak mužovho charakteristického správania. Zvyčajne odložil všetky slušnosti a zábrany a vyrozprával grandiózny príbeh plný čo, prečo a kto. Teraz sa uspokojil len s faktom, a tak na neho Sam naliehal nielen preto, aby si vynútil vysvetlenie, ale aj preto, že to naozaj chcel vedieť. "Vieš, že je to biologicky nemožné, pokiaľ nechceš zomrieť v psychotickej epizóde."
    
  Purdueov pohľad naňho Samovi nahnal zimomriavky po chrbte. Bol to pohľad medzi šialenstvom a dokonalým šťastím; pohľad kŕmeného divého zvieraťa, ak by mal Sam hádať. Jeho sivo-melírované blond vlasy boli ako vždy bolestivo úhľadné, sčesané dozadu v dlhých prameňoch oddeľujúcich sivé bokombrady. Sam si predstavil Purduea s rozstrapatenými vlasmi v spoločných sprchách, tie bledomodré prenikavé pohľady strážnikov, keď ho pristihnú, ako si žuje niečie ucho. Najviac ho trápilo, aký nevýrazný sa mu takýto scenár zrazu zdal vzhľadom na stav jeho priateľa. Purdueove slová vytrhli Sama z jeho nechutných myšlienok.
    
  "A čo si myslíš, že tu sedíš priamo pred tebou, ty starý kokot?" zasmial sa Purdue a pod ovisnutým úsmevom, ktorý sa snažil udržať, vyzeral dosť zahanbene za svoj stav. "Takto vyzerá psychóza, nie tie hollywoodske kraviny, kde ľudia preháňajú, kde si trhajú vlasy a píšu svoje mená do hovädzích listov na steny. Je to tichá vec, tichá, plazivá rakovina, ktorá ťa už nestará o to, čo musíš robiť, aby si zostal nažive. Zostaneš sám so svojimi myšlienkami a aktivitami, nemyslíš na jedlo..." Pozrel sa späť na holý kúsok koberca, kde mala byť posteľ, "...spíš. Najprv sa moje telo prehýbalo pod tlakom odpočinku. Sam, mal si ma vidieť. Zúfalý a vyčerpaný som omdlieval na podlahe." Priblížil sa k Samovi. Novinár nepríjemne cítil v Purdueovom dychu liečivý parfum a staré cigarety.
    
  "Purdue..."
    
  "Nie, nie, pýtali ste sa. Tak počúvajte, ste v-v poriadku?" trvala na svojom Purdue šeptom. "Nespala som už viac ako štyri dni v kuse a viete čo? Cítim sa skvele! Pozrite sa na mňa. Nevyzerám ako stelesnenie zdravia?"
    
  "To ma práve znepokojuje, kamarát," mykol sa Sam a poškrabal sa na zátylku. Purdue sa zasmial. Vôbec to nebol manický smiech, ale civilizovaný, jemný smiech. Purdue prehltol veselosť a zašepkal: "Vieš, čo si myslím?"
    
  "Že tu naozaj nie som?" hádal Sam. "Boh vie, že toto nudné a fádne miesto by ma prinútilo vážne pochybovať o realite."
    
  "Nie. Nie. Myslím, že keď mi Čierne slnko vymývalo mozog, nejako mi odstránilo potrebu spánku. Museli mi preprogramovať mozog... odomknúť... tú primitívnu silu, ktorú použili na supervojakoch v druhej svetovej vojne, aby premenili ľudí na zvieratá. Nepadali, keď ich postrelili, Sam. Pokračovali ďalej, ďalej a ďalej..."
    
  "Nech sa s tým vykašle. Dostanem ťa odtiaľto," rozhodol Sam.
    
  "Ešte som neskončil s liečbou, Sam. Dovoľ mi zostať a nechať ich vymazať všetky tieto obludné behaviorizmus," trval na svojom Perdue a snažil sa znieť rozumne a príčetne, hoci chcel len utiecť z zariadenia a utiecť späť domov v Raichtisusise.
    
  "To hovoríš," odvrkol Sam inteligentným tónom, "ale to nie je to, čo si myslel."
    
  Vytiahol Perduea zo stoličky. Miliardár sa na svojho záchrancu usmial a vyzeral viditeľne inšpirovane. "Je zrejmé, že stále máš schopnosť ovládať mysle."
    
    
  Kapitola 3 - Postava so zlými slovami
    
    
  Nina sa zobudila s pocitom nevoľnosti, ale veľmi si uvedomovala svoje okolie. Bolo to prvýkrát, čo sa zobudila bez toho, aby ju vytrhol hlas sestry alebo lekár, ktorý bol v pokušení podať dávku v nesvätú hodinu. Vždy ju fascinovalo, ako sestry budili pacientov, aby im dali "niečo na spanie", v absurdných časoch, často medzi druhou a piatou hodinou ráno. Logika takýchto praktík jej úplne unikala a netajila svoju frustráciu z takejto hlúposti, bez ohľadu na ponúkané vysvetlenie. Telo ju bolelo pod sadistickým útlakom ožiarenia, ale snažila sa to vydržať čo najdlhšie.
    
  Na svoju úľavu sa od službukonajúceho lekára dozvedela, že občasné popáleniny na jej koži sa časom zahoja a že vystavenie žiareniu, ktoré utrpela blízko epicentra v Černobyle, bolo na takú nebezpečnú zónu prekvapivo mierne. Nevoľnosť ju trápila denne, aspoň kým jej nedôšli antibiotiká, ale stav jej krvi naďalej spôsoboval veľké obavy.
    
  Nina chápala jeho obavy z poškodenia jej autoimunitného systému, ale pre ňu to boli horšie jazvy - emocionálne aj fyzické. Odkedy ju prepustili z tunelov, nedokázala sa dobre sústrediť. Nebolo jasné, či to bolo spôsobené dlhodobým zhoršením zraku z hodín strávených v takmer úplnej tme, alebo či to bolo aj dôsledkom vystavenia vysokým koncentráciám starého jadrového žiarenia. Bez ohľadu na to, jej emocionálna trauma bola horšia ako fyzická bolesť a pľuzgiere na koži.
    
  Trápili ju nočné mory o Purdueovi, ktorý ju prenasledoval v tme. Sny jej pripomínali stonanie, ktoré vydal po tom, čo sa zlovestne zasmial niekde v pekelnej temnote ukrajinského podsvetia, kde boli spolu uväznení. Cez ďalšiu intravenóznu kanylovú ...
    
  Za oknom sa mihala bledá hrozba úsvitu, hoci svet okolo nej ešte spal. Slabo počula tlmené tóny a šepot zdravotníckeho personálu, prerušované zvláštnym cinkaním čajových šálok a kávovarov. Nine to pripomínalo skoré rána počas školských prázdnin, keď bola ešte malé dievčatko v Obane. Jej rodičia a otec jej matky si takto šepkali, keď si balili kempingové veci na výlet na Hebridy. Snažili sa nezobudiť malú Ninu, kým balili autá, a až na samom konci sa jej otec vkradol do jej izby, zabalil ju do prikrývok ako hotdog a vyniesol ju na mrazivý ranný vzduch, aby ju položil na zadné sedadlo.
    
  Bola to príjemná spomienka, ku ktorej sa na chvíľu vrátila podobne. Dve zdravotné sestry vošli do jej izby, aby skontrolovali jej infúziu a vymenili posteľnú bielizeň na prázdnej posteli oproti nej. Hoci hovorili tlmeným hlasom, Nina využila svoju znalosť nemčiny na odpočúvanie, rovnako ako to robila ráno, keď si jej rodina myslela, že tvrdo spí. Tým, že zostala nehybne stáť a zhlboka dýchala nosom, sa Nine podarilo oklamať službukonajúcu sestru, aby si myslela, že tvrdo spí.
    
  "Ako sa jej darí?" spýtala sa sestra svojej šéfky, zatiaľ čo hrubo zrolovala starú plachtu, ktorú si vybrala z prázdneho matraca.
    
  "Jej vitálne funkcie sú v poriadku," odpovedala ticho staršia sestra.
    
  "Chcela som povedať, že mu mali natrieť na pokožku viac flammazínu, než mu nasadili masku. Myslím, že mám pravdu, keď to navrhujem. Doktor Hilt nemal dôvod mi odhryznúť hlavu," sťažovala sa sestra na incident, o ktorom si Nina myslela, že ho prediskutovali predtým, ako za ňou prišli.
    
  "Vieš, že s tebou v tomto súhlasím, ale musíš si pamätať, že nemôžeš spochybňovať liečbu ani dávkovanie predpísané - alebo podávané - vysokokvalifikovanými lekármi, Marlene. Nechaj si svoju diagnózu pre seba, kým nezískaš silnejšie postavenie v potravinovom reťazci, dobre?" poradila bacuľatá sestra svojej podriadenej.
    
  "Bude ležať na tejto posteli, keď odíde z JIS, sestra Barkenová?" spýtala sa zvedavo. "Tu? S doktorom Gouldom?"
    
  "Áno. Prečo nie? Toto nie je stredovek ani tábor na základnej škole, drahá. Vieš, máme oddelenia pre mužov so špeciálnymi potrebami." Sestra Barkenová sa mierne usmiala a pokarhala nadchnutú sestru, o ktorej vedela, že zbožňuje doktorku Ninu Gouldovú. Kto? Nina sa zamyslela. Koho, do pekla, plánujú dať so mnou do izby, keď si zaslúži takú prekliatu pozornosť?
    
  "Pozri, doktor Gould sa mračí," všimla si sestra Barkenová, neuvedomujúc si, že to bola Ninina nevôľa z toho, že čoskoro bude mať veľmi nežiaducu spolubývajúcu. Jej výraz ovládali tiché, prebúdzajúce sa myšlienky. "To musia byť tie štipľavé bolesti hlavy z ožiarenia. Chúďatko." Áno! pomyslela si Nina. "Mimochodom, tie bolesti hlavy ma zabíjajú. Tvoje lieky proti bolesti sú skvelé na párty, ale na infarkt čelového laloku vôbec nezaberajú, vieš?"
    
  Jej silná, studená ruka náhle stisla Ninino zápästie a prebleskla horúčkovitým telom historičky, už aj tak citlivým na teplotu. Ninine veľké, tmavé oči sa nepozorovane rozšírili.
    
  "Ježišikriste, žena! To mi tým ľadovým pazúrom roztrhneš kožu zo svalov?" zakričala. Nininou nervovou sústavou prebehli záblesky bolesti a jej ohlušujúca reakcia obe sestry ohromila.
    
  "Pán doktor Gould!" zvolala prekvapene sestra Barkenová bezchybným hlasom. "Veľmi ma to mrzí! Mali by ste byť pod sedatívami." Na druhej strane miestnosti sa mladá sestra usmievala od ucha k uchu.
    
  Nina si uvedomila, že práve predviedla svoju frašku tým najbrutálnejším možným spôsobom, a tak sa rozhodla zahrať obeť, aby skryla svoje rozpaky. Okamžite sa chytila za hlavu a mierne zastonala. "Sedatívum? Bolesť preniká aj cez všetky lieky proti bolesti. Prepáčte, že som vás vyľakala, ale... je to, akoby mi horela koža," povedala Nina. K jej posteli sa netrpezlivo priblížila ďalšia zdravotná sestra, stále sa usmievala ako fanúšik, ktorý dostal vstupenku do zákulisia.
    
  "Sestra Marxová, bola by ste taká láskavá a priniesla by ste doktorke Gouldovej niečo na bolesť hlavy?" spýtala sa sestra Barkenová. "Bitte," povedala trochu hlasnejšie, aby odviedla mladú Marlene Marxovú od jej hlúpej posadnutosti.
    
  "Hm, áno, samozrejme, sestra," odpovedala a neochotne prijala svoju úlohu, než prakticky vybehla z miestnosti.
    
  "Milé dievča," povedala Nina.
    
  "Prepáčte jej. V skutočnosti je to jej matka - sú vašimi veľkými fanúšičkami. Vedia všetko o vašich cestách a niektoré veci, o ktorých ste písali, úplne uchvátili sestru Marksovú. Takže prosím, ignorujte jej pohľad," vysvetlila sestra Barkenová láskavo.
    
  Nina prešla rovno k veci, až kým ich nevyrušilo slintajúce šteniatko v lekárskej uniforme, ktoré sa malo čoskoro vrátiť. "Kto tam teda bude spať? Niekto, koho poznám?"
    
  Sestra Barkenová pokrútila hlavou. "Myslím si, že by nemal ani vedieť, kto v skutočnosti je," zašepkala. "Z pracovného hľadiska nemám dovolené prezradiť vám to, ale keďže budete zdieľať izbu s novým pacientom..."
    
  "Guten Morgen, sestra," povedal muž od dverí. Jeho slová boli tlmené chirurgickou maskou, ale Nina vedela, že jeho prízvuk nie je autentický nemecký.
    
  "Prepáčte, doktor Gould," povedala sestra Barkenová a priblížila sa k vysokej postave, aby sa s ňou porozprávala. Nina pozorne počúvala. V tejto ospalej hodine bolo v miestnosti stále relatívne ticho, takže sa dalo ľahko počúvať, najmä keď Nina zavrela oči.
    
  Lekár sa sestry Barkenovej spýtal na mladého muža, ktorého priviezli predchádzajúcu noc, a prečo pacient už nie je na oddelení, ktoré Nina nazvala "oddelením číslo 4". Zovrel sa jej žalúdok, keď sestra požiadala o lekárov preukaz totožnosti, a on jej odpovedal vyhrážkou.
    
  "Sestra, ak mi nedáš informácie, ktoré potrebujem, niekto zomrie skôr, ako stihneš zavolať ochranku. To ťa môžem uistiť."
    
  Nine sa zatajil dych. Čo sa chystal urobiť? Aj s doširoka otvorenými očami ledva poriadne videla, takže snaha zapamätať si jeho črty tváre bola takmer zbytočná. Najlepšie bolo jednoducho predstierať, že nerozumie po nemecky a že je príliš ospalá na to, aby niečo počula.
    
  "Nie. Myslíš si, že je to prvýkrát, čo sa ma nejaký šarlatán pokúsil zastrašiť počas mojich dvadsiatich siedmich rokov lekárskej práce? Vypadni, alebo ťa sama zbijem," vyhrážala sa sestra Barkenová. Potom sestra nič nepovedala, ale Nina zachytila zúfalý šarvátok, po ktorom nasledovalo nepokojné ticho. Odvážila sa otočiť hlavu. Žena stála pevne vo dverách, ale cudzinec zmizol.
    
  "To bolo príliš jednoduché," povedala Nina popod nos, ale kvôli všetkým sa hrala na hlúpu. "Je to môj lekár?"
    
  "Nie, drahá," odpovedala sestra Barkenová. "A prosím, ak ho znova uvidíte, okamžite informujte mňa alebo ktoréhokoľvek iného člena personálu." Vyzerala veľmi podráždene, ale neprejavila žiadny strach, keď sa vrátila k Nine pri jej posteli. "Do druhého dňa by mali priviesť nového pacienta. Zatiaľ ho stabilizovali. Ale nebojte sa, je pod silnými sedatívami. Nebude pre vás problémom."
    
  "Ako dlho tu budem uväznená?" spýtala sa Nina. "A nehovor mi to, kým sa neuzdravím."
    
  Sestra Barkenová sa zasmiala. "Povedzte mi to, doktor Gould. Všetkých ste ohromili svojou schopnosťou bojovať proti infekcii a preukázali ste liečivé schopnosti hraničiace s nadprirodzenom. Čo ste zač, nejaký upír?"
    
  Zdravotníčka humor bol veľmi vítaný. Ninu potešilo, že niektorí ľudia stále cítia určitý úžas. Čo však nevedela povedať ani tým najotvorenejším, bolo, že jej nadprirodzená liečebná schopnosť bola výsledkom transfúzie krvi, ktorú dostala pred mnohými rokmi. Pred bránami smrti Ninu zachránila krv obzvlášť zlomyseľného nepriateľa, prakticky pozostatok Himmlerových experimentov s cieľom vytvoriť nadčloveka, zázračnú zbraň. Volala sa Lita a bola to monštrum s naozaj mocnou krvou.
    
  "Možno poškodenie nebolo také rozsiahle, ako si lekári spočiatku mysleli," odpovedala Nina. "Okrem toho, ak sa tak dobre hojím, prečo slepnem?"
    
  Sestra Barkenová položila Nine upokojujúcu ruku na čelo. "Možno je to len príznak nerovnováhy elektrolytov alebo hladiny inzulínu, moja drahá. Som si istá, že sa ti čoskoro vyjasní zrak. Neboj sa. Ak budeš pokračovať v dobrej práci, ktorú robíš, čoskoro odtiaľto odídeš."
    
  Nina dúfala, že dámin predpoklad bol správny, pretože potrebovala nájsť Sama a opýtať sa na Purdueho. Potrebovala aj nový telefón. Dovtedy len kontrolovala správy, či sa o Purdueovi nič nevedel, keďže mohol byť v Nemecku dosť slávny na to, aby sa dostal do správ. Aj keď sa ju pokúsil zabiť, dúfala, že je v poriadku - nech je kdekoľvek.
    
  "Muž, ktorý ma sem priviedol... povedal niekedy, že sa vráti?" spýtala sa Nina na Detlefa Holzera, známeho, ktorému ublížila predtým, ako ju zachránil z Purdue a diablových žíl pod neslávne známym reaktorom č. 4 v Černobyle.
    
  "Nie, odvtedy sme o ňom nepočuli," priznala Barkenova sestra. "Nebol predsa môj priateľ v žiadnom prípade, však?"
    
  Nina sa usmiala a spomenula si na milého, nerozumného bodyguarda, ktorý jej, Samovi a Perdueovi pomohol nájsť slávnu Jantárovú komnatu predtým, ako sa na Ukrajine všetko zrútilo. "Nie je to chlap," usmiala sa pri hmlistom obraze svojej ošetrovateľky. "Vdovec."
    
    
  Kapitola 4 - Kúzlo
    
    
  "Ako sa má Nina?" spýtala sa Purdue Sama, keď odchádzali z bezpostelovej izby s Purdueovým kabátom a malým kufríkom ako batožinou.
    
  "Detlef Holzer ju dal do nemocnice v Heidelbergu. Plánujem ju skontrolovať asi o týždeň," zašepkal Sam a pozrel sa na chodbu. "Je dobre, že Detlef je taký zhovievavý, inak by si sa už teraz túlal po Pripjati."
    
  Keď sa Sam pozrel doľava a doprava, gestom naznačil priateľovi, aby ho nasledoval doprava, odkiaľ smeroval k schodom. Na odpočívadle počuli hádajúce sa hlasy. Po chvíli váhania sa Sam zastavil a predstieral, že je ponorený do telefonického rozhovoru.
    
  "Nie sú to Satanovi agenti, Sam. No tak," zasmial sa Purdue a potiahol Sama za rukáv popri dvoch školníkoch, ktorí sa rozprávali o ničom. "Ani nevedia, že som pacient. Pokiaľ vedia, ty si môj pacient."
    
  "Pán Perdue!" zakričala žena spoza chrbta a strategicky prerušila Perdueho vyhlásenie.
    
  "Pokračuj v chôdzi," zamrmlal Perdue.
    
  "Prečo?" nahlas sa doberal Sam. "Mysleli si, že som tvoj pacient, pamätáš?"
    
  "Sam! Preboha, pokračuj," trval na svojom Perdue, len mierne pobavený Samovým detským výkrikom.
    
  "Pán Purdue, prosím, zastavte sa tu. Potrebujem sa s vami rýchlo porozprávať," zopakovala žena. Odmlčal sa s porazeným vzdychom a otočil sa tvárou k atraktívnej žene. Sam si odkašľal. "Prosím, povedzte mi, že toto je vaša lekárka, Purdue. Pretože... no, mohla by mi kedykoľvek vymývať mozog."
    
  "Vyzerá to, akoby to už urobila," zamrmlal Perdue a vrhol ostrý pohľad na svoju partnerku.
    
  "Nemala som tú česť," usmiala sa a stretla sa so Samom pohľadom.
    
  "Chcel by si?" spýtal sa Sam, keď ho Purdue silno udrel lakťom.
    
  "Prepáčte?" spýtala sa a pridala sa k nim.
    
  "Je trochu hanblivý," klamala Perdue. "Obávam sa, že sa musí naučiť hovoriť nahlas. Musí pôsobiť veľmi hrubo, Melissa. Prepáč."
    
  "Melissa Argyle." Usmiala sa, keď sa predstavila Samovi.
    
  "Sam Cleave," povedal jednoducho a sledoval Purdueho tajné signály na svojom periférnom zariadení. "Ste pánovi Purduemu stroj na vymývanie mozgov...?"
    
  "...ošetrujúci psychológ?" spýtal sa Sam a bezpečne si uzamkol myšlienky.
    
  Placho, pobavene sa usmiala. "Nie! Och, nie. Kiežby som mala takúto moc. Som len vedúca administratívy tu v Sinclaire, odkedy Ella odišla na materskú dovolenku."
    
  "Takže odchádzaš o tri mesiace?" Sam predstieral ľútosť.
    
  "Obávam sa, že áno," odpovedala. "Ale všetko bude v poriadku. Mám prácu na čiastočný úväzok na Edinburskej univerzite ako asistentka alebo poradkyňa dekana Fakulty psychológie."
    
  "Počuješ to, Purdue?" Sam bol nesmierne ohromený. "Je vo Fort Edinburgh! Je to malý svet. Aj ja to miesto navštevujem, ale väčšinou pre informácie, keď si robím prieskum pre svoje úlohy."
    
  "Aha, jasné," usmial sa Perdue. "Viem, kde je - má službu."
    
  "Kto si myslíš, že mi dal túto pozíciu?" omdlela a pozrela sa na Perdua s bezhraničným zbožňovaním. Sam si nemohla nechať ujsť príležitosť na neplechu.
    
  "Naozaj? Si starý bastard, Dave! Pomáhaš talentovaným, nádejným vedcom získať trvalé miesto, aj keď ty sám nezískaš uznanie ani nič podobné. Nie je najlepší, Melissa?" Sam chválil svojho priateľa, pričom Purdue vôbec nezavádzal, ale Melissa bola presvedčená o jeho úprimnosti.
    
  "Pánovi Purduemu dlžím toľko," zaštebotala. "Len dúfam, že vie, ako veľmi si to vážim. Vlastne mi dal toto pero." Prešla si chrbtom pera po sýtoružovom rúži zľava doprava, zatiaľ čo podvedome flirtovala, pričom jej žlté kučery sotva zakrývali tvrdé bradavky, ktoré boli viditeľné cez béžový kardigán.
    
  "Som si istý, že Pen si tiež váži tvoje úsilie," povedal Sam stroho.
    
  Perdue zbledela a v duchu kričala na Sam, aby sklapla. Blondínka si okamžite prestala cmúľať ruku, keď si uvedomila, čo robí. "Čo tým myslíte, pán Cleve?" spýtala sa prísne. Sam to nevyviedlo z miery.
    
  "Myslím tým, Pen by ocenil, keby ste pána Perduea o pár minút prepustili," usmial sa Sam sebavedomo. Perdue tomu nemohol uveriť. Sam bol zaneprázdnený používaním svojho zvláštneho talentu na Melisse a nútil ju robiť, čo chcel, to si okamžite uvedomil. Snažil sa neusmievať sa nad novinárkinou drzosťou a zachoval si príjemný výraz.
    
  "Rozhodne," usmiala sa. "Len mi dovoľte, aby som vám priniesla dokumenty o výpovedi, a o desať minút sa s vami oboma stretnem vo vestibule."
    
  "Ďakujem veľmi pekne, Melissa," zavolal za ňou Sam, keď schádzala po schodoch.
    
  Pomaly otočil hlavu a uvidel zvláštny výraz na Purdueovej tvári.
    
  "Si nenapraviteľný, Sam Cleve," pokarhal ho.
    
  Sam pokrčil plecami.
    
  "Pripomeň mi, aby som ti kúpil Ferrari na Vianoce," uškrnul sa. "Ale najprv si popijeme až do Hogmanay a aj potom!"
    
  "Rocktober bol minulý týždeň, nevedel si?" spýtal sa Sam vecne, keď obaja zišli dole do recepčnej miestnosti na prvom poschodí.
    
  "Áno".
    
  Na recepcii na neho opäť hľadela rozrušená dievčina, ktorú Sam zmiatol. Purdue sa nemusel pýtať. Mohol len hádať, aké psychologické hry musel Sam s tým úbohým dievčaťom hrať. "Vieš, že keď použiješ svoje sily na zlo, bohovia ti ich vezmú, však?" spýtal sa Sama.
    
  "Ale ja ich nepoužívam na zlo. Dostanem odtiaľto svojho starého priateľa," bránil sa Sam.
    
  "Nie ja, Sam. Ženy," opravil Perdue to, čo Sam už vedel, že tým myslí. "Pozri sa im na tváre. Niečo si urobil."
    
  "Nič, čo by potom ľutovali, bohužiaľ. Možno by som si mal dopriať trochu ženskej pozornosti, s pomocou bohov, však?" Sam sa snažil vyvolať u Purdueho súcit, ale nedostal nič iné ako nervózny úškrn.
    
  "Najprv sa odtiaľto dostaneme bez trestu, starý muž," pripomenul Samovi.
    
  "Ha, dobrá voľba slov, pane. Pozrite, to je Melissa," venoval Perdue šibalský úsmev. "Ako si zaslúžila ten Caran d"Ache? S tými ružovými perami?"
    
  "Je v jednom z mojich programov pre dobrovoľníkov, Sam, rovnako ako niekoľko ďalších mladých žien... a mimochodom aj mužov," bránil sa Perdue beznádejne, pretože veľmi dobre vedel, že si z neho Sam robí srandu.
    
  "Hej, tvoje preferencie nemajú so mnou nič spoločné," napodobnil ho Sam.
    
  Keď Melissa podpísala Perdueove prepúšťacie papiere, neváhal a dobehol k Samovmu autu na druhej strane rozľahlej botanickej záhrady, ktorá obklopovala budovu. Ako dvaja chlapci, ktorí sa vyhýbajú vyučovaniu, sa rozbehli preč od inštitúcie.
    
  "Máš gule, Sam Cleve. To ti uznávam," zasmial sa Perdue, keď prechádzali okolo ochranky s podpísanými prepúšťacími papiermi.
    
  "Verím tomu. Dokážme to," zavtipkoval Sam, keď nastúpili do auta. Perdueov zvedavý výraz ho prinútil prezradiť miesto tajnej párty, o ktorom hovoril. "Západne od North Berwicku ideme... do pivného stanového mestečka... a budeme nosiť kilty!"
    
    
  Kapitola 5 - Skrytý Marduk
    
    
  Vlhká a bez okien suterén ticho čakal na plazivý tieň, ktorý sa kĺzal po stene dolu schodmi. Muž, ktorý ho vrhal, sa pohyboval potichu ako skutočný tieň a nenápadne sa približoval k jedinému opustenému miestu, ktoré našiel, aby sa tam skryl dostatočne dlho na striedanie zmien. Vyčerpaný obor starostlivo plánoval svoj ďalší krok, ale nikdy nezabudol na realitu - musel sa skrývať ešte minimálne dva dni.
    
  Konečné rozhodnutie padlo po dôkladnom preskúmaní zoznamu zamestnancov na druhom poschodí, kde administrátor pripol týždenný rozvrh na nástenku v zborovni. V farebnom excelovskom dokumente zbadal meno vytrvalej sestry a podrobnosti o jej zmene. Nechcel sa s ňou znova stretnúť a ona mala ešte dva dni práce, takže mu nezostávalo nič iné, len sa schúliť v betónovej samote slabo osvetlenej kotolne, kde mu na zábavu slúžila len tečúca voda.
    
  Aká katastrofa, pomyslel si. Ale nakoniec sa oplatilo dostať k pilotovi Olafovi Lanhagenovi, ktorý donedávna slúžil v jednotke Luftwaffe na leteckej základni Büchner. Číhajúci starý muž nemohol za žiadnu cenu dovoliť, aby ťažko zranený pilot zostal nažive. To, čo by mladý muž urobil, keby nebol zastavený, bolo jednoducho príliš riskantné. Začalo sa dlhé čakanie pre znetvoreného lovca, stelesnenia trpezlivosti, ktorý sa teraz ukrýval v hlbinách heidelberského zdravotníckeho zariadenia.
    
  Držal chirurgické rúško, ktoré si práve dal dole, a premýšľal, aké by to bolo kráčať medzi ľuďmi bez akejkoľvek pokrývky tváre. Ale po takomto zamyslení sa v ňom objavilo nepopierateľné pohŕdanie touto túžbou. Musel si priznať, že by sa mu pri chôdzi za denného svetla bez rúška veľmi nepríjemne cítilo, už len kvôli nepohodliu, ktoré by mu to spôsobovalo.
    
  Nahý/á.
    
  Cítil by sa nahý, neplodný, bez ohľadu na to, aká bezvýrazná bola teraz jeho tvár, keby bol nútený odhaliť svetu svoju chybu. A premýšľal, aké by to bolo vyzerať normálne, keď sedí v tichej tme východného rohu suterénu. Aj keby nebol zdeformovaný a mal prijateľnú tvár, cítil by sa odhalený a strašne nápadný. V skutočnosti jedinou túžbou, ktorú by sa z tejto predstavy mohol zachrániť, bolo privilégium správnej reči. Nie, zmenil názor. Schopnosť hovoriť by nebola jediná vec, ktorá by mu prinášala potešenie; radosť zo samotného úsmevu by bola ako nepolapiteľný sen zachytený v pamäti.
    
  Nakoniec sa schúlil pod hrubú deku z ukradnutej bielizne, ktorú mu poskytla práčovňa. Zroloval nejaké zakrvavené plachty podobné plátnu, ktoré našiel v jednom z kontajnerov s plátnom, aby slúžili ako izolácia medzi jeho dehydrovaným telom a tvrdou podlahou. Koniec koncov, jeho vyčnievajúce kosti zanechávali modriny aj na najmäkšom matraci a jeho štítna žľaza mu nedovolila absorbovať ani kvapku mäkkého, lipidom podobného tkaniva, ktoré by poskytovalo pohodlné tlmenie.
    
  Jeho detská choroba len zhoršila jeho vrodenú chybu a premenila ho na monštrum sužované bolesťou. Ale toto bola jeho kliatba - aby sa vyrovnala požehnaniu z toho, kým bol, presviedčal sám seba. Peter Marduk to spočiatku ťažko akceptoval, ale keď si našiel svoje miesto vo svete, jeho poslanie sa stalo jasným. Znetvorenie, fyzické alebo duchovné, muselo ustúpiť úlohe, ktorú mu dal krutý Stvoriteľ, ktorý ho stvoril.
    
  Ubehol ďalší deň a on zostal nepovšimnutý, jeho najväčšia schopnosť zo všetkých počinov. Peter Marduk, sedemdesiatosemročný, si položil hlavu na smradľavé plachty, aby si trochu zaspal, kým čakal, kým uplynie ďalší deň. Zápach ho neobťažoval. Jeho zmysly boli veľmi selektívne; jedno z požehnaní, ktorými bol prekliaty, keď nemal nos. Keď chcel vystopovať pach, jeho čuch bol ako žralok. Na druhej strane mal schopnosť použiť opak. To urobil teraz.
    
  Jeho čuch sa vypol, nastražil uši a načúval, či počas spánku nezačuje akýkoľvek bežne nepočuteľný zvuk. Našťastie, po viac ako dvoch celých dňoch bdenia starý muž zavrel oči - svoje pozoruhodne normálne oči. Z diaľky počul, ako kolesá vozíka vŕzgajú pod ťarchou večere na oddelení B tesne pred návštevnými hodinami. Strata vedomia ho oslepila a upokojila, dúfal v bezsenný spánok, kým ho jeho úloha neprebudí k ďalšiemu výkonu.
    
    
  * * *
    
    
  "Som taká unavená," povedala Nina sestre Marksovej. Mladá sestra mala nočnú službu. Odkedy sa v posledných dvoch dňoch stretla s Dr. Ninou Gouldovou, trochu sa zbavila svojich zamilovaných manierov a prejavila viac profesionálnej vrúcnosti voči chorľavej historičke.
    
  "Únava je súčasťou choroby, doktor Gould," povedala súcitne Nine a upravila si vankúše.
    
  "Viem, ale odkedy ma prijali, necítil som sa taký unavený. Dali mi sedatívum?"
    
  "Dovoľte mi pozrieť sa," ponúkla sestra Marksová. Vytiahla Nininu zdravotnú dokumentáciu z otvoru v nohách postele a pomaly listovala stránkami. Jej modré oči prehľadávali lieky, ktoré jej boli podané za posledných dvanásť hodín, potom pomaly pokrútila hlavou. "Nie, doktor Gould. Nevidím tu nič iné ako lokálne lieky vo vašej infúzii. Samozrejme, žiadne sedatíva. Ste ospalá?"
    
  Marlene Marxová jemne vzala Ninu za ruku a skontrolovala jej životné funkcie. "Máte dosť slabý pulz. Dovoľte mi skontrolovať vám krvný tlak."
    
  "Bože môj, mám pocit, akoby som nedokázala zdvihnúť ruky, sestra Marxová," ťažko si vzdychla Nina. "Je to ako..." Nemala správny spôsob, ako sa opýtať, ale vzhľadom na jej príznaky cítila, že musí. "Už si niekedy pila roofie?"
    
  Sestra vyzerala trochu znepokojene, že Nina vie, aké to je byť pod vplyvom Rohypnolu, a znova pokrútila hlavou. "Nie, ale mám dobrú predstavu, čo takáto droga robí s centrálnym nervovým systémom. Cítite to aj vy?"
    
  Nina prikývla, teraz už sotva dokázala otvoriť oči. Zdravotná sestra Marksová s obavami zistila, že Ninin krvný tlak je extrémne nízky a prudko klesá spôsobom, ktorý úplne protirečil jej predchádzajúcej predpovedi. "Moje telo je ako nákova, Marlene," zamrmlala Nina potichu.
    
  "Počkajte, doktor Gould," trvala na svojom sestrička a snažila sa hovoriť ostro a nahlas, aby prebudila Ninu, zatiaľ čo bežala zavolať kolegom. Medzi nimi bol aj doktor Eduard Fritz, lekár, ktorý liečil mladého muža, ktorý prišiel o dve noci neskôr s popáleninami druhého stupňa.
    
  "Pán doktor Fritz!" zvolala sestra Marksová tónom, ktorý by síce nevyľakal ostatných pacientov, ale vyjadril by naliehavosť zdravotného personálu. "Doktorke Gouldovej rýchlo klesá krvný tlak a ja sa ju snažím udržať pri vedomí!"
    
  Tím sa rozbehol k Nine a zatiahol závesy. Prizerajúcich sa ohromila reakcia personálu na drobnú ženu, ktorá sama obývala dvojlôžkovú izbu. Počas návštevných hodín sa takáto udalosť už dlho nekonala a mnoho návštevníkov a pacientov čakalo, aby sa uistili, že je pacientka v poriadku.
    
  "Toto vyzerá ako niečo z Grayovej anatómie," začula sestra Marksová, ako návštevník hovorí svojmu manželovi, keď bežala okolo s liekmi, ktoré si vyžiadal Dr. Fritz. Marksovej však záležalo len na tom, aby sa Dr. Gouldová dostala späť, kým úplne nezlyhá. O dvadsať minút neskôr opäť odhrnuli závesy a usmievali sa šeptom. Z ich výrazov okoloidúci mohli vycítiť, že pacientov stav sa stabilizoval a vrátil sa do rušnej atmosféry, ktorá sa zvyčajne spája s touto nočnou hodinou v nemocnici.
    
  "Vďaka Bohu, že sme ju dokázali zachrániť," vydýchla sestra Marksová a oprela sa o recepčný pult, aby si odpila z kávy. Návštevníci začali kúsok po kúsku opúšťať oddelenie a lúčiť sa so svojimi väznenými blízkymi do zajtra. Chodby postupne utíchli, kroky a tlmené tóny sa vytrácali v ničote. Pre väčšinu personálu bolo úľavou trochu si oddýchnuť pred záverečnými večernými prehliadkami.
    
  "Vynikajúca práca, sestra Marxová," usmial sa doktor Fritz. Muž sa zriedka usmieval, dokonca aj v tých najlepších chvíľach. Preto vedela, že jeho slová si vychutnajú.
    
  "Ďakujem, doktor," odpovedala skromne.
    
  "Naozaj, keby ste okamžite nezakročili, mohli sme dnes večer prísť o Dr. Goulda. Obávam sa, že jej stav je vážnejší, než naznačuje jej biológia. Musím priznať, že ma to zmiatlo. Tvrdíte, že mala zhoršený zrak?"
    
  "Áno, doktor. Sťažovala sa, že má rozmazané videnie až do včerajšej noci, keď priamo použila slová "oslepnutie". Ale nebola som v pozícii, aby som jej dala akúkoľvek radu, pretože netuším, čo to mohlo spôsobiť, okrem zjavného zlyhania imunity," navrhla sestra Marksová.
    
  "To sa mi na tebe páči, Marlene," povedal. Neusmieval sa, ale jeho vyhlásenie bolo napriek tomu úctivé. "Vieš, kde je tvoje miesto. Nepredstieraš, že si lekárka, a nepredstieraš, že pacientom hovoríš, čo ich podľa teba trápi. To nechávaš na profesionálov, a to je dobre. S takýmto postojom sa v mojej starostlivosti ďaleko dostaneš."
    
  Marlene dúfala, že Dr. Hiltová jej nespomínala jej predchádzajúce správanie, a tak sa iba usmiala, ale srdce jej búšilo hrdosťou z Dr. Fritzovho súhlasu. Bol popredným odborníkom v oblasti širokospektrálnej diagnostiky, zahŕňajúcej rôzne medicínske oblasti, no zostal skromným lekárom a konzultantom. Vzhľadom na jeho kariérne úspechy bol Dr. Fritz relatívne mladý. Po štyridsiatke už napísal niekoľko ocenených článkov a počas svojich študijných voľna prednášal na medzinárodnej úrovni. Jeho názory si vysoko cenila väčšina lekárskych vedcov, najmä skromné sestry ako Marlene Marxová, ktorá práve ukončila stáž.
    
  Bola to pravda. Marlene poznala svoje miesto vedľa neho. Bez ohľadu na to, ako šovinisticky alebo sexisticky znelo vyhlásenie Dr. Fritza, vedela, čo tým myslí. Bolo však mnoho iných zamestnankýň, ktoré by jeho významu tak dobre neporozumeli. Pre ne bola jeho moc sebecká, či už si ju zaslúžil alebo nie. Vnímali ho ako mizogýnistu na pracovisku aj v spoločnosti, často diskutoval o svojej sexualite. On im však nevenoval žiadnu pozornosť. Jednoducho konštatoval to, čo je zrejmé. Vedel lepšie a ony neboli kvalifikované na to, aby okamžite stanovili diagnózu. Preto nemali právo vyjadriť svoje názory, a už vôbec nie vtedy, keď bol povinný tak urobiť riadne.
    
  "Pozrite sa rýchlejšie, Marx," povedal jeden z ošetrovateľov, keď prechádzal okolo.
    
  "Prečo? Čo sa deje?" spýtala sa s doširoka otvorenými očami. Zvyčajne sa počas nočnej zmeny modlila za trochu pohybu, ale Marlen už na jednu noc vydržala dosť stresu.
    
  "Presúvame Freddyho Kruegera k Černobyľskej pani," odpovedal a gestom jej naznačil, aby začala pripravovať posteľ na sťahovanie.
    
  "Hej, prejav tomu chudákovi trochu úcty, ty idiot," povedala sanitárovi, ktorý sa jej pokarhaniu len zasmial. "Vieš, je to niečí syn!"
    
  V tlmenom, osamelom svetle nad posteľou otvorila posteľ jej novej obyvateľke. Marlene odhrnula prikrývky a vrchnú plachtu, aby vytvorili úhľadný trojuholník, a na chvíľu sa zamyslela nad osudom úbohého mladého muža, ktorý v dôsledku vážneho poškodenia nervov stratil väčšinu svojich čŕt, nehovoriac o svojich schopnostiach. Doktor Gould sa presunul do tmavej časti miestnosti vzdialenej niekoľko metrov a predstieral, že si pre zmenu dobre oddýchol.
    
  Nového pacienta doviezli s minimálnym narušením a preložili ho na novú posteľ, vďační, že sa počas liečby nezobudil z nepochybne neznesiteľnej bolesti. Keď sa usadil, potichu odišli, zatiaľ čo v suteréne všetci rovnako tvrdo spali a predstavovali bezprostrednú hrozbu.
    
    
  Kapitola 6 - Dilema Luftwaffe
    
    
  "Bože môj, Schmidt! Ja som veliteľ, generálny inšpektor velenia Luftwaffe!" zakričal Harold Mayer v zriedkavom momente straty kontroly. "Títo novinári budú chcieť vedieť, prečo nezvestný pilot použil jednu z našich stíhačiek bez povolenia mojej kancelárie alebo Spoločného operačného velenia Bundeswehru! A ja sa až teraz dozvedám, že trup objavili naši vlastní ľudia - a ukryli ho?"
    
  Gerhard Schmidt, zástupca veliteľa, pokrčil plecami a pozrel sa na začervenanú tvár svojho nadriadeného. Generálporučík Harold Meyer nebol z tých, ktorí by strácali kontrolu nad svojimi emóciami. Scéna, ktorá sa odohrávala pred Schmidtom, bola veľmi nezvyčajná, ale plne chápal, prečo Meyer reagoval tak, ako zareagoval. Bola to veľmi vážna záležitosť a netrvalo dlho a nejaký zvedavý novinár odhalil pravdu o pilotovi, ktorý unikol sám v jednom z ich lietadiel za milión eur.
    
  "Našli už pilota Löa Wenhagena?" spýtal sa Schmidta, dôstojníka, ktorý mal tú smolu, že bol do funkcie vymenovaný, aby mu oznámil šokujúcu správu.
    
  "Nie. Na mieste sa nenašlo žiadne telo, čo nás vedie k domnienke, že je stále nažive," odpovedal Schmidt zamyslene. "Ale musíte tiež zvážiť, že mohol pokojne zomrieť pri nehode. Výbuch mohol zničiť jeho telo, Harold."
    
  "Všetky tie reči o ‚mohol by byť" a ‚možno by musel" - to ma znepokojuje najviac. Obávam sa neistoty, čo z celej tejto záležitosti vyplynie, nehovoriac o tom, že niektoré z našich letiek majú ľudí na krátkodobej dovolenke. Prvýkrát v mojej kariére sa cítim nesvoj," priznal Meyer a konečne si na chvíľu sadol, aby sa zamyslel. Zrazu zdvihol zrak a stretol sa so Schmidtovým oceľovým pohľadom, ale pozeral sa za tvár svojho podriadeného. Chvíľu trvalo, kým Meyer urobil konečné rozhodnutie. "Schmidt..."
    
  "Áno, pane?" rýchlo odpovedal Schmidt, ktorý chcel vedieť, ako ich veliteľ všetkých zachráni pred hanbou.
    
  "Zoberte troch mužov, ktorým dôverujete. Potrebujem inteligentných ľudí s rozumom a silou, priateľ môj. Mužov ako ste vy. Musia pochopiť, v akých problémoch sa nachádzame. Toto je PR nočná mora, ktorá sa len tak stane. Ja - a pravdepodobne aj vy - budem pravdepodobne vyhodený, ak sa prevalí to, čo sa tomuto malému blbcovi podarilo urobiť priamo pod nami," povedal Meyer a opäť odbočil od témy.
    
  "A potrebujete, aby sme ho vypátrali?" spýtal sa Schmidt.
    
  "Áno. A viete, čo máte robiť, ak ho nájdete. Použite svoje vlastné uváženie. Ak chcete, vypočujte ho, aby ste zistili, aké šialenstvo ho priviedlo k tomuto hlúpemu činu odvahy - viete, aké boli jeho úmysly," navrhol Meyer. Naklonil sa dopredu a oprel si bradu o zložené ruky. "Ale Schmidt, ak bude čo i len nesprávne dýchať, vyhoďte ho. Koniec koncov, sme vojaci, nie opatrovateľky ani psychológovia. Kolektívne blaho Luftwaffe je oveľa dôležitejšie ako jeden maniakálny idiot, ktorý chce niečo dokazovať, rozumiete?"
    
  "Úplne," súhlasil Schmidt. Nerobil len radosť svojmu nadriadenému; úprimne zastával rovnaký názor. Obaja nevydržali roky skúšok a výcviku v nemeckom leteckom zbore len preto, aby ich zničil nejaký namyslený pilot. Schmidt bol preto v tajnosti nadšený z misie, ktorú dostal. Pľasol si rukami po stehnách a vstal. "Hotovo. Dajte mi tri dni, aby som zostavil svoju trojicu, a potom sa vám budeme denne hlásiť."
    
  Meyer prikývol a zrazu pocítil určitú úľavu zo spolupráce s podobne zmýšľajúcim človekom. Schmidt si nasadil čiapku a s úsmevom slávnostne zasalutoval. "Teda, ak nám vyriešenie tejto dilemy bude trvať tak dlho."
    
  "Dúfajme, že prvá správa bude posledná," odpovedal Meyer.
    
  "Zostaneme v kontakte," sľúbil Schmidt, keď odchádzal z kancelárie, a Meyer sa cítil oveľa lepšie.
    
    
  * * *
    
    
  Keď si Schmidt vybral svojich troch mužov, pod rúškom tajnej operácie im dal inštruktáž. Mali utajiť informácie o tejto misii pred všetkými ostatnými, vrátane svojich rodín a kolegov. Dôstojník s veľkým taktom zabezpečil, aby jeho muži pochopili, že cestou misie je extrémna zaujatosť. Vybral si troch miernych, inteligentných mužov rôznych hodností z rôznych bojových jednotiek. To bolo všetko, čo potreboval. Nezaoberal sa detailmi.
    
  "Takže, páni, prijímate alebo odmietate?" spýtal sa nakoniec zo svojho provizórneho pódia, umiestneného na vyvýšenej betónovej plošine v údržbárskom hangári základne. Prísny výraz v jeho tvári a následné ticho vyjadrovali závažnosť misie. "No tak, chlapci, toto nie je návrh na sobáš! Áno alebo nie! Toto je jednoduchá misia: nájsť a zničiť myš v našom obilnom depe, chlapci."
    
  "Som vnútri." or "Som vnútri."
    
  "Ach, danke Himmelfarb! Vedel som, že som si vybral toho správneho, keď som si vybral teba," povedal Schmidt a pomocou reverznej psychológie postrčil ostatných dvoch. Vďaka prevládajúcemu tlaku rovesníkov sa mu to nakoniec podarilo. Krátko nato ryšavý démon menom Kohl cvakol opätkami svojím typickým predvádzajúcim sa spôsobom. Posledný muž, Werner, sa, prirodzene, musel vzdať. Bránil sa, ale len preto, že mal v pláne počas nasledujúcich troch dní trochu zahrať v Dillenburgu a Schmidtov malý výlet mu plány narušil.
    
  "Poďme dostať tohto malého bastarda," povedal ľahostajne. "Minulý mesiac som ho dvakrát porazil v blackjacku a stále mi dlhuje 137 eur."
    
  Jeho dvaja kolegovia sa zasmiali. Schmidt bol potešený.
    
  "Ďakujem za dobrovoľnícky čas a odborné znalosti, chlapci. Dovoľte mi, aby som sa s vami podelil o informácie ešte dnes večer a v utorok budem mať pripravené vaše prvé objednávky. Končím."
    
    
  Kapitola 7 - Stretnutie s vrahom
    
    
  Chladný, čierny pohľad nehybných, korálkových očí sa stretol s Nininým, keď sa postupne prebúdzala zo svojho blaženého spánku. Tentoraz ju neprenasledovali nočné mory, no napriek tomu sa zobudila do tohto hrozného pohľadu. Zalapala po dychu, keď sa tmavé zreničky v krvavých očiach stali realitou, o ktorej si myslela, že ju v snoch stratila.
    
  Ach, Bože, zašepkala, keď ho uvidela.
    
  Odpovedal s niečím, čo by možno bolo úsmevom, keby mu na tvári zostal čo i len sval, ale ona videla len vrásky v jeho očiach, ktoré vyzerali ako priateľské spoznávanie. Zdvorilo prikývol.
    
  "Ahoj," Nina sa prinútila povedať, hoci nemala náladu na rozhovor. Nenávidela sa za to, že v duchu dúfala, že pacient stratil reč, len aby ju nechal na pokoji. Veď ho len pozdravila, prejavom zdvorilosti. Na jej hrôzu jej chrapľavým šepotom odpovedal. "Ahoj. Prepáč, že som ťa vystrašil. Myslel som si, že sa už nikdy nezobudím."
    
  Tentoraz sa Nina usmiala bez morálneho nátlaku. "Ja som Nina."
    
  "Rád ťa spoznávam, Nina. Prepáč... je ťažké sa rozprávať," ospravedlnil sa.
    
  "Neboj sa. Nič nehovor, ak ťa to bolí."
    
  "Kiežby to bolelo. Ale mám len znecitlivenú tvár. Cítim sa..."
    
  Zhlboka si vzdychol a Nina v jeho tmavých očiach zbadala nesmierny smútok. Zrazu ju srdce bolelo od ľútosti nad mužom s roztavenou kožou, ale teraz sa neodvážila prehovoriť. Chcela ho nechať dokončiť, čo chcel povedať.
    
  "Cítim sa, akoby som mal na sebe tvár niekoho iného." Bojoval so slovami, emócie boli v zmätku. "Len táto odumretá koža. Len táto necitlivosť, ako keď sa dotknete tváre niekoho iného, viete? Je to ako - maska."
    
  Keď hovoril, Nina si predstavovala jeho utrpenie a to ju prinútilo zanechať svoju predchádzajúcu zlomyseľnosť a priala si, aby pre jej vlastné pohodlie mlčal. Predstavila si všetko, čo povedal, a vžila sa do jeho pozície. Aké hrozné to musí byť! Ale bez ohľadu na realitu jeho utrpenia a nevyhnutných nedostatkov si chcela zachovať pozitívny tón.
    
  "Som si istá, že sa to zlepší, najmä s liekmi, ktoré nám dávajú," vzdychla si. "Prekvapuje ma, že cítim zadok na záchodovej doske."
    
  Znova sa mu zúžili oči a vrásky sa mu vydrali z hrdla rytmické sipoty, o ktorých teraz vedela, že sú smiechom, hoci zvyšok jeho tváre ho neprejavoval. "Ako keď zaspíš na vlastnej ruke," dodal.
    
  Nina na neho s rozhodným ústupkom ukázala. "Správne."
    
  Nemocničné oddelenie sa okolo dvoch nových známych hemžilo, robili ranné obchádzky a nosili tácky s raňajkami. Nina sa čudovala, kde je sestra Barkenová, ale nič nepovedala, keď do miestnosti vošiel Dr. Fritz v sprievode dvoch cudzincov v profesionálnom oblečení a tesne za ním nasledovala sestra Marksová. Ukázalo sa, že tí cudzinci boli správcovia nemocnice, jeden muž a jedna žena.
    
  "Dobré ráno, doktor Gould," usmial sa doktor Fritz, ale svoj tím zaviedol k ďalšiemu pacientovi. Sestra Marksová sa na Ninu rýchlo usmiala, než sa vrátila k svojej práci. Zatiahli hrubé zelené závesy a ona počula, ako sa personál tlmene rozpráva s novým pacientom, pravdepodobne pre jej pomoc.
    
  Nina sa frustrovane zamračila nad ich neustálymi otázkami. Chudák ledva správne vyslovoval svoje slová! Počula však dosť na to, aby vedela, že si pacient nepamätá svoje vlastné meno a že jediné, čo si pamätá predtým, ako sa vznietil, bolo lietanie.
    
  "Ale vy ste sem pribehli stále v plameňoch!" informoval ho doktor Fritz.
    
  "Na to si nepamätám," odpovedal muž.
    
  Nina zavrela slabnúce oči, aby si zaostrila sluch. Počula lekára hovoriť: "Moja sestra vám vzala peňaženku, keď vám dávali sedatíva. Z toho, čo sme dokázali rozlúštiť zo spálených pozostatkov, máte dvadsaťsedem rokov a pochádzate z Dillenburgu. Žiaľ, vaše meno na karte bolo zničené, takže nevieme určiť, kto ste, ani koho by sme mali kontaktovať ohľadom vašej liečby a podobne." Ach, bože môj! pomyslela si zúrivo. Ledva mu zachránili život a prvý rozhovor, ktorý s ním vedú, je o finančných drobnostiach! Typické!
    
  "Ja... ja nemám ani tušenie, ako sa volám, doktor. Ešte menej viem o tom, čo sa mi stalo." Nastala dlhá pauza a Nina nepočula nič, až kým sa závesy opäť nerozostúpili a nevyšli dvaja byrokrati. Keď prechádzali okolo, Nina bola šokovaná, keď jeden povedal druhému: "Ani tú skicu nemôžeme zverejniť v správach. Nemá žiadnu krvavú tvár, ktorú by niekto mohol spoznať."
    
  Nemohla si pomôcť a bránila ho. "Hej!"
    
  Ako dobrí podlízavci sa zastavili a sladko sa usmiali na renomovanú vedkyňu, ale to, čo povedala, im zmazalo falošný úsmev z tvárí. "Aspoň tento muž má jednu tvár, nie dve. Dôvtipné?"
    
  Bez slova dvaja zahanbení predavači pier odišli, zatiaľ čo Nina na nich zazrela so zdvihnutým obočím. Hrdo našpúlila pery a potichu dodala: "A v dokonalej nemčine, mrchy."
    
  "Musím priznať, že to bolo pôsobivo nemecké, najmä na Škóta." Doktor Fritz sa usmial, keď zapisoval do spisu mladého muža. Pacient s popáleninami aj sestra Marxová prejavili drzému historikovi rytierske postavenie zdvihnutými palecmi, vďaka čomu sa Nina opäť cítila ako predtým.
    
  Nina pokynula sestre Marksovej, aby sa priblížila, aby sa uistila, že mladá žena vie, že sa s ňou chce podeliť o niečo diskrétne. Doktor Fritz pozrel na obe ženy s podozrením, že by mal byť o niečom informovaný.
    
  "Dámy, nebudem dlho trvať. Dovoľte mi, aby som upokojil nášho pacienta." Otočil sa k pacientovi s popáleninami a povedal: "Priateľka, medzitým vám budeme musieť povedať meno, nemyslíte?"
    
  "A čo Samo?" navrhol pacient.
    
  Nine sa stiahol žalúdok. Stále musím kontaktovať Samoveho. Alebo aspoň Detlefa.
    
  "Čo sa deje, doktor Gould?" spýtala sa Marlene.
    
  "Hmm, neviem, komu inému to mám povedať, alebo či je to vôbec vhodné, ale," úprimne si vzdychla, "myslím, že strácam zrak!"
    
  "Som si istá, že je to len vedľajší produkt žiarenia..." skúsila to Marlene, ale Nina ju na protest pevne chytila za ruku.
    
  "Počúvajte! Ak ešte jeden zamestnanec v tejto nemocnici použije žiarenie ako výhovorku namiesto toho, aby niečo urobil s mojimi očami, začnem vzburu. Rozumiete?" Netrpezlivo sa zasmiala. "Prosím. PROSÍM. Urobte niečo s mojimi očami. Vyšetrenie. Čokoľvek. Hovorím vám, že oslepnem, aj keď ma sestra Barkenová ubezpečovala, že sa mi zlepšuje!"
    
  Doktor Fritz si vypočul Nininu sťažnosť. Strčil si pero do vrecka, povzbudivo žmurkol na pacienta, ktorého teraz volal Sam, a odišiel.
    
  "Pán doktor Gould, vidíte mi tvár alebo len obrys mojej hlavy?"
    
  "Oba, ale napríklad neviem rozoznať farbu vašich očí. Predtým bolo všetko rozmazané, ale teraz je nemožné vidieť nič ďalej ako na dĺžku paže," odpovedala Nina. "Kedysi som videla..." Nechcela nového pacienta oslovovať jeho zvoleným menom, ale musela: "...Samove oči, dokonca aj ružovkastú farbu jeho očných bielok, doktor. To bolo doslova pred hodinou. Teraz neviem nič rozoznať."
    
  "Sestra Barkenová ti povedala pravdu," povedal, vytiahol svetelné pero a ľavou rukou v rukavici roztiahol Ninine viečka. "Hojíš sa tak rýchlo, takmer neprirodzene." Sklonil svoju takmer sterilnú tvár k jej, aby otestoval reakciu jej zreničiek, keď zalapala po dychu.
    
  "Vidím ťa!" zvolala. "Vidím ťa jasne ako biely deň. Každú chybičku. Dokonca aj strnisko na tvojej tvári vykúkajúce z pórov."
    
  Zmätene sa pozrel na sestru na druhej strane Nininej postele. Jej tvár bola plná obáv. "Neskôr dnes urobíme krvné testy. Sestra Marksová, pripravte mi výsledky zajtra."
    
  "Kde je sestra Barkenová?" spýtala sa Nina.
    
  "Službu má až v piatok, ale som si istá, že sľubná zdravotná sestra ako slečna Marksová sa o to postará, však?" Mladá zdravotná sestra energicky prikývla.
    
    
  * * *
    
    
  Keď sa skončili večerné návštevné hodiny, väčšina personálu bola zaneprázdnená prípravou pacientov na spanie, ale Dr. Fritz už predtým dal Dr. Nine Gouldovej sedatívum, aby sa dobre vyspala. Celý deň bola dosť rozrušená a kvôli zhoršujúcemu sa zraku sa správala nezvyčajne. Nezvyčajne bola rezervovaná a trochu zamračená, ako sa dalo očakávať. Keď zhasli svetlá, tvrdo spala.
    
  O 3:20 ráno ustali aj tlmené rozhovory medzi nočnými sestrami, ktoré všetky zápasili s rôznymi záchvatmi nudy a upokojujúcou silou ticha. Sestra Marksová pracovala nadčas a svoj voľný čas trávila na sociálnych sieťach. Bola škoda, že jej profesionálne zakázali zverejniť priznanie jej hrdinky, Dr. Gouldovej. Bola si istá, že by to vzbudilo závisť milovníkov histórie a fanatikov druhej svetovej vojny medzi jej online priateľmi, ale bohužiaľ si musela šokujúcu správu nechať pre seba.
    
  Jemný, plieskavý zvuk poskakujúcich krokov sa ozýval chodbou, kým Marlene nezdvihla zrak a nezbadala jedného zo sanitárov z prvého poschodia, ako sa rúti k sestričke. Zlý školník mu bol v pätách. Obaja muži mali šokované výrazy v tvári a zúfalo volali po sestrách, aby boli ticho, kým k nim nedôjdu.
    
  Zadychčaní sa obaja muži zastavili pri dverách ordinácie, kde Marlene a ďalšia zdravotná sestra čakali na vysvetlenie svojho zvláštneho správania.
    
  "Tam-tam," začala prvá upratovačka, "na prvom poschodí je votrelec a práve prichádza po požiarnom schodisku."
    
  "Takže, zavolajte ochranku," zašepkala Marlene, prekvapená ich neschopnosťou zvládnuť bezpečnostnú hrozbu. "Ak máte podozrenie, že niekto predstavuje hrozbu pre personál a pacientov, vedzte, že vy..."
    
  "Počúvaj, zlatko!" Zodpovedný lekár sa naklonil k mladej žene a čo najtichšie jej posmešne zašepkal do ucha. "Obaja príslušníci bezpečnostnej služby sú mŕtvi!"
    
  Školník divoko prikývol. "Je to pravda! Zavolajte políciu. Okamžite! Skôr než sem príde!"
    
  "A čo personál na druhom poschodí?" spýtala sa a zúfalo sa snažila nájsť linku na recepčnú. Obaja muži pokrčili plecami. Marlene znepokojilo, keď ústredňa neprestajne pípala. To znamenalo, že buď bolo príliš veľa hovorov na vybavenie, alebo bol systém chybný.
    
  "Nedokážem sa dovolať na hlavné vedenie!" zašepkala naliehavo. "Bože môj! Nikto nevie, že sú problémy. Musíme ich varovať!" Marlene zavolala Dr. Hiltovi z mobilu na jeho súkromný telefón. "Dr. Hook?" povedala s doširoka otvorenými očami, zatiaľ čo úzkostliví muži neustále kontrolovali postavu, ktorú videli liezť po požiarnom schodisku.
    
  "Bude zúriť, že si mu volal na mobil," varoval ho ošetrovateľ.
    
  "Koho to zaujíma? Hlavne, aby sa k nemu nedostala, Victor!" zamrmlala ďalšia zdravotná sestra. Nasledovala jej príklad a zavolala mobilom miestnu políciu, zatiaľ čo Marlene znova vytočila číslo Dr. Hilta.
    
  "Nedvíha," vydýchla. "Volá, ale nemá ani hlasovú schránku."
    
  "Skvelé! A naše telefóny sú v našich zasraných skrinkách!" kypel beznádejne ošetrovateľ Victor a frustrovane si prehrabával vlasy prstami. V pozadí počuli ďalšiu sestru, ako sa rozpráva s políciou. Vrazila ošetrovateľovi telefón do hrude.
    
  "Sem!" naliehala. "Povedz im podrobnosti. Pošlú dve autá."
    
  Victor vysvetlil situáciu operátorke záchrannej služby, ktorá vyslala hliadkové vozidlá. Potom zostal na linke, zatiaľ čo operátorka od neho získavala ďalšie informácie a vysielala ich rádiom hliadkovým vozidlám, ktoré sa ponáhľali do nemocnice v Heidelbergu.
    
    
  Kapitola 8 - Všetko je to zábava a hry, až kým...
    
    
  "Cik-cak! Chcem výzvu!" zarevala hlučná, obézna žena, keď Sam začala utekať od stola. Purdue bol príliš opitý, aby mu na tom záležalo, keď sledoval, ako sa Sam snaží vyhrať stávku, že ho zavalité dievča s nožom nedokáže bodnúť. Okolití opilci tvorili malý dav jasajúcich, stávkujúcich chuligánov, ktorí všetci poznali talent Big Morag s čepeľou. Všetci nariekali a dychtivo ťažili z pomýlenej odvahy tohto idiota z Edinburghu.
    
  Stany osvetľovala slávnostná žiara lampášov, ktoré vrhali tiene hojdajúcich sa opilcov, ktorí srdečne spievali melódie folkovej kapely. Ešte nebola úplne tma, ale ťažká, zamračená obloha odrážala svetlá rozľahlého poľa pod nimi. Niekoľko ľudí sa viezlo po kľukatej rieke, ktorá tiekla okolo stánkov, a užívalo si jemné vlnky trblietavej vody okolo nich. Deti sa hrali pod stromami neďaleko parkoviska.
    
  Sam počul, ako prvá dýka zasvišťala okolo jeho pleca.
    
  "Au!" zvolal náhodou. "Skoro som si tam vylial pivo!"
    
  Počul kričiace ženy a mužov, ako ho popri hluku Moraginých fanúšikov skandujúcich jej meno nabádajú. Niekde v tom šialenstve Sam začul malú skupinku skandujúcu: "Zabite toho bastarda! Zabite upíra!"
    
  Purdue ho nepodporil, ani keď sa Sam na chvíľu otočil, aby zistil, kde Maura zmenila pohľad. Purdue, oblečený v rodinnom tartane cez kilt, sa potácal cez rušné parkovisko smerom ku klubovni na pozemku.
    
  "Zradca," zamrmlal Sam. Znova si odpil z piva práve vo chvíli, keď Mora zdvihla svoju ochabnutú ruku, aby namierila poslednú z troch dýk. "Do čerta!" zvolal Sam, odhodil hrnček a rozbehol sa k kopcu pri rieke.
    
  Ako sa obával, jeho opitosť slúžila dvom účelom: poníženiu a následnej schopnosti udržať si zadok v problémoch. Jeho dezorientácia v zákrute spôsobila, že stratil rovnováhu a po jedinom skoku dopredu mu noha zachytila zadnú časť druhého členka a s tupým buchnutím ho zrazila na mokrú, sypkú trávu a blato. Samova lebka narazila do skaly ukrytej medzi dlhými trsmi zelene a jasný záblesk svetla mu bolestivo prebodol mozog. Oči sa mu prevrátili do jamiek, ale okamžite sa prebral k vedomiu.
    
  Rýchlosť jeho pádu odhodila jeho ťažký kilt dopredu a jeho telo sa náhle zastavilo. Na krížoch cítil hrozné potvrdenie svojho vyhrnutého odevu. Akoby to nestačilo na potvrdenie nočnej mory, ktorá nasledovala, čerstvý vzduch na jeho zadku urobil svoje.
    
  "Ach, Bože! Nie znova," zastonal cez zápach hliny a hnoja, zatiaľ čo ho karhal hromový smiech davu. "Na druhej strane," povedal si a posadil sa, "na to si ráno nespomeniem. Presne tak! Nebude to mať význam."
    
  Bol však hrozný novinár a zabúdal pamätať na to, že blikajúce svetlá, ktoré ho občas oslepili z krátkej vzdialenosti, znamenali, že aj keď zabudol na tú skúšku, fotografie zvíťazili. Sam chvíľu len sedel a prial si, aby bol taký bolestne konvenčný; prial si, aby mal na sebe spodnú bielizeň, alebo aspoň tangá! Moragine bezzubé ústa boli doširoka otvorené od smiechu, keď sa potácala bližšie, aby ho zdvihla.
    
  "Neboj sa, drahý!" zasmiala sa. "Toto nie sú tí istí ľudia, ktorých sme videli prvýkrát!"
    
  Jedným rýchlym pohybom ho statné dievča postavilo na nohy. Sam bol príliš opitý a bolo mu zle, aby sa jej postavil, keď mu oprášila kilt a obchytkávala ho, čím na jeho účet predviedla komické predstavenie.
    
  "Hej! Eh, slečna..." zajakával sa a ruky mu mávali ako omámený plameniak, keď sa snažil znovu získať pokoj. "Dávajte si pozor na ruky!"
    
  "Sam! Sam!" počul kruté posmešky a pískanie vychádzajúce odniekiaľ z bubliny, z veľkého sivého stanu.
    
  "Purdue?" zavolal a hľadal svoj hrnček na hustom, zablatenom trávniku.
    
  "Sam! Poď, musíme ísť! Sam! Prestaň sa hrať s tou tučnou babou!" Purdue sa potácal dopredu a mrmlal niečo nezrozumiteľné, keď sa priblížil.
    
  "Čo vidíš?" zakričala Morag v reakcii na urážku. Zamračila sa a odtiahla sa od Sama, aby venovala Purdueovi plnú pozornosť.
    
    
  * * *
    
    
  "Dáš si na to trochu ľadu, kamarát?" spýtal sa barman Purduea.
    
  Sam a Perdue neisto vošli do klubovne, keď už väčšina ľudí opustila svoje miesta, a rozhodli sa ísť von a sledovať požieračov ohňa počas bubnovej show.
    
  "Áno! Ľad pre nás oboch," zvolal Sam a chytil sa za hlavu miesta, kde sa kameň zasiahol. Perdue sa kráčal vedľa neho a zdvihol ruku, aby si objednal dve porcie medoviny, zatiaľ čo si ošetrovali rany.
    
  "Bože môj, tá žena udiera ako Mike Tyson," poznamenal Perdue a priložil si ľadový obklad k pravému obočiu, k miestu, kde Moragin prvý úder signalizoval jej nesúhlas s jeho komentárom. Druhý úder dopadol tesne pod jeho ľavú lícnu kosť a Perdue sa nemohol ubrániť tomu, aby nebol jej kombináciou trochu ohromený.
    
  "No, hádže nožmi ako amatér," vložil sa do toho Sam a zvieral pohár v ruke.
    
  "Vieš, že ťa v skutočnosti nechcela udrieť, však?" pripomenul barman Samovi. Chvíľu sa zamyslel a potom oponoval: "Ale potom je hlúpa, že sa tak stavil. Dostal som späť dvojnásobok peňazí."
    
  "Áno, ale stavila sa na seba so štvornásobnou pravdepodobnosťou, človeče!" srdečne sa zasmial barman. "Túto povesť si predsa nezaslúžila tým, že bola hlúpa, však?"
    
  "Ha!" zvolal Perdue s očami upretými na televízor za barom. Presne preto prišiel hľadať Sama. To, čo predtým videl v správach, sa mu zdalo znepokojujúce a chcel sa tam zdržať, kým to znova nezačnú vysielať, aby to mohol Samovi ukázať.
    
  V priebehu nasledujúcej hodiny sa na obrazovke objavilo presne to, na čo čakal. Naklonil sa dopredu a zhodil niekoľko pohárov na pult. "Pozri!" zvolal. "Pozri, Sam! Nie je toto nemocnica, v ktorej práve leží naša drahá Nina?"
    
  Sam sledoval, ako reportér opisuje drámu, ktorá sa odohrala v prominentnej nemocnici len pred niekoľkými hodinami. Okamžite ho to znepokojilo. Obaja muži si vymenili znepokojené pohľady.
    
  "Musíme ísť a vziať ju, Sam," trval na svojom Perdue.
    
  "Keby som bol triezvy, odišiel by som hneď teraz, ale v tomto stave nemôžeme ísť do Nemecka," nariekal Sam.
    
  "To nie je problém, priateľ môj," usmial sa Perdue svojím obvyklým šibalským spôsobom. Zdvihol pohár a dopil zvyšok alkoholu. "Mám súkromné lietadlo a posádku, ktorá nás tam môže odviezť, kým si vyspíme. Aj keď by som nerád letel späť k Detlefovi, hovoríme o Nine."
    
  "Áno," súhlasil Sam. "Nechcem, aby tam zostala ešte jednu noc. Ak sa tomu dá zabrániť, nie."
    
  Perdue a Sam odišli z oslavy úplne zašpinení od výkalov a trochu doráňaní od rán a odrenín, odhodlaní vyčistiť si hlavy a prísť na pomoc druhej tretine ich spoločenskej aliancie.
    
  Keď sa na škótske pobrežie zotmelo, zanechávali za sebou veselú stopu, počúvajúc slabnúce zvuky gájd. Bola to predzvesť vážnejších udalostí, keď ich chvíľková bezohľadnosť a veselosť ustúpia urgentnej záchrane Dr. Niny Gouldovej, ktorá zdieľala svoj priestor so zhýralým vrahom.
    
    
  Kapitola 9 - Výkrik muža bez tváre
    
    
  Nina bola vydesená. Prespala väčšinu rána a skorého popoludnia, ale doktor Fritz ju hneď ako im polícia povolila pohyb, vzal do vyšetrovne na vyšetrenie zraku. Prvé poschodie bolo prísne strážené políciou aj miestnou bezpečnostnou službou, ktorá počas noci obetovala dvoch svojich členov. Druhé poschodie bolo uzavreté pre kohokoľvek, kto tam nebol väznený, alebo pre zdravotnícky personál.
    
  "Máte šťastie, že ste toto šialenstvo dokázali prespať, doktor Gould," povedala Nine sestra Marksová, keď ju večer prišla skontrolovať.
    
  "Ani neviem, čo sa vlastne stalo. Zabil útočník aj niektorých členov ochranky?" Nina sa zamračila. "To je všetko, čo som dokázala vyčítať z útržkov toho, o čom sa hovorilo. Nikto mi nevedel povedať, čo sa tam vlastne dialo."
    
  Marlene sa rozhliadla, aby sa uistila, že ju nikto nevidel, ako Nine rozpráva podrobnosti.
    
  "Nemali by sme strašiť pacientov zbytočnými informáciami, doktor Gould," povedala si popod nos a predstierala, že kontroluje Ninine životné funkcie. "Ale včera v noci jedna z našich upratovačiek videla, ako niekto zabil jedného z našich bezpečnostných pracovníkov. Samozrejme, nezastavil sa, aby zistil, kto to je."
    
  "Chytili páchateľa?" spýtala sa Nina vážne.
    
  Zdravotná sestra pokrútila hlavou. "Preto je toto miesto v karanténe. Prehľadávajú nemocnicu, či tam nie je niekto, kto tu nemá povolenie byť, ale zatiaľ bez úspechu."
    
  "Ako je to možné? Musel vykradnúť skôr, ako prišli policajti," navrhla Nina.
    
  "Myslíme si to tiež. Len nechápem, čo hľadal, čo stálo dvoch mužov život," povedala Marlene. Zhlboka sa nadýchla a rozhodla sa zmeniť tému. "Ako je dnes váš zrak? Lepší?"
    
  "To isté," odpovedala Nina ľahostajne. Bolo zrejmé, že mala na mysli iné veci.
    
  "Vzhľadom na súčasný zákrok bude trvať o niečo dlhšie, kým sa dozvieme výsledky. Ale akonáhle ich budeme vedieť, môžeme začať s liečbou."
    
  "Neznášam tento pocit. Neustále som ospalá a teraz vidím len rozmazaný obraz ľudí, ktorých stretávam," zastonala Nina. "Vieš, musím kontaktovať priateľov a rodinu, aby vedeli, že som v poriadku. Nemôžem tu zostať navždy."
    
  "Chápem, doktor Gould," súcitne povedala Marlene a pozrela sa na svojho druhého pacienta oproti Nine, ktorý sa pohol v posteli. "Dovoľte mi ísť sa pozrieť na Sama."
    
  Keď sa sestra Marksová priblížila k obeti popálenín, Nina sledovala, ako otvoril oči a pozrel sa na strop, akoby videl niečo, čo oni nevideli. Potom ju premohla smutná nostalgia a zašepkala si popod nos.
    
  "Sam".
    
  Ninin blednúci pohľad uspokojil jej zvedavosť, keď sledovala, ako pacient Sam dvíha ruku a chytá sestru Marksovú za zápästie, ale nedokázala rozoznať jeho výraz. Ninina začervenaná pokožka, poškodená toxickým vzduchom z Černobyľu, sa takmer úplne zahojila. Stále sa však cítila, akoby umierala. Prevládala nevoľnosť a závraty, zatiaľ čo jej vitálne funkcie ukazovali len zlepšenie. Pre niekoho tak podnikavého a vášnivého, ako bola škótska historička, boli takéto údajné slabosti neprijateľné a spôsobili jej značné sklamanie.
    
  Počula šepkanie, než sestra Marksová pokrútila hlavou a odmietla všetko, čo sa jej pýtal. Potom sa sestra odtrhla od pacientky a rýchlo odišla bez toho, aby sa pozrela na Ninu. Pacientka sa však pozerala na Ninu. To bolo všetko, čo videla. Ale netušila prečo. Výpovedné bolo, že sa mu postavila tvárou v tvár.
    
  "Čo sa deje, Sam?"
    
  Neodvrátil zrak, ale zostal pokojný, akoby dúfal, že zabudne, že s ním hovorila. Snažil sa posadiť, no zastonal od bolesti a spadol späť na vankúš. Unavene si vzdychol. Nina sa rozhodla nechať ho samého, ale potom jeho chrapľavé slová prerušili ticho medzi nimi a vyžiadali si jej pozornosť.
    
  "V-viete... viete... osobu, ktorú hľadajú?" zajakával sa. "Viete? Votrelca?"
    
  "Áno," odpovedala.
    
  "Loví m-mňa. Hľadá mňa, Nina. A-a dnes večer... ma príde zabiť," povedal roztraseným, zamrmlaným hlasom. Jeho slová Nine stuhli v žilách, akoby nečakala, že zločinec bude hľadať niečo niekde v jej blízkosti. "Nina?" naliehal.
    
  "Si si istý?" spýtala sa.
    
  "Som," potvrdil s jej hrôzou.
    
  "Pozri, ako vieš, kto to je? Videl si ho tu? Videl si ho na vlastné oči? Pretože ak nie, pravdepodobne si len paranoidný, priateľ môj," povedala v nádeji, že mu pomôže premyslieť si jeho úsudok a vniesť doň trochu jasno. Dúfala tiež, že sa mýli, keďže ona nebola v stave, aby sa skrývala pred vrahom. Videla, ako sa mu točí hlava, keď spracováva jej slová. "A ešte jedna vec," dodala, "ak si ani nepamätáš, kto si alebo čo sa ti stalo, ako vieš, že ťa prenasleduje nejaký anonymný protivník?"
    
  Nina to nevedela, ale jej zvolené slová zvrátili všetky následky, ktoré mladý muž utrpel - spomienky sa vrátili späť. Jeho oči sa rozšírili hrôzou, keď prehovorila, jej čierny pohľad ju prenikal tak intenzívne, že ho videla aj so slabnúcim zrakom.
    
  "Sam?" spýtala sa. "Čo sa deje?"
    
  "Mein Gott, Nina!" zachripel. Bol to vlastne výkrik, ale poškodenie hlasiviek ho utlmilo na obyčajný hysterický šepot. "Bez tváre, hovoríš! Prekliata tvár - bez tváre! On bol... Nina, muž, ktorý ma podpálil...!"
    
  "Áno? A čo s ním?" naliehala, hoci vedela, čo chce povedať. Chcela len viac podrobností, ak by ich mohla získať.
    
  "Muž, ktorý sa ma pokúsil zabiť... nemal... žiadnu tvár!" kričal vydesený pacient. Keby mohol plakať, vzlykal by pri spomienke na toho obludného muža, ktorý ho v tú noc po zápase prenasledoval. "Dobehol ma a podpálil!"
    
  "Sestrička!" kričala Nina. "Sestrička! Niekto! Prosím, pomôžte!"
    
  Pribehli dve zdravotné sestry s nechápavými výrazmi v tvári. Nina ukázala na rozrušeného pacienta a zvolala: "Práve si spomenul na svoj záchvat. Prosím, dajte mu niečo proti šoku!"
    
  Ponáhľali sa mu na pomoc, zatiahli závesy a dali mu sedatívum, aby ho upokojili. Nina cítila, ako ju hrozí vlastná letargia, ale snažila sa sama vyriešiť tú zvláštnu hádanku. Myslel to vážne? Bol dostatočne koherentný, aby dospel k takému presnému záveru, alebo si to všetko vymýšľal? Pochybovala, že je neúprimný. Veď muž sa ledva dokázal sám pohnúť alebo vysloviť vetu bez boja. Určite by nebol taký šialený, keby nebol presvedčený, že jeho neschopný stav ho bude stáť život.
    
  "Bože, kiežby tu bol Sam a pomohol mi premýšľať," zamrmlala, zatiaľ čo jej myseľ prosila o spánok. "Aj Purdue by to urobil, keby sa tentoraz zdržal pokusu o moju smrť." Blížil sa čas večere a keďže ani jeden z nich neočakával návštevníkov, Nina mohla pokojne spať, ak chcela. Alebo si to aspoň myslela.
    
  Doktor Fritz sa usmial, keď vošiel. "Doktor Gould, prišiel som vám len dať niečo na vaše problémy s očami."
    
  "Sakra," zamrmlala. "Dobrý deň, doktor. Čo mi to dávate?"
    
  "Je to jednoducho liek na zníženie zúženia kapilár vo vašich očiach. Mám dôvod domnievať sa, že sa vám zhoršuje zrak kvôli spomalenému prietoku krvi do oblasti očí. Ak budete mať cez noc nejaké problémy, môžete jednoducho kontaktovať Dr. Hilta. Dnes večer bude opäť v službe a ja sa vám ozvem ráno, dobre?"
    
  "Dobre, doktor," súhlasila a sledovala, ako jej vstrekuje neznámu látku do ruky. "Už máte výsledky testov?"
    
  Doktor Fritz sa najprv tváril, že ju nepočuje, ale Nina zopakovala svoju otázku. Nepozrel sa na ňu, zjavne sa sústredil na to, čo robí. "Preberieme to zajtra, doktor Gould. Dovtedy by som mal mať výsledky z laboratória." Nakoniec sa na ňu pozrel s pohľadom zlyhanej sebadôvery, ale ona nemala náladu na ďalší rozhovor. Dovtedy sa jej spolubývajúca upokojila a stíchla. "Dobrú noc, drahá Nina." Milo sa usmial a potriasol Nine rukou, potom zatvoril priečinok a položil ho späť na koniec postele.
    
  "Dobrú noc," spievala, keď droga začala účinkovať a upokojovala jej myseľ.
    
    
  Kapitola 10 - Útek z bezpečia
    
    
  Kostnatý prst pichol Ninu do ramena a vyľakal ju k zdesenému prebudeniu. Reflexívne pritlačila ruku na postihnuté miesto a nečakane ju chytila pod dlaň, čo ju takmer na smrť vyľakalo. Jej omámené oči sa rozšírili, aby videla, kto sa k nej rozpráva, ale okrem prenikavých tmavých škvŕn pod obočím plastovej masky nedokázala rozoznať tvár.
    
  "Nina! Pst," prosila prázdna tvár s jemným vŕzganím. Bola to jej spolubývajúca, ktorá stála pri jej posteli v bielom nemocničnom župane. Hadičky mu boli vybraté z rúk a zanechávali po sebe stopy mokvajúcej šarlátovej, nedbalo utretej o holú bielu pokožku okolo nich.
    
  "Č-čo to do pekla?" zamračila sa. "Vážne?"
    
  "Počúvaj, Nina. Len buď veľmi ticho a počúvaj ma," zašepkal a mierne sa prikrčil, aby jeho telo bolo skryté pred vchodom do izby pri Nininej posteli. Zdvihol len hlavu, aby jej mohol hovoriť do ucha. "Muž, o ktorom som ti hovoril, si po mňa ide. Musím si nájsť tiché miesto, kým neodíde."
    
  Ale nemal šťastie. Nina bola omámená drogami až do bodu delíria a o jeho osud jej veľmi nezáležalo. Len prikyvovala, kým sa jej voľne plávajúce oči opäť nezatvorili pod ťažkými viečkami. Zúfalo si vzdychol a rozhliadol sa okolo seba, pričom sa mu s každou chvíľou zrýchľoval dych. Áno, prítomnosť polície chránila pacientov, ale úprimne povedané, ozbrojení strážcovia nedokázali zachrániť ani ľudí, ktorých si najali, nieto ešte tých, ktorí boli neozbrojení!
    
  Bolo by lepšie, pomyslel si trpezlivý Sam, keby sa skryl, namiesto toho, aby riskoval útek. Ak by ho odhalili, mohol by s útočníkom naložiť podľa toho a dúfajme, že Dr. Gould bude ušetrený ďalšieho násilia. Ninin sluch sa odkedy začala strácať zrak výrazne zlepšil; vďaka tomu počula šuchot nôh svojho paranoidného spolubývajúceho. Jeden po druhom sa jeho kroky vzďaľovali od nej, ale nie smerom k jeho posteli. Naďalej upadala do spánku a prebúdzala sa do spánku, ale oči mala zatvorené.
    
  Krátko nato hlboko za Nininými očnými jamkami rozkvitla omračujúca bolesť, kvet bolesti prenikal do jej mozgu. Jej nervové spojenia si rýchlo zvykli na štipľavú migrénu, ktorú jej spôsobovala, a Nina v spánku hlasno kričala. Zrazu jej oči zaplnila postupne sa zhoršujúca bolesť hlavy a spôsobila jej pálenie v čele.
    
  "Bože môj!" kričala. "Moja hlava! Moja hlava ma zabíja!"
    
  Jej výkriky sa ozývali v takmer tichu neskorej noci na oddelení a rýchlo prilákali zdravotnícky personál. Ninine trasúce sa prsty konečne nahmatali tlačidlo núdzového volania a opakovane ho stláčala, čím privolala nočnú sestru na jej nelegálnu pomoc. Vbehla dnu nová sestra, čerstvá z akadémie.
    
  "Pán doktor Gould? Pán doktor Gould, ste v poriadku? Čo sa deje, drahý?" spýtala sa.
    
  "Bože môj..." zajakávala sa Nina napriek dezorientácii vyvolanej drogami, "praská mi hlava! Mám ju priamo pred očami a zabíja ma. Bože môj! Cítim sa, akoby sa mi praskala lebka."
    
  "Idem hneď zavolať Dr. Hilta. Práve vyšiel z operačnej sály. Len sa upokojte. Hneď tam bude, Dr. Gould." Sestra sa otočila a ponáhľala sa po pomoc.
    
  "Ďakujem," vzdychla Nina, vyčerpaná strašnou bolesťou, nepochybne z očí. Zdvihla krátko hlavu, aby skontrolovala Sama, pacienta, ale ten bol preč. Nina sa zamračila. "Prisahala by som, že so mnou hovoril, kým som spala." Premýšľala o tom ďalej. "Nie. Muselo sa mi to snívať."
    
  "Dr. Gould?"
    
  "Áno? Prepáč, sotva vidím," ospravedlnila sa.
    
  "Je so mnou doktor Efez." Otočila sa k doktorovi a povedala: "Prepáčte, potrebujem len na chvíľu odbehnúť do vedľajšej izby, aby som pomohla pani Mittagovej s posteľnou bielizňou."
    
  "Samozrejme, sestrička. Prosím, venujte tomu čas," odpovedal lekár. Nina začula kroky sestry. Pozrela sa na Dr. Hilta a povedala mu svoju konkrétnu sťažnosť. Na rozdiel od Dr. Fritza, ktorý bol veľmi proaktívny a rád stanovoval rýchle diagnózy, Dr. Hilt bol lepší poslucháč. Čakal, kým Nina vysvetlí, ako presne sa jej bolesť hlavy usadila za očami, a až potom odpovedal.
    
  "Pán doktor Gould? Môžete sa na mňa vôbec dobre pozrieť?" spýtal sa. "Bolesti hlavy sú zvyčajne priamym dôsledkom hroziacej slepoty, rozumiete?"
    
  "Vôbec nie," povedala zachmúrene. "Zdá sa, že táto slepota sa každým dňom zhoršuje a doktor Fritz s tým neurobil nič konštruktívne. Mohli by ste mi, prosím, dať niečo proti bolesti? Je to takmer neznesiteľné."
    
  Zložil si chirurgickú masku, aby mohol jasne hovoriť. "Samozrejme, drahá."
    
  Videla, ako naklonil hlavu a pozrel sa na Samovu posteľ. "Kde je ten druhý pacient?"
    
  "Neviem," pokrčila plecami. "Možno išiel na toaletu. Pamätám si, že povedal sestre Marksovej, že nemá v úmysle použiť panvicu."
    
  "Prečo nepoužíva toaletu tu?" spýtal sa lekár, ale Nina už mala úprimne povedané dosť počúvať o svojej spolubývajúcej, keď potrebovala pomoc s uľavením od silnej bolesti hlavy.
    
  "Neviem!" odsekla na neho. "Pozri, mohol by si mi, prosím ťa, dať niečo proti bolesti?"
    
  Jej tón na neho vôbec neurobil dojem, ale zhlboka sa nadýchol a vzdychol. "Dr. Gould, schovávate svoju spolubývajúcu?"
    
  Otázka bola absurdná aj neprofesionálna zároveň. Ninu jeho absurdná otázka úplne podráždila. "Áno. Je niekde v miestnosti. Dvadsať bodov, ak mi dáš nejaké lieky proti bolesti, kým ho nájdeš!"
    
  "Musíte mi povedať, kde je, doktor Gould, inak dnes večer zomriete," povedal stroho.
    
  "Si úplne blázon?" zajačala. "Vážne sa mi vyhrážaš?" Nina cítila, že niečo nie je v poriadku, ale nemohla kričať. Sledovala ho žmurkajúcimi očami, prstami nenápadne hľadala červené tlačidlo, ktoré bolo stále na posteli vedľa nej, zatiaľ čo jej pohľad nespúšťal z jeho neprítomnej tváre. Jeho rozmazaný tieň zdvihol tlačidlo na volanie, aby ho videla. "Hľadáš toto?"
    
  "Bože," Nina sa rozplakala a zakryla si nos a ústa rukami, keď si uvedomila, že si teraz spomína na ten hlas. Hlava jej búšila a koža ju horela, ale neodvážila sa pohnúť.
    
  "Kde je?" zašepkal pokojne. "Povedz mi to, alebo zomrieš."
    
  "Neviem, dobre?" jej hlas sa jemne triasol pod rukami. "Naozaj neviem. Celý čas som spala. Bože môj, som jeho strážkyňa?"
    
  Vysoký muž odpovedal: "Citujete Kaina priamo z Biblie. Povedzte mi, Dr. Gould, ste veriaci?"
    
  "Do prdele!" zakričala.
    
  "Aha, ateista," poznamenal zamyslene. "V zákopoch nie sú žiadni ateisti. To je ďalší citát - možno sa ti viac hodí v tej chvíli konečného zotavenia, keď ťa čaká smrť v rukách toho, kvôli čomu si budeš želať mať boha."
    
  "Vy nie ste Dr. Hilt," povedala sestra za ním. Jej slová zneli ako otázka, pretkaná nedôverou a uvedomením si. Potom ju zrazil k zemi s takou elegantnou rýchlosťou, že Nina si ani nestihla uvedomiť stručnosť jeho činu. Keď sestra spadla, jej ruky pustili misu. S ohlušujúcim rachotom sa šmýkala po naleštenej podlahe, ktorá okamžite upútala pozornosť nočného personálu na sesterskej stanici.
    
  Z ničoho nič začali policajti na chodbe kričať. Nina očakávala, že chytia podvodníka v jej izbe, ale namiesto toho sa vrútili priamo okolo jej dverí.
    
  "Choďte! Vpred! Vpred! Je na druhom poschodí! Zažeňte ho do kúta v lekárni! Rýchlo!" kričal veliteľ.
    
  "Čože?" zamračila sa Nina. Nemohla tomu uveriť. Rozoznal len postavu šarlatána, ktorý sa k nej rýchlo blížil, a rovnako ako osud úbohej zdravotnej sestry, zasadil jej silný úder do hlavy. Na chvíľu pocítila neznesiteľnú bolesť, než sa rozplynula v čiernej rieke zabudnutia. Nina sa prebrala len o chvíľu neskôr, stále nešikovne schúlená na posteli. Bolesť hlavy mala teraz spoločníka. Úder do spánku ju naučil novej úrovni bolesti. Bolesť bola teraz opuchnutá, vďaka čomu sa jej pravé oko zdalo menšie. Nočná sestra stále ležala rozvalená na podlahe vedľa nej, ale Nina nemala čas. Musela sa odtiaľto dostať skôr, ako sa k nej ten strašidelný cudzinec vráti, najmä teraz, keď ju poznal lepšie.
    
  Znova chytila visiace tlačidlo volania, ale hlava zariadenia bola odlomená. "Sakra," zastonala a opatrne spustila nohy cez okraj postele. Videla len jednoduché obrysy predmetov a ľudí. Keďže nevidela ich tváre, neboli tam žiadne známky identity alebo zámeru.
    
  "Sakra! Kde sú Sam a Purdue, keď ich potrebujem? Ako sa vždy môžem ocitnúť v tomto neporiadku?" kňučala, napoly frustrovane a vystrašene, zatiaľ čo kráčala, hľadala spôsob, ako sa oslobodiť od hadičiek v rukách a predierala sa okolo davu žien vedľa svojich neistých nôh. Policajná aktivita pritiahla pozornosť väčšiny nočného personálu a Nina si všimla, že na treťom poschodí bolo strašidelne ticho, okrem vzdialenej ozveny televíznej predpovede počasia a dvoch pacientov šepkajúcich si v susednej izbe. Jasné. To ju prinútilo nájsť si oblečenie a obliecť sa čo najlepšie v hustnúcej tme kvôli zhoršujúcemu sa zraku, ktorý ju čoskoro opustí. Po obliekaní sa, držiac topánky v rukách, aby nevzbudila podozrenie, keď odíde, sa vkradla späť k Samovmu nočnému stolíku a otvorila jeho zásuvku. Jeho spálená peňaženka bola stále vo vnútri. Vrátila vodičský preukaz späť dovnútra a zastrčila ho do zadného vrecka džínsov.
    
  Začínala sa obávať o miesto pobytu svojho spolubývajúceho, o jeho stav a predovšetkým o to, či je jeho zúfalá prosba skutočná. Dovtedy to považovala len za sen, ale teraz, keď bol nezvestný, začala dvakrát premýšľať o jeho návšteve skôr v tú noc. Tak či onak, teraz potrebovala uniknúť pred podvodníkom. Polícia jej nemohla ponúknuť žiadnu ochranu pred neviditeľnou hrozbou. Už prenasledovali podozrivých a nikto z nich v skutočnosti nevidel zodpovednú osobu. Nina vedela, kto je zodpovedný, len prostredníctvom jeho odsúdeniahodného správania voči nej a sestre Barkenovej.
    
  "Do riti!" povedala a zastavila sa takmer na konci bielej chodby. "Sestra Barkenová. Musím ju varovať." Nina však vedela, že keby sa spýtala na tučnú sestru, upozornila by personál, že sa vykĺzava. Nebolo pochýb o tom, že by to nedovolili. Mysli, mysli, mysli! presviedčala sa Nina, stála nehybne a váhala. Vedela, čo musí urobiť. Bolo to nepríjemné, ale bola to jediná cesta.
    
  Nina sa vrátila do svojej tmavej izby a začala vyzliekať nočnú sestru, pričom využívala len svetlo z chodby dopadajúce na mihotavú podlahu. Našťastie pre malú historičku, sestra bola o dve čísla väčšia.
    
  "Veľmi ma to mrzí. Naozaj," zašepkala Nina a vyzliekla žene ochranný plášť a obliekla si ho cez vlastné oblečenie. Nina sa cítila dosť hrozne z toho, čo tej úbohej žene robila, a tak ju jej nemotorný morálny impulz prinútil prehodiť cez sestru posteľnú bielizeň. Veď veď tá žena ležala v spodnej bielizni na studenej podlahe. Daj jej drdol, Nina, pomyslela si, keď sa na ňu znova pozrela. Nie, toto je hlúposť. Len vypadni odtiaľto! Ale nehybné telo sestry akoby na ňu volalo. Možno Ninina ľútosť bola príčinou krvi tieknutej z nosa, krvi, ktorá tvorila lepkavú, tmavú kaluž na podlahe pod jej tvárou. Nemáme čas! Presvedčivé argumenty ju prinútili zastaviť sa. "Do čerta s tým," rozhodla sa Nina nahlas a raz prevrátila bezvedomú ženu, čím nechala posteľnú bielizeň obaliť jej telo a ochrániť ju pred tvrdou podlahou.
    
  Ako zdravotná sestra mohla Nina prekaziť polícii a utiecť skôr, ako si všimnú, že má problém nájsť schody a kľučky. Keď konečne dorazila na prízemie, začula dvoch policajtov, ako sa rozprávajú o obeti vraždy.
    
  "Kiežby som tu bol," povedal jeden. "Chytil by som toho hajzla."
    
  "Samozrejme, všetka akcia sa odohráva pred našou zmenou. Teraz sme nútení vystačiť si s tým, čo zostalo," nariekal ďalší.
    
  "Tentoraz bola obeťou lekárka - tá, ktorá mala nočnú službu," zašepkala prvá. Možno Dr. Hilt? pomyslela si a zamierila k východu.
    
  "Našli tohto lekára s kusom kože odtrhnutým z tváre, rovnako ako toho strážnika predchádzajúcu noc," počula ho dodať.
    
  "Ranná zmena?" spýtal sa jeden z policajtov Niny, keď prechádzala okolo. Nadýchla sa a čo najlepšie sformulovala svoju nemčinu.
    
  "Áno, moje nervy nezvládli tú vraždu. Stratila som vedomie a udrela som si tvár," zamrmlala rýchlo a snažila sa nájsť kľučku na dverách.
    
  "Dovoľte mi, aby som vám to priniesol," povedal niekto a otvoril dvere ich prejavom sústrasti.
    
  "Dobrú noc, sestra," povedal policajt Nine.
    
  "Ďakujem," usmiala sa, cítila na tvári chladný nočný vzduch, bojovala s bolesťou hlavy a snažila sa nespadnúť zo schodov.
    
  "A dobrú noc aj vám, doktor... Efez, však?" spýtal sa policajt za Ninou pri dverách. Krv jej stuhla v žilách, ale zostala verná.
    
  "To je pravda. Dobrú noc, páni," povedal muž veselo. "Buďte opatrní!"
    
    
  Kapitola 11 - Margarétino mláďa
    
    
  "Sam Cleve je na to presne ten pravý, pane. Skontaktujem ho."
    
  "Nemôžeme si dovoliť Sama Clevea," rýchlo odpovedal Duncan Gradwell. Veľmi chcel cigaretu, ale keď sa správa o havárii stíhačky v Nemecku dostala cez káble na obrazovku jeho počítača, vyžadovala si okamžitú a naliehavú pozornosť.
    
  "Je to môj starý priateľ. Vykrútim mu... ruku," počul hovoriť Margaret. "Ako som povedal, spojím sa s ním. Pracovali sme spolu pred rokmi, keď som pomáhal jeho snúbenici Patricii s jej prvou prácou ako profesionálka."
    
  "Je toto to dievča, ktoré videl zastrelené tým krúžkom so zbraňami, ktorý odhalili?" spýtal sa Gradwell bez emócií. Margaret sklonila hlavu a pomaly prikývla. "Niet divu, že sa v neskorších rokoch toľko utiekal k fľaši," vzdychol Gradwell.
    
  Margaret sa nad tým nemohla ubrániť smiechu. "Nuž, pane, Sam Cleve nepotreboval veľa presviedčania, aby sa napil z fľaše. Ani pred Patríciou, ani po... tej udalosti."
    
  "Aha! Tak mi povedzte, je príliš labilný na to, aby nám porozprával tento príbeh?" spýtal sa Gradwell.
    
  "Áno, pán Gradwell. Sam Cleve nie je len bezohľadný, ale je aj povestný svojou trochu zvrátenosťou," povedala s jemným úsmevom. "Presne ten typ novinára, od ktorého by ste chceli, aby odhalil tajné operácie nemeckého velenia Luftwaffe. Som si istá, že ich kancelár by bol nadšený, keby sa o tom dozvedel, najmä teraz."
    
  "Súhlasím," potvrdila Margaret a zopäla si ruky pred sebou, zatiaľ čo stála v pozore pred redaktorským stolom. "Okamžite ho kontaktujem a zistím, či by bol ochotný trochu znížiť honorár pre starého priateľa."
    
  "Dúfam!" Gradwellovi sa triasla dvojitá brada, keď zvýšil hlas. "Ten muž je teraz slávny spisovateľ, takže som si istý, že tieto bláznivé výlety, ktoré podniká s tým bohatým idiotom, nie sú nevyhnutne hrdinské."
    
  "Bohatý idiot", ktorého Gradwell tak láskyplne nazýval, bol David Perdue. Gradwell si v posledných rokoch voči Perdueovi pestoval rastúcu neúctu kvôli miliardárovmu pohŕdaniu Gradwellovým osobným priateľom. Dotyčný priateľ, profesor Frank Matlock z Edinburskej univerzity, bol nútený rezignovať na post vedúceho svojej katedry v medializovanej afére Brixton Tower po tom, čo Perdue stiahol svoje štedré dary katedre. Prirodzene, nasledoval rozruch kvôli Perdueovej následnej romantickej posadnutosti Matlockovou obľúbenou hračkou, predmetom jeho mizogýnnych prikázaní a popierania, Dr. Ninou Gouldovou.
    
  Skutočnosť, že toto všetko bola dávna história, hodná desaťročia a pol "vody pod mostom", pre zatrpknutého Gradwella nič neznamenala. Teraz viedol Edinburgh Post, pozíciu, ktorú si vyslúžil tvrdou prácou a fair play, roky po tom, čo Sam Cleave opustil prašné chodby novín.
    
  "Áno, pán Gradwell," odpovedala Margaret zdvorilo. "Dostanem sa k nemu, ale čo ak ho nedokážem roztočiť?"
    
  "O dva týždne sa začnú písať svetové dejiny, Margaret," uškrnul sa Gradwell ako halloweenský násilník. "O niečo vyše týždňa bude svet sledovať naživo z Haagu, kde Blízky východ a Európa podpíšu mierovú zmluvu zaručujúcu ukončenie všetkých nepriateľských akcií medzi týmito dvoma svetmi. Nepopierateľnou hrozbou pre tento krok je nedávny samovražedný let holandského pilota Bena Gruijsmana, pamätáš?"
    
  "Áno, pane." Zahryzla si do pery, presne vedela, kam tým mieri, ale odmietla ho nahnevať prerušením. "Infiltroval irackú leteckú základňu a uniesol lietadlo."
    
  "Presne tak! A narazilo do ústredia CIA, čo spôsobilo tento chaos, ktorý sa teraz odohráva. Ako viete, Blízky východ zrejme niekoho poslal, aby sa odvetou zničil nemeckú leteckú základňu!" zvolal. "A teraz mi znova povedzte, prečo by bezohľadný a bystrý Sam Cleave nevyužil šancu a nezaplietol sa do tohto chaosu."
    
  "Rozumiem," usmiala sa placho a cítila sa nesmierne trápne, keď sledovala, ako jej šéf slintá, keď vášnivo hovoril o eskalujúcej situácii. "Musím ísť. Ktovie, kde teraz je? Budem musieť okamžite začať všetkým obvolávať."
    
  "Presne tak!" zavrčal za ňou Gradwell, keď zamierila rovno do svojej malej kancelárie. "Ponáhľaj sa a požiadaj Clivea, aby nám o tom povedal, skôr ako ďalší idiot proti mieru spustí samovraždu a tretiu svetovú vojnu!"
    
  Margaret sa ani nepozrela na svojich kolegov, keď ich míňala, ale vedela, že sa všetci srdečne smejú na Duncanových Gradwellových rozkošných poznámkach. Jeho výber slov bol interným vtipom. Margaret sa zvyčajne smiala najhlasnejšie, keď skúseného redaktora šiestich predchádzajúcich tlačových kancelárií rozrušila nejaká správa, ale teraz sa na to neodvážila. Čo keby ju videl, ako sa chichoce nad tým, čo považoval za úlohu hodnú noviniek? Predstavte si jeho výbuch, keby videl jej úškrn odrážať sa vo veľkých sklenených paneloch jej kancelárie?
    
  Margaret sa tešila na ďalší rozhovor s mladým Samom. Na druhej strane, už to nebol mladý Samo. Ale pre ňu zostal vždy tým svojráznym a prehnane horlivým reportérom, ktorý odhaľoval nespravodlivosť, kdekoľvek mohol. Bol Margaretným náhradníkom v predchádzajúcej ére Edinburgh Post, keď svet stále žil v chaose liberalizmu a konzervatívci chceli obmedziť slobodu každého jednotlivca. Veci sa dramaticky zmenili odkedy Svetová jednotná organizácia prevzala politickú kontrolu nad niekoľkými bývalými krajinami EÚ a niekoľko juhoamerických území sa odtrhlo od toho, čo kedysi patrilo vládam tretieho sveta.
    
  Margaret v žiadnom prípade nebola feministka, ale Svetová organizácia jednoty, vedená prevažne ženami, preukázala významný rozdiel v spôsobe, akým zvládala a riešila politické napätie. Vojenské akcie sa už netešili priazni, akú kedysi požívali u vlád s prevahou mužov. Pokroky v riešení problémov, vynálezoch a optimalizácii zdrojov sa dosiahli prostredníctvom medzinárodných darov a investičných stratégií.
    
  Na čele Svetovej banky stála predsedníčka organizácie, ktorá bola založená ako Rada pre medzinárodnú toleranciu, profesorka Martha Sloanová. Bola to bývalá poľská veľvyslankyňa v Anglicku, ktorá vyhrala posledné voľby a viedla novú alianciu národov. Hlavným cieľom Rady bolo eliminovať vojenské hrozby rokovaním o dohodách o vzájomnom kompromise, a nie terorizmom a vojenskou intervenciou. Obchod je dôležitejší ako politické nepriateľstvo, povedala profesorka. Sloanová to vždy zdieľala vo svojich prejavoch. V skutočnosti sa to stalo princípom, ktorý sa s ňou spájal vo všetkých médiách.
    
  "Prečo musíme strácať svojich synov po tisícoch, aby sme uspokojili chamtivosť niekoľkých starcov pri moci, keď sa ich vojna nikdy nedotkne?" bolo ju počuť vyhlasovať len niekoľko dní predtým, ako bola zvolená s drvivou väčšinou. "Prečo musíme mrzačiť ekonomiku a ničiť tvrdú prácu architektov a murárov? Alebo ničiť budovy a zabíjať nevinných ľudí, zatiaľ čo moderní vojvodcovia profitujú z našej biedy a prerušenia našich krvných línií? Mládež obetovaná v nekonečnom kolobehu ničenia je hlúposť, ktorú udržiavajú slabo zmýšľajúci vodcovia, ktorí ovládajú vašu budúcnosť. Rodičia strácajú svoje deti, stratení manželia/manželky, bratia a sestry odtrhnutí od nás kvôli neschopnosti starších a zatrpknutých mužov riešiť konflikty?"
    
  S tmavými vlasmi zapletenými do copu a charakteristickým zamatovým náhrdelníkom, ktorý ladil s akýmkoľvek outfitom, táto drobná, charizmatická líderka šokovala svet svojimi zdanlivo jednoduchými riešeniami deštruktívnych praktík náboženských a politických systémov. V skutočnosti ju kedysi vysmievala aj jej oficiálna opozícia za tvrdenie, že duch olympijských hier sa stal len ďalšou finančnou mocnosťou.
    
  Trvala na tom, že by sa mal používať z rovnakých dôvodov, pre ktoré bol vytvorený - ako mierová súťaž, v ktorej sa víťaz určí bez obetí. "Prečo nemôžeme začať vojnu na šachovnici alebo tenisovom kurte? Dokonca aj zápas v prešľape medzi dvoma krajinami by mohol určiť, kto si presadí svoju vôľu, preboha! Je to tá istá myšlienka, len bez miliárd vynaložených na vojenský materiál alebo bez nespočetných životov zničených obeťami medzi pešiakmi, ktoré nemajú nič spoločné s bezprostrednou príčinou. Títo ľudia sa navzájom zabíjajú bez iného dôvodu ako na rozkaz! Ak vy, moji priatelia, nemôžete prísť k niekomu na ulici a streliť ho do hlavy bez ľútosti alebo psychickej traumy," pýtala sa pred časom zo svojho pódia v Minsku, "prečo nútite svoje deti, bratov, sestry a manželov/manželky, aby to robili tým, že hlasujete za týchto staromódnych tyranov, ktorí túto zverstvá udržiavajú? Prečo?"
    
  Margaret nezáležalo na tom, či nové odbory kritizovali za to, čo opozičné kampane nazývali vzostupom feministiek alebo zákerným prevratom agentov Antikrista. Podporila by každého vládcu, ktorý by sa postavil proti nezmyselnému masovému vraždeniu našej vlastnej ľudskej rasy v mene moci, chamtivosti a korupcie. Margaret Crosby v podstate podporovala Sloana, pretože svet sa od jej nástupu k moci stal menej utláčajúcim. Temné závoje, ktoré zakrývali stáročia staré spory, boli teraz priamo odstránené, čím sa otvoril komunikačný kanál medzi nespokojnými krajinami. Keby to bolo na mne, nebezpečné a nemorálne obmedzenia náboženstva by boli zbavené pokrytectva a dogmy teroru a zotročenia by boli zrušené. Individualizmus je v tomto novom svete kľúčový. Uniformita je pre formálne oblečenie. Pravidlá sú založené na vedeckých princípoch. Sloboda sa týka jednotlivca, rešpektu a osobnej disciplíny. To obohatí každého z nás, myseľ aj telo, a umožní nám byť produktívnejší, byť lepší v tom, čo robíme. A ako sa budeme zlepšovať v tom, čo robíme, naučíme sa pokore. Pokora plodí priateľskosť.
    
  Na Margaretinom kancelárskom počítači hral prejav Marthy Sloanovej, zatiaľ čo hľadala posledné číslo, ktoré vytočila pre Sama Clevea. Bola nadšená, že sa s ním po takom dlhom čase môže opäť rozprávať, a nemohla si pomôcť a pri vytáčaní jeho čísla sa chichotala. Keď zaznel prvý oznamovací tón, Margaret ju rozptýlila kymácajúca sa postava mužského kolegu hneď za jej oknom. Stena. Divoko mával rukami, aby upútal jej pozornosť, a ukazoval na hodinky a plochú obrazovku jej počítača.
    
  "O čom to do pekla hovoríš?" spýtala sa v nádeji, že jeho schopnosť odčítať z pier prekonala jeho gestá. "Telefonujem!"
    
  Samovi Clevovi sa zavolala hlasová schránka, a tak Margaret prerušila hovor, aby otvorila dvere a vypočula si, čo hovorí úradníčka. S diabolským zamračením otvorila dvere a zvolala: "Čo je preboha také dôležité, Gary? Snažím sa spojiť so Samom Clevom."
    
  "O to ide!" zvolal Gary. "Pozerajte správy. Je v správach, už je v Nemecku, v nemocnici v Heidelbergu, kde podľa reportéra leží chlapík, čo havaroval s nemeckým lietadlom!"
    
    
  Kapitola 12 - Samopriradenie
    
    
  Margaret sa rozbehla späť do kancelárie a prepla kanál na SKY International. Bez toho, aby spustila zrak z obrazovky, sa predierala medzi cudzími ľuďmi v pozadí, aby zistila, či spozná svojho starého kolegu. Jej pozornosť bola taká sústredená na túto úlohu, že si sotva všimla reportérov komentár. Tu a tam sa cez spleť faktov objavilo slovo, ktoré jej pripomenulo presne to správne miesto na pamäti, aby si spomenula na celý príbeh.
    
  "Úrady ešte stále nezadržali nepolapiteľného vraha zodpovedného za smrť dvoch príslušníkov bezpečnostnej služby spred troch dní a ďalšie úmrtie včera v noci. Totožnosť zosnulého bude zverejnená po ukončení vyšetrovania kriminálneho oddelenia Wiesloch v heidelbergskom ústredí." Margaret zrazu zbadala Sama medzi divákmi za kordónovými značkami a zábranami. "Bože môj, chlapče, ako si sa za..." Nasadila si okuliare a naklonila sa, aby sa naňho pozrela bližšie. Súhlasne poznamenala: "Celkom pekný chudák, čože?" Akú premenu prešiel! Jeho tmavé vlasy mu teraz rástli tesne pod plecia, končeky mu trčali dohora v divokom, neupravenom účese, čo mu dodávalo nádych svojvoľnej sofistikovanosti.
    
  Mal na sebe čierny kožený kabát a čižmy. Okolo goliera mal hrubo omotanú zelenú kašmírovú šatku, ktorá dopĺňala jeho tmavé črty tváre a rovnako tmavé oblečenie. V hmlistom, sivom nemeckom ráne sa predieral davom, aby sa lepšie pozrel. Margaret si všimla, že sa rozpráva s policajtom, ktorý na Samov návrh pokrútil hlavou.
    
  "Asi sa snažíš dostať dnu, čo, drahá?" Margaret sa mierne uškrnula. "No, až tak si sa nezmenila, však?"
    
  Za ním spoznala ďalšieho muža, ktorého často vídala na tlačových konferenciách a v okázalých záberoch z univerzitných večierkov, ktoré jej do spravodajskej kabínky posielal redaktor zábavného oddelenia. Vysoký, sivovlasý muž sa naklonil dopredu, aby si prezrel scénu vedľa Sama Cleava. Aj on bol bezchybne oblečený. Okuliare mal zastrčené vo vrecku kabáta. Ruky mal skryté vo vreckách nohavíc, keď prechádzal. Všimla si jeho hnedé flísové sako talianskeho strihu, ktoré skrývalo niečo, čo považovala za skrytú zbraň.
    
  "David Perdue," oznámila potichu, zatiaľ čo sa scéna odohrávala v dvoch menších verziách za jej okuliarmi. Odtrhla zrak od obrazovky a rozhliadla sa po otvorenej kancelárii, aby sa uistila, že Gradwell nehýbe. Tentoraz bol pokojný a prezeral si článok, ktorý práve dostal. Margaret sa zasmiala a s ironickým úsmevom vrátila pohľad k plochej obrazovke. "Je zrejmé, že si nevidel, že Clive je stále kamarát s Daveom Perdueom, však?" zasmiala sa.
    
  "Od dnešného rána boli hlásení dvaja nezvestní pacienti a hovorca polície..."
    
  "Čože?" zamračila sa Margaret. Toto už počula. Vtedy sa rozhodla načúvať a venovať pozornosť správe.
    
  "...polícia netuší, ako mohli dvaja pacienti uniknúť z budovy s iba jedným východom, východom stráženým policajtmi 24 hodín denne. To viedlo úrady a vedenie nemocnice k presvedčeniu, že dvaja pacienti, Nina Gould a obeť popálenín známa len ako "Sam", môžu byť stále na slobode v budove. Dôvod ich úteku však zostáva záhadou."
    
  "Ale Sam je pred budovou, vy idioti," zamračila sa Margaret, úplne zmätená správou. Poznala vzťah Sama Cleavea s Ninou Gouldovou, s ktorou sa kedysi krátko stretla po prednáške o stratégiách spred druhej svetovej vojny viditeľných v modernej politike. "Chudák Nina. Čo sa stalo, že skončili na oddelení popálenín? Bože môj. Ale Sam - to je..."
    
  Margaret pokrútila hlavou a oblízla si pery špičkou jazyka, ako vždy, keď sa snažila vyriešiť hádanku. Nič tu nedávalo zmysel; ani pacienti miznúci cez policajné zátarasy, ani záhadné úmrtia troch zamestnancov, nikto ani nevidel podozrivého a najpodivnejšie zo všetkého - zmätok spôsobený tým, že Nininou druhou pacientkou bola "Sam", zatiaľ čo Sam stála vonku medzi divákmi... na prvý pohľad.
    
  Samovo staré kolegyne prebudilo bystré deduktívne myslenie a oprela sa o stoličku, zatiaľ čo sledovala, ako Sam mizne spolu so zvyškom davu mimo záberu. Preplietla si prsty a prázdne hľadela pred seba, nevšímajúc si meniace sa správy.
    
  "Na očiach," opakovala znova a znova a stelesňovala svoje vzorce v rôznych možnostiach. "Na očiach..."
    
  Margaret vyskočila a zhodila našťastie prázdnu šálku čaju a jedno z jej novinárskych ocenení, ktoré ležali na kraji stola. Zalapala po dychu pri svojom náhlom pochopení, čo ju ešte viac inšpirovalo porozprávať sa so Samom. Chcela sa dostať na koreň celej záležitosti. Zmätok, ktorý prežívala, jej ukázal, že musí existovať niekoľko dielikov skladačky, ktoré nepozná, dielikov, ktorými by k jej novému hľadaniu pravdy mohol prispieť iba Sam Cleve. A prečo nie? Bol by len rád, keby mu niekto s jej logickým zmýšľaním pomohol vyriešiť záhadu Nininho zmiznutia.
    
  Bola by škoda, keby tú peknú historičku prichytili v budove s nejakým únoscom alebo šialencom. To takmer zaručovalo zlé správy a ona si to určite nechcela nechať tak, ak sa len dalo.
    
  "Pán Gradwell, vyhradzujem si týždeň na článok v Nemecku. Prosím, zariaďte mi čas na moju neprítomnosť," povedala podráždene a otvorila Gradwellove dvere, zatiaľ čo si stále narýchlo obliekala kabát.
    
  "O čom to, preboha, hovoríš, Margaret?" zvolal Gradwell a otočil sa na stoličke.
    
  "Sam Cleve je v Nemecku, pán Gradwell," oznámila vzrušene.
    
  "Výborne! Potom ho môžeš zasvätiť do príbehu, kvôli ktorému je tu," zapišťal.
    
  "Nie, nerozumiete. Je toho viac, pán Gradwell, oveľa viac! Vyzerá to, že je tam aj doktorka Nina Gouldová," informovala ho, červenajúc sa a ponáhľajúc sa zapnúť si opasok. "A teraz ju úrady hlásia ako nezvestnú."
    
  Margaret sa na chvíľu nadýchla a zistila, čo si jej šéf myslí. Chvíľu na ňu neveriacky hľadel. Potom zareval: "Čo tu, do pekla, ešte robíš? Choď a zavolaj Clivea. Odhalme tých Krautov, kým sa niekto iný nechytí do tohto prekliateho samovražedného stroja!"
    
    
  Kapitola 13 - Traja cudzinci a nezvestný historik
    
    
  "Čo to hovoria, Sam?" spýtal sa Perdue potichu, keď si k nemu Sam prisadol.
    
  "Hovoria, že od skorého rána zmizli dvaja pacienti," odpovedal Sam rovnako rezervovane, keď sa obaja vzdialili od davu, aby prediskutovali svoje plány.
    
  "Musíme dostať Ninu von, skôr ako sa stane ďalším terčom tohto zvieraťa," trval na svojom Perdue s nechtom krivo zovretým medzi prednými zubami, zatiaľ čo o tom premýšľal.
    
  "Je príliš neskoro, Purdue," oznámil Sam s pochmúrnym výrazom v tvári. Zastavil sa a premeral zrakom oblohu, akoby hľadal pomoc od nejakej vyššej moci. Purdueove svetlomodré oči naňho spýtavo hľadeli, ale Sam cítil kameň v žalúdku. Nakoniec sa zhlboka nadýchol a povedal: "Nina je nezvestná."
    
  Perdue si to hneď neuvedomil, možno preto, že to bolo to posledné, čo chcel počuť... Samozrejme, po správe o jej smrti. Perdue sa okamžite prebral zo snenia a s výrazom úplnej sústredenosti hľadel na Sama. "Použi svoju myseľ, aby si nám získal nejaké informácie. No tak, použil si ju, aby si ma dostal zo Sinclairu," naliehal na Sama, ale jeho priateľ len pokrútil hlavou. "Sam? Toto je pre dámu, ktorú sme obaja..." Neochotne použil slovo, ktoré mal na mysli, a taktne ho nahradil slovom "zbožňoval".
    
  "Nemôžem," sťažoval sa Sam. Priznanie ho zdrvilo, ale nemalo zmysel udržiavať si tento klam. Jeho egu by to neprospelo a nepomohlo by to nikomu okolo neho. "S-stratil som... túto... schopnosť," snažil sa prestať.
    
  Bolo to prvýkrát, čo to Sam povedal nahlas od škótskych prázdnin, a bolo to hrozné. "Stratil som ju, Purdue. Keď som sa potkol o vlastné nohy pri úteku pred obryňou Gretou, alebo ako sa volala, narazil som hlavou o kameň a, no," pokrčil plecami a pozrel sa na Purdue s úplnou vinu. "Prepáč, človeče. Ale stratil som to, čo som mohol urobiť. Bože, keď som ju mal, myslel som si, že je nejaká zlá kliatba - niečo, čo mi robí život pekným. Teraz, keď ju nemám... Teraz, keď ju naozaj potrebujem, si želám, aby nikdy nezmizla."
    
  "Skvelé," zastonal Purdue a rukou si prešiel po čele a pod vlasovú líniu, aby sa ponoril do hustých bielych vlasov. "Dobre, poďme sa nad tým zamyslieť. Zamyslime sa nad tým. Prežili sme už oveľa horšie veci bez pomoci nejakých psychických trikov, však?"
    
  "Áno," súhlasil Sam, stále s pocitom, že sklamal svoju stranu.
    
  "Takže na nájdenie Niny stačí použiť staromódne stopovanie," navrhol Perdue a zo všetkých síl sa snažil prejaviť svoj zvyčajný postoj "nikdy nezomrieť".
    
  "Čo ak je tam stále?" Sam rozptýlil všetky ilúzie. "Hovoria, že sa odtiaľto nemohla dostať, takže si myslia, že by mohla byť stále v budove."
    
  Policajt, s ktorým hovoril, Samovi nepovedal, že sa predchádzajúcu noc sťažovala na napadnutie zdravotná sestra - sestra, ktorej vzali uniformu predtým, ako sa zobudila na podlahe svojej nemocničnej izby zabalená v prikrývkach.
    
  "Potom musíme ísť dnu. Nemá zmysel hľadať po celom Nemecku, ak sme poriadne nepreskúmali pôvodné miesto a jeho okolie," zamyslel sa Purdue. Jeho oči si všimli blízkosť nasadených dôstojníkov a bezpečnostných pracovníkov v civile. Pomocou tabletu tajne zaznamenal scénu, prístup na poschodie pred hnedou budovou a základné rozmiestnenie jej vchodov a východov.
    
  "Pekné," povedal Sam s vážnou tvárou a predstieraním nevinnosti. Vytiahol balíček cigariet, aby sa lepšie zamyslel. Zapáliť si prvú masku bolo ako podať si ruku starému priateľovi. Sam vdýchol dym a okamžite sa cítil pokojný, sústredený, akoby sa od všetkého odtiaľto odpútal, aby videl celkový obraz. Náhodou zbadal aj dodávku SKY International News a troch podozrivo vyzerajúcich mužov, ktorí sa pri nej potulovali. Z nejakého dôvodu sa zdali byť nemiestne, ale nevedel presne určiť, o čo ide.
    
  Sam pozrel na Purdue a všimol si, že bielovlasý vynálezca posúva svoj tablet sprava doľava, aby zachytil panorámu.
    
  "Purdue," povedal Sam so stisnutými perami, "rýchlo choď úplne doľava. Pri dodávke. Pri dodávke sú traja podozrivo vyzerajúci bastardi. Vidíš ich?"
    
  Purdue urobil, ako Sam navrhol, a zastrelil troch mužov, všetkým okolo tridsiatky, pokiaľ vedel. Sam mal pravdu. Bolo jasné, že tam neboli preto, aby videli, o čo ide. Namiesto toho všetci pozreli na hodinky, ručičky mali položené na tlačidlách. Kým čakali, jeden z nich prehovoril.
    
  "Synchronizujú si hodinky," poznamenal Perdue a sotva pohol perami.
    
  "Áno," súhlasil Sam cez dlhý prúd dymu, ktorý mu pomáhal pozorovať bez toho, aby vyzeral nápadne. "Čo myslíš, bomba?"
    
  "Nepravdepodobné," odpovedal Purdue pokojne a hlas sa mu lámal ako hlas roztržitého prednášajúceho, keď držal nad mužmi rám s podložkou. "Nezostali by v takej tesnej blízkosti."
    
  "Pokiaľ nie sú samovražední," odvrkol Sam. Perdue sa naňho pozrel ponad svoje okuliare so zlatými rámami, stále držúc podložku do knihy.
    
  "Tak by si nemuseli synchronizovať hodiny, však?" povedal netrpezlivo. Sam musel ustúpiť. Purdue mal pravdu. Mali tam byť ako pozorovatelia, ale pred čím? Vytiahol ďalšiu cigaretu, pričom ani nedopálil prvú.
    
  "Obžerstvo je smrteľný hriech, rozumieš," doberal si ho Purdue, ale Sam ho ignoroval. Zahasil zatuchnutú cigaretu a zamieril k trom mužom skôr, ako Purdue stihol zareagovať. Nenútene sa prechádzal po rovine, neudržiavanej zemi, aby nevystrašil svoje ciele. Jeho nemčina bola hrozná, a tak sa tentoraz rozhodol hrať sám seba. Možno keby si mysleli, že je to hlúpy turista, tak by sa s ním radšej podelili.
    
  "Dobrý deň, páni," pozdravil Sam veselo a vtlačil si cigaretu medzi pery. "Predpokladám, že nemáte zapaľovač?"
    
  Nečakali to. Šokovane hľadeli na cudzinca, ktorý tam stál, usmieval sa a vyzeral hlúpo s nezapálenou cigaretou.
    
  "Moja žena išla na obed s ostatnými ženami na turné a vzala si so sebou môj zapaľovač." Sam si vymyslel výhovorku a zameral sa na ich osobnosti a oblečenie. Veď to bola výsada novinára.
    
  Ryšavý flákač sa prihovoril svojim priateľom po nemecky. "Preboha, zapáľte mu. Pozrite sa, ako pateticky vyzerá." Ďalší dvaja sa súhlasne uškrnuli a jeden pristúpil dopredu a zapálil Samovi cigaretu. Sam si teraz uvedomil, že jeho rozptýlenie bolo neúčinné, pretože všetci traja stále pozorne sledovali nemocnicu. "Áno, Werner!" zrazu zvolal jeden z nich.
    
  Z policajne stráženého východu vyšla malá zdravotná sestra a gestom ruky vyzvala jedného z nich, aby prišiel. Vymenila pár slov s dvoma strážnikmi pri dverách a tí spokojne prikývli.
    
  "Kol," tmavovlasý muž pleskol ryšavého muža chrbtom ruky.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" protestoval Kohl, po čom nasledovala rýchla prestrelka, ktorú títo traja rýchlo vyriešili.
    
  "Kohl! Sofort!" opakoval panovačne tmavovlasý muž naliehavo.
    
  Samova myseľ sa snažila spracovať slová, ale predpokladal, že prvé slovo je chlapcovo priezvisko. Ďalšie slovo, tipoval, bolo niečo ako "urob to rýchlo", ale nebol si istý.
    
  "Och, jeho žena tiež dáva rozkazy," hral sa Sam na hlúpu a lenivo fajčil. "Moja nie je až taká sladká..."
    
  Franz Himmelfarb, po prikývnutí kolegu Dietera Wernera, okamžite prerušil Sama. "Počúvaj, priateľ, nevadí ti to? Sme dôstojníci v službe, ktorí sa snažia splynúť s davom, a ty nám to sťažuješ. Našou úlohou je zabezpečiť, aby vrah neunikol bez povšimnutia, a aby sme to dosiahli, nemusíme byť pri výkone svojej práce rušení."
    
  "Chápem. Prepáč. Myslel som si, že ste len banda idiotov, ktorí len čakajú, kedy ukradnú benzín z dodávky s novinami. Vyzerali ste ako ten typ," odpovedal Sam s trochu zámerne sarkastickým postojom. Otočil sa a odišiel, ignorujúc zvuky, ako jeden muž zadržiava druhého. Sam sa obzrel a uvidel, ako naňho zízajú, čo ho povzbudilo, aby o niečo rýchlejšie kráčal smerom k Purdueovmu domu. Nepridal sa však k svojmu priateľovi a vyhýbal sa vizuálnym asociáciám s ním, pre prípad, že by tie tri hyeny hľadali čiernu ovcu, na ktorú by si mohli vybrať. Purdue vedel, čo Sam robí. Samove tmavé oči sa mierne rozšírili, keď sa ich pohľady stretli v rannej hmle, a nenápadne Purdueovi gestom naznačil, aby sa s ním nezapájal do rozhovoru.
    
  Purdue sa rozhodol vrátiť k požičanému autu s niekoľkými ďalšími, ktorí odišli z miesta činu, aby sa vrátili k svojim dňom, zatiaľ čo Sam zostal. On sa na druhej strane pridal ku skupine miestnych obyvateľov, ktorí sa dobrovoľne prihlásili, aby pomohli polícii dávať pozor na akúkoľvek podozrivú aktivitu. Bolo to len jeho krytie, aby mohol sledovať troch prefíkaných skautov vo flanelových košeliach a vetrovkách. Sam zavolal Purdueovi zo svojho výhodného miesta.
    
  "Áno?" Purdueov hlas sa v telefóne jasne ozýval.
    
  "Vojenské hodinky, všetky presne ten istý model. Títo chlapíci slúžia v ozbrojených silách," povedal a jeho pohľad blúdil po miestnosti, aby zostal nenápadný. "A mená. Kol, Werner a... ehm..." Na tretie si nevedel spomenúť.
    
  "Áno?" Purdue stlačil tlačidlo a zadával mená do priečinka s nemeckým vojenským personálom v archívoch Ministerstva obrany USA.
    
  "Sakra," zamračil sa Sam a mykol sa nad svojou slabou schopnosťou pamätať si detaily. "To je dlhšie priezvisko."
    
  "To mi, priateľ môj, nepomôže," napodobnil ho Perdue.
    
  "Viem! Viem, preboha!" Sam vrelo vzteky. Cítil sa neuveriteľne bezmocný, keďže jeho kedysi mimoriadne schopnosti boli spochybnené a považované za nedostatočné. Jeho novozískaná sebaznenávisť nebola spôsobená stratou psychických schopností, ale sklamaním z toho, že sa nemôže zúčastniť turnajov tak, ako to robil kedysi, keď bol mladší. "Nebo. Myslím, že to má niečo spoločné s nebom. Bože, musím si zlepšiť nemčinu - a aj pamäť."
    
  "Možno Engel?" pokúsil sa pomôcť Perdue.
    
  "Nie, príliš krátke," oponoval Sam. Jeho pohľad skĺzol po budove, hore k oblohe a dole k miestu, kde boli traja nemeckí vojaci. Sam zalapal po dychu. Boli preč.
    
  "Himmelfarb?" hádal Purdue.
    
  "Áno, to je tá pravá! To je to meno!" zvolal Sam s úľavou, ale teraz sa bál. "Sú preč. Sú preč, Perdue. Sakra! Strácam ju všade, však? Kedysi som vedel naháňať prd v búrke!"
    
  Purdue mlčal a prechádzal si informácie, ktoré získal nabúraním sa do utajovaných súborov z pohodlia svojho auta, zatiaľ čo Sam stál v chladnom rannom vzduchu a čakal na niečo, čomu ani sám nerozumel.
    
  "Títo chlapi sú ako pavúky," zastonal Sam a premeriaval pohľady ľudí očami skrytými pod svojou ofinou. "Keď sa pozeráš, sú hroziví, ale je to oveľa horšie, keď nevieš, kam sa podeli."
    
  "Sam," ozval sa náhle Perdue a naviedol novinára, ktorý bol presvedčený, že ho niekto sleduje a prepadol, na tému. "Všetci sú to piloti nemeckej Luftwaffe, jednotka Leo 2."
    
  "Čo to znamená? Sú to piloti?" spýtal sa Sam takmer sklamane.
    
  "Nie celkom. Sú trochu špecializovanejší," vysvetlil Perdue. "Vráť sa k autu. Toto si budeš chcieť vypočuť pri dvojitom pohári rumu s ľadom."
    
    
  Kapitola 14 - Nepokoje v Mannheime
    
    
  Nina sa zobudila na gauči s pocitom, akoby jej niekto do lebky vložil kameň a jednoducho jej odtlačil mozog nabok, až ho to bolelo. Neochotne otvorila oči. Zistenie, že je úplne slepá, by bolo príliš bolestivé, ale bolo by príliš neprirodzené nezistiť to. Opatrne nechala viečka zachvieť a odsunúť sa. Od včerajška sa nič nezmenilo, za čo bola nesmierne vďačná.
    
  V obývačke, kde si oddýchla po veľmi dlhej prechádzke so svojím nemocničným partnerom "Samom", sa vznášali hrianky a káva. Stále si nevedel spomenúť na svoje meno a ona si stále nemohla zvyknúť volať ho Sam. Musela však uznať, že napriek všetkým nezrovnalostiam okolo neho jej doteraz pomohol zostať neodhalená úradmi, ktoré by ju rady poslali späť do nemocnice, kam ju už prišiel pozdraviť ten blázon.
    
  Celý predchádzajúci deň strávili pešo a snažili sa dostať do Mannheimu pred zotmením. Ani jeden z nich nemal žiadne doklady ani peniaze, takže Nina musela hrať kartu súcitu, aby im obom zabezpečila bezplatnú jazdu z Mannheimu do Dillenburgu, severne odtiaľ. Bohužiaľ, šesťdesiatdvaročná žena, ktorú sa Nina snažila presvedčiť, si myslela, že pre dvoch turistov bude lepšie najesť sa, dať si teplú sprchu a dobre sa vyspať. Takže strávila noc na gauči, kde mala dve veľké mačky a vyšívaný vankúš, ktorý voňal po zatuchnutej škorici. Bože, musím sa spojiť so Samom. Mojou Samom, pripomenula si, keď sa posadila. Krčná chrbtica jej prepadla spolu s bokmi a Nina sa cítila ako stará žena plná bolesti. Jej zrak sa nezhoršil, ale stále bolo ťažké správať sa normálne, keď ledva videla. Navyše sa s novou priateľkou museli skrývať pred identifikáciou ako dvoch pacientov, ktorí zmizli z heidelberského zdravotníckeho zariadenia. Pre Ninu to bolo obzvlášť ťažké, pretože väčšinu času musela predstierať, že ju nič nebolí ani nemá horúčku.
    
  "Dobré ráno!" povedala milá hostiteľka od dverí. S stierkou v ruke sa spýtala a úzkostlivo preťahovala svoju nemčinu: "Dáte si na hrianku vajíčka, Schatz?"
    
  Nina s hlúpym úsmevom prikývla a premýšľala, či vyzerá aspoň zďaleka tak zle, ako sa cíti. Skôr než sa stihla opýtať, kde je kúpeľňa, dáma zmizla späť v limetkovozelenej kuchyni, kde sa k nespočetným arómam, ktoré sa valili k Nininmu ostrému nosu, pridala vôňa margarínu. Zrazu jej to došlo. Kde je Ten Druhý Sam?
    
  Spomenula si, ako im pani domu predchádzajúcu noc dala každému pohovku na spanie, ale jeho pohovka bola prázdna. Nebolo to tak, že by jej nevadilo mať trochu súkromia, ale on poznal okolie lepšie ako ona a stále jej slúžil ako oči. Nina mala stále na sebe džínsy a nemocničnú košeľu, keďže si odložila svoj pracovný oblek hneď pred klinikou v Heidelbergu, keď väčšina ľudí odvrátila zrak.
    
  Počas celého času, ktorý strávila s druhým Samom, si Nina nemohla pomôcť a premýšľala, ako mohol vyzerať ako Dr. Hilt, kým ju nevyviedol z nemocnice. Strážni dôstojníci určite vedeli, že muž s popálenou tvárou nemohol byť ten zosnulý doktor, napriek dômyselnému prestrojeniu a menovke. Samozrejme, so svojím súčasným zrakom nemala ako rozoznať jeho črty.
    
  Nina si vytiahla rukávy cez začervenané predlaktia a cítila, ako sa jej telom rúti nevoľnosť.
    
  "Toaleta?" podarilo sa jej zakričať od kuchynských dverí, než sa rozbehla krátkou chodbou, ktorú jej ukázala pani s lopatou. Hneď ako dorazila k dverám, Ninu zaplavili vlny kŕčov a rýchlo zabuchla dvere, aby sa uľavila. Nebolo žiadnym tajomstvom, že príčinou jej gastrointestinálneho ochorenia bol akútny radiačný syndróm, ale nedostatok liečby tohto a ďalších príznakov jej stav len zhoršil.
    
  Keď Nina ešte prudšie zvracala, nesmelo vyšla z kúpeľne a zamierila k gauču, na ktorom spala. Ďalšou výzvou bolo udržať rovnováhu bez toho, aby sa pri chôdzi držala steny. Nina si uvedomila, že v celom malom dome sú všetky izby prázdne. Mohol ma tu nechať? Bastard! Zamračila sa, premožená stúpajúcou horúčkou, s ktorou už nedokázala bojovať. Ďalšia dezorientácia jej poškodených očí ju prinútila namáhať sa dosiahnuť na zdemolovaný predmet, o ktorom dúfala, že je veľká pohovka. Ninine bosé nohy sa vlečú po koberci, keď žena zabočila za roh, aby jej priniesla raňajky.
    
  "Och! Mein Gott!" zakričala v panike, keď videla, ako sa jej hosťovo krehké telo rúca. Hosteska rýchlo položila podnos na stôl a ponáhľala sa Nine na pomoc. "Drahá moja, si v poriadku?"
    
  Nina jej nevedela povedať, že je v nemocnici. Vlastne jej takmer nič nevedela povedať. Mozog jej v lebke bubnoval a dýchala ako otvorené dvierka rúry. Oči sa jej prevrátili, keď bezvládne ležala v náručí dámy. Krátko nato sa Nina prebrala, tvár mala ľadovú pod pramienkami potu. Na čele mala žinku a v bokoch pocítila nemotorný pohyb, ktorý ju vyľakal a prinútil ju rýchlo sa posadiť. Mačka sa jej ľahostajne stretla s pohľadom, keď jej ruka chytila chlpaté telo a okamžite ho pustila. "Och," bolo všetko, čo Nina dokázala povedať, a ľahla si späť.
    
  "Ako sa cítite?" spýtala sa pani.
    
  "Asi mi je zima tu v cudzej krajine," zamrmlala Nina potichu, aby si udržala klam. Áno, presne tak, napodobnil ju vnútorný hlas. Škót, ktorý sa zdráha nemeckej jesene. Výborný nápad!
    
  Vtedy jej pani vyslovila zlaté slová. "Liebchen, je tu niekto, komu by som mala zavolať, aby si po teba prišiel? Manžel? Rodina?" Ninina vlhká, bledá tvár sa rozžiarila nádejou. "Áno, prosím!"
    
  "Váš kamarát sa dnes ráno ani nerozlúčil. Keď som vstal, aby som vás dvoch odviezol do mesta, bol jednoducho preč. Pohádali ste sa?"
    
  "Nie, povedal, že sa ponáhľa k bratovi. Možno si myslel, že ho podporím, kým budem chorá," odpovedala Nina a uvedomila si, že jej hypotéza je pravdepodobne úplne správna. Keď tí dvaja strávili deň prechádzkou po vidieckej ceste za Heidelbergom, veľmi sa k sebe neplietli. Ale povedal jej všetko, čo si pamätal o svojej osobnosti. V tom čase Nina považovala pamäť druhého Sama za prekvapivo selektívnu, ale nechcela nič meniť, kým bola taká závislá od jeho vedenia a tolerancie.
    
  Pamätala si, že mal naozaj na sebe dlhý biely plášť, ale inak bolo takmer nemožné rozoznať jeho tvár, aj keď ju ešte mal. Čo ju trochu dráždilo, bol nedostatok šoku, ktorý prejavovali pri jeho pohľade, bez ohľadu na to, kde sa pýtali na cestu alebo komunikovali s ostatnými. Určite keby videli muža, ktorého tvár a trup sa zmenili na karamel, vydali by nejaký zvuk alebo by zvolali nejaké súcitné slovo? Ale reagovali triviálne, neprejavovali žiadne známky záujmu o mužove evidentne čerstvé rany.
    
  "Čo sa stalo s tvojím mobilom?" spýtala sa jej pani - úplne normálna otázka, na ktorú Nina bez námahy odpovedala tou najzjavnejšou ložou.
    
  "Okradli ma. Tašku s telefónom, peniaze, všetko. Je to preč. Asi vedeli, že som turistka, a zamerali sa na mňa," vysvetlila Nina, vzala ženi telefón a prikývla na znak vďaky. Vytočila číslo, ktoré si tak dobre zapamätala. Keď na druhom konci linky zazvonil telefón, Nine to dodalo nával energie a trochu tepla v žalúdku.
    
  "Rozísť." Bože môj, aké krásne slovo, pomyslela si Nina a zrazu sa cítila bezpečnejšie ako dlho. Ako dlho to už bolo, čo počula hlas svojej starej priateľky, občasnej milenky a občasnej kolegyne? Srdce jej poskočilo. Nina nevidela Sama odvtedy, čo ho uniesol Rád Čierneho slnka, keď boli na exkurzii v Poľsku a hľadali slávnu Jantárovú komnatu z 18. storočia.
    
  "S-Sam?" spýtala sa takmer so smiechom.
    
  "Nina?" zakričal. "Nina? Si to ty?"
    
  "Áno. Ako sa máš?" slabo sa usmiala. Celé telo ju bolelo a sotva dokázala sedieť.
    
  "Ježišikriste, Nina! Kde si? Si v nebezpečenstve?" spýtal sa zúfalo cez ťažké hučanie idúceho auta.
    
  "Žijem, Sam. No, ledva. Ale som v bezpečí. So ženou v Mannheime, tu v Nemecku. Sam? Môžeš si pre mňa prísť?" jej hlas sa zlomil. Prosba Sam zasiahla srdce. Taká odvážna, inteligentná a nezávislá žena by sotva prosila o záchranu ako malé dieťa.
    
  "Samozrejme, že po teba prídem! Mannheim je odo mňa len kúsok jazdy autom. Daj mi adresu a my po teba prídeme," zvolal Sam vzrušene. "Bože môj, nevieš si predstaviť, akí sme radi, že si v poriadku!"
    
  "Čo to celé s tým "my" znamená?" spýtala sa. "A prečo si v Nemecku?"
    
  "Samozrejme, aby ťa odviezli domov do nemocnice. V správach sme videli, že tam, kde ťa Detlef nechal, bolo hotové peklo. A keď sme sem prišli, bola si preč! Nemôžem tomu uveriť," zúril a v smiechu sa mu ozvala úľava.
    
  "Odovzdám vás tej milej pani, ktorá mi dala adresu. Uvidíme sa čoskoro, dobre?" odpovedala Nina s ťažkým dychom a podala telefón späť majiteľke, než hlboko zaspala.
    
  Keď Sam povedala "my", mala trpký pocit, že to znamenalo, že zachránil Purduea z dôstojnej klietky, v ktorej bol uväznený po tom, čo ho Detlef chladnokrvne zastrelil neďaleko Černobyľu. Ale keďže choroba trhala jej telom ako trest od morfínového boha, ktorého opustila, v tejto chvíli jej to bolo jedno. Chcela len rozplynúť sa v objatí toho, čo ju čakalo.
    
  Stále počula pani vysvetľovať, aký bol dom, keď opustila ovládanie a upadla do horúčkovitého spánku.
    
    
  Kapitola 15 - Zlá medicína
    
    
  Zdravotná sestra Barkenová sedela na hrubej koži starožitnej kancelárskej stoličky s lakťami opretými o kolená. Za monotónneho bzučania žiariviek mala ruky položené na spánkoch, zatiaľ čo počúvala správu administrátora o úmrtí Dr. Hilta. Obézna sestra smútila za lekárom, ktorého poznala len sedem mesiacov. Mala s ním ťažký vzťah, ale bola to súcitná žena, ktorá úprimne ľutovala jeho smrť.
    
  "Pohreb je zajtra," povedala recepčná predtým, ako odišla z kancelárie.
    
  "Videla som to v správach, vieš, o tých vraždách. Doktor Fritz mi povedal, aby som nechodila, pokiaľ to nie je nevyhnutné. Nechcel, aby som bola tiež v nebezpečenstve," povedala svojej podriadenej, sestre Marksovej. "Marlene, musíš požiadať o preloženie. Nemôžem sa o teba stále starať, keď nemám službu."
    
  "Nebojte sa o mňa, sestra Barkenová," usmiala sa Marlene Marksová a podala jej jeden zo šálok instantnej polievky, ktorú pripravila. "Myslím si, že ktokoľvek to urobil, musel mať na to konkrétny dôvod, viete? Ako keby tu už bol cieľ."
    
  "Nemyslíš si...?" Sestra Barkenová vyvalila oči na sestru Marksovú.
    
  "Doktorka Gouldová," potvrdila sestra Marksová obavy svojej sestry. "Myslím, že ju niekto chcel uniesť, a teraz, keď ju uniesli," pokrčila plecami, "nebezpečenstvo pre personál a pacientov pominulo. Stavím sa, že tí úbohí ľudia, ktorí zomreli, stretli svoj koniec len preto, že sa postavili do cesty vrahovi, viete? Pravdepodobne sa ho snažili zastaviť."
    
  "Chápem túto teóriu, drahá, ale prečo potom chýba aj pacient ‚Sam"?" spýtala sa sestra Barkenová. Z Marleninho výrazu tváre vycítila, že mladá sestra o tom ešte nepremýšľala. Ticho si popíjala polievku.
    
  "Je to však také smutné, že si vzal Dr. Goulda," nariekala Marlene. "Bola veľmi chorá a jej oči sa len zhoršovali, úbohá žena. Na druhej strane, moja matka zúrila, keď počula o únose Dr. Goulda. Hnevala sa, že tu bola celý ten čas, v mojej starostlivosti, bez toho, aby som jej to povedala."
    
  "Ach, môj Bože," súcitila sestra Barkenová. "Musela ťa poriadne znechutiť. Videla som tú ženu rozrušenú a desí dokonca aj mňa."
    
  Obaja sa v tejto pochmúrnej situácii odvážili zasmiať. Doktor Fritz vošiel do ošetrovateľskej kancelárie na treťom poschodí so zložkou pod pazuchou. Jeho tvár bola vážna a okamžite ukončila ich chabé veselie. V jeho očiach sa odrážalo niečo podobné smútku alebo sklamaniu, keď si pripravoval šálku kávy.
    
  "Dobré ráno, Dr. Fritz," povedala mladá zdravotná sestra, aby prerušila trápne ticho.
    
  Neodpovedal jej. Sestra Barkenová bola jeho hrubosťou prekvapená a svojím autoritatívnym hlasom prinútila muža správať sa slušne, pričom zopakovala ten istý pozdrav, len o niekoľko decibelov hlasnejšie. Doktor Fritz poskočil, prebudený z kómatického stavu zamyslenia.
    
  "Och, prepáčte, dámy," vydýchol. "Dobré ráno. Dobré ráno," prikývol každej z nich, utrel si spotenú dlaň o kabát a potom si zamiešal kávu.
    
  Bolo veľmi netypické, že sa Dr. Fritz takto správal. Pre väčšinu žien, ktoré sa s ním stretli, bol odpoveďou nemeckého lekárskeho priemyslu na Georgea Clooneyho. Jeho sebavedomý šarm bol jeho silnou stránkou, ktorú prekonali len jeho lekárske schopnosti. A predsa tu stál v skromnej ordinácii na treťom poschodí so spotenými dlaňami a ospravedlňujúcim výrazom, ktorý obe ženy miatol.
    
  Sestra Barkenová a sestra Marksová si vymenili tichý zamračený pohľad, než sa urastená veteránka postavila, aby si umyla šálku. "Pán doktor Fritz, čo vás rozrušilo? Sestra Marksová a ja sa dobrovoľne hlásime, že nájdeme toho, kto vás rozrušil, a dáme mu zadarmo báriový klystír s mojím špeciálnym čajom Chai... priamo z kanvice!"
    
  Sestra Marksová sa od nečakaného smiechu zadusila polievkou, hoci si nebola istá, ako doktor zareaguje. Jej rozšírené oči upreli na svoju nadriadenú jemnú výčitku a sánka jej od úžasu padla. Sestra Barkenová to nerušilo. Veľmi pohodlne používala humor na získavanie informácií, dokonca aj osobných a veľmi emocionálnych.
    
  Doktor Fritz sa usmial a pokrútil hlavou. Tento prístup sa mu páčil, hoci to, čo skrýval, si v žiadnom prípade nerobilo srandu.
    
  "Aj keď si vážim vaše statočné gesto, sestra Barkenová, príčinou môjho smútku nie je ani tak človek, ako skôr osud človeka," povedal čo najcivilizovanejším tónom.
    
  "Smiem sa opýtať kto?" naliehala sestra Barkenová.
    
  "V skutočnosti na tom trvám," odpovedal. "Obaja ste liečili Dr. Goulda, takže by bolo viac než vhodné, keby ste poznali výsledky Nininých testov."
    
  Marlene si potichu priložila obe ruky k tvári a v geste očakávania si zakryla ústa a nos. Sestra Barkenová chápala reakciu sestry Marksovej, keďže sama túto správu veľmi dobre neprijala. Okrem toho, ak sa Dr. Fritz nachádzal v bubline tichej nevedomosti o svete, muselo to byť dobre.
    
  "Je to nešťastné, najmä po tom, čo sa spočiatku tak rýchlo uzdravila," začal a pevnejšie zvieral priečinok. "Testy ukazujú výrazný pokles jej krvného obrazu. Poškodenie buniek bolo príliš vážne na čas, ktorý jej trvalo, kým sa dostala k liečbe."
    
  "Ach, sladký Ježišu," vzlykala Marlene v jej náručí. Oči sa jej zaliali slzami, ale tvár sestry Barkenovej si zachovala výraz, ktorý ju naučil prijímať zlé správy.
    
  Prázdne.
    
  "Na akú úroveň sa pozeráme?" spýtala sa sestra Barkenová.
    
  "Nuž, zdá sa, že jej črevá a pľúca nesú hlavnú ťarchu rozvíjajúcej sa rakoviny, ale existujú aj jasné náznaky, že utrpela menšie neurologické poškodenie, ktoré je pravdepodobne príčinou zhoršenia jej zraku, sestra Barkenová. Absolvovala len testy, takže definitívnu diagnózu nebudem môcť stanoviť, kým ju znova neuvidím."
    
  V pozadí sestra Marksová potichu kňučala, keď sa dozvedela tú správu, ale snažila sa zo všetkých síl ovládať a nedovoliť, aby ju pacientka tak osobne ovplyvnila. Vedela, že je neprofesionálne plakať nad pacientkou, ale toto nebola len tak hociaká pacientka. Bola to doktorka Nina Gouldová, jej inšpirácia a známa, ku ktorej mala slabosť.
    
  "Len dúfam, že ju čoskoro nájdeme, aby sme ju mohli priviesť späť skôr, ako sa veci zhoršia, než by museli byť. Nemôžeme sa však len tak vzdať nádeje," povedal a pozrel sa na mladú, uplakanú zdravotnú sestru. "Je dosť ťažké zostať pozitívny."
    
  "Pán Dr. Fritz, vrchný veliteľ nemeckého letectva, dnes posiela niekoho, aby sa s vami porozprával," oznámila od dverí asistentka Dr. Fritza. Nestihla sa opýtať, prečo sestra Marxová plače, pretože sa ponáhľala späť do malej ordinácie Dr. Fritza, za ktorú bola zodpovedná.
    
  "Kto?" spýtal sa a jeho sebavedomie sa vrátilo.
    
  "Hovorí, že sa volá Werner. Dieter Werner z nemeckého letectva. Týka sa to obete popálenín, ktorá zmizla z nemocnice. Skontroloval som to - má vojenské povolenie byť tu v mene generálporučíka Harolda Meyera." Prakticky to všetko povie jedným dychom.
    
  "Už neviem, čo mám týmto ľuďom povedať," sťažoval sa doktor Fritz. "Nevedia si po sebe upratať a teraz prídu a márnia mi čas s..." a odišiel, zúrivo si mrmlal. Jeho asistentka ešte raz pozrela na dve sestry a potom sa ponáhľala za svojou šéfkou.
    
  "Čo to znamená?" vzdychla si sestra Barkenová. "Som rada, že nie som v koži tej úbohej doktorky. Poďte, sestra Marksová. Je čas na vizitu." Vrátila sa k svojmu obvyklému prísnemu rozkazu, len aby signalizovala, že sa začal pracovný čas. A so svojím obvyklým prísnym podráždením dodala: "A preboha si utrite oči, Marlene, kým si pacienti nemyslia, že ste taká zhúlená ako oni!"
    
    
  * * *
    
    
  O niekoľko hodín neskôr si sestra Marksová dala prestávku. Práve odišla z pôrodnice, kde každý deň odpracovala svoju dvojhodinovú zmenu. Dve zdravotné sestry z pôrodnice si po nedávnych vraždách vzali dovolenku zo súcitu, takže na oddelení bol mierny nedostatok personálu. V kancelárii sestry si uľavila od boľavých nôh a počúvala sľubné pradenie kanvice.
    
  Kým čakala, niekoľko lúčov pozláteného svetla osvetľovalo stôl a stoličky pred malou chladničkou a prinútilo ju skúmať čisté línie nábytku. V unavenom stave jej to pripomenulo smutnú správu z predchádzajúcej doby. Priamo tam, na hladkom povrchu sivobieleho stola, stále videla spis doktorky Niny Gouldovej, ležiaci ako každá iná karta, ktorú dokázala prečítať. Lenže tento mal výrazný zápach. Vydával z neho odporný, rozkladajúci sa zápach, ktorý sestru Marksovú dusil, až kým sa náhlym mávnutím ruky neprebudila zo svojho hrozného sna. Skoro jej spadla šálka čaju na tvrdú podlahu, ale chytila ju práve včas, čím sa aktivovali adrenalínové reflexy náhleho uvoľnenia.
    
  "Bože môj!" zašepkala v záchvate paniky a pevne zvierala porcelánovú šálku. Jej pohľad padol na prázdny povrch stola, kde nebolo vidieť ani jeden spis. Na jej úľavu to bola len škaredá fatamorgana nedávneho prevratu, ale zúfalo si priala, aby skutočná správa v ňom bola rovnaká. Prečo by aj toto nemohol byť len zlý sen? Chudák Nina!
    
  Marlene Marksová opäť cítila, ako sa jej slzia oči, ale tentoraz to nebolo kvôli Nininému stavu. Bolo to preto, že netušila, či tá krásna tmavovlasá historička vôbec žije, nieto ešte kam ju tento bezcitný zloduch odviedol.
    
    
  Kapitola 16 - Veselé stretnutie / Nie až tak veselá časť
    
    
  "Práve volala moja stará kolegyňa z Edinburgh Post, Margaret Crosbyová," zdôveril sa Sam a stále s nostalgiou hľadel na telefón po tom, čo s Perdueom nastúpil do požičaného auta. "Je na ceste sem, aby mi ponúkla príležitosť spolupracovať na vyšetrovaní zapojenia nemeckého letectva do nejakého škandálu."
    
  "Znie to ako dobrý príbeh. Mal by si to urobiť, starý muž. Cítim tu medzinárodné sprisahanie, ale nie som fanúšikom správ," povedal Perdue, keď sa vydali k Nininmu dočasnému prístrešku.
    
  Keď Sam a Perdue zastavili pred domom, kam ich nasmerovali, miesto vyzeralo tajomne. Hoci skromný dom bol nedávno vymaľovaný, záhrada bola divoká. Kontrast medzi nimi robil dom výnimočným. Tŕnité kríky obklopovali béžové vonkajšie steny pod čiernou strechou. Odlupujúca sa bledoružová farba na komíne naznačovala, že sa schátral ešte predtým, ako bol natretý. Dym z neho stúpal ako lenivý sivý drak a spájal sa s chladnými, monochromatickými oblakmi zamračeného dňa.
    
  Dom stál na konci malej ulice pri jazere, čo len umocňovalo pochmúrnu osamelosť tohto miesta. Keď obaja muži vystúpili z auta, Sam si všimol, ako sa závesy na jednom z okien trepocú.
    
  "Všimli si nás," oznámil Sam svojmu spoločníkovi. Purdue prikývol, jeho vysoká postava sa týčila nad zárubňou dverí auta. Jeho blond vlasy viali v jemnom vánku, keď sledoval, ako sa otvárajú vchodové dvere. Spoza nich vykukla bacuľatá, milá tvár.
    
  "Pani Bauerová?" spýtala sa Perdue z druhej strany auta.
    
  "Pán Cleve?" Usmiala sa.
    
  Perdue ukázal na Sama a usmial sa.
    
  "Choď, Sam. Nemyslím si, že by so mnou Nina mala hneď chodiť, dobre?" Sam to pochopil. Jeho kamarát mal pravdu. Veď sa s Ninou nerozišli za najlepšieho, keďže Purdue ju prenasledoval v tme, vyhrážal sa jej zabitím a tak ďalej.
    
  Keď Sam vybehol po schodoch verandy k pani, ktorá mu držala dvere, nemohol si pomôcť a prial si, aby tam mohol chvíľu zostať. Dom vo vnútri voňal božsky: miešala sa vôňa kvetov, kávy a slabého zvyšku niečoho, čo ešte pred hodinami mohlo byť francúzskym toastom.
    
  "Ďakujem," povedal pani Bauerovej.
    
  "Je tu, na druhom konci. Spala od nášho posledného telefonického rozhovoru," informovala Samova a bez hanby si prezerala jeho drsný zovňajšok. Vyvolávalo v ňom nepríjemný pocit, akoby ho vo väzení znásilnili, ale Sam sústredil svoju pozornosť na Ninu. Jej malá postava bola schúlená pod kopou prikrývok, z ktorých niektoré sa premenili na mačky, keď ich odtiahol a odhalil Nininu tvár.
    
  Sam to nedal najavo, ale bol šokovaný, keď videl, ako zle vyzerala. Pery mala modré na bledej tvári, vlasy sa jej lepili na spánky a chrapľavo dýchala.
    
  "Fajčí?" spýtala sa Frau Bauerová. "Jej pľúca znejú hrozne. Nedovolila mi zavolať do nemocnice, kým ste ju nevideli. Mám im zavolať teraz?"
    
  "Ešte nie," povedal Sam rýchlo. Frau Bauerová mu povedala o mužovi, ktorý Ninu sprevádzal po telefóne, a Sam predpokladal, že je to tá druhá nezvestná osoba z nemocnice. "Nina," povedal potichu a prešiel jej končekmi prstov po hlave, pričom zakaždým zopakoval jej meno o niečo hlasnejšie. Nakoniec otvorila oči a usmiala sa. "Sam." Ježiši! Čo sa jej deje s očami? S hrôzou si pomyslel na slabý zákal šedého zákalu, ktorý jej zatienil zrak ako pavučina.
    
  "Ahoj, kráska," odpovedal a pobozkal ju na čelo. "Ako si vedela, že som to ja?"
    
  "Robíš si srandu?" povedala pomaly. "Tvoj hlas sa mi vryl do pamäti... rovnako ako tvoja vôňa."
    
  "Môj zápach?" spýtal sa.
    
  "Marlborky a postoj," zavtipkovala. "Bože, teraz by som vraždila za cigaretu."
    
  Pani Bauerová sa zadusila čajom. Sam sa zasmiala. Nina zakašľala.
    
  "Strašne sme sa báli, zlatko," povedala Sam. "Prosím, odvezieme ťa do nemocnice."
    
  Ninine zranené oči sa rozšírili. "Nie."
    
  "Všetko sa tam teraz upokojilo." Snažil sa ju oklamať, ale Nina s tým nechcela nič robiť.
    
  "Nie som hlúpa, Sam. Sledujem správy odtiaľto. Ešte toho hajzla nechytili a keď sme sa naposledy rozprávali, dal jasne najavo, že sa správam nesprávne," rýchlo zachrapčala.
    
  "Dobre, dobre. Upokoj sa trochu a povedz mi presne, čo to znamená, pretože mi to znie, akoby si mala priamy kontakt s vrahom," odpovedal Sam a snažil sa v hlase skryť skutočnú hrôzu, ktorú cítil z toho, na čo naznačovala.
    
  "Čaj alebo kávu, pán Cleve?" rýchlo sa spýtala milá hostiteľka.
    
  "Doro robí skvelý škoricový čaj, Sam. Vyskúšaj ho," navrhla Nina unavene.
    
  Sam priateľsky prikývol a poslal netrpezlivú Nemku do kuchyne. Znepokojovalo ho, že Perdue sedí v aute a čaká na Nininu súčasnú situáciu. Nina opäť upadla do omámenia, ukolísaná bundesligovou vojnou v televízii. Sam, znepokojený o svoj život uprostred tínedžerského záchvatu, poslal Perdue textovú správu.
    
  Je taká tvrdohlavá, ako sme si mysleli.
    
  Nevyliečiteľne chorý. Máte nejaké nápady?
    
  Vzdychol si a čakal na nejaké nápady, ako dostať Ninu do nemocnice skôr, ako jej tvrdohlavosť povedie k smrti. Prirodzene, nenásilný nátlak bol jediný spôsob, ako sa vysporiadať s niekým, kto delíriuje a je nahnevaný na svet, ale obával sa, že by to Ninu ešte viac odcudzilo, najmä od Purdue. Zvuk jeho telefónu prerušil monotónnosť komentátora v televízii a zobudil Ninu. Sam sa pozrel dole, kde si schoval telefón.
    
  Odporučiť inú nemocnicu?
    
  V opačnom prípade ju omráčte nabitým sherry.
    
  V poslednej si Sam uvedomil, že Perdue žartuje. Prvá bola však skvelý nápad. Hneď po prvej správe prišla ďalšia.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Terezienkrankenhaus.
    
  Ninino vlhké čelo sa hlboko zamračilo. "Čo je to do pekla za neustály hluk?" zamrmlala cez víriaci domček svojej horúčky. "Zastavte to! Ach môj Bože..."
    
  Sam vypol telefón, aby upokojil frustrovanú ženu, ktorú sa snažil zachrániť. Vošla pani Bauerová s podnosom. "Prepáčte, pani Bauerová," ospravedlnila sa Sam veľmi potichu. "O pár minút sa vám zbavíme vlasov."
    
  "Nebuď blázon," zachrapčala so silným prízvukom. "Nech si na to čas. Len sa uisti, že Nina sa čoskoro dostane do nemocnice. Nemyslím si, že vyzerá až tak zle."
    
  "Ďakujem," odpovedal Sam. Odpil si z čaju, dávajúc si pozor, aby si nepopálil ústa. Nina mala pravdu. Horúci nápoj sa mu najviac podobal na ambróziu, ako si len vedel predstaviť.
    
  "Nina?" odvážila sa Sam znova. "Musíme odtiaľto vypadnúť. Tvoj kamarát z nemocnice ťa opustil, takže mu úplne neverím. Ak sa vráti s pár kamarátmi, budeme mať problém."
    
  Nina otvorila oči. Sam cítil, ako ho zaplavuje vlna smútku, keď sa pozrela ponad jeho tvár do priestoru za ním. "Nevrátim sa späť."
    
  "Nie, nie, nemusíš," upokojoval ju. "Odvezieme ťa do miestnej nemocnice tu v Mannheime, láska moja."
    
  "Nie, Sam!" prosila. Hrudník sa jej úzkostlivo dvíhal, keď sa rukami snažila nájsť ochlpenie na tvári, ktoré ju trápilo. Ninine štíhle prsty sa zvierali na zátylku, keď sa opakovane snažila odstrániť prilepené kučery a zakaždým, keď sa jej to nepodarilo, bola čoraz podráždenejšia. Sam to urobil za ňu, zatiaľ čo ona hľadela na to, čo považovala za jeho tvár. "Prečo nemôžem ísť domov? Prečo ma nemôžu liečiť v nemocnici v Edinburghu?"
    
  Nina zrazu zalapala po dychu a zadržala dych, nosné dierky sa jej mierne rozšírili. Vo dverách stála pani Bauerová s hosťom, ktorého nasledovala.
    
  "Môžeš".
    
  "Purdue!" zalapala po dychu Nina a snažila sa preglgnúť cez suché hrdlo.
    
  "Nina, môžeme ťa previezť do zdravotníckeho zariadenia podľa tvojho výberu v Edinburghu. Len ťa odvezieme do najbližšej pohotovosti, aby ťa stabilizovali. Hneď ako to urobia, so Samom ťa okamžite pošleme domov. Sľubujem ti to," povedal jej Perdue.
    
  Snažil sa hovoriť tichým, vyrovnaným hlasom, aby ju nepodráždil. Jeho slová boli presiaknuté pozitívnym tónom odhodlania. Purdue vedel, že jej musí dať, čo chce, bez ďalších diskusií o Heidelbergu.
    
  "Čo povieš, láska moja?" Sam sa usmial a pohladil ju po vlasoch. "Nechceš predsa zomrieť v Nemecku?" Ospravedlňujúco sa pozrel na svoju nemeckú hostiteľku, ale tá sa len usmiala a odmávala ho.
    
  "Skúsil si ma zabiť!" zavrčala Nina na niečo okolo seba. Najprv počula, kde stojí, ale Perdueov hlas sa pri rozprávaní triasol, a tak sa naňho aj tak vrhla.
    
  "Bol naprogramovaný, Nina, aby poslúchal príkazy toho idiota z Čierneho slnka. No tak, vieš, že Purdue by ti nikdy úmyselne neublížil," snažila sa Sam, ale divoko sa dusila. Nevedeli povedať, či je Nina zúrivá alebo vydesená, ale jej ruky zúfalo mávali, až kým nenašla Samovu ruku. Zovrela sa ho, jej mliečne oči behali zo strany na stranu.
    
  "Prosím, Bože, nech to nie je Purdue," povedala.
    
  Sam sklamane pokrútil hlavou, keď Perdue odchádzal z domu. Nebolo pochýb o tom, že Ninina poznámka ho tentoraz hlboko zasiahla. Pani Bauerová so súcitom sledovala odchod vysokého blonďavého muža. Nakoniec sa Sam rozhodol zobudiť Ninu.
    
  "Poď," povedal a jemne sa dotkol jej krehkého tela.
    
  "Nechajte deky. Môžem pliesť viac," usmiala sa pani Bauerová.
    
  "Ďakujem veľmi pekne. Bola si veľmi, veľmi nápomocná," povedala Sam čašníčke, zdvihla Ninu a niesla ju k autu. Perdueova tvár bola prázdna a bez výrazu, keď Sam nakladala spiacu Ninu do auta.
    
  "Áno, je prijatá," oznámila Sam nonšalantne a snažila sa utešiť Purdueovú bez toho, aby sa rozplakala. "Myslím, že sa budeme musieť vrátiť do Heidelbergu a vyzdvihnúť jej dokumentáciu od jej predchádzajúceho lekára, keď ju prijmú do Mannheimu."
    
  "Môžeš ísť. Hneď ako sa vysporiadame s Ninou, vraciam sa do Edinburghu." Purdueove slová v Samovi zanechali dieru.
    
  Sam sa ohromene zamračil. "Ale povedal si, že ju tam prevezieš do nemocnice." Chápal Purdueovo sklamanie, ale nemalo zmysel riskovať Ninin život.
    
  "Viem, čo som povedal, Sam," povedal ostro. Vrátil sa na neho prázdny pohľad; ten istý pohľad, ktorý mal na Sinclaira, keď mu povedal, že sa mu nedá pomôcť. Purdue naštartoval auto. "Aj ja viem, čo povedala."
    
    
  Kapitola 17 - Dvojitý trik
    
    
  V najvyššej kancelárii na piatom poschodí sa Dr. Fritz v mene vrchného veliteľa Luftwaffe stretol s váženým zástupcom taktickej leteckej základne 34 Büchel, ktorého práve prenasledovala tlač a rodina nezvestného pilota.
    
  "Ďakujem, že ste ma prijali bez varovania, doktor Fritz," povedal Werner srdečne a odzbrojil lekára špecialistu svojou charizmou. "Generálporučík ma požiadal, aby som prišiel, pretože je momentálne zahltený návštevami a právnymi vyhrážkami, čo určite oceníte."
    
  "Áno. Prosím, sadnite si, pán Werner," povedal Dr. Fritz ostro. "Ako určite chápete, mám aj ja nabitý program, pretože sa musím starať o kritických a terminálne chorých pacientov bez zbytočného prerušovania mojej každodennej práce."
    
  Werner sa uškrnul a sadol si, zmätený nielen lekárovým vzhľadom, ale aj jeho zdráhavosťou ho vidieť. Pokiaľ však išlo o misie, Wernera takéto veci vôbec netrápili. Bol tam, aby získal čo najviac informácií o pilotovi Lö Wenhagenovi a rozsahu jeho zranení. Dr. Fritz by nemal inú možnosť, ako mu pomôcť pri hľadaní popáleného, najmä pod zámienkou upokojenia jeho rodiny. Samozrejme, v skutočnosti bol na love.
    
  Werner tiež zabudol zdôrazniť fakt, že veliteľ nedôveroval zdravotníckemu zariadeniu natoľko, aby túto informáciu jednoducho prijal. Starostlivo zatajil fakt, že kým pracoval s Dr. Fritzom na piatom poschodí, dvaja jeho kolegovia prehľadávali budovu dobre pripraveným hrebeňom s jemnými zubami, aby zistili prípadného škodcu. Každý muž prehľadával oblasť samostatne, vyliezol po jednom schodisku požiarneho schodiska a zostúpil po ďalšom. Vedeli, že na dokončenie prehliadky majú len obmedzený čas, kým Werner dokončí výsluch hlavného lekára. Keď si boli istí, že Lö Wenhagen nie je v nemocnici, mohli rozšíriť svoje pátranie na ďalšie možné miesta.
    
  Hneď po raňajkách položil Dr. Fritz Wernerovi naliehavejšiu otázku.
    
  "Poručík Werner, ak vám to nevadí," jeho slová boli pretkané sarkazmom. "Prečo tu nie je veliteľ vašej letky, aby sa so mnou o tom porozprával? Myslím, že by sme mali prestať rozprávať nezmysly, vy aj ja. Obaja vieme, prečo Schmidt ide po mladom pilotovi, ale čo to má s vami spoločné?"
    
  "Áno. Som len zástupca, Dr. Fritz. Ale moja správa bude presne odrážať, ako rýchlo ste nám pomohli," odpovedal Werner pevne. V skutočnosti však netušil, prečo ho jeho veliteľ, kapitán Gerhard Schmidt, posiela a jeho asistentov za pilotom. Všetci traja predpokladali, že majú v úmysle pilota zabiť len preto, že zahanbil Luftwaffe tým, že zhodil jednu z ich obscénne drahých stíhačiek Tornado. "Keď dostaneme, čo chceme," blafoval, "všetci za to dostaneme odmenu."
    
  "Tá maska mu nepatrí," vyhlásil Dr. Fritz vzdorovito. "Choď a povedz to Schmidtovi, ty poslíček."
    
  Wernerova tvár zbledla. Bol plný zúrivosti, ale nebol tam na to, aby rozobral zdravotníka na kusy. Doktorova zjavná, pohŕdavá výsmech bola nepopierateľnou výzvou do zbrane, ktorú si Werner v duchu odložil na svoj zoznam úloh. Ale teraz sa sústredil na túto šťavnatú informáciu, s ktorou kapitán Schmidt nepočítal.
    
  "Poviem mu to presne, pane." Wernerove jasné, zúžené oči prebodli Dr. Fritza. Na tvári stíhacieho pilota sa objavil úškrn, zatiaľ čo rachot riadu a štebotanie nemocničného personálu prehlušili ich slová o tajnom súboji. "Hneď ako sa maska nájde, určite vás pozvem na obrad." Werner opäť nakukol a snažil sa vložiť kľúčové slová, ktorých význam sa nedal rozoznať.
    
  Doktor Fritz sa hlasno zasmial. Veselo pleskol po stole. "Obrad?"
    
  Werner sa na chvíľu obával, že pokazil celú šou, ale jeho zvedavosť sa čoskoro vyplatila. "To vám povedal? Ha! Povedal vám, že potrebujete obrad, aby ste si mohli vziať na seba rúško obete? Och, chlapče!" Dr. Fritz si odfrkol a zotrel si slzy pobavenia z kútikov očí.
    
  Wernera potešila doktorova arogancia, a tak ju využil, odložil bokom svoje ego a zdanlivo priznal, že sa nechal oklamať. S mimoriadne sklamaným výrazom pokračoval: "Klamal mi?" Jeho hlas bol tlmený, sotva počuteľný šepot.
    
  "Absolútne správne, poručík. Babylonská maska nie je ceremoniálna. Schmidt vás klame, aby vám zabránil z nej profitovať. Priznajme si, je to mimoriadne cenná vec pre toho, kto ponúkne najviac," ochotne sa podelil Dr. Fritz.
    
  "Ak bola taká cenná, prečo ste ju vrátili do Löwenhagenu?" Werner sa hlbšie zahľadel.
    
  Doktor Fritz naňho zmätene hľadel.
    
  "Löwenhagen. Kto je Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Zatiaľ čo sestra Marksová odpratávala zvyšky použitého zdravotníckeho odpadu zo svojich vizít, upútal jej pozornosť slabý zvuk zvoniaceho telefónu na sesterskej stanici. S napätým vzdychom sa rozbehla otvoriť telefón, pretože nikto z jej kolegov ešte neskončil so svojimi pacientmi. Bol to recepčný pult na prvom poschodí.
    
  "Marlene, niekto tu chce vidieť Dr. Fritza, ale nikto nedvíha jeho ordináciu," povedala sekretárka. "Hovorí, že je to urgentné a že od toho závisia životy. Mohli by ste ma, prosím, spojiť s lekárom?"
    
  "Hmm, nie je tu. Musela by som ho ísť hľadať. O čom to hovorí?"
    
  Recepčná tlmeným hlasom odpovedala: "Trvá na tom, že ak nenavštívi Dr. Fritza, Nina Gouldová zomrie."
    
  "Bože môj!" zalapala po dychu sestra Marksová. "On má Ninu?"
    
  "Neviem. Len povedal, že sa volá... Sam," zašepkala recepčná, blízka priateľka sestry Marksovej, ktorá poznala vymyslené meno obete popálenín.
    
  Sestričke Marksovej znecitlivelo telo. Adrenalín ju poháňal dopredu a ona zamávala, aby upútala pozornosť strážnika na treťom poschodí. Pribehol z druhej strany chodby s rukou na puzdre, prechádzal okolo návštevníkov a personálu po čistej podlahe a jeho odraz sa odrážal od neho.
    
  "Dobre, povedzte mu, že si po neho prídem a odveziem ho k Dr. Fritzovi," povedala sestra Marksová. Po zložení telefónu povedala bezpečnostnému dôstojníkovi: "Dole je muž, jeden z dvoch nezvestných pacientov. Hovorí, že potrebuje vidieť Dr. Fritza, inak ten druhý nezvestný pacient zomrie. Potrebujem, aby ste išli so mnou a zadržali ho."
    
  Strážnik si s cvaknutím odopnul puzdro a prikývol. "Rozumiem. Ale zostaňte za mnou." Ohlásil vysielačkou svojej jednotke, že sa chystá zatknúť možného podozrivého, a nasledoval sestru Marksovú do čakárne. Marlene cítila, ako jej srdce bije rýchlejšie, vydesená, ale zároveň vzrušená vývojom udalostí. Ak by mohla pomôcť zatknúť podozrivého, ktorý uniesol Dr. Goulda, bola by hrdinkou.
    
  V sprievode dvoch ďalších policajtov sestra Marksová a bezpečnostný dôstojník zišli po schodoch na prvé poschodie. Keď dorazili na odpočívadlo a zabočili za roh, sestra Marksová dychtivo nakukla ponad mohutného policajta a zbadala pacienta na popáleninovej jednotke, ktorého tak dobre poznala. Ale nikde ho nebolo vidieť.
    
  "Sestra, kto je ten muž?" spýtal sa policajt, zatiaľ čo sa ďalší dvaja chystali evakuovať oblasť. Sestra Marksová len pokrútila hlavou. "Ja... ja ho nevidím." Jej očami prebehla po každom mužovi vo vestibule, ale nikto nemal popáleniny na tvári alebo hrudi. "To nemôže byť pravda," povedala. "Počkajte, poviem vám jeho meno." Sestra Marksová, ktorá stála medzi všetkými ľuďmi vo vestibule a čakárni, sa zastavila a zakričala: "Sam! Mohli by ste ísť so mnou k Dr. Fritzovi, prosím?"
    
  Recepčná pokrčila plecami, pozrela na Marlene a povedala: "Čo to do pekla robíte? Je priamo tu!" Ukázala na pekného tmavovlasého muža v elegantnom kabáte, ktorý čakal pri pulte. Okamžite k nej pristúpil s úsmevom. Policajti vytiahli pištole a zastavili Sama. Medzitým prizerajúci lapali po dychu; niektorí zmizli za rohy.
    
  "Čo sa deje?" spýtal sa Sam.
    
  "Ty nie si Sam," zamračila sa sestra Marksová.
    
  "Sestra, je to únosca alebo nie?" spýtal sa netrpezlivo jeden z policajtov.
    
  "Čože?" zvolal Sam a zamračil sa. "Som Sam Cleave a hľadám Dr. Fritza."
    
  "Máte Dr. Ninu Gouldovú?" spýtal sa dôstojník.
    
  Uprostred ich diskusie sestra zalapala po dychu. Sam Cleave, priamo tam, pred ňou.
    
  "Áno," začal Sam, ale skôr ako stihol povedať čo i len slovo, zdvihli zbrane a namierili ich priamo na neho. "Ale ja som ju neuniesol! Ježiši! Dajte tie zbrane preč, vy idioti!"
    
  "Takto sa nehovorí s príslušníkom orgánov činných v trestnom konaní, synu," pripomenul Samovi ďalší policajt.
    
  "Prepáč," povedala Sam rýchlo. "Dobre? Prepáč, ale musíš ma vypočuť. Nina je moja kamarátka a momentálne sa lieči v Mannheime v nemocnici Theresien. Potrebujú jej spis, alebo čokoľvek iné, a poslala ma k svojmu ošetrujúcemu lekárovi, aby som získala tieto informácie. To je všetko! Len preto tu som, rozumieš?"
    
  "Preukaz totožnosti," požadoval strážnik. "Pomaly."
    
  Sam sa zdržal vysmievania sa konaniu filmového dôstojníka FBI, pre prípad, že by boli úspešní. Opatrne si otvoril klopu kabáta a vytiahol pas.
    
  "Tak vidíš. Sam Cleve. Vidíš?" Sestra Marksová vystúpila spoza dôstojníka a ospravedlňujúco mu podala ruku.
    
  "Veľmi ma mrzí toto nedorozumenie," povedala Samovi a zopakovala to isté aj policajtom. "Viete, ten druhý pacient, ktorý zmizol s doktorom Gouldom, sa tiež volal Sam. Samozrejme, hneď som si myslela, že to bol ten Sam, ktorý chcel vidieť doktora. A keď povedal, že doktor Gould by mohol zomrieť..."
    
  "Áno, áno, chápeme, sestra Marxová," vzdychol si strážca a zastrčil si pištoľ do puzdra. Ostatní dvaja boli rovnako sklamaní, ale nemali na výber, len nasledovať jeho príklad.
    
    
  Kapitola 18 - Odhalená
    
    
  "Aj ty," zavtipkoval Sam, keď mu vrátili poverovacie listiny. Začervenaná mladá zdravotná sestra zdvihla otvorenú dlaň na znak vďačnosti, keď odchádzali a cítila sa strašne hanblivo.
    
  "Pán Cleve, je mi veľkou cťou vás spoznať." Usmiala sa a podala Samovi ruku.
    
  "Volaj ma Sam," flirtoval a zámerne jej hľadel do očí. Okrem toho by mu spojenec mohol pomôcť s jeho misiou; nielen pri získavaní Nininho spisu, ale aj pri odhalení nedávnych incidentov v nemocnici a možno aj na leteckej základni v Bucheli.
    
  "Veľmi ma mrzí, že som to tak pokazila. Ten druhý pacient, s ktorým zmizla, sa tiež volal Sam," vysvetlila.
    
  "Áno, drahá, chytila som to inokedy. Nemusíš sa ospravedlňovať. Bola to úprimná chyba." Vyviezli sa výťahom na piate poschodie. Chyba, ktorá ma takmer stála život!
    
  Vo výťahu s dvoma röntgenovými technikmi a nadšenou zdravotnou sestrou Marksovou Sam zahnal trápny pocit z hlavy. Mlčky naňho hľadeli. Na zlomok sekundy Sam uvažoval, že by mohol vyľakať nemecké ženy poznámkou o tom, ako raz videl švédsky pornofilm začínať veľmi podobne. Dvere na druhom poschodí sa otvorili a Sam zazrel biely nápis na stene chodby s červeným nápisom "Röntgen 1 a 2". Dvaja röntgenoví technici si prvýkrát vydýchli až po tom, čo vystúpili z výťahu. Sam počul, ako ich chichotanie utíchlo, keď sa strieborné dvere opäť zatvorili.
    
  Sestra Marksová sa usmievala, oči upreté na podlahu, čo prinútilo reportéra, aby ju zbavil zmätku. Zhlboka vydýchol a pozrel sa na svetlo nad nimi. "Takže, sestra Marksová, je doktor Fritz špecialista na rádiológiu?"
    
  Jej postoj sa okamžite narovnal, ako u verného vojaka. Samova znalosť reči tela mu prezradila, že zdravotná sestra prechováva k dotyčnému lekárovi nehynúcu úctu alebo túžbu. "Nie, ale je to skúsený lekár, ktorý prednáša na svetových lekárskych konferenciách o niekoľkých vedeckých témach. Dovoľte mi povedať vám - vie niečo o každej chorobe, zatiaľ čo iní lekári sa špecializujú len na jednu a o ostatných nevedia nič. O Dr. Goulda sa vynikajúco staral. Tým si môžete byť istí. V skutočnosti bol jediný, kto to pochopil..."
    
  Sestra Marksová okamžite prehltla slová a takmer vychrlila hroznú správu, ktorá ju len to ráno ohromila.
    
  "Čože?" spýtal sa dobromyseľne.
    
  "Chcela som len povedať, že nech už Dr. Goulda trápi čokoľvek, Dr. Fritz sa o to postará," povedala a stisla pery. "Aha! Poďme!" usmiala sa s úľavou nad ich včasným príchodom na piate poschodie.
    
  Zaviedla Sama do administratívneho krídla na piatom poschodí, okolo archívnej kancelárie a čajovne pre zamestnancov. Počas prechádzky Sam pravidelne obdivoval výhľady z rovnakých štvorcových okien lemujúcich snehobielu halu. Zakaždým, keď sa stena zmenila na okno so závesmi, slnko preniklo cez ne a zahrialo Samovu tvár, čím mu poskytlo pohľad na okolie z vtáčej perspektívy. Premýšľal, kde je Purdue. Nechal Samovo auto a bez väčšieho vysvetľovania sa taxíkom odviezol na letisko. Problém bol v tom, že Sam nosil hlboko v sebe niečo nevyriešené, kým si nenašiel čas sa s tým vysporiadať.
    
  "Doktor Fritz už musel dokončiť svoj rozhovor," informovala sestra Marksová Sam, keď sa priblížili k zatvoreným dverám. Stručne jej vyrozprávala, ako veliteľ letectva poslal vyslanca, aby sa s doktorom Fritzom porozprával o pacientovi, ktorý zdieľal izbu s Ninou. No dobre, dobre. Sam sa zamyslela. Aké pohodlné je to? Všetci ľudia, ktorých potrebujem vidieť, všetci pod jednou strechou. Je to ako kompaktné informačné centrum pre vyšetrovanie trestných činov. Vitajte v centre korupcie!
    
  Podľa protokolu sestra Marksová trikrát zaklopala a otvorila dvere. Poručík Werner sa práve chystal odísť a zdalo sa, že ho sestra neprekvapí, ale spoznal Sama z dodávky s novinkami. Wernerovo čelo sa skreslilo otázkou, ale sestra Marksová sa zastavila a z tváre jej zmizla všetka farba.
    
  "Marlene?" spýtal sa Werner zvedavo. "Čo sa deje, zlatko?"
    
  Stála bez pohnutia, zmocnila sa ju úžas, zatiaľ čo ju pomaly premáhala vlna hrôzy. Jej oči čítali menovku na bielom plášti Dr. Fritza, ale neveriacky pokrútila hlavou. Werner k nej pristúpil a chytil jej tvár do dlaní, zatiaľ čo sa chystala kričať. Sam vedel, že sa niečo deje, ale keďže nikoho z týchto ľudí nepoznal, bolo to prinajlepšom neurčité.
    
  "Marlene!" zakričal Werner, aby ju spamätal. Marlene Marxová sa jej hlas vrátil a zavrčala na muža v kabáte. "Vy nie ste Dr. Fritz! Vy nie ste Dr. Fritz!"
    
  Skôr než si Werner mohol plne uvedomiť, čo sa deje, podvodník sa vrhol dopredu a vytrhol Wernerovu pištoľ z puzdra na ramene. Sam však zareagoval rýchlejšie a vrhol sa dopredu, aby Wernera odtlačil z cesty, čím zmaril pokus ohavného útočníka ozbrojiť sa. Zdravotná sestra Marksová vybehla z kancelárie a zúfalo volala ochranku.
    
  Jeden z policajtov, ktorého predtým zavolala sestra Marksová, prižmúril oči cez okienko z tabuľového skla v dvojitých dverách miestnosti a snažil sa rozoznať postavu bežiacu k nemu a jeho kolegovi.
    
  "Hlavu hore, Klaus," uškrnul sa na kolegu, "Paranoidná Polly je späť."
    
  "Preboha, ale ono sa predsa naozaj hýbe, však?" poznamenal ďalší dôstojník.
    
  "Zase kričí ako vlk. Pozri, nie je to tak, že by sme mali počas tejto zmeny veľa práce, ale na to, že ma niekto pokazí, sa neteším, vieš?" odpovedal prvý dôstojník.
    
  "Sestra Marxová!" zvolal druhý dôstojník. "Komu teraz môžeme za vás vyhrážať?"
    
  Marlene sa vrhla hlavou napred a pristála mu priamo v náručí, pričom sa ho zaryla pazúrmi.
    
  "Kancelária Dr. Fritza! Poďte! Choďte preč, preboha!" kričala, keď na ňu ľudia začali zízať.
    
  Keď sestra Marksová začala muža ťahať za rukáv a ťahať ho smerom ku ordinácii Dr. Fritza, policajti si uvedomili, že tentoraz to nebola predtucha. Opäť sa rozbehli do vzdialenej chodby, mimo dohľadu, zatiaľ čo na nich sestra kričala, aby chytili to, čo naďalej nazývala monštrom. Napriek zmätku sledovali zvuk hádky pred nimi a čoskoro si uvedomili, prečo zúfalá mladá sestra nazvala podvodníka monštrom.
    
  Sam Cleve si so starcom vymieňal údery a vždy, keď sa vydal k dverám, mu prekážal. Werner sedel na podlahe, omráčený a obklopený črepinami skla a niekoľkými miskami na obličky, ktoré boli rozbité po tom, čo ho podvodník zrazil do bezvedomia nočnou misou a prevrátil malú skrinku, kde Dr. Fritz uchovával Petriho misky a iné krehké predmety.
    
  "Do čerta, pozrite sa na tú vec!" kričal jeden policajt na svojho partnera, keď sa pokúšali skrotiť zdanlivo neporaziteľného zločinca tak, že naňho nahrnuli svoje telá. Samovi sa ledva podarilo uhnúť z cesty, keď dvaja policajti skrotili zločinca v bielom plášti. Samovo čelo zdobili šarlátové stuhy, ktoré elegantne rámovali jeho lícne kosti. Vedľa neho sa Werner chytil za zátylok, kde mu nočník bolestivo odiera lebku.
    
  "Myslím, že budem potrebovať stehy," povedal Werner sestre Marksovej, keď sa opatrne vkradla dverami do kancelárie. Jeho tmavé vlasy boli posiate krvou tam, kde zívala hlboká rana. Sam sledoval, ako policajti zdržiavajú zvláštne vyzerajúceho muža a vyhrážajú sa, že použijú smrtiacu silu, kým sa nakoniec nevzdá. Objavili sa aj ďalší dvaja muži, ktorých Sam videl s Wernerom pri spravodajskej dodávke.
    
  "Hej, čo tu robí turista?" spýtal sa Kol, keď uvidel Sama.
    
  "Nie je to turista," bránila sa sestra Marxová a držala Wernera za hlavu. "Je to svetoznámy novinár!"
    
  "Naozaj?" spýtal sa Kol úprimne. "Zlatko." Natiahol ruku, aby pomohol Samovi vstať. Himmelfarb iba pokrútil hlavou a ustúpil, aby všetkým dal priestor na pohyb. Dôstojníci mužovi nasadili putá, ale boli informovaní, že v tomto prípade má právomoc letectvo.
    
  "Asi by sme vám ho mali odovzdať," pripustil dôstojník Wernerovi a jeho mužom. "Poďme už len vybaviť papiere, aby ho mohli oficiálne odovzdať do vojenskej väzby."
    
  "Ďakujem, pán dôstojník. Vyriešte to tu v kancelárii. Nechceme, aby sa verejnosť a pacienti opäť znepokojovali," poradil Werner.
    
  Polícia a stráže odtiahli muža nabok, zatiaľ čo sestra Marksová neochotne vykonávala svoju povinnosť a obväzovala starcove rany a odreniny. Bola si istá, že tá desivá tvár by mohla ľahko prenasledovať sny aj tých najzatvrdlejších mužov. Nebolo to tak, že by bol sám o sebe škaredý, ale jeho nedostatok čŕt ho takým robil. V hĺbke duše cítila zvláštny pocit ľútosti zmiešaný s odporom, keď mu alkoholovým tampónom utierala sotva krvácajúce škrabance.
    
  Jeho oči boli dokonale tvarované, ak nie až príťažlivé svojou exotickou povahou. Zdalo sa však, akoby zvyšok jeho tváre bol obetovaný práve kvôli ich kvalite. Jeho lebka bola nerovnomerná a nos sa zdal takmer neexistujúci. Ale boli to jeho ústa, ktoré Marlene zaujali.
    
  "Máš mikrostómiu," poznamenala mu.
    
  "Mierna forma systémovej sklerózy, áno, spôsobuje fenomén malých úst," odpovedal ležérne, akoby tam bol na krvných testoch. Napriek tomu jeho slová boli dobre vyslovované a jeho nemecký prízvuk bol už prakticky bezchybný.
    
  "Je tam nejaká predliečba?" spýtala sa. Bola to hlúpa otázka, ale keby s ním nezaplietla rozhovor o medicíne, bol by oveľa odpornejší. Rozprávať sa s ním bolo takmer ako rozprávať sa so Samom, pacientom, keď tam bol - intelektuálny rozhovor s presvedčivým monštrom.
    
  "Nie," odpovedal len tak, zbavený schopnosti sarkazmu len preto, že sa ho obťažovala opýtať. Jeho tón bol nevinný, akoby plne akceptoval jej lekárske vyšetrenie, zatiaľ čo muži sa v pozadí rozprávali.
    
  "Ako sa voláš, kamarát?" spýtal sa ho nahlas jeden z dôstojníkov.
    
  "Marduk. Peter Marduk," odpovedal.
    
  "Nie si Nemec?" spýtal sa Werner. "Bože, oklamal si ma."
    
  Marduk by sa rád usmial nad nevhodnou pochvalou o jeho nemčine, ale tesná látka okolo úst mu túto výsadu odopierala.
    
  "Doklady totožnosti," zavrčal dôstojník a stále si šúchal opuchnutú peru od náhodného úderu pri zatýkaní. Marduk pomaly siahol do vrecka bundy pod bielym plášťom Dr. Fritza. "Potrebujem zaznamenať jeho výpoveď pre našu evidenciu, poručík."
    
  Werner súhlasne prikývol. Ich úlohou bolo vystopovať a zabiť LöWenhagena, nie zadržať starca, ktorý sa vydával za lekára. Teraz, keď sa však Werner dozvedel, prečo Schmidt skutočne loví LöWenhagena, mohli by im veľmi prospieť ďalšie informácie od Marduka.
    
  "Takže aj Dr. Fritz je mŕtvy?" spýtala sa potichu sestra Marksová, keď sa naklonila, aby zakryla obzvlášť hlbokú ranu od oceľových článkov hodiniek Sama Clevea.
    
  "Nie".
    
  Srdce jej poskočilo. "Čo tým myslíš? Ak si sa za neho vydávala v jeho kancelárii, mala si ho najprv zabiť."
    
  "Toto nie je rozprávka o otravnom dievčatku v červenom šále a jej babičke, drahá," vzdychol si starec. "Pokiaľ to nie je tá verzia, v ktorej babička stále žije v bruchu vlka."
    
    
  Kapitola 19 - Babylonská expozícia
    
    
  "Našli sme ho! Je v poriadku. Len omráčený a má ústa!" oznámil jeden z policajtov, keď našli Dr. Fritza. Bol presne tam, kde im Marduk povedal, aby hľadali. Nemohli Marduka zadržať bez konkrétnych dôkazov, že spáchal vraždy z "Drahých nocí", a tak Marduk prezradil svoju polohu.
    
  Podvodník trval na tom, že lekára len premohol a prezliekol sa za neho, aby mu umožnil nečakane opustiť nemocnicu. Wernerovo vymenovanie ho však zaskočilo a prinútilo ho zotrvať v tejto úlohe o niečo dlhšie, "...kým mi sestra Marksová nezničila plány," nariekal a porazene pokrčil plecami.
    
  Niekoľko minút po príchode policajného kapitána zodpovedného za policajné oddelenie v Karlsruhe bola Mardukova krátka výpoveď dokončená. Mohli ho obviniť len z menej závažných priestupkov, ako napríklad z napadnutia.
    
  "Pán poručík, po skončení policajnej prehliadky musím zadržaného prepustiť zo zdravotných dôvodov, skôr ako ho odveziete," povedala sestra Marxová Wernerovi v prítomnosti dôstojníkov. "Taký je nemocničný protokol. Inak by Luftwaffe mohla čeliť právnym následkom."
    
  Sotva stihla túto tému nadhodiť, a stala sa z nej naliehavá záležitosť. Do kancelárie vošla žena oblečená vo firemnom oblečení s luxusnou koženou aktovkou v ruke. "Dobrý deň," oslovila dôstojníkov pevným, ale srdečným tónom. "Miriam Inkley, britská právna zástupkyňa kancelárie Svetovej banky v Nemecku. Chápem, že ste boli upozornení na túto chúlostivú záležitosť, kapitán?"
    
  Šéf polície súhlasil s právničkou. "Áno, to je pravda, madam. Stále však uviazli s otvoreným prípadom vraždy a armáda menuje nášho jediného podozrivého. To vytvára problém."
    
  "Nebojte sa, kapitán. Poďte, preberieme spoločné operácie Jednotky kriminálneho vyšetrovania letectva a policajného oddelenia v Karlsruhe v druhej miestnosti," navrhla zrelá Britka. "Môžete si overiť podrobnosti, ak uspokoja vaše vyšetrovanie s Jednotkou vyšetrovania trestných činov. Ak nie, môžeme si dohodnúť ďalšie stretnutie, aby sme lepšie prediskutovali vaše obavy."
    
  "Nie, prosím, dovoľte mi pozrieť sa, čo znamená V.U.O. Kým nepostavíme páchateľa pred súd. Nezáleží mi na mediálnom pokrytí, len na spravodlivosti pre rodiny týchto troch obetí," bolo počuť hovoriť policajného kapitána, keď obaja vyšli na chodbu. Policajti sa rozlúčili a nasledovali ho s papiermi v ruke.
    
  "Takže VVO vôbec vie, že pilot bol zapojený do nejakého tajného PR kúsku?" znepokojovala sa sestra Marksová. "Toto je dosť vážne. Dúfam, že to neprekáža veľkej zmluve, ktorú sa chystajú podpísať."
    
  "Nie, WUO o tom nič nevie," povedal Sam. Obviazal si krvácajúce kĺby sterilnou gázou. "V skutočnosti sme jediní, ktorí vedia o utečenom pilotovi a dúfajme, že čoskoro aj o dôvode jeho prenasledovania." Sam sa pozrel na Marduka, ktorý súhlasne prikývol.
    
  "Ale..." pokúsila sa Marlene Marksová protestovať a ukázala na teraz prázdne dvere, za ktorými im britský právnik práve povedal opak.
    
  "Volá sa Margaret. Práve ťa zachránila pred kopou právnych problémov, ktoré mohli zdržať tvoj malý lov," povedal Sam. "Je reportérkou škótskych novín."
    
  "Takže je to tvoj priateľ," navrhol Werner.
    
  "Áno," potvrdil Sam. Kol vyzeral zmätene, ako vždy.
    
  "Neuveriteľné!" Sestra Marxová zdvihla ruky. "Vydávajú sa za niekoho? Pán Marduk hrá Dr. Fritza. A pán Cleave hrá turistu. Tá reportérka hrá právnika Svetovej banky. Nikto neprezradí, kto v skutočnosti sú! Je to ako v tom príbehu v Biblii, kde nikto nevedel hovoriť jazykmi ostatných a bol tam všetok ten zmätok."
    
  "Babylon," ozvala sa kolektívna odpoveď mužov.
    
  "Áno!" luskla prstami. "Všetci hovoríte rôznymi jazykmi a táto kancelária je ako Babylonská veža."
    
  "Nezabudni, že predstieraš, že s poručíkom nemáš romantický vzťah," zastavil ju Sam a vyčítavo zdvihol ukazovák.
    
  "Ako si to vedel?" spýtala sa.
    
  Sam iba sklonil hlavu a odmietol čo i len upriamiť jej pozornosť na intimitu a pohladenia medzi nimi. Sestra Marxová sa začervenala, keď na ňu Werner žmurkol.
    
  "Potom je tu skupina z vás, ktorí predstierajú, že ste dôstojníci v utajení, hoci v skutočnosti ste vynikajúci stíhací piloti nemeckej pracovnej skupiny Luftwaffe, rovnako ako korisť, ktorú lovíte z bohvie akého dôvodu," Sam vyvrátil ich klam.
    
  "Hovorila som ti, že je to skvelý investigatívny novinár," zašepkala Marlene Wernerovi.
    
  "A ty," povedal Sam a zahnal do kúta stále ohromeného doktora Fritza. "Kam ty patríš?"
    
  "Prisahám, že som nemal ani tušenie!" priznal doktor Fritz. "Len ma požiadal, aby som to pre neho bezpečne uschoval. Tak som mu povedal, kam som to dal, pre prípad, že by som nebol v službe, keď ho prepustia! Ale prisahám, že som nikdy nevedel, že tá vec to dokáže! Bože môj, skoro som sa zbláznil, keď som videl tú... tú... neprirodzenú premenu!"
    
  Werner a jeho muži spolu so Samom a sestrou Marksovou tam stáli, zmätení doktorovým nezrozumiteľným blábolením. Zdalo sa, že iba Marduk vedel, čo sa deje, ale zostal pokojný a sledoval šialenstvo odohrávajúce sa v doktorovej ordinácii.
    
  "No, som úplne zmätený. A čo vy?" vyhlásil Sam a pritiahol si obviazanú ruku k boku. Všetci prikývli v ohlušujúcom zbore nesúhlasného šepotu.
    
  "Myslím, že je čas na nejaký výklad, ktorý nám všetkým pomôže odhaliť skutočné úmysly toho druhého," navrhol Werner. "Nakoniec by sme si dokonca mohli navzájom pomáhať v našich rôznych záujmoch, namiesto toho, aby sme sa snažili navzájom bojovať."
    
  "Múdry muž," prerušil ho Marduk.
    
  "Musím absolvovať posledné obchôdzky," vzdychla si Marlene. "Ak sa neukážem, sestra Barkenová bude vedieť, že sa niečo deje. Daj mi zajtra vedieť, ako sa má, drahá?"
    
  "Pôjdem," klamal Werner. Potom ju pobozkal na rozlúčku, než otvorila dvere. Pozrela sa späť na priznane očarujúcu anomáliu, ktorou bol Peter Marduk, a venovala starcovi milý úsmev.
    
  Keď sa dvere zatvorili, obyvateľov kancelárie Dr. Fritza obklopila hustá atmosféra testosterónu a nedôvery. Nebol tu len jeden Alfa, ale každý jeden človek vedel niečo, čo ostatným chýbalo. Nakoniec začal Sam.
    
  "Urobme to rýchlo, dobre? Potom musím niečo veľmi naliehavo vybaviť. Pán doktor Fritz, potrebujem, aby ste poslali výsledky testov doktorky Niny Gouldovej do Mannheimu, skôr ako sa budeme zaoberať vaším hriechom," prikázal Sam lekárovi.
    
  "Nina? Žije doktorka Nina Gouldová?" spýtal sa úctivo, vzdychol si s úľavou a prežehnal sa ako dobrý katolík, ktorým aj bol. "To je skvelá správa!"
    
  "Drobná žena? Tmavé vlasy a oči ako pekelný oheň?" spýtal sa Marduk Sama.
    
  "Áno, bezpochyby to bude ona!" usmial sa Sam.
    
  "Obávam sa, že si aj moju prítomnosť tu zle vyložila," povedal Marduk s ľútosťou na tvári. Rozhodol sa, že sa nezmieni o tom, ako dal úbohému dievčaťu facku, keď spôsobila problémy. Ale keď jej povedal, že zomrie, myslel tým len to, že Löwenhagen bol voľne žijúci a nebezpečný, čo teraz nemal čas vysvetľovať.
    
  "Je to v poriadku. Je to ako štipka feferónky pre takmer každého," odpovedal Sam, zatiaľ čo Dr. Fritz vytiahol priečinok s Nininými vytlačenými kópiami a naskenoval výsledky testov do svojho počítača. Keď bol dokument s hrôzostrašným materiálom naskenovaný, požiadal Sama o e-mailovú adresu Nininho lekára v Mannheime. Sam mu poskytol kartičku so všetkými podrobnosťami a nešikovne mu priložil látkový obväz na čelo. S myknutím sa pozrel na Marduka, muža zodpovedného za porezanie, ale starý muž predstieral, že to nevidí.
    
  "No," doktor Fritz si zhlboka a ťažko vydýchol, uľavený, že jeho pacientka stále žije. "Som jednoducho nadšený, že žije. Ako sa odtiaľto dostala s takým slabým zrakom, to nikdy nezistím."
    
  "Váš priateľ ju videl až von, doktor," informoval ho Marduk. "Poznáte toho mladého bastarda, ktorému ste dali masku, aby mohol nosiť tváre mužov, ktorých zabil z chamtivosti?"
    
  "Nevedel som!" rozhorčene sa rozhneval doktor Fritz, stále nahnevaný na starca kvôli pulzujúcej bolesti hlavy, ktorou trpel.
    
  "Hej, hej!" Werner zastavil následnú hádku. "Sme tu, aby sme to vyriešili, nie zhoršili! Takže najprv chcem vedieť, aké je tvoje," ukázal priamo na Marduka, "spojenie s Löwenhagenom. Poslali nás, aby sme ho zatkli, a to je všetko, čo vieme. Potom, keď som ťa vypočúval, vyšla najavo celá tá vec s maskou."
    
  "Ako som ti už povedal, neviem, kto je LöWenhagen," trval na svojom Marduk.
    
  "Pilot, ktorý havaroval lietadlo, sa volá Olaf LöWenhagen," odpovedal Himmelfarb. "Pri havárii utrpel popáleniny, ale nejako prežil a dostal sa do nemocnice."
    
  Nasledovala dlhá pauza. Všetci čakali, kým Marduk vysvetlí, prečo vôbec prenasledoval Löwenhagena. Starý muž vedel, že ak im povie, prečo prenasledoval mladého muža, bude musieť prezradiť aj to, prečo ho podpálil. Marduk sa zhlboka nadýchol a začal vrhať svetlo na záplavu nedorozumení.
    
  "Mal som dojem, že muž, ktorého som vyhnal z horiaceho trupu stíhačky Tornado, bol pilot menom Neumann," povedal.
    
  "Neumann? To nie je možné. Neumann je na dovolenke, pravdepodobne prehráva posledné rodinné mince v nejakej uličke," zasmial sa Himmelfarb. Kol a Werner súhlasne prikývli.
    
  "No, prenasledoval som ho z miesta nehody. Prenasledoval som ho, pretože mal masku. Keď som tú masku uvidel, musel som ho zničiť. Bol to zlodej, obyčajný zlodej, hovorím vám! A to, čo ukradol, bolo príliš mocné na to, aby si s tým nejaký hlúpy imbecil ako on poradil! Takže som ho musel zastaviť jediným spôsobom, ako sa dá zastaviť Maskovaný," povedal Marduk úzkostlivo.
    
  "Prezlečený?" spýtal sa Kol. "Kámo, to znie ako záporák z hororu." Usmial sa a potľapkal Himmelfarba po pleci.
    
  "Dospej už," zamrmlal Himmelfarb.
    
  "Prevlek je niekto, kto prijme podobu iného pomocou babylonskej masky. Je to maska, ktorú si tvoj zlý priateľ dal dole spolu s Dr. Gouldom," vysvetlil Marduk, ale všetci videli, že sa zdráha bližšie rozviesť.
    
  "No tak," odfrkol si Sam a dúfal, že jeho odhad o zvyšku popisu bude mylný. "Ako zabiješ maskovací stroj?"
    
  "Oheň," odpovedal Marduk takmer príliš rýchlo. Sam videl, že si to len chce vyrozprávať. "Pozri, v dnešnom svete je to všetko babská rozprávka. Neočakávam, že to niekto z vás pochopí."
    
  "Ignoruj to," Werner odmietol jeho obavy. "Chcem vedieť, ako je možné nasadiť si masku a premeniť svoju tvár na tvár niekoho iného. Koľko z toho je vôbec racionálne?"
    
  "Verte mi, poručík. Videl som veci, o ktorých ľudia čítajú len v mytológii, takže by som to tak rýchlo neodmietol ako iracionálne," vyhlásil Sam. "Väčšina absurdít, ktorým som sa kedysi vysmieval, ako som neskôr zistil, je do istej miery vedecky pravdepodobná, keď z nej oprášite ozdoby pridávané po stáročia, aby niečo bolo praktické, a zdajú sa byť smiešne vymyslené."
    
  Marduk prikývol, vďačný, že ho vôbec niekto mohol vypočuť. Jeho ostrý pohľad prebehol medzi mužmi, ktorí ho počúvali, skúmal ich výrazy a premýšľal, či by sa s tým vôbec mal obťažovať.
    
  Musel však tvrdo pracovať, pretože jeho korisť sa mu vyhla pri najodpornejšom podniku posledných rokov - rozpútaní tretej svetovej vojny.
    
    
  Kapitola 20 - Neuveriteľná pravda
    
    
  Doktor Fritz celý čas mlčal, ale v tej chvíli cítil potrebu pridať do rozhovoru niečo. Pozrel sa na ruku, ktorú mal na kolenách, a poznamenal, že maska je zvláštna. "Keď ten pacient prišiel, celý zarmútený, požiadal ma, aby som mu masku odložil. Najprv som si o nej nemyslel nič, viete? Myslel som si, že je pre neho vzácna a že je to pravdepodobne jediná vec, ktorú zachránil pred požiarom domu alebo niečím podobným."
    
  Pozrel sa na nich zmätene a vystrašene. Potom sa zameral na Marduka, akoby cítil potrebu vysvetliť starcovi, prečo predstieral, že nevidí to, čo videl sám.
    
  "V určitom okamihu, keď som tú vec položil takpovediac tvárou nadol, aby som mohol pracovať na svojom pacientovi, sa mi časť mŕtveho mäsa, ktoré mu odišlo z ramena, prilepila na rukavicu; musel som si ho oprášiť, aby som mohol pokračovať v práci." Teraz dýchal prerušovane. "Ale časť z neho sa dostala dovnútra masky a prisahám Bohu..."
    
  Doktor Fritz pokrútil hlavou, príliš v rozpakoch, aby zopakoval to nočné morové a absurdné vyhlásenie.
    
  "Povedzte im to! Povedzte im to, v mene Boha! Musia vedieť, že nie som blázon!" kričal starec. Jeho slová boli rozrušené a pomalé, pretože tvar jeho úst sťažoval reč, ale jeho hlas prenikol do uší všetkých prítomných ako úder hromu.
    
  "Musím dokončiť svoju prácu. Len aby ste vedeli, ešte mám čas," pokúsil sa Dr. Fritz zmeniť tému, ale nikto sa ani nepohol, aby ho podporil. Dr. Fritzovi sa myklo obočie, keď zmenil názor.
    
  "Keď... keď mäso vniklo do masky," pokračoval, "nadobudol povrch masky... tvar?" Dr. Fritz nedokázal uveriť vlastným slovám, a predsa si presne pamätal, čo sa stalo! Tváre troch pilotov zostali stuhnuté v nevere. Na tvárach Sama Clevea a Marduka však nebol ani náznak odsúdenia alebo prekvapenia. "Vnútro masky sa zmenilo... na tvár, len," zhlboka sa nadýchol, "jednoducho konkávnu. Hovoril som si, že sú to dlhé hodiny práce a tvar masky, ktoré si zo mňa robia krutý žart, ale hneď ako bol krvavý obrúsok zotretý, tvár zmizla."
    
  Nikto nič nepovedal. Niektorým mužom sa to ťažko verilo, zatiaľ čo iní sa snažili sformulovať možné spôsoby, ako sa to mohlo stať. Marduk si myslel, že teraz je vhodný čas na to, aby po doktorovom omráčení pokračoval niečím neuveriteľným, ale tentoraz to predstavil vedeckejšie. "Takto to funguje. Babylonská maska používa dosť makabróznu metódu, pričom sa pomocou mŕtveho ľudského tkaniva absorbuje genetický materiál, ktorý obsahuje, a potom sa tvár tejto osoby vyformuje do masky."
    
  "Ježiš!" povedal Werner. Sledoval, ako okolo neho prebehol Himmelfarb a zamieril do kúpeľne v izbe. "Áno, nezazlievam vás, desiatnik."
    
  "Páni, dovoľte mi pripomenúť vám, že musím riadiť oddelenie." Dr. Fritz zopakoval svoje predchádzajúce vyhlásenie.
    
  "Je tu... niečo viac," vložil sa do toho Marduk a pomaly zdvihol kostnatú ruku, aby zdôraznil svoj názor.
    
  "Och, skvelé," sarkasticky sa usmial Sam a odkašľal si.
    
  Marduk ho ignoroval a stanovil ešte viac nepísaných pravidiel. "Keď Maskáč získa črty darcu, masku možno odstrániť iba ohňom. Iba oheň ju môže odstrániť z tváre Maskáča." Potom vážne dodal: "A práve preto som musel urobiť to, čo som urobil."
    
  Himmelfarb to už viac nezvládol. "Preboha, veď som pilot. Tieto nezmysly určite nie sú pre mňa. Je to pre mňa príliš ako Hannibal Lecter. Odchádzam, priatelia."
    
  "Dostal si úlohu, Himmelfarb," povedal Werner prísne, ale desiatnik zo schleswigskej leteckej základne bol mimo hry, nech to stálo čokoľvek.
    
  "Viem o tom, poručík!" zakričal. "A určite oznámim svoju nespokojnosť osobne nášmu váženému veliteľovi, aby ste neboli pokarhaní za moje správanie." Vzdychol si a utrel si vlhké, bledé čelo. "Prepáčte, chlapci, ale toto nezvládnem. Veľa šťastia, naozaj. Zavolajte mi, keď budete potrebovať pilota. To som ja." Vyšiel von a zavrel za sebou dvere.
    
  "Na zdravie, chlapče," rozlúčil sa Sam. Potom sa obrátil na Marduka s jedinou nepríjemnou otázkou, ktorá ho prenasledovala odkedy bol tento jav prvýkrát vysvetlený. "Marduk, mám tu problém. Povedz mi, čo sa stane, ak si človek jednoducho nasadí masku bez akejkoľvek manipulácie s mŕtvym mäsom?"
    
  "Nič".
    
  Od ostatných nasledoval sklamaný záchvat. Marduk si uvedomil, že očakávali vymyslenejšie pravidlá, ale nemal v úmysle si vymýšľať niečo pre zábavu. Len pokrčil plecami.
    
  "Nič sa nedeje?" Kol bol ohromený. "Nezomrieš bolestivou smrťou ani sa neudusíš? Nasadíš si masku a nič sa nedeje." Babylonská maska. Babylon
    
  "Nič sa nedeje, synu. Je to len maska. Preto tak málo ľudí vie o jej zlovestnej moci," odpovedal Marduk.
    
  "To je ale úžasná erekcia," sťažoval sa Kol.
    
  "Dobre, takže ak by ste si nasadili masku a vaša tvár by sa stala tvárou niekoho iného - a nezapálil by vás nejaký šialený starý bastard ako vy - mali by ste navždy tvár tej inej osoby?" spýtal sa Werner.
    
  "Och, dobrý!" zvolal Sam, očarený tým všetkým. Keby bol amatér, práve teraz by žuval pero a robil si poznámky ako blázon, ale Sam bol skúsený novinár, schopný si pri počúvaní zapamätať nespočetné množstvo faktov. A navyše si celý rozhovor tajne nahral na magnetofón vo vrecku.
    
  "Oslepneš," odpovedal Marduk nonšalantne. "Potom sa staneš ako besné zviera a zomrieš."
    
  Znova sa ich radmi ozvalo prekvapené zasyčanie. Potom sa ozvalo jedno alebo dve zasmiechania. Jeden z nich prišiel od Dr. Fritza. Vtedy si uvedomil, že pokus zahodiť zväzok je márny a okrem toho začínal byť zvedavý.
    
  "Páni, pán Marduk, zdá sa, že máte odpoveď na všetko, však?" Dr. Fritz pokrútil hlavou s pobaveným úškrnom.
    
  "Áno, to je pravda, môj drahý doktor," súhlasil Marduk. "Mám takmer osemdesiat rokov a za túto a ďalšie relikvie som zodpovedný od svojich pätnástich rokov. Dovtedy som sa nielen oboznámil s pravidlami, ale, žiaľ, som ich videl v akcii príliš veľakrát."
    
  Doktor Fritz sa zrazu cítil hlúpo kvôli svojej arogancii a bolo mu to vidieť na tvári. "Prepáčte."
    
  "Chápem, doktor Fritz. Muži vždy rýchlo odmietajú to, čo nemôžu ovplyvniť, ako šialenstvo. Ale pokiaľ ide o ich vlastné absurdné praktiky a idiotské správanie, vedia vám ponúknuť takmer akékoľvek vysvetlenie, aby ho ospravedlnili," zajakával sa starec.
    
  Lekár videl, že zúžené svalové tkanivo okolo jeho úst skutočne bráni mužovi v rozprávaní.
    
  "Hmm, existuje nejaký dôvod, prečo ľudia, ktorí nosia rúška, oslepnú a stratia rozum?" položil Kol svoju prvú úprimnú otázku.
    
  "Táto časť zostáva väčšinou legendou a mýtom, synu," pokrčil plecami Marduk. "Videl som to za tie roky len párkrát. Väčšina ľudí, ktorí použili masku na nekalé účely, nemala ani tušenie, čo sa s nimi stane po pomste. Ako každý zlý impulz alebo dosiahnutá túžba, aj táto má svoju cenu. Ale ľudstvo sa nikdy nepoučí. Moc je pre bohov. Pokora je pre ľudí."
    
  Werner si to všetko v hlave prepočítal. "Dovoľte mi to zhrnúť," povedal. "Ak nosíte masku len ako prevlek, je neškodná a zbytočná."
    
  "Áno," odpovedal Marduk, sklonil bradu a pomaly žmurkol.
    
  "A ak vezmeš kúsok kože z nejakého mŕtveho cieľa a dáš si ho na vnútornú stranu masky a potom si ho dáš na tvár... Bože, je mi zle už len z toho, že to poviem... Tvoja tvár sa stane tvárou tej osoby, však?"
    
  "Ďalšia torta pre Wernerov tím." Sam sa usmial a ukázal, keď Marduk prikývol.
    
  "Ale potom by si to musel spáliť ohňom alebo si to obliecť a oslepnúť, kým sa úplne nezblázniš," zamračil sa Werner a sústredil sa na zoradenie kačíc.
    
  "To je pravda," potvrdil Marduk.
    
  Dr. Fritz mal ešte jednu otázku. "Prišiel niekedy niekto na to, ako sa vyhnúť niektorému z týchto osudov, pán Marduk? Uvoľnil niekedy niekto masku bez toho, aby oslepol alebo zomrel v ohni?"
    
  "Ako to LöWenhagen dokázal? Naozaj si ho nasadil späť, aby zdobil tvár Dr. Hilta a odišiel z nemocnice! Ako to dokázal?" spýtal sa Sam.
    
  "Oheň to zažil prvýkrát, Sam. Mal len šťastie, že prežil. Koža je jediný spôsob, ako sa vyhnúť osudu Babylonskej masky," povedal Marduk úplne ľahostajne. Stala sa takou neoddeliteľnou súčasťou jeho existencie, že ho unavovalo opakovať tie isté staré fakty.
    
  "Táto... koža?" Sam sa striasol.
    
  "Presne o to ide. V podstate je to pokožka babylonskej masky. Musí sa včas priložiť na tvár Maskára, aby sa zakrylo splynutie tváre Maskára s maskou. Ale naša úbohá, sklamaná obeť o tom nemá ani tušenie. Čoskoro si uvedomí svoju chybu, ak si ju už neuvedomil," odpovedal Marduk. "Slepota zvyčajne netrvá dlhšie ako tri alebo štyri dni, takže nech je kdekoľvek, dúfam, že nešoféruje."
    
  "Tak mu patrí. Bastard!" zaškľabil sa Kol.
    
  "S tým úplne súhlasím," povedal Dr. Fritz. "Ale, páni, naozaj vás musím úpenlivo požiadať, aby ste odišli skôr, ako sa administratívny personál dozvie o našich prehnaných zdvorilostiach."
    
  Na úľavu Dr. Fritza tentoraz všetci súhlasili. Schmatli si kabáty a pomaly sa pripravovali na odchod z kancelárie. Piloti letectva s uznaním prikývnutia a posledným rozlúčením odleteli a Marduka nechali v ochrannej väzbe. Rozhodli sa stretnúť so Samom o niečo neskôr. S týmto novým zvratom udalostí a veľmi potrebným utriedením mätúcich faktov chceli prehodnotiť svoje úlohy vo veľkom systéme vecí.
    
  Sam a Margaret sa stretli v hotelovej reštaurácii, keď sa Marduk a dvaja piloti chystali na leteckú základňu, aby sa hlásili Schmidtovi. Werner teraz vedel, že Marduk pozná svojho veliteľa na základe ich predchádzajúceho rozhovoru, ale stále nechápal, prečo si Schmidt necháva informácie o zlovestnej maske pre seba. Bol to určite neoceniteľný artefakt, ale vzhľadom na jeho postavenie v takej kľúčovej organizácii, akou je nemecká Luftwaffe, Werner veril, že za Schmidtovým hľadaním Babylonskej masky musí byť politicky motivovanejší dôvod.
    
  "Čo o mne poviete svojmu veliteľovi?" spýtal sa Marduk dvoch mladých mužov, ktorých sprevádzal, keď kráčali k Wernerovmu džípu.
    
  "Nie som si istý, či by sme mu o vás vôbec mali hovoriť. Z toho, čo som usúdil, by bolo najlepšie, keby ste nám pomohli nájsť LöWenhagena a udržali svoju prítomnosť v tajnosti, pán Marduk. Čím menej kapitán Schmidt vie o vás a vašom zapojení, tým lepšie," povedal Werner.
    
  "Uvidíme sa na základni!" zakričal Kol zo vzdialenosti štyroch áut a odomkol si svoje auto.
    
  Werner prikývol. "Pamätaj, že Marduk neexistuje a Löwenhagena sme ešte nenašli, však?"
    
  "Mám to!" Kol schválil plán s ľahkým pozdravom a chlapčenským úsmevom. Nasadol do auta a odišiel, zatiaľ čo neskoré popoludňajšie svetlo osvetľovalo panorámu mesta pred ním. Slnko sa blížilo k západu slnka a oni sa dostali do druhého dňa pátrania, no deň sa im stále nepodarilo ukončiť.
    
  "Predpokladám, že budeme musieť začať hľadať slepých pilotov?" spýtal sa Werner úplne úprimne, bez ohľadu na to, ako smiešne jeho požiadavka znela. "Už sú to tri dni, čo Löwenhagen použil masku na útek z nemocnice, takže už musí mať problémy so zrakom."
    
  "To je pravda," odpovedal Marduk. "Ak má silnú konštitúciu a nebolo to vďaka ohnivému kúpeľu, ktorý som mu dal, môže mu trvať dlhšie, kým stratí zrak. Preto Západ nechápal staroveké zvyky Mezopotámie a Babylonie a považoval nás všetkých za kacírov a krvilačné beštie. Keď starovekí králi a náčelníci upaľovali slepých počas procesov s čarodejnicami, nebolo to z krutosti, z falošného obvinenia. Väčšinu týchto prípadov priamo spôsobilo použitie babylonskej masky na ich vlastnú podvod."
    
  "Väčšina z týchto exemplárov?" spýtal sa Werner, zdvihol obočie a zapol zapaľovanie džípu. Podozrievavo sa tváril voči spomínaným metódam.
    
  Marduk pokrčil plecami. "No, každý robí chyby, synu. Je lepšie presvedčiť sa, ako ľutovať."
    
    
  Kapitola 21 - Tajomstvo Neumanna a LöVenhagena
    
    
  Vyčerpaný a naplnený stále rastúcim pocitom ľútosti si Olaf Lanhagen sadol do krčmy neďaleko Darmstadtu. Uplynuli dva dni odvtedy, čo opustil Ninu v dome Frau Bauerovej, ale nemohol si dovoliť ťahať svoju partnerku na takú tajnú misiu, najmä takú, ktorá by si vyžadovala, aby viedol ako mulica. Dúfal, že za peniaze Dr. Hilta kúpi jedlo. Uvažoval aj o tom, že sa zbaví svojho mobilného telefónu, pre prípad, že by ho niekto sledoval. Úrady si už museli uvedomiť, že je zodpovedný za vraždy v nemocnici, a preto nezverejnil Hiltovo auto, aby sa dostal ku kapitánovi Schmidtovi, ktorý bol v tom čase na leteckej základni v Schleswigu.
    
  Rozhodol sa riskovať a na jediný hovor použil Hiltov mobil. To by ho pravdepodobne postavilo pred Schmidtom do nepríjemnej situácie, pretože hovory z mobilných telefónov by mohli byť monitorované, ale nemal inú možnosť. Keďže jeho bezpečnosť bola ohrozená a jeho misia sa strašne zvrtla, bol nútený uchýliť sa k nebezpečnejším komunikačným prostriedkom, aby nadviazal kontakt s mužom, ktorý ho na túto misiu pôvodne poslal.
    
  "Ešte jeden Pilsner, pane?" spýtal sa zrazu čašník, až Löwenhagenovi zabúchalo srdce. Pozrel sa na hlúpeho čašníka hlboko znudeným hlasom.
    
  "Áno, ďakujem." Rýchlo si to rozmyslel. "Počkajte, nie. Dám si, prosím, pálenku. A niečo na jedenie."
    
  "Musíte si dať niečo z jedálneho lístka, pane. Chutilo vám tam niečo?" spýtal sa čašník ľahostajne.
    
  "Len mi prineste jedlo z morských plodov," vzdychol si Löwenhagen frustrovane.
    
  Čašník sa zasmial: "Pane, ako vidíte, neponúkame morské plody. Objednajte si, prosím, jedlo, ktoré ponúkame."
    
  Keby Löwenhagen neočakával dôležité stretnutie, alebo keby nebol slabý od hladu, mohol by využiť privilégium nosiť Hiltovú tvár a rozbiť sarkastického idiota lebku. "Tak mi prineste steak. Preboha! Len, neviem, prekvapte ma!" kričal pilot zúrivo.
    
  "Áno, pane," odpovedal ohromený čašník a rýchlo vzal jedálny lístok a pohár s pivom.
    
  "A nezabudnite najprv na pálenku!" kričal za idiotom v zástere, ktorý sa predieral do kuchyne pomedzi stoly s vyvalenými očami zákazníkov. Löwenhagen sa na nich uškrnul a z hĺbky jeho pažeráka vyrazil niečo ako tiché zavrčanie. Niektorí ľudia, znepokojení nebezpečným mužom, opustili podnik, zatiaľ čo iní sa nervózne rozprávali.
    
  Atraktívna mladá čašníčka sa odvážila priniesť mu drink ako láskavosť pre svojho vydeseného kolegu. (Čašník sa v kuchyni pripravoval na konfrontáciu s rozzúreným zákazníkom, hneď ako bude jeho jedlo hotové.) Ostražito sa usmiala, položila pohár a oznámila: "Pane, jeden šnaps pre vás."
    
  "Ďakujem," bolo všetko, čo povedal, na jej prekvapenie.
    
  Dvadsaťsedemročný Löwenhagen sedel a premýšľal o svojej budúcnosti v útulnom svetle krčmy, zatiaľ čo slnko vonku slablo a vrhalo okná do tmy. Hudba zosilnela, keď sa večerný dav vlieval dnu ako neochotne deravý strop. Kým čakal na jedlo, objednal si ďalších päť silných nápojov a zatiaľ čo mu upokojujúce peklo alkoholu pálilo zranené telo, premýšľal, ako sa dostal až sem.
    
  Nikdy v živote si nebol pomyslel, že sa stane chladnokrvným vrahom, vrahom pre zisk, a to už v takom útlom veku. Väčšina mužov s vekom degeneruje a mení sa na bezcitné prasatá kvôli prísľubu finančného zisku. Nie on. Ako stíhací pilot chápal, že jedného dňa bude musieť v boji zabiť veľa ľudí, ale bude to pre jeho krajinu.
    
  Obrana Nemecka a utopických cieľov Svetovej banky o novom svete bola jeho prvoradou povinnosťou a túžbou. Brať životy na tento účel bolo bežné, ale teraz sa pustil do krvavého dobrodružstva, aby uspokojil túžby veliteľa Luftwaffe, ktoré nemali nič spoločné so slobodou Nemecka ani s blahobytom sveta. V skutočnosti sa teraz snažil o opak. To ho utláčalo takmer rovnako ako jeho zhoršujúci sa zrak a čoraz vzdorovitejšia povaha.
    
  Najviac ho trápil Neumannov výkrik, keď ho LöWenhagen prvýkrát podpálil. Kapitán Schmidt si najal LöWenhagena na operáciu, ktorú veliteľ označil za prísne utajovanú. Stalo sa tak po nedávnom nasadení ich letky neďaleko Mosulu v Iraku.
    
  Z toho, čo veliteľ dôverne povedal LöWenhagenovi, sa zdá, že Fliegera Neumanna poslal Schmidt, aby získal málo známu starobylú relikviu zo súkromnej zbierky, keď boli v Iraku počas poslednej série bombových útokov zameraných na Svetovú banku a najmä na tamojšiu stanicu CIA. Neumann, bývalý dospievajúci delikvent, mal zručnosti potrebné na to, aby sa infiltroval do domu bohatého zberateľa a ukradol Babylonskú masku.
    
  Dostal fotografiu krehkej relikvie podobnej lebke a s jej pomocou sa mu podarilo ukradnúť predmet z mosadznej skrinky, v ktorej spal. Krátko po úspešnej lúpeži sa Neumann vrátil do Nemecka s korisťou, ktorú získal pre Schmidta, ale Schmidt nepočítal so slabosťami mužov, ktorých si vybral na vykonanie svojej špinavej práce. Neumann bol vášnivým hazardným hráčom. Hneď prvý večer po návrate si vzal masku do jedného zo svojich obľúbených herní - do krčmy v odľahlej uličke v Dillenburgu.
    
  Nielenže spáchal najbezohľadnejší čin tým, že so sebou nosil neoceniteľný ukradnutý artefakt, ale tiež si vyslúžil hnev kapitána Schmidta tým, že nedoručil masku tak diskrétne a urgentne, ako bol najatý. Keď sa Schmidt dozvedel o návrate letky a zistil, že Neumand je nezvestný, okamžite kontaktoval nestáleho vyvrheľa z kasární na svojej predchádzajúcej leteckej základni, aby relikviu z Neumandu získal akýmkoľvek spôsobom.
    
  Pri spomienke na tú noc Löwenhagen cítil, ako sa mu mysľou rozlieva vrelá nenávisť voči kapitánovi Schmidtovi. Bol príčinou zbytočných obetí. Bol príčinou nespravodlivosti zrodenej z chamtivosti. Bol dôvodom, prečo Löwenhagen už nikdy nezíska späť svoje atraktívne črty, a to bol bezpochyby najneodpustiteľnejší zločin, aký veliteľova chamtivosť spáchala na Löwenhagenovom živote - na tom, čo z neho zostalo.
    
  Efez bol dosť pekný, ale LöWenhagena strata individuality zasiahla hlbšie ako akékoľvek fyzické zranenie, aké by mu kedy mohol spôsobiť. A aby toho nebolo málo, jeho zrak ho začal zrádzať do takej miery, že si nedokázal prečítať ani jedálny lístok, aby si objednal jedlo. Poníženie bolo takmer horšie ako nepohodlie a fyzické postihnutia. Odpil si zo šnapsu a luskol prstami nad hlavou, žiadajúc viac.
    
  V hlave počul tisíc hlasov, ktoré obviňovali všetkých ostatných za jeho zlé rozhodnutia, a aj svoju vlastnú myseľ, onemelú tým, ako rýchlo sa všetko pokazilo. Spomenul si na noc, keď získal masku, a ako Neumann odmietol vydať svoju ťažko zarobenú korisť. Sledoval Neumannovu stopu až do hazardného klubu pod schodmi nočného klubu. Tam čakal na svoju príležitosť a vydával sa za ďalšieho návštevníka párty, ktorý toto miesto často navštevoval.
    
  Krátko po jednej hodine ráno Neumann prehral všetko a teraz čelil výzve "double-or-nothing".
    
  "Zaplatím vám 1 000 eur, ak mi dovolíte nechať si túto masku ako záruku," ponúkol sa Löwenhagen.
    
  "Žartuješ?" zasmial sa Neumann v opitom stave. "Táto prekliata vec má miliónnásobnú hodnotu!" Nechal si masku nasadenú, ale našťastie jeho opitosť spôsobila, že pochybná spoločnosť, s ktorou sa stretával, pochybovala o jeho úprimnosti. Löwenhagen ich nemohol nechať dvakrát si to rozmyslieť, a tak konal rýchlo.
    
  "Teraz si z teba dám hlúpu masku. Aspoň ťa dostanem späť na základňu." Povedal to obzvlášť nahlas v nádeji, že ostatných presvedčí, že sa len snaží získať masku, aby prinútil svojho priateľa vrátiť sa domov. Bolo dobré, že Löwenhagenova podvodná minulosť zdokonalila jeho prefíkané schopnosti. Bol neuveriteľne presvedčivý, keď predvádzal podvody, a táto charakterová vlastnosť mu zvyčajne dobre slúžila. Až doteraz, keď to nakoniec určilo jeho budúcnosť.
    
  Mask sedel uprostred okrúhleho stola, obklopený tromi mužmi. Lö Wenhagen sotva mohol namietať, keď sa k akcii chcel pridať ďalší hráč. Muž bol miestny motorkár, obyčajný pešiak v jeho ráde, ale bolo by podozrivé odoprieť mu prístup k pokrovej hre na verejnej smetisku, o ktorom vedeli miestni chudáci.
    
  Ani so svojimi trikmi LöWenhagen zistil, že nedokáže z cudzinca, ktorý mal na koženom výstrihu čiernobiely znak Grémia, vydolovať masku.
    
  "Čierna sedmička vládne, bastardi!" zareval veľký motorkár, keď LöVenhagen zahodil a Neumannova ruka ukázala bezmocných troch jackov. Neumann bol príliš opitý na to, aby sa pokúsil získať masku späť, hoci prehra ho evidentne zdrvila.
    
  "Ježiš! Ježiš, sladký Ježiš, zabije ma! Zabije ma!" bolo všetko, čo Neumann dokázal povedať so sklonenou hlavou v rukách. Sedel tam a stonal, kým mu ďalšia skupina, ktorá sa snažila získať stôl, nepovedala, aby sa vytratil, alebo sa otočil k banke. Neumann odišiel, mrmlal si popod nos ako šialenec, ale opäť to bolo pripísané opitej omámenosti a tí, ktorých odstrčil z cesty, to tak aj pochopili. Löwenhagen nasledoval Neumanna, nevedomý si ezoterickej povahy relikvie, ktorou motorkár niekde pred sebou mával. Motorkár sa na chvíľu zastavil a chválil sa skupine dievčat, že maska lebky by pod jeho prilbou nemeckého armádneho štýlu vyzerala ohavne. Čoskoro si uvedomil, že Neumann v skutočnosti nasledoval motorkára do tmavej betónovej jamy, kde sa v bledých lúčoch svetlometov, ktoré nedosahovali až na parkovisko, trblietal rad motocyklov.
    
  Pokojne sledoval, ako Neumann vytiahol pištoľ, vyšiel z tieňa a strelil motorkára priamo do tváre. Výstrely neboli v tejto časti mesta ničím nezvyčajným, hoci niektorí ľudia upozornili ostatných motorkárov. Krátko nato sa ich siluety objavili nad okrajom parkovacej jamy, ale stále boli príliš ďaleko na to, aby videli, čo sa stalo.
    
  Löwenhagen sa pri pohľade zadusil a bol svedkom hrozného rituálu, pri ktorom vlastným nožom odrezal kus tela mŕtveho muža. Neumann položil krvácajúcu látku na spodnú stranu masky a začal opitými prstami čo najrýchlejšie vyzliekať svoju obeť. Šokovaný Löwenhagen s rozšírenými očami okamžite rozpoznal tajomstvo Babylonskej masky. Teraz vedel, prečo sa Schmidt tak túžil k nej dostať.
    
  Vo svojom novom, grotesknom prestrojení Neumann v tme odvalil telo do smetných košov pár metrov od posledného auta a potom ležérne vyliezol na mužovu motorku. O štyri dni neskôr si Neumann vzal masku a zmizol. Löwenhagen ho vystopoval pred základňou v Schleswigu, kde sa skrýval pred Schmidtovým hnevom. Neumann stále vyzeral ako motorkár, v tmavých okuliaroch a špinavých džínsoch, ale zbavil sa klubových farieb a motorky. Šéf Mannheimu v Gremiu hľadal podvodníka a nestálo to za riziko. Keď sa Neumann postavil Löwenhagenovi, smial sa ako šialenec a nezrozumiteľne mrmlal niečo, čo pripomínalo staroveký arabský dialekt.
    
  Potom zdvihol nôž a pokúsil sa si odrezať tvár.
    
    
  Kapitola 22 - Vzostup slepého boha
    
    
  "Takže ste sa konečne skontaktovali." Ozval sa cez Löwenhagenovo telo spoza jeho ľavého ramena hlas. Okamžite si predstavil diabla a nebol ďaleko od pravdy.
    
  "Kapitán Schmidt," uznal, ale z pochopiteľných dôvodov nevstal ani nezasalutoval. "Musíte mi odpustiť, že som nereagoval správne. Vidíte, veď predsa nosím tvár niekoho iného."
    
  "Rozhodne. Jack Daniel"s, prosím," povedal Schmidt čašníkovi ešte predtým, ako prišiel k stolu s riadom Löwenhagen.
    
  "Najprv polož tanier, kamarát!" kričal Löwenhagen a naliehal na zmäteného muža, aby poslúchol. Manažér reštaurácie stál neďaleko a čakal na ďalšie nevhodné správanie, kým previnilca nepožiada, aby odišiel.
    
  "Teraz vidím, že si prišiel na to, na čo slúži maska," zamrmlal si Schmidt popod nos a sklonil hlavu, aby sa uistil, že niekto odpočúva.
    
  "Videl som, čo urobila v tú noc, keď ju tvoja malá mrcha Neumand zneužila na samovraždu," povedal Löwenhagen potichu, sotva dýchajúc medzi sústami, keď prehltol prvú polovicu mäsa ako zviera.
    
  "Takže, čo navrhuješ, aby sme teraz urobili? Vydierať ma o peniaze, ako to urobil Neumann?" spýtal sa Schmidt a snažil sa získať si čas. Veľmi dobre chápal, čo relikvia vzala tým, ktorí ju používali.
    
  "Vydierať ťa?" zajačal Löwenhagen a medzi zubami mal plné ústa ružovej kože. "Robíš si zo mňa srandu? Chcem to preč, kapitán. Dáš si to vytiahnuť k chirurgovi."
    
  "Prečo? Nedávno som počul, že ste sa dosť ťažko popálili. Myslel som si, že si budete chcieť zachovať tú elegantnú doktorovu tvár namiesto roztavenej masy mäsa tam, kde bola kedysi tá vaša," odpovedal veliteľ nahnevane. S úžasom sledoval, ako sa Löwenhagen namáhavo krája steak a napínal slabnúce oči, aby našiel okraje.
    
  "Do prdele!" zaklial Löwenhagen. Schmidtovi do tváre veľmi dobre nevidel, ale cítil neznesiteľnú nutkanie vraziť mu mäsiarsky nôž do očí a dúfať v to najlepšie. "Chcem ju zlikvidovať skôr, ako sa premením na šialeného netopiera... šialeného... do prdele..."
    
  "To sa stalo Neumannovi?" prerušil ho Schmidt a pomáhal mladému mužovi so štruktúrou viet. "Čo sa vlastne stalo, Löwenhagen? Vďaka vášni toho idiota k hazardu chápem jeho motív nechať si to, čo mi právom patrí. Miatne ma, prečo si to predo mnou chcel tak dlho tajiť, kým si ma kontaktoval."
    
  "Chcel som vám to dať deň po tom, čo som to vzal od Neumanna, ale v tú istú noc som sa ocitol v ohni, môj drahý kapitán." Löwenhagen si teraz ručne pchal do úst kusy mäsa. Ľudia okolo nich sa zhrozene začali pozerať a šepkať.
    
  "Prepáčte, páni," povedal manažér taktne tlmeným hlasom.
    
  Ale LöWenhagen bol príliš netrpezlivý, aby počúval. Hodil na stôl čiernu kartu American Express a povedal: "Počúvajte, prineste nám fľašu tequily a ja kúpim jednu všetkým týmto zvedavým idiotom, ak sa na mňa prestanú tak pozerať!"
    
  Niektorí z jeho podporovateľov pri biliardovom stole tlieskali. Zvyšok davu sa vrátil k svojej práci.
    
  "Nebojte sa, čoskoro odchádzame. Len prineste všetkým nápoje a nechajte môjho kamaráta dojesť, dobre?" Schmidt ospravedlňoval ich súčasný stav svojím posvätnejším, civilizovaným spôsobom. To na pár minút stratilo manažérov záujem.
    
  "A teraz mi povedz, ako sa moja maska dostala do tvojej prekliatej vládnej agentúry, kam ju mohol vziať ktokoľvek," zašepkal Schmidt. Priniesli fľašu tequily a on si nalial dva panáky.
    
  Löwenhagen ťažko preglgol. Alkohol zjavne účinne nezmiernil bolesť z vnútorných zranení, ale bol hladný. Povedal svojmu veliteľovi, čo sa stalo, hlavne aby si zachránil tvár, nie aby sa ospravedlňoval. Celý scenár, ktorý ho predtým rozčuľoval, sa odohral, keď Schmidtovej rozprával všetko, čo viedlo k objavu Neumanna hovoriaceho v jazykoch v prestrojení za motorkára.
    
  "Arabčina? To je ohromujúce," pripustil Schmidt. "To, čo si počul, bolo v skutočnosti akkadské? Úžasné!"
    
  "Koho to zaujíma?" zavrčal Löwenhagen.
    
  "Takže? Ako si od neho získal tú masku?" spýtal sa Schmidt, takmer sa usmievajúc nad zaujímavými faktami príbehu.
    
  "Nemal som ani tušenie, ako získať späť tú masku. Myslím, že tu bol, s plne vyvinutou tvárou, bez akejkoľvek stopy po maske, ktorá sa skrývala pod ňou. Bože môj, počúvajte, čo hovorím! Toto všetko je nočná mora a surreálne!"
    
  "Pokračuj," trval na svojom Schmidt.
    
  "Na rovinu som sa ho spýtal, ako mu môžem pomôcť zložiť si masku, viete? Ale on... on..." Löwenhagen sa zasmial ako opitý bitkár nad absurditou vlastných slov. "Kapitán, pohrýzol ma! Ako zasraný túlavý pes," zavrčal ten bastard, keď som sa priblížil, a kým som ešte hovoril, ten bastard ma pohrýzol do ramena. Vytrhol mi celý kus! Ježiši! Čo som si mal myslieť? Začal som ho biť prvým kusom kovovej rúry, ktorý som našiel nablízku."
    
  "Tak čo urobil? Hovoril stále po akkadsky?" spýtal sa veliteľ a nalial im ďalší drink.
    
  "Dal sa na útek, tak som ho samozrejme prenasledoval. Nakoniec sme smerovali cez východný Schleswig, na miesto, kam sa vieme dostať len my?" povedal Schmidtovi, ktorý prikývol. "Áno, to miesto poznám, za hangárom pomocnej budovy."
    
  "Presne tak. Prebehli sme cez to, kapitán, ako netopiere z pekla. Myslím, že som bol pripravený ho zabiť. Mal som také bolesti, krvácal som, mal som dosť toho, ako mi tak dlho unikal. Prisahám, bol som pripravený mu rozbiť hlavu na kusy, aby som získal tú masku späť, viete?" zavrčal Löwenhagen potichu a znel lahodne psychopaticky.
    
  "Áno, áno. Pokračujte." Schmidt trval na tom, že si vypočuje zvyšok príbehu, skôr ako jeho podriadený definitívne podľahne zdrvujúcemu šialenstvu.
    
  Ako sa jeho tanier špinil a vyprázdňoval, Löwenhagen hovoril rýchlejšie a jeho spoluhlásky sa stávali zreteľnejšími. "Nevedel som, čo sa snaží urobiť, ale možno vedel, ako si dať dole masku alebo niečo také. Sledoval som ho až do hangáru a potom sme zostali sami. Počul som kričať stráže pred hangárom. Pochybujem, že teraz, keď mal tvár niekoho iného, spoznali Neumanna, však?"
    
  "Bolo to vtedy, keď uniesol stíhačku?" spýtal sa Schmidt. "Bolo to príčinou havárie lietadla?"
    
  Löwenhagenove oči boli v tomto čase takmer úplne slepé, ale stále dokázal rozoznať tiene a pevné telá. Jeho dúhovky mali žltý odtieň, farbu levích očí, ale pokračoval v rozprávaní a svojím slepým pohľadom pripútal Schmidta na mieste, zatiaľ čo ten znížil hlas a mierne sklonil hlavu. "Bože môj, kapitán Schmidt, ako vás nenávidel."
    
  Narcizmus Schmidtovi bránil v zamyslení sa nad pocitmi obsiahnutými v Löwenhagenovom vyhlásení, ale zdravý rozum ho trochu poškvrnil - presne tam, kde mala byť jeho duša. "Samozrejme, že to urobil," povedal svojmu slepému podriadenému. "Ja som ho s tou maskou zoznámil. Ale nikdy nemal vedieť, čo robí, nieto ešte ju použiť pre seba. Ten blázon si to spôsobil sám. Presne ako ty."
    
  "Ja..." Löwenhagen sa nahnevane vrhol dopredu pomedzi cinkajúce taniere a prevracané poháre, "použil som to len na to, aby som vzal vašu vzácnu krvavú relikviu z nemocnice a dal vám ju, nevďačný poddruh!"
    
  Schmidt vedel, že Löwenhagen splnil svoju úlohu a jeho neposlušnosť už nespôsobovala veľké obavy. Jeho trest sa však blížil k vypršaniu, a tak mu Schmidt dovolil záchvat hnevu. "Nenávidel vás, rovnako ako ja! Neumann ľutoval, že sa vôbec zúčastnil vášho zradného plánu vyslať samovražedné komando do Bagdadu a Haagu."
    
  Schmidtovi poskočilo srdce pri zmienke o jeho údajne tajnom pláne, ale jeho tvár zostala nehybná a všetky obavy skrýval za oceľovým výrazom.
    
  "Keď vyslovil tvoje meno, Schmidt, zasalutoval a povedal, že ťa ide navštíviť na svoju malú samovražednú misiu." LöWenhagenov hlas prerušil jeho úsmev. "Stál tam a smial sa ako besné zviera a pišťal od úľavy nad tým, kým je. Stále oblečený ako mŕtvy motorkár sa vydal k lietadlu. Skôr než som ho stihol dosiahnuť, vtrhli dnu stráže. Jednoducho som utiekol, aby ma nezatkli. Keď som bol pred základňou, nasadol som do svojho nákladiaku a rozbehol sa do Büchelu, aby som ťa varoval. Mal si vypnutý mobil."
    
  "A vtedy havaroval s lietadlom blízko našej základne," prikývol Schmidt. "Ako mám generálporučíkovi Meyerovi vysvetliť skutočný príbeh? Mal dojem, že to bol legitímny protiútok po tom, čo ten holandský idiot urobil v Iraku."
    
  "Neumann bol pilot prvej triedy. Prečo minul svoj cieľ - vás - je rovnako škoda ako záhada," zavrčal Löwenhagen. Iba Schmidtova silueta stále naznačovala jeho prítomnosť vedľa neho.
    
  "Minul, pretože je rovnako ako ty, chlapče môj, slepý," vyhlásil Schmidt a vychutnával si víťazstvo nad tými, ktorí by ho mohli odhaliť. "Ale to si nevedel, však? Keďže Neumann nosil slnečné okuliare, nevedel si o jeho slabom zraku. Inak by si sám nikdy nepoužil Babylonskú masku, však?"
    
  "Nie, neurobil by som to," zachripel LöWenhagen a cítil sa porazený až do varu. "Ale mal som vedieť, že pošlete niekoho, aby ma spálil a priniesol späť masku. Keď som išiel na miesto havárie, našiel som Neumannove spálené pozostatky roztrúsené ďaleko od trupu. Maska bola sňatá z jeho spálenej lebky, tak som ju vzal, aby som ju vrátil svojmu drahému veliteľovi, ktorému som si myslel, že môžem dôverovať." V tej chvíli jeho žlté oči oslepli. "Ale o to ste sa už postarali, však?"
    
  "O čom to hovoríš?" počul Schmidta vedľa seba, ale s klamaním veliteľa už nemal do činenia.
    
  "Poslali ste za mnou niekoho. Našiel ma s maskou na mieste havárie a prenasledoval ma až do Heidelbergu, kým mi neminul benzín!" zavrčal Löwenhagen. "Ale mal dosť benzínu pre nás oboch, Schmidt. Skôr, ako som ho vôbec zbadal prichádzať, ma polial benzínom a podpálil! Mohol som len bežať do nemocnice, ktorá bola odtiaľto len na skok, a stále dúfal, že oheň sa nerozšíri a možno aj nezhasne, keď budem bežať. Ale nie, len silnel a rozpaľoval sa, požieral mi kožu, pery a končatiny, až som mal pocit, akoby som kričal cez vlastné telo! Vieš, aké to je cítiť, ako ti srdce praská od šoku, keď ti vlastné telo horí ako steak na grile? TY?" - zakričal na kapitána s nahnevaným výrazom mŕtveho muža.
    
  Keď sa manažér ponáhľal k ich stolu, Schmidt zdvihol ruku odmietavo.
    
  "Odchádzame. Odchádzame. Len to všetko preveďte na túto kreditnú kartu," prikázal Schmidt, vediac, že Dr. Hilt bude čoskoro opäť nájdený mŕtvy a jeho výpis z kreditnej karty ukáže, že prežil o niekoľko dní dlhšie, ako sa pôvodne uvádzalo.
    
  "No tak, LöWenhagen," povedal Schmidt naliehavo. "Viem, ako ti môžeme dať dole tú masku z tváre. Aj keď nemám ani poňatia, ako zvrátiť slepotu."
    
  Zaviedol svojho spoločníka k baru, kde podpísal účtenku. Keď odchádzali, Schmidt vložil kreditnú kartu späť do LöWenhagenovho vrecka. Všetci zamestnanci aj zákazníci si vydýchli. Nešťastný čašník, ktorý nedostal prepitné, cvakol jazykom a povedal: "Vďaka Bohu! Dúfam, že ho vidíme naposledy."
    
    
  Kapitola 23 - Vražda
    
    
  Marduk pozrel na hodinky, malý obdĺžnik na ciferníku s výklopnými dátumovkami, umiestnený tak, aby ukazoval 28. októbra. Prstami poklepával po pulte, kým čakal na recepčnú v hoteli Swanwasser, kde býval aj Sam Cleve so svojou záhadnou priateľkou.
    
  "Tak to máte, pán Marduk. Vitajte v Nemecku," recepčná sa milo usmiala a vrátila Mardukovi pas. Jej pohľad sa na jeho tvári zdržal o chvíľu dlhšie, čo starca prinútilo zamyslieť sa, či to bolo kvôli jeho nezvyčajnej tvári, alebo preto, že v jeho dokladoch totožnosti bol ako krajina jeho pôvodu uvedený Irak.
    
  "Vielen Dank," odpovedal. Keby mohol, bol by sa usmial.
    
  Po ubytovaní sa vo svojej izbe zišiel dole schodmi, aby sa v záhrade stretol so Samom a Margaret. Už naňho čakali, keď vyšiel na terasu s výhľadom na bazén. Malý, elegantne oblečený muž nasledoval Marduka z diaľky, ale starý muž bol príliš vnímavý, aby to nevedel.
    
  Sam si významne odkašľal, ale Marduk povedal len: "Vidím ho."
    
  "Samozrejme, že vieš," povedal si Sam a prikývol smerom k Margaret. Pozrela na cudzinca a mierne sa mykla, ale skryla to pred jeho pohľadom. Marduk sa otočil a pozrel na muža, ktorý ho nasledoval, len tak dlho, aby zhodnotil situáciu. Muž sa ospravedlňujúco usmial a zmizol v chodbe.
    
  "Vidia pas z Iraku a zbláznia sa," odsekol podráždene a posadil sa.
    
  "Pán Marduk, toto je Margaret Crosbie z novín Edinburgh Post," predstavil ich Sam.
    
  "Rád vás spoznávam, madam," povedal Marduk a opäť namiesto úsmevu zdvorilo prikývol.
    
  "A vy tiež, pán Marduk," odpovedala Margaret srdečne. "Je úžasné konečne stretnúť niekoho tak skúseného a scestovaného ako vy." Naozaj flirtuje s Mardukom? pomyslel si Sam prekvapene, keď sledoval, ako si podávajú ruky.
    
  "A ako to vieš?" spýtal sa Marduk s predstieraným prekvapením.
    
  Sam zdvihol svoje nahrávacie zariadenie.
    
  "Aha, všetko, čo sa stalo v lekárovej ordinácii, je teraz zaznamenané." Prísne sa pozrel na investigatívneho novinára.
    
  "Neboj sa, Marduk," povedal Sam, odhodlaný zahnať akékoľvek obavy. "Toto je len pre mňa a tých, ktorí nám pomôžu nájsť Babylonskú masku. Ako vieš, slečna Crosbyová už prispela k tomu, aby sme sa zbavili policajného šéfa."
    
  "Áno, niektorí novinári majú dostatok zdravého rozumu na to, aby boli selektívni v tom, čo by mal svet vedieť a... no, čo je pre svet lepšie nikdy nevedieť. Babylonská maska a jej schopnosti patria do druhej kategórie. Dôverujete mojej diskrétnosti," sľúbila Margaret Mardukovi.
    
  Jeho obraz ju uchvátil. Britská stará panna mala vždy záľubu v nezvyčajnom a jedinečnom. Zďaleka nebol taký obludný, ako ho opisoval personál nemocnice v Heidelbergu. Áno, podľa bežných štandardov bol evidentne zdeformovaný, ale jeho tvár len umocňovala jeho zaujímavú individualitu.
    
  "Je úľavou to vedieť, madam," vzdychol si.
    
  "Prosím, volajte ma Margaret," povedala rýchlo. Áno, tu ide o nejaké geriatrické flirtovanie, pomyslela si Sam.
    
  "Takže, späť k veci," prerušil ho Sam a prešiel k vážnejšiemu rozhovoru. "Kde začneme hľadať túto postavu LöWenhagena?"
    
  "Myslím, že by sme ho mali z hry vylúčiť. Podľa poručíka Wernera je mužom za obstaraním Babylonskej masky kapitán Schmidt z nemeckej Luftwaffe. Dal som poručíkovi Wernerovi pokyn, aby pod zámienkou hlásenia ukradol Schmidtovi masku do zajtrajšieho poludnia. Ak sa mi Werner dovtedy neozve, budeme musieť predpokladať najhoršie. V takom prípade sa budem musieť sám infiltrovať do základne a porozprávať sa so Schmidtom. Je to strojca celej tejto šialenej operácie a bude sa chcieť k relikvii dostať skôr, ako bude podpísaná veľká mierová zmluva."
    
  "Takže si myslíš, že sa bude vydávať za mezoarabského signatára?" spýtala sa Margaret a výstižne použila nový termín pre Blízky východ po zjednotení priľahlých malých území pod jednou vládou.
    
  "Existuje milión možností, Mada... Margaret," vysvetlil Marduk. "Mohol by to urobiť z vlastnej vôle, ale nehovorí po arabsky, takže komisárovi ľudia budú vedieť, že je šarlatán. Zo všetkých možných okolností, nedokáže ovládať mysle más. Predstav si, ako ľahko by som tomu všetkému mohol zabrániť, keby som stále mal tieto psychické nezmysly," nariekal Sam pre seba.
    
  Marduk pokračoval ležérnym tónom. "Mohol prijať podobu neznámej osoby a zavraždiť komisára. Mohol dokonca poslať do budovy ďalšieho samovražedného pilota. Zrejme je to v dnešnej dobe móda."
    
  "Neurobila to počas druhej svetovej vojny nejaká nacistická eskadra?" spýtala sa Margaret a položila Samovi ruku na predlaktie.
    
  "Eh, neviem. Prečo?"
    
  "Keby sme vedeli, ako sa im podarilo získať dobrovoľníkov pre túto misiu, možno by sme vedeli zistiť, ako Schmidt plánoval zorganizovať niečo podobné. Možno som sa veľmi mýlil, ale nemali by sme aspoň preskúmať túto možnosť? Možno nám pomôže aj Dr. Gould."
    
  "Momentálne je hospitalizovaná v nemocnici v Mannheime," povedal Sam.
    
  "Ako sa jej darí?" spýtal sa Marduk, stále sa cítil previnilo, že ju udrel.
    
  "Nevidel som ju odvtedy, čo prišla ku mne. Preto som vôbec prišiel za doktorom Fritzom," odpovedal Sam. "Ale máte pravdu. Rovnako tak by som sa mal pozrieť, či nám môže pomôcť - ak je pri vedomí. Bože, dúfam, že jej môžu pomôcť. Keď som ju videl naposledy, bola v zlom stave."
    
  "Potom by som povedal, že návšteva je nevyhnutná z niekoľkých dôvodov. A čo poručík Werner a jeho priateľ Kol?" spýtal sa Marduk a odpil si z kávy.
    
  Margaretin telefón zazvonil. "To je moja asistentka." Hrdo sa usmiala.
    
  "Máš asistentku?" spýtala sa Sam. "Odkedy?" zašepkala Samovi tesne predtým, ako zdvihla telefón. "Mám tu agenta v utajení, ktorý má záľubu v policajných vysielačkách a zabezpečenej komunikácii, chlapče." Žmurkla, zdvihla telefón a odišla cez bezchybne upravený trávnik, osvetlený záhradnými lampami.
    
  "Takže, hacker," zamrmlal Sam so smiechom.
    
  "Keď bude mať Schmidt masku, jeden z nás ho bude musieť zastaviť, pán Cleave," povedal Marduk. "Hlasujem, aby ste zaútočili na múr, zatiaľ čo ja budem čakať v pasci. Zbavte sa ho. Veď s touto tvárou sa nikdy nedostanem do základne."
    
  Sam si vypil svoj single malt whisky a premýšľal o tom. "Keby sme len vedeli, čo s ňou plánuje urobiť. Musel si sám uvedomovať nebezpečenstvo jej nosenia. Predpokladám, že si najme nejakého poskoka, aby sabotoval podpísanie zmluvy."
    
  "Súhlasím," začal Marduk, ale Margaret vybehla z romantickej záhrady s výrazom absolútnej hrôzy v tvári.
    
  "Ach, môj Bože!" kričala tak potichu, ako len vládala. "Ach, môj Bože, Sam! Tomu neuveríš!" Margaret sa v zhone podvrtli členky, keď prechádzala cez trávnik k stolu.
    
  "Čo? Čo je toto?" Sam sa zamračil a vyskočil zo stoličky, aby ju zachytil skôr, ako spadne na kamennú terasu.
    
  Margaret zízala na svojich dvoch mužských spoločníkov s očami rozšírenými od nedôvery. Ledva sa jej podarilo popadnúť dych. Keď sa jej konečne podarilo nadýchnuť sa, zvolala: "Profesorka Martha Sloaneová bola práve zavraždená!"
    
  "Ježišikriste!" zvolal Sam s hlavou v dlaniach. "Teraz sme v prdeli. Uvedomuješ si, že toto je tretia svetová vojna!"
    
  "Viem! Čo teraz môžeme urobiť? Táto dohoda teraz nič neznamená," potvrdila Margaret.
    
  "Odkiaľ máš tie informácie, Margaret? Prihlásil sa už niekto k zodpovednosti?" spýtal sa Marduk čo najtaktnejšie.
    
  "Môj zdroj je rodinná priateľka. Jej informácie sú zvyčajne presné. Ukrýva sa v súkromnej bezpečnostnej oblasti a každú chvíľu svojho dňa trávi kontrolou..."
    
  "...hackovanie," opravil ho Sam.
    
  Zazrela na neho. "Kontroluje bezpečnostné webové stránky a tajné organizácie. Takto zvyčajne dostávam správy skôr, ako je polícia privolaná na miesto činu alebo k incidentom," priznala. "Dostala hlásenie len pred pár minútami, po tom, čo prekročila hranicu s Dunbarovou súkromnou bezpečnostnou službou. Zatiaľ ani nezavolali miestnej polícii ani koronerovi, ale bude nás priebežne informovať o tom, ako bol Sloan zabitý."
    
  "Takže to ešte nebolo odvysielané?" zvolal Sam naliehavo.
    
  "Nie, ale čoskoro sa to stane, o tom niet pochýb. Bezpečnostná spoločnosť a polícia podajú správy ešte predtým, ako si vôbec dopijeme." Pri rozprávaní sa jej do očí tisli slzy. "Tu je naša šanca na nový svet. Bože môj, chceli všetko zničiť, však?"
    
  "Samozrejme, moja drahá Margaréta," povedal Marduk pokojne ako vždy. "To je to, čo ľudstvo robí najlepšie. Zničiť všetko, čo je nekontrolovateľné a tvorivé. Ale teraz nemáme čas na filozofiu. Mám jeden nápad, aj keď veľmi pritiahnutý za vlasy."
    
  "No, my nemáme nič," sťažovala sa Margaret. "Tak buď naším hosťom, Peter."
    
  "Čo keby sme mohli oslepiť svet?" spýtal sa Marduk.
    
  "Páči sa ti táto tvoja maska?" spýtala sa Sam.
    
  "Počúvaj!" prikázal Marduk, prejavujúc prvé známky emócií a prinútiac Sama opäť schovať si voľný jazyk za zovreté pery. "Čo keby sme mohli robiť to, čo médiá robia každý jeden deň, len naopak? Existuje spôsob, ako zabrániť šíreniu správ a udržať svet v nevedomosti? Takto budeme mať čas vymyslieť riešenie a zabezpečiť, aby sa stretnutie v Haagu uskutočnilo. S trochou šťastia by sme mohli byť schopní odvrátiť katastrofu, ktorej teraz nepochybne čelíme."
    
  "Neviem, Marduk," povedal Sam skľúčene. "Každý ambiciózny novinár na svete by rád bol tým, kto by o tom informoval pre svoju rozhlasovú stanicu vo svojej krajine. Toto je veľká správa. Naši supí kolegovia by takúto pochúťku nikdy neodmietli z úcty k mieru alebo akýmkoľvek morálnym štandardom."
    
  Margaret pokrútila hlavou, čím potvrdila Samovo usvedčujúce odhalenie. "Keby sme len mohli nasadiť tú masku niekomu, kto vyzerá ako Sloane... len aby sme podpísali zmluvu."
    
  "No, ak nedokážeme zastaviť pristávanie flotily lodí, budeme musieť odstrániť oceán, po ktorom sa plavia," povedal Marduk.
    
  Sam sa usmial a tešil sa zo starcovho neortodoxného myslenia. Chápal to, zatiaľ čo Margaret bola zmätená, jej tvár to zmätenie potvrdzovala. "Myslíš tým, že ak sa správy aj tak objavia, mali by sme zastaviť médiá, ktoré na to používajú?"
    
  "Správne," prikývol Marduk ako vždy. "Tak ďaleko, ako len môžeme."
    
  "Ako to, preboha...?" spýtala sa Margaret.
    
  "Aj mne sa páči Margaretin nápad," povedal Marduk. "Ak sa nám podarí získať masku, môžeme oklamať svet, aby uveril, že správy o vražde profesora Sloana sú podvod. A môžeme poslať nášho vlastného podvodníka, aby podpísal dokument."
    
  "Je to obrovský podnik, ale myslím, že viem, kto by bol taký blázon, aby niečo také dokázal," povedal Sam. Schmatol telefón a vyťukal písmeno na rýchlej voľbe. Chvíľu počkal a potom sa mu na tvári objavil výraz absolútneho sústredenia.
    
  "Ahoj, Perdue!"
    
    
  Kapitola 24 - Schmidtova druhá strana
    
    
  "Ste uvoľnený z vášho poverenia v LöWenhagene, poručík," povedal Schmidt pevne.
    
  "Takže, našli ste muža, ktorého hľadáme, pane? Výborne! Ako ste ho našli?" spýtal sa Werner.
    
  "Poviem vám to, poručík Werner, len preto, že si vás tak veľmi vážim a pretože ste súhlasili, že mi pomôžete nájsť tohto zločinca," odpovedal Schmidt a pripomenul Wernerovi jeho klauzulu o potrebe vedieť. "V skutočnosti to bolo prekvapivo neskutočné. Váš kolega mi len pred hodinou zavolal, aby mi oznámil, že privedie Löwenhagena."
    
  "Môj kolega?" Werner sa zamračil, ale svoju rolu zahral presvedčivo.
    
  "Áno. Kto by si bol pomyslel, že Kohl bude mať odvahu niekoho zatknúť, však? Ale hovorím vám to s veľkým zúfalstvom," predstieral Schmidt smútok a jeho konanie bolo jeho podriadenému zrejmé. "Kým Kohl privážal LöWenhagena, stala sa im hrozná nehoda, pri ktorej obaja zahynuli."
    
  "Čože?" zvolal Werner. "Prosím, povedz mi, že to nie je pravda!"
    
  Jeho tvár zbledla pri tej správe, o ktorej vedel, že je plná zákerných klamstiev. Skutočnosť, že Kohl opustil nemocničné parkovisko len pár minút pred ním, svedčila o ututlávaní. Kohl by to všetko nikdy nedokázal za ten krátky čas, ktorý Werner potreboval na to, aby sa dostal na základňu. Werner si však všetko nechal pre seba. Wernerovou jedinou zbraňou bolo zaslepiť Schmidta pred faktom, že vedel všetko o Löwenhagenových motívoch pre jeho zajatie, o maske a špinavých klamstvách okolo Kohlovej smrti. Vojenská spravodajská služba, naozaj.
    
  Zároveň bol Werner Kohlovou smrťou úprimne otrasený. Jeho zúfalé správanie a úzkosť boli úprimné, keď sa zvalil späť do kresla v Schmidtovej kancelárii. Aby mu nasypal soľ do rán, Schmidt sa hral na kajúcneho veliteľa a ponúkol mu čerstvý čaj, aby zmiernil šok zo zlej správy.
    
  "Vieš, desia ma myšlienky, čo musel Löwenhagen urobiť, že spôsobil tú katastrofu," povedal Wernerovi a prechádzal sa okolo stola. "Chudák Kohl. Vieš, ako ma bolí pomyslenie na to, že taký dobrý pilot s takou svetlou budúcnosťou prišiel o život kvôli môjmu rozkazu zadržať bezcitného a zradneho podriadeného, akým bol Löwenhagen?"
    
  Werner zaťal čeľusť, ale musel si udržať masku, kým nenastal správny čas, aby prezradil, čo vie. S trasúcim sa hlasom sa rozhodol hrať na obeť, aby sa dozvedel viac. "Pane, prosím, nehovorte mi, že Himmelfarb mal rovnaký osud?"
    
  "Nie, nie. Nerobte si starosti s Himmelfarbom. Požiadal ma, aby som ho z misie odvolal, pretože to neznesie. Asi som vďačný, že mám pod velením muža ako vy, poručík," nenápadne sa zamračil Schmidt z Wernerovho miesta. "Ste jediný, kto ma nesklamal."
    
  Werner sa zamýšľal, či sa Schmidtovi podarilo získať masku, a ak áno, kde ju má. Toto však bola jedna z odpovedí, o ktorú sa nemohol len tak opýtať. Bolo to niečo, čo musel špehovať.
    
  "Ďakujem, pane," odpovedal Werner. "Ak ma budete ešte s čímkoľvek potrebovať, stačí sa opýtať."
    
  "Práve tento postoj robí hrdinov, poručík!" spieval Schmidt cez hrubé pery, zatiaľ čo sa mu na bacuľatých lícach tvorili kvapky potu. "Pre blaho svojej krajiny a právo nosiť zbrane musíte niekedy obetovať veľké veci. Niekedy je obetovanie vlastného života, aby ste zachránili tisíce ľudí, ktorých chránite, súčasťou hrdinstva, hrdinu, ktorého si Nemecko bude pamätať ako mesiáša starých spôsobov a muža, ktorý sa obetoval, aby zachoval nadvládu a slobodu svojej krajiny."
    
  Wernerovi sa nepáčilo, kam to smeruje, ale nemohol konať impulzívne bez toho, aby neriskoval odhalenie. "Nemôžem si pomôcť, ale súhlasím, kapitán Schmidt. Mal by ste to vedieť. Som si istý, že nikto nikdy nedosiahne takú hodnosť, akú ste dosiahli vy ako bezchrbtový spratok. Dúfam, že raz pôjdem vo vašich šľapajach."
    
  "Som si istý, že to zvládnete, poručík. A máte pravdu. Obetoval som veľa. Môj starý otec padol v bojoch proti Britom v Palestíne. Môj otec zomrel pri obrane nemeckého kancelára počas pokusu o atentát počas studenej vojny," bránil sa. "Ale poviem vám jednu vec, poručík. Keď zanechám svoj odkaz, moji synovia a vnúčatá si ma budú pamätať nielen ako príjemný príbeh, ktorý môžu rozprávať cudzincom. Nie, budú si ma pamätať za to, že som zmenil smerovanie nášho sveta, budú si ma pamätať všetci Nemci, a teda aj kultúry a generácie na celom svete." Veľa Hitlera? Werner o tom premýšľal, ale uznal Schmidtovu falošnú podporu. "Absolútne správne, pane! Nemohol by som viac súhlasiť."
    
  Potom si všimol znak na Schmidtovom prsteni, ten istý prsteň, ktorý si Werner pomýlil so snubným prsteňom. Na plochom zlatom podstavci, ktorý korunoval špičku jeho prsta, bol vyrytý symbol údajne zaniknutej organizácie, Rádu Čierneho slnka. Už ho predtým videl v dome svojho prastrýka, v deň, keď koncom osemdesiatych rokov pomáhal svojej pratete predať všetky knihy jej zosnulého manžela na dvorovom výpredaji. Symbol ho zaujal, ale prateta dostala záchvat hnevu, keď sa jej spýtal, či si môže požičať knihu.
    
  Nikdy o tom viac nepremýšľal, až kým nespoznal symbol na Schmidtovom prsteni. Otázka, či zostať v nevedomosti, sa pre Wernera stala ťažkou, pretože zúfalo chcel vedieť, čo Schmidt robí, keď nosí symbol, o ktorom mu jeho vlastenecká prateta nechcela povedať.
    
  "To je zaujímavé, pane," poznamenal Werner bez toho, aby premýšľal o dôsledkoch svojej žiadosti.
    
  "Čože?" spýtal sa Schmidt a prerušil jeho veľkolepý prejav.
    
  "Váš prsteň, kapitán. Vyzerá ako staroveký poklad alebo nejaký tajný talizman so superschopnosťami, ako v komiksoch!" povedal Werner vzrušene a vrkal nad prsteňom, akoby to bolo len krásne dielo. V skutočnosti bol Werner taký zvedavý, že sa ani nebál pýtať na znak alebo prsteň. Schmidt možno veril, že jeho poručík je skutočne fascinovaný jeho hrdou príslušnosťou k Rádu, ale radšej si nechal svoju účasť na Ráde pre seba.
    
  "Och, toto mi dal otec, keď som mal trinásť," nostalgicky vysvetlil Schmidt a pozrel sa na jemné, dokonalé línie na prsteňi, ktorý si nikdy nezložil.
    
  "Rodinný erb? Vyzerá veľmi elegantne," prehováral Werner svojho veliteľa, ale nedokázal ho prinútiť, aby sa o tom otvorene rozprával. Zrazu zazvonil Wernerov mobil a prerušil kúzlo medzi týmito dvoma mužmi a pravdou. "Prepáčte, kapitán."
    
  "Nezmysel," odpovedal Schmidt a s nadšením to zavrhol. "Momentálne nemáte službu."
    
  Werner sledoval, ako kapitán vychádza von, aby mu poskytol trochu súkromia.
    
  "Haló?"
    
  Bola to Marlene. "Dieter! Dieter, zabili Dr. Fritza!" kričala z niečoho, čo znelo ako prázdny bazén alebo sprchovací kút.
    
  "Počkaj, spomaľ, zlatko! Kto? A kedy?" spýtal sa Werner svojej priateľky.
    
  "Pred dvoma minútami! R-r-presne ako t-takto... chladnokrvne, preboha! Priamo predo mnou!" hystericky kričala.
    
  Poručík Dieter Werner cítil, ako sa mu pri zvuku zúfalého vzlyku jeho milovanej stiahlo žalúdok. Ten zlý symbol na Schmidtovom prsteni bol nejako predzvesťou toho, čo malo prísť. Werner mal pocit, akoby mu jeho obdiv k prsteňu nejako priniesol nešťastie. Bol prekvapivo blízko pravde.
    
  "Čo to... Marlene! Počúvaj!" snažil sa ju prinútiť, aby mu poskytla viac informácií.
    
  Schmidt počul, ako Wernerov hlas stúpa. Znepokojený pomaly vošiel zvonku späť do kancelárie a vrhol na poručíka spýtavý pohľad.
    
  "Kde si? Kde sa to stalo? V nemocnici?" snažil sa ju presvedčiť, ale ona bola úplne nesúvislá.
    
  "Nie! N-nie, Dieter! Himmelfarb práve strelil Dr. Fritza do hlavy. Ach, Ježiši! Zomriem tu!" vzlykala v zúfalstve nad strašidelným, ozývajúcim sa miestom, ktoré jej nedokázal prezradiť.
    
  "Marlene, kde si?" zakričal.
    
  Telefonát sa skončil cvaknutím. Schmidt stále stál ohromený pred Wernerom a čakal na odpoveď. Werner zbledol, keď si strčil telefón späť do vrecka.
    
  "Prepáčte, pane. Musím ísť. V nemocnici sa stalo niečo hrozné," povedal svojmu veliteľovi a otočil sa na odchod.
    
  "Nie je v nemocnici, poručík," povedal Schmidt sucho. Werner sa zarazil v strehu, ale ešte sa neotočil. Súdiac podľa veliteľovho hlasu, očakával, že dôstojnícka pištoľ bude namierená na jeho zátylok, a Schmidtovi preukázal tú česť, že sa s ním ocitol tvárou v tvár, keď stlačil spúšť.
    
  "Himmelfarb práve zabil Dr. Fritza," povedal Werner bez toho, aby sa otočil k dôstojníkovi.
    
  "Viem, Dieter," priznal Schmidt. "Povedal som mu to. Vieš, prečo robí všetko, čo mu poviem?"
    
  "Romantická náklonnosť?" zasmial sa Werner a konečne sa zbavil falošného obdivu.
    
  "Ha! Nie, romantika je pre miernych duchom. Jediné dobytie, o ktoré mám záujem, je nadvláda mierneho intelektu," povedal Schmidt.
    
  "Himmelfarb je zasraný zbabelec. Všetci sme to vedeli od začiatku. Zakráda sa za každým, kto by ho mohol ochrániť alebo mu pomôcť, pretože je len neschopný, podlízavý spratok," povedal Werner a urazil desiatnika s úprimným pohŕdaním, ktoré vždy skrýval zo zdvorilosti.
    
  "To je úplná pravda, poručík," súhlasil kapitán. Jeho horúci dych obtrel Wernera o zátylok, keď sa k nemu nepohodlne naklonil. "Preto, na rozdiel od ľudí ako vy a ďalších mŕtvych, ku ktorým sa čoskoro pridáte, robí to, čo robí," Babylon
    
  Wernerovo telo sa naplnilo zúrivosťou a nenávisťou, celú jeho bytosť naplnilo sklamanie a hlboká starosť o jeho Marlene. "No a čo? Už strieľaj!" povedal vzdorovito.
    
  Schmidt sa za ním zasmial. "Sadnite si, poručík."
    
  Werner neochotne vyhovel. Nemal na výber, čo rozzúrilo voľnomyšlienkára, akým bol on sám. Sledoval, ako si arogantný dôstojník sadol a zámerne ukázal svoj prsteň Wernerovi do očí. "Himmelfarb, ako hovoríte, poslúcha moje rozkazy, pretože nie je schopný nazbierať odvahu postaviť sa za to, v čo verí. Napriek tomu robí prácu, na ktorú ho posielam, a ja za to nemusím prosiť, špehovať ho ani vyhrážať sa jeho blízkym. Čo sa vás týka, na druhej strane, váš miešok je príliš masívny na vaše dobro. Nechápejte ma zle, obdivujem človeka, ktorý myslí sám za seba, ale keď sa pridáte k opozícii - nepriateľovi - stanete sa zradcom. Himmelfarb mi povedal všetko, poručík," priznal Schmidt s hlbokým povzdychom.
    
  "Možno si príliš slepý na to, aby si videl, aký je to zradca," odsekol Werner.
    
  "Zradca pravice je v podstate hrdina. Ale moje preferencie teraz nechajme bokom. Dám vám šancu napraviť sa, poručík Werner. Ako veliteľ stíhacej letky budete mať tú česť, že so svojím Tornádom zaletíte priamo do zasadacej miestnosti CIA v Iraku, aby ste sa uistili, že vedia, čo si svet myslí o ich existencii."
    
  "Toto je absurdné!" protestoval Werner. "Dodržali svoju časť prímeria a súhlasili so začatím obchodných rokovaní...!"
    
  "Bla, bla, bla!" zasmial sa Schmidt a pokrútil hlavou. "Všetci poznáme politické klamstvá, priateľu. Je to trik. Aj keby to tak nebolo - aký by to bol svet, pokiaľ by Nemecko bolo len ďalším býkom v ohrade?" Jeho prsteň sa leskol vo svetle lampy na stole, keď zabočil za roh. "Sme vodcovia, priekopníci, mocní a hrdí, poručík! WUO a CITE sú banda mrch, ktoré chcú znehodnotiť Nemecko! Chcú nás hodiť do klietky s ostatnými jatočnými zvieratami. Hovorím ‚v žiadnom prípade!""
    
  "Je to odborový zväz, pane," skúsil Werner, ale tým len nahneval kapitána.
    
  "Únia? Och, och, znamená to ‚únia" Zväz sovietskych socialistických republík vtedy?" Sadol si za stôl priamo pred Wernera a sklonil hlavu na úroveň poručíka. "V akváriu nie je priestor na rast, priateľ môj. A Nemecko nemôže prosperovať v malebnom pletiarskom klube, kde sa všetci rozprávajú a dávajú darčeky pri čaji. Prebuďte sa! Obmedzujú nás na uniformitu a podrezávajú nám gule, priateľ môj! Pomôžete nám zrušiť túto zverstvo... útlak."
    
  "Čo ak odmietnem?" spýtal sa Werner hlúpo.
    
  "Himmelfarb bude mať možnosť stráviť nejaký čas osamote so sladkou Marlene," usmial sa Schmidt. "Okrem toho som už pripravil pôdu pre poriadny výprask, ako sa hovorí. Väčšina práce je už hotová. Vďaka jednému z mojich verných robotov, ktorý si plní svoju povinnosť podľa rozkazu," kričal Schmidt na Wernera, "tá mrcha Sloan je nadobro preč. Už len to by malo svet rozhorčiť na zúčtovanie, však?"
    
  "Čože? Profesor Sloane?" zalapal po dychu Werner.
    
  Schmidt potvrdil správu a prešiel si palcom po hrdle. Hrdo sa zasmial a sadol si za stôl. "Takže, poručík Werner, môžeme sa na vás - možno Marlene - spoľahnúť?"
    
    
  Kapitola 25 - Ninina cesta do Babylonu
    
    
  Keď sa Nina prebudila z horúčkovitého a bolestivého spánku, ocitla sa v úplne inom type nemocnice. Jej posteľ, hoci polohovateľná ako nemocničná posteľ, bola útulná a prikrytá zimnou bielizňou. Zdobili ju niektoré z jej obľúbených dizajnových motívov: čokoládová, hnedá a béžová. Steny zdobili starožitné obrazy v štýle da Vinci a v nemocničnej izbe nebolo nič, čo by pripomínalo infúzie, injekčné striekačky, vane ani žiadne iné ponižujúce pomôcky, ktoré Nina nenávidela.
    
  Bol tam zvonček, ktorý musela stlačiť, pretože bola taká vyschnutá, že nedosiahla na vodu vedľa postele. Pravdepodobne by mohla, ale pokožka ju bolela, akoby od mrazu v mozgu a blesku, čo ju od tejto úlohy odrádzalo. Doslova chvíľu po tom, čo zazvonila, vošla cez dvere exoticky vyzerajúca zdravotná sestra v neformálnom oblečení.
    
  "Dobrý deň, doktor Gould," pozdravila ho veselo tlmeným hlasom. "Ako sa cítite?"
    
  "Cítim sa hrozne. Tak veľmi sa mi chce ísť," podarilo sa Nine zo seba vydýchnuť. Ani si neuvedomila, že už vidí dosť dobre, kým nevypila pol vysokého pohára vody s obsahom alkoholu. Keď sa Nina do sýta napila, oprela sa o mäkkú, teplú posteľ a rozhliadla sa po izbe, pričom nakoniec zbadala usmievavú zdravotnú sestru.
    
  "Zase vidím takmer úplne správne," zamrmlala Nina. Usmiala by sa, keby sa tak nehanbila. "Hm, kde to som? Vôbec nehovoríš - ani nevyzeráš - po nemecky."
    
  Zdravotná sestra sa zasmiala. "Nie, doktor Gould. Som Jamajčanka, ale žijem tu v Kirkwalle ako zdravotná sestra na plný úväzok. Bola som prijatá, aby som sa o vás starala v dohľadnej budúcnosti, ale jeden lekár tvrdo pracuje so svojimi kolegami, aby vám pomohol."
    
  "Nemôžu. Povedz im, nech sa vzdajú," povedala Nina frustrovane. "Mám rakovinu. Povedali mi to v Mannheime, keď mi nemocnica v Heidelbergu poslala výsledky."
    
  "No, nie som lekárka, takže vám nemôžem povedať nič, čo by ste už nevedeli. Ale môžem vám povedať, že niektorí vedci neoznamujú svoje objavy ani nepatentujú svoje lieky zo strachu, že ich farmaceutické spoločnosti bojkotujú. To je všetko, čo vám poviem, kým sa neporozprávate s doktorkou Kate," poradila jej zdravotná sestra.
    
  "Doktorka Kate? Je toto jeho nemocnica?" spýtala sa Nina.
    
  "Nie, madam. Doktorka Kate je lekárka najatá, aby sa zamerala výlučne na vašu chorobu. A toto je malá klinika na pobreží Kirkwallu. Vlastní ju spoločnosť Scorpio Majorus Holdings so sídlom v Edinburghu. Vie o nej len málo ľudí." Usmiala sa na Ninu. "Teraz vám len zmeriam vitálne funkcie a uvidíme, či vám dokážeme pomôcť, a potom... chcete si niečo zjesť? Alebo vás stále pretrváva nevoľnosť?"
    
  "Nie," rýchlo odpovedala Nina, no potom vydýchla a usmiala sa nad dlho očakávaným objavom. "Nie, vôbec mi nie je zle. Vlastne umieram od hladu." Nina sa ironicky usmiala, aby si nezhoršila bolesť za bránicou a medzi pľúcami. "Povedz mi, ako som sa sem dostala?"
    
  "Pán David Perdue vás sem priviezol z Nemecka, aby ste mohli dostať špecializovanú liečbu v bezpečnom prostredí," informovala sestra Ninu a skúmala jej oči baterkou. Nina ju jemne chytila za zápästie.
    
  "Počkaj, je tu Purdue?" spýtala sa mierne znepokojene.
    
  "Nie, madam. Požiadal ma, aby som sa vám ospravedlnila. Pravdepodobne za to, že tu pre vás nebola," povedala sestrička Nine. Áno, pravdepodobne za to, že sa mi v tme pokúsila odrezať hlavu, pomyslela si Nina.
    
  "Ale mal sa pripojiť k pánovi Clevovi v Nemecku na nejakom stretnutí konzorcia, takže sa obávam, že zatiaľ zostanete len s nami, vaším malým tímom zdravotníckych profesionálov," vložila sa do reči štíhla, tmavovlasá zdravotná sestra. Ninu zaujala jej krásna pleť a prekvapivo jedinečný prízvuk, niečo na polceste medzi londýnskou aristokratkou a rasta. "Pán Cleve vás zrejme príde navštíviť o tri dni, takže to je aspoň jedna známa tvár, na ktorú sa môžete tešiť, však?"
    
  "Áno, to je isté," prikývla Nina, spokojná aspoň s touto správou.
    
    
  * * *
    
    
  Na druhý deň sa Nina cítila výrazne lepšie, hoci jej oči ešte nezískali späť svoju soviu silu. Jej pokožka bola prakticky bez popálenín alebo bolesti a ľahšie sa jej dýchalo. Deň predtým mala horúčku iba raz, ale tá rýchlo ustúpila po tom, čo jej podali svetlozelenú tekutinu, ktorú Dr. Kate žartom povedala, že ju použili na Hulka predtým, ako sa stal slávnym. Nina si veľmi užívala humor a profesionalitu tímu, ktorý dokonale kombinoval pozitivitu a lekársku vedu, aby maximalizoval svoju pohodu.
    
  "Takže je pravda, čo hovoria o steroidoch?" usmial sa Sam od dverí.
    
  "Áno, je to pravda. Všetko. Mal si vidieť, ako sa mi gule premenili na hrozienka!" zavtipkovala s takým úžasom, že sa Sam srdečne zasmial.
    
  Nechcel sa jej dotknúť ani jej ublížiť, a tak ju jemne pobozkal na temeno hlavy a vcítil sa do vlasoch čerstvého šampónu. "Tak rád ťa vidím, láska moja," zašepkal. "A líčka máš tiež červené. Teraz už len musíme počkať, kým ti navlhne nos, a budeš pripravená ísť."
    
  Nina sa s ťažkosťami zasmiala, ale úsmev jej zostal. Sam ju chytila za ruku a rozhliadla sa po miestnosti. Bola tam veľká kytica jej obľúbených kvetov, previazaná veľkou smaragdovozelenou stuhou. Sam ju považovala za celkom výraznú.
    
  "Hovoria mi, že je to len súčasť výzdoby, menia kvety každý týždeň a tak ďalej," poznamenala Nina, "ale viem, že sú z Purdue."
    
  Sam nechcel rozdeľovať Ninu a Purduea, najmä nie vtedy, keď stále potrebovala liečbu, ktorú jej mohla poskytnúť iba Purdue. Na druhej strane vedel, že Purdue nemá žiadnu kontrolu nad tým, čo sa pokúsil Nine urobiť v tých tmavých tuneloch pod Černobyľom. "No, snažil som sa ti zohnať nejaký mesačný svit, ale tvoji zamestnanci ti ho zhabali," pokrčil plecami. "Prekliati opilci, väčšina z nich. Dávaj si pozor na tú sexi zdravotnú sestru. Trasie sa, keď pije."
    
  Nina sa zachichotala spolu so Samom, ale predpokladala, že počul o jej rakovine a zúfalo sa ju snaží rozveseliť predávkovaním nezmyselných nezmyslov. Keďže sa nechcela zapájať do týchto bolestivých okolností, zmenila tému.
    
  "Čo sa deje v Nemecku?" spýtala sa.
    
  "Je zvláštne, že sa na to pýtaš, Nina," odkašľal si a vytiahol z vrecka diktafón.
    
  "Och, audio porno?" zavtipkovala.
    
  Sam sa cítil previnilo za svoje motívy, ale na tvári mal ľútostivý výraz a vysvetlil: "V skutočnosti potrebujeme pomôcť s trochou informácií o nacistickej samovražednej eskadre, ktorá zrejme zničila niekoľko mostov..."
    
  "Áno, 200 kg," prerušila ho skôr, ako mohol pokračovať. "Hovorí sa, že zničili sedemnásť mostov, aby zabránili sovietskym vojskám v prechode. Ale podľa mojich zdrojov sú to väčšinou špekulácie. O KG 200 viem len preto, že som v druhom ročníku postgraduálneho štúdia napísal dizertačnú prácu o vplyve psychologického patriotizmu na samovražedné misie."
    
  "Koľko je vlastne 200 kg?" spýtal sa Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200," povedala trochu váhavo a ukázala na ovocnú šťavu na stole za Samom. Podal jej pohár a ona si z neho urobila pár malých dúškov cez slamku. "Mali za úlohu manipulovať s bombou..." snažila sa spomenúť si na meno a pozerala sa na strop, "...volali sa, ehm, myslím... Reichenberg, ak si dobre spomínam. Ale neskôr boli známi ako Leonidova eskadra. Prečo? Všetci sú mŕtvi."
    
  "Áno, to je pravda, ale vieš, ako sa zdá, že neustále stretávame veci, ktoré by mali byť mŕtve a preč," pripomenul Nine. S tým nemohla namietať. Aspoň vedela rovnako dobre ako Sam a Purdue, že starý svet a jeho čarodejníci žijú a darí sa im v modernom establišmente.
    
  "Prosím ťa, Sam, nehovor mi, že čelíme samovražednému komandu z druhej svetovej vojny, ktoré stále lieta na svojich Focke-Wulfoch nad Berlínom," zvolala, zhlboka sa nadýchla a v predstieranom strachu zavrela oči.
    
  "Hm, nie," začal jej vysvetľovať šialené fakty z posledných dní, "ale pamätáš si na toho pilota, čo utiekol z nemocnice?"
    
  "Áno," odpovedala zvláštnym tónom.
    
  "Vieš, ako vyzeral, keď ste boli vy dvaja na ceste?" spýtal sa Sam, aby zistil, ako ďaleko do minulosti sa má vrátiť, než jej začne rozprávať o všetkom, čo sa stalo.
    
  "Nevidela som ho. Najprv, keď ho policajti nazvali Dr. Hilt, myslela som si, že je to tá obluda, viete, tá, čo prenasleduje môjho suseda. Ale uvedomila som si, že je to len chudák, ktorý sa popálil, pravdepodobne prezlečený za mŕtveho lekára," vysvetlila Samovi.
    
  Zhlboka sa nadýchol a prial si, aby si mohol potiahnuť z cigarety, než Nine povie, že v skutočnosti cestovala s vrahom vlkolakov, ktorý ju ušetril len preto, že bola slepá ako netopier a nevedela ho identifikovať.
    
  "Povedal niečo o tej maske?" Sam sa chcel téme jemne vyhnúť a dúfal, že aspoň vie o Babylonskej maske. Bol si však celkom istý, že by sa LöWenhagen o takéto tajomstvo náhodou nepodelil.
    
  "Čože? Rúško? Ako to rúško, čo mu nasadili, aby zabránili kontaminácii tkaniva?" spýtala sa.
    
  "Nie, láska moja," odpovedal Sam, pripravený vyrozprávať všetko, do čoho boli zapletení. "Staroveká relikvia. Babylonská maska. Spomenul to vôbec?"
    
  "Nie, nikdy nespomenul nič o žiadnej inej maske okrem tej, ktorú mu dali na tvár po nanesení antibiotickej masti," objasnila Nina, ale jej zamračenie sa ešte prehĺbilo. "Preboha! Povieš mi, o čo išlo, alebo nie? Prestaň sa vypytovať a prestaň sa hrať s tou vecou, ktorú držíš v ruke, aby som počula, že sme zase v poriadnej hádke."
    
  "Ľúbim ťa, Nina," zasmiala sa Sam. Musí sa uzdravovať. Takýto druh vtipu patril zdravej, sexi a nahnevanej historičke, ktorú tak zbožňoval. "Dobre, najprv ti poviem mená ľudí, ktorým tieto hlasy patria, a akú majú v tom úlohu."
    
  "Dobre, len do toho," povedala a vyzerala sústredene. "Bože, toto bude poriadna záťaž, takže sa ma len opýtaj, ak niečomu nerozumieš..."
    
  "Sam!" zavrčala.
    
  "Dobre. Pripravte sa. Vitajte v Babylone."
    
    
  Kapitola 26 - Galéria tvárí
    
    
  V tlmenom svetle, s mŕtvymi moľami lipnúcimi na hrubých sklenených tienidlách lámp, sprevádzal poručík Dieter Werner kapitána Schmidta na miesto, kde si mal vypočuť správu o udalostiach nasledujúcich dvoch dní. Blížil sa deň podpisu zmluvy, 31. október, a Schmidtov plán sa mal uskutočniť.
    
  Informoval svoju jednotku o mieste stretnutia pre útok, ktorý zorganizoval - podzemnom bunkri, ktorý kedysi používali esesáci v tejto oblasti na ubytovanie svojich rodín počas spojeneckých bombardovacích náletov. Chcel svojmu zvolenému veliteľovi ukázať miesto, z ktorého by mohol útok uskutočniť.
    
  Werner nepočul od svojej milovanej Marlene ani slovo od jej hysterického telefonátu, ktorý odhalil frakcie a ich členov. Jeho mobilný telefón mu bol zabavený, aby nikoho nevaroval, a bol pod Schmidtovým prísnym dohľadom nepretržite.
    
  "Nie ďaleko," povedal mu Schmidt netrpezlivo, keď po stýkrát odbočili do malej chodby, ktorá vyzerala ako všetky ostatné. Werner sa napriek tomu snažil všímať si rozlišovacie znaky, kdekoľvek sa dalo. Nakoniec dorazili k zabezpečeným dverám s digitálnou klávesnicou. Schmidtove prsty boli príliš rýchle na to, aby si Werner zapamätal kód. O chvíľu sa hrubé oceľové dvere odomkli a s ohlušujúcim rachotom sa rozleteli.
    
  "Poďte ďalej, poručík," pozval ho Schmidt.
    
  Keď sa za nimi zatvorili dvere, Schmidt zapol páčkou na stene jasné biele stropné svetlo. Svetlá niekoľkokrát rýchlo zablikali, kým zostali svietiť a osvetlili vnútro bunkra. Wernera to ohromilo.
    
  Komunikačné zariadenia boli umiestnené v rohoch komory. Červené a zelené digitálne číslice monotónne blikali na paneloch umiestnených medzi dvoma plochými počítačovými obrazovkami s jedinou klávesnicou medzi nimi. Na pravej obrazovke Werner videl topografický obraz zóny útoku, veliteľstvo CIA v Mosule v Iraku. Naľavo od tejto obrazovky bol identický monitor zobrazujúci satelitný dohľad.
    
  Ale boli to ostatní v miestnosti, ktorí Wernerovi povedali, že Schmidt to myslí smrteľne vážne.
    
  "Vedel som, že viete o babylonskej maske a jej konštrukcii ešte predtým, ako ste za mnou prišli so svojou správou, takže mi to ušetrí čas, ktorý by som musel venovať vysvetľovaniu a opisovaniu všetkých ‚magických síl", ktoré má," chválil sa Schmidt. "Vďaka pokrokom v bunkovej vede viem, že účinky masky v skutočnosti nie sú magické, ale nezaujíma ma, ako funguje - len to, čo robí."
    
  "Kde je?" spýtal sa Werner a predstieral vzrušenie z relikvie. "Toto som ešte nikdy nevidel? Budem si to nosiť?"
    
  "Nie, priateľ môj," usmial sa Schmidt. "Pôjdem."
    
  "Ako kto? Keďže profesor Sloane je mŕtvy, nebudete mať dôvod vydávať sa za niekoho, kto má s touto zmluvou niečo spoločné."
    
  "Do toho ťa nič nie je, koho stvárňujem," odpovedal Schmidt.
    
  "Ale vieš, čo sa stane," povedal Werner v nádeji, že Schmidta odradí, aby mohol masku získať sám a dať ju Mardukovi. Schmidt však mal iné plány.
    
  "Verím tomu, ale existuje niečo, čo dokáže masku odstrániť bez problémov. Volá sa to Koža. Bohužiaľ, Neumann sa neobťažoval zdvihnúť tento dôležitý doplnok, keď ukradol masku, ten idiot! Tak som poslal Himmelfarba, aby narušil vzdušný priestor a pristál na tajnom letisku jedenásť klikov severne od Ninive. Musí získať Kožu do dvoch dní, aby som mohol masku odstrániť skôr, ako..." pokrčil plecami, "sa to stane nevyhnutným."
    
  "Čo ak zlyhá?" spýtal sa Werner, ohromený rizikom, ktoré Schmidt podstupoval.
    
  "Nesklame ťa. Má súradnice miesta a..."
    
  "Prepáčte, kapitán, ale napadlo vám niekedy, že by sa Himmelfarb mohol obrátiť proti vám? Pozná hodnotu babylonskej masky. Nebojíte sa, že vás za ňu zabije?" spýtal sa Werner.
    
  Schmidt rozsvietil svetlo na opačnej strane miestnosti, odkiaľ stáli. V jeho žiari Wernera privítala stena plná rovnakých masiek. Masky v tvare lebiek viseli na stene a premieňali bunker na niečo pripomínajúce katakomby.
    
  "Himmelfarb netuší, ktorá z nich je pravá, ale ja áno. Vie, že si nemôže nárokovať masku, pokiaľ nevyužije príležitosť a neodstráni ju, zatiaľ čo mi bude nanášať kožu na tvár, a aby som sa uistil, že to funguje, budem držať pištoľ pri hlave jeho syna celú cestu do Berlína." Schmidt sa uškrnul a obdivoval obrazy na stene.
    
  "Toto všetko si urobil, aby si zmiatol niekoho, kto by sa ti pokúsil ukradnúť masku? Skvelé!" úprimne poznamenal Werner. Prekrížil si ruky na hrudi a pomaly kráčal po stene a snažil sa nájsť medzi nimi akýkoľvek rozpor, ale bolo to prakticky nemožné.
    
  "Och, ja som ich nevyrobil, Dieter." Schmidt na chvíľu opustil svoj narcizmus. "Boli to pokusy o repliky, ktoré vyrobili vedci a dizajnéri Rádu Čierneho slnka niekedy okolo roku 1943. Babylonskú masku získal Renatus z Rádu, keď bol nasadený na kampaň na Blízkom východe."
    
  "Renatus?" spýtal sa Werner, ktorý nebol oboznámený s hodnostným systémom tajnej organizácie, tak ako len veľmi málo ľudí.
    
  "Vodca," povedal Schmidt. "V každom prípade, keď Himmler zistil, čoho je schopný, okamžite nariadil vyrobiť tucet podobných masiek podobným spôsobom a experimentoval s nimi na Leonidasovej jednotke z KG 200. Plán bol, aby zaútočili na dve konkrétne jednotky Červenej armády a infiltrovali ich rady, pričom sa vydávajú za sovietskych vojakov."
    
  "Toto sú práve tieto masky?" Werner bol ohromený.
    
  Schmidt prikývol. "Áno, všetkých dvanásť. Ale bol to neúspech. Vedci, ktorí reprodukovali babylonskú masku, sa prepočítali, alebo, no, nepoznám detaily," pokrčil plecami. "Namiesto toho sa z pilotov stali psychopati, náchylní k samovraždám, a namiesto splnenia misie havarovali so svojimi strojmi v táboroch rôznych sovietskych jednotiek. Himmlerovi a Hitlerovi to bolo jedno, keďže to bola neúspešná operácia. Leonidasova jednotka sa teda zapísala do dejín ako jediná nacistická kamikadze letka v dejinách."
    
  Werner to všetko vstrebával a snažil sa vymyslieť spôsob, ako sa vyhnúť rovnakému osudu, a zároveň oklamať Schmidta, aby na chvíľu znížil ostražitosť. Úprimne povedané, do realizácie plánu zostávali dva dni a zabrániť katastrofe by teraz bolo prakticky nemožné. Poznal palestínsku pilotku z leteckého jadra VVO. Ak by sa s ňou mohol spojiť, mohla by zabrániť Himmelfarbovi opustiť iracký vzdušný priestor. To by mu umožnilo sústrediť sa na sabotáž Schmidta v deň podpisu.
    
  Rádiá zapraskali a na topografickej mape sa objavila veľká červená škvrna.
    
  "Aha! Tu sme!" zvolal Schmidt radostne.
    
  "Kto?" spýtal sa Werner zvedavo. Schmidt ho potľapkal po chrbte a odviedol ho k obrazovkám.
    
  "Sme, priateľ môj. Operácia Lev 2. Vidíš ten záblesk? To je satelitné sledovanie kancelárií CIA v Bagdade. Potvrdenie pre tie, na ktoré čakám, bude znamenať uzatvorenie Haagu a Berlína. Keď budeme mať všetky tri na mieste, tvoja jednotka poletí do Bagdadu, zatiaľ čo ďalšie dve jednotky tvojej letky súčasne zaútočia na ďalšie dve mestá."
    
  "Bože môj," zamrmlal Werner a hľadel na pulzujúce červené tlačidlo. "Prečo práve tieto tri mestá? Chápem Haag - summit sa má konať tam. A Bagdad hovorí sám za seba, ale prečo Berlín? Pripravujete dve krajiny na vzájomné protiútoky?"
    
  "Preto som si vás vybral za veliteľa, poručík. Ste prirodzený stratég," povedal Schmidt víťazoslávne.
    
  Veliteľov nástenný interkom cvakol a drsný, mučivý zvuk spätnej väzby sa ozýval po celom uzavretom bunkri. Obaja muži si inštinktívne zakryli uši a mykali sa, kým hluk neutíchol.
    
  "Kapitán Schmidt, tu je strážnik základne Kilo. Je tu žena, ktorá vás chce vidieť spolu so svojou asistentkou. V dokumentoch je uvedená ako Miriam Inkleyová, britská právna zástupkyňa kancelárie Svetovej banky v Nemecku," povedal strážnik pri bráne.
    
  "Teraz? Bez dohodnutého termínu?" zakričal Schmidt. "Povedz jej, nech sa stratí. Mám veľa práce!"
    
  "Och, to by som neurobil, pane," argumentoval Werner dostatočne presvedčivo na to, aby Schmidt uveril, že to myslí úplne vážne. Zašepkal kapitánovi: "Počul som, že pracuje pre generálporučíka Meyera. Pravdepodobne ide o vraždy, ktoré spáchal Löwenhagen, a o tlač, ktorá sa nás snaží vykresliť v zlom svetle."
    
  "Boh vie, že na to nemám čas!" odpovedal. "Prineste ich do mojej kancelárie!"
    
  "Mám vás sprevádzať, pane? Alebo chcete, aby som sa stal neviditeľným?" spýtal sa Werner prefíkane.
    
  "Nie, samozrejme, že musíte ísť so mnou," odsekol Schmidt. Vyrušenie ho nahnevalo, ale Werner si spomenul na meno ženy, ktorá im pomohla rozptýliť pozornosť, keď sa potrebovali zbaviť polície. "Potom by tu mali byť Sam Cleve a Marduk. Musím nájsť Marlene, ale ako?" Keď sa Werner so svojím veliteľom vliekol do kancelárie, lámal si hlavu, aby vymyslel, kde by mohol Marlene udržať a ako by mohol Schmidtovi nepozorovane uniknúť.
    
  "Ponáhľajte sa, poručík," prikázal Schmidt. Všetky stopy jeho niekdajšej hrdosti a radostného očakávania zmizli a on sa vrátil do režimu úplného tyrana. "Nemáme čas nazvyš." Werner premýšľal, či by nemal kapitána jednoducho premôcť a vtrhnúť do miestnosti. Teraz by to bolo také jednoduché. Boli medzi bunkrom a základňou, v podzemí, kde by nikto nepočul kapitánov krik o pomoc. Na druhej strane, keď dorazili na základňu, vedel, že Samov priateľ Cleve je nad zemou a že Marduk už pravdepodobne vedel, že Werner má problémy.
    
  Ak by však porazil vodcu, mohli by byť všetci odhalení. Bolo to ťažké rozhodnutie. V minulosti sa Werner často ocitol v nerozhodnosti, pretože možností bolo príliš málo, ale tentoraz ich bolo priveľa a každá z nich viedla k rovnako ťažkým výsledkom. Nevedieť, ktorý kus je skutočná Babylonská maska, tiež predstavovalo skutočný problém a čas sa krátil - pre celý svet.
    
  Príliš rýchlo, skôr ako sa Werner mohol rozhodnúť medzi výhodami a nevýhodami situácie, dorazili obaja k schodom skromnej kancelárskej budovy. Werner vychádzal po schodoch vedľa Schmidta a občas ho pozdravil alebo zasalutoval pilot alebo administratívny zamestnanec. Bolo by hlúpe teraz podniknúť prevrat. Počkaj chvíľu. Uvidíme, aké príležitosti sa nám naskytnú ako prvé, povedal si Werner. Ale Marlene! Ako ju nájdeme? Jeho emócie bojovali s jeho uvažovaním, zatiaľ čo pred Schmidtom si zachovával nepreniknuteľný výraz.
    
  "Len sa podriaď všetkému, čo ti poviem, Werner," povedal Schmidt cez zaťaté zuby, keď sa blížili ku kancelárii, kde Werner uvidel reportérku a Marduka čakať v maskách. Na zlomok sekundy sa opäť cítil slobodný, akoby dúfal, že zakričí a premôže svojho strážcu, ale Werner vedel, že musí počkať.
    
  Výmena pohľadov medzi Mardukom, Margaret a Wernerom bola rýchlym, zahaleným priznaním, ďaleko od kapitánových Schmidtových ostrých pocitov. Margaret sa predstavila s Mardukom ako dvaja leteckí právnici s rozsiahlymi skúsenosťami v politológii.
    
  "Prosím, sadnite si," ponúkol Schmidt a predstieral zdvorilosť. Snažil sa nepozerať na zvláštneho starca, ktorý sprevádzal prísnu, extrovertnú ženu.
    
  "Ďakujem," povedala Margaret. "V skutočnosti sme chceli hovoriť so skutočným veliteľom Luftwaffe, ale vaša ochranka nám povedala, že generálporučík Meyer je mimo krajiny."
    
  Túto urážlivú ranu zasadila elegantne a s úmyselným úmyslom kapitána mierne podráždiť. Werner stoicky stál na kraji stola a snažil sa nesmiať.
    
    
  Kapitola 27 - Susa alebo vojna
    
    
  Ninin pohľad sa upieral na Samove, zatiaľ čo počúvala poslednú časť nahrávky. V jednej chvíli sa obával, že prestala dýchať, počas celého počúvania sa mračila, sústreďovala, lapala po dychu a nakláňala hlavu na stranu. Keď skončila, jednoducho na neho ďalej hľadela. V pozadí Ninin televízor prehrával spravodajský kanál, ale bez zvuku.
    
  "Sakra!" zrazu zvolala. Ruky mala pokryté ihlami a trubičkami z dnešného zákroku, inak by si ich od úžasu zahrabala do vlasov. "Chceš tým povedať, že ten chlap, o ktorom som si myslela, že je Jack Rozparovač, bol v skutočnosti Gandalf Sivý a že môj priateľ, ktorý so mnou spal v jednej izbe a prešiel so mnou veľa kilometrov, bol chladnokrvný vrah?"
    
  "Áno".
    
  "Tak prečo nezabil aj mňa?" pomyslela si Nina nahlas.
    
  "Tvoja slepota ti zachránila život," povedala jej Sam. "Skutočnosť, že si bola jediná, ktorá nevidela, že jej tvár patrí niekomu inému, musela byť tvojou záchranou. Nebola si pre nich hrozbou."
    
  "Nikdy som si nemyslel, že budem šťastný, keď budem slepý. Ježiš! Vieš si predstaviť, čo sa mi mohlo stať? Tak kde sú teraz všetci?"
    
  Sam si odkašľal, čo bola vlastnosť, ktorú Nina už zistila, čo znamená, že sa necíti dobre pri niečom, čo sa snaží povedať, niečom, čo by inak znelo šialene.
    
  "Ach, môj bože," zvolala znova.
    
  "Pozri, toto všetko je riskantné. Purdue je zaneprázdnený zhromažďovaním tímov hackerov v každom väčšom meste, aby rušili satelitné vysielanie a rádiové signály. Chce zabrániť príliš rýchlemu šíreniu správ o Sloanovej smrti," vysvetlil Sam a nedúfal v Purdueov plán zdržať svetové médiá. Dúfal však, že to bude výrazne spomalené, aspoň vďaka rozsiahlej sieti kyberšpiónov a technikov, ktorých mal Purdue k dispozícii. "Margaret, ženský hlas, ktorý si počula, je stále v Nemecku. Werner mal Marduka informovať, keď sa mu podarilo vrátiť Schmidtovu masku bez Schmidtovho vedomia, ale do tohto termínu sa o ňom neozval."
    
  "Takže je mŕtvy," pokrčila plecami Nina.
    
  "Nie nevyhnutne. Znamená to len, že sa mu nepodarilo získať masku," povedal Sam. "Neviem, či mu Kol dokáže pomôcť, ale podľa mňa sa zdá byť trochu mimo. Ale keďže Marduk od Wernera nič nepočul, išiel s Margaret na základňu Büchel, aby zistili, čo sa deje."
    
  "Povedz Perdueovi, aby urýchlil prácu na vysielacích systémoch," povedala Nina Samovi.
    
  "Som si istý, že sa pohybujú tak rýchlo, ako len dokážu."
    
  "Nie dosť rýchlo," namietla a kývla smerom k televízoru. Sam sa otočil a zistil, že prvá veľká sieť zachytila správu, ktorú sa ľudia z Purdue snažili zastaviť.
    
  "Bože môj!" zvolal Sam.
    
  "To nebude fungovať, Sam," pripustila Nina. "Žiadneho informačného agenta by nezaujímalo, či rozpútajú ďalšiu svetovú vojnu šírením správy o smrti profesora Sloana. Vieš, akí sú! Bezstarostní, chamtiví ľudia. Typickí. Radšej sa snažia ukradnúť si reputáciu klebetami, ako by mali premýšľať o následkoch."
    
  "Kiežby niektoré z hlavných novín a prispievateľov na sociálnych sieťach nazvali toto podvodom," povedal Sam sklamane. "Trvalo by to ‚on povedal, ona povedala" dosť dlho na to, aby sa zastavili skutočné výzvy na vojnu."
    
  Televízor zrazu úplne sčernel a objavilo sa niekoľko hudobných videí z 80. rokov. Sam a Nina sa pýtali, či to nie je dielo hackerov, ktorí používajú všetko, čo sa im podarilo získať, aby oddialili ďalšie reportáže.
    
  "Sam," povedala okamžite, jej tón bol jemnejší a úprimnejší. "To, čo ti Marduk povedal o tej kožnej veci, ktorá dokáže odstrániť masku - má ju?"
    
  Nemal odpoveď. V tej chvíli mu ani nenapadlo opýtať sa Marduka na to viac.
    
  "Nemám tušenie," odpovedal Sam. "Ale nemôžem riskovať, že mu teraz zavolám z Margaret. Ktovie, kde sú za nepriateľskými líniami, vieš? Bol by to šialený krok, ktorý by nás mohol stáť všetko."
    
  "Viem. Len ma to zaujíma," povedala.
    
  "Prečo?" mal sa opýtať.
    
  "No, povedala si, že Margaret mala nápad, že niekto použije masku na prevzatie podoby profesora Sloana, aj keby len podpísal mierovú zmluvu, však?" prerozprávala Nina.
    
  "Áno, urobila to," potvrdil.
    
  Nina si ťažko vzdychla a premýšľala o tom, čomu sa chystá poslúžiť. V konečnom dôsledku to poslúži väčšiemu dobru než len jej vlastnému blahu.
    
  "Môže nás Margaret spojiť so Sloaneovou kanceláriou?" spýtala sa Nina, akoby si objednávala pizzu.
    
  "Purdue môže. Prečo?"
    
  "Dohodnime si stretnutie. Pozajtra je Halloween, Sam. Jeden z najväčších dní v modernej histórii a nemôžeme ho zatlačiť do kúta. Ak nám pán Marduk zoženie masku," vysvetlila, ale Sam začal energicky krútiť hlavou.
    
  "To nijako! Nikdy ti to nedovolím, Nina," protestoval zúrivo.
    
  "Nechaj ma dokončiť!" kričala tak hlasno, ako len jej doráňané telo dokázalo zniesť. "Urobím to, Sam! Toto je moje rozhodnutie a moje telo je môj osud!"
    
  "Naozaj?" zvolal. "A čo tí ľudia, ktorých tu necháš, ak sa nám nepodarí zložiť tú masku skôr, ako ťa ona vezme od nás?"
    
  "Čo ak to neurobím, Sam? Zrúti sa celá zemeguľa do tretej svetovej vojny? Život jedného muža... alebo deti celej planéty budú opäť bombardované? Otcovia a bratia sú späť v frontovej línii a Boh vie, na čo ešte tentoraz použijú technológiu!" Ninine pľúca sa nadčas snažili vysloviť slová.
    
  Sam iba pokrútil sklonenou hlavou. Nechcel si priznať, že to bolo to najlepšie, čo mohol urobiť. Keby to bola ktorákoľvek iná žena, len nie Nina.
    
  "No tak, Clive, vieš, že toto je jediná cesta," povedala, keď vbehla zdravotná sestra.
    
  "Pán doktor Gould, nemôžete byť taký napätý. Prosím, odíďte, pán Cleve," naliehala. Nina nechcela byť k zdravotníckemu personálu hrubá, ale v žiadnom prípade nemohla nechať túto záležitosť nevyriešenú.
    
  "Hannah, prosím ťa, nechaj nás dokončiť túto diskusiu," prosila Nina.
    
  "Sotva dýchate, doktor Gould. Nemôžete si takto liezť na nervy a spôsobovať, že vám tep prudko zrýchli," napomenula ho Hannah.
    
  "Chápem," odpovedala Nina rýchlo a zachovala si srdečný tón. "Ale prosím, dajte nám so Samom ešte pár minút."
    
  "Čo je s televízorom?" spýtala sa Hannah, zmätená neustálym prerušovaním a skresleným obrazom. "Poviem opravárom, aby sa pozreli na našu anténu." S tým odišla z miestnosti a naposledy pozrela na Ninu, aby si pripomenula, čo práve povedala. Nina prikývla.
    
  "Veľa šťastia s opravou antény," usmial sa Sam.
    
  "Kde je Perdue?" spýtala sa Nina.
    
  "Hovoril som ti. Je zaneprázdnený prepojením satelitov prevádzkovaných jeho zastrešujúcimi spoločnosťami so vzdialeným prístupom pre svojich tajných komplicov."
    
  "Myslím tým, kde je? Je v Edinburghu? Je v Nemecku?"
    
  "Prečo?" spýtal sa Sam.
    
  "Odpovedz mi!" zamračila sa a požadovala od neho odpoveď.
    
  "Nechcela si, aby bol pri tebe, takže sa teraz drží ďalej." Teraz to vyšlo najavo. Povedal to, neuveriteľne defenzívne voči Nine. "Hlboko ľutuje, čo sa stalo v Černobyle, a ty si sa k nemu v Mannheime správala ako k hovnu. Čo si čakala?"
    
  "Počkaj, čo?" odsekla na Sam. "Pokúsil sa ma zabiť! Uvedomuješ si, aká nedôvera sa tým pestuje?"
    
  "Áno, verím! Verím. A stíš hlas, kým sa sestra Betty nevráti. Viem, aké to je byť uvrhnutý do zúfalstva, keď mi život ohrozujú tí, ktorým som dôveroval. Nemôžeš uveriť, že by ti niekedy úmyselne ublížil, Nina. Preboha, on ťa miluje!"
    
  Zastavil sa, ale bolo už neskoro. Nina bola odzbrojená, nech to stálo čokoľvek, ale Sam už svoje slová ľutoval. Posledná vec, ktorú jej potreboval pripomínať, bola Perduova neúnavná snaha o jej náklonnosť. Podľa jeho vlastného názoru bol Sam v mnohých ohľadoch už aj tak horší ako Perdue. Perdue bol génius s rovnakým šarmom, nezávisle bohatý, zdedil majetky, vily a technologicky vyspelé patenty. Mal vynikajúcu povesť výskumníka, filantropa a vynálezcu.
    
  Všetko, čo Sam mal, bola Pulitzerova cena a niekoľko ďalších ocenení a uznania. Okrem troch kníh a malej sumy peňazí z účasti na hľadaní pokladu na Purdue University mal Sam penthouse a mačku.
    
  "Odpovedz na moju otázku," povedala jednoducho a všimla si štípanie v Samových očiach pri predstave, že ju stratí. "Sľubujem, že sa budem správať slušne, ak mi Purdue pomôže kontaktovať ústredie WUO."
    
  "Ani nevieme, či má Marduk masku," Sam sa chytal slamky, aby zastavil Ninu v postupe.
    
  "To je skvelé. Aj keď si to nie sme istí, môžeme tiež zabezpečiť, aby som pri podpise zastupovala WUO, aby ľudia profesora Sloana mohli podľa toho zabezpečiť logistiku a bezpečnosť." "Napokon," vzdychla si, "keď sa objaví drobná brunetka, so Sloanovou tvárou alebo bez nej, bolo by jednoduchšie zavrhnúť správy ako podvod, však?"
    
  "Purdue je práve teraz v Reichtisuse," pripustil Sam. "Spojím ho a poviem mu o tvojej ponuke."
    
  "Ďakujem," odpovedala potichu, zatiaľ čo televízna obrazovka sama prepínala kanály a krátko sa zastavovala na testovacích signáloch. Zrazu sa zastavila na globálnej spravodajskej stanici, ktorá ešte nestratila prúd. Ninine oči zostali prilepené k obrazovke a na chvíľu ignorovala Samovo zachmúrené ticho.
    
  "Sam, pozri!" zvolala a s ťažkosťami zdvihla ruku, aby ukázala na televízor. Sam sa otočila. V kancelárii CIA v Haagu za ňou sa objavila reportérka s mikrofónom.
    
  "Zvýšte hlasitosť!" zvolala Sam, schmatla diaľkový ovládač a stláčala množstvo nesprávnych tlačidiel, kým konečne nezvýšila hlasitosť v podobe rastúcich zelených pruhov na obrazovke s vysokým rozlíšením. Kým ju počuli, povedala len tri vety.
    
  "...tu v Haagu, po správach o údajnej vražde profesorky Marthy Sloaneovej včera v jej rekreačnom dome v Cardiffe. Médiá neboli schopné tieto správy potvrdiť, pretože zástupca profesorky nebol k dispozícii na vyjadrenie."
    
  "No, aspoň si stále nie sú istí faktami," poznamenala Nina. Štúdiová správa pokračovala a moderátorka pridala ďalšie informácie o ďalšom vývoji udalostí.
    
  Avšak vzhľadom na blížiaci sa summit, na ktorom sa má podpísať mierová zmluva medzi štátmi Mezoarábie a Svetovou bankou, úrad vodcu Mezoarábie, sultána Júnusa ibn Mekkána, oznámil zmenu plánu.
    
  "Áno, práve to začína. Tá prekliata vojna," zavrčal Sam, sedel a napäto počúval.
    
  "Mezoarabská snemovňa reprezentantov zmenila zmluvu, ktorá mala byť podpísaná v meste Súsa v Mezoarábii, po hrozbách ohrozenia života sultána zo strany združenia."
    
  Nina sa zhlboka nadýchla. "Takže buď Susa, alebo vojna. Stále si myslíš, že moje nosenie Babylonskej masky nie je kľúčové pre budúcnosť sveta ako celku?"
    
    
  Kapitola 28 - Mardukova zrada
    
    
  Werner vedel, že nesmie opustiť kanceláriu, kým sa Schmidt rozpráva s návštevníkmi, ale musel zistiť, kde je Marlene držaná. Ak by sa mu podarilo kontaktovať Samova, novinár by mohol použiť jeho kontakty na vystopovanie hovoru, ktorý uskutočnila na Wernerov mobil. Obzvlášť na neho zapôsobilo, ako britská novinárka šikovne používala právnický žargón, zatiaľ čo Schmidtovú oklamala tým, že sa vydávala za právničku z ústredia WUO.
    
  Marduk zrazu prerušil rozhovor. "Prepáčte, kapitán Schmidt, ale môžem, prosím, použiť vaše pánske kajuty? Tak sme sa ponáhľali na vašu základňu kvôli všetkým týmto rýchlo sa vyvíjajúcim udalostiam, že priznávam, že som zanedbal močový mechúr."
    
  Schmidt bol príliš užitočný. Nechcel sa zahanbiť pred VO, keďže tí v súčasnosti ovládali jeho základňu a nadriadených. Kým nezinscenoval svoj ohnivý prevrat proti ich moci, musel poslúchať a podľa potreby sa im poddávať, aby si udržal svoju tvár.
    
  "Samozrejme! Samozrejme," odpovedal Schmidt. "Poručík Werner, mohli by ste prosím odprevadiť nášho hosťa na pánske toalety? A nezabudnite sa opýtať... Marlene... na prístup do bloku B, dobre?"
    
  "Áno, pane," odpovedal Werner. "Prosím, poďte so mnou, pane."
    
  "Ďakujem, poručík. Viete, keď dosiahnete môj vek, neustále návštevy toalety sa stanú povinnými a zdĺhavými. Vážte si svoju mladosť."
    
  Schmidt a Margaret sa zasmiali nad Mardukovou poznámkou, keď Werner nasledoval Mardukove kroky. Dbali na Schmidtovo nenápadné, kódované varovanie, že Marlene bude v stávke život, ak sa Werner pokúsi o čokoľvek mimo jeho dohľadu. Pomalým tempom odišli z kancelárie, zdôrazňovali trik a kupovali si viac času. Keď boli mimo dosluchu, Werner si Marduka odtiahol nabok.
    
  "Pán Marduk, prosím, musíte mi pomôcť," zašepkal.
    
  "Preto som tu. Vaša neschopnosť kontaktovať ma a to nie práve najefektívnejšie skryté varovanie od vášho nadriadeného to prezradili," odpovedal Marduk. Werner s obdivom hľadel na starca. Bolo neuveriteľné, aký bol Marduk vnímavý, najmä na muža v jeho veku.
    
  "Bože môj, milujem bystrých ľudí," povedal nakoniec Werner.
    
  "Ja tiež, synu. Ja tiež. A mimochodom, zistil si aspoň, kde uchováva babylonskú masku?" spýtal sa. Werner prikývol.
    
  "Ale najprv sa musíme uistiť, že tu nie sme," povedal Marduk. "Kde je vaša ošetrovňa?"
    
  Werner nemal ani tušenie, čo ten starec chystá, ale už sa naučil nechať si svoje otázky pre seba a sledovať, ako sa udalosti vyvíjajú. "Tadiaľto."
    
  O desať minút neskôr stáli obaja muži pred klávesnicou v cele, kde Schmidt uchovával svoje zvrátené nacistické sny a relikvie. Marduk si premeral dvere a klávesnicu. Pri bližšom skúmaní si uvedomil, že dostať sa dnu bude ťažšie, ako si spočiatku myslel.
    
  "Má záložný obvod, ktorý ho upozorní, ak niekto manipuluje s jeho elektronikou," povedal Marduk poručíkovi. "Budeš musieť ísť a rozptýliť ho."
    
  "Čože? Nemôžem to urobiť!" zašepkal Werner a zároveň kričal.
    
  Marduk ho oklamal svojím neustálym pokojom. "A prečo nie?"
    
  Werner nič nepovedal. Schmidtovu pozornosť vedel ľahko rozptýliť, najmä v prítomnosti ženy. Schmidt by sa kvôli nej v ich spoločnosti pravdepodobne nerozčuľoval. Werner musel uznať, že toto bol jediný spôsob, ako získať masku.
    
  "Ako vieš, aký je to druh masky?" spýtal sa nakoniec Marduka.
    
  Starý muž sa ani neobťažoval odpovedať. Bolo také očividné, že ako držiteľ masky by ju spoznal kdekoľvek. Stačilo mu otočiť hlavu a pozrieť sa na mladého poručíka. "Ck-ck-ck."
    
  "Dobre, dobre," Werner pripustil, že je to hlúpa otázka. "Môžem použiť váš telefón? Musím požiadať Sama Cleava, aby mi vystopoval číslo."
    
  "Och! Prepáč, synu. Nemám žiadny. Keď sa dostaneš hore, zavolaj Samovi z Margaretinho telefónu. Potom vyvolaj skutočnú núdzu. Povedz ‚požiar"."
    
  "Samozrejme. Oheň. Tvoja vec," poznamenal Werner.
    
  Marduk ignoroval mladíkovu poznámku a vysvetlil zvyšok plánu. "Hneď ako začujem alarm, odomknem klávesnicu. Váš kapitán nebude mať inú možnosť, ako evakuovať budovu. Nebude mať čas prísť sem dole. Stretneme sa s vami a Margaret pred základňou, takže sa uistite, že budete stále s ňou."
    
  "Rozumiem," povedal Werner. "Má Margaret Samovo číslo?"
    
  "Sú to takí, ktorým hovoria ‚trauchleovské dvojčatá" alebo niečo podobné," zamračil sa Marduk, "ale každopádne, áno, má jeho číslo. Teraz choď robiť svoju vec. Počkám na signál chaosu." V jeho tóne bolo cítiť náznak humoru, ale Wernerova tvár bola naplnená úplným sústredením sa na to, čo sa chystal urobiť.
    
  Hoci si Marduk a Werner zabezpečili alibi na ošetrovni pre svoju dlhú neprítomnosť, objavenie záložného obvodu si vyžiadalo nový plán. Werner ho však využil na vymyslenie vierohodného príbehu pre prípad, že by prišiel do kancelárie a zistil, že Schmidt už upozornil ochranku.
    
  V opačnom smere od rohu, kde bol označený vchod do ošetrovne základne, sa Werner vkradol do administratívneho archívu. Úspešná sabotáž bola potrebná nielen na záchranu Marlene, ale prakticky na záchranu sveta pred ďalšou vojnou.
    
    
  * * *
    
    
  V malej chodbe hneď pred bunkrom Marduk čakal na spustenie alarmu. Nervózne ho lákalo skúsiť pohrať sa s klávesnicou, ale zdržal sa toho, aby sa vyhol predčasnému zajatiu Wernera. Marduk si nikdy nepredstavoval, že krádež Babylonskej masky vyvolá takéto otvorené nepriateľstvo. Zvyčajne dokázal zlodejov masky rýchlo a diskrétne zlikvidovať a vrátiť sa s relikviou do Mosulu bez akýchkoľvek problémov.
    
  Vzhľadom na krehkú politickú scénu a najnovšiu krádež motivovanú ovládnutím sveta Marduk veril, že situácia sa nevyhnutne vymkne spod kontroly. Nikdy predtým sa nevlámal do domov ľudí, neoklamal ich, ba ani neukázal svoju tvár! Teraz sa cítil ako vládny agent - s tímom, nič menej. Musel priznať, že prvýkrát v živote ho tešilo, že ho prijali do tímu, ale jednoducho nebol typ - ani vek - na takéto veci. Signál, na ktorý čakal, prišiel bez varovania. Červené svetlá nad bunkrom začali blikať, vizuálny, tichý alarm. Marduk využil svoje technologické znalosti na prepísanie záplaty, ktorú rozpoznal, ale vedel, že to Schmidtovi vyšle varovanie bez alternatívneho hesla. Dvere sa otvorili a odhalili bunker plný starých nacistických artefaktov a komunikačných zariadení. Marduk tam však nebol pre nič iné ako pre masku, najničivejšiu relikviu zo všetkých.
    
  Ako mu Werner povedal, našiel na stene visiacich trinásť masiek, pričom každá z nich sa nápadne podobala babylonskej maske. Marduk ignoroval následné výzvy z interkomu na evakuáciu, zatiaľ čo si prezeral každú relikviu. Jednu po druhej ich skúmal svojím pôsobivým pohľadom, náchylným k dôkladnému štúdiu detailov s intenzitou predátora. Každá maska bola podobná tej nasledujúcej: tenký, lebkovitý povlak s tmavočerveným vnútrom, plný kompozitného materiálu vyvinutého čarodejníkmi vedy z chladnej, krutej éry, ktorá sa nemohla opakovať.
    
  Marduk rozpoznal prekliate znamenie týchto vedcov, ktoré zdobilo stenu za elektronickými technológiami a ovládacími prvkami komunikačných satelitov.
    
  Výsmešne sa zasmial: "Rád Čierneho slnka. Je čas, aby si prekročil naše horizonty."
    
  Marduk vzal skutočnú masku a zastrčil si ju pod kabát, pričom zapol veľké vnútorné vrecko. Musel sa ponáhľať, aby sa pridal k Margaret a dúfajme, že aj k Wernerovi, ak chlapca ešte nezastrelili. Predtým, ako vykročil do červenkastého žiarenia sivého cementu podzemnej chodby, sa Marduk zastavil a ešte raz si prezrel nechutnú miestnosť.
    
  "No, teraz som tu," ťažko si vzdychol a v dlaňach zvieral oceľovú rúru zo skrinky. Len šiestimi údermi Peter Marduk zničil elektrickú sieť bunkra spolu s počítačmi, ktoré Schmidt použil na mapovanie útočných zón. Výpadok prúdu sa však neobmedzoval len na bunker; v skutočnosti bol napojený na administratívnu budovu leteckej základne. Nasledoval úplný výpadok prúdu v celej leteckej základni Büchel, čo priviedlo personál k šialenstvu.
    
  Po tom, čo svet videl televíznu reportáž o rozhodnutí sultána Júnusa ibn Mekkána zmeniť miesto podpisu mierovej zmluvy, sa všeobecne zhodli na tom, že sa blíži svetová vojna. Hoci údajná vražda profesorky Marty Sloanovej zostala nejasná, stále vyvolávala obavy občanov a vojenského personálu na celom svete. Po prvýkrát sa dve večne bojujúce frakcie chystali uzavrieť mier a samotná udalosť bola pre väčšinu divákov na celom svete prinajlepšom znepokojujúca.
    
  Takáto úzkosť a paranoja boli bežné všade, takže výpadok prúdu na tej istej leteckej základni, kde neznámy pilot len pred pár dňami havaroval so stíhačkou, vyvolal paniku. Marduk si vždy užíval chaos spôsobený panickým letom. Zmätok vždy dodával situácii určitý nádych bezprávia a ignorovania protokolu, čo mu dobre poslúžilo v jeho túžbe pohybovať sa nepozorovane.
    
  Zošmykol sa po schodoch k východu, ktorý viedol na nádvorie, kde sa zbiehali kasárne a administratívne budovy. Baterky a vojaci pracujúci na generátoroch osvetľovali okolie žltým svetlom, ktoré prenikalo každý prístupný kút leteckej základne. Iba časti jedálne boli tmavé, čo Mardukovi vytváralo ideálnu cestu na prechod sekundárnou bránou.
    
  Marduk sa konečne predierajúci sa pomedzi pobehujúci vojenský personál, Schmidt kričal rozkazy na pilotov, aby zostali na mieste, a na bezpečnostný personál, aby uzamkol základňu. Marduk sa čoskoro dostal k strážcovi brány, ktorý ako prvý ohlásil jeho a Margaretin príchod. Starý muž vyzeral rozhodne nešťastne a spýtal sa zúfalého strážcu: "Čo sa deje? Stratil som sa! Môžete mi pomôcť? Môj kolega odo mňa odstúpil a..."
    
  "Áno, áno, áno, pamätám si vás. Prosím, počkajte pri aute, pane," povedal strážnik.
    
  Marduk súhlasne prikývol. Znova sa obzrel. "Takže si ju videl prechádzať okolo?"
    
  "Nie, pane! Prosím, počkajte vo svojom aute!" kričal strážnik a počúval rozkazy cez kvílenie alarmov a reflektorov.
    
  "Dobre. Tak sa uvidíme," odpovedal Marduk a zamieril k Margaretinému autu v nádeji, že ju tam nájde. Masku mal pritlačenú k vyčnievajúcej hrudi, keď zrýchlil krok k autu. Marduk sa cítil spokojne, dokonca aj pokojne, keď nastúpil do Margaretiného požičaného auta s kľúčmi, ktoré jej vzal.
    
  Keď Marduk odišiel, pohľad na chaos v spätnom zrkadle mu unikal, cítil, ako mu z duše spadla ťažoba, hlbokú úľavu, že sa teraz môže vrátiť do vlasti s maskou, ktorú našiel. Na tom, čo svet robil so svojou neustále sa zmenšujúcou kontrolou a mocenskými hrami, mu už nezáležalo. Podľa neho, ak sa ľudská rasa stala takou arogantnou a mocenskou, že sa aj vyhliadka na harmóniu zmenila na bezcitnosť, možno už dávno nadišiel čas na vyhynutie.
    
    
  Kapitola 29 - Spustenie Purdue Tabu
    
    
  Perdue sa zdráhal hovoriť s Ninou osobne, a tak zostal vo svojom sídle Raichtisusis. Odtiaľ pokračoval v organizovaní mediálneho zatemnenia, o ktoré požiadal Sam. Výskumník však nemal v úmysle stať sa samotárskym a sebaľútostným jednotlivcom len preto, že sa mu jeho bývalá milenka a priateľka Nina vyhýbala. V skutočnosti mal Perdue vlastné plány na nevyhnutné problémy, ktoré sa začali črtať na Halloween.
    
  Keď sa jeho sieť hackerov, vysielacích expertov a polokriminálnych aktivistov prepojila s mediálnym blokom, mohol slobodne začať s vlastnými plánmi. Jeho prácu brzdili osobné problémy, ale naučil sa nedovoliť emóciám, aby zasahovali do hmatateľnejších úloh. Počas skúmania druhého príbehu, obklopený kontrolnými zoznamami a cestovnými dokladmi, dostal cez Skype upozornenie. Bol to Sam.
    
  "Ako sa dnes ráno darí v Casa Purdue?" spýtal sa Sam. Jeho hlas bol veselý, ale tvár mal smrteľne vážnu. Keby to bol len obyčajný telefonát, Purdue by si v Samovi myslel, že je stelesnením veselosti.
    
  "Skvelý Scott, Sam," musel Perdue zvolať, keď uvidel novinárove krvavé oči a batožinu. "Myslel som si, že to ja už nespí. Vyzeráš alarmujúco vyčerpane. Je to Nina?"
    
  "Och, vždy je to Nina, kamarátka," odpovedal Sam so vzdychom, "ale nie len tak, ako ma zvyčajne privádza do šialenstva. Tentoraz to posunula na úplne novú úroveň."
    
  "Bože môj," zamrmlal Perdue a pripravil sa na tú správu, pričom si dúšok čiernej kávy, ktorá sa od nedostatku tepla strašne pokazila, uchmatol. Striakol pri štipľavej chuti, ale viac sa bál Samovho telefonátu.
    
  "Viem, že sa teraz nechceš zaoberať ničím, čo sa jej týka, ale musím ťa prosiť, aby si mi aspoň pomohol premyslieť si jej návrh," povedal Sam.
    
  "Si teraz v Kirkwalle?" spýtal sa Purdue.
    
  "Áno, ale nie nadlho. Vypočul si si nahrávku, čo som ti poslal?" spýtal sa Sam unavene.
    
  "Áno. Je to úplne fascinujúce. Chystáte sa to uverejniť pre Edinburgh Post? Myslím, že vás Margaret Crosbyová obťažovala po tom, čo som odišiel z Nemecka." Purdue sa zasmial a nechtiac sa mučil ďalším dúškom žltnutia kofeínu. "Blaf!"
    
  "Premýšľal som o tom," odpovedal Sam. "Ak by išlo len o vraždy v nemocnici v Heidelbergu alebo o korupciu vo vrchnom velení Luftwaffe, áno. Bol by to dobrý krok k udržaniu mojej reputácie. Ale teraz je to druhoradé. Pýtam sa, či si sa dozvedel tajomstvá masky, pretože Nina ju chce nosiť."
    
  Purdueove oči sa v jasnom svetle obrazovky zablysli a pri pohľade na Samov obraz sfarbili do vlhkej sivé. "Prepáčte?" povedal bez mihnutia oka.
    
  "Viem. Požiadala ťa, aby si kontaktoval WUO a aby Sloanovi ľudia prispôsobili... nejakú dohodu," vysvetlil Sam zničeným tónom. "Teraz viem, že sa na ňu hneváš a tak..."
    
  "Nehnevám sa na ňu, Sam. Len sa od nej musím dištancovať kvôli nám obom - jej aj môjmu. Ale neuchyľujem sa k detskému tichu len preto, že si chcem od niekoho oddýchnuť. Ninu stále považujem za svoju kamarátku. A aj teba, mimochodom. Takže nech ma vy dvaja potrebujete na čokoľvek, najmenej, čo môžem urobiť, je vypočuť si ma," povedal Perdue svojmu kamarátovi. "Vždy môžem cúvnuť, ak si myslím, že je to zlý nápad."
    
  "Ďakujem, Purdue," vydýchla Sam s úľavou. "Ach, vďaka Bohu, že máš viac dôvodov ako ona."
    
  "Takže chce, aby som využil svoje spojenie s profesorom. Sloanova finančná správa ťahá za nejaké nitky, však?" spýtal sa miliardár.
    
  "Dobre," prikývol Sam.
    
  "A potom? Vie, že sultán požiadal o zmenu miesta pobytu?" spýtal sa Perdue, vzal si pohár, ale včas si uvedomil, že nechce, čo je v ňom.
    
  "Ona vie. Ale trvá na tom, aby prijala Sloanovu tvár na podpis zmluvy, dokonca aj uprostred starovekej Babylonie. Problém je v tom, ako sa z nej olúpa koža," povedal Sam.
    
  "Spýtaj sa toho Marduka na nahrávke, Sam. Mal som dojem, že ste v kontakte?"
    
  Sam vyzeral rozrušene. "Je preč, Purdue. Plánoval infiltrovať leteckú základňu Buchel s Margaret Crosbyovou, aby získali masku od kapitána Schmidta. Poručík Werner mal urobiť to isté, ale nemohol..." Sam sa na dlhú chvíľu odmlčal, akoby musel zo seba vytlačiť ďalšie slová. "Takže nemáme tušenie, ako nájsť Marduka, aby si požičal masku na podpísanie zmluvy."
    
  "Bože môj," zvolal Perdue. Po krátkej pauze sa spýtal: "Ako Marduk opustil základňu?"
    
  "Prenajal si Margaretino auto. Poručík Werner mal utiecť zo základne s Mardukom a Margaret po tom, čo získajú masku, ale on ich tam jednoducho nechal a ju vzal so sebou... ach!" Sam to okamžite pochopil. "Si génius! Pošlem ti jej údaje, aby sme mohli nájsť jej stopy na aute."
    
  "Vždy máš prehľad o technológiách, starý hlupák," chválil sa Perdue. "Technológia je Boží nervový systém."
    
  "Dosť možné," súhlasil Sam. "Toto sú stránky vedomostí... A teraz to všetko viem, pretože Werner mi volal pred necelými 20 minútami a tiež ťa žiadal o pomoc." Aj keď to všetko hovoril, Sam sa nemohol zbaviť viny, ktorú cítil za to, že vložil toľko dôvery do Purdue po tom, čo Nina Gouldová jeho úsilie tak neochvejne odsúdila.
    
  Purdue bol, ak nie vôbec, prekvapený. "Počkaj chvíľu, Sam. Dovolím si vziať poznámky a pero."
    
  "Zaznamenávaš si skóre?" spýtal sa Sam. "Ak nie, myslím, že by si mal. Necítim sa dobre, kámo."
    
  "Viem. A vyzeráš presne tak, ako znieš. Bez urážky," povedal Perdue.
    
  "Dave, môžeš ma teraz nazvať hovadom a je mi to jedno. Len mi prosím povedz, že nám s tým môžeš pomôcť," prosil Sam so sklopenými veľkými tmavými očami a rozstrapatenými vlasmi.
    
  "Tak čo mám urobiť pre poručíka?" spýtal sa Perdue.
    
  "Keď sa vrátil na základňu, dozvedel sa, že Schmidt poslal Himmelfarba, jedného z mužov vo filme ‚Prebehlík", aby zajal a držal jeho priateľku. A mali sme sa o ňu postarať, pretože bola Nininou zdravotnou sestrou v Heidelbergu," vysvetlil Sam.
    
  "Dobre, body pre poručíkovu priateľku, ako sa volá?" spýtal sa Perdue s perom v ruke.
    
  "Marlene. Marlene Marxová. Prinútili ju zavolať Wernerovi po tom, čo zabili lekára, ktorému asistovala. Jediný spôsob, ako ju nájsť, je vystopovať jej hovor k jeho mobilnému telefónu."
    
  "Rozumiem. Prepošlem mu informácie. Pošli mi jeho číslo."
    
  Na obrazovke už Sam krútil hlavou. "Nie, Schmidt má svoj telefón. Posielam ti jeho číslo na sledovanie, ale tam sa s ním nedá spojiť, Purdue."
    
  "Ale dopekla, jasné. Potom ti to prepošlem. Keď zavolá, môžeš mu to dať. Dobre, nechaj tieto úlohy na mňa a čoskoro sa ti ozvem s výsledkami."
    
  "Ďakujem veľmi pekne, Perdue," povedal Sam a vyzeral vyčerpane, ale vďačne.
    
  "Žiadny problém, Sam. Pobozkaj Furyho odo mňa a snaž sa, aby ti nevyškriabali oči." Perdue sa usmial, zatiaľ čo Sam sa posmešne zachichotal späť a v okamihu zmizol v tme. Perdue sa stále usmieval aj po tom, čo obrazovka sčernela.
    
    
  Kapitola 30 - Zúfalé opatrenia
    
    
  Hoci satelity na vysielanie médií boli do značnej miery nefunkčné, niektoré rádiové signály a webové stránky pretrvávali, čím zaplavili svet morom neistoty a preháňania. Na zostávajúcich profiloch na sociálnych sieťach, ktoré ešte neboli zablokované, ľudia hlásili paniku spôsobenú súčasnou politickou klímou spolu so správami o atentátoch a hrozbách tretej svetovej vojny.
    
  Keďže boli servery v hlavných uzloch planéty poškodené, ľudia na celom svete prirodzene dospeli k najhorším možným záverom. Niektoré správy tvrdili, že internet je napadnutý mocnou skupinou od mimozemšťanov plánujúcich inváziu na Zem až po Druhý príchod Krista. Niektorí z tých hlúpejších verili, že za to je zodpovedná FBI, pretože nejako verili, že pre národnú spravodajskú službu je užitočnejšie "zrútiť internet". A tak občania každej krajiny vyšli do ulíc, aby vyjadrili svoju nespokojnosť akýmkoľvek spôsobom.
    
  Veľké mestá zachvátili nepokoje a radnice boli nútené zodpovedať za komunikačné embargá, ktoré nemohli uvaliť. Z vrcholu veže Svetovej banky v Londýne sa zúfalá Lisa pozerala dolu na rušné mesto plné svárov. Lisa Gordonová bola druhou vo vedení organizácie, ktorá nedávno stratila svojho lídra.
    
  "Bože môj, len sa na toto pozri," povedala svojej osobnej asistentke, opretá o sklenené okno kancelárie na 22. poschodí. "Ľudské bytosti sú horšie ako divé zvieratá, keď nemajú žiadnych vodcov, žiadnych učiteľov, žiadneho splnomocneného zástupcu akéhokoľvek druhu. Všimli ste si to?"
    
  Z bezpečnej vzdialenosti sledovala korisť, no stále si priala, aby im všetkým mohla vštepiť trochu rozumu. "Hneď ako sa poriadok a vedenie v krajinách čo i len trochu zakolíšu, občania si budú myslieť, že jedinou alternatívou je zničenie. Nikdy som to nedokázala pochopiť. Existuje príliš veľa rôznych ideológií, ktoré splodili blázni a tyrani." Pokrútila hlavou. "Všetci hovoríme rôznymi jazykmi a napriek tomu sa snažíme žiť spolu. Nech nám Boh pomáha. Toto je skutočný Babylon."
    
  "Pán doktor Gordon, mezoarabský konzulát je na linke štyri. Potrebujú potvrdenie zajtrajšieho stretnutia profesorky Sloaneovej v sultánovom paláci v Suse," povedala osobná asistentka. "Mám sa aj tak vyhovoriť, že je chorá?"
    
  Lisa sa otočila tvárou k svojej asistentke. "Teraz už viem, prečo sa Marta predtým sťažovala, že musí robiť všetky rozhodnutia. Povedz im, že tam bude. Zatiaľ sa tejto ťažko vydobytej iniciatíve nechystám streliť do nohy. Aj keby som tam mala ísť sama a prosiť o mier, nenechám to tak kvôli terorizmu."
    
  "Pán Dr. Gordon, na hlavnej linke máte istý pán. Má pre nás veľmi dôležitý návrh týkajúci sa mierovej zmluvy," povedal tajomník a nakukol spoza dverí.
    
  "Hayley, vieš, že tu neprijímame hovory od verejnosti," napomenula ju Lisa.
    
  "Hovorí, že sa volá David Perdue," dodala sekretárka neochotne.
    
  Lisa sa prudko otočila. "Prosím, okamžite ho spojte s mojím stolom."
    
  Lisa bola viac než trochu zmätená, keď počula Perdueho návrh, aby na miesto profesora Sloana použili podvodníka. Samozrejme, nezahrnul smiešne použitie masky na predstieranie ženskej identity. To by bolo trochu príliš strašidelné. Napriek tomu návrh na zámenu Lisu Gordonovú šokoval.
    
  "Pán Perdue, hoci si my v WUO Britain vážime vašu neustálu štedrosť voči našej organizácii, musíte pochopiť, že takýto čin by bol podvodný a neetický. A ako som si istý, chápete, práve proti týmto praktikám sa staviame. Vyzerali by sme kvôli tomu ako pokrytci."
    
  "Samozrejme, že viem," odpovedal Perdue. "Ale zamyslite sa nad tým, doktor Gordon. Ako ďaleko ste ochotný porušiť pravidlá, aby ste dosiahli mier? Tu je chorá žena - a nepoužili ste jej chorobu ako obetného baránka, aby ste zabránili potvrdeniu Marthinej smrti? A táto dáma, ktorá sa až zvláštne podobá na Marthu, sa navrhuje na chvíľu v histórii zaviesť tých správnych ľudí, aby ste v jej pobočkách založili svoju organizáciu."
    
  "Mala by som si to... premyslieť, pán Purdue," zajakávala sa, stále neschopná rozhodnúť sa.
    
  "Radšej sa poponáhľajte, doktor Gordon," pripomenul jej Perdue. "Podpis je zajtra, v inej krajine a čas sa kráti."
    
  "Ozvem sa vám hneď, ako sa porozprávam s našimi poradcami," povedala Perdueovi. V hĺbke duše Lisa vedela, že toto je najlepšie riešenie; nie, jediné. Alternatíva by bola príliš nákladná a musela by rozhodne zvážiť svoje morálne zásady oproti spoločnému dobru. Nebola to vlastne súťaž. Zároveň Lisa vedela, že ak by ju prichytili pri plánovaní takéhoto podvodu, bola by braná na zodpovednosť a pravdepodobne obvinená zo zrady. Falšovanie je jedna vec, ale byť vedomým spolupáchateľom takejto politickej frašky - bola by súdená za nič menej ako verejnú popravu.
    
  "Ste ešte tu, pán Purdue?" zvolala zrazu a pozrela sa na telefónny systém na stole, akoby sa v ňom odrážala jeho tvár.
    
  "Som. Mal by som sa nejako zariadiť?" spýtal sa srdečne.
    
  "Áno," potvrdila pevne. "A toto nesmie nikdy vyjsť na povrch, rozumieš?"
    
  "Drahý doktor Gordon, myslel som si, že ma poznáte lepšie," odpovedal Perdue. "Pošlem k Suse doktorku Ninu Gouldovú a bodyguarda svojím súkromným lietadlom. Moji piloti použijú povolenie WUO za predpokladu, že pasažierom je skutočne profesor Sloan."
    
  Keď dohovorili, Lisa sa pristihla, ako kolíše medzi úľavou a hrôzou. Prechádzala sa po kancelárii, zhrbená a ruky pevne založené na hrudi, a premýšľala, s čím práve súhlasila. V duchu si prešla každý dôvod a uistila sa, že každý z neho má vierohodnú výhovorku pre prípad, že by celá šaráda vyšla najavo. Po prvýkrát privítala mediálne meškania a neustále výpadky prúdu, netušiac, že sa spolčila s tými, ktorí sú za to zodpovední.
    
    
  Kapitola 31 - Čiu tvár by si nosil/a?
    
    
  Poručík Dieter Werner pocítil úľavu, obavy, ale napriek tomu nadšenie. Kontaktoval Samova Cleava z predplateného telefónu, ktorý si kúpil pri úteku z leteckej základne a ktorý Schmidt označil za dezertéra. Sam mu dal súradnice Marleneinho posledného hovoru a on dúfal, že je stále tam.
    
  "Berlín? Ďakujem veľmi pekne, Sam!" povedal Werner, keď stál sám v chladnú mannheimskú noc na benzínovej pumpe, kde tankoval auto svojho brata. Požiadal brata, aby mu požičal svoje auto, pretože vojenská polícia bude hľadať jeho džíp odkedy unikol Schmidtovi z pazúrov.
    
  "Zavolaj mi hneď, ako ju nájdeš, Dieter," povedal Sam. "Dúfam, že je nažive a v poriadku."
    
  "Sľubujem, že to urobím. A poďakuj Purdue miliónkrát za to, že ju našla," povedal Samovi a zložil.
    
  Werner však nemohol uveriť Mardukovmu klamstvu. Bol nespokojný sám so sebou za to, že si vôbec myslel, že môže dôverovať mužovi, ktorý ho oklamal počas pohovoru v nemocnici.
    
  Teraz však musel šoférovať čo najrýchlejšie, aby sa dostal do továrne s názvom Kleinschaft Inc. na okraji Berlína, kde držali jeho Marlene. S každou prejdenou míľou sa modlil, aby nebola zranená, alebo aspoň nažive. V puzdre na boku mal svoju osobnú strelnú zbraň, Makarov, ktorú dostal ako darček od brata k dvadsiatym piatym narodeninám. Bol pripravený na Himmelfarb, ak by zbabelec ešte mal odvahu postaviť sa a bojovať, keď ho čaká skutočný vojak.
    
    
  * * *
    
    
  Medzitým Sam pomáhal Nine s prípravami na cestu do Susy v Iraku. Mali tam prísť na druhý deň a Purdue už zariadil let po tom, čo dostal veľmi opatrné zelené od zástupkyne veliteľa záchranného veliteľstva, Dr. Lisy Gordonovej.
    
  "Si nervózna?" spýtala sa Sam, keď Nina vyšla z miestnosti, krásne oblečená a upravená, presne ako zosnulý profesor Sloan. "Bože môj, tak veľmi sa na ňu podobáš... Keby som ťa len nepoznala."
    
  "Som naozaj nervózna, ale stále si hovorím dve veci. Je to pre dobro sveta a bude to trvať len pätnásť minút, kým skončím," priznala. "Počula som, že v jej neprítomnosti hrali na kartu bolesti. No, majú na to len jeden uhol pohľadu."
    
  "Vieš, že to nemusíš robiť, zlatko," povedal jej naposledy.
    
  "Ach, Sam," vzdychla si. "Si neúprosný, aj keď prehrávaš."
    
  "Vidím, že ťa tvoja súťaživosť vôbec netrápi, ani z pohľadu zdravého rozumu," poznamenal a vzal jej tašku. "Poď, čaká na nás auto, ktoré nás odvezie na letisko. O pár hodín sa zapíšeš do histórie."
    
  "Stretneme sa s jej ľuďmi v Londýne alebo v Iraku?" spýtala sa.
    
  "Purdue povedal, že sa s nami stretnú na stretnutí CIA v Suse. Tam stráviš nejaký čas s de facto nástupkyňou vedúcej pozície WUO, Dr. Lisou Gordonovou. Pamätaj, Nina, Lisa Gordonová je jediná, kto vie, kto si a čo robíme, dobre? Nepošmykni sa," povedal, keď pomaly vychádzali do bielej hmly, ktorá sa vznášala v studenom vzduchu.
    
  "Chápem. Príliš sa trápiš," odfrkla si a upravila si šatku. "Mimochodom, kde je ten veľký architekt?"
    
  Sam sa zamračil.
    
  "Perdue, Sam, kde je Perdue?" zopakovala, keď sa vydali na cestu.
    
  "Naposledy, čo som s ním hovoril, bol doma, ale je to Purdue, stále niečo chystá." Usmial sa a pokrčil plecami. "Ako sa cítiš?"
    
  "Moje oči sú takmer úplne zahojené. Viete, keď som počúval nahrávku a pán Marduk povedal, že ľudia, ktorí nosia rúška, oslepnú, premýšľal som, či si to musel myslieť tú noc, keď ma navštívil pri mojej nemocničnej posteli. Možno si myslel, že som Sa... Löwenhagen... ktorá sa tvári ako dievča."
    
  Nebolo to také pritiahnuté za vlasy, ako to znelo, pomyslel si Sam. Vlastne to mohla byť pravda. Nina mu povedala, že sa jej Marduk pýtal, či ukrývala svoju spolubývajúcu, takže to mohol byť zo strany Petra Marduka úprimný odhad. Nina si oprela hlavu o Samovo rameno a on sa nešikovne naklonil nabok, aby naňho dosiahla dostatočne nízko.
    
  "Čo by si urobil?" spýtala sa zrazu cez tlmené hučanie auta. "Čo by si urobil, keby si mohol nosiť tvár kohokoľvek?"
    
  "Ani som o tom nepremýšľal," priznal. "Asi to záleží na okolnostiach."
    
  "Je to zapnuté?"
    
  "Záleží na tom, ako dlho si dokážem udržať tvár tohto muža," doberal si ho Sam.
    
  "Len na jeden deň, ale nemusíš ich zabiť ani zomrieť na konci týždňa. Dostaneš ich tvár len na jeden deň a po dvadsiatich štyroch hodinách ti zmizne a máš znova svoju vlastnú," zašepkala potichu.
    
  "Asi by som mal povedať, že by som sa prezliekol za nejakú dôležitú osobu a konal dobro," začal Sam a premýšľal, aký úprimný by mal byť. "Asi by som mal byť Purdue."
    
  "Prečo, do pekla, chceš byť Purdue?" spýtala sa Nina a sadla si. Och, skvelé. Teraz si to dokázala, pomyslel si Sam. Premýšľal o skutočných dôvodoch, prečo si vybral Purdue, ale všetko to boli dôvody, ktoré nechcel Nine prezradiť.
    
  "Sam! Prečo Purdue?" trvala na svojom.
    
  "Má všetko," odpovedal najprv, ale ona mlčala a všimla si to, a tak Sam to rozviedol. "Purdue dokáže čokoľvek. Je príliš neslávne známy na to, aby bol dobrotivý svätec, ale príliš ambiciózny na to, aby nebol ničím. Je dosť múdry na to, aby vynašiel úžasné stroje a vynálezy, ktoré by mohli zmeniť lekársku vedu a techniku, ale je príliš pokorný na to, aby si ich dal patentovať a profitoval z nich. Svojím dôvtipom, reputáciou, kontaktmi a peniazmi dokáže doslova dosiahnuť čokoľvek. Jeho tvár by som použila na to, aby ma poháňala k vyšším cieľom, než aké by dokázala dosiahnuť moja jednoduchšia myseľ, chudobné financie a bezvýznamnosť."
    
  Očakával prudké prehodnotenie svojich pokrivených priorít a nesprávne stanovených cieľov, ale namiesto toho sa Nina naklonila a silno ho pobozkala. Samovo srdce sa pri nečakanom geste zachvelo, ale pri jej slovách doslova divoko zabúchalo.
    
  "Zachráň si tvár, Sam. Máš jedinú vec, ktorú Purdue chce, jedinú vec, za ktorú mu všetok jeho génius, peniaze a vplyv nič nezískajú."
    
    
  Kapitola 32 - Návrh tieňa
    
    
  Petra Marduka netrápili udalosti okolo neho. Bol zvyknutý na to, že sa ľudia správali ako maniaci, zmietali sa ako vykoľajené lokomotívy, kedykoľvek im niečo, čo nemohli ovplyvniť, pripomenulo, akú malú moc majú. S rukami zastrčenými vo vreckách kabáta a ostražitým pohľadom spod klobúka prechádzal pomedzi panikáriacich cudzincov na letisku. Mnohí z nich smerovali domov pre prípad celoštátneho zastavenia všetkých služieb a dopravy. Marduk, ktorý prežil mnoho období, už videl všetko. Prežil tri vojny. Nakoniec sa všetko vždy narovnalo a odtieklo do inej časti sveta. Vedel, že vojna nikdy neskončí. Vedie len k vysídleniu. Podľa jeho názoru bol mier ilúziou, ktorú vymysleli tí, ktorí boli unavení z boja za to, čo mali, alebo z organizovania turnajov na víťazstvo v hádkach. Harmónia nebola ničím iným ako mýtom, ktorý vymysleli zbabelci a náboženskí fanatici, ktorí dúfali, že šírením viery si zaslúžia titul hrdinov.
    
  "Váš let mešká, pán Marduk," povedal mu odbavovací pracovník. "Očakávame, že kvôli tejto najnovšej situácii budú všetky lety meškať. Lety budú k dispozícii až zajtra ráno."
    
  "Žiadny problém. Môžem počkať," povedal a ignoroval jej skúmavý pohľad na jeho zvláštne črty tváre, alebo skôr ich nedostatok. Peter Marduk sa medzitým rozhodol oddýchnuť si vo svojej hotelovej izbe. Bol príliš starý a jeho telo príliš kostnaté na dlhé sedenie. To by stačilo na let domov. Ubytoval sa v hoteli Cologne Bonn a objednal si večeru cez izbovú službu. Očakávanie zaslúženého nočného spánku bez starostí o masku alebo bez toho, aby sa musel schúliť na suteréne a čakať na vražedného zlodeja, bolo pre jeho unavené staré kosti príjemnou zmenou prostredia.
    
  Keď sa za ním zatvorili elektronické dvere, Mardukove silné oči zbadali siluetu sediacu na stoličke. Nepotreboval veľa svetla, ale pravou rukou pomaly objal tvár podobnú lebke pod kabátom. Bolo ľahké uhádnuť, že votrelec prišiel po relikviu.
    
  "Najprv ma budeš musieť zabiť," povedal Marduk pokojne a myslel každé slovo vážne.
    
  "Toto želanie je v mojich silách, pán Marduk. Som naklonený ho okamžite splniť, ak nebudete súhlasiť s mojimi požiadavkami," povedala postava.
    
  "Preboha, dovoľte mi vypočuť si vaše požiadavky, aby som sa mohol trochu vyspať. Nemám pokoj odkedy mi ju z domu ukradla iná zradná ľudská rasa," sťažoval sa Marduk.
    
  "Prosím, sadnite si. Oddýchnite si. Môžem odtiaľto odísť bez problémov a nechať vás spať, alebo vám môžem navždy uľaviť od vášho bremena a stále odísť s tým, po čo som prišiel," povedal nepozvaný hosť.
    
  "Myslíš si to?" zasmial sa starý muž.
    
  "Uisťujem ťa o tom," povedal mu ten druhý kategoricky.
    
  "Priateľ môj, vieš toho toľko ako ktokoľvek iný, kto si príde po babylonskú masku. A to je nič. Si tak zaslepený svojou chamtivosťou, svojimi túžbami, svojou pomstou... čímkoľvek iným by si len mohol chcieť, používať tvár niekoho iného. Slepý! Všetci!" Vzdychol si a pohodlne sa usadil na posteľ v tme.
    
  "Tak preto maska oslepuje Maskovaného?" spýtal sa cudzinec.
    
  "Áno, myslím si, že jeho tvorca zamýšľal nejakú formu metaforického posolstva," odpovedal Marduk a vyzul si topánky.
    
  "A šialenstvo?" spýtal sa znova nepozvaný hosť.
    
  "Synu, môžeš požadovať o tejto relikvii toľko informácií, koľko chceš, než ma zabiješ a vezmeš si ju, ale nič tým nedosiahneš. Zabije teba alebo kohokoľvek, koho oklameš, aby si ju obliekol, ale osud Maskáča sa nedá zmeniť," poradil mu Marduk.
    
  "To znamená, nie bez kože," vysvetlil útočník.
    
  "Nie bez kože," súhlasil Marduk pomalými a zachmúrenými slovami. "To je pravda. A ak zomriem, nikdy sa nedozvieš, kde nájdeš Kožu. Okrem toho, sama od seba nefunguje, takže sa toho vzdaj, synu. Choď svojou cestou a masku nechaj zbabelcom a šarlatánom."
    
  "Predali by ste toto?"
    
  Marduk nemohol uveriť vlastným ušiam. Vybuchol do rozkošného rehotu, ktorý naplnil miestnosť ako mučivý výkrik obete mučenia. Silueta sa nepohla, neurobila žiadnu akciu ani nepriznala porážku. Jednoducho čakala.
    
  Starý Iračan sa posadil a rozsvietil nočné lampičky. Na stoličke sedel vysoký, chudý muž s bielymi vlasmi a svetlomodrými očami. V ľavej ruke pevne držal pištoľ Magnum kalibru .44, mierenú priamo na starcovo srdce.
    
  "Všetci vieme, že použitie kože z tváre darcu zmení tvár maskovaného," povedal Perdue. "Ale náhodou viem..." Naklonil sa dopredu a prehovoril jemnejším, zastrašujúcejším tónom, "že skutočnou cenou je druhá polovica mince. Môžem ťa streliť do srdca a vziať ti masku, ale najviac potrebujem tvoju kožu."
    
  Peter Marduk s úžasom zalapal po dychu a hľadel na jediného muža, ktorý kedy odhalil tajomstvo Babylonskej masky. Zmrazený na mieste hľadel na Európana s veľkou pištoľou, ktorý sedel v tichej trpezlivosti.
    
  "Koľko to stojí?" spýtal sa Perdue.
    
  "Masku si nekúpiš a moju kožu si už vôbec nekúpiš!" zvolal Marduk s hrôzou.
    
  "Nie kúpiť. Prenajať," opravil Perdue, čím starca patrične zmiatol.
    
  "Si pri zmysloch?" zamračil sa Marduk. Bola to úprimná otázka pre muža, ktorého motívy skutočne nerozumel.
    
  "Za to, že som vám týždeň nosil rúško a potom vám v prvý deň odstránil kožu z tváre, zaplatím za kompletný transplantát kože a rekonštrukciu tváre," ponúkol sa Perdue.
    
  Marduk bol zmätený. Nemohol povedať. Chcel sa zasmiať nad totálnou absurditou návrhu a vysmiať sa mužovým idiotským princípom, ale čím viac si nad touto vetou premýšľal, tým viac mu dávala zmysel.
    
  "Prečo týždeň?" spýtal sa.
    
  "Chcem študovať jeho vedecké vlastnosti," odpovedal Perdue.
    
  "To sa nacisti tiež pokúsili. Úplne zlyhali!" posmieval sa starec.
    
  Purdue pokrútil hlavou. "Mojím motívom je čistá zvedavosť. Ako zberateľ relikvií a vedec chcem len vedieť... ako. Páči sa mi moja tvár taká, aká je, a mám zvláštnu túžbu nezomrieť na demenciu."
    
  "A čo prvý deň?" spýtal sa starec ešte viac prekvapene.
    
  "Zajtra sa musí na dôležitom mieste objaviť jedna veľmi drahá priateľka. To, že je ochotná riskovať, má historický význam pre dosiahnutie dočasného mieru medzi dvoma dlhoročnými nepriateľmi," vysvetlil Perdue a spustil hlaveň pištole.
    
  "Dr. Nina Gouldová," uvedomil si Marduk a s jemnou úctou vyslovil jej meno.
    
  Perdue, uľavený, že to Marduk vedel, pokračoval: "Ak sa svet dozvie, že profesorka Sloaneová bola skutočne zavraždená, nikdy neuverí pravde: že bola zabitá na rozkaz vyššieho nemeckého dôstojníka, aby obvinil Mezoarábiu. To viete. Zostanú slepí voči pravde. Vidia len to, čo im umožňujú ich masky - drobné binokulárne obrazy väčšieho obrazu. Pán Marduk, svoj návrh myslím úplne vážne."
    
  Po krátkom zamyslení si starec vzdychol. "Ale ja idem s tebou."
    
  "Nechcel by som to inak," usmial sa Perdue. "Tak."
    
  Hodil na stôl písomnú dohodu, v ktorej stanovil podmienky a časový rámec pre "položku", ktorá nebola nikdy spomenutá, aby sa zabezpečilo, že sa o maske nikto týmto spôsobom nikdy nedozvie.
    
  "Zmluva?" zvolal Marduk. "Vážne, synu?"
    
  "Možno nie som vrah, ale som obchodník," usmial sa Perdue. "Podpíš túto našu dohodu, aby sme si mohli trochu oddýchnuť. Aspoň zatiaľ."
    
    
  Kapitola 33 - Júdovo zjednotenie
    
    
  Sam a Nina sedeli v prísne stráženej miestnosti len hodinu pred stretnutím so sultánom. Vyzerala dosť zle, ale Sam sa zdržal zvedavosti. Podľa personálu v Mannheime však Ninino ožiarenie nebolo príčinou jej smrteľného stavu. Pri nádychu jej dych syčal a oči mala mierne mliečne, ale pokožka sa jej už úplne zahojila. Sam nebol lekár, ale videl, že niečo nie je v poriadku, a to ako s Nininým zdravím, tak aj s jej abstinenciou.
    
  "Asi neznesieš moje dýchanie v tvojej blízkosti, čo?" hral.
    
  "Prečo sa pýtaš?" zamračila sa a upravila zamatový náhrdelník tak, aby ladil s fotografiami Sloane, ktoré jej poskytla Lisa Gordonová. Bol na nich groteskný exemplár, o ktorom Gordonová nechcela vedieť, a to ani po tom, čo Sloanin pohrebný riaditeľ dostal na základe pochybného súdneho príkazu od spoločnosti Scorpio Majorus Holdings príkaz, aby ho predložil.
    
  "Už nefajčíš, takže ťa môj tabakový dych musí privádzať do šialenstva," spýtal sa.
    
  "Nie," odpovedala, "len otravné slová, ktoré vychádzajú tak dychtivo."
    
  "Profesor Sloane?" ozval sa spoza dverí ženský hlas s výrazným prízvukom. Sam silno šťuchol Ninu lakťom a zabudol, aká je krehká. Ospravedlňujúco k nej natiahol ruky. "Veľmi ma to mrzí!"
    
  "Áno?" spýtala sa Nina.
    
  "Váš sprievod by tu mal byť o necelú hodinu," povedala žena.
    
  "Och, ehm, ďakujem," odpovedala Nina. Zašepkala Samovi. "Môj sprievod. Musia to byť Sloanovi zástupcovia."
    
  "Áno".
    
  "Tiež sú tu dvaja páni, ktorí tvrdia, že sú súčasťou vašej osobnej ochranky, spolu s pánom Cleavom," povedala žena. "Očakávate pána Marduka a pána Kilta?"
    
  Sam vybuchol smiechom, ale smiech potlačil a zakryl si ústa rukou. "Kilt, Nina. To musí byť Purdue, z dôvodov, ktoré ti odmietam povedať."
    
  "Pri tej myšlienke sa striasem," odpovedala a otočila sa k žene: "To je pravda, Yasmin. Očakávala som ich. Vlastne..."
    
  Obaja vošli do miestnosti a pretlačili sa okolo urastených arabských strážcov, aby sa dostali dnu.
    
  "...meškali!"
    
  Dvere sa za nimi zavreli. Neboli potrebné žiadne formality, keďže Nina nezabudla na ranu, ktorú utrpela v heidelberskej nemocnici, a Sam nezabudol na Mardukovu zradu ich dôvery. Perdue si to všimol a okamžite prerušil rozhovor.
    
  "No tak, deti. Môžeme si založiť skupinu, keď zmeníme dejiny a podarí sa nám vyhnúť zatknutiu, dobre?"
    
  Neochotne súhlasili. Nina odvrátila zrak od Purdueho, nedala mu šancu veci napraviť.
    
  "Kde je Margaret, Peter?" spýtal sa Sam Marduka. Starý muž sa nepohodlne zavrtel. Nedokázal sa prinútiť povedať pravdu, aj keď si ho za to zaslúžili nenávidieť.
    
  "My," vzdychol si, "sme sa rozdelili. Ani ja som nenašiel poručíka, tak som sa rozhodol vzdať sa celej misie. Urobil som chybu, že som len tak odišiel, ale musíš ma pochopiť. Už ma unavuje strážiť túto prekliatu masku a naháňať tých, ktorí si ju vezmú. Nikto o nej nemal vedieť, ale nacistický výskumník študujúci Babylonský Talmud narazil na staršie texty z Mezopotámie a správa o maske vyšla najavo." Marduk vybral masku a podržal ju vo svetle medzi nimi. "Chcel by som sa jej raz a navždy zbaviť."
    
  Na Nininej tvári sa objavil súcitný výraz, ktorý ešte zhoršil jej už aj tak unavený vzhľad. Bolo ľahké povedať, že sa ani zďaleka nezotavila, ale snažili sa svoje obavy nechať pre seba.
    
  "Volal som jej do hotela. Nevrátila sa a ani sa neodhlásila," zúril Sam. "Ak sa jej niečo stane, Marduk, prisahám Kristovi, ja osobne..."
    
  "Musíme to urobiť. Hneď!" Nina ich vytrhla zo snenia prísnym vyhlásením: "Než sa rozčúlim."
    
  "Musí sa premeniť pred Dr. Gordonom a ostatnými profesormi. Sloanovi muži prichádzajú, tak ako to urobíme?" spýtal sa Sam starca. Marduk v odpovedi jednoducho podal Nine masku. Nevedela sa dočkať, kedy sa jej dotkne, tak mu ju vzala. Pamätala si len, že to musela urobiť, aby zachránila mierovú zmluvu. Aj tak umierala, takže ak by jej odstránenie nezabralo, jej termín pôrodu by sa jednoducho posunul o niekoľko mesiacov.
    
  Pri pohľade na vnútro masky sa Nina mykla cez slzy, ktoré jej zakalili oči.
    
  "Bojím sa," zašepkala.
    
  "Vieme, láska," povedala Sam upokojujúco, "ale nenecháme ťa zomrieť takto... takto..."
    
  Nina si už uvedomila, že o rakovine nepočuli, ale Samova voľba slov bola neúmyselne rušivá. S pokojným a odhodlaným výrazom Nina zdvihla nádobu so Sloanovými fotografiami a pinzetou vybrala groteskný obsah. Všetci nechali danú úlohu zatieniť nechutný čin, zatiaľ čo sledovali, ako sa kúsok kože z tela Marthy Sloanovej vkĺzne do masky.
    
  Sam a Perdue, zaujatí nadovšetko, sa k sebe pritúlili, aby videli, čo sa stane. Marduk len hľadel na hodiny na stene. Vo vnútri masky sa vzorka tkaniva okamžite rozpadla a na normálne kostnatom povrchu maska nadobudla tmavočervený odtieň, ktorý akoby ožil. Po povrchu prebehla jemná vlnka.
    
  "Nestrácaj čas, alebo ti dôjde," varoval ho Marduk.
    
  Nina lapala po dychu. "Šťastný Halloween," povedala, zamračila sa a skryla si tvár za maskou.
    
  Perdue a Sam s napätím očakávali pekelné krútenie tvárových svalov, zúrivé vydutie žliaz a zvráskavenie pokožky, ale boli sklamaní. Nina mierne zapišťala, keď jej ruky pustili masku a nechala ju prilepenú na tvári. Okrem jej reakcie sa nestalo nič nezvyčajné.
    
  "Bože môj, toto je strašidelné! Toto ma privádza do šialenstva!" spanikárila, ale Marduk prišiel a sadol si vedľa nej, aby jej poskytol citovú podporu.
    
  "Upokoj sa. Cítiš splynutie buniek, Nina. Myslím, že to bude trochu štípať od stimulácie nervových zakončení, ale musíš tomu dovoliť, aby nadobudlo tvar," prehováral ju.
    
  Pred Samom a Purdueovými očami tenká maska jednoducho premiešala svoje zloženie, aby ladila s Nininou tvárou, až kým sa elegantne neponorila pod jej kožu. Ninine sotva rozoznateľné črty sa premenili na Marthine, až kým sa žena pred nimi nestala presnou replikou tej na fotografii.
    
  "To nie je dočerta skutočné," žasol Sam a sledoval. Purdueho myseľ ohromila molekulárna štruktúra celej premeny, chemická aj biologická.
    
  "Toto je lepšie ako sci-fi," zamrmlal Purdue a naklonil sa, aby si pozorne prezrel Nininu tvár. "Je to fascinujúce."
    
  "Hrubé aj strašidelné zároveň. Na to nezabudni," povedala Nina opatrne, neistá si, či dokáže hovoriť, a nasadila tvár tej druhej ženy.
    
  "Veď je predsa Halloween, láska moja," usmial sa Sam. "Len predstieraj, že vo svojom kostýme Marthy Sloan vyzeráš naozaj, naozaj dobre." Purdue s miernym úsmevom prikývol, ale bol príliš pohltený vedeckým zázrakom, ktorého bol svedkom, na to, aby robil čokoľvek iné.
    
  "Kde je koža?" spýtala sa Martha cez pery. "Prosím, povedz mi, že ju tu máš."
    
  Perdue jej musel odpovedať, či dodržiavali verejné rádiové ticho alebo nie.
    
  "Mám kožu, Nina. Nerob si s tým starosti. Keď bude zmluva podpísaná..." Odmlčal sa a nechal ju doplniť prázdne miesta.
    
  Krátko nato dorazili muži profesora Sloana. Dr. Lisa Gordonová bola nervózna, ale dobre to skrývala pod svojím profesionálnym vystupovaním. Informovala Sloanovu najbližšiu rodinu, že je chorá, a podelila sa o tú istú správu aj so svojimi zamestnancami. Kvôli ochoreniu pľúc a hrdla nebude môcť predniesť svoj prejav, ale stále bude prítomná, aby spečatila dohodu s Mezoarábiou.
    
  Vedúc malú skupinu tlačových agentov, právnikov a osobných strážcov, zamierila rovno do sekcie s označením "Hodnotníci na súkromných návštevách", čo jej zovrelo žalúdok. Historické sympózium bolo len pár minút vzdialené a ona sa musela uistiť, že všetko prebehne podľa plánu. Keď Lisa vošla do miestnosti, kde čakala Nina so svojimi spoločníkmi, zachovala si hravý výraz.
    
  "Ach, Martha, som taká nervózna!" zvolala, keď uvidela ženu, ktorá sa nápadne podobala na Sloan. Nina sa iba usmiala. Ako Lisa požiadala, nesmela prehovoriť; musela pred Sloanovými ľuďmi predvádzať šarádu.
    
  "Dajte nám minútku, dobre?" povedala Lisa svojmu tímu. Hneď ako zatvorili dvere, jej správanie sa úplne zmenilo. Padla jej sánka pri pohľade na tvár ženy, o ktorej by prisahala, že je jej kamarátka a kolegyňa. "Sakra, pán Purdue, nerobíte si srandu!"
    
  Perdue sa vrúcne usmial. "Vždy ma teší, že vás vidím, doktor Gordon."
    
  Lisa Nine vysvetlila základné informácie o tom, čo je potrebné, ako prijímať reklamy a tak ďalej. Potom prišla časť, ktorá Lisu najviac trápila.
    
  "Pán doktor Gould, rozumiem správne, že ste si nacvičovali falšovanie jej podpisu?" spýtala sa Lisa veľmi potichu.
    
  "Áno. Myslím, že sa mi to podarilo, ale kvôli chorobe mám ruky trochu menej stabilné ako zvyčajne," odpovedala Nina.
    
  "To je úžasné. Uistili sme sa, že všetci vedia, že Martha je veľmi chorá a počas liečby má mierne trasenie," odpovedala Lisa. "To by pomohlo vysvetliť akékoľvek nezrovnalosti v podpise, aby sme to s Božou pomocou mohli zvládnuť bez problémov."
    
  V tlačovej miestnosti v Suse boli prítomní zástupcovia tlače všetkých hlavných vysielateľov, najmä preto, že všetky satelitné systémy a stanice boli do 2:15 ráno toho dňa zázračne obnovené.
    
  Keď profesorka Sloaneová vyšla z chodby, aby vošla do zasadacej miestnosti so sultánom, kamery sa súčasne otočili smerom k nej. Blesky z kamier s vysokým rozlíšením a dlhými objektívmi vrhali jasné svetlo na tváre a oblečenie vedúcich sprievodu. Traja muži zodpovední za Ninino blaho stáli napätí a sledovali dianie na monitore v šatni.
    
  "Bude v poriadku," povedal Sam. "Dokonca si precvičovala Sloaneov prízvuk, pre prípad, že by potrebovala odpovedať na nejaké otázky." Pozrel sa na Marduka. "A keď to skončí, ty a ja nájdeme Margaret Crosbyovú. Je mi jedno, čo musíš robiť alebo kam musíš ísť."
    
  "Dávaj si pozor na tón, synu," odpovedal Marduk. "Pamätaj, že bezo mňa si drahá Nina nedokáže obnoviť svoju povesť ani si dlho uchovať život."
    
  Perdue šťuchol Sama, aby zopakoval prosbu o priateľskosť. Samov telefón zazvonil a prerušil napätú atmosféru v miestnosti.
    
  "Toto je Margaret," oznámil Sam a zazeral na Marduka.
    
  "Vidíš? Je v poriadku," odpovedal Marduk ľahostajne.
    
  Keď Sam zdvihol, v linke nebol Margaretin hlas.
    
  "Predpokladám, že Sam Cleve?" zasyčal Schmidt a znížil hlas. Sam okamžite prepol hovor na hlasitý odposluch, aby ho ostatní počuli.
    
  "Áno, kde je Margaret?" spýtal sa Sam a nestrácal čas zjavnou povahou hovoru.
    
  "To ťa teraz netrápi. Bojíš sa, kde skončí, ak jej neposlúchneš," povedal Schmidt. "Povedz tej podvodníčke so sultánom, aby sa vzdala svojej misie, alebo zajtra môžeš lopatou zobrať ďalšiu podvodníčku."
    
  Marduk vyzeral šokovane. Nikdy si nepredstavoval, že jeho činy povedú k smrti krásnej dámy, ale teraz to bola realita. Rukou si zakrýval spodnú polovicu tváre, zatiaľ čo počúval Margaret kričať v pozadí.
    
  "Pozeráš sa z bezpečnej vzdialenosti?" vyzval Sam Schmidta. "Pretože ak budeš niekde v mojom dosahu, nedám ti to zadosťučinenie, že ti strelím guľku do tvojej hrubej nacistickej lebky."
    
  Schmidt sa s arogantným nadšením zasmial. "Čo budeš robiť, roznášač novín? Napíšeš článok vyjadrujúci tvoju nespokojnosť a ohovárajúci Luftwaffe."
    
  "Téměř," odpovedal Sam. Jeho tmavé oči sa stretli s Purdueovými. Miliardár bez slova pochopil. Držal tablet v ruke, potichu zadal bezpečnostný kód a pokračoval v kontrole GPS Margaretinho telefónu, zatiaľ čo Sam bojoval s veliteľom. "Urobím to, v čom viem najlepšie. Odhalím ťa. Viac než ktokoľvek iný budeš odhalený ako zvrhlý, mocenský rádoby. Nikdy nebudeš Meyer, kamarát. Generálporučík je veliteľom Luftwaffe a jeho reputácia zabezpečí, že svet bude mať vysokú mienku o nemeckých ozbrojených silách, nie o nejakom impotentnom mužovi, ktorý si myslí, že môže manipulovať svetom."
    
  Perdue sa usmial. Sam vedel, že našiel bezcitného veliteľa.
    
  "Sloane práve podpisuje túto zmluvu, takže tvoje úsilie je zbytočné. Aj keby si zabil všetkých, ktorých držíš, nezmenilo by to účinok dekrétu ešte predtým, ako by si zdvihol zbraň," otravoval Sam Schmidta a v duchu sa modlil k Bohu, aby Margaret nezaplatila za jeho drzosť.
    
    
  Kapitola 34 - Margarétin riskantný pocit
    
    
  Margaret s hrôzou sledovala, ako jej priateľ Sam Cleve rozzúril jej únoscu. Bola priviazaná k stoličke, stále sa jej točila hlava z drog, ktoré použil na jej otupenie. Margaret netušila, kde je, ale vzhľadom na jej obmedzené znalosti nemčiny nebola jedinou rukojemníčkou, ktorú tu držali. Vedľa nej bola kopa technologických zariadení, ktoré Schmidt skonfiškoval ostatným rukojemníkom. Zatiaľ čo skorumpovaný veliteľ poskakoval a hádal sa, Margaret sa uchýlila k svojim detským trikom.
    
  Keď bola malé dievčatko v Glasgowe, strašila ostatné deti tým, že si pre ich zábavu vykĺbila prsty a ramená. Odvtedy, samozrejme, trpela artritídou vo veľkých kĺboch, ale bola si takmer istá, že stále dokáže používať kĺby. Len pár minút predtým, ako zavolal Samovi Cleaveovi, Schmidt poslal Himmelfarba skontrolovať kufor, ktorý si so sebou priniesli. Vytiahli ju z bunkra leteckej základne, ktorý takmer zničili votrelci. Nevidel, ako Margaretina ľavá ruka vykĺzla z pút a siahla po mobilnom telefóne, ktorý patril Wernerovi, keď bol v zajatí na leteckej základni Büchel.
    
  Natiahla krk, aby lepšie videla, a natiahla sa po telefóne, ale bol tesne mimo dosahu. Margaret sa snažila nepremeškať svoju jedinú príležitosť na komunikáciu a zakaždým, keď sa Schmidt zasmial, šťuchla do stoličky. Čoskoro bola tak blízko, že sa jej končekmi prstov takmer dotýkali plastu a gumy na kryte telefónu.
    
  Schmidt dokončil odovzdanie svojho ultimátuma Samovi a teraz už len musel sledovať aktuálne prejavy pred podpísaním zmluvy. Pozrel sa na hodinky, zdanlivo ho Margaret netrápila, keďže mu bola predstavená ako páka.
    
  "Himmelfarb!" zakričal Schmidt. "Priveďte mužov. Nemáme veľa času."
    
  Do miestnosti potichu vstúpilo šesť pilotov v ochranných oblekoch pripravených na nasadenie. Schmidtove monitory zobrazovali rovnaké topografické mapy ako predtým, ale keďže zničenie Marduka ho nechalo v bunkri, Schmidt sa musel uspokojiť s najnutnejším.
    
  "Pane!" zvolali Himmelfarb a ostatní piloti, keď stáli medzi Schmidtom a Margaret.
    
  "Prakticky nemáme čas vyhodiť do vzduchu nemecké letecké základne, ktoré sme tu označili," povedal Schmidt. "Podpísanie zmluvy sa zdá byť nevyhnutné, ale uvidíme, ako dlho sa budú držať svojej dohody, keď naša letka v rámci operácie Leo 2 súčasne vyhodí do vzduchu veliteľstvo VVO v Bagdade a palác v Suse."
    
  Prikývol Himmelfarbovi, ktorý z truhlice vytiahol chybné duplikáty masiek z obdobia druhej svetovej vojny. Postupne každému z mužov dával masku.
    
  "Takže tu na tomto podnose máme zakonzervované tkanivo neúspešného pilota Olafa LöWenhagena. Jedna vzorka na osobu, vložte ju do každej masky," prikázal. Rovnako ako stroje, aj identicky oblečení piloti robili, čo im povedal. Schmidt skontroloval výkon každého muža predtým, ako vydal ďalší rozkaz. "Teraz si pamätajte, že vaši kolegovia piloti z Büchelu už začali svoju misiu v Iraku, takže prvá fáza operácie Leo 2 je ukončená. Vašou povinnosťou je vykonať druhú fázu."
    
  Prechádzal obrazovkami a spustil živé vysielanie podpisu dohody v Súze. "Takže, synovia Nemecka, nasaďte si masky a čakajte na moje rozkazy. V momente, ako sa to stane naživo na mojej obrazovke, budem vedieť, že naši chlapci bombardovali naše ciele v Súze a Bagdade. Potom vám dám rozkaz a aktivujem fázu 2 - zničenie leteckých základní Büchel, Norvenich a Schleswig. Všetci poznáte svoje zamýšľané ciele."
    
  "Áno, pane!" odpovedali jednohlasne.
    
  "Dobre, dobre. Nabudúce, keď budem plánovať zabiť namysleného chlípnika ako Sloane, budem to musieť urobiť sám. Títo dnešní takzvaní ostreľovači sú hanba," sťažoval sa Schmidt a sledoval, ako piloti odchádzajú z miestnosti. Smerovali do provizórneho hangáru, kde ukrývali vyradené lietadlá z rôznych leteckých základní, ktoré Schmidt spravoval.
    
    
  * * *
    
    
  Pred hangárom sa pod tieňovými strechami parkoviska, ktoré sa nachádzalo za obrovským, opusteným továrenským dvorom na okraji Berlína, krčila postava. Rýchlo sa pohyboval od jednej budovy k druhej a v každej mizol, aby zistil, či tam niekto je. Dosiahol predposledné pracovné poschodia schátranej oceliarne, keď uvidel niekoľko pilotov smerujúcich k jedinej budove, ktorá sa výrazne odlišovala od hrdzavej ocele a starých červenohnedých tehlových stien. Vyzerala zvláštne a nemiestne vďaka striebornému lesku novej ocele, z ktorej bola postavená.
    
  Poručík Werner zadržal dych a sledoval, ako pol tucta Löwenhagenových vojakov diskutuje o misii, ktorá sa mala začať o niekoľko minút. Vedel, že si ho Schmidt vybral na túto misiu - samovražednú misiu v duchu Leonidasovej eskadry z druhej svetovej vojny. Keď spomenuli ďalších smerujúcich do Bagdadu, Wernerovo srdce kleslo. Ponáhľal sa na miesto, o ktorom dúfal, že ho nebude počuť, a zavolal, pričom neustále kontroloval svoje okolie.
    
  "Ahoj, Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  V kancelárii Margaret predstierala, že spí, a snažila sa zistiť, či už bola zmluva podpísaná. Musela, pretože na základe predchádzajúcich tesných únikov a skúseností s armádou počas svojej kariéry sa dozvedela, že hneď ako sa dohoda uzavrie, ľudia začnú umierať. Nie nadarmo sa to nazývalo "vychádzanie s peniazmi" a ona to vedela. Margaret premýšľala, ako sa dokáže brániť pred profesionálnym vojakom a vojenským veliteľom so zviazanou rukou za chrbtom - doslova.
    
  Schmidt vrelo hnevom, neprestajne si podupkával čižmou a úzkostlivo očakával okamih detonácie. Znova zdvihol hodinky. Podľa jeho posledného výpočtu ešte desať minút. Pomyslel si, aké by to bolo skvelé, keby mohol vidieť, ako palác exploduje pred očami vysokého komisára OSN pre ľudské práva a sultána Mezoaravie, tesne predtým, ako pošle svojich miestnych démonov, aby vykonali údajné odvetné bombardovanie leteckých základní Luftwaffe nepriateľom. Kapitán sledoval dianie, ťažko dýchal a jeho pohŕdanie s každou chvíľou silnelo.
    
  "Pozri sa na tú mrchu!" uškrnul sa, keď na obrazovke CNN ukázali Sloana, ako si odvoláva svoj prejav, a ten istý odkaz sa posúval doľava a doprava. "Chcem svoju masku! Hneď ako ju dostanem späť, budem tebou, Meyer!" Margaret sa rozhliadla po 16. inšpektorovi alebo veliteľovi nemeckého letectva, ale ten nebol prítomný - aspoň nie v kancelárii, kde ju držali.
    
  Okamžite si všimla pohyb na chodbe pred dverami. Oči sa jej rozšírili, keď spoznala poručíka. Gestom jej naznačil, aby bola ticho a ďalej hrala vačicu. Schmidt mal čo povedať ku každému obrázku, ktorý videl v živom spravodajstve.
    
  "Uži si svoje posledné chvíle. Hneď ako sa Meyer prihlási k zodpovednosti za iracké bombové útoky, odhodím jeho podobu. Potom uvidíme, čoho si schopný s tým svojím mokrým, atramentom zaliatym snom!" zasmial sa. Zatiaľ čo kričal, ignoroval poručíka, ktorý sa predieraval dnu, aby ho konfrontoval. Werner sa plazil pozdĺž steny, kde bol ešte nejaký tieň, ale kým dosiahol Schmidta, mal pred sebou dobrých šesť metrov v bielom žiarivkovom svetle.
    
  Margaret sa rozhodla ponúknuť pomocnú ruku. Prudko sa odtlačila nabok a zrazu sa prevrátila, tvrdo si udrela ruku a bok. Vydala desivý výkrik, ktorý Schmidta prinútil strnúť sa.
    
  "Ježiš! Čo to robíš?" zakričal na Margaret a chystal sa jej udrieť čižmou do hrude. Nebol však dosť rýchly, aby sa vyhol telu, ktoré sa k nemu rútilo a narazilo do stola za ním. Werner sa vrhol na kapitána a okamžite udrel päsťou do Schmidtovho ohryzka. Zúrivý veliteľ sa snažil zostať sústredený, ale Werner nebol ochotný riskovať, vzhľadom na to, aký bol skúsený dôstojník drsný.
    
  Ďalší rýchly úder pažbou pištole do spánku dokončil prácu a kapitán sa bezvládne zrútil na zem. Keď Werner odzbrojil veliteľa, Margaret už bola na nohách a snažila sa vytiahnuť nohu stoličky spod tela a ruky. Ponáhľal sa jej na pomoc.
    
  "Vďaka Bohu, že ste tu, poručík!" zalapala po dychu, keď ju pustil. "Marlene je na pánskych toaletách, priviazaná k radiátoru. Dali jej chloroform, aby s nami nemohla utiecť."
    
  "Naozaj?" rozžiarila sa mu tvár. "Je nažive a v poriadku?"
    
  Margaréta prikývla.
    
  Werner sa rozhliadol. "Keď priviažeme toto prasa, potrebujem, aby si so mnou išla čo najrýchlejšie," povedal jej.
    
  "Aby som dostal Marlene?" spýtala sa.
    
  "Nie, aby sabotovali hangár, aby Schmidt už nemohol posielať svoje osy štípať," odpovedal. "Len čakajú na rozkazy. Ale bez stíhačiek by mohli spôsobiť vážne škody, však?"
    
  Margaret sa usmiala. "Ak to prežijeme, môžem vás citovať pre Edinburgh Post?"
    
  "Ak mi pomôžeš, dostaneš exkluzívny rozhovor o celom tomto fiasku," uškrnul sa.
    
    
  Kapitola 35 - Trik
    
    
  Keď Nina položila vlhkú ruku na dekrét, premýšľala, aký dojem urobia jej čmáranice na tomto skromnom kúsku papiera. Srdce jej poskočilo, keď sa naposledy pozrela na sultána predtým, ako podpísala riadok. V tom zlomku sekundy, keď sa stretla s jeho čiernymi očami, vycítila jeho úprimnú priateľskosť a láskavosť.
    
  "Pokračuj, profesorka," povzbudil ju a pomaly žmurkol na znak uistenia.
    
  Nina musela predstierať, že si len znova precvičuje podpis, inak by bola príliš nervózna, aby to urobila správne. Keď sa guľôčkové pero kĺzalo pod jej vedením, Nina cítila, ako jej srdce bije rýchlejšie. Čakali len na ňu. Celý svet zatajil dych a čakal, kedy dokončí podpisovanie. Nikdy na svete by pre ňu nebola väčšia pocta, aj keby sa táto chvíľa zrodila z klamu.
    
  V momente, keď elegantne položila hrot pera na poslednú bodku svojho podpisu, svet zatlieskal. Prítomní tlieskali a vstávali. Medzitým sa milióny ľudí, ktorí sledovali živé vysielanie, modlili, aby sa nič zlé nestalo. Nina vzhliadla k šesťdesiattriročnému sultánovi. Jemne jej potriasol rukou a hlboko sa jej pozeral do očí.
    
  "Nech si ktokoľvek," povedal, "ďakujem ti, že si to urobil."
    
  "Čo tým myslíš? Vieš, kto som," spýtala sa Nina so sofistikovaným úsmevom, hoci ju to odhalenie v skutočnosti zhrozilo. "Som profesor Sloane."
    
  "Nie, nie ste taký. Profesor Sloane mal veľmi tmavomodré oči. Ale vy máte krásne arabské oči, ako ónyx v mojom kráľovskom prsteni. Je to, akoby vám niekto chytil tigrie oči a umiestnil ich na tvár." Okolo očí sa mu vytvorili vrásky a brada nedokázala skryť úsmev.
    
  "Prosím, Vaša Milosť..." prosila a udržala si pózu kvôli publiku.
    
  "Nech si ktokoľvek," prehovoril cez ňu, "maska, ktorú nosíš, mi nie je dôležitá. Nie sú to naše masky, ktoré nás definujú, ale to, čo s nimi robíme. Pre mňa je dôležité, čo si tu urobila, rozumieš?"
    
  Nina ťažko preglgla. Chcelo sa jej plakať, ale to by poškodilo Sloanein imidž. Sultán ju zaviedol k pódiu a zašepkal jej do ucha: "Pamätaj, drahá, najdôležitejšie je to, čo reprezentujeme, nie ako vyzeráme."
    
  Počas standing ovation, ktorý trval viac ako desať minút, sa Nina s námahou udržala na nohách a pevne sa držala sultánovej ruky. Priblížila sa k mikrofónu, kde predtým odmietla hovoriť, a ticho postupne ustupovalo sporadickému jasotu a potlesku. Až kým nezačala hovoriť. Nina sa snažila udržať si dostatočne chrapľavý hlas, aby zostala záhadná, ale musela niečo oznámiť. Napadlo jej, že má len pár hodín na to, aby si nasadila tvár niekoho iného a urobila s ňou niečo užitočné. Nemala čo povedať, ale usmiala sa a povedala: "Dámy a páni, vážení hostia a všetci naši priatelia na celom svete. Moja choroba mi zhoršuje hlas a reč, takže to urobím rýchlo. Vzhľadom na moje zhoršujúce sa zdravotné problémy by som rada verejne rezignovala..."
    
  V provizórnej sále v Susinom paláci vypukol obrovský rozruch, plný užasnutých divákov, ale všetci rešpektovali rozhodnutie vodkyne. Priviedla svoju organizáciu a veľkú časť moderného sveta do éry pokročilých technológií, efektívnosti a disciplíny bez toho, aby obetovala individualitu alebo zdravý rozum. Za to bola uctievaná bez ohľadu na jej kariérne rozhodnutia.
    
  "...ale som si istá, že všetko moje úsilie bude bezchybne pokračovať vpred vďaka mojej nástupkyni a novej komisárke Svetovej zdravotníckej organizácie, Dr. Lise Gordonovej. Bolo mi potešením slúžiť ľuďom..." Nina pokračovala v dokončovaní oznámenia, zatiaľ čo Marduk na ňu čakal v šatni.
    
  "Bože môj, doktor Gould, vy ste poriadny diplomat," poznamenal a sledoval ju. Sam a Perdue po zúfalom telefonáte od Wernera rýchlo odišli.
    
    
  * * *
    
    
  Werner poslal Samovi správu s podrobnosťami o prichádzajúcej hrozbe. S Perdueom v závese sa ponáhľali ku Kráľovskej garde a ukázali svoje doklady totožnosti, aby sa mohli porozprávať s veliteľom mezoarabského krídla, poručíkom Jenebele Abdim.
    
  "Madam, máme naliehavé informácie od vášho priateľa, poručíka Dietera Wernera," povedal Sam nápadnej žene koncom dvadsiatky.
    
  "Ach, Ditty," lenivo prikývla a nevyzerala, že by na ňu tí dvaja blázniví Škóti urobili veľký dojem.
    
  "Požiadal ma, aby som vám dal tento kód. Neautorizovaná nemecká stíhačka má základňu približne dvadsať kilometrov od mesta Susa a päťdesiat kilometrov od Bagdadu!" vyhŕkol Sam ako netrpezlivý školák s naliehavou správou pre riaditeľa. "Sú na samovražednej misii s cieľom zničiť sídlo CIA a tento palác pod velením kapitána Gerharda Schmidta."
    
  Poručíčka Abdiová okamžite vydala rozkazy svojim mužom a nariadila svojim partizánom, aby sa k nej pridali v skrytom púštnom komplexe a pripravili sa na letecký útok. Skontrolovala kód, ktorý Werner poslal, a prikývla na znak prijatia jeho varovania. "Schmidt, čo?" uškrnula sa. "Neznášam toho zasraného Krauta. Dúfam, že si Werner odfúkne gule." Potriasla si rukami s Purdueovou a Samom. "Musím sa obliecť. Ďakujeme, že ste nás varovali."
    
  "Počkaj," zamračil sa Perdue, "ty sám sa zúčastňuješ vzdušných bojov?"
    
  Poručík sa usmial a žmurkol. "Samozrejme! Ak ešte raz uvidíte starého Dietera, spýtajte sa ho, prečo ma v leteckej akadémii volali ‚Jenny Jihad"."
    
  "Ha!" zasmiala sa Sam, keď bežala so svojím tímom, aby sa ozbrojili a s extrémnou predpojatosťou zachytili akúkoľvek blížiacu sa hrozbu. Kód, ktorý poskytol Werner, ich nasmeroval k dvom zodpovedajúcim hniezdam, z ktorých mali štartovať letky Leo 2.
    
  "Zmeškali sme podpísanie Nininej zmluvy," nariekal Sam.
    
  "To je v poriadku. Toto bude čoskoro na každom prekliatom spravodajskom kanáli, aký si len viete predstaviť," uistil Purdue a potľapkal Sama po pleci. "Nechcem znieť paranoidne, ale musím dostať Ninu a Marduka do Raichtisusisu," pozrel na hodinky a rýchlo vypočítal hodiny, čas cesty a uplynutý čas, "ďalších šesť hodín."
    
  "Dobre, poďme preč, kým ten starý bastard znova nezmizne," zamrmlal Sam. "Mimochodom, čo si poslal Wernerovi, keď som sa rozprával s džihádistkou Jenny?"
    
    
  Kapitola 36 - Konfrontácia
    
    
  Keď oslobodili bezvedomú Marlene a rýchlo a potichu ju preniesli cez rozbitý plot k lietadlu, Margaret pocítila nepokoj, keď sa s poručíkom Wernerom prekrádala hangárom. V diaľke počuli, ako piloti strácajú nepokoj a čakajú na Schmidtov rozkaz.
    
  "Ako máme zlikvidovať šesť bojových lietadiel podobných F-16 za menej ako desať minút, poručík?" zašepkala Margaret, keď sa vkĺzli pod uvoľnený panel.
    
  Werner sa zasmial. "Schatz, hráš priveľa amerických videohier." Placho pokrčila plecami, keď jej podal veľký oceľový nástroj.
    
  "Bez pneumatík sa nebudú môcť pohnúť, pani Crosbyová," poradil Werner. "Prosím, poškodte pneumatiky natoľko, aby poriadne praskli, hneď ako prekročia tú čiaru. Mám záložný plán, ďalej."
    
  Kapitán Schmidt sa vo svojej kancelárii prebudil z výpadku pamäti spôsobeného tupým násilím. Bol pripútaný k tej istej stoličke, na ktorej sedela Margaret, a dvere boli zamknuté, čím uväznil vo vlastnom vyčkávacom priestore. Monitory zostali zapnuté, aby mohol pozorovať, čo ho prakticky privádzalo do šialenstva. Schmidtove zúfalé oči prezrádzali jeho zlyhanie, keďže správy na jeho obrazovke prinášali dôkazy o tom, že zmluva bola úspešne podpísaná a že nedávny pokus o nálet bol zmarený rýchlou akciou mezoarabského letectva.
    
  "Ježišikriste! Nie! To si nemohol vedieť! Ako to mohli vedieť?" kňučal ako dieťa, kolená sa mu takmer vykĺbili, keď sa v slepom hneve pokúsil kopnúť do stoličky. Jeho krvou podliate oči hľadeli cez krvou posiate čelo. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  V hangári Werner použil svoj mobilný telefón ako GPS navigačné zariadenie na presné určenie polohy hangáru. Margaret sa zo všetkých síl snažila prepichnúť pneumatiky lietadla.
    
  "Cítim sa naozaj hlúpo, keď robím tieto staromódne veci, poručík," zašepkala.
    
  "Tak s tým by si mala prestať," povedal jej Schmidt od vchodu do hangáru a namieril na ňu zbraň. Nevidel Wernera, ako sa krčí pred jedným z Typhoonov a niečo píše do telefónu. Margaret zdvihla ruky na znak kapitulácie, ale Schmidt na ňu vypálil dve guľky a ona spadla na zem.
    
  Schmidt kričal rozkazy a konečne spustil druhú fázu svojho útočného plánu, už len z pomsty. Jeho muži si nasadili nefunkčné masky a nastúpili do lietadiel. Werner sa objavil pred jedným z lietadiel s mobilným telefónom v ruke. Schmidt stál za lietadlom a pomaly sa pohyboval, zatiaľ čo strieľal na neozbrojeného Wernera. Nezvážil však Wernerovu pozíciu ani smer, ktorým viedol Schmidta. Guľky sa odrazili od podvozku. Keď pilot naštartoval prúdový motor, aktivované prídavné spaľovanie vyšľahlo kapitánovi Schmidtovi pekelný plamenný jazyk priamo do tváre.
    
  Werner sa pozrel na to, čo zostalo zo Schmidtovho odhaleného tela a zubov, a odpľul na neho. "Teraz nemáš ani tvár pre svoju posmrtnú masku, prasa."
    
  Werner stlačil zelené tlačidlo na telefóne a položil ho. Rýchlo zdvihol zranenú novinárku na plecia a odniesol ju do auta. Z Iraku Perdue prijal signál a vypustil satelitný lúč na zameranie zameriavacieho zariadenia, čím sa rýchlo zvýšila teplota vo vnútri hangáru. Výsledok bol rýchly a horúci.
    
    
  * * *
    
    
  Na Halloween večer svet oslavoval, netušiac o skutočnej vhodnosti ich kostýmov a masiek. Purdueovo súkromné lietadlo odletelo zo Susy so špeciálnym povolením a vojenským sprievodom mimo ich vzdušného priestoru, aby sa zabezpečila ich bezpečnosť. Na palube Nina, Sam, Marduk a Purdue s hltavou večerou smerovali do Edinburghu. Čakal na nich malý špecializovaný tím, ktorý mal Nine čo najrýchlejšie naniesť kožu.
    
  Plochá televízia ich priebežne informovala o dianí správ.
    
  Bizarná nehoda v opustenej oceliarni neďaleko Berlína si vyžiadala životy niekoľkých pilotov nemeckého letectva vrátane zástupcu vrchného veliteľa kapitána Gerharda Schmidta a vrchného veliteľa Luftwaffe generálporučíka Harolda Meyera. Zostáva nejasné, aké boli podozrivé okolnosti.
    
  Sam, Nina a Marduk premýšľali, kde je Werner a či sa mu podarilo dostať von včas s Marlene a Margaret.
    
  "Volať Wernerovi by bolo zbytočné. Ten chlap prehrabáva mobily, akoby to bola spodná bielizeň," poznamenal Sam. "Budeme musieť počkať a uvidíme, či sa nám ozve, však, Purdue?"
    
  Ale Perdue nepočúval. Ležal na chrbte v polohovateľnom kresle s hlavou naklonenou nabok, na bruchu mal položený svoj dôveryhodný tablet a ruky na ňom zložené.
    
  Sam sa usmial. "Pozri sa na toto. Muž, ktorý nikdy nespí, si konečne oddýchne."
    
  Na tablete Sam videl Purduea, ako sa rozpráva s Wernerom a odpovedá na Samovu otázku skôr večer. Pokrútil hlavou. "Génius."
    
    
  Kapitola 37
    
    
  O dva dni neskôr si Nina dala ošetriť tvár a zotavovala sa v tom istom útulnom zariadení v Kirkwalle, kde bola predtým. Z Mardukovej tváre bola odstránená derma a aplikovaná na profesorovu podobu. Sloan rozpúšťal fúzne častice a pracoval, až kým Babylonská maska opäť (veľmi) nestarla. Aj keď bol zákrok desivý, Nina bola rada, že má späť svoju tvár. Stále pod silnými sedatívami kvôli tajomstvu o rakovine, ktoré prezradila zdravotníckemu personálu, zaspala, keď Sam odišiel pre kávu.
    
  Starý muž sa tiež dobre zotavoval a ležal na posteli na tej istej chodbe ako Nina. V tejto nemocnici nemusel spať na krvavých plachtách a plachtách, za čo mu bol večne vďačný.
    
  "Vyzeráš dobre, Peter," usmial sa Perdue a pozrel sa na Mardukov pokrok. "Čoskoro budeš môcť ísť domov."
    
  "S mojou maskou," pripomenul mu Marduk.
    
  Perdue sa zasmial: "Samozrejme. S tou maskou."
    
  Sam sa zastavila, aby ju pozdravila. "Práve som bola s Ninou. Stále sa spamätáva z búrky, ale je taká šťastná, že je opäť sama sebou. Núti vás to zamyslieť sa, však? Niekedy, aby ste boli čo najlepší, najlepšia tvár, ktorú môžete mať, je vaša vlastná."
    
  "Veľmi filozofické," doberal si ho Marduk. "Ale som arogantný teraz, keď sa dokážem usmievať a uškŕňať s plným rozsahom pohybu."
    
  Ich smiech naplnil malú časť exkluzívnej lekárskej praxe.
    
  "Takže po celý ten čas si bol skutočným zberateľom, ktorému ukradli Babylonskú masku?" spýtal sa Sam, fascinovaný uvedomením si, že Peter Marduk bol milionársky zberateľ relikvií, ktorému Neumann ukradol Babylonskú masku.
    
  "Je to také divné?" spýtal sa Sama.
    
  "Trochu. Bohatí zberatelia zvyčajne posielajú súkromných detektívov a tímy reštaurátorov, aby im vrátili predmety."
    
  "Ale potom by viac ľudí vedelo, čo tento prekliaty artefakt v skutočnosti robí. To nemôžem riskovať. Videli ste, čo sa stalo, keď sa o jej schopnostiach dozvedeli iba dvaja muži. Predstavte si, čo by sa stalo, keby sa svet dozvedel pravdu o týchto starodávnych predmetoch. Niektoré veci je lepšie držať v tajnosti... za maskami, ak chcete."
    
  "S tým úplne súhlasím," priznal Perdue. Týkalo sa to jeho tajných pocitov ohľadom Nininho odcudzenia, ale rozhodol sa to pred vonkajším svetom skryť.
    
  "Som rád, že drahá Margaret prežila svoje strelné zranenia," povedal Marduk.
    
  Sam vyzeral veľmi hrdo, keď ju spomenul. "Verili by ste, že by mohla získať Pulitzerovu cenu za investigatívnu reportáž?"
    
  "Mal by si si znova nasadiť tú masku, chlapče," povedal Perdue s úplnou úprimnosťou.
    
  "Nie, tentoraz nie. Celé to nahrala na Wernerov skonfiškovaný mobil! Od časti, kde Schmidt vysvetľuje svojim mužom rozkazy, až po časť, kde priznáva, že naplánoval pokus o atentát na Sloane, hoci si v tom čase nebol istý, či je naozaj mŕtva. Margaret je známa rizikami, ktoré podstúpila, aby odhalila sprisahanie a Meyerovu vraždu a tak ďalej. Samozrejme, opatrne to prehrávala, aby akákoľvek zmienka o odpornej relikvii alebo o pilotoch, ktorí sa stali samovražednými šialencami, neznepokojila vodu, rozumieš?"
    
  "Som vďačný, že sa rozhodla udržať to v tajnosti po tom, čo som ju tam nechal. Bože môj, na čo som si len myslel?" zastonal Marduk.
    
  "Som si istý, že to, že budeš špičkový reportér, ti to vynahradí, Peter," utešoval ho Sam. "Veď keby si ju tam nebol nechal, nikdy by nezískala všetky tie zábery, ktoré ju teraz preslávili."
    
  "Napriek tomu jej a poručíkovi dlžím istú kompenzáciu," odpovedal Marduk. "Na budúci Sviatok všetkých svätých usporiadam na pamiatku nášho dobrodružstva veľkolepú oslavu a oni budú čestnými hosťami. Ale mala by byť držaná ďalej od mojej zbierky... pre istotu."
    
  "Výborne!" zvolal Perdue. "Môžeme si ju vyzdvihnúť na mojom sídle. Aká je téma?"
    
  Marduk sa na chvíľu zamyslel a potom sa usmial svojimi novými ústami.
    
  "No, maškarný ples, samozrejme."
    
    
  KONIEC
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Záhada jantárovej komnaty
    
    
  PROLOG
    
    
    
  Alandské ostrovy, Baltské more - február
    
    
  Teemu Koivusaari mal plné ruky práce s nelegálnym tovarom, ktorý sa snažil pašovať, ale keď našiel kupca, všetko úsilie sa oplatilo. Uplynulo šesť mesiacov odvtedy, čo odišiel z Helsínk, aby sa pridal k dvom kolegom na Alandských ostrovoch, kde prevádzkovali lukratívny podnik na výrobu falzifikátov drahých kameňov. Všetko od kubického zirkónu až po modré sklo vydávali za diamanty a tanzanit, niekedy - celkom šikovne - za základné kovy vydávali nič netušiacim milovníkom drahokamov striebro a platinu.
    
  "Čo tým myslíš, že je v tom niečo viac?" spýtal sa Teemu svojho asistenta, skorumpovaného afrického strieborníka menom Mula.
    
  "Potrebujem ďalšie kilo na splnenie objednávky z Minsku, Teemu. Povedala som ti to včera," sťažovala sa Mula. "Vieš, musím sa zaoberať klientmi, keď to pokazíš. Očakávam ďalšie kilo do piatku, inak sa môžeš vrátiť do Švédska."
    
  "Fínsko".
    
  "Čože?" zamračila sa Mula.
    
  "Pochádzam z Fínska, nie zo Švédska," opravil Teemu svojho partnera.
    
  Mula vstal od stola a mykol sa, stále na sebe mal hrubé, tenké okuliare. "Koho zaujíma, odkiaľ si?" Okuliare mu zväčšili oči do smiešneho tvaru rybieho oka, ktorého plutva pišťala od smiechu. "Strať sa, človeče. Prines mi viac jantáru; potrebujem viac suroviny na smaragdy. Tento kupec tu bude cez víkend, tak sa pohni!"
    
  Z tajnej provizórnej továrne, ktorú prevádzkovali, sa hlasno smial chudý Teemu.
    
  "Hej! Tomi! Musíme ísť k pobrežiu po ďalší úlovok, kamarát," povedal ich tretiemu kolegovi, ktorý sa práve rozprával s dvoma lotyšskými dievčatami na dovolenke.
    
  "Teraz?" zvolal Tomi. "Teraz nie!"
    
  "Kam ideš?" spýtalo sa extrovertnejšie dievča.
    
  "Ehm, musíme," zaváhal a s úbohým výrazom v tvári sa pozrel na svojho priateľa. "Musíme niečo urobiť."
    
  "Naozaj? Akú prácu robíš?" spýtala sa a zámerne si z prsta zlízala rozliatu kolu. Tomi sa znova pozrel na Teemua, oči sa mu prevrátili žiadostivosťou a tajne ho prosil, aby nateraz odišiel z práce, aby si mohli obaja nájsť partnera. Teemu sa na dievčatá usmial.
    
  "Sme klenotníci," pochválil sa. Dievčatá to okamžite zaujalo a začali sa vzrušene rozprávať vo svojom rodnom jazyku. Držali sa za ruky. Doberavo prosili dvoch mladých mužov, aby ich vzali so sebou. Teemu smutne pokrútil hlavou a zašepkal Tomimu: "V žiadnom prípade ich nemôžeme vziať!"
    
  "No tak! Nemôžu mať viac ako sedemnásť. Ukáž im pár našich diamantov a dajú nám, čo chceme!" zavrčal Tomi kamarátovi do ucha.
    
  Teemu sa pozrel na nádherné malé mačiatka a trvalo mu len dve sekundy, kým odpovedal: "Dobre, poďme."
    
  S radostným výkrikom Tomi a dievčatá vkĺzli na zadné sedadlo starého Fiatu a spolu sa previezli po ostrove, pričom sa snažili zostať nepozorovaní, zatiaľ čo prepravovali ukradnuté drahokamy, jantár a chemikálie na svoje falošné poklady. V miestnom prístave bol malý podnik, ktorý okrem iného dodával dovážaný dusičnan strieborný a zlatý prach.
    
  Podvodný majiteľ, posadnutý starý námorník z Estónska, zvyčajne pomáhal trom podvodníkom dosiahnuť ich kvóty a zoznamoval ich s potenciálnymi klientmi za štedrý podiel zo zisku. Keď vyskočili z malého auta, videli ho, ako okolo nich prebehol a zúrivo kričal: "Poďte, chlapci! Je to tu! Je to tu a je to hneď tu!"
    
  "Bože môj, dnes má zase jednu zo svojich bláznivých nálad," vzdychol si Tomi.
    
  "Čo je tu?" spýtalo sa tichšie dievča.
    
  Starý muž sa rýchlo rozhliadol: "Loď duchov!"
    
  "Bože, už nie!" zastonal Teemu. "Počúvaj! Musíme s tebou prediskutovať niečo obchodné!"
    
  "Obchod nezmizne!" kričal starý muž a smeroval k okraju dokov. "Ale loď zmizne."
    
  Bežali za ním, ohromení jeho rýchlymi pohybmi. Keď k nemu dorazili, všetci sa zastavili, aby sa nadýchli. Deň bol zamračený a ľadový oceánsky vánok ich premrazil až na kosť, keď sa blížila búrka. Občas sa na oblohe zablyslo bleskom, sprevádzaným vzdialeným dunením hromu. Zakaždým, keď blesk prerezal mraky, mladí muži sa mierne mykli, ale ich zvedavosť premohla.
    
  "Počúvajte. Pozrite," povedal starý muž radostne a ukázal na plytčinu blízko zálivu naľavo.
    
  "Čože? Pozri sa na čo?" povedal Teemu a pokrútil hlavou.
    
  "Nikto o tejto lodi duchov nevie okrem mňa," povedal mladým ženám námorník na dôchodku so starosvetským šarmom a iskrou v očiach. Zdalo sa, že ich to zaujalo, a tak im povedal o prízraku. "Vidím ho na radare, ale niekedy zmizne," povedal tajomným hlasom, "proste zmizne!"
    
  "Nič nevidím," povedal Tomi. "Poďme, vráťme sa."
    
  Starý muž sa pozrel na hodinky. "Čoskoro! Čoskoro! Nechoď. Len počkaj."
    
  Zaburácal hrom, dievčatá vyľakal a poslal ich do náručia dvoch mladých mužov, čím sa okamžite premenila na veľmi žiadanú búrku. Dievčatá sa objali a s úžasom sledovali, ako sa nad vlnami zrazu objavil žeravý magnetický náboj. Z neho sa vynorila prova potopenej lode, sotva viditeľná nad hladinou.
    
  "Vidíš?" zakričal starec. "Vidíš? Je odliv, takže tentoraz konečne uvidíš tú bohom zabudnutú loď!"
    
  Mladí muži za ním stáli v úžase nad tým, čo boli svedkami. Tomi vytiahol telefón, aby odfotil tento jav, ale z oblakov udrel obzvlášť silný blesk, ktorý všetkých prinútil strnúť sa. Nielenže sa mu nepodarilo zachytiť scénu, ale ani oni nevideli, ako sa blesk zrazil s elektromagnetickým poľom okolo lode, čo spôsobilo pekelný rev, ktorý im takmer praskol ušné bubienky.
    
  "Ježišikriste! Počuli ste to?" kričal Teemu v studenom poryve vetra. "Poďme odtiaľto, kým nás nezabijú!"
    
  "Čo je toto?" zvolalo extrovertné dievča a ukázalo na vodu.
    
  Starý muž sa prikradol bližšie k okraju móla, aby to preskúmal. "Je to muž! Poďte, pomôžte mi ho vytiahnuť, chlapci!"
    
  "Vyzerá ako mŕtvy," povedala Tomi so zhrozeným výrazom v tvári.
    
  "Nezmysel," nesúhlasil starec. "Vznáša sa tvárou nahor a líca má červené. Pomôžte mi, vy naničhodníci!"
    
  Mladí muži mu pomohli vytiahnuť mužovo bezvládne telo z rozbíjajúcich sa vĺn a zabrániť mu, aby narazilo do móla alebo sa utopilo. Odniesli ho späť do starcovej dielne a položili ho na pracovný stôl v zadnej časti, kde starec tavil jantár, aby ho tvaroval. Keď si boli istí, že cudzinec je skutočne nažive, starec ho prikryl dekou a nechal ho tam, kým nedokončil svoju prácu s dvoma mladými mužmi. Zadná miestnosť bola po procese tavenia príjemne teplá. Nakoniec sa s dvoma priateľmi utiahli do svojho malého bytu a nechali starca na starosti osud cudzinca.
    
    
  Kapitola 1
    
    
    
  Edinburgh, Škótsko - august
    
    
  Obloha nad vežami zbledla a slabé slnko vrhalo navôkol žltý lesk. Zvieratá sa zdali byť nepokojné a deti ticho, akoby to bolo v zrkadle a predzvesťou zlého znamenia. Sam sa bezcieľne potuloval medzi hodvábnymi a bavlnenými prikrývkami, ktoré viseli z miesta, kam nevedel, kam sa dať umiestniť. Ani keď sa pozrel hore, nevidel žiadne úchyty pre nadýchanú látku, žiadne zábradlie, žiadne nite, žiadne drevené podpery. Zdalo sa, že visia na neviditeľnom háku vo vzduchu a hojdajú sa vo vetre, ktorý cítil len on.
    
  Zdá sa, že nikoho iného, kto ho míňal na ulici, neovplyvňovali poryvy prachu prinášajúce púštny piesok. Ich šaty a lemy dlhých sukní sa kymácali iba od pohybu nôh pri chôdzi, nie od vetra, ktorý mu občas dusil dych a fúkal mu rozstrapatené tmavé vlasy do tváre. V hrdle mal sucho a v žalúdku ho pálilo od dní bez jedla. Smeroval k studni uprostred námestia, kde sa všetci obyvatelia mesta zhromažďovali počas trhových dní a aby si vypočuli správy z týždňa.
    
  "Bože, neznášam tu nedele," zamrmlal Sam mimovoľne. "Neznášam tieto davy. Mal som prísť pred dvoma dňami, keď tu bolo ticho."
    
  "Prečo si to neurobila?" počul Nininu otázku poza ľavého pleca.
    
  "Pretože som vtedy nebol smädný, Nina. Nemá zmysel chodiť sem piť, ak nie si smädný," vysvetlil. "Ľudia nenájdu vodu v studni, kým ju nebudú potrebovať, nevedela si?"
    
  "To som neurobila. Prepáč. Ale je to divné, nemyslíš?" poznamenala.
    
  "Čože?" zamračil sa, keď ho padajúci piesok štípal v očiach a vysušoval mu slzné kanáliky.
    
  "Že všetci ostatní môžu piť zo studne okrem teba," odpovedala.
    
  "Ako je to možné? Prečo to hovoríš?" odsekol Sam defenzívne. "Nikto nemôže piť, kým nie je suchý. Tu nie je voda."
    
  "Pre teba tu nie je voda. Pre ostatných je jej dosť," zasmiala sa.
    
  Sama rozzúrila Ninina ľahostajnosť k jeho utrpeniu. Aby toho nebolo málo, stále ho v ňom vyvolávala zúrivosť. "Možno je to preto, že sem nepatríš, Sam. Vždy sa do všetkého miešaš a nakoniec vytiahneš tú najkratšiu slamku, a to by bolo v poriadku, keby si nebol taký neznesiteľný ufňukanec."
    
  "Počúvaj! Ty máš..." začal svoju odpoveď, len aby zistil, že ho Nina opustila. "Nina! Nina! Zmiznutie ti túto hádku nepomôže vyhrať!"
    
  V tomto čase Sam dorazil k soľou prežratej studni, postrčený ľuďmi, ktorí sa tam zhromaždili. Nikto iný sa nechcel napiť, ale všetci stáli ako múr a blokovali zívajúcu dieru, cez ktorú Sam počul špliechanie vody v tme pod ním.
    
  "Prepáčte," zamrmlal a jedného po druhom ich odstrčil, aby nazrel cez okraj. Hlboko v studni bola voda tmavomodrá, napriek čiernej hlbiny. Svetlo zhora sa lámalo do trblietavých bielych hviezd na zvlnenej hladine, keď Sam túžil po súste.
    
  "Prosím, mohli by ste mi dať napiť?" spýtal sa bez toho, aby sa obrátil na nikoho konkrétneho. "Prosím! Som tak strašne smädný! Voda je priamo tu a ja sa k nej nemôžem dostať."
    
  Sam natiahol ruku, ako najďalej vládal, ale s každým centimetrom, ktorý sa jeho ruka pohla dopredu, sa zdalo, že voda ustupuje ďalej, udržiava si odstup a nakoniec skončila nižšie ako predtým.
    
  "Preboha!" zúrivo zakričal. "Robíš si srandu?" Zaujal svoj predchádzajúci postoj a rozhliadol sa po cudzincoch, ktorých stále nerušila nepretržitá piesočná búrka a jej suchý nápor. "Potrebujem lano. Nemá niekto lano?"
    
  Obloha sa rozjasňovala. Sam pozrel hore na záblesk svetla, ktorý vychádzal zo slnka a sotva narúšal dokonalú guľatosť hviezdy.
    
  "Slnečná erupcia," zamrmlal zmätene. "Niet divu, že mi je tak prekliato horúco a som smädný. Ako môžete vy ľudia necítiť tú neznesiteľnú horúčavu?"
    
  V hrdle mal také suché, že posledné dve slová vyšli ako nezrozumiteľné mrmlanie. Sam dúfal, že zúrivé slnko studňu nevysuší, aspoň nie kým sa nedopije. V temnote svojho zúfalstva sa uchýlil k násiliu. Ak nikto nevenoval pozornosť zdvorilému mužovi, možno by si všimli jeho trápenie, keby sa správal nevyzpytateľne.
    
  Sam divoko hádzal smetné koše a rozbíjal keramiku a kričal, aby mu priniesli pohár a lano - čokoľvek, čo by mu pomohlo dostať vodu. Nedostatok tekutiny v žalúdku mal ako kyselinu. Sam cítil, ako mu telom prechádza pálivá bolesť, akoby mu slnko spálilo každý orgán. Padol na kolená, kričal v agónii ako banshee a škriabal sypký žltý piesok hrčovitými prstami, zatiaľ čo mu kyselina stekala do hrdla.
    
  Chytil ich za členky, ale oni ho len ležérne kopali do ruky a nevenovali mu žiadnu zvláštnu pozornosť. Sam zavýjal od bolesti. Cez prižmúrené oči, akosi stále zanesené pieskom, pozrel na oblohu. Nebolo tam žiadne slnko, žiadne oblaky. Videl len sklenenú kupolu tiahnucu sa od horizontu k horizontu. Všetci s ním stáli s úžasom pred kupolou, stuhnutí v úžase, kým ich všetkých okrem Sama neoslepila hlasná rana.
    
  Z neba pod kupolou pulzovala vlna neviditeľnej smrti a premenila všetkých ostatných občanov na popol.
    
  "Ach, Bože, nie!" zvolal Sam pri pohľade na ich hrozný koniec. Snažil sa odtrhnúť ruky od očí, ale nepohli sa. "Pusťte mi ruky! Nech oslepnem! Nech oslepnem!"
    
  "Tri..."
    
  "Dva..."
    
  "Jeden".
    
  V Samových ušiach sa ozvalo ďalšie prasknutie, ako pulz skazy, keď prudko otvoril oči. Srdce mu nekontrolovateľne búšilo, keď si s doširoka otvorenými, vydesenými očami prezeral okolie. Pod hlavou mal tenký vankúš a ruky mal jemne zviazané, skúšajúc pevnosť ľahkého lana.
    
  "Skvelé, teraz mám lano," poznamenal Sam, keď si pozrel na zápästia.
    
  "Myslím si, že volanie po lane bolo spôsobené tým, že vám vaše podvedomie pripomenulo vaše obmedzenia," navrhol lekár.
    
  "Nie, potreboval som lano, aby som nabral vodu zo studne," oponoval Sam teórii, keď mu psychológ uvoľnil ruky.
    
  "Viem. Všetko ste mi povedali cestou, pán Cleve."
    
  Dr. Simon Helberg bol štyridsaťročný veterán vedy so zvláštnym sklonom k mysli a jej bludom. Parapsychológia, psychiatria, neurobiológia a, čo je dosť zvláštne, aj špeciálna schopnosť mimozmyslového vnímania (ESP) riadili starcovu loď. Väčšina ho považovala za šarlatána a hanbu vedeckej komunity, no Dr. Helberg odmietal dovoliť, aby jeho poškvrnená povesť ovplyvnila jeho prácu. Helberg, asociálny vedec a samotársky teoretik, prosperoval výlučne z informácií a uplatňovania teórií, ktoré sa všeobecne považovali za mýtus.
    
  "Sam, prečo si myslíš, že si nezomrel v pulze, zatiaľ čo všetci ostatní áno? Čím si sa odlišoval?" spýtal sa Sama a sadol si na konferenčný stolík pred pohovkou, kde stále ležal novinár.
    
  Sam sa naňho uškrnula takmer detským úsmevom. "No, je to celkom očividné, však? Všetci boli rovnakej rasy, kultúry a krajiny. Ja som bola úplný outsider."
    
  "Áno, Sam, ale to by ťa nemalo ospravedlňovať za utrpenie v dôsledku atmosférickej katastrofy, však?" uvažoval Dr. Helberg. Ako múdra stará sova, bacuľatý, plešatý muž hľadel na Sama svojimi obrovskými svetlomodrými očami. Okuliare mal na nose tak nízko, že Sam cítil potrebu si ich znova vyhrnúť, kým mu nespadnú. Ale potlačil svoje nutkanie, aby zvážil starcove argumenty.
    
  "Áno, viem," priznal. Samove veľké, tmavé oči prehľadávali podlahu, zatiaľ čo jeho myseľ hľadala prijateľnú odpoveď. "Myslím, že je to preto, že to bola moja vízia a tí ľudia boli len komparzisti na javisku. Boli súčasťou príbehu, ktorý som sledoval," zamračil sa, neistý si vlastnou teóriou.
    
  "Myslím, že to dáva zmysel. Boli tam však z nejakého dôvodu. Inak by ste tam nikoho iného nevideli. Možno ste ich potrebovali, aby pochopili účinky impulzu smrti," navrhol lekár.
    
  Sam sa posadil a prehrabol si vlasy. Vzdychol si: "Doktor, na čom záleží? Vážne, aký je rozdiel medzi sledovaním rozpadu ľudí a ich explóziou?"
    
  "Jednoduché," odpovedal lekár. "Rozdiel spočíva v ľudskom prvku. Keby som nebol svedkom brutality ich smrti, nebola by to nič viac ako výbuch. Bola by to nič viac ako udalosť. Prítomnosť a v konečnom dôsledku aj strata ľudského života však majú vo vás zanechať emocionálny a morálny prvok vašej vízie. Musíte vnímať zničenie ako stratu života, nie len ako katastrofu bez obetí."
    
  "Na toto som príliš triezvy," zastonal Sam a pokrútil hlavou.
    
  Doktor Helberg sa zasmial a pleskol si po nohe. Oprel sa rukami o kolená a s námahou sa postavil na nohy, stále sa chichotajúc, keď sa chystal vypnúť magnetofón. Sam súhlasil s nahrávaním počas sedení v záujme doktorovho výskumu psychosomatických prejavov traumatických zážitkov - zážitkov pochádzajúcich z paranormálnych alebo nadprirodzených zdrojov, nech to znie akokoľvek absurdne.
    
  "Poncho"s alebo Olmega"s?" uškrnul sa Dr. Helberg a otvoril svoj šikovne ukrytý bar s nápojmi.
    
  Sam bol prekvapený. "Nikdy som si ťa nepovažoval za tequilového pijáka, doktor."
    
  "Zamiloval som sa do nej, keď som zostal v Guatemale o pár rokov dlhšie, ako som mal. Niekde v sedemdesiatych rokoch som venoval svoje srdce Južnej Amerike a viete prečo?" usmial sa doktor Helberg a nalieval si poháriky.
    
  "Nie, povedz mi," trval na svojom Sam.
    
  "Stal som sa posadnutý posadnutosťou," povedal lekár. A keď videl Samov najzmätenejší pohľad, vysvetlil. "Musel som vedieť, čo spôsobuje túto masovú hystériu, ktorú ľudia zvyčajne nazývajú náboženstvom, synu. Takáto mocná ideológia, ktorá si toľko vekov podmanila toľko ľudí, ale neponúkala žiadne konkrétne opodstatnenie svojej existencie okrem moci jednotlivcov nad ostatnými, bola skutočne dobrým dôvodom na výskum."
    
  "Mŕtvy!" povedal Sam a zdvihol pohár, aby sa stretol s pohľadom svojho psychiatra. "Sám som bol svedkom tohto druhu pozorovaní. Nielen náboženstvo, ale aj neortodoxné praktiky a úplne nelogické doktríny, ktoré zotročovali masy, akoby to bolo takmer..."
    
  "Nadprirodzené?" spýtal sa Dr. Helberg a zdvihol jedno obočie.
    
  "Ezoterické," asi by bolo vhodnejšie slovo, povedal Sam, dopil svoj panák a mykol sa pri nepríjemnej horkosti číreho nápoja. "Si si istý, že je to tequila?" odmlčal sa a lapal po dychu.
    
  Dr. Helberg ignoroval Samovu triviálnu otázku a zotrval pri téme. "Ezoterické témy zahŕňajú javy, o ktorých hovoríš, synu. Nadprirodzeno je jednoducho ezoterická teozofia. Možno svoje nedávne vízie označuješ ako jednu z tých mätúcich záhad?"
    
  "Pochybujem. Vnímam ich ako sny, nič viac. Sotva ide o masovú manipuláciu, ako náboženstvo. Pozrite, ja som úplne za duchovnú vieru alebo nejakú formu dôvery vo vyššiu inteligenciu," vysvetlil Sam. "Len si nie som istý, či sa tieto božstvá dajú upokojiť alebo presvedčiť modlitbou, aby dali ľuďom to, po čom túžia. Všetko bude tak, ako bude. Pochybujem, že niečo niekedy vzniklo vďaka súcitu človeka, ktorý prosil boha."
    
  "Takže veríte, že to, čo sa má stať, sa stane bez ohľadu na akýkoľvek duchovný zásah?" spýtal sa lekár Sama a tajne stlačil tlačidlo nahrávania. "Takže hovoríte, že náš osud je už určený."
    
  "Áno," prikývol Sam. "A sme v koncoch."
    
    
  Kapitola 2
    
    
  Po nedávnych atentátoch sa do Berlína konečne vrátil pokoj. Obeťami vrážd, ktoré doteraz žiadna organizácia ani jednotlivec nevyriešili, sa stalo niekoľko vysokých komisárov, členov Bundesratu a rôzni významní finančníci. Bola to hádanka, s ktorou sa krajina nikdy predtým nestretla, pretože motívy útokov boli nepredvídateľné. Napadnutí muži a ženy mali málo spoločného, okrem toho, že boli bohatí alebo známi, hoci väčšinou v politickej sfére alebo v nemeckom obchodnom a finančnom sektore.
    
  Tlačové správy nič nepotvrdili a novinári z celého sveta sa hrnuli do Nemecka, aby niekde v Berlíne našli nejakú tajnú správu.
    
  "Domnievame sa, že išlo o dielo nejakej organizácie," povedala hovorkyňa ministerstva Gabi Holzerová tlači počas oficiálneho vyhlásenia, ktoré vydal nemecký parlament Bundestag. "Dôvod, prečo sa tak domnievame, je ten, že úmrtí sa týkalo viac ako jednej osoby."
    
  "Prečo je to tak? Ako si môžete byť taká istá, že to nie je dielo jednej osoby, pani Holzerová?" spýtal sa jeden reportér.
    
  Zaváhala a nervózne si vzdychla. "Samozrejme, toto je len špekulácia. Veríme však, že do toho je zapojených veľa ľudí, vzhľadom na rôzne metódy používané na zabíjanie týchto elitných občanov."
    
  "Elita?"
    
  "Páni, elita," hovorí!
    
  Výkriky niekoľkých reportérov a divákov podráždene zopakovali jej zle zvolené slová, zatiaľ čo Gabi Holzer sa snažila opraviť jej formuláciu.
    
  "Prosím! Prosím, dovoľte mi to vysvetliť..." Pokúsila sa to preformulovať, ale dav vonku už burácal od pobúrenia. Titulky mali vrhnúť nepríjemný komentár do horšieho svetla, než zamýšľala. Keď sa jej konečne podarilo upokojiť novinárov stojacich pred ňou, vysvetlila svoj výber slov tak výrečne, ako len s ťažkosťami, keďže jej znalosť angličtiny nebola práve najsilnejšia.
    
  "Dámy a páni z medzinárodných médií, ospravedlňujem sa za nedorozumenie. Obávam sa, že som sa zle vyjadrila - moja angličtina, no... P-ospravedlňujem sa," zajakávala sa mierne a zhlboka sa nadýchla, aby sa upokojila. "Ako všetci viete, tieto hrozné činy boli spáchané proti veľmi vplyvným a prominentným ľuďom v tejto krajine. Hoci tieto ciele zdanlivo nemali nič spoločné a ani sa nepohybovali v rovnakých kruhoch, máme dôvod domnievať sa, že ich finančné a politické postavenie malo niečo spoločné s motívmi útočníkov."
    
  To bolo takmer pred mesiacom. Bolo to ťažkých pár týždňov, odkedy sa Gabi Holzer musela vysporiadať s tlačou a ich supím mentalitou, ale stále cítila nevoľnosť v žalúdku vždy, keď pomyslela na tlačové konferencie. Od toho týždňa útoky ustali, ale v Berlíne a zvyšku krajiny vládol pochmúrny, neistý svet plný strachu.
    
  "Čo očakávali?" spýtal sa jej manžel.
    
  "Viem, Detlef, viem," zasmiala sa a pozrela sa z okna svojej spálne. Gabi sa vyzliekala na dlhú horúcu sprchu. "Ale čomu nikto mimo mojej práce nerozumie, je, že musím byť diplomatická. Nemôžem predsa len povedať niečo ako: ‚Myslíme si, že je to dobre financovaný gang hackerov v tajomnej spolkovej spolupráci s temným klubom zlých vlastníkov pôdy, ktorí len čakajú na zvrhnutie nemeckej vlády," však?" zamračila sa a snažila sa rozopnúť si podprsenku.
    
  Jej manžel jej pribehol na pomoc, otvoril ju, stiahol ju a potom jej rozopol béžovú ceruzkovú sukňu. Spadla jej k nohám na hrubý, mäkký koberec a ona vyšla von, stále obutá v lodičkách na platforme Gucci. Manžel ju pobozkal na krk a položil jej bradu na rameno, zatiaľ čo sledovali, ako sa svetlá mesta vznášajú v mori tmy. "Naozaj sa toto deje?" spýtal sa tlmene a perami skúmal jej kľúčnu kosť.
    
  "Myslím si, že áno. Moji nadriadení sú veľmi znepokojení. Myslím si, že je to preto, že všetci zmýšľajú rovnako. Existujú informácie o obetiach, ktoré sme nezverejnili tlači. Sú to znepokojujúce fakty, ktoré nám hovoria, že to nie je dielo jednej osoby," povedala.
    
  "Aké fakty? Čo skrývajú pred verejnosťou?" spýtal sa a chytil ju za prsia. Gabi sa otočila a prísne sa pozrela na Detlefa.
    
  "Nakukujete? Pre koho pracujete, pán Holzer? Vážne sa zo mňa snažíte vylákať informácie?" odsekla na neho a hravo ho odstrčila. Jej blond kučery jej tancovali po holom chrbte, keď ho nasledovala na každom kroku, keď ustupoval.
    
  "Nie, nie, len prejavujem záujem o tvoju prácu, drahá," protestoval pokorne a zvalil sa dozadu na posteľ. Detlef, mohutne stavaný, mal osobnosť, ktorá protirečila jeho postave. "Nechcel som ťa vypočúvať."
    
  Gabi sa zarazila a prevrátila očami. "Um Gottes willen!"
    
  "Čo som urobil?" spýtal sa ospravedlňujúco.
    
  "Detlef, viem, že nie si špión! Mal si mi do toho zahrať. Hovoriť veci ako: ‚Som tu, aby som z teba za každú cenu dostala informácie," alebo ‚Ak mi všetko nepovieš, vytrasiem to z teba!" alebo čokoľvek iné, čo ti napadne. Prečo si taký prekliato roztomilý?" zakňučala a kopla ostrým opätkom do postele, priamo medzi jeho nohy.
    
  Zalapal po dychu, keď stál vedľa svojich rodinných šperkov a zamrzol na mieste.
    
  "Fuj!" zasmiala sa Gabi a odtiahla nohu. "Zapáľ mi cigaretu, prosím."
    
  "Samozrejme, drahá," odpovedal smutne.
    
  Gabi pustila sprchové kohútiky, aby zohriala vodu. Vyzliekla si nohavičky a odišla do spálne zapáliť si cigaretu. Detlef si sadol a pozrel sa na svoju úchvatnú manželku. Nebola veľmi vysoká, ale v tých podpätkoch sa nad ním týčila ako kučeravá bohyňa s Karéliou horiacou medzi plnými, červenými perami.
    
    
  * * *
    
    
  Kasíno bolo stelesnením okázalého luxusu a do svojho hriešne bujarého objatia vpúšťalo iba tých najprivilegovanejších, najbohatších a najvplyvnejších zákazníkov. MGM Grand sa majestátne týčil so svojou azúrovou fasádou a Daveovi Perdueovi pripomínal Karibské more, ale nebol to konečný cieľ miliardárskeho vynálezcu. Pozrel sa späť na recepčného a personál, ktorí mu zamávali na rozlúčku a pevne zvierali svoje 500-dolárové sprepitné. Neoznačená čierna limuzína ho vyzdvihla a odviezla na najbližšiu pristávaciu dráhu, kde na jeho príchod čakala Perdueova posádka.
    
  "Kde ste tentoraz, pán Purdue?" spýtala sa vedúca letuška a odprevadila ho na miesto. "Na Mesiac? Možno do Oriónovho pásu?"
    
  Perdue sa s ňou zasmial.
    
  "Denmark Prime, prosím, James," prikázal Perdue.
    
  "Hneď, šéfe," zasalutovala. Mala niečo, čo si u svojich zamestnancov vysoko cenil: zmysel pre humor. Jeho genialita a nevyčerpateľné bohatstvo nikdy nezmenili fakt, že Dave Perdue bol predovšetkým veselý a odvážny muž. Keďže z nejakého dôvodu väčšinu času niekde na niečom pracoval, rozhodol sa využiť svoj voľný čas na cestovanie. V skutočnosti smeroval do Kodane za dánskou extravaganciou.
    
  Purdue bol vyčerpaný. Odkedy s partiou priateľov z Britského inžinierskeho a technologického inštitútu postavili laserový generátor, nevstal viac ako 36 hodín vkuse. Keď jeho súkromné lietadlo vzlietlo, oprel sa a rozhodol sa po Las Vegas a jeho divokom nočnom živote si zaslúžene pospat.
    
  Ako vždy, keď cestoval sám, Perdue nechal plochú obrazovku zapnutú, aby sa upokojil a pomohol mu zaspať od nudy, ktorú vysielala. Niekedy to bol golf, niekedy kriket, niekedy dokument o prírode, ale vždy si vybral niečo nedôležité, aby si trochu oddýchol. Hodiny nad obrazovkou ukazovali pol piatej, keď mu letuška naservírovala skorú večeru, aby mohol ísť spať s plným žalúdkom.
    
  Cez ospalosť Perdue počul monotónny hlas reportéra a následnú debatu o atentátoch, ktoré sužovali politickú sféru. Zatiaľ čo sa hádali na tichej televíznej obrazovke, Perdue blažene zaspal a nevšímal si ohromených Nemcov v štúdiu. Občas mu vedomie vytrhol nejaký rozruch, no čoskoro opäť zaspal.
    
  Štyri zastávky na doplnenie paliva po ceste mu poskytli čas na pretiahnutie nôh medzi spánkami. Medzi Dublinom a Kodaňou strávil posledné dve hodiny hlbokým spánkom bez snov.
    
  Zdalo sa, akoby uplynula večnosť, keď Perduea zobudilo jemné presviedčanie letušky.
    
  "Pán Perdue? Pane, máme menší problém," vrkala. Pri zvuku tohto slova sa mu rozšírili oči.
    
  "Čo sa deje? Čo sa deje?" spýtal sa, stále v omámenosti.
    
  "Pane, bolo nám zamietnuté povolenie na vstup do dánskeho alebo nemeckého vzdušného priestoru. Možno by sme mali byť presmerovaní do Helsínk?" spýtala sa.
    
  "Prečo sme tu boli..." zamrmlal a pretrel si tvár. "Dobre, prídem na to. Ďakujem, drahý." S tým sa Perdue ponáhľal k pilotom, aby zistil, v čom je problém.
    
  "Nedali nám podrobné vysvetlenie, pane. Povedali nám len, že naše registračné číslo je na čiernej listine v Nemecku aj Dánsku!" vysvetlil pilot a vyzeral rovnako zmätene ako Purdue. "Nerozumiem tomu, že som si vopred vyžiadal povolenie a bolo mi udelené, ale teraz nám hovoria, že nemôžeme pristáť."
    
  "Za čo na čiernej listine?" zamračil sa Perdue.
    
  "To mi znie ako úplný nezmysel, pane," prerušil ho kopilot.
    
  "Úplne súhlasím, Stan," odpovedal Perdue. "Dobre, máme dosť paliva, aby sme išli niekam inam? Zariadim to ja."
    
  "Stále máme palivo, pane, ale nie dosť na to, aby sme podstupovali príliš veľa rizík," hlásil pilot.
    
  "Skús to, Billord. Ak nás nepustia dnu, choď na sever. Môžeme pristáť vo Švédsku, kým to vyriešime," prikázal svojim pilotom.
    
  "Rozumiem, pane."
    
  "Opäť riadenie letovej prevádzky, pane," povedal zrazu kopilot. "Počúvajte."
    
  "Idú do Berlína, pán Purdue. Čo máme robiť?" spýtal sa pilot.
    
  "Čo iné môžeme robiť? Asi sa zatiaľ budeme musieť držať tohto," odhadoval Perdue. Zavolal letušku a vypýtal si dvojitý rum s ľadom - jeho obľúbený nápoj, keď sa mu nedarilo.
    
  Po pristátí na Dietrichovom súkromnom letisku na okraji Berlína sa Perdue pripravoval na formálnu sťažnosť, ktorú plánoval podať proti úradom v Kodani. Jeho právny tím nemohol v dohľadnej dobe cestovať do nemeckého mesta, a tak zavolal na britské veľvyslanectvo, aby si dohodol formálne stretnutie so zástupcom vlády.
    
  Perdue, ktorý nikdy nemal ohnivú povahu, zúril nad náhlym takzvaným zaradením jeho súkromného lietadla na čiernu listinu. Nechápal, prečo by sa mal dostať na čiernu listinu. Bolo to smiešne.
    
  Na druhý deň vstúpil do britského veľvyslanectva.
    
  "Dobrý deň, volám sa David Perdue. Mám stretnutie s pánom Benom Carringtonom," povedal Perdue svojej sekretárke v uponáhľanej atmosfére veľvyslanectva na Wilhelmstrasse.
    
  "Dobré ráno, pán Purdue," vrúcne sa usmiala. "Dovoľte mi, aby som vás zaviedla rovno do jeho kancelárie. Čaká na vás."
    
  "Ďakujem," odpovedal Perdue, príliš zahanbený a podráždený na to, aby sa na sekretárku čo i len usmial.
    
  Dvere kancelárie britského zástupcu boli otvorené, keď recepčná uviedla Perduea dnu. Žena sedela za stolom chrbtom k dverám a rozprávala sa s Carringtonom.
    
  "Pán Purdue, predpokladám," usmial sa Carrington a vstal zo svojho miesta, aby pozdravil svojho škótskeho hosťa.
    
  "To je pravda," potvrdil Perdue. "Teší ma, že vás spoznávam, pán Carrington."
    
  Carrington ukázal na sediacu ženu. "Kontaktoval som zástupcu Nemeckej medzinárodnej tlačovej kancelárie, aby nám pomohol."
    
  "Pán Perdue," usmiala sa ohromujúca žena, "dúfam, že vám môžem pomôcť. Gabi Holzerová. Teší ma, že vás spoznávam."
    
    
  Kapitola 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington a Dave Perdue diskutovali o neočakávanom zákaze sedenia pri čaji v kancelárii.
    
  "Musím vás uistiť, pán Perdue, že toto je bezprecedentné. Naše právne oddelenie, ako aj ľudia pána Carringtona, dôkladne preverili vašu minulosť, či neobsahuje čokoľvek, čo by mohlo slúžiť ako dôvod pre takéto tvrdenie, ale vo vašich záznamoch sme nenašli nič, čo by mohlo vysvetliť odmietnutie vstupu do Dánska a Nemecka," povedala Gabi.
    
  "Vďaka Bohu za Chaima a Todda!" pomyslel si Perdue, keď Gabi spomenul jeho previerku. "Keby vedeli, koľko zákonov som porušil pri svojom výskume, hneď by ma zavreli."
    
  Jessica Haimová a Harry Todd boli všetkým, len nie právnymi počítačovými analytikmi Purdueovej univerzity; obaja boli nezávislými expertmi na počítačovú bezpečnosť, ktorých si najal. Hoci boli zodpovední za príkladné spisy Sama, Niny a Purdueovej univerzity, Haimová a Todd sa nikdy nezaplietli do žiadnych finančných priestupkov. Purdueovo vlastné bohatstvo bolo viac než dostatočné. Navyše neboli chamtiví. Rovnako ako Sam Cleave a Nina Gouldová, aj Purdue sa obklopoval čestnými a slušnými ľuďmi. Často konali mimo zákona, áno, ale neboli ani zďaleka obyčajnými zločincami, a to bolo niečo, čo väčšina autorít a moralistov jednoducho nedokázala pochopiť.
    
  V bledom rannom slnečnom svetle, ktoré prenikalo cez žalúzie Carringtonovej kancelárie, si Purdue miešal druhý šálku Earl Grey. Svetlá krása Nemky bola elektrizujúca, ale nemala charizmu ani dobrý vzhľad, aké očakával. Naopak, zdalo sa, že ju úprimne zaujímalo dostať sa veci na koreň veci.
    
  "Povedzte mi, pán Perdue, mali ste niekedy nejaké dočinenia s dánskymi politikmi alebo finančnými inštitúciami?" spýtala sa ho Gabi.
    
  "Áno, v Dánsku som uzavrel rozsiahle obchodné transakcie. Ale nepohybujem sa v politických kruhoch. Skôr inklinujem k akademickým aktivitám. Múzeá, výskum, investície do inštitúcií vyššieho vzdelávania, ale vyhýbam sa politickým záujmom. Prečo?" spýtal sa jej.
    
  "Prečo si myslíte, že je to relevantné, pani Holzerová?" spýtal sa Carrington so zjavným záujmom.
    
  "No, to je celkom zrejmé, pán Carrington. Ak pán Perdue nemá záznam v registri trestov, musí predstavovať hrozbu pre tieto krajiny vrátane mojej nejakým iným spôsobom," sebavedomo informovala britského zástupcu. "Ak dôvod nie je založený na trestnom čine, musí súvisieť s jeho povesťou podnikateľa. Obaja poznáme jeho finančnú situáciu a jeho povesť celebrity."
    
  "Rozumiem," povedal Carrington. "Inými slovami, skutočnosť, že sa zúčastnil nespočetných expedícií a je známy ako filantrop, z neho robí hrozbu pre vašu vládu?" Carrington sa zasmial. "To je absurdné, madam."
    
  "Počkajte, chcete tým povedať, že moje investície v určitých krajinách mohli spôsobiť, že iné krajiny nedôverujú mojim zámerom?" Perdue sa zamračil.
    
  "Nie," odpovedala pokojne. "Nie krajiny, pán Perdue. Inštitúcie."
    
  "Stratil som sa," pokrútil hlavou Carrington.
    
  Perdue súhlasne prikývol.
    
  "Dovoľte mi to vysvetliť. V žiadnom prípade nenaznačujem, že sa to týka mojej krajiny alebo akejkoľvek inej. Rovnako ako vy, aj ja len špekulujem a myslím si, že vy, pán Perdue, ste sa možno nevedomky zaplietli do sporu medzi..." odmlčala sa, aby našla vhodné anglické slovo, "...určitými autoritami?"
    
  "Organizácie? Ako organizácie?" spýtal sa Perdue.
    
  "Áno, presne tak," povedala. "Možno si kvôli svojmu finančnému postaveniu v rôznych medzinárodných organizáciách vyslúžil hnev agentúr, ktoré sú proti tým, s ktorými si prepojený. Takéto problémy by sa mohli ľahko globálne vystupňovať a viesť k zákazu vstupu do určitých krajín; nie vládami týchto krajín, ale niekým, kto má vplyv na infraštruktúru týchto krajín."
    
  Perdue o tom vážne premýšľal. Nemecká dáma mala pravdu. V skutočnosti mala väčšiu pravdu, než si kedy mohla predstaviť. Predtým sa dostal do pasce spoločností, ktoré považovali jeho vynálezy a patenty za nesmiernu hodnotu, ale obávali sa, že ich odpor by mohol ponúknuť lukratívnejšie obchody. Tento názor predtým často viedol k priemyselnej špionáži a obchodným bojkotom, ktoré mu bránili v obchodovaní s jeho medzinárodnými dcérskymi spoločnosťami.
    
  "Musím priznať, pán Perdue. Dáva to veľký zmysel vzhľadom na vašu prítomnosť v mocných vedeckých priemyselných konglomerátoch," súhlasil Carrington. "Ale podľa vašich vedomostí, pani Holzerová, nejde o oficiálny zákaz vstupu? Nie je od nemeckej vlády, však?"
    
  "Správne," potvrdila. "Pán Perdue určite nemá problém s nemeckou vládou... ani s dánskou, predpokladám. Myslím si, že sa to robí skôr tajne, ehm, pod..." Ťažko našla správne slovo.
    
  "Myslíš tajné? Tajné organizácie?" vyzvala ho Perdue v nádeji, že si zle vyložil jej lámanú angličtinu.
    
  "Presne tak. Podzemné skupiny, ktoré chcú, aby si sa od nich držal ďalej. Je niečo, do čoho sa momentálne zapájaš, čo by mohlo predstavovať hrozbu pre konkurenciu?" spýtala sa Perdueho.
    
  "Nie," rýchlo odpovedal. "Vlastne som si dal malú dovolenku. Vlastne, práve teraz som na dovolenke."
    
  "Toto je také znepokojujúce!" zvolal Carrington a humorne pokrútil hlavou.
    
  "Odtiaľ pramení to sklamanie, pán Carrington," usmial sa Perdue. "No, aspoň viem, že nemám žiadne problémy so zákonom. Vyriešim to so svojimi ľuďmi."
    
  "Dobre. Potom sme prediskutovali všetko, čo sme mohli, vzhľadom na málo informácií, ktoré sme o tejto nezvyčajnej udalosti mali," uzavrel Carrington. "Avšak, mimo oficiálnych informácií, pani Holzerová," oslovil atraktívnu nemeckú vyslankyňu.
    
  "Áno, pán Carrington," usmiala sa.
    
  "Oficiálne ste zastupovali ministra financií v relácii CNN v súvislosti s vraždami, ale neprezradili ste dôvod," spýtal sa znepokojeným tónom. "Je niečo podozrivé, o čom by tlač nemala vedieť?"
    
  Vyzerala mimoriadne nesvojo a snažila sa zachovať si profesionalitu. "Obávam sa," pozrela sa na oboch mužov s nervóznym výrazom, "že ide o veľmi dôvernú informáciu."
    
  "Inými slovami, áno," naliehal Perdue. Opatrne a s jemnou úctou pristúpil ku Gabi Holzerovej a sadol si priamo vedľa nej. "Madam, mohlo by to mať niečo spoločné s nedávnymi útokmi na politickú a spoločenskú elitu?"
    
  To slovo tam bolo znova.
    
  Carrington vyzeral úplne fascinovane, keď čakal na jej odpoveď. Trasúcimi sa rukami nalial ďalší čaj a všetku svoju pozornosť sústredil na nemeckú spojku.
    
  "Predpokladám, že každý má svoju vlastnú teóriu, ale ako úradníčka nemám právo vyjadrovať svoje vlastné názory, pán Perdue. Viete to. Ako si môžete myslieť, že by som o tom mohla diskutovať s civilistom?" Vzdychla si.
    
  "Pretože sa obávam, keď sa tajomstvá delia na vládnej úrovni, moja drahá," odpovedal Perdue.
    
  "Je to nemecká záležitosť," povedala stroho. Gabi prudko pozrela na Carringtona. "Môžem fajčiť na vašom balkóne?"
    
  "Samozrejme," súhlasil a vstal, aby odomkol krásne sklenené dvere, ktoré viedli z jeho kancelárie na krásny balkón s výhľadom na Wilhelmstrasse.
    
  "Odtiaľto vidím celé mesto," poznamenala a zapálila si dlhú, tenkú cigaretu. "Mohli by sme sa tu voľne rozprávať, ďaleko od múrov, ktoré by mohli mať uši. Niečo sa varí, páni," povedala Carringtonovi a Purdueovi, keď ju obišli, aby si vychutnali výhľad. "A je to starodávny démon, ktorý sa prebudil; dlho pochovaná rivalita... Nie, nie rivalita. Je to skôr konflikt medzi frakciami, ktoré boli dlho považované za mŕtve, ale prebudili sa a sú pripravené zaútočiť."
    
  Perdue a Carrington si vymenili rýchly pohľad, než si prečítali zvyšok Gabiinho odkazu. Ani raz sa na nich nepozrela, ale prehovorila cez tenký obláčik dymu medzi prstami. "Nášho kancelára zajali ešte predtým, ako sa vraždy vôbec začali."
    
  Obaja muži zalapali po dychu pri šoku, ktorý na nich Gabi práve vypustila. Nielenže sa podelila o dôverné informácie, ale práve tiež priznala, že šéf nemeckej vlády je nezvestný. Zaváňalo to prevratom, ale znelo to, akoby sa za únosom skrývalo niečo oveľa temnejšie.
    
  "Ale to bolo pred viac ako mesiacom, možno aj dlhšie!" zvolal Carrington.
    
  Gabi prikývla.
    
  "A prečo to nebolo zverejnené?" spýtal sa Perdue. "Určite by bolo veľmi užitočné varovať všetky susedné krajiny skôr, ako sa tento druh zákerného sprisahania rozšíri do zvyšku Európy."
    
  "Nie, toto musí zostať tajomstvom, pán Perdue," nesúhlasila. Otočila sa tvárou k miliardárovi, jej pohľad zdôrazňoval vážnosť jej slov. "Prečo si myslíte, že títo ľudia, títo elitní členovia spoločnosti, boli zabití? Bolo to všetko súčasťou ultimáta. Ľudia, ktorí za tým všetkým stál, vyhrážali sa, že zabijú vplyvných nemeckých občanov, kým nedostanú, čo chcú. Jediný dôvod, prečo je náš kancelár stále nažive, je ten, že stále plníme ich ultimátum," informovala ich. "Ale keď sa priblížime k tomuto termínu a Federálna spravodajská služba nesplní to, čo požadujú, naša krajina bude..." trpko sa zasmiala, "...pod novým vedením."
    
  "Preboha!" zamrmlal si Carrington popod nos. "Musíme do toho zapojiť MI6 a..."
    
  "Nie," prerušil ho Perdue. "Nemôžete riskovať, že z toho urobíte veľkolepé verejné predstavenie, pán Carrington. Ak sa to prevalí, kancelár bude mŕtvy ešte pred zotmením. Musíme len niekoho požiadať o vyšetrenie pôvodu útokov."
    
  "Čo chcú od Nemecka?" Carrington lovil ryby.
    
  "Tomuto nerozumiem," nariekala Gabi a vyfúkla dym do vzduchu. "Viem len to, že sú to veľmi bohaté organizácie s prakticky neobmedzenými zdrojmi a nechcú nič menej ako ovládnutie sveta."
    
  "Tak čo si myslíte, že by sme s tým mali urobiť?" spýtal sa Carrington, oprel sa o zábradlie a pozrel sa súčasne na Perdueho a Gabi. Vietor mu šľahal rednúcimi, rovnými sivými vlasmi, kým čakal na návrh. "Nemôžeme o tom nikomu povedať. Ak by sa to dostalo na verejnosť, hystéria by sa rozšírila po celej Európe a som si takmer istý, že by to bol pre vášho kancelára rozsudok smrti."
    
  Carringtonova sekretárka od dverí kývla na jeho podpis, aby podpísal zrušenie vízovej povinnosti, a tak Perdue a Gabi zostali v trápnom tichu. Každý z nich premýšľal o svojej úlohe v tejto veci, hoci to nebola ich vec. Boli to jednoducho dvaja čestní občania sveta, ktorí sa snažili pomôcť v boji proti temným dušiam, ktoré kruto ukončili nevinné životy v honbe za chamtivosťou a mocou.
    
  "Pán Perdue, nerada to priznávam," povedala a rýchlo sa rozhliadla, či je ich hostiteľ ešte zaneprázdnený. "Ale ja som zariadila, aby vám presmerovali let."
    
  "Čože?" povedal Perdue s bledomodrými očami plnými otázok, keď s úžasom hľadel na ženu. "Prečo si to urobila?"
    
  "Viem, kto ste," povedala. "Vedela som, že by ste neznesúvali vyhodenie z dánskeho vzdušného priestoru, a tak som požiadala niekoľkých ľudí - nazvime ich asistentmi - aby sa nabúrali do systému riadenia letovej prevádzky a poslali vás do Berlína. Vedela som, že ja budem tá, ktorej pán Carrington v tejto veci zavolá. Musela som sa s vami stretnúť oficiálne. Ľudia vás sledujú, viete."
    
  "Bože môj, pani Holzerová," zamračil sa Perdue a s veľkým znepokojením sa na ňu pozrel. "Určite ste si dali veľa práce, aby ste sa so mnou porozprávali, tak čo odo mňa chcete?"
    
  "Táto novinárka, držiteľka Pulitzerovej ceny, je vaším spoločníkom na všetkých vašich výpravách," začala.
    
  "Sam Cleve?"
    
  "Sam Cleve," zopakovala s úľavou, že pochopil, koho myslí. "Má vyšetrovať únosy a útoky na bohatých a mocných. Mal by byť schopný zistiť, čo do pekla chystajú. Nie som v pozícii, aby som ich odhalila."
    
  "Ale vieš, čo sa deje," povedal. Prikývla, keď sa k nim Carrington vrátil.
    
  "Takže," povedal Carrington, "povedali ste o svojich nápadoch niekomu inému vo vašej kancelárii, pani Holzerová?"
    
  "Samozrejme, niektoré informácie som si archivovala, ale viete," pokrčila plecami.
    
  "Šikovné," poznamenal Carrington hlboko ohromeným tónom.
    
  Gabi dodala s presvedčením. "Vieš, nemala by som o tom vôbec nič vedieť, ale nespím. Mám sklon robiť takéto veci, veci, ktoré by prostredníctvom môjho podnikania ovplyvnili blaho nemeckého ľudu a vlastne všetkých ostatných."
    
  "To je od vás veľmi vlastenecké, pani Holzerová," povedal Carrington.
    
  Pritlačil jej ústie tlmiča k čeľusti a vystrelil jej mozog skôr, ako Perdue stihol žmurknúť. Keď Gabiino zohavené telo prepadlo cez zábradlie, z ktorého ju Carrington zhodil, Perduea rýchlo premohli dvaja bodyguardi z ambasády, ktorí ho omráčili.
    
    
  Kapitola 4
    
    
  Nina si zahryzla do náustku šnorchla, pretože sa bála, že bude zle dýchať. Sam trvala na tom, že neexistuje nič také ako nesprávne dýchanie, že môže dýchať len na nesprávnom mieste - napríklad pod vodou. Čistá, príjemne teplá voda obaľovala jej plávajúce telo, keď sa pohybovala vpred ponad útes v nádeji, že ju neroztrhá žralok alebo iný morský tvor, ktorý má zlý deň.
    
  Pod ňou zdobili bledé, pusté oceánske dno pokrútené koraly, ktoré ho oživovali žiarivými, krásnymi farbami v odtieňoch, o ktorých existencii Nina ani netušila. Pri jej prieskume sa k nej pridali početné druhy rýb, ktoré jej preskakovali cestu a robili rýchle pohyby, ktoré ju trochu znervózňovali.
    
  "Čo ak sa niečo skrýva medzi týmito prekliatymi húfmi a vrhne sa na mňa?" Nina sa sama bála. "Čo ak ma práve teraz prenasleduje kraken alebo niečo podobné a všetky ryby takto utekajú, pretože sa pred ním chcú dostať preč?"
    
  Poháňaná návalom adrenalínu z jej prebujnenej fantázie, Nina kopala rýchlejšie a pevne si zvierala ruky pri bokoch, zatiaľ čo sa predierala okolo posledných veľkých skál, aby sa dostala na hladinu. Za ňou sa jej pohyboval pruh strieborných bublín a z vrchu šnorchla jej vytryskol prúd trblietavých malých guľôčok vzduchu.
    
  Nina sa vynorila na hladinu práve vtedy, keď cítila, ako ju začínajú páliť hruď a nohy. S mokrými vlasmi uhladenými dozadu sa jej hnedé oči zdali byť obzvlášť veľké. Jej nohy sa dotkli piesočnatého dna a začala sa vracať k plážovej zátoke medzi kopcami tvorenými skalami. Mykajúc sa, s okuliarmi v ruke bojovala proti prúdu.
    
  Za ňou stúpal príliv, čo bolo nebezpečné na pobyt vo vode. Našťastie slnko zmizlo za zhromažďujúcimi sa mrakmi, ale bolo už neskoro. Nina prvýkrát na svete zažila tropické podnebie a už kvôli tomu trpela. Bolesť v ramenách ju trestala vždy, keď jej voda špliechala na červenú pokožku. Nos sa jej už začal olupovať od spálenia od slnka z predchádzajúceho dňa.
    
  "Bože, už sa môžem dostať na plytčinu!" zúfalo sa zasmiala nad neustálym náporom vĺn a morskej striekanky, ktorá jej zaliala začervenané telo slaným príbojom. Keď jej voda siahala po pás a kolená, ponáhľala sa nájsť najbližší prístrešok, ktorým sa ukázal byť plážový bar.
    
  Každý chlapec a muž, ktorého stretla, sa otočil, aby sledoval, ako drobná kráska pyšne vykročila na mäkký piesok. Ninino tmavé obočie, dokonale tvarované nad veľkými tmavými očami, len zvýrazňovalo jej mramorovanú pleť, aj keď bola teraz výrazne červená. Všetky pohľady okamžite padli na tri smaragdovozelené trojuholníky, ktoré sotva zakrývali časti jej tela, po ktorých muži najviac túžili. Ninina postava nebola v žiadnom prípade ideálna, ale práve spôsob, akým sa niesla, vzbudzoval v ostatných obdiv a túžbu po nej.
    
  "Videli ste muža, ktorý bol dnes ráno so mnou?" spýtala sa mladého barmana, ktorý mal na sebe rozopnutú kvetinovú košeľu.
    
  "Ten muž s tými obsesívnymi šošovkami?" spýtal sa jej. Nina sa musela usmiať a prikývnuť.
    
  "Áno. To je presne to, čo hľadám," žmurkla. Zdvihla svoju bielu bavlnenú tuniku z rohovej stoličky, kde ju nechala, a pretiahla si ju cez hlavu.
    
  "Už som ho dlho nevidel, pani. Naposledy, keď som ho videl, išiel na stretnutie so staršími z neďalekej dediny, aby sa dozvedel niečo o ich kultúre alebo niečo podobné," dodal barman. "Dáte si drink?"
    
  "Hm, môžete mi ten účet previesť?" očarila ho.
    
  "Samozrejme! Čo to bude?" usmial sa.
    
  "Sherry," rozhodla Nina. Pochybovala, že majú nejaký likér. "Áno."
    
  Deň vystriedala dymová zima, keď príliv priniesol na pláž slanú hmlu. Nina si popíjala nápoj, zvierala slnečné okuliare a očami prezerala okolie. Väčšina hostí už odišla, okrem skupiny talianskych študentov, ktorí sa opili pri bare, a dvoch cudzincov zhrbených nad svojimi nápojmi pri pulte.
    
  Keď Nina dopila sherry, uvedomila si, že more sa priblížilo oveľa bližšie a slnko rýchlo zapadalo.
    
  "Blíži sa búrka alebo čo?" spýtala sa barmana.
    
  "Myslím, že nie. Na to nie je dosť oblakov," odpovedal a naklonil sa dopredu, aby vykukol spod slamenej strechy. "Ale myslím, že čoskoro bude chladno."
    
  Nina sa pri tej myšlienke zasmiala.
    
  "A ako je to možné?" zachichotala sa. Keď si všimla barmanov zmätený pohľad, povedala mu, prečo ju ich chladný nápad bavil. "Aha, veď som zo Škótska, chápete?"
    
  "Aha!" zasmial sa. "Chápem! Preto znieš ako Billy Connelly! A preto si," súcitne sa zamračil a venoval zvláštnu pozornosť jej červenej pokožke, "prehrala boj so slnkom hneď v prvý deň tu."
    
  "Áno," súhlasila Nina a porážkovo trucovito sa zamračila, keď si znova prezerala ruky. "Bali ma nenávidí."
    
  Zasmial sa a pokrútil hlavou. "Nie! Bali miluje krásu. Bali miluje krásu!" zvolal a schoval sa pod pult, len aby sa vynoril s fľašou sherry. Nalial jej ďalší pohár. "Na účet podniku, s pozdravom od Bali."
    
  "Ďakujem," usmiala sa Nina.
    
  Jej novozískaný relax jej nepochybne prospel. Odkedy so Samom prišli pred dvoma dňami, ani raz sa nerozčúlila, samozrejme okrem prípadu, keď preklínala slnko, ktoré ju bičovalo. Ďaleko od Škótska, ďaleko od svojho domova v Obane mala pocit, akoby sa k nej hlbšie otázky jednoducho nemohli dostať. Obzvlášť tu, s rovníkom na severe namiesto na juhu, sa tentoraz cítila mimo dosahu akýchkoľvek všedných alebo vážnych záležitostí.
    
  Bali ju bezpečne ukryl. Nina si užívala tú zvláštnosť, to, aké odlišné boli ostrovy od Európy, aj keď nenávidela slnko a neustále vlny horúčav, ktoré jej premieňali hrdlo na púšť a jazyk jej lepili na podnebie. Nie že by sa mala pred čím skrývať, ale Nina potrebovala zmenu prostredia pre svoje vlastné dobro. Len tak bude po návrate domov vo svojej najlepšej forme.
    
  Keď sa dozvedela, že Sam žije a znova ho uvidela, drzá akademička sa okamžite rozhodla čo najlepšie využiť jeho spoločnosť, keďže vedela, že pre ňu nakoniec nie je stratený. Spôsob, akým sa on, Raichtisusis, vynoril z tieňa na pastve Davea Purdueho, ju naučil vážiť si prítomnosť a nič viac. Keď si myslela, že je mŕtvy, pochopila význam definitívy a ľútosti a prisahala si, že túto bolesť už nikdy nezažije - bolesť z nevedomosti. Jeho neprítomnosť v jej živote Ninu presvedčila, že Sama miluje, aj keď si nevedela predstaviť vážny vzťah s ním.
    
  Sam bol v tých časoch trochu iný. Prirodzene, že by bol, keďže ho uniesla diabolská nacistická loď, ktorá uväznila jeho samotnú bytosť vo svojej bizarnej sieti nesvätej fyziky. Ako dlho ho hádzali z jednej červej diery do druhej, nebolo jasné, ale jedna vec bola jasná: zmenilo to pohľad svetoznámeho novinára na neuveriteľné.
    
  Nina počúvala slabnúci rozhovor návštevníkov a premýšľala, čo Sam asi vymýšľa. Prítomnosť jeho fotoaparátu ju len presvedčila, že bude na chvíľu preč, pravdepodobne stratený v kráse ostrovov a neschopný sledovať čas.
    
  "Posledný drink," usmial sa barman a ponúkol jej ďalší.
    
  "Och, nie, ďakujem. Na lačný žalúdok je to ako Rohypnol," zasmiala sa. "Myslím, že s tým dnes skončím."
    
  Zoskočila z barovej stoličky, zobrala si amatérsku potápačskú výstroj a prehodila si ju cez plece, čím sa rozlúčila s barovým personálom. V miestnosti, ktorú zdieľala so Samom, po ňom nebolo ani stopy, čo sa dalo očakávať, ale Nina sa nemohla ubrániť pocitu nepokoja z jeho odchodu. Uvarila si šálku čaju a čakala, pričom sa pozerala von cez široké posuvné sklenené dvere, kde tenké biele závesy viali v morskom vánku.
    
  "Nemôžem," zastonala. "Ako môžu ľudia len tak sedieť? Bože, zbláznim sa."
    
  Nina zatvorila okná, obliekla si khaki cargo nohavice a turistické topánky a do malej tašky si zbalila skladací nôž, kompas, uterák a fľašu s pitnou vodou. Odhodlane sa vydala do husto zalesnenej oblasti za rezortom, kde turistický chodník viedol do miestnej dediny. Zarastený piesočnatý chodník sa spočiatku kľukatil nádhernou katedrálou džungľových stromov, hemžiacich sa farebnými vtákmi a osviežujúcimi, priezračnými potokmi. Niekoľko minút bolo vtáčie speváctvo takmer ohlušujúce, ale nakoniec cvrlikanie utíchlo, akoby bolo obmedzené na okolie, ktoré práve opustila.
    
  Cesta pred ňou viedla priamo do kopca a vegetácia tu bola oveľa menej bujná. Nina si uvedomila, že vtáky zostali za ňou a že teraz prechádza cez strašidelne tiché miesto. V diaľke počula hlasy ľudí zapojených do vášnivých hádok, ktoré sa ozývali po rovine, ktorá sa tiahla od okraja kopca, kde stála. Dole, v malej dedinke, ženy nariekali a túlili sa, zatiaľ čo muži kmeňa sa bránili krikom jeden na druhého. Uprostred toho všetkého sedel na piesku jediný muž - votrelec.
    
  "Sam!" zalapala po dychu Nina. "Sam?"
    
  Začala schádzať z kopca smerom k osade. Vzduchom sa vznášal výrazný zápach ohňa a mäsa, ako sa blížila, s pohľadom upretým na Sama. Sedel so skríženými nohami, pravú ruku mal položenú na hlave iného muža a stále dookola opakoval jedno slovo v cudzom jazyku. Znepokojivý pohľad Ninu vystrašil, ale Sam bola jej priateľka a dúfala, že stihne vyhodnotiť situáciu skôr, ako sa dav zvrhne na násilie.
    
  "Ahoj!" povedala a vstúpila na ústrednú čistinku. Dedinčania reagovali s neskrývaným nepriateľstvom, okamžite na Ninu kričali a divoko mávali rukami, aby ju odohnali. Roztiahla ruky a snažila sa ukázať, že nie je nepriateľkou.
    
  "Nie som tu, aby som niekomu ublížila. Toto," ukázala na Sam, "je môj priateľ. Vezmem si ho, dobre? Dobre?" Nina klesla na kolená a prejavila poddajnú reč tela, keď sa pohla k Samovi.
    
  "Sam," povedala a podala mu ruku. "Bože môj! Sam, čo máš s očami?"
    
  Jeho oči sa prevrátili do jamiek, keď stále dookola opakoval jedno slovo.
    
  "Kalihása! Kalihása!"
    
  "Sam! Sakra, Sam, zobuď sa, sakra! Zabiješ nás!" kričala.
    
  "Nemôžeš ho zobudiť," povedal Nine muž, ktorý musel byť náčelníkom kmeňa.
    
  "Prečo nie?" Zamračila sa.
    
  "Pretože je mŕtvy."
    
    
  Kapitola 5
    
    
  Nine sa v suchom popoludňajšom teple zježili vlasy. Obloha nad dedinou sa zafarbila na bledožlto, pripomínajúc tehotnú oblohu Athertonu, kde kedysi bola ako dieťa počas búrky.
    
  Neveriacky sa zamračila a prísne sa pozrela na náčelníka. "Nie je mŕtvy. Žije a dýcha... priamo tu! Čo to hovorí?"
    
  Starý muž si vzdychol, akoby tú istú scénu videl už príliš veľakrát v živote.
    
  "Kalihasa. Prikazuje osobe pod svojou kontrolou, aby zomrela v jeho mene."
    
  Ďalší muž vedľa Sama sa začal zmietavať, ale rozzúrení prizerajúci sa nepohli, aby svojmu druhovi pomohli. Nina Samom silno zatriasla, ale šéfkuchár ju vyľakane odstrčil.
    
  "Čože?" kričala na neho. "Zastavím to! Pustite ma!"
    
  "Mŕtvi bohovia hovoria. Musíš počúvať," varoval.
    
  "Zbláznili ste sa všetci?" zakričala a zdvihla ruky do vzduchu. "Sam!" Nina bola vydesená, ale stále si pripomínala, že toto je Sam - jej Sam - a že mu musí zabrániť v zabití domorodca. Náčelník ju držal za zápästie, aby jej zabránil zasahovať. Jeho stisk bol na takého krehko vyzerajúceho starca neprirodzene silný.
    
  Na piesku pred Samom domorodec kričal od bolesti a Sam pokračoval v opakovaní svojho bezbožného chorálu. Z Samovho nosa tiekla krv a kvapkala mu na hruď a stehná, čo spôsobilo, že dedinčania sa zhrozili. Ženy plakali a deti kričali, čo Ninu dojalo k slzám. Škótska historička prudko krútila hlavou a hystericky kričala, aby zhromaždila všetky sily. Vrhla sa dopredu zo všetkých síl a vymanila sa z náčelníkovho zovretia.
    
  Nina, pohltená zúrivosťou a strachom, sa s fľašou vody v ruke vrhla k Samovi, prenasledovaná tromi dedinčanmi, ktorých poslali zastaviť. Bola však príliš rýchla. Keď dobehla Sama, vyliala mu vodu na tvár a hlavu. Vykĺbila si rameno, keď ju dedinčania chytili, ich hybnosť sa ukázala byť pre jej malú postavu príliš silná.
    
  Samove oči sa zavreli, keď mu po čele stekali kvapky vody. Jeho spev okamžite prestal a domorodec pred ním sa oslobodil od trápenia. Vyčerpaný a uplakaný sa váľal na piesku, volal k svojim bohom a ďakoval im za ich milosrdenstvo.
    
  "Choď odo mňa preč!" zakričala Nina a udrela zdravou rukou do jedného z mužov. Ten ju silno udrel do tváre a spadla na piesok.
    
  "Vyhoďte odtiaľto svojho zlého proroka!" zavrčal Ninin útočník s hrubým prízvukom a zdvihol päsť, ale náčelník ho v ďalšom násilí zastavil. Ostatní muži na jeho povel vstali zo zeme a nechali Ninu a Sama osamote, ale až potom na votrelcov, ktorí prechádzali okolo, pľuli.
    
  "Sam? Sam!" kričala Nina, hlas sa jej triasol od šoku a zúrivosti, keď mu držala tvár v dlaniach. Bolestne si pritlačila zranenú ruku k hrudi a snažila sa omráčeného Sama postaviť na nohy. "Ježišikriste, Sam! Vstaň!"
    
  Sam prvýkrát žmurkol a zamračil sa, keď ho zaplavil zmätok.
    
  "Nina?" zastonal. "Čo tu robíš? Ako si ma našla?"
    
  "Pozri, proste sa do pekla vstaň a vypadni odtiaľto, kým nám títo ľudia neupečú naše bledé zadky na večeru, dobre?" povedala si popod nos. "Prosím. Prosím, Sam!"
    
  Pozrel sa na svoju krásnu priateľku. Zdala sa byť šokovaná.
    
  "Čo máš tú modrinu na tvári? Nina. Hej! Uvedomil si, že sú uprostred rýchlo rastúceho davu. "...udrel ťa niekto?"
    
  "Nebuď teraz taký macho. Poďme odtiaľto vypadnúť. Hneď teraz," zašepkala s pevnou naliehavosťou.
    
  "Dobre, dobre," zamrmlal nezrozumiteľne, stále úplne ohromený. Jeho oči behali zo strany na stranu, keď si prezeral pľujúcich divákov, ktorí kričali urážky a gestikulovali na neho a Ninu. "Aký majú problém, preboha?"
    
  "Na tom nezáleží. Všetko ti vysvetlím, ak sa odtiaľto dostaneme živí," zalapala po dychu Nina v agónii a panike a ťahala Samovo neisté telo smerom k vrcholu kopca.
    
  Pohybovali sa tak rýchlo, ako len vládali, ale Ninino zranenie jej zabránilo v behu.
    
  "Nemôžem, Sam. Pokračuj," zakričala.
    
  "Rozhodne nie. Dovoľ mi pomôcť ti," odpovedal a nemotorne jej prehmatal brucho.
    
  "Čo to robíš?" zamračila sa.
    
  "Snažím sa ťa objať okolo pása, aby som ťa mohol pritiahnuť so sebou, zlatko," odfrkol si.
    
  "Nie si ani blízko. Som tu, priamo pred očami," zastonala, ale potom jej niečo napadlo. Nina zamávala otvorenou dlaňou pred Samovou tvárou a všimla si, že sleduje jej pohyb. "Sam? Vidíš?"
    
  Rýchlo žmurkol a vyzeral rozrušene. "Trochu. Vidím ťa, ale ťažko odhadujem vzdialenosť. Moje vnímanie hĺbky je úplne v háji, Nina."
    
  "Dobre, dobre, poďme sa radšej vrátiť do rezortu. Keď budeme bezpečne v našej izbe, môžeme zistiť, čo sa ti, do pekla, stalo," navrhla súcitne. Nina chytila Sama za ruku a odprevadila ich oboch späť do hotela. Pod dohľadom hostí a personálu sa Nina a Sam ponáhľali do svojej izby. Keď boli vnútri, zamkla dvere.
    
  "Choď si ľahnúť, Sam," povedala.
    
  "Nie, kým ti nezavoláme lekára, ktorý ti ošetrí tú hnusnú modrinu," protestoval.
    
  "Ako potom môžeš vidieť tú modrinu na mojej tvári?" spýtala sa a vyhľadala číslo v hotelovom adresári.
    
  "Vidím ťa, Nina," vzdychol si. "Neviem ti ani povedať, ako ďaleko je to všetko odo mňa. Musím priznať, že je to oveľa otravnejšie, ako keď to nevidím, veríš tomu?"
    
  "Och, áno. Jasné," odpovedala a vytočila číslo taxislužby. Objednala si odvoz na najbližšiu pohotovosť. "Daj si rýchlu sprchu, Sam. Musíme zistiť, či máš trvalo poškodený zrak - teda hneď po tom, čo ti toto dajú späť do rotátorovej manžety."
    
  "Máš vykĺbené rameno?" spýtal sa Sam.
    
  "Áno," odpovedala. "Vyšmyklo sa mi to, keď ma chytili, aby ma od teba držali ďalej."
    
  "Prečo? Čo si plánoval urobiť, že ma pred tebou chceli ochrániť?" Mierne sa s radosťou usmial, ale cítil, že Nina pred ním tají podrobnosti.
    
  "Práve som ťa chcela zobudiť, ale zdalo sa, že to nechceli, to je všetko," pokrčila plecami.
    
  "To je to, čo chcem vedieť. Spal som? Bol som v bezvedomí?" spýtal sa úprimne a otočil sa k nej tvárou.
    
  "Neviem, Sam," povedala nepresvedčivo.
    
  "Nina," snažil sa to zistiť.
    
  "Máš menej," pozrela na hodiny pri posteli, "dvadsať minút na sprchovanie a prípravu na taxík."
    
  "Dobre," pripustil Sam a vstal, aby sa osprchoval, pomaly sa prehmatával po okraji postele a stola. "Ale toto ešte nie je koniec. Keď sa vrátime, povieš mi všetko, vrátane toho, čo predo mnou tajíš."
    
  V nemocnici sa o Ninino rameno starali službukonajúci zdravotníci.
    
  "Dáte si niečo pod zub?" spýtal sa vnímavý indonézsky lekár. Svojimi tmavými črtami a vtipnou osobnosťou Nine pripomínal jedného z tých sľubných mladých hollywoodskych hipsterských režisérov.
    
  "Možno vaša zdravotná sestra?" skočila do reči Sam a nič netušiacu sestru nechala ohromenú.
    
  "Nevšímajte si ho. Nemôže si pomôcť," žmurkla Nina na prekvapenú sestru, ktorá mala sotva niečo cez dvadsať. Dievča sa prinútilo usmiať a vrhlo neistý pohľad na fešáka, ktorý s Ninou vošiel na pohotovosť. "A ja hryziem len mužov."
    
  "Dobre vedieť," usmial sa šarmantný lekár. "Ako ste to dokázali? A nehovorte mi, že ste museli tvrdo pracovať."
    
  "Spadla som pri chôdzi," odpovedala Nina bez mihnutia oka.
    
  "Dobre, poďme. Pripravení?" spýtal sa lekár.
    
  "Nie," kňučala na zlomok sekundy, kým jej lekár silno nezovrel ruku a stiahol jej svaly. Nina kričala od bolesti, keď ju pálili väzy a naťahovali sa svaly, čo jej spôsobilo zničujúci výbuch bolesti v ramene. Sam vyskočil, aby k nej prišiel, ale sestra ho jemne odstrčila.
    
  "Je koniec! Je to za nami," uistil ju lekár. "Všetko sa vrátilo do normálu, dobre? Bude to páliť ešte deň alebo dva, ale potom sa to zlepší. Nechajte to v závese. Nasledujúci mesiac sa príliš nehýbte, takže žiadna chôdza."
    
  "Bože môj! Na sekundu som si myslela, že mi odtrhneš tú prekliatu ruku!" Nina sa zamračila. Čelo sa jej lesklo od potu a vlhká pokožka bola na dotyk studená, keď Sam natiahol ruku, aby ju chytil.
    
  "Si v poriadku?" spýtal sa.
    
  "Áno, som zlatá," povedala, ale jej tvár hovorila niečo iné. "Teraz musíme skontrolovať váš zrak."
    
  "Čo máte s očami, pane?" spýtal sa charizmatický lekár.
    
  "No, o to ide. Nemám tušenie. Ja..." na chvíľu sa podozrievavo pozrel na Ninu, "vieš, zaspal som vonku pri opaľovaní. A keď som sa zobudil, mal som problém zaostriť na diaľku."
    
  Doktor hľadel na Sama, pohľadom upretým na Sama, akoby neveril ani slovu, ktoré turista práve povedal. Siahol do vrecka kabáta po baterku a prikývol. "Hovoríte, že ste zaspali pri opaľovaní. Opaľujete sa v košeli? Nemáte na hrudi opálenú ryhu a pokiaľ sa vám slnečné svetlo neodráža od vašej bledej pokožky, môj škótsky priateľ, málo čo by nasvedčovalo tomu, že váš príbeh je pravdivý."
    
  "Myslím, že na tom, prečo spal, nezáleží, doktor," bránila sa Nina.
    
  Pozrel sa na malú petardu veľkými, tmavými očami. "Naozaj, to robí celý rozdiel, pani. Len ak budem vedieť, kde bola, ako dlho, čomu bola vystavená a tak ďalej, môžem určiť, čo mohlo spôsobiť problém."
    
  "Kam si chodil do školy?" spýtal sa Sam úplne mimo témy.
    
  "Vyštudoval som Cornellovu univerzitu a štyri roky som strávil na Pekinskej univerzite, pane. Pracoval som na magisterskom štúdiu na Stanforde, ale musel som ho prerušiť, aby som prišiel pomôcť s povodňami v Bruneji v roku 2014," vysvetlil a hľadel Samovi do očí.
    
  "A ty si schovaný na takom malom mieste? Povedal by som, že je to takmer škoda," poznamenal Sam.
    
  "Moja rodina je tu a myslím si, že práve tam sú moje schopnosti najviac potrebné," povedal mladý lekár a snažil sa hovoriť ľahkovážne a osobne, pretože chcel nadviazať blízky vzťah so Škótom, najmä vzhľadom na jeho podozrenia, že niečo nie je v poriadku. Bolo by nemožné viesť vážnu diskusiu o takomto stave ani s tými najotvorenejšími ľuďmi.
    
  "Pán Cleve, prečo nejdete so mnou do mojej ordinácie, aby sme sa mohli porozprávať v súkromí," navrhol lekár vážnym tónom, ktorý Ninu znepokojil.
    
  "Môže ísť s nami Nina?" spýtal sa Sam. "Chcem, aby bola so mnou počas súkromných rozhovorov o mojom zdraví."
    
  "Výborne," povedal lekár a odprevadili ho do malej miestnosti z krátkej chodby oddelenia. Nina pozrela na Sama, ale zdal sa byť pokojný. Sterilné prostredie Nine spôsobovalo nevoľnosť. Lekár zavrel dvere a obom venoval dlhý, intenzívny pohľad.
    
  "Možno ste boli v dedine blízko pláže?" spýtal sa ich.
    
  "Áno," povedal Sam. "Je to lokálna infekcia?"
    
  "Tam ste sa zranili, pani?" Otočil sa k Nine s náznakom obáv. Súhlasne prikývla a vyzerala trochu v rozpakoch za svoju predchádzajúcu nemotornú lož.
    
  "Je to nejaká choroba alebo čo, doktor?" naliehal Sam. "Majú títo ľudia nejakú chorobu...?"
    
  Doktor sa zhlboka nadýchol. "Pán Cleve, veríte v nadprirodzeno?"
    
    
  Kapitola 6
    
    
  Purdue sa prebudil v niečom, čo pripomínalo mrazničku alebo rakvu určenú na uchovávanie mŕtvoly. Jeho oči nevideli nič pred sebou. Tma a ticho sa podobali chladnému ovzdušiu, ktoré mu štípalo na holej koži. Ľavou rukou siahol po pravom zápästí, ale zistil, že má sňaté hodinky. Každý nádych bol ako záchvat bolesti, keď sa dusil studeným vzduchom, ktorý prenikal dovnútra odniekiaľ z tmy. Vtedy si Purdue uvedomil, že je úplne nahý.
    
  "Bože môj! Prosím, nehovor mi, že ležím na kamennej doske v nejakej márnici. Prosím, nehovor mi, že si myslia, že som mŕtvy!" prosil jeho vnútorný hlas. "Zachovaj pokoj, David. Len zostaň pokojný, kým nezistíš, čo sa deje. Nemá zmysel predčasne panikáriť. Panika ti len zahmlieva úsudok. Panika ti len zahmlieva úsudok."
    
  Opatrne si prechádzal rukami po tele a bokoch, aby nahmatal, čo je pod ním.
    
  "Atlas".
    
  "Mohla by to byť rakva?" pomyslel si, ale predstavoval si, že rakva by bola všetko, len nie studená. Sporadické svalové zášklby sa nakoniec vyvinuli do poriadnych kŕčov, najmä v nohách. Purdue v tme zavýjal od bolesti a zvieral sa za nohy. To aspoň znamenalo, že nebol uzavretý v rakve ani v chladničke v márnici. Vedomie, že to bolo pre neho, mu však neprinieslo žiadnu útechu. Chlad bol neznesiteľný, ešte väčší ako hustá tma okolo neho.
    
  Zrazu ticho prerušili blížiace sa kroky.
    
  "Je toto moja spása?" Alebo môj osud?
    
  Purdue pozorne počúval a bojoval s nutkaním rýchlo dýchať. V miestnosti sa neozvali žiadne hlasy, len nepretržité kroky. Srdce mu divoko búšilo od množstva myšlienok o tom, čo by to mohlo byť - kde by mohol byť. Cvakol vypínač a Purduea oslepilo biele svetlo, ktoré mu štípalo v očiach.
    
  "Tam je," začul vysoký mužský hlas, ktorý mu pripomenul Liberaceho. "Môj Pán a Spasiteľ."
    
  Purdue nemohol otvoriť oči. Aj cez zatvorené viečka mu do lebky prenikalo svetlo.
    
  "Neponáhľajte sa, pán Perdue," radil hlas so silným berlínskym prízvukom. "Najprv si musíte zvyknúť na oči, inak oslepnete, drahá. A to nechceme. Ste jednoducho príliš vzácna."
    
  Pre Davea Perdueho to nebolo typické, ale rozhodol sa odpovedať jasne vysloveným "Do prdele."
    
  Muž sa zasmial nad jeho vulgárnym výrazom, ktorý znel dosť smiešne. Perdueovi doľahol zvuk tlieskania a mykol sa.
    
  "Prečo som nahý? Takto nedvíham závažia, kámo," podarilo sa Perdueovi povedať.
    
  "Och, budeš sa ti dariť, nech ťa budeme akokoľvek tlačiť, drahá. Uvidíš. Odpor je veľmi nezdravý. Spolupráca je rovnako dôležitá ako kyslík, ako čoskoro pochopíš. Som tvoj pán, Klaus, a si nahý z jednoduchého dôvodu, že nahých mužov je ľahké spozorovať, keď utekajú. Vieš, nie je potrebné ťa spútavať, keď si nahá. Verím v jednoduché, ale účinné metódy," vysvetlil muž.
    
  Purdue prinútil svoje oči, aby si zvykli na jasné okolie. Na rozdiel od všetkých predstáv, ktoré si predstavoval, keď ležal v tme, bola cela, kde ho držali v zajatí, veľká a honosná. Pripomínala mu výzdobu v kaplnke hradu Glamis v jeho rodnom Škótsku. Stropy a steny zdobili olejomaľby v renesančnom štýle, namaľované v žiarivých farbách a zasadené do pozlátených rámov. Zo stropu viseli zlaté lustre a vitráže zdobili okná, ktoré vykúkali spoza luxusných, tmavofialových závesov.
    
  Konečne jeho pohľad našiel muža, o ktorom dovtedy počul len jeho hlas, a vyzeral takmer presne tak, ako si ho Purdue predstavoval. Nie veľmi vysoký, štíhly a elegantne oblečený Klaus stál pozorne s rukami úhľadne zloženými pred sebou. Keď sa usmial, na lícach sa mu objavili hlboké jamky a jeho tmavé, korálkové oči sa niekedy zdali byť v jasnom svetle žiariace. Purdue si všimol, že Klaus si česal vlasy spôsobom, ktorý mu pripomínal Hitlerove - tmavú bočnú cestičku, veľmi krátku od vrchu ucha dole. Jeho tvár však bola hladko oholená a po ohavnom chumáči vlasov pod nosom, ktorým sa démonický nacistický vodca pýšil, nebolo ani stopy.
    
  "Kedy sa môžem obliecť?" spýtal sa Perdue a snažil sa byť čo najslušnejší. "Je mi naozaj zima."
    
  "Obávam sa, že nemôžete. Kým tu budete, budete nahý z praktických aj," Klausove oči s nehanebným obdivom skúmali Perdueho vysokú, štíhlu postavu, "z estetických dôvodov."
    
  "Bez oblečenia zamrznem na smrť! Toto je smiešne!" namietal Perdue.
    
  "Prosím, ovládajte sa, pán Perdue," odpovedal Klaus pokojne. "Pravidlá sú pravidlá. Kúrenie však zapneme hneď, ako dám rozkaz, aby sme zaistili vaše pohodlie. Miestnosť sme ochladili len preto, aby sme vás zobudili."
    
  "Nemohol by si ma zobudiť po starom?" zasmial sa Purdue.
    
  "Aký je ten staromódny spôsob? Volať tvoje meno? Polievať ťa vodou? Poslať tvoju obľúbenú mačku, aby ti pohladila tvár? Prosím ťa. Toto je chrám nesvätých bohov, môj drahý priateľ. Určite neobhajujeme láskavosť a rozmaznávanie," povedal Klaus chladným hlasom, ktorý protirečil jeho usmievavej tvári a iskrivým očiam.
    
  Perdueovi sa triasli nohy a bradavky mu stvrdli od zimy, keď stál vedľa hodvábom prikrytého stola, ktorý mu slúžil ako posteľ odkedy ho sem priniesli. Rukami si zakrýval mužnosť a klesajúcu telesnú teplotu prezrádzal fialový odtieň jeho nechtov a pier.
    
  "Heizung!" prikázal Klaus. Prešiel na tichší tón: "O pár minút sa budeš cítiť oveľa pohodlnejšie, sľubujem."
    
  "Ďakujem," zajakával sa Perdue cez cvakajúce zuby.
    
  "Môžete si sadnúť, ak chcete, ale nebudete môcť opustiť túto miestnosť, kým vás nevyvedú - alebo neodnesú - v závislosti od vašej úrovne spolupráce," informoval ho Klaus.
    
  "Niečo také," povedal Perdue. "Kde som? V chráme? A čo odo mňa potrebuješ?"
    
  "Pomaly!" zvolal Klaus so širokým úsmevom a zatlieskal rukami. "Chceš len vedieť detaily. Uvoľni sa."
    
  Perdue cítil, ako v ňom narastá frustrácia. "Pozri, Klaus, nie som žiadny prekliaty turista! Nie som tu na návštevu a už vôbec nie som tu na to, aby som ťa zabával. Chcem vedieť detaily, aby sme mohli dokončiť túto nešťastnú záležitosť a ja som mohol ísť domov! Zdá sa, že si myslíš, že som spokojný s tým, že tu budem v mojom prekliatom sviatočnom kostýme a budem ti skákať cez obruče ako cirkusové zviera!"
    
  Klausov úsmev rýchlo zmizol. Keď Perdue dokončil svoju tirádu, chudý muž sa naňho bez pohnutia pozrel. Perdue dúfal, že jeho názor pochopil ten otravný idiot, ktorý sa s ním počas jedného z jeho menej slávnych dní zahrával.
    
  "Skončil si, David?" spýtal sa Klaus tichým, zlovestným hlasom, sotva počuteľným. Jeho tmavé oči hľadeli priamo do Purdueových, sklonil bradu a preplietol prsty. "Dovoľte mi niečo objasniť. Nie ste tu hosť, presne tak; nie ste ani hostiteľ. Nemáte tu žiadnu moc, pretože ste nahý, čo znamená, že nemáte prístup k počítaču, elektronickým zariadeniam ani kreditným kartám, aby ste mohli vykonávať svoje kúzelnícke triky."
    
  Klaus sa pomaly priblížil k Perdueovi a pokračoval vo svojom vysvetľovaní. "Nebudeš mať tu dovolené klásť otázky ani mať názory. Budeš poslúchať alebo zomrieš, a urobíš tak bez otázok, rozumiem?"
    
  "Krištáľovo čisté," odpovedal Perdue.
    
  "Jediný dôvod, prečo ťa vôbec rešpektujem, je ten, že si kedysi bol Renatusom z Rádu Čierneho slnka," povedal Perdueovi a obišiel ho. Klaus prejavil jasné vyjadrenie úplného pohŕdania svojím zajatcom. "Aj keď si bol zlý kráľ, zradný odpadlík, ktorý sa rozhodol zničiť Čierne slnko namiesto toho, aby ho použil na vládnutie novému Babylonu."
    
  "Nikdy som sa o túto pozíciu neuchádzal!" obhajoval svoju argumentáciu, ale Klaus pokračoval, akoby Perduove slová boli len vŕzganím v drevenom obložení miestnosti.
    
  "Mal si k dispozícii najmocnejšiu beštiu na svete, Renatus, a rozhodol si sa ju znesvätiť, sodomizovať a takmer spôsobiť úplný kolaps stáročí moci a múdrosti," kázal Klaus. "Keby to bol od začiatku tvoj plán, pochválil by som ťa. Ukazuje to talent na klamstvo. Ale ak si to urobil, pretože si sa bál moci, priateľ môj, si bezcenný."
    
  "Prečo obhajuješ Rád Čierneho slnka? Si jeden z ich prisluhovačov? Sľúbili ti miesto v trónnej sieni po tom, čo zničia svet? Ak im veríš, si hlupák najvyššieho kalibru," odvrkol Perdue. Cítil, ako sa mu koža uvoľňuje pod jemným teplom meniacej sa teploty v miestnosti.
    
  Klaus sa zasmial a trpko sa usmial, keď stál pred Perdueom.
    
  "Predpokladám, že prezývka ‚blázon" závisí od cieľa hry, nemyslíš? Pre teba som blázon, ktorý sa snaží získať moc akýmikoľvek prostriedkami. Pre mňa si blázon ty, že si ju zahodil," povedal.
    
  "Počúvaj, čo chceš?" zúril Perdue.
    
  Prešiel k oknu a odhrnul záves. Za závesom, v jednej rovine s dreveným rámom, bola klávesnica. Predtým, ako ju Klaus použil, sa pozrel späť na Purdueho.
    
  "Priniesli ťa sem, aby ťa naprogramovali, aby si mohol opäť slúžiť nejakému účelu," povedal. "Potrebujeme špeciálnu relikviu, David, a ty ju pre nás nájdeš. A chceš vedieť tú najlepšiu časť?"
    
  Teraz sa usmieval, rovnako ako predtým. Perdue nič nepovedal. Radšej vyčkal na správnu chvíľu a využil svoje pozorovacie schopnosti, aby našiel cestu von, keď šialenec odíde. V tomto bode už nechcel Klausa zabávať, ale jednoducho súhlasil.
    
  "Najlepšie na tom je, že nám budeš chcieť slúžiť," zasmial sa Klaus.
    
  "Čo je to za relikviu?" spýtal sa Perdue a predstieral, že ho to zaujíma.
    
  "Ó, niečo skutočne výnimočné, ešte výnimočnejšie ako Kopija osudu!" prezradil. "Kedysi nazývaná Ôsmym divom sveta, môj drahý David, bola počas druhej svetovej vojny stratená kvôli najzlovestnejšej sile, ktorá sa šírila po východnej Európe ako karmínový mor. Kvôli ich zásahu je pre nás stratená a chceme ju späť. Chceme, aby bol každý zachovaný kus znovu zmontovaný a obnovený do svojej pôvodnej slávy, aby zdobil hlavnú sálu tohto chrámu v jej zlatej nádhere."
    
  Perdue sa zadusil. To, na čo Klaus narážal, bolo absurdné a nemožné, ale bolo to typické pre Čierne slnko.
    
  "Vážne očakávaš, že nájdeš Jantárovú komnatu?" spýtal sa Perdue prekvapene. "Zničili ju britské nálety a nikdy sa nedostala za Königsberg! Už neexistuje. Len jej fragmenty sú roztrúsené po dne oceánu a pod základmi starých ruín zničených v roku 1944. Toto je hlúposť!"
    
  "No, uvidíme, či ťa na to presvedčíme," usmial sa Klaus.
    
  Otočil sa, aby zadal kód na klávesnici. Nasledovalo hlasné bzučanie, ale Purdue nerozpoznal nič nezvyčajné, kým sa nádherné maľby na strope a stenách nerozplynuli v pôvodných plátnach. Purdue si uvedomil, že to všetko bol len optický klam.
    
  Povrchy vo vnútri rámov boli pokryté LED obrazovkami, ktoré dokázali premieňať scény, podobne ako okná, na kybernetický vesmír. Dokonca aj okná boli len obrazy na plochých obrazovkách. Zrazu sa na všetkých monitoroch objavil desivý symbol Čierneho slnka, ktorý sa potom zmenil na jeden gigantický obraz, ktorý sa rozprestieral cez všetky obrazovky. Z pôvodnej miestnosti nezostalo nič. Purdue už nebol v honosnej salóne hradu. Stál v ohnivej jaskyni a hoci vedel, že je to len projekcia, nemohol poprieť nepohodlie zo stúpajúcej teploty.
    
    
  Kapitola 7
    
    
  Modré svetlo z televízora dodávalo miestnosti ešte zlovestnejšiu atmosféru. Na stenách vrhal pohyb spravodajských relácií množstvo čierno-modrých tvarov a tieňov, ktoré sa blyskali ako blesky a len na chvíľu osvetľovali výzdobu stola. Nič nebolo tam, kde malo byť. Tam, kde kedysi sklenené police príborníka držali poháre a taniere, bol len zívajúci rám, vo vnútri nič. Po podlahe pred ním, ako aj na vrchu zásuvky, boli rozhádzané veľké, zubaté črepy rozbitého riadu.
    
  Krvavé škvrny zafarbili niektoré drevené triesky a dlaždice a v televíznom svetle sčerneli. Ľudia na obrazovke akoby sa neprihovárali nikomu konkrétnemu. V miestnosti nebol žiadny divák, hoci niekto bol prítomný. Na pohovke zapĺňala všetky tri sedadlá a lakťové opierky driemajúca masa muža. Jeho prikrývky spadli na podlahu a nechali ho vystaveného nočnému chladu, ale bolo mu to jedno.
    
  Od vraždy svojej manželky Detlef necítil nič. Nielenže mal vyčerpané emócie, ale aj zmysly znecitlivené. Detlef nechcel cítiť nič iné ako smútok a žiaľ. Jeho pokožka bola studená, taká studená, že pálila, ale vdovec cítil iba znecitlivenie, keď sa mu prikrývky zošmykli a spadli na kopu na koberec.
    
  Jej topánky stále ležali na kraji postele, kam ich hodila predchádzajúcu noc. Detlef sa nemohol dopustiť, aby si ich vzal, pretože potom by naozaj odišla. Gabine odtlačky prstov boli stále na koženom remienku, špina z jej podrážok tam stále bola a keď sa topánok dotkol, cítil to. Keby ich odložil do skrine, stopy po jeho posledných chvíľach s Gabi by sa navždy stratili.
    
  Koža sa mu odlupovala zo zlomených kĺbov a na surovom tele zanechávala film zvyškov. Ani Detlef to necítil. Cítil len chlad, ktorý tlmil bolesť z besnenia a tržné rany od ostrých okrajov. Samozrejme, vedel, že na druhý deň pocíti štípanie rán, ale teraz chcel len spať. Keď bude spať, uvidí ju vo svojich snoch. Nebude musieť čeliť realite. V spánku sa bude môcť skryť pred realitou smrti svojej ženy.
    
  "Toto je Holly Darrylová, na mieste špinavého incidentu, ku ktorému došlo dnes ráno na britskom veľvyslanectve v Berlíne," bľabotal americký reportér v televízii. "Práve tu bol Ben Carrington z britského veľvyslanectva svedkom hroznej samovraždy Gabi Holzerovej, hovorkyne nemeckého kancelárskeho úradu. Možno si pamätáte pani Holzerovú ako hovorkyňu, ktorá hovorila s tlačou o nedávnych vraždách politikov a finančníkov v Berlíne, ktoré médiá teraz nazývajú "Midasova ofenzíva". Zdroje uvádzajú, že zostáva nejasné, aké boli motívy pani Holzerovej, aby si vzala život po tom, čo pomohla pri vyšetrovaní týchto vrážd. Zostáva sa len pozrieť, či bola možným terčom tých istých vrahov, alebo či s nimi bola dokonca spojená."
    
  Detlef v polospánku zavrčal nad drzosťou médií, ktoré dokonca naznačovali, že jeho manželka by mohla mať s vraždami niečo spoločné. Nevedel sa rozhodnúť, ktorá z dvoch lží ho viac dráždila - údajná samovražda alebo absurdné prekrúcanie jej zapojenia. Detlefa znepokojovali nespravodlivé špekulácie vševediacich novinárov, a tak cítil rastúcu nenávisť k tým, ktorí znevažovali jeho manželku v očiach sveta.
    
  Detlef Holzer nebol zbabelec, ale bol to poriadny samotár. Možno to bola jeho výchova, alebo jednoducho jeho osobnosť, ale medzi ľuďmi vždy trpel. Pochybnosti o sebe boli vždy jeho krížom, už ako dieťa. Nikdy sa nepovažoval za takého dôležitého, aby mal vlastný názor, a aj ako tridsaťpäťročný muž, ženatý s úžasnou ženou preslávenou po celom Nemecku, mal Detlef stále tendenciu sa sťahovať do seba.
    
  Keby nemal rozsiahly bojový výcvik v armáde, nikdy by sa s Gabi nestretol. Počas volieb v roku 2009 sa kvôli fámam o korupcii rozšírilo násilie, čo vyvolalo protesty a bojkoty prejavov kandidátov na niektorých miestach v Nemecku. Gabi sa okrem iného poistila tým, že si najala osobnú ochranku. Keď prvýkrát stretla svojho bodyguarda, okamžite sa doňho zamilovala. Ako by mohla nemilovať takého dobrosrdečného a nežného obra, akým bol Detlef?
    
  Nikdy nechápal, čo na ňom videla, ale to všetko bolo súčasťou jeho nízkeho sebavedomia, a tak sa Gabi naučila brať jeho skromnosť na ľahkú váhu. Nikdy ho nenútila, aby sa s ňou objavil na verejnosti po tom, čo mu skončila zmluva s jej bodyguardom. Jeho manželka rešpektovala jeho neúmyselné výhrady, dokonca aj v spálni. Pokiaľ išlo o diskrétnosť, boli úplne opační, ale našli si pohodlnú strednú cestu.
    
  Teraz bola preč a on zostal úplne sám. Túžba po nej mu trápila srdce a v útulku pohovky neprestajne plakal. Jeho myšlienky ovládala ambivalentnosť. Chcel urobiť čokoľvek, aby zistil, kto zabil jeho ženu, ale najprv musel prekonať prekážky, ktoré si sám vytvoril. To bolo najťažšie, ale Gabi si zaslúžila spravodlivosť a on len potreboval nájsť spôsob, ako získať väčšie sebavedomie.
    
    
  Kapitola 8
    
    
  Sam a Nina netušili, ako odpovedať na doktorovu otázku. Vzhľadom na všetko, čoho boli svedkami počas svojich spoločných dobrodružstiev, museli pripustiť, že existujú nevysvetliteľné javy. Hoci veľa z toho, čo zažili, sa dalo pripísať zložitej fyzike a neobjaveným vedeckým princípom, boli otvorení aj iným vysvetleniam.
    
  "Prečo sa pýtaš?" spýtal sa Sam.
    
  "Musím si byť istý, že ani vy, ani dámy tu si nebudete myslieť, že som nejaký poverčivý idiot, keď vám to poviem," priznal mladý lekár. Jeho pohľad prechádzal medzi nimi. Bol smrteľne vážny, ale nebol si istý, či by mal dostatočne dôverovať cudzím ľuďom, aby im vysvetlil takú pritiahnutú za vlasy teóriu.
    
  "Sme veľmi otvorení, pokiaľ ide o takéto veci, doktor," uistila ho Nina. "Môžete nám to povedať. Úprimne, sami sme videli zvláštne veci. Sam a ja stále nachádzame málo čo prekvapiť."
    
  "To isté," dodal Sam s detským smiechom.
    
  Doktorovi chvíľu trvalo, kým prišiel na to, ako Samovi oznámiť svoju teóriu. Jeho tvár prezrádzala znepokojenie. Odkašľal si a podelil sa s ním o to, čo si myslel, že Sam potrebuje vedieť.
    
  "Ľudia v dedine, ktorú ste navštívili, mali pred niekoľkými stovkami rokov veľmi zvláštne stretnutie. Je to príbeh, ktorý sa ústne odovzdával po stáročia, takže si nie som istý, koľko z pôvodného príbehu zostalo v dnešnej legende," rozprával. "Rozprávajú o drahom kameni, ktorý zdvihol malý chlapec a priniesol späť do dediny, aby ho dal náčelníkovi. Ale pretože kameň vyzeral tak nezvyčajne, starší si mysleli, že je to oko boha, a tak ho zakryli zo strachu, že ich budú sledovať. Stručne povedané, všetci v dedine zomreli o tri dni neskôr, pretože oslepili boha a on si na nich vylial svoj hnev."
    
  "A myslíš si, že môj problém so zrakom má s týmto príbehom niečo spoločné?" Sam sa zamračil.
    
  "Pozri, viem, že to znie šialene. Verte mi, viem, ako to znie, ale vypočujte si ma," trval na svojom mladý muž. "To, čo si myslím, je trochu menej medicínske a skôr v zmysle... ehm... takéhoto..."
    
  "Tá zvláštna stránka?" spýtala sa Nina skeptickým tónom.
    
  "Počkaj chvíľu," povedal Sam. "No tak. Čo to má spoločné s mojím zrakom?"
    
  "Myslím, že sa vám tam niečo stalo, pán Cleve; niečo, na čo si nepamätáte," navrhol lekár. "Poviem vám prečo. Keďže predkovia tohto kmeňa oslepili boha, v ich dedine mohol oslepnúť iba muž, ktorý boha ukrýval."
    
  Nad všetkými tromi sa rozhostilo ohromujúce ticho, zatiaľ čo Sam a Nina hľadeli na doktora s najnechápavejšími pohľadmi, aké kedy videl. Netušil, ako vysvetliť, čo sa snaží povedať, najmä preto, že to bolo také absurdné a donkichotské.
    
  "Inými slovami," Nina sa pomaly začala uisťovať, že všetkému správne rozumie, "hovoríš nám, že veríš babským rozprávaniam, však? Takže to s rozhodnutím nemá nič spoločné. Chcela si nám len dať vedieť, že si na túto šialenú kravinu naletela."
    
  "Nina," zamračil sa Sam, nie veľmi nadšený jej strohosťou.
    
  "Sam, tento chlap ti prakticky hovorí, že v tebe žije boh. Som úplne za ego a dokonca znesiem tu a tam trochu narcizmu, ale preboha, nemôžeš veriť týmto nezmyslom!" napomenula ho. "Bože môj, to je ako povedať, že ak ťa v Amazónii bolí ucho, si napoly jednorožec."
    
  Cudzincov výsmech bol príliš silný a hrubý, čo prinútilo mladého lekára prezradiť svoju diagnózu. Tvárou v tvár Samovi sa otočil k Nine chrbtom a ignoroval jej odmietavý pohľad na jeho intelekt. "Pozrite, viem, ako to znie. Ale vy, pán Cleve, ste v krátkom čase spracovali desivé množstvo koncentrovaného tepla cez svoj organon-visus a hoci vám to malo spôsobiť explóziu hlavy, utrpeli ste len mierne poškodenie šošovky a sietnice!"
    
  Pozrel na Ninu. "To bol základ môjho diagnostického záveru. Robte si z toho, čo chcete, ale je to príliš zvláštne na to, aby sme to zavrhovali ako niečo iné ako nadprirodzené."
    
  Sam bol ohromený.
    
  "Takže toto je dôvod mojej bláznivej vízie," povedal si Sam.
    
  "Extrémne teplo spôsobilo niekoľko malých šedých zákalov, ale každý oftalmológ vám ich dokáže odstrániť po príchode domov," povedal lekár.
    
  Je pozoruhodné, že práve Nina ho povzbudila, aby preskúmal aj druhú stranu svojej diagnózy. S veľkým rešpektom a zvedavosťou v hlase sa Nina opýtala lekára na Samov problém so zrakom z ezoterickej perspektívy. Spočiatku váhal, no on súhlasil, že sa s ním podelí o svoj pohľad na detaily toho, čo sa stalo.
    
  "Môžem len povedať, že oči pána Clevea boli vystavené teplotám podobným blesku a vyšli z nich s minimálnym poškodením. Už len to je znepokojujúce. Ale keď poznáte príbehy dedinčanov, ako som ja, spomeniete si na veci, najmä na veci ako nahnevaný slepý boh, ktorý zmasakroval celú dedinu nebeským ohňom," povedal lekár.
    
  "Blesk," povedala Nina. "Tak preto trvali na tom, že Sam je mŕtvy, aj keď mal oči prevrátené do lebky. Doktor, mal záchvat, keď som ho našla."
    
  "Ste si istý, že to nebol len vedľajší produkt elektrického prúdu?" spýtal sa lekár.
    
  Nina pokrčila plecami: "Možno."
    
  "Na nič z toho si nepamätám. Keď som sa zobudil, pamätám si len to, že som mal horúčavu, bol som napoly slepý a bol som extrémne zmätený," priznal Sam so zmäteným obočím. "Teraz viem ešte menej ako predtým, ako ste mi to všetko povedali, doktor."
    
  "Nič z toho nemalo vyriešiť váš problém, pán Cleave. Ale bol to priam zázrak, takže by som vám mal aspoň poskytnúť trochu viac informácií o tom, čo sa vám mohlo stať," povedal im mladý muž. "Pozrite, neviem, čo spôsobilo toto starodávne..." Pozrel sa na skeptickú dámu so Samom, nechcel opäť vyprovokovať jej posmech. "Neviem, aká záhadná anomália vás prinútila prekročiť rieky bohov, pán Cleave, ale keby som bol vami, nechal by som to v tajnosti a vyhľadal by som pomoc čarodejníka-lekára alebo šamana."
    
  Sam sa zasmial. Nine to vôbec neprišlo vtipné, ale držala jazyk za zubami, čo sa týka znepokojivejších vecí, ktoré videla Sama robiť, keď ho našla.
    
  "Takže ma posadol staroveký boh? Ach, sladký Ježiši!" Sam vybuchla smiechom.
    
  Doktor a Nina si vymenili pohľady a medzi nimi vznikla tichá dohoda.
    
  "Musíš si pamätať, Sam, že v staroveku sa prírodné sily, ktoré sa dnes dajú vysvetliť vedou, nazývali bohmi. Myslím, že to sa tu doktor snaží objasniť. Nazvi to ako chceš, ale niet pochýb o tom, že sa s tebou deje niečo mimoriadne zvláštne. Najprv vízie a teraz toto," vysvetlila Nina.
    
  "Viem, láska," uistil ju Sam a zasmial sa. "Viem. Znie to tak šialene. Takmer také šialene ako cestovanie v čase alebo umelo vytvorené červie diery, vieš?" Teraz cez úsmev vyzeral zatrpknuto a zlomene.
    
  Doktor sa na Ninu zamračil, keď Sam spomenul cestovanie v čase, ale ona len odmietavo pokrútila hlavou a ignorovala to. Aj keď doktor veril v zvláštnosti a zázraky, len ťažko mu dokázala vysvetliť, že jeho pacient strávil niekoľko nočných môr ako nič netušiaci kapitán teleportujúcej sa nacistickej lode, ktorá nedávno porušila všetky zákony fyziky. Niektoré veci sa jednoducho nemali zdieľať.
    
  "No, pán doktor, veľmi pekne vám ďakujem za vašu lekársku - a mystickú - pomoc," usmiala sa Nina. "Nakoniec ste boli užitočnejší, než si kedy uvedomíte."
    
  "Ďakujem vám, slečna Gouldová," usmial sa mladý lekár, "že ste mi konečne dôverovali. Vitajte obaja. Dávajte na seba pozor, dobre?"
    
  "Áno, sme lepšie ako prostitútka..."
    
  "Sam!" prerušila ho Nina. "Myslím, že si potrebuješ oddýchnuť." Zdvihla obočie nad pobavením oboch mužov, ktorí sa na tom zasmiali, keď sa lúčili a odchádzali z lekárskej ordinácie.
    
    
  * * *
    
    
  Neskoro večer, po zaslúženej sprche a ošetrení zranení, išli obaja Škóti spať. V tme počúvali zvuk neďalekého oceánu, keď si Sam pritiahol Ninu bližšie.
    
  "Sam! Nie!" protestovala.
    
  "Čo som urobil?" spýtal sa.
    
  "Moja ruka! Nemôžem ležať na boku, pamätáš? Pálí ma to ako čert a mám pocit, akoby mi v očnej jamke hrkotala kosť," sťažovala sa.
    
  Chvíľu mlčal, zatiaľ čo sa ona namáhavo usadila na posteli.
    
  "Stále si môžeš ľahnúť na chrbát, však?" hravo zaflirtoval.
    
  "Áno," odpovedala Nina, "ale mám zviazanú ruku na hrudi, takže ma to mrzí, Jack."
    
  "Len tvoje prsia, však? Zvyšok je povolený?" doberal si ju.
    
  Nina sa zasmiala, ale Sam nevedel, že sa v tme usmieva. Po krátkej pauze sa jeho tón stal oveľa vážnejším, no zároveň uvoľnenejším.
    
  "Nina, čo som robil, keď si ma našla?" spýtal sa.
    
  "Povedala som ti," bránila sa.
    
  "Nie, ty si mi povedala všetko pod jednou streľbou," vyvrátil jej odpoveď. "Videl som, ako si sa v nemocnici držala v ústraní, keď si lekárovi povedala, v akom stave si ma našla. Dobre, možno som niekedy hlúpy, ale stále som najlepší investigatívny novinár na svete. Prekonal som patové situácie s rebelmi v Kazachstane a sledoval som stopu k teroristickému úkrytu počas brutálnych vojen v Bogote, zlatko. Poznám reč tela a viem, kedy mi zdroje niečo skrývajú."
    
  Vzdychla si. "Načo ti je vôbec dobré poznať detaily? Stále nevieme, čo sa s tebou deje. Dočerta, ani nevieme, čo sa s tebou stalo v deň, keď si zmizla na palube DKM Geheimnis. Naozaj si nie som istá, koľko ešte týchto vymyslených kravín znesieš, Sam."
    
  "Chápem to. Viem, ale toto sa ma týka, takže to potrebujem vedieť. Nie, mám právo vedieť," namietal. "Musíš mi to povedať, aby som mal úplný obraz, láska moja. Potom si dám dve a dve dokopy, rozumieš? Až potom budem vedieť, čo mám robiť. Ak som sa ako novinár niečo naučil, tak je to, že polovica informácií... ale ani 99 % informácií niekedy nestačí na usvedčenie zločinca. Každý detail je nevyhnutný; každý fakt musí byť posúdený predtým, ako sa dospeje k záveru."
    
  "Dobre, dobre, dobre," prerušila ma. "Chápem. Len nechcem, aby si sa musela s priveľa vecami vyrovnávať tak skoro po návrate, dobre? Prešla si si tým všetkým a zázračne si to všetko zvládla, zlatko. Snažím sa ťa len ušetriť od niektorých zlých vecí, kým nebudeš lepšie pripravená sa s tým vyrovnať."
    
  Sam si oprel hlavu o Ninino pôvabné bruško, čo ju rozosmialo. Kvôli závesu si nemohol položiť hlavu na jej hruď, tak ju objal okolo bokov a vsunul ruku pod jej chrbát. Voňala ružami a bola na dotyk ako satén. Cítil, ako mu Ninina voľná ruka prechádza po hustých tmavých vlasoch, keď ho tam držala, a ona začala hovoriť.
    
  Viac ako dvadsať minút Sam počúval Ninu, ako rozpráva všetko, čo sa stalo, bez toho, aby jej unikol jediný detail. Keď mu rozprávala o domorodcovi a zvláštnom hlase, ktorým Sam hovoril slová v nezrozumiteľnom jazyku, cítila, ako sa jej končeky prstov mykli na koži. Okrem toho, Samovi sa celkom dobre podarilo vysvetliť jeho desivý stav, ale ani jeden z nich nespal až do východu slnka.
    
    
  Kapitola 9
    
    
  Neustále búchanie na jeho vchodové dvere privádzalo Detlefa Holtzera do zúfalstva a zúrivosti. Od vraždy jeho manželky uplynuli tri dni, ale napriek jeho nádeji sa jeho pocity len zhoršovali. Zakaždým, keď zaklopal ďalší reportér, striasol sa. Z jeho spomienok sa vynorili tiene jeho detstva; tie temné, opustené časy, ktoré ho nútili odpudzovať zvuk klopania na dvere.
    
  "Nechajte ma na pokoji!" zakričal a ignoroval volajúceho.
    
  "Pán Holzer, tu je Hein Mueller z pohrebného ústavu. Poisťovňa vašej manželky ma kontaktovala, aby s vami vyriešila niektoré záležitosti predtým, ako budú môcť pokračovať..."
    
  "Si hluchý? Povedal som, zmizni!" vyprskol nešťastný vdovec. Hlas sa mu triasol od alkoholu. Bol na pokraji úplného zrútenia. "Chcem pitvu! Bola zavraždená! Hovorím ti, bola zavraždená! Nepochovám ju, kým to nevyšetria!"
    
  Bez ohľadu na to, kto sa objavil pri jeho dverách, Detlef im odmietol vstup. V dome sa tento samotársky muž neopísateľne zredukoval prakticky na nič. Prestal jesť a sotva sa pohol z pohovky, kde ho Gabine topánky pripútali k sebe.
    
  "Nájdem ho, Gabi. Neboj sa, zlatko. Nájdem ho a zhodím jeho telo z útesu," zavrčal potichu, hojdal sa dopredu a dozadu, s okom zamrznutým na mieste. Detlef sa už nedokázal vyrovnať so žiaľom. Vstal a prechádzal sa po dome, smerujúc k zatemneným oknám. Ukazovákom odtrhol roh vriec na odpadky, ktoré prilepil na sklo. Vonku, pred jeho domom, boli zaparkované dve autá, ale boli prázdne.
    
  "Kde si?" spieval potichu. Pot sa mu tvoril na čele a stekal mu do horiacich očí, červených od nedostatku spánku. Jeho mohutná postava schudla pár kíl odkedy prestal jesť, ale stále to bol skutočný chlap. Bosý, v nohaviciach a pokrčenej košeli s dlhým rukávom, ktorá mu voľne visela v páse, stál a čakal, kým sa niekto objaví pri autách. "Viem, že ste tu. Viem, že ste pri mojich dverách, vy malé myšky," mykol sa, keď spieval slová. "Myška, myška! Snažíte sa vlámať do môjho domu?"
    
  Čakal, ale nikto mu nezaklopal na dvere, čo bola veľká úľava, hoci stále nedôveroval pokoju. Bál sa toho klopania, ktoré mu znelo ako úder baranidla. Ako tínedžera ho jeho otec, alkoholický hazardný hráč, nechal doma samého, kým utekal pred úžerníkmi a stávkovými kanceláriami. Mladý Detlef sa schovával vnútri a zaťahoval závesy, zatiaľ čo vlci boli pri dverách. Klopanie na dvere bolo synonymom totálneho útoku na malého chlapca a jeho srdce v ňom divoko búšilo, vydesený z toho, čo sa stane, ak vojdú dnu.
    
  Okrem klopania nahnevaní muži kričali vyhrážky a nadávali mu.
    
  "Viem, že si tam vnútri, ty malý spratok! Otvor dvere, alebo ti podpálim dom do tla!" kričali. Niekto hádzal tehly cez okná, zatiaľ čo tínedžer sedel schúlený v rohu svojej spálne a zakrýval si uši. Keď sa jeho otec vrátil domov dosť neskoro, našiel svojho syna v slzách, ale on sa len zasmial a nazval chlapca slabochom.
    
  Dodnes Detlef cítil, ako mu srdce poskočilo vždy, keď mu niekto zaklopal na dvere, hoci vedel, že volajúci sú neškodní a nemajú žiadne zlé úmysly. Ale teraz? Teraz mu znova klopali na dvere. Chceli ho. Boli ako tí nahnevaní muži vonku v jeho tínedžerských rokoch, ktorí trvali na tom, aby vyšiel von. Detlef sa cítil v pasci. Cítil sa ohrozený. Nezáležalo na tom, prečo prišli. Išlo o to, že sa ho snažili vytlačiť z jeho útočiska a bol to akt vojny proti citlivým citom vdovca.
    
  Bez zjavného dôvodu vošiel do kuchyne a zo zásuvky schmatol nôž na lúpanie. Dokonale si uvedomoval, čo robí, ale stratil kontrolu. Oči sa mu zaliali slzami, keď si zapichol čepeľ do kože, nie príliš hlboko, ale dostatočne hlboko. Netušil, čo ho k tomu popadlo, ale vedel, že musí. Na príkaz temného hlasu v hlave Detlef potiahol čepeľ pár centimetrov z jednej strany predlaktia na druhú. Štípalo to ako obrovský rez od papiera, ale dalo sa to zniesť. Keď zdvihol nôž, sledoval, ako z čiary, ktorú nakreslil, ticho vyteká krv. Keď sa malý červený pruh zmenil na pramienok stekajúci po jeho bielej pokožke, zhlboka sa nadýchol.
    
  Po prvýkrát od Gabiinej smrti Detlef pocítil pokoj. Jeho srdce sa spomalilo do pokojného rytmu a jeho starosti na chvíľu ustúpili mimo jeho dosahu. Pokoj úľavy ho uchvátil a urobil ho vďačným za nôž. Na chvíľu premýšľal o tom, čo urobil, ale napriek protestom svojho morálneho kompasu necítil žiadnu vinu. V skutočnosti sa cítil spokojný.
    
  "Ľúbim ťa, Gabi," zašepkal. "Ľúbim ťa. Toto je krvná prísaha pre teba, moje zlatko."
    
  Zabalil si ruku do utierky a umyl nôž, ale namiesto toho, aby ho vložil späť, si ho dal do vrecka.
    
  "Len zostaň tu," zašepkal nožu. "Buď tu, keď ťa budem potrebovať. Si v bezpečí. S tebou sa cítim bezpečne." Detlefovi sa po tvári objavil ironický úsmev, keď si vychutnával náhly pokoj, ktorý ho zaplavil. Bolo to, akoby mu porezanie sa vyčistilo myseľ natoľko, že sa cítil dostatočne sebavedomo na to, aby vynaložil úsilie na nájdenie vraha svojej manželky prostredníctvom nejakého proaktívneho vyšetrovania.
    
  Detlef prešiel po rozbitom skle bufetu a nedal sa vyrušiť. Bolesť bola len ďalšou vrstvou agónie, pridanou k tomu, čo už prežíval, a vďaka nej sa to zdalo akosi triviálne.
    
  Keďže sa práve dozvedel, že sa nemusí porezať, aby sa cítil lepšie, vedel tiež, že musí nájsť zápisník svojej zosnulej manželky. Gabi bola v tomto smere staromódna. Verila vo fyzické poznámky a kalendáre. Hoci si telefón používala na pripomenutie si stretnutí, všetko si aj zapisovala, zvyk, ktorý si teraz vážila, keďže jej mohol pomôcť odhaliť jej možných vrahov.
    
  Keď sa prehrabával v jej zásuvkách, presne vedel, čo hľadá.
    
  "Bože, dúfam, že to nebolo v tvojej kabelke, zlatko," zamrmlal a ďalej zúfalo hľadal. "Pretože majú tvoju kabelku a nevrátia mi ju, kým nevyjdem z tých dverí a neporozprávam sa s nimi, vieš?" Pokračoval v rozhovore s Gabi, akoby ho počúvala, čo bola výsada slobodných - aby sa nezbláznili, niečo, čo sa naučil z pohľadu na týranie svojej matky, ktorá znášala peklo vydatia.
    
  "Gabi, potrebujem tvoju pomoc, zlatko," zastonal Detlef. Zvalil sa na stoličku v malej miestnosti, ktorú Gabi používala ako kanceláriu. Pozrel sa na knihy rozhádzané okolo a na jej starú cigaretovú škatuľku na druhej polici drevenej skrinky, ktorú používala na svoje spisy. Detlef sa zhlboka nadýchol a upokojil sa. "Kam by si dala obchodný diár?" spýtal sa tichým hlasom, pričom v mysli mu prebehli všetky možnosti.
    
  "Musí to byť niekde, kde by si k tomu mala ľahký prístup," zamračil sa, hlboko zamyslený. Vstal a predstavil si, že je to jeho kancelária. "Kde by to bolo pohodlnejšie?" Sadol si k jej stolu, tvárou k monitoru jej počítača. Na stole ležal kalendár, ale bol prázdny. "Predpokladám, že by si to sem nepísala, pretože to nie je na verejné nahliadnutie," poznamenal a prehrabával sa predmetmi na povrchu stola.
    
  V porcelánovej šálke s logom svojho bývalého veslárskeho tímu si odkladala perá a otvárač listov. V plytšej miske mala niekoľko flash diskov a drobností, ako napríklad gumičky do vlasov, guľôčku a dva prstene, ktoré nikdy nenosila, pretože boli príliš veľké. Naľavo, vedľa nohy jej stolovej lampy, ležalo otvorené balenie pastiliek na hrdlo. Žiadny denník.
    
  Detlef pocítil, ako ho opäť zaplavuje smútok, zúfalý z toho, že nenašiel knihu viazanú v čiernej koži. Gabiin klavír stál v pravom rohu miestnosti, ale knihy tam obsahovali iba noty. Vonku počul dážď, čo zodpovedalo jeho nálade.
    
  "Gabi, môžem ti s niečím pomôcť?" vzdychol si. V Gabiho kartotéke zazvonil telefón a takmer ho vystrašil na smrť. Vedel, že je lepšie sa ho nedotýkať. Boli to oni. Boli to lovci, žalobcovia. Boli to tí istí ľudia, ktorí v jeho žene videli nejakú samovražednú slabošku. "Nie!" zakričal a triasol sa od zúrivosti. Detlef schmatol z police železnú záložku a hodil ju po telefóne. Ťažká záložka s obrovskou silou zrazila telefón zo skrinky a roztrieštila ho na podlahe. Jeho červené, vodnaté oči túžobne hľadeli na rozbité zariadenie a potom sa presunuli k skrinke, ktorú ťažkou záložkou poškodil.
    
  Detlef sa usmial.
    
  Na skrinke našiel Gabin čierny diár. Celý čas ležal pod telefónom, skrytý pred zvedavými očami. Šiel ho zdvihnúť a šialene sa smial. "Zlatko, si najlepšia! To si bola ty? Čože?" zamrmlal nežne a otvoril knihu. "Práve si mi volala? Chcela si, aby som videl tú knihu? Viem, že áno."
    
  Dychtivo v ňom listoval a hľadal schôdzky, ktoré si dohodla na deň svojej smrti pred dvoma dňami.
    
  "Koho si videl? Kto ťa videl naposledy, okrem toho britského idiota? Pozrime sa."
    
  So zaschnutou krvou pod nechtom prešiel ukazovákom zhora nadol a pozorne si prezeral každý záznam.
    
  "Len potrebujem vidieť, s kým si bol predtým, než si..." Ťažko preglgol. "Hovoria, že si dnes ráno zomrel."
    
    
  8:00 - Stretnutie so zástupcami spravodajských služieb
    
  9:30 - Margo Flowers, príbeh CHD
    
  10:00 - Kancelária Davida Perdueho, Ben Carrington, ohľadom Millinho letu
    
  11:00 - Konzulát si spomína na Kirilla
    
  12:00 - Objednajte sa k zubárovi Detlefovi
    
    
  Detlef si priložil ruku k ústam. "Bolesť zubov prešla, vieš, Gabi?" Slzy mu rozmazali slová, ktoré sa snažil čítať, a on s treskom zavrel knihu, pevne si ju pritlačil k hrudi a zrútil sa do kopy smútku, horko vzlykajúc. Cez tmavé okná videl záblesky bleskov. Gabiina malá kancelária bola teraz takmer úplne tmavá. Len tam sedel a plakal, kým mu oči nevyschli. Smútok ho pohlcoval, ale musel sa spamätať.
    
  "Carringtonova kancelária," pomyslel si. "Naposledy bola v Carringtonovej kancelárii. Povedal médiám, že tam bol, keď zomrela." Niečo ho šťuchlo. V tej nahrávke bolo ešte niečo iné. Rýchlo otvoril knihu a zapol vypínač na stolovej lampe, aby lepšie videl. Detlef zalapal po dychu. "Kto je Milla?" premýšľal nahlas. "A kto je David Perdue?"
    
  Jeho prsty sa nevedeli dostatočne rýchlo pohybovať, keď sa vrátil k jej zoznamu kontaktov, hrubo načmáranému na tvrdej vnútornej strane obalu jej knihy. Pre "Millu" tam nebolo nič, ale v dolnej časti stránky bola webová adresa jednej z Perdueových firiem. Detlef sa okamžite zaregistroval na internete, aby zistil, kto je táto Perdue. Po prečítaní sekcie "O nás" Detlef klikol na kartu "Kontaktujte nás" a usmial sa.
    
  "Dobre!"
    
    
  Kapitola 10
    
    
  Perdue zavrel oči. Odolal nutkaniu skontrolovať obrazovky, nechal ich zatvorené a ignoroval krik vychádzajúci zo štyroch reproduktorov v rohoch. Nemohol ignorovať horúčku, ktorá neustále stúpala. Telo sa mu potilo od náporu horúčavy, ale snažil sa zo všetkých síl riadiť sa maminým pravidlom nepanikáriť. Vždy hovorila, že Zen je odpoveďou.
    
  Keď raz zapanikáriš, si ich. Keď raz zapanikáriš, tvoja myseľ tomu uverí a spustia sa všetky núdzové reakcie. "Zachovaj pokoj, alebo si v koncoch," opakoval si dookola, zatiaľ čo stál na mieste. Inými slovami, Purdue si na seba zahral starý dobrý trik, v ktorom dúfal, že jeho mozog mu napadne. Bál sa, že aj pohyb by mu ešte viac zvýšil telesnú teplotu, a to nepotreboval.
    
  Priestorový zvuk oklamal jeho myseľ a presvedčil ho, že je to všetko skutočné. Iba tým, že sa Purdue vyhýbal pohľadu na obrazovky, mohol zabrániť svojmu mozgu v konsolidácii vnímaní a ich premene na realitu. Počas štúdia základov NLP v lete 2007 sa naučil jemné triky mysle, ktoré ovplyvňovali jeho chápanie a uvažovanie. Nikdy si nepredstavoval, že od nich bude závisieť jeho život.
    
  Ohlušujúci zvuk sa ozýval celé hodiny zo všetkých strán. Výkriky zneužívaných detí vystriedal zbor výstrelov, kým sa nestalo neustálym, rytmickým cinknutím ocele o oceľ. Búchanie kladív o nákovy sa postupne menilo na rytmické sexuálne stonanie, kým ho neprehlušilo kvílenie mláďat tuleňov ubitých na smrť. Nahrávky sa prehrávali v nekonečnej slučke tak dlho, že Perdue dokázal predpovedať ďalší zvuk.
    
  Miliardár si s hrôzou čoskoro uvedomil, že tie hrozné zvuky ho už nehnusia. Namiesto toho si uvedomil, že niektoré časti tela ho vzrušujú, zatiaľ čo iné v ňom vyvolávajú nenávisť. Keďže odmietal sedieť, začali ho bolieť nohy a kríže ho úplne boleli, ale podlaha sa začala prehrievať. Purdue si spomenul na stôl ako na možné útočisko a otvoril oči, aby ho našiel, ale zatiaľ čo mal oči zatvorené, odsunuli ho a on nemal žiadny priestor na pohyb.
    
  "Už sa ma snažíš zabiť?" zakričal a preskakoval z jednej nohy na druhú, aby si oddýchol od rozpálenej podlahy. "Čo odo mňa chceš?"
    
  Ale nikto mu neodpovedal. O šesť hodín neskôr bol Purdue vyčerpaný. Podlaha sa ani zďaleka nezohriala, ale stále bola dosť horúca na to, aby si popálil nohy, ak by si ich odvážil nechať odpočívať dlhšie ako sekundu. Horšie ako teplo a neustála potreba hýbať sa bolo, že zvukový záznam sa prehrával bez prerušenia. Z času na čas nemohol pomôcť a musel otvoriť oči, aby zistil, čo sa medzitým zmenilo. Potom, čo stôl zmizol, sa nič nezmenilo. Pre neho bola táto skutočnosť viac znepokojujúca ako opak.
    
  Perdueovi začali praskať pľuzgiere na chodidlách a začali mu tiecť krv, ale nemohol si dovoliť prestať ani na chvíľu.
    
  "Ó, Ježiš! Prosím, zastav to! Prosím! Urobím, čo chceš!" kričal. Snažiť sa to neprehrať už neprichádzalo do úvahy. Inak by nikdy neuverili myšlienke, že trpel dosť na to, aby veril, že ich misia bude úspešná. "Klaus! Klaus, preboha, prosím ťa, povedz im, aby prestali!"
    
  Ale Klaus neodpovedal ani neukončil mučenie. Hrôzostrašný zvukový záznam sa donekonečna opakoval, až kým nad ním Perdue nezačal kričať. Už len samotný zvuk jeho vlastných slov mu v porovnaní s opakujúcimi sa zvukmi priniesol určitú úľavu. Netrvalo dlho a hlas ho zlyhal.
    
  "Máš sa skvele, ty idiot!" povedal len chrapľavým šepotom. "Teraz nemôžeš volať o pomoc a ani nemáš hlas, aby si sa vzdal." Nohy sa mu podlomili pod váhou, ale bál sa, že spadne na zem. Čoskoro nebude schopný urobiť ani krok. Perdue plakal ako dieťa a prosil. "Zmiluj sa. Prosím."
    
  Zrazu obrazovky stmavli a Purdue sa opäť ocitol v úplnej tme. Zvuk okamžite prestal a v náhlom tichu mu v ušiach zvonilo. Podlaha bola stále horúca, ale v priebehu niekoľkých sekúnd ochladla, čo mu konečne umožnilo posadiť sa. Nohy mu pulzovala neznesiteľná bolesť a každý sval v tele sa mu triasol a sťahoval.
    
  "Ach, vďaka Bohu," zašepkal, vďačný, že tá skúška sa skončila. Utrel si slzy chrbtom ruky a ani si nevšimol, že ho pot štípe v očiach. Ticho bolo majestátne. Konečne počul svoj tlkot srdca, ktorý sa od námahy zrýchlil. Purdue si zhlboka vydýchol s úľavou a vychutnával si požehnanie zabudnutia.
    
  Ale Klaus pre Perduea nemyslel "zabudnutie".
    
  Presne o päť minút neskôr sa obrazovky opäť zapli a z reproduktorov sa ozval prvý výkrik. Purdue cítil, ako sa mu duša rozpadá. Neveriacky pokrútil hlavou, cítil, ako sa podlaha opäť zohrieva, a oči sa mu naplnili zúfalstvom.
    
  "Prečo?" zavrčal a s námahou kričal. "Čo si za bastarda? Prečo sa neukážeš, ty spratok!" Jeho slová - aj keby ich niekto počul - by padli napospas osudu, pretože Klaus tam nebol. V skutočnosti tam nikto nebol. Mučiace zariadenie bolo nastavené tak, aby sa vyplo presne vtedy, keď sa v Purdueovej vzbudili nádeje, čo bola vynikajúca technika z nacistickej éry na zosilnenie psychologického mučenia.
    
  Nikdy never nádeji. Je rovnako prchavá ako krutá.
    
  Keď sa Purdue prebudil, bol späť v honosnej zámockej miestnosti s olejomaľbami a vitrážovými oknami. Na chvíľu si myslel, že to všetko bola nočná mora, ale potom pocítil neznesiteľnú bolesť z praskajúcich pľuzgierov. Nevidel veľmi dobre, pretože mu spolu s oblečením vzali okuliare, ale jeho zrak stačil na to, aby rozoznal detaily na strope - neboli to maľby, ale rámy.
    
  Oči mal suché od zúfalých sĺz, ktoré ronil, ale to nebolo nič v porovnaní s prudkou bolesťou hlavy, ktorou trpel kvôli akustickému preťaženiu. Keď sa snažil pohnúť končatinami, zistil, že jeho svaly držia lepšie, ako očakával. Nakoniec sa Purdue pozrel na svoje nohy s obavami z toho, čo by mohol vidieť. Ako sa očakávalo, prsty na nohách a boky mal pokryté prasknutými pľuzgiermi a zaschnutou krvou.
    
  "Nerobte si s tým starosti, pán Perdue. Sľubujem, že na nich nebudete musieť stáť aspoň ďalší deň," ozval sa sarkastický hlas od dverí. "Spíte ako drevo, ale je čas vstávať. Tri hodiny spánku stačia."
    
  "Klaus," zasmial sa Perdue.
    
  Chudý muž pomaly kráčal k stolu, kde sa opieral Perdue s dvoma šálkami kávy v rukách. Perdue, ktorý chcel hodiť kávu do Nemcovho hrnčeka veľkosti myši, odolal nutkaniu uhasiť svoj strašný smäd. Posadil sa a vytrhol šálku svojmu trýzniteľovi, no zistil, že je prázdna. Rozzúrený Perdue hodil šálku na zem, kde sa rozbila.
    
  "Naozaj by ste si mali dávať pozor, pán Perdue," poradil Klaus a jeho veselý hlas znel skôr posmešne ako pobavene.
    
  "To je presne to, čo chcú, Dave. Chcú, aby si sa správal ako zviera," pomyslel si Perdue. "Nenechaj ich vyhrať."
    
  "Čo odo mňa očakávaš, Klaus?" vzdychol Perdue a apeloval na Nemcovu úctyhodnejšiu stránku. "Čo by si urobil na mojom mieste? Povedz mi. Garantujem ti, že by si urobil to isté."
    
  "Och! Čo sa stalo s tvojím hlasom? Dáš si trochu vody?" spýtal sa Klaus srdečne.
    
  "Takže ma môžeš znova odmietnuť?" spýtal sa Perdue.
    
  "Možno. Ale možno nie. Prečo to neskúsiš?" odpovedal.
    
  "Hry mysle." Purdue túto hru poznal až príliš dobre. Zasiať zmätok a nechať súpera v neistote, či má očakávať trest alebo odmenu.
    
  "Môžem dostať trochu vody, prosím?" skúsil Pardew. Veď predsa nemal čo stratiť.
    
  "Voda!" zakričal Klaus. Venoval Perdue vrúcny úsmev, autentický úsmev bezperej mŕtvoly, keď žena priniesla pevnú nádobu s čistou, priesvitnou vodou. Keby sa Perdue dokázal postaviť, rozbehol by sa jej na pol cesty v ústrety, ale musel na ňu počkať. Klaus položil prázdny hrnček, ktorý držal v ruke, vedľa Perdue a nalial trochu vody.
    
  "Dobre, že si kúpil dva šálky," zachripel Perdue.
    
  "Priniesol som dva hrnčeky z dvoch dôvodov. Predpokladal som, že jeden z nich rozbiješ. Takže som vedel, že budeš potrebovať ten druhý, aby si sa napil vody, o ktorú si požiadaš," vysvetlil, keď Perdue schmatol fľašu, aby sa dostal k vode.
    
  Najprv pohár ignoroval a zovrel hrdlo fľaše medzi perami tak silno, že ho ťažká nádoba narazila do zubov. Klaus mu ju však vzal a ponúkol Perdueovi pohár. Až keď vypil dva poháre, Perdue popadol dych.
    
  "Ešte jeden? Prosím," prosil Klausa.
    
  "Ešte jeden, ale porozprávame sa neskôr," povedal svojmu zajatcovi a znova si naplnil pohár.
    
  "Klaus," vydýchol Perdue a dopil všetku poslednú kvapku. "Mohol by si mi, prosím, povedať, čo odo mňa chceš? Prečo si ma sem priviedol?"
    
  Klaus si vzdychol a prevrátil očami. "Už sme si tým prešli. Nemusíš sa pýtať." Podal fľašu späť žene a tá odišla z miestnosti.
    
  "Ako by som to nemohla urobiť? Aspoň mi povedzte, prečo ma mučia," prosil Perdue.
    
  "Nie si mučený," trval na svojom Klaus. "Si navrátený. Keď si prvýkrát kontaktoval Rád, bolo to preto, aby si nás pokúšal svojím Posvätným oštepom, tým, ktorý si ty a tvoji priatelia našli, pamätáš? Pozval si všetkých vysokopostavených členov Čierneho slnka na tajné stretnutie na Hlbokom mori Jedna, aby si sa pochválil svojou relikviou, však?"
    
  Perdue prikývol. Bola to pravda. Použil relikviu ako páku na získanie priazne Rádu pre potenciálne obchody.
    
  "Keď si s nami vtedy hral, naši členovia sa ocitli vo veľmi nebezpečnej situácii. Ale som si istý, že si mal dobré úmysly, aj keď si s relikviou odišiel ako zbabelec a nechal ich napospas osudu, keď prišla voda," vášnivo prednášal Klaus. "Chceme, aby si sa opäť stal tou osobou; aby si s nami spolupracoval na získaní toho, čo potrebujeme, aby sme všetci mohli prosperovať. S tvojím géniom a bohatstvom by si bol perfektným kandidátom, takže... zmeníme tvoj názor."
    
  "Ak chceš Kopiu osudu, rád ti ju dám výmenou za svoju slobodu," ponúkol sa Pardue a myslel každé slovo vážne.
    
  "Gott im Himmel! David, nepočúval si?" zvolal Klaus s mladíckou frustráciou. "Môžeme mať, čo chceme! Chceme ťa späť, ale ty navrhuješ dohodu a chceš rokovať. Toto nie je obchodná dohoda. Toto je úvodná lekcia a až potom, čo si budeme istí, že si pripravený, budeš môcť opustiť túto miestnosť."
    
  Klaus sa pozrel na hodinky. Vstal, aby odišiel, ale Perdue sa ho pokúsil odradiť prázdnou frázou.
    
  "Hm, môžem dostať ešte trochu vody, prosím?" zachrapčal.
    
  Bez toho, aby sa zastavil alebo sa obzrel späť, Klaus zakričal: "Voda!"
    
  Keď za sebou zavrel dvere, zo stropu sa zniesol obrovský valec s polomerom takmer rovnakým ako miestnosť.
    
  "Bože, čo teraz?" zakričala Perdue v úplnej panike, keď sa zrútila na podlahu. Centrálny stropný panel sa otvoril a začal do valca vypúšťať prúd vody, ktorý zmáča Perdueovo zapálené, nahé telo a tlmí jeho výkriky.
    
  Viac ako strach z utopenia ho desilo uvedomenie si, že nemali v úmysle zabiť.
    
    
  Kapitola 11
    
    
  Nina dokončila balenie, zatiaľ čo Sam sa poslednýkrát osprchoval. O hodinu mali doraziť na letisko a smerovať do Edinburghu.
    
  "Už si skončila, Sam?" spýtala sa Nina nahlas a vyšla z kúpeľne.
    
  "Áno, práve mi napeňovala zadok. Hneď vypadnem!" odpovedal.
    
  Nina sa zasmiala a pokrútila hlavou. Zazvonil jej telefón v kabelke. Zdvihla ho bez toho, aby sa pozrela na displej.
    
  "Ahoj".
    
  "Dobrý deň, ehm, Dr. Gould?" spýtal sa muž v telefóne.
    
  "To je ona. S kým to hovorím?" zamračila sa. Oslovovali ju titulom, čo znamenalo, že sú obchodník alebo nejaký poisťovací agent.
    
  "Volám sa Detlef," predstavil sa muž so silným nemeckým prízvukom. "Jeden z asistentov pána Davida Perdueho mi dal vaše číslo. Vlastne sa ho snažím spojiť."
    
  "Tak prečo ti nedala jeho číslo?" spýtala sa Nina netrpezlivo.
    
  "Pretože nemá ani tušenie, kde je, doktor Gould," odpovedal potichu, takmer nesmelo. "Povedala mi, že by ste to mohli vedieť?"
    
  Nina bola zmätená. Toto nedávalo žiadny zmysel. Perdue nikdy nespustil svojho asistenta z dohľadu. Možno jeho ostatných zamestnancov, ale nikdy nie jeho asistentku. Kľúčové, najmä pri jeho impulzívnej a dobrodružnej povahe, bolo, že jeden z jeho ľudí vždy vedel, kam ide, pre prípad, že by sa niečo pokazilo.
    
  "Počúvaj, Det-Detlef? Správne?" spýtala sa Nina.
    
  "Áno, pani," povedal.
    
  "Dajte mi pár minút, aby som ho našiel, a hneď vám zavolám späť, dobre? Dajte mi, prosím, svoje číslo."
    
  Nina volajúcemu neverila. Perdue nemohol len tak zmiznúť, a tak predpokladala, že ide o pochybného obchodníka, ktorý sa ju snaží oklamať a získať Perdueovo osobné číslo. Dal jej svoje číslo a ona zložila. Keď zavolala do Perdueovho sídla, zdvihla ho jeho asistentka.
    
  "Ach, ahoj, Nina," pozdravila ju žena a začula známy hlas atraktívnej historičky, s ktorou sa Perdue vždy stretával.
    
  "Počuj, volal ti práve nejaký cudzí človek, aby sa porozprával s Daveom?" spýtala sa Nina. Odpoveď ju zaskočila.
    
  "Áno, volal pred pár minútami a pýtal sa na pána Purdueho. Ale aby som vám povedala pravdu, dnes som od neho nič nepočula. Možno odišiel na víkend preč?" zamyslela sa.
    
  "Nepýtal sa ťa, či niekam ide?" Nina ho šťuchla. To ju znepokojovalo.
    
  "Naposledy ma na chvíľu navštívil v Las Vegas, ale v stredu plánoval ísť do Kodane. Chcel sa ubytovať v jednom luxusnom hoteli, ale to je všetko, čo viem," povedala. "Mali by sme sa obávať?"
    
  Nina si ťažko vzdychla. "Nechcem vyvolávať paniku, ale len pre istotu, rozumieš?"
    
  "Áno".
    
  "Cestal vlastným lietadlom?" chcela vedieť Nina. To by jej dalo šancu začať pátrať. Nina dostala potvrdenie od svojej asistentky, poďakovala sa jej a ukončila hovor, aby skúsila zavolať Purdueovi na mobil. Nič. Vbehla k dverám kúpeľne a vtrhla dnu, kde našla Sama, ako si práve omotáva uterák okolo pása.
    
  "Hej! Ak si sa chcel hrať, mal si to povedať skôr, ako som sa dal dokopy," uškrnul sa.
    
  Nina ignorovala jeho vtip a zamrmlala: "Myslím, že Purdue by mohol mať problém. Nie som si istá, či je to problém typu Opice z kocoviny 2 alebo skutočný problém, ale niečo nie je v poriadku."
    
  "Ako to?" spýtal sa Sam a nasledoval ju do miestnosti, aby sa obliekol. Povedala mu o záhadnom volajúcom a o tom, že Purdueovej asistentke sa neozval.
    
  "Predpokladám, že si mu volal na mobil?" navrhol Sam.
    
  "Nikdy si nevypína telefón. Viete, má takú vtipnú hlasovú schránku, ktorá prijíma správy s vtipmi o fyzike alebo na ktoré odpovedá, ale nikdy nie je len tak mŕtva, však?" povedala. "Keď som mu volala, nič tam nebolo."
    
  "To je veľmi zvláštne," súhlasil. "Ale najprv poďme domov a potom sa môžeme dozvedieť všetko. Ten hotel, v ktorom bol v Nórsku..."
    
  "Dánsko," opravila ho.
    
  "Na tom nezáleží. Možno si to len naozaj užíva. Toto je jeho prvá dovolenka s "normálnymi ľuďmi" - no, navždy - vieš, taká, kedy sa ho nikto nesnaží zabiť a podobne," pokrčil plecami.
    
  "Niečo tu nesedí. Zavolám jeho pilotovi a zistím to na pravú mieru," oznámila.
    
  "Skvelé. Ale nemôžeme zmeškať náš vlastný let, takže si zbaľ veci a poďme," povedal a potľapkal ju po pleci.
    
  Nina zabudla na muža, ktorý poukázal na Purdueovo zmiznutie, najmä preto, že sa snažila zistiť, kde by mohol byť jej bývalý milenec. Keď nastupovali do lietadla, obaja si vypli telefóny.
    
  Keď sa Detlef pokúsil znova kontaktovať Ninu, narazil na ďalšiu slepú uličku, čo ho rozzúrilo, a okamžite si myslel, že si s ním niekto zahráva. Ak ho chce Perdueova partnerka ochrániť tým, že sa vyhne vdove po žene, ktorú Perdue zabil, pomyslel si Detlef, bude musieť uchýliť sa práve k tomu, čomu sa snažil vyhnúť.
    
  Z Gabiinej malej kancelárie začul syčivý zvuk. Detlef ho najprv považoval za hluk v pozadí, ale čoskoro sa zmenil na statické praskanie. Vdovec pozorne počúval, aby určil zdroj. Znelo to, akoby niekto prepínal kanály v rádiu a z času na čas sa ozýval nepočuteľne chrapľavý hlas bez hudby. Detlef sa potichu presunul k miestu, kde biely šum silnel.
    
  Nakoniec sa pozrel na vetrací otvor tesne nad podlahou miestnosti. Bol napoly skrytý závesmi, ale nebolo pochýb o tom, že zvuk vychádzal odtiaľ. Detlef cítil potrebu vyriešiť záhadu a išiel si pre svoju bedňu s náradím.
    
    
  Kapitola 12
    
    
  Počas letu späť do Edinburghu mala Sam problém upokojiť Ninu. Bála sa o Purdueho, najmä preto, že počas dlhého letu nemohla používať telefón. Keďže sa jej nepodarilo zavolať jeho posádke, aby potvrdila jeho polohu, bola počas väčšiny letu mimoriadne nepokojná.
    
  "Teraz s tým nemôžeme nič urobiť, Nina," povedal Sam. "Len si zdriemni alebo niečo podobné, kým pristaneme. Keď spíš, čas letí," žmurkol.
    
  Pozrela sa na neho jedným zo svojich pohľadov, jedným z tých, ktoré mu venovala, keď bolo priveľa svedkov na niečo fyzickejšie.
    
  "Pozri, zavoláme pilotovi hneď ako tam dorazíme. Dovtedy si môžeš oddýchnuť," navrhol. Nina vedela, že má pravdu, ale nemohla si pomôcť, ale mala pocit, že niečo nie je v poriadku.
    
  "Vieš, že nikdy neviem spať. Keď som nervózna, nedokážem poriadne fungovať, kým neskončím," zamrmlala, prekrížila si ruky, oprela sa a zavrela oči, aby sa nemusela zaoberať Samom. On sa na oplátku prehrabával vo svojej príručnej batožine a hľadal niečo, čím by si zabavil čas.
    
  "Arašidy! Pst, nehovor to letuškám," zašepkal Nine, ale ona ignorovala jeho pokus o humor, zdvihla malé vrecko s arašidmi a zatriasla ním. Keď zavrela oči, rozhodol sa, že bude najlepšie nechať ju samú. "Áno, možno by si si mala oddýchnuť."
    
  Nič nepovedala. V temnote uzavretého sveta Nina premýšľala, či jej bývalý milenec a priateľ zabudol kontaktovať svojho asistenta, ako navrhol Sam. Ak áno, určite bude cestou s Purdueom veľa vecí na diskusiu. Nerada sa starala o veci, ktoré by sa mohli ukázať ako maličkosti, najmä s jej sklonom k prehnanej analýze. Z času na čas ju z ľahkého spánku vytrhla turbulencia letu. Nina si neuvedomovala, ako dlho driemala a znova zadriemala. Zdalo sa jej to ako minúty, ale natiahlo sa to na viac ako hodinu.
    
  Sam ju pleskol rukou po ramene, kde jej prsty spočívali na okraji lakťovej opierky. Nina sa okamžite nahnevala a rozšírila oči, aby sa na svojho spoločníka uškrnula, ale tentoraz nebol hlúpy. Ani ho nijako nevystrašil. Potom však Ninu šokovalo, keď videla, ako sa Sam napína, ako pri záchvate, ktorého bola svedkom v dedine pred pár dňami.
    
  "Bože môj! Sam!" povedala si popod nos a snažila sa zatiaľ nepútať pozornosť. Druhou rukou ho chytila za zápästie a snažila sa ho vytiahnuť, ale bol príliš silný. "Sam!" vytlačila zo seba. "Sam, zobuď sa!" Snažila sa hovoriť potichu, ale jeho kŕče začali pútať pozornosť.
    
  "Čo sa s ním deje?" spýtala sa bacuľatá dáma z druhej strany ostrova.
    
  "Prosím, dajte nám len minútku," odsekla Nina tak láskavo, ako len vedela. Jeho oči sa rozšírili, opäť boli matné a prázdne. "Ach, Bože, nie!" Tentoraz zastonala o niečo hlasnejšie, keď ju zaplavilo zúfalstvo a strach z toho, čo sa môže stať. Nina si spomenula, čo sa stalo s mužom, ktorého sa dotkol počas svojho posledného záchvatu.
    
  "Prepáčte, pani," prerušila Ninin boj letuška. "Je niečo v neporiadku?" Ale keď sa spýtala, letuška uvidela Samove tajomné oči upreté na strop. "Do riti," zamrmlala znepokojene, než išla k interkomu a spýtala sa, či je na palube lekár. Ľudia všade sa otáčali, aby videli, o čo ide; niektorí kričali, zatiaľ čo iní tlmili svoje rozhovory.
    
  Zatiaľ čo Nina sledovala, Samove ústa sa rytmicky otvárali a zatvárali. "Bože! Nehovor. Prosím ťa, nehovor," prosila a sledovala ho. "Sam! Musíš sa zobudiť!"
    
  Cez mračná svojho vedomia Sam počul jej prosebný hlas niekde z diaľky. Znova kráčala vedľa neho k studni, ale tentoraz bol svet červený. Obloha bola tmavo gaštanová a zem tmavooranžová, ako tehlový prach pod jeho nohami. Ninu nevidel, hoci vo svojom videní vedel, že tam je.
    
  Keď Sam došiel k studni, nepýtal si pohár, ale na rozpadávajúcom sa múre stál prázdny. Znova sa naklonil dopredu, aby nazrel do studne. Pred sebou uvidel hlbokú valcovitú studňu, ale tentoraz voda nebola ďaleko dole, v tieni. Pod ňou bola studňa plná čistej vody.
    
  "Prosím, pomôžte! Dusí sa!" Sam počul Ninin krik niekde z diaľky.
    
  Dole v studni Sam uvidel Purduea, ako sa naťahuje hore.
    
  "Purdue?" zamračil sa Sam. "Čo robíš v studni?"
    
  Perdue lapal po dychu, keď sa jeho tvár sotva vynorila z hladiny. Priblížil sa k Samovi, zatiaľ čo voda stúpala stále vyššie a vyššie, a vyzeral vydesene. Bledá a zúfalá, tvár mal skrivenú a ruky zvieral po stenách studne. Perdue mal modré pery a pod očami tmavé kruhy. Sam videl, že jeho priateľ je nahý v víriacej vode, ale keď natiahol ruku, aby Perdua zachránil, hladina vody výrazne klesla.
    
  "Zdá sa, že nemôže dýchať. Je astmatik?" ozval sa ďalší mužský hlas z toho istého miesta ako Ninin.
    
  Sam sa rozhliadol, ale v červenej pustatine bol sám. V diaľke videl zrúcanú starú budovu, pripomínajúcu elektráreň. Za štvor- či piatimi poschodiami prázdnych okenných rámov sa týčili čierne tiene. Z veží sa nedvíhal žiadny dym a cez trhliny a štrbiny v stenách, vytvorené rokmi opustenia, prerástla veľká burina. Z diaľky, z hĺbky svojej bytosti, počul neustály hukot. Zvuk sa nepatrne zosilňoval, až kým ho nerozpoznal ako nejaký generátor.
    
  "Musíme mu otvoriť dýchacie cesty! Zakloňte mu hlavu!" znova začul mužov hlas, ale Sam sa snažil rozoznať ďalší zvuk, blížiaci sa rachot, ktorý zosilnel a ovládol celú pustatinu, až kým sa nezačala triasť zem.
    
  "Purdue!" zakričal a znova sa pokúšal zachrániť svojho priateľa. Keď znova nazrel do studne, bola prázdna, až na symbol namaľovaný na mokrej, špinavej podlahe na dne. Poznal to až príliš dobre. Na dne valca ticho ležal čierny kruh s výraznými lúčmi ako blesky, ako pavúk v pasci. Sam zalapal po dychu. "Rád Čierneho slnka."
    
  "Sam! Sam, počuješ ma?" naliehala Nina a jej hlas sa blížil prašným vzduchom opusteného miesta. Priemyselný hukot sa zosilnil na ohlušujúcu úroveň a potom atmosféru prenikol ten istý pulz, ktorý videl v hypnóze. Tentoraz už nezostal nikto, kto by zhorel na popol. Sam zakričal, keď sa k nemu vlny pulzu priblížili a vháňali mu do nosa a úst spaľujúci horúci vzduch. Keď sa s ním dotkla, v poslednej chvíli ho odtiahla.
    
  "Tam je!" ozval sa povzbudzujúci mužský hlas, keď sa Sam prebudil na podlahe uličky, kde ho umiestnili na urgentnú resuscitáciu. Jeho tvár bola pod Nininou jemnou rukou studená a vlhká a nad ním sa s úsmevom stál muž v strednom veku, pôvodný Američan.
    
  "Ďakujem veľmi pekne, doktor!" Nina sa usmiala na Inda. Pozrela sa na Sama. "Zlatko, ako sa cítiš?"
    
  "Je to, akoby som sa topil," podarilo sa mi zo seba vychrliť a cítil, ako mu z očí uniká teplo. "Čo sa stalo?"
    
  "Teraz sa tým netráp, dobre?" uistila ho a vyzerala veľmi spokojne a šťastne, že ho vidí. Posadil sa, podráždený zízajúcim publikom, ale nemohol sa na nich vynadívať za to, že si všimli takéto divadlo, však?
    
  "Bože môj, mám pocit, akoby som naraz prehltol galón vody," zakňučal, keď mu Nina pomáhala posadiť sa.
    
  "Možno je to moja chyba, Sam," priznala Nina. "Zase som ti... trochu špliechla vodu do tváre. Zdá sa, že ti to pomáha prebudiť sa."
    
  Sam si utrel tvár a zízal na ňu. "Nie, ak ma to utopí!"
    
  "To sa ti ani len nepriblížilo k perám," zasmiala sa. "Nie som hlúpa."
    
  Sam sa zhlboka nadýchol a rozhodol sa, že sa zatiaľ nebude hádať. Ninine veľké, tmavé oči sa od neho ani neodtrhli, akoby sa snažila pochopiť, čo si myslí. A v skutočnosti sa nad tým presne čudovala, ale dala mu pár minút, aby sa zotavil zo záchvatu. To, čo ho ostatní pasažieri počuli mrmlať, bol len nezrozumiteľný bľabot muža v záchvate, ale Nina jeho slovám rozumela až príliš dobre. Bolo to dosť znepokojujúce, ale musela Samovi dať chvíľu, kým sa ho spýtala, či si vôbec pamätá, čo videl pod vodou.
    
  "Pamätáš si, čo si videla?" spýtala sa mimovoľne, obeť vlastnej netrpezlivosti. Sam sa na ňu pozrel, najprv prekvapene. Po chvíli premýšľania otvoril ústa, aby prehovoril, ale zostal nemý, kým nedokázal formulovať slová. V skutočnosti si tentoraz pamätal každý detail odhalenia oveľa lepšie ako vtedy, keď ho Dr. Helberg hypnotizoval. Aby Nine spôsobil ďalšie trápenie, svoju odpoveď trochu zmiernil.
    
  "To som znova dobre videl. A tentoraz nebo a zem neboli žlté, ale červené. Ach, a tentoraz som nebol obklopený ľuďmi," povedal tým najľahostajnejším tónom.
    
  "To je všetko?" spýtala sa, vediac, že väčšinu vynecháva.
    
  "V podstate áno," odpovedal. Po dlhej pauze ležérne povedal Nine: "Myslím, že by sme sa mali riadiť tvojou intuíciou ohľadom Purdue."
    
  "Prečo?" spýtala sa. Nina vedela, že Sam niečo videl, pretože v bezvedomí vyslovil Purdueho meno, ale hrala sa na hlúpu.
    
  "Myslím si, že máš dobrý dôvod chcieť vedieť, kde sa nachádza. Celá táto vec mi pripadá ako problém," povedal.
    
  "Dobre. Som rada, že si konečne pochopil naliehavosť veci. Možno mi teraz prestaneš hovoriť, aby som sa uvoľnila," predniesla svoju krátku kázeň z evanjelií v štýle "Veď som ti to hovorila". Nina sa pohla na sedadle práve vo chvíli, keď interkom v lietadle oznámil, že sa chystajú pristáť. Bol to dlhý a nepríjemný let a Sam dúfala, že Purdue ešte žije.
    
  Po odchode z budovy letiska sa rozhodli dať si skorú večeru a potom sa vrátiť do Samovho bytu na južnej strane.
    
  "Musím zavolať pilotovi Purdueovi. Daj mi len minútku, kým si chytíš taxík, dobre?" povedala Nina Samovi. Prikývol a pokračoval, pričom si medzi perami stlačil dve cigarety, aby si jednu zapálil. Sam pred Ninou vynikajúco skryl svoje obavy. Obišla ho, rozprávala sa s pilotom a on jej ležérne podal jednu z cigariet, keď prechádzala popri ňom.
    
  Sam si poťahoval z cigarety a predstieral, že sleduje zapadajúce slnko tesne nad panorámou Edinburghu, prehrával si v mysli udalosti zo svojej vízie a hľadal indície, kde by mohol byť Perdue držaný. V pozadí počul Ninin hlas trasúci sa od emócií, keď mu odovzdávala každú informáciu, ktorú dostala cez telefón. V závislosti od toho, čo sa dozvedeli od Perdueho pilota, mal v úmysle začať presne na mieste, kde Perduea videli naposledy.
    
  Po hodinách abstinencie sa mu páčilo opäť fajčiť. Ani desivý pocit topenia, ktorý predtým zažil, mu nestačil zabrániť vdýchnuť liečivý jed. Nina si strčila telefón do tašky a cigaretu držala medzi perami. Vyzerala úplne znepokojene, keď sa k nemu rýchlo priblížila.
    
  "Zavolajte nám taxík," povedala. "Musíme sa dostať na nemecký konzulát, kým ho zatvoria."
    
    
  Kapitola 13
    
    
  Svalové kŕče bránili Perdueovi v používaní rúk na udržanie sa na hladine a hrozilo, že ho zatlačia pod hladinu. Hodiny sa vznášal v ľadovej vode valcovitej nádrže, trpel ťažkým nedostatkom spánku a spomalenými reflexmi.
    
  "Ďalšie sadistické nacistické mučenie?" pomyslel si. "Prosím ťa, Bože, daj mi len rýchlo zomrieť. Už to viac nevydržím."
    
  Tieto myšlienky neboli prehnané ani pramenili zo sebaľútosti, ale išlo o pomerne presné sebahodnotenie. Jeho telo bolo vyhladované, zbavené všetkých živín a nútené k sebazáchove. Odkedy bola miestnosť osvetlená pred dvoma hodinami, zmenila sa len jedna vec. Voda sa zafarbila na odporne žltú farbu, ktorú Purdueove preťažené zmysly vnímali ako moč.
    
  "Dostaňte ma von!" kričal niekoľkokrát počas období absolútneho pokoja. Jeho hlas bol chrapľavý a slabý, triasol sa od chladu, ktorý mu prenikal do kostí. Hoci voda už dávno prestala tiecť, stále mu hrozilo utopenie, ak by prestal kopať. Pod jeho pľuzgiermi na nohách ležal najmenej 4,5 metra hlboký valec naplnený vodou. Nedokázal by sa postaviť, keby sa mu končatiny príliš unavili. Jednoducho nemal inú možnosť, ako pokračovať, inak by určite zomrel hroznou smrťou.
    
  Purdue si cez vodu každú minútu všimol pulzovanie. Keď sa to stalo, jeho telo sa myklo, ale neublížilo mu to, čo ho viedlo k záveru, že ide o slaboprúdový šok, ktorý má udržať jeho synapsie aktívne. Aj v delíriu to považoval za dosť nezvyčajné. Ak by ho chceli zabiť elektrickým prúdom, mohli to už ľahko urobiť. Možno, pomyslel si, ho chceli mučiť tým, že by cez vodu prepustili elektrický prúd, ale zle odhadli napätie.
    
  Skreslené videnia prenikali do jeho unavenej mysle. Jeho mozog ledva dokázal udržať pohyb končatín, vyčerpaný nedostatkom spánku a výživy.
    
  "Plávaj ďalej," naliehal ďalej na svoj mozog, neistý si, či hovorí nahlas, alebo či hlas, ktorý počul, vychádza z jeho mysle. Keď sa pozrel dole, s hrôzou uvidel hniezdo zvíjajúcich sa tvorov podobných chobotniciam vo vode pod sebou. Kričal od strachu z ich apetítu a pokúsil sa vytiahnuť po klzkom skle bazéna, ale keďže sa ničoho chytil, nebolo úniku.
    
  Jedno chápadlo sa k nemu natiahlo a miliardárom vyslalo vlnu hystérie. Cítil, ako sa mu gumený výbežok obmotal okolo nohy a vtiahol ho hlbšie do valcovitej nádrže. Pľúca mu naplnila voda a v hrudi ho pálilo, keď sa naposledy pozrel na hladinu. Pohľad na to, čo ho čakalo, bol jednoducho príliš desivý.
    
  "Zo všetkých úmrtí, aké som si predstavoval, som si nikdy nemyslel, že skončím takto! Ako alfa ovčia vlna premenená na popol," jeho zmätená myseľ sa snažila jasne premýšľať. Stratený a na smrť vystrašený Purdue prestal myslieť, formulovať alebo dokonca pádlovať. Jeho ťažké, bezvládne telo kleslo na dno nádrže, jeho otvorené oči nevideli nič iné ako žltú vodu, zatiaľ čo mu pulz opäť prebehol tepom.
    
    
  * * *
    
    
  "To bolo tesné," poznamenal Klaus veselo. Keď Perdue otvoril oči, ležal na posteli v niečom, čo muselo byť ošetrovňou. Všetko, od stien až po plachty, malo rovnakú farbu ako pekelná voda, v ktorej sa práve utopil.
    
  "Ale keby som sa bol utopil..." snažil sa pochopiť tie zvláštne udalosti.
    
  "Takže, myslíte si, že ste pripravený splniť si svoju povinnosť voči Rádu, Herr Perdue?" spýtal sa Klaus. Sedel, oblečený až bolestivo úhľadne v lesklom dvojradovom hnedom obleku, doplnenom jantárovou kravatou.
    
  "Preboha, tentoraz so mnou len súhlas! Len so mnou súhlas, David. Tentoraz žiadne kecy. Daj mu, čo chce. Neskôr, keď budeš voľný, môžeš byť drsný idiot," povedal si pevne.
    
  "Som. Som pripravený na akékoľvek pokyny," zamrmlal Purdue. Privreté viečka skrývali, ako skúma miestnosť, v ktorej sa nachádzal, zatiaľ čo očami prehľadával okolie, aby zistil, kde sa nachádza.
    
  "Neznieš zvlášť presvedčivo," poznamenal Klaus sucho. Ruky mal zovreté medzi stehnami, akoby si ich buď zohrieval, alebo hovoril rečou tela stredoškoláčky. Perdue ho nenávidela aj s jeho ohavným nemeckým prízvukom, predneseným s výrečnosťou debutantky, ale musel urobiť všetko pre to, aby sa mužovi nepáčil.
    
  "Dajte mi rozkazy a uvidíte, ako sakramentsky vážne to myslím," zamrmlal Purdue a ťažko dýchal. "Chcete Jantárovú komnatu. Vezmem si ju z miesta jej posledného odpočinku a sám ju sem vrátim."
    
  "Ani nevieš, kde to tu je, priateľ môj," usmial sa Klaus. "Ale myslím, že sa snažíš zistiť, kde sme."
    
  "Ako inak...?" začal Perdue, ale jeho psychika mu rýchlo pripomenula, že by sa nemal pýtať. "Potrebujem vedieť, kam to mám vziať."
    
  "Keď si to vyzdvihneš, povedia ti, kam to máš vziať. Bude to tvoj dar Čiernemu slnku," vysvetlil Klaus. "Samozrejme, chápeš, že kvôli svojej zrade už nikdy nemôžeš byť Renatom."
    
  "To je pochopiteľné," súhlasil Perdue.
    
  "Ale vaša úloha má viac, môj drahý pán Perdue. Očakáva sa od vás, že predtým, ako prehovoríte k Európskemu zhromaždeniu, vylúčite svojich bývalých kolegov Sama Clevea a toho rozkošne drzého Dr. Goulda," prikázal Klaus.
    
  Perdue si zachoval nehybný výraz a prikývol.
    
  "Naši zástupcovia v EÚ zorganizujú mimoriadne zasadnutie Rady Európskej únie v Bruseli a pozvú medzinárodné médiá, počas ktorého v našom mene prednesiete krátke oznámenie," pokračoval Klaus.
    
  "Verím, že budem mať informácie, keď príde čas," povedal Perdue a Klaus prikývol. "Dobre. Potiahnem za potrebné nitky, aby sme hneď teraz začali pátranie v Königsbergu."
    
  "Pozvi Goulda a Clivea, aby sa k tebe pridali, dobre?" zavrčal Klaus. "Dve muchy, ako sa hovorí."
    
  "To je ľahká hra," usmial sa Perdue, stále pod vplyvom halucinogénnych drog, ktoré prehltol s vodou po noci strávenej v horúčave. "Dajte mi... dva mesiace."
    
  Klaus zaklonil hlavu a zachichotal sa ako starena, kypiac od radosti. Hojdal sa dopredu a dozadu, kým sa mu nezadýchal. "Drahá moja, zvládneš to za dva týždne."
    
  "To je nemožné!" zvolal Perdue a snažil sa neznieť nepriateľsky. "Zorganizovať takéto pátranie trvá len týždne plánovania."
    
  "To je pravda. Viem. Ale máme harmonogram, ktorý sa výrazne skrátil kvôli všetkým tým meškaniam, ktoré sme mali kvôli vášmu nepríjemnému postoju," vzdychol si nemecký útočník. "A naša opozícia nepochybne zistí náš herný plán s každým pokrokom, ktorý urobíme k ich skrytému pokladu."
    
  Perdue bol zvedavý, kto stojí za touto patovou situáciou, ale neodvážil sa opýtať. Bál sa, že by to mohlo jeho únoscu vyprovokovať k ďalšiemu kolu barbarského mučenia.
    
  "Teraz nech sa najprv zahoja tieto nohy a my sa postaráme o to, aby si bol o šesť dní na ceste domov. Nemá zmysel posielať ťa na pochôdzku ako...?" zasmial sa Klaus. "Ako tomu hovoríte vy Angličania? Mrzák?"
    
  Perdue sa rezignovane usmial, úprimne rozrušený, že musí zostať ešte hodinu, nieto ešte týždeň. Dovtedy sa už naučil to jednoducho akceptovať, aby nevyprovokoval Klausa k tomu, aby ho hodil späť do jamy s chobotnicami. Nemec vstal a odišiel z miestnosti s výkrikom: "Dobrú chuť!"
    
  Perdue sa pozrel na lahodný, hustý krém, ktorý mu podávali v nemocničnej posteli, ale mal pocit, akoby jedol tehlu. Keďže Perdue po dňoch hladovania v mučiarni schudol niekoľko kíl, ledva sa ovládal, aby nejedol.
    
  Nevedel to, ale jeho izba bola jednou z troch v ich súkromnom lekárskom krídle.
    
  Keď Klaus odišiel, Perdue sa rozhliadol a snažil sa nájsť čokoľvek, čo by nebolo sfarbené do žlta alebo jantár. Mal problém pochopiť, či to bola tá odporne žltá voda, v ktorej sa takmer utopil, ktorá spôsobovala, že jeho oči videli všetko v jantárových odtieňoch. Bolo to jediné vysvetlenie, prečo všade videl tieto zvláštne farby.
    
  Klaus kráčal dlhou klenutou chodbou k miestu, kde jeho ochranka čakala na pokyny, koho majú ďalej uniesť. Toto bol jeho majstrovský plán a musel byť vykonaný do dokonalosti. Klaus Kemper bol slobodomurár tretej generácie z Hesenska-Kasselu, vychovaný v ideológii organizácie Čierne slnko. Jeho starý otec bol Hauptsturmführer Karl Kemper, veliteľ tankovej skupiny Kleist počas Pražskej ofenzívy v roku 1945.
    
  Od mladého veku ho otec učil byť vodcom a vynikať vo všetkom, čo robil. V klane Kemperovcov nebol priestor na chyby a jeho viac než veselý otec sa často uchyľoval k bezohľadným metódam na presadzovanie svojich doktrín. Z otcovho príkladu sa Klaus rýchlo naučil, že charizma môže byť rovnako nebezpečná ako Molotovov koktail. Mnohokrát bol svedkom toho, ako jeho otec a starý otec zastrašovali nezávislých a mocných ľudí, aby sa vzdali, jednoducho tým, že ich oslovili určitými gestami a tónom hlasu.
    
  Klaus jedného dňa zatúžil po takejto moci, pretože jeho štíhla postava by z neho nikdy neurobila dobrého súťažiaceho v mužnejších umeniach. Keďže mu chýbala atletika ani sila, bolo pre neho prirodzené ponoriť sa do svojich rozsiahlych vedomostí o svete a verbálneho majstrovstva. S týmto zdanlivo skromným talentom sa mladému Klausovi po roku 1946 pravidelne zvyšovalo postavenie v rámci Rádu Čierneho slnka, až kým nedosiahol prestížny status hlavného reformátora organizácie. Klaus Kemper si nielen získal obrovskú podporu pre organizáciu v akademických, politických a finančných kruhoch, ale do roku 2013 sa etabloval ako jeden z hlavných organizátorov niekoľkých tajných operácií Čierneho slnka.
    
  Konkrétny projekt, na ktorom práve pracoval a pre ktorý si v posledných mesiacoch naverboval mnoho renomovaných spolupracovníkov, sa mal stať jeho vrcholným úspechom. V skutočnosti, keby všetko išlo podľa plánu, Klaus si mohol zabezpečiť najvyššie postavenie v Ráde - Renatusovo. Potom by sa stal architektom ovládnutia sveta, ale aby sa to všetko stalo skutočnosťou, potreboval barokovú krásu pokladu, ktorý kedysi zdobil palác cára Petra Veľkého.
    
  Napriek tomu, že jeho kolegovia boli zmätení z pokladu, ktorý sa snažil nájsť, Klaus vedel, že ho pre neho môže získať len najväčší bádateľ sveta. David Perdue - brilantný vynálezca, miliardársky dobrodruh a akademický filantrop - mal všetky zdroje a vedomosti, ktoré Kemper potreboval na nájdenie málo známeho artefaktu. Bola jednoducho škoda, že sa mu nepodarilo úspešne prinútiť Škóta k podriadenosti, aj keď si Perdue myslel, že Kemper by sa dal jeho náhlou súhlasom oklamať.
    
  Vo vestibule ho pri odchode úctivo pozdravili jeho prisluhovači. Klaus pri prechádzaní okolo nich sklamane pokrútil hlavou.
    
  "Vrátim sa zajtra," povedal im.
    
  "Protokol pre Davida Perdueho, pane?" spýtal sa náčelník.
    
  Klaus vyšiel do pustej krajiny okolo ich osady v južnom Kazachstane a stroho odpovedal: "Zabite ho."
    
    
  Kapitola 14
    
    
  Na nemeckom konzuláte Sam a Nina kontaktovali britské veľvyslanectvo v Berlíne. Dozvedeli sa, že Purdue mal pred pár dňami stretnutie s Benom Carringtonom a zosnulou Gabi Holzerovou, ale to bolo všetko, čo vedeli.
    
  Museli ísť domov, pretože sa práve zatváralo, ale aspoň mali dosť na to, aby vydržali. Toto bola silná stránka Sama Cleavea. Ako investigatívny novinár, držiteľ Pulitzerovej ceny, presne vedel, ako získať potrebné informácie bez toho, aby hádzal kameň do tichého jazierka.
    
  "Zaujímalo by ma, prečo sa potreboval stretnúť s tou Gabi," poznamenala Nina a napchala si do úst sušienky. Chcela ich zjesť s horúcou čokoládou, ale bola hladná a kanvica sa zohrievala príliš dlho.
    
  "Hneď ako zapnem notebook, idem sa na to pozrieť," odpovedal Sam, hodil tašku na gauč a odniesol batožinu do práčovne. "Urob mi aj horúcu čokoládu, prosím!"
    
  "Samozrejme," usmiala sa a utierala si omrvinky z úst. V dočasnej samote kuchyne si Nina nemohla pomôcť a spomenula si na desivú epizódu v lietadle domov. Ak by dokázala nájsť spôsob, ako predvídať Samove záchvaty, bola by to veľká pomoc, znížilo by to pravdepodobnosť katastrofy, keď nabudúce nebudú mať také šťastie s lekárom nablízku. Čo ak sa to stane, keď budú sami?
    
  "Čo ak sa to stane počas sexu?" zamyslela sa Nina a zvažovala desivé, no zároveň veselé možnosti. "Len si predstavte, čo by dokázal, keby túto energiu presmeroval cez niečo iné ako cez dlaň?" Začala sa chichotať nad zábavnými obrazmi, ktoré sa jej vynárali do hlavy. "To by ospravedlnilo výkrik ‚Bože môj!", však?" Nina sa v hlave prehrávala všelijaké smiešne scenáre a nemohla si pomôcť a zasmiala sa. Vedela, že to vôbec nie je vtipné, ale historikovi to jednoducho dalo nejaké neortodoxné nápady a ona v tom našla trochu komickej úľavy.
    
  "Čo je také vtipné?" usmial sa Sam, keď vošiel do kuchyne po šálku ambrózie.
    
  Nina pokrútila hlavou, aby to ignorovala, ale triasla sa od smiechu a medzi záchvatmi chichotu si odfrkla.
    
  "Nič," zasmiala sa. "Len nejaká kreslená postavička o bleskozvode. Zabudni na to."
    
  "Výborne," uškrnul sa. Miloval, keď sa Nina smiala. Nielenže mala melodický smiech, ktorý ľudia považovali za nákazlivý, ale bola tiež zvyčajne trochu prchká a temperamentná. Žiaľ, stalo sa zriedkavým vidieť ju smiať sa tak úprimne.
    
  Sam umiestnil svoj notebook tak, aby ho mohol pripojiť k pevnému routeru a dosiahnuť tak rýchlejšie širokopásmové rýchlosti ako cez bezdrôtové zariadenie.
    
  "Mal som predsa nechať Purdue, aby mi vyrobili jeden zo svojich bezdrôtových modemov," zamrmlal. "Tieto veci predpovedajú budúcnosť."
    
  "Máš ešte nejaké koláčiky?" zavolala naňho z kuchyne, zatiaľ čo počul, ako pri hľadaní otvára a zatvára dvierka skriniek všade naokolo.
    
  "Nie, ale sused mi upiekol ovsené sušienky s čokoládovými lupienkami. Skontroluj ich, ale som si istý, že sú stále dobré. Pozri sa do pohára v chladničke," prikázal.
    
  "Mám ich! Ta!"
    
  Sam spustil vyhľadávanie Gabi Holtzer a okamžite objavil niečo, čo ho veľmi podozrievalo.
    
  "Nina! Tomu neuveríš," zvolal a preletel si nespočetné množstvo správ a článkov o smrti hovorkyne nemeckého ministerstva. "Táto žena pred časom pracovala pre nemeckú vládu a zaoberala sa týmito atentátmi. Pamätáš si tie vraždy v Berlíne, Hamburgu a na niekoľkých ďalších miestach tesne predtým, ako sme išli na dovolenku?"
    
  "Áno, tak trochu. Tak čo s ňou?" spýtala sa Nina a sadla si na operadlo pohovky s pohárom a sušienkou v ruke.
    
  "Stretla sa s Perdueom na britskom Vysokom komisárstve v Berlíne a predstavte si toto: v deň, keď údajne spáchala samovraždu," zmätene zdôraznil posledné dve slová. "Bol to ten istý deň, keď sa Perdue stretla s tým Carringtonom."
    
  "To bolo naposledy, čo ho niekto videl," poznamenala Nina. "Takže Perdue zmizol v ten istý deň, keď stretol ženu, ktorá krátko nato spáchala samovraždu. Zaváňa to konšpiráciou, však?"
    
  "Zrejme jediný človek na stretnutí, ktorý nie je mŕtvy alebo nezvestný, je Ben Carrington," dodal Sam. Pozrel sa na Britovu fotografiu na obrazovke, aby si zapamätal jeho tvár. "Rád by som sa s tebou porozprával, synu."
    
  "Chápem, že zajtra ideme na juh," navrhla Nina.
    
  "Áno, teda hneď ako navštívime Raichtisusisa," povedal Sam. "Nezaškodilo by sa uistiť, že sa ešte nevrátil domov."
    
  "Volala som mu na mobil znova a znova. Je vypnutý, žiadne hlasivky, nič," opakovala.
    
  "Aké súviselo to s touto mŕtvou ženou a Purdue?" spýtal sa Sam.
    
  "Pilot povedal, že Perdue chcel vedieť, prečo bol jeho letu do Kodane odmietnutý vstup. Keďže bola zástupkyňou nemeckej vlády, bola pozvaná na britské veľvyslanectvo, aby prediskutovala dôvod," informovala Nina. "Ale to bolo všetko, čo kapitán vedel. To bol ich posledný kontakt, takže posádka je stále v Berlíne."
    
  "Ježiš. Musím priznať, že z toho mám naozaj zlý pocit," priznal Sam.
    
  "Konečne si to priznal," odpovedala. "Sam, keď si mal ten záchvat, spomenul si niečo. A to niečo určite znamená niečo, čo by mohlo byť na sračku."
    
  "Čože?" spýtal sa.
    
  Znova si zahryzla do sušienky. "Čierne slnko."
    
  Samova tvár sa zachmúrila a sklopil zrak. "Sakra, na túto časť som zabudol," povedal potichu. "Teraz si spomínam."
    
  "Kde si to videl?" spýtala sa stroho, vediac o hroznej povahe nápisu a jeho schopnosti premeniť rozhovory na škaredé spomienky.
    
  "Na dne studne," zdôveril sa. "Rozmýšľal som. Možno by som sa mal o tejto vízii porozprávať s Dr. Helbergom. Bude vedieť, ako ju interpretovať."
    
  "Keď už pri tom budete, spýtajte sa ho na jeho klinický názor na šedý zákal spôsobený zrakom. Stavím sa, že je to nový jav, ktorý nevie vysvetliť," povedala pevne.
    
  "Neveríš na psychológiu, však?" vzdychol si Sam.
    
  "Nie, Sam, neviem. Je nemožné, aby konkrétny súbor vzorcov správania stačil na diagnostikovanie rôznych ľudí rovnakým spôsobom," argumentovala. "Vie o psychológii menej ako ty. Jeho vedomosti sú založené na výskume a teóriách nejakého iného starca a ty sa stále spoliehaš na jeho neúspešné pokusy formulovať si vlastné teórie."
    
  "Ako môžem vedieť viac ako on?" odsekol jej.
    
  "Pretože to žiješ, ty idiot! Zažívaš tieto javy, zatiaľ čo on môže len špekulovať. Kým to nebude cítiť, počuť a vidieť tak ako ty, ani len nezačne chápať, s čím máme do činenia!" zavrčala Nina. Bola z neho a jeho naivnej dôvery v Dr. Helberga taká sklamaná.
    
  "A s čím máme podľa tvojho podmieneného názoru do činenia, drahá?" spýtal sa sarkasticky. "Je to niečo z jednej z tvojich starých historických kníh? Och, áno, Bože môj. Teraz si spomínam! Možno tomu aj uveríš."
    
  "Helberg je psychiater! Vie len to, čo banda psychopatických idiotov predviedla v nejakej štúdii založenej na okolnostiach, ktoré sú ďaleko od úrovne zvláštnosti, akú si zažil ty, drahý! Prebuď sa, sakra! Čokoľvek je s tebou v neporiadku, nie je to len psychosomatické. Niečo vonkajšie ovláda tvoje vízie. Niečo inteligentné manipuluje tvojou mozgovou kôrou," vysvetlila.
    
  "Pretože to hovorí cezo mňa?" sarkasticky sa usmial. "Všimnite si, že všetko, čo je tu povedané, predstavuje to, čo už viem, čo je už v mojom podvedomí."
    
  "Tak mi vysvetli tú tepelnú anomáliu," rýchlo odvetila a na chvíľu zaskočila Sama.
    
  "Zrejme aj môj mozog riadi moju telesnú teplotu. To isté," namietal bez toho, aby dal najavo svoju neistotu.
    
  Nina sa posmešne zasmiala. "Tvoja telesná teplota - je mi jedno, aké ti je horúco, Playboy - nedosiahne tepelné vlastnosti blesku. A presne to zistil doktor na Bali, pamätáš? Tvoje oči vysielali toľko koncentrovanej elektriny, že ‚ti mala hlava explodovať", pamätáš?"
    
  Sam neodpovedal.
    
  "A ešte jedna vec," pokračovala vo svojom slovnom víťazstve, "hovoria, že hypnóza spôsobuje zvýšené hladiny oscilačnej elektrickej aktivity v určitých neurónoch mozgu. Geniálne! Čokoľvek ťa hypnotizuje, prenáša cez teba neuveriteľné množstvo elektrickej energie, Sam. Nevidíš, že to, čo sa ti deje, je kategoricky za hranicami obyčajnej psychológie?"
    
  "Tak čo navrhuješ?" zakričal. "Šamana? Elektrošokovú terapiu? Paintball? Kolonoskopiu?"
    
  "Bože môj!" Prevrátila očami. "Nikto sa s tebou nerozpráva. Vieš čo? Vyrieš si to sama. Choď za tým šarlatánom a nechaj ho, aby ťa ešte trochu hlúpil, kým nebudeš taká bezradná ako on. Nemala by to byť pre teba dlhá cesta!"
    
  S tým vybehla z izby a zabuchla dvere. Keby mala auto, išla by rovno domov do Obanu, ale musela tam cez noc uviaznuť. Sam vedel, že je lepšie sa s Ninou nezaoberať, keď bola nahnevaná, a tak strávil noc na gauči.
    
  Na druhý deň ráno Ninu zobudilo otravné zvonenie telefónu. Prebudila sa z hlbokého, príliš krátkeho spánku bez snov a posadila sa v posteli. Telefón jej zvonil niekde v kabelke, ale nevedela ho včas nájsť, aby ho zdvihla.
    
  "Dobre, dobre, sakra," zamrmlala cez vatu svojej prebúdzacej sa mysle. Zúfalo sa hrala s mejkapom, kľúčmi a deodorantom, až nakoniec vytiahla mobil, ale hovor už skončil.
    
  Nina sa zamračila, keď sa pozrela na hodinky. Bolo už 11:30 a Sam ju nechal spať dlhšie.
    
  "Skvelé. Dnes ma už aj tak otravuješ," pokarhala Sama v jeho neprítomnosti. "Mal si sa zaspať." Keď odišla z miestnosti, uvedomila si, že Sam je preč. Zamierila k kanvici a pozrela sa na displej telefónu. Jej oči ledva zaostrili, ale stále si bola istá, že číslo nepozná. Stlačila tlačidlo na opätovné vytočenie.
    
  "Kancelária Dr. Helberga," odpovedala sekretárka.
    
  "Bože môj," pomyslela si Nina. "Išiel tam." Ale zachovala si pokoj, pre prípad, že by sa mýlila. "Dobrý deň, tu je Dr. Gould. Volali mi práve z tohto čísla?"
    
  "Pán Dr. Gould?" zopakovala dáma vzrušene. "Áno! Áno, snažíme sa vás kontaktovať. Ide o pána Clevea. Je možné...?"
    
  "Je v poriadku?" zvolala Nina.
    
  "Mohli by ste, prosím, prísť do našich kancelárií...?"
    
  "Pýtala som sa ťa!" Nina neodolala. "Prosím ťa, najprv mi povedz, či je v poriadku!"
    
  "My... my n-nevieme, doktor Gould," odpovedala dáma váhavo.
    
  "Čo to do pekla znamená?" Nina vrela hnevom, ktorý poháňala starosť o Samovo blaho. V pozadí začula hluk.
    
  "No, pani, zdá sa, že... ehm... levituje."
    
    
  Kapitola 15
    
    
  Detlef odstránil podlahové dosky tam, kde bol vetrací otvor, ale keď zasunul hlavu skrutkovača do druhého otvoru pre skrutku, celá konštrukcia sa prepadla do steny, kde bola nainštalovaná. Hlasné prasknutie ho vyľakalo a on spadol dozadu a odrazil sa nohami od steny. Zatiaľ čo sedel a sledoval, stena sa začala posúvať do strán ako posuvné dvere.
    
  "Čo to...?" vyzrel oči a oprel sa o ruky, zatiaľ čo sa stále krčil na podlahe. Dvere viedli do bytu, ktorý považoval za ich susedný byt, ale namiesto toho sa tmavá miestnosť ukázala byť tajnou komorou vedľa Gabiinej kancelárie, ktorej účel mal čoskoro objaviť. Vstal a oprášil si nohavice a košeľu. Kým naňho čakali tmavé dvere, nechcel len tak vojsť dnu, pretože jeho výcvik ho naučil, aby sa bezohľadne nehrnul na neznáme miesta - aspoň nie bez zbrane.
    
  Detlef si išiel po Glock a baterku, pre prípad, že by v neznámej miestnosti bola manipulácia alebo alarm. Toto poznal najlepšie - bezpečnostné opatrenia a protokol proti atentátom. S absolútnou presnosťou namieril hlaveň do tmy a reguloval si srdcový tep, aby v prípade potreby mohol presne vystreliť. Ale stály pulz nedokázal zastaviť vzrušenie ani nával adrenalínu. Detlef sa cítil ako za starých čias, keď vstúpil do miestnosti, zhodnotil okolie a starostlivo prehľadával interiér, či nespustí nejaký alarm alebo spúšťač.
    
  Ale na jeho sklamanie to bola len miestnosť, hoci to, čo bolo vo vnútri, nebolo ani zďaleka nezaujímavé.
    
  "Idiot," karhal si, keď zbadal štandardný vypínač vedľa vnútornej strany zárubne. Zapol ho, aby si mohol dobre prezrieť miestnosť. Gabiinu rádiovú miestnosť osvetľovala jediná žiarovka visiaca zo stropu. Vedel, že je jej, pretože jej rúž farby cassis stál v pozore vedľa jednej z jej tabatierok. Jeden z jej kardiganov bol stále prehodený cez operadlo malej kancelárskej stoličky a Detlef musel opäť prekonať smútok pri pohľade na veci svojej ženy.
    
  Zdvihol mäkký kašmírový kardigan a zhlboka vdýchol jej vôňu, než ho položil, aby si prezrel vybavenie. Miestnosť bola zariadená štyrmi stolmi. Pri jednom stála jej stolička, ďalšie dva po oboch stranách a jeden pri dverách, kde uchovávala kopy dokumentov v niečom, čo vyzeralo ako zakladače - nevedel ich hneď identifikovať. V slabom svetle žiarovky mal Detlef pocit, akoby sa vrátil v čase. Miestnosť s nenatretými cementovými stenami napĺňal zatuchnutý zápach pripomínajúci múzeum.
    
  "Páni, zlatko, myslel som si, že zo všetkých ľudí by si práve ty mala zavesiť nejaké tapety a nalepiť pár zrkadiel," povedal svojej žene, keď sa rozhliadol po miestnosti s rádiom. "To si vždy robila; všetko si zdobila."
    
  Miesto mu pripomínalo žalár alebo vyšetrovaciu miestnosť v starom špionážnom filme. Na jej stole bolo šikovné zariadenie, podobné CB vysielačke, ale nejako odlišné. Detlef, ktorý o tomto druhu zastaraného rádia vôbec nevedel, sa rozhliadol po prepínači. V pravom dolnom rohu bol pripevnený vyčnievajúci oceľový prepínač, a tak ho vyskúšal. Zrazu sa rozsvietili dva malé ukazovatele, ich ručičky sa pohybovali hore a dole, zatiaľ čo v reproduktore syčala statická elektrina.
    
  Detlef pozrel na ostatné zariadenia. "Vyzerajú príliš zložito na to, aby ich pochopil ktokoľvek okrem raketového vedca," poznamenal. "O čo ide, Gabi?" spýtal sa, keď si všimol veľkú korkovú tabuľu pripevnenú nad stolom, na ktorej ležali kopy papierov. Na tabuli pripnutých videl niekoľko článkov o vraždách, ktoré Gabi vyšetrovala bez vedomia svojich nadriadených. Na bok červenou fixkou načmárala "MILLA".
    
  "Kto je Milla, zlatko?" zašepkal. Spomenul si na zápis v jej denníku o istej Mille, ktorý napísala v rovnakom čase ako dvaja muži prítomní pri jej smrti. "Musím to vedieť. Je to dôležité."
    
  Ale počul len pískavý šepot frekvencií prichádzajúcich vo vlnách z rádia. Jeho pohľad blúdil ďalej po doske, kde mu padlo do oka niečo jasné a lesklé. Dve farebné fotografie zobrazovali palácovú miestnosť v pozlátenej nádhere. "Páni," zamrmlal Detlef, ohromený detailmi a zložitou prácou zdobiacou steny honosnej komnaty. Jantárové a zlaté lišty tvorili nádherné emblémy a tvary, v rohoch orámované malými figúrkami cherubínov a bohýň.
    
  "V hodnote 143 miliónov dolárov? Preboha, Gabi, vieš, čo to je?" zamrmlal a čítal podrobnosti o stratenom umeleckom diele známom ako Jantárová komnata. "Čo si mala s touto miestnosťou spoločné? Musela si s ňou mať niečo spoločné; inak by tu nič z toho nebolo, však?"
    
  Všetky správy o vraždách obsahovali poznámky, ktoré naznačovali možnosť, že Jantárová komnata s nimi má niečo spoločné. Pod slovom "MILLA" Detlef našiel mapu Ruska a jeho hraníc s Bieloruskom, Ukrajinou, Kazachstanom a Litvou. Nad oblasťou Kazašskej stepi a Charkovom na Ukrajine boli čísla napísané červeným perom, ale nemali žiadny známy vzor, ako napríklad telefónne číslo alebo súradnice. Zdanlivo náhodou Gabi napísala tieto dvojciferné čísla na mapy, ktoré si pripla na stenu.
    
  Jeho pozornosť upútala očividne cenná relikvia visiaca z rohu korkovej tabule. Na fialovej stuhe s tmavomodrým pruhom v strede bola pripevnená medaila s nápisom v ruštine. Detlef ju opatrne odstránil a pripol si ju na vestu pod košeľou.
    
  "Do čoho si sa to, do pekla, zaplietla, zlatko?" zašepkal svojej žene. Urobil zopár fotiek mobilom a natočil krátky videoklip izby a jej obsahu. "Zistím, čo to všetko má spoločné s tebou a tým Purdueom, s ktorým si chodila, Gabi," prisahal. "A potom nájdem jeho priateľov, ktorí mi povedia, kde je, inak zomrú."
    
  Z provizórneho rádia na Gabinom stole sa zrazu ozvala kakofónia statickej elektřiny, ktorá Detlefa takmer zaskočila k smrti. Spadol dozadu na stôl posiaty papiermi a zatlačil doň s takou silou, že niektoré spisy sa zošmykli a rozptýlili sa po podlahe.
    
  "Bože môj! Moje zasrané srdce!" kričal a chytal sa za hruď. Červené ručičky na ukazovateľoch rýchlo poskakovali doľava a doprava. Detlefovi to pripomenulo staré hi-fi systémy, ktoré zobrazovali hlasitosť alebo čistotu prehrávaného média. Cez šum počul hlas, ktorý sa postupne objavoval a mizol. Pri bližšom pohľade si uvedomil, že to nebolo vysielanie, ale hovor. Detlef si sadol do kresla svojej zosnulej manželky a pozorne počúval. Bol to ženský hlas, ktorý hovoril slovo po slove. Zamračil sa a naklonil sa. Jeho oči sa okamžite rozšírili. Bolo tam zreteľné slovo, ktoré spoznal.
    
  "Gabi!"
    
  Ostražito sa posadil, neistý, čo má robiť. Žena naďalej volala jeho ženu po rusky; vedel to povedať, ale nevedel to vysloviť. Detlef, odhodlaný s ňou hovoriť, sa ponáhľal otvoriť prehliadač v telefóne a pozrieť sa na staré rádiá a na to, ako sa ovládajú. V šialenstve palcami neustále chyboval pri hláskovaní hľadaných výrazov, čo ho privádzalo do neopísateľného zúfalstva.
    
  "Sakra! Nie ‚kecy"!" sťažoval sa, keď sa na obrazovke jeho telefónu objavilo niekoľko pornografických výsledkov. Tvár sa mu leskla od potu, keď sa ponáhľal, aby si zavolal pomoc s ovládaním starého komunikačného zariadenia. "Počkajte! Počkajte!" kričal do rádia, keď ženský hlas naliehal na Gabi, aby odpovedala. "Počkaj na mňa! Fuj, do riti!"
    
  Detlef, rozzúrený neuspokojivými výsledkami vyhľadávania na Googli, schmatol hrubú, zaprášenú knihu a hodil ju do rádia. Železný kryt sa mierne uvoľnil a slúchadlo spadlo zo stola a viselo na kábli. "Do prdele!" zajačal, frustrovaný z toho, že nedokáže ovládať zariadenie.
    
  V rádiu sa ozvalo praskanie a z reproduktora sa ozval mužský hlas so silným ruským prízvukom. "Do prdele aj ty, brácho."
    
  Detlef bol ohromený. Vyskočil a prešiel k miestu, kam strčil zariadenie. Schmatol hojdajúci sa mikrofón, na ktorý práve zaútočil knihou, a nešikovne ho zdvihol. Na zariadení nebolo tlačidlo na vysielanie, a tak Detlef jednoducho začal hovoriť.
    
  "Haló? Hej! Haló?" zavolal a očami blúdil v zúfalej nádeji, že sa niekto ozve. Druhou rukou jemne držal vysielačku. Na chvíľu dominoval len šum. Potom malú, strašidelnú miestnosť naplnilo škrípanie prepínania kanálov s rôznymi moduláciami, zatiaľ čo jej jediný obyvateľ s očakávaním čakal.
    
  Detlef nakoniec musel priznať porážku. Zúfalo pokrútil hlavou. "Prosím, hovorte?" zastonal po anglicky, keď si uvedomil, že Rus na druhom konci linky pravdepodobne nehovorí po nemecky. "Prosím? Neviem, ako s tým pracovať. Musím vám povedať, že Gabi je moja žena."
    
  Z reproduktora sa ozval zaškrípavý ženský hlas. Detlef sa zdvihol. "Je to Milla? Vy ste Milla?"
    
  Žena s pomalým váhaním odpovedala: "Kde je Gabi?"
    
  "Je mŕtva," odpovedal a potom nahlas premýšľal o protokole. "Mám povedať ‚koniec"?"
    
  "Nie, je to skrytý prenos cez L-pásmo s použitím amplitúdovej modulácie ako nosnej vlny," uistila ho lámanou angličtinou, hoci plynule ovládala terminológiu svojho remesla.
    
  "Čože?" zvolal Detlef zmätene pri pomyslení na tému, v ktorej bol úplne nešikovný.
    
  Vzdychla si. "Tento rozhovor je ako telefonát. Hovoríš ty. Hovorím ja. Netreba hovoriť ‚koncom"."
    
  Detlefovi sa uľavilo, keď to počul. "Sehr črevo!"
    
  "Hovor hlasnejšie. Ledva ťa počujem. Kde je Gabi?" zopakovala, pretože jeho predchádzajúcu odpoveď nepočula jasne.
    
  Detlefovi bolo ťažké zopakovať túto správu. "Moja žena... Gabi je mŕtva."
    
  Dlhú chvíľu neprišla žiadna odpoveď, len vzdialené praskanie statickej elektriny. Potom sa muž objavil znova. "Klameš."
    
  "Nie, nie. Nie! Neklamem. Moju ženu zabili pred štyrmi dňami," bránil sa opatrne. "Skontrolujte internet! Skontrolujte CNN!"
    
  "Vaše meno," povedal muž. "Nie je to vaše skutočné meno. Niečo, čo vás identifikuje. Len medzi vami a Millou."
    
  Detlef o tom ani neuvažoval. "Vdovec."
    
  Praskanie.
    
  Krásne.
    
  Detlef nenávidel nudný zvuk bieleho šumu a mŕtvy vzduch. Cítil sa taký prázdny, taký osamelý, taký vyprázdnený informačnou prázdnotou - v istom zmysle ho to definovalo.
    
  "Vdovec. Prepnite si vysielač na 1549 MHz. Počkajte na Metallicu. Nájdite čísla. Použite GPS a vo štvrtok vyrazte," prikázal muž.
    
  Kliknite
    
  Cvaknutie sa Detlefovi v ušiach ozývalo ako výstrel a zanechalo ho zničeného a zmäteného. Stál stuhnutý s rozpaženými rukami, zmätený. "Čo to do pekla?"
    
  Zrazu ho povzbudili pokyny, na ktoré mal v úmysle zabudnúť.
    
  "Vráťte sa! Haló?" zakričal do reproduktora, ale Rusi už boli preč. Zdvihol ruky do vzduchu a zúrivo zareval. "Pätnásť štyridsaťdeväť," povedal. "Pätnásť štyridsaťdeväť. Zapamätajte si to!" Zúfalo hľadal približné číslo na číselníku. Pomalým otáčaním číselníka našiel uvedenú stanicu.
    
  "No a čo teraz?" zakňučal. Mal pripravené pero a papier, aby si zapísal čísla, ale nemal ani tušenie, čo to znamená čakať na Metallicu. "Čo ak je to kód, ktorý neviem rozlúštiť? Čo ak nerozumiem správe?" spanikáril.
    
  Zrazu stanica začala vysielať hudbu. Spoznal Metallicu, ale nie pieseň. Zvuk postupne slabol, keď ženský hlas začal čítať digitálne kódy a Detlef si ich zapísal. Keď hudba znova začala hrať, usúdil, že vysielanie skončilo. Opieral sa o stoličku a dlho si vydýchol. Bol zvedavý, ale výcvik ho tiež varoval, že nemôže dôverovať nikomu, koho nepozná.
    
  Ak jeho manželku zabili ľudia, s ktorými mala vzťah, pokojne to mohla byť Milla a jej komplic. Kým si to nebol istý, nemohol jednoducho poslúchať ich rozkazy.
    
  Musel nájsť obetného baránka.
    
    
  Kapitola 16
    
    
  Nina vtrhla do ordinácie Dr. Helberga. Čakáreň bola prázdna, okrem sekretárky, ktorá vyzerala bledá ako popol. Akoby Ninu poznala, okamžite ukázala na zatvorené dvere. Za nimi počula mužský hlas, ktorý hovoril veľmi rozvážne a veľmi pokojne.
    
  "Prosím. Len poďte ďalej," ukázala sekretárka na Ninu, ktorá bola s hrôzou pritlačená k stene.
    
  "Kde je strážca?" spýtala sa Nina potichu.
    
  "Odišiel, keď pán Cleve začal levitovať," povedala. "Všetci odtiaľ vybehli. Na druhej strane, so všetkou tou traumou, ktorú to spôsobilo, sa budeme musieť v budúcnosti vysporiadať s mnohými," pokrčila plecami.
    
  Nina vošla do miestnosti, kde počula iba rozhovor s lekárom. Bola vďačná, že nepočula hovoriť "toho druhého Sama", keď stlačila kľučku. Opatrne vstúpila do miestnosti, osvetlenej len riedkym poludňajším slnkom, ktoré prenikalo cez zatiahnuté žalúzie. Psychológ ju videl, ale pokračoval v rozprávaní, zatiaľ čo jeho pacientka sa vznášala vertikálne, len pár centimetrov nad zemou. Bol to desivý pohľad, ale Nina bola nútená zachovať pokoj a logicky zhodnotiť problém.
    
  Doktor Helberg naliehal na Sama, aby sa vrátil zo sedenia, ale keď luskol prstami, aby ho zobudil, nič sa nestalo. Pokrútil hlavou a pozrel sa na Ninu, vyjadrujúc zmätok. Pozrela sa na Sama, ktorý mal hlavu zaklonenú dozadu a mliečne oči doširoka otvorené.
    
  "Už takmer pol hodiny sa ho odtiaľ snažím dostať," zašepkal Nine. "Povedal mi, že si ho už dvakrát takto videla. Vieš, čo sa deje?"
    
  Pomaly pokrútila hlavou, ale rozhodla sa využiť príležitosť. Nina vytiahla mobil z vrecka bundy a stlačila tlačidlo nahrávania, aby zachytila scénu. Opatrne ho zdvihla, aby do záberu zachytila celé Samovo telo, než prehovorila.
    
  Nina nazbierala odvahu, zhlboka sa nadýchla a povedala: "Kalihasa."
    
  Doktor Helberg sa zamračil a pokrčil plecami. "Čo sa deje?" zamračil sa bezvýrazne.
    
  Natiahla ruku, aby ho požiadala, aby bol ticho, skôr než to povie hlasnejšie. "Kalihasa!"
    
  Samove ústa sa otvorili a zvykali si na hlas, ktorého sa Nina tak desila. Slová vychádzali zo Sama, ale nebol to jeho hlas ani jeho pery, ktoré ich vyslovili. Psychológ a historik s hrôzou sledovali túto hroznú epizódu.
    
  "Kalihasa!" ozval sa zbor neurčitého pohlavia. "Táto nádoba je primitívna. Tá nádoba je veľmi vzácna."
    
  Ani Nina, ani Dr. Helberg nevedeli, čo toto vyhlásenie znamená, okrem zmienky o Samovi, ale psychológ ju presvedčil, aby pokračovala kvôli tomu, aby sa dozvedela o Samovom stave. Pokrčila plecami a pozrela sa na lekárku, nevedela, čo povedať. Bola malá šanca, že by sa o tejto téme dalo diskutovať alebo s ňou argumentovať.
    
  "Kalihasa," zamrmlala Nina nesmelo. "Kto si?"
    
  "Pri vedomí," odpovedalo.
    
  "Čo si za stvorenie?" spýtala sa a parafrázovala to, čo považovala za nedorozumenie zo strany hlasu.
    
  "Vedomie," odpovedal. "Tvoja myseľ sa mýli."
    
  Dr. Helberg zalapal po dychu od nadšenia, keď objavil schopnosť tvora komunikovať. Nina sa snažila nebrať si to osobne.
    
  "Čo chceš?" spýtala sa Nina trochu smelšie.
    
  "Existovať," povedalo.
    
  Naľavo od nej prekypoval úžasom pohľadný, bacuľatý psychiater, úplne fascinovaný tým, čo sa dialo.
    
  "S ľuďmi?" spýtala sa.
    
  "Zotročiť," dodal, kým ešte hovorila.
    
  "Zotročiť loď?" spýtala sa Nina, ktorá sa zdokonalila vo formulovaní otázok.
    
  "Loď je primitívna."
    
  "Si boh?" spýtala sa bez rozmýšľania.
    
  "Si boh?" zopakovalo sa.
    
  Nina si podráždene vzdychla. Lekár jej gestom naznačil, aby pokračovala, ale bola sklamaná. Zamračila sa a zovrela pery a povedala lekárovi: "Toto je len opakovanie toho, čo som povedala."
    
  "To nie je odpoveď. Pýta sa," odpovedal hlas na jej prekvapenie.
    
  "Nie som bohyňa," odpovedala skromne.
    
  "Preto existujem," odpovedalo rýchlo.
    
  Zrazu Dr. Helberg spadol na zem a začal mať kŕče, rovnako ako miestny dedinčan. Nina spanikárila, ale pokračovala v nahrávaní oboch mužov.
    
  "Nie!" zakričala. "Prestaň! Okamžite prestaň!"
    
  "Si Boh?" spýtalo sa.
    
  "Nie!" zakričala. "Prestaňte ho zabíjať! Okamžite!"
    
  "Si Boh?" spýtali sa jej znova, zatiaľ čo sa úbohá psychologička zvíjala v agónii.
    
  Prísne zakričala, ako poslednú možnosť, než znova hľadala džbán s vodou. "Áno! Ja som Boh!"
    
  V okamihu Sam spadol na zem a doktor Helberg prestal kričať. Nina sa rozbehla, aby ich oboch skontrolovala.
    
  "Prepáčte!" zavolala na recepčnú. "Mohli by ste, prosím, prísť dnu a pomôcť mi?"
    
  Nikto neprišiel. Nina predpokladala, že žena odišla ako ostatní, a tak otvorila dvere do čakárne. Sekretárka sedela na gauči v čakárni a držala v ruke pištoľ strážnika. Pri jej nohách ležal mŕtvy príslušník bezpečnostnej služby, postrelený do zátylku. Nina mierne ustúpila, nechcela riskovať rovnaký osud. Rýchlo pomohla Dr. Helbergovi posadiť sa po bolestivých kŕčoch a zašepkala mu, aby nevydal ani hlásku. Keď sa prebral, pristúpila k Samovi, aby zhodnotila jeho stav.
    
  "Sam, počuješ ma?" zašepkala.
    
  "Áno," zastonal, "ale cítim sa divne. Bol to ďalší záchvat šialenstva? Tentoraz som si to bol napoly vedomý, vieš?"
    
  "Čo tým myslíš?" spýtala sa.
    
  "Počas celej tejto udalosti som bol pri vedomí a bolo to, akoby som získaval kontrolu nad prúdom, ktorý mnou prúdil. Tá hádka s tebou práve teraz. Nina, to som bol ja. To boli moje myšlienky, trochu skreslené a zneli ako vystrihnuté z hororu! A vieš čo?" zašepkal s veľkou naliehavosťou.
    
  "Čože?"
    
  "Stále cítim, ako to mnou prechádza," priznal a chytil ju za plecia. "Doktorka?" vyhŕkol zo Sama, keď videl, čo jeho šialené schopnosti s doktorkou urobili.
    
  "Pst," uistila ho Nina a ukázala na dvere. "Počúvaj, Sam. Potrebujem, aby si pre mňa niečo skúsil. Mohol by si skúsiť použiť tú... druhú stranu... na manipuláciu s niečími úmyslami?"
    
  "Nie, to si nemyslím," navrhol. "Prečo?"
    
  "Pozri, Sam, práve si ovládal mozgové vzorce Dr. Helberga, aby si vyvolal záchvat," trvala na svojom. "Urobil si mu to. Urobil si to manipuláciou elektrickej aktivity v jeho mozgu, takže by si mal byť schopný urobiť to isté s recepčnou. Ak to neurobíš," varovala Nina, "zabije nás všetkých o chvíľu."
    
  "Nemám ani tušenie, o čom hovoríš, ale dobre, skúsim to," súhlasil Sam a potácal sa na nohy. Nazrel spoza rohu a uvidel ženu sedieť na gauči, fajčiť cigaretu a v druhej ruke držať pištoľ príslušníka bezpečnostnej služby. Sam sa pozrel späť na doktorku Helbergovú. "Ako sa volá?"
    
  "Elma," odpovedal lekár.
    
  "Elma?" Keď Sam zavolal spoza rohu, stalo sa niečo, čo si predtým neuvedomil. Keď počul jej meno, zintenzívnila svoju mozgovú aktivitu a okamžite nadviazala spojenie so Samom. Prebehol ním slabý elektrický prúd ako vlna, ale nebolelo to. V duchu mala pocit, akoby bol Sam k nej pripojený neviditeľnými káblami. Nebol si istý, či by na ňu mal prehovoriť nahlas a prikázať jej, aby odhodila zbraň, alebo či by o tom mala len premýšľať.
    
  Sam sa rozhodol použiť rovnakú metódu, akú si pamätal, keď bol predtým pod vplyvom zvláštnej sily. Jednoducho tým, že pomyslel na Elmu, jej poslal rozkaz a cítil, ako sa po zreteľnej niti kĺže do jej mysle. Keď sa s ňou spojil, Sam cítil, ako sa jeho myšlienky spájajú s jej.
    
  "Čo sa deje?" spýtal sa doktor Helberg Niny, ale tá ho odtiahla od Sama a zašepkala mu, aby zostal nehybne stáť a počkal. Obaja z bezpečnej vzdialenosti sledovali, ako sa Samovi opäť prevrátili oči.
    
  "Ach, drahý Bože, nie! Zase nie!" zastonal si popod nos doktor Helberg.
    
  "Ticho! Myslím, že tentoraz má Sam všetko pod kontrolou," navrhla a dúfala, že mala pravdu.
    
  "Možno preto som ho z toho nedokázala vytrhnúť," povedala jej doktorka Helbergová. "Napokon, nebol to hypnotický stav. Bola to jeho vlastná myseľ, len rozšírená!"
    
  Nina musela súhlasiť s tým, že to bol fascinujúci a logický záver od psychiatra, ku ktorému predtým nemala veľa profesionálnej úcty.
    
  Elma vstala a hodila zbraň do stredu čakárne. Potom vošla do lekárskej ordinácie s cigaretou v ruke. Nina a doktor Helberg sa pri pohľade na ňu zohli, ale ona sa len usmiala na Samova a podala mu cigaretu.
    
  "Môžem vám tiež jeden ponúknuť, doktor Gould?" usmiala sa. "Mám v batohu ešte dva."
    
  "Eh, nie, ďakujem," odpovedala Nina.
    
  Nina bola ohromená. Naozaj jej žena, ktorá práve chladnokrvne zavraždila muža, ponúkla cigaretu? Sam sa na Ninu pozrel s chvastavým úsmevom, na čo ona len pokrútila hlavou a vzdychla. Elma išla na recepciu a zavolala políciu.
    
  "Dobrý deň, rada by som nahlásila vraždu v ordinácii Dr. Helberga v Starom Meste..." nahlásila svoje konanie.
    
  "Do čerta, Sam!" zalapala po dychu Nina.
    
  "Viem, však?" usmial sa, ale vyzeral trochu znepokojený tým odhalením. "Doktor, budete musieť vymyslieť nejaký príbeh, ktorý bude mať pre políciu zmysel. Ja som nekontroloval žiadne z tých hlúpostí, ktoré robila v čakárni."
    
  "Viem, Sam," prikývol Dr. Helberg. "Keď sa to stalo, bola si stále v hypnóze. Ale obaja vieme, že nemala kontrolu nad svojou mysľou, a to ma znepokojuje. Ako ju môžem nechať stráviť zvyšok života vo väzení za zločin, ktorý technicky nespáchala?"
    
  "Som si istá, že dokážete dosvedčiť jej duševnú stabilitu a možno nájdete vysvetlenie, ktoré by dokázalo, že bola v tranze alebo niečom podobnom," navrhla Nina. Zazvonil jej telefón a ona išla k oknu, aby ho zdvihla, zatiaľ čo Sam a doktor Helberg sledovali Elmin pohyb, aby sa uistili, že neutiekla.
    
  "Pravdou je, že ktokoľvek ťa ovládal, Sam, ťa chcel zabiť, či už to bol môj asistent alebo ja," varoval Dr. Helberg. "Teraz, keď môžeme s istotou predpokladať, že touto silou je tvoje vlastné vedomie, naliehavo ťa prosím, aby si bol veľmi opatrný, čo sa týka tvojich úmyslov a postojov, inak môžeš nakoniec zabiť niekoho, koho miluješ."
    
  Nina zrazu lapala po dychu, tak silno, že sa na ňu obaja muži pozreli. Vyzerala ohromene. "To je Purdue!"
    
    
  Kapitola 17
    
    
  Sam a Nina odišli z ordinácie Dr. Helberga ešte pred príchodom polície. Nemali ani tušenie, čo sa psychológ chystá povedať úradom, ale práve teraz mali na mysli dôležitejšie veci.
    
  "Povedal, kde je?" spýtala sa Sam, keď sa vydali k Samovmu autu.
    
  "Bol držaný v tábore, ktorý prevádzkoval... hádaj kto?" zasmiala sa.
    
  "Čierne slnko, náhodou?" Sam sa pridal.
    
  "Bingo! A dal mi postupnosť čísel, ktorú mám zadať do jedného z jeho automatov v Raichtisusise. Nejaké šikovné zariadenie, podobné stroju Enigma," informovala ho.
    
  "Vieš, aké to je?" spýtal sa, keď šoférovali k sídlu Purdue.
    
  "Áno. Nacisti ho počas druhej svetovej vojny hojne používali na komunikáciu. V podstate ide o elektromechanický rotorový šifrovací stroj," vysvetlila Nina.
    
  "A viete, ako sa s tým pracuje?" chcel vedieť Sam, pretože vedeli, že by sa pri hľadaní zložitých kódov trápil. Raz sa pokúšal napísať kód pre softvérový kurz a nakoniec vytvoril program, ktorý nerobil nič iné, len vytváral prehlásky a stacionárne bubliny.
    
  "Purdue mi dal nejaké čísla, ktoré mám zadať do počítača, povedal, že nám to dá jeho polohu," odpovedala a prezerala si zdanlivo nezmyselnú sekvenciu, ktorú si zapísala.
    
  "Zaujímalo by ma, ako sa dostal k telefónu," povedal Sam, keď sa blížili k kopcu, kde sa nad kľukatou cestou týčilo rozsiahle sídlo Purdue. "Dúfam, že ho neodhalia, kým bude čakať, kým sa k nemu dostaneme."
    
  "Nie, zatiaľ je v bezpečí. Povedal mi, že stráže dostali rozkaz ho zabiť, ale podarilo sa mu utiecť z miestnosti, v ktorej ho držali. Teraz sa zrejme skrýva v počítačovej miestnosti a nabúraval sa do ich komunikačných liniek, aby nám mohol zavolať," vysvetlila.
    
  "Ha! Stará škola! Dobrá práca, starý kokot!" zasmial sa Sam nad Purdueovou vynaliezavosťou.
    
  Zastavili na príjazdovej ceste k Perdueovmu domu. Ochrankári poznali najbližších priateľov svojho šéfa a srdečne im zamávali, keď otvárali obrovské čierne brány. Pri dverách ich privítal Perdueov asistent.
    
  "Našli ste pána Purdueho?" spýtala sa. "Ach, vďaka Bohu!"
    
  "Áno, musíme sa dostať do jeho elektronickej miestnosti, prosím. Je to súrne," požiadal Sam a ponáhľali sa do suterénu, ktorý Purdue prerobil na jednu zo svojich svätých kaplniek hojnosti vynálezov. Na jednej strane uskladnil všetko, na čom ešte pracoval, a na druhej strane všetko, čo dokončil, ale ešte nepatentoval. Pre každého, kto nežil a nedýchal inžinierstvom alebo bol menej technicky zdatný, to bolo nepreniknuteľné bludisko drôtov a zariadení, monitorov a prístrojov.
    
  "Sakra, pozri sa na všetok tento haraburdie! Ako tu máme tú vec nájsť?" znepokojoval sa Sam. Ruky mu bežali po stranách hlavy, keď prezeral miesto a hľadal niečo, čo Nina opísala ako písací stroj. "Nič také tu nevidím."
    
  "Ja tiež," vzdychla si. "Len mi, prosím, pomôž skontrolovať aj skrinky, Sam."
    
  "Dúfam, že vieš, ako na to, inak Perdue bude históriou," povedal jej, keď otvoril prvé dvierka skrinky a ignoroval všetky vtipy, ktoré mohol urobiť o slovnej hračke svojho vyhlásenia.
    
  "Vzhľadom na všetok ten výskum, ktorý som urobila pre jednu z mojich diplomových prác v roku 2004, by som na to mala prísť, neboj sa," povedala Nina a prehrabávala sa v niekoľkých skrinkách, ktoré lemovali východnú stenu.
    
  "Myslím, že som to našiel," povedal ležérne. Zo starej zelenej armádnej skrinky Sam vytiahol ošúchaný písací stroj a zdvihol ho ako trofej. "Je to ono?"
    
  "Áno, to je ono!" zvolala. "Dobre, daj to sem."
    
  Nina upratala malý stôl a odtiahla si stoličku od iného stola, aby si sadla pred neho. Vytiahla hárok s číslami, ktoré jej dal Purdue, a pustila sa do práce. Zatiaľ čo Nina sa sústredila na proces, Sam premýšľal o najnovších udalostiach a snažil sa im dať zmysel. Keby dokázal skutočne prinútiť ľudí poslúchať jeho rozkazy, úplne by mu to zmenilo život, ale niečo na jeho novom, pohodlnom súbore talentov mu spôsobovalo, že mu v hlave blikalo množstvo červených svetiel.
    
  "Prepáčte, doktor Gould," zavolala od dverí jedna z gazdiných v Purdueovom dome. "Prišiel vás navštíviť istý pán. Hovorí, že s vami pred pár dňami telefonoval o pánovi Purdueovi."
    
  "Do riti!" zvolala Nina. "Úplne som na tohto chlapa zabudla! Sam, ten chlap, čo nás varoval, že Perdue chýba? To musí byť on. Sakra, bude naštvaný."
    
  "Každopádne, vyzerá byť veľmi milý," vložil sa do toho zamestnanec.
    
  "Idem sa s ním porozprávať. Ako sa volá?" spýtala sa jej Sam.
    
  "Holzer," odpovedala. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer je meno ženy, ktorá zomrela na konzuláte, však?" spýtal sa. Prikývla, keď si zrazu spomenula na mužovo meno z telefonického rozhovoru, teraz, keď ho Sam spomenul.
    
  Sam nechal Ninu, nech sa stará o jej veci, a vstal, aby sa porozprával s cudzincom. Keď vošiel do haly, prekvapilo ho, že tam s takou kultivovanosťou uvidel silne stavaného muža, ako popíja čaj.
    
  "Pán Holzer?" Sam sa usmial a podal mu ruku. "Sam Cleve. Som priateľ Dr. Goulda a pána Purdueho. Ako vám môžem pomôcť?"
    
  Detlef sa vrúcne usmial a potriasol Samovi rukou. "Rád vás spoznávam, pán Cleve. Hm, kde je doktor Gould? Zdá sa, že každý, s kým sa snažím hovoriť, zmizne a niekto iný zaujme jeho miesto."
    
  "Momentálne je do projektu veľmi zaneprázdnená, ale je tu. A mrzí ju, že ti ešte nezavolala späť, ale vyzerá to, že si dokázal celkom ľahko nájsť pozemok pána Perdueho," poznamenal Sam a sadol si.
    
  "Už si ho našiel? Naozaj sa s ním musím porozprávať o svojej žene," povedal Detlef a hral so Samom karty lícom nahor. Sam sa naňho so záujmom pozrel.
    
  "Môžem sa opýtať, aký bol vzťah pána Perdueho k vašej manželke?" Boli obchodní partneri? Sam veľmi dobre vedel, že sa stretli v Carringtonovej kancelárii, aby prediskutovali zákaz pristátia, ale najprv chcel cudzinca spoznať.
    
  "Nie, vlastne som sa ho chcel opýtať na niekoľko okolností smrti mojej manželky. Viete, pán Cleve, viem, že nespáchala samovraždu. Pán Purdue tam bol, keď ju zabili. Chápete, kam tým mierim?" spýtal sa Sama prísnejším tónom.
    
  "Myslíš si, že Purdue zabil tvoju ženu," potvrdil Sam.
    
  "Verím," odpovedal Detlef.
    
  "A si tu kvôli pomste?" spýtal sa Sam.
    
  "Bolo by to naozaj také pritiahnuté za vlasy?" oponoval nemecký obor. "Bol posledný, kto videl Gabiho živého. Prečo by som inak bol tu?"
    
  Atmosféra medzi nimi sa rýchlo vyhrotila, ale Sam sa snažil používať zdravý rozum a byť zdvorilý.
    
  "Pán Holzer, poznám Davea Perduea. Určite nie je vrah. Je to vynálezca a výskumník, ktorého zaujímajú len historické pamiatky. Čo si myslíte, že by získal smrťou vašej manželky?" spýtal sa Sam, zaujatý svojimi novinárskymi schopnosťami.
    
  "Viem, že sa snažila odhaliť ľudí stojacich za tými vraždami v Nemecku a že to malo niečo spoločné s nepolapiteľnou Jantárovou komnatou, ktorá sa stratila počas druhej svetovej vojny. Potom sa išla stretnúť s Davidom Perdueom a zomrela. Nemyslíš si, že je to trochu podozrivé?" spýtal sa konfrontačne Sama.
    
  "Chápem, ako ste dospeli k tomuto záveru, pán Holzer, ale hneď po Gabiinej smrti Perdue zmizol..."
    
  "O to ide. Nepokúsil by sa vrah zmiznúť, aby ho nedolapili?" prerušil ho Detlef. Sam musel uznať, že muž mal dobrý dôvod podozrievať Purdueho z vraždy svojej manželky.
    
  "Dobre, poviem ti čo," ponúkol Sam diplomaticky, "hneď ako nájdeme..."
    
  "Sam! Nedokážem prinútiť túto prekliatu vec, aby mi povedala všetky slová. Purdueove posledné dve vety hovorili niečo o Jantárovej komnate a Červenej armáde!" kričala Nina a bežala po schodoch k spoločenskej miestnosti.
    
  "To je Dr. Gould, však?" spýtal sa Detlef Sama. "Spoznávam jej hlas z telefónu. Povedzte mi, pán Cleve, aké je jej spojenie s Davidom Perdueom?"
    
  "Som kolegyňa a priateľka. Radím mu v historických záležitostiach počas jeho expedícií, pán Holzer," odpovedala na jeho otázku pevne.
    
  "Teší ma, že sa s vami stretávam osobne, doktor Gould," Detlef sa chladne usmial. "Teraz mi povedzte, pán Cleve, ako je možné, že moja žena vyšetrovala niečo veľmi podobné tým istým témam, o ktorých práve hovoril doktor Gould?" A obaja náhodou poznajú Davida Perdueho, tak prečo mi nepoviete, čo si mám o tom myslieť?"
    
  Nina a Sam si vymenili zamračené pohľady. Zdalo sa, akoby ich návštevníkovi chýbali kúsky skladačky.
    
  "Pán Holzer, o akých veciach hovoríte?" spýtal sa Sam. "Ak by ste nám pomohli to zistiť, pravdepodobne by sme našli Purdueho a potom vám sľubujem, že sa ho môžete opýtať na čokoľvek chcete."
    
  "Samozrejme, bez toho, aby som ho zabila," dodala Nina a pridala sa k dvom mužom na zamatových sedadlách v obývačke.
    
  "Moja žena vyšetrovala vraždy finančníkov a politikov v Berlíne. Ale po jej smrti som našiel miestnosť - myslím, že rozhlasovú - a tam som našiel články o vraždách a množstvo dokumentov o Jantárovej izbe, ktorú kedysi daroval cárovi Petrovi Veľkému pruský kráľ Fridrich Viliam I.," povedal Detlef. "Gabi vedela, že medzi nimi existuje súvislosť, ale musím sa porozprávať s Davidom Perdueom, aby som zistil, aká je."
    
  "No, pán Holzer, existuje spôsob, ako sa s ním môžete porozprávať," pokrčila plecami Nina. "Myslím si, že informácie, ktoré potrebujete, by mohli byť obsiahnuté v jeho nedávnej komunikácii s nami."
    
  "Takže vieš, kde je!" zavrčal.
    
  "Nie, dostali sme iba túto správu a musíme rozlúštiť všetky slová, kým ho budeme môcť zachrániť pred ľuďmi, ktorí ho uniesli," vysvetlila Nina rozrušenému návštevníkovi. "Ak nedokážeme rozlúštiť jeho správu, nemám ani tušenie, ako ho hľadať."
    
  "Mimochodom, čo bolo v zvyšku správy, ktorú sa ti podarilo rozlúštiť?" spýtala sa jej Sam zvedavo.
    
  Vzdychla si, stále zmätená nezmyselným slovným spojením. "Spomína sa tam ‚armáda" a ‚step", možno hornatá oblasť? Potom sa tam píše ‚hľadajte Jantárovú komnatu alebo zomrite" a jediné, čo som zachytila, bola kopa interpunkčných znamienok a hviezdičiek. Nie som si istá, či je jeho auto úplne v poriadku."
    
  Detlef sa nad touto informáciou zamyslel. "Pozri sa na toto," povedal zrazu a siahol do vrecka bundy. Sam zaujal obranný postoj, ale cudzinec len vytiahol mobil. Prelistoval si fotografie a ukázal im obsah tajnej miestnosti. "Jeden z mojich zdrojov mi dal súradnice, kde by som mohol nájsť ľudí, ktorých sa Gabi vyhrážal odhalením. Vidíš tieto čísla? Vlož ich do svojho zariadenia a uvidíš, čo to urobí."
    
  Vrátili sa do miestnosti v suteréne starého kaštieľa, kde Nina pracovala so strojom Enigma. Detlefove fotografie boli jasné a dostatočne detailné, aby sa dala rozoznať každá kombinácia. Počas nasledujúcich dvoch hodín Nina zadávala čísla jedno po druhom. Nakoniec mala vytlačený zoznam slov zodpovedajúcich šifrám.
    
  "Toto nie je Purdueova správa; táto správa je založená na číslach z Gabiiných máp," vysvetlila Nina predtým, ako prečítala výsledky. "Najprv sa tam píše ‚Čierna vs. Červená v kazašskej stepi", potom ‚Radiačná klietka" a posledné dve kombinácie sú ‚Ovládanie mysle" a ‚Staroveký orgazmus"."
    
  Sam zdvihla obočie. "Staroveký orgazmus?"
    
  "Fuj! Zle som sa vyjadrila. Je to ‚starodávny organizmus"," zajakávala sa, na veľkú zábavu Detlefa a Sama. "Takže ‚step" spomínajú Gabi aj Purdue a to je jediná indícia, ktorou je práve táto lokalita."
    
  Sam sa pozrel na Detlefa. "Takže si prišiel až z Nemecka, aby si našiel Gabiinho vraha. Čo tak výlet do kazašskej stepi?"
    
    
  Kapitola 18
    
    
  Perdueho nohy stále strašne boleli. Každý jeho krok sa cítil ako chôdza po klincoch siahajúcich až po členky. Kvôli tomu si takmer nemohol obuť topánky, ale vedel, že musí, ak chce uniknúť z väzenia. Keď Klaus odišiel z ošetrovne, Perdue mu okamžite odstránil infúziu z ruky a začal mu testovať nohy, aby zistil, či sú dostatočne silné na to, aby uniesli jeho váhu. Neveril, že sa o neho hodlajú starať najbližších pár dní. Očakával ďalšie mučenie, ktoré by ochromilo jeho telo aj myseľ.
    
  Vďaka svojmu talentu pre technológie vedel Perdue, že dokáže manipulovať s ich komunikačnými zariadeniami, ako aj s akýmikoľvek systémami kontroly prístupu a bezpečnostnými systémami, ktoré používali. Rád Čierneho slnka bol suverénna organizácia, ktorá na ochranu svojich záujmov používala len to najlepšie, ale Dave Perdue bol génius, ktorého sa mohli len báť. Dokázal s minimálnym úsilím vylepšiť akýkoľvek vynález, ktorý jeho inžinieri vytvorili.
    
  Posadil sa v posteli a potom opatrne zosunul dolu okrajom, aby si pomaly pritlačil na boľavé chodidlá. Purdue sa mykol a snažil ignorovať neznesiteľnú bolesť z popálenín druhého stupňa. Nechcel byť odhalený, kým ešte nemôže chodiť ani behať, inak by bol koniec.
    
  Zatiaľ čo Klaus pred odchodom inštruoval svojich mužov, ich zajatec už kríval rozsiahlym labyrintom chodieb a v duchu si plánoval únik. Na treťom poschodí, kde ho držali v zajatí, sa plazil pozdĺž severnej steny, aby našiel koniec chodby, pričom predpokladal, že tam musí byť schodisko. Nebol celkom prekvapený, keď zistil, že celá pevnosť bola v skutočnosti kruhová a že vonkajšie múry boli zložené zo železných trámov a priehradových nosníkov, vystužených obrovskými plechmi zo skrutiek spojených oceľou.
    
  "Toto vyzerá ako poriadna vesmírna loď," pomyslel si a obdivoval architektúru kazašskej Citadely Čierneho slnka. Stred budovy bol prázdny, obrovský priestor, kde sa dali skladovať alebo stavať obrovské stroje alebo lietadlá. Oceľová konštrukcia na všetkých stranách niesla desať poschodí kancelárií, serverových staníc, vyšetrovacích miestností, jedální a obytných priestorov, konferenčných miestností a laboratórií. Purdue bol nadšený z efektívneho elektrického systému a vedeckej infraštruktúry budovy, ale musel sa stále hýbať.
    
  Predieraval sa tmavými chodbami opustených pecí a zaprášených dielní a hľadal východ alebo aspoň nejaké funkčné komunikačné zariadenie, ktorým by mohol privolať pomoc. Na svoju úľavu objavil starú riadiacu miestnosť letovej prevádzky, ktorá sa zdala byť desaťročia nepoužívaná.
    
  "Pravdepodobne súčasť nejakej rakety z čias studenej vojny," povedal a zamračil sa, zatiaľ čo si prezeral vybavenie v obdĺžnikovej miestnosti. S pohľadom upretým na starý kus zrkadla, ktorý si vzal z prázdneho laboratória, začal pripájať jediné zariadenie, ktoré poznal. "Vyzerá to ako elektronická verzia vysielača Morseovej abecedy," hádal a čupol si, aby našiel kábel, ktorý by zapojil do zásuvky. Prístroj bol navrhnutý len na vysielanie číselných sekvencií, takže sa musel pokúsiť spomenúť si na výcvik, ktorý absolvoval dávno pred svojím časom vo Wolfensteine pred toľkými rokmi.
    
  Po spustení prístroja a nasmerovaní jeho antén smerom, ktorý považoval za sever, Purdue našiel vysielacie zariadenie, ktoré fungovalo ako telegraf, ale dokázalo sa pripojiť ku geostacionárnym telekomunikačným satelitom so správnymi kódmi. S týmto strojom mohol previesť frázy na ich číselné ekvivalenty a použiť šifru Atbash v kombinácii s matematickým kódovacím systémom. "Binárny systém by bol oveľa rýchlejší," zúril, keďže zastarané zariadenie naďalej strácalo výsledky kvôli krátkym, sporadickým výpadkom prúdu spôsobeným kolísaním napätia v elektrickom vedeni.
    
  Keď Purdue konečne poskytol Nine indície, ktoré potrebovala na vyriešenie problému na jeho domácom stroji Enigma, hackol starý systém, aby nadviazal spojenie s telekomunikačným kanálom. Nebolo jednoduché pokúsiť sa takto kontaktovať telefónne číslo, ale musel to skúsiť. Bol to jediný spôsob, ako mohol preniesť číselné sekvencie Nine v rámci dvadsaťsekundového prenosového okna k jej poskytovateľovi služieb, ale prekvapivo sa mu to podarilo.
    
  Netrvalo dlho a začul Kemperových mužov, ako ho hľadajú cez oceľovo-betónovú pevnosť. Mal nervy napäté, napriek tomu, že sa mu podarilo zavolať v tiesňovej linke. Vedel, že jeho nájdenie bude trvať celé dni, takže ho čakali mučivé hodiny. Purdue sa obával, že ak ho nájdu, čaká ho trest, z ktorého sa nikdy nezotaví.
    
  Telo ho stále bolelo, a tak sa ukryl v opustenom podzemnom bazéne s vodou za zamknutými železnými dverami, pokrytom pavučinami a skorodovanom hrdzou. Bolo jasné, že doň už roky nikto nevstúpil, čo z neho robilo ideálne útočisko pre zraneného utečenca.
    
  Purdue bol tak dobre ukrytý a čakal na záchranu, že si ani nevšimol, že o dva dni neskôr bola citadela napadnutá. Nina kontaktovala Chaima a Todda, počítačových expertov Purdue, aby vypli elektrickú sieť v oblasti. Dala im súradnice, ktoré Detlef dostal od Milly po naladení číselnej stanice. Pomocou týchto informácií dvaja Škóti poškodili napájanie komplexu a primárny komunikačný systém, čím rušili všetky zariadenia, ako sú notebooky a mobilné telefóny, v okruhu dvoch míľ od Pevnosti Čierne slnko.
    
  Sam a Detlef vstúpili do komplexu nepozorovane hlavným vchodom pomocou stratégie, ktorú si pripravili predtým, ako odleteli vrtuľníkom do opustenej kazašskej stepi. Požiadali o pomoc poľskú dcérsku spoločnosť Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Zatiaľ čo muži prenikli do areálu, Nina čakala v lietadle s vojensky vycvičeným pilotom a infračerveným zobrazovaním skenovala okolie, aby zistila akékoľvek nepriateľské pohyby.
    
  Detlef bol ozbrojený svojím Glockom, dvoma loveckými nožmi a jedným zo svojich dvoch teleskopických obuškov. Druhý podal Samovi. Novinár si zase schmatol vlastnú pištoľ Makarov a štyri dymovnice. Vtrhli hlavným vchodom a v tme očakávali krupobitie striel, no namiesto toho narazili na niekoľko tiel rozhádzaných po podlahe chodby.
    
  "Čo sa to do pekla deje?" zašepkal Sam. "Títo ľudia tu pracujú. Kto ich mohol zabiť?"
    
  "Z toho, čo som počul, títo Nemci zabíjajú svojich vlastných kvôli povýšeniu," odpovedal Detlef potichu a namieril baterku na mŕtvych mužov na podlahe. "Je ich asi dvadsať. Počúvajte!"
    
  Sam sa zastavil a načúval. Počuli chaos spôsobený výpadkom prúdu na ostatných poschodiach budovy. Opatrne vyšli po prvom schodisku. Bolo príliš nebezpečné rozdeliť sa v takom veľkom komplexe bez toho, aby vedeli o zbraniach alebo počte jeho obyvateľov. Kráčali opatrne v rade za sebou, so zbraňami pripravenými a osvetľovali si cestu baterkami.
    
  "Dúfajme, že nás hneď nespoznajú ako votrelcov," poznamenal Sam.
    
  Detlef sa usmial. "Dobre. Poďme ďalej."
    
  "Áno," povedal Sam. Sledovali, ako blikajúce svetlá niektorých pasažierov uháňajú k miestnosti s generátorom. "Do riti! Detlef, zapnú generátor!"
    
  "Pohni sa! Pohni sa!" prikázal Detlef svojmu asistentovi a chytil ho za košeľu. Ťahal Sama so sebou, aby zastavil ochranku skôr, ako sa dostane do miestnosti s generátorom. Sam a Detlef sledovali žiariace gule a natiahli zbrane, pripravení na nevyhnutné. Ako bežali, Detlef sa Sama spýtal: "Zabil si niekedy niekoho?"
    
  "Áno, ale nikdy nie naschvál," odpovedal Sam.
    
  "Dobre, teraz budete musieť - s extrémnou predpojatosťou!" vyhlásil vysoký Nemec. "Žiadne zľutovanie. Alebo sa odtiaľ nikdy živí nedostaneme."
    
  "Rozumiem!" sľúbil Sam, keď sa ocitli tvárou v tvár prvým štyrom mužom, necelý meter od dverí. Muži si neuvedomili, že dve postavy prichádzajúce z druhej strany boli votrelci, kým prvá guľka nerozdrvila prvému mužovi lebku.
    
  Sam sa mykol, keď mu do tváre zasiahli horúce kvapky mozgovej hmoty a krvi, ale namieril na druhého muža v rade, ktorý bez mihnutia oka stlačil spúšť a zabil ho. Mŕtvy muž bezvládne spadol Samovi k nohám, keď sa zohol, aby zdvihol pištoľ. Namieril na blížiacich sa mužov, ktorí začali opätovať paľbu a zranili ďalších dvoch. Detlef perfektnými strelami do stredu tela zrazil šesť mužov a potom pokračoval v útoku na Samove dva ciele, pričom každému z nich prestrelil lebku guľkou.
    
  "Skvelá práca, Sam," usmial sa Nemec. "Fajčíš, však?"
    
  "Verím tomu, prečo?" spýtal sa Sam a utieral si krvavú hmotu z tváre a ucha. "Daj mi svoj zapaľovač," povedal jeho partner od dverí. Predtým, ako vošli do miestnosti s generátorom a zapálili palivové nádrže, hodil Detlefovi svoju zapaľovaciu pec a zapálil ich. Cestou späť vyradili motory niekoľkými dobre mierenými guľkami.
    
  Perdue začul zo svojho malého útočiska šialenstvo a zamieril k hlavnému vchodu, ale len preto, že to bola jediná cesta von, ktorú poznal. Perdue ťažko kríval a rukou sa opieral o stenu, aby sa prebojoval tmou, a pomaly vyliezol po núdzovom schodisku do haly na prvom poschodí.
    
  Dvere boli dokorán otvorené a v tlmenom svetle, ktoré dopadalo do miestnosti, opatrne prekračoval telá, až kým sa nedostal k príjemnému vánku teplého, suchého vzduchu púštnej krajiny vonku. Perdue, plačúc od vďačnosti a strachu, bežal k vrtuľníku, mával rukami a modlil sa k Bohu, aby nepatrila nepriateľovi.
    
  Nina vyskočila z auta a rozbehla sa k nemu. "Purdue! Perdue! Si v poriadku? Poď sem!" kričala a blížila sa k nemu. Perdue sa pozrel na krásnu historičku. Kričala do vysielačky, aby dala Samovi a Detlefovi vedieť, že má Perduea. Keď jej Perdue spadol do náručia, zrútil sa a stiahol ju so sebou na piesok.
    
  "Nemohol som sa dočkať, kedy znova pocítim tvoj dotyk, Nina," vydýchol. "Prešla si tým."
    
  "Vždy to robím," usmiala sa a držala svoju vyčerpanú kamarátku v náručí, kým neprišli ostatní. Nastúpili do vrtuľníka a leteli na západ, kde mali pohodlné ubytovanie na pobreží Aralského jazera.
    
    
  Kapitola 19
    
    
  "Musíme nájsť Jantárovú komnatu, alebo ju nájde Rád. Je nevyhnutné, aby sme ju našli skôr ako oni, pretože tentoraz zvrhnú svetové vlády a rozpútajú genocídne násilie," trval na svojom Perdue.
    
  Zhromaždili sa okolo ohňa na dvore domu, ktorý si Sam prenajímal v osade Aral. Bola to čiastočne zariadená trojizbová chatrč, v ktorej chýbala polovica vybavenia, na ktoré bola skupina zvyknutá v prvom svete. Bola však nenápadná a malebná a mohli si tam oddýchnuť, aspoň kým sa Perdue nebude cítiť lepšie. Medzitým musel Sam pozorne sledovať Detlefa, aby sa uistil, že vdovec nevybuchne a nezabije miliardára skôr, ako sa vysporiada s Gabiinou smrťou.
    
  "Do toho sa pustíme hneď, ako sa budeš cítiť lepšie, Perdue," povedal Sam. "Zatiaľ len odpočívame."
    
  Nine sa spod pletenej čiapky vytratili zapletené vlasy, keď si zapálila ďalšiu cigaretu. Purdueho varovanie, ktoré malo byť predzvesťou, sa jej nezdalo byť veľkým problémom vzhľadom na to, ako v poslednom čase vnímala svet. Nebola to ani tak verbálna výmena s božskou bytosťou v Samovej duši, ktorá ju zanechala s takými ľahostajnými myšlienkami. Jednoducho si viac uvedomovala opakujúce sa chyby ľudstva a všadeprítomnú neschopnosť udržať rovnováhu na celom svete.
    
  Aralské more bolo rybárskym prístavom a prístavným mestom ešte predtým, ako mocné Aralské jazero takmer úplne vyschlo a zanechalo po sebe len pustú púšť. Ninu zarmútilo, že toľko krásnych vodných plôch vyschlo a zmizlo v dôsledku ľudskej kontaminácie. Niekedy, keď sa cítila obzvlášť apatická, premýšľala, či by svet nebol lepším miestom, keby ľudská rasa nezabila všetko v ňom, vrátane seba samej.
    
  Ľudia jej pripomínali deti ponechané napospas starostlivosti mraveniska. Jednoducho im chýbala múdrosť alebo pokora, aby si uvedomili, že sú súčasťou sveta, nie sú zaň zodpovední. V arogancii a nezodpovednosti sa množili ako šváby, nevnímajúc fakt, že namiesto ničenia planéty pre uspokojenie svojho počtu a potrieb mali obmedziť rast vlastnej populácie. Ninu frustrovalo, že ľudia ako kolektív odmietali pochopiť, že vytvorenie menšej a inteligentnejšej populácie by viedlo k oveľa efektívnejšiemu svetu bez toho, aby zničili všetku krásu kvôli svojej chamtivosti a bezohľadnej existencii.
    
  Nina, stratená v myšlienkach, fajčila cigaretu pri krbe. Myšlienky a ideológie, ktoré nemala prežívať, sa jej vkrádali do mysle, kde bolo bezpečné pochovať zakázané témy. Premýšľala o cieľoch nacistov a zistila, že niektoré z týchto zdanlivo krutých myšlienok boli v skutočnosti schodnými riešeniami mnohých problémov, ktoré v súčasnej dobe priviedli svet na kolená.
    
  Prirodzene, odsudzovala genocídu, krutosť a útlak. Nakoniec však súhlasila s tým, že do istej miery odstránenie slabej genetickej výbavy a zavedenie antikoncepcie sterilizáciou po dvoch deťoch nie je až také obludné. To by znížilo počet ľudí, a tým by sa zachovali lesy a poľnohospodárska pôda namiesto neustáleho klčovania lesov s cieľom vybudovať viac ľudských biotopov.
    
  Keď sa počas letu k Aralskému jazeru pozerala na zem pod sebou, Nina v duchu smútila nad všetkými týmito vecami. Nádherná krajina, kedysi plná života, sa pod ľudskými nohami scvrkla a zvädla.
    
  Nie, neschvaľovala činy Tretej ríše, ale jej zručnosť a poriadok boli nepopierateľné. "Keby len dnes existovali ľudia s takou prísnou disciplínou a výnimočným úsilím, ochotní zmeniť svet k lepšiemu," vzdychla si a dofajčila poslednú cigaretu. "Predstavte si svet, kde by niekto taký neutláčal ľudí, ale zastavil bezohľadné korporácie. Kde by namiesto ničenia kultúr zničil mediálne vymývanie mozgov a všetci by sme sa mali lepšie. A teraz by tu bolo celé jazero, ktoré by nakŕmilo ľudí."
    
  Hodila ohorky cigarety do ohňa. Jej pohľad zachytil Purdueho, ale predstierala, že ju jeho pozornosť netrápi. Možno to boli mihotavé tiene vrhané ohňom, ktoré dodávali jeho vychudnutej tvári taký hrozivý vzhľad, ale nepáčilo sa jej to.
    
  "Ako vieš, kde začať hľadať?" spýtal sa Detlef. "Čítal som, že Jantárová komnata bola zničená počas vojny. Očakávajú títo ľudia, že magicky znovu objavíš niečo, čo už neexistuje?"
    
  Perdue vyzeral rozrušene, ale ostatní predpokladali, že to bolo kvôli jeho traumatickej skúsenosti s Klausom Kemperom. "Hovoria, že je to stále tam vonku. A ak ich nepredbehneme, nepochybne nad nami budú navždy zvíťaziť."
    
  "Prečo?" spýtala sa Nina. "Čo je také mocné na Jantárovej komnate - ak vôbec ešte existuje?"
    
  "Neviem, Nina. Nezachádzali do detailov, ale jasne uviedli, že má nepopierateľnú moc," tárala Purdueová. "Čo obsahuje alebo robí, netuším. Viem len, že je veľmi nebezpečná - ako to zvyčajne býva s dokonalou krásou."
    
  Sam vedel, že tá veta je adresovaná Nine, ale Perdueov tón nebol milostný ani sentimentálny. Ak sa nemýlil, znel takmer nepriateľsky. Sam sa zamýšľal, čo si Perdue naozaj myslí o tom, že s ním Nina trávi toľko času, a zdalo sa, že to je pre zvyčajne veselého miliardára bolestivá téma.
    
  "Kde bola naposledy?" spýtal sa Detlef Niny. "Ste historička. Viete, kam by ju nacisti mohli odviezť, keby nebola zničená?"
    
  "Viem len to, čo sa píše v historických knihách, Detlef," priznala, "ale niekedy sa v detailoch skrývajú fakty, ktoré nám dávajú indície."
    
  "A čo hovoria vaše historické knihy?" spýtal sa priateľsky a predstieral, že ho Ninino povolanie veľmi zaujíma.
    
  Vzdychla si a pokrčila plecami, spomínajúc na legendu o Jantárovej komnate, ako ju diktovali učebnice. "Jantárová komnata bola vyrobená v Prusku začiatkom 18. storočia, Detlef. Bola vyrobená z jantárových panelov a intarzií a rezbárskych prvkov v tvare zlatých listov, so zrkadlami za nimi, aby vyzerala ešte honosnejšie, keď na ňu dopadlo svetlo."
    
  "Komu patrilo?" spýtal sa a zahryzol sa do suchej kôrky domáceho chleba.
    
  "V tom čase bol kráľom Friedrich Viliam I., ale Jantárovú komnatu daroval ruskému cárovi Petrovi Veľkému. Ale tu je tá zaujímavá vec," povedala. "Hoci patrila cárovi, bola v skutočnosti niekoľkokrát rozšírená! Predstavte si jej hodnotu, už vtedy!"
    
  "Od kráľa?" spýtala sa jej Sam.
    
  "Áno. Hovoria, že keď dokončil rozširovanie komory, obsahovala šesť ton jantáru. Takže, ako vždy, Rusi si svoju povesť vyslúžili svojou záľubou vo veľkosti." Zasmiala sa. "Ale potom ju počas druhej svetovej vojny vyplienila nacistická jednotka."
    
  "Samozrejme," nariekal Detlef.
    
  "A kde to mali?" chcela vedieť Sam. Nina pokrútila hlavou.
    
  "To, čo zostalo, bolo prevezené do Königsbergu na reštaurovanie a následne tam vystavené verejnosti. Ale... to nie je všetko," pokračovala Nina a prijala od Sama pohár červeného vína. "Predpokladá sa, že to tam bolo definitívne zničené spojeneckými leteckými útokmi, keď bol hrad bombardovaný v roku 1944. Niektoré záznamy naznačujú, že keď v roku 1945 padla Tretia ríša a Červená armáda obsadila Königsberg, nacisti už previezli zvyšky Jantárovej komnaty a prepašovali ich na osobnú loď v Gdyni, aby boli prepravené z Königsbergu."
    
  "A kam išiel?" spýtal som sa. Purdue sa spýtal so živým záujmom. Veľa z toho, čo mu Nina povedala, už vedel, ale len to, že Jantárovú komnatu zničili spojenecké nálety.
    
  Nina pokrčila plecami. "Nikto to nevie. Niektoré zdroje uvádzajú, že loď torpédovala sovietska ponorka a Jantárová komnata sa stratila na mori. Ale pravdou je, že to nikto naozaj nevie."
    
  "Keby si musela hádať," srdečne ju vyzvala Sam, "na základe toho, čo vieš o celkovej situácii počas vojny, čo si myslíš, že sa stalo?"
    
  Nina mala vlastnú teóriu o tom, čo robila a čomu neverila, súdiac podľa nahrávok. "Naozaj neviem, Sam. Proste neverím tej historke o torpéde. Znie to príliš ako krycia historka na to, aby to všetkých odradilo od hľadania. Ale na druhej strane," vzdychla si, "nemám tušenie, čo sa mohlo stať. Budem úprimná; verím, že Rusi zachytili nacistov, ale nie takto." Nešikovne sa zasmiala a znova pokrčila plecami.
    
  Purdueove svetlomodré oči hľadeli na oheň pred sebou. Premýšľal o možných dôsledkoch Nininho príbehu, ako aj o tom, čo sa dozvedel o tom, čo sa v tom istom čase stalo v Gdanskom zálive. Prebral sa zo svojho stuhnutého stavu.
    
  "Myslím si, že by sme to mali brať ako samozrejmosť," vyhlásil. "Navrhujem, aby sme začali na mieste, kde sa údajne potopila loď, len aby sme mali východiskový bod. Ktovie, možno tam nájdeme aj nejaké stopy."
    
  "Myslíš potápanie?" zvolal Detlef.
    
  "Presne tak," potvrdil Perdue.
    
  Detlef pokrútil hlavou: "Nepotápam sa. Nie, ďakujem!"
    
  "No tak, starý pán!" usmial sa Sam a zľahka potľapkal Detlefa po chrbte. "Do živého ohňa môžeš vbehnúť, ale nevieš s nami plávať?"
    
  "Nenávidím vodu," priznal Nemec. "Viem plávať. Len neviem. Voda mi robí naozaj nepríjemné pocity."
    
  "Prečo? Mali ste zlú skúsenosť?" spýtala sa Nina.
    
  "Nie, ak by som vedel, ale možno som sa prinútil zabudnúť, prečo som nenávidel plávanie," priznal.
    
  "Na tom nezáleží," vložil sa do toho Perdue. "Môžete na nás dohliadať, keďže sa nám zrejme nedarí získať potrebné povolenia na potápanie. Môžeme sa na vás spoľahnúť?"
    
  Detlef venoval Purdueovi dlhý, tvrdý pohľad, ktorý vzbudil v Samovi a Nine úzkosť a pripravenosť zasiahnuť, ale on jednoducho odpovedal: "Zvládnem to."
    
  Bolo tesne pred polnocou. Čakali, kým sa grilované mäso a ryby dopečú, a upokojujúce praskanie ohňa ich uspávalo a poskytovalo im pocit oddychu od starostí.
    
  "David, povedz mi o afére, ktorú si mal s Gabi Holzerovou," zrazu naliehal Detlef a konečne urobil nevyhnutné.
    
  Perdue sa zamračil, zmätený zvláštnou požiadavkou cudzinca, o ktorom si myslel, že je to súkromný bezpečnostný konzultant. "Čo tým myslíš?" spýtal sa Nemca.
    
  "Detlef," varoval Sam potichu a radil vdovcovi, aby zachoval pokoj. "Pamätáš si na dohodu, však?"
    
  Nine poskočilo srdce. Celú noc na to úzkostlivo čakala. Detlef, pokiaľ mohli posúdiť, zostal pokojný, ale svoju otázku zopakoval chladným hlasom.
    
  "Chcem, aby si mi porozprával o tvojom vzťahu s Gabi Holzerovou na britskom konzuláte v Berlíne v deň jej smrti," povedal pokojným tónom, ktorý ma hlboko znepokojoval.
    
  "Prečo?" spýtal sa Perdue a rozzúril Detlefa svojím zjavným vyhýbaním sa odpovediam.
    
  "Dave, toto je Detlef Holzer," povedal Sam a dúfal, že predstavenie vysvetlí Nemcovu naliehavosť. "On - nie, bol - manželom Gabi Holzerovej a hľadal ťa, aby si mu mohol povedať, čo sa v ten deň stalo." Sam zámerne formuloval svoje slová týmto spôsobom a pripomenul Detlefovi, že Purdue má nárok na prezumpciu neviny.
    
  "Je mi veľmi ľúto tvojej straty!" odpovedal Perdue takmer okamžite. "Bože môj, to bolo hrozné!" Bolo jasné, že Perdue nepredstieral. Oči sa mu zaliali slzami, keď si znovu prežíval tie posledné chvíle predtým, ako ho uniesli.
    
  "Médiá hovoria, že spáchala samovraždu," povedal Detlef. "Poznám svoju Gabi. Nikdy by..."
    
  Purdue hľadel na vdovca s doširoka otvorenými očami. "Nespáchala samovraždu, Detlef. Zavraždili ju priamo pred mojimi očami!"
    
  "Kto to urobil?" zreval Detlef. Bol emocionálny a nevyrovnaný, tak blízko k odhaleniu, ktoré celý ten čas hľadal. "Kto ju zabil?"
    
  Perdue sa na chvíľu zamyslel a pozrel na zúfalého muža. "Ja... ja si nepamätám."
    
    
  Kapitola 20
    
    
  Po dvoch dňoch zotavovania sa v malom dome sa skupina vydala na poľské pobrežie. Problém medzi Perdueom a Detlefom sa zdal nevyriešený, ale vychádzali spolu relatívne dobre. Perdue dlžila Detlefovi nielen odhalenie, že Gabiina smrť nebola jej chyba, najmä preto, že Detlef stále tušil Perdueovu stratu pamäti. Dokonca aj Sam a Nina sa pýtali, či Perdue nevedome nesie zodpovednosť za diplomatovu smrť, ale nemohli súdiť niečo, o čom nič nevedeli.
    
  Napríklad Sam sa snažil lepšie pochopiť svet pomocou svojej novej schopnosti preniknúť do myšlienok iných, ale nepodarilo sa mu to. Tajne dúfal, že stratil nechcený dar, ktorý mu bol udelený.
    
  Rozhodli sa, že svoj plán uskutočnia. Objav Jantárovej komnaty by nielen zmaril zlovestné úsilie Čierneho slnka, ale priniesol by aj značný finančný zisk. Naliehavosť nájdenia tejto nádhernej komnaty však bola pre všetkých záhadou. Jantárová komnata musela ponúkať viac než len bohatstvo alebo povesť. Čierne slnko toho malo veľa.
    
  Nina mala bývalú univerzitnú kolegyňu, ktorá bola teraz vydatá za bohatého podnikateľa žijúceho vo Varšave.
    
  "Jedným telefonátom, chlapci," pochválila sa trom mužom. "Jeden! Zabezpečila som nám štvordňový pobyt v Gdyni zadarmo a spolu s ním aj slušnú rybársku loď na naše malé, nie až tak legálne vyšetrovanie."
    
  Sam jej hravo postrapatila vlasy. "Ste úžasné zviera, doktor Gould! Majú whisky?"
    
  "Priznávam, že by som teraz za trochu bourbonu zabil," usmial sa Perdue. "Aký je váš jed, pán Holzer?"
    
  Detlef pokrčil plecami: "Všetko, čo sa dá použiť v chirurgii."
    
  "Dobrý chlap! Sam, potrebujeme niečo z toho získať, kamarát. Vieš to zariadiť?" spýtal sa Perdue netrpezlivo. "O pár minút poviem svojmu asistentovi, aby nám poslal nejaké peniaze, aby sme mohli zohnať, čo potrebujeme. Tá loď - patrí tvojmu kamarátovi?" spýtal sa Niny.
    
  "Patrí starému mužovi, u ktorého bývame," odpovedala.
    
  "Bude mať podozrenie, čo tam budeme robiť?" Sam sa obával.
    
  "Nie. Hovorí, že je to starý potápač, rybár a strelec, ktorý sa do Gdyne presťahoval z Novosibirska hneď po druhej svetovej vojne. Vraj nikdy nedostal ani jednu zlatú hviezdu za dobré správanie," zasmiala sa Nina.
    
  "Výborne! Potom sa určite zmestí," zasmial sa Perdue.
    
  Keďže si skupina nakúpila jedlo a veľa alkoholu, aby ich ponúkla svojmu milému hostiteľovi, odviezla sa na miesto, ktoré Nina dostala od svojho bývalého kolegu. Detlef navštívil miestny železiarstvo a kúpil si malé rádio a niekoľko batérií. Takéto jednoduché malé rádiá sa v modernejších mestách ťažko zoháňali, ale jedno našiel vedľa obchodu s rybárskymi návnadami na poslednej ulici predtým, ako dorazili do svojho dočasného prístrešia.
    
  Dvor bol zhruba oplotený ostnatým drôtom priviazaným k vratkým stĺpikom. Za plotom rástol dvor prevažne z vysokej buriny a veľkých, neudržiavaných rastlín. Úzky chodník, obrastený viničom, viedol od vŕzgajúcej železnej brány k schodom vedúcim na terasu, ktorá viedla k strašidelnej malej drevenej chatrči. Na verande na nich čakal starý muž, ktorý vyzeral takmer presne tak, ako si ho Nina predstavovala. Jeho veľké, tmavé oči kontrastovali s jeho rozstrapatenými sivými vlasmi a bradou. Mal veľké brucho a tvár posiatu jazvami, vďaka čomu vyzeral zastrašujúco, ale bol priateľský.
    
  "Ahoj!" zavolal, keď prechádzali bránou.
    
  "Bože, dúfam, že hovorí po anglicky," zamrmlal Perdue.
    
  "Alebo nemecky," súhlasil Detlef.
    
  "Dobrý deň! Niečo sme vám priniesli," usmiala sa Nina a podala mu fľašu vodky a starec radostne zatlieskal rukami.
    
  "Vidím, že si budeme veľmi dobre rozumieť!" zvolal veselo.
    
  "Ste pán Marinesko?" spýtala sa.
    
  "Kirill! Prosím, volajte ma Kirill. A prosím, poďte ďalej. Nemám veľký dom ani najlepšie jedlo, ale je tu teplo a útulno," ospravedlnil sa. Keď sa predstavili, naservíroval im zeleninovú polievku, ktorú varil celý deň.
    
  "Po večeri ťa vezmem pozrieť si loď, dobre?" navrhol Kirill.
    
  "Výborne!" odpovedal Perdue. "Rád by som videl, čo máte v tej lodnej búde."
    
  Polievku podával s čerstvo upečeným chlebom, ktorý sa rýchlo stal Samovou obľúbenou pochúťkou. Krájal si jeden krajec za druhým. "Toto urobila tvoja žena?" spýtal sa.
    
  "Nie, ja som to urobil. Som dobrý pekár, však?" zasmial sa Kirill. "Naučila ma to moja žena. Teraz je mŕtva."
    
  "Aj ja," zamrmlal Detlef. "Stalo sa to nedávno."
    
  "Je mi ľúto, že to počujem," súcitil Kirill. "Nemyslím si, že nás naše manželky niekedy opustia. Zostanú, aby nám robili problémy, keď niečo pokazíme."
    
  Nina si s úľavou všimla, ako sa Detlef usmieva na Kirilla: "Myslím si to tiež!"
    
  "Budete potrebovať moju loď na ponor?" spýtal sa ich hostiteľ a zmenil tému pre svojho hosťa. Vedel, akú bolesť môže takáto tragédia človeku spôsobiť, a ani on sa nad tým nemohol zaoberať.
    
  "Áno, chceme sa ísť potápať, ale nemalo by to trvať dlhšie ako deň alebo dva," povedal mu Perdue.
    
  "V Gdanskom zálive? V akej oblasti?" naliehal Kirill. Bola to jeho loď a on ich tam nainštaloval, takže mu nemohli prezradiť podrobnosti.
    
  "V oblasti, kde sa v roku 1945 potopila loď Wilhelm Gustloff," povedal Perdue.
    
  Nina a Sam si vymenili pohľady v nádeji, že starý muž nič netuší. Detlefovi bolo jedno, kto to vie. Chcel len zistiť, akú úlohu zohrala Jantárová komnata v smrti jeho manželky a čo bolo pre týchto zvláštnych nacistov také dôležité. Nad jedálenským stolom sa rozhostilo krátke, napäté ticho.
    
  Kirill si ich jedného po druhom premeral. Jeho pohľad prenikal ich obranou a úmyslami, zatiaľ čo ich pozorne skúmal s úškrnom, ktorý mohol znamenať čokoľvek. Odkašľal si.
    
  "Prečo?"
    
  Otázka o jednom slove ich všetkých vyviedla z miery. Očakávali starostlivo premyslené odradenie alebo nejaký miestny prízvuk, ale tú jednoduchosť takmer nepochopili. Nina sa pozrela na Purdueho a pokrčila plecami. "Povedz mu to."
    
  "Hľadáme pozostatky artefaktu, ktorý bol na palube lode," povedal Perdue Kirillovi a použil čo najširší opis.
    
  "Jantárová komnata?" zasmial sa a v mávajúcej ruke držal lyžičku. "Aj ty?"
    
  "Čo tým myslíš?" spýtal sa Sam.
    
  "Ach, chlapče! Toľko ľudí hľadá túto prekliatu vec už roky, ale všetci sa vracajú sklamaní!" zasmial sa.
    
  "Takže hovoríš, že neexistuje?" spýtal sa Sam.
    
  "Povedzte mi, pán Purdue, pán Cleve a moji ostatní priatelia," usmial sa Kirill, "čo chcete od Jantárovej komnaty? Peniaze? Slávu? Ísť domov. Niektoré krásne veci jednoducho nestoja za zatratenie."
    
  Perdue a Nina si vymenili pohľady, zasiahnutí podobnosťou v znení medzi starcovim varovaním a Perduovými pocitmi.
    
  "Kliatba?" spýtala sa Nina.
    
  "Prečo to hľadáš?" spýtal sa znova. "Čo sa snažíš dosiahnuť?"
    
  "Moju ženu za toto zabili," náhle sa ozval Detlef. "Ak ktokoľvek hľadal tento poklad, bol ochotný ju zaň zabiť, chcem to vidieť na vlastné oči." Jeho pohľad pripútal Perdua na mieste.
    
  Kirill sa zamračil. "Čo s tým mala tvoja žena spoločné?"
    
  "Vyšetrovala vraždy v Berlíne, pretože mala dôvod domnievať sa, že ich spáchala tajná organizácia hľadajúca Jantárovú komnatu. Ale bola zabitá skôr, ako stihla dokončiť vyšetrovanie," povedal vdovec Kirillovi.
    
  Ich majiteľ si zalamal ruky a hlboko si vzdychol. "Takže to nechceš pre peniaze ani pre slávu? Dobre. Potom ti poviem, kde sa potopil Wilhelm Gustloff, a môžeš sa sám presvedčiť, ale dúfam, že potom s tými nezmyslami prestaneš."
    
  Bez ďalších slov alebo vysvetlení vstal a odišiel z miestnosti.
    
  "Čo to do pekla bolo?" spýtal sa Sam. "Vie viac, než chce priznať. Niečo skrýva."
    
  "Ako to vieš?" spýtal sa Perdue.
    
  Sam vyzeral trochu rozpačito. "Len mám taký pocit." Pozrel na Ninu a potom vstal, aby odniesol misku polievky do kuchyne. Vedela, čo jeho pohľad znamená. Musel niečo vyčítať zo starcovej mysle.
    
  "Prepáčte," povedala Perduemu a Detlefovi a nasledovala Samova. Stál vo dverách vedúcich do záhrady a sledoval Kirilla, ako ide do lodenice skontrolovať palivo. Nina mu položila ruku na rameno. "Sam?"
    
  "Áno".
    
  "Čo si videl?" spýtala sa zvedavo.
    
  "Nič. Vie niečo veľmi dôležité, ale je to len novinársky inštinkt. Prisahám, že to s touto novou vecou nemá nič spoločné," povedal jej potichu. "Chcem sa ho na to priamo opýtať, ale nechcem na neho tlačiť, rozumieš?"
    
  "Viem. Preto sa ho na to opýtam," povedala sebavedomo.
    
  "Nie! Nina! Vráť sa sem!" zakričal, ale ona bola neoblomná. Keďže Sam poznal Ninu, vedel, že ju teraz nemôže zastaviť. Namiesto toho sa rozhodol vrátiť dovnútra, aby zabránil Detlefovi zabiť Perduea. Keď sa priblížil k jedálenskému stolu, Sam pocítil napätie, ale zistil, že Perdue si prezerá fotografie na Detlefovom telefóne.
    
  "To boli digitálne kódy," vysvetlil Detlef. "Teraz sa pozrite na toto."
    
  Obaja muži prižmúrili oči, keď Detlef zväčšil fotografiu, ktorú si vzal zo strany denníka, kde našiel Perdueovo meno. "Bože môj!" povedal Perdue prekvapene. "Sam, poď sa na toto pozrieť."
    
  Počas stretnutia medzi Perdueom a Carringtonom bola nahratá nahrávka, v ktorej sa spomínal "Kirill".
    
  "Nachádzam všade duchov, alebo je to celé jedno veľké sprisahanie?" spýtal sa Detlef Sama.
    
  "Neviem ti to s istotou povedať, Detlef, ale mám tiež pocit, že vie o Jantárovej komnate," podelil sa s nimi Sam o svoje podozrenia. "Veci, ktoré by sme nemali vedieť."
    
  "Kde je Nina?" spýtal sa Perdue.
    
  "Len sa rozprávam so starým mužom. Len si nadväzujem priateľstvá, pre prípad, že by sme potrebovali vedieť viac," uistil ho Sam. "Ak je jeho meno v Gabinom denníku, musíme vedieť prečo."
    
  "Súhlasím," súhlasil Detlef.
    
  Nina a Kirill vošli do kuchyne a smiali sa na nejakej hlúposti, ktorú jej hovoril. Jej traja kolegovia sa zdvihli, aby sa informovali, či dostala ďalšie informácie, ale Nina na ich sklamanie potichu pokrútila hlavou.
    
  "To je všetko," oznámil Sam. "Opijem ho. Uvidíme, koľko toho skryje, keď si vyzlečie prsia."
    
  "Dať mu ruskú vodku ho neopije, Sam," usmial sa Detlef. "Len ho to poteší a rozhnevá. Koľko je hodín?"
    
  "Je takmer deväť večer. Čože, máš rande?" doberala si ju Sam.
    
  "Vlastne áno," odpovedal hrdo. "Volá sa Milla."
    
  Detlefova odpoveď ho zaujala a Sam sa spýtal: "Chceš, aby sme to urobili my traja?"
    
  "Milla?" zrazu zakričal Kirill a zbledol. "Odkiaľ poznáš Millu?"
    
    
  Kapitola 21
    
    
  "Poznáš aj Millu?" zalapal po dychu Detlef. "Moja žena s ňou hovorila takmer denne a po manželkinej smrti som našiel jej rádiovú miestnosť. Tam sa so mnou Milla rozprávala a povedala mi, ako ju nájsť pomocou krátkovlnného vysielača."
    
  Nina, Perdue a Sam sedeli a počúvali to všetko, nemajúc ani tušenie, čo sa deje medzi Kirillom a Detlefom. Kým počúvali, nalievali si víno a vodku a čakali.
    
  "Kto bola tvoja žena?" spýtal sa Kirill netrpezlivo.
    
  "Gabi Holzerová," odpovedal Detlef stále triaslivým hlasom, keď vyslovil jej meno.
    
  "Gabi! Gabi bola moja kamarátka z Berlína!" zvolal starec. "Pracuje s nami odvtedy, čo jej pradedo zanechal dokumenty o operácii Hannibal! Bože, aké hrozné! Aké smutné, aké nesprávne." Rus zdvihol fľašu a zakričal: "Gabi! Dcéra Nemecka a obhajkyňa slobody!"
    
  Všetci sa pridali a pripili si na padlú hrdinku, ale Detlef ledva dokázal zo seba dostať slová. Oči sa mu zaliali slzami a hruď ho bolela od žiaľu za manželkou. Slová nedokázali opísať, ako veľmi mu chýbala, ale jeho mokré líca hovorili za všetko. Dokonca aj Kirillove oči boli podliate krvou, keď vzdával hold svojmu padlému spojencovi. Po niekoľkých po sebe idúcich panákoch vodky a troche bourbonu Purdue Rus pocítil nostalgiu, keď vdovcovi Gabimu rozprával, ako sa jeho manželka a starý Rus zoznámili.
    
  Nina cítila vrúcny súcit s oboma mužmi, keď ich sledovala, ako si vyrozprávajú milé príbehy o výnimočnej žene, ktorú obaja poznali a zbožňovali. Zamyslela sa, či si Perdue a Sam tak nežne uctia jej pamiatku, keď už nebude.
    
  "Priatelia moji," zareval Kirill v žiali a opojení, odhodil stoličku dozadu, vstal a buchol rukami o stôl, pričom rozlial zvyšky Detlefovej polievky, "poviem vám, čo potrebujete vedieť. Vy," zajakával sa, "ste spojencami v ohni oslobodenia. Nemôžeme im dovoliť, aby túto chrobáku použili na utláčanie našich detí alebo nás samých!" Toto zvláštne vyhlásenie zakončil sériou nezrozumiteľných ruských bojových pokrikov, ktoré zneli rozhodne nahnevane.
    
  "Povedzte nám," naliehal Perdue na Kirilla a zdvihol pohár. "Povedzte nám, ako Jantárová komnata predstavuje hrozbu pre našu slobodu. Mali by sme ju zničiť, alebo by sme mali jednoducho vykoreniť tých, ktorí sa ju snažia získať na nekalé účely?"
    
  "Nechajte to tam, kde je!" kričal Kirill. "Obyčajní ľudia sa tam nedostanú! Tie panely - vedeli sme, aké sú zlé. Naši otcovia nám to hovorili! Ach áno! Hneď od začiatku nám hovorili, ako ich táto zlá krásavica prinútila zabiť ich bratov, ich priateľov. Rozprávali nám, ako sa Matka Rusko takmer podriadila vôli nacistických psov a my sme prisahali, že to nikdy nenecháme nájsť!"
    
  Sam sa začal obávať o Rusovu myseľ, ktorá akoby zhustila niekoľko príbehov do jedného. Sústredil sa na mravčiu silu, ktorá mu prúdila mozgom, jemne ju vyvolávala a dúfala, že ho neprevezme tak prudko ako predtým. Zámerne sa spojil s mysľou starca a vytvoril si mentálne puto, zatiaľ čo ostatní sa pozerali.
    
  Zrazu Sam povedal: "Kirill, povedz nám o operácii Hannibal."
    
  Nina, Perdue a Detlef sa otočili a s úžasom pozreli na Sama. Samova žiadosť Rusa okamžite umlčala. Ani nie minútu po tom, čo dohovoril, si sadol a prekrížil si ruky. "Operácia Hannibal mala evakuovať nemecké jednotky po mori, aby sa dostali preč od Červenej armády, ktorá tam čoskoro bude, aby im nakopala zadky nacistom," zasmial sa starec. "Nastúpili na Wilhelm Gustloff priamo tu v Gdyni a zamierili do Kielu. Dostali pokyn, aby naložili aj panely z tej prekliatej Jantárovej komnaty. No, čo z nej zostalo. Ale!" zakričal a trup sa mu mierne kymácal, keď pokračoval, "ale tajne to naložili na Gustloffovu eskortnú loď, torpédový čln Löwe. Viete prečo?"
    
  Skupina sedela ako očarená a odpovedala iba na otázku: "Nie, prečo?"
    
  Kirill sa srdečne zasmial. "Pretože niektorí z ‚Nemcov" v gdynskom prístave boli Rusi, rovnako ako posádka eskortného torpédového člna! Prezliekli sa za nacistických vojakov a zadržali Jantárovú komnatu. Ale bude to ešte lepšie!" Vyzeral nadšene z každého detailu, ktorý vyrozprával, zatiaľ čo Sam ho držal na tej mentálnej vodítku tak dlho, ako len mohol. "Vedel si, že Wilhelm Gustloff dostal rádiovú správu, keď ich ich idiotský kapitán zaviedol na otvorenú vodu?"
    
  "Čo tam bolo napísané?" spýtala sa Nina.
    
  "To ich upozornilo, že sa blíži ďalší nemecký konvoj, a tak kapitán Gustloffu zapol navigačné svetlá lode, aby sa predišlo akýmkoľvek zrážkam," povedal.
    
  "A to by ich urobilo viditeľnými pre nepriateľské lode," uzavrel Detlef.
    
  Starý muž ukázal na Nemca a usmial sa. "Presne tak! Sovietska ponorka S-13 torpédovala loď a potopila ju - bez Jantárovej komnaty."
    
  "Ako to vieš? Nie si dosť starý na to, aby si tam bol, Kirill. Možno si čítal nejaký senzačný príbeh, ktorý niekto napísal," odvrkol Perdue. Nina sa zamračila a Perdueovi dala nevyslovené pokarhanie za to, že starca precenil.
    
  "Toto všetko viem, pán Perdue, pretože kapitánom S-13 bol kapitán Alexander Marinesko," pochválil sa Kirill. "Môj otec!"
    
  Nine padla sánka.
    
  Na tvári sa jej objavil úsmev, keďže tajomstvá Jantárovej komnaty poznala z prvej ruky. Bol to pre ňu výnimočný okamih - byť v spoločnosti histórie. Ale Kirill ešte zďaleka neskončil. "Nebol by tú loď tak ľahko spozoroval, keby nebolo tej nevysvetliteľnej rádiovej správy, ktorá informovala kapitána o blížiacom sa nemeckom konvoji, však?"
    
  "Ale kto poslal tú správu? Zistili to vôbec niekedy?" spýtal sa Detlef.
    
  "Nikto sa to nikdy nedozvedel. Vedeli to len ľudia zapojení do tajného plánu," povedal Kirill. "Muži ako môj otec. Táto rádiová správa prišla od jeho priateľov, pána Holzera, a našich priateľov. Túto rádiovú správu poslala Milla."
    
  "To je nemožné!" Detlef zavrhol odhalenie, ktoré ich všetkých ohromilo. "Hovoril som s Millou v rádiu v tú noc, keď som našiel rozhlasovú miestnosť mojej ženy. Nie je možné, aby niekto, kto bol aktívny počas druhej svetovej vojny, ešte žil, nieto ešte aby vysielal tú číselnú stanicu."
    
  "Máš pravdu, Detlef, keby Milla bola človek," trval na svojom Kirill. Teraz pokračoval v odhaľovaní svojich tajomstiev, na veľkú radosť Niny a jej kolegov. Sam však strácal nad Rusom kontrolu, vyčerpaný obrovskou mentálnou námahou.
    
  "Tak kto je Milla?" spýtala sa Nina rýchlo, uvedomujúc si, že Sam každú chvíľu stratí nad starcom kontrolu. Ale Kirill omdlel skôr, ako stihol povedať viac, a bez Samovho kúzla na jeho mozog nič nedokázalo prinútiť opitého starca prehovoriť. Nina si sklamane vzdychla, ale Detlefa starcove slová netrápili. Plánoval si vypočuť vysielanie neskôr a dúfal, že to trochu osvetlí nebezpečenstvo číhajúce v Jantárovej komnate.
    
  Sam sa niekoľkokrát zhlboka nadýchol, aby znovu nabral sústredenie a energiu, ale Purdue sa s ním stretol pohľadom cez stôl. Bol to pohľad zjavne nedôverčivý, ktorý Sama hlboko znepokojoval. Nechcel, aby Purdue vedel, že dokáže manipulovať s mysľami ľudí. To by ho ešte viac podozrievalo, a to nechcel.
    
  "Si unavený, Sam?" spýtal sa Perdue bez nepriateľstva či podozrievania.
    
  "Som smrteľne unavený," odpovedal. "A vodka tiež nepomáha."
    
  "Idem aj ja spať," oznámil Detlef. "Predpokladám, že sa nakoniec žiadne potápanie nebude? To by bolo skvelé!"
    
  "Keby sme dokázali zobudiť nášho pána, možno by sme zistili, čo sa stalo s eskortným člnom," zasmial sa Purdue. "Ale myslím, že aspoň na zvyšok noci je hotový."
    
  Detlef sa zamkol vo svojej izbe na konci chodby. Bola najmenšia zo všetkých, hneď vedľa Nininej spálne. Perdue a Sam zdieľali ďalšiu spálňu vedľa obývačky, takže Detlef ich nemal v úmysle rušiť.
    
  Zapol tranzistorové rádio a pomaly otáčal kolieskom, pričom sledoval číslo frekvencie pod pohybujúcou sa ihličkou. Bolo schopné prijímať FM, AM a krátke vlny, ale Detlef vedel, kde ho naladiť. Odkedy objavili tajnú komunikačnú miestnosť jeho manželky, zamiloval si praskavé pískanie prázdnych rádiových vĺn. Možnosti, ktoré sa pred ním otvárali, ho nejako upokojovali. Podvedome mu to dávalo istotu, že nie je sám; že rozsiahly éter hornej atmosféry ukrýva veľa života a spojencov. Ponúkalo to možnosť všetkého, čo si možno predstaviť, keby k tomu len niekto bol ochotný.
    
  Zaklopanie na dvere ho prinútilo vyskočiť. "Scheisse!" Neochotne vypol rádio, aby otvoril dvere. Bola to Nina.
    
  "Sam a Perdue pijú a ja nemôžem spať," zašepkala. "Môžem si s tebou vypočuť Millinu reláciu? Priniesla som si pero a papier."
    
  Detlef mal dobrú náladu. "Jasné, poďte ďalej. Len som sa snažil nájsť tú správnu stanicu. Je tam toľko piesní, ktoré znejú takmer rovnako, ale ja tú hudbu poznám."
    
  "Je tu hudba?" spýtala sa. "Hrajú tam pesničky?"
    
  Prikývol. "Len jeden, na začiatku. Musí to byť nejaký druh značky," hádal. "Myslím si, že kanál sa používa na iné účely a keď vysiela ľuďom ako Gabi, spieva špeciálnu pieseň, ktorá nám dáva vedieť, že čísla sú určené pre nás."
    
  "Bože môj! Je to celá veda," žasla Nina. "Deje sa tam toľko vecí, o ktorých svet ani nevie! Je to ako celý podvesmír, plný tajných operácií a skrytých motívov."
    
  Pozrel sa na ňu tmavými očami, ale jeho hlas bol jemný. "Strašidelné, však?"
    
  "Áno," súhlasila. "A osamelá."
    
  "Osamelá, áno," zopakoval Detlef a podelil sa s ňou o jej pocity. Na peknú historičku hľadel s túžbou a obdivom. Vôbec sa nepodobala na Gabi. Vôbec sa nepodobala na Gabi, ale svojím spôsobom sa mu zdala povedomá. Možno to bolo preto, že zdieľali rovnaký pohľad na svet, alebo možno jednoducho preto, že ich duše boli samé. Nina sa pod jeho úbohým pohľadom cítila trochu nesvoja, ale zachránilo ju náhle praskanie v reproduktore, ktoré ho prinútilo nadskočiť.
    
  "Počúvaj, Nina!" zašepkal. "Začína sa to."
    
  Začala hrať hudba, skrytá niekde ďaleko, v prázdnote vonku, prehlušená statickými a pískajúcimi modulačnými osciláciami. Nina sa uškrnula, pobavená melódiou, ktorú spoznala.
    
  "Metallica? Naozaj?" pokrútila hlavou.
    
  Detlefa potešilo, že to vie. "Áno! Ale čo to má spoločné s číslami? Lámal som si hlavu, aby som zistil, prečo si vybrali práve túto pieseň."
    
  Nina sa usmiala. "Pieseň sa volá ‚Sladká ambra", Detlef."
    
  "Aha!" zvolal. "Teraz to dáva zmysel!"
    
  Kým sa ešte smiali na piesni, začalo sa Millino vysielanie.
    
  Priemerná hodnota: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina si všetko zapísala.
    
  "Ženeva 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehova 30-59-69-21-23..."
    
  "Vdovec..."
    
  "Vdovec! To som ja! To je pre mňa!" zašepkal nahlas a vzrušene.
    
  Nina si zapísala nasledujúce čísla: "87-46-88-37-68..."
    
  Keď sa skončilo prvé 20-minútové vysielanie a hudba ukončila segment, Nina podala Detlefovi čísla, ktoré si zapísala. "Máš nejaké nápady, čo s tým robiť?"
    
  "Neviem, čo sú zač ani ako fungujú. Len si ich zapíšem a uložím. Použili sme ich na nájdenie tábora, kde bol držaný Perdue, pamätáš? Ale stále netuším, čo to všetko znamená," sťažoval sa.
    
  "Potrebujeme použiť Purdueov prístroj. Priniesla som si ho. Je v mojom kufri," povedala Nina. "Ak je táto správa určená konkrétne pre teba, musíme ju hneď rozlúštiť."
    
    
  Kapitola 22
    
    
  "Toto je sakramentsky neuveriteľné!" Nina bola nadšená z toho, čo objavila. Muži išli na loď s Kirillom a ona zostala, aby si urobila prieskum, ako im povedala. V skutočnosti bola Nina zaneprázdnená luštením čísel, ktoré Detlef dostal od Milly noc predtým. Historička mala vnútorný pocit, že Milla dostatočne dobre pozná Detlefov pobyt, aby mu poskytla cenné a relevantné informácie, ale zatiaľ im to dobre poslúžilo.
    
  Pol dňa prešlo, kým sa muži vrátili so zábavnými rybárskymi príbehmi, ale všetci cítili nutkanie pokračovať v ceste hneď, ako budú mať niečo na práci. Samovi sa nepodarilo nadviazať ďalšie spojenie so starcovou mysľou, ale Nine nepovedal, že jeho zvláštna schopnosť v poslednom čase začala slabnúť.
    
  "Čo ste našli?" spýtal sa Sam a vyzliekol si od vody premočený sveter a klobúk. Detlef a Perdue ho nasledovali dnu a vyzerali vyčerpane. Kirill ich dnes prinútil zarobiť si na živobytie, pomáhali mu so sieťami a opravami motorov, ale radi počúvali jeho zábavné príbehy. Žiaľ, žiadny z nich neobsahoval žiadne historické tajomstvá. Povedal im, aby išli domov, zatiaľ čo on dovezie svoj úlovok na miestny trh pár kilometrov od dokov.
    
  "Tomu neuveríš!" usmiala sa a vznášala sa nad notebookom. "Program stanice Numbers, ktorý sme s Detlefom počúvali, nám dal niečo jedinečné. Neviem, ako to robia, a je mi to jedno," pokračovala, keď sa okolo nej zhromaždili, "ale podarilo sa im premeniť zvukovú stopu na digitálne kódy!"
    
  "Čo tým myslíš?" spýtal sa Purdue, ohromený tým, že si so sebou priniesla jeho počítač Enigma pre prípad, že by ho potrebovali. "Je to jednoduchá konverzia. Ako šifrovanie? Ako dáta z MP3 súboru, Nina," usmial sa. "Na použití dát na prevod kódovania na zvuk nie je nič nové."
    
  "Ale čísla? Skutočné čísla, nič viac. Žiadne kódy ani nezmysly ako pri písaní softvéru," namietla. "Pozri, som úplný noob, čo sa týka technológií, ale nikdy som nepočula o tom, že by po sebe idúce dvojciferné čísla tvorili zvukový klip."
    
  "Ja tiež," priznal Sam. "Ale na druhej strane, ani ja nie som úplne geek."
    
  "To je skvelé, ale myslím si, že najdôležitejšie je to, čo hovorí zvukový klip," navrhol Detlef.
    
  "Predpokladám, že je to rozhlasové vysielanie vysielané cez ruské vlny. V klipe budete počuť televízneho moderátora, ako robí rozhovor s mužom, ale ja nehovorím po rusky..." Zamračila sa. "Kde je Kirill?"
    
  "Už je na ceste," povedal Perdue upokojujúco. "Predpokladám, že ho budeme potrebovať na preklad."
    
  "Áno, rozhovor trvá takmer 15 minút, kým ho nepreruší pípanie, ktoré mi takmer prasklo ušné bubienky," povedala. "Detlef, Milla chcela, aby si to z nejakého dôvodu počul. Musíme si to pamätať. Mohlo by to byť kľúčové pre nájdenie Jantárovej komnaty."
    
  "To hlasné vŕzganie," zamrmlal zrazu Kirill a vošiel cez vchodové dvere s dvoma taškami a fľašou alkoholu pod pazuchou, "to je vojenský zásah."
    
  "Presne ten muž, ktorého chceme vidieť," usmial sa Perdue a prišiel pomôcť starému Rusovi s taškami. "Nina má v rozhlase reláciu v ruštine. Bol by si taký láskavý a preložil nám ju?"
    
  "Samozrejme! Samozrejme," zasmial sa Kirill. "Dovoľte mi počúvať. A nalejte mi, prosím, niečo na pitie."
    
  Zatiaľ čo Perdue plnil jeho požiadavku, Nina si na notebooku prehrala zvukový záznam. Kvôli nízkej kvalite nahrávky znel veľmi podobne ako staré vysielanie. Rozpoznala dva mužské hlasy, jeden kládol otázky a druhý dával dlhé odpovede. Nahrávka stále obsahovala praskavý šum a hlasy oboch mužov občas zoslabli, len aby sa potom vrátili hlasnejšie ako predtým.
    
  "Toto nie je rozhovor, priatelia," povedal Kirill skupine v prvej minúte počúvania. "Je to výsluch."
    
  Nine sa srdce rozbúchalo. "Je toto originál?"
    
  Sam spoza Kirilla gestom naznačil Nine, aby počkala a nič nepovedala. Starý muž pozorne počúval každé slovo, jeho tvár sa tmavla. Z času na čas veľmi pomaly pokrútil hlavou a zachmúrene premýšľal o tom, čo práve počul. Purdue, Nina a Sam umierali od zvedavosti, o čom sa tí muži rozprávajú.
    
  Očakávanie, kedy Kirill dopočúva, ich všetkých napínalo, ale museli byť ticho, aby ich počul cez syčanie nahrávky.
    
  "Chlapi, dávajte si pozor na krik," varovala Nina, keď videla, že sa časovač blíži ku koncu klipu. Všetci sa na to pripravili a oprávnene. Atmosféru prerušil vysoký výkrik, ktorý trval niekoľko sekúnd. Kirillovo telo sa pri tom zvuku myklo. Otočil sa a pozrel sa na kapelu.
    
  "Bolo to výstrel. Počuli ste to?" spýtal sa ležérne.
    
  "Nie. Kedy?" spýtala sa Nina.
    
  "V tom hroznom hluku som počul mužské meno a výstrel. Nemám tušenie, či krik mal zamaskovať výstrel, alebo či to bola len náhoda, ale určite to bola strela," povedal.
    
  "Páni, skvelé uši," povedal Perdue. "Nikto z nás to ani nepočul."
    
  "Zlý sluch, pán Perdue. Vycvičený sluch. Moje uši sú za roky práce v rádiu vycvičené na to, aby počuli skryté zvuky a správy," pochválil sa Kirill, usmial sa a ukázal si na ucho.
    
  "Ale výstrel by bol dostatočne hlasný na to, aby ho zachytilo aj netrénované ucho," naznačil Perdue. "Opäť záleží na tom, o čom je rozhovor. To by nám malo povedať, či je to vôbec relevantné."
    
  "Áno, prosím, povedz nám, čo povedali, Kirill," prosil Sam.
    
  Kirill dopil pohár a odkašľal. "Toto je výsluch medzi dôstojníkom Červenej armády a väzňom gulagu, takže to muselo byť nahrané tesne po páde Tretej ríše. Počujem, ako zvonku pred výstrelom volajú mužské meno."
    
  "Gulag?" spýtal sa Detlef.
    
  "Vojnoví zajatci. Stalin nariadil sovietskym vojakom zajatým Wehrmachtom, aby po zajatí spáchali samovraždu. Tí, ktorí nespáchali samovraždu - ako muž vypočúvaný vo vašom videu - boli Červenou armádou považovaní za zradcov," vysvetlil.
    
  "Takže sa zabiješ, alebo to urobí tvoja vlastná armáda?" spýtal sa Sam. "Títo chlapi si nemôžu dovoliť prestávku."
    
  "Presne tak," súhlasil Kirill. "Žiadna kapitulácia. Tento muž, vyšetrovateľ, je veliteľ a gulag, vraj, je zo 4. ukrajinského frontu. Takže v tomto rozhovore je ukrajinský vojak jedným z troch mužov, ktorí prežili..." Kirill nepoznal slovo, ale roztiahol ruky. "...nevysvetliteľné utopenie pri pobreží Lotyšska. Hovorí, že zachytili poklad, ktorý mala vziať nacistická Kriegsmarine."
    
  "Poklad. Panely z Jantárovej komnaty, ak sa nemýlim," dodal Perdue.
    
  "Musí byť. Hovorí, že sa dosky a panely rozpadli?" Kirill s ťažkosťami hovoril po anglicky.
    
  "Krehké," usmiala sa Nina. "Pamätám si, že vraj pôvodné panely do roku 1944, keď ich musela nemecká spoločnosť Nord Group rozobrať, s vekom skrehli."
    
  "Áno," žmurkol Kirill. "Rozpráva o tom, ako oklamali posádku Wilhelma Gustloffa a ukradli jantárové panely, aby sa uistili, že si ich Nemci nevzaú so sebou. Ale hovorí, že počas cesty do Lotyšska, kde na nich čakali mobilné jednotky, sa niečo pokazilo. Rozpadajúci sa jantár uvoľnil to, čo sa im dostalo do hláv - nie, do kapitánovej hlavy."
    
  "Prepáčte?" Perdue sa oživil. "Čo mu to ide hlavou? Hovorí?"
    
  "Možno ti to nedáva zmysel, ale hovorí, že v jantári bolo niečo, uzamknuté tam celé stáročia a ešte ďalšie stáročia. Myslím, že hovorí o hmyze. To počul kapitán. Nikto z nich ho už nemohol vidieť, pretože bol taký, taký malý, ako mucha," vyrozprával Kirill vojakov príbeh.
    
  "Ach, Bože," zamrmlal Sam.
    
  "Tento muž hovorí, že keď si kapitán vybielil oči, všetci muži urobili hrozné veci?"
    
  Kirill sa zamračil a premýšľal o svojich slovách. Potom prikývol, spokojný s tým, že jeho opis zvláštnych vojakových výrokov bol pravdivý. Nina sa pozrela na Sama. Vyzeral ohromene, ale nič nepovedal.
    
  "Povedal, čo urobili?" spýtala sa Nina.
    
  "Všetci začali myslieť ako jeden človek. Zdieľali rovnaký mozog," hovorí. "Keď im kapitán povedal, aby sa utopili, všetci vyšli na palubu lode a zdanlivo nerušene skočili do vody a utopili sa blízko brehu."
    
  "Ovládanie mysle," potvrdil Sam. "Preto chcel Hitler počas operácie Hannibal vrátiť Jantárovú komnatu do Nemecka. S takýmto ovládaním mysle si mohol bez väčšej námahy podmaniť celý svet!"
    
  "Ale ako to zistil?" chcel vedieť Detlef.
    
  "Ako si myslíš, že sa Tretej ríši podarilo premeniť desaťtisíce normálnych, morálne zdravých nemeckých mužov a žien na rovnako zmýšľajúcich nacistických vojakov?" vyzvala ho Nina. "Premýšľali ste niekedy nad tým, prečo boli tí vojaci takí prirodzene zlí a nevyvrátiteľne krutí, keď nosili tie uniformy?" Jej slová sa ozývali v tichom zamyslení jej spoločníkov. "Spomeňte si na zverstvá páchané aj na malých deťoch, Detlef. Tisíce a tisíce nacistov zastávali rovnaký názor, rovnakú úroveň krutosti a bezvýhradne plnili svoje opovrhnutiahodné rozkazy ako zombie s vymytými mozgami. Stavím sa, že Hitler a Himmler objavili tento starodávny organizmus počas jedného z Himmlerových experimentov."
    
  Muži súhlasili a vyzerali šokovane novým vývojom udalostí.
    
  "To dáva veľký zmysel," povedal Detlef, šúchal si bradu a premýšľal o morálnom úpadku nacistických vojakov.
    
  "Vždy sme si mysleli, že im vymýva mozgy propaganda," povedal Kirill svojim hosťom, "ale bolo tam priveľa disciplíny. Takáto úroveň jednoty je neprirodzená. Prečo si myslíte, že som včera večer nazval Jantárovú komnatu kliatbou?"
    
  "Počkaj," zamračila sa Nina, "ty si o tom vedela?"
    
  Kirill sa stretol s jej vyčítavým pohľadom a prudko sa zamračil. "Áno! Čo si myslíš, že sme celé tie roky robili s našimi digitálnymi stanicami? Posielali sme kódy do celého sveta, aby sme varovali našich spojencov, a zdieľali sme spravodajské informácie o každom, kto by sa ich mohol pokúsiť použiť proti ľudstvu. Vieme o plošticiach uzamknutých v jantári, pretože iný nacistický bastard ho použil proti môjmu otcovi a jeho spoločnosti rok po katastrofe s Gustloffom."
    
  "Preto si nás chcel odradiť od hľadania tohto," povedal Perdue. "Teraz už chápem."
    
  "Takže to je všetko, čo vojak povedal vyšetrovateľovi?" spýtal sa Sam starca.
    
  "Pýtajú sa ho, ako je možné, že prežil kapitánov rozkaz, a on im odpovie, že kapitán sa k nemu nemohol priblížiť, takže rozkaz nikdy nepočul," vysvetlil Kirill.
    
  "Prečo sa k nemu nemohol priblížiť?" spýtal sa Perdue a zapisoval si fakty do malého zošita.
    
  "Nepovie. Len to, že kapitán s ním nemohol zniesť v jednej miestnosti. Možno preto na neho strieľajú pred koncom sedenia, možno kvôli mužovmu menu, ktoré kričia. Myslia si, že skrýva informácie, tak ho zabijú," pokrčil plecami Kirill. "Myslím, že to mohlo byť žiarením."
    
  "Z čoho žiarenie? Pokiaľ viem, v Rusku v tom čase neprebiehala žiadna jadrová aktivita," povedala Nina a naliala Kirillovi vodku a sebe víno. "Môžem si tu zafajčiť?"
    
  "Samozrejme," usmial sa. Potom odpovedal na jej otázku. "Prvý blesk. Viete, prvá atómová bomba bola odpálená v kazašskej stepi v roku 1949, ale nikto vám nepovie, že jadrové experimenty prebiehajú od konca 30. rokov. Hádam, že tento ukrajinský vojak žil v Kazachstane predtým, ako ho odviedli do Červenej armády, ale," ľahostajne pokrčil plecami, "môžem sa mýliť."
    
  "Aké meno kričia v pozadí predtým, ako vojaka zabijú?" spýtal sa Perdue z ničoho nič. Práve mu došlo, že totožnosť strelca je stále záhadou.
    
  "Och!" zasmial sa Kirill. "Áno, počuť niekoho kričať, akoby sa to snažili zastaviť." Jemne napodobnil krik. "Kemper!"
    
    
  Kapitola 23
    
    
  Pri zvuku toho mena ho Perdue zachvátila vlna hrôzy. Nemohol si pomôcť. "Prepáč," ospravedlnil sa a rozbehol sa do kúpeľne. Perdue kľakol a vyzvracal obsah žalúdka. To ho zmiatlo. Predtým, ako Kirill spomenul známe meno, necítil nevoľnosť, ale teraz sa mu z hrozivého zvuku triaslo celé telo.
    
  Zatiaľ čo sa iní vysmievali Perdueovej schopnosti udržať si pohárik v ústach, on trpel hroznou bolesťou žalúdka, takou silnou, že upadol do novej depresie. Spotený a s horúčkou sa chytil toalety, aby si urobil ďalšie nevyhnutné upratovanie.
    
  "Kirill, môžeš mi o tom niečo povedať?" spýtal sa Detlef. "Našiel som to v Gabiinej komunikačnej miestnosti so všetkými jej informáciami o Jantárovej komnate." Vstal a rozopol si košeľu, čím odhalil medailu pripnutú na jeho veste. Zložil ju a podal ju Kirillovi, ktorý vyzeral ohromene.
    
  "Čo to do pekla je?" usmiala sa Nina.
    
  "Toto je špeciálna medaila, ktorá bola udelená vojakom, ktorí sa zúčastnili oslobodenia Prahy, priateľ môj," povedal Kirill nostalgicky. "Vzal si to z Gabiiných vecí? Zdá sa, že vedela veľa o Jantárovej komnate a Pražskej ofenzíve. To je pozoruhodná náhoda, však?"
    
  "Čo sa stalo?"
    
  "Vojak zachytený v tomto zvukovom zázname sa zúčastnil Pražskej ofenzívy, preto táto medaila," vysvetlil nadšene. "Pretože jednotka, v ktorej slúžil, 4. ukrajinský front, sa zúčastnila operácie na oslobodenie Prahy od nacistickej okupácie."
    
  "Pokiaľ vieme, mohlo to pochádzať od toho istého vojaka," navrhol Sam.
    
  "To by bolo zároveň nervy drásajúce aj úžasné," priznal Detlef so spokojným úsmevom. "Nemá to názov, však?"
    
  "Nie, prepáčte," povedal ich hostiteľ. "Aj keď by bolo zaujímavé, keby Gabi dostala medailu od potomka tohto vojaka, keď by vyšetrovala zmiznutie Jantárovej komnaty." Smutne sa usmial a s láskou si na ňu spomenul.
    
  "Nazvala si ju bojovníčkou za slobodu," poznamenala Nina neprítomne a oprela si hlavu o päsť. "To je dobrý opis niekoho, kto sa snaží odhaliť organizáciu, ktorá sa snaží ovládnuť svet."
    
  "Absolútne správne, Nina," odpovedal.
    
  Sam išiel zistiť, čo je s Purdue zle.
    
  "Hej, starý kokot. Si v poriadku?" spýtal sa a pozrel sa na Purdueho kľačiace telo. Nikto neodpovedal a od muža zhrbeného nad toaletou sa neozýval ani zvuk nevoľnosti. "Purdue?" Sam pristúpil k Purdueovi a potiahol ho za plece, ale našiel ho bezvládneho a nereagujúceho. Sam si najprv myslel, že jeho priateľ omdlel, ale keď skontroloval jeho vitálne funkcie, zistil, že Purdue je v ťažkom šoku.
    
  Sam sa ho snažil zobudiť a naďalej volal jeho meno, ale Perdue v jeho náručí nereagoval. "Perdue," zavolal Sam pevne a hlasno a hlboko v mysli pocítil brnenie. Zrazu ním prúdila energia a on sa cítil nabitý energiou. "Perdue, zobuď sa," prikázal Sam a nadviazal spojenie s Perduovou mysľou, ale nedokázal ho zobudiť. Skúsil to trikrát, zakaždým zvyšoval svoju koncentráciu a zámer, ale márne. "Nerozumiem tomu. Malo by to fungovať, keď sa takto cítiš!"
    
  "Detlef!" zavolal Sam. "Mohol by si mi tu, prosím, pomôcť?"
    
  Vysoký Nemec bežal chodbou až k miestu, kde počul Samove výkriky.
    
  "Pomôž mi dostať ho do postele," zastonal Sam a snažil sa postaviť Perdua na nohy. S Detlefovou pomocou dostali Perdua do postele a zhromaždili sa, aby zistili, čo sa deje.
    
  "To je divné," povedala Nina. "Nebol opitý. Nevyzeral choro ani nič podobné. Čo sa stalo?"
    
  "Len sa povracal," pokrčil plecami Sam. "Ale vôbec som ho nedokázal zobudiť," povedal Nine a prezradil, že svoju novú schopnosť dokonca použil, "nech som sa snažil akokoľvek."
    
  "Toto je dôvod na obavy," potvrdila jeho správu.
    
  "Celý horí. Vyzerá to na otravu jedlom," naznačil Detlef, no hostiteľ sa naňho nepríjemne pozrel. "Prepáč, Kirill. Nechcel som uraziť tvoje varenie. Ale jeho príznaky vyzerajú nejako takto."
    
  Kontrola Purdueho každú hodinu a pokusy o jeho zobudenie nepriniesli žiadne výsledky. Boli zmätení náhlym nástupom horúčky a nevoľnosti, ktorými trpel.
    
  "Myslím, že by to mohli byť neskoré komplikácie z toho, čo sa mu stalo v tej hadej jame, kde ho mučili," zašepkala Nina Samovi, keď sedeli na Purdueovej posteli. "Nevieme, čo mu urobili. Čo ak mu vstrekli nejaký toxín alebo, nedajbože, smrteľný vírus?"
    
  "Nevedeli, že utečie," odpovedal Sam. "Prečo ho držali na ošetrovni, ak chceli, aby ochorel?"
    
  "Možno aby nás nakazil, keď ho zachránime?" zašepkala naliehavo, jej veľké hnedé oči boli plné paniky. "Je to sada zákerných nástrojov, Sam. Bol by si prekvapený?"
    
  Sam súhlasil. Nebolo ničoho, čo by od týchto ľudí nepočul. Čierne slnko malo takmer neobmedzenú schopnosť ničiť a potrebnú zlomyseľnú inteligenciu, aby to dokázalo.
    
  Detlef bol vo svojej izbe a zbieral informácie z Millinej telefónnej ústredne. Ženský hlas monotónne čítal čísla, tlmený slabým signálom pred dverami Detlefovej spálne na chodbe, kde stáli Sam a Nina. Kirill musel zavrieť kôlňu a zaparkovať auto pred večerou. Jeho hostia mali zajtra odísť, ale aj tak ich musel presvedčiť, aby nepokračovali v hľadaní Jantárovej komnaty. Nakoniec nemohol nič urobiť, ak by, rovnako ako mnohí iní, trvali na hľadaní pozostatkov smrteľného zázraku.
    
  Po utretí Purdueho čela vlhkou žinkou, aby zmiernila jeho stále stúpajúcu horúčku, Nina išla k Detlefovi, zatiaľ čo sa Sam sprchoval. Jemne zaklopala.
    
  "Poď ďalej, Nina," odpovedal Detlef.
    
  "Ako si vedel, že som to ja?" spýtala sa s veselým úsmevom.
    
  "Nikto to nepovažuje za také zaujímavé ako ty, samozrejme okrem mňa," povedal. "Dnes večer som dostal správu od muža na stanici. Povedal mi, že zomrieme, ak budeme ďalej hľadať Jantárovú komnatu, Nina."
    
  "Si si istý, že máš tie čísla správne?" spýtala sa.
    
  "Nie, nie čísla. Pozri." Ukázal jej mobil. Z nedostupného čísla prišla textová správa s odkazom na stanicu. "Naladil som rádio na túto stanicu a ono mi povedalo, aby som prestal - jednoduchou angličtinou."
    
  "Vyhrážal sa ti?" Zamračila sa. "Si si istá, že ťa nešikanuje niekto iný?"
    
  "Ako by mi mohol poslať správu na frekvencii stanice a potom so mnou tam hovoriť?" oponoval.
    
  "Nie, to nie je to, čo som myslel. Ako vieš, že je to od Milly? Po celom svete sú desiatky takýchto staníc, Detlef. Dávaj si pozor, s kým sa stýkaš," varovala ho.
    
  "Máš pravdu. Ani som o tom nepremýšľal," priznal. "Tak zúfalo som sa snažil zachovať to, čo Gabi milovala, pre čo bola vášnivá, vieš? Kvôli tomu som prestal vnímať nebezpečenstvo a niekedy... je mi to jedno."
    
  "No, musí ti na tom záležať, vdovec. Svet závisí od teba," žmurkla Nina a povzbudivo ho potľapkala po ruke.
    
  Detlef pri jej slovách pocítil nával odhodlania. "To sa mi páči," zasmial sa.
    
  "Čože?" spýtala sa Nina.
    
  "To meno je Vdovec. Znie to ako superhrdina, nemyslíš?" pochválil sa.
    
  "Myslím si, že je to vlastne celkom fajn, aj keď to slovo evokuje smutný stav. Vzťahuje sa na niečo srdcervúce," povedala.
    
  "To je pravda," prikývol, "ale taký som teraz, vieš? Byť vdovec znamená, že som stále Gabiin manžel, vieš?"
    
  Nine sa páčil Detlefov pohľad na vec. Aj po tom, čo si prešiel peklom zo straty, si dokázal vziať svoju smutnú prezývku a premeniť ju na ódu. "To je celkom fajn, vdovec."
    
  "Mimochodom, toto sú čísla zo skutočnej stanice, od Milly dnes," poznamenal a podal Nine kus papiera. "Toto rozlúštiš. Som hrozný vo všetkom, čo nemá spúšť."
    
  "Dobre, ale myslím, že by si sa mala zbaviť telefónu," poradila ti Nina. "Ak majú tvoje číslo, môžu nás sledovať a z tej správy, ktorú si dostala, mám z toho naozaj zlý pocit. Nepovedzme ich k nám, dobre? Nechcem sa zobudiť mŕtva."
    
  "Vieš, že takí ľudia nás dokážu nájsť aj bez toho, aby nám sledovali telefóny, však?" odvrkol a vyslúžil si prísny pohľad od pohľadného historika. "Dobre. Vyhodím to."
    
  "Takže teraz nám niekto vyhráža textovými správami?" spýtal sa Perdue a ležérne sa oprel o dvere.
    
  "Purdue!" zvolala Nina a rozbehla sa k nemu, aby ho radostne objala. "Som tak rada, že si hore. Čo sa stalo?"
    
  "Naozaj by si sa mal zbaviť telefónu, Detlef. Mohli ťa kontaktovať ľudia, ktorí zabili tvoju ženu," povedal vdovcovi. Ninu jeho vážnosť trochu odradila. Rýchlo odišla. "Rob, ako chceš."
    
  "Mimochodom, kto sú títo ľudia?" zasmial sa Detlef. Purdue nebol jeho priateľ. Nepáčilo sa mu, že mu diktuje niekto, koho podozrieval zo zabitia jeho manželky. Stále nemal skutočnú odpoveď na otázku, kto zabil jeho manželku, takže podľa neho vychádzali spolu len kvôli Nine a Samovi - zatiaľ.
    
  "Kde je Sam?" spýtala sa Nina a prerušila schyľujúci sa kohútí zápas.
    
  "V sprche," odpovedal Purdue ľahostajne. Nine sa jeho postoj nepáčil, ale bola zvyknutá byť stredobodom súťaží v močení poháňaných testosterónom, hoci to neznamenalo, že si to užívala. "Toto musí byť najdlhšia sprcha, akú kedy mal," zasmiala sa a pretlačila sa okolo Purduea na chodbu. Išla do kuchyne uvariť kávu, aby rozptýlila pochmúrnu atmosféru. "Už si čistý, Sam?" spýtala sa ho, keď prechádzala okolo kúpeľne, kde počula vodu búchať o dlaždice. "Toto bude stáť starého muža všetku teplú vodu." Nina mala v úmysle rozlúštiť najnovšie kódy, zatiaľ čo si vychutnávala kávu, na ktorú túžila už viac ako hodinu.
    
  "Ježišikriste!" zrazu zakričala. Pri pohľade na ňu cúvla k stene a zakryla si ústa rukou. Podlomili sa jej kolená a pomaly sa zrútila. Oči mala zamrznuté, len hľadela na starého Rusa sediaceho vo svojom obľúbenom kresle. Plný pohár vodky stál na stole pred ním a čakal na svoju chvíľu a vedľa neho spočívala jeho zakrvavená ruka, stále zvierajúc črepinu rozbitého zrkadla, ktorým si podrezal hrdlo.
    
  Perdue a Detlef vybehli von, pripravení na boj. Naskytla sa im hrozná scéna a stáli ohromení, kým sa k nim z kúpeľne nepridal Sam.
    
  Keď Ninu premohol šok, začala sa prudko triasť a vzlykať nad nechutnou udalosťou, ktorá sa musela stať, kým bola v Detlefovej izbe. Sam, oblečený len v uteráku, sa zvedavo priblížil k starcovi. Pozorne preskúmal polohu Kirillovej ruky a smer hlbokej rany v hornej časti jeho hrdla. Okolnosti naznačovali samovraždu; musel to akceptovať. Pozrel sa na ďalších dvoch mužov. V jeho pohľade nebolo žiadne podozrenie, ale bolo tam temné varovanie, ktoré Ninu prinútilo rozptýliť ho.
    
  "Sam, keď sa oblečieš, mohol by si mi pomôcť ho pripraviť?" spýtala sa a potichu vzlykala, keď vstala.
    
  "Áno".
    
    
  Kapitola 24
    
    
  Keď sa postarali o Kirillovo telo a zabalili ho do plachiet na jeho posteli, atmosféra v dome bola preplnená napätím a smútkom. Nina sedela za stolom a stále z času na čas ronila slzy nad smrťou milého starého Rusa. Pred ňou stál Purdueov počítač a jej notebook, na ktorých pomaly a neisto luštila Detlefove číselné postupnosti. Jej káva bola studená a dokonca aj jej balíček cigariet zostal nedotknutý.
    
  Perdue k nej pristúpil a jemne ju pritiahol do súcitného objatia. "Veľmi ma to mrzí, láska. Viem, že si toho starca zbožňovala." Nina nič nepovedala. Perdue jemne pritlačil líce k jej a ona dokázala myslieť len na to, ako rýchlo sa mu vrátila teplota do normálu. Pod rúškom jej vlasov zašepkal: "Prosím ťa, buď opatrná s tým Nemcom, láska. Vyzerá to byť sakramentsky dobrý herec, ale je to Nemec. Chápeš, čo tým myslím?"
    
  Nina zalapala po dychu. Jej pohľad sa stretol s Purdueovým, keď sa zamračil a v duchu požadoval vysvetlenie. Vzdychol si a rozhliadol sa, aby sa uistil, že sú sami.
    
  "Je odhodlaný si nechať mobil. Neviete o ňom nič okrem jeho účasti na vyšetrovaní vraždy v Berlíne. Pokiaľ vieme, mohol by byť kľúčovou postavou. Mohol zabiť svoju ženu, keď si uvedomil, že hrá pre nepriateľa," jemne vyslovil svoju teóriu.
    
  "Videl si ho, ako ju zabil?" Na ambasáde? Počúvaš vôbec sám seba?" spýtala sa hlasom zahmleným od rozhorčenia. "Pomohol ti zachrániť sa, Perdue. Keby nebolo jeho, Sam a ja by sme nikdy nevedeli, že si nezvestný. Keby nebolo Detlefa, nikdy by sme nevedeli, kde nájsť kazašskú dieru Čierneho slnka, aby sme ťa zachránili."
    
  Purdue sa usmial, jeho výraz vyjadroval víťazstvo. "Presne to sa ti snažím povedať, drahá. Je to pasca. Neriad sa len všetkými jeho pokynmi. Ako vieš, že teba a Sama neviedol ku mne? Možno si ma mala nájsť; mala si ma dostať von. Je toto všetko súčasťou veľkého plánu?"
    
  Nina tomu nechcela veriť. Naliehala na Detlefa, aby z nostalgie nezatváral oči pred nebezpečenstvom, ale robila presne to isté! Nebolo pochýb o tom, že Perdue mal pravdu, ale ešte nedokázala pochopiť potenciálnu zradu.
    
  "Čierne slnko je prevažne nemecké," šepkal Purdue ďalej a prezeral si chodbu. "Majú svojich mužov všade. A koho chcú najviac vyhladiť? Mňa, teba a Sama. Existuje lepší spôsob, ako nás všetkých spojiť v honbe za nepolapiteľným pokladom, než použiť ako obeť dvojitého agenta, agenta Čierneho slnka? Obeť so všetkými odpoveďami je skôr ako... zloduch."
    
  "Podarilo sa ti rozlúštiť tú informáciu, Nina?" spýtal sa Detlef, vošiel dnu z ulice a oprášil si košeľu.
    
  Perdue na ňu zízal a naposledy ju pohladil po vlasoch, než zamieril do kuchyne na drink. Nina sa musela upokojiť a súhlasiť, kým nejako nezistila, či Detlef nehral za nesprávny tím. "Už sme skoro hotoví," povedala mu a skrývala všetky pochybnosti, ktoré v sebe prechovávala. "Len dúfam, že získame dostatok informácií, aby sme našli niečo užitočné. Čo ak sa táto správa netýka umiestnenia Jantárovej komnaty?"
    
  "Neboj sa. Ak je to tak, zaútočíme na Rád čelne. Do pekla s Jantárovou komnatou," povedal. Snažil sa držať sa od Purdueho ďalej, aspoň sa vyhýbal tomu, aby bol s ním sám. Tí dvaja si už nerozumeli. Sam bol odmeraný a väčšinu času trávil sám vo svojej izbe, takže sa Nina cítila úplne osamelá.
    
  "Budeme musieť čoskoro odísť," navrhla Nina nahlas, aby nás všetci počuli. "Rozlúštim tento prenos a potom musíme vyraziť skôr, ako nás niekto nájde. Hneď ako budeme dostatočne ďaleko odtiaľto, kontaktujeme miestne úrady ohľadom Kirillovho tela."
    
  "Súhlasím," povedal Purdue a stál pri dverách, odkiaľ sledoval západ slnka. "Čím skôr sa dostaneme do Jantárovej komnaty, tým lepšie."
    
  "Za predpokladu, že získame správne informácie," dodala Nina a dopísala ďalší riadok.
    
  "Kde je Sam?" spýtal sa Perdue.
    
  "Potom, čo sme upratali Kirillov neporiadok, odišiel do svojej izby," odpovedal Detlef.
    
  Perdue sa chcel so Samom porozprávať o svojich podozreniach. Kým Nina bola zaneprázdnená Detlefom, mohol rovno varovať Sama. Zaklopal na dvere, ale nikto sa neozýval. Perdue zaklopal hlasnejšie, aby zobudil Sama, pre prípad, že by spal. "Pán Cleve! Teraz nie je čas na otáľanie. Musíme ísť!"
    
  "Mám to," zvolala Nina. Detlef prišiel k nej pri stole, nedočkavý, čo na to Milla povie.
    
  "Čo to hovorí?" spýtal sa a sadol si na stoličku vedľa Niny.
    
  "Možno toto vyzerá ako súradnice? Vidíš?" navrhla a podala mu papier. Zatiaľ čo naň civel, Nina premýšľala, čo by urobil, keby si všimol, že napísala falošnú správu, len aby zistil, či už pozná každý krok. Správu si vymyslela v očakávaní, že bude pochybovať o jej práci. Potom by vedela, či svojimi číselnými postupnosťami riadi skupinu.
    
  "Sam je preč!" zakričal Perdue.
    
  "To nemôže byť!" zakričala Nina a čakala na Detlefovu odpoveď.
    
  "Nie, naozaj je preč," zachrapčal Perdue po prehľadaní celého domu. "Hľadal som všade. Dokonca som sa pozrel aj von. Sam je preč."
    
  Detlefovi zazvonil mobil.
    
  "Daj ho na hlasitý odposluch, šampión," trval na svojom Perdue. Detlef s pomstychtivým úškrnom vyhovel.
    
  "Holzer," odpovedal.
    
  Počuli, ako niekto podáva telefón, zatiaľ čo v pozadí sa rozprávajú muži. Nina bola sklamaná, že nedokázala dokončiť svoj krátky test z nemčiny.
    
  Skutočná správa od Milly, ktorú rozlúštila, obsahovala viac než len čísla alebo súradnice. Bola oveľa znepokojujúcejšia. Zatiaľ čo počúvala telefonát, schovala si papierik s pôvodnou správou do štíhlych prstov. Najprv tam stálo "Taifel ist gekommen", potom "úkryt objektu" a "vyžaduje sa kontakt". Posledná časť jednoducho stála "Pripjať, 1955".
    
  Cez reproduktor telefónu začuli známy hlas, ktorý potvrdil ich najhoršie obavy.
    
  "Nina, nevenuj pozornosť tomu, čo hovoria! Toto prežijem!"
    
  "Sam!" zapišťala.
    
  Počuli šarvátku, keď únoscovia fyzicky trestali Sama za jeho drzosť. V pozadí sa muž pýtal Sama, čo mu bolo povedané.
    
  "Jantárová komnata je v sarkofágu," zajakával sa Sam a vypľul krv z úderu, ktorý práve dostal. "Máte 48 hodín na to, aby ste to vrátili, inak zabijú nemeckého kancelára. A... a," zadusil sa, "prevezmú kontrolu nad EÚ."
    
  "Kto? Sam, kto?" spýtal sa Detlef rýchlo.
    
  "Nie je tajomstvom kto to je, priateľ môj," povedala mu Nina stroho.
    
  "Komu to odovzdáme?" spýtal sa Perdue. "Kde a kedy?"
    
  "Pokyny dostaneš neskôr," povedal muž. "Nemec vie, kde má počúvať."
    
  Hovor sa náhle skončil. "Bože môj," zastonala Nina cez dlane a zakryla si tvár dlaňami. "Mala si pravdu, Purdue. Za tým všetkým je Milla."
    
  Pozreli sa na Detlefa.
    
  "Myslíš si, že som za to zodpovedný?" bránil sa. "Zbláznil si sa?"
    
  "To vy ste nám doteraz dávali všetky rozkazy, pán Holzer - a to na základe Milliných prenosov. Čierne slnko sa chystá poslať naše pokyny tým istým kanálom. Urobte tú prekliatu vec!" zakričala Nina, ktorú Perdue zadržal pred útokom na veľkého Nemca.
    
  "O tomto som nič nevedel! Prisahám! Hľadal som Purdue, aby som dostal vysvetlenie, ako moja žena zomrela, preboha! Mojou úlohou bolo jednoducho nájsť vraha mojej ženy, nie toto! A on stojí priamo tam, láska moja, priamo tam s tebou. Stále ho kryješ, po celom tom čase, a po celý ten čas si vedel, že zabil Gabi," zvolal Detlef zúrivo. Jeho tvár sčervenala a pery sa mu triasli od zúrivosti, keď na nich namieril svoj Glock a spustil paľbu.
    
  Perdue schmatol Ninu a stiahol ju k sebe na zem. "Do kúpeľne, Nina! Choď! Choď!"
    
  "Ak povieš, že som ti to povedala, prisahám, že ťa zabijem!" kričala na neho, keď ju strčil dopredu a len tesne sa vyhol dobre mierenej guľke.
    
  "Nebudem, sľubujem. Len sa pohni! Je priamo tu!" prosil Purdue, keď vstúpili do kúpeľne. Detlefov tieň, mohutný pri stene chodby, sa rýchlo pohol k nim. Zabuchli dvere kúpeľne a zamkli ich práve vo chvíli, keď sa ozval ďalší výstrel, ktorý zasiahol oceľovú zárubňu.
    
  "Bože môj, zabije nás," zachrapčala Nina a skontrolovala lekárničku, či v nej nie je niečo ostré, čo by mohla použiť, keď Detlef nevyhnutne vtrhol cez dvere. Našla oceľové nožnice a strčila si ich do zadného vrecka.
    
  "Skús okno," navrhol Perdue a utrel si čelo.
    
  "Čo sa deje?" spýtala sa. Perdue opäť vyzeral zle, silno sa potil a zvieral rukoväť vane. "Bože, už nie znova."
    
  "Ten hlas, Nina. Ten muž v telefóne. Myslím, že som ho spoznal. Volá sa Kemper. Keď povedali meno na tvojej nahrávke, cítil som sa rovnako ako teraz. A keď som počul hlas toho muža v Samovom telefóne, znova ma premohla tá hrozná nevoľnosť," priznal a prerušovane dýchal.
    
  "Myslíš si, že tieto kúzla spôsobuje niečí hlas?" spýtala sa rýchlo a pritlačila si líce k podlahe, aby nazrela pod dvere.
    
  "Nie som si istý, ale myslím si, že áno," odpovedal Perdue a bojoval s drvivým objatím zabudnutia.
    
  "Niekto stojí pri dverách," zašepkala. "Purdue, musíš byť v strehu. Je pri dverách. Musíme ísť cez okno. Myslíš, že to zvládneš?"
    
  Pokrútil hlavou. "Som príliš unavený," odfrkol si. "Musíš sa odtiaľto... dostať..."
    
  Perdue hovoril nezrozumiteľne a s rozpaženými rukami sa potácal smerom k toalete.
    
  "Nenechám ťa tu!" protestovala. Purdue zvracal, až kým nebol príliš slabý na to, aby sa posadil. Za dverami bolo podozrivo ticho. Nina predpokladala, že psychotický Nemec bude trpezlivo čakať, kým vyjdú von, aby ich mohol zastreliť. Stále bol za dverami, a tak pustila kohútiky vo vani, aby zakryla svoje pohyby. Otočila kohútiky úplne a potom opatrne otvorila okno. Nina trpezlivo odskrutkovala mreže nožnicami jednu po druhej, až kým sa jej nepodarilo zariadenie odstrániť. Bolo to ťažké. Nina zastonala a otáčala sa trupom, aby ho spustila, ale zistila, že Purdue zdvihol ruky, aby jej pomohol. Spustil mreže a vyzeral opäť ako predtým. Tieto zvláštne kúzla, z ktorých sa mu urobilo strašne zle, ju úplne ohromili, ale čoskoro ho prepustili.
    
  "Cítiš sa lepšie?" spýtala sa. S úľavou prikývol, ale Nina videla, že neustále záchvaty horúčky a vracania ho rýchlo dehydratujú. Jeho oči vyzerali unavene a tvár mal bledú, ale správal sa a hovoril ako zvyčajne. Perdue pomohol Nine von oknom a ona zoskočila na trávu vonku. Jeho vysoké telo sa nešikovne prehlo v pomerne úzkej chodbe, než dopadol na zem vedľa nej.
    
  Zrazu na nich padol Detlefov tieň.
    
  Nine sa takmer zastavilo srdce, keď pozrela na obrovskú hrozbu. Bez rozmýšľania vyskočila a bodola ho nožnicami do slabín. Perdue mu vyrazil Glock z rúk a vzal si ho, ale záver bol stále napnutý, čo naznačovalo prázdny zásobník. Veľký muž držal Ninu v náručí a smial sa Perduovmu neúspešnému pokusu zastreliť ho. Nina vytiahla nožnice a bodola ho znova. Detlefovi explodovalo oko, keď mu zapichla zatvorené čepele do jamky.
    
  "No tak, Nina!" zakričal Perdue a odhodil nepoužiteľnú zbraň. "Skôr než vstane. Stále sa hýbe!"
    
  "Áno?" zasmiala sa. "To môžem zmeniť!"
    
  Perdue ju však odtiahol a bežali smerom k mestu, pričom nechali svoje veci za sebou.
    
    
  Kapitola 25
    
    
  Sam sa potkýnal za vychudnutým tyranom. Krv mu stekala po tvári a zafarbila mu košeľu z roztrhanej rany tesne pod pravým obočím. Banditi ho držali za ruky a ťahali ho k veľkej lodi, ktorá sa hojdala na vodách Gdynského zálivu.
    
  "Pán Cleve, očakávam, že splníte všetky naše rozkazy, inak budú vaši priatelia obvinení zo smrti nemeckého kancelára," informoval ho jeho väzniteľ.
    
  "Nemáš im čo pripísať!" namietal Sam. "Okrem toho, ak ti budú hrať do karát, všetci aj tak skončíme mŕtvi. Vieme, aké odporné sú ciele Rádu."
    
  "A ja som si myslel, že poznáte rozsah geniality a schopností Rádu. Aké odo mňa hlúpe. Prosím, nenúťte ma používať vašich kolegov ako príklad, aby som vám ukázal, ako vážne to myslíme," odsekol Klaus sarkasticky. Otočil sa k svojim mužom. "Pozvite ho na palubu. Musíme ísť."
    
  Sam sa rozhodol chvíľu počkať, kým vyskúša svoje nové zručnosti. Najprv si chcel trochu oddýchnuť, aby sa uistil, že ho to znova nesklame. Hrubo ho pretiahli cez mólo a natlačili na vratkú loď.
    
  "Priveďte ho!" prikázal jeden z mužov.
    
  "Uvidíme sa, keď dorazíme do cieľa, pán Cleve," povedal Klaus dobromyseľne.
    
  "Bože môj, zase som tu na tej zasranej nacistickej lodi!" nariekal Sam nad svojím osudom, ale jeho nálada nebola vôbec rezignovaná. "Tentoraz im roztrhám mozgy a prinútim ich, aby sa navzájom pozabíjali." Napodiv sa cítil silnejší vo svojich schopnostiach, keď boli jeho emócie negatívne. Čím temnejšie boli jeho myšlienky, tým silnejší bol pocit mravčenia v jeho mozgu. "Stále je to tam," usmial sa.
    
  Zvykol si na pocit, že je parazit. Vedomie, že je to len hmyz z mladosti Zeme, pre Samova nič neznamenalo. Dávalo mu to nesmiernu mentálnu silu, možno využívajúcu nejaké schopnosti dávno zabudnuté alebo ešte len rozvinuté v ďalekej budúcnosti. Možno, pomyslel si, to bol organizmus špeciálne prispôsobený na zabíjanie, podobne ako inštinkty predátora. Možno odvádzal energiu z určitých častí moderného mozgu a presmeroval ju na prvotné psychické pudy; a keďže tieto pudy slúžili prežitiu, neboli zamerané na mučenie, ale na nadvládu a zabíjanie.
    
  Predtým, ako natlačili zbitého novinára do chatky, ktorú rezervovali pre svojho zajatca, dvaja muži, ktorí držali Sama, ho vyzliekli donaha. Na rozdiel od Davea Perdueho sa Sam nebránil. Namiesto toho strávil nejaký čas vo svojich myšlienkach a blokoval všetko, čo robili. Dve nemecké gorily, ktoré ho vyzliekali, boli zvláštne a súdiac podľa toho, čo málo hovoril po nemecky, sa stavili na to, ako dlho bude trvať, kým sa nízky Škót zlomí.
    
  "Ticho je zvyčajne tou negatívnou časťou zostupu," usmial sa plešatý muž a stiahol Samovi šortky až po členky.
    
  "Moja priateľka to robí tesne predtým, ako sa vyhnevá," poznamenal chudý chlapík. "100 eur, takže zajtra bude plakať ako pes."
    
  Plešatý bandita sa zamračil na Sama, ktorý stál nepríjemne blízko. "Si dnu. Hovorím, že sa snaží utiecť skôr, ako sa dostaneme do Lotyšska."
    
  Obaja muži sa zasmiali, keď nechali svojho zajatca nahého, otrhaného a zúrivého pod jeho nehybnou maskou. Keď zavreli dvere, Sam na chvíľu zostal nehybne stáť. Nevedel prečo. Jednoducho sa nechcel pohnúť, hoci jeho myseľ nebola v chaose. Vnútri sa cítil silný, schopný a mocný, ale stál tam nehybne a jednoducho hodnotil situáciu. Jediným pohybom boli jeho oči, ktoré prehľadávali miestnosť, kde ho nechali.
    
  Chata okolo neho ani zďaleka nebola taká pohodlná, akú očakával od jej chladných a vypočítavých majiteľov. Krémovo sfarbené oceľové steny sa stretávali v štyroch rohoch zaskrutkovaných do stropu so studenou, holou podlahou pod jeho nohami. Nebola tam žiadna posteľ, žiadna toaleta, žiadne okno. Len dvere, zamknuté na okrajoch rovnako ako steny. Jediná, osamelá žiarovka slabo osvetľovala špinavú miestnosť a ponechávala mu len málo zmyslových podnetov.
    
  Samovi nevadilo zámerné rozptýlenie, pretože to, čo malo byť mučiacou metódou, vďaka Kemperovi, bolo pre jeho rukojemníka vítanou príležitosťou plne sa sústrediť na svoje mentálne schopnosti. Oceľ bola studená a Sam bol nútený buď stáť celú noc, alebo si stuhnúť zadok. Posadil sa, pričom v skutočnosti neuvažoval o svojej situácii, náhly chlad na neho sotva urobil dojem.
    
  "Do čerta," povedal si. "Som Škót, vy idioti. Čo si myslíte, že nosíme pod kiltmi v bežný deň?" Chlad pod jeho genitáliami bol určite nepríjemný, ale znesiteľný a presne to tu potreboval. Sam si prial, aby mal nad sebou vypínač, ktorým by zhasol svetlo. Svetlo mu rušilo meditáciu. Keď sa loď pod ním hojdala, zavrel oči a snažil sa zbaviť pulzujúcej bolesti hlavy a pálenia na kĺboch, kde sa mu počas boja s únoscami roztrhla koža.
    
  Postupne, jeden po druhom, Sam odstraňoval menšie nepohodlie ako bolesť a chlad a pomaly sa ponáral do intenzívnejších cyklov myšlienok, až kým nepocítil, ako sa prúd v jeho lebke zosilňuje, akoby sa v jadre jeho lebky prebúdzal nepokojný červ. Mozgom mu prebehla známa vlna a časť z nej prenikla do miechy ako prúdy adrenalínu. Cítil, ako sa mu zahrejú oči, keď mu hlavu naplnil záhadný blesk. Sam sa usmial.
    
  Pred jeho myšlienkovým zrakom sa vytvorilo puto, keď sa snažil sústrediť na Klausa Kempera. Nemusel ho na lodi lokalizovať, stačí, ak vysloví jeho meno. Zdalo sa mu, že prešla hodina, ale stále nedokázal ovládať tyrana, ktorý sa týčil neďaleko, a spôsobil, že Sam bol slabý a silno sa potil. Frustrácia ohrozovala jeho sebakontrolu, ako aj jeho nádej na pokus o úspech, ale on sa stále snažil. Nakoniec si tak namáhal myseľ, že stratil vedomie.
    
  Keď sa Sam prebral, v miestnosti bola tma, takže si nebol istý svojím stavom. Nech si akokoľvek namáhal oči, v úplnej tme nič nevidel. Nakoniec začal Sam pochybovať o svojom duševnom zdraví.
    
  "Snívam?" pomyslel si a natiahol ruku pred seba, končeky prstov mal neuspokojené. "Som práve teraz pod vplyvom tejto obludnej veci?" Ale nemohol byť. Veď keď ten druhý prevzal kontrolu, Sam zvyčajne sledoval cez niečo, čo sa zdalo ako tenký závoj. Obnovil svoje predchádzajúce pokusy a natiahol svoju myseľ ako pátrajúce chápadlo do tmy, aby našiel Klausa. Manipulácia, ako sa ukázalo, bola nepolapiteľná. Nič z nej nebolo, okrem vzdialených hlasov v búrlivej diskusii a hlasného smiechu ostatných.
    
  Zrazu, ako blesk, jeho vnímanie okolia zmizlo a nahradila ho živá spomienka, o ktorej nikdy predtým ani netušil. Sam sa zamračil, keď si spomenul, ako ležal na stole pod špinavými lampami, ktoré vrhali slabé svetlo v dielni. Spomenul si na intenzívne teplo, ktorému bol vystavený v malom pracovnom priestore plnom nástrojov a nádob. Skôr, ako sa dokázal dozvedieť viac, mu pamäť pripomenula iný pocit, na ktorý sa jeho myseľ rozhodla zabudnúť.
    
  Vnútorné ucho mu naplnila neznesiteľná bolesť, keď ležal v tmavom a horúcom mieste. Nad ním z suda vytekla kvapka stromovej miazgy a tesne mu minula tvár. Pod sudom praskal v migotných obrazoch jeho spomienok veľký oheň. Bol zdrojom intenzívneho tepla. Hlboko v uchu ho ostré štípanie prinútilo vykríknuť od bolesti, keď mu na stôl vedľa hlavy kvapkal žltý sirup.
    
  Samovi sa zatajil dych, keď mu do mysle vtrhlo uvedomenie. "Jantár! Ten organizmus bol uväznený v jantári, roztavený tým starým bastardom! Samozrejme! Keď sa roztavil, tá prekliata vec mohla uniknúť. Hoci po takom čase by už mala byť mŕtva. Myslím tým, že miazga starodávnych stromov sa sotva dá kvalifikovať ako kryogénna!" Sam namietal proti jeho logike. Stalo sa to, keď bol v polovedomí pod dekou v pracovni - Kalihasovej doméne - zatiaľ čo sa ešte stále spamätával z utrpenia na prekliatom DKM Geheimnis, po tom, čo ho vyhodila von.
    
  Odtiaľ, so všetkým tým zmätkom a bolesťou, sa všetko ponorilo do tmy. Ale Sam si spomenul na starca, ktorý vbehol dnu, aby zabránil vyliatiu žltého kalu. Spomenul si aj na to, ako sa ho starý muž spýtal, či bol vyhnaný z pekla a komu patrí. Sam na starcovu otázku okamžite odpovedal "Purdue", skôr podvedomý reflex než skutočná súvislosť, a o dva dni neskôr sa ocitol na ceste do nejakého odľahlého, tajného zariadenia.
    
  Práve tam Sam podstúpil postupné a namáhavé zotavovanie pod starostlivosťou a lekárskym vedením špeciálne vybraného tímu lekárov z Purdue, až kým nebol pripravený pripojiť sa k Purdue v Raichtisuse. Na jeho potešenie sa práve tam stretol s Ninou, svojou milenkou a predmetom jeho neustálych bojov s Purdue po mnoho rokov.
    
  Celá vízia trvala iba dvadsať sekúnd, ale Sam mal pocit, akoby prežíval každý detail v reálnom čase - ak vôbec existoval koncept času v tomto skreslenom zmysle existencie. Súdiac podľa blednúcich spomienok, Samovo uvažovanie sa vrátilo takmer na normálnu úroveň. Jeho zmysly sa presúvali medzi dvoma svetmi mentálneho putovania a fyzickej reality, ako páky prispôsobujúce sa striedavým prúdom.
    
  Bol späť v izbe, jeho citlivé a horúčkovité oči útočilo slabé svetlo holej elektrickej žiarovky. Sam ležal na chrbte a triasol sa od studenej podlahy pod ním. Od ramien po lýtka mal pokožku znecitlivenú neústupnou horúčavou ocele. Kroky sa blížili k miestnosti, v ktorej sa nachádzal, ale Sam sa rozhodol hrať sa na vačicu, opäť frustrovaný svojou neschopnosťou privolať rozzúreného entomo-boha, ako ho nazýval.
    
  "Pán Cleve, som dostatočne vycvičený na to, aby som vedel, kedy niekto predstiera. Nie ste o nič neschopnejší ako ja," zamrmlal Klaus ľahostajne. "Viem však aj to, čo ste sa snažili urobiť, a musím povedať, že obdivujem vašu odvahu."
    
  Sam bol zvedavý. Bez pohnutia sa spýtal: "Och, povedz mi to, starý pán." Klausa nepobavila sarkastická imitácia, ktorou sa Sam Cleve vysmieval jeho vycibrenej, takmer ženskej výrečnosti. Pri novinárovej drzosti takmer zovrel päste, ale bol expertom na sebakontrolu a zachoval si pokoj. "Snažil si sa manipulovať s mojimi myšlienkami. Buď to, alebo si bol jednoducho odhodlaný zostať v mojich myšlienkach ako nepríjemná spomienka na bývalú priateľku."
    
  "Ako keby si vedel, čo je to dievča," zamrmlal Sam veselo. Očakával úder päsťou do rebier alebo kopanec do hlavy, ale nič sa nestalo.
    
  Klaus odmietol Samove pokusy o rozdúchanie jeho pomsty a vysvetlil: "Viem, že máte Kalihasu, pán Cleave. Som polichotený, že ma považujete za dostatočne vážnu hrozbu, aby ste ju použili proti mne, ale musím vás úpenlivo požiadať, aby ste sa uchýlili k upokojujúcejším praktikám." Tesne pred odchodom sa Klaus na Sama usmial. "Prosím, nechajte si svoj špeciálny dar pre... úľ."
    
    
  Kapitola 26
    
    
  "Uvedomuješ si, že do Pripjati je to asi štrnásť hodín jazdy autom, však?" informovala Nina Perdueho, keď sa plazil ku Kirillovej garáži. "Nehovoriac o tom, že Detlef by tu stále mohol byť, ako by sa dalo očakávať vzhľadom na to, že jeho telo neleží presne na tom mieste, kde som mu zasadila posledný úder, však?"
    
  "Nina, moja drahá," povedal Purdue potichu, "kde je tvoja viera? A ešte lepšie, kde je tá drzá čarodejnica, na ktorú sa zvyčajne meníš, keď ide do tuhého? Ver mi. Viem, ako na to. Ako inak zachránime Sama?"
    
  "Ide o Samove? Si si istý, že to nie je o Jantárovej komnate?" zvolala. Purdue si nezaslúžil odpoveď na jej obvinenie.
    
  "Toto sa mi nepáči," zamrmlala, čupla si vedľa Purdueho a prezerala si obvod domu a dvora, z ktorého sa pred necelými dvoma hodinami sotva dostali von. "Mám zlý pocit, že je stále niekde vonku."
    
  Purdue sa prikradol bližšie k Kirillovým garážovým dverám, dve vratké železné plechy ledva držali na mieste drôt a pánty. Dvere boli spojené zamknutým visiacim zámkom na hrubej, hrdzavej reťazi, pár centimetrov od mierne krivej polohy pravých dverí. Za medzerou bola v kôlni úplná tma. Purdue sa snažil, či by mohol zámok zlomiť, ale desivý vŕzgavý zvuk ho odradil od pokusu vyhnúť sa vyrušeniu istého vdovca-vraha.
    
  "Toto je zlý nápad," trvala na svojom Nina a postupne strácala s Purdue trpezlivosť.
    
  "Zaznamenal som," povedal neprítomne. Hlboko zamyslený položil ruku na jej stehno, aby upútal jej pozornosť. "Nina, si veľmi malá žena."
    
  "Ďakujem, že si si to všimol," zamrmlala.
    
  "Myslíš si, že sa pretlačíš cez dvere?" spýtal sa úprimne. Zdvihla jedno obočie a bez slova sa naňho zahľadela. V skutočnosti to zvažovala, keďže čas tlačil a mali pred sebou značnú vzdialenosť, aby sa dostali do ďalšieho cieľa. Nakoniec vydýchla, zavrela oči a nasadila poriadny výraz ľútosti nad tým, čo sa chystala urobiť.
    
  "Vedel som, že sa na teba môžem spoľahnúť," usmial sa.
    
  "Drž hubu!" zavrčala na neho s podráždene stisnutými perami a intenzívnou sústredenosťou. Nina sa predierala cez vysokú burinu a tŕnité kríky, ktorých tŕne prerážali hrubú látku jej džínsov. Mykla sa, zanadávala a mrmlala si cestu k dvojkrídlovej skladačke, až kým nedosiahla spodok prekážky, ktorá stála medzi ňou a Kirillovým ošarpaným Volvom. Nina očami odmerala šírku tmavej medzery medzi dverami a krútila hlavou Purdueho smerom.
    
  "Do toho! Zapadneš sem," šepkal bez slov a vykukol spoza buriny, aby sledoval Detlefa. Zo svojho miesta mal jasný výhľad na dom, najmä na okno kúpeľne. Táto výhoda však bola aj kliatbou, pretože znamenala, že ich nikto nemohol z domu sledovať. Detlef ich videl rovnako dobre ako oni jeho, a to bol dôvod naliehavosti.
    
  "Bože," zašepkala Nina a strčila si ruky a ramená medzi dvere, pričom sa krčila pri pohľade na drsný okraj šikmých dverí, ktorý jej odieraval chrbát, keď nimi prechádzala. "Ježiš, som rada, že som nešla opačným smerom," zamrmlala potichu. "Tá konzerva tuniaka by ma oderala ako niečo hrozné, sakra!" Zamračila sa ešte viac, keď sa jej stehno ťahalo po drobných, zubatých kameňoch a sledovalo rovnako poškodené dlane.
    
  Perdueov prenikavý pohľad zostal upretý na dom, ale nepočul ani nevidel nič, čo by ho znepokojilo - zatiaľ. Srdce mu búšilo pri pomyslení na smrteľne nebezpečného strelca vychádzajúceho zo zadných dverí chatrče, ale dôveroval Nine, že ich z tejto ťažkej situácie dostane. Na druhej strane sa obával možnosti, že Kirilove kľúče od auta nebudú v zapaľovaní. Keď začul hrkotanie reťaze, uvidel, ako Ninine stehná a kolená prešmykujú cez medzeru a potom jej topánky miznú v tme. Žiaľ, nebol jediný, kto ten hluk počul.
    
  "Skvelá práca, zlatko," zašepkal s úsmevom.
    
  Keď vošli dnu, Nina si oddýchla, keď zistila, že dvere auta, ktoré sa snažila otvoriť, boli odomknuté, no čoskoro bola zdrvená, keď zistila, že kľúče neboli na žiadnom z miest, ktoré naznačovali početní ozbrojenci, ktorých videla.
    
  "Sakra," zasyčala a prehrabávala sa v rybárskom náčinii, plechovkách od piva a niekoľkých ďalších veciach, o ktorých účele sa jej ani nechcelo uvažovať. "Kde do pekla máš kľúče, Kirill? Kde si tí šialení starí ruskí vojaci uchovávajú tie prekliate kľúče od auta - inde ako vo vreckách?"
    
  Perdue počul vonku, ako sa zavreli kuchynské dvere. Ako sa obával, Detlef sa vynoril spoza rohu. Perdue ležal na tráve a dúfal, že Detlef vyšiel von kvôli nejakej maličkosti. Nemecký obor však pokračoval smerom ku garáži, kde Nina zjavne mala problém nájsť kľúče od auta. Hlavu mal zabalenú v krvavej látke, ktorá mu zakrývala oko, ktoré mu Nina prepichla nožnicami. Perdue vedel, že Detlef je k nemu nepriateľský, a tak sa rozhodol odvrátiť jeho pozornosť od Niny.
    
  "Dúfam, že nemá tú prekliatu zbraň," zamrmlal Perdue, keď vyskočil do zorného poľa a zamieril k lodnej búdke, ktorá bola trochu ďaleko. Krátko nato začul výstrely, pocítil prudký náraz do ramena a ďalšie pískanie pri uchu. "Sakra!" zajačal, keď sa potkol, ale vstal a pokračoval ďalej.
    
  Nina počula výstrely. Snažila sa nepanikáriť a schmatla malý nôž na mäso, ktorý ležal na podlahe za sedadlom spolujazdca, kde mala uložené rybárske náčinie.
    
  "Dúfam, že žiadny z tých výstrelov nezabil môjho bývalého priateľa Detlefa, inak ti s týmto malým odpaľovačom roztrhám kožu zo zadku," zasmiala sa, zapla strešné svetlá na aute a zohla sa, aby sa dostala k káblom pod volantom. Nemala v úmysle obnoviť svoj bývalý románik s Daveom Perdueom, ale bol jedným z jej dvoch najlepších priateľov a ona ho zbožňovala, napriek tomu, že ju vždy dostal do život ohrozujúcich situácií.
    
  Predtým, ako Perdue dosiahol lodnú búdku, si uvedomil, že mu horí ruka. Po lakti a ruke mu stekal teplý pramienok krvi, keď bežal do úkrytu v budove, ale keď sa mu konečne podarilo obzrieť, čakalo ho ďalšie nepríjemné prekvapenie. Detlef ho vôbec neprenasledoval. Detlef sa už nepovažoval za riziko, zastrčil si Glock do puzdra a zamieril do vratkej garáže.
    
  "Ach nie!" zalapal po dychu Perdue. Vedel však, že Detlef sa k Nine nedostane cez úzku škáru medzi dverami zamknutými reťazou. Jeho impozantná veľkosť mala svoje nevýhody a bola požehnaním pre drobnú a temperamentnú Ninu, ktorá bola vo vnútri a spotenými rukami ovládala auto takmer bez svetla.
    
  Frustrovaný a zranený Perdue bezmocne sledoval, ako Detlef kontroluje zámok a reťaz, aby zistil, či sa doň niekto mohol vlámať. "Asi si myslí, že som tu sám. Bože, dúfam," pomyslel si Perdue. Zatiaľ čo sa Nemec pohrával s garážovou bránou, Perdue sa vkradol do domu, aby schmatol čo najviac ich vecí, koľko len dokázal uniesť. V Nininej taške s notebookom bol aj jej pas a Samov pas našiel v novinárovej izbe na stoličke vedľa postele. Z Nemcovej peňaženky Perdue vybral hotovosť a zlatú kreditnú kartu AMEX.
    
  Ak by Detlef veril, že Perdue nechal Ninu v meste a vráti sa, aby s ním dokončila bitku, bolo by to skvelé, dúfal miliardár a sledoval Nemca, ako z kuchynského okna premýšľa o situácii. Perdue cítil, ako mu znecitlivuje ruka až po prsty, a zo straty krvi sa mu točila hlava, tak využil zvyšné sily na to, aby sa prepašoval späť do lodenice.
    
  "Ponáhľaj sa, Nina," zašepkal a zložil si okuliare, aby si ich očistil a utrel si pot z tváre košeľou. Na Purdueovu úľavu sa Nemec rozhodol proti márnemu pokusu vlámať sa do garáže, najmä preto, že nemal kľúč k visiacemu zámku. Keď si okuliare znova nasadil, uvidel Detlefa, ako ide k nemu. "Príde sa uistiť, že som mŕtvy!"
    
  Zvuk zapaľovania, ktorý sa ozýval celý večer, sa ozýval spoza veľkého vdovca. Detlef sa otočil a ponáhľal sa späť do garáže, vytiahol zbraň. Purdue bol odhodlaný držať Detlefa ďalej od Niny, aj keby ho to stálo život. Znova sa vynoril z trávy a kričal, ale Detlef ho ignoroval, keď sa auto pokúsilo znova naštartovať.
    
  "Nezaplav ju, Nina!" bolo všetko, čo Purdue dokázal zakričať, keď Detlefove mohutné ruky zovreli reťaz a začali od seba oddeľovať dvere. Reťaze sa nevzdal. Bola praktická a hrubá, oveľa bezpečnejšia ako chatrné železné dvere. Za dverami opäť zareval motor, ale o chvíľu neskôr zhasol. Teraz bol jediným zvukom v popoludňajšom vzduchu zvuk dverí, ktoré sa zabuchli pod zúrivou silou nemeckého zvončeka. Kovová trhlina zapišťala, keď Detlef rozobral celú inštaláciu a vytrhol dvere z ich chatrných pántov.
    
  "Ach, môj Bože!" zastonal Purdue a zúfalo sa snažil zachrániť svoju milovanú Ninu, ale chýbala mu sila utiecť. Sledoval, ako sa dvere rozleteli ako listy padajúce zo stromu, zatiaľ čo motor opäť zareval. Volvo, ktoré naberalo na obrátkach, zaškriepalo pod Nininou nohou a prudko sa vyrútilo dopredu, keď Detlef odhodil druhé dvere.
    
  "Ďakujem, kamarát!" povedala Nina, stlačila plynový pedál a pustila spojku.
    
  Perdue videl len Detlefovo rozbité telo, keď doňho staré auto v plnej rýchlosti narazilo a jeho telo sa odrazilo o niekoľko metrov nabok. Škaredý hnedý sedan sa šmýkal po blatistej tráve a smeroval k miestu, kde ho Perdue zastavil. Nina otvorila dvere spolujazdca práve vo chvíli, keď sa auto chystalo zastaviť, len na to, aby sa Perdue stihol hodiť na sedadlo, než auto vykĺzlo na ulicu.
    
  "Si v poriadku? Purdue! Si v poriadku? Kde ťa zrazil?" kričala ďalej cez burácajúci motor.
    
  "Budem v poriadku, drahý," Perdue sa placho usmial a stisol mu ruku. "To je prekliate šťastie, že druhá guľka minula moju lebku."
    
  "Je to šťastná náhoda, že som sa v sedemnástich rokoch naučila naštartovať auto, aby som zapôsobila na sexi chuligánku z Glasgow!" dodala hrdo. "Purdue!"
    
  "Len pokračuj v jazde, Nina," odpovedal. "Len nás čo najrýchlejšie dostaň cez hranice na Ukrajinu."
    
  "Za predpokladu, že Kirillova stará haraburdia zvládne cestu," vzdychla si a skontrolovala palivomer, ktorý hrozil prekročiť značku rezervy. Perdue ukázal Detlefovi kreditnú kartu a usmial sa cez bolesť, zatiaľ čo Nina vybuchla do víťazného smiechu.
    
  "Daj mi to!" usmiala sa. "A trochu si oddýchni. Kúpim ti obväz, hneď ako sa dostaneme do ďalšieho mesta. Odtiaľ sa nezastavíme, kým nebudeme na dostrel k Diablovému kotlu a nebudeme mať Sama späť."
    
  Perdue poslednej časti nerozumel. Už zaspal.
    
    
  Kapitola 27
    
    
  V Rige v Lotyšsku Klaus a jeho malá posádka zakotvili pred ďalšou etapou svojej cesty. Na prípravu na získanie a prepravu panelov Jantárovej komnaty bolo málo času. Nebolo času nazvyš a Kemper bol veľmi netrpezlivý muž. Vykrikoval rozkazy na palubu, zatiaľ čo Sam počúval zo svojho oceľového väzenia. Kemperov výber slov Sama nesmierne prenasledoval - úľ myšlienok - a striasol sa z toho, ale o to viac, že nevedel, čo Kemper plánuje, a to stačilo na to, aby v ňom vyvolalo emocionálny zmätok.
    
  Sam sa musel vzdať; bál sa. Jednoducho a jednoducho, odložil bokom všetku svoju sebaúctu a sebaúctu a desil sa toho, čo ho čaká. Na základe mála informácií, ktoré dostal, už cítil, že tentoraz je predurčený na únik. Mnohokrát predtým unikol tomu, čoho sa obával, že je istou smrťou, ale tentoraz to bolo iné.
    
  "Nemôžeš sa vzdať, Cleve," karhal si a vynoril sa z jamy depresie a beznádeje. "Tieto porazenecké kraviny nie sú pre ľudí ako ty. Aká škoda by mohla prevážiť peklo na palube tej teleportnej lode, na ktorej si bol uväznený? Majú vôbec tušenie, čo si musel vydržať, kým ona stále dookola absolvovala svoju pekelnú cestu tými istými fyzickými pascami?" Ale keď sa Sam trochu zamyslel nad svojím vlastným výcvikom, čoskoro si uvedomil, že si nepamätá, čo sa stalo na DKM Geheimnis počas jeho väzby. Pamätal si však hlboké zúfalstvo, ktoré to hlboko v jeho duši vyvolalo, jediný pozostatok celej záležitosti, ktorý ešte dokázal vedome cítiť.
    
  Nad sebou počul mužov, ako vykladajú ťažké zariadenia na niečo, čo muselo byť nejakým veľkým, ťažkým vozidlom. Keby Sam nevedel lepšie, myslel by si, že je to tank. Rýchle kroky sa blížili k dverám jeho izby.
    
  "Teraz alebo nikdy," povedal si a zbieral odvahu, aby sa pokúsil o útek. Ak by dokázal zmanipulovať tých, ktorí si po neho prišli, mohol by loď nechať bez povšimnutia. Vonku cvakli zámky. Srdce mu búšilo, keď sa chystal vyskočiť. Keď sa dvere otvorili, stál tam s úsmevom sám Klaus Kemper. Sam sa rozbehol dopredu, aby chytil odporného únoscu. Klaus povedal: "24-58-68-91."
    
  Samov útok okamžite prestal a on spadol na zem k nohám svojho cieľa. Na Samovom čele prebleskol zmätok a hnev, ale nech sa akokoľvek snažil, nedokázal pohnúť ani svalom. Všetko, čo počul ponad svoje nahé a doudierané telo, bol víťazoslávny chichot veľmi nebezpečného muža, ktorý mal smrteľné informácie.
    
  "Poviem vám čo, pán Cleve," povedal Kemper rozmrzene pokojným tónom. "Keďže ste prejavili také odhodlanie, poviem vám, čo sa práve stalo. Ale!" povedal blahosklonne, ako budúci učiteľ preukazuje milosť zablúdilému študentovi. "Ale... musíte súhlasiť s tým, že mi už nebudete dávať dôvod na obavy z vašich neúnavných a smiešnych pokusov uniknúť z mojej spoločnosti. Nazvime to jednoducho... profesionálna zdvorilosť. Prestanete so svojím detinským správaním a ja vám na oplátku poskytnem rozhovor navždy."
    
  "Prepáč. Nerobím rozhovory so sviňami," odsekol Sam. "Odo mňa sa ti nikdy žiadna publicita nedostane, takže vypadni."
    
  "A opäť vám tu dám ďalšiu šancu prehodnotiť svoje kontraproduktívne správanie," zopakoval Klaus so vzdychom. "Jednoducho povedané, vymením váš súhlas za informácie, ktoré vlastním len ja. Netúžite vy novinári... ako to nazývate? Po reportáži?"
    
  Sam držal jazyk za zubami, nie preto, že by bol tvrdohlavý, ale preto, že ponuku chvíľu zvažoval. "Čo by mohlo uškodiť, keby si tento idiot uveril, že si slušný? Aj tak ťa plánuje zabiť. Rovnako by si sa mal dozvedieť viac o tej záhade, ktorú sa snažíš vyriešiť," rozhodol. "Okrem toho je to lepšie, ako chodiť s vystavenými gajdami a nechať sa biť od nepriateľa. Ber to. Len to zatiaľ ber."
    
  "Ak dostanem svoje oblečenie späť, dohodnuté je. Aj keď si myslím, že si zaslúžiš byť potrestaný za to, že sa pozeráš na niečo, čoho evidentne nemáš veľa, v tejto zime radšej nosím nohavice," napodobnil ju Sam.
    
  Klaus si zvykol na neustále urážky novinára, takže sa už tak ľahko neurazil. Keď si všimol, že slovné urážky boli Samom Cleveovým obranným mechanizmom, bolo ľahké ich nechať tak, ak neboli opätované. "Samozrejme. Nechám vás zvaliť vinu na zimu," odvetil a ukázal na Samove evidentne hanblivé genitálie.
    
  Kemper si nevážil dopad svojho protiútoku, otočil sa a požadoval od Samova späť oblečenie. Dovolili mu osviežiť sa, obliecť a pripojiť sa ku Kemperovi v jeho SUV. Z Rigy mali prekročiť dve hranice smerom na Ukrajinu, za nimi malo nasledovať masívne vojenské taktické vozidlo s kontajnerom špeciálne navrhnutým na prepravu cenných zostávajúcich panelov Jantárovej komnaty, ktoré mali vyzdvihnúť Samovi asistenti.
    
  "Pôsobivé," povedal Sam Kemperovi, keď sa pridal ku kapitánovi Čierneho slnka na miestnom spustení člnov na vodu. Kemper sledoval, ako veľký plexisklový kontajner, ovládaný dvoma hydraulickými pákami, presúvajú zo šikmej paluby poľskej zaoceánskej lode na masívny nákladný automobil. "Čo je to za vozidlo?" spýtal sa a skúmal masívny hybridný nákladný automobil, zatiaľ čo kráčal po jeho boku.
    
  "Toto je prototyp od Enrika Hübscha, talentovaného inžiniera v našich radoch," chválil sa Kemper a sprevádzal Sama. "Vytvorili sme ho podľa amerického nákladného auta Ford XM656 z konca 60. rokov. V pravom nemeckom štýle sme ho však výrazne vylepšili, rozšírili sme pôvodný dizajn zväčšením plochy plošiny o 10 metrov a použitím vystuženej ocele zvarenej pozdĺž náprav, chápete?"
    
  Kemper hrdo ukázal na konštrukciu nad odolnými pneumatikami, usporiadanými v pároch pozdĺž celej dĺžky vozidla. "Rozstup medzi kolesami je odborne vypočítaný tak, aby uniesol presnú hmotnosť kontajnera, pričom sa zohľadňujú aj konštrukčné prvky, ktoré eliminujú nevyhnutné trasenie spôsobené kmitajúcou nádržou na vodu, a tým stabilizujú nákladné vozidlo počas jazdy."
    
  "Na čo presne je to obrovské akvárium?" spýtal sa Sam, keď sledovali, ako sa na zadnú časť vojenského nákladného monštra zdvíha obrovská debna s vodou. Hrubý, nepriestrelný plexisklový exteriér bol v každom zo štyroch rohov spojený zakrivenými medenými doskami. Voda voľne tiekla dvanástimi úzkymi priehradkami, ktoré boli tiež obložené meďou.
    
  Štrbiny prechádzajúce po celej šírke kocky boli navrhnuté tak, aby sa do nich zmestil jeden jantárový panel, každý uložený oddelene od predchádzajúceho. Zatiaľ čo Kemper vysvetľoval zložité zariadenie a jeho účel, Sam sa nemohol ubrániť myšlienkam o incidente, ktorý sa stal pred hodinou pri dverách jeho kajuty na lodi. Túžil Kemperovi pripomenúť, aby prezradil, čo sľúbil, ale teraz sa pridával k ich búrlivému vzťahu.
    
  "Je vo vode nejaká chemická zlúčenina?" spýtal sa Kempera.
    
  "Nie, len voda," odpovedal nemecký veliteľ stroho.
    
  Sam pokrčil plecami. "Tak na čo je táto obyčajná voda? Čo robí s panelmi Jantárovej komnaty?"
    
  Kemper sa usmial. "Beri to ako odstrašujúci prostriedok."
    
  Sam sa s ním stretol pohľadom a ležérne sa spýtal: "Aby sa zadržal, povedzme, roj z nejakého úľa?"
    
  "Aké melodramatické," odpovedal Kemper a sebavedomo si prekrížil ruky, zatiaľ čo muži zaisťovali kontajner káblom a látkou. "Ale nemýlite sa úplne, pán Cleave. Je to len preventívne opatrenie. Neriskujem, pokiaľ nemám vážne alternatívy."
    
  "Rozumiem," prikývol Sam priateľsky.
    
  Spoločne sledovali, ako Kemperovi muži dokončujú proces nakladania, pričom sa ani jeden z nich nezapájal do rozhovoru. V hĺbke duše si Sam prial, aby mohol preniknúť do Kemperových myšlienok, ale nielenže nedokázal čítať myšlienky, ale nacistický PR manažér už poznal Samovo tajomstvo - a zrejme aj niečo iné. Nenápadné nakukovanie by bolo zbytočné. Sama zarazilo niečo nezvyčajné na spôsobe, akým malý tím pracoval. Nebol tam určený majster, ale každý sa pohyboval, akoby ho riadili konkrétne tímy, a zabezpečoval, aby sa jeho príslušné úlohy vykonávali hladko a súčasne. Bolo neuveriteľné, ako rýchlo, efektívne a bez jediného slova sa pohybovali.
    
  "Poďte, pán Cleve," trval na svojom Kemper. "Je čas ísť. Musíme prejsť cez dve krajiny a máme veľmi málo času. S takým chúlostivým nákladom nemôžeme prejsť cez lotyšskú a bieloruskú krajinu za menej ako 16 hodín."
    
  "Dočerta! Ako veľmi sa budeme nudiť?" zvolal Sam, už aj tak unavený z tej predstavy. "Ani nemám denník. Vlastne, na takej dlhej ceste by som pravdepodobne prečítal celú Bibliu!"
    
  Kemper sa zasmial a veselo zatlieskal rukami, keď nastúpili do béžového SUV. "Čítať to teraz by bola obrovská strata času. Bolo by to ako čítať modernú beletriu, aby ste zistili históriu mayskej civilizácie!"
    
  Presunuli sa do zadnej časti vozidla čakajúceho pred kamiónom, aby ho nasmerovali po vedľajšej trase k lotyšsko-bieloruským hraniciam. Keď sa slimačím tempom vydali na cestu, luxusný interiér auta sa začal napĺňať chladným vzduchom, ktorý zmierňoval poludňajšiu horúčavu, sprevádzaný jemnou klasickou hudbou.
    
  "Dúfam, že vám Mozart nevadí," povedal Kemper zo zdvorilosti.
    
  "Vôbec nie," povedal Sam formálne. "Hoci ja sám som skôr fanúšikom skupiny ABBA."
    
  Kempera opäť veľmi pobavila Samova komická ľahostajnosť. "Naozaj? Hráš sa!"
    
  "Neviem," trval na svojom Sam. "Vieš, na švédskom retro pope s blížiacou sa smrťou v ponuke je niečo neodolateľné."
    
  "Ak to hovoríš," Kemper pokrčil plecami. Pochopil náznak, ale neponáhľal sa uspokojiť Samovu Clevovu zvedavosť ohľadom prejednávanej záležitosti. Veľmi dobre vedel, že novinár bol šokovaný mimovoľnou reakciou svojho tela na útok. Ďalším faktom, ktorý pred Samom zatajil, boli informácie týkajúce sa Kalihasovej a osudu, ktorý ho čakal.
    
  Počas cesty zvyškom Lotyšska tí dvaja muži takmer neprehovorili. Kemper otvoril notebook a mapoval strategické polohy neznámych cieľov, ktoré Sam zo svojej pozície nemohol pozorovať. Vedel však, že to musí byť niečo nekalé - a musí to zahŕňať jeho úlohu v zákerných plánoch zlovestného veliteľa. Sam sa zo svojej strany zdržal pýtania sa na naliehavé záležitosti, ktoré ho zamestnávali, a rozhodol sa stráviť čas relaxom. Koniec koncov, bol si takmer istý, že v blízkej budúcnosti nebude mať príležitosť tak urobiť.
    
  Po prekročení hranice do Bieloruska sa všetko zmenilo. Kemper ponúkol Samovi jeho prvý drink od odchodu z Rigy, čím preveril výdrž a vôľu investigatívneho novinára, ktorého si v Spojenom kráľovstve tak vysoko vážili. Sam ochotne prijal a podal mu zapečatenú plechovku Coly. Kemper sa tiež napil a uistil Sama, že ho oklamali, aby vypil nápoj s príchuťou cukru.
    
  "Jednoduché!" povedal Sam a vypil štvrť plechovky na jeden dlhý dúšok, vychutnávajúc si šumivú chuť nápoja. Kemper si samozrejme pil neustále a vždy si zachovával vynikajúci pokoj. "Klaus," oslovil Sam zrazu svojho väzniteľa. Teraz, keď uhasil smäd, nazbieral odvahu. "Čísla klamú, ak chcete."
    
  Kemper vedel, že to musí Samovi vysvetliť. Škótsky novinár sa napokon aj tak neplánoval dožiť ďalšieho dňa a správal sa celkom dobre. Bola škoda, že plánoval ukončiť svoj život samovraždou.
    
    
  Kapitola 28
    
    
  Cestou do Pripjati Nina šoférovala niekoľko hodín po tom, čo vo Włocławeku natankovala svoje Volvo. Detlefovou kreditnou kartou kúpila Perdueovi lekárničku na ošetrenie rany na ruke. Nájsť lekáreň v neznámom meste bolo zložité, ale nevyhnutné.
    
  Aj keď Samovi únoscovia nasmerovali ju a Perdua k sarkofágu v Černobyle - pohrebnej hrobke nešťastného reaktora č. 4 - spomenula si na Millinu rádiovú správu. Spomínala sa v nej "Pripjať 1955", výraz, ktorý odkedy ho napísala, jednoducho nezmäkol. Nejako vynikal medzi ostatnými frázami, akoby žiaril prísľubom. Mal byť odhalený, a tak Nina strávila posledných pár hodín snahou rozlúštiť jeho význam.
    
  O roku 1955, o meste duchov, ktoré sa nachádzalo v uzavretej zóne a bolo evakuované po havárii reaktora, nevedela nič dôležité. V skutočnosti pochybovala, že Pripjať sa niekedy podieľala na niečom dôležitom pred svojou neslávne známou evakuáciou v roku 1986. Tieto slová historičku prenasledovali, až kým sa nepozrela na hodinky, aby zistila, ako dlho už šoféruje, a neuvedomila si, že rok 1955 sa môže vzťahovať na čas, nie na dátum.
    
  Najprv si myslela, že toto by mohla byť hranica jej dosahu, ale bolo to všetko, čo mala. Ak by dorazila do Pripjati do 20:00, pravdepodobne by nemala dosť času na dobrý nočný spánok, čo by vzhľadom na únavu, ktorú už pociťovala, bola veľmi nebezpečná predstava.
    
  Na tmavej ceste cez Bielorusko to bolo desivé a osamelé, zatiaľ čo Perdue chrápala v spánku vyvolanom antidolom na sedadle spolujazdca vedľa nej. To, čo ju držalo nad vodou, bola nádej, že ešte stále dokáže zachrániť Sama, ak teraz nezaváha. Malé digitálne hodiny na palubnej doske Kirillovho starého auta ukazovali čas strašidelnou zelenou farbou.
    
  02:14
    
  Celé telo ju bolelo a bola vyčerpaná, ale vložila si do úst cigaretu, zapálila si ju a niekoľkokrát sa zhlboka nadýchla, aby si naplnila pľúca pomalou smrťou. Bol to jeden z jej obľúbených pocitov. Stiahnutie okna bol dobrý nápad. Prudký závan studeného nočného vzduchu ju trochu oživil, hoci si priala, aby mala fľaštičku silného kofeínu, aby sa udržala pri živote.
    
  Z okolitej krajiny, skrytej v tme po oboch stranách opustenej cesty, cítila vôňu zeme. Auto hučalo melancholicky žalosne piesne opotrebovanými pneumatikami po bledom betóne vinúcom sa smerom k hranici medzi Poľskom a Ukrajinou.
    
  "Bože, toto je ako očistec," sťažovala sa a odhodila ohorok cigarety do vábivého zabudnutia vonku. "Dúfam, že ti rádio funguje, Kirill."
    
  Na Ninin povel sa gombík s cvaknutím otočil a slabé svetlo signalizovalo, že rádio funguje. "No teda!" usmiala sa, pričom unavené oči nespúšťala z cesty, keď otáčala ovládačom a hľadala vhodnú stanicu na počúvanie. Bola tam FM stanica, ktorá sa vysielala z jediného reproduktora v aute, toho namontovaného vo dverách. Nina však dnes večer nebola prieberčivá. Zúfalo potrebovala spoločnosť, akúkoľvek spoločnosť, aby upokojila svoju rýchlo rastúcu zachmúrenosť.
    
  Purdue bola väčšinu času v bezvedomí, takže rozhodovanie musela robiť sama. Smerovali do Chelmu, mesta vzdialeného 25 kilometrov od ukrajinských hraníc, a krátko si zdriemli v malom dome. Keď o 14:00 dorazili na hranicu, Nina si bola istá, že v dohodnutom čase budú v Pripjati. Jej jedinou starosťou bolo, ako sa dostať do mesta duchov s jeho stráženými kontrolnými stanovišťami v celej uzavretej zóne okolo Černobyľu, ale nemala ani tušenie, že Milla má priateľov aj v tých najdrsnejších táboroch zabudnutých.
    
    
  * * *
    
    
  Po niekoľkých hodinách spánku v malebnom rodinnom moteli v Chelme sa svieža Nina a veselý Perdue vydali cez hranice z Poľska na Ukrajinu. Bolo krátko po 13:00, keď dorazili do Kovelu, asi päť hodín jazdy od ich cieľa.
    
  "Pozri, viem, že som sa väčšinu cesty zbláznil, ale si si istá, že by sme sa nemali radšej vydať k tomu Sarkofágu, než sa naháňať za sebou v Pripjati?" spýtal sa Perdue Niny.
    
  "Chápem tvoje obavy, ale mám silný pocit, že táto správa bola dôležitá. Nežiadaj ma, aby som ju vysvetľovala alebo jej dávala význam," odpovedala, "ale musíme pochopiť, prečo ju Milla spomenula."
    
  Perdue vyzeral ohromene. "Uvedomuješ si, že Milline prenosy pochádzajú priamo z Rádu, však?" Nemohol uveriť, že by Nina mohla nepriateľovi pomôcť. Aj keď jej veľmi dôveroval, nemohol pochopiť jej logiku v tomto úsilí.
    
  Ostro sa naňho pozrela. "Povedala som ti, že to neviem vysvetliť. Len..." zaváhala a pochybovala o vlastnom odhade, "...ver mi. Ak narazíme na problémy, budem prvá, ktorá prizná, že som to pokazila, ale niečo na načasovaní tohto vysielania sa zdá byť iné."
    
  "Ženská intuícia, však?" zasmial sa. "Rovnako dobre som si mohol nechať Detlefa streliť ma do hlavy v Gdyni."
    
  "Ježiš, Perdue, mohol by si byť trochu láskavejší?" zamračila sa. "Nezabudni, ako sme sa do toho vôbec dostali. Samovi a ja sme ti museli prísť na pomoc znova, stýkrát, čo si sa s tými bastardmi pohádal!"
    
  "S týmto nemám nič spoločné, drahá!" posmieval sa jej. "Tá mrcha a jej hackeri ma prepadli, zatiaľ čo som sa starala o svoje veci a snažila sa ísť na dovolenku do Kodane, preboha!"
    
  Nina neverila vlastným ušiam. Purdue bol bez seba a správal sa ako nervózny cudzinec, ktorého nikdy predtým nestretla. Iste, do prípadu Jantárovej komnaty ho vtiahli agenti, ktorých nedokázal ovplyvniť, ale nikdy predtým takto nevybuchol. Znechutená napätým tichom, Nina zapla rádio a znížila hlasitosť, aby si zabezpečila tretiu, veselšiu prítomnosť v aute. Potom už nič nepovedala a nechala Purduea zúriť, keď sa snažila pochopiť svoje vlastné smiešne rozhodnutie.
    
  Práve prešli mestečkom Sarny, keď hudba v rádiu začala slabnúť a slabnúť. Perdue ignorovala náhlu zmenu a hľadela z okna na nenápadnú krajinu. Normálne by takýto šum Ninu dráždil, ale neodvážila sa vypnúť rádio a ponoriť sa do Perduovho ticha. Ako šum pokračoval, zosilňoval, až sa stal nemožným ho ignorovať. Z ošarpaného reproduktora vedľa nej sa ozývala známa melódia, ktorú naposledy počula na krátkych vlnách v Gdyni, a ktorá identifikuje vysielanie.
    
  "Milla?" zamrmlala Nina, napoly vystrašená, napoly vzrušená.
    
  Dokonca aj Perdueova kamenná tvár sa rozjasnila, keď s prekvapením a obavami počúval pomaly slabnúcu melódiu. Vymenili si podozrievavé pohľady, keď vysielanie prerušila statická energia. Nina skontrolovala frekvenciu. "Nie je na jeho normálnej frekvencii," vyhlásila.
    
  "Čo tým myslíš?" spýtal sa oveľa viac seba samého. "Nie je toto miesto, kde to zvyčajne ladíš?" spýtal sa a ukázal na ihlu, ktorá sa nachádzala dosť ďaleko od miesta, kde ju Detlef zvyčajne ladil na číselnú stanicu. Nina pokrútila hlavou, čím Purdueho ešte viac zaujala.
    
  "Prečo by mali byť iní...?" chcela sa opýtať, ale vysvetlenie jej napadlo, keď Perdue odpovedal: "Pretože sa skrývajú."
    
  "Áno, to si myslím. Ale prečo?" premýšľala.
    
  "Počúvaj," zachrapčal vzrušene a priblížil sa, aby to počul.
    
  Ženin hlas bol naliehavý, ale vyrovnaný. "Vdovec."
    
  "To je Detlef!" povedala Nina Perdueovi. "Odovzdávajú to Detlefovi."
    
  Po krátkej pauze rozmazaný hlas pokračoval: "Ďateľ, pol deviatej." Z reproduktora sa ozvalo hlasné cvaknutie a namiesto dokončeného prenosu zostal len biely šum a statická energia. Nina a Perdue ohromení premýšľali o tom, čo sa práve stalo, zrejme náhodou, zatiaľ čo rádiové vlny syčali v aktuálnom vysielaní miestnej stanice.
    
  "Čo je do pekla Ďateľ? Asi nás tam chcú mať o pol deviatej," navrhol Perdue.
    
  "Áno, správa o ceste do Pripjati bola o 7:55, takže presunuli miesto a upravili časový rámec, aby sa tam dostali. Teraz to nie je oveľa neskôr ako predtým, takže z toho, čo viem, je Ďateľ blízko Pripjati," odvážila sa nadhodiť Nina.
    
  "Bože, keby som mal telefón! Máš ty vlastný telefón?" spýtal sa.
    
  "Mohla by som - ak je to ešte v mojej taške s notebookom, ukradol si to z Kirillovho domu," odpovedala a pozrela na puzdro so zipsom na zadnom sedadle. Purdue siahla dozadu a prehrabávala sa v prednom vrecku jej tašky, prehrabávala sa medzi zápisníkom, perami a okuliarmi.
    
  "Mám to!" usmial sa. "Teraz dúfam, že je to nabité."
    
  "To by malo byť ono," povedala a nakukla dnu, aby sa pozrela. "To by malo vydržať aspoň ďalšie dve hodiny. No tak. Nájdi nášho ďatľa, starý muž."
    
  "Na tom," odpovedal a hľadal na internete čokoľvek s podobnou prezývkou v okolí. Rýchlo sa blížili k Pripjati, zatiaľ čo popoludňajšie slnko osvetľovalo svetlohnedosivú rovinatú krajinu a premieňalo ju na strašidelných čiernych obrov strážnych pylónov.
    
  "Toto je taký zlovestný pocit," poznamenala Nina a očami si prezerala krajinu. "Pozri, Purdue, toto je cintorín sovietskej vedy. V atmosfére takmer cítiš stratenú polárnu žiaru."
    
  "To musí hovoriť žiarenie, Nina," zavtipkoval, čím vyvolal smiech historika, ktorý bol šťastný, že má späť starého Perdueho. "Prišiel som na to."
    
  "Kam ideme?" spýtala sa.
    
  "Južne od Pripjati, smerom k Černobyľu," poznamenal ležérne. Nina zdvihla obočie, čím prezradila svoju neochotu navštíviť taký deštruktívny a nebezpečný úsek ukrajinskej pôdy. Nakoniec však vedela, že tam musia ísť. Veď už tam boli - kontaminovaní zvyškami rádioaktívneho materiálu, ktorý tam zostal po roku 1986. Purdue skontrolovala mapu v telefóne. "Pokračujte priamo z Pripjati. V okolitom lese je takzvaný ‚ruský ďateľ"," informoval ju a naklonil sa dopredu na sedadle, aby sa pozrel hore. "Čoskoro sa zotmie, láska moja. Bude aj zima."
    
  "Čo je to ruský ďateľ? Mám hľadať veľkého vtáka, ktorý zaplátava diery na miestnych cestách, alebo niečo také?" zasmiala sa.
    
  "Je to vlastne pozostatok studenej vojny. Prezývka pochádza z... určite to oceníte... záhadného rádiového rušenia, ktoré v 80. rokoch rušilo vysielanie v celej Európe," prezradil.
    
  "Zase rádiové fantómy," poznamenala a pokrútila hlavou. "Zaujíma ma, či nás denne neprogramujú skryté frekvencie, plné ideológií a propagandy, viete? Bez toho, aby sme tušili, že naše názory môžu byť formované podprahovými správami..."
    
  "Tam!" zrazu zvolal. "Tajná vojenská základňa, z ktorej vysielala sovietska armáda asi pred 30 rokmi. Volala sa Duga-3, čo bol najmodernejší radarový signál, ktorý používali na detekciu potenciálnych útokov balistickými raketami."
    
  Z Pripjati bolo jasne vidieť desivú víziu, fascinujúcu aj grotesknú zároveň. Nad korunami stromov v ožiarených lesoch, osvetlené lúčmi zapadajúceho slnka, sa ticho týčil rad identických oceľových veží lemujúcich opustenú vojenskú základňu. "Možno máš pravdu, Nina. Pozri sa na jej obrovskú veľkosť. Vysielače by tu mohli ľahko manipulovať rádiovými vlnami a meniť myseľ," predpokladal s úžasom nad strašidelnou stenou oceľových tyčí.
    
  Nina sa pozrela na svoje digitálne hodiny. "Skoro je čas."
    
    
  Kapitola 29
    
    
  V celom Červenom lese rástli prevažne borovice, ktoré vyrastali z pôdy, ktorá pokrývala hroby bývalého lesa. Po černobyľskej katastrofe bola bývalá vegetácia zrovnaná s buldozérmi a pochovaná. Hrdzavočervené kostry borovíc pod hrubou vrstvou zeminy dali vzniknúť novej generácii, ktorú zasadili úrady. Jediný svetlomet Volva, diaľkové svetlo vpravo, osvetľoval šušťavé kmene stromov Červeného lesa, keď sa Nina blížila k schátraným oceľovým bránam pri vchode do opusteného komplexu. Dve brány, natreté na zeleno a ozdobené sovietskymi hviezdami, sa nakláňali nakrivo, sotva ich držal na mieste rozpadajúci sa drevený plot po obvode.
    
  "Bože môj, toto je deprimujúce!" poznamenala Nina a oprela sa o volant, aby si lepšie prezrela sotva viditeľné okolie.
    
  "Zaujímalo by ma, kam máme ísť," povedal Perdue a hľadal známky života. Jediné známky života však prichádzali v podobe prekvapivo hojnej divokej zveri, ako sú jelene a bobry, ktoré Perdue spozoroval cestou k vchodu.
    
  "Poďme dnu a počkáme. Dám im maximálne 30 minút a potom sa z tejto smrteľnej pasce dostaneme," vyhlásila Nina. Auto sa pohybovalo veľmi pomaly, plazilo sa po schátraných múroch, kde sa od rozpadajúceho sa muriva odlišovala blednúca propaganda zo sovietskej éry. Jediným zvukom v bezduchej noci na vojenskej základni Duga-3 bolo škrípanie pneumatík.
    
  "Nina," povedal Perdue potichu.
    
  "Áno?" odpovedala, fascinovaná opusteným džípom Willys.
    
  "Nina!" povedal hlasnejšie a pozrel sa pred seba. Dupla na brzdy.
    
  "Do čerta!" zajačala, keď sa mriežka auta zastavila len pár centimetrov od vysokej, štíhlej balkánskej krásky oblečenej v čižmách a bielych šatách. "Čo to robí uprostred cesty?" Ženine svetlomodré oči prenikli cez svetlomety do Nininho tmavého pohľadu. Ľahkým mávnutím ruky ich privolala a otočila sa, aby im ukázala cestu.
    
  "Neverím jej," zašepkala Nina.
    
  "Nina, sme tu. Čakajú na nás. Už sme v tom poriadne zaneprázdnení. Nenechajme tú dámu čakať," usmial sa, keď videl, ako sa pekná historička našpúlila. "No tak. Bol to tvoj nápad." Povzbudivo na ňu žmurkol a vystúpil z auta. Nina si prehodila tašku s notebookom cez plece a nasledovala Purdue. Mladá blondínka nič nepovedala, keď ju nasledovali, len sa na seba občas pozreli, aby sa podporili. Nakoniec Nina povolila a spýtala sa: "Si Milla?"
    
  "Nie," odpovedala žena ležérne a bez toho, aby sa otočila. Vyšli dve poschodia po schodoch do miestnosti pripomínajúcej kaviareň z minulých čias, kde cez dvere dopadalo oslepujúce biele svetlo. Otvorila dvere a podržala ich Nine a Perdueovi, ktorí neochotne vošli a nespúšťali z nej oči.
    
  "Toto je Milla," informovala svojich škótskych hostí a odstúpila nabok, aby odhalila päť mužov a dve ženy sediace v kruhu s notebookmi. "Toto je skratka pre Leonid Leopoldt Military Index Alpha."
    
  Každý s vlastným štýlom a zámerom sa striedali v ovládaní jediného ovládacieho panela pre svoje vysielania. "Ja som Elena. Toto sú moji partneri," vysvetlila so silným srbským prízvukom. "Ste vdovec?"
    
  "Áno, to je on," odpovedala Nina skôr, ako to stihol Perdue. "Som jeho kolegyňa, Dr. Gould. Môžete mi hovoriť Nina a toto je Dave."
    
  "Dúfali sme, že prídete. Musíme vás varovať," povedal jeden z mužov v kruhu.
    
  "O čom?" povedala si Nina popod nos.
    
  Jedna zo žien sedela v izolovanej kabínke pri ovládacom paneli a nepočula ich rozhovor. "Nie, nebudeme jej rušiť vysielanie. Nebojte sa," usmiala sa Elena. "Toto je Jurij. Je z Kyjeva."
    
  Jurij zdvihol ruku na pozdrav, ale pokračoval v práci. Všetci mali menej ako 35 rokov, ale všetci mali rovnaké tetovanie - hviezdu, ktorú Nina a Perdue videli na bráne vonku, s ruským nápisom pod ňou.
    
  "Pekný atrament," povedala Nina súhlasne a ukázala na ten na Eleninom krku. "Čo je na ňom napísané?"
    
  "Och, je tam napísané Červená armáda 1985... ehm, ‚Červená armáda" a môj dátum narodenia. Všetci máme rok narodenia vedľa hviezd," usmiala sa hanblivo. Jej hlas bol ako hodváb, zdôrazňoval artikuláciu jej slov a robil ju ešte príťažlivejšou než len svojou fyzickou krásou.
    
  "To je skratka Milliného mena," spýtala sa Nina, "kto je Leonid...?"
    
  Elena rýchlo odpovedala. "Leonid Leopoldt bol ukrajinský agent nemeckého pôvodu počas druhej svetovej vojny, ktorý prežil hromadnú samovraždu utopením pri pobreží Lotyšska. Leonid zabil kapitána a vysielačkou kontaktoval veliteľa ponorky Alexandra Marineska."
    
  Perdue šťuchol Ninu lakťom: "Marinesco bol Kirillov otec, pamätáš?"
    
  Nina prikývla, chcela od Eleny počuť viac.
    
  "Marineskovi ľudia vzali fragmenty Jantárovej komnaty a ukryli ich, kým Leonida posielali do gulagu. Keď bol vo vyšetrovacej miestnosti Červenej armády, zastrelil ho ten esesák Karl Kemper. Tá nacistická spodina nemala byť v zariadení Červenej armády!" Elena vznešene vrela a vyzerala rozrušene.
    
  "Bože môj, Perdue!" zašepkala Nina. "Leonid bol ten vojak na páske! Detlef má na hrudi pripnutú medailu."
    
  "Takže nie ste spojený s Rádom Čierneho slnka?" spýtal sa Perdue úprimne. Celá skupina ho pod veľmi nepriateľskými pohľadmi napomenula a preklínala. Nehovoril jazykmi, ale bolo jasné, že ich reakcia nebola priaznivá.
    
  "Vdovec neznamená, že je urazený," skočila mu do reči Nina. "Hm, neznámy agent mu povedal, že vaše rádiové prenosy pochádzajú z Vrchného velenia Čierneho slnka. Ale veľa ľudí nám klamalo, takže v skutočnosti nevieme, čo sa deje. Viete, nevieme, kto čomu slúži."
    
  Ninine slová sa stretli s súhlasným prikývnutím skupiny Milla. Okamžite prijali jej vysvetlenie, a tak sa odvážila položiť naliehavú otázku. "Ale nebola Červená armáda rozpustená začiatkom 90. rokov? Alebo to bolo len preto, aby prejavili svoju lojalitu?"
    
  Na Nininu otázku odpovedal nápadný muž, asi tridsaťpäťročný. "Nerozpustil sa Rád Čierneho slnka po tom, čo ten idiot Hitler spáchal samovraždu?"
    
  "Nie, ďalšie generácie nasledovníkov sú stále aktívne," odpovedal Perdue.
    
  "Takže tu to máte," povedal muž. "Červená armáda stále bojuje proti nacistom; len toto je nová generácia agentov bojujúcich starú vojnu. Červení verzus Čierni."
    
  "Toto je Miša," ozvala sa Elena zo zdvorilosti k cudzincom.
    
  "Všetci sme mali vojenský výcvik, rovnako ako naši otcovia a ich otcovia, ale bojujeme s najnebezpečnejšou zbraňou nového sveta - informačnými technológiami," kázal Miša. On bol jednoznačne vodcom. "Milla je nová cár Bomba, zlatko!"
    
  Zo skupiny sa ozval víťazoslávny jasot. Prekvapený a zmätený Perdue sa s úsmevom pozrel na Ninu a zašepkal: "Smiem sa opýtať, čo je to ‚Cár Bomba"?"
    
  "V celých dejinách ľudstva explodovala iba najsilnejšia jadrová zbraň," žmurkla. "Vodíková bomba; myslím, že bola testovaná niekedy v šesťdesiatych rokoch."
    
  "Toto sú tí dobrí," poznamenal Perdue hravo a uistil sa, že hovorí tichým hlasom. Nina sa zasmiala a prikývla. "Som len rada, že tu nie sme za nepriateľskými líniami."
    
  Keď sa skupina upokojila, Elena ponúkla Perdueovi a Nine čiernu kávu, ktorú obaja s vďakou prijali. Bola to mimoriadne dlhá cesta, nehovoriac o emocionálnom vypätí, ktorému stále čelili.
    
  "Elena, máme pár otázok ohľadom Milly a jej spojenia s relikviou z Jantárovej komnaty," spýtal sa Perdue s úctou. "Musíme nájsť umelecké dielo, alebo to, čo z neho zostalo, do zajtrajšieho večera."
    
  "Nie! Och, nie, nie!" otvorene protestoval Miša. Prikázal Elene, aby ustúpila nabok na pohovku, a sadol si oproti dezinformovaným návštevníkom. "Nikto neodstráni Jantárovú komnatu z jej hrobky! Nikdy! Ak to chcete urobiť, budeme musieť voči vám prijať tvrdé opatrenia."
    
  Elena sa ho snažila upokojiť, zatiaľ čo ostatní vstali a obkľúčili malý priestor, kde sedeli Miša a cudzinci. Nina chytila Perduea za ruku, keď všetci tasili zbrane. Desivé cvakanie kladív, ktoré sa sťahovali späť, dokazovalo, akú vážnu to Milla myslela.
    
  "Dobre, upokoj sa. Poďme prediskutovať alternatívu, nech sa deje čokoľvek," navrhol Perdue.
    
  Elenin tichý hlas zareagoval ako prvý. "Počúvaj, keď niekto naposledy ukradol časť tohto majstrovského diela, Tretia ríša takmer zničila slobodu každého."
    
  "Ako?" spýtal sa Perdue. Mal samozrejme predstavu, ale ešte nedokázal pochopiť skutočnú hrozbu, ktorú predstavovala. Nina chcela len strčiť objemné pištole do puzdra, aby sa mohla uvoľniť, ale členovia Milly sa nepohli.
    
  Skôr než Miša stihol spustiť ďalšiu tirádu, Elena ho jedným z tých hypnotizujúcich gest rukou prosila, aby počkal. Vzdychla si a pokračovala: "Jantár použitý na výrobu pôvodnej Jantárovej komnaty pochádzal z Balkánu."
    
  "Vieme o starodávnom organizme - Kalihasovi - ktorý sa nachádzal vo vnútri jantáru," jemne ho prerušila Nina.
    
  "A vieš, čo robí?" Miša neodolala.
    
  "Áno," potvrdila Nina.
    
  "Tak prečo im to, do pekla, chcete dať? Zbláznili ste sa? Vy ľudia ste blázni! Vy, Západ a vaša chamtivosť! Peňažné prostitútky, vy všetci!" zavrčal Miša na Ninu a Perduea v nekontrolovateľnom hneve. "Zastreľte ich," povedal svojej skupine.
    
  Nina zdesene zdvihla ruky. "Nie! Prosím, počúvaj! Chceme raz a navždy zničiť jantárové panely, ale nevieme ako. Počúvaj, Miša," otočila sa k nemu a prosila ho o pozornosť, "nášho kolegu... nášho priateľa... drží Rád a zabijú ho, ak mu do zajtra nedoručíme Jantárovú komnatu. Takže sme s Vdovcom v poriadnej, poriadnej hádke! Rozumieš?"
    
  Perdue sa zľakol Nininej typickej zúrivosti voči prchkému Mišovi.
    
  "Nina, môžem ti pripomenúť, že ten chlap, na ktorého kričíš, má naše príslovečné gule v náručí," povedal Perdue a jemne potiahol Ninu za tričko.
    
  "Nie, Perdue!" odmietla a odstrčila mu ruku. "Sme tu, uprostred. Nie sme Červená armáda ani Čierne slnko, ale sme ohrození z oboch strán a sme nútení byť ich mrchami, robiť ich špinavú prácu a snažiť sa nedať sa zabiť!"
    
  Elena sedela, mlčky prikyvovala na súhlas a čakala, kým Miša pochopí situáciu cudzincov. Žena, ktorá celý čas vysielala, vyšla z kabínky a s pripravenou zbraňou zízala na cudzincov sediacich v jedálni a zvyšok svojej skupiny. S výškou vyše 190 centimetrov pôsobila tmavovlasá Ukrajinka poriadne zastrašujúco. Dredy jej padali cez plecia, keď k nim elegantne kráčala. Elena ju nenútene predstavila Nine a Perdueovi: "Toto je naša expertka na výbušniny, Nataša. Je to bývalá vojačka špeciálnych jednotiek a priama potomka Leonida Leopolda."
    
  "Kto je to?" spýtala sa Nataša pevne.
    
  "Vdovec," odpovedal Miša, prechádzal sa sem a tam a premýšľal nad Nininým nedávnym vyhlásením.
    
  "Aha, ten vdovec. Gabi bola naša priateľka," odpovedala a pokrútila hlavou. "Jej smrť bola veľkou stratou pre slobodu sveta."
    
  "Áno, presne tak," súhlasil Perdue a nemohol spustiť oči z nováčika. Elena povedala Nataši o ťažkej situácii návštevníkov, na čo žena podobná Amazonke odpovedala: "Miša, musíme im pomôcť."
    
  "Vedieme vojnu s dátami, s informáciami, nie s palebnou silou," pripomenula jej Miša.
    
  "Boli to informácie a dáta, ktoré zastavili toho amerického spravodajského dôstojníka, ktorý sa na konci studenej vojny snažil pomôcť Čiernemu slnku získať Jantárovú komnatu?" spýtala sa ho. "Nie, sovietska palebná sila ho zastavila v Západnom Nemecku."
    
  "Sme hackeri, nie teroristi!" protestoval.
    
  "Boli to hackeri, ktorí v roku 1986 zničili černobyľskú hrozbu v Kalihase? Nie, Miša, boli to teroristi!" namietala. "Teraz máme tento problém znova a budeme ho mať, pokiaľ bude existovať Jantárová komnata. Čo urobíte, keď Čierne slnko uspeje? Chystáte sa posielať číselné sekvencie, aby ste deprogramovali mysle tých pár ľudí, ktorí budú do konca života počúvať rádio, zatiaľ čo tí zasraní nacisti ovládajú svet masovou hypnózou a ovládaním mysle?"
    
  "Černobyľská katastrofa nebola nehoda?" spýtal sa Perdue ležérne, ale ostré, varovné pohľady členov Milly ho umlčali. Ani Nina nemohla uveriť jeho nevhodnej otázke. Zrejme Nina a Perdue práve rozvírili najsmrteľnejšie osie hniezdo v histórii a Čierne slnko sa chystalo zistiť, prečo je červená farbou krvi.
    
    
  Kapitola 30
    
    
  Sam premýšľal o Nine, kým čakal, kým sa Kemper vráti k autu. Bodyguard, ktorý ich šoféroval, zostal za volantom a nechal motor bežať. Aj keby sa Samovi podarilo uniknúť gorile v čiernom obleku, naozaj nebolo kam utiecť. Vo všetkých smeroch, kam až oko dovidelo, krajina pripomínala veľmi známy pohľad. V skutočnosti to bola skôr známa vízia.
    
  Strašidelne podobná Samovi hypnotickým halucináciám počas sedení s Dr. Helbergom, plochá, bezvýrazná krajina s bezfarebnými lúkami ho znepokojovala. Bolo dobre, že ho Kemper na chvíľu nechal osamote a dovolil mu spracovať túto surrealistickú udalosť, až kým ho prestala strašiť. Čím viac však krajinu pozoroval, chápal a vstrebával, aby sa jej prispôsobil, tým viac si Sam uvedomoval, že ho desí o nič menej.
    
  Nepohodlne sa prevracal na stoličke a nemohol si pomôcť, ale spomenul si na sen o studni a pustej krajine pred deštruktívnym impulzom, ktorý rozžiaril oblohu a zničil národy. Význam toho, čo kedysi bolo len podvedomým prejavom chaosu, ktorého bol svedkom, sa k Samovej hrôze ukázal ako proroctvo.
    
  "Proroctvo? Ja?" Zamyslel sa nad absurdnosťou tej myšlienky. Ale potom sa mu do vedomia vryla iná spomienka ako ďalší dielik skladačky. Jeho myseľ odhalila slová, ktoré si zapísal, keď ho chytil záchvat, späť v ostrovnej dedine; slová, ktoré na ňu kričal Ninin útočník.
    
  "Odveď odtiaľto svojho zlého proroka!"
    
  "Odveď odtiaľto svojho zlého proroka!"
    
  "Odveď odtiaľto svojho zlého proroka!"
    
  Sam sa bál.
    
  "Do čerta! Ako som to mohol vtedy nepočuť?" lámal si hlavu a zabudol, že taká je samotná podstata mysle a všetkých jej úžasných schopností. "Nazval ma prorokom?" Ťažko preglgol a zbledol, keď sa mu to všetko spojilo - vízia presného miesta a zničenia celej rasy pod jantárovou oblohou. Ale najviac ho trápila pulzácia, ktorú videl vo svojej vízii, ako jadrový výbuch.
    
  Karavan vyľakal Sama, keď otvoril dvere, aby sa vrátil. Náhle cvaknutie centrálneho zámku, po ktorom nasledovalo hlasné cvaknutie kľučky, prišlo práve vo chvíli, keď si Sam spomenul na všepohlcujúci impulz, ktorý sa prehnal celou krajinou.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve," ospravedlnil sa Kemper, keď Sam cúvol od strachu a chytil sa za hruď. Napriek tomu to vyvolalo u tyrana smiech. "Prečo ste taký nervózny?"
    
  "Len sa bojím o svojich priateľov," pokrčil plecami Sam.
    
  "Som si istý, že ťa nesklamú," snažil sa byť Klaus srdečný.
    
  "Problém s nákladom?" spýtal sa Sam.
    
  "Len menší problém s ukazovateľom paliva, ale už je to opravené," odpovedal Kemper vážne. "Takže si chcel vedieť, ako ti číselné postupnosti zabránili v útoku na mňa, však?"
    
  "Áno. Bolo to úžasné, ale ešte pôsobivejšie bolo, že to ovplyvnilo iba mňa. Muži, ktorí boli s tebou, neprejavovali žiadne známky manipulácie," obdivoval Sam a doprial si Klausovo ego, akoby bol jeho veľkým obdivovateľom. Bola to taktika, ktorú Sam Cleve použil už mnohokrát predtým pri vyšetrovaní zločincov.
    
  "Tu je tajomstvo," Klaus sa samoľúbo usmial a pomaly si krútil rukami, prekypujúci sebauspokojením. "Nie sú to ani tak čísla, ale kombinácia čísel. Matematika, ako vieš, je jazykom samotného Stvorenia. Čísla riadia všetko v existencii, či už na bunkovej úrovni, geometricky, vo fyzike, chemických zlúčeninách alebo kdekoľvek inde. Sú kľúčom k transformácii všetkých údajov - ako počítač v určitej časti tvojho mozgu, rozumieš?"
    
  Sam prikývol. Chvíľu premýšľal a potom odpovedal: "Takže je to nejaký druh šifry pre biologický hádankový stroj."
    
  Kemper zatlieskal. Doslova. "To je pozoruhodne presná analógia, pán Cleave! Sám by som to nevedel lepšie vysvetliť. Presne takto to funguje. Aplikáciou špecifických reťazcov kombinácií je úplne možné rozšíriť pole vplyvu, v podstate skratovať mozgové receptory. Teraz, ak k tomu pridáte elektrický prúd," Kemper sa tešil zo svojej nadradenosti, "zosilní to účinok myšlienkovej formy desaťnásobne."
    
  "Takže pomocou elektriny by ste mohli v skutočnosti zvýšiť množstvo údajov, ktoré dokáže absorbovať? Alebo je to na zvýšenie schopnosti manipulátora ovládať viac ako jednu osobu naraz?" spýtal sa Sam.
    
  "Hovor ďalej, Dobber," pomyslel si Sam, jeho šaráda bola majstrovsky predvedená. "A cena ide... Samsonovi Cleaveovi za jeho výkon ako očarený novinár, očarený tým šikovným mužom!" Sam, nemenej výnimočný vo svojom výkone, si všimol každý detail, ktorý nemecký narcis vychrlil.
    
  "Čo si myslíte, že Adolf Hitler urobil ako prvú vec, keď v roku 1935 prevzal moc nad neaktívnym personálom Wehrmachtu?" spýtal sa rétoricky Sama. "Zaviedol masovú disciplínu, bojovú efektivitu a neochvejnú lojalitu, aby presadil ideológiu SS pomocou podvedomého programovania."
    
  S veľkou jemnosťou Sam položil otázku, ktorá mu napadla takmer okamžite po Kemperovom vyhlásení. "Mal Hitler Kalihasu?"
    
  "Keď bola Jantárová komnata umiestnená v berlínskom mestskom paláci, nemecký remeselník z Bavorska..." Kemper sa zasmial a snažil si spomenúť na mužovo meno. "Eh, nie, nepamätám si - bol pozvaný, aby sa pridal k ruským remeselníkom a reštauroval artefakt po tom, čo ho darovali Petrovi Veľkému, chápete?"
    
  "Áno," odpovedal Sam ochotne.
    
  "Podľa legendy, keď pracoval na novom návrhu zrekonštruovanej miestnosti v Katarínskom paláci, ‚požadoval" tri kusy jantáru, vieš, za svoje trápenie," žmurkol Kemper na Sama.
    
  "Nemôžeš ho za to viniť," poznamenal Sam.
    
  "Nie, ako ho za to môže niekto viniť? Súhlasím. V každom prípade predal jednu vec. Obávalo sa, že ďalšie dve jeho manželka oklamala a tiež ich predala. To však zjavne nebola pravda a dotyčná manželka sa ukázala byť ranou matriarchálnou predstaviteľkou rodu, ktorá sa o mnoho storočí neskôr stretla s ovplyvniteľným Hitlerom."
    
  Kemper si evidentne užíval svoje vlastné rozprávanie a zabíjal čas cestou k Samovej vražde, no novinár napriek tomu venoval pozornosť tomu, ako sa príbeh vyvíjal. "Zvyšné dva kusy jantáru z pôvodnej Jantárovej komnaty odovzdala svojim potomkom a tí nakoniec skončili u nikoho iného ako u Johanna Dietrich Eckarta! Ako by to mohla byť náhoda?"
    
  "Prepáč, Klaus," ospravedlňoval sa Sam hanblivo, "ale moje znalosti nemeckej histórie sú trápne. Presne preto si nechávam Ninu."
    
  "Hm! Len pre historickú informáciu?" doberal si Klaus. "Pochybujem. Ale dovoľte mi to objasniť. Eckart, mimoriadne vzdelaný muž a metafyzický básnik, bol priamo zodpovedný za Hitlerovu fascináciu okultizmom. Máme podozrenie, že to bol Eckart, kto objavil silu Kalihasy a potom tento fenomén využil, keď zhromaždil prvých členov Čierneho slnka. A samozrejme, najvýznamnejší člen, ktorý dokázal aktívne využiť nepopierateľný potenciál meniť svetonázory ľudí..."
    
  "...bol Adolf Hitler. Teraz už chápem," doplnil Sam prázdne miesta a predstieral šarm, aby oklamal svojho únoscu. "Calijasa dal Hitlerovi schopnosť premieňať ľudí na, no, drony. To vysvetľuje, prečo masy v nacistickom Nemecku vo všeobecnosti zdieľali rovnaký názor... synchronizované pohyby a tá obscénne viscerálna, neľudská úroveň krutosti."
    
  Klaus sa na Sama nežne usmial. "Neslušne inštinktívne... Páči sa mi to."
    
  "Myslel som si, že by si mohol," vzdychol si Sam. "Je to celé fascinujúce, vieš? Ale ako si sa o tom všetkom dozvedel?"
    
  "Môj otec," odpovedal Kemper vecne. Svojou predstieranou plachosťou pôsobil na Samovu ako potenciálna celebrita. "Karl Kemper."
    
  "Kemper - to bolo meno, ktoré sa objavilo v Nininom audiozázname," spomenul si Sam. "Bol zodpovedný za smrť vojaka Červenej armády vo vyšetrovacej miestnosti. Teraz sa to celé skladá." Zahľadel sa do očí monštra v malom rámiku pred ním. "Už sa neviem dočkať, kedy ťa uvidím dusiť sa," pomyslel si Sam a venoval veliteľovi Čierneho slnka všetku pozornosť, po ktorej túžil. "Nemôžem uveriť, že pijem s genocídnym bastardom. Ako by som tancoval na tvojom popole, ty nacistická spodina!" Obrazy, ktoré sa zhmotnili v Samovej duši, sa zdali cudzie a oddelené od jeho vlastnej osobnosti a znepokojovali ho. Kalihasa v jeho mysli opäť pôsobil a napĺňal jeho myšlienky negativitou a prvotným násilím, ale musel priznať, že hrozné veci, na ktoré myslel, neboli úplne prehnané.
    
  "Povedz mi, Klaus, aký bol účel tých vrážd v Berlíne?" pokračoval Sam v takzvanom špeciálnom rozhovore pri pohári vynikajúcej whisky. "Strach? Verejné obavy? Vždy som si myslel, že je to tvoj spôsob, ako jednoducho pripraviť masy na blížiace sa zavedenie nového systému poriadku a disciplíny. Aký blízko som bol! Mal som staviť."
    
  Kemper po vypočutí si o novej trase investigatívneho novinára nevyzeral práve najlepšie, ale nemal čo stratiť, keby odhalil svoje motívy chodiacim mŕtvym.
    
  "Je to vlastne veľmi jednoduchý program," odpovedal. "Keďže máme v moci nemeckého kancelára, máme páky. Atentáty na vysokopostavených občanov, predovšetkým tých, ktorí sú zodpovední za politický a finančný blahobyt krajiny, dokazujú, že si to uvedomujeme a samozrejme, svoje hrozby bez váhania splníme."
    
  "Takže si ich vybral na základe ich elitného postavenia?" spýtal sa Sam jednoducho.
    
  "Aj to, pán Cleve. Ale každý z našich cieľov mal v našom svete hlbšiu investíciu než len peniaze a moc," vysvetlil Kemper, hoci sa zdal byť neochotný podeliť sa o to, o aké investície presne išlo. Až keď Sam predstieral nezáujem, iba prikývol a začal sa pozerať z okna na pohybujúcu sa krajinu vonku, Kemper cítil potrebu mu to povedať. "Každý z týchto zdanlivo náhodných cieľov boli v skutočnosti Nemci, ktorí pomáhali našim súčasným súdruhom v Červenej armáde utajiť umiestnenie a existenciu Jantárovej komnaty, jedinej najúčinnejšej prekážky Čiernemu slnku pri hľadaní originálneho majstrovského diela. Môj otec sa z prvej ruky dozvedel od Leopolda - ruského zradcu -, že relikviu zadržala Červená armáda a nepotopila sa s Wilhelmom Gustloffom, ktorý bol Milla, ako hovorí legenda. Odvtedy niektorí členovia Čierneho slnca, ktorí zmenili názor na ovládnutie sveta, opustili naše rady. Veríte tomu? Potomkovia Árijcov, mocní a intelektuálne nadradení, sa rozhodli rozísť s Rádom. Najväčšou zradou však bolo pomôcť sovietskym bastardom utajiť Jantárovú komnatu, dokonca financovať tajnú operáciu v roku 1986 na zničenie šiestich z desiatich zostávajúcich jantárových dosiek obsahujúcich Kalihasu!"
    
  Sam sa vzchopil. "Počkaj, počkaj. O čom to hovoríš v roku 1986? Polovica Jantárovej komnaty bola zničená?"
    
  "Áno, vďaka našim nedávno zosnulým elitným členom spoločnosti, ktorí financovali Millu pre operáciu Rodina, je Černobyľ teraz hrobom polovice nádhernej relikvie," zasmial sa Kemper a zaťal päste. "Ale tentoraz ich zničíme - necháme ich zmiznúť spolu s ich krajanmi a každým, kto nás spochybňuje."
    
  "Ako?" spýtal sa Sam.
    
  Kemper sa zasmial, prekvapený, že niekto taký vnímavý ako Sam Cleave nechápe, čo sa v skutočnosti deje. "No, máme vás, pán Cleave. Ste nový Hitler Čierneho slnka... s týmto špeciálnym tvorom, ktorý sa živí vaším mozgom."
    
  "Prepáčte?" zalapal po dychu Sam. "Ako odo mňa očakávate, že vám splním účel?"
    
  "Tvoja myseľ má moc manipulovať masami, priateľ môj. Rovnako ako Führer, budeš schopný podmaniť si Millu a všetky podobné agentúry - dokonca aj vlády. Oni urobia zvyšok," zasmial sa Kemper.
    
  "A čo moji priatelia?" spýtal sa Sam, znepokojený vyhliadkami, ktoré sa mu otvárali.
    
  "Na tom nezáleží. Kým budeš premietať Kalihasovu moc nad svetom, organizmus pohltí väčšinu tvojho mozgu," vysvetlil Kemper, zatiaľ čo Sam naňho hľadel s neskrývanou hrôzou. "Buď to, alebo ti abnormálny nárast elektrickej aktivity usmaží mozog. Tak či onak, do histórie sa zapíšeš ako hrdina Rádu."
    
    
  Kapitola 31
    
    
  "Dajte im to zasrané zlato. Zlato bude čoskoro bezcenné, ak nenájdu spôsob, ako premeniť márnivosť a húževnatosť na skutočné paradigmy prežitia," uškrnula sa Nataša na svojich kolegov. Millini návštevníci sedeli okolo veľkého stola so skupinou militantných hackerov, ktorí, ako Purdue teraz zistil, boli ľuďmi, ktorí stáli za Gabiinou záhadnou správou pre riadenie letovej prevádzky. Bol to Marco, jeden z Milliných tichších členov, kto obišiel kodanskú kontrolu letovej prevádzky a povedal pilotom Purdue, aby sa odklonili do Berlína, ale Purdue sa nechystal odhaliť svoju pravú identitu - Detlevova prezývka "Vdovec".
    
  "Nemám tušenie, čo má zlato spoločné s týmto plánom," zamrmlala Nina Perdue uprostred hádky s Rusmi.
    
  "Väčšina jantárových obkladov, ktoré ešte existujú, má stále zlaté intarzie a rámy, doktor Gould," vysvetlila Elena, vďaka čomu sa Nina cítila hlúpo, že sa na to príliš nahlas sťažovala.
    
  "Áno!" skočila mu do reči Miša. "Toto zlato má pre správnych ľudí veľkú hodnotu."
    
  "Si teraz kapitalistické prasa?" spýtal sa Jurij. "Peniaze sú na nič. Ceníme si len informácie, vedomosti a praktické veci. My im dávame zlato. Koho to zaujíma? Potrebujeme zlato, aby sme ich oklamali a presvedčili ich, že Gabini priatelia nič nechystajú."
    
  "Ešte lepšie," navrhla Elena, "použijeme zlatú niť na uloženie izotopu. Potrebujeme len katalyzátor a dostatok elektriny na ohrev hrnca."
    
  "Izotop? Si vedkyňa, Elena?" Purdue je fascinovaná.
    
  "Jadrová fyzička, ročník 2014," pochválila sa Nataša s úsmevom nad svojou príjemnou priateľkou.
    
  "Sakra!" Nina bola nadšená, ohromená inteligenciou skrytou v tej krásnej žene. Pozrela sa na Perdua a šťuchla ho. "Toto miesto je Valhalla pre sapiosexuálov, však?"
    
  Perdue koketne zdvihol obočie nad Nininým presným odhadom. Zrazu búrlivú diskusiu medzi hackermi Červenej armády prerušil hlasný praskavý zvuk, ktorý všetkých prinútil stuhnúť v očakávaní. Pozorne počúvali a čakali. Z nástenných reproduktorov vysielacieho centra sa ozýval zvuk prichádzajúceho signálu, ktorý oznamoval niečo zlovestné.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  "Bože, to je znova Kemper," zasyčala Nataša.
    
  Perdue pocítil nevoľnosť v žalúdku. Zvuk mužovho hlasu ho zamotal, ale kvôli skupine to ovládol.
    
  "Do Černobyľu dorazíme o dve hodiny," oznámil Kemper. "Toto je vaše prvé a jediné varovanie, že očakávame, že naša ETA odstráni Jantárovú komnatu zo sarkofágu. Nedodržanie bude mať za následok..." zasmial sa pre seba a rozhodol sa obísť formality, "... no, smrť nemeckého kancelára a Sama Cleava, po ktorej súčasne vypustíme nervový plyn v Moskve, Londýne a Soule. David Perdue bude zapletený do našej rozsiahlej siete politických mediálnych zástupcov, takže sa nás nepokúšajte spochybňovať. Dve hodiny. Vidieť."
    
  Cez statický šum sa ozvalo cvaknutie a na jedáleň sa znieslo ticho ako prikrývka porážky.
    
  "Preto sme museli zmeniť miesto. Už mesiac hackujú naše vysielacie frekvencie. Vysielaním číselných sekvencií odlišných od našich nútia ľudí zabíjať seba a iných prostredníctvom podprahovej sugescie. Teraz budeme musieť drepovať na mieste duchov Duga-3," zasmiala sa Nataša.
    
  Perdue s ťažkosťami preglgol, keď mu prudko stúpla teplota. Snažil sa neprerušiť stretnutie a položil si studené, vlhké ruky na sedadlo pri bokoch. Nina okamžite vedela, že niečo nie je v poriadku.
    
  "Purdue?" spýtala sa. "Si zas chorý?"
    
  Slabo sa usmial, mávol rukou a pokrútil hlavou.
    
  "Nevyzerá dobre," poznamenala Miša. "Infekcia? Ako dlho si tu? Viac ako deň?"
    
  "Nie," odpovedala Nina. "Len na pár hodín. Ale je chorý už dva dni."
    
  "Nebojte sa, ľudia," zamrmlal Perdue nezrozumiteľne a stále si zachovával veselý výraz. "To prejde."
    
  "Po čom?" spýtala sa Elena.
    
  Purdue vyskočil, bledý v tvári, keď sa snažil spamätať, ale svoje štíhle telo tlačil k dverám a bojoval s nepremožiteľným nutkaním na zvracanie.
    
  "Po tom," vzdychla si Nina.
    
  "Pánske toalety sú dole," povedal Marco ležérne a sledoval, ako jeho hosť schádza po schodoch. "Pitie alebo nervy?" spýtal sa Niny.
    
  "Obaja. Čierne slnko ho mučilo celé dni, kým ho náš priateľ Sam nevyšiel zachrániť. Myslím, že trauma ho stále ovplyvňuje," vysvetlila. "Držali ho vo svojej pevnosti v kazašskej stepi a mučili ho bez odpočinku."
    
  Ženy vyzerali rovnako ľahostajne ako muži. Zrejme mučenie bolo tak hlboko zakorenené v ich kultúrnej minulosti plnej vojny a tragédie, že bolo v rozhovore samozrejmosťou. Mišov prázdny výraz sa okamžite rozjasnil a oživil. "Dr. Gould, máte súradnice tohto miesta? Táto... pevnosť v Kazachstane?"
    
  "Áno," odpovedala Nina. "Tak sme ho vôbec našli."
    
  Temperamentný muž natiahol ruku a Nina rýchlo prehrabávala svoju prednú tašku so zipsom a hľadala papier, ktorý v ten deň načrtla v ordinácii Dr. Helberga. Podala Miše čísla a informácie, ktoré si zapísala.
    
  "Takže prvé správy, ktoré nám Detlef priniesol do Edinburghu, neposlala Milla. Inak by poznali polohu komplexu," pomyslela si Nina, ale nechala si to pre seba. "Na druhej strane, Milla ho prezývala ‚Vdovec". Aj oni okamžite spoznali tohto muža ako Gabiinho manžela." Ruky mala v tmavých, rozstrapatených vlasoch, hlavu si oprela o stôl ako znudená školáčka. Napadlo jej, že Gabi - a teda aj Detlef - boli tiež uvedení do omylu zásahom Rádu do vysielania, rovnako ako ľudia postihnutí číselnými sekvenciami Zloby. "Bože môj, dlhujem Detlefovi ospravedlnenie. Som si istá, že prežil ten malý incident s Volvom. Dúfam?"
    
  Purdue bol preč už dlho, ale dôležitejšie bolo vymyslieť plán skôr, ako im vyprší čas. Sledovala, ako ruskí géniovia o niečom vášnivo diskutujú vo svojom vlastnom jazyku, ale nevadilo jej to. Znelo jej to krásne a z ich tónu uhádla, že Mišov nápad bol dobrý.
    
  Práve keď sa Natasha opäť začala obávať o Samov osud, Miša a Elena sa s ňou stretli, aby jej vysvetlili plán. Ostatní účastníci nasledovali Natašu z miestnosti a Nina ich počula dupotať po železných schodoch, ako počas požiarneho cvičenia.
    
  "Predpokladám, že máš plán. Prosím, povedz mi, že ho máš. Náš čas sa takmer skončil a myslím, že to už viac nezvládnem. Ak zabijú Sama, prisahám Bohu, že zasvätím svoj život ich všetkým," zastonala zúfalo.
    
  "Je to červená nálada," usmiala sa Elena.
    
  "A áno, máme plán. Dobrý plán," vyhlásil Miša. Zdal sa byť takmer šťastný.
    
  "Skvelé!" usmiala sa Nina, hoci stále vyzerala napäto. "Aký je plán?"
    
  Miša smelo vyhlásila: "Dávame im Jantárovú komnatu."
    
  Ninin úsmev zmizol.
    
  "Príď ešte?" Rýchlo žmurkla, napoly od hnevu, napoly dychtivo čakala na jeho vysvetlenie. "Mám dúfať v viac, v súvislosti s tvojím záverom? Pretože ak je toto tvoj plán, stratila som všetku vieru vo svoj klesajúci obdiv k sovietskej vynaliezavosti."
    
  Roztržito sa zasmiali. Bolo jasné, že im nezáleží na tom, čo si Západniarka myslí; ani sa neponáhľali rozptýliť jej pochybnosti. Nina si prekrížila ruky. Myšlienka na Perdueovu neustálu chorobu a Samovu neustálu podriadenosť a neprítomnosť len ešte viac rozzúrila drzú historičku. Elena vycítila jej sklamanie a smelo ju chytila za ruku.
    
  "Nebudeme zasahovať do skutočných, ehm, nárokov Čierneho slnka na Jantárovú komnatu alebo zbierku, ale poskytneme vám všetko, čo potrebujete na boj proti nim. Dobre?" povedala Nine.
    
  "Nepomôžeš nám získať Sama späť?" zalapala po dychu Nina. Chcelo sa jej rozplakať. Po tom všetkom ju jediní spojenci, o ktorých si myslela, že ich majú proti Kemperovi, odmietli. Možno Červená armáda nebola taká silná, ako naznačovala jej povesť, pomyslela si s trpkým sklamaním. "Tak s čím nám, do pekla, vlastne pomôžeš?" zúrila.
    
  Mišine oči sa zatmilili netrpezlivosťou. "Pozri, nemusíme ti pomáhať. Vysielame informácie, nie bojujeme tvoje bitky."
    
  "To je jasné," zasmiala sa. "Tak čo sa teraz stane?"
    
  "Ty a Vdovec máte získať späť zvyšné časti Jantárovej komnaty. Jurij si pre vás najme niekoho s ťažkým vozíkom a blokmi," snažila sa Elena znieť proaktívnejšie. "Nataša a Marco sú momentálne v reaktorovom sektore na suteréne Medvedka. Čoskoro pomôžem Marcovi s jedom."
    
  "Jed?" Nina sa mykla.
    
  Miša ukázala na Elenu. "Tak volajú chemikálie, ktoré dávajú do bômb. Myslím, že sa snažia byť vtipní. Napríklad, keď otrávia telo vínom, otrávia predmety chemikáliami alebo niečím iným."
    
  Elena ho pobozkala a ospravedlnila sa, aby sa pridala k ostatným v tajnom suteréne reaktora s rýchlymi neutrónmi, časti obrovskej vojenskej základne, ktorá kedysi slúžila na skladovanie vybavenia. Duga-3 bola jednou z troch lokalít, kam Milla pravidelne každý rok migrovala, aby sa vyhla zajatiu alebo odhaleniu, a skupina tajne premenila každú zo svojich lokalít na plne funkčné operačné základne.
    
  "Keď bude jed hotový, dáme vám materiály, ale zbrane si musíte pripraviť sami v kryte," vysvetlila Miša.
    
  "Je toto sarkofág?" spýtala sa.
    
  "Áno."
    
  "Ale tá radiácia ma tam zabije," protestovala Nina.
    
  "Nebudete v kryte. V roku 1996 môj ujo a starý otec presunuli taniere z Jantárovej komnaty do starej studne vedľa krytu, ale tam, kde je studňa, je špina, veľa špiny. Vôbec nie je prepojená s reaktorom 4, takže by ste mali byť v poriadku," vysvetlil.
    
  "Bože môj, toto ma roztrhá na kusy," zamrmlala a vážne uvažovala, že sa celého podniku vzdá a nechá Perduea a Sama napospas osudu. Miša sa zasmial nad paranojou rozmaznanej západnej ženy a pokrútil hlavou. "Kto mi ukáže, ako sa toto varí?" spýtala sa nakoniec Nina a rozhodla sa, že nechce, aby si Rusi mysleli, že Škóti sú slabosi.
    
  "Nataša je expertka na výbušniny. Elena je expertka na chemické nebezpečenstvá. Povedia vám, ako premeniť Jantárovú komnatu na rakvu," usmial sa Miša. "Jedna vec, doktor Gould," pokračoval tlmeným tónom, netypickým pre jeho autoritatívnu povahu. "Prosím, manipulujte s kovom v ochranných pomôckach a snažte sa nedýchať bez zakrytia úst. A keď im odovzdáte relikviu, držte sa od nich ďalej. V dostatočnej vzdialenosti, rozumiete?"
    
  "Dobre," odpovedala Nina, vďačná za jeho záujem. Toto bola jeho stránka, ktorú predtým nemala tú česť vidieť. Bol zrelý. "Miša?"
    
  "Áno?"
    
  S úplnou vážnosťou prosila, aby vedela: "Akú zbraň tu vyrábam?"
    
  Neodpovedal, a tak sa pýtala ešte trochu viac.
    
  "Ako ďaleko mám byť po tom, čo Kemperovi odovzdám Jantárovú komnatu?" chcela zistiť.
    
  Miša niekoľkokrát žmurkol a hlboko sa zahľadel do tmavých očí atraktívnej ženy. Odkašľal a poradil: "Opusť krajinu."
    
    
  Kapitola 32
    
    
  Keď sa Perdue zobudil na podlahe v kúpeľni, jeho košeľa bola zašpinená od žlče a slín. V rozpakoch sa ju zo všetkých síl snažil zmyť mydlom na ruky a studenou vodou v umývadle. Po chvíli drhnutia si prezrel látku v zrkadle. "Je to, akoby tam nikdy nebola," usmial sa, spokojný so svojím úsilím.
    
  Keď vošiel do jedálne, zistil, že Ninu obliekajú Elena a Miša.
    
  "Si na rade ty," zasmiala sa Nina. "Vidím, že si mala ďalší záchvat choroby."
    
  "Bolo to len násilie," povedal. "Čo sa deje?"
    
  "Keď pôjdete dvaja do Jantárovej komnaty, naplníme Dr. Gouldovi oblečenie materiálmi odolnými voči žiareniu," informovala ho Elena.
    
  "Toto je smiešne, Nina," sťažoval sa. "Odmietam si toto všetko obliecť. Akoby naša úloha nebola už aj tak obmedzená termínmi, teraz sa musíš uchýliť k absurdným a časovo náročným opatreniam, aby si nás ešte viac zdržala?"
    
  Nina sa zamračila. Zdalo sa, že Purdue sa vrátil k tej ufňukanej mrche, s ktorou sa hádala v aute, a ona nemala v úmysle tolerovať jeho detinské záchvaty hnevu. "Chceš, aby ti do zajtra spadli gule?" zavtipkovala. "Inak by si si mal radšej zaobstarať pohár; olovený."
    
  "Dospejte, doktor Gould," namietal.
    
  "Hladiny radiácie sú pre túto malú expedíciu takmer smrteľné, Dave. Dúfam, že máš veľkú zbierku bejzbalových čiapok pre prípad nevyhnutného vypadávania vlasov, ktorým budeš o pár týždňov trpieť."
    
  Sovieti sa potichu smiali Nininej blahosklonnej tiráde, zatiaľ čo upravovali jej posledné olovom vystužené zariadenia. Elena jej dala chirurgickú masku, aby si pri zostupe do studne zakryla ústa, a pre istotu aj horolezeckú prilbu.
    
  Po chvíli trucovania im Perdue dovolil, aby ho takto obliekli, a potom odprevadil Ninu k Nataši, ktorá ich čakala pripravená vyzbrojiť do boja. Marco im zhromaždil niekoľko elegantných rezných nástrojov veľkosti peračníkov, ako aj návod, ako pokryť jantár tenkým skleneným prototypom, ktorý vytvoril len pre túto príležitosť.
    
  "Ste si istí, že dokážeme zvládnuť tento vysoko špecializovaný projekt v takom krátkom čase?" spýtal sa Perdue.
    
  "Dr. Gould hovorí, že ste vynálezca," odpovedal Marco. "Presne ako práca s elektronikou. Používajte nástroje na prístup a nastavenie. Umiestnite kúsky kovu na jantárový plát, aby ste ich skryli ako zlatú intarziu, a zakryte ho krytmi. Použite svorky v rohoch a BUM! Jantárová komnata, vylepšená smrťou, aby si ju mohli vziať domov."
    
  "Stále celkom nechápem, čo to všetko znamená," sťažovala sa Nina. "Prečo to robíme? Miša mi naznačil, že musíme byť ďaleko, čo znamená, že je to bomba, však?"
    
  "To je pravda," potvrdila Nataša.
    
  "Ale je to len zbierka špinavých strieborných kovových rámov a krúžkov. Vyzerá to ako niečo, čo môj starý otec mechanik schovával na vrakovisku," zastonala. Purdue prvýkrát prejavil záujem o ich misiu, keď uvidel haraburdie, ktoré vyzeralo ako zašlá oceľ alebo striebro.
    
  "Mária, Matka Božia! Nina!" vydýchol úctivo a vrhol na Natašu odsudzujúci a prekvapený pohľad. "Vy ste blázni!"
    
  "Čo? Čo je toto?" spýtala sa. Všetci mu opätovali pohľad, jeho panický úsudok ich neohrozil. Purdue mal otvorené ústa od nevery, keď sa s predmetom v ruke otočil k Nine. "Toto je plutónium vhodné na výrobu zbraní. Posielajú nás, aby sme Jantárovú komnatu premenili na jadrovú bombu!"
    
  Nepopreli jeho vyhlásenie ani sa nezdali byť zastrašení. Nina onemela.
    
  "Je to pravda?" spýtala sa. Elena sklopila zrak a Nataša hrdo prikývla.
    
  "Nemôže to explodovať, kým to držíš, Nina," pokojne vysvetlila Nataša. "Len to urob ako umelecké dielo a pokry panely Marcovým sklom. Potom to daj Kemperovi."
    
  "Plutónium sa vznieti, keď je vystavené vlhkému vzduchu alebo vode," preglgol Pardue a premýšľal o všetkých vlastnostiach tohto prvku. "Ak sa povlak odlúpne alebo sa odkryje, môže to mať hrozné následky."
    
  "Tak to nepokaz," zavrčala Nataša veselo. "A teraz poďme, máš necelé dve hodiny na to, aby si našim hosťom ukázala svoj nález."
    
    
  * * *
    
    
  O niečo viac ako dvadsať minút neskôr Perduea a Ninu spustili do skrytej kamennej studne, desaťročia zarastenej rádioaktívnou trávou a kríkmi. Kamenné murivo sa rozpadlo rovnako ako bývalá železná opona, svedectvo o minulej ére pokročilých technológií a inovácií, opustené a ponechané napospas osudu kvôli následkom Černobyľu.
    
  "Si ďaleko od trezoru," pripomenula Elena Nine. "Ale dýchaj nosom. Yuri a jeho bratranec tu budú čakať, kým si vyzdvihneš relikviu."
    
  "Ako to dostaneme ku vchodu do studne? Každý panel váži viac ako tvoje auto!" vyhlásil Perdue.
    
  "Je tu železničný systém," kričala Miša dole do tmavej jamy. "Koľaje vedú do Jantárovej komnaty, kde môj starý otec a ujo presunuli úlomky na tajné miesto. Môžete ich jednoducho spustiť pomocou lán na banský vozík a zvaliť ich sem dole, odkiaľ ich Jurij vyvezie."
    
  Nina im ukázala palec hore a skontrolovala vysielačku, či nemá na výber frekvenciu, ktorú jej dala Miša, aby sa s nimi mohla spojiť, ak by mala počas pobytu pod obávanou černobyľskou elektrárňou nejaké otázky.
    
  "Dobre! Skončime s tým, Nina," naliehala Perdue.
    
  Vydali sa do vlhkej tmy s baterkami pripevnenými na prilbách. Čierna masa v tme sa ukázala byť banským strojom, o ktorom hovorila Miša, a pomocou nástrojov naň zdvihli Marcove plachty a stroj pri pohybe tlačili.
    
  "Trochu nespolupracuje," poznamenal Perdue. "Ale bol by som rovnaký, keby som hrdzavel v tme viac ako dvadsať rokov."
    
  Ich svetelné lúče slabli len pár metrov pred nimi, ponorené v hustej tme. Myriady drobných čiastočiek sa vznášali vo vzduchu a tancovali pred lúčmi v tichej zabudnutí podzemného kanála.
    
  "Čo ak sa vrátime a oni zatvoria studňu?" spýtala sa Nina zrazu.
    
  "Nájdeme cestu von. Už sme si prešli horšími vecami," uistil.
    
  "Je tu také strašidelné ticho," trvala na svojom pochmúrnom rozpoložení. "Kedysi tu dole tiekla voda. Zaujímalo by ma, koľko ľudí sa utopilo v tejto studni alebo zomrelo na radiáciu, keď tu hľadali útočisko."
    
  "Nina," povedal len preto, aby ju prebral z jej bezohľadnosti.
    
  "Prepáč," zašepkala Nina. "Bojím sa ako čert."
    
  "To sa ti nepodobá," povedal Perdue v hustej atmosfére, ktorá mu obrala hlas o akúkoľvek ozvenu. "Bojíš sa len kontaminácie alebo účinkov ožiarenia, ktoré vedú k pomalej smrti. Preto ti toto miesto naháňa hrôzu."
    
  Nina na neho hľadela v tlmenom svetle lampy. "Ďakujem, David."
    
  Po pár krokoch sa jeho výraz zmenil. Pozeral sa na niečo napravo od nej, ale Nina zostala neoblomná a nechcela vedieť, čo to je. Keď sa Perdue zastavil, Ninu premohli všetky možné desivé scenáre.
    
  "Pozri," usmial sa a chytil ju za ruku, aby ju otočil k nádhernému pokladu ukrytému pod rokmi prachu a trosiek. "Nie je o nič menej nádherný ako vtedy, keď ho vlastnil pruský kráľ."
    
  Hneď ako Nina osvetlila žlté dosky, zlato a jantár sa spojili a stali sa nádhernými zrkadlami stratenej krásy minulých storočí. Zložité rezby zdobiace rámy a črepy zrkadiel zdôrazňovali čistotu jantáru.
    
  "Pomyslieť si, že tu drieme zlý boh," zašepkala.
    
  "Zdá sa, že je to len bodka niečoho, čo je inklúzia, Nina, pozri," ukázal Perdue. "Vzorka, taká malá, že bola takmer neviditeľná, sa dostala pod Perduove zväčšovacie okuliare."
    
  "Dobrý Bože, nie si ty groteskný malý bastard," povedal. "Vyzerá to ako krab alebo kliešť, ale jeho hlava má humanoidnú tvár."
    
  "Bože, to znie nechutne," Nina sa pri tej myšlienke striasla.
    
  "Poď sa pozrieť," pozval Perdue a pripravoval sa na jej reakciu. Priložil ľavú lupu svojich okuliarov na ďalšie špinavé miesto na nedotknutom pozlátenom jantári. Nina sa naklonila, aby sa na ňu pozrela.
    
  "Čo je to, preboha, za Jupiterove pohlavné žľazy?" zalapala po dychu s hrôzou a na tvári mala zmätený výraz. "Prisahám, že sa zastrelím, ak sa mi tá hrozná vec dostane do mozgu. Bože môj, vieš si predstaviť, keby Sam vedel, ako vyzerá jeho Kalihasa?"
    
  "Keď už hovoríme o Samovi, myslím, že by sme sa mali poponáhľať a odovzdať tento poklad nacistom. Čo na to?" naliehal Perdue.
    
  "Áno".
    
  Keď dokončili starostlivé vystužovanie obrovských dosiek kovom a ich starostlivé zalepenie ochrannou fóliou podľa pokynov, Perdue a Nina panely jeden po druhom rolovali na dno vrtnej hlavy.
    
  "Pozri, vidíš? Všetci sú preč. Nikto tam hore nie je," sťažovala sa.
    
  "Aspoň nezablokovali vchod," usmial sa. "Nemôžeme predsa očakávať, že tam zostanú celý deň, však?"
    
  "Asi nie," vzdychla si. "Som len rada, že sme sa dostali k studni. Verte mi, mám už dosť týchto prekliatych katakomb."
    
  V diaľke počuli hlasný rev motora. Vozidlá, pomaly sa plaziace po neďalekej ceste, sa blížili k oblasti vrtu. Jurij a jeho bratranec začali zdvíhať dosky. Aj s praktickou nákladnou sieťou lode to stále trvalo dlho. Dvaja Rusi a štyria miestni pomáhali Perdueovi natiahnuť sieť cez každú dosku; dúfal, že je navrhnutá tak, aby naraz zdvihla viac ako 400 kg.
    
  "Neuveriteľné," zamrmlala Nina. Stála v bezpečnej vzdialenosti, hlboko v tuneli. Začínala ju prepadať klaustrofóbia, ale nechcela sa do ničoho miešať. Zatiaľ čo muži kričali vety a odpočítavali čas, jej vysielačka zachytila prenos.
    
  "Nina, poď ďalej. Je koniec," povedala Elena cez tichý praskavý zvuk, na ktorý si Nina zvykla.
    
  "Toto je Ninina kancelária. Je koniec," odpovedala.
    
  "Nina, odídeme, hneď ako vyprázdnime Jantárovú komnatu, dobre?" varovala nás Elena. "Nechcem, aby si sa bála a nemyslela si, že sme práve utiekli, ale musíme odísť skôr, ako sa dostanú do Duga-3."
    
  "Nie!" zakričala Nina. "Prečo?"
    
  "Ak sa stretneme na tej istej pôde, bude to krviprelievanie. To vieš," odpovedal Miša. "Neboj sa. Budeme v kontakte. Buď opatrný a prajem ti šťastnú cestu."
    
  Nine sa stiahlo srdce. "Prosím, neodchádzaj." Nikdy v živote nepočula osamelejšiu frázu.
    
  "Znova a znova".
    
  Počula šušťanie Purdueho, ako si utiera prach z oblečenia a prechádza si rukami po nohaviciach, aby si zotrel špinu. Obzrel sa po Nine a keď ju jeho pohľad našiel, venoval jej vrúcny, spokojný úsmev.
    
  "Hotovo, Dr. Gould!" jasal.
    
  Zrazu sa nad nimi ozvali výstrely a Perdue sa ponoril do tmy. Nina kričala o jeho bezpečnosť, ale on sa plazil ďalej na opačnú stranu tunela a ona s úľavou zistila, že je v poriadku.
    
  "Jurij a jeho pomocníci boli popravení!" počuli Kemperov hlas pri studni.
    
  "Kde je Sam?" zakričala Nina, keď svetlo dopadlo na podlahu tunela ako nebeské peklo.
    
  "Pán Cleve si trochu vypil... ale... veľmi pekne ďakujem za spoluprácu, David! A pán doktor Gould, prijmite, prosím, moju úprimnú sústrasť k vašim posledným mučivým chvíľam na tejto zemi. Zdravím!"
    
  "Do prdele!" zakričala Nina. "Uvidíme sa čoskoro, ty bastard! Čoskoro!"
    
  Zatiaľ čo si na usmievavom Nemcovi vybíjala slovnú zúrivosť, jeho muži začali utesňovať otvor studne hrubou betónovou doskou, čím tunel postupne zatemňovali. Nina počula Klausa Kempera, ako tichým hlasom, takmer identickým s tým, aký zvykol hovoriť počas rozhlasového vysielania, pokojne odrieka postupnosť čísel.
    
  Ako sa tieň postupne rozptyľoval, pozrela sa na Perdueho a k jej hrôze jeho zamrznuté oči hľadeli na Kempera, zjavne zaujaté. V posledných lúčoch slabnúceho svetla Nina videla, ako sa Perduova tvár skrivila do žiadostivého, zlomyseľného úškrnu, keď sa na ňu pozeral priamo.
    
    
  Kapitola 33
    
    
  Hneď ako Kemper získal svoj ukrytý poklad, nariadil svojim mužom ísť do Kazachstanu. Vrátili sa na územie Čierneho slnka s prvou skutočnou vyhliadkou na ovládnutie sveta a ich plán bol takmer dokončený.
    
  "Sme všetci šiesti vo vode?" spýtal sa svojich robotníkov.
    
  "Áno, pane."
    
  "Toto je starodávna jantárová živica. Je dosť krehká, takže ak sa rozpadne, vzorky uväznené vo vnútri uniknú a potom budeme mať veľké problémy. Musia zostať pod vodou, kým sa nedostaneme do komplexu, páni!" zakričal Kemper a zamieril k svojmu luxusnému autu.
    
  "Prečo voda, veliteľ?" spýtal sa jeden z jeho mužov.
    
  "Pretože nenávidia vodu. Nemôžu tam mať žiadny vplyv a nenávidia ju, pretože toto miesto premieňajú na dokonalé väzenie, kde ich môžu držať bez strachu," vysvetlil. S tým nastúpil do auta a obe vozidlá pomaly odišli, čím zanechali Černobyľ ešte opustenejší, než už bol.
    
    
  * * *
    
    
  Sam bol stále pod vplyvom prášku, ktorý zanechával na dne jeho prázdneho pohára na whisky biely zvyšok. Kemper ho ignoroval. Vo svojej novej, vzrušujúcej pozícii majiteľa nielen bývalého divu sveta, ale aj stojaceho na prahu vlády nadchádzajúceho nového sveta si novinárku sotva všímal. Ninine výkriky sa mu stále ozývali v myšlienkach ako sladká hudba pre jeho prehnité srdce.
    
  Zdalo sa, že použitie Perdueho ako návnady sa konečne vyplatilo. Kemper si istý čas nebol istý, či metódy vymývania mozgov fungovali, ale keď Perdue úspešne použil komunikačné zariadenia, ktoré mu Kemper nechal na prehľadanie, vedel, že Cleve a Gould sa čoskoro chytia do siete. Zrada, že Cleve po všetkej jej tvrdej práci nepustil k Nine, bola pre Kempera priam lákavá. Teraz mal spôsob, ako zviazať voľné konce, čo sa žiadnemu inému veliteľovi Čierneho slnka nepodarilo.
    
  Dave Perdue, zradca Renatus, teraz zostal hniť pod bohom zabudnutou pôdou prekliateho Černobyľu, po tom, čo zabil tú otravnú malú mrchu, ktorá Perdueho vždy inšpirovala k zničeniu Rádu. A Sam Cleave...
    
  Kemper sa pozrel na Clevea. Sám sa chystal k vode. A keď ho Kemper bude mať pripraveného, zohrá cennú úlohu ideálneho mediálneho hovorcu Rádu. Veď ako by mohol svet nájsť chybu na niečom, čo prezentuje investigatívny novinár ocenený Pulitzerovou cenou, ktorý sám odhalil zbrojné gangy a zlikvidoval zločinecké syndikáty? So Samom ako svojou mediálnou bábkou mohol Kemper oznámiť svetu čokoľvek, a zároveň si pestovať vlastnú Kalihasu, aby mal masovú kontrolu nad celými kontinentmi. A keď moc tohto malého boha vyprchá, pošle do úschovy niekoľko ďalších, aby ho nahradili.
    
  Pre Kempera a jeho rád sa veci zlepšovali. Konečne boli škótske prekážky odstránené a cesta bola pre neho voľná, aby urobil potrebné zmeny, ktoré Himmler nedokázal dosiahnuť. Napriek tomu sa Kemper nemohol ubrániť úvahám, ako sa veci majú s tou sexi malou historičkou a jej bývalým milencom.
    
    
  * * *
    
    
  Nina počula svoj tlkot srdca a nebolo to ťažké, súdiac podľa toho, ako jej dunelo v tele, zatiaľ čo jej sluch bol napätý aj pri najmenšom zvuku. Perdue bol ticho a netušila, kde by mohol byť, ale čo najrýchlejšie sa pohla opačným smerom a zhasla svetlá, aby ju nevidel. Urobil to isté.
    
  "Ach, sladký Ježišu, kde je?" pomyslela si a čupla si vedľa miesta, kde predtým stála Jantárová komnata. V ústach mala sucho a túžila po úľave, ale teraz nebol čas hľadať útechu alebo obživu. Pár metrov od nej začula vŕzganie niekoľkých malých kamienkov, čo ju prinútilo hlasno zalapať po dychu. "Sakra!" Nina ho chcela odradiť, ale súdiac podľa jeho sklených očí pochybovala, že čokoľvek, čo povedala, sa k nej dostane. "Ide ku mne. Počujem, ako sa zvuky každým dňom približujú!"
    
  Boli pod zemou blízko Reaktora 4 už viac ako tri hodiny a ona začínala pociťovať následky. Začínalo sa jej robiť nevoľnosť a migréna ju prakticky znemožňovala sústrediť sa. Ale v poslednej dobe sa nad historičkou vznášalo nebezpečenstvo v mnohých podobách. Teraz sa stala terčom bytosti s vymytým mozgom, naprogramovanej ešte vymytejšou mysľou, aby ju zabila. Byť zabitá vlastným priateľom by bolo oveľa horšie ako utekať pred šialeným cudzincom alebo žoldnierom na misii. Bol to Dave! Dave Purdue, jej dlhoročný priateľ a bývalý milenec.
    
  Bez varovania sa jej telo zmäklo a padla na kolená na studenú, tvrdú zem a vracala. S každým kŕčom sa zvracanie stupňovalo, až kým sa nezačala rozplakať. Nina nemala ako to urobiť potichu a bola presvedčená, že Purdue ju ľahko vystopuje podľa hluku, ktorý vydávala. Silno sa potila a remienok baterky okolo hlavy jej spôsoboval nepríjemné svrbenie, tak si ho vytrhla z vlasov. V záchvate paniky namierila svetlo pár centimetrov od zeme a zapla ho. Lúč sa rozšíril po zemi v malom polomere a ona si prezrela okolie.
    
  Purdue nikde nebola. Zrazu sa jej z tmy pred ňou vymrštila k tvári veľká oceľová tyč. Udrela ju do ramena a vyvolala výkrik bolesti. "Purdue! Stoj! Ježiši Kriste! Zabiješ ma kvôli tomuto nacistickému idiotovi? Prebuď sa, hajzel!"
    
  Nina zhasla svetlo a ťažko dýchala ako vyčerpaný pes. Kľakla si a snažila sa ignorovať pulzujúcu migrénu, ktorá jej trhala lebku, zatiaľ čo potláčala ďalší záchvat grgania. Purdueove kroky sa k nej blížili v tme, ľahostajné k jej tichým vzlykom. Ninine znecitlivené prsty sa pohrávali s obojsmernou vysielačkou, ktorú mala pripojenú.
    
  "Nechaj to tu. Zvýš to na úroveň hluku a potom uteč opačným smerom," navrhla si, ale iný vnútorný hlas bol proti. "Idiot, nemôžeš sa vzdať svojej poslednej šance na komunikáciu s vonkajším svetom. Nájdi niečo, čo môžeš použiť ako zbraň tam, kde boli trosky."
    
  Druhá možnosť bola uskutočniteľnejšia. Schmatla hrsť kameňov a čakala na znamenie, kde sa nachádza. Tma ju zahalila ako hrubá prikrývka, ale čo ju rozzúrilo, bol prach, ktorý jej pri dýchaní štípal do nosa. Hlboko v tme začula, ako sa niečo hýbe. Nina hodila pred seba hrsť kameňov, aby ho odstrčila, a potom sa vrhla doľava, narazila priamo do vyčnievajúcej skaly, ktorá do nej vrazila ako nákladné auto. S tlmeným vzdychom bezvládne spadla na zem.
    
  Keď jej stav vedomia ohrozoval jej život, pocítila príval energie a plazila sa po podlahe po kolenách a lakťoch. Radiácia začala pôsobiť na jej telo ako silná chrípka. Po koži jej naskakovala husia koža, hlava mala ťažkú ako olovo. Čelo ju bolelo od nárazu, keď sa snažila znovu získať rovnováhu.
    
  "Ahoj, Nina," zašepkal len pár centimetrov od jej chvejúceho sa tela, až jej srdce poskočilo hrôzou. Purdueho jasné svetlo ju na chvíľu oslepilo, keď jej posvietil do tváre. "Našiel som ťa."
    
    
  O 30 hodín neskôr - Shalkar, Kazachstan
    
    
  Sam zúril, ale neodvážil sa spôsobiť problémy, kým nemal pripravený plán úniku. Keď sa prebudil a zistil, že je stále v zovretí Kempera a Rádu, vozidlo pred nimi sa vytrvalo plazilo po úbohom, opustenom úseku cesty. V tom čase už prešli Saratovom a prekročili hranice s Kazachstanom. Na útek bolo už neskoro. Cestovali takmer deň od miesta, kde boli Nina a Purdue, takže nemohol len tak vyskočiť a utiecť späť do Černobyľu alebo Pripjati.
    
  "Raňajky, pán Cleve," navrhol Kemper. "Musíme vás udržať silného."
    
  "Nie, ďakujem," odsekol Sam. "Tento týždeň som si drogy už vychutnal."
    
  "Ale no tak!" odpovedal Kemper pokojne. "Si ako ufňukaný tínedžer, ktorý má záchvaty hnevu. A ja som si myslel, že PMS je problém dievčat. Musel som ťa zdrogovať, inak by si utiekla s kamarátkami a zabili by ju. Mala by si byť vďačná, že žiješ." Podal jej zabalený sendvič, kúpený v obchode s potravinami v jednom z miest, ktorými prechádzali.
    
  "Zabil si ich?" spýtal sa Sam.
    
  "Pane, čoskoro musíme natankovať nákladné auto v Shalkare," oznámil vodič.
    
  "To je skvelé, Dirk. Ako dlho?" spýtal sa vodiča.
    
  "Desať minút, kým tam dorazíme," povedal Kemperovi.
    
  "Dobre." Pozrel sa na Sama a na tvári sa mu objavil zlomyseľný úsmev. "Mal si tam byť!" Kemper sa radostne zasmial. "Och, viem, že si tam bol, ale predsa si to mal vidieť!"
    
  Sama čoraz viac frustrovalo každé slovo, ktoré ten nemecký bastard vychrlil. Každý sval na Kemperovej tvári živil Samovu nenávisť a každé gesto rukou privádzalo novinára do stavu úprimného hnevu. "Počkajte. Len počkajte ešte chvíľu."
    
  "Tvoja Nina práve teraz hnije pod vysoko rádioaktívnym reaktorom číslo 4," rozprával Kemper s nemalou dávkou pôžitku. "Jej sexi malý zadoček je plný pľuzgierov a hnije práve teraz. Ktovie, čo jej Purdue urobil! Ale aj keby jeden druhého prežili, hladovanie a choroba z ožiarenia ich dorazia."
    
  Počkajte! Nie je potrebné. Ešte nie.
    
  Sam vedel, že Kemper dokáže chrániť svoje myšlienky pred Samovým vplyvom a že pokus o jeho ovládnutie by nielenže mrhal jeho energiou, ale bol by aj úplne márny. Blížili sa k Shalkaru, malému mestečku pri jazere uprostred plochej púštnej krajiny. Vozidlá boli uskladnené na benzínovej pumpe na kraji hlavnej cesty.
    
  - Teraz.
    
  Sam vedel, že hoci nedokáže manipulovať s Kemperovou mysľou, chudého veliteľa by ľahko fyzicky zvládol. Samove tmavé oči rýchlo prebehli po operadlách predných sedadiel, opierke na nohy a predmetoch ležiacich na sedadle v Kemperovom dosahu. Jedinou hrozbou pre Sama bol paralyzér vedľa Kempera, ale boxerský klub Highland Ferry naučil tínedžera Sama Clevea, že prekvapenie a rýchlosť prekonajú obranu.
    
  Zhlboka sa nadýchol a začal sa šťuchať v myšlienkach vodiča. Veľká gorila mala fyzickú zdatnosť, ale jeho myseľ bola ako cukrová vata v porovnaní s batériou, ktorú mu Sam natlačil do lebky. Netrvalo ani minútu, kým Samovi úplne ovládol Dirkovu myseľ a rozhodol sa vzbúriť. Zloduch v obleku vystúpil z auta.
    
  "Kde do... čerta si?" začal Kemper, ale jeho zženštilú tvár zničil drvivý úder dobre vycvičenej päste mierenej po slobode. Skôr, ako stihol vôbec pomyslieť na to, že by schmatol paralyzér, Klaus Kemper dostal ďalšiu ranu kladivom - a ešte niekoľko ďalších - až kým sa jeho tvár nepremenila na masu opuchnutých modrín a krvi.
    
  Na Samov rozkaz vodič vytiahol pištoľ a začal strieľať na robotníkov v obrovskom nákladnom aute. Sam schmatol Kemperov telefón, vykĺzol zo zadného sedadla a zamieril k odľahlému miestu pri jazere, okolo ktorého prechádzali cestou do mesta. V nastalom chaose rýchlo dorazila miestna polícia, aby strelca zatkla. Keď na zadnom sedadle našli zbitého muža, predpokladali, že za ním stojí Dirk. Keď sa ho snažili zadržať, vypálil ešte jeden posledný výstrel do neba.
    
  Sam prelistoval tyranov zoznam kontaktov, odhodlaný rýchlo zavolať, než zahodí mobil, aby ho nikto nevystopoval. Meno, ktoré hľadal, sa objavilo v zozname a on si nemohol pomôcť a musel ho získať zdvihnutím päste. Vytočil číslo a úzkostlivo čakal, zapaľujúc si cigaretu, kým hovor neprijme.
    
  "Detlef! To je Sam."
    
    
  Kapitola 34
    
    
  Nina nevidela Purdueho odvtedy, čo ho deň predtým udrela vysielačkou do spánku. Nemala ani tušenie, koľko času uplynulo, ale podľa jej podráždeného stavu vedela, že už nejaký čas ubehol. Na koži sa jej vytvorili drobné pľuzgiere a zapálené nervové zakončenia jej bránili v tom, aby sa čohokoľvek dotkla. Počas uplynulého dňa sa niekoľkokrát pokúšala kontaktovať Millu, ale ten idiot Purdue stratil káble a nechal jej zariadenie, ktoré dokázalo vydávať iba biely šum.
    
  "Len jeden! Daj mi len jeden kanál, ty kus sračky," potichu nariekala v zúfalstve a opakovane stláčala tlačidlo hovoru. Pokračovalo len syčanie bieleho šumu. "Vybijú sa mi batérie," zamrmlala. "Milla, ozvi sa. Prosím. Niekto? Prosím, prosím, ozvi sa!" V hrdle ju pálilo a jazyk mala opuchnutý, ale vydržala. "Bože, jediní ľudia, s ktorými sa môžem spojiť bielym šumom, sú duchovia!" kričala v zúfalstve a trhala si hrdlo. Ale Nine to už bolo jedno.
    
  Zápach amoniaku, uhlia a smrti jej pripomenul, že peklo je bližšie ako jej posledný dych. "Poďte! Mŕtvi ľudia! Mŕtvi... zasraní Ukrajinci... mŕtvi ľudia Ruska! Červení mŕtvi, poďte ďalej! Koniec!"
    
  Beznádejne stratená v hlbinách Černobyľu, jej hysterický chichot sa ozýval podzemným systémom, na ktorý svet zabudol už pred desaťročiami. Všetko v jej hlave bolo bezvýznamné. Spomienky sa jej mihali a mizli spolu s jej plánmi do budúcnosti a menili sa na jasné nočné mory. Nina strácala rozum rýchlejšie, ako prichádzala o život, a tak sa jednoducho ďalej smiala.
    
  "Ešte som ťa nezabila?" začula v úplnej tme známu hrozbu.
    
  "Purdue?" odfrkla si.
    
  "Áno".
    
  Počula, ako sa vrhá, ale stratila všetok cit v nohách. Pohyb alebo beh už neprichádzali do úvahy, a tak Nina zavrela oči a privítala koniec bolesti. Na hlavu jej dopadla oceľová rúra, ale migréna jej znecitlivila lebku, takže teplá krv jej len šteklila tvár. Čakala ju ďalšia rana, ale tá nikdy neprišla. Ninine viečka oťaželi, ale na chvíľu uvidela šialený vír svetiel a počula zvuky násilia.
    
  Ležala tam a čakala na smrť, ale počula, ako Perdue beží do tmy ako šváb a uniká mužovi, ktorý stál tesne mimo dosahu jeho svetla. Naklonil sa nad Ninu a jemne ju zdvihol do náručia. Jeho dotyk jej spôsoboval pľuzgiere na koži, ale bolo jej to jedno. Napoly bdelá, napoly bez života, Nina cítila, ako ju nesie k jasnému svetlu nad ňou. Pripomínalo jej to príbehy o umierajúcich ľuďoch, ktorí videli biele svetlo z nebies, ale v ostrom bielom dennom svetle pred ústím studne Nina spoznala svojho spasiteľa.
    
  "Vdovec," vzdychla si.
    
  "Ahoj, zlatko," usmial sa. Jej otrhaná ruka pohladila jeho prázdnu očnú jamku, kam ho bodola, a ona sa rozplakala. "Neboj sa," povedal. "Stratil som lásku svojho života. Oko je nič v porovnaní s týmto."
    
  Keď jej vonku podával čerstvú vodu, vysvetlil, že mu volala Sam, netušiac, že už nie je s ňou a Perdue. Sam bola v bezpečí, ale požiadal Detlefa, aby ju a Perdue našiel. Detlef využil svoj výcvik v oblasti bezpečnosti a sledovania na trianguláciu rádiových signálov z Nininho mobilného telefónu vo Volve, až kým sa mu nepodarilo určiť jej polohu v Černobyle.
    
  "Milla sa opäť pripojila a ja som použil Kirillov BW, aby som im dal vedieť, že Sam je v bezpečí a ďaleko od Kempera a jeho základne," povedal jej, keď ho pritúlila k sebe. Nina sa usmievala cez popraskané pery, zaprášenú tvár pokrytú modrinami, pľuzgiermi a slzami.
    
  "Vdovec," pretiahla s opuchnutým jazykom.
    
  "Áno?"
    
  Nina mala skoro omdlieť, ale prinútila sa ospravedlniť. "Veľmi ma mrzí, že som použila vaše kreditné karty."
    
    
  Kazašská step - o 24 hodín neskôr
    
    
  Kemper si stále vážil svoju znetvorenú tvár, ale takmer nad ňou neplakal. Jantárová komnata, krásne premenená na akvárium s ozdobnými zlatými rezbami a úžasným jasne žltým jantárom na drevených vzoroch. Bolo to pôsobivé akvárium priamo uprostred jeho púštnej pevnosti, s priemerom asi 50 metrov a výškou 70 metrov v porovnaní s akváriom, kde bol Purdue držaný počas svojho pobytu. Sofistikované monštrum, dobre oblečené ako vždy, popíjalo šampanské, zatiaľ čo čakalo, kým jeho výskumný tím izoluje prvý organizmus, ktorý mu implantujú do mozgu.
    
  Už druhý deň zúrila nad osadou Čierne slnko búrka. Bola to zvláštna búrka, nezvyčajná pre toto ročné obdobie, ale občasné údery bleskov boli majestátne a mocné. Kemper pozrel na oblohu a usmial sa. "Teraz som Boh."
    
  V diaľke sa cez zúrivé oblaky objavilo nákladné lietadlo Il-76-MD Mišu Svechina. 93-tonové lietadlo sa rútilo turbulenciami a meniacimi sa prúdmi. Na palube boli Sam Cleave a Marco Strenski, aby Mišovi robili spoločnosť. V interiéri lietadla bolo ukrytých tridsať barelov s kovovým sodíkom, potiahnutých olejom, aby sa zabránilo kontaktu so vzduchom alebo vodou - zatiaľ. Tento vysoko prchavý prvok, používaný v reaktoroch ako vodič tepla a chladivo, mal dve nepríjemné vlastnosti. Pri kontakte so vzduchom sa vznietil. Pri kontakte s vodou explodoval.
    
  "Tam! Tam dole. Nemôžeš to minúť," povedal Sam Miši, keď sa v dohľade objavil komplex Čierneho slnka. "Aj keď je jeho akvárium mimo dosahu, tento dážď urobí zvyšok za nás."
    
  "Presne tak, súdruh!" zasmial sa Marco. "Nikdy predtým som to nevidel robiť vo veľkom meradle. Len v laboratóriu, s malým množstvom sodíka, veľkosti hrášku, v kadičke. Toto bude uvedené na YouTube." Marco si vždy natáčal všetko, čo sa mu páčilo. V skutočnosti mal na pevnom disku otázny počet videoklipov, všetky nahrané v jeho spálni.
    
  Krúžili okolo pevnosti. Sam sa mykol pri každom záblesku blesku a dúfal, že nezasiahne lietadlo, ale šialení Sovieti sa zdali byť nebojácni a veselí. "Prebijú bubny túto oceľovú strechu?" spýtal sa Marca, ale Miša len prevrátil očami.
    
  V ďalšej scéne Sam a Marco oddeľujú sudy jeden po druhom a rýchlo ich vytláčajú z lietadla, aby prudko a rýchlo prepadli cez strechu komplexu. Trvalo by len niekoľko sekúnd, kým by sa prchavý kov pri kontakte s vodou vznietil a explodoval, čím by sa zničil ochranný povlak na platniach Jantárovej komnaty a plutónium by sa vystavilo teplu explózie.
    
  Hneď ako zhodili prvých desať barelov, strecha uprostred pevnosti v tvare UFO sa zrútila a odhalila nádrž uprostred kruhu.
    
  "To je ono! Dostaňte nás ostatných na tank a potom sa musíme rýchlo dostať odtiaľto!" zakričal Miša. Pozrel sa na utekajúcich mužov a počul Sama hovoriť: "Kiežby som mohol ešte raz vidieť Kemperovu tvár."
    
  Marco sa zasmial, keď sa sodík začal rozpúšťať. "Toto je pre Yuriho, ty nacistická mrcha!"
    
  Miša letel s obrovskou oceľovou beštiou čo najďalej v tom krátkom čase, ktorý mali, aby mohli pristáť niekoľko sto kilometrov severne od zóny dopadu. Nechcel byť vo vzduchu, keď bomba vybuchne. O niečo viac ako 20 minút neskôr pristáli v Kazaly. Z pevnej kazašskej zeme hľadeli na horizont s pivom v ruke.
    
  Sam dúfal, že Nina je stále nažive. Dúfal, že sa Detlefovi podarilo ju nájsť a že sa zdržal zabitia Purdue po tom, čo mu Sam vysvetlil, že Carrington postrelil Gabi, keď bol pod Kemperovou hypnózou ovládajúcou myseľ.
    
  Obloha nad kazašskou krajinou bola žltá, keď Sam hľadel na pustú, vetrom ošľahanú krajinu, presne ako vo svojom videní. Netušil, že studňa, v ktorej videl Perduea, bola významná, len nie pre kazašskú časť Samoveho zážitku. Konečne sa naplnilo posledné proroctvo.
    
  Blesk udrel do vody v nádrži Jantárovej komnaty a všetko vo vnútri zapálil. Sila termonukleárnej explózie zničila všetko v jej dosahu a Kalihasovo telo navždy vyhaslo. Keď sa jasný záblesk zmenil na pulz otriasajúci nebom, Miša, Sam a Marco sledovali, ako sa hríbovitý oblak v desivej kráse vrhá na bohov vesmíru.
    
  Sam zdvihol pivo. "Venované Nine."
    
    
  KONIEC
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Diamanty kráľa Šalamúna
    
    
  Tiež od Prestona Williama Childa
    
    
  Ľadová stanica Wolfenstein
    
  Hlboké more
    
  Čierne slnko vychádza
    
  Hľadanie Valhally
    
  Nacistické zlato
    
  Spiknutie Čierneho slnka
    
  Zvitky Atlantídy
    
  Knižnica zakázaných kníh
    
  Odinova hrobka
    
  Teslov experiment
    
  Siedme tajomstvo
    
  Kameň Medúzy
    
  Jantárová komnata
    
  Babylonská maska
    
  Fontána mladosti
    
  Herkulova klenba
    
  Honba za strateným pokladom
    
    
  Báseň
    
    
    
  Trbliešti sa, trbliešti sa, malá hviezdička,
    
  Ako by ma zaujímalo, kto si!
    
  Tak vysoko nad svetom,
    
  Ako diamant na oblohe.
    
    
  Keď spaľujúce slnko zapadne,
    
  Keď naň nič nesvieti,
    
  Potom ukážeš svoje malé svetlo,
    
  Trblietaj, trblietaj celú noc.
    
    
  Potom cestovateľ v tme
    
  Ďakujem za tvoju malú iskru,
    
  Ako mohol vidieť, kam ísť,
    
  Keby si toľko neblikal?
    
    
  V tmavomodrej oblohe, ktorú držíš,
    
  Často sa pozerajú cez moje záclony,
    
  Nikdy pred tebou nezatváram oči,
    
  Kým slnko nevyjde na oblohe.
    
    
  Ako tvoja jasná a malá iskra
    
  Osvetľuje cestovateľa v tme,
    
  Aj keď neviem, kto si,
    
  Trbliešti, trbliešti, malá hviezdička."
    
    
  - Jane Taylorová (Žiadna hviezda, 1806)
    
    
  1
  Stratený v majáku
    
    
  Reichtisus bol ešte žiarivejší, než si Dave Perdue pamätal. Majestátne veže kaštieľa, kde žil viac ako dve desaťročia, spolu tri, sa týčili k nadpozemskej edinburskej oblohe, akoby spájali panstvo s nebesami. Perdueova biela koruna vlasov sa pohla v tichom večernom dychu, keď zatvoril dvere auta a pomaly prešiel zvyšok príjazdovej cesty k svojmu domu.
    
  Ignoroval spoločnosť, v ktorej bol, ani batožinu, ktorú niesol, a jeho pohľad opäť padol na jeho dom. Uplynulo už príliš veľa mesiacov odvtedy, čo bol nútený opustiť jeho ochranu. Ich bezpečnosť.
    
  "Hmm, nezbavil si sa ani mojej personálnej skupiny, všakže, Patrick?" spýtal sa úprimne.
    
  Vedľa neho si vzdychol špeciálny agent Patrick Smith, bývalý lovec z Purdue a znovuzrodený spojenec britskej tajnej služby, a gestom naznačil svojim mužom, aby na noc zatvorili brány panstva. "Nechali sme si ich pre seba, David. Neboj sa," odpovedal pokojným, hlbokým tónom. "Ale popreli, že by o vašich aktivitách vedeli alebo sa na nich podieľali. Dúfam, že nezasahovali do vyšetrovania nášho šéfa týkajúceho sa uskladnenia náboženských a neoceniteľných relikvií na vašom pozemku."
    
  "Rozhodne," súhlasil Perdue pevne. "Títo ľudia sú moje gazdiné, nie moji kolegovia. Ani oni nesmú vedieť, na čom pracujem, kde sú moje patenty, ktoré čakajú na schválenie, alebo kam chodím, keď som na služobnej ceste."
    
  "Áno, áno, potvrdili sme to. Pozri, David, keďže sledujem tvoje pohyby a dávam ľuďom na tvoju stopu..." začal, ale Purdue sa naňho ostrým pohľadom pozrel.
    
  "Odkedy si proti mne poštval Sama?" odsekol na Patricka.
    
  Patrickovi sa zatajil dych, nedokázal sformulovať ospravedlňujúcu odpoveď hodnú toho, čo sa medzi nimi stalo. "Obávam sa, že prikladal nášmu priateľstvu väčší význam, než som si uvedomoval. Nikdy som nechcel, aby sa kvôli tomu medzi tebou a Samom veci rozpadli. Musíš mi veriť," vysvetlil Patrick.
    
  Bolo to jeho rozhodnutie dištancovať sa od svojho priateľa z detstva, Sama Cleavea, kvôli bezpečnosti svojej rodiny. Odlúčenie bolo bolestivé a nevyhnutné pre Patricka, ktorého Sam láskyplne volal Paddy, ale Samovo spojenie s Daveom Purdueom neúprosne vtiahlo rodinu agenta MI6 do nebezpečného sveta hľadania relikvií po páde Tretej ríše a skutočných hrozieb. Sam bol následne nútený vzdať sa svojej priazne v Purdueovej spoločnosti výmenou za Patrickov súhlas, čím sa Sam stal krtkom, ktorý spečatil Purdueov osud počas ich exkurzie za nájdením Herkulovho trezoru. Sam však nakoniec dokázal svoju lojalitu Purdueovi tým, že pomohol miliardárovi zinscenovať vlastnú smrť, aby zabránil zajatiu Patrickom a MI6, a udržal Patrickovu vášeň pre pomoc pri hľadaní Purduea.
    
  Po odhalení svojho statusu Patrickovi Smithovi výmenou za záchranu pred Rádom Čierneho slnka, Perdue súhlasil s tým, že bude súdený za archeologické zločiny, ktoré vzniesla etiópska vláda za krádež repliky Archy zmluvy z Axumu. Čo chcela MI6 s Perduovým majetkom, bolo nad rámec chápania aj Patricka Smitha, pretože vládna agentúra prevzala Raichtishusisa krátko po údajnej smrti jeho majiteľa.
    
  Až počas krátkeho predbežného vypočutia v rámci prípravy na hlavné pojednávanie dokázal Perdue poskladať dokopy korupciu, s ktorou sa zdôveril Patrickovi práve v momente, keď bol konfrontovaný s škaredou pravdou.
    
  "Si si istý, že MI6 riadi Rád Čierneho slnka, David?" spýtal sa Patrick potichu, aby sa uistil, že ho jeho muži nepočujú.
    
  "Stavím na to svoju reputáciu, svoj majetok a svoj život, Patrick," odpovedal Perdue rovnakým tónom. "Prisahám Bohu, vašu agentúru sleduje šialenec."
    
  Keď vystupovali po schodoch hlavného priečelia Purdue House, otvorili sa vchodové dvere. Zamestnanci Purdue House stáli tam so zmesou radosti a horkosladkého výrazu v tvárach a vítali návrat svojho pána. Zdvorilo ignorovali hrozné zhoršenie Purdueovho vzhľadu po týždni hladovania v mučiarni matriarchy Čierneho slnka a svoje prekvapenie si udržali v tajnosti, bezpečne skryté pod kožou.
    
  "Vyrabali sme sklad, pane. A váš bar bol tiež vyplienený, zatiaľ čo sme si pripiekali na vaše šťastie," povedal Johnny, jeden zo záhradníkov Purdue a Ír až do špiku kostí.
    
  "Nechcel by som to inak, Johnny." Perdue sa usmial, keď vošiel dnu uprostred nadšeného jasotu svojich ľudí. "Dúfajme, že tie zásoby budem môcť okamžite doplniť."
    
  Pozdravenie jeho zamestnancov trvalo len chvíľu, keďže ich bolo málo, ale ich oddanosť bola ako prenikavá sladkosť vychádzajúca z kvetov jazmínu. Hŕstka ľudí, ktorých zamestnával, bola ako rodina, všetci mali rovnaké zmýšľanie a zdieľali Purdueov obdiv k jeho odvahe a neustálemu úsiliu o poznanie. Ale muž, ktorého chcel vidieť najviac, tam nebol.
    
  "Och, Lily, kde je Charles?" spýtal sa Perdue Lillian, svojej kuchárky a vnútornej klebetnice. "Prosím, nehovorte mi, že rezignoval."
    
  Purdue by nikdy nemohol Patrickovi prezradiť, že jeho komorník Charles bol zodpovedný za nepriame varovanie Purduea, že MI6 plánuje jeho zajatie. To by jasne podkopalo presvedčenie, že nikto vo Wrichtishouse nebol zapojený do Purdueových záležitostí. Hardy Butler bol tiež zodpovedný za zabezpečenie prepustenia muža, ktorého držala v zajatí sicílska mafia počas expedície Hercules, čo svedčí o Charlesovej schopnosti ísť nad rámec svojich povinností. Purdueovi, Samovi a Dr. Nine Gouldovej dokázal, že je užitočný v oveľa viac než len v žehlení košieľ s vojenskou presnosťou a učení sa naspamäť každej schôdzky v Purdueovom kalendári.
    
  "Bol nezvestný niekoľko dní, pane," vysvetlila Lily so zachmúrenou tvárou.
    
  "Zavolal políciu?" spýtal sa Perdue vážne. "Povedal som mu, aby prišiel bývať na panstvo. Kde býva?"
    
  "Nemôžeš ísť von, David," pripomenul mu Patrick. "Pamätaj, že si stále v domácom väzení až do pondelkového stretnutia. Zistim, či sa u neho môžem zastaviť cestou domov, dobre?"
    
  "Ďakujem, Patrick," prikývol Perdue. "Lillian ti dá jeho adresu. Som si istý, že ti povie všetko, čo potrebuješ vedieť, dokonca aj veľkosť jeho topánok," povedal a žmurkol na Lily. "Dobrú noc všetkým. Myslím, že pôjdem skôr spať. Chýbala mi vlastná posteľ."
    
  Vysoký, vychudnutý majster Raichtisusis vystúpil na tretie poschodie. Nejavil žiadne známky nadšenia z návratu do vlastného domu, ale MI6 a jeho zamestnanci to pripísali únave po obzvlášť ťažkom mesiaci pre jeho telo aj myseľ. Ale keď Purdue zatvoril dvere svojej spálne a zamieril k balkónovým dverám na druhej strane postele, podlomili sa mu kolená. Ledva videl cez slzy stekajúce po lícach, siahol po kľučkách, po tej pravej - po tej hrdzavej otrave, s ktorou sa vždy musel hrať.
    
  Perdue otvoril dvere a zalapal po dychu po chladnom škótskom vzduchu, ktorý ho napĺňal životom, skutočným životom; životom, aký mu mohla poskytnúť len zem jeho predkov. Perdue obdivoval rozľahlú záhradu s dokonalými trávnikmi, starobylými hospodárskymi budovami a vzdialeným morom a hlasno plakal pri duboch, jedliach a boroviciach, ktoré strážili jeho bezprostredný dvor. Jeho tiché vzlyky a prerývaný dych sa rozpúšťali v šuštení korún stromov, ktoré kolísal vietor.
    
  Klesol na kolená a nechal sa pohltiť peklom v srdci, pekelnými mukami, ktoré nedávno prežil. Trasúc sa, si pritláčal ruky k hrudi, zatiaľ čo sa všetko vylievalo na povrch, tlmený len preto, aby nepútal pozornosť. Na nič nemyslel, ani na Ninu. Nič nepovedal, o ničom neuvažoval, nerobil si žiadne plány ani sa nerozmýšľal. Pod doširoka otvorenou strechou rozľahlého starého panstva sa jeho majiteľ triasol a nariekal dobrú hodinu, jednoducho cítil. Purdue odložil všetky racionálne argumenty a zvolil si len svoje pocity. Všetko išlo ako zvyčajne, vymazalo zo svojho života posledných pár týždňov.
    
  Jeho svetlomodré oči sa konečne s ťažkosťami otvorili spod opuchnutých viečok; už dávno si zložil okuliare. Táto lahodná necitlivosť po dusivom upratovaní ho hladila, keď jeho vzlyky utíchli a stlmili sa. Oblaky nad ním mu odpúšťali niekoľko tichých zábleskov jasu. Ale vlhkosť v jeho očiach, keď hľadel na nočnú oblohu, premieňala každú hviezdu na oslepujúci záblesk, ich dlhé lúče sa v bodoch pretínali, keď ich slzy v jeho očiach neprirodzene naťahovali.
    
  Jeho pozornosť upútala padajúca hviezda. V tichom chaose sa preháňali po oblohe a padali do neznáma, aby boli navždy zabudnuté. Purdueho tento pohľad ohromil. Hoci to videl už toľkokrát, toto bolo prvýkrát, čo si skutočne všimol zvláštny spôsob, akým hviezda zomiera. Ale nebola to nevyhnutne hviezda, však? Predstavoval si, že zúrivosť a ohnivý pád sú Luciferovým osudom - ako horí a kričí na ceste dole, ničí bez toho, aby tvoril, a nakoniec zomiera sám, zatiaľ čo tí, ktorí ho ľahostajne sledovali, to brali ako ďalšiu tichú smrť.
    
  Jeho oči ho sledovali, ako zostupuje do akejsi amorfnej komory v Severnom mori, až kým jeho chvost neopustil oblohu bezfarebne a nevrátil sa do svojho obvyklého, statického stavu. Perdue pocítil náznak hlbokej melanchólie a vedel, čo mu hovoria bohovia. Aj on spadol z vrcholu mocných mužov a premenil sa na prach, keď sa mylne domnieval, že jeho šťastie je večné. Nikdy predtým nebol tým mužom, akým sa stal, mužom, ktorý sa vôbec nepodobal Daveovi Perdueovi, ktorého poznal. Bol cudzincom vo vlastnom tele, kedysi žiarivou hviezdou, ale teraz zredukovaným na tichú prázdnotu, ktorú už nepoznával. Jediné, v čo mohol dúfať, bola úcta tých niekoľkých, ktorí sa uráčili pozrieť k oblohe, aby ho sledovali padať, aby si vyhradili čo i len chvíľu svojho života, aby privítali jeho pád.
    
  "Ako by ma zaujímalo, kto ste," povedal potichu, mimovoľne a zavrel oči.
    
    
  2
  Šliapanie po hadoch
    
    
  "Môžem to urobiť, ale budem potrebovať nejaký veľmi špecifický a veľmi vzácny materiál," povedal Abdul Raya svojej značke. "A budem ho potrebovať do štyroch dní, inak budem musieť ukončiť našu zmluvu. Viete, madam, čakajú na mňa aj iní klienti."
    
  "Ponúkajú poplatok blízky môjmu?" spýtala sa dáma Abdula. "Pretože takýto hojný majetok nie je ľahké prekonať ani si ho dovoliť, vieš."
    
  "Ak mi dovolíte byť taký drzý, madam," usmial sa tmavovlasý šarlatán, "váš honorár sa mi bude v porovnaní s tým zdať ako odmena."
    
  Žena ho fackovala, čo ho ešte viac upokojilo, že bude nútená sa podriadiť. Vedel, že jej zlé správanie je dobré znamenie a že jej dostatočne poraní ego na to, aby dosiahol, čo chce, zatiaľ čo ju oklame, aby verila, že na jeho príchod do Belgicka čakajú lepšie platení klienti. Abdul sa však svojimi schopnosťami úplne nedal oklamať, keď sa nimi chválil, pretože talenty, ktoré skrýval pred svojimi známkami, boli oveľa škodlivejším konceptom na pochopenie. Tieto si nechával blízko pri hrudi, za srdcom, až kým neprišiel čas, aby sa odhalil.
    
  Po jej výbuchu v slabo osvetlenej obývačke jej luxusného domu neodišiel, ale zostal, akoby sa nič nestalo, opretý lakťom o krbovú rímsu v sýtočervenom prostredí, ktoré prerušovali len olejomaľby v zlatých rámoch a dva vysoké, vyrezávané starožitné stoly z duba a borovice pri vchode do miestnosti. Oheň pod jeho plášťom praskal horlivosťou, ale Abdul ignoroval neznesiteľnú horúčavu, ktorá mu pálila nohu.
    
  "Takže, ktoré potrebujete?" uškrnula sa žena a krátko po odchode z miestnosti sa vrátila, celá zúrivá. V ruke zdobenej drahokamami držala luxusný zápisník, pripravený na zaznamenávanie alchymistických požiadaviek. Bola jednou z dvoch ľudí, ktorých úspešne oslovil. Nanešťastie pre Abdula, väčšina Európanov z vysokej triedy mala bystré schopnosti odhadovať charakter a rýchlo ho poslala preč. Na druhej strane, ľudia ako Madame Chantal boli ľahkou korisťou kvôli jednej vlastnosti, ktorú ľudia ako on u svojich obetí potrebovali - vlastnosti spoločnej pre tých, ktorí sa vždy ocitli na okraji pohyblivého piesku: zúfalstva.
    
  Pre ňu bol jednoducho majstrom kováčom drahých kovov, dodávateľom krásnych a jedinečných zlatých a strieborných kúskov, ktorých drahé kamene boli vyrobené s vynikajúcou kováčskou zručnosťou. Madame Chantal netušila, že je aj majstrom falšovateľom, ale jej nenásytná chuť na luxus a extravaganciu ju zaslepila pred akýmikoľvek odhaleniami, ktoré mohol nechtiac prešmyknúť cez svoju masku.
    
  Veľmi šikovným naklonením doľava si zapísal drahokamy, ktoré potreboval na splnenie úlohy, na ktorú si ho najala. Písal rukou kaligrafa, ale jeho pravopis bol otrasný. Napriek tomu, vo svojej zúfalej túžbe prekonať svojich rovesníkov, Madame Chantal urobila všetko, čo bolo v jej silách, aby dosiahla to, čo bolo na jeho zozname. Keď skončil, prešla si zoznam. Madame Chantal sa ešte hlbšie zamračila v viditeľných tieňoch vrhaných krbom, zhlboka sa nadýchla a pozrela na vysokého muža, ktorý jej pripomínal jogína alebo nejakého tajného kultového guru.
    
  "Do kedy to potrebujete?" spýtala sa ostro. "A môj manžel to nesmie vedieť. Musíme sa tu znova stretnúť, pretože sa zdráha prísť do tejto časti panstva."
    
  "Musím byť v Belgicku o necelý týždeň, madam, a dovtedy musím splniť vašu objednávku. Máme málo času, čo znamená, že tieto diamanty budem potrebovať hneď, ako si ich budete môcť dať do peňaženky," jemne sa usmial. Jeho prázdne oči boli upreté na ňu, zatiaľ čo jeho pery sladko šepkali. Madame Chantal si ho nemohla pomôcť a spájala ho s púštnou zmijou, ktorá cvakala jazykom, zatiaľ čo jej tvár zostala kamenná.
    
  Odpor-nutkanie. Tak sa to volalo. Nenávidela tohto exotického majstra, ktorý o sebe tvrdil, že je aj vynikajúci kúzelník, ale z nejakého dôvodu mu nedokázala odolať. Francúzska aristokratka nedokázala spustiť oči z Abdula, keď sa na ňu nepozeral, aj keď sa jej v každom smere hnusil. Jeho odporná povaha, jeho zvieracie chrochtanie a jeho neprirodzené, pazúrom pripomínajúce prsty ju nejako uchvátili až do bodu posadnutosti.
    
  Stál v svetle ohňa a vrhal groteskný tieň neďaleko od svojho portrétu na stene. Jeho krivý nos na kostnatej tvári mu dodával vzhľad vtáka - možno malého supa. Abdulove úzko posadené tmavé oči boli skryté pod takmer bezochlpým obočím, hlboké záhyby, ktoré len zvýrazňovali jeho lícne kosti. Jeho hrubé, mastné čierne vlasy mal stiahnuté do copu a ľavý ušný lalôčik zdobila jediná malá kruhová náušnica.
    
  Voňal kadidlom a korením a keď prehovoril alebo sa usmial, jeho tmavé pery boli prelomené desivo dokonalými zubami. Madame Chantal považovala jeho vôňu za ohromujúcu; nevedela rozoznať, či je to faraón alebo Prízrak. Jednou vecou si bola istá: kúzelník a alchymista mal neuveriteľnú prítomnosť, bez toho, aby zvýšil hlas alebo urobil pohyb rukou. To ju vystrašilo a zosilnilo zvláštny odpor, ktorý k nemu cítila.
    
  "Celeste?" zalapala po dychu, keď si prečítala známy názov na papieri, ktorý jej podal. Jej výraz prezrádzal úzkosť, ktorú cítila zo získania drahokamu. Madame Chantal sa trblietala ako nádherné smaragdy v svetle krbu a pozrela Abdulovi do očí. "Pán Raya, nemôžem. Môj manžel súhlasil, že daruje Celeste Louvru." Snažila sa napraviť svoju chybu, dokonca navrhla, že by mu mohla zohnať, čo chce, sklopila zrak a povedala: "S tými ďalšími dvoma sa samozrejme vysporiadam, ale s týmto nie."
    
  Abdul neprejavil žiadne známky znepokojenia nad týmto narušením. Pomaly jej prešiel rukou po tvári a pokojne sa usmial. "Dúfam, že si to ešte rozmyslíte, madam. Je privilégiom žien, ako ste vy, držať v dlaniach skutky veľkých mužov." Keď jeho elegantne zakrivené prsty vrhali tieň na jej svetlú pokožku, šľachtičná pocítila, ako jej tvár preniká ľadový tlak. Rýchlo si zotrela chlad z tváre, odkašľala a vzchopila sa. Ak by teraz zaváhala, stratila by ho v mori cudzincov.
    
  "Vráťte sa o dva dni. Stretneme sa tu v obývačke. Moja asistentka vás pozná a bude vás očakávať," prikázala, stále otrasená hrozným pocitom, ktorý jej na chvíľu prebehol tvárou. "Poviem Celeste, pán Raya, ale radšej si za tú námahu zaslúžite."
    
  Abdul už nič nepovedal. Nemusel.
    
    
  3
  Dotyk nehy
    
    
  Keď sa Perdue na druhý deň zobudil, cítil sa hrozne - jednoducho a jednoducho. V skutočnosti si nepamätal, kedy naposledy naozaj plakal, a hoci sa po očiste cítil ľahšie, oči mal opuchnuté a pálili ho. Aby sa uistil, že nikto nevie, čo spôsobilo jeho stav, Perdue vypil trištvrte fľaše Southern Moonshine, ktorú si uchovával medzi hororovými knihami na poličke pri okne.
    
  "Bože môj, starý muž, vyzeráš ako tulák," zastonal Purdue a pozrel sa na svoj odraz v zrkadle v kúpeľni. "Ako sa to všetko stalo? Nehovor mi to, nehovor," vzdychol si. Keď sa vzdialil od zrkadla, aby pustil sprchové kohútiky, ďalej mrmlal ako schátraný starec. Bolo to vhodné, keďže jeho telo akoby zostarlo cez noc o storočie. "Viem. Viem, ako sa to stalo. Jedol si nesprávne jedlá v nádeji, že si žalúdok zvykne na jed, ale namiesto toho si sa otrávil."
    
  Šaty z neho padali, akoby nespoznali jeho telo, lepili sa mu na nohy, kým sa nevymotal z kopy látok, ktorou sa jeho šatník stal odkedy schudol všetku tú váhu v žalári "Matkina domu". Pod vlažným prúdom vody sa Purdue modlil bez náboženstva, s vďačnosťou bez viery a s hlbokým súcitom so všetkými, ktorým chýbal luxus domácej vodovodnej vody. Pokrstený v sprche si vyčistil myseľ a zbavil sa ťarchy, ktorá mu pripomínala, že jeho skúška z rúk Josepha Karstena ani zďaleka neskončila, aj keď hral karty pomaly a opatrne. Veril, že zabudnutie je podceňované, pretože je takým nádherným útočiskom v ťažkých časoch a chcel cítiť, ako na neho zostupuje tá ničota.
    
  Verný svojmu nedávnemu nešťastiu, Purdue si to však dlho neužíval, kým jeho sľubnú terapiu neprerušilo klopanie na dvere.
    
  "Čo je toto?" zvolal ponad syčiacu vodu.
    
  "Vaše raňajky, pane," začul spoza dverí. Purdue sa vzchopil a prestal sa ticho hnevať na volajúceho.
    
  "Charles?" spýtal sa.
    
  "Áno, pane?" odpovedal Charles.
    
  Purdue sa usmial, potešený, že opäť počul známy hlas svojho komorníka, hlas, ktorý mu veľmi chýbal, keď premýšľal o svojej poslednej hodine v žalári; hlas, o ktorom si myslel, že ho už nikdy nepočuje. Bez rozmýšľania skľúčený miliardár vybehol spoza sprchy a prudko otvoril dvere. Komorník, úplne zmätený, tam stál s tvárou plnou úžasu, zatiaľ čo ho jeho nahý šéf objal.
    
  "Bože môj, starý muž, myslel som si, že si zmizol!" Purdue sa usmial a pustil muža, aby mu potriasol rukou. Našťastie bol Charles až bolestivo profesionálny, ignoroval Purdueove výlevy a zachoval si to obchodné vystupovanie, ktorým sa Briti vždy chválili.
    
  "Trochu som zle, pane. Teraz dobre, ďakujem," uistil vás Charles Purdue. "Chceli by ste jesť vo svojej izbe alebo dole s," mierne sa zamračil, "ľuďmi z MI6?"
    
  "Určite tu hore. Ďakujem, Charles," odpovedal Perdue a uvedomil si, že si stále podáva ruku s mužom s vystavenými korunovačnými klenotmi.
    
  Karol prikývol. "Dobre, pane."
    
  Keď sa Purdue vrátil do kúpeľne, aby sa oholil a odstránil obávané kruhy pod očami, z hlavnej spálne vyšiel komorník a tajne sa zasmial pri spomienke na reakciu svojho veselého, nahého zamestnávateľa. Vždy bolo príjemné, keď mu niekto chýbal, pomyslel si, aj keď len do takejto miery.
    
  "Čo povedal?" spýtala sa Lily, keď Charles vošiel do kuchyne. V kuchyni voňalo čerstvo upečené chlieb a praženica, mierne prerušovaná vôňou precedenej kávy. Očarujúca, ale zvedavá hlavná kuchárka si lomila ruky pod utierkou a netrpezlivo sa pozrela na komorníka, čakajúc na odpoveď.
    
  "Lillian," zamrmlal najprv, ako zvyčajne podráždený jej zvedavosťou. Potom si však uvedomil, že aj ona zabudla na pána domu a mala plné právo premýšľať, aké boli prvé slová, ktoré muž adresoval Charlesovi. Toto rýchle spätné zhrnutie mu zjemnilo pohľad.
    
  "Je veľmi šťastný, že je tu znova," odpovedal Charles formálne.
    
  "To povedal?" spýtala sa nežne.
    
  Charles využil túto chvíľu. "Nepovedal veľa slov, hoci jeho gestá a reč tela celkom dobre vyjadrovali jeho potešenie." Zúfalo sa snažil nesmiať sa vlastným slovám, elegantne formulovaným tak, aby vyjadrovali pravdu aj rozmar.
    
  "Och, to je skvelé," usmiala sa a zamierila k bufetu, aby priniesla tanier pre Perdua. "Takže vajcia a klobásu?"
    
  Komorník sa nezvyčajne rozosmial, čo bola vítaná zmena oproti jeho obvyklému prísnemu správaniu. Mierne zmätená, ale s úsmevom nad jeho nezvyčajnou reakciou čakala na potvrdenie, že sa podávajú raňajky, keď komorník vybuchol do smiechu.
    
  "Beriem to ako áno," zachichotala sa. "Bože môj, chlapče môj, muselo sa stať niečo naozaj zvláštne, že si povolil svoj postoj." Vytiahla tanier a položila ho na stôl. "Pozri sa na seba! Nechávaš to všetko len tak ležať."
    
  Charles sa od smiechu zohol a opieral sa o kachličkovú nikku vedľa železnej piecky na uhlie, ktorá zdobila roh zadných dverí. "Je mi to veľmi ľúto, Lillian, ale nemôžem ti povedať, čo sa stalo. Bolo by to jednoducho nevhodné, chápeš."
    
  "Viem," usmiala sa a naaranžovala klobásy a praženicu vedľa mäkkého kúska toastu Perdue. "Samozrejme, že sa veľmi chcem dozvedieť, čo sa stalo, ale tentoraz sa uspokojím s tým, že ťa uvidím smiať sa. To mi stačí na spríjemnenie dňa."
    
  Charles, uľavený, že stará pani tentoraz vo svojom hľadaní informácií zmäkla, ju potľapkal po pleci a upokojil sa. Priniesol podnos, naukladal naň jedlo, pomohol jej s kávou a nakoniec zdvihol noviny, aby ich odniesol hore do Purdue. Lily, zúfalo sa snažiaca predlžovať Charlesovu ľudskú anomáliu, sa musela pri odchode z kuchyne zdržať zmienky o tom, čo ho tak usvedčilo. Bála sa, že mu podnos upadne, a mala pravdu. S obrazom stále živým v mysli by Charles zanechal na podlahe neporiadok, keby mu to bola pripomenula.
    
  Po celom prvom poschodí budovy zapĺňali Raichtisusis pešiaci tajnej služby svojou prítomnosťou. Charles nemal nič proti ľuďom, ktorí pracovali pre spravodajskú službu vo všeobecnosti, ale skutočnosť, že tam boli umiestnení, z nich robila len nelegálnych votrelcov financovaných falošným kráľovstvom. Nemali tam právo byť a hoci iba plnili rozkazy, personál nemohol tolerovať ich malicherné a sporadické mocenské hry, keď boli umiestnení, aby dohliadali na miliardárskeho výskumníka a správali sa ako obyčajní zlodeji.
    
  Stále nechápem, ako mohla vojenská spravodajská služba anektovať tento dom, keď tu nehrozí žiadna medzinárodná vojenská hrozba, pomyslel si Charles, keď niesol podnos do Perduovej izby. A predsa vedel, že na to, aby to všetko schválila vláda, musel existovať nejaký zlovestný dôvod - ešte desivejšia predstava. Muselo tam byť niečo iné a on sa chystal prísť na koreň veci, aj keby musel znova získať informácie od svojho švagra. Charles zachránil Perdua, keď naposledy veril svojmu švagrovi. Predpokladal, že jeho švagor by mohol dodať komorníkovi ešte niekoľko, ak by to znamenalo zistiť, čo to všetko znamená.
    
  "Hej, Charlie, už je hore?" spýtal sa veselo jeden z agentov.
    
  Charles ho ignoroval. Ak by sa mal niekomu zodpovedať, nebol by to nikto iný ako špeciálny agent Smith. V tejto chvíli si bol istý, že si jeho šéf s nadriadeným agentom vytvoril silné osobné puto. Keď sa priblížil k Purdueovým dverám, všetka humorná atmosféra ho opustila - vrátil sa k svojmu obvyklému prísnemu a poslušnému správaniu.
    
  "Vaše raňajky, pane," povedal pri dverách.
    
  Purdue otvoril dvere a vyzeral úplne inak. Oblečený v chino nohaviciach, mokasínach Moschino a bielej košeli s rukávmi vyhrnutými po lakte otvoril dvere svojmu komorníkovi. Keď Charles vošiel, počul, ako Purdue za ním rýchlo zavrel dvere.
    
  "Potrebujem s tebou hovoriť, Charles," trval na svojom potichu. "Sledoval ťa sem niekto?"
    
  "Nie, pane, pokiaľ viem, nie," odpovedal Charles úprimne a položil podnos na dubový stôl v Purdueovej, kde si niekedy večer vychutnával brandy. Narovnal si sako a prekrížil si ruky pred sebou. "Čo pre vás môžem urobiť, pane?"
    
  Purdueove oči boli divoké, hoci reč jeho tela naznačovala, že je pokojný a presvedčivý. Bez ohľadu na to, ako veľmi sa snažil pôsobiť zdvorilo a sebavedomo, nepodarilo sa mu oklamať svojho komorníka. Charles poznal Purduea už dlho. Za tie roky ho videl v mnohých ohľadoch, od jeho šialeného hnevu kvôli prekážkam vo vede až po jeho veselosť a zdvorilosť v náručí mnohých bohatých žien. Cítil, že Purduea niečo trápi, niečo viac než len blížiace sa pojednávanie.
    
  "Viem, že ste to boli vy, kto povedal Dr. Gouldovi, že ma Tajná služba zatkne, a z celého srdca vám ďakujem, že ste ju varovali, ale musím to vedieť, Charles," trval na svojom pevným šepotom. "Musím vedieť, ako ste sa o tom dozvedeli, pretože je za tým viac. Je za tým oveľa viac a ja potrebujem vedieť všetko, čokoľvek, čo MI6 plánuje urobiť ďalej."
    
  Charles chápal vášnivosť žiadosti svojho zamestnávateľa, ale zároveň sa cítil strašne nešikovne. "Aha," povedal, viditeľne v rozpakoch. "No, počul som o tom len náhodou. Počas návštevy Vivian, mojej sestry, jej manžel to akoby... priznal. Vedel, že pracujem pre Reichtisusa, ale zrejme začul kolegu v jednej z britských vládnych pobočiek, ako spomína, že MI6 dostala plné povolenie vás prenasledovať, pane. Vlastne si nemyslím, že si o tom vtedy vôbec kládol veľký dôraz."
    
  "Samozrejme, že nie. Je to sakramentsky smiešne. Som Škót, sakra. Aj keby som sa zaoberal vojenskými záležitosťami, MI5 by ťahala za nitky. Medzinárodné vzťahy sú v tomto právom zaťažujúce, hovorím vám, a to ma znepokojuje," zamyslel sa Purdue. "Charles, potrebujem, aby si za mňa kontaktoval svojho švagra."
    
  "So všetkou úctou, pane," rýchlo odpovedal Charles, "ak vám to nevadí, radšej by som do toho svoju rodinu nezaťahoval. Ľutujem svoje rozhodnutie, pane, ale úprimne povedané, bojím sa o svoju sestru. Začínam sa obávať, že je vydatá za niekoho, kto má spojenie s Tajnou službou, a on je len administrátor. Zatiahnuť ich do takéhoto medzinárodného fiaska..." Previnilo pokrčil plecami, cítil sa hrozne kvôli svojej vlastnej čestnosti. Dúfal, že Purdue si stále váži jeho schopnosti komorníka a nevyhodí ho pre nejakú chatrnú formu neposlušnosti.
    
  "Chápem," odpovedal Purdue slabo a odstúpil od Charlesa, aby sa pozrel z balkónových dverí na krásny pokoj edinburského rána.
    
  "Prepáčte, pán Perdue," povedal Charles.
    
  "Nie, Charles, naozaj chápem. Verím ti, ver mi. Koľko hrozných vecí sa stalo mojim blízkym priateľom, pretože boli zapojení do mojich aktivít? Plne chápem dôsledky práce pre mňa," vysvetlil Purdue úplne beznádejne, bez úmyslu vyvolať ľútosť. Úprimne cítil ťarchu viny. Snažil sa byť srdečný, no keď ho s úctou odmietli, Purdue sa otočil a usmial. "Naozaj, Charles. Naozaj chápem. Prosím, daj mi vedieť, keď príde špeciálny agent Smith."
    
  "Samozrejme, pane," odpovedal Charles a prudko sklonil bradu. Odišiel z miestnosti s pocitom, že je zradca, a súdiac podľa pohľadov, ktoré mu venovali dôstojníci a agenti vo vestibule, ho za zradcu aj považovali.
    
    
  4
  Doktor v
    
    
  Špeciálny agent Patrick Smith navštívil Purdue neskôr v ten istý deň kvôli tomu, čo Smith svojim nadriadeným povedal ako návštevu lekára. Vzhľadom na jeho utrpenie v dome nacistickej matriarchy známej ako "Matka" súdna rada povolila Purdueovi lekársku starostlivosť, kým je pod dočasnou starostlivosťou Tajnej spravodajskej služby.
    
  V tejto zmene boli traja muži v službe, nepočítajúc dvoch vonku pri bráne, a Charles bol zaneprázdnený domácimi prácami a prechovával si z nich frustráciu. K Smithovi bol však vo svojej zdvorilosti zhovievavejší kvôli jeho pomoci s Purdue. Charles otvoril lekárovi dvere, keď zazvonil zvonček.
    
  "Aj úbohého lekára treba prehľadať," vzdychol si Purdue, stojac na vrchole schodov a ťažko sa opierajúc o zábradlie, aby sa nepodoprel.
    
  "Ten chlap vyzerá slabo, však?" zašepkal jeden z mužov druhému. "Pozri sa, aké má opuchnuté oči!"
    
  "A červené," dodal ďalší a krútil hlavou. "Myslím, že sa z toho neuzdraví."
    
  "Chlapci, prosím, poponáhľajte sa," povedal ostro špeciálny agent Smith a pripomenul im ich úlohu. "Doktor má s pánom Purdueom len hodinu, tak sa do toho pustite."
    
  "Áno, pane," zborovo odpovedali a dokončili prehľadávanie zdravotníckeho pracovníka.
    
  Keď skončili s doktorom, Patrick ho odprevadil hore schodmi, kde na nich čakal Purdue a jeho komorník. Tam Patrick zaujal svoje miesto strážcu na vrchu schodiska.
    
  "Je ešte niečo, pane?" spýtal sa Charles, keď mu lekár otvoril dvere do Purdueovej izby.
    
  "Nie, ďakujem, Charles. Môžeš ísť," odpovedal Perdue hlasno, než Charles zavrel dvere. Charles sa stále cítil strašne previnilo, že odmietol svojho šéfa, ale zdalo sa, že Perdue to chápe úprimne.
    
  V Purdueovej súkromnej ordinácii chvíľu čakali s lekárom bez slova a bez pohnutia, načúvajúc akémukoľvek rušeniu za dverami. Nebolo počuť žiadny pohyb a cez jednu zo skrytých kukát v stene Purdueovej ordinácie videli, že nikto neodpočúva.
    
  "Myslím, že by som sa mal zdržať detských narážok na lekárske slovné hračky, aby som vylepšil tvoj humor, starý pán, už len preto, aby som zostal v úlohe. Nech je jasné, že je to hrozný zásah do mojich dramatických schopností," povedal lekár a položil svoju lekárničku na zem. "Vieš, ako som sa snažil, aby mi doktor Beach požičal svoj starý kufor?"
    
  "Prekonaj to, Sam," povedal Perdue a veselo sa usmial, keď reportér prižmúril oči za okuliarmi s čiernymi rámami, ktoré mu nepatrili. "Bol to tvoj nápad prezliecť sa za Dr. Beacha. Mimochodom, ako sa má môj spasiteľ?"
    
  Purdueho záchranný tím pozostával z dvoch ľudí, ktorí poznali jeho milovanú Dr. Ninu Gouldovú, katolícku kňazku a všeobecnú lekárku z Obanu v Škótsku. Títo dvaja sa odvážili zachrániť Purdueho pred brutálnym koncom v suteréne zlej Yvette Wolfovej, členky prvého stupňa Rádu Čierneho slnka, ktorú jej fašistické spoločníčky poznali ako "Matka".
    
  "Darí sa mu dobre, aj keď je trochu zatrpknutý po tom, čo zažil s tebou a otcom Harperom v tom pekelnom dome. Som si istý, že čokoľvek ho do tohto stavu zaviedlo, urobilo by z neho mimoriadne zaujímavý článok v správach, ale odmieta to akokoľvek objasniť," pokrčil plecami Sam. "Minister je z toho tiež nadšený a mňa z toho svrbia gule, vieš."
    
  Perdue sa zasmial. "Som si istý, že áno. Ver mi, Sam, to, čo sme nechali v tom skrytom starom dome, je najlepšie zostať neobjavené. Ako sa má Nina?"
    
  "Je v Alexandrii a pomáha múzeu katalogizovať niektoré z pokladov, ktoré sme objavili. Chcú pomenovať túto konkrétnu výstavu po Alexandrovi Veľkom - niečo ako Gouldov/Earlov nález, na počesť Nininej a Joanninej tvrdej práce pri objavení listu z Olympiády a podobne. Samozrejme, vynechali tvoje vážené meno. Kreténi."
    
  "Vidím, že naše dievča má veľké plány," povedala Perdue s jemným úsmevom a potešením, keď počula, že drzá, inteligentná a pekná historička sa konečne dočkala uznania, ktoré si od akademického sveta zaslúžila.
    
  "Áno, a stále sa ma pýta, ako ťa môžeme z tejto ťažkej situácie dostať raz a navždy, na čo zvyčajne musím zmeniť tému, pretože... no, úprimne neviem, do akej miery to ide," povedal Sam a obrátil konverzáciu na vážnejší tón.
    
  "No, preto si tu, starý pán," vzdychol si Purdue. "A nemám veľa času, aby som ťa do toho zasvätil, tak si sadni a daj si whisky."
    
  Sam zalapal po dychu: "Ale pane, som lekár na pohotovosti. Ako sa opovažujete?" Podal Purdueovi pohár, aby ho zafarbil tetrovom hlucháňom. "Nebuďte lakomí."
    
  Bolo potešením nechať sa opäť trápiť Samom Cleaveovým humorom a Purdue s veľkým potešením opäť trpel kvôli novinárovej mladíckej bláznovstvu. Veľmi dobre vedel, že Cleaveovi môže zveriť svoj život a že keď na tom najviac záležalo, jeho priateľ mohol okamžite a brilantne prevziať úlohu profesionálneho kolegu. Sam sa dokázal okamžite premeniť z hlúpeho Škóta na dynamického vynútiteľa - neoceniteľný prínos v nebezpečnom svete okultných relikvií a vedeckých nadšencov.
    
  Dvaja muži sedeli na prahu balkónových dverí, hneď vo vnútri, aby hrubé biele čipkované závesy chránili ich rozhovor pred zvedavými pohľadmi vykúkajúcimi ponad trávniky. Rozprávali sa potichu.
    
  "Stručne povedané," povedal Perdue, "ten hajzel, ktorý zorganizoval môj únos, a vlastne aj únos Niny, je člen Čierneho slnka menom Joseph Karsten."
    
  Sam si meno zapísal do ošúchaného zápisníka, ktorý si nosil vo vrecku bundy. "Už je mŕtvy?" spýtal sa Sam vecne. V skutočnosti jeho tón bol taký vecný, že Purdue si nebol istý, či sa má odpoveďou obávať alebo tešiť.
    
  "Nie, je veľmi živý," odpovedal Perdue.
    
  Sam pozrel na svojho strieborovlasého priateľa. "Ale chceme ho mŕtveho, však?"
    
  "Sam, toto musí byť nenápadný ťah. Vražda je pre nízkych ľudí," povedal mu Perdue.
    
  "Naozaj? Povedz to tej scvrknutej starej mrche, ktorá ti to urobila," zavrčal Sam a ukázal na Perdueovo telo. "Rád Čierneho slnka mal zomrieť s nacistickým Nemeckom, priateľ môj, a ja sa sakramentsky uistím, že sú preč, skôr ako si ľahnem do rakvy."
    
  "Viem," utešoval ho Perdue, "a vážim si tvoju horlivosť ukončiť rebríček mojich kritikov. Naozaj. Ale počkaj, kým si vypočuješ celý príbeh. Potom mi povedz, že to, čo plánujem, nie je najlepší pesticíd."
    
  "Dobre," súhlasil Sam a trochu oslabil svoju túžbu ukončiť zdanlivo večný problém, ktorý predstavovali tí, ktorí stále šírili korupciu elity SS. "No tak, povedz mi zvyšok."
    
  "Oceníte tento zvrat, hoci je pre mňa znepokojujúci," pripustil Perdue. "Joseph Karsten nie je nikto iný ako Joe Carter, súčasný šéf Tajnej spravodajskej služby."
    
  "Ježiš!" zvolal Sam s úžasom. "To nemôžeš myslieť vážne! Tento muž je taký Brit ako popoludňajší čaj a Austin Powers."
    
  "To je tá časť, ktorá ma zaráža, Sam," odpovedal Perdue. "Chápeš, kam tým mierim?"
    
  "MI6 spreneveruje váš majetok," odpovedal Sam pomaly, pričom jeho myseľ a túlavý pohľad preosievali všetky možné súvislosti. "Britskú tajnú službu vedie člen organizácie Čierne slnko a nikto nič nevie, ani po tomto právnom podvode." Jeho tmavé oči sa presúvali okolo seba, keď sa kolesá otáčali, aby sa zaoberali všetkými stranami problému. "Purdue, prečo potrebuje váš dom?"
    
  Purdue Sama znepokojoval. Zdal sa byť takmer ľahostajný, akoby ho unavila úľava z delenia sa o svoje vedomosti. Tichým, unaveným hlasom pokrčil plecami a gestom s otvorenými dlaňami naznačil: "Z toho, čo som si myslel, že som začul v tej pekelnej kaviarni, si myslia, že Reichtisusis uchováva všetky relikvie, po ktorých Himmler a Hitler túžili."
    
  "Nie je to úplne nepravdivé," poznamenal Sam a robil si poznámky pre vlastnú potrebu.
    
  "Áno, ale Sam, to, čo si myslia, že som tu schoval, je nesmierne predražené. Nielen to. To, čo tu mám, sa nikdy nesmie," pevne zovrel Samovo predlaktie, "dostať do rúk Josepha Karstena! Nie ako Vojenská spravodajská služba číslo 6 alebo Rád Čierneho slnka. Ten muž by mohol zvrhnúť vlády len s polovicou patentov uložených v mojich laboratóriách!" Purdueove oči boli vlhké, jeho stará ruka sa triasla na Samovej koži, keď prosil o svoju jedinú dôveru.
    
  "Dobre, starý kohút," povedal Sam v nádeji, že zmierni mániu na Purdueovej tvári.
    
  "Pozri, Sam, nikto nevie, čo robím," pokračoval miliardár. "Nikto na našej strane frontovej línie nevie, že za britskú bezpečnosť má na starosti zasraný nacista. Potrebujem teba, skvelého investigatívneho novinára, reportéra celebrít, držiteľa Pulitzerovej ceny... aby si tomuto bastardovi rozopnul padák, dobre?"
    
  Sam pochopil odkaz, jasne a nahlas. Videl praskliny objavujúce sa v stále príjemnej fasáde a zbalil si Daveovu Perdueovu tvár. Je zrejmé, že táto nová výstavba urobila oveľa hlbší rez oveľa ostrejšou čepeľou a prerezávala si cestu pozdĺž Perdueovej čeľuste. Sam vedel, že sa s tým musí vysporiadať skôr, ako Karstenov nôž nakreslí okolo Perdueovho hrdla červený polmesiac a navždy ho skoncuje. Jeho priateľ bol vo vážnych problémoch a jeho život bol v jasnom ohrození, viac ako kedykoľvek predtým.
    
  "Kto ešte pozná jeho pravú identitu? Vie to Paddy?" spýtal sa Sam a objasnil, kto bol do toho zapojený, aby sa mohol rozhodnúť, kde začať. Ak by Patrick Smith vedel, že Carter je Joseph Karsten, mohol by sa opäť ocitnúť v nebezpečenstve.
    
  "Nie, na pojednávaní pochopil, že ma niečo trápi, ale rozhodol som sa, že si takúto veľkú vec nechám veľmi blízko pri srdci. V tomto momente o tom nič netuší," potvrdil Perdue.
    
  "Myslím, že je to takto najlepšie," pripustil Sam. "Uvidíme, do akej miery dokážeme zabrániť vážnym následkom, kým vymyslíme, ako kopnúť tohto šarlatána do papule jastraba."
    
  Perdue, stále odhodlaný riadiť sa radou Joan Earleovej z ich rozhovoru v bahnitom ľade Newfoundlandu počas objavenia Alexandra Veľkého, sa obrátil na Samoveho. "Prosím ťa, Sam, urobme to po mojom. Mám na to všetko dôvod."
    
  "Sľubujem, že to zvládneme podľa tvojho, ale ak sa veci vymknú spod kontroly, Perdue, zavolám na pomoc odpadlícku brigádu. Ten Karsten má moc, s ktorou sami bojovať nemôžeme. V horných vrstvách vojenskej spravodajskej služby je zvyčajne relatívne nepreniknuteľný štít, ak vieš, čo tým myslím," varoval Sam. "Títo ľudia sú mocní ako kráľovnino slovo, Perdue. Tento bastard by nám mohol robiť úplne nechutné veci a zakrývať to, akoby bol mačka, ktorá sa vykašlala do mačacieho záchoda. Nikto by sa to nikdy nedozvedel. A každý, kto by si niečo nárokoval, by mohol byť rýchlo vyradený."
    
  "Áno, viem. Verte mi, plne chápem škodu, ktorú by mohol spôsobiť," priznal Perdue. "Ale nechcem, aby bol mŕtvy, pokiaľ nemám inú možnosť. Zatiaľ využijem Patricka a svoj právny tím, aby sme Karstena držali na uzde tak dlho, ako to len pôjde."
    
  "Dobre, dovoľte mi pozrieť sa na nejakú históriu, listy nehnuteľnosti, daňové záznamy a všetko ostatné. Čím viac sa o tom bastardovi dozvieme, tým viac ho budeme musieť chytiť do pasce." Teraz, keď mal Sam všetky záznamy v poriadku a keď vedel, v akých problémoch sa Purdue nachádza, bol neoblomný v tom, že použije svoju prefíkanosť, aby im zabránil.
    
  "Dobrý človek," vydýchol Perdue, uľavený, že to povedal niekomu ako Sam, niekomu, na koho sa mohol spoľahnúť, že s odbornou presnosťou stúpi na správnu cestu. "Teraz predpokladám, že supy za týmito dverami potrebujú vidieť, ako vy a Patrick absolvujete moju lekársku prehliadku."
    
  So Samom v prestrojení za Dr. Beacha a Patrickom Smithom, ktorý použil svoju trik, sa Perdue rozlúčil s dverami svojej spálne. Sam sa obzrel. "Hemoroidy sú pri tomto druhu sexuálnej praktiky bežné, pán Perdue. Videl som ich väčšinou u politikov a... agentov tajných služieb... ale nie je dôvod na obavy. Zostaňte zdraví a čoskoro sa uvidíme."
    
  Perdue zmizol vo svojej izbe, aby sa zasmial, zatiaľ čo Sam cestou k vchodovým dverám dostal niekoľko ublížených pohľadov. So zdvorilým prikývnutím opustil sídlo so svojím kamarátom z detstva. Patrick bol na Samove výbuchy hnevu zvyknutý, ale v tento deň sa mu veľmi nedarilo udržiavať si prísne profesionálne vystupovanie, aspoň kým nenastúpili do jeho Volva a neopustili sídlo - v šialenstve.
    
    
  5
  Smútok v múroch Vily d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - o dva dni neskôr
    
    
  Teplý večer sotva zohrial Madame Chantal nohy, keď si cez hodvábne pančuchy natiahla ďalší pár pančúch. Bola jeseň, ale zimný chlad ju už cítil všade, kam išla.
    
  "Obávam sa, že s tebou niečo nie je v poriadku, drahá," navrhol jej manžel a po stýkrát si upravil kravatu. "Si si istá, že dnes večer nemôžeš len tak pretrpieť svoju nádchu a ísť so mnou? Vieš, ak ma ľudia budú stále vídať chodiť na bankety samu, mohli by začať mať podozrenie, že medzi nami niečo nie je v poriadku."
    
  Pozrel sa na ňu so znepokojením. "Nesmú vedieť, že sme prakticky v bankrote, rozumieš? Tvoja neprítomnosť tam so mnou by mohla vyvolať klebety a upriamiť na nás pozornosť. Našu situáciu by mohli vyšetrovať nesprávni ľudia len preto, aby uspokojili svoju zvedavosť. Vieš, že mám veľké obavy a že si musím zachovať dobrú vôľu ministra a jeho akcionárov, inak s nami je koniec."
    
  "Áno, samozrejme. Len mi verte, keď hovorím, že čoskoro sa nebudeme musieť starať o to, aby sme si majetok ponechali," uistila ho slabo.
    
  "Čo to znamená? Povedal som ti - nepredávam diamanty. Sú jediným zostávajúcim dôkazom nášho postavenia!" povedal pevne, hoci jeho slová zneli skôr zo záujmu než z hnevu. "Poď so mnou dnes večer a obleč si niečo extravagantné, len aby som vyzeral hodný úlohy, ktorú musím zohrávať ako skutočne úspešný podnikateľ."
    
  "Henri, sľubujem, že s tebou budem aj pri ďalšom. Len nemám pocit, že by som si ešte dlho udržala veselý výraz, kým bojujem s horúčkou a bolesťou." Chantal pomaly kráčala k svojmu manželovi s úsmevom. Narovnala mu kravatu a pobozkala ho na líce. Položil jej chrbát ruky na čelo, aby skontroloval teplotu, a potom sa viditeľne odtiahol.
    
  "Čože?" spýtala sa.
    
  "Bože môj, Chantal. Neviem, akú máš horúčku, ale zdá sa, že je to naopak. Si studená ako... mŕtvola," nakoniec sa mu podarilo vytlačiť zo seba to škaredé prirovnanie.
    
  "Povedala som ti," odpovedala nonšalantne, "necítim sa dosť dobre na to, aby som ti ozdobila bok, ako sa patrí na barónovu manželku. Teraz sa poponáhľaj, mohla by si meškať, a to je úplne neprijateľné."
    
  "Áno, moja pani," usmial sa Henri, ale srdce mu stále búšilo od šoku z pocitu pokožky svojej ženy, takej studenej, že nechápal, prečo jej líca a pery stále žiaria. Barón vedel dobre skrývať svoje emócie. Bola to požiadavka jeho titulu a správneho postupu. Krátko nato odišiel a zúfalo sa chcel pozrieť na svoju manželku, ako mu máva na rozlúčku z otvorených vchodových dverí ich zámku v štýle Belle Époque, ale rozhodol sa zachovať si zdanie.
    
  Za teplého aprílového večera barón de Martin neochotne opustil svoj domov, ale jeho žena bola len rada za samotu. Nebolo to však kvôli samote. Rýchlo sa pripravila na prijatie hosťa a najprv vybrala z manželovho trezoru tri diamanty. Celeste bola nádherná, taká úchvatná, že sa s ňou nechcela rozlúčiť, ale oveľa dôležitejšie bolo, čo od alchymistu chcela.
    
  "Dnes večer nás zachránim, môj drahý Henri," zašepkala a položila diamanty na zelený zamatový obrúsok vystrihnutý zo šiat, ktoré zvyčajne nosila na bankety, ako bol ten, na ktorý práve odišiel jej manžel. Chantal si energicky šúchala studené ruky a podala ich k ohňu v krbe, aby ich zohriala. Pravidelný tlkot hodín na krbe sa niesol tichým domom a predieral sa do druhej polovice ciferníka. Mala tridsať minút do jeho príchodu. Jej gazdiná ho už poznala z videnia, rovnako ako jej asistentka, ale jeho príchod ešte neoznámili.
    
  Do denníka si zapísala denný záznam, v ktorom spomenula svoj stav. Chantal si robila poznámky, bola vášnivou fotografkou a spisovateľkou. Písala básne na všetky príležitosti, dokonca aj počas tých najjednoduchších chvíľ rozkoše, skladala verše na pamiatku. Spomienky na každé výročie si prechádzala z predchádzajúcich denníkov, aby uspokojila svoju nostalgiu. Chantal, veľká obdivovateľka samoty a starobylosti, si viedla denníky v draho viazaných knihách a nachádzala v nich skutočné potešenie.
    
    
  14. apríla 2016 - Entrevaux
    
  Myslím, že mi ide zle. Mám neuveriteľnú zimu, aj keď vonku je sotva niečo pod -19 stupňov. Dokonca aj oheň vedľa mňa sa mi zdá ako ilúzia; vidím plamene bez toho, aby som cítil teplo. Keby nebolo mojich naliehavých záležitostí, zrušil by som dnešné stretnutie. Ale nemôžem. Musím si jednoducho vystačiť s teplým oblečením a vínom, aby som sa nezbláznil od zimy.
    
  Predali sme všetko, čo sa dalo, aby sme udržali podnikanie nad vodou, a obávam sa o zdravie môjho drahého Henryho. Nespí a vo všeobecnosti je citovo odmeraný. Nemám veľa času písať viac, ale viem, že to, čo sa chystám urobiť, nás dostane z finančnej diery, do ktorej sme sa dostali.
    
  Pán Raya, egyptský alchymista s bezchybnou povesťou medzi svojimi klientmi, ma dnes večer navštívi. S jeho pomocou zvýšime hodnotu tých pár klenotov, ktoré mi zostali a ktoré budú mať oveľa vyššiu hodnotu, keď ich predám. Ako odmenu mu dám Céleste - čo je hrozná vec, najmä pre môjho milovaného Henriho, ktorého rodina považuje kameň za posvätný a vlastní ho od nepamäti. Je to však malá suma, ktorej sa oplatí vzdať výmenou za vyčistenie a zvýšenie hodnoty iných diamantov, čo obnoví našu finančnú situáciu a pomôže môjmu manželovi udržať si barónstvo a pôdu.
    
  Anne, Louise a ja zinscenujeme vlámanie predtým, ako sa Henri vráti, aby sme mohli vysvetliť zmiznutie Celeste. Srdce ma bolí za Henriho, za to, že takto znesvätil jeho odkaz, ale cítim, že toto je jediný spôsob, ako obnoviť naše postavenie skôr, ako upadneme do zabudnutia a skončíme v hanbe. Ale môj manžel z toho bude mať úžitok a to je pre mňa všetko, na čom mi záleží. Nikdy mu to nebudem môcť povedať, ale keď sa vráti do svojej funkcie a bude sa cítiť pohodlne, bude dobre spať, dobre jesť a bude opäť šťastný. To má oveľa väčšiu hodnotu ako akýkoľvek trblietavý klenot.
    
  - Šantal
    
    
  Keď sa Chantal podpísala, znova pozrela na hodiny v obývačke. Už nejaký čas písala. Ako vždy, odložila si denník do výklenku za obrazom svojho pradeda Henriho a premýšľala, čo mohlo spôsobiť, že jej stretnutie bolo zmeškané. Niekde v hmle myšlienok, keď písala, počula hodiny odbiť jednu, ale ignorovala to, aby nezabudla, čo mala v úmysle zaznamenať na dnešnú stránku denníka. Teraz bola prekvapená, keď videla, ako zdobená dlhá ručička klesla z dvanástej na päť.
    
  "Už meškáš dvadsaťpäť minút?" zašepkala a prehodila si cez trasúce sa plecia ďalší šál. "Anna!" zavolala na svoju gazdinú, keď zdvihla kutáč, aby zapálila oheň. Keď zasyčala ďalšie poleno, vystrelilo uhlíky do komína, ale nemala čas pohladiť plamene a posilniť ich. Keďže jej stretnutie s Rayou bolo odložené, Chantal mala menej času na uzavretie obchodných záležitostí pred návratom manžela. To pani domu trochu znepokojilo. Rýchlo sa otočila späť ku krbu a musela sa svojich zamestnancov opýtať, či jej hosť nevolal, aby vysvetlil svoje meškanie. "Anna! Kde preboha si?" znova zakričala a necítila žiadne teplo z plameňov, ktoré jej prakticky olizovali dlane.
    
  Chantal nepočula žiadnu odpoveď od svojej slúžky, gazdinej ani asistentky. "Nehovorte mi, že zabudli, že dnes večer pracovali nadčas," zamrmlala si popod nos, keď sa ponáhľala chodbou na východnú stranu vily. "Anna! Brigitte!" kričala teraz hlasnejšie, keď obišla kuchynské dvere, za ktorými sa rozprestierala len tma. Chantal sa vznášala v tme a videla oranžové svetlo kávovaru, viacfarebné svetlá zásuviek a niektoré zo svojich spotrebičov; tak to vždy vyzeralo potom, čo dámy odišli na deň von. "Bože môj, zabudli," zamrmlala a zhlboka sa nadýchla, keď ju zovrel chlad ako uhryznutie ľadu na vlhkej pokožke.
    
  Majiteľka vily sa ponáhľala chodbami a zistila, že je doma sama. "Skvelé, teraz z toho musím vyťažiť maximum," sťažovala sa. "Louise, aspoň mi povedz, že máš ešte službu," oslovila zatvorené dvere, za ktorými jej asistentka zvyčajne vybavovala Chantaline dane, charitatívnu prácu a tlačové vzťahy. Tmavé drevené dvere boli zamknuté a zvnútra sa nikto neozval. Chantal bola sklamaná.
    
  Aj keby sa jej hosť bol objavil, nemala by dosť času na vznesenie obvinenia z vlámania, ktoré by prinútila svojho manžela podať. Aristokratka si pri chôdzi mrmlala popod nos a ďalej si prikrývala šály cez hruď a zátylok, pričom si rozpúšťala vlasy, aby vytvorila akúsi izoláciu. Bolo okolo deviatej večer, keď vošla do salónu.
    
  Zmätok situácie ju takmer dusil. Výslovne povedala svojim zamestnancom, aby očakávali pána Raya, ale najviac ju miatlo, že nielen jej asistentka a gazdiná, ale aj jej hosť porušili svoju dohodu. Dozvedel sa jej manžel o jej plánoch a dal jej zamestnancom voľno, aby jej zabránil v stretnutí s pánom Rayom? A čo je ešte alarmujúcejšie, zbavil sa Henry nejako Raya?
    
  Keď sa Chantal vrátila na miesto, kde rozložila zamatový obrúsok s tromi diamantmi, zažila väčší šok, než len to, že bola sama doma. Z úst jej unikol chvejúci sa vzdych, ruky si pri pohľade na prázdny obrus prikryla ústa. Do očí sa jej tisli slzy, ktoré jej pálili z hĺbky žalúdka a prerážali srdce. Kamene boli ukradnuté, ale jej hrôzu ešte zintenzívnila skutočnosť, že ich niekto dokázal vziať, kým bola v dome. Neboli porušené žiadne bezpečnostné opatrenia, a Madame Chantal bola vydesená nespočetnými možnými vysvetleniami.
    
    
  6
  Vysoká cena
    
    
  "Lepšie je mať dobré meno ako bohatstvo"
    
  -Kráľ Šalamún
    
    
  Vietor začal fúkať, ale stále nedokázal prerušiť ticho vo vile, kde Chantal stála a plakala nad svojou stratou. Nešlo len o stratu diamantov a nesmiernej hodnoty Celeste, ale o všetko ostatné, čo bolo stratené pri krádeži.
    
  "Ty hlúpa, bezmozgová mrcha! Dávaj si pozor na to, čo si želáš, hlúpa mrcha!" kňučala cez zovreté prsty a nariekala nad zvráteným výsledkom svojho pôvodného plánu. "Teraz už nemusíš Henrimu klamať. Naozaj ich ukradli!"
    
  V predsieni sa niečo pohlo, vŕzganie krokov na drevenej podlahe. Spoza závesov s výhľadom na predný trávnik sa pozrela dole, či tam niekto nie je, ale bolo prázdno. Z obývačky o pol poschodia nižšie sa ozvalo znepokojujúce vŕzganie, ale Chantal nemohla zavolať políciu ani bezpečnostnú službu, aby ho hľadali. Narazili by na skutočný, kedysi vykonštruovaný zločin a ona by mala veľké problémy.
    
  Alebo by to urobila?
    
  Dôsledky takéhoto telefonátu ju trápili. Zabezpečila si všetky možnosti, ak by sa na ne odhalili? Koniec koncov, radšej by rozrušila svojho manžela a riskovala mesiace hnevu, ako by ju zabil votrelca dostatočne šikovný na to, aby obišiel bezpečnostný systém jej domu.
    
  Radšej sa rozhodni, žena. Čas sa kráti. Ak ťa zlodej chce zabiť, len strácaš čas tým, že ho necháš prehľadávať tvoj dom. Srdce jej búšilo v hrudi. Na druhej strane, ak zavoláš políciu a tvoj plán sa odhalí, Henry sa s tebou môže rozviesť za stratu Celeste; za to, že si sa vôbec opovážila myslieť si, že máš právo ju vzdať!
    
  Chantal bola taká strašná zima, že ju pálila koža, akoby mala pod hrubými vrstvami oblečenia omrzliny. Poklepávala si topánkami o koberec, aby zvýšila prietok vody k nohám, ale tie v topánkach zostali studené a boleli ju.
    
  Po hlbokom nádychu sa rozhodla. Chantal vstala zo stoličky a vzala kutáč z krbu. Vietor zosilnel, jediná serenáda k osamelému praskaniu slabého ohňa, ale Chantal si zachovala bdelosť, keď vstúpila do chodby, aby našla zdroj vŕzgania. Pod sklamanými pohľadmi zosnulých predkov svojho manžela, zobrazených na obrazoch visiacich pozdĺž stien, prisahala, že urobí všetko, čo je v jej silách, aby ukončila tento nešťastný nápad.
    
  S pokerovou rukou v ruke zišla po schodoch prvýkrát odkedy sa rozlúčila s Henrim. Chantal mala suché ústa, jazyk mala hrubý a nemiestne, hrdlo drsné ako brúsny papier. Pri pohľade na obrazy žien z Henriho rodiny sa Chantal nemohla ubrániť pocitu viny z nádherných diamantových náhrdelníkov, ktoré im zdobili krky. Sklopila zrak, aby nezniesla ich arogantné výrazy, a preklínala ju.
    
  Ako Chantal prechádzala domom, rozsvietila všetky svetlá, aby sa uistila, že sa tam nikto necíti ako úkryt pre nevítaného. Pred ňou sa severné schodisko tiahlo dole na prvé poschodie, z ktorého bolo počuť vŕzganie. Prsty ju boleli, keď pevne zvierala kutáč.
    
  Keď Chantal dosiahla spodné poschodie, otočila sa, aby sa vydala na dlhú prechádzku cez mramorovú podlahu a zapla vypínač v predsieni, ale srdce jej zastavilo v tme. Pri hrôzostrašnom pohľade, ktorý sa jej zjavil, sa jej vydral tichý vzlyk. Pri vypínači na vzdialenej stene sa ozvalo ostré vysvetlenie vŕzgajúceho zvuku. Ženské telo, zavesené na lane zo stropného trámu, sa hojdalo sem a tam vo vánku z otvoreného okna.
    
  Chantal sa podlomili kolená a musela potlačiť prvotný výkrik, ktorý si prosil, aby sa zrodil. Bola to Brigitte, jej gazdiná. Vysoká, chudá, tridsaťdeväťročná blondínka mala modrú tvár, ohavnú a strašne zdeformovanú verziu svojho kedysi krásneho ja. Topánky jej spadli na zem, necelý meter od prstov na nohách. Atmosféra vo vstupnej hale pod ňou bola arktická, takmer neznesiteľná, a nemohla dlho čakať, kým sa nezačne báť, že jej nohy podlomia. Svaly ju pálili a napínali od chladu a cítila, ako sa jej napínajú šľachy vo vnútri tela.
    
  "Musím hore!" kričala potichu. "Musím sa dostať ku krbu, inak zamrznem. Zamknem dvere a zavolám políciu." Zhromaždila všetky sily a tackavo sa vyškriabala po schodoch, jeden po druhom, zatiaľ čo Brigitte ju zboku sledoval mŕtvym, intenzívnym pohľadom. "Nepozeraj sa na ňu, Chantal! Nepozeraj sa na ňu."
    
  V diaľke videla útulnú, teplú obývačku, niečo, čo sa teraz stalo kľúčovým pre jej prežitie. Keby sa jej podarilo dostať ku krbu, musela by strážiť iba jednu izbu, namiesto toho, aby sa snažila preskúmať rozsiahly, nebezpečný labyrint svojho obrovského domu. Chantal si vypočítala, že keď sa zamkne v obývačke, môže zavolať úrady a pokúsiť sa predstierať, že o stratených diamantoch nevie, kým sa to nedozvie jej manžel. Teraz sa musela vyrovnať so stratou milovanej gazdinej a vraha, ktorý mohol byť stále v dome. Najprv musela zostať nažive a potom musela čeliť následkom svojich zlých rozhodnutí. Strašné napnutie lana znelo ako prerušované dýchanie, keď kráčala po zábradlí. Cítila sa nevoľne a zuby jej cvakali od zimy.
    
  Z Louisinej malej kancelárie, jednej z voľných izieb na prízemí, sa ozýval hrozný ston. Spod dverí vyrazil ľadový závan vzduchu, prebehol cez Chantaline čižmy a hore jej nohami. Nie, neotváraj dvere, namietala. Vieš, čo sa deje. Nemáme čas hľadať dôkazy o tom, že to už vieš, Chantal. No tak. Vieš. Cítime to. Ako hrozná nočná mora s nohami, vieš, čo ťa čaká. Len poď k ohňu.
    
  Chantal odolala nutkaniu otvoriť Louisine dvere, pustila kľučku a otočila sa, aby si stonanie nechala pre seba. "Vďaka Bohu, že sú všetky svetlá zapnuté," zamrmlala cez zaťaté čeľuste a objala sa, keď kráčala k prívetivým dverám, ktoré viedli k nádhernej oranžovej žiare krbu.
    
  Chantaline oči sa rozšírili, keď sa pozrela pred seba. Najprv si nebola istá, či vôbec videla, ako sa dvere pohli, ale keď sa priblížila k miestnosti, všimla si, že sa zatvárajú citeľne pomaly. Snažila sa ponáhľať a držala kutáč pripravený pre toho, kto by zatváral dvere, ale musela vojsť dnu.
    
  Čo ak je v dome viac ako jeden vrah? Čo ak ťa ten v obývačke rozptyľuje od toho, čo sa deje v Louisinej izbe? pomyslela si a snažila sa zazrieť akýkoľvek tieň alebo postavu, ktorá by jej mohla pomôcť pochopiť podstatu incidentu. Toto nebol ten správny čas na to, aby to hovorila, poznamenal jej iný hlas v hlave.
    
  Chantalina tvár bola ľadovo studená, pery bezfarebné a telo sa jej strašne triaslo, keď sa priblížila k dverám. Ale dvere sa s treskom zatvorili, hneď ako potlačila kľučku a prudko ich odhodila späť. Podlaha bola ako klzisko a ona sa ponáhľala na nohy a porazene vzlykala, keď sa z Louisiných dverí ozývali hrozné zvuky stonania. Chantal, premožená hrôzou, sa pokúsila otvoriť dvere obývačky, ale bola príliš slabá od zimy.
    
  Klesla na zem a nazrela pod dvere, len aby videla svetlo z krbu. Aj to by mohlo byť malou útechou, keby si predstavovala to teplo, ale hrubý koberec jej zakrýval výhľad. Pokúsila sa znova vstať, ale bola taká zima, že sa len schúlila v kúte vedľa zatvorených dverí.
    
  "Choď do jednej z ostatných izieb a prines nejaké deky, ty idiotka," pomyslela si. "No tak, zapáľ ďalší oheň, Chantal. Vo vile je štrnásť krbov a ty si ochotná zomrieť za jeden?" Striasla sa a chcela sa usmiať nad úľavou z rozhodnutia. Madame Chantal sa s námahou postavila na nohy, aby sa dostala do najbližšej hosťovskej spálne s krbom. Len o štyri dvere ďalej a pár schodov hore.
    
  Ťažké stony vychádzajúce spoza druhých dverí jej trhali psychiku a nervy, ale pani domu vedela, že zomrie na podchladenie, ak sa nedostane do štvrtej izby. V nej bola zásuvka plná zápaliek a zapaľovačov a rošt na krbovej rímse pojal toľko butánu, že by explodoval. Jej mobil bol v obývačke a počítače boli v rôznych miestnostiach na prízemí - na miesto, kam sa s hrôzou vchádzala, miesto, kde bolo otvorené okno a jej neskorá gazdiná merala čas ako hodiny na krbovej rímse.
    
  "Prosím, prosím, nech sú v izbe polená," triasla sa, pretrela si ruky a pritiahla si koniec šálu cez tvár, aby sa pokúsila nadýchnuť teplého vzduchu. Pevne zvierajúc kutáč pod pazuchou zistila, že miestnosť je otvorená. Chantalina panika sa preháňala medzi vrahom a chladom a neustále premýšľala, čo ju zabije skôr. S veľkou horlivosťou sa snažila ukladať polená do krbu v obývačke, zatiaľ čo prenikavé stonanie z druhej izby slablo.
    
  Jej ruky sa nemotorne snažili uchopiť stromu, ale prsty už takmer nevedela používať. Niečo na jej stave bolo zvláštne, pomyslela si. Skutočnosť, že jej dom bol poriadne vykurovaný a nevidela, ako sa dychom šíri, priamo vyvracala jej predpoklad, že počasie v Nice je na toto ročné obdobie nezvyčajne chladné.
    
  "Toto všetko," vrelo v nej svojimi pomýlenými úmyslami a snažila sa zapáliť plyn pod polenami, "len aby sa zohriala, keď ešte ani nie je zima! Čo sa deje? Vnútri mrznem na smrť!"
    
  Oheň s revom ožil a zapálený bután okamžite zafarbil bledý vnútro miestnosti. "Ach! Nádhera!" zvolala. Spustila kutáč, aby si zohriala dlane v rozpálenom ohnisku, ktoré ožilo, praskalo a rozptyľovalo iskry, ktoré by pri najmenšom postrčení zhasli. Sledovala, ako lietajú a miznú, keď strčila ruky do ohniska. Niečo za ňou zašumelo a Chantal sa otočila, aby sa pozrela na Abdul Rayovu vychudnutú tvár s jeho čiernymi, prepadnutými očami.
    
  "Pán Raya!" povedala mimovoľne. "Vzali ste mi diamanty!"
    
  "Urobil som to, madam," povedal pokojne. "Ale nech je to akokoľvek, nepoviem vášmu manželovi, čo ste robili za jeho chrbtom."
    
  "Ty hajzel!" Potlačila hnev, ale telo jej odmietalo dať obratnosť na výpad.
    
  "Radšej zostaňte blízko ohňa, madam. Potrebujeme teplo na život. Ale diamanty vás nedonútia dýchať," podelil sa o svoju múdrosť.
    
  "Chápeš, čo ti môžem urobiť? Poznám niekoľko veľmi zručných ľudí a mám peniaze na to, aby som si najal najlepších lovcov, ak mi nevrátiš diamanty!"
    
  "Prestaňte s vyhrážkami, Madame Chantal," varoval ju srdečne. "Obaja vieme, prečo ste potrebovali alchymistu, aby vykonal magickú premenu vašich posledných drahokamov. Potrebujete peniaze. Tsk-tsk," prednášal. "Ste škandalózne bohatá, bohatstvo vidíte len vtedy, keď ste slepá voči kráse a zmysluplnosti. Nezaslúžite si to, čo máte, a tak som si vzal na seba úlohu zbaviť vás tohto strašného bremena."
    
  "Ako sa opovažuješ?" zamračila sa, jej skrivená tvár v svetle burácajúcich plameňov sotva strácala modrý odtieň.
    
  "Trúfam si. Vy aristokrati sedíte na najveľkolepejších daroch zeme a nárokujete si ich ako svoje. Nemôžete si kúpiť moc bohov, iba skazené duše mužov a žien. Dokázali ste to. Tieto padlé hviezdy vám nepatria. Patria nám všetkým, mágom a remeselníkom, ktorí ich ovládajú, aby tvorili, zdobili a posilňovali to, čo je slabé," hovoril vášnivo.
    
  "Ty? Čarodejník?" Duto sa zasmiala. "Si umelec-geológ. Žiadna mágia neexistuje, ty hlupák!"
    
  "Nie sú tam?" spýtal sa s úsmevom a hral sa s Celeste medzi prstami. "Tak mi povedzte, madam, ako som vo vás vytvoril ilúziu, že trpíte podchladením?"
    
  Chantal onemela, zúrila a bola vydesená. Hoci vedela, že tento zvláštny stav bol len jej, nedokázala zniesť pomyslenie na jeho studený dotyk na jej ruke pri ich poslednom stretnutí. Napriek zákonom prírody aj tak umierala od zimy. Oči mala zamrznuté hrôzou, keď ho sledovala, ako odchádza.
    
  "Dovidenia, pani Chantal. Prosím, zostaňte v teple."
    
  Keď odchádzal s kymácajúcou sa slúžkou, Abdul Rayya začul z hosťovskej izby mrazivý výkrik... presne ako očakával. Diamanty si schoval do vrecka, zatiaľ čo Madame Chantal hore vyliezla do krbu, aby čo najviac zmiernila svoj chlad. Hoci celý ten čas fungovala pri bezpečnej teplote 37,5 №C, krátko nato zomrela v plameňoch.
    
    
  7
  V Jame Zjavenia nie je žiadny zradca.
    
    
  Purdue zažil niečo, čo nikdy predtým nezažil - totálnu nenávisť k inej ľudskej bytosti. Hoci sa pomaly fyzicky aj psychicky zotavoval z utrpenia v malom škótskom mestečku Fallin, zistil, že jediné, čo kazilo jeho veselú a bezstarostnú náladu, bol fakt, že Joe Carter, alias Joseph Karsten, stále lapal po dychu. Vždy, keď so svojimi právnikmi na čele so špeciálnym agentom Patrickom Smithom diskutoval o blížiacom sa vojenskom súde, mal v ústach nezvyčajne zlú pachuť.
    
  "Práve som dostal túto správu, David," oznámil Harry Webster, hlavný právny zástupca Purdue. "Neviem, či je to pre vás dobrá alebo zlá správa."
    
  Websterovi dvaja partneri a Patrick sa pripojili k Perdueovi a jeho právnikovi pri večeri v jedálni s vysokým stropom hotela Wrichtishouses. Ponúkli im koláčiky a čaj, ktoré delegácia s radosťou prijala, než sa vydala na pojednávanie, o ktorom dúfali, že bude rýchle a zhovievavé.
    
  "Čo je toto?" spýtal sa Perdue a srdce mu poskočilo. Nikdy predtým sa nemusel ničoho báť. Jeho bohatstvo, zdroje a zástupcovia dokázali vždy vyriešiť ktorýkoľvek z jeho problémov. V posledných mesiacoch si však uvedomil, že jediným skutočným bohatstvom v živote je sloboda a že ju takmer stratí. Skutočne desivé zjavenie.
    
  Harry sa zamračil a skontroloval drobné písmo v e-maile, ktorý dostal z právneho oddelenia v ústredí Tajnej spravodajskej služby. "Och, nám to pravdepodobne aj tak nebude vadit, ale šéf MI6 tam nebude. Tento e-mail má informovať a ospravedlniť sa všetkým zúčastneným za jeho neprítomnosť, ale mal nejaké naliehavé osobné záležitosti, ktoré potreboval vybaviť."
    
  "Kde?" spýtal som sa. "Purdue netrpezlivo zvolal.
    
  Svojou reakciou prekvapil porotu, no rýchlo ju zľahčil pokrčením pliec a úsmevom: "Len ma zaujíma, prečo sa muž, ktorý nariadil obliehanie môjho panstva, neobťažoval zúčastniť sa môjho pohrebu."
    
  "Nikto ťa nepochová, David," utešoval ho Harry Webster hlasom svojho právnika. "Ale nepíše sa tam kam, len to, že mal ísť do vlasti svojich predkov. Predpokladám, že by to muselo byť v nejakom kúte odľahlého Anglicka."
    
  "Nie, muselo to byť niekde v Nemecku alebo Švajčiarsku, alebo v jednom z tých útulných nacistických hniezd," zasmial sa Perdue pre seba a prial si, aby mohol odhaliť pravdu o pokryteckom vodcovi. V duchu cítil obrovskú úľavu, keď vedel, že sa nebude musieť pozerať do ohavnej tváre svojho nepriateľa, zatiaľ čo s ním bude verejne zaobchádzať ako so zločincom a bude sledovať, ako sa ten bastard vyžíva vo svojej ťažkej situácii.
    
  Sam Cleave telefonicky informoval Purdue, že Channel 8 a World Broadcast Today, prípadne aj CNN, budú k dispozícii na odvysielanie všetkého, čo investigatívny novinár zhromaždil, aby odhalil akékoľvek priestupky MI6 na svetovej scéne a pred britskou vládou. Kým však nezískali dostatok dôkazov na obvinenie Karstena, Sam a Purdue museli svoje vedomosti utajiť. Problém bol v tom, že Karsten to vedel. Vedel, že Purdue to vedel, a to predstavovalo priamu hrozbu, niečo, čo mal Purdue predvídať. Znepokojovalo ho, ako sa Karsten rozhodne s ním skoncovať, keďže Purdue by navždy zostal v tieni, aj keby ho uväznili.
    
  "Môžem použiť mobil, Patrick?" spýtal sa anjelským tónom, akoby nemohol kontaktovať Samoveho, aj keby chcel.
    
  "Hm, áno, iste. Ale potrebujem vedieť, komu zavoláš," povedal Patrick a otvoril trezor, v ktorom uchovával všetky veci, ku ktorým Purdue nemal prístup bez povolenia.
    
  "Sam Cleve," povedal Perdue nonšalantne a okamžite si získal súhlas Patricka, no Webster ho zhodnotil zvláštnym spôsobom.
    
  "Prečo?" spýtal sa Perdue. "Vypočutie je o necelé tri hodiny, David. Navrhujem, aby si ten čas využil rozumne."
    
  "To je presne to, čo robím. Ďakujem za tvoj názor, Harry, ale je to v podstate Samova chyba, ak ti to nevadí," odpovedal Purdue tónom, ktorý Harrymu Websterovi pripomenul, že on tu nie je veliteľom. S tým vytočil číslo a objavila sa správa: "Karsten je nezvestný. Hádam rakúske hniezdo."
    
  Krátka zašifrovaná správa bola okamžite odoslaná cez vratké a nesledovateľné satelitné spojenie vďaka jednému z Purdueových inovatívnych technologických zariadení, ktoré nainštaloval do telefónov svojich priateľov a komorníka, jediných ľudí, o ktorých veril, že si zaslúžia takúto výsadu a dôležitosť. Keď bola správa odoslaná, Purdue vrátil telefón Patrickovi. "Áno."
    
  "To bolo sakramentsky rýchle," poznamenal ohromený Patrick.
    
  "Technológia, priateľ môj. Obávam sa, že slová sa čoskoro rozpustia na kódy a vrátime sa k hieroglyfom," hrdo sa usmial Perdue. "Ale určite vymyslím aplikáciu, ktorá prinúti používateľov citovať Edgara Allana Poea alebo Shakespeara, kým sa budú môcť prihlásiť."
    
  Patrick sa nemohol ubrániť úsmevu. Toto bolo prvýkrát, čo skutočne strávil čas s miliardárskym objaviteľom, vedcom a filantropom Davidom Perdueom. Až donedávna ho považoval len za arogantného bohatého chlapca, ktorý sa chválil svojou výsadou získať čokoľvek, čo sa mu zachce. Patrick v Perdueovi nevidel len dobyvateľa alebo zbierku starovekých relikvií, ktoré neboli jeho; vnímal ho ako obyčajného zlodeja priateľov.
    
  Predtým v ňom meno Perdue vyvolávalo len pohŕdanie, synonymum pre Sama Clevea a nebezpečenstvá spojené s týmto prešedivelým lovcom relikvií. Teraz však Patrick začal chápať príťažlivosť k bezstarostnému a charizmatickému mužovi, ktorý bol v skutočnosti skromný a čestný. Bez toho, aby to chcel, si začal obľúbiť Perdueovu spoločnosť a vtip.
    
  "Ukončime to, chlapci," navrhol Harry Webster a muži si sadli, aby dokončili prejavy, ktoré mali predniesť.
    
    
  8
  Slepý tribunál
    
    
    
  Glasgow - o tri hodiny neskôr
    
    
  V tichom, slabo osvetlenom prostredí sa zhromaždila malá skupina vládnych úradníkov, členov archeologickej spoločnosti a právnikov na procese s Davidom Perdueom, obvineným z údajnej účasti na medzinárodnej špionáži a krádeže kultúrnych statkov. Perdueove bledomodré oči prehľadávali súdnu sieň a hľadali Karstenovu pohŕdavú tvár, akoby to bolo niečo úplne prirodzené. Premýšľal, čo ten Rakúšan asi robí, nech je kdekoľvek, keď presne vie, kde Perdua nájde. Na druhej strane si Karsten pravdepodobne predstavoval, že Perdue sa príliš bál následkov naznačovania spojenia takéhoto vysokopostaveného úradníka s členom Rádu Čierneho slnka a možno sa rozhodol nechať spiace psy odpočívať.
    
  Prvým náznakom tejto poslednej úvahy bola skutočnosť, že Perdueho prípad nebol prerokovaný pred Medzinárodným trestným súdom v Haagu, čo je obvyklé miesto pre takéto obvinenia. Perdue a jeho právny tím sa zhodli na tom, že Carterovo presvedčenie etiópskej vlády, aby ho stíhala na neformálnom pojednávaní v Glasgowe, naznačuje, že chcel prípad udržať v tajnosti. Takéto nenápadné trestné stíhania, hoci mohli prispieť k riadnemu trestnému stíhaniu obvinených, pravdepodobne významne neotrasli základy medzinárodného práva týkajúceho sa špionáže alebo čohokoľvek iného.
    
  "Toto je naša najlepšia obhajoba," povedal Harry Webster Perdueovi pred súdom. "Chce, aby ste boli obvinení a súdení, ale nechce pútať pozornosť. To je dobré."
    
  Zhromaždenie si sadlo a čakalo na začiatok pojednávania.
    
  "Toto je súdny proces s Davidom Connorom Perdueom, obvineným z archeologických zločinov súvisiacich s krádežou rôznych kultúrnych ikon a náboženských relikvií," oznámil prokurátor. "Svedectvá predložené na tomto súde podporia obvinenie zo špionáže spáchanej pod rúškom archeologického výskumu."
    
  Po vybavení všetkých oznámení a formálnych náležitostí predstavil hlavný prokurátor, advokát Ron Watts, v mene MI6 členov opozície zastupujúcich Etiópsku federatívnu demokratickú republiku a Oddelenie archeologických zločinov. Medzi nimi bol profesor Imru z Ľudového hnutia za ochranu pamiatok a plukovník Basil Yimenu, dlhoročný vojenský veliteľ a patriarcha Asociácie pre zachovanie historických pamiatok v Addis Abebe.
    
  "Pán Perdue, v marci 2016 expedícia, ktorú ste viedli a financovali, údajne ukradla náboženskú relikviu známu ako Archa zmluvy z chrámu v Axume v Etiópii. Mám pravdu?" povedal prokurátor nosovým kňučaním s presne tou správnou dávkou blahosklonnosti.
    
  Perdue bol ako zvyčajne pokojný a blahosklonný. "Mýlite sa, pane."
    
  Z prítomných sa ozval nesúhlasný šum a Harry Webster jemne potľapkal Perdueho po ruke, aby mu pripomenul, aby sa ovládol, ale Perdue srdečne pokračoval: "Bola to v skutočnosti presná replika Archy zmluvy a našli sme ju vo vnútri horského úbočia za dedinou. Nebola to tá slávna Posvätná schránka obsahujúca Božiu moc, pane."
    
  "Viete, toto je zvláštne," povedal právnik sarkasticky, "pretože som si myslel, že títo vážení vedci budú schopní rozlíšiť skutočnú Archu od falzifikátu."
    
  "Súhlasím," rýchlo odpovedal Perdue. "Zdá sa, že by rozdiel dokázali rozoznať. Na druhej strane, keďže miesto, kde sa skutočná Archa nachádza, je len špekulatívne a nebolo definitívne dokázané, bolo by ťažké vedieť, aké porovnania robiť."
    
  Profesor Imru vstal a vyzeral rozzúrene, ale právnik mu pokynul, aby si sadol, skôr ako stihol vysloviť čo i len slovo.
    
  "Čo tým myslíte?" spýtal sa právnik.
    
  "Namietam, moja pani," plakal profesor Imru a obracal sa na zasadajúcu sudkyňu Helen Ostrinovú. "Tento muž sa vysmieva nášmu dedičstvu a uráža našu schopnosť identifikovať vlastné artefakty!"
    
  "Sadnite si, pán profesor Imru," prikázala sudkyňa. "Od obžalovaného som nepočula žiadne takéto obvinenia. Prosím, počkajte na svoj rad." Pozrela sa na Perdueho. "Čo tým myslíte, pán Perdue?"
    
  "Nie som veľký historik ani teológ, ale viem svoje o kráľovi Šalamúnovi, kráľovnej zo Sáby a Arche zmluvy. Súdiac podľa jej opisu vo všetkých textoch, som si relatívne istý, že sa nikdy nespomínalo, že by viečko malo vyrezávané rytiny súvisiace s druhou svetovou vojnou," povedal Perdue ležérne.
    
  "Čo tým myslíte, pán Perdue?" "To nedáva zmysel," namietal právnik.
    
  "Po prvé, nemal by mať vyrytý hákový kríž," povedal Perdue nonšalantne a užíval si šokovanú reakciu publika v zasadacej miestnosti. Striebrovlasý miliardár starostlivo vyberal fakty, aby sa mohol brániť bez toho, aby odhalil zločinecké podsvetie, kde by zákon len prekážal. Starostlivo si vyberal, čo im môže povedať, aby jeho činy neupozornili Karstena a nezabezpečili, že boj s Čiernym slnkom zostane v tajnosti dostatočne dlho na to, aby mohol použiť akékoľvek prostriedky potrebné na podpísanie tejto kapitoly.
    
  "Zbláznili ste sa?" zakričal plukovník Yimenu, ale etiópska delegácia sa k nemu okamžite pridala vo svojich námietkach.
    
  "Pán plukovník, prosím, ovládnite svoj hnev, inak vás obviním z pohŕdania súdom. Pamätajte, že toto je stále súdne pojednávanie, nie rozprava!" odsekla sudkyňa pevným tónom. "Obžaloba môže pokračovať."
    
  "Tvrdíte, že do zlata bola vyrytá svastika?" usmial sa právnik nad touto absurditou. "Máte nejaké fotografie, ktoré by to dokázali, pán Perdue?"
    
  "Neviem," odpovedal Perdue s ľútosťou.
    
  Prokurátor bol nadšený. "Takže vaša obhajoba je založená na klebetách?"
    
  "Moje záznamy boli zničené počas prenasledovania, čo takmer viedlo k mojej smrti," vysvetlil Perdue.
    
  "Takže ste sa stali terčom úradov," zasmial sa Watts. "Možno preto, že ste kradli neoceniteľný kus histórie. Pán Perdue, právny základ pre trestné stíhanie za ničenie pamiatok pochádza z dohovoru z roku 1954, ktorý bol prijatý v reakcii na devastáciu spôsobenú po druhej svetovej vojne. Bol dôvod, prečo na vás strieľali."
    
  "Ale strieľala na nás iná expedičná skupina, právnička Wattsová, vedená istou profesorkou Ritou Popourriovou a financovaná Cosa Nostrou."
    
  Jeho vyhlásenie opäť vyvolalo taký rozruch, že ich sudca musel upozorniť na poriadok. Dôstojníci MI6 sa na seba pozreli, netušiac o akejkoľvek účasti sicílskej mafie.
    
  "Tak kde je tá druhá expedícia a profesor, ktorý ju viedol?" spýtal sa prokurátor.
    
  "Sú mŕtvi, pane," povedal Perdue stroho.
    
  "Takže mi hovoríš, že všetky údaje a fotografie podporujúce tvoj objav boli zničené a ľudia, ktorí by mohli tvoje tvrdenie podporiť, sú všetci mŕtvi," zasmial sa Watts. "To je celkom praktické."
    
  "Čo ma núti zamýšľať sa, kto vôbec rozhodol, že som odišiel s Archou," usmial sa Perdue.
    
  "Pán Perdue, budete hovoriť iba vtedy, keď budete vyzvaní," varoval ho sudca. "Toto je však platný argument, ktorý by som rád predniesol pre obžalobu. Našla sa niekedy Archa zákona v držbe pána Perdueho, špeciálny agent Smith?"
    
  Patrick Smith sa s úctou postavil a odpovedal: "Nie, moja pani."
    
  "Prečo potom nebol zrušený príkaz Tajnej spravodajskej služby?" spýtal sa sudca. "Ak neexistujú dôkazy na trestné stíhanie pána Perdueho, prečo nebol súd o tomto vývoji informovaný?"
    
  Patrick si odkašľal. "Pretože náš nadriadený ešte nevydal rozkaz, moja pani."
    
  "A kde je váš šéf?" zamračila sa, ale prokuratúra jej pripomenula oficiálne memorandum, v ktorom Joe Carter požiadal o ospravedlnenie z osobných dôvodov. Sudca sa prísne pokarhal členov tribunálu. "Páni, tento nedostatok organizácie ma znepokojuje, najmä keď sa rozhodnete stíhať muža bez presvedčivých dôkazov o tom, že ukradnutý artefakt skutočne vlastní."
    
  "Moja pani, ak dovolíte?" sarkasticky sa zamračil radný Watts. "Pán Purdue bol dobre známy a zdokumentovaný tým, že na svojich expedíciách objavil rôzne poklady vrátane slávneho Kopija osudu, ktorý ukradli nacisti počas druhej svetovej vojny. Daroval množstvo relikvií náboženskej a kultúrnej hodnoty múzeám po celom svete vrátane nedávno objaveného nálezu Alexandra Veľkého. Ak sa vojenskej spravodajskej službe nepodarilo nájsť tieto artefakty na jeho pozemku, dokazuje to len to, že tieto expedície využil na špionáž iných krajín."
    
  Do riti, pomyslel si Patrick Smith.
    
  "Prosím, moja pani, môžem niečo povedať?" spýtal sa Col Yimeny, na čo sudca gestom ruky dal súhlas. "Ak tento muž neukradol našu Archu, ako prisahá celá skupina axumských robotníkov, ako mohla zmiznúť z jeho vlastníctva?"
    
  "Pán Perdue? Chceli by ste to bližšie vysvetliť?" spýtal sa sudca.
    
  "Ako som už spomenul, prenasledovala nás iná expedícia. Moja pani, ja som ledva unikol, ale turistická skupina Potpourri sa následne zmocnila Archy, ktorá nebola skutočnou Archou zmluvy," vysvetlil Perdue.
    
  "A všetci zomreli. Tak kde je ten artefakt?" spýtal sa uchvátený profesor. Imru vyzeral byť stratou evidentne zničený. Sudkyňa dovolila mužom slobodne hovoriť, pokiaľ dodržiavali poriadok, ako im prikázala.
    
  "Naposledy ho videli v ich vile v Džibutsku, pán profesor," odpovedal Perdue, "predtým, ako sa s mojimi kolegami a mnou vydali na expedíciu, aby preskúmali nejaké zvitky z Grécka. Boli sme nútení ukázať im cestu a bola tam..."
    
  "Kde ste predstierali svoju vlastnú smrť," obvinil ho prokurátor drsne. "Nemusím dodávať viac, moja pani. MI6 bola privolaná na miesto činu, aby zatkla pána Purdueho, len aby ho našla "mŕtveho" a zistila, že talianski členovia expedície zahynuli. Mám pravdu, špeciálny agent Smith?"
    
  Patrick sa snažil nepozerať na Perdua. Ticho odpovedal: "Áno."
    
  "Prečo by predstieral svoju smrť, aby sa vyhol zatknutiu, ak nemal čo skrývať?" pokračoval prokurátor. Perdue sa chcel s nadšením snažiť vysvetliť svoje činy, ale rozprávať o dráme Rádu Čierneho slnka a dokazovať, že aj on stále existuje, bolo príliš podrobné a nestálo za rozptyľovanie.
    
  "Moja pani, smiem?" Harry Webster sa konečne zdvihol zo svojho miesta.
    
  "Pokračuj," povedala súhlasne, keďže obhajca ešte nepovedal ani slovo.
    
  "Môžem navrhnúť, aby sme pre môjho klienta dosiahli nejakú dohodu, keďže je jasné, že v tomto prípade je veľa medzier? Neexistujú žiadne konkrétne dôkazy proti môjmu klientovi o ukrývaní ukradnutých relikvií. Navyše, nikto prítomný nemôže dosvedčiť, že im skutočne poskytol akékoľvek informácie týkajúce sa špionáže." Odmlčal sa, aby sa pozrel na každého prítomného zástupcu vojenskej spravodajskej služby. Potom sa pozrel na Perduea.
    
  "Páni, moja pani," pokračoval, "s dovolením môjho klienta by som rád prijal dohodu o vine a treste."
    
  Purdue si zachoval vážnu tvár, ale srdce mu búšilo. To ráno podrobne prediskutoval tento výsledok s Harrym, takže vedel, že môže dôverovať svojmu hlavnému právnikovi, že urobí správne rozhodnutia. Napriek tomu to bolo nervy drásajúce. Napriek tomu Purdue súhlasil, že by mali celú túto vec jednoducho nechať za sebou s čo najmenším ohňom. Nebál sa, že za svoje priestupky dostane trest, ale určite ho netešila predstava, že strávi roky za mrežami bez príležitosti vymýšľať, skúmať a, čo je najdôležitejšie, postaviť Josepha Karstena na jeho miesto.
    
  "Dobre," povedala sudkyňa a prekrížila si ruky na stole. "Aké sú podmienky obžalovanej?"
    
    
  9
  Návštevník
    
    
  "Ako dopadlo vypočutie?" spýtala sa Nina Sama cez Skype. Za ňou videl zdanlivo nekonečné rady políc plných starovekých artefaktov a ľudí v bielych plášťoch, ktorí katalogizovali rôzne predmety.
    
  "Zatiaľ som sa neozval od Paddyho ani od Purdue, ale určite ti dám vedieť, hneď ako mi Paddy dnes popoludní zavolá," povedal Sam a s úľavou si vydýchol. "Som len rád, že je tam Paddy s ním."
    
  "Prečo?" zamračila sa. Potom sa hravo zachichotala. "Purdue si zvyčajne ľudí omotáva okolo malíčka bez toho, aby sa o to vôbec snažili. Nemusíš sa o neho báť, Sam. Stavím sa, že odíde bez toho, aby musel namazať miestnu väzenskú celu."
    
  Sam sa s ňou zasmial, pobavený jej vierou v Purdueove schopnosti aj jej vtipom o škótskych väzniciach. Chýbala mu, ale nikdy by to nepriznal nahlas, nieto ešte priamo. Ale chcel.
    
  "Kedy sa vrátiš, aby som ti mohol kúpiť single malt?" spýtal sa.
    
  Nina sa usmiala a naklonila sa, aby pobozkala obrazovku. "Och, chýbam vám, pán Cleve?"
    
  "Nelichoť si," usmial sa a placho sa rozhliadol. Ale páčilo sa mu, že sa opäť pozrel do tmavých očí peknej historičky. Ešte viac sa mu páčilo, že sa opäť usmievala. "Kde je Joanna?"
    
  Nina sa obzrela späť a pohybom hlavy prebudila svoje dlhé, tmavé pramene vlasov k životu, ktoré spolu s jej pohybom vyleteli nahor. "Bola tu... počkaj... Joe!" zavolala spoza obrazovky. "Poď pozdraviť svoju lásku."
    
  Sam sa zasmial a oprel si čelo o ruku. "Stále ide po mojom úžasne krásnom zadku?"
    
  "Áno, stále si o tebe myslí, drahá," zavtipkovala Nina. "Ale viac je zamilovaná do svojho námorného kapitána. Prepáč." Nina žmurkla a sledovala, ako sa k nej blíži jej kamarátka Joan Earleová, učiteľka dejepisu, ktorá im pomohla nájsť poklad Alexandra Veľkého.
    
  "Ahoj, Sam!" zamával mu veselý Kanaďan.
    
  "Ahoj Joe, si v poriadku?"
    
  "Mám sa skvele, drahá," žiarila. "Vieš, toto je pre mňa splnený sen. Konečne sa môžem zabávať a cestovať, a to všetko popri učení dejepisu!"
    
  "Nehovoriac o poplatku za jeho nájdenie, však?" žmurkol.
    
  Jej úsmev zmizol a nahradil ho chtivý pohľad, keď prikývla a zašepkala: "Viem, však? Mohla by som sa tým živiť! A ako bonus som si pre svoju rybársku charterovú firmu zaobstarala sexi starý kajak. Niekedy ideme na vodu len tak pozerať na západ slnka, vieš, keď sa s ním nehanbíme príliš pochváliť."
    
  "Znie to geniálne," usmial sa a v duchu sa modlil, aby Nina opäť zvíťazila. Zbožňoval Joan, ale ona dokázala oklamať muža. Akoby mu čítala myšlienky, pokrčila plecami a usmiala sa. "Dobre, Sam, vrátim ťa k Dr. Gouldovi. A teraz dovidenia!"
    
  "Zbohom, Joe," povedal a zdvihol obočie. Vďaka Bohu.
    
  "Počúvaj, Sam. O dva dni budem späť v Edinburghu. Prinesiem so sebou korisť, ktorú sme ukradli za darovanie alexandrijského pokladu, takže budeme mať dôvod na oslavu. Len dúfam, že právny tím Purdue vynaloží maximálne úsilie, aby sme to mohli osláviť spolu. Pokiaľ teda nie si na nejakej misii."
    
  Sam jej nemohol povedať o neoficiálnej úlohe, ktorú mu dal Purdue, aby sa dozvedel čo najviac o Karstenových obchodných záležitostiach. Zatiaľ to muselo zostať tajomstvom medzi týmito dvoma mužmi. "Nie, len pár výskumných bodov tu a tam," pokrčil plecami. "Ale nič dosť dôležité na to, aby som si nevypil pivo."
    
  "Krásne," povedala.
    
  "Takže ideš rovno späť do Obanu?" spýtal sa Sam.
    
  Zvraštila nos. "Neviem. Premýšľala som o tom, keďže Raichtisusis momentálne nie je k dispozícii."
    
  "Vieš, tvoja pokorná služobníčka má tiež dosť luxusné sídlo v Edinburghu," pripomenul jej. "Nie je to historická pevnosť z mýtov a legiend, ale má naozaj skvelú vírivku a chladničku plnú studených nápojov."
    
  Nina sa uškrnula nad jeho chlapčenským pokusom nalákať ju k sebe. "Dobre, dobre, presvedčil si ma. Len ma vyzdvihni na letisku a uisti sa, že kufor tvojho auta je prázdny. Tentoraz mám mizernú batožinu, aj keď balím veci naľahko."
    
  "Áno, pôjdem, dievča. Musím ísť, ale napíšeš mi správu s časom svojho príchodu?"
    
  "Urobím to," povedala. "Buď pevná!"
    
  Skôr než Sam stihol Nine podať podnetnú odpoveď na ich súkromný vtip, ukončila rozhovor. "Sakra!" zastonal. "Musím byť rýchlejší."
    
  Vstal a zamieril do kuchyne na pivo. Bolo takmer deväť hodín večer, ale odolal nutkaniu obťažovať Paddyho aktuálnymi informáciami o procese v Purdue. Bol z toho všetkého neuveriteľne nervózny, čo ho trochu zdráhalo zavolať Paddymu. Sam nebol v pozícii, aby dnes večer dostal zlé správy, ale nenávidel svoju predispozíciu k najhoršiemu možnému scenáru.
    
  "Je zvláštne, ako sa muž stane takým mužným, keď drží pivo v ruke, nemyslíš?" spýtal sa Breichladdicha, ktorý sa lenivo naťahoval na stoličke na chodbe hneď za dverami kuchyne. "Myslím, že zavolám Paddymu. Čo si o tom myslíš?"
    
  Veľká ryšavá mačka na neho vrhla ľahostajný pohľad a skočila na vyčnievajúcu stenu vedľa schodov. Pomaly sa preplazil na druhý koniec županu a znova si ľahol - priamo pred fotografiu Niny, Sama a Purdueho po ich utrpení po nájdení Medúziného kameňa. Sam stisol pery a prikývol. "Myslel som si, že to povieš. Mal by si byť právnik, Bruich. Si veľmi presvedčivý."
    
  Zdvihol telefón práve vo chvíli, keď niekto zaklopal na dvere. Z náhleho zaklopania takmer vypustil pivo a pozrel sa na Bruicha. "Vedel si, že sa to stane?" spýtal sa potichu a nakukol cez kukátko. Pozrel sa na Bruicha. "Mýlil si sa. Nebol to Paddy."
    
  "Pán Crack?" prosil muž vonku. "Môžem, prosím, povedať pár slov?"
    
  Sam pokrútil hlavou. Nemal náladu na návštevy. Okrem toho si v skutočnosti užíval súkromie, ďaleko od cudzích ľudí a ich požiadaviek. Muž znova zaklopal, ale Sam si priložil prst k ústam a gestom naznačil mačke, aby bola ticho. Mačka sa namiesto toho len otočila a schúlila sa do klubíčka, aby zaspala.
    
  "Pán Cleve, volám sa Liam Johnson. Môj kolega je príbuzný s komorníkom pána Purdueho, Charlesom, a mám pre vás informácie, ktoré by vás mohli zaujímať," vysvetlil muž. Samov vnútorný boj sa odohrával medzi pohodlím a zvedavosťou. Oblečený len v džínsoch a ponožkách nemal náladu na slušné správanie, ale musel vedieť, čo sa mu tento chlap, Liam, snaží povedať.
    
  "Počkaj," zvolal Sam mimovoľne. No, asi ma zvedavosť premohla. S očakávajúcim povzdychom otvoril dvere. "Ahoj, Liam."
    
  "Pán Cleve, teší ma," muž sa nervózne usmial. "Môžem, prosím, vojsť dnu, kým ma niekto neuvidí?"
    
  "Jasné, keď uvidím nejaký doklad totožnosti," odpovedal Sam. Dve klebetné staršie dámy prešli okolo jeho brány a vyzerali zmätene nad vzhľadom pekného, prísneho novinára bez trička, zatiaľ čo sa navzájom šťuchali. Snažil sa nesmiať, namiesto toho žmurkol.
    
  "To ich určite prinútilo konať rýchlejšie," zasmial sa Liam, sledoval ich zhon a podal Samovi svoje preukazy na kontrolu. Sama prekvapila rýchlosť, s akou Liam vytiahol peňaženku, a nemohol si pomôcť, ale bol ohromený.
    
  "Inšpektor/agent Liam Johnson, Sektor 2, Britská spravodajská služba a tak ďalej," zamrmlal Sam, čítal drobné písmo a hľadal malé autentifikačné slovíčka, ktoré ho naučil Paddy. "Dobre, kamarát. Poď ďalej."
    
  "Ďakujem, pán Cleve," povedal Liam a rýchlo vošiel dnu. Triasol sa, keď sa jemne striasol, aby zotrel dažďové kvapky, ktoré mu nedokázali preniknúť cez kabát. "Môžem si položiť bryndu na zem?"
    
  "Nie, vezmem si toto," ponúkol Sam a zavesil to hore nohami na špeciálny vešiak na šaty, aby voda mohla odkvapkať na jeho gumenú podložku. "Dáš si pivo?"
    
  "Ďakujem veľmi pekne," odpovedal Liam šťastne.
    
  "Naozaj? To som nečakal," usmial sa Sam a vytiahol z chladničky pohár.
    
  "Prečo? Vieš, veď som napoly Ír," zavtipkoval Liam. "Dovolím si povedať, že by sme Škótov mohli kedykoľvek prekonať v pití."
    
  "Výzva prijatá, priateľ môj," pridal sa k nemu Sam. Pozval hosťa, aby si sadol na dvojmiestnu pohovku, ktorú mal pripravenú pre návštevy. V porovnaní s trojmiestnou, na ktorej Sam trávil viac nocí ako vo vlastnej posteli, bola dvojmiestna pohovka oveľa pevnejšia a pôsobila menej obývane ako tá prvá.
    
  "Takže, čo mi tu chceš povedať?"
    
  Liam si odkašľal a zrazu úplne zvážnel. S hlbokým znepokojením odpovedal Samovi tichším tónom. "Váš výskum sa dostal do našej pozornosti, pán Cleve. Našťastie som si ho hneď všimol, pretože silno reagujem na pohyb."
    
  "To sakra nie," zamrmlal Sam a odpil si zopár dlhých dúškov, aby potlačil úzkosť, ktorú cítil z toho, že ho tak ľahko spozorujú. "Videl som to, keď si stál na mojich dverách. Si bystrý pozorovateľ a rýchlo reaguješ. Mám pravdu?"
    
  "Áno," odpovedal Liam. "Preto som si okamžite všimol, že v oficiálnych správach jedného z našich najvyšších predstaviteľov, Joea Cartera, šéfa MI6, došlo k narušeniu bezpečnosti."
    
  "A ste tu, aby ste doručili ultimátum za odmenu, inak prezradíte identitu zločinca psom tajnej služby, však?" vzdychol si Sam. "Nemám prostriedky na to, aby som podplatil vydieračov, pán Johnson, a nemám rád ľudí, ktorí jednoducho neprídu a nepovedia, čo chcú. Čo potom odo mňa očakávate, že to udržím v tajnosti?"
    
  "Nerozumieš, Sam," zasyčal Liam pevne a jeho správanie okamžite Samovi prezradilo, že nie je taký jemný, ako sa zdal. Jeho zelené oči sa zablysli, horeli podráždením z obvinenia z takýchto triviálnych túžob. "A to je jediný dôvod, prečo by som túto urážku prehliadol. Som katolík a nemôžeme stíhať tých, ktorí nás urážajú z nevinnosti a nevedomosti. Nepoznáte ma, ale teraz vám hovorím, že tu nie som na to, aby som vás presvedčil. Ježiši Kriste, som nad tým!"
    
  Sam nespomenul, že Liamova reakcia ho doslova vyľakala, ale o chvíľu neskôr si uvedomil, že jeho predpoklad, hoci nepochopiteľný, bol nesprávny skôr, ako mužovi dovolil riadne vysloviť svoju argumentáciu. "Prepáč, Liam," povedal svojmu hosťovi. "Máš pravdu, že sa na mňa hneváš."
    
  "Už ma unavuje, ako si o mne ľudia niečo domýšľajú. Predpokladám, že to patrí k trávniku. Ale nechajme to bokom a poviem vám, čo sa deje. Keď bol pán Perdue zachránený z domu tej ženy, britská Vysoká komisia pre spravodajské služby vydala príkaz na sprísnenie bezpečnosti. Myslím, že to prišiel od Joea Cartera," vysvetlil. "Najprv som nemohol pochopiť, čo mohlo Cartera prinútiť reagovať takto na, prepáčte, obyčajného občana, ktorý bol náhodou bohatý. Teraz, nepracujem pre spravodajský sektor len tak pre nič za nič, pán Cleve. Podozrivé správanie dokážem spozorovať na míľu ďaleko a spôsob, akým taký mocný muž ako Carter reagoval na to, že pán Perdue žije a je zdravý, sa mi dostal pod kožu, viete?"
    
  "Chápem, čo tým myslíš. Sú veci, ktoré ti, žiaľ, nemôžem prezradiť o výskume, ktorý tu robím, Liam, ale môžem ťa uistiť, že si si úplne istý tým podozrievavým pocitom, ktorý máš."
    
  "Pozrite, pán Cleve, nie som tu na to, aby som z vás vytláčal informácie, ale ak to, čo viete, čo mi nehovoríte, sa týka integrity agentúry, pre ktorú pracujem, musím to vedieť," trval na svojom Liam. "Carterove plány nech sú prekliate, ja hľadám pravdu."
    
    
  10
  Káhira
    
    
  Pod teplou káhirskou oblohou sa odohrával rozruch duší, nie v poetickom zmysle, ale v zmysle zbožného pocitu, že vesmírom sa pohybuje niečo zlovestné, pripravuje sa spáliť svet, ako ruka držiaca lupu v správnom uhle a vzdialenosti, aby spálila ľudstvo. Ale tieto sporadické zhromaždenia svätých mužov a ich verných nasledovníkov si udržiavali zvláštny posun v axiálnej precesii svojich pozorovateľov hviezd. Staroveké rody, bezpečne chránené v tajných spoločnostiach, si zachovali svoje postavenie medzi svojimi a zachovali zvyky svojich predkov.
    
  Obyvatelia Libanonu spočiatku trpeli náhlymi výpadkami prúdu, ale kým sa technici snažili nájsť príčinu, z iných miest v iných krajinách prišli správy, že aj tam vypadla elektrina, čo spôsobilo chaos od Bejrútu až po Mekku. O necelý deň neskôr prišli z Turecka, Iraku a častí Iránu správy o nevysvetliteľných výpadkoch prúdu spôsobujúcich chaos. Teraz súmrak zostúpil aj na Káhiru a Alexandriu, časti Egypta, čo prinútilo dvoch mužov z kmeňa Stargazer hľadať iný zdroj ako elektrickú sieť.
    
  "Si si istý, že číslo sedem opustilo obežnú dráhu?" spýtal sa Penekal svojho kolegu Ofara.
    
  "Som si stopercentne istý, Penekal," odpovedal Ofar. "Presvedč sa sám. Je to kolosálna zmena, ktorá bude trvať len pár dní!"
    
  "Dni? Zbláznil si sa? To je nemožné!" odpovedal Penekal a úplne zavrhol teóriu svojho kolegu. Ofar jemne zdvihol ruku a pokojne ňou zamával. "No tak, brat. Vieš, že pre vedu ani pre Boha nie je nič nemožné. Jeden vlastní zázrak druhého."
    
  Penecal ľutoval svoj výbuch hnevu, vzdychol a gestom požiadal Ofara o odpustenie. "Viem. Viem. Len..." netrpezlivo vydýchol. "Žiadny takýto jav nebol nikdy hlásený. Možno sa obávam, že je to pravda, pretože predstava, že jedno nebeské teleso mení svoju obežnú dráhu bez akéhokoľvek zásahu svojich spoločníkov, je absolútne desivá."
    
  "Viem, viem," vzdychol si Ophar. Obaja muži sa blížili k šesťdesiatke, ale ich telá boli stále pozoruhodne zdravé a ich tváre takmer nejavili žiadne známky starnutia. Obaja boli astronómovia, ktorí študovali predovšetkým teórie Theóna Alexandrijského, ale prijímali aj moderné učenia a teórie, držali krok s najnovšími astrotechnológiami a správami od vedcov z celého sveta. Ale okrem svojich moderných, nahromadených vedomostí sa títo dvaja starí muži držali tradícií starovekých kmeňov a pretože svedomito študovali nebesá, zvažovali vedu aj mytológiu. Toto zmiešané uvažovanie o týchto dvoch témach im zvyčajne poskytovalo úžasnú strednú cestu, ktorá im umožňovala spojiť úžas s logikou, čo pomáhalo formovať ich názory. Až doteraz.
    
  Penekal, s trasúcou sa rukou na okulári, sa pomaly odtiahol od malej šošovky, cez ktorú sa pozeral, pričom jeho oči stále s úžasom hľadeli pred seba. Nakoniec sa otočil k Ofarovi, v ústach mal sucho a srdce sa mu bilo. "Prisahám bohom. Toto sa deje za našich životov. Ani ja neviem nájsť hviezdu, priateľ môj, nech sa pozriem kamkoľvek."
    
  "Jedna hviezda spadla," nariekal Ofar a smutne sa pozrel dolu. "Máme problém."
    
  "Čo je tento diamant podľa Šalamúnovho zákonníka?" spýtal sa Penecal.
    
  "Už som sa pozrel. Je to Rabdos," povedal Ofar s predtuchou, "zapaľovač lampy."
    
  Zúfalý Penekal sa vlečúc predieral k oknu ich pozorovacej miestnosti na 20. poschodí budovy Hathor v Gíze. Zhora videli rozľahlú metropolu Káhira a pod nimi Níl, vinúci sa mestom ako tekutý azúr. Jeho staré, tmavé oči prebehli po meste pod nimi a potom našli hmlistý horizont tiahnuci sa pozdĺž deliacej čiary medzi svetom a nebom. "Vieme, kedy padli?"
    
  "Nie celkom. Podľa poznámok, ktoré som si urobil, sa to muselo stať medzi utorkom a dneškom. To znamená, že Rhabdos padol v priebehu posledných tridsiatich dvoch hodín," poznamenal Ofar. "Mali by sme niečo povedať mestským starším?"
    
  "Nie," Penekal rýchlo poprel. "Ešte nie. Ak povieme čokoľvek, čo by objasnilo, na čo toto vybavenie vlastne používame, mohli by nás ľahko rozpustiť a vziať so sebou tisícročia pozorovaní."
    
  "Chápem," povedal Ofar. "Viedol som charterový program súhvezdia Osiris z tohto observatória a menšieho observatória v Jemene. To v Jemene bude monitorovať padajúce hviezdy, keď to tu nebudeme môcť robiť, aby sme mohli mať veci na pozore."
    
  Ofarovi zazvonil telefón. Ospravedlnil sa a odišiel z miestnosti a Penecal si sadol za stôl a sledoval, ako sa obraz na šetriči obrazovky pohybuje priestorom a vytvára ilúziu letu medzi hviezdami, ktoré tak miloval. To ho vždy upokojovalo a hypnotické opakovanie pohybu hviezd mu dodávalo meditatívny nádych. Zmiznutie siedmej hviezdy po obvode súhvezdia Lev mu však nepochybne spôsobovalo bezsenné noci. Počul Ofarove kroky, ako vchádzajú do miestnosti rýchlejšie, ako odchádzajú.
    
  "Penecal!" zachrapčal, neschopný zvládnuť tlak.
    
  "Čo je toto?"
    
  "Práve som dostal správu od našich ľudí z Marseille, z observatória na vrchole Mont Faron, neďaleko Toulonu." Ophar dýchal tak ťažko, že na chvíľu stratil schopnosť pokračovať. Jeho priateľ ho musel jemne potľapkať, aby sa nadýchol. Keď sa uponáhľaný starec nadýchol, pokračoval. "Hovoria, že pred pár hodinami našli obesenú ženu vo francúzskej vile v Nice."
    
  "To je hrozné, Ofar," odpovedal Penekal. "To je pravda, ale čo s tebou má spoločné, že si musel kvôli tomu volať?"
    
  "Hojdala sa na lane z konope," nariekal. "A tu je dôkaz, že nám to spôsobuje veľké obavy," povedal a hlboko si vzdychol. "Dom patril šľachticovi, barónovi Henrimu de Martinovi, ktorý bol známy svojou zbierkou diamantov."
    
  Penécal rozpoznal niektoré známe črty, ale nevedel si dať dve a dve dokopy, kým Ophar nedokončil svoj príbeh. "Pénécal, barón Henri de Martin bol majiteľom Celeste!"
    
  Chudý starý Egypťan sa rýchlo vzdal nutkania vysloviť v šoku niekoľko svätých mien a zakryl si ústa rukou. Tieto zdanlivo náhodné fakty mali zničujúci dopad na to, čo vedeli a čo nasledovali. Úprimne povedané, boli to alarmujúce signály blížiacej sa apokalyptickej udalosti. Toto nebolo zapísané ani sa o tom neverilo, že je to proroctvo, ale bolo to súčasťou stretnutí kráľa Šalamúna, ktoré zaznamenal samotný múdry kráľ v tajnom kódexe známom iba nasledovníkom tradícií Ofar a Penekal.
    
  Tento zvitok spomínal dôležité predzvesť nebeských udalostí, ktoré mali apokryfné konotácie. Nič v kódexe nikdy netvrdilo, že k nim dôjde, ale súdiac podľa Šalamúnových spisov v tomto prípade, padajúca hviezda a následné katastrofy boli viac než len náhoda. Od tých, ktorí nasledovali tradíciu a dokázali rozpoznať znamenia, sa očakávalo, že zachránia ľudstvo, ak rozpoznajú znamenie.
    
  "Pripomeň mi, ktorá z nich bola o pradení konopného lana?" spýtal sa verného starého Ofara, ktorý už listoval v poznámkach, aby našiel názov. Napísal názov pod predchádzajúcu spadnutú hviezdu, zdvihol zrak a otvoril knihu. "Onoskelis."
    
  "Som úplne ohromený, môj starý priateľ," povedal Penecal a neveriacky pokrútil hlavou. "To znamená, že slobodomurári našli alchymistu, alebo v najhoršom prípade - máme v rukách čarodejníka!"
    
    
  11
  Pergamen
    
    
    
  Amiens, Francúzsko
    
    
  Abdul Rayya tvrdo spal, ale nesnívalo sa mu. Nikdy predtým si to neuvedomil, ale nevedel, aké to je cestovať na neznáme miesta alebo vidieť neprirodzené veci prepletené s niťami tkáčov snov. Nikdy ho nenavštívili nočné mory. Nikdy v živote nedokázal uveriť desivým príbehom o spánku, ktoré mu rozprávali iní. Nikdy sa nezobudil spotený, triasol sa hrôzou alebo sa stále zmietal z nevoľnej paniky vyvolanej pekelným svetom za jeho viečkami.
    
  Za jeho oknom počuť len tlmený rozhovor susedov zdola, ktorí sedeli vonku a popíjali víno v skorých ranných hodinách. Čítali o hroznom pohľade, ktorý zažil chudobný francúzsky barón, keď sa predchádzajúci večer vrátil domov a našiel v krbe svojho sídla v Entrevaux na rieke Var spálené telo svojej manželky. Keby len vedeli, že odporný tvor, ktorý to spôsobil, dýcha rovnaký vzduch.
    
  Pod jeho oknom sa potichu rozprávali jeho zdvorilí susedia, ale Raya akosi počul každé slovo, dokonca aj v spánku. Počúval a zapisoval si, čo hovorili, sprevádzané šumením kaskády mierne sa zvažujúceho kanála susediaceho s nádvorím, a tak si všetko uložil do pamäti. Neskôr, ak by to potreboval, si Abdul Raya dokázal tieto informácie vybaviť. Dôvod, prečo sa po ich rozhovore neprebudil, bol ten, že už poznal všetky fakty a nezdieľal ich zmätok ani zmätok zvyšku Európy, ktorá počula o krádeži diamantov z barónovho trezoru a hroznej vražde gazdinej.
    
  Moderátori všetkých hlavných televíznych sietí informovali o "obrovskej zbierke" šperkov ukradnutých z barónových trezorov a o tom, že trezor, z ktorého bola ukradnutá "Céleste", bol len jedným zo štyroch, pričom všetky boli zbavené drahých kameňov a diamantov, ktoré zapĺňali dom aristokrata. Prirodzene, skutočnosť, že toto všetko nebola pravda, nevedela nikto okrem baróna Henriho de Martina, ktorý využil smrť svojej manželky a stále nevyriešenú lúpež na to, aby od poisťovní požadoval mastnú sumu a vymohol jej poistné plnenie. Proti barónovi neboli vznesené žiadne obvinenia, pretože mal pre smrť Madame Chantal nespochybniteľné alibi, ktoré mu zabezpečilo dedičstvo majetku. Táto suma by ho dostala z dlhov. Takže Madame Chantal v podstate nepochybne pomohla svojmu manželovi vyhnúť sa bankrotu.
    
  Bola to sladká irónia, ktorej by barón nikdy neporozumel. Napriek tomu, po šoku a hrôze z incidentu, premýšľal nad okolnosťami, ktoré ho sprevádzali. Nevedel, že jeho žena vzala Celeste a dva ďalšie menej významné kamene z jeho trezoru, a lámal si hlavu nad tým, ako nájsť zmysel v jej nezvyčajnej smrti. V žiadnom prípade nemala samovražedné sklony a keby k tomu mala čo i len vzdialený sklon, Chantal by sa nikdy neupálila!
    
  Až keď našiel Louise, Chantalinu asistentku, s vyrezaným a oslepeným jazykom, uvedomil si, že smrť jeho manželky nebola samovražda. Polícia súhlasila, ale nevedela, kde začať vyšetrovať takúto ohavnú vraždu. Louise bola následne prijatá na psychiatrické oddelenie Parížskeho psychologického inštitútu, kde mala zostať na pozorovaní, ale všetci lekári, ktorí ju videli, boli presvedčení, že sa zbláznila, že by mohla byť zodpovedná za vraždy a následné sebapoškodenie.
    
  Dostala sa na titulné stránky novín po celej Európe a o bizarnej udalosti informovali aj niektoré menšie televízne stanice v iných častiach sveta. Počas celého tohto obdobia barón odmietal akékoľvek rozhovory a ako dôvod, prečo sa potreboval stiahnuť z očí verejnosti, uvádzal svoju traumatickú skúsenosť.
    
  Susedia nakoniec zistili, že chladný nočný vzduch je neznesiteľný, a tak sa vrátili do svojho bytu. Zostalo len zurčanie rieky a občasné vzdialené štekanie psa. Z času na čas prešlo po úzkej ulici na druhej strane komplexu auto, ktoré zapískalo a zanechalo za sebou ticho.
    
  Abdul sa zrazu prebudil s jasnou mysľou. Nebol to začiatok, ale chvíľkové nutkanie prebudiť ho prinútilo otvoriť oči. Čakal a počúval, ale nič ho nemohlo prebudiť okrem akéhosi šiesteho zmyslu. Nahý a vyčerpaný egyptský podvodník sa priblížil k oknu svojej spálne. Jeden pohľad na hviezdnu oblohu mu povedal, prečo ho požiadali, aby opustil svoj sen.
    
  "Ďalšia padá," zamrmlal a jeho bystré oči sledovali rýchly pád padajúcej hviezdy a v duchu si všímali približnú polohu hviezd okolo nej. Abdul sa usmial. "Ešte chvíľku a svet ti splní všetky tvoje želania. Budú kričať a prosiť o smrť."
    
  Hneď ako biely pruh zmizol v diaľke, odvrátil sa od okna. V tlmenom svetle svojej spálne sa priblížil k starej drevenej truhlici, ktorú si všade nosil so sebou, zopnutej dvoma ťažkými koženými remienkami, ktoré sa vpredu spájali. Svetlo poskytovala iba malá verandová lampa, umiestnená mimo stredu okenice nad oknom. Osvetľovala jeho štíhlu postavu a svetlo na jeho holej pokožke zvýrazňovalo jeho šľachovité svaly. Raya pripomínal nejakého akrobata z cirkusového čísla, temnú verziu hadiaka, ktorému nezáležalo na tom, aby zabával kohokoľvek okrem seba, ale skôr využíval svoj talent na to, aby zabával ostatných.
    
  Izba bola veľmi podobná jeho - jednoduchá, sterilná a funkčná. Bolo tam umývadlo a posteľ, skriňa a písací stôl so stoličkou a lampou. To bolo všetko. Všetko ostatné tam bolo len dočasne, aby mohol sledovať hviezdy na belgickej a francúzskej oblohe, kým nezíska diamanty, ktoré hľadal. Pozdĺž štyroch stien jeho izby viselo nespočetné množstvo máp súhvezdí zo všetkých kútov sveta, všetky označené spojovacími čiarami pretínajúcimi sa na konkrétnych ley čiarach, zatiaľ čo iné boli označené červenou farbou kvôli ich neznámemu správaniu v dôsledku nedostatku máp. Niektoré z veľkých, pripnutých máp mali na sebe krvavé škvrny, hrdzavohnedé škvrny, ktoré ticho naznačovali, ako boli získané. Iné boli novšie, otvorené len pred niekoľkými rokmi, čo bol ostrý kontrast s tými, ktoré boli objavené pred stáročiami.
    
  Bol takmer čas zasiať chaos na Blízkom východe a on si vychutnával predstavu, kam pôjde ďalej: k ľuďom, ktorých je oveľa ľahšie oklamať ako hlúpych, chamtivých západných ľudí v Európe. Abdul vedel, že na Blízkom východe budú ľudia náchylnejší na jeho klamstvo kvôli ich pozoruhodným tradíciám a poverčivým presvedčeniam. Mohol ich tak ľahko priviesť k šialenstvu alebo ich prinútiť, aby sa navzájom zabíjali tam, v púšti, kde kedysi kráčal kráľ Šalamún. Jeruzalem si nechal na koniec, len preto, že sa tak rozhodol Rád padajúcich hviezd.
    
  Rayya otvoril truhlicu a prehrabával sa látkou a pozlátenými opaskami, hľadajúc zvitky, ktoré hľadal. Hľadal tmavohnedý, mastný kus pergamenu priamo na okraji truhlice. S nadšeným výrazom ho rozvinul a položil na stôl, pričom ho na každom konci zaistil dvoma knihami. Potom z tej istej truhlice vytiahol athame. Čepeľ, zakrivená so starodávnou presnosťou, sa v tlmenom svetle leskla, keď si jej ostrý hrot pritlačil k ľavej dlani. Hrot meča sa mu bez námahy zanoril do kože, jednoducho vplyvom gravitácie. Ani nemusel naliehať.
    
  Okolo malého hrotu noža sa stiekla krv a vytvorila dokonalú karmínovú perlu, ktorá pomaly rástla, až kým nôž nevytiahol. Svojou krvou označil polohu hviezdy, ktorá práve spadla. Zároveň sa tmavý pergamen strašidelne mierne zachvel. Abdul bol veľmi potešený, keď videl reakciu začarovaného artefaktu, Kódexu Sola Amona, ktorý našiel ako mladý muž, keď pásol kozy v suchých tieňoch bezmenných egyptských kopcov.
    
  Keď sa jeho krv vsiakla do hviezdnej mapy na začarovanom zvitku, Abdul ju opatrne zroloval a zviazal šľachu, ktorá ju držala na mieste. Hviezda konečne padla. Teraz nastal čas opustiť Francúzsko. S Celeste vo svojom vlastníctve sa mohol presunúť na dôležitejšie miesta, kde mohol čarovať a sledovať, ako sa svet rúca, zničený správou diamantov kráľa Šalamúna.
    
    
  12
  Predstavujeme Dr. Ninu Gouldovú.
    
    
  "Správaš sa čudne, Sam. Myslím, čudnejšie než tvoja drahá, vrodená čudnosť," poznamenala Nina po tom, čo im naliala červené víno. Bruich, ktorý si stále pamätal na drobnú dámu, ktorá ho dojčila počas Samovej poslednej neprítomnosti v Edinburghu, sa v jej lone cítil ako doma. Nina ho automaticky začala hladkať, akoby to bol prirodzený vývoj.
    
  Pred hodinou priletela na letisko v Edinburghu, kde ju Sam vyzdvihol v prudkom daždi a podľa dohody ju odviezol späť do svojho mestského domu v Dean Village.
    
  "Som len unavený, Nina." Pokrčil plecami, vzal jej pohár a zdvihol ho na prípitok. "Kiež sa vyhneme putám a nech naše zadky smerujú na juh ešte mnoho rokov!"
    
  Nina vybuchla smiechom, hoci chápala skrytú túžbu v tomto komickom prípitku. "Áno!" zvolala, štrngla pohárom s jeho a veselo pokrútila hlavou. Rozhliadla sa po Samovom rozlúčkovom byte. Steny boli prázdne, okrem niekoľkých fotografií Sama s bývalými prominentnými politikmi a niekoľkými celebritami z vysokej spoločnosti, poprekladaných s niekoľkými jeho fotkami s Ninou a Perdueom a, samozrejme, s Bruicom. Rozhodla sa ukončiť otázku, ktorú si dlho nechávala pre seba.
    
  "Prečo si nekúpiš dom?" spýtala sa.
    
  "Nenávidím záhradkárčenie," odpovedal ležérne.
    
  "Najmite si záhradného architekta alebo architekta."
    
  "Nenávidím neporiadok."
    
  "Rozumieš? Myslím si, že život s ľuďmi na všetkých stranách by priniesol veľa nepokojov."
    
  "Sú to dôchodcovia. Sú k dispozícii iba medzi desiatou a jedenástou ráno." Sam sa naklonil dopredu a naklonil hlavu nabok so záujmom. "Nina, takto ma chceš požiadať, aby som sa k tebe nasťahovala?"
    
  "Drž hubu," zamračila sa. "Nebuď hlúpy. Len som si myslela, že za všetky tie peniaze, ktoré si musel zarobiť, ako sme si všetci zarobili odvtedy, čo ti tie expedície priniesli šťastie, by si si ich kúpil na trochu súkromia a možno aj na nové auto?"
    
  "Prečo? Datsun funguje skvele," povedal a obhajoval svoju záľubu vo funkčnosti pred bleskom.
    
  Nina si to ešte nevšimla, ale Sam, odvolávajúc sa na únavu, ich neprerušil. Bol viditeľne odmeraný, akoby v duchu vykonával dlhé delenie, zatiaľ čo s ňou diskutoval o koristi z Alexandrovho nálezu.
    
  "Takže tú výstavu pomenovali po vás a Joeovi?" Usmial sa. "To je dosť pikantné, doktor Gould. Teraz sa vám darí v akademickom svete. Dávno sú preč časy, keď vám Matlock ešte liezol na nervy. Vy ste mu to naozaj ukázali!"
    
  "Idiot," vzdychla si a zapálila si cigaretu. Jej husto zatienené oči sa pozreli na Sama. "Chceš cigaretu?"
    
  "Áno," zastonal a posadil sa. "To by bolo skvelé. Ďakujem."
    
  Podala mu Marlboro a cmúľala filter. Sam na ňu chvíľu hľadela, než sa odvážila spýtať. "Myslíš si, že je to dobrý nápad? Nie je to tak dávno, čo si skoro kopla Smrťa do gulí. Ja by som s tým červom tak rýchlo neroztočila, Nina."
    
  "Drž hubu," zamrmlala cez cigaretu a položila Bruicha na perzský koberec. Hoci si Nina vážila starosť svojho milovaného Sama, cítila, že sebazničenie je výsadou každého človeka, a ak si myslela, že jej telo toto peklo vydrží, mala právo túto teóriu overiť. "Čo ťa žerie, Sam?" spýtala sa znova.
    
  "Nemeň tému," odpovedal.
    
  "Nebudem meniť tému," zamračila sa a v jej tmavohnedých očiach sa mihol ohnivý temperament. "Ty, pretože fajčím, a ja, pretože vyzeráš inak, zaujato."
    
  Samovi trvalo dlho, kým ju znova uvidel, a veľa presviedčania ju prinútil navštíviť ho doma, takže nebol pripravený prísť o všetko tým, že nahnevá Ninu. S ťažkým povzdychom ju nasledoval k dverám na terasu, ktoré otvorila, aby zapla vírivku. Vyzliekla si tričko a odhalila roztrhaný chrbát pod uviazanými červenými bikinami. Ninine zmyselné boky sa kymácali, keď si tiež vyzliekla džínsy, čo spôsobilo, že Sam stuhol na mieste a vychutnával si nádherný pohľad.
    
  Zima v Edinburghu ich veľmi netrápila. Zima už prešla, hoci jar ešte nebola ani stopy a väčšina ľudí stále radšej zostávala vnútri. Ale Samovo šumivé nebeské jazierko udržiavalo teplú vodu a keďže im pomalé uvoľňovanie alkoholu počas nápojov zohrievalo krv, obaja sa radi vyzliekli.
    
  Sam sedel oproti Nine v upokojujúcej vode a videl, že trvá na tom, aby sa jej hlásil. Konečne začal hovoriť. "Ešte som nepočul od Purdue ani Paddyho, ale niečo ma prosil, aby som mu to nepovedal, a rád by som, aby to tak zostalo. Rozumieš, však?"
    
  "Ide o mňa?" spýtala sa pokojne a stále hľadela na Sama.
    
  "Nie," zamračil sa a znel zmätene nad jej návrhom.
    
  "Tak prečo o tom nemôžem vedieť?" spýtala sa okamžite a zaskočila ho.
    
  "Pozri," vysvetlil, "keby to bolo na mne, povedal by som ti to hneď. Ale Purdue ma požiadal, aby som to zatiaľ nechal medzi nami. Prisahám, láska moja, netajil by som to pred tebou, keby ma výslovne nepožiadal, aby som si to zapla."
    
  "Tak kto iný to vie?" spýtala sa Nina a ľahko si všimla, ako jej každú chvíľu skĺzol pohľad k hrudi.
    
  "Nikto. Iba Perdue a ja to vieme. Ani Paddy nemá ani tušenie. Perdue nás požiadal, aby sme ho držali v nevedomosti, aby nič, čo urobí, nezasahovalo do toho, čo sa s Perduom snažíme urobiť, rozumieš?" objasnil čo najtaktnejšie, stále fascinovaný novým tetovaním na jej jemnej pokožke, tesne nad ľavým prsníkom.
    
  "Takže si myslí, že budem prekážať?" Zamračila sa a poklepávala si štíhlymi prstami po okraji vírivky, zatiaľ čo si urovnávala myšlienky.
    
  "Nie! Nie, Nina, nikdy o tebe nič nepovedal. Nešlo o vylúčenie určitých ľudí. Išlo o vylúčenie všetkých, kým mu neposkytnem informácie, ktoré potrebuje. Potom prezradí, čo plánuje urobiť. Teraz ti môžem povedať len to, že Perdue je terčom niekoho mocného, niekoho, kto je záhadou. Tento muž žije v dvoch svetoch, dvoch protichodných svetoch a v oboch zastáva veľmi vysoké pozície."
    
  "Takže hovoríme o korupcii," uzavrela.
    
  "Áno, ale zatiaľ ťa nemôžem zasvätiť do detailov Purdueovej vernosti," prosila Sam v nádeji, že to pochopí. "Ešte lepšie je, keď sa nám ozve Paddy, môžeš sa Purdueovej opýtať sama. Potom sa nebudem cítiť ako lúz, že som porušila prísahu."
    
  "Vieš, Sam, aj keď nás troch poznám väčšinou z občasného hľadania relikvií alebo expedícií za nejakou cennou starožitnou drobnosťou," povedala Nina netrpezlivo, "myslela som si, že ty, ja a Purdue sme tím. Vždy som nás považovala za tri základné ingrediencie, konštanty v historických pudingoch, ktoré sa akademickému svetu podávajú posledných pár rokov." Ninu jej vylúčenie zranilo, ale snažila sa to nedávať najavo.
    
  "Nina," povedal Sam ostro, ale nedala mu priestor.
    
  "Zvyčajne, keď sa dvaja spojíme, tretí sa vždy po ceste zapletie a ak sa jeden dostane do problémov, tí ďalší dvaja sa vždy nejako zapletú. Neviem, či si si to všimol. Všimol si si to vôbec?" Jej hlas sa triasol, keď sa snažila dovolať Samovi, a hoci to nemohla dať najavo, bála sa, že na jej otázku odpovie ľahostajne alebo ju ignoruje. Možno si bola príliš zvyknutá byť stredobodom príťažlivosti medzi dvoma úspešnými, aj keď veľmi odlišnými mužmi. Pokiaľ ide o ňu, zdieľali silné puto priateľstva a hlbokú históriu, blízkosť smrti, sebaobetovanie a lojalitu, ktorú nechcela spochybňovať.
    
  Na jej úľavu sa Sam usmiala. Pohľad na jeho oči, ako sa jej úprimne pozerajú do očí, bez najmenšieho emocionálneho odstupu - v prítomnosti - jej prinášal nesmierne potešenie, bez ohľadu na to, aká kamenná zostala jej tvár.
    
  "Berieš to príliš vážne, láska moja," vysvetlil. "Vieš, že ťa vzrušíme, len čo zistíme, čo robíme, pretože, moja drahá Nina, nemáme ani poňatia, čo práve teraz robíme."
    
  "A ja ti nemôžem pomôcť?" spýtala sa.
    
  "Obávam sa, že nie," povedal sebavedomo. "Ale čoskoro sa dáme dokopy. Viete, som si istý, že Purdue sa s vami o ne neváha podeliť, hneď ako sa nás ten starý pes rozhodne zavolať."
    
  "Áno, to ma tiež začína znepokojovať. Súdny proces sa musel skončiť už pred hodinami. Buď je príliš zaneprázdnený oslavovaním, alebo má viac problémov, než sme si mysleli," navrhla. "Sam!"
    
  Keď Nina zvažovala dve možnosti, všimla si, že Samov zamyslený pohľad blúdil a nechtiac sa zastavil na Nininom výstrihu. "Sam! Prestaň. Neprinútiš ma zmeniť tému."
    
  Sam sa zasmial, keď si to uvedomil. Možno sa dokonca začervenal, že ho objavili, ale poďakoval svojej šťastnej hviezde, že to brala na ľahkú váhu. "Každopádne, nie je to tak, že by si ich už nevidel."
    
  "Možno ťa to podnieti, aby si mi znova pripomenul...," skúsil.
    
  "Sam, sklapni a nalej mi ďalší drink," prikázala Nina.
    
  "Áno, pani," povedal a vytiahol z vody svoje premočené, zjazvené telo. Teraz bola na rade ona, aby obdivovala jeho mužnú postavu, keď ju míňal, a nehanbila sa, keď si spomenula na tých párkrát, keď mala to šťastie tešiť sa z výhod tejto mužnosti. Hoci tieto chvíle neboli zvlášť čerstvé, Nina si ich uložila do špeciálneho priečinka s vysokým rozlíšením vo svojej mysli.
    
  Bruich stál priamo pri dverách a odmietal prekročiť prah, kde ho hrozili oblaky pary. Jeho pohľad bol upretý na Ninu, čo bolo pre túto veľkú, starú a lenivú mačku nezvyčajné. Zvyčajne sa hrbil, meškal na akúkoľvek aktivitu a sotva sa sústredil na čokoľvek iné ako na najbližšie teplé bruško, v ktorom sa mohol na noc usadiť.
    
  "Čo sa deje, Bruich?" spýtala sa Nina vysokým hlasom a oslovila ho s láskou, ako vždy. "Poď sem. Poď."
    
  Nepohol sa. "Fuj, samozrejme, že tá prekliata mačka k tebe nepríde, idiot," karhala sa v tichu neskorej hodiny a v tichom bublaní luxusu, ktoré si užívala. Otrávená svojou hlúpou domnienkou o mačkách a vode a unavená z čakania na Samov návrat, ponorila ruky do lesklej peny na hladine, čím ryšavého kocúra vyľakala a vydesene zbesilo. Sledovanie, ako vbehne dnu a zmizne pod ležadlom, jej prinieslo viac potešenia ako výčitiek svedomia.
    
  "Sračka," potvrdil jej vnútorný hlas v mene úbohého zvieraťa, ale Nina to aj tak považovala za zábavné. "Prepáč, Bruich!" kričala za ním a stále sa uškŕňala. "Nemôžem si pomôcť. Neboj sa, kamarát. Karma ma určite stihne... s vodou, za to, že som ti to urobila, drahý."
    
  Sam vybehol z obývačky na terasu a vyzeral nesmierne rozrušene. Stále napoly premočený, stále si nerozlial nápoje, hoci ruky mal natiahnuté, akoby v nich držal poháre vína.
    
  "Skvelá správa! Volal Paddy. Purdue bol ušetrený pod jednou podmienkou," zakričal, čo vyvolalo od susedov zbor nahnevaných komentárov "drž hubu, Clive".
    
  Ninina tvár sa rozžiarila. "V akom stave?" spýtala sa a rozhodne ignorovala pokračujúce ticho všetkých v komplexe.
    
  "Neviem, ale zdá sa, že je to niečo historické. Takže vidíte, doktor Gould, budeme potrebovať tretieho," odpovedal Sam. "Okrem toho, iní historici nie sú takí lakomí ako vy."
    
  Nina lapala po dychu, vrhla sa dopredu a s predstieraným urážlivým syčaním sa vrhla na Samova a pobozkala ho, ako ho nebozkávala od tých žiarivých priečinkov v jej pamäti. Bola taká šťastná, že je opäť medzi nimi, že si nevšimla muža, ktorý stál za tmavým okrajom tesného nádvoria a netrpezlivo sledoval, ako Sam ťahá za šnúrky jej bikín.
    
    
  13
  Zatmenie
    
    
    
  Región Salzkammergut, Rakúsko
    
    
  Joseph Karstenov kaštieľ stál v tichu a týčil sa nad rozsiahlymi záhradami bez vtákov. Jeho kvety a strapce obývali záhradu v samote a tichu, pohybujúc sa len vtedy, keď zafúkal vietor. Nič tu nebolo cenené nad samotnú existenciu a taká bola povaha Karstenovej kontroly nad tým, čo vlastnil.
    
  Jeho manželka a dve dcéry sa rozhodli zostať v Londýne a opustiť úchvatnú krásu Karstenovho súkromného sídla. On však bol úplne spokojný s tým, že zostal v ústraní, podieľal sa na svojej kapitole Rádu Čierneho slnka a viedol ju s pokojom. Zatiaľ čo konal na príkazy britskej vlády a riadil vojenské spravodajstvo v medzinárodnom meradle, mohol si udržať svoju pozíciu v MI6 a využívať jej neoceniteľné zdroje na ostražité monitorovanie medzinárodných vzťahov, ktoré by mohli pomôcť alebo brániť investíciám a plánom Čierneho slnka.
    
  Organizácia v žiadnom prípade nestratila svoju hanebnú moc ani po druhej svetovej vojne, keď bola nútená ustúpiť do podsvetia mýtov a legiend a stala sa len trpkou spomienkou pre zabudnutých a skutočnou hrozbou pre tých, ktorí vedeli opak, ako napríklad David Perdue a jeho spolupracovníci.
    
  Keďže sa Karsten ospravedlnil súdu v Purdue, pretože sa obával, že na neho ukáže ten, kto unikol, nechal si nejaký čas na dokončenie toho, čo začal, v útočisku svojho horského útočiska. Vonku bol deň mizerný, ale nie v obvyklom zmysle slova. Slabé slnko osvetľovalo zvyčajne krásnu divočinu pohoria Salzkammergut a maľovalo rozsiahly koberec korún stromov na bledozeleno, v kontraste s hlbokým smaragdovým odtieňom lesov pod korunami stromov. Dámy Karstenové ľutovali, že opustili úchvatnú rakúsku krajinu, ale prírodná krása tohto miesta strácala svoj lesk všade, kde Joseph a jeho spoločníci navštívili, čo ich prinútilo obmedziť svoje návštevy na pôvabný Salzkammergut.
    
  "Keby som nebol vo verejnej funkcii, urobil by som to sám," povedal Karsten zo záhradného kresla a zvieral telefón na stole. "Ale o dva dni sa musím vrátiť do Londýna, aby som podal správu o štarte Hebrideanskej misie a jej plánovaní, Clive. Do Rakúska sa ešte nejaký čas nevrátim. Potrebujem ľudí, ktorí dokážu všetko urobiť bez dozoru, rozumieš?"
    
  Vypočul si odpoveď volajúceho a prikývol. "Správne. Môžete nás kontaktovať, keď vaši muži dokončia misiu. Ďakujem, Clive."
    
  Dlho hľadel cez stôl a vnímal región, v ktorom mal to šťastie žiť, keď nemusel navštíviť špinavý Londýn ani husto obývaný Glasgow.
    
  "Kvôli tebe, Purdue, o toto všetko neprídem. Či sa rozhodneš mlčať o mojej identite alebo nie, neušetrí ťa to. Si príťaž a treba sa s tebou vysporiadať. Musíme sa s vami všetkými vysporiadať," zamrmlal, zatiaľ čo jeho oči prebehli po majestátnych horách s bielymi vrcholmi, ktoré obklopovali jeho domov. Drsný kameň a nekonečná tma lesa upokojovali jeho pohľad, zatiaľ čo sa mu pery triasli od pomstychtivých slov. "Každý z vás, kto pozná moje meno, kto pozná moju tvár, kto zabil mamu a vie, kde bola jej tajná skrýša... každý, kto by ma mohol obviniť z účasti... s vami všetkými sa musíme vysporiadať!"
    
  Karsten stisol pery a spomenul si na noc, keď utiekol z domu svojej matky, ako zbabelec, akým bol, keď muži z Obanu prišli, aby zachránili Davida Purduea z ich pazúrov. Predstava, že jeho vzácna korisť padne do rúk bežných občanov, ho nesmierne dráždila, ranila jeho hrdosť a zbavovala ho akéhokoľvek zbytočného vplyvu na jeho záležitosti. Už by to malo byť skončené. Namiesto toho sa jeho problémy týmito udalosťami zdvojnásobili.
    
  "Pane, novinky o Davidovi Perdueovi," oznámil z prahu nádvoria jeho asistent Nigel Lime. Karsten sa musel otočiť, aby sa na muža pozrel, a uistil sa, že tá zvláštne vhodná téma bola skutočne predložená a nie je výplodom jeho fantázie.
    
  "To je zvláštne," odpovedal. "Len som o tom premýšľal, Nigel."
    
  Nigel ohromený zišiel po schodoch na nádvorie pod sieťovanou markízou, kde Karsten pil čaj. "No, možno ste jasnovidec, pane," usmial sa a držal priečinok pod pazuchou. "Súdny výbor žiada vašu prítomnosť v Glasgowe na podpísanie priznania viny, aby etiópska vláda a Oddelenie archeologických zločinov mohli pokračovať v zmierňovaní trestu pána Purdueho."
    
  Karstena nadchla myšlienka potrestať Perdueho, hoci by to najradšej vykonal sám. Jeho očakávania však boli v jeho staromódnych nádejach na pomstu možno príliš prísne, pretože sa rýchlo sklamal, keď sa dozvedel o treste, na ktorý tak netrpezlivo čakal.
    
  "Aký je teda jeho trest?" spýtal sa Nigela. "Čím by mali prispieť?"
    
  "Môžem si sadnúť?" spýtal sa Nigel v reakcii na Karstenovo súhlasné gesto. Položil spis na stôl. "David Perdue prijal dohodu o vine a treste. V podstate výmenou za svoju slobodu..."
    
  "Sloboda?" zareval Karsten, srdce mu búšilo od novozískaného hnevu. "Čože? Veď nedostane ani trest odňatia slobody?"
    
  "Nie, pane, ale dovoľte mi, aby som vás stručne informoval o podrobnostiach zistení," ponúkol Nigel pokojne.
    
  "Poďme si to vypočuť. Nech je to stručné a jednoduché. Chcem len tie najdôležitejšie veci," zavrčal Karsten triaslimi sa rukami, keď si priložil pohár k ústam.
    
  "Samozrejme, pane," odpovedal Nigel a za pokojným vystupovaním skrýval podráždenie voči šéfovi. "Stručne povedané," povedal pokojne, "pán Perdue súhlasil s tým, že zaplatí etiópskemu ľudu náhradu škody a vráti ich relikviu tam, odkiaľ ju vzal, po čom mu bude, samozrejme, zakázaný ďalší vstup do Etiópie."
    
  "Počkaj, to je všetko?" Karsten sa zamračil a jeho tvár postupne naberala na tmavšom fialovom odtieni. "Nechajú ho len tak odísť?"
    
  Karsten bol tak zaslepený sklamaním a porážkou, že si nevšimol posmešný výraz na tvári svojho asistenta. "Ak môžem povedať, pane, zdá sa, že si to beriete dosť osobne."
    
  "Nemôžeš!" zakričal Karsten a odkašľal si. "Toto je bohatý podvodník, ktorý sa zo všetkého vykúpi, očarí vysokú spoločnosť, aby zostala slepá voči svojim kriminálnym aktivitám. Samozrejme, som úplne zničený, keď takíto ľudia vyviaznu s jednoduchým varovaním a účtom. Tento muž je miliardár, Lime! Potrebuje sa naučiť, že jeho peniaze ho nie vždy zachránia. Mali sme tu jedinečnú príležitosť naučiť ho - a svet vykrádačov hrobov, ako je on - že budú braní na zodpovednosť a potrestaní! A ako sa rozhodnú?" Zúril. "Nech znova zaplatí za svoj prekliaty spôsob, ako sa mu to podarilo! Ježiši Kriste! Niet divu, že zákon a poriadok už nič neznamenajú!"
    
  Nigel Lime jednoducho čakal, kým tiráda skončí. Nemalo zmysel prerušovať rozzúreného šéfa MI6. Keď si bol istý, že Karsten, alebo pán Carter, ako ho volali jeho neopatrní podriadení, skončil so svojou tirádou, Nigel sa odvážil na svojho šéfa vysypať ešte viac nechcených podrobností. Opatrne posunul spis cez stôl. "A potrebujem, aby ste to okamžite podpísali, pane. Ešte dnes to treba kuriérom doručiť výboru s vaším podpisom."
    
  "Čo je toto?" Karstenova uplakaná tvár sa skrivila, keď utrpel ďalšiu neúspech vo svojom úsilí o riešenie Davida Perdueho.
    
  "Jedným z dôvodov, prečo súd musel vyhovieť Purdueovej námietke, bolo nezákonné zabavenie jeho majetku v Edinburghu, pane," vysvetlil Nigel a užíval si emocionálne otupenie, ktoré cítil, zatiaľ čo sa pripravoval na ďalší Karstenov výbuch hnevu.
    
  "Tento majetok nebol len tak zabavený! Čo sa to v mene všetkého svätého deje s úradmi v týchto dňoch? Nezákonné? Takže sa spomína osoba zaujímavá pre MI6 v súvislosti s medzinárodnými vojenskými záležitosťami, pričom sa neuskutočnilo žiadne vyšetrovanie obsahu jej majetku?" zakričal a rozbil si porcelánový pohár, keď ním tresol o kovaný železný stôl.
    
  "Pane, poľné úrady MI6 prehľadali majetok a hľadali čokoľvek usvedčujúce z neho a nenašli nič, čo by naznačovalo vojenskú špionáž alebo nelegálne získanie akýchkoľvek historických predmetov, náboženských alebo iných. Preto bolo zadržanie výkupného za Wrichtishouses neopodstatnené a považované za nezákonné, pretože neexistovali žiadne dôkazy na podporu nášho tvrdenia," vysvetlil Nigel bez obalu a nenechal sa vyviesť z miery Karstenovou drsnou, dominantnou tvárou, keď vysvetľoval situáciu. "Toto je príkaz na prepustenie, ktorý musíte podpísať, aby ste vrátili Wrichtishouses jeho majiteľovi a zrušili všetky príkazy, ktoré hovoria proti nemu, podľa lorda Harringtona a jeho zástupcov v parlamente."
    
  Karsten bol taký zúrivý, že jeho odpovede boli tiché, klamlivo pokojné. "Prehliadajú ma v mojej autorite?"
    
  "Áno, pane," potvrdil Nigel. "Obávam sa, že áno."
    
  Karsten bol zúrivý kvôli narušeniu svojich plánov, ale radšej predstieral, že sa k celej veci správa profesionálne. Nigel bol bystrý chlapík a keby sa dozvedel o Karstenovej osobnej reakcii na túto záležitosť, mohlo by to vrhnúť príliš veľa svetla na jeho prepojenie s Davidom Purdueom.
    
  "Tak mi dajte pero," povedal a odmietol ukázať akúkoľvek stopu búrky, ktorá v ňom zúrila. Keď podpisoval príkaz na vrátenie Reichtischusis svojmu úhlavnému nepriateľovi, Karsten pocítil, ako drvivá rana, ktorá prenikla do jeho starostlivo premyslených plánov a stála tisíce eur, rozbila jeho ego a zanechala ho na pozícii bezmocného šéfa organizácie bez skutočnej autority.
    
  "Ďakujem, pane," povedal Nigel a vzal pero z Karstenovej trasúcej sa ruky. "Pošlem vám to dnes, aby sme mohli spis uzavrieť. Naši právnici nás budú informovať o vývoji v Etiópii, kým sa ich relikvia nevráti na svoje právoplatné miesto."
    
  Karsten prikývol, ale Nigelove slová sotva počul. Jediné, na čo dokázal myslieť, bola predstava nového začiatku. Snažil sa premýšľať, kde Purdue ukryl všetky relikvie, ktoré on, Karsten, dúfal, že nájde na Edinburghovom pozemku. Bohužiaľ, nemohol vykonať príkaz na prehľadanie všetkých Purdueových majetkov, pretože by to bolo založené na spravodajských informáciách zhromaždených Rádom Čierneho slnka, organizáciou, ktorá by nemala existovať, nieto ešte by ju mal viesť vysoký dôstojník britského riaditeľstva vojenskej spravodajskej služby.
    
  Musel si zachovať to, čo považoval za pravdivé pre seba. Perdue nemohol byť zatknutý za krádež cenných nacistických pokladov a artefaktov, pretože ich odhalenie by kompromitovalo Čierne slnko. Karstenovi behala myseľ, snažil sa to všetko vyriešiť, ale odpoveď sa mu stále vracala - Perdue musel zomrieť.
    
    
  14
  A82
    
    
  V pobrežnom meste Oban v Škótsku zostal Ninin dom prázdny, kým bola preč na novom turné, ktoré Purdue naplánoval po jeho nedávnych právnych problémoch. Život v Obane pokračoval aj bez nej, ale niekoľkým obyvateľom veľmi chýbala. Po nepríjemnom príbehu o únose, ktorý sa pred niekoľkými mesiacmi dostal na titulné stránky miestnych novín, sa zariadenie vrátilo k svojej blažene pokojnej existencii.
    
  Dr. Lance Beach a jeho manželka sa pripravovali na lekársku konferenciu v Glasgowe, jedno z tých stretnutí, kde je otázka "kto vie koho a kto má na sebe čo" dôležitejšia ako samotný lekársky výskum alebo granty na experimentálne lieky, ktoré sú kľúčové pre pokrok v tejto oblasti.
    
  "Vieš, ako tieto veci nenávidím," pripomenula Sylvia Beachová svojmu manželovi.
    
  "Viem, drahá," odpovedal a mykol sa od námahy, ktorú si musel natiahnuť na hrubé vlnené ponožky, nové topánky. "Ale na špeciálne zaobchádzanie a začlenenie do mňa sa berie ohľad iba vtedy, ak vedia, že existujem, a aby vedeli, že existujem, musím sa v týchto bláznivých záležitostiach objaviť."
    
  "Áno, viem," zastonala cez pootvorené pery, hovorila s otvorenými ústami a nanášala si ružový rúž. "Len nerob to, čo si urobil minule, a nenechaj ma s týmto kurínom, kým odídeš. A ja sa tu nechcem zdržiavať."
    
  "Zaznamenal som to." Doktor Lance Beach sa prinútil usmiať, nohy mu v tesných nových kožených čižmách vŕzgali. V minulosti by nemal trpezlivosť počúvať kňučanie svojej ženy, ale po tom, čo ju počas únosu desivo stratil, sa naučil vážiť si jej prítomnosť viac ako čokoľvek iné. Lance sa už nikdy nechcel takto cítiť, bál sa, že svoju ženu už nikdy neuvidí, a tak si od radosti trochu zakňučal. "Nebudeme dlho. Sľubujem."
    
  "Dievčatá sa vracajú v nedeľu, takže ak sa vrátime o niečo skôr, budeme mať celú noc a pol dňa samé," spomenula a rýchlo si v zrkadle overila jeho reakciu. Za sebou, na posteli, videla, ako sa na jej slová sugestívne usmieva: "Hmm, to je pravda, pani Beachová."
    
  Sylvia sa uškrnula, zastrčila si náušnicu do pravého ušného lalôčika a rýchlo sa pozrela na seba, aby zistila, ako to vyzera s jej večernými šatami. Súhlasne prikývla nad svojou krásou, ale na svoj odraz sa dlho nepozerala. Pripomenulo jej to, prečo ju táto príšera vôbec uniesla - jej podobnosť s doktorkou Ninou Gouldovou. Jej podobne drobná postava a tmavé vlasy by zviedli z omylu každého, kto tieto dve ženy nepoznal, a Sylviine oči boli takmer identické s Nininými, až na to, že boli užšie a jantárovejšej farby ako Ninina čokoláda.
    
  "Pripravená, láska moja?" spýtal sa Lance v nádeji, že rozptýli negatívne myšlienky, ktoré nepochybne trápili jeho ženu, keď príliš dlho hľadela na svoj odraz. Podarilo sa mu to. S tichým vzdychom ukončila súťaž v pohľadoch a rýchlo si vzala kabelku a kabát.
    
  "Pripravená," potvrdila ostro v nádeji, že rozptýli akékoľvek podozrenia, ktoré mohol mať o jej emocionálnej pohode. A skôr, ako stihol povedať čo i len slovo, elegantne vyšla z miestnosti a zamierila chodbou smerom k vstupnej hale pri vchodových dverách.
    
  Noc bola hrozná. Oblaky nad nimi tlmili výkriky meteorologických titanov a zahalili elektrické pruhy do modrého statického náboja. Lialo ako z krhly a premieňalo ich cestu na potok. Sylvia poskakovala po vode, akoby si tým udržala topánky suché, a Lance jednoducho kráčal za ňou, aby jej držal veľký dáždnik nad hlavou. "Počkaj, Silla, počkaj!" zakričal, keď rýchlo vykročila spod krytu brolí.
    
  "Ponáhľaj sa, pomalý chlapče!" doberala si ho a natiahla sa k dverám auta, ale manžel jej nedovolil vysmievať sa jeho pomalej chôdzi. Stlačil imobilizér a zamkol všetky dvere skôr, ako ich stihla otvoriť.
    
  "Nikto, kto vlastní diaľkové ovládanie, sa nemusí ponáhľať," pochválil sa so smiechom.
    
  "Otvor dvere!" naliehala a snažila sa s ním nesmiať. "Budem mať rozstrapatené vlasy," varovala ho. "A budú si myslieť, že si nedbanlivý manžel, a teda zlý lekár, rozumieš?"
    
  Dvere sa s cvaknutím otvorili práve vo chvíli, keď si Sylvia začala robiť vážne starosti, že si zničí vlasy a mejkap, a Sylvia s výkrikom úľavy naskočila dnu. Krátko nato si Lance sadol za volant a naštartoval auto.
    
  "Ak neodídeme teraz, naozaj sa neskoro oneskoríme," poznamenal a pozrel sa z okna na tmavé a neúprosné oblaky.
    
  "Urobíme to oveľa skôr, drahá. Je len osem hodín večer," povedala Sylvia.
    
  "Áno, ale s týmto počasím to bude sakramentsky pomalá jazda. Hovorím vám, veci sa vyvíjajú zle. Nehovoriac o dopravných zápchach v Glasgowe, keď sa dostaneme do civilizácie."
    
  "Dobre," vzdychla si a sklopila zrkadlo na sedadle spolujazdca, aby si opravila rozmazanú maskaru. "Len nejazdi príliš rýchlo. Nie sú až také dôležité, aby sme zomreli pri autonehode alebo niečom podobnom."
    
  Cúvacie svetlá vyzerali v lejaku ako žiarivé hviezdy, keď Lance vymanévroval s ich BMW z malej uličky na hlavnú cestu, aby sa vydal na dvojhodinovú cestu na elitný koktailový večierok v Glasgowe, ktorý usporiadala Popredná škótska lekárska spoločnosť. Nakoniec sa Sylvii po namáhavom úsilí neustáleho odbočovania a brzdenia podarilo dať si do poriadku špinavú tvár a opäť vyzerať pekne.
    
  Aj keď Lance neznášal ísť po ceste A82, ktorá oddeľovala dve dostupné trasy, dlhšiu trasu si jednoducho nemohol dovoliť, pretože by meškal. Bol nútený odbočiť na obávanú hlavnú cestu, ktorá viedla okolo Paisley, kde únoscovia držali jeho manželku predtým, ako ju odviezli, zo všetkých možných miest, do Glasgowa. Bolelo ho to, ale nechcel to spomínať. Sylvia nebola na tejto ceste odkedy sa ocitla v spoločnosti zlých mužov, ktorí ju priviedli k presvedčeniu, že už nikdy neuvidí svoju rodinu.
    
  Možno si nič nepomyslí, pokiaľ jej nevysvetlím, prečo som si zvolil túto trasu. Možno to pochopí, pomyslel si Lance, keď išli autom smerom k národnému parku Trossachs. Jeho ruky však zvierali volant tak silno, že mu prsty znecitliveli.
    
  "Čo sa deje, zlatko?" spýtala sa zrazu.
    
  "Nič," povedal ležérne. "Prečo?"
    
  "Vyzeráš napäto. Bojíš sa, že si znova prežijem svoju cestu s tou mrchou? Veď je to predsa tá istá cesta," spýtala sa Sylvia. Hovorila tak ležérne, že Lance pocítil takmer úľavu, ale vedel, že s ňou nebude ľahké, a to ho znepokojovalo.
    
  "Aby som bol úprimný, mal som z toho naozaj obavy," priznal a mierne si pokrčil prstami.
    
  "No tak, nerob to, dobre?" povedala a pohladila ho po stehne, aby ho uistila. "Som v poriadku. Táto cesta tu bude vždy. Nemôžem sa jej vyhýbať do konca života, vieš? Môžem si len nahovárať, že to zvládam s tebou, nie s ňou."
    
  "Takže táto cesta už nie je strašidelná?" spýtal sa.
    
  "Nie. Teraz je to len cesta a som s manželom, nie s nejakou šialenou mrchou. Ide o to, aby som svoj strach premenila na niečo, čoho sa mám dôvod báť," zamyslela sa. "Nemôžem sa báť cesty. Cesta mi neublížila, nevyhladovala ma ani ma nekarhala, však?"
    
  Lance ohromene hľadel na svoju ženu s obdivom. "Vieš, Cilla, to je naozaj skvelý pohľad na vec. A dáva to dokonalý zmysel."
    
  "No, ďakujem, doktor," usmiala sa. "Bože môj, moje vlasy si myslia samy. Nechali ste dvere zamknuté príliš dlho. Myslím, že voda mi zničila účes."
    
  "Áno," súhlasil nonšalantne. "Bola to voda. Samozrejme."
    
  Ignorovala jeho náznak a znova vytiahla malé zrkadlo, zúfalo sa snažiac zapliesť si dva pramene vlasov, ktoré si nechala voľné a rámovali jej tvár. "Preboha...!" zvolala nahnevane a otočila sa na sedadle, aby sa pozrela za seba. "Veríš tomu idiotovi s baterkami? V zrkadle nevidím vôbec nič."
    
  Lance sa pozrel do spätného zrkadla. Prenikavé svetlomety auta za nimi mu osvetlili oči a na chvíľu ho oslepili. "Preboha! Čo to šoféruje? Maják na kolesách?"
    
  "Pomaly, zlatko, nechaj ho prejsť," navrhla.
    
  "Už teraz jazdím príliš pomaly na to, aby som stihol na párty včas, zlatko," namietal. "Nedovolím, aby nás tento idiot meškal. Dám mu len trochu jeho vlastného lieku."
    
  Lance si nastavil zrkadlo tak, aby sa naňho priamo odrážali svetlomety auta za ním. "Presne to, čo doktor predpísal, idiot!" zasmial sa Lance. Auto spomalilo, keď vodičovi zjavne svietil do očí, a potom zostalo v bezpečnej vzdialenosti.
    
  "Pravdepodobne ten Walesán," zavtipkovala Sylvia. "Asi si neuvedomil, že má zapnuté diaľkové svetlá."
    
  "Bože, ako si mohol nevšimnúť, že tie prekliate svetlomety mi spaľujú farbu na aute?" zalapal po dychu Lance, čím sa jeho žena rozosmiala.
    
  Oldlochley ich práve pustil, keď mlčky jazdili na juh.
    
  "Musím povedať, že ma milo prekvapuje, aká slabá je dnes večer premávka, dokonca aj na štvrtok," poznamenal Lance, keď sa uháňali po diaľnici A82.
    
  "Počuj, zlatko, mohol by si trochu spomaliť?" prosila Sylvia a otočila k nemu svoju obeťovú tvár. "Začínam sa báť."
    
  "To je v poriadku, láska," usmial sa Lance.
    
  "Nie, naozaj. Prší tu oveľa silnejšie a myslím si, že nedostatok premávky nám aspoň dáva čas spomaliť, nemyslíš?"
    
  Lance nemohol namietať. Mala pravdu. Oslepenie autom za nimi by situáciu na mokrej ceste len zhoršilo, ak by si Lance udržal svoju manickú rýchlosť. Musel uznať, že Sylviina žiadosť nebola nerozumná. Výrazne spomalil.
    
  "Si šťastná?" spýtal sa jej.
    
  "Áno, ďakujem," usmiala sa. "Je to oveľa ľahšie pre moje nervy."
    
  "A zdá sa, že aj tvoje vlasy sa zotavili," zasmial sa.
    
  "Lance!" zrazu zakričala, keď auto, ktoré sa šialene rútilo vpred a odrážalo sa v jej zrkadle na toaletnom stole, zachytilo tú hrôzu. V okamihu jasnosti uhádla, že auto nevidelo, ako Lance prudko zabrzdil, a nespomalilo včas na kašovitej ceste.
    
  "Ježiš!" zasmial sa Lance a sledoval, ako sa svetlá zväčšujú a približujú sa k nim príliš rýchlo, aby sa im vyhli. Jediné, čo mohli urobiť, bolo pripraviť sa. Lance inštinktívne vystrel ruku pred svoju ženu, aby ju ochránil pred nárazom. Ako záblesk pomalého blesku sa prenikavé svetlomety za nimi odrazili nabok. Auto za nimi mierne uhlo, ale zasiahlo ich pravým svetlometom a BMW sa na klzkom asfalte dostalo do neistého zatočenia.
    
  Sylviin náhly výkrik prehlušila kakofónia mršťajúceho sa kovu a rozbíjajúceho sa skla. Lance aj Sylvia cítili odporné točenie svojho neovládateľného auta, vediac, že nemôžu urobiť nič, aby zabránili tragédii. Ale mýlili sa. Zastavili niekde mimo cesty, medzi pásom divých stromov a kríkov medzi diaľnicou A82 a čiernou, studenou vodou jazera Loch Lomond.
    
  "Si v poriadku, zlatko?" spýtal sa Lance zúfalo.
    
  "Žijem, ale bolí ma krk," odpovedala s bublaním zo zlomeného nosa.
    
  Chvíľu sedeli nehybne v skrútených troskách a počúvali silný dážď, ako naráža na kov. Obaja boli bezpečne chránení airbagmi a snažili sa zistiť, ktoré časti ich tela ešte fungujú. Dr. Lance Beach a jeho manželka Sylvia nikdy nečakali, že auto za nimi sa prehna tmou a zamieri priamo k nim.
    
  Lance sa pokúsil chytiť Sylviu za ruku, keď ich diabolské svetlomety naposledy oslepili a v plnej rýchlosti do nich vrazili. Rýchlosť Lanceovi odtrhla ruku a preťala im obom chrbtice, pričom ich auto sa zrútilo do hlbín jazera, kde sa malo stať ich rakvou.
    
    
  15
  Výber hráča
    
    
  V Raichtisusise bola po viac ako roku nálada dobrá. Purdue sa vrátil domov po tom, čo sa elegantne rozlúčil s mužmi a ženami, ktorí obývali jeho dom, kým bol vydaný na milosť a nemilosť MI6 a jej bezcitnému riaditeľovi, dvojtvárnemu Joeovi Carterovi. Tak ako Purdue miloval usporiadanie honosných večierkov pre akademických profesorov, podnikateľov, kurátorov a medzinárodných mecenášov jeho grantov, tentoraz sa žiadalo niečo decentnejšie.
    
  Z čias veľkolepých banketov, ktoré sa konali pod strechou historického sídla, sa Perdue naučil dôležitosti diskrétnosti. V tom čase sa ešte nestretol s takými organizáciami, ako je Rád Čierneho slnka, ani s jeho pobočkami, hoci spätne si uvedomoval, že mnohých jeho členov dôverne poznal, ani si to neuvedomoval. Jeden chybný krok ho však stál úplnú zabudnutosť, v ktorej prežíval všetky tie roky, keď bol len playboyom so záľubou v cenných historických artefaktoch.
    
  Jeho pokus upokojiť nebezpečnú nacistickú organizáciu, predovšetkým s cieľom posilniť si vlastné ego, tragicky skončil na Deep Sea One, jeho ropnej plošine v Severnom mori. Práve tam, po tom, čo ukradol Kopija osudu a pomohol vyvinúť nadľudskú rasu, im prvýkrát stúpil na päty. Odvtedy sa veci len zhoršovali, až kým sa Purdue nestal zo spojenca tŕňom v oku a nakoniec sa stal najväčším tŕňom v oku Čierneho slnka.
    
  Teraz už nebolo cesty späť. Nie obnovenia. Žiadnej cesty späť. Teraz už Perdue mohol len systematicky eliminovať každého člena zlovestnej organizácie, až kým sa opäť nemohol bezpečne objaviť na verejnosti bez strachu z pokusov o atentát na svojich priateľov a spolupracovníkov. A toto postupné vykorenenie muselo byť opatrné, nenápadné a metodické. Nemal v úmysle ich vyhladiť ani nič podobné, ale Perdue bol dosť bohatý a šikovný na to, aby ich eliminoval jedného po druhom, pričom použil smrtiace zbrane tej doby - technológie, médiá, legislatívu a, samozrejme, mocný Mamon.
    
  "Vitaj späť, doktor," zavtipkoval Purdue, keď Sam a Nina vystúpili z auta. Stopy nedávneho obliehania boli stále viditeľné, pretože niektorí agenti a zamestnanci Purdue postávali okolo a čakali, kým MI6 opustí svoje stanovištia a odstráni dočasné spravodajské zariadenia a vozidlá. Purdueov prejav k Samovi Ninu trochu zmiatol, ale z ich spoločného smiechu si uvedomila, že toto je pravdepodobne ďalšia záležitosť, ktorú by si malo nechať medzi sebou dvoch mužov.
    
  "No tak, ľudia," povedala, "umieram od hladu."
    
  "Ach, samozrejme, moja drahá Nina," povedal Perdue nežne a natiahol ruku, aby ju objal. Nina nič nepovedala, ale jeho vychudnutý vzhľad ju znepokojoval. Hoci od incidentu vo Falline veľmi pribral, nemohla uveriť, že ten vysoký, sivovlasý génius môže stále vyzerať tak chudý a unavený. V to svieže ráno zostali Perdue a Nina chvíľu v náručí a len si na chvíľu vychutnávali vzájomnú existenciu.
    
  "Som tak rada, že si v poriadku, Dave," zašepkala. Perdueovi sa rozbúšilo srdce. Nina ho zriedka, ak vôbec, oslovovala krstným menom. Znamenalo to, že ho chcela oslovovať veľmi osobne, čo mu pripadalo ako dar z nebies.
    
  "Ďakujem, láska moja," odpovedal jej jemne do vlasov, pobozkal ju na temeno hlavy a potom ju pustil. "A teraz," zvolal radostne, zatlieskal rukami a zovrel ich, "oslavujeme to trochu, než ti poviem, čo bude ďalej?"
    
  "Áno," usmiala sa Nina, "ale nie som si istá, či sa viem dočkať, čo sa bude diať ďalej. Po toľkých rokoch vo vašej spoločnosti som úplne stratila chuť na prekvapenia."
    
  "Chápem," priznal a čakal, kým najprv prejde hlavnými dverami sídla. "Ale uisťujem vás, že je to bezpečné, pod dohľadom etiópskej vlády a ACU a úplne legálne."
    
  "Tentoraz," podpichoval ho Sam.
    
  "Ako sa opovažujete, pane?" zavtipkoval Perdue so Samom a vtiahol novinára za golier do haly.
    
  "Ahoj, Charles." Nina sa usmiala na vždy verného komorníka, ktorý už prestieral stôl v obývačke na ich súkromné stretnutie.
    
  "Madam," Charles zdvorilo prikývol. "Pán Cracks."
    
  "Zdravím vás, môj dobrý muž," pozdravil ho srdečne Sam. "Už odišiel špeciálny agent Smith?"
    
  "Nie, pane. V skutočnosti práve išiel na toaletu a čoskoro sa k vám pridá," povedal Charles a rýchlo odišiel z miestnosti.
    
  "Je trochu unavený, chúďa," vysvetlil Perdue, "veď musel tak dlho obsluhovať ten dav nepozvaných hostí. Dal som mu voľno na zajtra a utorok. Veď okrem denných novín by pre neho počas mojej neprítomnosti bolo veľmi málo práce, chápete?"
    
  "Áno," súhlasil Sam. "Ale dúfam, že Lillian bude v službe, kým sa nevrátime. Už som ju presvedčil, aby mi po návrate urobila marhuľový pudingový závin."
    
  "Odkiaľ?" spýtala som sa. Spýtala sa Nina, ktorá sa opäť cítila strašne odstrčená.
    
  "No, to je ďalší dôvod, prečo som vás dvoch pozval, Nina. Prosím, sadnite si a nalejem vám bourbon," povedal Purdue. Sam sa tešila, že ho opäť vidí takého veselého, takmer rovnako milého a sebavedomého ako predtým. Na druhej strane, Sam si myslela, že úľava od vyhliadky na väzenie by človeka potešila aj z tej najmenšej udalosti. Nina sedela a položila ruku pod pohár s brandy, do ktorého jej Purdue nalial Southern Comfort.
    
  Skutočnosť, že bolo ráno, nijako nemenila atmosféru tmavej miestnosti. Na vysokých oknách viseli luxusné zelené závesy, ktoré kontrastovali s hrubým hnedým kobercom, a tieto tóny dodávali luxusnej miestnosti zemitý nádych. Cez úzke čipkované medzery medzi zatiahnutými závesmi sa ranné svetlo snažilo osvetliť nábytok, ale nepodarilo sa mu osvetliť nič okrem blízkeho koberca. Vonku boli typicky ťažké a tmavé mraky, ktoré kradli energiu akéhokoľvek slnka, ktoré by mohlo poskytnúť zdanie denného svetla.
    
  "Čo to hrá?" Sam sa neobracal na nikoho konkrétneho, keď sa domom niesla známa melódia, vychádzajúca niekde z kuchyne.
    
  "Lillian, služba, čokoľvek chceš," zasmial sa Perdue. "Puštím jej hrať hudbu, kým varí, ale vlastne netuším, akú. Pokiaľ to nie je pre zvyšok personálu príliš rušivé, nevadí mi trochu atmosféry v prednej časti domu."
    
  "Krásne. Páči sa mi to," poznamenala Nina a opatrne si priniesla okraj krištáľu k spodnej pere, dbajúc na to, aby si ho nerozmazala rúžom. "Takže, kedy sa dozviem o našej novej misii?"
    
  Perdue sa usmial, podľahol Nininej zvedavosti a niečomu, čo Sam tiež ešte nevedel. Položil pohár a pretrel si dlane. "Je to celkom jednoduché a zbaví ma to všetkých hriechov v očiach zúčastnených vlád a zároveň ma to zbaví relikvie, ktorá mi spôsobila všetky tieto problémy."
    
  "Falošná archa?" spýtala sa Nina.
    
  "Správne," potvrdil Perdue. "Je to súčasť mojej dohody s oddelením archeologických zločinov a etiópskym vysokým komisárom, historikom menom plukovník Basil Yemen, o vrátení ich náboženskej relikvie..."
    
  Nina otvorila ústa, aby ospravedlnila svoje zamračenie, ale Perdue vedela, čo sa chystá povedať, a čoskoro spomenula, čo ju zmiatlo. "...Bez ohľadu na to, aké boli falošné, vrátili ich na svoje právoplatné miesto v hore za dedinou, na miesto, odkiaľ som ich odstránila."
    
  "Chránia artefakt, o ktorom vedia, že nie je pravá Archa zmluvy, ako je táto?" spýtala sa Sam a zopakovala Nininu otázku presne tak, ako sa opýtala.
    
  "Áno, Sam. Pre nich je to stále starodávna relikvia nesmiernej hodnoty, či už obsahuje Božiu moc, alebo nie. Chápem to, takže si to beriem späť." Pokrčil plecami. "Nepotrebujeme to. Získali sme z toho, čo sme chceli, keď sme prehľadávali Herkulov trezor, však? Myslím tým, že tá archa nám už veľa užitočného neobsahuje. Hovorila nám o krutých experimentoch na deťoch, ktoré vykonávali SS počas druhej svetovej vojny, ale nemyslím si, že sa oplatí to ďalej nechávať."
    
  "Čo si myslia, že to je? Sú stále presvedčení, že je to posvätná skrinka?" spýtala sa Nina.
    
  "Špeciálny agent!" Sam oznámil Patrickov vstup do miestnosti.
    
  Patrick sa hanblivo usmial. "Sklapni, Sam." Sadol si vedľa Purdueho a prijal nápoj od svojho novooslobodeného pána. "Ďakujem, David."
    
  Napodiv, ani Purdue, ani Sam si nevymenili pohľady, pokiaľ išlo o to, že tí dvaja nevedeli nič o skutočnej identite Joea Cartera z MI6. Takí opatrní si svoje tajné záležitosti nechávali pre seba. Len Ninina ženská intuícia občas spochybňovala toto tajomstvo, ale nedokázala prísť na to, čo sa deje.
    
  "Dobre," začal Perdue znova, "Patrick spolu s mojím právnym tímom pripravil právne dokumenty, ktoré mali uľahčiť cestu do Etiópie za vrátením ich posvätnej skrinky, zatiaľ čo boli pod dohľadom MI6. Viete, len aby sa uistili, že nezhromažďujem spravodajské informácie pre inú krajinu alebo niečo podobné."
    
  Sam a Nina sa museli zasmiať nad Perdueho doberaním, ale Patrick bol unavený a chcel to už mať za sebou, aby sa mohol vrátiť do Škótska. "Uistili ma, že to nebude trvať dlhšie ako týždeň," pripomenul Perduemu.
    
  "Ideš s nami?" úprimne zalapal po dychu Sam.
    
  Patrick vyzeral prekvapene a trochu zmätene zároveň. "Áno, Sam. Prečo? Plánuješ sa správať tak zle, že opatrovateľka neprichádza do úvahy? Alebo jednoducho neveríš, že ťa tvoj najlepší kamarát strelí do zadku?"
    
  Nina sa zachichotala, aby zlepšila náladu, ale bolo očividné, že napätie v miestnosti bolo príliš vysoké. Pozrela na Purduea, ktorý zase prejavoval tú najanjelskú nevinnosť, akú len darebák dokáže zohnať. Jeho pohľad sa s jej nestretol, ale on si bol úplne vedomý, že sa na neho pozerá.
    
  Čo mi Purdue skrýva? Čo mi skrýva a opäť, do čoho to prezrádza Samovi? pomyslela si.
    
  "Nie, nie. Nič také," odmietol Sam. "Len nechcem, aby si bol v nebezpečenstve, Paddy. Hlavný dôvod, prečo sa medzi nami všetko toto stalo, bol ten, že to, čo sme robili Purdue, Nina a ja, vystavilo teba a tvoju rodinu nebezpečenstvu."
    
  "Páni, skoro mu verím." V hĺbke duše Nina kritizovala Samovo vysvetlenie, presvedčená, že Sam mal iné úmysly držať Paddyho preč. Zdal sa však byť veľmi vážny, a napriek tomu si Perdue zachoval pokojný, bezvýrazný výraz, keď sedel a popíjal zo svojho pohára.
    
  "Vážim si to, Sam, ale vieš, nepôjdem, pretože ti veľmi neverím," priznal Patrick s ťažkým povzdychom. "Ani nemám v pláne ti pokaziť oslavu ani ťa špehovať. Pravda je... že musím ísť. Moje rozkazy sú jasné a musím ich plniť, ak nechcem prísť o prácu."
    
  "Počkaj, takže máš rozkaz prísť, nech sa deje čokoľvek?" spýtala sa Nina.
    
  Patrik prikývol.
    
  "Ježiš," povedal Sam a pokrútil hlavou. "Kto ťa, do pekla, núti ísť, Paddy?"
    
  "Čo si o tom myslíš, starý muž?" spýtal sa Patrick ľahostajne, zmierený so svojím osudom.
    
  "Joe Carter," povedal Perdue pevne, oči upreté do prázdna a pery sa mu sotva pohli, aby vyslovil Carstenovo hrozné anglické meno.
    
  Sam cítil, ako mu v džínsoch znecitlivujú nohy. Nevedel sa rozhodnúť, či sa obáva alebo zúri kvôli rozhodnutiu poslať Patricka na expedíciu. Jeho tmavé oči sa zablysli, keď sa spýtal: "Expedícia do púšte, aby sa predmet vrátil späť do pieskoviska, z ktorého bol vybratý, nie je pre vysokopostaveného dôstojníka vojenskej spravodajskej služby úloha, však?"
    
  Patrick sa naňho pozrel rovnako, ako sa pozrel na Sama, keď stáli vedľa seba v riaditeľni a čakali na nejaký trest. "Presne na to som si myslel, Sam. Dovolím si tvrdiť, že moje zaradenie do tejto misie bolo takmer... úmyselné."
    
    
  16
  Démoni neumierajú
    
    
  Karol bol neprítomný, kým skupina raňajkovala a diskutovala o tom, aká rýchla cesta to bude, aby konečne pomohla Perdueovi dokončiť jeho právne pokánie a definitívne zbaviť Etiópiu Perduea.
    
  "Och, musíš to ochutnať, aby si ocenil túto odrodu," povedal Perdue Patrickovi, ale do rozhovoru zapojil aj Sama a Ninu. Vymieňali si informácie o kvalitných vínach a brandy, aby si skrátili čas pri vychutnávaní lahodnej ľahkej večere, ktorú im Lillian pripravila. S radosťou videla, ako sa jej šéf opäť smeje a doberá si ju, jednu z jeho najdôveryhodnejších spojencov a stále svoju obvyklú energickú povahu.
    
  "Charles!" zavolal. Krátko nato zavolal znova a zazvonil, ale Charles sa neozval. "Počkaj, idem si kúpiť fľašu," ponúkol sa a vstal, aby išiel do vínnej pivnice. Nina sa nemohla zmieriť s tým, ako chudý a vychudnutý teraz vyzeral. Kedysi to bol vysoký, štíhly muž, ale jeho nedávne schudnutie počas Fallinovej procesu ho urobilo ešte vyšším a oveľa krehkejším.
    
  "Pôjdem s tebou, David," ponúkol sa Patrick. "Nepáči sa mi, že Charles neodpovedá, ak vieš, čo tým myslím."
    
  "Nebuď hlúpy, Patrick," usmial sa Perdue. "Reichtisusis je dosť spoľahlivý na to, aby udržal vonku nechcených hostí. Okrem toho, namiesto bezpečnostnej spoločnosti som sa rozhodol najať si súkromnú ochranku pri bráne. Neuznávajú žiadne šeky okrem tých, ktoré podpísal ja."
    
  "Dobrý nápad," súhlasil Sam.
    
  "A čoskoro sa vrátim, aby som sa pochválil touto obscénne drahou fľašou tekutého majestátu," pochválil sa Perdue s určitou výhradou.
    
  "A budeme ho môcť otvoriť?" doberala si ho Nina. "Pretože nemá zmysel chváliť sa vecami, ktoré sa nedajú overiť, vieš."
    
  Purdue sa hrdo usmial. "Ó, doktor Gould, teším sa na to, ako si s vami budeme žartovať o historických pamiatkach a zároveň sledovať, ako sa vám točí hlava v opitej hlave." A s tým sa ponáhľal z miestnosti do suterénu okolo svojich laboratórií. Nechcel si to tak skoro priznať po tom, čo si vzal späť svoje veci, ale Purduea trápila aj neprítomnosť jeho komorníka. Brandy používal väčšinou ako výhovorku na rozlúčku s ostatnými a hľadal dôvod, prečo ich Charles opustil.
    
  "Lily, videla si Charlesa?" spýtal sa svojej gazdinej a kuchárky.
    
  Odvrátila sa od chladničky a pozrela sa na jeho vyčerpaný výraz. Zovrela si ruky pod utierkou a neochotne sa usmiala. "Áno, pane. Špeciálny agent Smith požiadal Charlesa, aby vyzdvihol z letiska vášho ďalšieho hosťa."
    
  "Môj ďalší hosť?" zavolal za ňou Perdue. Dúfal, že nezabudol na dôležité stretnutie.
    
  "Áno, pán Perdue," potvrdila. "Zariadili Charles a pán Smith, aby sa k vám pridal?" Lily znela trochu znepokojene, najmä preto, že si nebola istá, či Perdue o hosťovi vie. Perdueovi to znelo, akoby pochybovala o jeho príčetnosti, pretože zabudol na niečo, o čom v prvom rade nevedel.
    
  Perdue sa na chvíľu zamyslel a poklepával prstami po zárubni, aby ich narovnal. Pomyslel si, že by bolo lepšie hrať úprimne s očarujúcou, bacuľatou Lily, ktorá si ho tak vysoko vážila. "Hm, Lily, privolal som si tohto hosťa? Prichádzam z rozumu?"
    
  Lily to zrazu všetko pochopila a sladko sa zasmiala. "Nie! Och, nie, pán Purdue, o tomto ste vôbec nevedeli. Nebojte sa, ešte ste sa nezbláznili."
    
  Perdue si s úľavou vzdychla: "Vďaka Bohu!" a zasmiala sa s ňou. "Kto je to?"
    
  "Neviem jeho meno, pane, ale zrejme vám ponúkol pomoc s vašou ďalšou expedíciou," povedala nesmelo.
    
  "Zadarmo?" zavtipkoval.
    
  Lily sa zasmiala. "Dúfam, že áno, pane."
    
  "Ďakujem, Lily," povedal a zmizol skôr, ako stihla odpovedať. Lily sa usmiala na popoludňajší vánok, ktorý vial cez otvorené okno vedľa chladničiek a mrazničiek, kde balila potraviny. Ticho povedala: "To je skvelé, že si späť, drahá."
    
  Keď Purdue prechádzal okolo svojich laboratórií, cítil nostalgiu aj nádej. Keď zostúpil pod prvé poschodie hlavnej chodby, zoskočil dolu betónovými schodmi. Viedli do suterénu, kde sa nachádzali laboratóriá, tmavé a tiché. Purdue pocítil nával nemiestneho hnevu nad Josephovou Karstenovou drzosťou, ktorá ho priviedla do jeho domu, aby narušila jeho súkromie, využila jeho patentovanú technológiu a využila jeho forenzný výskum, akoby tam všetko bolo a čakalo na jeho dôkladné preskúmanie.
    
  Neobťažoval sa s veľkými, silnými stropnými svetlami, rozsvietil iba hlavné svetlo pri vchode do malej chodby. Keď prechádzal okolo tmavých štvorcov sklenených dverí laboratória, spomínal na zlaté časy, kým sa všetko nestalo špinavým, politickým a nebezpečným. Vnútri si stále predstavoval, ako počuje svojich nezávislých antropológov, vedcov a stážistov, ako sa rozprávajú, hádajú sa o zlúčeninách a teóriách za zvuku serverov a medzichladičov. Rozosmialo ho to, aj keď ho srdce bolelo túžbou, aby sa tie časy vrátili. Teraz, keď ho väčšina považovala za zločinca a jeho povesť sa už nezmestila do jeho životopisu, mal pocit, že nábor elitných vedcov je márna snaha.
    
  "Bude to chvíľu trvať, starý muž," povedal si. "Len buď trpezlivý, preboha."
    
  Jeho vysoká postava pomaly kráčala smerom k ľavej chodbe a pod nohami cítil pevnú betónovú rampu. Bol to betón, odliaty pred stáročiami dávno zosnulými murármi. Bol to jeho domov a dával mu obrovský pocit spolupatričnosti, viac ako kedykoľvek predtým.
    
  Keď prechádzal okolo nenápadných dverí skladu, srdce mu zrýchlilo a po chrbtici mu prebehlo mravčenie až do nôh. Perdue sa usmial, keď prechádzal okolo starých železných dverí, ktorých farba a textúra sa spájali so stenou, a cestou na ne dvakrát zaklopal. Nakoniec mu do nosa udrel zatuchnutý zápach prepadnutej pivnice. Bol nesmierne šťastný, že je opäť sám, ale ponáhľal sa po fľašu krymského vína z 30. rokov, aby sa o ňu podelil so svojou skupinou.
    
  Charles udržiaval pivnicu relatívne čistú, utieral prach a otáčal fľaše, ale inak Purdue prikázal svojmu usilovnému komorníkovi, aby nechal zvyšok miestnosti tak, ako je. Koniec koncov, nebola by to poriadna vínna pivnica, keby nevyzerala trochu zanedbane a schátrane. Purdueho krátka spomienka na príjemné veci mala svoju cenu, podľa pravidiel krutého vesmíru, a čoskoro sa jeho myšlienky zatúlali inými smermi.
    
  Steny suterénu pripomínali steny žalára, kde ho držala tá tyranská mrcha z "Čierneho slnka", kým sama nestretla svoj dôstojný koniec. Bez ohľadu na to, ako veľmi si pripomínal, že táto hrozná kapitola jeho života je uzavretá, nemohol si pomôcť, ale cítil, ako sa múry okolo neho zužujú.
    
  "Nie, nie, to nie je skutočné," zašepkal. "Je to len tvoja myseľ, ktorá rozpoznáva tvoje traumatické zážitky ako fóbiu."
    
  Napriek tomu sa Perdue nemohol pohnúť, jeho oči mu klamali. S fľašou v ruke a otvorenými dverami priamo pred sebou cítil, ako mu dušu zmocňuje beznádej. Perdue prikovaný na mieste sa nemohol pohnúť ani na krok, srdce mu bilo v boji s mysľou. "Bože môj, čo to je?" zajačal a voľnou rukou si chytil čelo.
    
  Všetko ho obklopovalo, bez ohľadu na to, ako veľmi bojoval s obrazmi svojím jasným zmyslom pre realitu a psychológiu. Zastonal a zavrel oči v zúfalej snahe presvedčiť svoju psychiku, že sa nevrátil do žalára. Zrazu ho niečia ruka pevne chytila a trhla za rameno, čím Purduea vyľakala a uviedla do stavu triezvej hrôzy. Jeho oči sa okamžite otvorili a myseľ sa mu vyjasnila.
    
  "Ježiš, Perdue, mysleli sme si, že ťa pohltil nejaký portál alebo niečo také," povedala Nina a stále ho držala za zápästie.
    
  "Bože môj, Nina!" zvolal a jeho svetlomodré oči sa rozšírili, aby sa uistil, že je stále v realite. "Neviem, čo sa mi práve stalo. Ja... ja... ja som videl žalár... Bože môj! Zbláznim sa!"
    
  Padol na Ninu a ona ho objala, zatiaľ čo on lapal po dychu. Vzala mu fľašu a položila ju na stôl za seba, pričom sa ani o centimeter nepohla od miesta, kde kolísala Purdueovo chudé, zbité telo. "Je to v poriadku, Purdue," zašepkala. "Poznám tento pocit až príliš dobre. Fóbie sa zvyčajne rodia z jedného traumatického zážitku. To je všetko, čo nás privádza do šialenstva, ver mi. Len vedz, že toto je trauma z tvojej skúšky, nie kolaps tvojho duševného zdravia. Pokiaľ si to budeš pamätať, budeš v poriadku."
    
  "Toto cítiš vždy, keď ťa kvôli nášmu vlastnému prospechu natlačíme do obmedzeného priestoru?" spýtal sa potichu a lapal po dychu pri Nininom uchu.
    
  "Áno," priznala. "Ale neznie to tak kruto. Pred Deep Sea One a ponorkou som úplne stratila kontrolu vždy, keď ma nútili ísť do stiesneného priestoru. Odkedy pracujem s tebou a Samom," usmiala sa a mierne ho odstrčila, aby sa mu pozrela do očí, "bola som nútená čeliť svojej klaustrofóbii toľkokrát, nútená čeliť jej priamo, inak všetkých zabijem, že vy dvaja maniaci ste mi v podstate pomohli lepšie sa s tým vyrovnať."
    
  Purdue sa rozhliadol a cítil, ako panika ustupuje. Zhlboka sa nadýchol a jemne prešiel rukou po Nininej hlave, zatočil si jej kučery okolo prstov. "Čo by som si bez vás počal, doktor Gould?"
    
  "No, v prvom rade by ste museli nechať svoju expedičnú skupinu, aby vážne čakala celú večnosť," presviedčala ho. "Takže nenechajme všetkých čakať."
    
  "Všetko?" spýtal sa zvedavo.
    
  "Áno, váš hosť prišiel pred pár minútami s Charlesom," usmiala sa.
    
  "Má zbraň?" spýtal sa ho.
    
  "Nie som si istá," pridala sa k nemu Nina. "Mohol by len... Aspoň potom naše prípravy nebudú nudné."
    
  Sam na nich zavolala z laboratórií. "Poďte," žmurkla Nina, "vráťme sa tam skôr, ako si pomyslia, že chystáme niečo nepríjemné."
    
  "Si si istý, že by to bolo zlé?" zaflirtoval Perdue.
    
  "Hej!" zavolal Sam z prvej chodby. "Mám očakávať, že tam dole pošliapu hrozno?"
    
  "Ver Samovi, obyčajné narážky znejú od neho obscénne." Perdue si veselo vzdychol a Nina sa zasmiala. "Zmeníš si melódiu, starý muž," zakričal Perdue. "Keď raz ochutnáš môj Cahors Ayu-Dag, budeš chcieť viac."
    
  Nina zdvihla obočie a podozrievavo pozrela na Perduea. "Dobre, tentoraz si to pokazila."
    
  Perdue sa hrdo pozrel pred seba a zamieril k prvej chodbe. "Viem."
    
  Pridali sa k Samovi a všetci traja sa vrátili po schodoch na chodbe, aby zišli na prvé poschodie. Perdue neznášal, ako tajnostkárčili ohľadom jeho hosťa. Dokonca aj jeho vlastný komorník to pred ním tajil, vďaka čomu sa cítil ako krehké dieťa. Nemohol si pomôcť, ale cítil sa trochu ochranársky, ale keďže poznal Sama a Ninu, usúdil, že sa ho len snažia prekvapiť. A Perdue, ako vždy, bol v najlepšej forme.
    
  Videli Charlesa a Patricka, ako si vymieňajú pár slov hneď za dverami obývačky. Za nimi si Perdue všimol kopu kožených tašiek a starú ošúchanú truhlicu. Keď Patrick uvidel Perduea, Sama a Ninu vystupovať po schodoch na prvé poschodie, usmial sa a gestom naznačil Perdueovi, aby sa vrátil na stretnutie. "Priniesol si to víno, ktorým si sa chválil?" spýtal sa Patrick posmešne. "Alebo ho ukradli moji agenti?"
    
  "Bože, nebol by som prekvapený," zamrmlal Perdue žartom, keď prechádzal okolo Patricka.
    
  Keď vošiel do miestnosti, Perdue zalapal po dychu. Nevedel, či má byť očarený alebo vystrašený vidinou pred sebou. Muž stojaci pri krbe sa vrúcne usmial a poslušne si zložil ruky pred sebou. "Ako sa máte, Perdue Effendi?"
    
    
  17
  Predohra
    
    
  "Nemôžem uveriť vlastným očiam!" zvolal Perdue a nežartoval. "Proste nemôžem! Haló! Si tu naozaj, priateľ môj?"
    
  "Ja, Effendi," odpovedal Adjo Kira, ktorého potešila miliardárova radosť z toho, že ho vidí. "Zdá sa, že ste veľmi prekvapený."
    
  "Myslel som si, že si mŕtvy," povedal Perdue úprimne. "Po tej rímse, kde na nás spustili paľbu... som bol presvedčený, že ťa zabili."
    
  "Žiaľ, zabili môjho brata Efendiho," nariekal Egypťan. "Ale nebola to tvoja zásluha. Zastrelili ho, keď nás išiel zachrániť džípom."
    
  "Dúfam, že tento muž dostane dôstojný pohreb. Verte mi, Ajo, vynahradím to vašej rodine za všetko, čo ste urobili, aby ste mi pomohli uniknúť z pazúrov Etiópčanov aj tých prekliatych príšer Cosa Nostra."
    
  "Prepáčte," prerušila ho Nina s úctou. "Smiem sa opýtať, kto presne ste, pane? Musím priznať, že sa tu trochu strácam."
    
  Muži sa usmiali. "Samozrejme, samozrejme," zasmial sa Purdue. "Zabudol som, že si nebol so mnou, keď som... získal," pozrel sa na Aja so šibalským žmurkom, "falošnú Archu zmluvy z Axumu v Etiópii."
    
  "Sú ešte stále s vami, pán Perdue?" spýtal sa Adjo. "Alebo sú stále v tom bezbožnom dome v Džibutsku, kde ma mučili?"
    
  "Bože môj, mučili aj teba?" spýtala sa Nina.
    
  "Áno, doktor Gould, pán profesor. Na vine je Medleyovej manžel a jeho trollovia. Musím priznať, že aj keď bola prítomná, videl som, že s tým nesúhlasí. Je teraz mŕtva?" spýtal sa Ajo výrečne.
    
  "Áno, bohužiaľ zomrela počas Herkulesovej expedície," potvrdila Nina. "Ale ako ste sa zapojili do tejto exkurzie? Purdue, prečo sme nevedeli o pánovi Kirovi?"
    
  "Medliho muži ho zadržali, aby zistili, kde som s relikviou, po ktorej tak túžili, Nina," vysvetlil Perdue. "Tento pán je egyptský inžinier, ktorý mi pomohol utiecť s Posvätnou rakvou skôr, ako som ju priniesol sem - skôr, ako bola nájdená Herkulova hrobka."
    
  "A ty si si myslel, že je mŕtvy," dodal Sam.
    
  "Presne tak," potvrdil Perdue. "Preto som bol ohromený, keď som uvidel svojho ‚zosnulého" priateľa stáť živého a zdravého v mojej obývačke. Povedz mi, drahý Ajo, prečo si tu, ak nie len na veselé stretnutie?"
    
  Ajo vyzeral trochu zmätene, nevedel, ako to má vysvetliť, ale Patrick sa dobrovoľne prihlásil, aby všetkých doplnil. "V skutočnosti je tu pán Kira, aby vám pomohol vrátiť artefakt na jeho právoplatné miesto, odkiaľ ste ho ukradli, David." Vrhol rýchly, vyčítavý pohľad na Egypťana a potom pokračoval vo vysvetľovaní, aby mu všetci porozumeli. "V skutočnosti ho k tomu nútil egyptský právny systém pod tlakom Oddelenia archeologických zločinov. Alternatívou by bolo uväznenie za pomoc utečencovi a pomoc pri krádeži cenného historického artefaktu od etiópskeho ľudu."
    
  "Takže tvoj trest je podobný môjmu," vzdychol si Purdue.
    
  "Až na to, že by som tú pokutu nemohol zaplatiť, Efendi," vysvetlil Ajo.
    
  "Myslím, že nie," súhlasil Patrick. "Ale neočakávali by to ani od teba, keďže si komplic, nie hlavný páchateľ."
    
  "Tak preto ťa posielajú so sebou, Paddy?" spýtal sa Sam, zjavne stále nesvoj z Patrickovho zaradenia do expedície.
    
  "Áno, predpokladám. Hoci všetky výdavky hradí David ako súčasť jeho trestu, stále vás musím všetkých sprevádzať, aby som sa uistil, že nedôjde k ďalším podvodom, ktoré by mohli viesť k vážnejšiemu zločinu," vysvetlil s brutálnou úprimnosťou.
    
  "Ale mohli poslať hociktorého staršieho agenta v teréne," odpovedal Sam.
    
  "Áno, mohli, Sammo. Ale vybrali si mňa, takže sa poďme snažiť a dať to do poriadku, však?" navrhol Patrick a potľapkal Sama po pleci. "Okrem toho nám to dá šancu dobehnúť posledný rok alebo tak. David, možno by sme si mohli dať drink, kým nám vysvetlíš nadchádzajúcu expedíciu?"
    
  "Páči sa mi, ako uvažujete, špeciálny agent Smith," usmial sa Perdue a zdvihol fľašu ako cenu. "Teraz si sadnime a najprv si zapíšme potrebné špeciálne víza a povolenia, ktoré budeme potrebovať na colné odbavenie. Potom môžeme s odbornou pomocou môjho muža, ktorý sa tu pripojí ku Kire, vypracovať najlepšiu trasu a začať s charterovými operáciami."
    
  Skupina strávila zvyšok dňa a večer plánovaním návratu na vidiek, kde by museli znášať pohŕdanie miestnych obyvateľov a drsné slová svojich sprievodcov, kým nesplnia svoju misiu. Pre Perduea, Ninu a Sama bolo úžasné byť opäť spolu v rozľahlom historickom Perdue Mansion, nehovoriac o spoločnosti dvoch ich priateľov, vďaka ktorým bolo tentoraz všetko o niečo výnimočnejšie.
    
  Nasledujúce ráno mali všetko naplánované a každý z nich bol zaťažený úlohou zhromaždiť si vybavenie na cestu, ako aj skontrolovať správnosť pasov a cestovných dokladov, ako nariadila britská vláda, vojenská spravodajská služba a etiópski delegáti, profesor J. Imru a plukovník Yimenu.
    
  Skupina sa krátko zhromaždila na raňajky pod prísnym dohľadom komorníka Perduea, pre prípad, že by od neho niečo potrebovali. Nina si tentoraz nevšimla tichý rozhovor medzi Samom a Perdueom, keď sa ich pohľady stretli cez veľký stôl z ružového dreva, zatiaľ čo Lilyine veselé klasické rockové hymny sa ozývali ďaleko do kuchyne.
    
  Keď ostatní večer predtým išli spať, Sam a Purdue strávili niekoľko hodín osamote, vymieňajúc si nápady, ako odhaliť Joea Cartera verejnosti a zároveň prekaziť väčšiu časť Rádu. Zhodli sa, že úloha je náročná a príprava si vyžiada nejaký čas, ale vedeli, že na Cartera budú musieť nastražiť nejakú pascu. Muž nebol hlúpy. Bol svojím spôsobom vypočítavý a zlomyseľný, takže obaja potrebovali čas na premyslenie svojich plánov. Nemohli si dovoliť nechať žiadne konexie nepreverené. Sam Purdueovi nepovedal o návšteve agenta MI6 Liama Johnsona ani o tom, čo mu v tú noc prezradil, keď ho varoval pred jeho zjavnou špionážou.
    
  Na plánovanie Karstenovho pádu nezostávalo veľa času, ale Perdue trval na tom, že veci nemôžu uponáhľať. Zatiaľ sa však Perdue musel sústrediť na to, aby súd zamietol prípad, a tak sa jeho život po mesiacoch mohol vrátiť do relatívne normálnych koľají.
    
  Najprv museli zabezpečiť prepravu relikvie v uzamknutom kontajneri, stráženom colníkmi, pod dohľadom špeciálneho agenta Patricka Smitha. Carterovu autoritu nosil prakticky v peňaženke pri každom kroku tejto cesty, čo by najvyšší veliteľ MI6 ľahko neschválil. V skutočnosti jediným dôvodom, prečo poslal Smitha na cestu, aby pozoroval expedíciu Axum, bolo zbaviť sa agenta. Vedel, že Smith je príliš blízko Purdue na to, aby ho Black Sun prehliadol. Patrick to však, samozrejme, nevedel.
    
  "Čo to do pekla robíš, David?" spýtal sa Patrick, keď vošiel k Purdueovi, ktorý bol zaneprázdnený prácou vo svojom počítačovom laboratóriu. Purdue vedel, že len tí najelitnejší hackeri a tí s rozsiahlymi znalosťami informatiky môžu vedieť, čo robí. Patrick k tomu nemal sklon, takže miliardár sotva žmurkol, keď videl agenta vchádzať do laboratória.
    
  "Práve dávam dokopy nejaké veci, na ktorých som pracoval predtým, ako som odišiel z laboratórií, Paddy," veselo vysvetlil Perdue. "Stále je tu toľko vychytávok, ktoré musím doladiť, opraviť chyby a tak ďalej, vieš. Ale pomyslel som si, že keďže môj expedičný tím musí čakať na schválenie vlády, kým pôjdeme, mohol by som si rovno dať niečo dokopy."
    
  Patrick vošiel dnu, akoby sa nič nestalo, a teraz si viac než kedykoľvek predtým uvedomoval, aký je Dave Perdue skutočný génius. Jeho oči boli plné nevysvetliteľných vynálezov, o ktorých si len vedel predstaviť, že sú neuveriteľne zložité v ich konštrukcii. "Veľmi dobré," poznamenal, stojac pred jednou obzvlášť vysokou serverovou skriňou a sledoval, ako drobné svetielka blikajú v rytme hučania stroja vo vnútri. "Naozaj obdivujem tvoju húževnatosť s týmito vecami, David, ale mňa by si nikdy nenachytal pri všetkých tých základných doskách, pamäťových kartách a tak ďalej."
    
  "Ha!" usmial sa Purdue a nezdvihol zrak od práce. "V čom teda ste dobrý, špeciálny agent, okrem toho, že vyhadzujete plamene sviečok na pozoruhodnú vzdialenosť?"
    
  Patrick sa zasmial. "Och, už si o tom počul?"
    
  "Áno," odpovedal Purdue. "Keď sa Sam Cleve opije, zvyčajne sa staneš námetom jeho prepracovaných detských príbehov, starý pán."
    
  Patricka toto odhalenie polichotilo. Pokorne prikývol, vstal a pozrel sa na podlahu, aby si predstavil bláznivého novinára. Presne vedel, aký je jeho najlepší priateľ, keď sa hnevá, a vždy to bola skvelá párty s množstvom zábavy. Perdueov hlas zosilnel vďaka flashbackom a veselým spomienkam, ktoré sa Patrickovi práve vynorili v mysli.
    
  "Takže, čo ťa najviac baví, keď nepracuješ, Patrick?"
    
  "Och!" prerušil agent svoje zamyslenie. "Hmm, no, mám rád drôty."
    
  Perdue prvýkrát zdvihol zrak od obrazovky softvéru a snažil sa rozlúštiť tajomné vyhlásenie. Otočil sa k Patrickovi, predstieral zmätenú zvedavosť a jednoducho sa spýtal: "Káble?"
    
  Patrik sa zasmial.
    
  "Som horolezec. Rád používam laná a káble, aby som sa udržal v kondícii. Ako ti Sam možno už povedal, možno nie, nie som veľmi premýšľavý ani mentálne motivovaný. Oveľa radšej sa venujem fyzickému cvičeniu, ako je horolezectvo, potápanie alebo bojové umenia," objasnil Patrick, "než by som, žiaľ, študoval viac o nejakej nejasnej téme alebo sa ponáral do zložitostí fyziky či teológie."
    
  "Prečo, žiaľ?" spýtal sa Perdue. "Samozrejme, keby svet tvorili len filozofi, neboli by sme schopní stavať, skúmať, ba ani vytvárať skvelých inžinierov. Zostalo by to len na papieri a bolo by to premyslené bez ľudí, ktorí by fyzicky vykonávali prieskum, nesúhlasíte?"
    
  Patrick pokrčil plecami. "Asi áno. Nikdy predtým o tom nepremýšľal."
    
  Vtedy si uvedomil, že práve spomenul subjektívny paradox, a to ho rozosmialo. Patricka však Purdueove diagramy a kódy zaujali. "No tak, Purdue, nauč laika niečo o technológii," prehováral ho a pritiahol si stoličku. "Povedz mi, čo tu vlastne robíš."
    
  Perdue sa na chvíľu zamyslel, než odpovedal so svojou obvyklou sebadôverou. "Stavím bezpečnostné zariadenie, Patrick."
    
  Patrick sa šibalsky usmial. "Chápem. Aby sa MI6 nedostala do budúcnosti?"
    
  Perdue sa na Patricka šibalsky uškrnul a priateľsky sa pochválil: "Áno."
    
  "Máš skoro pravdu, starý kokot," pomyslel si Purdue, vediac, že Patrickova narážka je nebezpečne blízko pravdy, samozrejme s jedným zvratom. "Nerád by si sa nad tým zamýšľal, keby si len vedel, že moje zariadenie bolo navrhnuté špeciálne na to, aby odcudzilo MI6?"
    
  "To som ja?" zalapal po dychu Patrick. "Tak mi povedz, aké to bolo... Oh, počkajte," povedal veselo, "zabudol som, som v tej hroznej organizácii, proti ktorej tu bojuješ." Perdue sa zasmial spolu s Patrickom, ale obaja muži zdieľali nevyslovené túžby, ktoré si navzájom nemohli vyjadriť.
    
    
  18 rokov
  Cez oblohu
    
    
  O tri dni neskôr sa skupina nalodila na loď Super Hercules, ktorú si prenajala spoločnosť Purdue, s vybranou skupinou mužov pod velením plukovníka J. Yimenua, ktorý dohliadal na nakládku vzácneho etiópskeho nákladu.
    
  "Pôjdete s nami, plukovník?" spýtal sa Perdue mrzutého, ale vášnivého starého veterána.
    
  "Na expedícii?" ostro sa spýtal Purdueho, hoci ocenil srdečnosť bohatého bádateľa. "Nie, nie, vôbec nie. To bremeno leží na tebe, synu. Musíš sa odčiniť sám. Aj s rizikom, že budem pôsobiť neslušne, by som sa s tebou radšej nezapájal do prázdnych rozhovorov, ak ti to nevadí."
    
  "Všetko je v poriadku, plukovník," odpovedal Perdue s úctou. "Úplne rozumiem."
    
  "Okrem toho," pokračoval veterán, "nechcel by som musieť znášať ten chaos a zmätok, s ktorým sa stretneš po návrate do Axumu. Zaslúžil si si nepriateľstvo, ktorému budeš čeliť, a úprimne povedané, keby sa ti pri doručovaní Posvätnej rakvy niečo stalo, určite by som to nenazval zverstvom."
    
  "Páni," poznamenala Nina, sediac na otvorenej rampe a fajčiac. "Nezdržuj sa."
    
  Plukovník sa bokom pozrel na Ninu. "Povedz aj svojej žene, nech sa stará o svoje. Vzbura žien sa na mojej zemi netoleruje."
    
  Sam zapol kameru a čakal.
    
  "Nina," povedal Perdue skôr, ako stihla zareagovať, v nádeji, že cúvne pred peklom, ktoré mala rozpútať na odsudzujúcu veteránku. Jeho pohľad zostal upretý na plukovníčku, ale oči mal zatvorené, keď ju počul vstať a priblížiť sa. Sam sa práve usmial zo svojho bdenia v bruchu Herkula a mieril fotoaparátom.
    
  Plukovník s úsmevom sledoval, ako k nemu kráča drobná škriatka a pritom si nechtom šľahala po ohorku cigarety. Tmavé vlasy jej divoko padali na plecia a jemný vánok jej rozstrapatel pramene na spánkoch nad prenikavými hnedými očami.
    
  "Povedzte mi, plukovník," spýtala sa dosť potichu, "máte manželku?"
    
  "Samozrejme, že áno," odpovedal ostro a nespúšťal oči z Purdue.
    
  "Musel si ju uniesť, alebo si jednoducho prikázal svojim vojenským lokajom, aby jej zmrzačili genitálie, aby nevedela, že tvoje vystúpenie bolo rovnako nechutné ako tvoje spoločenské slušnosti?" spýtala sa stroho.
    
  "Nina!" zalapal po dychu Perdue a šokovane sa na ňu pozrel, zatiaľ čo veterán za ním zvolal: "Ako sa opovažuješ!"
    
  "Prepáč," usmiala sa Nina. Nenápadne si potiahla z cigarety a vyfúkla dym plukovníkovmu smeru. Yimenuova tvár. "Prepáč. Uvidíme sa v Etiópii, plukovník." Vrátila sa k Herculesovi, ale v polovici letu sa otočila, aby dokončila, čo chcela povedať. "Ach, a počas letu sa o tvoju abrahámovskú ohavnosť tu poriadne postarám. Neboj sa." Ukázala na takzvanú Svätú schránku, žmurkla na plukovníka a zmizla v tme obrovského nákladného priestoru lietadla.
    
  Sam pozastavil nahrávku a snažil sa zachovať vážnu tvár. "Vieš, že by ťa tam za to, čo si práve urobil, zabili," doberal si ho.
    
  "Áno, ale neurobila som to tam, však, Sam?" spýtala sa posmešne. "Urobila som to priamo tu na škótskej pôde, s využitím môjho pohanského vzdoru voči akejkoľvek kultúre, ktorá nerešpektuje moje pohlavie."
    
  Zasmial sa a odložil fotoaparát. "Zachytil som ťa z tej dobrej stránky, ak ťa to nejakú útechu."
    
  "Ty bastard! To si si to zapísal?" kričala a chytila Sama. Ale Sam bol oveľa väčší, rýchlejší a silnejší. Musela mu veriť, že ich Paddymu neukáže, inak ju z prehliadky odstrčí, pretože sa obávala prenasledovania zo strany plukovníkovho tímu po jej príchode do Axumu.
    
  Purdue sa ospravedlnil za Nininu poznámku, hoci nemohol zasadiť lepší úder pod pás. "Len ju drž pod prísnym dohľadom, synu," zavrčal veterán. "Je dosť malá na plytký púštny hrob, kde by jej hlas navždy umlčal. A ani o mesiac by ani najlepší archeológ nebol schopný analyzovať jej kosti." S tým sa vydal k svojmu džípu, ktorý naňho čakal na opačnej strane veľkej, plochej odbavovacej plochy letiska Lossiemouth, ale skôr ako sa stihol dostať ďaleko, Purdue sa pred neho postavil.
    
  "Plukovník Yimenu, možno dlhujem vašej krajine odškodné, ale ani na sekundu si nemyslite, že môžete vyhrážať sa mojim priateľom a odísť. Nebudem tolerovať vyhrážky smrťou voči môjmu ľudu - ani sebe samému - takže mi, prosím, dajte nejakú radu," vrelo v Perdue pokojným tónom, ktorý naznačoval pomaly tlejúci hnev. Jeho dlhý ukazovák sa zdvihol a vznášal sa medzi jeho tvárou a Yimenuovou. "Nekráčaj po hladkom povrchu môjho územia. Zistíš, že si taký ľahký, že sa dokážeš prešmyknúť pomedzi tŕne dole."
    
  Patrick zrazu zakričal: "Dobre, všetci! Pripravte sa na vzlet! Chcem, aby všetci moji muži boli prepustení a hlásili sa predtým, ako prípad uzavrieme, Colin!" Neustále kričal rozkazy, čím Yimenuho príliš podráždil, aby pokračoval vo svojich vyhrážkach Purdueovi. Krátko nato sa pod zamračenou škótskou oblohou ponáhľal k autu a pevnejšie si pritiahol bundu, aby sa zbavil chladu.
    
  V polovici cesty medzi tímom Patrick prestal kričať a pozrel sa na Purduea.
    
  "Počul som to, vieš?" povedal. "Si samovražedný hajzel, David, prehováraš kráľa skôr, ako ťa zavrú do medvedieho koterca." Pristúpil bližšie k Perdueovi. "Ale toto bola tá najúžasnejšia vec, akú som kedy videl, kámo."
    
  Po potľapkaní miliardára po pleci Patrick ďalej žiadal jedného zo svojich agentov, aby podpísal formulár priložený k mužovej doske. Purdue sa chcel usmiať a pri nastupovaní do lietadla sa mierne uklonil, ale myslel na realitu a hrubé správanie Yeamanovho vyhrážania sa Nine. Toto bola ďalšia vec, ktorú si musel udržiavať na pamäti, popri sledovaní Karstenových záležitostí s MI6, držaní Patricka v nevedomosti o jeho šéfovi a udržiavaní ich všetkých nažive, kým nevymenia Svätú skrinku.
    
  "Všetko v poriadku?" spýtal sa Sam Purdueho, keď si sadol.
    
  "Perfektné," odpovedal Purdue svojím ľahkým spôsobom. "Až kým po nás nezastrelili." Pozrel sa na Ninu, ktorá sa trochu striasla, keď sa upokojila.
    
  "Požiadal si o to," zamrmlala.
    
  Veľká časť nasledujúceho štartu sa odohrala v konverzačnom bielom šume. Sam a Perdue diskutovali o oblastiach, ktoré predtým navštívili na misiách a turistických cestách, zatiaľ čo Nina si zdriemla.
    
  Patrick si prešiel trasu a zaznamenal si súradnice dočasnej archeologickej dediny, kam Perdue utiekol, aby si zachránil život. Napriek vojenskému výcviku a znalosti svetových zákonov bol Patrick podvedome nervózny z ich príchodu tam. Veď koniec koncov, bezpečnosť expedičného tímu bola jeho zodpovednosťou.
    
  Patrick mlčky sledoval zdanlivo veselú výmenu názorov medzi Purdueom a Samom a nemohol si pomôcť, ale premýšľal o programe, na ktorom Purdue pracoval, keď vošiel do Reichtischusisovho laboratórneho komplexu pod prízemím. Netušil, prečo bol z toho vôbec paranoidný, keďže Purdue mu vysvetlil, že systém bol navrhnutý tak, aby oddelil konkrétne oblasti jeho priestorov pomocou diaľkového ovládania alebo niečoho podobného. V každom prípade nikdy nerozumel technickému žargónu, a tak predpokladal, že Purdue upravuje bezpečnostný systém svojho domu, aby zabránil vstupu agentov, ktorí sa naučili bezpečnostné kódy a protokoly, kým bol kaštieľ v karanténe MI6. Spravodlivé, pomyslel si, trochu nespokojný s vlastným hodnotením.
    
  Počas nasledujúcich hodín sa mocný Herkules prehnal Nemeckom a Rakúskom a pokračoval vo svojej únavnej ceste smerom k Grécku a Stredozemnému moru.
    
  "Pristane táto vec niekedy natankovať?" spýtala sa Nina.
    
  Perdue sa usmial a zakričal: "Tento druh Lockheedov môže pokračovať donekonečna. Preto milujem tieto veľké stroje!"
    
  "Áno, to dokonale odpovedá na moju neprofesionálnu otázku, Purdue," povedala si a len pokrútila hlavou.
    
  "K africkým brehom by sme sa mali dostať za necelých pätnásť hodín, Nina," snažil sa jej Sam dať lepšiu predstavu.
    
  "Sam, prosím ťa, nepoužívaj teraz to kvetnaté slovné spojenie ‚pristátie". Ta," zastonala k jeho radosti.
    
  "Toto je bezpečné ako dom," usmial sa Patrick a upokojujúco potľapkal Ninu po stehne, ale až vtedy si uvedomil, kam položil ruku. Rýchlo ruku odtiahol a vyzeral urazene, ale Nina sa len zasmiala. Namiesto toho mu s predstieranou vážnosťou položila ruku na stehno. "To je v poriadku, Paddy. Moje rifle zabránia akýmkoľvek zvrátenostiam."
    
  S úľavou sa srdečne zasmial s Ninou. Hoci sa Patrickovi viac hodili submisívne a decentné ženy, dokázal pochopiť Samovu a Perdueovu hlbokú príťažlivosť k drzej historičke a jej priamočiaremu a nebojácnemu prístupu.
    
  Slnko zapadlo nad väčšinou miestnych časových pásiem hneď po ich vzlete, takže keď dorazili do Grécka, už leteli nočnou oblohou. Sam sa pozrel na hodinky a zistil, že je jediný, kto je ešte hore. Či už z nudy, alebo z doháňania toho, čo malo prísť, ostatní účastníci oslavy už tvrdo spali na svojich sedadlách. Iba pilot niečo povedal a s úctou zvolal druhému pilotovi: "Vidíš to, Roger?"
    
  "Aha, to je ono?" spýtal sa kopilot a ukázal pred nich. "Áno, vidím to!"
    
  Samova zvedavosť bola rýchlym reflexom a rýchlo sa pozrel pred seba, kam muž ukazoval. Jeho tvár sa rozžiarila krásou a pozorne sledoval, až kým nezmizla v tme. "Bože, kiežby to Nina videla," zamrmlal a znova si sadol.
    
  "Čože?" spýtala sa Nina, stále v napoly spánku, keď začula svoje meno. "Čo? Čo vidieť?"
    
  "Och, nič zvláštne, asi," odpovedal Sam. "Bola to len krásna vízia."
    
  "Čože?" spýtala sa, posadila sa a utrela si oči.
    
  Sam sa usmial a prial si, aby mohol filmovať očami, aby sa s ňou mohol o takéto veci podeliť. "Oslepujúco jasná padajúca hviezda, láska moja. Proste super jasná padajúca hviezda."
    
    
  19
  Naháňanie draka
    
    
  "Ďalšia hviezda padla, Ofar!" zvolal Penekal a zdvihol zrak od upozornenia na telefóne, ktoré mu poslal jeden z ich mužov v Jemene.
    
  "Videl som to," odpovedal unavený starec. "Aby sme mohli vystopovať Čarodejníka, budeme musieť počkať a uvidíme, aká choroba postihne ľudstvo nabudúce. Obávam sa, že je to veľmi opatrný a drahý test."
    
  "Prečo to hovoríš?" spýtal sa Penecal.
    
  Ofar pokrčil plecami. "No, pretože v súčasnom stave sveta - chaos, šialenstvo, absurdné zneužívanie základnej ľudskej morálky - je dosť ťažké určiť, aké nešťastia postihnú ľudstvo okrem zla, ktoré už existuje, však?"
    
  Penekal súhlasil, ale museli niečo urobiť, aby zabránili Čarodejníkovi zhromaždiť ešte viac nebeskej moci. "Idem kontaktovať slobodomurárov v Sudáne. Potrebujú vedieť, či je to jeden z ich mužov. Neboj sa," prerušil Ofarov hroziaci protest proti tejto myšlienke, "taktne sa opýtam."
    
  "Nemôžeš im dať vedieť, že vieme, že sa niečo deje, Penekal. Ak by čo i len zacítili..." varoval ho Ofar.
    
  "To neurobia, priateľ môj," odpovedal Penecal prísne. Už viac ako dva dni vyčerpaní strážili svoju observatóriu, striedali sa v spánku a sledovaní oblohy, či neobjavia nejaké nezvyčajné odchýlky v súhvezdiach. "Vrátim sa pred poludním, dúfajme, že s nejakými odpoveďami."
    
  "Ponáhľaj sa, Penecal. Zvitky kráľa Šalamúna predpovedajú, že Magická Sila bude potrebovať len niekoľko týždňov, aby sa stala neporaziteľnou. Ak dokáže vrátiť padlých na povrch zeme, predstav si, čo by dokázal na nebi. Posun hviezd by mohol spôsobiť chaos v našej samotnej existencii," pripomenul Ofar a zastavil sa, aby popadol dych. "Ak má Celeste, ani jedna neprávosť sa nedá napraviť."
    
  "Viem, Ofar," povedal Penekal a zhromažďoval hviezdne mapy pred návštevou miestneho majstra slobodomurárskej jurisdikcie. "Jedinou alternatívou je zhromaždiť všetky diamanty kráľa Šalamúna a tie budú roztrúsené po celej zemi. To mi znie ako neprekonateľná úloha."
    
  "Väčšina z nich je stále tu v púšti," utešoval Ofar svojho priateľa. "Uniesli ich len veľmi málo. Nie je ich dosť na to, aby sme ich pozbierali, takže by sme mohli mať šancu čeliť Čarodejníkovi takto."
    
  "Zbláznil si sa?" zajačal Penekal. "Teraz už nikdy nebudeme môcť získať späť tie diamanty od ich majiteľov!" Unavený a cítiac sa úplne beznádejne, Penekal klesol do kresla, v ktorom predchádzajúcu noc spal. "Nikdy by sa nevzdali svojich vzácnych pokladov, aby zachránili planétu. Bože môj, nikdy si si nevšimol tú ľudskú chamtivosť na úkor samotnej planéty, ktorá ich živí?"
    
  "Áno! Áno!" odsekol Ofar. "Samozrejme, že áno."
    
  "Ako si potom mohol očakávať, že dajú svoje drahokamy dvom starým bláznom a požiadajú ich, aby tak zabránili zlému mužovi s nadprirodzenými schopnosťami zmeniť polohu hviezd a opäť priniesť biblické mory na moderný svet?"
    
  Ofar sa postavil do defenzívy a tentoraz sa vyhrážal, že stratí rozvahu. "Myslíš si, že nerozumiem, ako to znie, Penekal?" zavrčal. "Nie som hlupák! Navrhujem len, aby sme zvážili žiadosť o pomoc pri zhromažďovaní toho, čo zostalo, aby Čarodejník nemohol uskutočniť svoje choré plány a nechať nás všetkých zmiznúť. Kde je tvoja viera, brat? Kde je tvoj sľub, že zabrániš naplneniu tohto tajného proroctva? Musíme urobiť všetko, čo je v našich silách, aby sme sa pokúsili, aspoň... aby sme sa pokúsili... bojovať proti tomu, čo sa deje."
    
  Penekal videl, ako sa Ofarovi chvejú pery a desivým chvením mu prebehlo cez kostnaté ruky. "Upokoj sa, starý priateľ. Prosím, upokoj sa. Tvoje srdce neznesie nápor tvojho hnevu."
    
  Sadol si vedľa svojho priateľa s kartami v ruke. Penekal výrazne znížil hlas, už len preto, aby starého Ofara udržal pred zúrivými emóciami, ktoré prežíval. "Počúvaj, hovorím len to, že ak nekúpime zvyšné diamanty od ich majiteľov, nebudeme ich môcť získať všetky skôr ako Čarodejník. Je pre neho ľahké pre ne jednoducho zabiť a požadovať kamene. Pre nás dobrých ľudí je úloha ich zozbierania v podstate rovnaká."
    
  "Tak pozbierajme všetko naše bohatstvo. Kontaktujme bratov zo všetkých našich strážnych veží, dokonca aj tých na Východe, a dovoľte nám získať zvyšné diamanty," prosil Ofar s chrapľavými, unavenými vzdychmi. Penecal nedokázal pochopiť absurditu tejto myšlienky, keďže poznal povahu ľudí, najmä bohatých v modernom svete, ktorí stále verili, že kamene z nich robia kráľov a kráľovné, zatiaľ čo ich budúcnosť je neúrodná kvôli nešťastiu, hladu a duseniu. Aby však svojho celoživotného priateľa ďalej nerozrušil, prikývol a zahryzol si do jazyka na znak implicitnej kapitulácie. "Uvidíme, dobre? Keď sa stretnem s majstrom a keď budeme vedieť, či za tým stoja slobodomurári, uvidíme, aké ďalšie možnosti sú k dispozícii," povedal Penecal upokojujúco. "Zatiaľ si však trochu oddýchni a ja sa ponáhľam, aby som ti oznámil, dúfajme, dobré správy."
    
  "Budem tu," vzdychol si Ofar. "Udržím líniu."
    
    
  * * *
    
    
  V meste si Penecal zastavil taxík k domu miestneho slobodomurárskeho vodcu. Stretnutie dohodol s predpokladom, že potrebuje zistiť, či slobodomurári vedia o rituáli vykonávanom s použitím tejto konkrétnej hviezdnej mapy. Nebola to úplne klamlivá zásterka, ale jeho návšteva bola skôr zameraná na zistenie zapojenia slobodomurárskeho sveta do nedávnych nebeských deštrukcií.
    
  Káhira hemžila ruchom, čo bol zvláštny kontrast k starobylej povahe jej kultúry. Zatiaľ čo mrakodrapy sa týčili a rozpínali k nebu, modrá a oranžová obloha nad nimi dýchala slávnostným tichom a pokojom. Penekal hľadel na oblohu cez okno auta a premýšľal o osude ľudstva, sediaceho priamo tu na tróne benevolentných trónov nádhery a mieru.
    
  Veľmi podobné ľudskej prirodzenosti, pomyslel si. Ako väčšina vecí v stvorení. Poriadok z chaosu. Chaos nahrádza všetok poriadok na vrchole času. Nech nám Boh všetkým pomáha v tomto živote, ak je toto ten Čarodejník, o ktorom hovoria.
    
  "Zvláštne počasie, čo?" poznamenal zrazu vodič. Penekal súhlasne prikývol, prekvapený, že si muž niečo také všimol, zatiaľ čo Penekal premýšľal o blížiacich sa udalostiach.
    
  "Áno, to je pravda," odpovedal Penecal zo zdvorilosti. Zavalitý muž za volantom sa zdal byť s Penecalovou odpoveďou spokojný, aspoň nateraz. O pár sekúnd neskôr dodal: "Aj dažde sú dosť pochmúrne a nepredvídateľné. Je to, akoby niečo vo vzduchu menilo oblaky a more sa zbláznilo."
    
  "Prečo to hovoríš?" spýtal sa Penecal.
    
  "Nečítali ste dnes ráno noviny?" zalapal po dychu vodič. "Pobrežie Alexandrie sa za posledné štyri dni zmenšilo o 58 % a neboli žiadne známky atmosférických zmien, ktoré by to potvrdzovali."
    
  "Čo si potom myslia, že spôsobilo tento jav?" spýtal sa Penekal a snažil sa skryť paniku za strohou otázkou. Napriek všetkým svojim povinnostiam strážcu nevedel, že hladina mora stúpla.
    
  Muž pokrčil plecami. "Naozaj neviem. Myslím, že len mesiac dokáže takto ovládať príliv a odliv, však?"
    
  "Asi áno. Ale povedali, že za to môže Mesiac? On," cítil sa hlúpo, len čo to naznačil, "sa nejako zmenil na obežnej dráhe?"
    
  Vodič vrhol na Penekala posmešný pohľad cez spätné zrkadlo. "Žartujete, však, pane? Toto je absurdné! Som si istý, že keby sa mesiac zmenil, celý svet by o tom vedel."
    
  "Áno, áno, máš pravdu. Len som premýšľal," rýchlo odpovedal Penekal a snažil sa zastaviť vodičove posmešky.
    
  "Na druhej strane, tvoja teória nie je až taká šialená ako niektoré, ktoré som počul odkedy sa o nej prvýkrát písalo," zasmial sa vodič. "Počul som od niektorých ľudí v tomto meste úplne absurdné nezmysly!"
    
  Penekal sa zavrtel na stoličke a naklonil sa dopredu. "Och? Akože?"
    
  "Cítim sa hlúpo, keď o tom vôbec hovorím," zasmial sa muž a občas sa pozrel do zrkadla, aby sa porozprával so svojím spolujazdcom. "Sú tu starší občania, ktorí pľujú, nariekajú a plačú a hovoria, že je to dielo zlého ducha. Ha! Veríš tomu nezmyslu? V Egypte sa voľne pohybuje vodný démon, priateľ môj." Hlasno sa zasmial nad tou myšlienkou.
    
  Ale jeho pasažier sa s ním nesmial. S kamennou tvárou a hlboko zamyslený Penekal pomaly siahol po pere vo vrecku saka, vytiahol ho a načmáral si na dlaň: "Vodný diabol."
    
  Vodič sa tak srdečne zasmial, že sa Penecal rozhodol neprasknúť bublinu a nezvyšovať počet šialencov v Káhire vysvetlením, že v istom zmysle sú tieto absurdné teórie celkom pravdivé. Napriek všetkým novým starostiam, ktoré mal, sa starý muž placho zasmial, aby vodiča pobavil.
    
  "Pane, nemôžem si nevšimnúť, že adresa, na ktorú ste ma požiadali, aby som vás odviezol," vodič trochu zaváhal, "je miesto, ktoré je pre bežného človeka veľkou záhadou."
    
  "Och?" spýtal sa Penecal nevinne.
    
  "Áno," potvrdil nedočkavý vodič. "Je to slobodomurársky chrám, hoci o ňom vie len málo ľudí. Myslia si, že je to ďalšie z veľkých káhirských múzeí alebo pamiatok."
    
  "Viem, čo to je, priateľ môj," povedal rýchlo Penecal, unavený z mužovho voľného jazyka, ktorý sa snažil zistiť príčinu následnej katastrofy na nebesiach.
    
  "Aha, rozumiem," odpovedal vodič, ktorý sa zdal byť o niečo rezignovanejší na náhlu odpoveď svojho spolujazdca. Zdá sa, že odhalenie, že vie, že jeho cieľom je miesto starodávnych magických rituálov a svetovládnych mocností s členmi vysokej spoločenskej vrstvy, muža trochu vyľakalo. Ale ak ho to vystrašilo natoľko, že ho umlčalo, bolo to dobre, pomyslel si Penecal. Mal toho dosť na starosti.
    
  Presťahovali sa do odľahlejšej časti mesta, do obytnej štvrte s niekoľkými synagógami, kostolmi a chrámami, medzi tromi školami nachádzajúcimi sa v blízkosti. Prítomnosť detí na ulici postupne ustupovala a Penecal cítil zmenu vo vzduchu. Domy boli čoraz luxusnejšie a ich ploty bezpečnejšie pod bujnými záhradami, ktorými sa ulica vinula. Na konci cesty auto odbočilo do malej bočnej uličky vedúcej k majestátnej budove s robustnými bezpečnostnými bránami, z ktorých vyčnievali.
    
  "Poďme, pane," oznámil vodič a zastavil auto pár metrov od brány, akoby sa obával byť v určitom okruhu od chrámu.
    
  "Ďakujem," povedal Penecal. "Zavolám ti, keď skončím."
    
  "Prepáčte, pane," oponoval vodič. "Tu." Podal Penekalovi vizitku kolegu. "Môžete zavolať môjmu kolegovi, aby vás vyzdvihol. Radšej by som sem už nešiel, ak vám to nevadí."
    
  Bez ďalšieho slova vzal Penekalove peniaze a odišiel, pričom prudko zrýchlil ešte predtým, ako dosiahol križovatku v tvare T na ďalšiu ulicu. Starý astronóm sledoval, ako zadné svetlá taxíka miznú za rohom, potom sa zhlboka nadýchol a otočil sa k vysokým bránam. Za ním sa týčil slobodomurársky chrám, zamračený a tichý, akoby na neho čakal.
    
    
  20
  Nepriateľ môjho nepriateľa
    
    
  "Majster Penecal!" začul z diaľky spoza plota. Bol to ten istý muž, ktorého prišiel navštíviť, miestny správca lóže. "Prišli ste trochu skoro. Počkajte, prídem vám otvoriť dvere. Dúfam, že vám nebude vadiť, ak si sadnete von. Zase vypadla elektrina."
    
  "Ďakujem," usmial sa Penekal. "Nemám problém nadýchať sa čerstvého vzduchu, pane."
    
  Nikdy predtým sa nestretol s profesorom Imrom, hlavou slobodomurárov z Káhiry a Gízy. Penecal o ňom vedel len to, že je antropológ a výkonný riaditeľ Ľudového hnutia za ochranu pamiatok, ktoré sa nedávno zúčastnilo Svetového tribunálu pre archeologické zločiny v severnej Afrike. Hoci bol profesor bohatým a vplyvným mužom, jeho osobnosť bola veľmi príjemná a Penecal sa u neho okamžite cítil ako doma.
    
  "Chceš sa napiť?" spýtal sa profesor Imru.
    
  "Ďakujem. Dám si to, čo ty," odpovedal Penecal a cítil sa dosť hlúpo so zvitkami starého pergamenu schovanými pod pazuchou, oddelenými od prírodnej krásy pred budovou. Neistý si protokolom sa naďalej vrúcne usmieval a slová si nechával na odpovede, nie na vyhlásenia.
    
  "Takže," začal profesor Imru, keď si sadol s pohárom ľadového čaju a ďalší podal svojmu hosťovi, "hovoríte, že máte nejaké otázky ohľadom alchymistu?"
    
  "Áno, pane," priznal Penecal. "Nie som typ, čo sa hrá, pretože som jednoducho príliš starý na to, aby som strácal čas trikmi."
    
  "To si vážim," usmial sa Imru.
    
  Penecal si odkašľal a hneď sa pustil do hry. "Len som sa pýtal, či je možné, že slobodomurári sa momentálne venujú alchymistickým praktikám, ktoré zahŕňajú... ehm...," trápil sa so formuláciou svojej otázky.
    
  "Len sa opýtajte, majster Penekal," povedal Imru v nádeji, že upokojí nervy svojho návštevníka.
    
  "Možno sa venujete rituálom, ktoré by mohli ovplyvniť súhvezdia?" spýtal sa Penekal, prižmúril oči a nepohodlne sa zamračil. "Chápem, ako to znie, ale..."
    
  "Ako to znie?" spýtal sa Imru zvedavo.
    
  "Neuveriteľné," pripustil starý astronóm.
    
  "Hovoríte s dodávateľom veľkých rituálov a starovekého ezoterizmu, priateľ môj. Dovoľte mi uistiť vás, že v tomto vesmíre je len veľmi málo vecí, ktoré sa mi zdajú neuveriteľné, a len veľmi málo vecí, ktoré sú nemožné," povedal profesor. Imru to hrdo ukázal.
    
  "Viete, moje bratstvo je tiež málo známa organizácia. Bolo založené tak dávno, že o našich zakladateľoch prakticky neexistujú žiadne záznamy," vysvetlil Penekal.
    
  "Viem. Ste z hermopolských strážcov drakov. Viem," povedal profesor. Imru súhlasne prikývol. "Napokon, som profesor antropológie, moja drahá. A ako slobodomurársky zasvätenec si plne uvedomujem prácu, ktorú váš rád vykonáva už celé tie stáročia. V skutočnosti rezonuje s mnohými našimi vlastnými rituálmi a základmi. Viem, že vaši predkovia nasledovali Thotha, ale čo si myslíte, že sa tu deje?"
    
  Penecal takmer vyskočil od nadšenia, keď rozložil svoje zvitky na stôl a rozložil karty pre profesora. "Mám v úmysle ich pozorne preskúmať." "Vidíte?" vzrušene vydýchol. "Toto sú hviezdy, ktoré za posledný týždeň a pol spadli zo svojich pozícií, pane. Spoznávate ich?"
    
  Profesor Imru dlho mlčky študoval hviezdy vyznačené na mape a snažil sa im porozumieť. Nakoniec zdvihol zrak. "Nie som veľmi dobrý astronóm, majster Penekal. Viem, že tento diamant je v magických kruhoch veľmi dôležitý; nachádza sa aj v Šalamúnovom kódexe."
    
  Ukázal na prvú hviezdu, ktorú si všimli Penécal a Ophar. "Toto je dôležitý prvok alchymistických praktík vo Francúzsku v polovici 18. storočia, ale musím priznať, že pokiaľ viem, dnes tu nepracuje ani jeden alchymista," povedal profesor. Imru informoval Penécala. "O aký prvok tu ide? Zlato?"
    
  Penekal odpovedal s hrozným výrazom v tvári: "Diamanty."
    
  Potom profesorovi ukázal, že si prezerám správy o vraždách neďaleko Nice vo Francúzsku. Tichým, trasúcim sa od netrpezlivosti, odhalil podrobnosti o vraždách Madame Chantal a jej gazdinej. "Najznámejším diamantom ukradnutým v tejto udalosti, pán profesor, je Celeste," zastonal.
    
  "Počul som o tom. Počul som, že existuje nejaký zázračný kameň vyššej kvality ako Cullinan. Ale čo to tu znamená?" spýtal sa profesor Imru.
    
  Profesor si všimol, že Penecal vyzeral strašne zničene, jeho tvár bola viditeľne pochmúrnejšia odvtedy, čo sa starý návštevník dozvedel, že slobodomurári neboli architektmi nedávnych javov. "Celeste je majstrovský kameň, ktorý dokáže poraziť zbierku sedemdesiatich dvoch Šalamúnových diamantov, ak sa použije proti Mágovi, veľkému mudrcovi s hroznými úmyslami a mocou," vysvetlil Penecal tak rýchlo, že mu to vyrazilo dych.
    
  "Prosím, majster Penekal, sadnite si sem. V tomto teple sa preťažujete. Zastavte sa na chvíľu. Stále tu budem počúvať, priateľ môj," povedal profesor a zrazu upadol do hlbokého zamyslenia.
    
  "Č-čo... čo sa deje, pane?" spýtal sa Penecal.
    
  "Dajte mi chvíľku, prosím," prosil profesor a mračil sa, ako ho pálili spomienky. V tieni akácií, ktoré chránili starú slobodomurársku budovu, profesor zamyslene prechádzal. Zatiaľ čo Penecal popíjal ľadový čaj, aby si schladil telo a zmiernil úzkosť, sledoval, ako si profesor potichu mrmle popod nos. Zdá sa, že pán domu sa okamžite spamätal a s podivným výrazom nedôvery sa obrátil k Penecalovi. "Majster Penecal, počuli ste už niekedy o mudrcovi Ananiášovi?"
    
  "Nemám žiadne, pane. Znie to biblicky," povedal Penecal s pokrčením pliec.
    
  "Ten čarodejník, ktorého ste mi opísali, jeho schopnosti a to, čo používa na rozsievanie pekla," snažil sa vysvetliť, ale vlastné slová ho zlyhali. "On... ani si to neviem predstaviť, ale už sme videli veľa absurdít," pokrútil hlavou. "Tento muž znie ako mystik, s ktorým sa francúzsky zasvätenec stretol v roku 1782, ale očividne to nemôže byť tá istá osoba." Jeho posledné slová boli krehké a neisté, ale mala v sebe logiku. Bolo to niečo, čomu Penecal dokonale rozumel. Sedel a hľadel na inteligentného a spravodlivého vodcu, dúfajúc, že sa medzi nimi vytvorila nejaká lojalita, dúfajúc, že profesor bude vedieť, čo má robiť.
    
  "A zbiera diamanty kráľa Šalamúna, aby sa uistil, že ich nemožno použiť na sabotáž jeho práce?" spýtal sa profesor Imru s rovnakou vášňou, s akou Penekal najprv opísal túto ťažkú situáciu.
    
  "Presne tak, pane. Musíme sa zmocniť zostávajúcich diamantov, spolu šesťdesiatosem. Ako navrhol môj úbohý priateľ Ofar vo svojom nekonečnom a hlúpom optimizme," trpko sa usmial Penekal. "Ak nekúpime kamene, ktoré vlastnia svetoznámi a bohatí jednotlivci, nebudeme ich môcť získať skôr ako Čarodejník."
    
  Profesor Imru prestal chodiť sem a tam a uprene sa zahľadel na starého astronóma. "Nikdy nepodceňujte smiešne ciele optimistu, priateľ môj," povedal s výrazom, v ktorom sa miešala zábava a obnovený záujem. "Niektoré návrhy sú také smiešne, že zvyčajne nakoniec fungujú."
    
  "Pane, pri všetkej úcte, neuvažujete vážne o kúpe viac ako päťdesiatich slávnych diamantov od najbohatších mužov sveta? To by stálo... ehm... veľa peňazí!" Penecal sa s touto myšlienkou trápil. "Mohlo by to byť v miliónoch a kto by bol taký blázon, aby minul toľko peňazí na taký fantastický výdobytok?"
    
  "David Perdue," rozžiaril sa profesor Imru. "Majster Penekal, mohli by ste sa sem, prosím, vrátiť o dvadsaťštyri hodín?" prosil. "Možno práve viem, ako môžeme pomôcť vášmu rádu v boji proti tomuto mágovi."
    
  "Rozumieš?" zalapal po dychu Penekal od radosti.
    
  Profesor Imru sa zasmial. "Nemôžem nič sľúbiť, ale poznám miliardára, ktorý porušuje zákony a nemá žiadnu úctu k autoritám a užíva si obťažovanie mocných a zlých ľudí. A ako na potvoru, je mi dlžníkom a práve teraz je na ceste na africký kontinent."
    
    
  21
  Prihlásiť sa
    
    
  Pod pochmúrnou oblohou Obanu sa správa o dopravnej nehode, pri ktorej zahynul miestny lekár a jeho manželka, šírila ako požiar. Šokovaní miestni obchodníci, učitelia a rybári zdieľali smútok za Dr. Lanceom Beechom a jeho manželkou Sylviou. Ich deti boli dočasne ponechané v starostlivosti ich tety, ktorá sa stále spamätávala z tragédie. Všeobecný lekár a jeho manželka boli obľúbení a ich hrozná smrť na ceste A82 bola pre komunitu strašnou ranou.
    
  V supermarketoch a reštauráciách kolovali tiché chýry o nezmyselnej tragédii, ktorá postihla chudobnú rodinu krátko po tom, čo lekár takmer prišiel o manželku kvôli nekalému páru, ktorý ju uniesol. Aj vtedy boli obyvatelia mesta prekvapení, že Beachovci držali udalosti únosu a následnej záchrany pani Beachovej v takom prísne stráženom tajomstve. Väčšina ľudí však jednoducho predpokladala, že Beachovci chcú uniknúť hroznej skúške a nechceli o tom hovoriť.
    
  Netušili, že Dr. Beach a miestny katolícky kňaz, otec Harper, boli nútení prekročiť morálne hranice, aby zachránili pani Beachovú a pána Purdueho a dali tak svojim odporným nacistickým väzniteľom ochutnať ich vlastný liek. Zrejme väčšina ľudí jednoducho nechápala, že niekedy najlepšou pomstou na zloduchovi je - pomsta - dobrý staromódny hnev Starého zákona.
    
  Dospievajúci chlapec George Hamish svižne bežal parkom. Bol známy svojimi atletickými schopnosťami ako kapitán stredoškolského futbalového tímu a nikomu sa jeho cielené záujmy nezdali divné. Mal na sebe teplákovú súpravu a tenisky Nike. Jeho tmavé vlasy splývali s mokrou tvárou a krkom, keď bežal plnou rýchlosťou cez zvlnené zelené trávniky parku. Rýchlo sa preháňajúci chlapec ignoroval konáre stromov, ktoré o neho narážali a škriabali, keď bežal okolo a pod nimi smerom ku kostolu sv. Kolumbána, ktorý sa nachádza na druhej strane úzkej ulice od parku.
    
  Keď sa uháňal po asfalte, tesne sa vyhol protiidúcemu autu, vybehol po schodoch a vkĺzol do tmy za otvorenými dverami kostola.
    
  "Otec Harper!" zvolal zadýchane.
    
  Niekoľko farníkov prítomných vo vnútri sa otočilo vo svojich laviciach a syčalo na hlúpeho chlapca za jeho nedostatok úcty, ale jemu to bolo jedno.
    
  "Kde je otec?" spýtal sa a neúspešne naliehal na informácie, keďže vyzerali ešte viac sklamaní z neho. Staršia pani vedľa neho by netolerovala neúctu od mládeže.
    
  "Si v kostole! Ľudia sa modlia, ty drzý spratok," napomenula ho, ale George ignoroval jej ostrý jazyk a rozbehol sa uličkou k hlavnej kazateľnici.
    
  "V stávke sú ľudské životy, pani," povedal počas letu. "Modlite sa za nich."
    
  "Veľký Scott, George, čo to do pekla...?" Otec Harper sa zamračil, keď uvidel chlapca, ako sa ponáhľa do jeho kancelárie hneď vedľa hlavnej haly. Prehltol svoje slová, zatiaľ čo jeho kongregácia sa na jeho poznámky zamračila a vyčerpaného tínedžera zatiahla do kancelárie.
    
  Zatvoril za nimi dvere a zamračil sa na chlapca. "Čo sa s tebou, do pekla, deje, Georgie?"
    
  "Otec Harper, musíte opustiť Obana," varoval ho George a snažil sa chytiť dych.
    
  "Prepáčte?" povedal Otec. "Čo tým myslíte?"
    
  "Musíte odísť a nikomu nepovedať, kam idete, otec," prosil George. "Počul som, ako sa na vás nejaký muž pýtal v Daisyinom starožitníctve, keď som bozkával ju... ehm... keď som bol v uličke," opravil George svoj príbeh.
    
  "Aký muž? O čo žiadal?" Otec Harper.
    
  "Pozri, otec, ani neviem, či sa ten chlap zbláznil kvôli tomu, čo hovorí, ale vieš, len som si myslel, že ťa pred tým varujem," odpovedal George. "Povedal, že si nebol vždy kňaz."
    
  "Áno," potvrdil otec Harper. V skutočnosti strávil veľa času tým, že na tú istú skutočnosť upozorňoval zosnulého Dr. Beacha vždy, keď kňaz urobil niečo, čo verejnosť v sutane nemala vedieť. "Je to pravda. Nikto sa nenarodí kňazom, Georgie."
    
  "Asi áno. Nikdy som o tom takto neuvažoval," zamrmlal chlapec, stále zadýchaný od šoku a behu.
    
  "Čo presne tento muž povedal? Môžete mi jasnejšie vysvetliť, čo vás viedlo k domnienke, že mi ublíži?" spýtal sa kňaz a nalial tínedžerovi pohár vody.
    
  "Veľa vecí. Znelo to, akoby sa snažil znásilniť tvoju reputáciu, vieš?"
    
  "Repuješ o mojej reputácii?" spýtal sa otec Harper, ale čoskoro si uvedomil význam a odpovedal si sám. "Ach, moja reputácia je poškodená. Nevadí."
    
  "Áno, otec. A hovoril nejakým ľuďom v obchode, že ste zapletený do vraždy nejakej starej panej. Potom povedal, že ste pred pár mesiacmi uniesli a zavraždili ženu z Glasgowa, keď zmizla doktorova manželka... on proste pokračoval. Navyše všetkým hovoril, aký ste pokrytecký bastard, ktorý sa schováva za golier, aby ste ženy oklamali a nalákali ich na dôveru, kým nezmiznú." Georgeov príbeh sa mu vyrútil z pamäti a z chvejúcich sa pier.
    
  Otec Harper sedel vo svojom kresle s vysokým operadlom a len počúval. Georgea prekvapilo, že kňaz neprejavil žiadne známky urážky, bez ohľadu na to, aký odporný bol jeho príbeh, ale pripísal to múdrosti kňazov.
    
  Vysoký, mohutne stavaný kňaz sedel a hľadel na úbohého Georgea, mierne naklonený doľava. Jeho prekrížené ruky mu robili bacuľatého a silného človeka a ukazovák pravej ruky si jemne prechádzal po spodnej pere, zatiaľ čo premýšľal nad chlapcovými slovami.
    
  Keď George chvíľu dopil vodu zo pohára, otec Harper sa konečne pohol na stoličke a oprel si lakte o stôl medzi nimi. S hlbokým vzdychom sa spýtal: "Georgie, pamätáš si, ako ten muž vyzeral?"
    
  "Škaredý," odpovedal chlapec a stále preglgoval.
    
  Otec Harper sa zasmial: "Samozrejme, že bol škaredý. Väčšina škótskych mužov nie je známa svojimi peknými črtami."
    
  "Nie, to som nemyslel, otec," vysvetlil George. Položil pohár s kvapkami na kňazov sklenený stôl a skúsil to znova. "Myslím tým, že bol škaredý, ako monštrum z hororu, viete?"
    
  "Och?" spýtal sa otec Harper so záujmom.
    
  "Áno, a vôbec nebol Škót. Mal anglický prízvuk s niečím iným," opísal George.
    
  "Niečo iné, ako čo?" pokračoval v pýtaní sa kňaz.
    
  "No," zamračil sa chlapec, "jeho angličtina má nemecký nádych. Viem, že to musí znieť hlúpo, ale je to, akoby bol Nemec a vyrastal v Londýne. Niečo také."
    
  George bol frustrovaný svojou neschopnosťou to správne opísať, ale kňaz pokojne prikývol. "Nie, rozumiem tomu úplne, Georgie. Neboj sa. Povedz mi, povedal nejaké meno alebo sa predstavil?"
    
  "Nie, pane. Ale vyzeral naozaj nahnevane a zle..." George sa náhle zastavil pri jeho neopatrnej kliatbe. "Prepáč, otec."
    
  Otec Harper sa však viac zaujímal o informácie než o zachovanie spoločenskej slušnosti. Na Georgeovo prekvapenie sa kňaz tváril, akoby prísahu vôbec nezložil. "Ako to?"
    
  "Prepáčte, otec?" spýtal sa zmätene George.
    
  "Ako... ako to... pokazil?" spýtal sa otec Harper ležérne.
    
  "Otec?" zalapal po dychu chlapec prekvapene, ale zlovestne vyzerajúci kňaz len trpezlivo čakal na jeho odpoveď, jeho výraz bol taký pokojný, že to bolo desivé. "Hm, myslím tým, že sa popálil, alebo sa možno porezal." George sa na chvíľu zamyslel a potom zrazu nadšene zvolal: "Vyzerá to, akoby mal hlavu omotanú ostnatým drôtom a niekto ho vytiahol za nohy. Rozštiepený, viete?"
    
  "Rozumiem," odpovedal otec Harper a vrátil sa k svojej predchádzajúcej zamyslenej póze. "Dobre, takže to je všetko?"
    
  "Áno, otče," odpovedal George. "Prosím ťa, len vypadni odtiaľto, kým ťa nenajde, pretože vie, kde je svätý Kolumbán."
    
  "Georgie, toto mohol nájsť na hociktorej mape. Hnevá ma, že sa pokúsil očierniť moje meno v mojom vlastnom meste," vysvetlil otec Harper. "Nebojte sa. Boh nikdy nespí."
    
  "No, ani ja nebudem, otče," povedal chlapec a zamieril s kňazom k dverám. "Ten chlapík chystal niečo zlé a ja naozaj, naozaj nechcem o vás zajtra počuť v správach. Mal by si zavolať políciu. Nech hliadkujú v okolí a tak."
    
  "Ďakujem, Georgie, za tvoju starosť," povedal otec Harper úprimne. "A veľmi pekne ďakujem, že si ma varoval. Sľubujem, že si tvoje varovanie vezmem k srdcu a budem veľmi opatrný, kým Satan neustúpi, dobre? Je všetko v poriadku?" Musel to zopakovať, kým sa tínedžer dostatočne neupokojil.
    
  Vyviedol chlapca, ktorého pred rokmi pokrstil, z kostola a kráčal po jeho boku s múdrosťou a autoritou, až kým nevyšli na denné svetlo. Z vrcholu schodov kňaz žmurkol a mával na Georgea, ktorý bežal späť domov. Mrholenie chladných, roztrhaných oblakov sa usadilo nad parkom a zatemnilo asfaltovú cestu, zatiaľ čo chlapec zmizol v prízračnom opare.
    
  Otec Harper srdečne prikývol niekoľkým okoloidúcim a vrátil sa do predsiene kostola. Vysoký kňaz ignoroval stále ohromený dav v laviciach a ponáhľal sa späť do svojej kancelárie. Chlapcovo varovanie si skutočne vzal k srdcu. V skutočnosti ho očakával celý čas. Nikdy nebolo pochýb o tom, že za to, čo on a Dr. Beach urobili vo Falline, keď zachránili Davida Perduea z rúk moderného nacistického kultu, príde trest.
    
  Rýchlo vošiel do slabo osvetlenej malej chodby svojej kancelárie a príliš hlasno za sebou zavrel dvere. Zamkol ich a zatiahol závesy. Jeho notebook bol jediným zdrojom svetla v kancelárii, jeho obrazovka trpezlivo čakala, kým ju kňaz použije. Otec Harper si sadol a zadal niekoľko kľúčových slov, kým sa na LED obrazovke nezobrazilo to, čo hľadal - fotografia Clivea Muellera, dlhoročného agenta a známeho dvojitého agenta z čias studenej vojny.
    
  "Vedel som, že to musíte byť vy," zamrmlal otec Harper v prašnej samote svojej pracovne. Nábytok a knihy, lampy a rastliny okolo neho sa stali len tieňmi a siluetami, ale atmosféra sa zmenila zo statickej a pokojnej do napätej zóny podvedomej negativity. Za starých čias by to poverčiví ľudia mohli nazvať prítomnosťou, ale otec Harper vedel, že je to predzvesť nevyhnutnej konfrontácie. Toto druhé vysvetlenie však neznižovalo závažnosť toho, čo malo prísť, ak by sa odvážil povoliť svoju ostražitosť.
    
  Muž na fotografii, ktorú Harperin otec ukázal, pripomínal groteskné monštrum. Clive Mueller sa v roku 1986 dostal na titulné stránky novín po atentáte na ruského veľvyslanca pred Downing Street 10, no kvôli nejakej právnej medzere bol deportovaný do Rakúska a utiekol, kým čakal na súd.
    
  "Vyzerá to, že si na nesprávnej strane plota, Clive," povedal otec Harper a prezeral si chabé informácie o vrahovi dostupné online. "Celý ten čas sme sa držali v ústraní, však? A teraz zabíjaš civilistov pre peniaze na večeru? To musí byť ťažké pre tvoje ego."
    
  Vonku bolo čoraz vlhkejšie a dážď bubnoval do okna kancelárie za zatiahnutými závesmi, keď kňaz ukončil hľadanie a vypol notebook. "Viem, že už si tu. Príliš sa bojíš ukázať sa pokornému Božiemu mužovi?"
    
  Keď sa notebook vypol, v miestnosti sa takmer úplne stmavila a hneď ako dozrel posledný záblesk obrazovky, otec Harper uvidel spoza svojej knižnice vychádzať impozantnú čiernu postavu. Namiesto útoku, ktorý očakával, sa otec Harper dočkal slovnej konfrontácie. "Vy? Boží muž?" Muž sa zasmial.
    
  Jeho vysoký hlas spočiatku maskoval jeho prízvuk, ale nedalo sa poprieť, že ťažké hrdelné spoluhlásky, keď hovoril svojím pevným britským spôsobom - dokonalou rovnováhou nemčiny a angličtiny - prezrádzali jeho individualitu.
    
    
  22
  Zmeniť kurz
    
    
  "Čo povedal?" zamračila sa Nina a zúfalo sa snažila pochopiť, prečo menia kurz počas letu. Štuchla do Sama, ktorý sa snažil počuť, čo Patrick hovorí pilotovi.
    
  "Počkaj, nechaj ho dokončiť," povedala jej Sam a snažila sa prísť na dôvod náhlej zmeny plánu. Ako skúsená investigatívna novinárka sa Sam naučila nedôverovať takýmto náhlym zmenám itinerára, a tak chápala Ninine obavy.
    
  Patrick sa potácal späť do útrob lietadla a pozrel sa na Sama, Ninu, Adja a Perduea, ktorí mlčky čakali na jeho vysvetlenie. "Niet sa čoho obávať, ľudia," utešoval ho Patrick.
    
  "Nariadil plukovník zmenu kurzu, aby sme uviazli v púšti kvôli Nininej drzosti?" spýtal sa Sam. Nina sa naňho spýtavo pozrela a silno ho plesla po ruke. "Vážne, Paddy. Prečo sa otáčame? Toto sa mi nepáči."
    
  "Ja tiež, kamarát," vložil sa do toho Perdue.
    
  "Vlastne, ľudia, nie je to až také zlé. Práve som dostal záplatu od jedného z organizátorov expedície, profesora Imrua," povedal Patrick.
    
  "Bol na súde," poznamenal Perdue. "Čo chce?"
    
  "V skutočnosti sa nás opýtal, či by sme mu mohli pomôcť s... osobnejšou záležitosťou, skôr ako sa budeme zaoberať právnymi prioritami. Zrejme kontaktoval plukovníka J. Yimenua a informoval ho, že prídeme o deň neskôr, ako bolo plánované, takže o túto stránku sa postarali," informoval Patrick.
    
  "Čo do pekla odo mňa môže chcieť na osobnom fronte?" premýšľal Perdue nahlas. Miliardár nevyzeral byť tomuto novému vývoju udalostí veľmi dôverčivý a jeho obavy sa rovnako odrážali aj na tvárach členov jeho expedície.
    
  "Môžeme odmietnuť?" spýtala sa Nina.
    
  "Môžeš," odpovedal Patrick. "A Sam tiež môže, ale pán Kira a David sú z veľkej časti v pazúroch ľudí zapojených do archeologickej kriminality a profesor Imru je jedným z vedúcich predstaviteľov organizácie."
    
  "Takže nemáme inú možnosť, ako mu pomôcť," vzdychol si Perdue a vyzeral nezvyčajne vyčerpaný týmto vývojom udalostí. Patrick sedel oproti Perdueovi a Nine a vedľa neho Sam a Ajo.
    
  "Dovoľte mi to vysvetliť. Toto je improvizovaná prehliadka, ľudia. Z toho, čo mi bolo povedané, vás môžem uistiť, že vás bude zaujímať."
    
  "Znie to, akoby si chcela, aby sme zjedli všetku zeleninu, mami," doberala si ju Sam, hoci jeho slová boli veľmi úprimné.
    
  "Pozri, nesnažím sa prikrášľovať túto zasranú hru so smrťou, Sam," odsekol Patrick. "Nemysli si, že len slepo plním rozkazy, alebo že si taký naivný, že by som ťa musel oklamať a presvedčiť k spolupráci s Oddelením archeologických zločinov." Keď sa agent MI6 presadil, na chvíľu sa upokojil. "Je zrejmé, že toto nemá nič spoločné so Svätou skrinkou ani s Davidovou dohodou o vine a treste. Nič. Profesor Imru sa ťa pýtal, či by si mu mohol pomôcť s prísne utajovanou záležitosťou, ktorá by mohla mať katastrofálne následky pre celý svet."
    
  Purdue sa rozhodol nateraz zavrhnúť všetky podozrenia. Možno, pomyslel si, bol jednoducho príliš zvedavý na to, aby... "A povedal, o čo ide, o túto tajnú záležitosť?"
    
  Patrick pokrčil plecami. "Nič konkrétne, čo by som vedel vysvetliť. Spýtal sa, či by sme mohli pristáť v Káhire a stretnúť sa s ním v slobodomurárskom chráme v Gíze. Tam nám vysvetlí svoju "absurdnú žiadosť", aby zistil, či by ste boli ochotní pomôcť."
    
  "Čo tým myslíš, ‚malo by to pomôcť"?" Perdue opravil frázu, ktorú Patrick tak starostlivo utkal.
    
  "Asi áno," súhlasil Patrick. "Ale úprimne si myslím, že to myslí úprimne. Myslím tým, že by nezmenil doručenie tejto veľmi dôležitej náboženskej relikvie len preto, aby upútal pozornosť, však?"
    
  "Patrick, si si istý, že toto nie je nejaká pasca?" spýtala sa Nina potichu. Sam a Perdue vyzerali rovnako znepokojene ako ona. "Nič by som nedal nad Čierne slnko alebo tých afrických diplomatov, vieš? Ukradnutie tej relikvie im zrejme spôsobilo tým chlapom poriadne bolesti hlavy. Ako vieme, že nás len tak nevysadia v Káhire, všetkých nás nezabijú a nebudú sa tváriť, že sme nikdy neboli v Etiópii alebo niečo také?"
    
  "Myslel som si, že som špeciálny agent, doktor Gould. Máte viac problémov s dôverou ako potkan v hadej jame," poznamenal Patrick.
    
  "Ver mi," vložil sa do toho Purdue, "má na to svoje dôvody. Všetci ich máme. Patrick, veríme, že to vyriešiš, ak je to nejaká pasca. Stále ideme, však? Len vedz, že my ostatní potrebujeme, aby si zacítil dym skôr, ako uviazneme v horiacom dome, dobre?"
    
  "Verím tomu," odpovedal Patrick. "A preto som zariadil, aby nás do Káhiry sprevádzali ľudia, ktorých poznám z Jemenu. Budú diskrétni a budú nás sledovať, len pre istotu."
    
  "To znie lepšie," vzdychol si Adjo s úľavou.
    
  "Súhlasím," povedal Sam. "Pokiaľ budeme vedieť, že vonkajšie sily poznajú našu polohu, budeme sa s tým môcť ľahšie vysporiadať."
    
  "No tak, Sammo," usmial sa Patrick. "Nemyslel si si, že len tak naletím na tie rozkazy, ak nemám otvorené zadné dvere, však?"
    
  "Ale ako dlho tu ešte budeme?" spýtal sa Perdue. "Musím priznať, že sa mi nechce príliš zaoberať touto Svätou schránkou. Je to kapitola, ktorú by som rád uzavrel a vrátil sa k svojmu životu, vieš?"
    
  "Chápem," povedal Patrick. "Beriem plnú zodpovednosť za bezpečnosť tejto expedície. Vrátime sa k práci hneď, ako sa stretneme s profesorom Imruom."
    
    
  * * *
    
    
  Keď pristáli v Káhire, bola tma. Tma bola nielen preto, že bola noc, ale aj vo všetkých okolitých mestách, čo Super Herculesu mimoriadne sťažovalo úspešné pristátie na dráhe osvetlenej krbovými lampami. Pri pohľade z malého okna Nina cítila, ako na ňu zostupuje zlovestná ruka, veľmi podobná klaustrofobickému pocitu, ktorý cítila pri vstupe do stiesneného priestoru. Premohol ju dusivý, desivý pocit.
    
  "Cítim sa ako zavretá v truhle," povedala Samovi.
    
  Bol rovnako šokovaný tým, čo zažili nad Káhirou, ako ona, ale Sam sa snažila nepanikáriť. "Neboj sa, láska. Iba ľudia, ktorí sa boja výšok, by teraz mali pociťovať nepohodlie. Výpadok prúdu je pravdepodobne spôsobený elektrárňou alebo niečím podobným."
    
  Pilot sa na nich pozrel. "Prosím, pripútajte sa a nechajte ma sústrediť sa. Ďakujem!"
    
  Nina cítila, ako sa jej podlamujú nohy. Sto kilometrov pod nimi bol jediným svetlom ovládací panel Herculesa v kokpite. Celý Egypt sa ponoril do úplnej tmy, jedna z niekoľkých krajín trpiacich nevysvetliteľným výpadkom prúdu, ktorý nikto nevedel lokalizovať. Aj keď nerada ukazovala, aká je ohromená, nemohla sa zbaviť pocitu, že ju premáha fóbia. Nielenže bola v starej lietajúcej polievkovej konzerve s motormi, ale teraz zistila, že nedostatok svetla úplne simuluje uzavretý priestor.
    
  Perdue si sadol vedľa nej a všimol si trasenie sa jej brady a rúk. Objal ju a nič nepovedal, čo Ninu zvláštne upokojilo. Kira a Sam sa pripravili na pristátie, zhromaždili si všetku výbavu a čitateľské materiály a potom sa zapli.
    
  "Musím priznať, Efendi, že som na túto záležitosť dosť zvedavý, pán profesor. Imru sa o nej s vami rád porozpráva," kričal Adjo cez ohlušujúci rev motorov. Perdue sa usmial, dobre si uvedomujúc vzrušenie svojho bývalého sprievodcu.
    
  "Vieš niečo, čo my nevieme, drahý Ajo?" spýtal sa Perdue.
    
  "Nie, len to, že profesor Imru je známy ako veľmi múdry muž a kráľ svojej komunity. Miluje starovekú históriu a samozrejme archeológiu, ale skutočnosť, že vás chce vidieť, je pre mňa veľkou cťou. Dúfam len, že toto stretnutie bude venované veciam, ktorými je známy. Je to veľmi mocný muž s pevnou rukou v histórii."
    
  "Rozumiem," odpovedal Perdue. "Tak dúfajme v to najlepšie."
    
  "Slobodomurársky chrám," povedala Nina. "Je on slobodomurár?"
    
  "Áno, madam," potvrdil Ajo. "Veľmajster lóže Isis v Gíze."
    
  Purdueove oči sa rozžiarili. "Murári? A hľadajú moju pomoc?" Pozrel sa na Patricka. "Teraz ma to zaujíma."
    
  Patrick sa usmial, potešený, že nebude musieť niesť zodpovednosť za cestu, o ktorú by Purdue nemal záujem. Nina sa tiež oprela o stoličku, čoraz viac ju lákala predstava stretnutia. Hoci sa ženy tradične nesmeli zúčastňovať slobodomurárskych stretnutí, poznala mnoho historicky významných osobností, ktoré patrili k tejto starobylej a mocnej organizácii, ktorej pôvod ju vždy fascinoval. Ako historička chápala, že mnohé z ich starodávnych rituálov a tajomstiev boli podstatou histórie a jej vplyvu na svetové udalosti.
    
    
  23
  Ako diamant na oblohe
    
    
  Profesor Imru srdečne pozdravil Perdueho, keď otváral vysokú bránu pre skupinu. "Rád vás opäť vidím, pán Perdue. Dúfam, že sa máte dobre."
    
  "No, bol som trochu rozrušený v spánku a jedlo mi stále nechutí, ale zlepšujem sa, ďakujem, pán profesor," odpovedal Perdue s úsmevom. "V skutočnosti už len to, že si neužívam pohostinnosť väzňov, stačí na to, aby som bol každý deň šťastný."
    
  "To by som si myslel," súhlasil profesor súcitne. "Osobne, trest odňatia slobody nebol naším pôvodným cieľom. Navyše sa zdá, že cieľom ľudí z MI6 bolo poslať vás na doživotie, nie etiópsku delegáciu." Profesorovo priznanie vrhlo svetlo na Karstenove pomstychtivé túžby a dodalo ďalšiu dôveryhodnosť skutočnosti, že mal v úmysle dostať Purdue, ale to si povieme inokedy.
    
  Keď sa skupina pridala k majstrovi murárovi v krásnom, chladnom tieni pred Chrámom, mala sa začať vážna diskusia. Penecal nemohol prestať hľadieť na Ninu, ale ona s gráciou prijala jeho tichý obdiv. Perdue a Sam považovali jeho zjavnú zamilovanosť do nej za zábavnú, ale svoju zábavu miernili žmurkaním a šťuchnutiami, až kým konverzácia nenadobudla formálny a vážny tón.
    
  "Majster Penekal verí, že nás prenasleduje to, čo sa v mysticizme nazýva mágia. Preto by ste za žiadnych okolností nemali vykresľovať túto postavu ako prefíkanú a šikovnú podľa dnešných štandardov," povedal profesor. Začal Imru.
    
  "Napríklad on je príčinou týchto výpadkov prúdu," dodal Penekal potichu.
    
  "Ak by ste mohli, majster Penekal, prosím, zdržte sa predbiehania skôr, ako vám vysvetlím ezoterickú podstatu našej dilemy," povedal profesor. Imru sa opýtal starého astronóma. "Na Penekalovom vyjadrení je veľa pravdy, ale lepšie pochopíte, keď vám vysvetlím základy. Chápem, že máte na získanie Posvätnej rakvy len obmedzený čas, takže sa to pokúsime urobiť čo najrýchlejšie."
    
  "Ďakujem," povedal Perdue. "Chcem to urobiť čo najskôr."
    
  "Samozrejme," prikývol profesor Imru a potom pokračoval vo vyučovaní skupiny, čo on a astronóm doteraz zhromaždili. Zatiaľ čo Nina, Perdue, Samovi a Ajovi rozprávali o súvislosti medzi padajúcimi hviezdami a vražednými lúpežami potulného mudrca, niekto sa pohrával s bránou.
    
  "Prepáčte, prosím," ospravedlnil sa Penecal. "Viem, kto to je. Ospravedlňujem sa za jeho meškanie."
    
  "Samozrejme. Tu sú kľúče, majster Penecal," povedal profesor a podal Penecalovi kľúč od brány, aby vpustil zúfalého Ofara dnu, zatiaľ čo on bude ďalej pomáhať škótskej expedícii dobiehať zmäteného. Ofar vyzeral vyčerpane, oči mal rozšírené od paniky a zlej predtuchy, keď jeho priateľ otvoril bránu. "Už na to prišli?" ťažko vydýchol.
    
  "Práve ich informujeme, priateľ môj," uistil Penekal Ofaru.
    
  "Ponáhľaj sa," prosil Ofar. "Ďalšia hviezda padla pred nie viac ako dvadsiatimi minútami!"
    
  "Čože?" Penekal delíroval. "Ktorý?"
    
  "Prvá zo siedmich sestier!" Ofar otvoril ústa, jeho slová zneli ako klince v rakve. "Musíme sa ponáhľať, Penekal! Musíme sa teraz brániť, inak bude všetko stratené!" Jeho pery sa triasli ako pery umierajúceho. "Musíme zastaviť Čarodejníka, Penekal, inak sa naše deti nedožijú staroby!"
    
  "Toho si dobre uvedomujem, môj starý priateľ," uistil Penekal Ofara a pevnou rukou ho podopieral na chrbte, keď sa blížili k teplému, útulnému krbu v záhrade. Plamene boli prívetivé a osvetľovali fasádu honosného starého chrámu, jeho nádherný nápis zobrazoval tiene účastníkov na stenách a oživoval každý ich pohyb.
    
  "Vitajte, majster Ofar," povedal profesor Imru, keď si starec sadol a prikývol ostatným členom zhromaždenia. "Práve som oboznámil pána Purdueho a jeho kolegov s našimi špekuláciami. Vedia, že Čarodejník je skutočne zaneprázdnený spriadaním hrozného proroctva," oznámil profesor. "Nechám to na astronómoch Pozorovateľov drakov z Hermopolisu, mužoch pochádzajúcich z rodokmeňa Thothovho kňazov, aby vám povedali, o čo sa tento vrah mohol pokúsiť."
    
  Penekal vstal zo stoličky a rozvinul zvitky v jasnom svetle lampáša, ktoré sa lialo z nádob zavesených na konároch stromov. Perdue a jeho priatelia sa okamžite zhromaždili bližšie, aby si preštudovali kódex a diagramy.
    
  "Toto je starodávna hviezdna mapa, ktorá pokrýva oblohu priamo nad Egyptom, Tuniskom... v podstate celý Blízky východ, ako ho poznáme," vysvetlil Penecal. "Za posledné dva týždne sme si s kolegom Ofarom všimli niekoľko znepokojivých nebeských javov."
    
  "Ako napríklad?" spýtal sa Sam a pozorne študoval starý hnedý pergamen a na ňom ohromujúce informácie napísané číslami a neznámym písmom.
    
  "Ako padajúce hviezdy," zastavil Sama vecným gestom otvorenej dlane skôr, ako novinár stihol prehovoriť, "ale... nie také, na ktoré si môžeme dovoliť padať. Dovolím si tvrdiť, že tieto nebeské telesá nie sú len plyny, ktoré sa požierajú, ale planéty, malé z diaľky. Keď hviezdy tohto typu padajú, znamená to, že boli posunuté zo svojich obežných dráh." Ophar vyzeral úplne šokovane vlastnými slovami. "Čo znamená, že ich zánik by mohol spustiť reťazovú reakciu v súhvezdiach, ktoré ich obklopujú."
    
  Nina zalapala po dychu. "To znie ako problém."
    
  "Dáma má pravdu," uznal Ofar. "A všetky tieto konkrétne telá sú dôležité, také dôležité, že majú mená, pod ktorými sú identifikované."
    
  "Nie len čísla podľa mien bežných vedcov, ako je to v prípade mnohých súčasných významných hviezd," informoval Penekal publikum pri stole. "Ich mená boli také dôležité, rovnako ako ich postavenie na nebesiach nad zemou, že ich poznal aj Boží ľud."
    
  Sam bol fascinovaný. Hoci celý život čelil zločineckým organizáciám a temným zloduchom, musel podľahnúť lákadlu mystickej povesti hviezdnej oblohy. "Ako to, pán Ofar?" spýtal sa Sam s úprimným záujmom a urobil si zopár poznámok, aby si zapamätal terminológiu a názvy pozícií na mape.
    
  "V zákone Šalamúna, múdreho kráľa z Biblie," rozprával Ophar ako starý bard, "sa píše, že kráľ Šalamún spútal sedemdesiatdva démonov a prinútil ich postaviť Jeruzalemský chrám."
    
  Jeho oznámenie sa prirodzene stretlo s cynizmom skupiny, maskovaným ako tiché zamyslenie. Iba Adjo sedel nehybne a hľadel na hviezdy nad sebou. Keďže v okolitej krajine a iných oblastiach, na rozdiel od Egypta, došlo k výpadku prúdu, svetlo hviezd zatienilo čiernu tmu vesmíru, ktorá sa neustále skrývala nad všetkým.
    
  "Viem, ako to musí znieť," vysvetlil Penecal, "ale aby ste pochopili podstatu ‚démonov", musíte uvažovať v zmysle chorôb a zlých emócií, nie rohatých démonov. Najprv to bude znieť absurdne, kým vám nepovieme, čo sme pozorovali, čo sa stalo. Až potom začnete nahrádzať nedôveru varovaním."
    
  "Uistil som majstrov Ophara a Penekala, že len veľmi málo ľudí, ktorí sú dostatočne múdri na to, aby pochopili túto tajnú kapitolu, bude mať skutočne prostriedky na to, aby s tým niečo urobili," povedal profesor. Imru povedal návštevníkom zo Škótska. "A preto som vás, pán Purdue, a vašich priateľov považoval za tých správnych ľudí, na ktorých sa v tomto smere treba obrátiť. Čítal som veľa z vašej práce, pán Cleve," povedal Samovi. "Dozvedel som sa veľa o vašich niekedy neuveriteľných skúškach a dobrodružstvách s Dr. Gouldom a pánom Purduem. To ma presvedčilo, že nie ste typ ľudí, ktorí by slepo ignorovali zvláštne a mätúce otázky, ktorým tu denne čelíme v našich príslušných rádoch."
    
  "Vynikajúca práca, profesorka," pomyslela si Nina. "Je dobré, že nás pomazávate týmto očarujúcim, aj keď blahosklonným, vyzdvihovaním." Možno to bola jej ženská sila, ktorá Nine umožnila pochopiť jemnú psychológiu chvály, ale nemienila to povedať. Už predtým spôsobila napätie medzi Purdue a plukovníkom. Yimenu, len jeden z jeho legitímnych protivníkov. Bolo by zbytočné opakovať kontraproduktívnu prax s profesorkou. "Zmením a navždy zničím Purdueovu reputáciu, len aby som potvrdila jej intuíciu o majstrovi slobodomurárovi."
    
  A tak Dr. Gouldová držala jazyk za zubami, keď počúvala krásne rozprávanie astronóma, jeho hlas bol upokojujúci ako hlas starého čarodejníka vo sci-fi filme.
    
    
  24
  Dohoda
    
    
  Krátko nato ich obsluhovala profesorka Imru, gazdiná. Po táckach s chlebom baladi a ta'meyi (falafelom) nasledovali ďalšie dve tácky s pikantným hawushom. Mleté hovädzie mäso a koreniny im naplnili nozdry omamnými arómami. Tácky boli položené na veľkom stole a profesorovi muži odišli rovnako náhle a ticho, ako prišli.
    
  Návštevníci s nadšením prijali občerstvenie od Masonovcov a s uznaním im zašepkali, čo hostiteľa veľmi potešilo. Keď sa všetci trochu občerstvili, nastal čas na ďalšie informácie, pretože Perdueova skupina nemala veľa času nazvyš.
    
  "Prosím, majster Ofar, pokračujte," vyzval ho profesor Imru.
    
  "My, môj rád, vlastníme sadu pergamenov s názvom ‚Šalamúnov kódex"," vysvetlil Ofar. "Tieto texty uvádzajú, že kráľ Šalamún a jeho mágovia - ktorých by sme dnes mohli vnímať ako alchymistov - nejako uväznili každého zo spútaných démonov vo vidiacom kameni - diamantoch." Jeho tmavé oči sa leskli tajomstvom, keď znížil hlas a oslovil každého poslucháča. "A každý diamant bol pokrstený špecifickou hviezdou, ktorá označovala padlých duchov."
    
  "Hviezdna mapa," poznamenal Perdue a ukázal na zbesilé nebeské čmáranice na jednom hárku pergamenu. Ophar aj Penekal záhadne prikývli a obaja muži vyzerali oveľa pokojnejšie, keďže svoju situáciu priniesli moderným ušiam.
    
  "Teraz, ako vám profesor Imru možno vysvetlil počas našej neprítomnosti, máme dôvod domnievať sa, že mudrc opäť medzi nami kráča," povedal Ofar. "A každá hviezda, ktorá doteraz padla, bola na Šalamúnovej mape významná."
    
  Penekal dodal: "A tak sa zvláštna sila každého z nich prejavila v nejakej forme rozpoznateľnej len pre tých, ktorí vedeli, čo hľadať, viete?"
    
  "Gazdiná zosnulej Madame Chantal, obesená na konopnom povraze v kaštieli v Nice pred pár dňami?" oznámil Ofar a čakal, kým jeho kolega doplní prázdne miesta.
    
  "Kódex hovorí, že démon Onoskelis utkal z konope laná, ktoré boli použité pri stavbe Jeruzalemského chrámu," povedal Penekal.
    
  Ofar pokračoval: "Siedma hviezda v súhvezdí Leva, nazývaná Rabdos, tiež spadla."
    
  "Zapaľovač pre chrámové lampy počas jeho výstavby," vysvetlil Penekal. Zdvihol otvorené dlane a premeral pohľadom tmu, ktorá zahalila mesto. "Lampy v okolitých krajinách zhasli. Ako si videl, iba oheň dokáže vytvoriť svetlo. Lampy, elektrické svetlá, to neurobia."
    
  Nina a Sam si vymenili ustráchané, ale zároveň nádejné pohľady. Perdue a Ajo prejavili záujem a mierne vzrušenie nad zvláštnymi transakciami. Perdue pomaly prikývol a pochopil vzorce, ktoré pozorovatelia spozorovali. "Majstri Penekal a Ofar, čo presne chcete, aby sme urobili? Chápem, čo sa podľa vás deje. Potrebujem však objasniť, prečo presne boli moji kolegovia a ja predvolaní."
    
  "Pane, cestou sem som počul niečo alarmujúce o poslednej spadnutej hviezde. Zrejme sa moria rozbúrili, ale bez akejkoľvek prirodzenej príčiny. Podľa hviezdy na mape, na ktorú mi priateľ naposledy ukázal, je to hrozný osud," nariekal Penecal. "Pán Purdue, potrebujeme vašu pomoc pri získavaní zostávajúcich diamantov kráľa Šalamúna. Čarodejník ich zbiera a zatiaľ čo to robí, padá ďalšia hviezda; prichádza ďalšia pohroma."
    
  "No, kde sú potom tie diamanty? Určite sa ti môžem pokúsiť pomôcť ich vykopať skôr, ako ich stihne Čarodejník..." povedal.
    
  "Čarodejník, pane," Ofarov hlas sa triasol.
    
  "Prepáč. Čarodejník," Purdue si rýchlo opravil chybu, "ich nájde."
    
  Profesor Imru vstal a na chvíľu gestom ukázal na svojich spojencov, ktorí hľadeli na hviezdy. "Vidíte, pán Purdue, to je ten problém. Mnohé diamanty kráľa Šalamúna boli v priebehu storočí roztrúsené medzi bohatými jednotlivcami - kráľmi, hlavami štátov a zberateľmi vzácnych drahokamov - a tak sa Mág uchýlil k podvodom a vraždám, aby ich jeden po druhom získal."
    
  "Bože môj," zamrmlala Nina. "Toto je ako hľadať ihlu v kope sena. Ako ich všetky nájdeme? Máš záznamy o diamantoch, ktoré hľadáme?"
    
  "Žiaľ, nie, doktor Gould," nariekal profesor Imru. Hlúpo sa zasmial, cítil sa hlúpo, že to vôbec spomenul. "V skutočnosti sme si s pozorovateľmi žartom robili, že pán Perdue je dosť bohatý na to, aby kúpil spomínané diamanty, len aby nám ušetril námahu a čas."
    
  Všetci sa zasmiali na tej veselej absurdite, ale Nina si všimla správanie majstra murára, pretože veľmi dobre vedela, že od návrhu neočakával nič iné ako Perdueovo extravagantné, riskantné a vrodené postrčenie. Opäť si nechala vyššiu manipuláciu pre seba a usmiala sa. Pozrela na Perdua, aby ho varovala pohľadom, ale Nina videla, že sa smeje trochu priveľa.
    
  To v žiadnom prípade, pomyslela si. Naozaj o tom uvažuje!
    
  "Sam," povedala v záchvate smiechu.
    
  "Áno, viem. Nachytá sa na návnadu a my ho nebudeme môcť zastaviť," odpovedala Sam, nepozrela sa na ňu a ďalej sa smiala v snahe tváriť sa roztržito.
    
  "Sam," zopakovala, neschopná sformulovať odpoveď.
    
  "Môže si to dovoliť," usmial sa Sam.
    
  Nina si to však už nemohla nechať pre seba. Sľúbila si, že svoj názor vyjadrí čo najpriateľskejším a najúctivejším spôsobom a vstala zo svojho miesta. Jej drobná postava sa postavila profesorovmu obrovskému tieňu. Stál som pri stene slobodomurárskeho chrámu a medzi nimi sa mihotal odlesk ohňa.
    
  "So všetkou úctou, pán profesor, myslím si, že nie," namietala. "Je neodporúčané uchyľovať sa k bežnému finančnému obchodu, keď sú položky takej hodnoty. Dovolím si tvrdiť, že je absurdné si niečo také vôbec predstaviť. A z vlastnej skúsenosti vás môžem takmer uistiť, že nevedomí ľudia, bohatí alebo nie, sa so svojimi pokladmi ľahko nerozlúčia. A určite nemáme čas ich všetky nájsť a zapojiť sa do zdĺhavých výmen, kým ich nenájde váš čarodejník."
    
  Nina sa snažila udržať autoritatívny tón, jej ľahký hlas naznačoval, že len navrhuje rýchlejšiu metódu, hoci v skutočnosti bola s touto myšlienkou kategoricky proti. Egyptskí muži, nezvyknutí ani len uznať prítomnosť ženy, nieto ešte jej dovoliť zapojiť sa do diskusie, dlho sedeli v tichu, zatiaľ čo Perdue a Sam zadržiavali dych.
    
  Na jej úplné prekvapenie profesor Imru odpovedal: "Súhlasím, doktor Gould. Očakávať, že sa to stane, je dosť absurdné, nieto ešte urobiť to načas."
    
  "Počúvaj," začal Perdue o turnaji a pohodlnejšie sa usadil na okraji stoličky, "vážim si tvoju starosť, moja drahá Nina, a súhlasím s tým, že sa mi zdá pritiahnuté za vlasy urobiť niečo také. Jednu vec však môžem potvrdiť, a to, že nič nie je nikdy hotové a jasné. Môžeme použiť rôzne metódy, aby sme dosiahli to, čo chceme. V tomto prípade by som si bol istý, že by som mohol osloviť niektorých majiteľov a dať im ponuku."
    
  "To si robíš srandu," zvolal Sam ležérne spoza stola. "Aký je háčik? Musí tam byť nejaký, inak si sa úplne zbláznil, človeče."
    
  "Nie, Sam, som úplne úprimný," uistil ho Purdue. "Ľudia, počúvajte ma." Miliardár sa otočil tvárou k svojmu hostiteľovi. "Ak by ste vy, pán profesor, dokázali zhromaždiť informácie o tých niekoľkých jednotlivcoch, ktorí vlastnia kamene, ktoré potrebujeme, mohol by som prinútiť svojich maklérov a právnické osoby, aby tieto diamanty kúpili za primeranú cenu bez toho, aby ma zruinovali. Vydajú listy vlastníctva po tom, čo určený znalec potvrdí ich pravosť." Vrhol na profesora oceľový pohľad, z ktorého vyžarovala sebadôvera, akú Sam a Nina u svojho priateľa už dlho nevideli. "To je ten problém, pán profesor."
    
  Nina sa usmievala vo svojom malom kútiku tieňa a ohňa a hryzla si kúsok placky, zatiaľ čo Perdue uzavrel dohodu so svojím bývalým súperom. "Háčik je v tom, že po tom, čo sme zmarili misiu Kúzelníka, sú diamanty kráľa Šalamúna legálne moje."
    
  "Toto je môj chlapec," zašepkala Nina.
    
  Profesor Imru, spočiatku šokovaný, si postupne uvedomil, že je to férová ponuka. Veď predsa o diamantoch ani nepočul, kým astrológovia neodhalili mudrcov trik. Dobre vedel, že kráľ Šalamún vlastní obrovské množstvo zlata a striebra, ale nevedel, že sám kráľ vlastní diamanty. Okrem diamantových baní objavených v Tanise v severovýchodnej delte Nílu a niektorých informácií o iných subjektoch, ktoré mohli byť pod kráľovou kontrolou, musel profesor Imru priznať, že toto je pre neho novinka.
    
  "Dohodli sme sa, pán profesor?" trval na svojom Perdue a pozrel sa na hodinky, aby sa dozvedel odpoveď.
    
  "Múdre," súhlasil profesor. Mal však svoje vlastné podmienky. "Myslím si, že je to veľmi rozumné, pán Perdue, a tiež užitočné," povedal. "Ale mám akýsi protinávrh. Veď len pomáham Pozorovateľom drakov v ich snahe zabrániť strašnej nebeskej katastrofe."
    
  "Chápem. Čo navrhujete?" spýtal sa Perdue.
    
  "Zvyšné diamanty, tie, ktoré nevlastnia bohaté rodiny v Európe a Ázii, sa stanú majetkom Egyptskej archeologickej spoločnosti," trval na svojom profesor. "Tie, ktoré sa vašim maklérom podarí zachytiť, patria vám. Čo na to?"
    
  Sam sa zamračil, v pokušení schmatnúť si zápisník. "V ktorej krajine nájdeme tie ďalšie diamanty?"
    
  Hrdý profesor sa usmial na Sama a šťastne si prekrížil ruky. "Mimochodom, pán Cleve, myslíme si, že sú pochovaní na cintoríne neďaleko miesta, kde budete vy a vaši kolegovia vykonávať túto hroznú úradnú záležitosť."
    
  "V Etiópii?" prehovoril Adjo prvýkrát odkedy si začal napchávať ústa lahodnými jedlami pred sebou. "Nie sú v Axume, pane. Môžem vás uistiť. Strávil som roky prácou na vykopávkach s rôznymi medzinárodnými archeologickými skupinami v regióne."
    
  "Viem, pán Kira," povedal profesor Imru pevne.
    
  "Podľa našich starodávnych textov," slávnostne vyhlásil Penekal, "diamanty, ktoré hľadáme, sú údajne pochované v kláštore na posvätnom ostrove v jazere Tana."
    
  "V Etiópii?" spýtal sa Sam. V reakcii na vážne zamračené pohľady, ktoré dostal, pokrčil plecami a vysvetlil: "Som Škót. Neviem o Afrike nič, čo by nebolo vo filme o Tarzanovi."
    
  Nina sa usmiala. "Hovorí sa, že v jazere Tana je ostrov, kde údajne odpočívala Panna Mária na ceste z Egypta, Sam," vysvetlila. "Verilo sa tiež, že tu bola uložená pôvodná Archa zmluvy, kým ju v roku 400 n. l. priniesli do Aksumu."
    
  "Som ohromený vašimi historickými znalosťami, pán Perdue. Možno by Dr. Gould mohol raz pracovať pre Ľudové hnutie za ochranu pamiatok?" Profesor Imru sa uškrnul. "Alebo dokonca pre Egyptskú archeologickú spoločnosť, či možno Káhirskú univerzitu?"
    
  "Možno ako dočasná poradkyňa, pán profesor," elegantne odmietla. "Ale milujem moderné dejiny, najmä nemecké dejiny druhej svetovej vojny."
    
  "Ach," odpovedal. "Aká škoda. Je to taká temná a krutá doba, do ktorej by si mal oddať svoje srdce. Dovoľujem si sa opýtať, čo ti to odhaľuje v srdci?"
    
  Nina zdvihla obočie a rýchlo odpovedala: "To len dokazuje, že sa obávam opakovania histórie, pokiaľ ide o mňa."
    
  Vysoký, tmavovlasý profesor sa pozrel na malého lekára s mramorovou pokožkou, ktorý s ním kontrastoval, s očami plnými úprimného obdivu a tepla. Perdue, obávajúc sa ďalšieho kultúrneho škandálu zo strany svojej milovanej Niny, prerušil krátke puto medzi ňou a profesorom. Imru.
    
  "Dobre teda," Perdue zatlieskal rukami a usmial sa. "Začnime hneď zajtra ráno."
    
  "Áno," súhlasila Nina. "Som poriadne unavená a ani meškanie letu mi veľmi neprospelo."
    
  "Áno, klimatické zmeny vo vašom rodnom Škótsku sú dosť agresívne," súhlasil moderátor.
    
  Zo stretnutia odišli v dobrej nálade, zanechali skúsených astronómov s úľavou za ich pomoc a profesora s nadšením z nadchádzajúcej honby za pokladom. Adjo odstúpil nabok a pustil Ninu do taxíka, zatiaľ čo Sam dobehol Purdueho.
    
  "Natočil si to všetko?" spýtal sa Perdue.
    
  "Áno, o to ide," potvrdil Sam. "Takže teraz zasa kradneme Etiópii?" spýtal sa nevinne, pričom celú vec považoval za ironickú a zábavnú.
    
  "Áno," Perdue sa prefíkane usmial a jeho odpoveď zmiatla všetkých v spoločnosti. "Ale tentoraz kradneme pre Čierne slnko."
    
    
  25
  Alchýmia bohov
    
    
    
  Antverpy, Belgicko
    
    
  Abdul Raya sa prechádzal rušnou ulicou v Bercheme, malebnej štvrti vo flámskom regióne Antverpy. Smeroval do domáceho podniku starožitníka menom Hannes Vetter, flámskeho znalca posadnutého drahými kameňmi. Jeho zbierka obsahovala rôzne staroveké kúsky z Egypta, Mezopotámie, Indie a Ruska, všetky zdobené rubínmi, smaragdami, diamantmi a zafírmi. Raya však vek ani vzácnosť Vetterovej zbierky veľmi netrápili. Zaujímala ho len jedna vec a z nej potreboval len piatu.
    
  Wetter sa s Raiom telefonicky rozprával tri dni predtým, ešte predtým, ako sa začali vážne povodne. Zaplatili nehoráznu cenu za šibalský obrázok indického pôvodu, ktorý sa nachádzal vo Wetterovej zbierke. Hoci trval na tom, že tento konkrétny kúsok nie je na predaj, nemohol Raiovu bizarnú ponuku odmietnuť. Kupujúci našiel Wettera na eBay, ale z toho, čo sa Wetter dozvedel z rozhovoru s Raiom, Egypťan vedel veľa o starovekom umení a nič o technológiách.
    
  V posledných dňoch sa v Antverpách a Belgicku stupňujú varovania pred povodňami. Pozdĺž pobrežia, od Le Havre a Dieppe vo Francúzsku až po Terneuzen v Holandsku, boli domy evakuované, pretože hladina mora neustále stúpa bez varovania. Antverpy sa ocitli v centre záplav a už aj tak zaplavená oblasť Saftinge Sunken Land bola stratená prílivom. Vlny zaplavili aj ďalšie mestá, ako napríklad Goes, Vlissingen a Middelburg, a to až po Haag.
    
  Raya sa usmial, pretože vedel, že je majstrom tajných meteorologických kanálov, ktoré úrady nedokážu rozlúštiť. Na uliciach stále stretával ľudí, ktorí živo diskutovali, premýšľali a obávali sa neustáleho stúpania hladiny morí, ktoré malo čoskoro do nasledujúceho dňa zaplaviť Alkmaar a zvyšok Severného Holandska.
    
  "Boh nás trestá," počul ženu stredného veku hovoriť svojmu manželovi pred kaviarňou. "Preto sa to deje. Je to Boží hnev."
    
  Jej manžel vyzeral rovnako šokovane ako ona, ale snažil sa nájsť útechu v rozume. "Matilda, upokoj sa. Možno je to len prírodný jav, ktorý meteorológovia nedokázali zachytiť tými radarami," prosil.
    
  "Ale prečo?" naliehala. "Prírodné javy sú spôsobené Božou vôľou, Martin. Je to božský trest."
    
  "Alebo božské zlo," zamrmlal jej manžel na zdesenie svojej nábožnej manželky.
    
  "Ako to môžeš povedať?" zvolala práve vo chvíli, keď okolo prechádzala Raya. "Z akého dôvodu by na nás Boh zoslal zlo?"
    
  "Och, tomuto neodolám," zvolal Abdul Rayya hlasno. Otočil sa k žene a jej manželovi. Ohromil ich jeho nezvyčajný pohľad, ruky ako pazúry, ostrá, kostnatá tvár a prepadnuté oči. "Madam, krása zla spočíva v tom, že na rozdiel od dobra nepotrebuje dôvod na to, aby spôsobilo skazu. Samotným jadrom zla je úmyselná deštrukcia pre číre potešenie. Dobrý deň." Keď pomaly odchádzal, muž a jeho žena stáli v šoku ako v mŕtvom bode, najmä z jeho odhalenia, ale určite aj z jeho vzhľadu.
    
  Televízne siete vysielali varovania a správy o obetiach povodní sa pridali k ďalším správam zo Stredozemného mora, Austrálie, Južnej Afriky a Južnej Ameriky o hroziacich záplavách. Japonsko stratilo polovicu svojej populácie a nespočetné množstvo ostrovov bolo zaplavených.
    
  "Och, počkajte, moji drahí," spievala Raya veselo, keď sa blížila k domu Hannesa Vettera, "je to vodná kliatba. Voda sa nachádza všade, nielen v mori. Počkajte, padlý Cunospaston je vodný démon. Mohli by ste sa utopiť vo vlastných vaniach!"
    
  Toto bol posledný hviezdopád, ktorého bol Ophar svedkom po tom, čo sa Penekal dopočul o stúpajúcej hladine morí v Egypte. Ale Raya vedel, čo sa chystá, pretože on bol architektom tohto chaosu. Vyčerpaný Čarodejník sa snažil len pripomenúť ľudstvu ich bezvýznamnosť v očiach vesmíru, nespočetné oči, ktoré na nich každú noc hľadeli. A aby toho nebolo málo, užíval si ničivú silu, ktorú ovládal, a mladícke vzrušenie z toho, že je jediný, kto vedel prečo.
    
  Samozrejme, to posledné bol len jeho názor na danú vec. Naposledy, čo sa s ľudstvom podelil o vedomosti, to viedlo k priemyselnej revolúcii. Potom už nemal veľa čo robiť. Ľudia objavili vedu v novom svetle, motory nahradili väčšinu vozidiel a technológia si vyžadovala krv Zeme, aby mohla efektívne súťažiť v pretekoch o zničenie iných krajín v súťaži o moc, peniaze a evolúciu. Ako očakával, ľudia používali vedomosti na ničenie - rozkošný pohľad na stelesnené zlo. Ale Raya sa nudil opakujúcimi sa vojnami a monotónnou chamtivosťou, a tak sa rozhodol urobiť niečo viac... niečo definitívne... aby ovládol svet.
    
  "Pán Raya, teší ma, že vás vidím. Hannes Vetter, k vašim službám." Obchodník so starožitnosťami sa usmial, keď neznámy muž vykročil po schodoch k jeho vchodovým dverám.
    
  "Dobrý deň, pán Vetter," pozdravila Raya elegantne a potriasla mužovi rukou. "Teším sa na svoju cenu."
    
  "Samozrejme. Poďte ďalej," odpovedal Hannes pokojne s úškrnom od ucha k uchu. "Môj obchod je v suteréne. Tu máte." Gestom naznačil Raye, aby viedla dolu veľmi luxusným schodiskom, ozdobeným krásnymi, drahými ornamentmi na stojanoch, ktoré sa tiahli pozdĺž zábradlia. Nad nimi sa v jemnom vánku malého ventilátora, ktorým Hannes udržiaval priestor chladný, trblietali tkané predmety.
    
  "Toto je zaujímavé malé miesto. Kde máte klientov?" spýtala sa Raya. Otázka Hannesa trochu zmiatla, ale predpokladal, že Egypťan mal jednoducho väčší sklon robiť veci starým spôsobom.
    
  "Moji zákazníci si zvyčajne objednávajú online a my im tovar posielame," vysvetlil Hannes.
    
  "Dôverujú ti?" začal chudý Čarodejník s úprimným prekvapením. "Ako ťa platia? A ako vedia, že dodržíš slovo?"
    
  Predavač sa zmätene zasmial. "Tadiaľto, pán Raya. V mojej kancelárii. Rozhodol som sa, že tam nechám šperky, o ktoré ste žiadali. Majú preukázaný pôvod, takže si môžete byť istí pravosťou svojho nákupu," zdvorilo odpovedal Hannes. "A tu je môj notebook."
    
  "Tvoje čo?" spýtal sa chladne zdvorilý temný mág.
    
  "Môj notebook?" zopakoval Hannes a ukázal na počítač. "Kam si môžem previesť peniaze z účtu na zaplatenie tovaru?"
    
  "Och!" Raya pochopila. "Samozrejme, áno. Prepáč. Mala som dlhú noc."
    
  "Ženy alebo víno?" zasmial sa veselý Hannes.
    
  "Bojím sa, že musím chodiť. Vieš, teraz, keď som staršia, je to ešte únavnejšie," poznamenala Raya.
    
  "Viem. Viem to až príliš dobre," povedal Hannes. "Keď som bol mladší, behal som maratóny a teraz ledva vyjdem po schodoch bez toho, aby som sa zastavil a popadol dych. Kde si bol?"
    
  "Gent. Nemohla som spať, tak som ťa išla navštíviť pešo," vysvetlila Raya vecne a prekvapene sa rozhliadla po kancelárii.
    
  "Prepáčte?" zalapal po dychu Hannes. "Prešli ste pešo z Gentu do Antverp? Viac ako päťdesiat kilometrov?"
    
  "Áno".
    
  Hannes Vetter bol ohromený, ale všimol si, že klientov vzhľad sa zdal byť dosť excentrický, niekto, koho väčšina vecí netrápila.
    
  "Toto je pôsobivé. Dáte si čaj?"
    
  "Chcela by som vidieť fotku," povedala Raya pevne.
    
  "Och, samozrejme," povedal Hannes a prešiel k nástennému trezoru, aby vytiahol dvanásťcentimetrovú sošku. Keď sa vrátil, Rayine čierne oči okamžite zbadali šesť rovnakých diamantov ukrytých v mori drahokamov, ktoré tvorili vonkajšiu stranu sošky. Bol to ohavný démon s obnaženými zubami a dlhými čiernymi vlasmi. Predmet, vyrezávaný z čiernej slonoviny, sa pýšil dvoma fazetami na každej strane hlavnej fazety, hoci mal iba jedno telo. Do čela každej fazety bol vsadený diamant.
    
  "Rovnako ako ja, aj tento malý diabol je v reálnom živote ešte škaredší," povedal Raya s bolestným úsmevom a vzal si figúrku od smejúceho sa Hannesa. Predávajúci sa nemienil s kupujúcim spochybňovať jeho názor, pretože bol z veľkej časti pravdivý. Rayina zvedavosť však jeho zmysel pre slušnosť zachránila pred rozpakami. "Prečo má päť strán? Jedna by stačila na odstrašenie votrelcov."
    
  "Aha, toto," povedal Hannes, dychtivý opísať jeho pôvod. "Súdiac podľa jeho pôvodu, malo len dvoch predchádzajúcich majiteľov. V druhom storočí ich vlastnil kráľ zo Sudánu, ale tvrdil, že sú prekliate, a tak ich daroval kostolu v Španielsku počas Alboranskej kampane neďaleko Gibraltáru."
    
  Raya sa zmätene pozrela na muža. "Tak preto má päť strán?"
    
  "Nie, nie, nie," zasmial sa Hannes. "K tomu sa ešte len dostávam. Táto dekorácia bola vymodelovaná podľa indického boha zla, Rávanu, ale Rávana mal desať hláv, takže to bola pravdepodobne nepresná óda na boha-kráľa."
    
  "Alebo možno to vôbec nie je boh-kráľ," usmiala sa Raya a spočítala zostávajúce diamanty ako šesť zo Siedmich sestier, démoniek zo Závetu kráľa Šalamúna.
    
  "Čo tým myslíš?" spýtal sa Hannes.
    
  Rayya vstal, stále sa usmieval. Jemným, poučným tónom povedal: "Pozor."
    
  Napriek zúrivým námietkam starožitníka Raya jeden po druhom vyťahoval diamanty vreckovým nožíkom, až kým ich v dlani nenapočítal šesť. Hannes nevedel prečo, ale bol príliš vydesený zo svojho návštevníka, aby ho zastavil. Zmocnil sa ho vkrádajúci sa strach, akoby v jeho prítomnosti stál sám diabol, a on nemohol urobiť nič iné, len sledovať, ako jeho návštevník vytrváva. Vysoký Egypťan si diamanty zhromaždil do dlane. Ako salónny kúzelník na lacnej párty ukázal kamene Hannesovi. "Vidíš ich?"
    
  "Á-áno," potvrdil Hannes s čelom mokrým od potu.
    
  "Toto je šesť zo siedmich sestier, démoniek, ktoré spútal kráľ Šalamún, aby mu postavili chrám," povedal Raya s opisnosťou šoumena. "Boli zodpovedné za vykopanie základov Jeruzalemského chrámu."
    
  "Zaujímavé," podarilo sa Hannesovi povedať a snažil sa hovoriť pokojne a vyhnúť sa panike. To, čo mu klient povedal, bolo absurdné aj desivé zároveň, čo z Hannesových očí robilo jeho blázna. Dalo mu to dôvod domnievať sa, že Raya by mohla byť nebezpečná, takže zatiaľ súhlasil. Uvedomil si, že za artefakt pravdepodobne nedostane zaplatené.
    
  "Áno, toto je veľmi zaujímavé, pán Vetter, ale viete, čo je skutočne fascinujúce?" spýtal sa Raya, zatiaľ čo Hannes naňho prázdne hľadel. Druhou rukou Raya vytiahol Celeste z vrecka. Hladké, kĺzavé pohyby jeho predĺžených rúk boli nádherné, ako u baletu. Rayovi sa však zamračili oči, keď spojil ruky. "Teraz uvidíte niečo skutočne fascinujúce. Nazvime to alchýmiou; alchýmiou Veľkého plánu, premenou bohov!" zvolal Raya a prehlušil následný rachot, ktorý prichádzal zo všetkých strán. V jeho pazúroch, medzi štíhlymi prstami a záhybmi dlaní sa rozšírila červenkastá žiara. Zdvihol ruky a hrdo predviedol Hannesovi silu svojej zvláštnej alchýmie, ktorý sa s hrôzou chytil za hruď.
    
  "Odložte ten infarkt, pán Vetter, kým neuvidíte základy vlastného chrámu," povedala Raya veselo. "Pozrite!"
    
  Desivý rozkaz sledovať sa ukázal byť pre Hannesa Vettera priveľa a klesol na zem, zvierajúc si utlačenú hruď. Nad ním zlý čarodejník s potešením sledoval karmínovú žiaru v rukách, keď sa Celeste stretla so šiestimi diamantovými sestrami a spustila ich útok. Pod nimi sa triasla zem a otrasy uvoľnili nosné piliere budovy, v ktorej Hannes býval. Počul, ako silnejúce zemetrasenie rozbíja sklo a podlaha sa rozpadá na veľké kusy betónu a oceľových tyčí.
    
  Seizmická aktivita sa vo vonkajšej časti zemepisnej oblasti šesťnásobne zvýšila, otriasla celými Antverpami ako epicentrum zemetrasenia a potom sa rozšírila po zemskom povrchu všetkými smermi. Čoskoro dorazili do Nemecka a Holandska a kontaminovali oceánske dno Severného mora. Raya dostal od Hannesa, čo potreboval, a umierajúceho muža nechal pod troskami jeho domu. Kúzelník sa musel ponáhľať do Rakúska, aby sa stretol s mužom v oblasti Salzkammergut, ktorý tvrdil, že má najvyhľadávanejší kameň po Celeste.
    
  "Do skorého videnia, pán Karsten."
    
    
  26
  Vypustenie škorpióna na hada
    
    
  Nina dopila posledný dúšok piva predtým, ako Hercules začal krúžiť nad provizórnou pristávacou dráhou neďaleko kliniky Dansha v regióne Tigray. Bol skorý večer, ako aj plánovali. S pomocou svojich administratívnych asistentov si Perdue nedávno po prediskutovaní stratégie s Patrickom zabezpečil povolenie na používanie opustenej pristávacej dráhy. Patrick sa ujal úlohy informovať plukovníka Yeemana o tom, ako je povinný konať podľa dohody o vine a treste, ktorú Perdueov právny tím uzavrel s etiópskou vládou a jej zástupcami.
    
  "Dopite sa, chlapci," povedala. "Sme za nepriateľskými líniami..." pozrela na Perdueho, "...zase." Sadla si, keď si všetci otvorili posledné studené pivo predtým, ako vrátili Posvätnú skrinku do Axumu. "Takže, aby bolo jasno, Paddy, prečo nepristávame na vynikajúcom letisku v Axume?"
    
  "Pretože to je to, čo oni, nech sú ktokoľvek, očakávajú," žmurkol Sam. "Nič nenaučí nepriateľa tak, ako impulzívna zmena plánov."
    
  "Ale povedal si Yeemenovi," namietala.
    
  "Áno, Nina. Ale väčšina civilistov a archeologických expertov, ktorí sa na nás hnevajú, nebude dostatočne skoro informovaná, aby sa sem dostali," vysvetlil Patrick. "Kým sa sem dostanú ústnym podaním, budeme už na ceste k hore Yeha, kde Perdue objavil Posvätnú skrinku. Budeme cestovať v neoznačenom nákladnom aute ‚Dva a pol granátu" bez viditeľných farieb alebo emblémov, vďaka čomu budeme pre etiópskych občanov prakticky neviditeľní." Zdieľali úsmev s Perduom.
    
  "Skvelé," odpovedala. "Ale prečo sa pýtať práve tu, ak je to dôležité?"
    
  "No," Patrick ukázal na mapu pod bledým svetlom pripevneným na streche lode, "vidíte, že Dansha je zhruba v strede, v polovici cesty medzi Axumom, priamo tu," ukázal na názov mesta a prešiel končekom ukazováka po papieri doľava. "A vaším cieľom je jazero Tana, priamo tu, juhozápadne od Axumu."
    
  "Takže zdvojnásobíme úsilie hneď ako odhodíme tú krabicu?" spýtala sa Sam skôr, ako Nina stihla spochybniť Patrickovo použitie slova "váš" namiesto "náš".
    
  "Nie, Sam," usmial sa Perdue, "naša milovaná Nina sa s tebou pridá na tvojej ceste na Tana Kirkos, ostrov, kde sa nachádzajú diamanty. Medzitým Patrick, Ajo a ja pôjdeme do Axumu s Posvätnou skrinkou, aby sme zachovali slušnosť pred etiópskou vládou a obyvateľmi Yimenu."
    
  "Počkaj, čo?" zalapala po dychu Nina, chytila Samova bok a naklonila sa dopredu so zamračením. "Sam a ja ideme samy ukradnúť tie prekliate diamanty?"
    
  Sam sa usmial. "Páči sa mi to."
    
  "Och, vypadni," zastonala a oprela sa o brucho lietadla, ktoré s rachotom narazilo do nábrežia a pripravovalo sa na pristátie.
    
  "Pokračujte, Dr. Gould. Nielenže by nám to ušetrilo čas s doručovaním kameňov egyptským aviezdorom, ale poslúžilo by to aj ako perfektné krytie," naliehal Perdue.
    
  "A hneď ma zatknú a opäť sa stanem najznámejšou občiankou Obanu," zamračila sa a pritlačila plné pery k hrdlu fľaše.
    
  "Ste z Obanu?" spýtal sa pilot Niny bez toho, aby sa otočil, keď kontroloval ovládacie prvky pred sebou.
    
  "Áno," odpovedala.
    
  "Hrozné, čo s tými ľuďmi z vášho mesta, však? Aká hanba," povedal pilot.
    
  Perdue a Sam sa tiež rozhýbali s Ninou, obaja boli rovnako roztržití ako ona. "Akí ľudia?" spýtala sa. "Čo sa stalo?"
    
  "Och, videl som to v novinách v Edinburghu asi pred tromi dňami, možno aj dlhšie," hlásil pilot. "Doktor a jeho manželka zahynuli pri autonehode. Utopili sa v jazere Loch Lomond po tom, čo sa im auto zrútilo alebo niečo podobné."
    
  "Bože môj!" zvolala s hrôzou na tvári. "Spoznali ste to meno?"
    
  "Áno, nechaj ma popremýšľať," zakričal cez rev motorov. "Stále sme hovorili, že jeho meno má niečo spoločné s vodou, vieš? Iróniou je, že sa utopia, vieš? Ehm..."
    
  "Na pláži?" vyhŕkla zo seba, zúfalo túžila to vedieť, ale desila sa akéhokoľvek potvrdenia.
    
  "To je ono! Áno, Beach, to je ono. Dr. Beach a jeho žena," luskol palcom a prsteníkom, než si uvedomil to najhoršie. "Bože môj, dúfam, že to neboli tvoji priatelia."
    
  "Ach, Ježiši," zvolala Nina do dlaní.
    
  "Veľmi ma to mrzí, doktor Gould," ospravedlňoval sa pilot, keď sa otočil, aby sa pripravil na pristátie v hustej tme, ktorá nedávno zahalila severnú Afriku. "Netušil som, že ste o tom nepočuli."
    
  "To je v poriadku," vydýchla zničená. "Samozrejme, nemohli ste vedieť, že o nich viem. To je v poriadku. To je... v poriadku."
    
  Nina neplakala, ale ruky sa jej triasli a oči mala plné smútku. Purdue ju objal. "Vieš, neboli by teraz mŕtvi, keby som nebol utiekol do Kanady a nespôsobil všetok tento neporiadok s osobou, ktorá viedla k jej únosu," zašepkala a zatínala zuby od viny, ktorá ju trápila.
    
  "Krvňa, Nina," protestovala Sam potichu. "Vieš, že je to hlúposť, však? Ten nacistický bastard by aj tak zabil kohokoľvek, kto by mu stal sa v ceste, len aby..." Sam sa odmlčala, aby vyslovila tú hroznú a očividnú vec, ale Purdue dohovoril obvinenie. Patrick zostal ticho a rozhodol sa, že zatiaľ tak zostane.
    
  "Na ceste k mojej záhube," zamrmlal Purdue so strachom v priznaní. "Nebola to tvoja chyba, moja drahá Nina. Ako vždy, tvoja spolupráca so mnou z teba urobila nevinný cieľ a Dr. Beachova účasť na mojej záchrane upútala pozornosť jeho rodiny. Ježiši Kriste! Som len chodiaca predzvesť smrti, však?" povedal skôr introspektívne než sebaľútostne.
    
  Pustil Ninino trasúce sa telo a na chvíľu ho chcela stiahnuť späť, ale nechala ho napospas jeho myšlienkam. Sam veľmi dobre chápal, čo oboch jeho priateľov trápi. Pozrel na Adja, ktorý sedel oproti nemu, keď kolesá lietadla s Herkulovou silou narazili do popraskaného, trochu zarasteného asfaltu starej dráhy. Egypťan veľmi pomaly žmurkol, čím Samovi naznačil, aby sa uvoľnil a nereagoval tak rýchlo.
    
  Sam nenápadne prikývol a v duchu sa pripravil na nadchádzajúcu cestu k jazeru Tana. Super Herkules sa čoskoro postupne zastavil a Sam uvidel Perdua, ako hľadí na relikviu "Posvätnú skrinku". Striebrovlasý miliardársky bádateľ už nebol taký veselý ako predtým, namiesto toho sedel a nariekal nad svojou posadnutosťou historickými artefaktmi, so zopnutými rukami voľne visejúcimi medzi stehnami. Sam si hlboko vzdychol. Toto bol najhorší možný čas na všedné otázky, ale zároveň to bola aj dôležitá informácia, ktorú potreboval. Sam si vybral čo najtaktnejší moment, krátko pozrel na tichého Patricka a potom sa Perdua spýtal: "Máme s Ninou auto, aby sme sa dostali k jazeru Tana, Perdue?"
    
  "Rozumieš. Je to nevýrazný malý Volkswagen. Dúfam, že ti to nevadí," povedal Perdue slabo. Ninine vlhké oči sa prevrátili a zachveli, keď sa snažila zastaviť slzy predtým, ako vystúpila z obrovského lietadla. Chytila Perdueho ruku a stisla ju. Hlas sa jej triasol, keď mu šepkala, ale jej slová boli oveľa menej znepokojujúce. "Teraz môžeme len zabezpečiť, aby ten dvojtvárny bastard dostal, čo si zaslúži, Perdue. Ľudia sa s tebou spájajú kvôli tebe, pretože si nadšený z existencie a zaujímaš sa o krásne veci. Svojím géniom, svojimi vynálezmi dláždiš cestu k lepšej životnej úrovni."
    
  Na pozadí jej hypnotizujúceho hlasu Perdue slabo rozoznal vŕzganie otvárajúceho sa zadného veka a zvuk ostatných, ktorí sa vytrvalo pripravovali na vytiahnutie Posvätnej rakvy z hlbín hory Yeha. Počul Sama a Aja, ako sa rozprávajú o váhe relikvie, ale v skutočnosti počul len Ninine posledné vety.
    
  "Všetci sme sa rozhodli s tebou spolupracovať dávno predtým, ako boli šeky preplatené, chlapče môj," priznala. "A doktor Beach sa rozhodol ťa zachrániť, pretože vedel, aký si dôležitý pre svet. Bože môj, Purdue, pre ľudí, ktorí ťa poznajú, si viac než len hviezda na oblohe. Si slnko, ktoré nás všetkých udržiava v rovnováhe, hreje nás a umožňuje nám prosperovať na obežnej dráhe. Ľudia túžia po tvojej magnetickej prítomnosti, a ak mám za túto výsadu zomrieť, nech sa páči."
    
  Patrick nechcel vyrušovať, ale musel sa držať plánu, a tak sa k nim pomaly priblížil, aby im naznačil, že je čas odísť. Perdue si nebol istý, ako má reagovať na Ninine slová oddanosti, ale videl Sama stáť tam v celej svojej prísnej sláve, s rukami prekríženými na hrudi a usmievajúcim sa, akoby podporoval Ninine city. "Poďme na to, Perdue," povedal Sam dychtivo. "Vezmime si späť tú prekliatu krabicu a choďme k Čarodejníkovi."
    
  "Musím priznať, že Karstena chcem viac," priznal Perdue trpko. Sam k nemu pristúpil a pevne mu položil ruku na rameno. Keď Nina nasledovala Patricka za Egypťanom, Sam sa s Perdueom tajne podelila o zvláštnu útechu.
    
  "Túto správu som si šetril na tvoje narodeniny," povedal Sam, "ale mám informácie, ktoré by mohli nateraz upokojiť tvoju pomstychtivú stránku."
    
  "Čože?" spýtal sa Perdue, už teraz so záujmom.
    
  "Pamätáš si, že si ma požiadal, aby som zaznamenal všetky transakcie, však? Zapísal som si všetky informácie, ktoré sme zhromaždili o celej tejto exkurzii, ako aj o Kúzelníkovi. Pamätáš si, že si ma požiadal, aby som dával pozor na diamanty, ktoré tvoji muži získali, a tak ďalej," pokračoval Sam a snažil sa hovoriť obzvlášť tichým hlasom, "pretože ich chceš zasadiť do Karstenovho sídla, aby zarámovali hlavu Čierneho slnka, však?"
    
  "Áno? Áno, áno, a čo s tým? Stále musíme nájsť spôsob, ako to urobiť, keď skončíme s tancom na píšťalku etiópskych úradov, Sam," odsekol Perdue tónom, v ktorom sa topil.
    
  "Pamätám si, že si povedal, že chceš chytiť hada rukou svojho nepriateľa alebo niečím podobným," vysvetlil Sam. "Tak som si dovolil roztočiť za teba túto loptu."
    
  Perdueove líca sa začervenali od záujmu. "Ako?" zašepkal drsne.
    
  "Mal som priateľa - nepýtaj sa - ktorý zistil, kde Kúzelníkove obete získavajú jeho služby," rýchlo sa podelil Sam skôr, ako Nina stihla začať hľadať. "A práve keď sa môjmu novému, skúsenému priateľovi podarilo hacknúť Rakúšanove počítačové servery, stalo sa, že náš vážený priateľ z Čierneho slnka zrejme pozval neznámeho alchymistu k sebe domov kvôli lukratívnemu obchodu."
    
  Perdueova tvár sa rozžiarila a objavil sa na nej náznak úsmevu.
    
  "Teraz už len musíme doručiť ten inzerovaný diamant na Karstenov majetok do stredy a potom sa budeme pozerať, ako hada bodne škorpión, kým nám v žilách nezostane žiadny jed," uškrnul sa Sam.
    
  "Pán Cleve, ste génius," poznamenal Purdue a vtisnul Sam hlboký bozk na líce. Nina, ktorá vošla, sa zarazila a prekrížila si ruky. Zdvihla obočie a mohla len špekulovať. "Škóti. Akoby nosenie sukní nebolo dostatočnou skúškou ich mužnosti."
    
    
  27
  Vlhká púšť
    
    
  Keď si Sam a Nina balili džíp na cestu do Tana Kirkos, Perdue sa rozprával s Ajom o miestnych Etiópčanoch, ktorí ich budú sprevádzať na archeologické nálezisko za horou Yeha. Patrick sa k nim čoskoro pridal, aby s minimálnymi problémami prediskutovali podrobnosti o ich doprave.
    
  "Zavolám plukovníkovi Yeemanovi, aby som mu dal vedieť, keď dorazíme. S tým sa bude musieť uspokojiť," povedal Patrick. "Pokiaľ tam bude, keď sa vráti Svätá rakva, nechápem, prečo by sme mu mali hovoriť, na ktorej strane sme."
    
  "To je pravda, Paddy," súhlasil Sam. "Len si pamätaj, že nech už je Perdue a Ajo akákoľvek povesť, ty zastupuješ Spojené kráľovstvo pod velením tribunálu. Nikto tam nesmie nikoho obťažovať ani napádať, aby získal relikviu späť."
    
  "Presne tak," súhlasil Patrick. "Tentoraz máme medzinárodnú výnimku, pokiaľ sa budeme držať dohody, a dokonca aj Yimenu sa jej musí držať."
    
  "Toto jablko mi naozaj chutí," vzdychol Perdue, keď pomáhal Ajovi a trom Patrickovým mužom naložiť falošnú Archu do vojenského nákladného auta, ktoré pripravili na jej prepravu. "Ten ostrieľaný muž na spúšti ma privádza do šialenstva vždy, keď sa na neho pozriem."
    
  "Aha!" zvolala Nina a ohrnula nos na Perdueho. "Teraz už chápem. Posielaš ma preč z Axumu, aby sme si s Yimenuom navzájom neprekážali, však? A posielaš Sama, aby sa uistil, že sa nevymknem spod kontroly."
    
  Sam a Perdue stáli vedľa seba a rozhodli sa mlčať, ale Ajo sa zasmiala a Patrick sa postavil medzi ňu a mužov, aby zachránil chvíľu. "Toto je naozaj najlepšie, Nina, nemyslíš? Myslím tým, že naozaj musíme doručiť zvyšné diamanty Egyptskému dračiemu národu..."
    
  Sam sa mykla a snažila sa nesmiať nad Patrickovým skresleným vykreslením Rádu Hviezd ako "chudobného", ale Perdue sa otvorene usmial. Patrick sa vyčítavo pozrel na mužov a potom sa otočil späť k zastrašujúcej malej historičke. "Súrne potrebujú tie kamene a s doručením artefaktu..." pokračoval a snažil sa ju upokojiť. Nina však iba zdvihla ruku a pokrútila hlavou. "Nechaj to tak, Patrick. Nevadí. Pôjdem a ukradnem niečo iné z tej úbohej krajiny v mene Británie, len aby som sa vyhla diplomatickej nočnej mori, ktorú si určite vyčarím, ak znova uvidím toho mizogýnneho idiota."
    
  "Musíme ísť, Effendi," povedal Ajo Perdue a našťastie prelomil hroziace napätie svojím triezvym vyhlásením. "Ak budeme meškať, nedostaneme sa tam včas."
    
  "Áno! Všetci by sa mali poponáhľať," navrhol Purdue. "Nina, ty a Samo sa s nami tu stretnete presne o dvadsaťštyri hodín s diamantmi z ostrovného kláštora. Potom sa musíme v rekordnom čase vrátiť do Káhiry."
    
  "Nazvite ma puntičkárkou," zamračila sa Nina, "ale uniká mi niečo? Myslela som si, že tieto diamanty majú byť majetkom profesora. Egyptskej archeologickej spoločnosti Imru."
    
  "Áno, taká bola dohoda, ale moji makléri dostali zoznam kameňov od profesora. Imruovi ľudia sú v komunite, zatiaľ čo Samovi a ja sme boli v priamom kontakte s majstrom Penekalom," vysvetlil Perdue.
    
  "Bože, cítim podvod," povedala, ale Sam ju jemne chytil za ruku a odtiahol ju od Purdue s výdatným: "Dobrý deň, starý pán! Poďte, doktor Gould. Musíme spáchať zločin a máme na to veľmi málo času."
    
  "Bože, zhnité jablká môjho života," zastonala, keď jej Purdue zamával.
    
  "Nezabudni sa pozrieť na oblohu!" zavtipkoval Perdue predtým, ako otvoril dvere spolujazdca na voľnobehu starého nákladiaka. Patrick a jeho muži sledovali relikviu zo zadného sedadla, zatiaľ čo Perdue sa viezol na pickupe s Ajom za volantom. Egyptský inžinier bol stále najlepším sprievodcom v regióne a Perdue si myslel, že keby šoféroval sám, nemusel by dávať pokyny.
    
  Pod rúškom noci skupina mužov previezla Svätú rakvu na miesto vykopávok na vrchu Yeha, odhodlaní vrátiť ju čo najrýchlejšie a s čo najmenším narušením zo strany rozzúrených Etiópčanov. Veľké, špinavo sfarbené nákladné auto vŕzgalo a revlo po výmoľovej ceste smerom na východ k slávnemu mestu Axum, o ktorom sa verí, že je miestom odpočinku biblickej Archy zmluvy.
    
  Sam a Nina sa uháňali na juhozápad k jazeru Tana, cesta, ktorá by im v džípe, ktorý im bol poskytnutý, trvala najmenej sedem hodín.
    
  "Robíme správnu vec, Sam?" spýtala sa a rozbaľovala čokoládovú tyčinku. "Alebo len naháňame tieň Purdue?"
    
  "Počula som, čo si mu povedala v Herkulovi, láska moja," odpovedala Sam. "Robíme to, pretože je to nevyhnutné." Pozrel sa na ňu. "Naozaj si to myslela vážne, však? Alebo si len chcela, aby sa cítil menej hrozne?"
    
  Nina odpovedala neochotne a žuvaním odďaľovala čas.
    
  "Viem len jednu vec," podelil sa Sam, "a to, že Perduea mučilo Čierne slnko a nechalo ho zomrieť... a už len to samo o sebe zapáli všetky systémy."
    
  Keď Nina prehltla cukrík, pozrela sa na hviezdy, ktoré sa jedna po druhej vynárali nad neznámym horizontom, ku ktorému smerovali, a premýšľala, koľko z nich by mohlo byť zlých. "Detská riekanka teraz dáva väčší zmysel, vieš? Trbliešti sa, trbliešti sa, hviezdička. Ako by som sa čudovala, kto si."
    
  "Nikdy som o tom takto naozaj nepremýšľal, ale je v tom niečo tajomné. Máš pravdu. A priať si padajúcu hviezdu," dodal a pozrel sa na krásnu Ninu, ktorá si cmúľala končeky prstov, aby si vychutnala čokoládu. "Človek sa až čuduje, prečo by padajúca hviezda mohla, ako džin, splniť tvoje želania."
    
  "A vieš, akí zlí tí bastardi v skutočnosti sú, však? Ak zakladáš svoje túžby na nadprirodzenom, myslím, že ťa určite nakopú. Nemala by si používať padlých anjelov, démonov alebo ako sa to do pekla volá, na poháňanie svojej chamtivosti. Preto každý, kto používa..." Odmlčala sa. "Sam, je to pravidlo, ktoré vy a Purdue uplatňujete na profesora? Imra alebo Karstena?"
    
  "Aké pravidlo? Žiadne pravidlo neexistuje," bránil sa zdvorilo s očami uprenými na náročnú cestu pred sebou v hustnúcej tme.
    
  "Možno ho Karstenova chamtivosť dovedie do záhuby, keď použije Čarodejníka a Kráľove Šalamúnove diamanty, aby sa ho zbavil svet?" navrhla strašne sebavedomo. Bolo načase, aby sa Sam priznala. Drzá historička nebola hlupák a okrem toho bola súčasťou ich tímu, takže si zaslúžila vedieť, čo sa deje medzi Purdue a Samom a čo dúfajú dosiahnuť.
    
  Nina spala asi tri hodiny vkuse. Sam sa nesťažoval, hoci bol úplne vyčerpaný a snažil sa zostať hore na monotónnej ceste, ktorá prinajlepšom pripomínala kráter s ťažkým akné. O jedenástej hodine hviezdy žiarili nedotknutou žiarou na nepoškvrnenej oblohe, ale Sam bol príliš zaneprázdnený obdivovaním močaristých oblastí lemujúcich prašnú cestu, ktorou išli k jazeru.
    
  "Nina?" povedal a vzrušil ju čo najjemnejšie.
    
  "Už sme tam?" zamrmlala ohromene.
    
  "Skoro," odpovedal, "ale potrebujem, aby si niečo videl."
    
  "Sam, teraz nemám náladu na tvoje detinské sexuálne návrhy," zamračila sa a stále chrapľavo chrapľavo chrapľavo chrapľavo chrapľavo chrapľavo.
    
  "Nie, myslím to vážne," trval na svojom. "Pozri. Len sa pozri z okna a povedz mi, či vidíš to, čo ja."
    
  S ťažkosťami vyhovela. "Vidím tmu. Je uprostred noci."
    
  "Mesiac je v splne, takže nie je úplná tma. Povedz mi, čo si na tejto krajine všímaš," trval na svojom. Sam sa zdal byť zároveň zmätený aj rozrušený, čo pre neho bolo úplne netypické, takže Nina vedela, že to musí byť dôležité. Pozrela sa bližšie a snažila sa pochopiť, čo tým myslí. Až keď si spomenula, že Etiópia je prevažne vyprahnutá a púštna krajina, pochopila, čo tým myslí.
    
  "Ideme po vode?" spýtala sa opatrne. Potom ju zasiahla tá zvláštnosť plnou silou a zvolala: "Sam, prečo ideme po vode?"
    
  Pneumatiky džípu boli mokré, hoci cesta nebola zaplavená. Po oboch stranách štrkovej cesty mesiac osvetľoval zvlnené piesočné brehy, ktoré sa hojdali v jemnom vánku. Keďže cesta bola mierne vyvýšená nad drsným okolitým terénom, ešte nebola tak hlboko ponorená ako zvyšok okolia.
    
  "Nemali by sme byť takí," odpovedal Sam s pokrčením pliec. "Pokiaľ viem, táto krajina je známa svojimi suchami a krajina by mala byť úplne vyschnutá."
    
  "Počkajte," povedala a rozsvietila strešné svetlo, aby si skontrolovala mapu, ktorú im dal Ajo. "Ukážte mi, kde sme teraz?"
    
  "Práve pred pätnástimi minútami sme prešli cez Gondar," odpovedal. "Mali by sme byť blízko Addis Zemenu, čo je asi pätnásť minút jazdy autom od Verety, nášho cieľa, kým sa loďou preplavíme cez jazero."
    
  "Sam, táto cesta je asi sedemnásť kilometrov od jazera!" zalapala po dychu a merala vzdialenosť medzi cestou a najbližšou vodnou plochou. "To nemôže byť jazerná voda. Je možné?"
    
  "Nie," súhlasil Sam. "Ale čo ma udivuje, je to, že podľa predbežného výskumu Aja a Perdueho počas tohto dvojdňového zberu odpadu v tejto oblasti nepršalo už viac ako dva mesiace! Takže by som rád vedel, odkiaľ, do pekla, jazero vzalo tú prebytočnú vodu na vydláždenie tejto prekliatej cesty."
    
  "Toto," pokrútila hlavou, neschopná pochopiť, "nie je... prirodzené."
    
  "Chápeš, čo to znamená, však?" vzdychol si Sam. "Do kláštora sa budeme musieť dostať výlučne po vode."
    
  Nina sa nezdala byť príliš nespokojná s novým vývojom: "Myslím si, že je to dobrá vec. Pohybovať sa výlučne vo vode má svoje výhody - bude to menej nápadné ako robiť turistické veci."
    
  "Čo tým myslíš?"
    
  "Navrhujem, aby sme si vo Verete vzali kanoe a celú cestu absolvovali odtiaľ," navrhla. "Žiadna zmena dopravy. A na to sa nemusíme stretávať s miestnymi, rozumiete? Vezmeme si kanoe, oblečieme si nejaké oblečenie a nahlásime to našim bratom, strážcom diamantov."
    
  Sam sa usmial v bledom svetle padajúcom zo strechy.
    
  "Čože?" spýtala sa, nemenej prekvapená.
    
  "Och, nič. Len si vážim vašu novozískanú kriminálnu bezúhonnosť, Dr. Gould. Musíme si dávať pozor, aby ste úplne neprepadli Temnej strane." Zasmial sa.
    
  "Ale do čerta," povedala s úsmevom. "Som tu, aby som si robila prácu. Okrem toho, vieš, ako nenávidím náboženstvo. A prečo, do pekla, títo mnísi vôbec schovávajú diamanty?"
    
  "Dobrý postreh," pripustil Sam. "Už sa neviem dočkať, kedy okradnem skupinu skromných, zdvorilých ľudí o posledné bohatstvo ich sveta." Ako sa obával, Nina jeho sarkazmus neocenila a pokojne odpovedala: "Áno."
    
  "Mimochodom, kto nám dá kanoe o jednej ráno, doktor Gould?" spýtal sa Sam.
    
  "Nikto, asi. Budeme si musieť jedného požičať. Bude to dobrých päť hodín, kým sa zobudia a všimnú si, že chýbajú. Dovtedy už budeme mníchov vyraďovať, však?" odvážila sa nadhodiť.
    
  "Bezbožný," usmial sa a zaradil nízky prevodový stupeň, aby zvládol zložité výmole skryté za zvláštnym prílivom vody. "Si úplne bezbožný."
    
    
  28
  Vykrádanie hrobov 101
    
    
  Keď dorazili do Verety, džíp sa už hrozil ponoriť do vody o meter. Cesta zmizla o niekoľko kilometrov ďalej, ale oni pokračovali smerom k brehu jazera. Aby sa im podarilo infiltrovať Tana Kirkos, potrebovali úkryt z noci, kým sa im do cesty nepostaví príliš veľa ľudí.
    
  "Budeme musieť zastaviť, Nina," vzdychla Sam beznádejne. "Čo ma znepokojuje, je to, ako sa dostaneme späť na miesto stretnutia, ak sa džíp potopí."
    
  "Starosti si ponecháme inokedy," odpovedala a položila Samovi ruku na líce. "Teraz musíme dokončiť prácu. Postupujte jeden po druhom, inak sa, prepáčte za slovnú hračku, utopíme v starostiach a misiu zlyháme."
    
  Sam s tým nemohol namietať. Mala pravdu a jej návrh nepreťažovať sa, kým sa neobjaví riešenie, dával zmysel. Zastavil auto pri vjazde do mesta skoro ráno. Odtiaľ by museli nájsť nejakú loď, aby sa čo najrýchlejšie dostali na ostrov. Bola to dlhá cesta už len k brehu jazera, nieto ešte k veslárstvu.
    
  Mesto bolo v chaose. Domy mizli pod náporom vody a väčšina ľudí kričala "čarodejníctvo", pretože nepršalo, čo by spôsobilo záplavy. Sam sa spýtal miestneho obyvateľa sediaceho na schodoch radnice, kde by mohol nájsť kanoe. Muž sa odmietol s turistami rozprávať, kým Sam nevytiahol zväzok etiópskych birrov, aby zaplatil.
    
  "Povedal mi, že v dňoch pred povodňami boli výpadky prúdu," povedal Sam Nine. "A aby toho nebolo málo, pred hodinou vypadli všetky elektrické vedenia. Títo ľudia začali s evakuáciou už niekoľko hodín predtým, takže vedeli, že sa veci zhoršia."
    
  "Chudáčikovia. Sam, musíme to zastaviť. Či to všetko naozaj robí alchymista so špeciálnymi schopnosťami, je stále trochu otázne, ale musíme urobiť všetko, čo je v našich silách, aby sme toho bastarda zastavili skôr, ako bude zničený celý svet," povedala Nina. "Pre prípad, že by mal nejaký potenciál použiť transmutáciu na spôsobenie prírodných katastrof."
    
  S kompaktnými taškami prehodenými cez chrbty nasledovali osamelého dobrovoľníka niekoľko blokov k Poľnohospodárskej fakulte, pričom sa všetci traja brodili vodou siahajúcou po kolená. Okolo nich sa stále vliekli obyvatelia, kričali na seba varovania a návrhy, niektorí sa snažili zachrániť svoje domovy, zatiaľ čo iní sa snažili uniknúť na vyššie položené miesta. Mladý muž, ktorý viedol Sama a Ninu, sa nakoniec zastavil pred veľkým skladom v areáli univerzity a ukázal na dielňu.
    
  "Tu je dielňa na spracovanie kovov, kde vyučujeme stavbu a montáž poľnohospodárskych strojov. Možno by ste mohli nájsť jednu z nádrží, ktoré biológovia majú v kôlni, pane. Používajú ju na odber vzoriek z jazera."
    
  "Tan-?" pokúsil sa zopakovať Sam.
    
  "Tankwa," usmial sa mladý muž. "Loď, ktorú vyrábame z, ehm, papyrusu? Rastú v jazere a my z nich vyrábame lode už od čias našich predkov," vysvetlil.
    
  "A ty? Prečo to všetko robíš?" spýtala sa ho Nina.
    
  "Čakám na sestru a jej manžela, pani," odpovedal. "Všetci ideme na východ k rodinnej farme a dúfame, že sa dostaneme preč od vody."
    
  "No, buď opatrný, dobre?" povedala Nina.
    
  "Aj ty," povedal mladý muž a ponáhľal sa späť k schodom radnice, kde ho našli. "Veľa šťastia!"
    
  Po niekoľkých trápnych minútach infiltrácie malého skladu konečne narazili na niečo, čo stálo za námahu. Sam dlho ťahal Ninu po vode a osvetľoval jej cestu baterkou.
    
  "Vieš, je to dar od Boha, že neprší," zašepkala.
    
  "Rozmýšľal som nad tým istým. Vieš si predstaviť túto cestu po vode s nebezpečenstvom bleskov a prudkého dažďa, ktoré by nám zhoršovali výhľad?" súhlasil. "Tam! Tam hore. Vyzerá to ako kanoe."
    
  "Áno, ale sú strašne maličké," nariekala pri pohľade na tú nádobu. Ručne vyrobená nádoba bola sotva dosť veľká pre samotného Sama, nieto ešte pre nich oboch. Keďže nenašli nič iné, čo i len vzdialene užitočné, stáli pred nevyhnutným rozhodnutím.
    
  "Budeš musieť ísť sama, Nina. Jednoducho nemáme čas na hlúposti. Svitne o necelé štyri hodiny a ty si ľahká a malá. Sama budeš cestovať oveľa rýchlejšie," vysvetlila Sam a desila sa, že ju pošle samu na neznáme miesto.
    
  Vonku niekoľko žien kričalo, keď sa zrútila strecha domu, čo prinútilo Ninu vziať diamanty a ukončiť utrpenie nevinných. "Naozaj nechcem," priznala. "Táto myšlienka ma desí, ale pôjdem. Myslím tým, čo by mohla banda mierumilovných, celibátnych mníchov chcieť od bledého kacíra, ako som ja?"
    
  "Okrem toho, že ťa upália na hranici?" povedal Sam bez rozmýšľania a snažil sa byť vtipný.
    
  Plesknutie po ruke vyjadrilo Ninino zmätenie z jeho unáhleného predpokladu, než mu gestom naznačila, aby spustil kanoe na vodu. Nasledujúcich štyridsaťpäť minút ju ťahali vodou, kým nenašli otvorený priestor bez budov alebo plotov, ktoré by jej blokovali cestu.
    
  "Mesiac ti bude osvetľovať cestu a svetlá na kláštorných múroch ti ukážu cieľ, láska moja. Buď opatrná, dobre?" Vrazil jej do ruky svoju berettu s novým zásobníkom. "Dávaj si pozor na krokodíly," povedal Sam, zdvihol ju do náručia a pevne ju objal. Pravdupovediac, mal o jej osamelé snaženie veľké obavy, ale neodvážil sa pravdou ešte viac prehĺbiť jej obavy.
    
  Keď si Nina prehodila cez svoju drobnú postavu pytlovinový plášť, Sam pocítil hrču v hrdle pri predstave nebezpečenstiev, ktorým musela čeliť sama. "Budem tu a budem na teba čakať na radnici."
    
  Keď sa začala veslovať, neobzrela sa a nevyslovila ani slovo. Sam to pochopil ako znamenie, že sa sústredila na svoju úlohu, hoci v skutočnosti plakala. Nikdy nemohol tušiť, aká vydesená bola, keď cestovala sama do starobylého kláštora a netušila, čo ju tam čaká, zatiaľ čo on bol príliš ďaleko na to, aby ju zachránil, keby sa niečo stalo. Ninu nestrašila len neznáma destinácia. Predstava toho, čo sa skrývalo vo vzdutých vodách jazera - jazera, z ktorého pramení Modrý Níl - ju neuveriteľne vydesila. Našťastie pre ňu však mnohí obyvatelia mesta mali rovnaký názor a nebola sama na rozsiahlom vodnom ploche, ktorá teraz skrývala skutočné jazero. Nemala ani tušenie, kde sa začína skutočné jazero Tana, ale ako jej Sam prikázal, mohla len hľadať plamene ohnísk pozdĺž kláštorných múrov na Tana Kirkos.
    
  Bolo strašidelné vznášať sa medzi toľkými loďkami podobnými kanoe a počúvať ľudí hovoriť okolo seba jazykmi, ktorým nerozumela. "Asi takto to je, keď sa preplavíte cez rieku Styx," povedala si spokojne, keď veslovala rýchlym tempom, aby dosiahla svoj cieľ. "Všetky tie hlasy; všetok ten šepot mnohých. Muži a ženy a rôzne dialekty, všetci plávajú v tme na čiernych vodách z milosti bohov."
    
  Historička vzhliadla k jasnej hviezdnej oblohe. Jej tmavé vlasy viali v jemnom vetre nad vodou a vykúkali spod kapucne. "Žiari, žari, Hviezdička," zašepkala a zvierala pažbu zbrane, zatiaľ čo jej po lícach ticho stekali slzy. "Prekliate zlo - to si predsa ty."
    
  Iba výkriky ozývajúce sa ponad vodu jej pripomínali, že nie je tak sama, a v diaľke zbadala slabú žiaru ohňov, o ktorých sa zmienil Sam. Niekde v diaľke zazvonil kostolný zvon a najprv sa zdalo, že ruší ľudí v člnoch. Potom však začali spievať. Najprv to bolo množstvo rôznych melódií a tónín, ale postupne ľudia z oblasti Amhara začali spievať jednohlasne.
    
  "To je ich štátna hymna?" premýšľala Nina nahlas, ale neodvážila sa opýtať zo strachu, že prezradí svoju identitu. "Nie, počkajte. Je to... hymna."
    
  V diaľke sa po vode ozývalo pochmúrne zvonenie zvonov, keď sa zdalo, že z ničoho nič vynárajú nové vlny. Počula, ako niektorí ľudia prestali spievať a zdesene zvolali, zatiaľ čo iní spievali hlasnejšie. Nina zavrela oči, keď sa voda prudko zvlnila a nenechala ju na pochybách, že to musel byť krokodíl alebo hroch.
    
  "Bože môj!" zvolala, keď sa jej tankwa naklonila. Nina zovrela pádlo zo všetkých síl a pádlovala rýchlejšie v nádeji, že nech už je tam dole akákoľvek príšera, vyberie si inú kanoe a dovolí jej prežiť ešte niekoľko dní. Srdce jej búšilo, keď začula kričať ľudí niekde za sebou a hlasný zvuk špliechajúcej vody, ktorý sa končil smútočným zavýjaním.
    
  Nejaký tvor ovládol loď plnú ľudí a Nina sa zhrozila pri pomyslení, že v jazere takej veľkosti má každý živý tvor bratov a sestry. Pod ľahostajným mesiacom, kde sa dnes večer objavilo čerstvé mäso, muselo dôjsť k oveľa väčšiemu počtu útokov. "A ja som si myslela, že žartuješ o krokodíloch, Sam," povedala bez dychu od strachu. Podvedome si predstavovala vinnícku beštiu presne takú, aká bola. "Vodní démoni, všetci," zachripela, hruď a ruky ju pálili od námahy z pádlovania zradnými vodami jazera Tana.
    
  O štvrtej hodine ráno ju Ninina tankwa dopravila na brehy ostrova Tana Kirkos, kde boli na cintoríne ukryté zvyšné diamanty kráľa Šalamúna. Vedela, kde sa nachádzajú, ale stále netušila, kde budú kamene uložené. V debne? Vo vreci? V rakve, nedajbože? Keď sa priblížila k pevnosti postavenej v staroveku, historička pocítila úľavu vďaka jednej nepríjemnej skutočnosti: ukázalo sa, že stúpajúca voda ju priviedla priamo k kláštornému múru a nemusela sa preháňať nebezpečným terénom hemžiacim sa neznámymi strážcami alebo zvieratami.
    
  Nina pomocou kompasu presne určila miesto múru, ktorý potrebovala prelomiť, a pomocou horolezeckého lana pripevnila kanoe k vyčnievajúcej opornej konštrukcii. Mnísi boli horúčkovito zaneprázdnení prijímaním ľudí pri hlavnom vchode a presúvaním ich zásob jedla do vyšších veží. Celý tento chaos prospieval Nininej misii. Mnísi boli nielen príliš zaneprázdnení na to, aby venovali pozornosť votrelcom, ale zvonenie kostolného zvona zabezpečilo, že jej prítomnosť nikdy nebude odhalená zvukom. V podstate sa nemusela zakrádať ani byť ticho, keď sa prebíjala na cintorín.
    
  Keď obišla druhú stenu, s potešením zistila, že cintorín je presne taký, aký ju Purdue opísal. Na rozdiel od hrubej mapy, ktorú dostala a ktorá vyznačovala časť, ktorú mala nájsť, bol samotný cintorín podstatne menší. V skutočnosti ho na prvý pohľad ľahko našla.
    
  Je to príliš jednoduché, pomyslela si a cítila sa trochu nesvoja. Možno si len tak zvyknutý prehrabávať sa v hlúpostiach, že nedokážeš oceniť to, čo sa nazýva šťastná náhoda.
    
  Možno bude mať šťastie dosť dlho na to, aby ju opát, ktorý videl jej priestupok, chytil.
    
    
  29
  Bruichladdichova karma
    
    
  Vzhľadom na svoju nedávnu posadnutosť fitness a silovým tréningom nemohla Nina poprieť výhody, ktoré jej teraz prinášajú kondičné tréningy, aby sa vyhla odhaleniu. Väčšinu fyzickej námahy zvládla celkom pohodlne, keď preliezala bariéru vnútornej steny a našla cestu do spodnej časti susediacej s halou. Nina sa nenápadne dostala k radu hrobov pripomínajúcich úzke zákopy. Pripomínali jej strašidelné železničné vagóny zoradené v rade nižšie ako zvyšok cintorína.
    
  Nezvyčajné bolo, že tretí hrob od nej, vyznačený na mape, mal nainštalovanú pozoruhodne novú mramorovú dosku, najmä v porovnaní s evidentne opotrebovanými a špinavými krytinami všetkých ostatných v rade. Nina mala podozrenie, že ide o prístupovú značku. Keď sa k nej priblížila, všimla si, že na hlavnom kameni je nápis "Ephippas Abizitibod".
    
  "Heuréka!" povedala si, potešená, že nález bol presne tam, kde mal byť. Nina bola jednou z popredných svetových historičiek. Hoci bola poprednou odborníčkou na druhú svetovú vojnu, mala tiež vášeň pre starovekú históriu, apokryfy a mytológiu. Dve slová vytesané do starovekej žuly nepredstavovali meno nejakého mnícha ani kanonizovaného dobrodinca.
    
  Nina si kľakla na mramor a prešla prstami po menách. "Viem, kto si," spievala veselo, keď kláštor začal čerpať vodu z trhlín vo vonkajších múroch. "Ephippas, ty si démon, ktorého si kráľ Šalamún najal, aby zdvihol ťažký základný kameň svojho chrámu, obrovskú dosku veľmi podobnú tejto," zašepkala a skúmavo hľadala na náhrobku nejaké zariadenie alebo páku, aby ho otvorila. "A Abizifibod," hrdo vyhlásila a dlaňou si utierala prach z mena, "ty si bol ten zlomyseľný bastard, ktorý pomáhal egyptským mágom proti Mojžišovi..."
    
  Zrazu sa doska pod jej kolenami začala posúvať. "Do čerta!" zvolala Nina, ustúpila a pozrela sa priamo na obrovský kamenný kríž umiestnený na streche hlavnej kaplnky. "Prepáčte."
    
  Poznámka pre seba, pomyslela si, zavolaj otcovi Harperovi, keď to všetko skončí.
    
  Hoci na oblohe nebol ani obláčik, voda stále stúpala. Zatiaľ čo sa Nina ospravedlňovala krížu, jej pohľad padol na ďalšiu padajúcu hviezdu. "Sakra!" zastonala a plazila sa blatom, aby sa dostala z cesty pomaly ožívajúcemu mramoru. Boli také hrubé, že by jej okamžite rozdrvili nohy.
    
  Na rozdiel od ostatných náhrobných kameňov tento niesol mená démonov spútaných kráľom Šalamúnom, čo nespochybniteľne tvrdilo, že práve tu mnísi ukryli svoje stratené diamanty. Keď doska zaškriabala o žulový rám, Nina sa mykla a premýšľala, čo uvidí. Verná svojim obavám, narazila na kostru ležiacu na fialovej posteli z kedysi hodvábu. Na lebke sa leskla zlatá koruna, vykladaná rubínmi a zafírmi. Bola bledožltá, z pravého nespracovaného zlata, ale doktorke Nine Gouldovej sa o korunu nestarala.
    
  "Kde sú diamanty?" zamračila sa. "Bože, len mi nehovor, že diamanty boli ukradnuté. Nie, nie." So všetkou úctou, ktorú si v tej chvíli a za daných okolností mohla dovoliť, začala skúmať hrob. Zdvíhala kosti jednu po druhej a úzkostlivo si mrmlala, no nevšimla si, ako voda zaplavila úzky kanál s hrobmi, kde práve hľadala. Prvý hrob sa zaplnil, keď sa plot zrútil pod ťarchou stúpajúceho jazera. Ľudia na vyššej strane pevnosti sa modlili a nárekali, ale Nina bola neoblomná v tom, že diamanty dostane skôr, ako bude všetko stratené.
    
  Hneď ako bol prvý hrob zasypaný, kyprá zem, ktorou bol pokrytý, sa premenila na blato. Rakva aj náhrobný kameň sa prepadli, čo umožnilo prúdu vody nerušene tiesť k druhému hrobu, hneď za Ninou.
    
  "Kde do pekla schovávaš tie diamanty, preboha?" kričala, keď kostolný zvon šialene zazvonil.
    
  "Preboha?" povedal niekto nad ňou. "Alebo pre Mammonu?"
    
  Nina nechcela zdvihnúť zrak, ale studená špička hlavne pištole ju prinútila poslúchnuť. Nad ňou sa týčil vysoký mladý mních s výrazom rozzúrenosti. "Zo všetkých nocí, kedy si znesvätila hrob a hľadala poklad, si si vybrala práve túto? Nech sa nad tebou Boh zmiluje za tvoju diabolskú chamtivosť, žena!"
    
  Opát ho vyslal, zatiaľ čo hlavný mních sústredil svoje úsilie na záchranu duší a delegovanie na evakuáciu.
    
  "Nie, prosím! Všetko vám to vysvetlím! Volám sa Dr. Nina Gouldová!" zakričala Nina a zdvihla ruky na znak kapitulácie, nevnímajúc, že Samova Beretta, zastrčená za opaskom, je priamo pred očami. Pokrútil hlavou. Mníchov prst stláčal spúšť M16, ktorú držal v ruke, ale jeho oči sa rozšírili a zamrzli na jej tele. Vtedy si spomenula na zbraň. "Počúvajte, počúvajte!" prosila. "Môžem vám to vysvetliť."
    
  Druhý hrob sa prepadol do sypkého, pohyblivého piesku, ktorý vytvoril prudký prúd kalnej jazernej vody, ktorá sa blížila k tretiemu hrobu, ale ani Nina, ani mních si to neuvedomili.
    
  "Nič nevysvetľuješ," zvolal a vyzeral zjavne znepokojene. "Sklapni! Nechaj ma premýšľať!" Nemala ani tušenie, že jej hľadí na hruď, kde sa jej rozopla rozopnutá košeľa a odhalila tetovanie, ktoré fascinovalo aj Sama.
    
  Nina sa neodvážila dotknúť pištole, ktorú niesla, ale zúfalo túžila nájsť diamanty. Potrebovala rozptýlenie. "Opatrne, voda!" zakričala, predstierajúc paniku a pozerajúc sa za mnícha, aby ho oklamala. Keď sa otočil, Nina vyskočila a pokojne natiahla kohútik pažbou svojej Beretty, čím ho zasiahla do spodnej časti lebky. Mních s tupým buchnutím spadol na zem a ona zúfalo prehrabávala kosti kostry, dokonca trhala saténovú látku, ale bezvýsledne.
    
  Zúrivo vzlykala v porážke a v zúrivosti mávala purpurovou látkou. Pohyb jej s groteskným praskotom odtrhol lebku od chrbtice. Z očnej jamky jej na látku vypadli dva malé, nedotknuté kamienky.
    
  "To nijako, sakra!" zastonala Nina šťastne. "Z toho všetkého si si nechala vyťažiť z hlavy, však?"
    
  Voda zmyla bezvládne telo mladého mnícha a vzala jeho útočnú pušku, ktorú odvliekla do zablateného hrobu pod ním, zatiaľ čo Nina zbierala diamanty, strkala si ich späť do lebky a zabalila si hlavu do fialovej látky. Keď sa voda vyliala na tretí hrob, napchala korisť do tašky a prehodila si ju späť na chrbát.
    
  Od topiaceho sa mnícha vzdialeného len pár metrov sa ozval smútočný ston. Bol dole hlavou v lievikovitom tornáde kalnej vody stekajúcej do suterénu, ale drenážna mriežka mu zabránila prejsť. Takže zostal topiť sa, zachytený v špirále sania smerom nadol. Nina bola nútená odísť. Bolo takmer svitanie a voda zaplavovala celý posvätný ostrov spolu s nešťastnými dušami, ktoré tam hľadali útočisko.
    
  Jej kanoe sa divoko odrážalo od steny druhej veže. Keby sa neponáhľala, potopila by sa s pevninou a zostala by mŕtva pod kalnou zúrivosťou jazera, ako ostatné telá priviazané k cintorínu. Ale bublavé výkriky, ktoré sa občas ozývali z víriacej vody nad suterénom, vzbudzovali Ninin súcit.
    
  Chcel ťa zastreliť. Do prdele s ním, naliehala v nej jej vnútorná mrcha. Ak sa mu budeš obťažovať pomáhať, stane sa ti to isté. Okrem toho ťa pravdepodobne chce len chytiť a držať za to, že si ho práve vtedy udrela obuškom. Viem, čo by som urobila ja. Karma.
    
  "Karma," zamrmlala Nina, keď si niečo uvedomila po noci strávenej vo vírivke so Samom. "Bruich, hovorila som ti, že Karma ma zmláti. Musím to napraviť."
    
  Preklínala sa za svoju obyčajnú poveru a ponáhľala sa cez silný prúd, aby sa dostala k topiaceho sa muža. Jeho ruky divoko mávali, tvár mal ponorená, keď sa k nemu historik rútil. Hlavným problémom, s ktorým sa Nina stretla, bola jej malá postava. Jednoducho nebola dosť ťažká na to, aby zachránila dospelého muža, a voda ju zrazila na zem hneď, ako vstúpila do víriaceho víru, do ktorého sa vlievalo ešte viac jazernej vody.
    
  "Drž sa!" zakričala a snažila sa chytiť jednej zo železných mriežok, ktoré zatvárali úzke okná vedúce do suterénu. Voda bola prudká, ponárala ju pod vodu a bez odporu jej trhala pažerák a pľúca, ale snažila sa zo všetkých síl nepovoliť stisk, keď sa naťahovala po mníchovom ramene. "Chyť ma za ruku! Pokúsim sa ťa vytiahnuť!" zakričala, keď jej do úst vnikla voda. "Dlžím tej prekliatej mačke pomstu," povedala nikomu konkrétnemu, keď cítila, ako jej jeho ruka zovrela predlaktie a stisla jej predlaktie.
    
  Zo všetkých síl ho vytiahla hore, len aby mu pomohla popadnúť dych, ale Ninino unavené telo ju začalo zrádzať. Znova sa márne snažila a sledovala, ako steny pivnice praskajú pod ťarchou vody a čoskoro sa na nich oboch zrútia a zahynú.
    
  "No tak!" zakričala a tentoraz sa rozhodla oprieť topánkou o stenu a použiť telo ako páku. Námaha bola pre Ninine fyzické schopnosti príliš veľká a cítila, ako sa jej vykĺbilo rameno, keď ho mníchova váha v kombinácii s šokom vytrhla z rotátorovej manžety. "Ježiši Kriste!" zakričala v agónii tesne predtým, ako ju zaplavila záplava blata a vody.
    
  Ako víriace, tekuté šialenstvo rozbíjajúcej sa oceánskej vlny, Ninino telo sa prudko myklo a bolo hodené smerom k úpätiu rozpadajúcej sa steny, no stále cítila mníchovu ruku, ktorá ju pevne držala. Keď jej telo druhýkrát narazilo do steny, Nina sa zdravou rukou chytila pultu. "Len drž bradu hore," naliehal jej vnútorný hlas. "Len predstieraj, že je to naozaj tvrdý úder, pretože ak to neurobíš, už nikdy neuvidíš Škótsko."
    
  S posledným revom sa Nina zdvihla z hladiny, oslobodila sa od sily, ktorá držala mnícha, a ten sa vynoril nahor ako bója. Na chvíľu stratil vedomie, ale keď začul Ninin hlas, otvoril oči. "Si so mnou?" zvolala. "Prosím, chyť sa niečoho, pretože už ťa neunesiem! Mám vážne zranenú ruku!"
    
  Urobil, ako ho požiadala, a udržal sa na nohách tým, že sa držal jednej z mreží susedného okna. Nina bola vyčerpaná na bod bezvedomia, ale mala diamanty a chcela nájsť Sama. Chcela byť so Samom. Dával jej pocit bezpečia a práve teraz to potrebovala viac ako čokoľvek iné.
    
  Vedúc zraneného mnícha, vyliezla na vrchol ohradného múru, aby ho nasledovala k opornému pilieru, kde na ňu čakala kanoe. Mních ju neprenasledoval, ale ona naskočila na malé plavidlo a zúrivo pádlovala cez jazero Tana. Nina sa zúfalo obzerala späť každých pár krokov a utekala späť k Samovi v nádeji, že sa neutopil so zvyškom Verety. V bledom rannom svetle, s modlitbami proti predátorom na perách, sa Nina odplavila z zmenšeného ostrova, ktorý teraz bol len osamelým majákom v diaľke.
    
    
  30
  Judáš, Brutus a Kassius
    
    
  Medzitým, kým Nina a Sam zápasili s vlastnými ťažkosťami, Patrick Smith mal za úlohu zariadiť doručenie Svätej rakvy na miesto jej odpočinku na Mount Yeha neďaleko Axumu. Pripravil dokumenty, ktoré mali podpísať plukovník Yeaman a pán Carter, aby ich doručili do ústredia MI6. Administratíva pána Cartera ako šéfa MI6 potom mala predložiť dokumenty súdu v Purdue, aby sa prípad uzavrel.
    
  Joe Carter priletel na letisko Axum o niekoľko hodín skôr, aby sa stretol s plukovníkom J. Yimenuom a právnymi zástupcami etiópskej vlády. Mali dohliadať na doručenie, ale Carter sa obával, že bude opäť v spoločnosti Davida Perdueho, pretože sa obával, že škótsky miliardár sa pokúsi odhaliť Carterovu skutočnú identitu ako Josepha Karstena, člena prvej úrovne zlovestného Rádu Čierneho slnka.
    
  Počas cesty do stanového tábora na úpätí hory Karstenove myšlienky bežali ako o život. Perdue sa stával vážnou záťažou nielen pre neho, ale pre celé Čierne slnko. Ich záchrana Čarodejníka s cieľom uvrhnúť planétu do strašnej priepasti katastrofy postupovala ako hodinky. Ich plán mohol zlyhať iba vtedy, ak by bol odhalený Karstenov dvojitý život a organizácia, a tieto problémy mali len jeden spúšťač: Davida Perduea.
    
  "Počuli ste už o záplavách v severnej Európe, ktoré teraz pustošia Škandináviu?" spýtal sa plukovník Yimena Karstena. "Pán Carter, ospravedlňujem sa za nepríjemnosti, ktoré spôsobujú výpadky prúdu, ale väčšina severnej Afriky, ako aj Saudská Arábia, Jemen a dokonca aj Sýria, trpia tmou."
    
  "Áno, počul som to. V prvom rade to musí byť strašná záťaž pre ekonomiku," povedal Karsten, ktorý brilantne hral úlohu ignoranta, zatiaľ čo bol architektom súčasnej globálnej dilemy. "Som si istý, že ak by sme všetci spojili svoje sily a finančné rezervy, mohli by sme zachrániť to, čo zostalo z našich krajín."
    
  Veď to bol koniec koncov cieľ Čierneho slnka. Keď svet spustošia prírodné katastrofy, priemyselné zlyhania a bezpečnostné hrozby, ktoré povedú k rozsiahlemu rabovaniu a ničeniu, organizácia bude dostatočne ochromená na to, aby zvrhla všetky superveľmoci. Vďaka svojim neobmedzeným zdrojom, kvalifikovaným odborníkom a kolektívnemu bohatstvu bude Rád schopný ovládnuť svet pod novým fašistickým režimom.
    
  "Neviem, čo urobí vláda, ak táto tma a teraz aj záplavy spôsobia ďalšie škody, pán Carter. Proste neviem," nariekal Yeeman nad hrkotajúcim zvukom jazdy. "Predpokladám, že Spojené kráľovstvo má nejaké núdzové opatrenie?"
    
  "Musia," odpovedal Karsten a s nádejou sa pozrel na Yimenu, pričom v jeho očiach nebolo vidieť žiadne pohŕdanie tými, ktorých považoval za menejcenných. "Čo sa týka armády, predpokladám, že svoje zdroje využijeme čo najlepšie, aj proti Božej vôli." Pokrčil plecami a tváril sa súcitne.
    
  "Je to pravda," odpovedal Yimenu. "Toto sú činy Boha; krutého a nahnevaného Boha. Ktovie, možno sme na pokraji vyhynutia."
    
  Karsten musel potlačiť úsmev. Cítil sa ako Noe, keď sledoval, ako opustení stretávajú svoj osud v rukách boha, ktorého dostatočne neuctievali. Snažil sa nenechať sa uniesť okamihom a povedal: "Som si istý, že tí najlepší z nás túto apokalypsu prežijú."
    
  "Pane, dorazili sme," povedal vodič plukovníkovi Yeamanovi. "Zdá sa, že Purdueho tím už dorazil a vzal dovnútra Posvätnú skrinku."
    
  "Nie je tu nikto?" zapišťal plukovník Yimenu.
    
  "Áno, pane. Vidím, ako na nás pri nákladiaku čaká špeciálny agent Smith," potvrdil vodič.
    
  "Och, výborne," vzdychol si plukovník Yimenu. "Tento muž sa na túto úlohu postavil skvele. Musím vám zablahoželať k špeciálnemu agentovi Smithovi, pán Carter. Vždy je o krok vpred a zabezpečuje, aby sa všetky rozkazy plnili."
    
  Karsten sa pri Yimenu Smithovej chvále mykol a predstieral úsmev. "Ó, áno. Preto som trval na tom, aby pána Perdueho na tejto ceste sprevádzal špeciálny agent Smith. Vedel som, že on bude jediný vhodný človek na túto prácu."
    
  Vystúpili z auta a stretli sa s Patrickom, ktorý im oznámil, že skorý príchod skupiny z Purdue bol spôsobený zmenou počasia, ktorá ich prinútila zvoliť si alternatívnu trasu.
    
  "Prišlo mi zvláštne, že tvoj Herkules nebol na letisku v Axume," poznamenal Karsten a skrýval svoj hnev z toho, že jeho určený vrah zostal bez cieľa na určenom letisku. "Kde si pristál?"
    
  Patrickovi sa nepáčil tón jeho nadriadeného, ale keďže nepoznal skutočnú identitu svojho šéfa, netušil, prečo vážený Joe Carter tak trval na triviálnej logistike. "No, pane, pilot nás vysadil v Dunshe a pokračoval na inú dráhu, aby dohliadol na opravy škôd, ktoré vznikli počas pristátia."
    
  Karsten proti tomu nemal žiadne námietky. Znelo to úplne logicky, najmä vzhľadom na to, že väčšina ciest v Etiópii bola nespoľahlivá, nieto ešte ťažko udržiavateľná počas suchých povodní, ktoré nedávno spustošili krajiny kontinentov okolo Stredozemného mora. Z celého srdca prijal Patrickovu prefíkanú lož plukovníkovi Yimenuovi a navrhol, aby sa vydali do hôr a uistili sa, že Purdue neplánuje nejaký podvod.
    
  Plukovník Yimenu potom prijal hovor na svojom satelitnom telefóne a ospravedlnil sa, odišiel a gestom vyzval delegátov MI6, aby pokračovali v prehliadke zariadenia. Keď boli vnútri, Patrick a Karsten spolu s dvoma Patrickovými pridelenými mužmi sa vydali za zvukom Perdueho hlasu, aby našli cestu.
    
  "Tadiaľto, pane. Vďaka láskavosti pána Aja Kiru sa im podarilo zabezpečiť priestor, aby sa Posvätná skrinka vrátila na pôvodné miesto bez obáv zo zrútenia," informoval Patrick svojho nadriadeného.
    
  "Vie pán Kira, ako predchádzať lavínam?" spýtal sa Karsten. S veľkou blahosklonnosťou dodal: "Myslel som si, že je len sprievodca."
    
  "To je pravda, pane," vysvetlil Patrick. "Ale je tiež kvalifikovaný stavebný inžinier."
    
  Kľukatá, úzka chodba ich viedla dolu do haly, kde sa Perdue prvýkrát stretol s miestnymi obyvateľmi tesne predtým, ako ukradol Posvätnú rakvu, ktorú si pomýlili s Archou zmluvy.
    
  "Dobrý večer, páni," pozdravil Karsten a jeho hlas znel v Perdueových ušiach ako pieseň hrôzy, ktorá mu trhala dušu nenávisťou a hrôzou. Neustále si pripomínal, že už nie je väzňom, že je v bezpečnej spoločnosti Patricka Smitha a jeho mužov.
    
  "Och, ahoj," pozdravil Perdue veselo a uprene uprel na Karstena svoj ľadovo modrý pohľad. Posmešne zdôraznil šarlatánovo meno. "Je veľmi rád, že vás vidím... pán Carter, však?"
    
  Patrick sa zamračil. Myslel si, že Perdue pozná meno svojho šéfa, ale keďže bol taký vnímavý, Patrick si rýchlo uvedomil, že medzi Perduom a Carterom je niečo viac.
    
  "Vidím, že si začal bez nás," poznamenal Karsten.
    
  "Vysvetlil som pánovi Carterovi, prečo sme prišli tak skoro," povedal Patrick Perdue. "Ale teraz sa už len musíme starať o to, aby sme túto relikviu dostali späť, aby sme sa všetci mohli vrátiť domov, dobre?"
    
  Napriek tomu, že si Patrick zachoval priateľský tón, cítil, ako sa okolo nich sťahuje napätie ako slučka okolo krku. Tvrdil, že to bol len nežiadaný emocionálny výbuch, spôsobený nepríjemnou pachuťou, ktorú krádež relikvie zanechala v ústach všetkých. Karsten si všimol, že Posvätná skrinka bola správne nasadená, a keď sa otočil, aby sa pozrel za seba, uvedomil si, že plukovník J. Yimenu sa, našťastie, ešte nevrátil.
    
  "Špeciálny agent Smith, mohli by ste sa, prosím, pripojiť k pánovi Purdueovi v Posvätnej lóži?" prikázal Patrickovi.
    
  "Prečo?" zamračil sa Patrick.
    
  Patrick okamžite rozpoznal pravdu o úmysloch svojho nadriadeného. "Pretože som ti to sakramentsky povedal, Smith!" zúrivo zareval a vytiahol pištoľ. "Daj mi svoju zbraň, Smith!"
    
  Perdue stuhol na mieste a zdvihol ruky na znak kapitulácie. Patrick bol ohromený, no napriek tomu poslúchol svojho nadriadeného. Jeho dvaja podriadení sa neisto zavrteli, no čoskoro sa upokojili a rozhodli sa nechať si zbrane v puzdrách a zostať nehybní.
    
  "Konečne ukazuješ svoju pravú tvár, Karsten?" posmieval sa Perdue. Patrick sa zmätene zamračil. "Vieš, Paddy, tento muž, ktorého poznáš ako Joea Cartera, je v skutočnosti Joseph Karsten, hlava rakúskej pobočky Rádu Čierneho slnka."
    
  "Bože môj," zamrmlal Patrick. "Prečo si mi to nepovedal?"
    
  "Nechceli sme, aby si sa do toho zaplietol, Patrick, tak sme ťa nechali v nevedomosti," vysvetlil Perdue.
    
  "Dobrá práca, David," zastonal Patrick. "Mohol som sa tomu vyhnúť."
    
  "Nie, to by si nemohol urobiť!" zakričal Karsten a jeho tučná, červená tvár sa triasla od posmechu. "Existuje dôvod, prečo som šéfom britskej vojenskej spravodajskej služby a ty nie, chlapče. Plánujem dopredu a robím si domáce úlohy."
    
  "Chlapče?" zasmial sa Perdue. "Prestaň predstierať, že si hodný Škótov, Karsten."
    
  "Karsten?" spýtal sa Patrick a zamračil sa na Purdueho.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Rád Čierneho slnka prvého stupňa a zradca, s ktorým sa ani Iškariotský nemohol porovnávať."
    
  Karsten namieril služobnú zbraň priamo na Purdueho, ruka sa mu prudko triasla. "Mal som ťa doraziť u tvojej matky, ty prehnane privilegovaný termit!" zasyčal cez hrubé, gaštanovohnedé líca.
    
  "Ale bol si príliš zaneprázdnený útekom, aby si zachránil svoju matku, všakže, ty opovrhnutiahodný zbabelec," povedal Perdue pokojne.
    
  "Drž hubu, zradca! Bol si Renatus, vodca Čierneho slnka...!" zakričal.
    
  "Zo zálohy, nie z vlastnej vôle," opravil ho Perdue za Patricka.
    
  "...a ty si sa rozhodol vzdať všetkej tejto moci, aby si si namiesto toho stanovil za cieľ zničiť nás. Nás! Veľkú árijskú krvnú líniu, vychovanú bohmi, vyvolenú vládnuť svetu! Si zradca!" zareval Karsten.
    
  "Tak čo budeš robiť, Karsten?" spýtal sa Perdue, keď rakúsky šialenec šťuchol Patricka do boku. "Zastrelíš ma pred vlastnými agentmi?"
    
  "Nie, samozrejme, že nie," zasmial sa Karsten. Rýchlo sa otočil a vystrelil dve guľky do každého z Patrickových členov MI6. "Nebudú žiadni svedkovia. Táto zlomyseľnosť sa tu navždy skončí."
    
  Patrickovi sa zdalo zle. Pohľad na jeho mŕtvych mužov ležiacich na dne jaskyne v cudzej krajine ho rozzúril. Bol za nich všetkých zodpovedný! Mal vedieť, kto je nepriateľ. Patrick si však čoskoro uvedomil, že ľudia v jeho pozícii nikdy nemôžu s istotou vedieť, ako sa veci vyvinú. Jediné, čo vedel s istotou, bolo, že je teraz prakticky mŕtvy.
    
  "Yimenu sa čoskoro vráti," oznámil Karsten. "A ja sa vrátim do Spojeného kráľovstva, aby som si vyžiadal tvoj majetok. Koniec koncov, tentoraz ťa nebudú považovať za mŕtveho."
    
  "Len si pamätaj jednu vec, Karsten," odsekol Perdue, "máš veľa čo stratiť. Neviem. Aj ty máš majetky."
    
  Karsten stlačil spúšť svojej zbrane. "Čo to robíš?"
    
  Perdue pokrčil plecami. Tentoraz sa nebál následkov toho, čo sa chystal povedať, pretože prijal akýkoľvek osud, ktorý ho čakal. "Ty," usmial sa Perdue, "máš manželku a dcéry. Nebudú doma v Salzkammergute, ach," spieval Perdue a pozrel sa na hodinky, "okolo štvrtej?"
    
  Karstenove oči sa rozšírili, nozdry sa mu rozšírili a vydal zo seba tlmený výkrik nesmiernej frustrácie. Bohužiaľ, nemohol Perduea zastreliť, pretože to muselo vyzerať ako nehoda, aby bol Karsten ospravedlnený, aby mu Yimena a miestni uverili. Až potom sa Karsten mohol hrať na obeť okolností, aby odviedol pozornosť od seba.
    
  Perdueovi sa Karstenov ohromený, zhrozený pohľad celkom páčil, ale počul Patricka ťažko dýchať vedľa seba. Bolo mu ľúto jeho najlepšieho priateľa Sama, ktorý bol opäť na pokraji smrti kvôli svojmu spojeniu s Perdueom.
    
  "Ak sa mojej rodine niečo stane, pošlem Clivea, aby dal tvojej priateľke, tej mrche Gouldovej, čo najlepší čas... skôr než ti ho vezme!" varoval Karsten, odpľul si cez hrubé pery, oči mu horeli nenávisťou a porážkou. "No tak, Ajo."
    
    
  31
  Let z Verety
    
    
  Karsten sa vydal k východu z hory a nechal Perduea a Patricka úplne ohromených. Adjo nasledoval Karstena, ale zastavil sa pri vchode do tunela, aby rozhodol o Perdueovom osude.
    
  "Čo to do pekla!" zavrčal Patrick, keď sa jeho spojenie so všetkými zradcami skončilo. "Ty? Prečo práve ty, Ajo? Ako? Zachránili sme ťa pred tým prekliatym Čiernym slnkom a teraz si ich obľúbenec?"
    
  "Neber si to osobne, Smith-Efendi," varoval ho Ajo, jeho tenká, tmavá ruka spočívala tesne pod kamenným kľúčom veľkosti dlane. "Ty, Perdue Efendi, si to mohol brať veľmi osobne. Kvôli tebe bol môj brat Donkor zabitý. Takmer ma zabili, aby som ti pomohol ukradnúť túto relikviu, a potom?" zavýjal nahnevane, hruď sa mu dvíhala od zúrivosti. "Potom si ma nechal mŕtveho, kým ma tvoji komplici uniesli a mučili, aby zistili, kde si! Toto všetko som pre teba vydržal, Efendi, zatiaľ čo ty si s radosťou naháňal to, čo si našiel v tej Posvätnej rakve! Máš všetky dôvody brať moju zradu osobne a dúfam, že dnes večer pomaly zahynieš pod ťažkým kameňom." Rozhliadol sa po cele. "Toto je miesto, kde som bol prekliaty, aby som sa s tebou stretol, a toto je miesto, kde ťa prekliavam, aby si bol pochovaný."
    
  "Bože, ty naozaj vieš, ako si nájsť priateľov, David," zamrmlal Patrick vedľa neho.
    
  "Postavil si mu túto pascu, však?" hádal Perdue a Ajo prikývol, čím potvrdil jeho obavy.
    
  Vonku počuli Karstena kričať na plukovníka. Yimenovi muži musia utiecť. Toto bol Ajov signál a stlačil číselník pod rukou, čo spôsobilo hrozný rachot v skale nad nimi. Podporné kamene, ktoré Ajo starostlivo postavil v dňoch pred stretnutím v Edinburghu, sa zrútili. Zmizol v tuneli a bežal okolo praskajúcich stien chodby. Potkýnal sa v nočnom vzduchu, už aj tak pokrytý troskami a prachom zo zrútenia.
    
  "Stále sú vnútri!" kričal. "Ostatní ľudia budú rozdrvení! Musíte im pomôcť!" Ajo chytil plukovníka za košeľu a predstieral, že ho zúfalo presviedča. Ale plukovník... Yimenu ho odstrčil a zrazil ho na zem. "Moja krajina je pod vodou, ohrozuje životy mojich detí a v tejto chvíli sa stáva ničivejšou a vy ma tu držíte kvôli závalu?" pokarhal Yimenu Aja a Karstena a zrazu stratil zmysel pre diplomaciu.
    
  "Chápem, pane," povedal Karsten sucho. "Považujme túto nešťastnú udalosť zatiaľ za koniec Relicovej katastrofy. Koniec koncov, ako hovoríte, musíte sa postarať o deti. Úplne chápem naliehavosť záchrany vašej rodiny."
    
  S týmito slovami Karsten a Adjo sledovali plukovníka. Yimenu a jeho vodič odišli do ružovkastého náznaku úsvitu na obzore. Bolo takmer načase vrátiť Posvätnú skrinku. Miestni stavební robotníci budú čoskoro vo výbornej nálade, očakávajúc, ako si mysleli, Perdueov príchod a plánujúc poriadne zbiť šedovlasého zloducha, ktorý vyplienil poklady ich krajiny.
    
  "Choď sa pozrieť, či sa správne zrútili, Ajo," prikázal Karsten. "Ponáhľaj sa, musíme ísť."
    
  Ajo Kira sa ponáhľal k miestu, kde bol kedysi vchod na horu Yeha, aby sa uistil, že sa zrútila úplne a definitívne. Nevidel Karstena nasledovať v jeho stopách a, žiaľ, zohnutie sa, aby zhodnotil úspech svojej práce, ho stálo život. Karsten zdvihol jeden z ťažkých kameňov nad hlavu a zrazil ho Ajovi na zátylok, pričom ho okamžite rozdrvil.
    
  "Niet žiadnych svedkov," zašepkal Karsten, oprášil si ruky a zamieril k Purdueho nákladnému autu. Za ním telo Adja Kiru pokrývalo uvoľnenú skalu a sutiny pred zrúteným vchodom. S rozdrvenou lebkou, ktorá zanechávala v púštnom piesku grotesknú stopu, nebolo pochýb o tom, že bude vyzerať ako ďalšia obeť zosuvu skál. Karsten sa otočil vo vojenskom nákladnom aute Purdueho "Dva a pol" a uháňal späť domov v Rakúsku skôr, ako ho stúpajúca voda Etiópie stihne uväzniť.
    
  Ďalej na juh mali Nina a Sam menej šťastia. Celá oblasť okolo jazera Tana bola pod vodou. Ľudia zúrili a panikárili nielen kvôli záplavám, ale aj kvôli nevysvetliteľnej povahe vôd. Rieky a studne tiekli bez akéhokoľvek zdroja energie. Nepršalo, ale z vyschnutých korýt riek z ničoho nič vytryskli fontány.
    
  Mestá po celom svete trpeli výpadkami prúdu, zemetraseniami a záplavami, ktoré ničili dôležité budovy. Sídlo OSN, Pentagon, Svetový súd v Haagu a množstvo ďalších inštitúcií zodpovedných za poriadok a pokrok boli zničené. V tom čase sa už obávali, že by mohla byť podkopaná pristávacia dráha v Danshe, ale Sam dúfal, že obec bola dostatočne ďaleko na to, aby jazero Tana nebolo priamo postihnuté. Bolo tiež dostatočne ďaleko vo vnútrozemí, takže by chvíľu trvalo, kým by sa k nemu dostal oceán.
    
  V prízračnom opare skorého úsvitu Sam videl nočnú skazu v celej jej hrôzostrašnej realite. Natáčal zvyšky tragédie tak často, ako len mohol, pričom šetril batériu vo svojej kompaktnej videokamere, zatiaľ čo úzkostlivo čakal, kedy sa k nemu Nina vráti. Niekde v diaľke stále počul zvláštny bzučivý zvuk, ktorý nevedel identifikovať, ale pripísal si ho nejakej sluchovej halucinácii. Nespal viac ako dvadsaťštyri hodín a cítil účinky únavy, ale musel zostať bdelý, aby ho Nina našla. Okrem toho tvrdo pracovala a on jej dlhoval to, že tam bude, keď sa vráti, nie ak sa vráti. Zanechal negatívne myšlienky, ktoré ho trápili o jej bezpečí na jazere plnom zradných tvorov.
    
  Cez svoj objektív vcítil sa do obyvateľov Etiópie, ktorí boli teraz nútení opustiť svoje domovy a svoje životy, aby prežili. Niektorí trpko plakali zo striech svojich domov, iní si obväzovali rany. Z času na čas Sam narazil na plávajúce telá.
    
  "Ježišikriste," zamrmlal, "toto je naozaj koniec sveta."
    
  Fotografoval rozľahlú vodnú plochu, ktorá sa mu zdala nekonečne tiahnuť pred očami. Keď východná obloha sfarbila horizont do ružova a žlta, nemohol si nevšimnúť krásu pozadia, na ktorom sa táto hrozná hra odohrávala. Pokojná voda na chvíľu prestala víriť a napĺňať jazero, skrášľujúc krajinu; vtáctvo obývalo tekuté zrkadlo. Mnohí boli stále vo svojich nádržiach, lovili potravu alebo sa len tak kúpali. Ale medzi nimi sa pohybovala iba jedna malá loďka - naozaj sa pohybovala. Zdala sa byť jedinou loďou, ktorá niekam smerovala, pre pobavenie divákov na ostatných loďkách.
    
  "Nina," usmiala sa Sam. "Viem, že si to ty, zlatko!"
    
  Priblížil si rýchlo sa pohybujúcu loď a začul dráždivé zavýjanie neznámeho zvuku, ale keď sa objektív nastavil pre lepšie videnie, Samov úsmev zmizol. "Bože môj, Nina, čo si to urobila?"
    
  Nasledovalo ich päť rovnako uponáhľaných lodí, spomalených len Nininým náskokom. Jej výraz hovoril sám za seba. Panika a bolestivé úsilie skresľovali jej krásne črty, keď veslovala preč od prenasledujúcich mníchov. Sam zoskočil zo svojho miesta v radnici a objavil zdroj zvláštneho zvuku, ktorý ho miatol.
    
  Zo severu prileteli vojenské vrtuľníky, aby vyzdvihli civilistov a previezli ich na suchú zem ďalej na juhovýchod. Sam napočítal asi sedem vrtuľníkov, ktoré pravidelne pristávali a vyzdvihli ľudí z ich dočasných skladovacích priestorov. Jeden, CH-47F Chinook, stál o niekoľko blokov ďalej, zatiaľ čo pilot zhromažďoval niekoľko ľudí na letecký transport.
    
  Nina sa takmer dostala na okraj mesta, tvár mala bledú a mokrú od únavy a rán. Sam sa brodil cez rozbúrené vody, aby sa k nej dostal skôr, ako sa k nej dostali mnísi, ktorí ju sledovali. Značne spomalila, pretože ju začala zlyhávať ruka. Sam sa zo všetkých síl pohyboval rukami, prekonával výmole, ostré predmety a iné podvodné prekážky, ktoré nevidel.
    
  "Nina!" zakričal.
    
  "Pomôž mi, Sam! Vykĺbila som si rameno!" zastonala. "Nezostalo vo mne nič. P-prosím, je to len..." zajakávala sa. Keď dorazila k Samovi, zdvihol ju do náručia, otočil sa a vkĺzol do skupiny budov južne od radnice, aby si našiel miesto na schovanie. Za nimi mnísi kričali na ľudí, aby im pomohli chytiť zlodejov.
    
  "Do riti, sme teraz v poriadnom háji," zachrapčal. "Ešte vieš utekať, Nina?"
    
  Jej tmavé oči sa zachveli a zastonala, zvierajúc si ruku. "Keby si to mohol len znova zapojiť, naozaj by som sa mohla snažiť."
    
  Počas všetkých tých rokov práce v teréne, natáčania a reportovania vo vojnových zónach sa Sam naučil cenné zručnosti od záchranárov, s ktorými pracoval. "Nebudem klamať, zlatko," varoval. "Toto bude strašne bolieť."
    
  Keď sa ochotní občania predierali úzkymi uličkami, aby našli Ninu a Sama, boli nútení mlčať, zatiaľ čo Nine vykonávali operáciu ramena. Sam jej podal svoju tašku, aby si mohla zahryznúť do popruhu, a zatiaľ čo ich prenasledovatelia kričali vo vode pod ňou, Sam jej jednou nohou stúpil na hruď a v oboch držal jej trasúcu sa ruku.
    
  "Pripravená?" zašepkal, ale Nina len zavrela oči a prikývla. Sam ju silno potiahol za ruku a pomaly ju odtiahol od svojho tela. Nina pod plachtou kričala od bolesti, spod viečok jej tiekli slzy.
    
  "Počujem ich!" zvolal niekto v ich rodnom jazyku. Sam a Nina nemuseli poznať jazyk, aby pochopili slová, a on jej jemne otáčal ruku, kým sa nezarovnala s rotátorovou manžetou, a potom zmäkol. Ninin tlmený plač nebol dostatočne hlasný na to, aby ho počuli mnísi, ktorí ich hľadali, ale dvaja muži už liezli po rebríku trčiacom z vody, aby ich našli.
    
  Jeden z nich bol ozbrojený krátkym oštepom a postupoval priamo k Nininému slabému telu, mieriac zbraňou na jej hruď, ale Sam mu palicu zachytil. Udrel ho priamo do tváre, čím ho dočasne omráčil, zatiaľ čo druhý útočník skočil z parapety. Sam švihol oštepom ako baseballový hrdina a pri náraze mu rozdrvil lícnu kosť. Muž, ktorého udrel, sa spamätal. Vytrhol Samovi oštep a udrel ho do boku.
    
  "Sam!" zavyla Nina. "Hlavu hore!" Pokúsila sa postaviť, ale bola príliš slabá, tak po ňom hodila svoju berettu. Novinár schmatol zbraň a jedným pohybom ponoril útočníkovu hlavu do vody a strelil mu guľku do zátylku.
    
  "Museli počuť výstrel," povedal jej a pritlačil si bodnú ranu. V zaplavených uliciach vypukol rozruch uprostred ohlušujúceho letu vojenských vrtuľníkov. Sam vyzrel zo svojho miesta na vyvýšenine a videl, že vrtuľník stále stojí.
    
  "Nina, vieš chodiť?" spýtal sa znova.
    
  S ťažkosťami sa posadila. "Viem chodiť. Aký je plán?"
    
  "Súdiac podľa tvojej hanby, predpokladám, že sa ti podarilo získať diamanty kráľa Šalamúna?"
    
  "Áno, v lebke v mojom batohu," odpovedala.
    
  Sam nemal čas sa jej opýtať na zmienku o lebke, ale bol rád, že cenu vyhrala. Presunuli sa do susednej budovy a počkali, kým sa pilot vráti do Chinooku, a potom k nemu potichu krívali, zatiaľ čo zachránených mužov usadzovali. Po ich stopách ich cez rozbúrené vody prenasledovalo najmenej pätnásť mníchov z ostrova a šesť mužov z Vetery. Keď sa kopilot chystal zavrieť dvere, Sam si pritlačil hlaveň pištole k spánku.
    
  "Naozaj to nechcem robiť, priateľ môj, ale musíme ísť na sever a musíme to urobiť hneď!" zasmial sa Sam, držal Ninu za ruku a nesúc ju za sebou.
    
  "Nie! Toto nemôžete urobiť!" ostro protestoval kopilot. Výkriky rozzúrených mníchov sa blížili. "Zostávate pozadu!"
    
  Sam nemohol dovoliť, aby im čokoľvek zabránilo nastúpiť do vrtuľníka, a musel dokázať, že to myslí vážne. Nina sa obzrela na rozzúrený dav, ktorý po nich hádzal kamene, keď sa blížili. Kameň trafil Ninu do spánku, ale nespadla.
    
  "Ježiš!" zakričala a našla krv na prstoch, kde sa dotkla hlavy. "Vy kameňujete ženy pri každej príležitosti, vy zasraní primitívi..."
    
  Výstrel ju umlčal. Sam postrelil druhého pilota do nohy, na zdesenie pasažierov. Zamieril na mníchov a zastavil ich v strehu. Nina medzi nimi nevidela mnícha, ktorého zachránila, ale kým hľadala jeho tvár, Sam ju chytil a vtiahol do vrtuľníka plného vydesených pasažierov. Druhý pilot ležal stonajúc na podlahe vedľa nej a ona mu odopnula bezpečnostný pás, aby mu obviazala nohu. V kokpite Sam s pištoľou v ruke vykríkol rozkazy na pilota, aby sa vydal na sever do Danshy, na miesto stretnutia.
    
    
  32
  Let z Axumu
    
    
  Na úpätí hory Yeha sa zhromaždilo niekoľko miestnych obyvateľov, zhrozených pohľadom na mŕtveho egyptského sprievodcu, ktorého všetci poznali z vykopávok. Ďalšou šokujúcou udalosťou pre nich bol kolosálny skalný zosuv, ktorý zapečatil vnútro hory. Skupina baníkov, archeologických asistentov a pomstychtivých miestnych obyvateľov, ktorí si neboli istí, čo majú robiť, vyšetrovala neočakávanú udalosť a mrmlala si medzi sebou, aby zistili, čo sa presne stalo.
    
  "Sú tu hlboké stopy po pneumatikách, takže tu bol ťažký nákladný automobil," naznačil jeden z pracovníkov a ukázal na stopy v zemi. "Boli tu dve, možno tri vozidlá."
    
  "Možno je to len Land Rover, ktorý Dr. Hessian používa každých pár dní," navrhol ďalší.
    
  "Nie, je tam, priamo tam, presne tam, kde ho nechal, než včera išiel do Mekele po nové nástroje," namietal prvý robotník a ukázal na Land Rover hosťujúceho archeológa, zaparkovaný pod plátennou strechou stanu vzdialeného niekoľko metrov.
    
  "Ako potom zistíme, či sa tá krabica vrátila? Je to Ajo Kira. Mŕtvy. Perdue ho zabil a vzal krabicu!" kričal jeden muž. "Preto zničili kameru!"
    
  Jeho agresívne dedukcie spôsobili medzi miestnymi obyvateľmi v okolitých dedinách a v stanoch neďaleko miesta vykopávok poriadny rozruch. Niektorí muži sa snažili premýšľať, ale väčšina netúžila po ničom inom ako po čistej pomste.
    
  "Počuješ to?" spýtal sa Perdue Patricka, kde sa vynorili z východného svahu hory. "Snažia sa nás zaživa stiahnuť z kože, starý muž. Vieš po tej nohe bežať?"
    
  "Do čerta," zaškľabil sa Patrick. "Mám zlomený členok. Pozri."
    
  Zrútenie spôsobené Ajom nezabilo oboch mužov, pretože Perdue si pamätal kľúčový prvok všetkých Ajoových návrhov - východ z poštovej schránky skrytý pod falošnou stenou. Našťastie Egypťan Perdueovi povedal o starovekých metódach stavby pascí v Egypte, najmä vo vnútri starovekých hrobiek a pyramíd. Takto Perdue, Ajo a Ajoov brat Donkor vôbec unikli s Posvätnou schránkou.
    
  Perdue a Patrick, pokrytí škrabancami, vyjazdenými koľajami a prachom, sa opatrne plazili za niekoľkými veľkými balvanmi na úpätí hory, aby ich nikto neodhalil. Patrick sa strhol, keď ho pri každom ťahaní prebodávala ostrá bolesť v pravom členku.
    
  "Mohli by sme... mohli by sme si dať malú prestávku?" spýtal sa Purdue. Šedovlasý výskumník sa naňho pozrel.
    
  "Pozri, kamarát, viem, že to strašne bolí, ale ak sa neponáhľame, nájdu nás. Nemusím ti predsa hovoriť, aké zbrane tí chlapi držia v rukách, však? Lopaty, klince, kladivá..." pripomenul Perdue svojmu spoločníkovi.
    
  "Viem. Tento Landy je pre mňa príliš ďaleko. Dochytia ma skôr, ako urobím druhý krok," priznal. "Moja noha je v troskách. Choď do toho, upútaj ich pozornosť, alebo vylez von a zavolaj pomoc."
    
  "Hlúposti," odpovedal Perdue. "Dáme toho Landyho dokopy a zmizneme odtiaľto."
    
  "Ako navrhuješ, aby sme to urobili?" zalapal po dychu Patrick.
    
  Perdue ukázal na nejaké kopacie náradie v okolí a usmial sa. Patrick sledoval jeho pohľad. Zasmial by sa spolu s Perduom, keby jeho život nezávisel od výsledku.
    
  "To sakra nie je možné, David. Nie! Zbláznil si sa?" zašepkal hlasno a pleskol Perduea po ruke.
    
  "Vieš si predstaviť lepší invalidný vozík tu na štrku?" uškrnul sa Perdue. "Buď pripravený. Keď sa vrátim, pôjdeme do Landy."
    
  "A predpokladám, že potom budeš mať čas to pospojiť?" spýtal sa Patrick.
    
  Purdue vytiahol svoj osvedčený malý tablet, ktorý slúžil ako niekoľko zariadení v jednom.
    
  "Ach, ty maloverný," usmial sa na Patricka.
    
  Purdue zvyčajne využíval jeho infračervené a radarové funkcie alebo ho používal ako komunikačné zariadenie. Neustále však zariadenie vylepšoval, pridával nové vynálezy a zdokonaľoval jeho technológiu. Patrickovi ukázal malé tlačidlo na boku zariadenia. "Elektrický výboj. Máme jasnovidca, Paddy."
    
  "Čo to robí?" zamračil sa Patrick a občas prebehol pohľadom ponad Purdue, aby zostal v strehu.
    
  "Štartuje to stroje," povedal Perdue. Skôr než si Patrick stihol premyslieť odpoveď, Perdue vyskočil a rozbehol sa k kôlni na náradie. Pohyboval sa nenápadne a nakláňal svoje štíhle telo dopredu, aby ho nevideli.
    
  "Zatiaľ je všetko v poriadku, ty šialený bastard," zašepkal Patrick, keď sledoval, ako Perdue nastupuje do auta. "Ale vieš, že táto vec spôsobí rozruch, však?"
    
  Perdue sa pripravil na nadchádzajúcu naháňačku, zhlboka sa nadýchol a zhodnotil, ako ďaleko je dav od neho a Patricka. "Poďme," povedal a stlačil tlačidlo na naštartovanie Land Roveru. Na ňom neboli žiadne ukazovatele okrem tých na prístrojovej doske, ale niektorí ľudia pri ústí hory počuli bežať motor na voľnobeh. Perdue sa rozhodol, že by mal využiť ich chvíľkové zmätenie vo svoj prospech, a s kvíliacim autom sa rozbehol k Patrickovi.
    
  "Skoč! Rýchlejšie!" zakričal na Patricka, keď sa k nemu chystal dobehnúť. Agent MI6 sa vrhol na auto a svojou rýchlosťou ho takmer prevrátil, ale Purdueho adrenalín ho udržal na mieste.
    
  "Tam sú! Zabite tých bastardov!" zareval muž a ukázal na dvoch mužov, ktorí sa s autom rútili k Land Roveru.
    
  "Bože, dúfam, že má plnú nádrž!" zakričal Patrick a vrazil vratkým kovovým vedrom priamo do dverí spolujazdca na aute s pohonom všetkých kolies. "Moja chrbtica! Moje kosti v zadku, Purdue. Ježiši, zabiješ ma tu!" bolo všetko, čo dav počul, keď sa rútil k utekajúcim mužom.
    
  Keď dorazili k dverám spolujazdca, Perdue rozbil okno kameňom a otvoril dvere. Patrick sa snažil vystúpiť z auta, ale blížiaci sa šialenci ho presvedčili, aby použil svoju rezervnú silu, a tak sa vrhol do auta. Vyrazili, pretáčali kolesá a hádzali kamene na každého v dave, kto sa k nim priblížil príliš blízko. Potom Perdue konečne dupol na plyn a zmenšil vzdialenosť medzi nimi a bandou krvilačných miestnych.
    
  "Koľko času máme, kým sa dostaneme do Dunshy?" spýtal sa Perdue Patricka.
    
  "Asi tri hodiny predtým, ako sa na nás tam majú stretnúť Sam a Nina," informoval ho Patrick. Pozrel na ukazovateľ paliva. "Bože môj! Toto nás nedostane ďalej ako 200 kilometrov."
    
  "Sme v poriadku, pokiaľ sa vzďaľujeme od Satanovho úľa, ktorý nám je v pätách," povedal Perdue a stále sa pozeral do spätného zrkadla. "Budeme musieť kontaktovať Samoveho a zistiť, kde sú. Možno sa im podarí priblížiť Herculesa, aby nás vyzdvihol. Bože, dúfam, že sú ešte nažive."
    
  Patrick zastonal vždy, keď Land Rover narazil na výmoľ alebo sa trhol pri zmene prevodového stupňa. Členok ho bolel ako blázon, ale bol nažive a to bolo jediné, na čom záležalo.
    
  "Celý čas si o Carterovi vedel. Prečo si mi to nepovedal?" spýtal sa Patrick.
    
  "Povedal som ti, že nechceme, aby si bol komplicom. Ak si to nevedel, nemohol si byť zapletený."
    
  "A čo táto záležitosť s jeho rodinou? Poslal si niekoho, aby sa postaral aj o nich?" spýtal sa Patrick.
    
  "Bože môj, Patrick! Nie som terorista. Blafoval som," uistil ho Perdue. "Potreboval som mu zatriasť klietkou a vďaka Samovmu výskumu a krtkovi v Carsten... Carterovej kancelárii sme dostali informáciu, že jeho manželka a dcéry sú na ceste k nemu domov v Rakúsku."
    
  "Tomu sakra nemôžem uveriť," odpovedal Patrick. "Ty a Samovi by ste sa mali prihlásiť ako agenti Jej Veličenstva, rozumiete? Ste šialení, bezohľadní a tajnostkárski až do hystérie, vy dvaja. A Dr. Gould nie je ďaleko za nimi."
    
  "No, ďakujem, Patrick," usmial sa Perdue. "Ale my máme radi slobodu, vieš, robiť si svoju špinavú prácu potichu."
    
  "To sakra nie," vzdychol Patrick. "Koho Sam používal ako krtka?"
    
  "Neviem," odpovedal Perdue.
    
  "David, kto je do pekla ten krtek? Nedám mu facku, ver mi," odsekol Patrick.
    
  "Nie, naozaj neviem," trval na svojom Perdue. "Oslovil Sama hneď, ako zistil, ako nešikovne nabúraval Karstenove osobné súbory. Namiesto toho, aby ho falošne obvinil, ponúkol sa, že nám poskytne potrebné informácie pod podmienkou, že Sam odhalí Karstena."
    
  Patrick si premýšľal o informáciách. Dávalo to zmysel, ale po tejto misii si už nebol istý, komu môže dôverovať. "Dal ti ‚Krtok" Karstenove osobné informácie vrátane polohy jeho majetku a tak ďalej?"
    
  "Až k jeho krvnej skupine," povedal Perdue s úsmevom.
    
  "Ako ale Sam plánuje odhaliť Karstena? Mohol by legálne vlastniť nehnuteľnosť a som si istý, že šéf vojenskej spravodajskej služby vie, ako zakryť byrokratickú záťaž," navrhol Patrick.
    
  "Och, to je pravda," súhlasil Perdue. "Ale vybral si nesprávne hady, aby sa hral so Samom, Ninou a so mnou. Sam a jeho krtkovia nabúrali komunikačné systémy serverov, ktoré Karsten používa pre svoj osobný prospech. Práve teraz sa alchymista zodpovedný za diamantové vraždy a globálne katastrofy chystá do Karstenovho sídla v Salzkammergute."
    
  "Na čo?" spýtal sa Patrick.
    
  "Karsten oznámil, že má diamant na predaj," mykol Perdue plecami. "Veľmi vzácny prvotriedny kameň nazývaný Sudánske oko. Rovnako ako prvotriedne kamene Celeste a Faraóna, aj Sudánske oko dokáže interagovať s ktorýmkoľvek z menších diamantov, ktoré kráľ Šalamún vyrobil po dokončení svojho Chrámu. Na uvoľnenie každej pliagy spútanej Sedemdesiatimi dvoma diamantmi kráľa Šalamúna sú potrebné prvočísla."
    
  "Fascinujúce. A teraz to, čo tu zažívame, nás núti prehodnotiť náš cynizmus," poznamenal Patrick. "Bez prvočísel nemôže Kúzelník vykonať svoju diabolskú alchýmiu?"
    
  Perdue prikývol. "Naši egyptskí priatelia z Dračích strážcov nás informovali, že podľa ich zvitkov priradili mágovia kráľa Šalamúna každý kameň ku konkrétnemu nebeskému telesu," odovzdal. "Samozrejme, text, ktorý predchádza známym písmam, tvrdí, že existovalo dvesto padlých anjelov a že sedemdesiatdva z nich bolo pozvaných Šalamúnom. Tu prichádzajú na rad hviezdne mapy spojené s každým diamantom."
    
  "Má Karsten sudánske oko?" spýtal sa Patrick.
    
  "Nie, mám ho. Je to jeden z dvoch diamantov, ktoré sa mojim maklérom podarilo získať, od maďarskej barónky na pokraji bankrotu a od talianskeho vdovca, ktorý sa snaží začať nový život ďaleko od svojich mafiánskych príbuzných. Veríte tomu? Mám dve z troch prvočísel. To druhé, Celeste, vlastní Čarodejník."
    
  "A Karsten ich dal na predaj?" zamračil sa Patrick a snažil sa to celé pochopiť.
    
  "Sam to urobil pomocou Karstenovho osobného e-mailu," vysvetlil Perdue. "Karsten netuší, že čarodejník, pán Raya, si od neho príde kúpiť ďalší diamant najvyššej kvality."
    
  "Och, to je dobré!" usmial sa Patrick a zatlieskal rukami. "Pokiaľ dokážeme doručiť zvyšné diamanty majstrovi Penekalovi a Ofarovi, Raya nás už nemôže prekvapiť. Modlím sa k Bohu, aby sa Nine a Samovi podarilo ich získať."
    
  "Ako kontaktujeme Samova a Ninu? Stratili sa mi tam v cirkuse zariadenia," spýtal sa Patrick.
    
  "Tu," povedal Perdue. "Len prejdite nadol k Samovmu menu a pozrite sa, či nás satelity dokážu spojiť."
    
  Patrick urobil, ako ho Perdue požiadal. Malý reproduktor nepravidelne cvakal. Zrazu sa v reproduktore slabo ozval Samov hlas: "Kde si do pekla bol? Snažíme sa spojiť už celé hodiny!"
    
  "Sam," povedal Patrick, "sme na ceste z Axumu, prázdni. Keď tam dorazíš, mohol by si nás vyzdvihnúť, ak ti pošleme súradnice?"
    
  "Pozri, sme tu v poriadnom rozpakoch," povedal Sam. "Ja," vzdychol si, "tak nejako... som oklamal pilota a uniesol vojenský záchranný vrtuľník. Dlhý príbeh."
    
  "Bože môj!" zapišťal Patrick a zdvihol ruky do vzduchu.
    
  "Práve pristáli tu na letisku v Danshe, ako som ich k tomu prinútil, ale zatknú nás. Všade sú vojaci, takže si nemyslím, že vám môžeme pomôcť," nariekal Sam.
    
  V pozadí Perdue počul hučanie vrtuľníka a krik ľudí. Znelo to ako vojnová zóna. "Sam, máš tie diamanty?"
    
  "Nina ich má, ale teraz ich pravdepodobne skonfiškuje," povedal Sam a znel úplne nešťastne a zúrivo. "Každopádne, potvrď si súradnice."
    
  Perdueova tvár sa skrivila a zaostrila, ako vždy, keď sa snažil vymyslieť plán, ako sa dostať z úzkej situácie. Patrick sa zhlboka nadýchol. "Čerstvo z panvice."
    
    
  33
  Apokalypsa nad Salzkammergutom
    
    
  Pod mrholením boli Karstenove rozsiahle zelené záhrady bezchybne krásne. V sivom rúchu dažďa sa farby kvetov zdali byť takmer žiarivé a stromy sa majestátne týčili v bujnej bujnosti. Z nejakého dôvodu však všetka táto prírodná krása nedokázala potlačiť ťažký pocit straty a skazy, ktorý visel vo vzduchu.
    
  "Bože môj, v akom úbohom raji žiješ, Joseph," poznamenal Liam Johnson, keď zaparkoval auto pod tienistým trsom strieborných brez a bujných jedlí na kopci nad pozemkom. "Presne ako tvoj otec, Satan."
    
  V ruke držal malé vrecko s niekoľkými kubickými zirkónmi a jedným pomerne veľkým kameňom, ktoré poskytla Purdueova asistentka na žiadosť svojho šéfa. Na Samov pokyn navštívil Liam Raichtischusis dva dni predtým, aby si vyzdvihol kamene zo súkromnej zbierky Purdue. Atraktívna štyridsiatnička, ktorá spravovala financie Purdue, bola taká láskavá, že Liama upozornila na zmiznutie certifikovaných diamantov.
    
  "Ukradni toto a ja ti odrežem gule tupými klieštikmi na nechty, dobre?" povedala Liamovi pôvabná škótka a podala mu tašku, ktorú mal zastrčiť do Karstenovho sídla. Bola to naozaj príjemná spomienka, keďže aj ona vyzerala ako ten typ - niečo ako... Slečna Moneypennyová stretáva americkú Mary.
    
  Keď sa Liam ocitol v ľahko dostupnom vidieckom sídle, spomenul si, ako si starostlivo preštudoval plány domu, aby sa dostal do pracovne, kde Karsten vykonával všetky svoje tajné záležitosti. Vonku bolo počuť, ako sa stredne postavení príslušníci bezpečnostnej služby rozprávajú s gazdinou. Karstenova manželka a dcéry dorazili o dve hodiny skôr a všetky tri sa odobrali do svojich izieb, aby si trochu pospali.
    
  Liam vošiel do malej predsiene na konci východného krídla prvého poschodia. Ľahko odomkol kancelársky zámok a pred vstupom dal svojmu sprievodu ešte jednu možnosť prezrieť si ho.
    
  "Do čerta!" zašepkal a prediera sa dnu, takmer zabudol sledovať kamery. Liam cítil, ako sa mu skrútilo žalúdok, keď za sebou zavrel dvere. "Nacistický Disneyland!" vydýchol si popod nos. "Bože môj, vedel som, že niečo chystáš, Carter, ale toto? Toto je sračka vyššej úrovne!"
    
  Celá kancelária bola vyzdobená nacistickými symbolmi, obrazmi Himmlera a Göringa a niekoľkými bustami ďalších vysokopostavených veliteľov SS. Na stene za jeho stoličkou visel transparent. "To nijako! Rád čierneho slnka," potvrdil Liam a prikradol sa bližšie k hroznému symbolu vyšívanému čiernou hodvábnou niťou na červenej saténovej látke. Liama najviac znepokojovali opakujúce sa videozáznamy z udeľovania cien nacistickou stranou v roku 1944, ktoré sa neustále prehrávali na plochom monitore. Neúmyselne sa premenili na iný obraz, tentoraz zobrazujúci ohavnú tvár Yvette Wolffovej, dcéry SS-Obergruppenführera Karla Wolffa. "To je ona," zamrmlal Liam potichu, "mama."
    
  "Spamätaj sa, chlapče," nabádal Liamov vnútorný hlas. "Nechceš stráviť svoju poslednú chvíľu v tej jame, však?"
    
  Pre ostrieľaného špecialistu na tajné operácie a experta na technologickú špionáž, akým bol Liam Johnson, bolo otvorenie Karstenovho trezoru detskou hračkou. Vnútri Liam našiel ďalší dokument so symbolom Čierneho slnka, oficiálne memorandum pre všetkých členov, v ktorom sa uvádzalo, že Rád vypátral exilového egyptského slobodomurára Abdula Rayu. Karsten a jeho vysokopostavení kolegovia zariadili Rayovo prepustenie z tureckého sanatória po tom, čo výskum odhalil jeho prácu počas druhej svetovej vojny.
    
  Už len jeho vek a fakt, že bol stále nažive a zdravý, boli nepochopiteľné vlastnosti, ktoré fascinovali Čierne slnko. V opačnom rohu miestnosti Liam nainštaloval aj CCTV monitor so zvukom, podobný Karstenovým osobným kamerám. Jediný rozdiel bol v tom, že tento posielal správy bezpečnostnej službe pána Joea Cartera, kde ich mohol ľahko zachytiť Interpol a iné vládne agentúry.
    
  Liamova misia bola starostlivo zorganizovanou operáciou s cieľom odhaliť zákulisného lídra MI6 a odhaliť jeho prísne strážené tajomstvo v priamom prenose, práve keď ho Purdue aktivoval. V kombinácii s informáciami, ktoré získal Sam Cleave pre svoju exkluzívnu reportáž, bola reputácia Joea Cartera vo vážnom ohrození.
    
  "Kde sú?" Karstenov prenikavý hlas sa ozýval domom a vyľakal plazivého votrelca z MI6. Liam rýchlo vložil vrecko s diamantmi do trezoru a čo najrýchlejšie ho zatvoril.
    
  "Kto, pane?" spýtal sa bezpečnostný dôstojník.
    
  "Moja žena! M-m-moje dcéry, vy ste zasrané idiotky!" zavrčal a jeho hlas sa niesol za dverami kancelárie a kňučal až po schody. Liam počul interkom vedľa opakovanej nahrávky na kancelárskom monitore.
    
  "Pán Karsten, je tu muž, ktorý vás chce vidieť, pane. Volá sa Abdul Raya?" ozval sa hlas z interkomov v budove.
    
  "Čože?" ozval sa Karstenov výkrik zhora. Liam sa mohol len zasmiať nad svojou úspešnou zarámovacou prácou. "Nemám s ním dohodnuté stretnutie! Mal by byť v Bruggách a robiť chaos!"
    
  Liam sa plazil k dverám kancelárie a počúval Karstenove námietky. Takto mohol sledovať, kde sa zradca nachádza. Agent MI6 sa vyšmykol z okna toalety na druhom poschodí, aby sa vyhol hlavným miestam, ktoré teraz navštevovali paranoidní bezpečnostní pracovníci. So smiechom odbehol od zlovestných múrov desivého raja, kde sa mala odohrať hrozná konfrontácia.
    
  "Zbláznila si sa, Raya? Odkedy ja mám diamanty na predaj?" zavrčal Karsten, stojac vo dverách svojej kancelárie.
    
  "Pán Karsten, kontaktovali ste ma s ponukou na predaj sudánskeho očného kameňa," odpovedal Raya pokojne a jeho čierne oči sa iskrili.
    
  "Sudánske oko? O čom to, preboha, hovoríš?" zasyčal Karsten. "Neoslobodili sme ťa na toto, Raya! Oslobodili sme ťa, aby si plnila naše príkazy, aby si priviedla svet na kolená! A teraz ma prichádzaš otravovať týmito absurdnými hlúposťami?"
    
  Raya skrivila pery a odhalila odporné zuby, keď sa priblížil k tučnému prasaťu, ktoré sa naňho rozprávalo zhora. "Dávajte si veľký pozor, s kým sa správate ako so psom, pán Karsten. Myslím, že vy a vaša organizácia ste zabudli, kto som!" Raya zúril. "Som veľký mudrc, čarodejník zodpovedný za mor kobyliek v severnej Afrike v roku 1943, láskavosť, ktorú som preukázal nacistickým silám voči spojeneckým silám umiestneným v bohom zabudnutej, neúrodnej krajine, kde prelievali krv!"
    
  Karsten sa oprel o stoličku a poriadne sa potil. "Ja... ja nemám žiadne diamanty, pán Raya, prisahám!"
    
  "Dokáž to!" zachripela Raya. "Ukáž mi svoje trezory a truhlice. Ak nič nenájdem a ty si len premárnila môj drahocenný čas, ešte nažive ťa obrátim naruby."
    
  "Ach, môj Bože!" zavýjal Karsten a potácal sa k trezoru. Jeho pohľad padol na portrét matky, ktorá naňho uprene hľadela. Spomenul si na Perdueove slová o svojom bezchrbtovom úteku, keď opustil starú ženu, keď jej dom napadli, aby Perdue zachránil. Veď keď sa správa o jej smrti dostala k Rádu, už sa vynorili otázky o okolnostiach, keďže Karsten bol v tú noc s ňou. Ako je možné, že on unikol a ona nie? Čierne slnko bola zlá organizácia, ale všetci jej členovia boli muži a ženy so silným intelektom a rozsiahlymi prostriedkami.
    
  Keď Karsten v relatívnom bezpečí otvoril svoj trezor, naskytla sa mu desivá vízia. V tme trezoru v stene sa z odhodeného vrecka trblietalo niekoľko diamantov. "To je nemožné," povedal. "To je nemožné! Nie je to moje!"
    
  Rayya odstrčila trasúceho sa blázna a zhromaždila diamanty do dlane. Potom sa s mrazivým zamračením otočil ku Karstenovi. Jeho vychudnutá tvár a čierne vlasy mu dodávali zreteľný vzhľad akéhosi predzvesť smrti, možno samotného Žatca. Karsten zavolal svoju ochranku, ale nikto sa neozval.
    
    
  34
  Najlepších sto libier
    
    
  Keď Chinook pristál na opustenom letisku neďaleko Danshy, pred lietadlom Hercules, ktoré si spoločnosť Purdue prenajala na cestu do Etiópie, boli zaparkované tri vojenské džípy.
    
  "Sme v koncoch," zamrmlala Nina a stále zvierala zraneného pilota zakrvavenými rukami za nohu. Jeho zdravie nebolo v ohrození, pretože Sam mieril na jeho vonkajšiu stranu stehna a spôsobil mu len mierne zranenie. Bočné dvere sa otvorili a civilistov prepustili skôr, ako prišli vojaci, aby odviedli Ninu. Sama už odzbrojili a hodili na zadné sedadlo jedného z džípov.
    
  Zhabali dve tašky, ktoré mali Sam a Nina, a spútali ich.
    
  "Myslíte si, že môžete prísť do mojej krajiny a kradnúť?" zakričal na nich kapitán. "Myslíte si, že môžete použiť našu leteckú hliadku ako svoj osobný taxík? Hej?"
    
  "Pozri, bude to tragédia, ak sa čoskoro nedostaneme do Egypta!" snažil sa Sam vysvetliť, ale dostal za to úder do brucha.
    
  "Prosím, počúvajte!" prosila Nina. "Musíme sa dostať do Káhiry, aby sme zastavili záplavy a výpadky prúdu skôr, ako sa zrúti celý svet!"
    
  "Prečo nezastaviť zemetrasenia naraz, čo?" posmieval sa jej kapitán a drsnou rukou stisol Nininu pôvabnú čeľusť.
    
  "Kapitán Ifili, dajte ruky preč od tej ženy!" prikázal mužský hlas a naliehal na kapitána, aby okamžite poslúchol. "Pusťte ju. A aj muža."
    
  "So všetkou úctou, pane," povedal kapitán a neodchádzal od Niny, "vylúpila kláštor a potom ten nevďačník," zavrčal a kopol do Sama, "mal tú drzosť uniesť náš záchranný vrtuľník."
    
  "Veľmi dobre viem, čo urobil, kapitán, ale ak mi ich hneď neodovzdáte, postavím vás pred vojenský súd za neposlušnosť. Som síce na dôchodku, ale stále som najväčším finančným prispievateľom etiópskej armády," zareval muž.
    
  "Áno, pane," odpovedal kapitán a gestom naznačil mužom, aby pustili Sama a Ninu. Keď ustúpil nabok, Nina nemohla uveriť, kto ju zachránil. "Plukovník Yimenu?"
    
  Jeho osobný sprievod, spolu štyria, čakal vedľa neho. "Váš pilot ma informoval o účele vašej návštevy v Tana Kirkos, doktor Gould," povedal Yimenu Nine. "A keďže som vám zaviazaný, nemám inú možnosť, ako vám uvoľniť cestu do Káhiry. Nechám vám k dispozícii dvoch svojich mužov spolu s bezpečnostnou previerkou pre operácie z Etiópie cez Eritreu a Sudán až do Egypta."
    
  Nina a Sam si vymenili zmätené a neveriace pohľady. "Hm, ďakujem, plukovník," povedala opatrne. "Ale smiem sa opýtať, prečo nám pomáhate? Nie je žiadnym tajomstvom, že sme obe na nesprávnej strane postele."
    
  "Napriek vášmu hroznému úsudku o mojej kultúre, Dr. Gould, a vašim zlomyseľným útokom na moje súkromie ste zachránili život môjmu synovi. Za to vás nemôžem inak, ako zbaviť akejkoľvek pomsty, ktorú som voči vám mohol mať," pripustil plukovník Yimenu.
    
  "Bože môj, teraz sa cítim hrozne," zamrmlala.
    
  "Prepáčte?" spýtal sa.
    
  Nina sa usmiala a podala mu ruku. "Povedala som, že by som sa ti chcela ospravedlniť za svoje domnienky a ostré vyhlásenia."
    
  "Zachránil si niekoho?" spýtal sa Sam, stále sa tackajúci z úderu do brucha.
    
  Plukovník Yimenu sa pozrel na novinára a dovolil mu vziať späť svoje vyhlásenie. "Zachránila môjho syna pred istým utopením, keď bol kláštor zaplavený. Včera v noci zomrelo veľa ľudí a môj Cantu by bol medzi nimi, keby ho Dr. Gould nevytiahol z vody. Zavolal mi práve vtedy, keď som sa chystal pripojiť k pánovi Perdueovi a ostatným vo vnútri hory, aby sme dohliadali na vyzdvihnutie Posvätnej rakvy, a nazval ju Šalamúnovým anjelom. Povedal mi jej meno a že ukradla lebku. Povedal by som, že to sotva možno považovať za zločin hodný trestu smrti."
    
  Sam pozrel na Ninu cez hľadáčik svojej kompaktnej videokamery a žmurkol. Bolo by lepšie, keby nikto nevedel, čo lebka obsahuje. Krátko nato sa Sam s jedným z Yimenuových mužov vydal vyzdvihnúť Perduea a Patricka, kde im v ukradnutom Land Roveri došla nafta. Podarilo sa im dostať viac ako v polovici cesty, kým zastavili, takže Samovo auto ich netrvalo dlho.
    
    
  O tri dni neskôr
    
    
  S Yimenovým dovolením skupina čoskoro dorazila do Káhiry, kde Herkules konečne pristál neďaleko univerzity. "Anjel Šalamúnov, však?" doberal si Sam. "Prečo, prosím ťa?"
    
  "Nemám tušenie," usmiala sa Nina, keď vstúpili do starobylých múrov svätyne Dračích strážcov.
    
  "Videl si správy?" spýtal sa Perdue. "Karstenovo sídlo našli úplne opustené, až na sadzami zafarbené steny ohňom. Oficiálne je nezvestný spolu s rodinou."
    
  "A tieto diamanty sme... on... dal do trezoru?" spýtal sa Sam.
    
  "Preč," odpovedal Perdue. "Buď si ich vzal Čarodejník, ktorý si hneď neuvedomil, že sú falošné, alebo si ich vzalo Čierne slnko, keď si prišli vyzdvihnúť svojho zradcu, aby sa zodpovedal za opustenie jeho matky."
    
  "Nech už ho čarodejník nechal v akejkoľvek podobe," striasla sa Nina. "Počula si, čo v tú noc urobil Madame Chantal, jej asistentke a gazdinej. Bohvie, čo mal v pláne s Karstenom."
    
  "Nech sa s tou nacistickou sviňou stane čokoľvek, som z toho nadšený a vôbec sa necítim zle," povedal Perdue. Vystúpili na posledné poschodie a stále cítili následky svojej bolestivej cesty.
    
  Po vyčerpávajúcej ceste späť do Káhiry bol Patrick prijatý na miestnu kliniku, aby mu opravili členok, a zostal v hoteli, zatiaľ čo Perdue, Sam a Nina vyšli po schodoch do observatória, kde na nich čakali majstri Penekal a Ofar.
    
  "Vitaj!" zakričal Ofar a založil si ruky. "Počul som, že by si pre nás mohol mať dobré správy?"
    
  "Dúfam, že áno, inak zajtra budeme pod púšťou a nad nami bude oceán," ozývalo sa Penekalovo cynické mrmlanie z výšin, odkiaľ sa pozeral cez ďalekohľad.
    
  "Vyzerá to, že ste prežili ďalšiu svetovú vojnu," poznamenal Ofar. "Dúfam, že ste neutrpeli žiadne vážne zranenia."
    
  "Zanechajú po sebe jazvy, majster Ofar," povedala Nina, "ale stále sme nažive a zdraví."
    
  Celé observatórium bolo vyzdobené starožitnými mapami, tkalcovskými stavmi a starými astronomickými prístrojmi. Nina si sadla na pohovku vedľa Ofara, otvorila si tašku a prirodzené svetlo žltej popoludňajšej oblohy pozlátilo celú miestnosť a vytvorilo magickú atmosféru. Keď ukázala kamene, obaja astronómovia okamžite súhlasili.
    
  "Toto sú skutočné. Diamanty kráľa Šalamúna," usmial sa Penekal. "Ďakujem vám všetkým veľmi pekne za pomoc."
    
  Ofar sa pozrel na Perduea. "Ale neboli sľúbené profesorovi Imruovi?"
    
  "Mohol by si využiť šancu a nechať mu ich k dispozícii spolu s alchymistickými rituálmi, ktoré pozná?" spýtal sa Perdue Ofara.
    
  "To určite nie, ale myslel som si, že to bola vaša dohoda," povedal Ofar.
    
  "Profesor Imru zistí, že nám ich Joseph Karsten ukradol, keď sa nás pokúsil zabiť na Mount Yeha, takže ich už nebudeme môcť získať späť, rozumiete?" vysvetlil Perdue s veľkým pobavením.
    
  "Takže ich môžeme uložiť tu v našich trezoroch a zmariť akúkoľvek inú zlovestnú alchýmiu?" spýtal sa Ofar.
    
  "Áno, pane," potvrdil Perdue. "Dva z troch obyčajných diamantov som získal súkromným predajom v Európe a ako viete, podľa podmienok dohody to, čo som kúpil, zostáva moje."
    
  "To je fér," povedal Penecal. "Radšej by som si ich nechal pre seba. Takto budú prvočísla oddelené od..." rýchlo ocenil diamanty, "...zvyšných šesťdesiatich dvoch diamantov kráľa Šalamúna."
    
  "Takže, Čarodejník ich zatiaľ použil desať na spôsobenie moru?" spýtal sa Sam.
    
  "Áno," potvrdil Ofar. "Použije jedno prvočíslo, Celeste. Ale tie už boli zverejnené, takže nemôže spôsobiť žiadnu ďalšiu škodu, kým nezíska tieto a dve prvočísla pána Perdueho."
    
  "Dobré predstavenie," povedal Sam. "A teraz váš alchymista zničí tie mory?"
    
  "Nie na zvrátenie, ale na zastavenie prebiehajúceho poškodenia, pokiaľ sa ich Čarodejník nedotkne skôr, ako náš alchymista premení ich zloženie tak, aby ich zneškodnil," odpovedal Penekal.
    
  Ofar chcel zmeniť citlivú tému. "Počul som, že ste urobili celú reportáž o korupčných zlyhaniach v MI6, pán Cleave."
    
  "Áno, vysielajú to v pondelok," povedal Sam hrdo. "Musel som to celé zostrihať a prerozprávať za dva dni, kým som trpel bodnou ranou."
    
  "Vynikajúca práca," usmial sa Penecal. "Najmä pokiaľ ide o vojenské záležitosti, krajina by nemala zostať v nevedomosti... takpovediac." Pozrel sa na Káhiru, stále zbavenú moci. "Ale teraz, keď sa nezvestný šéf MI6 objaví v medzinárodnej televízii, kto ho nahradí?"
    
  Sam sa uškrnul. "Vyzerá to, že špeciálny agent Patrick Smith bude povýšený za vynikajúci výkon pri postavení Joea Cartera pred súd. A plukovník Yimena ho tiež podporil za jeho bezchybný výkon pred kamerou."
    
  "To je úžasné," zaradoval sa Ofar. "Dúfam, že sa náš alchymista poponáhľa," vzdychol si a pomyslel si. "Mám zlý pocit, keď mešká."
    
  "Vždy máš zlý pocit, keď niekto mešká, môj starý priateľ," povedal Penecal. "Príliš sa trápiš. Pamätaj, život je nepredvídateľný."
    
  "Toto je určite pre nepripravených," ozval sa z vrchu schodiska nepríjemný hlas. Všetci sa otočili a cítili, ako vzduch chladí zlobou.
    
  "Bože môj!" zvolal Perdue.
    
  "Kto je to?" spýtal sa Sam.
    
  "Toto... toto... je mudrc!" odpovedal Ofar, triasol sa a chytal sa za hruď. Penekal stál pred svojím priateľom, zatiaľ čo Sam stál pred Ninou. Perdue stál pred všetkými.
    
  "Budeš mojím súperom, vysoký muž?" spýtal sa zdvorilo Kúzelník.
    
  "Áno," odpovedal Perdue.
    
  "Purdue, čo si myslíš, že robíš?" zasyčala Nina zdesene.
    
  "Nerob to," povedal Sam Perdue a položil mu pevnú ruku na rameno. "Nemôžeš byť mučeníkom z pocitu viny. Ľudia si vyberajú, čo ti urobia, pamätaj si. My si vyberáme!"
    
  "Došla mi trpezlivosť a môj kurz bol dostatočne oneskorený dvojitou porážkou toho prasaťa v Rakúsku," zavrčala Raya. "Teraz mi odovzdajte Šalamúnove kamene, alebo vás všetkých zaživa zoderiem z kože."
    
  Nina držala diamanty za chrbtom, netušiac, že tá neprirodzená bytosť má pre ne zmysel. S neuveriteľnou silou odhodil Perduea a Sama nabok a siahol po Nine.
    
  "Zlámem ti každú kosť v tvojom malom tele, Jezábel," zavrčal a odhalil tie hrozné zuby Nine pred tvárou. Nedokázala sa brániť, ruky pevne zvierala diamanty.
    
  S desivou silou chytil Ninu a otočil ju. Pritlačila si chrbát k jeho bruchu a on si ju pritiahol bližšie, aby jej vyslobodil ruky.
    
  "Nina! Nedávaj mu ich!" zavrčal Sam a postavil sa na nohy. Perdue sa k nim plazil z druhej strany. Nina kričala od hrôzy, telo sa jej triaslo v desivom objatí Mága, zatiaľ čo jeho pazúr bolestivo zvieral jej ľavý prsník.
    
  Vyrazil z neho zvláštny výkrik, ktorý sa zmenil na výkrik hroznej agónie. Ofar a Penekal ustúpili a Perdue sa prestal plaziť, aby to preskúmal. Nina mu nemohla uniknúť, ale jeho zovretie na nej rýchlo oslablo a jeho krik zosilnel.
    
  Sam sa zmätene zamračila, nemala ani potuchy, čo sa deje. "Nina! Nina, čo sa deje?"
    
  Len pokrútila hlavou a bezvýrazne povedala: "Neviem."
    
  Vtedy Penekal nazbieral odvahu a obišiel ho, aby zistil, čo sa deje s kričiacim čarodejníkom. Oči sa mu rozšírili, keď uvidel, ako sa vysokému, tenkému mudrcovi pootvárajú pery spolu s viečkami. Ruku mal na Nininej hrudi a koža sa mu z nej olupovala, akoby ju zasiahol elektrický prúd. Miestnosť naplnil zápach spáleného mäsa.
    
  Ofar zvolal a ukázal na Nininu hruď: "Toto je znamienko na jej koži!"
    
  "Čože?" spýtal sa Penecal a pozrel sa bližšie. Všimol si, o čom jeho priateľ hovorí, a jeho tvár sa rozžiarila. "Znamenie Dr. Goulda ničí Mudrca! Pozri! Pozri," usmial sa, "je to Šalamúnova pečať!"
    
  "Čože?" spýtal som sa. "Spýtal sa Perdue a natiahol ruky k Nine.
    
  "Pečať Šalamúna!" zopakoval Penecal. "Pasca na démonov, zbraň proti démonom, ktorú vraj Šalamúnovi dal Boh."
    
  Nakoniec nešťastný alchymista padol na kolená, mŕtvy a zvädnutý. Jeho telo sa zrútilo na zem a Nina zostala nezranená. Všetci muži na chvíľu stuhli v ohromenom tichu.
    
  "Najlepších sto libier, aké som kedy minula," povedala Nina vecne a hladila si tetovanie, len pár sekúnd predtým, ako omdlela.
    
  "Najlepší moment, aký som nikdy nenatočil," nariekal Sam.
    
  Práve keď sa všetci začali spamätávať z neuveriteľného šialenstva, ktorého boli práve svedkami, Penecalov určený alchymista sa prechádzal po schodoch. Úplne ľahostajným tónom oznámil: "Prepáčte, meškám. Rekonštrukcia v Talinki's Fish & Chips mi oneskorila večeru. Ale teraz mám plné brucho a som pripravený zachrániť svet."
    
    
  ***KONIEC***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Zvitky Atlantídy
    
    
  Prológ
    
    
    
  Serapeum, chrám - 391 n. l.
    
    
  Z Stredozemného mora sa dvíhal zlovestný závan vetra a prerušil ticho, ktoré sa rozprestieralo nad pokojným mestom Alexandria. Uprostred noci bolo na uliciach vidieť len olejové lampy a svetlo ohňov, ako sa mestom rýchlo pohybovalo päť postáv prezlečených za mníchov. Z vysokého kamenného okna ich pri chôdzi sledoval chlapec, ktorý mal sotva niečo vyše pätnásť rokov, mlčky, ako sa o mníchoch hovorí. Pritiahol si matku k sebe a ukázal na nich.
    
  Usmiala sa a uistila ho, že idú na polnočnú omšu do jedného z mestských kostolov. Chlapcove veľké hnedé oči fascinovane sledovali drobné bodky pod ním a sledovali ich tiene, zatiaľ čo sa čierne, predĺžené tvary predlžovali zakaždým, keď prechádzali okolo ohňa. Jasne videl jednu konkrétnu osobu, ktorá pod oblečením niečo skrývala, niečo podstatné, ktorého tvar nedokázal rozoznať.
    
  Bola mierna neskorá letná noc, ulice preplnené ľuďmi, teplé svetlá odrážali veselosť. Nad nimi sa na jasnej oblohe trblietali hviezdy, zatiaľ čo dole sa mohutné obchodné lode týčili ako dýchajúce obry na stúpajúcich a klesajúcich vlnách rozbúreného mora. Z času na čas sa ozval výbuch smiechu alebo cinkot rozbitého džbánu na víno, ale chlapec si na to už zvykol. V tmavých vlasoch mu pohrával vánok, keď sa naklonil cez parapet, aby si lepšie pozrel na tajomnú skupinu svätých mužov, ktorými bol tak očarený.
    
  Keď dorazili na ďalšiu križovatku, uvidel ich zrazu rozpŕchnuť sa, hoci rovnakou rýchlosťou, rôznymi smermi. Chlapec sa zamračil a premýšľal, či sa každý z nich nezúčastňuje iných obradov v rôznych častiach mesta. Jeho matka sa rozprávala so svojimi hosťami a povedala mu, aby išiel spať. Fascinovaný zvláštnymi pohybmi svätých mužov, chlapec si obliekol vlastné rúcho a preplazil sa okolo svojej rodiny a ich hostí do hlavnej miestnosti. Bosý zišiel po širokých kamenných schodoch na múre na ulicu pod ním.
    
  Bol odhodlaný nasledovať jedného z týchto mužov a zistiť, čo je to za zvláštny útvar. Mnísi boli známi tým, že cestovali v skupinách a spoločne navštevovali omše. So srdcom naplneným nejednoznačnou zvedavosťou a neprimeranou túžbou po dobrodružstve chlapec nasledoval jedného z mníchov. Postava v rúchu prešla okolo kostola, kde chlapec a jeho rodina často uctievali Boha ako kresťania. Na svoje prekvapenie si chlapec všimol, že cesta, ktorou mních išiel, viedla k pohanskému chrámu, chrámu Serapisa. Strach mu prebodol srdce už len pri pomyslení na to, že by vstúpil na to isté miesto ako pohanské miesto uctievania, ale jeho zvedavosť sa len zintenzívnila. Musel vedieť prečo.
    
  Na druhej strane tichej uličky sa týčil majestátny chrám, ktorý bol úplne viditeľný. Chlapec, stále v pätách zlodejského mnícha, dychtivo nasledoval jeho tieň a dúfal, že v takejto chvíli zostane blízko Božieho muža. Srdce mu búšilo úctou pred chrámom, kde počul svojich rodičov hovoriť o kresťanských mučeníkoch, ktorých tam pohania chovali, aby vyvolali rivalitu v mysliach pápeža a kráľa. Chlapec žil v čase veľkých prevratov, keď bola konverzia pohanstva na kresťanstvo evidentná na celom kontinente. V Alexandrii sa konverzia stala krvavou a on sa bál byť čo i len tak blízko k takému mocnému symbolu, samotnému domovu pohanského boha Serapisa.
    
  V bočných uličkách videl dvoch ďalších mníchov, ale tí len strážili. Nasledoval postavu v rúchu do plochej, štvorcovej fasády mohutnej stavby a takmer ju stratil z dohľadu. Chlapec nebol taký rýchly ako mních, ale v tme dokázal sledovať jeho kroky. Pred ním sa rozprestieralo veľké nádvorie a oproti nemu stála vznešená stavba na majestátnych stĺpoch, ktorá predstavovala celú nádheru chrámu. Keď chlapcov úžas opadol, uvedomil si, že je sám a stratil stopu svätého muža, ktorý ho sem priviedol.
    
  Napriek tomu, hnaný fantastickým zákazom, ktorým trpel, vzrušením, ktoré mohlo priniesť len zakázané, zostal. Neďaleko bolo počuť hlasy, ako dvaja pohania, z ktorých jeden bol kňazom Serapisa, smerujú k budove veľkých stĺpov. Chlapec sa priblížil a začal načúvať.
    
  "Nepodľahnem tomuto bludu, Salodius! Nedovolím, aby nás toto nové náboženstvo obralo o slávu našich predkov, našich bohov!" zachriplivo zašepkal muž pripomínajúci kňaza. Niesol zbierku zvitkov, zatiaľ čo jeho spoločník niesol pod pazuchou zlatú sochu polovičného človeka a kríženca. Keď sa vydali k vchodu v pravom rohu nádvoria, zvieral v ruke kopu papyrusu. Z toho, čo počul, to boli komnaty muža, Salodia.
    
  "Viete, že urobím všetko, čo je v mojich silách, aby som ochránil naše tajomstvá, Vaša Milosť. Viete, že za to dám svoj život," povedal Salodius.
    
  "Obávam sa, že túto prísahu čoskoro preveria kresťanské hordy, priateľ môj. Pokúsia sa zničiť každú poslednú stopu našej existencie vo svojej kacírskej očiste maskovanej ako zbožnosť," trpko sa zasmial kňaz. "Práve z tohto dôvodu sa nikdy neobrátim na ich vieru. Aké pokrytectvo môže byť väčšie ako zrada, keď zo seba robíte boha nad ľuďmi, keď tvrdíte, že slúžite bohu ľudí?"
    
  Všetky tieto reči o kresťanoch, ktorí si nárokujú moc pod zástavou Všemohúceho, chlapca veľmi znepokojili, ale musel držať jazyk za zubami zo strachu, že ho odhalia takí odporní ľudia, ktorí sa odvážili rúhať na pôde jeho veľkého mesta. Pred Salodiovými ubikáciami stáli dva platany, kde sa chlapec rozhodol sedieť, kým muži vošli dnu. Zvnútra osvetľovala dvere slabá lampa, ale keďže dvere boli zatvorené, nevidel, čo robia.
    
  Hnaný rastúcim záujmom o ich záležitosti sa rozhodol vojsť dnu a na vlastné oči sa presvedčiť, prečo tí dvaja muži stíchli, akoby boli len pretrvávajúcimi prízrakmi predchádzajúcej udalosti. Chlapec však z miesta, kde sa skrýval, začul krátky rozruch a stuhol na mieste, aby ho neodhalili. Na svoje prekvapenie uvidel mnícha a dvoch ďalších mužov v rúchach, ako ho rýchlo míňajú a v rýchlom slede vošli do miestnosti. O niekoľko minút neskôr ich užasnutý chlapec sledoval, ako vychádzajú, zakrvavení na hnedej látke, ktorou maskovali svoje uniformy.
    
  "To nie sú mnísi! To je pápežská stráž koptského pápeža Teofila!" zvolal potichu, až sa mu srdce zrýchlilo hrôzou a úžasom. Príliš vydesený, aby sa pohol, čakal, kým odídu a našiel ďalších pohanov. Bežal do tichej miestnosti s pokrčenými nohami a krčil sa, aby sa uistil o svojej prítomnosti na tomto hroznom mieste, posvätnom pohanmi. Nepozorovane sa vkĺzol do miestnosti a zavrel za sebou dvere, aby počul, či niekto vojde.
    
  Chlapec mimovoľne vykríkol, keď uvidel dvoch mŕtvych mužov, tie isté hlasy, z ktorých pred pár minútami čerpal múdrosť, stíchli.
    
  Takže to bola pravda. Kresťanskí strážcovia boli rovnako krvilační ako heretici, ktorých ich viera odsudzovala, pomyslel si chlapec. Toto triezve odhalenie mu zlomilo srdce. Kňaz mal pravdu. Pápež Teofil a jeho Boží služobníci to robili len kvôli moci nad ľuďmi, nie aby povýšili svojho otca. Nerobí ich to rovnako zlými ako pohania?
    
  V jeho veku chlapec nebol schopný prijať barbarstvo páchané ľuďmi, ktorí tvrdili, že slúžia doktríne lásky. Striasol sa hrôzou pri pohľade na ich podrezané hrdlá a dusil sa v zápachu, ktorý mu pripomínal ovce, ktoré zabil jeho otec, teplý, medený zápach, ktorý mu myseľ nútila rozpoznať ako ľudský.
    
  Boh lásky a odpustenia? Takto pápež a jeho cirkev milujú svojich blížnych a odpúšťajú tým, ktorí hrešia? S tým mal problém, ale čím viac o tom premýšľal, tým viac súcitu cítil so zavraždenými mužmi na zemi. Potom si spomenul na papyrus, ktorý si niesli so sebou, a začal sa v ňom prehrabávať tak ticho, ako len vedel.
    
  Vonku, na nádvorí, chlapec počul čoraz väčší hluk, akoby stalkeri prestali byť tajomní. Z času na čas počul niekoho kričať v agónii, často nasledovaný zvukom ocele o oceľ. V jeho meste sa tú noc niečo dialo. Vedel to. Cítil to v šepotu morského vánku, ktorý prehlušoval vŕzganie obchodných lodí, v tej zlovestnej predtuche, že táto noc sa nepodobá žiadnej inej.
    
  Zúfalo otváral veká truhlíc a dvierka skríň, no nevedel nájsť dokumenty, ktoré videl Salodia priniesť do svojho domu. Nakoniec, uprostred rastúceho hluku zúrivej náboženskej vojny v chráme, chlapec vyčerpane padol na kolená. Vedľa mŕtvych pohanov horko plakal, otrasený pravdou a zradou svojej viery.
    
  "Už nechcem byť kresťanom!" kričal, nebál sa, že ma odhalia. "Budem pohanom a budem brániť staré spôsoby! Zriekam sa svojej viery a staviam ju na cestu prvým národom tohto sveta!" nariekal. "Urob ma svojím ochrancom, Serapis!"
    
  Rachot zbraní a výkriky zabitých boli také hlasné, že jeho výkriky by boli mylne interpretované ako ďalší zvuk krviprelievania. Zúfalé výkriky ho varovali, že sa stalo niečo oveľa ničivejšie, a tak bežal k oknu, aby videl, ako sa stĺpy v časti veľkého chrámu nad ním jeden po druhom rozpadajú. Skutočná hrozba však prichádzala z budovy, v ktorej stál. Keď vyzeral z okna, tváre sa mu dotýkala pálivá horúčava. Plamene vysoké ako stromy olizovali budovy, zatiaľ čo sochy padali s mohutným buchnutím, ktoré znel ako kroky obrov.
    
  Zhrozený a vzlykajúci chlapec hľadal únikovú cestu, ale keď preskočil Salodiovu bezvládnu mŕtvolu, jeho noha zachytila mužovu ruku a muž ťažko dopadol na zem. Keď sa chlapec spamätal z nárazu, uvidel pod skrinkou, ktorú prehľadával, panel. Bol to drevený panel, ukrytý v betónovej podlahe. S veľkými ťažkosťami odtlačil drevenú skrinku a zdvihol veko. Vnútri objavil kopu starodávnych zvitkov a máp, ktoré hľadal.
    
  Pozrel sa na mŕtveho muža, o ktorom veril, že ho nasmeroval správnym smerom, doslovne aj duchovne. "Moja vďačnosť patrí tebe, Salodius. Tvoja smrť nebude márna," usmial sa a pritisol si zvitky k hrudi. Využijúc svoju malú postavu ako výhodu, prešmykol sa cez jeden z vodovodných potrubí, ktoré viedli popod chrám ako dažďový odtok, a zmizol bez povšimnutia.
    
    
  Kapitola 1
    
    
  Bern hľadel na rozľahlú modrú rozlohu nad sebou, ktorá sa zdala byť nekonečná, prerušovaná len bledohnedou čiarou, kde plochá planina označovala horizont. Jeho cigareta bola jediným znakom vetra, ktorý fúkal svoj hmlistý biely dym na východ, zatiaľ čo jeho oceľovo modré oči prehľadávali okolie. Bol vyčerpaný, ale neodvážil sa to ukázať. Takéto absurdity by podkopali jeho autoritu. Ako jeden z troch kapitánov v tábore si musel zachovať chlad, nevyčerpateľnú krutosť a neľudskú schopnosť nikdy nespať.
    
  Iba muži ako Berne dokázali prinútiť nepriateľa zdesiť a zachovať meno svojej jednotky v šepotu miestnych obyvateľov a tlmených tónoch tých ďaleko za oceánom. Vlasy mal oholené nakrátko, pokožku hlavy viditeľnú pod čiernosivým strniskom, ktorú nerušil ani nárazový vietor. Cigareta zovretá medzi stisnutými perami vzplanula na chvíľu oranžovým plameňom, než prehltol jej beztvarý jed a hodil ohorok cez zábradlie balkóna. Pod barikádou, kde stál, sa k úpätiu hory zvažoval strmý zráz dlhý niekoľko stoviek metrov.
    
  Bol to perfektný výhľad pre prichádzajúcich hostí, vítaných aj nevítaných. Bern si prstami prechádzal po čiernych, sivopršívaných fúzoch a brade a opakovane ich hladil, až kým neboli úhľadné a bez akýchkoľvek stôp popola. Nepotreboval uniformu - nikto z nich ju nepotreboval - ale ich prísna disciplína prezrádzala ich minulosť a výcvik. Jeho muži boli prísne riadení, každý vycvičený k excelentnosti v rôznych oblastiach; ich členstvo záviselo od znalostí o všetkom trochu a špecializácie na väčšinu. To, že žili v ústraní a dodržiavali prísny pôst, v žiadnom prípade neznamenalo, že majú morálku alebo cudnosť mníchov.
    
  V skutočnosti boli Bernovi muži banda drsných, multietnických bastardov, ktorí si užívali všetko, čo robila väčšina divochov, ale naučili sa prijímať svoje pôžitky. Zatiaľ čo každý muž si usilovne plnil svoju úlohu a každú misiu, Bern a jeho dvaja druhovia dovolili svojej svorke, aby bola psami, ktorými boli.
    
  Toto im poskytovalo vynikajúce krytie, vyzerali ako obyčajní surovci, ktorí plnili rozkazy vojenských značiek a znesvätili všetko, čo sa odvážilo prekročiť ich plot bezdôvodne alebo niesť akúkoľvek menu či mäso. Každý muž pod Bernovým velením bol však vysoko zručný a vzdelaný. Historici, zbrojári, zdravotnícki pracovníci, archeológovia a lingvisti stáli bok po boku s vrahmi, matematikmi a právnikmi.
    
  Bern mal 44 rokov a jeho minulosť bola predmetom závisti lupičov na celom svete.
    
  Bern, bývalý člen berlínskej jednotky takzvaného Nového Spetsnazu (tajnej GRU), počas rokov služby v ruských špeciálnych jednotkách prežil niekoľko vyčerpávajúcich psychických hier, rovnako bezcitných ako jeho fyzický tréning. Pod jeho krídlami ho jeho bezprostredný veliteľ postupne orientoval na tajné misie pre tajný nemecký rád. Po tom, čo sa stal vysoko efektívnym agentom tejto tajnej skupiny nemeckých aristokratov a globálnych magnátov s nekalými plánmi, mu nakoniec ponúkli misiu vstupnej úrovne, ktorá by mu v prípade úspechu zabezpečila členstvo piatej úrovne.
    
  Keď sa ukázalo, že má uniesť malé dieťa člena Britskej rady a zabiť ho, pokiaľ rodičia nedodržia podmienky organizácie, Berne si uvedomil, že slúži mocnej a odpornej skupine, a odmietol. Keď sa však vrátil domov a našiel svoju manželku znásilnenú a zavraždenú a dieťa nezvestné, prisahal, že zvrhne Rád Čierneho slnka akýmikoľvek prostriedkami. Mal spoľahlivé zdroje, ktoré vedeli, že jeho členovia pôsobia v rôznych vládnych agentúrach a ich chápadlá siahajú ďaleko za východoeurópske väznice a hollywoodske štúdiá, až po imperiálne banky a nehnuteľnosti v Spojených arabských emirátoch a Singapure.
    
  V skutočnosti ich Bern čoskoro spoznal ako diabla, tiene; všetky veci, ktoré boli neviditeľné, ale všadeprítomné.
    
  Bern a jeho kolegovia viedli povstanie rovnako zmýšľajúcich agentov a druhoradérov s obrovskou osobnou mocou, odišli z rádu a rozhodli sa, že ich jediným cieľom bude vyhladenie každého podriadeného Čierneho slnka a člena vysokej rady.
    
  Tak sa zrodila odpadlícka brigáda, rebeli zodpovední za najúspešnejší odpor, akému kedy Rád Čierneho slnka čelil, jediný nepriateľ v radoch rádu, ktorý bol dostatočne hrozný na to, aby si zaslúžil varovanie.
    
  Teraz Odpadlícka brigáda dávala o sebe vedieť pri každej príležitosti a pripomínala Čiernemu slnku, že majú desivo schopného nepriateľa, ktorý síce nebol taký mocný vo svete informačných technológií a financií ako Rád, ale bol lepší v taktickom prístupe a inteligencii. Tie posledné boli zručnosti, ktoré dokázali vyvrátiť a zničiť vlády, a to aj bez pomoci neobmedzeného bohatstva a zdrojov.
    
  Bern prešiel klenutým priechodom v bunkrovom podlaží dve poschodia pod hlavnými obytnými priestormi a prešiel cez dve vysoké čierne železné brány, ktoré vítali tých, ktorí boli odsúdení na smrť beštie, kde boli deti Čierneho slnka popravené s predsudkami. A predsa pracoval na stom diele, na tom, ktorý tvrdil, že nič nevie. Bern vždy obdivoval, ako im ich prejavy lojality nikdy nič nezískali, a predsa sa zdalo, že sú zaviazaní obetovať sa pre organizáciu, ktorá ich držala na vodítku a opakovane dokázala, že ich úsilie považuje za márne. Načo?
    
  V každom prípade psychológia týchto otrokov demonštrovala, ako sa nejakej neviditeľnej sile zlomyseľného úmyslu podarilo premeniť státisíce normálnych, dobrých ľudí na masy uniformovaných cínových vojakov pochodujúcich za nacistov. Niečo v Čiernom slnku fungovalo s rovnakou strachom vyvolanou brilantnosťou, ktorá hnala slušných mužov pod Hitlerovim velením k upaľovaniu živých detí a sledovaniu, ako sa deti dusia v plynových výparoch, zatiaľ čo volajú po svojich matkách. Zakaždým, keď jedného z nich zničil, cítil úľavu; nie tak z toho, že sa zbavil prítomnosti ďalšieho nepriateľa, ale z toho, že nebol ako oni.
    
    
  Kapitola 2
    
    
  Nina sa zadusila svojou soľankou. Sam sa nemohol ubrániť zasmial nad jej náhlym trhnutím a zvláštnym výrazom, ktorý urobila, a ona naňho vrhla zúžený, odsudzujúci pohľad, ktorý ho rýchlo priviedol späť k rozumu.
    
  "Prepáč, Nina," povedal a márne sa snažil skryť pobavenie, "ale práve ti povedala, že polievka je horúca, a ty si do nej len išla a naliala si do nej lyžicu. Čo si myslíš, že sa malo stať?"
    
  Nina mala znecitlivený jazyk od vrelej polievky, ktorú ochutnala príliš skoro, ale stále dokázala nadávať.
    
  "Musím ti pripomínať, aká som prekliato hladná?" zasmiala sa.
    
  "Áno, aspoň ešte štrnásťkrát," povedal so svojím otravne chlapčenským spôsobom a prinútil ju pevne zovrieť lyžicu v oslepujúcom svetle kuchyne Katy Strenkovej. Voňala plesňou a starými látkami, ale z nejakého dôvodu sa Nine tam zdalo veľmi útulné, akoby to bol jej domov z iného života. V jej komfortnej zóne ju trápil iba hmyz, podnecovaný ruským letom, inak si užívala vrúcnu pohostinnosť a drsnú efektivitu ruských rodín.
    
  Dva dni uplynuli odvtedy, čo Nina, Sam a Alexander prešli vlakom cez kontinent a konečne dorazili do Novosibirska, kde ich Alexander všetkých odviezol v prenajatom, ale nepojazdnom aute, ktoré ich odviezlo na Strenkovovu farmu na rieke Argut, severne od hranice medzi Mongolskom a Ruskom.
    
  Keďže Perdue opustil ich spoločnosť v Belgicku, Sam a Nina boli teraz vydaní na milosť a nemilosť Alexandrovým skúsenostiam a lojalite, zďaleka najspoľahlivejšiemu zo všetkých nespoľahlivých mužov, s ktorými nedávno mali do činenia. V noc, keď Perdue zmizol so zajatou Renatou z Rádu Čierneho slnka, Nina dala Samovi jeho nanitový kokteil, ten istý, ktorý jej dal Perdue, aby ich oboch zbavil vševidiaceho oka Čierneho slnka. Dúfala, že to bude najúprimnejšie, ako len bude môcť povedať, vzhľadom na to, že si vybrala Samovu Cleveovu náklonnosť pred bohatstvom Davea Perdueho. Odchodom ju uistil, že sa ani zďaleka nevzdáva svojho nároku na jej srdce, aj keď nepatrí jeho. Ale také boli zvyky milionárskeho playboya a musela mu vzdať hold - bol rovnako bezohľadný vo svojej láske ako vo svojich dobrodružstvách.
    
  Teraz sa ukrývali v Rusku a plánovali svoj ďalší krok, získanie prístupu k odpadlíckemu komplexu, kde mali súperi Čierneho slnka svoju pevnosť. Bola by to veľmi nebezpečná a vyčerpávajúca misia, pretože už nemali svoj tromf - čoskoro zosadenú členku Čierneho slnka Renatu. Alexander, Sam a Nina však vedeli, že klan prebehlíkov je ich jediným útočiskom pred neúnavným prenasledovaním rádu, odhodlaní nájsť ich a zabiť.
    
  Aj keby sa im podarilo presvedčiť vodcu rebelov, že nie sú špiónmi Renaty z Rádu, nemali ani tušenie, čo má Odpadlícka brigáda na mysli, aby to dokázala. Už len to bolo prinajlepšom desivé.
    
  S mužmi, ktorí strážili ich pevnosť v Mönkh Saridag, najvyššom vrchole Sajanských hôr, sa nedalo zahrávať. Ich povesť bola Samovi a Nine dobre známa, pretože sa o nej dozvedeli počas svojho väznenia v veliteľstve Čierneho slnka v Bruggách necelé dva týždne predtým. V ich mysliach bola stále čerstvá spomienka na Renatinu plánovanú misiu, ktorá mala poslať Sama alebo Ninu na osudovú misiu s cieľom infiltrovať sa do Odpadlíckej brigády a ukradnúť vytúžený Longinus, zbraň, o ktorej sa toho veľa neprezradilo. Dodnes sa im nepodarilo zistiť, či takzvaná misia Longinus bola legitímna, alebo len podvod, ktorého cieľom bolo uspokojiť Renatinu zlomyseľnú túžbu posielať svoje obete do hier na mačku a myš, čím sa ich smrť stala zábavnejšou a sofistikovanejšou pre jej pobavenie.
    
  Alexander sa sám vydal na prieskumnú misiu, aby zistil, akú bezpečnosť poskytuje Odpadlícka brigáda na ich území. Vďaka svojim technickým vedomostiam a schopnostiam prežitia sa s odpadlíkmi sotva vyrovnal, ale on a jeho dvaja kamaráti nemohli zostať navždy uväznení na Katkinej farme. Nakoniec museli kontaktovať povstaleckú skupinu, inak by sa už nikdy nemohli vrátiť k bežnému životu.
    
  Uistil Ninu a Sama, že najlepšie bude, ak pôjde sám. Ak by Rád stále sledoval tých troch, určite by nehľadal osamelého farmára v ošarpanom ľahkom úžitkovom vozidle (LDV) na mongolských pláňach alebo pozdĺž ruskej rieky. Okrem toho poznal svoju vlasť ako vlastné päty, čo by uľahčilo rýchlejšie cestovanie a lepšiu znalosť jazyka. Ak by niektorého z jeho kolegov vypočúvali úradníci, jeho nedostatok jazykových znalostí by mohol plán vážne prekaziť, pokiaľ by nebol zajatý alebo zastrelený.
    
  Išiel po opustenej, malej štrkovej ceste, ktorá sa kľukatila k horskému hrebeni, ktorý označoval hranicu a ticho hlásal krásy Mongolska. Malé vozidlo bol ošarpaný, starý, svetlomodrý strojček, ktorý pri každom otočení kolies vŕzgal a spôsoboval, že sa ruženec na spätnom zrkadle hojdal ako posvätné kyvadlo. Len preto, že to bolo Katkino auto, Alexander toleroval otravné cvakanie korálok o palubnú dosku v tichej kabíne; inak by relikviu strhol zo zrkadla a vyhodil ju z okna. Okrem toho, oblasť bola dosť opustená. V ružencoch by nebola žiadna spása.
    
  Vlasy mu viali v studenom vetre, ktorý fúkal cez otvorené okno, a koža na predlaktí mu začala horieť od zimy. Preklial ošúchanú kľučku, ktorá nedokázala zdvihnúť okno a ponúknuť mu útechu pred chladným dychom plochej pustatiny, ktorou prechádzal. Tichý hlások v jeho vnútri ho karhal za jeho nevďačnosť za to, že stále žije po srdcervúcich udalostiach v Belgicku, kde bola zavraždená jeho milovaná Axelle a on len tesne unikol rovnakému osudu.
    
  Pred sebou uvidel hraničný priechod, kde, našťastie, pracoval Katin manžel. Alexander rýchlo pozrel na ruženec načmáraný na palubnej doske trasúceho sa auta a vedel, že aj ony mu pripomínajú toto šťastné požehnanie.
    
  "Áno! Áno! Viem. Sakra, viem," zachripel a pozrel sa na hojdajúcu sa vec.
    
  Hraničný priechod nebol ničím iným ako ďalšou schátranou budovou, obklopenou extravagantne dlhým, starým ostnatým drôtom a hliadkujúcimi mužmi s dlhými zbraňami, ktorí jednoducho čakali na akciu. Lenivo sa prechádzali sem a tam, niektorí zapaľovali cigarety svojim priateľom, iní sa vypytovali občasného turistu, ktorý sa snažil prejsť cez.
    
  Alexander medzi nimi zbadal Sergeja Strenkova, ako sa fotí s ukecanou Austrálčankou, ktorá trvala na tom, že sa naučí hovoriť po rusky "do prdele". Sergej bol hlboko veriaci muž, rovnako ako jeho divá mačka Katja, ale dáme vyhovel a namiesto toho ju naučil hovoriť "Zdravas Mária", čím ju presvedčil, že je to fráza, o ktorú žiadala. Alexander sa musel smiať a krútiť hlavou, keď počúval rozhovor, kým čakal na rozhovor s ochrankárom.
    
  "Och, počkaj, Dima! Toto si vezmem ja!" kričal Sergej na kolegu.
    
  "Alexander, mal si prísť už včera večer," zamrmlal si popod nos a predstieral, že si pýta kamarátove dokumenty. Alexander mu podal svoje a odpovedal: "Urobil by som to, ale ty to musíš skončiť skôr a ja neverím nikomu okrem teba, že vie, čo plánujem robiť na druhej strane tohto plota, rozumieš?"
    
  Sergej prikývol. Mal husté fúzy a husté čierne obočie, vďaka čomu v uniforme vyzeral ešte zastrašujúcejšie. Sibirjak, Sergej a Katja boli všetci kamaráti z detstva bláznivého Alexandra a kvôli jeho bezohľadným nápadom strávili mnoho nocí vo väzení. Už vtedy bol chudý, silný chlapec hrozbou pre každého, kto túžil po organizovanom a bezpečnom živote, a títo dvaja tínedžeri si rýchlo uvedomili, že Alexander ich čoskoro dostane do vážnych problémov, ak budú naďalej súhlasiť s tým, že sa k nemu pridajú na jeho nezákonných, radostných dobrodružstvách.
    
  Ale títo traja zostali priateľmi aj po tom, čo Alexander odišiel slúžiť do vojny v Perzskom zálive ako navigátor v britskej jednotke. Jeho roky ako prieskumný dôstojník a expert na prežitie mu pomohli rýchlo sa povýšiť na kariérnu dráhu, až sa stal nezávislým dodávateľom a rýchlo si získal rešpekt všetkých organizácií, ktoré ho zamestnávali. Medzitým Katya a Sergej sebavedomo napredovali vo svojich akademických kariérach, ale nedostatok financií a politické nepokoje v Moskve a Minsku ich oboch prinútili vrátiť sa na Sibír, kde sa opäť stretli takmer desať rokov po odchode kvôli naliehavejším záležitostiam, ktoré sa nikdy nenaplnili.
    
  Katya zdedila farmu svojich starých rodičov, keď jej rodičia zahynuli pri výbuchu v muničnej továrni, kde pracovali, zatiaľ čo ona študovala v druhom ročníku informatiky na Moskovskej univerzite. Musela sa vrátiť, aby si farmu vyžiadala predtým, ako ju predali štátu. Pridal sa k nej Sergej a obaja sa tam usadili. O dva roky neskôr, keď bol nestabilný Alexander pozvaný na ich svadbu, sa tí traja opäť zoznámili a pri niekoľkých fľašiach limonády rozprávali o svojich dobrodružstvách, až kým si na tie divoké dni nezaspomínali, akoby ich prežili.
    
  Katya a Sergej považovali vidiecky život za príjemný a nakoniec sa stali veriacimi občanmi, zatiaľ čo ich divoký priateľ si vybral život v nebezpečenstve a neustálych zmenách. Teraz ich poprosil, aby jemu a dvom škótskym priateľom poskytli útočisko, kým si veci nevyrieši, pričom samozrejme vynechal rozsah nebezpečenstva, v ktorom sa on, Sam a Nina skutočne ocitli. Strenkovci, dobrosrdeční a vždy radi, že majú dobrú spoločnosť, pozvali troch priateľov, aby u nich na chvíľu zostali.
    
  Teraz nastal čas urobiť to, pre čo prišiel, a Alexander sľúbil svojim priateľom z detstva, že on a jeho spoločníci budú čoskoro mimo nebezpečenstva.
    
  "Choď ľavou bránou; tá sa rozpadá. Zámok je falošný, Alex. Len potiahni za reťaz a uvidíš. Potom choď k domu pri rieke, tam..." ukázal na nič konkrétne, "asi päť kilometrov odtiaľto. Je tam prievozník, Kosta. Daj mu nejaký alkohol alebo čokoľvek, čo máš v tej fľaši. Je hriešne ľahko podplatiteľný," zasmial sa Sergej, "a odvezie ťa, kam potrebuješ."
    
  Sergej si hlboko strčil ruku do vrecka.
    
  "Och, to som videl," zavtipkoval Alexander a zahanbil svojho priateľa zdravým červenaním a hlúpym smiechom.
    
  "Nie, si idiot. Tu máš," podal Sergej Alexandrovi zlomený ruženec.
    
  "Ježiši, už ani jeden z nich," zastonal Alexander. Všimol si prísny pohľad, ktorý mu Sergej venoval za jeho rúhanie, a ospravedlňujúco zdvihol ruku.
    
  "Tento je iný ako ten na zrkadle. Počúvaj, daj ho jednému zo strážcov v tábore a on ťa zavedie k jednému z kapitánov, dobre?" vysvetlil Sergej.
    
  "Prečo sú tie korálky rozbité?" spýtal sa Alexander a vyzeral úplne zmätene.
    
  "Je to symbol odpadlíkov. Odpadlícka brigáda ho používa na vzájomnú identifikáciu," odpovedal jeho priateľ nonšalantne.
    
  "Počkaj, ako sa máš-?"
    
  "Neboj sa, priateľ môj. Aj ja som bol vojak, vieš? Nie som idiot," zašepkal Sergej.
    
  "Nikdy som to nemyslel vážne, ale ako si, do pekla, vedel, koho chceme vidieť?" spýtal sa Alexander. Premýšľal, či je Sergej len ďalšou nohou pavúka Čierneho slnka a či sa mu vôbec dá veriť. Potom si spomenul na nič netušiacich Sama a Ninu na panstve.
    
  "Počúvaj, objavil si sa u mňa doma s dvoma cudzími ľuďmi, ktorí pri sebe nemajú prakticky nič: žiadne peniaze, žiadne oblečenie, žiadne falošné doklady... A myslíš si, že ja nespoznám utečenca, keď ho vidím? Okrem toho, sú s tebou. A ty sa nestretávaš s bezpečnými ľuďmi. Tak sa do toho pusti. A skús sa vrátiť na farmu pred polnocou," povedal Sergej. Zaklopal na strechu hromady odpadu a zapískal na strážcu pri bráne.
    
  Alexander vďačne prikývol a položil si ruženec na kolená, keď auto prechádzalo bránou.
    
    
  Kapitola 3
    
    
  Purdueove okuliare odrážali obvody pred ním a osvetľovali tmu, v ktorej sedel. V jeho časti sveta bolo ticho, hrobová noc. Chýbal mu Reichtischus, chýbal mu Edinburgh a bezstarostné dni, ktoré trávil vo svojom sídle, oslňujúc hostí a klientov svojimi vynálezmi a bezkonkurenčným géniom. Pozornosť bola taká nevinná, taká bezdôvodná, vzhľadom na jeho už aj tak slávny a obscénne pôsobivý majetok, ale chýbala mu. Vtedy, predtým ako sa dostal do veľkých problémov s odhaleniami o Deep Sea One a zlým výberom obchodných partnerov v púšti Parashant, bol život jedným dlhým, zaujímavým dobrodružstvom a romantickým podvodom.
    
  Jeho bohatstvo teraz ledva stačilo na prežitie a bezpečnosť ostatných dopadla na jeho plecia. Nech sa akokoľvek snažil, zistil, že je takmer nemožné udržať všetko pohromade. Nina, jeho milovaná, nedávno stratená bývalá milenka, ktorú chcel úplne získať späť, bola niekde v Ázii s mužom, o ktorom si myslela, že ho miluje. Sam, jeho rival o Nininu náklonnosť a (priznajme si) nedávny víťaz podobných súťaží, bol vždy nablízku, aby Purdueovi v jeho úsilí pomohol - aj keď to bolo neoprávnené.
    
  Jeho vlastná bezpečnosť bola ohrozená, bez ohľadu na jeho vlastnú, najmä teraz, keď dočasne zastavil vedenie Čierneho slnka. Rada, ktorá dohliadala na vedenie rádu, ho pravdepodobne sledovala a z nejakého dôvodu si momentálne udržiavala svoje rady, čo Perdueho mimoriadne znervózňovalo - a v žiadnom prípade nebol nervózny muž. Mohol len držať hlavu sklonenú, kým nevymyslí plán, ako sa pridať k Nine a odviesť ju do bezpečia, kým nevymyslí, čo urobí, ak Rada zasiahne.
    
  Hlava mu búšila od silného krvácania z nosa, ktoré utrpel len pred pár minútami, ale teraz sa nemohol zastaviť. V stávke bolo príliš veľa.
    
  Dave Purdue znova a znova experimentoval so zariadením na svojej holografickej obrazovke, ale niečo nebolo v poriadku a jednoducho to nevidel. Jeho sústredenie nebolo také ostré ako zvyčajne, hoci sa len nedávno prebudil z deviatich hodín neprerušeného spánku. Keď sa zobudil, už ho bolela hlava, ale to nebolo prekvapujúce, keďže sám vypil takmer celú fľašu červeného Johnnie Walkera, keď sedel pred krbom.
    
  "Preboha!" zakričal Purdue potichu, aby nezobudil žiadneho zo susedov, a udrel päsťami do stola. Bolo pre neho úplne netypické stratiť nervy, najmä kvôli takej triviálnej úlohe, ako je jednoduchý elektronický obvod, aký zvládol už v štrnástich. Jeho zachmúrené správanie a netrpezlivosť boli dôsledkom posledných dní a vedel, že si musí priznať, že nechať Ninu so Samom ho konečne dostalo.
    
  Jeho peniaze a šarm zvyčajne dokázali ľahko uchmatnúť akúkoľvek korisť a aby toho nebolo málo, mal Ninu už viac ako dva roky, no bral to ako samozrejmosť a zmizol z radaru bez toho, aby sa jej obťažoval oznámiť, že žije. Na toto správanie bol zvyknutý a väčšina ľudí ho považovala za súčasť jeho výstrednosti, ale teraz vedel, že to bola prvá vážna rana pre ich vzťah. Jeho vzhľad ju len viac rozrušil, najmä preto, že vtedy vedela, že ju zámerne držal v nevedomosti a potom ju osudnou ranou zatiahol do jej doteraz najhrozivejšej konfrontácie s mocným "Čiernym slnkom".
    
  Perdue si zložil okuliare a položil ich na malú barovú stoličku vedľa seba. Na chvíľu zavrel oči a palcom a ukazovákom si štípol koreň nosa, aby sa zbavil zmätených myšlienok a vrátil sa do technického režimu. Noc bola mierna, ale vietor spôsoboval, že sa mŕtve stromy nakláňali k oknu a škriabali ako mačka, ktorá sa snaží dostať dnu. Niečo číhalo pred malým bungalovom, kde Perdue býval na neurčito, kým si nenaplánuje svoj ďalší krok.
    
  Bolo ťažké rozlíšiť medzi neúprosným klopaním konárov stromov prihnaných búrkou a šmrncom zámkového prvku alebo cvakaním zapaľovacej sviečky o okennú tabuľu. Purdue sa zastavil a počúval. Zvyčajne nebol mužom intuície, ale teraz, keď poslúchol svoj vlastný rodiaci sa inštinkt, narazil na vážny sarkazmus.
    
  Vedel, že je lepšie nenakukovať, a tak predtým, ako pod rúškom noci utiekol zo svojho edinburského sídla, použil jedno zo svojich netestovaných zariadení. Bol to akýsi ďalekohľad, upravený na rozmanitejšie účely, než len na prekonávanie vzdialeností, aby skúmal činnosť tých, ktorí si nič nevšimli. Obsahoval infračervenú funkciu s červeným laserovým lúčom pripomínajúcim pušku jednotiek, ale tento laser dokázal prerezať väčšinu povrchov do vzdialenosti sto metrov. Jedným kliknutím spínača pod palcom mohol Purdue nakonfigurovať ďalekohľad na detekciu tepelných podpisov, takže hoci nemohol vidieť cez steny, dokázal detekovať akúkoľvek teplotu ľudského tela pohybujúcu sa za jeho drevenými stenami.
    
  Rýchlo vystúpil po deviatich schodoch širokého, domáceho schodiska vedúceho na druhé poschodie chatrče a po špičkách sa prikradol na samý okraj podlahy, odkiaľ mohol nazrieť cez úzku škáru, kde sa schádzalo so slamenou strechou. Priložil pravé oko k šošovke a pomaly prezeral priestor bezprostredne za budovou, pohybujúc sa z rohu do rohu.
    
  Jediným zdrojom tepla, ktorý dokázal zaznamenať, bol motor jeho džípu. Okrem toho nevidel žiadne známky bezprostrednej hrozby. Zmätený tam chvíľu sedel a premýšľal o svojom novozískanom šiestom zmysle. V týchto veciach sa nikdy nemýlil. Najmä po nedávnych stretnutiach so smrteľnými nepriateľmi sa naučil rozpoznať hroziace nebezpečenstvo.
    
  Keď Perdue dosiahol prvé poschodie chatky, zatvoril poklop vedúci do miestnosti nad ním a preskočil posledné tri schody. Tvrdo dopadol na nohy. Keď zdvihol zrak, v jeho kresle sedela postava. Okamžite ju spoznal a srdce sa mu zastavilo. Odkiaľ sa vzala?
    
  Jej veľké modré oči sa v jasnom svetle farebného hologramu zdali nadpozemské, ale pozerala sa cez diagram priamo na neho. Zvyšok jej tela sa stratil v tieni.
    
  "Nikdy som si nemyslel, že ťa ešte uvidím," povedal a nedokázal skryť svoje úprimné prekvapenie.
    
  "Samozrejme, že nie, David. Stavím sa, že si si to skôr prial, než aby si uvedomil jeho skutočnú závažnosť," povedala. Ten známy hlas znel Purdueovým ušiam po takom dlhom čase tak zvláštne.
    
  Priblížil sa k nej, ale tiene ho premohli a skrývali ju pred ním. Jej pohľad skĺzol dole a sledoval čiary jeho kresby.
    
  "Váš cyklický štvoruholník je nesprávny, vedeli ste to?" povedala vecne. Jej pohľad bol upretý na Purdueho chybu a prinútila sa mlčať napriek jeho spŕške otázok o iných témach, ako napríklad o jej prítomnosti, kým neprišiel opraviť chybu, ktorú si všimla.
    
  Bolo to typické pre Agathu Purdueovú.
    
  Agatha bola génius s obsedantnými zvláštnosťami, vďaka ktorým sa jej brat dvojča javil ako úplne obyčajný, a bola získaným vkusom. Keby niekto nevedel, že má ohromujúce IQ, mohol by si ju pomýliť s bláznivou ženou. Na rozdiel od bratovho zdvorilého používania intelektu, Agatha bola na hranici certifikácie, keď sa sústredila na problém, ktorý bolo potrebné vyriešiť.
    
  A v tomto sa dvojčatá veľmi líšili. Purdue úspešne využil svoj talent pre vedu a inžinierstvo, aby získal bohatstvo a povesť kráľa medzi svojimi akademickými rovesníkmi. Agatha však bola v porovnaní so svojím bratom len chudobná. Jej neatraktívna introverzia, ktorá niekedy dosahovala bod, keď sa podobala na monštruóznu postavu s upreným pohľadom, spôsobovala, že muži ju jednoducho považovali za zvláštnu a zastrašujúcu. Jej sebavedomie bolo do značnej miery založené na opravovaní chýb, ktoré bez námahy nachádzala v práci iných, a práve to jej vážne ohrozovalo potenciál vždy, keď sa pokúšala pracovať v konkurenčných oblastiach fyziky alebo prírodných vied.
    
  Agatha sa nakoniec stala knihovníčkou, ale nie len tak hocijakou, zabudnutou uprostred veží literatúry a tlmeného svetla archívnych komôr. V skutočnosti prejavovala určité ambície a snažila sa stať niečím väčším, než jej diktovala jej asociálna psychológia. Agatha mala vedľajšiu kariéru ako konzultantka pre rôznych bohatých klientov, predovšetkým tých, ktorí investovali do tajomných kníh a nevyhnutných okultných aktivít, ktoré prichádzali s hroznými pascami klasickej literatúry.
    
  Pre ľudí, ako sú oni, bola táto posledná novinka, nič viac ako cena v ezoterickej písomnej súťaži. Žiaden z jej klientov nikdy neprejavil úprimné uznanie Starému svetu alebo pisárom, ktorí zaznamenávali udalosti, ktoré nové oči nikdy neuvidia. To ju rozzúrilo, ale nemohla odmietnuť náhodnú šesťcifernú odmenu. Bolo by to jednoducho hlúpe, bez ohľadu na to, ako veľmi sa snažila zostať verná historickému významu kníh a miestam, kam ich tak slobodne viedla.
    
  Dave Perdue sa pozrel na problém, na ktorý poukázala jeho otravná sestra.
    
  Ako mi to, do pekla, mohlo uniknúť? A prečo, do pekla, musela byť práve tu, aby mi to ukázala? pomyslel si, vytvárajúc si paradigmu a tajne testujúc jej reakciu s každým presmerovaním, ktoré vykonal na holograme. Jej výraz bol prázdny a jej oči sa sotva pohli, keď dokončoval svoje kolo. To bolo dobré znamenie. Keby si vzdychla, pokrčila plecami alebo čo i len žmurkla, vedel by, že vyvracia to, čo robí - inými slovami, znamenalo by to, že by ho svojím vlastným spôsobom pokrytecky blahosklonne prenasledovala.
    
  "Šťastná?" odvážil sa spýtať a čakal, kým nájde ďalšiu chybu, ale ona len prikývla. Konečne otvorila oči ako oči normálneho človeka a Purdue cítila, ako napätie poľavuje.
    
  "Takže, čomu vďačím za túto inváziu?" spýtal sa, keď si išiel z cestovnej tašky vybrať ďalšiu fľašu alkoholu.
    
  "Ach, zdvorilá ako vždy," vzdychla si. "Uisťujem ťa, David, že moje vyrušovanie je veľmi opodstatnené."
    
  Nalial si pohár whisky a podal jej fľašu.
    
  "Áno, ďakujem. Dám si trochu," odpovedala, naklonila sa dopredu, pritlačila dlane k sebe a vsunula si ich medzi stehná. "Potrebujem s niečím tvoju pomoc."
    
  Jej slová mu zneli v ušiach ako črepy skla. Keď oheň praskal, Perdue sa otočil k svojej sestre, popolavo šedej od nedôvery.
    
  "Ale no tak, buď melodramatický," povedala netrpezlivo. "Je to naozaj také nepochopiteľné, že by som mohol potrebovať tvoju pomoc?"
    
  "Nie, vôbec nie," odpovedal Purdue a nalial jej pohár nápoja. "Je nepredstaviteľné, že si sa vôbec obťažovala opýtať."
    
    
  Kapitola 4
    
    
  Sam pred Ninou skrýval svoje pamäte. Nechcel, aby sa o ňom dozvedela také hlboko osobné veci, hoci nevedel prečo. Bolo jasné, že vedela takmer všetko o hroznej smrti jeho snúbenice, ktorú zabila medzinárodná zbrojárska organizácia vedená najlepšou priateľkou Nininho bývalého manžela. Nina už mnohokrát nariekala nad svojím spojením s bezcitným mužom, ktorý zastavil Samove sny, keď brutálne zavraždil lásku jeho života. Jeho poznámky však obsahovali istú podvedomú zášť; nechcel, aby Nina zistila, či si ich prečítala, a tak sa rozhodol, že ich pred ňou utají.
    
  Ale teraz, keď čakali na Alexanderov návrat so správou o tom, ako sa pridať k radom odpadlíkov, si Sam uvedomil, že toto obdobie nudy na ruskom vidieku severne od hraníc bude vhodným časom na pokračovanie v písaní jeho pamätí.
    
  Alexander sa odvážne, možno až hlúpo, vydal s nimi hovoriť. Ponúkol im pomoc spolu so Samom Cleaveom a doktorkou Ninou Gouldovou, aby sa postavili Rádu Čierneho slnka a nakoniec našli spôsob, ako organizáciu raz a navždy zničiť. Ak by rebeli ešte nedostali správu o oneskorení oficiálneho vyhostenia vodcu Čierneho slnka, Alexander plánoval využiť túto chvíľkovú slabinu v operáciách rádu na zasadenie účinného úderu.
    
  Nina pomáhala Katyi v kuchyni a naučila sa variť knedle.
    
  Z času na čas, keď si Sam zapisoval myšlienky a bolestné spomienky do ošúchaného zošita, počul, ako sa obe ženy rozosmiali. Nasledovalo priznanie Nininej neschopnosti, zatiaľ čo Katya popierala svoje vlastné hanebné chyby.
    
  "Si veľmi dobrá..." zakričala Katya a s úprimným smiechom spadla do stoličky: "Na Škótku! Ale aj tak z teba urobíme Rusku!"
    
  "Pochybujem, Katya. Ponúkla by som sa, že ťa naučím variť haggis z horskej vysočiny, ale úprimne povedané, ani v tom nie som veľmi dobrá!" Nina vybuchla smiechom.
    
  Toto všetko znelo trochu príliš slávnostne, pomyslel si Sam, zatvoril zápisník a bezpečne ho schoval do tašky spolu s perom. Vstal zo svojej drevenej jednolôžkovej postele v hosťovskej izbe, ktorú zdieľal s Alexandrom, prešiel širokou chodbou a krátkym schodiskom dole do kuchyne, kde ženy robili pekelný hluk.
    
  "Pozri! Sam! Vytvorila som... ach... vyrobila som celú dávku... mnohých? Veľa vecí...?" Zamračila sa a gestom vyzvala Katyu, aby jej pomohla.
    
  "Knedle!" radostne zvolala Katya a ukázala rukami na zhluk cesta a mäsa rozhádzaného na drevenom kuchynskom stole.
    
  "Toľko!" zachichotala sa Nina.
    
  "Nie ste náhodou, dievčatá, opité?" spýtal sa, pobavený pohľadom na dve krásne ženy, s ktorými mal to šťastie uviaznuť uprostred ničoho. Keby bol neformálnejší muž s chlípnym pohľadom, možno by mu v hlave prebehla nejaká špinavá myšlienka, ale keďže bol Sam, jednoducho sadol na stoličku a sledoval, ako sa Nina snaží poriadne nakrájať peniaze.
    
  "Nie sme opití, pán Cleve. Sme len opití," vysvetlila Katya a priblížila sa k Samovi s obyčajným skleneným pohárom od džemu, do polovice naplneným zlovestnou, čírou tekutinou.
    
  "Ach!" zvolal a prehrabol si rukami husté tmavé vlasy, "toto som už videl a je to to, čo my, ľudia z Cleave, nazývame najkratšou cestou do Slocherville. Pre mňa trochu skoro, ďakujem."
    
  "Skoro?" spýtala sa Katya, úprimne zmätená. "Sam, ešte je hodina do polnoci!"
    
  "Áno! Začali sme piť už o siedmej," vložila sa do toho Nina s rukami postriekanými bravčovým mäsom, cibuľou, cesnakom a petržlenovou vňaťou, ktoré si krájala, aby si nimi naplnila vrecká z cesta.
    
  "Nebuď hlúpy!" Sam bol ohromený, keď sa rozbehol k malému oknu a videl, že obloha je príliš jasná na to, čo ukazovali jeho hodinky. "Myslel som si, že je oveľa skôr, a len som sa správal ako lenivý bastard, ktorý chcel spať do postele."
    
  Pozrel sa na tie dve ženy, odlišné ako deň a noc, ale rovnako krásne ako tá druhá.
    
  Katya vyzerala presne tak, ako si ju Sam prvýkrát predstavoval, keď počul jej meno tesne predtým, ako prišli na farmu. S veľkými modrými očami zapadnutými do kostnatých jamiek a širokými, plnými perami vyzerala stereotypne ako Rus. Jej lícne kosti boli také výrazné, že v ostrom svetle zhora vrhali tiene na jej tvár a rovné blond vlasy jej padali cez ramená a čelo.
    
  Štíhla a vysoká sa týčila nad drobnou postavou tmavovlasého škótskeho dievčaťa vedľa seba. Nina konečne získala späť svoju prirodzenú farbu vlasov, tú sýtu, tmavo gaštanovú, v ktorej si tak rád utápal tvár, keď na ňom vysadla v Belgicku. Sam s úľavou zistil, že jej bledý, vychudnutý vzhľad zmizol a ona opäť mohla predvádzať svoje pôvabné krivky a ružovú pleť. Čas strávený mimo pazúrov Čierneho slnka ju trochu zahojil.
    
  Možno ich oboch upokojoval vidiecky vzduch ďaleko od Brugg, ale vo vlhkom ruskom prostredí sa cítili sviežejšie a oddýchnutejšie. Všetko tu bolo oveľa jednoduchšie a ľudia boli zdvorilí, ale prísni. Táto krajina nebola určená pre rozvážnosť ani citlivosť a to sa Samovi páčilo.
    
  Keď sa Sam pozeral na roviny, ktoré sa v slabnúcom svetle sfarbovali do fialova, a počúval veselosť v dome, nemohol si pomôcť a premýšľal, ako sa Alexanderovi darí.
    
  Sam a Nina mohli len dúfať, že rebeli na horách budú Alexandrovi dôverovať a nepomýlia si ho so špiónom.
    
    
  * * *
    
    
  "Si špión!" kričal chudý taliansky rebel a trpezlivo prechádzal okolo Alexandrovho rozvaleného tela. Rusovi z toho strašne rozbolela hlava, ktorú ešte zhoršovala jeho poloha prevrátená dolu hlavou nad vaňou.
    
  "Počúvaj ma!" prosil Alexander po stýkrát. Lebka mu praskala od návalu krvi valiacej sa do zadnej časti očných buliev a členky sa mu pomaly vykĺbili pod váhou tela, ktoré viselo na hrubom lane a reťaziach pripevnených ku kamennému stropu cely. "Keby som bol špión, prečo by som sem, preboha, prišiel? Prečo by som sem prišiel s informáciami, ktoré by ti pomohli v tvojom prípade, ty hlúpy zasraný špaget?"
    
  Talianovi sa Alexandrove rasové urážky nepáčili a bez protestov jednoducho ponoril Rusovu hlavu späť do ľadového kúpeľa, pričom mu odhalila iba čeľusť. Jeho kolegovia sa zasmiali nad Rusovou reakciou, zatiaľ čo sedeli pri zamknutej bráne.
    
  "Radšej by si mal vedieť, čo povieš, keď sa vrátiš, stronzo! Tvoj život závisí od tejto sprostosti a tento výsluch mi už teraz zaberá čas na pitie. Nechám ťa sa do prdele utopiť, utopím!" kričal a kľakol si vedľa vane, aby ho ponorený Rus počul.
    
  "Carlo, čo sa deje?" zavolal Bern z chodby, ktorou sa blížil. "Zdá sa, že si neprirodzene napätý," povedal kapitán stroho. Jeho hlas zosilnel, ako sa blížil k klenutému vchodu. Ostatní dvaja muži sa pri pohľade na svojho vodcu strhli do pozoru, ale on im odmietavo zamával, aby sa uvoľnili.
    
  "Kapitán, tento idiot tvrdí, že má informácie, ktoré nám môžu pomôcť, ale má len ruské dokumenty, ktoré vyzerajú ako falošné," povedal Talian, keď Bern odomkol pevné čierne brány, aby vstúpil do vyšetrovacej miestnosti, alebo presnejšie do mučiarne.
    
  "Kde má doklady?" spýtal sa kapitán a Carlo ukázal na stoličku, ku ktorej najprv priviazal Rusa. Bern pozrel na dobre sfalšovaný hraničný preukaz a identifikačnú kartu. Bez toho, aby spustil zrak z ruského nápisu, pokojne povedal: "Carlo."
    
  "Si, kapitán?"
    
  "Rus sa topí, Carlo. Nechaj ho vystúpiť."
    
  "Bože môj!" Carlo vyskočil a zdvihol lapajúceho Alexandra. Premočený Rus zúfalo lapal po dychu, prudko kašľal a potom vyzvracal prebytočnú vodu z tela.
    
  "Alexander Aričenkov. Je to vaše skutočné meno?" spýtal sa Bern svojho hosťa, ale potom si uvedomil, že mužovo meno je pre ich motiváciu irelevantné. "Predpokladám, že na tom nezáleží. Budete mŕtvy pred polnocou."
    
  Alexander vedel, že sa musí obhájiť pred nadriadenými, skôr ako bude ponechaný na milosť a nemilosť svojho trýzniteľa trpiaceho poruchou pozornosti. V zadnej časti nosa sa mu stále hromadila voda a pálila mu nosové priechody, čo mu takmer znemožňovalo hovoriť, ale jeho život od toho závisel.
    
  "Kapitán, nie som špión. Chcem sa pridať k vašej rote, to je všetko," povedal šľachovitý Rus nezrozumiteľne.
    
  Bern sa otočil na päte. "A prečo to chceš robiť?" Pokynul Carlovi, aby objektívne zaviedol na dno vane.
    
  "Renata bola zosadená!" zakričal Alexander. "Bol som súčasťou sprisahania s cieľom zvrhnúť vedenie Rádu Čierneho slnka a podarilo sa nám to... tak trochu."
    
  Bern zdvihol ruku, aby zabránil Talianovi vykonať jeho posledný rozkaz.
    
  "Nemusíte ma mučiť, kapitán. Som tu, aby som vám slobodne poskytol informácie!" vysvetlil Rus. Carlo sa naňho zamračil, ruka mu trhla na kladke, ktorá ovládala Alexandrov osud.
    
  "Výmenou za tieto informácie chceš...?" spýtal sa Bern. "Chceš sa k nám pridať?"
    
  "Áno! Áno! Dvaja priatelia a ja, tiež utekáme pred Čiernym slnkom. Vieme, ako nájsť členov Vyššieho rádu, a preto sa nás snažia zabiť, kapitán," zajakával sa a snažil sa nájsť tie správne slová, voda v hrdle mu stále sťažovala dýchanie.
    
  "A kde sú tí dvaja vaši priatelia? Skrývajú sa, pán Aričenkov?" spýtal sa Bern sarkasticky.
    
  "Prišiel som sám, kapitán, aby som zistil, či sú tie fámy o vašej organizácii pravdivé; či ste ešte aktívny," zamrmlal Alexander rýchlo. Bern si k nemu kľakol a premeral si ho pohľadom. Rus bol stredného veku, nízky a chudý. Jazva na ľavej strane tváre mu dodávala vzhľad bojovníka. Prísny kapitán prešiel ukazovákom po jazve, ktorá bola teraz fialová na Rusovej bledej, vlhkej a studenej pokožke.
    
  "Dúfam, že to nebol dôsledok autonehody alebo niečoho podobného?" spýtal sa Alexandra. Premočenému mužovi boli bledomodré oči podliate krvou od tlaku a takmer sa topili, keď sa pozrel na kapitána a pokrútil hlavou.
    
  "Mám veľa jaziev, kapitán. A žiadna z nich nebola spôsobená haváriou, to vás uisťujem. Väčšinou guľky, šrapnely a ženy s prudkou povahou," odpovedal Alexander s triasťými modrými perami.
    
  "Ženy. Jasné, to sa mi páči. Znieš ako môj typ, priateľ," usmial sa Bern a vrhol na Carla tichý, ale ťažký pohľad, čo Alexandra trochu znepokojilo. "Dobre, pán Aričenkov, dám vám výhodu pochybností. Teda, nie sme žiadne zasrané zvieratá!" zavrčal, na veľkú zábavu prítomných mužov, ktorí súhlasne zúrivo zavrčali.
    
  A pozdravuje ťa Matka Rusko, Alexander, ozýval sa mu v hlave vnútorný hlas. Dúfam, že sa nezobudím mŕtvy.
    
  Keď Alexandra zaplavila úľava, že nezomrel, sprevádzaná zavýjaním a jasotom svorky zvierat, jeho telo ochablo a upadol do zabudnutia.
    
    
  Kapitola 5
    
    
  Krátko pred druhou hodinou ráno položila Katya na stôl svoju poslednú kartu.
    
  "Skladám." or ...
    
  Nina sa hravo zasmiala a stisla jej ruku, aby Sam nemohol prečítať výraz na jej nečitateľnej tvári.
    
  "No tak. Vezmi si to, Sam!" zasmiala sa Nina, keď ju Katya pobozkala na líce. Potom ruská kráska pobozkala Samova na temeno hlavy a nepočuteľne zamrmlala: "Idem spať. Sergej sa čoskoro vráti zo zmeny."
    
  "Dobrú noc, Katya," usmial sa Sam a položil ruku na stôl. "Dva páry."
    
  "Ha!" zvolala Nina. "Dom je plný. Zaplať, kamoš."
    
  "Sakra," zamrmlal Sam a vyzul si ľavú ponožku. Strip poker znel lepšie, až kým nezistil, že dámy sú v ňom lepšie, než si pôvodne myslel, keď súhlasil s hrou. V šortkách a jednej ponožke sa pri stole triasol.
    
  "Vieš, že je to podvod a dovolili sme to len preto, že si bol opitý. Bolo by od nás hrozné, keby sme ťa zneužili, však?" poučovala ho a ledva sa ovládala. Sam sa chcel zasmiať, ale nechcel si pokaziť tú chvíľu tým, že by si nasadil svoju najpatetickejšiu hrboľatú sukňu.
    
  "Ďakujem za vašu láskavosť. V dnešnej dobe je na tejto planéte tak málo slušných žien," povedal s očividným pobavením.
    
  "To je pravda," súhlasila Nina a naliala si do pohára druhý pohár limonády. Ale len pár kvapiek nenápadne steklo na dno pohára, čo k jej hrôze dokázalo, že zábava a hry večera dospeli k nudnému záveru. "A nechávam ťa podvádzať len preto, že ťa milujem."
    
  Bože, kiežby bola triezva, keď to povedala, prial si Sam, keď mu Nina vzala tvár do dlaní, jemná vôňa jej parfumu sa miešala s jedovatým náporom destilovaného alkoholu, keď mu jemne pobozkala pery.
    
  "Poď spať so mnou," povedala a viedla tackavého Škóta v tvare písmena Y z kuchyne, zatiaľ čo si cestou von opatrne zbieral oblečenie. Sam nič nepovedal. Napadlo ho, že Ninu odprevadí do jej izby, aby sa uistil, že nespadne zo schodov, ale keď vošli do jej malej izby za rohom od ostatných, zavrela za nimi dvere.
    
  "Čo to robíš?" spýtala sa, keď videla Sama, ako si vyťahuje rifle s košeľou prehodenou cez plece.
    
  "Je mi strašne zima, Nina. Daj mi len sekundu," odpovedal a zúfalo sa snažil rozopnúť zips.
    
  Ninine štíhle prsty sa mu zovreli okolo trasúcich sa rúk. Vsunula ruku do jeho džínsov a znova rozoplala mosadzné zúbky zipsu. Sam stuhol, uchvátený jej dotykom. Mimovoľne zavrel oči a cítil, ako sa jej teplé, jemné pery pritláčajú k jeho.
    
  Zatlačila ho späť na posteľ a zhasla svetlo.
    
  "Nina, si opitá, dievča. Nerob nič, čo by si ráno oľutovala," varoval ju, len ako upozornenie. V skutočnosti ju chcel tak veľmi, že mal chuť prasknúť.
    
  "Jediné, čo budem ľutovať, je, že to budem musieť urobiť potichu," povedala prekvapivo triezvo.
    
  Počul, ako jej niekto odkopol topánky a potom odsunul stoličku naľavo od postele. Sam cítil, ako sa na neho vrhla a jej váha mu nemotorne drvila genitálie.
    
  "Opatrne!" zastonal. "Potrebujem ich!"
    
  "Aj ja," povedala a vášnivo ho pobozkala skôr, ako stihol odpovedať. Sam sa snažil nestratiť rozvahu, keď sa Nina pritlačila k nemu svojím malým telom a dýchala mu na krk. Zalapal po dychu, keď sa jej teplá, holá pokožka dotkla jeho, stále studenej po dvojhodinovej hre pokru bez trička.
    
  "Vieš, že ťa ľúbim, však?" zašepkala. Samove oči sa pri tých slovách prevrátili v neochotnej extáze, ale alkohol, ktorý sprevádzal každú slabiku, mu zničil blaženosť.
    
  "Áno, viem," uistil ju.
    
  Sam jej sebecky dovolil voľne vládnuť jeho telu. Vedel, že sa za to neskôr bude cítiť previnilo, ale teraz si hovoril, že jej dáva to, čo chce; že je len šťastným príjemcom jej vášne.
    
  Katya nespala. Jej dvere potichu vŕzgali, keď Nina začala stonať, a Sam sa ju snažil umlčať hlbokými bozkami v nádeji, že ju nevyrušia. Ale uprostred toho všetkého by mu bolo jedno, keby Katya vošla do izby, rozsvietila svetlo a pozvala ho, aby sa k nej pridal - pokiaľ Nina robila svoju prácu. Rukami ju hladil po chrbte a prechádzal po jednej alebo dvoch jazvách, pričom si spomenul na príčinu každej z nich.
    
  Bol tam. Odkedy sa stretli, ich životy sa neúprosne špirálovito rútili do temnej, nekonečnej studnice nebezpečenstva a Sam sa pýtal, kedy dosiahnu pevnú, bezvodú zem. Ale bolo mu to jedno, pokiaľ sa zrútili. S Ninou po svojom boku sa Sam nejako cítil bezpečne, aj v pazúroch smrti. A teraz, s ňou v jeho náručí, práve tu, naokolo, sa jej pozornosť na chvíľu sústredila na neho a len na neho; cítil sa neporaziteľný, nedotknuteľný.
    
  Katjine kroky sa ozývali z kuchyne, kde odomykala dvere pre Sergeja. Po krátkej pauze Sam začul ich tlmený rozhovor, ktorý by aj tak nerozumel. Bol vďačný za ich rozhovor v kuchyni, takže si mohol vychutnať Ninine tlmené výkriky rozkoše, keď ju pritláčal k stene pod oknom.
    
  O päť minút neskôr sa dvere do kuchyne zatvorili. Sam počúval smer, odkiaľ zvuky išli. Ťažké topánky nasledovali Katjine ladné kroky do spálne, ale dvere už nevŕzgali. Sergej mlčal, ale Katja niečo povedala a potom opatrne zaklopala na Ninine dvere, nevediac, že Sam bola s ňou.
    
  "Nina, môžem vojsť?" spýtala sa jasne spoza dverí.
    
  Sam sa posadil, pripravený schmatnúť si rifle, ale v tme netušil, kam ich Nina hodila. Nina bola v bezvedomí. Orgazmus zbavil únavy, ktorú v nej alkohol spôsoboval celú noc, a jej mokré, bezvládne telo sa k nemu blažene pritláčalo, nehybné ako mŕtvola. Katya znova zaklopala: "Nina, potrebujem s tebou hovoriť, prosím? Prosím!"
    
  Sam sa zamračil.
    
  Žiadosť z druhej strany dverí znela príliš naliehavo, takmer znepokojene.
    
  Do čerta s tým! pomyslel si. Takže som zbil Ninu. Na čom by aj záležalo? pomyslel si a tápal v tme s rukami na podlahe a hľadal niečo, čo by pripomínalo oblečenie. Sotva si stihol obliecť rifle, keď sa kľučka otočila.
    
  "Hej, čo sa deje?" spýtal sa Sam nevinne, keď sa objavil v tmavej škáre otvárajúcich sa dverí. Katyina ruka dvere prudko zastavila, keď sa Sam o ne z druhej strany zaprel nohou.
    
  "Och!" mykla sa, zľaknutá, že uvidela nesprávnu tvár. "Myslela som si, že tu je Nina."
    
  "Je taká. Bezvedomá. Všetci tí domáci chlapi ju nakopali," odpovedal s plachým smiechom, ale Katya nevyzerala prekvapene. V skutočnosti vyzerala doslova vydesene.
    
  "Sam, len sa obleč. Zobuď doktora Goulda a poď s nami," povedal Sergej zlovestne.
    
  "Čo sa stalo? Nina je poriadne opitá a vyzerá to, že sa nezobudí až do súdneho dňa," povedal Sam Sergejovi vážnejšie, ale stále sa snažil pomstiť.
    
  "Bože môj, na tieto hlúposti nemáme čas!" zakričal muž spoza dvojice. Pri Katkinej hlave sa objavil Makarov a prst stlačil spúšť.
    
  Kliknite!
    
  "Ďalšie cvaknutie bude z olova, súdruh," varoval strelec.
    
  Sergej začal vzlykať a šialene mrmlať mužom stojacim za ním a prosiť o život svojej ženy. Katja si zakryla tvár rukami a v šoku padla na kolená. Z toho, čo Sam pochopil, neboli to Sergejovi kolegovia, ako si spočiatku myslel. Hoci nerozumel po rusky, z ich tónu usúdil, že to s tým, že ich všetkých zabijú, myslia veľmi vážne, pokiaľ nezobudí Ninu a nepôjde s nimi. Keď Sam videl, že hádka sa nebezpečne stupňuje, zdvihol ruky a odišiel z miestnosti.
    
  "Dobre, dobre. Pôjdeme s vami. Len mi povedzte, čo sa deje, a zobudím Dr. Goulda," upokojoval štyroch nahnevane vyzerajúcich bitkárov.
    
  Sergej objal svoju plačúcu manželku a ochránil ju.
    
  "Volám sa Bodo. Musím veriť, že vy a Dr. Gould ste sprevádzali muža menom Alexander Aričenkov na náš krásny pozemok," spýtal sa strelec Sama.
    
  "Kto to chce vedieť?" odsekol Sam.
    
  Bodo natiahol pištoľ a zamieril na krčiaci sa pár.
    
  "Áno!" zakričal Sam a natiahol ruku k Bodovi. "Ježiš, môžeš sa upokojiť? Neutekám. Namier tú prekliatu vec na mňa, ak budeš potrebovať o polnoci strieľať na terč!"
    
  Francúzsky bitkár spustil zbraň, zatiaľ čo jeho kamaráti držali tie svoje pripravené. Sam s ťažkosťami preglgol a pomyslel na Ninu, ktorá nemala ani potuchy, čo sa deje. Ľutoval, že si overil jej prítomnosť, ale keby ho títo votrelci objavili, určite by Ninu a Strenkovcov zabili a jeho by obesili vonku za gule, aby ho zožrali divé zvieratá.
    
  "Zobuďte tú ženu, pán Cleve," prikázal Bodo.
    
  "Dobre. Len... len sa upokoj, dobre?" Sam prikývol na znak kapitulácie a pomaly sa vrátil do tmavej miestnosti.
    
  "Svetlo svieti, dvere sú otvorené," povedal Bodo pevne. Sam nemal v úmysle ohroziť Ninu svojím vtipom, tak jednoducho súhlasil a rozsvietil svetlo, vďačný za krytie, ktoré jej poskytol predtým, ako otvoril dvere pre Katyu. Nechcel si predstaviť, čo by tie beštie urobili s nahou, bezvedomou ženou, keby už bola rozvalená na posteli.
    
  Jej drobná postava ledva dvíhala prikrývky, kde spala na chrbte s otvorenými ústami v opitej sieste. Sam neznášala, že im musela kaziť taký úžasný odpočinok, ale ich životy záviseli od toho, či sa zobudí.
    
  "Nina," povedal dosť hlasno, keď sa nad ňu naklonil a snažil sa ju ochrániť pred zlomyseľnými tvormi, ktoré sa potulovali vo dverách, zatiaľ čo jeden z nich zadržiaval majiteľov domu. "Nina, zobuď sa."
    
  "Preboha, zhasni to prekliate svetlo. Bolí ma hlava, Sam!" zakňučala a prevalila sa. Rýchlo vrhol ospravedlňujúci pohľad na mužov vo dverách, ktorí len prekvapene zízali a snažili sa zazrieť spiacu ženu, ktorá by mohla námorníka zahanbiť.
    
  "Nina! Nina, musíme vstať a okamžite sa obliecť! Rozumieš?" naliehal Sam a hojdal ju svojou ťažkou rukou, ale ona sa len zamračila a odstrčila ho. Z ničoho nič zasiahol Bodo a dal Nine tak silno facku, že jej uzol okamžite zakrvácal.
    
  "Vstaň!" zareval. Ohlušujúce štekanie jeho chladného hlasu a neznesiteľná bolesť z jeho facky otriasli Ninou a vytriezveli ju ako črep skla. Zmätená a rozzúrená sa posadila. Mávla rukou na Francúza a zakričala: "Za koho sa, do pekla, považuješ?"
    
  "Nina! Nie!" zakričala Sam, vydesená, že ju práve postrelili.
    
  Bodo ju chytil za ruku a udrel ju hmatom. Sam sa vrhol dopredu a pritlačil vysokého Francúza k skrinke pri stene. Trikrát mu uštedril pravý hák na lícnu kosť a cítil, ako sa mu s každým úderom posúvajú kĺby dozadu.
    
  "Nikdy sa neopováž udrieť ženu predo mnou, ty kus hovna!" zakričal a kypel hnevom.
    
  Chytil Boda za uši a silno ho udrel zátylkom o zem, ale skôr, ako stihol zasadiť druhý úder, Bodo chytil Sama rovnakým spôsobom.
    
  "Chýba ti Škótsko?" Bodo sa zasmial cez zakrvavené zuby a pritiahol si Samovu hlavu k sebe, čím ho udrel tak silno, že okamžite stratil vedomie. "Hovorí sa tomu glasgowský bozk... chlapče!"
    
  Muži sa rozosmiali, keď sa Katya predierala cez nich, aby Nine pomohla. Nine tiekla krv z nosa a tvár mala poriadne pomliaždené, ale bola taká nahnevaná a dezorientovaná, že Katya musela drobnú historičku zadržať. Nina spustila prúd kliatieb a vyhrážok bezprostrednou smrťou v Bodø a zaťala zuby, zatiaľ čo ju Katya prikryla županom a pevne objala v snahe upokojiť ju, pre dobro všetkých.
    
  "Nechaj to, Nina. Nechaj to tak," povedala Katya Nine do ucha a pritlačila ju tak blízko k sebe, že muži nepočuli ich slová.
    
  "Dočerta ho zabijem. Prisahám Bohu, zomrie hneď ako dostanem šancu," uškrnula sa Nina do Katyinho krku, keď ju Ruska objala.
    
  "Dostaneš svoju šancu, ale najprv to musíš prežiť, dobre? Viem, že ho zabiješ, zlatko. Len zostaň nažive, pretože..." upokojovala ju Katya. Jej slzami zaliate oči sa ponad Ninine pramene vlasov pozreli na Boda. "Mŕtve ženy nemôžu zabíjať."
    
    
  Kapitola 6
    
    
  Agatha mala malý pevný disk, ktorý si odkladala pre prípad núdze, ktorú by mohla potrebovať na cestách. Pripojila ho k modemu spoločnosti Purdue a s bezkonkurenčnou ľahkosťou jej trvalo len šesť hodín vytvoriť softvérovú platformu, pomocou ktorej hackla predtým neprístupnú finančnú databázu spoločnosti Black Sun. Jej brat sedel ticho vedľa nej v mrazivé skorého rána a pevne zvieral šálku horúcej kávy. Len málo ľudí ešte dokázalo Purdue ohromiť svojou technickou zdatnosťou, ale musel uznať, že jeho sestra bola stále celkom schopná vzbudiť úžas.
    
  Nebolo to tak, že by vedela viac ako on, ale nejako bola ochotnejšia využiť vedomosti, ktoré obaja mali, zatiaľ čo on neustále zanedbával niektoré zo svojich naspamäť naučených vzorcov, čo ho nútilo často sa prehrabávať v hlave ako stratenú dušu. Bol to jeden z tých momentov, ktoré ho prinútili pochybovať o včerajších schémach, a preto Agatha dokázala tak ľahko nájsť chýbajúce schémy.
    
  Teraz písala rýchlosťou blesku. Purdue ledva stíhal zadávať kódy, ktoré zadávala do systému.
    
  "Čo to preboha robíš?" spýtal sa.
    
  "Povedz mi ešte raz podrobnosti o tých dvoch tvojich priateľoch. Hneď teraz budem potrebovať ich čísla občianskych preukazov a priezviská. No tak! Tam. Daj to tam," tárala a švihla ukazovákom, akoby si písala svoje meno do vzduchu. Aký to bol zázrak. Purdue zabudol, aké vtipné vie byť jej správanie. Prešiel ku komode, na ktorú ukázala, a vytiahol dva priečinky, kde si uchovával Samove a Ninine poznámky odkedy ich prvýkrát použil na svojej ceste do Antarktídy, aby našiel legendárnu ľadovú stanicu Wolfenstein.
    
  "Môžem dostať ešte trochu z tohto materiálu?" spýtala sa a vzala mu papiere.
    
  "Čo je to za materiál?" spýtal sa.
    
  "To je... Človeče, tá vec, ktorú robíš s cukrom a mliekom..."
    
  "Káva?" spýtala som sa. Ohromene sa spýtal. "Agatha, vieš, čo je káva?"
    
  "Viem, sakra. To slovo mi práve vypadlo z pamäti, kým mi v hlave prechádzal všetok ten kód. Ako keby si nemal občas nejaké chyby," odsekla.
    
  "Dobre, dobre. Urobím ti trochu z toho. Smiem sa spýtať, čo robíš s Nininými a Samovými dátami?" zavolal Purdue od automatu na cappuccino za pultom.
    
  "Rozmrazujem im bankové účty, David. Nabúravam sa do bankového účtu Čierneho slnka," usmiala sa a žula si sladké drievko.
    
  Purdue takmer dostal záchvat. Rozbehol sa k svojej sestre dvojčaťu, aby videl, čo robí na obrazovke.
    
  "Zbláznila si sa, Agatha? Máš vôbec predstavu, aké rozsiahle bezpečnostné a technické poplašné systémy majú títo ľudia po celom svete?" vypľul si v panike - ďalšia reakcia, ktorú by Dave Perdue nikdy predtým neprejavil.
    
  Agatha sa naňho so znepokojením pozrela. "Ako mám reagovať na tvoj výbuch hnevu... hm," povedala pokojne cez čierny cukrík medzi zubami. "V prvom rade, ich servery, ak sa nemýlim, boli naprogramované a chránené firewallom pomocou... teba... čo?"
    
  Perdue zamyslene prikývol. "Áno?"
    
  "A iba jeden človek na tomto svete vie, ako hacknúť vaše systémy, pretože iba jeden človek vie, ako kódujete, aké schémy a subservery používate," povedala.
    
  "Ty," vzdychol s úľavou a pozorne sedel na zadnom sedadle ako nervózny vodič.
    
  "Presne tak. Desať bodov pre Chrabromil," povedala sarkasticky.
    
  "Netreba melodrámu," pokarhal ju Purdue, ale jej pery sa skrivili do úsmevu, keď jej išiel dopiť kávu.
    
  "Možno by si mal dbať na vlastnú radu, starý muž," doberala si ho Agatha.
    
  "Takto ťa neodhalia na hlavných serveroch. Mal by si spustiť červa," navrhol so šibalským úškrnom, ako starý Purdue.
    
  "Musím!" zasmiala sa. "Ale najprv obnovme staré statusy tvojich priateľov. To je jedna z obnov. Potom ich znova hackneme, keď sa vrátime z Ruska, a hackneme im finančné účty. Zatiaľ čo ich manažment je na kamennej ceste, zásah do ich financií by im mal priniesť zaslúžený väzenský sex. Zohni sa, Čierne slnko! Teta Agatha má erekciu!" spievala hravo so sladkým drievkom medzi zubami, akoby hrala Metal Gear Solid.
    
  Perdue sa spolu so svojou nezbednou sestrou rozosmial od smiechu. Bola to určite nepríjemná malá spratka.
    
  Dokončila svoj vpád. "Zanechala som po sebe davy, aby som im zneškodnila tepelné senzory."
    
  "Dobre".
    
  Dave Perdue videl svoju sestru naposledy v lete 1996 v jazernej oblasti južného Konga. Vtedy bol ešte trochu hanblivejší a nemal ani desatinu bohatstva, ktoré vlastní dnes.
    
  Agatha a David Perdueovci sprevádzali vzdialeného príbuzného, aby sa dozvedel niečo o tom, čo rodina nazývala "kultúrou". Žiaľ, ani jeden z nich nezdieľal záľubu svojho prastrýka z otcovej strany v love, ale hoci neznášali sledovať, ako starý muž zabíja slony pre svoj nelegálny obchod so slonovinou, nemali ako opustiť nebezpečnú krajinu bez jeho vedenia.
    
  Dave si užíval dobrodružstvá, ktoré predznamenávali jeho eskapády v tridsiatke a štyridsiatke. Rovnako ako jeho strýkovi, aj jeho sestrine neustále prosby, aby prestal zabíjať, ho unavovali a čoskoro prestali hovoriť. Hoci veľmi chcela odísť, uvažovala, že obviní svojho strýka a brata z bezduchého pytliactva za peniaze - tá najnepríjemnejšia výhovorka pre každého študenta Purdue. Keď videla, že strýka Wigginsa a jej brata jej vytrvalosť nepohne, povedala im, že po návrate domov urobí všetko, čo bude v jej silách, aby odovzdala malý podnik svojho prastrýka úradom.
    
  Starý muž sa len zasmial a povedal Davidovi, aby si nemyslel, že ženu zastraší, a že je len rozrušená.
    
  Agatine prosby, aby odišla, nejako viedli k hádke a strýko Wiggins Agathe otvorene sľúbil, že ak ju znova bude počuť sťažovať sa, nechá ju tam v džungli. V tom čase to nebola hrozba, ktorú by splnil, ale časom sa mladá žena stávala čoraz nepriateľskejšou voči jeho metódam. Jedného skorého rána strýko Wiggins odviedol Davida a jeho poľovnícku skupinu preč a nechal Agathu v tábore s miestnymi ženami.
    
  Po ďalšom dni lovu a nečakanej noci strávenej v tábore v džungli sa Perdueova skupina nasledujúce ráno nalodila na trajekt. "Čo sa deje?" dychtivo sa pýtal Dave Perdue, keď sa plavili po jazere Tanganika. Jeho prastrýko ho však iba uistil, že o Agathu je "dobre postarané" a čoskoro ju prepraví charterové lietadlo, ktoré si prenajal, aby ju vyzdvihol na najbližšom letisku, kde sa k nim pripojí v prístave Zanzibar.
    
  Keď už šoférovali z Dodomy do Dar es Salaamu, Dave Perdue už vedel, že jeho sestra sa stratila v Afrike. V skutočnosti si myslel, že je dosť pracovitá na to, aby si sama našla cestu domov, a zo všetkých síl sa snažil túto vec vyhnať z hlavy. Mesiace plynuli a Perdue sa snažil Agathu nájsť, ale jeho stopa vychladla. Jeho zdroje hlásili, že ju niekto videl, že žije a darí sa mu dobre a že keď o nej naposledy počuli, bola aktivistkou v severnej Afrike, na Mauríciu a v Egypte. A tak nakoniec od veci upustil a rozhodol sa, že jeho sestra-dvojča nasledovala svoju vášeň pre reformy a ochranu prírody, a preto už nepotrebuje záchranu, ak ju niekedy mala.
    
  Bol to pre neho šok vidieť ju znova po desaťročiach odlúčenia, ale jej spoločnosť si nesmierne užíval. Bol si istý, že s trochou popostrčenia nakoniec prezradí, prečo sa práve teraz znova objavila.
    
  "Tak mi povedz, prečo si chcel, aby som dostal Sama a Ninu z Ruska," trval na svojom Perdue. Snažil sa prísť na koreň jej do značnej miery skrytých dôvodov, prečo vyhľadala jeho pomoc, ale Agatha mu sotva prezradila celý obraz a spôsob, akým ju poznal, bol všetko, čo dokázal zistiť, kým sa nerozhodla inak.
    
  "Vždy si sa zaoberal peniazmi, David. Pochybujem, že ťa bude zaujímať niečo, z čoho nemôžeš profitovať," odpovedala chladne a usrkávala si kávu. "Potrebujem, aby mi doktor Gould pomohol nájsť to, na čo ma zamestnali. Ako vieš, mojím podnikaním sú knihy. A jej príbeh je história. Nepotrebujem od teba veľa, len aby si zavolal tú dámu, aby som mohla využiť jej odborné znalosti."
    
  "To je všetko, čo odo mňa chceš?" spýtal sa s úškrnom na tvári.
    
  "Áno, Dávid," vzdychla si.
    
  "Posledných pár mesiacov sa Dr. Gould a ďalší účastníci ako ja inkognito skrývali, aby sa vyhli prenasledovaniu zo strany organizácie Čierne slnko a jej pobočiek. S týmito ľuďmi si netreba zahrávať."
    
  "Niet pochýb o tom, že ich niečo, čo si urobil, vyprovokovalo," povedala stroho.
    
  Nemohol to poprieť.
    
  "Každopádne, potrebujem, aby si mi ju našiel. Bola by neoceniteľná pre moje vyšetrovanie a môj klient by ju náležite odmenil," povedala Agatha a netrpezlivo prešľapovala z nohy na nohu. "A nemám na to večnosť, rozumieš?"
    
  "Takže toto nie je spoločenská návšteva, aby som ti povedal, čo sme robili?" sarkasticky sa usmial a hral na sestrinu známu neznášanlivosť meškania.
    
  "Och, viem o tvojich aktivitách, David, a som dobre informovaná. Nebol si práve skromný, čo sa týka tvojich úspechov a slávy. Netreba byť pátračom, aby si odhalil, do čoho si bol zapletený. Kde si myslíš, že som počula o Nine Gouldovej?" spýtala sa tónom veľmi podobným tónu chvastavého dieťaťa na preplnenom ihrisku.
    
  "No, obávam sa, že budeme musieť ísť do Ruska, aby sme ju dostali. Som si istý, že kým sa skrýva, nemá telefón a nemôže jednoducho prekročiť hranice bez toho, aby si zaobstarala nejakú falošnú identitu," vysvetlil.
    
  "Dobre. Choď a vezmi si ju. Budem čakať v Edinburghu, vo tvojom milom domove," posmešne prikývla.
    
  "Nie, nájdu ťa tam. Som si istý, že špióni rady sú po všetkých mojich pozemkoch po celej Európe," varoval. "Prečo nejdeš so mnou? Takto ťa môžem sledovať a uistiť sa, že si v bezpečí."
    
  "Ha!" napodobnila ho so sarkastickým smiechom. "Ty? Ty sa nedokážeš ani sám ochrániť! Pozri sa na seba, schovávaš sa ako scvrknutý červ v zákutiach Elche. Moji priatelia v Alicante ťa tak ľahko vypátrali, že som bola takmer sklamaná."
    
  Perdueovi sa táto úder pod pás nepáčila, ale vedel, že má pravdu. Nina mu povedala niečo podobné, keď mu naposledy siahla po hrdle. Musel si priznať, že všetky jeho zdroje a majetok nestačia na ochranu tých, na ktorých mu záleží, a to vrátane jeho vlastného krehkého zabezpečenia, ktoré bolo teraz evidentné, keďže ho v Španielsku tak ľahko odhalili.
    
  "A nezabúdajme, môj drahý brat," pokračovala a konečne prejavila pomstychtivé správanie, ktoré od nej pôvodne očakával, keď ju tam prvýkrát uvidel, "že keď som ti naposledy zverila svoju bezpečnosť na safari, ocitla som sa, mierne povedané, v zlom stave."
    
  "Agatha. Prosím ťa?" spýtal sa Perdue. "Som nadšený, že si tu, a prisahám Bohu, že teraz, keď viem, že si nažive a v poriadku, mám v úmysle ťa tak aj udržať."
    
  "Fuj!" oprela sa o stoličku a položila si chrbát ruky na čelo, aby zdôraznila dramatickosť jeho výroku. "Prosím ťa, David, nebuď taký dramatický."
    
  Výsmešne sa zachichotala nad jeho úprimnosťou a naklonila sa dopredu, aby sa s ním stretla do očí, s nenávisťou v očiach. "Idem s tebou, drahý David, aby si neutrpel rovnaký osud, aký mne spôsobil strýko Wiggins, starý muž. Nechceli by sme, aby ťa teraz našla tvoja zlá nacistická rodina, však?"
    
    
  Kapitola 7
    
    
  Bern zo svojho miesta sledovala, ako naňho malá historička prenikavo hľadí. Zviedla ho viac než len malicherným sexuálnym spôsobom. Hoci uprednostňoval ženy so stereotypnými severskými črtami - vysoké, chudé, s modrými očami a blond vlasmi - priťahovala ho spôsobom, ktorému nerozumel.
    
  "Pán doktor Gould, nedokážem ani vyjadriť, ako ma šokuje spôsob, akým sa k vám môj kolega správal, a sľubujem vám, že sa postarám o to, aby dostal spravodlivý trest," povedal s jemnou autoritou. "Sme banda drsných chlapov, ale nebijeme ženy. A neospravedlňujeme kruté zaobchádzanie s väzenkyňami! Je to jasné, pán Baudot?" spýtal sa vysokého Francúza s pomliaždeným lícom. Baudot na Ninino prekvapenie pasívne prikývol.
    
  Bola ubytovaná v riadnej izbe so všetkým potrebným vybavením. Ale o Samovi nepočula nič, z toho, čo pochopila z odpočúvania rozhovoru medzi kuchármi, ktorí jej deň predtým priniesli jedlo, kým čakala na stretnutie s vodcom, ktorý ich oboch prikázal priviesť sem.
    
  "Chápem, že naše metódy ťa musia šokovať..." začal hanblivo, ale Ninu už unavovalo počúvať všetkých týchto samoľúbych typov, ako sa zdvorilo ospravedlňujú. Pre ňu to boli všetci len dobre vychovaní teroristi, gauneri s veľkými bankovými účtami a podľa všetkého jednoducho politickí chuligáni, rovnako ako zvyšok skorumpovanej hierarchie.
    
  "Nie celkom. Zvykla som si, že sa ku mne ľudia s väčšími zbraňami správajú ako k hovno," ostro odvetila. Tvár mala zničenú, ale Bern videl, že je veľmi krásna. Všimol si jej zazerajúci pohľad na Francúza, ale ignoroval ho. Veď mala dobrý dôvod nenávidieť Boda.
    
  "Tvoj priateľ je na ošetrovni. Utrpel ľahký otras mozgu, ale bude v poriadku," povedal Bern a dúfal, že ju dobrá správa poteší. Nepoznal však doktorku Ninu Gouldovú.
    
  "Nie je môj priateľ. Len ho jebám," povedala chladne. "Bože, vraždila by som za cigaretu."
    
  Kapitán bol jej reakciou očividne šokovaný, ale pokúsil sa slabo usmiať a okamžite jej ponúkol jednu zo svojich cigariet. Nina dúfala, že svojou zákernou odpoveďou sa od Sama dištancuje a zabráni im v tom, aby ich použili proti sebe. Ak by ich dokázala presvedčiť, že k Samovi nie je nijako citovo pripútaná, nemohli by mu ublížiť a ovplyvniť ju, ak by to bolo ich cieľom.
    
  "No dobre," povedal Bern a zapálil si Nine cigaretu. "Bodo, zabi toho novinára."
    
  "Áno," zavrčal Bodo a rýchlo odišiel z kancelárie.
    
  Nine sa zastavilo srdce. Skúšali ju? Alebo len zložila žalospev pre Samova? Zostala nerušená a zhlboka si potiahla z cigarety.
    
  "A teraz, ak vám to nevadí, pán doktor, rád by som vedel, prečo ste vy a vaši kolegovia prišli až sem, aby ste nás navštívili, ak vás nikto neposlal?" spýtal sa jej. Sám si zapálil cigaretu a pokojne čakal na jej odpoveď. Nina sa nemohla ubrániť úvahám o Samovom osude, ale za žiadnu cenu nemohla dovoliť, aby boli blízko.
    
  "Pozrite, kapitán Bern, sme utečenci. Rovnako ako vy, aj my sme mali nepríjemný konflikt s Rádom Čierneho slnka a zanechalo nám to v ústach zlú pachuť. Neprijali naše rozhodnutie nepridať sa k nim alebo sa stať ich domácimi miláčikmi. Vlastne, nedávno sme k tomu boli veľmi blízko a boli sme nútení hľadať vás, pretože ste boli jedinou alternatívou k pomalej smrti," zasyčala. Tvár mala stále opuchnutú a hrozná jazva na pravom líci jej po okrajoch žltla. Bielka Nininých očí boli ako mapa červených žíl a vačkové kruhy pod očami svedčili o nedostatku spánku.
    
  Bern zamyslene prikývol, potiahol si z cigarety a potom znova prehovoril.
    
  "Pán Aričenkov nám povedal, že ste nám chceli priviesť Renatu, ale... stratili ste ju?"
    
  "Takpovediac," Nina sa nemohla ubrániť zasmiechu a premýšľala o tom, ako Perdue zradil ich dôveru a spojil svoj osud s radou tým, že na poslednú chvíľu uniesol Renatu.
    
  "Čo tým myslíte, ‚takpovediac", pán doktor Gould?" spýtal sa prísny vodca pokojným tónom, v ktorom však bola cítiť vážna zlomyseľnosť. Vedela, že im bude musieť niečo dať bez toho, aby prezradila svoju blízkosť k Samovi alebo Purdueovi - čo bol veľmi ťažký výkon, dokonca aj pre také inteligentné dievča ako ona.
    
  "Hm, no, boli sme na ceste - pán Aričenkov, pán Cleve a ja..." povedala a zámerne vynechala Perdua, "aby sme vám dodali Renatu výmenou za to, že sa pripojíte k nášmu boju za raz a navždy zvrhnutie Čierneho slnka."
    
  "A teraz sa vráť tam, kde si stratil Renatu. Prosím ťa," prehováral ju Bern, ale v jeho jemnom hlase zacítila melancholickú netrpezlivosť, ktorej pokoj už dlho nevydržal.
    
  "V tej šialenej naháňačke, ktorú jej rovesníci vykonávali, sme, samozrejme, mali autonehodu, kapitán Bern," zamyslene rozprávala v nádeji, že jednoduchosť incidentu bude dostatočným dôvodom na to, aby stratili Renatu.
    
  Zdvihol jedno obočie, vyzeral takmer prekvapene.
    
  "A keď sme sa prebrali, bola preč. Predpokladali sme, že ju jej ľudia - tí, čo nás prenasledovali - priviedli späť," dodala a premýšľala o Samovi a o tom, či ho v tej chvíli zabili.
    
  "A nielen pre istotu vám strelili každému z vás guľku do hlavy? Nepriviedli späť tých z vás, ktorí ešte žili?" spýtal sa s náznakom vojenského cynizmu. Naklonil sa cez stôl a nahnevane pokrútil hlavou. "Presne to by som urobil aj ja. A kedysi som bol súčasťou Čierneho slnka. Presne viem, ako fungujú, doktor Gould, a viem, že by sa nevrhli na Renatu a nenechali by vás dýchať."
    
  Tentoraz Nina onemela. Ani jej prefíkanosť ju nedokázala zachrániť tým, že by ponúkla vierohodnú alternatívu k tomuto príbehu.
    
  "Sam ešte žije?" pomyslela si a zúfalo si priala, aby neupozornila nesprávneho muža na blufovanie.
    
  "Dr. Gould, prosím, neskúšajte moju zdvorilosť. Mám talent rozpoznávať nezmysly a vy mi ich dávate do reči," povedal s chladnou zdvorilosťou, z ktorej sa Nine pod jej nadrozmerným svetrom naskakovali husia koža. "A teraz, naposledy, ako je možné, že vy a vaši priatelia ste ešte nažive?"
    
  "Pomohol nám náš muž," povedala rýchlo a narážala na Purdueho, ale nepomenovala ho. Tento Bern, pokiaľ vedela ľudí posudzovať, nebol bezohľadný, ale z jeho očí vycítila, že patrí k druhu "nezahrávaj sa s ním", k tým, čo "majú zlú smrť", a len hlupák by zdvihol tú ostňu. Prekvapivo rýchlo odpovedala a dúfala, že hneď na začiatku ponúkne ďalšie užitočné návrhy bez toho, aby to pokazila a nechala sa zabiť. Pokiaľ vedela, Alexander a teraz aj Sam už mohli byť mŕtvi, takže by bolo pre ňu výhodné byť úprimná s jedinými spojencami, ktorých ešte mali.
    
  "Niekto zvnútra?" spýtal sa Bern. "Niekto, koho poznám?"
    
  "Ani sme to nevedeli," odpovedala. Technicky vzaté, neklamem, malý Ježišu. Dovtedy sme nevedeli, že je v tajnej dohode s radou, modlila sa v duchu a dúfala, že boh, ktorý počuje jej myšlienky, jej prejaví priazeň. Nina na nedeľnú školu nepomyslela odkedy ako tínedžerka unikla davu v kostole, ale nikdy sa nemusela modliť za svoj život, až doteraz. Takmer počula, ako sa Sam chichoce nad jej patetickými pokusmi potešiť nejaké božstvo a celú cestu domov sa jej za to vysmieva.
    
  "Hmm," zamyslel sa urastený vodca a prehnal jej príbeh cez svoj systém na overovanie faktov. "A tento... neznámy... muž odtiahol Renatu preč a uistil sa, že prenasledovatelia sa nepriblížia k vášmu autu, aby skontrolovali, či ste mŕtva?"
    
  "Áno," povedala a pri odpovedi si stále premýšľala o všetkých dôvodoch.
    
  Veselo sa usmial a polichotil jej: "To je trochu natiahnuté, doktor Gould. Tieto sú veľmi riedko rozložené. Ale zatiaľ im verím..."
    
  Nina si viditeľne s úľavou vzdychla. Zrazu sa mohutný veliteľ naklonil cez stôl a násilím zamotal ruku do Nininých vlasov, pevne ich stisol a prudko ju pritiahol k sebe. Panikárila a on jej bolestivo pritlačil tvár k boľavému lícu.
    
  "Ale ak zistím, že si mi, kurva, klamala, nakŕmim tvojimi zvyškami svojich chlapov potom, čo ťa osobne do surova ošukám. Je to jasné, doktor Gould?" zasyčal jej Bern do tváre. Nina cítila, ako sa jej zastavilo srdce, a takmer omdlela od strachu. Mohla len prikývnuť.
    
  Nikdy by nečakala, že sa toto stane. Teraz si bola istá, že Sam je mŕtva. Keby boli Odpadlícki tvorovia také psychopatické stvorenia, určite by nepoznali milosrdenstvo ani zdržanlivosť. Chvíľu sedela ohromená. Toľko ku krutému zaobchádzaniu so zajatcami, pomyslela si a modlila sa k Bohu, aby to náhodou nepovedala nahlas.
    
  "Povedz Bodovi, nech privedie tých dvoch!" zakričal na strážcu pri bráne. Stál na druhom konci miestnosti a opäť hľadel na horizont. Nina mala sklonenú hlavu, ale zdvihla zrak a pozrela sa naňho. Bern vyzeral skrúšene, keď sa otočil. "Ja... ospravedlnenie by asi bolo zbytočné. Je príliš neskoro snažiť sa byť milý, ale... naozaj sa kvôli tomu cítim zle, takže... prepáč."
    
  "Je to v poriadku," podarilo sa jej zo seba dostať takmer nepočuteľne.
    
  "Nie, naozaj. Ja..." ťažko hovoril, ponížený vlastným správaním, "mám problém s hnevom. Rozčuľujem sa, keď mi ľudia klamú. Naozaj, doktor Gould, zvyčajne ženám neubližujem. Je to špeciálny hriech, ktorý si nechávam pre niekoho výnimočného."
    
  Nina ho chcela nenávidieť rovnako ako Boda, ale jednoducho nemohla. Napodiv vedela, že to myslí úprimne, a namiesto toho zistila, že jeho frustráciu až príliš dobre chápe. V skutočnosti to bola presne jej situácia s Perduom. Bez ohľadu na to, ako veľmi ho chcela milovať, bez ohľadu na to, ako veľmi chápala, že je extravagantný a miluje nebezpečenstvo, väčšinou ho chcela len kopnúť do gulí. Jej prudká povaha sa prejavovala nezmyselne, keď jej niekto klamal, a Perdue bol muž, ktorý tú bombu neomylne odpálil.
    
  "Chápem. Vlastne chcem," povedala jednoducho, stuhnutá šokom. Bern si všimol zmenu v jej hlase. Tentoraz bol surový a skutočný. Keď povedala, že chápe jeho hnev, bola brutálne úprimná.
    
  "Tomu verím, doktor Gould. Budem sa snažiť byť vo svojich úsudkoch čo najspravodlivejší," uistil ju. Ako tiene vzďaľujúce sa od vychádzajúceho slnka, jeho správanie sa vrátilo k nestrannému veliteľovi, s ktorým sa zoznámila. Skôr, ako Nina vôbec stihla pochopiť, čo myslí pod pojmom "súd", brány sa otvorili a odhalili Sama a Alexandra.
    
  Boli trochu dotlčení, ale inak vyzerali v poriadku. Alexander vyzeral unavene a odmerane. Sam bol stále zranený úderom do čela a pravú ruku mal obviazanú. Obaja muži pri pohľade na Ninine zranenia vyzerali vážne. Ich rezignácia maskovala hnev, ale vedela, že len pre vyššie dobro nezaútočili na bitkára, ktorý jej ublížil.
    
  Bern gestom naznačil obom mužom, aby si sadli. Obaja mali putá na rukách za chrbtom, na rozdiel od Niny, ktorá bola voľná.
    
  "Teraz, keď som sa s vami tromi porozprával, som sa rozhodol, že vás nezabijem. Ale-"
    
  "Je tu len jeden problém," vzdychol si Alexander a nepozrel sa na Berna. Hlavu mal beznádejne zvesenú, žltosivé vlasy rozstrapatené.
    
  "Samozrejme, je tu háčik, pán Aričenkov," odpovedal Bern, takmer prekvapený Alexandrovou zjavnou poznámkou. "Vy chcete azyl. Ja chcem Renatu."
    
  Všetci traja sa na neho pozreli s nedôverou.
    
  "Kapitán, už ju nemôžeme znova zatknúť," začal Alexander.
    
  "Bez svojho vnútorného človeka, áno, viem," povedal Bern.
    
  Sam a Alexander zízali na Ninu, ale ona len pokrčila plecami a pokrútila hlavou.
    
  "Takže tu niekoho nechávam ako záruku," dodal Bern. "Ostatní, aby dokázali svoju lojalitu, mi budú musieť Renatu doručiť živú. Aby som ti ukázal, aký som láskavý hostiteľ, nechám ťa vybrať si, kto zostane so Strenkovcami."
    
  Sam, Alexander a Nina zalapali po dychu.
    
  "Och, upokoj sa!" Bern dramaticky zaklonil hlavu a prechádzal sa sem a tam. "Nevedia, že sú terčom. Sú v bezpečí vo svojej chate! Moji muži sú na mieste, pripravení zaútočiť na môj rozkaz. Máte presne mesiac na to, aby ste sa sem vrátili s tým, čo chcem."
    
  Sam sa pozrel na Ninu. Bezvýrazne prehovorila: "Sme v koncoch."
    
  Alexander súhlasne prikývol.
    
    
  Kapitola 8
    
    
  Na rozdiel od nešťastných väzňov, ktorým sa nepodarilo upokojiť veliteľov brigády, Sam, Nina a Alexander mali v tú noc výsadu obedovať s členmi väznice. Všetci sedeli a rozprávali sa okolo obrovského ohňa uprostred vyrezávanej kamennej strechy pevnosti. Do múrov bolo zabudovaných niekoľko strážnych búdok, ktoré im umožňovali neustále monitorovať perimetr, zatiaľ čo zjavné strážne veže, ktoré stáli v každom rohu otočené k svetovým stranám, boli prázdne.
    
  "Šikovné," povedal Alexander, keď si všimol taktický klam.
    
  "Áno," súhlasil Sam a zahryzol sa hlboko do veľkého rebra, ktoré zvieral v rukách ako jaskynný človek.
    
  "Uvedomila som si, že ak chcete s týmito ľuďmi jednať - rovnako ako s tými ostatnými - musíte neustále premýšľať o tom, čo vidíte, inak vás zakaždým zaskočia," poznamenala Nina dôrazne. Sedela vedľa Sama, v prstoch držala kúsok čerstvo upečeného chleba a odlamovala si ho, aby ho namáčala do polievky.
    
  "Takže tu zostávaš - si si istý, Alexander?" spýtala sa Nina s veľkými obavami, hoci by nechcela, aby s ňou do Edinburghu išiel ktokoľvek okrem Sama. Ak by potrebovali nájsť Renatu, najlepšie by začali v Purdue. Vedela, že by bol odhalený, keby išla do Raichtisusu a porušila protokol.
    
  "Musím. Musím tam byť pre svojich kamarátov z detstva. Ak ich majú zastreliť, určite si so sebou vezmem aspoň polovicu tých bastardov," povedal a zdvihol nedávno ukradnutú fľašu na prípitok.
    
  "Ty bláznivý Rus!" zasmiala sa Nina. "Bolo plné, keď si ho kúpila?"
    
  "Bolo," chválil sa ruský alkoholik, "ale teraz je takmer prázdne!"
    
  "Je to tá istá vec, ktorou nás Káťa kŕmila?" spýtal sa Sam a znechutene sa zaškrípil pri spomienke na ten odporný mesačný svit, ktorý dostal počas pokru.
    
  "Áno! Vyrobené práve v tomto regióne. Len na Sibíri všetko dopadne lepšie ako tu, priatelia. Prečo si myslíte, že v Rusku nič nerastie? Všetky bylinky uhynú, keď vylejete svoj vývar!" Zasmial sa ako pyšný maniak.
    
  Oproti týčiacim sa plameňom Nina videla Berna. Len hľadel do ohňa, akoby sledoval príbeh, ktorý sa v ňom odvíja. Jeho ľadovo modré oči dokázali takmer uhasiť plamene pred ním a ona pocítila náznak súcitu s pohľadným veliteľom. Teraz nemal službu; jeden z ostatných vodcov prevzal na noc velenie. Nikto sa s ním nerozprával a to mu celkom vyhovovalo. Prázdny tanier ležal pri jeho topánkach a on ho schmatol tesne predtým, ako sa jeden z ridgebackov dostal k jeho zvyškom. Vtedy sa jeho pohľad stretol s Nininým.
    
  Chcela odvrátiť zrak, ale nemohla. Chcel jej vymazať spomienku na vyhrážky, ktoré jej adresoval, keď stratil nervy, ale vedel, že sa mu to nikdy nepodarí. Bern nevedel, že Nina nepovažovala hrozbu, že ju "drsne ošuká" taký silný a pekný Nemec, za úplne odpornú, ale nikdy mu to nemohla dať najavo.
    
  Hudba utíchla uprostred nepretržitého kriku a mrmlania. Ako Nina očakávala, mala typicky ruskú melódiu s optimistickým tempom, ktoré jej nútilo predstaviť si skupinu kozákov, ktorí sa z ničoho nič vynoria do radu a vytvoria kruh. Nemohla poprieť, že atmosféra tu bola úžasná, bezpečná a veselá, hoci si ju ešte pred pár hodinami určite nedokázala predstaviť. Potom, čo sa s nimi Bern porozprával v hlavnej kancelárii, poslali všetkých troch do horúcej sprchy, dali im čisté oblečenie (viac v súlade s miestnym koloritom) a dovolili im najesť sa a oddýchnuť si jednu noc pred odchodom.
    
  Medzitým mal byť Alexander považovaný za kľúčového člena odpadlíckej brigády, kým jeho priatelia nepresvedčili vedenie, že ich žiadosť je len šaráda. Potom mal byť spolu s manželmi Strenkovcami popravený.
    
  Bern hľadel na Ninu so zvláštnou túžbou, ktorá ju znepokojovala. Vedľa nej sa Sam rozprávala s Alexandrom o rozložení oblasti až po Novosibirsk a uisťovala sa, že sa dobre orientujú. Počula Samov hlas, ale podmanivý pohľad veliteľa jej rozplakal telo silnou túžbou, ktorú nevedela vysvetliť. Nakoniec vstal zo svojho miesta s tanierom v ruke a zamieril k tomu, čo muži láskyplne nazývali kuchyňou.
    
  Nina sa cítila povinná hovoriť s ním osamote, preto sa ospravedlnila a nasledovala Berna. Zostúpila po schodoch do krátkej chodby vedúcej do kuchyne a keď vošla, práve odchádzal. Jej tanier ho zasiahol a rozbil sa na zemi.
    
  "Bože môj, tak ma to mrzí!" povedala a pozbierala si všetky črepy.
    
  "Žiadny problém, Dr. Gould." Kľakol si vedľa malej krásky a pomáhal jej, ale jeho pohľad nespúšťal z jej tváre. Cítila, ako ňou prechádza jeho pohľad a známe teplo. Keď pozbierali všetky väčšie črepy, zamierili do kuchyne, aby sa zbavili rozbitého taniera.
    
  "Musím sa opýtať," povedala s netypickou hanblivosťou.
    
  "Áno?" čakal a oprášil si z košele prebytočné kúsky upečeného chleba.
    
  Nina sa za ten neporiadok hanbila, ale on sa len usmial.
    
  "Potrebujem vedieť niečo... osobné," zaváhala.
    
  "Rozhodne. Ako si želáte," odpovedal zdvorilo.
    
  "Naozaj?" opäť nechtiac vyhŕkla zo seba. "Hmm, dobre. Možno sa v tomto mýlim, kapitán, ale pozerali ste sa na mňa trochu príliš zboku. Len mne sa to zdá?"
    
  Nina neverila vlastným očiam. Muž sa začervenal. Cítila sa ešte väčšou hlupaňou, že ho dostala do takej ťažkej situácie.
    
  Ale na druhej strane, povedal ti bezvýhradne, že s tebou bude mať sex ako trest, takže sa o neho príliš nestaraj, hovoril jej vnútorný hlas.
    
  "To je len... ty..." Snažil sa odhaliť akúkoľvek zraniteľnosť, čo mu takmer znemožňovalo hovoriť o veciach, o ktoré ho historik požiadal. "Pripomínaš mi moju zosnulú manželku, doktorku Gouldovú."
    
  Dobre, teraz sa môžeš cítiť ako poriadny idiot.
    
  Než stihla čokoľvek povedať, pokračoval: "Vyzerala takmer presne ako ty. Len vlasy mala po pás a obočie nebolo také... také... upravené ako tvoje," vysvetlil. "Dokonca sa ako ty aj správala."
    
  "Veľmi ma to mrzí, kapitán. Cítim sa hrozne, že sa pýtam."
    
  "Volajte mi Ludwig, Nina, prosím. Nechcem vás lepšie spoznať, ale prekročili sme rámec formálností a myslím si, že tí, ktorí si vymieňali vyhrážky, by mali byť oslovení aspoň menom, však?" Skromne sa usmial.
    
  "Úplne súhlasím, Ludwig," zasmiala sa Nina. "Ludwig. To je priezvisko, ktoré by som si s tebou spojila."
    
  "Čo k tomu povedať? Moja mama mala slabosť pre Beethovena. Vďaka Bohu, že nemala rada Engelberta Humperdincka!" pokrčil plecami a nalieval im nápoje.
    
  Nina sa rozosmiala a predstavila si prísneho veliteľa najodpornejších tvorov na tejto strane Kaspického mora s menom ako Engelbert.
    
  "Musím sa vzdať! Ludwig je aspoň klasický a legendárny," zachichotala sa.
    
  "Poďme, vráťme sa. Nechcem, aby si pán Cleve myslel, že narúšam jeho územie," povedal Nine a jemne jej položil ruku na chrbát, aby ju vyviedol z kuchyne.
    
    
  Kapitola 9
    
    
  Nad Altajským pohorím visela mrazivá zima. Len stráže si stále mrmlali popod nos, vymieňali si zapaľovače a šepkali o všemožných miestnych legendách, nových návštevníkoch a ich plánoch a niektorí dokonca stavili na pravdivosť Alexandrovho tvrdenia o Renate.
    
  Ale nikto z nich nehovoril o Bernovej náklonnosti k historikovi.
    
  Niektorí z jeho starých priateľov, muži, ktorí s ním dezertovali pred rokmi, vedeli, ako vyzerá jeho manželka, a pripadalo im takmer desivé, že toto škótske dievča pripomína Veru Byrneovú. Verili, že pre ich veliteľa je nešťastné, ak narazí na podobnosť so svojou zosnulou manželkou, pretože ho to ešte viac zarmútilo. Aj keď to cudzinci a noví regrúti nevedeli rozoznať, niektorí rozdiel jasne rozpoznali.
    
  Len o sedem hodín skôr boli Sam Cleave a ohromujúca Nina Gould eskortovaní do najbližšieho mesta, aby začali s pátraním, zatiaľ čo presýpacie hodiny sa otáčali, aby sa určil osud Alexandra Aričenkova, Katye a Sergeja Strenkovovcov.
    
  Po ich zmiznutí Brigáda odpadlíkov s napätím čakala na ďalší mesiac. Únos Renaty by bol nepochybne pozoruhodným činom, ale akonáhle by sa to podarilo, Brigáda by sa mala na čo tešiť. Oslobodenie vodkyne Čierneho slnka by pre nich nepochybne bolo historickým momentom. V skutočnosti by to bol najväčší pokrok, aký ich organizácia kedy dosiahla od svojho založenia. A s ňou k dispozícii by mali všetku moc definitívne rozdrviť nacistickú spodinu na celom svete.
    
  Krátko pred jednou hodinou ráno sa vietor zhnusil a väčšina mužov išla spať. Pod rúškom sťahujúceho sa dažďa čakala na citadelu brigády ďalšia hrozba, ale muži si blížiacu sa ranu vôbec nevšímali. Z Ulangomu sa blížila flotila vozidiel, ktoré sa vytrvalo predierali hustou hmlou spôsobenou vysokým svahom, kde sa zhromažďovali oblaky, aby sa usadili, a potom spadli cez jeho okraj a rozliali sa ako slzy na zem.
    
  Cesta bola zlá a počasie ešte horšie, ale flotila húževnato pokračovala smerom k horskému hrebeni, odhodlaná prekonať náročnú cestu a zostať tam, kým nesplní svoju misiu. Cesta mala viesť najprv do kláštora Mengu-Timur, odkiaľ mal vyslanec pokračovať do Münkh Saridag, aby z dôvodov neznámych zvyšku roty našiel hniezdo Brigádneho odpadlíka.
    
  Keď sa oblohou začalo triasť hromov, Ludwig Bern sa usadil do postele. Skontroloval si zoznam povinností; nasledujúce dva dni mal byť voľné od svojej úlohy prvého predsedu. Zhasol svetlo, počúval dážď a cítil, ako ho zaplavuje neuveriteľná osamelosť. Vedel, že Nina Gouldová je zlá správa, ale nebola to jej chyba. Strata jeho milovanej s ňou nemala nič spoločné a musel nájsť spôsob, ako sa s ňou zmierniť. Namiesto toho myslel na svojho syna, ktorého stratil pred rokmi, ale nikdy nebol ďaleko od jeho každodenných myšlienok. Bern si pomyslel, že bude lepšie myslieť na svojho syna ako na svoju manželku. Bol to iný druh lásky, s jednou sa ľahšie vyrovnával ako s druhou. Musel nechať ženy za sebou, pretože spomienka na obe mu prinášala len viac zármutku, nehovoriac o tom, ako ho zjemnili. Strata ostrosti by ho pripravila o schopnosť robiť ťažké rozhodnutia a občasne znášať bitky, a to boli práve tie veci, ktoré mu pomáhali prežiť a vládnuť.
    
  V tme ho na chvíľu zaplavila sladká úľava zo spánku, než ho z nej brutálne vytrhli. Spoza dverí začul hlasný výkrik - "Breshi!"
    
  "Čože?" zakričal nahlas, ale v chaose sirény a mužov na stanovišti, ktorí kričali rozkazy, nedostal žiadnu odpoveď. Bern vyskočil a obliekol si nohavice a topánky, pričom si neobťažoval obliecť ponožky.
    
  Očakával výstrely, dokonca aj explózie, ale počul len zmätok a opatrenia na nápravu. Vybehol zo svojho bytu s pištoľou v ruke, pripravený na boj. Rýchlo sa presunul z južnej budovy na dolnú východnú stranu, kde sa nachádzali obchody. Malo toto náhle narušenie niečo spoločné s tromi návštevníkmi? Nič nepreniklo do systémov brigády ani k bránam, kým sa v tejto časti krajiny neobjavila Nina a jej priatelia. Mohla to vyprovokovať a použiť svoje zajatie ako návnadu? Tisíc otázok mu prebehlo hlavou, keď smeroval do Alexandrovej izby, aby to zistil.
    
  "Prievozník! Čo sa deje?" spýtal sa jedného z členov klubu, ktorí prechádzali okolo.
    
  "Niekto prelomil bezpečnostný systém a vnikol do zariadenia, kapitán! Stále sú v komplexe."
    
  "Karanténa! Vyhlasujem karanténu!" zareval Bern ako rozhnevaný boh.
    
  Technici na stráži jeden po druhom zadávali svoje kódy a v priebehu niekoľkých sekúnd bola celá pevnosť uzamknutá.
    
  "Teraz môžu jednotky 3 a 8 ísť loviť tie králiky," prikázal, úplne sa spamätaný z konfrontačného nutkania, ktoré ho vždy tak rozrušilo. Bern vtrhol do Alexandrovej izby a našiel Rusa, ako sa pozerá cez okno. Schmatol Alexandra a udrel ho o stenu tak silno, že mu z nosa tiekol pramienok krvi, jeho bledomodré oči boli doširoka otvorené a zmätené.
    
  "Je to tvoja práca, Aričenkov?" Bern vrelo zúrivo.
    
  "Nie! Nie! Nemám ani tušenie, čo sa deje, kapitán! Prisahám!" zajačal Alexander. "A môžem vám sľúbiť, že to nemá nič spoločné ani s mojimi priateľmi! Prečo by som niečo také robil, keď som tu a vydaný na vašu milosť? Zamyslite sa nad tým."
    
  "Múdrejší ľudia robili aj čudnejšie veci, Alexander. Neverím ničomu takému!" trval na svojom Bern a stále pritláčal Rusa k stene. Jeho pohľad zachytil pohyb vonku. Pustil Alexandra a rozbehol sa pozrieť. Alexander sa k nemu pridal k oknu.
    
  Obaja videli, ako sa z krytu neďalekého trsu stromov vynárajú dve postavy na koňoch.
    
  "Bože môj!" kričal Bern frustrovane a zúrivo. "Alexander, poď so mnou."
    
  Zamierili do riadiacej miestnosti, kde technici ešte raz kontrolovali obvody a prepínali na jednotlivé kamery CCTV. Veliteľ a jeho ruský spoločník s ranou vtrhli do miestnosti a pretlačili sa okolo dvoch technikov, aby sa dostali k interkomu.
    
  "Achtung! Daniels a Mackey, na kone! Votrelci postupujú na juhovýchod na koňoch! Opakujem, Daniels a Mackey, prenasledujte ich na koňoch! Všetci ostreľovači na južný múr, IHNEĎ!" zareval rozkazy cez systém, ktorý bol nainštalovaný po celej pevnosti.
    
  "Alexander, jazdíš na koni?" spýtal sa.
    
  "Verím vám! Som stopár a prieskumník, kapitán. Kde sú stajne?" chválil sa Alexander dychtivo. Na tento typ akcie bol stvorený. Jeho znalosti prežitia a stopovania im dnes večer všetkým dobre poslúžia a, napodiv, tentoraz mu nezáležalo na tom, že za jeho služby nebol žiadny honorár.
    
  Dole, v suteréne, ktorý Alexandrovi pripomínal veľkú garáž, zabočili za roh k stajniam. Tam bolo trvalo ubytovaných desať koní pre prípad nepriechodného terénu počas povodní a snehových zrážok, keď vozidlá nemohli prechádzať po cestách. V pokoji horských údolí boli zvieratá denne vedené na pastviny južne od útesu, kde sa nachádzal brloh brigády. Dážď bol ľadový a jeho striekanie šľahalo otvorené priestranstvo. Dokonca aj Alexander sa mu radšej vyhýbal a v duchu si prial, aby bol stále vo svojej teplej poschodovej posteli, ale horúčava z naháňačky by ho potom posilnila, aby zostal v teple.
    
  Bern gestom ukázal na dvoch mužov, ktorých tam stretli. Boli to tí dvaja, ktorých si zavolal cez interkom na jazdu, a ich kone už boli osedlané.
    
  "Kapitán!" pozdravili obaja.
    
  "Toto je Alexander. Bude s nami pri hľadaní stopy páchateľov," informoval ich Bern, keď s Alexandrom pripravovali kone.
    
  "V tomto počasí? To musíš byť fajn chlapík!" Mackey žmurkol na Rusa.
    
  "Čoskoro to zistíme," povedal Bern a zapol si strmene.
    
  Štyria muži sa vydali do prudkej, studenej búrky. Bern šiel pred ostatnými tromi a viedol ich po chodníku, po ktorom videl utekať útočníkov. Z okolitých lúk sa hora začala zvažovať na juhovýchod a v úplnej tme bol prechod cez skalnatý terén pre ich zvieratá mimoriadne nebezpečný. Pomalé tempo ich prenasledovania bolo nevyhnutné na udržanie rovnováhy koní. Bern, presvedčený, že utekajúci jazdci sa vydali rovnako opatrnou cestou, musel dohnať čas stratený ich výhodou.
    
  Prekročili malý potok na úpätí údolia a prešli cezň, aby viedli kone cez veľké balvany, ale studený prúd ich už vôbec neobťažoval. Premočení vodou, ktorú liali nebesia, sa štyria muži konečne vrátili na kone a pokračovali na juh, prešli roklinou, ktorá im umožnila dostať sa na druhú stranu úpätia hory. Tu Bern spomalil.
    
  Toto bola jediná schodná cesta, po ktorej mohli ostatní jazdci opustiť oblasť, a Bern gestom naznačil svojim mužom, aby sa s koňmi prešli. Alexander zosadol a prikradol sa vedľa svojho koňa, mierne pred Bernom, aby skontroloval hĺbku stôp kopýt. Jeho gestá naznačovali pohyb na druhej strane rozoklaných skál, kde prenasledovali svoju korisť. Všetci zosadol a nechali Mackeyho, aby odviedol kone preč od miesta vykopávok a cúvol, aby neprezradil prítomnosť skupiny.
    
  Alexander, Bern a Daniels sa prikradli k okraju a pozreli sa dolu. Vďační za zvuk dažďa a občasné dunenie hromu sa mohli pohybovať pohodlne, ak to bolo potrebné, nie príliš potichu.
    
  Na ceste do Kobda sa dve postavy zastavili, aby si oddýchli, zatiaľ čo hneď na druhej strane mohutného skalného útvaru, kde si zbierali sedlové tašky, poľovnícka skupina brigády zbadala zhromaždenie ľudí vracajúcich sa z kláštora Mengu-Timur. Dve postavy vkĺzli do tieňa a prekročili útesy.
    
  "Poďte!" povedal Bern svojim spoločníkom. "Pridávajú sa k týždennému konvoju. Ak ich stratíme z dohľadu, stratíme ich a zmiešajú sa s ostatnými."
    
  Bern vedel o konvojoch. Do kláštora ich posielali s proviantom a liekmi každý týždeň, niekedy aj každé dva týždne.
    
  "Génius," uškrnul sa a odmietal priznať porážku, no musel uznať, že ich šikovný podvod ho pripravil o silu. Neexistoval by spôsob, ako ich odlíšiť od skupiny, pokiaľ by ich Bern nejako nezadržal a neprinútil ich vyprázdniť vrecká, aby zistil, či od gangu nemajú niečo známe. V tejto súvislosti sa zamýšľal, čo zamýšľali tým rýchlym vstupom a výstupom z jeho rezidencie.
    
  "Mali by sme sa stať nepriateľskými, kapitán?" spýtal sa Daniels.
    
  "Verím tomu, Daniels. Ak ich necháme utiecť bez poriadneho a dôkladného pokusu o zajatie, zaslúžia si víťazstvo, ktoré im dáme," povedal Byrne svojim spoločníkom. "A to nemôžeme dopustiť!"
    
  Traja muži vtrhli na rímsu a s pripravenými puškami obkľúčili cestujúcich. V päťvozidlovej kolóne bolo len asi jedenásť ľudí, z ktorých mnohí boli misionári a zdravotné sestry. Bern, Daniels a Alexander jeden po druhom kontrolovali mongolských a ruských občanov, či neprejavili nejaké známky zrady, a požadovali ich doklady totožnosti.
    
  "Na to nemáte právo!" protestoval muž. "Nie ste pohraničná hliadka ani polícia!"
    
  "Máš niečo, čo skrývaš?" spýtal sa Bern tak nahnevane, že muž ustúpil späť do radu.
    
  "Medzi vami sú dvaja ľudia, ktorí nie sú tými, akými sa zdajú byť. A chceme, aby vám ich vydali. Keď ich budeme mať, pustíme vás k vašim povinnostiam, takže čím skôr ich odovzdáte, tým skôr sa všetci budeme môcť zohriať a uschnúť!" oznámil Bern a poskakoval okolo každého z nich ako nacistický veliteľ, ktorý stanovuje pravidlá koncentračného tábora. "Moji muži a ja tu s vami zostaneme v chlade a daždi bez problémov, kým sa nebudete podriaďovať! Pokiaľ budete ukrývať týchto zločincov, zostanete tu!"
    
    
  Kapitola 10
    
    
  "Neodporúčam ti to používať, drahá," zavtipkoval Sam, ale zároveň bol úplne úprimný.
    
  "Sam, potrebujem nové rifle. Pozri sa na tieto!" namietala Nina a otvorila si svoj nadrozmerný kabát, aby odhalila otrhané špinavé, teraz už roztrhané rifle. Kabát získala od svojho najnovšieho chladnokrvného obdivovateľa, Ludwiga Berna. Bol to jeden z jeho, podšitý pravou kožušinou na vnútornej strane hrubo tkaného odevu, ktorý sa lepil na Nininu drobnú postavu ako kokón.
    
  "Nemali by sme ešte míňať peniaze. Hovorím vám. Niečo nie je v poriadku. Zrazu nám zmrazia účty a my k nim máme opäť plný prístup? Stavím sa, že je to pasca, aby nás našli. Čierne slnko nám zmrazilo bankové účty; ako by nám mohli zrazu byť také milé a vrátiť nám životy?" spýtal sa.
    
  "Možno Purdue zatiahol za nejaké nitky?" dúfala v odpoveď, ale Sam sa usmiala a pozrela sa na vysoký strop letiskovej budovy, kam mali o necelú hodinu odletieť.
    
  "Bože môj, máš v neho takú vieru, však?" zasmial sa. "Koľkokrát nás už zatiahol do život ohrozujúcich situácií? Nemyslíš, že by mohol použiť trik s ‚kričiacim vlkom", zvyknúť si na svoje milosrdenstvo a dobrú vôľu, aby si získal našu dôveru, a potom... potom si zrazu uvedomíme, že nás celý ten čas chcel použiť ako návnadu? Alebo obetných baránkov?"
    
  "Počúvaj sa?" spýtala sa s úprimným prekvapením na tvári. "Vždy nás dostal z toho, do čoho nás dostal, však?"
    
  Sam nemal náladu hádať sa o Purdue, najšialenejšie vrtkavé stvorenie, aké kedy stretol. Bol premrznutý, vyčerpaný a unavený z toho, že je ďaleko od domova. Chýbala mu jeho mačka Bruichladdich. Chýbalo mu pivo, ktoré si mohol vychutnať so svojím najlepším priateľom Patrickom, a teraz boli tí dvaja pre neho prakticky cudzí. Chcel len vrátiť sa do svojho bytu v Edinburghu, ležať na gauči s Bruichom pradiacim na brušku a piť dobrý single malt, zatiaľ čo počúva ulice starého dobrého Škótska pod oknom.
    
  Ďalšia vec, na ktorej bolo treba pracovať, boli jeho pamäte o celom incidente s náramkovým prsteňom, ktorý pomohol zničiť, keď bola Trish zabitá. Uzavretie by mu prospelo, rovnako ako vydanie výslednej knihy, ktorú ponúkali dvaja rôzni vydavatelia v Londýne a Berlíne. Nebolo to niečo, čo chcel robiť kvôli predaju, ktorý by určite prudko vzrástol vzhľadom na jeho neskoršiu slávu, ktorú získal Pulitzerovou cenou, a pútavý príbeh celej operácie. Potreboval povedať svetu o svojej zosnulej snúbenici a jej neoceniteľnej úlohe v úspechu náramkového prsteňa. Zaplatila najvyššiu cenu za svoju odvahu a ambície a zaslúžila si byť známa za to, čo dosiahla pri zbavení sveta tejto zákernej organizácie a jej prisluhovačov. Keď to všetko urobil, mohol by túto kapitolu svojho života úplne uzavrieť a na chvíľu si oddýchnuť v príjemnom, svetskom živote - pokiaľ, samozrejme, Purdue s ním nemal iné plány. Musel obdivovať vysokého génia za jeho nenásytný smäd po dobrodružstve, ale čo sa týka Sama, ten bol z toho všetkého už väčšinou dosť.
    
  Teraz stál pred obchodom vo veľkých termináloch moskovského medzinárodného letiska Domodedovo a snažil sa presvedčiť tvrdohlavú Ninu Gouldovú. Trvala na tom, aby riskli a minuli časť svojich peňazí na nové oblečenie.
    
  "Sam, smrdím ako jak. Cítim sa ako ľadová socha s vlasmi! Vyzerám ako narváčka na mizine, ktorú jej pasák poriadne zmlátil!" zastonala, priblížila sa k Samovi a chytila ho za golier. "Potrebujem nové džínsy a k nim peknú ušanku, Sam. Potrebujem sa znova cítiť ako človek."
    
  "Áno, aj ja. Ale môžeme počkať, kým sa vrátime do Edinburghu, aby sme sa opäť cítili ako ľudia? Prosím ťa? Neverím tejto náhlej zmene v našej finančnej situácii, Nina. Aspoň sa vráťme do našej vlastnej zeme, kým nezačneme ešte viac riskovať svoju bezpečnosť," vyslovil Sam svoj názor čo najjemnejšie, bez prednášania. Veľmi dobre vedel, že Nina má prirodzenú reakciu namietať proti čomukoľvek, čo znelo ako pokarhanie alebo kázeň.
    
  S vlasmi stiahnutými do nízkeho, rozstrapateného copu si prezerala tmavomodré rifle a vojenské čiapky v malom obchode so starožitnosťami, ktorý predával aj ruské oblečenie pre turistov, ktorí sa chceli prispôsobiť moskovskej kultúrnej móde. Jej oči žiarili sľubom, ale keď sa pozrela na Sama, uvedomila si, že má pravdu. Podstúpili veľké riziko, použili debetné karty alebo miestny bankomat. Zúfalý zdravý rozum ju na chvíľu opustil, ale rýchlo ho proti svojej vôli znovu získala a podľahla jeho argumentu.
    
  "No tak, Ninanovič," utešoval ju Sam a objal ju okolo pliec, "neprezradme našu pozíciu našim súdruhom z Čierneho slnka, dobre?"
    
  "Áno, Klivenikov."
    
  Zasmial sa a potiahol ju za ruku, keď ozvalo sa oznámenie, že sa majú hlásiť k bráne. Nina zo zvyku venovala veľkú pozornosť všetkým zhromaždeným okolo nich a kontrolovala každú tvár, každú ruku, každú batožinu. Nie že by vedela, čo hľadá, ale rýchlo by rozpoznala akúkoľvek podozrivú reč tela. Dovtedy už bola dobre vycvičená v čítaní ľudí.
    
  V hrdle jej prenikala medená chuť, sprevádzaná slabou bolesťou hlavy priamo medzi očami, tupo pulzujúcou v očných buľvách. Na čele sa jej od narastajúcej agónie vytvorili hlboké vrásky.
    
  "Čo sa stalo?" spýtal sa Sam.
    
  "Dočerta, bolí ma hlava," zamrmlala a pritlačila si dlaň na čelo. Zrazu jej z ľavej nosnej dierky vytiekol horúci pramienok krvi a Sam vyskočila, aby zaklonila hlavu skôr, ako si to vôbec uvedomila.
    
  "Som v poriadku. Som v poriadku. Len to štipnem a pôjdem na záchod," preglgla a rýchlo žmurkla od bolesti v prednej časti lebky.
    
  "Jasné, poď," povedala Sam a viedla ju k širokým dverám dámskych toaliet. "Len to urob rýchlo. Zapoj to, lebo nechcem zmeškať tento let."
    
  "Viem, Sam," odsekla a vošla do studenej toalety s žulovými umývadlami a striebornými armatúrami. Bolo to veľmi chladné prostredie, neosobné a hyperhygienické. Nina si predstavovala, že by to bola perfektná operačná sála v luxusnom zdravotníckom zariadení, ale sotva vhodná na močenie alebo nanášanie lícenky.
    
  Dve ženy sa rozprávali pri sušiči rúk, zatiaľ čo ďalšia práve odchádzala zo stánku. Nina vbehla do stánku, vzala si hrsť toaletného papiera a priložila si ho k nosu, odtrhla kúsok, aby si z neho urobila zátku. Strčila si ho do nosa, potom vzala ďalší a opatrne ho zložila, aby si ho dala do vrecka svojej jakej bundy. Obe ženy sa rozprávali v ostrom, krásnom dialekte, keď Nina vyšla von, aby si zmyla zasychajúcu krvnú škvrnu z tváre a brady, kde kvapkajúce kvapky unikali Samovej rýchlej odpovedi.
    
  Naľavo od seba si všimla osamelú ženu, ktorá vychádzala z vedľajšieho stánku. Nina sa jej vyhýbala pohľadom. Ruské ženy, ako zistila krátko po príchode so Samom a Alexandrom, boli dosť zhovorčivé. Keďže nevedela hovoriť ruským jazykom, chcela sa vyhnúť trápnym úsmevom, očnému kontaktu a pokusom o nadviazanie konverzácie. Kútikom oka Nina videla, ako na ňu žena hľadí.
    
  Bože, nie. Nech tu tiež nie sú.
    
  Nina si utrela tvár vlhkým toaletným papierom a naposledy sa pozrela do zrkadla práve vo chvíli, keď odišli ďalšie dve dámy. Vedela, že tu nechce zostať sama s cudzím človekom, a tak sa ponáhľala k odpadkovému košu, aby vyhodila vreckovky, a zamierila k dverám, ktoré sa za ostatnými dvoma pomaly zatvorili.
    
  "Si v poriadku?" ozval sa zrazu cudzinec.
    
  Blbosť.
    
  Nina nedokázala byť hrubá, ani keby ju niekto sledoval. Pokračovala k dverám a zavolala na ženu: "Áno, ďakujem. Budem v poriadku." So skromným úsmevom Nina vykĺzla von a našla Sama, ktorý na ňu čakal priamo tam.
    
  "Hej, poďme," povedala a prakticky postrčila Sama dopredu. Rýchlo prešli terminálom, obklopený impozantnými striebornými stĺpmi, ktoré sa tiahli po celej dĺžke vysokej budovy. Prechádzala popod rôzne ploché obrazovky s blikajúcimi červenými, bielymi a zelenými digitálnymi hláseniami a číslami letov a neodvážila sa obzrieť. Sam si sotva všimla, že sa trochu bojí.
    
  "Dobre, že nám váš chlapík zohnal tie najlepšie falošné dokumenty za CIA," poznamenal Sam a prezeral si tie prvotriedne falzifikáty, ktoré ich notár Bern prinútil vyrobiť, aby zabezpečil ich bezpečný návrat do Spojeného kráľovstva.
    
  "Nie je môj priateľ," oponovala, ale tá myšlienka nebola úplne nepríjemná. "Okrem toho sa len chce uistiť, že sa rýchlo dostaneme domov, aby sme mu mohli zohnať, čo chce. Uisťujem ťa, že v jeho konaní nie je ani štipka zdvorilosti."
    
  Dúfala, že sa vo svojom cynickom predpoklade mýlila, ktorý skôr používala na to, aby umlčala Sama o svojom priateľskom vzťahu s Bernom.
    
  "Niečo také," vzdychol si Sam, keď prechádzali bezpečnostnou kontrolou a vyzdvihovali si ľahkú príručnú batožinu.
    
  "Musíme nájsť Purdueho. Ak nám nepovie, kde je Renata..."
    
  "Čo on neurobí," prerušil ho Sam.
    
  "Potom nám určite pomôže ponúknuť brigáde alternatívu," dokončila s podráždeným pohľadom.
    
  "Ako nájdeme Perdueho? Ísť do jeho sídla by bola hlúposť," povedal Sam a pozrel sa na veľký Boeing pred nimi.
    
  "Viem, ale neviem, čo iné mám robiť. Všetci, ktorých sme poznali, sú buď mŕtvi, alebo sa ukázalo, že sú naši nepriatelia," nariekala Nina. "Dúfam, že cestou domov vymyslíme ďalší krok."
    
  "Viem, že je hrozné na to vôbec pomyslieť, Nina," povedala Sam nečakane, keď sa obe usadili. "Ale možno by sme mohli jednoducho zmiznúť. Alexander je v tom, čo robí, veľmi zručný."
    
  "Ako si mohol?" zašepkala chrapľavo. "Dostal nás z Brugg. Jeho priatelia nás prijali a bezvýhradne nám poskytli útočisko a nakoniec boli za to poctení - za nás, Sam. Prosím, nehovor mi, že si stratila svoju integritu spolu so svojou bezpečnosťou, pretože potom, moja drahá, budem na tomto svete určite úplne sama." Jej tón bol drsný a nahnevaný na jeho nápad a Sam si pomyslel, že bude najlepšie nechať veci tak, aspoň kým nevyužijú čas vo vzduchu na to, aby sa poobzerali a našli riešenie.
    
  Let nebol až taký zlý, až na austrálsku celebritu, ktorá žartovala s obrovským homosexuálnym mužom, ktorý mu ukradol lakťovú opierku, a hlučný pár, ktorý zrejme vzal svoj nesúhlas na palubu a nevedel sa dočkať, kedy príde na Heathrow, skôr ako bude pokračovať v manželských trápeniach, ktorými obaja trpeli. Sam tvrdo spal na svojom sedadle pri okne, zatiaľ čo Nina bojovala s blížiacou sa nevoľnosťou, ktorou trpela odkedy opustila dámske toalety na letisku. Z času na čas sa ponáhľala na toaletu, aby zvracala, len aby zistila, že nemá čo spláchnuť. Začínalo to byť dosť únavné a začala sa obávať zhoršujúceho sa pocitu tlačiaceho na žalúdok.
    
  Nemohla to byť otrava jedlom. Po prvé, mala železný žalúdok a po druhé, Sam jedol všetky tie isté jedlá ako ona a nebol zranený. Po ďalšom neúspešnom pokuse zmierniť svoje nepohodlie sa pozrela do zrkadla. Vyzerala zvláštne zdravo, vôbec nie bledá ani slabá. Nakoniec Nina pripísala svoje neduhy nadmorskej výške alebo tlaku v kabíne a rozhodla sa tiež trochu pospať. Ktovie, čo ich čaká na Heathrow? Potrebovala si oddýchnuť.
    
    
  Kapitola 11
    
    
  Bern bol zúrivý.
    
  Počas prenasledovania votrelcov sa mu nepodarilo nájsť ich medzi cestujúcimi, ktorých on a jeho muži zadržali pri kľukatej ceste vedúcej z kláštora Mengu-Timur. Jedného po druhom prehľadávali ľudí - mníchov, misionárov, zdravotné sestry a troch turistov z Nového Zélandu - ale nenašli nič, čo by tímu malo význam.
    
  Nevedel prísť na to, čo tí dvaja lupiči hľadajú v komplexe, do ktorého sa nikdy predtým nevlámali. Jeden z misionárov, ktorý sa obával o svoj život, spomenul Danielsovi, že konvoj pôvodne pozostával zo šiestich vozidiel, ale na druhej zastávke im chýbalo jedno vozidlo. Nikto z nich si to nerobil rady, pretože im bolo povedané, že jedno z vozidiel pôjde obchádzkou, aby obslúžilo neďaleký hostel Janste Khan. Ale po tom, čo Bern trval na preštudovaní trasy, ktorú mu dal vedúci vodič, o šiestich vozidlách nepadla ani zmienka.
    
  Nemalo zmysel mučiť nevinných civilistov pre ich nevedomosť; nič viac z toho vzísť nemohlo. Musel uznať, že zlodeji sa im v podstate vyhli a že jediné, čo mohli urobiť, bolo vrátiť sa a vyhodnotiť škody spôsobené vlámaním.
    
  Alexander videl podozrievanie v očiach svojho nového veliteľa, keď vchádzali do stajní a unavene vliekli nohy, zatiaľ čo viedli kone na prehliadku k personálu. Nikto zo štyroch mužov neprehovoril, ale všetci vedeli, čo si Bern myslí. Daniels a Mackey si vymenili pohľady, čo naznačovalo, že Alexandrovo zapojenie bolo do značnej miery vecou konsenzu.
    
  "Alexander, poď so mnou," povedal Bern pokojne a jednoducho odišiel.
    
  "Radšej si dávaj pozor na to, čo hovoríš, starý muž," radil Mackey so svojím britským prízvukom. "Ten muž je vrtkavý."
    
  "S tým nemám nič spoločné," odpovedal Alexander, ale tí dvaja muži sa na seba len pozreli a potom sa s ľútosťou pozreli na Rusa.
    
  "Len na neho netlač, keď si začneš vymýšľať výhovorky. Ponižovaním sa ho len presvedčíš, že si vinný," poradil mu Daniels.
    
  "Ďakujem. Za drink by som teraz zabil," pokrčil plecami Alexander.
    
  "Neboj sa, jeden z nich môžeš mať ako svoje posledné želanie," usmial sa Daniels, ale pri pohľade na vážne výrazy v tvárach svojich kolegov si uvedomil, že jeho vyjadrenie vôbec nepomohlo, a tak sa vydal po svojich, aby zohnal dve deky pre svojho koňa.
    
  Alexander nasledoval svojho veliteľa cez úzke bunkre, osvetlené nástennými lampami, na druhé poschodie. Bern zbehol dolu schodmi, ignorujúc Rusa, a keď dorazil do vestibulu na druhom poschodí, požiadal jedného zo svojich mužov o šálku silnej čiernej kávy.
    
  "Kapitán," povedal Alexander za ním, "uisťujem vás, že moji súdruhovia s tým nemajú nič spoločné."
    
  "Viem, Aričenkov," vzdychol si Bern.
    
  Alexandra Bernova reakcia zmiatla, hoci ho veliteľova odpoveď uľavila.
    
  "Tak prečo si ma požiadal, aby som ťa sprevádzal?" spýtal sa.
    
  "Čoskoro, Aričenkov. Najprv mi dovoľte dať si kávu a zapáliť si cigaretu, aby som si mohol spracovať svoje zhodnotenie incidentu," odpovedal veliteľ. Jeho hlas bol znepokojivo pokojný, keď si zapálil cigaretu.
    
  "Prečo si nejdeš dať horúcu sprchu? Môžeme sa tu opäť stretnúť povedzme o dvadsať minút. Medzitým potrebujem vedieť, čo, ak vôbec niečo, bolo ukradnuté. Vieš, nemyslím si, že by si dali toľko námahy, aby mi ukradli peňaženku," povedal a vyfúkol pred seba dlhý oblak modrobieleho dymu v priamej línii.
    
  "Áno, pane," povedal Alexander a otočil sa, aby zamieril do svojej izby.
    
  Niečo sa zdalo zle. Vyšiel po oceľových schodoch do dlhej chodby, kde bola väčšina mužov. Chodba bola príliš tichá a Alexander nenávidel osamelý zvuk svojich topánok na cementovej podlahe, ako odpočítavanie do niečoho hrozného, čo sa malo stať. V diaľke počul mužské hlasy a niečo, čo pripomínalo signál AM rádia, alebo možno nejaký druh bieleho šumu. Vŕzgajúci zvuk mu pripomenul jeho výlet do ľadovej stanice Wolfenstein, hlboko v útrobách stanice, kde sa vojaci navzájom zabíjali od chatrnej horúčky a zmätku.
    
  Keď zabočil za roh, zistil, že dvere jeho izby sú pootvorené. Zastavil sa. Vnútri bolo ticho a zdalo sa, že je prázdna, ale výcvik ho naučil nebrať nič doslovne. Pomaly ich úplne otvoril a uistil sa, že sa za nimi nikto neskrýva. Pred ním bol jasný signál, ako málo mu tím dôveruje. Celá jeho izba bola prevrátená hore nohami, posteľná bielizeň roztrhaná kvôli prehliadke. V celom priestore bol neporiadok.
    
  Alexander mal samozrejme málo vecí, ale všetko, čo bolo v jeho izbe, bolo dôkladne vyrabované.
    
  "Dočerta," zašepkal a jeho bledomodré oči prehľadávali stenu za stenou a hľadali akékoľvek podozrivé stopy, ktoré by mu mohli pomôcť určiť, čo si mysleli, že nájdu. Predtým, ako sa vydal k spoločným sprchám, pozrel sa na mužov v zadnej miestnosti, kde bol teraz biely šum trochu tlmený. Sedeli tam, len všetci štyria, a len na neho civeli. V pokušení ich preklínať sa rozhodol ignorovať ich a jednoducho kráčal opačným smerom k toaletám.
    
  Keď ho ponáral teplý, jemný prúd vody, modlil sa, aby sa Katke a Sergejovi počas jeho neprítomnosti nič nestalo. Ak mu tím takto dôveroval, dalo sa predpokladať, že aj ich farma bola v snahe zistiť pravdu trochu vyrabovaná. Ako zviera v zajatí držané v strachu z odvety, premyslený Rus plánoval svoj ďalší krok. Bolo by hlúpe hádať sa s Bernom, Bodom alebo ktorýmkoľvek z miestnych grázlov o ich podozreniach. Takýto krok by rýchlo zhoršil situáciu pre neho aj pre oboch jeho priateľov. A keby utiekol a pokúsil sa odviesť Sergeja a jeho manželku, len by to potvrdilo ich pochybnosti o jeho zapojení.
    
  Keď sa osušil a obliekol, vrátil sa do Bernovej kancelárie, kde našiel vysokého veliteľa stáť pri okne a hľadieť na horizont, ako vždy, keď si veci premýšľal.
    
  "Kapitán?" opýtal sa Alexander od dverí.
    
  "Poďte ďalej. Poďte ďalej," povedal Bern. "Dúfam, že chápete, prečo sme museli prehľadať vaše priváty, Alexander. Bolo pre nás kľúčové poznať váš postoj k tejto veci, keďže ste za nami prišli za veľmi podozrivých okolností s veľmi presvedčivým tvrdením."
    
  "Chápem," súhlasil Rus. Veľmi chcel pár panákov vodky a fľaša domáceho piva, ktorú Bern mal na stole, mu nerobila dobre.
    
  "Daj si napiť," pozval Bern a ukázal na fľašu, na ktorú si všimol, že Rus hľadí.
    
  "Ďakujem," usmial sa Alexander a nalial si pohár. Keď si priniesol ohnivú vodu k perám, premýšľal, či v nej nie je jed, ale nebol opatrný. Alexander Aričenkov, šialený Rus, by radšej zomrel bolestivou smrťou po ochutnaní dobrej vodky, ako by mal premeškať príležitosť abstinovať. Našťastie pre neho sa nápoj ukázal byť jedovatý len v tom zmysle, ako to zamýšľali jeho tvorcovia, a on nemohol pomôcť a šťastne zastonal od pálenia v hrudi, keď ho celý prehltol.
    
  "Smiem sa spýtať, kapitán," povedal po tom, čo lapal po dychu, "čo bolo poškodené pri vlámaní?"
    
  "Nič," povedal len Bern. Na chvíľu sa odmlčal a potom odhalil pravdu. "Nič nebolo poškodené, ale niečo nám bolo ukradnuté. Niečo neoceniteľné a pre svet mimoriadne nebezpečné. Najviac ma znepokojuje, že o tom vedel iba Rád Čierneho slnka."
    
  "Čo je toto, smiem sa opýtať?" spýtal sa Alexander.
    
  Bern sa k nemu otočil s prenikavým pohľadom. Nebol to pohľad hnevu ani sklamania z jeho nevedomosti, ale pohľad úprimného znepokojenia a odhodlaného strachu.
    
  "Zbrane. Ukradli zbrane, ktoré mohli pustošiť a ničiť, riadené zákonmi, ktoré sme ešte ani len neovládli," oznámil, siahol po vodke a nalial každému z nich pohár. "Votrelci nás toho ušetrili. Ukradli Longina."
    
    
  Kapitola 12
    
    
  Letisko Heathrow žilo ruchom aj o tretej ráno.
    
  Chvíľu potrvá, kým Nina a Sam stihnú svoj ďalší let domov, a zvažovali rezerváciu hotelovej izby, aby sa vyhli strácaniu času čakaním v oslepujúcich bielych svetlách terminálu.
    
  "Idem zistiť, kedy sa sem musíme vrátiť. Potrebujeme niečo na jedenie. Som sakramentsky hladný," povedal Sam Nine.
    
  "Jedol si v lietadle," pripomenula mu.
    
  Sam sa na ňu pozrel ako starý školák: "Tomu hovoríš jedlo? Niet divu, že nevážiš takmer nič."
    
  S týmito slovami zamieril k pokladni a nechal ju s jej masívnym kabátom z jakej kože preveseným cez ruku a oboma cestovnými taškami cez plecia. Nina mala ťažké oči a suché ústa, ale cítila sa lepšie ako za celé týždne.
    
  Takmer doma, pomyslela si a pery sa jej roztiahli do plachého úsmevu. Neochotne mu dovolila rozkvitnúť, bez ohľadu na to, čo si o nej mysleli prizerajúci sa a okoloidúci, pretože mala pocit, že si ten úsmev zaslúžila, že zaň trpela. A práve skončila dvanásť kôl so Smrťou a stále stála. Jej veľké hnedé oči prehľadávali Samovu dobre stavanú postavu; tie široké ramená dodávali jeho chôdzi ešte väčšiu vyrovnanosť, než akú už predtým prejavoval. Jej úsmev na ňom tiež pretrvával.
    
  Dlho si nebola istá Samovou úlohou v jej živote, ale po Purdueho poslednom kúsku si bola istá, že už má dosť toho, že je uväznená medzi dvoma bojujúcimi mužmi. Purdueho vyznanie lásky jej pomohlo vo viacerých ohľadoch, než si bola ochotná priznať. Rovnako ako jej novému nápadníkovi na rusko-mongolskej hranici, aj Purdueho moc a zdroje jej dobre poslúžili. Koľkokrát by bola zabitá, keby nebolo Purdueho zdrojov a peňazí, alebo Bernovho milosrdenstva kvôli jej podobnosti s jeho zosnulou manželkou?
    
  Jej úsmev okamžite zmizol.
    
  Z priestoru medzinárodných príletov vyšla žena, ktorá jej vyzerala až povedome. Nina sa vzchopila a ustúpila do rohu tvoreného vyčnievajúcou rímsou kaviarne, kde čakala, skrývajúc tvár pred blížiacou sa ženou. Nina takmer zadržiavala dych, keď sa pozrela cez okraj, aby zistila, kde je Sam. Bol mimo jej dohľadu a nemohla ho varovať pred ženou, ktorá smerovala priamo k nemu.
    
  Ale na jej úľavu žena vošla do cukrárne, ktorá sa nachádzala blízko pokladne, kde Sam predvádzal svoje pôvaby na potešenie mladých dám v dokonalých uniformách.
    
  "Bože môj! Typické," zamračila sa Nina a frustrovane si zahryzla do pery. Rýchlo k nemu kráčala s prísnou tvárou a trochu príliš dlhými krokmi, snažila sa pohybovať čo najrýchlejšie bez toho, aby na seba pútala pozornosť.
    
  Prešla cez dvojité sklenené dvere do kancelárie a narazila na Sama.
    
  "Skončil si?" spýtala sa s nehanebnou zlomyseľnosťou.
    
  "No, pozrite sa sem," povedal s obdivom, "ďalšia pekná dáma. A to ani nemám narodeniny!"
    
  Administratívny personál sa zachichotal, ale Nina to myslela smrteľne vážne.
    
  "Sledí nás žena, Sam."
    
  "Si si istý?" spýtal sa úprimne a očami prebehol pohľadom po ľuďoch v bezprostrednej blízkosti.
    
  "Áno," odpovedala si potichu a pevne mu stisla ruku. "Videla som ju v Rusku, keď mi tiekla krv z nosa. Teraz je tu."
    
  "Dobre, ale veľa ľudí lieta medzi Moskvou a Londýnom, Nina. Mohla by to byť náhoda," vysvetlil.
    
  Musela uznať, že mal pravdu. Ale ako ho mohla presvedčiť, že ju niečo na tejto zvláštne vyzerajúcej žene s bielymi vlasmi a bledou pokožkou znepokojilo? Zdalo sa absurdné použiť niekoho nezvyčajný vzhľad ako dôvod na obvinenie, najmä naznačiť, že je súčasťou tajnej organizácie a plánuje ťa zabiť zo starého dôvodu "vedel priveľa".
    
  Sam nikoho nevidel a posadil Ninu na pohovku v čakárni.
    
  "Si v poriadku?" spýtal sa, vytiahol ju z tašiek a položil jej ruky na plecia, aby ju upokojil.
    
  "Áno, áno, som v poriadku. Asi som len trochu nervózna," uvažovala, ale hlboko vo vnútri tejto žene stále neverila. Hoci sa jej Nina nemala dôvod báť, rozhodla sa zachovať si pokoj.
    
  "Neboj sa, dievča," žmurkol. "Čoskoro budeme doma a môžeme si dať deň alebo dva na zotavenie, kým začneme hľadať Purdue."
    
  "Purdue!" zalapala po dychu Nina.
    
  "Áno, musíme ho nájsť, pamätáš?" Sam prikývol.
    
  "Nie, Perdue stojí za tebou," poznamenala Nina ležérne, jej tón bol zrazu pokojný a ohromený. Sam sa otočil. Za ním stál Dave Perdue, oblečený v elegantnej vetrovke a s veľkou cestovnou taškou. Usmial sa. "Je zvláštne vás dvoch tu vidieť."
    
  Sam a Nina boli ohromení.
    
  Čo si mali myslieť o jeho prítomnosti tu? Bol v spolku s Čiernym slnkom? Bol na ich strane, alebo na oboch? Ako vždy u Davea Perdueho, panovala neistota ohľadom jeho postavenia.
    
  Žena, pred ktorou sa Nina skrývala, sa vynorila spoza neho. Vysoká, štíhla, popolavá blond žena s rovnakými vyhýbavými očami a sklonom žeriava ako Perdue, stála pokojne a hodnotila situáciu. Nina bola zmätená, neistá si, či sa má pripraviť na útek alebo na boj.
    
  "Purdue!" zvolal Sam. "Vidím, že si nažive a máš sa dobre."
    
  "Áno, poznáš ma, vždy sa mi to podarí," žmurkol Perdue, keď si všimol Ninin divoký pohľad priamo za sebou. "Och!" povedal a pritiahol si ženu k sebe. "Toto je Agatha, moja sestra dvojča."
    
  "Vďaka Bohu, že sme z otcovej strany dvojčatá," zasmiala sa. Jej suchý humor Ninu zasiahol až o chvíľu neskôr, keď si uvedomila, že žena je neškodná. Až potom mi došlo, aký má žena postoj k Purdue.
    
  "Och, prepáč. Som unavená," ponúkla Nina svoju chabú výhovorku za to, že sa príliš dlho dívala.
    
  "Si si tým istá. To krvácanie z nosa bola poriadna nepríjemnosť, však?" súhlasila Agatha.
    
  "Teší ma, Agatha. Volám sa Sam," usmiala sa Sam a chytila ju za ruku, ktorú len mierne zdvihla, aby jej ju potriasla. Jej zvláštne správanie bolo zrejmé, ale Sam vedela, že je neškodné.
    
  "Sam Cleve," povedala Agatha jednoducho a naklonila hlavu nabok. Buď to na ňu urobilo dojem, alebo sa zdalo, že si Samovu tvár zapamätala na neskoršie použitie. So zlomyseľnou horlivosťou sa pozrela na drobného historika a odsekla: "A vy, doktor Gould, ste ten, koho hľadám!"
    
  Nina sa pozrela na Sama: "Vidíš? Hovorila som ti to."
    
  Sam si uvedomila, že toto je žena, o ktorej Nina hovorí.
    
  "Takže si bol aj v Rusku?" Sam sa robil hlúpym, ale Perdue veľmi dobre vedel, že novinár má záujem o ich nie až tak náhodné stretnutie.
    
  "Áno, vlastne som ťa hľadala," povedala Agatha. "Ale k tomu sa vrátime, keď ťa poriadne oblečieme. Preboha, ten kabát smrdí."
    
  Nina bola ohromená. Obe ženy sa na seba len pozreli s prázdnymi výrazmi v tvári.
    
  "Slečna Purdueová, predpokladám?" spýtala sa Sam a snažila sa uvoľniť napätie.
    
  "Áno, Agatha Purdue. Nikdy som nebola vydatá," odpovedala.
    
  "Niet divu," zamrmlala Nina a sklonila hlavu, ale Perdue ju počul a zasmial sa. Vedel, že jeho sestre trvalo nejaký čas, kým si zvykla, a Nina bola pravdepodobne najmenej pripravená zmieriť sa s jej výstrednosťami.
    
  "Prepáčte, doktor Gould. Nebola to úmyselná urážka. Musíte uznať, že tá prekliata vec smrdí ako mŕtve zviera, ktorým aj je," poznamenala Agatha ľahkovážne. "Ale moje odmietnutie vydať sa bola moja voľba, ak tomu dokážete uveriť."
    
  Teraz sa Sam s Purdueom zasmiala na Nininých neustálych problémoch spôsobených jej vrtošivou povahou.
    
  "Nemyslela som to tak..." snažila sa to napraviť, ale Agatha si ju nevšímala a zdvihla tašku.
    
  "Poď, drahá. Cestou ti kúpim nejaké nové témy. Vrátime sa pred naplánovaným letom," povedala Agatha a prehodila Samovi kabát cez ruku.
    
  "Necestujete súkromným lietadlom?" spýtala sa Nina.
    
  "Nie, leteli sme rôznymi lietadlami, aby sme sa uistili, že nás nebudú môcť príliš ľahko sledovať. Nazvime to dobre pestovanou paranojou," usmial sa Perdue.
    
  "Alebo vedomosť o blížiacom sa objave?" Agatha sa opäť priamo postavila bratovej vyhýbavosti. "Poďte, doktor Gould. Ideme!"
    
  Než Nina stihla protestovať, neznáma žena ju odprevadila z kancelárie, zatiaľ čo muži si zhromaždili tašky a Ninin ohavný darček zo surovej kože.
    
  "Teraz, keď už nemáme estrogénovú nestabilitu, ktorá by nám mohla prekážať v rozhovore, prečo mi nepovieš, prečo ty a Nina nie ste s Alexandrom?" spýtala sa Perdue, keď vošli do neďalekej kaviarne a sadli si k horúcim nápojom. "Bože, prosím, povedz mi, že sa tomu šialenému Rusovi nič nestalo!" prosila Perdue a položila jednu ruku na Samovo rameno.
    
  "Nie, stále žije," začal Sam, ale z jeho tónu Perdue vytušil, že v správe je niečo viac. "Je z Odpadlíckej brigády."
    
  "Takže sa ti podarilo presvedčiť ich, že si na ich strane?" spýtal sa Perdue. "Dobre pre teba. Ale teraz ste tu obaja a Alexander... je stále s nimi. Sam, nehovor mi, že si utiekla. Nechceš, aby si títo ľudia mysleli, že ti nemôžu veriť."
    
  "Prečo nie? Zdá sa, že nie si o nič horší v zmene lojality v okamihu," karhal ho Sam Perdue stroho.
    
  "Počúvaj, Sam. Musím si udržať svoju pozíciu, aby som zabezpečil, že sa Nine nič nestane. Vieš to," vysvetlil Perdue.
    
  "A čo ja, Dave? Kam patrím? Vždy ma so sebou ťaháš."
    
  "Nie, podľa môjho názoru som ťa stiahol dole dvakrát. Zvyšok bola len tvoja vlastná reputácia ako člena mojej skupiny, ktorá ťa dostala do tej jamy," pokrčil plecami Purdue. Mal pravdu.
    
  Jeho problémy boli väčšinou jednoducho dôsledkom Samoveho zapojenia do Trishinho pokusu o zvrhnutie Arms Ringu a jeho následnej účasti na Purdueovej expedícii do Antarktídy. Len raz potom Purdue využil Samove služby na misii Deep Sea One. Okrem toho tu bol jednoduchý fakt, že Sam Cleve bol teraz pevne v hľadáčiku zlovestnej organizácie, ktorá ho naďalej prenasledovala.
    
  "Chcem len späť svoj život," nariekal Sam a hľadel do šálky horúcej kávy Earl Grey.
    
  "Ako my všetci, ale musíš pochopiť, že najprv sa musíme vysporiadať s tým, do čoho sme sa dostali," pripomenul mu Perdue.
    
  "Aby sme to tak povedali, kde sa umiestňujeme na zozname ohrozených druhov tvojich priateľov?" spýtal sa Sam s úprimným záujmom. Perdueovi neveril ani o kúsok viac ako predtým, ale keby boli s Ninou v problémoch, Perdue by ich odviedol na nejaké odľahlé miesto, ktoré vlastnil, a zbavil by sa ich. Možno nie Niny, ale Sama určite. Chcel len vedieť, čo Perdue urobil Renate, ale vedel, že ten ťažko pracujúci magnát by mu to nikdy nepopovedal a nepovažoval by Sama za dostatočne dôležitého na to, aby prezradil svoje plány.
    
  "Zatiaľ ste v bezpečí, ale mám podozrenie, že to ani zďaleka nie je koniec," povedal Perdue. Táto informácia, ktorú poskytol Dave Perdue, bola štedrá.
    
  Sam aspoň z priameho zdroja vedel, že sa nemusí príliš často obzerať cez plece, zrejme až kým nezaznel ďalší líšči roh a on sa nevrátil z nesprávneho konca lovu.
    
    
  Kapitola 13
    
    
  Odkedy Sam a Nina stretli Perdua a jeho sestru na letisku Heathrow, uplynulo niekoľko dní. Bez toho, aby zachádzali do podrobností o svojich okolnostiach alebo čomkoľvek inom, Perdue a Agatha sa rozhodli nevracať sa do Reichtisusis, Perduovho sídla v Edinburghu. Bolo to príliš riskantné, pretože dom bol známou historickou pamiatkou a bolo známe, že je to Perdueovo sídlo.
    
  Nine a Samovi bolo odporučené, aby urobili to isté, ale rozhodli sa inak. Agatha Purdueová si však s Ninou vyžiadala stretnutie, aby si zabezpečila svoje služby pri hľadaní niečoho, čo Agathina klientka hľadala v Nemecku. Povesť Dr. Niny Gouldovej ako odborníčky na nemeckú históriu by bola neoceniteľná, rovnako ako zručnosti Sama Cleava ako fotografa a novinára pri zaznamenávaní akýchkoľvek objavov, ktoré by pani Purdueová mohla urobiť.
    
  "Samozrejme, David si tiež neustále pripomínal, že zohral kľúčovú úlohu pri tvojom nájdení a uľahčení tohto následného stretnutia. Nechám ho, nech si pohladí ego, už len preto, aby sa vyhol jeho neustálym metaforám a narážkam o jeho dôležitosti. Veď cestujeme na jeho účet, tak prečo odmietnuť hlupáka?" vysvetlila Agatha Nine, keď sedeli za veľkým okrúhlym stolom v prázdnom rekreačnom dome spoločného priateľa v Thurso, na najsevernejšom cípe Škótska.
    
  Miesto bolo opustené, okrem leta, keď tam býval Agathin a Daveov priateľ, profesor Ako-sa-volá. Na okraji mesta, neďaleko Dunnet Head, stál skromný dvojposchodový dom, pod ktorým susedila garáž pre dve autá. Za hmlistých rán sa autá, ktoré prechádzali okolo, zdali byť plazivými duchmi za vyvýšeným oknom obývačky, ale oheň vo vnútri miestnosť veľmi útulne pôsobil. Ninu očaroval dizajn obrovského krbu, do ktorého mohla ľahko vstúpiť ako odsúdená duša zostupujúca do pekla. V skutočnosti to bolo presne to, čo si predstavovala, keď uvidela zložité rezby na čiernom rošte a znepokojujúce reliéfne obrazy rámujúce vysoký výklenok v starej kamennej stene domu.
    
  Súdiac podľa nahých tiel prepletených s diablami a zvieratami na reliéfe, bolo jasné, že na majiteľa domu hlboko zapôsobili stredoveké zobrazenia ohňa a síry, zobrazujúce kacírstvo, očistec, božský trest za bestialitu a tak ďalej. Nine z toho naskakovala husia koža, ale Sam sa zabával tým, že prechádzal rukami po krivkách hriešnych ženských postáv a zámerne sa snažil Ninu dráždiť.
    
  "Myslím, že by sme to mohli preskúmať spolu," Nina sa milo usmiala a snažila sa nebaviť na Samových mladíckych výčinoch, zatiaľ čo čakal, kým sa Purdue vráti z bohom zabudnutej vínnej pivnice s niečím silnejším na pitie. Zrejme majiteľ rezidencie mal záľubu v kupovaní vodky z každej krajiny, ktorú na svojich cestách navštevoval, a uskladňoval si zásoby, ktoré nekonzumoval ľahko.
    
  Sam si sadol vedľa Niny, keď Purdue triumfálne vošiel do miestnosti s dvoma neoznačenými fľašami, jednou v každej ruke.
    
  "Predpokladám, že požiadať o kávu neprichádza do úvahy," vzdychla si Agatha.
    
  "To nie je pravda," usmial sa Dave Perdue, keď so Samom vyberali vhodné poháre z veľkej skrinky vedľa dverí. "Náhodou je tam kávovar, ale obávam sa, že som sa príliš ponáhľal, aby som ho vyskúšal."
    
  "Neboj sa. Neskôr to vyrabujem," odpovedala Agatha ľahostajne. "Vďaka bohu, že máme maslové sušienky a slané koláčiky."
    
  Agatha vysypala dve krabice sušienok na dva taniere bez toho, aby sa obávala ich rozbitia. Nine sa zdala byť rovnako stará ako krb. Atmosféra Agathy Purdueovej sa podobala okázalému prostrediu, kde sa bez hanby vystavovali na obdiv isté tajné a zlovestné ideológie. Tak ako tieto zlovestné stvorenia voľne žili na stenách a v rezbárskych prvkoch nábytku, taká bola aj Agathina osobnosť - zbavená opodstatnenia alebo podvedomého významu. Čo hovorila, to si myslela, a v tom bola istá sloboda, pomyslela si Nina.
    
  Priala si, aby mala možnosť vyjadriť svoje myšlienky bez toho, aby zvažovala dôsledky, ktoré by vyplynuli len z vedomia jej intelektuálnej nadradenosti a morálneho odstupu od spôsobov, akými spoločnosť diktuje, aby ľudia zachovávali čestnosť, zatiaľ čo kvôli slušnosti hovoria polopravdy. Bolo to celkom osviežujúce, aj keď veľmi blahosklonné, ale pred pár dňami jej Purdue povedal, že jeho sestra je taká ku každému a že pochybuje, že si vôbec uvedomuje, že je neúmyselne hrubá.
    
  Agatha odmietla neznámy alkohol, ktorý si vychutnávali ostatní traja, zatiaľ čo vybaľovala nejaké dokumenty z niečoho, čo vyzeralo ako školská taška, ktorú mala Sam na začiatku strednej školy - hnedá kožená taška taká opotrebovaná, že musela byť starožitná. V hornej časti puzdra sa niektoré stehy uvoľnili a veko sa kvôli opotrebovaniu a veku pomaly otváralo. Vôňa nápoja Ninu potešila a opatrne siahla po vôni medzi palcom a ukazovákom, aby nahmatala textúru.
    
  "Okolo roku 1874," hrdo sa pochválila Agatha. "Dal mi ho rektor Göteborskej univerzity, ktorý neskôr viedol Múzeum svetovej kultúry. Patril jeho pradedovi, predtým ako toho starého bastarda v roku 1923 zavraždila jeho manželka za to, že mal sex s chlapcom v škole, kde vyučoval biológiu, myslím."
    
  "Agatha," Purdue sa mykol, ale Sam potlačil výbuch smiechu, ktorý rozosmial aj Ninu.
    
  "Páni," obdivovala Nina a pustila puzdro, aby ho Agatha mohla vrátiť späť.
    
  "Môj klient ma požiadal, aby som našla túto knihu, denník, ktorý údajne priniesol do Nemecka vojak francúzskej cudzineckej légie tri desaťročia po skončení francúzsko-pruskej vojny v roku 1871," povedala Agatha a ukázala na fotografiu jednej zo strán knihy.
    
  "Bola to éra Otta von Bismarcka," poznamenala Nina a pozorne si prezrela dokument. Prižmúrila oči, ale stále nedokázala rozoznať, čo bolo na stránke napísané špinavým atramentom.
    
  "Je veľmi ťažké ho čítať, ale môj klient trvá na tom, že pochádza z denníka, ktorý pôvodne získal počas druhej francúzsko-dahomejskej vojny legionár, ktorý bol v Abomey krátko pred zotročením kráľa Béarna v roku 1894," recitovala Agathe svoju správu ako profesionálna rozprávačka.
    
  Jej rozprávačské schopnosti boli ohromujúce a vďaka dokonalej výslovnosti a meniacemu sa tónu okamžite prilákala trojčlenné publikum, ktoré pozorne počúvalo pútavé zhrnutie knihy, ktorú hľadala. "Podľa legendy starý muž, ktorý to napísal, zomrel na zlyhanie dýchania v poľnej nemocnici v Alžírsku niekedy začiatkom 20. storočia," napísala. Podľa správy "im odovzdala ďalšie staré osvedčenie od poľného zdravotníka - mal viac ako osem rokov a v podstate dožíval svoje dni."
    
  "Takže to bol starý vojak, ktorý sa nikdy nevrátil do Európy?" spýtal sa Perdue.
    
  "Správne. V posledných dňoch sa spriatelil s nemeckým dôstojníkom Cudzineckej légie umiestnenej v Abomey, ktorému krátko pred smrťou dal denník," potvrdila Agatha. Prešla prstom po certifikáte a pokračovala.
    
  "Počas dní, ktoré spolu strávili, zabával nemeckého občana všetkými svojimi vojnovými príbehmi, ktoré sú všetky zaznamenané v tomto denníku. Jeden príbeh sa však šíril najmä rozprávaním staršieho vojaka. Počas jeho služby v Afrike v roku 1845 bola jeho rota umiestnená na malom pozemku egyptského statkára, ktorý zdedil dve poľnohospodárske pozemky po svojom starom otcovi a ako mladý muž sa presťahoval z Egypta do Alžírska. Zdá sa, že tento Egypťan vlastnil to, čo starý vojak nazval "pokladom zabudnutým svetom", a miesto, kde sa spomínaný poklad nachádza, bolo zaznamenané v básni, ktorú neskôr napísal."
    
  "Toto je báseň, ktorú nevieme prečítať," vzdychol Sam. Oprel sa o stoličku a vzal si pohár vodky. Potriasol hlavou a celú ju prehltol.
    
  "To je šikovné, Sam. Akoby tento príbeh nebol dosť mätúci, mal by si si ešte viac zatemniť hlavu," povedala Nina a pokrútila hlavou. Purdue nič nepovedal. Ale nasledoval jej príklad a prehltol svoje sústo. Obaja muži zastonali a snažili sa netresknúť si elegantné poháre o dobre tkaný obrus.
    
  Nina nahlas premýšľala: "Takže ho nemecký legionár priniesol domov do Nemecka, ale odtiaľ sa denník stratil v zabudnutí."
    
  "Áno," súhlasila Agatha.
    
  "Ako teda váš klient vie o tejto knihe? Kde zohnal fotografiu tej stránky?" spýtal sa Sam hlasom starého novinárskeho cynika, akým kedysi býval. Nina sa usmiala späť. Bolo pekné opäť počuť jeho postreh.
    
  Agáta prevrátila očami.
    
  "Pozri, je zrejmé, že niekto s denníkom, ktorý odhaľuje miesto, kde sa nachádza svetový poklad, by ho zdokumentoval niekde inde pre potomstvo, ak by sa stratil alebo ukradol, alebo, nedajbože, keby zomrel skôr, ako by ho mohol nájsť," vysvetlila a od frustrácie divoko gestikulovala. Agatha nechápala, ako to mohlo Sama zmiasť. "Môj klient objavil dokumenty a listy, ktoré rozprávajú tento príbeh, medzi vecami svojej starej mamy, keď zomrela. Ich miesto umiestnenia bolo jednoducho neznáme. Viete, úplne neprestali existovať."
    
  Sam bol príliš opitý na to, aby sa na ňu zaškľabil, čo presne chcel urobiť.
    
  "Pozri, znie to zložitejšie, než to je," vysvetlil Perdue.
    
  "Áno!" súhlasil Sam a neúspešne skrýval, že o tom nemal ani tušenie.
    
  Purdue si nalial ďalší pohár a na súhlas Agathy zhrnul: "Takže musíme nájsť denník, ktorý pochádzal z Alžírska zo začiatku 20. storočia."
    
  "V podstate áno. Krok za krokom," potvrdila jeho sestra. "Keď budeme mať denník, budeme schopní rozlúštiť báseň a zistiť, čo je to za poklad, o ktorom hovoril."
    
  "Nemal by to urobiť váš klient?" spýtala sa Nina. "Napokon, potrebujete mať klientov denník. Hotový."
    
  Ostatní traja zízali na Ninu.
    
  "Čože?" spýtala sa a mykla plecami.
    
  "Nechceš vedieť, čo to je, Nina?" spýtala sa Perdue prekvapene.
    
  "Vieš, ak si si to nevšimol, v poslednej dobe som sa trochu vyhýbala dobrodružstvám. Bolo by fajn, keby som sa o tejto veci len poradila a vyhýbala sa všetkému ostatnému. Môžete sa všetci pustiť do hľadania niečoho, čo by pokojne mohlo byť ničím, ale ja som už unavená z komplikovaných záletov," tárala.
    
  "Ako to môže byť hlúposť?" spýtal sa Sam. "Tá báseň je priamo tam."
    
  "Áno, Sam. Pokiaľ vieme, je to jediná existujúca kópia a je sakramentsky nerozlúštiteľná!" zavrčala podráždene a hlas sa jej zvýšil.
    
  "Ježiši, nemôžem ti uveriť," bránila sa Sam. "Si ty, Nina, zasraná historička. História. Pamätáš si to? Nie je to to, pre čo žiješ?"
    
  Nina uprela na Sama svoj ohnivý pohľad. Po chvíli sa upokojila a jednoducho odpovedala: "Nič iné neviem."
    
  Perdue zadržal dych. Samovi padla sánka. Agatha zjedla koláčik.
    
  "Agatha, pomôžem ti nájsť tú knihu, pretože v tom som dobrá... A rozmrazila si mi financie ešte predtým, ako si mi za ňu zaplatila, a za to som ti večne vďačná. Naozaj," povedala Nina.
    
  "Ty si to urobila? Vrátila si nám účty. Agatha, si skutočná šampiónka!" zvolal Sam, neuvedomujúc si vo svojej rýchlo rastúcej opilosti, že prerušil Ninu.
    
  Pozrela sa na neho vyčítavo a pokračovala, obracajúc sa na Agathu: "Ale to je všetko, čo tentoraz urobím." Pozrela sa na Perdua s rozhodne neláskavým výrazom. "Už ma unavuje zachraňovať si život, pretože mi ľudia hádžu peniaze."
    
  Nikto z nich nemal žiadne námietky ani prijateľné argumenty, prečo by si to mala prehodnotiť. Nina nemohla uveriť, že Sam s takou horlivosťou opäť pokračuje v štúdiu na Purdue.
    
  "Zabudol si, prečo sme tu, Sam?" spýtala sa stroho. "Zabudol si, že popíjame diabolskú moč v nóbl dome pred teplým krbom len preto, že sa Alexander ponúkol, že bude našou poistkou?" Ninin hlas bol plný tichého hnevu.
    
  Perdue a Agatha sa na seba rýchlo pozreli a premýšľali, čo sa Nina snaží Samovi povedať. Novinár len držal jazyk za zubami a popíjal svoj nápoj, zatiaľ čo jeho oči nemali dostatočnú dôstojnosť, aby sa stretli s jej pohľadom.
    
  "Ideš hľadať poklad, Bohvie kde, ale ja dodržím slovo. Máme ešte tri týždne, starý muž," povedala zachmúrene. "Aspoň s tým niečo urobím."
    
    
  Kapitola 14
    
    
  Agatha zaklopala na Ninine dvere krátko po polnoci.
    
  Perdue a jeho sestra presvedčili Ninu a Sama, aby zostali v Thursoovom dome, kým neprídu na to, kde začať s hľadaním. Sam a Perdue stále popíjali v biliardovej miestnosti a ich alkoholom poháňané diskusie boli s každým zápasom a pohárom hlasnejšie. Témy, o ktorých títo dvaja vzdelaní ľudia diskutovali, sa pohybovali od futbalových výsledkov až po nemecké recepty; od najlepšieho uhla na nahodenie muškárskeho vlasca až po Lochnesskú príšeru a jej súvislosť s prútikárstvom. Ale keď sa na povrch dostali príbehy o nahých glasgowských chuligánoch, Agatha to už nemohla vydržať a potichu odišla tam, kam Nina utiekla zvyšku párty po menšej hádke so Samom.
    
  "Poďte ďalej, Agatha," začula historikov hlas spoza hrubých dubových dverí. Agatha Purdue otvorila dvere a na svoje prekvapenie nenašla Ninu Gouldovú ležať na posteli s očami červenými od plaču, trucovať nad tým, akí sú muži za idiotov. Agatha videla, ako Nina prehľadáva internet, aby zistila pozadie príbehu a snažila sa nájsť paralely medzi fámami a skutočnou chronológiou podobných príbehov z tej údajnej éry.
    
  Agatha, veľmi spokojná s Nininou usilovnosťou v tejto veci, prekĺzla popri závese na dverách a zavrela za sebou dvere. Keď Nina zdvihla zrak, všimla si, že Agatha tajne priniesla červené víno a cigarety. Pod pazuchou mala samozrejme balíček perníkových sušienok Walkers. Nina sa musela usmiať. Excentrická knihovníčka mala určite svoje chvíle, keď nikoho neurážala, neopravovala ani nedráždila.
    
  Teraz, viac ako kedykoľvek predtým, Nina videla podobnosti medzi sebou a svojím bratom dvojčaťom. Nikdy o nej nehovoril počas ich spoločného času, ale čítajúc medzi riadkami ich rozhovorov, vedela, že ich posledný rozchod nebol priateľský - alebo možno len jeden z tých prípadov, keď sa hádka vzhľadom na okolnosti stala vážnejšou, než by mala byť.
    
  "Je niečo pozitívne na začiatku, drahá?" spýtala sa vnímavá blondínka a sadla si na posteľ vedľa Niny.
    
  "Ešte nie. Má váš klient meno nášho nemeckého vojaka? To by veci výrazne uľahčilo, pretože by sme potom mohli vystopovať jeho vojenskú históriu a zistiť, kde sa usadil, skontrolovať záznamy zo sčítania ľudu a tak ďalej," povedala Nina s rozhodným prikývnutím, pričom obrazovka notebooku sa jej odrážala v tmavých očiach.
    
  "Nie, pokiaľ viem, nie. Dúfala som, že by sme mohli dokument vziať grafológovi a nechať si analyzovať jeho rukopis. Možno keby sme objasnili slová, mohlo by nám to dať indíciu o tom, kto napísal denník," navrhla Agata.
    
  "Áno, ale to nám neprezradí, komu ich dal. Musíme identifikovať Nemca, ktorý ich sem priniesol po návrate z Afriky. Vedieť, kto to napísal, nám vôbec nepomôže," vzdychla Nina a poklepávala perom po zmyselnej krivke spodnej pery, zatiaľ čo jej myseľ hľadala alternatívy.
    
  "Možno. Identita autora by nám mohla poskytnúť indície k menám mužov v poľnej jednotke, kde zomrel, moja drahá Nina," vysvetlila Agatha a zvláštne chrumkala sušienku. "Bože môj, to je celkom zrejmý záver, myslela som si, že by ho niekto s tvojou inteligenciou zvážil."
    
  Ninine oči ju prebodli ostrým varovaním. "To je ťažká šanca, Agatha. Sledovanie existujúcich dokumentov v reálnom svete je trochu iné ako vymyslenie nejakého fantastického bezpečnostného postupu knižnice."
    
  Agatha prestala žuť. Pozrela na tú protivnú historičku tak, že Nina rýchlo oľutovala svoju odpoveď. Agatha Purdueová zostala takmer pol minúty nehybne sedieť na svojom mieste, akoby neživá. Nina sa strašne hanbila, keď videla túto ženu, ktorá už pripomínala porcelánovú bábiku v ľudskej podobe, ako tam len tak sedí a správa sa ako bábika. Zrazu Agatha začala žuť a hýbať sa, čím Ninu vydesila takmer k infarktu.
    
  "Výborne povedané, doktor Gould. Dotknite sa toho," zamrmlala Agatha nadšene a dojedla sušienku. "Čo navrhujete?"
    
  "Jediný nápad, ktorý mám, je... tak trochu... nelegálny," zaškľabila sa Nina a odpila si z fľaše vína.
    
  "No tak," zasmiala sa Agatha a jej reakcia Ninu zaskočila. Veď napokon, zdalo sa, že má rovnaký sklon k problémom ako jej brat.
    
  "Potrebovali by sme prístup k záznamom ministerstva vnútra, aby sme mohli vyšetriť imigráciu cudzincov v tom čase, ako aj k záznamom mužov, ktorí sa prihlásili do Cudzineckej légie, ale netuším, ako na to," povedala Nina vážne a vybrala si z balíčka sušienku.
    
  "Proste to zvládnem, hlúpa," usmiala sa Agatha.
    
  "Len tak hacknúť? Archívy nemeckého konzulátu? Federálne ministerstvo vnútra a všetky jeho archívne záznamy?" spýtala sa Nina a zámerne sa opakovala, aby si plne uvedomila úroveň šialenstva slečny Purdueovej. Bože, už teraz cítim v žalúdku chuť väzenského jedla po tom, čo sa moja lesbická spoluväzeň rozhodla príliš sa k nej maznať, pomyslela si Nina. Bez ohľadu na to, ako veľmi sa snažila vyhýbať nelegálnym aktivitám, zdalo sa, že si jednoducho vybrala inú cestu, aby dobehla zameškané.
    
  "Áno, daj mi svoje auto," povedala zrazu Agatha a jej dlhé, štíhle ruky sa vrhli za Nininým notebookom. Nina zareagovala rýchlo a vytrhla počítač z rúk svojej nadšenej klientky.
    
  "Nie!" zakričala. "Nie na mojom notebooku. Zbláznil si sa?"
    
  Trest opäť vyvolal u evidentne mierne pomätenej Agathy zvláštnu, okamžitú reakciu, ale tentoraz sa spamätala takmer okamžite. Agatha, podráždená Nininým precitliveným prístupom k veciam, ktoré sa dali kedykoľvek zmariť, uvoľnila ruky a vzdychla.
    
  "Urobte to na svojom vlastnom počítači," dodal historik.
    
  "Aha, takže sa len bojíš, že ťa budú sledovať, nie že by si to nemala robiť," povedala si Agatha nahlas. "No, to je lepšie. Myslela som, že si myslíš, že je to zlý nápad."
    
  Nine sa oči prekvapene rozšírili nad ženinou ľahostajnosťou, zatiaľ čo čakala na ďalší zlý nápad.
    
  "Hneď som späť, doktor Gould. Počkajte," povedala a vyskočila. Keď otvorila dvere, krátko sa obzrela späť, aby Nine oznámila: "A ešte to ukážem grafológovi, len pre istotu." Otočila sa a vybehla z dverí ako nadšené dieťa na vianočné ráno.
    
  "To sakra nie," povedala Nina potichu a ochranársky si pritisla notebook k hrudi. "Nemôžem uveriť, že som už celá od sračiek a len čakám, kým mi spadne perie."
    
  O chvíľu neskôr sa Agatha vrátila s tabuľkou, ktorá vyzerala ako zo starej epizódy Bucka Rogersa. Bola prevažne priehľadná, vyrobená z nejakého druhu sklolaminátu, veľká asi ako list písacieho papiera a nemala dotykovú obrazovku na navigáciu. Agatha vytiahla z vrecka malú čiernu krabičku a končekom ukazováka sa dotkla malého strieborného tlačidla. Drobná vec jej sedela na končeku prsta ako plochý náprstok, kým ho nepritlačila k ľavému hornému rohu zvláštnej tabuľky.
    
  "Pozri sa na toto. Dávid to urobil pred necelými dvoma týždňami," pochválila sa Agatha.
    
  "Samozrejme," zasmiala sa Nina a pokrútila hlavou nad účinnosťou tejto neuveriteľnej technológie, ktorú poznala. "Čo robí?"
    
  Agatha jej venovala jeden z tých blahosklonných pohľadov a Nina sa pripravila na nevyhnutný tón "nič nevieš".
    
  Nakoniec blondínka odpovedala priamo: "Je to počítač, Nina."
    
  "Áno, to je ono!" vyhlásil jej podráždený vnútorný hlas. "Len to nechaj tak. Nechaj to tak, Nina."
    
  Nina pomaly podľahla vlastnému opojeniam a rozhodla sa upokojiť a aspoň raz relaxovať. "Nie, myslím túto vec," povedala Agáte a ukázala na plochý, okrúhly, strieborný predmet.
    
  "Och, je to modem. Nesledovateľný. Prakticky neviditeľný, takpovediac. Doslova prehľadáva šírku pásma satelitov a pripája sa k prvým šiestim, ktoré nájde. Potom v trojsekundových intervaloch prepína medzi vybranými kanálmi spôsobom, ktorý sa poskakuje a zhromažďuje údaje od rôznych poskytovateľov služieb. Takže to vyzerá ako pokles rýchlosti pripojenia namiesto aktívneho záznamu. Musím uznať, že to je ten idiot. Vie sa celkom dobre pohrávať so systémom," usmiala sa Agatha zasnene a chválila sa Purdue.
    
  Nina sa hlasno zasmiala. Nebolo to víno, čo ju k tomu prinútilo, ale skôr zvuk Agatinho dokonale tvarovaného jazyka, ktorý tak bezdôvodne vyslovoval "kurva". Jej drobné telo sa opieralo o čelo postele s fľašou vína a sledovalo sci-fi predstavenie pred sebou.
    
  "Čože?" spýtala sa Agatha nevinne a prešla prstom po hornom okraji nápisu.
    
  "To je v poriadku, madam. Pokračujte," zasmiala sa Nina.
    
  "Dobre, poďme," povedala Agatha.
    
  Celý systém optických vlákien sfarbil zariadenie do pastelovo fialovej farby, ktorá Nine pripomínala svetelný meč, len nie taký ostrý. Jej pohľad zachytil binárny súbor, ktorý sa objavil po tom, čo Agathine vycvičené prsty napísali kód do stredu obdĺžnikovej obrazovky.
    
  "Pero a papier," prikázala Agatha Nine a nespúšťala zrak z obrazovky. Nina vzala pero a niekoľko vytrhnutých strán zo zošita a čakala.
    
  Agatha za pochodu prečítala odkaz na nečitateľné kódy, ktoré si Nina zapísala. Počuli mužov, ako vystupujú po schodoch a stále žartujú o tomto absolútnom nezmysle, keď už boli takmer hotoví.
    
  "Čo do pekla robíš s mojimi prístrojmi?" spýtal sa Perdue. Nina si myslela, že mal byť v hlase defenzívnejší kvôli sestrinej drzosti, ale jeho hlas znel viac zaujatý tým, čo robí, než tým, s čím to robí.
    
  "Nina potrebuje poznať mená zahraničných legionárov, ktorí prišli do Nemecka začiatkom 20. storočia. Len pre ňu zhromažďujem tieto informácie," vysvetlila Agatha a stále prechádzala očami niekoľko riadkov kódu, z ktorých Nine selektívne diktovala tie správne.
    
  "Sakra," bolo všetko, čo Sam dokázal povedať, keďže väčšinu svojej fyzickej energie vynakladal na to, aby sa udržal na nohách. Nikto nevedel, či to bolo úžasom vyvolaným high-tech nápisom, počtom mien, ktoré vytiahli, alebo tým, že v podstate páchali federálny zločin priamo pred jeho očami.
    
  "Čo máš práve teraz?" spýtal sa Perdue, tiež nie veľmi súvisle.
    
  "Stiahneme si všetky mená a identifikačné čísla, možno aj nejaké adresy. A predložíme to pri raňajkách," povedala Nina mužom a snažila sa znieť triezvo a sebavedomo. Ale oni jej uverili a súhlasili, že budú pokračovať v spánku.
    
  Nasledujúcich tridsať minút strávili zdĺhavým prehľadávaním zdanlivo nespočetného množstva mien, hodností a pozícií všetkých mužov narukovaných do Cudzineckej légie, ale obe ženy zostali sústredené tak, ako im alkohol dovoľoval. Jediným sklamaním pri ich pátraní bol nedostatok chodítok.
    
    
  Kapitola 15
    
    
  Sam, Nina a Perdue trpeli opicou a tlmenými hlasmi sa rozprávali, aby zaháňali ešte silnejšiu pulzujúcu bolesť hlavy. Ani raňajky, ktoré pripravila gazdiná Maisie McFaddenová, nedokázali zmierniť ich nepohodlie, hoci nemohli konkurovať dokonalosti jej vyprážaných tramezzini s hubami a vajíčkom.
    
  Po jedle sa opäť zhromaždili v tajomnej obývačke, kde z každého bidla a kamennej steny vykúkali rezby. Nina otvorila svoj zápisník a jej nečitateľné čmáranice jej vyvolávali nutkanie na rannú myseľ. Skontrolovala zoznam mien všetkých mužov, živých aj mŕtvych. Purdue jeden po druhom zadával ich mená do databázy, ktorú im jeho sestra dočasne rezervovala, aby si ju mohli prezrieť bez toho, aby na serveri našli nejaké nezrovnalosti.
    
  "Nie," povedal po niekoľkých sekundách prezerania záznamov pre každé meno, "nie Alžírsko."
    
  Sam sedel za konferenčným stolíkom a pil pravú kávu z kávovaru, tú, po ktorej Agatha tak túžila deň predtým. Otvoril notebook a poslal e-mail niekoľkým zdrojom, ktoré mu pomohli vystopovať pôvod príbehov starého vojaka, ktorý napísal báseň o stratenom poklade sveta, ktorý podľa jeho slov objavil počas pobytu u egyptskej rodiny.
    
  Jeden z jeho zdrojov, dobrý starý marocký redaktor z Tangeru, odpovedal do hodiny.
    
  Zdal sa byť ohromený, že sa príbeh dostal k modernému európskemu novinárovi, akým je Sam.
    
  Redaktor odpovedal: "Pokiaľ viem, tento príbeh je len mýtus, ktorý počas dvoch svetových vojen rozprávali legionári tu v severnej Afrike, aby udržali nádej, že v tejto divokej časti sveta existuje nejaká mágia. V skutočnosti nikdy neexistoval žiadny dôkaz o tom, že by tieto kosti obsahovali mäso. Ale pošlite mi, čo máte, a ja sa pozriem, ako vám s tým môžem pomôcť."
    
  "Dá sa mu veriť?" spýtala sa Nina. "Ako dobre ho poznáš?"
    
  "Stretol som sa s ním dvakrát, keď som v roku 2007 informoval o stretoch v Abidžane a znova o tri roky neskôr na konferencii World Disease Aid v Paríži. Bol pevný, hoci veľmi skeptický," spomínal Sam.
    
  "To je dobre, Sam," povedal Perdue a potľapkal ho po pleci. "Potom túto úlohu nebude brať len ako trik. To bude pre nás lepšie. Nechcel by predsa kúsok niečoho, o čom neverí, že existuje, však?" Perdue sa zasmial. "Pošli mu kópiu tej stránky. Uvidíme, čo si z toho urobí."
    
  "Neposielala by som kópie tejto stránky len tak hocikomu, Perdue," varovala Nina. "Nechceš, aby unikli informácie o tom, že tento legendárny príbeh má historický význam."
    
  "Vyjadrujeme si tvoje obavy, drahá Nina," uistil ju Purdue s úsmevom, v ktorom bol nepopierateľne sfarbený smútok zo straty jej lásky. "Ale aj my to potrebujeme vedieť. Agatha nevie takmer nič o svojom klientovi, ktorým by mohol byť jednoducho nejaký bohatý chlapec, ktorý zdedil rodinné dedičstvo a chce zistiť, či za denník môže niečo získať na čiernom trhu."
    
  "Alebo si z nás možno robí srandu, vieš?" zdôraznila svoje slová, aby sa uistila, že Sam aj Perdue pochopili, že za tým mohla byť celú dobu rada Čierneho slnka.
    
  "Pochybujem," okamžite odpovedal Perdue. Predpokladala, že vie niečo, čo ona nie, a preto si bola istá, že hodí kockou. Na druhej strane, kedy sa stalo, že nevedel niečo, čo iní nevedeli? Perdue, vždy o krok vpred a mimoriadne tajnostkársky, neprejavoval o Ninin nápad žiadny záujem. Ale Sam nebol taký odmietavý ako Nina. Venoval Perdue dlhý, očakávajúci pohľad. Potom zaváhal, než poslal e-mail, a potom povedal: "Zdá sa, že si sakramentsky istá, že sme ťa o tom... neprehovorili."
    
  "Páči sa mi, ako sa vy traja snažíte viesť konverzáciu, a neuvedomujem si, že na tom, čo hovoríte, je niečo viac. Ale viem všetko o tej organizácii a o tom, ako je prekliatím vašej existencie odkedy ste nechtiac spali s niekoľkými jej členkami. Bože môj, deti, preto som vás zamestnala!" Zasmiala sa. Tentoraz Agatha znela ako oddaná klientka, nie ako nejaká bláznivá tulákka, ktorá strávila priveľa času na slnku.
    
  "Veď to ona bola tá, ktorá sa nabúrala do serverov Black Sun, aby aktivovala váš finančný stav... deti," pripomenul im Perdue so žmurknutím.
    
  "No, to všetko neviete, slečna Purdueová," odpovedal Sam.
    
  "Ale ja viem. Môj brat a ja možno neustále súperíme v našich oblastiach odbornosti, ale máme aj niečo spoločné. Informácie o zložitej misii Sama Cleavea a Niny Gouldovej pre neslávne známu Odpadlícku brigádu nie sú práve tajné, nie keď hovoríte po rusky," naznačila.
    
  Sam a Nina boli šokovaní. Vedel Purdue vtedy, že majú nájsť Renatu, jeho najväčšie tajomstvo? Ako ju teraz vôbec získajú? Pozreli sa na seba s o niečo väčšími obavami, než zamýšľali.
    
  "Neboj sa," prerušil Perdue ticho. "Pomôžme Agathe získať späť artefakt jej klienta a čím skôr to urobíme... ktovie... Možno by sme sa mohli nejak dohodnúť, aby sme zabezpečili tvoju lojalitu k tímu," povedal a pozrel sa na Ninu.
    
  Nemohla si pomôcť, ale spomenula si na poslednýkrát, čo sa rozprávali predtým, ako Perdue zmizol bez vysvetlenia. Jeho "dohoda" očividne signalizovala obnovenú, nespochybniteľnú lojalitu voči nemu. Veď v ich poslednom rozhovore ju uistil, že sa nevzdal snahy získať ju späť zo Samovho objatia, zo Samovej postele. Teraz vedela, prečo aj on musel zvíťaziť v prípade Renaty/Renegade Brigade.
    
  "Radšej dodrž slovo, Purdue. My... mne... dochádzajú lyžice na žranie hovna, ak vieš, čo tým myslím," varoval Sam. "Ak sa toto všetko pokazí, som preč navždy. Preč. V Škótsku ma už nikdy neuvidia. Jediný dôvod, prečo som zašiel tak ďaleko, bola Nina."
    
  Napätá chvíľa ich všetkých na sekundu prinútila stíchnuť.
    
  "Dobre, teraz, keď všetci vieme, kde sme a koľko musíme cestovať, kým sa dostaneme na naše stanice, môžeme poslať e-mail marockému pánovi a začať hľadať zvyšok týchto mien, však, David?" Agatha viedla skupinu nešikovných kolegov.
    
  "Nina, chcela by si ísť so mnou na stretnutie do mesta? Alebo by si chcela ďalší trojkový sex s týmito dvoma?" spýtala sa rétoricky sestra Perdue a bez čakania na odpoveď zdvihla svoju starožitnú tašku a vložila do nej dôležitý dokument. Nina sa pozrela na Sama a Perdue.
    
  "Budete sa vy dvaja správať slušne, kým mamička nebude doma?" zavtipkovala, ale v tóne mala sarkazmus. Ninu rozzúrili obaja muži, ktorí naznačovali, že k nim nejakým spôsobom patrí. Len tam stáli a Agathina obvyklá brutálna úprimnosť ich priviedla k rozumu a pripravila ich na splnenie úlohy.
    
    
  Kapitola 16
    
    
  "Kam ideme?" spýtala sa Nina, keď Agatha zohnala požičané auto.
    
  "Halkirk," povedala Nine, keď sa vydali na cestu. Auto sa uháňalo na juh a Agatha sa na Ninu pozrela so zvláštnym úsmevom. "Neunesiem vás, doktor Gould. Stretneme sa s grafológom, na ktorého ma odporučil môj klient. Je to krásne miesto, Halkirk," dodala, "priamo na rieke Thurso a nie viac ako pätnásť minút jazdy odtiaľto. Naše stretnutie je o jedenástej, ale dostaneme sa tam skôr."
    
  Nina nemohla namietať. Krajina bola úchvatná a ľutovala, že častejšie nevychádza z mesta, aby videla vidiek svojho rodného Škótska. Edinburgh bol sám o sebe krásny, plný histórie a života, ale po opakovaných skúškach posledných rokov uvažovala o usadení sa v malej dedinke na Škótskej vysočine. Tam. To by bolo pekné. Z diaľnice A9 odbočili na B874 a zamierili na západ, smerom k malému mestečku.
    
  "George Street. Nina, hľadaj George Street," povedala Agatha svojej spolujazdkyni. Nina vytiahla svoj nový telefón a aktivovala GPS s detským úsmevom, ktorý Agathu pobavil a zmenil ho na srdečný chichot. Keď obe ženy našli adresu, na chvíľu sa nadýchli. Agatha dúfala, že analýza rukopisu nejako odhalí autora, alebo ešte lepšie, čo bolo napísané na tej nejasnej stránke. Ktovie, pomyslela si Agatha, profesionál, ktorý strávil celý deň štúdiom rukopisu, by určite dokázal rozlúštiť, čo tam bolo napísané. Vedela, že je to pritiahnuté za vlasy, ale stálo to za to, aby sa to preskúmalo.
    
  Keď vystúpili z auta, sivá obloha zasypala Halkirk príjemným, ľahkým dažďom. Bolo chladno, ale nie nepríjemne, a Agatha si pritisla k hrudi starý kufor, zakrývajúc ho kabátom, keď vystupovali po dlhých cementových schodoch k vchodovým dverám malého domu na konci George Street. Bol to malebný domček pre bábiky, pomyslela si Nina, ako zo škótskeho časopisu House & Home. Bezchybne upravený trávnik vyzeral ako kúsok zamatu práve prehodený pred dom.
    
  "Och, poponáhľajte sa. Dámy, utečte z dažďa!" ozval sa ženský hlas zo škáry vo vchodových dverách. Z tmy za ňou vykukla statná žena stredného veku s milým úsmevom. Otvorila im dvere a gestom im naznačila, aby sa ponáhľali.
    
  "Agatha Purdueová?" spýtala sa.
    
  "Áno, a toto je moja priateľka Nina," odpovedala Agatha. Vynechala Ninin titul, aby neupozornila hostiteľku na dôležitosť dokumentu, ktorý potrebovala analyzovať. Agatha mala v úmysle predstierať, že je to len nejaká stará stránka od vzdialenej príbuznej, ktorá sa jej dostala do rúk. Ak si zaslúžila sumu, ktorú jej zaplatili za jej nájdenie, nebolo to niečo, čo by stálo za reklamu.
    
  "Dobrý deň, Nina. Rachel Clarková. Teší ma, dámy. A teraz, pôjdeme do mojej kancelárie?" usmiala sa veselá grafologička.
    
  Opustili tmavú, útulnú časť domu a vošli do malej miestnosti, jasne osvetlenej denným svetlom prúdiacim cez posuvné dvere vedúce k malému bazénu. Nina hľadela na krásne vlnky od dažďových kvapiek dopadajúcich na hladinu bazéna a obdivovala paprade a lístie vysadené okolo bazéna, ktoré umožňovali ponoriť sa do vody. Bola esteticky úchvatná, žiarivo zelená na pozadí sivého, vlhkého počasia.
    
  "Páči sa ti to, Nina?" spýtala sa Rachel, keď jej Agatha podávala papiere.
    
  "Áno, je úžasné, ako divoko a prirodzene to vyzerá," odpovedala Nina zdvorilo.
    
  "Môj manžel je záhradný architekt. Chytil ho, keď sa živil kopaním po všelijakých džungliach a lesoch, a začal sa venovať záhradníctvu, aby si uľavil od tejto zlej starej nervozity. Viete, stres - tá hrozná vec, ktorú si v dnešnej dobe nikto nevšíma, akoby sme sa mali triasť od priveľa stresu, však?" tárala Rachel a otvárala dokument pod lupou.
    
  "Naozaj," súhlasila Nina. "Stres zabíja viac ľudí, než si ktokoľvek uvedomuje."
    
  "Áno, preto sa manžel namiesto toho venuje úprave záhrad iných ľudí. Skôr je to ako hobby. Veľmi podobné mojej práci. Dobre, slečna Purdueová, pozrime sa na tie vaše čmáranice," povedala Rachel s pracovitým výrazom.
    
  Nina bola k celému nápadu skeptická, ale naozaj si užívala, že sa dostala z domu, preč od Purdue a Sama. Sedela na malej pohovke pri posuvných dverách a skúmala pestré vzory medzi listami a konármi. Tentoraz Rachel mlčala. Agatha ju pozorne sledovala a ticho sa natoľko utíšilo, že si Nina a Agatha vymenili pár slov, obe zvedavé, prečo Rachel tak dlho hľadela na jednu stránku.
    
  Nakoniec Rachel zdvihla zrak. "Kde si to vzala, drahá?" Jej tón bol vážny a trochu neistý.
    
  "Och, moja mama mala nejaké staré veci po svojej prababičke a všetky mi ich vysypala," klamala Agatha šikovne. "Našla som ich medzi nejakými nechcenými bankovkami a pomyslela som si, že sú zaujímavé."
    
  Nina sa vzchopila: "Prečo? Vidíš, čo tam je napísané?"
    
  "Dámy, nie som bývalá... no, som odborníčka," zasmiala sa sucho a zložila si okuliare, "ale ak sa nemýlim, z tejto fotky..."
    
  "Áno?" zvolali Nina a Agatha súčasne.
    
  "Vyzerá to, akoby to bolo napísané na..." zdvihla zrak, úplne zmätená, "papyruse?"
    
  Agatha nasadila na tvár ten najignorantskejší výraz, zatiaľ čo Nina len zalapala po dychu.
    
  "Je to dobré?" spýtala sa Nina a hrala sa na hlúpu kvôli informáciám.
    
  "Áno, drahá. Znamená to, že tento papier je veľmi cenný. Slečna Purdueová, nemáte náhodou originál?" spýtala sa Rachel. S nadšeným pohľadom na tvári položila ruku na Agathinu.
    
  "Obávam sa, že neviem, nie. Ale bola som len zvedavá, aby som videla tú fotografiu. Teraz vieme, že to musela byť zaujímavá kniha, z ktorej pochádza. Asi som to vedela celú dobu," Agatha sa tvárila naivne, "pretože preto som bola taká posadnutá tým, aby som zistila, čo tam bolo napísané. Možno by ste nám mohli pomôcť zistiť, čo tam bolo napísané?"
    
  "Môžem to skúsiť. Vidím veľa vzoriek rukopisu a musím sa pochváliť, že mám naň bystré oko," usmiala sa Rachel.
    
  Agatha pozrela na Ninu, akoby chcela povedať: "Veď som ti to hovorila," a Nina sa musela usmiať, keď otočila hlavu a pozrela sa na záhradu a bazén, kde práve začínalo mrholiť.
    
  "Dajte mi pár minút, ukážem, či... ja... môžem..." Racheline slová doznievali, keď si upravila lupu, aby lepšie videla. "Vidím, že ktokoľvek túto fotografiu urobil, urobil si vlastnú malú poznámku. Atrament na tejto časti je čerstvejší a rukopis autora je výrazne odlišný. Vydržte."
    
  Zdalo sa jej to ako večnosť, čakať, kým Rachel napíše slovo od slova, kúsok po kúsku rozlúštiť písmo a zanechať tu a tam bodkovanú čiaru, kde ju nedokázala rozoznať. Agatha sa rozhliadla po miestnosti. Všade videla ukážkové fotografie, plagáty s rôznymi uhlami a tlakmi, ktoré naznačovali psychologické predispozície a charakterové črty. Bolo to fascinujúce povolanie, pomyslela si. Možno si Agatha ako knihovníčka užívala lásku k slovám a významom, ktoré sa skrývajú za štruktúrou a podobne.
    
  "Vyzerá to ako nejaká báseň," zamrmlala Rachel, "ktorú rozdelili dve ruky. Stavím sa, že ju napísali dvaja rôzni ľudia - jeden prvú časť a druhý poslednú. Prvé riadky sú vo francúzštine, zvyšok v nemčine, ak si dobre pamätám. A dole je to podpísané niečím, čo vyzerá ako... prvá časť podpisu je zložitá, ale posledná časť jasne vyzerá ako ‚Venen" alebo ‚Vener". Poznáte niekoho vo svojej rodine s týmto menom, slečna Purdueová?"
    
  "Nie, bohužiaľ, nie," odpovedala Agatha s miernou ľútosťou a zahrala svoju rolu tak dobre, že sa Nina usmiala a tajne pokrútila hlavou.
    
  "Agatha, musíš v tom pokračovať, moja drahá. Dokonca by som si trúfla povedať, že papyrus, na ktorom je to napísané, je dosť... starobylý," zamračila sa Rachel.
    
  "Ako v dávnych 19. storočí?" spýtala sa Nina.
    
  "Nie, drahá. Asi tisíc rokov pred 19. storočím - v staroveku," vysvetlila Rachel a oči sa jej rozšírili od prekvapenia a úprimnosti. "Takýto papyrus by si našla v múzeách svetovej histórie, ako je Káhirské múzeum!"
    
  Agathu zmiatol Rachelin záujem o dokument, a tak odviedla jej pozornosť.
    
  "A je báseň na ňom rovnako stará?" spýtala sa.
    
  "Nie, vôbec nie. Atrament nie je ani zďaleka taký vyblednutý, ako by bol, keby to bolo napísané tak dávno. Niekto išiel a napísal na papier, o ktorom nemal ani tušenie, že je cenný, moja drahá. Odkiaľ ho vzali, zostáva záhadou, pretože tento druh papyrusu by sa uchovával v múzeách alebo..." zasmiala sa nad absurditou toho, čo sa chystala povedať, "by bol niekde uložený od čias Alexandrijskej knižnice." Rachel odolala nutkaniu nahlas sa zasmiať nad týmto absurdným vyhlásením a len pokrčila plecami.
    
  "Aké slová si z toho vyvodila?" spýtala sa Nina.
    
  "Myslím, že je to po francúzsky. Ja neviem po francúzsky..."
    
  "Všetko je v poriadku, verím ti," povedala rýchlo Agatha. Pozrela na hodinky. "Bože môj, pozri sa na hodiny. Nina, meškáme na kolaudačný obed tety Millie!"
    
  Nina nemala ani potuchy, o čom Agatha hovorí, ale odmietla to ako nezmysel, s ktorým musela súhlasiť, aby zmiernila rastúce napätie v diskusii. Mala pravdu.
    
  "Sakra, máš pravdu! A ešte musíme zohnať tú tortu! Rachel, poznáš nejaké dobré pekárne v okolí?" spýtala sa Nina.
    
  "Mali sme tesné víťazstvo," povedala Agatha, keď sa autom vracali po hlavnej ceste späť do Thurso.
    
  "Do čerta! Musím priznať, že som sa mýlila. Najať si grafológa bol naozaj dobrý nápad," povedala Nina. "Vieš preložiť, čo napísala, z textu?"
    
  "Aha," povedala Agatha. "Nehovoríš po francúzsky?"
    
  "Veľmi málo. Vždy som bol veľkým fanúšikom nemeckého jazyka," zasmial sa historik. "Muži sa mi páčili viac."
    
  "Naozaj? Uprednostňuješ nemeckých mužov? A trápia ťa škótske zvitky?" poznamenala Agatha. Nina nevedela povedať, či v Agathinom vyhlásení bol čo i len náznak hrozby, ale u nej to mohlo byť čokoľvek.
    
  "Sam je veľmi roztomilý exemplár," zavtipkovala.
    
  "Viem. Dovolím si povedať, že by mi nevadilo, keby som od neho dostala recenziu. Ale čo do pekla vidíš na Davidovi? Ide predsa o peniaze, však? Musí to byť o peniaze," spýtala sa Agatha.
    
  "Nie, ani nie tak peniaze, ale sebavedomie. A jeho vášeň pre život, predpokladám," povedala Nina. Nepáčilo sa jej, že bola nútená tak dôkladne skúmať svoju príťažlivosť k Purdueovi. V skutočnosti by najradšej zabudla na to, čo ju na ňom pôvodne priťahovalo. Nebola ani zďaleka v bezpečí, pokiaľ išlo o to, aby svoju náklonnosť k nemu odpísala, bez ohľadu na to, ako vehementne to popierala.
    
  A Sam nebola výnimkou. Nedal jej vedieť, či s ňou chce byť alebo nie. Objavenie jeho poznámok o Trish a jeho živote s ňou to potvrdilo a riskujúc zlomené srdce, ak by sa s ním o tom konfrontovala, si to nechala pre seba. Ale hlboko vo vnútri Nina nemohla poprieť, že je zamilovaná do Sama, nepolapiteľného milenca, s ktorým nikdy nedokázala byť dlhšie ako pár minút.
    
  Srdce ju bolelo vždy, keď si spomenula na tie spomienky na jeho život s Trish, na to, ako veľmi ju miloval, na jej malé vrtochy a akí si boli blízki - ako veľmi mu chýbala. Prečo by toľko písal o ich spoločnom živote, ak sa posunul ďalej? Prečo by jej klamal o tom, aká mu je drahá, ak tajne písal ódy na jej predchodkyňu? Uvedomenie si, že sa Trish nikdy nevyrovná, bola ranou, ktorú nedokázala zvládnuť.
    
    
  Kapitola 17
    
    
  Perdue prikladal do ohňa, zatiaľ čo Sam pod prísnym dohľadom slečny Maisie pripravoval večeru. V skutočnosti len pomáhal, ale ona ho oklamala, aby si myslel, že je šéfkuchár. Perdue vošiel do kuchyne s chlapčenským úsmevom a sledoval chaos, ktorý Sam spôsobil pri príprave niečoho, čo by mohla byť hostina.
    
  "Robí ti problémy, však?" spýtal sa Perdue Maisie.
    
  "Nie viac ako môj manžel, pane," žmurkla a upratala miesto, kde Sam rozlial múku, keď sa snažil upiecť knedle.
    
  "Sam," povedal Purdue a prikývol, aby ho pozval k ohňu.
    
  "Slečna Maisie, obávam sa, že sa musím zbaviť kuchynských povinností," oznámil Sam.
    
  "Nebojte sa, pán Cleve," usmiala sa. "Vďaka Bohu," počuli ju hovoriť, keď odchádzal z kuchyne.
    
  "Dostali ste už správu o tomto dokumente?" spýtal sa Perdue.
    
  "Nič. Predpokladám, že si všetci myslia, že som blázon, že skúmam mýtus, ale na jednej strane je to dobrá vec. Čím menej ľudí o tom vie, tým lepšie. Pre prípad, že by denník ešte niekde bol," povedal Sam.
    
  "Áno, som veľmi zvedavý, čo je to za poklad," povedal Perdue a nalial im škótsku.
    
  "Samozrejme, že áno," odpovedal Sam trochu pobavene.
    
  "Nejde o peniaze, Sam. Boh vie, že ich mám dosť. Nemusím naháňať vnútorné relikvie kvôli peniazom," povedal mu Perdue. "Som skutočne ponorený do minulosti, do toho, čo svet ukrýva na skrytých miestach, o ktoré sú ľudia príliš nevedomí, aby sa o ne zaujímali. Myslím tým, že žijeme v krajine, ktorá videla tie najúžasnejšie veci, prežila tie najfantastickejšie éry. Je to naozaj niečo výnimočné nájsť pozostatky Starého sveta a dotknúť sa vecí, ktoré vedia veci, ktoré my nikdy nebudeme poznať."
    
  "Na túto dennú dobu je to príliš hlboké, kámo," priznal Sam. Na jeden dúšok vypil pol pohára škótskej.
    
  "S tým je to ľahšie," naliehal Perdue. "Musíš zostať bdelý a vedieť, kedy sa tie dve dámy vrátia."
    
  "Vlastne si tým nie som úplne istý," priznal Sam. Perdue sa iba zasmial, cítil to isté. Napriek tomu sa tí dvaja muži rozhodli, že o Nine ani o tom, čo s nimi mala, nebudú diskutovať. Napodiv, medzi Perduom a Samom, dvoma rivalmi o Ninino srdce, nikdy neexistovala žiadna nevraživosť, keďže obaja mali jej telo.
    
  Vchodové dvere sa otvorili a dnu vbehli dve napoly premočené ženy. Nebol to dážď, čo ich prinútilo ísť ďalej, ale správa. Po krátkom zhrnutí toho, čo sa udialo v kancelárii grafológa, odolali ohromujúcemu nutkaniu analyzovať báseň a polichotili slečne Maisie tým, že ochutnali jej prvé lahodné jedlo vynikajúcej kuchyne. Bolo by nerozumné diskutovať o týchto nových detailoch pred ňou, alebo vlastne pred kýmkoľvek iným, len pre istotu.
    
  Po večeri si všetci štyria sadli okolo stola, aby zistili, či sa v poznámkach nenachádza niečo dôležité.
    
  "David, je to vôbec slovo? Mám podozrenie, že mi chýba pokročilá francúzština," povedala Agatha netrpezlivo.
    
  Pozrel na Rachelin otrasný rukopis, ktorým odpísala francúzsku časť básne. "Och, ehm, to znamená ‚pohan" a to-"
    
  "Nebuď hlúpy, viem to," uškrnula sa a vytrhla mu stránku z rúk. Nina sa zachichotala nad Purdueovým trestom. Trochu hanblivo sa na ňu usmial.
    
  Ukázalo sa, že Agatha bola v práci stokrát podráždenejšia, než si Nina a Sam dokázali predstaviť.
    
  "No, zavolaj mi do nemeckej sekcie, ak budeš potrebovať pomoc, Agatha. Idem si dať čaj," povedala Nina ležérne a dúfala, že excentrická knihovníčka to nebude brať ako sarkastickú poznámku. Agatha však všetkých ignorovala, keď doprekladala francúzsku sekciu. Ostatní trpezlivo čakali, rozprávali sa o prázdnych veciach a prekypovali zvedavosťou. Zrazu si Agatha odkašľala. "Dobre," vyhlásila, "takže sa tam píše: ‚Od pohanských prístavov až po výmenu krížov prišli starí pisári, aby ochránili tajomstvo pred Božími hadmi." Serapis sledoval, ako jeho vnútornosti odnášajú do púšte a hieroglyfy sa prepadávajú pod Ahmedovou nohou."
    
  Zastavila sa. Čakali. Agatha sa na nich neveriacky pozrela: "No a čo?"
    
  "To je všetko?" spýtal sa Sam a riskoval nevôľu hrozného génia.
    
  "Áno, Sam, toto je ono," odsekla, ako sa očakávalo. "Prečo? Dúfal si, že pôjdeš do opery?"
    
  "Nie, len... vieš... čakal som niečo dlhšie, keďže ti to tak dlho trvalo..." začal, ale Perdue sa otočil k sestre chrbtom, aby Sama tajne odhovoril od pokračovania v žiadosti o ruku.
    
  "Hovoríte po francúzsky, pán Cleve?" zavtipkovala. Perdue zavrel oči a Sam si uvedomil, že sa urazila.
    
  "Nie. Nie, neviem. Trvalo by mi večnosť, kým by som na niečo prišiel," snažil sa Sam opraviť.
    
  "Čo do pekla je to ‚Serapis"?" Nina mu prišla na pomoc. Jej zamračený výraz naznačoval vážnu otázku, nie len planú otázku, ktorá mala Samove povestné gule zachrániť pred zovretím nerestu.
    
  Všetci pokrútili hlavami.
    
  "Vyhľadaj si to online," navrhol Sam a skôr, ako stihol dohovoriť, Nina otvorila notebook.
    
  "Chápem," povedala a preletela si informácie, aby predniesla krátku prednášku. "Serapis bol pohanský boh uctievaný predovšetkým v Egypte."
    
  "Samozrejme. Máme papyrus, takže prirodzene musíme niekde mať aj Egypt," zavtipkoval Perdue.
    
  "Každopádne," pokračovala Nina, "krátky príbeh... Niekedy v štvrtom storočí v Alexandrii biskup Teofil zakázal akékoľvek uctievanie pohanských božstiev a pod opusteným Dionýzovým chrámom bol zrejme znesvätený obsah katakombových krypt... pravdepodobne pohanské relikvie," navrhla, "a to strašne rozhnevalo pohanov v Alexandrii."
    
  "Takže zabili toho bastarda?" zaklopal Sam, čím pobavil všetkých okrem Niny, ktorá naňho vrhla oceľový pohľad, ktorý ho poslal späť do kúta.
    
  "Nie, nezabili toho bastarda, Sam," vzdychla si, "ale podnecovali nepokoje, aby sa mohli pomstiť na uliciach. Kresťania sa však bránili a prinútili pohanských veriacich uchýliť sa do Serapea, chrámu Serapisa, zjavne impozantnej stavby. Zabarikádovali sa tam a pre istotu vzali niekoľko kresťanov za rukojemníkov."
    
  "Dobre, to vysvetľuje pohanské prístavy. Alexandria bola v starovekom svete veľmi dôležitým prístavom. Pohanské prístavy sa stali kresťanskými, však?" potvrdil Perdue.
    
  "Podľa toho je to pravda," odpovedala Nina. "Ale starí pisári, ktorí strážili tajomstvo..."
    
  "Starí pisári," poznamenala Agatha, "musia to byť kňazi, ktorí viedli záznamy v Alexandrii. Alexandrijská knižnica!"
    
  "Ale Alexandrijská knižnica už bola v Bumfucku v Britskej Kolumbii vypálená do tla, však?" spýtal sa Sam. Perdue sa musel zasmiať nad novinárovou voľbou slov.
    
  "Povrávalo sa, že ho spálil Caesar, keď podpálil svoju flotilu lodí, pokiaľ viem," súhlasil Perdue.
    
  "Dobre, ale aj tak bol tento dokument zrejme napísaný na papyruse, o ktorom nám grafológ povedal, že je starobylý. Možno nebolo zničené všetko. Možno to znamená, že ho ukryli pred Božími hadmi - kresťanskými autoritami!" zvolala Nina.
    
  "To je pravda, Nina, ale čo to má spoločné s legionárom z 19. storočia? Ako sa sem hodí?" pomyslela si Agatha. "Napísal to, za akým účelom?"
    
  "Legenda hovorí, že starý vojak rozprával o dni, keď na vlastné oči uvidel neoceniteľné poklady Starého sveta, však?" prerušil ho Sam. "V básni myslíme na zlato a striebro, keď by sme mali myslieť na knihy, informácie a hieroglyfy. Vnútro Serapisa by malo byť vnútrom chrámu, však?"
    
  "Sam, si zasraný génius!" zajačala Nina. "To je ono! Prirodzene, sledovala, ako jeho vnútornosti ťahajú cez púšť a topia sa... pochované... pod Ahmedovou nohou. Starý vojak rozprával o farme, ktorú vlastnil Egypťan, kde videl poklad. Tento poklad bol zakopaný pod nohami Egypťana v Alžírsku!"
    
  "Výborne! Takže starý francúzsky vojak nám povedal, čo to bolo a kde to videl. To nám však nehovorí, kde je jeho denník," pripomenul Purdue všetkým. Boli tak pohltení záhadou, že stratili prehľad o skutočnom dokumente, ktorý hľadali.
    
  "Nebojte sa. To je Ninina časť. Nemecká, napísaná mladým vojakom, ktorému dal denník," povedala Agatha a obnovila v nich nádej. "Potrebovali sme vedieť, čo je to za poklad - záznamy z Alexandrijskej knižnice. Teraz musíme vedieť, ako ich nájsť, samozrejme potom, čo nájdeme denník pre môjho klienta."
    
  Nina si s dlhšou časťou francúzsko-nemeckej básne dala načas.
    
  "Je to veľmi komplikované. Je tam veľa kódových slov. Mám podozrenie, že toto bude problematickejšie ako to prvé," poznamenala a zdôraznila niekoľko slov. "Chýba tu veľa slov."
    
  "Áno, videla som to. Vyzerá to, akoby táto fotografia za tie roky zmokla alebo sa poškodila, pretože väčšina povrchu je opotrebovaná. Dúfam, že pôvodná strana neutrpela rovnaké poškodenie. Ale povedz nám len slová, ktoré tam ešte sú, drahá," nabádala ju Agatha.
    
  "Teraz si len pamätaj, že toto bolo napísané oveľa neskôr ako to predchádzajúce," povedala si Nina a pripomenula si kontext, v ktorom to musela preložiť. "Približne v prvých rokoch storočia, takže... okolo devätnásteho. Musíme vyvolať mená týchto naverbovaných mužov, Agatha."
    
  Keď konečne preložila nemecké slová, zamračila sa a oprela sa o stoličku.
    
  "Poďme si to vypočuť," povedal Perdue.
    
  Nina pomaly čítala: "Je to veľmi mätúce. Zjavne nechcel, aby to niekto našiel, kým bol nažive. Myslím si, že ten mladší legionár musel byť začiatkom 20. storočia už v strednom veku. Len som doplnila prázdne miesta."
    
    
  Nové pre ľudí
    
  Nie v zemi na 680 dvanásť
    
  Stále rastúci Boží ukazovateľ obsahuje dve trojice
    
  A tlieskajúci anjeli zakryjú... Erno
    
  ...až do samého... držte sa tohto
    
  ...... neviditeľný... Henrich I.
    
    
  "Zvyšku chýba celý riadok," vzdychla Nina a porazene odhodila pero. "Posledná časť je podpis chlapíka menom ‚Vener", podľa Rachel Clarkeovej."
    
  Sam chrúmal sladkú žemľu. Naklonil sa cez Ninino plece a s plnými ústami povedal: "Nie ‚Vener". Je ‚Werner", to je jasné."
    
  Nina zdvihla zrak a prižmúrila oči pri jeho blahosklonnom tóne, ale Sam sa iba usmial, tak ako vždy, keď vedel, že je bezchybne inteligentný. "A toto je ‚Klaus". Klaus Werner, 1935."
    
  Nina a Agatha s úplným úžasom hľadeli na Sama.
    
  "Vidíte?" povedal a ukázal na úplný spodok fotografie. "Rok je 1935. Dámy, mysleli ste si, že je to číslo strany? Pretože zvyšok denníka tohto muža je hrubší ako Biblia a musel mať veľmi dlhý a rušný život."
    
  Purdue sa už viac nedokázal ovládať. Zo svojho miesta pri krbe, kde sa s pohárom vína opieral o rám, vybuchol do smiechu. Sam sa s ním srdečne zasmial, ale pre istotu sa rýchlo vzdialil od Niny. Dokonca aj Agatha sa usmiala. "Aj ja by som bola pobúrená jeho aroganciou, keby nám neušetril kopu práce navyše, nemyslíte, doktor Gould?"
    
  "Áno, tentoraz to nepokazil," podpichovala Nina Sama a usmiala sa.
    
    
  Kapitola 18
    
    
  "Nové pre ľudí, nie pre pôdu. Takže to bolo nové miesto, keď sa Klaus Werner v roku 1935 vrátil do Nemecka, alebo kedykoľvek predtým. Sam kontroluje mená legionárov z rokov 1900 až 1935," povedala Nina Agathe.
    
  "Ale existuje nejaký spôsob, ako zistiť, kde býval?" spýtala sa Agatha, oprela sa o lakte a zakryla si tvár rukami ako deväťročné dievča.
    
  "Mám Wernera, ktorý vstúpil do krajiny v roku 1914!" zvolal Sam. "Je to najbližší Werner, akého máme k týmto dátumom. Ostatní sú z rokov 1901, 1905 a 1948."
    
  "Mohol by to byť stále jeden z tých predchádzajúcich, Sam. Prezri si ich všetky. Čo hovorí tento zvitok z roku 1914?" spýtal sa Perdue a oprel sa o Samovu stoličku, aby si preštudoval informácie na jeho notebooku.
    
  "Veľa miest bolo vtedy nových. Bože môj, Eiffelova veža bola vtedy nová. Bola priemyselná revolúcia. Všetko bolo novo postavené. Koľko je 680 dvanásť?" zasmiala sa Nina. "Bolí ma hlava."
    
  "Zdá sa, že dvanásť rokov," vložil sa do toho Perdue. "Myslím tým, že sa to vzťahuje na nové aj staré, teda na éru existencie. Ale čo je 680 rokov?"
    
  "Vek miesta, o ktorom hovorí, samozrejme," zamrmlala Agatha cez zaťaté zuby a odmietla vytiahnuť čeľusť z pohodlia svojich rúk.
    
  "Dobre, takže toto miesto má 680 rokov. Stále rastie? Som zmätená. Toto predsa nemôže byť živé," ťažko si vzdychla Nina.
    
  "Možno populácia rastie?" navrhol Sam. "Pozri, je tam napísané ‚Božie znamenie" s ‚dvoma trojicami" a toto je očividne kostol. To nie je ťažké."
    
  "Vieš, koľko kostolov je v Nemecku, Sam?" zasmiala sa Nina. Bolo jasné, že je z toho všetkého veľmi unavená a veľmi netrpezlivá. Postupne ju dojímalo, že ju niečo iné zaťažovalo, blížiaca sa smrť jej ruských priateľov.
    
  "Máš pravdu, Sam. Ľahko sa dá uhádnuť, že hľadáme kostol, ale odpoveď na otázku, ktorý z nich je, sa, som si istá, skrýva v ‚dvoch trojiciach". Každý kostol má trojicu, ale zriedkavo inú trojicu," odpovedala Agatha. Musela priznať, že aj ona do krajnosti premýšľala nad tajomnými aspektmi básne.
    
  Pardue sa zrazu naklonil nad Samom a ukázal na obrazovku, niečo pod Wernerovým číslom 1914. "Dostal som ho!"
    
  "Kde?" zvolali Nina, Agatha a Sam jednohlasne, vďačné za tento prielom.
    
  "Kolín nad Rýnom, dámy a páni. Náš muž žil v Kolíne nad Rýnom. Tu, Sam," podčiarkol vetu nechtom nechtu, "je tam napísané: ‚Klaus Werner, urbanista za Konrada Adenauera, primátora Kolína nad Rýnom (1917 - 1933).""
    
  "To znamená, že túto báseň napísal po Adenauerovom odvolaní," oživila sa Nina. Bolo príjemné počuť niečo známe, niečo, čo poznala z nemeckej histórie. "V roku 1933 vyhrala nacistická strana komunálne voľby v Kolíne nad Rýnom. Samozrejme! Krátko nato bol gotický kostol premenený na pamätník novej Nemeckej ríše. Ale myslím si, že pán Werner sa trochu mýlil vo svojich výpočtoch veku kostola, plus mínus pár rokov."
    
  "Koho to zaujíma? Ak je toto ten správny kostol, tak máme svoju adresu, ľudia!" trval na svojom Sam.
    
  "Počkaj, ešte raz si to overím, než tam pôjdeme nepripravení," povedala Nina. Do vyhľadávača zadala "Atrakcie v Kolíne nad Rýnom". Jej tvár sa rozžiarila, keď si prečítala recenzie na Kölner Dom, kolínsku katedrálu, najvýznamnejšiu pamiatku mesta.
    
  Prikývla a neochvejne vyhlásila: "Áno, počúvajte, v Kolínskom dóme sa nachádza svätyňa Troch kráľov. Stavím sa, že je to druhá trojica, ktorú Werner spomenul!"
    
  Perdue vstal a s úľavou si vzdychol. "Teraz vieme, kde začať, vďaka Bohu. Agatha, priprav sa. Zhromaždím všetko, čo potrebujeme na vyzdvihnutie tohto denníka z katedrály."
    
  Nasledujúce popoludnie bola skupina pripravená vyraziť do Kolína nad Rýnom, aby zistila, či vyriešenie starovekej záhady privedie k relikvii, po ktorej Agathina klientka túžila. Nina a Sam sa postarali o požičané auto, zatiaľ čo Purduovci si zhromaždili svoje najlepšie nelegálne vybavenie pre prípad, že by ich nájdenie zmarili otravné bezpečnostné opatrenia, ktoré mestá prijali na ochranu svojich pamiatok.
    
  Let do Kolína nad Rýnom prebehol bezproblémovo a rýchlo, a to vďaka Perdueovej posádke. Súkromné lietadlo, ktoré použili, nebolo jeho najlepšie, ale nebolo to luxusné cestovanie. Tentoraz Perdue použil svoje lietadlo z praktických dôvodov, nie z elegantných dôvodov. Na malej dráhe juhovýchodne od letiska Kolín nad Rýnom-Bonn sa ľahký Challenger 350 šmykom zastavil a elegantne zastavil. Počasie bolo hrozné, nielen na lietanie, ale aj na bežné cestovanie. Cesty boli rozmočené od náporu nečakanej búrky. Keď sa Perdue, Nina, Sam a Agatha predierali davom, všimli si skľúčené správanie cestujúcich, ktorí nariekali nad zúrivosťou toho, čo považovali za obyčajný daždivý deň. Miestna predpoveď zrejme nespomínala intenzitu epidémie.
    
  "Vďaka Bohu, že som si vzala gumené čižmy," poznamenala Nina, keď prechádzali cez letisko a vychádzali z príletovej haly. "To by mi zničilo čižmy."
    
  "Ale tá ohavná jakia bunda by teraz celkom stačila, nemyslíš?" Agatha sa usmiala, keď schádzali po schodoch na spodné poschodie k pokladni vlaku S-13 smerujúceho do centra mesta.
    
  "Kto ti to dal? Povedala si, že je to darček," spýtala sa Agatha. Nina videla, ako sa Sam pri tej otázke striasol, ale nechápala prečo, keďže bol taký pohltený spomienkami na Trish.
    
  "Veliteľ Odpadlíckej brigády, Ludwig Bern. Bol to jeden z jeho," povedala Nina s očividnou blaženosťou. Pripomínala Samovi školáčku, ktorá omdlievala pri pohľade na svojho nového priateľa. Len prešiel pár metrov a prial si, aby si práve vtedy mohol zapáliť cigaretu. Pridal sa k Purdue pri automate na lístky.
    
  "Znie rozkošne. Vieš, títo ľudia sú známi tým, že sú veľmi krutí, veľmi disciplinovaní a veľmi, veľmi pracovití," povedala Agatha vecne. "Nedávno som o nich robila rozsiahly výskum. Povedz mi, sú v tej horskej pevnosti mučiarne?"
    
  "Áno, ale mala som šťastie, že ma tam neuväznili. Ukázalo sa, že sa podobám na Bernovu zosnulú manželku. Predpokladám, že takéto malé láskavosti mi zachránili zadok, keď nás zajali, pretože som sa počas väzby na vlastné oči dozvedela o ich povesti brutality," povedala Nina Agathe. Pri opise násilnej epizódy mala pohľad upretý na podlahu.
    
  Agatha videla Samovu reakciu, nech bola akokoľvek tlmená, a zašepkala: "To vtedy, keď Samovi tak veľmi ublížili?"
    
  "Áno".
    
  "A máš túto hnusnú modrinu?"
    
  "Áno, Agáta."
    
  "Kucky".
    
  "Áno, Agatha. Máš pravdu. Takže bolo dosť prekvapujúce, že vedúci zmeny sa ku mne správal ľudskejšie, keď ma vypočúvali... samozrejme... po tom, čo mi vyhrážal znásilnením... a smrťou," povedala Nina, takmer pobavená celou tou vecou.
    
  "Poďme, poďme. Musíme si zariadiť ubytovňu, aby sme si mohli oddýchnuť," povedal Perdue.
    
  Hostel, ktorý Perdue spomínal, nebol to, čo im zvyčajne prišlo na myseľ. Vystúpili z električky na Trimbornstrasse a prešli ďalší blok a pol k nenápadnej starej budove. Nina hľadela na vysokú štvorposchodovú tehlovú budovu, ktorá vyzerala ako kríženec továrne z druhej svetovej vojny a dobre zrekonštruovaného starého vežového bloku. Miesto malo starosvetské čaro a príjemnú atmosféru, hoci už evidentne zažilo aj lepšie časy.
    
  Okná boli ozdobené ozdobnými rámami a parapetmi, zatiaľ čo na druhej strane skla Nina videla niekoho vykúkať spoza bezchybných závesov. Keď hostia vošli, v malej, tmavej a zatuchnutej predsieni ich zaplavila vôňa čerstvo upečeného chleba a kávy.
    
  "Vaše izby sú na poschodí, pán Perdue," informoval Perdueho až bolestivo upravený muž po tridsiatke.
    
  "Vitaj na ihrisku, Peter," usmial sa Perdue a odstúpil nabok, aby dámy mohli vyjsť po schodoch do svojich izieb. "Sam a ja sme v jednej izbe; Nina a Agatha sú v druhej."
    
  "Vďaka Bohu, že nemusím zostať s Davidom. Ani teraz neprestal so svojím otravným spavým klebetením," šťuchla Agatha do Niny.
    
  "Ha! Robil to vždy?" zasmiala sa Nina, keď si položili tašky.
    
  "Myslím, že od narodenia. Vždy bol ten, kto rozprával, zatiaľ čo ja som bola ticho a učila sa rôzne veci," zavtipkovala Agatha.
    
  "Dobre, poďme si oddýchnuť. Zajtra popoludní sa môžeme ísť pozrieť, čo ponúka katedrála," oznámil Perdue, natiahol sa a široko zívol.
    
  "Počujem to!" súhlasil Sam.
    
  Sam sa naposledy pozrel na Ninu, vošiel s Purdueom do miestnosti a zavrel za nimi dvere.
    
    
  Kapitola 19
    
    
  Agatha zostala, zatiaľ čo ostatní traja zamierili do Kolínskej katedrály. Mala im dávať pozor pomocou sledovacích zariadení prepojených s tabletom jej brata a ich identitu pomocou troch náramkových hodiniek. Na svojom notebooku, ktorý ležal na posteli, sa pripojila k miestnemu policajnému komunikačnému systému, aby monitorovala akékoľvek upozornenia týkajúce sa bratovej bandy lupičov. S koláčikom a fľašou silnej čiernej kávy neďaleko Agatha sledovala obrazovky za zamknutými dverami svojej spálne.
    
  Nina a Sam ohromení nemohli odtrhnúť zrak od čírej mohutnosti gotickej stavby pred nimi. Bola majestátna a starobylá, jej veže siahali od základne v priemere do výšky 150 metrov. Architektúra nielenže pripomínala veže a špicaté výčnelky v stredovekom štýle, ale z diaľky sa obrysy nádhernej budovy zdali byť zubaté a pevné. Zložitosť prevyšovala predstavivosť, niečo, čo sa muselo vidieť na vlastné oči, pomyslela si Nina, pretože slávnu katedrálu už predtým videla v knihách. Nič ju však nedokázalo pripraviť na úchvatný pohľad, ktorý ju nechal triasť sa úžasom.
    
  "Je obrovský, však?" Perdue sa sebavedomo usmial. "Vyzerá ešte väčší, ako keď som tu bol naposledy!"
    
  Príbeh bol pôsobivý aj na staroveké štandardy gréckych chrámov a talianskych pamiatok. Dve mohutné a tiché veže stáli nahor, akoby sa obracali na Boha; a v strede lákal zastrašujúci vchod tisíce ľudí, aby vstúpili a obdivovali interiér.
    
  "Má viac ako 120 metrov, veríte tomu? Pozrite sa na to! Viem, že sme tu z iných dôvodov, ale nikdy nezaškodí oceniť skutočnú nádheru nemeckej architektúry," povedal Perdue a obdivoval pilierové opory a veže.
    
  "Už sa neviem dočkať, čo je vnútri," zvolala Nina.
    
  "Nebuď príliš netrpezlivá, Nina. Stráviš tam veľa hodín," pripomenul jej Sam, prekrížil si ruky na hrudi a príliš posmešne sa usmial. Zdvihla k nemu nos a s úškrnom všetci traja vošli do obrovského monumentu.
    
  Keďže nemali ani tušenie, kde by sa denník mohol nachádzať, Purdue navrhol, aby sa on, Samovi a Nine rozdelili a mohli súčasne preskúmať rôzne časti katedrály. Nosil laserový pozorovací ďalekohľad veľkosti pera, aby zistil akékoľvek tepelné signály za múrmi kostola, ktoré by možno potreboval tajne preniknúť.
    
  "Dočerta, toto nám zaberie celé dni," povedal Sam trochu priveľmi nahlas, keď si užasnutými očami prezrel majestátnu, kolosálnu budovu. Ľudia pri jeho zvolaní znechutene zamrmlali, a to nielen v kostole!
    
  "Tak by sme sa mali do toho pustiť. Mali by sme zvážiť čokoľvek, čo by nám mohlo dať predstavu o tom, kde by mohli byť uložené. Každý z nás má na hodinkách obrázky ostatných, takže nezmiznite. Nemám energiu hľadať denník a dve stratené duše," usmial sa Perdue.
    
  "Och, proste si to musel takto roztočiť," zasmiala sa Nina. "Neskôr, chlapci."
    
  Rozdelili sa do troch smerov, predstierajúc, že si len prezerajú pamiatky, pričom dôkladne skúmali každú možnú stopu, ktorá by mohla poukázať na miesto, kde sa nachádza denník francúzskeho vojaka. Hodinky, ktoré nosili, im slúžili ako komunikačné zariadenia, ktoré im umožňovali vymieňať si informácie bez toho, aby sa museli zakaždým preskupovať.
    
  Sam sa zatúlal do kaplnky prijímania a opakoval si, že v skutočnosti hľadá niečo, čo pripomínalo starú, malú knihu. Musel si stále opakovať, čo hľadá, aby ho nerozptyľovali náboženské poklady za každým rohom. Nikdy nebol veriaci a určite v poslednom čase necítil nič posvätné, ale musel sa zmieriť s umením sochárov a kamenárov, ktorí okolo neho tvorili tie úžasné veci. Hrdosť a úcta, s akou boli vytvorené, v ňom vyvolávali emócie a takmer každá socha a stavba si zaslúžila jeho fotografiu. Bolo to už dávno, čo sa Sam ocitol na mieste, kde mohol skutočne využiť svoje fotografické schopnosti.
    
  Ninin hlas sa ozýval zo slúchadla pripojeného k ich náramkovým zariadeniam.
    
  "Mám povedať ‚torpédoborec, torpédoborec" alebo niečo také?" spýtala sa cez piskľavý signál.
    
  Sam sa nemohol ubrániť smiechu a čoskoro začul Perduea hovoriť: "Nie, Nina. Bojím sa pomyslieť na to, čo by Sam urobil, tak len hovor."
    
  "Myslím, že som mala zjavenie," povedala.
    
  "Zachráňte si dušu vo voľnom čase, doktor Gould," zavtipkoval Sam a počul ju vzdychnúť na druhom konci linky.
    
  "Čo sa deje, Nina?" spýtal sa Perdue.
    
  "Kontrolujem zvony na južnej veži a narazila som na túto brožúru o všetkých tých rôznych zvonoch. V hrebeňovej veži je zvon, ktorý sa volá Angelus Bell," odpovedala. "Rozmýšľala som, či to má niečo spoločné s básňou."
    
  "Kde? Tlieskajúci anjeli?" spýtal sa Perdue.
    
  "No, slovo ‚Anjeli" sa píše s veľkým ‚A" a myslím si, že by to mohlo byť meno, nielen odkaz na anjelov, vieš?" zašepkala Nina.
    
  "Myslím, že v tom máš pravdu, Nina," skočila do reči Sam. "Pozri, je tam napísané ‚tlieskajúci anjeli". Tá klapka, čo visí uprostred zvončeka, sa volá klapka, však? Mohlo by to znamenať, že denník je chránený zvončekom Angelus?"
    
  "Bože môj, ty si na to prišiel," zašepkal Perdue vzrušene. Jeho hlas nebolo počuť medzi turistami natlačenými v Mariánskej katedrále, kde Perdue obdivoval gotický obraz Stefana Lochnera, ktorý zobrazuje kolínskych svätých patrónov. "Momentálne som v kaplnke sv. Márie, ale stretneme sa na základni Ridge Turret povedzme o 10 minút?"
    
  "Dobre, uvidíme sa tam," odpovedala Nina. "Sam?"
    
  "Áno, budem tam hneď, ako urobím ďalšiu fotku toho stropu. Sakra!" oznámil, zatiaľ čo Nina a Perdue počuli, ako ľudia okolo Sama opäť zalapali po dychu pri jeho vyhlásení.
    
  Keď sa stretli na vyhliadkovej plošine, všetko do seba zapadlo. Z plošiny nad hrebeňovou vežou bolo jasné, že menší zvon by pokojne mohol ukrývať denník.
    
  "Ako sa to tam, do pekla, dostal?" spýtal sa Sam.
    
  "Pamätajte, tento chlapík, Werner, bol urbanista. Pravdepodobne mal prístup ku všetkým možným zákutiam mestských budov a infraštruktúry. Stavím sa, že preto si vybral zvon Angelus. Je menší, diskrétnejší ako hlavné zvony a nikoho by nenapadlo pozrieť sa sem," poznamenal Perdue. "Dobre, takže dnes večer sem pôjdeme so sestrou a vy dve môžete sledovať dianie okolo nás."
    
  "Agatha? Vyliezť sem hore?" zalapala po dychu Nina.
    
  "Áno, na strednej škole bola gymnastkou na národnej úrovni. Nepovedala ti to?" Perdue prikývol.
    
  "Nie," odpovedala Nina, úplne prekvapená touto informáciou.
    
  "To by vysvetľovalo jej chudé telo," poznamenal Sam.
    
  "To je pravda. Otec si už v ranom veku všimol, že je príliš chudá na to, aby bola športovkyňou alebo tenistkou, a tak ju zoznámil s gymnastikou a bojovými umeniami, aby jej pomohol rozvíjať jej zručnosti," povedal Perdue. "Je tiež vášnivou horolezkyňou, ak ju dokážete dostať z archívov, skladov a knižných políc." Dave Perdue sa zasmial nad reakciami svojich dvoch kolegov. Obaja si jasne pamätali Agathu v jej čižmách a postroji.
    
  "Keby niekto dokázal vyliezť na tú obludnú budovu, bol by to horolezec," súhlasil Sam. "Som tak rád, že ma pre toto šialenstvo nevybrali."
    
  "Ja tiež, Sam, ja tiež!" Nina sa striasla a znova sa pozrela na malú vežičku umiestnenú na strmej streche obrovskej katedrály. "Bože, už len pomyslenie na to, že tu stojím, ma desí. Nenávidím stiesnené priestory, ale práve teraz si vytváram odpor k výškam."
    
  Sam urobil niekoľko fotografií okolia, viac-menej vrátane okolitej krajiny, aby si mohli naplánovať prieskumnú a záchrannú misiu. Purdue vytiahol ďalekohľad a preskúmal vežu.
    
  "Pekné," povedala Nina a na vlastné oči si prezrela zariadenie. "Čo to, preboha, robí?"
    
  "Pozri," povedal Perdue a podal jej ho. "NESTLAČ červené tlačidlo. Stlač strieborné tlačidlo."
    
  Sam sa naklonil dopredu, aby videl, čo robí. Nina otvorila ústa a potom sa jej pery pomaly skrivili do úsmevu.
    
  "Čo? Čo vidíš?" naliehal Sam. Perdue sa hrdo usmial a zdvihol obočie na zaujatého reportéra.
    
  "Pozerá sa cez stenu, Sam. Nina, vidíš tam niečo nezvyčajné? Niečo ako knihu?" spýtal sa jej.
    
  "Nie je tam žiadne tlačidlo, ale vidím obdĺžnikový predmet umiestnený priamo na vrchu, vo vnútri kupoly zvona," opísala a pohybovala predmetom hore a dole po veži a zvone, aby sa uistila, že nič neprehliadla. "Tam."
    
  Podala ich Samovi, ktorý bol ohromený.
    
  "Purdue, myslíš, že by sa mi ten vynález zmestil do fotoaparátu? Videl by som cez povrch toho, čo fotím," doberal si ho Sam.
    
  Perdue sa zasmial: "Ak budeš dobrý, urobím ti jeden, keď budem mať čas."
    
  Nina pokrútila hlavou v reakcii na ich žartovanie.
    
  Niekto prešiel okolo a nechtiac jej postrachoval vlasy. Otočila sa a uvidela muža, ktorý stál príliš blízko nej a usmieval sa. Mal zafarbené zuby a tajomný výraz. Otočila sa, aby chytila Samovu ruku a dala mu tak najavo, že ju eskortujú. Keď sa znova otočila, nejako sa rozplynul vo vzduchu.
    
  "Agatha, označujem polohu objektu," hlásil Perdue cez komunikačný panel. O chvíľu neskôr namieril svoj ďalekohľad smerom k Angelus Bell a ozvalo sa rýchle pípnutie, keď laser označil globálnu polohu veže na Agathinej obrazovke pre záznam.
    
  Nina mala z toho odporného muža, ktorý sa jej pred chvíľou postavil, nepríjemný pocit. Stále cítila jeho zatuchnutý kabát a v jeho dychu zápach žuvacieho tabaku. V malej skupine turistov okolo nej nikto taký nebol. Nina si myslela, že ide len o nešťastné stretnutie a nič viac, a tak sa rozhodla, že to nerobí nič dôležité.
    
    
  Kapitola 20
    
    
  Neskoro po polnoci sa Purdue a Agatha na túto príležitosť obliekli. Bola to hrozná noc s nárazovým vetrom a pochmúrnou oblohou, ale našťastie pre nich nepršalo - zatiaľ. Dážď by vážne ohrozil ich schopnosť vyliezť na mohutnú stavbu, najmä tam, kde sa nachádzala veža, pretože by narážal na vrcholky štyroch striech, ktoré sa stretávali a tvorili kríž. Po starostlivom plánovaní, zvážení bezpečnostných rizík a časovo náročnej efektívnosti sa rozhodli vyliezť na budovu zvonku, priamo k veži. Vyliezli cez výklenok, kde sa stretávala južná a východná stena, pričom pri výstupe využívali vyčnievajúce opory a oblúky, aby si uľahčili prácu nôh.
    
  Nina bola na pokraji nervového zrútenia.
    
  "Čo ak vietor ešte viac zosilnie?" spýtala sa Agathy, prechádzajúc sa okolo blond knihovníčky a zapínajúc si bezpečnostný pás pod kabát.
    
  "Zlatko, na to máme bezpečnostné laná," zamrmlala a priviazala si šev overalu o čižmy, aby sa nezachytil. Sam bola s Purdueom na druhej strane obývačky a kontrolovali ich komunikačné zariadenia.
    
  "Si si istá, že vieš, ako monitorovať správy?" spýtala sa Agatha Niny, ktorá bola zaťažená úlohou spravovať základňu, zatiaľ čo Sam mal zaujať pozorovaciu pozíciu z ulice oproti hlavnému priečeliu katedrály.
    
  "Áno, Agatha. Nie som práve technicky zdatná," vzdychla si Nina. Už vedela, že nemá zmysel sa ani len snažiť brániť pred Agathinými neúmyselnými urážkami.
    
  "Presne tak," zasmiala sa Agatha svojím nadradeným spôsobom.
    
  Pravda, dvojičky Purdueovci boli hackeri a vývojári svetovej triedy, schopní manipulovať s elektronikou a vedou tak, ako si iní zaväzujú šnúrky na topánkach, ale ani samotnej Nine nechýbala inteligencia. V prvom rade sa naučila trochu krotiť svoju divokú povahu, len toľko, aby sa prispôsobila Agathiným výstrednostiam. O 2:30 ráno tím dúfal, že ochranka bude buď nečinná, alebo vôbec nebude hliadkovať, keďže bol utorkový večer s desivými nárazmi vetra.
    
  Tesne pred treťou hodinou ráno sa Sam, Perdue a Agatha vydali k dverám a Nina ich nasledovala, aby za nimi zamkla.
    
  "Prosím, buďte opatrní, ľudia," znova ich naliehala Nina.
    
  "Hej, neboj sa," žmurkol Perdue, "sme profesionálni problémoví ľudia. Budeme v poriadku."
    
  "Sam," povedala potichu a nenápadne vzala jeho ruku v rukavici do svojej, "čoskoro sa vráť."
    
  "Dávaj na nás pozor, dobre?" zašepkal, pritlačil si čelo k jej a usmial sa.
    
  V uliciach okolo katedrály vládlo hrobové ticho. Len stonanie vetra hvízdalo za rohmi budov a triaslo pouličnými tabuľami, zatiaľ čo zopár novín a lístia tancovalo v jeho smere. Tri postavy v čiernom sa priblížili spoza stromov na východnej strane veľkého kostola. V tichej synchronizácii si nastavili komunikačné zariadenia a sledovacie zariadenia, kým dvaja horolezci prerušili svoju stráž a začali stúpať po juhovýchodnej strane pamätníka.
    
  Všetko išlo podľa plánu, zatiaľ čo Purdue a Agatha sa opatrne predierali k hrebeňovej veži. Sam ich sledoval, ako postupne stúpajú po špicatých oblúkoch, vietor im šľahal lanami. Stál v tieni stromov, kde ho pouličná lampa nevidela. Naľavo od seba začul hluk. Malé dievčatko, asi dvanásťročné, bežalo po ulici smerom k vlakovej stanici a vzlykalo od hrôzy. Tesne za ňou išli štyria neplnoletí bitkári v neonacistickom oblečení a kričali na ňu všelijaké obscénnosti. Sam nehovoril veľmi dobre po nemecky, ale vedel dosť na to, aby vedel, že nemajú dobré úmysly.
    
  "Čo tu do pekla robí také mladé dievča o tejto nočnej hodine?" povedal si.
    
  Zvedavosť ho premohla, ale musel zostať na mieste, aby dával pozor na bezpečnosť.
    
  Čo je dôležitejšie? Blaho dieťaťa v skutočnom ohrození alebo dvoch tvojich kolegov, ktorým sa darí dobre? Zápasil so svedomím. Do čerta, pozriem sa na to a vrátim sa skôr, ako sa Purdue vôbec pozrie dolu hlavou.
    
  Sam nenápadne sledoval chuligánov a vyhýbal sa svetlu. Sotva ich počul cez šialený hluk búrky, ale videl ich tiene vstupovať do železničnej stanice za katedrálou. Pohol sa na východ, čím stratil z dohľadu tieňové pohyby Purdueho a Agathy medzi piliermi a gotickými kamennými ihlicami.
    
  Teraz ich vôbec nepočul, ale napriek tomu, že ho chránila budova stanice, vnútro stále stíchlo. Sam kráčal tak ticho, ako len vládal, ale mladú ženu už nepočul. V žalúdku sa mu usadil nevoľnosť, keď si predstavoval, ako ju dobiehajú a umlčiavajú. Alebo ju možno už zabili. Sam túto absurdnú precitlivenosť vyhnal z hlavy a pokračoval po nástupišti.
    
  Za ním sa ozývali šuchtavé kroky, príliš rýchle na to, aby sa dokázal brániť, a cítil, ako ho niekoľko rúk ťahá na zem, ohmatávajúc a hľadajúc jeho peňaženku.
    
  Ako skinheadskí démoni sa naňho škriabali s desivými úškrnmi a novými nemeckými výkrikmi násilia. Medzi nimi stálo dievča, za ktorým svietilo biele svetlo policajnej stanice. Sam sa zamračil. Veď to nebolo malé dievča. Mladá žena bola jednou z nich, ktorú zvykli lákať nič netušiacich Samaritánov na odľahlé miesta, kde ich jej svorka okradla. Teraz, keď Sam videl jej tvár, si uvedomil, že má najmenej osemnásť rokov. Jej malé, mladistvé telo ho zradilo. Pár úderov do rebier ho nechalo bezbranného a Sam cítil, ako sa mu z mysle vynára známa spomienka na Boda.
    
  "Sam! Sam? Si v poriadku? Hovor so mnou!" kričala Nina do jeho slúchadla, ale on vypľul ústa plné krvi.
    
  Cítil, ako mu ťahajú za hodinky.
    
  "Nie, nie! To nie sú hodinky! To nemôžete mať!" kričal a nestaral sa o to, či ich jeho protesty presvedčili, že jeho hodinky majú pre neho priveľa hodnoty.
    
  "Drž hubu, Scheisskopf!" uškrnula sa dievčina a kopla Sama čižmou do gulí, čím mu vyrazila dych.
    
  Počul smiech skupiny, ako odchádzali a sťažovali sa na turistu bez peňaženky. Sam bol taký zúrivý, že od frustrácie takmer kričal. V každom prípade, cez burácajúcu búrku vonku nikto nič nepočul.
    
  "Ježiš! Aký si len hlúpy, Clive?" zasmial sa a zaťal čeľusť. Päsťou udrel do betónu pod sebou, ale ešte sa nemohol postaviť. Pálivá bolesť v podbrušku ho znehybnila a len dúfal, že sa banda nevráti skôr, ako sa postaví na nohy. Určite sa vrátia, keď zistia, že ukradnuté hodinky nevedia ukazovať čas.
    
  Medzitým sa Perdue a Agatha dostali do polovice stavby. Nemohli hovoriť cez hluk vetra, pretože sa báli, že ich odhalia, ale Perdue videl, že nohavice jeho sestry sa zachytili o skalnú rímsu smerujúcu nadol. Nemohla pokračovať a nemala ako použiť lano na opravu svojej polohy a vyslobodenie nohy z nenápadnej pasce. Pozrela sa na Perdua a gestom mu naznačila, aby prerezal lano, zatiaľ čo sa ona pevne držala rímsy a stála na malom previse. Vehementne pokrútil hlavou na znak nesúhlasu a zdvihol päsť, aby jej naznačil, aby počkala.
    
  Pomaly, veľmi opatrný pred nárazovým vetrom, ktorý hrozil, že ich zmietne z kamenných stien, opatrne vkladal nohy do štrbín budovy. Jednu po druhej schádzal k väčšej rímse pod ním, aby jeho nová pozícia poskytla Agathe voľnosť pri manévrovaní s lanom, ktoré potrebovala na rozopnutie nohavíc z tehlového rohu, kde boli pripevnené.
    
  Keď sa vytrhla, jej váha prekročila povolený limit a bola vymrštená zo sedadla. Z jej vydeseného tela unikol výkrik, ale búrka ho rýchlo pohltila.
    
  "Čo sa deje?" Ninina panika sa ozvala v slúchadlách. "Agatha?"
    
  Perdue pevne zovrel hrebeň v miestach, kde sa mu prsty hrozili zlomiť, ale nazbieral silu, aby zabránil sestre spadnúť a zomrieť. Pozrel sa na ňu. Jej tvár bola popolavá, oči doširoka otvorené, keď zdvihla zrak a prikývla na znak vďaky. Ale Perdue sa pozeral za ňu. Zamŕzal na mieste, jeho pohľad opatrne prechádzal po niečom pod ňou. Jej posmešný, zamračený výraz si vyžadoval informácie, ale on pomaly pokrútil hlavou a bezhlasne požiadal o ticho. Nina počula Perdueov šepkať cez komunikátor: "Nehýb sa, Agatha. Nevydávaj ani hlásku."
    
  "Bože môj!" zvolala Nina z domovskej základne. "Čo sa tam deje?"
    
  "Nina, upokoj sa. Prosím ťa," bolo všetko, čo počula Perduea povedať cez šum v reproduktore.
    
  Agatha mala nervy napäté, nie kvôli vzdialenosti, v ktorej visela od južnej strany Kolínskej katedrály, ale preto, že nevedela, na čo sa jej brat pozerá za ňou.
    
  Kam sa podel Sam? Chytili aj jeho? Pardue sa zastavil a prehľadával oblasť pod sebou, hľadajúc Samov tieň, ale po novinárovi nenašiel žiadnu stopu.
    
  Pod Agathou, na ulici, Perdue sledoval troch hliadkujúcich policajtov. Silný vietor mu znemožňoval počuť, čo sa rozprávajú. Mohli sa rovno rozprávať o ingredienciách na pizzu, ale predpokladal, že ich prítomnosť vyprovokoval Sam, inak by už pozreli hore. Musel nechať sestru nebezpečne sa hojdať v poryve vetra, kým čakal, kým zabočia za roh, ale zostali v dohľade.
    
  Perdue pozorne sledoval ich diskusiu.
    
  Zrazu sa Sam vypotácal zo stanice a vyzeral viditeľne opitý. Policajti sa k nemu rovno vydali, ale skôr ako ho stihli chytiť, z tieňov stromov sa rýchlo vynorili dva čierne tiene. Purdueovi sa zatajil dych, keď uvidel, ako sa dva rotvajlery vrhli na políciu a odtlačili mužov zo svojej skupiny.
    
  "Čo to...?" zašepkal si popod nos. Nina aj Agatha, jedna kričiac a druhá pohybujúc perami, odpovedali: "ČO?"
    
  Sam zmizol v tieni za zákrutou ulice a čakal tam. Už ho predtým prenasledovali psy a nebola to jedna z jeho najkrajších spomienok. Perdue aj Sam sledovali zo svojich stanovíšť, ako polícia vytiahla zbrane a strieľala do vzduchu, aby odplašila tie zlé čierne zvieratá.
    
  Perdue aj Agatha sa mykli a pevne zavreli oči, keď im zatúlané guľky prerazili telá. Našťastie ani jedna strela nezasiahla skalu ani ich krehkú kožu. Oba psy štekali, ale nepohli sa. Bolo to, akoby ich niekto ovládal, pomyslel si Perdue. Policajti sa pomaly stiahli do auta, aby odovzdali drôt organizácii na kontrolu zvierat.
    
  Purdue rýchlo pritiahol sestru k stene, aby si našla stabilnú pôdu pod nohami, a gestom jej naznačil, aby mlčala, pričom jej priložil ukazovák na pery. Keď sa postavila na nohy, odvážila sa pozrieť dole. Srdce jej búšilo pri pohľade na výšku a na pohľad na policajtov prechádzajúcich cez ulicu.
    
  "Poďme sa pohnúť!" zašepkal Perdue.
    
  Nina bola zúrivá.
    
  "Počula som výstrely! Môže mi niekto povedať, čo sa to do pekla deje?" zajačala.
    
  "Nina, sme v poriadku. Len malá prekážka. Teraz, prosím, nechajme nás to urobiť," vysvetlil Perdue.
    
  Sam si okamžite uvedomil, že zvieratá zmizli bez stopy.
    
  Nemohol im povedať, aby nehovorili cez komunikátor, pre prípad, že by ich počula banda mladistvých delikventov, ani sa nemohol rozprávať s Ninou. Nikto z tých troch nemal pri sebe mobilné telefóny, aby sa predišlo rušeniu signálu, takže nemohol Nine povedať, že je v poriadku.
    
  "Och, teraz som v poriadnej háji," vzdychol si a sledoval, ako sa dvaja horolezci dostali na hrebeň susedných striech.
    
    
  Kapitola 21
    
    
  "Ešte niečo predtým, než odídem, doktor Gould?" spýtala sa nočná hosteska spoza dverí. Jej pokojný tón ostro kontrastoval s pútavou rozhlasovou reláciou, ktorú Nina počúvala, a dostal ju do iného rozpoloženia.
    
  "Nie, ďakujem, to je všetko," zakričala späť a snažila sa znieť čo najmenej hystericky.
    
  "Keď sa pán Purdue vráti, povedzte mu, prosím, že slečna Maisie nechala telefonický odkaz. Požiadala ma, aby som mu povedal, že nakŕmila psa," požiadal bacuľatý slúžka.
    
  "Hm... Áno, dám. Dobrú noc!" Nina predstierala veselosť a hrýzla si nechty.
    
  Ako keby mu bolo jedno, že niekto kŕmi psa po tom, čo sa práve stalo v meste. Idiot, zavrčala Nina v duchu.
    
  Odkedy kričal ohľadom hliadky, od Sama nič nepočula, ale neodvážila sa prerušiť tých dvoch, keď už používali všetky zmysly, ktoré mali, aby sa vyhli pádu. Nina zúrila, že ich nedokázala varovať pred políciou, ale nebola to jej chyba. Žiadna rádiová správa ich nenasmerovala do kostola a ich náhodné objavenie sa tam nebola jej chyba. Agatha jej však, samozrejme, mala predniesť kázeň svojho života o tom.
    
  "Nech to ide do kelu," rozhodla sa Nina a prešla k stoličke, aby si vzala vetrovku. Z dózy na sušienky vo vstupnej hale schmatla kľúče od Jaguaru typu E, ktorý patril Petrovi, domácemu, ktorý organizoval večierok na Purdue University. Opustila svoje miesto, zamkla dom a odišla do katedrály, aby poskytla ďalšiu pomoc.
    
    
  * * *
    
    
  Na vrchole hrebeňa sa Agatha držala šikmých strán strechy a prechádzala po nej po štyroch. Perdue bol mierne pred ňou a smeroval k veži, kde v tichosti visel zvon Angelus a jeho spoločníci. Zvon s hmotnosťou takmer tony sa pravdepodobne nepohol kvôli turbulentnému vetru, ktorý rýchlo a nepravidelne menil smer, čomu bránila zložitá architektúra monumentálneho kostola. Obaja boli úplne vyčerpaní, napriek tomu, že boli v dobrej forme, kvôli neúspešnému výstupu a adrenalínovému návalu z toho, že ich takmer odhalili... alebo zastrelili.
    
  Ako kĺzavé tiene obaja vkĺzli do veže, vďační za stajňovú podlahu pod sebou a za krátke bezpečie kupoly a stĺpov malej veže.
    
  Purdue si rozopol nohavice a vytiahol ďalekohľad. Mal tlačidlo, ktoré prepojilo súradnice, ktoré predtým zaznamenal, s GPS na Nininej obrazovke. Nina si však musela GPS aktivovať sama, aby potvrdila, že zvonček označuje presné miesto, kde bola kniha ukrytá.
    
  "Nina, posielam ti GPS súradnice, aby som sa spojil s tvojimi," povedal Perdue do komunikátora. Nikto neodpovedal. Skúsil znova kontaktovať Ninu, ale nikto neodpovedal.
    
  "No a čo teraz? Hovorila som ti, že na takýto výlet nie je dosť múdra, David," mrmlala si Agatha popod nos, zatiaľ čo čakala.
    
  "Ona to nerobí. Nie je idiotka, Agatha. Niečo nie je v poriadku, inak by zareagovala, a ty to vieš," trval na svojom Perdue, zatiaľ čo sa v duchu bál, že sa niečo stalo jeho krásnej Nine. Snažil sa pomocou bystrého pozorovania ďalekohľadu manuálne určiť polohu objektu.
    
  "Nemáme čas smútiť nad problémami, ktorým čelíme, takže sa do toho pustime, dobre?" povedal Agathe.
    
  "Stará škola?" spýtala sa Agatha.
    
  "Stará škola," usmial sa a zapol laser, aby prerezal miesto, kde bola v puškohľade viditeľná anomália diferenciácie textúr. "Poďme dostať toho chlapca a zmiznúť odtiaľto."
    
  Predtým, ako sa Perdue a jeho sestra mohli vydať na cestu, dorazila dole polícia, aby pomohla polícii s pátraním po túlavých psoch. Perdue si tento nový vývoj neuvedomil a úspešne vytiahol obdĺžnikový železný trezor z veka, kde bol umiestnený pred odlievaním kovu.
    
  "Celkom šikovné, však?" poznamenala Agatha a naklonila hlavu nabok, zatiaľ čo spracovávala technické údaje, ktoré museli byť použité pri pôvodnom odliatku. "Ktokoľvek dohliadal na výrobu tejto petardy, mal kontakty na Klausa Wernera."
    
  "Alebo to bol Klaus Werner," dodal Perdue a vložil si zváranú krabicu do batohu.
    
  "Zvon má niekoľko storočí, ale za posledných pár desaťročí bol niekoľkokrát vymenený," povedal a prešiel rukou po novom odliatku. "Ľahko mohol byť vyrobený hneď po prvej svetovej vojne, keď bol Adenauer starostom."
    
  "David, keď dovrkáš pri zvončeku..." povedala jeho sestra ležérne a ukázala na ulicu. Dole sa potulovalo niekoľko úradníkov a hľadali psy.
    
  "Och, nie," vzdychol si Purdue. "Stratil som kontakt s Ninou a Samovo zariadenie sa vypol krátko po tom, čo sme začali liezť. Dúfam, že s tou záležitosťou tam dole nemal nič spoločné."
    
  Perdue a Agatha museli vonku počkať chaos, kým neutíši. Dúfali, že sa to stane pred úsvitom, ale teraz sedeli a čakali.
    
  Nina zamierila ku katedrále. Šoférovala tak rýchlo, ako len vládala, aby nepritiahla pozornosť, ale jej rozvaha sa neustále vytrácala, zrejme kvôli obavám o ostatných. Keď odbočila doľava z Tunisstrasse, upierala zrak na vysoké veže gotického kostola a dúfala, že tam ešte nájde Sama, Purdueho a Agathu. V Domklosteri, kde stála katedrála, výrazne spomalila a nechala motor bežať len do tichého hučania. Pohyb pri základni katedrály ju vyľakal, rýchlo zabrzdila a zhasla svetlomety. Agathino požičané auto nikde nebolo vidieť, samozrejme preto, že nemohli tušiť, že tam sú. Knihovník ho zaparkoval pár blokov od miesta, kde sa vydali pešo ku katedrále.
    
  Nina sledovala, ako cudzinci v uniformách prečesávajú okolie a hľadajú niečo alebo niekoho.
    
  "No tak, Sam. Kde si?" spýtala sa potichu v tichu auta. Auto naplnila vôňa pravej kože a ona premýšľala, či si majiteľ po návrate skontroluje počet najazdených kilometrov. Po trpezlivých pätnástich minútach skupina policajtov a chytačov psov vyhlásila noc za ukončenú a ona sledovala, ako štyri autá a dodávka jedno po druhom odchádzali rôznymi smermi, kamkoľvek ich v tú noc poslala ich zmena.
    
  Bolo takmer päť hodín ráno a Nina bola vyčerpaná. Vedela si len predstaviť, ako sa jej priatelia práve teraz cítia. Už len pomyslenie na to, čo sa im mohlo stať, ju desilo. Čo tu robí polícia? Čo hľadajú? Desili ju zlovestné obrazy, ktoré sa jej vynárali v mysli - Agatha alebo Purdue, ako zomrú, kým bude v kúpeľni, hneď po tom, čo jej povedia, aby sklapla; polícia, ktorá tam bude, aby obnovila poriadok a zatkla Sama a tak ďalej. Každá alternatíva bola horšia ako tá predchádzajúca.
    
  Ničia ruka udrela do okna a Nine sa zastavilo srdce.
    
  "Ježišikriste! Sam! Zabila by som ťa, keby som nebola taká rada, že ťa vidím živého!" kričala a chytila sa za hruď.
    
  "Sú všetci preč?" spýtal sa a prudko sa triasol od zimy.
    
  "Áno, sadnite si," povedala.
    
  "Perdue a Agatha sú stále tam hore, stále uväznení tými idiotmi tam dole. Bože, dúfam, že nezamrzli. Už je to nejaký čas," povedal.
    
  "Kde máš komunikačné zariadenie?" spýtala sa. "Počula som, ako si naň kričal."
    
  "Bol som napadnutý," povedal stroho.
    
  "Zase? Si magnet na údery alebo čo?" spýtala sa.
    
  "Je to dlhý príbeh. Aj ty by si to urobil, tak sklapni," vydýchol a pretrel si ruky, aby si ich zahrial.
    
  "Ako zistia, že sme tu?" pomyslela si Nina nahlas, pomaly odbočila auto doľava a opatrne s ním voľnobehla smerom k kymácajúcej sa čiernej katedrále.
    
  "Neuvidia. Musíme len počkať, kým ich uvidíme," navrhol Sam. Naklonil sa dopredu, aby sa pozrel cez čelné sklo. "Choď na juhovýchodnú stranu, Nina. Tam vystúpili. Pravdepodobne sú..."
    
  "Idú dole," prerušila ho Nina, pozrela hore a ukázala na dve postavy zavesené na neviditeľných vláknach a postupne sa kĺzajúce dole.
    
  "Och, vďaka Bohu, že sú v poriadku," vzdychla si, zaklonila hlavu a zavrela oči. Sam vyšiel von a gestom im naznačil, aby si sadli.
    
  Perdue a Agatha skočili na zadné sedadlo.
    
  "Aj keď nie som príliš naklonená vulgarite, chcela by som sa len opýtať, čo sa tam do pekla stalo?" kričala Agatha.
    
  "Pozri, nie je naša chyba, že sa objavila polícia!" zakričala Sam a zamračila sa na ňu v spätnom zrkadle.
    
  "Purdue, kde je zaparkované požičané auto?" spýtala sa Nina, keď sa Sam a Agatha pustili do práce.
    
  Perdue jej dal pokyny a ona pomaly prechádzala cez bloky, zatiaľ čo hádka pokračovala v aute.
    
  "Dobre, Sam, nechal si nás tam bez toho, aby si nám povedal, že si kontroloval to dievča. Práve si odišiel," oponoval Perdue.
    
  "Päť alebo šesť zasraných zvrátených Nemcov ma vyradilo z komunikácie, ak vám to nevadí!" zareval Sam.
    
  "Sam," trvala na svojom Nina, "nechaj to tak. Nikdy sa o tom nedozvieš konca."
    
  "Samozrejme, že nie, doktor Gould!" zavrčala Agatha a teraz svoj hnev nasmerovala na nesprávneho cieľa. "Jednoducho ste opustili základňu a prerušili s nami kontakt."
    
  "Ach, Agatha, myslel som si, že sa na tú hrču nesmiem ani pozrieť. Čože, chcela si, aby som vysielal dymové signály? Okrem toho, na policajných kanáloch o tej oblasti nič nebolo, takže si svoje obvinenia nechaj pre niekoho iného!" odsekol temperamentný historik. "Jediná odpoveď, ktorú ste mi dali, bola, že mám mlčať. A to máš byť génius, ale to je základná logika, drahá!"
    
  Nina bola taká nahnevaná, že takmer prešla okolo požičaného auta, ktorým sa mali Perdue a Agatha vrátiť späť.
    
  "Pôjdem späť Jaguarom, Nina," ponúkol sa Sam a vystúpili z auta, aby si vymenili miesta.
    
  "Pripomeň mi, aby som ti už nikdy nezverila svoj život," povedala Agatha Samovi.
    
  "Mal som sa len pozerať, ako banda gaunerov zavraždí mladé dievča? Možno si chladná a ľahostajná mrcha, ale ja zasiahnem, keď je niekto v nebezpečenstve, Agatha!" zasyčal Sam.
    
  "Nie, ste bezohľadný, pán Cleve! Vaša sebecká bezohľadnosť nepochybne zabila vášho snúbenca!" zajačala.
    
  Na všetkých štyroch okamžite padlo ticho. Agathine zraňujúce slová zasiahli Sama ako kopija do srdca a Perdue cítil, ako mu srdce poskočilo. Sam bol ohromený. V tej chvíli necítil nič iné ako necitlivosť, okrem hrude, ktorá ho intenzívne bolela. Agatha vedela, čo urobila, ale vedela, že je už neskoro to odčiniť. Skôr ako sa to stihla pokúsiť, Nina jej zasadila drvivý úder do čeľuste, ktorý jej vysoké telo s takou silou odletelo nabok, že pristála na kolenách.
    
  "Nina!" zvolal Sam a išiel ju objať.
    
  Perdue pomohol sestre vstať, ale nestál pri jej boku.
    
  "Poďme, vráťme sa domov. Zajtra je ešte veľa práce. Všetci sa schladíme a trochu si oddýchneme," povedal pokojne.
    
  Nina sa prudko triasla, sliny jej zvlhčovali kútiky úst, zatiaľ čo Sam držal jej zranenú ruku vo svojej. Keď prechádzal okolo, Perdue ho upokojujúco potľapkal po ruke. Úprimne ľutoval novinára, ktorý pred niekoľkými rokmi videl lásku svojho života strelenú priamo pred jeho očami.
    
  "Sam..."
    
  "Nie, prosím, Nina. Nerob to," povedal. Jeho sklené oči lenivo hľadeli pred seba, ale nepozeral sa na cestu. Konečne to niekto povedal. To, na čo myslel celé tie roky, vina, ktorej ho všetci zo súcitu zbavili, bola lož. Veď on bol príčinou Trishinej smrti. Všetko, čo potreboval, bolo, aby to niekto povedal.
    
    
  Kapitola 22
    
    
  Po niekoľkých trápnych minútach medzi ich návratom domov a ich spaním o 6:30 ráno sa spánkový režim mierne zmenil. Nina spala na gauči, aby sa vyhla Agathe. Perdue a Sam sotva vymenili slovo, než zhasli svetlá.
    
  Bola to pre všetkých veľmi ťažká noc, ale vedeli, že ak chcú niekedy dokončiť prácu a nájsť údajný poklad, budú sa musieť pobozkať a udobriť.
    
  V skutočnosti sa Agatha cestou domov v prenajatom aute ponúkla, že vezme trezor s denníkom a doručí ho svojmu klientovi. Veď práve preto si najala Ninu a Sama, aby jej pomohli, a teraz, keď mala, čo hľadala, chcela všetko nechať tak a utiecť. Jej brat ju však nakoniec presvedčil o opaku a na oplátku jej navrhol, aby zostala do rána a uvidela, ako sa veci vyvinú. Purdue nebol typ, čo sa vzdáva záhady, a nedokončená báseň v ňom len vzbudila neúprosnú zvedavosť.
    
  Pre istotu si Purdue nechal krabicu pri sebe a zamkol ju vo svojej oceľovej taške - v podstate prenosnom trezore - až do rána. Takto mohol Agathu nechať tu a zabrániť Nine alebo Samovi, aby s ňou utiekli. Pochyboval, že by Samovi na tom záležalo. Odkedy Agatha vyslovila tú zdrvujúcu urážku Trish, Sam sa vrátil do pochmúrnej, melancholickej nálady a odmietal sa s nikým rozprávať. Keď sa vrátili domov, osprchoval sa a potom išiel rovno spať bez toho, aby jej zaželal dobrú noc, a ani sa nepozrel na Purdueho, keď vošiel do izby.
    
  Ani bezstarostné šikanovanie, ktorému sa Sam zvyčajne nemohol odolať, ho nedokázalo prinútiť k činu.
    
  Nina sa chcela porozprávať so Samom. Vedela, že sex tentoraz Trishin najnovší zrútený záchvat nevyrieši. V skutočnosti ju samotná myšlienka na to, že sa stále takto drží Trish, len viac presviedčala, že pre neho v porovnaní s jeho zosnulou snúbenicou nič neznamená. Bolo to však zvláštne, pretože v posledných rokoch bral celú tú hroznú vec s nadhľadom. Jeho terapeut bol s jeho pokrokom spokojný, Sam sám priznal, že už necíti bolesť, keď pomyslí na Trish, a bolo jasné, že konečne našiel nejaké uzavretie. Nina si bola istá, že majú spoločnú budúcnosť, ak ju chcú, aj napriek všetkému peklu, ktorým si spolu prešli.
    
  Ale teraz, úplne nečakane, Sam písal podrobné články o Trish a jeho živote s ňou. Stránka za stránkou opisoval vyvrcholenie okolností a udalostí, ktoré viedli k ich spoločnému osudovému incidentu s pašovaním zbraní, ktorý navždy zmenil jeho život. Nina si nevedela predstaviť, odkiaľ sa to všetko vzalo, a premýšľala, čo spôsobilo, že sa na Samovi vytvorila táto chrasta.
    
  S citovým zmätkom, výčitkami svedomia z toho, že podviedla Agathu, a ďalším zmätkom spôsobeným Purdueho myšlienkovými hrami ohľadom jej lásky k Samovi, sa Nina nakoniec podľahla svojej hádanke a nechala sa uniesť vytržením zo spánku.
    
  Agatha zostala hore dlhšie ako všetci ostatní a šúchala si pulzujúcu čeľusť a boľavé líce. Nikdy by si nepomyslela, že niekto taký malý ako Dr. Gould dokáže zasadiť takúto ranu, ale musela uznať, že tá malá historička nebola typ, ktorého by nútili k fyzickej akcii. Agatha si rada pre zábavu zahrala bojové umenia zblízka, ale nikdy nečakala, že takúto ranu zasadí. Len to dokázalo, koľko Sam Cleve pre Ninu znamenal, bez ohľadu na to, ako veľmi sa to snažila zľahčovať. Vysoká blondínka zišla do kuchyne po viac ľadu na opuchnutú tvár.
    
  Keď vošla do tmavej kuchyne, vyššia mužská postava stála v tlmenom svetle lampy chladničky, ktoré z mierne pootvorených dvierok dopadalo vertikálne na jeho vytesané brucho a hruď.
    
  Sam pozrel hore na tieň, ktorý vošiel do dverí.
    
  Obaja okamžite stuhli v trápnom tichu, len na seba prekvapene hľadeli, ale ani jeden z nich nedokázal odtrhnúť zrak. Obaja vedeli, že existuje dôvod, prečo dorazili na to isté miesto v rovnakom čase, zatiaľ čo ostatní boli neprítomní. Bolo potrebné urobiť nápravu.
    
  "Počúvajte, pán Cleve," začala Agatha sotva počuteľne nad šepot, "hlboko ľutujem, že som udrela pod pás. A nie je to kvôli telesnému trestu, ktorý som za to dostala."
    
  "Agatha," vzdychol a zdvihol ruku, aby ju zastavil.
    
  "Nie, naozaj. Nemám ani tušenie, prečo som to povedala! Vôbec neverím, že je to pravda!" prosila.
    
  "Pozri, viem, že sme obaja zúrili. Skoro si zomrel, banda nemeckých idiotov ma zmlátila, takmer nás všetkých zatkli... Chápem to. Všetci sme boli jednoducho naštvaní," vysvetlil. "Toto tajomstvo neprezradíme, ak budeme oddelení, dobre?"
    
  "Máš pravdu. Napriek tomu sa cítim ako hovno, že som ti to povedala, jednoducho preto, že viem, že je to pre teba bolestivé miesto. Chcela som ti ublížiť, Sam. Ublížila som. Je to neodpustiteľné," nariekala. Pre Agathu Purdueovú bolo netypické prejavovať ľútosť alebo dokonca vysvetľovať svoje nevypočítateľné činy. Pre Sama to bolo znamenie, že to myslí úprimne, a napriek tomu si stále nemohol odpustiť Trishinu smrť. Napodiv, posledné tri roky bol šťastný - skutočne šťastný. Hlboko vo vnútri si myslel, že tie dvere navždy zavrel, ale možno práve preto, že bol zaneprázdnený písaním svojich pamätí pre londýnskeho vydavateľa, staré rany ho stále ťažili.
    
  Agatha pristúpila k Samovi. Všimol si, aká je v skutočnosti príťažlivá, ak sa tak zvláštne nepodobala Purdueovi - pre neho to bola presne tá správna dávka sexuálnej stimulácie. Prešla okolo neho a on sa pripravil na nechcenú intimitu, keď sa natiahla po kelímok rumovo-hrozienkovej zmrzliny.
    
  Dobre, že som neurobil žiadnu hlúposť, pomyslel si hanblivo.
    
  Agatha sa mu pozrela priamo do očí, akoby vedela, čo si myslí, a ustúpila, aby si pritlačila mrazenú nádobu k pomliaždeným ranám. Sam sa zasmiala a siahla po fľaši ležiaka vo dverách chladničky. Keď zatvoril dvere a zhasol svetlo, aby kuchyňu ponorila do tmy, vo dverách sa objavila postava, silueta viditeľná len vo svetle jedálne. Agatha a Sam boli prekvapení, keď tam zbadali Ninu, ako sa snaží rozoznať, kto bol v kuchyni.
    
  "Sam?" spýtala sa do tmy pred sebou.
    
  "Áno, dievča," odpovedala Sam a znova otvorila chladničku, aby ho videla sedieť pri stole s Agathou. Bol pripravený zasiahnuť do blížiacej sa bitky kurčiat, ale nič sa nestalo. Nina jednoducho prišla k Agathe a bez slova ukázala na vaničku so zmrzlinou. Agatha podala Nine nádobu so studenou vodou a Nina si sadla a pritlačila si odierané kĺby k príjemne upokojujúcej nádobe s ľadom.
    
  "Ach," zastonala a oči sa jej prevrátili do jamiek. Nina Gouldová nemala v úmysle sa ospravedlňovať, Agatha to vedela a to bolo v poriadku. Tento vplyv si od Niny zaslúžila a nejako sa jej to zdalo oveľa lepšie ako náprava jej viny než Samovo elegantné odpustenie.
    
  "Takže," povedala Nina, "má niekto cigaretu?"
    
    
  Kapitola 23
    
    
  "Perdue, zabudla som ti to povedať. Gazdiná Maisie volala včera večer a požiadala ma, aby som ti dala vedieť, že nakŕmila psa," povedala Nina Perdueovi, keď položili trezor na oceľový stôl v garáži. "Je to kód pre niečo? Pretože nevidím zmysel volať na medzinárodné číslo a hlásiť niečo také triviálne."
    
  Perdue sa len usmial a prikývol.
    
  "Má kódy na všetko. Bože môj, mali by ste počuť jeho obľúbené prirovnania k získavaniu relikvií z Dublinského archeologického múzea alebo zmene zloženia aktívnych toxínov..." Agatha hlasno klebetila, kým ju neprerušil brat.
    
  "Agatha, mohla by si si to prosím nechať pre seba? Aspoň kým sa mi nepodarí vlámať sa do tejto nepreniknuteľnej skrinky bez toho, aby som poškodila to, čo je vo vnútri."
    
  "Prečo nepoužiješ horák?" spýtal sa Sam od dverí, keď vošiel do garáže.
    
  "Peter má len to najzákladnejšie náradie," povedal Perdue a starostlivo skúmal oceľovú škatuľu zo všetkých uhlov, aby zistil, či v nej nie je nejaký trik, možno skrytá priehradka alebo presný spôsob otvorenia trezoru. Mala veľkosť hrubej účtovnej knihy, nemala žiadne švy, žiadne viditeľné veko ani zámok; v skutočnosti bolo záhadou, ako sa denník vôbec dostal do takého dômyselného zariadenia. Dokonca aj Perdue, oboznámený s pokročilými systémami skladovania a prepravy, bol z dizajnu zmätený. Napriek tomu to bola len oceľ, nie nejaký iný nepreniknuteľný kov vynájdený vedcami.
    
  "Sam, moja športová taška je tamto... Prines mi, prosím, ďalekohľad," požiadal Perdue.
    
  Keď aktivoval funkciu infračerveného žiarenia, mohol skontrolovať vnútro priehradky. Menší obdĺžnik vo vnútri potvrdil veľkosť zásobníka a Perdue pomocou zariadenia označil každý merací bod na puškohľade, aby laserová funkcia zostala v rámci týchto parametrov, keď ju použil na rezanie boku krabice.
    
  Pri červenom nastavení laser, neviditeľný okrem červenej bodky na svojej fyzickej značke, reže pozdĺž vyznačených rozmerov s bezchybnou presnosťou.
    
  "Nepoškodzuj tú knihu, David," varovala ho Agatha spoza chrbta. Purdue si podráždene cvakol jazykom nad jej zbytočnou radou.
    
  Tenký prúd dymu sa pohyboval z jednej strany na druhú a potom dole, opakujúc svoju dráhu v roztavenej oceli, až kým sa na plochej strane krabice nevyrezal dokonalý štvorstranný obdĺžnik.
    
  "Teraz už len počkajte, kým to trochu vychladne, aby sme mohli zdvihnúť druhú stranu," poznamenal Perdue, keď sa ostatní zhromaždili a naklonili sa cez stôl, aby lepšie videli, čo sa malo odhaliť.
    
  "Musím priznať, že kniha je väčšia, než som čakala. Predstavovala som si, že je to len nejaký zápisník," povedala Agatha. "Ale myslím si, že je to skutočná účtovná kniha."
    
  "Chcem len vidieť ten papyrus, na ktorom to zrejme je," poznamenala Nina. Ako historička považovala takéto starožitnosti takmer za posvätné.
    
  Sam mal pripravený fotoaparát, aby zaznamenal veľkosť a stav knihy, ako aj text vo vnútri. Purdue otvoril rozopínací obal a namiesto knihy našiel ošúchanú koženú tašku.
    
  "Čo to do pekla je?" spýtal sa Sam.
    
  "To je kód," zvolala Nina.
    
  "Kódex?" zopakovala Agatha fascinovane. "V archíve knižnice, kde som pracovala jedenásť rokov, som sa neustále odvolávala na starých pisárov. Kto by si bol pomyslel, že nemecký vojak bude používať kódex na zaznamenávanie svojich denných aktivít?"
    
  "Toto je naozaj pozoruhodné," povedala Nina s úctou, keď Agatha denník jemne vyberala z hrobky rukami v rukaviciach. Bola zbehlá v manipulácii so starými dokumentmi a knihami a poznala krehkosť každého druhu. Sam denník odfotila. Bol taký výnimočný, ako predpovedala legenda.
    
  Predný a zadný obal boli vyrobené z korkového duba, ploché panely boli vyhladené a ošetrené voskom. Drevo bolo vypálené pomocou rozžeravenej železnej tyče alebo podobného nástroja, aby sa naň vyrylo meno Claude Ernaux. Tento konkrétny prepisovač, možno samotný Ernaux, nebol vôbec zručný v pyrografii, pretože na viacerých miestach boli viditeľné zuhoľnatené miesta tam, kde bol vyvíjaný nadmerný tlak alebo teplo.
    
  Medzi nimi tvoril obsah kódexu kôpka papyrusových listov. Na ľavej strane chýbal chrbát ako moderné knihy, namiesto toho mal rad šnúrok. Každá šnúrka bola prevlečená cez vyvŕtané otvory v bočnej strane dreveného panela a prechádzala cez papyrus, z ktorého väčšina bola roztrhaná od opotrebovania a veku. Napriek tomu si kniha na väčšine miest zachovala svoje stránky a len veľmi málo listov bolo úplne vytrhnutých.
    
  "Toto je naozaj výnimočný okamih," žasla Nina, keď jej Agatha dovolila dotknúť sa materiálu holými prstami, aby plne ocenila jeho textúru a vek. "Pomyslieť si, že tieto stránky boli vytvorené rukami z rovnakej doby ako Alexander Veľký. Stavím sa, že prežili aj Cézarovo obliehanie Alexandrie, nehovoriac o premene zo zvitku na knihu."
    
  "Historický nadšenec," sucho si z neho uťahoval Sam.
    
  "Dobre, teraz, keď sme to obdivovali a vychutnali si jeho starodávne čaro, by sme sa pravdepodobne mohli presunúť k básni a zvyšku indícií o jackpotu," povedal Perdue. "Táto kniha možno obstojí v skúške času, ale pochybujem, že my obstojíme, takže... niet lepšieho času ako je súčasnosť."
    
  V izbách Sama a Perdueho sa všetci štyria zhromaždili, aby našli stránku, ktorú Agatha odfotila, a Nina tak mohla snáď preložiť chýbajúce slová z riadkov básne. Každá stránka bola načmáraná po francúzsky niekým s hrozným rukopisom, ale Sam ju aj tak zachytil a uložil si ju na pamäťovú kartu. Keď konečne stránku našli o viac ako dve hodiny neskôr, štyria výskumníci s radosťou zistili, že celá báseň je stále tam. Agatha a Nina, dychtivé vyplniť medzery, sa pustili do jej zapísania a potom sa pokúsili interpretovať jej význam.
    
  "Takže," Nina sa spokojne usmiala a zložila ruky na stole, "preložila som chýbajúce slová a teraz máme kompletnú časť."
    
    
  "Nové pre ľudí
    
  Nie v zemi na 680 dvanásť
    
  Stále rastúci Boží ukazovateľ obsahuje dve trojice
    
  A tlieskajúci anjeli skrývajú Ernovo tajomstvo
    
  A do rúk, ktoré toto držia
    
  Toto zostáva neviditeľné aj pre toho, kto venuje svoje znovuzrodenie Henrichovi I.
    
  Kde bohovia posielajú oheň, kde sa prednášajú modlitby
    
    
  "Záhada Erna... ehm, Erno je denníkový pisateľ, francúzsky spisovateľ," povedal Sam.
    
  "Áno, ten starý vojak sám. Teraz, keď má meno, je menším mýtom, však?" dodal Perdue a vyzeral, akoby ho zaujímal výsledok niečoho, čo bolo predtým nehmotné a riskantné.
    
  "Jeho tajomstvom je očividne poklad, o ktorom nám rozprával už dávno," usmiala sa Nina.
    
  "Takže nech je poklad kdekoľvek, ľudia tam o ňom nevedia?" spýtal sa Sam a rýchlo žmurkal, ako vždy, keď sa snažil rozmotať spleť možností.
    
  "Správne. A to platí aj pre Henricha I. Čím bol Henrich I. slávny?" zamyslela sa Agatha nahlas a poklepávala si perom po brade.
    
  "Henrich I. bol prvým nemeckým kráľom," vysvetlila Nina, "v stredoveku. Takže možno hľadáme jeho rodisko? Alebo možno jeho mocenské sídlo?"
    
  "Nie, počkajte. To nie je všetko," prerušil ho Perdue.
    
  "Napríklad čo?" spýtala sa Nina.
    
  "Sémantika," odpovedal okamžite a dotkol sa kože pod spodným rámom okuliarov. "Tá veta hovorí o ‚tom, kto venuje svoje znovuzrodenie Henrichovi", takže to nemá nič spoločné so skutočným kráľom, ale s niekým, kto bol jeho potomkom alebo sa nejako prirovnával k Henrichovi I.."
    
  "Bože môj, Perdue! Máš pravdu!" zvolala Nina a súhlasne ho potľapkala po pleci. "Samozrejme! Jeho potomkovia sú už dávno preč, snáď okrem vzdialenej línie, ktorá bola za Wernerovho obdobia, počas prvej a druhej svetovej vojny, úplne irelevantná. Pamätajte, že bol počas druhej svetovej vojny urbanistom Kolína nad Rýnom. To je dôležité."
    
  "Dobre. Fascinujúce. Prečo?" Agatha sa naklonila so svojou obvyklou triezvejšou kontrolou reality.
    
  "Pretože jediné, čo som mala Heinricha spoločného s druhou svetovou vojnou, bol muž, ktorý sa považoval za reinkarnáciu prvého kráľa - Heinricha Himmlera!" Nina takmer vykríkla od svojho nespútaného vzrušenia.
    
  "Objavil sa ďalší nacistický blbec. Prečo ma to neprekvapuje?" vzdychol Sam. "Himmler bol veľký pes. S týmto by sa malo ľahko vysporiadať. Nevedel, že má tento poklad, aj keď ho mal v rukách, ani nič podobné."
    
  "Áno, v podstate to isté z tej interpretácie chápem aj ja," súhlasil Perdue.
    
  "Tak kde mohol mať niečo, o čom nevedel, že ho má?" Agatha sa zamračila. "Vo svojom dome?"
    
  "Áno," zasmiala sa Nina. Jej vzrušenie bolo ťažké ignorovať. "A kde Himmler býval za čias Klausa Wernera, kolínskeho urbanistu?"
    
  Sam a Agatha pokrčili plecami.
    
  "Sir Herte Herren and Dame," dramaticky oznámila Nina v nádeji, že jej nemčina je v tomto prípade presná, "hrad Wewelsburg!"
    
  Sam sa nad jej veselým vyhlásením usmial. Agatha iba prikývla a vzala si ďalší koláčik, zatiaľ čo Perdue netrpezlivo zatlieskal rukami a šúchal si ich o seba.
    
  "Predpokladám, že stále neodmietate, doktor Gould?" spýtala sa Agatha z ničoho nič. Purdue a Sam sa na ňu tiež zvedavo pozreli a čakali.
    
  Nina nemohla poprieť, že ju kódex a informácie, ktoré obsahoval, fascinovali, čo ju inšpirovalo k ďalšiemu hľadaniu niečoho, čo by mohlo byť hlboké. Predtým si myslela, že tentoraz bude múdra a už nebude naháňať divé husi, ale teraz, keď videla odohrávať sa ďalší historický zázrak, ako ho nemohla nasledovať? Nestálo za to riziko byť súčasťou niečoho veľkého?
    
  Nina sa usmiala a odhodila všetky pochybnosti o tom, čo by kód mohol obsahovať. "Som vnútri. Boh mi pomôž. Som vnútri."
    
    
  Kapitola 24
    
    
  O dva dni neskôr sa Agatha dohodla so svojím klientom na doručení kódexu, na čo bola aj poverená. Nina bola smutná, keď sa musela rozlúčiť s takým cenným fragmentom starovekej histórie. Hoci sa špecializovala na nemecké dejiny, predovšetkým na druhú svetovú vojnu, mala veľkú vášeň pre všetky dejiny, najmä pre obdobia tak temné a vzdialené od Starého sveta, že sa o nich takmer nezostali žiadne autentické pamiatky ani správy.
    
  Veľa z toho, čo bolo napísané o skutočne starovekej histórii, bolo časom zničené, znesvätené a vyhladené ľudskou snahou o nadvládu nad celými kontinentmi a civilizáciami. Vojna a vysídľovanie viedli k tomu, že vzácne príbehy a relikvie zo zabudnutých čias sa stali mýtmi a kontroverziami. Toto bol predmet, ktorý skutočne existoval, v čase, keď sa povrávalo, že po zemi chodia bohovia a príšery, keď králi chrlili oheň a hrdinky vládli celým národom len Božím slovom.
    
  Jej pôvabná ruka jemne pohladila vzácny artefakt. Znaky na kĺboch sa jej začínali hojiť a v jej správaní bola cítiť zvláštna nostalgia, akoby uplynulý týždeň bol len hmlistým snom, v ktorom mala tú česť stretnúť sa s niečím hlboko tajomným a magickým. Tetovanie runy Tiwaz na ruke jej mierne vytŕčalo spod rukáva a spomenula si na inú takúto príležitosť, keď sa po hlave ponorila do sveta severskej mytológie a jej lákavej súčasnej reality. Odvtedy nezažila taký ohromujúci pocit úžasu nad pochovanými pravdami sveta, ktoré sa teraz redukovali na smiešnu teóriu.
    
  A predsa tu bol, viditeľný, hmatateľný a veľmi skutočný. Kto by mohol povedať, že iné slová, stratené v mýte, neboli dôveryhodné? Hoci Sam odfotila každú stránku a zachytila krásu starej knihy s profesionálnou precíznosťou, smútila nad jej nevyhnutným zánikom. Aj keď sa Purdue ponúkol, že preloží celý denník stránku po stránke, aby si ho mohla prečítať, nebolo to to isté. Slová nestačili. Nedokázala použiť slová, aby sa dotkla odtlačkov starovekých civilizácií.
    
  "Bože môj, Nina, si z toho posadnutá?" zavtipkovala Sam a vošla do miestnosti s Agathou v závese. "Mám zavolať starého a mladého kňaza?"
    
  "Ach, nechajte ju na pokoji, pán Cleve. Na tomto svete zostalo len málo ľudí, ktorí oceňujú skutočnú silu minulosti. Pán doktor Gould, previedla som váš honorár," informovala ju Agatha Purdue. Držala v ruke špeciálne kožené puzdro na knihu; zapínalo sa na vrchu zámkom podobným Nininej starej školskej taške, keď mala štrnásť rokov.
    
  "Ďakujem, Agatha," povedala Nina láskavo. "Dúfam, že si to váš klient rovnako váži."
    
  "Och, som si istá, že si váži všetky tie námahy, ktorými sme sa museli zaoberať, aby sme knihu získali späť. Prosím vás však, zdržte sa zverejňovania akýchkoľvek fotografií alebo informácií," požiadala Agatha Sama a Ninu, "ani nikomu nehovorte, že som vám udelila oprávnenie na prístup k jej obsahu." Súhlasne prikývli. Veď ak museli prezradiť, k čomu ich kniha vedie, nebolo potrebné prezrádzať jej existenciu.
    
  "Kde je David?" spýtala sa a balila si kufre.
    
  "S Petrom v jeho kancelárii v druhej budove," odpovedal Sam a pomáhal Agathe s taškou s horolezeckým vybavením.
    
  "Dobre, povedz mu, že som sa s ním rozlúčila, dobre?" povedala, nikomu konkrétnemu.
    
  "Aká zvláštna rodina," pomyslela si Nina a sledovala, ako Agatha a Sam miznú dolu schodmi k vchodovým dverám. Dvojčatá sa nevideli celé veky a takto sa rozlúčili. Sakra, myslela som si, že som chladná súrodenca, ale týmto dvom jednoducho... musí ísť o peniaze. Peniaze robia ľudí hlúpymi a zlými.
    
  "Myslela som, že Agatha pôjde s nami," zavolala Nina od zábradlia nad Purdym, keď s Petrom zamierili do haly.
    
  Perdue zdvihol zrak. Peter ho potľapkal po ruke a zamával Nine na rozlúčku.
    
  "Wiedersehen, Peter," usmiala sa.
    
  "Predpokladám, že moja sestra odišla?" spýtal sa Perdue a preskočil prvých pár krokov, aby sa k nej pridal.
    
  "Vlastne práve teraz. Asi si nie ste blízki," poznamenala. "Nemohla sa dočkať, kedy sa s ňou rozlúčiš?"
    
  "Poznáš ju," povedal trochu chrapľavým hlasom, v ktorom pretrvával náznak horkosti. "Nie je veľmi prítulná, ani v dobrý deň." Uprene sa pozrel na Ninu a jeho pohľad zmäkol. "Na druhej strane, som k nej veľmi pripútaný, vzhľadom na klan, z ktorého pochádzam."
    
  "Samozrejme, keby si nebol taký manipulatívny bastard," prerušila ho. Jej slová neboli prehnane drsné, ale vyjadrovali jej úprimný názor na bývalého milenca. "Vyzerá to, že do svojho klanu zapadáš celkom dobre, starý pán."
    
  "Sme pripravení ísť?" Samov hlas od vchodových dverí prerušil napätie.
    
  "Áno. Áno, sme pripravení začať. Požiadal som Petra, aby zabezpečil dopravu do Burenu, a odtiaľ sa pozrieme na hrad, aby sme zistili, či v texte denníka nájdeme nejaký význam," povedal Purdue. "Musíme sa ponáhľať, deti. Môžeme napáchať veľa zla!"
    
  Sam a Nina sledovali, ako mizne bočnou chodbou, ktorá viedla do kancelárie, kde si nechal batožinu.
    
  "Veríš, že ho stále nebaví prehľadávať svet za tou nepolapiteľnou cenou?" spýtala sa Nina. "Zaujímalo by ma, či vie, čo v živote hľadá, pretože je posadnutý hľadaním pokladu, a predsa to nikdy nestačí."
    
  Sam, len pár centimetrov za ňou, ju jemne pohladil po vlasoch. "Viem, čo hľadá. Ale obávam sa, že tou nedosiahnuteľnou odmenou bude aj tak jeho smrť."
    
  Nina sa otočila a pozrela na Sama. Jeho výraz bol plný sladkého smútku, keď vytiahol ruku z jej, ale Nina ho rýchlo chytila a pevne mu stisla zápästie. Vzala jeho ruku do svojej a vzdychla.
    
  "Ach, Sam."
    
  "Áno?" spýtal sa, zatiaľ čo sa hrala s jeho prstami.
    
  "Chcela by som, aby si sa tiež oslobodil od svojej posadnutosti. Tam nie je žiadna budúcnosť. Niekedy, bez ohľadu na to, aké bolestivé je priznať si, že si prehral, musíš ísť ďalej," jemne mu poradila Nina v nádeji, že si vypočuje jej radu ohľadom pút, ktoré si sám navliekol na Trish.
    
  Vyzerala úprimne zúfalo a srdce ho bolelo, keď ju počul hovoriť o tom, čoho sa obával, že cítila celú dobu. Odkedy ju Bern zjavne priťahoval, bola od neho odcudzená a s Perduovým návratom na scénu bol jej odstup od Sama nevyhnutný. Prial si, aby mohol ohluchnúť, aby ho ušetril bolesti z jej priznania. Ale to vedel. Ninu stratil raz a navždy.
    
  Pôvabnou rukou pohladila Samova po líci, dotyk, ktorý tak miloval. Ale jej slová ho zasiahli až do morku kostí.
    
  "Musíš ju nechať ísť, inak ťa tento tvoj nepolapiteľný sen privedie k smrti."
    
  Nie! Toto nemôžeš urobiť! kričala mu myseľ, ale hlas zostal tichý. Sam sa cítil stratený v definitíve celej situácie, ponorený do hrozného pocitu, ktorý to v ňom vyvolávalo. Musel niečo povedať.
    
  "Dobre! Pripravené!" Perdue prerušil chvíľu pozastavených emócií. "Máme málo času dostať sa na hrad, kým sa na dnes zatvoria."
    
  Nina a Sam ho bez slova nasledovali so svojou batožinou. Cesta do Wewelsburgu sa zdala byť večná. Sam sa ospravedlnil a usadil sa na zadnom sedadle, zapol si slúchadlá, počúval hudbu a predstieral, že driema. Ale v jeho mysli boli všetky udalosti pomiešané. Premýšľal, ako je možné, že sa Nina rozhodla, že s ním nebude, pretože, pokiaľ vedel, neurobil nič, čím by ju od seba odstrčil. Nakoniec skutočne zaspal pri hudbe a blažene sa vzdal starostí o veci, ktoré nemohl ovplyvniť.
    
  Väčšinu cesty išli po ceste E331 pohodlnou rýchlosťou s úmyslom navštíviť hrad počas dňa. Nina si našla čas na preštudovanie zvyšku básne. Dostali sa k poslednému veršu: "Kam bohovia posielajú oheň, kde sa prednášajú modlitby."
    
  Nina sa zamračila. "Myslím, že miesto je Wewelsburg, posledný riadok by nám mal povedať, kde v hrade hľadať."
    
  "Možno. Musím priznať, že netuším, kde začať. Je to nádherné miesto... a obrovské," odpovedal Perdue. "A s dokumentmi z nacistickej éry obaja vieme, akej úrovne klamstva dokázali dosiahnuť, a myslím si, že je to trochu desivé. Na druhej strane by sme sa mohli nechať zastrašiť alebo by sme to mohli vnímať ako ďalšiu výzvu. Veď sme už predtým porazili niektoré z ich najtajnejších sietí; kto môže povedať, že to tentoraz nedokážeme?"
    
  "Kiežby som v nás verila tak ako ty, Perdue," vzdychla Nina a prehrabla si rukami vlasy.
    
  V poslednej dobe cítila nutkanie jednoducho k nemu prísť a spýtať sa ho, kde bola Renata a čo s ňou urobil po tom, čo unikli z autonehody v Belgicku. Potrebovala to vedieť - a rýchlo. Nina musela za každú cenu zachrániť Alexandra a jeho priateľov, aj keby to znamenalo skočiť späť do postele s Purdue - akýmikoľvek prostriedkami - aby získala informácie.
    
  Ako sa rozprávali, Perdueove oči stále blúdili k spätnému zrkadlu, ale nespomalil. O pár minút neskôr sa rozhodli zastaviť v Soeste na obed. Malebné mestečko ich lákalo z hlavnej cesty s vežami kostolov týčiacimi sa nad strechami domov a skupinami stromov, ktoré spúšťali svoje ťažké konáre do jazierka a riek pod nimi. Pokoj bol pre nich vždy vítaným hosťom a Sam by bol nadšený, keby sa dozvedel, že sa tam môžu najesť.
    
  Počas celej večere pred malebnou kaviarňou na námestí sa Perdue zdal byť odmeraný, dokonca trochu nevyrovnaný vo svojom správaní, ale Nina to pripísala náhlemu odchodu jeho sestry.
    
  Sam trval na tom, že vyskúša niečo miestne, vybral si pumpernickel a Zwiebelbier, ako mu navrhla veľmi veselá skupinka gréckych turistov, ktorí mali v túto skorú dennú hodinu problém kráčať v priamom rade.
    
  A to presvedčilo Sama, že je to jeho drink. Celkovo bol rozhovor bezstarostný, väčšinou o kráse mesta, s trochou zdravej kritiky namierenej na okoloidúcich, ktorí nosili príliš tesné džínsy, alebo na tých, ktorí nepovažovali osobnú hygienu za nevyhnutnú.
    
  "Myslím, že by sme mali ísť, ľudia," zastonal Purdue a vstal od stola, ktorý bol medzitým posiaty použitými obrúskami a prázdnymi taniermi rozhádzanými zvyškami toho, čo bola kedysi úžasná hostina. "Sam, asi nemáš v taške ten svoj fotoaparát, však?"
    
  "Áno".
    
  "Rád by som si odfotil ten románsky kostol tamto," spýtal sa Perdue a ukázal na starú, krémovo sfarbenú budovu s gotickým nádychom, ktorá nebola ani zďaleka taká pôsobivá ako kolínska katedrála, ale stále si zaslúžila záber vo vysokom rozlíšení.
    
  "Samozrejme, pane," usmial sa Sam. Priblížil záber tak, aby pokryl celú výšku kostola, a uistil sa, že osvetlenie a filtrovanie sú správne na odhalenie každého jemného architektonického detailu.
    
  "Ďakujem," povedal Perdue a šúchal si ruky. "A teraz poďme."
    
  Nina ho pozorne sledovala. Bol ako obvykle namyslený, ale bolo na ňom niečo ostražité. Zdal sa byť trochu nervózny, alebo možno znepokojený niečím, o čo sa nechcel podeliť.
    
  Purdue a jeho tajomstvá. Vždy máš nejakú kartu v rukáve, však? pomyslela si Nina, keď sa blížili k svojmu vozidlu.
    
  Nevšimla si však dvoch mladých pankáčov, ktorí ich v bezpečnej vzdialenosti nasledovali a predstierali, že si obzerajú okolie. Purduea, Sama a Ninu sledovali odkedy pred takmer dvoma a pol hodinami odišli z Kolína nad Rýnom.
    
    
  Kapitola 25
    
    
  Erasmov most sa tiahol k jasnej oblohe, keď Agatha prechádzala cez most so svojím labutím krkom. Agatha ledva stihla do Rotterdamu načas kvôli meškaniu letu v Bonne, ale teraz prechádzala cez Erasmov most, láskyplne známy ako De Zwaan pre zakrivený biely pylón, ktorý ho drží na mieste, vystužený lanami.
    
  Nemohla meškať, inak by to bol koniec jej kariéry konzultantky. Z rozhovorov s bratom vynechala, že jej klientom bol istý Joost Bloem, svetoznámy zberateľ neznámych artefaktov. Nebola náhoda, že ich potomok objavil na povale svojej starej mamy. Fotografia bola medzi poznámkami nedávno zosnulého obchodníka so starožitnosťami, ktorý, žiaľ, nebol na strane Agathiného klienta, zástupcu holandskej mestskej rady.
    
  Dobre si uvedomovala, že nepriamo pracuje pre tú istú vysokopostavenú radu Čierneho slnka, ktorá zasiahla, keď sa rád dostal do problémov. Vedeli tiež, s kým je spojenkyňou, ale z nejakého dôvodu si obe strany zachovali neutrálny prístup. Agatha Perdue sa dištancovala od svojho brata a dištancovala sa od svojej kariéry a radu uistila, že nie sú nijako spojení okrem mena, čo je najpoľutovaniahodnejšia črta jej životopisu.
    
  Nevedeli však, že Agatha si najala práve tých mužov, ktorých prenasledovali v Bruggách, aby získali hľadaný predmet. Bol to v istom zmysle jej dar bratovi, aby jemu a jeho kolegom dala náskok skôr, ako Bloomovi muži rozlúštia fragment a vydajú sa po ich stopách, aby našli to, čo sa skrýva v hlbinách Wewelsburgu. Inak sa starala len o seba a robila to veľmi dobre.
    
  Jej vodič nasmeroval Audi RS5 na parkovisko Inštitútu Pieta Zwarta, kde sa mala stretnúť s pánom Bloomom a jeho asistentmi.
    
  "Ďakujem," povedala zachmúrene a podala vodičovi pár eur za jeho námahu. Jeho spolujazdkyňa vyzerala zachmúrene, hoci bola bezchybne oblečená ako profesionálna archivárka a odborná konzultantka pre vzácne knihy obsahujúce tajné informácie a historické knihy všeobecne. Odišiel práve vtedy, keď Agatha vošla do Akadémie Willema de Kooninga, poprednej umeleckej školy v meste, aby sa stretla so svojou klientkou v administratívnej budove, kde mala jej klientka kanceláriu. Vysoká knihovníčka si stiahla vlasy do štýlového drdola a ráznym krokom kráčala po širokej chodbe v kostýme s ceruzkovou sukňou a lodičkách, úplný opak mdlého samotárstva, akým v skutočnosti bola.
    
  Z poslednej kancelárie naľavo, kde boli závesy na oknách zatiahnuté tak, že dovnútra prenikalo sotva nejaké svetlo, začula Bloomov hlas.
    
  "Slečna Purdueová. Ako vždy, načas," povedal srdečne a podal jej obe ruky. Pán Bloom bol mimoriadne príťažlivý, mal niečo po päťdesiatke, so svetloplavými vlasmi s jemným červenkastým nádychom, ktoré mu v dlhých prameňoch padali až po golier. Agatha bola zvyknutá na peniaze, pochádzala z neuveriteľne bohatej rodiny, ale musela uznať, že pán Bloom sa obliekal do oblečenia vrcholom štýlu. Keby nebola lesba, možno by ju zviedol. Zrejme si myslel to isté, pretože jeho žiadostivé modré oči otvorene skúmali jej krivky, keď ju pozdravil.
    
  Jedna vec, ktorú o Holanďanoch vedela, bola, že si nikdy neboli uzavretí.
    
  "Dúfam, že ste dostali náš časopis?" spýtal sa, keď si sadli na opačné strany jeho stola.
    
  "Áno, pán Bloom. Hneď tu," odpovedala. Opatrne položila kožené puzdro na naleštený povrch a otvorila ho. Bloomov asistent Wesley vošiel do kancelárie s aktovkou. Bol oveľa mladší ako jeho šéf, ale rovnako elegantný vo výbere oblečenia. Bol to vítaný pohľad po toľkých rokoch strávených v rozvojových krajinách, kde sa muž v ponožkách považoval za šik, pomyslela si Agatha.
    
  "Wesley, prosím ťa, daj tej dáme jej peniaze," zvolal Bloom. Agatha si myslela, že je to zvláštna voľba pre predstavenstvo, keďže to boli majestátni, starší muži, ktorí sotva mali štipku Bloomovej osobnosti alebo talentu na dramatické veci. Tento muž však mal miesto v predstavenstve renomovanej umeleckej školy, takže musel byť o niečo farebnejší. Vzala kufrík od mladého Wesleyho a čakala, kým si pán Bloom prezrie svoj nákup.
    
  "Výborné," vydýchol s úžasom a vytiahol rukavice z vrecka, aby sa predmetu dotkol. "Slečna Purdueová, neskontrolujete si peniaze?"
    
  "Verím ti," usmiala sa, ale reč tela prezrádzala jej nepokoj. Vedela, že každý člen Čierneho slnka, bez ohľadu na to, aký je prístupný, je nebezpečný jedinec. Niekto s Bloomovou povesťou, niekto, kto viedol radu, niekto, kto prevyšoval ostatných členov rádu, musel byť od prírody desivo nahnevaný a apatický. Agatha si túto skutočnosť ani raz nenechala ujsť výmenou za všetky tie zdvorilosti.
    
  "Veríš mi!" zvolal so silným holandským prízvukom a vyzeral zjavne prekvapene. "Drahá moja, som posledný človek, ktorému by si mala veriť, najmä pokiaľ ide o peniaze."
    
  Wesley sa zasmial spolu s Bloom, keď si vymieňali šibalské pohľady. Agatha sa pri nich cítila ako úplná idiotka, a navyše naivná, ale neodvážila sa správať blahosklonne svojím spôsobom. Už aj tak bola veľmi drsná a teraz bola v prítomnosti bastarda novej úrovne, voči ktorému sa jej urážky voči ostatným zdali slabé a detinské.
    
  "To je teda všetko, pán Bloom?" spýtala sa podriadeným tónom.
    
  "Skontroluj si peniaze, Agatha," povedal zrazu hlbokým, vážnym hlasom a jeho pohľad sa jej vpíjal do očí. Poslúchla.
    
  Bloom listoval v kódexe a hľadal stranu s fotografiou, ktorú dal Agathe. Wesley stál za ním, nazeral mu cez plece a vyzeral rovnako pohltený písaním ako jeho učiteľ. Agatha skontrolovala, či je dohodnutá platba stále na mieste. Bloom na ňu mlčky hľadel a cítila sa strašne nepokojne.
    
  "To je všetko?" spýtal sa.
    
  "Áno, pán Bloom," prikývla a hľadela naňho ako poddajný idiot. Bol to ten pohľad, ktorý vždy mužov vzbudzoval ľahostajnosť, ale nemohla si pomôcť. Mozog jej pracoval na plné obrátky a kalkuloval načasovanie, reč tela a dýchanie. Agatha bola vydesená.
    
  "Vždy si skontroluj spis, zlatko. Nikdy nevieš, kto ťa chce podviesť, však?" varoval ju a opäť obrátil pozornosť ku kódexu. "Teraz mi povedz, než utečieš do džungle..." povedal bez toho, aby sa na ňu pozrel, "ako si sa k tejto relikvii dostala?" Myslím tým, ako sa ti ju podarilo nájsť?
    
  Jeho slová jej stuhli v žilách.
    
  Nepokaz to, Agatha. Hraj sa na hlúpu. Hraj sa na hlúpu a všetko bude v poriadku, trvala si na svojom skamenenom, pulzujúcom mozgu. Naklonila sa dopredu a úhľadne si zložila ruky do lona.
    
  "Samozrejme, riadila som sa pokynmi básne," usmiala sa a snažila sa hovoriť len toľko, koľko bolo potrebné. Čakal; potom pokrčil plecami. "Len tak?"
    
  "Áno, pane," povedala s predstieranou sebadôverou, ktorá bola celkom presvedčivá. "Práve som zistila, že je v Anjelskom zvone v Kolínskej katedrále. Samozrejme, trvalo mi dosť dlho, kým som to zistila a uhádla."
    
  "Naozaj?" uškrnul sa. "Z dôveryhodných zdrojov viem, že tvoj intelekt prevyšuje väčšinu veľkých myslí a že máš neuveriteľnú schopnosť riešiť hádanky, ako sú kódy a podobne."
    
  "Žartujem," povedala stroho. Keďže si nebola istá, na čo naráža, hrala to priamočiaro a neutrálne.
    
  "Zahrávaš sa. Venuješ sa tým istým veciam ako tvoj brat?" spýtal sa a pozrel sa na báseň, ktorú jej Nina preložila do turčiny.
    
  "Nie som si istá, či rozumiem," odpovedala a srdce jej divoko búšilo.
    
  "Tvoj brat, David. Niečo také by sa mu veľmi páčilo. V skutočnosti je známy tým, že naháňa veci, ktoré mu nepatria," sarkasticky sa zasmial Bloom a pohladil báseň končekom prsta v rukavici.
    
  "Počula som, že je skôr objaviteľ. Na druhej strane, ja oveľa uprednostňujem život v interiéri. Nezdieľam jeho vrodený sklon vystavovať sa nebezpečenstvu," odpovedala. Zmienka o jej bratovi ju už viedla k podozreniu, že Bloom zneužíva svoje zdroje, ale mohol blafovať.
    
  "Tak potom ste múdrejší brat alebo sestra," vyhlásil. "Ale povedzte mi, slečna Purdueová, čo vám zabránilo ďalej skúmať báseň, ktorá jasne hovorí viac, než to, čo starý Werner odfotil svojou starou Leicou III predtým, ako schoval Ernov denník?"
    
  Poznal Wernera a poznal Erna. Dokonca vedel, aký typ fotoaparátu Nemec pravdepodobne použil krátko predtým, ako ukryl kódex počas éry Adenauera a Himmlera. Jej intelekt ďaleko prevyšoval jeho, ale to jej tu nepomohlo, pretože jeho vedomosti boli väčšie. Agathe sa prvýkrát v živote ocitla v súboji dôvtipov, nepripravená na vlastné presvedčenie, že je múdrejšia ako väčšina ostatných. Možno keby sa hrala na hlúpu, bolo by to istým znamením, že niečo skrýva.
    
  "Myslím tým, čo by ti bránilo urobiť to isté?" spýtal sa.
    
  "Je čas," povedala rozhodným tónom, pripomínajúcim jej obvyklú sebadôveru. Ak ju podozrieval zo zrady, cítila, že by mala priznať tiché sprisahanie. To by mu dalo dôvod veriť, že je čestná a hrdá na svoje schopnosti, dokonca sa ani nebojí v prítomnosti niekoho, ako je on.
    
  Bloom a Wesley zízali na namysleného darebáka, než vybuchli do búrlivého smiechu. Agatha nebola zvyknutá na ľudí a ich vrtochy. Nemala ani tušenie, či ju berú vážne, alebo sa jej smejú za to, že sa snaží tváriť nebojácne. Bloom sa sklonil nad kódexom a jeho diabolské kúzlo ju robilo bezmocnou pred jeho kúzlom.
    
  "Slečna Perdueová, páčite sa mi. Vážne, keby ste nebola Perdueová, zvážil by som vás na plný úväzok," zasmial sa. "Ste poriadna šikulka, však? Taký rozum s takou amorálnosťou... Nemôžem si pomôcť, ale obdivujem vás za to."
    
  Agatha sa rozhodla nič nepovedať, iba vďačne prikývla na znak uznania, zatiaľ čo Wesley opatrne vkladal kódex späť do puzdra pre Blooma.
    
  Bloom vstal a narovnal si oblek. "Slečna Perdueová, ďakujem vám za vaše služby. Stála ste za každý cent."
    
  Podali si ruky a Agatha sa s kufríkom v ruke vydala k dverám, ktoré jej podržal Wesley.
    
  "Musím povedať, že práca bola dobre vykonaná... a v rekordnom čase," zúril Bloom v dobrej nálade.
    
  Hoci už ukončila svoju obchodnú činnosť s Bloomom, dúfala, že svoju úlohu zohrala dobre.
    
  "Ale obávam sa, že ti neverím," povedal ostro spoza nej a Wesley zavrel dvere.
    
    
  Kapitola 26
    
    
  Purdue nepovedal nič o aute, ktoré ich sledovalo. Najprv musel zistiť, či je paranoidný, alebo či sú títo dvaja len civilisti navštevujúci hrad Wewelsburg. Teraz nebol čas upriamovať pozornosť na nich troch, najmä vzhľadom na to, že vykonávali prieskum s úmyslom zapojiť sa do nejakej nelegálnej činnosti a nájsť to, čo Werner spomenul v hrade. Budova, ktorú všetci traja predtým navštívili pri svojich samostatných príležitostiach, bola príliš veľká na to, aby hrali hru šťastia alebo hádali.
    
  Nina sedela a zízala na báseň a zrazu sa pripojila na internet v mobile a hľadala niečo, čo by podľa nej mohlo byť relevantné. O chvíľu však s frustrovaným zamrmlaním pokrútila hlavou.
    
  "Nič?" spýtal sa Perdue.
    
  "Nie. ‚Kam bohovia zosielajú oheň, kde sa prednášajú modlitby" mi pripomína kostol. Je vo Wewelsburgu kaplnka?" zamračila sa.
    
  "Nie, pokiaľ viem, ale vtedy som bol iba v Generálskej sieni SS. Za tých okolností som si naozaj nevšimol nič iné," spomínal Sam na jedno zo svojich najnebezpečnejších krytí niekoľko rokov pred svojou poslednou návštevou.
    
  "Žiadna kaplnka, nie. Pokiaľ tam nedávno neurobili nejaké zmeny, tak kam by bohovia poslali oheň?" spýtal sa Perdue a stále sledoval blížiace sa auto za nimi. Naposledy, keď bol v aute s Ninou a Samom, takmer zomreli počas naháňačky, čo nechcel zopakovať.
    
  "Čo je to oheň bohov?" Sam sa na chvíľu zamyslel. Potom zdvihol zrak a navrhol: "Blesk! Mohol by to byť blesk? Čo má Wewelsburg spoločné s bleskom?"
    
  "Jasné, Sam, pokojne by to mohol byť oheň zoslaný bohmi. Niekedy si dar z nebies," usmiala sa na neho. Sama jej nežnosť zaskočila, ale privítal ju. Nina si preštudovala všetky predchádzajúce incidenty s bleskami neďaleko dediny Wewelsburg. Béžové BMW z roku 1978 sa k nim nepríjemne priblížilo, tak blízko, že Purdue videl tváre pasažierov. Predpokladal, že ide o zvláštne postavy, ktoré by pravdepodobne použil ako špiónov alebo vrahov ktokoľvek, kto si najme profesionálov, ale možno ich nepravdepodobný obraz slúžil práve na tento účel.
    
  Vodič mal krátky mohykánsky účes a husto vráskavé oči, zatiaľ čo jeho partner mal účes v štýle Hitlera s čiernymi trakmi na pleciach. Purdue ani jedného z nich nespoznal, ale bolo zrejmé, že majú niečo cez dvadsať.
    
  "Nina. Sam. Zapnite si bezpečnostné pásy," prikázal Purdue.
    
  "Prečo?" spýtal sa Sam a inštinktívne sa pozrel von zadným oknom. Hľadel priamo do hlavne Mauzeru, kde sa smial Führerov psychotický dvojník.
    
  "Ježišikriste, Rammstein na nás strieľa! Nina, kľakni si, na zem. Okamžite!" zakričala Sam, keď tupý zvuk guliek zasiahol karosériu ich auta. Nina sa schúlila pod priehradkou v palubnej doske pod nohami a sklonila hlavu, zatiaľ čo na nich pršali guľky.
    
  "Sam! Tvoji priatelia?" zakričal Perdue, hlbšie sa zaboril do sedadla a zaradil vyšší prevodový stupeň.
    
  "Nie! Vyzerajú skôr ako tvoji priatelia, lovec nacistických relikvií! Preboha, nedajú nás už niekedy na pokoji?" zavrčal Sam.
    
  Nina len zavrela oči a dúfala, že nezomrie, zvierajúc telefón.
    
  "Sam, vezmi si ďalekohľad! Dvakrát stlač červené tlačidlo a namier ho na Irokéza za volantom," zareval Perdue a medzi sedadlá natiahol dlhý predmet podobný peru.
    
  "Hej, dávaj si pozor, kam mieriš tou prekliatou vecou!" zvolal Sam. Rýchlo položil palec na červené tlačidlo a čakal na pauzu medzi cvakaním striel. Ľahol si a presunul sa priamo na okraj sedadla oproti dverám, aby nemohli predvídať jeho polohu. V tom momente sa Sam a ďalekohľad objavili v rohu zadného okna. Dvakrát stlačil červené tlačidlo a sledoval, ako červený lúč dopadol presne tam, kam ukázal - na vodičovo čelo.
    
  Hitler znova vystrelil a dobre mierená guľka rozbila sklo pred Samovou tvárou a zasypala ho črepinami. Jeho laser však už mieril na Mohykána dostatočne dlho na to, aby prenikol do jeho lebky. Intenzívne teplo lúča spálilo vodičovi mozog v lebke a Purdue v spätnom zrkadle na chvíľu videl, ako mu tvár exploduje do kašovitej zmesi sopľavej krvi a úlomkov kostí na čelnom skle.
    
  "Výborne, Sam!" zvolal Perdue, keď BMW prudko zišlo z cesty a zmizlo za hrebeňom kopca, ktorý sa menil na strmý útes. Nina sa otočila a počula, ako sa Samove šokované vzdychy menia na stonanie a krik.
    
  "Bože môj, Sam!" zapišťala.
    
  "Čo sa stalo?" spýtal sa Purdue. Zrazu sa vzchopil, keď v zrkadle uvidel Sama, ako si drží tvár krvavými rukami. "Bože môj!"
    
  "Nič nevidím! Horí mi tvár!" zakričal Sam, keď sa Nina vkĺzla medzi sedadlá, aby sa naňho pozrela.
    
  "Ukáž mi to. Ukáž mi to!" naliehala a odtlačila mu ruky. Nina sa kvôli Samovi snažila nekričať od paniky. Jeho tvár bola porezaná malými črepinami skla, z ktorých niektoré mu stále trčali z kože. V jeho očiach videla len krv.
    
  "Môžeš otvoriť oči?"
    
  "Zbláznili ste sa? Bože môj, mám v očiach črepy skla!" nariekal. Sam nebol vôbec chúlostivý a jeho prah bolesti bol dosť vysoký. Keď ho Nina a Perdue počuli pišťať a kňučať ako dieťa, hlboko sa znepokojili.
    
  "Vezmite ho do nemocnice, Purdue!" povedala.
    
  "Nina, budú chcieť vedieť, čo sa stalo, a my si nemôžeme dovoliť byť odhalení. Myslím tým, že Sam práve zabil človeka," vysvetlil Purdue, ale Nina o tom nechcela nič počuť.
    
  "David Perdue, vezmi nás na kliniku hneď ako sa dostaneme do Wewelsburgu, alebo prisahám Bohu...!" zasyčala.
    
  "To by vážne podkopalo náš cieľ mrhať časom. Viete, už teraz nás prenasledujú. Bohvie koľko ďalších predplatiteľov, nepochybne vďaka Samovmu e-mailu jeho marockému priateľovi," protestoval Perdue.
    
  "Hej, do prdele!" zareval Sam do prázdna pred sebou. "Nikdy som mu neposlal tú fotku. Nikdy som na ten e-mail neodpovedal! To nebolo z mojich kontaktov, kamarát!"
    
  Perdue bol zmätený. Bol presvedčený, že takto to muselo uniknúť.
    
  "Tak kto potom, Sam? Kto iný o tom mohol vedieť?" spýtal sa Perdue, keď sa míľu alebo dve pred nimi objavila dedina Wewelsburg.
    
  "Agathina klientka," povedala Nina. "Musí byť. Jediná osoba, ktorá vie..."
    
  "Nie, jej klient netuší, že túto úlohu vykonal niekto iný ako moja sestra sám," rýchlo vyvrátila teóriu Nina Perdue.
    
  Nina opatrne zotrela drobné črepiny skla zo Samovej tváre a druhou rukou ho chytila za tvár. Teplo jej dlane bolo jedinou útechou, ktorú Sam cítil od masívnych popálenín od mnohých tržných rán, pričom krvavé ruky mal položené v lone.
    
  "Ach, to sú hlúposti!" Nina zrazu zalapala po dychu. "Grafologička! Žena, ktorá rozlúštila Agathino písmo! Dočerta! Povedala nám, že jej manžel bol záhradný architekt, pretože sa živil výkopovými prácami."
    
  "No a čo?" spýtal sa Perdue.
    
  "Kto sa živí vykopávkami, Purdue? Archeológovia. Správa, že legenda bola skutočne objavená, by určite vzbudila záujem takého človeka, však?" predpokladala.
    
  "Výborne. Hráč, ktorého nepoznáme. Presne to, čo potrebujeme," vzdychol Perdue a zhodnotil rozsah Samových zranení. Vedel, že zranenému novinárovi nie je možné poskytnúť lekársku pomoc, ale musel vytrvať, inak premeškal šancu zistiť, čo Wevelsberg skrýva, nehovoriac o tom, že ostatní ich troch dobehnú. V momente, keď zdravý rozum premohol vzrušenie z lovu, Perdue vyhľadal najbližšie zdravotnícke zariadenie.
    
  Zastavil auto hlboko na príjazdovej ceste domu hneď vedľa hradu, kde praktizoval istý Dr. Johann Kurz. Meno si vybrali náhodou, ale šťastná náhoda ich priviedla k jedinému lekárovi, ktorý nemal termíny pred 15:00, rýchlou klamstvom. Nina lekárovi povedala, že Samovo zranenie spôsobil zosuv skál, keď prechádzali cez jeden z horských priesmykov cestou do Wewelsburgu na prehliadku pamiatok. Uveril tomu. Ako by aj nie? Ninina krása očividne ohromila nešikovného otca troch detí v strednom veku, ktorý prevádzkoval svoju prax z domu.
    
  Kým čakali na Sama, Perdue a Nina sedeli v dočasnej čakárni, prerobenej verande ohraničenej veľkými otvorenými oknami so sieťkami a zvonkohrami. Miestom vial príjemný vánok, veľmi potrebný kúsok pokoja. Nina pokračovala v overovaní svojho podozrenia z porovnania s bleskom.
    
  Purdue zdvihol malú tabuľku, ktorú často používal na pozorovanie vzdialeností a plôch, a rýchlym pohybom prstov ju rozložil, až kým sa na nej nevytvoril obrys hradu Wewelsburg. Stál a pozeral sa z okna na hrad, zrejme študoval trojdielnu stavbu svojím zariadením, sledoval línie veží a matematicky porovnával ich výšky, pre prípad, že by to potrebovali vedieť.
    
  "Purdue," zašepkala Nina.
    
  Pozrel sa na ňu, stále odmerane. Gestom mu naznačila, aby si sadol vedľa nej.
    
  "Pozrite sa sem, v roku 1815 bola severná veža hradu podpálená, keď do nej udrel blesk, a až do roku 1934 tu v južnom krídle existovala fara. Myslím si, že keďže sa hovorí o severnej veži a modlitbách, ktoré sa zrejme konajú v južnom krídle, jedno nám hovorí o mieste, druhé nám hovorí, kam máme ísť. Severná veža, hore."
    
  "Čo je na vrchole Severnej veže?" spýtal sa Perdue.
    
  "Viem, že SS plánovali postaviť nad ňou ďalšiu halu podobnú Generálnej hale SS, ale zrejme nikdy nebola postavená," spomenula si Nina na dizertačnú prácu, ktorú kedysi napísala o mysticizme praktizovanom SS a nepotvrdených plánoch využiť vežu na rituály.
    
  Perdue sa nad tým chvíľu zamyslel. Keď Sam odišiel z lekárskej ordinácie, Perdue prikývol. "Dobre, dám si niečo dokopy. Toto je najbližšie, ako sme k vyriešeniu záhady. Severná veža je určite to pravé miesto."
    
  Sam vyzeral ako zranený vojak, ktorý sa práve vrátil z Bejrútu. Hlavu mal obviazanú, aby mu antiseptická masť zostala na tvári ešte hodinu. Kvôli poškodeniu očí mu lekár dal kvapky, ale asi deň poriadne neuvidí.
    
  "Takže, teraz je rad na mne, aby som hostil," zavtipkoval. "Wielen dank, Herr Doktor," povedal unavene s najhorším nemeckým prízvukom, aký kedy dokázal nemecký rodák zožať. Nina sa zachichotala, Sama považovala za úplne rozkošného; takého patetického a zhrbeného v obväzoch. Chcela ho pobozkať, ale nie kým bude posadnutý Trish, sľúbila si. Zraneného všeobecného lekára opustila s milým rozlúčením a podaním ruky a všetci traja sa vybrali k autu. Neďaleko ich čakala starobylá budova, dobre zachovaná a plná hrozných tajomstiev.
    
    
  Kapitola 27
    
    
  Perdue pre každého z nich zariadil hotelové izby.
    
  Bolo zvláštne, že nebýval v jednej izbe so Samom ako zvyčajne, keďže Nina ho zbavila všetkých privilégií v ich vzťahu. Sam si uvedomil, že chce byť sám, ale otázkou bolo prečo. Odkedy odišli z domu v Kolíne nad Rýnom, Purdue sa stal vážnejším a Sam si nemyslel, že s tým má Agathov náhly odchod niečo spoločné. Teraz sa o tom nemohol s Ninou otvorene rozprávať, pretože nechcel, aby sa trápila niečím, čo by mohlo byť ničím.
    
  Hneď po neskorom obede Sam odstránil obväzy. Odmietol sa túlať po hrade zabalený ako múmia a stať sa terčom posmechu všetkým cudzincom prechádzajúcim múzeom a okolitými budovami. Vďačný, že má so sebou slnečné okuliare, mohol aspoň skryť hrozný stav svojich očí. Bielka jeho dúhovok boli sýtoružové a zápal mu sfarbil viečka do tmavo gaštanovohnedej farby. Drobné rezné ranky po celej tvári mu vystupovali do jasnej červenej, ale Nina ho presvedčila, aby jej dovolil naniesť si trochu mejkapu na škrabance, aby boli menej viditeľné.
    
  Bolo tak akurát dosť času na návštevu hradu a zistenie, či nájdu to, čo Werner spomenul. Purdue nerád hádal, ale tentoraz nemal na výber. Išli do Generálnej siene SS a odtiaľ museli zistiť, čo im vyniklo, či ich vôbec niečo nezvyčajné zaujalo. Bolo to najmenej, čo mohli urobiť, kým ich nepredbehnú prenasledovatelia, ktorí dúfali, že zúžia výber na dva klony Rammstein, ktorých sa zbavili. Niekto ich však poslal a ten niekto mal poslať ďalších poskokov, aby zaujali ich miesto.
    
  Keď vstúpili do krásnej trojuholníkovej pevnosti, Nina si spomenula na kamenné murivo, ktoré bolo toľkokrát pristavané, keďže budovy boli v priebehu dejín, od deviateho storočia, zbúrané, prestavané, pristavané a ozdobené vežami. Zostal jedným z najznámejších hradov v Nemecku a jej jeho história bola obzvlášť blízka. Všetci traja sa vydali rovno k Severnej veži v nádeji, že Ninina teória má aspoň trochu pravdu.
    
  Sam ledva poriadne videl. Jeho zrak sa zmenil tak, že videl väčšinou obrysy predmetov, ale inak bolo všetko stále rozmazané. Nina ho chytila za ruku a viedla ho, pričom dbala na to, aby sa nepotkol na nespočetných schodoch budovy.
    
  "Môžem si požičať váš fotoaparát, Sam?" spýtal sa Perdue, pobavený tým, že novinár, ktorému takmer prestal hľadať zrak, sa rozhodol predstierať, že stále dokáže fotografovať interiér.
    
  "Ak chceš. Ja nevidím ani štipku. Nemá zmysel sa o to ani snažiť," nariekal Sam.
    
  Keď vstúpili do sály SS-Obergruppenführer, sály generálov SS, Nina sa striasla pri pohľade na vzor namaľovaný na sivej mramorovej podlahe.
    
  "Kiežby som na to mohla len tak pľuť bez toho, aby som priťahovala pozornosť," zasmiala sa Nina.
    
  "Na čo?" spýtal sa Sam.
    
  "To prekliate znamenie tak nenávidím," odpovedala, keď prechádzali cez tmavozelené slnečné koleso, ktoré predstavovalo symbol Rádu Čierneho slnka.
    
  "Nepľuj, Nina," sucho jej poradil Sam. Purdue kráčal vpred, opäť ponorený do denného snenia. Zdvihol Samov fotoaparát a vložil si ďalekohľad medzi ruku a fotoaparát. Pomocou ďalekohľadu nastaveného na infračervené žiarenie prehľadával steny, či na nich nenájdete nejaké skryté predmety. V režime termovízie pri skenovaní tepelných signálov nezaznamenal nič iné ako teplotné výkyvy v pevnom kamennom murive.
    
  Zatiaľ čo väčšina návštevníkov prejavila záujem o pamätník Wewelsburg z rokov 1933 až 1945, ktorý sa nachádzal v bývalej strážnici SS na nádvorí hradu, traja kolegovia usilovne hľadali niečo špeciálne. Nevedeli, čo to je, ale vďaka Nininým vedomostiam, najmä o nacistickej ére nemeckých dejín, vedela rozpoznať, kedy niečo nebolo na mieste, ktoré malo byť duchovným centrom SS.
    
  Pod nimi sa nachádzala neslávne známa klenba alebo gruft, hrobka podobná stavbe zapustenej do základov veže, ktorá pripomínala mykénske hrobky s ich kupolovými klenbami. Nina si najprv myslela, že záhadu by mohli vyriešiť zvláštne drenážne otvory v zapustenom kruhu pod zenitom so svastikou na kupole, ale podľa Wernerových poznámok musela ísť hore.
    
  "Nemôžem si pomôcť, ale myslím si, že tam vonku v tme niečo je," povedala Samovi.
    
  "Pozri, vylezme na najvyšší bod Severnej veže a pozrime sa odtiaľ. To, čo hľadáme, nie je vo vnútri hradu, ale vonku," navrhol Sam.
    
  "Prečo to hovoríš?" spýtala sa.
    
  "Ako povedal Perdue... Sémantika..." pokrčil plecami.
    
  Perdue vyzeral zaujato: "Povedz mi to, môj dobrý muž."
    
  Samove oči horeli medzi viečkami ako pekelný oheň, ale nedokázal sa pozrieť na Purdueho, keď sa k nemu prihováral. Sklonil si bradu na hruď a prekonal bolesť a pokračoval: "Všetko v tej poslednej časti sa vzťahuje na vonkajšie veci, ako sú blesky a modlitby. Väčšina teologických obrazov alebo starých rytín zobrazuje modlitby ako dym stúpajúci zo stien. Naozaj si myslím, že hľadáme hospodársku budovu alebo poľnohospodársku časť, niečo za miestom, kde bohovia vrhli oheň," vysvetlil.
    
  "No, moje zariadenia nedokázali odhaliť žiadne mimozemské objekty ani anomálie vo vnútri veže. Navrhujem, aby sme sa držali Samovej teórie. A radšej by sme to mali urobiť rýchlo, pretože sa blíži tma," potvrdil Perdue a podal Nine fotoaparát.
    
  "Dobre, poďme," súhlasila Nina a pomaly potiahla Samova za ruku, aby sa mohol pohybovať s ňou.
    
  "Nie som slepý, vieš?" doberal si ma.
    
  "Viem, ale je to dobrá výhovorka, aby si ťa poštvala proti mne," usmiala sa Nina.
    
  A bolo to znova! Sam sa odmlčal. Úsmevy, flirtovanie, jemná pomoc. Aké mala plány? Potom sa začal čudovať, prečo mu povedala, aby to nechal tak, a prečo mu povedala, že nemá budúcnosť. Ale teraz nebol čas na rozhovor o bezvýznamných veciach v živote, kde každá sekunda mohla byť jeho poslednou.
    
  Z plošiny na vrchole Severnej veže sa Nina pozerala na rozľahlú nedotknutú krásu okolo Wewelsburgu. Okrem malebných, usporiadaných radov domov lemujúcich ulice a rôznych odtieňov zelene, ktoré obklopovali dedinu, tam nebolo nič iné významné. Sam sedel chrbtom opretý o vrchol vonkajšieho múru a chránil si oči pred chladným vetrom fúkajúcim z vrcholu bašty.
    
  Rovnako ako Nina, ani Perdue nevidel nič nezvyčajné.
    
  "Myslím, že sme sa dostali na koniec cesty, chlapci," nakoniec priznal. "Naozaj sme sa snažili, ale toto by pokojne mohla byť nejaká šaráda, ktorá má zmiasť tých, ktorí nevedia, čo vedel Werner."
    
  "Áno, musím súhlasiť," povedala Nina a s nemalým sklamaním pozrela na údolie pod sebou. "A to som ani nechcela urobiť. Ale teraz mám pocit, že som zlyhala."
    
  "Ale no tak," prihral si Sam, "všetci vieme, že sa veľmi neľutuješ, však?"
    
  "Sklapni, Sam," odsekla a prekrížila si ruky, aby sa nemohol spoliehať na jej vedenie. S sebavedomým zachichotaním sa Sam postavil a prinútil sa vychutnať si výhľad, aspoň kým neodídu. Nevyšiel sem hore len preto, aby odišiel bez panoramatického výhľadu, pretože ho boleli oči.
    
  "Stále musíme zistiť, kto boli tí idioti, čo na nás strieľali, Purdue. Stavím sa, že mali niečo spoločné s tou Rachel v Halkirku," trvala na svojom Nina.
    
  "Nina?" zavolala Sam spoza nich.
    
  "No tak, Nina. Pomôž tomu chudákovi, kým nezomrie," zasmial sa Pardew nad jej zjavnou ľahostajnosťou.
    
  "Nina!" zakričal Sam.
    
  "Ježiš, dávaj si pozor na krvný tlak, Sam. Už idem," zavrčala a prevrátila očami smerom k Purdueovi.
    
  "Nina! Pozri!" pokračoval Sam. Zložil si slnečné okuliare a ignoroval bolesť nárazového vetra a ostré popoludňajšie svetlo, ktoré mu svietilo do zapálených očí. Ona a Perdue stáli vedľa neho, zatiaľ čo on hľadel do vnútrozemia a opakovane sa pýtal: "Nevidíš to? Nie?"
    
  "Nie," odpovedali obaja.
    
  Sam sa šialene zasmial a pevnou rukou ukázal sprava doľava, bližšie k hradbám hradu, až sa zastavil úplne na ľavej strane. "Ako je možné, že to nevidíš?"
    
  "Čo vidíš?" spýtala sa Nina, mierne podráždená jeho naliehaním, stále nedokážuca pochopiť, na čo ukazuje. Perdue sa zamračil, pokrčil plecami a pozrel sa na ňu.
    
  "Všade tu je séria čiar," povedal Sam, zadýchaný úžasom. "Mohli by to byť zarastené svahy alebo možno staré betónové kaskády vytvorené ako vyvýšená plošina na stavbu, ale jasne vymedzujú rozsiahlu sieť širokých kruhových hraníc. Niektoré končia krátko za obvodom hradu, zatiaľ čo iné miznú, akoby sa zaryli hlbšie do trávy."
    
  "Počkaj," povedal Perdue. Nastavil si ďalekohľad, aby mohol prehľadávať terén.
    
  "Máš röntgenový zrak?" spýtal sa Sam a pozrel sa na Purdueho postavu svojím poškodeným zrakom, vďaka čomu sa všetko zdalo skreslené a žlté. "Hej, rýchlo to namier na Nininu hruď!"
    
  Purdue sa hlasno zasmial a obaja sa pozreli na dosť našpúlenú tvár nespokojného historika.
    
  "Nič, čo by ste už nevideli, tak prestaňte blbnúť," sebavedomo ho podpichovala, čím vyvolala u oboch mužov mierne chlapčenský úsmev. Nebolo to tak, že by ich prekvapilo, že Nina len tak vyšla von a urobila takéto typicky trápne poznámky. S oboma už niekoľkokrát spala, takže nechápala, prečo by to malo byť nevhodné.
    
  Purdue zdvihol ďalekohľad a začal skúmať miesto, kde Sam začal svoju imaginárnu hranicu. Najprv sa zdalo, akoby sa nič nezmenilo, okrem niekoľkých podzemných kanalizačných potrubí susediacich s prvou ulicou za hranicou. Potom to uvidel.
    
  "Ach, môj Bože!" vydýchol. Potom sa začal smiať ako zlatokop, ktorý práve narazil na zlato.
    
  "Čože! Čože!" Nina vzrušene zapišťala. Rozbehla sa k Purduemu a postavila sa pred neho, aby zariadenie zablokovala, ale on vedel, že to tak nie je, a tak ju držal na dĺžku paže, zatiaľ čo skúmal zostávajúce body, kde sa zhluk podzemných štruktúr zbiehal a krútil.
    
  "Počúvaj, Nina," povedal nakoniec, "možno sa mýlim, ale vyzerá to, že priamo pod nami sú podzemné stavby."
    
  Jemne uchopila ďalekohľad a priložila si ho k oku. Všetko pod zemou sa slabo trblietalo ako slabý hologram, keď ultrazvuk vychádzajúci z laserového bodu vytvoril sonogram neviditeľnej hmoty. Ninine oči sa rozšírili úžasom.
    
  "Výborne, pán Cleve," Pardew zablahoželal Samovi k objavu tejto úžasnej siete. "A voľným okom, priam!"
    
  "Áno, dobre, že ma postrelili a skoro som oslepol, však?" zasmial sa Sam a pleskol Perduea po ruke.
    
  "Sam, toto nie je vtipné," povedala Nina zo svojho výhodného miesta, stále prečesávajúc pozdĺž a šírku to, čo vyzeralo ako leviatanská nekropola driemajúca pod Wewelsburgom.
    
  "Moja chyba. Ak si to myslím, je to vtipné," odvrkol Sam, teraz spokojný sám so sebou, že zachránil situáciu.
    
  "Nina, vidíš, kde začínajú, samozrejme, najďalej od hradu. Museli by sme sa tam vkradnúť z miesta, ktoré nie je pod bezpečnostnými kamerami," spýtal sa Perdue.
    
  "Počkaj," zamrmlala a sledovala jedinú čiaru, ktorá sa tiahla celou sieťou. "Končí pod cisternou, hneď za prvým nádvorím. Mal by tam byť poklop, cez ktorý by sme mohli zliezť."
    
  "Výborne!" zvolal Perdue. "Tu začneme náš speleologický prieskum. Poďme si trochu pospat, aby sme sa sem dostali pred úsvitom. Potrebujem vedieť, aké tajomstvo Wewelsburg skrýva pred moderným svetom."
    
  Nina súhlasne prikývla. "A prečo sa oplatí zabíjať?"
    
    
  Kapitola 28
    
    
  Slečna Maisie dokončila prepracovanú večeru, ktorú pripravovala posledné dve hodiny. Súčasťou jej práce na panstve bolo využiť svoju kvalifikáciu certifikovanej kuchárky pri každom jedle. Keďže pani bola neprítomná, dom mal malý personál služobníctva, ale stále sa od nej očakávalo, že si bude plne plniť svoje povinnosti hlavnej gazdinej. Správanie súčasnej obyvateľky dolného domu susediaceho s hlavným sídlom Maisie nesmierne dráždilo, ale musela zostať čo najprofesionálnejšia. Neznášala, že musela obsluhovať nevďačnú čarodejnicu, ktorá tam dočasne bývala, aj keď jej zamestnávateľ dal jasne najavo, že jeho hosť sa u nich zdrží na neurčito.
    
  Hosťom bola drsná žena s viac než dostatočným sebavedomím na to, aby zaplnila kráľovskú loď, a jej stravovacie návyky boli podľa očakávaní nezvyčajné a prieberčivé. Spočiatku bola vegánkou, ale odmietala jesť teľacie jedlá alebo koláče, ktoré Maisie starostlivo pripravovala, a namiesto nich uprednostňovala zelený šalát a tofu. Päťdesiatročná kuchárka sa za všetky svoje roky nikdy nestretla s takou všednou a vyslovene hlúpou ingredienciou a svoj nesúhlas netajila. Na jej hrôzu hosť, ktorého obsluhovala, nahlásil jej takzvanú neposlušnosť voči svojmu zamestnávateľovi a Maisie rýchlo dostala od domáceho pokarhanie, aj keď priateľské.
    
  Keď konečne prišla na vegánske varenie, tá nemotorná krava, pre ktorú varila, mala tú drzosť povedať jej, že vegánstvo už nie je jej túžbou a že chce steak, prepečený zriedkavo, s basmati ryžou. Maisie zúrila nad zbytočnými nepríjemnosťami, ktoré predstavovala nutnosť míňať domáci rozpočet na drahé vegánske výrobky, ktoré teraz ležali v sklade, pretože z prieberčivého spotrebiteľa sa stal mäsožravec. Dokonca aj dezerty boli prísne posudzované, bez ohľadu na to, aké boli lahodné. Maisie bola jednou z popredných škótskych pekárok a vo svojej štyridsiatke dokonca vydala tri vlastné kuchárske knihy o dezertoch a džemoch, takže keď jej hosť odmietol jej najlepšie dielo, v duchu siahla po fľaštičkách s korením, ktoré obsahovali viac toxických látok.
    
  Jej hosťkou bola impozantná žena, podľa toho, čo jej bolo povedané, priateľka domáceho, ale dostala konkrétne pokyny, aby slečne Mirele za žiadnu cenu nedovolila opustiť rezidenciu, ktorá jej bola poskytnutá. Maisie vedela, že blahosklonná mladá žena tam nebola z vlastnej vôle a že je zapletená do globálnej politickej záhady, ktorej nejednoznačnosť bola nevyhnutná na to, aby sa zabránilo tomu, aby svet upadol do nejakej katastrofy, ktorú naposledy spôsobila druhá svetová vojna. Gazdiná tolerovala slovné urážky a mladícku krutosť svojej hosťky len preto, aby potešila svojho zamestnávateľa, inak by sa však s neposlušnou ženou, o ktorú sa starala, rýchlo vysporiadala.
    
  Boli to takmer tri mesiace, odkedy ju priviezli do Thurso.
    
  Maisie bola zvyknutá nepýtať sa svojho zamestnávateľa, pretože ho zbožňovala, a on mal vždy dobrý dôvod na akékoľvek zvláštne požiadavky, ktoré jej adresoval. Väčšinu posledných dvoch desaťročí pracovala pre Davea Perdueho a zastávala rôzne pozície v jeho troch sídlach, kým nedostala túto zodpovednosť. Každý večer, keď slečna Mirela upratala riad z večere a zriadila bezpečnostné obvody, Maisie dostala pokyn, aby zavolala svojmu zamestnávateľovi a nechala mu správu, že pes bol nakŕmený.
    
  Ani raz sa neopýtala prečo, ani jej záujem nebol dostatočne vzbudený, aby to urobila. Slečna Maisie vo svojej oddanosti ako robot robila len to, čo jej bolo povedané, za správnu cenu a pán Perdue platil veľmi dobre.
    
  Jej pohľad zablúdil na kuchynské hodiny, umiestnené priamo nad zadnými dverami, ktoré viedli do penziónu. Penziónom sa toto miesto nazývalo len priateľsky, zo slušnosti. V skutočnosti to bola len päťhviezdičková cela s takmer všetkým vybavením, ktoré by si jej obyvateľka užila, keby bola slobodná. Samozrejme, neboli povolené žiadne komunikačné zariadenia a budova bola prefíkane vybavená satelitnými a signálovými rušičmi, ktorých preniknutie by trvalo týždne aj s najsofistikovanejším vybavením a bezkonkurenčnými hackerskými útokmi.
    
  Ďalšou prekážkou, ktorej hosť čelil, boli fyzické obmedzenia penziónu.
    
  Neviditeľné zvukotesné steny boli posiate termovíznymi senzormi, ktoré neustále monitorovali teplotu ľudského tela vo vnútri a okamžite upozorňovali na akékoľvek narušenie.
    
  Hlavné zrkadlové zariadenie pred penziónom využívalo stáročia starý trik iluzionistov z minulých čias - prekvapivo jednoduchý a účinný klam. Vďaka nemu bolo miesto neviditeľné bez dôkladného skúmania alebo vycvičeného oka, nehovoriac o chaose, ktorý spôsobovalo počas búrok. Veľká časť pozemku bola navrhnutá tak, aby odvrátila nechcenú pozornosť a zadržala to, čo malo zostať uväznené.
    
  Tesne pred 20:00 Maisie zbalila hosťom večeru na donášku.
    
  Noc bola chladná a vietor vrtošivý, keď prechádzala popod vysoké borovice a rozsiahle papradie skalky, ktoré sa tiahli nad chodníkom ako obrovské prsty. Večerné svetlá pozemku osvetľovali chodníky a rastliny ako svetlo pozemských hviezd a Maisie jasne videla, kam ide. Vyťukala prvý kód k vonkajším dverám, vošla dnu a zatvorila ich za sebou. Penzión, podobne ako poklop ponorky, mal dva vchody: vonkajšie dvere a vedľajšie, vedúce do budovy.
    
  Keď Maisie vošla do druhej, našla tam hrobové ticho.
    
  Televízor bol zvyčajne zapnutý, pripojený k hlavnému domu a všetky svetlá, ktoré sa zapínali a vypínali z hlavného zdroja napájania domu, boli zhasnuté. Na nábytok sa zniesol strašidelný súmrak a v izbách bolo ticho; nebolo počuť ani zvuk ventilátorov.
    
  "Vaša večera, madam," povedala Maisie rázne, akoby sa nič nedialo. Bola opatrná kvôli zvláštnym okolnostiam, ale vôbec ju to neprekvapilo.
    
  Hosť jej už mnohokrát vyhrážal a sľuboval jej nevyhnutnú a bolestivú smrť, ale súčasťou gazdinej povahy bolo nechať veci tak a ignorovať prázdne vyhrážky od nespokojných spratkov, ako bola slečna Mirela.
    
  Maisie samozrejme netušila, že Mirela, jej nevychovaná hosťka, bola posledné dve desaťročia vodkyňou jednej z najobávanejších organizácií na svete a urobí čokoľvek, čo sľúbi svojim nepriateľom. Maisie nevedela, že Mirela je Renata z Rádu Čierneho slnka, ktorú v súčasnosti drží ako rukojemníka Dave Perdue, aby ju v prípade potreby použil ako vyjednávací nástroj proti rade. Perdue vedel, že ak Renatu pred radou ukryje, získa si drahocenný čas na vytvorenie silnej aliancie s Odpadlíckou brigádou, nepriateľmi Čierneho slnka. Rada sa ju pokúsila zvrhnúť, ale kým bola preč, Čierne slnko ju nemohlo nahradiť, čím dalo najavo svoje zámery.
    
  "Madam, nechám vám teda večeru na jedálenskom stole," oznámila Maisie, ktorá sa nechcela nechať vyrušiť cudzím prostredím.
    
  Keď sa otočila na odchod, od dverí ju privítal desivo vysoký pasažier.
    
  "Myslím, že by sme sa dnes večer mali spolu navečerať, nesúhlasíš?" trvala na svojom Mirelin oceľový hlas.
    
  Maisie sa na chvíľu zamyslela nad nebezpečenstvom, ktoré Mirela predstavovala, a keďže nepodceňovala vrodenú bezcitnosť, jednoducho súhlasila: "Samozrejme, madam. Ale zarobila som si len pre jedného."
    
  "Och, niet sa čoho obávať," usmiala sa Mirela a nedbalo gestikulovala, pričom jej oči sa leskli ako kobre. "Môžeš jesť. Budem ti robiť spoločnosť. Priniesla si víno?"
    
  "Samozrejme, madam. Skromné sladké víno k cornwallskému pečivu, ktoré som upiekla špeciálne pre vás," odpovedala Maisie poslušne.
    
  Mirela však cítila, že zjavný nedostatok záujmu gazdinej hraničil s povýšenectvom; to bol najdráždivejší spúšťač, ktorý vyvolal Mirelino neopodstatnené nepriateľstvo. Po toľkých rokoch na čele najdesivejšieho kultu nacistických maniakov by nikdy netolerovala neposlušnosť.
    
  "Aké sú kódy na dvere?" spýtala sa úprimne a spoza chrbta vytiahla dlhú tyč na záclony v tvare oštepu.
    
  "Och, toto je len pre personál a služobníctvo, madam. Som si istá, že rozumiete," vysvetlila Maisie. V jej hlase však nebolo absolútne žiadne obavy a jej pohľad sa stretol s Mireliným. Mirela držala hrot pri Maisienom hrdle a v duchu dúfala, že jej gazdiná dá zámienku, aby ho vystrčila. Ostrá hrana prerazila gazdinej kožu a prerazila ju tak akurát, aby sa na povrchu vytvorila pekná kvapka krvi.
    
  "Bolo by múdre, keby ste tú zbraň odložili, madam," zrazu jej poradila Maisie takmer neprirodzeným hlasom. Jej slová zneli s ostrým prízvukom, tónom oveľa hlbším ako jej obvyklá veselá kadencia. Mirela nemohla uveriť vlastnej drzosti a so smiechom zaklonila hlavu. Obyčajná slúžka očividne nemala ani potuchy, s kým má do činenia, a aby to zdôraznila, Mirela udrela Maisie do tváre ohybnou hliníkovou tyčou. Zanechala na tvári gazdinej pálivú stopu, kým sa spamätávala z úderu.
    
  "Bolo by múdre, keby si mi povedala, čo potrebujem, než sa ťa zbavím," uškrnula sa Mirela a uštedrila Maisie ďalší úder bičom do kolien, čím slúžka vyvolala výkrik bolesti. "Hneď!"
    
  Gazdiná vzlykala s tvárou zaborenou v kolenách.
    
  "A môžeš kňučať, koľko chceš!" zavrčala Mirela a držala zbraň pripravenú preraziť ženinu lebku. "Ako vieš, toto útulné hniezdočko je zvukotesné."
    
  Maisie zdvihla zrak, jej veľké modré oči postrádali toleranciu a podriadenosť. Pery sa jej skrivili, odhalili zuby a s nesvätým zamručaním, ktoré sa jej vydralo z hĺbky brucha, sa vrhla.
    
  Mirela nestihla švihnúť zbraňou, keď jej Maisie zlomila členok jediným silným úderom do holene. Pri páde zbraň pustila, noha jej pulzovala neznesiteľnou bolesťou. Mirela cez chrapľavý plač vydávala prúd nenávistných vyhrážok, v ktorej bojovala bolesť a zúrivosť.
    
  Mirela však nevedela, že Maisie nebola do Thurso naverbovaná nie pre svoje kulinárske schopnosti, ale pre svoju bojovú efektivitu. V prípade úteku mala za úlohu zaútočiť s maximálnou predpojatosťou a naplno využiť svoj výcvik ako agentka v Ranger Wing írskej armády, čiže Fian óglach. Od svojho vstupu do civilného života bola Maisie McFaddenová k dispozícii predovšetkým ako osobná ochranka a práve tu Dave Purdue vyhľadal jej služby.
    
  "Kričte, koľko chcete, slečna Mirela," Maisiein hlboký hlas zaznel ponad jej zvíjajúceho sa nepriateľa, "mňa to veľmi upokojuje. A uisťujem vás, že dnes večer to budete robiť len veľmi málo."
    
    
  Kapitola 29
    
    
  Dve hodiny pred úsvitom Nina, Sam a Perdue prešli posledné tri bloky po obytnej ulici a snažili sa nikoho neupozorniť. Auto zaparkovali v dostatočnej vzdialenosti, medzi radom áut zaparkovaných cez noc, aby bolo relatívne nepostrehnuteľné. V kombinézach a s pomocou lana traja kolegovia preliezli cez plot posledného domu na ulici. Nina zdvihla zrak z miesta, kde pristála, a zahľadela sa na hrozivú siluetu mohutnej starobylej pevnosti na kopci.
    
  Wewelsburg.
    
  Ticho viedol dedinu a s múdrosťou storočí bdel nad dušami jej obyvateľov. Premýšľala, či hrad vie, že tam sú, a s trochou fantázie sa zamýšľala, či by im hrad dovolil znesvätiť jeho podzemné tajomstvá.
    
  "Poď, Nina," počula Purdueho šepkať. S pomocou Samovej otvoril veľké štvorcové železné veko, ktoré sa nachádzalo v ďalekom rohu dvora. Boli veľmi blízko tichého, tmavého domu a snažili sa pohybovať potichu. Našťastie bolo veko väčšinou zarastené burinou a vysokou trávou, čo im umožňovalo potichu sa kĺzať po okolitej zemi, keď ho otvárali.
    
  Traja stáli okolo čiernej, zívajúcej papule v tráve, ešte viac zakrytí tmou. Ani pouličná lampa im neosvetľovala nohy, takže bolo riskantné preniknúť do diery bez toho, aby spadli a nezranili sa. Keď sa dostali pod okraj, Perdue zapol baterku, aby skontroloval odtokový otvor a stav potrubia pod ním.
    
  "Bože, nemôžem uveriť, že to znova robím," zastonala Nina popod nos, telo sa jej napínalo klaustrofóbiou. Po vyčerpávajúcich stretnutiach s ponorkovými poklopmi a nespočetnými ďalšími ťažko dostupnými miestami si prisahala, že sa už nikdy ničomu podobnému nevystaví - ale tu bola.
    
  "Neboj sa," uistil ju Sam a pohladil ju po ruke, "som hneď za tebou. Okrem toho, z toho, čo vidím, je to veľmi široký tunel."
    
  "Ďakujem, Sam," povedala beznádejne. "Je mi jedno, aký je široký. Stále je to tunel."
    
  Purdueova tvár vykukla z čiernej diery. "Nina."
    
  "Dobre, dobre," vzdychla si a s posledným pohľadom na kolosálny hrad zostúpila do rozľahlého pekla, ktoré ju čakalo. Tma bola okolo Niny hmatateľnou stenou mäkkej skazy a stálo ju všetku odvahu, aby sa znova nevymanila. Jedinou útechou jej bolo, že ju sprevádzali dvaja veľmi schopní a hlboko starostliví muži, ktorí by urobili čokoľvek, aby ju ochránili.
    
  Z druhej strany ulice, skryté za hustými kríkmi neudržiavaného hrebeňa a jeho divokým lístím, hľadeli na trojicu vodnaté oči, keď sa spúšťali pod okraj šachty za vonkajšou cisternou domu.
    
  Po členky zaborení v zablatenom odtokovom potrubí sa opatrne plazili k hrdzavej železnej mriežke, ktorá oddeľovala potrubie od širšej siete kanalizácie. Nina nespokojne zamrmlala, keď prvá prešla klzkým portálom, a Sam aj Perdue sa s obavami obávali, kedy príde rad na nich. Keď všetci traja prešli, mriežku vrátili na miesto. Perdue otvoril svoj malý rozkladací tablet a jedným švihnutím predĺžených prstov sa zariadenie rozšírilo na veľkosť adresára. Priložil ho k trom samostatným vchodom do tunela a synchronizoval ho s predtým zadanými údajmi o podzemnej stavbe, aby našiel správny otvor, potrubie, ktoré by im umožnilo prístup na okraj skrytej stavby.
    
  Vonku vietor zavýjal ako zlovestné varovanie, napodobňujúc stonanie stratených duší, ktoré sa prenášalo cez úzke škáry v kryte poklopu, a vzduch prúdiaci rôznymi kanálmi okolo nich na nich vial páchnuci dych. V tuneli bolo oveľa chladnejšie ako na povrchu a chôdza cez špinavú, ľadovú vodu zážitok len zhoršovala.
    
  "Tunel úplne vpravo," oznámil Purdue, keď sa jasné čiary na jeho tablete zhodovali s meraniami, ktoré zaznamenal.
    
  "Tak potom sa vydávame do neznáma," dodal Sam a Nina mu nevďačne prikývla. Nechcel však, aby jeho slová zneli tak pochmúrne, a nad jej reakciou len pokrčil plecami.
    
  Keď Sam prešiel niekoľko metrov, vytiahol z vrecka kúsok kriedy a označil ním stenu, kadiaľ vošli. Škrabavý zvuk vyľakal Perduea a Ninu a otočili sa.
    
  "Pre istotu..." začal Sam vysvetľovať.
    
  "O čom?" zašepkala Nina.
    
  "Pre prípad, že by Purdue stratila svoju technológiu. Človek nikdy nevie. Vždy mám rád tradície starej školy. Zvyčajne prežije elektromagnetické žiarenie alebo vybité batérie," povedal Sam.
    
  "Môj tablet nefunguje na batérie, Sam," pripomenul mu Purdue a pokračoval v zužujúcej sa chodbe pred ním.
    
  "Neviem, či to dokážem," povedala Nina a zastavila sa na mieste, ostražitá pred menším tunelom pred sebou.
    
  "Samozrejme, že môžeš," zašepkal Sam. "Poď sem, chyť ma za ruku."
    
  "Zdráham sa tu zapáliť svetlicu, kým si nebudeme istí, že sme mimo dosahu toho domu," povedal im Perdue.
    
  "To je v poriadku," odpovedal Sam, "Mám Ninu."
    
  Pod rukami, pritlačená k telu, kde držal Ninu, cítil, ako sa jej telo trasie. Vedel, že ju nevydesí zima. Jediné, čo mohol urobiť, bolo pevne ju pridržať k sebe a hladiť jej ruku palcom, aby ju upokojil, keď prechádzali časťou s nižším stropom. Purdue bol pohltený mapovaním a sledovaním každého jeho kroku, zatiaľ čo Sam musel vtiahnuť Ninino neochotné telo spolu so svojím vlastným do hrdla neznámej siete, ktorá ich teraz obklopovala. Nina cítila na krku ľadový dotyk pohybu podzemného vzduchu a z diaľky rozoznala kvapkanie odtokovej vody nad kaskádovitými prúdmi kanalizačnej vody.
    
  "Poďme," povedal Purdue zrazu. Nad nimi objavil niečo ako padacie dvere, kovanú železnú bránu zasadenú do cementu, vytesanú do vzoru zložitých kriviek a vírov. Určite to nebol služobný vchod, ako poklop a odtoky. Z nejakého dôvodu to zrejme bolo dekoratívne, možno to znamenalo, že ide o vstup do inej podzemnej stavby, nie do ďalšej mreže. Bol to okrúhly, plochý disk v tvare zložitého hákového kríža, vykuvaný z čierneho železa a bronzu. Skrútené ramená symbolu a okraje brány boli starostlivo skryté opotrebovaním po stáročia. Zatuhnuté zelené riasy a erozívna hrdza pevne pripevnili disk k okolitému stropu, takže ho bolo prakticky nemožné otvoriť. V skutočnosti bol pevne a nehybne pripevnený rukou.
    
  "Vedela som, že je to zlý nápad," spievala Nina za Perdueovým chrbtom. "Vedela som, že som mala utiecť, keď sme našli denník."
    
  Rozprávala sa sama so sebou, ale Sam vedel, že to bola intenzita strachu z prostredia, v ktorom sa nachádzala, čo ju privádzalo do stavu polopaniky. Zašepkal: "Predstav si, čo nájdeme, Nina. Len si predstav, čím si Werner prešiel, aby to skryl pred Himmlerom a jeho zvieratami. Musí to byť niečo naozaj špeciálne, pamätáš?" Sam mala pocit, akoby presviedčal batoľa, aby zjedlo jej zeleninu, ale jeho slová mali pre drobnú historičku určitú motiváciu, ktorá mu v náručí stuhla od slz. Nakoniec sa rozhodla ísť s ním.
    
  Po niekoľkých Perduových pokusoch vytrhnúť skrutku z rozbitého puzdra sa pozrel späť na Sama a požiadal ho, aby si skontroloval tašku, či v nej nenašiel ručný horák, ktorý si vložil do vrecka so zipsom. Nina sa držala Sama a bála sa, že ak ho pustí, tma ho pohltí. Jediné svetlo, ktoré mali, bola slabá LED baterka a v tej obrovskej tme bola slabá ako sviečka v jaskyni.
    
  "Perdue, myslím, že by si mal spáliť aj tú slučku. Pochybujem, že sa po všetkých tých rokoch ešte bude točiť," poradil Sam Perdueovi, ktorý súhlasne prikývol a zapálil malý nástroj na rezanie železa. Nina sa ďalej obzerala okolo seba, zatiaľ čo iskry osvetľovali špinavé, staré betónové steny obrovských kanálov a oranžovú žiaru, ktorá z času na čas jasnejšie rástla. Predstava toho, čo by mohla vidieť počas jedného z týchto jasných okamihov, Ninu poriadne vydesila. Ktovie, čo sa môže skrývať v tom vlhkom, tmavom mieste, ktoré sa tiahne hektáre pod zemou?
    
  Krátko nato sa brána uvoľnila z rozžeravených pántov a rozbila sa na boky, čo si vyžiadalo, aby obaja muži presunuli svoju váhu na zem. S veľkým fučaním a fučaním opatrne spustili bránu, aby zachovali okolité ticho, pre prípad, že by hluk mohol upútať pozornosť niekoho v dosahu sluchu.
    
  Jeden po druhom stúpali do tmavého priestoru nad nimi, miesta, ktoré okamžite nadobudlo iný pocit a vôňu. Sam si znova označil stenu, kým čakali, kým Perdue nájde trasu na svojom malom tablete. Na obrazovke sa objavila zložitá sada čiar, vďaka ktorej bolo ťažké rozlíšiť vyššie položené tunely od tých o niečo nižšie. Perdue si vzdychol. Nebol typ, čo sa stráca alebo robí chyby, zvyčajne nie, ale musel priznať, že si nie je istý, čo bude robiť ďalšie kroky.
    
  "Odpáľ svetlicu, Purdue. Prosím. Prosím," zašepkala Nina do hrobovej tmy. Nebolo tu počuť vôbec žiadny zvuk - žiadne kvapky, žiadna voda, žiadny pohyb vetra, ktorý by tomuto miestu dodal akýkoľvek nádych života. Nine sa v hrudi stiahol srdce. Tam, kde teraz stáli, sa s každým slovom, ktoré vyslovila, ťažko vznášal hrozný zápach spálených drôtov a prachu. Nine to pripomínalo rakvu; veľmi malú, uzavretú rakvu, v ktorej sa nemohla pohnúť ani nadýchnuť. Postupne ju zaplavila vlna paniky.
    
  "Purdue!" trvala na svojom Sam. "Flash. Nina sa s týmto prostredím dobre nevyrovnáva. Okrem toho musíme vidieť, kam smerujeme."
    
  "Bože môj, Nina. Samozrejme. Veľmi ma to mrzí," ospravedlnil sa Perdue a siahol po svetlici.
    
  "Toto miesto sa zdá také malé!" zalapala po dychu Nina a padla na kolená. "Cítim na tele steny! Ach, sladký Ježišu, zomriem tu dole. Sam, prosím, pomôž!" Jej lapanie po dychu sa v úplnej tme zmenilo na rýchle dýchanie.
    
  Na jej nesmiernu úľavu praskanie blesku spôsobilo oslepujúce svetlo a cítila, ako sa jej pľúca rozpínajú od hlbokého nádychu. Všetci traja prižmúrili oči pri náhlom jase a čakali, kým si ich zrak zvykne. Skôr, ako si Nina stihla vychutnať iróniu rozľahlosti miesta, začula Perduea hovoriť: "Svätá Matka Božia!"
    
  "Vyzerá to ako vesmírna loď!" skočil do reči Sam a od úžasu mu padla sánka.
    
  Ak si Nina myslela, že predstava uzavretého priestoru okolo nej je znepokojujúca, teraz mala dôvod to prehodnotiť. Leviatanská stavba, v ktorej sa nachádzali, mala desivú kvalitu, niečo medzi podzemným svetom tichého zastrašovania a grotesknou jednoduchosťou. Z hladkých sivých stien, ktoré splývali s podlahou namiesto toho, aby sa s ňou kolmo spájali, sa vynárali široké oblúky.
    
  "Počúvaj," povedal Perdue vzrušene, zdvihol ukazovák a očami prebehol po streche.
    
  "Nič," poznamenala Nina.
    
  "Nie. Možno nič v zmysle konkrétneho hluku, ale počúvajte... v tejto oblasti je neustále počuť hučanie," poznamenal Perdue.
    
  Sam prikývol. Aj on to počul. Bolo to, akoby tunel ožil, sotva postrehnuteľne vibroval. Na oboch stranách sa veľká sieň rozpúšťala v tme, ktorú ešte neosvetlili.
    
  "Naskakuje mi z toho husia koža," povedala Nina a pevne si pritlačila ruky k hrudi.
    
  "Sme dvaja, o tom niet pochýb," usmial sa Perdue, "a predsa to človek nemôže inak ako obdivovať."
    
  "Áno," súhlasil Sam a vytiahol fotoaparát. Na fotografii neboli žiadne viditeľné detaily, ktoré by sa dali zachytiť, ale samotná veľkosť a hladkosť trubice boli samy o sebe zázrakom.
    
  "Ako toto postavili?" premýšľala Nina nahlas.
    
  Je zrejmé, že mal byť postavený počas Himmlerovej okupácie Wewelsburgu, ale nikdy sa o ňom nespomínalo a určite žiadne výkresy hradu nikdy nespomínali existenciu takýchto stavieb. Ukázalo sa, že samotná veľkosť si vyžadovala značné inžinierske zručnosti zo strany staviteľov, zatiaľ čo svet hore si zjavne vykopávky pod ním nikdy nevšimol.
    
  "Stavím sa, že na stavbu tohto miesta použili väzňov z koncentračných táborov," poznamenal Sam a urobil ďalšiu fotografiu, do ktorej zaradil aj Ninu, aby plne vystihla veľkosť tunela vo vzťahu k nej. "V skutočnosti je to takmer, akoby som ich tu stále cítil."
    
    
  Kapitola 30
    
    
  Purdue si myslel, že by mali sledovať čiary na jeho tablete, ktoré teraz smerovali na východ, cez tunel, v ktorom sa nachádzali. Na malej obrazovke bol hrad označený červenou bodkou a odtiaľ sa ako obrovský pavúk rozprestieral rozsiahly systém tunelov, väčšinou v troch svetových stranách.
    
  "Považujem za pozoruhodné, že po takom dlhom čase sú tieto kanály z veľkej časti bez trosiek alebo erózie," poznamenal Sam, keď nasledoval Perduea do tmy.
    
  "Súhlasím. Je veľmi nepríjemné pomyslieť si, že toto miesto zostáva prázdne a pritom tu nie sú žiadne stopy po tom, čo sa tu stalo počas vojny," súhlasila Nina a jej veľké hnedé oči si všímali každý detail stien a ich okrúhle splývanie s podlahou.
    
  "Čo je to za zvuk?" spýtal sa Sam znova, podráždený jeho neustálym hučaním, tak tlmeným, že sa takmer stal súčasťou ticha v tmavom tuneli.
    
  "Pripomína mi to nejakú turbínu," povedal Perdue a zamračil sa na zvláštny objekt, ktorý sa objavil pár metrov pred ním na jeho diagrame. Zastavil sa.
    
  "Čo je toto?" spýtala sa Nina s náznakom paniky v hlase.
    
  Purdue pokračoval pomalším tempom, opatrný pred štvorcovým objektom, ktorý nevedel identifikovať podľa jeho schematického tvaru.
    
  "Zostaň tu," zašepkal.
    
  "To sakra nie," povedala Nina a znova chytila Samovu ruku. "Nenecháš ma v tme."
    
  Sam sa usmial. Bolo príjemné cítiť sa opäť taký užitočný pre Ninu a užíval si jej neustály dotyk.
    
  "Turbíny?" zopakoval Sam so zamysleným prikývnutím. Dávalo by to zmysel, ak túto tunelovú sieť skutočne používali nacisti. Bol by to tajnejší spôsob výroby elektriny, zatiaľ čo spomínaný svet o jej existencii nevedel.
    
  Z tieňov pred nimi Sam a Nina počuli Purdueho nadšenú správu: "Aha! Vyzerá to ako generátor!"
    
  "Vďaka Bohu," vzdychla Nina, "neviem, ako dlho by som vydržala kráčať v tejto úplnej tme."
    
  "Odkedy sa bojíš tmy?" spýtala sa jej Sam.
    
  "Ja taká nie som. Ale byť v neotvorenom, strašidelnom podzemnom hangári bez svetla, aby sme videli okolie, je trochu znepokojujúce, nemyslíš?" vysvetlila.
    
  "Áno, to chápem."
    
  Blesk príliš rýchlo zhasol a pomaly rastúca tma ich zahalila ako plášť.
    
  "Sam," povedal Perdue.
    
  "Rozhodnuté," odpovedal Sam a čupol si, aby z tašky vytiahol ďalšiu svetlicu.
    
  V tme sa ozvalo rinčanie, ako sa Perdue pohrával s zaprášeným strojom.
    
  "Toto nie je obyčajný generátor. Som si istý, že je to nejaké sofistikované zariadenie určené na rôzne funkcie, ale netuším, aké sú to funkcie," povedal Perdue.
    
  Sam si zapálila ďalšiu svetlicu, ale nevidela pohybujúce sa postavy blížiace sa v tuneli za nimi. Nina si čupla vedľa Purdue, aby si prezrela pavučinou pokrytý stroj. Umiestnený v pevnom kovovom ráme, pripomínal Nine starú práčku. Na prednej strane boli hrubé gombíky, každý so štyrmi nastaveniami, ale označenia vybledli, takže nebolo možné povedať, čo majú znamenať.
    
  Purdueove dlhé, vycvičené prsty sa pohrávali s nejakými drôtmi na zadnej strane.
    
  "Buď opatrný, Perdue," naliehala Nina.
    
  "Neboj sa, drahá," usmial sa. "Napriek tomu ma tvoja starosť dojala. Ďakujem."
    
  "Nebuď namyslený. Mám toho tu teraz viac než dosť na práci," odsekla a plesla ho po ruke, čo ho rozosmialo.
    
  Sam sa nemohol ubrániť pocitu nepokoja. Ako svetoznámy novinár už navštívil niektoré z najnebezpečnejších miest a stretol sa s niektorými z najkrutejších ľudí a miest na svete, ale musel priznať, že už dlho sa necítil tak znepokojený atmosférou. Keby bol Sam poverčivý človek, pravdepodobne by si predstavoval, že v tuneloch straší.
    
  Z auta sa ozval hlasný praskavý zvuk a spŕška iskier, po ktorých nasledoval namáhavý, nekonzistentný rytmus. Nina a Perdue odstúpili od náhleho života tej veci a počuli, ako motor postupne naberá rýchlosť a ustáli sa na stabilných otáčkach.
    
  "Beží na voľnobehu ako traktor," poznamenala Nina, nikto konkrétny. Zvuk jej pripomenul detstvo, keď sa pred úsvitom budila na zvuk štartujúceho traktora svojho starého otca. Bola to celkom príjemná spomienka na toto opustené cudzie sídlo duchov a nacistickej histórie.
    
  Jedna po druhej sa rozsvietili tie skromné nástenné lampy. Ich tvrdé plastové kryty boli pokryté rokmi mŕtveho hmyzu a prachu, čo výrazne znížilo jas žiaroviek vo vnútri. Prekvapivo, tenké vedenie stále fungovalo, ale ako sa očakávalo, svetlo bolo nanajvýš slabé.
    
  "No, aspoň vidíme, kam ideme," povedala Nina a pozrela sa späť na zdanlivo nekonečný úsek tunela, ktorý sa o pár metrov pred nami mierne stáčal doľava. Z nejakého zvláštneho dôvodu táto odbočka vyvolala v Samovi zlý pocit, ale nechal si ho pre seba. Nedokázal sa ho zbaviť - a mal na to dobrý dôvod.
    
  Za nimi, v slabo osvetlenej chodbe podsvetia, v ktorej sa ocitli, sa v tme pohybovalo päť malých tieňov, rovnako ako predtým, keď si to Nina nevšimla.
    
  "Poďme sa pozrieť, čo je na druhej strane," navrhol Perdue a odchádzal s taškou na zips prehodenou cez plece. Nina ťahala Sama za sebou a kráčali mlčky a zvedavo, pričom jedinými zvukmi bolo tiché hučanie turbíny a zvuk ich krokov ozývajúci sa v obrovskom priestore.
    
  "Perdue, musíme to urobiť rýchlo. Ako som ti včera pripomenula, Samovi a ja sa musíme čoskoro vrátiť do Mongolska," trvala na svojom Nina. Vzdala sa už snahy zistiť, kde je Renata, ale dúfala, že sa do Bernu vráti s nejakou útechou, nech urobí čokoľvek, aby ho uistila o svojej lojalite. Sam delegoval úlohu zistiť Perdueho, kde sa Renata nachádza, na Ninu, pretože on ju viac obľuboval ako Sama.
    
  "Viem, moja drahá Nina. A toto všetko vyriešime, keď zistíme, čo Erno vedel a prečo nás poslal práve do Wewelsburgu, zo všetkých možných miest. Sľubujem, že to zvládnem, ale zatiaľ mi len pomôž nájsť toto nepolapiteľné tajomstvo," uistil ju Purdue. Ani sa na Sam nepozrel, keď sľuboval pomoc. "Viem, čo chcú. Viem, prečo ťa sem poslali späť."
    
  Nateraz to stačilo, uvedomila si Nina a rozhodla sa naňho ďalej netlačiť.
    
  "Počuješ to?" spýtal sa Sam zrazu a načúval.
    
  "Nie, čo?" zamračila sa Nina.
    
  "Počúvajte!" napomenul ich Sam s vážnym výrazom v tvári. Zastavil sa ako v kľude, aby lepšie počul klopanie a tikanie za nimi v tme. Teraz to počuli aj Perdue a Nina.
    
  "Čo je toto?" spýtala sa Nina so zreteľným trasením v hlase.
    
  "Neviem," zašepkal Purdue a zdvihol otvorenú dlaň, aby ju aj Sama uistil.
    
  Svetlo zo stien neustále jasnejšie a slabšie, ako prúd stúpal a klesal cez staré medené vedenie. Nina sa rozhliadla a zalapala po dychu tak hlasno, že sa jej hrôza ozývala celým rozsiahlym labyrintom.
    
  "Ó, Ježiši!" zvolala a zvierala ruky oboch svojich spoločníčok s výrazom neopísateľnej hrôzy na tvári.
    
  Za nimi sa z tmavého brlohu v diaľke vynorilo päť čiernych psov.
    
  "Dobre, aké neskutočné je to? Vidím to, čo si myslím, že vidím?" spýtal sa Sam a chystal sa utiecť.
    
  Purdue si spomenul na zvieratá z kolínskej katedrály, kde ho a jeho sestru uväznili. Boli to rovnaké plemeno s rovnakým sklonom k absolútnej disciplíne, takže to museli byť tie isté psy. Teraz však nemal čas premýšľať o ich prítomnosti alebo pôvode. Nemali na výber...
    
  "Utekaj!" zakričal Sam a takmer zrazil Ninu rýchlosťou svojho útoku. Perdue ho nasledoval, zatiaľ čo zvieratá sa za nimi plnou rýchlosťou rozbehli. Traja prieskumníci zabočili za zákrutu v neznámej stavbe v nádeji, že nájdu miesto na úkryt alebo útek, ale tunel pokračoval nezmenený, keď ich psy dobehli.
    
  Sam sa otočil a zapálil svetlicu. "Vpred! Vpred!" kričal na ostatných dvoch, zatiaľ čo sám slúžil ako barikáda medzi zvieratami a Perdueom a Ninou.
    
  "Sam!" zakričala Nina, ale Perdue ju potiahol dopredu do mihotavého bledého svetla tunela.
    
  Sam držal pred sebou ohnivú palicu a zamával ňou smerom k rotvajlerom. Zastavili sa pri pohľade na jasné plamene a Sam si uvedomil, že má len pár sekúnd na to, aby našiel cestu von.
    
  Počul, ako Perdueove a Ninine kroky postupne utíšujú, ako sa vzdialenosť medzi nimi zväčšuje. Jeho oči rýchlo behali zo strany na stranu, ale nikdy nespustil zrak zo zvierat. Vrčali a slintali, ich pery sa zúrivo skrivili v hrozbe smerom k mužovi s ohnivou palicou. Zo zažltnutého potrubia sa ozvalo ostré pískanie, ktoré okamžite volalo z vzdialeného konca tunela, uhádol Sam.
    
  Tri psy sa okamžite otočili a rozbehli späť, zatiaľ čo ďalšie dva zostali tam, kde boli, akoby nič nepočuli. Sam veril, že ich pán nimi manipuluje, podobne ako pastierska píšťalka ovláda svojho psa sériou rôznych zvukov. Takto ovládal ich pohyby.
    
  Brilantné, pomyslel si Sam.
    
  Dvaja zostali, aby ho dávali pozor. Všimol si, že jeho výbuch hnevu slabne a slabne.
    
  "Nina?" zavolal. Nič sa neozvalo. "To je ono, Sam," povedal si, "si na to sám, chlapče."
    
  Keď blesky prestali, Sam zdvihol fotoaparát a zapol blesk. Blesk by ich aspoň dočasne oslepil, ale mýlil sa. Dve prsnaté ženy ignorovali jasné svetlo fotoaparátu, ale nepohli sa vpred. Znova zapískalo a začali na Sama vrčať.
    
  "Kde sú ostatné psy?" pomyslel si a stál ako prikovaný na mieste.
    
  Krátko nato dostal odpoveď na svoju otázku, keď začul Ninin krik. Samovi bolo jedno, či ho zvieratá dobehnú. Musel Nine prísť na pomoc. Novinár prejavil viac odvahy ako zdravého rozumu a rozbehol sa smerom Nininho hlasu. Tesne za ním počul, ako pazúry psov búchajú do cementu, keď ho prenasledovali. Každú chvíľu očakával, že sa na neho zrúti ťažká masa skákajúceho zvieraťa, pazúry sa mu zaryjú do kože a tesáky sa mu zaryjú do hrdla. Ako šprintoval, obzrel sa a videl, že ho nedobehli. Z toho, čo Sam pochopil, psy ho používali na to, aby ho zahnali do kúta, nie na to, aby ho zabili. Napriek tomu to nebola najideálnejšia pozícia.
    
  Keď zabočil za zákrutu, zbadal ďalšie dva tunely odbočujúce z tohto a pripravil sa vrútiť sa do toho horného. Jeden nad druhým, ktorý mal zatieniť rýchlosť rotvajlerov, keď skočil k vyššie položenému vchodu.
    
  "Nina!" zavolal znova a tentoraz ju počul zďaleka, príliš ďaleko na to, aby pochopil, kde je.
    
  "Sam! Sam, schovaj sa!" počul ju kričať.
    
  S väčšou rýchlosťou skočil k vyššie položenému vchodu, pár metrov od vchodu na úrovni zeme do ďalšieho tunela. Narazil na studený, tvrdý betón s drvivým buchnutím, ktoré mu takmer zlomilo rebrá, ale Sam sa rýchlo preplazil cez zívajúcu dieru, vysokú asi šesť metrov. Na jeho hrôzu ho jeden pes nasledoval, zatiaľ čo druhý zaštekal pri neúspešnom pokuse.
    
  Nina a Perdue sa museli vysporiadať s ostatnými. Rotvajlery sa nejako vrátili a prepadli ich z druhej strany tunela.
    
  "Vieš, že to znamená, že všetky tieto kanály sú prepojené, však?" spomenul Perdue, keď zadával informácie do tabletu.
    
  "Teraz nie je vhodný čas na mapovanie toho zasraného bludiska, Purdue!" zamračila sa.
    
  "Ale to by bol dobrý čas, Nina," namietal. "Čím viac informácií o prístupových bodoch získame, tým ľahšie sa nám bude unikať."
    
  "Tak čo s nimi máme robiť?" ukázala na psy, ktoré sa okolo nich pobehovali.
    
  "Len zostaňte ticho a hovorte tichšie," poradil. "Keby nás ich pán chcel mŕtvych, už by sme boli krmivo pre psov."
    
  "Och, úžasné. Teraz sa cítim oveľa lepšie," povedala Nina, keď jej pohľad zachytil vysoký ľudský tieň natiahnutý na hladkej stene.
    
    
  Kapitola 31
    
    
  Sam nemal kam ísť, len bezcieľne bežať do tmy menšieho tunela, v ktorom sa ocitol. Jedna zvláštna vec však bola, že hučanie turbíny počul oveľa hlasnejšie, teraz, keď bol ďaleko od hlavného tunela. Napriek zbesilému náporu a nekontrolovateľnému búšeniu srdca nemohol si pomôcť a obdivoval krásu upravenej sučky, ktorá ho zahnala do kúta. Jej čierna srsť mala zdravý lesk aj v šere a jej ústa sa zmenili z úškrnu na slabý úsmev, keď sa začala uvoľňovať, jednoducho stála v jeho ceste a ťažko dýchala.
    
  "Och, nie, poznám tvoj druh dosť dobre na to, aby som sa na tú priateľskosť nenechal nachytať, dievča," oponoval Sam jej ústretovému správaniu. Vedel, že nie. Sam sa rozhodol pohnúť hlbšie do tunela, ale ležérnym tempom. Pes by ho nemohol prenasledovať, ak by mu Sam nedála niečo na prenasledovanie. Pomaly, ignorujúc jej zastrašovanie, sa Sam snažil správať normálne a kráčal tmavou betónovou chodbou. Jeho úsilie však prerušilo jej nesúhlasné vrčanie, hrozivý rev varovania, ktorému si Sam nemohol pomôcť a dbať naň.
    
  "Vitaj, môžeš ísť so mnou," povedal srdečne, zatiaľ čo mu adrenalín napĺňal žily.
    
  Čierna mrcha s tým nič nechcela. Zlomyseľne sa uškrnula, zopakovala svoj postoj a pre dôraz urobila niekoľko krokov bližšie k cieľu. Bolo by hlúpe, keby sa Sam pokúsila predbehnúť čo i len jedno zviera. Boli jednoducho rýchlejšie a smrteľnejšie, nebol to súper, ktorému by sa oplatilo bojovať. Sam si sadla na zem a čakala, čo urobí. Ale jedinou reakciou jeho zvieracieho únoscu bolo, že si sadla pred neho ako strážca. A presne taká aj bola.
    
  Sam nechcel psovi ublížiť. Bol vášnivým milovníkom zvierat, dokonca aj tých, ktorí ho boli pripravení roztrhať na kusy. Musel sa jej však vyhnúť, pre prípad, že by Perdue a Nina boli v nebezpečenstve. Vždy, keď sa pohol, zavrčala na neho.
    
  "Prepáčte, pán Cleve," ozval sa hlas z temnej jaskyne za vchodom a vyľakal Sama. "Ale nemôžem vás nechať odísť, rozumiete?" Hlas bol mužský a hovoril so silným holandským prízvukom.
    
  "Nie, nebojte sa. Som celkom šarmantný. Mnoho ľudí trvá na tom, že si užívajú moju spoločnosť," odpovedal Sam svojím známym sarkastickým spôsobom odmietania.
    
  "Som rád, že máš zmysel pre humor, Sam," povedal muž. "Boh vie, že je vonku priveľa ustarostených ľudí."
    
  V zornom poli sa objavil muž. Bol oblečený v montérkach, rovnako ako Sam a jeho skupina. Bol to veľmi príťažlivý muž a jeho správanie sa zdalo byť rovnaké, ale Sam sa naučil, že tí najcivilizovanejší a najvzdelanejší muži sú zvyčajne tí najzvrhlejší. Koniec koncov, všetci bojovníci Odpadlíckej brigády boli vysoko vzdelaní a dobre vychovaní, no napriek tomu sa mohli v okamihu uchýliť k násiliu a krutosti. Niečo na mužovi, ktorý mu stál oproti, prinútilo Sama, aby konal opatrne.
    
  "Vieš, čo tu dole hľadáš?" spýtal sa muž.
    
  Sam mlčal. Pravdupovediac, nemal ani tušenie, čo on, Nina a Perdue hľadajú, ale nemal ani v úmysle odpovedať na cudzincove otázky.
    
  "Pán Cleve, položil som vám otázku."
    
  Rotvajler zavrčal a priblížil sa k Samovi. Bolo zároveň rozkošné aj desivé, že dokázala primerane reagovať bez akýchkoľvek rozkazov.
    
  "Neviem. Len sme sa riadili nejakými plánmi, ktoré sme našli neďaleko Wewelsburgu," odpovedal Sam a snažil sa hovoriť čo najjednoduchšie. "Kto ste?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, pane," povedal muž. Sam prikývol. Teraz už vedel rozoznať prízvuk, hoci meno nepoznal. "Myslím, že by sme sa mali pridať k pánovi Purdueovi a Dr. Gouldovi."
    
  Sam bol zmätený. Ako tento muž poznal ich mená? A ako vedel, kde ich nájsť? "Okrem toho," spomenul Bloom, "tým tunelom by ste sa nikam nedostali. Slúži čisto na vetranie."
    
  Samovi došlo, že rotvajlery sa nemohli dostať do tunelovej siete rovnakým spôsobom ako on a jeho kolegovia, takže Holanďan musel vedieť o inom vstupnom bode.
    
  Vyšli z vedľajšieho tunela späť do hlavnej haly, kde svetlo stále svietilo a udržiavalo miestnosť osvetlenú. Sam premýšľal o tom, ako Bloom a Face chladnokrvne zaobchádzali s ich domácim miláčikom, ale skôr, ako stihol sformulovať nejaký plán, v diaľke sa objavili tri postavy. Ostatné psy ich nasledovali. Boli to Nina a Perdue, ktorí venčili ďalšieho mladého muža. Ninina tvár sa rozžiarila, keď videla, že Sam je v poriadku.
    
  "A teraz, dámy a páni, môžeme pokračovať?" navrhol Jost Bloom.
    
  "Kde?" spýtal som sa. "spýtal sa Perdue.
    
  "No tak, pán Purdue. Nehrajte sa so mnou, starý muž. Viem, kto ste, kto ste všetci, hoci nemáte ani tušenie, kto som ja, a to by vás, priatelia moji, malo varovať pred hraním sa so mnou," vysvetlil Bloom, jemne vzal Ninu za ruku a odviedol ju od Purdue a Sama. "Obzvlášť keď sú vo vašom živote ženy, ktorým by sa mohlo ublížiť."
    
  "Neopováž sa jej vyhrážať!" zasmial sa Sam.
    
  "Sam, upokoj sa," prosila Nina. Niečo v Bloomovi jej hovorilo, že sa Sam bez váhania zbaví, a mala pravdu.
    
  "Počúvajte Dr. Goulda... Sam," napodobnil ho Bloom.
    
  "Prepáčte, ale máme sa navzájom poznať?" spýtal sa Perdue, keď sa vydali na cestu obrovskou uličkou.
    
  "Práve vy by ste ním mali byť, pán Purdue, ale bohužiaľ, nie ste," odpovedal Bloom priateľsky.
    
  Purdue bol oprávnene znepokojený poznámkou cudzinca, ale nepamätal si, že by sa s ním niekedy predtým stretol. Muž držal Ninu pevne za ruku ako ochranársky milenec, neprejavoval žiadnu nevraživosť, hoci vedela, že ju nenechá utiecť bez značnej ľútosti.
    
  "Ďalší tvoj priateľ, Perdue?" spýtal sa Sam sarkastickým tónom.
    
  "Nie, Sam," odvrkol Perdue, ale skôr ako stihol vyvrátiť Samov predpoklad, Bloom sa priamo obrátil na reportéra.
    
  "Nie som jeho priateľ, pán Cleve. Ale jeho sestra je blízka... známa," uškrnul sa Bloom.
    
  Perdueova tvár zbledla od šoku. Nina zadržala dych.
    
  "Tak sa, prosím, snaž udržať medzi nami priateľské vzťahy, dobre?" Bloom sa usmiala na Sama.
    
  "Takže takto ste nás našli?" spýtala sa Nina.
    
  "Samozrejme, že nie. Agatha nemala ani tušenie, kde ste. Našli sme vás vďaka pánovi Clevovi," priznal Bloom a tešil sa z rastúcej nedôvery, ktorú videl u Perdueho a Niny voči ich priateľovi novinárovi.
    
  "Hlúposti!" zvolal Sam, rozzúrený reakciami svojich kolegov. "S týmto nemám nič spoločné!"
    
  "Naozaj?" spýtal sa Bloom s diabolským úškrnom. "Wesley, ukáž im to."
    
  Mladík kráčajúci za psami poslúchol. Vytiahol z vrecka zariadenie, ktoré pripomínalo mobilný telefón bez tlačidiel. Zobrazovalo kompaktný pohľad na terén a okolité svahy, označujúce terén a v konečnom dôsledku labyrint štruktúr, ktorými prechádzali. Pulzovala iba jedna červená bodka, ktorá sa pomaly pohybovala pozdĺž súradníc jednej z čiar.
    
  "Pozri," povedal Bloom a Wesley zastavil Sama uprostred kroku. Na obrazovke sa zastavila červená bodka.
    
  "Ty hajzel!" zasyčala Nina na Sama, ktorý neveriacky pokrútil hlavou.
    
  "S tým som nemal nič spoločné," povedal.
    
  "To je zvláštne, keďže si v ich sledovacom systéme," povedal Purdue s blahosklonnosťou, ktorá Sama rozzúrila.
    
  "Toto ste mi museli podstrčiť ty a tvoja zasraná sestra!" zakričal Sam.
    
  "Ako by potom títo chlapi dostali signál? Musel by to byť jeden z ich sledovačov, Sam, aby sa im zobrazil na obrazovkách. Kde inde by ťa nahlásili, keby si s nimi predtým nebol?" naliehal Perdue.
    
  "Neviem!" oponoval Sam.
    
  Nina neverila vlastným ušiam. Zmätene mlčky hľadela na Sama, muža, ktorému zverila svoj život. On mohol len vehementne popierať akúkoľvek účasť, ale vedel, že škoda už bola napáchaná.
    
  "Okrem toho, teraz sme tu všetci. Je lepšie spolupracovať, aby sa nikto nezranil alebo nezabil," zasmial sa Bloom.
    
  Tešilo ho, ako ľahko sa mu podarilo preklenúť priepasť medzi svojimi spoločníkmi a zachovať si miernu nedôveru. Bolo by kontraproduktívne pre jeho ciele, keby prezradil, že rada sledovala Sama pomocou nanitov v jeho systéme, podobných tým, ktoré sa nachádzali v Nininom tele v Belgicku predtým, ako Purdue dal jej a Samovi ampulky s protijedom na prehltnutie.
    
  Sam nedôveroval Purdueho úmyslom a naviedol Ninu k presvedčeniu, že užil aj protijed. Tým, že však nevypil tekutinu, ktorá mohla neutralizovať nanity v jeho tele, Sam nechtiac umožnil Rade, aby ho pohodlne lokalizovala a sledovala na miesto, kde sa nachádza Ernovo tajomstvo.
    
  Teraz bol v podstate označený za zradcu a nemal žiadne dôkazy o opaku.
    
  V tuneli dosiahli ostrú zákrutu a ocitli sa pred masívnymi dverami trezoru, zabudovanými do steny, kde tunel končil. Boli to vyblednuté sivé dvere s hrdzavými závorami, ktoré ich zaisťovali po stranách a v strede. Skupina sa zastavila, aby si prezrela masívne dvere pred sebou. Ich farba bola svetlosivo-krémová, len mierne odlišná od farby stien a dna rúr. Pri bližšom pohľade videli oceľové valce, ktoré pripevňovali ťažké dvere k okolitému zárubni, zasadenému do hrubého betónu.
    
  "Pán Perdue, som si istý, že nám to viete otvoriť," povedal Bloom.
    
  "Pochybujem," odpovedal Perdue. "Nemal som so sebou žiadny nitroglycerín."
    
  "Ale pravdepodobne máš v taške nejakú geniálnu technológiu, ako to zvyčajne robíš, aby si urýchlil prechod všetkými tými miestami, kam vždy strkáš nos?" naliehal Bloom, jeho tón sa zjavne stával nepriateľskejším, ako sa mu míňala trpezlivosť. "Urob to na obmedzený čas..." povedal Perdue a potom jasne vyjadril svoju ďalšiu hrozbu: "Urob to pre svoju sestru."
    
  Agatha už možno bola mŕtva, pomyslel si Purdue, ale zachoval si nehybný výraz.
    
  Všetkých päť psov okamžite začalo vyzerať rozrušene, kňučať, stonať a prešľapovať z nohy na nohu.
    
  "Čo sa deje, dievčatá?" spýtal sa Wesley zvierat a ponáhľal sa ich upokojiť.
    
  Skupina sa rozhliadla, ale nevidela žiadne nebezpečenstvo. Zmätene sledovali, ako psy robia extrémny hluk, štekajú z plných pľúc a potom prechádzajú do nepretržitého zavýjania.
    
  "Prečo to robia?" spýtala sa Nina.
    
  Wesley pokrútil hlavou. "Počujú veci, ktoré my nie. A nech je to čokoľvek, musí to byť intenzívne!"
    
  Zvieratá boli zrejme extrémne podráždené subsonickým tónom, ktorý ľudia nedokázali rozpoznať, pretože začali zúfalo vyť a manicky sa točili na mieste. Jeden po druhom sa psy začali vzďaľovať od dverí trezoru. Wesley pískal v nespočetných variáciách, ale psy odmietali poslúchnuť. Otočili sa a utekali, akoby ich prenasledoval diabol, a rýchlo zmizli za zákrutou v diaľke.
    
  "Možno ma nazvite paranoidnou, ale to je isté znamenie, že máme problém," poznamenala Nina, zatiaľ čo sa ostatní zúfalo obzerali okolo seba.
    
  Jost Bloom a verný Wesley vytiahli spod búnd pištole.
    
  "Priniesla si zbraň?" Nina sa prekvapene zamračila. "Tak prečo sa trápiť so psami?"
    
  "Pretože roztrhanie divými zvieratami by spôsobilo, že vaša smrť bude náhodná a nešťastná, môj drahý doktor Gould. Je nemožné to vypátrať. A strieľať na takúto akustiku by bolo jednoducho hlúpe," vysvetlil Bloom vecne a stlačil spúšť.
    
    
  Kapitola 32
    
    
    
  Dva dni predtým - Mönkh Saridag
    
    
  "Miesto je zablokované," povedal hacker Ludwigovi Bernovi.
    
  Pracovali vo dne v noci, aby našli spôsob, ako získať späť ukradnutú zbraň, ktorá bola ukradnutá z odpadlíckej brigády viac ako týždeň predtým. Keďže boli bývalými členmi Čierneho slnka, nebol v brigáde jediný človek, ktorý by nebol majstrom svojho remesla, takže bolo logické, že tam bude niekoľko IT expertov, ktorí pomôžu vypátrať nebezpečného Longina.
    
  "Vynikajúce!" zvolal Bern a otočil sa k svojim dvom kolegom veliteľom so žiadosťou o schválenie.
    
  Jedným z nich bol Kent Bridges, bývalý agent SAS a bývalý člen Čierneho slnka 3. úrovne zodpovedný za muníciu. Druhým bol Otto Schmidt, tiež člen Čierneho slnka 3. úrovne pred prebehnutím k Odpadlíkovej brigáde, profesor aplikovanej lingvistiky a bývalý stíhací pilot z Viedne v Rakúsku.
    
  "Kde sú práve teraz?" spýtal sa Bridges.
    
  Hacker zdvihol obočie. "Vlastne, to najzvláštnejšie miesto. Podľa indikátorov optických vlákien, ktoré sme synchronizovali s hardvérom Longinus, sa momentálne nachádzame... v... hrade Wewelsburg."
    
  Traja velitelia si vymenili nechápavé pohľady.
    
  "O tejto nočnej hodine? Ešte ani nie je ráno, však, Otto?" spýtal sa Bern.
    
  "Nie, myslím, že je teraz okolo 5:00," odpovedal Otto.
    
  "Hrad Wewelsburg ešte ani nie je otvorený a samozrejme, dočasní návštevníci alebo turisti tam v noci nemajú povolený vstup," zavtipkoval Bridges. "Ako sa tam, do pekla, mohlo dostať? Pokiaľ... sa práve do Wewelsburgu nevlámal zlodej?"
    
  V miestnosti sa rozhostilo ticho, zatiaľ čo všetci vo vnútri premýšľali o rozumnom vysvetlení.
    
  "Na tom nezáleží," ozval sa zrazu Bern. "Dôležité je, že vieme, kde to je. Dobrovoľne sa hlásim, že pôjdem do Nemecka, aby som to vyzdvihol. Vezmem so sebou Alexandra Aričenkova. Je to výnimočný stopar a navigátor."
    
  "Urob to, Bern. Ako vždy, kontaktuj nás každých 11 hodín. A ak narazíš na nejaké problémy, len nám daj vedieť. Už teraz máme spojencov v každej západoeurópskej krajine, ak budeš potrebovať posily," potvrdil Bridges.
    
  "Bude to hotové."
    
  "Si si istý, že môžeš Rusovi dôverovať?" spýtal sa potichu Otto Schmidt.
    
  "Verím, že môžem, Otto. Tento muž mi nedal žiadny dôvod veriť inak. Okrem toho stále máme ľudí, ktorí sledujú dom jeho priateľov, ale pochybujem, že k tomu niekedy dôjde. Čas, kedy nám historik a novinár privedú Renatu, sa však kráti. To ma znepokojuje viac, než som ochotný priznať, ale jednu vec za druhou," uistil Bern rakúskeho pilota.
    
  "Súhlasím. Šťastnú cestu, Bern," súhlasil Bridges.
    
  "Ďakujem, Kent. Odchádzame o hodinu, Otto. Budeš pripravený?" spýtal sa Bern.
    
  "Rozhodne. Dostaňme túto hrozbu späť od kohokoľvek, kto bol taký hlúpy, že sa k nej dostal. Bože môj, keby len vedeli, čoho je tá vec schopná!" zúril Otto.
    
  "Toho sa bojím. Mám pocit, že presne vedia, čoho je schopný."
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam a Perdue nemali ani tušenie, ako dlho už boli v tuneloch. Aj keby už svitalo, nemohli by tu dole vidieť denné svetlo. Teraz ich držali pod hrozbou zbrane a netušili, do čoho sa zaplietli, keď stáli pred obrovskými, ťažkými dverami trezoru.
    
  "Pán Perdue, ak chcete," Jost Bloom šťuchol Perduea pištoľou, aby mohol otvoriť trezor prenosným horákom, ktorým prerezal okenicu v kanalizácii.
    
  "Pán Bloom, nepoznám vás, ale som si istý, že muž s vašou inteligenciou by si uvedomil, že takéto dvere sa nedajú otvoriť takým malicherným nástrojom," odvrkol Purdue, hoci si zachoval rozumný tón.
    
  "Prosím ťa, nebuď ku mne zhovievavý, Dave," Bloom stuhol, "pretože nemyslím tvoj malý nástroj."
    
  Sam odolal nutkaniu vysmiať sa zvláštnej voľbe slov, ktorá ho zvyčajne viedla k nejakej sarkastickej poznámke. Ninine veľké, tmavé oči sledovali Sama. Videl, že je hlboko rozrušená jeho zjavnou zradou, že si nevzal ampulku s protijedom, ktorú mu dala, ale mal svoje vlastné dôvody na nedôveru k Purdue po tom, čomu ich vystavil v Bruggách.
    
  Purdue vedel, o čom Bloom hovorí. S vážnym výrazom vytiahol ďalekohľad podobný peru a aktivoval ho, pomocou infračerveného svetla určil hrúbku dverí. Potom priložil oko k malému sklenenému kukátku, zatiaľ čo zvyšok skupiny čakal v očakávaní, stále prenasledovaný tajomnými okolnosťami, ktoré spôsobili, že psy v diaľke zúrivo štekali.
    
  Purdue stlačil prstom druhé tlačidlo bez toho, aby spustil zrak z ďalekohľadu, a na závore dverí sa objavila slabá červená bodka.
    
  "Laserová rezačka," usmial sa Wesley. "Veľmi fajn."
    
  "Prosím, poponáhľajte sa, pán Perdue. A keď skončíte, dám vám tento úžasný nástroj," povedal Bloom. "Takýto prototyp by sa mi hodil na klonovanie mojimi kolegami."
    
  "A kto by mohol byť váš kolega, pán Bloom?" spýtal sa Purdue, keď sa lúč zanoril do pevnej ocele so žltým svetlom, ktoré pri náraze zoslablo.
    
  "Presne tí ľudia, pred ktorými ste sa s priateľmi snažili utiecť v Belgicku v tú noc, keď ste mali doručiť Renatu," povedal Bloom a v očiach sa mu mihotali iskry roztavenej ocele ako pekelný oheň.
    
  Nina zadržala dych a pozrela na Sama. Opäť boli v spoločnosti rady, málo známych sudcov vedenia Čierneho slnka, po tom, čo Alexander zmaril ich plánované odmietnutie zneuctenej vodkyne Renaty, ktorú mali zvrhnúť.
    
  Keby sme teraz boli na šachovnici, boli by sme v koncoch, pomyslela si Nina a dúfala, že Perdue vie, kde je Renata. Teraz ju bude musieť doručiť rade, namiesto toho, aby pomohol Nine a Samovi vydať ju Odpadlíckej brigáde. Tak či onak, Sam a Nina boli v kompromisnej pozícii, čo viedlo k prehre.
    
  "Najal si Agathu, aby našla denník," povedal Sam.
    
  "Áno, ale to nás sotva zaujímalo. Bola to, ako hovoríš, stará návnada. Vedel som, že ak ju najmeme na takýto podnik, nepochybne bude potrebovať pomoc svojho brata, aby našla denník, pričom v skutočnosti bol pán Purdue relikviou, ktorú sme hľadali," vysvetlil Bloom Samovi.
    
  "A teraz, keď sme tu všetci, môžeme sa rovno pozrieť, čo si tu lovil vo Wewelsburgu, skôr než skončíme s našou záležitosťou," dodal Wesley spoza Samova chrbta.
    
  V diaľke štekali a kňučali psy, zatiaľ čo turbína neprestávala hučať. V Nine to vyvolalo ohromujúci pocit hrôzy a beznádeje, dokonale hodiaci sa k pochmúrnemu prostrediu. Pozrela sa na Josta Blooma a, čo bolo pre ňu nezvyčajné, ovládla svoju zúrivosť. "Je Agatha v poriadku, pán Bloom? Je ešte vo vašej starostlivosti?"
    
  "Áno, je v našej starostlivosti," odpovedal rýchlym pohľadom a snažil sa ju upokojiť, ale jeho mlčanie o Agathinom blahu bolo zlovestným znamením. Nina sa pozrela na Perdua. Pery mal stisnuté v zjavnom sústredení, ale ako jeho bývalá priateľka poznala jeho reč tela - Perdue bol rozrušený.
    
  Dvere vydali ohlušujúce rachot, ktorý sa ozýval hlboko v labyrinte a po prvýkrát prerušil desaťročia trvajúce ticho, ktoré prenikalo touto pochmúrnou atmosférou. Ustúpili, keď Purdue, Wesley a Sam krátko potiahli za ťažké, nezaistené dvere. Nakoniec povolili a s rachotom sa prevrátili, pričom zdvihli roky prachu a rozhádzaný zažltnutý papier. Nikto z nich sa neodvážil vojsť prvý, hoci zatuchnutú komoru osvetľoval rovnaký rad elektrických nástenných lámp, ktoré osvetľovali tunel.
    
  "Pozrime sa, čo je vnútri," trval na svojom Sam a držal fotoaparát pripravený. Bloom pustil Ninu a vykročil vpred s Perduom z nesprávneho konca hlavne. Nina počkala, kým ju Sam prešiel, a potom mu jemne stisla ruku. "Čo to robíš?" Videl, že je na neho zúrivá, ale niečo v jej očiach naznačovalo, že odmieta uveriť, že Sam by im úmyselne priviedol radu.
    
  "Som tu, aby som zaznamenal naše zistenia, pamätáš?" povedal ostro. Zamával na ňu kamerou, ale jeho pohľad ju upriamil na digitálnu obrazovku, kde videla, ako natáča ich únoscov. Pre prípad, že by potrebovali vydierať radu alebo za akýchkoľvek okolností fotografické dôkazy, Sam odfotil mužov a ich konanie čo najviac, zatiaľ čo sa mohol tváriť, že toto stretnutie berie ako bežnú prácu.
    
  Nina prikývla a nasledovala ho do dusnej miestnosti.
    
  Podlaha a steny boli obložené dlaždicami a zo stropu viseli desiatky párov žiariviek, ktoré vyžarovali oslepujúce biele svetlo, ktoré teraz mihotalo v poškodených plastových krytoch. Výskumníci na chvíľu zabudli, kto sú, a všetci žasli nad touto podívanou s rovnakým dielom obdivu aj úžasu.
    
  "Čo je toto za miesto?" spýtal sa Wesley a zdvihol studené, zašlé chirurgické nástroje zo starej nádoby na obličky. Nad ňou stála ticho a bez života schátraná operačná lampa, pretkaná pavučinou dôb zhromaždených medzi jej okrajmi. Dlažba bola pokrytá hroznými škvrnami, z ktorých niektoré vyzerali ako zaschnutá krv, zatiaľ čo iné pripomínali zvyšky chemických nádob, ktoré sa mierne zahryzli do podlahy.
    
  "Vyzerá to ako nejaké výskumné centrum," odpovedal Perdue, ktorý videl a riadil svoj vlastný podiel takýchto operácií.
    
  "Čože? Supervojaci? Je tu veľa dôkazov o experimentoch na ľuďoch," poznamenala Nina a mykla sa pri pohľade na mierne pootvorené dvere chladničky na vzdialenej stene. "To sú chladničky z márnice, s niekoľkými vrecami na mŕtvoly naukladanými v nich..."
    
  "A to roztrhané oblečenie," poznamenal Jost z miesta, kde stál, a vykukoval spoza niečoho, čo vyzeralo ako koše na bielizeň. "Bože môj, tá látka smrdí ako hovno. A tam, kde boli goliere, sú veľké kaluže krvi. Myslím, že Dr. Gould má pravdu - boli to ľudské experimenty, ale pochybujem, že boli vykonané na nacistických vojakoch. Oblečenie tu vyzerá, akoby ho nosili prevažne väzni koncentračných táborov."
    
  Nine sa zamyslene rozšírili oči, keď sa snažila spomenúť si, čo vedela o koncentračných táboroch neďaleko Wewelsburgu. Jemne, emotívne a súcitne sa podelila o to, čo vedela o tých, ktorí pravdepodobne nosili roztrhané, zakrvavené oblečenie.
    
  "Viem, že na stavbe vo Wewelsburgu boli väzni využívaní ako robotníci. Mohli to byť ľudia, ktorých Sam vraj tu dole vycítil. Priviezli ich z Niederhagenu, niektorých ďalších zo Sachsenhausenu, ale všetci tvorili pracovnú silu na stavbu niečoho, čo malo byť viac než len hrad. Teraz, keď sme toto všetko našli a aj tunely, vyzerá to, že fámy boli pravdivé," povedala svojim mužským spoločníkom.
    
  Wesley aj Sam vyzerali vo svojom okolí veľmi nepríjemne. Wesley si prekrížil ruky a pretrel si studené predlaktia. Sam práve fotoaparátom urobil ešte niekoľko fotiek plesne a hrdze vo vnútri chladničiek v márnici.
    
  "Vyzerá to, že neboli používané len na ťažkú prácu," povedal Perdue. Odtiahol laboratórny plášť visiaci na stene a objavil hrubú prasklinu vyrezanú hlboko v stene za ním.
    
  "Rozpáľ to," prikázal a neoslovil nikoho konkrétneho.
    
  Wesley mu podal baterku a keď Purdue posvietil do diery, zadusil sa zápachom stojatej vody a hniloby starých kostí, ktoré sa vo vnútri rozkladali.
    
  "Bože môj! Pozrite sa na toto!" zakašľal a zhromaždili sa okolo jamy, aby hľadali pozostatky niekoho, čo vyzeralo ako dvadsať ľudí. Napočítal dvadsať lebiek, ale mohlo ich byť aj viac.
    
  "Existuje prípad, keď bolo koncom 30. rokov 20. storočia vraj niekoľko Židov zo Salzkottenu zavretých vo wewelsburskom žalári," navrhla Nina, keď to videla. "Ale neskôr ich údajne poslali do tábora Buchenwald. Údajne. Vždy sme si mysleli, že dotyčný žalár bol sklad pod obergruppenführerom Hersalom, ale mohlo to byť toto miesto!"
    
  V úžase nad tým, čo objavili, si skupina nevšimla, že nepretržité štekanie psov okamžite ustalo.
    
    
  Kapitola 33
    
    
  Zatiaľ čo Sam fotografovala tú hroznú scénu, Nininu zvedavosť vzbudili ďalšie dvere, jednoduché drevené s malým okienkom navrchu, teraz príliš špinavé na to, aby cez ne bolo vidieť. Pod dverami uvidela pás svetla z tej istej série lámp, ktoré osvetľovali miestnosť, v ktorej sa nachádzali.
    
  "Ani nepomysli na to, že by si tam išiel," Joostove náhle slová za ňou ju otriasli až do bodu infarktu. Nina si šokovane pritlačila ruku k hrudi a venovala Joostovi Blumovi pohľad, aký často dostával od žien - podráždený a popierajúci. "Nie bezo mňa, teda ako vášho bodyguarda," usmial sa. Nina videla, že holandský radný vie, že je príťažlivý, o to väčší dôvod odmietnuť jeho ľahké návrhy.
    
  "Som celkom schopná, ďakujem, pane," ostro si ho podpichovala a potiahla za kľučku. Chcelo to trochu povzbudenia, ale otvorili sa bez väčšej námahy, napriek hrdzi a nepoužívaniu.
    
  Táto miestnosť však vyzerala úplne inak ako tá predchádzajúca. Bola o niečo prívetivejšia ako lekárska komora smrti, ale stále si zachovávala nacistickú atmosféru zlovestného tušenia.
    
  Miestnosť, preplnená starými knihami o všetkom od archeológie po okultizmus, od posmrtných učebníc po marxizmus a mytológiu, pripomínala starú knižnicu alebo kanceláriu, vzhľadom na veľký stôl a stoličku s vysokým operadlom v rohu, kde sa stretávali dve police na knihy. Knihy a priečinky, dokonca aj papiere rozhádzané všade naokolo, mali vďaka hrubej vrstve prachu rovnakú farbu.
    
  "Sam!" zvolala. "Sam! Musíš si to odfotiť!"
    
  "A čo, prosím vás, urobíte s týmito fotografiami, pán Cleve?" spýtal sa Jost Bloom Sama, keď jednu sňal z dverí.
    
  "Robte to, čo robia novinári," povedal Sam bezstarostne, "predajte ich tomu, kto ponúkne najviac."
    
  Bloom sa nepokojne zasmial, čím jasne naznačil svoj nesúhlas so Samom. Potľapkal Sama po pleci. "Kto povedal, že ti to prejde, chlapče?"
    
  "No, ja žijem v prítomnom okamihu, pán Bloom, a snažím sa nedovoliť mocenským idiotom ako vy, aby mi písali osud," uškrnul sa Sam. "Možno by som dokonca zarobil dolár na fotke vašej mŕtvoly."
    
  Bez varovania Bloom silno udrel Sama do tváre, odhodil ho dozadu a zrazil ho na zem. Keď Sam spadol na oceľovú skrinku, jeho fotoaparát spadol na zem a pri náraze sa rozbil.
    
  "Rozprávaš sa s niekým mocným a nebezpečným, kto má práve tie škótske guľôčky v šachu, chlapče. Neopovažuj sa na to zabudnúť!" zaburácal Jost, keď sa Nina ponáhľala Samovi na pomoc.
    
  "Ani neviem, prečo ti pomáham," povedala potichu a utrela mu zakrvavený nos. "Zatiahol si nás do tohto sračky, pretože si mi neveril. Veril by si Trish, ale ja nie som Trish, však?"
    
  Ninine slová zaskočili Sama. "Počkaj, čo? Neverila som tvojmu priateľovi, Nina. Po všetkom, čím nás vystavil, stále veríš tomu, čo ti hovorí, a ja nie. A o čo ide s tou celou Trish?"
    
  "Našla som tie pamäte, Sam," povedala mu Nina do ucha a zaklonila mu hlavu, aby zastavila krvácanie. "Viem, že nikdy nebudem ňou, ale musíš to nechať tak."
    
  Samovi doslova padla sánka. Takže toto myslela tam v dome! Nechať Trish odísť, nie ju!
    
  Purdue vošiel dnu s Wesleyho zbraňou namierenou na jeho chrbát a ten moment jednoducho zmizol.
    
  "Nina, čo vieš o tejto kancelárii? Je to v záznamoch?" spýtala sa Perdue.
    
  "Purdue, nikto o tomto mieste ani nevie. Ako by to mohlo byť na nejakej nahrávke?" odsekla.
    
  Jost sa prehrabával v papieroch na stole. "Sú tu nejaké apokryfné texty!" oznámil s fascinovaným výrazom. "Skutočné, staroveké spisy!"
    
  Nina vyskočila a pridala sa k nemu.
    
  "Vieš, v suteréne západnej veže Wewelsburgu bol súkromný trezor, ktorý tam Himmler nainštaloval. Vedel o ňom iba on a veliteľ hradu, ale po vojne bol jeho obsah odstránený a nikdy sa nenašiel," prednášala Nina a prezerala si tajné dokumenty, o ktorých počula len v legendách a starých historických kódexoch. "Stavím sa, že ho presunuli sem. Dokonca by som povedala..." Otočila sa, aby pozorne preskúmala vek literatúry, "že to pokojne mohla byť aj skladovacia miestnosť. Myslím tým, že si videl tie dvere, ktorými sme prišli."
    
  Keď sa pozrela do otvorenej zásuvky, našla v nej hrsť zvitkov nesmierneho staroveku. Nina videla, že Jost si toho nevšíma, a pri bližšom pohľade si uvedomila, že je to ten istý papyrus, na ktorom bol napísaný denník. Pôvabnými prstami odtrhla koniec, jemne ho rozložila a prečítala niečo v latinčine, čo jej vyrazilo dych: "Alexandrina Bibliotes - Scenár z Atlantídy"
    
  Mohlo by to byť také? Uistila sa, že ju nikto nevidel, keď opatrne skladala zvitky do tašky.
    
  "Pán Bloom," povedala po tom, čo vytiahla zvitky, "mohli by ste mi povedať, čo ešte denník hovoril o tomto mieste?" Udržiavala jeho tón konverzačný, ale chcela ho zamestnať a nadviazať medzi nimi srdečnejšie puto, aby neprezradila svoje úmysly.
    
  "Aby som vám povedal pravdu, o kódex ma nijako zvlášť nezaujímal, doktor Gould. Mojou jedinou starosťou bolo využiť Agathu Purdueovú na nájdenie tohto muža," odpovedal a kývol hlavou smerom k Purdueovej, zatiaľ čo ostatní muži diskutovali o veku miestnosti so skrytými poznámkami a jej obsahu. "Zaujímavé však bolo, čo napísal niekde po básni, ktorá vás sem priviedla, skôr ako sme si museli dať tú námahu s jej rozlúštením."
    
  "Čo povedal?" spýtala sa s predstieraným záujmom. Ale to, čo Nine nechtiac prezradil, ju zaujímalo čisto z historického hľadiska.
    
  "Klaus Werner bol urbanista Kolína nad Rýnom, vedel si?" spýtal sa. Nina prikývla. Pokračoval: "Vo svojom denníku píše, že sa vrátil na miesto, kde bol umiestnený v Afrike, a vrátil sa k egyptskej rodine, ktorá vlastnila pozemok, kde, ako tvrdil, videl tento nádherný poklad sveta, však?"
    
  "Áno," odpovedala a pozrela na Sama, ktorý si ošetroval modriny.
    
  "Chcel si to nechať pre seba, rovnako ako ty," zasmial sa Jost. "Ale potreboval pomoc kolegu, archeológa, ktorý tu pracoval vo Wewelsburgu, muža menom Wilhelm Jordan. Sprevádzal Wernera ako historik pri vyzdvihovaní pokladu z malého majetku istého Egypťana v Alžírsku, rovnako ako ty," veselo zopakoval svoju urážku. "Ale keď sa vrátili do Nemecka, jeho priateľ, ktorý vtedy riadil vykopávky neďaleko Wewelsburgu v mene Himmlera a vysokého komisára SS, ho opil a zastrelil, pričom si vzal spomínanú korisť, ktorú Werner stále priamo nespomenul vo svojich spisoch. Asi sa nikdy nedozvieme, čo to bolo."
    
  "To je škoda," predstierala Nina súcit, srdce jej búšilo v hrudi.
    
  Dúfala, že sa im týchto nie práve milých pánov nejako podarí zbaviť skôr ako neskôr. Za posledných pár rokov sa Nina pýšila tým, že sa z drzej, hoci pacifistickej, vedkyne premenila na schopnú a drzú osobu, akou ju sformovali ľudia, s ktorými sa stretla. Kedysi by v takejto situácii považovala svoju hus za uvarenú; teraz premýšľala o spôsoboch, ako sa vyhnúť zajatiu, akoby to bola samozrejmosť - a aj bola. V živote, ktorý práve žila, sa nad ňou a jej kolegami neustále vznášala hrozba smrti a stala sa nevedomou účastníčkou šialenstva manických hier o moci a ich pochybných postáv.
    
  Z chodby sa ozýval hukot turbíny - náhle, ohlušujúce ticho, ktoré vystriedal len jemný, zavýjajúci svišť vetra, ktorý strašil zložitými tunelmi. Tentoraz si to všetci všimli a zmätene sa na seba pozreli.
    
  "Čo sa práve stalo?" spýtal sa Wesley, prvý, kto prehovoril v hrobovom tichu.
    
  "Je zvláštne, že si ten hluk všimneš až potom, čo je stlmený, však?" ozval sa hlas z druhej miestnosti.
    
  "Áno! Ale teraz počujem svoje myšlienky," povedal ďalší.
    
  Nina a Sam okamžite spoznali hlas a vymenili si mimoriadne znepokojené pohľady.
    
  "Náš čas ešte nevypršal, však?" spýtala sa Sam Niny hlasným šepotom. Uprostred zmätených výrazov ostatných Nina prikývla na Sam a poprela to. Obaja spoznali hlasy Ludwiga Berna a svojho priateľa Alexandra Aričenkova. Purdue tiež spoznal hlas Rusa.
    
  "Čo tu Alexander robí?" spýtal sa Sama, ale skôr ako stihol odpovedať, vošli do dverí dvaja muži. Wesley namieril zbraň na Alexandra a Jost Bloom hrubo chytil drobnú Ninu za vlasy a pritlačil jej hlaveň svojej pištole Makarov k spánku.
    
  "Prosím, nerob to," vyhŕkla bez rozmýšľania. Bernov pohľad sa sústredil na Holanďana.
    
  "Ak ublížiš Dr. Gouldovi, zničím celú tvoju rodinu, Yost," varoval Bern bez váhania. "A viem, kde sú."
    
  "Poznáte sa?" spýtal sa Perdue.
    
  "Toto je jeden z vodcov z Mönkh Saridag, pán Perdue," odpovedal Alexander. Perdue vyzeral bledý a veľmi nesvoj. Vedel, prečo tam tím je, ale nevedel, ako ho našli. V skutočnosti sa tento okázalý a bezstarostný miliardár po prvýkrát v živote cítil ako červ na háku; spravodlivá korisť, pretože sa pustil príliš hlboko na miesta, ktoré tam mal nechať.
    
  "Áno, s Jostom sme slúžili tomu istému pánovi, kým som sa nespamätal a neprestal byť pešiakom v rukách idiotov ako Renata," zasmial sa Bern.
    
  "Prisahám Bohu, že ju zabijem," zopakoval Jost a Ninu zranil tak, že vykríkla. Sam zaujal útočný postoj a Jost si okamžite vymenil s novinárom zamračený pohľad. "Zase sa budeš schovávať, Highlander?"
    
  "Do prdele, ty syrový hlupák! Ublížiš jej čo i len na vlasu a ja ti tým hrdzavým skalpelom v druhej miestnosti roztrhám kožu. Skús ma!" zavrčal Sam a myslel to vážne.
    
  "Povedal by som, že ťa v menšine nielen mužov, ale aj smoly, súdruh," zasmial sa Alexander, vytiahol z vrecka joint a zapálil ho zápalkou. "A teraz, chlapče, odlož zbraň, alebo ti budeme musieť dať aj vodítko."
    
  S týmito slovami Alexander hodil Wesleymu k nohám päť psích obojkov.
    
  "Čo ste to urobili mojim psom?" kričal rozhorčene, žily na krku sa mu vydúvali, ale Bern a Alexander si ho nevšímali. Wesley uvoľnil poistku na pištoli. Oči mal plné sĺz a pery sa mu nekontrolovateľne triasli. Každému, kto ho videl, bolo jasné, že je vrtkavý. Bern sklopil zrak k Nine a podvedome ju nenápadne požiadal, aby urobila prvý krok svojím nenápadným prikývnutím. Bola jediná, komu hrozilo bezprostredné nebezpečenstvo, a tak musela pozbierať odvahu a pokúsiť sa Blooma zaskočiť.
    
  Atraktívna historička si na chvíľu spomenula na niečo, čo ju kedysi naučila jej zosnulá kamarátka Val počas krátkeho sparingu. Nával adrenalínu jej dal telo do pohybu a z celej sily strhla Blooma za lakeť a prinútila ho spustiť zbraň. Purdue a Sam sa súčasne vrhli na Blooma a zrazili ho k zemi, pričom Ninu stále držal v zovretí.
    
  V tuneloch pod hradom Wewelsburg sa ozval ohlušujúci výstrel.
    
    
  Kapitola 34
    
    
  Agatha Purdue sa plazila po špinavej cementovej podlahe suterénu, kde sa zobudila. Neznesiteľná bolesť v hrudi svedčila o poslednej traume, ktorú utrpela z rúk Wesleyho Bernarda a Josta Blooma. Predtým, ako jej do trupu vpálili dve guľky, ju Bloom celé hodiny brutálne napádal, až kým od bolesti a straty krvi nestratila vedomie. Sotva žijúca Agatha sa prinútila pokračovať v pohybe po obnažených kolenách smerom k malému štvorcu dreva a plastu, ktorý videla cez krv a slzy v očiach.
    
  Snažila sa nadýchnuť a pri každom pohybe vpred si popadala dych. Štvorec spínačov a prúdov na špinavej stene ju lákal, ale necítila, že sa dostane tak ďaleko, kým ju pohltí zabudnutie. Pálivé, pulzujúce, nehojace sa diery po kovových guľkách zapichnutých do mäsa jej bránice a hornej časti hrudníka silno krvácali a mala pocit, akoby jej pľúca boli ihelikové vankúšiky na železničných klincoch.
    
  Svet mimo miestnosti nevedel o jej ťažkom osude a ona vedela, že už nikdy neuvidí slnko. Jedno však táto brilantná knihovníčka vedela: útočníci ju dlho neprežijú. Keď sprevádzala svojho brata k horskej pevnosti, kde sa stretáva Mongolsko a Rusko, prisahali, že ukradnuté zbrane použijú proti rade za každú cenu. Namiesto toho, aby riskovali, že na žiadosť rady vyjde ďalšia Renata z Čierneho slnka, ak stratia trpezlivosť pri hľadaní Mirely, David a Agatha sa rozhodli zlikvidovať aj radu.
    
  Keby boli zabili ľudí, ktorí sa rozhodli viesť Rád Čierneho slnka, nebol by nikto, kto by si vybral nového vodcu, keď by Renatu odovzdali Odpadlíckej brigáde. A najlepší spôsob, ako to urobiť, by bolo použiť Longina, aby ich všetkých zničil naraz. Teraz však čelila vlastnému zániku, bez toho, aby tušila, kde je jej brat, alebo či je vôbec nažive po tom, čo ho Bloom a jeho beštie našli. Agatha však bola odhodlaná prispieť svojou troškou pre vyššie dobro a riskovala zabíjanie nevinných ľudí, aj keby len aby sa pomstila. Okrem toho nikdy nebola typom ľudí, ktorí by nechali svoju morálku alebo emócie prevážiť nad tým, čo bolo potrebné urobiť, a mala v úmysle to dokázať dnes, skôr ako vydýchne naposledy.
    
  Za predpokladu, že je mŕtva, prehodili cez jej telo kabát, aby sa ho zbavili hneď po návrate. Vedela, že plánujú nájsť jej brata a prinútiť ho opustiť Renatu predtým, ako ho zabijú, a potom Renatu odstrániť, aby urýchlili dosadenie nového vodcu.
    
  Energetická skrinka ju lákala bližšie a bližšie.
    
  Pomocou káblov v ňom mohla presmerovať prúd do malého strieborného vysielača, ktorý Dave vyrobil pre jej tablet, aby ho používala ako satelitný modem ešte v Thurse. S dvoma zlomenými prstami a väčšinou kože odlúpenou z kĺbov Agatha prehrabávala všité vrecko kabáta, aby vytiahla malý lokátor, ktorý si s bratom vyrobili po návrate z Ruska. Bol navrhnutý a zostavený špeciálne podľa Longinusových špecifikácií a slúžil ako diaľkový detonátor. Dave a Agatha plánovali použiť ho na zničenie sídla rady v Bruggách v nádeji, že zlikvidujú väčšinu, ak nie všetkých, členov.
    
  Keď došla k elektrickej rozvodnej skrinke, oprela sa o rozbitý, starý nábytok, ktorý tam tiež ležal a zabudnutý, rovnako ako Agatha Purdue. S veľkými ťažkosťami pomaly a opatrne čarovala a modlila sa, aby nezomrela skôr, ako dokončí prípravu detonácie zdanlivo bezvýznamnej superzbrane, ktorú šikovne nastražila na Wesleyho Bernarda hneď po tom, čo ju druhýkrát znásilnil.
    
    
  Kapitola 35
    
    
  Sam zasypával Blooma ranami, zatiaľ čo Nina držala Perdua v náručí. Keď Bloomova zbraň vystrelila, Alexander sa vrhol na Wesleyho a dostal guľku do ramena, kým Bern mladého muža nezrazila a nechytila ho do vedomia. Perdue bol Bloomovou pištoľou mieriacou nadol zranený do stehna, ale bol pri vedomí. Nina mu okolo nohy uviazala kus látky, ktorý roztrhala na pásy, aby nateraz zastavila krvácanie.
    
  "Sam, teraz môžeš prestať," povedal Bern a stiahol Sama z bezvládneho tela Josta Blooma. Bolo fajn sa pomstiť, pomyslel si Sam a zasadil si ďalšiu ranu, než nechal Berna, aby ho zdvihol zo zeme.
    
  "Čoskoro si s vami poradíme. Hneď ako sa všetci upokoja," povedala Nina Perdueová, ale adresovala svoje slová Samovi a Bernovi. Alexander sedel opretý o stenu pri dverách, s krvácajúcim ramenom a hľadal vo vrecku kabáta fľaštičku s elixírom.
    
  "Tak čo s nimi teraz urobíme?" spýtal sa Sam Berna a utieral si pot z tváre.
    
  "Najprv by som chcel vrátiť predmet, ktorý nám ukradli. Potom ich vezmeme späť do Ruska ako rukojemníkov. Mohli by nám poskytnúť množstvo informácií o aktivitách Čierneho slnka a informovať nás o všetkých inštitúciách a členoch, o ktorých ešte nevieme," odpovedal Bern a zviazal Blooma popruhmi z neďalekého ošetrovného oddelenia.
    
  "Ako si sa sem dostala?" spýtala sa Nina.
    
  "Lietadlo. Práve teraz na mňa v Hannoveri čaká pilot. Prečo?" zamračil sa.
    
  "No, nenašli sme tú vec, ktorú ste nám poslali, aby sme vám ju vrátili," povedala Bernovi s určitými obavami, "a zaujímalo by ma, čo tu robíte; ako ste nás našli."
    
  Bern pokrútil hlavou a na perách sa mu mihol jemný úsmev nad zámerným taktom, s akým atraktívna žena kládla otázky. "Predpokladám, že v tom bola určitá synchronicita. Viete, Alexander a ja sme sledovali stopu niečoho ukradnutého z Brigády hneď po tom, čo ste sa so Samom vydali na cestu."
    
  Drepol si vedľa nej. Nina vedela, že niečo tuší, ale jeho náklonnosť k nej mu zabránila stratiť pokoj.
    
  "Čo ma znepokojuje, je to, že sme si najprv mysleli, že s tým máte niečo spoločné ty a Samov. Ale Alexander nás presvedčil o opaku a my sme mu uverili, nasledujúc Longinov signál, že by sme mali nájsť práve tých ľudí, o ktorých sme boli uistení, že s jeho krádežou nemajú nič spoločné," zasmial sa.
    
  Nine sa srdce rozbúchalo strachom. Láskavosť, ktorú jej Ludwig vždy prejavoval, pohŕdanie v jeho hlase a očiach, bolo preč. "Teraz mi povedzte, doktor Gould, čo si mám myslieť?"
    
  "Ludwig, my nemáme nič spoločné so žiadnou krádežou!" protestovala a pozorne si dávala pozor na tón tónu.
    
  "Kapitán Byrne by bol vhodnejší, doktor Gould," odsekol. "A prosím, nesnažte sa zo mňa druhýkrát urobiť blázna."
    
  Nina sa pozrela na Alexandra, aby ju podoprela, ale ten bol bez vedomia. Sam pokrútil hlavou: "Neklame vám, kapitán. My s tým určite nemáme nič spoločné."
    
  "Ako sa potom Longinus dostal sem?" zavrčal Bern na Sama. Vstal a otočil sa k Samovi, jeho impozantná výška bola v hrozivom postoji, s ľadovým pohľadom. "To nás priviedlo priamo k tebe!"
    
  Perdue to už viac nemohol zniesť. Vedel pravdu a teraz, opäť kvôli nemu, boli Sam a Nina upiecťovaní, ich životy boli opäť v ohrození. Koktajúc od bolesti zdvihol ruku, aby upútal Bernovu pozornosť. "Toto nebolo Samovo ani Ninino dielo, kapitán. Neviem, ako vás sem Longinus priviedol, pretože tu nie je."
    
  "Ako to vieš?" spýtal sa Bern prísne.
    
  "Pretože som to bol ja, kto to ukradol," priznal Perdue.
    
  "Ježiši!" zvolala Nina a neveriacky zaklonila hlavu. "To nemôžeš myslieť vážne."
    
  "Kde je?" zakričal Byrne a sústredil sa na Perduea ako sup čakajúci na predsmrtný chrocht.
    
  "Je u mojej sestry. Ale neviem, kde je teraz. Vlastne mi ho ukradla v deň, keď sa s nami rozlúčila v Kolíne nad Rýnom," dodal a krútil hlavou nad absurditou celej situácie.
    
  "Dobrý bože, Perdue! Čo ešte skrývaš?" zjačala Nina.
    
  "Hovoril som ti," povedal Sam pokojne Nine.
    
  "Nerob to, Sam! Len to nerob!" varovala ho a postavila sa spod Purduea. "Z toho si vieš pomôcť sám, Purdue."
    
  Wesley sa objavil z ničoho nič.
    
  Vrazil hrdzavý bajonet hlboko do Bernovho brucha. Nina vykríkla. Sam ju vytiahol z cesty, zatiaľ čo Wesley sa s maniakálnym grimasovaním pozrel Bernovi priamo do očí. Vytiahol krvavú oceľ z tesného vákua Bernovho tela a vrazil ju späť druhýkrát. Perdue ustúpil tak rýchlo, ako len vládal, zatiaľ čo Sam držal Ninu blízko s tvárou zabořenou do jeho hrude.
    
  Bern sa však ukázal byť silnejší, než si Wesley predstavoval. Chytil mladého muža za hrdlo a oboch prudko hodil do knižných políc. S rozzúreným zavrčaním zlomil Wesleymu ruku ako vetvičku a tí dvaja sa na zemi pustili do zúrivého boja. Hluk vytrhol Blooma z jeho otupenosti. Jeho smiech prehlušil bolesť a vojnu medzi dvoma mužmi na podlahe. Nina, Sam a Perdue sa zamračili na jeho reakciu, ale on ich ignoroval. Len sa ďalej smial, ľahostajný k svojmu vlastnému osudu.
    
  Bern strácal dych, rany mu premočili nohavice a čižmy. Počul Ninu plakať, ale nemal čas ešte raz obdivovať jej krásu - musel spáchať vraždu.
    
  Drvivým úderom do Wesleyho krku znehybnil mladíkovi nervy a na chvíľu ho omráčil, len tak dlho, aby mu zlomil väz. Bern padol na kolená a cítil, ako mu život uniká z hlavy. Bloomov dráždivý smiech upútal jeho pozornosť.
    
  "Prosím, zabite aj jeho," povedal Perdue potichu.
    
  "Práve si zabil môjho asistenta, Wesleyho Bernarda!" usmial sa Bloom. "Vychovali ho pestúni v Black Sun, vedel si to, Ludwig? Boli takí láskaví, že mu dovolili ponechať si časť jeho pôvodného priezviska - Bern."
    
  Bloom vybuchol prenikavým smiechom, ktorý rozzúril všetkých v dosluchu, zatiaľ čo Bernove umierajúce oči sa topili v zmätených slzách.
    
  "Práve si zabil vlastného syna, ocko," zasmial sa Bloom. Hrôza z toho bola pre Ninu priveľká.
    
  "Je mi to tak ľúto, Ludwig!" nariekala a držala ho za ruku, ale v Berne už nič nezostalo. Jeho mocné telo nezneslo jeho túžbu zomrieť a požehnal sa Nininou tvárou skôr, ako mu svetlo konečne opustilo oči.
    
  "Nie ste radi, že Wesley je mŕtvy, pán Purdue?" Bloom namieril svoj jed na Purdueho. "Ako sa patrí, po tých nevýslovných veciach, ktoré urobil tvojej sestre, než skoncoval s tou mrchou!" Zasmial sa.
    
  Sam schmatol z police za nimi olovenú zarážku na knihy. Pristúpil k Bloomovi a bez váhania a výčitiek svedomia mu udrel ťažkým predmetom na lebku. Kosť praskla, keď sa Bloom zasmial, a z úst mu unikol znepokojujúci syčanie, keď mu mozgová hmota vytekla na rameno.
    
  Ninine začervenané oči sa s vďačnosťou pozreli na Sama. Sam na oplátku vyzeral šokovane svojimi vlastnými činmi, ale nemohol nič urobiť, aby to ospravedlnil. Perdue sa nepohodlne zavrtel a snažil sa dať Nine čas oplakávať Berna. Prehltol vlastnú stratu a nakoniec povedal: "Ak je Longinus medzi nami, bolo by dobré odísť. Hneď teraz. Rada si čoskoro všimne, že ich holandské pobočky sa nezaregistrovali, a prídu ich hľadať."
    
  "Presne tak," povedal Sam a pozbierali všetky staré dokumenty, ktoré sa im podarilo zachrániť. "A ani o sekundu skôr, pretože tá nefunkčná turbína je jedným z dvoch krehkých zariadení, ktoré udržiavajú prúd energie. Svetlá čoskoro zhasnú a sme v koncoch."
    
  Purdue rýchlo premýšľal. Agatha mala Longinusa. Wesley ju zabil. Tím Longinusa vystopoval až sem a on sformuloval svoj záver. Takže Wesley musel mať zbraň a ten idiot nemal ani tušenie, že ju má?
    
  Keďže Purdue ukradol zbraň, ktorú chcel, a dotkol sa jej, vedel, ako vyzerá, a navyše vedel, ako ju bezpečne prepravovať.
    
  Oživili Alexandra a schmatli nejaké obväzy zabalené v plaste, ktoré našli v lekárskych skrinkách. Bohužiaľ, väčšina chirurgických nástrojov bola špinavá a nedali sa použiť na zahojenie Perdueových a Alexandrových rán, ale dôležitejšie bolo najprv uniknúť z diabolského labyrintu Wewelsburgu.
    
  Nina sa uistila, že pozbierala každý zvitok, ktorý našla, pre prípad, že by sa našli ďalšie neoceniteľné relikvie zo starovekého sveta, ktoré bolo potrebné zachrániť. Hoci ju premáhal odpor a smútok, nevedela sa dočkať, kedy preskúma ezoterické poklady, ktoré objavila v tajnom trezore Heinricha Himmlera.
    
    
  Kapitola 36
    
    
  Neskoro v noci všetci vyšli z Wewelsburgu a smerovali na letisko v Hannoveri. Alexander sa rozhodol odvrátiť zrak od svojich spoločníkov, pretože boli takí láskaví, že do svojho úteku z podzemných tunelov zahrnuli aj jeho bezvedomé ja. Prebudil sa tesne predtým, ako vyšli cez bránu, ktorú Purdue po ich príchode odstránil, a cítil, ako Samove ramená podopierajú jeho bezvládne telo v slabo osvetlených jaskyniach druhej svetovej vojny.
    
  Samozrejme, vysoký plat, ktorý mu ponúkal Dave Perdue, neutlmil jeho pocit lojality a usúdil, že je lepšie udržať si dobrú vôľu brigády zverejnením informácií. Plánovali sa stretnúť s Ottom Schmidtom na letisku a kontaktovať ostatných veliteľov brigády, aby dostali ďalšie pokyny.
    
  Perdue však o svojom zajatcovi v Thurse mlčal, a to aj po tom, čo dostal novú správu, v ktorej psovi nasadil náhubok. Toto bolo šialenstvo. Teraz, keď stratil sestru a Longina, mu dochádzali karty, pretože proti nemu a jeho priateľom sa zhromažďovali nepriateľské sily.
    
  "Tam je!" Alexander ukázal na Otta, keď prileteli na letisko Hannover v Langenhagene. Sedel v reštaurácii, keď ho Alexander a Nina našli.
    
  "Pán doktor Gould!" zvolal radostne, keď uvidel Ninu. "Teší ma, že vás znova vidím."
    
  Nemecký pilot bol veľmi priateľský muž a bol jedným z členov brigády, ktorí bránili Ninu a Sama, keď ich Bern obvinil z krádeže Longinusu. S veľkými ťažkosťami oznámili Ottovi smutnú správu a stručne mu povedali, čo sa stalo vo výskumnom centre.
    
  "A nemohli ste priniesť späť jeho telo?" spýtal sa nakoniec.
    
  "Nie, pán Schmidt," prerušila ho Nina, "museli sme sa dostať von skôr, ako zbraň exploduje. Stále nevieme, či to tak bolo. Navrhujem, aby ste tam neposielali ďalších ľudí, aby vyzdvihli Bernovo telo. Je to príliš nebezpečné."
    
  Riadil sa Nininým varovaním, ale rýchlo kontaktoval svojho kolegu Bridgesa, aby ho informoval o ich stave a strate Longina. Nina a Alexander netrpezlivo čakali a dúfali, že Samovi a Perdueovi nedôjde trpezlivosť a pridajú sa k nim skôr, ako s pomocou Otta Schmidta vymyslia akčný plán. Nina vedela, že Perdue ponúkne Schmidtovi zaplatiť za jeho námahu, ale cítila, že by to bolo nevhodné po tom, čo sa Perdue priznal ku krádeži Longina. Alexander a Nina sa dohodli, že si túto skutočnosť zatiaľ nechajú pre seba.
    
  "Dobre, požiadal som o správu o stave. Ako súdruh veliteľ som oprávnený podniknúť akékoľvek kroky, ktoré považujem za potrebné," povedal im Otto, keď sa vracal z budovy, kde mal súkromný hovor. "Chcem, aby ste vedeli, že strata Longina a pretrvávajúca absencia akejkoľvek nádeje na zatknutie Renaty sa mi... ani nám nepáči. Ale pretože vám dôverujem a pretože ste nahlásili, kedy ste mohli utiecť, rozhodol som sa vám pomôcť..."
    
  "Och, ďakujem!" Nina si s úľavou vzdychla.
    
  "ALE..." pokračoval, "nevraciam sa do Mönkh Saridag s prázdnymi rukami, takže ťa to nezbavuje viny. Tvoji priatelia, Alexander, stále majú presýpacie hodiny, z ktorých rýchlo mizne piesok. To sa nezmenilo. Vyjadrujem sa jasne?"
    
  "Áno, pane," odpovedal Alexander, zatiaľ čo Nina vďačne prikývla.
    
  "Teraz mi povedzte o vašom výlete, o ktorom ste hovorili, doktor Gould," povedal Nine a posunul sa na stoličke, aby pozorne počúval.
    
  "Mám dôvod domnievať sa, že som objavila staroveké spisy, také staré ako zvitky od Mŕtveho mora," začala.
    
  "Môžem ich vidieť?" spýtal sa Otto.
    
  "Radšej by som ti ich ukázala na... súkromnejšom mieste?" usmiala sa Nina.
    
  "Hotovo. Kam smerujeme?"
    
    
  * * *
    
    
  O necelých tridsať minút smeroval Ottov Jet Ranger so štyrmi pasažiermi - Perdueom, Alexandrom, Ninou a Samom - do Thurso. Zastavili by sa na panstve Perdueovcov, na mieste, kde slečna Maisie bez vedomia kohokoľvek okrem Perduea a jeho takzvanej gazdinej opatrovala hosťa zo svojich nočných môr. Perdue navrhol, že toto miesto by bolo najlepšie, pretože v suteréne sa nachádzalo provizórne laboratórium, kde by Nina mohla pomocou uhlíkovej spektrometrie určiť dátum nájdených zvitkov a vedecky overiť ich pravosť podľa organického základu pergamenu.
    
  Pre Otta to bolo prísľubom, že si z Discovery niečo vezme, hoci Perdue plánoval zbaviť sa tohto veľmi drahého a otravného majetku skôr ako neskôr. Najprv chcel len vidieť, ako sa Ninin objav vyvinie.
    
  "Takže si myslíš, že toto je súčasť zvitkov od Mŕtveho mora?" spýtala sa jej Sam, keď si pripravovala vybavenie, ktoré jej poskytol Purdue, zatiaľ čo Purdue, Alexander a Otto vyhľadali pomoc u miestneho lekára, aby im ošetril strelné rany bez toho, aby kládli priveľa otázok.
    
    
  Kapitola 37
    
    
  Slečna Maisie vošla do suterénu s podnosom.
    
  "Dáte si čaj a sušienky?" usmiala sa na Ninu a Sama.
    
  "Ďakujem, slečna Maisie. A prosím, ak budete potrebovať pomoc v kuchyni, som vám k službám," ponúkol sa Sam so svojím typickým chlapčenským šarmom. Nina sa uškrnula a nastavovala skener.
    
  "Och, ďakujem, pán Cleve, ale zvládnem to sama," uistila ho Maisie a vrhla na Ninu hravý hrôzostrašný výraz, ktorý sa jej objavil na tvári, keď si spomenula na kuchynské katastrofy, ktoré Sam spôsobil, keď jej naposledy pomáhal pripravovať raňajky. Nina sklonila hlavu a zachichotala sa.
    
  Nina Gouldová s veľkou nežnosťou vzala do rúk prvý zvitok papyrusu v rukaviciach.
    
  "Takže si myslíš, že toto sú tie zvitky, o ktorých vždy čítame?" spýtal sa Sam.
    
  "Áno," usmiala sa Nina a tvár jej žiarila vzrušením, "a z mojej hrdzavej latinčiny viem, že tieto tri sú tie nepolapiteľné zvitky Atlantídy!"
    
  "Atlantída, ako potopený kontinent?" spýtal sa a vykukol spoza auta na staroveké texty v neznámom jazyku, písané vyblednutým čiernym atramentom.
    
  "Presne tak," odpovedala a sústredila sa na prípravu krehkého pergamenu presne na cesto.
    
  "Ale vieš, väčšina z toho sú len špekulácie, dokonca aj samotná existencia, nieto ešte jej umiestnenie," poznamenal Sam a oprel sa lakťami o stôl, aby sledoval jej zručné ruky pri práci.
    
  "Bolo tam priveľa náhod, Sam. Niekoľko kultúr zdieľalo rovnaké doktríny, rovnaké legendy, nehovoriac o krajinách, o ktorých sa verilo, že obklopovali kontinent Atlantída a zdieľali rovnakú architektúru a zoológiu," povedala. "Prosím, zhasni to svetlo."
    
  Prešiel k hlavnému stropnému vypínaču svetla, ktorý zalial suterén tlmeným svetlom z dvoch lámp na protiľahlých stranách miestnosti. Sam ju sledoval pri práci a nemohla si pomôcť, ale cítila k nej nekonečný obdiv. Nielenže vydržala všetky nebezpečenstvá, ktorým ich Purdue a jeho podporovatelia vystavili, ale zachovala si aj svoju profesionalitu a konala ako ochrankyňa všetkých historických pokladov. Ani raz neuvažovala o tom, že by si prisvojila relikvie, s ktorými manipulovala, alebo aby si pripísala zásluhy za objavy, ktoré urobila, riskujúc svoj život, aby odhalila krásu neznámej minulosti.
    
  Premýšľal, čo cíti, keď sa naňho teraz pozerá, stále rozpoltená medzi láskou k nemu a považovaním ho za nejakého zradcu. To druhé nezostalo bez povšimnutia. Sam si uvedomil, že Nina ho považovala za rovnako nedôverčivého ako Perdue, a napriek tomu bola k obom mužom taká blízka, že nikdy nemohla skutočne odísť.
    
  "Sam," jej hlas ho vytrhol z tichého zamyslenia, "mohla by si to, prosím, vložiť späť do koženého zvitku? Teda až potom, čo si nasadíš rukavice!" Prehrabal sa obsahom jej tašky a našiel krabicu chirurgických rukavíc. Vzal si jedny, slávnostne si ich nasadil a usmial sa na ňu. Podala mu zvitok. "Pokračuj v ústnom pátraní, keď prídeš domov," usmiala sa. Sam sa zasmial, opatrne vložil zvitok do koženého zvitku a úhľadne ho zaviazal dovnútra.
    
  "Myslíš si, že sa niekedy budeme môcť vrátiť domov bez toho, aby sme si museli dávať pozor?" spýtal sa vážnejšie.
    
  "Dúfam. Viete, keď sa obzriem späť, nemôžem uveriť, že mojou najväčšou hrozbou bol kedysi Matlock a jeho sexistická blahosklonnosť na univerzite," podelila sa a spomenula si na svoju akademickú kariéru pod vedením namyslenej, pozornosti bažiacej štetky, ktorá si privlastňovala všetky jej úspechy ako svoje vlastné na publicitu, keď sa so Samom prvýkrát stretli.
    
  "Chýba mi Bruich," našpúlil sa Sam a nariekal nad neprítomnosťou svojej milovanej mačky, "a každý piatkový večer pivo s Paddym. Bože, zdá sa mi to ako celý život, však?"
    
  "Áno. Je to skoro, akoby sme žili dva životy v jednom, nemyslíš? Ale na druhej strane, nevedeli by sme ani polovicu z toho, čo máme, ani by sme nezažili ani štipku tých úžasných vecí, ktoré máme, keby nás do tohto života nevrhli, však?" utešovala ho, hoci v skutočnosti by svoj nudný učiteľský život v okamihu vrátila do pohodlnej a bezpečnej existencie.
    
  Sam prikývol, súhlasil s tým na 100 percent. Na rozdiel od Niny veril, že v minulom živote by ho už boli obesili na lane visiacom z umývadla v kúpeľni. Myšlienky na jeho takmer dokonalý život so svojou zosnulou snúbenicou, ktorá je teraz už zosnulá, by ho každý deň prenasledovali pocitmi viny, keby stále pracoval ako nezávislý novinár pre rôzne britské publikácie, ako to kedysi plánoval na návrh svojho terapeuta.
    
  Nebolo pochýb o tom, že jeho byt, jeho časté opilecké eskapády a minulosť ho už dávno dobehli, ale teraz nemal čas zaoberať sa minulosťou. Musel si dávať pozor, naučil sa rýchlo posudzovať ľudí a za každú cenu zostať nažive. Nerád si to priznával, ale Sam radšej žil v objatí nebezpečenstva, ako by spal v ohni sebaľútosti.
    
  "Budeme potrebovať lingvistu, prekladateľa. Bože môj, musíme si znova vybrať cudzincov, ktorým môžeme dôverovať," vzdychla a prehrabla si rukou vlasy. Samovi to zrazu pripomenulo Trish; ako si často točila uvoľnený prameň vlasov okolo prsta a nechala ho späť na mieste, keď ho pevne utiahla.
    
  "A si si istý, že tieto zvitky majú označovať polohu Atlantídy?" zamračil sa. Táto predstava bola pre Sama príliš pritiahnutá za vlasy na pochopenie. Nikdy nebol pevne presvedčený o konšpiračných teóriách, musel uznať mnohé nezrovnalosti, ktorým neveril, kým ich nezažil na vlastnej koži. Ale Atlantída? Podľa Samova názoru to bolo nejaké historické mesto, ktoré sa potopilo.
    
  "Nielen poloha, ale aj Atlantské zvitky údajne zaznamenávali tajomstvá vyspelej civilizácie, vo svojej dobe takej vyspelej, že ju obývali tí, ktorých dnešná mytológia považuje za bohov a bohyne. Obyvatelia Atlantídy údajne disponovali takým vynikajúcim intelektom a metodológiou, že sa im pripisuje stavba pyramíd v Gíze, Sam," tárala. Videl, že Nina strávila veľa času legendou o Atlantíde.
    
  "Tak kde sa to malo nachádzať?" spýtal sa. "A čo do pekla by nacisti robili s ponoreným kusom zeme? Neboli už spokojní s podmanením si všetkých kultúr nad vodou?"
    
  Nina naklonila hlavu nabok a vzdychla si nad jeho cynizmom, ale rozosmiala sa.
    
  "Nie, Sam. Myslím, že to, čo hľadali, bolo niekde napísané v tých zvitkoch. Mnoho bádateľov a filozofov špekulovalo o polohe ostrova a väčšina sa zhoduje v tom, že sa nachádza medzi severnou Afrikou a sútokom Amerik," prednášala.
    
  "Je naozaj veľký," poznamenal a premýšľal o rozsiahlej časti Atlantického oceánu, ktorú zaberá jediná pevnina.
    
  "Bolo. Podľa Platónových diel a následne aj ďalších modernejších teórií je Atlantída dôvodom, prečo toľko rôznych kontinentov zdieľa podobné stavebné štýly a faunu. Toto všetko pochádza z atlantskej civilizácie, ktorá takpovediac spojila ostatné kontinenty," vysvetlila.
    
  Sam sa na chvíľu zamyslel. "Tak čo si myslíš, že by Himmler chcel?"
    
  "Vedomosti. Pokročilé vedomosti. Nestačilo, že Hitler a jeho psy si mysleli, že nadradená rasa pochádza z nejakej nadpozemskej rasy. Možno si mysleli, že presne to boli Atlanťania a že budú vlastniť tajomstvá súvisiace s pokročilými technológiami a podobne," navrhla.
    
  "To by bola hmatateľná teória," súhlasil Sam.
    
  Nasledovalo dlhé ticho, prerušované len autom. Pozreli sa do očí. Bol to vzácny okamih osamote, bez hrozby a v zmiešanej spoločnosti. Nina videla, že Sama niečo trápi. Aj keď chcela ignorovať ich nedávny šokujúci zážitok, nedokázala potlačiť svoju zvedavosť.
    
  "Čo sa deje, Sam?" spýtala sa takmer mimovoľne.
    
  "Myslela si si, že som znova posadnutý Trish?" spýtal sa.
    
  "Presne to som urobila," povedala Nina, pozrela sa na podlahu a zopäla si ruky pred sebou. "Videla som tieto kopy poznámok a pekných spomienok a ja... pomyslela som si..."
    
  Sam sa k nej priblížil v mäkkom svetle pochmúrnej pivnice a pritiahol si ju do náručia. Nechala ho. Teraz jej bolo jedno, do čoho je zapletený, alebo do akej miery musela veriť, že nejako úmyselne nepriviedol radu k nim do Wewelsburgu. Teraz, tu, bol jednoducho Samom - jej Samom.
    
  "Tie odkazy o nás - o Trish a o mne - nie sú také, ako si myslíš," zašepkal, prstami sa jej hral s vlasmi, kolísal ju zozadu a druhou rukou ju pevne obmotal okolo elegantného pása. Nina nechcela pokaziť tú chvíľu odpoveďou. Chcela, aby pokračoval. Chcela vedieť, o čo ide. A chcela to počuť priamo od Sama. Nina jednoducho mlčala a nechala ho hovoriť, vychutnávajúc si každú vzácnu chvíľu osamote s ním; vdychovala slabú vôňu jeho kolínskej a aviváže jeho svetra, teplo jeho tela vedľa svojho a vzdialený tlkot jeho srdca v jej srdci.
    
  "Je to len kniha," povedal jej a ona počula jeho úsmev.
    
  "Čo tým myslíš?" spýtala sa a zamračila sa na neho.
    
  "Píšem knihu pre londýnskeho vydavateľa o všetkom, čo sa stalo od chvíle, keď som stretol Patriciu, až do... no, vieš," vysvetlil. Jeho tmavohnedé oči sa teraz zdali čierne, jediná biela škvrna bol slabý záblesk svetla, vďaka ktorému sa jej zdal byť živý - živý a skutočný.
    
  "Bože, cítim sa tak hlúpo," zastonala a pevne si pritlačila čelo do svalnatej priehlbiny jeho hrude. "Bola som zničená. Myslela som si... do čerta, Sam, prepáč," zakňučala zmätene. Zasmial sa nad jej odpoveďou, zdvihol jej tvár k svojej a vtisol jej na pery hlboký, zmyselný bozk. Nina cítila, ako sa mu zrýchlil tep, čo ju prinútilo mierne zastonať.
    
  Purdue si odkašľal. Stál na vrchole schodov a opieral sa o palicu, aby väčšinu svojej váhy preniesol na zranenú nohu.
    
  "Vrátili sme sa a všetko opravili," oznámil s ľahkým úsmevom porážky pri pohľade na ich romantický okamih.
    
  "Purdue!" zvolal Sam. "Tá palica ti nejako dodáva sofistikovaný vzhľad záporáka v štýle Jamesa Bonda."
    
  "Ďakujem, Sam. Vybral som si to práve z tohto dôvodu. Vnútri je skrytá dýka, ktorú ti neskôr ukážem," žmurkol Perdue bez väčšieho humoru.
    
  Alexander a Otto sa k nemu priblížili zozadu.
    
  "A sú tie dokumenty pravé, doktor Gould?" spýtal sa Otto Niny.
    
  "Hmm, ešte neviem. Testy potrvajú niekoľko hodín, kým definitívne zistíme, či ide o pravé apokryfné a alexandrijské texty," vysvetlila Nina. "Takže by sme mali byť schopní určiť z jedného zvitku približný vek všetkých ostatných napísaných rovnakým atramentom a rukopisom."
    
  "Kým čakáme, môžem nechať ostatných, aby si to prečítali, dobre?" navrhol Otto netrpezlivo.
    
  Nina sa pozrela na Alexandra. Otta Schmidta nepoznala dostatočne dobre na to, aby mu zverila svoj objav, ale na druhej strane bol jedným z vodcov Odpadlíckej brigády, a preto mohol okamžite rozhodnúť o ich osude. Ak by ich nemal rád, Nina sa bála, že by prikázal zabiť Katju a Sergeja, kým by hral šípky s tímom Purdue, akoby si objednával pizzu.
    
  Alexander súhlasne prikývol.
    
    
  Kapitola 38
    
    
  Zavalitý šesťdesiatročný Otto Schmidt sedel za starožitným stolom na poschodí v obývačke a študoval nápisy na zvitkoch. Sam a Purdue hrali šípky a vyzývali Alexandra, aby hádzal pravou rukou, keďže ľavák Rus bol zranený v ľavom ramene. Vždy ochotný riskovať, bláznivý Rus podával pozoruhodne dobré výkony, dokonca sa pokúsil o kolo s boľavou rukou.
    
  Nina sa k Ottovi pridala o niekoľko minút neskôr. Fascinovala ju jeho schopnosť čítať dva z troch jazykov, ktoré našli v zvitkoch. Stručne jej porozprával o svojom štúdiu a svojej afinite k jazykom a kultúram, čo zaujalo aj Ninu predtým, ako si vybrala históriu ako svoj hlavný odbor. Hoci vynikala v latinčine, Rakúšan vedel čítať aj hebrejsky a grécky, čo bolo darom z nebies. Posledná vec, ktorú Nina chcela urobiť, bolo opäť riskovať ich životy tým, že by na prácu s jej relikviami použila cudzinca. Stále bola presvedčená, že neonacistov, ktorí sa ich pokúsili zabiť cestou do Wewelsburgu, poslala grafologička Rachel Clarková, a bola vďačná, že v ich spoločnosti mali niekoho, kto im mohol pomôcť s rozlúštiteľnými časťami nejasných jazykov.
    
  Myšlienka na Rachel Clarkeovú Ninu znepokojovala. Keby v ten deň stála za tou krvavou naháňačkou, už by vedela, že jej lokaji boli zabití. Predstava, že skončí v ďalšom meste, Ninu ešte viac znepokojovala. Keby musela zistiť, kde sú, severne od Halkirku, boli by vo väčších problémoch, než by potrebovali.
    
  "Podľa hebrejských častí tu," Otto ukázal na Ninu, "a tu sa píše, že Atlantída... nebola... bola to rozsiahla krajina, ktorej vládlo desať kráľov." Zapálil si cigaretu a vtiahol dym z filtra, než pokračoval. "Súdiac podľa času, kedy sú napísané, by to mohlo byť napísané v čase, keď sa predpokladá, že Atlantída existovala. Spomína sa tam poloha kontinentu, ktorého pobrežie by na moderných mapách siahalo, ehm, pozrime sa... od Mexika a rieky Amazonky v Južnej Amerike," zastonal s ďalším výdychom, jeho pohľad sa sústredil na hebrejské písmo, "pozdĺž celého západného pobrežia Európy a severnej Afriky." Zdvihol obočie a vyzeral ohromene.
    
  Nina mala podobný výraz. "Asi odtiaľ pochádza názov Atlantický oceán. Bože môj, toto je také super, ako si to mohli všetci celý ten čas nevšimnúť?" Žartovala, ale myslela to úprimne.
    
  "Vyzerá to tak," súhlasil Otto. "Ale, môj drahý doktor Gould, musíte si uvedomiť, že nie je dôležitý obvod ani veľkosť, ale hĺbka, v ktorej sa táto zem nachádza pod povrchom."
    
  "Asi. Ale človek by si myslel, že s technológiou, ktorú majú na prenikanie do vesmíru, by mohli vyvinúť technológiu na potápanie sa do veľkých hĺbok," zasmiala sa.
    
  "Kážem zboru, pani," usmial sa Otto. "To hovorím už roky."
    
  "Čo sú to za spisy?" spýtala sa ho a opatrne rozvinula ďalší zvitok, ktorý obsahoval niekoľko zápisov spomínajúcich Atlantídu alebo jej deriváty.
    
  "Je to gréčtina. Ukáž mi to," povedal a sústredil sa na každé slovo, ktoré sledoval ukazovákom. "Typické pre to, prečo chceli tí prekliati nacisti nájsť Atlantídu..."
    
  "Prečo?"
    
  "Tento text hovorí o uctievaní slnka, čo je náboženstvo Atlanťanov. Uctievanie slnka... znie vám to povedome?"
    
  "Ach, Bože, áno," vzdychla si.
    
  "Toto pravdepodobne napísal Aténčan. Boli vo vojne s Atlantíďanmi, odmietali postúpiť svoju územie atlantskému dobytiu a Aténčania im nakopali zadky. Tu, v tejto časti, sa uvádza, že kontinent leží ‚západne od Herkulových stĺpov"," dodal a rozdrvil ohorky cigarety v popolníku.
    
  "A to by mohlo byť?" spýtala sa Nina. "Počkaj, Herkulove stĺpy boli Gibraltár. Gibraltársky prieliv!"
    
  "Och, dobre. Myslel som si, že to má byť niekde v Stredozemnom mori. Zatvor to," odpovedal, pohladil žltý pergamen a zamyslene prikývol. Bol nadšený starobylosťou, z ktorej mal tú česť študovať. "Toto je egyptský papyrus, ako asi vieš," povedal Otto Nine zasneným hlasom, ako starý otec rozpráva dieťaťu príbeh. Nina si užívala jeho múdrosť a úctu k histórii. "Najstaršia civilizácia, ktorá priamo pochádza z vysoko rozvinutých Atlanťanov, bola založená v Egypte. Keby som bol lyrická a romantická duša," žmurkol na Ninu, "rád by som si myslel, že práve tento zvitok napísal skutočný potomok Atlantídy."
    
  Jeho bacuľatá tvár bola plná prekvapenia a Ninu táto myšlienka nemenej potešila. Obaja si pri tejto myšlienke vymenili chvíľku tichej blaženosti, než sa obaja rozosmiali.
    
  "Teraz už len musíme zmapovať geografiu a zistiť, či sa nám podarí zapísať do histórie," usmial sa Perdue. Stál a pozoroval ich s pohárom single malt whisky v ruke, počúvajúc pútavé informácie zo zvitkov Atlantídy, ktoré nakoniec viedli Himmlera k tomu, aby v roku 1946 nariadil Wernerov atentát.
    
  Na žiadosť hostí Maisie pripravila ľahkú večeru. Zatiaľ čo sa všetci usadili pri ohni k výdatnému jedlu, Perdue na chvíľu zmizol. Sam sa čudoval, čo Perdue tentoraz skrýva, a odišiel takmer okamžite po tom, čo gazdiná zmizla zadnými dverami.
    
  Zdá sa, že si to nikto iný nevšimol. Alexander rozprával Nine a Ottovi desivé príbehy o svojom pobyte na Sibíri koncom dvadsiatky a zdalo sa, že ich jeho rozprávania úplne uchvátili.
    
  Keď dopil zvyšok whisky, Sam sa vykradol z kancelárie, aby sa vydal v Purdueových stopách a zistil, čo má za lubom. Sam mal Purdueových tajomstiev dosť, ale to, čo uvidel, keď ho a Maisie nasledoval do penziónu, mu vrútilo krv v žilách. Nastal čas, aby Sam skoncoval s Purdueovými bezohľadnými stávkami, v ktorých vždy používal Ninu a Sama ako pešiakov. Sam vytiahol z vrecka mobil a začal robiť to, čo vedel najlepšie - fotografovať obchody.
    
  Keď mal dostatok dôkazov, utekal späť do domu. Sam mal teraz niekoľko vlastných tajomstiev a unavený z toho, že je zaťahovaný do konfliktov s tými istými zlými skupinami, sa rozhodol, že je čas zmeniť role.
    
    
  Kapitola 39
    
    
  Otto Schmidt strávil väčšinu noci starostlivým vypočítavaním najlepšieho východiskového bodu pre hľadanie strateného kontinentu. Po zvážení mnohých možných vstupných bodov, z ktorých by mohol začať skenovať pred ponorom, nakoniec rozhodol, že najlepšou zemepisnou šírkou a dĺžkou by bolo súostrovie Madeira, ktoré sa nachádza juhozápadne od pobrežia Portugalska.
    
  Hoci Gibraltársky prieliv alebo ústie Stredozemného mora bolo vždy obľúbenejšou voľbou pre väčšinu výletov, vybral si Madeiru kvôli jej tesnej blízkosti k predchádzajúcemu objavu spomenutému v jednom zo starých registrov Čierneho slnka. Spomenul si na objav spomenutý v správach Arkánov, keď skúmal umiestnenie nacistických okultných artefaktov predtým, ako vyslal príslušné výskumné tímy po celom svete, aby tieto predmety hľadali.
    
  Našli pomerne veľa fragmentov, ktoré vtedy hľadali, spomínal. Mnohé zo skutočne veľkých zvitkov, tkaniva legiend a mýtov prístupných aj ezoterickým mysliam SS, im však unikli. Nakoniec sa pre tých, ktorí ich naháňali, stali len bláznivými úlohami, ako stratený kontinent Atlantída a jeho neoceniteľný fragment, tak vyhľadávaný tými, ktorí sa v tom vyznali.
    
  Teraz mal šancu pripísať si aspoň čiastočné uznanie za objav jedného z najnepolapiteľnejších z nich všetkých - Solónovho sídla, o ktorom sa hovorí, že je rodiskom prvých Árijcov. Podľa nacistickej literatúry to bola vajcovitá relikvia obsahujúca DNA nadľudskej rasy. S takýmto nálezom si Otto nevedel ani predstaviť, akú moc bude mať brigáda nad Čiernym slnkom, nieto ešte nad vedeckým svetom.
    
  Samozrejme, keby to bolo na ňom, nikdy by svetu nedovolil prístup k takémuto neoceniteľnému nálezu. Všeobecný konsenzus v Odpadlíckej brigáde bol, že nebezpečné relikvie by mali byť utajené a dobre strážené, aby ich nezneužili tí, ktorí prosperujú z chamtivosti a moci. A presne to by aj urobil - privlastnil si ich a uzamkol v nepreniknuteľných útesoch ruských pohorí.
    
  Iba on poznal Solónovu polohu, a tak si vybral Madeiru, aby obsadil zvyšné časti ponorenej pevniny. Objavenie aspoň časti Atlantídy bolo samozrejme dôležité, ale Otto hľadal niečo oveľa mocnejšie, niečo cennejšie, než akýkoľvek predstaviteľný odhad - niečo, čo sa svet nikdy nemal dozvedieť.
    
  Bola to dosť dlhá cesta na juh zo Škótska na pobrežie Portugalska, ale hlavná skupina Niny, Sama a Otta si dala načas a zastavila sa na ostrove Porto Santo, aby doplnila palivo do vrtuľníka a obedovala. Medzitým im Purdue zabezpečil loď a vybavil ju potápačským vybavením a sonarovým skenovacím zariadením, za ktoré by sa zahanbil akýkoľvek iný inštitút okrem Svetového výskumného ústavu morskej archeológie. Mal malú flotilu jácht a rybárskych lodí po celom svete, ale svojim spolupracovníkom vo Francúzsku poveril úlohu rýchlo nájsť mu novú jachtu, ktorá by mohla odniesť všetko, čo potreboval, a zároveň by bola dostatočne kompaktná na to, aby sa plavila bez pomoci.
    
  Objav Atlantídy by bol pre Purdueho najväčším objavom v dejinách. Nepochybne by prekonal jeho reputáciu mimoriadneho vynálezcu a objaviteľa a katapultoval by ho priamo do dejín ako muža, ktorý znovuobjavil stratený kontinent. Okrem akéhokoľvek ega alebo peňazí by to pozdvihlo jeho status na neotrasiteľnú pozíciu, ktorá by mu zabezpečila bezpečnosť a prestíž v akejkoľvek organizácii, ktorú by si vybral, vrátane Rádu Čierneho slnka, Odpadlíckej brigády alebo akejkoľvek inej mocnej spoločnosti, ktorú by si vybral.
    
  Alexander bol samozrejme s ním. Obaja muži sa zo zranení dobre zotavili a keďže boli skutoční dobrodruhovia, ani jeden z nich nenechal svoje zranenia odradiť od tohto prieskumu. Alexander bol vďačný, že Otto nahlásil Bernovu smrť brigáde a informoval Bridgesa, že on a Alexander tu budú niekoľko dní pomáhať, kým sa vrátia do Ruska. To by ich zatiaľ odradilo od popravy Sergeja a Katye, ale hrozba stále bola veľká a práve to výrazne ovplyvnilo Rusovo zvyčajne veselé a bezstarostné vystupovanie.
    
  Hnevalo ho, že Perdue vedel, kde sa Renata nachádza, ale zostal k veci ľahostajný. Žiaľ, vzhľadom na sumu peňazí, ktorú mu Perdue zaplatil, sa k veci nevyjadril ani slovom a dúfal, že s tým stihne niečo urobiť skôr, ako mu vyprší čas. Premýšľal, či Sama a Ninu ešte prijmú do Brigády, ale Ottovi bude prítomný legitímny zástupca organizácie, ktorý bude hovoriť za nich.
    
  "Takže, starý priateľ, vyplávame?" zvolal Purdue z poklopu strojovne, ktorým sa vynoril.
    
  "Áno, áno, kapitán," kričal Rus od kormidla.
    
  "Mali by sme sa dobre zabaviť, Alexander," zasmial sa Perdue a potľapkal Rusa po chrbte, zatiaľ čo si užíval vánok.
    
  "Áno, niektorí z nás už nemajú veľa času," naznačil Alexander nezvyčajne vážnym tónom.
    
  Bolo skoré popoludnie a oceán bol dokonale pokojný, pokojne dýchal pod trupom lode, zatiaľ čo bledé slnko sa trblietalo na strieborných pruhoch a hladine vody.
    
  Alexander, podobne ako Perdue, mal licenciu kapitána a zadal ich súradnice do riadiaceho systému a obaja muži sa vydali z Lorientu smerom na Madeiru, kde sa mali stretnúť s ostatnými. Po vyplávaní na more sa mala skupina riadiť informáciami na zvitkoch, ktoré im poskytol rakúsky pilot.
    
    
  * * *
    
    
  Nina a Sam sa neskôr večer, keď sa stretli s Ottom na drinku, podelili o niektoré zo svojich starých vojnových príbehov o stretnutiach s Čiernym slnkom a čakali na príchod Perduea a Alexandra na druhý deň, ak všetko pôjde podľa plánu. Ostrov bol úchvatný a počasie mierne. Nine a Samovi boli kvôli slušnosti pridelené samostatné izby, ale Ottovi nenapadlo to spomenúť priamo.
    
  "Prečo tak starostlivo tajíte svoj vzťah?" spýtal sa ich starý pilot počas prestávky medzi príbehmi.
    
  "Čo tým myslíš?" spýtala sa Sam nevinne a rýchlo pozrela na Ninu.
    
  "Je zrejmé, že ste si blízki. Preboha, kámo, ste očividne milenci, tak sa prestaň správať ako dvaja tínedžeri, ktorí sa milujú pred izbou rodičov, a prihláste sa spolu!" zvolal trochu hlasnejšie, ako zamýšľal.
    
  "Otto!" zalapala po dychu Nina.
    
  "Prepáč mi, že som taký hrubý, moja drahá Nina, ale vážne. Všetci sme dospelí. Alebo je to preto, že máš dôvod tajiť svoj pomer?" Jeho chrapľavý hlas sa dotkol miesta, ktorému sa obaja vyhýbali. Ale skôr, ako ktokoľvek stihol odpovedať, si to Otto uvedomil a hlasno vydýchol: "Aha! Už chápem!" a oprel sa o stoličku s napeneným jantárovým pivom v ruke. "Je tu ešte tretí hráč. Myslím, že viem, kto to je. Miliardár, samozrejme! Ktorá krásna žena by sa nepodelila o svoju náklonnosť s niekým takým bohatým, aj keď jej srdce túži po menej... finančne zabezpečenom mužovi?"
    
  "Dovoľte mi povedať, že tá poznámka ma uráža!" Nina zúrila, jej neslávne známy výbuch hnevu sa vyjadril.
    
  "Nina, nebuď defenzívna," prehovárala ju Sam a usmiala sa na Otta.
    
  "Ak ma nechceš ochrániť, Sam, prosím ťa, sklapni," uškrnula sa a stretla sa s Ottovým ľahostajným pohľadom. "Herr Schmidt, nemyslím si, že ste v pozícii zovšeobecňovať a robiť si predpoklady o mojich citoch k ľuďom, keď o mne neviete absolútne nič," napomenula pilotku ostrým tónom, ktorý sa jej podarilo udržať čo najtichší, vzhľadom na to, ako veľmi zúrila. "Ženy, ktoré stretávate na takejto úrovni, môžu byť zúfalé a povrchné, ale ja taká nie som. Starám sa o seba."
    
  Venoval jej dlhý, ťažký pohľad, láskavosť v jeho očiach sa zmenila na pomstychtivý trest. Sam cítil, ako sa mu pri Ottovom tichom, uškŕňajúcom pohľade stiahlo žalúdok. Preto sa snažil zabrániť Nine, aby sa rozčúlila. Zdá sa, že zabudla, že osud Sama aj jej závisí od Ottovej priazne, inak by si s nimi obidvoma rýchlo poradila Odpadlícka brigáda, nehovoriac o ich ruských priateľoch.
    
  "Ak je to tak, doktor Gould, že sa musíte starať o seba, ľutujem vás. Ak sa do tohto problému dostávate, obávam sa, že by ste na tom bola lepšie ako konkubína nejakého hluchého muža než ako psík tohto bohatého idiota," odpovedal Otto s chrapľavým, hrozivým blahosklonným tónom, ktorý by prinútil každého mizogýna postaviť sa do pozoru a zatlieskať. Ignoroval jej odpoveď a pomaly vstal zo stoličky. "Potrebujem sa vymočiť. Sam, prines nám ďalšie."
    
  "Zbláznila si sa?" zasyčala na ňu Sam.
    
  "Čože? Počul si, na čo narážal? Bol si príliš bezchrbtový na to, aby si bránil moju česť, tak čo si čakal, že sa stane?" odsekla.
    
  "Vieš, že je jedným z dvoch veliteľov, ktorí nám zostali z tých, čo nás všetkých držia pod gule; z tých, čo dodnes dostali Čierne slnko na kolená, však? Naštve ho a všetci budeme mať útulný pohreb na mori!" pripomenul jej Sam stroho.
    
  "Nemala by si pozvať svojho nového priateľa do baru?" zavtipkovala, rozzúrená svojou neschopnosťou tak ľahko znevažovať mužov vo svojej spoločnosti, ako to robila zvyčajne. "V podstate ma nazval štetkou, ktorá je ochotná postaviť sa na stranu kohokoľvek, kto je pri moci."
    
  Bez rozmýšľania Sam vyhŕkol: "No, medzi mnou, Perdueom a Bernom, bolo ťažké povedať, kde by si si chcela ustlať posteľ, Nina. Možno má na to nejaký názor, ktorý by si rada zvážila."
    
  Ninine tmavé oči sa rozšírili, ale jej hnev bol zahalený bolesťou. Počula len Sama povedať tie slová, alebo ho zmanipuloval nejaký alkoholický démon? Srdce ju bolelo a v hrdle sa jej vytvorila hrča, ale hnev pretrvával, živený jeho zradou. V duchu sa snažila pochopiť, prečo Otto nazval Purduea slaboduchom. Bolo to preto, aby jej ublížil, alebo ju vylákal von? Alebo poznal Purduea lepšie ako oni?
    
  Sam tam len tak stál ako stuhnutý a očakával, že ho roztrhá na kusy, ale k jeho hrôze sa Nine v očiach objavili slzy, jednoducho vstala a odišla. Cítil menej výčitiek svedomia, než očakával, pretože sa tak naozaj cítil.
    
  Ale bez ohľadu na to, aká príjemná bola pravda, stále sa cítil ako bastard, že ju povedal.
    
  Sadol si, aby si užil zvyšok večera so starým pilotom a jeho zaujímavými príbehmi a radami. Pri vedľajšom stole sa zdalo, že dvaja muži diskutujú o celej epizóde, ktorej boli práve svedkami. Turisti hovorili po holandsky alebo flámsky, ale nevadilo im, že ich Sam sledoval, ako sa rozprávajú o ňom a o žene.
    
  "Ženy," usmial sa Sam a zdvihol pohár piva. Muži sa súhlasne zasmiali a zdvihli poháre.
    
  Nina bola vďačná, že mali oddelené izby, inak by mohla v záchvate zúrivosti zabiť Sama v spánku. Jej hnev nepramenil ani tak z toho, že sa postavil na Ottovu stranu kvôli jej ľahkovážnemu zaobchádzaniu s mužmi, ale skôr z toho, že musela uznať, že na jeho tvrdení bolo veľa pravdy. Bern bola jej blízka priateľka, keď boli väzňami v Mánh Saridag, najmä preto, že zámerne použila svoje kúzlo, aby zmiernila ich osud po tom, čo sa dozvedela, že je presnou kópiou jeho manželky.
    
  Keď sa nahnevala na Sama, uprednostňovala Purdueho návrhy, než aby si s ním jednoducho veci vyriešila. A čo by si počala bez Purdueho finančnej podpory, kým bol preč? Nikdy sa neobťažovala vážne ho vyhľadať, ale venovala sa svojmu výskumu, financovanému jeho náklonnosťou k nej.
    
  "Bože môj," kričala čo najtichšie, ako len vedela, potom čo zamkla dvere a zrútila sa na posteľ, "Majú pravdu! Som len malé dievčatko, ktoré si užíva svoju charizmu a postavenie, aby sa udržalo nažive. Som dvorná štetka každého kráľa pri moci!"
    
    
  Kapitola 40
    
    
  Perdue a Alexander už prehľadali oceánske dno niekoľko námorných míľ od svojho cieľa. Chceli zistiť, či sa v geografii svahov pod nimi nachádzajú nejaké anomálie alebo neprirodzené variácie, ktoré by mohli naznačovať ľudské stavby, alebo jednotné vrcholy, ktoré by mohli predstavovať pozostatky starovekej architektúry. Akékoľvek geomorfologické nezrovnalosti v povrchových prvkoch by mohli naznačovať, že ponorený materiál sa líši od lokalizovaných sedimentov, a to by stálo za preskúmanie.
    
  "Nikdy som nevedel, že Atlantída je taká veľká," poznamenal Alexander a pozrel sa na obvod zobrazený na hĺbkovom sonare. Podľa Otta Schmidta sa tiahla ďaleko cez Atlantik, medzi Stredozemným morom a Severnou a Južnou Amerikou. Na západnej strane obrazovky siahala až k Bahamám a Mexiku, čo dávalo zmysel pre teóriu, že to bol dôvod, prečo egyptská a juhoamerická architektúra a náboženstvá obsahovali pyramídy a podobné stavby, ktoré mali spoločný vplyv.
    
  "Ó áno, vraj bola väčšia ako Severná Afrika a Malá Ázia dohromady," vysvetlil Perdue.
    
  "Ale potom je doslova príliš veľký na to, aby sa dal nájsť, pretože okolo tohto obvodu sú pevninské masy," povedal Alexander skôr pre seba ako pre prítomných.
    
  "Och, ale som si istý, že tie pevninské masy sú súčasťou podložnej platne - ako vrcholy pohoria, ktoré skrývajú zvyšok hory," povedal Perdue. "Bože môj, Alexander, pomysli na slávu, akej by sme dosiahli, keby sme objavili ten kontinent!"
    
  Alexandrovi nezáležalo na sláve. Záležalo mu len na tom, aby zistil, kde je Renata, aby mohol Katyu a Sergeja dostať z rúk skôr, ako im uplynie čas. Všimol si, že Sam a Nina sú už veľmi priateľskí so súdruhom Schmidtom, čo bolo v ich prospech, ale čo sa týka dohody, podmienky sa nezmenili a to ho držalo celú noc hore. Neustále siahal po vodke, aby sa upokojil, najmä keď portugalské podnebie začalo dráždiť jeho ruské city. Krajina bola úchvatne krásna, ale chýbal mu domov. Chýbala mu prenikavá zima, sneh, horiace mesačné sviečky a sexi ženy.
    
  Keď dorazili na ostrovy okolo Madeiry, Perdue sa veľmi tešil na stretnutie so Samom a Ninou, hoci sa obával Otta Schmidta. Možno Perdueova príslušnosť k Čiernemu slnku bola ešte čerstvá, alebo Otta nespokojovalo, že si Perdue zjavne nevybral stranu, ale rakúsky pilot nebol v Perdueovej svätyni, to bolo isté.
    
  Starý muž však zohral cennú úlohu a doteraz im veľmi pomohol pri preklade pergamenov do nejasných jazykov a pri hľadaní pravdepodobného miesta, ktoré hľadali, takže Purdue sa s tým musel zmieriť a akceptovať prítomnosť tohto muža medzi nimi.
    
  Keď sa stretli, Sam spomenul, aký bol ohromený loďou, ktorú kúpil Purdue. Otto a Alexander odstúpili nabok a zisťovali, kde a v akej hĺbke sa má pevnina nachádzať. Nina stála bokom, vdychovala čerstvý oceánsky vzduch a cítila sa trochu nemiestne kvôli početným fľašiam koralov a nespočetným pohárom ponchy, ktoré si kúpila od návratu do baru. Po Ottovej urážke, depresívna a nahnevaná, plakala na posteli takmer hodinu a čakala, kým Sam a Otto odídu, aby sa mohla vrátiť do baru. A tak sa aj stalo, ako sa očakávalo.
    
  "Ahoj, drahá," ozval sa Perdue vedľa nej. Tvár mal začervenanú od slnka a soli z posledného dňa, ale na rozdiel od Niny vyzeral oddýchnutý. "Čo sa deje? Šikanujú ťa chlapci?"
    
  Nina vyzerala úplne rozrušene a Purdue si čoskoro uvedomil, že niečo vážne nie je v poriadku. Jemne ju objal okolo ramena a po prvýkrát po rokoch si užíval pocit jej malého tela pritlačeného k jeho. Pre Ninu Gouldovú bolo nezvyčajné vôbec nič nepovedať, a to bol dostatočný dôkaz, že sa tam cítila nemiestne.
    
  "Takže, kam ideme najprv?" spýtala sa z ničoho nič.
    
  "Niekoľko kilometrov západne odtiaľto sme s Alexandrom objavili v hĺbke niekoľko stoviek metrov nepravidelné útvary. Začnem týmto. Určite nevyzerá ako podvodný hrebeň ani žiadny vrak lode. Rozprestiera sa asi 200 kilometrov. Je obrovský!" pokračoval tárajúco, evidentne nadšený, že sa to nedá opísať slovami.
    
  "Pán Perdue," zakričal Otto a pristúpil k nim obom, "preletím nad vami, aby som videl vaše zoskoky z neba?"
    
  "Áno, pane," usmial sa Purdue a vrúcne potľapkal pilota po pleci. "Ozvem sa vám hneď, ako dosiahneme prvé miesto na ponor."
    
  "Dobre!" zvolal Otto a zdvihol Samovi palec hore. Ani Perdue, ani Nina nevedeli prísť na to, na čo to je. "Tak tu počkám. Viete, že piloti nemajú piť, však?" Otto sa srdečne zasmial a potriasol Perdueovi rukou. "Veľa šťastia, pán Perdue. A doktor Gould, vy ste podľa štandardov každého gentlemana kráľovské výkupné, moja drahá," povedal nečakane Nine.
    
  Zaskočená premýšľala o svojej odpovedi, ale Otto ju ako obvykle ignoroval a jednoducho sa otočil na päte, aby zamieril do kaviarne s výhľadom na priehrady a útesy hneď za rybárskou oblasťou.
    
  "Bolo to zvláštne. Zvláštne, ale prekvapivo žiaduce," zamrmlala Nina.
    
  Sam bol na jej zozname vecí, ktoré nechcela chytiť, a väčšinu cesty sa mu vyhýbala, okrem nevyhnutných poznámok tu a tam o potápačskej výstroji a zameraní.
    
  "Vidíte? Stavím sa, že ďalší objavitelia," povedal Perdue Alexandrovi s veselým smiechom a ukázal na veľmi schátraný rybársky čln, ktorý sa hojdal v diaľke. Počuli, ako sa Portugalci neustále hádajú o smere vetra, súdiac podľa toho, čo dokázali vyčítať z ich gest. Alexander sa zasmial. Pripomenulo mu to noc, ktorú strávil so šiestimi ďalšími vojakmi na Kaspickom mori, príliš opití na to, aby sa plavili, a beznádejne stratení.
    
  Vzácne dve hodiny odpočinku požehnali posádku expedície Atlantída, keď Alexander riadil jachtu k zemepisnej šírke, ktorú zaznamenal sextant, s ktorým sa radil. Hoci boli pohltení rozhovormi a ľudovými rozprávkami o starých portugalských objaviteľoch, utečených milencoch, utopených námorníkoch a autenticite ďalších dokumentov nájdených spolu so zvitkami Atlantídy, všetci v tajnosti túžili zistiť, či kontinent skutočne leží pod nimi v celej svojej kráse. Nikto z nich nedokázal ovládnuť svoje vzrušenie z ponoru.
    
  "Našťastie som sa pred necelým rokom začal viac potápať v potápačskej škole uznanej PADI, len aby som si oddýchol niečím iným," chválil sa Sam, keď si Alexander pred prvým ponorom zapínal oblek.
    
  "To je dobrá vec, Sam. V týchto hĺbkach musíš vedieť, čo robíš. Nina, chýba ti to?" spýtal sa Perdue.
    
  "Áno," mykla plecami. "Mám takú opicu, že by som z nej zabila byvola, a vieš, ako dobre to ide pod tlakom."
    
  "Och, áno, asi nie," prikývol Alexander a cmúľal si ďalší joint, zatiaľ čo mu vietor rozstrapatil vlasy. "Neboj sa, budem ti robiť dobrú spoločnosť, kým tí dvaja budú dráždiť žraloky a zvádzať ľudožrútske morské panny."
    
  Nina sa zasmiala. Predstava Sama a Perduea vydaných na milosť a nemilosť rybím ženám bola zábavná. Predstava žraloka ju však v skutočnosti trápila.
    
  "Neboj sa o žraloky, Nina," povedal jej Sam tesne predtým, ako zahryzol do náustku, "nemajú radi alkoholickú krv. Budem v poriadku."
    
  "O teba sa nebojím, Sam," uškrnula sa svojím najlepším, drzým tónom a prijala joint od Alexandra.
    
  Perdue predstieral, že nepočuje, ale Sam presne vedel, o čom hovorí. Jeho poznámka z minulej noci, jeho úprimné pozorovanie, oslabilo ich puto natoľko, že sa v nej rozhodol byť pomstychtivý. Ale nemal v úmysle sa za to ospravedlňovať. Potrebovala si uvedomiť svoje správanie a byť prinútená urobiť rozhodnutie raz a navždy, namiesto toho, aby sa pohrávala s emóciami Perduea, Sama alebo kohokoľvek iného, koho si vybrala na zábavu, zatiaľ čo ju to upokojovalo.
    
  Nina vrhla znepokojený pohľad na Perdueho, než sa ponoril do hlbokej, tmavomodrej portugalského Atlantiku. Premýšľala, či sa na Samova prísne a s prižmúrenými očami neuškrnie, ale keď sa otočila, aby sa naňho pozrela, zostal z neho len rozkvitnutý kvet peny a bublín na hladine vody.
    
  Škoda, pomyslela si a prešla prstom po zloženom papieri. Dúfam, že ti morská panna odtrhne gule, Sammo.
    
    
  Kapitola 41
    
    
  Upratovanie salónu bolo pre slečnu Maisie a jej dve upratovačky vždy posledné na zozname priorít, ale bola to ich obľúbená miestnosť kvôli veľkému krbu a tajomným rezbám. Jej dve podriadené boli mladé dámy z miestnej vysokej školy, najaté za mastný poplatok pod podmienkou, že nikdy nebudú hovoriť o panstve ani o jeho bezpečnostných opatreniach. Našťastie pre ňu boli tieto dve dievčatá skromné študentky, ktoré si užívali vedecké prednášky a maratóny v Skyrim, nie typické rozmaznané a nedisciplinované typy, s ktorými sa Maisie stretla v Írsku, keď tam v rokoch 1999 až 2005 pracovala v súkromnej bezpečnostnej službe.
    
  Jej dievčatá boli vynikajúce študentky, ktoré boli hrdé na svoje domáce práce a ona im pravidelne dávala prepitné za ich obetavosť a efektivitu. Bol to dobrý vzťah. V Thursoovom panstve bolo niekoľko častí, ktoré si slečna Maisie osobne vybrala na upratovanie, a jej dievčatá sa do nich snažili držať mimo - hosťovský dom a pivnicu.
    
  Dnes bolo obzvlášť chladno vďaka búrke, ktorú deň predtým ohlásili v rádiu a ktorá mala pustošiť severné Škótsko minimálne nasledujúce tri dni. Vo veľkom krbe praskal oheň, kde plamene olizovali spálené steny tehlovej stavby, ktorá sa tiahla do vysokého komína.
    
  "Už ste skoro hotoví, dievčatá?" spýtala sa Maisie od dverí, kde stála s podnosom.
    
  "Áno, som hotová," pozdravila štíhla brunetka Linda a poklepávala si prachovkou o bujný zadok svojej ryšavej kamarátky Lizzie. "Stále však trochu zaostávam s tým ryšavým," zavtipkovala.
    
  "Čo je toto?" spýtala sa Lizzie, keď uvidela krásnu narodeninovú tortu.
    
  "Trochu cukrovky zadarmo," oznámila Maisie a uklonila sa.
    
  "Aká je príležitosť?" spýtala sa Linda a pritiahla si kamarátku k stolu.
    
  Maisie zapálila jednu sviečku v strede: "Dámy, dnes mám narodeniny a vy ste nešťastnými obeťami mojej povinnej ochutnávky."
    
  "Ach, tá hrôza. Znie to úplne hrozne, však, Ginger?" zavtipkovala Linda, keď sa jej kamarátka naklonila, aby prešla končekom prsta cez polevu a ochutnala ju. Maisie ju hravo plesla po ruke a zdvihla porciovací nôž v posmešnom výraze, čo dievčatá rozpišťalo od radosti.
    
  "Všetko najlepšie k narodeninám, slečna Maisie!" zakričali obe, nedočkavé, kedy sa hlavná gazdiná dopustí trochy halloweenskej nálože. Maisie sa zamračila, zavrela oči v očakávaní návalu omrviniek a polevy a spustila nôž na tortu.
    
  Ako sa dalo očakávať, náraz spôsobil, že sa torta rozštiepila na dve časti a dievčatá nadšene pišťali.
    
  "No tak, no tak," povedala Maisie, "kopaj hlbšie. Celý deň som nejedla."
    
  "Ja tiež," zastonala Lizzie, zatiaľ čo Linda pre nich všetkých šikovne varila.
    
  Zazvonil zvonček.
    
  "Majú ešte hostí?" spýtala sa Linda s plnými ústami.
    
  "Och, nie, vieš, že nemám žiadnych priateľov," uškrnula sa Maisie a prevrátila očami. Práve si zahryzla a teraz ho musela rýchlo prehltnúť, aby vyzerala reprezentatívne, čo bol veľmi otravný výkon práve vo chvíli, keď si myslela, že sa môže uvoľniť. Slečna Maisie otvorila dvere a privítali ju dvaja páni v džínsoch a bundách, ktoré jej pripomínali poľovníkov alebo drevorubačov. Už na nich padal dážď a cez verandu fúkal studený vietor, ale ani jeden z mužov sa ani nepohol, ani sa nepokúsil zdvihnúť golier. Bolo jasné, že zima im nevadí.
    
  "Môžem vám pomôcť?" spýtala sa.
    
  "Dobrý deň, madam. Dúfame, že nám môžete pomôcť," povedal vyšší z dvoch priateľských mužov s nemeckým prízvukom.
    
  "S čím?"
    
  "Bez toho, aby sme spôsobili scénu alebo zničili našu misiu tu," odpovedal druhý nonšalantne. Jeho tón bol pokojný, veľmi civilizovaný a Maisie rozpoznala prízvuk z niekde na Ukrajine. Jeho slová by väčšinu žien zničili, ale Maisie bola zručná v tom, aby ľudí spojila a väčšinu z nich eliminovala. Boli to naozaj lovci, ako verila, cudzinci vyslaní na misiu s rozkazom konať tak tvrdo, ako ich niekto vyprovokuje, a preto to pokojné správanie a otvorená žiadosť.
    
  "Aká je tvoja misia? Nemôžem sľúbiť spoluprácu, ak by to ohrozilo moju vlastnú," povedala pevne a umožnila im identifikovať ju ako niekoho, kto pozná život. "S kým si?"
    
  "Nemôžeme povedať, madam. Mohli by ste, prosím, ustúpiť?"
    
  "A popros svojich mladých priateľov, aby nekričali," spýtal sa vyšší muž.
    
  "Sú to nevinní civilisti, páni. Neťahajte ich do toho," povedala Maisie prísnejšie a postavila sa do stredu dverí. "Nemajú dôvod kričať."
    
  "Dobre, pretože ak to urobia, dáme im dôvod," odpovedal Ukrajinec hlasom takým láskavým, že to znel nahnevane.
    
  "Slečna Maisie! Je všetko v poriadku?" zavolala Lizzie z obývačky.
    
  "Fantásko, bábika! Zjedz si koláč!" zakričala Maisie.
    
  "Na čo vás sem poslali? Som jediným obyvateľom sídla môjho zamestnávateľa počas nasledujúcich týždňov, takže nech hľadáte čokoľvek, prišli ste v nesprávny čas. Som len gazdiná," informovala ich formálne, zdvorilo prikývla a pomaly zatvorila dvere.
    
  Nereagovali a napodiv, práve to spôsobilo v Maisie McFaddenovej paniku. Zamkla vchodové dvere a zhlboka sa nadýchla, vďačná, že súhlasili s jej šarádou.
    
  V obývačke sa rozbil tanier.
    
  Slečna Maisie sa rozbehla, aby zistila, čo sa deje, a našla svoje dve dievčatá v pevnom objatí dvoch ďalších mužov, ktorí boli očividne zaujatí jej dvoma návštevníkmi. Zrazu sa zastavila.
    
  "Kde je Renata?" spýtal sa jeden z mužov.
    
  "Ja... ja... ja neviem, kto to je," zajakávala sa Maisie a lomila si rukami pred sebou.
    
  Muž vytiahol pištoľ Makarov a zasiahol Lizzie hlbokú ranu do nohy. Začala hystericky nariekať, rovnako ako jej priateľka.
    
  "Povedzte im, aby sklapli, alebo ich umlčíme ďalšou guľkou," zasyčal. Maisie urobila, ako jej bolo povedané, a požiadala dievčatá, aby zostali pokojné, aby ich cudzinci nepopravili. Linda omdlela, šok z vniknutia bol neznesiteľný. Muž, ktorý ju držal, ju jednoducho pustil na zem a povedal: "Nie je to ako vo filmoch, všakže, zlatko?"
    
  "Renata! Kde je?" zakričal, chytil trasúcu sa a vydesenú Lizzie za vlasy a namieril jej zbraň na lakeť. Teraz si Maisie uvedomila, že hovoria o nevďačnej dievčine, o ktorú sa mala starať, kým sa pán Purdue nevráti. Aj keď tú márnivú mrchu nenávidela, Maisie bola platená za to, aby ju chránila a kŕmila. Nemohla im majetok odovzdať na príkaz svojho zamestnávateľa.
    
  "Dovoľte mi, aby som vás k nej zaviedla," ponúkla úprimne, "ale prosím, nechajte upratovačky na pokoji."
    
  "Zviažte ich a schovajte ich do skrine. Ak budú pišťať, prebodneme ich ako parížske prostitútky," uškrnul sa agresívny pištoľník a varovne sa stretol s Lizzieným pohľadom.
    
  "Dovoľte mi len zdvihnúť Lindu zo zeme. Preboha, nemôžete nechať dieťa ležať na podlahe v zime," povedala Maisie mužom bez strachu v hlase.
    
  Dovolili jej, aby Lindu odviedla k stoličke vedľa stola. Vďaka rýchlym pohybom jej zručných rúk si nevšimli nôž na rezanie, ktorý slečna Maisie vytiahla spod koláča a strčila si do vrecka zástery. S povzdychom si prešla rukami po hrudi, aby si odpratala omrvinky a lepkavú polevu, a povedala: "Poďme."
    
  Muži ju nasledovali cez rozľahlú jedáleň so všetkými starožitnosťami, až vošli do kuchyne, kde stále pretrvávala vôňa čerstvo upečeného koláča. Namiesto toho, aby ich zaviedla do hosťovského domu, ich zaviedla do suterénu. Muži si neuvedomovali podvod, pretože suterén bol zvyčajne miestom pre rukojemníkov a tajomstvá. V miestnosti bola strašná tma a páchlo sírou.
    
  "Nie je tu dole svetlo?" spýtal sa jeden z mužov.
    
  "Dole je vypínač. Nie je to dobré pre zbabelca ako ja, ktorý pohŕda tmavými miestnosťami, vieš. Tie prekliate horory ťa dostanú zakaždým," rozhorčene kričala nonšalantne.
    
  V polovici schodov Maisie náhle klesla do sedu. Muž, ktorý ju nasledoval tesne za ňou, sa potkol o jej zrútené telo a prudko sa zrútil dolu schodmi, zatiaľ čo Maisie rýchlo švihla sekáčikom, aby zasiahla druhého muža za sebou. Hrubá, ťažká čepeľ sa mu zaryla do kolena a oddelila mu jabĺčko od holene, zatiaľ čo prvému mužovi v tme, kde dopadol, zachrčali kosti a okamžite ho umlčali.
    
  Keď zareval v agónii, pocítila drvivý úder do tváre, ktorý ju na chvíľu paralyzoval a zrazil ju k zemi. Keď sa tmavý opar rozplynul, Maisie uvidela dvoch mužov vychádzať z predných dverí na schodisko hore. Ako jej diktoval výcvik, aj v omámení venovala pozornosť ich interakcii.
    
  "Renata tu nie je, vy idioti! Na fotkách, čo nám Clive poslal, je v penzióne! Tá je vonku. Zavolajte gazdinú!"
    
  Maisie vedela, že by si s tromi poradila, keby jej neboli vzali sekáčik na mäso. Stále počula v pozadí kričať útočníka s kolenami, keď vyšli na dvor, kde ich premočil mrazivý dážď.
    
  "Kódy. Zadajte kódy. Poznáme špecifikácie bezpečnostného systému, drahá, takže si ani nepomysli na to, že by si sa s nami mala hrať," zavrčal na ňu muž s ruským prízvukom.
    
  "Prišli ste ju oslobodiť? Pracujete pre ňu?" spýtala sa Maisie a stláčala postupnosť čísel na prvej klávesnici.
    
  "Do toho ťa nič nie je," odpovedal Ukrajinec od vchodových dverí nie práve najpríjemnejším tónom. Maisie sa otočila a oči sa jej zachveli, keď zvuk prerušila tečúca voda.
    
  "Je to z veľkej časti moja vec," odvetila. "Som za ňu zodpovedná."
    
  "Naozaj berieš svoju prácu vážne. Je to obdivuhodné," povedal blahosklonne priateľský Nemec pri vchodových dverách. Silno jej pritlačil lovecký nôž na kľúčnu kosť. "A teraz otvor tie prekliate dvere."
    
  Maisie otvorila prvé dvere. Traja z nich vošli s ňou do priestoru medzi dvoma dverami. Ak by ich dokázala dostať cez Renatu a zavrieť dvere, mohla by ich zamknúť aj s korisťou a kontaktovať pána Purdueho, aby mu poslal posily.
    
  "Otvorte ďalšie dvere," prikázal Nemec. Vedel, čo plánuje, a uistil sa, že zasiahne prvá, aby ich nemohla zablokovať. Gestom naznačil Ukrajinke, aby zaujala jeho miesto pri vonkajších dverách. Maisie otvorila ďalšie dvere v nádeji, že jej Mirela pomôže zbaviť sa votrelcov, ale nevedela, aký rozsah Mireliných sebeckých mocenských hier má. Prečo by pomáhala svojim únoscom bojovať proti votrelcom, ak k nej obe frakcie nemajú dobrú vôľu? Mirela stála vzpriamene, opretá o stenu za dverami a držala sa ťažkého porcelánového veka toalety. Keď videla Maisie vchádzať do dverí, nemohla si pomôcť a usmiala sa. Jej pomsta bola malá, ale zatiaľ stačila. Mirela zo všetkých síl prevrátila veko a udrela ho Maisie do tváre, pričom jej jedným úderom zlomila nos a čeľusť. Telo gazdinej dopadlo na dvoch mužov, ale keď sa Mirela pokúsila zavrieť dvere, boli príliš rýchli a príliš silní.
    
  Kým Maisie ležala na podlahe, vytiahla komunikačné zariadenie, ktorým posielala Purdue hlásenia, a napísala správu. Potom si ho zastrčila do podprsenky a zostala nehybne stáť, keď počula, ako dvaja banditi premáhajú a brutálne znásilňujú zajatkyňu. Maisie nevidela, čo robia, ale cez vrčanie útočníkov počula Mireline tlmené výkriky. Gazdiná sa prevalila, aby sa pozrela pod pohovku, ale priamo pred sebou nič nevidela. Všetci stíchli a potom začula nemecký rozkaz: "Hneď ako budeme mimo dosahu, vyhodte penzión do vzduchu. Nastražte výbušniny."
    
  Maisie bola príliš slabá na to, aby sa pohla, ale aj tak sa snažila doplaziť k dverám.
    
  "Pozri, tento ešte žije," povedal Ukrajinec. Ostatní muži si niečo mrmlali po rusky, zatiaľ čo nastavovali rozbušky. Ukrajinec sa pozrel na Maisie a pokrútil hlavou. "Neboj sa, drahá. Nenecháme ťa zomrieť hroznou smrťou v ohni."
    
  Usmial sa za zábleskom hlavne, keď sa výstrel ozýval v hustom daždi.
    
    
  Kapitola 42
    
    
  Tmavomodrá nádhera Atlantiku obklopovala dvoch potápačov, keď postupne klesali k vrcholom pokrytým útesmi podvodnej geografickej anomálie, ktorú Purdue zistil na svojom skeneri. Ponoril sa tak hlboko, ako len mohol bezpečne, a zaznamenal materiál, pričom niektoré z rôznych sedimentov umiestnil do malých skúmaviek na vzorky. Týmto spôsobom mohol Purdue určiť, ktoré z nich boli miestne pieskové usadeniny a ktoré boli zložené z cudzích materiálov, ako je mramor alebo bronz. Sedimenty zložené z minerálov odlišných od tých, ktoré sa nachádzajú v miestnych morských zlúčeninách, by sa dali interpretovať ako potenciálne cudzie, možno umelo vytvorené.
    
  Z hlbokej tmy vzdialeného oceánskeho dna si Purdue myslel, že vidí hrozivé tiene žralokov. To ho vyľakalo, ale nemohol varovať Sama, ktorý stál pár metrov od neho chrbtom k sebe. Purdue sa schoval za previs útesu a čakal, obávajúc sa, že bubliny prezradia jeho prítomnosť. Nakoniec sa odvážil pozorne preskúmať oblasť a s úľavou zistil, že tieň bol len osamelý potápač, ktorý filmoval morský život na útese. Z potápačovho obrysu vycítil, že je to žena, a na chvíľu si pomyslel, že by to mohla byť Nina, ale nemal v úmysle k nej doplávať a urobiť zo seba blázna.
    
  Perdue našiel ďalší sfarbený materiál, ktorý by mohol byť významný, a zozbieral ho, koľko len mohol. Všimol si, že Sam sa teraz pohybuje úplne iným smerom, nevšímajúc si Perduovu polohu. Sam mal fotiť a natáčať ich ponory, aby mohli podať správu na jachtu, ale rýchlo mizol v tme útesu. Keď Perdue dokončil zozbieranie prvých vzoriek, nasledoval Sama, aby zistil, čo robí. Keď Perdue obchádzal pomerne veľký zhluk čiernych skalných útvarov, zbadal Sama vstupovať do jaskyne pod ďalším podobným zhlukom. Sam sa vynoril dnu, aby natočil steny a dno zatopenej jaskyne. Perdue zrýchlil, aby ho dobehol, presvedčený, že im čoskoro dôjde kyslík.
    
  Zatiahol Samovu plutvu, čím ho takmer na smrť vystrašil. Purdue im gestom naznačil, aby sa vrátili na hladinu, a ukázal Samovi ampulky, ktoré naplnil materiálmi. Sam prikývol a všetci vystúpili do jasného slnečného svetla, ktoré prenikalo cez rýchlo sa približujúcu hladinu nad nimi.
    
    
  * * *
    
    
  Po zistení, že na chemickej úrovni nie je nič nezvyčajné, bola skupina trochu sklamaná.
    
  "Počúvajte, táto pevnina sa neobmedzuje len na západné pobrežie Európy a Afriky," pripomenula im Nina. "Len preto, že priamo pod nami nie je nič definitívne, neznamená to, že to nie je pár kilometrov západne alebo juhozápadne dokonca aj od amerického pobrežia. Na zdravie!"
    
  "Bol som si taký istý, že tu niečo je," vzdychol Perdue a vyčerpane zaklonil hlavu.
    
  "Čoskoro budeme znova dole," uistil ho Sam a upokojujúco ho potľapkal po pleci. "Som si istý, že sme na stope niečoho, ale myslím, že ešte nie sme dosť hlboko."
    
  "Súhlasím so Samom," prikývol Alexander a znova si odpil z nápoja. "Skener ukazuje, že o niečo nižšie sú krátery a zvláštne štruktúry."
    
  "Keby som tak mal teraz ponorku, ľahko dostupnú," povedal Perdue a pretrel si bradu.
    
  "Máme toho diaľkového prieskumníka," navrhla Nina. "Áno, ale nedokáže nič zhromaždiť, Nina. Dokáže nám ukázať len oblasti, ktoré už poznáme."
    
  "No, môžeme sa pokúsiť zistiť, čo nájdeme, pri ďalšom ponore," povedal Sam, "čím skôr, tým lepšie." Držal v ruke podvodný fotoaparát a prechádzal rôznymi obrázkami, aby vybral najlepšie uhly na nahranie.
    
  "Presne tak," súhlasil Perdue. "Skúsme to znova, kým sa deň neskončí. Len tentoraz pôjdeme viac na západ. Sam, zapíš si všetko, čo nájdeme."
    
  "Áno, a tentoraz idem s tebou," žmurkla Nina na Perduea, keď sa chystala obliecť si oblek.
    
  Počas druhého ponoru nazbierali niekoľko starovekých artefaktov. Západne od tohto miesta bolo zrejmé, že sa nachádza viac potopenej histórie a oceánske dno ukrývalo aj množstvo pochovanej architektúry. Perdue vyzeral nadšene, ale Nina vedela, že predmety nie sú dosť staré na to, aby patrili do slávnej atlantskej éry, a vždy, keď si Perdue pomyslel, že drží kľúč k Atlantíde, súcitne pokrútila hlavou.
    
  Nakoniec prečesali väčšinu určenej oblasti, ktorú chceli preskúmať, ale stále nenašli žiadnu stopu po legendárnom kontinente. Možno boli naozaj pochované príliš hlboko na to, aby sa dali objaviť bez vhodných prieskumných plavidiel, a Purdue by nemal problém ich vyzdvihnúť po návrate do Škótska.
    
    
  * * *
    
    
  Späť v bare vo Funchale Otto Schmidt hodnotil svoju cestu. Odborníci z Mönkh Saridag si všimli, že Longinus bol premiestnený. Informovali Otta, že sa už nenachádza vo Wewelsburgu, hoci je stále aktívny. V skutočnosti nedokázali vôbec vystopovať jeho súčasnú polohu, čo znamenalo, že sa nachádzal v elektromagnetickom prostredí.
    
  Dostal tiež správu od svojich ľudí z Thurso s dobrou správou.
    
  Krátko pred 17:00 zavolal do Odpadlíckej brigády, aby sa ohlásil.
    
  "Bridges, tu Schmidt," povedal si popod nos, sediac pri stole v krčme, kde čakal na hovor z Purdueovej jachty. "Máme tu Renatu. Zrušte pietne stretnutie za rodinu Strenkovcov. S Aričenkovom sa vrátime o tri dni."
    
  Sledoval flámskych turistov, ako stoja vonku a čakajú na svojich priateľov na rybárskej lodi, aby zakotvili po dni strávenom na mori. Prižmúril oči.
    
  "Neboj sa o Purdue. Sledovacie moduly v systéme Sama Clevea prilákali radu priamo k nemu. Myslia si, že má stále Renatu, takže sa o neho postarajú. Sledujú ho od Wewelsburgu a teraz vidím, že sú tu na Madeire, aby ich vyzdvihli," informoval Bridgesa.
    
  Nepovedal nič o Solonovom mieste, ktoré sa stalo jeho vlastným cieľom po tom, čo mu doručili Renatu a našli Longina. Jeho priateľ Sam Cleave, posledný zasvätenec Odpadlíckej brigády, sa však zamkol v jaskyni, ktorá sa nachádzala presne tam, kde sa zvitky stretli. Ako znak lojality k Brigáde poslal novinár Ottovi súradnice miesta, o ktorom veril, že je Solonovo miesto, ktoré určil pomocou GPS zariadenia nainštalovaného vo svojom fotoaparáte.
    
  Keď sa Perdue, Nina a Sam vynorili, slnko už začínalo zapadať, hoci príjemné, mäkké denné svetlo pretrvávalo ešte hodinu alebo dve. Unavene vyliezli na palubu jachty a pomáhali si navzájom vyložiť potápačskú a výskumnú výstroj.
    
  Perdue sa vzchopil: "Kde do pekla je Alexander?"
    
  Nina sa zamračila a otočila sa celým telom, aby si dobre prezrela terasu: "Možno nejaké suterén?"
    
  Sam zišiel do strojovne a Purdue skontroloval kajutu, provu a kuchyňu.
    
  "Nič," pokrčil plecami Perdue. Vyzeral rovnako ohromene ako Nina.
    
  Sam vyšiel zo strojovne.
    
  "Nikde ho nevidím," vydýchol a založil si ruky v bok.
    
  "Zaujímalo by ma, či ten blázon nespadol cez palubu po tom, čo vypil priveľa vodky," zamyslel sa Purdue nahlas.
    
  Purdueho komunikačné zariadenie píplo. "Prepáčte, len chvíľku," povedal a skontroloval správu. Bola od Maisie McFaddenovej. Povedali
    
  "Lovci psov! Rozdeľte sa."
    
  Perdueova tvár zbledla a popadala bledú tvár. Chvíľu mu trvalo, kým sa mu stabilizoval tep, a tak sa rozhodol udržať si pokoj. Bez známky úzkosti si odkašľal a vrátil sa k ostatným dvom.
    
  "V každom prípade sa musíme vrátiť do Funchalu pred zotmením. Vrátime sa do madeirských morí hneď, ako budem mať vhodné vybavenie na tieto obscénne hĺbky," oznámil.
    
  "Áno, mám dobrý pocit z toho, čo je pod nami," usmiala sa Nina.
    
  Sam vedel, že to tak nie je, ale otvoril im pivo a tešil sa na to, čo ich čaká po návrate na Madeiru. Dnes večer slnko zapadalo nielen nad Portugalskom.
    
    
  KONIEC
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"