Рыбаченко Олег Павлович
Krutostna Tragedija Stalingrada

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Če se ne bi zgodila prelomnica pri Stalingradu v veliki domovinski vojni, bi se vse odvilo povsem drugače in bi dobilo negativen obrat.
  KRUTOSTNA TRAGEDIJA STALINGRADA
  OPOMBA
  Če se ne bi zgodila prelomnica pri Stalingradu v veliki domovinski vojni, bi se vse odvilo povsem drugače in bi dobilo negativen obrat.
  POGLAVJE ŠT. 1.
  Kot da pri Stalingradu ni bilo prelomnice. To je povsem mogoče, saj so imeli Nemci čas, da so pregrupirali svoje sile in okrepili boke. Med ofenzivo Ržev-Sičovsk se je zgodilo prav to. In ni se dobro končalo - nacisti so odbili bočne napade. Žukov ni uspel, čeprav je imel veliko več vojakov kot pri Stalingradu. Torej načeloma morda ni bilo prelomnice. Možno je, da je Nemcem uspelo pokriti njihove boke in da sovjetske sile nikoli niso prebile. Poleg tega so bile vremenske razmere neugodne in ni bilo mogoče učinkovito uporabiti zračne moči.
  Tako so nacisti vztrajali in boji so se vlekli do konca decembra. Januarja so sovjetske čete začele operacijo Iskra blizu Leningrada, a tudi ta ni bila uspešna. Februarja pa so poskušale z ofenzivo na jugu in v središču. Rževsko-sičovska operacija je tretjič propadla. Bočni napadi blizu Stalingrada so se prav tako izkazali za neuspešne.
  Toda nacisti so po Rommelovem protinapadu na ameriške sile dosegli velik uspeh v Afriki. Ujeli so več kot 100.000 ameriških vojakov, Alžirija pa je utrpela popoln poraz. Šokirani Roosevelt je predlagal premirje; Churchill, ki se ni hotel boriti sam, je prav tako podprl premirje. In boji na Zahodu so se ustavili.
  Z razglasitvijo totalne vojne je Tretji rajh okrepil svoje sile, zlasti tanke. Nacisti so pridobili samohodne topove Pantherje, Tigre, Lione in Ferdinand. Ta sila je bila skupaj z mogočnim jurišnim letalom Focke-Wulf HE-129 in drugimi dodana tudi v ponudbo. V proizvodnjo je vstopil tudi ME-309, nova, mogočna modifikacija lovca s sedmimi strelskimi točkami.
  Skratka, nacisti so začeli ofenzivo južno od Stalingrada in od začetka junija napredovali vzdolž Volge. Kot je bilo pričakovati, so sovjetske čete podlegle napadu novih tankov in izkušene nemške pehote. Nemci so mesec dni kasneje prebili obrambo in dosegli Kaspijsko morje ter delto Volge. Kavkaz je bil odrezan po kopnem. In potem je v vojno proti ZSSR vstopila Turčija. In Kavkaza z naftnimi rezervami ni bilo več mogoče obdržati.
  Jesen so zaznamovali hudi boji. Nemci in Turki so zavzeli skoraj celoten Kavkaz in začeli napad na Baku. Decembra so padle še zadnje četrti mesta. Nacisti so zasegli velike naftne rezerve, čeprav so bile naftne vrtine uničene in še niso bile spet v uporabi. ZSSR pa je izgubila tudi svoj glavni vir nafte in se znašla v težkem položaju.
  Prišla je zima. Sovjetske čete so poskušale izvesti protinapad, vendar neuspešno. Nacisti so začeli proizvajati TA-152, razvoj Focke-Wulfa, in reaktivna letala. Predstavili so tudi tanka Panther-2 in Tiger-2, naprednejša in oborožena z 88-milimetrskim topom 71EL, ki je bil po svoji splošni zmogljivosti neprekosljiv. Obe vozili sta bili precej močni in hitri. Panther-2 je imel motor z močjo 900 konjskih moči in težo triinpetdeset ton, medtem ko je imel Tiger-2, ki je tehtal oseminšestdeset ton, motor z močjo 1000 konjskih moči. Kljub svoji veliki teži so bili nemški tanki precej okretni. Še težja tanka Maus in Lion se nista nikoli prijela, saj sta imela preveč pomanjkljivosti. Zato so nacisti leta 1944 stavili na dva glavna tanka, Panther-2 in Tiger-2, medtem ko je ZSSR nadgradila T-34-76 v T-34-85 in predstavila tudi novi IS-2 s 122-milimetrskim topom.
  Do poletja je bilo na obeh straneh izdelanih precejšnje število novih letal. V nacistične zračne sile je prispel bombnik Ju-288, čeprav so enega imeli v proizvodnji že leta 1943. Toda Arado, reaktivno letalo, ki ga sovjetski lovci sploh niso mogli dohiteti, se je izkazal za nevarnejšega in naprednejšega. ME-262 je vstopil v proizvodnjo, vendar je bil še vedno nepopoln, pogosto se je strmoglavil in stal petkrat več kot letalo s propelerjem. Zato sta zaenkrat glavna lovca postala ME-309 in TA-152, ki sta mučili sovjetsko obrambo.
  Nemci so razvili tudi TA-400, šestmotorni bombnik z obrambno oborožitvijo - kar trinajstimi topovi. Nosil je več kot deset ton bomb, z dosegom do osem tisoč kilometrov. Kakšna pošast - kako je začela terorizirati tako vojaške kot civilne sovjetske cilje na Uralu in drugod.
  Skratka, poleti, 22. junija, se je začela velika ofenziva Wehrmachta tako v središču kot z juga, v smeri Saratova.
  V središču so Nemci sprva napadli z Rževskega izbokline in severa, vzdolž konvergenčnih osi. In tu so velike mase težkih, a mobilnih tankov prebile sovjetsko obrambo. Na jugu so Nemci hitro prebili sovjetske položaje in dosegli Saratov. Toda boji so se zavlekli. Zaradi odpornosti sovjetskih čet in številnih utrjenih struktur nacisti niso mogli povsem zavzeti Saratova in boji so se zavlekli. In v središču so nacisti, čeprav so bile sovjetske čete obkoljene, napredovali izjemno počasi. Res je, da je Saratov padel septembra ... Toda boji so se nadaljevali. Nemci so dosegli Samaro, a so se tam spotaknili. In pozno jeseni so se nacisti približali obrambni črti Možajsk, a so se tam ustavili. Kljub temu je Moskva postala frontno mesto. Nacisti so pridobivali vse več reaktivnih letal, zlasti bombnikov. Pojavil se je tudi tank "Lev-2". To je bila prva nemška zasnova tanka s prečno nameščenim motorjem in menjalnikom, kupola pa je bila pomaknjena nazaj. Posledično je bila silhueta trupa nižja, kupola pa ožja. Posledično se je teža vozila zmanjšala z devetdeset na šestdeset ton, hkrati pa se je ohranila enaka debelina oklepa - sto milimetrov na straneh, sto petdeset milimetrov na poševnem čelnem delu trupa in dvesto štirideset milimetrov na čelnem delu kupole s topniškim plaščem.
  Ta tank, ki je bil bolj okreten, hkrati pa je ohranil odličen oklep in dodatno povečal efektivni kot padca, je bil zastrašujoč. ZSSR je razvila Jak-3, vendar zaradi pomanjkanja zalog v okviru programa Lend-Lease ta in LA-7, stroj, ki je imel vsaj nekoliko povečano hitrost in višino, nista bila nikoli množično proizvedena. Celo propelerski Ju-288 in kasnejši Ju-488 nista mogla dohiteti Jak-3. Toda LA-7 še vedno ni bil kos reaktivnim letalom.
  Nemci so vso zimo molčali in čakali na pomlad. Pričakovali so, da se bo vojna bližala, in bili so optimistični glede hitrejšega konca vojne prihodnje leto. Toda sovjetske čete so 20. januarja 1945 začele ofenzivo v središču. Boji so bili hudi.
  POGLAVJE ŠT. 2.
  Nemci so napade odbili in sprožili lasten protinapad. Posledično so njihove čete prebile in se zapletle v boje v Tuli. Razmere so se zaostrile. Toda nacisti si tisto zimo še vedno niso upali začeti obsežne ofenzive. Sledilo je zatišje. Vendar so se marca v Kazahstanu izbruhnili boji. Nacistom je uspelo zavzeti Uralsk in se približati Orenburgu. Sredi aprila se je začela ofenziva na bokih Moskve.
  ZSSR je pridobila SU-100 kot sredstvo za boj proti naraščajočemu številu Hitlerjevih tankov. Maja pa naj bi začela serijsko proizvodnjo IS-3. Reaktivnih letal je primanjkovalo.
  V enem mesecu so nacisti napredovali po bokih in zavzeli Tulo, nato pa so Moskvo odrezali s severa. Toda sovjetske čete so se junaško borile in Nemci so bili nekoliko upočasnjeni.
  Nato so konec maja nacisti udarili še severneje, zavzeli Tikhvin in Volhov ter obkolili Leningrad. Na jugu so nacisti končno zavzeli Kujbišev, prej Samaro, in začeli napredovati po Volgi navzgor, s ciljem, da bi Moskvo obkolili od zadaj. Obkolili so tudi Orenburg. Nacisti so pridobili tudi svoja prva tanka - Panther-3 in Tiger-3 iz serije E. Panther-3, E-50, še ni bil posebej napredno vozilo. Tehtal je triinšestdeset ton, a je imel motor, ki je zmogel proizvesti do 1200 konjskih moči. Debelina oklepa je bila približno enaka kot pri Tigerju-2, vendar je bila kupola manjša in ožja, top pa močnejši: top kalibra 88 milimetrov in 100EL, ki je zahteval večji plašč topa za uravnoteženje cevi. Tako je čelni oklep kupole zaščiten do globine 285 milimetrov. Zaradi strmejšega naklona je tudi bolje zaščiten. Šasija je lažja, lažje jo je popraviti in se ne maši z blatom.
  Še ni popolno vozilo, saj zasnova ni bila popolnoma spremenjena, vendar nacisti že delajo na tem. Torej, slab začetek je slab začetek. Tiger-3 je E-75. Je tudi nekoliko težak, s triindevetdesetimi tonami. Je pa dobro zaščiten: sprednji del kupole je debel 252 mm, stranice pa 160 mm. In 128-milimetrski top 55EL je močno orožje. Sprednji del je debel 200 mm, spodnji 150 mm, stranice pa 120 mm - trup je nagnjen. Poleg tega lahko nanje pritrdite dodatne 50-milimetrske plošče, s čimer se skupna debelina poveča na 170 mm. Z drugimi besedami, ta tank je za razliko od Pantherja-3, katerega bočni oklep je debel le 82 mm, dobro zaščiten z vseh kotov. Toda motor je enak - 1200 konjskih moči pri polnem zagonu - in vozilo je počasnejše in se pogosteje kvari. Tiger-3 je bistveno večji Tiger-2, z izboljšano oborožitvijo in zlasti bočnim oklepom, vendar nekoliko zmanjšanimi zmogljivostmi.
  Oba nemška tanka sta pravkar začela proizvodnjo. Najbolj razširjeni sovjetski tank, T-34-85, je še vedno v razvoju. V proizvodnji je tudi IS-2, ki bi lahko Nemcem konkuriral. V proizvodnjo je vstopil tudi IS-3. Ima veliko boljšo zaščito kupole in sprednjega dela ter spodnjega dela trupa. Vendar je tank tri tone težji, ima enak motor in menjalnik, pogosteje se kvari, njegove vozne lastnosti pa so še slabše od že tako slabega IS-2. Poleg tega je novi tank bolj zapleten za izdelavo, zato se proizvaja v majhnih količinah, IS-2 pa je še vedno v proizvodnji.
  Torej, Nemci so v tankih pred nami. Toda v letalstvu ZSSR na splošno zaostaja. Nacisti so razvili novo modifikacijo ME-262X z zamašenimi krili, večjo hitrostjo do 1100 kilometrov na uro in petimi topovi, seveda pa je bolj zanesljiv in nagnjen k strmoglavljenju. In ME-163, ki lahko leti dvajset minut namesto šestih. Najnovejši razvoj, Ju-287, se je prav tako pojavil v drugi polovici leta 1945. In TA-400 z reaktivnimi motorji. Resnično so se resno lotili ZSSR.
  Avgusta se je ofenziva nadaljevala. Do sredine oktobra se je Moskva znašla v popolnem obkoljenem območju. Koridor na zahodu ni bil daljši od sto kilometrov in je bil skoraj v celoti izpostavljen ognju daljnega topništva. Boji so se razplamteli tudi za Uljanovsk, ki so ga sovjetske čete poskušale za vsako ceno braniti. Nemci so zavzeli Orenburg in zdaj, ko so napredovali vzdolž reke Uralsk, dosegli Ufo, od tam pa Ural ni bil več daleč.
  Na severu je nacistom uspelo zavzeti tudi Murmansk in vso Karelijo, v vojno na strani Tretjega rajha pa je vstopila tudi Švedska. To je razmere močno zaostrilo. Nacisti so že obkolili Arhangelsk, kjer so potekali hudi boji. Leningrad se je zaenkrat še obdržal, a pod popolnim obleganjem je bil obsojen na propad.
  Novembra so sovjetske čete poskušale izvesti protinapad na bokih in razširiti koridor proti Moskvi, vendar neuspešno. Uljanovsk je padel decembra.
  Prišlo je leto 1946. Do maja je vladalo zatišje, saj sta obe strani zbirali moči. Nacisti so pridobili tank Panther-4, ki je imel novo zasnovo - motor in menjalnik sta bila integrirana v eno enoto, z menjalnikom na motorju in enim članom posadke manj. Novo vozilo je zdaj tehtalo oseminštirideset ton, z motorjem z močjo do 1200 konjskih moči, bilo pa je manjše in nižjega profila.
  Njegova hitrost se je povečala na sedemdeset kilometrov na uro in se je praktično nehal kvariti. Tiger-4 pa je z novo postavitvijo zmanjšal svojo težo za dvajset ton in se začel bolje premikati.
  No, Nemci so maja začeli novo ofenzivo. Dodali so reaktivna letala, tako po kakovosti kot količini, in povečali floto letal. Pojavil se je nov reaktivni bombnik, B-28, breztrupna, zelo močna zasnova "letečega krila". In začeli so temeljito napadati sovjetske čete.
  Po dveh mesecih hudih bojev, v katerih je bilo v bitko vloženih več kot sto petdeset divizij, je bila obkolitev zapečatena. Moskva se je znašla v popolnem obkoli. Za njeno varnost so se razplamteli hudi boji. Avgusta so nacisti zavzeli Rjazan in obkolili Kazan. Padla je tudi Ufa, Nemci pa so zavzeli Taškent. Skratka, razmere so postale zelo napete. Rdeča armada je bila pod hudim pritiskom. Hitler je zahteval takojšen konec vojne.
  Poleg tega imajo ZDA zdaj atomsko bombo, in to je resno. Nemci so septembra končno zavzeli Leningrad. In Leninovo mesto je padlo.
  Oktobra je padel Kazan in mesto Gorki je bilo obkoljeno. Razmere so bile izjemno hude. Stalin se je želel pogajati z Nemci. Hitler pa je želel brezpogojno predajo.
  Novembra so v Moskvi divjali hudi boji. Decembra pa je padla prestolnica ZSSR in z njo tudi mesto Gorki.
  Stalin je bil v Novosibirsku. Tako je ZSSR izgubila skoraj celotno evropsko ozemlje. Vendar se je še naprej borila. Prišlo je leto 1947. Zima je bila mirna do maja. Maja je ZSSR končno dobila tank T-54, Nemci pa Panther-5. Novi nemški tank je bil dobro zaščiten tako spredaj kot ob straneh, s 170-milimetrskim oklepom. Opremljen je bil s plinskoturbinskim motorjem z močjo 1500 konjskih moči. In kljub povečani teži na sedemdeset ton je tank ostal precej okreten.
  In njegova oborožitev je bila nadgrajena: 105-milimetrski top s 100-litrsko cevjo. Tako novo prebojno vozilo. In Tiger-5, še težje vozilo s 100 tonami, je imel 300-milimetrski čelni oklep in 200-milimetrski bočni oklep. In top je bil močnejši: 150-milimetrski s 63-litrsko cevjo. Tako močno vozilo. In nov plinskoturbinski motor z 1800 konjskimi močmi.
  To sta dva glavna tanka. Potem je tu še "Kraljevi lev", katerega glavna razlika je top, ki ima krajšo cev, vendar večji kaliber 210 mm.
  No, pojavil se je nov lovec, ME-362, zelo zmogljiv stroj s še močnejšo oborožitvijo - sedmimi letalskimi topovi in hitrostjo tisoč tristo petdeset kilometrov na uro.
  In tako se je maja 1947 začela nemška ofenziva na Uralu. Nacisti so se prebili v Sverdlovsk in Čeljabinsk, severneje pa v Vologdo. In nadaljevali so z napredovanjem. Poleti so Nemci zasedli celoten Ural. Toda Rdeča armada se je še naprej borila. Pridobili so celo nov tank, IS-4, ki je bil enostavnejše zasnove kot IS-3, bolje zaščiten na straneh in tehtal šestdeset ton.
  Nemci so še naprej napredovali onkraj Urala. Komunikacijske linije so se močno razširile. Nacisti so napredovali tudi v Srednji Aziji. Zavzeli so Ašgabat, Dušanbe in Biškek, septembra pa so dosegli Alma-Ato in začeli z napadom na to mesto. Rdeča armada se je obupano borila. In bitke so bile zelo krvave.
  Prišel je oktober. Deževalo je. Ali pa se je fronta umirila. Pogajanja so tiho potekala. Hitler je še vedno želel prevzeti celotno ZSSR. In pogajanja je zanikal. Toda od novembra do konca aprila je bilo zatišje. In potem, konec aprila 1948, so nacisti spet začeli ofenzivo. In že so napredovali, lomili sovjetski red. Toda na primer, tudi v teh težkih razmerah je ZSSR uspelo sestaviti dva tanka IS-7 s 130-milimetrskim topom, dolžino cevi 60 EL, težo 68 ton in dizelskim motorjem z močjo 1,80 konjskih moči. In ta tank se je lahko boril proti nemškemu Pantherju-5, kar je precej resno. Ampak bila sta samo dva; kaj sta lahko storila?
  Nacisti so napredovali, najprej zavzeli Tjumen, nato Omsk in Akmolo. Do avgusta so dosegli Novosibirsk. Sovjetskih čet ni bilo več veliko, njihova morala pa je močno upadla. Novosibirsk se je vzdržal dva tedna. Nato sta padla Barnaul in Stalysk.
  ZSSR je imela srečo, da so zahodni zavezniki dokončno uničili Japonsko in se ji ni bilo treba boriti na dveh frontah. Nacistom je do konca oktobra uspelo zavzeti Kemerovo, Krasnojarsk in Irkutsk. Nato so udarile sibirske zmrzali in nacisti so se ustavili pri Bajkalskem jezeru. Sledil je še en operativni premor do maja.
  V tem času so nacisti razvili Panther-6. To vozilo je bilo s petinšestdesetimi tonami nekoliko lažje od prejšnjega modela, zahvaljujoč kompaktnim komponentam, in je imelo močnejši motor z osemnajststo konjskimi močmi, kar je izboljšalo vodljivost, in nekoliko bolj racionalno nagnjen oklep. Tiger-6 pa je tehtal sedem ton manj, imel je plinskoturbinski motor z dvesto tisoč konjskimi močmi in nekoliko nižji profil.
  Ti tanki so precej dobri in ZSSR nima protiukrepov. T-54 ni nikoli nadomestil T-34-85, ki so ga še vedno proizvajali v tovarnah v Habarovsku in Vladivostoku. Vendar je ta tank nemočen proti nemškim vozilom.
  Nemci so imeli v seriji E tudi lažja vozila - E-10, E-25 in celo E-5. Vendar je bil Hitler do teh vozil mlačen, še posebej ker so bila predvsem samohodna topova. Če so jih sploh proizvajali, so jih proizvajali kot izvidniška vozila, samohodni top E-5 pa so proizvajali tudi v amfibijski različici. V resnici je Tretji rajh do konca vojne proizvedel več samohodnih topov kot tankov, serija E pa se je lahko množično proizvajala le v lahki samohodni različici.
  Toda zaradi več razlogov so bili samohodni topovi takrat ustavljeni. Hitler je menil, da je samohodni top E-10 prešibko oklepljen. In ko je bil oklep ojačan, se je teža vozila povečala z desetih ton na petnajst šestnajst.
  Hitler je nato naročil močnejši motor, ne 400, temveč 550 konjskih moči. Vendar je to razvoj zavleklo do konca leta 1944. Zaradi bombardiranja in pomanjkanja surovin je bilo prepozno za razvoj vozila s popolnoma novo zasnovo. Enako se je zgodilo s samohodnim topom E-25. Sprva so ga želeli poenostaviti - top v slogu Pantherja, nizkoprofilna zasnova in motor s 400 konjskimi močmi. Toda Hitler je v 71 EL ukazal nadgradnjo oborožitve na 88-milimetrski top, kar je povzročilo zamude pri razvoju. Nato je Führer ukazal, da se kupola opremi z 20-milimetrskim topom, nato pa s 30-milimetrskim topom. Vse to je trajalo dolgo časa in izdelanih je bilo le nekaj teh vozil, ki so se znašla v sovjetski ofenzivi.
  V bitkah za Berlin je bilo prisotnih več E-5, oboroženih z mitraljezi. V alternativni zgodovini se ti samohodni topovi kljub razpoložljivemu času prav tako niso nikoli razširili.
  Maus se ni prijel zaradi svoje teže in pogostih okvar. Tudi E-100 ni bil široko proizveden, deloma zaradi težav pri prevozu po železnici. V ZSSR pa so dolge razdalje pomenile, da je bilo treba tanke prevažati spretno.
  Kakor koli že, leta 1949 se je maja na Daljnem vzhodu, v Zabailski stepi, začela ofenziva Hitlerjevih čet.
  ZSSR je izdelala zadnji dve novi vozili SPG-203, od katerih jih je bilo le pet opremljenih z 203-milimetrskim protitankovskim topom, ki je bil sposoben predreti celo Tiger-6. Tudi tank IS-11 s topom kalibra 152 in cevjo dolžine 70 EL je bil sposoben premagati nacistične velikane.
  A to je bila zadnja kaplja. Nacisti so najprej zavzeli Verhneudinsk, nato pa Čito, kjer so jih pričakali ti novi sovjetski samohodni topovi. Zavzet je bil tudi Jakutsk.
  Med Čito in Habarovskom ni bilo večjih mest, zato so se Nemci poleti premikali praktično v pohodih. Razdalja je bila ogromna. Nato je sledila bitka za Habarovsk, mesto s podzemno tovarno tankov. Do zadnjega trenutka so še naprej proizvajali tanke, vključno s T-54 in IS-4, ki sta se borila do konca. Po padcu Habarovska so se nekatere nacistične čete obrnile proti Magadanu, druge pa proti Vladivostoku. To mesto ob Tihem oceanu je imelo močne utrdbe in se je obupno upiralo do konca septembra. Sredi oktobra pa je bilo zavzeto zadnje večje naselje v ZSSR, Petropavlovsk-Kamčatsk. Zadnje mesto, ki so ga nacisti zavzeli, je bil Anadir, ki so ga zavzeli 7. novembra, na obletnico münchenskega puča.
  Hitler je razglasil zmago v drugi svetovni vojni. Toda Stalin je še vedno živ in sploh ni pomislil na predajo, pripravljen se je upirati do grenkega konca, skrivajoč se v sibirskih gozdovih. In tam je veliko bunkerjev in podzemnih zaklonišč.
  Koba torej poskuša voditi gverilsko vojno. Toda nacisti ga iščejo in pritiskajo na lokalno prebivalstvo. In iščejo tudi druge. Marca 1950 je bil ubit Nikolaj Voznesenski, novembra pa Molotov. Stalin se nekje skriva.
  Parizani se večinoma borijo v majhnih skupinah, izvajajo sabotaže in prikrite napade. Dela se tudi v podzemlju.
  Tudi nacisti so razvijali tehnologijo. Konec leta 1951 so razvili ME-462, zelo zmogljivo lovsko-jurišno letalo z reaktivnimi motorji in hitrostjo 2200 kilometrov na uro. Močan stroj.
  In leta 1952 se je pojavil Panther-7; imel je poseben visokotlačni top, aktivni oklep, plinskoturbinski motor z dvema tisoč konjskima močma in težo vozila petdeset ton.
  Ta tank je bil bolje oborožen in zaščiten kot Panther-6. Tiger-7 pa je z motorjem z močjo 2500 konjskih moči in 120-milimetrskim visokotlačnim topom tehtal petinšestdeset ton. Nemška vozila so se izkazala za precej okretna in močna.
  Potem pa je marca 1953 umrl Stalin. In nato je bil avgusta v ciljno usmerjenem napadu ubit Berija.
  Berijev naslednik Malenkov je, ko je videl brezupnost nadaljnjega gverilskega bojevanja, Nemcem ponudil pogodbo in svojo častno predajo v zameno za svoje življenje in amnestijo. Nato je bil maja 1954 končno podpisan datum konca gverilske vojne in velike domovinske vojne. Tako se je obrnila še ena stran zgodovine. Hitler je vladal do leta 1964 in avgusta umrl v starosti petinsedemdeset let. Pred tem je astronavtom tretjega rajha uspelo poleteti na Luno pred Američani. In tako se je zaenkrat zgodovina končala.
  Stalinova preventivna vojna 13
  OPOMBA
  Razmere se slabšajo. December 1942 - divjajo hude zmrzali. Nacisti pred Moskvo se srdito branijo in poskušajo ubežati mrazu. Leningrad je v popolnem obleganju, obsojen na lakoto. Toda bosonoga dekleta v bikinijih se nacistov ne bojijo in izvajajo drzne napade.
  POGLAVJE 1
  Bil je december 1942. Zmrzali so postali veliko hujši. Hitler in koalicija sta se držali blizu Moskve. Leningrad je bil popolnoma blokiran in obdan z dvojnim obročem. Mesto je bilo praktično obsojeno na lakoto. Tukaj je bilo vse zelo grozno.
  Stalin je ukazal zavzetje Tikhvina in vrnitev rešilne bilke Rdeči armadi. Sledili so hudi boji.
  Tanki T-34, čeprav jih je bilo očitno premalo, so se podali v boj. Sovražnik je uporabil Shermane in druge vrste orožja. In seveda Pantherje in Tigre. Slednji tank je postal celo legendaren.
  Tako se je razvila težka situacija.
  Boji so divjali kot vrela voda. Nemci in njihovi zavezniki so se skrivali v bunkerjih, zmrzal jih je pekla. Rdeča armada pa je napredovala.
  Težava pa je bila v zračni premoči koalicije. Tukaj sta na primer asa Albina in Alvina iz ZDA. In odrezali sta se kar dobro, saj sta sestrelili po petdeset letal - najboljši rezultat med Američani in prejeli nagrade. Med Nemci je bil nedvomno najboljši Johann Marseille. Decembra mu je uspelo preseči mejo tristo letal. Za to je prejel posebno odlikovanje, peti razred viteškega križca - natančneje viteški križec železnega križca z zlatimi hrastovimi listi, meči in diamanti. Za dvesto letal pa je prejel pokal Luftwaffe z diamanti.
  In to je resnično pilot, ki se je zelo dobro boril.
  Postal je resnično edinstvena legenda. O njem so celo začeli pisati pesmi.
  Ker je imel Johann Marseille črne lase, je bil v sovjetskih krogih znan kot "črni hudič". Uničeval je ruske zračne sile, jim ni dal nobene možnosti, saj se je vrgel v središče bitke. Med najuspešnejšimi sovjetskimi lovci sta bila Pokriškin in Anastazija Vedmakova. Slednja, rdečelaska, je celo prejela dve medalji Heroja ZSSR za sestrelitev več kot petdesetih japonskih letal. Borila se je na vzhodu, Pokriškin pa se je več boril na zahodu.
  Sanjal je o srečanju z Marseillom, a se to doslej ni zgodilo. Hitler je ukazal, naj se Harkov obdrži za vsako ceno. Toda Stalin je prav tako ukazal, naj se Stalingrad zavzame in ponovno osvoji za vsako ceno.
  Mladi pionir Guliver se je obupno boril. Šel je v napad skupaj s komsomolskimi bojevnicami. Večni otrok je bil bos in v kratkih hlačah, kljub zimski zmrzali.
  Ker je fant brez čevljev in skoraj brez oblačil, je veliko bolj okreten. Svoje nasprotnike napada z velikim navdušenjem.
  Deček z bosimi nogami meče granate na koalicijske čete in poje;
  Rojen v enaindvajsetem stoletju,
  Doba tehnologije in višin ...
  Moški potrebuje jeklene živce,
  In življenje bo trajalo približno sedemsto let!
  
  Ampak tukaj sem v preteklem stoletju,
  Kjer imajo vsi težke čase v življenju ...
  Tam ne cvetijo rajski gaji,
  Tam, hitro dvigni veslo!
  
  Začel sem se boriti z zlobno hordo,
  Ubijte goreče fašiste ...
  V zavezništvu so s Satanom -
  Vojska demonov je nešteta!
  
  Ampak fantu je težko, veš,
  Ko bodičasta zima...
  Ne morem mirno sedeti za mizo,
  Pridi, zmagovita pomlad!
  
  Rada imam, ko je toplo in sončno,
  Tek bos po travi ...
  Očetovina, verjamem, da bom rešen,
  Fašist se ne bo pustil odpeljati na silo!
  
  Prijavil sem se za pionirja,
  In kmalu se bodo bratje pridružili Komsomolu ...
  Do takrat je ostalo le še eno leto,
  In Wehrmacht bo poražen!
  
  Naš svet je tako nenavaden,
  V njem je vrsta bitk ...
  Zakaj je Iljič žalosten?
  Veš, da se ti bodo sanje uresničile!
  
  Verjamem, da bomo fašiste premagali,
  Moskva je le streljaj stran ...
  Zver ne more vladati vesolju,
  Nacizem v zavezništvu s Satanom!
  
  Jezus nam bo pomagal v našem boju,
  In planet-raj bo zacvetel ...
  Ni treba ležati na postelji,
  Prišel bo svetel, topel maj!
  Tako fant poje z občutkom in zelo strastnim izrazom v očeh.
  In komsomolska dekleta gredo v boj in se borijo zelo lepo. In njihove noge so zelo bose in spretne.
  In čudovite bojevnice mečejo granate iz premoga. In razpršijo vojake vseh vrst na vse strani.
  Jurišna letala IL-2 krožijo po nebu. Izgledajo tako grbasto. In nerodno. Nemški, ameriški in britanski lovci pa se z njimi spopadejo in jih uničijo.
  A nekaterim se vseeno uspe pridružiti boju.
  To so zelo lepa dekleta. In vse tukaj je spodobno.
  Na sovjetsko-japonski fronti je zatišje. Decembra je v Sibiriji zelo mrzlo. Japonci se skrivajo v brlogih in bunkerjih, da bi se ogreli. In treba je povedati, da je njihova taktika edinstvena in učinkovita.
  Toda boji v zraku se nadaljujejo.
  Akulina Orlova in Anastazija Vedmakova delata skupaj. Kljub zimi se borita samo v bikiniju. Z bosimi prsti pritiskata ob strelske naprave.
  Akulina je s smehom pripomnila:
  - Stalin je vendarle padel v past!
  Anastazija je jezno pripomnila:
  - Ne samo Stalin, ampak vsa Rusija!
  Akulina se je strinjala:
  - V pasti smo!
  In dekleta so bruhnila v jok. In videti so bila tako agresivna in bojevita.
  Japonci so ujeli mlado vohunko. Mimogrede, ni bila kar nekakšna deklica, ampak plemiškega rodu. Morda celo potomka Džingiskana. In tako so jo začeli zasliševati.
  Najprej so jo preprosto slekli do spodnjega perila in jo odpeljali na mraz. Vodili so jo tako, z rokami, zvezanimi za hrbtom, zelo lepo in oblino dekle. Imela je tudi zelo razkošno in precej zapeljivo medenico.
  Kljub temu pritisku je vohun molčal. In tako se je zaslišanje nadaljevalo.
  Tam je bila, pritrjena na posebnem stolu s sponkami za roke in noge. Bose podplate je imela namazane z olivnim oljem. Temeljito so jih obrisali in namočili.
  Nato so na mišičasto, močno telo vohunke pritrdili elektrode. In nato so vklopili tok.
  Bilo je zelo boleče.
  Toda lepo dekle se ni le osramotilo ali zlomilo, ampak je tudi pelo z občutkom in izrazom;
  Rodila sem se kot princesa v palači,
  Oče kralj, dvorjani so poslušni ...
  Sam sem za vedno v diamantni kroni,
  Ampak včasih se zdi, da je dekletu dolgčas!
  
  Potem pa so prišli fašisti in to je bil konec,
  Prišel je čas za življenje v izobilju in lepoti ...
  Zdaj dekle čaka trnova krona,
  Čeprav se zdi nepošteno!
  
  Strgali so obleko, sezuli škornje,
  Princeso so peljali boso po snegu ...
  To so pite, ki so se izkazale,
  Abel je poražen, Kajn zmaga!
  
  Fašizem je pokazal svoj divji nasmeh,
  Jekleni zobje, kosti iz titana ...
  Sam Führer je hudičev ideal,
  Seveda, zemlje mu nikoli ni dovolj!
  
  Bila sem lepo dekle,
  In nosila je svilo in dragocene kroglice ...
  In zdaj napol gola, bosa,
  In postal sem revnejši od najrevnejših!
  
  Fašist je zavrtel kolo,
  Kruti rabelj biča z bičem ...
  Bila je še posebej plemenita, a nenadoma nič,
  Kar je bilo nekoč raj, se je spremenilo v pekel!
  
  V vesolju vlada krutost, vedi to,
  Prekleta mačka je besno razprla kremplje ...
  O, kje je vitez, ki bo dvignil ščit,
  Želim si, da bi fašisti hitro umrli!
  
  Toda bič spet hodi po hrbtu,
  Pod mojo boso peto kamenje ostro zbada ...
  Kje je pravičnost na Zemlji?
  Zakaj so nacisti prišli na najvišja mesta?
  
  Kmalu bo pod njimi cel svet,
  Njihovi tanki so bili celo blizu New Yorka ...
  Lucifer je verjetno njihov idol,
  In smeh odmeva, strašno odmeva!
  
  Kako mrzlo je hoditi bos po snegu,
  In noge so se spremenile v gosje tačke ...
  Oh, udaril te bom s svojo Hitlerjevo pestjo,
  Da Führer ne bi krad denarja z lopato!
  
  No, kje je vitez, objemi dekle,
  Skoraj gola, bosa blondinka ...
  Wehrmacht je srečo gradil na krvi,
  In moj hrbet je prekrit s črtami biča!
  
  Potem pa je k meni pritekel fant,
  Hitro sem ji poljubil bose noge ...
  In fant je zelo tiho zašepetal:
  Nočem, da bi bila moja draga žalostna!
  
  Fašizem je močan in nasprotnik je krut,
  Njegovi zobje so močnejši od titanovih ...
  Toda Jezus, Najvišji Bog, je z nami,
  In Führer je samo opica!
  
  Svoj konec bo dočakal v Rusiji,
  Razsekali ga bodo kot pujska v tankih ...
  In Gospod bo predložil račun fašizmu,
  Vedeli boste, da so naši zmagali!
  
  In razkazovala svoje bose pete,
  Nori fant je pobegnil pod bičem ...
  To se ne bo zgodilo, poznam svet pod Satanom,
  Čeprav je fašizem močan, celo premočan!
  
  Vojak bo prišel v Berlin s svobodo,
  Omalovaževal bo Fritze in vse vrste fanatikov ...
  In tam bo, poznaj zmagoviti izid,
  Uspehi zlobne, podle himere!
  
  In takoj sem se počutil veliko topleje,
  Kot da bi se sneg spremenil v mehko odejo ...
  Prijatelje boš našel povsod, verjemi mi,
  Čeprav, žal, sovražnikov je že dovolj!
  
  Naj veter odpihne tvoje bose stopinje,
  Ampak sem se ogrela in glasno zasmejala ...
  Doba zle nesreče se bo končala,
  Ostane le še malo potrpljenja!
  
  In po mrtvih bo Gospod obudil,
  Dvignite zastavo slave nad domovino!
  Potem bomo prejeli meso večne mladosti,
  In Bog Kristus bo z nami za vedno!
  Tako je pela in se tako pogumno in junaško držala. Resnično je dekle, na katero smo lahko ponosni. Samuraji so v znak spoštovanja prikimali.
  Ustavili so mučenje in ji celo dali razkošno haljo ter jo poslali v hotel za ugledne goste. Nato je japonski general Nogi sam pokleknil pred dekle in jo poljubil na gole, žuljaste podplate.
  To je primer velikega poguma.
  In boji divjajo na otomanski fronti. Turki poskušajo prebiti se do Tbilisija. Sovjetske čete pa izvajajo protinapade. V akciji so tanki KV-8, vsak s tremi cevmi. In to je zanimiva inovacija. Zakaj se torej ameriški Shermani borijo proti njim? So tudi mogočni nasprotniki. In boji so brutalni, zelo agresivni in neusmiljeni.
  Medtem se je tudi Gulliver boril in pokazal svojo visoko raven bojevniških spretnosti, saj se ni bal ne mraza ne sovražnih krogel. In boril se je kot čudovit fant, ki ni bil videti starejši od dvanajstih let.
  Dekleta se prepirajo z njim.
  Nataša ugotavlja:
  - Ni nam lahko s takimi sovražniki!
  Alice se je strinjala:
  "Sovražnik je zvit in krut ter precej bojevit. In boj proti njemu je težaven. Ampak mi smo člani Komsomola, ki smo bojevniki na visoki ravni."
  Avguštin se je zasmejal in predlagal:
  - Dekleta, gremo in zapojmo!
  Tudi Zoja se je smejala in gugala:
  - Ja, če začnemo peti, se nihče ne bo slabo počutil.
  In tako so komsomolke začele peti na ves glas;
  PESEM BOSEGLAVEGA IN POGUMNEGA KOMSOMOLCA!
  Med vojno sem se pridružil Komsomolu,
  Želel sem postati dober partizan ...
  Fašizem nas je žrtvoval Satanu.
  Hoče me narediti za partizana!
  
  Toda zdaj, v Hitlerjevem zaledju,
  Tam je poslala vlak v odtok ...
  Ne razumem, od kod prihaja toliko Fritzov,
  Ko bo prišlo do tega, bo Wehrmacht spoznal poraz!
  
  Tekel sem bos po snegu,
  In hodila je napol gola po hudem mrazu ...
  Dokler se ne vdamo oblasti fašizma,
  Wehrmacht bomo razbili huje kot krokodil!
  
  Za poveljnika imamo tovariša Stalina,
  Odličen človek, vedno vesele volje ...
  Za nas je kot genij in idol -
  Zgradimo svet - sijoče novega!
  
  Vse bomo dosegli, trdno verjamem,
  Osvojili bomo brezmejno vesolje ...
  Ja, bos sem, ampak mi je vseeno,
  Upam, da bom postal junak brez kompleksov!
  
  Delimo skorjo kruha med tri,
  Dekleta in fantje brez čevljev ...
  Ne potrebujemo dragih posodobitev,
  Raje imamo komuniste kot knjige!
  
  Dekle, blondinka in lepa,
  Ampak v zmrzali, bos in v cunjah ...
  Ampak delam take čudeže,
  S svojim močnim, komsomolskim mesom!
  
  Torej, samo za šalo, sem uničil Fritzov tank,
  In celo zažgala je samohodni top ...
  In bi udaril Führerja v gobec,
  Samo vedite, potopila je celo podmornico!
  
  Sem mladi pionir v ekipi z mano,
  Neustrašni so, čeprav so zelo suhi ...
  S častjo in ponosom nosijo rdečo zastavo,
  Vsaj bosi lahko tečejo skozi snežne zamete!
  
  Nemci so nas res močno pritiskali,
  Ampak prisežem, da se ne bom predal v sramotno ujetništvo ...
  Naj bo bitka, vsaj zadnjič,
  Verjamem, da se fašistični hordi ne bom vdal!
  Tako so pela dekleta ... in Gulliver se je še naprej obupano in besno boril. In to je počel zelo lepo, pri čemer je pokazal izjemno akrobacijo in moč.
  Fant je bil plamen in gejzir v enem. In potem je, medtem ko je drobil koalicijske sile, sprožil rafal jedrnatih aforizmov, podobnih mitraljezu, ki so zadeli žebljico na glavico;
  Močan sovražnik je močan most čez brezno samozadovoljstva!
  Strahopetnost je najmočnejša veriga za sužnja, ker jo je sam skoval!
  Brezbrižnost je najhujša razvada - prehitro postane navada!
  Bolj ko je možgani "zvijani", bolj jih zvija višja sila!
  Berač ni tisti, ki je bos po telesu, ampak tisti, ki ni šef po duhu!
  Kdor ima možgane iz peska, brez kančka iznajdljivosti, ne bo zgnetel temeljev uspeha!
  Ne moreš zgraditi temeljev za dobro počutje, če so tvoji možgani narejeni iz peska!
  Telo je najbolj zahrbtni izdajalec, ne moreš se ga znebiti, ne moreš se z njim pogajati, ne moreš mu pobegniti, ne moreš se mu skriti!
  Boj je kot luč za oči, morda utrudi, a gorje človeku, če popolnoma izgine!
  Služenje denarja v igralnici se razlikuje od nošenja vode v cedilu, saj vam voda v cedilu namaka noge, medtem ko vam v igralnici umiva možgane!
  Vojna ledeno mrzi, ni tako hudo, če ti zamrzne srce, je pa katastrofa, če ti zamrzne možgane!
  Da bi talent za vojaško vodenje dozorel, mora kri vojakov obilno zalivati bojišča!
  Mehak značaj je pretrda zemlja, da bi vzklila semena uspeha!
  Najmočnejša kovina, mehkejša od plastelina - brez kaljenja ognjenega srca in ledene mirnosti!
  Črna luknja je svetlejša: ko v ledenem etru gori par strastnih src!
  Will je kazalec, ki drži sprožilec laserske pištole - njegova slabost je samomorilska!
  Oglaševanje: kot fatamorgana v puščavi, le sonce ni nikoli vidno, čeprav sije briljantno!
  Vojna je boks, le da se po nokavtu ne rokuješ!
  Tisti, ki si polnijo trebuhe s sladkarijami, si preveč solijo možgane!
  Najboljši oklep v vojni je močan značaj in močan um!
  Zakaj luč postane rdeča? Ker se foton sramuje bežeče zvezde!
  Bolje iti sam v nebesa kot v pekel s slabo družbo!
  Ne glede na to, kako majhen je foton, brez njega ne morete videti kvazarja!
  Poveljnikovo srce je ognjena peč, njegova glava je ledena, njegova volja je železna: vse skupaj - drobljivo jeklo zmage!
  Pametni lopov je kot brusilnik diamantov - da ga uporabiš, potrebuješ mehko laskavo držalo z jeklenim jedrom volje!
  Zlo je kot plamen v gorilniku: če ga ne uravnavaš, te bo ožgal!
  Oglaševanje je podobno posiljevalcu: ne lovi svojih žrtev, te same tečejo za njim!
  Vino je kot mazivo za pištolo, le da namesto nabojev bruha zgovornost!
  Če duhovnik reče: Gospodove poti so nedoumljive, to pomeni, da želi zgraditi avtocesto do vaše denarnice!
  Verski duhovniki: plevel, ki ne dopušča, da bi Kristusova luč dosegla plahe poganjke morale!
  Ateizem ustvarja praznine na nebu, skozi katere teče dež, ki namaka poganjke napredka!
  Vino je za razliko od masti za pištole: ovira celoten miselni proces!
  Lepote se ne da ubiti - lepota sama je smrtonosna!
  Bleščice sreče brez inteligence so kot bleščice denarja brez vrednosti!
  Življenje je kot film: glavni lik postane znan šele v zadnjem trenutku!
  Edina razlika med vero v Boga in Božička je v tem, da Božiček težje zasluži denar!
  Smeh je najstrašnejše orožje - dostopno dojenčku, ne pozna meja in lahko celo najbolj spretnega stratega spremeni v nič!
  Z vodjo moraš biti prijatelj, če želiš živeti kot kralj!
  Osebna simpatija je rahel občutek, vendar pri odločanju odtehta vse ostalo!
  Umetnost sprejemanja težkih odločitev z lahkim srcem je lastnost uravnoteženih narav!
  Da bi obdržal žrebca, ga moraš izuriti, da poteši svojo žejo iz enega samega vodnjaka! (o moških!)
  Razlika med tvojim in družinskim je kot razlika med ribo v ponvi in ribo v jezeru!
  Letenje z monoplanom je tako seksi, da pospešek odvzame zabavo!
  Boljša je kakovostna banalnost kot pa otrcana izvirnost!
  Ni vse zlato, kar se sveti, ampak kar se sveti, je vedno dragoceno!
  Krščanstvo uči moralo, duhovnik pa ima koristi od pregreh! Krščanski jezik se sliši sladkobno, a dejanja Cerkve vzbujajo le grenkobo!
  Samo dve stvari sta nemogoči: preseči Boga in zadovoljiti žensko nečimrnost! Slednje pa je težje!
  Združitev okoli tirana je enotnost ovc v volčjem želodcu!
  Poznavanje not in sposobnost igranja sta dve zelo različni stvari, ampak če je violina, bo tudi maestro!
  Lepota je podvržena tudi inflaciji, če je glavni vir emisij plastična kirurgija!
  Polna denarnica je nezdružljiva s prazno glavo, dolg rubelj pa s kratko pametjo!
  Ni slabo, ko hrana zbeži, slabo je, ko hrana govori!
  Brez tresenja ni gibanja, brez smrti ni evolucije!
  Kdor veliko laja, bo prej ali slej zakikirikal!
  Najlažje je, da se s težko sekiro podaš po vijugasti cesti, ki vodi naravnost do odra!
  Romantika vojne se od cigaretnega dima razlikuje po tem, da slednji odganja komarje, medtem ko prvi privablja muhe!
  Šibkost ni vedno prijaznost, prijaznost pa je vedno šibkost!
  Vse na tem svetu je relativno; in Bog ni angel in hudič ni hudič!
  Jezik je majhna mišica, a počne velike stvari in vodi v velike težave!
  Smrt ni vedno lepa - lepota pa je vedno smrtonosna!
  Ko ustvarjaš: bolje vulgarna vulgarnost kot banalna banalnost!
  Človek je enak Bogu v ustvarjalni moči, a superioren v egoizmu in aroganci!
  Človek je v moči manjvreden Bogu, a boljši v sposobnosti, da uporablja malo!
  Vojak je orodje božje volje v hudičevih rokah!
  Moški se od psa razlikuje po tem, da od ženske zahteva meso, ne kosti!
  V vojni se koncept počitka razlikuje od izdaje, le da je bolj skušnjaven!
  Najvišja umetnost diplomacije: ne čakaj na klofuto, ampak udari, preden nasprotnik dvigne roko!
  Da postaneš Sonce, moraš ubiti svoje sovražnike, ne da bi čakal na oblake!
  Bolje nizkoten vzpon kot plemenit padec!
  Če hočeš loke, me udari v solarni pleksus!
  Zakaj svetniške avreole žarijo svetlo rumeno? To je simbol zlatega toka v žep ministra!
  Religija je ribiška palica za lovljenje bedakov, le da je vaba vedno neužitna, trnek pa zarjavel!
  Čast je seveda dobra, ampak življenje je boljše!
  Plemenita smrt vodi v nesmrtnost - nizkotno življenje v prekletstvo in propad!
  Ljubezen do sebe je prah, ljubezen do žene je pot, ljubezen do domovine je vrh!
  Celo torta te bo spravila v slabo voljo, če se vanjo zatakneš do nosnic!
  Klinč je za boksarja to, kar je lepilo v ustih za politika!
  Najpogosteje ima politik lepilo na rokah in mu iz ust valijo sranje!
  Najhujša nočna mora ne more zasenčiti najbolj banalnih grozot resničnosti!
  Lepota je kruta: čas jo pokvari, modrost ji odvzame vrednost!
  Kamuflaža v vojni je kot milo v kopeli - če je ne spereš s krvjo, ne boš očistil dežele sovražnika!
  Seveda vojna nima ženskega obraza, je pa njena maternica veliko bolj poželjiva, požira moška telesa!
  Najmočnejša mišica ženske je njen jezik, a brez pametne glave: šibkejše mišice ni!
  Še vedno obstaja razlika med konceptom koncentracije sil in tem, da se vsi stiskajo skupaj!
  Konec pretepa se razlikuje od odvezovanja vezalk, tako zelo, da se ti prsti oprimejo krvi!
  Začeti vojno je lažje kot odvezati vezalke: čeprav je motivacija enaka: pridobiti več svobode!
  Svoboda pride gola, bosa, enakost pa brez hlač!
  Čas je tisto, česar veliki bojevnik ne more ubiti, majhen lenuh pa lahko uniči!
  Veselje ljubezni: to je edino, za kar je vredno žrtvovati čas! Čas je kraljica, ljubezen je kralj!
  Dajte živini svobodo, pa bo zrak postal drobiž!
  Strel, ki zgreši gol, je kot žlica, ki zgreši usta, in pri tem se umažeš ne s hrano, temveč z verbalno drisko javnosti!
  Šibki so vedno neumni, zato se bojijo uporabiti duhovitost!
  Šibak, ker neumen, ker mu manjka moči, da bi dvignil kopje duhovitosti!
  Upor se ne more uspešno končati - sicer bi imel drugačno ime!
  Prašič z okli se imenuje merjasec, kralj je postal zlomljen, pravzaprav - drhal!
  Pogajanja so kot prazna artilerija, le malo tišja, a veliko bolj smrtonosna!
  Samo nekoga, ki je že na kolenih, lahko zlomijo čez koleno!
  Velika nesramnost je znak premalo inteligence!
  Biti nesramen pred vsemi pomeni prespati uspeh!
  Vsakdo potrebuje svobodo - razen jezika bedaka!
  Strah duši kot vrv na vislicah, le da te za razliko od vrvi ne podpira, ampak te takoj spusti!
  Ne sodi knjige po platnicah, če nočeš umreti!
  Če hočeš uničiti državo, posnemaj najbogatejšo silo na svetu!
  Dolar se najbolj boji razvrednotenja človeške neumnosti!
  Ni vsaka žolna prijazna, ampak vsaka prijazna je žolna!
  Bolje je enkrat ubiti kot stokrat preklinjati!
  Morilec je kot sekira, le srce ima iz jekla, ostalo pa je do skrajnosti otrplo!
  Več sovražnikov, več trofej, tisti z glavo polno idej pa pri zbiranju plena ne bodo nikoli preobremenjeni!
  Tudi majhnega prihranka pri možganih ne more nadomestiti veliko povečanje mišične mase!
  Konj je takšna stvar, da ga ne moreš dati v hlev!
  Drevo moči in uspeha je treba zalivati s solzami poražencev, potem bedakov, krvjo plemenitih!
  Ne moreš ustvarjati, ne da bi uničeval, ne moreš osrečiti vseh hkrati! Nasilje je titan, ki krepi dušo! Vojna povzdiguje duha in um!
  Najtežji vrh ni tisti nad oblaki, ampak tisti, ki presega domišljijo!
  Če hočeš z ljudmi ravnati kot pastir, ne bodi sam ovca!
  Kdor prvi udari, zadnji umre!
  Kdor se drugih usmili, je do svojih neusmiljen!
  Kdor poda roko nevrednemu, bo brez dostojanstva iztegnil noge!
  Velika velikost je dobra, če tvoj um ni liliputanec!
  Za vsakega vsevedca obstaja tudi Nevedec.
  Modrost ima vedno mejo, le neumnost je neskončna!
  Kdor skozi življenje izkleše grbavca, bo svojo postavo zravnal v zanki na vislicah!
  Brezbrižnost je lupina lopovov, ki posameznika utaplja v močvirju podlosti!
  Če se bojevnik zredi, bo neizogibno postal prašič!
  Kvazar bi se prej skrčil na velikost fotona, kot pa bi ruski vojak izgubil živce!
  
  Stalinova preventivna vojna
  OPOMBA.
  Guliver se znajde v svetu, kjer Stalin začne vojno proti Hitlerjevi Nemčiji. Posledično je ZSSR zdaj agresor, Tretji rajh pa žrtev. Hitler prav tako razveljavi antisemitske zakone. In zdaj Združene države Amerike, Velika Britanija in njihovi zavezniki pomagajo Tretjemu rajhu odbiti agresijo Stalinovega zahrbtnega napada.
  POGLAVJE 1
  In Gulliverja je čarobno ogledalo vrglo v vzporedni svet. Pri tem je imela prste vpletena mala vikontesa. Saj celo osel lahko obrne mlinski kamen. Naj se torej večni fant bori, ona in njeni prijatelji pa naj gledajo.
  To je spet alternativna zgodovina druge svetovne vojne.
  12. junija 1941 je Stalin začel preventivno vojno proti Tretjemu rajhu in njegovim satelitom. Odločitev za voditelja ni bila lahka. Vojaški ugled Tretjega rajha je bil zelo visok, medtem ko ugled ZSSR ni bil. Toda Stalin se je odločil, da bo preprečil Hitlerja, saj Rdeča armada ni bila pripravljena na obrambno vojno.
  In sovjetske čete so prečkale mejo. Takšna je bila pogumna poteza. In bataljon bosih komsomolskih deklet je planil v napad. Dekleta so bila pripravljena boriti se za svetlejši jutri. In za komunizem v svetovnem merilu, z mednarodno razsežnostjo.
  Dekleta napadajo in pojejo;
  Ponosna smo komsomolska dekleta,
  Rojen v tej veliki državi ...
  Navajeni smo vedno tekati naokoli z mitraljezom,
  In naš fant je res kul!
  
  Radi tečemo bosi v mrazu,
  Snežni zameti so prijetni z boso peto ...
  Dekleta bujno cvetijo, kot vrtnice,
  Gremo Fritzeve naravnost, naravnost v grob!
  
  Ni lepših in čudovitejših deklet,
  In boljših komsomolcev ne boste našli ...
  Po vsem planetu bosta vladala mir in sreča,
  In videti sva, da nama ni več kot dvajset!
  
  Mi dekleta se borimo s tigri,
  Predstavljajte si tigra z nasmehom ...
  Po svoje smo samo hudiči,
  In usoda bo zadala udarec!
  
  Za našo nemirno domovino Rusijo,
  Pogumno bomo dali svojo dušo in srce ...
  In naredimo deželo vseh dežel lepšo,
  Ostanimo trdni in spet zmagajmo!
  
  Domovina bo postala mlada in lepa,
  Tovariš Stalin je preprosto idealen ...
  In v vesolju bodo gore sreče,
  Navsezadnje je naša vera močnejša od kovine!
  
  Z Jezusom imava zelo močno prijateljstvo,
  Za nas, veliki Bog in idol ...
  In mi, strahopetci, nimamo priložnosti za praznovanje,
  Ker svet gleda dekleta!
  
  Naša domovina cveti,
  V široki barvi trave in travnikov ...
  Zmaga bo prišla, verjamem v veličastni maj,
  Čeprav je včasih usoda kruta!
  
  Za domovino bomo naredili nekaj čudovitega,
  In v vesolju bo komunizem ...
  Da, zmagali bomo, iskreno verjamem v to,
  Ta besni fašizem je bil uničen!
  
  Nacisti so zelo močni banditi,
  Njihovi tanki so kot peklenski monolit ...
  Toda sovražniki bodo trdno poraženi,
  Očetovina, to je oster meč in ščit!
  
  Za svojo domovino ne boš našel ničesar lepšega,
  Namesto da bi se boril zanjo, je to šala s sovražnikom ...
  V vesolju bo vihar sreče,
  In otrok bo zrasel v junaka!
  
  Domovine ni, verjemi v domovino zgoraj,
  Ona je naš Oče in naša mati ...
  Čeprav vojna buči in odpihuje strehe,
  Milost je bila izlita od Gospoda!
  
  Rusija je domovina vesolja,
  Bori se zanjo in ne boj se ...
  Z vašo močjo v bitkah, nespremenljivo,
  Dokazali bomo, da je Rus bakla vesolja!
  
  Za našo najsvetlejšo domovino,
  Posvetili bomo svojo dušo, srce in hvalnice ...
  Rusija bo živela v komunizmu,
  Navsezadnje vsi vemo, da je to Tretji Rim!
  
  To je vojakova pesem,
  In komsomolke tečejo bose ...
  Vse v vesolju bo postalo bolj zanimivo,
  Topovi so streljali, pozdrav - pozdrav!
  
  In zato mi, člani Komsomola, enotno,
  Zakričimo glasno hura!
  In če morate biti sposobni skrbeti za zemljo,
  Vstanimo, čeprav še ni jutro!
  Dekleta so pela z veliko strastjo. Borila so se, sezula so si škornje, da bi se njihove bose noge lažje premikale. In res je delovalo. In bose pete deklet so se bliskale kot lopatice propelerja.
  Tudi Nataša se bori in meče granate z bosimi prsti,
  brenčanje:
  Pokazal ti bom vse, kar je v meni,
  Dekle je rdeče, kul in boso!
  Zoja se je zahihitala in s smehom pripomnila:
  - Tudi jaz sem kul punca in bom vse ubila.
  Že v prvih dneh so sovjetske čete uspele prodreti globoko v nemške položaje. Vendar so utrpele velike izgube. Nemci so sprožili protinapade in pokazali premoč svojih čet. Poleg tega je bistveno slabša pehota Rdeče armade naredila razliko. Nemška pehota je bila tudi bolj mobilna.
  Izkazalo se je tudi, da najnovejši sovjetski tanki - T-34, KV-1 in KV-2 - niso bili pripravljeni za bojno uporabo. Niti tehnične dokumentacije niso imeli. In sovjetske čete, kot se je izkazalo, niso mogle zlahka prodreti skozi vse. Njihovo glavno orožje je bilo blokirano in nepripravljeno za boj. To je bila prava katastrofa.
  Sovjetska vojska ni bila povsem kos nalogi. In potem je tu še to ...
  Japonska se je odločila, da je treba upoštevati določbe Protikomisarjevega pakta, in brez napovedi vojne Vladivostoku zadala uničujoč udarec.
  In tako se je začela invazija. Japonski generali so si želeli maščevanja za Halkin Gol. Poleg tega je Velika Britanija Nemčiji takoj ponudila premirje. Churchill je trdil, da hitlerizem ni tako dober, komunizem in stalinizem pa sta še večji zli. In da se v vsakem primeru ni splačalo pobijati drug drugega samo zato, da bi boljševiki lahko prevzeli Evropo.
  Tako sta Nemčija in Britanija nenadoma končali vojno. Posledično so se sprostile precejšnje nemške sile. V bitko so se vključile francoske divizije in celo francoske legije.
  Boji so se sprevrgli v krvavo. Med prečkanjem Visle so nemške čete sprožile protinapad in potisnile sovjetske polke nazaj. Za Rdečo armado v Romuniji ni šlo vse po načrtih, čeprav jim je sprva uspelo prebiti se. V vojno proti ZSSR so vstopili vsi nemški sateliti, vključno z Bolgarijo, ki je zgodovinsko gledano ostala nevtralna. Še bolj nevarno je bilo, da so v vojno proti ZSSR vstopile tudi Turčija, Španija in Portugalska.
  Sovjetske čete so prav tako začele ofenzivo na Helsinke, a so se Finci junaško borili. Tudi Švedska je napovedala vojno ZSSR in napotila svoje čete.
  Posledično je Rdeča armada dobila več dodatnih front.
  In bitke so se bile z veliko besom. Celo otroci, pionirji in komsomolci, so se želeli pridružiti boju in so z velikim navdušenjem peli;
  Mi, otroci, smo se rodili za domovino,
  Odlični mladi pionirji Komsomola ...
  V bistvu smo vitezi-orli,
  In glasovi deklet so zelo jasni!
  
  Rodili smo se, da premagamo fašiste,
  Obrazi mladih žarijo od veselja ...
  Čas je, da opraviš izpite z odlično oceno,
  Da bo lahko celotna prestolnica ponosna na nas!
  
  V slavo naše svete domovine,
  Otroci aktivno premagujejo fašizem ...
  Vladimir, ti si kot zlati genij,
  Naj relikvije počivajo v mavzoleju!
  
  Zelo ljubimo svojo domovino,
  Neskončna velika Rusija ...
  Domovina ne bo raztrgana rubelj za rubljem,
  Celo polja so bila namakana s krvjo!
  V imenu naše velike domovine,
  Vsi se bomo borili z zaupanjem ...
  Naj se globus vrti hitreje,
  In granate samo skrijemo v nahrbtnike!
  
  V slavo novih, besnih zmag,
  Naj kerubini zlato zasijejo ...
  Domovina ne bo imela več težav,
  Navsezadnje so Rusi v boju nepremagljivi!
  
  Da, trdi fašizem je postal zelo močan,
  Američani so dobili drobiž ...
  A še vedno obstaja veliki komunizem,
  In vedite, da tukaj ne more biti drugače!
  
  Dvignimo moj imperij visoko,
  Navsezadnje domovina ne pozna besede - strahopetec ...
  V srcu ohranjam vero v Stalina,
  In Bog ga ne bo nikoli zlomil!
  
  Ljubim svoj veliki ruski svet,
  Kjer je Jezus najpomembnejši vladar ...
  In Lenin je tako učitelj kot idol ...
  Nenavadno je, da je genij in fant!
  
  Očetovščino bomo naredili močnejšo,
  In ljudem bomo povedali novo pravljico ...
  Fašista udariš močneje v obraz,
  Naj se z njega sesuva moka in saje!
  
  Vse lahko dosežeš, veš,
  Ko rišeš na svoji mizi ...
  Zmagoslavni maj bo kmalu prišel, vem,
  Čeprav bi bilo seveda bolje končati marca!
  
  Tudi dekleta smo dobre v ljubljenju,
  Čeprav fantje niso slabši od nas ...
  Rusija se ne bo prodala za drobiž,
  Našli bomo prostor zase v svetlem raju!
  
  Za domovino najlepši impulz,
  Pritisni rdečo zastavo na prsi, zastavo zmage!
  Sovjetske čete bodo šle v preboj,
  Naj naše babice in dedki živijo v slavi!
  
  Prinašamo novo generacijo,
  Lepotica, poganjki v barvi komunizma ...
  Naj vemo, da bomo rešili domovino pred požari,
  Poteptimo zlobnega plazilca fašizma!
  
  V imenu ruskih žensk in otrok,
  Vitezi se bodo borili proti nacizmu ...
  In ubij prekletega Führerja,
  Nič bolj inteligenten kot patetični klovn!
  
  Naj živijo velike sanje,
  Nebo sije svetleje od sonca ...
  Ne, Satan ne bo prišel na Zemljo,
  Ker ni bolj kul kot mi!
  
  Zato se pogumno borite za svojo domovino,
  In tako odrasli kot otrok bosta srečna ...
  In v večni slavi, zvesti komunizem,
  Zgradimo Eden vesolja!
  In tako so se odvijale brutalne bitke. Dekleta so se borila. In Gulliver se je znašel na sovjetskem ozemlju. Bil je komaj dvanajstletni fant, oblečen v kratke hlače in bos topotal z nogami.
  Podplati so mu bili že tako hrapavi od suženjstva in se je precej udobno sprehajal po poteh. Celo zdravo po svoje. In če bi se ponudila priložnost, bi belolasega otroka nahranili v vasi. Torej, na splošno je bilo super.
  In na fronti so boji. Nataša in njena ekipa so kot vedno zaposleni.
  Mlada komsomolska dekleta gredo v boj oblečena samo v bikinije, streljajo iz avtomatskih pušk in pušk. So tako živahna in agresivna.
  Rdeči armadi ne gre dobro. Velike izgube, zlasti v tankih, in v Vzhodni Prusiji, kjer so imeli Nemci močne utrdbe. Izkazalo se je tudi, da tudi Poljaki niso bili zadovoljni z Rdečo armado. Hitler je naglo oblikoval milico iz etničnih poljskih čet.
  Celo Nemci so zaenkrat pripravljeni pozabiti na preganjanje Judov. V vojsko vpoklicujejo vse, ki jih lahko. Uradno je Führer že omilil antisemitske zakone. ZDA in Velika Britanija sta se v odgovor odblokirali nemške bančne račune in začeli obnavljati trgovino.
  Churchill je na primer izrazil željo, da bi Nemcem dobavil tanke Matilda, ki so bili bolje oklepljeni kot katera koli nemška vozila ali sovjetski T-34.
  Rommlov korpus se je vrnil iz Afrike. Ni ga veliko, le dve diviziji, vendar je eliten in močan. In njihov protinapad v Romuniji je precejšen.
  Komsomolci pod vodstvom Alene so prevzeli udarce nemških in bolgarskih čet ter začeli strastno peti pesem;
  V predvidljivem svetu je zelo težko,
  To je za človeštvo izjemno neprijetno ...
  Komsomolski član drži močno veslo,
  Da bo Fritzom jasno, jim bom dal pesti v oko in to je to!
  
  Lepo dekle se bori v vojni,
  Komsomolski član skače bos po zmrzali ...
  Zlobni Hitler bo dobil dvojni udarec,
  Tudi odsotnost brez dovoljenja ne bo pomagala Führerju!
  
  Torej, dobri ljudje, borite se srdito,
  Da bi bil bojevnik, se moraš tak roditi ...
  Ruski vitez se vzpenja navzgor kot sokol,
  Naj vitezi milosti podprejo svoje obraze!
  
  Mladi pionirji z močjo velikana,
  Njihova moč je največja, močnejša od celotnega vesolja ...
  Vem, da boš videl/a, da je to besna postavitev,
  Da vse pokriješ z drznostjo, neminljivo do konca!
  
  Stalin je veliki voditelj naše domovine,
  Največja modrost, zastava komunizma ...
  In sovražnike Rusije bo spravil v trepet,
  Razganjanje oblakov grozečega fašizma!
  
  Torej, ponosni ljudje, verjemite kralju,
  Ja, če se zdi, da je preveč strog ...
  Svoji domovini dajem pesem,
  In bose noge deklet divje divjajo v snegu!
  
  Toda naša moč je zelo velika,
  Rdeči imperij, mogočni duh Rusije ...
  Modri bodo vladali, vem že stoletja,
  V tej neskončni moči brez kakršnih koli meja!
  
  In ne upočasnjujte nas, Rusov, na noben način,
  Moči junaka se ne da izmeriti z laserjem ...
  Naše življenje ni krhko kot svilena nit,
  Vedite, da so drzni vitezi v dobri formi do konca!
  
  Zvesti smo domovini, naša srca so kot ogenj,
  V boj se pognamo veseli in polni besa ...
  Kmalu bomo zabili kol v tega prekletega Hitlerja,
  In podla in slaba starost bo izginila!
  
  Takrat bo Berlin padel, verjame Führer.
  Sovražnik se predaja in bo kmalu prekrižal šape ...
  In nad našo domovino je kerub v krilih,
  In udaril zlobnega zmaja v obraz z buzdovanom!
  
  Lepa domovina bo bujno zacvetela,
  In ogromni cvetni listi lila ...
  Slava in čast bosta našim vitezom,
  Dobili bomo več, kot imamo zdaj!
  Komsomolska dekleta se obupno borijo in dokazujejo svojo najvišjo raven spretnosti in elegance.
  To so prave ženske. Ampak na splošno so bitke težke. Nemški tanki niso ravno dobri. Ampak Matilda, ta je nekoliko boljša. Čeprav njen top ni posebej močan - kaliber 47 mm, nič bolj kot nemški top T-3 - je njena zaščita solidna - 80 mm. In poskusite jo prebiti.
  Prvi tanki Matilda že prihajajo v nemška pristanišča in jih po železnici prevažajo proti vzhodu. Seveda pride do spopada med Matildo in T-34, ki se izkaže za resen in precej krvav. In pride do nekaj demonstracijskih bitk. Sovjetski tanki - zlasti KV - ne morejo prebiti topov nemških tankov. Vendar jim uspe prebiti 88-milimetrske protiletalske topove in nekatere ujeti topove.
  Toda kolesni in gosenični BT-ji gorijo kot sveče. In celo nemški mitraljezi jih lahko zažgejo.
  Skratka, bliskovita operacija je propadla in sovjetska ofenziva je propadla. In množica ruskih vozil je figurativno gorela, kot bakle. To se je izkazalo za izjemno neprijetno za Rdečo armado.
  A vojaki jo še vedno pojejo z navdušenjem. Eden od mladih pionirjev je z velikim navdušenjem celo skomponiral mavrično pesem;
  Katera druga država ima ponosno pehoto?
  V Ameriki je seveda moški kavboj.
  Ampak borili se bomo od voda do voda,
  Naj bo vsak fant energičen!
  
  Nihče ne more premagati moči svetov,
  Čeprav je tudi Wehrmacht nedvomno kul ...
  Lahko pa gorilo zdrobimo z bajonetom,
  Sovražniki domovine bodo preprosto umrli!
  
  Ljubljeni smo in seveda prekleti,
  V Rusiji vsak bojevnik iz otroštva ...
  Zmagali bomo, to vem zagotovo,
  Naj te, zlobnež, vržejo v geheno!
  
  Mi pionirji zmoremo veliko,
  Za nas, veste, avtomat ni problem ...
  Bodimo zgled človeštvu,
  Naj bo vsak od fantov v slavi!
  
  Streljanje, kopanje, vedite, da to ni problem,
  Daj fašistu dobro udarec z lopato ...
  Vedi, da so pred nami velike spremembe,
  In vsako lekcijo bomo opravili z odlično oceno!
  
  V Rusiji vsak odrasel in fant,
  Sposoben zelo divjega boja ...
  Včasih smo celo preveč agresivni,
  V želji, da bi poteptali naciste!
  
  Za pionirja je šibkost nemogoča,
  Fant je otrdel skoraj od zibelke ...
  Veste, z nami se je izjemno težko prepirati.
  In obstaja cela legija argumentov!
  
  Ne bom odnehal, verjemite mi,
  Pozimi tečem bos po snegu ...
  Hudiči ne bodo premagali pionirja,
  V svojem besu bom pometel z vsemi fašisti!
  
  Nihče nas ne bo ponižal, pionirjev,
  Po rojstvu smo močni borci ...
  Bodimo zgled človeštvu,
  Kakšni bleščeči lokostrelci!
  
  Kavboj je seveda tudi Rus,
  Za nas sta tako London kot Teksas domača ...
  Vse bomo uničili, če bodo Rusi v dobri formi.
  Sovražnika bomo zadeli naravnost v oči!
  
  Tudi fant je končal v ujetništvu,
  Pekli so ga na ognju na rešetki ...
  A se je samo smejal v obraz krvnikom,
  Rekel je, da bomo kmalu zavzeli tudi Berlin!
  
  Železo je bilo segreto do gole pete,
  Pritisnili so na pionirja, a je molčal ...
  Fant je moral biti sovjetskega izobraževanja,
  Njegova domovina je njegov zvesti ščit!
  
  Zlomili so si prste, sovražniki so vklopili tok,
  Edini odgovor je smeh ...
  Ne glede na to, koliko so Fritzovi fanta pretepli,
  Toda krvnikom je prišel uspeh!
  
  Te zveri ga že vodijo na obešanje,
  Fant hodi ves ranjen ...
  Na koncu je rekel: Verjamem v Roda,
  In potem bo naš Stalin prišel v Berlin!
  
  Ko se je umirilo, je duša hitela k Družini,
  Zelo prijazno me je sprejel ...
  Rekel je, da boš dobil popolno svobodo,
  In moja duša se je spet utelesila!
  
  Začel sem streljati na nore fašiste,
  Za slavo klana Fritz jih je vse pobil ...
  Sveti cilj, cilj komunizma,
  To bo pionirju dalo moč!
  
  Sanje so se uresničile, sprehajam se skozi Berlin,
  Nad nami je kerubin z zlatimi krili ...
  Prinesli smo svetlobo in srečo celemu svetu,
  Ljudje Rusije - vedite, da ne bomo zmagali!
  Otroci tudi kar dobro pojejo, vendar se še ne podajajo v boj. Medtem so švedske divizije skupaj s Finci že sprožile protinapad. Sovjetske čete so se prebile do Helsinkov in utrpele hude udarce na bokih ter obkrožile sovražnikove položaje. Zato so silovito napredovale in prekinile komunikacije Rdeče armade. Stalin je prepovedal umik in švedske in finske čete so se prebile do Vyborga.
  V državi Suomi je splošna mobilizacija; ljudje so z veseljem pripravljeni na boj proti Stalinu in njegovi tolpi.
  Tudi na Švedskem so se spominjali Karla XII. in njegovih slavnih pohodov. Oziroma so se spomnili, da je izgubil in da je zdaj prišel čas za maščevanje. In to je zelo kul stvar - ko se cela švedska vojska mobilizira za nove podvige.
  Še več, ZSSR je sama napadla Tretji rajh in pravzaprav vso Evropo. Skupaj z Nemci so iz Švice prispeli celo prostovoljni bataljoni. Salazar in Franco pa sta uradno vstopila v vojno z ZSSR in razglasila splošno mobilizacijo. In to je treba reči, da je bila z njune strani drastična poteza - poteza, ki je Rdeči armadi povzročila velike težave.
  V bitko vstopa vedno več vojakov, zlasti z romunske strani, zaradi česar so sovjetski tanki popolnoma odrezani.
  Razmere je še poslabšala izmenjava ujetnikov - vsi za vse - med Nemčijo, Veliko Britanijo in Italijo. Posledično se je veliko pilotov, sestreljenih nad Veliko Britanijo, vrnilo v Luftwaffe. Vrnilo pa se je še več Italijanov - več kot pol milijona vojakov. Mussolini je vse svoje sile usmeril proti ZSSR.
  In Italija, brez kolonij, ima petdeset milijonov prebivalcev, kar ni malo.
  Položaj ZSSR je tako postal izjemno težaven. Čeprav so bile sovjetske čete še vedno v Evropi, so se znašle v nevarnosti, da jih obkolijo in obkolijo.
  In ponekod so se boji razširili na rusko ozemlje. Napad na Vyborg, ki so ga napadali Finci in Švedi, se je že začel.
  
  RUSKI MAFIJAŠKI OBRAČUNI - ZBIRKA
  OPOMBA
  Ruska mafija je razširila svoje lovke praktično po vsem svetu. Interpol, FSB, CIA in različni agenti, vključno z zloglasnim Mossadom, se vsi borijo proti gangsterjem, boj pa je nevaren, z različnim uspehom.
  Prolog
    
    
  Zima Miše in njegovih prijateljev ni nikoli prestrašila. Pravzaprav so uživali v tem, da so lahko hodili bosi tam, kjer si turisti niso upali zapustiti niti hotelskih avl. Miši se je zelo zabavalo opazovati turiste, ne le zato, ker ga je navduševala njihova nagnjenost k razkošju in udobnemu podnebju, ampak tudi zato, ker so plačali. In plačali so dobro.
    
  Mnogi so v vročici trenutka zamenjali valute, četudi samo zato, da bi jim pokazal najboljša mesta za fotografiranje ali nesmiselna poročila o zgodovinskih dogodkih, ki so nekoč strašili Belorusijo. To se je zgodilo, ko so mu preplačali, njegovi prijatelji pa so si z veseljem razdelili plen, ko so se po sončnem zahodu zbrali na zapuščeni železniški postaji.
    
  Minsk je bil dovolj velik, da je imel svoje kriminalno podzemlje, tako mednarodno kot manjše. Devetnajstletni Miša je bil sam po sebi dober zgled, a je storil, kar je moral, da je diplomiral. Njegov suh, svetlolas videz je bil privlačen na vzhodnoevropski način in je pritegnil veliko pozornosti tujih obiskovalcev. Temni kolobarji pod očmi so nakazovali pozne noči in podhranjenost, a njegove presenetljive svetlo modre oči so ga delale privlačnega.
    
  Danes je bil poseben dan. Bival je v hotelu Kozlova, skromnem objektu, ki je glede na konkurenco veljal za spodobno prenočišče. Popoldansko sonce je bilo bledo na brezoblačnem jesenskem nebu, a so njegovi žarki osvetljevali umirajoče veje dreves, ki so obdajala poti po parku. Temperatura je bila mila in prijetna, popoln dan za Mišo, da zasluži nekaj denarja. Zaradi prijetnega okolja je zagotovo prepričal Američane v hotelu, da obiščejo vsaj še dve lokaciji za fotografski užitek.
    
  "Novi fantje iz Teksasa," je Miša rekel svojim prijateljem, medtem ko je sesal napol pokajeno cigareto Fest, medtem ko so se zbrali okoli ognja na železniški postaji.
    
  "Koliko?" je vprašal njegov prijatelj Viktor.
    
  "Štiri. Moralo bi biti lahko. Tri ženske in debel kavboj," se je zasmejal Miša, medtem ko mu je hihitanje skozi nosnice pošiljalo ritmične oblake dima. "In najboljše pri vsem tem je, da je ena od žensk prav lepa mala stvarca."
    
  "Užitno?" je radovedno vprašal Mikel, temnolas potepuh, vsaj trideset centimetrov višji od vseh. Bil je nenavadnega videza mladenič s kožo barve stare pice.
    
  "Mlado dekle. Ne hodi stran," je opozorila Miša, "razen če ti pove, kaj hoče, kjer nihče ne more videti."
    
  Skupina najstnikov je v mrazu mračne stavbe, ki so jo vodili, tulila kot divji psi. Trajalo je dve leti in več obiskov bolnišnice, preden so si pošteno pridobili ozemlje pred drugo skupino klovnov iz svoje srednje šole. Medtem ko so načrtovali svojo prevaro, so razbita okna žvižgala hvalnice trpljenja, močan veter pa je kljuboval sivim stenam stare, zapuščene postaje. Ob razpadajočem peronu so ležale tihe tirnice, zarjavele in zaraščene.
    
  "Mikel, ti igraj vlogo neumnega načelnika postaje, medtem ko Vic žvižga," je naročil Miša. "Poskrbel bom, da se bo vagon ustavil, preden bo prišel do stranskega tira, zato bomo morali izstopiti in se peš povzpeti po peronu." Oči so se mu zasvetile ob pogledu na visokega prijatelja. "In ne zafrkavaj kot zadnjič. Ko so te videli lulati na ograjo, so me popolnoma osramotili."
    
  "Prišel si zgodaj! Prinesti bi jih moral šele čez deset minut, idiot!" se je Mikel goreče branil.
    
  "Nič hudega, idiot!" je siknil Miša, odvrgel cigareto in stopil naprej, da bi zarenčal. "Pripravljen moraš biti, ne glede na vse!"
    
  "Hej, ne daš mi dovolj velikega reza, da bi lahko to sranje prenesel od tebe," je zarenčal Mikel.
    
  Victor je skočil pokonci in ločil dve opici, ki ju je poganjal testosteron. "Poslušajte! Nimamo časa za to! Če se začnete prepirati zdaj, ne moremo nadaljevati s tem razburjenjem, razumete? Potrebujemo vsako lahkoverno skupino, ki jo lahko dobimo. Ampak če se vidva hočeta prepirati takoj zdaj, jaz odhajam!"
    
  Druga dva sta se nehala prepirati in si popravila oblačila. Mikel je bil videti zaskrbljen. Tiho je zamrmral: "Za nocoj nimam hlač. To so moje zadnje. Mama me bo ubila, če jih umažem."
    
  "Za božjo voljo, nehaj rasti," je smrkal Viktor in igrivo udaril svojega pošastnega prijatelja. "Kmalu boš lahko kradel race sredi leta."
    
  "Vsaj potem lahko jemo," se je zahihital Mikel in si prižgal cigareto z roko.
    
  "Ni jim treba videti tvojih nog," mu je rekla Miša. "Samo ostani za okenskim okvirjem in se premikaj po peronu. Dokler lahko vidijo tvoje telo."
    
  Mikel se je strinjal, da je bila odločitev dobra. Prikimal je in pogledal skozi razbito okno, kjer je sonce obarvalo ostre robove v živo rdečo barvo. Celo kosti odmrlih dreves so žarele škrlatno in oranžno, Mikel pa si je predstavljal park v plamenih. Kljub vsej osamljenosti in zapuščeni lepoti je bil park še vedno miren kraj.
    
  Poleti so bili listi in trate temno zeleni, rože pa nenavadno živahne - to je bil eden Mikelovih najljubših krajev v Molodečnu, kjer se je rodil in odraščal. Žal so se drevesa v hladnejših letnih časih zdela, kot da odvržejo listje in se spremenijo v brezbarvne nagrobnike, njihovi kremplji pa so se drgnili drug ob drugega. Škripala so in se prerivala, iskala pozornost vran in prosila za toploto. Vse te misli so se podile po glavi visokega, suhega fanta, medtem ko so se njegovi prijatelji pogovarjali o potegavščini, a je bil kljub temu osredotočen. Kljub sanjarjenju je vedel, da bo današnja potegavščina nekaj drugega. Zakaj, ni znal razložiti.
    
    
  1
  Mišina potegavščina
    
    
  Trizvezdični hotel Kozlova je bil praktično zapuščen, razen fantovščine iz Minska in nekaj začasnih gostov, ki so se odpravljali v Sankt Peterburg. Bil je grozen čas v letu za poslovanje; poletje se je ravno končalo in večina turistov so bili starejši, nejevoljni zapravljavci, ki so prišli ogledat zgodovinske znamenitosti. Malo po 18. uri se je Miša v svojem Volkswagnu Kombiju pojavil v dvonadstropnem hotelu, z dobro vajenimi replikami.
    
  V gostejših sencah je pogledal na uro. Cementna in opečna fasada hotela nad njim se je zibala v tihem očitku zaradi njegovih muhastih navad. Kozlova je bila ena od prvotnih mestnih stavb, kar dokazuje njena arhitektura s preloma stoletja. Že odkar je bil Miša majhen deček, mu je mama govorila, naj se drži stran od starega kraja, vendar ni nikoli poslušal njenega pijanskega mrmranja. Pravzaprav ga ni poslušal niti, ko mu je rekla, da umira - kar mu je bilo majhno obžalovanje. Od takrat naprej je najstniški lopov goljufal in se prebijal skozi to, kar je imel za svoj zadnji poskus odkupitve svojega bednega obstoja - kratek tečaj osnov fizike in geometrije na fakulteti.
    
  Sovražil je to temo, toda v Rusiji, Ukrajini in Belorusiji je bila to pot do ugledne službe. To je bil edini nasvet, ki ga je Miša dobil od svoje pokojne matere, potem ko mu je povedala, da je bil njegov pokojni oče fizik na Dolgoprudnijskem inštitutu za fiziko in tehnologijo. Rekla je, da je to v Mišini krvi, vendar je to sprva zavrnil kot starševsko muho. Neverjetno je, kako lahko kratek čas v mladoletniškem zaporu spremeni mladeničevo potrebo po vodstvu. Vendar se je Miša, ker ni imel ne denarja ne službe, moral zateči k ulični pameti in zvitosti. Ker je bila večina Vzhodnih Evropejcev pogojena, da vidijo skozi neumnosti, je moral svoj pogled preusmeriti na nevsiljive tujce, Američani pa so bili njegovi najljubši.
    
  Zaradi njihovega naravno energičnega vedenja in na splošno liberalnega odnosa so bili zelo odprti za zgodbe o bojih tretjega sveta, ki jim jih je pripovedoval Miša. Njegove ameriške stranke, kot jih je imenoval, so dajale najboljše nasvete in so bile navdušene nad "dodatki", ki jih je ponujal na svojih vodenih ogledih. Dokler se je le lahko izognil oblastem, ki so zahtevale dovoljenja in registracijo vodnika, mu je šlo dobro. To naj bi bil eden tistih večerov, ko bi Miša in njegovi kolegi prevaranti zaslužili nekaj dodatnega denarja. Miša je že nagovarjal debelega kavboja, nekega gospoda Henryja Browna III iz Fort Wortha.
    
  "Ah, ko smo že ravno pri hudiču," se je Miša zahihital, ko je iz vhodnih vrat Kozlovega hotela prišla majhna skupina turistov. Skozi na novo zloščena okna svojega kombija je pozorno opazoval turiste. Dve starejši gospe, od katerih je bila ena gospa Brown, sta živahno klepetali z visokimi glasovi. Henry Brown je bil oblečen v kavbojke in majico z dolgimi rokavi, delno skriti pod brezrokavnikom, ki je Mišo spominjal na Michaela J. Foxa iz filma Nazaj v prihodnost - štiri številke prevelik. V nasprotju s pričakovanji se je bogati Američan odločil za baseball kapo namesto klobuka z lahkim cigarami.
    
  "Dober večer, sine!" je glasno zaklical gospod Brown, ko sta se približala staremu kombiju. "Upam, da nismo zamudili."
    
  "Ne, gospod," se je nasmehnil Miša in skočil iz avtomobila, da bi odprl drsna vrata damam, medtem ko je Henry Brown zibal sedež svoje puške. "Moja naslednja skupina pride šele ob devetih." Miša je seveda lagal. Bila je nujna laž, da bi izkoristil zvijačo, da so njegove storitve zelo iskane, in s tem povečal svoje možnosti, da bi prejel višji honorar, ko bi mu bile stvari predstavljene v koritu.
    
  "Potem pa raje pohitiva," je očarljiva mladenka, verjetno Brownova hči, zavila z očmi. Miša se je trudil, da ne bi pokazal svoje privlačnosti do razvajene svetlolase najstnice, a se mu je zdela praktično neustavljiva. Všeč mu je bila ideja, da bi nocoj igral junaka, saj bi jo nedvomno zgrozilo, kaj sta on in njegovi tovariši načrtovala. Medtem ko sta se peljala proti parku in spominskim kamnom druge svetovne vojne, je Miša začel uporabljati svoj šarm.
    
  "Škoda, da ne boš videl postaje. Ima tudi bogato zgodovino," je pripomnila Miša, ko sta zavila na Park Lane. "Ampak predstavljam si, da njen sloves odvrne veliko obiskovalcev. Mislim, celo moja deveturna skupina je zavrnila nočni ogled."
    
  "Kakšen sloves?" je naglo vprašala mlada gospodična Brown.
    
  "Pritegnilo je mojo pozornost," je pomislil Miša.
    
  Skomignil je z rameni. "No, ta kraj ima sloves," je dramatično zamolčal, "da v njem straši."
    
  "S čim?" je gospodična Brown dregnila v glavo in s tem zabavala svojega nasmejanega očeta.
    
  "Prekleto, Carly, samo norčuje se iz tebe, draga," se je zahihital Henry in pri tem ne odtrgal od žensk, ki sta se fotografirali. Njuno nenehno lajanje je pojenjalo, ko sta se oddaljevali od Henryja, razdalja pa mu je pomirjala ušesa.
    
  Miša se je nasmehnil: "To ni samo prazno govorjenje, gospod. Domačini že leta poročajo o opažanjih, vendar mi to večinoma ohranjamo v skrivnosti. Glejte, ne skrbite, razumem, da večina ljudi nima poguma, da bi ponoči šli na postajo. Naravno je, da se bojijo."
    
  "Očka," je zašepetala gospodična Brown in potegnila očeta za rokav.
    
  "Daj no, saj temu ne verjameš resno," se je Henry nasmehnil.
    
  "Očka, vse, kar sem videla, odkar sva zapustila Poljsko, me je smrtno dolgočasilo. Ali ne moreva tega preprosto narediti zame?" je vztrajala. "Prosim?"
    
  Henry, izkušen poslovnež, je mladeniča pogledal z bliskovito, plenilsko podobo. "Koliko?"
    
  "Ne počutite se nerodno, gospod Brown," je odgovoril Miša in se trudil, da ne bi srečali pogleda mlade dame, ki je stala poleg njegovega očeta. "Za večino ljudi so ti ogledi zaradi nevarnosti nekoliko strmi."
    
  "O moj bog, očka, vzeti nas moraš s seboj!" je vzkliknila navdušeno. Gospodična Brown se je obrnila k Miši. "Jaz pač obožujem nevarne stvari. Vprašaj očeta. Sem tako pustolovski človek ..."
    
  "Stavim, da res," se je Mišin notranji glas strinjal s poželenjem, medtem ko je z očmi preučeval gladko marmorirano kožo med njenim šalom in šivom odprtega ovratnika.
    
  "Carly, strašljive železniške postaje ni. Vse to je del predstave, kajne, Miša?" je veselo zarjovel Henry. Ponovno se je nagnil k Miši. "Koliko?"
    
  "... vrvica in grezilo!" je zavpil Miša v mejah svojega zanimivega uma.
    
  Carly je hitela poklicati mamo in teto nazaj v kombi, ko se je sonce poslovilo od obzorja. Nežen vetrič se je hitro spremenil v hladen dih, ko se je nad parkom spustila tema. Henry je zmajeval z glavo zaradi svoje šibkosti na hčerine prošnje in se trudil pripeti varnostni pas čez trebuh, medtem ko je Miša zagnala Volkswagen Karavan.
    
  "Bo trajalo dolgo?" je vprašala teta. Miša jo je sovražil. Celo njen miren izraz ga je spominjal na nekoga, ki je zavohal nekaj gnilega.
    
  "Bi radi, da vas najprej peljem do hotela, gospa?" Miša se je namerno premaknila.
    
  "Ne, ne, lahko kar greva na postajo in končava ogled?" je rekel Henry in svojo odločno odločitev prikril kot prošnjo, da bi zvenel taktno.
    
  Miša je upal, da bodo njegovi prijatelji tokrat pripravljeni. Tokrat ne bo nobenih težav, še posebej ne urinirajočega duha, ujetega na tirih. Olajšan je bil, ko je našel srhljivo zapuščeno postajo, kot je načrtoval - samotno, temno in turobno. Veter je trosil jesensko listje po zaraščenih poteh in v minski noči upogibal plevel.
    
  "Zgodba pravi, da če ponoči stojiš na peronu 6 železniške postaje Dudko, boš slišal žvižg stare lokomotive, ki je prevažala obsojene vojne ujetnike v Stalag 342," je Miša svojim strankam pripovedoval izmišljene podrobnosti. "In potem vidiš, kako načelnik postaje išče njegovo glavo, potem ko so ga med zaslišanjem obglavili pripadniki NKVD."
    
  "Kaj je Stalag 342?" je vprašala Carly Brown. Njen oče se je takrat zdel nekoliko manj vesel, saj so se podrobnosti slišale preveč realistične, da bi bile prevara, in ji je slovesno odgovoril.
    
  "To je bilo taborišče za vojne ujetnike sovjetskih vojakov, draga," je rekel.
    
  Hodila sta tesno skupaj in nejevoljno prečkala peron 6. Edina svetloba na mračno stavbo je prihajala iz tramov Volkswagnovega kombija nekaj metrov stran.
    
  "Kdo je NK ... kaj spet?" je vprašala Carly.
    
  "Sovjetska tajna policija," se je hvalil Miša, da bi svoji zgodbi dodal verodostojnost.
    
  Z velikim veseljem je opazoval ženske, ki so trepetale, njihove oči so bile kot krožniki, medtem ko so čakale, da zagledajo prikazen načelnika postaje.
    
  "Daj no, Viktor," je Miša molil, da bi se njegovi prijatelji prebili skozi. Takoj se je od nekod ob tirih zaslišalo osamljeno žvižganje vlaka, ki ga je nosil ledeni severozahodni veter.
    
  "O, dobri bog!" je zavpila žena gospoda Browna, toda njen mož je bil skeptičen.
    
  "Ni resnično, Polly," jo je opomnil Henry. "Verjetno s tem dela skupina ljudi."
    
  Miša je ignoriral Henryja. Vedel je, kaj se bo zgodilo. Približevalo se jim je še eno, glasnejše zavijanje. Miša se je obupano poskušal nasmehniti, a je bil najbolj navdušen nad prizadevanji svojih sostorilcev, ko se je iz teme na tirih pojavil rahel, kiklopski sij.
    
  "Poglejte! Presneto! Tam je!" je panično zašepetala Carly in pokazala čez ugreznjene tire na drugo stran, kjer se je pojavila Michaelova vitka postava. Kolena so se ji podrla, a druge prestrašene ženske so jo v lastni histeriji komaj podpirale. Miša se ni nasmehnil, ampak je nadaljeval s svojo zvijačo. Pogledal je Henryja, ki je le opazoval tresoče se gibe mogočnega Michaela, ki je posnemal brezglavega načelnika postaje.
    
  "Vidiš to?" je zastokala Henryjeva žena, a kavboj ni rekel ničesar. Nenadoma je njegov pogled padel na bližajočo se luč rjoveče lokomotive, ki je sopihala kot levijatan, ko se je peljala proti postaji. Debelemu kavboju je zardel obraz, ko se je iz noči pojavila starodavna parna lokomotiva in z utripajočim rjovenjem drsela proti njim.
    
  Miša se je namrščil. Vse skupaj je bilo malo preveč dobro narejeno. Pravega vlaka sploh ne bi smelo biti, pa je bil tam in je drvel proti njim. Ne glede na to, kako zelo si je nabijal glavo, privlačni mladi šarlatan ni mogel razumeti, kaj se dogaja.
    
  Mikel, prepričan, da je Victor odgovoren za žvižg, se je opotekel na tire, da bi jih prečkal, in turiste precej prestrašil. Njegove noge so se oprijemale železnih palic in ohlapnega kamenja. Skrit pod plaščem se mu je obraz veselo hihital ob pogledu na žensko grozo.
    
  "Mikel!" je zavpila Miša. "Ne! Ne! Vrni se!"
    
  Toda Mikel je stopil čez tire in se odpravil proti mestu, kjer je slišal vzdihe. Njegov vid je zakrivala krpa, ki mu je pokrivala glavo in je dejansko spominjala na brezglavega človeka. Victor je prišel iz prazne blagajne in stekel proti skupini. Ob pogledu na še eno silhueto je vsa družina zakričala in stekla rešit Volkswagen. V resnici je Victor poskušal opozoriti svoja dva prijatelja, da ni odgovoren za to, kar se je dogajalo. Skočil je na tire, da bi nič hudega slutečega Mikela potisnil na drugo stran, vendar je napačno ocenil hitrost anomalne manifestacije.
    
  Miša je z grozo opazoval, kako je lokomotiva zdrobila njegove prijatelje, jih v trenutku ubila in za seboj pustila le boleče škrlatno zmešnjavo kosti in mesa. Njegove velike modre oči so bile okamnjene, prav tako njegova ohlapna čeljust. Pretresen do srži je opazoval, kako vlak izgine v zrak. Le kriki Američank so se kosali z vse slabšim žvižgom morilskega stroja, ko so Mišo zapustili čuti.
    
    
  2
  Devica iz Balmoral
    
    
  "Poslušaj, fant, ne bom te pustil skozi ta vrata, dokler ne izprazniš žepov! Dovolj imam teh lažnih barab, ki se obnašajo kot pravi Wallyji in hodijo naokoli in se predstavljajo kot K-ekipa. Čez moje truplo!" je opozoril Seamus, njegov rdeč obraz se je tresel, ko je moškemu, ki je poskušal oditi, razkril zakon. "K-ekipa ni za zgube. Ja?"
    
  Skupina krepkih, jeznih moških, ki so stali za Seamusom, je zavpila odobravajoče.
    
  Ja!
    
  Seamus je zožil eno oko in zarenčal: "Zdaj! Zdaj, prekleto, zdaj!"
    
  Lepa rjavolaska je prekrižala roke na prsih in nestrpno zavzdihnila: "Jezus, Sam, samo pokaži jim že, kaj je dobro."
    
  Sam se je obrnil in jo z grozo pogledal. "Pred tabo in prisotnimi damami? Mislim, da ne, Nina."
    
  "Videla sem," se je zahihitala, a je pogledala stran.
    
  Sam Cleave, novinarska elita in pomembna lokalna zvezdnica, se je spremenil v zardevalega šolarja. Kljub svojemu robatemu videzu in neustrašnemu značaju je bil v primerjavi z balmoralsko ekipo K-level nič drugega kot predpubertetnik ministrant s kompleksom manjvrednosti.
    
  "Obrni žepe ven," se je zarežal Seamus. Njegov suh obraz je krasila pletena kapa, ki jo je nosil na morju med ribolovom, njegov zadah pa je dišal po tobaku in siru, oboje pa je bilo pomešano z redkim pivom.
    
  Sam se je prepustil užitku, sicer ga ne bi nikoli sprejeli v Balmoral Arms. Dvignil je kilt in razkril svojo golo opremo skupini barab, ki so gostilno imenovali svoj dom. Za trenutek so otrpnili od neodobravanja.
    
  Sam je zastokal: "Mrzlo je, fantje."
    
  "Zgubano - to je pač to!" je v šali zarjovel Seamus in povedel zbor gostov v oglušujočem pozdravu. Odprli so vrata lokala in pustili Nini in drugim damam, da so vstopile prve, nato pa so noter pospremili čednega Sama in ga potrepljali po hrbtu. Nina se je zdrznila ob njegovi zadregi in pomežiknila: "Vse najboljše za rojstni dan, Sam."
    
  "Ja," je zavzdihnil in z veseljem sprejel poljub, ki mu ga je vtisnila v desno oko. Slednji je bil med njima ritual, še preden sta postala bivša ljubimca. Ko se je odmaknila, je za trenutek držal oči zaprte in užival v spominu.
    
  "Za božjo voljo, dajte človeku pijačo!" je zavpil eden od gostov v pubu in pokazal na Sama.
    
  "Torej, K-ekipa pomeni nošenje kilta?" je ugibala Nina, misleč na zbiranje surovih Škotov in njihovih različnih tartanov.
    
  Sam je srknil svoj prvi Guinness. "Pravzaprav 'K' pomeni pero. Ne sprašuj."
    
  "To ni potrebno," je odvrnila in pritisnila vrat pivske steklenice k svojim temno bordo ustnicam.
    
  "Seamus je staromoden, kot vidiš," je dodal Sam. "Je tradicionalist. Pod kiltom ne nosi spodnjega perila."
    
  "Seveda," se je nasmehnila. "Torej, kako mrzlo je tam?"
    
  Sam se je zasmejal in ignoriral njeno draženje. Na skrivaj je bil navdušen, da je bila Nina z njim na njegovem rojstnem dnevu. Sam tega ne bi nikoli priznal, a bil je navdušen, da je preživela grozljive poškodbe, ki jih je utrpela med njuno zadnjo odpravo na Novo Zelandijo. Če ne bi bilo Purduejeve predvidevanja, bi umrla, Sam pa ni vedel, ali bo kdaj prebolel smrt še ene ženske, ki jo je ljubil. Bila mu je zelo draga, celo kot platonska prijateljica. Vsaj še vedno mu je dovolila, da se je z njo spogledoval, kar je ohranjalo njegovo upanje na morebitno prihodnjo obnovo tega, kar sta nekoč imela.
    
  "Ste kaj slišali iz Purdueja?" je nenadoma vprašal, kot da bi se poskušal izogniti obveznemu vprašanju.
    
  "Še vedno je v bolnišnici," je rekla.
    
  "Mislil sem, da mu je dr. Lamar dal čist račun," se je namrščil Sam.
    
  "Da, bil je. Nekaj časa je trajalo, da si je opomogel od začetnega zdravniškega zdravljenja, zdaj pa prehaja v naslednjo fazo," je dejala.
    
  "Naslednji korak?" je vprašal Sam.
    
  "Pripravljajo ga na nekakšno korektivno operacijo," je odgovorila. "Ne moreš kriviti moškega. Mislim, kar se mu je zgodilo, je pustilo nekaj grdih brazgotin. In ker ima denar ..."
    
  "Strinjam se. Enako bi storil," je prikimal Sam. "Povem vam, ta človek je iz jekla."
    
  "Zakaj to praviš?" Nasmehnila se je.
    
  Sam je skomignila z rameni in izdihnila, razmišljajoč o odpornosti njunega skupnega prijatelja. "Ne vem. Verjamem, da se rane celijo in da plastična operacija obnavlja, ampak bog, kakšna duševna bolečina je bila tisti dan, Nina."
    
  "Prav imaš, dragi," je odvrnila z enako zaskrbljenostjo. "Nikoli ne bi priznal, ampak mislim, da Purdueja preganjajo nedoumljive nočne more o tem, kaj se mu je zgodilo v Izgubljenem mestu. Jezus."
    
  "Ta baraba je pa trd bedak," je Sam z občudovanjem odkimal z glavo do Perdueja. Dvignil je steklenico in pogledal Nino v oči. "Perdue ... naj ga sonce nikoli ne opeče in naj kače spoznajo njegovo jezo."
    
  "Amen!" je ponovila Nina in žvenketala s Samovo steklenico. "V Purdue!"
    
  Večina hrupne množice v Balmoral Armsu ni slišala Samovega in Nininega nazdravljanja, nekaj pa jih je bilo - in so poznali pomen njunih izbranih fraz. Ne da bi se slavljeni dvojec tega zavedal, ju je z druge strani puba opazovala tiha postava. Močno grajen moški, ki ju je opazoval, je pil kavo, ne alkohola. Njegove skrite oči so na skrivaj strmele v dva človeka, ki ju je tedne iskal. Nocoj bo drugače, je pomislil, ko ju je opazoval, kako se smejita in pijeta.
    
  Vse, kar je moral počakati, je bilo, da so jim pijače dovolj otopele zaznave, da bi se lahko odzvali. Potreboval je le pet minut na samem s Samom Cleveom. Preden je sploh lahko vprašal, kdaj se bo takšna priložnost ponudila, se je Sam s težavo postavil na noge.
    
  Zabavno je, da se je priznani preiskovalni novinar oprijel roba pulta, medtem ko je vlekel svoj kilt, saj se je bal, da bi se njegova zadnjica ujela na mobilne telefone katerega od udeležencev. Na njegovo grozo se je to že zgodilo, ko so ga nekaj let prej na festivalu Highland v isti obleki fotografirali na nestabilni plastični razstavni mizi. Zaradi negotove hoje in nesrečnega zamaha kilta ga je kmalu leta 2012 Ženski pomožni korpus v Edinburghu izglasoval za najbolj seksi Škota.
    
  Previdno se je priplazil proti zatemnjenim vratom na desni strani bara, označenim z "Piščanci" in "Petelini", in se oklevajoče odpravil proti ustreznim vratom. Nina ga je z veliko zabavo opazovala, pripravljena, da mu priskoči na pomoč, če bi v trenutku pijane semantike zamenjal spola. V hrupni množici je glasen nogomet na velikem stenskem ravnem zaslonu zagotavljal zvočni posnetek kulture in tradicije. Nina je vse to vpijala. Po bivanju na Novi Zelandiji prejšnji mesec si je zaželela starega mestnega jedra in tartanov.
    
  Sam je izginil v nujno potrebno stranišče, Nina pa se je osredotočila na svojo single malt pivko in vesele moške in ženske okoli sebe. Kljub vsemu njihovemu mrzličnemu kričanju in prerivanju je bila nocoj Balmoral obiskovalka mirna. Sredi kaosa razlitega piva in spotikajočih se pivcev, gibanja nasprotnikov v pikadu in plesalk je Nina hitro opazila eno anomalijo - postavo, ki je sedela sama, praktično negibna in tiho sama. Bilo je precej zanimivo, kako neprimerno je bil videti ta moški, a Nina se je odločila, da verjetno ni prišel praznovat. Niso vsi pili za praznovanje. To je zelo dobro vedela. Vsakič, ko je izgubila bližnjega ali žalovala za nekim obžalovanjem iz preteklosti, se je napila. Zdelo se je, da je ta neznanec tam iz drugega razloga: da pije.
    
  Zdelo se je, da nekaj čaka. To je bilo dovolj, da ga je seksi zgodovinarka nenehno opazovala. Opazovala ga je v ogledalu za šankom, medtem ko je srkal viski. Bilo je skoraj zlovešče, kako je ostal negiben, razen občasnega dviga roke, da bi spil. Nenadoma je vstal s stolčka in Nina se je razvedrila. Opazovala je njegove presenetljivo hitre gibe, nato pa ugotovila, da ne pije alkohola, temveč irsko ledeno kavo.
    
  "Oh, vidim treznega duha," si je mislila, medtem ko ga je opazovala, kako odhaja. Iz usnjene torbice je potegnila škatlico Marlborov in iz kartonske škatle potegnila cigareto. Moški je pogledal proti njej, Nina pa je ostala brezbrižna in si je prižgala cigareto. Skozi namerne oblake dima ga je lahko opazovala. V tišini je bila hvaležna, da lokal ni uveljavljal zakonov o kajenju, saj je bil na zemljišču v lasti Davida Perdueja, uporniškega milijarderja, s katerim je hodila.
    
  Ni slutila, da je prav slednje razlog, zakaj se je ta moški tisti večer odločil obiskati Balmoral Arms. Ker ni pil in očitno ni kadil, neznanec ni imel razloga, da bi izbral ta pub, je pomislila Nina. To je vzbudilo njene sume, a je spoznala, da je bila prej preveč zaščitniška, celo paranoična, zato je zaenkrat pustila vse pri miru in se vrnila k nalogi.
    
  "Še enega, prosim, Rowan!" je pomežiknila enemu od barmanov, ki ji je takoj ustregel.
    
  "Kje je tisti haggis, ki si ga jedel tukaj?" se je pošalil.
    
  "V močvirju," se je zahihitala, "in počela bogve kaj."
    
  Zasmejal se je in ji natočil še eno jantarno dudo. Nina se je nagnila naprej, da bi v hrupnem okolju govorila čim tišje. Rowanovo glavo je potegnila k ustom in mu vtaknila prst v uho, da bi se prepričala, da jo sliši. "Si opazil moškega, ki je sedel tam v kotu?" je vprašala in s kimanjem pokazala proti prazni mizi z napol popito ledeno kavo. "Mislim, ali veš, kdo je?"
    
  Rowan je vedel, o kom govori. Takšne krotke ljudi je bilo v Balmoralu zlahka opaziti, vendar ni imel pojma, kdo je stranka. Zmajal je z glavo in nadaljeval pogovor v istem tonu. "Devica?" je zavpil.
    
  Nina se je namrščila ob tej vzdevku. "Vso noč naroča pijačo brez alkohola. Brez alkohola. Tukaj je bil že tri ure, ko sta se pojavila vidva s Samom, ampak naročil je le ledeno kavo in sendvič. Ničesar ni omenil, razumeš?"
    
  "Oh, prav," je sprejela Rowanove informacije in z nasmehom dvignila kozarec, da bi ga odslovila. "Ta."
    
  Minilo je že nekaj časa, odkar je bila Sam nazadnje na stranišču, in zdaj je začela čutiti kanček nelagodja. Še posebej, ker je neznanec sledil Samovi do moškega stranišča, tudi on pa je bil še vedno odsoten iz glavne sobe. Nekaj jo je mučilo. Ni si mogla pomagati, ampak bila je ena tistih ljudi, ki nečesa ne morejo odpustiti, ko jih je enkrat začelo motiti.
    
  "Kam greš, dr. Gould? Saj veš, da boš ugotovil, da tam ne more biti nič dobrega, kajne?" je zarjovel Seamus. Njegova skupina je izbruhnila v smeh in kljubovalne krike, kar je zgodovinarju izvabilo le nasmeh. "Nisem vedel, da ste takšen zdravnik!" Sredi njihovega vzklikanja je Nina potrkala na vrata moškega stranišča in naslonila glavo nanje, da bi bolje slišala morebiten odgovor.
    
  "Sam?" je vzkliknila. "Sam, si v redu tam notri?"
    
  V notranjosti je slišala moške glasove v živahnem pogovoru, vendar je bilo nemogoče razbrati, ali kateri od njih pripada Samovi. "Sam?" je še naprej zasledovala najemnike in trkala. Prepir se je sprevrgel v glasen tresk na drugi strani vrat, vendar si ni upala vstopiti.
    
  "Prekleto," se je nasmehnila. "Lahko bi bil kdorkoli, Nina, zato ne hodi noter in se ne delaj norca!" Medtem ko je čakala, so njeni škornji z visoko peto nestrpno tolkli po tleh, a še vedno ni nihče prišel skozi vrata 'Petelina'. Takoj zatem se je iz stranišča zaslišal še en glasen hrup, ki je zvenel precej resno. Bil je tako glasen, da ga je opazila celo divja množica, kar je nekoliko zadušilo njihove pogovore.
    
  Porcelan se je razbil in nekaj velikega in težkega je udarilo v notranjost vrat, močno udarilo v Ninino drobno lobanjo.
    
  "O, moj bog! Kaj za vraga se dogaja?" je jezno zavpila, a hkrati se je bala za Sama. Niti sekunde kasneje je sunkovito odprl vrata in stekel naravnost v Nino. Sila jo je podrla, a Sam jo je še pravočasno ujel.
    
  "Daj no, Nina! Zdaj! Greva od tod! Zdaj, Nina! Zdaj!" je zagrmel in jo za zapestje vlekel skozi nabito poln pub. Preden je kdo lahko vprašal, sta slavljenec in njegov prijatelj izginila v hladno škotsko noč.
    
    
  3
  Vodna kreša in bolečina
    
    
  Ko se je Perdue trudil odpreti oči, se je počutil kot brezživ kos povožene živali.
    
  "No, dobro jutro, gospod Purdue," je slišal prijazen ženski glas, a ga ni mogel najti. "Kako se počutite, gospod?"
    
  "Malo mi je slabo, hvala. Lahko dobim malo vode, prosim?" je hotel reči, toda Perdueja je zmotilo, ko je slišal iz lastnih ust, prošnja, ki bi jo bilo najbolje pustiti zunaj bordela. Medicinska sestra se je obupno trudila, da se ne bi zasmejala, a tudi sama se je presenetila s hihitanjem, ki je v trenutku zlomilo njeno profesionalno držo, in se je zgrudila na bok ter si z obema rokama pokrila usta.
    
  "O moj bog, gospod Purdue, opravičujem se!" je zamrmrala in si pokrila obraz z rokami, toda njen pacient se je očitno bolj sramoval svojega vedenja, kot bi se ona sama kdajkoli lahko. Njegove bledomodre oči so jo z grozo strmele. "Ne, prosim," je ocenil natančnost svojih nameravanih besed. "Oprostite. Zagotavljam vam, da je bil to šifriran prenos." Končno si je Purdue drznil nasmehniti, čeprav je bilo videti bolj kot grimasa.
    
  "Vem, gospod Purdue," je priznala prijazna zelenooka blondinka in mu pomagala, da se je usedel ravno toliko, da je lahko srknil vodo. "Bi vam pomagalo, če bi vam povedala, da sem slišala že veliko, veliko hujše in veliko bolj zmedene stvari od te?"
    
  Purdue si je po grlu polil nekaj hladne, čiste vode in odgovoril: "Bi verjeli, da mi to ne bi prineslo nekaj tolažbe? Vseeno sem rekel, kar sem rekel, čeprav so se tudi drugi delali norce iz sebe." Bruhnil je v smeh. "To je bilo precej obsceno, kajne?"
    
  Medicinska sestra Madison se je, ko so ji na značko zapisali ime, od srca zahihitala. To je bil pristen hihitanje od veselja, ne nekaj, kar bi uprizorila, da bi ga spravila v boljše razpoloženje. "Da, gospod Purdue, to je bilo čudovito namerno."
    
  Vrata Purduejeve zasebne ordinacije so se odprla in ven je pokukal dr. Patel.
    
  "Zdi se, da vam gre dobro, gospod Purdue," se je nasmehnil in dvignil obrv. "Kdaj ste se zbudili?"
    
  "Pravzaprav sem se pred časom zbudil precej osvežen," je rekel Perdue in se spet nasmehnil medicinski sestri Madison ter ponovil njuno zasebno šalo. Stisnila je ustnice, da bi zadržala smeh, in zdravniku podala tablo.
    
  "Takoj se vrnem z zajtrkom, gospod," je obvestila oba gospoda, preden je zapustila sobo.
    
  Perdue je obrnil nos in zašepetal: "Dr. Patel, raje ne bi jedel zdaj, če nimate nič proti. Mislim, da mi bodo zdravila nekaj časa povzročala slabost."
    
  "Bojim se, da bom moral vztrajati, gospod Purdue," je vztrajal dr. Patel. "Že več kot en dan ste pod pomirjevali in vaše telo potrebuje nekaj hidracije in prehrane, preden začnemo z naslednjim zdravljenjem."
    
  "Zakaj sem bil tako dolgo pod vplivom?" je takoj vprašal Perdue.
    
  "Pravzaprav," je zdravnik rekel sebi v brado in bil videti zelo zaskrbljen, "nimamo pojma. Vaši vitalni znaki so bili zadovoljivi, celo dobri, vendar se je zdelo, kot da ste spali, če se tako izrazim. Običajno ta vrsta operacije ni preveč nevarna, z 98-odstotno stopnjo uspešnosti in večina pacientov se zbudi približno tri ure kasneje."
    
  "Ampak potreboval sem še kakšen dan, da sem prišel iz stanja pomirjenosti?" se je namrščil Purdue in se poskušal pravilno vzravnati na trdi vzmetnici, ki mu je neprijetno stiskala zadnjico. "Zakaj se je to moralo zgoditi?"
    
  Dr. Patel je skomignil z rameni. "Poglejte, vsak je drugačen. Lahko je karkoli. Lahko pa ni nič. Morda so bile vaše misli utrujene in so se odločile za odmor." Zdravnik iz Bangladeša je zavzdihnil. "Bog ve, sodeč po vašem poročilu o dogodku, mislim, da se je vaše telo odločilo, da ima za danes dovolj - in mimogrede, z dobrim razlogom!"
    
  Purdue si je vzel trenutek, da je premislil o izjavi plastičnega kirurga. Prvič po preizkušnji in poznejši hospitalizaciji v zasebni kliniki v Hampshireu je nepremišljeni in bogati raziskovalec nekoliko razmislil o svojih nesrečah na Novi Zelandiji. Pravzaprav se še ni zavedal, kako grozljiva je bila njegova izkušnja tam. Očitno se je Purdue s travmo spopadel z zapoznelim občutkom nevednosti. Kasneje se bom smilil sam sebi.
    
  Spremenil je temo in se obrnil k dr. Patelu. "Naj jem? Lahko dobim samo malo vodene juhe ali kaj podobnega?"
    
  "Gospod Purdue, morate biti bralec misli," je pripomnila medicinska sestra Madison in v sobo pripeljala srebrn voziček. Na njem so stali skodelica čaja, visok kozarec vode in skleda juhe iz vodne kreše, ki je v tem sterilnem okolju čudovito dišala. "Juhasta, ne vodena," je dodala.
    
  "Res izgleda zelo okusno," je priznal Perdue, "ampak iskreno povedano, ne morem."
    
  "Bojim se, da so to zdravnikova navodila, gospod Purdue. Tudi vi pojeste le nekaj žlic?" ga je prepričevala. "Dokler le nekaj pojeste, bi vam bili hvaležni."
    
  "Točno tako," se je nasmehnil dr. Patel. "Samo poskusite, gospod Purdue. Kot boste zagotovo razumeli, vas ne moremo nadaljevati z zdravljenjem na prazen želodec. Zdravilo bo škodovalo vašemu telesu."
    
  "Prav," se je Perdue nejevoljno strinjal. Kremasto zelena posoda pred njim je dišala kot nebesa, a vse, kar si je želelo njegovo telo, je bila voda. Seveda je razumel, zakaj mora jesti, zato je vzel žlico in se potrudil. Ležeč pod hladno odejo na bolniški postelji je čutil, kako mu debelo oblazinjenje občasno vleče čez noge. Pod povoji ga je peklo kot češnja od cigarete, ugasnjene na modrici, a je ohranil držo. Navsezadnje je bil eden glavnih delničarjev te klinike - Salisbury Private Medical Care - in Perdue ni hotel izgledati šibek pred prav tistim osebjem, za katerega je bil odgovoren.
    
  Zaprl je oči, da bi se boril proti bolečini, dvignil žlico k ustnicam in užival v kulinaričnih dobrotah zasebne bolnišnice, ki ji bo še nekaj časa rekel dom. Vendar ga izvrsten okus hrane ni odvrnil od nenavadne slutnje, ki jo je čutil. Ni se mogel znebiti misli na to, kako je videti njegov spodnji del telesa pod gazo in trakom.
    
  Potem ko je dr. Patel potrdil Purduejeve zadnje pooperativne vitalne znake, je napisal recepte za medicinsko sestro Madison za naslednji teden. Odprla je žaluzije v Purduejevi sobi in končno je ugotovil, da je v tretjem nadstropju, stran od vrta na dvorišču.
    
  "Ali nisem v prvem nadstropju?" je precej živčno vprašal.
    
  "Ne," je zapevala z zmedenim pogledom. "Zakaj? Je to sploh pomembno?"
    
  "Predvidevam, da ne," je odgovoril, še vedno nekoliko zmeden.
    
  Njen ton je bil nekoliko zaskrbljen. "Se bojite višine, gospod Purdue?"
    
  "Ne, nimam nobenih fobij, draga moja," je pojasnil. "Pravzaprav ne morem natančno določiti, za kaj gre. Morda sem bil samo presenečen, da nisem videl vrta, ko si spustila žaluzije."
    
  "Če bi vedeli, da je to za vas pomembno, vam zagotavljam, da bi vas namestili v prvo nadstropje, gospod," je rekla. "Naj vprašam zdravnika, če vas lahko premaknemo?"
    
  "Ne, ne, prosim," je Perdue tiho protestiral. "Ne bom zapletal stvari s pokrajino. Samo vedeti hočem, kaj se bo zgodilo potem. Mimogrede, kdaj mi boste zamenjali povoje na nogah?"
    
  Medicinska sestra Madison je v limetino zeleni obleki sočutno pogledala svojo pacientko. Tiho je rekla: "Ne skrbite, gospod Purdue. Poglejte, imeli ste nekaj neprijetnih izkušenj s to grozno ..." je spoštljivo utihnila in obupano poskušala ublažiti udarec, "...izkušnjo, ki ste jo imeli. Ampak ne skrbite, gospod Purdue, ugotovili boste, da je dr. Patelovo strokovno znanje neprimerljivo. Veste, ne glede na vašo oceno te korektivne operacije, gospod, sem prepričana, da boste navdušeni."
    
  Perdueju je namenila iskren nasmeh, ki je dosegel svoj namen in ga pomiril.
    
  "Hvala," je prikimal, na ustnicah se mu je pojavil rahel nasmešek. "In bom lahko kmalu ocenil delo?"
    
  Majhna, postavna medicinska sestra s prijaznim glasom je pobrala prazen vrč za vodo in kozarec ter se odpravila proti vratom, v pričakovanju, da se bo kmalu vrnila. Ko je odprla vrata, da bi odšla, ga je pogledala in pokazala na juho. "Ampak ne, dokler ne pustite precejšnje vdolbine v tej skledi, gospod."
    
  Perdue se je po svojih najboljših močeh trudil, da bi hihitanje, ki je sledilo, ostalo neboleče, čeprav je bil trud zaman. Tanek šiv se je raztegnil čez njegovo skrbno zašito kožo, kjer je bilo nadomeščeno manjkajoče tkivo. Perdue se je trudil pojesti čim več juhe, čeprav se je do takrat ohladila na hrustljavo, pastozno konsistenco - ni ravno kuhinja, ki jo običajno jedo milijarderji. Po drugi strani pa je bil Perdue preveč hvaležen, da je preživel čeljusti pošastnih prebivalcev Izgubljenega mesta, da bi se pritoževal nad hladno juho.
    
  "Končano?" je zaslišal.
    
  Vstopila je medicinska sestra Madison, oborožena z instrumenti za čiščenje pacientovih ran in svežim povojem, s katerim je pozneje prekrila šive. Purdue ni bil prepričan, kako naj se odzove na to razkritje. Ni čutil nobenega strahu ali plahosti, a misel na to, kaj mu bo zver v labirintu Izgubljenega mesta storila, ga je vznemirjala. Seveda si Purdue ni upal pokazati nobenih znakov človeka, ki je blizu paničnemu napadu.
    
  "Malo bo bolelo, ampak bom poskusila, da bo čim bolj neboleče," mu je rekla, ne da bi ga pogledala. Purdue je bil hvaležen, saj si je predstavljal, da izraz na njegovem obrazu ni prijeten. "Nekaj bo pekočega," je nadaljevala in sterilizirala svoj občutljivi instrument, da bi zrahljala robove obliža, "ampak lahko vam dam lokalno mazilo, če se vam zdi preveč nadležno."
    
  "Ne, hvala," se je rahlo zahihital. "Samo kar izvoli, jaz pa se bom spopadel z izzivi."
    
  Na kratko je dvignila pogled in se mu nasmehnila, kot da bi odobravala njegov pogum. Bila je preprosta naloga, a v skrivaj je razumela nevarnost travmatičnih spominov in tesnobe, ki jo lahko povzročijo. Čeprav ji še nikoli niso razkrili nobene podrobnosti napada na Davida Perdueja, se je medicinska sestra Madison žal že prej srečala s tragedijo takšne intenzivnosti. Vedela je, kako je biti pohabljen, tudi na mestih, kjer nihče ni mogel videti. Spomin na preizkušnjo ni nikoli zapustil svojih žrtev, je vedela. Morda je zato na osebni ravni čutila toliko sočutja do bogatega raziskovalca.
    
  Zastal mu je sapo in močno zaprl oči, ko je odluščila prvo debelo plast ometa. Zaslišal se je gnusen zvok, zaradi katerega se je Purdue zdrznil, a še ni bil pripravljen zadovoljiti svoje radovednosti z odprtjem oči. Ustavila se je. "Je to v redu? Ali želiš, da upočasnim?"
    
  Zdrznil se je. "Ne, ne, samo pohiti. Samo hitro, ampak daj mi vmes čas, da zadiham."
    
  Brez besede v odgovor je sestra Madison nenadoma z enim samim sunkom strgala povoj. Purdue je zavpil v agoniji in se dušil od nenadnega izdiha.
    
  "Joj, bogokletnik!" je zavpil z očmi, razširjenimi od šoka. Prsni koš se mu je hitro dvigal, ko je v mislih predeloval mučen pekel na lokalnem predelu kože.
    
  "Žal mi je, gospod Perdue," se je iskreno opravičila. "Rekli ste, da naj kar opravim s tem."
    
  "Vem - vem, v-v-kaj sem rekel," je zamrmral in si nekoliko opomogel. Nikoli ni pričakoval, da se bo to počutilo kot mučenje med zasliševanjem ali puljenje nohtov. "Imaš prav. To sem rekel. O moj bog, skoraj me je ubilo."
    
  Toda Perdue ni pričakoval tega, kar bo videl, ko si bo ogledal rane.
    
    
  4
  Fenomen mrtve relativnosti
    
    
  Sam je naglo poskušal odpreti vrata avtomobila, medtem ko je Nina divje sopihala poleg njega. Do takrat je spoznala, da je nesmiselno spraševati starega prijatelja o čemer koli, medtem ko je osredotočen na resne zadeve, zato se je odločila, da bo zadržala sapo in jezik za zobmi. Noč je bila za letni čas ledena, njegove noge, ki so čutile oster mraz vetra, so se zvile pod kilt, roke pa so mu bile otrple. Iz puba zunaj so odmevali glasovi, kot kriki lovcev, ki so se vsak čas lotili lisice.
    
  "Za božjo voljo!" je siknil Sam v temi, medtem ko je konica ključa še naprej praskala po ključavnici in ni našla rešitve. Nina je pogledala nazaj proti temnim postavam. Niso se oddaljile od stavbe, vendar je lahko razločila prepir.
    
  "Sam," je zašepetala in hitro dihala, "ti lahko kako pomagam?"
    
  "Ali prihaja? Ali že prihaja?" je vztrajno vprašal.
    
  Še vedno zmedena nad Samovim pobegom je odgovorila: "Koga? Vedeti moram, na koga moram biti pozorna, vendar vam lahko povem, da nam še nihče ne sledi."
    
  "J-j-ta ... ta prekleti-" je jecljal, "tisti prekleti tip, ki me je napadel."
    
  Njene velike, temne oči so prečesavale okolico, toda kolikor je Nina videla, ni bilo nobenega gibanja med pretepom pred pubom in Samovo nesrečo. Vrata so se zaškripala, še preden je Nina lahko razumela, na koga Sam misli, in začutila je, kako jo je prijel za roko. Čim nežneje jo je vrgel v avto in jo porinil za seboj.
    
  "Jezus, Sam! Tvoja prestavna ročica je pa res peklenska!" se je pritožila in se trudila sesti na sovoznikov sedež. Običajno bi se Sam kaj pošalil glede njenega dvosmislenega govora, a trenutno ni imel časa za humor. Nina si je drgnila stegna in se še vedno spraševala, zakaj je ves ta hrup, ko je Sam zagnal avto. Vrata je zaklenila ravno pravi čas, ko je glasen pok na oknu Nino prisilil, da je od groze zakričala.
    
  "O moj bog!" je zavpila, ko je zagledala moškega z okroglimi očmi v plašču, ki se je nenadoma pojavil od nikoder.
    
  "Preklemen!" je vrelo od besa, prestavil ročico v prvo prestavo in pospešil avto.
    
  Moški pred Nininimi vrati je besno kričal nanjo in s pestmi tolkel po oknu. Medtem ko se je Sam pripravljal na pospešek, se je za Nino čas upočasnil. Pozorno je pogledala moškega, čigar obraz je bil popačen od napetosti, in ga takoj prepoznala.
    
  "Devica," je začudeno zamrmrala.
    
  Ko se je avto speljal s parkirnega mesta, jim je moški pod rdečimi zavornimi lučmi nekaj zakričal, toda Nina je bila preveč šokirana, da bi mu bila pozorna. Z zujočimi očmi je čakala, da ji Sam ustrezno razloži, a njene misli so bile zamegljene. Pozno zvečer so se peljali skozi dve rdeči luči na glavni ulici Glenrothesa in se usmerili proti jugu proti North Queensferryju.
    
  "Kaj si rekla?" je Sam vprašal Nino, ko sta končno pripeljali na glavno cesto.
    
  "O čem?" je vprašala, tako osupla nad vsem tem, da je pozabila večino tega, kar je govorila. "O, moški pri vratih? Je to kili, pred katerim bežiš?"
    
  "Ja," je odgovoril Sam. "Kako si ga klical?"
    
  "O, sveta mati," je rekla. "Opazovala sem ga v pubu, medtem ko si bil ti na barju, in opazila sem, da ne pije alkohola. Torej, vse njegove pijače ..."
    
  "Device," je ugibal Sam. "Razumem. Razumem." Obraz je imel zardel in oči so mu še vedno divje gledale, a je v dolgih lučeh držal pogled uprt v vijugasto cesto. "Res si moram priskrbeti avto s centralnim zaklepanjem."
    
  "Presneto," se je strinjala in si lase zataknila pod pleteno kapo. "Mislim, da ti je to zdaj že očitno, še posebej v poslu, v katerem se ukvarjaš. Da bi te tako pogosto preganjali in nadlegovali, bi potrebovali boljši prevoz."
    
  "Všeč mi je moj avto," je zamrmral.
    
  "Zdi se, da je to napaka, Sam, in dovolj si bogat, da si lahko privoščiš nekaj, kar ustreza tvojim potrebam," je pridigala. "Kot tank."
    
  "Ti je kaj povedal?" jo je vprašal Sam.
    
  "Ne, ampak videla sem ga, kako je šel za tabo v kopalnico. Preprosto se mi ni zdelo prav nič pomembno. Zakaj? Ti je tam kaj rekel ali te je samo napadel?" je vprašala Nina in izkoristila priložnost, da mu je črne lase počesala za uho, da mu jih ni videl v obrazu. "O, bog, izgledaš, kot da si videl pokojnega sorodnika ali kaj podobnega."
    
  Sam jo je pogledal. "Zakaj to praviš?"
    
  "To je samo način govora," se je branila Nina. "Razen če je bil tvoj pokojni sorodnik."
    
  "Ne bodi neumen," se je zasmejal Sam.
    
  Nina je ugotovila, da njen spremljevalec ni ravno upošteval cestnoprometnih pravil, glede na to, da je imel milijon litrov čistega viskija in še kanček šoka za povrh. Nežno je z roko potegnila z njegovih las do rame, da ga ne bi prestrašila. "Misliš, da ne bi moral jaz voziti?"
    
  "Ne poznaš mojega avta. Ima ... trike," je protestiral Sam.
    
  "Nič več kot ti, pa te lahko brez težav peljem," se je nasmehnila. "Daj no. Če te ustavijo policaji, boš v hudi dreku in ne potrebujemo še enega grenkega priokusa od tega večera, si razumel?"
    
  Njeno prepričevanje je bilo uspešno. S tihim vzdihom predaje je zapeljal s ceste in zamenjal mesto z Nino. Še vedno vznemirjen zaradi dogodka je Sam prečesal temno cesto za znaki zasledovanja, a je z olajšanjem ugotovil, da ni nobene grožnje. Čeprav je bil pijan, Sam na poti domov ni dobro spal.
    
  "Veš, srce mi še vedno razbija," je rekel Nini.
    
  "Ja, tudi moj. Nimaš pojma, kdo je bil?" je vprašala.
    
  "Izgledal je kot nekdo, ki sem ga nekoč poznal, ampak ne morem čisto natančno določiti, kaj točno," je priznal Sam. Njegove besede so bile prav tako oklevajoče kot čustva, ki so ga preplavljala. S prsti si je šel skozi lase in nežno pogladil obraz, preden je spet pogledal Nino. "Mislil sem, da me bo ubil. Ni se pognal ali kaj podobnega, ampak je mrmral in me porival, zato sem se razjezil. Ta baraba se ni niti potrudil, da bi rekel preprost 'zdravo' ali kaj podobnega, zato sem to vzel kot pretep ali pa sem pomislil, da me morda poskuša stlačiti v sranje, veš?"
    
  "Smiselno," se je strinjala in pozorno opazovala cesto pred njima in za njima. "Kaj je sploh zamrmral? Morda ti bo povedalo, kdo je bil ali zakaj je bil tam."
    
  Sam se je spomnil nejasnega dogodka, a nič konkretnega se mu ni porodilo v spominu.
    
  "Nimam pojma," je odgovoril. "Po drugi strani pa sem trenutno svetlobna leta oddaljen od kakršne koli prepričljive misli. Morda mi je viski opral spomin ali kaj podobnega, saj se spomnim kot Dalijeva slika v resničnem življenju. Vse je," je rignil in z rokami naredil gib, ki je kapljal, "razmazano in pomešano s preveč barvami."
    
  "Sliši se kot večina tvojih rojstnih dni," je pripomnila in se poskušala zadržati nasmeha. "Ne skrbi, draga. Kmalu boš lahko vse skupaj prespala. Jutri se boš tega sranja bolje spominjala. Poleg tega obstaja velika verjetnost, da ti bo Rowan povedal kaj več o tvojem nadlegovalcu, saj ga je stregel ves večer."
    
  Samova pijana glava se je obrnila in jo jezno pogledala, nato pa se je v neverici nagnila na stran. "Moj nadlegovalec? Bog, prepričana sem, da je bil nežen, saj se ne spomnim, da bi se mi snubil. Pa še to ... kdo za vraga je Rowan?"
    
  Nina je zavila z očmi. "Moj bog, Sam, ti si novinar. Človek bi predvideval, da veš, da se ta izraz že stoletja uporablja za opis nekoga, ki nadleguje ali jezi. Ni težka samostalnika kot posiljevalec ali posiljevalec. In Rowan je natakar v Balmoralu."
    
  "Oh," je zapel Sam, veke so se mu povesile. "Ja, ja, ta blebetavi idiot me je spravljal ob pamet. Povem vam, že dolgo se nisem tako vznemirjal."
    
  "Prav, prav, nehaj s sarkazmom. Nehaj biti neumen in ostani buden. Skoraj smo tam," je naročila, medtem ko sta se vozila okoli igrišča za golf Turnhouse.
    
  "Boš ostala čez noč?" je vprašal.
    
  "Ja, ampak greš naravnost spat, slavljenec," je strogo rekla.
    
  "Vem, da obstajamo. In če greš z nami, ti bomo pokazali, kakšno je življenje v Republiki Tartan," je oznanil in se ji nasmehnil v soju rumenih luči, ki so se vrstile ob cesti.
    
  Nina je zavzdihnila in prevrnila z očmi. "Kaj pa duhovi starih znancev," je zamrmrala, ko sta zavila na ulico, kjer je živel Sam. Ni rekel ničesar. Samove meglene misli so delovale na avtopilotu, medtem ko se je tiho zibal v zavojih avtomobila, medtem ko so mu oddaljene misli še naprej iz spomina izrivale zamegljen obraz neznanca na moškem stranišču.
    
  Sam ni bil veliko breme, ko je Nina položila njegovo glavo na puhasto blazino v njegovi spalnici. Bila je dobrodošla sprememba od njegovih dolgoveznih protestov, vendar je vedela, da so grenki dogodki večera, skupaj s pitjem zagrenjenega Irca, morali terjati svoj davek na njenem prijatelju. Bil je izčrpan in ne glede na to, kako utrujeno je bilo njegovo telo, se je njegov um boril proti počitku. To je videla v gibanju njegovih oči za priprtimi očmi.
    
  "Lepo spi, fant," je zašepetala. Poljubila je Sama na lice, potegnila odejo navzgor in mu rob flisove odeje zataknila pod ramo. Šibki bliski svetlobe so osvetljevali napol zastrte zavese, ko je Nina ugasnila Samovo nočno svetilko.
    
  Pustila ga je zadovoljnega in vznemirjenega ter se odpravila v dnevno sobo, kjer je na kaminski polici poležaval njegov ljubljeni maček.
    
  "Živjo, Bruich," je zašepetala, popolnoma izčrpana. "Me želiš pogreti nocoj?" Mačka je le pokukala skozi reže vek, da bi preverila njene namere, preden je mirno zadremala ob grmenju groma nad Edinburghom. "Ne," je skomignila z rameni. "Morda bi sprejela ponudbo tvojega učitelja, če bi vedela, da me boš zanemaril. Vsi prekleti samci ste enaki."
    
  Nina se je zgrudila na kavč in prižgala televizijo, manj za zabavo kot za družbo. Drobci dogodkov prejšnje noči so ji švignili po glavi, a je bila preveč utrujena, da bi si jih ogledala še enkrat. Vedela je le, da jo je vznemiril zvok, ki ga je devica izdala, ko je s pestmi tolkel po oknu njenega avtomobila, preden se je Sam odpeljal. Bilo je kot počasno zehanje, grozen, preganjajoč zvok, ki ga ni mogla pozabiti.
    
  Nekaj ji je padlo v oči na zaslonu. Bil je park v njenem domačem kraju Obanu na severozahodu Škotske. Zunaj je dež lil kot iz dna, da bi spral rojstni dan Sama Cleavea in napovedal nov dan.
    
  Dve uri zjutraj.
    
  "Oh, spet smo na poročilih," je rekla in povečala glasnost, da bi jo bilo slišati čez dež. "Čeprav ne posebej razburljivo." Poročilo je bilo nepomembno, razen dejstva, da se je novoizvoljeni župan Obana odpravljal na nacionalni sestanek z visoko prioriteto in veliko zaupanja. "Zaupanje, prekleto," se je Nina posmehljivo zarežala in prižgala Marlboro. "Samo fensi ime za tajni protokol prikrivanja v sili, barabe?" Nina je s svojim običajnim cinizmom poskušala razumeti, kako je lahko navaden župan dovolj pomemben, da je povabljen na tako visok sestanek. Bilo je čudno, a Ninine peščene oči niso več mogle prenesti modre svetlobe televizije in zaspala je ob zvoku dežja in neskladnem, bledečem klepetu poročevalca Kanala 8.
    
    
  5
  Druga medicinska sestra
    
    
  V jutranji svetlobi, ki je sijala skozi okno Purduejeve bolnišnice, so bile njegove rane videti veliko manj groteskne kot prejšnje popoldne, ko jih je očistila medicinska sestra Madison. Skril je svoj začetni šok ob bledo modrih režah, a težko bi trdil, da je bilo delo zdravnikov v kliniki Salisbury vrhunsko. Glede na uničujočo škodo, ki jo je utrpel na spodnjem delu telesa globoko v globinah Izgubljenega mesta, je bila korektivna operacija uspešna.
    
  "Videti je bolje, kot sem mislil," je rekel medicinski sestri, ko mu je odstranila povoj. "Po drugi strani pa se morda samo dobro celim?"
    
  Medicinska sestra, mlada ženska, katere vedenje ob postelji je bilo nekoliko manj osebno, se mu je negotovo nasmehnila. Purdue je spoznal, da ne deli istega smisla za humor kot medicinska sestra Madison, a je bila vsaj prijazna. Zdelo se je, da se v njegovi družbi počuti precej nelagodno, vendar ni mogel razumeti, zakaj. Glede na to, kdo je bil, je ekstrovertirani milijarder preprosto vprašal.
    
  "Si alergičen?" se je pošalil.
    
  "Ne, gospod Purdue?" je previdno odgovorila. "Za kaj?"
    
  "Zame," se je nasmehnil.
    
  Za kratek trenutek se ji je na obrazu pojavil tisti stari izraz 'jelena v kotu', a njegov nasmešek je kmalu razblinil njeno zmedo. Takoj se mu je nasmehnila. "Hm, ne, nisem takšna. Preizkusili so me in ugotovili, da sem pravzaprav imuna nate."
    
  "Ha!" je vzkliknil in poskušal prezreti znano pekoč občutek šivov na koži. "Zdi se, da nerada veliko govoriš, zato sem sklepal, da mora obstajati kakšen zdravstveni razlog."
    
  Medicinska sestra je globoko in dolgo vdihnila, preden mu je odgovorila. "To je osebna zadeva, gospod Purdue. Prosim, poskusite ne jemati moje toge profesionalnosti osebno. To je pač moj način. Vsi moji pacienti so mi dragi, vendar se trudim, da se nanje ne navežem osebno."
    
  "Slaba izkušnja?" je vprašal.
    
  "Hospic," je odgovorila. "Gledajoč paciente, ki so končali, potem ko sem se z njimi tako zbližala, je bilo zame preprosto preveč."
    
  "Upam, da ne misliš, da bom kmalu umrl," je zamrmral s široko odprtimi očmi.
    
  "Ne, seveda, nisem mislila tega," je hitro umaknila besedo. "Prepričana sem, da je bilo napačno povedano. Nekateri med nami preprosto nismo zelo družabni ljudje. Postala sem medicinska sestra, da bi pomagala ljudem, ne pa da bi se pridružila družini, če ni to preveč zajedljivo od mene."
    
  Purdue je razumel. "Razumem. Ljudje mislijo, da ker sem bogat, znanstvena zvezda in vse to, uživam v pridružitvi organizacijam in srečevanju pomembnih ljudi." Zmajal je z glavo. "Ves ta čas si želim le delati na svojih izumih in najti tihe znanilce iz zgodovine, ki pomagajo razjasniti nekatere ponavljajoče se pojave v naših obdobjih, veste? Samo zato, ker smo nekje tam zunaj in dosegajo velike zmage v tistih vsakdanjih zadevah, ki so resnično pomembne, ljudje samodejno domnevajo, da to počnemo zaradi slave."
    
  Prikimala je in se zdrznila, ko je odstranila zadnji povoj, zaradi česar je Purdue zadržal sapo. "Preveč res, gospod."
    
  "Prosim, kliči me David," je zastokal, ko je hladna tekočina lizala zašito rano na njegovem desnem štiriglavem stegenskem sklepu. Njegova roka je nagonsko segla po njeni, a jo je v zraku ustavil. "Bog, to je grozen občutek. Mrzla voda na mrtvem mesu, veš?"
    
  "Vem, spomnim se operacije rotatorne manšete," je sočutno rekla. "Ne skrbi, skoraj smo končali."
    
  Hitro trkanje na vrata je naznanilo obisk dr. Patela. Videti je bil utrujen, a dobre volje. "Dobro jutro, veseli ljudje. Kako smo vsi danes?"
    
  Medicinska sestra se je le nasmehnila in se osredotočila na svoje delo. Purdue je moral počakati, da se mu je vrnilo dihanje, preden je poskušal odgovoriti, toda zdravnik je brez oklevanja nadaljeval s preučevanjem kartona. Pacient je med branjem najnovejših rezultatov opazoval njegov obraz in bral prazen izraz.
    
  "Kaj je narobe, doktor?" se je namrščil Perdue. "Mislim, da so moje rane zdaj videti bolje, kajne?"
    
  "Ne pretiravaj s tem, David," se je zahihital dr. Patel. "V redu si in vse je videti v redu. Jaz sem imel le dolgo, nočno operacijo, ki me je skoraj vse izsesala."
    
  "Je pacient preživel?" se je pošalil Purdue in upal, da ni preveč neobčutljiv.
    
  Dr. Patel ga je posmehljivo in zabavno pogledal. "Ne, pravzaprav je umrla zaradi obupne potrebe po prsih, večjih od moževe ljubice." Preden je Purdue to lahko ugotovil, je zdravnik zavzdihnil. "Silikon se je vpil v tkivo, ker nekatere moje pacientke," je svarilno pogledal Purdueja, "ne upoštevajo nadaljnjih zdravljenj in se na koncu še poslabšajo."
    
  "Subtilno," je rekel Perdue. "Ampak nisem storil ničesar, kar bi ogrozilo vašo službo."
    
  "Dober človek," je rekel dr. Patel. "Torej, danes bomo začeli z laserskim zdravljenjem, samo da zrahljamo večino trdega tkiva okoli zarez in ublažimo nekaj živčne napetosti."
    
  Medicinska sestra je za trenutek zapustila sobo, da bi zdravnik lahko govoril s Purduejem.
    
  "Uporabljamo IR425," se je pohvalil dr. Patel, in to upravičeno. Purdue je izumil osnovno tehnologijo in izdelal prvo linijo terapevtskih instrumentov. Zdaj je bil čas, da ustvarjalec izkoristi svoje delo, in Purdue je bil navdušen, ko je na lastne oči videl njegovo učinkovitost. Dr. Patel se je ponosno nasmehnil. "Najnovejši prototip je presegel naša pričakovanja, David. Morda bi moral uporabiti svoje možgane, da bi Britanijo spodbudil k napredku v industriji medicinskih pripomočkov."
    
  Perdue se je zasmejal. "Če bi le imel čas, dragi prijatelj, bi se izziva lotil. Žal je preveč stvari za razpakirati."
    
  Dr. Patel je nenadoma postal bolj resen in zaskrbljen. "Kot strupeni udavi, ki so jih ustvarili nacisti?"
    
  S to izjavo je nameraval narediti vtis in sodeč po Purduejevi reakciji mu je uspelo. Njegov trmasti pacient je rahlo pobledel ob spominu na pošastno kačo, ki ga je napol pogoltnila, preden ga je rešil Sam Cleave. Dr. Patel je za trenutek pomolčal, da bi Purdueju omogočil, da se je navdušil nad grozljivim spominom, da bi se prepričal, da še vedno razume, kako srečen je, da lahko diha.
    
  "Ničesar ne jemljite za samoumevno, to je vse, kar pravim," je zdravnik nežno svetoval. "Glej, razumem tvojega svobodnega duha in prirojeno željo po raziskovanju, David. Samo poskusi stvari ohraniti v pravi perspektivi. Že nekaj časa delam s tabo in zate in moram reči, da je tvoje nepremišljeno iskanje pustolovščin ... ali znanja ... občudovanja vredno. Prosim te le, da sprejmeš svojo minljivost. Geniji, kot je tvoj, so na tem svetu dovolj redki. Ljudje, kot si ti, so pionirji, predhodniki napredka. Prosim ... ne umri."
    
  Perdue se ob tem ni mogel zadržati nasmeha. "Orožje je prav tako pomembno kot orodja, ki celijo rane, Harun. Nekaterim v medicinskem svetu se morda ne zdi tako, ampak sovražniku se ne moremo soočiti brez orožja."
    
  "No, če na svetu ne bi bilo orožja, sploh ne bi imeli smrtnih žrtev in nobenih sovražnikov, ki bi nas poskušali ubiti," je nekoliko ravnodušno ugovarjal dr. Patel.
    
  "Ta razprava bo v nekaj minutah zastala, in to veš," je obljubil Perdue. "Brez uničenja in kaosa ne bi imel službe, stari petelin."
    
  "Zdravniki opravljajo širok spekter nalog; ne le celijo rane in vlečejo krogle, David. Vedno bodo rojstva, srčni infarkti, vnetje slepiča in tako naprej, kar nam bo omogočilo delo, tudi brez vojn in tajnih arzenalov na svetu," je odvrnil zdravnik, toda Perdue je svoj argument podkrepil s preprostim odgovorom. "In vedno bodo obstajale grožnje nedolžnim, tudi brez vojn in tajnih arzenalov. Bolje je imeti vojaško hrabrost v mirnem času kot se soočiti s suženjstvom in izumrtjem zaradi svoje plemstva, Harun."
    
  Zdravnik je izdihnil in si položil roke na boke. "Razumem, da. Prišli smo do slepe ulice."
    
  Purdue tako ali tako ni hotel nadaljevati s to mračno noto, zato je spremenil temo in se odločil, kaj je želel vprašati plastičnega kirurga. "Povej mi, Harun, kaj potem počne ta medicinska sestra?"
    
  "Kaj mislite?" je vprašal dr. Patel in skrbno pregledal Purduejeve brazgotine.
    
  "Zelo neprijetno se počuti v moji družbi, ampak ne verjamem, da je samo introvertirana," je radovedno pojasnila Perdue. "V njenih interakcijah je nekaj več."
    
  "Vem," je zamrmral dr. Patel in dvignil Purduejevo nogo, da bi pregledal nasprotno rano, ki je potekala nad kolenom na notranji strani meča. "Moj bog, to je najhujša rana doslej. Veste, ure sem porabil za presaditev tega."
    
  "Zelo dobro. Delo je neverjetno. Kaj torej mislite s tem, 'veste'? Je kaj rekla?" je vprašal zdravnika. "Kdo je ona?"
    
  Dr. Patel je bil videti nekoliko razdražen zaradi nenehnih prekinitev. Kljub temu se je odločil, da bo Purdueju povedal, kar je želel vedeti, čeprav le zato, da bi preprečil, da bi se raziskovalec obnašal kot zaljubljen šolar, ki potrebuje tolažbo, potem ko so ga pustili.
    
  "Lilith Hearst. Zaljubljena je v tebe, David, ampak ne tako, kot si misliš. To je vse. Ampak prosim, za božjo voljo, ne zasleduj ženske, ki je pol mlajša od tebe, četudi je to modno," je svetoval. "Ni tako kul, kot se sliši. Meni se zdi precej žalostno."
    
  "Nikoli nisem rekel, da jo bom zasledoval, stari," je zadihal Purdue. "Njeno obnašanje se mi je zdelo preprosto nenavadno."
    
  "Očitno je bila prava znanstvenica, a se je zapletla s kolegom in sčasoma sta se poročila. Kolikor mi je povedala medicinska sestra Madison, so par vedno v šali primerjali z Madame Curie in njenim možem," je pojasnila dr. Patelova.
    
  "Kaj ima to torej opraviti z mano?" je vprašal Perdue.
    
  "Njen mož je tri leta po začetku zakona zbolel za multiplo sklerozo in njegovo stanje se je hitro poslabšalo, zaradi česar ni mogla nadaljevati študija. Morala je opustiti program in raziskave, da bi lahko preživela več časa z njim, vse do njegove smrti leta 2015," je dejala dr. Patelova. "In vedno ste bili največji navdih njenega moža, tako v znanosti kot v tehnologiji. Recimo le, da je bil velik občudovalec vašega dela in vas je vedno želel spoznati."
    
  "Zakaj me potem niso kontaktirali, da bi se z njim srečali? Z veseljem bi se srečal z njim, četudi samo zato, da bi tega človeka malo razveselil," je potožil Perdue.
    
  Patelove temne oči so prebodle Purdueja, ko je odgovoril: "Poskušali smo stopiti v stik z vami, vendar ste takrat iskali neko grško relikvijo. Philip Hearst je umrl malo preden ste se vrnili v sodobni svet."
    
  "O moj bog, tako mi je žal, da to slišim," je rekel Perdue. "Ni čudno, da je v moji družbi malo frigidna."
    
  Zdravnik je v pacientu videl iskreno usmiljenje in kanček občutka krivde do neznanca, ki bi ga morda poznal in čigar vedenje bi lahko izboljšal. Dr. Patel se je Purdueju usmilil in ga poskušal umiriti z besedami tolažbe. "Ni pomembno, David. Philip je vedel, da si zaposlen človek. Poleg tega sploh ni vedel, da te je žena poskušala kontaktirati. Ni pomembno, vse je bilo zaman. Ni mogel biti razočaran nad tem, česar ni vedel."
    
  Pomagalo je. Perdue je prikimal: "Predvidevam, da imaš prav, stari. Vendar moram biti bolj dostopen. Bojim se, da bom po potovanju na Novo Zelandijo malo slabe volje, tako psihično kot fizično."
    
  "Vau," je rekel dr. Patel, "vesel sem, da to pravite. Glede na vaš karierni uspeh in vašo vztrajnost sem se bal predlagati, da bi si oba vzela odmor. Zdaj ste to storili zame. Prosim, David, vzemite si trenutek. Morda mislite drugače, toda pod vašo strogo zunanjostjo še vedno premorete zelo človeški duh. Človeške duše so nagnjene k pokanju, zvijanju ali celo zlomu, če si ustvarijo pravi vtis o nečem groznem. Vaša psiha potrebuje prav toliko počitka kot vaše meso."
    
  "Vem," je priznal Perdue. Njegov zdravnik ni imel pojma, da mu je Perduejeva vztrajnost že pomagala spretno prikriti, kar ga je preganjalo. Za milijarderjevim nasmehom se je skrivala strašna krhkost, ki se je pojavila vsakič, ko bi zaspal.
    
    
  6
  Odpadnik
    
    
    
  Zbirka Akademije za fiziko, Bruges, Belgija
    
    
  Ob 22.30 se je sestanek znanstvenikov zaključil.
    
  "Lahko noč, Kasper," je vzkliknila rektorica iz Rotterdama, ki nas je obiskala v imenu nizozemske univerze Allegiance. Pomahala je lahkomiselnemu moškemu, ki ga je nagovorila, preden je sedla v taksi. Skromno ji je pomahal nazaj, hvaležen, da se ga ni obrnila nanj glede njegove disertacije - Einsteinovega poročila - ki jo je oddal mesec dni prej. Ni bil človek, ki bi užival v pozornosti, razen če bi prišla od tistih, ki bi ga lahko poučili o njegovem področju strokovnega znanja. In teh je bilo, priznam, malo.
    
  Dr. Casper Jacobs je nekaj časa vodil Belgijsko združenje za fizikalne raziskave, tajno vejo Reda črnega sonca v Brugesu. Akademski oddelek pod okriljem Ministrstva za znanstveno politiko je tesno sodeloval s tajno organizacijo, ki se je infiltrirala v najvplivnejše finančne in medicinske ustanove po Evropi in Aziji. Njihove raziskave in poskuse so financirale številne vodilne svetovne ustanove, medtem ko so višji člani upravnega odbora uživali popolno svobodo delovanja in številne ugodnosti, ki so presegale zgolj komercialne vidike.
    
  Zaščita je bila najpomembnejša, prav tako zaupanje med ključnimi akterji Reda ter evropskimi politiki in finančniki. Več vladnih organizacij in zasebnih ustanov je bilo dovolj bogatih, da so sodelovale z zvitimi, a so zavrnile ponudbe za članstvo. Te organizacije so bile tako pošten plen v lovu na globalni monopol nad znanstvenim napredkom in denarno priključitvijo.
    
  Tako je Red Črnega sonca nadaljeval svoje neusmiljeno prizadevanje za prevlado nad svetom. Z zagovarjanjem pomoči in zvestobe tistih, ki so bili dovolj pohlepni, da so se odpovedali moči in integriteti za sebično korist, so si zagotovili položaje moči. Korupcija je bila tako razširjena, da se niti pošteni strelci niso zavedali, da ne sklepajo več nepoštenih poslov.
    
  Po drugi strani pa so si nekateri pokvarjeni strelci resnično želeli streljati naravnost. Kasper je pritisnil gumb na daljinskem upravljalniku in poslušal pisk. Za trenutek so utripnile drobne luči njegovega avtomobila in ga pognale na svobodo. Potem ko se je ukvarjal z briljantnimi kriminalci in nič hudega slutečimi znanstvenimi čudeži, si je fizik obupno želel priti domov in se lotiti pomembnejšega problema večera.
    
  "Tvoj nastop je bil kot vedno veličasten, Casper," je zaslišal iz dveh avtomobilov na parkirišču. Ker je bil na dosegu roke, bi bilo zelo nenavadno pretvarjati se, da ignorira glasen glas. Casper je vzdihnil. Moral bi se odzvati, zato se je s polno prisrčnostjo obrnil in se nasmehnil. Z žalostjo je videl, da je to Clifton Taft, noro bogati magnat čikaške visoke družbe.
    
  "Hvala, Cliff," je vljudno odvrnil Casper. Nikoli si ni mislil, da bo moral spet imeti opravka s Taftom, po sramotnem prenehanju Casperjeve pogodbe s Taftovim projektom Unified Field. Zato je bilo nekoliko pretresljivo spet videti arogantnega podjetnika, potem ko ga je dve leti prej, preden je odvihal iz Taftovega kemijskega laboratorija v Washingtonu, D.C., brez ovinkarjenja označil za pavijana z zlatim prstanom.
    
  Casper je bil sramežljiv človek, a nikakor ni bil samozavesten. Izkoriščevalci, kot je bil magnat, so se mu gnusili, saj so s svojim bogastvom kupovali čudežne otroke, ki so si pod obetavnim sloganom želeli priznanja, le da bi si pripisali zasluge za svoj genij. Kar se tiče dr. Jacobsa, ljudje, kot je Taft, niso imeli v znanosti ali inženirstvu nobene druge naloge, razen da so izkoriščali tisto, kar so ustvarili pravi znanstveniki. Po Casperjevih besedah je bil Clifton Taft bogata opica brez lastnega talenta.
    
  Taft mu je stisnil roko in se zarežal kot perverzni duhovnik. "Lepo je videti, da vsako leto napreduješ. Prebral sem nekaj tvojih najnovejših hipotez o meddimenzionalnih portalih in možnih enačbah, ki bi lahko teorijo enkrat za vselej dokazale."
    
  "Oh, ti si to storil?" je vprašal Casper in odprl vrata avtomobila, da bi pokazal naglice. "Veš, to sem izvedel od Zelde Bessler, zato jo boš moral prepričati, da deli z nami, če želiš nekaj tega." V Casperjevem glasu je bila upravičena grenkoba. Zelda Bessler je bila glavna fizičarka v podružnici reda v Brugesu in čeprav je bila skoraj tako pametna kot Jacobs, je le redko imela priložnost izvajati lastne raziskave. Njena igra je bila, da druge znanstvenike postavi na stran in jih ustrahuje, da verjamejo, da je delo njeno, preprosto zato, ker je imela večji vpliv med mogotci.
    
  "Slišal sem, ampak sem mislil, da se boš bolj boril za vozniško dovoljenje, stari," je Cliff vlekel s svojim nadležnim naglasom in poskrbel, da so njegovo vzvišenost slišali vsi okoli njih na parkirišču. "Kako pustiti, da ti prekleta ženska vzame raziskavo. Mislim, bog, kje imaš jajca?"
    
  Casper je videl, kako so si drugi izmenjevali poglede ali se dregnili, ko so se odpravljali proti svojim avtomobilom, limuzinam in taksijem. Sanjaril je o tem, da bi za trenutek odložil možgane in s telesom poteptal Tafta do konca in mu izbil ogromne zobe. "Moja jajca so v popolnem stanju, Cliff," je mirno odgovoril. "Nekatere raziskave zahtevajo resnično znanstveno inteligenco. Branje domiselnih fraz in zapisovanje konstant v zaporedju s spremenljivkami ni dovolj, da bi teorijo spremenili v prakso. Ampak prepričan sem, da znanstvenik, tako močan kot Zelda Bessler, to ve."
    
  Casper je užival v občutku, ki mu ni bil znan. Očitno se je imenovalo škodoželjnost in le redko mu je uspelo brcniti nasilneža v jajca, kot mu je to pravkar uspelo. Pogledal je na uro, užival v presenečenih pogledih, ki jih je namenil bednemu magnatu, in se opravičil z istim samozavestnim tonom. "Zdaj pa, če me opravičite, Clifton, imam zmenek."
    
  Seveda je lagal skozi zobe. Po drugi strani pa ni natančno povedal, s kom ali celo s čim je bil na zmenku.
    
    
  * * *
    
    
  Potem ko je oštel bahavega idiota s slabo pričesko, se je Casper odpeljal po neravnem parkirišču proti vzhodu. Preprosto se je želel izogniti vrsti luksuznih limuzin in bentleyjev, ki so zapuščali dvorano, a po njegovi dobro merjeni pripombi pred Taftovim slovesom se je tudi ta zagotovo zdela arogantna. Dr. Casper Jacobs je bil med drugim zrel in inovativen fizik, a je bil vedno preveč skromen glede svojega dela in predanosti.
    
  Red Črnega sonca ga je zelo spoštoval. Z leti dela na njihovih posebnih projektih je spoznal, da so člani organizacije vedno pripravljeni pomagati in si kriti hrbet. Njihova predanost, pa tudi samemu redu, je bila brez primere; Casper Jacobs je to vedno občudoval. Ko je pil in filozofiral, je o tem veliko razmišljal in prišel do enega zaključka: če bi se ljudje le tako globoko zanimali za skupne cilje svojih šol, sistemov socialnega varstva in zdravstva, bi svet uspeval.
    
  Zabavno se mu je zdelo, da je lahko skupina nacističnih ideologov v današnji družbeni paradigmi vzor spodobnosti in napredka. Glede na stanje globalnih dezinformacij in propagande spodobnosti, ki je zasužnjevala moralo in dušila individualno razmislek, je Jacobs to razumel.
    
  Utripajoče luči na avtocesti, ki so se utripale v ritmu vetrobranskega stekla, so njegove misli potopile v dogme revolucije. Po Kasperjevem mnenju bi Red zlahka uspel strmoglaviti režime, če le civilisti ne bi svojih predstavnikov obravnavali kot predmete moči in njihovih usod metali v brezno lažnivcev, šarlatanov in kapitalističnih pošasti. Monarhi, predsedniki in premierji so imeli usodo ljudi v svojih rokah, kar pa bi moralo biti gnusoba, je verjel Kasper. Žal ni bilo drugega načina za uspešno vladanje kot z zavajanjem in sejanjem strahu med lastnim ljudstvom. Obžaloval je dejstvo, da svetovno prebivalstvo ne bo nikoli svobodno. Že samo razmišljanje o alternativah eni sami, prevladujoči entiteti na svetu je postajalo absurdno.
    
  Ko je zavil s kanala Gent-Bruges, je kmalu šel mimo pokopališča Assebroek, kjer sta bila pokopana oba njegova starša. Televizijska voditeljica je na radiu oznanila, da je ura 23.00, in Kasper je občutil olajšanje, kakršnega že dolgo ni občutil. Primerjal ga je z veseljem, ko se pozno zbudi za šolo in ugotovi, da je sobota - in res je bila.
    
  "Hvala bogu, jutri bom lahko spal malo dlje," se je nasmehnil.
    
  Življenje je bilo kaotično, odkar se je lotil novega projekta, ki ga je vodila akademska enakovredna norčiji, dr. Zelda Bessler. Nadzorovala je strogo zaupni program, ki ga je poznalo le nekaj članov reda, razen avtorja izvirnih formul, samega dr. Casperja Jacobsa.
    
  Kot pacifistični genij je vedno zavračal njeno pripisovanje zaslug za njegovo delo pod pretvezo sodelovanja in timskega dela "za dobrobit reda", kot je sama rekla. Toda v zadnjem času je začel vse bolj zameriti svojim kolegom, ker so ga izključili iz svojih vrst, še posebej glede na to, da bi bile oprijemljive teorije, ki jih je predstavil, v kateri koli drugi ustanovi vredne celo premoženje - denar, ki bi ga lahko imel na voljo. Namesto tega se je bil prisiljen zadovoljiti z delčkom stroškov, medtem ko so bili alumni reda, ki so ponujali najvišje plače, pri obračunu plač v privilegiju. In vsi so udobno živeli od njegovih hipotez in trdega dela.
    
  Ko se je ustavil pred svojim stanovanjem v zaprtem naselju na slepi ulici, je Kasperja prešinila slabost. Tako dolgo se je v imenu raziskovanja izogibal svoji notranji antipatiji, toda današnje ponovno srečanje s Taftom je sovražnost ponovno okrepilo. Bila je tako neprijetna tema, ki mu je zameglila um, a je ni hotel potlačiti.
    
  Preskočil je stopnice do granitnega podesta, ki je vodil do vhodnih vrat njegovega zasebnega stanovanja. V glavni stavbi so bile luči prižgane, vendar se je vedno gibal tiho, da ne bi motil najemodajalca. V primerjavi s svojimi kolegi je Casper Jacobs živel izjemno odmaknjeno in skromno življenje. Razen tistih, ki so mu kradli delo in od njega imeli dobiček, so si tudi njegovi manj vsiljivi partnerji zaslužili dokaj spodobno preživetje. Po povprečnih standardih je bil dr. Jacobs udoben, a nikakor ne bogat.
    
  Vrata so se zaškripala in zajel ga je vonj po cimetu, ki ga je sredi koraka ustavil v temi. Casper se je nasmehnil in prižgal luč, s čimer je potrdil tajno dostavo matere svoje najemodajalke.
    
  "Karen, grozno me razvajaš," je rekel prazni kuhinji in se odpravil naravnost proti pekaču, polnemu rozinovih žemljic. Hitro je zgrabil dve mehki žemljici in ju tako hitro, kot je le mogel žvečiti, potisnil v usta. Sedel je za računalnik in se prijavil ter pogoltnil grižljaje okusnega rozinovega kruha.
    
  Casper je preveril svojo e-pošto in nato prelistal na najnovejše novice na Nerd Porn, spletni strani o podzemni znanosti, katere član je bil. Nenadoma se je Casper po slabem večeru počutil bolje, ko je zagledal znan logotip, ki je za ime spletne strani uporabil simbole iz kemijskih enačb.
    
  Nekaj mu je padlo v oči na zavihku "Nedavno". Nagnil se je naprej, da bi se prepričal, da pravilno bere. "Prekleti idiot si," je zašepetal in pogledal fotografijo Davida Perdueja z zadevo:
    
  "Dave Perdue je našel Strašno kačo!"
    
  "Prekleti idiot si," je zadihal Casper. "Če bo to enačbo uporabil v praksi, bomo vsi v riti."
    
    
  7
  Dan po tem
    
    
  Ko se je Sam zbudil, si je želel, da bi sploh imel možgane. Ker je bil navajen mačka, je poznal posledice pitja na svoj rojstni dan, toda to je bil poseben pekel, ki je tlel v njegovi lobanji. Spotaknil se je na hodnik, vsak korak pa mu je odmeval v očnicah.
    
  "O, bog, samo ubij me," je zamrmral in si boleče brisal oči, oblečen le v haljo. Tla pod njegovimi nogami so bila kot hokejsko drsališče, medtem ko je hladen sunek vetra pod vrati opozarjal na še en leden dan na drugi strani. Televizija je še vedno delovala, Nine pa ni bilo več, njegov maček Bruichladdich pa je izbral ta neprijeten trenutek, da je začel cviliti in prositi za hrano.
    
  "Prekleto, moja glava," se je Sam pritožil in se prijel za čelo. Odkorakal je v kuhinjo na močno črno kavo in dva Anadina, kot je bilo to običajno v njegovih časih kot prekaljenega časopisnega delavca. Dejstvo, da je bil vikend, Samu ni bilo pomembno. Ne glede na to, ali je šlo za preiskovalno novinarstvo, pisanje ali izlete z Daveom Purduejem, Sam ni nikoli imel vikenda, praznika ali prostega dne. Vsak dan je bil zanj enak in svoje dneve je štel po rokih in obveznostih v svojem dnevniku.
    
  Ko je velikemu ingverjevemu mačku dal konzervo ribje kaše, se je Sam trudil, da se ne bi zadušil. Grozen vonj po mrtvih ribah ni bil najboljša stvar za pretrpeti glede na njegovo stanje. Bolečino je hitro pomiril z vročo kavo v dnevni sobi. Nina je pustila sporočilo:
    
    
  Upam, da imaš ustno vodico in močan želodec. Danes zjutraj sem ti v svetovnih novicah pokazal nekaj zanimivega o vlaku duhov. Preveč dobro, da bi to zamudil. Moram se vrniti v Oban na predavanje na fakulteti. Upam, da boš preživel irsko gripo danes zjutraj. Srečno!
    
  - Nina
    
    
  "Ha-ha, zelo smešno," je zastokal in Anadinino pecivo zalil z usti kave. Zadovoljen se je Bruich pojavil v kuhinji. Sedel je na prazen stol in se veselo začel pospravljati. Sama je ogorčila brezskrbna sreča njegove mačke, da ne omenjamo popolne odsotnosti nelagodja, ki ga je Bruich užival. "Oh, izgubi se," je rekel Sam.
    
  Zanimalo ga je, kakšen je bil Ninin posnetek poročil, vendar se mu ni zdelo, da bi bilo njeno opozorilo o slabem želodcu dobrodošlo. Ne s tem mačkom. V hitrem prerivanju je radovednost premagala bolezen in predvajal je posnetek, na katerega se je sklicevala. Zunaj je veter prinašal še več dežja, zato je moral Sam televizijo še bolj napolniti z glasnostjo.
    
  V prispevku je novinar poročal o skrivnostni smrti dveh mladih ljudi v mestu Molodečno blizu Minska v Belorusiji. Ženska v debelem plašču je stala na dotrajanem peronu nečesa, kar je bilo videti kot stara železniška postaja. Gledalce je opozorila na nazorne prizore, preden je kamera posnela razmazane ostanke na starih, zarjavelih tirnicah.
    
  "Kaj za vraga?" je zamrmral Sam in se namrščil, ko je poskušal dojeti, kaj se je pravkar zgodilo.
    
  "Mladeničeva sta očitno tukaj prečkala tire," je novinar pokazal na rdečo zmešnjavo, prekrito s plastiko, tik pod robom perona. "Po besedah edinega preživelega, čigar identiteto oblasti še vedno prikrivajo, je dva njegova prijatelja zbil ... vlak duhov."
    
  "Saj sem si mislil," je zamrmral Sam in segel po vrečki čipsa, ki ga je Nina pozabila pojesti. Ni bil ravno navdušen nad vraževerjem in duhovi, a k takšnemu zavoju ga je spodbudilo dejstvo, da so bile tiri očitno nedelujoče. Sam je, kot so ga že usposobili, prezrl očitno prelivanje krvi in tragedijo in opazil, da manjkajo deli tirov. Drugi posnetki kamere so pokazali hudo korozijo na tirnicah, zaradi česar po njih ni mogel voziti noben vlak.
    
  Sam je ustavil posnetek, da bi si od blizu ogledal ozadje. Poleg intenzivne rasti listja in grmovja na tirih so bili na površini odkopne stene ob železnici vidni znaki ožiga. Videti je bilo sveže, vendar ni mogel biti prepričan. Ker Sam ni bil posebej podkovan v znanosti ali fiziki, je imel občutek, da je črno ožganino povzročilo nekaj, kar je z močno vročino ustvarilo dovolj sile, da bi dva človeka spremenilo v kašo.
    
  Sam si je poročilo večkrat predvajal in pretehtal vse možnosti. Možgane mu je tako preplavilo, da je pozabil na grozno migreno, s katero so ga blagoslovili alkoholni bogovi. Pravzaprav je bil navajen hudih glavobolov med delom na zapletenih zločinih in podobnih skrivnostih, zato se je odločil verjeti, da je njegov mačka preprosto posledica tega, da so se njegovi možgani trudili razvozlati okoliščine in vzroke tega napetega dogodka.
    
  "Purdue, upam, da si že pokonci in okrevaš, prijatelj," se je Sam nasmehnil, ko je povečal madež, ki je zoglenel polovico stene z mat črno prevleko. "Ker imam nekaj zate, prijatelj."
    
  Purdue bi bil idealna oseba, ki bi jo lahko vprašal o čem takem, toda Sam se je zaobljubil, da genialnega milijarderja ne bo motil, dokler si ta popolnoma ne opomore od operacij in se ne bo znova počutil pripravljenega na komunikacijo. Po drugi strani pa se je Sam čutil dolžnega obiskati Purdue, da bi videl, kako mu gre. Odkar se je dva tedna pozneje vrnil na Škotsko, je bil na intenzivni negi v Wellingtonu in dveh drugih bolnišnicah.
    
  Čas je bil, da Sam gre pozdravit Perdueja, četudi samo zato, da bi razveselil Perdueja. Za tako aktivnega človeka je moralo biti nenadoma tako dolgo priklenjen na posteljo nekoliko depresivno. Perdue je bil najbolj aktiven um in telo, kar jih je Sam kdaj srečal, in si ni mogel predstavljati milijarderjeve frustracije, ker je bil prisiljen vsak dan preživeti v bolnišnicah, slediti ukazom in biti zaprt.
    
    
  * * *
    
    
  Sam je stopil v stik z Jane, Purduejevo osebno asistentko, da bi izvedel naslov zasebne klinike, v kateri je bival. Na bel list časopisa Edinburgh Post, ki ga je pravkar kupil pred potovanjem, je na hitro napisal navodila za pot in se ji zahvalil za pomoč. Sam se je izognil dežju, ki je lil skozi okno njegovega avtomobila, in šele takrat se je začel spraševati, kako je Nina prišla domov.
    
  Hiter klic bi bil dovolj, je pomislil Sam, in poklical Nino. Klic se je ponavljal brez odgovora, zato je poskušal poslati sporočilo v upanju, da se bo oglasila takoj, ko bo vklopila telefon. Sam je srkal kavo za s seboj iz obcestne restavracije in na naslovnici Posta opazil nekaj nenavadnega. Ni bil naslov, ampak majhen naslov, pripet v spodnji kot, ravno prav velik, da je zapolnil naslovnico, ne da bi bil preveč vsiljiv.
    
  Svetovni vrh na neznani lokaciji?
    
  Članek ni vseboval veliko podrobnosti, je pa sprožil vprašanja o nenadnem dogovoru med škotskimi sveti in njihovimi predstavniki, da se udeležijo sestanka na neznani lokaciji. Samu se to ni zdelo posebej nenavadno, razen dejstva, da je bil tudi novi župan Obana, poslanec Lance McFadden, opisan kot reprezentativen.
    
  "Malo bolj udarjaš, kot si ti, MacFadden?" se je Sam pošalil, medtem ko je spil preostanek hladne pijače. "Moral bi biti tako pomemben. Če bi le hotel," se je zahihital in odvrgel časopis.
    
  McFaddena je poznal iz njegove neusmiljene kampanje v zadnjih nekaj mesecih. Večina ljudi v Obanu je McFaddena imela za fašista, ki se je preoblekel v liberalno mislečega sodobnega guvernerja - "ljudskega župana", če hočete. Nina ga je imenovala nasilneža, Perdue pa ga je poznal iz skupnega podjetja v Washingtonu, D.C., okoli leta 1996, ko sta sodelovala pri neuspelem poskusu, ki je vključeval intradimenzionalno transformacijo in teorijo pospeševanja temeljnih delcev. Niti Perdue niti Nina nista nikoli pričakovala, da bo ta arogantni baraba zmagal na županskih volitvah, a na koncu so vsi vedeli, da je to zato, ker je imel več denarja kot njegov tekmec.
    
  Nina je omenila, da se sprašuje, od kod je prišla ta velika vsota, saj McFadden ni bil nikoli bogat človek. Pred časom je celo sam zaprosil Perdueja za finančno pomoč, a ga je Perdue seveda zavrnil. Verjetno je našel nekega idiota, ki ga ni mogel prebrati, da bi podprl njegovo kampanjo, sicer ne bi nikoli prišel v to prijetno, nič kaj posebno mesto.
    
  Na koncu zadnjega stavka je Sam opozoril, da je članek napisal Aidan Glaston, višji novinar na političnem oddelku.
    
  "Ni šans, stari pes," se je zahihital Sam. "Še vedno pišeš o vseh teh bedarijah po vseh teh letih, prijatelj?" Sam se je spomnil, da je nekaj let pred tisto usodno prvo odpravo s Perduejem, ki ga je odvrnila od časopisnega novinarstva, z Aidanom sodeloval pri dveh razkritjih. Presenečen je bil, da se petdesetletni novinar ni že umaknil k nečemu bolj dostojanstvenemu, morda kot politični svetovalec v kakšni televizijski oddaji ali kaj podobnega.
    
  Na Samov telefon je prispelo sporočilo.
    
  "Nina!" je vzkliknil in prijel svojo staro Nokio, da bi prebral njeno sporočilo. Njegove oči so preletele ime na zaslonu. "Ne Nina."
    
  Pravzaprav je bilo sporočilo s Purduejeve univerze, v katerem je Sama prosila, naj prinese videoposnetek odprave Izgubljeno mesto v Raichtisusis, Purduejevo zgodovinsko rezidenco. Sam se je namrščil ob nenavadnem sporočilu. Kako bi ga Purdue lahko prosil za srečanje v Raichtisusisu, če je bil še vedno v bolnišnici? Navsezadnje, ali ni Sam manj kot uro prej kontaktiral Jane, da bi dobil naslov zasebne klinike v Salisburyju?
    
  Odločil se je poklicati Perdueja, da bi se prepričal, ali ima res svoj mobilni telefon in da je dejansko opravil klic. Perdue se je skoraj takoj oglasil.
    
  "Sam, si dobil moje sporočilo?" je začel pogovor.
    
  "Ja, ampak mislil sem, da si v bolnišnici," je pojasnil Sam.
    
  "Da," je odgovoril Perdue, "ampak popoldne me bodo odpustili. Torej, ali lahko storite, kar sem vas prosil?"
    
  Ob predpostavki, da je bil v sobi s Purduejem nekdo, se je Sam brez zadržkov strinjal s Purduejevo prošnjo. "Naj grem domov in to poberem, potem pa se dobimo pri tebi pozneje zvečer, prav?"
    
  "Odlično," je odgovoril Perdue in brez slovesnosti prekinil klic. Sam je potreboval trenutek, da je predelal nenadno prekinitev povezave, preden je zagnal avto in se odpeljal domov po video posnetke odprave. Spomnil se je, da ga je Perdue prosil, naj fotografira predvsem ogromno sliko na velikem zidu pod domom nacističnega znanstvenika v Neckenhallu, zloveščem posestvu na Novi Zelandiji.
    
  Izvedeli so, da je znana kot Grozljiva kača, toda Perdue, Sam in Nina niso imeli pojma o njenem natančnem pomenu. Kar se tiče Perdueja, je bila to mogočna enačba, za katero še ni bilo razlage ...
    
  Zaradi tega ni mogel preživeti časa v bolnišnici, okrevati in počivati - pravzaprav ga je skrivnost izvora Grozljive kače preganjala dan in noč. Potreboval je, da Sam pridobi podrobno sliko, da jo lahko kopira v program in analizira naravo njenega matematičnega zla.
    
  Samu se ni mudilo. Do kosila je imel še nekaj ur, zato se je odločil, da bo medtem ko bo čakal doma, vzel nekaj kitajske hrane za s seboj in spil pivo. To bi mu dalo čas, da pregleda posnetek in preveri, ali je kaj posebnega, kar bi lahko zanimalo Purdueja. Ko je Sam zapeljal avto na dovoz, je opazil, da nekdo zatemnjuje njegov prag. Ker se ni hotel obnašati kot pravi Škot in se preprosto soočiti z neznancem, je ugasnil motor in čakal, da vidi, kaj sumljivi možakar hoče.
    
  Moški se je za trenutek igral s kljuko, nato pa se je obrnil in pogledal naravnost v Sama.
    
  "Jezus Kristus!" je zavpil Sam v avtu. "To je prekleta devica!"
    
    
  8
  Obraz pod klobukom iz filca
    
    
  Samova roka je padla na bok, kjer je skril svojo Beretto. V tistem trenutku je neznanec spet začel besno kričati in stekel po stopnicah proti Samovemu avtomobilu. Sam je zagnal avto in prestavil v vzvratno prestavo, preden ga je moški lahko dosegel. Njegove pnevmatike so lizale vroče, črne sledi na asfaltu, ko je pospešil nazaj, izven dosega norca z zlomljenim nosom.
    
  V vzvratnem ogledalu je Sam videl, kako neznanec ni izgubljal časa in je skočil v njegov avto, temnomodri Taurus, ki je bil videti veliko bolj civiliziran in robusten kot njegov lastnik.
    
  "Si resen? Za božjo voljo! Mi boš res sledil?" je Sam zavpil v neverici. Imel je prav in pritisnil je na plin. Napaka bi bila, če bi se odpravil na odprto cesto, saj njegov mali starodobnik ne bi nikoli mogel prekositi šestvaljnega Taurusa, zato se je odpravil naravnost na staro zapuščeno šolsko zemljišče nekaj blokov od svojega stanovanja.
    
  Ni minil niti trenutek, ko je v stranskem ogledalu zagledal moder avto, ki se je vrtel. Sama je skrbelo za pešce. Še nekaj časa bo trajalo, preden bo gneča na cesti postala manjša, in bal se je, da bi kdo stopil pred njegov avto, ki se je bližal. Adrenalin mu je butal v srcu, najslabši občutek pa je ostal v želodcu, a za vsako ceno je moral prehiteti tega maniakalnega zalezovalca. Poznal ga je od nekod, čeprav ni mogel natančno določiti, kam, in glede na Samovo kariero je bilo zelo verjetno, da so njegovi številni sovražniki zdaj le bežno znani obrazi.
    
  Zaradi premikajočih se oblakov je moral Sam vklopiti brisalce na svojem najtežjem vetrobranskem steklu, da bi videl ljudi pod dežniki in vse, ki so dovolj nepremišljeni, da bi v nalivu prečkali cesto. Mnogi ljudje niso mogli videti dveh prehitrih avtomobilov, ki sta se peljala proti njima, saj so jim kapuce plaščev zakrivale pogled, drugi pa so preprosto domnevali, da se bosta vozili ustavili na križiščih. Motili so se in to jih je skoraj drago stalo.
    
  Dve ženski sta zavpili, ko ju je Samov levi žaromet pri prečkanju ceste za las zgrešil. Sam je med vožnjo po bleščeči asfaltni in betonski cesti bliskal z žarometi in trobil. Modri Taurus ni storil ničesar podobnega. Zasledovalca je zanimala le ena stvar: Sam Cleve. Pri ostrem ovinku na Stanton Road je Sam sunkovito zavlekel ročno zavoro in avto je zdrsnil v ovinek. To je bil trik, ki ga je poznal iz poznavanja okolice, nekaj, česar devica ni. Taurus je cvilil in divje drvel s pločnika na pločnik. S kotičkom očesa je Sam videl svetle iskre zaradi udarca betonskega tlaka in aluminijastih pokrovov platišč, toda Taurus je ostal stabilen, ko je zavoj obvladal.
    
  "Prekleto! Prekleto! Prekleto!" se je zahihital Sam in se pod debelim puloverjem močno potil. Ni bilo drugega načina, da se znebi norca, ki mu je bil takoj za petami. Streljanje ni prišlo v poštev. Po njegovem mnenju je preveč pešcev in drugih vozil uporabljalo cesto kot pot za krogelni promet.
    
  Končno se je na njegovi levi prikazalo staro šolsko dvorišče. Sam se je obrnil, da bi prebil ostanke verižne ograje. To bo lahko. Zarjavela, raztrgana ograja se je komaj držala na vogalnem stebričku in pustila šibko mesto, ki ga je že zdavnaj odkril marsikateri potepuh. "Ja, to je že bolj verjetno!" je zavpil in se pognal naravnost na pločnik. "To bi te moralo skrbeti, baraba?"
    
  Sam se je kljubovalno zasmejal in ostro zavil v levo ter se pripravil na udarec odbijača svojega ubogega avtomobila ob pločnik. Ne glede na to, kako pripravljen je mislil, da je, je bil udarec desetkrat hujši. Vrat mu je švignil naprej, blatnik pa je počil. Medtem je kratko rebro brutalno zabilo njegovo medenično kost - vsaj tako se je zdelo, preden se je še naprej upiral. Samov stari Ford je grozljivo praskal ob zarjaveli rob ograje in se zaril v barvo kot tigrovi kremplji.
    
  S sklonjeno glavo in z očmi, uprtimi pod volan, je Sam zapeljal na razpokano površino nekoč teniških igrišč. Zdaj je bila ravna površina povsod, kjer so se videli le ostanki razmejitev in oblikovanja, skozi katere so štrleli šopi trave in divjega rastlinja. Taurus je z ropotom zapeljal vanjo ravno takrat, ko je Samu zmanjkalo površine za nadaljevanje poti. Pred njegovim hitro drvečim, ukrivljenim avtomobilom je ležal nizek cementni zid.
    
  "O, sranje!" je zavpil in stisnil zobe.
    
  Majhen, razpadajoč zid je vodil do strmega prepada na drugi strani. Za njim so se dvigale stare učilnice S3, zgrajene iz ostrih rdečih opek. Nenadna zaustavitev, ki bi zagotovo končala Samovo življenje. Ni imel druge izbire, kot da je znova zategnil ročno zavoro, čeprav je bilo že nekoliko prepozno. Taurus se je pognal v Samov avto, kot da bi imel pred seboj cel kilometer vzletno-pristajalne steze. Z ogromno silo se je Ford praktično zavrtel na dveh kolesih.
    
  Dež je Samov vid poslabšal. Njegov podvig čez ograjo je onesposobil brisalce vetrobranskega stekla, tako da so delovali le levi - neuporabni za voznika z volanom na desni. Kljub temu je upal, da bo nenadzorovano zavijanje dovolj upočasnilo njegovo vozilo, da se ne bi zaletel v učilnico. To ga je takoj skrbelo, saj je potnik iz Taurusa želel biti njegov najbližji pomočnik. Centrifugalna sila je bila grozno stanje. Čeprav je Sam zaradi gibanja bruhal, je bil njen vpliv prav tako učinkovit pri zadrževanju vsega.
    
  Kovinsko ropotanje, ki mu je sledilo nenadno, sunkovito zaviranje, je Sama prisililo, da je skočil s sedeža. Na srečo njegovo telo ni poletelo skozi vetrobransko steklo, temveč je po nehanju vrtenja avtomobila pristalo na prestavni ročici in večjem delu sovoznikovega sedeža.
    
  Edini zvoki v Samovih ušesih so bili udarjanje dežja in pločevinasto klikanje hladečega se motorja. Rebra in vrat so ga strašno bolela, a je bil v redu. Globoko je vdihnil, ko je spoznal, da navsezadnje ni bil tako hudo poškodovan. Nenadoma pa se je spomnil, zakaj se je sploh znašel v tej zmešnjavi. Sklonil je glavo, da bi se pretvarjal, da je mrtev pred zasledovalcem, in začutil, kako mu iz roke teče topel curek krvi. Koža je bila raztrgana tik pod komolcem, kjer je z roko udaril ob odprt pepelnik med sedežema.
    
  Slišal je nerodne korake, ki so pljuskali po lužah mokrega cementa. Groza ga je bila neznančeva mrmranja, toda moški grozljivi kriki so mu pognali mrzlico po hrbtenici. Na srečo je zdaj le mrmral, saj njegova tarča ni bežala pred njim. Sam je sklepal, da se moški grozljivi kriki slišijo le, ko nekdo beži pred njim. Bilo je milo rečeno srhljivo in Sam se ni premaknil, saj je poskušal pretentati svojega nenavadnega zasledovalca.
    
  "Pridi malo bližje, pizdun," je pomislil Sam, srce mu je razbijalo v ušesih kot grom nad glavo. Prsti so se mu stisnili okoli ročaja pištole. Čeprav je upal, da bo pretvarjanje, da je mrtev, odvrnilo neznanca od tega, da bi ga nadlegoval ali poškodoval, je moški preprosto odprl Samova vrata. "Samo malo bližje," je Samu naročil notranji glas njegove žrtve, "naj ti razstrelim prekleto možgane." Nihče tega ne bo slišal tukaj zunaj v dežju.
    
  "Pretvarjaj se," je rekel moški pri vratih in nehote zanikal Samovo željo, da bi zmanjšal razdaljo med njima. "Pretvarjaj se."
    
  Ali je imel norček govorno napako ali pa je bil duševno zaostal, kar bi lahko pojasnilo njegovo nepredvidljivo vedenje. Na kratko se je Samu v mislih pojavilo nedavno poročilo na Kanalu 8. Spomnil se je, da je slišal o pacientu, ki je pobegnil iz azila za duševno bolne kriminalce Broadmoor, in se spraševal, ali bi to lahko bila ista oseba. Vendar je temu vprašanju takoj sledilo vprašanje, ali mu je ime Sam znano.
    
  V daljavi je Sam slišal policijske sirene. Eden od lastnikov lokalnih podjetij je moral poklicati oblasti, ko je v njihovi soseski izbruhnil avtomobilski pregon. Počutil se je olajšanega. To bi nedvomno zapečatilo usodo zalezovalca in se enkrat za vselej znebil grožnje. Sprva je Sam mislil, da gre le za enkratni nesporazum, kakršni se pogosto zgodijo v pubih ob sobotah zvečer. Vendar pa je vztrajnost tega srhljivega moškega naredila več kot le naključje v Samovem življenju.
    
  Postajali so vse glasnejši, a moška prisotnost je ostala neizpodbitna. Na Samovo presenečenje in gnus se je moški pognal pod streho avtomobila in zgrabil negibnega novinarja ter ga brez napora dvignil. Nenadoma je Sam spustil svojo šarado, a ni pravočasno dosegel pištole in tudi ta je bila odvržena.
    
  "Kaj za vraga počneš, ti nespametni baraba?" je jezno zavpil Sam in poskušal odtrgati moške roke. V tako utesnjenem prostoru je končno sredi belega dne zagledal manijakov obraz. Pod njegovim klobukom se je skrival obraz, ki bi demone odvrnil, podoben strah pred njegovim motečim govorom, a od blizu se je zdel povsem normalen. Predvsem pa je neznančeva strašna moč prepričala Sama, naj se tokrat ne upre.
    
  Sama je vrgel na sovoznikov sedež svojega avtomobila. Seveda je Sam poskušal odpreti vrata z druge strani, da bi pobegnil, vendar je manjkala celotna ključavnica in ročaj. Ko se je Sam obrnil, da bi poskušal izstopiti skozi voznikov sedež, je njegov ugrabitelj že zagnal motor.
    
  "Drži se trdno," je Sam interpretiral kot moški ukaz. Njegova usta so bila le reža v zogleneli koži njegovega obraza. Takrat je Sam spoznal, da njegov ugrabitelj ni bil nor, niti se ni splazil iz črne lagune. Bil je pohabljen, praktično brez besed in prisiljen nositi plašč in fedoro.
    
  "Moj bog, spominja me na Darkmana," je pomislil Sam, ko je opazoval moškega, kako spretno upravlja z Modrim strojem za vrtenje. Minila so že leta, odkar je Sam bral grafične romane ali kaj podobnega, a se je lika živo spominjal. Ko sta zapuščala kraj dogodka, je Sam žaloval za izgubo svojega vozila, četudi je bilo to kos krame iz starih časov. Poleg tega je bil, preden je Purdue dobil v roke svoj mobilni telefon, tudi ta starina Nokia BC in ni mogel početi veliko drugega kot pošiljati besedilna sporočila in opravljati hitre klice.
    
  "O, sranje! Purdue!" je mimogrede vzkliknil, ko se je spomnil, da bi moral prevzeti posnetek in se pozneje tistega večera srečati z milijarderjem. Njegov ugrabitelj ga je med izogibanjem, da bi pobegnil iz gosto naseljenih območij Edinburgha, le pogledal. "Glej, človek, če me že hočeš ubiti, kar stori. Sicer pa me izpusti ven. Imam zelo nujen sestanek in res me ne zanima, kako te privlačim."
    
  "Ne laskaj si," se je zahihital moški z opečenim obrazom in vozil kot dobro izurjen hollywoodski kaskader. Njegove besede so bile močno nerazločne, njegov s pa je večinoma zvenel kot "š", toda Sam je ugotovil, da se je njegovo uho po nekaj časa v njegovi družbi navadilo na jasno dikcijo.
    
  Taurus je preskočil dvignjene rumeno pobarvane prometne znake ob cesti, kjer so zapeljali na avtocesto. Do sedaj jim ni bilo na poti nobenega policijskega avtomobila. Še niso prispeli, ko je moški odpeljal Sama stran od parkirišča, in niso bili prepričani, kje naj začnejo zasledovanje.
    
  "Kam greva?" je vprašal Sam, njegova začetna panika pa se je počasi spreminjala v razočaranje.
    
  "Kraj za pogovor," je odgovoril moški.
    
  "O moj bog, tako znano mi je videti," je zamrmral Sam.
    
  "Kako bi lahko vedel?" je sarkastično vprašal ugrabitelj. Jasno je bilo, da njegova invalidnost ni vplivala na njegov odnos, zaradi česar je bil eden tistih tipov - tistih, ki jim ni mar za omejitve. Učinkovit zaveznik. Smrtonosni sovražnik.
    
    
  9
  Vrnitev domov s Purduejem
    
    
  "To bom zapisal kot zelo slabo idejo," je zastokal dr. Patel in nejevoljno odpustil svojega nejevoljnega pacienta. "Nimam posebne utemeljitve, zakaj vas trenutno zadržujem zaprtega, David, vendar nisem prepričan, da ste že sposobni iti domov."
    
  "Zabeleženo," se je Perdue nasmehnil in se naslonil na svojo novo palico. "Kakorkoli že, stari, poskušal bom, da si ne bom poslabšal ureznin in šivov. Poleg tega sem se dogovoril za domačo oskrbo dvakrat na teden do naslednjega sestanka."
    
  "Ste? To me je pravzaprav nekoliko olajšalo," je priznal dr. Patel. "Katere medicinske postopke uporabljate?"
    
  Purduejev nagajiv nasmeh je pri kirurgu vzbudil nekaj nelagodja. "Storitve medicinske sestre Hurst uporabljam zasebno, izven njenega rednega delovnega časa, zato to ne bi smelo motiti njenega dela. Dvakrat na teden. Ena ura za oceno in zdravljenje. Kaj menite?"
    
  Dr. Patel je osuplo utihnil. "Prekleto, David, res ne moreš izdati nobene skrivnosti, kajne?"
    
  "Glej, grozno se počutim, ker me ni bilo tam, ko bi njen mož lahko uporabil moj navdih, četudi samo z moralnega vidika. Najmanj, kar lahko storim, je, da poskušam nekako nadomestiti svojo odsotnost takrat."
    
  Kirurg je zavzdihnil in položil roko na Purduejevo ramo ter se nagnil, da bi ga nežno opomnil: "To ne bo ničesar rešilo, veš. Moški je mrtev in odšel. Nič dobrega, kar boš zdaj poskušal storiti, ga ne bo obudilo ali izpolnilo njegovih sanj."
    
  "Vem, vem, nima smisla, ampak kakorkoli že, Harun, dovoli mi, da to storim. Vsaj srečanje z medicinsko sestro Hurst bo malo pomirilo mojo vest. Prosim, dovoli mi," je prosil Perdue. Dr. Patel se ni mogel prepirati, da je to psihološko izvedljivo. Moral je priznati, da bi mu vsaka duševna tolažba, ki mu jo lahko nudi Perdue, lahko pomagala, da si opomore od nedavne preizkušnje. Ni bilo dvoma, da se bodo njegove rane zacelile skoraj tako dobro kot pred napadom, toda Perdue je moral za vsako ceno zaposliti svoje misli.
    
  "Ne skrbi, David," je odgovoril dr. Patel. "Verjemi ali ne, popolnoma razumem, kaj poskušaš storiti. In strinjam se s tabo, prijatelj. Naredi tisto, kar se ti zdi odrešilno in popravno. To ti lahko samo koristi."
    
  "Hvala," se je nasmehnil Perdue, iskreno zadovoljen z zdravnikovim strinjanjem. Med koncem pogovora in prihodom medicinske sestre Hurst iz garderobe je minil kratek trenutek nerodne tišine.
    
  "Oprostite, ker sem tako dolgo čakala, gospod Purdue," je hitro izdihnila. "Imela sem nekaj težav z nogavicami, če že morate vedeti."
    
  Dr. Patel se je namrščil in zadržal zabavo ob njeni izjavi, toda Purdue, vedno vljuden gospod, je takoj spremenil temo, da bi ji prihranil nadaljnjo zadrego. "Potem bi morda morali iti? Kmalu pričakujem nekoga."
    
  "Odhajata skupaj?" je dr. Patel hitro vprašal in bil videti presenečen.
    
  "Da, doktor," je pojasnila medicinska sestra. "Ponudila sem se, da bom gospoda Purdueja na poti domov peljala domov. Mislila sem, da bo to priložnost, da najdem najboljšo pot do njegovega posestva. Še nikoli se nisem vzpenjala po tej poti, zato si jo zdaj lahko zapomnim."
    
  "Ah, razumem," je odvrnil Harun Patel, čeprav je njegov izraz izdajal sum. Še vedno je bil mnenja, da David Purdue potrebuje več kot le Lilithino medicinsko znanje, a žal se ga to ni tičelo.
    
  Perdue je v Reichtisusis prispel pozneje, kot je pričakoval. Lilith Hearst je vztrajala, da se najprej ustavita, da napolnita njen avto, kar ju je nekoliko zavleklo, a sta vseeno prispela pravočasno. V notranjosti se je Perdue počutil kot otrok na rojstnodnevno jutro. Komaj je čakal, da pride domov, saj je pričakoval, da ga bo Sam čakal z nagrado, po kateri je hrepenel, vse odkar sta se izgubila v peklenskem labirintu Izgubljenega mesta.
    
  "O, bogovi, gospod Purdue, kakšno mesto imate tukaj!" je vzkliknila Lilith z odprtimi usti, ko se je nagnila naprej na volanu in pogledala veličastna vrata Reichtischusisa. "To je neverjetno! Moj bog, ne morem si predstavljati vašega računa za elektriko."
    
  Perdue se je njeni odkritosti od srca nasmejal. Njen na videz skromen življenjski slog je bil dobrodošla sprememba v primerjavi z družbo bogatih posestnikov, tajkunov in politikov, na katere je bil navajen.
    
  "To je pa kar kul," je prigovarjal.
    
  Lilith je nanj razširila oči. "Seveda. Kot da bi nekdo, kot si ti, lahko vedel, kaj je kul. Stavim, da ni nič preveč za tvojo denarnico." Takoj je spoznala, na kaj namiguje, in je zavzdihnila. "O, moj bog. G. Purdue, opravičujem se! Depresivna sem. Nagibam se k temu, da povem, kar mislim ..."
    
  "V redu je, Lilith," se je zasmejal. "Prosim, ne opravičuj se za to. Meni je to osvežujoče. Navajen sem, da mi ljudje ves dan poljubljajo rit, zato je lepo slišati, da nekdo pove, kaj si misli."
    
  Počasi je zmajala z glavo, ko sta šla mimo varnostne kabine in se peljala po rahlem klancu navzgor proti impozantni stari stavbi, ki jo je Purdue imenoval dom. Ko se je avto približeval dvorcu, je Purdue lahko praktično skočil ven in zagledal Sama in videokaseto, ki bi ga spremljala. Želel si je, da bi medicinska sestra vozila malo hitreje, a si ni upal vprašati.
    
  "Vaš vrt je čudovit," je pripomnila. "Poglejte vse te neverjetne kamnite strukture. Je bil to nekoč grad?"
    
  "Ni grad, draga moja, ampak blizu. Je zgodovinski kraj, zato sem prepričana, da je nekoč zadrževal vsiljivce in ščitil veliko ljudi pred nesrečo. Ko smo prvič pregledali posestvo, smo odkrili ostanke ogromnih hlevov in prostorov za služinčad. Na skrajnem vzhodnem delu posestva so celo ruševine stare kapele," je otožno opisal in bil precej ponosen na svojo rezidenco v Edinburghu. Seveda je imel več domov po vsem svetu, a glavno hišo v rodni Škotski je imel za glavno lokacijo svojega bogastva v Purdueju.
    
  Takoj ko se je avto ustavil pred glavnimi vrati, je Perdue odprl svoja vrata.
    
  "Previdno, gospod Purdue!" je zavpila. Zaskrbljena je ugasnila motor in pohitela proti njemu, ravno ko je Charles, njegov butler, odprl vrata.
    
  "Dobrodošli nazaj, gospod," je rekel Charles s svojim togim, suhim tonom. "Pričakovali smo vas čez samo dva dni." Spustil se je po stopnicah, da bi vzel Perduejeve torbe, medtem ko je sivolasi milijarder čim hitreje stekel proti stopnicam. "Dober dan, gospa," je Charles pozdravil medicinsko sestro, ki je prikimala v znak, da nima pojma, kdo je, a če je prišla s Perduejem, jo je imel za pomembno.
    
  "Gospod Perdue, še ne morete toliko obremenjevati noge," je zacvilila za njim in poskušala slediti njegovim dolgim korakom. "Gospod Perdue ..."
    
  "Samo pomagaj mi po stopnicah, prav?" je vljudno vprašal, čeprav je v njegovem glasu zaznala globoko zaskrbljenost. "Charles?"
    
  "Da, gospod."
    
  "Je gospod Cleve že prispel?" je vprašal Purdue in nestrpno spremenil korak.
    
  "Ne, gospod," je Charles nonšalantno odvrnil. Bil je skromen odgovor, toda Purduejev izraz je bil izraz popolne groze. Za trenutek je negibno stal, držal medicinsko sestro za roko in hrepeneče gledal svojega butlerja.
    
  "Ne?" je panično smrkal.
    
  Ravno takrat sta se na vratih pojavili Lillian in Jane, njegova gospodinja oziroma osebna asistentka.
    
  "Ne, gospod. Ves dan ga ni bilo. Ste ga pričakovali?" je vprašal Charles.
    
  "Sem ... sem ... sem pričakovala ... Moj bog, Charles, ali bi ga vprašala, če je tukaj, če ga ne bi pričakovala?" Purduejeve besede so bile neznačilne. Šokantno je bilo slišati krik njihovega običajno neomajnega delodajalca in ženski sta si izmenjali zmedene poglede s Charlesom, ki je ostal brez besed.
    
  "Je klical?" je Purdue vprašal Jane.
    
  "Dober večer, gospod Purdue," je ostro odvrnila. Za razliko od Lillian in Charlesa Jane ni bila oklevajoča, da bi oštela svojega šefa, kadar je ta prestopil mejo ali kadar je bilo kaj narobe. Običajno je bila njegov moralni kompas in desna roka, ko je potreboval mnenje. Videl jo je, kako je prekrižala roke, in spoznal, da se obnaša kot kreten.
    
  "Oprostite," je zavzdihnil. "Samo nujno čakam na Sama. Lepo vas je vse videti. Res."
    
  "Slišali smo, kaj se vam je zgodilo na Novi Zelandiji, gospod. Tako sem vesela, da še vedno okrevate in se počutite zdravo," je zamrmrala Lillian, sodelavka, ki je bila materinska, s sladkim nasmehom in naivnimi predstavami.
    
  "Hvala, Lily," je zadihal, zadihan od napora, ko se je moral povzpeti do vrat. "Moja gos je bila skoraj pripravljena, ja, ampak sem premagal." Videli so, da je Purdue izjemno razburjen, vendar se je trudil ostati prisrčen. "Prav, tukaj je medicinska sestra Hurst iz klinike Salisbury. Dvakrat na teden mi bo oskrbovala rane."
    
  Po kratki izmenjavi vljudnosti so vsi utihnili in se umaknili, s čimer je Purdue lahko vstopil v avlo. Končno je spet pogledal Jane. Z precej manj posmehljivim tonom je ponovno vprašal: "Je Sam sploh klical, Jane?"
    
  "Ne," je tiho odgovorila. "Bi rada, da ga pokličem, medtem ko se boš za tako dolgo ustalila?"
    
  Hotel je ugovarjati, a vedel je, da je njen predlog povsem razumen. Medicinska sestra Hurst bi zagotovo vztrajala pri oceni njegovega stanja, preden bi odšla, Lillian pa bi vztrajala pri tem, da ga dobro nahrani, preden bi jo lahko za tisti večer spustil od doma. Utrujeno je prikimal. "Prosim, pokliči ga in se pozanimaj, zakaj je prišlo do zamude, Jane."
    
  "Seveda," se je nasmehnila in se začela vzpenjati po stopnicah do pisarne v prvem nadstropju. Poklicala ga je nazaj. "In prosim, počivaj malo. Prepričana sem, da bo Sam tam, tudi če ga ne bom mogla doseči."
    
  "Ja, ja," je prijazno pomahal in se še naprej mučil po stopnicah. Lilith si je ogledovala veličastno rezidenco, medtem ko je skrbela za svojega pacienta. Takšnega razkošja še ni videla v domu nikogar, ki ni bil iz kraljeve družine. Osebno še nikoli ni bila v tako bogati hiši. Ker je več let živela v Edinburghu, je poznala slavnega raziskovalca, ki je na podlagi svojega visokega inteligenčnega kvocienta zgradil imperij. Purdue je bil pomemben meščan Edinburgha, čigar slava in sramota sta se razširili po vsem svetu.
    
  Večina vidnih osebnosti v svetu financ, politike in znanosti je poznala Davida Perdueja. Vendar so mnogi med njimi začeli sovražiti njegov obstoj. To je dobro vedela. Kljub temu niti njegovi sovražniki niso mogli zanikati njegovega genija. Kot nekdanja študentka fizike in teoretične kemije je bila Lilith fascinirana nad raznolikim znanjem, ki ga je Perdue pokazal skozi leta. Zdaj je bila priča rezultatom njegovih izumov in zgodovine lova na relikvije.
    
  Visoki stropi v avli hotela Wrichtishouse so segali do treh nadstropij, preden so jih pogoltnili nosilni zidovi posameznih enot in nadstropij ter tla. Leviathanovo hišo so krasila marmorna in starodavna apnenčasta tla, sodeč po videzu prostora pa je bilo le malo okrasja, starejšega od 16. stoletja.
    
  "Imate čudovit dom, gospod Purdue," je zavzdihnila.
    
  "Hvala," se je nasmehnil. "Po poklicu ste bili znanstvenik, kajne?"
    
  "Sem," je odgovorila in se zdela nekoliko resna.
    
  "Ko se boste vrnili naslednji teden, bi vam morda lahko na kratko pokazal svoje laboratorije," je predlagal.
    
  Lilith je bila videti manj navdušena, kot je mislil. "Pravzaprav sem bila v laboratorijih. Pravzaprav vaše podjetje vodi tri različne podružnice, Scorpio Majorus," se je pohvalila in ga poskušala navdušiti. Purduejeve oči so se nagajivo zasvetile. Zmajal je z glavo.
    
  "Ne, draga moja, mislim na testne laboratorije v hiši," je rekel, čutijoč učinke protibolečinskega zdravila in nedavne frustracije zaradi Sama, ki ga je zaspala.
    
  "Tukaj?" je pogoltnila slino in končno reagirala tako, kot je upal.
    
  "Da, gospa. Tamle, pod avlo. Pokazal vam bom naslednjič," se je pohvalil. Bil je izjemno zadovoljen, kako je mlada medicinska sestra zardela ob njegovi ponudbi. Njen nasmeh ga je razveselil in za trenutek je verjel, da bi morda lahko nadomestil žrtev, ki jo je morala narediti zaradi moževe bolezni. To je bil njegov namen, a ona je imela v mislih več kot le majhno odkupnino za Davidovo krivdo.
    
    
  10
  Prevara v Obanu
    
    
  Nina si je najela avto, da se je od Samove hiše odpeljala nazaj v Oban. Čudovito je bilo biti spet doma, v svoji stari hiši, s pogledom na razburkane vode Obanskega zaliva. Edino, kar je sovražila pri vrnitvi domov po odsotnosti, je bilo čiščenje hiše. Njena hiša nikakor ni bila majhna in bila je edina stanovalka v njej.
    
  Najemala je čistilke, ki so ji enkrat na teden pomagale pri vzdrževanju zgodovinskega najdišča, ki ga je pridobila pred leti. Sčasoma se je naveličala predajati starine čistilkam, ki so od vsakega lahkovernega zbiratelja starin zahtevale dodaten denar. Poleg lepljivih prstov je Nina zaradi brezskrbnih gospodinj izgubila več kot svoj delež ljubljenih predmetov, saj so razbile dragocene relikvije, ki jih je pridobila, večinoma med tveganjem življenja na odpravah na univerzo Purdue. Biti zgodovinarka za dr. Nino Gould ni bil poklic, temveč zelo specifična obsesija, ki ji je bila bližje kot sodobnemu udobju njenega časa. To je bilo njeno življenje. Preteklost je bila njena zakladnica znanja, njen neskončni vodnjak fascinantnih pripovedi in čudovitih artefaktov, ki so jih s peresom in glino izdelale drznejše, močnejše civilizacije.
    
  Sam še ni poklical, a ga je prepoznala kot raztresenega moža, vedno zaposlenega z eno ali drugo stvarjo. Kot krvoslednik je potreboval le vonj po pustolovščini ali možnost nerazdeljene pozornosti, da bi se osredotočil na nekaj. Spraševala se je, kaj si misli o poročilu, ki mu ga je pustila v ogled, a pri svojem pregledu ni bila tako vestna.
    
  Dan je bil oblačen, zato ni bilo razloga za sprehod ob obali ali postanek v kavarni zaradi krivega užitka - jagodne sirove torte - v hladilniku, nepečene. Celo tako slasten čudež, kot je sirova torta, ni mogel Nine zvabiti, da bi šla ven na siv, rosni dan, kar je bil znak njenega nelagodja. Skozi eno od svojih oken je Nina videla mučna potovanja tistih, ki so se tistega dne končno odpravili ven, in se še enkrat zahvalila.
    
  "Oh, kaj pa počneš?" je zašepetala, pritisnila obraz ob pregib čipkaste zavese in pokukala ven, ne čisto diskretno. Pod hišo, po strmem pobočju trate, je Nina opazila starega gospoda Hemminga, ki se je v groznem vremenu počasi vzpenjal po cesti in klical svojega psa.
    
  G. Hemming je bil eden najstarejših prebivalcev Dunoiran Roada, vdovec z ugledno preteklostjo. To je vedela, saj ga po nekaj kozarcih viskija nič ni moglo ustaviti pred pripovedovanjem zgodb iz mladosti. Naj bo to na zabavi ali v pubu, stari mojster inženir ni nikoli zamudil priložnosti, da bi do zore besnel, zgodbo, ki bi se je spominjal vsak dovolj trezen. Ko je začel prečkati cesto, je Nina opazila črn avto, ki je drvel mimo nekaj hiš stran. Ker je bilo njeno okno tako visoko nad ulico spodaj, je bila edina, ki je to lahko predvidela.
    
  "O, moj bog," je zavzdihnila in hitro stekla proti vratom. Bosa, oblečena le v kavbojke in modrček, je Nina stekla po stopnicah do svoje razpokane poti. Med tekom je kričala njegovo ime, a dež in grmenje sta mu preprečila, da bi slišal njeno opozorilo.
    
  "Gospod Hemming! Pazite na avto!" je zavpila Nina, njene noge so komaj čutile mraz mokrih luž in trave, skozi katero se je prebijala. Ledeni veter jo je pičil po goli koži. Glavo je obrnila v desno, da bi ocenila razdaljo do hitro bližajočega se avtomobila, ki je čofotal po prepolnem jarku. "Gospod Hemming!"
    
  Ko je Nina prišla do vratc v svoji ograji, je gospod Hemming že prečkal pol ceste in klical svojega psa. Kot vedno so ji v naglici vlažni prsti zdrsnili in se nerodno igrali z zapahom, saj ni mogla dovolj hitro izvleči zatiča. Medtem ko se je trudila odpreti ključavnico, je še vedno kričala njegovo ime. Ker ni bilo nobenega drugega pešca, ki bi bil dovolj nor, da bi se podal ven v takšnem vremenu, je bila njegovo edino upanje, njegov edini znanilec.
    
  "O, prekleto!" je obupano zavpila, takoj ko se je zatič sprostil. Pravzaprav je prav njeno preklinjanje končno pritegnilo pozornost gospoda Hemminga. Namrščil se je in se počasi obrnil, da bi videl, od kod prihaja preklinjanje, vendar se je vrtelo v nasprotni smeri urinega kazalca in mu zakrivalo pogled na bližajoči se avto. Ko je zagledal čednega, pomanjkljivo oblečenega zgodovinarja, je starec začutil čuden kanček nostalgije po starih časih.
    
  "Pozdravljeni, dr. Gould," je pozdravil. Ko jo je zagledal v modrčku, se mu je na obrazu pojavil rahel nasmeh, saj je glede na mrzlo vreme mislil, da je bodisi pijana bodisi nora.
    
  "Gospod Hemming!" je še vedno kričala, ko je tekla proti njemu. Njegov nasmeh je zbledel, ko je začel dvomiti o namenih norke proti njemu. A bil je prestar, da bi jo prehitel, zato je čakal na trk in upal, da ga ne bo poškodovala. Na levi se je zaslišal oglušujoč pljusk vode in končno je obrnil glavo ter zagledal pošasten črn Mercedes, ki se je peljal proti njemu. Beli penasti blatniki so se dvigali s ceste na obeh straneh, ko so pnevmatike rezale vodo.
    
  "Prekleto ...!" je zaječal, oči so se mu razširile od groze, toda Nina ga je zgrabila za podlaket. Tako močno ga je sunkovito potegnila, da je padel na pločnik, a ga je hitrost njenih gibov rešila pred blatnikom Mercedesa. Nina in stari gospod Hemming, ujeta v valu vode, ki ga je dvignil avto, sta se stisnila za parkiranim avtomobilom, dokler šok v Mercedesu ni minil.
    
  Nina je takoj poskočila.
    
  "Zaradi tega boš imel težave, kreten! Našla te bom in te bom brcnila v rit, kreten!" je pozdravila svoje žaljivke na račun idiota v luksuznem avtomobilu. Temni lasje so ji uokvirjali obraz in vrat ter se kodrali čez njene bujne prsi, medtem ko je renčala po ulici. Mercedes je zavil za ovinek in postopoma izginil za kamnitim mostom. Nina je bila besna in zeblo jo je. Iztegnila je roko osuplemu starejšemu meščanu, ki se je tresel od mraza.
    
  "Pridite, gospod Hemming, spravimo vas noter, preden vas doleti smrt," je odločno predlagala Nina. Njegovi skrivljeni prsti so se stisnili okoli njene roke in previdno je dvignila krhkega moškega na noge.
    
  "Moja psička Betsy," je zamrmral, še vedno v šoku zaradi strahu, ki ga je prejel zaradi grožnje, "pobegnila je, ko je začelo grmenje."
    
  "Ne skrbite, gospod Hemming, našli jo bomo za vas, prav? Samo izogibajte se dežju. Moj bog, sledila sem temu barabi," ga je zagotovila in lovila sapo v kratkih sunkih.
    
  "Nič ne morete storiti glede njih, dr. Gould," je zamrmral, ko ga je vodila čez cesto. "Raje vas bodo ubili, kot pa da bi zapravili minuto z opravičevanjem svojih dejanj, barabe."
    
  "Kdo?" je vprašala.
    
  Pokimal je proti mostu, kjer je izginil avto. "Oni! Zavrženi ostanki nekoč dobre občine, ko je Obanu vladal pravičen svet vrednih mož."
    
  Namrščila se je in bila videti zmedena. "K-kaj? Mi praviš, da veš, čigav je ta avto?"
    
  "Seveda!" je odvrnil, ko mu je odprla vrtna vrata. "Tisti prekleti jastrebi pred mestno hišo. McFadden! Ta prašič! Uničil bo to mesto, ampak mladim je vseeno, kdo je na oblasti, dokler se lahko še naprej vlačugajo in zabavajo. Oni so tisti, ki bi morali glasovati. Glasovali so za njegovo odstranitev, morali bi, pa niso. Denar je zmagal. Glasovala sem proti temu barabi. Sem. In on to ve. Pozna vse, ki so glasovali proti njemu."
    
  Nina se je spomnila, da je McFaddena pred časom videla v poročilih, kjer se je udeležil zelo občutljivega, tajnega sestanka, katerega narave novice niso razkrile. Večina ljudi v Obanu je imela rada gospoda Hemminga, a večina je imela njegova politična stališča za preveč staromodna, enega tistih izkušenih nasprotnikov, ki niso dopuščali napredka.
    
  "Kako bi lahko vedel, kdo je glasoval proti njemu? In kaj bi lahko storil?" je izzvala zlobneža, toda gospod Hemming je bil neomajni in je zahteval, da bo previdna. Potrpežljivo ga je vodila po strmem pobočju svoje poti, saj je vedela, da njegovo srce ne bi preneslo napornega vzpona.
    
  "Poslušaj, Nina, on ve. Ne razumem sodobne tehnologije, ampak govori se, da uporablja naprave za spremljanje državljanov in da je nad volišči namestil skrite kamere," je starec nadaljeval z blebetanjem, kot vedno. Le da tokrat njegovo blebetanje ni bilo pravljica ali prijeten spomin na minule čase; ne; prišlo je v obliki resnih obtožb.
    
  "Kako si lahko vse to privošči, gospod Hemming?" je vprašala. "Veste, da bo stalo celo premoženje."
    
  Velike oči so postrani pogledale Nino izpod mokrih, neurejenih obrvi. "Oh, ima prijatelje, dr. Gould. Ima prijatelje z veliko denarja, ki podpirajo njegove kampanje in plačujejo za vsa njegova potovanja in sestanke."
    
  Posadila ga je pred topel kamin, kjer je ogenj lizal odprtino dimnika. Z kavča je vzela kašmirsko odejo in ga z njo ovila, pri čemer mu je drgnila roke po odeji, da bi ga ogrela. Z brutalno iskrenostjo jo je strmel. "Zakaj misliš, da so me poskušali povoziti? Med shodom sem bil glavni nasprotnik njunih predlogov. Z Antonom Levingom, se spomniš? Nastopila sva proti McFaddenovi kampanji."
    
  Nina je prikimala. "Da, spomnim se. Takrat sem bila v Španiji, vendar sem vsemu sledila na družbenih omrežjih. Prav imaš. Vsi so bili prepričani, da bo Leving osvojil še en sedež v mestnem svetu, a vsi smo bili pretreseni, ko je McFadden nepričakovano zmagal. Ali bo Leving ugovarjal ali zahteval še eno glasovanje v svetu?"
    
  Starec se je grenko nasmehnil, medtem ko je strmel v ogenj, ustnice pa so se mu raztegnile v mračen nasmeh.
    
  "Mrtev je."
    
  "Kdo? Živ?" je nejeverno vprašala.
    
  "Da, Leving je mrtev. Prejšnji teden je," jo je gospod Hemming pogledal s sarkastičnim izrazom, "imela nesrečo, so rekli."
    
  "Kaj?" se je namrščila. Nina je bila popolnoma osupla nad zloveščimi dogodki, ki so se odvijali v njenem mestu. "Kaj se je zgodilo?"
    
  "Očitno je pijan padel po stopnicah svoje viktorijanske hiše," je poročal starec, toda njegov obraz je igral na drugo karto. "Veste, Livinga sem poznal dvaintrideset let in nikoli ni spil več kot kozarec šerija v najboljšem primeru. Kako je lahko bil pijan? Kako je lahko bil tako pijan, da se ni mogel povzpeti po prekletih stopnicah, po katerih je hodil petindvajset let v isti hiši, dr. Gould?" Zasmejal se je in se spomnil svoje skoraj tragične izkušnje. "In zdi se, da je bil danes na vrsti moj vislica."
    
  "Ta dan bo," se je zahihitala in premišljevala o informaciji, medtem ko si je oblekla haljo in si jo zavezala.
    
  "Zdaj ste vpleteni, dr. Gould," je opozoril. "Uničili ste jim priložnost, da me ubijejo. Zdaj ste sredi nevihte sranja."
    
  "Dobro," je rekla Nina z jeklenim pogledom. "Tukaj sem najboljša."
    
    
  11
  Bistvo zadeve
    
    
  Samov ugrabitelj je zapeljal z avtoceste proti vzhodu na cesto A68 in se odpravil v neznano.
    
  "Kam me pelješ?" je vprašal Sam, njegov glas je bil mirnen in prijazen.
    
  "Vogri," je odgovoril moški.
    
  "Podeželski park Vogri?" je brez premisleka odgovoril Sam.
    
  "Da, Sam," je odgovoril moški.
    
  Sam je za trenutek razmislil o Swiftovem odgovoru in ocenil stopnjo grožnje, povezano s prizoriščem. Pravzaprav je bil to precej prijeten kraj, ne takšen, kjer bi ga nujno razkosali ali obesili na drevo. Pravzaprav je bil park redno obiskan, saj je bil prepreden z gozdnatimi območji, kamor so ljudje prihajali igrati golf, hodit na pohode ali zabavat svoje otroke na igrišču za stanovalce. Takoj se je počutil bolje. Nekaj ga je spodbudilo, da je ponovno vprašal. "Mimogrede, kako ti je ime, prijatelj? Zdiš se mi zelo znano, ampak dvomim, da te dejansko poznam."
    
  "Moje ime je George Masters, Sam. Poznate me po grdih črno-belih fotografijah, ki nam jih je prijazno posredoval najin skupni prijatelj Aidan iz Edinburgh Posta," je pojasnil.
    
  "Ko govoriš o Aidanu kot o prijatelju, si sarkastičen ali je v resnici tvoj prijatelj?" je vprašal Sam.
    
  "Ne, prijatelja sva v staromodnem smislu," je odvrnil George in pri tem ne odrival pogleda s ceste. "Peljal te bom k Vogriju, da se bova lahko pogovorila, potem pa te bom izpustil." Počasi je obrnil glavo, da bi Samu prizadel svoj izraz, in dodal: "Nisem te hotel zalezovati, ampak nagnjen si k skrajnim predsodkom, še preden se sploh zaveš, kaj se dogaja. Kako ohranjaš mirno kri med tajnimi operacijami, mi ni jasno."
    
  "Bil sem pijan, ko si me stisnil v kot na moškem stranišču, George," je poskušal razložiti Sam, vendar to ni imelo korektivnega učinka. "Kaj naj bi si mislil?"
    
  George Masters se je zahihital. "Predvidevam, da nisi pričakoval, da boš v tem baru videl nekoga tako čednega, kot sem jaz. Lahko bi stvari izboljšal ... ali pa bi lahko preživel več časa trezen."
    
  "Hej, saj je bil moj prekleti rojstni dan," se je branil Sam. "Imel sem vso pravico biti jezen."
    
  "Morda res, ampak zdaj ni pomembno," je ugovarjal George. "Takrat si pobegnil in spet si pobegnil, ne da bi mi sploh dal priložnost, da ti razložim, kaj hočem od tebe."
    
  "Predvidevam, da imaš prav," je zavzdihnil Sam, ko sta zavila na cesto, ki je vodila v čudovito sosesko Vogri. Viktorijanska hiša, po kateri je park dobil ime, se je prikazala izza dreves, ko je avto precej upočasnil.
    
  "Reka bo zakrila najin pogovor," je omenil George, "če nas bodo opazovali ali prisluškovali."
    
  "Oni?" se je namrščil Sam, očaran od paranoje svojega ugrabitelja, istega moškega, ki je pred trenutkom kritiziral Samove lastne paranoične reakcije. "Misliš na kogarkoli, ki ni videl karnevala hitre idiotije, ki smo jo imeli pri sosedu?"
    
  "Veš, kdo so, Sam. Bili so izjemno potrpežljivi, opazovali so tebe in čednega zgodovinarja ... opazovali so Davida Purdueja ..." je rekel, ko sta hodila do bregov reke Tyne, ki je tekla skozi posestvo.
    
  "Počakaj, poznaš Nino in Perdueja?" je zaječal Sam. "Kaj imata onadva opraviti s tem, zakaj mi slediš?"
    
  George je zavzdihnil. Čas je bil, da preide k bistvu zadeve. Brez besed je obstal in s skritimi očmi pod iznakaženimi obrvmi premeril obzorje. Voda je Samu dajala občutek miru, Evi pa rosenje sivih oblakov. Lasje so mu plapolali okoli obraza, medtem ko je čakal, da mu George pojasni svoj namen.
    
  "Na kratko bom povedal, Sam," je rekel George. "Ne morem razložiti, od kod vse to vem, ampak verjemi mi, vem." Ko je opazil, da ga je novinar brezizrazno strmel, je nadaljeval. "Ali še vedno imaš videoposnetek 'Grozne kače', Sam? Videoposnetek, ki si ga posnel, ko ste bili vsi v Izgubljenem mestu, ga imaš s seboj?"
    
  Sam je hitro razmišljal. Odločil se je, da bo svoje odgovore ohranil nejasne, dokler ne bo prepričan o namenih Georgea Mastersa. "Ne, sporočilo sem pustil pri dr. Gouldu, ampak ona je v tujini."
    
  "Res?" je George nonšalantno odgovoril. "Moral bi prebrati časopise, gospod slavni novinar. Včeraj je rešila življenje pomembnemu članu svojega domačega kraja, zato mi bodisi lažete bodisi je sposobna bilokacije."
    
  "Glej, samo povej mi, kar mi moraš povedati, za božjo voljo. Zaradi tvojega bednega pristopa sem odpisal avto, pa se bom moral s tem ukvarjati še, ko boš končal z igranjem igric v zabaviščnem parku," je zarezal Sam.
    
  "Imaš s seboj videoposnetek 'Grozne kače'?" je George ponovil na svoj zastrašujoč način. Vsaka beseda je bila kot kladivo, ki udarja ob nakovalo v Samovih ušesih. Ni imel izhoda iz pogovora in brez Georgea ni imel izhoda iz parka.
    
  "Grozna ... kača?" je vztrajal Sam. O stvareh, ki jih je Purdue prosil, naj jih posname v globinah novozelandskih gora, je vedel le malo, in tako mu je bilo ljubše. Njegova radovednost je bila običajno omejena na tisto, kar ga je zanimalo, fizika in številke pa nista bili njegova močna stran.
    
  "Jezus Kristus!" je besnel George s svojim počasnim, nerazločnim glasom. "Grozna kača, piktogram, sestavljen iz zaporedja spremenljivk in simbolov, Razcep! Znan tudi kot enačba! Kje je ta vnos?"
    
  Sam je dvignil roke v znak predaje. Ljudje pod dežniki so opazili dvignjena glasova dveh moških, ki sta kukala iz svojih skrivališč, turisti pa so se obrnili, da bi videli, kaj je to za hrup. "Prav, bog! Sprosti se," je Sam ostro zašepetal. "Nimam nobenega posnetka s seboj, George. Ne tukaj, ne zdaj. Zakaj?"
    
  "Te fotografije ne smejo nikoli priti v roke Davida Perdueja, razumeš?" je opozoril George s hripavim in tresočim glasom. "Nikoli! Vseeno mi je, kaj mu boš povedal, Sam. Samo izbriši. Uniči datoteke, karkoli že."
    
  "To je vse, kar ga zanima, prijatelj," ga je obvestil Sam. "Rekel bi celo, da je s tem obseden."
    
  "Zavedam se tega, kolega," je George siknil nazaj Samu. "To je prekleti problem. Izkorišča ga lutkar, veliko, veliko večji od njega samega."
    
  "Oni?" je sarkastično vprašal Sam, misleč na Georgeovo paranoično teorijo.
    
  Moški z bledo poltjo se je naveličal Sam Cleveovih mladostnih vragolij in se je pognal naprej, zgrabil Sama za ovratnik in ga stresel z grozljivo silo. Za trenutek se je Sam počutil kot majhen otrok, ki ga meče bernardinec, kar ga je spomnilo, da je Georgeova fizična moč skoraj nečloveška.
    
  "Zdaj pa poslušaj, in poslušaj pazljivo, prijatelj," je siknil Samu v obraz, njegov zadah je dišal po tobaku in meti. "Če David Perdue dobi to enačbo v roke, bo Red Črnega sonca zmagal!"
    
  Sam je zaman poskušal opečenemu moškemu izpuliti roke, kar ga je le še bolj razjezilo na Evo. George ga je spet stresel, nato pa ga tako nenadoma izpustil, da se je spotaknil nazaj. Medtem ko se je Sam trudil najti ravnotežje, je George stopil bližje. "Se sploh zavedaš, kaj prikličeš? Purdue ne bi smel sodelovati s Strašljivo Kačo. On je genij, na katerega čakajo, da reši ta preklet matematični problem, vse odkar ga je razvil njihov prejšnji zlati fant. Na žalost je omenjeni zlati fant razvil vest in uničil svoje delo, a šele nato ga je njegova služkinja prepisala med čiščenjem njegove sobe. Ni treba posebej poudarjati, da je bila agentka, ki je delala za Gestapo."
    
  "Kdo je bil potem njihov zlati fant?" je vprašal Sam.
    
  George je osuplo pogledal Sama. "Ne veš? Si že slišal za tipa po imenu Einstein, prijatelj moj? Einstein, tisti, ki je razvil 'teorijo relativnosti', je delal na nečem, kar je bilo malo bolj uničujoče kot atomska bomba, vendar s podobnimi lastnostmi. Glej, sem znanstvenik, ampak nisem genij. Hvala bogu, da nihče ni mogel dokončati te enačbe, zato jo je pokojni dr. Kenneth Wilhelm zapisal v Izgubljeno mesto. Nihče naj ne bi preživel tiste prekletega kačjega brloga."
    
  Sam se je spomnil dr. Wilhelma, lastnika kmetije na Novi Zelandiji, kjer se je nahajalo Izgubljeno mesto. Bil je nacistični znanstvenik, neznan večini, ki je dolga leta uporabljal ime Williams.
    
  "Prav, prav. Recimo, da sem vse to kupil," je moledoval Sam in spet dvignil roke. "Kakšne so posledice te enačbe? Potreboval bi res konkreten izgovor, da bi to povedal Purdueju, ki, mimogrede, verjetno ravnokar snuje moj propad. Tvoje noro zasledovanje me je stalo srečanja z njim. Bog, mora biti besen."
    
  George je skomignil z rameni. "Ne bi smel pobegniti."
    
  Sam je vedel, da ima prav. Če bi se Sam preprosto postavil pred Georgea pred vrata in ga vprašal, bi si prihranil veliko težav. Prvič, še vedno bi imel svoj avto. Po drugi strani pa žalovanje za zmešnjavo, ki je že bila razjasnjena, Samu ni koristilo.
    
  "Nisem povsem prepričan glede podrobnosti, Sam, ampak med mano in Aidanom Glastonom je splošno soglasje, da bo ta enačba omogočila monumentalen premik v trenutni paradigmi fizike," je priznal George. "Glede na to, kar je Aidan zbral iz svojih virov, bo ta izračun povzročil kaos na svetovni ravni. Omogočil bo predmetu, da prebije tančico med dimenzijami, zaradi česar bo naša fizika trčila s tistim, kar leži na drugi strani. Nacisti so s tem eksperimentirali, podobno kot trditve teorije enotnega polja, ki jih ni bilo mogoče dokazati."
    
  "In kako ima Črno sonce od tega korist, Masters?" je vprašal Sam in uporabil svoj novinarski talent za odkrivanje neumnosti. "Živijo v istem času in prostoru kot preostali svet. Smešno je misliti, da bi eksperimentirali z neumnostmi, ki bi jih uničile skupaj z vsem drugim."
    
  "Morda je to res, ampak si ugotovil vsaj polovico čudnih, zvitih bedarij, ki so jih dejansko izvajali med drugo svetovno vojno?" je ugovarjal George. "Večina tega, kar so poskušali, je bila popolnoma neuporabna, vendar so še naprej izvajali pošastne poskuse samo zato, da bi prebili to oviro, saj so verjeli, da bo to izboljšalo njihovo znanje o delovanju drugih znanosti - znanosti, ki jih še ne moremo razumeti. Kdo lahko reče, da to ni le še en absurdni poskus ohranjanja njihove norosti in nadzora?"
    
  "Razumem, kaj praviš, George, ampak iskreno ne mislim, da so niti oni tako nori. Morajo imeti kakšen oprijemljiv razlog, zakaj želijo to doseči, ampak kaj bi to lahko bilo?" je trdil Sam. Želel je verjeti Georgeu Mastersu, toda njegove teorije so bile polne lukenj. Po drugi strani pa je bila, sodeč po moževi obupani obupani, njegova zgodba vsaj vredna preverjanja.
    
  "Glej, Sam, če mi verjameš ali ne, samo naredi mi uslugo in si to poglej, preden pustiš, da se David Perdue loti te enačbe," je prosil George.
    
  Sam je prikimal v znak strinjanja. "Dober človek je. Če bi bile te obtožbe utemeljene, bi jih sam uničil, verjemite mi."
    
  "Vem, da je filantrop. Vem, kako je šestkrat pred nedeljo zafrknil Črno sonce, ko je spoznal, kaj načrtujejo za svet, Sam," je nestrpno pojasnil nerazločen znanstvenik. "Vendar se mi zdi, da ne morem dopovedati, da se Purdue ne zaveda svoje vloge v tem uničenju. Blaženo se ne zaveda, da s svojim genijem in prirojeno radovednostjo ga vodijo naravnost v brezno. Ne gre za to, ali se strinja ali ne. Bolje, da nima pojma, kje je enačba, sicer ga bodo ubili ... in tebe, in gospo iz Obana."
    
  Končno je Sam dojel namig. Odločil se je, da si bo vzel čas, preden bo posnetek predal Purdueju, pa čeprav samo zato, da bi Georgeu Mastersu dal korist dvoma. Težko bi bilo razjasniti sum, ne da bi ključne informacije razkrili naključnim virom. Poleg Purdueja ga je bilo malo, ki bi mu lahko svetovali glede nevarnosti, ki se skriva v tej shemi, in celo tistim, ki bi mu lahko ... nikoli ne bi vedel, ali jim je mogoče zaupati.
    
  "Prosim, odpelji me domov," je Sam prosil svojega ugrabitelja. "Preden karkoli storim, bom to preveril, prav?"
    
  "Zaupam ti, Sam," je rekel George. Zvenelo je bolj kot ultimat kot obljuba zaupanja. "Če ne uničiš tega posnetka, boš obžaloval še kratek čas, ki ti je še preostanek življenja."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Na koncu svojih duhovitosti si je Casper Jacobs s prsti prečesal peščeno obarvane lase, zaradi česar so bili špičasti kot pri pop zvezdi iz osemdesetih. Oči je imel krvave od branja vso noč, ravno nasprotno od tega, kar si je upal tisto noč - sprostitve in spanca. Namesto tega ga je novica o odkritju Strašne kače razjezila. Obupno je upal, da Zelda Bessler ali njeni ljubljenčki še vedno ne vedo za novico.
    
  Nekdo zunaj je povzročal grozen hrup, ki ga je sprva poskušal ignorirati, a so mu strahovi pred grozečim zloveščim svetom in pomanjkanje spanca danes precej otežili prenašanje. Slišalo se je kot razbit krožnik, ki mu je sledil tresk pred vrati, spremljalo pa ga je tuljenje avtomobilskega alarma.
    
  "O, za božjo voljo, kaj pa zdaj?" je glasno zavpil. Stekel je do vhodnih vrat, pripravljen izliti svojo jezo na tistem, ki ga je zmotil. Casper je vrata odrinil na stran in zarjovel: "Kaj za vraga se tukaj dogaja?" Kar je zagledal ob vznožju stopnic, ki so vodile do njegovega dovoza, ga je v trenutku razorožilo. Najlepša blondinka je čepela ob njegovem avtomobilu in bila videti potrtega videza. Na pločniku pred njo je bila zmešnjava torte in glazure, ki so nekoč pripadale veliki poročni torti.
    
  Ko je prosejoče pogledala Casperja, so ga njene jasne zelene oči osupnile. "Prosim, gospod, prosim, ne bodite jezni! Lahko vse naenkrat obrišem. Poglejte, ta madež na vašem avtu je samo led."
    
  "Ne, ne," je protestiral in opravičujoče iztegnil roke, "prosim, ne skrbi za moj avto. Izvoli, pomagal ti bom." Dva cviljenja in pritisk na gumb daljinskega upravljalnika na njegovem obesku za ključe sta utišala alarm. Casper je pohitel, da bi pomagal jokajoči lepotici pobrati uničeno torto. "Ne jokaj, prosim. Hej, povem ti kaj. Ko bova to uredila, te bom peljal v lokalno pekarno in ti zamenjal torto. Jaz bom to plačal."
    
  "Hvala, ampak tega ne moreš storiti," je zafrknila in zajela pesti testa ter okraskov iz marcipana. "Veš, to torto sem spekla sama. Vzelo mi je dva dni, in to po tem, ko sem vse okraske naredila ročno. Saj je bila poročna torta. Poročne torte ne moreva kar tako kupiti v kateri koli trgovini."
    
  Njene krvave oči, utapljajoče se v solzah, so Casperju strle srce. Nejevoljno ji je položil roko na podlaket in jo nežno podrgnil, s čimer je izrazil sočutje. Popolnoma očaran od nje je v prsih začutil bolečino, tisti znani vbod razočaranja, ki se pojavi, ko se soočiš s kruto resničnostjo. Casperja je bolelo v notranjosti. Ni hotel slišati odgovora, a obupno si je želel vprašati. "Je ... je ... je ta torta za tvojo ... poroko?" je slišal, kako so ga izdale ustnice.
    
  "Prosim, reci ne! Prosim, bodi družica ali kaj podobnega. Za božjo voljo, prosim, ne bodi nevesta!" se je zdelo, da mu kriči srce. Še nikoli ni bil zaljubljen, razen če štejemo tehnologijo in znanost. Krhka blondinka ga je pogledala skozi solze. Iz nje je ušel mehak, zadušen zvok, ko se je na njenem lepem obrazu pojavil skriven nasmeh.
    
  "O bog, ne," je zmajala z glavo, smrkala in se neumno hihitala. "Se ti res zdim tako neumna?"
    
  "Hvala, Jezus!" je navdušeni fizik slišal svoj notranji glas, ki se je razveselil. Nenadoma se ji je široko nasmehnil in občutil neizmerno olajšanje, da ni le samska, ampak ima tudi smisel za humor. "Ha! Ne bi se mogel bolj strinjati! Imam diplomo!" je nerodno zamrmral. Casper se je zavedel, kako neumno se sliši, in pomislil, da bi morda rekel kaj varnejšega. "Mimogrede, moje ime je Casper," je rekel in iztegnil neurejeno roko. "Dr. Casper Jacobs." Poskrbel je, da je opazila njegov naziv.
    
  Privlačna ženska ga je navdušeno prijela za roko s prsti, lepljivimi od glazure, in se zasmejala: "Slišal si se kot James Bond. Moje ime je Olga Mitra, hm ... peka."
    
  "Olga, peka," se je zahihital. "Všeč mi je."
    
  "Poslušaj," je resno rekla in si z rokavom obrisala lice, "to torto potrebujem, da mi dostavijo na poroko v manj kot eni uri. Imaš kakšne ideje?"
    
  Casper je za trenutek pomislil. Daleč od tega, da bi pustil tako veličastno dekle v nevarnosti. To je bila njegova edina priložnost, da naredi trajen vtis, in to dobra. Potrkal je s prsti in v glavo se mu je porodila ideja, zaradi katere se je torta razbila. "Morda imam idejo, gospodična Mitra. Počakajte tukaj."
    
  Z novoodkritim navdušenjem je običajno depresivni Casper stekel po stopnicah do hiše svojega najemodajalca in prosil Karen za pomoč. Navsezadnje je vedno pekla in vedno puščala sladke žemljice in rogljičke na njegovem podstrešju. Na njegovo veselje se je najemodajalčeva mama strinjala, da bo Casperjevi novi punci pomagala rešiti njen ugled. Po nekaj klicih Karen sta imela v rekordnem času pripravljeno še eno poročno torto.
    
    
  * * *
    
    
  Potem ko sta se borili s časom in spekli novo poročno torto, ki je bila na srečo za Olgo in Karen sprva skromna, sta si s kozarcem šerija nazdravili svojemu uspehu.
    
  "Ne samo, da sem v kuhinji našla čudovitega sostorilca v zločinu," je pozdravila graciozna Karen in dvignila kozarec, "ampak sem si pridobila tudi novega prijatelja! Na zdravje sodelovanju in novim prijateljem!"
    
  "S tem se strinjam," se je Casper zvijačno nasmehnil in se žvenketal s kozarci z dvema zadovoljnima damama. Ni mogel odtrgati pogleda od Olge. Zdaj, ko je bila spet sproščena in srečna, se je lesketala kot šampanjec.
    
  "Milijonkrat hvala, Karen," je zasijala Olga. "Kaj bi storila, če me ne bi rešila?"
    
  "No, predvidevam, da je bil tvoj vitez tamle tisti, ki je vse to nastavil, draga moja," je rekla petinšestdesetletna rdečelaska Karen in s kozarcem pokazala na Casperja.
    
  "Res je," se je strinjala Olga. Obrnila se je k Casperju in ga globoko pogledala v oči. "Ne le, da mi je oprostil mojo nerodnost in nered, ki sem ga naredila v njegovem avtu, ampak me je tudi rešil ... In pravijo, da je viteštvo mrtvo."
    
  Casperju je poskočilo srce. Za nasmehom in neomajno zunanjostjo je bil zardel kot šolar v dekliški garderobi. "Nekdo mora rešiti princeso, da ne bi stopila v blato. Kar jaz," je pomežiknil, presenečen nad lastnim šarmom. Casper nikakor ni bil neprivlačen, a zaradi strasti do kariere je bil manj družaben. Pravzaprav ni mogel verjeti svoji sreči, da je našel Olgo. Ne le, da si je očitno pridobil njeno pozornost, ampak se je praktično pojavila na njegovem pragu. Osebna dostava, kot da bi jo usoda požela, je pomislil.
    
  "Greš z mano dostaviti torto?" je vprašala Casperja. "Karen, takoj se vrnem in ti pomagam pospraviti."
    
  "Neumnosti," je Karen igrivo zacvilila. "Vidva pojdita in naj mi dostavijo torto. Samo prinesi mi pol steklenice žganja, veš, za trud," je pomežiknila.
    
  Olga je navdušeno poljubila Karen na lice. Karen in Casper sta si zmagoslavno izmenjala poglede ob nenadnem pojavu sončnega žarka v njunem življenju. Kot da bi Karen slišala misli svoje najemnice, je vprašala: "Od kod si prišla, draga? Je tvoj avto parkiran v bližini?"
    
  Casperjeve oči so se razširile. Želel je ostati neveden glede vprašanja, ki se mu je porodilo tudi v mislih, toda zdaj ga je izrekla odkrita Karen. Olga je sklonila glavo in brez zadržkov odgovorila. "Oh, ja, moj avto je parkiran zunaj. Poskušala sem prenesti torto iz stanovanja do avtomobila, ko sem zaradi neravne ceste izgubila ravnotežje."
    
  "Tvoje stanovanje?" je vprašal Casper. "Tukaj?"
    
  "Ja, poleg, čez ograjo. Sem tvoja soseda, bedak," se je zasmejala. "Ali nisi slišal hrupa, ko sem se v sredo vselila? Selilci so naredili tak hrup, da sem mislila, da me čaka stroga kritika, ampak na srečo se ni nihče pojavil."
    
  Casper je pogledal Karen s presenečenim, a zadovoljnim nasmehom. "Si slišala to, Karen? Ona je naša nova soseda."
    
  "Razumem te, Romeo," se je dražila Karen. "Zdaj pa pojdi. Zmanjkuje mi pijače."
    
  "O, ja," je vzkliknila Olga.
    
  Previdno ji je pomagal dvigniti podstavek za torto, trdno leseno ploščo v obliki kovanca, prekrito s stisnjeno folijo za razstavljanje. Torta ni bila preveč zapletena, zato je bilo enostavno najti ravnovesje med obema. Tako kot Kasper je bila tudi Olga visoka. Z visokimi ličnicami, svetlo poltjo in lasmi ter vitko postavo je bila tipičen vzhodnoevropski stereotip lepote in višine. Torto sta odnesla do njenega Lexusa in jo uspela spraviti na zadnji sedež.
    
  "Ti vozi," je rekla in mu vrgla ključe. "Jaz bom sedela zadaj s torto."
    
  Med vožnjo je Casperju rojila po glavi tisoč vprašanj, ki jih je želel zastaviti osupljivi ženski, a se je odločil, da bo ostal miren. Navodila je sprejemal od nje.
    
  "Moram reči, da to samo dokazuje, da lahko brez napora vozim kateri koli avto," se je pohvalil, ko sta se približala zadnjemu delu sprejemne dvorane.
    
  "Ali pa je moj avto preprosto enostaven za uporabo. Veš, ni treba biti raketni znanstvenik, da ga upravljaš," se je pošalila. V trenutku obupa se je Casper spomnil odkritja Strašne kače in kako se mora še vedno prepričati, da je David Perdue ni preučeval. To se mu je moralo poznati na obrazu, ko je Olgi pomagal odnesti torto v kuhinjo na hodniku.
    
  "Casper?" je vztrajala. "Casper, je kaj narobe?"
    
  "Ne, seveda ne," se je nasmehnil. "Samo razmišljam o službenih stvareh."
    
  Komaj ji je mogel povedati, da sta mu njen prihod in osupljiv videz izbrisala vse prioritete iz glave, a resnica je bila, da sta. Šele zdaj se je spomnil, kako vztrajno je poskušal stopiti v stik s Perduejem, ne da bi to sploh kdaj pokazal. Navsezadnje je bil član Reda in če bi odkrili, da je v zaroti z Davidom Perduejem, bi ga zagotovo ubili.
    
  Nesrečno naključje je bilo, da je prav področje fizike, ki ga je Kasper vodil, postalo tema "Grozne kače". Bal se je, do česa bi to lahko pripeljalo, če bi ga pravilno uporabili, toda dr. Wilhelmova pametna razlaga enačbe je Kasperja pomirila ... vse do zdaj.
    
    
  13
  Purduejeva zastavljalnica
    
    
  Purdue je bil besen. Običajno trezen genij se je obnašal kot manijak, vse odkar je Sam zamudil njun sestanek. Ker Sama ni mogel najti prek e-pošte, telefona ali satelitskega sledenja v avtomobilu, je bil Purdue razpet med izdajo in grozo. Preiskovalnemu novinarju je zaupal najpomembnejše informacije, ki so jih nacisti kdaj skrili, in zdaj se je znašel na nitki.
    
  "Če se je Sam izgubil ali bolan, me ne briga!" je zalajal na Jane. "Vse, kar hočem, so prekleti posnetki izgubljenega mestnega obzidja, za božjo voljo! Danes, Jane, spet greš k njemu domov, in če bo treba, vlomiš vrata."
    
  Jane in Charles, butler, sta si izmenjala globoko zaskrbljen pogled. Nikoli se ne bi zatekla k kriminalu iz nobenega razloga in Purdue je to vedel, a je to od nje iskreno pričakoval. Charles je kot vedno stal v napeti tišini ob Purduejevi jedilni mizi, a njegove oči so kazale, kako zaskrbljen je zaradi novega razvoja dogodkov.
    
  Lillian, gospodinja, je stala na vratih ogromne kuhinje v Raichtisusisu in poslušala. Medtem ko je brisala jedilni pribor po uničenemu zajtrku, ki ga je pripravila, je njeno običajno veselo vedenje doseglo dno in se pogreznilo v mračno razpoloženje.
    
  "Kaj se dogaja z našim gradom?" je zamrmrala in zmajevala z glavo. "Kaj je tako razburilo lastnika posestva, da se je spremenil v takšno pošast?"
    
  Žalovala je za dnevi, ko je bil Purdue takšen kot običajno - miren in zbran, vljuden in celo občasno muhast. Zdaj iz njegovega laboratorija ni več igrala glasba in na televiziji niso predvajali nobenih nogometnih tekem, medtem ko je kričal na sodnika. G. Cleve in dr. Gould sta bila odsotna, uboga Jane in Charles pa sta se morala sprijazniti s svojim šefom in njegovo novo obsesijo, zloveščo enačbo, ki sta jo odkrila med svojo zadnjo odpravo.
    
  Zdelo se je, kot da niti svetloba ni prodirala skozi visoka okna dvorca. Njen pogled je taval po visokih stropih in razkošnih okraskih, relikvijah in veličastnih slikah. Nič od tega ni bilo več lepo. Lillian se je počutila, kot da so iz notranjosti tihega dvorca izginile vse barve. "Kot sarkofag," je vzdihnila in se obrnila. Na njeni poti je stala postava, močna in impozantna, in Lillian je stopila naravnost vanjo. Iz ust ji je ušel visok krik, ki jo je prestrašila.
    
  "O moj bog, Lily, samo jaz sem," se je zasmejala medicinska sestra in z objemom potolažila bledo gospodinjo. "Kaj te potem tako vznemirja?"
    
  Lillian je začutila val olajšanja, ko se je pojavila medicinska sestra. Po začetku si je obrisala obraz s kuhinjsko krpo in se poskušala zbrati. "Hvala bogu, da si tukaj, Lilith," je hripavo rekla. "Gospod Purdue se ponori, prisežem. Bi ga lahko prosim za nekaj ur pomirili? Osebje je izčrpano od njegovih norih zahtev."
    
  "Predvidevam, da še vedno niste našli gospoda Clevea?" je z brezupnim izrazom predlagala medicinska sestra Hurst.
    
  "Ne, in Jane ima razlog za domnevo, da se je gospodu Cleveu nekaj zgodilo, ampak nima poguma, da bi to povedala gospodu Purdueju ... še. Ne, dokler se malo ne pomiri, veš," je Lillian namrščeno pokazala Purduejevo jezo.
    
  "Zakaj Jane misli, da se je Samu nekaj zgodilo?" je medicinska sestra vprašala utrujenega kuharja.
    
  Lillian se je nagnila in zašepetala: "Očitno so našli njegov avto, ko je trčil v ograjo na šolskem dvorišču na Old Stanton Road, popolno razočaralo."
    
  "Kaj?" je tiho zavzdihnila sestra Hearst. "O moj bog, upam, da je z njim vse v redu?"
    
  "Nič ne vemo. Jane je lahko izvedela le to, da je policija našla avto gospoda Clevea, potem ko je več lokalnih prebivalcev in lastnikov podjetij poklicalo in prijavilo zasledovanje z veliko hitrostjo," ji je povedala gospodinja.
    
  "O moj bog, ni čudno, da je David tako zaskrbljen," se je namrščila. "Takoj mu moraš povedati."
    
  "Z vsem spoštovanjem, gospodična Hurst, ali ni že dovolj nor? Ta novica ga bo pahnila čez rob. Kot vidite, ni še ničesar pojedel," je Lillian pokazala na zavržen zajtrk, "in sploh ne spi, razen ko mu daste odmerek."
    
  "Mislim, da bi mi moral povedati. Trenutno verjetno misli, da ga je gospod Cleve izdal ali pa ga preprosto ignorira brez razloga. Če bo vedel, da je nekdo zalezoval njegovega prijatelja, se bo morda počutil manj maščevalnega. Ste že kdaj pomislili na to?" je predlagala medicinska sestra Hurst. "Pogovorila se bom z njim."
    
  Lillian je prikimala. Morda je imela medicinska sestra prav. "No, ti bi bila najboljša oseba, ki bi mu to lahko povedala. Navsezadnje te je peljal na ogled svojih laboratorijev in se s tabo pogovarjal o nekaterih znanstvenih stvareh. Zaupa ti."
    
  "Prav imaš, Lily," je priznala medicinska sestra. "Naj se pogovorim z njim, medtem ko preverjam njegov napredek. Pomagala mu bom pri tem."
    
  "Hvala, Lilith. Božje darilo si. Ta kraj je za vse nas postal zapor, odkar se je šef vrnil," je tožila Lillian.
    
  "Ne skrbi, draga," je odgovorila sestra Hurst in spodbudno pomežiknila. "Spravili ga bomo nazaj v vrhunsko formo."
    
  "Dobro jutro, gospod Purdue," se je medicinska sestra nasmehnila, ko je vstopila v jedilnico.
    
  "Dobro jutro, Lilith," je utrujeno pozdravil.
    
  "To je nenavadno. Nisi ničesar jedel?" je rekla. "Moraš jesti, da lahko opravim tvoje zdravljenje."
    
  "Za božjo voljo, pojedel sem kos toasta," je nestrpno rekel Perdue. "Kolikor vem, bo to dovolj."
    
  S tem se ni mogla prepirati. Medicinska sestra Hearst je začutila napetost v sobi. Jane je nestrpno pričakovala Purduejev podpis na dokumentu, vendar je ta zavrnil podpis, preden je šla k Samovi domov, da bi preverila zadevo.
    
  "Lahko to počaka?" je medicinska sestra mirno vprašala Jane. Janin pogled je švignil k Purdueju, a je ta odrinil stol in se s Charlesovo podporo spotaknil na noge. Prikimala je medicinski sestri in pobrala papirje, takoj razumevši namig medicinske sestre Hurst.
    
  "Pojdi, Jane, vzemi posnetek od Sama!" je Purdue za njo zavpil, ko je zapustila ogromno sobo in se odpravila v svojo pisarno. "Me je slišala?"
    
  "Slišala vas je," je potrdila sestra Hurst. "Prepričana sem, da bo kmalu odšla."
    
  "Hvala, Charles, zmorem," je Perdue zalajal na svojega butlerja in ga pospremil ven.
    
  "Da, gospod," je odgovoril Charles in odšel. Butlerjev običajno kamniti izraz je bil prepleten z razočaranjem in kančkom žalosti, vendar je moral delo prepustiti vrtnarjem in čistilcem.
    
  "Res ste nadloga, gospod Purdue," je zašepetala medicinska sestra Hurst, ko je vodila Purdueja v dnevno sobo, kjer je običajno ocenjevala njegov napredek.
    
  "David, draga moja, David ali Dave," jo je popravil.
    
  "Prav, nehaj biti tako nesramen do svojega osebja," ga je naročila in poskušala govoriti mirno, da ga ne bi razjezila. "Ni njihova krivda."
    
  "Sam je bil še vedno pogrešan. Veš to?" je siknila Perdue, ko ga je potegnila za rokav.
    
  "Slišala sem," je odgovorila. "Če smem vprašati, kaj je tako posebnega na tem posnetku? Ni tako, kot da bi snemali dokumentarec s kratkim rokom ali kaj podobnega."
    
  Purdue je v medicinski sestri Hearst našel redkega zaveznika, nekoga, ki je razumel njegovo strast do znanosti. Bil ji je pripravljen zaupati. Ker je bila Nina odsotna in je bila Jane podrejena, je bila njegova medicinska sestra edina ženska, s katero se je v teh dneh počutil blizu.
    
  "Glede na raziskave naj bi bila to ena od Einsteinovih teorij, toda ideja, da bi lahko delovala v praksi, je bila tako grozljiva, da jo je uničil. Edina stvar je, da je bila kopirana, preden je bila uničena, veste," je rekel Perdue, njegove svetlo modre oči so se od koncentracije potemnile. Davidove Perduejeve oči niso bile te barve. Nekaj se je meglilo, nekaj je presegalo njegovo osebnost. Toda medicinska sestra Hurst ni poznala Perduejeve osebnosti tako dobro kot drugi, zato ni mogla videti, kako zelo se je njen pacient motil."
    
  "In Sam ima to enačbo?" je vprašala.
    
  "Res je. In začeti moram delati na tem," je pojasnil Purdue. Njegov glas je zdaj zvenel skoraj koherentno. "Vedeti moram, kaj je to, kaj počne. Vedeti moram, zakaj ga je Red Črnega sonca tako dolgo hranil, zakaj je dr. Ken Williams čutil potrebo, da ga zakoplje tam, kjer nihče ne more priti do njega. Ali," je zašepetal, "...zakaj so čakali."
    
  "Vrstni red česa?" Namrščila se je.
    
  Purdueju je nenadoma postalo jasno, da se ne pogovarja z Nino, Samom, Jane ali komer koli, ki bi bil seznanjen z njegovim skrivnim življenjem. "Hmm, samo organizacija, s katero sem se že prej srečal. Nič posebnega."
    
  "Veš, ta stres ti ne pomaga pri okrevanju, David," je svetovala. "Kako ti lahko pomagam, da dobiš to enačbo? Če bi jo imel, bi lahko bil zaposlen, namesto da bi teroriziral svoje osebje in mene z vsemi temi izbruhi jeze. Imaš visok krvni tlak in tvoja jeza ti poslabša stanje, in tega preprosto ne morem dovoliti."
    
  "Vem, da je to res, ampak dokler ne bom imel Samovega posnetka, ne morem biti miru," je Perdue skomignil z rameni.
    
  "Dr. Patel pričakuje, da bom zunaj ustanove spoštovala njegove standarde, razumete? Če mu bom še naprej povzročala smrtno nevarne težave, me bo odpustil, ker se zdi, da ne opravljam svojega dela," je namenoma zastokala, da bi izzvala njegovo usmiljenje.
    
  Purdue Lilith Hearst ni poznal dolgo, a poleg prirojene krivde zaradi tega, kar se je zgodilo njenemu možu, je do nje čutil sorodno, znanstveno naklonjenost. Menil je tudi, da bi lahko bila njegova edina sodelavka pri iskanju Samovih posnetkov, predvsem zato, ker ni imela nobenih zadržkov glede tega. Njena nevednost je bila resnično njegova blaženost. Kar ni vedela, bi ji omogočilo, da mu pomaga z enim samim ciljem - da mu pomaga brez kakršne koli kritike ali mnenja - točno tako, kot je bilo Purdueju všeč.
    
  Svoje mrzlično iskanje informacij je zmanjšal, da bi deloval krotko in razumno. "Če bi morda lahko našel Sama in ga prosil za videoposnetek, bi mi to zelo pomagalo."
    
  "Prav, bom videla, kaj lahko storim," ga je tolažila, "ampak moraš mi obljubiti, da mi boš dal nekaj dni. Dogovoriva se, da ga bom imela naslednji teden, ko imamo naslednji sestanek. Kaj praviš?"
    
  Perdue je prikimal. "To se sliši razumno."
    
  "Prav, nič več govorjenja o matematiki in zamujenih sličicah. Za spremembo potrebuješ malo počitka. Lily mi je rekla, da skoraj nikoli ne spiš, in iskreno povedano, tvoji življenjski znaki kričijo, da je to res, David," je ukazala s presenetljivo prisrčnim tonom, ki je potrdil njen talent za diplomacijo.
    
  "Kaj je to?" je vprašal, ko je v brizgo potegnila majhno vialo z vodno raztopino.
    
  "Samo malo intravenskega valiuma, da boš še nekaj ur spal," ga je obvestila in količino odmerila na oko. Skozi injekcijsko cevko se je svetloba igrala s snovjo v notranjosti in ji dajala sveti sijaj, ki se ji je zdel privlačen. Ko bi ga le Lillian lahko videla, je pomislila, da bi bila prepričana, da je v Reichtisusisu še vedno nekaj čudovite svetlobe. Tema v Purduejevih očeh se je umaknila mirnemu spanju, ko je zdravilo začelo učinkovati.
    
  Zdrznil se je, ko ga je preplavil peklenski občutek pekoče kisline v žilah, a je trajal le nekaj sekund, preden je dosegel njegovo srce. Purdue, zadovoljen, da se je medicinska sestra Hurst strinjala, da bo iz Samovega videoposnetka vzela formulo, se je pustil, da ga je prevzela žametna tema. V daljavi so odmevali glasovi, preden je popolnoma zadremal. Lillian je prinesla odejo in blazino ter ga pokrila s flisom. "Samo pokrijte ga tukaj," je svetovala medicinska sestra Hurst. "Naj zaenkrat spi tukaj na kavču. Ubogi. Izčrpan je."
    
  "Da," se je strinjala Lillian in pomagala medicinski sestri Hurst pokriti gospodarja posestva, kot ga je Lillian klicala. "In zahvaljujoč tebi si lahko vsi tudi malo oddahnemo."
    
  "Ni za kaj," se je zahihitala sestra Hearst, njen izraz pa je postal rahlo melanholičen. "Vem, kako je imeti opravka s težavnim moškim v hiši. Morda mislijo, da so glavni, toda ko so bolni ali poškodovani, so lahko prava nadloga."
    
  "Amen," je odvrnila Lillian.
    
  "Lillian," jo je Charles nežno oštel, čeprav se je popolnoma strinjal z gospodinjo. "Hvala, medicinska sestra Hurst. Boste ostali na kosilu?"
    
  "O, ne, hvala, Charles," se je nasmehnila medicinska sestra, spakirala svojo medicinsko torbo in odvrgla stare povoje. "Pred nočno izmeno v kliniki moram opraviti nekaj opravkov."
    
    
  14
  Pomembna odločitev
    
    
  Sam ni mogel najti nobenega prepričljivega dokaza, da je bila Grozljiva kača sposobna grozodejstev in uničenja, o katerih ga je George Masters poskušal prepričati. Kamor koli se je obrnil, je naletel na nejevero ali nevednost, kar je le še potrdilo njegovo prepričanje, da je Masters nekakšen paranoični blaznež. Vendar se je zdel tako iskren, da se je Sam pred Purduejem izogibal, dokler ni imel dovolj dokazov, česar ni mogel dobiti iz svojih običajnih virov.
    
  Preden je posnetke poslal Purdueju, se je Sam odločil, da se bo še zadnjič odpravil na pot do zaupanja vrednega vira navdiha in varuha skrivne modrosti - edinstvenega Aidana Glastona. Ko je videl Glastonov članek, objavljen v nedavnem časopisu, se je Sam odločil, da bi bil Irec najboljša oseba, ki bi jo lahko vprašal o Grozljivi kači in njenih mitih.
    
  Brez avtomobila je Sam poklical taksi. To je bilo bolje kot reševanje razbitine, ki ji je rekel njegov avto, kar bi ga razkrilo. Ni pa potreboval policijske preiskave zaradi prehitrega zasledovanja in morebitne poznejše aretacije zaradi ogrožanja državljanov in nepremišljene vožnje. Medtem ko so ga lokalne oblasti imele za pogrešanega, je imel čas, da ugotovi dejstva, ko se je končno pojavil.
    
  Ko je prispel v Edinburgh Post, so mu povedali, da je Aidan Glaston na službeni poti. Nova urednica Sama ni osebno poznala, a mu je dovolila nekaj minut v svoji pisarni.
    
  "Janice Noble," se je nasmehnila. "V veselje mi je spoznati tako ugledno članico našega poklica. Prosim, sedite."
    
  "Hvala, gospodična Noble," je odvrnil Sam, olajšan, ker so bile pisarne danes praktično prazne. Ni bil razpoložen za srečanja s starimi bedaci, ki so ga kot novinca poteptali, niti za to, da bi jim drgnil nos ob njegovi slavi in uspehu. "Na hitro bom," je rekel. "Samo vedeti moram, kje lahko stopim v stik z Aidanom. Vem, da je zaupno, ampak moram se takoj obrniti nanj glede moje preiskave."
    
  Nagnila se je naprej, se oprla na komolce in nežno sklenila roke. Obe zapestji sta ji krasili debeli zlati prstani, zapestnici pa sta ob udarcu ob polirano površino mize oddajali grozljiv zvok. "Gospod Cleve, z veseljem vam bom pomagala, toda kot sem že rekla, Aidan dela pod krinko na politično občutljivi misiji in si ne moremo privoščiti, da bi razkrili njegovo krinko. Veste, kako je to. Sploh me ne bi smeli spraševati o tem."
    
  "Vem," je odvrnil Sam, "ampak to, v kar sem vpleten, je veliko pomembnejše od skrivnega osebnega življenja nekega politika ali tipičnega izdajstva, o katerem tako radi pišejo tabloidi."
    
  Urednica je bila videti takoj presenečena. S Samom je spregovorila odločneje. "Prosim, ne misli, da lahko vdreš sem in domnevaš, da veš, na čem delajo moji ljudje, ker si si s svojim ne preveč subtilnim vpletanjem prislužil slavo in bogastvo."
    
  "Poslušajte me, gospa. Potrebujem zelo občutljive informacije, ki vključujejo uničenje celih držav," je odločno odvrnil Sam. "Potrebujem le telefonsko številko."
    
  Namrščila se je. "Za koga delaš v tem primeru?"
    
  "Svobodni," je hitro odgovoril. "To sem izvedel od nekoga, ki ga poznam, in imam razlog verjeti, da je veljavno. Samo Aidan mi lahko to potrdi. Prosim, gospa Noble. Prosim."
    
  "Moram reči, da me zanima," je priznala in si zapisala tujo stacionarno številko. "To je varna linija, vendar pokličite samo enkrat, gospod Cleve. Spremljam to linijo, da vidim, ali motite našega moža, medtem ko dela."
    
  "Ni problema. Samo en klic potrebujem," je vneto rekel Sam. "Hvala, hvala!"
    
  Med pisanjem si je obliznila ustnice, očitno zatopljena v to, kar je Sam povedal. Potisnila je papir proti njemu in rekla: "Poslušajte, gospod Cleve, morda bi lahko sodelovala pri tem, kar imate?"
    
  "Najprej naj potrdim, gospodična Noble, če se splača nadaljevati s tem. Če je na tem kaj, se lahko pogovoriva," je pomežiknil. Videti je bila zadovoljna. Samov šarm in čedne poteze bi ga lahko pripeljale skozi Biserna vrata, medtem ko je bil že pri tem.
    
  Na poti domov s taksijem je radio poročal, da bo načrtovani zadnji vrh posvečen obnovljivim virom energije. Prisotnih bo več svetovnih voditeljev in več delegatov iz belgijske znanstvene skupnosti.
    
  "Zakaj ravno Belgija, od vseh krajev?" se je Sam zalotil, da se je na glas vprašal. Ni se zavedal, da ga voznica, prijetna ženska srednjih let, posluša.
    
  "Verjetno eden tistih skritih fiask," je pripomnila.
    
  "Kaj misliš?" je vprašal Sam, precej presenečen nad nenadnim zanimanjem.
    
  "No, Belgija je na primer dom Nata in Evropske unije, zato si lahko predstavljam, da bi verjetno gostili kaj takega," je klepetala.
    
  "Nekaj takega kot ... kaj?" je vztrajal Sam. Vse odkar se je začela vsa ta zadeva s Purduejem in Mastersom, ni bil pozoren na aktualne dogodke, ampak gospa se je zdela dobro obveščena, zato je raje užival v njenem pogovoru. Prevrnila je z očmi.
    
  "Oh, tvoj ugib je prav tako dober kot moj, fant moj," se je zahihitala. "Reci mi paranoična, ampak vedno sem verjela, da so ti kratki sestanki le farsa za razpravo o zlobnih načrtih za nadaljnje spodkopavanje vlad ..."
    
  Oči so se ji razširile in si je pokrila usta z roko. "O moj bog, oprosti, ker sem preklinjala," se je opravičila, na Samovo veselje.
    
  "Ne zmenite se zame, gospa," se je zasmejal. "Imam prijatelja, ki je zgodovinar in bi lahko mornarje spravil v zadrego."
    
  "O, dobro," je zavzdihnila. "Ponavadi se nikoli ne prepiram s potniki."
    
  "Torej misliš, da na ta način kvarijo vlade?" se je nasmehnil, še vedno uživajoč v humorju ženinih besed.
    
  "Ja, vem. Ampak, veste, tega res ne morem razložiti. To je ena tistih stvari, ko preprosto čutim, veste? Zakaj potrebujejo srečanje sedmih svetovnih voditeljev? Kaj pa ostale države? Bolj se počutim, kot da je na šolskem dvorišču, kjer se kup otrok zabava med odmorom, drugi otroci pa pravijo: 'Hej, kaj to pomeni?' ... Veš?" je nakladala.
    
  "Ja, razumem, kam meriš s tem," se je strinjal. "Torej niso prišli in povedali, o čem je bil vrh?"
    
  Zmajala je z glavo. "O tem razpravljajo. To je prekleta prevara. Povem vam, mediji so lutka teh huliganov."
    
  Sam se je morala nasmehniti. Zvenela je zelo podobno Nini, Nina pa je bila običajno v svojih pričakovanjih natančna. "Razumem te. No, bodi prepričana, nekateri med nami v medijih se trudimo, da bi resnica prišla na dan, ne glede na ceno."
    
  Na pol se je obrnila, tako da ga je skoraj pogledala nazaj, a cesta jo je prisilila, da tega ne stori. "O, bog! Spet si bom dala nogo v usta!" se je pritožila. "Ste novinar?"
    
  "Sem preiskovalni novinar," je pomežiknil Sam z enako zapeljivostjo, ki jo je uporabljal pri intervjujih z ženami visokih uradnikov. Včasih jih je lahko prepričal, da so razkrile grozljivo resnico o svojih možeh.
    
  "Kaj pa raziskuješ?" je vprašala s svojim prijetno laičnim tonom. Sam je opazil, da ji primanjkuje ustrezne terminologije in znanja, vendar sta bila njena zdrava pamet in artikulacija njenih mnenj jasna in logična.
    
  "Razmišljam o morebitni zaroti, s katero bi bogatašu preprečili deljenje z dolgim številom in pri tem uničili svet," se je pošalil Sam.
    
  Taksistka se je zasmejala v vzvratnem ogledalu, nato pa skomignila z rameni: "Prav. Ne mi povej."
    
  Njen temnolas sopotnik je bil še vedno presenečen in je na poti nazaj v svoj stanovanjski kompleks molče strmel skozi okno. Ko sta se peljala mimo starega šolskega dvorišča, se mu je zdelo, da se je razvedril, vendar ga ni vprašala, zakaj. Ko je sledila njegovemu pogledu, je videla le ostanke nečesa, kar je bilo videti kot razbito steklo od prometne nesreče, vendar se ji je zdelo nenavadno, da se je trčenje zgodilo na takšnem mestu.
    
  "Ali me lahko prosim počakaš?" jo je vprašal Sam, ko sta se pripeljala pred njegovo hišo.
    
  "Seveda!" je vzkliknila.
    
  "Hvala, hitro bom opravil," je obljubil in izstopil iz avta.
    
  "Vzemi si čas, draga," se je zahihitala. "Številka teče."
    
  Ko je Sam vdrl v kompleks, je pritisnil na elektronsko ključavnico in se prepričal, da so vrata za njim varno zaklenjena, preden je stekel po stopnicah do vhodnih vrat. Poklical je Aidana na številko, ki mu jo je dal urednik Posta. Na Samovo presenečenje se je njegov stari kolega skoraj takoj oglasil.
    
  Sam in Aidan sta imela malo prostega časa, zato sta se pogovarjala na kratko.
    
  "Torej, kam so te tokrat poslali, kolega?" Sam se je nasmehnil, iz hladilnika vzel napol popito gazirano pijačo in jo naenkrat spil. Minilo je že nekaj časa, odkar je nazadnje kaj jedel ali pil, ampak mudilo se mu je.
    
  "Tega ne morem razkriti, Sammo," je veselo odgovoril Aidan in se vedno norčeval iz Sama, ker ga ni vzel s seboj na misije, ko sta še delala pri časopisu.
    
  "Oh, daj no," je rekel Sam in tiho rignil, medtem ko si je točil pijačo. "Poslušaj, si že kdaj slišal za mit, imenovan Strašna kača?"
    
  "Ne morem reči, da jih imam, sinko," je hitro odgovoril Aidan. "Kaj je? Spet pritrjeno na neko nacistično relikvijo?"
    
  "Da. Ne. Ne vem. To enačbo naj bi razvil sam Albert Einstein nekaj časa po objavi članka iz leta 1905, kolikor so mi povedali," je pojasnil Sam. "Pravijo, da je ob pravilni uporabi ključ do nekega grozljivega rezultata. Ali veste kaj takega?"
    
  Aidan je zamišljeno zamrmral in končno priznal: "Ne. Ne, Sammo. Še nikoli nisem slišal za kaj takega. Ali te tvoj vir navaja na nekaj tako veličastnega, da za to vedo le najvišji činovi ... Ali pa se igra s tabo, prijatelj."
    
  Sam je zavzdihnil. "Prav potem. Samo o tem sem se hotel pogovoriti s tabo. Glej, Ade, karkoli že počneš, bodi previden, prav?"
    
  "Oh, nisem vedel, da ti je mar, Sammo," se je dražil Aidan. "Obljubim, da si bom vsako noč umil za ušesi, prav?"
    
  "Ja, prav, tudi tebe naj pojebe," se je nasmehnil Sam. Preden je končal pogovor, je slišal Aidanov smeh s svojim hripavim, starim glasom. Ker njegov nekdanji kolega ni vedel za Mastersovo objavo, je bil Sam skoraj prepričan, da je bil ta veliki hrup pretiran. Navsezadnje je bilo varno dati Purdueju videoposnetek Einsteinove enačbe. Preden pa je odšel, je bilo treba poskrbeti še za eno stvar.
    
  "Lacey!" je zavpil po hodniku, ki je vodil do stanovanja na vogalu njegovega nadstropja. "Lacey!"
    
  Najstnica se je opotekajoče prikradla ven in si popravljala trak v laseh.
    
  "Hej, Sam," je zaklicala in stekla nazaj proti njegovi hiši. "Prihajam. Prihajam."
    
  "Prosim, samo eno noč mi popaziš na Bruicha, prav?" je hitro prosil in dvignil nezadovoljnega starega mačka s kavča, kjer je poležaval.
    
  "Srečna si, da je moja mama zaljubljena vate, Sam," je pridigala Lacey, medtem ko si je Sam tlačila mačjo hrano v žepe. "Sovraži mačke."
    
  "Vem, oprosti," se je opravičil, "ampak moram k prijatelju domov vzeti nekaj pomembnih stvari."
    
  "Vohunske zadeve?" je vzhičeno zavzdihnila.
    
  Sam je skomignil z rameni: "Ja, strogo zaupne zadeve."
    
  "Neverjetno," se je nasmehnila in nežno pobožala Bruicha. "Prav, daj no, Bruich, gremo! Adijo, Sam!" In s tem je odšla ter se iz hladnega, mokrega cementnega hodnika vrnila v notranjost.
    
  Sam je potreboval manj kot štiri minute, da je spakiral svojo potovalno torbo in pospravil zaželene posnetke v torbico za kamero. Kmalu je bil pripravljen oditi, da bi pomiril Purdueja.
    
  "Bog, živega me bo odrl," je pomislil Sam. "Mora biti čisto nor."
    
    
  15
  Podgane v ječmenu
    
    
  Vztrajni Aidan Glaston je bil izkušen novinar. Med hladno vojno je bil na številnih nalogah pod vodstvom več pokvarjenih politikov in vedno je dobil svojo zgodbo. Za bolj pasivno kariero se je odločil, potem ko je bil skoraj ubit v Belfastu. Ljudje, ki jih je takrat preiskoval, so ga večkrat opozorili, vendar bi moral za to vedeti pred vsemi drugimi na Škotskem. Kmalu zatem je karma terjala svoj davek in Aidan se je znašel med mnogimi, ki so jih šrapneli ranili v bombnih napadih IRE. Sprejel je namig in se prijavil na delovno mesto administrativnega pisca.
    
  Zdaj se je vrnil na teren. Dopolnitev šestdesetih let ni bila tako dobra, kot je mislil, in trdoživi novinar je kmalu ugotovil, da ga bo dolgčas ubil veliko prej kot cigarete ali holesterol. Po mesecih prepričevanja in ponujanja boljših ugodnosti kot drugi novinarji je Aidan prepričal izbirčno gospodično Noble, da je pravi za to delo. Navsezadnje je bil on tisti, ki je napisal naslovnico o McFaddenu in najbolj nenavadnem srečanju izvoljenih županov na Škotskem. Prav ta beseda, "izvoljen", je v nekoga, kot je Aidan, vzbudila nezaupanje.
    
  V rumeni svetlobi svoje najete študentske sobe v Castlemilku je kadil poceni cigareto in na računalniku napisal osnutek poročila, z namenom, da ga bo oblikoval kasneje. Aidan se je dobro zavedal, da je že prej izgubljal dragocene zapise, zato je imel brezhiben načrt: po končanem osnutku si ga je poslal po elektronski pošti. Tako je vedno imel varnostne kopije.
    
  Spraševal sem se, zakaj je bilo vpletenih le nekaj škotskih lokalnih upravnikov, in to sem ugotovil, ko sem se z zvijačo prebil na lokalni sestanek v Glasgowu. Postalo je jasno, da uhajanje informacij, v katerega sem bil vpleten, ni bilo namerno, saj je moj vir kasneje izginil. Na sestanku guvernerjev škotskih lokalnih oblasti sem izvedel, da skupni imenovalec ni bil njihov poklic. Mar ni to zanimivo?
    
  Vsem je skupna povezanost z večjo globalno organizacijo oziroma konglomeratom vplivnih podjetij in združenj. McFadden, tisti, ki me je najbolj zanimal, se je izkazal za najmanjšo od naših skrbi. Čeprav sem mislil, da gre za srečanje županov, se je izkazalo, da so vsi člani te anonimne skupine, ki vključuje politike, finančnike in vojake. Na tem srečanju ni šlo za manj pomembne zakone ali resolucije mestnega sveta, temveč za nekaj veliko večjega: vrh v Belgiji, o katerem smo vsi slišali v poročilih. In Belgija je kraj, kjer se bom udeležil naslednjega tajnega vrha. Moram vedeti, ali je to zadnja stvar, ki jo bom storil.
    
  Trkanje na vratih je prekinilo njegovo poročilo, a je kot ponavadi hitro dodal uro in datum, preden je ugasnil cigareto. Trkanje je postalo vztrajno, celo vztrajno.
    
  "Hej, ne slači hlač, že prihajam!" je nestrpno zalajal. Potegnil si je hlače in da bi razjezil klicatelja, se je odločil, da bo osnutek priložil e-pošti in ga poslal, preden je odprl vrata. Trkanje je postajalo glasnejše in pogostejše, toda ko je pokukal skozi kukalo, je prepoznal Bennyja D., svojega glavnega vira. Benny je bil osebni asistent v edinburški pisarni zasebne finančne korporacije.
    
  "Jezus, Benny, kaj za vraga počneš tukaj? Mislil sem, da si izginil z obličja planeta," je zamrmral Aidan in odprl vrata. Pred njim je na umazanem hodniku študentskega doma stal Benny D., bled in bolan.
    
  "Res mi je žal, da te nisem poklical nazaj, Aidan," se je opravičil Benny. "Bal sem se, da me bodo odkrili, veš ..."
    
  "Vem, Benny. Vem, kako ta igra deluje, sinko. Vstopi," je povabil Aidan. "Samo zakleni vrata za seboj, ko prideš noter."
    
  "Prav," je živčno izdihnil tresoči zvizec.
    
  "Bi malo viskija?" "Sliši se, kot da bi ti prav prišel," je predlagal starejši novinar. Preden so se njegove besede ohladile, se je za njim zaslišal pridušen udarec. Niti trenutek kasneje je Aidan začutil, kako mu sveža kri pljuskne po golem vratu in zgornjem delu hrbta. Šokirano se je obrnil, oči so se mu razširile ob pogledu na Bennyjevo razbito lobanjo, kjer je padel na kolena. Njegovo mlahavko telo se je zgrudilo in Aidan se je zdrznil ob bakrenem vonju sveže zlomljene lobanje, njegovega glavnega vira.
    
  Za Bennyjem sta stali dve postavi. Ena je zapahnila vrata, druga, ogromen nasilnež v obleki, pa je čistila šobo svojega dušilca. Moški pri vratih je stopil iz sence in se razkril.
    
  "Benny ne bo pil viskija, gospod Glaston, ampak Wolfe in jaz ne bi imela nič proti pijači ali dvema," se je zarežal poslovnež s šakaljim obrazom.
    
  "McFadden," se je zahihital Aidan. "Ne bi zapravljal niti svoje sline zate, kaj šele za dober single malt."
    
  Volk je zarenčal kot žival, kar je bil, jezen, ker je moral pustiti starega časopisnika živeti, dokler mu ni bilo ukazano drugače. Aidan ga je prezirljivo pogledal. "Kaj je to? Si ne bi mogli privoščiti telesnega stražarja, ki bi znal pravilno izražati? Očitno dobiš, kar si lahko privoščiš, kajne?"
    
  McFaddenov nasmeh je v svetlobi svetilke zbledel, sence pa so poglobile vsako linijo njegovega lisičjega obraza. "Počasi, Wolf," je zamrmral in z nemškim naglasom izgovoril banditovo ime. Aidan si je zapomnil ime in izgovorjavo ter sklepal, da je to verjetno pravo ime telesnega stražarja. "Lahko si privoščim več, kot si misliš, popoln kreten," se je posmehoval McFadden in počasi krožil okoli novinarja. Aidan je ne odrival Wolfa, dokler ga ni obkrožil župan Obana in se ustavil pri svojem prenosniku. "Imam nekaj zelo vplivnih prijateljev."
    
  "Seveda," se je zahihital Aidan. "Katere izjemne stvari ste dosegli, medtem ko ste klečali pred temi prijatelji, častni Lance McFadden?"
    
  Wolf je posredoval in Aidana tako močno udaril, da se je spotaknil na tla. Izpljunil je majhno količino krvi, ki se mu je nabrala na ustnici, in se zarežal. McFadden je sedel na Aidanovi postelji s prenosnikom in pregledoval odprte dokumente, vključno s tistim, ki ga je Aidan pisal, preden ga je nekdo prekinil. Modra LED lučka je osvetljevala njegov gnusen obraz, medtem ko so mu oči tiho švigale z ene strani na drugo. Wolf je negibno stal, roke je imel sklenjene pred seboj, dušilec pištole pa mu je štrlel iz prstov in samo čakal na ukaz.
    
  McFadden je zavzdihnil: "Torej ste ugotovili, da sestanek županov ni bil čisto takšen, kot se je slišalo, kajne?"
    
  "Ja, tvoji novi prijatelji so veliko močnejši, kot boš kdajkoli ti," je zafrknil novinar. "To samo dokazuje, da si le peška. Kdo za vraga ve, za kaj te potrebujejo. Oban se komajda lahko imenuje pomembno mesto ... skoraj na kakršen koli način."
    
  "Presenečen bi bil, kolega, kako dragocen bo Oban, ko bo belgijski vrh leta 2017 v polnem teku," se je pohvalil McFadden. "Jaz sem na vrhu in skrbim, da bo naše prijetno mestece varno, ko bo prišel čas."
    
  "Za kaj? Kdaj bo prišel čas za kaj?" je vprašal Aidan, a se je zlobnež z lisičjim obrazom le nadležno zahihital. McFadden se je nagnil bližje k Aidanu, ki je še vedno klečal na preprogi pred posteljo, kamor ga je poslal Wolf. "Nikoli ne boš vedel, moj radovedni mali sovražnik. Nikoli ne boš vedel. To mora biti za vaju pekel, kajne? Ker morata pač vedeti vse, kajne?"
    
  "Bom že ugotovil," je vztrajal Aidan, videti je bil kljubovalen, a je bil prestrašen. "Ne pozabite, odkril sem, da ste vi in vaši kolegi administratorji v zaroti s starejšim bratom in sestro ter da se s pretiranim ustrahovanjem prebijate navzgor po službeni dolžnosti."
    
  Aidan sploh ni videl, kako je ukaz prešel iz McFaddenovih oči v njegovega psa. Wolfov škorenj je z enim samim močnim udarcem razbil levo stran novinarjevega prsnega koša. Aidan je zavpil od bolečine, ko se mu je trup vnel zaradi udarca napadalčevih z jeklom ojačanih škornjev. Zvil se je na tleh in v ustih okusil še več lastne tople krvi.
    
  "Povej mi, Aidan, si že kdaj živel na kmetiji?" je vprašal McFadden.
    
  Aidan ni mogel odgovoriti. Pljuča so mu gorela in se niso mogla dovolj napolniti za govor. Iz ust je prišel le sikajoč zvok. "Aidan," je zapel McFadden, da bi ga spodbudil. Da bi se izognil nadaljnji kazni, je novinar močno prikimal in poskušal dati kakšen odgovor. Na srečo je bil zaenkrat zadovoljiv. Aidan je zavohal prah z umazanih tal in vdihnil toliko zraka, kolikor je mogel, rebra so mu stiskala organe.
    
  "Ko sem bil najstnik, sem živel na kmetiji. Moj oče je gojil pšenico. Naša kmetija je vsako leto pridelovala jari ječmen, a nekaj let, preden smo vreče poslali na trg, smo jih med žetvijo shranili," je počasi pripovedoval župan Obana. "Včasih smo morali delati še posebej hitro, ker smo imeli, veste, težave s skladiščenjem. Očeta sem vprašal, zakaj moramo delati tako hitro, in pojasnil mi je, da imamo težave s škodljivci. Spomnim se nekega poletja, ko smo morali uničiti cela gnezda, ki smo jih zakopali pod ječmenom, in zastrupiti vsako podgano, ki smo jo lahko našli. Vedno jih je bilo več, ko si jih pustil žive, veš?"
    
  Aidan je videl, kam to pelje, a bolečina mu je zadržala misli v glavi. V svetlobi svetilke je videl, kako se premika ogromna senca bandita, ko je poskušal pogledati gor, a ni mogel obrniti vratu dovolj daleč, da bi videl, kaj počne. McFadden je Aidanov prenosnik podal Wolfu. "Poskrbi za vse te ... informacije, prav? Vielen Dank." Ponovno je usmeril pozornost na novinarja ob svojih nogah. "Prepričan sem, da mi v tej primerjavi slediš, Aidan, ampak če ti kri že polni ušesa, naj razložim."
    
  "Že? Kaj misli s tem, da že?" Aidan je o tem razmišljal. Zvok razbitega prenosnika je bil oglušujoč. Iz nekega razloga ga je zanimalo le to, kako se bo njegov urednik pritoževal nad izgubo tehnologije podjetja.
    
  "Veš, ti si ena tistih podgan," je McFadden mirno nadaljeval. "Zakoplješ se v zemljo, dokler ne izgineš v kaosu, in potem," je dramatično zavzdihnil, "te je vse težje najti. Ves čas povzročaš kaos in uničuješ od znotraj vse delo in skrb, ki je bila vložena v žetev."
    
  Aidan je komaj dihal. Njegova suhljata postava ni bila primerna za fizično kaznovanje. Velik del njegove moči je izviral iz duhovitosti, zdrave pameti in deduktivnih sposobnosti. Vendar je bilo njegovo telo v primerjavi s tem strašno krhko. Ko je McFadden govoril o iztrebljanju podgan, je izkušenemu novinarju postalo povsem jasno, da ga župan Obana in njegov hišni ljubljenček orangutan ne bosta pustila pri življenju.
    
  V svojem vidnem polju je videl rdeč nasmeh na Bennyjevi lobanji, ki je popačil obliko njegovih izbuljenih, mrtvih oči. Vedel je, da bo kmalu postal eden od njih, toda ko se je Wolfe sključeno umaknil poleg njega in mu okoli vratu ovil kabel prenosnika, je Aidan spoznal, da hitre rešitve ne bo. Že tako se je težko dihal in edina pritožba, ki jo je lahko zbral, je bila, da ne bo imel nobenih kljubovalnih zadnjih besed za svoje morilce.
    
  "Moram reči, da je bil to za Wolfa in mene precej donosen večer," je McFadden s svojim prodornim glasom napolnil Aidanove zadnje trenutke. "Dve podgani v eni noči in veliko nevarnih informacij izločenih."
    
  Stari novinar je čutil, kako mu je nemška nasilneževa neizmerna moč pritiskala na grlo. Roke je imel prešibke, da bi mu iztrgal žico iz grla, zato se je odločil, da bo umrl čim prej, ne da bi se utrudil z jalovim bojem. Ko ga je glava začela peči za očmi, je lahko pomislil le na to, da je Sam Cleave verjetno na isti valovni dolžini kot ti visoko rangirani kriminalci. Nato se je Aidan spomnil še enega ironičnega preobrata. Slabih petnajst minut prej je v osnutku svojega poročila zapisal, da bo te ljudi razkril, četudi bo to zadnje, kar bo storil. Njegovo elektronsko sporočilo bi postalo viralno. Wolf ni mogel izbrisati tistega, kar je že bilo v kibernetskem prostoru.
    
  Ko je tema objela Aidana Glastona, se mu je uspelo nasmehniti.
    
    
  16
  Dr. Jacobs in Einsteinova enačba
    
    
  Kasper je plesal s svojo novo ljubeznijo, osupljivo, a nerodno Olgo Mitro. Bil je navdušen, še posebej, ko jih je družina povabila, da ostanejo in uživajo na poročni zabavi, na katero je Olga prinesla torto.
    
  "Danes je bil res čudovit," se je zasmejala, ko jo je igrivo vrtel in jo poskušal potopiti. Kasper se ni mogel naveličati Olginega visokega, mehkega hihitanja, polnega veselja.
    
  "S tem se strinjam," se je nasmehnil.
    
  "Ko se je torta začela prevračati," je priznala, "prisežem, da sem imela občutek, kot da se mi podira celo življenje. To je bila moja prva služba tukaj in moj ugled je bil na kocki ... veste, kako gre."
    
  "Vem," je sočustvoval. "Ko pomislim, je bil moj dan grozen, dokler se nisi pojavil ti."
    
  Ni mislil resno, kar je rekel. Čista iskrenost se mu je razlila z ustnic, katere polne resnice je spoznal šele trenutek kasneje, ko jo je zagledal osuplo, kako strmi vanj.
    
  "Vau," je rekla. "Casper, to je najbolj neverjetna stvar, kar mi jo je kdaj kdo rekel."
    
  Samo nasmehnil se je, ko je v njem eksplodiral ognjemet. "Ja, moj dan bi se lahko končal tisočkrat slabše, še posebej glede na to, kako se je začel." Nenadoma je Casperja prešinila jasnost. Zadela ga je naravnost med oči s tako silo, da je skoraj izgubil zavest. V trenutku so vsi topli, dobri dogodki dneva odleteli iz njegovih misli, nadomestilo pa jih je tisto, kar mu je mučilo možgane vso noč, preden je pred vrati zaslišal Olgino usodno jokanje.
    
  Misli na Davida Perdueja in Strašno Kačo so se v trenutku pojavile na površju in prežele vsak centimeter njegovih možganov. "O Bog," se je namrščil.
    
  "Kaj je narobe?" je vprašala.
    
  "Pozabil sem nekaj zelo pomembnega," je priznal in čutil, kako mu tla polzijo izpod nog. "Vas moti, če greva?"
    
  "Že?" je zastokala. "Saj smo tukaj šele trideset minut."
    
  Kasper po naravi ni bil temperamenten človek, a je povzdignil glas, da bi pokazal nujnost situacije, da bi poudaril resnost zagate. "Prosim, ali lahko gremo? Prišli smo z vašim avtom, sicer bi lahko ostali dlje."
    
  "Bog, zakaj bi želela ostati dlje?" se je pognala nanj.
    
  "Odličen začetek za nekaj, kar bi lahko bila čudovita zveza. To ali to je prava ljubezen," je pomislil. Toda njena agresija je bila pravzaprav sladka. "Ostala sem tako dolgo samo zato, da bi plesala s tabo? Zakaj bi ostala, če te ne bi bilo tukaj z mano?"
    
  Ni se mogel jeziti zaradi tega. Casperjeva čustva so bila preplavljena zaradi lepe ženske in bližajočega se uničenja sveta v tem brutalnem spopadu. Končno je dovolj pomiril svojo histerijo, da je prosil: "Ali lahko prosim samo greva? Moram stopiti v stik z nekom glede nečesa zelo pomembnega, Olga. Prosim?"
    
  "Seveda," je rekla. "Lahko greva." Prijela ga je za roko in se odhitela iz množice, hihitajoč in pomežiknil. "Poleg tega so mi že plačali."
    
  "Oh, dobro," je odgovoril, "ampak slabo sem se počutil."
    
  Skočila sta ven in Olga se je odpeljala nazaj do Casperjeve hiše, a tam ga je že čakal nekdo drug, ki je sedel na verandi.
    
  "O, ne," je zamrmral, ko je Olga parkirala avto na ulici.
    
  "Kdo je?" je vprašala. "Zdi se, da nisi ravno vesel, da jih vidiš."
    
  "Nisem tak," je potrdil. "To je nekdo iz službe, Olga, zato, če nimaš nič proti, res nočem, da te spozna."
    
  "Zakaj?" je vprašala.
    
  "Samo prosim," je rekel, spet malo jezen, "verjemi mi. Nočem, da poznaš te ljudi. Naj ti zaupam skrivnost. Res, res te imam rad."
    
  Toplo se je nasmehnila. "Tudi jaz čutim enako."
    
  Običajno bi Casper ob tem zardel od veselja, toda nujnost problema, s katerim se je ukvarjal, je odtehtala prijetnost. "Torej boš razumel, da nočem zamenjati nekoga, ki me nasmeji, z nekom, ki ga sovražim."
    
  Na njegovo presenečenje je popolnoma razumela njegov položaj. "Seveda. V trgovino grem, ko boš odšel. Še vedno potrebujem nekaj olivnega olja za svojo ciabatto."
    
  "Hvala za razumevanje, Olga. Prišel te bom pogledat, ko bom vse to uredil, prav?" je obljubil in ji nežno stisnil roko. Olga se je sklonila in ga poljubila na lice, a ni rekla ničesar. Casper je izstopil iz avta in slišal, kako se je avto odpeljal za njim. Karen ni bilo nikjer in upal je, da se bo Olga spomnila peciva, ki ga je prosila za nagrado za peko celo jutro.
    
  Casper se je med hojo po dovozu trudil delovati nonšalantno, a dejstvo, da se je moral prebijati okoli prevelikega avtomobila, parkiranega na njegovem parkirišču, je bilo kot brusni papir. Na Casperjevem verandnem stolu je sedel, kot da bi bil lastnik vsega, zloglasni Clifton Taft. V roki je držal grozd grškega grozdja, ga trgal enega za drugim in ga tlačil v svoje prav tako prevelike zobe.
    
  "Ali ne bi moral biti že nazaj v Združenih državah?" se je Casper zahihital in ohranjal ton nekje med posmehom in neprimernim humorjem.
    
  Clifton se je zahihital in verjel slednjemu. "Oprosti, ker se tako vtikam v tvoje zadeve, Casper, ampak mislim, da se morava pogovoriti o poslu."
    
  "To je pa res bogato, zate," je odvrnil Casper in odklenil vrata. Nameraval je priti do prenosnika, preden Taft odkrije, da je poskušal najti Davida Perdueja.
    
  "No, no. Nobeno pravilo ne pravi, da ne moremo obuditi našega starega partnerstva, kajne?" Puchok mu je sledil za petami, preprosto v domnevi, da je bil povabljen noter.
    
  Casper je hitro zmanjšal okno in zaprl pokrov prenosnika. "Partnerstvo?" se je Casper zahihital. "Mar ni tvoje partnerstvo z Zeldo Bessler prineslo rezultatov, ki si jih upal? Predvidevam, da sem bil le nadomestek, neumen navdih za vaju. Kaj je narobe? Ali ne zna uporabiti kompleksne matematike ali pa ji je zmanjkalo idej za zunanje izvajanje?"
    
  Clifton Taft je prikimal z grenkim nasmehom. "Prejmi vse nizke udarce, ki jih želiš, prijatelj. Ne bom se prepiral, da si zaslužiš to ogorčenje. Navsezadnje imaš prav v vseh svojih predpostavkah. Nima pojma, kaj naj stori."
    
  "Nadaljuj?" se je namrščil Casper. "Na kaj?"
    
  "Seveda, tvoja prejšnja služba. Ali ni to služba, za katero si mislil, da ti jo je ukradla zaradi lastne koristi?" je vprašal Taft.
    
  "No, ja," je potrdil fizik, a je bil še vedno videti nekoliko osupel. "Samo ... mislil sem ... mislil sem, da si razveljavil tisto napako."
    
  Clifton Taft se je zarežal in si položil roke na boke. Poskušal je elegantno pogoltniti svoj ponos, a to ni pomenilo ničesar; le videti je bilo nerodno. "Ni bil neuspeh, ne popoln. Hm, tega vam nismo nikoli povedali, ko ste zapustili projekt, dr. Jacobs, ampak," je Taft okleval in iskal najnežnejši način, da vam sporoči novico, "projekta nismo nikoli prekinili."
    
  "Kaj? Ste vsi prekleto nori?" Casper je vrelo od besa. "Se sploh zavedate posledic tega poskusa?"
    
  "Res je!" ga je iskreno zagotovil Taft.
    
  "Res?" je Casper označil njegov blef. "Tudi po tem, kar se je zgodilo Georgeu Mastersu, še vedno verjameš, da lahko v poskusu uporabiš biološke komponente? Nor si, kot si neumen."
    
  "Hej, no," je opozoril Taft, toda Casper Jacobs je bil preveč zatopljen v svojo pridigo, da bi ga zanimalo, kaj govori ali koga je to žaljivo govorilo.
    
  "Ne. Poslušaj me," je zarenčal običajno zadržan in skromen fizik. "Priznaj. Tukaj si samo denar. Cliff, ti ne poznaš razlike med spremenljivko in kravjim vimenom, mi pa jo vsi poznamo! Zato prosim nehaj domnevati, da razumeš, kaj tukaj pravzaprav financiraš!"
    
  "Se zavedaš, koliko denarja bi lahko zaslužili, če bi bil ta projekt uspešen, Casper?" je vztrajal Taft. "To bi naredilo vse jedrsko orožje, vse vire jedrske energije zastarele. Odpravilo bi vsa obstoječa fosilna goriva in njihovo proizvodnjo. Zemljo bi osvobodili nadaljnjega vrtanja in hidravličnega lomljenja. Mar ne razumeš? Če bo ta projekt uspešen, ne bo vojn za nafto ali vire. Edini dobavitelj neizčrpne energije bomo."
    
  "In kdo bo to kupil od nas? Mislite, da boste vi in vaš plemeniti dvor imeli koristi od vsega tega, tisti med nami, ki smo to omogočili, pa bomo še naprej upravljali proizvodnjo te energije," je Casper pojasnil ameriškemu milijarderju. Taft tega ni mogel zares odpisati kot neumnosti, zato je le skomignil z rameni.
    
  "Potrebujemo te, da to uresničiš, ne glede na Mojstre. Kar se je zgodilo tam, je bila človeška napaka," je Taft prepričeval nejevoljnega genija.
    
  "Ja, res je bil!" je zajecljal Casper. "Tvoj! Ti in tvoji visoki, mogočni psički v belih plaščih. Tvoja napaka je skoraj ubila tistega znanstvenika. Kaj si storil, potem ko sem odšel? Si mu plačal?"
    
  "Pozabi nanj. Ima vse, kar potrebuje za življenje," je Taft obvestil Casperja. "Početveril ti bom plačo, če se spet vrneš v objekt, da bi videl, ali nam lahko popraviš Einsteinovo enačbo. Imenoval te bom za glavnega fizika. Imel boš popoln nadzor nad projektom, če ga boš lahko vključil v trenutni projekt do 25. oktobra."
    
  Casper je vrgel glavo nazaj in se zasmejal. "Se hecaš, kajne?"
    
  "Ne," je odgovoril Taft. "Uresničili boste to, dr. Jacobs, in v zgodovino se boste zapisali kot človek, ki je izkoriščal Einsteinov genij in ga presegel."
    
  Casper je vsrkaval besede pozabljivega magnata in poskušal razumeti, kako ima lahko tako zgovoren človek toliko težav z razumevanjem katastrofe. Čutil je, da je treba sprejeti preprostejši, mirnejši ton, poskusiti še zadnjič.
    
  "Cliff, vemo, kakšen bo izid uspešnega projekta, kajne? Zdaj pa mi povej, kaj se bo zgodilo, če bo ta poskus spet šel narobe? Še nekaj moram vedeti vnaprej: koga nameravaš tokrat uporabiti kot poskusnega zajčka?" je vprašal Casper in se prepričal, da je njegova ideja prepričljiva, da bi razkril umazane podrobnosti načrta, ki sta ga skovala Taft in Red.
    
  "Ne skrbi. Samo uporabljaš enačbo," je skrivnostno rekel Taft.
    
  "Potem pa srečno," se je zahihital Casper. "Nisem del nobenega projekta, razen če poznam gola dejstva, okoli katerih naj bi prispeval k kaosu."
    
  "O, prosim," se je zahihital Taft. "Kaos. Tako si dramatičen."
    
  "Ko smo nazadnje poskušali uporabiti Einsteinovo enačbo, je bil naš testni subjekt ožgan. To dokazuje, da tega projekta ne moremo uspešno zagnati brez človeških žrtev. Teoretično deluje, Cliff," je pojasnil Casper. "Toda v praksi bo ustvarjanje energije znotraj dimenzije povzročilo povratni tok v našo dimenzijo in ožgalo vsakega človeka na tem planetu. Vsaka paradigma, ki v ta poskus vključuje biološko komponento, bo vodila do izumrtja. Ves denar na svetu ne bi mogel plačati te odkupnine, prijatelj."
    
  "Spet, ta negativnost ni bila nikoli osnova napredka in prebojev, Casper. Jezus Kristus! Misliš, da je Einstein mislil, da je to nemogoče?" je Taft poskušal prepričati dr. Jacobsa.
    
  "Ne, vedel je, da je to mogoče," je ugovarjal Casper, "in prav zato je poskušal uničiti Strašno kačo. Ti si prekleti idiot!"
    
  "Pazi na besede, Jacobs! Veliko bom prenesel, ampak to sranje ne bo dolgo ostalo pri meni," je vrelo od besa Taft. Zardel je v obraz in sline so se mu cedile po kotičkih ust. "Vedno lahko dobimo koga drugega, da namesto nas dokonča Einsteinovo enačbo 'Grozne kače'. Ne misli, da si pogrešljiv, kolega."
    
  Dr. Jacobs se je bal misli, da bi Taftova prasica Besslerjeva lahko popačila njegovo delo. Taft ni omenil Purdueja, kar je pomenilo, da še ni izvedel, da je Purdue že odkril Strašljivo kačo. Ko bi Taft in Red Črnega sonca to izvedela, bi Jacobs postal potrepljiv in ni mogel tvegati tako trajne odpovedi.
    
  "Prav," je zavzdihnil in opazoval Taftovo odvratno zadovoljstvo. "Vrnil se bom k projektu, ampak tokrat nočem nobenih človeških subjektov. Preveč me to bremeni in vseeno mi je, kaj si mislita ti ali Red. Imam moralo."
    
    
  17
  In sponka je pritrjena
    
    
  "Moj bog, Sam, mislil sem, da so te ubili v akciji. Kje za vraga si bil?" Purdue je bil besen, ko je na vratih zagledal visokega, strogega novinarja. Purdue je bil še vedno pod vplivom nedavno zaužitega pomirjevala, a je bil dovolj prepričljiv. Usedel se je v postelji. "Si prinesel posnetke iz 'Izgubljenega mesta'? Moram začeti delati na enačbi."
    
  "Jezus, umiri se, prav?" se je namrščil Sam. "Zaradi tvoje preklete enačbe sem šel skozi pekel in nazaj, zato je vljuden 'živjo' najmanj, kar lahko storiš."
    
  Če bi imel Charles bolj živahno osebnost, bi že zdaj prevrnil z očmi. Namesto tega je stal tam, tog in discipliniran, a hkrati očaran od obeh običajno veselih moških. Oba sta se čarobno poslabšala! Purdue je bil od vrnitve domov blazen maniak, Sam Cleve pa se je spremenil v napihnjenega idiota. Charles je pravilno ocenil, da sta oba moška utrpela hudo čustveno travmo in da nobeden ni kazal znakov dobrega zdravja ali spanca.
    
  "Ali še kaj potrebujete, gospod?" si je drznil vprašati delodajalca, a presenetljivo je bil Perdue miren.
    
  "Ne, hvala, Charles. Bi lahko prosim zaprli vrata za seboj?" je vljudno vprašal Purdue.
    
  "Seveda, gospod," je odgovoril Charles.
    
  Ko so se vrata zaprla s klikom, sta se Perdue in Sam napeto strmela. V zasebnosti Perduejeve spalnice sta slišala le čivkanje ščinkavcev, ki so sedeli na velikem boru zunaj, in Charlesa, ki se je z Lillian nekaj vrat po hodniku pogovarjal o svežih posteljninah.
    
  "Torej, kako si?" je vprašal Perdue in opravil svoje prvo obvezno dejanje vljudnosti. Sam se je zasmejal. Odprl je torbico za fotoaparat in izza svojega Canona potegnil zunanji trdi disk. Vrgel ga je Perdueju v naročje in rekel: "Ne izgubljajmo časa s prijetnostmi. To je vse, kar hočeš od mene, in iskreno povedano, sem prekleto vesel, da sem se enkrat za vselej znebil tistega prekletega videokaseta."
    
  Perdue se je zarežal in zmajal z glavo. "Hvala, Sam," se je nasmehnil prijatelju. "Če sem čisto resen, zakaj si tako vesel, da se tega znebiš? Spomnim se, da si rekel, da bi rad to zmontiral v dokumentarec za Društvo za divje živali ali kaj podobnega."
    
  "Sprva je bil to načrt," je priznal Sam, "ampak sem se vsega naveličal. Ugrabil me je norec, avto mi je bil razbit in na koncu sem izgubil dragega starega kolega, vse v treh dneh, kolega. Glede na njegov zadnji dnevnik sem mu vdrl v e-pošto," je pojasnil Sam, "kar pomeni, da je bil na sledi nečemu velikemu."
    
  "Velik?" je vprašal Perdue in se počasi oblekel za svojim starinskim paravanom iz palisandra.
    
  "Veliki konec sveta," je priznal Sam.
    
  Purdue je pokukal čez okrašene rezbarije. Bil je videti kot prefinjena surikata, ki stoji pozorno. "Pa kaj? Kaj je rekel? In kakšna je ta nora zgodba?"
    
  "Oh, to je dolga zgodba," je zavzdihnil Sam, še vedno pretresen od preizkušnje. "Policaji me bodo iskali, ker sem sredi belega dne odpisal avto ... med avtomobilskim zasledovanjem po starem mestnem jedru, ogrožal ljudi in vse to."
    
  "O moj bog, Sam, kaj je z njim? Si mu izmuznil?" je vprašal Purdue in stokal, medtem ko si je oblekel oblačila.
    
  "Kot sem rekel, je dolga zgodba, ampak najprej moram dokončati nalogo, na kateri je delal moj nekdanji kolega pri The Postu," je rekel Sam. Oči so se mu orosile, a je nadaljeval. "Ste že kdaj slišali za Aidana Glastona?"
    
  Purdue je zmajal z glavo. Verjetno je ime že kje videl, ampak mu ni pomenilo ničesar. Sam je skomignil z rameni. "Ubili so ga. Pred dvema dnevoma so ga našli v sobi, kamor ga je urednik poslal, da se prijavi za operacijo Castlemilk. Bil je z nekim tipom, ki ga je verjetno poznal, ustreljen v slogu usmrtitve. Aidana so obesili kot prekletega prašiča, Purdue."
    
  "O moj bog, Sam. Žal mi je, da to slišim," je sočutno rekel Perdue. "Boš prevzel njegovo mesto na misiji?"
    
  Kot je Sam upal, je bil Purdue tako obseden z začetkom enačbe, da je pozabil vprašati o norcu, ki je zasledoval Sama. V tako kratkem času bi bilo pretežko razložiti in obstajala je nevarnost, da bi Purdueja odtujil. Ne bi hotel vedeti, da delo, ki ga je želel začeti, velja za orodje uničenja. Seveda bi to pripisal paranoji ali Samovemu namernemu vmešavanju, zato je novinar pri tem pustil.
    
  "Govoril sem z njegovo urednico in pošilja me v Belgijo na ta tajni vrh, prikrit kot pogovor o obnovljivih virih energije. Aidan je mislil, da je to krinka za nekaj zloveščega, župan Obana pa je bil eden izmed njih," je na kratko pojasnil Sam. Vedel je, da Purdue tako ali tako ni bil preveč pozoren. Sam je vstal, zaprl ohišje fotoaparata in pogledal disk, ki ga je pustil Purdueju. Ko ga je pogledal, se mu je stisnilo v želodcu, kako leži tam in tiho grozi, a njegov občutek v trebuhu ni bil skladen brez dejstev, ki bi ga podpirala. Lahko je le upal, da se George Masters moti in da on, Sam, ni pravkar prepustil izumrtja človeštva čarovniku fizike.
    
    
  * * *
    
    
  Sam je z olajšanjem zapustil Raichtisousis. Bilo je nenavadno, saj se je zdelo kot drugi dom. Nekaj v enačbi na videoposnetku, ki ga je dal Purdueju, mu je povzročalo slabost. To je doživel le nekajkrat v življenju, ponavadi po tem, ko je zagrešil kakšno prestopek ali lagal svoji pokojni zaročenki Patriciji. Tokrat se je zdelo temnejše, bolj dokončno, a si je to pripisal lastni slabi vesti.
    
  Purdue je bil tako prijazen, da je Samu posodil svoj terenec, dokler si ni mogel kupiti novega kompleta koles. Njegov stari avto ni bil zavarovan, ker se je Sam raje izogibal javnim evidencam in slabo varovanim strežnikom, saj se je bal, da bi ga zanimala organizacija Black Sun. Navsezadnje bi ga policija verjetno ujela, če bi ga izsledila. Razkritje je bilo, da njegov avto, ki ga je podedoval od pokojnega prijatelja iz srednje šole, ni bil registriran na njegovo ime.
    
  Bil je pozen večer. Sam je ponosno odkorakal do velikega Nissana in z volčjim žvižgom pritisnil gumb za imobilizacijo vozila. Lučka je dvakrat utripnila in nato ugasnila, preden je zaslišal klik centralnega zaklepanja. Izmed dreves se je pojavila privlačna ženska, ki se je odpravljala proti vhodnim vratom dvorca. Nosila je komplet prve pomoči, a je bila oblečena v sproščena oblačila. Ko je šla mimo, se mu je nasmehnila: "Je bila to žvižga zame?"
    
  Sam ni imel pojma, kako naj se odzove. Če bi rekel da, bi ga lahko udarila in lagal bi. Če bi to zanikal, bi bil čudak, zlit s strojem. Sam je hitro razmišljal; stal je tam kot bedak z dvignjeno roko.
    
  "Si ti Sam Cleave?" je vprašala.
    
  Bingo!
    
  "Ja, to moram biti jaz," se je zasmejal. "In kdo ste vi?"
    
  Mlada ženska se je približala Samu in si obrisala nasmeh z obraza. "Ste mu priskrbeli posnetek, ki ga je zahteval, gospod Cleve? Ste? Upam, da ste, saj se mu je zdravje hitro slabšalo, medtem ko ste si vzeli toliko časa, da ste mu ga priskrbeli."
    
  Po njegovem mnenju je bil njen nenadni sarkazem preveč dopusten. Običajno je drzne ženske dojemal kot zabaven izziv, a v zadnjem času so ga težave naredile nekoliko manj poslušnega.
    
  "Oprosti, punčka, ampak kdo si ti, da mi boš pridigal?" Sam mi je vrnil uslugo. "Glede na to, kar vidim tukaj s tvojo majhno torbo, si negovalka na domu, v najboljšem primeru medicinska sestra in zagotovo ne ena od dolgoletnih znank Purduejeve univerze." Odprl je voznikova vrata. "Zakaj zdaj tega ne preskočiš in narediš tisto, za kar si plačana, kajne? Ali pa za tiste posebne klice nosiš uniformo medicinske sestre?"
    
  "Kako si drzneš?" je zasikala, a Sam ni slišal preostanka. Razkošno udobje kabine terenca je bilo še posebej dobro pri zvočni izolaciji, zaradi česar je njeno besnjenje zmanjšal na pridušeno mrmranje. Zagnal je avto in užival v razkošju, preden se je speljal vzvratno, nevarno blizu stiskanega neznanca z medicinsko torbo.
    
  Sam se je smejal kot poreden otrok in pomahal stražarjem pri vratih ter sledil Raichtischusisu za njim. Ko se je spuščal po vijugasti cesti proti Edinburghu, je zazvonil telefon. Bila je Janice Noble, urednica Edinburgh Posta, ki ga je obvestila o srečanju v Belgiji, kjer naj bi se srečal z njenim lokalnim dopisnikom. Od tam so ga pospremili v eno od zasebnih lož v galeriji La Monnaie, da bi lahko zbral čim več informacij.
    
  "Prosim, bodite previdni, gospod Cleve," je končno rekla. "Letalsko vozovnico ste prejeli po elektronski pošti."
    
  "Hvala, gospodična Noble," je odgovoril Sam. "Prišel bom naslednji dan. Prišli bomo do dna zadevi."
    
  Takoj ko je Sam odložil slušalko, ga je poklicala Nina. Prvič po nekaj dneh je bil vesel, da se je nekdo oglasil. "Živjo, lepotica!" je pozdravil.
    
  "Sam, si še vedno pijan?" je bil njen prvi odgovor.
    
  "Hm, ne," je odgovoril z zadržanim navdušenjem. "Samo vesel sem, da te slišim. To je vse."
    
  "Oh, prav," je rekla. "Poslušaj, moram se pogovoriti s tabo. Mogoče bi se lahko kje dobila?"
    
  "V Obanu? Pravzaprav zapuščam državo," je pojasnil Sam.
    
  "Ne, sinoči sem zapustila Obana. Pravzaprav se o tem želim pogovoriti s tabo. Sem v hotelu Radisson Blu na Royal Mile," je rekla nekoliko izčrpano. Po Nininih standardih je "izčrpana" pomenilo, da se je zgodilo nekaj velikega. Ni se dala zlahka razjeziti.
    
  "Prav, poglej. Prišel te bom iskat, potem pa se lahko pogovoriva pri meni, medtem ko pakiram. Kaj se ti zdi to?" je predlagal.
    
  "Pričakovani čas prihoda?" je vprašala. Sam je vedel, da Nino nekaj preganja, saj se ni niti potrudila, da bi ga vprašala za najmanjše podrobnosti. Če bi ga neposredno vprašala o njegovem predvidenem času prihoda, bi se že odločila, da sprejme njegovo ponudbo.
    
  "Zaradi prometa bom tam čez približno trideset minut," je potrdil in preveril digitalno uro na armaturni plošči.
    
  "Hvala, Sam," je rekla z oslabljenim tonom, ki ga je prestrašil. Nato je izginila. Ves čas poti do hotela se je Sam počutil, kot da bi mu nekdo naložil ogromno breme. Strašna usoda ubogega Aidana, skupaj z njegovimi teorijami o McFaddenu, nihanjem razpoloženja Purdueja in nelagodjem Georgea Mastersa do Sama, so le še okrepile skrb, ki jo je zdaj čutil za Nino. Bil je tako zaposlen z njenim počutjem, da je komaj opazil, kako prečka prometne ulice Edinburgha. Nekaj minut pozneje je prispel v Ninin hotel.
    
  Takoj jo je prepoznal. Njeni škornji in kavbojke so jo delali bolj podobno rock zvezdi kot zgodovinarki, toda ozek semiš suknjič in pašmina ruta sta videz nekoliko omehčala - ravno toliko, da je bila videti tako prefinjena, kot je v resnici bila. Ne glede na to, kako elegantno se je oblačila, to ni odtehtalo njene utrujene polti. Zgodovinarkine velike, temne oči, ki so bile običajno lepe celo po naravnih standardih, so izgubile svoj lesk.
    
  Veliko je imela za povedati Samu in imela je zelo malo časa za to. Ni izgubljala časa, skočila je v tovornjak in prešla naravnost k bistvu. "Hej, Sam. Lahko prenočim pri tebi, medtem ko si bogve kje?"
    
  "Seveda," je odgovoril. "Tudi jaz sem vesel, da te vidim."
    
  Neverjetno je bilo, kako se je Sam v enem dnevu ponovno srečal z obema svojima najboljšima prijateljema, oba pa sta ga pozdravila z ravnodušnostjo in posvetno utrujenostjo zaradi bolečine.
    
    
  18
  Svetilnik v grozni noči
    
    
  Nenavadno je, da Nina na poti do Samovega stanovanja skoraj ni rekla ničesar. Preprosto je sedela in strmela skozi okno avtomobila, v nič posebnega. Da bi ustvaril vzdušje, je Sam prižgal lokalni radio in prekinil nerodno tišino. Komaj je čakal, da Nino vpraša, zakaj je pobegnila iz Obana, četudi le za nekaj dni, saj je vedel, da ima pogodbo za predavanje na lokalni fakulteti vsaj naslednjih šest mesecev. Vendar je po njenem vedenju vedel, da je najbolje, da se zaenkrat ukvarja s svojim poslom.
    
  Ko sta prispela do Samovega stanovanja, se je Nina vrinila noter in se pogreznila na svoj najljubši kavč, tistega, ki ga je običajno zasedal Bruich. Bruich se mu ni mudilo, toda Sam je začel zbirati vse, kar bi lahko potreboval za tako dolgo misijo zbiranja obveščevalnih podatkov. V upanju, da mu bo Nina razložila svojo zagato, je ni pritiskal. Vedel je, da ona ve, da bo kmalu odšel na misijo, in če je imela kaj povedati, je morala to povedati.
    
  "Grem se stuširati," je rekel, ko je šel mimo nje. "Če se moraš pogovoriti, kar pridi noter."
    
  Komaj si je slekel hlače, da bi stopil pod toplo vodo, je opazil, da je Ninina senca švignila mimo njegovega ogledala. Usedla se je na pokrov stranišča in ga pustila samega s pranjem perila, brez ene same besede posmeha ali zasmehovanja, kot je bilo v njeni navadi.
    
  "Ubili so starega gospoda Hemminga, Sam," je preprosto izjavila. Videl jo je, kako se je zgrudila na stranišču, roke je imela stisnjene med koleni in glavo sklonjeno od obupa. Sam je domneval, da je lik Hemminga nekdo iz Nininega otroštva.
    
  "Tvoj prijatelj?" je vprašal z dvignjenim glasom in se zoperstavil deževnemu dežju.
    
  "Da, tako rekoč. Ugledna meščanka Obana od leta 400 pr. n. št., veste?" je preprosto odgovorila.
    
  "Žal mi je, draga," je rekla Sam. "Morala si ga imeti zelo rada, da si to tako hudo sprejela." Potem se je Sam spomnila, da je omenila, da je nekdo ubil starca.
    
  "Ne, bil je samo znanec, ampak nekajkrat sva se pogovarjala," je pojasnila.
    
  "Počakaj, kdo ga je ubil? In kako veš, da je bil ubit?" je nestrpno vprašal Sam. Zvenelo je zlovešče, kot Aidanova usoda. Naključje?
    
  "McFaddenov preklet rotvajler ga je ubil, Sam. Pred mano je ubil krhkega starejšega občana," je zamrmrala oklevajoče. Sam je začutil neviden udarec v prsi. Šok ga je prešinil.
    
  "Pred tabo? Ali to pomeni ...?" je začel, ko je Nina stopila z njim pod tuš. Ko je zagledal njeno golo telo, je bil čudovito presenečen in popolnoma uničujoč. Že dolgo je ni videl takšne, a tokrat sploh ni bilo spolno. Pravzaprav se je Samovo srce zlomilo, ko je zagledal modrice na njenih bokih in rebrih. Nato je opazil brazgotine na njenih prsih in hrbtu ter grobo zašite vbodne rane na notranji strani leve ključnice in pod levo roko, ki jih je zadala upokojena medicinska sestra, ki je obljubila, da ne bo nikomur povedala.
    
  "Jezus Kristus!" je zavpil. Srce mu je razbijalo in mislil je le na to, kako bi jo zgrabil in močno objel. Ni jokala in to ga je zgrozilo. "Je to delo njegovega rotvajlerja?" je vprašal v njene mokre lase in jo še naprej poljubljal na vrh glave.
    
  "Mimogrede, njegovo ime je Wolf, kot Wolfgang," je zamrmrala skozi toplo vodo, ki mu je tekla po mišičastih prsih. "Ravnokar so prišli in napadli gospoda Hemminga, ampak hrup sem slišala od zgoraj, kjer sem mu ravno prinašala odejo. Ko sem prišla dol," je zavzdihnila, "so ga dvignili s stola in z glavo naprej vrgli v ogenj. Bog! Ni imel nobene možnosti!"
    
  "Potem so te napadli?" je vprašal.
    
  "Da, poskušali so prikazati nesrečo. Wolf me je vrgel po stopnicah, ampak ko sem vstala, je uporabil samo mojo stojalo za brisače, medtem ko sem poskušala pobegniti," je rekla in se zadušila. "Na koncu me je samo zabodel in pustil krvaveti."
    
  Sam ni imel besed, ki bi stvari kakorkoli izboljšale. Imel je milijon vprašanj o policiji, o truplu starca, o tem, kako je prišla v Edinburgh, a vse to je moralo počakati. Trenutno jo je moral pomiriti in opomniti, da je na varnem, in nameraval jo je tako tudi ohraniti.
    
  "McFadden, pravkar si se zapletel z napačnimi ljudmi," je pomislil. Zdaj je imel dokaz, da je McFadden res stal za Aidanovim umorom. Potrdilo je tudi, da je bil McFadden navsezadnje član Reda črnega sonca. Čas za njegovo potovanje v Belgijo se je iztekal. Obrisal ji je solze in rekel: "Osuši se, ampak se še ne obleci. Fotografiral bom tvoje poškodbe, nato pa greš z mano v Belgijo. Ne bom te izpustil izpred oči niti za minuto, dokler sam ne odrem tega zahrbtnega barabe."
    
  Tokrat Nina ni protestirala. Pustila je, da Sam prevzame nadzor. Ni dvomila, da je on njen maščevalec. Ko se je Samov kanon razplamtel zaradi njenih skrivnosti, je še vedno slišala gospoda Hemminga, ki jo je opozarjal, da je bila zaznamovana. Vseeno ga bo spet rešila, čeprav bo vedela, s kakšnim prašičem ima opravka.
    
  Ko je zbral dovolj dokazov in sta bila oba oblečena, ji je pred odhodom pripravil skodelico Horlicksa, da bi se ogrela.
    
  "Imate potni list?" jo je vprašal.
    
  "Da," je rekla, "imate kakšna zdravila proti bolečinam?"
    
  "Sem prijatelj Davea Perdueja," je vljudno odgovoril, "seveda imam protibolečinska zdravila."
    
  Nina se ni mogla zadržati, da se ni zahihitala, in za Samova ušesa je bil blagoslov slišati, kako se ji je razpoloženje dvignilo.
    
    
  * * *
    
    
  Na letu v Bruselj sta si izmenjala ključne informacije, ki sta jih ločeno zbrala prejšnji teden. Sam je moral pojasniti razloge, zakaj se je čutil dolžnega prevzeti misijo Aidana Glastona, da bi Nina razumela, kaj je treba storiti. Z Georgeem Mastersom je delil svojo preizkušnjo in dvome o Perduejevi posesti Strašnega Zmaja.
    
  "O moj bog, ni čudno, da izgledaš kot ogreta smrt," je končno rekla. "Brez zamere. Tudi jaz sem videti grozno. Vsekakor se tudi počutim grozno."
    
  Razmršil ji je goste temne kodre in jo poljubil na sence. "Brez zamere, draga. Ampak ja, res izgledaš grozno."
    
  Nežno ga je dregnila, kot vedno, kadar je v šali rekel kaj krutega, a seveda ga ni mogla udariti z vso silo. Sam se je zahihital in jo prijel za roko. "Do prihoda v Belgijo imava nekaj manj kot dve uri. Sprosti se in si vzemi odmor, prav? Tiste tablete, ki sem ti jih dal, so neverjetne, boš videl."
    
  "Moral bi vedeti, kaj je najboljše za vzburjenje dekleta," ga je pošalila in naslonila glavo na vzglavje stola.
    
  "Ne potrebujem drog. Ptice imajo preveč rade dolge kodre in žilavo brado," se je pohvalil in si počasi s prsti drsel po licih in čeljusti. "Srečna si, da imam jaz mehko srce do tebe. To je edini razlog, da sem še vedno samec in čakam, da se spametuješ."
    
  Sam ni slišal zajedljivih pripomb. Ko je pogledal Nino, je trdno spala, izčrpana od pekla, ki ga je prestala. Lepo jo je videti, kako si malo odpočije, je pomislil.
    
  "Moje najboljše replike vedno naletijo na gluha ušesa," je rekel in se naslonil nazaj na stol, da bi ujel nekaj pomežikov.
    
    
  19
  Pandora se odpre
    
    
  V Raichtisusisu so se stvari spremenile, vendar ne nujno na bolje. Čeprav je bil Perdue manj mračen in prijaznejši do svojih zaposlenih, se je pojavila še ena nadloga: nekaj motečih letal.
    
  "Kje je David?" je ostro vprašala sestra Hearst, ko je Charles odprl vrata.
    
  Butler Perdue je bil sinonim za mirnost in celo on si je moral ugrizniti v ustnico.
    
  "V laboratoriju je, gospa, vendar vas ne pričakuje," je odgovoril.
    
  "Navdušen bo, ko me bo videl," je hladno rekla. "Če ima kakršne koli dvome o meni, naj mi to pove sam."
    
  Charles pa je sledil ošabni medicinski sestri v računalniško sobo Purdue. Vrata sobe so bila priprta, kar je pomenilo, da je Purdue sicer zaseden, vendar ne zaprt za javnost. Črni in kromirani strežniki so se dvigali od stene do stene, njihove utripajoče lučke pa so v poliranih ohišjih iz pleksi stekla in plastike migotale kot drobni srčni utripi.
    
  "Gospod, medicinska sestra Hurst se je pojavila nenapovedano. Vztraja, da jo želite videti?" Charles je dvignil glas in izrazil svojo zadržano sovražnost.
    
  "Hvala, Charles," je njegov delodajalec zaklical čez glasno brnenje naprav. Purdue je sedel v skrajnem kotu sobe s slušalkami v ušesih, da bi blokiral hrup. Sedel je za ogromno mizo. Na njej so stali štirje prenosniki, povezani z drugo veliko škatlo. Purduejevi gosti, valoviti beli lasje so kukali izza pokrovov računalnikov. Bila je sobota in Jane ni bilo tam. Tako kot Lillian in Charlesa je tudi Jane začela nekoliko motiti stalna prisotnost medicinske sestre.
    
  Trije zaposleni so verjeli, da je več kot le skrbnica Purduejeve univerze, čeprav se niso zavedali njenega zanimanja za znanost. Zdelo se je, da je njen bogati mož bolj zainteresiran za to, da bi ji prihranil vdovstvo, da ji ne bi bilo treba preživljati dni s čiščenjem odpadkov drugih ljudi in se spopadati s smrtjo. Seveda je, ker so bili profesionalci, Purdueju nikoli niso ničesar očitali.
    
  "Kako si, David?" je vprašala sestra Hearst.
    
  "Zelo dobro, Lilith, hvala," se je nasmehnil. "Pridi in si poglej."
    
  Skočila je na njegovo stran mize in pogledala, s čim se je v zadnjem času ukvarjal. Na vsakem zaslonu je medicinska sestra opazila številna zaporedja številk, ki jih je prepoznala.
    
  "Enačba? Ampak zakaj se nenehno spreminja? Čemu je to namenjeno?" je vprašala in se namerno nagnila bližje milijarderju, da bi jo lahko zavohal. Purdue je bil zatopljen v svoje programiranje, a nikoli ni zanemaril zapeljevanja žensk.
    
  "Nisem še čisto prepričan, dokler mi ta program ne pove," se je pohvalil.
    
  "To je precej nejasna razlaga. Ali sploh veš, kaj to vključuje?" je vprašala in poskušala razumeti spreminjajoče se zaporedje na zaslonih.
    
  "Verjame se, da ga je napisal Albert Einstein nekje med prvo svetovno vojno, ko je živel v Nemčiji, veste," je veselo pojasnil Perdue. "Mislili so, da je bil uničen, in no," je vzdihnil, "od takrat je v znanstvenih krogih postal nekakšen mit."
    
  "Oh, in rešil si ga," je prikimala in se zdela zelo zainteresirana. "In kaj je to?" Pokazala je na drug računalnik, bolj okoren, starejši stroj, tistega, na katerem je delal Purdue. Bil je povezan z prenosniki in enim samim strežnikom, a edina naprava, na kateri je aktivno tipkal.
    
  "Tukaj sem zaposlen s pisanjem programa za dešifriranje," je pojasnil. "Nenehno ga je treba prepisovati na podlagi podatkov, ki prihajajo iz vhodnega vira. Algoritem te naprave mi bo sčasoma pomagal določiti naravo enačbe, a zaenkrat je videti kot drugačna teorija kvantne mehanike."
    
  Lilith Hurst se je globoko namrščila, medtem ko je za trenutek preučevala tretji zaslon. Pogledala je proti Purdueju. "Ta izračun tam očitno predstavlja atomsko energijo. Ste opazili?"
    
  "Moj bog, kako si dragocen," se je Purdue nasmehnil, oči so mu žarele od njenega znanja. "Popolnoma prav imaš. Kar naprej oddaja informacije, ki me vodijo nazaj do nekega trka, ki bo ustvaril čisto atomsko energijo."
    
  "To se sliši nevarno," je pripomnila. "Spominja me na supertrkalnik CERN in na to, kaj poskušajo doseči s pospeševanjem delcev."
    
  "Mislim, da je to v veliki meri tisto, kar je odkril Einstein, vendar je, tako kot v članku iz leta 1905, takšno znanje smatral za preveč uničujoče za bedake v vojaških uniformah in oblekah. Zato se mu je zdelo preveč nevarno za objavo," je dejal Perdue.
    
  Položila mu je roko na ramo. "Ampak zdaj ne nosiš uniforme ali obleke, kajne, David?" je pomežiknila.
    
  "Seveda ne vem," je odgovoril in se z zadovoljnim stokanjem zgrudil nazaj v stol.
    
  V preddverju je zazvonil telefon. Na stacionarni telefon v dvorcu sta se običajno oglasila Jane ali Charles, vendar ni bila v službi, on pa je bil zunaj z dostavljavcem živil. Po posestvu je bilo več telefonov, kar je bila običajna številka, na katero se je bilo mogoče oglasiti kjer koli v hiši. Zazvonil je tudi Janin interni telefon, vendar je bila njena pisarna predaleč.
    
  "Jaz bom prinesla," je ponudila Lilith.
    
  "Veš, da si gostja," jo je prisrčno spomnil Purdue.
    
  "Še vedno? Bog, David, zadnje čase sem toliko tukaj, da me preseneča, da mi še nisi ponudil sobe," je namignila, hitro prešla skozi vrata in stekla po stopnicah v prvo nadstropje. Purdue zaradi oglušujočega hrupa ni slišal ničesar.
    
  "Halo?" je odgovorila in se prepričala, da se ni predstavila.
    
  Oglasil se je moški glas, ki je zvenel tujega jezika. Imel je močan nizozemski naglas, vendar ga je razumela. "Ali lahko govorim z Davidom Perduejem, prosim? Gre za zelo nujno stvar."
    
  "Trenutno ni dosegljiv. Pravzaprav je na sestanku. Mu lahko dam sporočilo, da te morda pokliče nazaj, ko konča?" je vprašala in iz predala mize vzela pisalo, da bi nekaj zapisala v majhen zvezek.
    
  "To je dr. Casper Jacobs," se je moški predstavil. "Prosim, prosite gospoda Purdueja, naj me takoj pokliče."
    
  Dal ji je svojo številko in ponovil klic v sili.
    
  "Samo povej mu, da gre za Strašno kačo. Vem, da nima smisla, ampak razumel bo, o čem govorim," je vztrajal Jacobs.
    
  "Belgija? Kakšna je vaša klicna številka?" je vprašala.
    
  "Tako je," je potrdil. "Najlepša hvala."
    
  "Ni problema," je rekla. "Nasvidenje."
    
  Odtrgala je zgornji list in ga vrnila Purdueju.
    
  "Kdo je bil to?" je vprašal.
    
  "Napačna številka," je skomignila z rameni. "Trikrat sem morala razložiti, da to ni Tracyjin joga studio in da smo zaprti," se je zasmejala in pospravila časopis v žep.
    
  "To se je zgodilo prvič," se je zahihital Perdue. "Sploh nismo na seznamu. Raje ostanem neopažen."
    
  "To je dobro. Vedno pravim, da me ljudje, ki ne poznajo mojega imena, ko se oglasim na stacionarni telefon, sploh ne smejo poskušati pretentati," se je zahihitala. "Zdaj pa se vrni k svojemu programu, jaz pa nam bom prinesla nekaj za pijačo."
    
  Potem ko dr. Casper Jacobs ni uspel poklicati Davida Perdueja, da bi ga opozoril na enačbo, je moral priznati, da se je že s poskusom počutil bolje. Žal rahlo izboljšanje njegovega vedenja ni trajalo.
    
  "S kom si se pogovarjal? Veš, da so telefoni na tem območju prepovedani, kajne, Jacobs?" je za Casperjevim hrbtom narekovala odvratna Zelda Bessler. Obrnil se je k njej z zadovoljno pripombo. "To je dr. Jacobs zate, Bessler. Tokrat sem jaz odgovoren za ta projekt."
    
  Ni mogla zanikati. Clifton Taft je posebej sestavil pogodbo za revidiran načrt, po kateri bi bil dr. Casper Jacobs odgovoren za izdelavo plovila, potrebnega za poskus. Le on je razumel teorije o tem, kaj je Red poskušal doseči na podlagi Einsteinovega načela, zato mu je bilo zaupano tudi inženirstvo. Plovilo naj bi bilo dokončano v kratkem času. Novi objekt, ki je bil veliko težji in hitrejši, bi moral biti bistveno večji od prejšnjega, kar je povzročilo znanstvenikovo poškodbo in prisililo Jacobsa, da se je distanciral od projekta.
    
  "Kako gre tukaj v tovarni, dr. Jacobs?" se je zaslišal hripav, vlečeč glas Cliftona Tafta, tisti, ki ga je Casper tako sovražil. "Upam, da gremo po načrtih."
    
  Zelda Bessler je držala roke v žepih bele laboratorijske halje in se rahlo zibala od leve proti desni. Izgledala je kot neumna šolarka, ki poskuša narediti vtis na srčnega izbranca, in Jacobsu je bilo zaradi tega slabo. Nasmehnila se je Taftu. "Če ne bi toliko časa preživel na telefonu, bi verjetno naredil veliko več."
    
  "O komponentah tega eksperimenta vem dovolj, da lahko občasno opravim kakšen telefonski klic," je brezizrazno rekel Casper. "Imam življenje zunaj te skrivne greznice, v kateri živiš, Bessler."
    
  "Oh," ga je posnemala. "Raje podpiram ..." Zapeljivo je pogledala ameriškega tajkuna, "podjetje z višjimi silami."
    
  Taftovi veliki zobje so štrleli izpod njegovih ustnic, vendar se na njen sklep ni odzval. "Resno, dr. Jacobs," je rekel, rahlo prijel Casperja za roko in ga odmaknil, da ga Zelda Bessler ni mogla slišati, "kako nam gre z zasnovo krogle?"
    
  "Veš, Cliff, sovražim, da temu tako praviš," je priznal Casper.
    
  "Ampak tako pač je. Da bi okrepili učinke zadnjega poskusa, bomo potrebovali nekaj, kar potuje s hitrostjo krogle, z enakomerno porazdelitvijo teže in hitrosti, da opravi nalogo," ga je spomnil Tuft, ko sta se moška oddaljila od razočaranega Besslerja. Gradbišče se je nahajalo v Meerdalwoodu, gozdnatem območju vzhodno od Bruslja. Tovarna, skromno locirana na kmetiji v lasti Tufta, je imela sistem podzemnih rovov, ki so bili dokončani nekaj let prej. Le malo znanstvenikov, ki jih je zaposlila legitimna vlada in univerzitetna akademija, je kdaj videlo podzemlje, vendar je bilo tam.
    
  "Skoraj sem končal, Cliff," je rekel Casper. "Vse, kar moram še izračunati, je skupna teža, ki jo potrebujem od tebe. Ne pozabi, da mi moraš za uspeh tega poskusa posredovati natančno težo posode ali 'krogle', kot ji praviš. In, Cliff, mora biti natančna do grama, sicer mi nobena iznajdljiva enačba ne bo pomagala doseči tega."
    
  Clifton Taft se je grenko nasmehnil. Kot človek, ki bo kmalu sporočil zelo slabo novico dobremu prijatelju, si je odkašljal skozi neroden nasmeh na svojem grdem obrazu.
    
  "Kaj? Mi ga lahko daš ali ne?" je vztrajal Casper.
    
  "Te podrobnosti vam bom posredoval kmalu po jutrišnjem vrhu v Bruslju," je dejal Taft.
    
  "Misliš mednarodni vrh v novicah?" je vprašal Casper. "Politika me ne zanima."
    
  "Tako pač mora biti, kolega," je Taft godrnjal kot umazan starec. "Ti, od vseh ljudi, si glavni sodelavec tega poskusa. Jutri se bo Mednarodna agencija za atomsko energijo sestala z mednarodnim vetom glede Pogodbe o neširjenju jedrskega orožja."
    
  "NPT?" se je namrščil Kasper. Imel je vtis, da je njegova vpletenost v projekt zgolj eksperimentalna, vendar je bila NPT politično vprašanje.
    
  "Pogodba o neširjenju orožja, kolega. Jezus, res se ne trudiš raziskati, kam bo šlo tvoje delo po objavi rezultatov, kajne?" Američan se je zasmejal in Kasperja igrivo potrepljal po hrbtu. "Vsi aktivni udeleženci tega projekta naj bi jutri zvečer zastopali Red, ampak potrebujemo te tukaj, da nadzoruješ zadnje faze."
    
  "Ali ti svetovni voditelji sploh vedo za Red?" je hipotetično vprašal Casper.
    
  "Red Črnega sonca je povsod, prijatelj moj. Je najmočnejša globalna sila od rimskega cesarstva, a to ve le elita. V vsaki državi članici Pogodbe o neširjenju jedrskega orožja imamo ljudi na visokih poveljniških položajih. Podpredsednike, člane kraljeve družine, predsedniške svetovalce in odločevalce," je sanjavo pojasnil Taft. "Celo župani nam pomagajo izvajati naše načrte na občinski ravni. Vključite se. Kot organizator naše naslednje poteze moči si zaslužiš, Casper."
    
  Casperju se je ob tem odkritju vrtelo v glavi. Srce mu je pod laboratorijsko haljo razbijalo, a je ohranil držo in prikimal v znak strinjanja. "Glejte z navdušenjem!" se je prepričal. "Vau, počaščen sem. Zdi se, da končno dobivam priznanje, ki si ga zaslužim," se je hvalil in Taft je verjel vsaki besedi.
    
  "To je pač bistvo! Zdaj pa pripravite vse, da bomo v izračun lahko vnesli le številke, ki jih potrebujemo za začetek, prav?" je Taft veselo zavpil. Casperja je pustil, da se je pridružil Besslerju na hodniku, Casper pa je bil šokiran in zmeden, a je bil prepričan o eni stvari. Moral je stopiti v stik z Davidom Perduejem, sicer bo prisiljen sabotirati lastno delo.
    
    
  20
  Družinske vezi
    
    
  Casper je stekel v hišo in zaklenil vrata za seboj. Po dvojni izmeni je bil popolnoma izčrpan, a ni bilo časa za utrujenost. Čas ga je dohiteval in še vedno ni mogel govoriti s Purduejem. Briljantni raziskovalec je imel zanesljiv varnostni sistem in večino časa je ostal varno skrit pred radovednimi očmi. Večino njegovih komunikacij je urejala njegova osebna asistentka, toda Casper je mislil, da se pogovarja z žensko, s katero se je pogovarjal, ko se je pogovarjal z Lilith Hearst.
    
  Trkanje na vrata mu je za trenutek ustavilo srce.
    
  "Jaz sem!" je zaslišal z druge strani vrat, glas, ki je v vedro dreka, v katerem se je znašel, prinesel kanček nebes.
    
  "Olga!" je zavzdihnil, hitro odprl vrata in jo potegnil noter.
    
  "Vau, o čem govoriš?" je vprašala in ga strastno poljubila. "Mislila sem, da me boš prišel pogledat nocoj, ampak ves dan se nisi oglasil na noben moj klic."
    
  Z nežnim tonom in mehkim glasom je lepa Olga še naprej govorila o tem, kako jo ignorirajo in vse tiste druge neumnosti o filmih s fetiši, za katere si njen novi fant resnično ni mogel privoščiti trpeti ali prevzeti krivde zanje. Močno jo je zgrabil in jo posadil na stol. Za učinek jo je Casper s pristnim poljubom spomnil, kako zelo jo ljubi, a po tem je bil čas, da vse razloži. Vedno je hitro dojela, kaj ji je hotel povedati, zato je vedel, da ji lahko zaupa to izjemno resno zadevo.
    
  "Ti lahko zaupam zelo zaupne informacije, draga?" ji je ostro zašepetal na uho.
    
  "Seveda. Nekaj te spravlja ob pamet in hočem, da mi poveš o tem, prav?" je rekla. "Nočem nobenih skrivnosti med nama."
    
  "Briljantno!" je vzkliknil. "Fantastično. Glej, noro te ljubim, ampak moje delo me vse bolj prevzema." Mirno je prikimala, ko je nadaljeval. "Poenostavil bom. Delal sem na strogo zaupnem eksperimentu, ustvaril sem komoro v obliki krogle za izvedbo testa, kajne? Skoraj je končan, in šele danes sem izvedel," je težko pogoltnil, "da bo to, na čemer delam, kmalu uporabljeno za zelo zlobne namene. Moram zapustiti to državo in izginiti, razumeš?"
    
  "Kaj?" je zavpila.
    
  "Se spomniš tistega bedaka, ki je tisti dan po vrnitvi s poroke sedel na moji verandi? Vodi zloveščo operacijo in, in mislim ... mislim, da načrtujejo atentat na skupino svetovnih voditeljev med sestankom," je naglo pojasnil. "Prevzel ga je edini, ki lahko dešifrira pravilno enačbo. Olga, trenutno dela na tem v svoji hiši na Škotskem, kmalu bo ugotovil spremenljivke! Ko se bo to zgodilo, bo bedak, za katerega delam (zdaj je bila to Olgina in Kasperjeva koda za Tufta), to enačbo uporabil za napravo, ki sem jo jaz izdelal." Kasper je zmajal z glavo in se spraševal, zakaj se je sploh trudil vse to zvaliti na lepo peko, saj je Olgo poznal le kratek čas. Tudi ona je imela nekaj svojih skrivnosti.
    
  "Napaka," je brez ovinkarjenja rekla.
    
  "Kaj?" Namrščil se je.
    
  "To je izdaja moje države. Tam se te ne morejo dotakniti," je ponovila. "Sem iz Belorusije. Moj brat je fizik na Fizikotehničnem inštitutu in dela na istih področjih kot ti. Morda ti lahko pomaga?"
    
  Casper se je počutil čudno. Paniko je zamenjalo olajšanje, nato pa je jasnost izginila. Za minuto ali dve je utihnil in poskušal predelati vse podrobnosti skupaj z osupljivimi informacijami o družini svoje nove ljubice. Molčala je, da bi mu pustila razmišljati, in ga s konicami prstov božala po rokah. Dobra ideja, je pomislil, če bi le lahko pobegnil, preden bi se Taft tega zavedel. Kako bi se lahko glavni fizik projekta preprosto izmuznil, ne da bi ga kdo opazil?
    
  "Kako?" je izrazil svoje dvome. "Kako lahko dezertiram?"
    
  "Greš v službo. Uničiš vse kopije svojega dela in s seboj vzameš vse njihove zapiske o projektu. To vem, ker je to pred leti storil moj stric," je dejala.
    
  "Je tudi on tam?" je vprašal Casper.
    
  "WHO?"
    
  "Tvoj stric," je odgovoril.
    
  Ravnodušno je zmajala z glavo. "Ne. Mrtev je. Ubili so ga, ko so odkrili, da je sabotiral vlak duhov."
    
  "Kaj?" je vzkliknil, spet hitro odvrnjen od teme o svojem mrtvem stricu. Navsezadnje je, sodeč po tem, kar je povedala, njen stric umrl prav zaradi tega, kar je Casper nameraval poskusiti.
    
  "Poskus z vlakom duhov," je skomignila z rameni. "Moj stric je naredil skoraj isto kot ti. Bil je član Ruskega tajnega fizikalnega društva. Izvedli so poskus, pri katerem so poslali vlak skozi zvočno oviro ali hitrostno oviro ali kaj podobnega." Olga se je hihitala lastni nesposobnosti. O znanosti ni vedela ničesar, zato ji je bilo težko natančno opisati, kaj so storili njen stric in njegovi kolegi.
    
  "In potem?" je vztrajal Casper. "Kaj je vlak naredil?"
    
  "Pravijo, da naj bi se teleportiralo ali šlo v drugo dimenzijo ... Casper, o teh stvareh res ne vem ničesar. Zaradi tebe se počutim res neumno," je z izgovorom prekinila njeno razlago, a Casper je razumel.
    
  "Ne zdiš se neumna, draga moja. Vseeno mi je, kako to poveš, glavno je, da mi da kakšno idejo," jo je prepričal in se prvič nasmehnil. Res ni bila neumna. Olga je v nasmehu svojega ljubimca videla napetost.
    
  "Moj stric je rekel, da je vlak premočan, da bo porušil energijska polja tukaj in povzročil eksplozijo ali kaj podobnega. Potem bi vsi na Zemlji ... umrli?" je stresla in iskala njegovo odobritev. "Pravijo, da njegovi kolegi še vedno poskušajo, da bi to delovalo, pri čemer uporabljajo zapuščene železniške tire." Ni bila prepričana, kako naj konča njuno razmerje, toda Casper je bil navdušen.
    
  Casper jo je objel in jo potegnil k sebi, jo držal v zraku, medtem ko ji je obraz zasipal z neštetimi majhnimi poljubčki. Olga se ni več počutila neumno.
    
  "Moj bog, še nikoli nisem bil tako vesel, ko sem slišal za izumrtje človeštva," se je pošalil. "Draga, skoraj natančno si opisala, s čim se tukaj borim. Prav, moram priti do tovarne. Potem moram stopiti v stik z novinarji. Ne! Moram stopiti v stik z novinarji v Edinburghu. Ja!" je nadaljeval in v mislih premleval tisoč prioritet. "Vidiš, če prepričam edinburške časopise, da to objavijo, ne bosta le Order in poskus razkrita, ampak bo za to slišal tudi David Purdue in nehal delati na Einsteinovi enačbi!"
    
  Kasperja je prestrašila groza nad tem, kar ga je še čakalo, a hkrati je začutil svobodo. Končno je lahko bil z Olgo, ne da bi jo moral ščititi pred nizkotnimi privrženci. Njegovo delo ne bi bilo popačeno in njegovo ime ne bi bilo povezano s svetovnimi grozodejstvi.
    
  Medtem ko mu je Olga kuhala čaj, je Kasper vzel prenosnik in poiskal "Edinburgh's Top Investigation Journalists" (Najboljši preiskovalni novinarji v Edinburghu). Med vsemi ponujenimi povezavami, ki jih je bilo veliko, je eno ime izstopalo in presenetljivo enostavno ga je bilo kontaktirati.
    
  "Sam Cleave," je Casper na glas prebral Olgi. "Je nagrajeni preiskovalni novinar, draga moja. Živel je v Edinburghu in bil svobodnjak, a je delal za več lokalnih časopisov ... preden ..."
    
  "Kaj? Zaradi tebe sem radovedna. Govori!" je zaklicala iz odprte kuhinje.
    
  Casper se je nasmehnil. "Počutim se kot noseča ženska, Olga."
    
  Bruhnila je v smeh. "Kot da veš, kako je to. Definitivno si se tako tudi obnašala. To je gotovo. Zakaj to praviš, ljubezen moja?"
    
  "Toliko čustev hkrati. Rad bi se smejal, jokal in kričal," se je zarežal in bil videti veliko bolje kot še trenutek prej. "Sam Cleve, tip, ki mu želim povedati to zgodbo? Uganete kaj? Je priznani avtor in raziskovalec, ki je bil na več odpravah pod vodstvom edinega in neponovljivega Davida Purdueja!"
    
  "Kdo je on?" je vprašala.
    
  "Človeka z nevarno enačbo ne morem doseči," je pojasnil Casper. "Če moram novinarju povedati o zahrbtnem načrtu, kdo bi to lahko storil bolje kot nekdo, ki osebno pozna človeka, ki ima Einsteinovo enačbo?"
    
  "Odlično!" je vzkliknila. Nekaj se je v Casperju spremenilo, ko je poklical Samovo številko. Ni ga bilo brigalo, kako nevarno bo dezerterstvo. Bil je pripravljen vztrajati pri svojem.
    
    
  21
  Tehtanje
    
    
  Prišel je čas za srečanje ključnih akterjev na področju globalnega upravljanja jedrske energije v Bruslju. Dogodek je moderiral častni Lance McFadden, ki je bil malo pred svojo kampanjo za župana Obana vključen v britansko pisarno Mednarodne agencije za atomsko energijo.
    
  "Stoodstotna udeležba, gospod," je Wolfe poročal McFaddenu, medtem ko sta opazovala delegate, kako zasedajo svoje sedeže v sijaju operne hiše La Monnaie. "Samo še čakamo, da se pojavi Clifton Taft, gospod. Ko bo tukaj, lahko začnemo" - dramatično je prekinil - "postopek zamenjave."
    
  McFadden je bil oblečen v svoja najboljša nedeljska oblačila. Odkar je bil povezan s Taftom in redom, se je seznanil z bogastvom, čeprav mu to ni prineslo prestiža. Diskretno je obrnil glavo in zašepetal: "Je kalibracija potekala dobro? Te podatke moram do jutri posredovati našemu človeku, Jacobsu. Če ne bo imel natančnih tež vseh potnikov, poskus ne bo nikoli deloval."
    
  "Vsak stol, zasnovan za predstavnika, je bil opremljen s senzorji, ki so natančno določali njihovo telesno težo," ga je obvestil Wolf. "Senzorji so bili zasnovani tako, da so s smrtonosno natančnostjo tehtali tudi najobčutljivejše materiale z uporabo nove, najsodobnejše znanstvene tehnologije." Odvratni bandit se je zarežal. "In všeč vam bo, gospod. To tehnologijo je izumil in izdelal edini in neponovljivi David Perdue."
    
  McFadden je ob imenu briljantnega raziskovalca zavzdihnil. "Moj bog! Res? Imaš prav, Wolf. Všeč mi je ironija. Zanima me, kako mu gre od tiste nesreče, ki jo je imel na Novi Zelandiji."
    
  "Očitno je odkril Grozljivo kačo, gospod. Govorica še ni potrjena, ampak glede na to, da pozna Purdueja, jo je verjetno našel," je predlagal Wolff. Za McFaddena je bilo to odkritje hkrati dobrodošlo in grozljivo.
    
  "Jezus Kristus, Wolf, to moramo dobiti od njega! Če razvozlamo Strašljivo kačo, jo lahko uporabimo v poskusu, ne da bi se morali ukvarjati z vso to bedarijo," je rekel McFadden, ki je bil nad dejstvom videti precej presenečen. "Je dokončal enačbo? Mislil sem, da je mit."
    
  "Mnogi so tako mislili, dokler ni poklical dveh svojih pomočnikov, da bi mu pomagala najti. Kolikor so mi povedali, se zelo trudi rešiti problem manjkajočih delov, vendar ga še ni ugotovil," je ogovarjal Wolf. "Očitno je tako obseden s tem, da skoraj nikoli več ne spi."
    
  "Ga lahko dobimo? Zagotovo nam ga ne bo dal, in ker ste ubili njegovo malo punco, dr. Gould, imamo eno punco manj, ki jo lahko izsiljujemo zaradi tega. Sam Cleave je neprebojen. On je zadnja oseba, na katero bi računal, da bo izdala Perdueja," je zašepetal McFadden, medtem ko so vladni delegati v ozadju tiho mrmrali. Preden je Wolf lahko odgovoril, ga je prekinila članica varnostne službe Sveta EU, ki je nadzorovala postopek.
    
  "Oprostite, gospod," je rekla McFaddenu, "ura je natanko osem."
    
  "Hvala, hvala," jo je McFaddenov lažni nasmeh prevaral. "Prijazno od vas, da ste mi to sporočili."
    
  Ozrl se je k Wolfu, ko je ta hodil od odra do govorniškega odra, da bi nagovoril udeležence vrha. Vsak sedež, ki ga je zasedal aktivni član Mednarodne agencije za atomsko energijo, pa tudi države pogodbenice Pogodbe o neširjenju jedrskega orožja, je prenašal podatke v računalnik Black Sun v Meerdalvudu.
    
  Medtem ko je dr. Casper Jacobs sestavljal svoje pomembno delo in po svojih najboljših močeh brisal podatke, so informacije prispele na strežnik. Pritoževal se je, da je dokončal eksperimentalno posodo. Vsaj enačbo, ki jo je ustvaril, je lahko popačil, podobno kot Einsteinova, vendar z manjšo porabo energije.
    
  Tako kot Einstein se je moral odločiti, ali bo dovolil, da se njegov genij uporabi za zlobne namene, ali pa bo preprečil množično uničenje njegovega dela. Izbral je slednje in se, pozorno spremljajoč nameščene varnostne kamere, pretvarjal, da deluje. V resnici je briljantni fizik ponarejal svoje izračune, da bi sabotiral poskus. Kasper se je počutil tako krivega, da je že zgradil velikansko valjasto posodo. Njegove sposobnosti mu niso več dopuščale, da bi služil Taftu in njegovemu zlobnemu kultu.
    
  Kasper se je hotel nasmehniti, ko so bile zadnje vrstice njegove enačbe spremenjene ravno dovolj, da je bila sprejeta, vendar ne več delujoča. Videl je, da se številke prenašajo iz operne hiše, vendar jih je ignoriral. Ko bi Taft, McFadden in ostali prispeli, da bi aktivirali poskus, bi bila že zdavnaj izginila.
    
  Toda ena obupanih oseb, ki je ni upošteval pri svojih načrtih za pobeg, je bila Zelda Bessler. Opazovala ga je iz osamljene kabine tik znotraj velike ploščadi, kjer je čakala orjaška ladja. Kot mačka je čakala na svoj čas in mu dovolila, da počne, kar se mu zdi, da se mu bo izšlo. Zelda se je nasmehnila. V naročju je imela tablico, povezano s komunikacijsko platformo Reda Črnega sonca. Brez zvoka, ki bi izdal njeno prisotnost, je vtipkala "Pridrži Olgo in jo namesti na Valkiro" in poslala sporočilo Wolfovim podrejenim v Brugesu.
    
  Dr. Casper Jacobs se je pretvarjal, da pridno dela na eksperimentalni paradigmi, ne da bi vedel, da bo njegovo dekle kmalu predstavljeno njegovemu svetu. Zazvonil je telefon. Ker ga je nenadna motnja precej vznemirila, je hitro vstal in odšel na moško stranišče. To je bil klic, na katerega je čakal.
    
  "Sam?" je zašepetal in se prepričal, da so vse straniščne kabine prazne. Samu Cleveu je povedal za prihajajoči poskus, a niti Samu ni uspelo prepričati Purdueja, da bi si premislil o enačbi. Medtem ko je Casper preverjal smetnjake za prisluškovalne naprave, je nadaljeval. "Si tukaj?"
    
  "Da," je zašepetal Sam na drugi strani linije. "Sem v kabini v operni hiši, zato lahko pravilno prisluškujem, vendar zaenkrat nisem zaznal ničesar nenavadnega, kar bi lahko poročal. Vrh se šele začenja, ampak ..."
    
  "Kaj? Kaj se dogaja?" je vprašal Casper.
    
  "Počakaj," je ostro rekel Sam. "Ali veš kaj o vožnji z vlakom v Sibirijo?"
    
  Casper se je namrščil v popolni zmedi. "Kaj? Ne, nič takega. Zakaj?"
    
  "Ruski varnostni uradnik je danes omenil nekaj o letu v Moskvo," je pripovedoval Sam, vendar Casper ni slišal česa takega ne od Tafta ne od Besslerja. Sam je dodal: "Imam dnevni red, ki sem ga ukradel z registracijske mize. Kolikor razumem, gre za tridnevni vrh. Danes imajo tukaj simpozij, jutri zjutraj pa načrtujejo zasebni let v Moskvo, da bi se vkrcali na nek fensi vlak z imenom Valkira. O tem ne veste ničesar?"
    
  "No, Sam, tukaj nimam ravno veliko avtoritete, veš?" je Casper zavpil čim tiše. Eden od tehnikov je šel noter, da bi se uriniral, zaradi česar je bil takšen pogovor nemogoč. "Moram iti, draga. Lazanja bo odlična. Rad te imam," je rekel in prekinil klic. Tehnik se je med urinom le sramežljivo nasmehnil, ne da bi vedel, o čem je vodja projekta pravzaprav razpravljal. Casper je prišel iz stranišča in se je zaradi Sam Cleaveovega vprašanja o vožnji z vlakom v Sibirijo počutil nelagodno.
    
  "Tudi jaz te imam rad, srček," je rekel Sam, toda fizik je že prekinil klic. Poskušal je poklicati Purduejevo satelitsko številko, povezano z milijarderjevim osebnim računom, a tudi tam se nihče ni oglasil. Ne glede na to, kako zelo se je trudil, se je zdelo, kot da je Purdue izginil z obličja zemlje, in to je Sama skrbelo bolj kot panika. Kljub temu se zdaj ni mogel vrniti v Edinburgh, in ker ga je spremljala Nina, je očitno ni mogel poslati niti, da preveri Purdueja.
    
  Za kratek trenutek je Sam celo razmišljal o tem, da bi poslal Mastersa, a ker je že zanikal moževo iskrenost, ko je enačbo izročil Purdueju, je dvomil, da bi mu bil Masters pripravljen pomagati. Skrit v škatli, ki jo je zanj uredila njegova kontaktna oseba, gospodična Noble, je Sam premišljeval o celotni misiji. Skoraj se mu je zdelo bolj nujno preprečiti Purdueju, da bi dokončal Einsteinovo enačbo, kot pa slediti bližajoči se katastrofi, ki jo je zrežiral Črno sonce in njegovi visoko rangirani privrženci.
    
  Sam je bil razpet med svojimi odgovornostmi, preveč raztresen in pod pritiskom se je upiral. Moral je zaščititi Nino. Moral je preprečiti morebitno svetovno tragedijo. Moral je preprečiti Purdueju, da bi dokončal tečaj matematike. Novinar ni pogosto obupal, a tokrat ni imel izbire. Moral bo vprašati Mastersa. Iznakaženi moški je bil njegovo edino upanje, da ustavi Purdueja.
    
  Spraševal se je, ali je dr. Jacobs poskrbel za vse potrebne priprave za selitev v Belorusijo, vendar je bilo to vprašanje, o katerem bi Sam lahko še vedno razpravljal, ko bi se z Jacobsom srečal na večerji. Trenutno je moral izvedeti podrobnosti o letu v Moskvo, od koder se bodo predstavniki vrha vkrcali na vlak. Iz pogovorov po uradnem srečanju je Sam razumel, da bosta naslednja dva dni namenjena obisku različnih reaktorskih elektrarn v Rusiji, ki še vedno proizvajajo jedrsko energijo.
    
  "Torej, države članice NPT in Mednarodna agencija za atomsko energijo gredo na potovanje, da bi ocenile elektrarne?" je Sam zamrmral v svoj snemalnik. "Še vedno ne vidim, kje bi se grožnja lahko razvila v tragedijo. Če uspem prepričati Mojstre, da ustavijo Purdue, ni pomembno, kje Črno sonce skriva svoje orožje. Brez Einsteinove enačbe bi bilo vse to tako ali tako zaman."
    
  Tiho se je izmuznil ven in se sprehodil po vrsti sedežev do mesta, kjer so bile luči ugasnjene. Nihče ga ni videl iz svetlo osvetljenega, živahnega dela spodaj. Sam naj bi pobral Nino, poklical Mastersa, se sestal z Jacobsom in se nato prepričal, da je na vlaku. Njegovi obveščevalni podatki so razkrili tajno, elitno letališče Koschey Strip, ki se nahaja nekaj kilometrov izven Moskve, kjer naj bi delegacija pristala naslednje popoldne. Od tam bi jih z Valkiro, transsibirskim supervlakom, odpeljali na luksuzno vožnjo v Novosibirsk.
    
  Sam je imel milijon stvari v mislih, a najprej in predvsem se je moral vrniti k Nini, da bi videl, če je z njo vse v redu. Vedel je, da ne sme podcenjevati vpliva ljudi, kot sta Wolfe in McFadden, še posebej potem, ko sta odkrila, da je ženska, ki sta jo pustila mrtvo, še vedno živa in bi lahko bila vpletena.
    
  Ko se je Sam izmuznil skozi vrata tretjega odra, skozi omaro z rekviziti na zadnji strani, ga je pričakala hladna noč, polna negotovosti in grožnje. Spredaj si je tesneje zategnil pulover in ga zapel čez šal. Skrivajoč svojo identiteto je hitro prečkal zadnje parkirišče, kamor so običajno prihajali garderobni in dostavni tovornjaki. V mesečini je bil Sam videti kot senca, a se je počutil kot duh. Bil je utrujen, a ni smel počivati. Toliko je bilo treba postoriti, da bi jutri popoldne ujel vlak, da ne bi imel nikoli časa ali zdrave pameti za spanje.
    
  V spominih je videl Ninino pretepeno telo, prizor se je ponavljal znova in znova. Kri mu je zavrela zaradi krivice in obupano je upal, da bo Wolf na tem vlaku.
    
    
  22
  Jericho Falls
    
    
  Perdue je kot manijak nenehno prilagajal algoritem svojega programa na podlagi vhodnih podatkov. Čeprav je bil do sedaj nekoliko uspešen, je bilo nekaj spremenljivk, ki jih program ni mogel razrešiti, zato je stal na straži pred svojim starajočim se računalnikom. Praktično je spal pred starim računalnikom in postajal vse bolj umaknjen. Le Lilith Hurst je smela "nadlegovati" Perdueja. Ker je lahko poročala o rezultatih, je užival v njenih obiskih, medtem ko njegovo osebje očitno ni imelo dovolj znanja o področju, da bi lahko predstavilo prepričljive rešitve, kot jih je ona.
    
  "Kmalu bom začela pripravljati večerjo, gospod," ga je Lillian spomnila. Običajno ji je njen sivolas, vesel šef, ko mu je to povedala, ponudil množico jedi, med katerimi je lahko izbirala. Zdelo se je, da je zdaj želel razmišljati le o naslednjem vnosu v računalnik.
    
  "Hvala, Lily," je odsotno rekel Perdue.
    
  Oklevajoče je prosila za pojasnilo. "In kaj naj pripravim, gospod?"
    
  Perdue jo je nekaj sekund ignoriral in pozorno preučeval zaslon. Opazovala je plesne točke, ki so se odražale v njegovih očalih, in čakala na odgovor. Končno je vzdihnil in jo pogledal.
    
  "Hm, vroč lonec bi bil čudovit, Lily. Morda lancashirski vroč lonec, če je v njem kaj jagnjetine. Lilith obožuje jagnjetino. Povedala mi je," se je nasmehnil, a je pri tem držal oči uprte v zaslon.
    
  "Bi želeli, da vam za večerjo skuham njeno najljubšo jed, gospod?" je vprašala Lillian, saj je slutila, da ji odgovor ne bo všeč. Ni se motila. Purdue jo je spet pogledal in jo jezno gledal čez očala.
    
  "Ja, Lily. Danes zvečer se mi bo pridružila na večerji in rad bi, da skuhaš lancashirsko enolončnico. Hvala," je razdraženo ponovil.
    
  "Seveda, gospod," je rekla Lillian in spoštljivo stopila korak nazaj. Običajno je imela gospodinja pravico do svojega mnenja, toda odkar se je medicinska sestra stisnila v Reichtisusis, Purdue ni poslušal nikogaršnjega nasveta razen njenega. "Torej, večerja je ob sedmih?"
    
  "Ja, hvala, Lily. Zdaj pa, prosim, ali me lahko pustiš, da se vrnem k delu?" je prosil. Lillian se ni odzvala. Samo prikimala je in odšla iz strežniške sobe, pri čemer se je trudila, da ne bi skrenila s poti. Lillian je bila, tako kot Nina, tipično škotsko dekle iz stare dekliške šole. Te dame niso bile vajene, da bi se z njimi ravnalo kot z drugorazrednimi državljankami, in kot matriarhinja osebja Reichtisusi je bila Lillian zaradi nedavnega vedenja Purdueja globoko razburjena. Zazvonil je zvonec na glavnih vratih. Ko je šla mimo Charlesa, ki je prečkal avlo, da bi odprl vrata, je tiho pripomnila: "Ta prasica."
    
  Presenetljivo je androidu podoben butler mimogrede odgovoril: "Vem."
    
  Tokrat se je vzdržal okaranja Lillian, ker je odkrito govorila o gostih. To je bil zanesljiv znak težav. Če je strog, pretirano vljuden butler sprejel Lilithino prasitnost, je bil to razlog za paniko. Odprl je vrata in Lillian je, potem ko je prisluhnila vsiljivkini običajni pokroviteljski nastrojenosti, obžalovala, da v lancashirsko omako ni mogla vsuti strupa. Pa vendar je svojega delodajalca preveč ljubila, da bi tvegala.
    
  Medtem ko je Lillian v kuhinji pripravljala večerjo, se je Lilith spustila v strežniško sobo Purdue, kot da bi bila njena lastnica. Elegantno se je spustila po stopnicah, oblečena v provokativno koktajl obleko in šal. Naličila se je in si lase spela v figo, da bi poudarila čudovite uhane, ki so ji med hojo bingljali pod ušesnimi mečicami.
    
  Purdue se je zasmejal, ko je zagledal mlado medicinsko sestro, ki je vstopila v sobo. Danes zvečer je bila videti drugače kot običajno. Namesto kavbojk in balerink je nosila nogavice in visoke pete.
    
  "Moj bog, izgledaš čudovito, draga moja," se je nasmehnil.
    
  "Hvala," je pomežiknila. "Povabljena sem bila na neki dogodek v čast fakulteti. Žal se nisem imela časa preobleči, ker sem prišla naravnost s tega dogodka. Upam, da nimate nič proti, če se malo preoblečem za večerjo."
    
  "Nikakor ne!" je vzkliknil in si na kratko počesal lase, da bi se malo uredil. Nosil je ponošen kardigan in včerajšnje hlače, ki se niso udobno podale k njegovim mokasinom. "Mislim, da bi se moral opravičiti, kako strašno izčrpan sem videti. Bojim se, da sem izgubil občutek za čas, kot si verjetno lahko predstavljate."
    
  "Vem. Si kaj napredoval?" je vprašala.
    
  "Sem. Pomembno," se je pohvalil. "Do jutri ali morda celo pozno nocoj bi moral rešiti to enačbo."
    
  "In potem?" je vprašala in pomenljivo sedla nasproti njega. Purdueja je za trenutek osupnila njena mladost in lepota. Zanj ni bilo nikogar boljšega od drobne Nine, z njeno divjo veličastnostjo in peklenskim leskom v očeh. Vendar je imela medicinska sestra brezhibno polt in vitko telo, ki se lahko ohrani le v rosnih letih, in sodeč po njeni govorici telesa ta večer je to nameravala izkoristiti.
    
  Njen izgovor glede obleke je bil zagotovo laž, vendar je ni mogla ovreči kot resnico. Lilith je Purdueju težko povedala, da ga je po nesreči šla zapeljevat, ne da bi priznala, da išče bogatega ljubimca. Še manj pa bi lahko priznala, da želi nanj vplivati dovolj dolgo, da bi mu ukradla mojstrovino, požela sadove in se prisilila nazaj v znanstveno skupnost.
    
    
  * * *
    
    
  Ob devetih je Lillian oznanila, da je večerja pripravljena.
    
  "Kot ste zahtevali, gospod, večerja bo postrežena v glavni jedilnici," je oznanila, ne da bi sploh pogledala medicinsko sestro, ki si je brisala ustnice.
    
  "Hvala, Lily," je odvrnil in zvenel nekoliko kot stari Purdue. Njegovo selektivno vračanje k starim, prijetnim maniram le v prisotnosti Lilith Hurst je gospodinji vzbudilo gnus.
    
  Lilith je bilo očitno, da predmet njenega namena nima takšne jasnosti kot njegovi ljudje pri ocenjevanju njenih ciljev. Njegova brezbrižnost do njene vsiljive prisotnosti je bila osupljiva celo njo samo. Lilith je uspešno dokazala, da sta genij in uporaba zdrave pameti dve povsem različni vrsti inteligence. Vendar je bilo to trenutno najmanjša od njenih skrbi. Purdue ji je jedel iz rok in se zelo trudil doseči tisto, kar je nameravala uporabiti za napredovanje v karieri.
    
  Medtem ko je bil Perdue omamljen od Lilithine lepote, zvitosti in spolnih nadlegovanj, se ni zavedal, da je bila uvedena še ena vrsta omamljenosti, ki je zagotavljala njegovo poslušnost. Pod prvim nadstropjem Reichtisusisa se je Einsteinova enačba v celoti izpolnjevala, kar je bil spet grozljiv rezultat napake mojstra. V tem primeru sta tako Einstein kot Perdueja manipulirala ženska, ki je bila daleč pod njuno inteligenčno ravnjo, kar je ustvarjalo vtis, da so bili celo najbolj inteligentni moški spremenjeni v idiotizem, ker so zaupali napačnim ženskam. Vsaj to je bilo res glede na nevarne dokumente, ki so jih zbirale ženske, za katere so menile, da so neškodljive.
    
  Lillian so za večer odpustili, tako da je ostal le še Charles, ki je pospravljal, potem ko sta Perdue in njegov gost končala z večerjo. Disciplinirani butler se je obnašal, kot da se ni nič zgodilo, tudi ko sta se Perdue in medicinska sestra na pol poti do glavne spalnice zapletla v silovito strast. Charles je globoko vzdihnil. Ignoriral je grozno zavezništvo, za katero je vedel, da bo kmalu uničilo njegovega šefa, a si ni upal posredovati.
    
  To je bila precejšnja težava za zvestega butlerja, ki je toliko let delal za Purdue. Purdue ni hotel slišati o ugovorih Lilith Hearst, osebje pa je moralo opazovati, kako ga je z vsakim dnem bolj in bolj osupljala. Zdaj je odnos dosegel naslednjo raven in Charlesa, Lillian, Jane in vse ostale zaposlene pri Purdueju pustil v strahu za svojo prihodnost. Sam Cleve in Nina Gould si nista več opomogla. Bila sta luč in življenje bolj zasebnega družabnega življenja Purdueja, milijarderjevi možje pa so ju oboževali.
    
  Medtem ko so Charlesove misli zameglili dvomi in strahovi, medtem ko je Purdueja sužnjilo zadovoljstvo, se je v spodnjem nadstropju v strežniški sobi prebudila Strašna kača. Tiho, da je nihče ni mogel videti ali slišati, je naznanila svoj konec.
    
  V tem temnem, črnem jutru so luči v dvorcu ugasnile, prižgane so ostale le tiste. Celotna ogromna hiša je bila tiha, razen tuljenja vetra za starodavnimi zidovi. Na glavnem stopnišču se je slišal rahel udarec. Lilithine vitke noge so na debeli preprogi pustile le vzdih, ko se je hitro spustila v prvo nadstropje. Njena senca se je hitro premikala po visokih stenah glavnega hodnika in se spustila v spodnje nadstropje, kjer so nenehno brenčali strežniki.
    
  Ni prižgala luči, ampak si je z zaslonom telefona osvetlila pot do mize, kjer je stal Perduejev računalnik. Lilith se je počutila kot otrok na božično jutro, nestrpno čakajoč, da vidi, ali se ji je želja uresničila, in ni bila razočarana. Med prsti je stisnila USB-ključek in ga vstavila v vrata USB starega računalnika, a kmalu je spoznala, da David Perdue ni bedak.
    
  Zazvonil je alarm in prva vrstica enačbe na zaslonu se je začela brisati.
    
  "O, Jezus, ne!" je zastokala v temi. Morala je hitro razmišljati. Lilith si je zapomnila drugo vrstico, medtem ko je tapkala po kameri telefona, in naredila posnetek zaslona prvega dela, preden ga je bilo mogoče dodatno izbrisati. Nato je vdrla v pomožni strežnik, ki ga je Purdue uporabljal kot varnostno kopijo, in izvlekla celotno enačbo, preden jo je prenesla na svojo napravo. Kljub vsej svoji tehnološki spretnosti Lilith ni vedela, kje naj izklopi alarm, in je opazovala, kako se enačba počasi briše.
    
  "Žal mi je, David," je zavzdihnila.
    
  Ker je vedela, da se ne bo zbudil do naslednjega jutra, je simulirala kratek stik v napeljavi med strežnikoma Omega in Kappa. To je povzročilo majhen električni požar, dovolj, da je stalil žice in onesposobil vpletene stroje, preden je plamene pogasila z blazino s Purduejevega stola. Lilith se je zavedla, da bodo varnostniki pri vratih kmalu prejeli signal iz notranjega alarmnega sistema stavbe prek svojega sedeža. Na skrajnem koncu prvega nadstropja je slišala stražarje, ki so tolkli po vratih in poskušali zbuditi Charlesa.
    
  Na žalost je Charles spal na drugi strani hiše, v svojem stanovanju poleg majhne kuhinje. Ni slišal alarma v strežniški sobi, ki ga je sprožil senzor na vratih USB. Lilith je zaprla vrata za seboj in odšla po zadnjem hodniku, ki je vodil v veliko shrambo. Srce ji je razbijalo, ko je slišala varnostno ekipo prve enote, ki je zbudila Charlesa in se odpravila proti Purduejevi sobi. Druga enota se je odpravila naravnost proti viru alarma.
    
  "Našli smo vzrok!" jih je slišala kričati, ko so Charles in ostali stekli v spodnje nadstropje, da bi se jim pridružili.
    
  "Odlično," je zavzdihnila. Zmedeni zaradi lokacije električnega požara kričeči moški niso mogli videti, kako je Lilith stekla nazaj v Purduejevo spalnico. Ko se je Lilith znašla spet v postelji z nezavestnim genijem, se je prijavila v oddajno napravo svojega telefona in hitro vtipkala kodo za povezavo. "Hitro," je vztrajno zašepetala, ko se je zaslon telefona odprl. "Hitreje kot to, za božjo voljo."
    
  Charlesov glas je bil jasen, ko se je z več moškimi približeval Purduejevi spalnici. Lilith si je ugriznila v ustnico in čakala, da se prenos Einsteinove enačbe naloži na spletno stran Meerdaalwoud.
    
  "Gospod!" je nenadoma zarjovel Charles in tolkel po vratih. "Ste budni?"
    
  Perdue je bil nezavesten in se ni odzival, kar je sprožilo val ugibanj na hodniku. Lilith je pod vrati videla sence njunih nog, vendar prenos še ni bil končan. Butler je znova potrkal na vrata. Lilith je telefon pospravila pod nočno omarico, da bi nadaljevala prenos, medtem ko se je ovijala v satenasto rjuho.
    
  Ko se je odpravljala proti vratom, je zavpila: "Počakaj, počakaj, prekleto!"
    
  Odprla je vrata in bila videti besna. "Kaj za vraga je tvoj problem?" je siknila. "Tiho! David spi."
    
  "Kako je lahko prespal vse to?" je strogo vprašal Charles. Ker je bila Purdue nezavestna, ne bi smel izkazati nobenega spoštovanja do nadležne ženske. "Kaj si mu storila?" je zalajal nanjo in jo odrinil na stran, da bi preveril svojega delodajalca.
    
  "Oprostite?" je zacvilila in namerno ignorirala del rjuhe, da bi z bliskom bradavic in stegen zmotila stražarje. Na njeno razočaranje so bili preveč zaposleni z delom in so jo držali v kotu, dokler jim butler ni dal odgovora.
    
  "Živ je," je rekel in zvijačno pogledal Lilith. "Močno omamljen, to je že bolj tako."
    
  "Veliko sva spila," se je srdito branila. "Ali se ne more malo zabavati, Charles?"
    
  "Gospa, niste tukaj, da bi zabavali gospoda Purdueja," je odvrnil Charles. "Tukaj ste že opravili svoj namen, zato nam vsem naredite uslugo in se vrnite v danko, ki vas je izgnala."
    
  Nakladalna vrstica pod nočno omarico je kazala 100-odstotno dokončanje. Red Črnega sonca je pridobil Strašljivo kačo v vsej njeni slavi.
    
    
  23
  Tristranski
    
    
  Ko je Sam poklical Mastersa, se ni nihče oglasil. Nina je spala na zakonski postelji v njuni hotelski sobi, omrtvičena od močnega pomirjevala. Imela je nekaj protibolečinskih tablet za modrice in šive, ki ji jih je prijazno priskrbela anonimna upokojena medicinska sestra, ki ji je pomagala s šivi v Obanu. Sam je bil izčrpan, a adrenalin v njegovi krvi ni popuščal. V šibki svetlobi Ninine svetilke je sedel sključen, s telefonom med koleni, in razmišljal. Pritisnil je gumb za ponovno klicanje, v upanju, da se bo Masters oglasil.
    
  "Jezus, zdi se, kot da so vsi na preklet raketi in gredo na Luno," je vrelo, kolikor je le mogel. Sam, neizmerno razočaran, ker ni mogel doseči Purdueja ali Mastersa, se je odločil poklicati dr. Jacobsa v upanju, da je Purdueja morda že našel. Da bi ublažil tesnobo, je malo povečal glasnost televizije. Nina jo je pustila prižgano, da bi spala v ozadju, vendar se je za mednarodno poročilo preklopila s filmskega kanala na kanal 8.
    
  Novice so bile polne drobnih poročil, neuporabnih za Samovo stisko, medtem ko je hodil po sobi in klical eno številko za drugo. Z gospodično Noble v Postu se je dogovoril, da bo njemu in Nini kupila vozovnice za Moskvo tisto jutro, Nino pa je navedel kot svojo zgodovinsko mentorico za nalogo. Gospodična Noble se je dobro zavedala odličnega ugleda dr. Nine Gould, pa tudi njenega ugleda v akademskih krogih. Bila bi dragocena pridobitev za poročilo Sama Cleava.
    
  Samov telefon je zazvonil in ga za trenutek napel. V tistem trenutku se je pojavilo toliko misli o tem, kdo bi to lahko bil in kakšna je situacija. Na zaslonu njegovega telefona se je pojavilo ime dr. Jacobsa.
    
  "Dr. Jacobs? Ali lahko večerjo namesto pri vas prestavimo v hotel?" je takoj vprašal Sam.
    
  "Ste jasnovidec, gospod Cleve?" je vprašal Casper Jacobs.
    
  "Zakaj? Kaj?" se je namrščil Sam.
    
  "Nameraval sem vama in dr. Gouldu svetovati, naj nocoj ne prideta k meni domov, ker mislim, da so me izvrgli. Srečanje z mano tam bi bilo škodljivo, zato se takoj odpravljam v vaš hotel," je fizik obvestil Sama tako hitro, da mu je komaj sledil.
    
  "Da, dr. Gould je malo zmeden, ampak samo na hitro vam bom predstavil podrobnosti za svoj članek," ga je zagotovil Sam. Sama je najbolj motil ton Casperjevega glasu. Zvenel je šokirano. Njegove besede so se tresle, prekinjalo jih je sunkovito dihanje.
    
  "Trenutno sem na poti in Sam, prosim, poskrbi, da ti nihče ne sledi. Morda opazujejo tvojo hotelsko sobo. Se vidimo čez petnajst minut," je rekel Casper. Klic se je končal in Sam je bil zmeden.
    
  Sam se je na hitro stuširal. Ko je končal, se je usedel na posteljo, da bi si zadrgnil čevlje. Na televizijskem zaslonu je zagledal nekaj znanega.
    
  "Delegati iz Kitajske, Francije, Rusije, Združenega kraljestva in Združenih držav Amerike zapuščajo operno hišo La Monnaie v Bruslju in se bodo zasedali do jutri," je zapisano v izjavi. "Vrh o atomski energiji se bo nadaljeval z luksuznim vlakom, ki bo uporabljen do konca simpozija, na poti do glavnega jedrskega reaktorja v Novosibirsku v Rusiji."
    
  "Lepo," je zamrmral Sam. "Kako malo informacij o lokaciji perona, s katerega se vsi vkrcavate, McFadden? Ampak našel te bom in bomo na tistem vlaku. In našel bom Wolfa za kratek pogovor od srca."
    
  Ko je Sam končal, je pograbil telefon in se odpravil proti izhodu. Preden je zaprl vrata za seboj, je še zadnjič preveril Nino. Hodnik je bil od leve do desne prazen. Sam je med hojo do dvigala preveril, ali je nihče zapustil katero od sob. Nameraval je počakati dr. Jacobsa v avli, pripravljen zabeležiti vse umazane podrobnosti o tem, zakaj je tako hitro pobegnil v Belorusijo.
    
  Sam je kadil cigareto tik pred glavnim vhodom v hotel in zagledal moškega v plašču, ki se mu je približeval s smrtno resnim pogledom. Videti je bil nevaren, lasje pa je imel počesane nazaj kot vohun iz trilerja iz sedemdesetih let.
    
  "Od vseh časov, ravno nepripravljen," je pomislil Sam in s pogledom srečal divjega moža. Opomba zase: Kupi si novo strelno orožje.
    
  Iz žepa njegovega plašča je pokukala moška roka. Sam je odmaknil cigareto in se pripravil, da se izogne krogli. Toda moški je v roki stiskal nekaj, kar je spominjalo na zunanji trdi disk. Stopil je bližje in zgrabil novinarja za ovratnik. Oči je imel široko odprte in vlažne.
    
  "Sam?" je zahripal. "Sam, vzeli so mi Olgo!"
    
  Sam je dvignil roke in zavzdihnil: "Dr. Jacobs?"
    
  "Ja, jaz sem, Sam. Poiskal sem te na Googlu, da vidim, kako izgledaš, da te nocoj prepoznam. O moj bog, vzeli so mojo Olgo in nimam pojma, kje je! Ubili jo bodo, če se ne vrnem v objekt, kjer sem zgradil ladjo!"
    
  "Počakaj," je Sam takoj ustavil Casperjevo histerijo, "in poslušaj me. Moraš se umiriti, prav? To ne pomaga." Sam se je ozrl naokoli in ocenil okolico. "Še posebej, če bi lahko pritegnil neželeno pozornost."
    
  Po mokrih ulicah, ki so se lesketale pod bledimi uličnimi svetilkami, je opazoval vsak gib, da bi videl, kdo ga opazuje. Le malo ljudi je opazilo moškega, ki je besnel poleg Sama, toda nekaj pešcev, večinoma parov, ki so se sprehajali, je na hitro pogledalo v njihovo smer, preden so nadaljevali pogovor.
    
  "Pridite, dr. Jacobs, gremo noter na viski," je predlagal Sam in nežno pospremil trepetajočega moškega skozi drsna steklena vrata. "Ali pa, v vašem primeru, več."
    
  Sedela sta v baru hotelske restavracije. Majhni reflektorji, nameščeni na stropu, so ustvarjali vzdušje, prostor pa je napolnjevala mehka klavirska glasba. Medtem ko je Sam snemal svojo seanso z dr. Jacobsom, je zvenel tih šum, kar je spremljalo cingljanje jedilnega pribora. Casper mu je povedal vse o Zlobni kači in natančni fiziki, povezani s temi grozljivimi možnostmi, ki jih je Einstein ocenil kot najbolje razbliniti. Končno, potem ko je razkril vse skrivnosti Cliftonove ustanove, kjer so hranili gnusne stvore Reda, je začel jokati. Casper Jacobs se je v obupu ni mogel več zadržati.
    
  "In tako, ko sem prišel domov, Olge ni bilo več," je smrkal, si z hrbtno stranjo dlani brisal oči in se trudil ostati neopazen. Strogi novinar je sočutno ustavil posnetek na prenosniku in dvakrat potrepljal jokajočega moškega po hrbtu. Sam si je predstavljal, kako bi bilo biti Ninin partner, kot je to storil že večkrat, in si predstavljal, kako se vrača domov in jo najde, kot jo je vzelo Črno sonce.
    
  "Jezus, Casper, tako mi je žal, stari," je zašepetal in natakarju pokazal, naj jima napolni kozarce z Jack Danielsom. "Našli jo bomo takoj, ko bo mogoče, prav? Obljubim ti, da ji ne bodo storili ničesar, dokler ne najdejo tebe. Zamočil si jim načrte in nekdo ve. Nekdo na položaju moči. Vzeli so jo, da bi se ti maščevali, da bi trpel. To počnejo."
    
  "Sploh ne vem, kje bi lahko bila," je zajokal Casper in si zakopal obraz v roke. "Prepričan sem, da so jo že ubili."
    
  "Ne govori tega, me slišiš?" ga je Sam odločno ustavil. "Ravnokar sem ti povedal. Oba veva, kakšen je Red. So skupina zagrenjenih zgubcev, Casper, in njihove navade so nezrele. So nasilneži in prav ti bi to moral vedeti."
    
  Casper je brezupno zmajal z glavo, gibi so mu bili od žalosti upočasnjeni, ko mu je Sam porinil kozarec v roko in rekel: "Popij to. Pomiriti moraš živce. Poslušaj, kdaj lahko prideš v Rusijo?"
    
  "K-kaj?" je vprašal Casper. "Moram najti svojo punco. K vragu z vlakom in delegati. Vseeno mi je, lahko vsi umrejo, dokler le najdem Olgo."
    
  Sam je zavzdihnil. Če bi bil Casper v zasebnosti svojega doma, bi ga Sam udaril kot trmastega otroka. "Poglejte me, dr. Jacobs," se je zarežal, preveč utrujen, da bi še naprej razvajal fizika. Casper je pogledal Sama s krvavimi očmi. "Kam misliš, da so jo odpeljali? Kam misliš, da te želijo zvabiti? Pomisli! Pomisli, za božjo voljo!"
    
  "Poznaš odgovor, kajne?" je ugibal Casper. "Vem, kaj si misliš. Tako prekleto pameten sem in ne morem ugotoviti, ampak Sam, trenutno ne morem razmišljati. Trenutno samo potrebujem nekoga, ki bo razmišljal namesto mene, da bom lahko dobil nekaj smernic."
    
  Sam je vedel, kako je to. V takšnem čustvenem stanju je bil že prej, ko mu nihče ni ponudil nobenih odgovorov. To je bila njegova priložnost, da pomaga Casperju Jacobsu najti pot. "Skoraj stoodstotno sem prepričan, da jo bodo z delegati peljali na sibirski vlak, Casper."
    
  "Zakaj bi to storili? Morajo se osredotočiti na eksperiment," je odvrnil Casper.
    
  "Mar ne razumeš?" je pojasnil Sam. "Vsi na tem vlaku so grožnja. Ti elitni potniki odločajo o raziskavah in širitvi jedrske energije. Države, ki imajo le pravico veta, ste opazili? Predstavniki Agencije za atomsko energijo so prav tako ovira za Črno sonce, ker urejajo upravljanje dobaviteljev jedrske energije."
    
  "To je preveč političnega govorjenja, Sam," je zastokal Casper in izpraznil svoj jackpot. "Povej mi samo osnove, ker sem že pijan."
    
  "Olga bo na Valkiri, ker želijo, da jo prideš iskat. Če je ne rešiš, Casper," je zašepetal Sam, a njegov ton je bil zlovešč, "bo umrla skupaj z vsemi delegati na tem prekletem vlaku! Kolikor vem o Redu, že imajo ljudi, ki bodo nadomestili pokojne uradnike, in pod pretvezo spremembe političnega monopola prenesli nadzor nad avtoritarnimi državami na Red Črnega sonca. In vse bo legalno!"
    
  Casper je sopihal kot pes v puščavi. Ne glede na to, koliko pijač je spil, je ostal izčrpan in žejen. Nehote je postal ključni igralec v igri, v kateri ni nikoli nameraval sodelovati.
    
  "Nocoj lahko ujamem letalo," je rekel Samu. Navdušen Sam je Casperja potrepljal po hrbtu.
    
  "Dober človek!" je rekel. "Zdaj bom to poslal Purdueju po varni e-pošti. Prositi ga, naj preneha delati na enačbi, je morda nekoliko optimistično, ampak vsaj s tvojim pričanjem in podatki na tem trdem disku bo lahko sam videl, kaj se v resnici dogaja. Upajmo, da bo spoznal, da je lutka svojih sovražnikov."
    
  "Kaj pa, če ga prestrežejo?" se je spraševal Casper. "Ko sem ga poskušal poklicati, se je oglasila neka ženska, ki mu očitno ni nikoli dala sporočila."
    
  "Jane?" je vprašal Sam. "Je bilo med delovnim časom?"
    
  "Ne, po uradnih urah," je priznal Casper. "Zakaj?"
    
  "Jebi me," je zavzdihnila Sam in se spomnila prasice medicinske sestre in njenega problematičnega odnosa, še posebej potem, ko je Sam Purdyju povedala enačbo. "Morda imaš prav, Casper. Moj bog, zdaj ko pomisliš na to, si morda popolnoma prepričan."
    
  Takoj tam se je Sam odločil, da bo podatke gospe Noble poslal tudi Edinburgh Postu, če bi bil Purduejev e-poštni strežnik vdrt.
    
  "Ne grem domov, Sam," je pripomnil Casper.
    
  "Ja, ne moreš se vrniti. Morda te opazujejo ali pa čakajo na svoj trenutek," se je strinjal Sam. "Prijavi se tukaj in jutri se bomo vsi trije odpravili na misijo reševanja Olge. Kdo ve, medtem pa bi lahko pred vsem svetom okrivili Tafta in McFaddena in ju izbrisali s tabele samo zato, ker sta nas ustrahovala."
    
    
  24
  Reichtishow so solze
    
    
  Purdue se je zbudil in delno podoživljal agonijo operacije. Grlo je imel kot brusni papir, glava pa je težka tono. Snop dnevne svetlobe se je prebil skozi zavese in ga zadel med oči. Ko je gol skočil iz postelje, se je nenadoma megleno spomnil strastne noči z Lilith Hearst, a ga je odrinil, da bi se osredotočil na pičlo dnevno svetlobo, ki jo je potreboval, da bi se je znebil svojih ubogih oči.
    
  Ko je zagrnil zavese, da bi zakril svetlobo, se je obrnil in zagledal mlado lepotico, ki je še vedno spala na drugi strani njegove postelje. Še preden jo je sploh lahko zagledal, je Charles tiho potrkal. Purdue je odprl vrata.
    
  "Dober dan, gospod," je rekel.
    
  "Dobro jutro, Charles," je zafrknil Purdue in se prijel za glavo. Začutil je prepih in šele takrat spoznal, da se je bal pomagati. A zdaj je bilo prepozno, da bi temu posvetil pozornost, zato se je pretvarjal, da med njim in Charlesom ni bilo nobene nerodnosti. Njegov butler, vedno profesionalec, je to tudi ignoriral.
    
  "Lahko se pogovorim z vami, gospod?" je vprašal Charles. "Takoj ko boste pripravljeni, seveda."
    
  Perdue je prikimal, a ga je presenetilo, ko je v ozadju zagledal Lillian, ki je bila prav tako videti precej pretresena. Perduejeve roke so hitro stekle proti njenemu mednožju. Charles je kot da bi pokukal v sobo k Lilithini speči postavi in zašepetal svojemu gospodarju: "Gospod, prosim, ne povejte gospodični Hearst, da se morava o nečem pogovoriti."
    
  "Zakaj? Kaj se dogaja?" je zašepetal Purdue. Danes zjutraj je slutil, da je v njegovi hiši nekaj narobe, in skrivnost je kar klicala po razkritju.
    
  "David," se je iz mehke teme njegove spalnice zaslišalo čutno stokanje. "Vrni se v posteljo."
    
  "Gospod, prosim vas," je Charles poskušal hitro ponoviti, a Purdue mu je zaprl vrata pred nosom. Mračno in rahlo jezno je Charles strmel v Lillian, ki je delila njegova čustva. Nič ni rekla, a vedel je, da čuti enako. Brez besed sta se butler in gospodinja spustila po stopnicah v kuhinjo, kjer se bosta pod vodstvom Davida Purdueja pogovorila o naslednjem koraku pri svojem delu.
    
  Vpletenost varnostnikov je bila jasna potrditev njihove trditve, toda dokler se Perdue ni uspel osvoboditi zlonamerne zapeljivke, niso mogli razložiti svoje plati zgodbe. Tisto noč, ko se je sprožil alarm, je bil Charles dodeljen za zvezo v gospodinjstvu, dokler se Perdue ni zavedel. Varnostna služba je le čakala na njegovo sporočilo, oni pa naj bi poklicali, da bi Perdueju pokazali videoposnetek poskusa sabotaže. Glede na Perduejevo natančno vzdrževanje tehnologije je bilo zelo malo verjetno, ali je šlo zgolj za okvarjeno napeljavo, in Charles je to nameraval razjasniti.
    
  Zgoraj se je Perdue spet valjal v senu s svojo novo igračo.
    
  "Ali naj to sabotiramo?" se je pošalila Lillian.
    
  "Z veseljem, Lillian, ampak na žalost resnično uživam v svojem delu," je zavzdihnil Charles. "Ti lahko skuham skodelico čaja?"
    
  "To bi bilo čudovito, draga moja," je zastokala in se usedla za majhno, skromno kuhinjsko mizo. "Kaj bomo storili, če se z njo poroči?"
    
  Charles je ob tej misli skoraj spustil porcelanaste skodelice. Ustnice so se mu tiho zatresle. Lillian ga še nikoli ni videla takšnega. Utelešenje mirnosti in samokontrole je nenadoma postalo vznemirljivo. Charles je strmel skozi okno, njegove oči so našle tolažbo v bujnem zelenju Raichtisusovih veličastnih vrtov.
    
  "Tega ne moremo dovoliti," je iskreno odgovoril.
    
  "Morda bi morali povabiti dr. Goulda in ga spomniti, kaj v resnici išče," je predlagala Lillian. "Poleg tega bo Nina Lilith pretepla ..."
    
  "Torej, želeli ste me videti?" Purduejeve besede so Lillian nenadoma zmrazile kri. Obrnila se je in zagledala svojega šefa, ki je stal na vratih. Videti je bil grozen, a je bil prepričljiv.
    
  "O moj bog, gospod," je rekla, "vam lahko prinesem zdravilo proti bolečinam?"
    
  "Ne," je odgovoril, "ampak res bi bil hvaležen za rezino suhega toasta in nekaj sladke črne kave. To je najhujši mačka, kar sem jih kdaj imel."
    
  "Nimate mačka, gospod," je rekel Charles. "Kolikor vem, vas majhna količina alkohola, ki ste jo popili, ne bi dovolj zavedla, da bi se ne bi mogli zavesti niti med nočnim napadom."
    
  "Oprostite?" Perdue se je namrščil na butlerja.
    
  "Kje je?" je Charles brez ovinkarjenja vprašal. Njegov ton je bil strog, skoraj kljubovalen, in za Purdueja je bil to zanesljiv znak, da se pripravljajo težave.
    
  "Pod tušem. Zakaj?" je odgovoril Perdue. "Rekel sem ji, da bom bruhal v stranišču spodaj, ker mi je slabo."
    
  "Dober izgovor, gospod," je Lillian čestitala šefu, ko je obrnila toast.
    
  Purduejeva jo je strmela, kot da bi bila neumna. "Pravzaprav sem bruhala, ker mi je res slabo, Lily. Kaj si mislila? Si mislila, da ji bom lagala samo zato, da bi podprla to tvojo zaroto proti njej?"
    
  Charles je glasno smrkal, šokiran zaradi Perduejevega nenehnega zanemarjanja. Lillian je bila prav tako razburjena, a je morala ostati mirna, preden se je Perdue v izbruhu neverice odločil odpustiti svoje osebje. "Seveda ne," je rekla Perdueju. "Samo šalila sem se."
    
  "Ne mislite, da ne spremljam, kaj se dogaja v mojem domu," je opozoril Perdue. "Vsi ste že večkrat jasno povedali, da ne odobravate Lilithine prisotnosti tukaj, vendar pozabljate na eno stvar. Jaz sem gospodar te hiše in vem vse, kar se dogaja med temi zidovi."
    
  "Razen ko te Rohypnol onesvesti, medtem ko tvoji stražarji in osebje zadolžijo za zajezitev nevarnosti požara v tvojem domu," je rekel Charles. Lillian ga je zaradi te pripombe potrepljala po roki, a je bilo prepozno. Zvestega butlerja je totalna mirnost prekinila. Perduejev obraz je postal pepelnat, še bolj kot njegova že tako bleda polt. "Oprostite, ker sem tako odkrit, gospod, ampak ne bom stal križem rok, medtem ko se neka drugorazredna punca infiltrira v moje delovno mesto in dom, da bi spodkopala mojega delodajalca." Charlesa je njegov izbruh presenetil prav tako kot gospodinjo in Perdueja. Butler je pogledal Lillianin začudeni izraz in skomignil z rameni. "Za peni, za funt, Lily."
    
  "Ne morem," se je pritožila. "Potrebujem to službo."
    
  Perdueja so Charlesove žalitve tako osupnile, da je dobesedno onemel. Butler je Perdueja brezbrižno pogledal in dodal: "Žal mi je, da moram to povedati, gospod, vendar ne morem dovoliti, da ta ženska še bolj ogroža vaše življenje."
    
  Purdue je vstal, kot da bi ga kdo udaril s kladivom, a je imel nekaj za povedati. "Kako si drzneš? Nisi v položaju, da bi izrekal takšne obtožbe!" je zagrmel butlerju.
    
  "Samo za vaše dobro počutje ga skrbi, gospod," je poskušala Lillian in si spoštljivo stiskala roke.
    
  "Utihni, Lillian," sta oba moška hkrati zalajala nanjo in jo spravil v bes. Prijazna gospodinja je stekla skozi zadnja vrata, ne da bi se sploh potrudila izpolniti delodajalčevo naročilo za zajtrk.
    
  "Poglej, kam si prišel, Charles," se je zahihital Perdue.
    
  "Ni bilo moje delo, gospod. Vzrok za vse te nesoglasja je tik za vami," je rekel Perdueju. Perdue se je ozrl. Lilith je stala tam in je bila videti kot brcnjen mladiček. Njena podzavestna manipulacija Perduejevih čustev ni poznala meja. Videti je bila globoko prizadeta in strašno šibka ter je zmajevala z glavo.
    
  "Res mi je žal, David. Poskušala sem jih spraviti v dobro voljo, ampak zdi se, da te preprosto nočejo videti srečnega. Čez trideset minut bom odšla. Samo pusti, da poberem svoje stvari," je rekla in se obrnila, da bi odšla.
    
  "Ne premakni se, Lilith!" je ukazal Perdue. Pogledal je Charlesa, njegove modre oči so z razočaranjem in bolečino prebadale butlerja. Charles je dosegel svojo mejo. "Ona ... ali mi ... gospod."
    
    
  25
  Prosim za uslugo
    
    
  Nina se je po sedemnajstih urah spanja v Samovi hotelski sobi počutila kot nova ženska. Sam pa je bil izčrpan, saj je komaj kaj spal. Potem ko je razkril skrivnosti dr. Jacobsa, je verjel, da svet drvi v katastrofo, ne glede na to, koliko si dobri ljudje prizadevajo preprečiti grozodejstva egocentričnih idiotov, kot sta Taft in McFadden. Upal je, da se ni motil glede Olge. Ure je potreboval, da je Casperja Jacobsa prepričal, da obstaja upanje, Sam pa se je bal hipotetičnega trenutka, ko bi odkrili Olgino truplo.
    
  Pridružila sta se Casperju na hodniku njegovega nadstropja.
    
  "Kako ste spali, dr. Jacobs?" je vprašala Nina. "Moram se opravičiti, ker me ni bilo sinoči spodaj."
    
  "Ne, prosim, ne skrbite, dr. Gould," se je nasmehnil. "Sam me je sprejel s starodavno škotsko gostoljubnostjo, medtem ko bi vama moral izreči belgijsko dobrodošlico. Po tolikšni količini viskija je bil spanec lahek, čeprav je bilo morje spanca polno pošasti."
    
  "Razumem," je zamrmral Sam.
    
  "Ne skrbi, Sam, pomagala ti bom do konca," ga je tolažila in mu z roko šla skozi razmršene temne lase. "Zjutraj se nisi obril."
    
  "Mislil sem, da bi Sibiriji pristajal bolj grob videz," je skomignil z rameni, ko sta stopila v dvigalo. "Poleg tega bo moj obraz zaradi tega toplejši ... in manj prepoznaven."
    
  "Dobra ideja," se je Casper brezskrbno strinjal.
    
  "Kaj se bo zgodilo, ko bomo prišli v Moskvo, Sam?" je Nina vprašala v napeti tišini dvigala.
    
  "Povedal ti bom na letalu. Do Rusije so samo tri ure," je odgovoril. Njegove temne oči so se uprle v varnostno kamero v dvigalu. "Ne morem tvegati branja z ustnic."
    
  Sledila je njegovemu pogledu in prikimala. "Da."
    
  Casper je občudoval naravni ritem svojih dveh škotskih kolegov, a ga je le spominjal na Olgo in grozno usodo, ki jo je morda že čakala. Komaj je čakal, da stopi na ruska tla, četudi je tja ne bi odpeljali, kot je predlagal Sam Cleve. Dokler se bo lahko maščeval Taftu, ki je bil sestavni del sibirskega vrha.
    
  "Katero letališče uporabljajo?" je vprašala Nina. "Ne morem si predstavljati, da bi za takšne pomembne osebe uporabljali Domodedovo."
    
  "To ni res. Uporabljajo zasebno letališče na severozahodu, imenovano Koščej," je pojasnil Sam. "Slišal sem ga v operni hiši, ko sem se prikradel noter, se spomniš? Je v zasebni lasti enega od ruskih članov Mednarodne agencije za atomsko energijo."
    
  "To smrdi po ribah," se je zahihitala Nina.
    
  "To je res," je potrdil Kasper. "Mnogi člani agencij, tako kot pri Združenih narodih in Evropski uniji, delegati Bilderberga ... vsi so zvesti Redu črnega sonca. Ljudje omenjajo Novi svetovni red, a nihče se ne zaveda, da je na delu veliko bolj zlovešča organizacija. Kot demon obseda te bolj znane globalne organizacije in jih uporablja kot grešne kozle, preden se po dogodku izkrcajo s svojih ladij."
    
  "Zanimiva analogija," je pripomnila Nina.
    
  "Res je," se je strinjal Sam. "V Črnem soncu je nekaj inherentno temnega, nekaj onkraj globalne prevlade in vladavine elite. Po naravi je skoraj ezoterično, saj uporablja znanost za napredek."
    
  "To te spravi v misel," je dodal Casper, ko so se vrata dvigala odprla, "da bi bilo tako globoko zakoreninjeno in dobičkonosno organizacijo praktično nemogoče uničiti."
    
  "Ja, ampak še naprej bomo rasli po njunih genitalijah kot trdovraten virus, dokler bosta srbela in pekla," se je Sam nasmehnil in pomežiknil, zaradi česar sta ostala dva ostala v žilah.
    
  "Hvala za to, Sam," se je Nina hihitala in se poskušala zbrati. "Ko že govorimo o zanimivih analogijah!"
    
  S taksijem sta se odpeljala do letališča v upanju, da bosta pravočasno prispela na zasebno letališče in ujela vlak. Sam je še zadnjič poskušal poklicati Purdue, a ko se je oglasila ženska, je spoznal, da ima dr. Jacobs prav. Zaskrbljeno je pogledal Casperja Jacobsa.
    
  "Kaj je narobe?" je vprašal Casper.
    
  Samove oči so se zožile. "To ni bila Jane. Glas Purduejeve osebne asistentke zelo dobro poznam. Ne vem, kaj za vraga se dogaja, ampak bojim se, da je Purdue talca. Ali ve ali ne, ni pomembno. Spet kličem Mastersa. Nekdo mora iti pogledat, kaj se dogaja v Raichtisusisu." Medtem ko sta čakala v letalski čakalnici, je Sam spet poklical Georgea Mastersa. Telefon je dal na zvočnik, da ga je Nina lahko slišala, medtem ko je Casper šel do avtomata po kavo. Na Samovo presenečenje se je George oglasil z motnim glasom.
    
  "Mojstri?" je vzkliknil Sam. "Prekleto! To je Sam Cleve. Kje si bil?"
    
  "Iščem te," je odvrnil Masters in nenadoma postal nekoliko bolj prepričljiv. "Purdueju si dal prekleto enačbo, potem ko sem ti brez ovinkarjenja rekel, da tega ne smeš storiti."
    
  Nina je pozorno poslušala, z odprtimi očmi. Z usti je izdavila: "Sliši se prekleto jezen!"
    
  "Glej, vem," je začel Sam svojo obrambo, "ampak raziskava, ki sem jo opravil o tem, ni omenila ničesar tako grozečega, kot si mi povedal."
    
  "Tvoja raziskava je neuporabna, kolega," je zarezal George. "Si res mislil, da je takšna raven uničenja lahko dostopna komurkoli? Kaj, si mislil, da jo boš našel na Wikipediji? Kaj? Samo tisti, ki vemo, vemo, kaj lahko naredi. Zdaj pa si pa vse skupaj uničil, pametnjakovič!"
    
  "Glej, Masters, imam način, kako preprečiti, da bi ga kdo uporabil," je predlagal Sam. "Lahko bi šel k Perdueju domov kot moj odposlanec in mu to razložil. Še bolje bi bilo, če bi ga lahko spravil od tam."
    
  "Zakaj pa to potrebujem?" je Masters igral trdo.
    
  "Ker želiš to ustaviti, kajne?" je Sam poskušal prepričati invalidnega moškega. "Hej, razbil si mi avto in me vzel za talca. Rekel bi, da mi dolguješ eno."
    
  "Opravi svoje umazano delo, Sam. Poskušal sem te opozoriti, pa si zavrnil moje znanje. Hočeš ga odvrniti od uporabe Einsteinove enačbe? Naredi to sam, če si tako prijazen do njega," je zarenčal Masters.
    
  "V tujini sem, sicer bi to storil," je pojasnil Sam. "Prosim, Masters. Samo preverite ga."
    
  "Kje si?" je vprašal Masters, očitno ignorirajoč Samove prošnje.
    
  "Zakaj Belgija?" je odgovoril Sam.
    
  "Samo vedeti hočem, kje si, da te lahko najdem," je grozeče rekel Samu. Ob teh besedah so se Ninine oči še bolj razširile. Njene temno rjave oči so se zasvetile pod namrščenim izrazom. Pogledala je Casperja, ki je stal ob avtu z zaskrbljenim izrazom na obrazu.
    
  "Mojstri, lahko me takoj, ko bo tole končano, izbijete iz mene," je Sam poskušal prepričati besnega znanstvenika. "Celo nekajkrat ga bom udaril, da bo videti, kot da gre za dvosmerno ulico, ampak za božjo voljo, prosim, pojdite v Reichtisusis in recite stražarjem pri vratih, naj vašo hčerko peljejo v Inverness."
    
  "Oprostite?" je zarjovel Masters in se od srca zasmejal. Sam se je nežno nasmehnila, ko je Nina z najbolj neumnim, komičnim izrazom razkrila svojo zmedenost.
    
  "Samo povej jim to," je ponovil Sam. "Sprejeli te bodo in povedali Purdueju, da si moj prijatelj."
    
  "Kaj pa potem?" se je posmehljivo zarežal neznosni godrnjač.
    
  "Vse, kar moraš storiti, je, da nanj preneseš nevarni element Strašne Kače," je skomignil Sam. "In ne pozabi. Z žensko je, ki misli, da ga nadzoruje. Ime ji je Lilith Hearst, medicinska sestra s kompleksom Boga."
    
  Mojstri so ostali smrtno tiho.
    
  "Hej, me slišiš? Ne dovoli, da bi vplivala na tvoj pogovor s Purduejem ..." je nadaljeval Sam. Prekinil ga je Mastersov nepričakovano tih odgovor. "Lilith Hearst? Si rekla Lilith Hearst?"
    
  "Da, bila je medicinska sestra na Purdueju, ampak očitno je v njej našel sorodno dušo, ker si delita ljubezen do znanosti," ga je obvestil Sam. Nina je prepoznala zvok, ki so ga tehniki ustvarjali na drugi strani linije. Bil je zvok obupanega moškega, ki se spominja težkega razhoda. Bil je zvok čustvenega pretresa, še vedno jedek.
    
  "Masters, tukaj je Nina, Samova kolegica," je nenadoma rekla in prijela Samovo roko, da bi še močneje držala telefon. "Jo poznaš?"
    
  Sam je bil videti zmeden, ampak le zato, ker mu je manjkala Ninina ženska intuicija glede te zadeve. Masters je globoko vdihnil in nato počasi izdihnil. "Poznam jo. Bila je del eksperimenta, zaradi katerega sem bil videti kot preklet Freddy Krueger, dr. Gould."
    
  Sam je začutil, kako mu prsi prebadajoč strah. Ni imel pojma, da je Lilith Hearst pravzaprav znanstvenica za zidovi bolnišničnega laboratorija. Takoj je spoznal, da predstavlja veliko večjo grožnjo, kot si je kdajkoli predstavljal.
    
  "Prav potem, sine," je prekinil Sam in udaril po likalniku, dokler je bil še vroč, "še toliko več razlogov, da ga obiščeš in Purdueju pokažeš, kaj zmore njegova nova punca."
    
    
  26
  Vsi na krov!
    
    
    
  Letališče Koschey, Moskva - 7 ur kasneje
    
    
  Ko je delegacija vrha prispela na letališče Koscej zunaj Moskve, večer po večini standardov ni bil posebej neprijeten, vendar se je zgodaj stemnilo. Vsi so že bili v Rusiji, a še nikoli prej niso bili neusmiljeni na luksuznem vlaku, kjer je bilo za denar mogoče kupiti le najboljšo kulinariko in nastanitev, predstavljeni neusmiljeni poročila in predlogi. Gostje so izstopili iz svojih zasebnih letal in stopili na gladko cementno ploščad, ki je vodila do preproste, a razkošne stavbe - železniške postaje Koscej.
    
  "Dame in gospodje," se je nasmehnil Clifton Taft, ko je zasedel svoje mesto pri vhodu, "v imenu svojega partnerja in lastnika transsibirske Valkire, gospoda Wolfa Kretschoffa, vas pozdravljam v Rusiji!"
    
  Gromoglasen aplavz ugledne skupine je pokazal njihovo hvaležnost za prvotno idejo. Mnogi predstavniki so že prej izrazili željo, da bi se ti simpoziji odvijali v bolj zanimivem okolju, in to se je končno uresničilo. Wolf je stopil na majhen oder blizu vhoda, kjer so vsi čakali, da bi razložil.
    
  "Moji prijatelji in čudoviti kolegi," je pridigal s svojim močnim naglasom, "v veliko čast in privilegij je za moje podjetje, Kretchoff Security Conglomerate, da lahko letos gostimo srečanje na našem vlaku. Moje podjetje skupaj s Tuft Industries dela na tem projektu že štiri leta in končno bodo odprte povsem nove tire."
    
  Očarani nad navdušenjem in zgovornostjo fizično impozantnega poslovneža so delegati znova bruhnili v aplavz. Skriti v oddaljenem kotu stavbe so se v temi skrivale tri postave in poslušale. Nina se je ob zvoku Wolfejevega glasu zdrznila, saj se je še vedno spominjala njegovih sovražnih udarcev. Niti ona niti Sam nista mogla verjeti, da je ta navaden nasilnež bogat meščan. Zanje je bil le McFaddenov napadalni pes.
    
  "Koščej Strip je že nekaj let moja zasebna pristajalna steza, vse odkar sem kupil zemljišče, in danes imam veselje odkriti našo lastno luksuzno železniško postajo," je nadaljeval. "Prosim, sledite mi." S temi besedami je stopil skozi vrata, v spremstvu Tafta in McFaddena, sledili pa so mu delegati, ki so v svojih jezikih izrekli spoštljive pripombe. Sprehodili so se po majhni, a razkošni postaji in občudovali strogo arhitekturo v duhu kompleksa Krutitsy. Trije loki, ki vodijo do izhoda s perona, so bili zgrajeni v baročnem slogu z močnim pridihom srednjeveške arhitekture, prilagojene ostremu podnebju.
    
  "Preprosto fenomenalno," je McFadden omedlel, obupan, da bi ga slišali. Wolf se je le nasmehnil, ko je skupino vodil do zunanjih vrat na peronu, a preden je izstopil, se je spet obrnil, da bi imel svoj govor.
    
  "In zdaj, končno, dame in gospodje z vrha o jedrski obnovljivi energiji," je zarjovel, "vam predstavljam še zadnjo poslastico. V našem neskončnem prizadevanju za popolnostjo je za mano še ena okoliščina višje sile. Prosim, pridružite se mi na njenem prvem potovanju."
    
  Velik Rus jih je odpeljal na peron.
    
  "Vem, da ne govori angleško," je predstavnik Združenega kraljestva povedal kolegu, "vendar se sprašujem, ali je ta vlak hotel imenovati 'višja sila' ali pa je morda besedno zvezo narobe razumel kot nekaj močnega?"
    
  "Predvidevam, da je mislil slednje," je vljudno predlagal drug. "Hvaležen sem, da sploh govori angleško. Te ne moti, ko se 'siamska dvojčka' zadržujejo naokoli in jim prevajajo?"
    
  "Preveč res," se je strinjal prvi delegat.
    
  Vlak je čakal pod debelo ponjavo. Nihče ni vedel, kako bo videti, a sodeč po njegovi velikosti ni bilo dvoma, da je za njegovo zasnovo potreben briljanten inženir.
    
  "Želeli smo ohraniti nekaj nostalgije, zato smo ta čudoviti stroj zasnovali na enak način kot stari model TE, vendar smo za pogon motorja namesto pare uporabili jedrsko energijo na osnovi torija," se je ponosno nasmehnil. "Kaj je boljšega načina za pogon lokomotive prihodnosti, medtem ko gostimo simpozij o novih, cenovno dostopnih energetskih alternativah?"
    
  Sam, Nina in Casper so se gnetli tik za zadnjo vrsto predstavnikov. Ko je bila omenjena vrsta goriva vlaka, so bili nekateri znanstveniki videti nekoliko zmedeni, vendar si niso upali ugovarjati. Casper pa je zavzdihnil.
    
  "Kaj?" je Nina vprašala s tihim glasom. "Kaj je narobe?"
    
  "Jedrska energija na osnovi torija," je odvrnil Casper in se z grozo odzval. "To je pa res neumnost naslednje stopnje, prijatelji. Kar zadeva globalne energetske vire, se alternativa toriju še vedno preučuje. Kolikor vem, takšno gorivo za takšno uporabo še ni bilo razvito," je tiho pojasnil.
    
  "Bo eksplodiralo?" je vprašala.
    
  "Ne, no ... veste, ni tako hlapljiv kot, recimo, plutonij, ampak ker ima potencial, da postane izjemno močan vir energije, me nekoliko skrbi pospešek, ki ga tukaj vidimo," je pojasnil.
    
  "Zakaj?" je zašepetal Sam, obraz skrit za kapuco. "Vlaki naj bi vozili hitro, kajne?"
    
  Kasper jim je to poskušal razložiti, vendar je vedel, da bodo le fiziki in podobni zares razumeli, kaj ga muči. "Poglejte, če je to lokomotiva ... je ... je parni stroj. To je kot da bi v otroški voziček dali Ferrarijev motor."
    
  "O, sranje," je pripomnil Sam. "Zakaj potem njihovi fiziki tega niso opazili, ko so zgradili to prekleto stvar?"
    
  "Veš, kakšno je Črno sonce, Sam," je Casper spomnil svojega novega prijatelja. "Za varnost jih ne briga, dokler imajo velikega kurca."
    
  "Da, na to se lahko zaneseš," se je strinjal Sam.
    
  "Pofukaj me!" je Nina nenadoma hripavo zašepetala.
    
  Sam jo je dolgo gledal. "Zdaj? Zdaj mi daješ izbiro?"
    
  Kasper se je zahihital, prvič se je nasmehnil, odkar je izgubil svojo Olgo, toda Nina je bila smrtno resna. Globoko je vdihnila in zaprla oči, kot vedno, ko je preverjala dejstva v glavi.
    
  "Rekli ste, da je lokomotiva parni stroj modela TE?" je vprašala Kasperja. Pritrdilno je prikimal. "Ali veste, kaj TE pravzaprav je?" je vprašala moška. Za trenutek sta si izmenjala poglede in zmajala z glavami. Nina jima je ravno hotela dati kratko lekcijo zgodovine, ki je veliko pojasnila. "Oznako TE so dobile, ko so po drugi svetovni vojni prišle v rusko last," je rekla. "Med drugo svetovno vojno so jih proizvajali kot Kriegslokomotiven, 'vojaške lokomotive'. Izdelali so jih veliko, modele DRG 50 so predelali v DRB 52, po vojni pa so jih v državah, kot so Rusija, Romunija in Norveška, asimilirali v zasebno lastništvo."
    
  "Nacistični psihopat," je zavzdihnil Sam. "In mislil sem, da smo že prej imeli težave. Zdaj moramo najti Olgo, medtem ko nas skrbi jedrska energija pod ritmi. Prekleto."
    
  "Ravno kot v starih časih, Sam?" se je Nina nasmehnila. "Ko si bil nepremišljen preiskovalni novinar."
    
  "Ja," se je zahihital, "preden sem postal nepremišljen raziskovalec pri Purdueju."
    
  "O bog," je Casper zastokal ob zvoku Purduejevega imena. "Upam, da bo verjel tvojemu poročilu o Strašljivi kači, Sam."
    
  "Bo to storil ali pa ne," je skomignil Sam. "Na svoji strani smo storili vse, kar smo lahko. Zdaj se moramo vkrcati na vlak in najti Olgo. To bi moralo biti vse, kar nas zanima, dokler ni na varnem."
    
  Na peronu so navdušeni delegati pozdravili odkritje povsem nove lokomotive starinskega videza. Vsekakor je bila veličasten stroj, čeprav sta ji nova medenina in jeklo dajala groteskni, steampunk pridih, ki je odražal njen duh.
    
  "Kako si nas tako zlahka spravil na to območje, Sam?" je vprašal Casper. "Ker pripadam priznani varnostni enoti najbolj zlobne organizacije na svetu, bi si človek mislil, da bo vstop sem težji."
    
  Sam se je nasmehnil. Nina je poznala ta pogled. "O bog, kaj si storila?"
    
  "Bratje so nas dobili," je zabavano odgovoril Sam.
    
  "Kaj?" je radovedno zašepetal Casper.
    
  Nina je pogledala Casperja. "Prekleta ruska mafija, dr. Jacobs." Govorila je kot jezna mati, ki je znova odkrila, da je njen sin zagrešil kaznivo dejanje. Sam se je že večkrat igral z zlobneži iz soseske, da bi dobil dostop do nezakonitega blaga, in Nina ga zaradi tega ni nehala grajati. Njene temne oči so ga prebadale s tiho obsodbo, a on se je fantovsko nasmehnil.
    
  "Hej, takega zaveznika potrebuješ proti tem nacističnim idiotom," jo je spomnil. "Sinovi sinov gulagovskih izvršiteljev in tolp. V svetu, v katerem živimo, sem mislil, da si se že zavedala, da vedno zmaga tisti, ki vrže najčrnejšega asa. Ko gre za zlobne imperije, ni poštene igre. Obstaja samo zlo in še hujše zlo. Splača se imeti adut v rokavu."
    
  "Prav, prav," je rekla. "Ni ti treba, da se mi pretvarjaš, kot da si Martin Luther King. Mislim, da je biti dolžan Bratvi slaba ideja."
    
  "Kako veš, da jim še nisem plačal?" se je dražil.
    
  Nina je zavila z očmi. "Oh, daj no. Kaj si jim obljubil?"
    
  Tudi Casper je bil videti nestrpno pričakovati odgovor. Oba z Nino sta se nagnila čez mizo in čakala na Samov odgovor. Sam, ki je okleval glede nemoralnosti njegovega odgovora, je vedel, da se mora s tovariši dogovoriti. "Obljubil sem jim, kar hočejo. Vodjo njihove konkurence."
    
  "Naj ugibam," je rekel Casper. "Njihov tekmec je tisti Volk, kajne?"
    
  Ninin obraz se je ob omembi bandita stemnil, a se je ugriznila v jezik.
    
  "Da, potrebujejo vodjo svojih tekmecev in po tem, kar je storil Nini, bom storil vse, kar je v moji moči, da dosežem svoje," je priznal Sam. Nino je njegova predanost ogrela, a nekaj v njegovi izbiri besed se ji je zdelo nenavadno.
    
  "Počakaj malo," je zašepetala. "Misliš, da hočejo njegovo pravo glavo?"
    
  Sam se je zahihital, Casper pa se je zdrznil na Ninini drugi strani. "Ja, hočejo ga uničiti in prikazati, kot da je to storil eden od njegovih lastnih sostorilcev. Vem, da sem le ponižen novinar," se je nasmehnil skozi neumnosti, "ampak preživel sem že dovolj časa s takimi ljudmi, da vem, kako nekoga podtakniti."
    
  "O moj bog, Sam," je zavzdihnila Nina. "Postajaš bolj podoben njim, kot si misliš."
    
  "Strinjam se z njim, Nina," je rekel Casper. "V tej panogi si ne moremo privoščiti igranja po pravilih. Na tej točki si ne moremo privoščiti niti ohranjanja svojih vrednot. Ljudje, kot je ta, ki so pripravljeni škodovati nedolžnim ljudem za lastno korist, si ne zaslužijo blagoslova zdrave pameti. So virus za svet in zaslužijo si, da z njimi ravnamo kot s plesnijo na steni."
    
  "Ja! Točno to sem mislil," je rekel Sam.
    
  "Sploh se ne strinjam," je ugovarjala Nina. "Pravim le, da se moramo prepričati, da se ne bomo povezali z ljudmi, kot je Bratva, samo zato, ker imamo skupnega sovražnika."
    
  "To je res, ampak tega ne bomo nikoli storili," jo je zagotovil. "Veš, vedno vemo, kje smo v shemi stvari. Osebno mi je všeč koncept 'ti se ne igraš z mano, jaz se ne igram s tabo'. In tega se bom držal, dokler bom lahko."
    
  "Hej!" jih je opozoril Casper. "Zdi se, da pristajajo. Kaj naj storimo?"
    
  "Počakajte," je Sam ustavil nestrpnega fizika. "Eden od vodnikov na peronu je Bratva. Dal nam bo signal."
    
  Dostojanstveniki so potrebovali kar nekaj časa, da so se vkrcali na razkošen vlak s starodobnim šarmom. Iz litoželeznega lijaka so se valili beli oblaki pare, tako kot pri običajni parni lokomotivi. Nina si je vzela trenutek, da je občudovala njegovo lepoto, preden je prisluhnila signalu. Ko so bili vsi na vlaku, sta se Taft in Wolf na kratko pošepetala in se končala s smehom. Nato sta pogledala na uro in odšla skozi zadnja vrata drugega vagona.
    
  Čokat moški v uniformi je počepnil, da bi si zavezal vezalke.
    
  "To je to!" je Sam spodbudil svoje tovariše. "To je naš signal. Moramo iti skozi vrata, kjer si zavezuje čevelj. Dajmo no!"
    
  Pod temno kupolo noči se trojica odpravi rešit Olgo in zmotiti vse, kar je Črno sonce načrtovalo za globalne predstavnike, ki so jih pravkar prostovoljno ujeli.
    
    
  27
  Prekletstvo Lilith
    
    
  Georgea Mastersa je presenetila izjemna zgradba, ki se je dvigala nad dovozom, ko je ustavil avto in parkiral tja, kamor ga je usmeril varnostnik Reichtischouissa. Noč je bila mila, skozi oblake je kukala polna luna. Ob glavnem vhodu v posestvo so v vetriču šumela visoka drevesa, kot da bi klicala svet k tišini. Masters je čutil, kako se z naraščajočo zaskrbljenostjo meša čuden občutek miru.
    
  Ker je vedela, da je Lilith Hearst notri, je le še okrepila njegovo željo po vdoru. Varnostniki so do takrat že obvestili Purdueja, da je Masters že na poti gor. Masters je stekel po grobih marmornih stopnicah glavne fasade in se osredotočil na nalogo, ki jo je čakala. Nikoli ni bil dober pogajalec, a to bo pravi preizkus njegove diplomacije. Lilith se bo nedvomno odzvala histerično, je pomislil, saj je bila prepričana, da je mrtev.
    
  Ko je Masters odprl vrata, je bil osupel, ko je zagledal visokega, vitkega milijarderja. Njegova bela krona je bila dobro znana, a v njegovem trenutnem stanju ni bilo veliko drugega, kar bi spominjalo na fotografije iz tabloidov in uradne dobrodelne zabave. Perdue je imel kamnit obraz, medtem ko je bil znan po svojem veselem, vljudnem vedenju. Če Masters ne bi vedel, kako je Perdue videti, bi si verjetno mislil, da je moški pred njim njegov temni dvojnik. Mastersu se je zdelo nenavadno, da je lastnik posestva sam odprl vrata, Perdue pa je bil vedno dovolj pronicljiv, da je prebral njegov izraz.
    
  "Med butlerji sem," je nestrpno pripomnil Purdue.
    
  "Gospod Perdue, moje ime je George Masters," se je predstavil Masters. "Sam Cleve me je poslal, da vam dostavim sporočilo."
    
  "Kaj je to? Sporočilo, kaj je to?" je ostro vprašal Perdue. "Trenutno sem zelo zaposlen z rekonstrukcijo teorije in nimam veliko časa, da bi jo dokončal, če nimate nič proti."
    
  "Pravzaprav sem tukaj, da se o tem pogovorim," je Masters brez zadržkov odgovoril. "Rad bi vam dal nekaj vpogleda v ... no, v ... Grozno kačo."
    
  Nenadoma se je Purdue prebudil iz omamljenosti in njegov pogled je padel naravnost v obiskovalca v klobuku s širokimi krajci in dolgem plašču. "Kako veš za Grozljivo kačo?"
    
  "Naj razložim," je prosil Masters. "Notri."
    
  Perdue je nejevoljno pogledal po hodniku, da bi se prepričal, da sta sama. Komaj je želel rešiti, kar je ostalo od napol izbrisane enačbe, a je moral o njej vedeti tudi čim več. Stopil je na stran. "Vstopite, gospod Masters." Perdue je pokazal na levo, kjer je bil viden visok podboj vrat razkošne jedilnice. V notranjosti je še vedno tlel topel ogenj v kaminu. Njegovo prasketanje je bilo edini zvok v hiši, ki je prostoru dajalo nezamenljiv pridih melanholije.
    
  "Konjak?" je Perdue vprašal svojega gosta.
    
  "Hvala, da," je odgovoril Masters. Perdue je želel, da sname klobuk, vendar ni vedel, kako naj ga vpraša. Natočil mu je pijačo in z roko pokazal, naj sede. Kot da bi Masters morda zaznal kakršno koli neprimernost, se je odločil, da se opraviči za svojo obleko.
    
  "Rad bi vas samo prosil, da mi oprostite moje manire, gospod Perdue, ampak ta klobuk moram nositi ves čas," je pojasnil. "Vsaj v javnosti."
    
  "Smem vprašati, zakaj?" je vprašal Perdue.
    
  "Naj samo povem, da sem pred nekaj leti imel nesrečo, zaradi katere sem postal nekoliko neprivlačen," je dejal Masters. "Ampak če je to kakšna tolažba, imam čudovito osebnost."
    
  Perdue se je zasmejal. Bilo je nepričakovano in čudovito. Masters se seveda ni mogel nasmehniti.
    
  "Bom kar prešel k bistvu, gospod Purdue," je rekel Masters. "Vaše odkritje Grozljive kače ni skrivnost v znanstveni skupnosti in z obžalovanjem vas moram obvestiti, da je novica dosegla najbolj zlobne elemente podzemne elite."
    
  Perdue se je namrščil. "Kaj? Samo jaz in Sam sva edina, ki imava material."
    
  "Bojim se, da ne, gospod Perdue," je potožil Masters. Kot je Sam prosil, je opečeni mož zajezil svojo jezo in splošno nestrpnost, da bi ohranil ravnovesje z Davidom Perduejem. "Odkar ste se vrnili iz Izgubljenega mesta, je nekdo novico posredoval več tajnim spletnim stranem in visokim poslovnežem."
    
  "To je smešno," se je zahihital Perdue. "Od operacije nisem govoril v spanju, Sam pa ne potrebuje pozornosti."
    
  "Ne, strinjam se. Ampak ko so vas sprejeli v bolnišnico, so bili prisotni še drugi, kajne?" je namignil Masters.
    
  "Samo medicinsko osebje," je odgovoril Perdue. "Dr. Patel nima pojma, kaj pomeni Einsteinova enačba. Moški se ukvarja izključno z rekonstruktivno kirurgijo in človeško biologijo."
    
  "Kaj pa medicinske sestre?" je Masters namerno vprašal, se pretvarjal, da ne ve, in srkal žganje. Videl je, kako se Purduejeve oči strdijo, ko je o tem razmišljal. Purdue je počasi zmajeval z glavo z ene strani na drugo, medtem ko so se v njem pojavljale težave, ki jih je imelo njegovo osebje z novo ljubico.
    
  "Ne, to ne more biti," je pomislil. "Lilith je na moji strani." Toda v njegovem razmišljanju je prišel v ospredje drug glas. Spomnil ga je na alarm, ki ga prejšnjo noč ni slišal, na to, kako je varnostni štab domneval, da je bila na posnetku v temi videna ženska, in na dejstvo, da je bil omamljen. V dvorcu ni bilo nikogar drugega kot Charles in Lillian, in iz enačbe se nista ničesar naučila.
    
  Medtem ko je sedel in premišljeval, ga je vznemirjala še ena uganka, predvsem zaradi njene jasnosti, zdaj ko se je pojavil sum glede njegove ljubljene Lilith. Srce ga je prosilo, naj prezre dokaze, a logika je prevladala nad čustvi ravno toliko, da je ostal odprtega duha.
    
  "Morda medicinska sestra," je zamrmral.
    
  Njen glas je prerezal tišino sobe. "Ne verjameš resno v te neumnosti, David," je zadihala Lilith in spet igrala žrtev.
    
  "Nisem rekel, da v to verjamem, draga," jo je popravil.
    
  "Ampak ste o tem razmislili," je rekla užaljeno. Njen pogled je švignil k neznancu na kavču, ki je skrival svojo identiteto pod klobukom in plaščem. "In kdo je to?"
    
  "Prosim, Lilith, poskušam govoriti s svojo gostjo na samem," ji je Purdue rekel nekoliko odločneje.
    
  "Prav, če želiš v svoj dom spustiti neznance, ki bi lahko bili vohuni za organizacijo, pred katero se skrivaš, je to tvoj problem," je nezrelo odvrnila.
    
  "No, to pač počnem," je hitro odgovoril Perdue. "Navsezadnje, ali te ni to pripeljalo v mojo hišo?"
    
  Masters si je želel, da bi se lahko nasmehnil. Po tem, kar so mu Hearstovi in njihovi kolegi storili v kemični tovarni Taft, si je zaslužila, da jo živo pokopljejo, da ne omenjamo, da bi jo lahko idol njenega moža pretepel.
    
  "Ne morem verjeti, da si to pravkar rekel, David," je siknila. "Tega ne bom sprejela od nekega prevaranta v ogrinjalu, ki pride sem in te kvari. Si mu povedal, da imaš delo?"
    
  Perdue je nejeverno pogledal Lilith. "On je Samov prijatelj, draga moja, jaz pa sem še vedno gospodar te hiše, če te smem spomniti?"
    
  "Lastnik te hiše? To je smešno, saj vaše lastno osebje ni moglo več prenašati vašega nepredvidljivega vedenja!" se je pošalila. Lilith se je nagnila in pogledala čez Perdueja moškega v klobuku, ki ga je sovražila zaradi njegovega vmešavanja. "Ne vem, kdo ste, gospod, ampak bolje, da odidete. Motite Davidovo delo."
    
  "Zakaj se pritožuješ, da sem dokončal svoje delo, draga moja?" jo je Purdue mirno vprašal. Na obrazu se mu je grozil rahel nasmeh. "Ko pa zelo dobro veš, da je bila enačba končana pred tremi nočmi."
    
  "O tem ne vem ničesar," je ugovarjala. Lilith je bila besna zaradi obtožb, predvsem zato, ker so bile resnične, in bala se je, da bo kmalu izgubila nadzor nad Davidovo naklonjenostjo. "Od kod ti vse te laži?"
    
  "Varnostne kamere ne lažejo," je zatrdil, še vedno z mirnim tonom.
    
  "Ne prikazujejo ničesar drugega kot premikajočo se senco, in ti to veš!" se je goreče branila. Njena jeza se je prelila v jok, v upanju, da bo zaigrala na karto usmiljenja, a zaman. "Vaše varnostno osebje je v dogovarjanju z vašim gospodinjskim osebjem! Mar ne vidite tega? Seveda bodo namignili, da sem bila jaz."
    
  Purdue je vstal in sebi in gostu natočil še žganja. "Bi enega, draga moja?" je vprašal Lilith. Razdraženo je zacvilila.
    
  Perdue je dodal: "Kako bi sicer toliko nevarnih znanstvenikov in poslovnežev vedelo, da sem v Izgubljenem mestu odkril Einsteinovo enačbo? Zakaj ste tako vztrajali, da jo rešim? Svojim kolegom ste posredovali nepopolne podatke in zato me silite, da jo ponovno dokončam. Brez rešitve je praktično neuporabna. Da bo delovala, morate poslati teh zadnjih nekaj delov."
    
  "Res je," je prvič spregovoril Masters.
    
  "Ti! Utihni že, prekleto!" je zavpila.
    
  Purdue običajno ni dovolil, da bi kdo kričal na njegove goste, vendar je vedel, da je njena sovražnost znak, da je sprejeta. Masters je vstal s stola. V električni luči je previdno snel klobuk, medtem ko je svetloba ognja metala sij na njegove groteskne obraze. Purduejeve oči so se ob pogledu na iznakaženega moškega razširile od groze. Njegov govor je že izdajal njegovo deformacijo, a videti je bil veliko slabše, kot je bilo pričakovati.
    
  Lilith Hearst se je zdrznila, toda moški je imel tako popačen obraz, da ga ni prepoznala. Purdue je moškemu dovolil, da si vzame čas, ker je bil izjemno radoveden.
    
  "Spomni se, Lilith, kemične tovarne Taft v Washingtonu, D.C.," je zamrmral Masters.
    
  V strahu je zmajala z glavo in upala, da bo z zanikanjem razkrila, da ni res. Spomini na to, kako sta s Philipom postavljala posodo, so se vrnili kot britvice, ki so ji prebodle čelo. Padla je na kolena in se oklenila glave, oči pa je imela tesno zaprte.
    
  "Kaj se dogaja, George?" je Perdue vprašal Mastersa.
    
  "O bog, ne, to ne more biti!" je zajokala Lilith in si pokrila obraz z rokami. "George Masters! George Masters je mrtev!"
    
  "Zakaj si to predlagal, če nisi načrtoval, da me bodo ocvrli? Ti, Clifton Taft, Philippe in ostali bolni barabe ste uporabili teorijo tistega belgijskega fizika v upanju, da si boste pripisali zasluge zanjo, prasica!" je zavlekel Masters in se približal histerični Lilith.
    
  "Nismo vedeli! Ne bi smelo tako goreti!" je poskušala ugovarjati, a je zmajal z glavo.
    
  "Ne, celo učitelj naravoslovja v osnovni šoli ve, da bi takšen pospešek pri tako visoki hitrosti povzročil vžig ladje," je Mastersova zavpila nanjo. "Potem si poskusila, kar boš poskusila zdaj, le da tokrat to počneš v prekleto velikem obsegu, kajne?"
    
  "Počakajte," je Perdue prekinil. "Kako veliki? Kaj so naredili?"
    
  Masters je pogledal Purdueja, njegove globoko vstavljene oči so se lesketale izpod izklesanega čela. Iz vrzeli, ki mu je ostala v ustih, se je izvil hripav smeh.
    
  "Lilith in Philipa Hursta je financiral Clifton Taft, da bi v poskusu uporabila enačbo, ki je približno temeljila na zloglasni Strašni kači. Sodeloval sem z genijem, kot si ti, moškim po imenu Casper Jacobs," je počasi rekel. "Odkrila sta, da je dr. Jacobs rešil Einsteinovo enačbo - ne tisto slavno, ampak zloveščo možnost v fiziki."
    
  "Grozna kača," je zamrmral Purdue.
    
  "Ta ženska," je okleval, da bi jo poimenoval po svojem imenu, "in njeni kolegi so Jacobsu odvzeli avtoriteto. Uporabili so me kot testni subjekt, saj so vedeli, da me bo poskus ubil. Hitrost prehoda skozi pregrado je uničila energijsko polje na objektu, kar je povzročilo ogromno eksplozijo, zaradi katere sem ostal le staljena zmešnjava dima in mesa!"
    
  Lilith je zgrabil za lase. "Poglej me zdaj!"
    
  Iz žepa jakne je potegnila Glock in Mastersa ustrelila od blizu v glavo, preden je ciljala neposredno na Purdueja.
    
    
  28
  Vlak terorja
    
    
  Delegati so se na transsibirskem hitrem vlaku počutili kot doma. Dvodnevno potovanje je obljubljalo razkošje, enakovredno kateremu koli luksuznemu hotelu na svetu, razen ugodnosti bazena, ki jih v ruski jeseni tako ali tako nihče ne bi cenil. Vsak prostoren kupe je bil opremljen z zakonsko posteljo, mini barom, zasebno kopalnico in grelnikom.
    
  Napovedano je bilo, da zaradi zasnove vlaka do mesta Tjumen ne bo mobilnih ali internetnih povezav.
    
  "Moram reči, da se je Taft res zelo potrudil pri notranjosti," se je McFadden ljubosumno zahihital. Stisnil je kozarec za šampanjec in preučeval notranjost vlaka, Wolf pa mu je stal ob strani. Taft se jima je kmalu pridružil, videti je bil osredotočen, a sproščen.
    
  "Si že slišal kaj od Zelde Bessler?" je vprašal Wolfa.
    
  "Ne," je odgovoril Wolf in zmajal z glavo. "Ampak pravi, da je Jacobs pobegnil iz Bruslja, potem ko smo vzeli Olgo. Prekleti strahopetec, verjetno je mislil, da je naslednji ... moral je ven. Najboljše pri vsem tem pa je, da misli, da nas je njegov odhod iz službe povsem uničil."
    
  "Ja, vem," se je nasmehnil gnusni Američan. "Mogoče se skuša narediti za junaka in jo pride rešit." Zadrževali so smeh, da bi se ujemal s svojo podobo članov mednarodnega sveta. McFadden je Wolfa vprašal: "Mimogrede, kje je?"
    
  "Kaj misliš?" se je zahihital Wolf. "Ni neumen. Vedel bo, kje iskati."
    
  Taftu ni bila všeč verjetnost. Dr. Jacobs je bil zelo pronicljiv človek, kljub temu da je bil izjemno naiven. Ni dvomil, da bi znanstvenik njegovega prepričanja vsaj poskušal osvojiti njegovo dekle.
    
  "Ko bomo pristali v Tjumenu, bo projekt v polnem teku," je Taft povedal drugima dvema možema. "Do takrat bi morali imeti Casperja Jacobsa na tem vlaku, da bo lahko umrl z ostalimi delegati. Dimenzije, ki jih je ustvaril za plovilo, so bile izračunane na podlagi teže tega vlaka, zmanjšane za skupno težo tebe, mene in Besslerja."
    
  "Kje je?" je vprašal McFadden in se ozrl naokoli, le da je ugotovil, da je ni na veliki, odmevni zabavi.
    
  "V kontrolni sobi vlaka je in čaka na podatke, ki nam jih Hearst dolguje," je Taft rekel čim tiše. "Ko bomo dobili preostanek enačbe, je projekt zaključen. Odšli bomo med postankom v Tjumenu, medtem ko bodo delegati pregledali mestni energetski reaktor in poslušali njihovo nesmiselno poročanje." Wolff je opazoval goste na vlaku, medtem ko je Taft predstavil načrt za večno nevednega McFaddena. "Ko bo vlak nadaljeval pot do naslednjega mesta, bi morali opaziti, da smo odšli ... in bilo bi prepozno."
    
  "In želite, da se Jacobs pelje na vlaku z udeleženci simpozija," je pojasnil McFadden.
    
  "To je res," je potrdil Taft. "Vse ve in nameraval je prebegniti. Bog ve, kaj bi se zgodilo z našim trdim delom, če bi javno razkril, na čem delamo."
    
  "Točno tako," se je strinjal McFadden. Rahlo se je obrnil s hrbtom proti Wolfu, da bi se tiho pogovoril s Taftom. Wolfe se je opravičil, da bi preveril varnost jedilnega vagona delegatov. McFadden je Tafta potegnil na stran.
    
  "Vem, da morda še ni pravi čas, ampak ko bom dobil ..." si je nerodno odkašljal, "nepovratna sredstva za drugo fazo?" V Obanu sem za vas prepričeval opozicijo, zato lahko podprem predlog, da tam namestite enega od vaših reaktorjev."
    
  "Že potrebujete več denarja?" se je namrščil Taft. "Že sem podprl vašo izvolitev in prvih osem milijonov evrov nakazal na vaš račun v tujini."
    
  McFadden je skomignil z rameni in bil videti zelo osramočen. "Samo utrditi želim svoje interese v Singapurju in na Norveškem, veste, za vsak slučaj."
    
  "Za vsak slučaj?" je nestrpno vprašal Taft.
    
  "Politično ozračje je negotovo. Potrebujem le nekaj zavarovanja. Varnostno mrežo," se je McFadden pritoževal.
    
  "McFadden, plačan boš, ko bo ta projekt končan. Šele ko bodo globalni odločevalci v državah NPT in ljudje iz IAEA tragično končali v Novosibirsku, njihovi kabineti ne bodo imeli druge izbire, kot da imenujejo svoje naslednike," je pojasnil Taft. "Vsi sedanji podpredsedniki in kandidati za ministre so člani Črnega sonca. Ko bodo prisegli, bomo imeli monopol in šele takrat boš prejel svoj drugi obrok kot tajni predstavnik Reda."
    
  "Torej boš iztiril ta vlak?" je vztrajal McFadden. Taftu in njegovi celotni podobi je pomenil tako malo, da ni bil vreden omembe. Vendar več ko je McFadden vedel, več je moral izgubiti, in to je Tafta le še bolj stisnilo okoli njegovih jajc. Taft je objel nepomembnega sodnika in župana.
    
  "Zunaj Novosibirska, na drugi strani, na koncu te železniške proge, leži ogromna gorska struktura, ki so jo zgradili Wolffovi partnerji," je Taft razložil na najbolj pokroviteljski način, saj je bil župan Obana popoln laik. "Narejena je iz kamnin in ledu, v notranjosti pa je ogromna kapsula, ki bo izkoristila in zadržala neizmerno atomsko energijo, ki jo bo ustvarila preboj v pregradi. Ta kondenzator bo shranil ustvarjeno energijo."
    
  "Kot reaktor," je predlagal McFadden.
    
  Taft je zavzdihnil. "Da, prav imate. Podobne module smo zgradili že v več državah po svetu. Vse, kar potrebujemo, je izjemno težak predmet, ki potuje z osupljivo hitrostjo, da uniči to oviro. Ko bomo videli atomsko energijo, ki jo ustvari ta železniška razbitina, bomo vedeli, kje in kako ustrezno konfigurirati naslednjo floto plovil za optimalno učinkovitost."
    
  "Bodo imeli tudi potnike?" je radovedno vprašal McFadden.
    
  Wolf je prišel za njim in se nasmehnil: "Ne, samo to."
    
    
  * * *
    
    
  Na zadnjem sedežu drugega avtomobila so trije slepi potniki čakali do konca večerje, preden so začeli iskati Olgo. Bilo je že zelo pozno, a razvajeni gostje so preostali čas po večerji porabili za pijačo.
    
  "Zmrzuje me," se je Nina pritožila s tresočim se šepetom. "Misliš, da bi lahko prinesli kaj toplega za piti?"
    
  Casper je vsakih nekaj minut pokukal izza vrat. Bil je tako osredotočen na iskanje Olge, da ni čutil ne mraza ne lakote, vendar je čutil, da čednega zgodovinarja zebe. Sam si je pomel roke. "Moram najti Dimo, našega fanta iz Bratve. Prepričan sem, da nam lahko kaj da."
    
  "Grem ponj," je ponudil Casper.
    
  "Ne!" je vzkliknil Sam in iztegnil roko. "Poznajo tvoj obraz, Casper. Si nor? Grem."
    
  Sam je odšel iskat Dimo, lažnega sprevodnika, ki se je skupaj z njimi infiltriral v vlak. Našel ga je v drugi kuhinji, kako si je za kuharjevim hrbtom tiščal prst v goveji stroganoff. Vse osebje ni vedelo za načrte vlaka. Domnevali so, da je Sam zelo elegantno oblečen gost.
    
  "Hej, stari, lahko dobimo steklenico kave?" je Sam vprašal Dimo.
    
  Bratveški pehotnik se je zahihital. "To je Rusija. Vodka je toplejša od kave."
    
  Izbruh smeha med kuharji in natakarji je Sama nasmejal. "Ja, ampak kava pomaga spati."
    
  "Za to so ženske," je pomežiknil Dima. Osebje se je spet zasmejalo in strinjalo. Iznenada se je v nasprotnih vratih pojavil Wolf Kretschoff in utišal vse, ki so se vrnili k svojim gospodinjskim opravilom. Sam je prehitro pobegnil na drugo stran in opazil je, da ga je Wolf opazil. V vseh letih preiskovalnega novinarstva se je naučil, da ne paničari, preden poleti prva krogla. Sam je opazoval, kako se mu je približeval pošastni nasilnež s kratko postriženo pričesko in ledenimi očmi.
    
  "Kdo si?" je vprašal Sama.
    
  "Pritisni," je hitro odgovoril Sam.
    
  "Kje je tvoja prepustnica?" je želel vedeti Wolf.
    
  "V sobi našega delegata," je odgovoril Sam in se pretvarjal, da bi Wolfe moral poznati protokol.
    
  "V kateri državi?"
    
  "Združeno kraljestvo," je samozavestno rekel Sam, njegov pogled je prebadal prostega človeka, ki ga je komaj čakal, da se sreča na samem nekje na vlaku. Srce mu je poskočilo, ko sta se z Wolfom strmela, a Sam ni čutil strahu, le sovraštva. "Zakaj vaša kuhinja ni opremljena za instant kavo, gospod Kretschoff? To naj bi bil luksuzni vlak."
    
  "Ali delaš v medijih ali pri ženski reviji, pri oddaji gledanosti?" se je volk posmehoval Samu, medtem ko se je okoli obeh moških slišalo le cingljanje nožev in loncev.
    
  "Če bi to storil, ne bi dobil dobre ocene," je Sam brez ovinkarjenja odvrnil.
    
  Dima je stal ob štedilniku s prekrižanimi rokami in opazoval dogajanje. Njegov ukaz je bil, naj varno vodi Sama in njegove prijatelje skozi sibirsko pokrajino, vendar naj se ne vmešava ali razkriva njegovega prikrivanja. Kljub temu je preziral Wolfa Kretschoffa, tako kot vsi v njegovem vodstvu. Končno se je Wolf preprosto obrnil in odšel proti vratom, kjer je stal Dima. Ko je odšel in so se vsi sprostili, je Dima pogledal Sama in si oddahnil. "Bi zdaj želel vodko?"
    
    
  * * *
    
    
  Ko so vsi odšli, je bil vlak osvetljen le še z lučmi ozkega hodnika. Casper se je pripravljal na skok, Sam pa si je nadel eno svojih novih najljubših - gumijasto ovratnico z vgrajeno kamero, isto, kot jo je uporabljal za potapljanje, a jo je Purdue zanj predelal. Ta bi vse posnete posnetke prenašala na neodvisen strežnik, ki ga je Purdue postavil posebej za ta namen. Hkrati je posneto gradivo shranjevala na majhno pomnilniško kartico. To je preprečilo, da bi Sama ujeli pri snemanju tam, kjer ne bi smel.
    
  Nina je bila zadolžena za varovanje gnezda in komunikacijo s Samom prek tablice, povezane z njegovo uro. Casper je nadzoroval vso sinhronizacijo in koordinacijo, prilagoditve in priprave, medtem ko je vlak tiho žvižgal. Zmajal je z glavo. "Stari, vidva sta videti kot lika iz MI6."
    
  Sam in Nina sta se zarežala in se nagajivo zabavala. Nina je zašepetala: "Ta pripomba je bolj srhljiva, kot si misliš, Casper."
    
  "Prav, jaz bom preiskal strojnico in sprednji del, ti pa poskrbi za vagone in kuhinje, Casper," je naročil Sam. Casperju je bilo vseeno, s katere strani vlaka bo začel iskati, glavno je bilo, da bosta našla Olgo. Medtem ko je Nina varovala njuno improvizirano bazo, sta Sam in Casper napredovala, dokler nista prišla do prvega vagona, kjer sta se razdelila.
    
  Sam se je priplazil mimo kupeja v brenčanju drsečega vlaka. Ni mu bila všeč misel, da tiri ne bi več ustvarjali hipnotičnega utripa kot v starih časih, ko so jeklena kolesa še vedno oprijemala spoje v tirih. Ko je prišel do jedilnice, je opazil šibko svetlobo, ki je sijala skozi dvojna vrata dva oddelka višje.
    
  "Strojnica. Je morda tam?" se je spraševal in nadaljeval. Kožo je imel ledeno mrzlo celo pod oblačili, kar je bilo nenavadno, saj je bil celoten vlak klimatiziran. Morda je bilo pomanjkanje spanca ali pa misel, da bi našli Olgo mrtvo, tisto, zaradi česar se je Samu naježila koža.
    
  Sam je zelo previdno odprl prva vrata in šel mimo njih ter vstopil v prostor samo za osebje tik pred motorjem. Sukal je kot star parnik in Sama je to nenavadno pomirilo. V strojnici je zaslišal glasove, ki so prebudili njegov naravni nagon po raziskovanju.
    
  "Prosim, Zelda, ne moreš biti tako negativna," je Taft rekel ženski v kontrolni sobi. Sam je prilagodil nastavitve zajemanja svoje kamere, da bi optimiziral vidljivost in zvok.
    
  "Preveč časa ji je vzelo," se je pritožil Bessler. "Hurst naj bi bila ena naših najboljših, pa smo tukaj, na krovu, in še vedno mora poslati zadnjih nekaj številk."
    
  "Ne pozabite, povedala nam je, da Purdue to ravnokar končuje," je rekel Taft. "Skoraj smo že v Tjumenu. Potem lahko gremo ven in opazujemo od daleč. Dokler po vrnitvi skupine v formacijo nastavite pospešek na hipersonično, bomo lahko mi poskrbeli za ostalo."
    
  "Ne, ne moremo, Clifton!" je siknila. "To je bistvo. Dokler mi Hurst ne pošlje rešitve z zadnjo spremenljivko, ne morem programirati hitrosti. Kaj se zgodi, če ne moremo nastaviti pospeška, preden se vsi spet vklopijo na slabem odseku? Morda bi jim morali kar dati lepo vožnjo z vlakom do Novosibirska? Ne bodi prekleti idiot."
    
  Samov dih je v temi zastal. "Hipersonični pospešek? Jezus Kristus, to bo ubilo vse, da ne omenjam udarca, ko nam bo zmanjkalo kablov!" ga je opozoril notranji glas. Masters je imel navsezadnje prav, je pomislil Sam. Odhitel je nazaj na zadnji del vlaka in govoril v komunikator. "Nina. Casper," je zašepetal. "Olgo morava najti zdaj! Če sva še vedno na tem vlaku po Tjumenu, sva v riti."
    
    
  29
  Razpad
    
    
  Kozarci in steklenice so eksplodirali nad Purduejevo glavo, ko je Lilith odprla ogenj. Za dolgo časa se je moral skriti za šankom blizu kamina, ker je bil predaleč, da bi Lilith ukrotil, preden bi pritisnila na sprožilec. Zdaj je bil stisnjen v kot. Zgrabil je steklenico tekile in zamahnil z odprto steklenico, vsebina pa se je razlila po pultu. Iz žepa je potegnil vžigalnik, s katerim je zakuril ogenj v kaminu, in prižgal alkohol, da bi zamotil Lilith.
    
  Ravno ko so po pultu izbruhnili plameni, je skočil pokonci in se pognal vanjo. Purduejeva ni bila tako hitra kot običajno zaradi razdraženosti, ki so jo povzročale njegove relativno nove kirurške okrajšave. Na srečo je bila slaba strelka, ko so bile lobanje le nekaj centimetrov stran, in slišal jo je, da je ustrelila še tri. Iz pulta se je valil dim, ko se je Purdue pognala na Lilith in ji poskušala iztrgati pištolo.
    
  "In jaz sem ti poskušal pomagati, da si spet prebudiš nekaj zanimanja za znanost!" je zarenčal pod pritiskom boja. "Zdaj si pa dokazal, da si hladnokrvni morilec, tako kot je rekel tisti mož!"
    
  S komolcem je sunila Perdueja. Kri mu je tekla skozi sinuse in iz nosu, se mešala z Mastersovo krvjo na tleh. Zasikala je: "Vse, kar si moral storiti, je bilo, da si ponovno izpolnil enačbo, ampak moral si me izdati zaradi zaupanja neznanca! Tako slab si, kot je rekel Philip, ko je umrl! Vedel je, da si le sebičen prasec, ki je bolj cenil relikvije in izsiljeval zaklade drugih držav, kot pa da bi mu bilo mar za ljudi, ki te občudujejo."
    
  Perdue se je odločil, da se zaradi tega ne bo več počutil krivega.
    
  "Poglej, kam me je pripeljala skrb za ljudi, Lilith!" je odvrnil in jo vrgel na tla. Mastersova kri se ji je oprijela oblačil in nog, kot bi se obsedla z njegovim morilcem, in ob tej misli je zakričala. "Ti si medicinska sestra," je zafrknila Purduejeva in poskušala vreči roko s pištolo na tla. "Saj je samo kri, kajne? Vzemi svoje prekleto zdravilo!"
    
  Lilith ni igrala pošteno. Z vso močjo je pritisnila na Purduejeve sveže brazgotine, kar je iz njega izvabilo krik bolečine. Pri vratih je slišala varnostnike, ki so poskušali odpreti vrata in kričali Purduejevo ime, medtem ko se je sprožil požarni alarm. Lilith je opustila misel, da bi Purdueja ubila, in se odločila za pobeg. A preden je stekla po stopnicah v strežniško sobo, da bi pobrala zadnje podatke, ki so se na starem računalniku pojavljali statični statiki. Zapisala jih je s Purduejevim pisalom in stekla gor v njegovo spalnico, da bi pobrala svojo torbo in komunikacijske naprave.
    
  Spodaj so stražarji tolkli po vratih, toda Purdue jo je hotel ujeti, dokler je še tam. Če bi jim odprl vrata, bi Lilith imela čas za pobeg. Celo telo ga je bolelo in peklo od njenega napada, zato je hitel po stopnicah, da bi jo prestregel.
    
  Purdue se je z njo soočil pri vhodu v temen hodnik. Lilith je bila videti, kot da se je pravkar borila s kosilnico, in vanj usmerila svoj Glock. "Prepozno, David. Pravkar sem kolegom v Rusiji posredoval zadnji del Einsteinove enačbe."
    
  Njen prst se je začel stiskati in tokrat mu ni pustil nobene možnosti za pobeg. Preštel ji je naboje in imela je še vedno pol nabojnika. Purdue ni hotel zapraviti svojih zadnjih trenutkov, da bi se grajal zaradi svojih groznih slabosti. Ni imel kam pobegniti, saj sta ga z obeh strani obdajali steni hodnika, varnostniki pa so še vedno vdirali skozi vrata. Spodaj se je razbilo okno in slišali so, da je naprava končno vdrla v hišo.
    
  "Mislim, da je čas, da grem," se je nasmehnila skozi zlomljene zobe.
    
  V senci za njo se je pojavila visoka postava, njegov udarec je pristal naravnost v spodnjem delu njene lobanje. Lilith se je v trenutku zgrudila in Perdueju razkrila napadalca. "Da, gospa, upam si trditi, da je že skrajni čas, da to storite," je rekel strog butler.
    
  Purdue je zacvilil od veselja in olajšanja. Kolena so se mu podrgnila, a Charles ga je ujel ravno pravočasno. "Charles, res si lep prizor," je zamrmral Purdue, ko je njegov butler prižgal luč, da bi mu pomagal do postelje. "Kaj pa počneš tukaj?"
    
  Perdueja je posedel in ga pogledal, kot da bi bil nor. "No, gospod, jaz živim tukaj."
    
  Purdue je bil izčrpan in v bolečinah, njegova hiša je smrdela po drvih, tla jedilnice pa so bila prekrita z mrtvim telesom, pa se je vseeno smejal od veselja.
    
  "Slišali smo strele," je pojasnil Charles. "Prišel sem iskat svoje stvari iz stanovanja. Ker varnostniki niso mogli vstopiti, sem kot vedno vstopil skozi kuhinjo. Še vedno imam ključ, razumeš?"
    
  Purdue je bil presrečen, vendar je moral dobiti Lilithino oddajno napravo, preden se onesvesti. "Charles, lahko vzameš njeno torbo in jo prineseš sem?" Nočem, da ji jo policija vrne takoj, ko pride sem.
    
  "Seveda, gospod," je odgovoril butler, kot da sploh ni odšel.
    
    
  30
  Kaos, 1. del
    
    
  Sibirski jutranji mraz je bil nekakšen pekel. Kjer so se skrivali Nina, Sam in Casper, ni bilo ogrevanja. Bilo je bolj podobno majhni shrambi za orodje in dodatno perilo, čeprav se je Valkira bližala katastrofi in komaj potrebovala shranjevanje udobnih predmetov. Nina se je močno tresla in si drgnila rokavice. V upanju, da so našli Olgo, je čakala, da se Sam in Casper vrneta. Po drugi strani pa je vedela, da bi, če bi jo odkrili, to povzročilo nekaj razburjenja.
    
  Informacije, ki jim jih je Sam posredoval, so Nino smrtno prestrašile. Po vseh nevarnostih, s katerimi se je soočila na Purduejevih odpravah, ni hotela pomisliti na to, da bi jo v Rusiji pričakala jedrska eksplozija. Bil je na poti nazaj in je preiskoval jedilni vagon in kuhinje. Kasper je preverjal prazne kupeje, a je imel močan sum, da Olgo ujame eden glavnih zlikovcev na vlaku.
    
  Čisto na koncu prvega vagona se je ustavil pred Taftovim kupejem. Sam je poročal, da je videl Tafta z Besslerjem v strojnici, kar se je zdelo kot idealen trenutek za Casperja, da pregleda Taftove prazne prostore. Prislonil je uho k vratom in prisluhnil. Ni bilo slišati nobenega drugega zvoka kot škripanje vlaka in grelnikov. In res, kupe je bil zaklenjen, ko je poskušal odpreti vrata. Casper je pregledal plošče ob vratih, da bi našel vhod. Z roba vrat je odmaknil jekleno ploščo, vendar se je izkazala za premočno.
    
  Nekaj mu je padlo v oči pod zagozdeno rjuho, nekaj, kar ga je zmrazilo po hrbtenici. Kasper je zaječal, ko je prepoznal titanovo spodnjo ploščo in njeno konstrukcijo. V sobi je nekaj udarilo in ga prisililo, da je poiskal pot noter.
    
  "Misli s svojo glavo. Saj si inženir," si je rekel.
    
  Če je bilo to, kar je mislil, je vedel, kako odpreti vrata. Hitro se je pritihotapil nazaj v zadnjo sobo, kjer je bila Nina, v upanju, da bo med orodjem našel, kar potrebuje.
    
  "Oh, Casper, zaradi tebe bom dobila srčni napad!" je zašepetala Nina, ko se je pojavil izza vrat. "Kje je Sam?"
    
  "Ne vem," je hitro odgovoril in bil videti popolnoma zaskrbljen. "Nina, prosim, najdi mi nekaj podobnega magnetu. Hitro, prosim."
    
  Njegova vztrajnost jo je prepričala, da ni časa za nadaljnja vprašanja, zato je začela brskati po ploščah in policah ter iskati magnet. "Si prepričan, da so bili na vlaku magneti?" ga je vprašala.
    
  Med iskanjem se mu je pospešilo dihanje. "Ta vlak se premika v magnetnem polju, ki ga oddajajo tiri. Tukaj so zagotovo koščki kobalta ali železa."
    
  "Kako je videti?" je želela vedeti, medtem ko je nekaj držala v roki.
    
  "Ne, to je samo kotna pipa," je pripomnil. "Poišči si kaj bolj dolgočasnega. Saj veš, kako izgleda magnet. Iz istega materiala, le večjega."
    
  "Kako pa?" je vprašala in s tem izzvala njegovo nestrpnost, a mu je le želela pomagati. Casper je vzdihnil, se strinjal in pogledal, kaj je imela. V rokah je držala siv disk.
    
  "Nina!" je vzkliknil. "Ja! To je popolno!"
    
  Poljub na lice je Nino nagradil, ker je našla pot v Taftovo sobo, in preden se je zavedla, je bil Casper zunaj. V temi je trčil naravnost v Sama in oba moška sta ob nenadnem trku zavpila.
    
  "Kaj počneš?" je vprašal Sam z vztrajnim tonom.
    
  "S tem bom prišel v Taftovo sobo, Sam. Precej prepričan sem, da je imel tam Olgo," je Casper hitel mimo Sama, a mu je Sam zaprl pot.
    
  "Zdaj ne moreš iti tja. Pravkar se je vrnil v svoj kupe, Kasper. To me je pripeljalo nazaj. Pojdi noter z Nino," je ukazal in preveril hodnik za njima. Približevala se je še ena postava, velika in impozantna.
    
  "Sam, moram jo dobiti," je zastokal Casper.
    
  "Ja, in boš, ampak raje se premisli, stari," je odvrnil Sam in Casperja brez ceremonije porinil v shrambo. "Ne moreš noter, medtem ko je on tam."
    
  "Lahko. Preprosto ga bom ubil in jo vzel," je obupano zastokal fizik, oklepajoč se nepremišljenih možnosti.
    
  "Samo usedi se in sprosti se. Odšla bo šele jutri. Vsaj slutimo, kje je, ampak zdaj moramo utihniti. Volk prihaja," je strogo rekel Sam. Ob omembi njegovega imena je Nini spet postalo slabo. Vsi trije so se stisnili in negibno sedeli v temi, poslušali Volka, ki je korakal mimo in preverjal hodnik. Ustavil se je pred njihovimi vrati. Sam, Casper in Nina so zadržali dih. Volk se je igral s kljuko na vratih njihovega skrivališča in se pripravili na odkritje, a namesto tega je tesno zaklenil vrata in odšel.
    
  "Kako bomo prišli ven?" je zahrkala Nina. "To ni predal, ki bi ga lahko odprl od znotraj! Nima ključavnice!"
    
  "Ne skrbi," je rekel Casper. "Ta vrata lahko odpremo, kot bi jaz odprl Taftova vrata."
    
  "Z magnetom," je odgovorila Nina.
    
  Sam je bil zmeden. "Povej mi."
    
  "Mislim, da imaš prav, da bi morali izstopiti iz tega vlaka ob prvi priložnosti, Sam," je rekel Casper. "Veš, to ni pravi vlak. Prepoznam njegovo zasnovo, ker ... sem ga zgradil. To je plovilo, na katerem sem delal za Red! To je eksperimentalno plovilo, s katerim so nameravali prebiti oviro z uporabo hitrosti, teže in pospeška. Ko sem poskušal vdreti v Taftovo sobo, sem našel spodnje plošče, magnetne plošče, ki sem jih namestil na plovilo na gradbišču Meerdalwood. To je starejši brat eksperimenta, ki je šel pred leti grozno narobe, razlog, da sem opustil projekt in najel Tafta."
    
  "O moj bog!" je zavzdihnila Nina. "Je to kakšen poskus?"
    
  "Da," se je strinjal Sam. Zdaj je vse skupaj dobilo smisel. "Masters je pojasnil, da bodo uporabili Einsteinovo enačbo, ki jo je Purdue odkril v 'Izgubljenem mestu', da bi pospešili ta vlak - to ladjo - do hiperzvočnih hitrosti, da bi omogočili spremembo dimenzije?"
    
  Casper je s težkim srcem zavzdihnil. "In zgradil sem ga. Imajo modul, ki bo na mestu udarca zajel uničeno atomsko energijo in jo uporabil kot kondenzator. Veliko jih je v več državah, vključno s tvojim domačim mestom, Nina."
    
  "Zato so uporabili McFaddena," je ugotovila. "Jebem te."
    
  "Počakati moramo do jutra," je Sam skomignil z rameni. "Taft in njegovi barabe se izkrcajo v Tjumenu, kjer si bo delegacija ogledala elektrarno v Tjumenu. Zanka je v tem, da se ne vračajo k delegaciji. Po Tjumenu se ta vlak odpelje naravnost v gore mimo Novosibirska in z vsako sekundo pospešuje."
    
    
  * * *
    
    
  Naslednji dan so po mrzli noči z malo spanja trije slepi potniki slišali Valkiro, ki je pripeljala na postajo v Tjumenu. Bessler je po domofonu oznanil: "Dame in gospodje, dobrodošli na našem prvem pregledu mesta Tjumen."
    
  Sam je Nino močno objel in jo poskušal ogreti. Kratko je vdihoval, da bi si vzel pogum, in pogledal tovariše. "Trenutek resnice, ljudje. Takoj ko bodo vsi izstopili iz vlaka, bo vsak od nas zavzel svoj kupe in poiskal Olgo."
    
  "Magnet sem razlomil na tri kose, da bi lahko prišli tja, kamor smo morali," je dejal Casper.
    
  "Samo bodite mirni, če naletite na natakarje ali drugo osebje. Ne vedo, da nismo v skupini," je svetoval Sam. "Gremo. Imamo največ eno uro."
    
  Vsi trije so se razdelili in korak za korakom prehajali skozi mirujoči vlak, da bi našli Olgo. Sam se je spraševal, kako je Masters opravil svojo nalogo in ali mu je uspelo prepričati Purdueja, naj ne dokonča enačbe. Medtem ko je brskal po omarah, pod pogradi in mizami, je v kuhinji zaslišal hrup, ko so se pripravljali na odhod. Njihova izmena na tem vlaku se je končala.
    
  Kasper je nadaljeval svoj načrt infiltracije v Taftovo sobo, njegov sekundarni načrt pa je bil preprečiti delegaciji, da bi se ponovno vkrcala na vlak. Z magnetno manipulacijo je dobil dostop do sobe. Ko je Kasper vstopil, je izdavil paničen krik, ki sta ga slišala tako Sam kot Nina. Na postelji je zagledal Olgo, priklenjeno in nasilno. Še huje, zagledal je Wolfa, ki je sedel na postelji z njo.
    
  "Živjo, Jacobs," se je Wolf na svoj nagajiv način zarežal. "Samo nate sem čakal."
    
  Casper ni imel pojma, kaj naj stori. Predvideval je, da je Wolf z ostalimi, in videti ga, kako sedi poleg Olge, je bila prava nočna mora. Z zlobnim hihitanjem se je Wolf pognal naprej in zgrabil Casperja. Olgini kriki so bili pridušeni, a se je tako močno upirala svojim vezim, da je imela ponekod raztrgano kožo. Casperjevi udarci so bili neuporabni proti jeklenemu trupu bandita. Sam in Nina sta prihitela iz hodnika, da bi mu pomagala.
    
  Ko je Wolf zagledal Nino, so se mu oči okamenile. "Ti! Ubil sem te."
    
  "Jebi se, čudak!" ga je izzvala Nina in se držala na distanci. Zamotila ga je ravno toliko časa, da je Sam lahko ukrepal. Sam je Wolfa z vso silo brcnil v koleno in mu razbil pogačico. Wolfe je zarjovel od bolečine in besa, se je zgrudil in pustil odprt obraz, da je Sam lahko nanj udaril s pestmi. Razbojnik je bil vajen pretepanja in je vanj izstrelil nekaj strelov.
    
  "Osvobodi jo in izstopi iz tega prekletega vlaka! Takoj!" je Nina zavpila na Casperja.
    
  "Moram pomagati Samu," je protestiral, toda predrzni zgodovinar ga je zgrabil za roko in ga potisnil proti Olgi.
    
  "Če vidva ne izstopita iz tega vlaka, bo vse to zaman, dr. Jacobs!" je zavpila Nina. Kasper je vedel, da ima prav. Ni bilo časa za prepir ali razmišljanje o alternativah. Odvezal je svoje dekle, medtem ko je Wolfe Sama močno udaril s kolenom v trebuh. Nina je poskušala najti nekaj, kar bi ga onesvestilo, a na srečo se ji je pridružil Dima, zvezni človek Bratve. Dima, mojster boja na blizu, je Wolfa hitro podrl in Samu prihranil še en udarec v obraz.
    
  Kasper je odnesel hudo ranjeno Olgo in se pred izstopom iz Valkire ozrl na Nino. Zgodovinar jima je poslal poljub in jima z roko nakazal, naj odideta, preden je izginil nazaj v sobo. Olgo naj bi odpeljal v bolnišnico in mimoidoče vprašal, kje je najbližja zdravstvena ustanova. Takoj sta nudila pomoč ranjenemu paru, toda delegacija se je v daljavi vračala.
    
  Zelda Bessler je prejela sporočilo Lilith Hurst, preden jo je butler v Reichtisusisu preglasil, in časovnik motorja je bil nastavljen na zagon. Utripajoče rdeče luči pod ploščo so kazale na aktivacijo daljinskega upravljalnika, ki ga je držal Clifton Taft. Slišala je skupino, ki se je vračala na vlak, in se odpravila proti zadnjemu delu vlaka, da bi odšla. Ko je v Taftovi sobi zaslišala hrup, je poskušala iti mimo, a jo je Dima ustavil.
    
  "Ostani!" je zavpil. "Vrni se v kontrolno sobo in se odjavi!"
    
  Zelda Bessler je bila za trenutek osupla, toda bratvaški vojak ni vedel, da je oborožena, tako kot on. Odprla je ogenj nanj in mu raztrgala trebuh na trakove škrlatnega mesa. Nina je molčala, da ne bi pritegnila pozornosti. Sam je bil nezavesten na tleh, prav tako Wolf, toda Bessler je moral ujeti dvigalo in mislil je, da sta mrtva.
    
  Nina je poskušala Sama spraviti k pameti. Bila je močna, a ji ni uspelo. Na svojo grozo je začutila, kako se vlak premakne, in iz zvočnikov se je zaslišalo posneto obvestilo. "Dame in gospodje, dobrodošli nazaj na Valkiri. Naš naslednji pregled bo potekal v Novosibirsku."
    
    
  31
  Korektivni ukrepi
    
    
  Ko je policija zapustila prostore Raichtisusisa z Georgeem Mastersom v vreči za trupla in Lilith Hearst v okovih, se je Perdue sprehodil skozi mračno okolico svoje avle ter sosednje dnevne sobe in jedilnice. Ocenil je škodo v prostoru glede na luknje od krogel v oblogah in pohištvu iz palisandra. Strmel je v krvave madeže na svojih dragih perzijskih tapiserijah in preprogah. Popravilo zgorelega bara in poškodovanega stropa bo trajalo nekaj časa.
    
  "Čaj, gospod?" je vprašal Charles, toda Perdue je bil videti kot nor hudič na nogah. Perdue se je tiho odpravil v svojo strežniško sobo. "Čaj bi mi prav prišel, hvala, Charles." Perduejev pogled je pritegnila Lillian, ki je stala na vratih kuhinje in se mu smehljala. "Živjo, Lily."
    
  "Pozdravljeni, gospod Purdue," se je zasmejala, vesela, da je z njim vse v redu.
    
  Purdue je vstopil v temno, samoto tople, brenčeče sobe, polne elektronike, kjer se je počutil kot doma. Pregledal je očitne znake namerne sabotaže na svoji napeljavi in zmajal z glavo. "In se sprašujejo, zakaj ostajam sam."
    
  Odločil se je pregledati sporočila na svojih zasebnih strežnikih in bil šokiran, ko je od Sama odkril temne in zlovešče novice, čeprav je bilo nekoliko prepozno. Perduejeve oči so preletele besede Georgea Mastersa, informacije dr. Casperja Jacobsa in celoten intervju, ki ga je Sam opravil z njim o tajnem načrtu za atentat na delegate. Perdue se je spomnil, da je bil Sam na poti v Belgijo, vendar od takrat ni bilo o njem nič slišati.
    
  Charles je prinesel svoj čaj. Vonj Earl Greya, pomešan s toplino računalniških ventilatorjev, je bil za Purdueja raj. "Ne morem se dovolj opravičiti, Charles," je rekel butlerju, ki mu je rešil življenje. "Sram me je, kako zlahka sem se pustil vplivati in kako sem se obnašal, vse zaradi preklete ženske."
    
  "In zaradi spolne šibkosti za deljenje z dolgim," se je Charles suhoparno pošalil. Perdue se je moral zasmejati, čeprav ga je telo bolelo. "Vse je v redu, gospod. Dokler se vse dobro konča."
    
  "Bo," se je nasmehnil Perdue in stisnil Charlesovo rokavico. "Ali veste, kdaj je to prispelo, ali je poklical gospod Cleve?"
    
  "Žal ne, gospod," je odgovoril butler.
    
  "Dr. Gould?" je vprašal.
    
  "Ne, gospod," je odvrnil Charles. "Niti besede. Jane se bo vrnila jutri, če bo to v pomoč."
    
  Purdue je preveril svojo satelitsko napravo, e-pošto in osebni mobilni telefon ter ugotovil, da so vsi polni zgrešenih klicev Sama Cleava. Ko je Charles zapustil sobo, se je Purdue tresel. Količina kaosa, ki ga je povzročila njegova obsedenost z Einsteinovo enačbo, je bila obsodbe vredna in moral je, tako rekoč, začeti s čiščenjem hiše.
    
  Vsebina Lilithine torbice je bila na njegovi mizi. Policiji je izročil njeno že preiskano torbo. Med tehnologijo, ki jo je nosila, je našel njen oddajnik. Ko je videl, da je bila dokončana enačba poslana v Rusijo, se je Purdueju stisnilo srce.
    
  "Presneto!" je zavzdihnil.
    
  Perdue je takoj skočil na noge. Na hitro je srknil čaj in stekel do drugega strežnika, ki je lahko podpiral satelitske prenose. Roke so se mu tresle, ko je hitel. Ko je bila povezava vzpostavljena, je Perdue začel programirati kot nor in triangulirati vidni kanal, da bi sledil položaju sprejemnika. Hkrati je sledil oddaljeni napravi, ki je upravljala objekt, na katerega je bila poslana enačba.
    
  "Bi se radi igrali vojne?" je vprašal. "Naj te spomnim, s kom imaš opravka."
    
    
  * * *
    
    
  Medtem ko so Clifton Taft in njegovi lakaji nestrpno srkali martinije in tesnobno pričakovali posledice svojega donosnega neuspeha, se je njihova limuzina odpeljala proti severovzhodu proti Tomsku. Zelda je imela oddajnik, ki je spremljal Valkirine zapornice in podatke o trčenju.
    
  "Kako gre?" je vprašal Taft.
    
  "Pospešek je trenutno v skladu z načrti. Čez približno dvajset minut bi se morali približati machu 1," je samozadovoljno poročala Zelda. "Zdi se, da je Hurst vendarle opravila svoje delo. Je Wolf vzel svoj konvoj?"
    
  "Nimam pojma," je rekel McFadden. "Poskušal sem ga poklicati, ampak njegov mobilni telefon je izklopljen. Če vam povem po pravici, sem vesel, da se mi ni več treba ukvarjati z njim. Morali bi videti, kaj je storil dr. Gouldu. Skoraj, skoraj mi je bilo žal."
    
  "Svoje je opravil. Verjetno je šel domov seksat s svojim opazovalcem," je zarenčal Taft s perverznim smehom. "Mimogrede, sinoči sem videl Jacobsa na vlaku, kako se je igral z vrati moje sobe."
    
  "Prav, potem je tudi zanj poskrbljeno," se je zarežal Bessler, vesel, da je prevzel mesto vodje projekta.
    
    
  * * *
    
    
  Medtem je Nina na Valkiri obupano poskušala zbuditi Sama. Čutila je, kako vlak občasno pospešuje. Njeno telo je govorilo resnico, čutilo je G-sile drvečega vlaka. Zunaj, na hodniku, je slišala zmedeno mrmranje mednarodne delegacije. Tudi oni so čutili sunek vlaka in ker v bližini ni bilo ne kuhinje ne bara, so postajali sumničavci do ameriškega tajkuna in njegovih sostorilcev.
    
  "Niso tukaj. Preveril sem," je slišala predstavnika Združenih držav, ki je povedal drugim.
    
  "Morda bodo ostali zadaj?" je predlagal kitajski delegat.
    
  "Zakaj so pozabili na svoj vlak?" je predlagal nekdo drug. Nekje v sosednjem vagonu je nekdo začel bruhati. Nina ni želela povzročati panike z razjasnjevanjem situacije, vendar bi bilo to bolje, kot da bi vsi ugibali in noreli.
    
  Nina je pokukala skozi vrata in z gesto poklicala vodjo Agencije za atomsko energijo, naj pride k njej. Zaprla jih je za seboj, da ne bi videl nezavestnega telesa Wolfa Kretschoffa.
    
  "Gospod, moje ime je dr. Gould iz Škotske. Lahko vam povem, kaj se dogaja, vendar morate ostati mirni, razumete?" je začela.
    
  "Za kaj gre?" je ostro vprašal.
    
  "Poslušaj pozorno. Nisem tvoja sovražnica, ampak vem, kaj se dogaja, in potrebujem, da delegaciji podaš pojasnilo, medtem ko jaz poskušam rešiti problem," je rekla. Počasi in mirno je moškemu posredovala informacijo. Videla je, da ga je vse bolj strah, a je ohranila čim bolj miren in nadzorovan ton. Njegov obraz je postal pepelnat, a je ohranil mirnost. Pokimal je Nini in odšel govorit z ostalimi.
    
  Stekla je nazaj v sobo in poskušala zbuditi Sama.
    
  "Sam! Zbudi se, za božjo voljo! Potrebujem te!" je zastokala in udarila Sama po licu, trudeći se, da ne bi postala tako obupana, da bi ga morda udarila. "Sam! Umrla bova. Hočem družbo!"
    
  "Družbo ti bom delal," je sarkastično rekel Wolf. Zbudil se je po uničujočem udarcu, ki mu ga je zadal Dima, in bil navdušen, ko je ob vznožju postelje, kjer se je Nina sklanjala nad Samom, zagledal mrtvega mafijskega vojaka.
    
  "Bog, Sam, če je bil kdaj dober čas za prebujanje, je to zdaj," je zamrmrala in ga udarila. Volkov smeh je Nino napolnil s čisto grozo in jo spomnil na njegovo krutost do nje. Plazil se je čez posteljo, njegov obraz je bil krvav in obscen.
    
  "Hočeš še?" se je zarežal, na zobeh se mu je pojavila kri. "Tokrat te bom prisilil, da boš še močneje kričal, kajne?" se je divje zasmejal.
    
  Očitno se Sam nanjo ni odzval. Nina je neopazno segla po Dimovem dvajsetcentimetrskem khanjaliju, veličastnem in smrtonosnem bodalu, ki ga je imel v toku pod pazduho. Nina se je počutila bolj samozavestno, ko ga je imela, in si ni bala priznati, da ceni priložnost, da se mu maščuje.
    
  "Hvala, Dima," je zamrmrala, ko se je njen pogled ustavil na plenilcu.
    
  Ni pričakovala njegovega nenadnega napada. Njegovo masivno telo se je naslonilo na rob postelje, pripravljeno, da jo zdrobi, toda Nina se je hitro odzvala. Odkotalila se je, se izognila njegovemu napadu in počakala, da pade na tla. Nina je izvlekla nož, ga prislonila naravnost k njegovemu grlu in zabodla ruskega bandita v dragi obleki. Rezilo mu je prebilo grlo in šlo skoznje. Začutila je, kako je konica jekla izpahnila vratna vretenca in prerezala hrbtenjačo.
    
  Nina je histerično zdržala. Valkira je še bolj pospešila in žolč potisnila nazaj v grlo. "Sam!" je kričala, dokler ji ni zadrhtel glas. Ni bilo pomembno, saj so bili delegati v jedilnem vagonu prav tako razburjeni. Sam se je zbudil, oči so mu plesale v jamicah. "Zbudi se, prekleto!" je zavpila.
    
  "Vstal sem!" se je zdrznil in zastokal.
    
  "Sam, takoj morava v strojnico!" je smrkala in šokirano jokala po novi preizkušnji z Wolfom. Sam se je vzravnala, da bi jo objela, in videla, kako se iz vratu pošasti cedi kri.
    
  "Ujela sem ga, Sam," je zavpila.
    
  Nasmehnil se je: "Ne bi mogel opraviti boljšega dela."
    
  Nina je smrkala, vstala in si poravnala oblačila. "Strojnica!" je rekel Sam. "To je edini prostor, za katerega sem prepričan, da je odprt." Hitro so si umili in posušili roke v umivalniku ter stekli proti sprednjemu delu Valkire. Ko so šli mimo delegatov, jih je Nina poskušala pomiriti, čeprav je bila prepričana, da gredo vsi v pekel.
    
  Ko so prišli v strojnico, so skrbno pregledali utripajoče luči in krmilne elemente.
    
  "Nič od tega nima nobene zveze z upravljanjem tega vlaka," je Sam frustrirano zavpil. Iz žepa je potegnil telefon. "O moj bog, ne morem verjeti, da to še deluje," je pripomnil in poskušal najti signal. Vlak je pospešil in vagone so napolnili kriki.
    
  "Ne smeš kričati, Sam," se je namrščila. "Veš, da."
    
  "Ne kličem," je zakašljal od sile hitrosti. "Kmalu se ne bomo mogli premakniti. Potem nam bodo kosti začele škripati."
    
  Postrani ga je pogledala. "Tega ne rabim slišati."
    
  V telefon je vnesel kodo, kodo, ki mu jo je dal Purdue za povezavo s sistemom za satelitsko sledenje, ki za delovanje ne potrebuje vzdrževanja. "Prosim, Bog, naj Purdue to vidi."
    
  "Malo verjetno," je rekla Nina.
    
  Prepričljivo jo je pogledal. "Naša edina možnost."
    
    
  32
  Kaos, 2. del
    
    
    
  Železniška klinična bolnišnica - Novosibirsk
    
    
  Olga je bila še vedno v resnem stanju, vendar so jo odpustili z oddelka za intenzivno nego in okrevala v zasebni sobi, ki jo je plačal Casper Jacobs, ki je ostal ob njeni postelji. Občasno se je zavedla in na kratko spregovorila, nato pa spet zaspala.
    
  Bil je besen, ker sta morala Sam in Nina plačati za to, do česar je privedla njegova služba Črnemu soncu. To ga ni samo razburilo, ampak je bil besen tudi zato, ker je ameriškemu barabi Taftu uspelo preživeti bližajočo se tragedijo in jo praznovati z Zeldo Bessler in tistim škotskim zgubo McFaddenom. Kar pa ga je gnalo čez rob, je bilo zavedanje, da se bo Wolf Kretschoff izmazal za to, kar je storil Olgi in Nini.
    
  Zaskrbljeni znanstvenik je noro razmišljal in poskušal najti način, kako nekaj storiti. Na svetli strani pa se je odločil, da še ni vse izgubljeno. Poklical je Purdueja, tako kot prvič, ko ga je nenehno poskušal doseči, le da se je tokrat oglasil Purdue.
    
  "O moj bog! Ne morem verjeti, da sem te dosegel," je zavzdihnil Casper.
    
  "Bojim se, da sem malo raztresen," je odgovoril Perdue. "Je to dr. Jacobs?"
    
  "Kako si vedel?" je vprašal Casper.
    
  "Na svojem satelitskem sledilniku vidim tvojo številko. Si s Samom?" je vprašal Perdue.
    
  "Ne, ampak ravno zato kličem," je odgovoril Casper. Perdueju je razložil vse, vse do tega, kje morata z Olgo izstopiti iz vlaka, in ni imel pojma, kam gresta Taft in njegovi privrženci. "Vendar verjamem, da ima Zelda Bessler daljinski upravljalnik za Valkiro," je Casper povedal Perdueju.
    
  Milijarder se je nasmehnil utripajoči luči računalniškega zaslona. "Torej je to to?"
    
  "Imate položaj?" je Casper vzkliknil navdušeno. "Gospod Perdue, ali lahko dobim to kodo za sledenje, prosim?"
    
  Purdue je iz branja teorij dr. Jacobsa izvedel, da je mož sam po sebi genij. "Imaš pisalo?" Purdue se je zarežal in se spet počutil kot tisti stari, brezskrbni jaz. Spet je manipuliral s situacijo, nedotakljiv s svojo tehnologijo in intelektom, tako kot v starih časih. Preveril je signal Besslerjeve oddaljene naprave in dal Casperju Jacobsu sledilno kodo. "Kaj nameravaš storiti?" je vprašal Casperja.
    
  "Nameravam uporabiti neuspeli poskus, da zagotovim uspešno iztrebljenje," je hladno odgovoril Casper. "Preden grem, prosim, pohitite. Če lahko storite karkoli, da oslabite Valkirin magnetizem, gospod Purdue. Vaši prijatelji bodo kmalu vstopili v nevarno fazo, iz katere se ne bodo vrnili."
    
  "Srečno, stari," se je Perdue poslovil od svojega novega znanca. Takoj se je priklopil na signal premikajočega se plovila in hkrati vdrl v železniški sistem, po katerem je potovalo. Namenjen je bil križišču v mestu Polskaya, kjer je pričakoval, da bo dosegel mach 3.
    
  "Halo?" je zaslišal iz zvočnika, priključenega na njegov komunikacijski sistem.
    
  "Sam!" je vzkliknil Perdue.
    
  "Purdue! Na pomoč!" je zavpil skozi zvočnik. "Nina je omedlela. Večina ljudi na vlaku se je. Hitro izgubljam vid, tukaj pa je kot v prekleti pečici!"
    
  "Poslušaj, Sam!" je Perdue zavpil čez njega. "Pravkar spreminjam smer delovanja tirov. Počakaj še tri minute. Ko bo Valkira spremenila smer, bo izgubila magnetno energijo in se upočasnila!"
    
  "Jezus Kristus! Tri minute? Do takrat bomo že ocvrti!" je zavpil Sam.
    
  "Tri minute, Sam! Počakaj!" je zavpil Perdue. Pri vratih strežniške sobe sta se Charles in Lillian približala, da bi videla, kaj povzroča ropot. Vedela sta, da ni bolje, da bi spraševala ali se vmešavala, a sta dramo poslušala od daleč in bila videti zelo zaskrbljena. "Seveda menjava tirov prinaša tveganje čelnega trčenja, ampak trenutno ne vidim nobenih drugih vlakov," je rekel svojima zaposlenima. Lillian je molila. Charles je težko pogoltnil.
    
  Na vlaku je Sam lovil sapo in ni našel tolažbe v ledeni pokrajini, ki se je topila, ko je mimo peljala Valkira. Dvignil je Nino, da bi jo oživil, a njegovo telo je tehtalo težo 16-kolesnega tovornjaka in se ni mogel premakniti naprej. "Trije mahi v nekaj sekundah. Vsi smo mrtvi."
    
  Pred vlakom se je pojavil znak za Polskajo in jih je v hipu prehitel. Sam je zadržal dih in čutil, kako se mu teža hitro povečuje. Ničesar več ni videl, ko je nenadoma zaslišal zvok železniške kretnice. Zdelo se je, kot da bo Valkira iztirila zaradi nenadne prekinitve magnetnega polja, a Sam se je oklepal Nine. Turbulenca je bila ogromna in Samova ter Ninina telesa je vrglo na opremo v sobi.
    
  Kot se je Sam bal, je Valkira po še enem kilometru začela iztiriti. Preprosto se je premikala prehitro, da bi ostala na tirnicah, a do te točke se je dovolj upočasnila, da je pospešila pod normalno hitrostjo. Zbral je pogum in objel Ninino nezavestno telo k sebi ter ji pokril glavo z rokami. Sledil je veličasten tresk, nato pa se je od demonov obsedena ladja prevrnila pri še vedno impresivni hitrosti. Oglušujoč tresk je stroj prepognil na pol, plošče pod zunanjo površino pa so se odluščile.
    
  Ko se je Sam zbudil ob tirih, je najprej pomislil, da bi vse spravil ven, preden gorivo zgori. Navsezadnje je bilo jedrsko gorivo, je pomislil. Sam ni bil strokovnjak za to, kateri minerali so najbolj hlapni, a s torijem ni hotel tvegati. Vendar je ugotovil, da ga je telo popolnoma odpovedalo in se ni mogel premakniti niti za centimeter. Sedeč tam v sibirskem ledu se je zavedel, kako popolnoma neprimerno se počuti. Njegovo telo je še vedno tehtalo tono, pred minuto so ga živega pekli, zdaj pa ga je zeblo.
    
  Nekateri preživeli člani delegacije so postopoma splazili na leden sneg. Sam je opazoval, kako se je Nina počasi zavedla in si drznila nasmehniti. Njene temne oči so se zatresle, ko ga je pogledala. "Sam?"
    
  "Ja, ljubezen moja," je zakašljal in se nasmehnil. "Navsezadnje obstaja Bog."
    
  Nasmehnila se je in pogledala v sivo nebo nad seboj, pri tem pa si je oddahnila olajšanje in bolečina. Hvaležna je rekla: "Hvala, Purdue."
    
    
  33
  Odkupitev
    
    
    
  Edinburgh - tri tedne kasneje
    
    
  Nina je bila nato skupaj z drugimi preživelimi s helikopterjem prepeljana z vsemi poškodbami in je bila deležna zdravljenja v ustrezni zdravstveni ustanovi. S Samom sta se tri tedne vrnila v Edinburgh, kjer je bil njun prvi postanek Raichtisusis. Purdue je v želji, da bi se ponovno povezal s prijatelji, poskrbel, da je veliko gostinsko podjetje organiziralo večerjo, da bi se lahko navdušil nad svojimi gosti.
    
  Perdue, znan po svoji ekscentričnosti, je postavil precedens, ko je na zasebno večerjo povabil svojo gospodinjo in butlerja. Sam in Nina sta bila še vedno oblečena v črno in modro, vendar sta bila na varnem.
    
  "Mislim, da je treba nazdraviti," je rekel in dvignil kristalno steklenico za šampanjec. "Za moja pridna in vedno zvesta sužnja, Lily in Charlesa."
    
  Lily se je hihitala, Charles pa je ohranil brezizrazen izraz. Dregnila ga je v rebra. "Nasmehni se."
    
  "Enkrat butler, vedno butler, draga moja Lillian," je ironično odgovoril in s tem nasmejal ostale.
    
  "In moj prijatelj David," se je vmešal Sam. "Naj se zdravi samo še v bolnišnici in naj za vedno opusti domačo oskrbo!"
    
  "Amen," se je strinjal Perdue s široko odprtimi očmi.
    
  "Mimogrede, smo med okrevanjem v Novosibirsku kaj zamudili?" je vprašala Nina z usti polnimi kaviarja in slanega piškota.
    
  "Vseeno mi je," je skomignil Sam z rameni in spil šampanjec, da bi si dolil viski.
    
  "Morda se vam bo to zdelo zanimivo," jih je zagotovil Perdue z iskrico v očeh. "Bilo je na poročilih po smrtih in poškodbah v železniški tragediji. Posnel sem ga dan po tem, ko so vas tam sprejeli v bolnišnico. Pridite si ogledat."
    
  Obrnila sta se k zaslonu prenosnika, ki ga je Perdue držal na še vedno zoglenelem šanku. Nina je zavzdihnila in dregnila Sama ob pogledu na istega novinarja, ki je posnela zgodbo o vlaku duhov za Sama. Imel je podnaslov.
    
  "Po trditvah, da je pred nekaj tedni na zapuščenih železniških tirih vlak duhov ubil dva najstnika, vam ta novinar znova prinaša nepredstavljivo."
    
  Za žensko, v ozadju, je bilo rusko mesto Tomsk.
    
  Včeraj so na železniških tirih odkrili razmršena trupla ameriškega tajkuna Cliftona Tafta, belgijske znanstvenice dr. Zelde Bessler in škotskega kandidata za župana, častnega Lancea McFaddena. Domačini so poročali, da so od nikoder videli lokomotivo, medtem ko so se po okvari limuzine po tirih sprehajali trije obiskovalci.
    
  "To počnejo elektromagnetni impulzi," se je Purdue zarežal s svojega mesta za pultom.
    
  Župan Tomska Vladimir Nelidov je obsodil tragedijo, a pojasnil, da je bil pojav tako imenovanega vlaka duhov zgolj posledica vožnje vlaka skozi včerajšnje močno sneženje. Vztrajal je, da pri grozljivem dogodku ni nič nenavadnega in da je šlo zgolj za nesrečno nesrečo zaradi slabe vidljivosti.
    
  Perdue ga je ugasnil, zmajal z glavo in se nasmehnil.
    
  "Zdi se, da je dr. Jacobs za pomoč poiskal kolege Olginega pokojnega strica iz Ruskega tajnega fizikalnega društva," se je zasmejal Perdue in se spomnil, da je Kasper v Samovem intervjuju omenil neuspeli fizikalni poskus.
    
  Nina je srknila šeri. "Želela bi si reči, da mi je žal, ampak mi ni. Ali me to dela slabega človeka?"
    
  "Ne," je odvrnil Sam. "Ti si svetnik, svetnik, ki dobi darila od ruske mafije, ker je njihovega glavnega tekmeca ubil s prekletim bodalom." Njegova izjava je izzvala več smeha, kot je pričakovala.
    
  "Ampak na splošno sem vesel, da je dr. Jacobs zdaj v Belorusiji, daleč od jastrebov nacistične elite," je zavzdihnil Perdue. Pogledal je Sama in Nino. "Bog ve, da se je tisočkrat odkupil za svoja dejanja s tem, ko me je poklical, sicer ne bi nikoli vedel, da si v nevarnosti."
    
  "Ne izključuj se, Perdue," ga je opomnila Nina. "Ena stvar je, da te je opozoril, ampak vseeno si sprejel ključno odločitev, da se odkupiš za svojo krivdo."
    
  Pomežiknila je: "Odgovoril si."
    
    
  KONEC
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Babilonska maska
    
    
  Kakšen je smisel čustev, če ni obraza?
    
  Kam tava Slepi mož, ko je naokoli le tema in luknje, praznina?
    
  Kje Srce spregovori, ne da bi jezik osvobodil ustnice, da bi se poslovil?
    
  Kje lahko zavohaš sladek vonj vrtnic in dih ljubimca, ko ni vonja po lažih?
    
  Kako naj to povem?
    
  Kako naj to povem?
    
  Kaj skrivajo za svojimi maskami?
    
  Ko so njihovi obrazi skriti in njihovi glasovi prisiljeni?
    
  Ali držijo nebesa?
    
  Ali pa imajo pekel v lasti?
    
    - Masque de Babel (okoli 1682 - Versailles)
    
    
    Poglavje 1 - Goreči mož
    
    
  Nina je široko pomežiknila.
    
  Njene oči so prisluškovale sinapsam, medtem ko se je spanec prevesil v REM fazo spanja in jo prepustil krutim krempljem podzavesti. V zasebni sobi univerzitetne bolnišnice Heidelberg so bile pozno ponoči prižgane luči, kamor so sprejeli dr. Nino Gould, da bi po svojih najboljših močeh zdravili grozljive posledice sevalne bolezni. Do zdaj je bilo težko ugotoviti, kako kritičen je bil njen primer, saj je moški, ki jo je spremljal, napačno predstavil raven njene izpostavljenosti. Najboljše, kar je lahko povedal, je bilo, da jo je našel, kako je tavala po podzemnih rovih Černobila ure dlje, kot si je od tega lahko opomoglo katero koli živo bitje.
    
  "Ni nam povedal vsega," je svoji majhni skupini podrejenih potrdila medicinska sestra Barken, "vendar sem močno sumila, da to ni niti polovica tega, kar je moral dr. Gould prestati tam spodaj, preden je trdil, da jo je našel." Skomignila je z rameni in zavzdihnila. "Na žalost smo ga morali, razen če ga bomo aretirali zaradi zločina, za katerega nimamo dokazov, izpustiti in se ukvarjati s tistimi malo informacijami, ki smo jih imeli."
    
  Obvezno sočutje se je igralo na obrazih pripravnikov, a so le s profesionalnimi pretvarjanji prikrivali svojo nočno dolgčas. Njihova mlada kri je pela za svobodo puba, kjer se je skupina običajno zbirala po izmeni, ali za objem svojih ljubimcev ob tej nočni uri. Sestra Barken ni imela potrpljenja z njihovo dvoumnostjo in je pogrešala družbo svojih vrstnikov, kjer bi lahko izmenjevala dejanske, prepričljive sodbe s tistimi, ki so bili enako usposobljeni in navdušeni nad medicino.
    
  Njene izbuljene oči so eno za drugo preletavale, ko je pripovedovala o stanju dr. Goulda. Kotički njenih tankih ustnic so se spustili navzdol, kar je izražalo nezadovoljstvo, ki se je pogosto odražalo v njenem ostrem, nizkem tonu, ko je govorila. Poleg tega, da je bila stroga veteranka nemške zdravniške prakse na Univerzi v Heidelbergu, je bila znana tudi kot precej briljantna diagnostičarka. Za njene kolege je bilo presenečenje, da si ni nikoli prizadevala nadaljevati kariere tako, da bi postala zdravnica ali celo stalna svetovalka.
    
  "Kakšne so njene okoliščine, sestra Barken?" je vprašala mlada medicinska sestra in jo šokirala s svojim pristnim zanimanjem. Zdrava, petdesetletna nadzornica si je vzela minuto, da je odgovorila, in bila je videti skoraj srečna, da so ji zastavili vprašanje, namesto da bi vso noč strmela v omamljene poglede nizkih moških z nazivi.
    
  "No, to je vse, kar smo lahko izvedeli od nemškega gospoda, ki jo je pripeljal sem, medicinske sestre Marks. O vzroku njene bolezni nismo mogli najti nobene potrditve, razen tiste, ki nam jo je povedal moški." Vzdihnila je, razočarana nad pomanjkanjem informacij o stanju dr. Goulda. "Lahko rečem le, da so jo očitno pravočasno rešili, da bi se lahko zdravili. Čeprav ima vse znake akutne zastrupitve, se zdi, da se njeno telo zaenkrat zadovoljivo bori proti njej."
    
  Medicinska sestra Marks je prikimala in ignorirala zabavljene reakcije svojih kolegov. To jo je zaintrigiralo. Navsezadnje je o tej Nini Gould veliko slišala od svoje matere. Sprva je, sodeč po tem, kako je klepetala o njej, mislila, da njena mama dejansko pozna to drobno škotsko zgodovinarko. Vendar študentka medicine Marlene Marks ni dolgo trajalo, da je odkrila, da je njena mama le navdušena bralka Gouldovih dnevnikov in dveh knjig. Tako je bila Nina Gould v svojem gospodinjstvu nekakšna zvezdnica.
    
  Je bil to še en od skrivnih izletov zgodovinarke, podoben tistim, ki se jih je na kratko dotaknila v svojih knjigah? Marlene se je pogosto spraševala, zakaj dr. Gould ni več pisala o njenih dogodivščinah z znanim edinburškim raziskovalcem in izumiteljem Davidom Purduejem, temveč je namesto tega namignila na njena številna potovanja. Potem je bila tu še njena znana povezava s svetovno znanim preiskovalnim novinarjem Samom Cleaveom, o katerem je dr. Gould pisala. Marlenina mama ni govorila le o Nini kot o družinski prijateljici, ampak je o njenem življenju razpravljala tudi, kot da bi bila temperamentna zgodovinarka hodeča telenovela.
    
  Le vprašanje časa je bilo, kdaj bo Marlenina mama začela brati knjige o Samu Cleaveu ali tiste, ki jih je izdal, četudi samo zato, da bi izvedela več o drugih sobah v veliki vili Gouldovih. Prav zaradi te obsedenosti je medicinska sestra Gouldovo bivanje v Heidelbergu skrivala, saj se je bala, da bo njena mati uprizorila enodnevni pohod na zahodno krilo zdravstvene ustanove iz 14. stoletja v znak protesta proti njenemu zaprtju ali česu podobnemu. To je Marlene nasmejalo, a je tvegala skrbno izogibano jezo medicinske sestre Barken in skrila svojo zabavo.
    
  Skupina študentov medicine se ni zavedala plazeče se kolone ranjencev, ki se je približevala urgenci v spodnjem nadstropju. Pod njihovimi nogami je ekipa bolničarjev in nočnih medicinskih sester obkrožala kričečega mladeniča, ki se ni pustil privezati na nosilnico.
    
  "Prosim, gospod, nehajte kričati!" je moledovala glavna medicinska sestra moškega in mu s svojim precej velikim telesom zaprla pot besnega uničenja. Njen pogled je švignil k enemu od bolničarjev, oboroženemu z injekcijo sukcinilholina, ki se je neopazno približeval opečenemu. Grozljiv prizor jokajočega moškega je dva nova člana osebja zadušil, komaj sta zadrževala dih, medtem ko sta čakala, da bo glavna medicinska sestra zakričala njen naslednji ukaz. Vendar je bil to za večino od njih tipičen panični scenarij, čeprav je bila vsaka okoliščina drugačna. Še nikoli na primer niso srečali opečene osebe, ki bi stekla na urgenco, kaj šele takšne, ki bi še vedno kadila, medtem ko je drsela, pri čemer je med potjo izgubljala kose mesa s prsnega koša in trebuha.
    
  Petintrideset sekund se je zbeganim nemškim zdravstvenim delavcem zdelo kot dve uri. Kmalu zatem, ko je velika ženska žrtev stisnila v kot, njegova glava in prsi sta počrnela, so kriki nenadoma prenehali, nadomestili pa so jih zvoki dušenja.
    
  "Edem dihalnih poti!" je zarjovela z močnim glasom, ki se je slišal po vsej urgenci. "Intubirajte, takoj!"
    
  Sključeni medicinski brat je stekel naprej, zabodel iglo v moško hrapavo, dušečo se kožo in brez oklevanja pritisnil na bat. Zdrznil se je, ko se je brizga zarezala v kožo ubogega pacienta, a to je bilo treba storiti.
    
  "O moj bog! Ta smrad je ogabno!" je ena od medicinskih sester zafrknila in se obrnila k svoji kolegici, ki je v znak strinjanja prikimala. Za trenutek so si pokrile obraze z rokami, da bi zadihale, ko je smrad pečenega mesa napadel njihove čute. Ni bilo ravno profesionalno, ampak navsezadnje so bile samo ljudje.
    
  "Odpeljite ga v operacijsko sobo!" je krepka ženska zagrmela svojemu osebju. "Schnell! Ljudje, ima srčni zastoj! Premaknite se!" Ko je pacient v krčih oslabel, so mu namestili kisikovo masko. Nihče ni opazil visokega starega moškega v črnem plašču, ki mu je sledil. Njegova dolga, raztegnjena senca je zatemnila brezhibno steklo vrat, kjer je stal in opazoval, kako odvažajo kadeče se truplo. Njegove zelene oči so se lesketale izpod roba klobuka, njegove izsušene ustnice pa so se porazno nasmehnile.
    
  Kljub kaosu na urgenci je vedel, da ga ne bodo opazili, zato se je izmuznil skozi vrata in obiskal garderobo v prvem nadstropju, nekaj metrov stran od recepcije. Ko je bil notri, se je izognil opazovanju tako, da se je izognil močnemu sijaju majhnih stropnih luči nad klopmi. Ker je bila sredi nočne izmene, v garderobi verjetno ni bilo nobenega medicinskega osebja, zato je vzel nekaj halj in se odpravil pod tuš. V eni od zatemnjenih kabin se je starec slekel.
    
  Pod drobnimi okroglimi žarnicami nad njim se je v odsevu pleksi stekla prikazala njegova koščena, pudrasta postava. Groteskna in shujšana, njegovi podolgovati udi so se znebili obleke in oblekli bombažno uniformo. Med gibanjem je težko dihal in sopihal, posnemal je robota, oblečenega v androidno kožo, ki med vsako izmeno črpa hidravlično tekočino skozi sklepe. Ko si je snel fedoro, da bi jo zamenjal s kapo, se mu je v zrcaljenem pleksi steklu posmehovala njegova deformirana lobanja. Kot svetlobe je poudaril vsako vdolbino in izboklino na njegovi lobanji, vendar je med pomerjanjem kape držal glavo nagnjeno, kolikor je le mogel. Ni se hotel soočiti s svojo največjo pomanjkljivostjo, svojo najmočnejšo deformacijo - svojo brezobličnostjo.
    
  Njegov človeški obraz je razkrival le oči, popolno oblikovane, a osamljene v svoji normalnosti. Starec ni mogel prenesti ponižanja, ker se mu je posmehoval lastni odsev, saj so mu ličnice uokvirjale brezizrazne poteze. Med skoraj neobstoječimi ustnicami in nad pičlimi usti je bila komaj kaj luknjica, le dve drobni razpoki pa sta služili kot nosnici. Zadnji element njegove prebrisane preobleke je bila kirurška maska, ki je elegantno dopolnila njegovo zvijačo.
    
  Držo je popravil tako, da je obleko stlačil v najbolj oddaljeno omaro ob vzhodni steni in preprosto zaprl ozka vrata.
    
  "Pojdi stran," je zamrmral.
    
  Zmajal je z glavo. Ne, njegov dialekt je bil napačen. Odkašljal se je in se ustavil, da bi zbral misli. "Abend." Ne. Spet. "Ah, bent," je rekel bolj jasno in prisluhnil svojemu hripavemu glasu. Naglas je bil skoraj tam; imel je še en ali dva poskusa.
    
  "Pojdi stran," je jasno in glasno rekel, ko so se vrata garderobe odprla. Prepozno. Zadržal je dih, da bi izustil besedo.
    
  "Abend, Herr Doktor," se je nasmehnil bolničar, ko je vstopil in se odpravil v sosednjo sobo, da bi uporabil pisoarje. "Kam pa?"
    
  "Drobovino, drobovino," je starec hitro odgovoril, olajšan zaradi medicinske sestrine pozabe. Odkašljal se je in se odpravil proti vratom. Bilo je pozno in še vedno je imel nedokončane posle v zvezi z vročo novo prišlekinjo.
    
  Skoraj se je sramoval živalske metode, s katero je izsledil mladeniča, ki mu je sledil na urgenco, zato je nagnil glavo nazaj in povohal zrak. Znani vonj ga je silil, da mu je sledil, kot morski pes, ki neusmiljeno sledi krvi čez kilometre vode. Vljudnim pozdravom osebja, čistilk in nočnih zdravnikov ni posvečal veliko pozornosti. Njegove oblečene noge so se premikale neslišno, korak za korakom, medtem ko je ubogal oster vonj po gorečem mesu in razkužilu, ki mu je prežemal nosnice.
    
  "Zimmer 4," je zamrmral, ko ga je nos vodil levo proti križišču v obliki črke T. Nasmehnil bi se - če bi le mogel. Njegovo suho telo se je plazilo po hodniku opeklinske enote do mesta, kjer so zdravili mladeniča. Iz zadnjega dela sobe je slišal glasove zdravnika in medicinskih sester, ki so oznanjali pacientove možnosti za preživetje.
    
  "Vendar bo preživel," je sočutno zavzdihnil zdravnik, "mislim, da ne bo mogel ohraniti svojih obraznih funkcij - potez, ja, ampak njegov voh in okus bosta trajno močno okrnjena."
    
  "Ali ima pod vsem tem še vedno obraz, doktor?" je tiho vprašala medicinska sestra.
    
  "Da, ampak komaj, saj se bodo zaradi poškodbe kože njegove poteze ... no ... še bolj raztopile v obrazu. Njegov nos bo nedefiniran, ustnice pa," je okleval, saj se mu je iskreno usmilil privlačnega mladeniča na komaj ohranjenem vozniškem dovoljenju v zogleneli denarnici, "bo izginilo. Ubogi otrok. Komaj ima sedemindvajset let, pa se mu to dogaja."
    
  Zdravnik je skoraj neopazno zmajal z glavo. "Prosim, Sabina, dajte ji intravenske analgetike in začnite z nujnim nadomeščanjem tekočine."
    
  "Da, doktor." Vzdihnila je in pomagala kolegu pobrati oblogo. "Do konca življenja bo moral nositi masko," je rekla, ne da bi se obrnila na nikogar posebej. Voziček je potegnila bližje, nosila je sterilne povoje in fiziološko raztopino. Niso se zavedali nezemeljske prisotnosti vsiljivca, ki je kukal iz hodnika in opazoval svojo tarčo skozi počasi zapirajočo se špranjo v vratih. Le ena beseda mu je ušla, tiho.
    
  "Maska".
    
    
  Poglavje 2 - Ugrabitev na univerzi Purdue
    
    
  Sam se je nekoliko nelagodno sprehajal po prostranih vrtovih zasebnega lokala blizu Dundeeja, pod bučečim škotskim nebom. Navsezadnje je bil sploh še kakšen razgled? V notranjosti pa se je počutil dobro. Prazno. V zadnjem času se je njemu in njegovim prijateljem zgodilo toliko stvari, da je bilo presenetljivo, da za spremembo nimajo o čem razmišljati. Sam se je pred tednom dni vrnil iz Kazahstana in od vrnitve v Edinburgh ni videl ne Nine ne Purdueja.
    
  Obvestili so ga, da je Nina utrpela hude poškodbe zaradi izpostavljenosti sevanju in je bila hospitalizirana v Nemčiji. Potem ko je poslal svojega novega znanca, Detlefa Holzerja, da jo poišče, je več dni ostal v Kazahstanu in ni mogel dobiti nobenih novic o Nininem stanju. Očitno so na istem mestu kot Nino našli tudi Davea Perdueja, ki ga je Detlef zaradi njegovega nenavadno agresivnega vedenja ukrotil. A do zdaj je bilo tudi to v najboljšem primeru ugibanje.
    
  Perdue je dan prej stopil v stik s Samom in ga obvestil o lastni zaprtosti v Medicinskem raziskovalnem centru Sinclair. Medicinski raziskovalni center Sinclair, ki ga je financirala in upravljala Odpadniška brigada, je bil Perduejev tajni zaveznik v prejšnji bitki proti Redu Črnega sonca. Organizacijo so, kot kaže, sestavljali nekdanji člani Črnega sonca - odpadniki, tako rekoč, iz vere, ki se ji je Sam pridružil tudi nekaj let prej. Njegove operacije zanje so bile redke, saj je bila njihova potreba po obveščevalnih podatkih le občasna. Kot bistroumen in učinkovit preiskovalni novinar je bil Sam Cleave v tem pogledu neprecenljiv za Brigado.
    
  Poleg slednjega je lahko deloval, kakor je želel, in se kadar koli je želel lotiti svojega samostojnega dela. Ker se je Sam naveličal, da bi se kmalu lotil česa tako napornega, kot je bila njegova zadnja misija, se je odločil, da si vzame čas in obišče Purdueja v norišnici, ki jo je tokrat obiskal ekscentrični raziskovalec.
    
  O Sinclairjevem lokalu je bilo zelo malo informacij, toda Sam je imel nos za vonj po mesu pod pokrovom. Ko se je približal, je opazil, da so okna v tretjem nadstropju od štirih nadstropij stavbe zabarikadirana.
    
  "Stavim, da si v eni od teh sob, kajne, Purdue?" se je Sam zahihital, ko se je odpravil proti glavnemu vhodu v srhljivo stavbo s preveč belimi stenami. Ko je vstopil v avlo, ga je prešinil mraz. "O moj bog, ali se Hotel California izdaja za Stanleyja Mucha?"
    
  "Dobro jutro," je pozdravila Sam drobna, svetlolasa receptorka. Njen nasmeh je bil pristen. Njegov strog, temen videz jo je takoj pritegnil, čeprav je bil dovolj star, da bi ji bil veliko starejši brat ali skoraj prestar stric.
    
  "Da, prav imate, mlada dama," se je Sam vneto strinjal. "Prišel sem obiskat Davida Perdueja."
    
  Namrščila se je. "Za koga je potem ta šopek, gospod?"
    
  Sam je samo pomežiknil in spustil desno roko, da bi skril cvetlični aranžma pod pult. "Pst, ne mu povej. Sovraži nageljne."
    
  "Hm," je jecljala, skrajno negotova, "v sobi št. 3 je, dve nadstropji višje, soba št. 309."
    
  "Ta," se je Sam zarežal in žvižgnil, ko se je odpravil proti stopnicam, označenim z belo in zeleno - "Oddelek 2, Oddelek 3, Oddelek 4" - in med vzpenjanjem lenobno mahal s šopkom. V ogledalu ga je zelo zabaval premikajoči se pogled zmedene mlade ženske, ki je še vedno poskušala ugotoviti, čemu so rože namenjene.
    
  "Ja, tako kot sem mislil," je zamrmral Sam, ko je našel hodnik desno od podesta, kjer je isti enoten zeleno-beli napis glasil "Oddelek 3". "Nora nadstropja z rešetkami, Perdue pa je župan."
    
  Pravzaprav kraj sploh ni spominjal na bolnišnico. Bolj je bil podoben skupini zdravniških ordinacij in praks v velikem nakupovalnem središču, a Sam je moral priznati, da se mu je pomanjkanje pričakovane mrzlice zdelo nekoliko moteče. Nikjer ni videl ljudi v belih bolnišničnih haljah ali invalidskih vozičkov, ki bi prevažali napol mrtve in nevarne. Celo medicinsko osebje, ki ga je lahko prepoznal le po belih haljah, je bilo videti presenetljivo spokojno in stvarno.
    
  Prikimali so in ga toplo pozdravili, ko je šel mimo njih, ne da bi ga vprašali o rožah, ki jih je držal. To priznanje je Samu preprosto odvzelo smisel za humor in šopek je vrgel v najbližji koš za smeti tik preden je prišel do svoje dodeljene sobe. Vrata so bila seveda zaprta, saj so bila vgrajena v rešetkasta tla, toda Sam je bil osupel, ko je ugotovil, da so odklenjena. Še bolj presenetljiva je bila notranjost sobe.
    
  Razen enega okna z močno zaveso in dveh razkošnih plišastih naslanjačev ni bilo tukaj ničesar drugega kot preproga. Njegove temne oči so preletele nenavadno sobo. V njej ni bilo postelje in zasebnosti lastne kopalnice. Purdue je sedel s hrbtom obrnjen proti Samu in strmel skozi okno.
    
  "Vesel sem, da si prišel, starec," je rekel z istim veselim, prefinjenim tonom, ki ga je običajno uporabljal z gosti v svoji vili.
    
  "V veselje mi je," je odgovoril Sam, ki je še vedno poskušal rešiti uganko s pohištvom. Purdue se je obrnil k njemu, videti je bil zdrav in sproščen.
    
  "Sedite," je povabil zmedenega novinarja, čigar izraz je nakazoval, da pregleduje sobo za žuželkami ali skritim eksplozivom. Sam je sedel. "Torej," je začel Perdue, "kje so moje rože?"
    
  Sam je strmel v Purdueja. "Mislil sem, da imam moč nadzora nad mislimi?"
    
  Perdueja Samova izjava ni zmotila, kar sta oba vedela, a nobeden od njiju ni podpiral. "Ne, videl sem te, kako se sprehajaš po ulici z njim v roki, nedvomno kupljenim zgolj zato, da bi me tako ali drugače osramotil."
    
  "Bog, predobro me poznaš," je zavzdihnil Sam. "Ampak kako lahko vidiš karkoli onkraj strogo varovanih rešetk tukaj? Opazil sem, da so celice zapornikov odklenjene. Kakšen smisel ima, da te zapirajo, če ti pustijo vrata odprta?"
    
  Purdue se je zabavano nasmehnil in zmajal z glavo. "Oh, to ni zato, da bi nas ustavilo pri pobegu, Sam. To je zato, da bi nas ustavilo pri skoku." Prvič se je v Purduejev glas prikradel grenak, sarkastičen prizvok. Sam je zaznal tesnobo svojega prijatelja, ki je prišla do izraza med izbruhi njegove samokontrole. Izkazalo se je, da je bila Purduejeva navidezna mirnost le maska pod tem neznačilnim nezadovoljstvom.
    
  "Si nagnjen k takim stvarem?" je vprašal Sam.
    
  Purdue je skomignil z rameni. "Ne vem, mojster Cleve. En trenutek je vse v redu, naslednji pa sem spet v tistem prekletem akvariju in si želim, da bi se lahko utopil, preden mi ta črnilasta riba pogoltne možgane."
    
  Perduejev izraz se je v trenutku spremenil iz vesele neumnosti v zaskrbljen, bled potrt, poln krivde in tesnobe. Sam si je drznil položiti roko na Perduejevo ramo, negotov, kako se bo milijarder odzval. Toda Perdue ni storil ničesar, saj je Samova roka pomirila njegovo zmedenost.
    
  "Ali to počneš tukaj? Poskušaš obrniti pranje možganov, ki ti ga je podvrgel tisti preklet nacist?" ga je Sam predrzno vprašal. "Ampak to je dobro, Purdue. Kako gre zdravljenje? V marsičem se zdiš spet takšen, kot si."
    
  "Res?" se je Purdue zahihital. "Sam, ali veš, kako je ne vedeti? Zagotavljam ti, da je huje kot vedeti. Ampak ugotovil sem, da vedenje rodi drugačnega demona kot pozabljanje svojih dejanj."
    
  "Kaj misliš?" se je namrščil Sam. "Predvidevam, da so se ti vrnili nekateri pravi spomini; stvari, ki se jih prej nisi mogel spomniti?"
    
  Purduejeve bledomodre oči so zrle naravnost v prazno skozi prozorna stekla očal, medtem ko je pretehtal Samovo mnenje, preden je razložil. V temneči oblačni svetlobi, ki je curljala skozi okno, je bil videti skoraj manično. Njegovi dolgi, vitki prsti so se kot očarani igrali z rezbarijami na lesenem naslonjalu stola. Sam je menil, da je zaenkrat najbolje, da spremeni temo.
    
  "Zakaj za vraga ni postelje?" je vzkliknil in se ozrl po skoraj prazni sobi.
    
  "Nikoli ne spim."
    
  To je bilo vse.
    
  To je bilo vse, kar je Purdue lahko povedal o zadevi. Njegova pomanjkljiva razlaga je vznemirila Sama, saj je bila popolno nasprotje moškega značilnega vedenja. Običajno je odvrgel vse zadržke in zadržke ter izbruhnil grandiozno zgodbo, polno vprašanj kaj, zakaj in kdo. Zdaj je bil zadovoljen zgolj z dejstvom, zato ga je Sam pritisnil, ne le da bi ga prisilil k razlagi, ampak tudi zato, ker je resnično želel vedeti. "Veš, da je to biološko nemogoče, razen če želiš umreti v psihotični epizodi."
    
  Pogled, ki mu ga je Purdue namenil, je Samu pognal mrzlico po hrbtenici. Bil je nekje med norostjo in popolno srečo; pogled divje živali, ki jo hranijo, če bi moral Sam ugibati. Njegovi sivo prepredeni blond lasje so bili kot vedno boleče urejeni, počesani nazaj v dolgih pramenih, ki so jih ločevali od sivih zalizcev. Sam si je predstavljal Purdueja z razmršenimi lasmi v skupnih tuših, tiste bledomodre prodorne poglede stražarjev, ko so ga odkrili, kako grize nekomu uho. Najbolj ga je motilo, kako neizrazit se je takšen scenarij nenadoma zdel glede na stanje njegovega prijatelja. Purduejeve besede so Sama zbudile iz njegovih gnusnih misli.
    
  "In kaj misliš, da sedi tukaj pred tabo, stari kreten?" se je zahihital Purdue, ki se je pod povešenim nasmehom, ki ga je poskušal ohraniti, precej sramoval svojega stanja. "Takole izgleda psihoza, ne tista hollywoodska bedarija, kjer ljudje pretiravajo, kjer si ljudje pulijo lase in pišejo svoja imena v dreku po stenah. To je tiha stvar, tihi, plazeči se rak, zaradi katerega ti ni več mar, kaj moraš storiti, da ostaneš živ. Ostaneš sam s svojimi mislimi in dejavnostmi, ne razmišljaš o hrani ..." Ozrl se je nazaj na goli del preproge, kjer bi morala biti postelja, "...spiš. Sprva se je moje telo pod pritiskom počitka povesilo. Sam, moral bi me videti. Obupan in izčrpan sem se onesvestil na tleh." Približal se je Samu. Novinar je v Purduejevem dahu neprijetno vohal po zdravilnem parfumu in starih cigaretah.
    
  "Purdue ..."
    
  "Ne, ne, vprašali ste. Poslušajte, ste v redu?" je Purdue vztrajal zašepetajoč. "Nisem spal že več kot štiri dni zapored in veste kaj? Počutim se odlično! Mislim, poglejte me. Mar nisem videti kot slika zdravja?"
    
  "To me skrbi, prijatelj," se je Sam zdrznil in se popraskal po zatilju. Purdue se je zasmejal. Sploh ni bil manični hihi, temveč civiliziran, nežen hihi. Purdue je pogoltnil veselje in zašepetal: "Veš, kaj si mislim?"
    
  "Da me v resnici ni tukaj?" je ugibal Sam. "Bog ve, da bi me ta dolgočasen in pust kraj resnično spravil v dvom o resničnosti."
    
  "Ne. Ne. Mislim, da so mi s pranjem možganov pri Črnem soncu nekako odstranili potrebo po spanju. Verjetno so mi reprogramirali možgane ... odklenili ... tisto primitivno moč, ki so jo uporabili na supervojakih v drugi svetovni vojni, da so ljudi spremenili v živali. Niso padli, ko so jih ustrelili, Sam. Kar naprej so šli naprej, naprej in naprej ..."
    
  "Jebi se s tem. Spravil te bom od tod," se je odločil Sam.
    
  "Še nisem končal z zdravljenjem, Sam. Naj ostanem in pustim, da izbrišejo vse te pošastne vedenjske znake," je vztrajal Perdue in se trudil zveneti razumno in prisebno, čeprav si je želel le pobegniti iz ustanove in steči nazaj domov v Raichtisusisu.
    
  "To praviš," je Sam pametno odvrnil, "ampak to ni tisto, kar misliš."
    
  Perdueja je potegnil s stola. Milijarder se je nasmehnil svojemu rešitelju in bil videti vidno navdihnjen. "Očitno še vedno imaš sposobnost nadzora nad mislimi."
    
    
  Poglavje 3 - Figura z grdimi besedami
    
    
  Nina se je zbudila slabo, a se je močno zavedala okolice. Prvič se je zbudila, ne da bi jo prebudil glas medicinske sestre ali zdravnik, ki bi ga skušal dati odmerek ob nesveti uri. Vedno jo je fasciniralo, kako so medicinske sestre ob absurdnih urah, pogosto med drugo in peto uro zjutraj, zbujale paciente, da bi jim dale "nekaj za spanje". Logika takšnih praks ji je popolnoma ušla in ni skrivala svoje frustracije nad takšno idiotijo, ne glede na ponujeno razlago. Telo jo je bolelo pod sadističnim pritiskom zastrupitve z sevanjem, a je poskušala to prenašati čim dlje.
    
  V olajšanje je od dežurnega zdravnika izvedela, da se bodo občasne opekline na njeni koži sčasoma zacelile in da je bila izpostavljenost, ki jo je utrpela blizu ničelne točke v Černobilu, presenetljivo majhna za tako nevarno območje. Slabost jo je mučila vsak dan, vsaj dokler ji ni zmanjkalo antibiotikov, vendar je stanje njene krvi ostalo velika skrb.
    
  Nina je razumela njegovo zaskrbljenost zaradi poškodb njenega avtoimunskega sistema, toda zanjo so bile brazgotine hujše - tako čustvene kot fizične. Odkar so jo izpustili iz tunelov, se ni mogla dobro osredotočiti. Ni bilo jasno, ali je to posledica dolgotrajne okvare vida zaradi ur, preživetih v skoraj popolni temi, ali pa je bila to tudi posledica izpostavljenosti visokim koncentracijam starega jedrskega sevanja. Kakor koli že, njena čustvena travma je bila hujša od fizične bolečine in mehurjev na koži.
    
  Mučile so jo nočne more o Purdueju, ki jo je lovil v temi. Sanje so ji obujale drobne delčke spomina in jo spomnile na stokanje, ki ga je izdal, potem ko se je zlobno smejal nekje v peklenski temi ukrajinskega podzemlja, kjer sta bila skupaj ujeta. Skozi drugo intravensko linijo so ji pomirjevala misli ujele v sanje in ji preprečevala, da bi se popolnoma zbudila in jim pobegnila. To je bila podzavestna muka, ki je ni mogla deliti z znanstveno mislečimi, ki so se ukvarjali le z lajšanjem njenih telesnih tegob. Niso imeli časa zapravljati za njeno bližajočo se norost.
    
  Zunaj okna je utripala bleda grozeča zora, čeprav je svet okoli nje še spal. Medlo je slišala nizke tone in šepet zdravniškega osebja, ki jih je prekinjalo nenavadno zvonjenje čajnih skodelic in kavnih kuhalnikov. Nino je to spominjalo na zgodnja jutra med šolskimi počitnicami, ko je bila še majhna deklica v Obanu. Njeni starši in mamin oče so tako šepetali, ko so pakirali opremo za kampiranje za potovanje na Hebride. Trudili so se, da ne bi zbudili male Nine, medtem ko so pakirali avtomobile, in šele na samem koncu se je oče pritihotapil v njeno sobo, jo zavil v odeje kot žemljico za hot dog in jo odnesel na leden jutranji zrak, da bi jo položil na zadnji sedež.
    
  Bil je prijeten spomin, h kateremu se je na kratko vrnila na podoben način. Dve medicinski sestri sta vstopili v njeno sobo, da bi preverili njeno infuzijo in zamenjali rjuhe na prazni postelji nasproti nje. Čeprav sta govorili s pridušenim glasom, je Nina s svojim znanjem nemščine prisluškovala, tako kot je to počela tista jutra, ko je njena družina mislila, da trdno spi. Nini je uspelo, da je ostala pri miru in globoko dihala skozi nos, prepričati dežurno medicinsko sestro, da trdno spi.
    
  "Kako ji gre?" je medicinska sestra vprašala šefico, medtem ko je grobo zvijala staro rjuho, ki jo je vzela s prazne vzmetnice.
    
  "Njeni življenjski znaki so v redu," je tiho odgovorila starejša sestra.
    
  "Hotela sem povedati, da bi mu morali na kožo namazati več flammazina, preden so mu nadeli masko. Mislim, da imam prav, ko to predlagam. Dr. Hilt ni imel razloga, da bi mi odgriznil glavo," se je medicinska sestra pritožila nad incidentom, o katerem sta se po Nininem mnenju pogovarjali, preden sta prišli k njej.
    
  "Veš, da se s tabo strinjam, ampak ne smeš pozabiti, da ne smeš dvomiti o zdravljenjih ali odmerkih, ki jih predpisujejo - ali dajejo - visokokvalificirani zdravniki, Marlene. Svojo diagnozo raje obdrži zase, dokler ne boš imela močnejšega položaja v prehranjevalni verigi, prav?" je okrogla sestra svetovala svoji podrejeni.
    
  "Bo zasedel to posteljo, ko bo zapustil intenzivno nego, medicinska sestra Barken?" je radovedno vprašala. "Tukaj? Z dr. Gouldom?"
    
  "Ja. Zakaj pa ne? To ni srednji vek ali taborišče v osnovni šoli, draga moja. Veste, imamo oddelke za moške s posebnimi potrebami." Medicinska sestra Barken se je rahlo nasmehnila in oštela navdušeno medicinsko sestro, za katero je vedela, da obožuje dr. Nino Gould. Kdo? je pomislila Nina. Koga za vraga nameravajo dati v sobo z mano, da si zasluži takšno prekleto pozornost?
    
  "Poglejte, dr. Gould se namršči," je opazila medicinska sestra Barken, ne da bi se zavedala, da je to Ninino nezadovoljstvo, ker bo kmalu imela zelo nezaželeno sostanovalko. Njen izraz so nadzorovale tihe, prebujajoče se misli. "To morajo biti tisti močni glavoboli zaradi sevanja. Uboga stvar." Ja! je pomislila Nina. "Mimogrede, glavoboli me ubijajo. Vaša zdravila proti bolečinam so odlična za zabavo, ampak pri napadu čelnega režnja ne pomagajo prav nič, veste?"
    
  Njena močna, hladna roka je nenadoma stisnila Ninino zapestje in poslala šok skozi vročično zgodovinarjevo telo, že tako občutljivo na temperaturo. Ninine velike, temne oči so se nehote razširile.
    
  "Jezus Kristus, ženska! Mi boš s to ledeno krempljo strgala kožo z mišic?" je zavpila. Ninin živčni sistem so prešinili bliski bolečine, njen oglušujoč odziv pa je obe medicinski sestri osupnil.
    
  "Dr. Gould!" je presenečeno vzkliknila medicinska sestra Barken in govorila brezhibno. "Res mi je žal! Morali bi biti pod pomirjevali." Na drugi strani sobe se je mlada medicinska sestra smehljala od ušesa do ušesa.
    
  Ko se je Nina zavedla, da je pravkar uprizorila svojo farso na najbolj brutalen možen način, se je odločila, da bo igrala žrtev, da bi skrila svojo zadrego. Takoj se je prijela za glavo in rahlo zastokala. "Pomirjevalo? Bolečina prebode vsa protibolečinska zdravila. Oprostite, ker sem vas prestrašila, ampak ... kot da mi gori koža," je rekla Nina. Druga medicinska sestra se je nestrpno približala njeni postelji, še vedno se je smehljala kot oboževalec, ki je prejel vstopnico za zaodrje.
    
  "Sestra Marx, bi bili tako prijazni in prinesli dr. Gouldovi nekaj za njen glavobol?" je vprašala sestra Barken. "Prosim," je rekla nekoliko glasneje, da bi mlado Marlene Marx odvrnila od njene neumne obsedenosti.
    
  "Hm, ja, seveda, sestra," je odgovorila in nejevoljno sprejela nalogo, preden je praktično odskočila iz sobe.
    
  "Prijazno dekle," je rekla Nina.
    
  "Oprostite ji. Pravzaprav je njena mama - sta vaši veliki oboževalki. Vedo vse o vaših potovanjih in nekatere stvari, o katerih ste pisali, so popolnoma očarale medicinsko sestro Marks. Zato prosim, ignorirajte njen pogled," je prijazno pojasnila medicinska sestra Barken.
    
  Nina je prešla naravnost k bistvu, dokler ju ni zmotil slinjen kužek v zdravniški uniformi, ki se je kmalu moral vrniti. "Kdo bo potem spal tam? Nekdo, ki ga poznam?"
    
  Sestra Barken je zmajala z glavo. "Mislim, da sploh ne bi smel vedeti, kdo v resnici je," je zašepetala. "Poklicno gledano vam tega ne smem razkriti, ampak ker boste delili sobo z novim pacientom ..."
    
  "Guten Morgen, sestra," je moški rekel z vrat. Njegove besede je zadušila kirurška maska, toda Nina je lahko ugotovila, da njegov naglas ni pristen nemški.
    
  "Oprostite, dr. Gould," je rekla medicinska sestra Barken in se približala visoki postavi, da bi spregovorila z njo. Nina je pozorno poslušala. Ob tej zaspani uri je bilo v sobi še vedno relativno tiho, zato je bilo poslušanje lahko, še posebej, ko je Nina zaprla oči.
    
  Zdravnica je medicinsko sestro Barken vprašala o mladeniču, ki so ga pripeljali prejšnjo noč, in zakaj pacienta ni več na oddelku, ki ga je Nina imenovala 'oddelek 4'. Zvil se ji je želodec, ko je medicinska sestra vprašala po zdravnikovi izkaznici, zdravnik pa ji je odgovoril z grožnjo.
    
  "Sestra, če mi ne daš informacij, ki jih potrebujem, bo nekdo umrl, preden boš lahko poklicala varnostnike. To ti lahko zagotovim."
    
  Nini je zastal dih. Kaj je nameraval storiti? Tudi z odprtimi očmi je komaj dobro videla, zato si je bilo skoraj neuporabno poskušati zapomniti njegove poteze. Najbolje je bilo, da se preprosto pretvarja, da ne razume nemško in da je preveč zaspana, da bi kaj slišala.
    
  "Ne. Mislite, da me je šarlatan v mojih sedemindvajsetih letih zdravniškega dela prvič poskušal ustrahovati? Pojdite ven, sicer vas bom sama pretepla," je zagrozila sestra Barken. Po tem medicinska sestra ni rekla ničesar, toda Nina je zaznala divji prerivanje, ki mu je sledila nelagodna tišina. Drznila si je obrniti glavo. Ženska je trdno stala na vratih, toda neznanec je izginil.
    
  "To je bilo prelahko," je Nina rekla sebi v brado, a se je zaradi vseh delala neumno. "Je to moj zdravnik?"
    
  "Ne, draga moja," je odgovorila medicinska sestra Barken. "In prosim, če ga boste spet videli, me ali katerega koli drugega člana osebja takoj obvestite." Videti je bila zelo razdražena, a ni pokazala strahu, ko se je vrnila k Nini ob njeni postelji. "Naslednji dan bi morali pripeljati novega pacienta. Zaenkrat so ga stabilizirali. Ampak brez skrbi, je pod močnimi pomirjevali. Ne bo vam predstavljal težav."
    
  "Kako dolgo bom tukaj zaprta?" je vprašala Nina. "In ne povej mi, dokler mi ne bo bolje."
    
  Medicinska sestra Barken se je zahihitala. "Povejte mi, doktor Gould. Vse ste navdušili s svojo sposobnostjo boja proti okužbam in pokazali zdravilne sposobnosti, ki mejijo na nadnaravno. Kaj ste, nekakšen vampir?"
    
  Medicinska sestra je imela zelo dobrodošel humor. Nino je razveselilo, da nekateri ljudje še vedno čutijo določeno mero čudenja. Vendar pa niti najbolj odprtemu duhu ni mogla povedati, da je njena nadnaravna sposobnost zdravljenja posledica transfuzije krvi, ki jo je prejela pred mnogimi leti. Pred vrati smrti je Nino rešila kri še posebej hudega sovražnika, praktično ostanek Himmlerjevih poskusov ustvarjanja nadčloveka, čudežnega orožja. Ime ji je bilo Lita in bila je pošast z resnično močno krvjo.
    
  "Morda škoda ni bila tako obsežna, kot so zdravniki sprva mislili," je odgovorila Nina. "Poleg tega, če tako dobro okrevam, zakaj potem slepim?"
    
  Sestra Barken je položila roko na Ninino čelo. "Morda je to le simptom tvojega elektrolitskega neravnovesja ali ravni inzulina, draga moja. Prepričana sem, da se ti bo vid kmalu zjasnil. Ne skrbi. Če boš nadaljevala s tako dobrim delom, boš kmalu odšla od tod."
    
  Nina je upala, da je gospa domnevala pravilno, saj je morala najti Sama in ga vprašati o Purdueju. Potrebovala je tudi nov telefon. Do takrat je preprosto preverjala novice, če bi izvedela kaj o Purdueju, saj je bil morda dovolj znan, da bi prišel v novice v Nemčiji. Čeprav jo je poskušal ubiti, je upala, da je v redu - kjer koli že je.
    
  "Moški, ki me je pripeljal sem ... je kdaj rekel, da se bo vrnil?" je Nina vprašala o Detlefu Holzerju, znancu, ki mu je škodovala, preden jo je rešil iz Purdueja in hudičevih žil pod zloglasnim reaktorjem 4 v Černobilu.
    
  "Ne, od takrat nisva slišali zanj," je priznala Barkenova sestra. "Saj ni bil sploh moj fant, kajne?"
    
  Nina se je nasmehnila in se spomnila prijaznega, neumnega telesnega stražarja, ki ji je s Samom in Perduejem pomagal najti slavno Jantarno sobo, preden se je v Ukrajini vse sesulo. "Ni moški," se je nasmehnila ob megleni podobi svoje negovalke. "Vdovec."
    
    
  Poglavje 4 - Čar
    
    
  "Kako je Nina?" je Purdue vprašal Sama, ko sta zapuščala sobo brez postelj, s Purduejevim plaščem in majhnim kovčkom kot prtljago.
    
  "Detlef Holzer jo je odpeljal v bolnišnico v Heidelbergu. Čez kakšen teden jo nameravam pregledati," je zašepetal Sam in pogledal po hodniku. "Dobro je, da je Detlef tako prizanesljiv, sicer bi se že potepala po Pripjatu."
    
  Ko je pogledal levo in desno, je Sam prijatelju z gesto pokazal, naj mu sledi na desno, kjer se je odpravljal proti stopnicam. Na podestu so zaslišali prepir. Po trenutku oklevanja se je Sam ustavil in se pretvarjal, da je zatopljen v telefonski pogovor.
    
  "Niso Satanovi agenti, Sam. Daj no," se je zahihital Purdue in potegnil Sama za rokav mimo dveh hišnikov, ki sta klepetala o ničemer. "Sploh ne vesta, da sem pacient. Kolikor vesta, si ti moj pacient."
    
  "Gospod Perdue!" je zavpila ženska od zadaj in strateško prekinila Perduejevo izjavo.
    
  "Nadaljuj s hojo," je zamrmral Perdue.
    
  "Zakaj?" se je Sam glasno dražil. "Mislijo, da sem tvoj pacient, se spomniš?"
    
  "Sam! Za božjo voljo, kar naprej," je vztrajal Perdue, ki ga je Samov otročji vzklik le malo zabaval.
    
  "Gospod Purdue, prosim, ustavite se tukaj. Moram se na hitro pogovoriti z vami," je ponovila ženska. Za trenutek je zamolčal, poraženo vzdihnil in se obrnil proti privlačni ženski. Sam si je odkašljal. "Prosim, povejte mi, da je to vaša zdravnica, Purdue. Ker ... no, lahko mi vsak čas opere možgane."
    
  "Zdi se, da je to že storila," je zamrmral Perdue in ostro pogledal svojo partnerico.
    
  "Nisem imela tega veselja," se je nasmehnila in srečala Samov pogled.
    
  "Bi rad?" je vprašal Sam, ko ga je Purdue močno sunil s komolcem.
    
  "Oprostite?" je vprašala in se jim pridružila.
    
  "Malo je sramežljiv," se je zlagal Perdue. "Bojim se, da se mora naučiti govoriti glasneje. Verjetno se zdi tako nesramen, Melissa. Žal mi je."
    
  "Melissa Argyle." Nasmehnila se je, ko se je predstavila Samu.
    
  "Sam Cleave," je preprosto rekel in na svojem perifernem naprav spremljal Purduejeve skrivne signale. "Ste vi Purduejev stroj za pranje možganov ...?"
    
  "... lečeči psiholog?" je vprašal Sam in svoje misli varno potisnil v zadrego.
    
  Sramežljivo se je nasmehnila. "Ne! Oh, ne. Želim si, da bi imela takšno moč. Tukaj v Sinclairju sem samo vodja administracije, odkar je Ella šla na porodniški dopust."
    
  "Torej odhajaš čez tri mesece?" Sam se je pretvarjal, da obžaluje.
    
  "Bojim se, da je tako," je odgovorila. "Ampak vse bo v redu. Na Univerzi v Edinburghu imam krajši delovni čas kot asistentka oziroma svetovalka dekana Fakultete za psihologijo."
    
  "Si to slišala, Purdue?" Sam je bil nadvse navdušen. "V utrdbi Edinburgh je! Svet je majhen. Tudi jaz obiščem ta kraj, ampak večinoma zaradi informacij, ko raziskujem svoje naloge."
    
  "O, prav," se je Perdue nasmehnil. "Vem, kje je - na dolžnosti."
    
  "Kdo misliš, da mi je dal ta položaj?" je omedlela in z brezmejnim občudovanjem pogledala Perdueja. Sam ni mogel zamuditi priložnosti za nagajivost.
    
  "O, res? Stari baraba si, Dave! Pomagaš nadarjenim, obetavnim znanstvenikom, da dobijo stalno zaposlitev, četudi sam ne dobiš zaslug ali česa podobnega. Mar ni najboljši, Melissa?" Sam je pohvalil svojega prijatelja, pri čemer Purdueja sploh ni zavedel, toda Melissa je bila prepričana o njegovi iskrenosti.
    
  "Gospodu Purdueju dolgujem toliko," je zacvrgolela. "Upam le, da ve, kako zelo sem hvaležna. Pravzaprav mi je dal to pisalo." S hrbtno stranjo pisala je od leve proti desni podrgnila po temno rožnati šminki, medtem ko se je podzavestno spogledovala, njeni rumeni kodri pa so komaj prekrivali trde bradavičke, ki so bile vidne skozi bež jopico.
    
  "Prepričan sem, da tudi Pen ceni tvoj trud," je Sam brez ovinkarjenja rekel.
    
  Perdue je pobledela in v mislih kričala na Sam, naj utihne. Blondinka je takoj nehala sesati roko, ko je spoznala, kaj počne. "Kaj mislite, gospod Cleve?" je strogo vprašala. Sam ni bila vznemirjena.
    
  "Mislim, Pen bi bil hvaležen, če bi gospoda Perdueja odpustili čez nekaj minut," se je Sam samozavestno nasmehnil. Perdue ni mogel verjeti. Sam je bil zaposlen z uporabo svojega nenavadnega talenta na Melissi in jo silil, da počne, kar je hotel, je takoj ugotovil. Trudil se je, da se ne bi nasmehnil novinarkini predrznosti, in ohranil prijeten izraz.
    
  "Seveda," se je zasmejala. "Samo počakajte, da vam vzamem odstopne papirje, pa se z vama obema dobimo v avli čez deset minut."
    
  "Najlepša hvala, Melissa," je Sam zaklical za njo, ko je prišla po stopnicah.
    
  Počasi je obrnil glavo in zagledal čuden izraz na Purduejevem obrazu.
    
  "Nepoboljšljiv si, Sam Cleve," ga je oštel.
    
  Sam je skomignil z rameni.
    
  "Spomni me, da ti za božič kupim Ferrarija," se je zarežal. "Ampak najprej bomo pili do Hogmanaya in še dlje!"
    
  "Rocktober je bil prejšnji teden, a nisi vedel?" je Sam stvarno vprašal, ko sta se skupaj sprehodila do recepcije v prvem nadstropju.
    
  "Da".
    
  Na recepciji ga je znova strmelo vznemirjeno dekle, ki ga je Sam zmedel. Purdueju ni bilo treba vprašati. Lahko je le ugibal, kakšne miselne igre se je Sam moral igrati z ubogo deklico. "Veš, da ti bodo bogovi vzeli moči, ko jih boš uporabil za zlo, kajne?" je vprašal Sama.
    
  "Ampak jih ne uporabljam za zlo. Svojega starega prijatelja bom spravil od tod," se je branil Sam.
    
  "Ne jaz, Sam. Ženske," je Perdue popravil tisto, kar je Sam že vedel, da misli. "Poglej jim obraze. Nekaj si storil."
    
  "Nič, česar bi obžalovali, žal. Morda bi si moral privoščiti malo ženske pozornosti, s pomočjo bogov, kajne?" Sam je poskušal iz Purdueja izvabiti sočutje, a ni dobil ničesar drugega kot živčen nasmeh.
    
  "Najprej greva od tod brez kazni, stari," je opomnil Sama.
    
  "Ha, dobra izbira besed, gospod. Oh, glejte, to je Melissa," je nagajivo nasmehnil Perdueju. "Kako si je prislužila ta Caran d"Ache? S temi rožnatimi ustnicami?"
    
  "V enem od mojih programov za upravičence je, Sam, tako kot še nekaj drugih mladih žensk ... in moških, mimogrede," se je Perdue brezupno branil, saj je dobro vedel, da se Sam igra z njim.
    
  "Hej, tvoje preference nimajo nobene zveze z mano," je posnemal Sam.
    
  Ko je Melissa podpisala Perduejeve odpustnice, je brez odlašanja prišel do Samovega avtomobila na drugi strani ogromnega botaničnega vrta, ki je obdajal stavbo. Kot dva fanta, ki sta se izognila pouku, sta stekla stran od ustanove.
    
  "Imaš jajca, Sam Cleve. To ti priznam," se je zahihital Perdue, ko sta šla mimo varnostnikov s podpisanimi dokumenti o izpustu.
    
  "Verjamem. Dokažimo," se je pošalil Sam, ko sta sedla v avto. Perduejev začuden izraz ga je spodbudil, da je razkril skrivno lokacijo zabave, na katero je mislil. "Zahodno od North Berwicka gremo ... v pivsko šotorsko mesto ... in nosili bomo kilte!"
    
    
  Poglavje 5 - Skriti Marduk
    
    
  Klet brez oken in vlažna je tiho ležala in čakala na plazečo se senco, ki se je vila po steni in drsela po stopnicah navzdol. Moški, ki jo je vrgel, se je kot prava senca premikal tiho in se prikrito približeval edinemu zapuščenemu mestu, kjer se je lahko skril dovolj dolgo za menjavo izmene. Izčrpani velikan je skrbno načrtoval svojo naslednjo potezo, a ni pozabil na resničnost - vsaj še dva dni se bo moral skriti.
    
  Končno odločitev je sprejel po temeljitem pregledu seznama zaposlenih v drugem nadstropju, kjer je administrator tedenski urnik pripel na oglasno desko v zbornici. V barvitem Excelovem dokumentu je opazil ime vztrajne medicinske sestre in podrobnosti o njeni izmeni. Ni jo hotel ponovno srečati, ona pa je imela še dva dni dela, zato mu ni preostalo drugega, kot da se je skril v betonsko samoto slabo osvetljene kurilnice, kjer je bila za zabavo na voljo le tekoča voda.
    
  Kakšna katastrofa, si je mislil. Toda navsezadnje se je splačalo čakati, da je prišel do pilota Olafa Lanhagena, ki je do nedavnega služil v enoti Luftwaffe na letalski bazi Büchner. Skriti starec ni mogel za nobeno ceno dovoliti, da bi hudo ranjeni pilot ostal živ. Kar bi mladenič storil, če ga ne bi ustavili, je bilo preprosto preveč tvegano. Začelo se je dolgo čakanje za iznakaženega lovca, utelešenje potrpežljivosti, ki se je zdaj skrival v globinah heidelberške zdravstvene ustanove.
    
  Držal je kirurško masko, ki jo je pravkar snel, in se spraševal, kako bi bilo hoditi med ljudmi brez kakršne koli maske na obrazu. Toda po takšnem premisleku se je v njem pojavilo nedvomno prezir do te želje. Moral si je priznati, da bi mu bilo zelo neprijetno hoditi podnevi brez maske, pa čeprav samo zaradi nelagodja, ki bi mu ga to povzročalo.
    
  Gola.
    
  Če bi bil prisiljen razkriti svojo pomanjkljivost svetu, bi se počutil golega, nerodovitega, ne glede na to, kako brezizrazen je bil njegov obraz. In spraševal se je, kako bi bilo, če bi sedel v tihi temi vzhodnega kota kleti in bi bil videti normalen po definiciji. Tudi če ne bi bil deformiran in bi nosil sprejemljiv obraz, bi se počutil razgaljenega in strašno opaznega. Pravzaprav je bila edina želja, ki jo je lahko rešil iz te misli, privilegij pravilnega govora. Ne, premislil si je. Sposobnost govora ne bi bila edina stvar, ki bi mu prinašala zadovoljstvo; veselje do samega nasmeha bi bilo kot izmuzljive sanje, ujete v spominu.
    
  Končno se je zvil pod grobo odejo iz ukradenega perila, ki ga je priskrbela pralnica. Zvil je nekaj krvavih, platnu podobnih rjuh, ki jih je našel v enem od platnenih košev, da bi služile kot izolacija med njegovim dehidriranim telesom in trdimi tlemi. Navsezadnje so njegove štrleče kosti puščale modrice celo na najmehkejši vzmetnici, ščitnica pa mu ni dovolila, da bi vsrkal niti kapljico mehkega, lipidom podobnega tkiva, ki bi zagotavljalo udobno blaženje.
    
  Njegova otroška bolezen je le še poslabšala njegovo prirojeno napako in ga spremenila v pošast, ki jo je preganjala bolečina. A to je bilo njegovo prekletstvo - enakovredno blagoslovu tega, da je to, kar je, se je prepričeval. Peter Marduk je sprva to težko sprejel, a ko je našel svoje mesto v svetu, je njegov namen postal jasen. Pohabljenost, fizična ali duhovna, se je morala umakniti vlogi, ki mu jo je dal kruti Stvarnik, ki ga je ustvaril.
    
  Minil je še en dan, on pa je ostal neopažen, njegova največja veščina v vseh podvigih. Peter Marduk, star oseminsedemdeset let, je položil glavo na smrdljive rjuhe, da bi malo zaspal, medtem ko je čakal, da mine še en dan. Vonj ga ni motil. Njegovi čuti so bili zelo selektivni; eden od blagoslovov, s katerimi je bil preklet, ko ni imel nosu. Ko je hotel zaslediti vonj, je bil njegov voh kot pri morskem psu. Po drugi strani pa je imel sposobnost uporabljati ravno nasprotno. To je storil zdaj.
    
  Njegov voh se je izklopil, napel je ušesa in prisluškoval vsakemu običajno neslišnemu zvoku med spanjem. Na srečo je starec po več kot dveh polnih dneh budnosti zaprl oči - svoje izjemno normalne oči. Od daleč je slišal, kako so kolesa vozička škripala pod težo večerje na oddelku B tik pred obiski. Izguba zavesti ga je oslepila in pomirila, upal je na spanec brez sanj, dokler ga naloga ne zbudi, da bo spet lahko delal.
    
    
  * * *
    
    
  "Tako sem utrujena," je Nina rekla medicinski sestri Marks. Mlada medicinska sestra je imela nočno dežurstvo. Odkar je v zadnjih dveh dneh spoznala dr. Nino Gould, je nekoliko opustila svoje zaljubljene manire in do bolehne zgodovinarke pokazala več profesionalne topline.
    
  "Utrujenost je del bolezni, dr. Gould," je sočutno rekla Nini in si popravljala blazine.
    
  "Vem, ampak tako utrujenega se nisem počutil, odkar so me sprejeli. So mi dali pomirjevalo?"
    
  "Naj vidim," je ponudila medicinska sestra Marks. Iz reže ob vznožju postelje je vzela Ninino zdravstveno kartoteko in počasi prelistala strani. Z modrimi očmi je preletela zdravila, ki jih je prejela v zadnjih dvanajstih urah, nato pa je počasi zmajala z glavo. "Ne, dr. Gould. Tukaj ne vidim ničesar drugega kot topikalno zdravilo v vaši intravenski infuziji. Seveda, brez pomirjeval. Ste zaspani?"
    
  Marlene Marx je nežno prijela Nino za roko in preverila njene vitalne znake. "Imaš precej šibek pulz. Naj ti preverim krvni tlak."
    
  "O moj bog, sestra Marx, počutim se, kot da ne morem dvigniti rok," je Nina težko zavzdihnila. "Občutek je, kot da ..." Ni znala vprašati na pravi način, a glede na simptome je čutila, da jo mora vprašati. "Ste že kdaj jedli roofie?"
    
  Medicinska sestra, ki je bila videti nekoliko zaskrbljena, ker Nina ve, kako je biti pod vplivom Rohypnola, je znova zmajala z glavo. "Ne, ampak dobro vem, kako takšna droga vpliva na centralni živčni sistem. Ali tudi vi tako čutite?"
    
  Nina je prikimala, komaj je lahko odprla oči. Medicinska sestra Marks je bila zaskrbljena, ko je videla, da je Ninin krvni tlak izjemno nizek in da je padel na način, ki je popolnoma nasprotoval njeni prejšnji napovedi. "Moje telo je kot nakovalo, Marlene," je tiho zamrmrala Nina.
    
  "Počakajte, dr. Gould," je vztrajala medicinska sestra in poskušala govoriti ostro in glasno, da bi zbudila Ninine misli, medtem ko je tekla poklicat kolege. Med njimi je bil dr. Eduard Fritz, zdravnik, ki je zdravil mladeniča, ki je dve noči pozneje prispel z opeklinami druge stopnje.
    
  "Dr. Fritz!" je zaklicala medicinska sestra Marks s tonom, ki sicer ne bi prestrašil drugih pacientov, vendar bi medicinskemu osebju dal vedeti, da je nujno. "Dr. Gouldovemu krvnemu tlaku hitro pada in trudim se, da bi jo ohranila pri zavesti!"
    
  Ekipa je stekla k Nini in zagrnila zavese. Opazovalci so bili osupli nad reakcijo osebja na majhno žensko, ki je sama zasedala dvoposteljno sobo. Česa takega med obiskovalnimi urami že dolgo niso videli, zato so številni obiskovalci in pacienti čakali, da bi se prepričali, ali je s pacientko vse v redu.
    
  "To je videti kot nekaj iz Grayeve anatomije," je medicinska sestra Marks slišala obiskovalko, ki je rekla svojemu možu, medtem ko je tekla mimo z zdravili, ki jih je naročil dr. Fritz. Toda Marks je bilo vse, kar je zanimalo, da bi dr. Gould spet prišla nazaj, preden se popolnoma zgrudi. Dvajset minut kasneje sta spet razgrnila zavese in se pogovarjala v nasmejanem šepetu. Iz njunih izrazov so mimoidoči lahko sklepali, da se je bolnikovo stanje stabiliziralo in da se je vrnil v živahno vzdušje, ki je običajno povezano s tistim časom noči v bolnišnici.
    
  "Hvala bogu, da smo jo lahko rešili," je zavzdihnila sestra Marks in se naslonila na recepcijski pult, da bi srknila kavo. Obiskovalci so postopoma začeli zapuščati oddelek in se poslavljati od svojih zaprtih bližnjih do jutri. Postopoma so hodniki postajali tišji, koraki in pridušeni toni so izginili v nič. Za večino osebja je bilo olajšanje, da so si pred zadnjimi večernimi obhodi lahko malo odpočili.
    
  "Odlično delo, sestra Marx," se je nasmehnila dr. Fritz. Moški se je redko nasmehnil, celo v najboljših časih. Posledično je vedela, da bodo njegove besede všeč.
    
  "Hvala vam, doktor," je skromno odgovorila.
    
  "Res, če ne bi takoj ukrepali, bi lahko danes zvečer izgubili dr. Goulda. Bojim se, da je njeno stanje resnejše, kot kaže njena biologija. Moram priznati, da me je to zmedlo. Pravite, da je imela slab vid?"
    
  "Da, doktor. Pritoževala se je, da ima zamegljen vid, vse do sinoči, ko je neposredno uporabila besede 'oslepitev'. Vendar ji nisem mogla dati nobenega nasveta, saj nimam pojma, kaj bi to lahko povzročilo, razen očitne imunske pomanjkljivosti," je predlagala sestra Marks.
    
  "To mi je pri tebi všeč, Marlene," je rekel. Ni se smejal, a je bila njegova izjava vseeno spoštljiva. "Veš, kje je tvoje mesto. Ne pretvarjaš se, da si zdravnica, in si ne domišljaš, da bi pacientom povedala, kaj misliš, da jih muči. To prepustiš strokovnjakom in to je dobro. S takim odnosom boš pod mojo oskrbo daleč prišla."
    
  Marlene se je v upanju, da dr. Hilt ni posredovala njenega prejšnjega vedenja, le nasmehnila, a njeno srce je ponosno razbijalo ob odobravanju dr. Fritza. Bil je vodilni strokovnjak na področju širokospektralne diagnostike, ki je zajemala različna medicinska področja, a je ostal skromen zdravnik in svetovalec. Glede na njegove karierne dosežke je bil dr. Fritz relativno mlad. V zgodnjih štiridesetih je že napisal več nagrajenih člankov in med študijskimi dopusti predaval po svetu. Njegova mnenja so zelo cenila večina medicinskih znanstvenikov, zlasti skromne medicinske sestre, kot je Marlene Marx, ki je pravkar končala pripravništvo.
    
  To je bilo res. Marlene je poznala svoje mesto ob njem. Ne glede na to, kako šovinistično ali seksistično se je slišala izjava dr. Fritza, je vedela, kaj misli. Vendar je bilo veliko drugih zaposlenih žensk, ki njenega pomena ne bi tako dobro razumele. Zanje je bila njegova moč sebična, ne glede na to, ali si jo je zaslužil ali ne. Videle so ga kot mizoginista tako na delovnem mestu kot v družbi, ki je pogosto razpravljal o svoji spolnosti. Vendar jim ni posvečal pozornosti. Preprosto je navajal očitno. Vedel je bolje, one pa niso bile usposobljene, da bi takoj postavile diagnozo. Zato niso imele pravice izraziti svojega mnenja, še najmanj pa takrat, ko je bil dolžan to storiti pravilno.
    
  "Hitreje poglej, Marx," je rekel eden od bolničarjev, ko je šel mimo.
    
  "Zakaj? Kaj se dogaja?" je vprašala z razširjenimi očmi. Običajno je molila za malo aktivnosti med nočno izmeno, toda Marlen je za eno noč že prestala dovolj stresa.
    
  "Freddyja Kruegerja bomo preselili k Černobilski gospe," je odgovoril in ji z gesto pokazal, naj začne pripravljati posteljo za selitev.
    
  "Hej, izkaži malo spoštovanja do ubogega fanta, idiot," je rekla bolničarju, ki se je njenemu oštevanju le zasmejal. "Veš, da je nečiji sin!"
    
  V šibki, samotni svetlobi nad posteljo je odprla posteljo za njeno novo stanovalko. Marlene je odgrnila odeje in zgornjo rjuho, da so oblikovale ličen trikotnik, in za trenutek razmislila o usodi ubogega mladeniča, ki je zaradi hude poškodbe živcev izgubil večino svojih potez, da ne omenjamo svojih sposobnosti. Dr. Gould se je premaknil v zatemnjen del sobe nekaj metrov stran in se za spremembo pretvarjal, da je dobro spočit.
    
  Novega pacienta so dostavili z minimalnimi motnjami in ga premestili v novo posteljo, hvaležni, da se med zdravljenjem ni zbudil zaradi neznosnih bolečin. Ko so ga namestili, so tiho odšli, medtem ko so v kleti vsi prav tako trdno spali in predstavljali neposredno grožnjo.
    
    
  Poglavje 6 - Dilema Luftwaffeja
    
    
  "Moj bog, Schmidt! Jaz sem poveljnik, generalni inšpektor poveljstva Luftwaffe!" je v redkem trenutku izgube nadzora zavpil Harold Mayer. "Ti novinarji bodo želeli vedeti, zakaj je pogrešani pilot uporabil enega od naših lovskih letal brez dovoljenja moje pisarne ali Združenega operativnega poveljstva Bundeswehra! In šele zdaj izvem, da so trup odkrili naši ljudje - in ga skrili?"
    
  Gerhard Schmidt, namestnik poveljnika, je skomignil z rameni in pogledal v zardel obraz svojega nadrejenega. Generalpodpolkovnik Harold Meyer ni bil človek, ki bi izgubil nadzor nad svojimi čustvi. Prizor, ki se je odvijal pred Schmidtom, je bil zelo nenavaden, a je popolnoma razumel, zakaj se je Meyer odzval tako, kot se je. To je bila zelo resna zadeva in ne bo trajalo dolgo, preden bo kakšen radovedni novinar odkril resnico o prebežnem pilotu, moškem, ki je sam pobegnil v enem od njihovih milijon evrov vrednih letal.
    
  "So že našli pilota Löja Wenhagna?" je vprašal Schmidta, častnika, ki je imel nesrečo, da je bil imenovan, naj mu sporoči šokantno novico.
    
  "Ne. Na kraju nesreče niso našli nobenega trupla, kar nas napeljuje k prepričanju, da je še živ," je zamišljeno odgovoril Schmidt. "Vendar morate upoštevati tudi, da bi lahko v nesreči umrl. Eksplozija bi lahko uničila njegovo truplo, Harold."
    
  "Vse to govorjenje o 'bi lahko' in 'morda bi moral' - to me najbolj skrbi. Skrbi me negotovost glede tega, kaj sledi iz vse te zadeve, da ne omenjam dejstva, da imajo nekatere naše eskadrilje ljudi na kratkotrajnem dopustu. Prvič v svoji karieri se počutim nelagodno," je priznal Meyer in se končno za trenutek usedel, da bi razmislil. Nenadoma je pogledal gor in se zagledal v Schmidtov jekleni pogled, a je gledal dlje od obraza svojega podrejenega. Minil je trenutek, preden se je Meyer dokončno odločil. "Schmidt ..."
    
  "Da, gospod?" je hitro odgovoril Schmidt, ki je želel vedeti, kako jih bo poveljnik vse rešil pred sramoto.
    
  "Najdi tri može, ki jim zaupaš. Potrebujem pametne ljudi, z možgani in močjo, prijatelj. Moške, kot si ti. Razumeti morajo težave, v katerih smo. To je nočna mora za odnose z javnostmi, ki se samo čaka. Jaz - in verjetno tudi ti - bom verjetno odpuščen, če bo prišlo na dan, kaj je temu malemu kretenu uspelo storiti pred našim nosom," je rekel Meyer in spet skrenil s teme.
    
  "In potrebujete, da ga izsledimo?" je vprašal Schmidt.
    
  "Da. In veš, kaj storiti, če ga najdeš. Po lastni presoji. Če želiš, ga zasliši, da ugotoviš, kakšna norost ga je gnala k temu neumnemu dejanju poguma - veš, kakšni so bili njegovi nameni," je predlagal Meyer. Nagnil se je naprej in si naslonil brado na sklenjene roke. "Ampak Schmidt, če bo vsaj malo nepravilno dihal, ga vrzi ven. Navsezadnje smo vojaki, ne varuške ali psihologi. Kolektivna blaginja Luftwaffe je veliko pomembnejša od enega maničnega idiota, ki mora nekaj dokazovati, razumeš?"
    
  "Popolnoma," se je strinjal Schmidt. Ni samo ugajal svojemu nadrejenemu; iskreno je imel enako mnenje. Nista prestala let preizkušenj in usposabljanja v nemškem letalskem korpusu, da bi ju uničil kakšen smrkavi pilot. Zato je bil Schmidt na skrivaj navdušen nad misijo, ki mu je bila zaupana. Z rokami se je udaril po stegnih in vstal. "Končano. Dajte mi tri dni, da zberem svoj trio, in potem vam bomo vsak dan poročali."
    
  Meyer je prikimal in nenadoma začutil olajšanje, ker je sodeloval s podobno mislečim človekom. Schmidt si je nadel kapo in slovesno salutiral z nasmehom. "Res, če nam bo vzelo toliko časa, da rešimo to dilemo."
    
  "Upajmo, da je prvo sporočilo tudi zadnje," je odgovoril Meyer.
    
  "Ostala bova v stiku," je obljubil Schmidt, ko je zapuščal pisarno, zaradi česar se je Meyer počutil precej bolje.
    
    
  * * *
    
    
  Ko je Schmidt izbral svoje tri može, jim je pod krinko tajne operacije dal navodila. Informacije o tej misiji naj bi prikrili pred vsemi ostalimi, vključno s svojimi družinami in sodelavci. Z veliko taktnostjo je častnik zagotovil, da so njegovi možje razumeli, da je pot misije skrajna pristranskost. Izbral je tri krotke, inteligentne može različnih rangov iz različnih bojnih enot. To je bilo vse, kar je potreboval. Ni se obremenjeval s podrobnostmi.
    
  "Torej, gospodje, ali sprejmete ali zavrnete?" je končno vprašal s svojega improviziranega odra, ki je sedel na dvignjeni betonski ploščadi v vzdrževalnem prostoru baze. Strog izraz na njegovem obrazu in poznejša tišina sta izražala težo misije. "Dajte no, fantje, to ni snubitva! Da ali ne! To je preprosta misija: najti in uničiti miš v našem žitnem zabojniku."
    
  "Sem notri."
    
  "Ah, danke Himmelfarb! Vedel sem, da sem izbral pravega, ko sem izbral tebe," je rekel Schmidt in s pomočjo obratne psihologije spodbudil druga dva. Zaradi prevladujočega pritiska vrstnikov mu je na koncu uspelo. Kmalu zatem je rdečelasi demon po imenu Kohl na svoj značilen bahaški način zacvilil s petami. Seveda se je moral zadnji moški, Werner, vdati. Upiral se je, a le zato, ker je nameraval v naslednjih treh dneh malo igrati v Dillenburgu, Schmidtov majhen izlet pa mu je prekrižal načrte.
    
  "Gremo po tega malega barabo," je ravnodušno rekel. "Prejšnji mesec sem ga dvakrat premagal v blackjacku, pa mi je še vedno dolžan 137 evrov."
    
  Njegova dva kolega sta se zahihitala. Schmidt je bil zadovoljen.
    
  "Hvala, ker ste prostovoljno namenili svoj čas in strokovno znanje, fantje. Naj vam zvečer priskrbim informacije, v torek pa bom imel pripravljena prva naročila. Odpuščeno."
    
    
  Poglavje 7 - Srečanje z morilcem
    
    
  Hladen, črn pogled negibnih, okroglih oči se je srečal z Nininim, ko se je postopoma prebujala iz blaženega spanca. Tokrat je niso preganjale nočne more, a se je kljub temu prebudila ob tem grozljivem prizoru. Zavzdihnila je, ko so se temne zenice v krvavih očeh spremenile v resničnost, za katero je mislila, da jo je izgubila v sanjah.
    
  O bog, je zamrmrala, ko ga je zagledala.
    
  Odgovoril je s čim, kar bi lahko bil nasmeh, če bi mu na obrazu ostala še kakšna mišica, a videla je le prijazno gubanje njegovih oči v prepoznavanju. Vljudno je prikimal.
    
  "Živjo," se je Nina prisilila reči, čeprav ni bila razpoložena za pogovor. Sovražila se je, ker je v tišini upala, da je pacient izgubil govorno moč, samo zato, da jo bo pustil pri miru. Navsezadnje ga je le pozdravila, iz vljudnosti. Na njeno grozo ji je odgovoril s hripavim šepetom. "Živjo. Oprosti, da sem te prestrašil. Mislil sem, da se ne bom nikoli več zbudil."
    
  Tokrat se je Nina nasmehnila brez moralne prisile. "Jaz sem Nina."
    
  "Lepo te je spoznati, Nina. Žal mi je ... težko je govoriti," se je opravičil.
    
  "Ne skrbi. Ne reci ničesar, če te boli."
    
  "Želim si, da bi bolelo. Ampak moj obraz je samo otrpel. Občutek je ..."
    
  Globoko je vzdihnil in Nina je v njegovih temnih očeh videla neizmerno žalost. Nenadoma jo je srce zabolelo od usmiljenja do moškega s stopljeno kožo, a si ni upala spregovoriti. Želela ga je pustiti, da dokonča, kar je hotel povedati.
    
  "Občutek imam, kot da nosim obraz nekoga drugega." Boril se je z besedami, njegova čustva so bila v chasu. "Samo ta odmrla koža. Samo ta otrplost, kot ko se dotakneš obraza nekoga drugega, veš? To je kot - maska."
    
  Medtem ko je govoril, si je Nina predstavljala njegovo trpljenje in to jo je prisililo, da je opustila prejšnjo zlobo in si želela, da bi zaradi njenega udobja molčal. Predstavljala si je vse, kar je rekel, in se postavila v njegov položaj. Kako grozno mora biti! Toda ne glede na resničnost njegovega trpljenja in neizogibnih pomanjkljivosti je želela ohraniti pozitiven ton.
    
  "Prepričana sem, da bo bolje, še posebej z zdravili, ki nam jih dajejo," je zavzdihnila. "Presenečena sem, da čutim svojo zadnjico na straniščni školjki."
    
  Oči so se mu spet zožile in nagubale, iz grla pa se mu je zaslišalo ritmično sopenje, za katero je zdaj vedela, da je smeh, čeprav preostali del njegovega obraza ni kazal nobenega znaka smeha. "Kot takrat, ko zaspiš na lastni roki," je dodal.
    
  Nina je odločno popustila in pokazala nanj. "Prav."
    
  Bolnišnični oddelek je vrvežal okoli dveh novih znancev, ki sta opravljala jutranje vizite in nosila pladnje z zajtrkom. Nina se je spraševala, kje je medicinska sestra Barken, a ni rekla ničesar, ko je dr. Fritz vstopil v sobo v spremstvu dveh neznancev v profesionalnih oblačilih, medicinska sestra Marks pa je šla tesno za njim. Izkazalo se je, da sta neznanca bila bolnišnična administratorja, moški in ženska.
    
  "Dobro jutro, dr. Gould," se je nasmehnil dr. Fritz, a je svojo ekipo vodil k drugemu pacientu. Medicinska sestra Marks se je Nini na hitro nasmehnila, preden se je vrnila k delu. Zagrnili so debele zelene zavese in slišala je osebje, ki se je z novim pacientom pogovarjalo z relativno tihimi glasovi, verjetno zaradi nje.
    
  Nina se je ob njihovem nenehnem spraševanju namrščila. Ubogi mož je komaj pravilno izgovoril svoje besede! Vendar je slišala dovolj, da je vedela, da se pacient ni mogel spomniti svojega imena in da se je pred ognjem spomnil le letenja.
    
  "Ampak pritekli ste sem, še vedno v plamenih!" ga je obvestil dr. Fritz.
    
  "Tega se ne spomnim," je odgovoril moški.
    
  Nina je zaprla šibkejše oči, da bi izostrila sluh. Slišala je zdravnika, ki je rekel: "Moja medicinska sestra vam je vzela denarnico, ko so vam dajali pomirjevala. Glede na to, kar lahko razberemo iz zoglenelih ostankov, ste stari sedemindvajset let in iz Dillenburga. Žal je bilo vaše ime na kartici uničeno, zato ne moremo ugotoviti, kdo ste ali s kom naj se obrnemo glede vašega zdravljenja in podobnega." O, moj bog! je besno pomislila. Komaj so mu rešili življenje, prvi pogovor z njim pa je o finančnih malenkostih! Tipično!
    
  "Jaz - jaz nimam pojma, kako mi je ime, doktor. Še manj vem o tem, kaj se mi je zgodilo." Nastal je dolg premor in Nina ni slišala ničesar, dokler se zavese niso spet razgrnile in nista prišla na vrsto birokrata. Ko sta šla mimo, je Nina zgroženo slišala enega drugega reči: "Skice ne moremo objaviti tudi v poročilih. Nima krvavega obraza, ki bi ga kdo lahko prepoznal."
    
  Ni se mogla zadržati, da ga ne bi branila. "Hej!"
    
  Kot dobri prilizovalci so se ustavili in se sladko nasmehnili priznani znanstvenici, toda njene besede so jim z obraza izbrisale lažne nasmehe. "Vsaj ta človek ima en obraz, ne dveh. Pametno?"
    
  Brez besed sta osramočena prodajalca pisal odšla, Nina pa ju je jezno pogledala z dvignjeno obrvjo. Ponosno je namrščila ušesa in tiho dodala: "In v popolni nemščini, prasice."
    
  "Moram priznati, da je bilo to impresivno nemško, še posebej za Škota." Dr. Fritz se je nasmehnil, ko je prepisoval mladeničevo kartoteko. Tako pacient z opeklinami kot medicinska sestra Marx sta z dvignjenimi palci potrdila predrzno zgodovinarjevo viteštvo, zaradi česar se je Nina spet počutila kot prej.
    
  Nina je poklicala medicinsko sestro Marks bližje in se prepričala, da mlada ženska ve, da želi deliti nekaj diskretnega. Dr. Fritz je pogledal obe ženski, sumnijoč, da bi ga moral o nečem obvestiti.
    
  "Dame, ne bom dolgo. Naj le poskrbim, da bo naš pacient udobno." Obrnil se je k pacientu z opeklinami in rekel: "Prijateljica, medtem vam bomo morali povedati ime, kajne?"
    
  "Kaj pa Samo?" je predlagal pacient.
    
  Nini se je stisnilo v želodcu. Še vedno moram stopiti v stik z Samom. Ali pa samo z Detlefom.
    
  "Kaj je narobe, dr. Gould?" je vprašala Marlene.
    
  "Hmm, ne vem, komu drugemu naj povem ali če je to sploh primerno, ampak," je iskreno zavzdihnila, "mislim, da izgubljam vid!"
    
  "Prepričana sem, da je to le stranski produkt sevanja ..." je poskušala Marlene, toda Nina jo je v znak protesta močno zgrabila za roko.
    
  "Poslušajte! Če bo še en zaposleni v tej bolnišnici uporabil sevanje kot izgovor, namesto da bi nekaj ukrenil glede mojih oči, bom začela upor. Razumete?" Nestrpno se je zahihitala. "Prosim. PROSIM. Ukrepajte nekaj glede mojih oči. Pregled. Karkoli. Pravim vam, da bom oslepela, čeprav me je medicinska sestra Barken zagotavljala, da mi gre na bolje!"
    
  Dr. Fritz je poslušal Ninino pritožbo. Pospravil je pero v žep in s spodbudnim pomežikom pacientu, ki ga je zdaj imenoval Sam, odšel.
    
  "Dr. Gould, ali vidite moj obraz ali samo obris moje glave?"
    
  "Obe, ampak na primer ne morem ugotoviti barve vaših oči. Prej je bilo vse zamegljeno, zdaj pa je nemogoče videti karkoli dlje kot na razdaljo iztegnjene roke," je odgovorila Nina. "Včasih sem lahko videla ..." Novega pacienta ni hotela klicati po izbranem imenu, a je morala: "...Samove oči, celo rožnato barvo beločnice njegovih oči, doktor. To je bilo dobesedno pred eno uro. Zdaj ne morem razločiti ničesar."
    
  "Sestra Barken ti je povedala resnico," je rekel, potegnil svetlobno pero in z rokavico v levi roki razmaknil Ninine veke. "Tako hitro se celiš, skoraj nenaravno." Svoj skoraj sterilni obraz je sklonil k njenemu, da bi preveril reakcijo njenih zenic, ko je zavzdihnila.
    
  "Vidim te!" je zavpila. "Vidim te jasno kot beli dan. Vsako napako. Celo strnišče na tvojem obrazu kuka iz tvojih por."
    
  Zmeden je pogledal medicinsko sestro na drugi strani Ninine postelje. Njen obraz je bil poln zaskrbljenosti. "Kasneje danes bomo opravili nekaj krvnih preiskav. Sestra Marks, pripravite mi rezultate za jutri."
    
  "Kje je sestra Barken?" je vprašala Nina.
    
  "Dežurna je šele v petek, ampak prepričana sem, da lahko obetavna medicinska sestra, kot je gospodična Marks, poskrbi za to, kajne?" Mlada medicinska sestra je odločno prikimala.
    
    
  * * *
    
    
  Ko so se večerne obiske končale, je bila večina osebja zaposlena s pripravo pacientov na spanje, toda dr. Fritz je dr. Nini Gould že prej dal pomirjevalo, da bi zagotovil dober spanec. Ves dan je bila precej razburjena in se je zaradi slabšanja vida obnašala nenavadno. Nenavadno je bila zadržana in nekoliko mračna, kot je bilo pričakovati. Ko so luči ugasnile, je trdno zaspala.
    
  Do 3.20 zjutraj so se celo tihi pogovori med nočnimi medicinskimi sestrami umirili, vse so se borile z različnimi napadi dolgčasa in uspavalno močjo tišine. Medicinska sestra Marks je delala dodatno izmeno in svoj prosti čas preživljala na družbenih omrežjih. Škoda, da ji je bilo profesionalno prepovedano objaviti izpoved svoje junakinje, dr. Gould. Bila je prepričana, da bi to vzbudilo zavist ljubiteljev zgodovine in fanatikov druge svetovne vojne med njenimi spletnimi prijatelji, a žal je morala šokantno novico obdržati zase.
    
  Mehak, klokotajoč zvok poskakujočih korakov se je razlegel po hodniku, preden je Marlene dvignila pogled in zagledala enega od bolničarjev iz prvega nadstropja, ki je hitel proti sestrinski postaji. Zlobni hišnik mu je bil takoj za petami. Oba moška sta imela šokirane izraze na obrazu in obupano sta prosila medicinske sestre, naj bodo tiho, dokler ju ne dosežejo.
    
  Zadihana sta se moška ustavila pri vratih pisarne, kjer sta Marlene in še ena medicinska sestra čakali na razlago za njuno nenavadno vedenje.
    
  "Tam-tam," je začel čistilec, "v prvem nadstropju je vsiljivec in ravnokar prihaja po požarnih stopnicah."
    
  "Torej, pokličite varnostnike," je zašepetala Marlene, presenečena nad njihovo nezmožnostjo, da bi se spopadli z varnostno grožnjo. "Če sumite, da nekdo predstavlja grožnjo osebju in pacientom, vedite, da ..."
    
  "Poslušaj, draga!" Bolničar se je nagnil k mladi ženski in ji posmehljivo zašepetal na uho, kolikor je le mogel. "Oba varnostnika sta mrtva!"
    
  Hišnik je divje prikimal. "Res je! Pokličite policijo. Takoj! Preden pride sem!"
    
  "Kaj pa osebje v drugem nadstropju?" je vprašala in mrzlično poskušala najti linijo do receptorja. Moška sta skomignila z rameni. Marlene je zaskrbljeno ugotovila, da telefonska centrala nenehno piska. To je pomenilo, da je bilo bodisi preveč klicev za obdelavo bodisi da je bil sistem pokvarjen.
    
  "Ne morem ujeti glavnih vodov!" je vztrajno zašepetala. "O moj bog! Nihče ne ve, da so težave. Moramo jih opozoriti!" Marlene je s svojim mobilnim telefonom poklicala dr. Hilta na njegov osebni telefon. "Dr. Hook?" je rekla s široko odprtimi očmi, medtem ko so zaskrbljeni moški nenehno preverjali postavo, ki so jo videli plezati po požarnem stopnišču.
    
  "Besen bo, ker si ga poklical na mobilni telefon," ga je opozoril bolničar.
    
  "Koga briga? Samo da ga ne dobi, Victor!" je zamrmrala druga medicinska sestra. Sledila je njenemu zgledu in s svojim mobilnim telefonom poklicala lokalno policijo, medtem ko je Marlene ponovno poklicala dr. Hiltovo številko.
    
  "Ne javlja se," je izdihnila. "Kliče, ampak tudi ni glasovne pošte."
    
  "Super! In najini telefoni so v najinih prekletih omaricah!" je brezupno vrelo bolničar Victor in si z frustriranimi prsti šlo skozi lase. V ozadju so slišali drugo medicinsko sestro, ki se je pogovarjala s policijo. Telefon je potisnila bolničarju v prsi.
    
  "Sem!" je vztrajala. "Povej jim podrobnosti. Pošiljajo dva avtomobila."
    
  Victor je situacijo razložil operaterki nujne službe, ki je poslala patruljne avtomobile. Nato je ostal na liniji, medtem ko je operaterka od njega pridobivala dodatne informacije in jih po radijski zvezi posredovala patruljnim avtomobilom, ki so hiteli proti bolnišnici v Heidelbergu.
    
    
  Poglavje 8 - Vse je zabavno in igrivo, dokler ...
    
    
  "Cik-cak! Hočem izziv!" je zarjovela glasna, debelušna ženska, ko je Sam začel bežati od mize. Purdue je bil preveč pijan, da bi mu bilo mar, saj je opazoval Sama, kako poskuša dobiti stavo, da ga čokato dekle z nožem ne more zaboditi. Bližnji pivci so tvorili majhno množico navijaških, stavnih huliganov, vsi poznajoč Big Moragov talent z rezilom. Vsi so se pritoževali in želeli izkoristiti zgrešen pogum tega idiota iz Edinburgha.
    
  Šotore je osvetljeval praznični sij luči, ki so metale sence zibajočih se pijancev, ki so prisrčno prepevali ob melodijah ljudske skupine. Še ni bilo povsem temno, a težko, oblačno nebo je odsevalo luči prostranega polja spodaj. Nekaj ljudi je veslalo po vijugasti reki, ki je tekla mimo stojnic, in uživalo v nežnem valovanju lesketajoče se vode okoli njih. Otroci so se igrali pod drevesi v bližini parkirišča.
    
  Sam je zaslišal prvo bodalo, ki je žvižgalo mimo njegove rame.
    
  "Au!" je po nesreči zavpil. "Skoraj sem polil pivo!"
    
  Slišal je kričeče ženske in moške, ki so ga spodbujali čez hrup Moraginih oboževalcev, ki so skandirali njeno ime. Nekje v blaznosti je Sam slišal majhno skupino, ki je skandirala: "Ubij barabo! Ubij vampirja!"
    
  Purduejeva ni podprla ničesar, niti ko se je Sam na kratko obrnil, da bi videl, kam je Maura preusmerila pogled. Purdue, oblečen v družinski tartan čez kilt, se je opotekajoče odpravil skozi gnečo na parkirišču proti klubski hiši na posestvu.
    
  "Izdajalec," je zamrmral Sam. Srknil je še en požirek piva ravno takrat, ko je Mora dvignila svojo mlahavo roko, da bi poravnala zadnjega od treh bodal. "O, hudiča!" je zavpil Sam, vrgel vrček na stran in stekel proti hribu ob reki.
    
  Kot se je bal, je njegova opitost služila dvema namenoma: ponižanju in nato še sposobnosti, da se ne znajde v težavah. Zaradi dezorientacije na ovinku je izgubil ravnotežje in po samo enem skoku naprej je z nogo zadel zadnji del drugega gležnja, zaradi česar je z rahlim udarcem padel na mokro, rahlo travo in blato. Samova lobanja je udarila v skalo, skrito med dolgimi šopi zelenja, in svetel blisk svetlobe mu je boleče prebodel možgane. Oči so se mu zavile nazaj v jamice, a se je v trenutku zavedel.
    
  Hitrost padca je vrgla njegov težak kilt naprej, ko se je njegovo telo nenadoma ustavilo. Na spodnjem delu hrbta je čutil grozljivo potrditev svojega obrnjenega oblačila. Če to ne bi bilo dovolj, da bi potrdilo nočno moro, ki je sledila, je svež zrak na njegovi zadnjici opravil svoje delo.
    
  "O, bog! Ne spet," je zastokal skozi vonj po umazaniji in gnoju, medtem ko ga je množica grajala od bučnega smeha. "Po drugi strani pa," si je rekel in se vzravnal, "se tega zjutraj ne bom spomnil. Tako je! Ne bo pomembno."
    
  Bil pa je grozen novinar, saj je pozabil, da so ga utripajoče luči, ki so ga občasno zaslepile že od blizu, označile za fotografije, ki so prevladale, tudi ko je pozabil na preizkušnjo. Za trenutek je Sam samo sedel tam in si želel, da bi bil tako boleče konvencionalen; želel si je, da bi nosil spodnje perilo ali vsaj tangice! Moragina brezzoba usta so bila na široko odprta od smeha, ko se je opotekajoče približala, da bi ga dvignila.
    
  "Ne skrbi, draga!" se je zahihitala. "To niso isti ljudje, ki smo jih videli prvič!"
    
  Čvrsto dekle ga je z enim hitrim gibom dvignilo na noge. Sam je bil preveč pijan in slaboten, da bi se ji uprl, medtem ko mu je otresla kilt in ga otipala, s čimer je na njegov račun uprizorila komično predstavo.
    
  "Hej! Uh, gospa ..." je jecljal, roke so mu mahale kot omamljen flamingo, ko se je poskušal zbrati. "Pazite na roke!"
    
  "Sam! Sam!" je zaslišal kruto posmehovanje in žvižganje, ki je prihajalo nekje iz mehurčka, iz velikega sivega šotora.
    
  "Purdue?" je poklical in poiskal svoj vrček po gosti, blatni trati.
    
  "Sam! Daj no, morava iti! Sam! Nehaj se igrati s to debelo punco!" Purdue se je opotekajoče pomikal naprej in nekaj nerazumljivo mrmral, ko se je približeval.
    
  "Kaj vidiš?" je Morag zavpila v odgovor na žalitev. Namrščila se je in se odmaknila od Sama, da bi Purdueju posvetila vso svojo pozornost.
    
    
  * * *
    
    
  "Malo ledu na to, prijatelj?" je natakar vprašal Purdueja.
    
  Sam in Perdue sta se omahljivo odpravila v klub, potem ko je večina ljudi že zapustila svoje sedeže, in se odločila, da gresta ven in si med bobnarsko predstavo ogledata požiralce ognja.
    
  "Ja! Led za oba," je zavpil Sam in se prijel za glavo, kjer je kamen prišel v stik. Perdue je korakal poleg njega in dvignil roko, da bi naročil dve porciji medovine, medtem ko sta si negovala rane.
    
  "Moj bog, ta ženska udarja kot Mike Tyson," je pripomnil Perdue in si prislonil ledeni obkladek na desno obrv, mesto, kjer je Moragin prvi udarec nakazal njeno neodobravanje njegovega komentarja. Drugi udarec je pristal tik pod njegovo levo ličnico in Perdue se ni mogel znebiti občutka, da ga je njena kombinacija nekoliko navdušila.
    
  "No, nože meče kot amaterka," se je vmešal Sam in v roki stisnil kozarec.
    
  "Veš, da te v resnici ni hotela udariti, kajne?" je natakar opomnil Sama. Za trenutek je pomislil in nato ugovarjal: "Ampak potem je neumna, da je stavila tako. Denar sem dobil dvojno nazaj."
    
  "Ja, ampak stavila je nase s štirikrat večjo verjetnostjo, stari!" se je natakar prisrčno zahihital. "Tega slovesa si ni prislužila z neumnostjo, kajne?"
    
  "Ha!" je vzkliknil Perdue, z očmi prilepljenimi na televizijo za šankom. Prav zaradi tega je sploh prišel iskat Sama. Kar je prej videl na poročilih, se mu je zdelo moteče in želel je ostati, dokler ne bodo spet predvajali, da bi lahko to pokazal Samu.
    
  V naslednji uri se je na zaslonu pojavilo točno to, na kar je čakal. Nagnil se je naprej in prevrnil več kozarcev na pult. "Poglej!" je vzkliknil. "Poglej, Sam! Ali ni to bolnišnica, v kateri je trenutno naša draga Nina?"
    
  Sam je opazoval novinarja, ki je opisoval dramo, ki se je odvila v ugledni bolnišnici le nekaj ur prej. To ga je takoj prestrašilo. Moška sta si izmenjala zaskrbljena pogleda.
    
  "Moramo iti in jo iskat, Sam," je vztrajal Perdue.
    
  "Če bi bil trezen, bi takoj odšel, ampak v takšnem stanju ne moremo iti v Nemčijo," je potožil Sam.
    
  "Ni problema, prijatelj," se je Perdue nasmehnil na svoj običajni nagajivi način. Dvignil je kozarec in izpil zadnji del alkohola. "Imam zasebno letalo in posadko, ki nas lahko odpelje tja, medtem ko nadoknadimo zamujeno spanje. Čeprav bi nerad letel nazaj k Detlefu, govoriva o Nini."
    
  "Ja," se je strinjal Sam. "Nočem, da ostane tam še eno noč. Ne, če se le da."
    
  Perdue in Sam sta zabavo zapustila popolnoma umazana z drekom in nekoliko razbita od ureznin in prask, odločena, da si zbistrita glavo in priskočita na pomoč drugi tretjini svoje družbene zveze.
    
  Ko se je na škotsko obalo spustila noč, so za seboj puščali veselo sled, poslušajoč pojemajoče zvoke dud. To je bil znanilec resnejših dogodkov, ko bosta njuna trenutna nepremišljenost in veselje zamenjala nujno reševanje dr. Nine Gould, ki si je delila prostor z razuzdanim morilcem.
    
    
  Poglavje 9 - Krik brezobraznega moža
    
    
  Nina je bila prestrašena. Prespala je večino dopoldneva in zgodnjega popoldneva, toda dr. Fritz jo je takoj, ko jim je policija dovolila selitev, odpeljal v ordinacijo na pregled oči. Prvo nadstropje je bilo pod strogim nadzorom policije in lokalne varnostne službe, ki je ponoči žrtvovala dva svoja. Drugo nadstropje je bilo zaprto za vse, ki niso bili tam zaprti, ali za zdravstveno osebje.
    
  "Srečo imate, da ste lahko prespali vso to norost, dr. Gould," je Nini rekla medicinska sestra Marks, ko jo je tisti večer prišla preverit.
    
  "Sploh ne vem, kaj se je pravzaprav zgodilo. Je napadalec ubil varnostnike?" Nina se je namrščila. "To je vse, kar sem lahko razbrala iz fragmentov pogovora. Nihče mi ni znal povedati, kaj za vraga se je v resnici dogajalo."
    
  Marlene se je ozrla naokoli, da bi se prepričala, da je nihče ni videl, ko je Nini povedala podrobnosti.
    
  "Pacientov ne smemo strašiti z nepotrebnimi informacijami, dr. Gould," je rekla sebi v brado in se pretvarjala, da preverja Ninine vitalne znake. "Ampak sinoči je eden od naših čistilcev videl, kako je nekdo ubil enega od naših varnostnikov. Seveda se ni ustavil, da bi videl, kdo je to."
    
  "So ujeli storilca?" je resno vprašala Nina.
    
  Medicinska sestra je zmajala z glavo. "Zato je ta kraj v karanteni. V bolnišnici iščejo koga, ki nima dovoljenja za bivanje tukaj, vendar zaenkrat brez uspeha."
    
  "Kako je to mogoče? Verjetno se je izmuznil, preden so prišli policisti," je predlagala Nina.
    
  "Tudi midva tako mislimva. Samo ne razumem, kaj je iskal, kar je dva moška stalo življenja," je rekla Marlene. Globoko je vdihnila in se odločila spremeniti temo. "Kako je pa tvoj vid danes? Boljši?"
    
  "Enako," je ravnodušno odgovorila Nina. Očitno je imela druge stvari v mislih.
    
  "Glede na trenutni poseg bo trajalo nekoliko dlje, da dobimo rezultate. Ko pa bomo vedeli, lahko začnemo z zdravljenjem."
    
  "Sovražim ta občutek. Ves čas sem zaspana in zdaj komaj vidim kaj več kot zamegljeno sliko ljudi, ki jih srečam," je zastokala Nina. "Veš, moram stopiti v stik s prijatelji in družino, da vedo, da sem v redu. Ne morem ostati tukaj za vedno."
    
  "Razumem, dr. Gould," je sočutno rekla Marlene in pogledala svojega drugega pacienta nasproti Nine, ki se je premaknil v postelji. "Naj grem pogledat Sama."
    
  Ko se je medicinska sestra Marks približala opečenemu človeku, je Nina opazovala, kako je odprl oči in pogledal v strop, kot da bi videl nekaj, česar oni ne. Nato jo je preplavila žalostna nostalgija in si je nekaj zašepetala.
    
  "Sam".
    
  Ninin bledeči pogled je zadovoljil njeno radovednost, ko je opazovala pacienta Sama, ki je dvignil roko in prijel zapestje medicinske sestre Marks, vendar ni mogla razbrati njegovega izraza. Ninina zardela koža, poškodovana zaradi strupenega zraka v Černobilu, se je skoraj popolnoma zacelila. A še vedno se je počutila, kot da umira. Prevladovali sta slabost in omotica, medtem ko so se njeni življenjski znaki le izboljševali. Za nekoga tako podjetnega in strastnega, kot je bila škotska zgodovinarka, so bile takšne domnevne slabosti nesprejemljive in so ji povzročile precejšnje razočaranje.
    
  Slišala je šepetanje, preden je medicinska sestra Marks zmajala z glavo in zanikala vse, kar je vprašal. Nato se je medicinska sestra odtrgala od pacientke in hitro odšla, ne da bi pogledala Nino. Pacientka pa je gledala Nino. To je bilo vse, kar je videla. Vendar ni imela pojma, zakaj. Pomenljivo je bilo, da se je soočila z njim.
    
  "Kaj je narobe, Sam?"
    
  Ni pogledal stran, ampak je ostal miren, kot da bi upal, da bo pozabila, da je govorila z njim. Ko se je poskušal vzravnati, je zastokal od bolečine in padel nazaj na blazino. Utrujeno je vzdihnil. Nina se je odločila, da ga bo pustila pri miru, toda potem so njegove hripave besede prekinile tišino med njima in zahtevale njeno pozornost.
    
  "V-veš ... veš ... osebo, ki jo iščejo?" je zajecljal. "Veš? Vsiljivca?"
    
  "Da," je odgovorila.
    
  "Lovi m-mene. Mene išče, Nina. I-in nocoj ... me bo prišel ubit," je rekel s tresočim, zmedenim glasom. Njegove besede so Nini zaledile kri, kot da ne bi pričakovala, da bo zločinec iskal karkoli v njeni bližini. "Nina?" je vztrajal.
    
  "Si prepričan?" je vprašala.
    
  "Sem," je potrdil, na njeno grozo.
    
  "Glej, kako veš, kdo je to? Si ga videl tukaj? Si ga videl na lastne oči? Ker če ga nisi, si verjetno samo paranoičen, prijatelj," je izjavila v upanju, da mu bo pomagala premisliti o njegovi oceni in jo nekoliko razjasniti. Upala je tudi, da se moti, saj se ni mogla skriti pred morilcem. Videla je, kako se vrti okoli njega, ko je premišljeval o njenih besedah. "In še nekaj," je dodala, "če se sploh ne spomniš, kdo si ali kaj se ti je zgodilo, kako veš, da te lovi nek brezobličen nasprotnik?"
    
  Nina tega ni vedela, toda njena izbira besed je obrnila vse učinke, ki jih je mladenič utrpel - spomini so se vrnili. Ko je spregovorila, so se mu oči razširile od groze, njen črni pogled jo je tako močno prebadal, da ga je lahko videla tudi s svojim pešajočim vidom.
    
  "Sam?" je vprašala. "Kaj je?"
    
  "Mein Gott, Nina!" je hripavo zakričal. Pravzaprav je bil krik, a poškodba glasilk ga je zadušila v zgolj histeričen šepet. "Brez obraza, praviš! Prekleti obraz - brez obraza! Bil je ... Nina, moški, ki me je zažgal ...!"
    
  "Ja? Kaj pa on?" je vztrajala, čeprav je vedela, kaj želi povedati. Želela je le več podrobnosti, če bi jih le lahko dobila.
    
  "Moški, ki me je poskušal ubiti ... ni imel ... obraza!" je zavpil prestrašeni pacient. Če bi lahko jokal, bi se zjokal ob spominu na pošastnega moškega, ki ga je tisto noč po tekmi zasledoval. "Dohitel me je in me zažgal!"
    
  "Medicinska sestra!" je zavpila Nina. "Medicinska sestra! Naj kdo pomaga! Prosim, pomagajte!"
    
  Pritekli sta dve medicinski sestri z zmedenimi izrazi na obrazu. Nina je pokazala na razburjenega pacienta in vzkliknila: "Ravnokar se je spomnil napada. Prosim, dajte mu nekaj za šok!"
    
  Prihiteli so mu na pomoč in zagrnili zavese ter mu dali pomirjevalo, da bi ga pomirili. Nina je čutila, kako ji grozi lastna letargija, a je poskušala sama rešiti nenavadno uganko. Je mislil resno? Je bil dovolj priseben, da je prišel do tako natančnega zaključka, ali si je vse skupaj izmišljeval? Dvomila je, da je bil neiskren. Navsezadnje se je moški komaj sam premaknil ali brez boja izustil stavek. Zagotovo ne bi bil tako nor, če ne bi bil prepričan, da ga bo njegovo nesposobno stanje stalo življenja.
    
  "Bog, kako bi si želela, da bi bil Sam tukaj, da bi mi pomagal razmišljati," je zamrmrala, medtem ko so njene misli prosile za spanec. "Celo Purdue bi to storil, če bi se lahko vzdržal poskusa, da bi me tokrat ubil." Bližal se je čas večerje in ker nobeden od njiju ni pričakoval obiskovalcev, je Nina lahko spala, če je želela. Vsaj tako je mislila.
    
  Dr. Fritz se je nasmehnil, ko je vstopil. "Dr. Gould, prišel sem vam le dati nekaj za vaše težave z očmi."
    
  "Prekleto," je zamrmrala. "Pozdravljeni, doktor. Kaj mi dajete?"
    
  "To je preprosto zdravilo za zmanjšanje zožitve kapilar v vaših očeh. Imam razlog za domnevo, da se vam vid slabša zaradi zoženega pretoka krvi v očesno področje. Če boste imeli čez noč kakršne koli težave, se lahko preprosto obrnete na dr. Hilta. Danes zvečer bo spet na delu, jaz pa vas bom kontaktiral zjutraj, prav?"
    
  "Prav, doktor," se je strinjala in opazovala, kako ji je v roko vbrizgal neznano snov. "Ali že imate rezultate testa?"
    
  Dr. Fritz se je sprva pretvarjal, da je ne sliši, toda Nina je ponovila vprašanje. Ni jo pogledal, očitno je bil osredotočen na to, kar je počel. "O tem se bova pogovorila jutri, dr. Gould. Do takrat bi moral imeti rezultate laboratorijskih preiskav." Končno jo je pogledal s pogledom, v katerem je bilo ponesrečeno samozavest, vendar ni bila razpoložena za nadaljnji pogovor. Do takrat se je njena sostanovalka pomirila in utihnila. "Lahko noč, draga Nina." Prijazno se je nasmehnil in Nini stisnil roko, preden je zaprl mapo in jo položil nazaj k vznožju postelje.
    
  "Lahko noč," je zapela, ko je droga začela učinkovati in jo uspavala.
    
    
  Poglavje 10 - Pobeg iz varnega
    
    
  Koščen prst je Nino zbodel v roko in jo prestrašil, da se je zgrozila. Refleksno je pritisnila roko na prizadeto mesto in jo nepričakovano ujela pod dlanjo, kar jo je skoraj prestrašilo. Njene omamljene oči so se razširile, da bi videla, kdo ji govori, a razen prodornih temnih pik pod obrvmi plastične maske ni mogla razločiti obraza.
    
  "Nina! Pst," je prazen obraz prosil z nežnim škripanjem. Bila je njena sostanovalka, ki je stala ob njeni postelji v beli bolnišnični halji. Cevke so mu bile odstranjene iz rok, tako da so za seboj puščale sledi škrlatne barve, ki jih je brezskrbno obrisal na golo belo kožo okoli njih.
    
  "K-kaj za vraga?" se je namrščila. "Resno?"
    
  "Poslušaj, Nina. Samo zelo tiho bodi in me poslušaj," je zašepetal in se rahlo sklonil, da bi bilo njegovo telo skrito pred vhodom v sobo ob Ninini postelji. Dvignil je le glavo, da ji je lahko govoril na uho. "Moški, o katerem sem ti govoril, prihaja pome. Moram najti miren kraj, dokler ne odide."
    
  Vendar ni imel sreče. Nina je bila omamljena do delirija in za njegovo usodo se ni preveč zmenila. Preprosto je prikimavala, dokler se njene prosto lebdeče oči niso spet pogreznile pod težke veke. Obupano je zavzdihnil in se ozrl naokoli, dihanje mu je z vsakim trenutkom postajalo vse hitrejše. Da, policijska prisotnost je varovala paciente, a odkrito povedano, oboroženi stražarji niso mogli rešiti niti ljudi, ki so jih najeli, kaj šele tistih, ki so bili neoboroženi!
    
  Bolje bi bilo, si je mislil potrpežljivi Sam, če bi se skril, namesto da bi tvegal pobeg. Če bi ga odkrili, bi lahko z napadalcem ustrezno ravnal in upal, da bi se dr. Gould izognil nadaljnjemu nasilju. Ninin sluh se je znatno izboljšal, odkar je začela izgubljati vid; to ji je omogočilo, da je slišala šumenje nog svojega paranoičnega sostanovalca. Njegovi koraki so se eden za drugim oddaljili od nje, vendar ne proti njegovi postelji. Še naprej je tonila v spanec in se prebujala, a oči je imela zaprte.
    
  Kmalu zatem je globoko za Nininimi očmi vzcvetela osupljiva bolečina, cvet bolečine se je prebil v njene možgane. Njene živčne povezave so hitro seznanile njene receptorje z razbijajočo migreno, ki jo je povzročila, in Nina je v spanju glasno kričala. Nenadoma ji je postopno naraščajoč glavobol napolnil zrkla in povzročil pekoč občutek v čelu.
    
  "O moj bog!" je zavpila. "Moja glava! Moja glava me ubija!"
    
  Njeni kriki so odmevali v skoraj tišini pozne noči na oddelku in hitro privabili medicinsko osebje. Ninini tresoči prsti so končno našli gumb za klic v sili in ga je večkrat pritisnila, s čimer je poklicala nočno medicinsko sestro na njeno nezakonito pomoč. Nova medicinska sestra, ki je pravkar prišla iz akademije, je prihitela noter.
    
  "Dr. Gould? Dr. Gould, ste v redu? Kaj je narobe, dragi?" je vprašala.
    
  "O, moj bog ..." je jecljala Nina kljub dezorientaciji, ki jo je povzročila droga, "glava mi razpada! Zdaj jo imam tik pred očmi in ubija me. O, moj bog! Občutek imam, kot da mi lobanja razpada."
    
  "Kar grem po dr. Hilta. Pravkar je prišel iz operacijske sobe. Samo sprostite se. Takoj bo tam, dr. Gould." Medicinska sestra se je obrnila in odhitela po pomoč.
    
  "Hvala," je zavzdihnila Nina, izčrpana od strašne bolečine, nedvomno iz njenih oči. Na kratko je dvignila glavo, da bi preverila Sama, pacienta, a ga ni bilo več. Nina se je namrščila. "Lahko bi prisegla, da mi je govoril med spanjem." Še naprej je razmišljala o tem. "Ne. Verjetno sem sanjala."
    
  "Dr. Gould?"
    
  "Ja? Oprostite, komaj vidim," se je opravičila.
    
  "Dr. Efez je z mano." Obrnila se je k zdravniku in rekla: "Oprostite, samo za minuto moram steči v sosednjo sobo, da pomagam gospe Mittag s posteljnino."
    
  "Seveda, medicinska sestra. Prosim, vzemite si čas," je odgovorila zdravnica. Nina je zaslišala korake medicinske sestre. Pogledala je dr. Hilta in mu povedala svojo specifično težavo. Za razliko od dr. Fritza, ki je bil zelo proaktiven in je rad postavljal hitre diagnoze, je bil dr. Hilt boljši poslušalec. Počakal je, da mu Nina razloži, kako točno se je glavobol ustalil za njenimi očmi, preden je odgovoril.
    
  "Dr. Gould? Ali me lahko sploh dobro pogledate?" je vprašal. "Glavoboli so običajno neposredna posledica grozeče slepote, razumete?"
    
  "Sploh ne," je mrko rekla. "Zdi se, da se ta slepota vsak dan slabša, dr. Fritz pa ni storil ničesar konstruktivnega glede tega. Bi mi lahko, prosim, dali nekaj proti bolečinam? Skoraj neznosno je."
    
  Snel si je kirurško masko, da bi lahko jasno govoril. "Seveda, draga moja."
    
  Videla ga je, kako je nagnil glavo in pogledal Samovo posteljo. "Kje je drugi pacient?"
    
  "Ne vem," je skomignila z rameni. "Mogoče je šel na stranišče. Spomnim se, da je medicinski sestri Marks rekel, da nima namena uporabiti ponve."
    
  "Zakaj ne uporablja stranišča tukaj?" je vprašal zdravnik, toda Nina se je, odkrito povedano, že naveličala poslušati o svoji sostanovalki, ko je potrebovala pomoč pri lajšanju bolečega glavobola.
    
  "Ne vem!" je zarezala vanj. "Glej, mi lahko prosim daš nekaj proti bolečinam?"
    
  Njen ton ga ni prav nič navdušil, a je globoko vdihnil in zavzdihnil. "Dr. Gould, ali skrivate svojo sostanovalko?"
    
  Vprašanje je bilo absurdno in neprofesionalno. Nino je njegovo absurdno vprašanje skrajno razdražilo. "Da. Nekje je v sobi. Dvajset točk, če mi lahko daš nekaj protibolečinskih tablet, preden ga najdeš!"
    
  "Povedati mi morate, kje je, dr. Gould, ali pa boste nocoj umrli," je brez ovinkarjenja rekel.
    
  "Si popolnoma znorel?" je zavpila. "Mi resno groziš?" Nina je slutila, da je nekaj hudo narobe, a ni mogla kričati. Opazovala ga je z mežikajočimi očmi, s prsti je skrivaj iskala rdeči gumb, ki je bil še vedno na postelji poleg nje, medtem ko njen pogled ni zapustil njegovega odsotnega obraza. Njegova zamegljena senca je dvignila gumb za klic, da bi ga videla. "To iščeš?"
    
  "O bog," je Nina bruhnila v jok in si pokrila nos in usta z rokami, ko se je zavedla, da se spominja tistega glasu. Glava jo je razbijala in koža jo je pekla, a se ni upala premakniti.
    
  "Kje je?" je zašepetal enakomerno. "Povej mi, sicer boš umrl."
    
  "Ne vem, prav?" se ji je glas tiho tresel pod rokami. "Res ne vem. Ves ta čas sem spala. Moj bog, ali sem sploh njegova varuhinja?"
    
  Visoki moški je odgovoril: "Kajna citirate naravnost iz Svetega pisma. Povejte mi, dr. Gould, ali ste verni?"
    
  "Jebem te!" je zavpila.
    
  "Ah, ateist," je zamišljeno pripomnil. "V lisičjih rovih ni ateistov. To je še en citat - morda bolj primeren zate v tistem trenutku končne obuitve, ko boš umrl v rokah tistega, zaradi česar si boš želel imeti boga."
    
  "Niste dr. Hilt," je rekla medicinska sestra za njim. Njene besede so izzvenele kot vprašanje, prežeto z nejevero in spoznanjem. Nato jo je s tako elegantno hitrostjo podrl, da Nina sploh ni imela časa dojeti kratkosti njegovega dejanja. Ko je medicinska sestra padla, so njene roke izpustile nočno posodo. Z oglušujočim treskom je zdrsnila po zloščenih tleh, kar je takoj pritegnilo pozornost nočnega osebja na sestrinski postaji.
    
  Nenadoma so policisti začeli kričati na hodniku. Nina je pričakovala, da bodo prevaranta prijeli v njeni sobi, a so namesto tega stekli mimo njenih vrat.
    
  "Naprej! Naprej! Naprej! V drugem nadstropju je! Stisnite ga v kot v lekarni! Hitro!" je zavpil poveljnik.
    
  "Kaj?" se je namrščila Nina. Ni mogla verjeti. Razločila je le postavo šarlatana, ki se ji je hitro približeval, in tako kot usoda ubogi medicinski sestri ji je zadal močan udarec v glavo. Za trenutek je začutila neznosno bolečino, preden se je raztopila v črni reki pozabe. Nina se je zavedla šele trenutek pozneje, še vedno nerodno sključena na postelji. Glavobol ji je zdaj prišel prav. Udarec v sence jo je naučil nove ravni bolečine. Zdaj je bila otečena, zaradi česar se ji je desno oko zdelo manjše. Nočna medicinska sestra je še vedno ležala na tleh poleg nje, a Nina ni imela časa. Morala je od tod, preden se ji vrne srhljivi neznanec, še posebej zdaj, ko jo je bolje poznal.
    
  Ponovno je prijela za viseči gumb za klic, a glava naprave je bila odlomljena. "Prekleto," je zastokala in previdno spustila noge čez rob postelje. Videla je le preproste obrise predmetov in ljudi. Ni bilo nobenih znakov identitete ali namere, saj ni mogla videti njihovih obrazov.
    
  "Prekleto! Kje sta Sam in Purdue, ko ju potrebujem? Kako se vedno znajdem v tej zmešnjavi?" je zastokala, napol od frustracije in strahu, medtem ko je hodila, iskala način, kako se osvoboditi cevk v rokah in se prebijala mimo množice žensk ob svojih majavih nogah. Policijska dejavnost je pritegnila pozornost večine nočnega osebja in Nina je opazila, da je v tretjem nadstropju srhljivo tiho, razen oddaljenega odmeva vremenske napovedi na televiziji in dveh pacientov, ki sta šepetala v sosednji sobi. Jasno. To jo je spodbudilo, da je poiskala svoja oblačila in se oblekla čim bolje v gostejši temi zaradi slabšanja vida, ki jo bo kmalu zapustil. Ko se je oblekla in držala čevlje v rokah, da ne bi vzbudila suma, ko bo odšla, se je pritihotapila nazaj do Samove nočne omarice in odprla njegov predal. Njegova zoglenela denarnica je bila še vedno v njej. Vozniško izkaznico je pospravila nazaj v notranjost in jo zataknila v zadnji žep kavbojk.
    
  Začela jo je skrbeti, kje je njen sostanovalec, njegovo stanje in predvsem, ali je njegova obupana prošnja resnična. Do zdaj je to odmislila kot le sanje, toda zdaj, ko ga ni bilo več, je dvakrat premislila o njegovem obisku prej tisto noč. Kakorkoli že, zdaj je morala pobegniti pred prevarantom. Policija ji ni mogla ponuditi nobene zaščite pred nevidno grožnjo. Že so preganjali osumljence in nihče od njih ni dejansko videl odgovorne osebe. Nina je vedela, kdo je odgovoren, le po njegovem graje vrednem vedenju do nje in sestre Barken.
    
  "O, sranje!" je rekla in se skoraj na koncu belega hodnika ustavila kot vkopana. "Sestra Barken. Moram jo opozoriti." Toda Nina je vedela, da bo s prošnjo za debelo medicinsko sestro osebje opozorilo, da se ji izmuzne. Ni bilo dvoma, da tega ne bodo dovolili. Misli, misli, misli! se je Nina prepričevala, negibno stala in oklevala. Vedela je, kaj mora storiti. Bilo je neprijetno, a edini način.
    
  Nina se je vrnila v svojo temno sobo in začela slačiti nočno medicinsko sestro, pri čemer je uporabljala le svetlobo s hodnika, ki je padala na utripajoča tla. Na srečo za malo zgodovinarko je bila medicinska sestra dve številki prevelika zanjo.
    
  "Res mi je žal. Res mi je," je zašepetala Nina, slekla ženski zdravo obleko in si jo oblekla čez svoja oblačila. Nina se je zaradi tega, kar je počela ubogi ženski, precej grozno počutila, zato jo je njena nerodna moralna prisila prisilila, da je čez medicinsko sestro vrgla posteljnino. Navsezadnje je bila gospa v spodnjem perilu na hladnih tleh. Daj ji žemljico, Nina, je pomislila, ko jo je ponovno pogledala. Ne, to je neumno. Samo pojdi od tod! Toda zdelo se je, da jo je medicinsko sestro klicalo. Morda je bilo Ninino usmiljenje vzrok za kri, ki ji je tekla iz nosu, kri, ki je na tleh pod njenim obrazom tvorila lepljivo, temno lužo. Nimamo časa! Zaradi tehtnih argumentov se je ustavila. "K vragu s tem," je Nina na glas sklenila in nezavestno žensko enkrat prevrnila, tako da je posteljnina ovila njeno telo in jo zaščitila pred trdimi tlemi.
    
  Kot medicinska sestra bi Nina lahko preprečila policiji in pobegnila, še preden bi opazili, da ima težave z iskanjem stopnic in kljuk. Ko je končno prišla v pritličje, je slišala dva policista, ki sta se pogovarjala o žrtvi umora.
    
  "Želim si, da bi bil jaz tukaj," je rekel eden. "Ujel bi tega prasica."
    
  "Seveda se vse dogajanje odvija pred našo izmeno. Zdaj smo prisiljeni zadostiti temu, kar je ostalo," je potožil drug.
    
  "Tokrat je bila žrtev zdravnik - tisti, ki je bil v nočni službi," je zašepetal prvi. Morda dr. Hilt? je pomislila, ko se je odpravila proti izhodu.
    
  "Našli so tega zdravnika z odtrganim kosom kože z obraza, tako kot tistega stražarja prejšnjo noč," ga je slišala dodati.
    
  "Zgodnja izmena?" je eden od policistov vprašal Nino, ko je šla mimo. Globoko je vdihnila in čim bolje izgovorila svojo nemščino.
    
  "Ja, moji živci niso mogli prenesti umora. Izgubila sem zavest in se udarila v obraz," je hitro zamrmrala in poskušala najti kljuko na vratih.
    
  "Naj ti to prinesem," je rekel nekdo in odprl vrata njihovim izrazom sočutja.
    
  "Lahko noč, sestra," je policist rekel Nini.
    
  "Danke shön," se je nasmehnila, čutila hladen nočni zrak na obrazu, se borila z glavobolom in se trudila, da ne bi padla po stopnicah.
    
  "In lahko noč tudi vam, doktor ... Efez, kajne?" je vprašal policist za Nino pri vratih. Kri se ji je zaledenilo, a je ostala zvesta.
    
  "Res je. Lahko noč, gospodje," je moški veselo rekel. "Pazite nase!"
    
    
  Poglavje 11 - Margaretin mladič
    
    
  "Sam Cleve je ravno pravi človek za to, gospod. Stopil bom v stik z njim."
    
  "Sama Clevea si ne moremo privoščiti," je hitro odgovoril Duncan Gradwell. Umiral je od želje po cigareti, toda ko je novica o strmoglavljenju lovskega letala v Nemčiji po žicah pritekla na zaslon njegovega računalnika, je zahtevala takojšnjo in nujno pozornost.
    
  "On je moj stari prijatelj. Zavil mu bom ... roko," je slišal Margaret reči. "Kot sem rekel, stopil bom v stik z njim. Pred leti sva sodelovala, ko sem pomagal njegovi zaročenki Patriciji pri njeni prvi službi kot profesionalec."
    
  "Je to dekle, ki ga je videl ustreliti tisti krog s pištolami, ki so ga odkrili?" je vprašal Gradwell z dokaj brezčutnim tonom. Margaret je sklonila glavo in počasi prikimala. "Ni čudno, da se je v poznejših letih toliko zatekel k steklenici," je zavzdihnil Gradwell.
    
  Margaret se ob tem ni mogla zadržati smeha. "No, gospod, Sam Cleve ni potreboval veliko prepričevanja, da bi srknil iz steklenice. Niti pred Patricio niti po ... dogodku."
    
  "Ah! Torej, povej mi, je preveč nestabilen, da bi nam povedal to zgodbo?" je vprašal Gradwell.
    
  "Da, gospod Gradwell. Sam Cleve ni le nepremišljen, ampak je tudi nekoliko zvit," je rekla z nežnim nasmehom. "Točno takšen novinar, za katerega bi si želeli, da bi razkril tajne operacije nemškega poveljstva Luftwaffe. Prepričana sem, da bi bil njihov kancler navdušen, če bi to izvedel, še posebej zdaj."
    
  "Strinjam se," je potrdila Margaret in sklenila roke pred seboj, medtem ko je stala pozorno pred urednikovo mizo. "Takoj ga bom kontaktirala in vprašala, ali bi bil pripravljen nekoliko znižati honorar za starega prijatelja."
    
  "Upam!" Gradwellova dvojna brada se je zatresla, ko se je njegov glas dvignil. "Moški je zdaj znan pisatelj, zato sem prepričan, da ti nori izleti, ki jih počne s tistim bogatim idiotom, niso nujno junaški."
    
  "Bogati idiot", ki ga je Gradwell tako ljubeče klical, je bil David Perdue. Gradwell je v zadnjih nekaj letih gojil vse večje nespoštovanje do Perdueja zaradi milijarderjevega prezira do Gradwellovega osebnega prijatelja. Omenjeni prijatelj, profesor Frank Matlock z Univerze v Edinburghu, je bil prisiljen odstopiti z mesta vodje svojega oddelka v zelo odmevni aferi Brixton Tower, potem ko je Perdue umaknil svoje radodarne donacije oddelku. Seveda je sledil bes zaradi Perduejeve poznejše romantične zaljubljenosti v Matlockovo najljubšo igračo, predmet njegovih mizoginih načel in zanikanj, dr. Nino Gould.
    
  Dejstvo, da je bila vse to davna zgodovina, vredna desetletja in pol "vode pod mostom", za zagrenjenega Gradwella ni bilo nič mar. Zdaj je vodil Edinburgh Post, položaj, ki si ga je prislužil s trdim delom in pošteno igro, leta po tem, ko je Sam Cleave zapustil prašne dvorane časopisa.
    
  "Da, gospod Gradwell," je vljudno odgovorila Margaret. "Prišla bom do njega, ampak kaj če ga ne bom mogla spraviti k vrtenju?"
    
  "Čez dva tedna se bo pisala svetovna zgodovina, Margaret," se je Gradwell zarežal kot posiljevalec za noč čarovnic. "Čez dober teden bo svet v živo iz Haaga spremljal, kako bosta Bližnji vzhod in Evropa podpisala mirovno pogodbo, ki bo zagotovila konec vseh sovražnosti med obema svetovoma. Neizpodbitna grožnja temu dogodku je nedavni samomorilski polet nizozemskega pilota Bena Gruijsmana, se spomniš?"
    
  "Da, gospod." Ugriznila se je v ustnico, saj je točno vedela, kam meri s tem, a ga ni hotela razjeziti s prekinjanjem. "Vdrl je v iraško letalsko oporišče in ugrabil letalo."
    
  "Tako je! In strmoglavilo je v sedež Cie, kar je povzročilo zmešnjavo, ki se zdaj odvija. Kot veste, je Bližnji vzhod očitno poslal nekoga, da se maščuje z uničenjem nemške letalske baze!" je vzkliknil. "Zdaj pa mi še enkrat povejte, zakaj nepremišljeni in pronicljivi Sam Cleave ne bi izkoristil priložnosti, da bi se znašel v tej zmešnjavi."
    
  "Razumem," se je sramežljivo nasmehnila in se počutila izjemno nerodno, ko je gledala, kako se ji šef slini, medtem ko je strastno govoril o naraščajoči situaciji. "Moram iti. Kdo ve, kje je zdaj? Takoj bom morala začeti klicati vse."
    
  "Tako je!" je za njo zarenčal Gradwell, ko se je odpravila naravnost v svojo majhno pisarno. "Pohiti in naj nam Clive to pove, preden še en idiot, ki nasprotuje miru, sproži samomor in tretjo svetovno vojno!"
    
  Margaret ni niti pogledala svojih kolegov, ko je šla mimo njih, a vedela je, da se vsi od srca smejijo Duncanovim Gradwellovim prijetnim pripombam. Njegova izbira besed je bila notranja šala. Margaret se je običajno najglasneje smejala, ko je izkušenega urednika šestih prejšnjih tiskovnih pisarn zmotila kakšna novica, zdaj pa si ni upala. Kaj če bi jo videl, kako se hihita ob nalogi, ki se mu je zdela vredna objave? Predstavljajte si njegov izbruh, če bi videl njen nasmešek, ki se je odbijal v velikih steklenih stenah njene pisarne?
    
  Margaret se je veselila ponovnega pogovora z mladim Samom. Po drugi strani pa ni bil več mladi Sam. A zanjo je vedno ostal muhast in preveč vnet novinar, ki je razkrival krivice, kjer koli je le mogel. Bil je Margaretin namestnik v prejšnji dobi Edinburgh Posta, ko je bil svet še vedno v kaosu liberalizma in so konservativci želeli omejiti svobodo vsakega posameznika. Stvari so se dramatično spremenile, odkar je Svetovna organizacija enotnosti prevzela politični nadzor nad več nekdanjimi državami EU, več južnoameriških ozemelj pa se je odcepilo od nekoč vlad tretjega sveta.
    
  Margaret nikakor ni bila feministka, toda Svetovna organizacija enotnosti, ki so jo vodile pretežno ženske, je pokazala pomembno razliko v načinu obvladovanja in reševanja političnih napetosti. Vojaške akcije niso bile več naklonjene, kot so jih nekoč uživale moške vlade. Napredek pri reševanju problemov, izumih in optimizaciji virov je bil dosežen z mednarodnimi donacijami in naložbenimi strategijami.
    
  Na čelu Svetovne banke je stala predsednica tako imenovanega Sveta za mednarodno toleranco, profesorica Martha Sloan. Bila je nekdanja poljska veleposlanica v Angliji, ki je na zadnjih volitvah zmagala za vodstvo novega zavezništva narodov. Glavni cilj Sveta je bil odpraviti vojaške grožnje s pogajanji o sporazumih o medsebojnem kompromisu in ne s terorizmom in vojaškim posredovanjem. Trgovina je pomembnejša od politične sovražnosti, je dejala profesorica. Sloan je to vedno poudarjala v svojih govorih. Pravzaprav je to načelo postalo načelo, ki se z njo povezuje v vseh medijih.
    
  "Zakaj moramo izgubljati svoje sinove na tisoče, da bi nahranili pohlep peščice starcev na oblasti, ko se jih vojna nikoli ne bo dotaknila?" so jo slišali razglašati le nekaj dni preden je bila z veliko večino izvoljena. "Zakaj moramo ohromiti gospodarstvo in uničiti trdo delo arhitektov in zidarjev? Ali uničevati stavbe in ubijati nedolžne ljudi, medtem ko sodobni vojskovodje izkoriščajo našo bedo in prekinitev naših krvnih linij? Mladost, žrtvovana za služenje neskončnemu krogu uničenja, je norost, ki jo ohranjajo slaboumni voditelji, ki nadzorujejo vašo prihodnost. Starši izgubljajo svoje otroke, izgubljeni zakonci, bratje in sestre, odtrgani od nas zaradi nezmožnosti starejših in zagrenjenih moških, da bi reševali konflikte?"
    
  S temnimi lasmi, spletenimi v čop, in značilno žametno ogrlico, ki se je ujemala z vsako obleko, je drobna, karizmatična voditeljica šokirala svet s svojimi na videz preprostimi rešitvami za uničujoče prakse verskih in političnih sistemov. Pravzaprav se ji je nekoč posmehovala tudi uradna opozicija, ker je trdila, da je duh olimpijskih iger postal le še ena finančna velesila.
    
  Vztrajala je, da bi ga bilo treba uporabljati iz istih razlogov, zaradi katerih je bil ustvarjen - za mirno tekmovanje, v katerem se zmagovalec določi brez žrtev. "Zakaj ne moremo začeti vojne na šahovnici ali teniškem igrišču? Celo rokoborba med dvema državama bi lahko odločila, kdo bo dobil svoje, za božjo voljo! To je ista ideja, le brez milijard, porabljenih za vojaški material, ali neštetih življenj, uničenih zaradi žrtev med pešci, ki nimajo nobene zveze z neposrednim vzrokom. Ti ljudje se pobijajo brez razloga, razen po ukazih! Če vi, prijatelji, ne morete stopiti do nekoga na ulici in ga ustreliti v glavo brez obžalovanja ali psihološke travme," je pred časom vprašala s svojega govorniškega odra v Minsku, "zakaj silite svoje otroke, brate, sestre in zakonce, da to storijo, tako da glasujete za te staromodne tirane, ki ohranjajo to grozodejstvo? Zakaj?"
    
  Margaret ni bilo mar, ali so bili novi sindikati kritizirani zaradi tega, kar so opozicijske kampanje označile za vzpon feministk ali zahrbtni udar agentov Antikrista. Podprla bi vsakega vladarja, ki bi nasprotoval nesmiselnemu množičnemu umoru lastne človeške rase v imenu moči, pohlepa in korupcije. Margaret Crosby je v bistvu podpirala Sloanea, ker je svet od njenega prihoda na oblast postal manj zatiralski. Temne tančice, ki so prikrivale stoletne spore, so bile zdaj neposredno odstranjene, kar je odprlo komunikacijski kanal med nezadovoljnimi državami. Če bi bilo odvisno od mene, bi se nevarne in nemoralne omejitve religije osvobodile hinavščine, dogme terorja in suženjstva pa bi bile odpravljene. Individualizem je ključnega pomena v tem novem svetu. Enotnost je za formalno oblačenje. Pravila temeljijo na znanstvenih načelih. Svoboda se nanaša na posameznika, spoštovanje in osebno disciplino. To bo obogatilo vsakega od nas, um in telo, in nam omogočilo, da bomo bolj produktivni, da bomo boljši v tem, kar počnemo. In ko bomo postajali boljši v tem, kar počnemo, se bomo naučili ponižnosti. Ponižnost rodi prijaznost.
    
  Margaretin govor se je predvajal na Margaretinem pisarniškem računalniku, medtem ko je iskala zadnjo številko Sama Clevea, ki jo je poklicala. Bila je navdušena, da se je po vsem tem času spet lahko pogovarjala z njim, in se ni mogla zadržati, da se ni hihitala, ko je klicala njegovo številko. Ko se je zaslišal prvi ton za klicanje, je Margaretin pogled zmotila zibajoča se postava moškega kolega tik pred njenim oknom. Stena. Divje je mahal z rokami, da bi pritegnil njeno pozornost, in pokazal na svojo uro in raven zaslon njenega računalnika.
    
  "O čem za vraga govoriš?" je vprašala in upala, da so njegove sposobnosti branja z ustnic presegle njegove gestualne. "Na telefonu sem!"
    
  Sam Cleveov telefon se je preklopil na glasovno pošto, zato je Margaret prekinila klic, da bi odprla vrata in poslušala, kaj govori uslužbenec. Sunkovito je odprla vrata z vražjim pogledom in zalajala: "Kaj za vraga je tako pomembno, Gary? Poskušam stopiti v stik s Samom Cleveom."
    
  "To je bistvo!" je vzkliknil Gary. "Glej poročila. Na poročilih je, že je v Nemčiji, v bolnišnici v Heidelbergu, kjer je bil, kot je novinar povedal, tip, ki je strmoglavil nemško letalo!"
    
    
  Poglavje 12 - Samododeljevanje
    
    
  Margaret je stekla nazaj v svojo pisarno in preklopila na SKY International. Ne da bi odmaknila pogled od pokrajine na zaslonu, se je prebijala med neznanci v ozadju, da bi videla, ali lahko prepozna svojo staro sodelavko. Njena pozornost je bila tako osredotočena na to nalogo, da je komaj opazila novinarjev komentar. Tu in tam se je skozi zmešnjavo dejstev prebila kakšna beseda in jo udarila v spomin ravno na pravem mestu, da si je zapomnila celotno zgodbo.
    
  "Oblasti še niso prijele izmuzljivega morilca, odgovornega za smrt dveh varnostnikov pred tremi dnevi in še eno smrt sinoči. Identiteta pokojnika bo razkrita, ko bo preiskava oddelka za kriminalistične preiskave Wieslocha na sedežu v Heidelbergu končana." Margaret je nenadoma opazila Sama med opazovalci za znaki in ovirami. "Moj bog, fant, kako si se spremenil v ..." Nadela si je očala in se nagnila, da bi si ga od blizu ogledala. Z odobravanjem je pripomnila: "Precej čeden razvajenec si zdaj, ko si že moški, kajne?" Kakšno preobrazbo je doživel! Njegovi temni lasje so zdaj rasli tik pod rameni, konice pa so štrlele v divji, neurejeni pričeski, kar mu je dajalo videz svojeglave prefinjenosti.
    
  Nosil je črn usnjen plašč in škornje. Okoli ovratnika je imel grobo ovit zelen kašmirski šal, ki je dopolnjeval njegove temne poteze in prav tako temna oblačila. V meglenem, sivem nemškem jutru se je prebijal skozi množico, da bi ga bolje videl. Margaret ga je opazila, da se pogovarja s policistom, ki je na Samov predlog zmajal z glavo.
    
  "Verjetno poskušaš priti noter, kajne, draga?" Margaret se je rahlo nasmehnila. "No, saj se nisi kaj dosti spremenila, kajne?"
    
  Za njim je prepoznala še enega moškega, ki ga je pogosto videvala na tiskovnih konferencah in v bleščečih posnetkih univerzitetnih zabav, ki jih je urednik zabavne rubrike pošiljal v novinarsko kabino. Visok, sivolas moški se je nagnil naprej, da bi si natančno ogledal prizor poleg Sama Cleavea. Tudi on je bil brezhibno oblečen. Očala je imel zatlačena v sprednji žep plašča. Roke je imel skrite v žepih hlač, medtem ko je hodil sem ter tja. Opazila je njegov rjav flis suknjič italijanskega kroja, ki je skrival nekaj, kar je domnevala, da je skrito orožje.
    
  "David Perdue," je tiho oznanila, medtem ko se je prizor za njenimi očali odvijal v dveh manjših različicah. Njen pogled se je odmaknil od zaslona in se ozrl po odprti pisarni ter se prepričal, da Gradwell miruje. Tokrat je bil miren in je pregledoval članek, ki ga je pravkar prejel. Margaret se je zahihitala in s suhim nasmehom znova pogledala na ploski zaslon. "Očitno nisi videla, da je Clive še vedno prijatelj z Daveom Perduejem, kajne?" se je zahihitala.
    
  "Od jutra sta bila prijavljena pogrešana dva pacienta, policijski tiskovni predstavnik ..."
    
  "Kaj?" se je namrščila Margaret. To je že slišala. Takrat se je odločila, da bo napela ušesa in pozorno poslušala poročilo.
    
  "...policija nima pojma, kako sta lahko dva pacienta pobegnila iz stavbe z enim samim izhodom, izhodom, ki ga policisti varujejo 24 ur na dan. Zaradi tega so oblasti in bolnišnično vodstvo verjeli, da sta pacienta, Nina Gould in žrtev opeklin, znana le kot 'Sam', morda še vedno na prostosti v stavbi. Razlog za njun pobeg pa ostaja skrivnost."
    
  "Ampak Sam je pred stavbo, idioti," se je namrščila Margaret, popolnoma zmedena nad sporočilom. Seznanjena je bila z odnosom Sama Cleavea z Nino Gould, ki jo je nekoč na kratko srečala po predavanju o strategijah pred drugo svetovno vojno, vidnih v sodobni politiki. "Uboga Nina. Kaj se je zgodilo, da sta pristala na oddelku za opekline? Moj bog. Ampak Sam - to je ..."
    
  Margaret je zmajala z glavo in si s konico jezika obliznila ustnice, kot vedno, ko je poskušala rešiti uganko. Nič ni imelo smisla; ne pacienti, ki so izginili skozi policijske ovire, ne skrivnostne smrti treh zaposlenih, nihče ni videl niti osumljenca, in najbolj nenavadno od vsega - zmeda, ki jo je povzročilo dejstvo, da je bila Ninina druga pacientka "Sam", medtem ko je Sam stala zunaj med opazovalci ... na prvi pogled.
    
  Samovo staro kolegico je prevzela ostra deduktivna miselnost in se je naslonila nazaj na stol ter opazovala, kako Sam skupaj z ostalimi v množici izginja izza kadra. Prepletla je prste in prazno strmela predse, ne da bi se zavedala spreminjajočih se poročil.
    
  "Na očeh vseh," je ponavljala znova in znova, svoje formule pa je utelešala v različnih možnostih. "Na očeh vseh ..."
    
  Margaret je poskočila in prevrnila svojo, na srečo prazno skodelico čaja in eno od svojih novinarskih nagrad, ki je ležala na robu mize. Ob nenadnem spoznanju je zavzdihnila, kar jo je še bolj navdihnilo, da se pogovori s Samom. Želela je priti do dna vsej zadevi. Iz zmede, ki jo je doživljala, je spoznala, da mora obstajati nekaj koščkov sestavljanke, ki jih nima, koščkov, ki jih lahko le Sam Cleve prispeva k njenemu novemu iskanju resnice. In zakaj ne? Vesel bi bil le, če bi mu nekdo z njeno logično pametjo pomagal razrešiti skrivnost Nininega izginotja.
    
  Škoda bi bilo, če bi to čedno zgodovinarko kdaj ujeli v stavbi z ugrabiteljem ali norcem. To bi skoraj zagotovilo slabe novice in zagotovo si ni želela, da bi do tega prišlo, če bi se le dalo.
    
  "Gospod Gradwell, rezervirala sem si teden dni za članek v Nemčiji. Prosim, uredite čas moje odsotnosti," je razdraženo rekla in odprla Gradwellova vrata, medtem ko si je še vedno naglo oblekla plašč.
    
  "O čem za vraga govoriš, Margaret?" je vzkliknil Gradwell in se obrnil na stolu.
    
  "Sam Cleve je v Nemčiji, gospod Gradwell," je navdušeno oznanila.
    
  "Dobro! Potem mu lahko poveš zgodbo, zaradi katere je tukaj," je zacvilil.
    
  "Ne, ne razumete. Še več je, gospod Gradwell, veliko več! Zdi se, da je tam tudi dr. Nina Gould," ga je obvestila, zardela in si hitela pripeti pas. "In zdaj oblasti prijavljajo njeno pogrešanost."
    
  Margaret si je za trenutek vzela sapo in videla, kaj si njen šef misli. Nekaj časa jo je nejeverno strmel. Nato je zarjovel: "Kaj za vraga še počneš tukaj? Pojdi in poišči Clivea. Razkrinkajmo Kraute, preden se kdo drug loti tega prekletega samomorilskega stroja!"
    
    
  Poglavje 13 - Trije neznanci in pogrešani zgodovinar
    
    
  "Kaj pravijo, Sam?" je tiho vprašal Perdue, ko se mu je Sam pridružil.
    
  "Pravijo, da sta od zgodnjega jutra izginila dva pacienta," je prav tako zadržano odgovoril Sam, ko sta se odmaknila od množice, da bi se pogovorila o svojih načrtih.
    
  "Nino moramo spraviti ven, preden postane še ena tarča te živali," je vztrajal Perdue, medtem ko je o tem premišljeval, medtem ko je med sprednjimi zobmi skrivaj stisnil noht.
    
  "Prepozno je, Purdue," je oznanil Sam z mrkim izrazom na obrazu. Ustavil se je in premeril nebo nad seboj, kot da bi iskal pomoč pri neki višji sili. Purduejeve svetlomodre oči so ga vprašljivo gledale, toda Sam je začutil kamen v želodcu. Končno je globoko vdihnil in rekel: "Nina je pogrešana."
    
  Perdue se tega ni takoj zavedel, morda zato, ker je bilo to zadnje, kar si je želel slišati ... Seveda, po novici o njeni smrti. Perdue se je v trenutku prebudil iz sanjarjenja in z izrazom popolne zbranosti strmel v Sama. "Uporabi svoj nadzor nad mislimi, da nam priskrbi nekaj informacij. Daj no, saj si ga uporabil, da si me rešil iz Sinclairja," je pozval Sama, a njegov prijatelj je le zmajal z glavo. "Sam? To je za damo, ki jo oba ..." Nejevoljno je uporabil besedo, ki jo je imel v mislih, in jo taktno nadomestil z "oboževal".
    
  "Ne morem," se je pritožil Sam. Ob priznanju je bil videti obupan, vendar ni imelo smisla ohranjati te blodnje. To ne bi koristilo njegovemu egu in ne bi pomagalo nikomur okoli njega. "Izgubil sem ... to ... sposobnost," se je mučil.
    
  To je bilo prvič, da je Sam to izrekel na glas po škotskih počitnicah, in bilo je bedno. "Izgubil sem jo, Purdue. Ko sem se spotaknil ob lastne preklete noge, ko sem bežal pred velikanko Greto, ali kakorkoli ji je bilo že ime, sem z glavo udaril v skalo in, no," je skomignil z rameni in Purdue pogledal s popolno krivdo. "Žal mi je, človek. Ampak izgubil sem, kar bi lahko storil. Bog, ko sem jo imel, sem mislil, da je neko zlo prekletstvo - nekaj, kar mi greni življenje. Zdaj, ko je nimam več ... Zdaj, ko jo resnično potrebujem, si želim, da ne bi nikoli izginila."
    
  "Odlično," je zastokal Purdue in z roko zdrsnil po čelu in pod linijo las, da bi se poglobil v goste bele lase. "Prav, razmislimo o tem. Pomislimo o tem. Preživeli smo že veliko hujše stvari brez pomoči psihičnih trikov, kajne?"
    
  "Ja," se je strinjal Sam, ki je še vedno imel občutek, da je razočaral svojo stran.
    
  "Torej moramo za iskanje Nine uporabiti staromodno sledenje," je predlagal Perdue in se po svojih najboljših močeh trudil, da bi pokazal svoj običajni odnos "nikakor ne bi umrl".
    
  "Kaj če je še vedno tam?" Sam je razblinil vse iluzije. "Pravijo, da ni bilo mogoče priti od tod, zato mislijo, da je morda še vedno v stavbi."
    
  Policist, s katerim se je pogovarjal, Samu ni povedal, da se je prejšnjo noč medicinska sestra pritožila nad napadom - medicinska sestra, ki ji je bilo odvzeto uniforma, preden se je zbudila na tleh svoje bolnišnične sobe, zavita v odeje.
    
  "Potem moramo iti noter. Ni smisla iskati po vsej Nemčiji, če še nismo ustrezno pregledali prvotnega najdišča in njegove okolice," je premišljeval Purdue. Z očmi je opazil bližino nameščenih policistov in varnostnikov v civilu. S tablico je na skrivaj posnel prizorišče, dostop do nadstropja pred rjavo stavbo in osnovno razporeditev vhodov in izhodov.
    
  "Lepo," je rekel Sam, ohranil resen obraz in se pretvarjal, da je nedolžen. Izvlekel je škatlico cigaret, da bi lažje razmišljal. Prižiganje prve maske je bilo kot rokovanje s starim prijateljem. Sam je vdihnil dim in se v trenutku počutil mirno, osredotočeno, kot da bi se odmaknil od vsega, da bi videl širšo sliko. Po naključju je opazil tudi kombi SKY International News in tri sumljive moške, ki so se zadrževali v njegovi bližini. Iz nekega razloga so se zdeli neprimerno, vendar ni mogel ugotoviti, kaj je to.
    
  Ko je pogledal proti Purdueju, je Sam opazil, da belolasi izumitelj počasi premika svojo tablico od desne proti levi, da bi zajel panoramo.
    
  "Purdue," je rekel Sam skozi stisnjene ustnice, "hitro pojdi skrajno levo. Pri kombiju. Ob kombiju so trije sumljivi barabe. Jih vidiš?"
    
  Purdue je storil, kot je predlagal Sam, in ustrelil tri moške, vse v zgodnjih tridesetih, kolikor je lahko ocenil. Sam je imel prav. Jasno je bilo, da niso bili tam, da bi videli, kaj je vzrok za ta hrup. Namesto tega so vsi pogledali na ure, njihovi kazalci so počivali na gumbih. Medtem ko so čakali, je eden od njih spregovoril.
    
  "Uskladijo ure," je pripomnil Perdue in komaj premaknil ustnice.
    
  "Ja," se je strinjal Sam skozi dolg curek dima, ki mu je pomagal opazovati, ne da bi bil videti očiten. "Kaj misliš, bomba?"
    
  "Malo verjetno," je mirno odvrnil Purdue, njegov glas se je zlomil kot pri raztresenem predavatelju, ko je nad moškima držal okvir z odložiščem. "Ne bi ostali tako blizu."
    
  "Razen če so samomorilski," je odvrnil Sam. Perdue je pogledal čez svoja očala z zlatimi okvirji, še vedno v roki pa je držal podložko.
    
  "Potem jim ne bi bilo treba usklajevati ur, kajne?" je nestrpno vprašal. Sam je moral popustiti. Purdue je imel prav. Morali bi biti tam kot opazovalci, ampak pred čim? Izvlekel je še eno cigareto, ne da bi dokončal prve.
    
  "Požrešnost je smrtni greh, razumeš," se je Purdue pošalil, a Sam ga je ignoriral. Ugasnil je zatohlo cigareto in se odpravil proti trem moškim, preden se je Purdue lahko odzval. Nežno se je sprehodil po ravnem, zanemarjenem zemljišču, da ne bi prestrašil svojih tarč. Njegova nemščina je bila grozna, zato se je tokrat odločil, da bo igral samega sebe. Morda bi bili manj oklevajoči deliti, če bi mislili, da je neumen turist.
    
  "Pozdravljeni, gospodje," je veselo pozdravil Sam in si med ustnice potisnil cigareto. "Predvidevam, da nimate prižiga?"
    
  Niso pričakovali. Šokirano so strmeli v neznanca, ki je stal tam, se smehljal in se neumno gledal z neprižgano cigareto.
    
  "Moja žena je šla na kosilo z drugimi ženskami na turneji in vzela s seboj moj vžigalnik." Sam si je izmislil izgovor, pri čemer se je osredotočil na njihove osebnosti in oblačila. Navsezadnje je bila to novinarjeva pravica.
    
  Rdečelasi lenuh je s prijatelji spregovoril v nemščini. "Prižgite mu, za božjo voljo. Poglejte, kako patetično izgleda." Druga dva sta se strinjajoče zarežala, eden pa je stopil naprej in prižgal Samovo cigareto. Sam je zdaj spoznal, da je bila njegova motnja neuspešna, saj so vsi trije še vedno pozorno spremljali bolnišnico. "Da, Werner!" je nenadoma vzkliknil eden od njih.
    
  Iz policijsko varovanega izhoda se je pojavila majhna medicinska sestra in enemu od njiju pomignila, naj pride bližje. Z varnostnikoma pri vratih je izmenjala nekaj besed, ki sta zadovoljno prikimala.
    
  "Kol," je temnolasi moški s hrbtno stranjo dlani udaril rdečelasca po roki.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" je protestiral Kohl, nakar je sledila hitra izmenjava ognja, ki so jo trojica hitro rešila.
    
  "Kohl! Sofort!" je vztrajno ponavljal oblastni temnolasec.
    
  Samove misli so se mukoma trudile predelati besede, a je domneval, da je prva beseda fantov priimek. Naslednja beseda, je ugibal, je bila nekaj takega kot "naredi to hitro", vendar ni bil prepričan.
    
  "Oh, tudi njegova žena daje ukaze," se je Sam delal neumnega in lenobno kadil. "Moja ni tako sladka ..."
    
  Franz Himmelfarb je s kimanjem kolega Dieterja Wernerja takoj prekinil Sama. "Poslušaj, prijatelj, ali te moti? Mi smo dežurni policisti, ki se poskušamo zliti z nami, ti pa nam otežuješ stvari. Naša naloga je zagotoviti, da morilec ne bo neopažen pobegnil, in da bi to lahko storili, no, ni treba, da nas med opravljanjem dela motijo."
    
  "Razumem. Oprostite. Mislil sem, da ste samo skupina idiotov, ki samo čakajo, da ukradejo gorivo iz novinarskega kombija. Zdeli ste se mi takšni," je odvrnil Sam z nekoliko namerno sarkastičnim odnosom. Obrnil se je in odšel, ne da bi se zavedal zvokov, ki so jih moški zadrževali med seboj. Sam se je ozrl nazaj in videl, da ga strmijo, kar ga je spodbudilo, da je nekoliko hitreje stekel proti Purduejevi hiši. Vendar se ni pridružil prijatelju in se je izogibal vizualnim povezavam z njim, če bi tri hijene iskale črno ovco, ki bi jo lahko izpostavile. Purdue je vedel, kaj Sam počne. Samove temne oči so se rahlo razširile, ko so se njuni pogledi srečali skozi jutranjo meglo, in skrivaj je Purdueju pokazal, naj se z njim ne zapleta v pogovor.
    
  Purdue se je odločil, da se bo z nekaj drugimi, ki so zapustili kraj dogodka, vrnil do najetega avtomobila in se vrnil k svojim dnevom, Sam pa je ostal. On pa se je pridružil skupini domačinov, ki so se prostovoljno javili, da bodo pomagali policiji pri opazovanju morebitnih sumljivih dejavnosti. To je bila le njegova krinka, da bi lahko opazoval tri prebrisane skavte v flanelastih srajcah in vetrovkah. Sam je s svojega razglednega mesta poklical Purdueja.
    
  "Da?" se je na liniji jasno slišal Purduejev glas.
    
  "Vojaške ure, vse popolnoma enakega modela. Ti fantje so v oboroženih silah," je rekel, njegov pogled je taval po sobi, da bi ostal neopazen. "In imena. Kol, Werner in ... uh ..." Tretjega se ni mogel spomniti.
    
  "Da?" Purdue je pritisnil gumb in vnesel imena v mapo nemškega vojaškega osebja v arhivu ameriškega obrambnega ministrstva.
    
  "Prekleto," se je namrščil Sam in se zdrznil, ker si ni mogel zapomniti podrobnosti. "To je pa daljši priimek."
    
  "To, prijatelj moj, mi ne bo pomagalo," je posnemal Perdue.
    
  "Vem! Vem, za božjo voljo!" je Sam vrelo od besa. Čutil se je neverjetno nemočnega, saj so bile njegove nekoč izjemne sposobnosti izzvane in ocenjene kot nezadostne. Njegovo novoodkrito samopreziranje ni bilo posledica izgube psihičnih sposobnosti, temveč razočaranja, ker ni mogel tekmovati na turnirjih, kot se je nekoč, ko je bil mlajši. "Nebesa. Mislim, da ima to nekaj opraviti z nebesi. Bog, moram izboljšati svojo nemščino - in svoj prekleti spomin."
    
  "Mogoče Engel?" je poskušal pomagati Perdue.
    
  "Ne, prekratek," je ugovarjal Sam. Njegov pogled je zdrsnil čez stavbo, proti nebu in nato navzdol do območja, kjer so bili trije nemški vojaki. Sam je zavzdihnil. Izginili so.
    
  "Himmelfarb?" je ugibal Purdue.
    
  "Ja, to je ta! To je ime!" je Sam olajšano vzkliknil, zdaj pa ga je že skrbelo. "Izginili so. Izginili so, Perdue. Prekleto! Povsod jo izgubljam, kajne? Včasih sem lahko v nevihti lovil prdec!"
    
  Purdue je molčal in pregledoval informacije, ki jih je pridobil z vdorom v tajne datoteke iz udobja svojega avtomobila, medtem ko je Sam stal na hladnem jutranjem zraku in čakal na nekaj, česar sploh ni razumel.
    
  "Ti tipi so kot pajki," je zastokal Sam in s skritimi očmi pod frufruji premeril ljudi. "Medtem ko jih gledaš, grozijo, ampak veliko huje je, če ne veš, kam so šli."
    
  "Sam," je nenadoma spregovoril Perdue in novinarja, ki je bil prepričan, da mu sledijo in ga napadajo iz zasede, napeljal na temo. "Vsi so nemški piloti Luftwaffe, enota Leo 2."
    
  "Kaj to pomeni? To so piloti?" je vprašal Sam, skoraj razočaran.
    
  "Ne ravno. So malo bolj specializirani," je pojasnil Perdue. "Vrni se k avtu. To boš želel slišati ob dvojnem rumu z ledom."
    
    
  Poglavje 14 - Nemiri v Mannheimu
    
    
  Nina se je zbudila na kavču, kot da bi ji nekdo v lobanjo vsadil kamen in preprosto potisnil možgane na stran, da bi jih boleli. Nejevoljno je odprla oči. Preveč boleče bi bilo ugotoviti, da je popolnoma slepa, a preveč nenaravno bi bilo, če bi je ne bi opazila. Previdno je pustila, da so se njene veke razprle in zatresle. Od včeraj se ni nič spremenilo, za kar je bila neizmerno hvaležna.
    
  V dnevni sobi, kjer se je sprostila po zelo dolgem sprehodu s svojim bolnišničnim partnerjem, "Samom", sta lebdela toast in kava. Še vedno se ni mogel spomniti svojega imena, ona pa se še vedno ni mogla navaditi, da bi ga klicala Sam. Vendar je morala priznati, da ji je kljub vsem neskladjem glede njega pomagal, da je doslej ostala neopažena s strani oblasti, ki bi jo z veseljem poslale nazaj v bolnišnico, kamor jo je norec že prišel pozdravit.
    
  Ves prejšnji dan sta preživela peš in poskušala doseči Mannheim pred temo. Nobeden od njiju ni imel ne dokumentov ne denarja, zato se je Nina morala pomilovati, da bi jima zagotovila brezplačen prevoz iz Mannheima v Dillenburg, severno od tam. Na žalost je dvainšestdesetletna ženska, ki jo je Nina poskušala prepričati, menila, da bi bilo za turista bolje, če bi jedla, se toplo stuširala in se dobro naspala. Zato je noč preživela na kavču, kjer sta bili dve veliki mački in vezena blazina, ki je dišala po zatohlem cimetu. Bog, moram stopiti v stik s Samom. Mojo Samom, se je spomnila, ko se je usedla. Spodnji del hrbta se ji je povesil skupaj z boki in Nina se je počutila kot starka, polna bolečin. Vid se ji ni poslabšal, a je bilo še vedno težko normalno delovati, ko je komaj videla. Poleg vsega tega sta se morala s svojo novo prijateljico skrivati pred tem, da bi ju identificirali kot pacientki, ki sta izginili iz heidelberške zdravstvene ustanove. To je bilo še posebej težko za Nino, saj se je morala večino časa pretvarjati, da je ne boli koža ali ima vročino.
    
  "Dobro jutro!" je prijazna gostiteljica rekla z vhoda. Z lopatico v roki je vprašala in zaskrbljeno vlekla svojo nemščino: "Bi želeli jajca na toastu, Schatz?"
    
  Nina je prikimala z neumnim nasmehom in se spraševala, ali je videti vsaj približno tako slabo, kot se je počutila. Preden je lahko vprašala, kje je kopalnica, je gospa izginila nazaj v limetino zeleno kuhinjo, kjer se je vonj po margarini pridružil neštetim vonjavam, ki so se širile do Nininega ostrega nosu. Nenadoma se ji je posvetilo. Kje je Drugi Sam?
    
  Spomnila se je, kako jima je gospa prejšnjo noč dala vsakemu kavč za spanje, toda njegov kavč je bil prazen. Ne da ji ne bi bilo olajšano, da ima nekaj zasebnosti, ampak je poznal okolico bolje kot ona in je še vedno služil kot njene oči. Nina je še vedno nosila kavbojke in bolnišnično srajco, saj je svoja bolnišnična oblačila odložila tik pred kliniko v Heidelbergu, ko je večina oči odvrnila stran.
    
  Ves čas, ki ga je delila z drugim Samom, se Nina ni mogla znebiti občutka, kako je lahko sploh prešel v vlogo dr. Hilta, preden ji je sledil iz bolnišnice. Policisti na straži so zagotovo vedeli, da moški z opečenim obrazom kljub spretni preobleki in imenski tablici nikakor ne more biti pokojni zdravnik. Seveda s svojim trenutnim vidom ni mogla razločiti njegovih potez.
    
  Nina si je potegnila rokave čez pordelo podlakti in čutila, kako jo po telesu grabi slabost.
    
  "Stranišče?" ji je uspelo zakričati z vrat kuhinje, preden je stekla po kratkem hodniku, ki ga je pokazala gospa z lopato. Takoj ko je prišla do vrat, so Nino preplavili krči in hitro je zaloputnila vrata, da bi se olajšala. Ni bila skrivnost, da je bil akutni radiacijski sindrom vzrok za njeno bolezen prebavil, vendar je pomanjkanje zdravljenja tega in drugih simptomov njeno stanje le še poslabšalo.
    
  Medtem ko je še bolj silovito bruhala, se je Nina plaho pojavila iz kopalnice in se odpravila proti kavču, kjer je spala. Drug izziv je bil ohranjati ravnotežje, ne da bi se med hojo oprijela stene. Nina je spoznala, da so vse sobe po majhni hiši prazne. Me je morda pustil tukaj? Baraba! Namrščila se je, premagana od naraščajoče vročine, s katero se ni mogla več boriti. Dodatna dezorientacija poškodovanih oči jo je prisilila, da je segla do razmajanega predmeta, za katerega je upala, da je velik kavč. Ninine bose noge so se vlekle po preprogi, ko je ženska zavila za vogal, da bi ji prinesla zajtrk.
    
  "Oh! Mein Gott!" je panično zavpila, ko je videla, kako se je gostja zgrudila. Gostiteljica je hitro postavila pladenj na mizo in prihitela Nini na pomoč. "Draga moja, si v redu?"
    
  Nina ji ni mogla povedati, da je v bolnišnici. Pravzaprav ji skoraj ni mogla povedati ničesar. Možgani so ji bučali v lobanji, dihanje pa je bilo kot odprta vrata pečice. Oči so se ji prevrnile, ko je mlahavo ležala v gospenem naročju. Kmalu zatem se je Nina zavedla, njen obraz je bil leden pod curki znoja. Na čelu je imela krpo in v bokih je začutila neroden gib, ki jo je prestrašil in jo prisilil, da se je hitro vzravnala. Mačka je ravnodušno srečala njen pogled, ko je njena roka zgrabila kosmato telo in ga takoj spustila. "Oh," je bilo vse, kar je Nina zmogla, in se ulegla nazaj.
    
  "Kako se počutite?" je vprašala gospa.
    
  "Verjetno mi je zaradi mraza tu v tuji deželi slabo," je tiho zamrmrala Nina, da bi ohranila svojo prevaro. Ja, prav je, je posnemal njen notranji glas. Škot, ki se je zgražal nad nemško jesenjo. Odlična ideja!
    
  Nato je njena gospodarica izrekla zlate besede. "Liebchen, ali je koga, ki bi ga morala poklicati, da pride pote? Moža? Družino?" Ninin vlažen, bled obraz se je razsvetlil z upanjem. "Ja, prosim!"
    
  "Tvoj prijatelj se danes zjutraj sploh ni poslovil. Ko sem vstal, da bi vaju odpeljal v mesto, ga preprosto ni bilo več. Sta se vidva sprla?"
    
  "Ne, rekel je, da se mu mudi k bratu. Morda je mislil, da ga bom podpirala, medtem ko bom bolna," je odgovorila Nina, ki se je zavedala, da je njena hipoteza verjetno popolnoma pravilna. Ko sta preživela dan na sprehodu po podeželski cesti zunaj Heidelberga, se nista ravno povezala. Vendar ji je povedal vse, česar se je spomnil o svoji osebnosti. Nini se je takrat spomin drugega Sama zdel presenetljivo selektiven, vendar ni želela zibati čolna, medtem ko je bila tako odvisna od njegovega vodstva in strpnosti.
    
  Spomnila se je, da je res nosil dolg bel plašč, sicer pa je bilo skoraj nemogoče razbrati njegov obraz, četudi ga je še imel. Kar jo je malo motilo, je bilo pomanjkanje šoka, ki so ga izrazili ob njegovem pogledu, ne glede na to, kje so vprašali za pot ali se pogovarjali z drugimi. Če bi videli moškega, čigar obraz in trup sta se spremenila v karamelo, bi zagotovo izdali kakšen zvok ali vzkliknili kakšno sočutno besedo? Vendar so se odzvali trivialno, ne da bi pokazali nobenega znaka skrbi za moške očitno sveže rane.
    
  "Kaj se je zgodilo z vašim mobilnim telefonom?" jo je vprašala gospa - povsem običajno vprašanje, na katerega je Nina brez napora odgovorila z najbolj očitno lažjo.
    
  "Oropali so me. Mojo torbo s telefonom, denarjem, vsem. Izginilo je. Verjetno so vedeli, da sem turistka, in so me ciljali," je pojasnila Nina, vzela ženski telefon in prikimala v zahvalo. Poklicala je številko, ki si jo je tako dobro zapomnila. Ko je telefon zazvonil na drugi strani linije, je Nini dalo val energije in malo toplote v želodcu.
    
  "Ločiti se." Moj bog, kakšna lepa beseda, je pomislila Nina in se nenadoma počutila varneje kot že dolgo. Koliko časa je že minilo, odkar je slišala glas svoje stare prijateljice, občasne ljubimke in občasne sodelavke? Srce ji je poskočilo. Nina ni videla Sama, odkar ga je pred skoraj dvema mesecema ugrabil Red Črnega sonca, medtem ko sta bila na ekskurziji, kjer sta iskala znamenito Jantarno sobo iz 18. stoletja na Poljskem.
    
  "S-Sam?" je vprašala in se skoraj zasmejala.
    
  "Nina?" je zavpil. "Nina? Si to ti?"
    
  "Ja. Kako si?" se je slabotno nasmehnila. Bolelo jo je vse telo in komaj je mogla sedeti.
    
  "Jezus Kristus, Nina! Kje si? Si v nevarnosti?" je obupano vprašal čez težko brnenje premikajočega se avtomobila.
    
  "Živa sem, Sam. No, komaj. Ampak sem na varnem. Z žensko v Mannheimu, tukaj v Nemčiji. Sam? Lahko prideš pome?" ji je glas zadrhtel. Prošnja je Sam zadela v srce. Tako drzna, inteligentna in neodvisna ženska bi komaj prosila za rešitev kot majhen otrok.
    
  "Seveda te bom prišel iskat! Mannheim je le kratek vožnji od mene. Daj mi naslov in prišli te bomo iskat," je vzhičeno vzkliknil Sam. "O moj bog, ne moreš si predstavljati, kako veseli smo, da si v redu!"
    
  "Kaj pomeni vsa ta stvar z mi?" je vprašala. "In zakaj si v Nemčiji?"
    
  "Da te odpeljemo domov v bolnišnico, seveda. Na poročilih smo videli, da je bil tam, kjer te je Detlef pustil, pravi pekel. In ko smo prišli sem, te ni bilo več! Ne morem verjeti," je besnel, njegov smeh pa je bil poln olajšanja.
    
  "Izročila vas bom dragi gospe, ki mi je dala naslov. Se vidimo kmalu, prav?" je Nina odgovorila s težkim dihanjem in telefon vrnila lastnici, preden je trdno zaspala.
    
  Ko je Sam rekla "mi", jo je prešinil občutek, da je to pomenilo, da je rešil Purdueja iz dostojanstvene kletke, v kateri je bil zaprt, potem ko ga je Detlef hladnokrvno ustrelil blizu Černobila. Toda ker je bolezen trgala njeno telo kot kazen boga morfija, ki ga je pustila za seboj, ji v tistem trenutku ni bilo mar. Vse, kar si je želela, je bilo, da se stopi v objem tega, kar jo je čakalo.
    
  Še vedno je slišala gospo, ki je razlagala, kakšna je bila hiša, ko je pustila krmilnike in zaspala v vročičnem spanju.
    
    
  Poglavje 15 - Slaba medicina
    
    
  Medicinska sestra Barken je sedela na debelem usnju starinskega pisarniškega stola, komolci so ji počivali na kolenih. Ob monotonem brenčanju fluorescentnih luči je z rokami ob straneh glave poslušala poročilo administratorja o smrti dr. Hilta. Prekomerno težka medicinska sestra je žalovala za zdravnikom, ki ga je poznala le sedem mesecev. Z njim je imela težaven odnos, a je bila sočutna ženska, ki je iskreno obžalovala njegovo smrt.
    
  "Pogreb je jutri," je rekla receptorka, preden je zapustila pisarno.
    
  "Videla sem na poročilih, veš, o umorih. Dr. Fritz mi je rekel, naj ne prihajam, razen če je nujno. Ni hotel, da bi bila tudi jaz v nevarnosti," je rekla svoji podrejeni, medicinski sestri Marks. "Marlene, prositi moraš za premestitev. Ne morem se skrbeti zate vsakič, ko nisem v službi."
    
  "Ne skrbi zame, sestra Barken," se je nasmehnila Marlene Marks in ji podala eno od skodelic instant juhe, ki jo je pripravila. "Mislim, da je moral imeti kdorkoli, ki je to storil, poseben razlog, veste? Kot da bi bila tarča že tukaj."
    
  "Misliš, da ne ...?" Oči sestre Barken so se razširile in pogledala medicinsko sestro Marks.
    
  "Dr. Gould," je medicinska sestra Marks potrdila sestrine strahove. "Mislim, da jo je nekdo hotel ugrabiti, in zdaj, ko so jo ugrabili," je skomignila z rameni, "je nevarnosti za osebje in paciente konec. Mislim, stavim, da so ti ubogi ljudje, ki so umrli, končali le zato, ker so se morilcu postavili na pot, veste? Verjetno so ga poskušali ustaviti."
    
  "Razumem to teorijo, draga, ampak zakaj potem manjka tudi pacient 'Sam'?" je vprašala medicinska sestra Barken. Iz Marleninega izraza je lahko sklepala, da mlada medicinska sestra o tem še ni razmišljala. Tiho je srkala juho.
    
  "Vendar je tako žalostno, da je vzel dr. Goulda," je tožila Marlene. "Bila je zelo bolna in njene oči so se samo še slabšale, uboga ženska. Po drugi strani pa je bila moja mama besna, ko je slišala za ugrabitev dr. Goulda. Bila je jezna, ker je bila ves ta čas tukaj, v moji oskrbi, ne da bi ji jaz povedala."
    
  "O, moj bog," je sočustvovala sestra Barken. "Morala te je zelo spraviti v slabo voljo. Videla sem to žensko razburjeno in celo mene je strah."
    
  V tej mračni situaciji sta se oba upala zasmejati. Dr. Fritz je vstopil v medicinsko pisarno v tretjem nadstropju z mapo pod pazduho. Njegov obraz je bil resen in je v trenutku prekinil njuno skopo veselje. V njegovih očeh se je zrcalilo nekaj podobnega žalosti ali razočaranju, medtem ko si je skuhal kavo.
    
  "Dobro jutro, dr. Fritz," je rekla mlada medicinska sestra, da bi prekinila nerodno tišino.
    
  Ni ji odgovoril. Medicinska sestra Barken je bila presenečena nad njegovo nevljudnostjo in je s svojim avtoritativnim glasom moškega prisilila k spodobnemu vedenju, ponovila je isti pozdrav, le nekaj decibelov glasneje. Dr. Fritz je poskočil, prebujen iz komatoznega stanja premišljevanja.
    
  "Oh, oprostite, dame," je zadihal. "Dobro jutro. Dobro jutro," je prikimal vsaki od njih, si obrisal prepoteno dlan ob plašč, preden je premešal kavo.
    
  Za dr. Fritza je bilo zelo nenavadno, da se je tako obnašal. Za večino žensk, ki so ga srečale, je bil odgovor nemške medicinske industrije na Georgea Clooneyja. Njegova samozavestna očarljivost je bila njegova moč, ki jo je presegla le njegova zdravniška spretnost. Pa vendar je stal tukaj, v skromni ordinaciji v tretjem nadstropju, s prepotenimi dlanmi in opravičujočim izrazom, ki je zmedel obe ženski.
    
  Sestra Barken in sestra Marks sta si izmenjali tihi namrščeni pogled, preden je krepka veteranka vstala, da bi si pomila skodelico. "Dr. Fritz, kaj vas je razburilo? Sestra Marks in jaz se prostovoljno javiva, da poiščeva tistega, ki vas je razburil, in mu dava brezplačen barijev klistir, pomešan z mojim posebnim čajem Chai ... naravnost iz čajnika!"
    
  Sestra Marks se je zaradi nepričakovanega smeha zadušila z juho, čeprav ni bila prepričana, kako se bo zdravnik odzval. Njene široko odprte oči so z nežnim očitkom strmele v nadrejenega, čeljust pa ji je padla od začudenja. Sestra Barken je bila nemotena. Zelo udobno je znala uporabljati humor za pridobivanje informacij, tudi osebnih in zelo čustvenih.
    
  Doktor Fritz se je nasmehnil in zmajal z glavo. Ta pristop mu je bil všeč, čeprav to, kar je skrival, nikakor ni bilo vredno šale.
    
  "Čeprav cenim vašo pogumno gesto, sestra Barken, vzrok moje žalosti ni toliko človek, temveč človekova usoda," je rekel s svojim najbolj civiliziranim tonom.
    
  "Smem vprašati, kdo?" je vztrajala sestra Barken.
    
  "Pravzaprav vztrajam," je odvrnil. "Oba sta zdravila dr. Goulda, zato bi bilo več kot primerno, če bi poznala Ninine rezultate testov."
    
  Marlene je tiho dvignila obe roki k obrazu in si v pričakovanju pokrila usta in nos. Sestra Barken je razumela reakcijo sestre Marks, saj sama novice ni sprejela prav dobro. Poleg tega, če je bil dr. Fritz v mehurčku tihe nevednosti o svetu, je to moralo biti dobro.
    
  "To je žalostno, še posebej po tem, ko se je sprva tako hitro pozdravila," je začel in še močneje stisnil mapo. "Testi kažejo znatno zmanjšanje krvne slike. Celična poškodba je bila prevelika za čas, ki ga je potrebovala za zdravljenje."
    
  "O, sladki Jezus," je Marlene zajokala v njenem naročju. Solze so ji napolnile oči, toda na obrazu sestre Barken je bil izraz, ki so ga bili naučeni sprejemati slabe novice.
    
  Prazno.
    
  "Na kateri ravni gledamo?" je vprašala sestra Barken.
    
  "No, zdi se, da so njena črevesja in pljuča najbolj prizadeta zaradi razvijajočega se raka, vendar obstajajo tudi jasni znaki, da je utrpela manjše nevrološke poškodbe, ki so verjetno vzrok za poslabšanje njenega vida, sestra Barken. Opravila je le preiskave, zato dokončne diagnoze ne bom mogla postaviti, dokler je ponovno ne vidim."
    
  V ozadju je medicinska sestra Marks tiho tarnala, ko je slišala novico, a se je po svojih najboljših močeh trudila, da bi se obvladala in ne dovolila, da bi jo pacientka tako osebno prizadela. Vedela je, da je neprofesionalno jokati za pacientko, a to ni bila kar katera koli pacientka. To je bila dr. Nina Gould, njena navdihujoča znanka, do katere je čutila mehkobo.
    
  "Upam le, da jo bomo kmalu našli, da jo bomo lahko pripeljali nazaj, preden se stvari poslabšajo, kot bi morale biti. Vendar ne moremo kar tako opustiti upanja," je rekel in pogledal mlado, jokajočo medicinsko sestro. "Precej težko je ostati pozitiven."
    
  "Dr. Fritz, vrhovni poveljnik nemških zračnih sil, bo danes poslal nekoga, da se z vami pogovori," je z vrat oznanila dr. Fritzova asistentka. Ni imela časa vprašati, zakaj je sestra Marx jokala, saj je hitela nazaj v dr. Fritzovo majhno ordinacijo, za katero je bila odgovorna.
    
  "Kdo?" je vprašal, ko se mu je vrnila samozavest.
    
  "Pravi, da mu je ime Werner. Dieter Werner iz nemških letalskih sil. Gre za žrtev opeklin, ki je izginila iz bolnišnice. Preveril sem - ima vojaško pooblastilo, da je tukaj v imenu generalpodpolkovnika Harolda Meyerja." Praktično vse pove v enem dihu.
    
  "Ne vem več, kaj naj rečem tem ljudem," se je pritožil dr. Fritz. "Sami ne morejo pospraviti za seboj, zdaj pa pridejo in mi zapravljajo čas z ..." in odšel, besno mrmrajoč. Njegova asistentka je še enkrat pogledala obe medicinski sestri, preden je pohitela za svojo šefico.
    
  "Kaj to pomeni?" je zavzdihnila medicinska sestra Barken. "Vesela sem, da nisem v koži te uboge zdravnice. Dajte no, sestra Marks. Čas je za vizito." Vrnila se je k svojemu običajnemu strogemu ukazu, le da bi nakazala, da se je začel delovni čas. In s svojo običajno strogo razdraženostjo je dodala: "In obriši si oči, za božjo voljo, Marlene, preden pacienti mislijo, da si tako zadeta kot oni!"
    
    
  * * *
    
    
  Nekaj ur kasneje si je sestra Marks vzela odmor. Pravkar je zapustila porodnišnico, kjer je vsak dan delala svojo dvourno izmeno. Dve medicinski sestri iz porodnišnice sta po nedavnih umorih vzeli sočutni dopust, zato je bilo na oddelku nekoliko premalo osebja. V medicinski pisarni si je olajšala težo z bolečih nog in poslušala obetavno predenje kotlička.
    
  Medtem ko je čakala, je nekaj snopov pozlačene svetlobe osvetlilo mizo in stole pred majhnim hladilnikom, zaradi česar je natančno preučila čiste linije pohištva. V utrujenem stanju jo je to spomnilo na žalostno novico od prej. Tam, na gladki površini umazano bele mize, je še vedno videla kartoteko dr. Nine Gould, ki je ležala tam kot vsaka druga kartica, ki jo je lahko prebrala. Le da je ta imela izrazit vonj. Izžarevala je gnusen, razpadajoč vonj, ki je dušil medicinsko sestro Marks, dokler se ni z nenadnim zamahom roke prebudila iz groznih sanj. Skoraj ji je padla skodelica čaja na trda tla, a jo je pravočasno ujela in aktivirala tiste adrenalinske reflekse nenadne sprostitve.
    
  "O, moj bog!" je zašepetala v napadu panike in močno oklenila porcelanasto skodelico. Njen pogled je padel na prazno površino mize, kjer ni bilo videti niti ene same mape. Na njeno olajšanje je bila to le grda fatamorgana nedavnega pretresa, a si je obupno želela, da bi bila resnična novica v notranjosti enaka. Zakaj tudi to ne bi mogle biti le slabe sanje? Uboga Nina!
    
  Marlene Marks je spet začutila, kako se ji solzijo oči, a tokrat ne zaradi Nininega stanja. Gre za to, ker ni imela pojma, ali je lepa, temnolasa zgodovinarka sploh živa, kaj šele, kam jo je ta brezsrčna zlobnežka odpeljala.
    
    
  Poglavje 16 - Veselo srečanje / Ne tako veseli del
    
    
  "Moja stara kolegica iz Edinburgh Posta, Margaret Crosby, je pravkar klicala," je zaupal Sam, ki je še vedno z nostalgijo gledal v telefon, potem ko se je s Perduejem usedel v najeti avto. "Na poti je sem, da mi ponudi priložnost, da sodelujem pri preiskavi o vpletenosti nemških letalskih sil v nek škandal."
    
  "Sliši se kot dobra zgodba. Moral bi jo povedati, stari. Čutim mednarodno zaroto, ampak nisem ljubitelj novic," je rekel Perdue, ko sta se odpravljala proti Nininemu začasnemu zavetišču.
    
  Ko sta se Sam in Perdue ustavila pred hišo, kamor so jima napotili, je kraj izgledal srhljivo. Čeprav je bila skromna hiša pred kratkim prepleskana, je bil vrt divji. Kontrast med njima je hišo delal izjemno. Trnato grmovje je obdajalo bež zunanje stene pod črno streho. Odkrušena bledo roza barva na dimniku je kazala na to, da je propadel, še preden je bil prebarvan. Iz njega se je dvigal dim kot len siv zmaj, ki se je zlival s hladnimi, enobarvnimi oblaki oblačnega dne.
    
  Hiša je stala na koncu majhne ulice ob jezeru, kar je samo še povečalo mračno osamljenost kraja. Ko sta moška izstopila iz avtomobila, je Sam opazil, da zavese na enem od oken plapolajo.
    
  "Opazili so nas," je Sam oznanil svojemu spremljevalcu. Purdue je prikimal, njegova visoka postava se je dvigala nad okvirjem avtomobilskih vrat. Njegovi svetli lasje so plapolali v rahlem vetriču, ko je opazoval odpiranje vhodnih vrat. Izza njih je pokukal debelušen, prijazen obraz.
    
  "Gospa Bauer?" je vprašal Perdue z druge strani avtomobila.
    
  "Gospod Cleve?" Nasmehnila se je.
    
  Perdue je pokazal na Sama in se nasmehnil.
    
  "Pojdi, Sam. Mislim, da Nina ne bi smela kar takoj hoditi z mano, prav?" Sam je razumel. Njegov prijatelj je imel prav. Navsezadnje se z Nino nista razšla v najboljših odnosih, saj jo je Purdue zasledoval v temi, ji grozil z ubojem in vse to.
    
  Ko je Sam skakal po stopnicah verande do gospe, ki mu je pridržala vrata, si ni mogel kaj, da ne bi želel ostati še nekaj časa. V hiši je božansko dišalo: mešal se je vonj po cvetju, kavi in rahlih ostankih nečesa, kar je bilo morda še pred nekaj urami francoski toast.
    
  "Hvala," je rekel gospe Bauer.
    
  "Tukaj je, na drugem koncu. Spala je, odkar sva se nazadnje pogovarjala po telefonu," je obvestila Sama in brez sramu opazovala njegovo grobo zunanjost. To mu je dalo neprijeten občutek, kot da bi ga v zaporu posilili, toda Sam je svojo pozornost usmeril na Nino. Njena drobna postava se je zvila pod kupom odej, od katerih so se nekatere spremenile v mačke, ko jih je odmaknil in razkril Ninin obraz.
    
  Sam tega ni pokazal, a je bil šokiran, ko je videl, kako slabo je izgledala. Ustnice je imela modre na bledem obrazu, lasje so se ji lepili na senca, medtem ko je hripavo dihala.
    
  "Je kadilka?" je vprašala gospa Bauer. "Njena pljuča zvenijo grozno. Ni mi dovolila poklicati bolnišnice, preden ste jo pregledali. Naj jih pokličem zdaj?"
    
  "Še ne," je hitro rekel Sam. Gospa Bauer mu je povedala za moškega, ki je Nino spremljal po telefonu, in Sam je domneval, da gre za drugo pogrešano osebo iz bolnišnice. "Nina," je tiho rekel, s konicami prstov ji je drsel po glavi in vsakič glasneje ponovil njeno ime. Končno so se ji odprle oči in se nasmehnila. "Sam." Jezus! Kaj je narobe z njenimi očmi? Z grozo je pomislil na rahlo meglico sive mrene, ki ji je kot mreža zameglila vid.
    
  "Živjo, lepotica," je odgovoril in jo poljubil na čelo. "Kako si vedela, da sem jaz?"
    
  "Se hecaš?" je rekla počasi. "Tvoj glas se mi je vtisnil v spomin ... tako kot tvoj vonj."
    
  "Moj vonj?" je vprašal.
    
  "Marlboroji in odnos," se je pošalila. "Bog, zdaj bi ubijala za cigareto."
    
  Gospa Bauer se je zadušila s čajem. Sam se je zahihital. Nina je zakašljala.
    
  "Zelo sva zaskrbljena, draga," je rekel Sam. "Prosim, da te odpeljemo v bolnišnico."
    
  Ninine poškodovane oči so se razširile. "Ne."
    
  "Zdaj se je tam vse umirilo." Poskušal jo je prevarati, toda Nina ni bila pripravljena sprejeti ničesar.
    
  "Nisem neumna, Sam. Spremljam novice od tukaj. Tega prasice še niso ujeli, in nazadnje, ko sva se pogovarjala, mi je dal jasno vedeti, da se ne strinjam," je hitro zahrkala.
    
  "Prav, prav. Malo se umiri in mi povej točno, kaj to pomeni, ker se mi zdi, kot da si imela neposreden stik z morilcem," je odvrnil Sam in poskušal v glasu prikriti resnično grozo, ki jo je čutil ob tem, na kar je namigovala.
    
  "Čaj ali kava, gospod Cleve?" je hitro vprašala prijazna gostiteljica.
    
  "Doro dela odličen cimetov čaj, Sam. Poskusi," je utrujeno predlagala Nina.
    
  Sam je prijazno prikimal in poslal nestrpno Nemko v kuhinjo. Skrbelo ga je, da Perdue sedi v avtu, dokler Nina ne uredi trenutne situacije. Nina je spet padla v omamo, uspavana zaradi vojne Bundeslige na televiziji. Sam, zaskrbljen za svoje življenje sredi najstniškega živčnega zloma, je Perdue poslal SMS.
    
  Tako trmasta je, kot smo mislili.
    
  Nesmrtno bolan. Kakšne ideje?
    
  Vzdihnil je in čakal na nekaj idej, kako Nino spraviti v bolnišnico, preden jo njena trma privede do smrti. Seveda je bila nenasilna prisila edini način, kako ravnati z nekom, ki je bloden in jezen na svet, vendar se je bal, da bi to Nino še bolj odtujilo, še posebej od Purdueja. Zvok njegovega telefona je prekinil monotonost komentatorja na televiziji in zbudil Nino. Sam je pogledal tja, kamor je skril telefon.
    
  Predlagate drugo bolnišnico?
    
  Sicer pa jo omamite z nabito sherryjem.
    
  Pri zadnjem je Sam spoznal, da se Perdue šali. Prvo pa je bila odlična ideja. Takoj po prvem sporočilu je prispelo še eno.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Terezijanska bolnišnica.
    
  Ninino vlažno čelo je bilo globoko namrščeno. "Kaj za vraga je ta nenehen hrup?" je zamrmrala skozi vrtinčasto hišo svoje vročine. "Naj preneha! O moj bog ..."
    
  Sam je izklopil telefon, da bi pomiril razočarano žensko, ki jo je poskušal rešiti. Gospa Bauer je vstopila s pladnjem. "Oprostite, gospa Bauer," se je Sam zelo tiho opravičil. "Čez nekaj minut se vam bomo znebili las."
    
  "Ne bodi nora," je hripavo rekla s svojim močnim naglasom. "Vzemi si čas. Samo poskrbi, da Nina kmalu pride v bolnišnico. Mislim, da ne izgleda tako slabo."
    
  "Hvala," je odvrnil Sam. Srknil je čaj in pazil, da si ne bi opekel ust. Nina je imela prav. Vroča pijača je bila tako blizu ambrozije, kot si je lahko predstavljal.
    
  "Nina?" si je Sam znova drznil. "Moramo od tod. Tvoj prijatelj iz bolnišnice te je zapustil, zato mu ne zaupam povsem. Če se vrne z nekaj prijatelji, bomo v težavah."
    
  Nina je odprla oči. Sam je začutil val žalosti, ko je pogledala mimo njegovega obraza v prostor za njim. "Ne grem nazaj."
    
  "Ne, ne, ni ti treba," jo je pomiril. "Peljali te bomo v lokalno bolnišnico tukaj v Mannheimu, draga moja."
    
  "Ne, Sam!" je prosila. Prsa so se ji tesnobno dvigovala, ko je z rokami poskušala najti dlake na obrazu, ki so jo motile. Ninini vitki prsti so se stisnili na zatilju, ko je vedno znova poskušala odstraniti zagozdene kodre, in vsakič, ko ji ni uspelo, je postajala vse bolj razdražena. Sam je to storil namesto nje, medtem ko je strmela v nekaj, za kar je mislila, da je njegov obraz. "Zakaj ne morem domov? Zakaj me ne morejo zdraviti v bolnišnici v Edinburghu?"
    
  Nina je nenadoma zajela sapo in zadržala dih, nosnice so se ji rahlo razširile. Na vratih je stala gospa Bauer z gostom, ki mu je sledila.
    
  "Lahko".
    
  "Purdue!" se je zadušila Nina in poskušala pogoltniti skozi suho grlo.
    
  "Nina, lahko te odpeljemo v izbrano zdravstveno ustanovo v Edinburghu. Samo dovoli, da te odpeljemo v najbližjo urgentno bolnišnico, da te stabilizirajo. Ko bodo, te bova s Samom takoj poslala domov. To ti obljubim," ji je rekel Perdue.
    
  Poskušal je govoriti z mehkim, enakomernim glasom, da je ne bi vznemiril. Njegove besede so bile prežete s pozitivnim tonom odločnosti. Purdue je vedel, da ji mora dati, kar si želi, brez nadaljnje razprave o Heidelbergu.
    
  "Kaj praviš, draga moja?" se je nasmehnil Sam in jo pogladil po laseh. "Nočeš umreti v Nemčiji, kajne?" Opravičujoče je pogledal svojo nemško gostiteljico, a se je le nasmehnila in ga odslovila z roko.
    
  "Poskušal si me ubiti!" je Nina zarenčala na nekaj okoli sebe. Sprva je slišala, kje stoji, toda Perduejev glas se je tresel, ko je spregovoril, zato je vseeno planila nanj.
    
  "Programiran je bil, Nina, da sledi ukazom tistega idiota iz Črnega sonca. Daj no, veš, da te Purdue nikoli ne bi namerno poškodoval," je poskušala Sam, a se je divje dušila. Nista mogli ugotoviti, ali je bila Nina besna ali prestrašena, toda njene roke so mrzlično mahale naokoli, dokler ni našla Samove roke. Oklenila se ga je, njene mlečne oči so švigale sem ter tja.
    
  "Prosim Bog, ne dovoli, da bi bil to Purdue," je rekla.
    
  Sam je razočarano zmajal z glavo, ko je Perdue zapuščal hišo. Ni bilo dvoma, da ga je Ninina pripomba tokrat globoko prizadela. Gospa Bauer je s sočutjem opazovala odhod visokega, svetlolasega moškega. Končno se je Sam odločil, da zbudi Nino.
    
  "Daj no," je rekel in se nežno dotaknil njenega krhkega telesa.
    
  "Pustite odeje. Lahko jih spletem več," se je nasmehnila gospa Bauer.
    
  "Najlepša hvala. Bili ste tako, tako v pomoč," je Sam rekla natakarici, dvignila Nino in jo nesla do avtomobila. Perduejev obraz je bil prazen in brezizrazen, ko je Sam naložila spečo Nino v avto.
    
  "Ja, sprejeta je," je nonšalantno oznanila Sam in poskušala potolažiti Purduejevo, ne da bi se razjokala. "Mislim, da se bomo morali po sprejemu v Mannheim vrniti v Heidelberg po njeno kartoteko pri njenem prejšnjem zdravniku."
    
  "Lahko greš. Jaz se vračam v Edinburgh takoj, ko opravimo z Nino." Purduejeve besede so v Samu pustile luknjo.
    
  Sam se je osuplo namrščil. "Ampak rekli ste, da jo boste peljali v bolnišnico." Razumel je Purduejevo razočaranje, vendar ni imelo smisla tvegati Nininega življenja.
    
  "Vem, kaj sem rekel, Sam," je ostro rekel. Spet se je pojavil prazen pogled; isti pogled, ki ga je imel na Sinclairju, ko mu je rekel, da mu ni mogoče pomagati. Purdue je zagnal avto. "Tudi jaz vem, kaj je rekla."
    
    
  Poglavje 17 - Dvojni trik
    
    
  V najvišji pisarni v petem nadstropju se je dr. Fritz v imenu vrhovnega poveljnika Luftwaffe srečal s spoštovanim predstavnikom taktične letalske baze 34 Büchel, ki so ga ravnokar zasledovali mediji in družina pogrešanega pilota.
    
  "Hvala, ker ste me sprejeli brez opozorila, dr. Fritz," je prisrčno rekel Werner in s svojo karizmo razorožil medicinskega specialista. "Generalpodpolkovnik me je prosil, naj pridem, ker je trenutno zasut z obiski in pravnimi grožnjami, kar zagotovo razumete."
    
  "Da. Prosim, sedite, gospod Werner," je ostro rekel dr. Fritz. "Kot zagotovo razumete, imam tudi jaz natrpan urnik, saj moram skrbeti za kritične in terminalne bolnike brez nepotrebnih prekinitev mojega vsakodnevnega dela."
    
  Werner se je zarežal in sedel, zmeden ne le zaradi zdravnikovega videza, ampak tudi zaradi njegove zadržanosti do sprejema. Vendar pa Wernerja to ni niti najmanj motilo, ko je šlo za misije. Bil je tam, da bi pridobil čim več informacij o pilotu Lö Wenhagnu in obsegu njegovih poškodb. Dr. Fritz ne bi imel druge izbire, kot da mu pomaga pri iskanju opečenega, še posebej pod pretvezo, da pomirja njegovo družino. Seveda je bil v resnici pošten plen.
    
  Werner je tudi spregledal dejstvo, da poveljnik ni dovolj zaupal zdravstveni ustanovi, da bi preprosto sprejel informacijo. Skrbno je prikril dejstvo, da sta medtem ko je delal z dr. Fritzom v petem nadstropju, dva njegova kolega z dobro pripravljenim glavnikom za iskanje morebitnih škodljivcev prečesavala stavbo. Vsak moški je preiskal območje posebej, se povzpel po enem nadstropju požarnih stopnic in se spustil po naslednjem. Vedeli so, da imajo le omejen čas za dokončanje iskanja, preden Werner konča z zaslišanjem glavnega zdravnika. Ko so bili prepričani, da Lö Wenhagen ni v bolnišnici, so lahko razširili iskanje na druge možne lokacije.
    
  Takoj po zajtrku je dr. Fritz Wernerju postavil bolj pereče vprašanje.
    
  "Poročnik Werner, če nimate nič proti," so bile njegove besede prežete s sarkazmom. "Zakaj vašega poveljnika eskadrilje ni tukaj, da bi se o tem pogovoril z mano? Mislim, da bi morala nehati govoriti neumnosti, vidva. Oba veva, zakaj Schmidt lovi mladega pilota, ampak kaj ima to opraviti z vami?"
    
  "Res je. Sem samo predstavnik, dr. Fritz. Vendar bo moje poročilo natančno odražalo, kako hitro ste nam pomagali," je odločno odgovoril Werner. V resnici pa ni imel pojma, zakaj ga njegov poveljnik, stotnik Gerhard Schmidt, skupaj s pomočniki pošilja za pilotom. Vsi trije so domnevali, da nameravajo pilota ubiti zgolj zato, ker je osramotil Luftwaffe s strmoglavljenjem enega od njihovih nespodobno dragih lovcev Tornado. "Ko bomo dobili, kar hočemo," je blefiral, "bomo vsi za to dobili nagrado."
    
  "Maska ni njegova," je kljubovalno izjavil dr. Fritz. "Pojdi in to povej Schmidtu, ti kurir."
    
  Wernerjev obraz je postal pepelnat. Bil je poln besa, a ni bil tam, da bi zdravnika raztrgal. Zdravnikovo očitno, zaničljivo posmehovanje je bil neizpodbiten poziv k orožju, ki ga je Werner v mislih shranil na svoj seznam opravil. Toda zaenkrat se je osredotočil na to sočno informacijo, na katero kapitan Schmidt ni računal.
    
  "Točno to mu bom povedal, gospod." Wernerjeve jasne, zožene oči so prebodle dr. Fritza. Na obrazu lovskega pilota se je pojavil nasmešek, ropot posode in klepet bolnišničnega osebja pa sta preglasila njihove besede o skrivnem dvoboju. "Takoj ko bo maska najdena, vas bom zagotovo povabil na slovesnost." Werner je spet pokukal in poskušal vstaviti ključne besede, katerih pomena je bilo nemogoče razbrati.
    
  Dr. Fritz se je glasno zasmejal. Veselo je udaril po mizi. "Slovenost?"
    
  Werner se je za kratek čas bal, da je uničil predstavo, a se je njegova radovednost kmalu obrestovala. "Vam je to povedal? Ha! Vam je rekel, da potrebujete slovesnost, da se preoblečete v žrtev? O, moj fant!" je smrkal dr. Fritz in si brisal solze zabave z vogalov oči.
    
  Wernerja je navdušila doktorjeva aroganca, zato jo je izkoristil, odložil svoj ego in na videz priznal, da se je pustil prevarati. Z videzom izjemno razočaranja je nadaljeval: "Lagal mi je?" Njegov glas je bil pridušen, komaj čuten.
    
  "Popolnoma prav imate, poročnik. Babilonska maska ni ceremonialna. Schmidt vas zavaja, da bi vam preprečil, da bi z njo imeli dobiček. Bodimo iskreni, za najvišjega ponudnika je to izjemno dragocen predmet," je brez zadržkov povedal dr. Fritz.
    
  "Če je bila tako dragocena, zakaj ste jo vrnili v Löwenhagen?" Werner je pogledal globlje.
    
  Dr. Fritz ga je popolnoma zmeden gledal.
    
  "Löwenhagen. Kdo je Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Medtem ko je medicinska sestra Marks pospravljala ostanke medicinskih odpadkov s svojih vizitk, je njeno pozornost pritegnil rahel zvok zvonjenja telefona na sestrinski postaji. Z napetim stokanjem je stekla odpret telefon, saj še nihče od njenih kolegov ni končal s pacienti. Bila je recepcija v prvem nadstropju.
    
  "Marlene, nekdo tukaj želi videti dr. Fritza, vendar se nihče ne oglaša v njegovi ordinaciji," je rekla tajnica. "Pravi, da je nujno in da so od tega odvisna življenja. Me lahko, prosim, povežete z zdravnikom?"
    
  "Hmm, ni ga v bližini. Moral bi ga iti iskat. O čem govori?"
    
  Recepcionistka je s tihim glasom odgovorila: "Vztraja, da bo Nina Gould umrla, če ne bo obiskal dr. Fritza."
    
  "O, moj bog!" je zavzdihnila sestra Marks. "Ima Nino?"
    
  "Ne vem. Samo rekel je, da mu je ime ... Sam," je zašepetala receptorka, tesna prijateljica medicinske sestre Marks, ki je vedela za izmišljeno ime žrtve opeklin.
    
  Telo medicinske sestre Marks je otrpnilo. Adrenalin jo je potisnil naprej in pomahala je, da bi pritegnila pozornost varnostnika v tretjem nadstropju. Pritekel je z druge strani hodnika, z roko na toku za pištolo, hodil mimo obiskovalcev in osebja po čistih tleh, njegov odsev se je odbijal od njega.
    
  "Prav, povej mu, da pridem ponj in ga peljem k dr. Fritzu," je rekla medicinska sestra Marks. Ko je prekinila klic, je varnostniku povedala: "Spodaj je moški, eden od dveh pogrešanih pacientov. Pravi, da mora videti dr. Fritza, sicer bo drugi pogrešani pacient umrl. Potrebujem te, da greš z mano, da ga prijemamo."
    
  Stražar je s klikom odpel tok pištole in prikimal. "Razumem. Ampak ostanite za mano." Po radijski zvezi je sporočil svoji enoti, da bo aretiral morebitnega osumljenca, in sledil medicinski sestri Marks v čakalnico. Marlene je čutila, kako ji srce hitreje bije, prestrašena, a hkrati navdušena nad razvojem dogodkov. Če bi lahko pomagala aretirati osumljenca, ki je ugrabil dr. Goulda, bi bila junakinja.
    
  V spremstvu dveh drugih policistov sta se medicinska sestra Marks in varnostnik spustil po stopnicah v prvo nadstropje. Ko sta dosegla podest in zavila za vogal, je medicinska sestra Marks vneto pogledala mimo okorne policistke in opazila pacienta z oddelka za opekline, ki ga je tako dobro poznala. Vendar ga ni bilo nikjer videti.
    
  "Medicinska sestra, kdo je ta moški?" je vprašal policist, medtem ko sta se dva druga pripravljala na evakuacijo območja. Medicinska sestra Marks je le zmajala z glavo. "Ne ... ne vidim ga." Z očmi je prečesala vse moške v avli, a ni bilo nikogar z opeklinami na obrazu ali prsih. "To ne more biti," je rekla. "Počakajte, povedala vam bom njegovo ime." Medicinska sestra Marks se je ustavila med vsemi ljudmi v avli in čakalnici ter zaklicala: "Sam! Bi lahko šli z mano k dr. Fritzu, prosim?"
    
  Recepcionistka je skomignila z rameni, pogledala Marlene in rekla: "Kaj za vraga počnete? Tukaj je!" Pokazala je na čednega, temnolasega moškega v elegantnem plašču, ki je čakal pri pultu. Takoj se ji je približal in se nasmehnil. Policista sta izvlekla pištole in Sama ustavila. Medtem so opazovalci lovili sapo; nekateri so izginili za vogale.
    
  "Kaj se dogaja?" je vprašal Sam.
    
  "Nisi Sam," se je namrščila sestra Marks.
    
  "Sestra, je to ugrabitelj ali ne?" je nestrpno vprašal eden od policistov.
    
  "Kaj?" je vzkliknil Sam in se namrščil. "Jaz sem Sam Cleave, iščem dr. Fritza."
    
  "Imate dr. Nino Gould?" je vprašal policist.
    
  Sredi njunega pogovora je medicinska sestra zavzdihnila. Sam Cleave, tam, pred njo.
    
  "Ja," je začel Sam, a preden je lahko izustil še kakšno besedo, so dvignili pištole in jih uperili naravnost vanj. "Ampak jaz je nisem ugrabil! Jezus! Pospravite pištole, idioti!"
    
  "Sine, tako se ne pogovarjaš s policistom," je Sama opomnil drug policist.
    
  "Žal mi je," je hitro rekel Sam. "Prav? Žal mi je, ampak poslušati me moraš. Nina je moja prijateljica in trenutno se zdravi v Mannheimu v bolnišnici Theresien. Potrebujejo njeno kartoteko ali karkoli že, in poslala me je k svojemu lečečemu zdravniku, da dobim te informacije. To je vse! Samo zato sem tukaj, razumeš?"
    
  "Osebnost," je zahteval stražar. "Počasi."
    
  Sam se je vzdržal norčevanja iz dejanj filmskega agenta FBI, za vsak slučaj, če bi bila uspešna. Previdno je odprl poklop plašča in izvlekel potni list.
    
  "Izvolite. Sam Cleve. Vidite?" Medicinska sestra Marks je stopila izza policista in Samu opravičujoče ponudila roko.
    
  "Zelo mi je žal za nesporazum," je rekla Samu in isto ponovila policistom. "Veste, tudi drugi pacient, ki je izginil z dr. Gouldom, se je imenoval Sam. Očitno sem takoj domnevala, da je to Sam, ki je želel videti zdravnika. In ko je rekel, da bi dr. Gould lahko umrl ..."
    
  "Ja, ja, razumemo, sestra Marx," je zavzdihnil stražar in pospravil pištolo v tok. Druga dva sta bila prav tako razočarana, a nista imela druge izbire, kot da sledita njegovemu zgledu.
    
    
  Poglavje 18 - Razkrito
    
    
  "Tudi ti," se je pošalil Sam, ko so mu vrnili poverilnice. Zardela mlada medicinska sestra je ob odhodu dvignila odprto dlan v znak hvaležnosti, saj se je počutila strašno sramežljivo.
    
  "Gospod Cleve, v veliko čast mi je, da vas spoznam." Nasmehnila se je in stisnila Samovo roko.
    
  "Kliči me Sam," se je spogledoval in jo namerno strmel v oči. Poleg tega bi mu zaveznik lahko pomagal pri misiji; ne le pri iskanju Ninine mape, ampak tudi pri razkritju nedavnih incidentov v bolnišnici in morda celo na letalski bazi v Buchelu.
    
  "Res mi je žal, da sem tako zamočila. Tudi drugi pacient, s katerim je izginila, se je imenoval Sam," je pojasnila.
    
  "Ja, draga moja, ujel sem ga že drugič. Ni se treba opravičevati. Bila je poštena napaka." Z dvigalom so se odpeljali v peto nadstropje. Napaka, ki me je skoraj stala prekletega življenja!
    
  V dvigalu z dvema rentgenskima tehnikoma in navdušeno medicinsko sestro Marks je Sam pregnal nerodnost iz misli. Molče sta ga strmela. Za delček sekunde je Sam pomislil, da bi Nemkinji presenetil z pripombo o tem, kako je nekoč videl švedski pornografski film, ki se je začel na zelo podoben način. Vrata v drugem nadstropju so se odprla in Sam je na steni hodnika zagledal bel napis z rdečimi črkami napisanimi besedami "Rentgen 1 in 2". Rentgenska tehnika sta prvič izdihnila šele po izstopu iz dvigala. Sam je slišal, kako je njun hihitanje utihnilo, ko so se srebrna vrata spet zaprla.
    
  Medicinska sestra Marks se je na obrazu nasmehnila, oči so ji bile uprte v tla, kar je novinarja spodbudilo, da jo je razbremenil zmedenosti. Globoko je izdihnil in pogledal v luč nad njima. "Torej, medicinska sestra Marks, je dr. Fritz specialist radiologije?"
    
  Njena drža se je v trenutku zravnala, kot pri zvestem vojaku. Samovo poznavanje govorice telesa mu je povedalo, da medicinska sestra goji neomajno spoštovanje ali željo do omenjenega zdravnika. "Ne, ampak je veteran zdravnik, ki predava na svetovnih medicinskih konferencah o več znanstvenih temah. Naj vam povem - o vsaki bolezni ve nekaj, medtem ko se drugi zdravniki specializirajo le za eno in o ostalih ne vedo nič. Za dr. Goulda je odlično skrbel. V to ste lahko prepričani. Pravzaprav je bil edini, ki je to dojel ..."
    
  Sestra Marks je takoj pogoltnila besede in skoraj izbruhnila grozno novico, ki jo je osupnila še tisto jutro.
    
  "Kaj?" je vprašal dobrodušno.
    
  "Vse, kar sem hotela povedati, je, da bo dr. Fritz poskrbel za karkoli že muči dr. Goulda," je rekla in stisnila ustnice. "Ah! Gremo!" se je nasmehnila, olajšana zaradi njunega pravočasnega prihoda v peto nadstropje.
    
  Sama je odpeljala v upravno krilo v petem nadstropju, mimo arhivske pisarne in čajnice za osebje. Med sprehodom je Sam občasno občudoval razglede skozi enaka kvadratna okna, ki so obdajala snežno belo dvorano. Vsakič, ko se je stena umaknila oknu z zaveso, je sonce posijalo skoznje in ogrelo Samov obraz, s čimer mu je omogočilo pogled na okolico iz ptičje perspektive. Spraševal se je, kje je Purdue. Pustil je Samov avto in se brez večjega pojasnjevanja s taksijem odpeljal na letališče. Težava je bila v tem, da je Sam globoko v sebi nosil nekaj nerešenega, dokler ni našel časa, da bi se s tem spopadel.
    
  "Dr. Fritz je moral že končati z razgovorom," je medicinska sestra Marks obvestila Sam, ko sta se približali zaprtim vratom. Na kratko je pripovedovala, kako je poveljnik letalskih sil poslal odposlanca, da se pogovori z dr. Fritzom o pacientu, ki si je delil sobo z Nino. No, no. je razmišljala Sam. Kako priročno je to? Vsi ljudje, ki jih moram videti, vsi pod eno streho. Kot kompaktno informacijsko središče za kriminalistične preiskave. Dobrodošli v središču korupcije!
    
  Po protokolu je medicinska sestra Marks trikrat potrkala in odprla vrata. Poročnik Werner je ravno odhajal in se ni zdel presenečen, ko je zagledal medicinsko sestro, vendar je prepoznal Sama iz kombija z novicami. Wernerju je na čelu švignilo vprašanje, toda medicinska sestra Marks se je ustavila in vsa barva ji je izginila z obraza.
    
  "Marlene?" je Werner radovedno vprašal. "Kaj je narobe, srček?"
    
  Negibno je stala, preplavljena od strahospoštovanja, ko jo je počasi preplavljal val groze. Njene oči so prebrale imensko oznako na beli halji dr. Fritza, a je v neverici zmajala z glavo. Werner se ji je približal in ji z rokami prijel obraz, medtem ko se je pripravljala, da zakriči. Sam je vedel, da se nekaj dogaja, a ker ni poznal nobenega od teh ljudi, je bilo to v najboljšem primeru nejasno.
    
  "Marlene!" je zavpil Werner, da bi jo spametoval. Marlene Marx se je oglasila in zarenčala na moškega v plašču. "Niste dr. Fritz! Niste dr. Fritz!"
    
  Preden je Werner lahko povsem dojel, kaj se dogaja, se je prevarant pognal naprej in mu iztrgal pištolo iz toka okoli ramena. Toda Sam se je odzval hitreje in se pognal naprej, da bi Wernerja odrinil s poti, s čimer je preprečil gnusnemu napadalcu, da bi se oborožil. Medicinska sestra Marks je stekla iz pisarne in panično klicala varnostnike.
    
  Eden od policistov, ki ga je prej poklicala medicinska sestra Marks, je mežikal skozi stekleno okno v dvojnih vratih sobe in poskušal razločiti postavo, ki je tekla proti njemu in njegovemu kolegu.
    
  "Glavo gor, Klaus," se je zarežal kolegu, "Paranoična Polly se je vrnila."
    
  "O, bog, ampak se dejansko premika, kajne?" je pripomnil drug častnik.
    
  "Spet joka kot volk. Glej, saj nimava veliko dela v tej izmeni ali kaj podobnega, ampak tega, da bi bila zafrknjena, se ne veselim, veš?" je odgovoril prvi častnik.
    
  "Sestra Marx!" je vzkliknil drugi častnik. "Koga lahko zdaj zagrozimo namesto vas?"
    
  Marlene se je pognala z glavo naprej in pristala naravnost v njegovem naročju, s kremplji se ga je oklepala.
    
  "Pisarna dr. Fritza! Dajte no! Pojdite stran, za božjo voljo!" je zavpila, ko so ljudje začeli strmeti vanjo.
    
  Ko je medicinska sestra Marks začela moškega vleči za rokav in ga vlekla proti ordinaciji dr. Fritza, so policisti ugotovili, da tokrat ne gre za slutnjo. Ponovno so stekli proti oddaljenemu hodniku, izven vidnega polja, medtem ko je medicinska sestra kričala nanje, naj ujamejo tisto, kar je še naprej imenovala pošast. Kljub zmedenosti so sledili prepiru pred njimi in kmalu ugotovili, zakaj je obupana mlada medicinska sestra sleparja imenovala pošast.
    
  Sam Cleve si je izmenjeval udarce s starcem in se mu vsakič, ko se je ta odpravil proti vratom, postavil na pot. Werner je sedel na tleh, omamljen in obkrožen s koščki stekla in več ledvičnimi posodicami, ki so bile razbite, potem ko ga je prevarant onesvestil z nočno posodo in prevrnil majhno omarico, kjer je dr. Fritz hranil petrijevke in druge krhke predmete.
    
  "Presneto, poglejte to stvar!" je eden od policistov zavpil svojemu partnerju, medtem ko sta poskušala ukrotiti na videz nepremagljivega zločinca tako, da sta se nanj zložila s telesi. Samu se je komaj uspelo umakniti s poti, ko sta dva policista ukrotila zločinca v beli halji. Samovo čelo so krasili škrlatni trakovi, ki so elegantno uokvirjali njegove ličnice. Zraven njega se je Werner oklepal zatilja, kjer mu je posoda boleče oplazila lobanjo.
    
  "Mislim, da bom potreboval šive," je Werner rekel medicinski sestri Marks, ko se je previdno prikradla skozi vrata v pisarno. Njegovi temni lasje so bili prepredeni s krvjo, kjer je zijala globoka rana. Sam je opazoval, kako so policisti zadrževali nenavadnega moškega in mu grozili, da bodo uporabili smrtonosno silo, dokler se končno ne bo vdal. Pojavila sta se tudi dva druga moška, ki ju je Sam videla z Wernerjem blizu novinarskega kombija.
    
  "Hej, kaj pa tukaj počne turist?" je vprašal Kol, ko je zagledal Sama.
    
  "Ni turist," se je branila sestra Marx in se držala Wernerjeve glave. "On je svetovno znan novinar!"
    
  "Res?" je iskreno vprašal Kol. "Srce." Iztegnil je roko, da bi Sama dvignil na noge. Himmelfarb je le zmajal z glavo in stopil korak nazaj, da bi vsem dal prostor za gibanje. Policisti so moškemu nadeli lisice, a so bili obveščeni, da imajo v tem primeru pristojnost letalske sile.
    
  "Predvidevam, da bi ga morali izročiti vam," je častnik privolil Wernerju in njegovim možem. "Samo uredimo papirje, da ga lahko uradno izročimo v vojaško pridržanje."
    
  "Hvala, gospod policist. Samo uredite to tukaj v pisarni. Ne potrebujemo, da javnost in pacienti spet povzročajo paniko," je svetoval Werner.
    
  Policija in stražarji so moškega odmaknili, medtem ko je medicinska sestra Marks nejevoljno opravljala svoje dolžnosti in povijala starčeve ureznine in odrgnine. Bila je prepričana, da bi ta grozljiv obraz zlahka preganjal sanje celo najbolj zakrknjenih moških. Ni bil grd sam po sebi, ampak ga je takega delalo pomanjkanje potez. Globoko v sebi je čutila čuden občutek usmiljenja, pomešan z gnusom, ko je z alkoholno blazinico brisala njegove komaj krvaveče praske.
    
  Njegove oči so bile popolne oblike, če ne celo privlačne v svoji eksotični naravi. Vendar se je zdelo, kot da je bil preostali del njegovega obraza žrtvovan za njihovo kakovost. Njegova lobanja je bila neravna, nos pa skoraj neobstoječ. Toda Marlene so se dotaknila njegova usta.
    
  "Imaš mikrostomijo," mu je pripomnila.
    
  "Blaga oblika sistemske skleroze, ja, povzroča pojav majhnih ust," je odgovoril mimogrede, kot da bi bil tam na krvni preiskavi. Kljub temu so bile njegove besede dobro izgovorjene, njegov nemški naglas pa je bil zdaj praktično brezhiben.
    
  "Kakšno predhodno zdravljenje?" je vprašala. Bilo je neumno vprašanje, ampak če se z njim ne bi zapletla v klepet o zdravniških temah, bi bil veliko bolj odvraten. Pogovor z njim je bil skoraj kot pogovor s Samom, pacientom, ko je bil še tam - intelektualen pogovor s prepričljivo pošastjo.
    
  "Ne," je bilo vse, kar je odgovoril, oropan sarkazma zgolj zato, ker se je potrudila vprašati. Njegov ton je bil nedolžen, kot da bi v celoti sprejel njen zdravniški pregled, medtem ko so moški klepetali v ozadju.
    
  "Kako ti je ime, prijatelj?" ga je glasno vprašal eden od policistov.
    
  "Marduk. Peter Marduk," je odgovoril.
    
  "Nisi Nemec?" je vprašal Werner. "Bog, kako si me prevaral."
    
  Marduk bi se najraje nasmehnil neprimernemu komplimentu o svoji nemščini, toda tesna tkanina okoli ust mu je to preprečevala.
    
  "Identifikacijski dokumenti," je zalajal policist, ki si je še vedno drgnil otečeno ustnico od nenamernega udarca med aretacijo. Marduk je počasi segel v žep jakne pod belim plaščem dr. Fritza. "Njegovo izjavo moram posneti za našo evidenco, poročnik."
    
  Werner je odobravajoče prikimal. Njihova naloga je bila izslediti in ubiti LöWenhagena, ne pa prijeti starca, ki se je pretvarjal, da je zdravnik. Vendar pa bi jim zdaj, ko je Werner izvedel, zakaj Schmidt v resnici lovi LöWenhagena, lahko dodatne informacije od Marduka zelo koristile.
    
  "Torej je tudi dr. Fritz mrtev?" je tiho vprašala medicinska sestra Marks, ko se je sklonila, da bi prekrila še posebej globoko ureznino od jeklenih členov Sam Cleveove ure.
    
  "Ne".
    
  Srce ji je poskočilo. "Kaj misliš? Če si se pretvarjala, da si on v njegovi pisarni, bi ga morala najprej ubiti."
    
  "To ni pravljica o nadležni deklici v rdečem šalu in njeni babici, draga moja," je zavzdihnil starec. "Razen če gre za različico, kjer je babica še vedno živa v volkovem trebuhu."
    
    
  Poglavje 19 - Babilonska razstava
    
    
  "Našli smo ga! V redu je. Samo onesvestil se je in mu je zamašila usta!" je oznanil eden od policistov, ko so našli dr. Fritza. Bil je točno tam, kjer jim je Marduk naročil, naj iščejo. Marduka niso mogli prijeti brez konkretnih dokazov, da je zagrešil umore v "Dragocenih nočeh", zato je Marduk izdal svojo lokacijo.
    
  Prevarant je vztrajal, da je zdravnika le premagal in si prisvojil njegovo preobleko, da bi mu omogočil, da je nenadzorovano zapustil bolnišnico. Toda Wernerjevo imenovanje ga je presenetilo in ga prisililo, da je vlogo ohranil še malo dlje, "... dokler mi medicinska sestra Marks ni uničila načrtov," je potožil in poraženo skomignil z rameni.
    
  Nekaj minut po prihodu policijskega stotnika, odgovornega za policijski oddelek v Karlsruheju, je bila Mardukova kratka izjava končana. Obtožili so ga lahko le manjših prekrškov, kot je napad.
    
  "Poročnik, ko bo policija končala, moram pridržanega izpustiti iz zdravstvenih razlogov, preden ga odpeljete," je medicinska sestra Marx povedala Wernerju v prisotnosti policistov. "To je bolnišnični protokol. Sicer bi lahko Luftwaffe doživela pravne posledice."
    
  Komaj je načela temo, že je postala pereča. V pisarno je vstopila ženska, oblečena v poslovna oblačila, z razkošno usnjeno aktovko v roki. "Dober dan," je odločno, a prisrčno nagovorila uradnike. "Miriam Inkley, britanska pravna predstavnica za pisarno Svetovne banke v Nemčiji. Razumem, da ste bili opozorjeni na to občutljivo zadevo, kapitan?"
    
  Policijski načelnik se je strinjal z odvetnikom. "Da, to je res, gospa. Vendar smo še vedno obtičali z odprtim primerom umora, vojska pa še vedno imenuje našega edinega osumljenca. To ustvarja težavo."
    
  "Ne skrbite, stotnik. Pridite, pogovorimo se o skupnih operacijah enote za kriminalistične preiskave letalskih sil in policijske uprave Karlsruhe v drugi sobi," je predlagala zrela Britanka. "Podrobnosti lahko potrdite, če bodo zadovoljile vašo preiskavo pri enoti za kriminalistične preiskave. Če ne, se lahko dogovorimo za naslednji sestanek, da bi bolje obravnavali vaše pomisleke."
    
  "Ne, prosim, naj vidim, kaj pomeni V.U.O. Dokler storilca ne privedemo pred sodišče. Ne zanima me medijsko poročanje, ampak samo pravica za družine teh treh žrtev," je bilo slišati policijskega stotnika, ko sta oba odšla na hodnik. Policista sta se poslovila in mu sledila s papirji v rokah.
    
  "Torej VVO sploh ve, da je bil pilot vpleten v nekakšno prikrito PR potezo?" je bila zaskrbljena medicinska sestra Marks. "To je precej resno. Upam, da ne bo oviralo velike pogodbe, ki jo bodo kmalu podpisali."
    
  "Ne, WUO o tem ne ve nič," je rekel Sam. Krvaveče členke si je povil s sterilno gazo. "Pravzaprav smo edini, ki poznamo ubežnega pilota in, upajmo, kmalu tudi razlog za njegovo zasledovanje." Sam je pogledal Marduka, ki je prikimal v znak strinjanja.
    
  "Ampak ..." je poskušala protestirati Marlene Marks in pokazala na zdaj prazna vrata, za katerimi jim je britanski odvetnik pravkar povedal drugače.
    
  "Ime ji je Margaret. Pravkar te je rešila pred kupom pravnih težav, ki bi lahko odložile tvoj mali lov," je rekel Sam. "Je novinarka škotskega časopisa."
    
  "Torej je tvoj prijatelj," je predlagal Werner.
    
  "Ja," je potrdil Sam. Kol je bil videti zmeden, kot vedno.
    
  "Neverjetno!" je sestra Marx dvignila roke. "Se pretvarjajo, da so kdo? Gospod Marduk igra dr. Fritza. Gospod Cleave pa turista. Tista novinarka igra odvetnika Svetovne banke. Nihče ne razkrije, kdo v resnici sta! To je kot tista zgodba v Svetem pismu, kjer nihče ni znal govoriti jezikov drug drugega in je bila vsa ta zmeda."
    
  "Babilon," so se vsi možje oglasili skupaj.
    
  "Ja!" je tlesknila s prsti. "Vsi govorite različne jezike, ta pisarna pa je Babilonski stolp."
    
  "Ne pozabi, da se pretvarjaš, da nimaš romantičnega razmerja s poročnikom," jo je ustavil Sam in očitajoče dvignil kazalec.
    
  "Kako si vedel?" je vprašala.
    
  Sam je le sklonil glavo in ni hotel niti opozoriti na intimnost in božanje med njima. Sestra Marx je zardela, ko ji je Werner pomežiknil.
    
  "Potem pa je tu še skupina vas, ki se pretvarjate, da ste tajni častniki, v resnici pa ste izjemni lovski piloti nemške Luftwaffe, tako kot plen, ki ga lovite iz bogve kakšnega razloga," je Sam razvozlal njihovo prevaro.
    
  "Saj sem ti rekla, da je briljanten preiskovalni novinar," je Marlene zašepetala Wernerju.
    
  "In ti," je rekel Sam in stisnil v kot še vedno osupnjenega dr. Fritza. "Kam pa ti spadaš?"
    
  "Prisežem, da nisem imel pojma!" je priznal dr. Fritz. "Samo prosil me je, naj ga shranim zanj. Povedal sem mu, kam sem ga dal, če slučajno ne bom v službi, ko ga bodo odpustili! Ampak prisežem, da nisem vedel, da ta stvar lahko to stori! Moj bog, skoraj sem izgubil razum, ko sem videl to ... to ... nenaravno preobrazbo!"
    
  Werner in njegovi možje so skupaj s Samom in medicinsko sestro Marks stali tam, zmedeni nad zdravnikovim nepovezanim blebetanjem. Zdelo se je, da samo Marduk ve, kaj se dogaja, a je ostal miren in opazoval norost, ki se je odvijala v zdravnikovi ordinaciji.
    
  "No, jaz sem popolnoma zmeden. Kaj pa vi?" je izjavil Sam in se oklepal povite roke ob bok. Vsi so prikimali v oglušujočem zboru neodobravajočega mrmranja.
    
  "Mislim, da je čas za nekaj razlage, ki nam bo vsem pomagala odkriti prave namere drug drugega," je predlagal Werner. "Sčasoma bi si lahko celo pomagali pri naših različnih prizadevanjih, namesto da bi se poskušali prepirati drug z drugim."
    
  "Moder mož," je vmešal Marduk.
    
  "Moram opraviti še zadnje obhode," je zavzdihnila Marlene. "Če se ne pojavim, bo sestra Barken vedela, da se nekaj dogaja. Mi boš jutri povedala, draga?"
    
  "Bom," se je zlagal Werner. Nato jo je poljubil v slovo, preden je odprla vrata. Ozrla se je nazaj k priznano očarljivi anomaliji, ki je bil Peter Marduk, in se starcu prijazno nasmehnila.
    
  Ko so se vrata zaprla, je goste v pisarni dr. Fritza objelo gosto vzdušje testosterona in nezaupanja. Tukaj ni bil samo en Alfa, ampak vsakdo je vedel nekaj, česar so drugi manjkali. Končno je začel Sam.
    
  "Naj to opravimo hitro, prav? Po tem imam nekaj zelo nujnega za postoriti. Dr. Fritz, preden se lotimo vašega greha, morate poslati rezultate testov dr. Nine Gould v Mannheim," je Sam ukazal zdravniku.
    
  "Nina? Je dr. Nina Gould živa?" je spoštljivo vprašal, olajšano zavzdihnil in se prekrižal kot dober katoličan, kar je bil. "To je čudovita novica!"
    
  "Majhna ženska? Temni lasje in oči kot peklenski ogenj?" je Marduk vprašal Sama.
    
  "Ja, to bi bila ona, brez dvoma!" se je nasmehnil Sam.
    
  "Bojim se, da si je tudi mojo prisotnost tukaj napačno razlagala," je rekel Marduk z obžalovanjem. Odločil se je, da ne bo omenil, da je udaril ubogo dekle, ko je povzročala težave. Ko pa ji je rekel, da bo umrla, je mislil le, da je Löwenhagenova lahkomiselna in nevarna, česar zdaj ni imel časa razlagati.
    
  "V redu je. Za skoraj vsakogar je kot ščepec pekoče paprike," je odgovoril Sam, medtem ko je dr. Fritz izvlekel mapo z Nininimi natisnjenimi izvodi in skeniral rezultate testov v svoj računalnik. Ko je bil dokument z grozljivim gradivom skeniran, je Sama vprašal za e-poštni naslov Nininega zdravnika v Mannheimu. Sam mu je dal kartico z vsemi podrobnostmi in mu nerodno na čelo namestil platneni povoj. Zdrznil se je in pogledal Marduka, moškega, odgovornega za ureznino, toda starec se je pretvarjal, da ne vidi.
    
  "No," je dr. Fritz globoko in težko izdihnil, olajšan, da je njegova pacientka še živa. "Preprosto sem navdušen, da je živa. Kako je prišla od tod s tako slabim vidom, ne bom nikoli vedel."
    
  "Vaš prijatelj jo je videl vse do konca, doktor," ga je obvestil Marduk. "Poznate tistega mladeniča, ki ste mu dali masko, da bi lahko nosil obraze mož, ki jih je ubil iz pohlepa?"
    
  "Nisem vedel!" je dr. Fritz vrel v jezi, še vedno jezen na starca zaradi utripajočega glavobola, ki ga je trpel.
    
  "Hej, hej!" je Werner ustavil prepir, ki je sledil. "Tukaj smo, da to rešimo, ne da bi poslabšali! Najprej želim vedeti, kakšna je vaša," je pokazal naravnost na Marduka, "povezava z Löwenhagenom. Poslali so nas, da ga aretiramo, in to je vse, kar vemo. Potem pa, ko sem vas intervjuval, je prišla na dan vsa ta zadeva z masko."
    
  "Kot sem ti že povedal, ne vem, kdo je LöWenhagen," je vztrajal Marduk.
    
  "Pilot, ki je strmoglavil letalo, se imenuje Olaf LöWenhagen," je odgovoril Himmelfarb. "V nesreči je bil opečen, a je nekako preživel in prišel v bolnišnico."
    
  Sledil je dolg premor. Vsi so čakali, da Marduk razloži, zakaj je sploh zasledoval Löwenhagena. Starec je vedel, da če jim bo povedal, zakaj je zasledoval mladeniča, bo moral razkriti tudi, zakaj ga je zažgal. Marduk je globoko vdihnil in začel osvetljevati splet nesporazumov.
    
  "Imel sem vtis, da je bil moški, ki sem ga pregnal iz gorečega trupa lovca Tornado, pilot po imenu Neumann," je dejal.
    
  "Neumann? To ne more biti. Neumann je na počitnicah, verjetno zapravlja zadnje družinske kovance v kakšni stranski ulici," se je zahihital Himmelfarb. Kol in Werner sta odobravajoče prikimala.
    
  "No, pregnal sem ga s kraja nesreče. Pregnal sem ga, ker je imel masko. Ko sem zagledal masko, sem ga moral uničiti. Bil je tat, navaden tat, povem vam! In kar je ukradel, je bilo premočno za nekega neumnega imbecila, kot je on! Zato sem ga moral ustaviti na edini način, kako se lahko ustavi Maskiran," je zaskrbljeno rekel Marduk.
    
  "Preoblečen?" je vprašal Kol. "Stari, to se sliši kot zlobnež iz grozljivke." Nasmehnil se je in Himmelfarba potrepljal po rami.
    
  "Odrasti," je godrnjal Himmelfarb.
    
  "Preobleka je nekdo, ki se preobleče v drugo osebo z uporabo babilonske maske. To je maska, ki jo je tvoj zlobni prijatelj snel skupaj z dr. Gouldom," je pojasnil Marduk, a vsi so videli, da se obotavlja podrobneje razlagati.
    
  "Kar daj," je smrkal Sam in upal, da se bo glede preostalega opisa motil. "Kako uničiš stroj za skrivanje?"
    
  "Ogenj," je skoraj prehitro odgovoril Marduk. Sam je videl, da si je le hotel izbruhniti vse skupaj. "Glej, v današnjem svetu je vse to le babja pravljica. Ne pričakujem, da bo kdo od vas razumel."
    
  "Prezri to," je Werner odvrnil njegovo zaskrbljenost. "Rad bi vedel, kako je mogoče nadeti masko in svoj obraz spremeniti v obraz nekoga drugega. Koliko od tega je sploh racionalnega?"
    
  "Verjemite mi, poročnik. Videl sem že stvari, o katerih ljudje berejo le v mitologiji, zato tega ne bi tako hitro zavrgel kot nerazumnega," je izjavil Sam. "Večina absurdnosti, ki sem se jim nekoč posmehoval, je, kot sem kasneje ugotovil, do neke mere znanstveno verjetnih, ko enkrat otresete prah z okraskov, ki so jih dodajali skozi stoletja, da bi nekaj naredili praktično, in se zdijo smešno izmišljene."
    
  Marduk je prikimal, hvaležen, da ga je sploh kdo imel priložnost poslušati. Njegov oster pogled je švignil med moškimi, ki so ga poslušali, preučeval njihove izraze in se spraševal, ali bi se sploh moral truditi.
    
  A moral je trdo delati, ker se mu je plen izognil pri najpodlejšem podvigu zadnjih let - zanetiti tretjo svetovno vojno.
    
    
  Poglavje 20 - Neverjetna resnica
    
    
  Dr. Fritz je ves čas molčal, a v tistem trenutku se je čutil dolžnega, da k pogovoru doda še nekaj. Pogledal je v roko, ki je ležala v njegovem naročju, in pripomnil o nenavadnosti maske. "Ko je tisti pacient prišel, ves žalujoč, me je prosil, naj mu shranim masko. Sprva se mi ni zdelo pomembno, veste? Mislil sem, da mu je dragocena in da je verjetno edina stvar, ki jo je rešil pred požarom v hiši ali nečim podobnim."
    
  Zmedeno in prestrašeno jih je pogledal. Nato se je osredotočil na Marduka, kot da bi čutil potrebo, da starcu razloži, zakaj se je pretvarjal, da ne vidi tega, kar je videl sam.
    
  "Nekoč, ko sem stvar položil z licem navzdol, tako rekoč, da bi lahko delal na svojem pacientu, se mi je nekaj odmrlega mesa, ki je odletelo z njegove rame, prilepilo na rokavico; moral sem ga otresti, da sem lahko nadaljeval z delom." Zdaj je sopihal. "Ampak nekaj ga je prišlo v masko in prisežem pri bogu ..."
    
  Dr. Fritz je zmajal z glavo, preveč nerodno, da bi pripovedoval o nočni mori in absurdni izjavi.
    
  "Povej jim! Povej jim, v imenu boga! Vedeti morajo, da nisem nor!" je zavpil starec. Njegove besede so bile vznemirjene in počasne, saj je oblika njegovih ust oteževala govor, toda njegov glas je prodrl v ušesa vseh prisotnih kot grom.
    
  "Moram dokončati svoje delo. Samo da veste, še imam čas," je dr. Fritz poskušal spremeniti temo, a nihče se ni niti premaknil, da bi ga podprl. Dr. Fritzu so se obrvi trznile, ko si je premislil.
    
  "Ko ... ko je meso vstopilo v masko," je nadaljeval, "je površina maske ... dobila obliko?" Dr. Fritz ni mogel verjeti lastnim besedam, a se je vseeno natančno spomnil, kaj se je zgodilo! Obrazi treh pilotov so ostali otrpnili od neverice. Vendar na obrazih Sama Clevea in Marduka ni bilo niti kančka obsodbe ali presenečenja. "Notranjost maske je postala ... obraz, samo," je globoko vdihnil, "preprosto vbočen. Rekel sem si, da so to dolge ure dela in oblika maske, ki se mi kruto šalijo, toda takoj ko je bil krvavi prtiček obrisan, je obraz izginil."
    
  Nihče ni rekel ničesar. Nekateri moški so težko verjeli, drugi pa so poskušali oblikovati možne načine, kako bi se to lahko zgodilo. Marduk je menil, da bi bil zdaj pravi čas, da po zdravnikovem omamljanju ponovi nekaj neverjetnega, tokrat pa naj to predstavi bolj znanstveno. "Takole deluje. Babilonska maska uporablja precej makabrezno metodo, pri kateri z mrtvim človeškim tkivom absorbira genski material, ki ga vsebuje, nato pa obraz te osebe oblikuje v masko."
    
  "Jezus!" je rekel Werner. Gledal je Himmelfarba, kako je stekel mimo njega in se odpravil proti kopalnici v sobi. "Ja, ne zamerim vam, desetnik."
    
  "Gospodje, naj vas spomnim, da moram voditi oddelek." Dr. Fritz je ponovil svojo prejšnjo izjavo.
    
  "Obstaja ... nekaj več," je vmešal Marduk in počasi dvignil koščeno roko, da bi poudaril svojo misel.
    
  "O, super," se je Sam sarkastično nasmehnil in si odkašljal.
    
  Marduk ga je ignoriral in postavil še več nepisanih pravil. "Ko Maska pridobi darovalčeve poteze, jo lahko odstrani le ogenj. Samo ogenj jo lahko odstrani z Maskarjevega obraza." Nato je slovesno dodal: "In prav zato sem moral storiti, kar sem storil."
    
  Himmelfarb ni mogel več zdržati. "Za božjo voljo, saj sem pilot. Tole blebetanje definitivno ni zame. Vse skupaj je preveč kot Hannibal Lecter zame. Odhajam, prijatelji."
    
  "Dobil si nalogo, Himmelfarb," je strogo rekel Werner, toda desetnik iz letalske baze Schleswig je bil izven igre, ne glede na ceno.
    
  "Zavedam se tega, poročnik!" je zavpil. "In zagotovo bom svoje nezadovoljstvo osebno prenesel našemu cenjenemu poveljniku, da ne boste ošteli mojega vedenja." Vzdihnil je in si obrisal vlažno, bledo čelo. "Oprostite, fantje, ampak tega ne zmorem. Srečno, res. Pokličite me, ko boste potrebovali pilota. To sem vse, kar sem." Odšel je ven in zaprl vrata za seboj.
    
  "Na zdravje, fant," se je poslovil Sam. Nato se je obrnil k Marduku z enim samim vprašanjem, ki ga je preganjalo, odkar je bil pojav prvič pojasnjen. "Marduk, imam težavo. Povej mi, kaj se zgodi, če si človek preprosto nadene masko, ne da bi kakorkoli manipuliral z mrtvim mesom?"
    
  "Nič".
    
  Sledil je razočarani zbor ostalih. Pričakovali so bolj izmišljena pravila, je ugotovil Marduk, vendar si ni nameraval izmišljevati česa za zabavo. Le skomignil je z rameni.
    
  "Se nič ne zgodi?" je bil Kol osupel. "Ne umreš boleče smrti ali se ne zadušiš? Nadeneš si masko in se nič ne zgodi." Babilonska maska. Babilon
    
  "Nič se ne dogaja, sin. To je samo maska. Zato tako malo ljudi ve za njeno zloveščo moč," je odgovoril Marduk.
    
  "Kakšna ubijalska erekcija," se je pritožil Kol.
    
  "Prav, če bi si torej nadel masko in bi tvoj obraz postal obraz nekoga drugega - in te ne bi zažgal nori stari prasec, kot si ti - bi še vedno imel obraz te druge osebe za vedno?" je vprašal Werner.
    
  "O, dober!" je vzkliknil Sam, očaran nad vsem tem. Če bi bil amater, bi zdajle grizel pero in si delal zapiske kot nor, toda Sam je bil izkušen novinar, sposoben si je med poslušanjem zapomniti nešteto dejstev. Poleg tega je celoten pogovor na snemalnik v žepu na skrivaj posnel.
    
  "Oslepel boš," je nonšalantno odgovoril Marduk. "Potem boš postal kot stekla žival in umrl."
    
  Spet je med njihovimi vrstami preplavil presenečen sik. Nato se je zaslišal en ali dva hihitanja. Eden je prišel od dr. Fritza. Do takrat je spoznal, da je poskus vreči sveženj stran zaman, poleg tega pa je postajal že radoveden.
    
  "Vau, gospod Marduk, zdi se, da imate odgovor na vse, kajne?" Dr. Fritz je zmajal z glavo in se zabavano nasmehnil.
    
  "Da, to je res, dragi doktor," se je strinjal Marduk. "Star sem skoraj osemdeset let in za to in druge relikvije sem odgovoren, odkar sem bil petnajstletni fant. Do zdaj se nisem le seznanil s pravili, ampak sem jih na žalost tudi prevečkrat videl v praksi."
    
  Dr. Fritz se je nenadoma zaradi svoje arogance počutil neumno, kar se mu je poznalo na obrazu. "Oprostite."
    
  "Razumem, doktor Fritz. Moški vedno hitro zavržejo tisto, česar ne morejo nadzorovati, kot norost. Ko pa gre za njihove lastne absurdne prakse in idiotsko vedenje, vam lahko ponudijo skoraj vsako razlago, da jih upravičijo," je jecljal starec.
    
  Zdravnik je videl, da omejeno mišično tkivo okoli ust moškemu dejansko preprečuje nadaljnje govorjenje.
    
  "Hmm, ali obstaja kakšen razlog, zakaj ljudje, ki nosijo maske, oslepijo in izgubijo razum?" je Kol postavil svoje prvo iskreno vprašanje.
    
  "Ta del ostaja večinoma legenda in mit, sin," je Marduk skomignil z rameni. "To sem videl le nekajkrat v preteklih letih. Večina ljudi, ki so masko uporabili za zlobne namene, ni imela pojma, kaj se bo zgodilo z njimi, ko se bodo maščevali. Kot vsak dosežen zlobni impulz ali želja ima svojo ceno. Toda človeštvo se nikoli ne nauči. Moč je za bogove. Ponižnost je za ljudi."
    
  Werner je vse to preračunal v glavi. "Naj povzamem," je rekel. "Če nosiš masko zgolj kot krinko, je neškodljiva in neuporabna."
    
  "Da," je odgovoril Marduk, sklonil brado in počasi pomežiknil.
    
  "In če vzameš nekaj kože z mrtve tarče in jo daš na notranjo stran maske, nato pa si jo daš na obraz ... Bog, kako slabo se mi zdi že samo to, ko to rečem ... Tvoj obraz postane obraz te osebe, kajne?"
    
  "Še ena torta za Wernerjevo ekipo." Sam se je nasmehnil in pokazal, ko je Marduk prikimal.
    
  "Ampak potem bi ga moral sežgati z ognjem ali pa ga nositi in oslepeti, preden bi popolnoma znorel," se je namrščil Werner in se osredotočil na poravnavo rac.
    
  "Tako je," je potrdil Marduk.
    
  Dr. Fritz je imel še eno vprašanje. "Je kdo kdaj ugotovil, kako se izogniti kateri koli od teh usod, gospod Marduk? Je kdo kdaj osvobodil masko, ne da bi oslepel ali umrl v ognju?"
    
  "Kako je LöWenhagen to storil? Pravzaprav si ga je nadel nazaj, da je posnel dr. Hiltov obraz in zapustil bolnišnico! Kako mu je to uspelo?" je vprašal Sam.
    
  "Ogenj ga je prvič zadel, Sam. Imel je le srečo, da je preživel. Koža je edini način, da se izogneš usodi Babilonske maske," je rekel Marduk popolnoma brezbrižno. To je postalo tako sestavni del njegovega obstoja, da se je naveličal ponavljati ista stara dejstva.
    
  "Ta ... koža?" Sam se je zdrznil.
    
  "Točno to je. V bistvu je koža babilonske maske. Na Maskirčev obraz jo je treba nanesti pravočasno, da se prikrije zlitje Maskirčevega obraza in maske. Toda naša uboga, razočarana žrtev nima pojma. Kmalu bo spoznal svojo napako, če je že ni," je odgovoril Marduk. "Slepota običajno ne traja več kot tri ali štiri dni, zato upam, da ne vozi, kjer koli že je."
    
  "Tako mu je. Baraba!" se je namrščil Kol.
    
  "S tem se popolnoma strinjam," je rekel dr. Fritz. "Vendar, gospodje, resnično vas moram prositi, da odidete, preden administrativno osebje izve za naše pretirane vljudnosti."
    
  Na dr. Fritzovo olajšanje so se tokrat vsi strinjali. Zgrabili so plašče in se počasi pripravili na odhod iz pisarne. Piloti letalskih sil so z odobravajočim prikimavanjem in zadnjim slovesom odšli, Marduka pa so pustili v zaščitnem priporu za okras. Odločili so se, da se bodo s Samom srečali malo kasneje. Zaradi tega novega preobrata dogodkov in prepotrebnega urejanja zmedenih dejstev so želeli ponovno premisliti o svojih vlogah v veliki shemi stvari.
    
  Sam in Margaret sta se srečala v hotelski restavraciji, ko so se Marduk in dva pilota odpravljali na letalsko oporišče, da bi se javili Schmidtu. Werner je zdaj vedel, da Marduk pozna svojega poveljnika na podlagi njunega prejšnjega razgovora, vendar še vedno ni vedel, zakaj Schmidt prikriva informacije o zlovešči maski. Zagotovo je bila neprecenljiv artefakt, toda glede na njegov položaj v tako ključni organizaciji, kot je nemška Luftwaffe, je Werner verjel, da mora biti za Schmidtovim iskanjem Babilonske maske bolj politično motiviran razlog.
    
  "Kaj boste povedali svojemu poveljniku o meni?" je Marduk vprašal dva mladeniča, ki ju je spremljal, ko sta hodila proti Wernerjevemu džipu.
    
  "Nisem prepričan, da bi mu sploh morali povedati o vas. Kolikor vem, bi bilo najbolje, če bi nam pomagali najti LöWenhagena in bi svojo prisotnost ohranili v tajnosti, gospod Marduk. Manj ko kapitan Schmidt ve o vas in vaši vpletenosti, tem bolje," je rekel Werner.
    
  "Se vidimo v bazi!" je zavpil Kol izza štirih avtomobilov in odklenil svoj avto.
    
  Werner je prikimal. "Ne pozabi, Marduk ne obstaja in Löwenhagena še nismo mogli najti, kajne?"
    
  "Razumem!" je Kol z lahkotnim pozdravom in fantovskim nasmehom odobril načrt. Zlezel je v avto in se odpeljal, ko je poznopopoldanska svetloba osvetljevala mestno pokrajino pred njim. Skoraj se je sončni zahod in dosegla sta drugi dan iskanja, ki pa ga je kljub temu končala brez uspeha.
    
  "Predvidevam, da bomo morali začeti iskati slepe pilote?" je vprašal Werner, popolnoma iskreno, ne glede na to, kako smešna se je njegova prošnja slišala. "Minili so že trije dnevi, odkar je Löwenhagen uporabil masko za pobeg iz bolnišnice, zato mora imeti zdaj že težave z očmi."
    
  "Res je," je odgovoril Marduk. "Če je njegova konstitucija močna in se ni zahvalil ognjeni kopeli, ki sem mu jo privoščil, bo morda potreboval dlje časa, da bo izgubil vid. Zato Zahod ni razumel starodavnih običajev Mezopotamije in Babilonije ter nas je vse imel za heretike in krvoločne zveri. Ko so starodavni kralji in poglavarji med čarovniškimi procesi sežigali slepe, to ni bilo zaradi krutosti ali lažne obtožbe. Večino teh primerov je neposredno povzročila uporaba babilonske maske za lastno zvijačo."
    
  "Večina teh primerkov?" je vprašal Werner in dvignil obrv, ko je prižgal kontakt džipa, sumničav do omenjenih metod.
    
  Marduk je skomignil z rameni. "No, vsi delajo napake, sin. Bolje preprečiti kot pa žaliti."
    
    
  Poglavje 21 - Skrivnost Neumanna in LöVenhagena
    
    
  Izčrpan in poln vedno večjega občutka obžalovanja se je Olaf Lanhagen usedel v pub blizu Darmstadta. Dva dni sta minila, odkar je Nino pustil pri gospe Bauer, vendar si ni mogel privoščiti, da bi s seboj vlekel svojo partnerico na tako tajno misijo, še posebej ne takšno, ki bi od njega zahtevala vodenje kot mula. Upal je, da bo z denarjem dr. Hilta kupil hrano. Razmišljal je tudi o tem, da bi se znebil svojega mobilnega telefona, če bi mu kdo sledil. Oblasti so morale do zdaj že spoznati, da je odgovoren za umore v bolnišnici, zato ni zasegel Hiltovega avtomobila, da bi prišel do kapitana Schmidta, ki je bil takrat na letalski bazi Schleswig.
    
  Odločil se je tvegati in za en sam klic uporabil Hiltov mobilni telefon. To bi ga verjetno postavilo v neroden položaj pred Schmidtom, saj bi lahko klice na mobilne telefone spremljali, vendar ni imel druge izbire. Ker je bila njegova varnost ogrožena in je njegova misija šla grozno narobe, se je bil prisiljen zateči k bolj nevarnim komunikacijskim sredstvom, da bi vzpostavil stik z moškim, ki ga je sploh poslal na to misijo.
    
  "Še en pilsner, gospod?" je nenadoma vprašal natakar, zaradi česar je Löwenhagenu razbijalo srce. Pogledal je neumnega natakarja, v glasu mu je bilo globoko dolgčas.
    
  "Ja, hvala." Hitro si je premislil. "Počakaj, ne. Prosim, jaz bom žganje. In nekaj za pod zob."
    
  "Gospod, zagotovo imate nekaj z jedilnika. Vam je bilo tam kaj všeč?" je ravnodušno vprašal natakar.
    
  "Samo prinesi mi morsko jed," je Löwenhagen frustrirano zavzdihnil.
    
  Natakar se je zahihital: "Gospod, kot vidite, ne ponujamo morskih sadežev. Prosim, naročite jed, ki jo ponujamo."
    
  Če Löwenhagen ne bi pričakoval pomembnega sestanka ali če ne bi bil lačen, bi morda izkoristil privilegij, da nosi Hiltov obraz, in sarkastičnemu idiotu razbil lobanjo. "Potem mi pa samo prinesi zrezek. O moj bog! Samo, ne vem, preseneti me!" je besno zavpil pilot.
    
  "Da, gospod," je odgovoril osupel natakar in hitro pobral jedilnik in kozarec piva.
    
  "In ne pozabi najprej na šnaps!" je zavpil za idiotom v predpasniku, ki se je prebijal proti kuhinji med mizami široko odprtih oči gostov. Löwenhagen se jim je zarežal in iz globin njegovega požiralnika izpustil nekaj podobnega tihemu renčanju. Nekateri ljudje so zaskrbljeni zaradi nevarnega moškega zapustili lokal, drugi pa so se zapletli v živčne pogovore.
    
  Privlačna mlada natakarica si je drznila prinesti pijačo kot uslugo svojemu prestrašenemu kolegu. (Natakar se je v kuhinji pripravljal, da se bo soočil z besno stranko, takoj ko bo njegova hrana pripravljena.) Previdno se je nasmehnila, odložila kozarec in oznanila: "Žganje za vas, gospod."
    
  "Hvala," je bilo vse, kar je rekel, na njeno presenečenje.
    
  Sedemindvajsetletni Löwenhagen je sedel in premišljeval o svoji prihodnosti v prijetni svetlobi puba, medtem ko je sonce zunaj zahajalo in okna metalo v temo. Glasba je postala nekoliko glasnejša, ko se je večerna množica zgrinjala noter kot nejevoljno puščajoč strop. Medtem ko je čakal na hrano, je naročil še pet močnih pijač in medtem ko je pomirjujoč pekel alkohola žgal njegovo ranjeno meso, se je spraševal, kako je prišel do te točke.
    
  Nikoli v življenju si ni predstavljal, da bo postal hladnokrvni morilec, morilec zaradi dobička, nič manj, in to v tako rosnih letih. Večina moških s starostjo degenerira in se zaradi obljube finančne koristi spremeni v brezsrčne prašiče. Ne on. Kot pilot lovskega letala je razumel, da bo nekega dne moral v boju ubiti veliko ljudi, a to bo za svojo državo.
    
  Braniti Nemčijo in utopične cilje Svetovne banke za nov svet sta bila njegova prva in najpomembnejša dolžnost in želja. Jemati življenja za ta namen je bilo nekaj običajnega, zdaj pa se je podal na krvavo pustolovščino, da bi zadovoljil želje poveljnika Luftwaffe, ki niso imele nobene zveze z nemško svobodo ali blaginjo sveta. Pravzaprav si je zdaj prizadeval za nasprotno. To ga je skoraj toliko zatiralo kot njegov slabšajoč se vid in vse bolj kljubovalen temperament.
    
  Najbolj ga je motil krik, ki ga je Neumann izdal, ko ga je LöWenhagen prvič zažgal. Kapitan Schmidt je najel LöWenhagena za to, kar je poveljnik opisal kot strogo zaupno operacijo. To se je zgodilo po nedavni namestitvi njihove eskadrilje blizu Mosula v Iraku.
    
  Iz tega, kar je poveljnik zaupno povedal LöWenhagenu, je razvidno, da je Fliegerja Neumanna Schmidt poslal, da bi iz zasebne zbirke prinesel malo znano starodavno relikvijo, medtem ko sta bila v Iraku med zadnjim krogom bombnih napadov, katerih tarča je bila Svetovna banka in zlasti tamkajšnja pisarna CIE. Neumann, nekdanji najstniški prestopnik, je imel veščine, potrebne za vdor v dom bogatega zbiratelja in krajo babilonske maske.
    
  Dobil je fotografijo nežne relikvije, podobne lobanji, in z njeno pomočjo mu je uspelo ukrasti predmet iz medeninaste škatle, v kateri je spal. Kmalu po uspešnem ropu se je Neumann vrnil v Nemčijo s plenom, ki ga je pridobil za Schmidta, vendar Schmidt ni računal na slabosti mož, ki jih je izbral za opravljanje umazanega dela. Neumann je bil navdušen hazarder. Prvi večer po vrnitvi je masko vzel s seboj v enega svojih najljubših igralniških brlogov - pivnico v stranski ulici v Dillenburgu.
    
  Ne le, da je storil najbolj nepremišljeno dejanje, ko je s seboj nosil neprecenljiv, ukraden artefakt, ampak si je nakopal tudi jezo kapitana Schmidta, ker mu maske ni dostavil tako diskretno in nujno, kot je bilo naročeno. Ko je izvedel, da se je eskadrilja vrnila in da je Neumand pogrešan, je Schmidt takoj stopil v stik z nestanovitnim izobčencem iz vojašnice na svoji prejšnji letalski bazi, da bi na kakršen koli način pridobil relikvijo iz Neumanda.
    
  Ko je Löwenhagen premišljeval o tisti noči, je čutil, kako se mu po glavi širi vrelo sovraštvo do kapitana Schmidta. Bil je vzrok za nepotrebne žrtve. Bil je vzrok za krivico, rojeno iz pohlepa. Bil je razlog, da Löwenhagen nikoli več ne bo dobil svojih privlačnih potez, in to je bil nedvomno najbolj neodpustljiv zločin, ki ga je poveljnikova pohlepnost zadala Löwenhagenovemu življenju - tistemu, kar je od njega še ostalo.
    
  Efez je bil dovolj čeden, toda LöWenhagena je izguba individualnosti prizadela globlje od katere koli telesne poškodbe, ki bi si jo lahko kdajkoli zadal. Še huje je bilo, da so ga oči začele puščati tako slabo, da ni mogel niti prebrati jedilnega lista, da bi naročil hrano. Ponižanje je bilo skoraj hujše od nelagodja in telesnih ovir. Srknil je žganje in s prsti nad glavo tlesknil, zahtevajoč še več.
    
  V glavi je slišal tisoč glasov, ki so krivili vse druge za njegove slabe odločitve, in svoj notranji um, onemel zaradi tega, kako hitro je šlo vse narobe. Spomnil se je noči, ko je dobil masko, in kako mu Neumann ni hotel izročiti svojega težko prisluženega plena. Sledil je Neumannovi sledi do igralnice pod stopnicami nočnega kluba. Tam je čakal na svoj trenutek in se pretvarjal, da je še en žurer, ki je pogosto zahajal v ta kraj.
    
  Malo po 1. uri zjutraj je Neumann izgubil vse in se je zdaj soočal z izzivom dvojne zmage ali nič.
    
  "Plačal vam bom 1000 evrov, če mi dovolite, da obdržim to masko kot varščino," je ponudil Löwenhagen.
    
  "Se hecaš?" se je Neumann zahihital v svojem pijanem stanju. "Ta prekleta stvar je vredna milijonkrat več!" Masko je držal na ogled, a na srečo je zaradi pijanosti sumljiva družba, v kateri je bil, dvomila o njegovi iskrenosti. Löwenhagen jim ni dovolil, da bi dvakrat premislili, zato je hitro ukrepal.
    
  "Zdaj te bom pa zamenjal za neumno masko. Vsaj te lahko spravim nazaj v bazo." To je rekel še posebej glasno, v upanju, da bo ostale prepričal, da masko poskuša dobiti le zato, da bi prijatelja prisilil, da se vrne domov. Dobro je, da je Löwenhagenova prevarantska preteklost izpilila njegove zvijačne sposobnosti. Bil je neverjetno prepričljiv pri prevarah in ta značajska lastnost mu je običajno dobro služila. Vse do zdaj, ko je na koncu določila njegovo prihodnost.
    
  Maska je sedela na sredini okrogle mize, obkrožena s tremi moškimi. Lö Wenhagen se je komaj kaj pritoževal, ko se je akciji želel pridružiti še en igralec. Moški je bil lokalni motorist, preprost pešec v svojem redu, a bi bilo sumljivo, če bi mu odrekli dostop do igre pokra na javnem smetišču, znanem med lokalnimi barabami.
    
  Kljub svojim zvijačnim sposobnostim LöWenhagen ni mogel izvabiti maske iz neznanca, ki je na usnjenem ovratniku nosil črno-bel emblem Gremiuma.
    
  "Črna sedmica je zakon, barabe!" je zarjovel veliki motorist, ko je LöVenhagen odstopil, Neumannova roka pa je pokazala nemočne tri fante. Neumann je bil preveč pijan, da bi poskušal vzeti masko, čeprav je bil zaradi izgube očitno pretresen.
    
  "O, Jezus! O, sladki Jezus, ubil me bo! Ubil me bo!" je bilo vse, kar je Neumann zmogel izustiti, glavo je imel sklonjeno v rokah. Sedel je tam in stokal, dokler mu naslednja skupina, ki je poskušala dobiti mizo, ni rekla, naj se odjebe ali pa se obrne proti banki. Neumann je odšel, mrmral si je pod nos kot norec, a spet je bilo to pripisano pijanski omami in tisti, ki jih je odrinil s poti, so to tako tudi razumeli. Löwenhagen je sledil Neumannu, ne da bi se zavedal ezoterične narave relikvije, s katero je motorist mahal nekje pred seboj. Motorist se je za trenutek ustavil in se skupini deklet pohvalil, da bi bila maska lobanje pod njegovo čelado nemškega vojaškega sloga videti grozno. Kmalu je spoznal, da je Neumann pravzaprav sledil motoristu v temno betonsko jamo, kjer se je v bledih snopih žarometov, ki niso segali čisto do parkirišča, lesketala vrsta motorjev.
    
  Mirno je opazoval, kako je Neumann izvlekel pištolo, stopil iz sence in motoristu od blizu ustrelil v obraz. Streljanje v tem delu mesta ni bilo redkost, čeprav so nekateri opozorili druge motoriste. Kmalu zatem so se njihove silhuete pojavile čez rob parkirnega prostora, vendar so bili še vedno predaleč, da bi videli, kaj se je zgodilo.
    
  Löwenhagen se je ob prizoru zadušil in bil priča grozljivemu ritualu, ko je z lastnim nožem odrezal kos mesa mrtvega človeka. Neumann je krvavečo krpo položil na spodnjo stran maske in s pijanimi prsti začel čim hitreje slačiti svojo žrtev. Šokiran in z razširjenimi očmi je Löwenhagen takoj prepoznal skrivnost Babilonske maske. Zdaj je vedel, zakaj si je Schmidt tako želel priti do nje.
    
  V svoji novi, groteskni preobleki je Neumann v temi odkotalil truplo v nekaj smetnjakov nekaj metrov od zadnjega avtomobila, nato pa se je mimogrede povzpel na moški motor. Štiri dni pozneje je Neumann vzel masko in izginil. Löwenhagen ga je izsledil pred oporiščem v Schleswigu, kjer se je skrival pred Schmidtovo jezo. Neumann je bil še vedno videti kot motorist, v temnih očalih in umazanih kavbojkah, vendar se je znebil svojih klubskih barv in motorja. Šef Mannheima v Gremiumu je iskal prevaranta in tveganje se ni splačalo. Ko se je Neumann soočil z Löwenhagnom, se je ta smejal kot norec in nerazumljivo mrmral nekaj, kar je spominjalo na starodavno arabsko narečje.
    
  Nato je pograbil nož in si poskušal odrezati obraz.
    
    
  Poglavje 22 - Vzpon slepega boga
    
    
  "Torej, končno ste vzpostavili stik." Skozi Löwenhagenovo telo se je čez levo ramo zaslišal glas. V trenutku si je predstavljal hudiča in ni bil daleč od resnice.
    
  "Kapitan Schmidt," je priznal, a iz očitnih razlogov ni vstal ali salutiral. "Morate mi oprostiti, da se nisem pravilno odzval. Saj veste, navsezadnje nosim obraz nekoga drugega."
    
  "Seveda. Jack Daniel's, prosim," je Schmidt rekel natakarju, še preden je ta prišel do mize z Löwenhagenovimi jedmi.
    
  "Najprej odloži krožnik, prijatelj!" je zavpil Löwenhagen in zmedenega moškega pozval, naj uboga. Vodja restavracije je stal v bližini in čakal na še eno neprimerno vedenje, preden je storilca prosil, naj odide.
    
  "Zdaj vidim, da si ugotovil, kaj počne maska," si je zamrmral Schmidt in sklonil glavo, da bi preveril, ali kdo prisluškuje.
    
  "Videl sem, kaj je storila tisto noč, ko jo je tvoja mala prasica Neumand izkoristila za samomor," je tiho rekel Löwenhagen, komaj dihajoč med grižljaji, ko je prvo polovico mesa pogoltnil kot žival.
    
  "Torej, kaj predlagaš, da storimo zdaj? Da me izsiljujemo za denar, tako kot je to storil Neumann?" je vprašal Schmidt in si poskušal kupiti nekaj časa. Popolnoma dobro je razumel, kaj je relikvija vzela tistim, ki so jo uporabljali.
    
  "Izsiljeval te bom?" je zavpil Löwenhagen, med zobmi stisnjen z usti rožnatega mesa. "Se hecate? Hočem, da ti ga odstranim, kapitan. Kirurg ti ga bo odstranil."
    
  "Zakaj? Pred kratkim sem slišal, da ste bili precej hudo opečeni. Mislil sem, da boste želeli obdržati obraz eleganten zdravnik namesto staljene zmešnjave mesa, kjer je bil nekoč vaš," je jezno odgovoril poveljnik. Začudeno je opazoval, kako se je Löwenhagen trudil rezati svoj zrezek in napenjal svoje šibke oči, da bi našel robove.
    
  "Jebi se!" je preklinjal Löwenhagen. Schmidtovega obraza ni dobro videl, a čutil je neizmerno željo, da bi mu zaril mesarski nož v oči in upal na najboljše. "Hočem jo uničiti, preden se spremenim v norega netopirja ... n-norega ... prekleto ..."
    
  "Se je to zgodilo Neumannu?" je Schmidt prekinil, ko je mladeniču, ki se je mučil, pomagal pri sestavljanju stavkov. "Kaj se je točno zgodilo, Löwenhagen? Zaradi tega idiotovega fetisa do iger na srečo lahko razumem njegov motiv, da obdrži tisto, kar mi upravičeno pripada. Kar me bega, je, zakaj si to tako dolgo hotel skrivati pred mano, preden si me kontaktiral."
    
  "Nameraval sem vam ga dati dan po tem, ko sem ga vzel Neumannu, a sem se še isto noč znašel v ognju, dragi moj kapitan." Löwenhagen si je zdaj ročno tlačil kose mesa v usta. Ljudje okoli njih so zgroženi strmeli in šepetali.
    
  "Oprostite, gospodje," je taktno rekel upravnik s pridušenim glasom.
    
  Toda LöWenhagen je bil preveč nestrpen, da bi poslušal. Vrgel je črno kartico American Express na mizo in rekel: "Poslušajte, prinesite nam steklenico tekile, pa bom eno kupil vsem tem radovednim idiotom, če me ne bodo več tako gledali!"
    
  Nekateri njegovi podporniki za biljardno mizo so ploskali. Preostali del množice se je vrnil k svojemu delu.
    
  "Ne skrbite, kmalu gremo. Samo prinesite vsem pijačo in pustite mojemu prijatelju, da dokonča obrok, prav?" Schmidt je s svojim svetejšim, civiliziranim vedenjem opravičeval njihovo trenutno stanje. To je za nekaj minut izgubilo zanimanje upravitelja.
    
  "Zdaj pa mi povej, kako se je moja maska znašla v tvoji prekleti vladni agenciji, kamor bi jo lahko kdorkoli odnesel," je zašepetal Schmidt. Prinesli so steklenico tekile in natočil si je dva šota.
    
  Löwenhagen je težko pogoltnil slino. Alkohol očitno ni učinkovito omilil bolečine zaradi notranjih poškodb, a je bil lačen. Poveljniku je povedal, kaj se je zgodilo, predvsem zato, da bi si rešil obraz, ne pa da bi se opravičeval. Ves scenarij, ki ga je prej spravljal ob živce, se je odvil, ko je Schmidtu povedal vse, kar je pripeljalo do tega, da je odkril Neumanna, ki je govoril v jezikih v preobleki motorista.
    
  "Arabščina? To je osupljivo," je priznal Schmidt. "Tista stvar, ki si jo slišal, je bila pravzaprav akadščina? Neverjetno!"
    
  "Koga briga?" je zalajal Löwenhagen.
    
  "Potem? Kako si dobil masko od njega?" je vprašal Schmidt, skoraj nasmehnjen ob zanimivih dejstvih zgodbe.
    
  "Nisem imel pojma, kako naj dobim masko nazaj. Mislim, tukaj je bil, njegov obraz je bil popolnoma razvit, brez sledi maske, ki se je skrivala pod njim. O moj bog, poslušajte, kaj govorim! Vse to je nočna mora in nadrealistično!"
    
  "Kar nadaljuj," je vztrajal Schmidt.
    
  "Natanko sem ga vprašal, kako mu lahko pomagam sneti masko, veš? Ampak on ... on ..." Löwenhagen se je smejal kot pijani pretepač absurdu lastnih besed. "Kapitan, ugriznil me je! Kot prekleti potepuški pes, je zarenčal baraba, ko sem se mu približal, in medtem ko sem še govoril, me je baraba ugriznila v ramo. Iztrgal mi je cel kos! Jezus! Kaj naj bi si mislil? Začel sem ga pretepati s prvim kosom kovinske cevi, ki sem ga našel v bližini."
    
  "Torej, kaj je storil? Je še vedno govoril akadsko?" je vprašal poveljnik in jim natočil še eno pijačo.
    
  "Pobegnil je, zato sem ga seveda zasledoval. Na koncu smo se odpravili skozi vzhodni Schleswig, do kraja, kamor vemo le midva?" je rekel Schmidtu, ki je prikimal. "Da, poznam ta kraj, za hangarjem pomožne stavbe."
    
  "Tako je. Tekli smo skozi to, kapitan, kot netopirji iz pekla. Mislim, bil sem pripravljen, da ga ubijem. Tako zelo me je bolelo, krvavel sem, bil sem sit, da se mi tako dolgo izmika. Prisežem, bil sem pripravljen kar razbiti njegovo prekleto glavo na koščke, da bi dobil nazaj tisto masko, razumeš?" je tiho zarenčal Löwenhagen, zvenel je slastno psihotično.
    
  "Ja, ja. Kar nadaljuj." Schmidt je vztrajal, da bo slišal preostanek zgodbe, preden bo njegov podrejeni dokončno podlegel uničujoči norosti.
    
  Ko je njegov krožnik postajal vse bolj umazan in prazen, je Löwenhagen govoril hitreje, njegovi soglasniki so postajali vse bolj razločni. "Nisem vedel, kaj poskuša storiti, ampak morda je vedel, kako sneti masko ali kaj podobnega. Sledil sem mu vse do hangarja in potem sva bila sama. Slišal sem kričanje stražarjev zunaj hangarja. Dvomim, da so prepoznali Neumanna, zdaj ko je imel obraz nekoga drugega, kajne?"
    
  "Je bil to takrat, ko je ugrabil lovca?" je vprašal Schmidt. "Je bil to vzrok za strmoglavljenje letala?"
    
  Löwenhagen je imel do takrat že skoraj popolnoma slepe oči, a je še vedno lahko razločeval sence in trdna telesa. Njegove šarenice so se obarvale v rumenkast odtenek, barve levjih oči, a je nadaljeval z govorjenjem in s svojim slepim pogledom priklenil Schmidta na mestu, medtem ko je ta znižal glas in rahlo sklonil glavo. "Moj bog, kapitan Schmidt, kako vas je sovražil."
    
  Narcisizem je Schmidtu preprečil, da bi razmislil o čustvih, ki jih je vsebovala Löwenhagenova izjava, toda zdrava pamet ga je nekoliko omadeževala - ravno tam, kjer bi morala biti njegova duša. "Seveda je to storil," je rekel svojemu slepemu podrejenemu. "Jaz sem tisti, ki ga je seznanil z masko. Ampak nikoli ne bi smel vedeti, kaj počne, kaj šele, da bi jo uporabil zase. Norec si jo je sam prislužil. Tako kot ti."
    
  "Jaz ..." Löwenhagen se je jezno pognal naprej med zveneče krožnike in prevrnjene kozarce, "to sem uporabil le za to, da sem iz bolnišnice vzel tvojo dragoceno krvavo relikvijo in ti jo dal, nehvaležna podvrsta!"
    
  Schmidt je vedel, da je Löwenhagen opravil svojo nalogo in da njegova neposlušnost ni več povzročala veliko skrbi. Vendar se je njegova kazen kmalu iztekla, zato mu je Schmidt dovolil, da je naredil izbruh besa. "Sovražil te je, tako kot te sovražim jaz! Neumann je obžaloval, da je kdaj sodeloval v tvojem zahrbtnem načrtu, da pošlješ samomorilski odred v Bagdad in Haag."
    
  Schmidtu je ob omembi njegovega domnevno skrivnega načrta poskočilo srce, a njegov obraz je ostal brezizrazen in je vso skrb skrival za jeklenim izrazom.
    
  "Ko je izrekel tvoje ime, Schmidt, je salutiral in rekel, da te bo obiskal na svoji mali samomorilski misiji." LöWenhagenov glas je prerezal njegov nasmeh. "Stal je tam in se smejal kot besna žival ter cvilil od olajšanja, ker je bil. Še vedno oblečen kot mrtev motorist se je odpravil proti letalu. Preden sem ga lahko dosegel, so vdrli stražarji. Preprosto sem zbežal, da me ne bi aretirali. Ko sem bil pred oporiščem, sem sedel v tovornjak in stekel v Büchel, da bi te poskušal opozoriti. Tvoj mobilni telefon je bil izklopljen."
    
  "In takrat je strmoglavil letalo blizu naše baze," je Schmidt prikimal. "Kako naj generalpodpolkovniku Meyerju razložim pravo zgodbo? Imel je vtis, da je šlo za legitimen protinapad po tem, kar je tisti nizozemski idiot storil v Iraku."
    
  "Neumann je bil prvovrstni pilot. Zakaj je zgrešil svoj cilj - tebe - je prav tako škoda kot skrivnost," je zarenčal Löwenhagen. Le Schmidtova silhueta je še vedno nakazovala njegovo prisotnost ob njem.
    
  "Zgrešil je, ker je, tako kot ti, fant moj, slep," je izjavil Schmidt, ki se je veselil svoje zmage nad tistimi, ki bi ga lahko razkrili. "Ampak tega nisi vedel, kajne? Ker je Neumann nosil sončna očala, nisi vedel za njegov slab vid. Sicer pa sam ne bi nikoli uporabil babilonske maske, kajne?"
    
  "Ne, ne bi," je hripavo rekel LöWenhagen, ki se je čutil poraženega do te mere, da je vrel. "Ampak moral bi vedeti, da boste poslali nekoga, da me zažge in mi prinese masko nazaj. Ko sem prišel na kraj nesreče, sem našel Neumannove zoglenele posmrtne ostanke raztresene daleč od trupa. Maska je bila odstranjena z njegove zoglenele lobanje, zato sem jo odnesel in jo vrnil svojemu dragemu poveljniku, za katerega sem mislil, da mu lahko zaupam." V tistem trenutku so se mu rumene oči zaslepile. "Ampak za to ste že poskrbeli, kajne?"
    
  "O čem govoriš?" je slišal Schmidta reči poleg sebe, a je bil zavajanja poveljnika že dovolj.
    
  "Poslal si nekoga za mano. Našel me je z masko na mestu nesreče in me zasledoval vse do Heidelberga, dokler mojemu tovornjaku ni zmanjkalo bencina!" je zarenčal Löwenhagen. "Ampak imel je dovolj bencina za oba, Schmidt. Še preden sem ga sploh videl prihajati, me je polil z bencinom in zažgal! Vse, kar sem lahko storil, je bilo, da sem stekel v bolnišnico, ki je bila streljaj od tu, in še vedno upal, da se ogenj ne bo zanetil in morda celo ugasnil, ko bom tekel. Ampak ne, postajal je le močnejši in bolj vroč, požiral mi je kožo, ustnice in ude, dokler nisem imel občutka, kot da kričim skozi lastno meso! Ali veš, kako je, ko ti srce poči od šoka, ko tvoje lastno meso gori kot zrezek na žaru? TI?" je zavpil na kapitana z jeznim izrazom mrtvega moža.
    
  Ko je vodja hitel k njihovi mizi, je Schmidt dvignil roko v znak nezadovoljstva.
    
  "Odhajamo. Odhajamo. Samo vse nakažite na to kreditno kartico," je ukazal Schmidt, saj je vedel, da bodo dr. Hilta kmalu spet našli mrtvega in da bo izpisek njegove kreditne kartice pokazal, da je preživel nekaj dni dlje, kot je bilo sprva poročano.
    
  "Daj no, LöWenhagen," je Schmidt vztrajno rekel. "Vem, kako ti lahko snamemo to masko z obraza. Čeprav nimam pojma, kako ti lahko preprečimo slepoto."
    
  Svojega spremljevalca je odpeljal do šanka, kjer je podpisal račun. Ko sta odhajala, je Schmidt LöWenhagnu pospravil kreditno kartico nazaj v žep. Vse osebje in stranke so si oddahnili. Nesrečni natakar, ki ni prejel napitnine, je mlaskal z jezikom in rekel: "Hvala bogu! Upam, da ga vidimo zadnjič."
    
    
  Poglavje 23 - Umor
    
    
  Marduk je pogledal na uro, majhen pravokotnik na številčnici z zložljivimi datumskimi ploščami, ki so kazale 28. oktober. S prsti je tapkal po pultu, medtem ko je čakal na receptorja v hotelu Swanwasser, kjer sta bivala tudi Sam Cleve in njegovo skrivnostno dekle.
    
  "Izvolite, gospod Marduk. Dobrodošli v Nemčiji," se je receptorka prijazno nasmehnila in Marduku vrnila potni list. Njen pogled se je za trenutek predolgo zadržal na njegovem obrazu, zaradi česar se je starec vprašal, ali je to zaradi njegovega nenavadnega obraza ali zato, ker je v njegovih osebnih dokumentih kot država izvora naveden Irak.
    
  "Vielen Dank," je odgovoril. Če bi le mogel, bi se nasmehnil.
    
  Ko se je nastanil v svoji sobi, se je spustil dol, da bi se na vrtu srečal s Samom in Margaret. Že sta ga čakala, ko je stopil na teraso s pogledom na bazen. Marduku je na daljavo sledil majhen, elegantno oblečen moški, toda starec je bil preveč preudaren, da bi ga spregledal.
    
  Sam si je pomenljivo odkašljal, a Marduk je rekel le: "Vidim ga."
    
  "Seveda veš," si je rekel Sam in prikimal proti Margaret. Pogledala je neznanca in se rahlo zdrznila, a to je skrila pred njegovim pogledom. Marduk se je obrnil in pogledal moškega, ki mu je sledil, ravno toliko časa, da je ocenil situacijo. Moški se je opravičujoče nasmehnil in izginil v hodnik.
    
  "Ko vidijo potni list iz Iraka, jim znori," je razdraženo zarezal in se vzravnal.
    
  "Gospod Marduk, tukaj je Margaret Crosbie iz Edinburgh Posta," ju je predstavil Sam.
    
  "Veseli me, gospa," je rekel Marduk in spet namesto nasmeha vljudno prikimal.
    
  "In vi tudi, gospod Marduk," je prisrčno odgovorila Margaret. "Čudovito je končno spoznati nekoga, ki je tako izobražen in veliko popotoval, kot ste vi." Ali se res spogleduje z Mardukom? se je presenečeno vprašal Sam, ko ju je opazoval, kako si podajata roke.
    
  "In kako to veš?" je vprašal Marduk s pretvarjanim presenečenjem.
    
  Sam je vzel svojo snemalno napravo.
    
  "Ah, vse, kar se je zgodilo v zdravniški ordinaciji, je zdaj zabeleženo." Strogo je pogledal preiskovalnega novinarja.
    
  "Ne skrbi, Marduk," je rekel Sam, odločen, da bo odmislil vse pomisleke. "To je samo zame in tiste, ki nam bodo pomagali najti Babilonsko masko. Kot veš, je gospodična Crosby že prispevala k temu, da smo se znebili policijskega načelnika."
    
  "Da, nekateri novinarji imajo dovolj zdrave pameti, da so selektivni glede tega, kaj bi moral svet vedeti in ... no, česa je bolje, da svet sploh ne izve. Babilonska maska in njene sposobnosti spadajo v slednjo kategorijo. Zaupaš v mojo diskretnost," je Margaret obljubila Marduku.
    
  Njegova podoba jo je očarala. Britanska starka je vedno imela nagnjenost k nenavadnemu in edinstvenemu. Niti približno ni bil tako pošasten, kot ga je opisovalo osebje bolnišnice Heidelberg. Da, očitno je bil po običajnih standardih deformiran, toda njegov obraz je le še povečal njegovo zanimivo individualnost.
    
  "Lahko mi je odleglo, da sem to izvedel, gospa," je zavzdihnil.
    
  "Prosim, kliči me Margaret," je hitro rekla. Da, tukaj se dogaja nekaj geriatričnega spogledovanja, je sklenila Sam.
    
  "Torej, nazaj k bistvu," je prekinil Sam in prešel na resnejši pogovor. "Kje bomo začeli iskati tega lika LöWenhagena?"
    
  "Mislim, da bi ga morali izločiti iz igre. Po besedah poročnika Wernerja je mož, ki stoji za nabavo Babilonske maske, stotnik Schmidt iz nemške Luftwaffe. Poročniku Wernerju sem naročil, naj pod pretvezo poročanja ukrade masko Schmidtu do jutrišnjega poldneva. Če se Werner do takrat ne oglasi, bomo morali predvideti najhujše. V tem primeru se bom moral sam infiltrirati v bazo in se pogovoriti s Schmidtom. On je glavni organizator te nore operacije in želel bo dobiti relikvijo do podpisa velike mirovne pogodbe."
    
  "Torej misliš, da se bo izdajal za mezoarabskega podpisnika?" je vprašala Margaret, pri čemer je primerno uporabila nov izraz za Bližnji vzhod po združitvi sosednjih majhnih dežel pod eno samo vlado.
    
  "Milijon možnosti je, Mada ... Margaret," je pojasnil Marduk. "Lahko bi to storil po lastni izbiri, vendar ne govori arabsko, zato bodo komisarjevi ljudje vedeli, da je šarlatan. Od vseh časov, ker ni mogel nadzorovati uma množic. Predstavljaj si, kako zlahka bi lahko vse to preprečil, če bi še vedno imel te psihične neumnosti," je Sam tožil sam pri sebi.
    
  Mardukov ležeren ton je nadaljeval. "Lahko bi prevzel podobo neznane osebe in ubil komisarja. Lahko bi celo poslal še enega samomorilskega pilota v stavbo. Očitno je to danes v modi."
    
  "Ali ni bila to med drugo svetovno vojno storila kakšna nacistična eskadrilja?" je vprašala Margaret in položila roko na Samovo podlaket.
    
  "Hm, ne vem. Zakaj?"
    
  "Če bi vedeli, kako so te pilote prepričali, da se prostovoljno prijavijo na to misijo, bi morda lahko ugotovili, kako je Schmidt načrtoval organizirati nekaj podobnega. Morda sem se močno zmotil, ampak ali ne bi morali vsaj raziskati te možnosti? Morda nam lahko pomaga celo dr. Gould."
    
  "Trenutno je hospitalizirana v bolnišnici v Mannheimu," je dejal Sam.
    
  "Kako ji gre?" je vprašal Marduk, še vedno kriv, ker jo je udaril.
    
  "Nisem je videl, odkar je prišla k meni. Zato sem sploh prišel k dr. Fritzu," je odvrnil Sam. "Ampak imate prav. Lahko bi videl, če nam lahko pomaga - če je pri zavesti. Bog, upam, da ji lahko pomagajo. Nazadnje, ko sem jo videl, je bila v slabem stanju."
    
  "Potem bi rekel, da je obisk potreben iz več razlogov. Kaj pa poročnik Werner in njegov prijatelj Kol?" je vprašal Marduk in srknil kavo.
    
  Margareti je zazvonil telefon. "Moja asistentka." Ponosno se je nasmehnila.
    
  "Imaš pomočnika?" se je Sam pošalila. "Od kdaj?" je zašepetala Samu tik preden se je oglasila na telefon. "Imam tajnega agenta, ki ima rad policijske radijske zveze in varne komunikacije, fant moj." Z pomežikom se je oglasila na telefon in odšla čez brezhibno urejeno trato, osvetljeno z vrtnimi lučmi.
    
  "Torej, heker," je zamrmral Sam in se zahihital.
    
  "Ko bo Schmidt imel masko, ga bo moral eden od nas prestreči, gospod Cleave," je rekel Marduk. "Glasujem, da vi vdrete v zid, medtem ko jaz čakam v zasedi. Znebite se ga vi. Navsezadnje s tem obrazom ne bom nikoli mogel priti v bazo."
    
  Sam je pil svoj single malt in razmišljal o tem. "Ko bi le vedeli, kaj namerava storiti z njim. Sam se je moral zavedati nevarnosti nošenja. Predstavljam si, da bo najel kakšnega lakaja, da sabotira podpis pogodbe."
    
  "Strinjam se," je začel Marduk, toda Margaret je z izrazom popolne groze na obrazu stekla iz romantičnega vrta.
    
  "O, moj bog!" je zavpila čim tiše. "O, moj bog, Sam! Ne boš verjel!" Margareti so se v naglici zvili gležnji, ko je prečkala trato do mize.
    
  "Kaj? Kaj je to?" Sam se je namrščil in skočil s stola, da bi jo ujel, preden bi padla na kamnito teraso.
    
  Margaret je z neverico, široko odprtimi očmi, strmela v svoja dva moška spremljevalca. Komaj je lovila sapo. Ko je končno zadihala, je vzkliknila: "Profesorico Martho Sloane so pravkar umorili!"
    
  "Jezus Kristus!" je zavpil Sam, z glavo v rokah. "Zdaj smo v riti. Se zavedaš, da je to tretja svetovna vojna!"
    
  "Vem! Kaj lahko zdaj storimo? Ta sporazum zdaj ne pomeni nič," je potrdila Margaret.
    
  "Od kod imaš te informacije, Margaret? Je že kdo prevzel odgovornost?" je Marduk vprašal čim bolj taktno.
    
  "Moj vir je družinska prijateljica. Njene informacije so običajno točne. Skriva se v zasebnem varnostnem območju in vsak trenutek dneva preverja ..."
    
  "... hekanje," ga je popravil Sam.
    
  Z jeznim pogledom ga je pogledala. "Preverja varnostne spletne strani in tajne organizacije. Običajno tako dobim novice, preden pokličejo policijo na kraj zločina ali incidenta," je priznala. "Prijavo je prejela pred nekaj minutami, potem ko je prečkala mejo z Dunbarjevo zasebno varnostno službo. Niti lokalne policije niti mrliškega oglednika še niso poklicali, vendar nas bo obveščala o tem, kako je bil Sloan ubit."
    
  "Torej še ni bilo predvajano?" je vztrajno vzkliknil Sam.
    
  "Ne, ampak se bo kmalu zgodilo, o tem ni dvoma. Varnostna služba in policija bosta vložila poročila, še preden bomo spili pijačo." Ko je govorila, so se ji v oči nabrale solze. "To je naša priložnost za nov svet. Moj bog, vse so hoteli uničiti, kajne?"
    
  "Seveda, draga Margareta," je rekel Marduk tako mirno kot vedno. "To človeštvo počne najbolje. Uničuje vse, kar je neobvladljivo in ustvarjalno. Ampak zdaj nimamo časa za filozofijo. Imam idejo, čeprav zelo nerealno."
    
  "No, nimamo ničesar," se je pritožila Margaret. "Zato kar izvoli, Peter."
    
  "Kaj če bi lahko oslepili svet?" je vprašal Marduk.
    
  "Ti je všeč ta tvoja maska?" je vprašal Sam.
    
  "Poslušaj!" je ukazal Marduk in pokazal prve znake čustev, zaradi česar je Sam spet skril svoj jezik za stisnjenimi ustnicami. "Kaj če bi lahko naredili tisto, kar mediji počnejo vsak dan, le v obratni smeri? Ali obstaja način, da preprečimo širjenje poročil in svet obdržimo v temi? Tako bomo imeli čas, da najdemo rešitev in zagotovimo, da se sestanek v Haagu izvede. Z malo sreče nam bo morda uspelo preprečiti katastrofo, s katero se nedvomno soočamo."
    
  "Ne vem, Marduk," je rekel Sam, potrt. "Vsak ambiciozen novinar na svetu bi rad o tem poročal za svojo radijsko postajo v svoji državi. To je velika novica. Naši kolegi jastrebi ne bi nikoli zavrnili takšne poslastice iz spoštovanja do miru ali kakršnih koli moralnih standardov."
    
  Margaret je zmajala z glavo in potrdila Samovo obsojajoče razkritje. "Ko bi le lahko to masko nadeli nekomu, ki je videti kot Sloane ... samo da bi podpisali pogodbo."
    
  "No, če ne moremo preprečiti pristajanja flote ladij, bomo morali odstraniti ocean, po katerem plujejo," je rekel Marduk.
    
  Sam se je nasmehnil in užival v starčevem neortodoksnem razmišljanju. Razumel je, medtem ko je bila Margaret zmedena, njen obraz pa je to zmedenost potrdil. "Misliš, da bi morali, če poročila vseeno pridejo na dan, zapreti medije, ki jih uporabljajo za poročanje o tem?"
    
  "Pravilno," je Marduk kot vedno prikimal. "Kolikor lahko."
    
  "Kako, za božjo voljo ...?" je vprašala Margaret.
    
  "Tudi meni je všeč Margaretina ideja," je rekel Marduk. "Če nam uspe dobiti masko, lahko prelisičimo svet, da verjame, da so poročila o umoru profesorja Sloana prevara. In lahko pošljemo svojega prevaranta, da podpiše dokument."
    
  "To je ogromen podvig, ampak mislim, da vem, kdo bi bil dovolj nor, da bi izvedel kaj takega," je rekel Sam. Zgrabil je telefon in pritisnil črko na hitro klicanje. Počakal je trenutek, nato pa je njegov obraz dobil izraz popolne zbranosti.
    
  "Živjo, Perdue!"
    
    
  Poglavje 24 - Schmidtova druga plat
    
    
  "Razrešeni ste naloge v LöWenhagnu, poročnik," je odločno rekel Schmidt.
    
  "Torej, ste našli moškega, ki ga iščemo, gospod? Dobro! Kako ste ga našli?" je vprašal Werner.
    
  "Povedal vam bom, poročnik Werner, samo zato, ker vas tako zelo spoštujem in ker ste se strinjali, da mi boste pomagali najti tega zločinca," je odgovoril Schmidt in Wernerja spomnil na njegovo klavzulo o potrebi po seznanitvi. "Pravzaprav je bilo presenetljivo nadrealistično. Vaš kolega me je poklical, da mi je sporočil, da bo pripeljal Löwenhagena, šele pred eno uro."
    
  "Moj kolega?" Werner se je namrščil, a je svojo vlogo odigral prepričljivo.
    
  "Da. Kdo bi si mislil, da si bo Kohl upal kogarkoli aretirati, kajne? Ampak to vam povem z velikim obupom," se je Schmidt pretvarjal, da je žalosten, in njegova dejanja so bila podrejenemu očitna. "Medtem ko je Kohl pripeljal LöWenhagena, sta bila udeležena v strašni nesreči, ki je vzela oba življenja."
    
  "Kaj?" je vzkliknil Werner. "Prosim, recite mi, da to ni res!"
    
  Ob novici, za katero je vedel, da je polna zahrbtnih laži, mu je pobledel obraz. Dejstvo, da je Kohl zapustil parkirišče bolnišnice le nekaj minut pred njim, je bilo dokaz prikrivanja. Kohl ne bi mogel vsega tega doseči v kratkem času, ki ga je Werner potreboval, da je prišel do baze. Toda Werner je vse zadržal zase. Wernerjevo edino orožje je bilo, da Schmidtu prikrije dejstvo, da je vedel vse o Löwenhagenovih motivih za njegovo ujetje, o maski in umazanih lažih, ki so obkrožale Kohlovo smrt. Pravzaprav vojaška obveščevalna služba.
    
  Hkrati je bil Werner zaradi Kohlove smrti resnično pretresen. Njegova obupana drža in stiska sta bili pristni, ko se je zgrudil nazaj na stol v Schmidtovi pisarni. Da bi mu vtrel sol v rane, se je Schmidt pretvarjal, da je skesani poveljnik, in mu ponudil svež čaj, da bi ublažil šok zaradi slabe novice.
    
  "Veš, groza me, ko pomislim, kaj je moral Löwenhagen storiti, da je povzročil to katastrofo," je rekel Wernerju in hodil po mizi. "Ubogi Kohl. Ali veš, kako zelo me boli misel, da je tako dober pilot s tako svetlo prihodnostjo izgubil življenje zaradi mojega ukaza, naj pridržim brezsrčnega in zahrbtnega podrejenega, kot je Löwenhagen?"
    
  Werner je stisnil čeljust, a je moral ohraniti masko, dokler ni bil pravi čas, da razkrije, kar je vedel. S tresočim glasom se je odločil, da bo igral žrtev in se malo bolj poglobil. "Gospod, prosim, ne mi povejte, da je Himmelfarb delil to usodo?"
    
  "Ne, ne. Ne skrbi za Himmelfarba. Prosil me je, naj ga odstranim z misije, ker je ni mogel prenesti. Hvaležen sem, da imam pod svojim poveljstvom človeka, kot ste vi, poročnik," se je Schmidt diskretno namrščil z Wernerjevega sedeža. "Vi ste edini, ki me še niste razočarali."
    
  Werner se je spraševal, ali je Schmidtu uspelo dobiti masko, in če je, kje jo je shranil. Vendar pa tega odgovora ni mogel kar tako zahtevati. Bilo je nekaj, za čimer je moral vohuniti.
    
  "Hvala, gospod," je odvrnil Werner. "Če me še kaj potrebujete, kar prosite."
    
  "Ta odnos dela junake, poročnik!" je Schmidt prepeval skozi debele ustnice, medtem ko so se mu na okroglih licih zbirale kapljice znoja. "Za dobrobit svoje države in pravico do nošenja orožja je včasih treba žrtvovati velike stvari. Včasih je žrtvovanje lastnega življenja za rešitev tisočev, ki jih varujete, del junaštva, junaka, ki se ga Nemčija spominja kot mesije starih običajev in človeka, ki se je žrtvoval za ohranitev nadvlade in svobode svoje države."
    
  Wernerju ni bilo všeč, kam to pelje, vendar ni mogel ukrepati impulzivno, ne da bi tvegal, da ga razkrijejo. "Ne morem se izogniti strinjanju, kapitan Schmidt. To bi morali vedeti. Prepričan sem, da nihče ne doseže čina, ki ste ga vi kot brezhrbtenični bedak. Upam, da bom nekega dne šel po vaših stopinjah."
    
  "Prepričan sem, da boste to zmogli, poročnik. In prav imate. Veliko sem žrtvoval. Moj dedek je bil ubit v boju proti Britancem v Palestini. Moj oče je umrl, ko je branil nemškega kanclerja med poskusom atentata med hladno vojno," se je branil. "Vendar vam bom povedal eno stvar, poročnik. Ko bom zapustil svojo zapuščino, se me bodo moji sinovi in vnuki spominjali ne le kot prijetne zgodbe, ki jo bodo pripovedovali tujcem. Ne, spominjali se me bodo po tem, da sem spremenil tok našega sveta, spominjali se me bodo vsi Nemci in s tem kulture in generacije po vsem svetu." Hitlerja? Werner je razmišljal o tem, a je priznal Schmidtovo lažno podporo. "Popolnoma prav imate, gospod! Ne bi se mogel bolj strinjati."
    
  Nato je na Schmidtovem prstanu opazil emblem, isti prstan, ki ga je Werner zamenjal za poročni prstan. Na ploščatem zlatem podstavku, ki je krasil konico njegovega prsta, je bil vgraviran simbol domnevno izumrle organizacije, Reda črnega sonca. Videl ga je že prej pri svojem prastricu, tistega dne, ko je konec osemdesetih let pomagal svoji prababici prodati vse knjige njenega pokojnega moža na dvoriščni razprodaji. Simbol ga je zanimal, toda prababica je izbruhnila bes, ko jo je vprašal, ali si lahko izposodi knjigo.
    
  O tem ni nikoli več razmišljal, dokler ni prepoznal simbola na Schmidtovem prstanu. Vprašanje, ali naj ostane neveden, je za Wernerja postalo težko, saj si je obupno želel vedeti, kaj Schmidt počne, ko nosi simbol, ki mu ga njegova lastna domoljubna prababica ni želela razkriti.
    
  "To je zanimivo, gospod," je pripomnil Werner, ne da bi sploh pomislil na posledice svoje prošnje.
    
  "Kaj?" je vprašal Schmidt in prekinil svoj veličastni govor.
    
  "Vaš prstan, kapitan. Izgleda kot starodavni zaklad ali nekakšen skrivni talisman z nadnaravnimi močmi, kot v stripih!" je Werner navdušeno rekel in se nasmehnil prstanu, kot da bi bil le čudovito delo. Pravzaprav je bil Werner tako radoveden, da se sploh ni bal vprašati o emblemu ali prstanu. Morda je Schmidt verjel, da je njegov poročnik resnično navdušen nad njegovo ponosno pripadnostjo, vendar je svojo povezanost z Redom raje obdržal zase.
    
  "Oh, to mi je dal oče, ko sem bil star trinajst let," je nostalgično razložil Schmidt in pogledal tanke, popolne črte na prstanu, ki ga ni nikoli snel.
    
  "Družinski grb? Izgleda zelo elegantno," je Werner prepričal svojega poveljnika, vendar ga ni mogel prepričati, da bi o tem spregovoril. Nenadoma je zazvonil Wernerjev mobilni telefon in prekinil urok med možema in resnico. "Oprostite, kapitan."
    
  "Neumnosti," je odvrnil Schmidt in to z veseljem zavrnil. "Trenutno nisi v službi."
    
  Werner je opazoval, kako je kapitan stopil ven, da bi mu dal nekaj zasebnosti.
    
  "Halo?"
    
  Bila je Marlene. "Dieter! Dieter, ubili so dr. Fritza!" je zavpila iz nečesa, kar je zvenelo kot prazen bazen ali tuš kabina.
    
  "Počakaj, umiri se, draga! Kdo? In kdaj?" je Werner vprašal svojo punco.
    
  "Pred dvema minutama! J-j-ravno tako kot t-to ... hladnokrvno, za božjo voljo! Tik pred mano!" je histerično zavpila.
    
  Poročnik Dieter Werner je ob zvoku panične joka svoje ljubljene začutil, kako se mu je stisnilo v želodcu. Nekako je bil tisti zlobni simbol na Schmidtovem prstanu napoved tega, kar se je zgodilo. Werner je imel občutek, kot da mu je občudovanje prstana nekako prineslo nesrečo. Bil je presenetljivo blizu resnici.
    
  "Kaj pa ti ... Marlene! Poslušaj!" jo je poskušal prepričati, da mu da več informacij.
    
  Schmidt je slišal, kako se je Wernerjev glas dvignil. Zaskrbljen je počasi vstopil v pisarno od zunaj in vprašljivo pogledal poročnika.
    
  "Kje si? Kje se je to zgodilo? V bolnišnici?" jo je poskušal prepričati, a je bila popolnoma nerazumljiva.
    
  "Ne! N-ne, Dieter! Himmelfarb je pravkar ustrelil dr. Fritza v glavo. O, Jezus! Tukaj bom umrla!" je obupano zajokala nad srhljivo, odmevajočo lokacijo, ki ji je ni mogel razkriti.
    
  "Marlene, kje si?" je zavpil.
    
  Telefonski klic se je končal s klikom. Schmidt je še vedno osuplo stal pred Wernerjem in čakal na odgovor. Werner je pobledel, ko je potisnil telefon nazaj v žep.
    
  "Oprostite, gospod. Moram iti. V bolnišnici se je zgodilo nekaj groznega," je rekel svojemu poveljniku in se obrnil, da bi odšel.
    
  "Ni je v bolnišnici, poročnik," je suhoparno rekel Schmidt. Werner se je v trenutku ustavil, a se še ni obrnil. Sodeč po poveljnikovem glasu je pričakoval, da bo častnik s pištolo uperil v njegov zatilje, in Schmidtu je izkazal čast, da je bil z njim iz oči v oči, ko je pritisnil na sprožilec.
    
  "Himmelfarb je pravkar ubil dr. Fritza," je rekel Werner, ne da bi se obrnil proti policistu.
    
  "Vem, Dieter," je priznal Schmidt. "Povedal sem mu. Ali veš, zakaj naredi vse, kar mu rečem?"
    
  "Romantična navezanost?" se je Werner zahihital in končno opustil svoje lažno občudovanje.
    
  "Ha! Ne, romantika je za krotke po duhu. Edina osvojitev, ki me zanima, je prevlada krotkega intelekta," je rekel Schmidt.
    
  "Himmelfarb je prekleti strahopetec. Vsi smo to vedeli že od začetka. Pritihotapil se bo do vsakogar, ki bi ga lahko zaščitil ali mu pomagal, ker ni nič drugega kot nesposoben, podli deklica," je rekel Werner in desetnika užalil s pristnim prezirom, ki ga je vedno skrival iz vljudnosti.
    
  "Popolnoma res, poročnik," se je strinjal kapitan. Njegova vroča sapa je občudovala Wernerja po zatilju, ko se je neprijetno nagnil blizu. "Zato, za razliko od ljudi, kot ste vi in drugi mrtvi, ki se jim boste kmalu pridružili, počne, kar počne," je rekel Babylon.
    
  Wernerjevo meso se je napolnilo z besom in sovraštvom, celotno bitje pa z razočaranjem in globoko skrbjo za njegovo Marlene. "Pa kaj? Ustreli že!" je kljubovalno rekel.
    
  Schmidt se je za njim zahihital. "Sedite, poročnik."
    
  Werner je nejevoljno ubogal. Ni imel izbire, kar je razjezilo svobodomisleca, kot je bil on sam. Opazoval je, kako se je arogantni častnik usedel in namerno pokazal svoj prstan, da bi ga Werner videl. "Himmelfarb, kot pravite, uboga moje ukaze, ker ni sposoben zbrati poguma, da bi se postavil za to, v kar verjame. Pa vendar opravlja delo, kamor ga pošljem, in mi ni treba prositi, vohuniti za njim ali groziti njegovim bližnjim zaradi tega. Kar se vas tiče, pa je vaša mošnja prevelika za vaše dobro. Ne razumite me narobe, občudujem človeka, ki misli s svojo glavo, toda ko se postavite na stran opozicije - sovražnika - postanete izdajalec. Himmelfarb mi je povedal vse, poročnik," je z globokim vzdihom priznal Schmidt.
    
  "Morda si preveč slep, da bi videl, kakšen izdajalec je," je jezno rekel Werner.
    
  "Izdajalec desnice je v bistvu junak. Ampak zaenkrat pustimo moje preference ob strani. Dal vam bom priložnost, da se odkupite, poročnik Werner. Kot poveljnik lovske eskadrilje boste imeli čast, da boste s svojim Tornadom poleteli naravnost v sejno sobo CIE v Iraku, da se prepričate, kaj si svet misli o njihovem obstoju."
    
  "To je absurdno!" je protestiral Werner. "Držali so svoj del premirja in se strinjali, da bodo začeli trgovinska pogajanja ...!"
    
  "Bla, bla, bla!" se je zasmejal Schmidt in zmajal z glavo. "Vsi poznamo politične laži, prijatelj. To je trik. Tudi če ne bi bilo tako - kakšen svet bi bil, dokler je Nemčija le še en bik v ogradi?" Njegov prstan se je lesketal v svetlobi svetilke na mizi, ko je prišel izza vogala. "Mi smo voditelji, pionirji, močni in ponosni, poročnik! WUO in CITE sta kup prasic, ki hočejo omalovaževati Nemčijo! Hočejo nas vreči v kletko z drugimi klavnimi živalmi. Pravim 'nikakor!'"
    
  "To je sindikat, gospod," je poskušal Werner, a je s tem le razjezil kapitana.
    
  "Unija? Oh, oh, ali je 'unija' pomenila Zvezo sovjetskih socialističnih republik nekoč?" Sedel je za mizo neposredno pred Wernerja in sklonil glavo na poročnikovo raven. "V akvariju ni prostora za rast, prijatelj. In Nemčija ne more uspevati v slikovitem majhnem pletilskem klubu, kjer vsi klepetajo in si ob čaju dajejo darila. Zbudi se! Omejujejo nas na uniformnost in nam režejo jajca, prijatelj! Pomagal nam boš odpraviti to grozodejstvo ... zatiranje."
    
  "Kaj pa, če zavrnem?" je neumno vprašal Werner.
    
  "Himmelfarb bo imel priložnost preživeti nekaj časa sam s sladko Marlene," se je nasmehnil Schmidt. "Poleg tega sem že pripravil oder za dobro tepež, kot pravijo. Večina dela je že opravljena. Zahvaljujoč enemu od mojih zvestih trotov, ki je opravil svojo dolžnost, kot mu je bilo ukazano," je Schmidt zavpil Wernerju, "je tista prasica Sloan za vedno izginila. Že to bi moralo svet napolniti z navdušenjem za obračun, kajne?"
    
  "Kaj? Profesor Sloane?" je Werner zavzdihnil.
    
  Schmidt je potrdil novico in si s palcem pomežiknil grlo. Ponosno se je zasmejal in sedel za mizo. "Torej, poročnik Werner, ali lahko - morda Marlene - računamo na vas?"
    
    
  Poglavje 25 - Ninino potovanje v Babilon
    
    
  Ko se je Nina prebudila iz vročične in boleče spanja, se je znašla v povsem drugačni bolnišnici. Njena postelja, čeprav nastavljiva kot bolnišnična postelja, je bila udobna in prekrita z zimskim perilom. Imela je nekaj njenih najljubših oblikovalskih motivov: čokoladno, rjavo in rjavo. Stene so krasile starinske slike v slogu da Vincija, bolnišnična soba pa je bila brez kakršnih koli spominov na intravenozne injekcije, brizge, umivalnike ali katere koli druge ponižujoče naprave, ki jih je Nina prezirala.
    
  Pri vratih je bil zvonec, ki ga je morala pritisniti, ker je bila tako izsušena, da ni mogla doseči vode ob postelji. Verjetno bi lahko, a jo je koža bolela, kot bi jo zamrznili možgani in jo udarili strele, kar jo je odvrnilo od naloge. Dobesedno trenutek zatem, ko je pozvonila, je skozi vrata vstopila eksotičnega videza medicinska sestra v neformalnih oblačilih.
    
  "Pozdravljeni, dr. Gould," je veselo pozdravila s tihim glasom. "Kako se počutite?"
    
  "Grozno se počutim. Tako zelo bi rada šla," je Nini uspelo izustiti. Sploh ni ugotovila, da spet dovolj dobro vidi, dokler ni pogoltnila pol visokega kozarca alkoholizirane vode. Ko se je Nina napila do sita, se je naslonila na mehko, toplo posteljo in se ozrla po sobi, končno pa se je ustavila na nasmejani medicinski sestri.
    
  "Spet vidim skoraj popolnoma pravilno," je zamrmrala Nina. Nasmehnila bi se, če ji ne bi bilo tako nerodno. "Hm, kje sem? Sploh ne govoriš - niti ne izgledaš - nemško."
    
  Medicinska sestra se je zasmejala. "Ne, dr. Gould. Sem Jamajčanka, vendar živim tukaj v Kirkwallu kot medicinska sestra s polnim delovnim časom. Najeli so me, da bom v bližnji prihodnosti skrbela za vas, vendar obstaja zdravnik, ki s svojimi kolegi zelo trdo dela, da bi vam pomagal ozdraveti."
    
  "Ne morejo. Reci jim, naj obupajo," je Nina rekla z razočaranim tonom. "Imam raka. Povedali so mi v Mannheimu, ko so mi iz bolnišnice v Heidelbergu poslali izvide."
    
  "No, nisem zdravnica, zato vam ne morem povedati ničesar, česar že ne veste. Lahko pa vam povem, da nekateri znanstveniki ne objavijo svojih odkritij ali patentirajo svojih zdravil, ker se bojijo, da bi jih farmacevtska podjetja bojkotirala. To je vse, kar bom povedala, dokler se ne pogovorite z dr. Kate," je svetovala medicinska sestra.
    
  "Dr. Kate? Je to njegova bolnišnica?" je vprašala Nina.
    
  "Ne, gospa. Dr. Kate je medicinska znanstvenica, ki so jo najeli, da se osredotoča izključno na vašo bolezen. In to je majhna klinika na obali Kirkwalla. V lasti je podjetja Scorpio Majorus Holdings s sedežem v Edinburghu. Le malo ljudi ve zanjo." Nasmehnila se je Nini. "Zdaj pa vam bom samo izmerila življenjske znake in videla, če vam lahko pomagamo, da se počutite udobno, nato pa ... bi želeli kaj pojesti? Ali pa vas slabost še vedno ne preganja?"
    
  "Ne," je Nina hitro odgovorila, a nato izdihnila in se nasmehnila dolgo pričakovanemu odkritju. "Ne, sploh mi ni slabo. Pravzaprav umiram od lakote." Nina se je ironično nasmehnila, da ne bi poslabšala bolečine za diafragmo in med pljuči. "Povej mi, kako sem prišla sem?"
    
  "Gospod David Perdue vas je pripeljal iz Nemčije, da bi lahko prejeli specializirano zdravljenje v varnem okolju," je medicinska sestra obvestila Nino in ji s svetilko pregledala oči. Nina jo je nežno prijela za zapestje.
    
  "Počakaj, je Purdue tukaj?" je vprašala, rahlo prestrašena.
    
  "Ne, gospa. Prosil me je, naj se vam opraviči. Verjetno zato, ker ni bil tukaj za vas," je medicinska sestra rekla Nini. "Ja, verjetno zato, ker mi je poskušal odsekati prekleto glavo v temi," si je mislila Nina.
    
  "Ampak moral bi se pridružiti gospodu Cleveu v Nemčiji na nekem sestanku konzorcija, zato se bojim, da boste zaenkrat obtičali samo z nami, vašo majhno ekipo zdravstvenih strokovnjakov," je vmešala vitka, temnopolta medicinska sestra. Nino je očarala njena čudovita polt in presenetljivo edinstven naglas, nekaj na pol poti med londonsko aristokratinjo in rasta. "Gospod Cleve vas bo očitno obiskal v naslednjih treh dneh, tako da je to vsaj en znan obraz, ki se ga lahko veselite, kajne?"
    
  "Ja, to je gotovo," je prikimala Nina, zadovoljna vsaj s to novico.
    
    
  * * *
    
    
  Naslednji dan se je Nina počutila bistveno bolje, čeprav njene oči še niso povrnile svoje sovine moči. Njena koža je bila praktično brez opeklin ali bolečin in lažje je dihala. Prejšnji dan je imela le enkrat vročino, ki pa se je hitro umirila, potem ko je dobila svetlo zeleno tekočino, za katero se je dr. Kate šalila, da so jo uporabili na Hulku, preden je postal slaven. Nina je zelo uživala v humorju in profesionalnosti ekipe, ki je odlično združevala pozitivnost in medicinsko znanost za čim boljše počutje.
    
  "Torej, ali je res, kar pravijo o steroidih?" se je Sam nasmehnil z vrat.
    
  "Ja, res je. Vse skupaj. Moral bi videti, kako so se moja jajca spremenila v rozine!" se je pošalila, njen izraz pa je bil tako poln začudenja, da se je Sam od srca zasmejal.
    
  Ker se je ni hotel dotakniti ali poškodovati, jo je preprosto nežno poljubil na vrh glave in zavohal svež šampon v njenih laseh. "Tako lepo te je videti, ljubezen moja," je zašepetal. "In tudi lica so rdeča. Zdaj moramo le še počakati, da se ti zmoči nos, in boš pripravljena."
    
  Nina se je s težavo zasmejala, a njen nasmeh je ostal. Sam jo je prijela za roko in se ozrla po sobi. Tam je bil velik šopek njenih najljubših rož, zavezan z velikim smaragdno zelenim trakom. Sam se je zdel precej presenetljiv.
    
  "Pravijo mi, da je to le del dekorja, da vsak teden menjajo rože in tako naprej," je pripomnila Nina, "ampak vem, da so iz Purdueja."
    
  Sam ni hotel zibati čolna med Nino in Purduejem, še posebej ne, ko je še vedno potrebovala zdravljenje, ki ji ga je lahko nudil le Purdue. Po drugi strani pa je vedel, da Purdue ni imel nadzora nad tem, kaj je poskušal storiti Nini v tistih črnih rovih pod Černobilom. "No, poskušal sem ti priskrbeti nekaj žgane pijače, ampak ti jo je osebje zaseglo," je skomignil z rameni. "Prekleti pijanci, večina. Pazi se seksi medicinske sestre. Trese se, ko pije."
    
  Nina se je hihitala skupaj s Samom, a je domnevala, da je slišal za njenega raka in jo obupano poskuša razvedriti s prevelikim odmerkom nesmiselnih neumnosti. Ker se ni želela vpletati v te boleče okoliščine, je spremenila temo.
    
  "Kaj se dogaja v Nemčiji?" je vprašala.
    
  "Smešno, da to sprašuješ, Nina," si je odkašljal in iz žepa potegnil snemalnik.
    
  "Ooh, avdio pornografija?" se je pošalila.
    
  Sam se je zaradi svojih motivov počutil krivega, a je na obrazu nadel sočuten izraz in pojasnil: "Pravzaprav potrebujemo pomoč z nekaj informacijami o nacistični samomorilski eskadrilji, ki je očitno uničila nekaj mostov ..."
    
  "Da, 200 kg," je vmešala, preden je lahko nadaljeval. "Govorice pravijo, da so uničili sedemnajst mostov, da bi preprečili prehod sovjetskim četam. Ampak po mojih virih so to večinoma ugibanja. Za KG 200 vem le zato, ker sem v drugem letniku podiplomskega študija napisal disertacijo o vplivu psihološkega patriotizma na samomorilske misije."
    
  "Kaj je pravzaprav 200 kg?" je vprašal Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200," je nekoliko oklevajoče rekla in pokazala na sadni sok na mizi za Samom. Ponudil ji je kozarec in ona je s slamico naredila nekaj majhnih požirkov. "Naloga jim je bila ravnati z bombo ..." je poskušala priklicati ime in pogledala v strop, "...imenovano, hm, mislim ... Reichenberg, če se prav spomnim. Kasneje pa so postali znani kot eskadrilja Leonidas. Zakaj? Vsi so mrtvi in izginili."
    
  "Ja, to je res, ampak veš, kako se zdi, da nenehno naletimo na stvari, ki naj bi bile mrtve in izginile," je spomnil Nino. S tem se ni mogla prepirati. Vsaj tako dobro kot Sam in Purdue je vedela, da sta stari svet in njegovi čarovniki živi in zdravi znotraj sodobnega establišmenta.
    
  "Prosim, Sam, ne mi povej, da se soočamo s samomorilskim odredom iz druge svetovne vojne, ki še vedno leti s svojimi Focke-Wulfi nad Berlinom," je vzkliknila, globoko vdihnila in v hinjenem strahu zaprla oči.
    
  "Hm, ne," ji je začel pripovedovati o norih dejstvih zadnjih nekaj dni, "ampak se spomniš tistega pilota, ki je pobegnil iz bolnišnice?"
    
  "Da," je odgovorila s čudnim tonom.
    
  "Ali veš, kako je bil videti, ko sta bila vidva na potovanju?" je vprašal Sam, da bi lahko ugotovil, kako daleč nazaj mora iti, preden ji začne pripovedovati o vsem, kar se je zgodilo.
    
  "Nisem ga mogla videti. Sprva, ko so ga policisti klicali dr. Hilt, sem mislila, da je tista pošast, veste, tista, ki je zalezovala mojega soseda. Ampak sem ugotovila, da je bil le revež, ki se je opekel, verjetno preoblečen v mrtvega zdravnika," je pojasnila Samu.
    
  Globoko je vdihnil in si zaželel, da bi lahko potegnil cigareto, preden bi Nini povedal, da je pravzaprav potovala z morilcem volkodlakov, ki ji je prizanesel le zato, ker je bila slepa kot netopir in ga ni mogla pokazati.
    
  "Je kaj rekel o maski?" Sam se je želel temi nežno izogniti, saj je upal, da vsaj ve za babilonsko masko. Vendar je bil precej prepričan, da LöWenhagen ne bi pomotoma izdal takšne skrivnosti.
    
  "Kaj? Masko? Kot tisto, ki so mu jo nadeli, da bi preprečili kontaminacijo tkiva?" je vprašala.
    
  "Ne, draga moja," je odvrnil Sam, pripravljen razkriti vse, v kar sta bila vpletena. "Starodavna relikvija. Babilonska maska. Je to sploh omenil?"
    
  "Ne, nikoli ni omenil ničesar o nobeni drugi maski razen tiste, ki so mu jo nadeli na obraz po nanosu antibiotičnega mazila," je pojasnila Nina, a se je še bolj namrščila. "Za božjo voljo! Mi boš povedala, za kaj je šlo, ali ne? Nehaj spraševati in se nehaj igrati s tisto stvarjo, ki jo držiš v rokah, da bom slišala, da smo spet v hudi stiski."
    
  "Rad te imam, Nina," se je Sam zahihital. Verjetno se ji celi. Takšna duhovitost je bila značilna za zdravo, seksi, jezno zgodovinarko, ki jo je tako oboževal. "Prav, najprej ti bom povedal imena ljudi, ki jim pripadajo ti glasovi, in kakšna je njihova vloga v tem."
    
  "Prav, kar izvolite," je rekla in se zdela osredotočena. "O, bog, to bo pa res miselna zadeva, zato kar vprašajte, če vam kaj ni jasno ..."
    
  "Sam!" je zarenčala.
    
  "Prav. Pripravite se. Dobrodošli v Babilonu."
    
    
  Poglavje 26 - Galerija obrazov
    
    
  V šibki svetlobi, z mrtvimi molji, ki so se oprijemali debelih steklenih senčnikov, je poročnik Dieter Werner spremljal kapitana Schmidta do mesta, kjer naj bi slišal poročilo o dogodkih naslednjih dveh dni. Bližal se je dan podpisa pogodbe, 31. oktober, in Schmidtov načrt je bil tik pred uresničitvijo.
    
  Svojo enoto je obvestil o zbirnem mestu za napad, ki ga je načrtoval - podzemnem bunkerju, ki so ga nekoč uporabljali esesovci na tem območju za nastanitev svojih družin med zavezniškimi bombnimi napadi. Izbranemu poveljniku je nameraval pokazati žariščno točko, s katere bi lahko izvedel napad.
    
  Werner od svoje ljubljene Marlene ni slišal niti besede, odkar je prejel njen histeričen klic, ki je razkril frakcije in njihove člane. Zasegli so mu mobilni telefon, da bi preprečili, da bi kogarkoli opozoril, in ga je Schmidt ves čas strogo nadzoroval.
    
  "Ni daleč," mu je Schmidt nestrpno rekel, ko sta že stotič zavila v majhen hodnik, ki je bil videti kot vsi ostali. Werner se je kljub temu trudil opaziti značilnosti, kjer koli je le mogel. Končno sta prišla do varnih vrat z digitalno tipkovnico. Schmidtovi prsti so bili prehitri, da bi si Werner zapomnil kodo. Nekaj trenutkov pozneje so se debela jeklena vrata odklenila in odprla z oglušujočim ropotom.
    
  "Vstopite, poročnik," je povabil Schmidt.
    
  Ko so se vrata za njimi zaprla, je Schmidt s pomočjo ročice na steni prižgal svetlo belo stropno luč. Luči so večkrat hitro utripnile, preden so se ustavile in osvetlile notranjost bunkerja. Werner je bil osupel.
    
  Komunikacijske naprave so bile nameščene v kotih sobe. Rdeče in zelene digitalne številke so monotono utripale na ploščah, nameščenih med dvema ravnima računalniškima zaslonoma z eno samo tipkovnico vmes. Na desnem zaslonu je Werner videl topografsko sliko območja napada, sedeža Cie v Mosulu v Iraku. Levo od tega zaslona je bil enak monitor, ki je prikazoval satelitski nadzor.
    
  Toda drugi v sobi so Wernerju povedali, da je Schmidt mislil smrtno resno.
    
  "Vedel sem, da poznaš babilonsko masko in njeno izdelavo, še preden si prišel k meni s svojim poročilom, zato mi to prihrani čas, ki bi ga potreboval za razlago in opis vseh 'čarobnih moči', ki jih ima," se je pohvalil Schmidt. "Zahvaljujoč nekaterim napredkom v celični znanosti vem, da učinki maske pravzaprav niso čarobni, vendar me ne zanima, kako deluje - zanima me le, kaj počne."
    
  "Kje je?" je vprašal Werner in se pretvarjal, da je navdušen nad relikvijo. "Tega še nisem videl? Jih bom nosil?"
    
  "Ne, prijatelj," se je nasmehnil Schmidt. "Bom."
    
  "Kot kdo? Ker je profesor Sloane mrtev, ne boste imeli razloga, da bi se preoblekli v kogar koli, povezanega s pogodbo."
    
  "Ni tvoja stvar, koga upodabljam," je odvrnil Schmidt.
    
  "Ampak veš, kaj se bo zgodilo," je rekel Werner v upanju, da bo Schmidta odvrnil, da bi lahko sam vzel masko in jo dal Marduku. Toda Schmidt je imel druge načrte.
    
  "Verjamem, ampak obstaja nekaj, s čimer lahko snameš masko brez incidentov. Imenuje se Koža. Žal se Neumann ni potrudil, da bi pobral ta pomemben dodatek, idiot, ko je ukradel masko! Zato sem poslal Himmelfarba, da krši zračni prostor in pristane na tajnem letališču enajst klikov severno od Niniv. Kožo mora dobiti v naslednjih dveh dneh, da lahko snamem masko, preden ..." je skomignil z rameni, "se to neizogibno zgodi."
    
  "Kaj pa, če mu ne uspe?" je vprašal Werner, osupel nad tveganjem, ki ga je Schmidt prevzel.
    
  "Ne bo te razočaral. Ima koordinate lokacije in ..."
    
  "Oprostite, kapitan, ampak vam je kdaj prišlo na misel, da bi se Himmelfarb lahko obrnil proti vam? Pozna vrednost babilonske maske. Se ne bojite, da vas bo zaradi nje ubil?" je vprašal Werner.
    
  Schmidt je prižgal luč na nasprotni strani sobe od tiste, kjer sta stala. V njenem siju je Wernerja pričakala stena, polna enakih mask. Maske, oblikovane v obliki lobanj, so visele na steni in bunker spreminjale v nekaj podobnega katakombam.
    
  "Himmelfarb nima pojma, katera je prava, jaz pa vem. Ve, da si maske ne more prisvojiti, razen če jo bo snel, medtem ko mi bo na obraz nalepil kožo, in da bi se prepričal, da deluje, bom njegovemu sinu vso pot do Berlina prislonil pištolo na glavo." Schmidt se je zarežal in občudoval podobe na steni.
    
  "Vse to si storil, da bi zmedel vsakogar, ki bi ti poskušal ukrasti masko? Briljantno!" je iskreno pripomnil Werner. S prekrižanimi rokami na prsih je počasi hodil ob steni in poskušal najti kakršno koli neskladje med njima, a je bilo to praktično nemogoče.
    
  "Oh, nisem jih naredil, Dieter." Schmidt je za trenutek opustil svoj narcisizem. "Bile so poskusne replike, ki so jih izdelali znanstveniki in oblikovalci Reda Črnega sonca nekje okoli leta 1943. Babilonsko masko je Renatus iz Reda pridobil, ko je bil napoten na kampanjo na Bližnji vzhod."
    
  "Renatus?" je vprašal Werner, ki ni bil seznanjen s sistemom činov tajne organizacije, tako kot le malo ljudi.
    
  "Vodja," je rekel Schmidt. "Kakorkoli že, ko je Himmler odkril, česa je zmožen, je takoj naročil izdelavo ducata podobnih mask na podoben način in z njimi eksperimentiral na Leonidasovi enoti iz KG 200. Načrt je bil, da napadejo dve specifični enoti Rdeče armade in se infiltrirajo v njihove vrste, pri čemer se pretvarjajo, da so sovjetski vojaki."
    
  "Prav te maske?" je bil Werner presenečen.
    
  Schmidt je prikimal. "Da, vseh dvanajst. Ampak to je bil neuspeh. Znanstveniki, ki so reproducirali babilonsko masko, so se napačno izračunali, ali pa, no, ne poznam podrobnosti," je skomignil z rameni. "Namesto tega so piloti postali psihopati, nagnjeni k samomorom, in so svoje stroje strmoglavili v taboriščih različnih sovjetskih enot, namesto da bi dokončali misijo. Himmlerju in Hitlerju je bilo vseeno, saj je bila operacija neuspešna. Leonidina enota se je tako zapisala v zgodovino kot edina nacistična kamikaze eskadrilja v zgodovini."
    
  Werner je vse to vpijal v spomin in poskušal najti način, kako se izogniti isti usodi, hkrati pa je Schmidta prevaral, da bi za trenutek popustil. A iskreno povedano, do izvedbe načrta sta bila še dva dni in preprečiti katastrofo bi bilo zdaj praktično nemogoče. Poznal je palestinsko pilotko iz letalskega jedra VVO. Če bi jo lahko kontaktiral, bi lahko preprečila Himmelfarbu, da bi zapustil iraški zračni prostor. To bi mu omogočilo, da se na dan podpisa osredotoči na sabotažo Schmidta.
    
  Radijski sprejemniki so prasketali in na topografskem zemljevidu se je pojavila velika rdeča lisa.
    
  "Ah! Tukaj smo!" je veselo vzkliknil Schmidt.
    
  "Kdo?" je radovedno vprašal Werner. Schmidt ga je potrepljal po hrbtu in ga odpeljal k zaslonom.
    
  "Smo, prijatelj moj. Operacija Lev 2. Vidiš tisti blisk? To je satelitsko sledenje pisarnam CIE v Bagdadu. Potrditev za tiste, na katere čakam, bo nakazovala zaprtje Haaga oziroma Berlina. Ko bodo vsi trije na svojih mestih, bo tvoja enota odletela v Bagdad, medtem ko bosta drugi dve enoti tvoje eskadrilje hkrati napadli drugi dve mesti."
    
  "O moj bog," je zamrmral Werner in strmel v utripajoči rdeči gumb. "Zakaj ta tri mesta? Razumem Haag - vrh naj bi potekal tam. In Bagdad govori sam zase, ampak zakaj Berlin? Ali pripravljate dve državi na medsebojne protinapade?"
    
  "Zato sem vas izbral za svojega poveljnika, poročnik. Ste naravni strateg," je zmagoslavno rekel Schmidt.
    
  Poveljnikov stenski domofon je kliknil in po zaprtem bunkerju se je razlegel oster, mučen zvok. Oba moška sta si nagonsko pokrila ušesa in se zdrznila, dokler hrup ni potihnil.
    
  "Kapitan Schmidt, tukaj je varnostnik baze Kilo. Tukaj je ženska, ki vas želi videti skupaj s svojo asistentko. V dokumentih je navedena kot Miriam Inkley, britanska pravna predstavnica urada Svetovne banke v Nemčiji," je rekel varnostnik pri vratih.
    
  "Zdaj? Brez dogovora?" je zavpil Schmidt. "Povej ji, naj se izgubi. Zaseden sem!"
    
  "Oh, tega ne bi storil, gospod," je Werner trdil dovolj prepričljivo, da je Schmidt verjel, da misli povsem resno. Kapitanu je zašepetal: "Slišal sem, da dela za generalpodpolkovnika Meyerja. Verjetno gre za umore, ki jih je zagrešil Löwenhagen, in za to, da nas tisk poskuša prikazati v slabi luči."
    
  "Bog ve, da nimam časa za to!" je odgovoril. "Pripeljite jih v mojo pisarno!"
    
  "Naj vas spremljam, gospod? Ali želite, da postanem neviden?" je Werner zvito vprašal.
    
  "Ne, seveda moraš iti z mano," je zarezal Schmidt. Prekinitev ga je razjezila, a Werner se je spomnil imena ženske, ki jim je pomagala ustvariti motečo situacijo, ko so se morali znebiti policije. "Potem bi morala biti tukaj Sam Cleve in Marduk. Moram najti Marlene, ampak kako?" Medtem ko se je Werner s svojim poveljnikom odpravljal v pisarno, si je nategoval glavo, kje bi lahko obdržal Marlene in kako bi lahko neopaženo pobegnil pred Schmidtom.
    
  "Pohitite, poročnik," je ukazal Schmidt. Vse sledi njegovega nekdanjega ponosa in veselega pričakovanja so izginile in vrnil se je v popolno tiransko stanje. "Nimamo časa za izgubljanje." Werner se je spraševal, ali naj preprosto premaga kapitana in vdre v sobo. Zdaj bi bilo tako enostavno. Bila sta med bunkerjem in bazo, pod zemljo, kjer nihče ne bi slišal kapitanovega klica na pomoč. Po drugi strani pa je do prihoda v bazo vedel, da je Samov prijatelj Cleve nad zemljo in da Marduk verjetno že ve, da je Werner v težavah.
    
  Če pa bi premagal vodjo, bi lahko bili vsi razkriti. Bila je težka odločitev. V preteklosti se je Werner pogosto znašel v neodločnosti, ker je bilo možnosti premalo, tokrat pa jih je bilo preveč in vsaka je vodila do enako težkih rezultatov. Prav tako je bila resnična težava dejstvo, da ni vedel, kateri del je prava babilonska maska, in čas se je iztekal - za ves svet.
    
  Prehitro, preden se je Werner lahko odločil med prednostmi in slabostmi situacije, sta dosegla stopnice skromne poslovne stavbe. Werner se je povzpel po stopnicah poleg Schmidta, občasno pa ga je pozdravil ali salutiral kakšen pilot ali administrativni uslužbenec. Neumno bi bilo zdaj izvesti državni udar. Počakaj. Poglej, katere priložnosti se bodo najprej ponudile, si je rekel Werner. Ampak Marlene! Kako jo bomo našli? Njegova čustva so se borila z njegovim razmišljanjem, medtem ko je pred Schmidtom ohranjal nedoumljiv izraz.
    
  "Samo ubogaj vse, kar rečem, Werner," je Schmidt rekel skozi stisnjene zobe, ko sta se približala pisarni, kjer je Werner zagledal novinarko in Marduka, ki sta čakala v maskah. Za delček sekunde se je spet počutil svobodnega, kot da bi upal, da bo zakričal in ukrotil svojega skrbnika, toda Werner je vedel, da mora počakati.
    
  Izmenjava pogledov med Mardukom, Margaret in Wernerjem je bila hitra, prikrita izpoved, daleč od kapitanovih ostrih čustev. Margaret se je predstavila z Mardukom kot dva letalska odvetnika z bogatimi izkušnjami na področju politologije.
    
  "Prosim, sedite," je Schmidt ponudil in se pretvarjal, da je vljuden. Trudil se je, da ne bi strmel v čudnega starca, ki je spremljal strogo, ekstrovertirano žensko.
    
  "Hvala," je rekla Margaret. "Pravzaprav smo želeli govoriti s pravim poveljnikom Luftwaffe, vendar so nam vaši varnostniki povedali, da je generalpodpolkovnik Meyer zunaj države."
    
  Ta žaljiv udarec v živce je zadala elegantno in z namenom, da kapitana nekoliko razdraži. Werner je stoično stal ob strani mize in se trudil, da se ne bi zasmejal.
    
    
  Poglavje 27 - Susa ali vojna
    
    
  Ninin pogled se je uprl v Samovega, medtem ko je poslušala zadnji del posnetka. V nekem trenutku se je Sam zbahal, da je med poslušanjem nehala dihati, se namrščila, osredotočila, sopihala in nagibala glavo na stran ves čas zvočnega posnetka. Ko se je končalo, ga je preprosto še naprej gledala. V ozadju je Ninin televizor predvajal informativni kanal, vendar brez zvoka.
    
  "Prekleto!" je nenadoma vzkliknila. Roke je imela od dnevnega posega prekrite z iglami in cevkami, sicer bi si jih od začudenja zakopala v lase. "Praviš mi, da je bil tip, za katerega sem mislila, da je Jack Razparač, v resnici Gandalf Sivi in da je bil moj prijatelj, ki je spal z mano v isti sobi in prehodil veliko kilometrov z mano, hladnokrvni morilec?"
    
  "Da".
    
  "Zakaj potem ni ubil tudi mene?" je na glas razmišljala Nina.
    
  "Slepota ti je rešila življenje," ji je rekla Sam. "Dejstvo, da si bila edina, ki ni mogla videti, da njen obraz pripada nekomu drugemu, je morala biti tvoja rešilna milost. Nisi jim predstavljala nevarnosti."
    
  "Nikoli si nisem mislil, da bom srečen, če bom slep. Jezus! Si lahko predstavljaš, kaj bi se mi lahko zgodilo? Kje so torej vsi zdaj?"
    
  Sam si je odkašljal, kar je bila Nina do zdaj spoznana lastnost, ki je pomenila, da se ne počuti udobno ob nečem, kar je poskušal izraziti, nečem, kar bi sicer zvenelo noro.
    
  "O, moj bog," je spet vzkliknila.
    
  "Poglejte, vse to je tvegano. Purdue v vseh večjih mestih sestavlja ekipe hekerjev, ki bodo motili satelitske prenose in radijske signale. Preprečiti želi, da bi se novica o Sloaneovi smrti prehitro razširila," je pojasnil Sam, ki ni imel veliko upanja v Purduejev načrt, da bi zavlekel svetovne medije. Vendar je upal, da bo to znatno ovirano, vsaj zaradi obsežne mreže kibernetskih vohunov in tehnikov, ki jih je imel Purdue na voljo. "Margaret, ženski glas, ki si ga slišala, je trenutno še vedno v Nemčiji. Werner naj bi Marduka obvestil, ko mu je uspelo vrniti Schmidtovo masko brez Schmidtove vednosti, vendar do tega roka ni dobil nobenega slišanja."
    
  "Torej je mrtev," je Nina skomignila z rameni.
    
  "Ni nujno. To samo pomeni, da mu ni uspelo dobiti maske," je rekel Sam. "Ne vem, če mu Kol lahko pomaga, da jo dobi, ampak po mojem mnenju se zdi, da je malo zmeden. Ker pa Marduk ni slišal ničesar od Wernerja, je šel z Margaret v bazo Büchel, da bi videl, kaj se dogaja."
    
  "Povej Perdueju, naj pospeši delo na oddajnih sistemih," je Nina rekla Samu.
    
  "Prepričan sem, da se premikajo tako hitro, kot morejo."
    
  "Ne dovolj hitro," je ugovarjala in pokimala proti televiziji. Sam se je obrnil in ugotovil, da je prva večja televizijska mreža posnela poročilo, ki so ga ljudje iz Purdueja poskušali ustaviti.
    
  "O, moj bog!" je vzkliknil Sam.
    
  "Ne bo delovalo, Sam," je priznala Nina. "Nobenega informacijskega agenta ne bi bilo mar, če bi s širjenjem novice o smrti profesorja Sloana začeli še eno svetovno vojno. Veš, kakšni so! Brezskrbni, pohlepni ljudje. Tipično. Raje si bodo s trači ukradli sloves, kot pa da bi razmišljali o posledicah."
    
  "Želim si, da bi nekateri večji časopisi in objavljalci na družbenih omrežjih to označili za prevaro," je razočarano dejal Sam. "To bi bilo dovolj dolgo, da bi zajezili prave pozive k vojni."
    
  Televizor je nenadoma ugasnil in prikazalo se je nekaj glasbenih videospotov iz 80-ih. Sam in Nina sta se spraševala, ali je to delo hekerjev, ki so uporabljali vse, kar so lahko dobili v roke, da bi odložili nadaljnje objave.
    
  "Sam," je takoj rekla, njen ton je bil mehkejši in bolj iskren. "Kar ti je Marduk povedal o kožni stvari, ki lahko odstrani masko - ali jo ima?"
    
  Ni imel odgovora. Takrat mu sploh ni prišlo na misel, da bi Marduka o tem kaj več vprašal.
    
  "Nimam pojma," je odvrnil Sam. "Ampak ne morem tvegati, da bi ga poklical na Margaretino telefonsko številko. Kdo ve, kje so za sovražnikovimi linijami, veš? To bi bila nora poteza, ki bi nas lahko stala vsega."
    
  "Vem. Samo radovedna sem," je rekla.
    
  "Zakaj?" bi moral vprašati.
    
  "No, rekli ste, da je Margaret imela idejo, da bi nekdo uporabil masko, da bi prevzel podobo profesorja Sloana, četudi samo za podpis mirovne pogodbe, kajne?" je pripovedovala Nina.
    
  "Da, res je," je potrdil.
    
  Nina je težko vzdihnila in premišljevala, čemu bo služila. Navsezadnje bo to služilo večjemu dobremu kot le njenemu lastnemu blagostanju.
    
  "Nas lahko Margaret poveže s Sloaneovo pisarno?" je vprašala Nina, kot bi naročala pico.
    
  "Purdue lahko. Zakaj?"
    
  "Dogovoriva se za sestanek. Pojutrišnjem je noč čarovnic, Sam. Eden največjih dni v sodobni zgodovini in ne moremo dovoliti, da ga potisnemo v kot. Če nam gospod Marduk lahko priskrbi masko," je pojasnila, toda Sam je začel odločno zmajevati z glavo.
    
  "Nikakor! Tega ti ne bom nikoli dovolil, Nina," je besno protestiral.
    
  "Pustite me, da končam!" je zavpila tako glasno, kot je lahko preneslo njeno pretepeno telo. "Naredila bom, Sam! To je moja odločitev in moje telo je moja usoda!"
    
  "Res?" je zavpil. "Kaj pa ljudje, ki jih boš pustil za seboj, če nam ne bo uspelo sneti maske, preden te bo vzela od nas?"
    
  "Kaj če tega ne storim, Sam? Bo ves svet padel v prekleto tretjo svetovno vojno? Življenje enega človeka ... ali pa bodo otroci celotnega planeta spet bombardirani? Očetje in bratje so spet na fronti in bog ve, za kaj vse bodo tokrat uporabili tehnologijo!" Ninina pljuča so se nadure trudila izgovoriti besede.
    
  Sam je le zmajal s sklonjeno glavo. Ni hotel priznati, da je bilo to najboljše, kar bi lahko storil. Če bi bila na mestu katera koli druga ženska, le ne Nina.
    
  "Daj no, Clive, veš, da je to edina pot," je rekla, ko je pritekla medicinska sestra.
    
  "Dr. Gould, ne morete biti tako napeti. Prosim, odidite, gospod Cleve," je zahtevala. Nina ni želela biti nesramna do zdravstvenega osebja, vendar te zadeve nikakor ni mogla pustiti nerešene.
    
  "Hannah, prosim, pusti, da končava ta pogovor," je prosila Nina.
    
  "Komaj dihate, dr. Gould. Ne morete si tako iti na živce in povzročati, da vam srčni utrip poskoči," je oštela Hannah.
    
  "Razumem," je Nina hitro odgovorila in ohranila prisrčen ton. "Ampak prosim, dajte nama s Samom še nekaj minut."
    
  "Kaj je narobe s televizorjem?" je vprašala Hannah, zmedena zaradi nenehnih prekinitev in popačene slike. "Poskrbela bom, da serviserji pogledajo našo anteno." Zatem je zapustila sobo in še zadnjič pogledala Nino, da bi si jo spomnila, kaj je pravkar rekla. Nina je v odgovor prikimala.
    
  "Srečno pri popravljanju antene," se je nasmehnil Sam.
    
  "Kje je Perdue?" je vprašala Nina.
    
  "Saj sem ti rekel. Zaposlen je s povezovanjem satelitov, ki jih upravljajo njegova krovna podjetja, z oddaljenim dostopom za svoje skrivne sostorilce."
    
  "Mislim, kje je? Je v Edinburghu? Je v Nemčiji?"
    
  "Zakaj?" je vprašal Sam.
    
  "Odgovori mi!" je zahtevala in se namrščila.
    
  "Nisi ga hotela nikjer blizu sebe, zato se zdaj izogiba." Zdaj je to zunaj. To je rekel, neverjetno obrambno do Perdueja pred Nino. "Globoko se kesa za to, kar se je zgodilo v Černobilu, in v Mannheimu si z njim ravnala kot sranje. Kaj si pričakovala?"
    
  "Počakaj, kaj?" je zarezala v Sama. "Poskušal me je ubiti! Se zavedaš, koliko nezaupanja to goji?"
    
  "Da, verjamem! Verjamem. In utišaj glas, preden se sestra Betty vrne. Vem, kako je, ko te pahne v obup, ko mi tisti, ki sem jim zaupal, ogrožajo življenje. Ne moreš verjeti, da bi ti kdaj namerno škodoval, Nina. Za božjo voljo, ljubi te!"
    
  Ustavil se je, a je bilo prepozno. Nina je bila razorožena, ne glede na ceno, toda Sam je že obžaloval njegove besede. Zadnja stvar, na katero bi jo moral spomniti, je bilo Perduejevo neusmiljeno prizadevanje za njeno naklonjenost. Po njegovem mnenju je bil Sam v marsičem že tako slabši od Perdueja. Perdue je bil genij z enakim šarmom, neodvisno bogat, saj je podedoval posestva, dvorce in tehnološko napredne patente. Imel je odličen sloves raziskovalca, filantropa in izumitelja.
    
  Vse, kar je Sam imel, je bila Pulitzerjeva nagrada in nekaj drugih nagrad in priznanj. Poleg treh knjig in majhne vsote denarja od sodelovanja v lovu na zaklad Purdue je imel Sam stanovanje v penthouseu in mačko.
    
  "Odgovori na moje vprašanje," je preprosto rekla, ko je opazila pekoč občutek v Samovih očeh ob misli, da jo bo izgubil. "Obljubim, da se bom lepo obnašala, če mi bo Purdue pomagal stopiti v stik s sedežem WUO."
    
  "Sploh ne vemo, če ima Marduk masko," se je Sam oklepal slamic, da bi ustavil Ninino napredovanje.
    
  "To je čudovito. Čeprav ne vemo zagotovo, lahko uredimo tudi, da bom zastopala WUO pri podpisu, da bodo ljudje profesorice Sloan lahko ustrezno uredili logistiko in varnost." "Navsezadnje," je vzdihnila, "ko se pojavi drobna rjavolaska, s Sloanovim obrazom ali brez njega, bi bilo lažje zavreči poročila kot prevaro, kajne?"
    
  "Purdue je ravnokar v Reichtisusisu," je priznal Sam. "Poklical ga bom in mu povedal o tvoji ponudbi."
    
  "Hvala," je tiho odgovorila, medtem ko je televizijski zaslon sam preklapljal med kanali in se na kratko ustavil na testnih signalih. Nenadoma se je ustavil na globalni informativni postaji, ki še ni ostala brez elektrike. Ninine oči so ostale prilepljene na zaslon in za trenutek ignorirale Samovo mrko tišino.
    
  "Sam, poglej!" je vzkliknila in s težavo dvignila roko, da bi pokazala na televizijo. Sam se je obrnila. V pisarni CIE v Haagu za njo se je pojavila novinarka z mikrofonom.
    
  "Pojačaj glasnost!" je vzkliknil Sam, zgrabil daljinski upravljalnik in pritisnil kopico napačnih gumbov, preden je končno povečal glasnost v obliki rastočih zelenih črtic na visokoločljivostnem zaslonu. Ko so jo lahko slišali, je izustila le tri stavke.
    
  "...tukaj v Haagu, po poročilih o domnevnem umoru profesorice Marthe Sloane včeraj v njeni počitniški hiši v Cardiffu. Mediji teh poročil niso mogli potrditi, ker predstavnik profesorice ni bil dosegljiv za komentar."
    
  "No, vsaj glede dejstev še niso prepričani," je pripomnila Nina. Poročilo v studiu se je nadaljevalo, voditeljica pa je dodala še več informacij o drugem dogodku.
    
  Vendar pa je urad voditelja Mezoarabije, sultana Junusa ibn Mekana, glede na prihajajoči vrh, na katerem naj bi podpisali mirovno pogodbo med mezoarabijskimi državami in Svetovno banko, napovedal spremembo načrta.
    
  "Ja, zdaj se začenja. Prekleta vojna," je zarenčal Sam, sedel in v pričakovanju poslušal.
    
  "Mezoarabski predstavniški dom je spremenil sporazum, ki naj bi bil podpisan v mestu Susa v Mezoarabiji, potem ko je združenje grozilo sultanu s smrtjo."
    
  Nina je globoko vdihnila. "Torej, ali Susa ali vojna. Ali še vedno misliš, da moje nošenje babilonske maske ni ključnega pomena za prihodnost sveta kot celote?"
    
    
  Poglavje 28 - Mardukova izdaja
    
    
  Werner je vedel, da ne sme zapustiti pisarne, medtem ko se Schmidt pogovarja z obiskovalci, vendar je moral ugotoviti, kje je Marlene zaprta. Če bi lahko stopil v stik s Samom, bi novinar lahko s pomočjo njegovih stikov izsledil klic, ki ga je opravila na Wernerjev mobilni telefon. Še posebej ga je navdušila spretna uporaba pravnega žargona britanske novinarke, medtem ko je Schmidta prevarala tako, da se je izdajala za odvetnico iz sedeža WUO.
    
  Marduk je nenadoma prekinil pogovor. "Oprostite, kapitan Schmidt, ampak ali lahko prosim uporabim vaše moške prostore? Zaradi vseh teh hitro razvijajočih se dogodkov se nam je tako mudilo v vašo bazo, da sem, priznam, zanemaril svoj mehur."
    
  Schmidt je bil preveč uporaben. Ni se hotel osramotiti pred VO, saj so trenutno nadzorovali njegovo bazo in nadrejene. Dokler ni uprizoril svojega ognjevitega udara proti njihovi moči, je moral ubogati in jim po potrebi poljubljati rit, da bi ohranil videz.
    
  "Seveda! Seveda," je odvrnil Schmidt. "Poročnik Werner, ali bi lahko prosim pospremili našega gosta do moškega stranišča? In ne pozabite vprašati ... Marlene ... o dostopu do bloka B, prav?"
    
  "Da, gospod," je odgovoril Werner. "Prosim, pojdite z mano, gospod."
    
  "Hvala, poročnik. Veste, ko boste dosegli moja leta, bodo nenehni obiski stranišča postali obvezni in dolgotrajni. Cenite svojo mladost."
    
  Schmidt in Margaret sta se zahihitala Mardukovi pripombi, ko je Werner sledil Marduku. Upošteval je Schmidtovo subtilno, šifrirano opozorilo, da bo Marlenino življenje ogroženo, če bo Werner poskušal karkoli izven njegovega vidnega polja. Pisarno sta zapustila počasi, s poudarkom na zvijači in s tem pridobila več časa. Ko sta bila izven dosega sluha, je Werner potegnil Marduka na stran.
    
  "Gospod Marduk, prosim, morate mi pomagati," je zašepetal.
    
  "Zato sem tukaj. Vaša nezmožnost, da bi me kontaktirali, in tisto premalo učinkovito skrito opozorilo vašega nadrejenega sta to izdala," je odvrnil Marduk. Werner je z občudovanjem strmel v starca. Neverjetno je bilo, kako pronicljiv je bil Marduk, še posebej za človeka njegovih let.
    
  "Moj bog, obožujem pronicljive ljudi," je končno rekel Werner.
    
  "Jaz tudi, sine. Jaz tudi. In mimogrede, si vsaj ugotovil, kje hrani babilonsko masko?" je vprašal. Werner je prikimal.
    
  "Najprej pa moramo zagotoviti svojo odsotnost," je rekel Marduk. "Kje je vaša ambulanta?"
    
  Werner ni imel pojma, kaj starec počne, a se je do zdaj že naučil, da svoja vprašanja zadrži zase in opazuje razvoj dogodkov. "V to smer."
    
  Deset minut pozneje sta moška stala pred tipkovnico v celici, kjer je Schmidt hranil svoje zvite nacistične sanje in relikvije. Marduk je pogledal vrata in tipkovnico. Ob natančnejšem pregledu je spoznal, da bo vstop težji, kot je sprva mislil.
    
  "Ima rezervno vezje, ki ga opozori, če kdo posega v njegovo elektroniko," je Marduk rekel poročniku. "Moral ga boš zamotiti."
    
  "Kaj? Tega ne morem storiti!" je Werner zašepetal in hkrati kričal.
    
  Marduk ga je prevaral s svojo nenehno mirnostjo. "In zakaj pa ne?"
    
  Werner ni rekel ničesar. Zlahka bi zmotil Schmidta, še posebej v prisotnosti ženske. Schmidt se v njuni družbi verjetno ne bi razburjal zaradi nje. Werner je moral priznati, da je bil to edini način, da dobi masko.
    
  "Kako veš, kakšna maska je to?" je končno vprašal Marduka.
    
  Starec se sploh ni trudil odgovoriti. Bilo je tako očitno, da bi jo kot varuh maske prepoznal kjerkoli. Vse, kar je moral storiti, je bilo, da je obrnil glavo in pogledal mladega poročnika. "Ck-ck-ck."
    
  "Prav, prav," je Werner priznal, da je bilo vprašanje neumno. "Ali lahko uporabim vaš telefon? Moram prositi Sama Cleava, da mi sledi."
    
  "Oh! Žal mi je, sine. Nimam ga. Ko prideš gor, uporabi Margaretin telefon, da pokličeš Sama. Potem pa ustvari resnično nevarnost. Reci 'požar'."
    
  "Seveda. Ogenj. Tvoja stvar," je pripomnil Werner.
    
  Marduk je ignoriral mladeničev komentar in razložil preostanek načrta. "Takoj ko bom slišal alarm, bom odklenil tipkovnico. Vaš kapitan ne bo imel druge izbire, kot da evakuira stavbo. Ne bo imel časa, da bi prišel sem dol. Z Margaret se bom srečal pred oporiščem, zato poskrbite, da boste ves čas z njo."
    
  "Razumem," je rekel Werner. "Ali ima Margaret Samovo številko?"
    
  "So tako imenovana 'dvojčka Trauchle' ali kaj podobnega," se je namrščil Marduk, "ampak kakorkoli že, ja, ona ima njegovo številko. Zdaj pa pojdi in opravi svoje. Počakal bom na signal kaosa." V njegovem tonu je bil kanček humorja, toda Wernerjev obraz je bil poln popolne osredotočenosti na to, kar bo storil.
    
  Čeprav sta si Marduk in Werner v ambulanti zagotovila alibi za svojo dolgo odsotnost, je odkritje rezervnega vezja zahtevalo nov načrt. Vendar ga je Werner izkoristil za izmišljotivo zgodbo, če bi prišel v pisarno in ugotovil, da je Schmidt že obvestil varnostnike.
    
  V nasprotni smeri od vogala, kjer je bil označen vhod v ambulanto baze, se je Werner izmuznil v arhivsko sobo uprave. Uspešna sabotaža je bila potrebna ne le za rešitev Marlene, ampak praktično za rešitev sveta pred novo vojno.
    
    
  * * *
    
    
  V majhnem hodniku tik pred bunkerjem je Marduk čakal, da se sproži alarm. Živčno ga je mikalo, da bi poskusil poigrati se s tipkovnico, vendar se je tega vzdržal, da bi se izognil prezgodnjemu ujetju Wernerja. Marduk si ni nikoli predstavljal, da bi kraja babilonske maske izzvala tako odkrito sovražnost. Običajno mu je uspelo hitro in diskretno odpraviti tatove maske ter se z relikvijo vrniti v Mosul brez težav.
    
  Ker je bila politična scena tako krhka in je bila zadnja tatvina motivirana z obvladovanjem sveta, je Marduk verjel, da bodo razmere neizogibno ušle izpod nadzora. Še nikoli prej ni vlamal v domove ljudi, jih prevaral ali celo pokazal svojega obraza! Zdaj se je počutil kot vladni agent - z ekipo, nič manj. Moral je priznati, da je bil prvič v življenju vesel, da je bil sprejet v ekipo, a preprosto ni bil tip - ali starost - za takšne stvari. Signal, na katerega je čakal, je prišel brez opozorila. Rdeče luči nad bunkerjem so začele utripati, vizualni, tihi alarm. Marduk je s svojim tehnološkim znanjem preglasil prepoznavno oznako, vendar je vedel, da bo to Schmidtu poslalo opozorilo brez alternativnega gesla. Vrata so se odprla in razkrila bunker, poln starih nacističnih artefaktov in komunikacijskih naprav. Toda Marduka ni bilo tam zaradi ničesar drugega kot zaradi maske, najbolj uničujoče relikvije od vseh.
    
  Kot mu je Werner povedal, je na steni našel trinajst mask, vsaka od njih je bila presenetljivo podobna babilonski maski. Marduk je ignoriral nadaljnje klice iz domofona k evakuaciji, medtem ko je pregledoval vsako relikvijo. Eno za drugo jih je pregledal s svojim impresivnim pogledom, nagnjen k natančnemu preučevanju podrobnosti z intenzivnostjo plenilca. Vsaka maska je bila podobna naslednji: tanka, lobanja podobna prevleka s temno rdečo notranjostjo, polna kompozitnega materiala, ki so ga razvili čarovniki znanosti iz hladne, krute dobe, ki se ne sme ponoviti.
    
  Marduk je prepoznal prekleto znamenje teh znanstvenikov, ki je krasilo steno za elektronsko tehnologijo in krmilniki komunikacijskih satelitov.
    
  Posmehljivo se je zahihital: "Red Črnega sonca. Čas je, da stopiš onkraj naših obzorij."
    
  Marduk je vzel pravo masko in jo zataknil pod plašč, pri čemer je zapel velik notranji žep. Moral se je pohiteti, da se pridruži Margaret in, upajmo, Wernerju, če fanta še niso ustrelili. Preden je stopil v rdečkast sij sivega betona podzemnega hodnika, se je Marduk ustavil in si še enkrat ogledal odvratno sobo.
    
  "No, zdaj sem tukaj," je težko zavzdihnil in med dlanmi stiskal jekleno cev iz omare. Peter Marduk je v samo šestih udarcih uničil električno omrežje bunkerja, skupaj z računalniki, ki jih je Schmidt uporabljal za določanje napadalnih območij. Izpad električne energije pa ni bil omejen le na bunker; dejansko je bil povezan z upravno stavbo letalske baze. V letalski bazi Büchel je sledil popoln izpad električne energije, zaradi česar je osebje pahnilo v blaznost.
    
  Potem ko je svet videl televizijsko poročilo o odločitvi sultana Junusa ibn Mekana, da spremeni lokacijo podpisa mirovne pogodbe, je bilo splošno mnenje, da se bliža svetovna vojna. Čeprav domnevni umor profesorice Marthe Sloan ni bil jasen, je še vedno vzbujal zaskrbljenost državljanov in vojaškega osebja po vsem svetu. Prvič sta se dve večno sprti frakciji nameravali pomiriti, sam dogodek pa je bil za večino gledalcev po vsem svetu v najboljšem primeru zaskrbljujoč.
    
  Takšna tesnoba in paranoja sta bili povsod običajni, zato je izpad elektrike na istem letalskem oporišču, kjer je neznani pilot le nekaj dni prej strmoglavil lovsko letalo, sprožil paniko. Marduk je vedno užival v kaosu, ki ga je povzročal panični let. Zmeda je situaciji vedno dajala pridih brezpravja in neupoštevanja protokola, kar mu je dobro služilo v želji, da bi se premaknil neopaženo.
    
  Spustil se je po stopnicah do izhoda, ki je vodil na dvorišče, kjer so se stikale vojašnice in upravne stavbe. Svetilke in vojaki, ki so delali na generatorjih, so osvetljevali okolico z rumeno svetlobo, ki je prežemala vsak dostopni kotiček letalske baze. Temni so bili le deli menze, kar je Marduku ustvarilo idealno pot skozi sekundarna vrata.
    
  Marduk se je spet prepričljivo počasi šepal in se končno prebil skozi množico vojakov, kjer je Schmidt kričal ukaze pilotom, naj počakajo, varnostnikom pa naj zaprejo bazo. Marduk je kmalu dosegel varnostnika na vratih, ki je prvi napovedal njegov in Margaretin prihod. Starec je bil videti precej nesrečen in je obupanega varnostnika vprašal: "Kaj se dogaja? Izgubil sem se! Mi lahko pomagate? Moj kolega se je odmaknil od mene in ..."
    
  "Da, da, da, spomnim se vas. Prosim, počakajte pri avtu, gospod," je rekel stražar.
    
  Marduk je prikimal v znak strinjanja. Ponovno je pogledal nazaj. "Torej si jo videl iti mimo?"
    
  "Ne, gospod! Prosim, počakajte v avtu!" je zavpil stražar, poslušajoč ukaze čez tuljenje alarmov in reflektorjev.
    
  "Prav. Se vidimo," je odgovoril Marduk in se odpravil proti Margaretinemu avtomobilu, v upanju, da jo bo tam našel. Masko je pritiskal na štrleče prsi, ko je pospešil korak proti avtomobilu. Marduk se je počutil izpolnjenega, celo mirno, ko se je s ključi, ki ji jih je vzel, povzpel v Margaretino najeto vozilo.
    
  Ko se je odpeljal, je Marduk spregledal kaos v vzvratnem ogledalu, ki se je razblinil, in začutil je, kako mu je z duše padlo breme, globoko olajšanje, da se je zdaj lahko vrnil v domovino z masko, ki jo je našel. Kar je svet počel s svojim vedno bolj spodkopavajočim nadzorom in igrami moči, mu ni bilo več pomembno. Kar se ga je tiče, če je človeška rasa postala tako arogantna in lačna oblasti, da se je celo možnost harmonije spremenila v brezsrčnost, je bilo morda izumrtje že zdavnaj potrebno.
    
    
  Poglavje 29 - Izdan je bil zavihek Purdue
    
    
  Perdue se ni hotel osebno pogovoriti z Nino, zato je ostal v svoji vili Raichtisusis. Od tam je nadaljeval z organizacijo medijske blokade, ki jo je zahteval Sam. Vendar raziskovalec ni imel namena postati samotarski, samopomilovalni posameznik samo zato, ker se ga je njegova nekdanja ljubica in prijateljica Nina izogibala. Pravzaprav je imel Perdue svoje načrte za neizogibne težave, ki so se začele pojavljati na noč čarovnic.
    
  Ko je bila njegova mreža hekerjev, strokovnjakov za oddajanje in polkriminalnih aktivistov povezana z medijskim blokom, je lahko začel s svojimi načrti. Njegovo delo so sicer ovirale osebne težave, a se je naučil, da ne sme dovoliti, da bi čustva vplivala na bolj oprijemljive naloge. Medtem ko je raziskoval drugo zgodbo, obkrožen s kontrolnimi seznami in potovalnimi dokumenti, je prek Skypa prejel obvestilo. Bil je Sam.
    
  "Kako je danes zjutraj v Casa Purdue?" je vprašal Sam. Njegov glas je bil vesel, a njegov obraz smrtno resen. Če bi šlo za preprost telefonski klic, bi Purdue Sama imel za utelešenje veselja.
    
  "Odličen Scott, Sam," je bil Perdue prisiljen vzklikniti, ko je zagledal novinarjeve krvave oči in prtljago. "Mislil sem, da sem jaz tisti, ki ne spi več. Izgledaš zelo zaskrbljujoče izčrpan. Je to Nina?"
    
  "Oh, vedno je Nina, prijateljica," je z vzdihom odgovorila Sam, "ampak ne le na način, kot me običajno spravlja ob pamet. Tokrat je to dvignila na povsem novo raven."
    
  "O moj bog," je zamrmral Perdue in se pripravil na novico, medtem ko je srknil črno kavo, ki se je zaradi pomanjkanja vročine grozno pokvarila. Zdrznil se je ob grobem okusu, a bolj ga je skrbel Samov klic.
    
  "Vem, da se trenutno nočeš ukvarjati z ničemer, kar bi jo moralo vključevati, ampak te moram prositi, da mi vsaj pomagaš premisliti o njenem predlogu," je rekel Sam.
    
  "Si zdaj v Kirkwallu?" je vprašal Purdue.
    
  "Ja, ampak ne za dolgo. Si poslušal posnetek, ki sem ti ga poslal?" je utrujeno vprašal Sam.
    
  "Sem. To je popolnoma osupljivo. Boste to objavili za Edinburgh Post? Mislim, da vas je Margaret Crosby nadlegovala, potem ko sem zapustil Nemčijo." Purdue se je zahihital in se nehote mučil z novim požirkom žarkega kofeina. "Blef!"
    
  "O tem sem že razmišljal," je odgovoril Sam. "Če bi šlo zgolj za umore v bolnišnici v Heidelbergu ali korupcijo v visokem poveljstvu Luftwaffe, ja. To bi bil dober korak k ohranitvi mojega ugleda. Ampak trenutno je to drugotnega pomena. Sprašujem te, ali si izvedel skrivnosti maske, ker jo Nina želi nositi."
    
  Purduejeve oči so v močni svetlobi zaslona zatrepetale in se ob strmenju v Samovo podobo obarvale vlažno sivo. "Oprostite?" je rekel, ne da bi se trznil.
    
  "Vem. Prosila te je, da se obrneš na WUO in da se Sloanovi ljudje prilagodijo ... nekakšen dogovor," je pojasnil Sam z obupnim tonom. "Zdaj vem, da si jezen nanjo in vse ..."
    
  "Nisem jezen nanjo, Sam. Samo distancirati se moram od nje zaradi obeh - njenega in mojega. Ampak ne bom se zatekel k otročji tišini samo zato, ker si želim odmora od nekoga. Nino še vedno imam za svojo prijateljico. In tebe, mimogrede. Torej, ne glede na to, za kaj me vidva potrebujeta, me lahko vsaj poslušam," je Perdue rekel svojemu prijatelju. "Vedno se lahko umaknem, če se mi zdi slaba ideja."
    
  "Hvala, Purdue," je Sam olajšano zavzdihnil. "Oh, hvala bogu, da imaš več razlogov kot ona."
    
  "Torej hoče, da izkoristim svojo zvezo s profesorjem. Sloanova finančna uprava vleče za nekaj niti, kajne?" je vprašal milijarder.
    
  "Prav," je prikimal Sam.
    
  "In potem? Ali ve, da je sultan zahteval spremembo lokacije?" je vprašal Perdue, vzel skodelico, a se je pravočasno zavedel, da noče tistega, kar je bilo v njej.
    
  "Ve. Ampak vztraja pri tem, da bo Sloane podpisal pogodbo, četudi sredi starodavne Babilonije. Težava je v tem, kako se koža olupi," je rekel Sam.
    
  "Samo vprašaj tistega Marduka na posnetku, Sam. Imel sem vtis, da sta v stiku?"
    
  Sam je bil videti razburjen. "Izginil je, Purdue. Načrtoval je, da se bo z Margaret Crosby infiltriral v letalsko bazo Buchel, da bi od kapitana Schmidta pridobil masko. Poročnik Werner naj bi storil enako, vendar ni mogel ..." Sam je za trenutek obmolknil, kot da bi moral iz sebe izgovoriti naslednje besede. "Torej nimamo pojma, kako najti Marduka, da si sposodi masko za podpis pogodbe."
    
  "O moj bog," je vzkliknil Perdue. Po kratkem premoru je vprašal: "Kako je Marduk zapustil bazo?"
    
  "Najel je Margaretin avto. Poročnik Werner naj bi pobegnil iz baze z Mardukom in Margareto, potem ko bi dobila masko, ampak ju je tam preprosto pustil in jo vzel s seboj ... ah!" Sam je takoj razumel. "Genij si! Poslal ti bom njene podatke, da bomo lahko našli njene sledi na avtu."
    
  "Vedno na tekočem s tehnologijo, stari tepec," se je hvalil Perdue. "Tehnologija je Božji živčni sistem."
    
  "Zelo mogoče," se je strinjal Sam. "To so strani znanja ... In zdaj vse to vem, ker me je Werner poklical pred manj kot dvajsetimi minutami in me prav tako prosil za pomoč." Čeprav je vse to govoril, se Sam ni mogel otresti krivde, ki jo je čutil, ker je toliko zaupal Purdueju, potem ko je Nina Gould njegova prizadevanja tako brez zadržkov obsodila.
    
  Purdue je bil presenečen, če že kaj. "Počakaj malo, Sam. Naj vzamem svoje zapiske in pisalo."
    
  "Ali beležiš rezultate?" je vprašal Sam. "Če ne, mislim, da bi moral. Ne počutim se dobro, stari."
    
  "Vem. In izgledaš točno tako, kot se slišiš. Brez zamere," je rekel Perdue.
    
  "Dave, lahko me zdajle imenuješ bedak, pa mi je vseeno. Samo prosim, povej mi, da nam lahko pri tem pomagaš," je prosil Sam, s spuščenimi velikimi, temnimi očmi in razmršenimi lasmi.
    
  "Kaj naj torej storim za poročnika?" je vprašal Perdue.
    
  "Ko se je vrnil v bazo, je izvedel, da je Schmidt poslal Himmelfarba, enega od moških v filmu 'Prebežnik', da ujame in pridrži njegovo dekle. In mi smo morali poskrbeti zanjo, ker je bila Ninina medicinska sestra v Heidelbergu," je pojasnil Sam.
    
  "Prav, točke za poročnikovo dekle, kako ji je že ime?" je vprašal Perdue s peresom v roki.
    
  "Marlene. Marlene Marx. Prisilili so jo, da je poklicala Wernerja, potem ko so ubili zdravnika, ki mu je pomagala. Edini način, da jo najdemo, je, da njen klic izsledimo do njegovega mobilnega telefona."
    
  "Razumem. Posredoval mu bom informacije. Pošlji mi njegovo številko."
    
  Na zaslonu je Sam že zmajeval z glavo. "Ne, Schmidt ima svoj telefon. Pošiljam ti njegovo številko za sledenje, ampak tam ga ne moreš kontaktirati, Purdue."
    
  "O, seveda. Potem ti ga bom posredoval. Ko te bo poklical, mu ga lahko daš. Prav, potem pa naj jaz opravim te naloge, pa se ti kmalu oglasim z rezultati."
    
  "Najlepša hvala, Perdue," je rekel Sam, videti izčrpan, a hvaležen.
    
  "Ni problema, Sam. Poljubi Furyja v mojem imenu in poskusi, da ti ne izpadejo oči." Perdue se je nasmehnil, Sam pa se je posmehljivo hihitala nazaj, preden je bliskovito izginil v temi. Perdue se je še vedno smejal, ko je zaslon ugasnil.
    
    
  Poglavje 30 - Obupani ukrepi
    
    
  Čeprav so bili sateliti za oddajanje medijskih programov večinoma nedelujoči, so nekateri radijski signali in spletne strani ostali, kar je svet okužilo s kugo negotovosti in pretiravanja. Na preostalih profilih družbenih medijev, ki še niso bili blokirani, so ljudje poročali o paniki, ki jo je povzročilo trenutno politično ozračje, skupaj s poročili o atentatih in grožnjah s tretjo svetovno vojno.
    
  Ker so bili strežniki v glavnih središčih planeta poškodovani, so ljudje povsod seveda sklepali najslabše možne zaključke. Nekatera poročila so trdila, da je internet napadla močna skupina, od nezemljanov, ki načrtujejo invazijo na Zemljo, do drugega prihoda. Nekateri bolj neumni so verjeli, da je odgovoren FBI, saj so nekako verjeli, da je za nacionalne obveščevalne službe bolj koristno, da "zrušijo internet". In tako so državljani vseh držav šli na ulice, da bi na kakršen koli način izrazili svoje nezadovoljstvo.
    
  Večja mesta so zajela nemira, mestne hiše pa so bile prisiljene odgovarjati za komunikacijske embarge, ki jih niso mogle. Na vrhu stolpa Svetovne banke v Londonu je obupana Lisa gledala na vrvež mesta, polnega nesoglasij. Lisa Gordon je bila namestnica vodje organizacije, ki je pred kratkim izgubila svojega vodjo.
    
  "Moj bog, samo poglej to," je rekla svoji osebni asistentki, naslonjena na stekleno okno pisarne v 22. nadstropju. "Ljudje so hujši od divjih živali, če nimajo voditeljev, učiteljev, nobenega pooblaščenega predstavnika. Si opazil/a?"
    
  Plen je opazovala z varne razdalje, a si je vseeno želela, da bi jih lahko vse skupaj malo urazumila. "Takoj ko se red in vodstvo v državah vsaj malo omajata, bodo državljani mislili, da je uničenje edina alternativa. Tega nikoli nisem mogla razumeti. Preveč je različnih ideologij, ki so jih ustvarili bedaki in tirani." Zmajala je z glavo. "Vsi govorimo različne jezike in vseeno poskušamo živeti skupaj. Bog nam pomagaj. To je pravi Babilon."
    
  "Dr. Gordon, mezoarabski konzulat je na liniji 4. Potrebujejo potrditev termina profesorice Sloane v sultanovi palači v Susi jutri," je rekla osebna asistentka. "Naj še vedno uporabim izgovor, da je bolna?"
    
  Lisa se je obrnila k svoji asistentki. "Zdaj vem, zakaj se je Marta prej pritoževala, da mora sprejemati vse odločitve. Povej jim, da bo tam. Te težko prislužene pobude še ne bom ustrelila v nogo. Tudi če bom morala iti tja sama in prositi za mir, je ne bom pustila, da gre samo od sebe zaradi terorizma."
    
  "Dr. Gordon, na vaši glavni liniji je gospod. Ima zelo pomemben predlog za nas glede mirovne pogodbe," je rekel tajnik in pokukal skozi vrata.
    
  "Hayley, veš, da tukaj ne sprejemamo klicev javnosti," jo je oštela Lisa.
    
  "Pravi, da mu je ime David Perdue," je nejevoljno dodala tajnica.
    
  Lisa se je nenadoma obrnila. "Prosim, takoj ga povežite z mojo mizo."
    
  Lisa je bila precej zmedena, ko je slišala Perduejev predlog, da bi namesto profesorja Sloana uporabili prevaranta. Seveda ni omenil absurdne uporabe maske za prevzem ženske identitete. To bi bilo nekoliko preveč srhljivo. Kljub temu je predlog o zamenjavi Liso Gordon pretresel.
    
  "G. Perdue, čeprav v WUO Britain cenimo vašo nenehno radodarnost do naše organizacije, morate razumeti, da bi bilo takšno dejanje goljufivo in neetično. In kot prepričan sem, da razumete, so to prav tiste prakse, ki jim nasprotujemo. Zaradi tega bi bili videti kot hinavci."
    
  "Seveda vem," je odvrnil Perdue. "Ampak pomislite, dr. Gordon. Kako daleč ste pripravljeni kršiti pravila, da bi dosegli mir? Tukaj je bolna ženska - in ali niste njene bolezni uporabili kot grešnega kozla, da bi preprečili potrditev Martine smrti? In ta gospa, ki je nenavadno podobna Marthi, predlaga, da za trenutek v zgodovini zavede prave ljudi, da bi ustanovila svojo organizacijo znotraj njenih podružnic."
    
  "Jaz-jaz bi morala ... razmisliti o tem, gospod Purdue," je zajecljala, še vedno nezmožna odločitve.
    
  "Pohitite, dr. Gordon," jo je opomnil Perdue. "Podpis je jutri, v drugi državi, in čas se izteka."
    
  "Kontaktirala vas bom takoj, ko se bom pogovorila z našimi svetovalci," je rekla Perdueju. Lisa je globoko v sebi vedela, da je to najboljša rešitev; ne, edina. Druga možnost bi bila predraga in morala bi odločno pretehtati svojo moralo v primerjavi s skupnim dobrom. Pravzaprav ni šlo za tekmovanje. Hkrati je Lisa vedela, da bi bila, če bi jo odkrili pri načrtovanju takšne prevare, odgovorna in verjetno obtožena izdaje. Ponarejanje je ena stvar, toda biti zavesten sostorilec takšne politične parodije - sodili bi ji za nič manj kot javno usmrtitev.
    
  "Ste še vedno tukaj, gospod Purdue?" je nenadoma vzkliknila in pogledala telefonski sistem na svoji mizi, kot da bi se tam zrcalil njegov obraz.
    
  "Sem. Naj se dogovorim?" je prisrčno vprašal.
    
  "Da," je odločno potrdila. "In to ne sme nikoli priti na površje, razumeš?"
    
  "Dragi dr. Gordon, mislil sem, da me poznate bolje," je odgovoril Perdue. "Dr. Nino Gould in telesnega stražarja bom poslal v Suso s svojim zasebnim letalom. Moji piloti bodo uporabili dovoljenje WUO, pod pogojem, da je potnik res profesor Sloan."
    
  Ko sta končali s pogovorom, je Lisa nihala med olajšanjem in grozo. Sključena in s tesno prekrižanimi rokami na prsih je hodila po pisarni in premišljevala, s čim se je pravkar strinjala. V mislih je preverila vsak razlog in se prepričala, da je za vsakega našel verjeten izgovor, če bi bila farsa razkrita. Prvič je pozdravila medijske zamude in nenehne izpade elektrike, ne da bi se zavedala, da je bila v dogovarjanju z odgovornimi.
    
    
  Poglavje 31 - Čigav obraz bi nosili?
    
    
  Poročnik Dieter Werner je bil olajšan, zaskrbljen, a vseeno vzhičen. S predplačniškim telefonom, ki ga je kupil med begom iz letalske baze, Schmidt pa ga je označil kot dezerterja, je poklical Sama Cleavea. Sam mu je dal koordinate Marleninega zadnjega klica in upal je, da je še vedno tam.
    
  "Berlin? Najlepša hvala, Sam!" je rekel Werner, ko je neke mrzle mannheimske noči stal sam na bencinski črpalki, kjer je ravno točil bratov avto. Brata je prosil, naj mu posodi avto, saj bo vojaška policija iskala njegov džip, odkar je ušel Schmidtu iz rok.
    
  "Pokliči me takoj, ko jo najdeš, Dieter," je rekel Sam. "Upam, da je živa in zdrava."
    
  "Bom, obljubim. In se Purdueju milijonkrat zahvali, ker jo je našel," je rekel Samu, preden je odložil slušalko.
    
  Vendar Werner ni mogel verjeti Mardukovi prevari. Bil je nezadovoljen sam s seboj, ker je sploh mislil, da lahko zaupa prav tistemu človeku, ki ga je prevaral med razgovorom v bolnišnici.
    
  Zdaj pa je moral voziti tako hitro, kot je le mogel, da bi prišel do tovarne Kleinschaft Inc. na obrobju Berlina, kjer so zadrževali njegovo Marlene. Z vsakim prevoženim kilometrom je molil, da bi bila nepoškodovana ali vsaj živa. V toku na boku je imel osebno strelno orožje Makarov, ki ga je dobil kot darilo od brata za petindvajseti rojstni dan. Bil je pripravljen na Himmelfarb, če bi strahopetec še imel pogum, da se postavi pokonci in se bori, ko se sooči s pravim vojakom.
    
    
  * * *
    
    
  Medtem je Sam pomagal Nini pri pripravah na potovanje v Suso v Iraku. Tja naj bi prispeli naslednji dan, Purdue pa je že uredil let, potem ko je prejel zelo previdno zeleno luč od namestnice poveljnika EMD, dr. Lise Gordon.
    
  "Si živčna?" je vprašal Sam, ko je Nina prišla iz sobe, lepo oblečena in urejena, prav tako kot pokojni profesor Sloan. "O moj bog, tako zelo si ji podobna ... Ko bi te le ne poznal."
    
  "Res sem živčna, ampak si vedno znova govorim dve stvari. To je za dobro sveta in trajalo bo le petnajst minut, preden bom končala," je priznala. "Slišala sem, da so v njeni odsotnosti igrali na karto bolečine. No, imajo samo eno stališče."
    
  "Veš, da ti tega ni treba storiti, draga," ji je rekel še zadnjič.
    
  "Oh, Sam," je zavzdihnila. "Neizprosen si, tudi ko izgubiš."
    
  "Vidim, da te tvoja tekmovalnost niti najmanj ne moti, niti z vidika zdrave pameti," je pripomnil in ji vzel torbo. "Daj no, avto naju čaka, da naju odpelje na letališče. Čez nekaj ur boš pisala zgodovino."
    
  "Se bomo z njenimi ljudmi srečali v Londonu ali v Iraku?" je vprašala.
    
  "Purdue je rekel, da se bomo srečali na srečanju CIE v Susi. Tam boš nekaj časa preživela z dejansko naslednico vajeti WUO, dr. Liso Gordon. Zapomni si, Nina, Lisa Gordon je edina, ki ve, kdo si in kaj počnemo, prav? Ne zdrsni," je rekel, ko sta počasi odšla v belo meglo, ki se je valila v hladnem zraku.
    
  "Razumem. Preveč se sekiraš," je smrkala in si popravila šal. "Mimogrede, kje je veliki arhitekt?"
    
  Sam se je namrščil.
    
  "Perdue, Sam, kje je Perdue?" je ponovila, ko sta se odpravljala.
    
  "Nazadnje, ko sem se pogovarjal z njim, je bil doma, ampak on je Purdue, vedno nekaj kuje." Nasmehnil se je in skomignil z rameni. "Kako se počutiš?"
    
  "Moje oči so skoraj popolnoma zaceljene. Veste, ko sem poslušala posnetek in je gospod Marduk rekel, da ljudje, ki nosijo maske, oslepijo, sem se spraševala, ali je to mislil tisto noč, ko me je obiskal ob moji bolniški postelji. Morda je mislil, da sem Sa ... Löwenhagen ... ki se pretvarja, da sem bejba."
    
  Ni bilo tako neverjetno, kot se je slišalo, je pomislil Sam. Pravzaprav bi lahko bilo res. Nina mu je povedala, da jo je Marduk vprašal, ali je skrivala sostanovalko, zato je Peter Marduk lahko le ugibal. Nina je naslonila glavo na Samovo ramo, on pa se je nerodno nagnil na stran, da bi ga lahko dosegla dovolj nizko.
    
  "Kaj bi storil?" je nenadoma vprašala čez pridušeno brnenje avtomobila. "Kaj bi storil, če bi lahko nosil čigarkoli obraz?"
    
  "Sploh nisem pomislil na to," je priznal. "Mislim, da je odvisno."
    
  "Je vklopljeno?"
    
  "Odvisno od tega, kako dolgo bom lahko obdržal obraz tega moškega," se je Sam pošalil.
    
  "Samo za en dan, ampak ni jih treba ubiti ali umreti na koncu tedna. Njihov obraz dobiš samo za en dan, po štiriindvajsetih urah pa ti odpade in spet imaš svojega," je tiho zašepetala.
    
  "Predvidevam, da bi moral reči, da bi se preoblekel v kakšno pomembno osebo in delal dobro," je začel Sam in se spraševal, kako iskren naj bi bil. "Mislim, da bi moral biti Purdue."
    
  "Zakaj za vraga hočeš biti Purdue?" je vprašala Nina in se usedla. O, super. Zdaj si pa uspel, je pomislil Sam. Razmišljal je o pravih razlogih, zakaj je izbral Purdue, a vseh teh razlogov ni hotel razkriti Nini.
    
  "Sam! Zakaj Purdue?" je vztrajala.
    
  "Ima vse," je sprva odgovoril, a je molčala in opazila, zato je Sam podrobneje pojasnil. "Purdue zmore vse. Preveč je razvpit, da bi bil dobrohoten svetnik, a preveč ambiciozen, da bi bil nič. Dovolj je pameten, da izumi čudovite stroje in pripomočke, ki bi lahko preoblikovali medicinsko znanost in tehnologijo, a je preveč skromen, da bi jih patentiral in od njih imel koristi. S svojo bistroumnostjo, ugledom, zvezami in denarjem lahko dobesedno doseže vse. Njegov obraz bi uporabil za doseganje višjih ciljev, kot jih lahko dosežem s svojim preprostejšim umom, skromnimi financami in nepomembnostjo."
    
  Pričakoval je ostro ponovno oceno svojih izkrivljenih prioritet in napačno postavljenih ciljev, toda namesto tega se je Nina nagnila k njemu in ga močno poljubila. Samovo srce je ob nepričakovani gesti zaigralo, a ob njenih besedah je dobesedno ponorelo.
    
  "Reši si obraz, Sam. Imaš tisto, kar si Purdue želi, tisto, za kar mu ves njegov genij, denar in vpliv ne bodo ničesar prinesli."
    
    
  Poglavje 32 - Sencin predlog
    
    
  Petra Marduka dogodki okoli njega niso motili. Bil je navajen, da so se ljudje obnašali kot manijaki, da so se vedno znova premetavali kot iztirjene lokomotive, kadar jih je nekaj, kar je bilo izven njihovega nadzora, spomnilo, kako malo moči imajo. Z rokami v žepih plašča in previdnim pogledom izpod klobuka se je na letališču sprehajal skozi prestrašene neznance. Mnogi med njimi so se vračali domov v primeru državne zaustavitve vseh storitev in prevoza. Ker je Marduk preživel mnoga obdobja, je že vse to videl. Preživel je tri vojne. Na koncu se je vedno vse zravnalo in se prelilo v drug del sveta. Vedel je, da se vojna ne bo nikoli končala. Vodila bi le v razseljevanje. Po njegovem mnenju je bil mir iluzija, ki so si jo izmislili tisti, ki so se naveličali boja za to, kar so imeli, ali organiziranja turnirjev za zmago v prepirih. Harmonija ni bila nič drugega kot mit, ki so si ga izmislili strahopetci in verski fanatiki, ki so upali, da si bodo s širjenjem vere prislužili naziv junakov.
    
  "Vaš let je zamujal, gospod Marduk," mu je povedal referent za prijavo. "Pričakujemo, da bodo zaradi te zadnje situacije vsi leti zamujeni. Poleti bodo na voljo šele jutri zjutraj."
    
  "Ni problema. Lahko počakam," je rekel in ignoriral njeno preučevanje njegovih nenavadnih obraznih potez, oziroma njihovega pomanjkanja. Peter Marduk se je medtem odločil, da bo počival v svoji hotelski sobi. Bil je prestar in njegovo telo preveč kostnato za dolgotrajno sedenje. To bi bilo dovolj za let domov. Prijavil se je v hotel Cologne Bonn in naročil večerjo prek sobne strežbe. Pričakovanje zasluženega nočnega spanca brez skrbi glede maske ali zvijanja v kleti v pričakovanju morilskega tatu je bila prijetna sprememba kulise za njegove utrujene stare kosti.
    
  Ko so se elektronska vrata za njim zaprla, so Mardukove močne oči zagledale silhueto, ki je sedela na stolu. Ni potreboval veliko svetlobe, a z desno roko je pod plaščem počasi objel obraz, podoben lobanji. Zlahka je bilo uganiti, da je vsiljivec prišel po relikvijo.
    
  "Najprej me boš moral ubiti," je mirno rekel Marduk in mislil je vsako besedo.
    
  "Ta želja je v mojem dosegu, gospod Marduk. Nagnjen sem k temu, da vam jo takoj izpolnim, če se ne strinjate z mojimi zahtevami," je rekel lik.
    
  "Za božjo voljo, naj slišim vaše zahteve, da se lahko malo naspam. Nimam miru, odkar mi jo je iz doma ukradla neka druga zahrbtna človeška rasa," se je pritožil Marduk.
    
  "Prosim, sedite. Počivajte. Lahko odidem brez incidentov in vas pustim spati, ali pa vas za vedno razbremenim in odidem s tistim, po kar sem prišel," je rekel nepovabljeni gost.
    
  "O, misliš?" se je starec zasmejal.
    
  "Zagotavljam ti," mu je drugi kategorično rekel.
    
  "Prijatelj moj, veš toliko kot kdorkoli drug, ki pride po babilonsko masko. In to ni nič. Tako si zaslepljen od svoje pohlepne volje, svojih želja, svojega maščevanja ... česar koli drugega bi si sploh lahko želel, pri čemer uporabljaš obraz nekoga drugega. Slep! Vsi vi!" Vzdihnil je in se udobno zleknil na posteljo v temi.
    
  "Torej zato maska oslepi Zamaskiranega?" je vprašal neznanec.
    
  "Da, verjamem, da je njegov ustvarjalec nameraval podati neko metaforično sporočilo," je odgovoril Marduk in si sezul čevlje.
    
  "In norost?" je spet vprašal nepovabljeni gost.
    
  "Sin, lahko zahtevaš toliko informacij o tej relikviji, kolikor hočeš, preden me ubiješ in jo vzameš, ampak ne boš dosegel ničesar. Ubila bo tebe ali kogarkoli, ki ga boš pretental, da jo nosi, ampak usode Maskerja se ne da spremeniti," je svetoval Marduk.
    
  "To pomeni, ne brez kože," je pojasnil napadalec.
    
  "Ne brez kože," se je strinjal Marduk, njegove besede so bile počasne in mračne. "To je res. In če umrem, ne boš nikoli vedel, kje najti Kožo. Poleg tega sama po sebi ne deluje, zato se preprosto odpovejte, sin. Pojdi svojo pot in pusti masko strahopetcem in šarlatanom."
    
  "Bi to prodal?"
    
  Marduk ni mogel verjeti svojim ušesom. Bruhnil je v prijeten smeh, ki je napolnil sobo kot mučni kriki žrtve mučenja. Silhueta se ni premaknila, niti ni ukrepala ali priznala poraza. Preprosto je čakala.
    
  Stari Iračan se je vzravnal in prižgal nočne svetilke. Na stolu je sedel visok, suh moški z belimi lasmi in svetlo modrimi očmi. V levi roki je trdno držal pištolo Magnum kalibra .44, usmerjano naravnost v starčevo srce.
    
  "Vsi vemo, da uporaba kože z obraza darovalca spremeni obraz tistega, ki maskira," je rekel Perdue. "Ampak vem ..." Nagnil se je naprej in spregovoril z mehkejšim, bolj zastrašujočim tonom, "da je prava nagrada druga polovica kovanca. Lahko te ustrelim v srce in ti vzamem masko, ampak najbolj potrebujem tvojo kožo."
    
  Peter Marduk je od začudenja zajel sapo in strmel v edinega človeka, ki je kdaj odkril skrivnost babilonske maske. Omrznjen na mestu je strmel v Evropejca z veliko pištolo, ki je tiho potrpežljivo sedel.
    
  "Koliko stane?" je vprašal Perdue.
    
  "Maske ne moreš kupiti, moje kože pa zagotovo ne!" je zgroženo vzkliknil Marduk.
    
  "Ne kupiti. Najeti," je popravil Perdue in starca ustrezno zmedel.
    
  "Si pri zdravi pameti?" se je namrščil Marduk. To je bilo iskreno vprašanje za človeka, čigar motivov zares ni mogel razumeti.
    
  "Za to, da sem en teden uporabljal vašo masko in vam nato prvi dan odstranil kožo z obraza, bom plačal za popolno presaditev kože in rekonstrukcijo obraza," je ponudil Perdue.
    
  Marduk je bil zmeden. Onemel je. Hotel se je smejati popolni absurdi predloga in posmehovati človekovim idiotskim načelom, toda bolj ko je stavek premišljeval v mislih, bolj smiseln mu je bil.
    
  "Zakaj ravno teden?" je vprašal.
    
  "Želim preučiti njegove znanstvene lastnosti," je odgovoril Perdue.
    
  "Tudi nacisti so to poskušali. Grozo so propadli!" se je posmehoval starec.
    
  Purdue je zmajal z glavo. "Moj motiv je čista radovednost. Kot zbiratelj relikvij in znanstvenik želim le vedeti ... kako. Všeč mi je moj obraz takšen, kot je, in imam čudno željo, da ne bi umrl zaradi demence."
    
  "In prvi dan?" je vprašal starec, še bolj presenečen.
    
  "Jutri se mora pomembno pojaviti zelo draga prijateljica. To, da je pripravljena tvegati, je zgodovinskega pomena za vzpostavitev začasnega miru med dvema dolgoletnima sovražnicama," je pojasnil Perdue in spustil cev pištole.
    
  "Dr. Nina Gould," je ugotovil Marduk in z mehkim spoštovanjem izgovoril njeno ime.
    
  Perdue, olajšan, ker je Marduk vedel, je nadaljeval: "Če svet izve, da je bila profesorica Sloane resnično umorjena, ne bo nikoli verjel resnici: da je bila ubita po ukazu višjega nemškega častnika, da bi obtožil Mezo-Arabijo. To veste. Ostali bodo slepi za resnico. Vidijo le tisto, kar jim omogočajo njihove maske - drobne binokularne podobe širše slike. Gospod Marduk, s svojim predlogom mislim popolnoma resno."
    
  Po nekaj premisleka je starec vzdihnil. "Ampak jaz grem s tabo."
    
  "Drugače ne bi želel," se je nasmehnil Perdue. "Tako je."
    
  Na mizo je vrgel pisni sporazum, v katerem je določil pogoje in časovni okvir za "predmet", ki ni bil nikoli omenjen, da bi zagotovil, da nihče na tak način ne bi nikoli izvedel za masko.
    
  "Pogodba?" je vzkliknil Marduk. "Resno, sine?"
    
  "Morda nisem morilec, sem pa poslovnež," se je Perdue nasmehnil. "Podpiši ta najin sporazum, da si lahko malo odpočijeva. Vsaj zaenkrat."
    
    
  Poglavje 33 - Judova združitev
    
    
  Sam in Nina sta sedela v strogo varovani sobi, le eno uro pred srečanjem s sultanom. Videti je bila precej slabo, a se je Sam vzdržal radovednosti. Vendar pa po besedah osebja v Mannheimu Ninina izpostavljenost sevanju ni bila vzrok za njeno smrtno stanje. Ko je poskušala vdihniti, je sikala, oči pa so ji ostale rahlo mlečne, vendar se je njena koža zdaj popolnoma zacelila. Sam ni bil zdravnik, a je videl, da je nekaj narobe, tako z Nininim zdravjem kot z njeno abstinenco.
    
  "Verjetno ne preneseš mojega dihanja v tvoji bližini, kajne?" je zaigral.
    
  "Zakaj sprašuješ?" se je namrščila in prilagodila žametno ogrlico, da se je ujemala s fotografijami Sloane, ki jih je priskrbela Lisa Gordon. Med njimi je bil groteskni primerek, za katerega Gordon ni želel vedeti, niti potem, ko je bil pogrebnik Sloane na podlagi dvomljivega sodnega naloga podjetja Scorpio Majorus Holdings dolžan predložiti ogrlico.
    
  "Ne kadiš več, zato te moj tobačni zadah verjetno spravlja ob pamet," je vprašal.
    
  "Ne," je odgovorila, "samo nadležne besede, ki prihajajo iz ust tako sopihajoče."
    
  "Profesorica Sloane?" se je z druge strani vrat zaslišal ženski glas z močnim naglasom. Sam je Nino močno sunil s komolcem, pozabil je, kako krhka je. Opravičujoče je iztegnil roke. "Res mi je žal!"
    
  "Ja?" je vprašala Nina.
    
  "Vaše spremstvo bi moralo biti tukaj v manj kot eni uri," je rekla ženska.
    
  "Oh, hm, hvala," je odvrnila Nina. Zašepetala je Samu. "Moje spremstvo. To morajo biti Sloanovi predstavniki."
    
  "Da".
    
  "Tukaj sta tudi dva gospoda, ki pravita, da sta skupaj z gospodom Cleaveom del vaše osebne varnostne enote," je rekla ženska. "Ali pričakujete gospoda Marduka in gospoda Kilta?"
    
  Sam je bruhnil v smeh, a je smeh zadržal in si z roko pokril usta. "Kilt, Nina. To mora biti Purdue, iz razlogov, ki jih nočem deliti."
    
  "Ob tej misli me zgrabi groza," je odgovorila in se obrnila k ženski: "Res je, Yasmin. Pričakovala sem jih. Pravzaprav ..."
    
  Vstopila sta v sobo in se prerinila mimo krepkih arabskih stražarjev, da bi prišla noter.
    
  "...pozno so bili!"
    
  Vrata so se za njima zaprla. Ni bilo formalnosti, saj Nina ni pozabila udarca, ki ga je prejela v bolnišnici v Heidelbergu, Sam pa ni pozabil Mardukove izdaje njunega zaupanja. Perdue je to opazil in takoj prekinil.
    
  "Dajte no, otroci. Lahko ustanovimo skupino, ko spremenimo zgodovino in se izognemo aretaciji, prav?"
    
  Nejevoljno sta se strinjala. Nina je odvrnila pogled od Purdueja in mu ni dala možnosti, da bi stvari popravil.
    
  "Kje je Margaret, Peter?" je Sam vprašal Marduka. Starec se je nelagodno premaknil. Ni se mogel prisiliti, da bi povedal resnico, čeprav so si zaslužili, da ga zaradi tega sovražijo.
    
  "Midva," je zavzdihnil, "sva se razšla. Tudi poročnika nisem mogel najti, zato sem se odločil, da opustim celotno misijo. Napačno sem storil, da sem preprosto odšel, ampak moraš razumeti. Tako sem utrujen od varovanja te preklete maske in lovljenja tistih, ki jo vzamejo. Nihče ne bi smel vedeti zanjo, toda nacistični raziskovalec, ki je preučeval babilonski Talmud, je naletel na starejša besedila iz Mezopotamije in novica o Maski je prišla na dan." Marduk je vzel masko in jo držal v svetlobi med njima. "Rad bi se je enkrat za vselej znebil."
    
  Na Nininem obrazu se je pojavil sočuten izraz, ki je njen že tako utrujen videz še poslabšal. Zlahka je bilo videti, da si še zdaleč ni opomogla, vendar sta se trudila svoje skrbi zadržati zase.
    
  "Poklical sem jo v hotel. Ni se vrnila in se ni odjavila," je vrelo v Samu. "Če se ji kaj zgodi, Marduk, prisežem pri Kristusu, bom osebno ..."
    
  "To morava storiti. Takoj!" Nina ju je z ostro izjavo prebudila iz sanjarjenja: "Preden izgubim živce."
    
  "Preobraziti se mora pred dr. Gordonom in drugimi profesorji. Sloanovi možje prihajajo, kako naj to storimo?" je Sam vprašal starca. Marduk je Nini preprosto izročil masko. Komaj je čakala, da se je dotakne, zato mu jo je vzela. Spomnila se je le, da je to morala storiti, da bi rešila mirovno pogodbo. Tako ali tako je umirala, zato bi se njen rok poroda, če odstranitev ne bi delovala, preprosto prestavil za nekaj mesecev.
    
  Ko je pogledala v notranjost maske, se je Nina zdrznila skozi solze, ki so ji zameglile oči.
    
  "Bojim se," je zašepetala.
    
  "Vemo, draga," je Sam pomirjujoče rekel, "ampak ne bomo te pustili umreti takole ... takole ..."
    
  Nina je že ugotovila, da še niso slišali za raka, toda Samova izbira besed je bila nenamerno vsiljiva. Z mirnim, odločnim izrazom je Nina dvignila posodo s Sloaninimi fotografijami in s pinceto izvlekla groteskno vsebino. Vsi so pustili, da je naloga, ki so jo morali opraviti, zasenčila gnusno dejanje, medtem ko so opazovali, kako se košček kože z Marthinega telesa zdrsne v masko.
    
  Sam in Perdue, ki ju je to nemogoče opisati, sta se stisnila skupaj, da bi videla, kaj se bo zgodilo. Marduk je le strmel v stensko uro. V notranjosti maske se je vzorec tkiva v trenutku razkrojil in na površini, ki je bila običajno barve kosti, se je maska obarvala temno rdeče, kar je kot da bi oživelo. Po površini je tekel tanen valov.
    
  "Ne zapravljaj časa, sicer bo zmanjkalo," je opozoril Marduk.
    
  Nina je zajela sapo. "Vesel noč čarovnic," je rekla in se namrščila, ko je skrila obraz za masko.
    
  Perdue in Sam sta nestrpno pričakovala peklensko krčenje obraznih mišic, besno napenjanje bezgavk in gubanje kože, a sta bila razočarana. Nina je rahlo zacvilila, ko so ji roke spustile masko in jo pustile prilepljeno na obrazu. Nič nenavadnega se ni zgodilo, razen njene reakcije.
    
  "O moj bog, to je grozljivo! To me spravlja ob pamet!" je paničarila, toda Marduk je prišel in sedel poleg nje, da bi ji nudil čustveno podporo.
    
  "Sprosti se. Kar čutiš, je zlitje celic, Nina. Mislim, da te bo zaradi stimulacije živčnih končičev malo pekočo, ampak moraš pustiti, da se oblikuje," jo je prepričal.
    
  Pred Samovimi in Purduejevimi očmi je tanka maska preprosto preoblikovala svojo sestavo, da bi se uskladila z Nininim obrazom, dokler se ni graciozno pogreznila pod njeno kožo. Ninine komaj razločne poteze so se preobrazile v Martine, dokler ženska pred njima ni postala natančna replika tiste na fotografiji.
    
  "To ni prekleto resnično," se je Sam začudil in opazoval. Purduejev um je preplavila molekularna struktura celotne transformacije, tako kemična kot biološka.
    
  "To je boljše kot znanstvena fantastika," je zamrmral Purdue in se nagnil, da bi si od blizu ogledal Ninin obraz. "Očarljivo je."
    
  "Nesramno in srhljivo hkrati. Ne pozabi na to," je previdno rekla Nina, negotova glede svoje sposobnosti govora, ko je prevzela obraz druge ženske.
    
  "Navsezadnje je noč čarovnic, draga moja," se je Sam nasmehnil. "Samo pretvarjaj se, da si v svojem kostumu Marthe Sloan res, res dobro videti." Purdue je prikimal z rahlim nasmehom, a je bil preveč zatopljen v znanstveni čudež, ki mu je bil priča, da bi počel kaj drugega.
    
  "Kje je koža?" je vprašala skozi Marthine ustnice. "Prosim, povej mi, da jo imaš tukaj."
    
  Perdue ji je moral odgovoriti, ali so upoštevali javno radijsko tišino ali ne.
    
  "Imam kožo, Nina. Ne skrbi. Ko bo pogodba podpisana ..." Utihnil je in ji pustil, da je sama izpolnila vrzeli.
    
  Kmalu zatem so prispeli možje profesorice Sloan. Dr. Lisa Gordon je bila živčna, a je to dobro skrila pod svojim profesionalnim vedenjem. Sloanovo ožjo družino je obvestila, da je bolna, in isto novico delila s svojim osebjem. Zaradi bolezni, ki je prizadela njena pljuča in grlo, ne bo mogla imeti govora, vendar bo še vedno prisotna, da bi zapečatila sporazum z Mezoarabijo.
    
  V spremstvu majhne skupine tiskovnih agentov, odvetnikov in telesnih stražarjev se je odpravila naravnost v oddelek z oznako "Dostojanstveniki na zasebnih obiskih", kar jo je stisnilo v želodcu. Zgodovinski simpozij je bil oddaljen le nekaj minut in morala je poskrbeti, da bo vse potekalo po načrtih. Ko je vstopila v sobo, kjer je Nina čakala s svojimi spremljevalkami, je Lisa ohranila svoj igriv izraz.
    
  "Oh, Martha, tako sem živčna!" je vzkliknila, ko je zagledala žensko, ki je bila izjemno podobna Sloan. Nina se je le nasmehnila. Kot je Lisa prosila, ni smela govoriti; morala je vztrajati pri šaradi pred Sloanovimi ljudmi.
    
  "Dajte nam minuto, prav?" je Lisa rekla svoji ekipi. Takoj ko so zaprli vrata, se je njeno vedenje povsem spremenilo. Čeljust ji je padla ob pogledu na obraz ženske, za katero bi lahko prisegla, da je njena prijateljica in kolegica. "Prekleto, gospod Purdue, ne hecate se!"
    
  Perdue se je toplo nasmehnil. "Vedno me veseli, da vas vidim, dr. Gordon."
    
  Lisa je Nini razložila osnove tega, kar je potrebno, kako sprejemati oglase in tako naprej. Nato je prišel del, ki je Liso najbolj skrbel.
    
  "Dr. Gould, če sem prav razumel, ste vadili ponarejanje njenega podpisa?" je zelo tiho vprašala Lisa.
    
  "Sem. Mislim, da mi je uspelo, ampak zaradi bolezni so moje roke nekoliko manj mirne kot običajno," je odgovorila Nina.
    
  "To je čudovito. Poskrbeli smo, da so vsi vedeli, da je Martha zelo bolna in da ima med zdravljenjem nekaj blagih tremorjev," je odgovorila Lisa. "To bi pomagalo razložiti morebitna odstopanja v podpisu, tako da bi z božjo pomočjo lahko to izpeljali brez incidentov."
    
  V medijski sobi v Susi so bili prisotni predstavniki tiska vseh večjih radiotelevizijskih hiš, še posebej ker so bili vsi satelitski sistemi in postaje tistega dne do 2.15 zjutraj čudežno obnovljeni.
    
  Ko je profesorica Sloane prišla iz hodnika, da bi vstopila v sejno sobo s sultanom, so se kamere hkrati obrnile proti njej. Bliskavice visokoločljivostnih kamer z dolgim objektivom so močno osvetljevale obraze in oblačila spremljevalnih vodij. Trije moški, odgovorni za Ninino dobro počutje, so napeto opazovali dogajanje na monitorju v garderobi.
    
  "V redu bo," je rekel Sam. "Vadila je celo Sloanein naglas, če bo morala odgovoriti na kakšno vprašanje." Pogledal je Marduka. "In ko bo to končano, bova midva našla Margaret Crosby. Vseeno mi je, kaj moraš storiti ali kam moraš iti."
    
  "Pazi na svoj ton, sin," je odvrnil Marduk. "Zapomni si, da brez mene draga Nina ne bo mogla obnoviti svoje podobe ali ohraniti svojega življenja za dolgo."
    
  Perdue je dregnil Sama, naj ponovi prošnjo za prijaznost. Samov telefon je zazvonil in prekinil napeto vzdušje v sobi.
    
  "To je Margaret," je oznanil Sam in jezno pogledal Marduka.
    
  "Vidiš? V redu je," je ravnodušno odgovoril Marduk.
    
  Ko se je Sam oglasil, na liniji ni bil Margaretin glas.
    
  "Sam Cleve, predvidevam?" je siknil Schmidt in znižal glas. Sam je klic takoj preklopil na zvočnik, da so ga lahko slišali tudi drugi.
    
  "Ja, kje je Margaret?" je vprašal Sam, ne da bi izgubljal čas z očitno naravo klica.
    
  "To trenutno ni tvoja skrb. Skrbi te, kje bo končala, če ne boš ubogala," je rekel Schmidt. "Povej tisti prevarantki pri sultanu, naj opusti svojo misijo, sicer lahko jutri z lopato pobereš drugo prevarantko."
    
  Marduk je bil videti šokiran. Nikoli si ni predstavljal, da bi njegova dejanja privedla do smrti lepe dame, a zdaj je bila to resničnost. Z roko si je pokril spodnjo polovico obraza, medtem ko je poslušal Margaretin krik v ozadju.
    
  "Ali gledaš z varne razdalje?" je Sam izzval Schmidta. "Ker če si kjerkoli v mojem dosegu, ti ne bom dal zadovoljstva, da ti v debelo nacistično lobanjo vstrelim kroglo."
    
  Schmidt se je arogantno zasmejal. "Kaj boš storil, raznašalec časopisov? Napisal boš članek, v katerem boš izrazil svoje nezadovoljstvo in obrekoval Luftwaffe."
    
  "Blizu," je odvrnil Sam. Njegove temne oči so se srečale s Purduejevimi. Milijarder je brez besed razumel. S tablico v roki je tiho vnesel varnostno kodo in nadaljeval s preverjanjem GPS-a Margaretinega telefona, medtem ko se je Sam boril s poveljnikom. "Naredil bom tisto, kar znam najbolje. Razkril te bom. Bolj kot kdorkoli drug boš razkrit kot pokvarjena, oblastno lačna oseba, kakršna si. Nikoli ne boš Meyer, prijatelj. Generalpodpolkovnik je vodja Luftwaffe in njegov ugled bo zagotovil, da bo imel svet visoko mnenje o nemških oboroženih silah, ne pa o nekem impotentnem človeku, ki misli, da lahko manipulira s svetom."
    
  Perdue se je nasmehnil. Sam je vedel, da je naletel na brezsrčnega poveljnika.
    
  "Sloane ravnokar podpisuje to pogodbo, zato so tvoja prizadevanja nesmiselna. Tudi če bi ubil vse, ki jih držiš, to ne bi spremenilo učinka odloka, še preden bi sploh dvignil pištolo," je Sam nadlegoval Schmidta in na skrivaj molil k Bogu, da Margaret ne bi plačala za njegovo predrznost.
    
    
  Poglavje 34 - Margaretin tvegan občutek
    
    
  Margaret je z grozo opazovala, kako je njen prijatelj Sam Cleve razjezil njenega ugrabitelja. Bila je privezana na stol, še vedno omotična od drog, s katerimi jo je ukrotil. Margaret ni imela pojma, kje je, a glede na njeno omejeno znanje nemščine ni bila edina talka, ki so jo tukaj zadrževali. Ob njej je bil kup tehnoloških naprav, ki jih je Schmidt zasegel drugim talcem. Medtem ko je pokvarjeni poveljnik poskakoval naokoli in se prepiral, se je Margaret zatekla k svojim otročjim zvijačam.
    
  Ko je bila še majhna deklica v Glasgowu, je druge otroke strašila tako, da si je za zabavo izpahnila prste in ramena. Od takrat je seveda trpela zaradi artritisa v večjih sklepih, vendar je bila skoraj prepričana, da še vedno lahko uporablja členke. Le nekaj minut preden je poklical Sama Cleavea, je Schmidt poslal Himmelfarba, da preveri kovček, ki so ga prinesli s seboj. Rekli so jo iz bunkerja letalske baze, ki so ga vsiljivci skoraj uničili. Ni videl, da bi Margaretini levi roki zdrsnilo iz lisic in seglo po mobilnem telefonu, ki je pripadal Wernerju, medtem ko je bil ujet v letalski bazi Büchel.
    
  Iztegnila je vrat, da bi bolje videla, in se stegnila po telefonu, a ga je imela komaj izven dosega. Margaret se je vsakič, ko se je Schmidt zasmejal, trudila, da ne bi zamudila edine priložnosti za komunikacijo, zato je dregnila stol. Kmalu je bila tako blizu, da so se njeni konice prstov skoraj dotaknile plastike in gume na pokrovu telefona.
    
  Schmidt je Samu izročil svoj ultimat in zdaj je moral le še pogledati trenutne govore, preden je podpisal pogodbo. Pogledal je na uro, na videz brezbrižen do Margaret, zdaj ko je bila predstavljena kot vzvod.
    
  "Himmelfarb!" je zavpil Schmidt. "Pripeljite može. Nimamo veliko časa."
    
  Šest pilotov, v skafandrih in pripravljenih na napotitev, je tiho vstopilo v sobo. Schmidtovi monitorji so prikazovali iste topografske zemljevide kot prej, toda ker je uničenje Marduka pustilo Schmidta v bunkerju, se je moral zadovoljiti z najnujnejšim.
    
  "Gospod!" so vzkliknili Himmelfarb in drugi piloti, ko so stali med Schmidtom in Margaret.
    
  "Praktično nimamo časa, da bi razstrelili nemške letalske baze, ki smo jih tukaj identificirali," je dejal Schmidt. "Podpis pogodbe se zdi neizogiben, vendar bomo videli, kako dolgo se bodo držali svojega dogovora, ko bo naša eskadrilja v okviru operacije Leo 2 hkrati razstrelila poveljstvo VVO v Bagdadu in palačo v Susi."
    
  Pokimal je Himmelfarbu, ki je iz skrinje potegnil pokvarjene dvojnike mask iz druge svetovne vojne. Vsakemu moškemu je dal masko.
    
  "Torej, tukaj na tem pladnju imamo ohranjeno tkivo neuspešnega pilota Olafa LöWenhagna. En vzorec na osebo, položite ga v vsako masko," je ukazal. Kot stroji so tudi enako oblečeni piloti storili, kot jim je naročil. Schmidt je preveril delovanje vsakega moškega, preden je izdal naslednji ukaz. "Ne pozabite, vaši kolegi piloti iz Büchela so že začeli svojo misijo v Iraku, zato je prva faza operacije Leo 2 končana. Vaša dolžnost je izvesti drugo fazo."
    
  Prelistaval je zaslone in priklical prenos podpisa sporazuma v Susi v živo. "Torej, sinovi Nemčije, nadenite si maske in počakajte na moje ukaze. V trenutku, ko se bo to zgodilo v živo na mojem zaslonu, bom vedel, da so naši fantje bombardirali naše cilje v Susi in Bagdadu. Potem vam bom dal ukaz in aktiviral 2. fazo - uničenje letalskih oporišč Büchel, Norvenich in Schleswig. Vsi poznate svoje predvidene cilje."
    
  "Da, gospod!" so odgovorili v en glas.
    
  "Prav, prav. Naslednjič, ko bom nameraval ubiti predrznega razvratnika, kot je Sloane, bom moral to storiti sam. Ti tako imenovani ostrostrelci so danes sramota," se je pritožil Schmidt, medtem ko je opazoval pilote, ki so zapuščali sobo. Namenjeni so bili začasnemu hangarju, kjer so skrivali razstavljena letala iz različnih letalskih oporišč, ki jih je Schmidt nadzoroval.
    
    
  * * *
    
    
  Pred hangarjem se je pod senčnimi strehami parkirišča, ki se je nahajalo za ogromnim, zapuščenim tovarniškim dvoriščem na obrobju Berlina, stiskala postava. Hitro se je premikal od ene stavbe do druge in v vsako izginil, da bi videl, če je kdo tam. Ko je dosegel predzadnja delovna nadstropja dotrajane jeklarne, je zagledal več pilotov, ki so se odpravljali proti eni sami zgradbi, ki je izstopala na ozadju zarjavelega jekla in starih, rdečkasto rjavih opečnatih zidov. Zaradi srebrnega leska novega jekla, iz katerega je bila zgrajena, je bila videti nenavadna in neprimerna.
    
  Poročnik Werner je zadržal dih, ko je opazoval pol ducata Löwenhagenovih vojakov, ki so razpravljali o misiji, ki naj bi se začela čez nekaj minut. Vedel je, da ga je Schmidt izbral za to misijo - samomorilsko misijo v duhu eskadrilje Leonidas iz druge svetovne vojne. Ko so omenili še druge, ki so se odpravljali v Bagdad, se je Wernerju stisnilo pri srcu. Stekel je na kraj, za katerega je upal, da ga ne bo mogel slišati, in poklical, pri čemer je nenehno preverjal okolico.
    
  "Živjo, Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  V pisarni se je Margaret pretvarjala, da spi, in poskušala ugotoviti, ali je bila pogodba že podpisana. Morala je, saj je na podlagi prejšnjih tesnih pobegov in izkušenj z vojsko med svojo kariero izvedela, da ljudje začnejo umirati takoj, ko je sklenjen posel. Temu se ni kar tako reklo "preživetje" in to je vedela. Margaret se je spraševala, kako se lahko brani pred profesionalnim vojakom in vojaškim poveljnikom z zvezano roko za hrbtom - dobesedno.
    
  Schmidt je vrelo od jeze, nenehno je tolkel s škornjem in tesnobno čakal na trenutek detonacije. Ponovno je vzel v roke uro. Po njegovem zadnjem izračunu še deset minut. Pomislil je, kako sijajno bi bilo, če bi lahko videl, kako palača eksplodira pred očmi visokega komisarja ZN za človekove pravice in sultana Mezoaravije, tik preden bi poslal svoje lokalne demone, da bi izvedli domnevno povračilno bombardiranje sovražnikovih letalskih oporišč Luftwaffe. Kapitan je opazoval dogajanje, težko dihal, njegov prezir pa je z vsakim trenutkom naraščal.
    
  "Poglej to prasico!" se je posmehljivo oglasil, ko so na CNN-ovem zaslonu prikazali Sloana, ki je preklical svoj govor, isto sporočilo pa se je premikalo levo in desno. "Hočem svojo masko! Takoj ko jo dobim nazaj, bom ti, Meyer!" Margaret se je ozrla naokoli za 16. inšpektorjem ali poveljnikom nemških zračnih sil, a ga ni bilo - vsaj ne v pisarni, kjer so jo pridržali.
    
  Takoj je opazila gibanje na hodniku pred vrati. Oči so se ji razširile, ko je prepoznala poročnika. Pokazal ji je, naj bo tiho in naj se še naprej igra oposuma. Schmidt je imel nekaj povedati o vsaki sliki, ki jo je videl v živo.
    
  "Uživaj v svojih zadnjih trenutkih. Takoj ko bo Meyer prevzel odgovornost za iraške bombne napade, bom njegovo podobo zavrgel. Potem bomo videli, česa si zmožen s temi svojimi mokrimi, s črnilom prepojenimi sanjami!" se je zahihital. Medtem ko je besnel, je ignoriral poročnika, ki se je prebijal noter, da bi se soočil z njim. Werner se je plazil ob steni, kjer je bilo še nekaj sence, a je imel v beli fluorescentni svetlobi dobrih šest metrov poti, preden je lahko dosegel Schmidta.
    
  Margaret se je odločila ponuditi pomoč. Močno se je odrinila na stran in se nenadoma prevrnila, pri čemer se je močno udarila v roko in bok. Izpustila je grozljiv krik, zaradi katerega se je Schmidt zdrznil.
    
  "Jezus! Kaj počneš?" je zavpil na Margaret in ji hotel z nogami udariti v prsi. Vendar ni bil dovolj hiter, da bi se izognil telesu, ki bi se pognalo proti njemu in treščilo ob mizo za njim. Werner se je pognal na kapitana in v trenutku s pestjo udaril v Schmidtovo Adamovo jabolko. Zlobni poveljnik se je trudil ostati priseben, toda Werner ni bil pripravljen tvegati, glede na to, kako trd je bil izkušeni častnik.
    
  Še en hiter udarec s pištolskim kopitom v sence je končal delo in kapitan se je mlahavo zgrudil na tla. Ko je Werner razorožil poveljnika, je bila Margaret že na nogah in je poskušala izpod telesa in roke izvleči nogo stola. Stekel ji je na pomoč.
    
  "Hvala bogu, da ste tukaj, poročnik!" je zavzdihnila, ko jo je izpustil. "Marlene je v moškem stranišču, privezana na radiator. Dali so ji kloroform, da ne more pobegniti z nami."
    
  "Res?" se mu je obraz razveselil. "Živa je in v redu?"
    
  Margareta je prikimala.
    
  Werner se je ozrl naokoli. "Ko bomo privezali tega prašiča, moraš čim prej iti z mano," ji je rekel.
    
  "Da dobim Marlene?" je vprašala.
    
  "Ne, ampak da sabotirajo hangar, da Schmidt ne bi mogel več pošiljati svojih os pikat," je odgovoril. "Samo čakajo na ukaze. Ampak brez lovcev bi lahko povzročili resno škodo, kajne?"
    
  Margaret se je nasmehnila. "Če to preživimo, vas lahko citiram za Edinburgh Post?"
    
  "Če mi pomagaš, boš dobil ekskluzivni intervju o celotni tej fiasku," se je zarežal.
    
    
  Poglavje 35 - Trik
    
    
  Ko je Nina položila vlažno roko na odlok, se je spraševala, kakšen vtis bodo njene čačke naredile na tem skromnem koščku papirja. Srce ji je poskočilo, ko je še zadnjič pogledala sultana, preden je podpisala vrstico. V tistem delčku sekunde, ko je srečala njegove črne oči, je začutila njegovo pristno prijateljstvo in iskreno dobroto.
    
  "Kar nadaljuj, profesorica," jo je spodbudil in počasi pomežiknil v pomirjujoč izraz.
    
  Nina se je morala pretvarjati, da samo še enkrat vadi svoj podpis, sicer bi bila preveč živčna, da bi ga pravilno naredila. Medtem ko je kemični svinčnik drsel pod njenim vodstvom, je Nina čutila, kako ji srce hitreje bije. Čakali so samo nanjo. Ves svet je zadržal dih in čakal, da konča s podpisovanjem. Nikoli na svetu ne bi bila deležna večje časti, četudi bi se ta trenutek rodil iz prevare.
    
  V trenutku, ko je elegantno postavila konico peresa na zadnjo piko svojega podpisa, je svet zaploskal. Prisotni so ploskali in vstali. Medtem so milijoni, ki so spremljali prenos v živo, molili, da se ne bi zgodilo nič hudega. Nina je pogledala triinšestdesetletnega sultana. Nežno ji je stisnil roko in jo globoko pogledal v oči.
    
  "Kdorkoli že si," je rekel, "hvala, ker si to storil."
    
  "Kaj misliš? Saj veš, kdo sem," je vprašala Nina s prefinjenim nasmehom, čeprav jo je razkritje pravzaprav zgrozilo. "Jaz sem profesorica Sloane."
    
  "Ne, niste takšni. Profesor Sloane je imel zelo temno modre oči. Ampak vi imate čudovite arabske oči, kot oniks v mojem kraljevem prstanu. Kot da bi nekdo ujel par tigrovih oči in vam jih položil na obraz." Okoli oči so se mu naredile gube, brada pa ni mogla skriti nasmeha.
    
  "Prosim, Vaša Milost ..." je prosila in ohranila pozo zaradi občinstva.
    
  "Kdorkoli si," je spregovoril nad njo, "maska, ki jo nosiš, mi ni pomembna. Ne opredeljujejo nas naše maske, ampak to, kar počnemo z njimi. Pomembno mi je, kaj si tukaj počela, razumeš?"
    
  Nina je težko pogoltnila slino. Hotela je jokati, a to bi omadeževalo Sloaneino podobo. Sultan jo je odpeljal do odra in ji zašepetal na uho: "Zapomni si, draga moja, najpomembneje je, kaj predstavljamo, ne pa kako izgledamo."
    
  Med stoječimi ovacijami, ki so trajale več kot deset minut, se je Nina komaj držala na nogah in se močno oklepala sultanove roke. Približala se je mikrofonu, kjer prej ni hotela govoriti, in tišina je postopoma izginila v občasne vzklike in ploskanje. Dokler ni začela govoriti. Nina se je trudila, da bi njen glas ostal dovolj hripav, da bi ostala skrivnostna, a je morala nekaj objaviti. Pomislila je, da ima le nekaj ur časa, da si nadene obraz nekoga drugega in z njim naredi nekaj koristnega. Ni imela kaj povedati, a se je nasmehnila in rekla: "Dame in gospodje, spoštovani gostje in vsi naši prijatelji po vsem svetu. Moja bolezen mi je poslabšala glas in govor, zato bom to storila hitro. Zaradi vse slabših zdravstvenih težav bi rada javno odstopila ..."
    
  V improvizirani dvorani Susine palače, polni osuplih gledalcev, je izbruhnil velik hrup, a vsi so spoštovali odločitev voditeljice. Svojo organizacijo in velik del sodobnega sveta je popeljala v dobo napredne tehnologije, učinkovitosti in discipline, ne da bi pri tem žrtvovala individualnost ali zdrav razum. Zaradi tega so jo spoštovali, ne glede na njene poklicne odločitve.
    
  "...vendar sem prepričana, da bo vsa moja prizadevanja brezhibno nadaljevala moja naslednica in nova komisarka Svetovne zdravstvene organizacije, dr. Lisa Gordon. V veselje mi je bilo služiti ljudem ..." je Nina nadaljevala z objavo, medtem ko jo je Marduk čakal v garderobi.
    
  "Moj bog, dr. Gould, tudi vi ste pravi diplomat," je pripomnil in jo opazoval. Sam in Perdue sta po Wernerjevem paničnem telefonskem klicu naglo odšla.
    
    
  * * *
    
    
  Werner je poslal Samu sporočilo, v katerem je podrobno opisal prihajajočo grožnjo. S Perduejem v spremstvu so odhiteli do kraljeve garde in pokazali svoje osebne dokumente, da bi se pogovorili s poveljnikom mezoarabskega krila, poročnico Jenebele Abdi.
    
  "Gospa, imamo nujne informacije od vašega prijatelja, poročnika Dieterja Wernerja," je Sam rekel presenetljivi ženski v poznih dvajsetih.
    
  "Oh, Ditty," je lenobno prikimala, saj ni bila videti preveč navdušena nad dvema norima Škotoma.
    
  "Prosil me je, naj vam dam to kodo. Nepooblaščeno nemško lovsko letalo je nameščeno približno dvajset kilometrov od mesta Susa in petdeset kilometrov od Bagdada!" je Sam izdavil kot nestrpen šolar z nujnim sporočilom za ravnatelja. "Na samomorilski misiji so, da pod poveljstvom stotnika Gerharda Schmidta uničijo sedež CIE in to palačo."
    
  Poročnica Abdi je takoj izdala ukaze svojim možem in ukazala svojim krilnim vojakom, naj se ji pridružijo v skritem puščavskem kompleksu, da bi se pripravili na zračni napad. Preverila je kodo, ki jo je poslal Werner, in prikimala v znak potrditve njegovega opozorila. "Schmidt, kajne?" se je nasmehnila. "Sovražim tega prekletega Krauta. Upam, da si bo Werner razstrelil jajca." Rokovala se je s Purduejem in Samom. "Moram se obleči. Hvala, ker ste naju opozorili."
    
  "Počakaj," se je namrščil Perdue, "ti si tudi sam vpleten v zračne boje?"
    
  Poročnik se je nasmehnil in pomežiknil. "Seveda! Če boš spet videl starega Dieterja, ga vprašaj, zakaj so me v letalski akademiji klicali 'Jenny Jihad'."
    
  "Ha!" se je zahihitala Sam, ko je tekla s svojo ekipo, da bi se oborožila in s skrajno predsodki prestregla vsako bližajočo se grožnjo. Koda, ki jo je posredoval Werner, jih je usmerila v dve ustrezni gnezdi, iz katerih naj bi izstrelile eskadrilje Leo 2.
    
  "Zamudili smo podpis Ninine pogodbe," je potožil Sam.
    
  "Nič hudega. To bo kmalu na vseh prekletih informativnih kanalih, ki si jih lahko zamisliš," je pomiril Purdue in Sama potrepljal po hrbtu. "Nočem zveneti paranoično, ampak Nino in Marduka moram spraviti v Raichtisusis," je pogledal na uro in hitro izračunal ure, čas potovanja in pretečeni čas, "naslednjih šest ur."
    
  "Prav, greva, preden ta stari prasec spet izgine," je zamrmral Sam. "Mimogrede, kaj si poslal Wernerju, medtem ko sem se pogovarjal z džihadistko Jenny?"
    
    
  Poglavje 36 - Soočenje
    
    
  Ko so osvobodili nezavestno Marlene in jo hitro ter tiho prenesli čez razbito ograjo do letala, je Margaret med plazenjem skozi hangar s poročnikom Wernerjem občutila nelagodje. V daljavi so slišali, kako piloti postajajo nemirni in čakajo na Schmidtov ukaz.
    
  "Kako naj uničimo šest bojnih letal, podobnih F-16, v manj kot desetih minutah, poročnica?" je zašepetala Margaret, ko so zdrsnili pod ohlapno ploščo.
    
  Werner se je zahihital. "Schatz, preveč ameriških videoiger igraš." Sramežljivo je skomignila z rameni, ko ji je podal veliko jekleno orodje.
    
  "Brez pnevmatik ne bodo mogli vzleteti, gospa Crosby," je svetoval Werner. "Prosim, poškodujte pnevmatike dovolj, da bodo dobro počile, takoj ko bodo prečkale to črto. Imam rezervni načrt, dlje stran."
    
  V svoji pisarni se je kapitan Schmidt zbudil iz zatemnitve, ki jo je povzročila tupa sila. Bil je privezan na isti stol, na katerem je sedela Margaret, vrata pa so bila zaklenjena, zaradi česar je bil ujet v svojem čakalnem prostoru. Monitorji so bili prižgani, da je lahko opazoval, kar ga je praktično spravilo ob pamet. Schmidtove panične oči so le izdajale njegov neuspeh, saj so novice na njegovem zaslonu posredovale dokaze, da je bila pogodba uspešno podpisana in da je bil nedavni poskus zračnega napada preprečen s hitrim ukrepanjem mezoarabskih zračnih sil.
    
  "Jezus Kristus! Ne! Nisi mogel vedeti! Kako so lahko vedeli?" je zastokal kot otrok, kolena so se mu skoraj izpahnila, ko je v slepi jezi poskušal brcniti stol. Njegove krvave oči so strmele skozi krvavo prelito čelo. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  V hangarju je Werner uporabil svoj mobilni telefon kot GPS-napravo za satelitsko ciljanje, da bi natančno določil lokacijo hangarja. Margaret se je po svojih najboljših močeh potrudila, da bi prebodla pnevmatike letala.
    
  "Res se neumno počutim, ko počnem te staromodne stvari, poročnik," je zašepetala.
    
  "Potem pa nehaj s tem," ji je Schmidt rekel od vhoda v hangar in vanjo uperil pištolo. Ni videl Wernerja, ki je čepel pred enim od Typhoonov in nekaj tipkal v telefon. Margaret je dvignila roke v znak predaje, toda Schmidt je vanjo izstrelil dva naboja in padla je na tla.
    
  Schmidt je, ko je kričal ukaze, končno sprožil drugo fazo svojega načrta napada, pa čeprav le iz maščevanja. Njegovi možje so si nadeli neuporabne maske in se vkrcali na letala. Werner se je pojavil pred enim od letal z mobilnim telefonom v roki. Schmidt je stal za letalom in se počasi premikal, medtem ko je streljal na neoboroženega Wernerja. Vendar ni upošteval Wernerjevega položaja ali smeri, v katero je vodil Schmidta. Krogle so se odbile od podvozja. Ko je pilot zagnal reaktivni motor, so aktivirani dodatni zgorevalniki izbruhnili peklenski plamen naravnost v obraz kapitanu Schmidtu.
    
  Werner je pogledal navzdol na tisto, kar je ostalo od Schmidtovega razgaljenega mesa in zob, in pljunil vanj. "Zdaj pa sploh nimaš obraza za svojo posmrtno masko, prašič."
    
  Werner je pritisnil zeleni gumb na telefonu in ga odložil. Ranjeno novinarko je hitro dvignil na ramena in jo odnesel do avtomobila. Iz Iraka je Perdue prejel signal in izstrelil satelitski žarek, da bi usmeril napravo za ciljanje, kar je hitro dvignilo temperaturo v hangarju. Rezultat je bil hiter in vroč.
    
    
  * * *
    
    
  Na noč čarovnic je svet praznoval, ne da bi se zavedal prave primernosti svojih kostumov in mask. Purduejevo zasebno letalo je s posebnim dovoljenjem in vojaškim spremstvom izven njihovega zračnega prostora vzletelo iz Suse, da bi zagotovili njihovo varnost. Na krovu so Nina, Sam, Marduk in Purdue z veliko večerje odšli v Edinburgh. Čakala jih je majhna specializirana ekipa, ki je Nini čim prej nanesla kožo.
    
  Televizor z ravnim zaslonom jih je obveščal o dogajanju v novicah.
    
  Nenavadna nesreča v zapuščeni jeklarni blizu Berlina je terjala življenja več pilotov nemških zračnih sil, vključno z namestnikom vrhovnega poveljnika, stotnikom Gerhardom Schmidtom, in vrhovnim poveljnikom Luftwaffeja, generalpodpolkovnikom Haroldom Meyerjem. Sumljive okoliščine še niso znane.
    
  Sam, Nina in Marduk so se spraševali, kje je Werner in ali mu je uspelo pravočasno priti ven z Marlene in Margaret.
    
  "Klicanje Wernerja bi bilo neuporabno. Moški brska po mobilnih telefonih, kot da bi bili spodnjice," je pripomnil Sam. "Počakati bomo morali in videti, če nas bo kontaktiral, kajne, Purdue?"
    
  Toda Perdue ni poslušal. Ležal je na hrbtu v naslanjaču, z glavo nagnjeno na stran, na trebuhu je imel položeno svojo zanesljivo tablico, roke pa je imel prekrižane na njej.
    
  Sam se je nasmehnil: "Poglej to. Človek, ki nikoli ne spi, si končno odpočije."
    
  Na tablici je Sam videl Purdueja, kako se pogovarja z Wernerjem in odgovarja na Samovo vprašanje prej tistega večera. Zmajal je z glavo. "Genialno."
    
    
  Poglavje 37
    
    
  Dva dni kasneje je Nina dobila obnovljen obraz in okrevala v istem prijetnem Kirkwallu, kjer je bila že prej. Dermis z Mardukovega obraza je bil odstranjen in nanesen na profesorjevo podobo. Sloan je raztopil fuzijske delce in delal, dokler babilonska maska ni spet (zelo) starala. Čeprav je bil postopek grozljiv, je bila Nina vesela, da ima spet svoj obraz. Še vedno pod močnimi pomirjevali zaradi skrivnosti o raku, ki jo je delila z zdravstvenim osebjem, je zaspala, ko je Sam odšel po kavo.
    
  Tudi starec si je dobro opomogel in je zasedal posteljo v istem hodniku kot Nina. V tej bolnišnici mu ni bilo treba spati na krvavih rjuhah in ponjavah, za kar mu je bil večno hvaležen.
    
  "Dobro izgledaš, Peter," se je nasmehnil Perdue in opazoval Mardukov napredek. "Kmalu boš lahko šel domov."
    
  "Z mojo masko," ga je spomnil Marduk.
    
  Perdue se je zahihital: "Seveda. S svojo masko."
    
  Sam se je ustavil, da bi jo pozdravil. "Ravnokar sem bil z Nino. Še vedno okreva po nevihti, ampak je tako vesela, da je spet to, kar je. To te spravi v razmišljanje, kajne? Včasih je za to, da si najboljša različica sebe, najboljši obraz, ki ga lahko nosiš, tvoj lasten."
    
  "Zelo filozofsko," se je pošalil Marduk. "Ampak zdaj sem aroganten, ko se lahko smehljam in posmehujem s polnim obsegom gibov."
    
  Njihov smeh je napolnil majhen del ekskluzivne zdravniške ordinacije.
    
  "Torej si bil ves ta čas pravi zbiratelj, od katerega so ukradli babilonsko masko?" je vprašal Sam, očaran nad spoznanjem, da je bil Peter Marduk milijonarski zbiralec relikvij, od katerega je Neumann ukradel babilonsko masko.
    
  "Je to tako čudno?" je vprašal Sama.
    
  "Malo. Običajno bogati zbiratelji pošljejo zasebne preiskovalce in ekipe restavratorjev, da jim najdejo predmete."
    
  "Ampak potem bi več ljudi vedelo, kaj ta prekleti artefakt v resnici počne. Tega ne morem tvegati. Videli ste, kaj se je zgodilo, ko sta za njene sposobnosti izvedela le dva moška. Predstavljajte si, kaj bi se zgodilo, če bi svet izvedel resnico o teh starodavnih predmetih. Nekatere stvari je bolje ohraniti v tajnosti ... za maskami, če hočete."
    
  "Popolnoma se strinjam," je priznal Perdue. To se je nanašalo na njegova skrita čustva glede Ninine odtujenosti, vendar se je odločil, da jih bo skril pred zunanjim svetom.
    
  "Vesel sem, da je draga Margaret preživela strelne rane," je rekel Marduk.
    
  Sam je bil ob njeni omembi videti zelo ponosen. "Bi verjeli, da je nominirana za Pulitzerjevo nagrado za preiskovalno novinarstvo?"
    
  "Moral bi si spet nadeti masko, fant moj," je rekel Perdue s popolno iskrenostjo.
    
  "Ne, tokrat ne. Vse skupaj je posnela na Wernerjev zaseženi mobilni telefon! Od dela, kjer Schmidt razlaga svoja ukaza svojim možem, do dela, kjer prizna, da je načrtoval atentat na Sloane, čeprav takrat ni bil prepričan, ali je res mrtva. Margaret je znana po tveganjih, ki jih je sprejela, da bi razkrila zaroto in Meyerjev umor in tako naprej. Seveda je vse skrbno prepletala, da ne bi kakršna koli omemba gnusnega relikta ali pilotov, ki so postali samomorilski norci, zmotila vode, razumeš?"
    
  "Hvaležen sem, da se je odločila, da bo to ohranila v skrivnosti, potem ko sem jo tam pustil. Moj bog, kaj sem si mislil?" je zastokal Marduk.
    
  "Prepričan sem, da bo to, da boš vrhunski novinar, to nadomestilo, Peter," ga je potolažil Sam. "Navsezadnje, če je ne bi pustil tam, ne bi nikoli dobila vseh posnetkov, zaradi katerih je zdaj slavna."
    
  "Kljub temu sem njej in poročniku dolžan nekaj odškodnine," je odvrnil Marduk. "Naslednji večer vseh čarovnic bom v spomin na najino pustolovščino priredil veliko slavje in oni bodo častni gostje. Vendar naj bo stran od moje zbirke ... za vsak slučaj."
    
  "Odlično!" je vzkliknil Perdue. "Lahko jo pridemo iskat na mojem posestvu. Kakšna je tema?"
    
  Marduk je za trenutek pomislil, nato pa se je nasmehnil s svojimi novimi usti.
    
  "No, seveda, ples v maskah."
    
    
  KONEC
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Skrivnost jantarne sobe
    
    
  PROLOG
    
    
    
  Ålandski otoki, Baltsko morje - februar
    
    
  Teemu Koivusaari je imel polne roke dela z nezakonitim blagom, ki ga je poskušal pretihotapiti, a ko je našel kupca, se je trud splačal. Minilo je šest mesecev, odkar je zapustil Helsinke in se pridružil dvema kolegoma na Ålandskih otokih, kjer sta vodila donosen posel z izdelavo ponarejenih dragih kamnov. Vse od kubičnih cirkonijev do modrega stekla sta prodajala kot diamante in tanzanit, včasih pa sta - precej spretno - neplemenite kovine prodajala kot srebro in platino nič hudega slutečim ljubiteljem dragih kamnov.
    
  "Kaj misliš s tem, da je v tem še kaj več?" je Teemu vprašal svojega pomočnika, pokvarjenega afriškega srebrarja po imenu Mula.
    
  "Teemu, potrebujem še en kilogram, da izpolnim naročilo iz Minska. Saj sem ti že včeraj rekla," se je pritožila Mula. "Veš, s strankami se moram ukvarjati, ko se zamotiš. Do petka pričakujem še en kilogram, sicer se lahko vrneš na Švedsko."
    
  "Finska".
    
  "Kaj?" se je namrščila Mula.
    
  "Sem iz Finske, ne iz Švedske," je Teemu popravil svojega partnerja.
    
  Mula je vstal od mize in se zdrznil, še vedno pa je nosil svoja debela, tanka očala. "Koga briga, od kod si?" Očala so mu povečala oči v smešno obliko ribjega očesa, katerega plavut je cvilila od smeha. "Izgubi se, človek. Prinesi mi več jantarja; potrebujem več surovine za smaragde. Ta kupec bo tukaj do konca tedna, zato se poberi!"
    
  Iz skrite improvizirane tovarne, ki so jo vodili, se je glasno smejal suhljat Teemu.
    
  "Hej! Tomi! Moramo na obalo po še en ulov, kolega," je rekel njunemu tretjemu kolegu, ki se je ravno pogovarjal z dvema Latvijkama na počitnicah.
    
  "Zdaj?" je zavpil Tomi. "Ne zdaj!"
    
  "Kam greš?" je vprašalo bolj ekstrovertirano dekle.
    
  "Hm, moramo," je okleval in pogledal prijatelja z žalostnim izrazom. "Nekaj moramo storiti."
    
  "Resno? Kakšno delo opravljaš?" je vprašala in si s prsta namenoma obliznila razlito kokakolo. Tomi je spet pogledal Teemuja, z očmi, ki so se mu od poželenja prevrnile, ga je na skrivaj prosil, naj zaenkrat pusti službo, da bi lahko oba kaj pobrala. Teemu se je dekletoma nasmehnil.
    
  "Midva sva zlatarja," se je pohvalil. Dekleti sta bili takoj radovedni in sta se začeli navdušeno pogovarjati v svojem maternem jeziku. Držali sta se za roke. V šali sta prosili oba mladeniča, naj ju vzameta s seboj. Teemu je žalostno zmajal z glavo in Tomiju zašepetal: "Nikakor ju ne moreva vzeti!"
    
  "Daj no! Ne smejo biti starejši od sedemnajst let. Pokaži jim nekaj naših diamantov, pa nam bodo dali, kar koli želimo!" je Tomi zarenčal prijatelju na uho.
    
  Teemu je pogledal čudovite mucke in v le dveh sekundah je odgovoril: "Prav, gremo."
    
  Tomi in dekleta so se z veselim vzklikanjem izmuznili na zadnji sedež starega fiata in skupaj sta se vozili po otoku, pri čemer sta poskušali ostati neopaženi, medtem ko sta prevažali ukradene dragulje, jantar in kemikalije za svoje ponarejene zaklade. V lokalnem pristanišču je bilo majhno podjetje, ki je med drugim dobavljalo uvoženi srebrov nitrat in zlati prah.
    
  Pokvarjeni lastnik, obsedeni stari mornar iz Estonije, je trem prevarantom običajno pomagal doseči njihove kvote in jih za radodaren delež dobička predstavil potencialnim strankam. Ko so skočili iz majhnega avtomobila, so ga videli, kako je stekel mimo njih in besno kričal: "No, fantje! Tukaj je! Tukaj je, in prav tukaj je!"
    
  "O moj bog, danes je spet v eni od svojih norih razpoloženj," je zavzdihnil Tomi.
    
  "Kaj je tukaj?" je vprašalo tišje dekle.
    
  Starec se je hitro ozrl naokoli: "Ladja duhov!"
    
  "O bog, ne spet to!" je zastokal Teemu. "Poslušaj! S tabo se morava pogovoriti o nekaterih poslih!"
    
  "Posel ne bo izginil!" je zavpil starec in se odpravil proti robu pomola. "Ampak ladja bo izginila."
    
  Stekli so za njim, osupli nad njegovimi hitrimi gibi. Ko so ga dosegli, so se vsi ustavili, da bi si opomogli. Dan je bil oblačen in ledeni oceanski vetrič jih je premrazil do kosti, ko se je bližala nevihta. Občasno so se na nebu bliskale strele, ki so spremljale oddaljeno grmenje. Vsakič, ko je strela prebila oblake, so se mladeniči rahlo zdrznili, a njihova radovednost je prevladala.
    
  "Poslušaj zdaj. Poglej," je veselo rekel starec in pokazal na plitvino blizu zaliva na levi.
    
  "Kaj? Poglej kaj?" je rekel Teemu in zmajal z glavo.
    
  "Nihče ne ve za to ladjo duhov razen mene," je mladima ženskama s staromodnim šarmom in iskrico v očeh povedal upokojeni mornar. Zdelo se je, da ju je to zaintrigiralo, zato jima je povedal o prikazni. "Vidim jo na radarju, včasih pa preprosto izgine," je rekel s skrivnostnim glasom, "preprosto izgine!"
    
  "Ničesar ne vidim," je rekel Tomi. "Daj no, greva nazaj."
    
  Starec je pogledal na uro. "Kmalu! Kmalu! Ne odhajaj. Samo počakaj."
    
  Zagrmelo je, prestrašilo dekleta in jih poslalo v objem dveh mladeničev, kar se je v trenutku spremenilo v težko pričakovano nevihto. Dekleta sta se objela in z začudenjem opazovala, kako se je nad valovi nenadoma pojavil vroč magnetni naboj. Iz njega se je pojavil premec potopljene ladje, komaj viden nad gladino.
    
  "Vidiš?" je zavpil starec. "Vidiš? Plima je, zato boš tokrat končno lahko videl tisto bogu pozabljeno ladjo!"
    
  Mladeniči za njim so občudovali to, kar so videli. Tomi je potegnil telefon, da bi fotografiral pojav, a iz oblakov je udarila še posebej močna strela, zaradi katere so se vsi zdrznili. Ne le, da mu ni uspelo ujema prizora, ampak tudi strela ni trčila v elektromagnetno polje okoli ladje, kar je povzročilo peklenski rjovenje, ki jim je skoraj počilo bobnič.
    
  "Jezus Kristus! Si to slišal?" je Teemu zavpil proti hladnemu sunku vetra. "Pojdimo od tod, preden nas ubijejo!"
    
  "Kaj je to?" je vzkliknilo ekstrovertirano dekle in pokazalo na vodo.
    
  Starec se je priplazil bližje robu pomola, da bi preveril. "To je moški! Dajte no, pomagajte mi ga izvleči, fantje!"
    
  "Videti je mrtev," je rekla Tomi z grozljivim izrazom na obrazu.
    
  "Neumnosti," se je uprl starec. "Plava z obrazom navzgor in lica ima rdeča. Na pomoč, vi ničvredneži!"
    
  Mladeniči so mu pomagali izvleči moško mlahavko telo iz razbijajočih se valov in tako preprečili, da bi se razbil ob pomol ali utopil. Odnesli so ga nazaj v starčevo delavnico in ga položili na delovno mizo zadaj, kjer je starec talil jantar, da bi ga oblikoval. Ko so se prepričali, da je neznanec res živ, ga je starec pokril z odejo in ga pustil tam, dokler ni končal svojega dela z mladeničema. Zadnja soba je bila po taljenju prijetno topla. Končno so se z dvema prijateljema umaknili v svoje majhno stanovanje in prepustili starcu odgovornost za neznančevo usodo.
    
    
  Poglavje 1
    
    
    
  Edinburgh, Škotska - avgust
    
    
  Nebo nad zvoniki je pobledelo in šibko sonce je metalo rumen sij naokoli. Živali so se zdele nemirne, otroci pa tiho, kot prizor iz ogledala, ki napoveduje zlo. Sam je brezciljno taval med svilenimi in bombažnimi odejami, ki so visele z nekega mesta, ki ga ni mogel najti. Tudi ko je pogledal gor, ni videl nobenih pritrdilnih točk za puhasto blago, nobene ograje, nobenih niti, nobenih lesenih opor. Zdelo se je, kot da visijo na nevidnem kavljah v zraku in se zibljejo v vetru, ki ga je čutil le on.
    
  Zdelo se je, da nikogar drugega, ki je šel mimo njega na ulici, ne motijo prašni sunki, ki so nosili puščavski pesek. Njihove obleke in robovi dolgih kril so se zibali le od gibanja nog med hojo, ne pa od vetra, ki mu je občasno dušil dih in mu pihal razmršene temne lase v obraz. Grlo je imel suho, želodec pa ga je pekel od dni brez hrane. Odpravljal se je proti vodnjaku sredi mestnega trga, kjer so se vsi meščani zbirali na tržne dni in poslušali novice iz tedna.
    
  "Bog, kako sovražim nedelje tukaj," je nehote zamrmral Sam. "Sovražim te gneče. Moral bi priti pred dvema dnevoma, ko je bilo bolj mirno."
    
  "Zakaj tega nisi storil?" je zaslišal Ninino vprašanje čez levo ramo.
    
  "Ker takrat nisem bil žejen, Nina. Ni smisla prihajati sem piti, če nisi žejen," je pojasnil. "Ljudje ne bodo našli vode v vodnjaku, dokler je ne bodo potrebovali, kajne?"
    
  "Tega nisem storila. Žal mi je. Ampak čudno je, se ti ne zdi?" je pripomnila.
    
  "Kaj?" se je namrščil, ko ga je padajoči pesek pekel v očeh in mu izsušil solzne kanalčke.
    
  "Da lahko vsi drugi pijejo iz vodnjaka razen tebe," je odgovorila.
    
  "Kako je to mogoče? Zakaj tako praviš?" je Sam zarezal v obrambo. "Nihče ne sme piti, dokler se ne posuši. Tukaj ni vode."
    
  "Tukaj ni vode zate. Za ostale je je dovolj," se je zahihitala.
    
  Sama je razjezila Ninina brezbrižnost do njegovega trpljenja. Da bi bila bolečina še hujša, je še naprej izzivala njegovo jezo. "Morda zato, ker ne spadaš sem, Sam. Vedno se vmešavaš v vse in na koncu potegneš najkrajšo slamico, in to bi bilo v redu, če ne bi bil tako neznosen cmerž."
    
  "Poslušaj! Imaš ..." je začel svoj odgovor, le da bi ugotovil, da ga je Nina zapustila. "Nina! Nina! Izginotje ti ne bo pomagalo zmagati v tem prepiru!"
    
  Do takrat je Sam že prišel do s soljo prežvečenega vodnjaka, porinjen od ljudi, ki so se tam zbrali. Nihče drug ni hotel piti, a vsi so stali kot zid in zapirali zevajoča odprtina, skozi katero je Sam slišal pljuskanje vode v temi spodaj.
    
  "Oprostite," je zamrmral in jih enega za drugim odrinil na stran, da bi pokukal čez rob. Globoko v vodnjaku je bila voda temno modra, kljub črnini globine. Svetloba od zgoraj se je lomila v bleščeče bele zvezde na valoviti površini, ko si je Sam zaželel grižljaja.
    
  "Prosim, mi lahko daste piti?" je vprašal, ne da bi se obrnil na nikogar posebej. "Prosim! Tako zelo sem žejen! Voda je tukaj, pa je ne morem doseči."
    
  Sam je iztegnil roko, kolikor je le mogel, toda z vsakim centimetrom, ko se je roka premaknila naprej, se je zdelo, da se voda umika, ohranja razdaljo in na koncu konča nižje kot prej.
    
  "O, moj bog!" je besno zavpil. "Se hecaš?" Ponovno je zavzel prejšnjo držo in se ozrl po neznancih, ki jih še vedno nista motila nenehna peščena nevihta in njen suhi napad. "Potrebujem vrv. Ima kdo vrv?"
    
  Nebo je postajalo vse svetlejše. Sam je pogledal navzgor proti blisku svetlobe, ki je prihajal iz sonca in komajda motil popolno okroglost zvezde.
    
  "Sončni izbruh," je zmedeno zamrmral. "Ni čudno, da mi je tako vroče in sem žejen. Kako lahko ljudje ne čutite neznosne vročine?"
    
  Grlo je imel tako suho, da sta zadnji dve besedi izšli kot nerazločno godrnjanje. Sam je upal, da besneče sonce ne bo izsušilo vodnjaka, vsaj ne dokler ne bo spil do konca. V temi svojega obupa se je zatekel k nasilju. Če nihče ni bil pozoren na vljudnega človeka, bi morda opazili njegovo stisko, če bi se obnašal nepredvidljivo.
    
  Sam je divje metal smetnjake in razbijal keramiko ter kričal, da bi mu priskrbeli skodelico in vrv - karkoli, kar bi mu pomagalo priti do vode. Pomanjkanje tekočine v želodcu je bilo kot kislina. Sam je začutil pekočo bolečino, ki ga je preganjala po telesu, kot bi mu sonce ožgalo vsak organ. Padel je na kolena in kričal kot banshee v agoniji, s svojimi grčavimi prsti pa se je oprijel rahlega rumenega peska, medtem ko mu je kislina brizgala po grlu.
    
  Zgrabil jih je za gležnje, a so ga le mimogrede brcnili v roko in mu niso posvečali posebne pozornosti. Sam je zavpil od bolečine. Skozi zožene oči, ki so bile nekako še vedno zamašene s peskom, je pogledal v nebo. Ni bilo sonca, nobenih oblakov. Videl je le stekleno kupolo, ki se je raztezala od obzorja do obzorja. Vsi z njim so z občudovanjem stali pred kupolo, otrpnili od strahospoštovanja, preden jih je glasen pok oslepil - vse razen Sama.
    
  Z neba pod kupolo je utripnil val nevidne smrti in vse ostale državljane spremenil v pepel.
    
  "O, bog, ne!" je Sam zavpil ob pogledu na njihov grozljiv konec. Poskušal je umakniti roke z oči, a se niso premaknile. "Spustite mi roke! Naj oslepim! Naj oslepim!"
    
  "Tri ..."
    
  "Dva ..."
    
  "Ena".
    
  Še en pok, kot utrip uničenja, je odmeval v Samovih ušesih, ko je odprl oči. Srce mu je nekontrolirano razbijalo, ko je s široko odprtimi, prestrašenimi očmi opazoval okolico. Pod glavo je imel tanko blazino, roke pa je imel nežno zvezane, preizkušal je trdnost lahke vrvi.
    
  "Super, zdaj imam vrv," je pripomnil Sam, ko si je ogledal zapestja.
    
  "Verjamem, da je klic k vrvi povzročila vaša podzavest, ki vas je spomnila na vaše omejitve," je predlagal zdravnik.
    
  "Ne, vrv sem potreboval, da sem prinesel vodo iz vodnjaka," je Sam ugovarjal teoriji, ko mu je psiholog sprostil roke.
    
  "Vem. Vse ste mi povedali na poti, gospod Cleve."
    
  Dr. Simon Helberg je bil štiridesetletni veteran znanosti s posebno nagnjenostjo k umu in njegovim blodnjam. Parapsihologija, psihiatrija, nevrobiologija in, nenavadno, posebna sposobnost zunajčutnega zaznavanja (ESP) so krmarile starčev čoln. Večina ga je imela za šarlatana in sramoto znanstvene skupnosti, vendar ni dovolil, da bi njegov omadeževan ugled vplival na njegovo delo. Helberg, antisocialni znanstvenik in samotarski teoretik, je uspeval izključno na podlagi informacij in uporabe teorij, ki so bile na splošno obravnavane kot mit.
    
  "Sam, zakaj misliš, da nisi umrl v pulzu, medtem ko so vsi drugi? Kaj te je naredilo drugačnega?" je vprašal Sama, ko se je usedel na klubsko mizico pred kavčem, kjer je še vedno ležal novinar.
    
  Sam se mu je skoraj otročje posmehljivo posmehovala. "No, saj je precej očitno, kajne? Vsi so bili iste rase, kulture in države. Jaz sem bil popoln tujec."
    
  "Da, Sam, ampak to te ne bi smelo opravičiti, da ne bi trpel zaradi atmosferske katastrofe, kajne?" je razmišljal dr. Helberg. Kot modra stara sova je okrogli, plešasti moški strmel v Sama s svojimi ogromnimi, svetlomodrimi očmi. Očala so mu sedela tako nizko na nosu, da jih je Sam čutil potrebo potisniti nazaj, preden mu padejo dol. Vendar je zadržal svoje želje, da bi premislil o starčevih argumentih.
    
  "Ja, vem," je priznal. Samove velike, temne oči so prečesavale tla, medtem ko je v mislih iskal verjeten odgovor. "Mislim, da je to zato, ker je bila to moja vizija, tisti ljudje pa so bili le statisti na odru. Bili so del zgodbe, ki sem jo gledal," se je namrščil, negotov glede lastne teorije.
    
  "Predvidevam, da je to smiselno. Vendar so bili tam z razlogom. Sicer ne bi videli nikogar drugega. Morda ste jih potrebovali, da bi razumeli učinke smrtnega impulza," je predlagal zdravnik.
    
  Sam se je vzravnal in si z roko prečesal lase. Zavzdihnil je: "Doktor, kaj je sploh pomembno? Mislim, resno, kakšna je razlika med tem, kako ljudje razpadajo, in kako preprosto eksplodirajo?"
    
  "Preprosto," je odgovoril zdravnik. "Razlika je v človeškem elementu. Če ne bi bil priča brutalnosti njihove smrti, ne bi bila to nič drugega kot eksplozija. Ne bi bil nič drugega kot dogodek. Vendar pa sta prisotnost in navsezadnje izguba človeškega življenja namenjena temu, da vam vtisneta čustveni in moralni element vaše vizije. Uničenje morate dojemati kot izgubo življenja, ne zgolj kot katastrofo brez žrtev."
    
  "Za to sem preveč trezen," je zastokal Sam in zmajal z glavo.
    
  Dr. Helberg se je zasmejal in se udaril po nogi. Z rokami se je uprl v kolena in se s težavo postavil na noge, še vedno se je hihital, ko je hotel izklopiti snemalnik. Sam se je strinjal, da ga bodo med seansami snemali v interesu zdravnikovega raziskovanja psihosomatskih manifestacij travmatičnih izkušenj - izkušenj, ki izvirajo iz paranormalnih ali nadnaravnih virov, pa čeprav se to morda sliši absurdno.
    
  "Poncho ali Olmega?" se je zarežal dr. Helberg in odprl svoj spretno skriti bar s pijačo.
    
  Sam je bil presenečen. "Nikoli te nisem imel za tekilca, doktor."
    
  "Zaljubil sem se vanjo, ko sem ostal v Gvatemali nekaj let dlje, kot bi moral. Nekje v sedemdesetih letih sem svoje srce posvetil Južni Ameriki in veste, zakaj?" se je nasmehnil dr. Helberg in si natočil pijačo.
    
  "Ne, povej mi," je vztrajal Sam.
    
  "Postal sem obseden z obsesijo," je rekel zdravnik. In ko je videl Samov zelo zmeden pogled, je pojasnil. "Moral sem vedeti, kaj povzroča to množično histerijo, ki ji ljudje običajno pravijo religija, sin. Tako močna ideologija, ki je toliko eonov podjarmljala toliko ljudi, a ni ponudila nobene konkretne utemeljitve za svoj obstoj, razen moči posameznikov nad drugimi, je bila resnično dober razlog za raziskavo."
    
  "Mrtev!" je rekel Sam in dvignil kozarec, da bi srečal pogled svojega psihiatra. "Sam sem bil že priča takšnim opažanjem. Ne le religija, ampak tudi neortodoksne prakse in popolnoma nelogične doktrine, ki so zasužnjevale množice, kot da bi bilo skoraj ..."
    
  "Nadnaravno?" je vprašal dr. Helberg in dvignil obrv.
    
  "Ezoterično," bi bila verjetno bolj primerna beseda, je rekel Sam, spil svoj šot in se zdrznil ob neprijetni grenkobi bistre pijače. "Si prepričan, da je to tekila?" je za trenutek pomolčal in lovil sapo.
    
  Dr. Helberg je ignoriral Samovo trivialno vprašanje in ostal pri temi. "Ezoterične teme zajemajo pojave, o katerih govoriš, sin. Nadnaravno je preprosto ezoterična teozofija. Morda se na svoja nedavna videnja sklicuješ kot na eno od teh begajočih skrivnosti?"
    
  "Dvomim. Vidim jih kot sanje, nič več. Komajda gre za množično manipulacijo, kot religija. Glejte, jaz sem popolnoma za duhovno vero ali nekakšno zaupanje v višjo inteligenco," je pojasnil Sam. "Nisem prepričan, ali je mogoče ta božanstva pomiriti ali prepričati z molitvijo, da bi ljudem dala, kar si želijo. Vse bo tako, kot bo. Dvomim, da je kdaj kaj nastalo zaradi usmiljenja osebe, ki prosi boga."
    
  "Torej verjamete, da se bo to, kar se bo zgodilo, zgodilo ne glede na kakršen koli duhovni poseg?" je zdravnik vprašal Sama in na skrivaj pritisnil gumb za snemanje. "Torej pravite, da je naša usoda že določena."
    
  "Ja," je prikimal Sam. "In v riti smo."
    
    
  Poglavje 2
    
    
  Po nedavnih atentatih se je v Berlin končno vrnil mir. Žrtve umorov, ki jih nobena organizacija ali posameznik ni razrešila, so bili številni visoki komisarji, člani Bundesrata in različni ugledni finančniki. To je bila uganka, s katero se država še ni soočila, saj so bili motivi za napade nerazumljivi. Napadeni moški in ženske niso imeli veliko skupnega, razen da so bili bogati ali znani, čeprav večinoma na političnem področju ali v nemškem poslovnem in finančnem sektorju.
    
  Sporočila za javnost niso potrdila ničesar in novinarji z vsega sveta so se zgrinjali v Nemčijo, da bi nekje v Berlinu našli kakšno tajno poročilo.
    
  "Menimo, da je bilo to delo organizacije," je tiskovna predstavnica ministrstva Gabi Holzer povedala novinarjem v uradni izjavi, ki jo je objavil Bundestag, nemški parlament. "Razlog, zakaj tako verjamemo, je, da je bilo v smrt vpletenih več kot ena oseba."
    
  "Zakaj je tako? Kako ste lahko tako prepričani, da to ni delo ene same osebe, gospa Holzer?" je vprašal eden od novinarjev.
    
  Oklevala je in živčno zavzdihnila. "Seveda so to le ugibanja. Vendar menimo, da je vpletenih veliko ljudi zaradi različnih metod, ki se uporabljajo za ubijanje teh elitnih državljanov."
    
  "Elita?"
    
  "Vau, elita," pravi!
    
  Vzkliki več novinarjev in opazovalcev so v razdraženosti ponovili njene slabo izbrane besede, Gabi Holzer pa je poskušala popraviti njeno besedilo.
    
  "Prosim! Prosim, naj razložim ..." Poskušala je preoblikovati besede, toda množica zunaj je že bučala od ogorčenja. Naslovi bi lahko zlobno pripombo prikazali v slabši luči, kot je bilo mišljeno. Ko ji je končno uspelo pomiriti novinarje, ki so stali pred njo, je svojo izbiro besed pojasnila čim bolj zgovorno, čeprav s težavo, saj njeno znanje angleščine ni bilo posebej dobro.
    
  "Dame in gospodje mednarodnih medijev, opravičujem se za nesporazum. Žal sem se zmotila - moja angleščina, no ... O-opravičujem se," je rahlo zajecljala in globoko vdihnila, da bi se pomirila. "Kot vsi veste, so bila ta grozljiva dejanja storjena proti zelo vplivnim in uglednim ljudem v tej državi. Čeprav te tarče na videz niso imele nič skupnega in se sploh niso gibale v istih krogih, imamo razlog za domnevo, da je imel njihov finančni in politični status nekaj opraviti z motivi napadalcev."
    
  To je bilo skoraj pred mesecem dni. Minilo je nekaj težkih tednov, odkar se je Gabi Holzer morala ukvarjati s tiskom in njihovo jastrebovsko miselnostjo, a je še vedno čutila slabost v želodcu, kadar je pomislila na tiskovne konference. Od tistega tedna so napadi prenehali, a po Berlinu in preostalem delu države je vladal mračen, negotov svet, poln strahu.
    
  "Kaj so pričakovali?" je vprašal njen mož.
    
  "Vem, Detlef, vem," se je zahihitala in pogledala skozi okno svoje spalnice. Gabi se je slačila za dolgo, vročo prho. "Ampak nihče zunaj moje službe ne razume, da moram biti diplomatska. Ne morem kar tako reči nekaj takega kot: 'Menimo, da je to dobro financirana tolpa hekerjev, ki so v dogovarjanju s skrivnostnim klubom zlobnih posestnikov, ki samo čakajo, da strmoglavijo nemško vlado,' kajne?" se je namrščila in poskušala odpeti modrček.
    
  Mož ji je priskočil na pomoč, ga odprl, snel in nato odpel zadrgo na njenem bež kroju. Padlo ji je pred noge na debelo, mehko preprogo in stopila je ven, še vedno obuta v Guccijeve platforme s peto. Mož jo je poljubil na vrat in ji naslonil brado na ramo, medtem ko sta opazovala mestne luči, ki so se premikale skozi morje teme. "Se to res dogaja?" je vprašal s tihimi besedami, z ustnicami pa je raziskoval njeno ključnico.
    
  "Mislim, da. Moji nadrejeni so zelo zaskrbljeni. Verjamem, da je to zato, ker vsi razmišljajo enako. Obstajajo informacije o žrtvah, ki jih nismo razkrili medijem. To so zaskrbljujoča dejstva, ki nam povedo, da to ni delo ene same osebe," je dejala.
    
  "Kakšna dejstva? Kaj skrivajo pred javnostjo?" je vprašal in ji objel prsi. Gabi se je obrnila in s strogim izrazom pogledala Detlefa.
    
  "Ali kukate? Za koga delate, gospod Holzer? Ali me resno poskušate zapeljati za informacije?" ga je zarezala in ga igrivo odrinila. Njeni svetli kodri so ji plesali po golem hrbtu, ko mu je sledila na vsakem koraku, ko se je umikal.
    
  "Ne, ne, samo zanima me tvoje delo, draga," je krotko protestiral in se zgrudil nazaj na posteljo. Detlef, močno grajen, je imel osebnost, ki je nasprotovala njegovi postavi. "Nisem te hotel zasliševati."
    
  Gabi se je na mestu ustavila in zavila z očmi. "Um Gottes willen!"
    
  "Kaj sem storil?" je opravičujoče vprašal.
    
  "Detlef, vem, da nisi vohun! Moral bi se pretvarjati. Reči stvari, kot so: 'Tukaj sem, da iz tebe za vsako ceno izvlečem informacije' ali 'Če mi ne poveš vsega, te bom stresla iz sebe!' ali karkoli drugega, kar ti pride na misel. Zakaj si tako prekleto prisrčen?" je zacvilila in z ostro peto brcnila posteljo, naravnost med njegove noge.
    
  Zaječal je sapo, ko je stal poleg svojih družinskih draguljev, okamnel na mestu.
    
  "Fuj!" se je zahihitala Gabi in odmaknila nogo. "Prižgi mi cigareto, prosim."
    
  "Seveda, draga," je žalostno odgovoril.
    
  Gabi je odprla pipo za tuš, da bi se voda segrela. Slekla je hlačke in odšla v spalnico po cigareto. Detlef se je spet usedel in pogledal svojo osupljivo ženo. Ni bila ravno visoka, a v teh petah se je dvigala nad njim, kot kodrasta boginja, med njenimi polnimi, rdečimi ustnicami pa je gorela Karelija.
    
    
  * * *
    
    
  Kazino je bil sinonim za razkošje in je v svoj grešno razuzdani objem spuščal le najbolj privilegirane, bogate in vplivne goste. MGM Grand se je veličastno dvigal s svojo azurno fasado in Davea Perdueja spominjal na Karibsko morje, vendar ni bil končni cilj milijarderskega izumitelja. Ozrl se je nazaj k receptorju in osebju, ki sta pomahala v slovo in močno stiskala svoje 500 dolarjev napitnine. Neoznačena črna limuzina ga je pobrala in odpeljala do najbližje vzletno-pristajalne steze, kjer ga je ob prihodu čakala Perduejeva posadka.
    
  "Kje pa tokrat, gospod Purdue?" je vprašala višja stevardesa in ga pospremila do sedeža. "Na Luno? Morda v Orionov pas?"
    
  Perdue se je smejal z njo.
    
  "Prosim, Danska Prime, James," je ukazal Perdue.
    
  "Takoj, šef," je salutirala. Imela je nekaj, kar je pri svojih zaposlenih zelo cenil: smisel za humor. Njegov genij in neizčrpno bogastvo nista nikoli spremenila dejstva, da je bil Dave Perdue predvsem vesel in drzen človek. Ker je iz nekega razloga večino časa nekje na nečem delal, se je odločil, da bo svoj prosti čas izkoristil za potovanje. Pravzaprav se je odpravljal v København zaradi danske ekstravagance.
    
  Purdue je bil izčrpan. Odkar je s skupino prijateljev z Britanskega inštituta za inženirstvo in tehnologijo zgradil laserski generator, ni vstal več kot 36 ur zapored. Ko je vzletel njegov zasebni letalski letalnik, se je naslonil nazaj in se odločil, da si po Las Vegasu in njegovem divjem nočnem življenju privošči nekaj zasluženega spanca.
    
  Kot vedno, ko je potoval sam, je Perdue pustil ploski zaslon prižgan, da se je pomiril in mu pomagal zaspati pred dolgčasom, ki ga je predvajal. Včasih je bil golf, včasih kriket, včasih dokumentarec o naravi, a vedno je izbral nekaj nepomembnega, da bi si odpočil misli. Ura nad zaslonom je kazala pol šestih, ko mu je stevardesa postregla zgodnjo večerjo, da bi lahko šel spat s polnim želodcem.
    
  Perdue je skozi zaspanost slišal monoton glas novinarja in posledično razpravo o atentatih, ki so pestili politično sfero. Medtem ko sta se prepirala na tihem televizijskem zaslonu, je Perdue blaženo zaspal, ne da bi se zavedal osuplih Nemcev v studiu. Občasno je njegov spomin pretresel kakšen hrup, a kmalu je spet zaspal.
    
  Štirje postanki za oskrbo z gorivom na poti so mu dali nekaj časa, da si je med dremeži pretegnil noge. Med Dublinom in Københavnom je zadnji dve uri preživel v globokem spancu brez sanj.
    
  Zdelo se je, kot da je minila cela večnost, ko je Perdueja zbudilo nežno prepričevanje stevardese.
    
  "Gospod Perdue? Gospod, imamo manjšo težavo," je zamrmrala. Ob zvoku besede so se mu razširile oči.
    
  "Kaj je? Kaj je narobe?" je vprašal, še vedno nerazumljiv v svoji omami.
    
  "Zavrnjeno nam je bilo dovoljenje za vstop v danski ali nemški zračni prostor, gospod. Morda bi nas morali preusmeriti v Helsinke?" je vprašala.
    
  "Zakaj smo bili tukaj ..." je zamrmral in si drgnil obraz. "Prav, bom že ugotovil. Hvala, draga." S tem je Perdue stekel k pilotom, da bi ugotovil, v čem je težava.
    
  "Gospod, niso nam dali podrobne razlage. Povedali so nam le, da je naša registracijska številka na črni listi tako v Nemčiji kot na Danskem!" je pojasnil pilot, ki je bil videti prav tako zmeden kot Purdue. "Ne razumem, da sem zahteval predhodno dovoljenje in mi je bilo odobreno, zdaj pa nam govorijo, da ne moremo pristati."
    
  "Za kaj na črni listi?" se je namrščil Perdue.
    
  "To se mi zdi popolna neumnost, gospod," je pripomnil kopilot.
    
  "Popolnoma se strinjam, Stan," je odvrnil Perdue. "Prav, ali imamo dovolj goriva, da gremo kam drugam? Jaz bom poskrbel za ureditev."
    
  "Še vedno imamo gorivo, gospod, vendar ga ne dovolj, da bi preveč tvegali," je poročal pilot.
    
  "Poskusi, Billord. Če nas ne spustijo noter, pojdi proti severu. Lahko pristanemo na Švedskem, dokler ne ugotovimo tega," je ukazal svojim pilotom.
    
  "Razumem, gospod."
    
  "Spet kontrola zračnega prometa, gospod," je nenadoma rekel kopilot. "Poslušajte."
    
  "Grejo v Berlin, gospod Purdue. Kaj naj storimo?" je vprašal pilot.
    
  "Kaj drugega lahko storimo? Zaenkrat se bomo morali držati tega," je preračunal Perdue. Poklical je stevardeso in jo prosil za dvojni rum z ledom - svojo najljubšo pijačo, ko mu ni šlo po načrtih.
    
  Perdue se je po pristanku na Dietrichovem zasebnem letališču na obrobju Berlina pripravil na uradno pritožbo, ki jo je nameraval vložiti proti oblastem v Københavnu. Njegova pravna ekipa v bližnji prihodnosti ni mogla odpotovati v nemško mesto, zato je poklical britansko veleposlaništvo, da bi se dogovoril za uradni sestanek s predstavnikom vlade.
    
  Perdue, ki ni bil nikoli ognjevit, je bil besen zaradi nenadne tako imenovane uvrstitve njegovega zasebnega letala na črni seznam. Ni mogel razumeti, zakaj bi se znašel na črnem seznamu. Bilo je absurdno.
    
  Naslednji dan je vstopil v britansko veleposlaništvo.
    
  "Dober dan, moje ime je David Perdue. Imam sestanek z gospodom Benom Carringtonom," je Perdue povedal svoji tajnici v hitrem vzdušju veleposlaništva na Wilhelmstrasse.
    
  "Dobro jutro, gospod Purdue," se je toplo nasmehnila. "Naj vas odpeljem naravnost v njegovo pisarno. Že čaka, da vas vidi."
    
  "Hvala," je odvrnil Perdue, preveč osramočen in razdražen, da bi se sploh nasmehnil tajnici.
    
  Vrata pisarne britanskega predstavnika so bila odprta, ko je receptorka pospremila Perdueja noter. Ženska je sedela za mizo s hrbtom obrnjena proti vratom in klepetala s Carringtonom.
    
  "Gospod Purdue, predvidevam," se je nasmehnil Carrington in vstal s sedeža, da bi pozdravil svojega škotskega gosta.
    
  "Tako je," je potrdil Perdue. "V veselje mi je, da sem vas spoznal, gospod Carrington."
    
  Carrington je pokazal na sedečo žensko. "Za pomoč sem stopil v stik s predstavnikom nemškega mednarodnega tiskovnega urada."
    
  "Gospod Perdue," se je nasmehnila osupljiva ženska, "upam, da vam lahko pomagam. Gabi Holzer. Vesela sem, da sem vas spoznala."
    
    
  Poglavje 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington in Dave Perdue so med čajem v pisarni razpravljali o nepričakovani prepovedi sedenja.
    
  "Zagotavljam vam, gospod Perdue, da je to nekaj brez primere. Naš pravni oddelek in ljudje gospoda Carringtona so temeljito preverili vašo preteklost, da bi ugotovili, ali obstaja kaj, kar bi lahko služilo kot podlaga za takšno trditev, vendar v vaših evidencah nismo našli ničesar, kar bi lahko pojasnilo zavrnitev vstopa na Dansko in v Nemčijo," je dejal Gabi.
    
  "Hvala bogu za Chaima in Todda!" je pomislil Perdue, ko je Gabi omenila preverjanje njegove preteklosti. "Če bi vedeli, koliko zakonov sem kršil med svojo raziskavo, bi me takoj zaprli."
    
  Jessica Haim in Harry Todd sta bila vse prej kot Purduejeva pravna računalniška analitika; oba sta bila samostojna strokovnjaka za računalniško varnost, ki ju je najel. Čeprav sta bila odgovorna za zgledne dosjeje Sama, Nine in Purdueja, Haim in Todd nista bila nikoli vpletena v nobene finančne prevare. Purduejevo lastno bogastvo je bilo več kot zadostno. Poleg tega nista bila pohlepna. Tako kot Sam Cleave in Nina Gould se je Purdue obkrožil s poštenimi in spodobnimi ljudmi. Pogosto so delovali zunaj zakona, da, vendar še zdaleč niso bili navadni kriminalci, in tega večina oblasti in moralistov preprosto ni mogla razumeti.
    
  V bledi jutranji sončni svetlobi, ki se je prebijala skozi žaluzije Carringtonove pisarne, je Purdue mešal svojo drugo skodelico Earl Greya. Svetla lepota Nemke je bila naelektrena, vendar ni imela karizme ali privlačnega videza, ki ju je pričakoval. Nasprotno, zdelo se je, da jo resnično zanima, da bi prišla zadevi do dna.
    
  "Povejte mi, gospod Perdue, ali ste kdaj imeli opravka z danskimi politiki ali finančnimi institucijami?" ga je vprašala Gabi.
    
  "Da, na Danskem sem sklenil obsežne poslovne posle. Vendar se ne gibljem v političnih krogih. Bolj sem nagnjen k akademskim dejavnostim. Muzejem, raziskavam, naložbam v visokošolske ustanove, vendar se izogibam političnim agendam. Zakaj?" jo je vprašal.
    
  "Zakaj menite, da je to pomembno, gospa Holzer?" je vprašal Carrington, ki je bil videti očitno radoveden.
    
  "No, to je precej očitno, gospod Carrington. Če gospod Perdue nima kazenske evidence, mora na nek drug način predstavljati grožnjo tem državam, vključno z mojo," je samozavestno obvestila britanskega predstavnika. "Če razlog ne temelji na kaznivem dejanju, mora biti povezan z njegovim ugledom poslovneža. Oba se zavedava njegovega finančnega stanja in njegovega slovesa nekakšne zvezdnice."
    
  "Razumem," je rekel Carrington. "Z drugimi besedami, dejstvo, da je sodeloval v neštetih odpravah in je znan kot filantrop, ga dela grožnjo vaši vladi?" se je Carrington zasmejal. "To je absurdno, gospa."
    
  "Počakajte, ali pravite, da so moje naložbe v določenih državah morda povzročile, da druge države niso zaupale mojim namenom?" Perdue se je namrščil.
    
  "Ne," je mirno odgovorila. "Ne države, gospod Perdue. Institucije."
    
  "Izgubljen sem," je Carrington zmajal z glavo.
    
  Perdue je prikimal v znak strinjanja.
    
  "Naj pojasnim. Nikakor ne namigujem, da to velja za mojo državo ali katero koli drugo. Tako kot vi samo ugibam in mislim, da ste se vi, gospod Perdue, morda nevede zapletli v spor med ..." je za trenutek ustavila, da bi našla ustrezno angleško besedo, "... določenimi oblastmi?"
    
  "Telefoni? Kot organizacije?" je vprašal Perdue.
    
  "Da, točno tako," je rekla. "Morda si je zaradi svojega finančnega položaja v različnih mednarodnih organizacijah naletel na jezo agencij, ki nasprotujejo tistim, s katerimi si povezan. Takšne težave bi se lahko zlahka stopnjevale po vsem svetu, kar bi privedlo do prepovedi vstopa v nekatere države; ne s strani vlad teh držav, temveč s strani nekoga, ki ima vpliv na infrastrukturo teh držav."
    
  Perdue je o tem resno razmislil. Nemka je imela prav. Pravzaprav je imela bolj prav, kot si je kdajkoli lahko predstavljala. Prej so ga ujela podjetja, ki so menila, da so njegovi izumi in patenti zanje izjemno vredni, a so se bala, da bi jim njihovo nasprotovanje lahko ponudilo bolj donosne posle. To prepričanje je prej pogosto povzročilo industrijsko vohunjenje in trgovinske bojkote, kar mu je preprečevalo poslovanje z njegovimi mednarodnimi podružnicami.
    
  "Moram priznati, gospod Perdue. Glede na vašo prisotnost v močnih znanstveno-industrijskih konglomeratih se to zdi zelo smiselno," se je strinjal Carrington. "Toda kolikor veste, gospa Holzer, to ni uradna prepoved vstopa, kajne? Ni od nemške vlade, kajne?"
    
  "Pravilno," je potrdila. "Gospod Perdue zagotovo nima težav z nemško vlado ... ali dansko, predvidevam. Mislim, da se to počne bolj prikrito, hm, pod -" Trudila se je najti pravo besedo.
    
  "Misliš skrivnost? Tajne organizacije?" je vprašala Perdue, v upanju, da je narobe razumel njeno polomljeno angleščino.
    
  "Tako je. Podzemne skupine, ki želijo, da se jim izogibaš. Ali je kaj, v kar si trenutno vpleten, kar bi lahko ogrozilo konkurenco?" je vprašala Perdueja.
    
  "Ne," je hitro odgovoril. "Pravzaprav sem si vzel kratek dopust. Pravzaprav sem trenutno na dopustu."
    
  "To je tako moteče!" je vzkliknil Carrington in v šali zmajal z glavo.
    
  "Od tod izvira razočaranje, gospod Carrington," se je Perdue nasmehnil. "No, vsaj vem, da nimam težav z zakonom. To bom uredil s svojimi ljudmi."
    
  "Dobro. Nato smo se pogovorili o vsem, kar smo lahko, glede na malo informacij, ki smo jih imeli o tem nenavadnem dogodku," je zaključil Carrington. "Vendar pa neuradno, gospa Holzer," je nagovoril privlačno nemško odposlanko.
    
  "Da, gospod Carrington," se je nasmehnila.
    
  "Pred kratkim ste na CNN uradno zastopali kanclerja glede umorov, vendar niste razkrili razloga," je vprašal z zelo zaskrbljenim tonom. "Je kaj sumljivega, za kar mediji ne bi smeli vedeti?"
    
  Videti je bila izjemno nelagodna in se je trudila ohraniti profesionalnost. "Bojim se," je z živčnim izrazom pogledala oba moška, "da so to zelo zaupne informacije."
    
  "Z drugimi besedami, da," je vztrajal Perdue. Gabi Holzer se je približal previdno in z nežnim spoštovanjem ter sedel tik ob njej. "Gospa, ali bi to lahko imelo kakšno zvezo z nedavnimi napadi na politično in družbeno elito?"
    
  Spet je bila ta beseda.
    
  Carrington je bil videti popolnoma očaran, ko je pričakoval njen odgovor. S tresočimi rokami si je natočil še čaja in vso svojo pozornost usmeril na nemško zvezno osebo.
    
  "Predvidevam, da ima vsak svojo teorijo, ampak kot uradnica ne smem izražati svojih stališč, gospod Perdue. To veste. Kako lahko mislite, da bi se o tem lahko pogovarjala s civilistom?" Vzdihnila je.
    
  "Ker me skrbi, ko se skrivnosti delijo na vladni ravni, draga moja," je odgovoril Perdue.
    
  "To je nemška zadeva," je rekla brez ovinkarjenja. Gabi je ostro pogledala Carringtona. "Lahko kadim na vašem balkonu?"
    
  "Seveda," se je strinjal in vstal, da bi odklenil čudovita steklena vrata, ki so vodila iz njegove pisarne na čudovit balkon s pogledom na Wilhelmstrasse.
    
  "Od tu lahko vidim celo mesto," je pripomnila in si prižgala dolgo, tanko cigareto. "Tukaj bi se lahko odkrito pogovarjala, stran od zidov, ki bi morda imeli ušesa. Nekaj se kuha, gospoda," je rekla Carringtonu in Purdueju, ko sta jo obkrožila, da bi uživala v razgledu. "In to je starodavni demon, ki se je prebudil; dolgo zakopano rivalstvo ... Ne, ne rivalstvo. Bolj je podobno spopadu med frakcijama, za katere se je dolgo mislilo, da so mrtve, a so se prebudile in so pripravljene udariti."
    
  Perdue in Carrington sta si na hitro izmenjala pogled, preden sta prebrala preostanek Gabinega sporočila. Niti enkrat ju ni pogledala, ampak je spregovorila skozi tanek oblak dima med prsti. "Našega kanclerja so ujeli, še preden so se poboji sploh začeli."
    
  Oba moška sta ob Gabini bombi osupnila. Ne le, da je delila zaupne informacije, ampak je pravkar priznala tudi, da je vodja nemške vlade pogrešan. Dišalo je po državnem udaru, a zvenelo je, kot da se za ugrabitvijo skriva nekaj veliko temnejšega.
    
  "Ampak to je bilo pred več kot mesecem dni, morda celo več!" je vzkliknil Carrington.
    
  Gabi je prikimala.
    
  "In zakaj to ni bilo javno objavljeno?" je vprašal Perdue. "Zagotovo bi bilo zelo koristno, če bi opozorili vse sosednje države, preden bi se ta zahrbtna zarota razširila na preostalo Evropo."
    
  "Ne, to mora ostati skrivnost, gospod Perdue," se je uprla. Obrnila se je proti milijarderju, njen pogled pa je poudarjal resnost njenih besed. "Zakaj mislite, da so bili ti ljudje, ti elitni člani družbe, ubiti? Vse skupaj je bil del ultimata. Ljudje, ki so stali za vsem tem, so grozili, da bodo ubijali vplivne nemške državljane, dokler ne bodo dobili, kar so želeli. Edini razlog, zakaj je naš kancler še vedno živ, je ta, da še vedno izpolnjujemo njihov ultimat," jih je obvestila. "Toda ko se bomo bližali temu roku in Zvezna obveščevalna služba ne bo izpolnila njihove zahteve, bo naša država ..." se je grenko zasmejala, "...pod novim vodstvom."
    
  "O, bog!" si je zamrmral Carrington. "V to moramo vključiti MI6 in -"
    
  "Ne," je Perdue prekinil. "Ne morete tvegati, da bi iz tega naredili velik javni spektakel, gospod Carrington. Če bo to pricurljalo v javnost, bo minister za finance mrtev še pred nočjo. Kar moramo storiti, je, da nekdo razišče izvor napadov."
    
  "Kaj hočejo od Nemčije?" Carrington je lovil ribe.
    
  "Tega ne vem," je potožila Gabi in pihnila dim v zrak. "Vem pa, da so zelo bogata organizacija s praktično neomejenimi viri in da si želijo le prevlade nad svetom."
    
  "Kaj misliš, da bi morali storiti glede tega?" je vprašal Carrington, se naslonil na ograjo in hkrati pogledal Perdueja in Gabi. Veter mu je šibal redke, ravne sive lase, medtem ko je čakal na predlog. "Nihče ne sme izvedeti za to. Če bi to postalo javno, bi se histerija razširila po Evropi in skoraj prepričan sem, da bi to bila smrtna obsodba za vašega kanclerja."
    
  Carringtonova tajnica mu je z vrat pomignila, naj podpiše vizumsko odpravo, zaradi česar sta Perdue in Gabi ostala v nerodni tišini. Vsak je razmišljal o svoji vlogi v tej zadevi, čeprav se njuna stvar ni nanašala. Bila sta preprosto dva ugledna državljana sveta, ki sta želela pomagati v boju proti temnim dušam, ki so kruto končale nedolžna življenja v iskanju pohlepa in moči.
    
  "Gospod Perdue, nerada priznam," je rekla in se hitro ozrla naokoli, da bi videla, ali je gostitelj še vedno zaseden. "Ampak jaz sem poskrbela za preusmeritev vašega leta."
    
  "Kaj?" je vprašal Perdue, njegove bledomodre oči so bile polne vprašanj, ko je začudeno strmel v žensko. "Zakaj bi to storil?"
    
  "Vem, kdo ste," je rekla. "Vedela sem, da ne boste tolerirali, da vas vržejo iz danskega zračnega prostora, zato sem nekaj ljudi - recimo jim asistenti - prosila, naj vdrejo v sistem kontrole zračnega prometa, da bi vas poslali v Berlin. Vedela sem, da bom jaz tista, ki jo bo gospod Carrington poklical glede tega. Morala sem se z vami sestati uradno. Ljudje opazujejo, veste."
    
  "Moj bog, gospa Holzer," se je namrščil Perdue in jo zaskrbljeno pogledal. "Zagotovo ste se zelo potrudili, da ste se pogovorili z mano, kaj torej hočete od mene?"
    
  "Ta novinarka, dobitnica Pulitzerjeve nagrade, je vaša spremljevalka na vseh vaših prizadevanjih," je začela.
    
  "Sam Cleve?"
    
  "Sam Cleve," je ponovila, olajšana, ker je razumel, na koga misli. "Preiskoval naj bi ugrabitve in napade na bogate in vplivne. Moral bi ugotoviti, kaj za vraga načenjajo. Jaz nisem v položaju, da bi jih razkrila."
    
  "Ampak veš, kaj se dogaja," je rekel. Prikimala je, ko se jima je Carrington vrnil.
    
  "Torej," je rekel Carrington, "ste o svojih zamislih povedali še komu v pisarni, gospa Holzer?"
    
  "Seveda sem nekaj podatkov arhivirala, ampak, veste," je skomignila z rameni.
    
  "Pametno," je pripomnil Carrington, ki je zvenel globoko navdušeno.
    
  Gabi je prepričljivo dodala: "Veste, ne bi smela vedeti ničesar, ampak ne spim. Nagnjena sem k takim stvarem, stvarem, ki bi s svojim poslom vplivale na dobrobit nemškega ljudstva in pravzaprav vseh drugih."
    
  "To je zelo patriotično od vas, gospa Holzer," je rekel Carrington.
    
  Prislonil je cev dušilca k njeni čeljusti in ji razstrelil možgane, preden je Perdue lahko pomežiknil. Ko se je Gabiino razmršeno telo skotalilo čez ograjo, s katere jo je vrgel Carrington, sta Perdueja hitro premagala dva telesna stražarja veleposlaništva in ga onesvestila.
    
    
  Poglavje 4
    
    
  Nina je grizla ustnik svoje dihalke, ker se je bala, da bo morda nepravilno dihala. Sam je vztrajal, da ni ničesar takega kot nepravilno dihanje, da lahko diha le na napačnem mestu - na primer pod vodo. Bistra, prijetno topla voda je obdajala njeno lebdeče telo, ko se je premikala naprej čez greben, v upanju, da je ne bo napadel morski pes ali katero koli drugo morsko bitje, ki ima slab dan.
    
  Pod njo so zvite korale krasile bledo, pusto oceansko dno in ga oživljale z živahnimi, čudovitimi barvami v odtenkih, za katere Nina sploh ni slutila, da obstajajo. Pri raziskovanju so se ji pridružile številne vrste rib, ki so ji švigale čez pot in delale hitre gibe, zaradi katerih je bila nekoliko živčna.
    
  "Kaj če se nekaj skriva med temi prekletimi jatami in se bo pognalo name?" Nina se je sama prestrašila. "Kaj če me ravnokar lovi kraken ali kaj podobnega, vse ribe pa dejansko tečejo tako, ker se hočejo umakniti?"
    
  Nina, ki jo je gnal val adrenalina iz njene prebujne domišljije, je brcala hitreje in se močno oklepala rok ob straneh, medtem ko se je prebijala mimo zadnjih velikih skal, da bi dosegla površje. Za njo je sledila srebrnkasta sled mehurčkov, iz vrha njene dihalke pa je bruhal tok bleščečih majhnih kroglic zraka.
    
  Nina je priplavala na gladino ravno takrat, ko je začutila, kako jo prsi in noge pečejo. Z mokrimi lasmi, počesanimi nazaj, so se njene rjave oči zdele še posebej velike. Njene noge so se dotaknile peščenega dna in začela se je vračati do obalnega zaliva med hribi, ki so jih oblikovale skale. Zdrznila se je in se z zaščitnimi očali v roki borila proti toku.
    
  Za njo se je dvigala plima, kar je bil tukaj nevaren čas za bivanje v vodi. Na srečo je sonce izginilo za gosto nabirajočimi se oblaki, a je bilo prepozno. Nina je prvič na svetu doživela tropsko podnebje in zaradi tega je že trpela. Bolečina v ramenih jo je kaznovala vsakič, ko ji je voda pljusknila na rdečo kožo. Njen nos se je že začel luščiti od sončnih opeklin prejšnjega dne.
    
  "O bog, ali lahko že pridem do plitvine!" se je obupano zahihitala ob nenehnem navalu valov in morske pršice, ki je njeno zardelavo telo prekrivala s slanimi valovi. Ko ji je voda segla do pasu in kolen, je pohitela iskat najbližje zavetje, ki se je izkazalo za bar na plaži.
    
  Vsak fant in moški, ki ga je srečala, se je obrnil, da bi opazoval drobno lepotico, ki je bahaško stopala na mehak pesek. Ninine temne obrvi, popolno oblikovane nad velikimi, temnimi očmi, so le še poudarile njeno marmorirano kožo, čeprav je bila zdaj močno zardela. Vsi pogledi so takoj padli na tri smaragdno zelene trikotnike, ki so komaj prekrivali dele njenega telesa, ki so si jih moški najbolj želeli. Ninina postava nikakor ni bila idealna, a prav način, kako se je držala, je druge navdajal s tem, da so jo občudovali in si jo želeli.
    
  "Ste videli moškega, ki je bil danes zjutraj z mano?" je vprašala mladega natakarja, ki je nosil odpeto cvetlično srajco.
    
  "Moški z obsesivno naravnanimi lečami?" jo je vprašal. Nina se je morala nasmehniti in prikimati.
    
  "Ja. Točno to iščem," je pomežiknila. Z vogalnega stola, kjer jo je pustila, je vzela svojo belo bombažno tuniko in si jo potegnila čez glavo.
    
  "Že nekaj časa ga nisem videl, gospa. Nazadnje, ko sem ga videl, se je odpravljal na sestanek s starešinami bližnje vasi, da bi se seznanil z njihovo kulturo ali kaj podobnega," je dodal natakar. "Bi kaj na pijačo?"
    
  "Hm, mi lahko nakažeš račun?" je očarala.
    
  "Seveda! Kaj bo pa?" se je nasmehnil.
    
  "Sherry," se je odločila Nina. Dvomila je, da imajo kakšen liker. "Ta."
    
  Dan je prešel v dimljen hlad, ko je plima prinesla slano meglo, ki se je usedla na plažo. Nina je srkala pijačo, stiskala sončna očala in z očmi pregledovala okolico. Večina gostov je že odšla, razen skupine italijanskih študentov, ki so se pijano pretepali ob šanku, in dveh neznancev, ki sta se sklanjala nad pijačo za pultom.
    
  Ko je Nina popila šeri, je ugotovila, da se je morje precej približalo in da sonce hitro zahaja.
    
  "Ali prihaja nevihta ali kaj podobnega?" je vprašala natakarja.
    
  "Mislim, da ne. Za to ni dovolj oblakov," je odgovoril in se nagnil naprej, da bi pokukal izpod slamnate strehe. "Ampak mislim, da bo kmalu hladno."
    
  Nina se je ob tej misli zasmejala.
    
  "In kako je to mogoče?" se je zahihitala. Ko je opazila natakarjev zmeden pogled, mu je povedala, zakaj se ji zdi njihova hladna ideja zabavna. "Oh, saj sem iz Škotske, razumeš?"
    
  "Ah!" se je zasmejal. "Razumem! Zato zveniš kot Billy Connelly! In zato si," se je sočutno namrščil in posebno pozornost posvetil njeni rdeči koži, "izgubila bitko s soncem že prvi dan tukaj."
    
  "Ja," se je strinjala Nina in se poraženo namrščila, ko si je ponovno pregledala roke. "Bali me sovraži."
    
  Zasmejal se je in zmajal z glavo. "Ne! Bali obožuje lepoto. Bali obožuje lepoto!" je vzkliknil in se skril pod pult, le da je prišel ven s steklenico šerija. Natočil ji je še en kozarec. "Hišna pomoč, s pozdravi iz Balija."
    
  "Hvala," se je nasmehnila Nina.
    
  Njena novoodkrita sprostitev ji je nedvomno koristila. Odkar sta s Samom prispela dva dni prej, se ni niti enkrat razjezila, razen seveda, ko je preklinjala sonce, ki jo je bičalo. Daleč od Škotske, daleč od svojega doma v Obanu, se ji je zdelo, kot da je globlja vprašanja preprosto ne morejo doseči. Še posebej tukaj, z ekvatorjem na severu namesto na jugu, se je tokrat počutila nedosegljivo kakršnim koli vsakdanjim ali resnim zadevam.
    
  Bali jo je varno skril. Nina je uživala v nenavadnosti, v tem, kako drugačni so bili otoki od Evrope, čeprav je sovražila sonce in nenehne vročinski valove, ki so ji grlo spremenili v puščavo in jezik prilepili na nebo. Ne da bi se imela pred čim posebej skriti, ampak Nina je potrebovala spremembo okolja za svoje dobro. Šele takrat bo v najboljši formi, ko se bo vrnila domov.
    
  Ko je izvedela, da je Sam živ in ga spet videla, se je predrzna akademkinja takoj odločila, da bo kar najbolje izkoristila njegovo družbo, saj je vedela, da ga zanjo vseeno ni izgubila. Način, kako se je on, Raichtisusis, pojavil iz senc na posestvu Davea Purdueja, jo je naučil ceniti sedanjost in nič več. Ko je mislila, da je mrtev, je razumela pomen dokončnosti in obžalovanja ter se zaobljubila, da te bolečine - bolečine neznanja - ne bo nikoli več izkusila. Njegova odsotnost iz njenega življenja je Nino prepričala, da ljubi Sama, čeprav si ni mogla predstavljati resne zveze z njim.
    
  Sam je bil v tistih časih nekoliko drugačen. Seveda bi bil, saj so ga ugrabili na krovu diabolične nacistične ladje, ki je njegovo bitje ujela v svojo bizarno mrežo nesvete fizike. Kako dolgo so ga metali iz črvine v črvino, ni bilo jasno, a eno je bilo jasno: to je spremenilo pogled svetovno znanega novinarja na neverjetno.
    
  Nina je poslušala pojemajoči pogovor obiskovalcev in se spraševala, kaj Sam počne. Prisotnost njegovega fotoaparata jo je le prepričala, da ga bo nekaj časa nehalo, verjetno izgubljen v lepoti otokov in nezmožen slediti času.
    
  "Zadnja pijača," se je nasmehnil natakar in ji ponudil, da ji natoči še eno.
    
  "O, ne, hvala. Na prazen želodec je kot Rohypnol," se je zahihitala. "Mislim, da bom za danes končala."
    
  Skočila je z barskega stola, pobrala svojo amatersko potapljaško opremo in si jo čez ramo pomahala v slovo barskemu osebju. V sobi, ki si jo je delila s Samom, ga ni bilo videti, kar je bilo pričakovano, toda Nina se ni mogla znebiti nelagodja zaradi njegovega odhoda. Skuhala si je skodelico čaja in čakala, gledajoč skozi široka drsna steklena vrata, kjer so tanke bele zavese plapolale v morskem vetriču.
    
  "Ne morem," je zastokala. "Kako lahko ljudje kar tako sedijo? O bog, znorela bom."
    
  Nina je zaprla okna, si oblekla kaki hlače in pohodne čevlje ter v svojo majhno torbo spakirala zložljivi nož, kompas, brisačo in steklenico sveže vode. Odločno se je odpravila na gosto gozdnato območje za letoviščem, kjer je pohodniška pot vodila do lokalne vasi. Sprva se je zaraščena peščena pot vila skozi veličastno katedralo džungelskih dreves, ki so mrgolela od pisanih ptic in poživljajočih, bistrih potokov. Nekaj minut je bilo ptičje petje skoraj oglušujoče, a sčasoma je žvrgolenje zamrlo, kot da bi bilo omejeno na okolico, ki jo je pravkar zapustila.
    
  Pot pred njo je vodila naravnost navkreber, rastlinje pa je bilo tukaj veliko manj bujno. Nina je spoznala, da so ptice ostale za njo in da se zdaj prebija skozi srhljivo tih kraj. V daljavi je slišala glasove ljudi, ki so se burno prepirali in so odmevali po ravnem terenu, ki se je raztezal od roba hriba, kjer je stala. Spodaj, v majhni vasi, so ženske jokale in se stiskale, medtem ko so se moški plemena branili s kričanjem drug na drugega. Sredi vsega tega je na pesku sedel en sam moški - vsiljivec.
    
  "Sam!" je zavzdihnila Nina. "Sam?"
    
  Začela se je spuščati po hribu proti naselju. Ko se je bližala, je zrak napolnil izrazit vonj po ognju in mesu, njene oči pa so bile uprte v Sama. Sedel je s prekrižanimi nogami, desno roko je položil na vrh glave drugega moškega in vedno znova ponavljal eno samo besedo v tujem jeziku. Moteč prizor je Nino prestrašil, toda Sam je bila njena prijateljica in upala je, da bo ocenila situacijo, preden se množica razburi.
    
  "Živjo!" je rekla in stopila na osrednjo jaso. Vaščani so se odzvali z neprikrito sovražnostjo, takoj so zakričali na Nino in divje mahali z rokami, da bi jo odgnali. Razprla je roke in poskušala pokazati, da ni sovražnica.
    
  "Nisem tukaj, da bi komurkoli škodovala. To," je pokazala na Sam, "je moj prijatelj. Vzela ga bom, prav? Prav?" Nina je padla na kolena in se podredljivo pomikala proti Sam.
    
  "Sam," je rekla in mu ponudila roko. "O moj bog! Sam, kaj je narobe s tvojimi očmi?"
    
  Oči so se mu zavile v jamice, ko je vedno znova ponavljal eno besedo.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Prekleto, Sam, zbudi se, prekleto! Pobil naju boš!" je zavpila.
    
  "Ne moreš ga zbuditi," je Nini rekel moški, ki je moral biti plemenski poglavar.
    
  "Zakaj pa ne?" se je namrščila.
    
  "Ker je mrtev."
    
    
  Poglavje 5
    
    
  Nina je v suhi popoldanski vročini čutila, kako se ji lasje ježijo pokonci. Nebo nad vasjo je postalo bledo rumeno, kar je spominjalo na nosečo nebo Athertona, kjer je nekoč kot otrok obiskala mesto med nevihto.
    
  Nejeverno se je namrščila in strogo pogledala poglavarja. "Ni mrtev. Živ je in diha ... tukaj! Kaj pravi?"
    
  Starec je zavzdihnil, kot da bi isti prizor videl že prevečkrat v življenju.
    
  "Kalihasa. Osebi pod svojim nadzorom ukaže, naj umre v njegovem imenu."
    
  Drug moški poleg Sama se je začel krčiti, toda besni opazovalci niso storili nobenega koraka, da bi pomagali svojemu tovarišu. Nina je močno stresla Sama, toda kuhar jo je, prestrašen, odrinil.
    
  "Kaj?" je zavpila nanj. "Ustavila bom to! Izpusti me!"
    
  "Mrtvi bogovi govorijo. Poslušati moraš," je opozoril.
    
  "Ste vsi znoreli?" je zavpila in dvignila roke v zrak. "Sam!" Nina je bila prestrašena, a se je ves čas opominjala, da je to Sam - njen Sam - in da ga mora obvarovati pred tem, da ubije domorodca. Poglavar jo je držal za zapestje, da se ne bi vmešavala. Njegov prijem je bil za tako krhkega starca nenaravno močan.
    
  Na pesku pred Samom je domorodec kričal od bolečine, Sam pa je še naprej ponavljal njegovo brezpravno petje. Kri je curljala iz Samovega nosu in kapljala na njegove prsi in stegna, zaradi česar so vaščani v grozi zakričali. Ženske so jokale, otroci pa kričali, kar je Nino spravilo v jok. Škotska zgodovinarka je silovito zmajevala z glavo in histerično kričala, da bi zbrala moč. Z vso močjo se je pognala naprej in se osvobodila poglavarjevega prijema.
    
  Nina, prežeta od besa in strahu, je stekla proti Samu s steklenico vode v roki, zasledovali pa so jo trije vaščani, poslani, da jo ustavijo. Vendar je bila prehitra. Ko je dosegla Sama, mu je polila vodo po obrazu in glavi. Ko so jo vaščani zgrabili, si je izpahnila ramo, saj se je njihov zagon izkazal za prevelikega za njeno majhno postavo.
    
  Samove oči so se zaprle, ko so mu po čelu tekle kapljice vode. Njegovo petje je v trenutku prenehalo in domorodec pred njim se je osvobodil muk. Izčrpan in objokan se je valjal po pesku, klical svoje bogove in se jim zahvaljeval za njihovo usmiljenje.
    
  "Pojdi stran od mene!" je zavpila Nina in z zdravo roko udarila enega od moških. Močno jo je udaril v obraz, tako da je padla na pesek.
    
  "Spravi svojega zlobnega preroka od tod!" je z močnim naglasom zarenčal Ninin napadalec in dvignil pest, a ga je poglavar ustavil pred nadaljnjim nasiljem. Drugi moški so na njegov ukaz vstali s tal in pustili Nino in Sama pri miru, a šele nato so pljunili na vsiljivce, ki so šli mimo.
    
  "Sam? Sam!" je zavpila Nina, glas se ji je tresel od šoka in besa, ko mu je držala obraz v rokah. Poškodovano roko je boleče pritisnila k prsim in poskušala osupnjenega Sama dvigniti na noge. "Jezus Kristus, Sam! Vstani!"
    
  Sam je prvič pomežiknil in se namrščil, ko ga je preplavila zmeda.
    
  "Nina?" je zastokal. "Kaj počneš tukaj? Kako si me našla?"
    
  "Glej, samo vstani in pojdi od tod, preden ti ljudje ocvrejo naše blede riti za večerjo, prav?" si je rekla potihoma. "Prosim. Prosim, Sam!"
    
  Pogledal je svojo lepo prijateljico. Zdelo se je, da je bila šokirana.
    
  "Kaj je to za modrico na tvojem obrazu? Nina. Hej! Je kdo ..." Spoznal je, da sta sredi hitro rastoče množice. "...te je kdo udaril?"
    
  "Ne bodi zdaj tak mačističen. Kar pojdiva od tod. Takoj zdaj," je odločno zašepetala.
    
  "Prav, prav," je nerazločno zamrmral, še vedno popolnoma osupel. Njegove oči so švigale sem ter tja, ko je opazoval pljuvajoče člane občinstva, ki so vpili žaljivke in gestikulirali proti njemu in Nini. "Kaj je njihov problem, za božjo voljo?"
    
  "Ni pomembno. Vse ti bom razložila, če se od tod rešimo živi," je Nina v agoniji in paniki zavzdihnila in vlekla Samovo majavo telo proti vrhu hriba.
    
  Premikali so se tako hitro, kot so mogli, toda Ninina poškodba ji je preprečila tek.
    
  "Ne morem, Sam. Kar naprej," je zavpila.
    
  "Nikakor ne. Naj ti pomagam," je odvrnil in ji nerodno potipal trebuh.
    
  "Kaj pa počneš?" se je namrščila.
    
  "Poskušam te objeti okoli pasu, da bi te lahko potegnil s seboj, draga," je smrkal.
    
  "Sploh nisi blizu. Tukaj sem, pred očmi vseh," je zastokala, a potem se ji je nekaj posvetilo. Nina je pomahala z odprto dlanjo pred Samovim obrazom in opazila, da je sledil njenemu gibanju. "Sam? Vidiš?"
    
  Hitro je pomežiknil in bil videti razburjen. "Malo. Vidim te, ampak težko je oceniti razdaljo. Moja zaznava globine je popolnoma zmešana, Nina."
    
  "Prav, prav, vrnimo se v letovišče. Ko bomo varno v sobi, lahko ugotovimo, kaj za vraga se je s tabo zgodilo," je sočutno predlagala. Nina je prijela Samovo roko in ju pospremila nazaj v hotel. Pod budnim očesom gostov in osebja sta Nina in Sam odhitela v svojo sobo. Ko sta bili notri, je zaklenila vrata.
    
  "Pojdi lezi, Sam," je rekla.
    
  "Ne, dokler ti ne priskrbimo zdravnika, ki ti bo ozdravil tisto grdo modrico," je protestiral.
    
  "Kako potem vidiš modrico na mojem obrazu?" je vprašala in poiskala številko v hotelskem imeniku.
    
  "Vidim te, Nina," je zavzdihnil. "Preprosto ti ne morem povedati, kako daleč je vse to od mene. Moram priznati, da je veliko bolj nadležno kot to, da ne moreš videti, si lahko predstavljaš?"
    
  "O, ja. Seveda," je odgovorila in poklicala taksi službo. Naročila je prevoz do najbližje urgence. "Hitro se stuširaj, Sam. Ugotoviti moramo, ali imaš trajno okvarjen vid - torej takoj zatem, ko ti bodo to spet vstavili v rotatorno manšeto."
    
  "Si imaš ramo izpadelo?" je vprašal Sam.
    
  "Da," je odgovorila. "Izpadel mi je, ko so me zgrabili, da bi me držali stran od tebe."
    
  "Zakaj? Kaj si nameraval storiti, da so me želeli zaščititi pred tabo?" Rahlo se je nasmehnil od zadovoljstva, vendar je lahko videl, da Nina podrobnosti prikriva pred njim.
    
  "Ravno sem te hotela zbuditi, pa se zdi, da tega niso hoteli storiti, to je vse," je skomignila z rameni.
    
  "To me zanima. Sem spal? Sem bil nezavesten?" je iskreno vprašal in se obrnil proti njej.
    
  "Ne vem, Sam," je rekla neprepričljivo.
    
  "Nina," je poskušal izvedeti.
    
  "Imaš manj," je pogledala na uro ob postelji, "dvajset minut, da se stuširaš in pripraviš na taksi."
    
  "Prav," je privolil Sam in vstal, da bi se stuširal, ter se počasi tipal po robu postelje in mize. "Ampak to še ni konec. Ko se vrnemo, mi boš povedal vse, vključno s tem, kar mi prikrivaš."
    
  V bolnišnici so dežurni zdravstveni delavci poskrbeli za Ninino ramo.
    
  "Bi kaj pod zob?" je vprašal pronicljivi indonezijski zdravnik. Nino je s svojimi temnimi potezami in duhovito osebnostjo spominjal na enega tistih obetavnih mladih hollywoodskih hipsterskih režiserjev.
    
  "Morda vaša medicinska sestra?" je vmešal Sam in osupel nič hudega slutečo medicinsko sestro.
    
  "Ne oziraj se nanj. Ne more si pomagati," je Nina pomežiknila presenečeni medicinski sestri, ki je bila komaj v dvajsetih. Dekle se je prisilila k nasmehu in negotovo pogledala čednega moškega, ki je z Nino vstopil na urgenco. "In jaz grizem samo moške."
    
  "Dobro je vedeti," se je nasmehnila očarljiva zdravnica. "Kako ste to storili? In ne mi reči, da ste se morali zelo potruditi."
    
  "Padla sem med hojo," je brez trzanja odgovorila Nina.
    
  "Prav, gremo. Pripravljeni?" je vprašal zdravnik.
    
  "Ne," je za delček sekunde zastokala, preden jo je zdravnik močno potegnil za roko in ji povzročil krč v mišicah. Nina je kričala od bolečin, saj so jo gorele vezi in se mišice raztegnile, kar je povzročilo hud izbruh bolečine v rami. Sam je skočil k njej, a ga je medicinska sestra nežno odrinila.
    
  "Konec je! Konec je," jo je pomiril zdravnik. "Vse se je vrnilo v normalno stanje, prav? Peklo bo še dan ali dva, potem pa bo bolje. Naj bo v povoju. Naslednji mesec se ne gibajte preveč, zato ne hodite."
    
  "O, moj bog! Za trenutek sem mislila, da mi boš odtrgal prekleto roko!" Nina se je namrščila. Čelo se ji je lesketalo od potu, njena lepljiva koža pa je bila mrzla na dotik, ko je Sam stegnil roko, da bi jo prijel za roko.
    
  "Si v redu?" je vprašal.
    
  "Ja, zlata sem," je rekla, a njen obraz je povedal nekaj drugega. "Zdaj pa moramo preveriti tvoj vid."
    
  "Kaj je narobe z vašimi očmi, gospod?" je vprašal karizmatični zdravnik.
    
  "No, to je pač tako. Nimam pojma. Jaz ..." je za trenutek sumničavo pogledal Nino, "veš, zaspal sem zunaj med sončenjem. In ko sem se zbudil, sem imel težave z ostrenjem na daljavo."
    
  Zdravnik je strmel v Sama, njegov pogled je bil uprt v njegovega, kot da ne bi verjel niti besedi, ki jo je turist pravkar izrekel. Segel je v žep plašča po svetilko in prikimal. "Pravite, da ste zaspali med sončenjem. Se sončite v srajci? Na prsih nimate zagorele črte, in če se sončna svetloba ne odbija od vaše blede kože, moj škotski prijatelj, ni veliko namigov, da je vaša zgodba resnična."
    
  "Mislim, da ni pomembno, zakaj je spal, doktor," se je branila Nina.
    
  Z velikimi, temnimi očmi je pogledal majhno petardo. "Res, to je vsa razlika, gospa. Le če vem, kje je bila, koliko časa, čemu je bila izpostavljena in tako naprej, lahko ugotovim, kaj je lahko povzročilo težavo."
    
  "Kam si hodil v šolo?" je vprašal Sam, popolnoma izven teme.
    
  "Diplomiral sem na Univerzi Cornell in štiri leta preživel na Univerzi v Pekingu, gospod. Na Stanfordu sem delal na magistrskem študiju, vendar sem ga moral prekiniti, da bi prišel pomagat pri poplavah v Bruneju leta 2014," je pojasnil in iskal Samove oči.
    
  "In skrit si v tako majhnem prostoru, kot je ta? Rekel bi, da je to skoraj škoda," je pripomnil Sam.
    
  "Moja družina je tukaj in mislim, da so moje spretnosti tukaj najbolj potrebne," je dejal mladi zdravnik in poskušal govoriti lahkotno in osebno, saj je želel vzpostaviti tesen odnos s Škotom, še posebej glede na njegove sume, da je nekaj narobe. O takšnem stanju bi bilo nemogoče resno razpravljati tudi z najbolj odprtimi ljudmi.
    
  "Gospod Cleve, zakaj ne bi šli z mano v mojo ordinacijo, da se lahko pogovoriva na samem," je zdravnik predlagal z resnim tonom, ki je Nino zaskrbel.
    
  "Lahko gre Nina z nama?" je vprašal Sam. "Želim, da je z mano med zasebnimi pogovori o mojem zdravju."
    
  "Zelo dobro," je rekel zdravnik in pospremila sta ga v majhno sobo ob kratkem hodniku oddelka. Nina je pogledala Sama, a se je zdel miren. Sterilno okolje je Nini povzročalo slabost. Zdravnik je zaprl vrata in ju oba dolgo in intenzivno pogledal.
    
  "Morda ste bili v vasi blizu plaže?" jih je vprašal.
    
  "Da," je rekel Sam. "Je to lokalna okužba?"
    
  "Ste se tam poškodovali, gospa?" Z rahlim pridihom zaskrbljenosti se je obrnil k Nini. Prikimala je v znak strinjanja, videti je bila nekoliko osramočena zaradi svoje prejšnje nerodne laži.
    
  "Je to bolezen ali kaj podobnega, doktor?" je vztrajal Sam. "Ali imajo ti ljudje kakšno bolezen ...?"
    
  Zdravnik je globoko vdihnil. "Gospod Cleve, ali verjamete v nadnaravno?"
    
    
  Poglavje 6
    
    
  Purdue se je zbudil v nečem, kar je spominjalo na zamrzovalnik ali krsto, namenjeno ohranjanju trupla. Njegove oči niso videle ničesar pred seboj. Tema in tišina sta bila podobna hladnemu ozračju, ki je peklo njegovo golo kožo. Z levo roko je segel po desnem zapestju, a je ugotovil, da mu je ura odstranjena. Vsak vdih je bil kot vzdih bolečine, saj se je dušil v hladnem zraku, ki je pronical od nekod iz teme. Takrat je Purdue spoznal, da je popolnoma gol.
    
  "O moj bog! Prosim, ne mi reči, da ležim na plošči v kakšni mrtvašnici. Prosim, ne mi reči, da naj bi bil mrtev!" je prosil njegov notranji glas. "Ostani miren, David. Samo ostani miren, dokler ne ugotoviš, kaj se dogaja. Ni smisla prezgodaj paničariti. Panika ti samo zamegli presojo."
    
  Previdno je z rokami drsel po telesu in jih ob straneh, da bi začutil, kaj je pod njim.
    
  "Atlas".
    
  "Je lahko krsta?" je pomislil, a si je predstavljal, da krsta ne bi bila hladna. Občasni mišični trzaji so se sčasoma razvili v popolne krče, zlasti v nogah. Purdue je v temi zavijal od bolečine in se oklepal nog. Vsaj to je pomenilo, da ni bil zaprt v krsti ali hladilniku v mrtvašnici. Vendar mu to vedenje ni prineslo nobene tolažbe. Mraz je bil neznosen, še bolj kot gosta tema okoli njega.
    
  Nenadoma so tišino prekinili bližajoči se koraki.
    
  "Je to moja rešitev?" Ali moja poguba?
    
  Purdue je pozorno poslušal in se boril proti želji, da bi hitro zadihal. Sobo ni bilo polno glasov, le neprestani koraki. Srce mu je divje razbijalo od množice misli o tem, kaj bi to lahko bilo - kje bi lahko bil. Stikalo je pritisnilo in bela svetloba je Purdueja zaslepila, pekla mu je oči.
    
  "Tam je," je zaslišal visok moški glas, ki ga je spomnil na Liberaceja. "Moj Gospod in Odrešenik."
    
  Purdue ni mogel odpreti oči. Tudi skozi zaprte veke je svetloba prodirala v njegovo lobanjo.
    
  "Vzemite si čas, gospod Perdue," je svetoval glas z močnim berlinskim naglasom. "Najprej se morajo vaše oči prilagoditi, sicer boste oslepeli, dragi moj. In tega nočemo. Preprosto ste preveč dragoceni."
    
  Nenavadno za Davea Perdueja se je odločil odgovoriti z jasno izraženim "Jebi se."
    
  Moški se je zahihital ob njegovi kletvici, ki se je slišala precej smešno. Zvok ploskanja je dosegel Perduejeva ušesa in zdrznil se je.
    
  "Zakaj sem gol? Jaz ne dvigujem uteži tako, stari," je Perdue uspel reči.
    
  "Oh, zibal se boš, ne glede na to, kako močno te bomo pritiskali, draga moja. Boš videla. Odpor je zelo nezdrav. Sodelovanje je tako pomembno kot kisik, kot boš kmalu razumela. Jaz sem tvoj gospodar, Klaus, in gol si iz preprostega razloga, ker je gole moške enostavno opaziti, ko bežijo. Vidiš, ni te treba omejevati, ko si gola. Verjamem v preproste, a učinkovite metode," je pojasnil moški.
    
  Purdue je prisilil oči, da so se privadile svetli okolici. V nasprotju z vsemi podobami, ki si jih je predstavljal, ko je ležal v temi, je bila celica, kjer so ga držali ujetnika, velika in razkošna. Spominjala ga je na dekoracijo v kapeli gradu Glamis v njegovi rodni Škotski. Oljne slike v renesančnem slogu, naslikane v živahnih barvah in v pozlačenih okvirjih, so krasile strope in stene. S stropa so viseli zlati lestenci, vitraži pa so krasili okna, ki so kukala izza razkošne, temno vijolične draperije.
    
  Končno je njegov pogled našel moškega, o katerem je do takrat slišal le njegov glas, in bil je videti skoraj natanko tako, kot si ga je Purdue predstavljal. Klaus, ne ravno visok, vitek in elegantno oblečen, je pozorno stal z rokami, lepo prekrižanimi pred seboj. Ko se je nasmehnil, so se mu na licih pojavile globoke jamice, njegove temne, kroglice podobne oči pa so se včasih zdele, kot da žarijo v močni svetlobi. Purdue je opazil, da si je Klaus česal lase na način, ki ga je spominjal na Hitlerjeve - temno stransko prečo, zelo kratko od vrha ušesa navzdol. Toda njegov obraz je bil gladko obrit in ni bilo sledu o gnusnem šopu las pod nosom, ki ga je nosil demonski nacistični voditelj.
    
  "Kdaj se lahko oblečem?" je vprašal Perdue in se trudil biti čim bolj vljuden. "Res me zebe."
    
  "Bojim se, da ne moreš. Medtem ko boš tukaj, boš gol tako iz praktičnih kot," je Klaus s sramežljivim občudovanjem preučeval Perduejevo visoko, vitko postavo, "iz estetskih razlogov."
    
  "Brez oblačil bom zmrznil! To je smešno!" je ugovarjal Perdue.
    
  "Prosim, obvladajte se, gospod Perdue," je Klaus mirno odvrnil. "Pravila so pravila. Vendar bo ogrevanje vklopljeno takoj, ko bom dal ukaz, da zagotovimo vaše udobje. Sobo smo ohladili le zato, da vas zbudimo."
    
  "Ali me ne bi mogli kar zbuditi na staromoden način?" se je Purdue zahihital.
    
  "Kaj pa je tisto staromodno? Pokliče te po imenu? Te polije z vodo? Pošlje tvojo najljubšo mačko, da ti crkne obraz? Prosim. To je tempelj nesvetih bogov, dragi moj. Zagotovo ne zagovarjamo prijaznosti in razvajanja," je rekel Klaus s hladnim glasom, ki je nasprotoval njegovemu nasmejanemu obrazu in iskrivim očem.
    
  Perdueju so se tresle noge in bradavice so se mu od mraza otrdele, ko je stal ob s svilo prekriti mizi, ki mu je služila kot postelja, odkar so ga pripeljali sem. Z rokami je prekrival svojo moškost, vijoličen odtenek nohtov in ustnic pa je razkrival padajočo telesno temperaturo.
    
  "Heizung!" je ukazal Klaus. Prešel je v mehkejši ton: "Čez nekaj minut ti bo veliko bolj udobno, obljubim."
    
  "Hvala," je Perdue zajecljal skozi škripajoče zobe.
    
  "Lahko sedete, če želite, vendar vam ne bo dovoljeno zapustiti te sobe, dokler vas ne pospremijo - ali odpeljejo - odvisno od vaše stopnje sodelovanja," ga je obvestil Klaus.
    
  "Nekaj takega," je rekel Perdue. "Kje sem? V templju? In kaj potrebuješ od mene?"
    
  "Počasi!" je vzkliknil Klaus s širokim nasmehom in zaploskal z rokami. "Samo podrobnosti želiš izvedeti. Sprosti se."
    
  Perdue je čutil, kako narašča njegova frustracija. "Glej, Klaus, nisem prekleti turist! Nisem tukaj na obisk in zagotovo nisem tukaj, da bi te zabaval. Želim vedeti podrobnosti, da lahko končamo to nesrečno zadevo in grem lahko domov! Zdi se, da predvidevaš, da sem zadovoljen, da sem tukaj v svoji prekleti praznični obleki in skačem skozi tvoje obroče kot cirkuška žival!"
    
  Klausov nasmeh je hitro zbledel. Ko je Perdue končal s svojo tirado, ga je suhljati moški negibno pogledal. Perdue je upal, da je njegova poanta prišla do nadležnega idiota, ki se je z njim igral igrice v enem od njegovih manj kot zvezdnih dni.
    
  "Si končal, David?" je vprašal Klaus s tihim, zloveščim glasom, komaj slišnim. Njegove temne oči so strmele naravnost v Purduejeve, ko je spustil brado in prekrižal prste. "Naj nekaj pojasnim. Tukaj nisi gost, prav tako; tudi nisi gostitelj. Tukaj nimaš moči, ker si gol, kar pomeni, da nimaš dostopa do računalnika, naprav ali kreditnih kartic za izvajanje svojih čarovniških trikov."
    
  Klaus se je počasi približal Perdueju in nadaljeval svojo razlago. "Tukaj ne boš smel postavljati vprašanj ali imeti mnenj. Ubogal se boš ali umrl, in to boš storil brez vprašanj, sem razumel?"
    
  "Kristalno jasno," je odgovoril Perdue.
    
  "Edini razlog, zakaj te sploh spoštujem, je ta, da si bil nekoč Renatus iz Reda Črnega sonca," je rekel Perdueju in ga obkrožil. Klaus je do svojega ujetnika pokazal jasen izraz popolnega prezira. "Čeprav si bil slab kralj, zahrbtni odpadnik, ki se je odločil uničiti Črno sonce, namesto da bi ga uporabil za vladanje novemu Babilonu."
    
  "Nikoli se nisem prijavil na to delovno mesto!" je branil svoje argumente, toda Klaus je nadaljeval, kot da bi bile Perduejeve besede zgolj škripanje v lesenih oblogah sobe.
    
  "Na voljo si imel najmočnejšo zver na svetu, Renatus, in odločil si se, da jo oskruniš, sodomiziraš in skoraj povzročiš popoln propad stoletij moči in modrosti," je pridigal Klaus. "Če bi bil to ves čas tvoj načrt, bi te pohvalil. To kaže na talent za prevaro. Če pa si to storil, ker si se bal moči, prijatelj moj, si ničvreden."
    
  "Zakaj braniš Red Črnega sonca? Si eden njihovih služabnikov? So ti obljubili mesto v svoji prestolni sobi, potem ko bodo uničili svet? Če jim zaupaš, si bedak najvišjega reda," je odvrnil Perdue. Čutil je, kako se mu koža sprošča pod mehko toploto spreminjajoče se temperature v sobi.
    
  Klaus se je zahihital in grenko nasmehnil, ko je stal pred Perduejem.
    
  "Predvidevam, da je vzdevek 'bedak' odvisen od cilja igre, kajne? Zate sem jaz bedak, ki si na vsak način prizadeva za oblast. Zame si ti bedak, ker jo zapravljaš," je rekel.
    
  "Poslušaj, kaj hočeš?" je vrelo od besa Perdue.
    
  Stopil je do okna in odgrnil zaveso. Za zaveso, poravnano z lesenim okvirjem, je bila tipkovnica. Preden jo je uporabil, je Klaus pogledal Purdueja.
    
  "Pripeljali so te sem, da te programirajo, da bi lahko spet služil nekemu namenu," je rekel. "Potrebujemo posebno relikvijo, David, in ti jo boš našel za nas. In ali želiš vedeti najboljši del?"
    
  Zdaj se je smehljal, tako kot prej. Perdue ni rekel ničesar. Raje je počakal na svoj čas in s svojimi opazovalnimi sposobnostmi našel izhod, ko bo norec odšel. Na tej točki ni več hotel zabavati Klausa, ampak je preprosto privolil.
    
  "Najboljše pri vsem tem je, da nam boste želeli služiti," se je zahihital Klaus.
    
  "Kaj je ta relikvija?" je vprašal Perdue in se pretvarjal, da ga to zanima.
    
  "Oh, nekaj resnično posebnega, še bolj posebnega kot Kopje usode!" je razkril. "Nekoč imenovano osmo čudo sveta, dragi moj David, je bilo med drugo svetovno vojno izgubljeno zaradi najbolj zlovešče sile, ki se je razširila po vzhodni Evropi kot škrlatna kuga. Zaradi njihovega vmešavanja je izgubljeno za nas in ga želimo nazaj. Želimo, da se vsak preživeli del ponovno sestavi in obnovi v nekdanji slavi, da bo krasil glavno dvorano tega templja v svojem zlatem sijaju."
    
  Perdue se je zadušil. Kar je Klaus namigoval, je bilo absurdno in nemogoče, a značilno za Črno sonce.
    
  "Resno pričakuješ, da boš našel Jantarno sobo?" je presenečeno vprašal Perdue. "Uničili so jo britanski zračni napadi in ni nikoli prišla dlje od Königsberga! Ne obstaja več. Le njeni fragmenti so raztreseni po oceanskem dnu in pod temelji starih ruševin, uničenih leta 1944. To je neumno početje!"
    
  "No, pa poglejmo, če te lahko prepričamo," se je nasmehnil Klaus.
    
  Obrnil se je, da bi vnesel kodo na tipkovnici. Sledilo je glasno brnenje, vendar Purdue ni mogel opaziti ničesar nenavadnega, dokler se izvrstne slike na stropu in stenah niso raztopile v prvotna platna. Purdue je spoznal, da je bila vse skupaj le optična iluzija.
    
  Površine znotraj okvirjev so bile prekrite z LED zasloni, ki so lahko prizore, kot okna, preoblikovali v kibernetski univerzum. Celo okna so bila zgolj slike na ravnih zaslonih. Nenadoma se je na vseh monitorjih pojavil grozljiv simbol Črnega sonca, nato pa se je preklopil v eno samo, velikansko sliko, ki se je razširila čez vse zaslone. Od prvotne sobe ni ostalo nič. Purdueja ni bilo več v razkošni grajski ordinaciji. Stal je v ognjeni votlini in čeprav je vedel, da gre zgolj za projekcijo, ni mogel zanikati nelagodja zaradi naraščajoče temperature.
    
    
  Poglavje 7
    
    
  Modra svetloba televizije je prostoru dajala še bolj srhljivo vzdušje. Na stenah je gibanje poročil metalo množico oblik in senc v črni in modri barvi, ki so se bliskale kot strela in le na kratko osvetlile okraske na mizah. Nič ni bilo tam, kjer bi moralo biti. Kjer so nekoč steklene police kredence držale kozarce in krožnike, je bil le zevajoč okvir, v katerem ni bilo ničesar. Veliki, nazobčani drobci razbite posode so bili raztreseni po tleh pred njim, pa tudi na vrhu predala.
    
  Krvni madeži so obarvali nekatere lesene sekance in talne ploščice, ki so v televizijski luči počrnili. Zdelo se je, da ljudje na zaslonu ne nagovarjajo nikogar posebej. V sobi ni bilo občinstva, čeprav je bil nekdo prisoten. Na kavču je dremajoča moška masa zapolnila vse tri sedeže in naslone za roke. Njegove odeje so padle na tla in ga pustile izpostavljenega nočnemu mrazu, a mu je bilo vseeno.
    
  Od umora žene Detlef ni čutil ničesar. Ne le, da so se mu čustva izčrpala, ampak so mu otrpnili tudi čuti. Detlef ni hotel čutiti ničesar drugega kot žalost in žalovanje. Njegova koža je bila hladna, tako hladna, da je pekla, toda vdovec je čutil le otrplost, ko so mu odeje zdrsnile z njega in padle na kup na preprogo.
    
  Njeni čevlji so še vedno ležali na robu postelje, kamor jih je vrgla prejšnjo noč. Detlef jih ni mogel vzeti, saj bi potem resnično odšla. Gabini prstni odtisi so bili še vedno na usnjenem paščku, umazanija z njenih podplatov je bila še vedno tam, in ko se je dotaknil čevljev, jih je začutil. Če bi jih pospravil v omaro, bi se sledi njegovih zadnjih trenutkov z Gabi za vedno izgubile.
    
  Koža se je z njegovih zlomljenih členkov odluščila in na surovem mesu pustila film ostankov. Tudi Detlef je ni čutil. Čutil je le mraz, ki je blažil bolečino zaradi divjanja in raztrganin, ki so jih pustili nazobčani robovi. Seveda je vedel, da bo naslednji dan čutil pekoč občutek ran, a zaenkrat si je želel le spati. Ko bo spal, jo bo videl v sanjah. Ne bi se mu bilo treba soočiti z resničnostjo. V spanju se je lahko skril pred resničnostjo ženine smrti.
    
  "To je Holly Darryl, na kraju umazanega incidenta, ki se je zgodil danes zjutraj na britanskem veleposlaništvu v Berlinu," je na televiziji blebetal ameriški novinar. "Tukaj je Ben Carrington z britanskega veleposlaništva priča grozljivemu samomoru Gabi Holzer, tiskovne predstavnice nemškega kanclerskega urada. Morda se spomnite gospe Holzer kot tiskovne predstavnice, ki je govorila s tiskom o nedavnih umorih politikov in finančnikov v Berlinu, ki jih mediji zdaj imenujejo 'Midasova ofenziva'. Viri pravijo, da ostaja nejasno, kakšni so bili motivi gospe Holzer, da si je vzela življenje, potem ko je pomagala pri preiskavi teh umorov. Ostaja še vprašanje, ali je bila morebitna tarča istih morilcev ali pa je bila morda celo povezana z njimi."
    
  Detlef je napol zaspan zarenčal zaradi predrznosti medijev, ki so celo namigovali, da bi lahko bila njegova žena vpletena v umore. Ni se mogel odločiti, katera od obeh laži ga bolj moti - domnevni samomor ali absurdno izkrivljanje njene vpletenosti. Detlefa so motila nepoštena ugibanja vsevednih novinarjev, zato je v njem naraščalo sovraštvo do tistih, ki so v očeh sveta omalovaževali njegovo ženo.
    
  Detlef Holzer ni bil strahopetec, je bil pa resen samotar. Morda je bila to njegova vzgoja ali pa preprosto njegova osebnost, a vedno je trpel med ljudmi. Dvom vase je bil vedno njegov križ, že kot otrok. Nikoli si ni mislil, da je tako pomemben, da bi imel svoje mnenje, in tudi kot petintridesetletni moški, poročen z osupljivo žensko, znano po vsej Nemčiji, se je Detlef še vedno rad umikal vase.
    
  Če ne bi imel obsežnega bojnega usposabljanja v vojski, Gabi ne bi nikoli srečal. Med volitvami leta 2009 je bilo nasilje zaradi govoric o korupciji zelo razširjeno, kar je sprožilo proteste in bojkote govorov kandidatov na nekaterih lokacijah po Nemčiji. Gabi se je med drugim zavarovala z najemom osebnega varnostnika. Ko je prvič srečala svojega telesnega stražarja, se je vanj takoj zaljubila. Kako naj ne bi ljubila tako mehkosrčnega, nežnega velikana, kot je Detlef?
    
  Nikoli ni razumel, kaj je videla v njem, a vse to je bilo del njegove nizke samozavesti, zato se je Gabi naučila jemati njegovo skromnost zlahka. Nikoli ga ni silila, da bi se z njo pojavil v javnosti, potem ko se je njegova pogodba, saj je bil njen telesni stražar, iztekla. Njegova žena je spoštovala njegove nenamerne zadržanosti, celo v spalnici. Bila sta si popolnoma nasprotna, ko je šlo za diskretnost, a sta našla udobno srednjo pot.
    
  Zdaj je ni bilo več in ostal je popolnoma sam. Hrepenenje po njej mu je paralo srce in nenehno je jokal v zavetju kavča. Njegove misli so prevladovale dvomljive. Storil bo vse, kar bo potrebno, da bi ugotovil, kdo je ubil njegovo ženo, a najprej mora premagati ovire, ki si jih je ustvaril sam. To je bil najtežji del, a Gabi si je zaslužila pravico, on pa je moral le najti način, kako postati bolj samozavesten.
    
    
  Poglavje 8
    
    
  Sam in Nina nista imela pojma, kako odgovoriti na zdravnikovo vprašanje. Glede na vse, čemur sta bila priča med skupnimi dogodivščinami, sta morala priznati, da obstajajo nepojasnjeni pojavi. Čeprav bi lahko veliko tega, kar sta doživela, pripisali kompleksni fiziki in neodkritim znanstvenim načelom, sta bila odprta za druge razlage.
    
  "Zakaj sprašuješ?" je vprašal Sam.
    
  "Moram biti prepričan, da me ne vi ne dame tukaj ne boste imeli za nekakšnega vraževernega idiota zaradi tega, kar vam bom povedal," je priznal mladi zdravnik. Njegov pogled je švignil sem ter tja. Bil je smrtno resen, a ni bil prepričan, ali bi moral neznancem dovolj zaupati, da bi jim razložili tako nerealno teorijo.
    
  "Do takšnih stvari smo zelo odprtega duha, doktor," ga je zagotovila Nina. "Lahko nam poveste. Iskreno povedano, tudi sami smo videli nekaj čudnih stvari. Naju s Samom še vedno malo preseneča."
    
  "Enako," je dodal Sam z otročjim smehom.
    
  Zdravnik je potreboval trenutek, da je ugotovil, kako naj svojo teorijo predstavi Samu. Njegov obraz je izdal zaskrbljenost. Odkašljal si je in povedal, kar je mislil, da mora Sam vedeti.
    
  "Ljudje v vasi, ki ste jo obiskali, so pred nekaj sto leti doživeli zelo nenavadno srečanje. To je zgodba, ki se že stoletja prenaša ustno, zato nisem prepričan, koliko izvirne zgodbe je ostalo v današnji legendi," je pripovedoval. "Pripovedujejo o dragocenem kamnu, ki ga je pobral majhen deček in ga prinesel nazaj v vas, da bi ga dal poglavarju. Ker pa je bil kamen videti tako nenavaden, so starešine mislile, da je to božje oko, zato so ga pokrili, saj so se bali, da jih bodo opazovali. Skratka, vsi v vasi so tri dni pozneje umrli, ker so oslepili boga, on pa je nanje stresel svojo jezo."
    
  "In misliš, da ima moja težava z vidom kaj opraviti s to zgodbo?" Sam se je namrščil.
    
  "Poslušajte, vem, da se sliši noro. Verjemite mi, vem, kako se sliši, ampak poslušajte me," je vztrajal mladenič. "Kar razmišljam, je nekoliko manj medicinsko in bolj v smislu ... hm ... tega ..."
    
  "Čudna plat?" je vprašala Nina s skeptičnim tonom.
    
  "Počakaj malo," je rekel Sam. "Daj no. Kaj ima to opraviti z mojim vidom?"
    
  "Mislim, da se vam je tam nekaj zgodilo, gospod Cleve; nekaj, česar se ne spomnite," je predlagal zdravnik. "Povedal vam bom, zakaj. Ker so predniki tega plemena oslepili boga, je v njihovi vasi lahko oslepel le človek, ki je boga hranil."
    
  Nad vsemi tremi je zavladala neizmerna tišina, medtem ko sta Sam in Nina strmela v zdravnika z najbolj nerazumljivimi pogledi, kar jih je kdaj videl. Ni imel pojma, kako naj razloži, kaj je hotel povedati, še posebej ker je bilo to tako absurdno in donkihotsko.
    
  "Z drugimi besedami," je Nina počasi začela preverjati, ali je vse prav razumela, "praviš nam, da verjameš babjim pravljicam, kajne? Torej to nima nobene zveze z odločitvijo. Samo vedeti si nam hotela, da si nasedla tej nori bedariji."
    
  "Nina," se je namrščil Sam, ki ni bil preveč zadovoljen, da je bila tako nenadna.
    
  "Sam, ta tip ti praktično pravi, da je v tebi bog. No, jaz sem popolnoma za ego in celo prenesem malo narcizma tu in tam, ampak za božjo voljo, ne moreš verjeti tem neumnostim!" ga je opomnila. "Moj bog, to je tako, kot če bi rekel, da če te v Amazoniji boli uho, si napol samorog."
    
  Tujec se je preveč silil in surovo posmehoval, zaradi česar je mladega zdravnika prisilil, da je razkril svojo diagnozo. Iz oči v oči s Samom se je Nini obrnil hrbet in ignoriral njeno zavračanje njegovega intelekta. "Poslušajte, vem, kako se sliši. Ampak vi, gospod Cleve, ste v kratkem času skozi svoj organon-visus predelali strašljivo količino koncentrirane toplote, in čeprav bi vam morala glava eksplodirati, ste utrpeli le manjšo škodo na leči in mrežnici!"
    
  Pogledal je Nino. "To je bila osnova mojega diagnostičnega sklepa. Mislite si, kar hočete, ampak preveč nenavadno je, da bi ga lahko odpisali kot kaj drugega kot nadnaravno."
    
  Sam je bil osupel.
    
  "To je torej razlog za mojo noro vizijo," si je rekel Sam.
    
  "Ekstremna vročina je povzročila nekaj manjših sivih mren, vendar vam jih lahko vsak oftalmolog odstrani, ko pridete domov," je dejal zdravnik.
    
  Presenetljivo je, da ga je prav Nina spodbudila, da razišče drugo plat svoje diagnoze. Z velikim spoštovanjem in radovednostjo v glasu je Nina zdravnika vprašala o Samovih težavah z vidom z ezoterične perspektive. Sprva je okleval, a se je strinjal, da bo delil svoj pogled na podrobnosti tega, kar se je zgodilo.
    
  "Lahko rečem le, da so bile oči gospoda Clevea izpostavljene temperaturam, podobnim streli, in so se iz njih izvlekle minimalne poškodbe. Že to je zaskrbljujoče. Ko pa poznaš zgodbe vaščanov, kot sem jaz, se spomniš stvari, še posebej stvari, kot je jezni slepi bog, ki je z nebeškim ognjem pobil vso vas," je dejal zdravnik.
    
  "Strela," je rekla Nina. "Zato so torej vztrajali, da je Sam mrtev, čeprav je imel oči zavite v lobanjo. Doktor, imel je napad, ko sem ga našla."
    
  "Ste prepričani, da ni bil le stranski produkt električnega toka?" je vprašal zdravnik.
    
  Nina je skomignila z rameni: "Mogoče."
    
  "Ničesar od tega se ne spomnim. Ko sem se zbudil, se spomnim le vročine, polsleposti in izjemne zmedenosti," je priznal Sam in se namrščil od zmede. "Zdaj vem še manj kot preden ste mi vse to povedali, doktor."
    
  "Nič od tega naj ne bi rešilo vaše težave, gospod Cleave. Ampak to je bil pravi čudež, zato bi vam moral vsaj povedati nekaj več o tem, kaj se vam je morda zgodilo," jim je rekel mladenič. "Poglejte, ne vem, kaj je povzročilo to starodavno ..." Pogledal je skeptično gospo s Samom, saj ni hotel ponovno izzvati njenega posmeha. "Ne vem, kakšna skrivnostna anomalija vas je prisilila, da ste prečkali reke bogov, gospod Cleave, ampak če bi bil na vašem mestu, bi to ohranil v skrivnosti in poiskal pomoč čarovnika-zdravnika ali šamana."
    
  Sam se je zasmejal. Nini se to sploh ni zdelo smešno, vendar je molčala o bolj motečih stvareh, ki jih je videla Sama početi, ko ga je našla.
    
  "Torej me je obsedel starodavni bog? O, sladki Jezus!" Sam je bruhnil v smeh.
    
  Zdravnik in Nina sta si izmenjala poglede in med njima je nastal tihi dogovor.
    
  "Sam, ne smeš pozabiti, da so v antičnih časih sile narave, ki jih danes znanost lahko razloži, imenovali bogovi. Mislim, da doktor poskuša to razjasniti. Reci temu, kakor hočeš, ampak ni dvoma, da se s tabo dogaja nekaj izjemno nenavadnega. Najprej vizije, zdaj pa še to," je pojasnila Nina.
    
  "Vem, draga," jo je Sam pomiril in se zahihital. "Vem. Sliši se tako prekleto noro. Skoraj tako noro kot potovanje skozi čas ali umetne črvine, veš?" Zdaj je bil skozi nasmeh videti zagrenjen in zlomljen.
    
  Ko je Sam omenil potovanje skozi čas, se je zdravnica namrščila na Nino, a je le odkimala in zavrnila to vprašanje. Čeprav je zdravnica verjela v nenavadno in čudovito, mu je težko razložila, da je njegov moški pacient preživel nekaj nočnih mor kot nevede kapitan teleportirajoče se nacistične ladje, ki je pred kratkim kljubovala vsem zakonom fizike. Nekaterih stvari preprosto ni bilo treba deliti.
    
  "No, doktor, najlepša hvala za vašo medicinsko - in mistično - pomoč," se je nasmehnila Nina. "Navsezadnje ste bili bolj koristni, kot si boste kdajkoli mislili."
    
  "Hvala, gospodična Gould," se je nasmehnil mladi zdravnik, "da ste mi končno zaupali. Dobrodošli obema. Prosim, pazite nase, prav?"
    
  "Ja, bolj kul smo kot prostitutka ..."
    
  "Sam!" ga je prekinila Nina. "Mislim, da potrebuješ malo počitka." Dvignila je obrv ob zabavi obeh moških, ki sta se temu zasmejala, ko sta se poslavljala in odhajala iz zdravniške ordinacije.
    
    
  * * *
    
    
  Pozno tistega večera, po zasluženem tuširanju in oskrbi poškodb, sta se Škota odpravila spat. V temi sta poslušala zvok bližnjega oceana, ko je Sam potegnil Nino bližje k sebi.
    
  "Sam! Ne!" je protestirala.
    
  "Kaj sem storil?" je vprašal.
    
  "Moja roka! Ne morem ležati na boku, se spomniš? Peče me kot hudič in občutek je, kot da mi kost v očesni jamici ropoti," se je pritožila.
    
  Za trenutek je molčal, medtem ko se je ona trudila zavzeti svoje mesto na postelji.
    
  "Še vedno lahko ležiš na hrbtu, kajne?" je igrivo spogledoval.
    
  "Da," je odgovorila Nina, "ampak imam roko zvezano na prsih, zato mi je žal, Jack."
    
  "Samo tvoje joške, kajne? Ostalo je dovoljeno?" se je dražil.
    
  Nina se je zahihitala, a Sam ni vedel, da se smehlja v temi. Po kratkem premoru je njegov ton postal veliko bolj resen, a hkrati sproščen.
    
  "Nina, kaj sem počel, ko si me našla?" je vprašal.
    
  "Saj sem ti rekla," se je branila.
    
  "Ne, ti si mi povedala vse," je ovrgel njen odgovor. "Videl sem, kako si se v bolnišnici zadržala, ko si zdravniku povedala, v kakšnem stanju si me našla. Prav, morda sem včasih neumen, ampak še vedno sem najboljši preiskovalni novinar na svetu. Premagal sem zastoje z uporniki v Kazahstanu in sledil sledi do terorističnega skrivališča med brutalnimi vojnami v Bogoti, draga. Poznam govorico telesa in vem, kdaj mi viri nekaj prikrivajo."
    
  Vzdihnila je. "Kaj ti sploh koristi poznavanje podrobnosti? Še vedno ne vemo, kaj se dogaja s tabo. Saj sploh ne vemo, kaj se je zgodilo s tabo tistega dne, ko si izginila na krovu DKM Geheimnis. Res nisem prepričana, koliko teh izmišljenih sranja še lahko preneseš, Sam."
    
  "Razumem. Vem, ampak to me skrbi, zato moram vedeti. Ne, imam pravico vedeti," je ugovarjal. "Moraš mi povedati, da bom imel celotno sliko, draga moja. Potem bom lahko seštel dva in dva, razumeš? Šele takrat bom vedel, kaj storiti. Če sem se kot novinar česa naučil, je to, da polovica informacij ... ampak celo 99 % informacij včasih ni dovolj za obsodbo kriminalca. Vsaka podrobnost je potrebna; vsako dejstvo je treba oceniti, preden se pride do zaključka."
    
  "Prav, prav, prav," me je prekinila. "Razumem. Samo nočem, da se moraš tako hitro po vrnitvi s preveč stvarmi ukvarjati, prav? Toliko si že prestala in si čudežno vztrajala skozi vse, draga. Samo poskušam te prihraniti nekaj slabega, dokler se ne boš bolje pripravila na to."
    
  Sam je položil glavo na Ninin graciozen trebušček, kar jo je razjezilo v smeh. Zaradi povoja ni mogel nasloniti glave na njene prsi, zato jo je objel okoli bokov in ji zdrsnil z roko pod križ. Dišala je po vrtnicah in se na otip počutila kot saten. Občutil je, kako mu je Ninina prosta roka drgnila skozi goste temne lase, medtem ko ga je držala tam, in začela je govoriti.
    
  Več kot dvajset minut je Sam poslušal Nino, kako pripoveduje vse, kar se je zgodilo, ne da bi spregledala eno samo podrobnost. Ko mu je povedala o domorodcu in čudnem glasu, s katerim je Sam govoril besede v nerazumljivem jeziku, je začutila, kako so se mu konice prstov trzale ob njeni koži. Poleg tega je Sam precej dobro razložil svoje strašljivo stanje, a nobeden od njiju ni spal do sončnega vzhoda.
    
    
  Poglavje 9
    
    
  Nenehno trkanje na vhodna vrata je Detlefa Holtzerja spravljalo v obup in bes. Trije dnevi so minili od umora njegove žene, a v nasprotju z njegovim upanjem so se njegovi občutki le še poslabšali. Vsakič, ko je potrkal še en novinar, se je zdrznil. Iz spominov so se mu priplazile sence otroštva; tisti temni, zapuščeni časi, zaradi katerih se mu je zgrozil zvok trkanja na vrata.
    
  "Pusti me pri miru!" je zavpil in ignoriral klicatelja.
    
  "Gospod Holzer, tukaj Hein Mueller iz pogrebnega zavoda. Zavarovalnica vaše žene me je kontaktirala, da bi z vami uredili nekaj zadev, preden lahko nadaljujejo ..."
    
  "Si gluh? Rekel sem, izgubi se!" je pljunil nesrečni vdovec. Glas se mu je tresel od alkohola. Bil je na robu popolnega živčnega zloma. "Hočem obdukcijo! Umorili so jo! Povem vam, umorili so jo! Ne bom je pokopal, dokler tega ne preiščejo!"
    
  Ne glede na to, kdo se je pojavil na njegovih vratih, jim je Detlef prepovedal vstop. V hiši se je samotarski moški nepopisno zredil praktično v nič. Nehal je jesti in se komaj premaknil s kavča, kjer so ga Gabini čevlji prikovali k sebi.
    
  "Našel ga bom, Gabi. Ne skrbi, draga. Našel ga bom in vrgel njegovo truplo s pečine," je tiho zarenčal, se zibal sem ter tja, z otrplim očesom. Detlef se ni mogel več spopadati z žalostjo. Vstal je in se odpravil po hiši proti zatemnjenim oknom. S kazalcem je odtrgal vogal vreč za smeti, ki jih je prilepil na steklo. Zunaj, pred njegovo hišo, sta bila parkirana dva avtomobila, a sta bila prazna.
    
  "Kje si?" je tiho zapel. Pot se mu je zbiral na čelu in mu tekel v pekoče oči, rdeče od pomanjkanja spanca. Njegova masivna postava je odkar je nehal jesti, izgubila nekaj kilogramov, a je bil še vedno pravi moški. Bos, v hlačah in zmečkani majici z dolgimi rokavi, ki mu je ohlapno visela okoli pasu, je stal in čakal, da se kdo pojavi pri avtomobilih. "Vem, da ste tukaj. Vem, da ste pred mojimi vrati, vi miške," se je zdrznil, ko je pel besede. "Miška, miška! Ali poskušate vdreti v mojo hišo?"
    
  Čakal je, a nihče ni potrkal na njegova vrata, kar je bilo veliko olajšanje, čeprav je še vedno ni zaupal miru. Grozil se je tega trkanja, ki je v njegovih ušesih zvenelo kot udarec ovna. Kot najstnika ga je oče, alkoholni hazarder, pustil samega doma, medtem ko je bežal pred oderuhi in stavnicami. Mladi Detlef se je skrival v notranjosti in zatiral zavese, medtem ko so bili volkovi pred vrati. Trkanje na vrata je bilo sinonim za popoln napad na majhnega dečka in srce mu je divje razbijalo, saj se je bal, kaj se bo zgodilo, če bodo vstopili.
    
  Poleg trkanja so jezni moški kričali še grožnje in ga preklinjali.
    
  "Vem, da si notri, mali bedak! Odpri vrata, sicer ti bom hišo požgal do tal!" so kričali. Nekdo je metal opeke skozi okna, medtem ko je najstnik sedel stisnjen v kotu svoje spalnice in si pokrival ušesa. Ko se je oče precej pozno vrnil domov, je našel sina v solzah, a se je le smejal in fanta označil za slabiča.
    
  Še danes je Detlefu srce poskočilo vsakič, ko je kdo potrkal na njegova vrata, čeprav je vedel, da so klicatelji neškodljivi in da nimajo zlih namenov. Ampak zdaj? Zdaj so spet trkali na njegova vrata. Želeli so ga. Bili so kot jezni moški zunaj v njegovih najstniških letih, ki so vztrajali, da pride ven. Detlef se je počutil ujetega. Čutil se je ogroženega. Ni bilo pomembno, zakaj so prišli. Bistvo je bilo, da so ga poskušali izriniti iz njegovega zatočišča, in to je bilo dejanje vojne proti vdovčevim občutljivim čustvom.
    
  Brez očitnega razloga je šel v kuhinjo in iz predala pograbil nož za luščenje. Popolnoma se je zavedal, kaj počne, a je izgubil nadzor. Solze so mu napolnile oči, ko si je zaril rezilo v kožo, ne pregloboko, a dovolj globoko. Ni imel pojma, kaj ga je obsedlo, da je to storil, a vedel je, da mora. Po nekem ukazu temnega glasu v glavi je Detlef potegnil rezilo nekaj centimetrov od ene strani podlakti do druge. Peklo ga je kot velikanski papirni urez, a je bilo znosno. Ko je dvignil nož, je opazoval, kako kri tiho curlja iz črte, ki jo je narisal. Ko se je majhna rdeča sled spremenila v curek po njegovi beli koži, je globoko vdihnil.
    
  Detlef je prvič po Gabini smrti začutil mir. Njegovo srce se je umirilo in skrbi so za trenutek izginile. Mirnost olajšanja ga je prevzela in ga naredila hvaležnega za nož. Za trenutek je premišljeval o tem, kaj je storil, a kljub protestom svojega moralnega kompasa ni čutil krivde. Pravzaprav se je počutil dosežkanega.
    
  "Ljubim te, Gabi," je zašepetal. "Ljubim te. To je krvna prisega zate, moja punčka."
    
  Roko je zavil v krpo in umil nož, a namesto da bi ga pospravil nazaj, ga je pospravil v žep.
    
  "Samo ostani pri miru," je zašepetal nožu. "Bodi tam, ko te bom potreboval. Varen si. S teboj se počutim varno." Na Detlefovem obrazu je zaigral ironičen nasmeh, ko je užival v nenadni mirnosti, ki ga je preplavila. Kot da bi mu rezanje zbistrilo misli, tako zelo, da se je počutil dovolj samozavestnega, da si bo prizadeval najti morilca svoje žene z nekakšno proaktivno preiskavo.
    
  Detlef je hodil po razbitem steklu bifeja, ne da bi ga motili. Bolečina je bila le še ena plast agonije, naložena na tisto, kar je že doživljal, zaradi česar se je zdelo nekako nepomembno.
    
  Ko je pravkar izvedel, da se mu ni treba porezati, da bi se počutil bolje, je vedel tudi, da mora najti zvezek svoje pokojne žene. Gabi je bila v tem pogledu staromodna. Verjela je v fizične zapiske in koledarje. Čeprav je uporabljala telefon, da se je spomnila na sestanke, si je vse tudi zapisovala, navada, ki jo je cenila zdaj, ko ji je lahko pomagala odkriti njene morebitne morilce.
    
  Medtem ko je brskal po njenih predalih, je točno vedel, kaj išče.
    
  "O bog, upam, da tega ni bilo v tvoji torbici, draga," je zamrmral in nadaljeval z mrzličnim iskanjem. "Ker imajo tvojo torbico in mi je ne bodo vrnili, dokler ne grem skozi tista vrata, da bi se pogovoril z njimi, veš?" Nadaljeval je z Gabi, kot da bi ga poslušala, privilegij samskih - da ne bi znoreli, nekaj, kar se je naučil, ko je gledal svojo mater, ki so jo zlorabljali med prenašanjem pekla zakona.
    
  "Gabi, potrebujem tvojo pomoč, draga," je zastokal Detlef. Zgrudil se je na stol v majhni sobi, ki jo je Gabi uporabljala kot pisarno. Pogledal je knjige, raztresene naokoli, in njeno staro škatlico za cigarete na drugi polici lesene omare, ki jo je uporabljala za svoje spise. Detlef je globoko vdihnil in se umiril. "Kam bi dala poslovni dnevnik?" je vprašal s tihim glasom, medtem ko so mu misli premlevale vse možnosti.
    
  "Mora biti nekje, kjer bi ga lahko zlahka dosegla," se je namrščil, globoko zamišljen. Vstal je in si predstavljal, da je to njegova pisarna. "Kje bi bilo bolj priročno?" Sedel je za njeno mizo, obrnjen proti njenemu računalniškemu monitorju. Na njeni mizi je bil koledar, vendar je bil prazen. "Predvidevam, da tega ne bi napisala sem, ker ni za javno objavo," je pripomnil in brskal po predmetih na površini mize.
    
  V porcelanasti skodelici z logotipom svoje nekdanje veslaške ekipe je hranila pisala in odpirač za pisma. V plitvejši skledi je bilo nekaj USB-ključkov in drobnarij, kot so gumice za lase, frnikola in dva prstana, ki ju ni nikoli nosila, ker sta bila prevelika. Na levi, poleg noge njene namizne svetilke, je ležala odprta škatlica pastil za grlo. Nobenega dnevnika.
    
  Detlef je spet začutil, kako ga preplavlja žalost, obupan, ker ni našel črne usnjene knjige. Gabijin klavir je stal v skrajnem desnem kotu sobe, toda knjige tam so vsebovale le note. Zunaj je slišal dež, kar se je ujemalo z njegovim razpoloženjem.
    
  "Gabi, ti lahko kako pomagam?" je zavzdihnil. Telefon v Gabijevi omari za dokumente je zazvonil in ga skoraj do smrti prestrašil. Vedel je, da se ga ne sme dotikati. Bili so oni. Bili so lovci, tožniki. Bili so isti ljudje, ki so v njegovi ženi videli nekakšno samomorilsko slabiča. "Ne!" je zavpil in se tresel od besa. Detlef je s police zgrabil železno držalo za knjige in ga vrgel v telefon. Težko držalo za knjige je telefon z ogromno silo odbil z omare in ga raztreščil na tleh. Njegove rdeče, solzne oči so hrepeneče gledale v razbito napravo, nato pa se premaknile k omari, ki jo je poškodoval s težkim držalom za knjige.
    
  Detlef se je nasmehnil.
    
  Na omari je našel Gabijin črni dnevnik. Ves čas je ležal pod telefonom, skrit pred radovednimi očmi. Šel ga je iskat in se manično smejal. "Draga, najboljša si! Si bila to ti? Kaj?" je nežno zamrmral in odprl knjigo. "Si me pravkar poklicala? Si želela, da vidim knjigo? Vem, da si jo."
    
  Vneto ga je prelistal in iskal sestanke, ki jih je določila za datum svoje smrti pred dvema dnevoma.
    
  "Koga si videl? Kdo te je videl nazadnje, razen tistega britanskega idiota? Bomo videli."
    
  Z zasušeno krvjo pod nohtom je s kazalcem drsel od vrha do dna in skrbno pregledal vsak vnos.
    
  "Samo videti moram, s kom si bil, preden si ..." Težko je pogoltnil slino. "Pravijo, da si umrl danes zjutraj."
    
    
  8:00 - Sestanek s predstavniki obveščevalnih služb
    
  9:30 - Margo Flowers, zgodba o CHD
    
  10:00 - Pisarna Davida Perdueja, Ben Carrington, glede Millinega leta
    
  11:00 dopoldne - Konzulat se spominja Kirila
    
  12:00 - Naročite se na pregled pri zobozdravniku Detlefu
    
    
  Detlef si je pokril usta z roko. "Zobobol je minil, veš, Gabi?" Solze so mu zameglile besede, ki jih je poskušal prebrati, in zaloputnil je knjigo, jo močno stisnil k prsim in se zgrudil v kup žalosti, grenko jokajoč. Skozi zatemnjena okna je videl bliske strel. Gabijina majhna pisarna je bila zdaj skoraj popolnoma temna. Preprosto je sedel tam in jokal, dokler se mu oči niso posušile. Žalost ga je preplavljala, a se je moral zbrati.
    
  "Carringtonova pisarna," je pomislil. "Nazadnje je bila v Carringtonovi pisarni. Medijem je povedal, da je bil tam, ko je umrla." Nekaj ga je sunilo. Na tem posnetku je bilo še nekaj. Hitro je odprl knjigo in prižgal stikalo na namizni svetilki, da bi bolje videl. Detlef je zavzdihnil. "Kdo je Milla?" se je na glas vprašal. "In kdo je David Perdue?"
    
  Njegovi prsti se niso mogli dovolj hitro premikati, ko se je vrnil k njenemu seznamu stikov, grobo načečkanemu po trdi notranji strani platnice njene knjige. Za "Milla" ni bilo ničesar, na dnu strani pa je bil spletni naslov enega od Perduejevih podjetij. Detlef je takoj šel na splet, da bi preveril, kdo je ta Perdue. Ko je prebral razdelek "O nas", je Detlef kliknil na zavihek "Kontaktirajte nas" in se nasmehnil.
    
  "Imam!"
    
    
  Poglavje 10
    
    
  Perdue je zaprl oči. Uprl se je želji, da bi preveril zaslone, zato jih je držal zaprte in ignoriral krike, ki so prihajali iz štirih zvočnikov v kotih. Česar ni mogel prezreti, je bila vročina, ki je vztrajno naraščala. Telo se mu je potilo od naleta vročine, a se je trudil, da bi sledil materinemu pravilu, naj ne paničari. Vedno je govorila, da je Zen rešitev.
    
  Ko te enkrat zagrabi panika, si njihov. Ko te enkrat zagrabi panika, ti bodo možgani verjeli in sprožili se bodo vsi odzivi v sili. "Ostani miren, sicer boš v riti," si je ponavljal znova in znova, medtem ko je stal pri miru. Z drugimi besedami, Purdue se je sam s seboj igral dobrega starega trika, za katerega je upal, da mu bodo možgani verjeli. Bal se je, da bi mu že samo premikanje še bolj zvišalo telesno temperaturo, in tega ni potreboval.
    
  Prostorski zvok ga je prevaral in mu dal verjeti, da je vse resnično. Le tako, da se ni oziral v zaslone, je Purdue lahko preprečil svojim možganom, da bi utrdili zaznave in jih spremenili v resničnost. Med študijem osnov NLP poleti 2007 se je naučil subtilnih trikov uma, ki so vplivali na njegovo razumevanje in sklepanje. Nikoli si ni predstavljal, da bo od njih odvisno njegovo življenje.
    
  Oglušujoč zvok je odmeval z vseh strani ure in ure. Kriki zlorabljenih otrok so se umaknili zboru strelov, preden so zamrli v nenehnem, ritmičnem ropotu jekla ob jeklo. Tolčenje kladiv po nakovalih se je postopoma prelevilo v ritmično spolno stokanje, preden ga je preglasilo cviljenje tjulnjevih mladičev, ki so jih pretepli do smrti. Posnetki so se predvajali v neskončni zanki tako dolgo, da je Perdue lahko predvidel naslednji zvok.
    
  Na svojo grozo je milijarder kmalu spoznal, da se mu grozljivi zvoki ne gabijo več. Namesto tega je spoznal, da ga nekateri deli vzburjajo, drugi pa vzbujajo njegovo sovraštvo. Ker ni hotel sedeti, so ga začele boleti noge, spodnji del hrbta pa ga je ubijal, a tla so se začela tudi segrevati. Purdue se je spomnil mize kot morebitnega zatočišča in odprl oči, da bi jo poiskal, a čeprav je imel oči zaprte, so jo odstranili in mu ni bilo več prostora za gibanje.
    
  "Me že poskušaš ubiti?" je zavpil in skakal z ene noge na drugo, da bi si noge odpočil od žgoče vroče površine tal. "Kaj hočeš od mene?"
    
  Vendar mu nihče ni odgovoril. Šest ur pozneje je bil Purdue izčrpan. Tla se niso niti malo segrela, a so bila še vedno dovolj vroča, da bi mu opekla noge, če bi si jih upal pustiti počivati več kot sekundo naenkrat. Še huje od vročine in nenehne potrebe po premikanju je bilo to, da se je zvočni posnetek predvajal brez prestanka. Občasno si ni mogel pomagati, da ne bi odprl oči, da bi videl, kaj se je v vmesnem času spremenilo. Potem ko je miza izginila, se ni spremenilo nič. Zanj je bilo to dejstvo bolj vznemirjajoče kot nasprotno.
    
  Perdueju so začele krvaveti noge, ko so mu počili mehurji na podplatih, vendar si ni mogel privoščiti, da bi se niti za trenutek ustavil.
    
  "O, Jezus! Prosim, ustavi to! Prosim! Naredil bom, kar hočeš!" je zavpil. Ni bilo več možnosti, da bi se tega ne bi znebili. Sicer ne bi nikoli verjeli, da je dovolj pretrpel, da bi verjel, da bo njihova misija uspešna. "Klaus! Klaus, za božjo voljo, prosim, reci jim, naj nehajo!"
    
  Toda Klaus ni odgovoril ali končal mučenja. Grozljiv zvočni posnetek se je ponavljal v nedogled, dokler Perdue ni zakričal nad njim. Že sam zvok lastnih besed mu je prinesel nekaj olajšanja v primerjavi s ponavljajočimi se zvoki. Ni minilo dolgo, preden ga je izdal glas.
    
  "Odlično ti gre, idiot!" je rekel le s hripavim šepetom. "Zdaj ne moreš več poklicati na pomoč in niti glasu se nimaš dovolj, da bi se predal." Noge so se mu pod težo lomile, a bal se je, da bo padel na tla. Kmalu ne bo mogel narediti niti koraka več. Perdue je jokal kot otrok in prosil. "Usmili se. Prosim."
    
  Nenadoma so se zasloni potemnili in Purdueja so spet pustili v popolni temi. Zvok je v trenutku utihnil in v nenadni tišini mu je v ušesih zazvonilo. Tla so bila še vedno vroča, a so se v nekaj sekundah ohladila, kar mu je končno omogočilo, da se je vzravnal. Noge so ga bolele od neznosne bolečine, vsaka mišica v telesu pa se je trzala in krčila.
    
  "O, hvala bogu," je zašepetal, hvaležen, da je preizkušnja končana. Solze si je obrisal s hrbtno stranjo dlani in sploh ni opazil, da ga je pot pekel v očeh. Tišina je bila veličastna. Končno je lahko slišal svoj srčni utrip, ki se je od napora pospešil. Purdue je globoko vzdihnil od olajšanja in užival v blagoslovu pozabe.
    
  Ampak Klaus za Perdueja ni mislil "pozabe".
    
  Natanko pet minut kasneje so se zasloni spet prižgali in iz zvočnikov se je zaslišal prvi krik. Purdue je čutil, kako se mu duša razbija. Nejeverno je zmajal z glavo, čutil je, kako se tla spet segrevajo, oči pa so se mu napolnile z obupom.
    
  "Zakaj?" je zarenčal in si s silo stisnilo grlo. "Kakšen prasec si? Zakaj se ne pokažeš, ti prasica!" Njegove besede - tudi če bi jih slišali - bi naletele na gluha ušesa, ker Klausa ni bilo tam. Pravzaprav tam ni bilo nikogar. Mučilna naprava je bila nastavljena tako, da se je izklopila ravno takrat, ko so se prebudila Purduejeva upanja, odlična tehnika iz nacistične dobe za okrepitev psihološkega mučenja.
    
  Nikoli ne zaupaj upanju. Je minljivo in kruto.
    
  Ko se je Purdue zbudil, je bil spet v razkošni grajski sobi z oljnimi slikami in vitraži. Za trenutek je mislil, da je bila vse skupaj nočna mora, nato pa je začutil neznosno bolečino zaradi pokajočih mehurjev. Ni dobro videl, saj so mu skupaj z oblačili vzeli očala, vendar je bil njegov vid dovolj dober, da je razločil podrobnosti na stropu - ne slik, ampak okvirjev.
    
  Oči je imel suhe od obupanih solz, ki jih je prelil, a to ni bilo nič v primerjavi z utripajočim glavobolom, ki ga je trpel zaradi akustične preobremenitve. Ko je poskušal premakniti ude, je ugotovil, da se njegove mišice držijo bolje, kot je pričakoval. Končno je Purdue pogledal v svoja stopala, zaskrbljen zaradi tega, kar bi lahko videl. Kot je bilo pričakovati, so bili njegovi prsti na nogah in bokih prekriti z razpokanimi mehurji in posušeno krvjo.
    
  "Ne skrbite, gospod Perdue. Obljubim vam, da vam ne bo treba stati na njih vsaj še en dan," se je od vrat zaslišal sarkastičen glas. "Spali ste kot hlod, ampak čas je, da se zbudite. Tri ure spanja so dovolj."
    
  "Klaus," se je zahihital Perdue.
    
  Suh moški se je počasi sprehodil proti mizi, kjer je zleknil Perdue in v roki držal dve skodelici kave. Perdue je bil v skušnjavi, da bi jo zlil v Nemčevo skodelico, veliko kot miš, vendar se je uprl želji, da bi pogasil svojo strašno žejo. Usedel se je in iztrgal skodelico svojemu mučitelju, a je ugotovil, da je prazna. Besen je Perdue vrgel skodelico na tla, kjer se je razbila.
    
  "Res bi morali paziti na svojo jezo, gospod Perdue," je svetoval Klaus, njegov veseli glas pa je zvenel bolj posmehljivo kot zabavno.
    
  "To hočejo, Dave. Hočejo, da se obnašaš kot žival," si je mislil Perdue. "Ne pusti jim zmagati."
    
  "Kaj pričakuješ od mene, Klaus?" je zavzdihnil Perdue in se sklical na Nemčevo bolj spoštljivo plat. "Kaj bi ti storil na mojem mestu? Povej mi. Zagotavljam ti, da bi storil enako."
    
  "Oh! Kaj se je zgodilo s tvojim glasom? Bi malo vode?" je prisrčno vprašal Klaus.
    
  "Torej me lahko spet zavrneš?" je vprašal Perdue.
    
  "Morda. Morda pa tudi ne. Zakaj ne poskusiš?" je odgovoril.
    
  "Miselne igre." Purdue je igro poznal predobro. Posej zmedo in pusti nasprotnika v dvomih, ali naj pričakuje kazen ali nagrado.
    
  "Lahko dobim malo vode, prosim?" je poskusil Pardew. Navsezadnje ni imel kaj izgubiti.
    
  "Voda!" je zavpil Klaus. Perdue je namenil topel nasmeh, pristnost trupla brez ustnic, ko je ženska prinesla trdno posodo s čisto, neoporečno vodo. Če bi Perdue znal stati, bi ji stekel na pol poti naproti, a jo je moral počakati. Klaus je prazen vrček, ki ga je držal v roki, postavil poleg Perdue in ji natočil nekaj vode.
    
  "Dobro, da si kupil dve skodelici," je zahripal Perdue.
    
  "Dva vrčka sem prinesel iz dveh razlogov. Predvideval sem, da boš enega razbil. Zato sem vedel, da boš drugega potreboval, da spiješ vodo, ki jo boš prosil," je pojasnil, ko je Perdue zgrabil steklenico, da bi prišel do vode.
    
  Sprva je ignoriral skodelico in je tako močno stisnil grlo steklenice med ustnicami, da ga je težka posoda udarila v zobe. Toda Klaus mu jo je vzel in ponudil Perdueju skodelico. Šele ko je spil dve skodelici, je Perdue zadihal.
    
  "Še enega? Prosim," je prosil Klausa.
    
  "Še enega, ampak se bova pogovorila kasneje," je rekel svojemu ujetniku in si spet napolnil skodelico.
    
  "Klaus," je Perdue izdihnil in spil še zadnjo kapljico. "Mi lahko prosim poveš, kaj hočeš od mene? Zakaj si me pripeljal sem?"
    
  Klaus je zavzdihnil in zavil z očmi. "To smo že prebrali. Ni ti treba postavljati vprašanj." Steklenico je vrnil ženski in ta je zapustila sobo.
    
  "Kako naj ne? Vsaj povej mi, zakaj me mučijo," je prosil Perdue.
    
  "Ne mučijo te," je vztrajal Klaus. "Obnavljajo te. Ko si prvič stopil v stik z Redom, si nas želel skušati s svojim Svetim kopjem, tistim, ki si ga našel ti in tvoji prijatelji, se spomniš? Povabil si vse visoke člane Črnega sonca na tajni sestanek na Globokomorju ena, da bi pokazali svojo relikvijo, kajne?"
    
  Perdue je prikimal. Res je bilo. Relikvijo je uporabil kot vzvod, da bi si pridobil naklonjenost reda za morebitne posle.
    
  "Ko si takrat igral z nami, so se naši člani znašli v zelo nevarni situaciji. Prepričan pa sem, da si imel dobre namene, tudi potem, ko si kot strahopetec odšel z relikvijo in jih prepustil usodi, ko je prišla voda," je strastno predaval Klaus. "Želimo, da spet postaneš ta oseba; da sodeluješ z nami, da dobimo tisto, kar potrebujemo, da bomo vsi lahko uspevali. S svojim genijem in bogastvom bi bil popoln kandidat, zato te bomo ... prepričali."
    
  "Če hočeš Kopje usode, ti ga z veseljem dam v zameno za svojo svobodo," je ponudil Pardue in mislil je resno vsako besedo.
    
  "Gott im Himmel! David, ali nisi poslušal?" je vzkliknil Klaus z mladostno frustracijo. "Lahko imamo, kar hočemo! Želimo te nazaj, ampak ti predlagaš dogovor in se želiš pogajati. To ni poslovni dogovor. To je uvodna lekcija in šele ko bomo prepričani, da si pripravljen, boš smel zapustiti to sobo."
    
  Klaus je pogledal na uro. Vstal je, da bi odšel, toda Perdue ga je poskušal odvrniti z banalnostjo.
    
  "Hm, lahko dobim še malo vode, prosim?" je hripavo zamrmral.
    
  Ne da bi se ustavil ali ozrl nazaj, je Klaus zavpil: "Voda!"
    
  Ko je za seboj zaprl vrata, se je s stropa spustil ogromen valj s polmerom skoraj toliko kot soba.
    
  "O bog, kaj pa zdaj?" je Perdue v popolni paniki zavpila, ko je treščila na tla. Osrednja stropna plošča se je odprla in začela spuščati curek vode v valj, ki je premočil Perduejevo razbeljeno, golo telo in zadušil njegove krike.
    
  Bolj kot strah pred utopitvijo ga je prestrašilo spoznanje, da nimajo namena ubijati.
    
    
  Poglavje 11
    
    
  Nina je končala s pakiranjem, medtem ko se je Sam zadnjič stuširal. Čez eno uro naj bi prispeli na letališče in se odpravili v Edinburgh.
    
  "Si že končal, Sam?" je glasno vprašala Nina, ko je prišla iz kopalnice.
    
  "Ja, ravnokar mi je naredila še malo pene na riti. Takoj bom ven!" je odvrnil.
    
  Nina se je zasmejala in zmajala z glavo. Telefon v njeni torbici je zazvonil. Ne da bi pogledala na zaslon, se je oglasila.
    
  "Pozdravljeni".
    
  "Dober dan, dr. Gould?" je vprašal moški po telefonu.
    
  "Ona je. S kom govorim?" se je namrščila. Nagovarjali so jo z njenim nazivom, kar je pomenilo, da so poslovneži ali nekakšni zavarovalni agenti.
    
  "Moje ime je Detlef," se je moški predstavil z močnim nemškim naglasom. "Eden od asistentov gospoda Davida Perdueja mi je dal vašo številko. Pravzaprav ga poskušam dobiti."
    
  "Zakaj ti torej ni dala njegove številke?" je Nina nestrpno vprašala.
    
  "Ker nima pojma, kje je, dr. Gould," je odgovoril tiho, skoraj plaho. "Rekla mi je, da morda veste?"
    
  Nina je bila zmedena. To ni imelo nobenega smisla. Perdue ni nikoli izpustil svoje asistentke izpred oči. Morda drugih zaposlenih, a nikoli svoje asistentke. Ključno, še posebej pri njegovi impulzivni in pustolovski naravi, je bilo to, da je eden od njegovih ljudi vedno vedel, kam gre, če bi šlo kaj narobe.
    
  "Poslušaj, Det-Detlef? Kajne?" je vprašala Nina.
    
  "Da, gospa," je rekel.
    
  "Dajte mi nekaj minut, da ga najdem, in takoj vas pokličem nazaj, prav? Dajte mi svojo številko, prosim."
    
  Nina ni zaupala klicatelju. Perdue ni mogel kar tako izginiti, zato je domnevala, da gre za sumljivega poslovneža, ki jo s prevaro poskuša dobiti Perduejevo osebno številko. Dal ji je svojo številko in prekinila je klic. Ko je poklicala Perduejevo vilo, se je oglasil njegov asistent.
    
  "O, živjo, Nina," jo je pozdravila ženska, ko je zaslišala znani glas privlačne zgodovinarke, s katero se je Perdue vedno družil.
    
  "Poslušaj, te je pravkar poklical neznanec, da bi se pogovoril z Daveom?" je vprašala Nina. Odgovor jo je presenetil.
    
  "Da, klical je pred nekaj minutami in spraševal po gospodu Purdueju. Ampak, če sem iskrena, danes nisem slišala ničesar od njega. Morda je za konec tedna odšel?" je premišljevala.
    
  "Te ni vprašal, če gre kam?" ga je Nina dregnila. To jo je skrbelo.
    
  "Nazadnje me je obiskal v Las Vegasu, v sredo pa je nameraval iti v København. Želel je prenočiti v nekem fensi hotelu, ampak to je vse, kar vem," je dejala. "Ali bi nas moralo skrbeti?"
    
  Nina je težko zavzdihnila. "Nočem povzročati panike, ampak samo da se prepričam, razumeš?"
    
  "Da".
    
  "Je potoval s svojim letalom?" je želela vedeti Nina. To bi ji dalo priložnost, da začne iskati. Nina je prejela potrditev od svoje asistentke, se ji zahvalila in končala klic, da bi poskusila poklicati Purdueja na njegov mobilni telefon. Nič. Stekla je do vrat kopalnice in vdrla noter, kjer je našla Sama, ki si je ravno ovijal brisačo okoli pasu.
    
  "Hej! Če si se hotel igrati, bi moral reči, preden sem se zbral," se je nasmehnil.
    
  Nina je prezrla njegovo šalo in zamrmrala: "Mislim, da je Purdue v težavah. Nisem prepričana, ali gre za težavo tipa Maček 2 ali za resnično težavo, ampak nekaj je narobe."
    
  "Kako pa?" je vprašal Sam in ji sledil v sobo, da bi se oblekel. Povedala mu je o skrivnostnem klicatelju in o tem, da Purduejeva asistentka ni slišala od njega.
    
  "Predvidevam, da si ga klical na mobilni telefon?" je predlagal Sam.
    
  "Nikoli ne izklopi telefona. Veste, ima to smešno glasovno pošto, ki sprejema sporočila s šalami o fiziki ali na katera odgovori, ampak nikoli ni kar mrtva, kajne?" je rekla. "Ko sem ga poklicala, ni bilo ničesar."
    
  "To je zelo čudno," se je strinjal. "Ampak najprej pojdiva domov, potem pa lahko vse izveva. Tisti hotel, v katerega je šel na Norveškem ..."
    
  "Danska," ga je popravila.
    
  "Ni pomembno. Morda se samo res zabava. To so zanj prve počitnice 'normalnih ljudi' - no, za vedno - veš, takšne, ko ga ljudje ne poskušajo ubiti in podobno," je skomignil z rameni.
    
  "Nekaj ni v redu. Poklicala bom njegovega pilota in prišla do dna zadevi," je oznanila.
    
  "Super. Ampak ne smeva zamuditi najinega leta, zato spakiraj stvari in gremo," je rekel in jo potrepljal po rami.
    
  Nina je pozabila na moškega, ki je opozoril na Purduejevo izginotje, predvsem zato, ker je poskušala ugotoviti, kje bi lahko bil njen bivši ljubimec. Ko sta se vkrcala na letalo, sta oba izklopila telefone.
    
  Ko je Detlef poskušal ponovno stopiti v stik z Nino, je naletel na novo slepo ulico, kar ga je razjezilo, in takoj je verjel, da se z njim igrajo. Če bi ga želela Perduejeva partnerica zaščititi tako, da bi se izognila vdovi ženske, ki jo je Perdue ubil, bi se moral zateči k prav tistemu, čemur se je želel izogniti, je pomislil Detlef.
    
  Nekje iz Gabijine majhne pisarne je zaslišal sikajoč zvok. Detlef ga je sprva odpisal kot hrup v ozadju, a se je kmalu spremenil v statično prasketanje. Vdovec je pozorno prisluhnil, da bi ugotovil vir. Slišalo se je, kot da nekdo menja kanale na radiu, in vsake toliko časa se je zaslišal hripav glas, ki je bil neslišno, a brez glasbe. Detlef se je tiho premaknil proti mestu, kjer je beli šum postajal vse glasnejši.
    
  Končno je pogledal navzdol proti prezračevalni odprtini tik nad tlemi sobe. Bila je napol skrita za zavesami, a ni bilo dvoma, da je zvok prihajal od tam. Detlef je čutil potrebo, da razreši skrivnost, zato je šel po svojo škatlo z orodjem.
    
    
  Poglavje 12
    
    
  Na letu nazaj v Edinburgh je imel Sam težave s pomirjanjem Nine. Skrbelo jo je za Purdueja, še posebej ker med dolgim letom ni mogla uporabljati telefona. Ker ni mogla poklicati njegove posadke, da bi potrdila njegovo lokacijo, je bila večji del leta izjemno nemirna.
    
  "Trenutno ne moreva storiti ničesar, Nina," je rekel Sam. "Samo malo zadremaj ali kaj podobnega, dokler ne pristanemo. Ko spiš, čas beži," je pomežiknil.
    
  Pogledala ga je z enim od svojih pogledov, s tistimi, ki jih je namenila, kadar je bilo preveč prič za kaj bolj fizičnega.
    
  "Glej, pilota bomo poklicali takoj, ko bomo tam. Do takrat se lahko sprostiš," je predlagal. Nina je vedela, da ima prav, a se ni mogla znebiti občutka, da je nekaj narobe.
    
  "Veš, da nikoli ne morem spati. Ko sem živčna, ne morem pravilno delovati, dokler ne končam," je zamrmrala, prekrižala roke, se naslonila nazaj in zaprla oči, da se ji ne bi bilo treba ukvarjati s Samom. On pa je brskal po svoji ročni prtljagi in iskal nekaj, s čimer bi si zapolnil čas.
    
  "Arašidi! Pst, ne povej stevardesam," je zašepetal Nini, a je prezrla njegov poskus humorja, dvignila majhno vrečko arašidov in jo stresla. Ko je zaprla oči, se je odločil, da bi bilo najbolje, da jo pusti pri miru. "Ja, morda bi se morala malo spočiti."
    
  Ni rekla ničesar. V temi zaprtega sveta se je Nina spraševala, ali je njen nekdanji ljubimec in prijatelj pozabil stopiti v stik s svojim asistentom, kot je predlagal Sam. Če je tako, se bo s Purduejem na poti zagotovo imela veliko za pogovoriti. Ni se rada obremenjevala s stvarmi, ki bi se lahko izkazale za nepomembne, še posebej zaradi njene nagnjenosti k pretiranemu analiziranju. Občasno jo je iz lahkega spanca prebudila turbulenca leta. Nina se ni zavedala, kako dolgo je dremala. Zdelo se ji je kot minute, a se je raztegnilo na več kot eno uro.
    
  Sam jo je udaril po roki, kjer so ji prsti počivali na robu naslona za roke. Nina se je v trenutku razjezila in razširila oči ter se nasmehnila svojemu spremljevalcu, toda tokrat ni bil neumen. Tudi njega ni prestrašil noben šok. Potem pa je bila Nina šokirana, ko je videla, da se je Sam napel, kot tisti napad, ki mu je bila priča v vasi nekaj dni prej.
    
  "O, moj bog! Sam!" je rekla sebi v brado in se zaenkrat trudila, da ne bi pritegnila pozornosti. Z drugo roko ga je zgrabila za zapestje in ga poskušala osvoboditi, a je bil premočan. "Sam!" je iz sebe iztisnila. "Sam, zbudi se!" Poskušala je govoriti tiho, a njegovi krči so začeli pritegovati pozornost.
    
  "Kaj je narobe z njim?" je vprašala okrogla gospa z druge strani otoka.
    
  "Prosim, samo minuto," je Nina zarezala kolikor je le mogla prijazno. Njegove oči so se razširile, spet so bile motne in prazne. "O, bog, ne!" Tokrat je zastokala nekoliko glasneje, ko jo je preplavil obup, saj se je bala, kaj se bo zgodilo. Nina se je spomnila, kaj se je zgodilo moškemu, ki se ga je dotaknil med zadnjim napadom.
    
  "Oprostite, gospa," je stevardesa prekinila Ninino mučenje. "Je kaj narobe?" Ko pa je vprašala, je stevardesa zagledala Samove srhljive oči, uprte v strop. "O, sranje," je zaskrbljeno zamrmrala, preden je šla do interkoma in vprašala, ali je na krovu zdravnik. Ljudje povsod so se obrnili, da bi videli, kaj je ta hrup; nekateri so kričali, drugi pa so utišali svoje pogovore.
    
  Medtem ko je Nina opazovala, so se Samova usta ritmično odpirala in zapirala. "O, bog! Ne govori. Prosim, ne govori," je prosila in ga opazovala. "Sam! Zbuditi se moraš!"
    
  Skozi oblake svoje zavesti je Sam slišal njen prošenj od nekod daleč. Spet je hodila ob njem proti vodnjaku, toda tokrat je bil svet rdeč. Nebo je bilo temno kostanjevo, tla pa temno oranžna, kot opečni prah pod njegovimi nogami. Nine ni mogel videti, čeprav je v svojem videnju vedel, da je tam.
    
  Ko je Sam prišel do vodnjaka, ni prosil za skodelico, ampak na razpadajoči steni je stala prazna. Ponovno se je nagnil naprej, da bi pokukal vanj. Pred seboj je zagledal globok, valjast vodnjak, toda tokrat voda ni bila daleč spodaj, v senci. Pod njim je bil vodnjak, poln bistre vode.
    
  "Prosim, pomagajte! Duši se!" je Sam od nekod daleč zaslišal Ninin krik.
    
  Spodaj v vodnjaku je Sam videl Purdueja, ki je segel navzgor.
    
  "Purdue?" se je namrščil Sam. "Kaj pa delaš v vodnjaku?"
    
  Perdue je lovil sapo, ko je njegov obraz komajda pristal na gladini. Približal se je Samu, ko se je voda dvigala vedno višje, videti je bil prestrašen. Bleda in obupana, njegov obraz je bil popačen, roke pa se je oklepal robov vodnjaka. Perduejeve ustnice so bile modre in pod očmi je imel temne kolobarje. Sam je videl, da je njegov prijatelj gol v vrtinčasti vodi, toda ko je stegnil roko, da bi rešil Perdueja, se je gladina vode znatno znižala.
    
  "Zdi se, kot da ne more dihati. Je astmatik?" se je iz istega mesta kot Ninin zaslišal drug moški glas.
    
  Sam se je ozrl naokoli, a bil je sam v rdeči pustinji. V daljavi je videl porušeno staro stavbo, ki je spominjala na elektrarno. Črne sence so se dvigale za štirimi ali petimi nadstropji praznih okenskih okvirjev. Iz stolpov se ni dvigal dim, skozi razpoke in špranje v zidovih, ki so nastale zaradi let zapuščenosti, pa je rasel velik plevel. Od nekod daleč, iz globin svojega bitja, je slišal nenehno brnenje. Zvok se je stopnjeval, zelo rahlo, dokler ga ni prepoznal kot nekakšen generator.
    
  "Odpreti mu moramo dihalne poti! Potegnite mu glavo nazaj!" je znova zaslišal moški glas, toda Sam je poskušal razločiti še en zvok, bližajoče se ropotanje, ki je postajalo vse glasnejše in je prevzelo vso puščavo, dokler se niso začela tresti tla.
    
  "Purdue!" je zavpil in znova poskušal rešiti prijatelja. Ko je spet pokukal v vodnjak, je bil prazen, razen simbola, narisanega na mokrih, umazanih tleh na dnu. Predobro ga je poznal. Črn krog z izrazitimi žarki, podobnimi strelam, je tiho ležal na dnu valja, kot pajek v zasedi. Sam je zavzdihnil. "Red Črnega sonca."
    
  "Sam! Sam, me slišiš?" je vztrajala Nina, njen glas se je skozi prašni zrak zapuščenega kraja bližal. Industrijsko brenčanje se je stopnjevalo do oglušujoče ravni, nato pa je isti utrip, ki ga je videl pod hipnozo, prebodel ozračje. Tokrat ni bilo nikogar, ki bi se lahko umazal v pepel. Sam je zavpil, ko so se mu valovi utripa približali in mu v nos in usta prisilili vroč zrak. Ko se je dotaknila njega, ga je v zadnjem trenutku iztrgala.
    
  "Tam je!" se je zaslišal vzklikajoč moški glas, ko se je Sam zbudil na tleh hodnika, kamor so ga položili na nujno oživljanje. Njegov obraz je bil pod Ninino nežno roko hladen in lepljiv, nad njim pa se je smehljal moški srednjih let, ameriški staroselec.
    
  "Najlepša hvala, doktor!" Nina se je nasmehnila Indijcu. Pogledala je Sama. "Dragi, kako se počutiš?"
    
  "Občutek imam, kot da se utapljam," je Samu uspelo zahrkati in čutiti, kako mu toplota zapušča oči. "Kaj se je zgodilo?"
    
  "Ne skrbi zdaj, prav?" ga je pomirila, videti je bila zelo zadovoljna in vesela, da ga vidi. Usedel se je, razdražen zaradi strmečega občinstva, vendar se ni mogel zameriti njim, ker so opazili takšen spektakel, kajne?
    
  "O moj bog, počutim se, kot da sem naenkrat pogoltnil galono vode," je zastokal, ko mu je Nina pomagala sesti.
    
  "Morda je moja krivda, Sam," je priznala Nina. "Spet sem ti ... polila vodo v obraz. Zdi se, da ti pomaga, da se zbudiš."
    
  Sam si je obrisal obraz in strmel vanjo. "Ne, če me bo utopila!"
    
  "To se ti niti približno ni zgodilo," se je zahihitala. "Nisem neumna."
    
  Sam je globoko vdihnil in se odločil, da se zaenkrat ne bo prepiral. Ninine velike, temne oči niso zapustile njegovih, kot da bi poskušala ugotoviti, kaj si misli. In pravzaprav se je spraševala natanko to, a mu je dala nekaj minut, da si je opomogel od napada. Kar so drugi potniki slišali mrmrati, je bilo le nepovezano blebetanje moškega v napadu, toda Nina je besede zelo dobro razumela. Bilo je precej vznemirjajoče, a je morala Samu dati trenutek, preden ga je vprašala, ali se sploh spomni, kaj je videl pod vodo.
    
  "Se spomniš, kaj si videla?" je nehote vprašala, žrtev lastne nestrpnosti. Sam jo je pogledal, sprva presenečen. Po nekaj premisleka je odprl usta, da bi spregovoril, a je ostal nem, dokler ni mogel oblikovati besed. Pravzaprav se je tokrat veliko bolje spomnil vsake podrobnosti razodetja kot takrat, ko ga je dr. Helberg hipnotiziral. Ker Nini ni hotel povzročiti še večje stiske, je svoj odgovor nekoliko omilil.
    
  "To sem spet dobro videl. In tokrat nebo in zemlja nista bila rumena, ampak rdeča. Oh, in tokrat me tudi niso obkrožali ljudje," je rekel s svojim najbolj nonšalantnim tonom.
    
  "Je to vse?" je vprašala, saj je vedela, da je večino izpustil.
    
  "V bistvu ja," je odgovoril. Po dolgem premoru je Nini mimogrede rekel: "Mislim, da bi morali slediti tvoji slutnji glede Purdueja."
    
  "Zakaj?" je vprašala. Nina je vedela, da je Sam nekaj videl, ker je omenil Purduejevo ime, ko je bil nezavesten, ampak se je delala neumno.
    
  "Mislim, da imaš dober razlog, da želiš vedeti, kje je. Vsa ta stvar mi diši po težavah," je rekel.
    
  "Dobro. Vesela sem, da končno razumeš nujnost. Morda mi boš zdaj nehala govoriti, naj se sprostim," je imela svojo kratko pridigo iz evangelijev v slogu "saj sem ti rekla". Nina se je premaknila na sedežu ravno takrat, ko je interkom letala oznanil, da bodo kmalu pristali. Bil je dolg in neprijeten let in Sam je upala, da je Purdue še živ.
    
  Ko sta zapustila letališko stavbo, sta se odločila za zgodnjo večerjo, preden se vrneta v Samovo stanovanje na južni strani.
    
  "Poklicati moram pilota Purdueja. Samo minuto mi daj, preden ujameš taksi, prav?" je Nina rekla Samu. Prikimal je in nadaljeval, stisnil dve cigareti med ustnice, da bi si eno prižgal. Sam je odlično skril svojo zaskrbljenost pred Nino. Obkrožila ga je in se pogovarjala s pilotom, on pa ji je nonšalantno podal eno od cigaret, ko je šla mimo njega.
    
  Sam je kadil cigareto in se pretvarjal, da opazuje zahajajoče sonce tik nad obzorjem Edinburgha, ter v mislih preigraval dogodke iz svoje vizije in iskal namige o tem, kje bi lahko bil Perdue zaprt. V ozadju je slišal Ninin tresoči glas, ko mu je posredovala vsako informacijo, ki jo je prejela po telefonu. Glede na to, kaj sta izvedela od Perduejevega pilota, je Sam nameraval začeti prav tam, kjer so Perdueja nazadnje videli.
    
  Po urah abstinence mu je bilo spet prijetno kaditi. Celo grozljiv občutek utapljanja, ki ga je doživel prej, ni bil dovolj, da bi ga odvrnil od vdihavanja terapevtskega strupa. Nina je telefon pospravila v torbo in cigareto držala med ustnicami. Ko se mu je hitro približala, je bila videti zelo vznemirjena.
    
  "Pokličite nam taksi," je rekla. "Moramo priti do nemškega konzulata, preden ga zaprejo."
    
    
  Poglavje 13
    
    
  Mišični krči so Perdueju preprečevali, da bi se obdržal na površju z rokami, kar ga je grozilo, da bo potisnil pod gladino. Ure in ure je lebdel v ledeni vodi valjastega rezervoarja, trpel je zaradi hudega pomanjkanja spanca in upočasnjenih refleksov.
    
  "Še eno sadistično nacistično mučenje?" je pomislil. "Prosim, Bog, samo naj hitro umrem. Ne morem več naprej."
    
  Te misli niso bile pretirane ali rojene iz samopomilovanja, temveč dokaj natančna samoocena. Njegovo telo je bilo sestradano, prikrajšano za vsa hranila in prisiljeno v samoohranitev. Le ena stvar se je spremenila, odkar je bila soba osvetljena dve uri prej. Voda je postala zoprno rumena, kar je Purduejeva preobremenjena čutila zaznala kot urin.
    
  "Spravite me ven!" je večkrat zavpil v obdobjih popolnega miru. Njegov glas je bil hripav in šibek, trepetal je od mraza, ki mu je prodiral v kosti. Čeprav je voda že nekaj časa nehala teči, mu je še vedno grozila utopitev, če bi nehal brcati. Pod njegovimi žuljastimi nogami je ležalo vsaj 4,5 metra globoko valjasto jeklenko. Ne bi mogel stati, če bi se mu udi preveč utrudili. Preprosto ni imel druge izbire, kot da nadaljuje, sicer bi zagotovo umrl grozne smrti.
    
  Purdue je skozi vodo vsako minuto opazil utripanje. Ko se je to zgodilo, se je njegovo telo trznilo, vendar mu ni škodovalo, zaradi česar je sklepal, da gre za nizkotokovni šok, namenjen ohranjanju aktivnih sinaps. Tudi v blodnjavem stanju se mu je to zdelo precej nenavadno. Če bi ga želeli udariti z električnim tokom, bi to do zdaj zlahka storili. Morda, je pomislil, so ga nameravali mučiti z električnim tokom skozi vodo, vendar so napačno ocenili napetost.
    
  Popačene podobe so prodirale v njegov utrujen um. Njegovi možgani so komajda lahko podpirali gibanje udov, izčrpani od pomanjkanja spanca in prehrane.
    
  "Nadaljuj s plavanjem," je še naprej spodbujal svoje možgane, negotov, ali govori na glas ali pa glas, ki ga je slišal, prihaja iz njegovih misli. Ko je pogledal dol, je z grozo zagledal gnezdo zvijajočih se bitij, podobnih lignjem, v vodi pod seboj. Kričal je od strahu zaradi njihovega apetita in se poskušal dvigniti po spolzkem steklu bazena, a ker se ni imel za kaj oprijeti, ni bilo ubežati.
    
  Ena lovka se je stegnila proti njemu in milijarderja je preplavila histerija. Občutil je, kako se mu gumijasti privesek ovija okoli noge, preden ga potegne globlje v valjasto posodo. Voda mu je napolnila pljuča, prsi pa so ga pekle, ko je še zadnjič pogledal na gladino. Pogled navzdol na to, kar ga je čakalo, je bil preprosto preveč strašljiv.
    
  "Od vseh smrti, ki sem si jih zamislil, si nikoli nisem mislil, da bom končal tako! Kot alfa runo, ki se spremeni v pepel," se je njegov zmedeni um trudil jasno razmišljati. Izgubljen in prestrašen do smrti je Purdue nehal razmišljati, formulirati ali celo veslati. Njegovo težko, mlahavo telo se je potopilo na dno rezervoarja, njegove odprte oči niso videle ničesar drugega kot rumeno vodo, ko mu je srčni utrip znova poskočil.
    
    
  * * *
    
    
  "To je bilo blizu," je veselo pripomnil Klaus. Ko je Perdue odprl oči, je ležal na postelji v nečem, kar je verjetno bila ambulanta. Vse, od sten do rjuh, je bilo iste barve kot peklenska voda, v kateri se je pravkar utopil.
    
  "Ampak če bi se utopil ..." je poskušal razumeti nenavadne dogodke.
    
  "Torej, mislite, da ste pripravljeni izpolniti svojo dolžnost do reda, gospod Perdue?" je vprašal Klaus. Sedel je, boleče lepo oblečen v bleščečo dvoredno rjavo obleko, ki jo je dopolnjevala jantarna kravata.
    
  "Za božjo voljo, tokrat se samo strinjaj z mano! Samo strinjaj se z mano, David. Tokrat brez neumnosti. Daj mu, kar hoče. Kasneje, ko boš prost, se lahko izkažeš za trdega," si je odločno rekel.
    
  "Sem. Pripravljen sem na vsa navodila," je nerazločno zamrmral Purdue. Veke so mu bile povešene in skrivale raziskovanje sobe, v kateri je bil, medtem ko je z očmi prečesaval okolico, da bi ugotovil, kje je.
    
  "Ne slišiš se ravno prepričljivo," je suhoparno pripomnil Klaus. Roke je imel stisnjene med stegni, kot da bi jih grel ali govoril s telesno govorico srednješolke. Perdue ga je sovražil in njegov gnusen nemški naglas, izrečen z zgovornostjo debitantke, a je moral storiti vse, da moškemu ne bi ugajal.
    
  "Daj mi ukaze in videl boš, kako resno mislim," je zamrmral Purdue in težko dihal. "Hočeš Jantarno sobo. Sam jo bom vzel z njenega zadnjega počivališča in jo vrnil sem."
    
  "Sploh ne veš, kje je to, prijatelj," se je Klaus nasmehnil. "Ampak mislim, da poskušaš ugotoviti, kje smo."
    
  "Kako drugače ...?" je začel Perdue, a ga je psiha hitro spomnila, da ne bi smel postavljati vprašanj. "Vedeti moram, kam naj to odnesem."
    
  "Ko ga prevzameš, ti bodo povedali, kam ga moraš odnesti. To bo tvoje darilo Črnemu soncu," je pojasnil Klaus. "Seveda razumeš, da zaradi svoje izdaje ne moreš nikoli več biti Renat."
    
  "To je razumljivo," se je strinjal Perdue.
    
  "Vendar pa je vaša naloga še več, dragi gospod Perdue. Pričakuje se, da boste pred nagovorom skupščine Evropske unije izločili svoja nekdanja kolega Sama Clevea in tistega prijetno predrznega dr. Goulda," je ukazal Klaus.
    
  Perdue je ohranil brezizrazen izraz in prikimal.
    
  "Naši predstavniki v EU bodo organizirali izredno sejo Sveta Evropske unije v Bruslju in povabili mednarodne medije, na kateri boste v našem imenu podali kratko izjavo," je nadaljeval Klaus.
    
  "Verjamem, da bom imel informacije, ko bo prišel čas," je rekel Perdue in Klaus je prikimal. "Prav. Potegnil bom potrebne niti, da se iskanje v Königsbergu začne takoj zdaj."
    
  "Povabi Goulda in Clivea, da se ti pridružita, prav?" je zarenčal Klaus. "Dve ptici, kot pravijo."
    
  "Otročja igra," se je nasmehnil Perdue, še vedno pod vplivom halucinogenih drog, ki jih je po noči v vročini pogoltnil z vodo. "Dajte mi ... dva meseca."
    
  Klaus je vrgel glavo nazaj in se hihital kot starka, veselo kikiriki. Zibal se je naprej in nazaj, dokler ni zadihal. "Draga moja, v dveh tednih ti bo uspelo."
    
  "To je nemogoče!" je vzkliknil Perdue in se trudil, da ne bi zvenel sovražno. "Za organizacijo takega iskanja so potrebni le tedni načrtovanja."
    
  "Res je. Vem. Ampak imamo urnik, ki se je zaradi vseh zamud, ki smo jih imeli zaradi vašega neprijetnega odnosa, znatno zaostril," je zavzdihnil nemški napadalec. "In naša opozicija bo nedvomno ugotovila naš načrt z vsakim našim napredkom proti njihovemu skritemu zakladu."
    
  Perdueja je zanimalo, kdo stoji za tem spopadom, vendar si ni upal vprašati. Bal se je, da bi to lahko njegovega ugrabitelja izzvalo na še en krog barbarskega mučenja.
    
  "Zdaj pa naj se najprej zacelijo te noge, potem pa bomo poskrbeli, da boš čez šest dni na poti domov. Ni smisla, da te pošiljamo po opravkih kot ...?" se je Klaus zahihital. "Kako vi Angleži temu pravite? Invalid?"
    
  Perdue se je resignirano nasmehnil, iskreno razburjen, ker je moral ostati še eno uro, kaj šele teden dni. Do zdaj se je že naučil, da to preprosto sprejme, da ne bi izzval Klausa, da bi ga vrgel nazaj v jamo s hobotnicami. Nemec je vstal in zapustil sobo, kričeč: "Dober tek!"
    
  Perdue je pogledal okusno, gosto kremo, ki so mu jo postregli v bolniški postelji, a se je počutil, kot da bi jedel opeko. Ker je po dnevih stradanja v mučilnici izgubil nekaj kilogramov, se je Perdue komaj zadrževal, da ne bi jedel.
    
  Ni vedel, toda njegova soba je bila ena od treh v njihovem zasebnem medicinskem krilu.
    
  Ko je Klaus odšel, se je Perdue ozrl naokoli in poskušal najti kaj, kar ne bi bilo obarvano rumeno ali jantarno. Težko je razumel, ali je bila prav bledo rumena voda, v kateri se je skoraj utopil, tista, zaradi katere so njegove oči vse videle v jantarnih tonih. To je bila edina razlaga, zakaj je povsod videl te čudne barve.
    
  Klaus je hodil po dolgem obokanem hodniku do mesta, kjer so njegovi varnostniki čakali na navodila, koga naj ugrabijo. To je bil njegov glavni načrt in moral je biti izveden do popolnosti. Klaus Kemper je bil prostozidar tretje generacije iz Hesse-Kassla, vzgojen v ideologiji organizacije Črno sonce. Njegov dedek je bil Hauptsturmführer Karl Kemper, poveljnik tankovske skupine Kleist med praško ofenzivo leta 1945.
    
  Klausov oče ga je že od malih nog učil, naj bo vodja in naj blesti v vsem, kar je počel. V klanu Kemper ni bilo prostora za napake, njegov več kot vesel oče pa se je pogosto zatekal k neusmiljenim metodam, da bi uveljavil svoje doktrine. Iz očetovega zgleda se je Klaus hitro naučil, da je karizma lahko nevarna kot Molotovljeva koktajl. Velikokrat je bil priča temu, kako sta oče in dedek neodvisne in močne ljudi ustrahovala do predaje, preprosto tako, da sta jih nagovorila z določenimi kretnjami in tonom glasu.
    
  Nekega dne si je Klaus zaželel takšne moči, saj s svojo vitko postavo nikoli ne bi bil dober tekmovalec v bolj moških veščinah. Ker mu je primanjkovalo atletike ali moči, je bilo povsem naravno, da se je poglobil v svoje obsežno znanje o svetu in besedno obvladovanje. S tem na videz skromnim talentom je mlademu Klausu po letu 1946 uspelo občasno napredovati v Redu Črnega sonca, dokler ni dosegel prestižnega statusa glavnega reformatorja organizacije. Klaus Kemper si ni le pridobil ogromne podpore za organizacijo v akademskih, političnih in finančnih krogih, temveč se je do leta 2013 uveljavil kot eden glavnih organizatorjev več tajnih operacij Črnega sonca.
    
  Konkreten projekt, na katerem je trenutno delal in za katerega je v zadnjih mesecih rekrutiral številne priznane sodelavce, bi postal njegov največji dosežek. Pravzaprav bi si Klaus, če bi šlo vse po načrtih, morda zagotovil najvišji položaj v redu - Renatusov. Takrat bi postal arhitekt svetovne prevlade, toda da bi vse to uresničil, je potreboval baročno lepoto zaklada, ki je nekoč krasil palačo carja Petra Velikega.
    
  Kljub zmedenosti kolegov glede zaklada, ki ga je iskal, je Klaus vedel, da mu ga lahko najde le največji raziskovalec na svetu. David Perdue - briljanten izumitelj, milijarderski pustolovec in akademski filantrop - je imel vse vire in znanje, ki jih je Kemper potreboval za iskanje malo znanega artefakta. Preprosto škoda, da mu Škota ni uspelo uspešno prisiliti k podreditvi, četudi je Perdue mislil, da bi Kemperja lahko prelisičil njegov nenadni popustljiv pristop.
    
  V avli so ga njegovi privrženci spoštljivo pozdravili, ko je odhajal. Klaus je razočarano zmajal z glavo, ko je šel mimo njih.
    
  "Jutri se vrnem," jim je rekel.
    
  "Protokol za Davida Perdueja, gospod?" je vprašal načelnik.
    
  Klaus je odkorakal v pusto pokrajino, ki je obdajala njihovo naselje v južnem Kazahstanu, in brez ovinkarjenja odgovoril: "Ubij ga."
    
    
  Poglavje 14
    
    
  Na nemškem konzulatu sta Sam in Nina stopila v stik z britanskim veleposlaništvom v Berlinu. Izvedela sta, da je imel Purdue nekaj dni prej sestanek z Benom Carringtonom in pokojno Gabi Holzer, vendar je bilo to vse, kar sta vedela.
    
  Morali so domov, ker je bil čas zapiranja za tisti dan, a vsaj imeli so dovolj, da so lahko nadaljevali. To je bila Sam Cleaveova močna stran. Kot preiskovalni novinar, dobitnik Pulitzerjeve nagrade, je točno vedel, kako dobiti potrebne informacije, ne da bi pri tem metal kamenje v miren ribnik.
    
  "Zakaj se je sploh moral srečati s tisto Gabi," je pripomnila Nina in si napolnila usta s piškoti. Nameravala jih je pojesti z vročo čokolado, a je bila lačna, grelnik vode pa se je predolgo segreval.
    
  "Preveril bom takoj, ko bom prižgal prenosnik," je odgovoril Sam in vrgel torbo na kavč, preden je odnesel prtljago v pralnico. "Skuhaj mi tudi vročo čokolado, prosim!"
    
  "Seveda," se je nasmehnila in si obrisala drobtine z ust. V začasni samoti kuhinje se Nina ni mogla znebiti spomina na strašljiv dogodek na letalu domov. Če bi lahko našla način, kako predvideti Samove napade, bi ji to zelo pomagalo in zmanjšalo verjetnost katastrofe, ko naslednjič ne bi imela toliko sreče z zdravnikom v bližini. Kaj pa, če bi se to zgodilo, ko bi bila sama?
    
  "Kaj če se to zgodi med seksom?" je premišljevala Nina in tehtala grozljive, a hkrati smešne možnosti. "Samo predstavljajte si, kaj bi lahko storil, če bi to energijo usmerjal skozi nekaj drugega kot skozi dlan?" Začela se je hihitati ob zabavnih podobah v svojih mislih. "To bi upravičilo vzklik 'O moj bog!', kajne?" Nina se je v glavi prebijala skozi vse mogoče smešne scenarije in se ni mogla zadržati smeha. Vedela je, da sploh ni smešno, a zgodovinarju je preprosto dalo nekaj nenavadnih idej in v tem je našla nekaj komičnega olajšanja.
    
  "Kaj je tako smešnega?" se je nasmehnil Sam, ko je odšel v kuhinjo po skodelico ambrozije.
    
  Nina je zmajala z glavo, da bi to odmislila, a se je tresla od smeha in med napadi hihitanja smrkala.
    
  "Nič," se je zahihitala. "Samo neka risanka v moji glavi o strelovodu. Pozabi na to."
    
  "Dobro," se je zarežal. Oboževal je, ko se je Nina smejala. Ne le, da je imela muzikalen smeh, ki se je ljudem zdel nalezljiv, ampak je bila ponavadi tudi nekoliko napeta in temperamentna. Žal jo je bilo redko videti tako iskreno smehljati.
    
  Sam je svoj prenosnik namestil tako, da ga je lahko povezal s fiksnim usmerjevalnikom za hitrejše širokopasovne hitrosti kot prek brezžične naprave.
    
  "Navsezadnje bi moral dovoliti, da mi Purdue izdela enega od svojih brezžičnih modemov," je zamrmral. "Te stvari napovedujejo prihodnost."
    
  "Imaš še kaj piškotov?" ga je poklicala iz kuhinje, medtem ko jo je med iskanjem slišal odpirati in zapirati vrata omaric povsod.
    
  "Ne, ampak sosed mi je spekel ovsene piškote s čokoladnimi koščki. Preveri jih, ampak prepričan sem, da so še vedno dobri. Poglej v kozarec v hladilniku," je naročil.
    
  "Imam jih! Ta!"
    
  Sam je odprl iskanje Gabi Holtzer in takoj odkril nekaj, kar mu je postalo zelo sumljivo.
    
  "Nina! Ne boš verjela," je vzkliknil, medtem ko je preletel nešteto poročil in člankov o smrti tiskovne predstavnice nemškega ministrstva. "Ta ženska je pred časom delala za nemško vlado in se ukvarjala s temi atentati. Se spomniš tistih umorov v Berlinu, Hamburgu in še nekaj drugih krajih tik preden smo šli na počitnice?"
    
  "Ja, nejasno. Kaj pa z njo?" je vprašala Nina in se usedla na naslonjalo kavča s skodelico in piškotom v roki.
    
  "S Perduejem se je srečala na britanskem visokem komisarstvu v Berlinu in glejte tole: na dan, ko naj bi storila samomor," je v svoji zmedi poudaril zadnji dve besedi. "Istega dne je Perdue spoznala tega Carringtona."
    
  "Takrat ga je kdo nazadnje videl," je pripomnila Nina. "Torej Perdue izgine istega dne, ko sreča žensko, ki kmalu zatem stori samomor. Diši po zaroti, kajne?"
    
  "Očitno je edina oseba na sestanku, ki ni mrtva ali pogrešana, Ben Carrington," je dodal Sam. Pokukal je na Britanovo fotografijo na zaslonu, da bi si zapomnil njegov obraz. "Rad bi se pogovoril s tabo, sin."
    
  "Razumem, da jutri gremo na jug," je predlagala Nina.
    
  "Ja, seveda, takoj ko obiščemo Raichtisusisa," je rekel Sam. "Ne bi škodilo, če bi se prepričal, da se še ni vrnil domov."
    
  "Klicala sem ga na mobilni telefon znova in znova. Izklopljen je, glasilk ni, ničesar," je ponovila.
    
  "Kako je bila ta mrtva ženska povezana s Purduejem?" je vprašal Sam.
    
  "Pilot je povedal, da Perdue želi vedeti, zakaj je bil njegov let v København zavrnjen. Ker je bila predstavnica nemške vlade, so jo povabili na britansko veleposlaništvo, da bi se pogovorili o razlogu," je poročala Nina. "Toda to je bilo vse, kar je kapitan vedel. To je bil njihov zadnji stik, zato je posadka še vedno v Berlinu."
    
  "Jezus. Moram priznati, da imam res slab občutek glede tega," je priznal Sam.
    
  "Končno priznaš," je odvrnila. "Nekaj si omenil, ko si imel tisti napad, Sam. In to nekaj zagotovo pomeni nekaj, kar je primerno za sranje."
    
  "Kaj?" je vprašal.
    
  Še enkrat je ugriznila v piškot. "Črno sonce."
    
  Samov obraz je bil mračen, ko je s pogledom uprl tla. "Prekleto, ta del sem pozabil," je tiho rekel. "Zdaj se spomnim."
    
  "Kje si to videl?" je brez ovinkarjenja vprašala, saj je vedela za grozljivo naravo znaka in njegovo sposobnost, da pogovore spremeni v grde spomine.
    
  "Na dnu vodnjaka," je zaupal. "Razmišljal sem. Morda bi se moral o tej viziji pogovoriti z dr. Helbergom. Znal jo bo razložiti."
    
  "Ko si že pri tem, ga povprašaj še za klinično mnenje o sivi mreni, ki jo povzroča vid. Stavim, da je to nov pojav, ki ga ne more razložiti," je odločno rekla.
    
  "Saj ne verjameš v psihologijo, kajne?" je zavzdihnil Sam.
    
  "Ne, Sam, ne vem. Nemogoče je, da bi bil določen nabor vedenjskih vzorcev zadosten za enako diagnozo različnih ljudi," je trdila. "O psihologiji ve manj kot ti. Njegovo znanje temelji na raziskavah in teorijah nekega drugega starega prdca, ti pa se še naprej zanašaš na njegove manj uspešne poskuse oblikovanja lastnih teorij."
    
  "Kako naj vem več kot on?" ji je zarezal nazaj.
    
  "Ker ti to živiš, idiot! Ti doživljaš te pojave, on pa lahko le ugiba. Dokler tega ne bo čutil, slišal in videl tako kot ti, ne bo niti začel razumeti, s čim imamo opravka!" je zalajala Nina. Bila je tako razočarana nad njim in njegovim naivnim zaupanjem v dr. Helberga.
    
  "In s čim imamo po tvojem mnenju opravka, draga moja?" je sarkastično vprašal. "Je to kaj iz ene od tvojih starodavnih zgodovinskih knjig? Oh, ja, moj bog. Zdaj se spomnim! Morda boš celo verjela."
    
  "Helberg je psihiater! Vse, kar ve, je tisto, kar je kup psihopatskih idiotov dokazal v neki študiji, ki je temeljila na okoliščinah, ki so daleč od stopnje čudnosti, ki si jo doživela ti, draga moja! Zbudi se, prekleto! Karkoli je narobe s tabo, ni samo psihosomatsko. Nekaj zunanjega nadzoruje tvoje vidne procese. Nekaj inteligentnega manipulira s tvojo možgansko skorjo," je pojasnila.
    
  "Ker govori skozi mene?" se je sarkastično nasmehnil. "Upoštevaj, da vse, kar je tukaj povedano, predstavlja tisto, kar že vem, kar je že v moji podzavesti."
    
  "Potem pa razloži toplotno anomalijo," je hitro odvrnila in za trenutek zmotila Sama.
    
  "Očitno tudi moji možgani nadzorujejo telesno temperaturo. Enako," je odvrnil, ne da bi pokazal svoje negotovosti.
    
  Nina se je posmehljivo zasmejala. "Tvoja telesna temperatura - vseeno mi je, kako vroča se ti zdi, Playboy - ne more doseči toplotnih lastnosti strele. In točno to je zdravnik opazil na Baliju, se spomniš? Tvoje oči so oddajale toliko koncentrirane elektrike, da bi ti 'mogla eksplodirati glava', se spomniš?"
    
  Sam ni odgovoril.
    
  "In še nekaj," je nadaljevala svojo besedno zmago, "pravijo, da hipnoza povzroča povečano raven nihajne električne aktivnosti v določenih možganskih nevronih. Genialno! Karkoli te hipnotizira, skozenj usmerja neverjetne količine električne energije, Sam. Mar ne vidiš, da je to, kar se ti dogaja, kategorično onkraj gole psihologije?"
    
  "Kaj potem predlagaš?" je zavpil. "Šamana? Elektrošokovno terapijo? Paintball? Kolonoskopijo?"
    
  "O, moj bog!" Zavila je z očmi. "Nihče se ne pogovarja s tabo. Veš kaj? Sama si to razloži. Pojdi k tistemu šarlatanu in pusti, da ti še malo brska po glavi, dokler ne boš tako brez pojma kot on. Ne bi smela biti dolga pot zate!"
    
  S tem je stekla iz sobe in zaloputnila vrata. Če bi imela avto, bi šla naravnost domov k Obanu, ampak je bila čez noč obtičala. Sam je vedel, da se Nine ni treba zafrkavati, ko je bila jezna, zato je noč preživel na kavču.
    
  Naslednje jutro je Nino zbudil nadležni zvonec njenega telefona. Prebudila se je iz globokega, prekratkega spanca brez sanj in se vzravnala v postelji. Telefon ji je zvonil nekje v torbici, a ga ni mogla najti, da bi se oglasila.
    
  "Prav, prav, prekleto," je zamrmrala skozi vato svojega prebujajočega se uma. Mrzlično se je prebijala po ličilih, ključih in deodorantu, ko je končno izvlekla mobilni telefon, a klic se je že končal.
    
  Nina se je namrščila, ko je pogledala na uro. Ura je bila že 11.30 in Sam jo je pustil spati dlje.
    
  "Super. Danes me že tako motiš," je oštela Sama v njegovi odsotnosti. "Moral bi se zaspati." Ko je zapustila sobo, je ugotovila, da Sama ni več. Odpravila se je proti grelniku vode in pogledala na zaslon telefona. Komaj se je osredotočila, a je bila še vedno prepričana, da ne prepozna številke. Pritisnila je tipko za ponovno klicanje.
    
  "Pisarna dr. Helberga," je odgovorila tajnica.
    
  "O moj bog," je pomislila Nina. "Šel je tja." Vendar je ostala mirna, če se slučajno ne bi zmotila. "Pozdravljeni, tukaj dr. Gould. Sem pravkar prejela klic s te številke?"
    
  "Dr. Gould?" je gospa vzhičeno ponovila. "Da! Da, poskušali smo stopiti v stik z vami. Gre za gospoda Clevea. Ali je mogoče ...?"
    
  "Je v redu z njim?" je vzkliknila Nina.
    
  "Ali lahko prosim pridete v naše pisarne ...?"
    
  "Vprašala sem te!" Nina se ni mogla upreti. "Prosim, najprej mi povej, če je z njim vse v redu!"
    
  "Mi ... mi ne v-vemo, dr. Gould," je oklevajoče odgovorila gospa.
    
  "Kaj za vraga to pomeni?" je Nina vrela, njeno jezo je podžigala skrb za Samovo dobro počutje. V ozadju je zaslišala hrup.
    
  "No, gospa, zdi se, da ... hm ... lebdi."
    
    
  Poglavje 15
    
    
  Detlef je odstranil talne deske, kjer je bila prej odprtina za prezračevanje, toda ko je v drugo luknjo za vijak vstavil glavo izvijača, se je celotna konstrukcija pogreznila v steno, kjer je bila nameščena. Glasen pok ga je prestrašil in padel je nazaj ter se z nogami odrinil od stene. Medtem ko je sedel in opazoval, se je stena začela premikati vstran, kot drsna vrata.
    
  "Kaj za ...?" je zarenčal in se na roke oprl, kjer se je še vedno sklanjal na tleh. Vrata so vodila v nekaj, za kar je mislil, da je njuno sosednje stanovanje, a se je namesto tega izkazalo, da je temna soba skrivna soba poleg Gabine pisarne, z namenom, ki ga bo kmalu odkril. Vstal je in si otresel hlače in srajco. Medtem ko so ga čakala zatemnjena vrata, ni hotel kar vstopiti, saj ga je urjenje naučilo, naj se ne podaja nepremišljeno v neznane kraje - vsaj ne brez orožja.
    
  Detlef je šel po svoj Glock in svetilko, če bi bila neznana soba morda varovana ali bi imela alarm. To je poznal najbolje - varnostne kršitve in protokol proti atentatom. Z absolutno natančnostjo je usmeril cev v temo in uravnaval srčni utrip, da bi lahko po potrebi natančno streljal. Toda enakomeren utrip ni mogel ustaviti vznemirjenja ali navala adrenalina. Detlef se je spet počutil kot v starih časih, ko je vstopil v sobo, ocenil okolico in skrbno pregledal notranjost za morebitne alarme ali sprožilce.
    
  A na njegovo razočaranje je bila to le soba, čeprav tisto, kar je bilo v njej, še zdaleč ni bilo nezanimivo.
    
  "Idiot," se je okaral, ko je opazil standardno stikalo za luč poleg notranje strani podboja vrat. Prižgal ga je, da bi si lahko ogledal celotno sobo. Gabino radijsko sobo je osvetljevala ena sama žarnica, ki je visela s stropa. Vedel je, da je njena, ker je njena šminka barve črnega ribeza stala pozorno poleg ene od njenih cigaretnic. Ena od njenih jopic je bila še vedno prevesljena čez naslonjalo majhnega pisarniškega stola in Detlef je moral spet premagati žalost ob pogledu na ženine stvari.
    
  Dvignil je mehko kašmirsko jopico in globoko vdihnil njen vonj, preden jo je odložil, da bi si ogledal opremo. Soba je bila opremljena s štirimi mizami. Eno, kjer je stal njen stol, dve drugi ob njem in eno ob vratih, kjer je hranila kupe dokumentov v nečem, kar je bilo videti kot mape - ni jih mogel takoj prepoznati. V šibki svetlobi žarnice se je Detlef počutil, kot da se je vrnil v preteklost. Sobo z nepobarvanimi cementnimi stenami je napolnil zatohel vonj, ki je spominjal na muzej.
    
  "Vau, draga, mislil bi, da bi ravno ti obesila nekaj tapet in nekaj ogledal," je rekel ženi, medtem ko se je ozrl po radijski sobi. "To si vedno počela; vse si okrasila."
    
  Kraj ga je spominjal na ječo ali sobo za zaslišanje v starem vohunskem filmu. Na njeni mizi je bila pametna naprava, podobna CB radiu, a nekako drugačna. Detlef, ki ni vedel za tovrstni zastareli radio, se je ozrl naokoli za stikalom. V spodnjem desnem kotu je bilo pritrjeno štrleče jekleno stikalo, zato ga je poskusil. Nenadoma sta se prižgala dva majhna merilnika, njuni kazalci pa sta se premikali gor in dol, medtem ko je statična elektrika sikala skozi zvočnik.
    
  Detlef je pogledal druge naprave. "Zdijo se preveč zapletene, da bi jih lahko razumel kdorkoli drug kot raketni znanstvenik," je pripomnil. "Za kaj gre pri vsem tem, Gabi?" je vprašal, ko je opazil veliko plutovinasto tablo, nameščeno nad mizo, kjer so ležali kupi papirjev. Na tablo je pripetih člankov videl več o umorih, ki jih je Gabi preiskovala brez vednosti svojih nadrejenih. Na stran je z rdečim flomastrom napisala 'MILLA'.
    
  "Kdo je Milla, srček?" je zašepetal. Spomnil se je zapisa v njenem dnevniku o neki Milli, ki ga je napisala hkrati z dvema moškima, ki sta bila prisotna ob njeni smrti. "Moram vedeti. Pomembno je."
    
  A vse, kar je slišal, je bilo žvižgajoče šepetanje frekvenc, ki so v valovih prihajale iz radia. Njegov pogled je taval naprej po plošči, kjer je njegov pogled pritegnil nekaj svetlega in sijočega. Dve barvni fotografiji sta prikazovali palačno sobo v pozlačenem sijaju. "Vau," je zamrmral Detlef, osupel nad podrobnostmi in zapletenim delom, ki je krasilo stene razkošne sobe. Jantarne in zlate letve so tvorile čudovite embleme in oblike, na vogalih pa so jih uokvirjale majhne figurice kerubov in boginj.
    
  "Vrednoteno na 143 milijonov dolarjev? Moj bog, Gabi, ali veš, kaj je to?" je zamrmral, medtem ko je bral podrobnosti o izgubljeni umetnini, znani kot Jantarna soba. "Kaj si imela opraviti s to sobo? Morala si imeti nekaj opraviti z njo; sicer ne bi bilo ničesar od tega tukaj, kajne?"
    
  V vseh poročilih o umorih so bile zapiske, ki so namigovali na možnost, da je Jantarna soba imela nekaj opraviti z njimi. Pod besedo "MILLA" je Detlef našel zemljevid Rusije in njenih meja z Belorusijo, Ukrajino, Kazahstanom in Litvo. Nad kazahstansko stepo in Harkovom v Ukrajini so bile številke, napisane z rdečim pisalom, vendar niso imele znanega vzorca, kot je telefonska številka ali koordinate. Gabi je te dvomestne številke očitno po naključju napisala na zemljevide, ki jih je pripela na steno.
    
  Kar mu je padlo v oči, je bila očitno dragocena relikvija, ki je visela z vogala plutovinaste table. Na vijoličnem traku s temno modro črto po sredini je bila pritrjena medalja z napisom v ruščini. Detlef jo je previdno snel in si jo pripel na telovnik pod srajco.
    
  "V kaj za vraga si se vpletla, draga?" je zašepetal svoji ženi. Z mobilnim telefonom je posnel nekaj fotografij in kratek videoposnetek sobe in njene vsebine. "Ugotovil bom, kaj ima vse to opraviti s tabo in tistim Purduejem, s katerim si hodila, Gabi," je prisegel. "In potem bom našel njegove prijatelje, ki mi bodo povedali, kje je, sicer bodo umrli."
    
  Nenadoma je iz improviziranega radia na Gabijini mizi izbruhnila kakofonija statične elektrike, ki je Detlefa skoraj prestrašila do smrti. Padel je nazaj na mizo, posuto s papirji, in jo s tako silo potisnil, da so nekatere mape zdrsnile z nje in se razletele po tleh.
    
  "O, moj bog! Moje prekleto srce!" je zavpil in se prijel za prsi. Rdeče kazalke na merilnikih so hitro poskakovale levo in desno. Detlefa je to spomnilo na stare hi-fi sisteme, ki so prikazovali glasnost ali jasnost predvajane glasbe. Skozi statiko je slišal glas, ki se je pojavljal in izginjal. Ko ga je natančneje pregledal, je ugotovil, da ne gre za oddajo, ampak za klic. Detlef se je usedel na stol svoje pokojne žene in pozorno poslušal. Bil je ženski glas, ki je govoril besedo za besedo. Namrščil se je in se nagnil naprej. Oči so se mu takoj razširile. V glasu je bila jasna beseda, ki jo je prepoznal.
    
  "Gabi!"
    
  Previdno se je vzravnal, negotov, kaj naj stori. Ženska je še naprej klicala njegovo ženo v ruščini; znal jo je izgovoriti, a ni je znal govoriti. Detlef je bil odločen, da se bo z njo pogovoril, zato je pohitel odpreti brskalnik na telefonu, da bi si ogledal stare radijske sprejemnike in kako so bili krmiljeni. V svoji besni zmešnjavi je s palci nenehno napačno črkoval iskalne izraze, kar ga je spravljalo v nepopisen obup.
    
  "Prekleto! Ne 'običajno govoriti'!" se je pritožil, ko se je na zaslonu njegovega telefona pojavilo več pornografskih rezultatov. Obraz se mu je lesketal od potu, ko je stekel po pomoč pri upravljanju stare komunikacijske naprave. "Počakajte! Počakajte!" je zavpil v radio, ko je ženski glas pozval Gabi, naj se oglasi. "Počakaj mene! Fuj, sranje!"
    
  Detlef, besen zaradi nezadovoljivih rezultatov iskanja v Googlu, je zgrabil debelo, prašno knjigo in jo vrgel v radio. Železno ohišje se je rahlo zrahljalo in sprejemnik je padel z mize, viseč na vrvi. "Jebi se!" je zavpil, razočaran, ker ni mogel upravljati naprave.
    
  Na radiu se je zaslišalo prasketanje, iz zvočnika pa se je zaslišal moški glas z močnim ruskim naglasom. "Je*i se tudi ti, bratec."
    
  Detlef je bil osupel. Skočil je pokonci in stopil tja, kamor je porinil napravo. Zgrabil je nihajoči mikrofon, ki ga je pravkar napadel s knjigo, in ga nerodno dvignil. Na napravi ni bilo gumba za oddajanje, zato je Detlef preprosto začel govoriti.
    
  "Halo? Hej! Halo?" je zaklical, z očmi, ki so mu obupano upale, da se bo kdo oglasil. Druga roka je nežno počivala na oddajniku. Za trenutek je prevladovala le statika. Nato je majhno, srhljivo sobo napolnilo škripanje preklapljanja kanalov z različnimi modulacijami, medtem ko je edini stanovalec v pričakovanju čakal.
    
  Končno je moral Detlef priznati poraz. Zgrožen je zmajal z glavo. "Prosim, govorite?" je zastokal v angleščini, ko je spoznal, da Rus na drugi strani linije verjetno ne govori nemško. "Prosim? Ne vem, kako naj to napravo uporabljam. Moram vam povedati, da je Gabi moja žena."
    
  Iz zvočnika je zaškripal ženski glas. Detlef se je razvedril. "Je to Milla? Si ti Milla?"
    
  Ženska je z počasnim obotavljanjem odgovorila: "Kje je Gabi?"
    
  "Mrtva je," je odgovoril in se nato na glas vprašal o protokolu. "Naj rečem 'konec'?"
    
  "Ne, gre za prikrit prenos prek L-pasu z uporabo amplitudne modulacije kot nosilnega vala," ga je zagotovila v polomljeni angleščini, čeprav je tekoče govorila terminologijo svojega poklica.
    
  "Kaj?" je Detlef zmedeno zavpil ob temi, v kateri je bil popolnoma nesposoben.
    
  Vzdihnila je. "Ta pogovor je kot telefonski klic. Ti govoriš. Jaz govorim. Ni treba reči 'konec'."
    
  Detlef je občutil olajšanje, ko je to slišal. "Sehr gut!"
    
  "Govori glasneje. Komaj te slišim. Kje je Gabi?" je ponovila, saj njegovega prejšnjega odgovora ni jasno slišala.
    
  Detlefu je bilo težko ponoviti novico. "Moja žena ... Gabi je mrtva."
    
  Dolgo časa ni bilo odgovora, le oddaljeno prasketanje statične motnje. Nato se je moški spet pojavil. "Lažeš."
    
  "Ne, ne. Ne! Ne lažem. Mojo ženo so ubili pred štirimi dnevi," se je previdno branil. "Preveri internet! Preveri CNN!"
    
  "Vaše ime," je rekel moški. "To ni vaše pravo ime. Nekaj, kar vas identificira. Samo med vami in Millo."
    
  Detlef sploh ni pomislil na to. "Vdovec."
    
  Prasketanje.
    
  Čudovito.
    
  Detlef je sovražil dolgočasen zvok belega šuma in mrtev zrak. Čutil se je tako praznega, tako osamljenega, tako izpraznjenega zaradi praznine informacij - na nek način ga je to definiralo.
    
  "Vdovec. Preklopi oddajnik na 1549 MHz. Počakaj na Metallico. Poišči številke. Uporabi GPS in se v četrtek odpravi," je naročil moški.
    
  Kliknite
    
  Klik je odmeval v Detlefovih ušesih kot strel in ga pustil obupanega in zmedenega. Okamenel je, z iztegnjenimi rokami, zmeden. "Kaj za vraga?"
    
  Nenadoma so ga spodbudila navodila, ki jih je nameraval pozabiti.
    
  "Vrnite se! Halo?" je zavpil v zvočnik, a Rusi so že odšli. Dvignil je roke v zrak in zavpil od frustracije. "Petnajst devetinštirideset," je rekel. "Petnajst devetinštirideset. Zapomni si to!" Mrzlično je iskal približno številko na kazalniku. Počasi je obračal številčnico in našel prikazano postajo.
    
  "Kaj pa zdaj?" je zastokal. Imel je pripravljeno pisalo in papir, da bi zapisal številke, vendar ni imel pojma, kaj pomeni čakati na Metallico. "Kaj če je to koda, ki je ne morem dešifrirati? Kaj če ne razumem sporočila?" je paničaril.
    
  Nenadoma je postaja začela predvajati glasbo. Prepoznal je Metallico, vendar ni prepoznal pesmi. Zvok je postopoma zamrl, ko je ženski glas začel brati digitalne kode, Detlef pa jih je zapisal. Ko se je glasba spet začela predvajati, je sklenil, da je oddajanja konec. Naslonil se je na stol in si oddahnil. Bil je radoveden, a ga je usposabljanje tudi opozorilo, da ne more zaupati nikomur, ki ga ne pozna.
    
  Če so njegovo ženo ubili ljudje, s katerimi je bila vpletena, bi to lahko bila Milla in njen sostorilec. Dokler ni bil prepričan, ni mogel preprosto slediti njihovim ukazom.
    
  Moral je najti grešnega kozla.
    
    
  Poglavje 16
    
    
  Nina je vdrla v ordinacijo dr. Helberga. Čakalnica je bila prazna, razen tajnice, ki je bila videti pepelnato bleda. Kot da bi Nino poznala, je takoj pokazala na zaprta vrata. Za njimi je zaslišala moški glas, ki je govoril zelo premišljeno in zelo mirno.
    
  "Prosim. Kar vstopite," je tajnica pokazala na Nino, ki je bila zgrožena in stisnjena ob steno.
    
  "Kje je stražar?" je tiho vprašala Nina.
    
  "Odšel je, ko je gospod Cleve začel levitirati," je rekla. "Vsi so zbežali od tam. Po drugi strani pa se bomo imeli v prihodnosti zaradi vse travme, ki jo je povzročila, še veliko s čim ukvarjati," je skomignila z rameni.
    
  Nina je vstopila v sobo, kjer je slišala le zdravnikov pogovor. Bila je hvaležna, da ni slišala govoriti "drugega Sama", ko je pritisnila na kljuko. Previdno je stopila v sobo, osvetljeno le z redkim opoldanskim soncem, ki se je prebijalo skozi zaprte žaluzije. Psiholog jo je videl, a je nadaljeval z govorjenjem, medtem ko je njegova pacientka lebdela navpično, nekaj centimetrov nad tlemi. Bil je strašljiv prizor, a Nina je bila prisiljena ostati mirna in problem logično oceniti.
    
  Dr. Helberg je Sama pozval, naj se vrne s seanse, toda ko ga je tlesknil s prsti, da bi ga zbudil, se ni zgodilo nič. Zmajal je z glavo in pogledal Nino, s čimer je izrazil svojo zmedenost. Pogledala je Sama, ki je imel glavo nagnjeno nazaj, mlečno rjave oči pa široko odprte.
    
  "Že skoraj pol ure ga poskušam spraviti od tam," je zašepetal Nini. "Povedal mi je, da si ga že dvakrat videla v takšnem stanju. Veš, kaj se dogaja?"
    
  Počasi je zmajala z glavo, a se je odločila, da izkoristi priložnost. Nina je iz žepa jakne potegnila mobilni telefon in pritisnila gumb za snemanje, da bi posnela prizor. Previdno ga je dvignila, da bi v kader posnela celotno Samovo telo, preden je spregovorila.
    
  Nina je zbrala pogum, globoko vdihnila in rekla: "Kalihasa."
    
  Dr. Helberg se je namrščil in skomignil z rameni. "Kaj je?" je brez glasu zamrmral.
    
  Iztegnila je roko, da bi ga prosila, naj bo tiho, preden je rekla glasneje. "Kalihasa!"
    
  Samova usta so se odprla in se privajala na glas, ki se ga je Nina tako bala. Besede so prišle iz Sama, a jih ni izrekel ne njegov glas ne njegove ustnice. Psiholog in zgodovinar sta z grozo opazovala grozljiv dogodek.
    
  "Kalihasa!" je izrekel zbor nedoločenega spola. "Posoda je primitivna. Posoda je zelo redka."
    
  Niti Nina niti dr. Helberg nista vedela, kaj ta izjava pomeni, razen omembe Sama, vendar jo je psiholog prepričal, naj nadaljuje, da bi izvedela več o Samovem stanju. Skomignila je z rameni in pogledala zdravnika, negotovo, kaj naj reče. Obstajala je majhna možnost, da bi se o tej temi lahko pogovorili ali jo utemeljili.
    
  "Kalihasa," je plaho zamrmrala Nina. "Kdo si ti?"
    
  "Zavesten," je odgovorilo.
    
  "Kakšno bitje si?" je vprašala in parafrazirala tisto, kar je po njenem mnenju glas napačno razumel.
    
  "Zavest," je odgovoril. "Tvoj um se moti."
    
  Dr. Helberg je ob odkritju sposobnosti bitja za komunikacijo vzdihnil od navdušenja. Nina se je trudila, da tega ne bi jemala osebno.
    
  "Kaj hočeš?" je Nina vprašala nekoliko bolj drzno.
    
  "Obstajati," je pisalo.
    
  Na njeni levi je bil čeden, okrogel psihiater, ki je kar pokal od začudenja, popolnoma očaran od dogajanja.
    
  "Z ljudmi?" je vprašala.
    
  "Zasužnji," je dodal, medtem ko je še govorila.
    
  "Da zasužnjimo plovilo?" je vprašala Nina, ki je postala spretna v oblikovanju vprašanj.
    
  "Plovilo je primitivno."
    
  "Si bog?" je brez premisleka vprašala.
    
  "Si bog?" je ponovilo.
    
  Nina je obupano zavzdihnila. Zdravnik ji je z roko pokazal, naj nadaljuje, a je bila razočarana. Namrščila se je in stisnila ustnice ter zdravniku rekla: "To je samo ponovitev tega, kar sem rekla."
    
  "To ni odgovor. Postavlja vprašanje," je presenečeno odgovoril glas.
    
  "Nisem bog," je skromno odgovorila.
    
  "Zato obstajam," je hitro odgovorilo.
    
  Nenadoma je dr. Helberg padel na tla in se začel krčiti, tako kot lokalni vaščan. Nina je paničarila, a je še naprej snemala oba moška.
    
  "Ne!" je zavpila. "Nehaj! Takoj nehaj!"
    
  "Si ti Bog?" je vprašalo.
    
  "Ne!" je zavpila. "Nehaj ga ubijati! Takoj!"
    
  "Si Bog?" so jo spet vprašali, medtem ko se je uboga psihologinja zvijala v agoniji.
    
  Kot zadnjo možnost je strogo zavpila, preden je spet poiskala vrč z vodo. "Da! Jaz sem Bog!"
    
  V trenutku je Sam padel na tla in dr. Helberg je nehal kričati. Nina je stekla pogledat oba.
    
  "Oprostite!" je poklicala receptorko. "Ali lahko pridete noter in mi pomagate, prosim?"
    
  Nihče ni prišel. Nina je predvidevala, da je ženska odšla tako kot drugi, in odprla vrata čakalnice. Tajnica je sedela na kavču v čakalnici in držala varnostnikovo pištolo. Ob njenih nogah je ležal mrtev varnostnik, ustreljen v zatilje. Nina je nekoliko stopila nazaj, ker ni hotela tvegati iste usode. Dr. Helbergu je hitro pomagala, da se je po bolečih krčih usedel, in mu zašepetala, naj ne izda niti glasu. Ko se je zavedel, je pristopila k Samu, da bi ocenila njegovo stanje.
    
  "Sam, me slišiš?" je zašepetala.
    
  "Ja," je zastokal, "ampak čudno se počutim. Je bil to spet izbruh norosti? Tokrat sem se tega napol zavedal, veš?"
    
  "Kaj misliš?" je vprašala.
    
  "Ves čas sem bil pri zavesti in bilo je, kot da bi pridobival nadzor nad tokom, ki je tekel skozi mene. Ta prepir s tabo pravkar. Nina, to sem bil jaz. To so bile moje misli, malo popačene in so zvenele, kot da bi bile iz grozljivke! In veš kaj?" je zašepetal z veliko nujnostjo.
    
  "Kaj?"
    
  "Še vedno čutim, kako gre skozi mene," je priznal in jo prijel za ramena. "Doktorica?" je izbruhnil Sam, ko je videl, kaj so njegove nore sposobnosti storile zdravniku.
    
  "Pst," ga je pomirila Nina in pokazala na vrata. "Poslušaj, Sam. Nekaj moraš poskusiti zame. Ali lahko poskusiš uporabiti tisto ... drugo stran ... da manipuliraš z nameni nekoga?"
    
  "Ne, mislim, da ne," je predlagal. "Zakaj?"
    
  "Glej, Sam, pravkar si nadzoroval možganske vzorce dr. Helberga, da bi izzval napad," je vztrajala. "To si mu storil. Naredil si to z manipulacijo električne aktivnosti v njegovih možganih, zato bi moral biti sposoben storiti enako receptorki. Če tega ne storiš," je opozorila Nina, "nas bo vse pobila v minuti."
    
  "Nimam pojma, o čem govoriš, ampak prav, bom poskusil," se je strinjal Sam in se opotekajoče postavil na noge. Pokukal je za vogal in zagledal žensko, ki je sedela na kavču, kadila cigareto in v drugi roki držala varnostno pištolo. Sam je pogledal nazaj k dr. Helbergu. "Kako ji je ime?"
    
  "Elma," je odgovoril zdravnik.
    
  "Elma?" Ko je Sam poklical izza vogala, se je zgodilo nekaj, česar prej ni opazil. Ko je slišal njeno ime, se je njena možganska aktivnost okrepila in v trenutku vzpostavila povezavo s Samom. Skozi njega je kot val preplavil rahel električni tok, a ni bil boleč. V mislih je čutila, kot da je Sam nanjo pritrjen z nevidnimi kabli. Ni bil prepričan, ali naj ji na glas spregovori in ji ukaže, naj spusti pištolo, ali naj samo pomisli na to.
    
  Sam se je odločil uporabiti isto metodo, ki se je je spomnil, ko je bil prej pod vplivom čudne moči. Preprosto s tem, ko je pomislil na Elmo, ji je poslal ukaz in začutil, kako se po zaznavni niti prebija do njenih misli. Ko se je povezal z njo, je Sam začutil, kako se njegove misli zlivajo z njenimi.
    
  "Kaj se dogaja?" je dr. Helberg vprašal Nino, a ga je odmaknila od Sama in mu zašepetala, naj ostane pri miru in počaka. Oba sta z varne razdalje opazovala, kako so se Samove oči spet zasukale v obraz.
    
  "O, dragi bog, ne! Ne spet!" je zastokal dr. Helberg.
    
  "Tiho! Mislim, da ima tokrat Sam vse pod nadzorom," je predlagala in upala, da je imela prav v svoji domnevi.
    
  "Morda ga zato nisem mogla zbuditi," ji je rekla dr. Helberg. "Navsezadnje to ni bilo hipnotično stanje. Bil je njegov lastni um, le razširjen!"
    
  Nina se je morala strinjati, da je to fascinanten in logičen sklep psihiatra, do katerega prej ni gojila veliko profesionalnega spoštovanja.
    
  Elma je vstala in vrgla pištolo na sredo čakalnice. Nato je vstopila v zdravniško ordinacijo s cigareto v roki. Nina in dr. Helberg sta se ob njenem pogledu sklonila, ona pa se je le nasmehnila Samu in mu podala cigareto.
    
  "Vam lahko tudi jaz ponudim enega, dr. Gould?" se je nasmehnila. "V nahrbtniku imam še dva."
    
  "Hm, ne hvala," je odgovorila Nina.
    
  Nina je bila osupla. Ji je ženska, ki je pravkar hladnokrvno umorila moškega, res ponudila cigareto? Sam je pogledal Nino s bahavim nasmehom, na kar je le zmajala z glavo in vzdihnila. Elma je šla na recepcijo in poklicala policijo.
    
  "Pozdravljeni, rada bi prijavila umor v ordinaciji dr. Helberga v starem mestnem jedru ..." je poročala o svojih dejanjih.
    
  "Presneto, Sam!" je Nina zavzdihnila.
    
  "Vem, kajne?" se je nasmehnil, a je bil videti nekoliko zmeden zaradi razkritja. "Doktor, moral si boš izmisliti neko zgodbo, ki bo policiji smiselna. Nisem nadzoroval nobene od tistih neumnosti, ki jih je počela v čakalnici."
    
  "Vem, Sam," je dr. Helberg prikimal. "Ko se je to zgodilo, si bil še vedno pod hipnozo. Ampak oba veva, da ni imela nadzora nad svojim umom, in to me skrbi. Kako naj ji dovolim, da preostanek življenja preživi v zaporu zaradi zločina, ki ga tehnično ni storila?"
    
  "Prepričana sem, da lahko pričate o njeni duševni stabilnosti in morda najdete razlago, ki bi dokazala, da je bila v transu ali kaj podobnega," je predlagala Nina. Zazvonil ji je telefon in šla je k oknu, da bi se oglasila, medtem ko sta Sam in dr. Helberg spremljala Elmino gibanje, da bi se prepričala, da ni pobegnila.
    
  "Resnica je, da te je kdorkoli že nadzoroval, Sam, hotel ubiti, pa naj bo to moj asistent ali jaz," je opozoril dr. Helberg. "Zdaj, ko lahko varno domnevamo, da je ta moč tvoja lastna zavest, te rotim, da boš zelo previden glede svojih namenov in odnosa, sicer boš morda ubil nekoga, ki ga imaš rad."
    
  Nina je nenadoma zajela sapo, tako močno, da sta jo oba moška pogledala. Videti je bila osupla. "To je Purdue!"
    
    
  Poglavje 17
    
    
  Sam in Nina sta zapustila ordinacijo dr. Helberga, še preden je prispela policija. Nista imela pojma, kaj bo psiholog povedal oblastem, vendar sta imela trenutno pomembnejše stvari za razmišljati.
    
  "Je povedal, kje je?" je vprašal Sam, ko sta se odpravljala proti njegovemu avtu.
    
  "Zaprli so ga v taborišču, ki ga je vodil ... ugani kdo?" se je zahihitala.
    
  "Črno sonce, morda?" se je Sam prikupil.
    
  "Bingo! In dal mi je zaporedje številk, ki jih moram vnesti v enega od njegovih strojev v Raichtisusisu. Nekakšna pametna naprava, podobna stroju Enigma," ga je obvestila.
    
  "Ali veš, kako je?" je vprašal, ko sta se peljala proti posestvu Purdue.
    
  "Da. Nacisti so ga med drugo svetovno vojno pogosto uporabljali za komunikacijo. V bistvu gre za elektromehanski rotorski šifrirni stroj," je pojasnila Nina.
    
  "In veš, kako se tole uporablja?" je želel vedeti Sam, ker so vedeli, da bi bil obupan pri razumevanju zapletenih kod. Nekoč je poskušal pisati kodo za tečaj programske opreme in na koncu ustvaril program, ki ni ustvarjal ničesar drugega kot preglasov in stacionarnih mehurčkov.
    
  "Purdue mi je dal nekaj številk, ki jih moram vnesti v računalnik, rekel je, da nam bodo dale njegovo lokacijo," je odgovorila in pregledala na videz nesmiselno zaporedje, ki si ga je zapisala.
    
  "Sprašujem se, kako je prišel do telefona," je rekel Sam, ko sta se približala hribu, kjer se je nad vijugasto cesto dvigalo ogromno posestvo Purdue. "Upam, da ga ne bodo odkrili, medtem ko bo čakal, da pridemo do njega."
    
  "Ne, zaenkrat je na varnem. Povedal mi je, da so stražarji dobili ukaz, naj ga ubijejo, vendar mu je uspelo pobegniti iz sobe, v kateri so ga zadrževali. Zdaj se očitno skriva v računalniški sobi in je vdrl v njihove komunikacijske linije, da nas lahko pokliče," je pojasnila.
    
  "Ha! Stara šola! Dobro opravljeno, stari!" se je Sam zahihital Purduejevi iznajdljivosti.
    
  Zapeljala sta se na dovoz Perduejeve hiše. Varnostniki so poznali šefove najbližje prijatelje in so jim toplo pomahali, ko so odprli ogromna črna vrata. Perduejev pomočnik ju je pričakal pri vratih.
    
  "Ste našli gospoda Purdueja?" je vprašala. "O, hvala bogu!"
    
  "Da, prosim, morava v njegovo sobo z elektroniko. Nujno je," je prosil Sam in odhitela sta v klet, ki jo je Purdue preuredil v eno svojih svetih kapel, polnih izumov. Na eni strani je hranil vse, na čemer je še delal, na drugi pa vse, kar je dokončal, a še ni patentiral. Za vsakogar, ki ni živel in dihal inženirstva ali je bil manj tehnično nadarjen, je bila to neprebojna zmešnjava žic in opreme, monitorjev in instrumentov.
    
  "Prekleto, poglej vso to kramo! Kako naj bi to stvar tukaj našli?" je zaskrbljeno rekel Sam. Roke so mu stekle ob straneh glave, medtem ko je pregledoval prostor in iskal nekaj, kar je Nina opisala kot nekaj podobnega pisalnemu stroju. "Tukaj ne vidim ničesar takega."
    
  "Jaz tudi," je zavzdihnila. "Samo pomagaj mi preveriti tudi omarice, prosim, Sam."
    
  "Upam, da veš, kako ravnati s tem, sicer bo Perdue zgodovina," ji je rekel, ko je odprl prva vrata omare, ne da bi pri tem prezrl morebitne šale o besedni igri svoje izjave.
    
  "Glede na vse raziskave, ki sem jih opravila za eno od svojih diplomskih nalog leta 2004, bi morala biti sposobna ugotoviti, brez skrbi," je rekla Nina, medtem ko je brskala po več omarah, ki so stale ob vzhodni steni.
    
  "Mislim, da sem ga našel," je mimogrede rekel. Iz stare zelene vojaške omarice je Sam potegnil obrabljen pisalni stroj in ga dvignil kot trofejo. "Je to to?"
    
  "Ja, to je to!" je vzkliknila. "Prav, daj ga sem."
    
  Nina je pospravila majhno mizo in z druge mize potegnila stol, da bi se usedla prednjo. Izvlekla je list s številkami, ki ji jih je dal Purdue, in se lotila dela. Medtem ko se je Nina osredotočala na postopek, je Sam premišljeval o najnovejših dogodkih in jih poskušal razumeti. Če bi lahko resnično prisilil ljudi, da ubogajo njegove ukaze, bi mu to popolnoma spremenilo življenje, toda nekaj v njegovem novem, priročnem naboru talentov mu je v glavi povzročalo utripanje celega kupa rdečih lučk.
    
  "Oprostite, dr. Gould," je od vrat zaklicala ena od gospodinj Purduejevih. "Prišel je gospod, ki vas želi obiskati. Pravi, da se je pred nekaj dnevi z vami po telefonu pogovarjal o gospodu Purdueju."
    
  "O, sranje!" je zavpila Nina. "Popolnoma sem pozabila na tega tipa! Sam, tisti, ki nas je opozoril, da Perdueja ni? To mora biti on. Prekleto, razburjen bo."
    
  "Kakorkoli že, zdi se zelo prijazen," je pripomnil zaposleni.
    
  "Grem se pogovorit z njim. Kako mu je ime?" jo je vprašal Sam.
    
  "Holzer," je odgovorila. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer je ime ženske, ki je umrla na konzulatu, kajne?" je vprašal. Prikimala je in se nenadoma spomnila moškega imena iz telefonskega pogovora, zdaj ko ga je Sam omenil.
    
  Sam je pustil Nino, da se je ukvarjala z njenimi opravki, in vstal, da bi se pogovoril z neznancem. Ko je vstopil v avlo, je bil presenečen, ko je zagledal močno grajenega moškega, ki je s tako prefinjenostjo srkal čaj.
    
  "Gospod Holzer?" Sam se je nasmehnil in iztegnil roko. "Sam Cleve. Sem prijatelj dr. Goulda in gospoda Purdueja. Kako vam lahko pomagam?"
    
  Detlef se je toplo nasmehnil in stisnil Samovo roko. "Me veseli, da sem vas spoznal, gospod Cleve. Hm, kje je dr. Gould? Zdi se, da vsi, s katerimi se poskušam pogovoriti, izginejo, na njihovo mesto pa pride nekdo drug."
    
  "Trenutno je res zatopljena v projekt, ampak je tukaj. Oh, in žal ji je, da te še ni poklicala nazaj, ampak zdi se, da si precej enostavno našel posest gospoda Perdueja," je pripomnil Sam in se usedel.
    
  "Si ga že našel? Res se moram z njim pogovoriti o svoji ženi," je rekel Detlef in igral karte z licem navzgor s Samom. Sam ga je radovedno pogledal.
    
  "Smem vprašati, kakšen je bil odnos med gospodom Perduejem in vašo ženo?" Sta bila poslovna partnerja? Sam je dobro vedel, da sta se srečala v Carringtonovi pisarni, da bi se pogovorila o prepovedi pristajanja, a najprej je želel spoznati neznanca.
    
  "Ne, pravzaprav sem mu želel zastaviti nekaj vprašanj o okoliščinah smrti moje žene. Veste, gospod Cleve, vem, da ni storila samomora. Gospod Purdue je bil tam, ko je bila ubita. Ali razumete, kam merim s tem?" je vprašal Sama z bolj strogim tonom.
    
  "Misliš, da je Purdue ubil tvojo ženo," je potrdil Sam.
    
  "Verjamem," je odgovoril Detlef.
    
  "In tukaj si zaradi maščevanja?" je vprašal Sam.
    
  "Bi bilo to res tako neverjetno?" je ugovarjal nemški velikan. "Bil je zadnji, ki je videl Gabi živo. Zakaj bi sicer bil tukaj?"
    
  Vzdušje med njima je hitro postalo napeto, a Sam se je trudil uporabljati zdravo pamet in biti vljuden.
    
  "Gospod Holzer, poznam Davea Perdueja. Zagotovo ni morilec. Je izumitelj in raziskovalec, ki ga zanimajo le zgodovinske relikvije. Kaj mislite, da bi pridobil s smrtjo vaše žene?" je vprašal Sam, ki ga je zanimala njegova novinarska spretnost.
    
  "Vem, da je poskušala razkriti ljudi, ki stojijo za temi umori v Nemčiji, in da je to imelo nekaj opraviti z izmuzljivo Jantarno sobo, ki je bila izgubljena med drugo svetovno vojno. Nato je šla na srečanje z Davidom Perduejem in umrla. Se ti ne zdi to malo sumljivo?" je konfrontacijsko vprašal Sama.
    
  "Razumem, kako ste prišli do tega zaključka, gospod Holzer, toda takoj po Gabijini smrti je Perdue izginil ..."
    
  "To je bistvo. Ali ne bi morilec poskušal izginiti, da bi se izognil prijetju?" ga je prekinil Detlef. Sam je moral priznati, da je imel moški dober razlog sumiti Purdueja, da je umoril svojo ženo.
    
  "Prav, povem ti nekaj," je diplomatsko ponudil Sam, "takoj ko najdemo ..."
    
  "Sam! Te preklete stvari ne morem prepričati, da mi pove vse besede. Purduejeva zadnja dva stavka sta govorila nekaj o Jantarni sobi in Rdeči armadi!" je zavpila Nina in stekla po stopnicah do Dress Circlea.
    
  "To je dr. Gould, kajne?" je Detlef vprašal Sama. "Prepoznal sem njen glas iz telefona. Povejte mi, gospod Cleve, kakšno povezavo ima z Davidom Perduejem?"
    
  "Sem kolegica in prijateljica. Svetujem mu glede zgodovinskih zadev med njegovimi odpravami, gospod Holzer," je odločno odgovorila na njegovo vprašanje.
    
  "V veselje mi je, da sem se spoznal iz oči v oči, dr. Gould," se je Detlef hladno nasmehnil. "Zdaj pa mi povejte, gospod Cleve, kako to, da je moja žena raziskovala nekaj zelo podobnega istim temam, kot jih je pravkar omenil dr. Gould?" In oba slučajno poznata Davida Perdueja, zakaj mi torej ne poveste, kaj naj si mislim?"
    
  Nina in Sam sta si izmenjala namrščene poglede. Zdelo se je, kot da njunemu obiskovalcu manjkajo koščki v lastni sestavljanki.
    
  "Gospod Holzer, o katerih predmetih govorite?" je vprašal Sam. "Če bi nam lahko pomagali to ugotoviti, bi verjetno lahko našli Purdueja, potem pa vam obljubim, da ga boste lahko vprašali karkoli želite."
    
  "Seveda, ne da bi ga ubila," je dodala Nina in se pridružila moškima na žametnih sedežih v dnevni sobi.
    
  "Moja žena je preiskovala umore finančnikov in politikov v Berlinu. Po njeni smrti pa sem našel sobo - mislim, da radijsko sobo - in tam članke o umorih ter številne dokumente o Jantarni sobi, ki jo je pruski kralj Friderik Viljem I. nekoč podaril carju Petru Velikemu," je dejal Detlef. "Gabi je vedela, da obstaja povezava med njima, ampak moram se pogovoriti z Davidom Perduejem, da ugotovim, kaj je to."
    
  "No, obstaja način, kako se lahko pogovorite z njim, gospod Holzer," je Nina skomignila z rameni. "Mislim, da so informacije, ki jih potrebujete, morda vsebovane v njegovem nedavnem sporočilu nam."
    
  "Torej veš, kje je!" je zalajal.
    
  "Ne, dobili smo samo to sporočilo in preden ga lahko rešimo pred ljudmi, ki so ga ugrabili, moramo razvozlati vse besede," je Nina razložila vznemirjenemu obiskovalcu. "Če ne moremo razvozlati njegovega sporočila, nimam pojma, kako ga naj iščemo."
    
  "Mimogrede, kaj je bilo v preostalem delu sporočila, ki ti je uspelo dešifrirati?" jo je Sam radovedno vprašal.
    
  Vzdihnila je, še vedno zmedena nad nesmiselnim besedilom. "Omenja 'vojska' in 'stepa', morda gorato območje? Potem piše 'poiščite Jantarno sobo ali umrite', in edino, kar sem dobila, je bil kup ločil in zvezdic. Nisem prepričana, da je njegov avto popolnoma v redu."
    
  Detlef je premislil o tej informaciji. "Poglejte to," je nenadoma rekel in segel v žep jakne. Sam je zavzel obrambno držo, toda neznanec je preprosto potegnil ven svoj mobilni telefon. Prelistal je fotografije in jim pokazal vsebino skrivne sobe. "Eden od mojih virov mi je dal koordinate, kje lahko najdem ljudi, ki jih je Gabi grozila, da bo razkrila. Vidite te številke? Vnesite jih v svojo napravo in poglejte, kaj bo naredila."
    
  Vrnila sta se v sobo v kleti stare graščine, kjer je Nina delala z računalnikom Enigma. Detlefove fotografije so bile jasne in dovolj blizu, da je bilo mogoče razločiti vsako kombinacijo. V naslednjih dveh urah je Nina vnašala številke eno za drugo. Končno je imela natisnjene besede, ki so se ujemale s šiframi.
    
  "To ni sporočilo Purduejeve univerze; to sporočilo temelji na številkah z Gabinih zemljevidov," je pojasnila Nina, preden je prebrala rezultate. "Najprej piše 'Črna proti rdeči v kazahstanski stepi', nato 'Radiacijska kletka', zadnji dve kombinaciji pa sta 'Nadzor uma' in 'Starodavni orgazem'."
    
  Sam je dvignil obrv. "Starodavni orgazem?"
    
  "Uf! Narobe sem se izrazila. Pravi se 'starodavni organizem'," je zajecljala, kar je Detlefa in Sama zelo zabavalo. "Torej, 'Stepo' omenjata tako Gabi kot Purdue, in to je edini namig, ki je slučajno lokacija."
    
  Sam je pogledal Detlefa. "Torej si pripotoval celo iz Nemčije, da bi našel Gabijinega morilca. Kaj pa izlet v kazahstansko stepo?"
    
    
  Poglavje 18
    
    
  Perduejeve noge so še vedno strašno bolele. Vsak korak je bil kot hoja po žebljih, ki so mu segali do gležnjev. Zaradi tega je skoraj nemogoče nosil čevlje, vendar je vedel, da jih mora nositi, če želi pobegniti iz zapora. Ko je Klaus zapustil ambulanto, mu je Perdue takoj snel infuzijo z roke in začel preizkušati noge, da bi videl, ali so dovolj močne, da prenesejo njegovo težo. Ni verjel, da nameravajo skrbeti zanj naslednjih nekaj dni. Pričakoval je še več mučenja, ki bi mu ohromilo telo in duha.
    
  Zaradi svoje naklonjenosti tehnologiji je Perdue vedel, da lahko manipulira z njihovimi komunikacijskimi napravami, pa tudi z vsemi sistemi za nadzor dostopa in varnostnimi sistemi, ki so jih uporabljali. Red Črnega sonca je bil suverena organizacija, ki je za zaščito svojih interesov uporabljala le najboljše, toda Dave Perdue je bil genij, ki so se ga lahko le bali. Zmožen je bil izboljšati vsak izum, ki so ga ustvarili njegovi inženirji, z malo truda.
    
  Usedel se je v postelji in se previdno spustil po robu, da bi si počasi pritisnil na boleče podplate. Purdue se je zdrznil in poskušal prezreti neznosno bolečino zaradi opeklin druge stopnje. Ni hotel, da bi ga odkrili, dokler še ne bi mogel hoditi ali teči, sicer bi bil pogubljen.
    
  Medtem ko je Klaus pred odhodom dajal navodila svojim možem, je njihov ujetnik že šepal skozi prostran labirint hodnikov in v mislih načrtoval pobeg. V tretjem nadstropju, kjer so ga držali v ujetništvu, se je priplazil vzdolž severne stene, da bi našel konec hodnika, saj je domneval, da mora biti tam stopnišče. Ni bil povsem presenečen, ko je videl, da je bila celotna trdnjava pravzaprav okrogla in da so bile zunanje stene sestavljene iz železnih tramov in rešetk, ojačanih z ogromnimi ploščami iz vijačenega jekla.
    
  "Tole je videti kot prekleta vesoljska ladja," si je mislil, medtem ko je opazoval arhitekturo kazahstanske citadele Črno sonce. Središče stavbe je bilo prazno, ogromen prostor, kjer so lahko shranjevali ali gradili orjaške stroje ali letala. Na vseh straneh je jeklena konstrukcija podpirala deset nadstropij pisarn, strežniških postaj, zasliševalnih sob, jedilnic in bivalnih prostorov, konferenčnih sob in laboratorijev. Purdue je bil navdušen nad učinkovitim električnim sistemom in znanstveno infrastrukturo stavbe, vendar se je moral nenehno premikati.
    
  Prebijal se je skozi temne hodnike zapuščenih peči in prašnih delavnic ter iskal izhod ali vsaj delujočo komunikacijsko napravo, s katero bi lahko poklical pomoč. Na svoje olajšanje je odkril staro sobo za kontrolo zračnega prometa, ki je bila videti neuporabljena že desetletja.
    
  "Verjetno del kakšnega izstrelitvenega sistema iz časa hladne vojne," je rekel in se namrščil, medtem ko je pregledoval opremo v pravokotni sobi. Z očmi, ki jih je držal na starem kosu ogledala, ki ga je vzel iz praznega laboratorija, je začel priključevati edino napravo, ki jo je prepoznal. "Izgleda kot elektronska različica oddajnika Morsejeve abecede," je ugibal in se sklonil, da bi našel kabel, ki bi ga priključil v stensko vtičnico. Naprava je bila zasnovana le za oddajanje številčnih zaporedij, zato se je moral poskušati spomniti usposabljanja, ki ga je prejel veliko pred svojim časom v Wolfensteinu pred toliko leti.
    
  Ko je Purdue zagnal napravo in usmeril njene antene proti severu, je našel oddajno napravo, ki je delovala kot telegraf, vendar se je lahko povezala z geostacionarnimi telekomunikacijskimi sateliti s pravilnimi kodami. S to napravo je lahko pretvoril fraze v njihove numerične ekvivalente in uporabil šifro Atbash v kombinaciji z matematičnim sistemom kodiranja. "Binarno kodiranje bi bilo veliko hitrejše," se je besnel, saj je zastarela naprava še naprej izgubljala rezultate zaradi kratkih, občasnih izpadov električne energije, ki so jih povzročala nihanja napetosti v daljnovodih.
    
  Ko je Purdue Nini končno priskrbel namige, ki jih je potrebovala za rešitev problema na njegovi domači napravi Enigma, je vdrl v stari sistem, da bi vzpostavil povezavo s telekomunikacijskim kanalom. Na ta način ni bilo enostavno vzpostaviti stika s telefonsko številko, vendar je moral poskusiti. To je bil edini način, da je lahko Nini v dvajsetsekundnem oknu prenosa njenemu ponudniku storitev poslal zaporedja števk, a presenetljivo mu je uspelo.
    
  Ni minilo dolgo, ko je zaslišal Kemperjeve može, ki so tekali skozi jekleno-betonsko trdnjavo in ga iskali. Čeprav mu je uspelo poklicati v sili, je bil napet. Vedel je, da ga bodo dejansko našli šele čez nekaj dni, zato so ga čakale mučne ure. Purdue se je bal, da si bo, če ga bodo našli, od kazni, od katere si ne bo nikoli opomogel.
    
  Ker ga je telo še vedno bolelo, se je zatekel v zapuščen podzemni bazen vode za zaklenjenimi železnimi vrati, prekritimi s pajčevino in razjedenimi od rje. Bilo je očitno, da vanj že leta nihče ni vstopil, zaradi česar je bil idealno zatočišče za ranjenega begunca.
    
  Purdue je bil tako dobro skrit in je čakal na rešitev, da niti ni opazil, da je bila citadela napadena dva dni pozneje. Nina je stopila v stik s Chaimom in Toddom, računalniškima strokovnjakoma na Purdueju, da bi izklopila električno omrežje na tem območju. Dala jima je koordinate, ki jih je Detlef prejel od Mille, potem ko se je povezal s številsko postajo. S temi informacijami sta Škota poškodovala oskrbo z električno energijo kompleksa in primarni komunikacijski sistem ter motila vse naprave, kot so prenosniki in mobilni telefoni, v radiju dveh milj od trdnjave Črnega sonca.
    
  Sam in Detlef sta neopaženo vstopila v kompleks skozi glavni vhod, pri čemer sta uporabila strategijo, ki sta jo pripravila, preden sta s helikopterjem poletela v zapuščeno kazahstansko stepo. Za pomoč sta si priskrbela poljsko podružnico podjetja Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Medtem ko sta moška vdrla v kompleks, je Nina čakala v letalu z vojaško usposobljenim pilotom in z infrardečim slikanjem pregledovala okolico, da bi opazila morebitne sovražne premike.
    
  Detlef je bil oborožen s svojim Glockom, dvema lovskima nožema in eno od svojih dveh raztegljivih palic. Drugo je dal Samu. Novinar je nato pograbil svojo pištolo Makarov in štiri dimne bombe. Vdrli so skozi glavni vhod, pričakujoč točo krogel v temi, a so se namesto tega spotaknili ob več trupel, raztresenih po tleh hodnika.
    
  "Kaj za vraga se dogaja?" je zašepetal Sam. "Ti ljudje delajo tukaj. Kdo bi jih lahko ubil?"
    
  "Kolikor sem slišal, ti Nemci ubijajo svoje za napredovanje," je tiho odgovoril Detlef in s svetilko usmeril proti mrtvim možem na tleh. "Teh je približno dvajset. Poslušajte!"
    
  Sam se je ustavil in prisluhnil. Slišali so kaos, ki ga je povzročil izpad elektrike v drugih nadstropjih stavbe. Previdno so se povzpeli po prvem stopnišču. V tako velikem kompleksu je bilo prenevarno, da bi se razdelili, ne da bi se zavedali orožja ali števila prebivalcev. Previdno so hodili v vrsti enega za drugim, z orožjem v pripravljenosti, in osvetljevali pot z baklami.
    
  "Upajmo, da nas ne bodo takoj prepoznali kot vsiljivce," je pripomnil Sam.
    
  Detlef se je nasmehnil. "Prav. Kar nadaljujmo."
    
  "Ja," je rekel Sam. Opazovala sta, kako so utripajoče luči nekaterih potnikov hitele proti sobi z generatorjem. "O, sranje! Detlef, vklopili bodo generator!"
    
  "Premakni se! Premakni se!" je Detlef ukazal svojemu pomočniku in ga zgrabil za majico. Sama je potegnil s seboj, da bi prestregel varnostnike, še preden bi lahko prišli do generatorske sobe. Sam in Detlef sta sledila žarečim kroglam in napela orožje, pripravljena na neizogibno. Med tekom je Detlef vprašal Sama: "Si že kdaj koga ubil?"
    
  "Da, ampak nikoli namerno," je odgovoril Sam.
    
  "Prav, zdaj boste morali - s skrajnimi predsodki!" je izjavil visoki Nemec. "Brez usmiljenja. Ali pa se od tam ne bomo nikoli živi izvlekli."
    
  "Razumem!" je obljubil Sam, ko so se znašli iz oči v oči s prvimi štirimi moškimi, le nekaj metrov od vrat. Moški se niso zavedali, da sta postavi, ki sta se približevali z druge strani, vsiljivca, dokler prva krogla ni razbila lobanje prvega moškega.
    
  Sam se je zdrznil, ko so mu v obraz zadeli vroči curki možganske snovi in krvi, a je nameril v drugega moškega v vrsti, ki je brez trzanja pritisnil na sprožilec in ga ubil. Mrtev moški je mlahavo padel k Samovim nogam, ko se je sklonil, da bi pobral pištolo. Nameril je v bližajoča se moška, ki sta začela streljati nazaj in ranila še dva. Detlef je s popolnimi streli v središče mase podrl šest mož, preden je nadaljeval napad na Samovi tarči in vsakemu prestrelil lobanjo.
    
  "Odlično opravljeno, Sam," se je nasmehnil Nemec. "Kadiš, kajne?"
    
  "Verjamem, zakaj?" je vprašal Sam in si obrisal krvavo zmešnjavo z obraza in ušesa. "Daj mi svoj vžigalnik," je z vrat rekel njegov partner. Preden sta vstopila v sobo z generatorjem, je Detlefu vrgel svoj Zippo in vžgal rezervoarje za gorivo. Na poti nazaj sta z nekaj dobro usmerjenimi kroglami onesposobila motorje.
    
  Perdue je iz svojega majhnega zatočišča slišal norost in se odpravil proti glavnemu vhodu, a le zato, ker je bil to edini izhod, ki ga je poznal. Perdue je močno šepal in se z roko opiral na steno, da bi se prebijal skozi temo, in se počasi povzpel po zasilnem stopnišču v preddverje prvega nadstropja.
    
  Vrata so bila na stežaj odprta in v šibki svetlobi, ki je padala v sobo, je previdno stopal čez trupla, dokler ni dosegel prijetnega diha toplega, suhega zraka puščavske pokrajine zunaj. Perdue je jokal od hvaležnosti in strahu, stekel je proti helikopterju, mahal z rokami in molil k Bogu, da ne bi pripadal sovražniku.
    
  Nina je skočila iz avta in stekla k njemu. "Purdue! Perdue! Si v redu? Pridi sem!" je zavpila in se mu približala. Perdue je pogledala lepo zgodovinarko. Kričala je v radio in Samu ter Detlefu sporočala, da ima Perdueja. Ko ji je Perdue padel v objem, se je zgrudil in jo potegnil s seboj na pesek.
    
  "Komaj sem čakal, da spet začutim tvoj dotik, Nina," je zadihal. "To si že prestala."
    
  "Vedno to počnem," se je nasmehnila in v naročju držala svojo izčrpano prijateljico, dokler niso prispele ostale. Vkrcali so se na helikopter in odleteli proti zahodu, kjer so imeli udobno namestitev na obali Aralskega jezera.
    
    
  Poglavje 19
    
    
  "Jantarno sobo moramo najti mi, sicer jo bo našel Red. Nujno je, da jo najdemo pred njimi, saj bodo tokrat strmoglavili svetovne vlade in sprožili genocidno nasilje," je vztrajal Perdue.
    
  Zbrali so se okoli ognja na dvorišču hiše, ki jo je Sam najel v naselju Aral. Bila je delno opremljena baraka s tremi spalnicami, ki ni imela niti polovice udobja, na katerega je bila skupina vajena v prvem svetu. Vendar je bila skromna in slikovita, zato so se lahko tam spočili, vsaj dokler se Perdue ne bi počutil bolje. Medtem je moral Sam pozorno paziti na Detlefa, da bi se prepričal, da vdovec ne bo napadel milijarderja in ga ubil, preden se bo spopadel z Gabijino smrtjo.
    
  "Lotili se bomo tega, takoj ko se boš počutil bolje, Perdue," je rekel Sam. "Trenutno se samo zadržujemo in počivamo."
    
  Ninini spleteni lasje so ušli izpod pletene kape, ko si je prižgala novo cigareto. Purduejevo opozorilo, mišljeno kot napoved, se ji ni zdelo veliko problematično zaradi tega, kako je v zadnjem času gledala na svet. Ni bila toliko besedna izmenjava z božanskim bitjem v Samovi duši tista, ki jo je pustila s tako brezbrižnimi mislimi. Preprosto se je bolj zavedala ponavljajočih se napak človeštva in vseprisotne nezmožnosti ohranjanja ravnovesja po vsem svetu.
    
  Aralsko jezero je bilo ribiško pristanišče in pristaniško mesto, preden se je mogočno Aralsko jezero skoraj popolnoma izsušilo in za seboj pustilo le pusto puščavo. Nino je žalostilo, da se je toliko čudovitih vodnih površin zaradi človeškega onesnaženja izsušilo in izginilo. Včasih, ko je bila še posebej apatična, se je spraševala, ali bi bil svet boljši kraj, če človeška rasa ne bi ubila vsega v njem, vključno s samim seboj.
    
  Ljudje so jo spominjali na otroke, prepuščene skrbi mravljišča. Preprosto jim je manjkalo modrosti ali ponižnosti, da bi se zavedali, da so del sveta in ne odgovorni zanj. V aroganci in neodgovornosti so se množili kot ščurki, ne da bi se zavedali dejstva, da bi namesto uničevanja planeta zaradi zadovoljevanja svojega števila in potreb morali omejiti lastno rast prebivalstva. Nino je frustriralo, da ljudje kot kolektiv niso hoteli razumeti, da bi ustvarjanje manjše, inteligentnejše populacije vodilo do veliko učinkovitejšega sveta, ne da bi pri tem uničili vso lepoto zaradi svojega pohlepa in brezskrbnega obstoja.
    
  Nina je zamišljeno kadila cigareto ob kaminu. Misli in ideologije, ki jih ne bi smela imeti, so se ji porajale v glavi, kjer je bilo varno potisniti prepovedane teme. Razmišljala je o nacističnih ciljih in odkrila, da so nekatere od teh na videz krutih idej pravzaprav izvedljive rešitve za številne težave, ki so v sedanji dobi spravile svet na kolena.
    
  Seveda je sovražila genocid, krutost in zatiranje. A na koncu se je strinjala, da izkoreninjenje šibke genske zasnove in uvedba kontracepcije s sterilizacijo po dveh otrocih do neke mere nista tako pošastna. To bi zmanjšalo število ljudi in s tem ohranilo gozdove in kmetijska zemljišča namesto nenehnega krčenja gozdov za gradnjo novih človeških habitatov.
    
  Medtem ko je med letom proti Aralskemu jezeru gledala zemljo pod seboj, je Nina v mislih žalovala za vsem tem. Veličastne pokrajine, nekoč polne življenja, so se pod človeškimi nogami skrčile in ovenele.
    
  Ne, ni odobravala dejanj Tretjega rajha, toda njena spretnost in red sta bila neizpodbitna. "Ko bi le danes obstajali ljudje s tako strogo disciplino in izjemno zagnanostjo, ki bi bili pripravljeni spremeniti svet na bolje," je zavzdihnila in dokončala zadnjo cigareto. "Predstavljajte si svet, kjer nekdo tak ne bi zatiral ljudi, ampak bi ustavil neusmiljene korporacije. Kjer bi namesto uničevanja kultur uničil medijsko pranje možganov in bi nam vsem bilo bolje. In zdaj bi bilo tukaj že prekleto jezero, ki bi nahranilo ljudi."
    
  Vrgla je cigaretni ogorek v ogenj. Njene oči so ujela Purduejev pogled, a se je pretvarjala, da je njegova pozornost ne moti. Morda so bile prav utripajoče sence, ki jih je metal ogenj, tiste, ki so njegovemu izčrpanemu obrazu dajale tako grozeč videz, vendar ji to ni bilo všeč.
    
  "Kako veš, kje začeti iskati?" je vprašal Detlef. "Prebral sem, da je bila Jantarna soba uničena med vojno. Ali ti ljudje pričakujejo, da boš čarobno ponovno prikazal nekaj, kar ne obstaja več?"
    
  Perdue je bil videti vznemirjen, drugi pa so domnevali, da je to posledica njegove travmatične izkušnje s Klausom Kemperjem. "Pravijo, da je še vedno tam zunaj. In če jih ne prehitimo, nas bodo nedvomno za vedno premagali."
    
  "Zakaj?" je vprašala Nina. "Kaj je tako močnega na Jantarni sobi - če sploh še obstaja?"
    
  "Ne vem, Nina. Niso se spuščali v podrobnosti, so pa jasno povedali, da ima nesporno moč," je nakladal Purdue. "Kaj vsebuje ali počne, nimam pojma. Vem le, da je zelo nevarno - kot so ponavadi stvari popolne lepote."
    
  Sam je lahko ugotovil, da je bil stavek namenjen Nini, toda Perduejev ton ni bil ljubezenski ali sentimentalen. Če se ni motil, je zvenel skoraj sovražno. Sam se je spraševal, kaj Perdue v resnici čuti do tega, da Nina preživlja toliko časa z njim, in zdelo se je, da je to za običajno veselega milijarderja boleča točka.
    
  "Kje je bila nazadnje?" je Detlef vprašal Nino. "Ste zgodovinarka. Ali veste, kam bi jo nacisti morda odpeljali, če je ne bi uničili?"
    
  "Vem samo tisto, kar piše v zgodovinskih knjigah, Detlef," je priznala, "ampak včasih se v podrobnostih skrivajo dejstva, ki nam dajo namige."
    
  "In kaj pravijo vaše zgodovinske knjige?" je prijazno vprašal in se pretvarjal, da ga Ninin klic zelo zanima.
    
  Vzdihnila je in skomignila z rameni, ko se je spomnila legende o Jantarni sobi, kot so ji jo narekovali učbeniki. "Jantarna soba je bila narejena v Prusiji v začetku 18. stoletja, Detlef. Izdelana je bila iz jantarnih plošč in intarzij ter rezbarij v obliki zlatih listov, za njimi pa so bila ogledala, da bi bila videti še bolj veličastna, ko jo je osvetlila svetloba."
    
  "Komu je pripadalo?" je vprašal in ugriznil v suho skorjo domačega kruha.
    
  "Takrat je bil kralj Friedrich Wilhelm I., a je Jantarno sobo podaril ruskemu carju Petru Velikemu. Ampak tukaj je kul stvar," je dejala. "Čeprav je pripadala carju, je bila dejansko večkrat razširjena! Predstavljajte si njeno vrednost, že takrat!"
    
  "Od kralja?" jo je vprašal Sam.
    
  "Da. Pravijo, da je po širjenju komore vsebovala šest ton jantarja. Torej so si Rusi, kot vedno, sloves prislužili zaradi svoje nagnjenosti k velikosti." Zasmejala se je. "Potem pa jo je med drugo svetovno vojno izropala nacistična enota."
    
  "Seveda," je potožil Detlef.
    
  "In kje so ga hranili?" je želel vedeti Sam. Nina je zmajala z glavo.
    
  "Kar je ostalo, so prepeljali v Königsberg na restavriranje in tam nato razstavili na ogled. Ampak ... to še ni vse," je nadaljevala Nina in od Sama sprejela kozarec rdečega vina. "Domneva se, da je bil grad tam enkrat za vselej uničen med zavezniškimi zračnimi napadi, ko so grad bombardirali leta 1944. Nekateri zapisi kažejo, da so nacisti, ko je leta 1945 padel Tretji rajh in je Rdeča armada zasedla Königsberg, že odnesli ostanke Jantarne sobe in jih pretihotapili na potniško ladjo v Gdyniji, da bi jih prepeljali iz Königsberga."
    
  "In kam je šel?" sem vprašal. Purdue je vprašal z velikim zanimanjem. Vedel je že veliko tega, kar mu je Nina povedala, vendar le do dela o tem, da so zavezniški zračni napadi uničili Jantarno sobo.
    
  Nina je skomignila z rameni. "Nihče ne ve. Nekateri viri pravijo, da je ladjo torpedirala sovjetska podmornica in da je bila Jantarna soba izgubljena na morju. Ampak resnica je, da nihče zares ne ve."
    
  "Če bi morala ugibati," jo je Sam srčno izzval, "kaj misliš, da se je zgodilo glede na to, kar veš o splošnih razmerah med vojno?"
    
  Nina je imela svojo teorijo o tem, kaj je počela in v kaj ni verjela, sodeč po posnetkih. "Res ne vem, Sam. Preprosto ne verjamem zgodbi o torpedu. Sliši se preveč kot krinka, da bi jo vsi odvrnila od iskanja. Ampak spet," je zavzdihnila, "nimam pojma, kaj bi se lahko zgodilo. Iskreno povedano; verjamem, da so Rusi prestregli naciste, ampak ne na tak način." Nerodno se je zahihitala in spet skomignila z rameni.
    
  Purduejeve svetlomodre oči so strmele v ogenj pred njim. Razmišljal je o možnih posledicah Ninine zgodbe, pa tudi o tem, kaj je hkrati izvedel o dogodkih v Gdanskem zalivu. Prebudil se je iz otrplosti.
    
  "Mislim, da bi morali temu verjeti," je izjavil. "Predlagam, da začnemo na mestu, kjer naj bi se ladja potopila, samo da imamo izhodišče. Kdo ve, morda bomo tam celo našli kakšne namige."
    
  "Misliš potapljanje?" je vzkliknil Detlef.
    
  "Tako je," je potrdil Perdue.
    
  Detlef je zmajal z glavo: "Ne potapljam se. Ne, hvala!"
    
  "Daj no, stari!" se je nasmehnil Sam in Detlefa rahlo potrepljal po hrbtu. "Lahko se zaletiš v živi ogenj, ampak ne znaš plavati z nami?"
    
  "Sovražim vodo," je priznal Nemec. "Znam plavati. Preprosto ne vem. V vodi se resnično ne počutim dobro."
    
  "Zakaj? Si imela slabo izkušnjo?" je vprašala Nina.
    
  "Ne, kolikor vem, ampak morda sem se prisilil pozabiti, kaj me je navdajalo s prezirom do plavanja," je priznal.
    
  "Ni pomembno," se je vmešal Perdue. "Lahko nas paziš, saj očitno ne moremo dobiti potrebnih dovoljenj za potapljanje tam. Se lahko zanesemo nate?"
    
  Detlef je Purdueju namenil dolg in oster pogled, zaradi katerega sta bila Sam in Nina zaskrbljena in pripravljena posredovati, a je preprosto odgovoril: "To lahko storim."
    
  Bilo je malo pred polnočjo. Čakali so, da se meso in ribe na žaru spečejo, pomirjujoče prasketanje ognja pa jih je uspavalo in jim nudilo občutek oddiha od težav.
    
  "David, povej mi o aferi, ki si jo imel z Gabi Holzer," je nenadoma vztrajal Detlef in končno storil neizogibno.
    
  Perdue se je namrščil, zmeden nad nenavadno prošnjo neznanca, za katerega je domneval, da je zasebni varnostni svetovalec. "Kaj mislite?" je vprašal Nemca.
    
  "Detlef," je Sam tiho opozoril vdovca in mu svetoval, naj ostane miren. "Se spomniš dogovora, kajne?"
    
  Nini je srce poskočilo. Vso noč je nestrpno čakala na to. Detlef je, kolikor so lahko presodili, ostal miren, a je svoje vprašanje ponovil s hladnim glasom.
    
  "Želim, da mi na britanskem konzulatu v Berlinu na dan njene smrti poveš o svojem odnosu z Gabi Holzer," je rekel z mirnim tonom, ki je bil globoko pretresljiv.
    
  "Zakaj?" je vprašal Perdue in s svojim očitnim izmikanjem razjezil Detlefa.
    
  "Dave, tukaj je Detlef Holzer," je rekel Sam in upal, da bo uvod pojasnil Nemčevo vztrajnost. "On - ne, bil je - mož Gabi Holzer in iskal te je, da bi mu lahko povedal, kaj se je zgodilo tistega dne." Sam je svoje besede namerno izrazil tako, da je Detlefa spomnil, da Purdue uživa domnevo nedolžnosti.
    
  "Res mi je žal za vašo izgubo!" je skoraj takoj odgovoril Perdue. "O moj bog, to je bilo grozno!" Bilo je jasno, da se Perdue ni pretvarjal. Oči so se mu napolnile s solzami, ko je podoživljal tiste zadnje trenutke pred ugrabitvijo.
    
  "Mediji pravijo, da je storila samomor," je dejal Detlef. "Poznam svojo Gabi. Nikoli ne bi ..."
    
  Purdue je z odprtimi očmi strmel v vdovca. "Ni storila samomora, Detlef. Umorili so jo tik pred mojimi očmi!"
    
  "Kdo je to storil?" je zarjovel Detlef. Bil je čustven in neuravnovešen, tako blizu razkritja, ki ga je iskal ves ta čas. "Kdo jo je ubil?"
    
  Perdue je za trenutek pomislil in pogledal obupanega moškega. "Jaz - ne spomnim se."
    
    
  Poglavje 20
    
    
  Po dveh dneh okrevanja v majhni hiši se je skupina odpravila proti poljski obali. Spor med Perduejem in Detlefom se je zdel nerešen, vendar sta se relativno dobro razumela. Perdue je bil Detlefu dolžan ne le razkritje, da Gabiina smrt ni bila njena krivda, še posebej ker je Detlef še vedno sumil na Perduejevo izgubo spomina. Celo Sam in Nina sta se spraševala, ali je Perdue nezavedno odgovoren za diplomatovo smrt, vendar nista mogla soditi o nečem, o čemer nista vedela ničesar.
    
  Sam je na primer poskušal s svojo novo sposobnostjo prodiranja v misli drugih pridobiti boljše razumevanje, vendar mu ni uspelo. Na skrivaj je upal, da je izgubil neželeno darilo, ki mu je bilo dano.
    
  Odločili so se, da bodo izpeljali svoj načrt. Odkritje Jantarne sobe ne bi le preprečilo zloveščih prizadevanj Črnega sonca, temveč bi prineslo tudi precejšen finančni dobiček. Vendar pa je bila nujnost iskanja te veličastne sobe za vse uganka. Jantarna soba je morala ponuditi več kot le bogastvo ali ugled. Črno sonce je imelo tega v izobilju.
    
  Nina je imela nekdanjo univerzitetno sodelavko, ki je bila zdaj poročena z bogatim poslovnežem, ki je živel v Varšavi.
    
  "Z enim samim telefonskim klicem, fantje," se je pohvalila trem moškim. "En! Priskrbela sem nam brezplačno štiridnevno bivanje v Gdyniji in zraven še spodoben ribiški čoln za našo majhno, ne ravno pravno preiskavo."
    
  Sam ji je igrivo razmršila lase. "Vi ste veličastna žival, dr. Gould! Imajo viski?"
    
  "Priznam, da bi zdajle ubil za malo burbona," se je Perdue nasmehnil. "Kateri strup si privoščite, gospod Holzer?"
    
  Detlef je skomignil z rameni: "Vse, kar se lahko uporabi v kirurgiji."
    
  "Dober človek! Sam, nekaj tega morava dobiti, prijatelj. Lahko to urediš?" je nestrpno vprašal Perdue. "Čez nekaj minut bom naročil pomočniku, naj nakaže nekaj denarja, da lahko dobimo, kar potrebujemo. Čoln - ali pripada tvojemu prijatelju?" je vprašal Nino.
    
  "Pripada starcu, pri katerem bivamo," je odgovorila.
    
  "Bo posumil, kaj bomo tam počeli?" je bil zaskrbljen Sam.
    
  "Ne. Pravi, da je star potapljač, ribič in strelec, ki se je v Gdynio preselil iz Novosibirska takoj po drugi svetovni vojni. Očitno ni nikoli prejel niti ene zlate zvezdice za dobro vedenje," se je zasmejala Nina.
    
  "Dobro! Potem se bo zagotovo vklopil," se je zahihital Perdue.
    
  Ko so kupili nekaj hrane in veliko alkohola za svojega prijaznega gostitelja, se je skupina odpeljala do kraja, ki ga je Nina dobila od svojega nekdanjega kolega. Detlef je obiskal lokalno trgovino z železnino in kupil majhen radio ter nekaj baterij. Takšne preproste majhne radijske sprejemnike je bilo v sodobnejših mestih težko dobiti, a enega je našel poleg trgovine z ribjimi vabami na zadnji ulici, preden so prispeli do svojega začasnega zavetišča.
    
  Dvorišče je bilo grobo ograjeno z bodečo žico, privezano na majave stebre. Onkraj ograje je bilo dvorišče večinoma polno visokega plevela in velikih, neurejenih rastlin. Ozka pot, porasla z vinsko trto, je vodila od škripajočih železnih vrat do stopnic, ki so vodile na teraso, od koder je prišla srhljiva lesena koliba. Na verandi jih je čakal starec, ki je bil videti skoraj natanko tako, kot si ga je Nina predstavljala. Njegove velike, temne oči so bile v nasprotju z razmršenimi sivimi lasmi in brado. Imel je velik trebuh in obraz, posut z brazgotinami, zaradi česar je bil videti zastrašujoč, a je bil prijazen.
    
  "Živjo!" je zaklical, ko so šli skozi vrata.
    
  "Bog, upam, da govori angleško," je zamrmral Perdue.
    
  "Ali pa nemško," se je strinjal Detlef.
    
  "Živjo! Nekaj smo vam prinesli," se je nasmehnila Nina in mu podala steklenico vodke, starec pa je veselo zaploskal z rokami.
    
  "Vidim, da se bova zelo dobro razumela!" je veselo zavpil.
    
  "Ste vi gospod Marinesko?" je vprašala.
    
  "Kirill! Prosim, kličite me Kirill. In prosim, vstopite. Nimam velike hiše in nimam najboljše hrane, ampak tukaj je toplo in prijetno," se je opravičil. Ko sta se predstavila, jima je postregel zelenjavno juho, ki jo je kuhal ves dan.
    
  "Po večerji te bom peljal pogledat čoln, prav?" je predlagal Kirill.
    
  "Odlično!" je odvrnil Perdue. "Rad bi videl, kaj imate v tisti čolnarni."
    
  Juho je postregel s sveže pečenim kruhom, ki je hitro postal Samov najljubši. Rezal je rezino za rezino. "Je to naredila tvoja žena?" je vprašal.
    
  "Ne, jaz sem to storil. Saj sem dober pek, kajne?" se je zasmejal Kirill. "Moja žena me je naučila. Zdaj je mrtva."
    
  "Jaz tudi," je zamrmral Detlef. "Zgodilo se je pred kratkim."
    
  "Žal mi je, da to slišim," je sočustvoval Kirill. "Mislim, da nas žene nikoli ne zapustijo. Ostanejo, da nam povzročajo težave, ko kaj zamočimo."
    
  Nina je z olajšanjem videla, kako se je Detlef nasmehnil Kirillu: "Tudi jaz tako mislim!"
    
  "Ali boste za potop potrebovali moj čoln?" je vprašal gostitelj in s tem spremenil temo za svojega gosta. Vedel je, kakšno bolečino lahko takšna tragedija povzroči človeku, in tudi o tem se ni mogel preveč pogovarjati.
    
  "Da, želiva se potapljati, ampak ne bi smelo trajati več kot dan ali dva," mu je rekel Perdue.
    
  "V Gdanskem zalivu? Na katerem območju?" je vztrajal Kiril. To je bil njegov čoln in on jih je namestil, zato mu niso mogli zanikati podrobnosti.
    
  "Na območju, kjer se je leta 1945 potopila ladja Wilhelm Gustloff," je rekel Perdue.
    
  Nina in Sam sta si izmenjala poglede in upala, da starec ne bo ničesar posumil. Detlefu je bilo vseeno, kdo ve. Želel je le izvedeti, kakšno vlogo je Jantarna soba igrala pri smrti njegove žene in kaj je bilo tem čudnim nacistom tako pomembno. Za jedilno mizo je zavladala kratka, napeta tišina.
    
  Kiril jih je pregledal enega za drugim. Njegove oči so prebadale njihove obrambne mehanizme in namere, medtem ko jih je skrbno preučeval z nasmeškom, ki bi lahko pomenil karkoli. Odkašljal si je.
    
  "Zakaj?"
    
  Vprašanje z eno samo besedo jih je vse vrglo iz ravnotežja. Pričakovali so skrbno oblikovano odvračanje ali kakšen lokalni naglas, a preprostost je bila skoraj nemogoče razumeti. Nina je pogledala Purdueja in skomignila z rameni. "Povej mu."
    
  "Iščemo ostanke artefakta, ki je bil na krovu ladje," je Perdue povedal Kirillu in uporabil najširši možen opis.
    
  "Jantarna soba?" se je zasmejal in v zamahujoči roki držal žlico naravnost. "Tudi ti?"
    
  "Kaj misliš?" je vprašal Sam.
    
  "O, moj fant! Toliko ljudi že leta išče to prekleto stvar, pa se vsi vrnejo razočarani!" se je zahihital.
    
  "Torej praviš, da ne obstaja?" je vprašal Sam.
    
  "Povejte mi, gospod Purdue, gospod Cleve in moji drugi prijatelji tukaj," se je nasmehnil Kirill, "kaj hočete od Jantarne sobe, kajne? Denar? Slavo? Pojdite domov. Nekaterih lepih stvari preprosto ni vredno zavreči."
    
  Perdue in Nina sta si izmenjala poglede, presenečena nad podobnostjo v besedilu med starčevim opozorilom in Perduejevimi občutki.
    
  "Prekletstvo?" je vprašala Nina.
    
  "Zakaj to iščeš?" je ponovno vprašal. "Kaj poskušaš doseči?"
    
  "Moja žena je bila ubita zaradi tega," je nenadoma vmešal Detlef. "Če je bil kdorkoli išče ta zaklad, pripravljen ubiti tudinjo zaradi njega, ga hočem videti na lastne oči." Njegove oči so prikovale Perdueja na mesto.
    
  Kiril se je namrščil. "Kaj pa je imela tvoja žena s tem?"
    
  "Preiskovala je umore v Berlinu, ker je imela razlog za domnevo, da jih je zagrešila tajna organizacija, ki je iskala Jantarno sobo. Vendar so jo ubili, preden je lahko končala preiskavo," je vdovec povedal Kirillu.
    
  Njihov lastnik si je zvijal roke in globoko zavzdihnil. "Torej tega nočeš zaradi denarja ali slave. Prav. Potem ti bom povedal, kje je potonil Wilhelm Gustloff, pa se boš lahko sam prepričal, ampak upam, da boš potem nehal s temi neumnostmi."
    
  Brez nadaljnjih besed ali pojasnil je vstal in zapustil sobo.
    
  "Kaj za vraga je bilo to?" je vprašal Sam. "Ve več, kot si želi priznati. Nekaj skriva."
    
  "Kako pa to veš?" je vprašal Perdue.
    
  Sam je bil videti nekoliko neroden. "Samo občutek imam v trebuhu." Pogledal je Nino, preden je vstal, da bi odnesel skledo juhe v kuhinjo. Vedela je, kaj pomeni njegov pogled. Verjetno je nekaj prebral v starčevih mislih.
    
  "Oprostite," je rekla Perdueju in Detlefu ter sledila Samovi. Stal je v vratih, ki so vodila na vrt, in opazoval Kirilla, kako gre v čolnarno preverit gorivo. Nina mu je položila roko na ramo. "Sam?"
    
  "Da".
    
  "Kaj si videl?" je radovedno vprašala.
    
  "Nič. Ve nekaj zelo pomembnega, ampak to je le novinarski nagon. Prisežem, da nima nobene zveze s to novo zadevo," ji je tiho rekel. "Rad bi ga vprašal neposredno, ampak nočem ga siliti, razumeš?"
    
  "Vem. Zato ga bom vprašala," je samozavestno rekla.
    
  "Ne! Nina! Vrni se sem!" je zavpil, a ona je bila neomajna. Ker je poznal Nino, je Sam vedel, da je zdaj ne more več ustaviti. Namesto tega se je odločil, da se vrne noter, da bi Detlefu preprečil ubijanje Perdueja. Ko se je približal jedilni mizi, je Sam začutil napetost, a je našel Perdueja, ki si je ogledoval fotografije na Detlefovem telefonu.
    
  "To so bile digitalne kode," je pojasnil Detlef. "Zdaj pa poglejte to."
    
  Oba moška sta pomežiknila, ko je Detlef povečal fotografijo, ki jo je posnel s strani dnevnika, kjer je našel Perduejevo ime. "O moj bog!" je presenečeno rekel Perdue. "Sam, pridi pogledat to."
    
  Med srečanjem med Perduejem in Carringtonom je bil posnet posnetek, v katerem se je omenjala 'Kirill'.
    
  "Ali samo povsod najdem duhove, ali je vse to morda ena velika zarota?" je Detlef vprašal Sama.
    
  "Ne morem ti zagotovo povedati, Detlef, ampak imam tudi občutek, da ve za Jantarno sobo," jim je Sam zaupal svoje sume. "Stvari, ki jih ne bi smeli vedeti."
    
  "Kje je Nina?" je vprašal Perdue.
    
  "Samo klepetam s starcem. Samo sklepam prijateljstva, če bi slučajno potrebovali več informacij," ga je pomiril Sam. "Če je njegovo ime v Gabijinem dnevniku, moramo vedeti, zakaj."
    
  "Strinjam se," se je strinjal Detlef.
    
  Nina in Kirill sta vstopila v kuhinjo in se smejala neumnosti, ki ji jo je govoril. Njeni trije kolegi so se vzhičili, da bi videli, ali je dobila še kakšne informacije, toda Nina je na njihovo razočaranje tiho zmajala z glavo.
    
  "Dovolj je," je oznanil Sam. "Napil ga bom. Bomo videli, koliko se bo skril, ko si bo slekel joške."
    
  "Če mu daš rusko vodko, ga ne boš napil, Sam," se je Detlef nasmehnil. "Samo srečen in razburjen bo. Koliko je ura?"
    
  "Skoraj devet zvečer je. Kaj, imaš zmenek?" se je Sam pošalil.
    
  "Pravzaprav," je ponosno odgovoril. "Ime ji je Milla."
    
  Detlefov odgovor ga je pritegnil in vprašal: "Ali hočeš, da to storimo mi trije?"
    
  "Milla?" je nenadoma zavpil Kirill in pobledel. "Od kod poznaš Millo?"
    
    
  Poglavje 21
    
    
  "Tudi ti poznaš Millo?" je Detlef zavzdihnil. "Moja žena se je z njo pogovarjala skoraj vsak dan, in po ženini smrti sem našel njeno radijsko sobo. Tam je Milla govorila z mano in mi povedala, kako jo najdem s kratkovalovnim radiom."
    
  Nina, Perdue in Sam so vse to poslušali, ne da bi imeli pojma, kaj se dogaja med Kirillom in Detlefom. Medtem ko so poslušali, so si natočili vino in vodko ter čakali.
    
  "Kdo je bila tvoja žena?" je nestrpno vprašal Kirill.
    
  "Gabi Holzer," je odvrnil Detlef, glas mu je še vedno tresoč, ko je izgovoril njeno ime.
    
  "Gabi! Gabi je bila moja prijateljica iz Berlina!" je vzkliknil starec. "Z nami dela, odkar je njen praded zapustil dokumente o operaciji Hannibal! O bog, kako grozno! Kako žalostno, kako narobe." Rus je dvignil steklenico in zavpil: "Za Gabi! Hčer Nemčije in branilko svobode!"
    
  Vsi so se pridružili in pili v čast padli junakinji, toda Detlef je komaj izustil besede. Oči so se mu napolnile s solzami, prsi pa so ga bolele od žalosti za ženo. Besede niso mogle opisati, kako zelo jo je pogrešal, toda njegova mokra lica so povedala vse. Celo Kirillove oči so bile krvave, ko se je poklonil svojemu padlemu zavezniku. Po nekaj zaporednih kozarcih vodke in malo Purduejevega burbona je Rus čutil nostalgijo, ko je vdovcu Gabiju povedal, kako sta se njegova žena in stari Rus spoznala.
    
  Nina je čutila toplo sočutje do obeh moških, ko ju je opazovala, kako delita prisrčne zgodbe o posebni ženski, ki sta jo oba poznala in oboževala. Spraševala se je, ali bosta Perdue in Sam tako nežno počastila njen spomin, ko je ne bo več.
    
  "Prijatelji moji," je zarjovel Kiril v žalosti in omami, vrgel stol nazaj, vstal in z rokami udaril po mizi, pri čemer je polil ostanke Detlefove juhe, "povedal vam bom, kar morate vedeti. Vi," je jecljal, "ste zavezniki v ognju osvoboditve. Ne moremo jim dovoliti, da s to žuželko zatirajo naše otroke ali nas same!" To nenavadno izjavo je zaključil z nizom nerazumljivih ruskih bojnih krikov, ki so zveneli odločno jezno.
    
  "Povej nam," je Perdue spodbudil Kirilla in dvignil kozarec. "Povej nam, kako Jantarna soba ogroža našo svobodo. Ali naj jo uničimo ali pa preprosto izkoreninimo tiste, ki si jo želijo prisvojiti za zlobne namene?"
    
  "Pustite ga, kjer je!" je zavpil Kiril. "Navadni ljudje ne morejo tja! Te plošče - vedeli smo, kako zlobne so. Naši očetje so nam povedali! O ja! Že od samega začetka so nam povedali, kako jih je ta zlobna lepotica prisilila, da so ubili svoje brate, svoje prijatelje. Povedali so nam, kako se je mati Rusija skoraj podredila volji nacističnih psov, mi pa smo prisegli, da ga nikoli ne bomo našli!"
    
  Sama je začelo skrbeti za Rusove misli, saj se je zdelo, kot da so strnile več zgodb v eno. Osredotočil se je na mravljinčenje, ki je teklo skozi njegove možgane, ga nežno priklicalo in upalo, da ga ne bo tako silovito prevzelo kot prej. Namerno se je povezal s starčevimi mislimi in ustvaril miselno vez, medtem ko so ga drugi opazovali.
    
  Nenadoma je Sam rekel: "Kirill, povej nam o operaciji Hannibal."
    
  Nina, Perdue in Detlef so se obrnili in začudeno pogledali Sama. Samova prošnja je Rusa v trenutku utišala. Niti minute po tem, ko je nehal govoriti, se je usedel in prekrižal roke. "Operacija Hannibal je bila namenjena evakuaciji nemških čet po morju, da bi se umaknili Rdeči armadi, ki bi kmalu prišla in jim brcnila nacistične riti," se je zahihital starec. "Vkrcali so se na Wilhelm Gustloff kar tukaj v Gdyniji in se odpravili proti Kielu. Naročili so jim, naj naložijo tudi plošče iz tiste preklete Jantarne sobe. No, tisto, kar je od nje ostalo. Ampak!" je zavpil, njegov trup se je rahlo zibal, ko je nadaljeval, "ampak na skrivaj so jo naložili na Gustloffovo spremljevalno plovilo, torpedni čoln Löwe. Veste, zakaj?"
    
  Skupina je sedela kot očarana in odgovarjala le na vprašanje: "Ne, zakaj?"
    
  Kirill se je od srca zasmejal. "Ker so bili nekateri 'Nemci' v pristanišču Gdynia Rusi, tako kot posadka spremljevalne torpedne ladje! Preoblekli so se v nacistične vojake in prestregli Jantarno sobo. Ampak potem bo še bolje!" Zdi se, da je bil navdušen nad vsako podrobnostjo, ki jo je pripovedoval, medtem ko ga je Sam držal na tej miselni vrvici, kolikor dolgo je le mogel. "Si vedel, da je Wilhelm Gustloff prejel radijsko sporočilo, ko jih je njihov bedak kapitan odpeljal na odprto vodo?"
    
  "Kaj je pisalo tam?" je vprašala Nina.
    
  "To jih je opozorilo, da se bliža še en nemški konvoj, zato je kapitan Gustloffa prižgal navigacijske luči ladje, da bi se izognil morebitnim trkom," je dejal.
    
  "In to bi jih naredilo vidne sovražnim ladjam," je zaključil Detlef.
    
  Starec je pokazal na Nemca in se nasmehnil. "Tako je! Sovjetska podmornica S-13 je ladjo torpedirala in potopila - brez Jantarne sobe."
    
  "Kako pa to veš? Nisi dovolj star, da bi bil tam, Kirill. Morda si prebral kakšno senzacionalno zgodbo, ki jo je nekdo napisal," je odvrnil Perdue. Nina se je namrščila in Perdueju namenila neizrečeno grajo, ker je precenil starca.
    
  "Vse to vem, gospod Perdue, ker je bil kapitan S-13 kapitan Aleksander Marinesko," se je pohvalil Kiril. "Moj oče!"
    
  Nini je padla čeljust.
    
  Na obrazu se ji je pojavil nasmeh, saj je iz prve roke poznala skrivnosti lokacije Jantarne sobe. Zanjo je bil to poseben trenutek - biti v družbi zgodovine. Toda Kirill še zdaleč ni končal. "Ladje ne bi tako zlahka opazil, če ne bi bilo tistega nerazložljivega radijskega sporočila, ki je kapitana obvestilo o bližajočem se nemškem konvoju, kajne?"
    
  "Ampak kdo je poslal to sporočilo? So sploh kdaj izvedeli?" je vprašal Detlef.
    
  "Nihče ni nikoli izvedel. Edini, ki so vedeli, so bili ljudje, vpleteni v tajni načrt," je rekel Kirill. "Moški, kot je moj oče. To radijsko sporočilo je prišlo od njegovih prijateljev, gospoda Holzerja, in naših prijateljev. To radijsko sporočilo je poslala Milla."
    
  "To je nemogoče!" je Detlef zavrnil razkritje, ki jih je vse osupnilo. "Z Millo sem se po radiu pogovarjal tisto noč, ko sem našel ženino radijsko sobo. Ni možnosti, da bi bil kdo, ki je bil aktiven med drugo svetovno vojno, še živ, kaj šele, da bi oddajal to radijsko postajo."
    
  "Prav imaš, Detlef, če bi bila Milla človek," je vztrajal Kirill. Zdaj je še naprej razkrival svoje skrivnosti, na veliko veselje Nine in njenih kolegov. Toda Sam je izčrpan od ogromnega miselnega napora izgubljal nadzor nad Rusom.
    
  "Kdo je potem Milla?" je Nina hitro vprašala, saj je spoznala, da bo Sam kmalu izgubil nadzor nad starcem. Toda Kirill je omedlel, preden je lahko rekel kaj več, in brez Samovega uroka na njegovih možganih pijanega starca nič ne bi moglo spraviti v govor. Nina je razočarano zavzdihnila, toda Detlefa starčeve besede niso motile. Nameraval je pozneje poslušati oddajo in upal, da bo osvetlila nevarnost, ki se je skrivala v Jantarni sobi.
    
  Sam je nekajkrat globoko vdihnil, da bi si povrnil zbranost in energijo, toda Purdue je srečal njegov pogled čez mizo. Bil je pogled očitnega nezaupanja, zaradi katerega se je Sam počutil zelo nelagodno. Ni hotel, da bi Purdue vedel, da lahko manipulira z mislimi ljudi. Zaradi tega bi postal še bolj sumničav, in tega ni hotel.
    
  "Si utrujen, Sam?" je vprašal Perdue brez sovražnosti ali suma.
    
  "Smrtno sem utrujen," je odgovoril. "In tudi vodka ne pomaga."
    
  "Tudi jaz grem spat," je oznanil Detlef. "Predvidevam, da potapljanja vendarle ne bo? To bi bilo super!"
    
  "Če bi lahko zbudili našega gospodarja, bi morda lahko ugotovili, kaj se je zgodilo s spremljevalnim čolnom," se je zahihital Purdue. "Ampak mislim, da je vsaj za preostanek noči opravil."
    
  Detlef se je zaklenil v svojo sobo na skrajnem koncu hodnika. Bila je najmanjša od vseh, poleg Ninine spalnice. Perdue in Sam sta si delila drugo spalnico poleg dnevne sobe, zato ju Detlef ni nameraval motiti.
    
  Vklopil je tranzistorski radio in počasi obračal gumb, opazujoč frekvenčno številko pod premikajočo se iglo. Zmogel je sprejemati FM, AM in kratke valove, toda Detlef je vedel, kje ga uglasiti. Vse odkar so odkrili tajno komunikacijsko sobo njegove žene, je vzljubil prasketajoče žvižganje praznih radijskih valov. Nekako so ga možnosti, ki so se odpirale pred njim, pomirile. Podzavestno mu je to dajalo zagotovilo, da ni sam; da prostrani eter zgornje atmosfere skriva veliko življenja in veliko zaveznikov. Ponujal je možnost vsega, kar si je mogoče zamisliti, če bi le bil človek tako nagnjen.
    
  Trkanje na vratih ga je prestrašilo. "Scheisse!" Nejevoljno je ugasnil radio, da bi odprl vrata. Bila je Nina.
    
  "Sam in Perdue pijeta, jaz pa ne morem spati," je zašepetala. "Ali lahko poslušam Millino oddajo s tabo? Prinesla sem pisalo in papir."
    
  Detlef je bil dobre volje. "Seveda, kar vstopite. Samo poskušal sem najti pravo postajo. Toliko pesmi zveni skoraj enako, ampak prepoznam glasbo."
    
  "Je tukaj glasba?" je vprašala. "Ali predvajajo pesmi?"
    
  Prikimal je. "Samo ena, na začetku. To mora biti nekakšen označevalec," je ugibal. "Mislim, da se kanal uporablja za druge namene, in ko oddaja ljudem, kot je Gabi, je posebna pesem, ki nam da vedeti, da so številke namenjene nam."
    
  "O moj bog! To je cela znanost," se je čudila Nina. "Tam se dogaja toliko stvari, za katere svet sploh ne ve! Kot celo podvesolje, polno tajnih operacij in skritih motivov."
    
  Pogledal jo je s temnimi očmi, a njegov glas je bil nežen. "Strašljivo, kajne?"
    
  "Da," se je strinjala. "In osamljena."
    
  "Osamljena, ja," je ponovil Detlef in delil njene občutke. Z hrepenenjem in občudovanjem je pogledal lepo zgodovinarko. Ni bila prav nič podobna Gabi. Ni bila prav nič podobna Gabi, a po svoje se mu je zdela domača. Morda zato, ker sta imeli isti pogled na svet, ali pa preprosto zato, ker sta bili njuni duši sami. Nina se je pod njegovim bednim pogledom počutila nekoliko nelagodno, a jo je rešilo nenadno pokanje v zvočniku, zaradi česar je poskočil.
    
  "Poslušaj, Nina!" je zašepetal. "Začenja se."
    
  Začela se je igrati glasba, skrita nekje daleč stran, v praznini zunaj, preglasena s statičnimi in žvižgajočimi modulacijskimi nihanji. Nina se je nasmehnila, zabavana nad melodijo, ki jo je prepoznala.
    
  "Metallica? Res?" je zmajala z glavo.
    
  Detlef je bil vesel, ko je slišal, da ve. "Da! Ampak kaj ima to opraviti s številkami? Že dolgo si lotevam glave, da bi ugotovil, zakaj so izbrali prav to pesem."
    
  Nina se je nasmehnila. "Pesem se imenuje 'Sladka jantar', Detlef."
    
  "Ah!" je vzkliknil. "Zdaj je smiselno!"
    
  Medtem ko so se še smejali pesmi, se je začel Millin prenos.
    
  "Povprečna vrednost: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina je vse zapisala.
    
  "Ženeva 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehova 30-59-69-21-23 ..."
    
  "Vdovec ..."
    
  "Vdovec! Jaz sem! Zame je!" je glasno in vznemirjeno zašepetal.
    
  Nina je zapisala naslednje številke: "87-46-88-37-68..."
    
  Ko se je končala prva 20-minutna oddaja in je glasba zaključila segment, je Nina Detlefu izročila številke, ki jih je zapisala. "Imaš kakšne ideje, kaj bi s tem?"
    
  "Ne vem, kaj so ali kako delujejo. Samo zapišem jih in shranim. Uporabili smo jih, da smo našli lokacijo taborišča, kjer je bil Perdue, se spomniš? Ampak še vedno nimam pojma, kaj vse to pomeni," se je pritožil.
    
  "Uporabiti moramo Purduejev aparat. Prinesla sem ga. Je v mojem kovčku," je rekla Nina. "Če je to sporočilo namenjeno posebej tebi, ga moramo takoj dešifrirati."
    
    
  Poglavje 22
    
    
  "To je pa neverjetno!" Nina je bila navdušena nad tem, kar je odkrila. Moški so šli na čoln s Kirillom, ona pa je ostala, da bi opravila nekaj raziskav, kot jim je povedala. V resnici je bila Nina zaposlena z dešifriranjem številk, ki jih je Detlef prejšnji večer prejel od Mille. Zgodovinar je imel občutek, da Milla dovolj dobro pozna Detlefovo prebivališče, da mu je lahko posredovala dragocene in ustrezne informacije, a zaenkrat jim je to dobro služilo.
    
  Minilo je pol dneva, preden so se možje vrnili z zabavnimi ribiškimi zgodbami, a vsi so čutili potrebo, da nadaljujejo pot takoj, ko bodo imeli kaj početi. Sam ni mogel vzpostaviti druge povezave s starčevim umom, a Nini ni povedal, da je njegova nenavadna sposobnost v zadnjem času začela bledeti.
    
  "Kaj si našel?" je vprašal Sam in slekel od pršenja premočen pulover in klobuk. Detlef in Perdue sta mu sledila, videti sta bila izčrpana. Kirill ju je danes prisilil, da sta si zaslužila kruh, saj sta mu pomagala pri mrežah in popravilih motorjev, a sta uživala v poslušanju njegovih zabavnih zgodb. Žal nobena od njih ni vsebovala zgodovinskih skrivnosti. Rekel jima je, naj gresta domov, medtem ko bo svoj ulov dostavil na lokalno tržnico nekaj kilometrov od pomola.
    
  "Ne boš verjel!" se je nasmehnila in se zadržala nad prenosnikom. "Program postaje Numbers, ki sva ga poslušala z Detlefom, nama je dal nekaj edinstvenega. Ne vem, kako jim to uspe, in me ne zanima," je nadaljevala, ko sta se zbrali okoli nje, "ampak uspelo jim je zvočni posnetek spremeniti v digitalne kode!"
    
  "Kaj misliš?" je vprašal Purdue, navdušen, da je s seboj prinesla njegov računalnik Enigma, če bi ga potrebovali. "Gre za preprosto pretvorbo. Kot šifriranje? Kot podatki iz datoteke MP3, Nina," se je nasmehnil. "Nič novega ni v uporabi podatkov za pretvorbo kodiranja v zvok."
    
  "Ampak številke? Prave številke, nič več. Brez kod ali neumnosti, kot jo počneš, ko pišeš programsko opremo," je ugovarjala. "Glej, jaz sem popoln začetnik, ko gre za tehnologijo, ampak še nikoli nisem slišala, da bi zaporedne dvomestne številke sestavljale zvočni posnetek."
    
  "Jaz tudi," je priznal Sam. "Ampak spet, tudi jaz nisem ravno geek."
    
  "Vse to je super, ampak mislim, da je najpomembnejši del tega, kar pove zvočni posnetek," je predlagal Detlef.
    
  "Predvidevam, da gre za radijsko oddajo, ki jo oddajajo po ruskih valovih. V posnetku boste slišali televizijskega voditelja, ki intervjuva moškega, ampak jaz ne govorim rusko ..." Namrščila se je. "Kje je Kiril?"
    
  "Na poti je," je pomirjujoče rekel Perdue. "Predvidevam, da ga bomo potrebovali za prevajanje."
    
  "Da, intervju traja skoraj 15 minut, preden ga prekine to piskajoče sporočilo, ki mi skoraj poči bobniče," je rekla. "Detlef, Milla je iz nekega razloga želela, da to slišiš. To si moramo zapomniti. To bi lahko bilo ključnega pomena za iskanje Jantarne sobe."
    
  "To glasno cviljenje," je nenadoma zamrmral Kirill in stopil skozi vhodna vrata z dvema torbama in steklenico žgane pijače pod pazduho, "to je vojaška intervencija."
    
  "Ravno moški, ki ga želimo videti," se je nasmehnil Perdue in prišel pomagat staremu Rusu s torbami. "Nina ima radijsko oddajo v ruščini. Bi bili tako prijazni in nam jo prevedli?"
    
  "Seveda! Seveda," se je zahihital Kiril. "Naj poslušam. Oh, in prosim, natoči mi nekaj za piti."
    
  Medtem ko je Perdue izpolnjeval njegovo prošnjo, je Nina predvajala zvočni posnetek na svojem prenosniku. Zaradi slabe kakovosti posnetka je zvenel zelo podobno staremu oddajanju. Razločila je dva moška glasova, enega je spraševal, drugega pa je dal dolge odgovore. Posnetek je še vedno vseboval prasketajočo statiko, moški glasovi pa so občasno izginili, nato pa so se vrnili glasnejši kot prej.
    
  "To ni intervju, prijatelji," je Kiril povedal skupini v prvi minuti poslušanja. "To je zaslišanje."
    
  Nini je srce poskočilo. "Je to original?"
    
  Sam je izza Kirilovega hrbta Nini pomignil, naj počaka in nič ne reče. Starec je pozorno poslušal vsako besedo, njegov obraz se je stemnil. Občasno je zelo počasi zmajal z glavo in mračno premišljeval o tem, kar je pravkar slišal. Purdue, Nina in Sam so umirali od želje, da bi izvedeli, o čem se moški pogovarjajo.
    
  Pričakovanje, da bo Kirill končal s poslušanjem, jih je vse napenjalo, a so morali biti tiho, da bi jih lahko slišal čez sikanje posnetka.
    
  "Fantje, bodite previdni s kričanjem," je opozorila Nina, ko je zagledala, da se časovnik bliža koncu posnetka. Vsi so se pripravili na to, in upravičeno. Vzdušje je pretresel visok krik, ki je trajal nekaj sekund. Kirillovo telo se je ob zvoku zdrznilo. Obrnil se je in pogledal skupino.
    
  "Slišal se je strel. Si ga slišal?" je mimogrede vprašal.
    
  "Ne. Kdaj?" je vprašala Nina.
    
  "V tem groznem hrupu sem slišal moško ime in strel. Nimam pojma, ali je bilo kričanje namenjeno prikrivanju strela ali je bilo le naključje, ampak zagotovo je bil strel," je dejal.
    
  "Vau, odlična ušesa," je rekel Perdue. "Tega nihče od nas sploh ni slišal."
    
  "Slab sluh, gospod Perdue. Izurjen sluh. Moja ušesa so se zaradi let dela na radiu izurila, da slišijo skrite zvoke in sporočila," se je pohvalil Kirill, se nasmehnil in pokazal na uho.
    
  "Vendar bi bil strel dovolj glasen, da bi ga zaznalo celo neizurjeno uho," je predlagal Perdue. "Spet je odvisno od tega, o čem je pogovor. To bi nam moralo povedati, ali je sploh relevanten."
    
  "Ja, prosim, povej nam, kaj so rekli, Kirill," je prosil Sam.
    
  Kiril je izpraznil kozarec in si odkašljal. "To je zaslišanje med častnikom Rdeče armade in zapornikom gulaga, zato je moralo biti posneto takoj po padcu Tretjega rajha. Pred strelom sem slišal, da so od zunaj klicali moško ime."
    
  "Gulag?" je vprašal Detlef.
    
  "Vojni ujetniki. Stalin je sovjetskim vojakom, ki jih je ujel Wehrmacht, ukazal, naj ob ujetju storijo samomor. Tiste, ki niso storili samomora - kot moški, ki ga zaslišujejo v vašem videoposnetku - je Rdeča armada imela za izdajalce," je pojasnil.
    
  "Torej, se boš ubil ali pa bo to storila tvoja lastna vojska?" je vprašal Sam. "Ti fantje ne morejo ujeti odmora."
    
  "Točno tako," se je strinjal Kiril. "Brez kapitulacije. Ta mož, preiskovalec, je poveljnik, in pravijo, da je Gulag s 4. ukrajinske fronte. Torej je v tem pogovoru ukrajinski vojak eden od treh mož, ki so preživeli ..." Kiril ni poznal besede, a je razprostrl roke. "... nepojasnjeno utopitev ob obali Latvije. Pravi, da so prestregli zaklad, ki naj bi ga odnesla nacistična Kriegsmarine."
    
  "Zaklad. Mislim, da so plošče iz Jantarne sobe," je dodal Perdue.
    
  "Mora biti. Pravi, da so se plošče in paneli zdrobili?" Kirill je s težavo govoril angleško.
    
  "Krhke," se je nasmehnila Nina. "Spomnim se, da so rekli, da so originalne plošče do leta 1944, ko jih je morala nemška skupina Nord razstaviti, sčasoma postale krhke."
    
  "Ja," je pomežiknil Kirill. "Govori o tem, kako so prelisičili posadko Wilhelma Gustloffa in ukradli jantarne plošče, da bi se prepričali, da jih Nemci ne bodo vzeli s seboj. Pravi pa, da je med potovanjem v Latvijo, kjer so jih čakale mobilne enote, da jih poberejo, nekaj šlo narobe. Razpadajoči jantar je sprostil tisto, kar jim je prišlo v glavo - ne, kapitanovo glavo."
    
  "Oprostite?" se je Perdue razvedril. "Kaj se mu plete po glavi? Ali govori?"
    
  "Morda se ti ne zdi smiselno, ampak pravi, da je bilo v jantarju nekaj, zaklenjeno tam stoletja in še več. Mislim, da govori o žuželki. To je slišal kapitan. Nihče od njiju je ni mogel več videti, ker je bila tako, tako majhna, kot muha," je Kiril povedal vojakovo zgodbo.
    
  "O, bog," je zamrmral Sam.
    
  "Ta mož pravi, da so vsi možje storili grozne stvari, ko si je kapitan pobelil oči?"
    
  Kirill se je namrščil in premislil o svojih besedah. Nato je prikimal, zadovoljen, da je njegova razlaga vojakovih nenavadnih izjav pravilna. Nina je pogledala Sama. Bil je videti osupel, a ni rekel ničesar.
    
  "Pravi, kaj so naredili?" je vprašala Nina.
    
  "Vsi so začeli razmišljati kot ena oseba. Delili so si iste možgane," pravi. "Ko jim je kapitan rekel, naj se utopijo, so vsi šli na palubo ladje in, na videz nemoteni, skočili v vodo ter se utopili blizu obale."
    
  "Nadzor uma," je potrdil Sam. "Zato je Hitler med operacijo Hannibal želel, da se Jantarna soba vrne v Nemčijo. S takim nadzorom uma bi si lahko brez večjega truda podjarmil ves svet!"
    
  "Ampak kako je izvedel?" je želel vedeti Detlef.
    
  "Kako misliš, da je Tretjemu rajhu uspelo spremeniti desettisoče normalnih, moralno zdravih nemških moških in žensk v podobno misleče nacistične vojake?" je izzvala Nina. "Si se kdaj vprašal, zakaj so bili ti vojaki tako prirojeno zlobni in neizpodbitno kruti, ko so nosili te uniforme?" Njene besede so odmevale v tihem premišljevanju njenih tovarišev. "Pomisli na grozodejstva, storjena celo nad majhnimi otroki, Detlef. Tisoči in tisoči nacistov so imeli isto mnenje, enako stopnjo krutosti, brezpogojno so izpolnjevali svoja zaničevalna ukaza kot zombiji s pranimi možgani. Stavim, da sta Hitler in Himmler odkrila ta starodavni organizem med enim od Himmlerjevih poskusov."
    
  Moški so se strinjali, videti so bili šokirani nad novim razvojem dogodkov.
    
  "To je zelo smiselno," je rekel Detlef, si drgnil brado in razmišljal o moralnem propadanju nacističnih vojakov.
    
  "Vedno smo mislili, da jim propaganda pere možgane," je Kiril povedal svojim gostom, "ampak tam je bilo preveč discipline. Takšna raven enotnosti je nenaravna. Zakaj mislite, da sem sinoči Jantarno sobo označil za prekletstvo?"
    
  "Počakaj," se je namrščila Nina, "si vedela za to?"
    
  Kiril je njen očitajoči pogled srečala z ostrim pogledom. "Ja! Kaj misliš, da smo vsa ta leta počeli z našimi digitalnimi postajami? Po vsem svetu smo pošiljali kode, da bi opozorili naše zaveznike, in delili obveščevalne podatke o vseh, ki bi jih lahko poskušali uporabiti proti človeštvu. Za hrošče, zaprte v jantarju, vemo, ker ga je drug nacistični gad leto dni po katastrofi Gustloff uporabil proti mojemu očetu in njegovemu podjetju."
    
  "Zato si nas hotel odvrniti od iskanja tega," je rekel Perdue. "Zdaj razumem."
    
  "Torej je to vse, kar je vojak povedal preiskovalcu?" je Sam vprašal starca.
    
  "Vprašajo ga, kako je preživel kapitanov ukaz, on pa odgovori, da se mu kapitan ni mogel približati, zato ukaza ni slišal," je pojasnil Kiril.
    
  "Zakaj se mu ni mogel približati?" je vprašal Perdue in si zapisoval dejstva v majhen zvezek.
    
  "Ne pove. Samo to, da kapitan ni mogel prenesti, da bi bil z njim v isti sobi. Morda zato streljajo nanj, preden se seja konča, morda zaradi imena moškega, ki ga kričijo. Mislijo, da skriva informacije, zato ga ubijejo," je Kirill skomignil z rameni. "Mislim, da je bilo morda zaradi sevanja."
    
  "Sevanje česa? Kolikor vem, takrat v Rusiji ni bilo jedrske dejavnosti," je rekla Nina in Kirilu natočila še vodke, sebi pa vina. "Ali lahko tukaj kadim?"
    
  "Seveda," se je nasmehnil. Nato je odgovoril na njeno vprašanje. "Prva strela. Saj veste, prva atomska bomba je bila detonirana v kazahstanski stepi leta 1949, ampak nihče vam ne pove, da jedrski poskusi potekajo že od poznih tridesetih let prejšnjega stoletja. Predvidevam, da je ta ukrajinski vojak živel v Kazahstanu, preden so ga vpoklicali v Rdečo armado, ampak," je ravnodušno skomignil z rameni, "lahko se motim."
    
  "Katero ime kričijo v ozadju, preden ubijejo vojaka?" je Perdue nenadoma vprašal. Ravnokar se mu je posvetilo, da je identiteta strelca še vedno skrivnost.
    
  "Oh!" se je zahihital Kirill. "Ja, slišiš lahko nekoga kričati, kot da bi to poskušal ustaviti." Tiho je posnemal krik. "Avtodom!"
    
    
  Poglavje 23
    
    
  Perdue je ob zvoku tega imena začutil val groze. Ni se mogel zadržati. "Oprostite," se je opravičil in stekel v kopalnico. Perdue je padel na kolena in izbruhal vsebino želodca. To ga je zmedlo. Preden je Kirill omenil znano ime, mu ni bilo slabo, zdaj pa se mu je od grozečega zvoka treslo celo telo.
    
  Medtem ko so se drugi posmehovali Perduejevi sposobnosti, da zadrži pijačo, je trpel zaradi hudih bolečin v trebuhu, tako hudih, da je padel v novo depresijo. Prepoten in vročičan je zgrabil stranišče za naslednje neizogibno čiščenje.
    
  "Kirill, mi lahko kaj poveš o tem?" je vprašal Detlef. "To sem našel v Gabijini komunikacijski sobi z vsemi njenimi informacijami o Jantarni sobi." Vstal je in si odpel srajco, pri čemer je razkril medaljo, pripeto na njegov telovnik. Snel jo je in jo izročil Kirillu, ki je bil videti navdušen.
    
  "Kaj za vraga je to?" se je nasmehnila Nina.
    
  "To je posebna medalja, ki so jo podelili vojakom, ki so sodelovali pri osvoboditvi Prage, prijatelj," je nostalgično rekel Kirill. "Si jo vzel iz Gabinih stvari? Zdi se, da je veliko vedela o Jantarni sobi in praški ofenzivi. To je izjemno naključje, kajne?"
    
  "Kaj se je zgodilo?"
    
  "Vojak, posnet v tem zvočnem posnetku, je sodeloval v praški ofenzivi, zato je prejel to medaljo," je navdušeno pojasnil. "Ker je enota, v kateri je služil, 4. ukrajinska fronta, sodelovala v operaciji za osvoboditev Prage izpod nacistične okupacije."
    
  "Kolikor vemo, bi lahko prišlo od istega vojaka," je predlagal Sam.
    
  "To bi bilo hkrati živce parajoče in neverjetno," je Detlef priznal z zadovoljnim nasmehom. "Saj nima naslova, kajne?"
    
  "Ne, oprostite," je rekel njihov gostitelj. "Čeprav bi bilo zanimivo, če bi Gabi prejela medaljo od potomca tega vojaka, ko bi preiskovala izginotje Jantarne sobe." Žalostno se je nasmehnil in se je z naklonjenostjo spominjal.
    
  "Imenoval si jo borka za svobodo," je odsotno pripomnila Nina in si naslonila glavo na pest. "To je dober opis nekoga, ki poskuša razkriti organizacijo, ki poskuša prevzeti svet."
    
  "Popolnoma prav imaš, Nina," je odvrnil.
    
  Sam je šel pogledat, kaj je narobe s Purduejem.
    
  "Hej, stari. Si v redu?" je vprašal in pogledal Purduejevo klečeče telo. Ni se odzval in od moškega, sključenega nad straniščem, ni prišlo niti zvoka slabosti. "Purdue?" Sam je stopil naprej in Purdueja potegnil nazaj za ramo, a ga je našel mlahavega in neodzivnega. Sprva je Sam mislil, da se je njegov prijatelj onesvestil, toda ko je preveril njegove vitalne znake, je ugotovil, da je Purdue v hudem šoku.
    
  Sam ga je poskušal zbuditi in je še naprej klical njegovo ime, toda Perdue se je v njegovem naročju ni odzival. "Perdue," je Sam odločno in glasno poklical ter globoko v mislih začutil mravljinčenje. Nenadoma je energija stekla vanj in počutil se je polnega energije. "Perdue, zbudi se," je ukazal Sam in vzpostavil povezavo s Perduejevim umom, vendar ga ni mogel zbuditi. Poskusil je trikrat, vsakič je povečal svojo koncentracijo in namero, vendar zaman. "Tega ne razumem. Moralo bi delovati, ko se tako počutiš!"
    
  "Detlef!" je zaklical Sam. "Mi lahko prosim pomagaš?"
    
  Visoki Nemec je stekel po hodniku do mesta, kjer je zaslišal Samove krike.
    
  "Pomagaj mi, da ga spravim v posteljo," je zastokal Sam in poskušal Perdueja spraviti na noge. Z Detlefovo pomočjo so Perdueja spravili v posteljo in se zbrali, da bi ugotovili, kaj je narobe.
    
  "To je čudno," je rekla Nina. "Ni bil pijan. Ni bil videti bolan ali kaj podobnega. Kaj se je zgodilo?"
    
  "Samo bruhal je," je Sam skomignil z rameni. "Ampak ga sploh nisem mogel zbuditi," je povedal Nini in razkril, da je svojo novo sposobnost celo uporabil, "ne glede na to, kaj sem poskušal."
    
  "To je razlog za zaskrbljenost," je potrdila njegovo sporočilo.
    
  "Ves gori. Zgleda kot zastrupitev s hrano," je predlagal Detlef, a ga je gostitelj grdo pogledal. "Oprosti, Kirill. Nisem hotel žaliti tvoje kuhinje. Ampak njegovi simptomi so videti nekako takole."
    
  Vsako uro so preverjali Purdueja in ga poskušali zbuditi, kar ni dalo rezultatov. Zmedla jih je nenadna vročina in slabost, ki ju je mučila.
    
  "Mislim, da so to morda pozni zapleti zaradi tistega, kar se mu je zgodilo v tisti kačji jami, kjer so ga mučili," je Nina zašepetala Samu, ko sta sedela na Purduejevi postelji. "Ne vemo, kaj so mu storili. Kaj če so mu vbrizgali kakšen toksin ali, bog ne daj, smrtonosni virus?"
    
  "Niso vedeli, da bo pobegnil," je odvrnil Sam. "Zakaj bi ga zadržali v ambulanti, če so želeli, da zboli?"
    
  "Morda da nas okuži, potem ko ga rešimo?" je vztrajno zašepetala, njene velike rjave oči so bile polne panike. "To je komplet zvitih orodij, Sam. Bi te presenetilo?"
    
  Sam se je strinjal. Ni bilo stvari, ki jih ne bi hotel slišati od teh ljudi. Črno sonce je imelo skoraj neomejeno sposobnost uničenja in potrebno zlonamerno inteligenco za to.
    
  Detlef je bil v svoji sobi in je zbiral informacije iz Milline telefonske centrale. Ženski glas je monotono bral številke, zadušen zaradi slabega sprejema pred vrati Detlefove spalnice na koncu hodnika, kjer sta bila Sam in Nina. Kirill je moral zapreti lopo in parkirati avto, preden je začel večerjati. Njegovi gostje naj bi jutri odšli, a jih je vseeno moral prepričati, naj ne nadaljujejo z iskanjem Jantarne sobe. Navsezadnje ni mogel storiti ničesar, če so, tako kot mnogi drugi, vztrajali pri iskanju ostankov smrtonosnega čudeža.
    
  Potem ko je Nina Purdueju obrisala čelo z vlažno krpo, da bi mu ublažila še vedno naraščajočo vročino, je šla k Detlefu, medtem ko se je Sam tuširal. Tiho je potrkala.
    
  "Vstopi, Nina," je odgovoril Detlef.
    
  "Kako si vedel/a, da sem jaz?" je vprašala z veselim nasmehom.
    
  "Nihče se ne zdi to tako zanimivo kot ti, razen mene, seveda," je rekel. "Danes zvečer sem na postaji dobil sporočilo od moškega. Rekel mi je, da bomo umrli, če bomo še naprej iskali Jantarno sobo, Nina."
    
  "Si prepričan/a, da imaš prave številke?" je vprašala.
    
  "Ne, ne številke. Poglej." Pokazal ji je svoj mobilni telefon. Z neizsledljive številke je bilo poslano besedilno sporočilo s povezavo do postaje. "Nastavil sem radio na to postajo in mi je v preprostem jeziku reklo, naj neham."
    
  "Ti je grozil?" Namrščila se je. "Si prepričana, da te ne ustrahuje kdo drug?"
    
  "Kako bi mi poslal sporočilo na frekvenci postaje in se potem tam pogovarjal z mano?" je ugovarjal.
    
  "Ne, tega nisem mislila. Kako veš, da je od Mille? Po svetu je na ducate takih postaj, Detlef. Pazi, s kom se družiš," ga je opozorila.
    
  "Prav imaš. Sploh nisem pomislil na to," je priznal. "Tako obupno sem se trudil ohraniti tisto, kar je Gabi ljubila, do česar je bila strastna, veš? Zaradi tega sem bil slep za nevarnost in včasih ... mi je vseeno."
    
  "No, saj te mora skrbeti, vdovec. Svet je odvisen od tebe," je pomežiknila Nina in ga spodbudno potrepljala po roki.
    
  Detlef je ob njenih besedah začutil val odločnosti. "To mi je všeč," se je zahihital.
    
  "Kaj?" je vprašala Nina.
    
  "Ime mu je Vdovec. Sliši se kot superjunak, kajne?" se je pohvalil.
    
  "Mislim, da je pravzaprav precej kul, čeprav beseda pomeni žalostno stanje. Nanaša se na nekaj srce parajočega," je dejala.
    
  "Res je," je prikimal, "ampak to sem zdaj jaz, veš? Ker sem vdovec, pomeni, da sem še vedno Gabin mož, veš?"
    
  Nini je bil všeč Detlefov pogled. Tudi po tem, ko je prestal pekel izgube, mu je uspelo prevzeti svoj žalostni vzdevek in ga spremeniti v odo. "To je pa kar kul, vdovec."
    
  "Mimogrede, to so številke s prave postaje, od Mille danes," je pripomnil in Nini podal list papirja. "To boš že razvozlala. Grozen sem v vsem, kar nima sprožilca."
    
  "Prav, ampak mislim, da bi se morala znebiti telefona," je svetovala Nina. "Če imajo tvojo številko, nas lahko sledijo, in glede na sporočilo, ki si ga prejela, imam res slab občutek. Ne vodimo jih k nam, prav? Nočem se zbuditi mrtva."
    
  "Veš, da nas takšni ljudje lahko najdejo, ne da bi nam sledili telefonom, kajne?" je odvrnil in si prislužil strog pogled čednega zgodovinarja. "Prav. Bom ga vrgel stran."
    
  "Torej nam zdaj grozijo s sporočili SMS?" je vprašal Perdue in se ležerno naslonil na vrata.
    
  "Purdue!" je zavpila Nina in stekla naprej, da bi ga veselo objela. "Tako sem vesela, da si buden. Kaj se je zgodilo?"
    
  "Res bi se moral znebiti telefona, Detlef. Ljudje, ki so ubili tvojo ženo, bi lahko bili tisti, ki so te kontaktirali," je rekel vdovcu. Nino je njegova resnost nekoliko odvrnila. Hitro je odšla. "Naredi, kar hočeš."
    
  "Mimogrede, kdo so ti ljudje?" se je Detlef zahihital. Purdue ni bil njegov prijatelj. Ni mu bilo všeč, da mu je narekoval nekdo, za katerega je sumil, da je ubil njegovo ženo. Še vedno ni imel pravega odgovora na vprašanje, kdo je ubil njegovo ženo, zato sta se, kolikor se ga je tičelo, razumela le zaradi Nine in Sama - zaenkrat.
    
  "Kje je Sam?" je vprašala Nina in prekinila kuhajoči se petelinji boj.
    
  "Pod tušem," je Purdue brezbrižno odgovoril. Nini ni bil všeč njegov odnos, a je bila vajena biti središče tekmovanj v lulanju, ki jih je podžigal testosteron, čeprav to ni pomenilo, da je v tem uživala. "To mora biti najdaljše tuširanje, kar jih je kdaj imel," se je zahihitala in se prerinila mimo Purdueja, da bi šla ven na hodnik. Šla je v kuhinjo, da bi skuhala kavo, da bi pomirila mračno vzdušje. "Si že čist, Sam?" ga je podražila, ko je šla mimo kopalnice, kjer je slišala vodo, ki je udarjala po ploščicah. "To bo starca stalo vso toplo vodo." Nina je nameravala dešifrirati najnovejše kode, medtem ko je uživala v kavi, po kateri je hrepenela že več kot uro.
    
  "Jezus Kristus!" je nenadoma zavpila. Ob tem prizoru se je zdrznila ob steno in si z roko pokrila usta. Kolena so se ji podrla in počasi se je zgrudila. Oči so ji bile zamrznjene, samo strmela je v starega Rusa, ki je sedel v svojem najljubšem stolu. Poln kozarec vodke je stal na mizi pred njim in čakal na svoj trenutek, poleg njega pa je počivala njegova krvava roka, v kateri je še vedno stiskal drobček razbitega ogledala, s katerim si je prerezal grlo.
    
  Perdue in Detlef sta stekla ven, pripravljena na pretep. Soočila sta se z grozljivim prizorom in osuplo stala, dokler se jima iz kopalnice ni pridružil Sam.
    
  Ko je Nina doživela šok, se je začela silovito tresti in jokati zaradi gnusnega dogodka, ki se je moral zgoditi, medtem ko je bila v Detlefovi sobi. Sam, ogrnjen le z brisačo, se je radovedno približal starcu. Pozorno je pregledal položaj Kirillove roke in smer globoke rane v zgornjem delu njegovega grla. Okoliščine so bile skladne s samomorom; moral jih je sprejeti. Pogledal je druga dva moška. V njegovem pogledu ni bilo suma, a je bilo v njem mračno opozorilo, ki je Nino spodbudilo, da ga je zamotila.
    
  "Sam, ko se boš oblekel, mi lahko pomagaš, da ga pripravim?" je vprašala in smrkala, ko se je vstala.
    
  "Da".
    
    
  Poglavje 24
    
    
  Ko so poskrbeli za Kirilovo truplo in ga zavili v rjuhe na njegovi postelji, je bilo vzdušje v hiši polno napetosti in žalosti. Nina je sedela za mizo in še vedno občasno točila solze zaradi smrti prijaznega starega Rusa. Pred njo sta bila Purduejev računalnik in njen prenosnik, na katerih je počasi in brezvoljno dešifrirala Detlefova numerična zaporedja. Njena kava je bila hladna in celo škatlica cigaret je ostala nedotaknjena.
    
  Perdue se ji je približal in jo nežno potegnil v sočuten objem. "Res mi je žal, draga. Vem, da si oboževala starca." Nina ni rekla ničesar. Perdue je nežno pritisnil lice k njenemu in vse, o čemer je lahko razmišljala, je bilo, kako hitro se je njegova temperatura vrnila v normalno stanje. Pod pokrovom njenih las je zašepetal: "Prosim, bodi previdna s tem Nemcem, draga. Zdi se kot prekleto dober igralec, ampak je Nemec. Razumeš, kaj mislim?"
    
  Nina je zavzdihnila. Njen pogled se je srečal s Purduejevim, ko se je namrščil in tiho zahteval razlago. Vzdihnil je in se ozrl naokoli, da bi se prepričal, da sta sama.
    
  "Odločen je, da bo obdržal svoj mobilni telefon. O njem ne veste ničesar drugega kot njegovo vpletenost v preiskavo umora v Berlinu. Kolikor vemo, bi lahko bil ključna oseba. Lahko bi ubil svojo ženo, ko je spoznal, da igra za sovražnika," je tiho povedal svojo teorijo.
    
  "Si ga videl, kako jo je ubil?" Na veleposlaništvu? Se sploh poslušaš?" je vprašala z glasom, polnim ogorčenja. "Pomagal ti je rešiti, Perdue. Če ne bi bilo njega, midva s Samom ne bi nikoli vedela, da si pogrešan. Če ne bi bilo Detlefa, ne bi nikoli vedela, kje najti kazahstansko luknjo Črnega sonca, da bi te rešila."
    
  Purdue se je nasmehnil, njegov izraz je odražal zmagoslavje. "Točno to ti želim povedati, draga moja. To je past. Ne sledi kar vsem njegovim navodilom. Kako veš, da vaju s Samom ni vodil k meni? Morda bi me morala najti; spraviti ven. Je vse to del velikega načrta?"
    
  Nina ni hotela verjeti. Tukaj je Detlefa spodbujala, naj si iz nostalgije ne zatiska oči pred nevarnostjo, a je počela popolnoma isto! Ni bilo dvoma, da je imel Perdue prav, a še ni mogla dojeti morebitne izdaje.
    
  "Črno sonce je pretežno nemško," je Purdue še naprej šepetal in pregledoval hodnik. "Povsod imajo svoje može. In koga si najbolj želijo izbrisati? Mene, tebe in Sama. Kakšen boljši način, da nas vse združijo v iskanju izmuzljivega zaklada, kot da za žrtev uporabijo dvojnega agenta, operativca Črnega sonca? Žrtev z vsemi odgovori je bolj podobna ... zlobnežu."
    
  "Ti je uspelo dešifrirati informacijo, Nina?" je vprašal Detlef, vstopil z ulice in si otresel majico.
    
  Perdue jo je strmel in ji še zadnjič pogladil lase, preden se je odpravil v kuhinjo na pijačo. Nina je morala ostati mirna in se strinjati, dokler ni nekako ugotovila, ali Detlef igra za napačno ekipo. "Skoraj smo tam," mu je rekla in prikrila vse dvome, ki jih je gojila. "Upam le, da bomo dobili dovolj informacij, da bomo našli kaj koristnega. Kaj pa, če to sporočilo ni o lokaciji Jantarne sobe?"
    
  "Ne skrbi. Če bo tako, bomo napadli Red naravnost. K vragu z Jantarno sobo," je rekel. Potrudil se je, da se ne bo več približeval Purdueju, vsaj da se ne bo smel stika z njim. Nista se več razumela. Sam je bil odmaknjen in je večino časa preživel sam v svoji sobi, zaradi česar se je Nina počutila popolnoma osamljeno.
    
  "Kmalu bomo morali oditi," je Nina glasno predlagala, da bi nas vsi slišali. "Dešifrirala bom to sporočilo, nato pa moramo oditi, preden nas kdo najde. Takoj ko bomo dovolj daleč od tukaj, bomo kontaktirali lokalne oblasti glede Kirilovega trupla."
    
  "Strinjam se," je rekel Purdue, stoječ pri vratih, kjer je opazoval sončni zahod. "Prej ko pridemo do Jantarne sobe, tem bolje."
    
  "Pod pogojem, da dobimo prave informacije," je dodala Nina in zapisala naslednjo vrstico.
    
  "Kje je Sam?" je vprašal Perdue.
    
  "Šel je v svojo sobo, potem ko smo pospravili Kirillovo zmešnjavo," je odgovoril Detlef.
    
  Perdue se je želel s Samom pogovoriti o svojih sumih. Medtem ko je bila Nina zaposlena z Detlefom, bi lahko prav tako opozoril Sama. Potrkal je na vrata, a ni bilo odgovora. Perdue je potrkal glasneje, da bi zbudil Sama, če bi slučajno spal. "Gospodar Cleve! Zdaj ni čas za odlašanje. Moramo iti!"
    
  "Razumem," je vzkliknila Nina. Detlef je prišel k njej za mizo, nestrpno čakal, kaj bo Milla rekla.
    
  "Kaj pravi?" je vprašal in sedel na stol poleg Nine.
    
  "Mogoče so tole koordinate? Vidiš?" je predlagala in mu podala list papirja. Medtem ko ga je strmel, se je Nina spraševala, kaj bi storil, če bi opazil, da je napisala lažno sporočilo, samo da bi videl, ali že pozna vsak korak. Sporočilo si je izmislila, saj je pričakovala, da bo podvomil v njeno delo. Potem bi vedela, ali s svojimi numeričnimi zaporedji usmerja skupino.
    
  "Sama ni več!" je zavpil Perdue.
    
  "Ne more biti!" je zavpila Nina in čakala na Detlefov odgovor.
    
  "Ne, res ga ni več," je hripavo zamrmral Perdue, potem ko je preiskal vso hišo. "Povsod sem pogledal. Celo zunaj sem preveril. Sama ni več."
    
  Detlefu je zazvonil mobilni telefon.
    
  "Daj ga na zvočnik, prvak," je vztrajal Perdue. Detlef je z maščevalnim nasmehom ubogal.
    
  "Holzer," je odgovoril.
    
  Slišali so, kako nekdo podaja telefon, medtem ko so se v ozadju pogovarjali moški. Nina je bila razočarana, ker ni mogla dokončati svojega kratkega testa iz nemščine.
    
  Pravo sporočilo Mille, ki ga je dešifrirala, je vsebovalo več kot le številke ali koordinate. Bilo je veliko bolj moteče. Medtem ko je poslušala telefonski klic, je list papirja z izvirnim sporočilom skrila med svoje vitke prste. Najprej je pisalo "Taifel ist gekommen", nato "zavetišče pred objektom" in "potreben stik". V zadnjem delu je preprosto pisalo "Pripjat, 1955".
    
  Skozi zvočnik telefona so zaslišali znan glas, ki je potrdil njihove najhujše strahove.
    
  "Nina, ne oziraj se na to, kaj govorijo! To lahko preživim!"
    
  "Sam!" je zavpila.
    
  Zaslišali so pretep, ko so ugrabitelji fizično kaznovali Sama zaradi njegove predrznosti. V ozadju je moški prosil Sama, naj pove, kar so mu povedali.
    
  "Jantarna soba je v sarkofagu," je jecljal Sam in izpljunil kri od pravkar prejetega udarca. "Imate 48 ur, da ga vrnete, sicer bodo ubili nemškega kanclerja. In ... in," se je zadušil, "prevzemite nadzor nad EU."
    
  "Kdo? Sam, kdo?" je hitro vprašal Detlef.
    
  "Ni skrivnost, kdo, prijatelj," mu je Nina brez ovinkarjenja povedala.
    
  "Komu bomo to predali?" je vprašal Perdue. "Kje in kdaj?"
    
  "Navodila boste dobili kasneje," je rekel moški. "Nemec ve, kje poslušati."
    
  Klic se je nenadoma končal. "O moj bog," je Nina zastokala skozi roke in si pokrila obraz z dlanmi. "Imela si prav, Purdue. Za vsem tem stoji Milla."
    
  Pogledala sta Detlefa.
    
  "Misliš, da sem jaz kriv za to?" se je branil. "Si nor?"
    
  "Vi ste tisti, ki ste nam do sedaj dajali vsa navodila, gospod Holzer - nič manj, na podlagi Millinih prenosov. Črno sonce bo kmalu poslalo naša navodila po istem kanalu. Naredite to prekleto stvar!" je zavpila Nina, ki jo je Perdue zadržal pred napadom na velikega Nemca.
    
  "Nič nisem vedel o tem! Prisežem! Iskal sem Purdueja, da bi dobil razlago, kako je moja žena umrla, za božjo voljo! Moja naloga je bila preprosto najti morilca moje žene, ne tega! In on stoji tam, ljubezen moja, tam s tabo. Še vedno ga kriješ, po vsem tem času, in ves ta čas si vedel, da je ubil Gabi," je besno zavpil Detlef. Obraz mu je pordel, ustnice pa so se mu tresle od besa, ko je vanje usmeril svoj Glock in odprl ogenj.
    
  Perdue je zgrabil Nino in jo potegnil s seboj na tla. "V kopalnico, Nina! Daj! Daj!"
    
  "Če rečeš, da sem ti to rekla, prisežem, da te bom ubila!" je zavpila nanj, ko jo je porinil naprej in se za las izognil dobro namerjenemu naboju.
    
  "Ne bom, obljubim. Samo premakni se! Tukaj je!" je prosil Purdue, ko so stopili v kopalnico. Detlefova senca, ogromna ob steni hodnika, se je hitro premaknila proti njim. Zaloputnili so vrata kopalnice in jih zaklenili ravno v trenutku, ko je odjeknil še en strel, ki je zadel jekleni okvir vrat.
    
  "O, moj bog, ubil naju bo," je hripavo zakričala Nina in preverila svojo opremo za prvo pomoč, če bi našla kaj ostrega, kar bi lahko uporabila, ko je Detlef neizogibno vdrl skozi vrata. Našla je jeklene škarje in jih stlačila v zadnji žep.
    
  "Poskusi skozi okno," je predlagal Perdue in si obrisal čelo.
    
  "Kaj je narobe?" je vprašala. Perdue je bil spet videti bolan, močno se je potil in se oklepal ročaja kadi. "O bog, ne spet."
    
  "Ta glas, Nina. Moški na telefonu. Mislim, da sem ga prepoznal. Ime mu je Kemper. Ko so izgovorili ime na tvojem posnetku, sem se počutil enako, kot se počutim zdaj. In ko sem slišal glas tistega moškega na Samovem telefonu, me je spet preplavila tista grozna slabost," je priznal in težko dihal.
    
  "Misliš, da te uroke povzroča nekdo glas?" je naglo vprašala in pritisnila lice na tla, da bi pokukala pod vrata.
    
  "Nisem prepričan, ampak mislim, da," je odgovoril Perdue in se boril proti prevladujočemu objemu pozabe.
    
  "Nekdo stoji pri vratih," je zašepetala. "Purdue, moraš ostati previden. Pri vratih je. Moramo iti skozi okno. Misliš, da boš zmogel?"
    
  Zmajal je z glavo. "Preveč sem utrujen," je smrkal. "Moraš j-oditi ... uh, od tod ..."
    
  Perdue je govoril nepovezano in se z iztegnjenimi rokami spotikal proti stranišču.
    
  "Ne bom te pustila tukaj!" je protestirala. Purdue je bruhal, dokler ni bil prešibek, da bi se usedel. Pred vrati je bilo sumljivo tiho. Nina je domnevala, da bo psihotični Nemec potrpežljivo čakal, da pridejo ven, da jih bo lahko ustrelil. Še vedno je bil pred vrati, zato je odprla pipe v kadi, da bi prikrila svoje gibanje. Pipe je obrnila do konca in nato previdno odprla okno. Nina je potrpežljivo odvijala rešetke s škarjami, eno za drugo, dokler ji ni uspelo odstraniti naprave. Bilo je težko. Nina je stokala in se zvijala s trupom, da bi ga spustila, a je ugotovila, da so Purduejeve roke dvignjene, da bi ji pomagale. Spustil je rešetke in je bil spet videti kot prej. Ti čudni uroki, zaradi katerih se je počutil strašno slabo, so jo popolnoma omamili, a so ga kmalu izpustili.
    
  "Se počutiš bolje?" je vprašala. Z olajšanjem je prikimal, toda Nina je videla, da ga nenehni napadi vročine in bruhanja hitro dehidrirajo. Njegove oči so bile videti utrujene, obraz pa bled, vendar se je obnašal in govoril kot običajno. Perdue je Nini pomagal skozi okno, ona pa je skočila na travo zunaj. Njegovo visoko telo se je nerodno upognilo v precej ozkem prehodu, preden je padel na tla poleg nje.
    
  Nenadoma je nanje padla Detlefova senca.
    
  Nini se je skoraj ustavilo srce, ko je pogledala velikansko grožnjo. Brez pomisleka je skočila pokonci in ga s škarjami zabodla v dimlje. Perdue mu je izbil Glock iz rok in ga vzel, a zaklep je bil še vedno napet, kar je kazalo na prazen nabojnik. Veliki moški je držal Nino v naročju in se smejal Perduejevemu neuspešnemu poskusu, da bi ga ustrelil. Nina je izvlekla škarje in ga znova zabodla. Detlefu je oko eksplodiralo, ko mu je zaprti rezili zabodla v jamico.
    
  "Daj no, Nina!" je zavpil Perdue in odvrgel neuporabno orožje. "Preden vstane. Še vedno se premika!"
    
  "Ja?" se je zahihitala. "To lahko spremenim!"
    
  Toda Perdue jo je odvlekel in stekla sta proti mestu, pustila svoje stvari za seboj.
    
    
  Poglavje 25
    
    
  Sam se je opotekel za shujšanim tiraninom. Kri mu je tekla po obrazu in mu iz nazobčane rane tik pod desno obrvjo umazala srajco. Razbojniki so ga prijeli za roke in ga vlekli proti velikemu čolnu, ki se je zibal na vodah Gdynskega zaliva.
    
  "Gospod Cleve, pričakujem, da boste izpolnili vsa naša navodila, sicer bodo vaši prijatelji obtoženi smrti nemškega kanclerja," ga je obvestil njegov ugrabitelj.
    
  "Nimaš jim kaj pripisati!" je trdil Sam. "Poleg tega, če ti bodo šli na roko, bomo vsi tako ali tako umrli. Vemo, kako nizkotni so cilji Reda."
    
  "In jaz sem mislil, da poznaš obseg genialnosti in sposobnosti Reda. Kako neumno od mene. Prosim, ne sili me, da uporabljam tvoje kolege kot zgled, da ti pokažem, kako resno mislimo," je sarkastično rekel Klaus. Obrnil se je k svojim možem. "Povabi ga na krov. Moramo iti."
    
  Sam se je odločil, da bo pred preizkusom svojih novih veščin malo počakal. Najprej se je želel malo spočiti, da bi se prepričal, da ga ne bo spet pustilo na cedilu. Grobo so ga odvlekli čez pomol in potisnili na razmajano plovilo.
    
  "Pripeljite ga!" je ukazal eden od moških.
    
  "Se vidimo, ko prispemo na cilj, gospod Cleve," je dobrodušno rekel Klaus.
    
  "O moj bog, spet sem na preklet nacistični ladji!" je Sam objokoval svojo usodo, a njegovo razpoloženje ni bilo ravno vdano. "Tokrat jim bom raztrgal možgane in jih prisilil, da se med seboj pobijejo." Nenavadno se je počutil močnejšega v svojih sposobnostih, ko so bila njegova čustva negativna. Temnejše kot so postajale njegove misli, močnejši je bil občutek mravljinčenja v njegovih možganih. "Še vedno je tam," se je nasmehnil.
    
  Navadil se je občutka parazita. Zavedanje, da ni nič drugega kot žuželka iz mladosti Zemlje, Samu ni pomenilo ničesar. Dalo mu je neizmerno mentalno moč, morda mu je omogočilo dostop do nekaterih sposobnosti, ki so bile davno pozabljene ali pa jih bo šele razvil v daljni prihodnosti. Morda je, je pomislil, to organizem, posebej prilagojen za ubijanje, podobno kot nagoni plenilca. Morda je preusmerjal energijo iz določenih delov sodobnih možganov in jo preusmeril v prvobitne psihične nagone; in ker so ti nagoni služili preživetju, niso bili usmerjeni v mučenje, temveč v prevlado in ubijanje.
    
  Preden sta pretepenega novinarja porinila v kočo, ki sta jo rezervirala za svojega ujetnika, sta moška, ki sta držala Sama, tega slekla do golega. Za razliko od Davea Perdueja se Sam ni upiral. Namesto tega je nekaj časa preživel v mislih in blokiral vse, kar sta počela. To, da sta ga slačila dva nemška gorila, je bilo nenavadno in sodeč po tem, koliko časa bo trajalo, da se bo nizek Škot zlomil.
    
  "Tišina je ponavadi negativni del spusta," se je nasmehnil plešasti moški in Samove kratke hlače potegnil do gležnjev.
    
  "Moja punca to počne tik preden se ji zgodi izbruh jeze," je pripomnil suhljati fant. "100 evrov, tako da bo do jutri jokal kot prasica."
    
  Plešasti bandit je jezno pogledal Sama, ki je stal neprijetno blizu. "Si notri. Pravim, da poskuša pobegniti, preden pridemo v Latvijo."
    
  Moška sta se zahihitala, ko sta pustila svojega ujetnika golega, razcapanega in kipečega pod njegovo brezizrazno masko. Ko sta zaprla vrata, je Sam za trenutek ostal negiben. Ni vedel, zakaj. Preprosto se ni hotel premakniti, čeprav njegov um ni bil v kaosu. V sebi se je počutil močnega, sposobnega in mogočnega, a je stal tam, negiben, in preprosto ocenjeval situacijo. Edino gibanje so bile njegove oči, ki so pregledovale sobo, kjer so ga pustili.
    
  Koča okoli njega je bila daleč od udobja, ki ga je pričakoval od njenih hladnih in preračunljivih lastnikov. Kremne jeklene stene so se stikale na štirih zapahnjenih vogalih s hladnimi, golimi tlemi pod njegovimi nogami. Ni bilo postelje, stranišča, okna. Le vrata, zaklenjena na robovih na enak način kot stene. Ena sama žarnica je slabo osvetljevala umazano sobo in mu puščala le malo čutnih dražljajev.
    
  Samu ni bilo mar za namerno pomanjkanje motenj, saj je bila to, kar naj bi bila metoda mučenja, zahvaljujoč Kemperju, dobrodošla priložnost za njegovega talca, da se popolnoma osredotoči na svoje umske sposobnosti. Jeklo je bilo hladno in Sam je bil prisiljen bodisi stati vso noč bodisi zmrzniti zadnjico. Usedel se je, ne da bi zares razmišljal o svojem položaju, saj ga nenadna hladnost ni preveč navdušila.
    
  "Jebi se," si je rekel. "Saj sem Škot, idioti. Kaj pa mislite, da nosimo pod kilti na običajen dan?" Mraz pod njegovimi genitalijami je bil zagotovo neprijeten, a znosen, in prav to je bilo tukaj potrebno. Sam si je želel, da bi imel nad seboj stikalo za ugasnitev luči. Luč je motila njegovo meditacijo. Medtem ko se je čoln zibal pod njim, je zaprl oči in se poskušal znebiti utripajočega glavobola in pekočega občutka na členkih, kjer se mu je koža strgala med bojem z ugrabitelji.
    
  Postopoma, eno za drugo, je Sam odpravljal manjše nelagodje, kot sta bolečina in mraz, in se počasi potopil v intenzivnejše cikle misli, dokler ni začutil, kako se tok v njegovi lobanji krepi, kot nemirni črv, ki se prebuja v jedru njegove lobanje. Znan val je potoval skozi njegove možgane, del pa se je kot potočki adrenalina prebil v hrbtenjačo. Čutil je, kako so se mu oči segrele, ko mu je skrivnostna strela napolnila glavo. Sam se je nasmehnil.
    
  Pred njegovimi mislimi se je oblikovala nit, ko se je poskušal osredotočiti na Klausa Kemperja. Ni ga bilo treba najti na ladji, dokler je izgovoril njegovo ime. Zdelo se je, kot da je minila že cela ura, a še vedno ni mogel nadzorovati tirana, ki se je dvigal v bližini, zaradi česar je bil Sam šibek in se je močno potil. Frustracija je ogrožala njegovo samokontrolo, pa tudi upanje, da bi poskusil, a je vztrajal pri poskusih. Sčasoma je tako napel svoj um, da je izgubil zavest.
    
  Ko se je Sam zavedel, je bila soba temna, zaradi česar ni bil prepričan o svojem stanju. Ne glede na to, kako močno je napenjal oči, v trdi temi ni mogel videti ničesar. Sčasoma je Sam začel dvomiti o svoji prisebnosti.
    
  "Ali sanjam?" se je spraševal in iztegnil roko predse, konice prstov pa so bile nezadovoljne. "Sem trenutno pod vplivom te pošastne stvari?" Ampak ni mogel biti. Navsezadnje je Sam, ko je drugi prevzel nadzor, običajno opazoval skozi nekaj, kar se je zdelo kot tanka tančica. Nadaljeval je s prejšnjimi poskusi in raztegnil svoj um kot iskalna lovka v temo, da bi našel Klausa. Izkazalo se je, da je manipulacija nedosegljiv podvig. Iz nje ni bilo ničesar, razen oddaljenih glasov v vročem pogovoru in glasnega smeha drugih.
    
  Nenadoma je, kot strela, njegov dojem okolice izginil, nadomestil pa ga je živ spomin, ki ga sploh ni slutil. Sam se je namrščil, ko se je spomnil, kako je ležal na mizi pod umazanimi svetilkami, ki so v delavnici metale pičlo svetlobo. Spomnil se je močne vročine, ki ji je bil izpostavljen v majhnem delovnem prostoru, polnem orodja in posod. Preden je lahko videl dlje, se je njegov spomin spomnil še enega občutka, ki ga je njegov um želel pozabiti.
    
  Medtem ko je ležal v temnem, vročem prostoru, ga je notranje uho napolnila neznosna bolečina. Nad njim je iz soda pricurljala kapljica drevesnega soka in za las zgrešila njegov obraz. Pod sodom je v utripajočih vizijah njegovih spominov prasketal velik ogenj. Bil je vir močne vročine. Globoko v ušesu ga je oster boleč občutek prisilil, da je zakričal od bolečine, ko je rumen sirup kapljal na mizo poleg njegove glave.
    
  Samu je zastal dih, ko mu je v mislih treščilo spoznanje. "Jantar! Organizem je bil ujet v jantarju, ki ga je stalil tisti stari prasec! Seveda! Ko se je stalil, je lahko prekleta stvar pobegnila. Čeprav bi po vsem tem času morala biti mrtva. Mislim, sok starodavnih dreves se komajda šteje za kriogenega!" Sam se je prepiral z njegovo logiko. Zgodilo se je, ko je bil napol pri zavesti pod odejo v delovni sobi - Kalihasovi domeni - medtem ko si je še vedno opomogel od preizkušnje na prekletem DKM Geheimnisu, potem ko ga je ta vrgla ven.
    
  Od tam naprej se je, v vsej zmedi in bolečini, vse stemnilo. Toda Sam se je spomnil starega moža, ki je pritekel, da bi preprečil razlitje rumene umazanije. Spomnil se je tudi, kako ga je starec vprašal, ali je bil izgnan iz pekla in komu pripada. Sam je na starčevo vprašanje takoj odgovoril z "Purdue", bolj kot podzavestni refleks, in dva dni pozneje se je znašel na poti v nek oddaljen, tajni objekt.
    
  Tam je Sam pod skrbjo in zdravniškim vodstvom posebej izbrane ekipe zdravnikov s Purduejeve univerze postopoma in mukotrpno okreval, dokler ni bil pripravljen, da se pridruži Purduejevi univerzi v Raichtisusisu. Na njegovo veselje se je tam ponovno srečal z Nino, svojo ljubico in predmetom njegovih nenehnih bojev s Purduejevo univerzo že vrsto let.
    
  Celotna vizija je trajala le dvajset sekund, a Sam se je počutil, kot da podoživlja vsako podrobnost v realnem času - če je koncept časa sploh obstajal v tem popačenem občutku obstoja. Sodeč po bledečih spominih se je Samovo razmišljanje vrnilo na skoraj normalno raven. Njegova čutila so se premikala med svetovoma miselnega tavanja in fizične resničnosti, kot vzvodi, ki se prilagajajo izmeničnemu toku.
    
  Bil je spet v sobi, njegove občutljive in vročične oči je napadala šibka svetloba gole električne žarnice. Sam je ležal na hrbtu in se tresel od mrzlih tal pod seboj. Od ramen do meč je bila njegova koža otrpla zaradi neomajne vročine jekla. Koraki so se približevali sobi, v kateri je bil, toda Sam se je odločil, da se bo igral oposuma, spet razočaran nad svojo nezmožnostjo, da bi priklical razjarjenega entomo-boga, kot ga je imenoval.
    
  "Gospod Cleve, dovolj sem izurjen, da vem, kdaj se nekdo pretvarja. Niste nič bolj nesposobni kot jaz," je Klaus ravnodušno zamrmral. "Vendar pa vem tudi, kaj ste poskušali storiti, in moram reči, da občudujem vaš pogum."
    
  Sam je bil radoveden. Ne da bi se premaknil, je vprašal: "Oh, povej mi, stari." Klausa ni zabavalo zajedljivo pretvarjanje, s katerim se je Sam Cleve posmehoval njegovi prefinjeni, skoraj ženski zgovornosti. Zaradi novinarjeve predrznosti so se mu skoraj stisnile pesti, a je bil strokovnjak za samokontrolo in je ohranil mirnost. "Poskušal si manipulirati z mojimi mislimi. Ali to, ali pa si bil preprosto odločen, da ostaneš v mojih mislih, kot neprijeten spomin na bivše dekle."
    
  "Kot da veš, kaj je dekle," je veselo zamrmral Sam. Pričakoval je udarec v rebra ali brco v glavo, a se ni zgodilo nič.
    
  Klaus je zavrnil Samove poskuse maščevanja in pojasnil: "Vem, da imate Kalihaso, gospod Cleave. Počaščen sem, da me imate za dovolj resno grožnjo, da bi jo uporabili proti meni, vendar vas moram prositi, da se zatečete k bolj pomirjujočim praksam." Tik preden je odšel, se je Klaus nasmehnil Samu: "Prosim, shranite svoje posebno darilo za ... panj."
    
    
  Poglavje 26
    
    
  "Se zavedaš, da je do Pripjata približno štirinajst ur vožnje, kajne?" je Nina obvestila Perdueja, ko se je plazil proti Kirilovi garaži. "Da ne omenjam dejstva, da bi Detlef lahko bil še vedno tukaj, kot bi pričakovali glede na to, da njegovo telo ni na istem mestu, kjer sem mu zadala zadnji udarec, kajne?"
    
  "Nina, draga moja," je tiho rekel Purdue, "kje je tvoja vera? Še bolje, kje je tista predrzna čarovnica, v katero se ponavadi spremeniš, ko gre za hudo? Verjemi mi. Vem, kako to storiti. Kako drugače bomo rešili Sama?"
    
  "Gre za Sama? Si prepričan, da ne gre za Jantarno sobo?" je zaklicala. Purdue si ni zaslužil odgovora na njeno obtožbo.
    
  "To mi ni všeč," je zamrmrala, se sklonila poleg Purdueja in premerila obod hiše in dvorišča, ki sta mu komaj pobegnila pred manj kot dvema urama. "Imam slab občutek, da je še vedno tam zunaj."
    
  Purdue se je priplazil bližje Kirillovim garažnim vratom, dvema majavima železnima ploščama, ki ju je komaj držala žica in tečaji. Vrata so bila povezana z zaklenjeno ključavnico na debeli, zarjaveli verigi, nekaj centimetrov od rahlo ukrivljenega položaja desnih vrat. Za režo je bila v lopi popolna tema. Purdue je poskušal videti, če bi lahko zlomil ključavnico, a ga je grozljiv škripajoč zvok odvrnil od poskusa, da bi se izognil motenju nekega vdovca-morilca.
    
  "To je slaba ideja," je vztrajala Nina, ki je postopoma izgubljala potrpljenje s Purduejem.
    
  "Zabeleženo," je odsotno rekel. Globoko zamišljen je položil roko na njeno stegno, da bi pritegnil njeno pozornost. "Nina, zelo majhna ženska si."
    
  "Hvala, ker si opazil/a," je zamrmrala.
    
  "Misliš, da se lahko stlačiš skozi vrata?" je iskreno vprašal. Dvignila je obrv in ga strmela, ne da bi rekla. Pravzaprav je razmišljala o tem, saj je čas pritiskal in sta morala prehoditi precejšnjo razdaljo, da bi dosegla naslednji cilj. Končno je izdihnila, zaprla oči in se nasmehnila, kot da že vnaprej obžaluje, kar je nameravala storiti.
    
  "Vedel sem, da se lahko zanesem nate," se je nasmehnil.
    
  "Utišaj se!" je zalajala nanj, ustnice je imela stisnjene od razdraženosti in močno zbrane. Nina se je prebijala skozi visok plevel in bodičasto grmovje, čigar trni so štrleli skozi debelo tkanino njenih kavbojk. Zdrznila se je, preklinjala in mrmrala proti sestavljanki z dvojnimi vrati, dokler ni prišla do dna ovire, ki je stala med njo in Kirilovim razmajanim Volvom. Nina je z očmi premerila širino temne reže med vrati in zmajala z glavo v Purduejevo smer.
    
  "Kar daj! Čisto se boš vklopil," je brez glasu zamrmral in pogledal izza plevela, da bi opazoval Detlefa. S svojega razglednega mesta je imel jasen pogled na hišo, še posebej na okno kopalnice. Vendar je bila ta prednost tudi prekletstvo, saj je pomenila, da jih nihče ni mogel opazovati iz hiše. Detlef jih je lahko videl prav tako dobro kot oni njega, in to je bil razlog za nujnost.
    
  "O, bog," je zašepetala Nina, porinila roke in ramena med vrata in se zdrznila ob grobem robu poševnih vrat, ki so jo drgnili po hrbtu, ko se je prebijala skoznje. "Jezus, vesela sem, da nisem šla v drugo smer," je tiho zamrmrala. "Tista pločevinka tune bi me odrla kot nekaj groznega, prekleto!" Namrščila se je še bolj, ko se je njeno stegno vleklo po drobnih, nazobčanih kamnih, sledilo pa je njenim enako poškodovanim dlanem.
    
  Perduejev prodorni pogled je ostal uprt v hišo, a ni slišal ali videl ničesar, kar bi ga prestrašilo - še. Srce mu je razbijalo ob misli na smrtonosnega strelca, ki se je prikazal iz zadnjih vrat barake, a je zaupal Nini, da jih bo rešila iz zagate. Po drugi strani pa se je bal možnosti, da Kirillovi avtomobilski ključi ne bi bili v ključavnici. Ko je zaslišal ropot verige, je videl, kako so Ninina stegna in kolena zdrsnila skozi režo, nato pa so njeni škornji izginili v temi. Žal ni bil edini, ki je slišal hrup.
    
  "Odlično opravljeno, draga," je zašepetal in se nasmehnil.
    
  Ko je bila Nina enkrat notri, je oddahnila, ko je ugotovila, da so bila vrata avtomobila, ki jih je poskušala odpreti, odklenjena, a je kmalu z obupom ugotovila, da ključev ni na nobenem od mest, ki so jih nakazovali številni oboroženi moški, ki jih je videla.
    
  "Prekleto," je siknila in brskala po ribiški opremi, pločevinkah piva in še nekaj drugih predmetih, o katerih namenu sploh ni hotela razmišljati. "Kje za vraga so tvoji ključi, Kirill? Kje pa nori stari ruski vojaki hranijo svoje preklet avtomobilske ključe - drugje kot v žepih?"
    
  Zunaj je Perdue slišal, kako so se kuhinjska vrata zaprla. Kot se je bal, se je izza vogala prikazal Detlef. Perdue je ležal na travi in upal, da je Detlef šel ven po kakšno nepomembno stvar. Toda nemški velikan je nadaljeval proti garaži, kjer je Nina očitno težko našla ključe od avtomobila. Glava mu je bila zavita v krvavo krpo, ki mu je prekrivala oko, ki ga je Nina prebodla s škarjami. Ker je vedel, da je Detlef do njega sovražen, se je Perdue odločil, da ga bo odvrnil od Nine.
    
  "Upam, da nima te preklete pištole," je zamrmral Perdue, ko je skočil na vidno mesto in se odpravil proti čolnarni, ki je bila kar precej oddaljena. Kmalu zatem je zaslišal strele, začutil vroč sunek v rami in še en žvižg mimo ušesa. "Prekleto!" je zavpil, ko se je spotaknil, a je vstal in nadaljeval pot.
    
  Nina je zaslišala strele. Trudila se je, da ne bi paničarila, zato je pograbila majhen rezalni nož, ki je ležal na tleh za sovoznikovim sedežem, kjer je imela pospravljeno ribiško opremo.
    
  "Upam, da noben od teh strelov ni ubil mojega bivšega fanta Detlefa, sicer ti bom s tem drobnim ključavničarskim ključem raztrgala kožo z riti," se je zahihitala, prižgala strešne luči na avtu in se sklonila, da bi dostopala do napeljave pod volanom. Ni imela namena obuditi svoje nekdanje romance z Daveom Perduejem, vendar je bil eden njenih dveh najboljših prijateljev in ga je oboževala, kljub temu da jo je vedno spravljal v življenjsko nevarne situacije.
    
  Preden je prišel do čolnarne, je Perdue spoznal, da mu gori roka. Topel curek krvi mu je tekel po komolcu in roki, ko je tekel proti zavetju stavbe, toda ko se je končno uspel ozreti nazaj, ga je čakalo še eno neprijetno presenečenje. Detlef ga sploh ni zasledoval. Detlef se ni več imel za nevarnost, zato je pospravil Glock v tok in se odpravil proti razmajani garaži.
    
  "O, ne!" je Perdue zavzdihnil. Vendar je vedel, da Detlef ne bo mogel doseči Nine skozi ozko režo med vrati, zaklenjenima z verigo. Njegova impresivna velikost je imela svoje pomanjkljivosti, in to je bil blagoslov za drobno in živahno Nino, ki je bila v notranjosti in je s prepotenimi rokami prižigala napeljave v avtu, skoraj brez svetlobe.
    
  Perdue je bil razočaran in prizadet in je nemočno opazoval Detlefa, kako preverja ključavnico in verigo, da bi videl, ali je kdo lahko vlomil vanjo. "Verjetno misli, da sem tukaj sam. Bog, upam," je pomislil Perdue. Medtem ko se je Nemec igral z garažnimi vrati, se je Perdue izmuznil v hišo, da bi pobral čim več njunih stvari, kolikor jih je lahko nesel. V Ninini torbi za prenosnik je bil tudi njen potni list, Samov potni list pa je našel v novinarjevi sobi na stolu ob postelji. Iz Nemčeve denarnice je Perdue vzel gotovino in zlato kreditno kartico AMEX.
    
  Če bi Detlef verjel, da je Perdue pustil Nino v mestu in se bo vrnil, da bi z njim končal bitko, bi bilo to super, je upal milijarder, medtem ko je skozi kuhinjsko okno opazoval Nemca, kako premišljuje o situaciji. Perdue je čutil, kako mu je roka otrpnila vse do prstov, izguba krvi pa ga je omotila, zato je s preostankom moči pritihotapil nazaj v čolnarno.
    
  "Pohiti, Nina," je zašepetal in si snel očala, da bi jih očistil in si z majico obrisal pot z obraza. Na Purduejevo olajšanje se je Nemec odločil, da ne bo vlomil v garažo, predvsem zato, ker ni imel ključa za ključavnico. Ko si je spet nadel očala, je zagledal Detlefa, ki se je odpravljal proti njemu. "Prišel bo preverit, ali sem mrtev!"
    
  Zvok vžiga, ki je odmeval ves večer, se je razlegel za velikim vdovcem. Detlef se je obrnil in stekel nazaj v garažo, potegnil pištolo. Purdue je bil odločen, da bo Detlefa obvaroval pred Nino, četudi ga bo to stalo življenja. Ponovno se je pojavil iz trave in zakričal, a Detlef ga je ignoriral, ko je avto poskušal znova zagnati.
    
  "Ne poplavljaj je, Nina!" je bilo vse, kar je Purdue lahko zavpil, ko so Detlefove ogromne roke sklenile verigo in začele odpirati vrata. Verige ni hotel izpustiti. Bila je priročna in debela, veliko bolj varna kot krhka železna vrata. Za vrati je spet zarjovel motor, a je trenutek kasneje utihnil. Zdaj je bil edini zvok v popoldanskem zraku zvok vrat, ki so se zaloputnila pod besno silo nemškega zvonca. Kovinska raztrganina je zacvilila, ko je Detlef razstavil celotno instalacijo in vrata iztrgal iz njihovih krhkih tečajev.
    
  "O, moj bog!" je zastokal Purdue in obupano poskušal rešiti svojo ljubljeno Nino, a mu je zmanjkalo moči, da bi tekel. Gledal je, kako so se vrata razletela kot listje, ki je padalo z drevesa, medtem ko je motor spet zarjovel. Volvo, ki je pridobival zagon, je zacvilil pod Ninino nogo in se sunkovito pognal naprej, ko je Detlef odrinil druga vrata.
    
  "Hvala, kolega!" je rekla Nina, pritisnila na plin in spustila sklopko.
    
  Perdue je videl le, kako se je Detlefovo telo raztreščilo, ko je stari avto s polno hitrostjo trčil vanj in njegovo telo vrgel nekaj metrov vstran. Škatlasta, grda rjava limuzina je zdrsnila po blatni travi proti mestu, kjer jo je Perdue ustavil. Nina je odprla sovoznikova vrata ravno ko se je avto skoraj ustavil, ravno toliko časa, da se je Perdue lahko vrgel na sedež, preden je zdrsnil na cesto.
    
  "Si v redu? Purdue! Si v redu? Kje te je zadel?" je še naprej kričala čez rjovenje motorja.
    
  "V redu bom, dragi moj," se je Perdue sramežljivo nasmehnil in mu stisnil roko. "Prekleta sreča, da je druga krogla zgrešila mojo lobanjo."
    
  "Imam srečo, da sem se pri sedemnajstih naučila zagnati avto, da bi naredila vtis na vročega glasgowskega huligana!" je ponosno dodala. "Purdue!"
    
  "Samo vozi naprej, Nina," je odgovoril. "Samo čim prej nas pelji čez mejo v Ukrajino."
    
  "Recimo, da bo Kirillova stara razvalina zdržala pot," je zavzdihnila in preverila merilnik goriva, ki je grozil, da bo presegel oznako rezerve. Perdue je pokazal Detlefu kreditno kartico in se kljub bolečini nasmehnil, Nina pa je bruhnila v zmagoslaven smeh.
    
  "Daj mi to!" se je nasmehnila. "In malo se spočij. Kupila ti bom povoj, takoj ko pridemo do naslednjega mesta. Od tam se ne bomo ustavili, dokler ne bomo na dosegu roke Hudičevega kotla in se Sam ne bo vrnil."
    
  Perdue ni razumel zadnjega dela. Že je zaspal.
    
    
  Poglavje 27
    
    
  V Rigi v Latviji sta Klaus in njegova majhna posadka pristala za naslednjo etapo potovanja. Za priprave na pridobitev in prevoz plošč iz Jantarne sobe je bilo malo časa. Ni bilo časa za izgubljanje, Kemper pa je bil zelo nestrpen človek. Na palubo je lajal ukaze, medtem ko je Sam poslušal iz svojega jeklenega zapora. Kemperjeva izbira besed je Sama neizmerno preganjala - kot panj misli - in ga je stresla, a še bolj zato, ker ni vedel, kaj Kemper načrtuje, in to je bilo dovolj, da je v njem povzročilo čustveni pretres.
    
  Sam se je moral vdati; bal se je. Preprosto povedano, odvrgel je vso podobo in samospoštovanje, grozil se je tega, kar ga je čakalo. Glede na malo informacij, ki jih je prejel, je že čutil, da mu je tokrat usojeno pobegniti. Velikokrat prej se je že izognil temu, česar se je bal, da je gotova smrt, tokrat pa je bilo drugače.
    
  "Ne smeš obupati, Cleve," se je okaral, ko se je izvlekel iz jame depresije in brezupnosti. "To porazno sranje ni za take, kot si ti. Kakšna škoda bi lahko presegla pekel na tisti teleportni ladji, na kateri si bil ujet? Ali imajo sploh kakšno predstavo, kaj si moral prestati, medtem ko je ona vedno znova opravljala svojo peklensko pot skozi iste fizične pasti?" Ko pa je Sam malo razmislil o svojem lastnem usposabljanju, je kmalu spoznal, da se ne more spomniti, kaj se je zgodilo na DKM Geheimnisu med njegovim pridržanjem tam. Spomnil se je pa globokega obupa, ki ga je to povzročilo globoko v njegovi duši, edinega ostanka celotne zadeve, ki ga je še lahko zavestno čutil.
    
  Nad seboj je slišal moške, ki so razkladali težko opremo na nekaj, kar je moralo biti nekakšno veliko, težko tovorno vozilo. Če Sam ne bi vedel bolje, bi domneval, da gre za tank. Hitri koraki so se približevali vratom njegove sobe.
    
  "Zdaj ali nikoli," si je rekel in zbral pogum za poskus pobega. Če bi lahko manipuliral s tistimi, ki so prišli ponj, bi lahko čoln neopaženo zapustil. Zunaj so se zaskočile ključavnice. Srce mu je razbijalo, ko se je pripravljal na skok. Ko so se vrata odprla, je tam stal Klaus Kemper, sam nasmejan. Sam je stekel naprej, da bi zgrabil nizkotnega ugrabitelja. Klaus je rekel: "24-58-68-91."
    
  Samov napad se je v trenutku ustavil in padel je na tla k nogam svoje tarče. Zmeda in bes sta preleteli Samovo čelo, a čeprav se je trudil, ni mogel premakniti niti mišice. Vse, kar je slišal čez svoje golo in potolčeno telo, je bilo zmagoslavno hihitanje zelo nevarnega moškega, ki je imel smrtonosne informacije.
    
  "Vem kaj, gospod Cleve," je rekel Kemper z mrzlično mirnim tonom. "Ker ste pokazali tako odločnost, vam bom povedal, kaj se je pravkar zgodilo. Ampak!" je rekel pokroviteljsko, kot bodoči učitelj, ki se usmili zgrešenemu učencu. "Ampak ... strinjati se morate, da mi ne boste dajali več razloga za skrb zaradi vaših neusmiljenih in smešnih poskusov, da bi se izognili moji družbi. Recimo temu kar ... profesionalna vljudnost. Nehali boste s svojim otročjim vedenjem, jaz pa vam bom v zameno odobril intervju za vedno."
    
  "Oprosti. Ne intervjuvam prašičev," je odvrnil Sam. "Od mene ne boš nikoli dobil nobene publicitete, zato se poberi."
    
  "In spet vam bom dal še eno priložnost, da premislite o svojem kontraproduktivnem vedenju," je Klaus z vzdihom ponovil. "Preprosto povedano, vaše soglasje bom zamenjal za informacije, ki jih imam samo jaz. Ali si novinarji ne želite ... kako temu pravite? Odkrite novice?"
    
  Sam je molčal, ne zato, ker bi bil trmast, ampak zato, ker je ponudbo za trenutek premislil. "Kaj škode bi lahko naredilo, če bi ta idiot verjel, da si spodoben? Tako ali tako te namerava ubiti. Prav tako bi lahko izvedel več o tisti skrivnosti, ki jo umiraš razrešiti," se je odločil. "Poleg tega je bolje, kot da hodiš naokoli z razkazovanimi dudami, medtem ko te sovražnik pretepa. Sprejmi. Samo zaenkrat sprejmi."
    
  "Če dobim svoja oblačila nazaj, imamo dogovor. Čeprav mislim, da si zaslužiš kazen, ker gledaš nekaj, česar očitno nimaš veliko, v tem mrazu raje nosim hlače," je posnemal Sam.
    
  Klaus se je navadil na novinarjeve nenehne žalitve, zato se ni dal več tako zlahka užaliti. Ko je opazil, da je verbalno zlorabljanje Sam Cleveov obrambni mehanizem, ga je zlahka pustil mimo, če ni bilo vzajemno. "Seveda. Naj kriviš mraz," je odvrnil in pokazal na Samove očitno sramežljive genitalije.
    
  Kemper se ni zavedal učinka svojega protinapada, zato se je obrnil in zahteval, da mu vrnejo oblačila. Dovoljeno mu je bilo, da se osveži, obleče in se pridruži Kemperju v njegovem terencu. Iz Rige naj bi prečkala dve meji proti Ukrajini, sledilo pa naj bi jim ogromno vojaško taktično vozilo s kontejnerjem, posebej zasnovanim za prevoz dragocenih preostalih plošč Jantarne sobe, ki naj bi jih odnesli Samovi pomočniki.
    
  "Impresivno," je Sam rekel Kemperju, ko se je pridružil kapitanu Črnega sonca pri lokalnem spuščanju čolnov. Kemper je opazoval, kako so velik pleksi stekleni zabojnik, ki so ga upravljali dve hidravlični ročici, premaknili z nagnjene palube poljske oceanske ladje na ogromen tovorni tovornjak. "Kakšno vozilo je to?" je vprašal in si ogledoval ogromen hibridni tovornjak, medtem ko je hodil ob njegovem boku.
    
  "To je prototip Enrika Hübscha, nadarjenega inženirja v naših vrstah," se je pohvalil Kemper, ki je spremljal Sama. "Zasnovali smo ga po vzoru ameriškega tovornjaka Ford XM656 iz poznih šestdesetih let. Vendar smo ga, kot je značilno za nemško, znatno izboljšali, tako da smo prvotno zasnovo razširili s povečanjem površine ploščadi za 10 metrov in uporabo ojačanega jekla, privarjenega vzdolž osi, razumete?"
    
  Kemper je ponosno pokazal na konstrukcijo nad težkimi pnevmatikami, razporejenimi v parih vzdolž celotne dolžine vozila. "Razdalja med kolesi je strokovno izračunana tako, da podpira natančno težo zabojnika, hkrati pa upošteva tudi oblikovne značilnosti, ki odpravljajo neizogibno tresenje, ki ga povzroča nihajoči rezervoar za vodo, in s tem stabilizirajo tovornjak med vožnjo."
    
  "Čemu točno služi ta velikanski akvarij?" je vprašal Sam, medtem ko sta opazovala, kako so ogromno zaboj z vodo dvignili na hrbet vojaške tovorne pošasti. Debela, neprebojna zunanjost iz pleksi stekla je bila na vseh štirih vogalih spojena z ukrivljenimi bakrenimi ploščami. Voda je prosto tekla skozi dvanajst ozkih predelkov, prav tako obloženih z bakrom.
    
  Reže, ki so potekale po širini kocke, so bile zasnovane tako, da so lahko vanje namestile eno samo jantarno ploščo, vsako shranjeno ločeno od naslednje. Medtem ko je Kemper razlagal zapleteno napravo in njen namen, se Sam ni mogel znebiti misli o incidentu, ki se je zgodil pred vrati njegove kabine na ladji eno uro prej. Komaj je želel Kemperja opomniti, naj razkrije, kaj je obljubil, a zaenkrat se je prilagal njunemu burnemu odnosu.
    
  "Je v vodi kakšna kemična spojina?" je vprašal Kemperja.
    
  "Ne, samo voda," je odkrito odgovoril nemški poveljnik.
    
  Sam je skomignil z rameni. "Za kaj je potem ta navadna voda? Kaj počne s ploščami Jantarne sobe?"
    
  Kemper se je nasmehnil. "Glej na to kot na odvračilni ukrep."
    
  Sam se je srečal z njegovim pogledom in mimogrede vprašal: "Da bi zadržali, recimo, roj iz nekakšnega panja?"
    
  "Kako melodramatično," je odvrnil Kemper in samozavestno prekrižal roke, medtem ko so možje zavarovali zabojnik s kablom in krpo. "Ampak niste povsem narobe, gospod Cleave. To je zgolj previdnostni ukrep. Ne tvegam, razen če imam resne alternative."
    
  "Razumem," je Sam prijazno prikimal.
    
  Skupaj sta opazovala, kako Kemperjevi možje končujejo natovarjanje, ne da bi se zapletla v pogovor. Globoko v sebi si je Sam želel, da bi lahko prodrl v Kemperjeve misli, a ne le, da ni bil sposoben brati misli, ampak je nacistični PR-ovec že poznal Samovo skrivnost - in očitno še nekaj drugega. Prikrito kukanje bi bilo nepotrebno. Nekaj nenavadnega je presenetilo Sama pri načinu dela majhne ekipe. Ni bilo določenega delovodje, ampak se je vsakdo premikal, kot da bi ga vodile določene ekipe, ki so zagotavljale, da so bile njihove naloge opravljene gladko in dokončane hkrati. Neverjetno je bilo, kako hitro, učinkovito in brez ene same besede so se premikali.
    
  "Dajte no, gospod Cleve," je vztrajal Kemper. "Čas je, da gremo. Prečkati moramo dve državi in zelo malo časa. S tako občutljivim tovorom ne moremo prečkati latvijske in beloruske pokrajine v manj kot 16 urah."
    
  "Presneto! Kako dolgočasni bomo?" je vzkliknil Sam, že utrujen od te miselnosti. "Sploh nimam dnevnika. Pravzaprav bi na tako dolgem potovanju verjetno lahko prebral celo Biblijo!"
    
  Kemper se je zasmejal in veselo ploskal z rokami, ko sta se vzpenjala v bež SUV. "Branje tega zdaj bi bila ogromna izguba časa. Bilo bi kot branje sodobne leposlovja, da bi ugotovil zgodovino majevske civilizacije!"
    
  Premaknili so se v zadnji del vozila, ki je čakalo pred tovornjakom, da bi ga usmerili po stranski poti do latvijsko-beloruske meje. Ko so se s polžjo hitrostjo odpeljali, se je razkošna notranjost avtomobila začela polniti s hladnim zrakom, ki je blažil opoldansko vročino, spremljala pa jih je nežna klasična glasba.
    
  "Upam, da vam Mozart ne moti," je iz vljudnosti rekel Kemper.
    
  "Sploh ne," je formalno rekel Sam. "Čeprav sem sam bolj oboževalec skupine ABBA."
    
  Kemperja je spet zelo zabavala Samova komična brezbrižnost. "Res? Igraš se!"
    
  "Ne vem," je vztrajal Sam. "Veš, nekaj je neustavljivega na švedskem retro popu z neizbežno smrtjo na jedilniku."
    
  "Če tako pravite," je Kemper skomignil z rameni. Razumel je namig, vendar se mu ni mudilo zadovoljiti Sama Clevea. Dobro je vedel, da je novinar šokiran nad nehoteno reakcijo njegovega telesa na napad. Drugo dejstvo, ki ga je prikril pred Samom, so bile informacije o Kalihasi in usodi, ki ga je čakala.
    
  Medtem ko sta potovala skozi preostanek Latvije, sta moška komaj kaj spregovorila. Kemper je odprl prenosnik in začrtal strateške lokacije za neznane tarče, ki jih Sam s svojega položaja ni mogel opazovati. Vendar je vedel, da mora biti to zlobno - in da mora vključevati njegovo vlogo v zloveščih načrtih poveljnika. Sam se je vzdržal vprašanj o perečih zadevah, ki so ga zaposlovale, in se odločil, da bo čas preživel sproščeno. Navsezadnje je bil skoraj prepričan, da za to ne bo imel več priložnosti.
    
  Po prečkanju meje z Belorusijo se je vse spremenilo. Kemper je Samu ponudil prvo pijačo od odhoda iz Rige, s čimer je preizkusil vzdržljivost in voljo preiskovalnega novinarja, ki je bil v Združenem kraljestvu tako cenjen. Sam jo je z veseljem sprejel in mu podal zapečateno pločevinko Coca-Cole. Tudi Kemper jo je spil in Sama pomiril, da so ga prevarali, da je spil pijačo z dodatkom sladkorja.
    
  "Preprosto!" je rekel Sam, preden je naenkrat spil četrtino pločevinke in užival v penečem okusu pijače. Seveda je Kemper svojo pil nenehno in vedno ohranjal izjemno mirno kri. "Klaus," je Sam nenadoma nagovoril svojega ugrabitelja. Zdaj, ko je bila njegova žeja potešena, je zbral pogum. "Številke varajo, če hočete."
    
  Kemper je vedel, da mora to razložiti Samu. Navsezadnje škotski novinar tako ali tako ni nameraval dočakati še enega dneva, pa tudi obnašal se je kar dobro. Škoda, da je nameraval končati svoje življenje s samomorom.
    
    
  Poglavje 28
    
    
  Na poti v Pripjat je Nina, potem ko je v Włocławeku napolnila svoj Volvo, vozila še nekaj ur. Z Detlefovo kreditno kartico je Perdueju kupila komplet prve pomoči za oskrbo rane na roki. Iskanje lekarne v neznanem mestu je bilo sicer zapleteno, a nujno opravilo.
    
  Čeprav so Samovi ugrabitelji njo in Perdueja usmerili v sarkofag v Černobilu - grobnico nesrečnega reaktorja 4 - se je spomnila Millinega radijskega sporočila. Omenjalo je "Pripjat 1955", izraz, ki se preprosto ni omehčal, odkar ga je zapisala. Nekako je izstopal med drugimi stavki, kot da bi žarel od obljube. Namenjen je bil razkritju, zato je Nina zadnjih nekaj ur poskušala razvozlati njegov pomen.
    
  O letu 1955, o mestu duhov v izključitvenem območju, ki je bilo evakuirano po nesreči z reaktorjem, ni vedela nič pomembnega. Pravzaprav je dvomila, da je bil Pripjat pred svojo zloglasno evakuacijo leta 1986 kdaj vpleten v kaj pomembnega. Te besede so preganjale zgodovinarko, dokler ni pogledala na uro, da bi ugotovila, koliko časa je že vozila, in ugotovila, da se leto 1955 morda nanaša na čas, ne na datum.
    
  Sprva je mislila, da je to morda meja njenega dosega, a je bilo to vse, kar je imela. Če bi do 20. ure prispela v Pripjat, verjetno ne bi imela dovolj časa za dober spanec, kar bi bila glede na utrujenost, ki jo je že čutila, zelo nevarna možnost.
    
  Na temni cesti skozi Belorusijo je bilo grozljivo in osamljeno, medtem ko je Perdue smrčala v spanju, ki ga je povzročil antidol, na sovoznikovem sedežu poleg nje. Kar jo je gnalo pokonci, je bilo upanje, da lahko še vedno reši Sama, če zdaj ne bo omahnila. Majhna digitalna ura na armaturni plošči Kirillovega starega avtomobila je kazala čas v srhljivi zeleni barvi.
    
  02:14
    
  Telo jo je bolelo in bila je izčrpana, a si je v usta vtaknila cigareto, jo prižgala in nekajkrat globoko vdihnila, da bi si napolnila pljuča s počasno smrtjo. To je bil eden njenih najljubših občutkov. Spuščanje okna je bila dobra ideja. Močan sunek hladnega nočnega zraka jo je nekoliko oživil, čeprav si je želela, da bi imela steklenico močnega kofeina, da bi se opomogla.
    
  Z okoliške zemlje, skrite v temi na obeh straneh zapuščene ceste, je zavohala zemljo. Avto je z obrabljenimi gumijastimi pnevmatikami brnel melanholično žalostinko po bledem betonu, ki se je vil proti meji med Poljsko in Ukrajino.
    
  "Bog, tole je kot v vicah," se je pritožila in vrgla ogorek cigarete v vabljivo pozabo zunaj. "Upam, da ti radio deluje, Kirill."
    
  Na Ninin ukaz se je gumb s klikom obrnil in rahel sij je signaliziral, da radio deluje. "Ja, pa kaj!" se je nasmehnila, utrujene oči pa so med obračanjem gumba iskale primerno postajo za poslušanje in niso odmaknile od ceste. Iz edinega zvočnika v avtomobilu, tistega, nameščenega v njenih vratih, se je predvajala FM postaja. Toda Nina nocoj ni bila izbirčna. Obupno je potrebovala družbo, kakršno koli družbo, da bi pomirila svojo hitro naraščajočo slabo voljo.
    
  Purduejeva je bila večino časa nezavestna, zato je sama sprejemala odločitve. Odpravljali so se v Chelm, mesto 25 kilometrov od ukrajinske meje, in na kratko zadremali v majhni hiši. Ko so ob 14. uri prispeli na mejo, je bila Nina prepričana, da bodo do dogovorjenega časa v Pripjatu. Skrbelo jo je le, kako priti v mesto duhov z varovanimi kontrolnimi točkami po celotnem izključitvenem območju okoli Černobila, vendar ni imela pojma, da ima Milla prijatelje tudi v najhujših taboriščih pozabljenih.
    
    
  * * *
    
    
  Po nekaj urah spanja v slikovitem družinskem motelu v Chelmu sta se spočita Nina in veseli Perdue odpravila čez mejo iz Poljske v Ukrajino. Malo po 13. uri sta prispela v Kovel, približno pet ur vožnje od cilja.
    
  "Glej, vem, da sem bil večino poti nor, ampak si prepričan, da se ne bi morali kar odpraviti do tistega Sarkofaga, namesto da bi se lovili za svojimi repi v Pripjatu?" je Perdue vprašal Nino.
    
  "Razumem vašo zaskrbljenost, vendar imam močan občutek, da je bilo to sporočilo pomembno. Ne prosite me, naj ga razlagam ali mu dajem pomen," je odgovorila, "ampak razumeti moramo, zakaj ga je Milla omenila."
    
  Perdue je bil videti osupel. "Se zavedaš, da Millina sporočila prihajajo neposredno iz Reda, kajne?" Ni mogel verjeti, da bi Nina igrala v roke sovražnika. Čeprav ji je zaupal, ni mogel razumeti njene logike v tem prizadevanju.
    
  Ostro ga je pogledala. "Saj sem ti rekla, da ne morem razložiti. Samo ..." je oklevala in podvomila v lastno ugibanje, "... verjemi mi. Če bomo imeli težave, bom prva priznala, da sem se zmotila, ampak nekaj v zvezi s časom te oddaje se zdi drugače."
    
  "Ženska intuicija, kajne?" se je zahihital. "Ravno tako bi lahko pustil, da me Detlef ustreli v glavo v Gdyniji."
    
  "Jezus, Perdue, bi lahko bil malo bolj prijazen?" se je namrščila. "Ne pozabi, kako sva se sploh znašla v tem. Samova in jaz sva ti morala spet priskočiti na pomoč, ko si se stotič sprl s tema barabama!"
    
  "S tem nimam nič, draga moja!" se ji je posmehoval. "Ta prasica in njeni hekerji so me napadli, medtem ko sem se ukvarjala s svojimi stvarmi in poskušala odpotovati v København, za božjo voljo!"
    
  Nina ni mogla verjeti svojim ušesom. Purdue je bil iz sebe in se je obnašal kot živčen neznanec, ki ga še nikoli ni srečala. Res je, da so ga v primer Jantarne sobe vpletli agenti, ki jih ni mogel nadzorovati, a še nikoli ni tako eksplodiral. Nina, zgrožena nad napeto tišino, je prižgala radio in zmanjšala glasnost, da bi si zagotovila tretjo, bolj veselo prisotnost v avtu. Potem ni rekla ničesar in pustila Purdueja, da je besnel, medtem ko je poskušala razumeti svojo absurdno odločitev.
    
  Ravno so šli mimo majhnega mesta Sarny, ko je glasba na radiu začela postajati in utihnjevati. Perdue je ignorirala nenadno spremembo in strmela skozi okno v neopazno pokrajino. Običajno bi takšna statika Nino razjezila, a si ni upala ugasniti radia in se potopiti v Perduejevo tišino. Ko se je nadaljevala, je postajala glasnejša, dokler je ni bilo več mogoče prezreti. Iz razbitega zvočnika poleg nje se je slišala znana melodija, ki jo je nazadnje slišala na kratkih valovih v Gdyniji, in je prepoznavala oddajo.
    
  "Milla?" je zamrmrala Nina, napol prestrašena, napol navdušena.
    
  Celo Perduejev kamniti obraz se je razveselil, ko je s presenečenjem in zaskrbljenostjo poslušal počasi bledečo melodijo. Izmenjala sta si sumničave poglede, ko je statična motnja prekinila eter. Nina je preverila frekvenco. "Ni na njegovi običajni frekvenci," je izjavila.
    
  "Kaj misliš?" je vprašal, zvenel je veliko bolj kot on sam. "Ali ga ni tukaj običajno uglaševal?" je vprašal in pokazal na iglo, ki je bila precej daleč od mesta, kjer ga je Detlef običajno uglaševal na številsko postajo. Nina je zmajala z glavo, kar je Purdueja še bolj pritegnilo.
    
  "Zakaj bi morali biti drugačni ...?" je hotela vprašati, a razlaga ji je prišla na misel, ko je Perdue odgovoril: "Ker se skrivajo."
    
  "Ja, tako mislim. Ampak zakaj?" se je spraševala.
    
  "Poslušaj," je vzhičeno zahripal in se zbudil, da bi slišal.
    
  Ženski glas je bil vztrajen, a enakomeren. "Vdovec."
    
  "To je Detlef!" je Nina rekla Perdueju. "Izročili ga bodo Detlefu."
    
  Po kratkem premoru je nejasen glas nadaljeval: "Žolna, pol devedeset." Iz zvočnika se je zaslišal glasen klik in namesto končanega prenosa sta ostala le še beli šum in statična motnja. Nina in Perdue sta osupli in premišljevala o tem, kaj se je pravkar zgodilo, očitno po naključju, medtem ko so radijski valovi sikali ob trenutnem oddajanju lokalne postaje.
    
  "Kaj za vraga je Žolna? Predvidevam, da nas želijo tam ob pol devetih," je predlagal Perdue.
    
  "Da, sporočilo o odhodu v Pripjat je bilo ob 7:55, zato so premaknili lokacijo in prilagodili časovni okvir, da bi prišli tja. Zdaj ni veliko kasneje kot prej, zato je, kolikor vem, Woodpecker blizu Pripjata," je dodala Nina.
    
  "Bog, kako bi si želel imeti telefon! Imaš ti svoj telefon?" je vprašal.
    
  "Lahko bi - če je še vedno v moji torbi za prenosnik, si ga ukradel iz Kirillove hiše," je odgovorila in pogledala torbo z zadrgo na zadnjem sedežu. Purduejeva je segla nazaj in brskala po sprednjem žepu torbe, med zvezkom, pisali in očali.
    
  "Razumem!" se je nasmehnil. "Zdaj pa upam, da je napolnjen."
    
  "To bi moralo biti to," je rekla in pokukala noter, da bi pogledala. "To bi moralo trajati vsaj naslednji dve uri. Daj no. Poišči našega žolna, stari."
    
  "Na njem," je odgovoril in poiskal na internetu kaj s podobnim vzdevkom v bližini. Hitro so se približevali Pripjatu, ko je popoldansko sonce osvetljevalo svetlo rjavo-sivo ravno pokrajino in jo spreminjalo v srhljive črne velikane stražnih stebrov.
    
  "To je tako slutljiv občutek," je pripomnila Nina in z očmi opazovala pokrajino. "Poglej, Purdue, to je pokopališče sovjetske znanosti. Skoraj lahko čutiš izgubljeni polarni sij v ozračju."
    
  "To mora govoriti sevanje, Nina," se je pošalil in s tem izzval hihitanje zgodovinarja, ki je bil vesel, da ima spet stari Perdue. "Ugotovil sem."
    
  "Kam greva?" je vprašala.
    
  "Južno od Pripjata, proti Černobilu," je mimogrede poudaril. Nina je dvignila obrv in s tem razkrila svojo nenaklonjenost obisku tako uničujočega in nevarnega dela ukrajinske zemlje. A navsezadnje je vedela, da morajo iti. Navsezadnje so že bili tam - onesnaženi z ostanki radioaktivnega materiala, ki je tam ostal po letu 1986. Purduejeva je preverila zemljevid na svojem telefonu. "Nadaljuj naravnost iz Pripjata. Tako imenovani 'ruski žoln' je v okoliškem gozdu," jo je obvestil in se nagnil naprej na sedežu, da bi pogledal gor. "Kmalu bo noč, draga moja. Tudi mrzlo bo."
    
  "Kaj je ruski žoln? Naj iščem veliko ptico, ki krpa luknje na lokalnih cestah ali kaj podobnega?" se je zahihitala.
    
  "Pravzaprav gre za ostanek hladne vojne. Vzdevek izvira iz ... cenili ga boste ... skrivnostnih radijskih motenj, ki so v osemdesetih letih prejšnjega stoletja motile oddajanje po vsej Evropi," je povedal.
    
  "Spet radijski fantomi," je pripomnila in zmajala z glavo. "Sprašujem se, ali nas vsak dan programirajo skrite frekvence, polne ideologij in propagande, veste? Brez kakršne koli predstave, da lahko naša mnenja oblikujejo podzavestna sporočila ..."
    
  "Tam!" je nenadoma vzkliknil. "Tajna vojaška baza, iz katere je sovjetska vojska oddajala pred približno 30 leti. Imenovala se je Duga-3, najsodobnejši radarski signal, ki so ga uporabljali za odkrivanje morebitnih napadov z balističnimi raketami."
    
  Iz Pripjata je bila jasno vidna grozljiva vizija, hkrati očarljiva in groteskna. Nad krošnjami dreves v obsevanih gozdovih, osvetljena z žarki zahajajočega sonca, se je ob zapuščeni vojaški bazi tiho dvigala vrsta enakih jeklenih stolpov. "Morda imaš prav, Nina. Poglej njeno ogromno velikost. Tukajšnji oddajniki bi lahko zlahka manipulirali z radijskimi valovi, da bi spremenili misli," je domneval, občudovan nad srhljivo steno jeklenih palic.
    
  Nina je pogledala na svojo digitalno uro. "Skoraj je čas."
    
    
  Poglavje 29
    
    
  Po celotnem Rdečem gozdu so rasli pretežno borovci, ki so rasli iz same zemlje, ki je prekrivala grobove nekdanjega gozda. Po černobilski katastrofi so nekdanje rastlinje z buldožerji poravnali in zakopali. Rjavordeči okostji borov pod debelo plastjo zemlje so rodili novo generacijo, ki so jo posadile oblasti. Edini žaromet Volva, dolgi žaromet na desni, je osvetljeval grobno šumeča debla dreves v Rdečem gozdu, ko se je Nina približala dotrajanim jeklenim vratom na vhodu v zapuščeni kompleks. Vrata, pobarvana zeleno in okrašena s sovjetskimi zvezdami, so se nagibala krivo, komaj jih je držala razpadajoča lesena ograja okoli oboda.
    
  "Dobri bog, to je pa depresivno!" je pripomnila Nina in se naslonila na volan, da bi bolje videla komaj vidno okolico.
    
  "Sprašujem se, kam naj bi šli," je rekel Perdue in iskal znake življenja. Edini znaki življenja pa so bili presenetljivo številna divjad, kot so jeleni in bobri, ki jih je Perdue opazil na poti do vhoda.
    
  "Pojdimo noter in počakamo. Dala jim bom največ 30 minut, potem pa se bomo rešili iz te smrtonosne pasti," je izjavila Nina. Avto se je premikal zelo počasi in se plazil po dotrajanih zidovih, kjer se je bledeča propaganda iz sovjetske dobe ločila od krušečega se kamnitega zidu. Edini zvok v brezživljenjski noči na vojaški bazi Duga-3 je bilo cviljenje pnevmatik.
    
  "Nina," je tiho rekel Perdue.
    
  "Ja?" je odgovorila, očarana nad zapuščenim džipom Willys.
    
  "Nina!" je rekel glasneje in pogledal naprej. Močno je zavirala.
    
  "Presneto!" je zavpila, ko se je avtomobilska maska ustavila le nekaj centimetrov od visoke, suhe balkanske lepotice, oblečene v škornje in belo obleko. "Kaj počne sredi ceste?" Ženske svetlo modre oči so skozi žaromete prebodle Ninin temen pogled. Z rahlim zamahom roke jih je poklicala k sebi in se obrnila, da bi jim pokazala pot.
    
  "Ne zaupam ji," je zašepetala Nina.
    
  "Nina, tukaj smo. Čakajo na nas. Že smo globoko v težavah. Ne pustimo, da gospa čaka," se je nasmehnil, ko je videl, kako se je lepa zgodovinarka namrščila. "Daj no. To je bila tvoja ideja." Spodbudno ji je pomežiknil in izstopil iz avtomobila. Nina si je čez ramo vrgla torbo s prenosnikom in sledila Purdueju. Mlada blondinka ni rekla ničesar, medtem ko sta jima sledila, le občasno sta se pogledala za podporo. Končno je Nina popustila in vprašala: "Si ti Milla?"
    
  "Ne," je ženska mimogrede odgovorila, ne da bi se obrnila. Povzpeli sta se po dveh stopnicah v sobo, ki je spominjala na kavarno iz preteklih časov, kjer je skozi vrata padala slepo bela svetloba. Odprla je vrata in jih pridržala Nini in Perdueju, ki sta nejevoljno vstopila in jo pri tem ne odrivala od oči.
    
  "To je Milla," je obvestila svoje škotske goste in se umaknila, da bi razkrila pet moških in dve ženski, ki so sedeli v krogu z prenosniki. "To je kratica za Leonid Leopoldt Military Index Alpha."
    
  Vsak s svojim slogom in namenom sta se izmenjevala pri vodenju edine nadzorne plošče za svoje oddaje. "Jaz sem Elena. To sta moja partnerja," je pojasnila z močnim srbskim naglasom. "Ste vdovec?"
    
  "Da, to je on," je odgovorila Nina, preden je Perdue lahko to rekel. "Jaz sem njegova kolegica, dr. Gould. Lahko me kličete Nina, to pa je Dave."
    
  "Upali smo, da boste prišli. Moramo vas opozoriti," je rekel eden od moških v krogu.
    
  "Glede česa?" je Nina rekla sebi v brado.
    
  Ena od žensk je sedela v osamljeni kabini za nadzorno ploščo in ni mogla slišati njunega pogovora. "Ne, ne bomo motili njenega prenosa. Brez skrbi," se je nasmehnila Elena. "To je Jurij. Iz Kijeva je."
    
  Jurij je dvignil roko v pozdrav, a je nadaljeval svoje delo. Vsi so bili mlajši od 35 let, a vsi so imeli isto tetovažo - zvezdo, ki sta jo Nina in Perdue videla na vratih zunaj, z ruskim napisom spodaj.
    
  "Lepo črnilo," je odobravajoče rekla Nina in pokazala na tisto na Eleninem vratu. "Kaj piše na njem?"
    
  "Oh, piše Rdeča armada 1985 ... hm, 'Rdeča armada' in moj datum rojstva. Vsi imamo leto rojstva poleg zvezd," se je sramežljivo nasmehnila. Njen glas je bil kot svila, kar je poudarjalo artikulacijo njenih besed, zaradi česar je bila še bolj privlačna kot le njena fizična lepota.
    
  "To je okrajšava za Millino ime," je vprašala Nina, "kdo je Leonid ...?"
    
  Elena je hitro odgovorila. "Leonid Leopoldt je bil med drugo svetovno vojno ukrajinski agent nemškega rodu, ki je preživel množični samomor, ko se je utopil ob obali Latvije. Leonid je ubil kapitana in po radijski zvezi poklical poveljnika podmornice, Aleksandra Marineska."
    
  Perdue je Nino dregnil s komolcem: "Marinesco je bil Kirillov oče, se spomniš?"
    
  Nina je prikimala, saj je želela slišati več od Elene.
    
  "Marineskovi ljudje so vzeli fragmente Jantarne sobe in jih skrili, medtem ko so Leonida pošiljali v gulag. Medtem ko je bil v zasliševalni sobi Rdeče armade, ga je ustrelil tisti SS-ovec Karl Kemper. Ta nacistični izmeček ne bi smel biti v objektu Rdeče armade!" je Elena vrela na svoj plemenit način in bila videti razburjena.
    
  "O moj bog, Perdue!" je zašepetala Nina. "Leonid je bil vojak na posnetku! Detlef ima na prsih pripeto medaljo."
    
  "Torej nisi povezan z Redom Črnega sonca?" je Perdue iskreno vprašal. Celotna skupina ga je pod zelo sovražnimi pogledi oštela in preklinjala. Ni govoril v jezikih, vendar je bilo jasno, da njihova reakcija ni bila naklonjena.
    
  "Vdovec ne pomeni, da je užaljen," se je vmešala Nina. "Hm, neznani agent mu je povedal, da vaši radijski prenosi prihajajo iz vrhovnega poveljstva Črnega sonca. Ampak veliko ljudi nam je lagalo, zato v resnici ne vemo, kaj se dogaja. Veste, ne vemo, kdo čemu služi."
    
  Ninine besede so v skupini Milla sprejeli z odobravajočim prikimavanjem. Takoj so sprejeli njeno razlago, zato si je drznila postaviti pereče vprašanje. "Ampak ali ni bila Rdeča armada razpuščena v zgodnjih devetdesetih letih? Ali pa je bila to zgolj zato, da bi pokazala svojo zvestobo?"
    
  Na Ninino vprašanje je odgovoril markanten moški, star približno petintrideset let. "Ali ni bil Red črnega sonca razpuščen, potem ko je tisti kreten Hitler storil samomor?"
    
  "Ne, naslednje generacije privržencev so še vedno aktivne," je odgovoril Perdue.
    
  "Torej, to je to," je rekel moški. "Rdeča armada se še vedno bori proti nacistom; le da gre za novo generacijo operativcev, ki se borijo v stari vojni. Rdeči proti črnim."
    
  "To je Miša," je iz vljudnosti do neznancev posegla Elena.
    
  "Vsi smo imeli vojaško usposabljanje, tako kot naši očetje in njihovi očetje, vendar se borimo z najnevarnejšim orožjem novega sveta - informacijsko tehnologijo," je pridigal Miša. Očitno je bil vodja. "Mila je novi Car Bomba, dragi!"
    
  Iz skupine se je razlegel zmagoslavni vzklik. Presenečen in zmeden je Perdue pogledal Nino, se nasmehnil in zašepetal: "Kaj je 'Tsar Bomba', če smem vprašati?"
    
  "V vsej človeški zgodovini je eksplodiralo le najmočnejše jedrsko orožje," je pomežiknila. "Vodikova bomba; mislim, da je bila preizkušena nekje v šestdesetih letih."
    
  "To so dobri fantje," je igrivo pripomnil Perdue in pazil, da govori tiše. Nina se je zahihitala in prikimala. "Vesela sem, da nismo za sovražnikovimi linijami."
    
  Ko se je skupina umirila, je Elena ponudila Perdueju in Nini črno kavo, ki sta jo oba hvaležno sprejela. Vožnja je bila izjemno dolga, da ne omenjamo čustvenega napora, ki sta ga še vedno preživljala.
    
  "Elena, imamo nekaj vprašanj o Milli in njeni povezavi z relikvijo iz Jantarne sobe," je spoštljivo vprašal Perdue. "Umetnino oziroma tisto, kar je od nje ostalo, moramo najti do jutri zvečer."
    
  "Ne! Oh, ne, ne!" je odkrito protestiral Miša. Eleni je ukazal, naj se umakne na kavč, in sedel nasproti zmotno obveščenim obiskovalcem. "Nihče ne bo odstranil Jantarne sobe iz grobnice! Nikoli! Če želite to storiti, se bomo morali zateči k ostrim ukrepom proti vam."
    
  Elena ga je poskušala pomiriti, medtem ko so ostali vstali in obkolili majhen prostor, kjer so sedeli Miša in neznanci. Nina je prijela Perdueja za roko, ko so vsi potegnili orožje. Grozljivi kliki kladiv, ki so se umaknila, so dokazali, kako resno je mislila Milla.
    
  "Prav, sprosti se. Pogovoriva se o alternativi, ne glede na vse," je predlagal Perdue.
    
  Elenin mehak glas je bil prvi, ki se je odzval. "Poslušaj, zadnjič, ko je nekdo ukradel del te mojstrovine, je Tretji rajh skoraj uničil svobodo vseh."
    
  "Kako?" je vprašal Perdue. Seveda je imel idejo, vendar še ni mogel dojeti prave grožnje, ki jo je predstavljala. Nina si je želela le, da bi zajetne pištole pospravila v tok, da bi se lahko sprostila, toda člani Mille se niso premaknili.
    
  Preden je Miša lahko začel novo tirado, ga je Elena z eno od tistih očarljivih gest rok prosila, naj počaka. Vzdihnila je in nadaljevala: "Jantar, iz katerega je bila izdelana prvotna Jantarna soba, je prihajal iz balkanske regije."
    
  "Vemo za starodavni organizem - Kalihas - ki je bil v jantarju," ga je tiho prekinila Nina.
    
  "In veš, kaj počne?" se Miša ni mogla upreti.
    
  "Da," je potrdila Nina.
    
  "Zakaj za vraga jim ga potem hočete dati? Ste nori? Vi ljudje ste nori! Vi, Zahod in vaša pohlepnost! Denarne kurbe, vse!" je Miša v neobvladljivi jezi zalajal na Nino in Perdueja. "Ustrelite jih," je rekel svoji skupini.
    
  Nina je v grozi dvignila roke. "Ne! Prosim, poslušaj! Jantarne plošče bi radi uničili enkrat za vselej, ampak preprosto ne vemo, kako. Poslušaj, Miša," se je obrnila k njemu in ga prosila za pozornost, "našega kolega ... našega prijatelja ... drži Red in ubili ga bodo, če mu do jutri ne dostavimo Jantarne sobe. Torej sva z Vdovcem v hudih, hudih drekih! Razumeš?"
    
  Perdue se je zdrznil ob Ninini značilni divjosti do vročekrvne Miše.
    
  "Nina, naj te spomnim, da ima tip, na katerega kričiš, skoraj v rokah naša pregovorna jajca," je rekel Perdue in nežno potegnil Nino za majico.
    
  "Ne, Perdue!" se je uprla in odrinila njegovo roko. "Tukaj smo, na sredini. Nismo Rdeča armada ali Črno sonce, ampak smo ogroženi z obeh strani in prisiljeni smo biti njihove prasice, opravljati njihovo umazano delo in se truditi, da nas ne ubijejo!"
    
  Elena je sedela, tiho prikimavala v znak strinjanja in čakala, da bo Miša dojela zagato neznancev. Ženska, ki je ves čas oddajala, je prišla iz kabine in strmela v neznance, ki so sedeli v menzi, in preostale člane svoje skupine, z orožjem v pripravljenosti. S svojimi nekaj več kot 190 centimetri je bila temnolasa Ukrajinka precej zastrašujoča. Njeni dreadlocksi so se ji razlivali čez ramena, ko je elegantno korakala proti njim. Elena jo je mimogrede predstavila Nini in Perdueju: "To je naša strokovnjakinja za eksplozive, Nataša. Je nekdanja vojakinja specialnih enot in neposredna potomka Leonida Leopolda."
    
  "Kdo je to?" je odločno vprašala Nataša.
    
  "Vdovec," je odgovoril Miša, hodil sem ter tja in premišljeval o Ninini nedavni izjavi.
    
  "Ah, vdovec. Gabi je bila naša prijateljica," je odgovorila in zmajala z glavo. "Njena smrt je bila velika izguba za svetovno svobodo."
    
  "Ja, to je bilo to," se je strinjal Perdue, ki ni mogel odtrgati pogleda od prišleka. Elena je Natashi povedala o stiski obiskovalcev, na kar je ženska, podobna Amazonki, odgovorila: "Miša, moramo jim pomagati."
    
  "Bijemo vojno s podatki, z informacijami, ne z ognjeno močjo," jo je spomnila Miša.
    
  "So bile informacije in podatki tisti, ki so ustavili tistega ameriškega obveščevalnega častnika, ki je poskušal pomagati Črnemu soncu dobiti Jantarno sobo v pozni hladni vojni?" ga je vprašala. "Ne, sovjetska ognjena moč ga je ustavila v Zahodni Nemčiji."
    
  "Mi smo hekerji, ne teroristi!" je protestiral.
    
  "So hekerji leta 1986 uničili černobilsko grožnjo v Kalihasu? Ne, Miša, to so bili teroristi!" je ugovarjala. "Zdaj imamo spet ta problem in ga bomo imeli, dokler bo obstajala Jantarna soba. Kaj boste storili, ko bo Črno sonce uspelo? Boste pošiljali številska zaporedja, da bi deprogramirali misli redkih, ki bodo še vedno poslušali radio do konca življenja, medtem ko bodo preklet nacisti prevzeli svet z množično hipnozo in nadzorom uma?"
    
  "Černobilska nesreča ni bila nesreča?" je Perdue mimogrede vprašal, a so ga ostri, svarilni pogledi članov Mille utišali. Celo Nina ni mogla verjeti njegovemu neprimernemu vprašanju. Očitno sta Nina in Perdue pravkar razburila najsmrtonosnejše osje gnezdo v zgodovini, Črno sonce pa bo kmalu ugotovilo, zakaj je rdeča barva krvi.
    
    
  Poglavje 30
    
    
  Sam je razmišljal o Nini, medtem ko je čakal, da se Kemper vrne k avtu. Telesni stražar, ki jih je peljal, je ostal za volanom in pustil motor prižgan. Tudi če bi Samu uspelo pobegniti gorili v črni obleki, res ni bilo kam pobegniti. V vse smeri, kamor je segalo oko, je pokrajina spominjala na zelo znan prizor. Pravzaprav je bila bolj podobna znani viziji.
    
  Strašljivo podobna Samovim hipnotičnim halucinacijam med seansami z dr. Helbergom ga je ravna, brezoblična pokrajina z brezbarvnimi travniki vznemirjala. Dobro je bilo, da ga je Kemper za nekaj časa pustil pri miru in mu dovolil, da predela nadrealističen dogodek, dokler ga ni več strašil. Toda bolj ko je opazoval, razumeval in vpijal pokrajino, da bi se ji prilagodil, bolj se je Sam zavedal, da ga nič manj ne straši.
    
  Neudobno se je premetaval na stolu in se ni mogel znebiti spominov na sanje o vodnjaku in pusti pokrajini pred uničujočim impulzom, ki je razsvetlil nebo in uničil narode. Pomen tega, kar je bilo nekoč le podzavestna manifestacija kaosa, ki mu je bil priča, se je na Samovo grozo izkazal za prerokbo.
    
  "Prerokba? Jaz?" Razmišljal je o absurdi ideje. Nato pa se je v njegovo zavest kot še en košček sestavljanke vrinil še en spomin. Njegove misli so razkrile besede, ki jih je zapisal, medtem ko ga je prevzel napad, v otoški vasi; besede, ki jih je Ninin napadalec kričal nanjo.
    
  "Odpeljite svojega hudobnega preroka od tod!"
    
  "Odpeljite svojega hudobnega preroka od tod!"
    
  "Odpeljite svojega hudobnega preroka od tod!"
    
  Sama je bilo strah.
    
  "Presneto! Kako tega takrat nisem slišal?" si je mučil glavo in pozabil pomisliti, da je takšna sama narava uma in vseh njegovih čudovitih sposobnosti. "Imenoval me je prerok?" Težko je pogoltnil slino in pobledel, ko se je vse skupaj sestavilo - vizija natančne lokacije in uničenja celotne rase pod jantarnim nebom. Najbolj pa ga je mučilo utripanje, ki ga je videl v svoji viziji, kot jedrska eksplozija.
    
  Avtodom je prestrašil Sama, ko je odprl vrata, da bi se vrnil. Nenaden klik centralne ključavnice, ki mu je sledil glasen klik kljuke, se je slišal ravno takrat, ko se je Sam spomnil vsesplošnega impulza, ki je zavaloval po vsej državi.
    
  "Odpustitev, gospod Cleve," se je opravičil Kemper, ko se je Sam prestrašeno zdrznil nazaj in se prijel za prsi. Kljub temu se je tiran zasmejal. "Zakaj ste tako živčni?"
    
  "Samo za prijatelje sem živčen," je skomignil Sam.
    
  "Prepričan sem, da te ne bodo razočarali," je Klaus poskušal biti prisrčen.
    
  "Težava s tovorom?" je vprašal Sam.
    
  "Samo manjša težava z merilnikom plina, ampak zdaj je popravljena," je resno odgovoril Kemper. "Torej, želeli ste vedeti, kako so vam številska zaporedja preprečila napad name, kajne?"
    
  "Ja. Bilo je neverjetno, a še bolj impresivno je bilo dejstvo, da je vplivalo samo name. Moški, ki so bili s tabo, niso kazali nobenih znakov manipulacije," je občudoval Sam in se prepustil Klausovemu egu, kot da bi bil velik občudovalec. To je bila taktika, ki jo je Sam Cleve že večkrat uporabil pri svojih preiskavah za razkrivanje kriminalcev.
    
  "Tukaj je skrivnost," se je Klaus samozadovoljno nasmehnil in si počasi stiskal roke, prekipeval od samozadovoljstva. "Ne gre toliko za številke, temveč za kombinacijo številk. Matematika je, kot veste, jezik samega Stvarstva. Številke urejajo vse, kar obstaja, pa naj bo to na celični ravni, geometrijsko, v fiziki, kemičnih spojinah ali kjer koli drugje. So ključ do preoblikovanja vseh podatkov - kot računalnik v določenem delu vaših možganov, razumete?"
    
  Sam je prikimal. Za trenutek je pomislil in odgovoril: "Torej je to nekakšna šifra za biološki ugankarski stroj."
    
  Kemper je zaploskal. Dobesedno. "To je izjemno natančna analogija, gospod Cleave! Sam tega ne bi mogel bolje razložiti. Točno tako deluje. Z uporabo specifičnih verig kombinacij je povsem mogoče razširiti polje vpliva, v bistvu povzročiti kratek stik možganskih receptorjev. Če k temu dodate še električni tok," je Kemper užival v svoji superiornosti, "bo to desetkrat okrepilo učinek miselne oblike."
    
  "Torej bi z uporabo elektrike lahko dejansko povečali količino podatkov, ki jih lahko absorbira? Ali pa gre za izboljšanje manipulatorjeve sposobnosti nadzora nad več kot eno osebo hkrati?" je vprašal Sam.
    
  "Kar naprej, Dobber," je pomislil Sam, mojstrsko izvedena šarada. "In nagrada gre ... Samsonu Cleaveu za njegovo igro očaranega novinarja, ki ga je očaral pametnjakovič!" Sam, nič manj izjemen v svoji igri, je zabeležil vsako podrobnost, ki jo je izbruhnil nemški narcis.
    
  "Kaj misliš, da je Adolf Hitler najprej storil, ko je leta 1935 prevzel oblast nad neaktivnim osebjem Wehrmachta?" je retorično vprašal Sama. "Uvedel je množično disciplino, bojno učinkovitost in neomajno zvestobo, da bi z uporabo podzavestnega programiranja uveljavil ideologijo SS."
    
  Sam je z veliko nežnostjo postavil vprašanje, ki se mu je porodilo skoraj takoj po Kemperjevi izjavi. "Je imel Hitler Kalihaso?"
    
  "Ko je bila Jantarna soba nastanjena v berlinski mestni palači, je nemški obrtnik iz Bavarske ..." se je Kemper zahihital in se poskušal spomniti moškega imena. "Hm, ne, ne spomnim se - povabili so ga, da se pridruži ruskim obrtnikom pri restavriranju artefakta, potem ko je bil podarjen Petru Velikemu, razumete?"
    
  "Da," je Sam zlahka odgovoril.
    
  "Po legendi je, ko je delal na novi zasnovi za obnovljeno sobo v Katarinini palači, 'zahteval' tri kose jantarja, veste, za svoje težave," je Kemper pomežiknil Samu.
    
  "Ne moreš mu zameriti," je pripomnil Sam.
    
  "Ne, kako mu lahko kdo to očita? Strinjam se. Kakor koli že, prodal je en predmet. Druga dva, kot se je balo, je prevarala njegova žena in ju prav tako prodala. Vendar to očitno ni bilo res, in omenjena žena se je izkazala za zgodnjo matriarhalno predstavnico krvne linije, ki je mnogo stoletij pozneje spoznala dovzetnega Hitlerja."
    
  Kemper je očitno užival v svoji pripovedi in si krajšal čas na poti do Samovega umora, a je novinar kljub temu pozorno spremljal, kako se je zgodba odvijala. "Preostala dva kosa jantarja iz prvotne Jantarne sobe je predala svojim potomcem, ki so na koncu dobili le Johanna Dietricha Eckarta! Kako bi to lahko bilo naključje?"
    
  "Oprosti, Klaus," se je Sam sramežljivo opravičil, "ampak moje znanje nemške zgodovine je sramotno. Ravno zato obdržim Nino."
    
  "Kaj! Samo za zgodovinsko informacijo?" se je Klaus pošalil. "Dvomim. Ampak naj pojasnim. Eckart, izjemno učen mož in metafizični pesnik, je bil neposredno odgovoren za Hitlerjevo fascinacijo z okultizmom. Sumimo, da je bil Eckart tisti, ki je odkril moč Kalihase in nato izkoristil ta pojav, ko je zbral prve člane Črnega sonca. In seveda najvidnejši član, ki je znal aktivno izkoristiti nedvomni potencial za spreminjanje pogleda na svet ljudi ..."
    
  "... je bil Adolf Hitler. Zdaj razumem," je Sam zapolnil praznine in se pretvarjal, da je očaran, da bi prelisičil svojega ugrabitelja. "Calijasa je Hitlerju dal sposobnost, da ljudi spreminja v, no, drone. To pojasnjuje, zakaj so množice v nacistični Nemčiji na splošno delile isto mnenje ... sinhronizirani gibi in ta obsceno visceralna, nečloveška raven krutosti."
    
  Klaus se je nežno nasmehnil Samu. "Nespodobno nagonsko ... Všeč mi je."
    
  "Mislil sem, da lahko," je zavzdihnil Sam. "Vse skupaj je precej fascinantno, veš? Ampak kako si izvedel za vse to?"
    
  "Moj oče," je Kemper odgovoril stvarno. S svojo pretvarjeno sramežljivostjo se je Samu zdel potencialna zvezdnica. "Karl Kemper."
    
  "Kemper - to ime se je pojavilo v Nininem zvočnem posnetku," se je spomnil Sam. "Odgovoren je bil za smrt vojaka Rdeče armade v sobi za zaslišanje. Zdaj se uganka sestavlja." Strmel je v oči pošasti v majhnem okvirju, ki je stala pred njim. "Komaj čakam, da te vidim, kako se dušiš," je pomislil Sam in poveljniku Črnega sonca namenil vso pozornost, ki si jo je želel. "Ne morem verjeti, da pijem z genocidnim barabo. Kako bi jaz plesal na tvojem pepelu, ti nacistična izmečka!" Podobe, ki so se materializirale v Samovi duši, so se zdele tuje in ločene od njegove lastne osebnosti, in to ga je vznemirjalo. Kalihasa v njegovih mislih je spet delovala in mu polnila misli z negativnostjo in prvinskim nasiljem, a moral je priznati, da grozne stvari, o katerih je razmišljal, niso bile povsem pretirane.
    
  "Povej mi, Klaus, kaj je bil namen umorov v Berlinu?" je Sam nadaljeval tako imenovani posebni intervju ob kozarcu dobrega viskija. "Strah? Javna tesnoba? Vedno sem mislil, da je to tvoj način, da preprosto pripraviš množice na prihajajočo uvedbo novega sistema reda in discipline. Kako blizu sem bil! Moral bi staviti."
    
  Kemper ni bil videti ravno zvezdniški, ko je slišal za novo pot preiskovalnega novinarja, a ni imel kaj izgubiti, če bi svoje motive razkril hodečim mrtvecem.
    
  "Pravzaprav gre za zelo preprost program," je odgovoril. "Ker imamo nemškega kanclerja v svoji oblasti, imamo vzvod. Atentati na visoke državljane, predvsem tiste, ki so odgovorni za politično in finančno blaginjo države, dokazujejo, da se tega zavedamo in bomo seveda brez oklevanja izpolnili svoje grožnje."
    
  "Torej ste jih izbrali glede na njihov elitni status?" je preprosto vprašal Sam.
    
  "Tudi to, gospod Cleve. Toda vsaka od naših tarč je imela v našem svetu večjo naložbo kot le denar in moč," je pojasnil Kemper, čeprav se je zdelo, da ne želi razkriti, za kakšne naložbe gre. Šele ko se je Sam pretvarjal, da ni zainteresiran, preprosto prikimal in začel gledati skozi okno v premikajočo se pokrajino zunaj, se je Kemper čutil dolžnega, da mu to pove. "Vsaka od teh na videz naključnih tarč so bili pravzaprav Nemci, ki so našim sodobnim tovarišem v Rdeči armadi pomagali prikriti lokacijo in obstoj Jantarne sobe, najučinkovitejše ovire Črnemu soncu pri iskanju originalne mojstrovine. Moj oče je iz prve roke od Leopolda - ruskega izdajalca - izvedel, da je relikvijo prestregla Rdeča armada in da se ni potopila z Wilhelmom Gustloffom, ki je bil Milla, kot pravi legenda. Od takrat so nekateri člani Črnega sonca, potem ko so si premislili o svetovni prevladi, zapustili naše vrste. Si lahko predstavljate? Potomci Arijcev, močni in intelektualno superiorni, so se odločili, da bodo prekinili z Redom. Toda največja izdaja je bila pomoč sovjetskim barabam pri skrivanju Jantarne sobe, celo financiranje tajne operacije leta 1986 za uničenje šestih od desetih preostalih jantarnih plošč, ki so vsebovale Kalihasuja!"
    
  Sam se je razvedril. "Počakaj, počakaj. O čem govoriš leta 1986? Polovica Jantarne sobe je bila uničena?"
    
  "Da, zahvaljujoč našim nedavno preminulim elitnim članom družbe, ki so financirali Millo za operacijo Rodina, je Černobil zdaj grob polovice veličastne relikvije," se je Kemper zahihital in stisnil pesti. "Toda tokrat jih bomo uničili - poskrbeli, da bodo izginili, skupaj z njihovimi rojaki in vsemi drugimi, ki nas bodo dvomili."
    
  "Kako?" je vprašal Sam.
    
  Kemper se je zasmejal, presenečen, da nekdo tako pronicljiv kot Sam Cleave ni razumel, kaj se v resnici dogaja. "No, imamo vas, gospod Cleave. Vi ste novi Črnosončni Hitler ... s tem posebnim bitjem, ki se hrani z vašimi možgani."
    
  "Oprostite?" je zaječal Sam. "Kako pričakujete, da vam bom služil?"
    
  "Tvoj um ima moč manipulirati z množicami, prijatelj moj. Tako kot Führer boš lahko podjarmil Millo in vse druge podobne agencije - celo vlade. Ostalo bodo naredili oni," se je zahihital Kemper.
    
  "Kaj pa moji prijatelji?" je vprašal Sam, prestrašen zaradi možnosti, ki so se odpirale.
    
  "Ne bo pomembno. Ko boš Kalihasino moč projiciral na svet, bo organizem absorbiral večino tvojih možganov," je pojasnil Kemper, medtem ko ga je Sam z neprikrito grozo strmel. "Ali to, ali pa ti bo nenormalno povečanje električne aktivnosti ocvrlo možgane. Kakorkoli že, v zgodovino se boš zapisal kot junak Reda."
    
    
  Poglavje 31
    
    
  "Dajte jim prekleto zlato. Zlato bo kmalu ničvredno, če ne bodo našli načina, kako nečimrnost in gostoto spremeniti v resnične paradigme preživetja," se je Nataša posmehljivo odzvala na svoje kolege. Millini obiskovalci so sedeli za veliko mizo s skupino militantnih hekerjev, ki so, kot je Purdue zdaj odkril, ljudje, ki stojijo za Gabiinim skrivnostnim sporočilom kontroli zračnega prometa. Marco, eden od Millinih tišjih članov, je zaobšel kontrolo zračnega prometa v Københavnu in pilotom Purdueja naročil, naj se preusmerijo v Berlin, toda Purdue se ni nameraval razkriti - Detlevov vzdevek "Vdovec" - da bi razkril svojo pravo identiteto - še ne.
    
  "Nimam pojma, kaj ima zlato opraviti s tem načrtom," je zamrmrala Nina Perdue sredi prepira z Rusi.
    
  "Večina jantarnih rjuh, ki še obstajajo, ima še vedno zlate intarzije in okvirje, dr. Gould," je pojasnila Elena, zaradi česar se je Nina počutila neumno, ker se je preglasno pritoževala nad tem.
    
  "Ja!" se je vmešala Miša. "To zlato je za prave ljudi veliko vredno."
    
  "Si zdaj kapitalistični prašič?" je vprašal Jurij. "Denar je neuporaben. Cenimo samo informacije, znanje in praktične stvari. Dajemo jim zlato. Koga briga? Potrebujemo zlato, da jih prevaramo in prepričamo, da Gabini prijatelji ne naklepajo ničesar."
    
  "Še bolje," je predlagala Elena, "če za shranjevanje izotopa uporabimo zlato nit. Potrebujemo le katalizator in dovolj elektrike za segrevanje lonca."
    
  "Izotop? Si znanstvenica, Elena?" Purdue je fasciniran.
    
  "Jedrska fizičarka, letnik 2014," se je Nataša z nasmehom pohvalila s svojo prijetno prijateljico.
    
  "Prekleto!" je bila Nina navdušena, navdušena nad inteligenco, skrito v lepi ženski. Pogledala je Perdueja in ga dregnila. "Ta kraj je Valhalla za sapioseksualce, kajne?"
    
  Perdue je ob Ninini natančni ugotovitvi koketno dvignil obrvi. Nenadoma je burno razpravo med hekerji Rdeče armade prekinil glasen prasketajoč zvok, zaradi katerega so vsi otrpnili v pričakovanju. Pozorno so poslušali in čakali. Iz stenskih zvočnikov oddajnega centra je zavijanje dohodnega signala naznanjalo nekaj zloveščega.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  "O bog, spet je Kemper," je siknila Nataša.
    
  Perdue je začutil slabost v želodcu. Zvok moškega glasu ga je omotil, a je to zadržal zaradi skupine.
    
  "V Černobil bomo prispeli čez dve uri," je oznanil Kemper. "To je vaše prvo in edino opozorilo, da pričakujemo, da bo naša ETA odstranila Jantarno sobo iz sarkofaga. Če tega ne storite, bo to povzročilo ..." se je zahihital sam pri sebi in se odločil, da se bo odpovedal formalnostim, "... no, smrt nemškega kanclerja in Sama Cleavea, po kateri bomo hkrati v Moskvi, Londonu in Seulu izpustili živčni plin. David Perdue bo vpleten v našo obsežno mrežo političnih medijskih predstavnikov, zato nas ne poskušajte izzivati. Dva ura. Videti."
    
  Klik je prerezal statično elektriko in tišina se je kot odeja poraza spustila na jedilnico.
    
  "Zato smo morali spremeniti lokacijo. Že mesec dni vdirajo v naše oddajne frekvence. S pošiljanjem zaporedij številk, ki se razlikujejo od naših, silijo ljudi, da se ubijajo in ubijajo druge s subliminalnimi sugestijami. Zdaj bomo morali čepeti na mestu duhov Duge-3," se je zahihitala Nataša.
    
  Perdue je težko pogoltnil slino, ko mu je temperatura poskočila. Da ne bi motil sestanka, je položil svoje hladne, lepljive roke na sedež ob sebi. Nina je takoj vedela, da je nekaj narobe.
    
  "Purdue?" je vprašala. "Si spet bolan?"
    
  Šibko se je nasmehnil in odmahnil z glavo.
    
  "Ne izgleda dobro," je pripomnila Miša. "Okužba? Kako dolgo si že tukaj? Več kot en dan?"
    
  "Ne," je odgovorila Nina. "Samo za nekaj ur. Ampak bolan je že dva dni."
    
  "Ne skrbite, ljudje," je Perdue nerodno zamrmral, še vedno z veselim izrazom na obrazu. "Minilo bo."
    
  "Po čem?" je vprašala Elena.
    
  Purdue je poskočil, bled v obrazu, ko se je poskušal zbrati, a je s svojim suhljatim telesom stekel proti vratom in se boril proti neizmerni želji po bruhanju.
    
  "Po tem," je vzdihnila Nina.
    
  "Moški WC je spodaj," je mimogrede rekel Marco in opazoval gosta, kako hiti po stopnicah navzdol. "Pijača ali živci?" je vprašal Nino.
    
  "Oba. Črno sonce ga je mučilo več dni, preden ga je naš prijatelj Sam šel rešit. Mislim, da ga travma še vedno prizadene," je pojasnila. "Zadrževali so ga v svoji trdnjavi v kazahstanski stepi in ga mučili brez počitka."
    
  Ženske so bile videti prav tako brezbrižne kot moški. Očitno je bilo mučenje tako globoko zakoreninjeno v njihovi kulturni preteklosti vojn in tragedij, da je bilo v pogovoru nekaj samoumevnega. Mišov prazen izraz se je takoj razvedril in oživel. "Dr. Gould, ali imate koordinate tega kraja? Te ... trdnjave v Kazahstanu?"
    
  "Da," je odgovorila Nina. "Tako smo ga sploh našli."
    
  Temperamentni moški je iztegnil roko in Nina je hitro brskala po svoji sprednji torbi z zadrgo in iskala papir, ki ga je tisti dan skicirala v ordinaciji dr. Helberga. Miši je izročila številke in podatke, ki jih je zapisala.
    
  "Torej prvih sporočil, ki nam jih je Detlef prinesel v Edinburgh, ni poslala Milla. Sicer bi vedeli, kje je kompleks," je pomislila Nina, a to je obdržala zase. "Po drugi strani pa ga je Milla poimenovala 'Vdovec'. Tudi oni so v tem moškem takoj prepoznali Gabinega moža." Roke je imela položene v temne, razmršene lase, medtem ko je dvignila glavo in komolce naslonila na mizo kot zdolgočasena šolarka. Pomislila je, da je Gabi - in posledično Detlefa - prav tako zavedlo vmešavanje Reda v oddaje, tako kot ljudi, ki jih je prizadelo Maleficentino številsko zaporedje. "Moj bog, Detlefu dolgujem opravičilo. Prepričana sem, da je preživel majhen incident z Volvom. Upam?"
    
  Purdueja že dolgo ni bilo, a pomembneje je bilo, da so se domislili načrta, preden jim zmanjka časa. Opazovala je ruske genije, ki so v svojem jeziku burno razpravljali o nečem, a ji ni bilo mar. Slišalo se ji je lepo in po njihovem tonu je uganila, da je Mišina ideja dobra.
    
  Ravno ko jo je spet začela skrbeti Samova usoda, sta se Miša in Elena sestala z njo, da bi jima razložila načrt. Drugi udeleženci so Nataši sledili iz sobe, Nina pa jih je slišala, kako so bobneli po železnih stopnicah, kot med gasilsko vajo.
    
  "Predvidevam, da imaš načrt. Prosim, povej mi, da ga imaš. Naš čas se je skoraj iztekel in mislim, da ga ne morem več prenašati. Če ubijejo Sama, prisežem pri Bogu, bom svoje življenje posvetila temu, da jih vse pokončam," je obupano zastokala.
    
  "To je rdeče razpoloženje," se je nasmehnila Elena.
    
  "In ja, imamo načrt. Dober načrt," je izjavil Miša. Zdelo se je, da je skoraj srečen.
    
  "Odlično!" Nina se je nasmehnila, čeprav je bila še vedno videti napeta. "Kakšen je načrt?"
    
  Miša je pogumno izjavil: "Dajemo jim Jantarno sobo."
    
  Ninin nasmeh je zbledel.
    
  "Pridi še enkrat?" Hitro je pomežiknila, napol od besa, napol od pričakovanja, da bo slišala njegovo razlago. "Ali naj upam na več, vezano na tvoj sklep? Ker če je to tvoj načrt, sem izgubila vso vero v svoje vedno manjše občudovanje sovjetske iznajdljivosti."
    
  Odsotno so se zasmejali. Bilo je jasno, da jim je vseeno, kaj si misli Zahodnjakinja; niti dovolj, da bi hiteli pregnati njene dvome. Nina je prekrižala roke. Misel na Perduejevo nenehno bolezen in Samovo nenehno podrejenost ter odsotnost je le še bolj razjezila predrzno zgodovinarko. Elena je začutila njeno razočaranje in jo pogumno prijela za roko.
    
  "Ne bomo se vmešavali v dejanske, hm, zahteve Črnega sonca do Jantarne sobe ali zbirke, vendar vam bomo priskrbeli vse, kar potrebujete za boj proti njim. Prav?" je rekla Nini.
    
  "Ne boš nam pomagal dobiti Sama nazaj?" je zavzdihnila Nina. Najraje bi bruhnila v jok. Po vsem tem so jo zavrnili edini zavezniki, za katere je mislila, da jih imajo proti Kemperju. Morda Rdeča armada le ni bila tako močna, kot je nakazoval njen sloves, je pomislila z grenkim razočaranjem. "S čim za vraga nam potem sploh nameravaš pomagati?" je kipela.
    
  Mišine oči so se od nestrpnosti stemnile. "Glej, ni nam treba pomagati. Mi samo širimo informacije, ne pa se borimo za tvoje bitke."
    
  "To je očitno," se je zahihitala. "Kaj se bo torej zgodilo zdaj?"
    
  "Ti in Vdovec morata prinesti preostale dele Jantarne sobe. Jurij bo najel nekoga s težkim vozičkom in bloki zate," je Elena poskušala zveneti bolj proaktivno. "Nataša in Marco sta trenutno v reaktorskem sektorju v podnivoju Medvedka. Kmalu bom pomagala Marcu s strupom."
    
  "Strup?" se je Nina zdrznila.
    
  Miša je pokazala na Eleno. "Tako pravijo kemikalijam, ki jih dajejo v bombe. Mislim, da se poskušajo šaliti. Na primer, če zastrupijo telo z vinom, zastrupijo predmete s kemikalijami ali nečim drugim."
    
  Elena ga je poljubila in se opravičila, da bi se pridružila ostalim v skrivni kleti reaktorja s hitrimi nevtroni, delu ogromne vojaške baze, ki je bila nekoč uporabljena za shranjevanje opreme. Duga-3 je bila ena od treh lokacij, kamor se je Milla občasno selila vsako leto, da bi se izognila ujetju ali odkritju, skupina pa je vsako od svojih lokacij na skrivaj preuredila v popolnoma delujoče operativne baze.
    
  "Ko bo strup pripravljen, vam bomo dali materiale, vendar morate svoje orožje pripraviti sami v zavetišču," je pojasnila Miša.
    
  "Je to sarkofag?" je vprašala.
    
  "Da."
    
  "Ampak sevanje tam me bo ubilo," je protestirala Nina.
    
  "Ne boste v zavetišču. Leta 1996 sta moj stric in dedek premestila plošče iz Jantarne sobe v star vodnjak poleg zavetišča, toda kjer je vodnjak, je zemlja, veliko zemlje. Sploh ni povezan z reaktorjem 4, zato bi moralo biti vse v redu," je pojasnil.
    
  "O, moj bog, to me bo raztrgalo," je zamrmrala in resno razmišljala, da bi opustila celotno podjetje in prepustila Perdueja in Sama njuni usodi. Miša se je zasmejal paranoji razvajene zahodnjaške ženske in zmajal z glavo. "Kdo mi bo pokazal, kako se to skuha?" je končno vprašala Nina, sklenila, da noče, da bi Rusi mislili, da so Škoti slabiči.
    
  "Nataša je strokovnjakinja za eksplozive. Elena je strokovnjakinja za kemične nevarnosti. Povedali vam bodo, kako Jantarno sobo spremeniti v krsto," se je Miša nasmehnil. "Ena stvar, dr. Gould," je nadaljeval s tihim glasom, ki ni bil značilen za njegovo avtoritarno naravo. "Prosim, s kovino ravnajte z zaščitno opremo in poskušajte ne dihati, ne da bi si pokrili usta. In ko jim boste dali relikvijo, se jim izogibajte. Na dobri razdalji, razumete?"
    
  "Prav," je odgovorila Nina, hvaležna za njegovo skrb. To je bila plat njega, ki je še ni imela veselja videti. Bil je zrel. "Miša?"
    
  "Da?"
    
  Z vso resnostjo je prosila, naj ve: "Kakšno orožje izdelujem tukaj?"
    
  Ni odgovoril, zato je še malo pobrskala.
    
  "Kako daleč naj bom, potem ko Kemperju dam Jantarno sobo?" je želela ugotoviti.
    
  Miša je večkrat pomežiknil in se globoko zazrl v temne oči privlačne ženske. Odkašljal se je in ji svetoval: "Zapusti državo."
    
    
  Poglavje 32
    
    
  Ko se je Perdue zbudil na tleh kopalnice, je imela srajco umazano z žolčem in slino. V zadregi se je po svojih najboljših močeh trudil, da bi jo spral z milom za roke in hladno vodo v umivalniku. Po nekaj drgnjenja si je blago ogledal v ogledalu. "Kot da ga sploh ni bilo," se je nasmehnil, zadovoljen s svojim trudom.
    
  Ko je vstopil v kavarno, je zagledal Nino, ki sta jo oblačili Elena in Miša.
    
  "Tvoja vrsta," se je zahihitala Nina. "Vidim, da si spet imela napad bolezni."
    
  "Ni bilo nič drugega kot nasilje," je rekel. "Kaj se dogaja?"
    
  "Ko bosta vidva šla v Jantarno sobo, bomo dr. Gouldovo obleko napolnili z materiali, odpornimi proti sevanju," ga je obvestila Elena.
    
  "To je smešno, Nina," se je pritožil. "Nočem nositi ničesar od tega. Kot da naša naloga ni že tako ovirana zaradi rokov, se moraš zdaj zateči k absurdnim in dolgotrajnim ukrepom, da nas še bolj zavlečeš?"
    
  Nina se je namrščila. Zdelo se je, da se je Purdue spet spremenil v tisto jokavo prasico, s katero se je prepirala v avtu, in ni nameravala prenašati njegovih otročjih izbruhov besa. "Bi rad, da ti do jutri odpadejo jajca?" se je pošalila. "Sicer pa si raje priskrbi skodelico; svinčeno."
    
  "Odrastite, dr. Gould," je ugovarjal.
    
  "Raven sevanja je za to majhno odpravo skoraj smrtonosna, Dave. Upam, da imaš veliko zbirko baseball kap za primer neizogibne izgube las, ki te bo čez nekaj tednov prizadela."
    
  Sovjeti so se Ninini pokroviteljski tiradi tiho smejali, medtem ko so ji popravljali zadnje s svincem ojačane naprave. Elena ji je dala kirurško masko, da si je med spuščanjem v vodnjak pokrila usta, in za vsak slučaj plezalno čelado.
    
  Po trenutku godrnjanja jim je Perdue dovolil, da ga tako oblečejo, preden je pospremil Nino do Nataše, ki jih je čakala, da jih oboroži za boj. Marco jim je zbral več elegantnih orodij za rezanje, velikih kot peresnice, in navodila, kako prevleči jantar s tankim steklenim prototipom, ki ga je ustvaril prav za to priložnost.
    
  "Ste prepričani, da lahko ta visoko specializiran podvig izpeljemo v tako kratkem času?" je vprašal Perdue.
    
  "Dr. Gould pravi, da ste izumitelj," je odvrnil Marco. "Ravno tako kot delo z elektroniko. Za dostop in prilagajanje uporabite orodja. Kose kovine položite na jantarno ploščo, da jih skrijete kot zlati intarziji, in jo pokrijte s pokrovi. Na vogalih uporabite sponke in BUM! Jantarna soba, okrepljena s smrtjo, da jo lahko odnesejo domov."
    
  "Še vedno ne razumem povsem, kaj vse to pomeni," se je pritožila Nina. "Zakaj to počnemo? Miša mi je namignila, da moramo biti daleč stran, kar pomeni, da je bomba, kajne?"
    
  "Tako je," je potrdila Nataša.
    
  "Ampak to je samo zbirka umazanih srebrnih kovinskih okvirjev in obročev. Izgleda kot nekaj, kar je moj dedek mehanik hranil na odpadu," je zastokala. Purdue je prvič pokazal zanimanje za njihovo misijo, ko je zagledal kramo, ki je bila videti kot potemnelo jeklo ali srebro.
    
  "Marija, Mati božja! Nina!" je spoštljivo zavzdihnil in Nataši namenil obsojajoč in presenečen pogled. "Vi ljudje ste nori!"
    
  "Kaj? Kaj je to?" je vprašala. Vsi so mu vrnili pogled, ne da bi jih njegova panična presoja zmedla. Purdue je imel odprta usta v neverici, ko se je s predmetom v roki obrnil k Nini. "To je plutonij, primeren za uporabo v orožju. Pošiljajo nas, da Jantarno sobo spremenimo v jedrsko bombo!"
    
  Njegove izjave niso zanikali niti se niso zdeli prestrašeni. Nina je bila brez besed.
    
  "Je res?" je vprašala. Elena je pogledala navzdol, Nataša pa je ponosno prikimala.
    
  "Ne more eksplodirati, dokler ga držiš, Nina," je mirno pojasnila Nataša. "Samo naredi, da bo videti kot umetniško delo, in plošče prekrij z Marcovim steklom. Potem ga daj Kemperju."
    
  "Plutonij se vžge, ko je izpostavljen vlažnemu zraku ali vodi," je Pardue pogoltnil slino in razmišljal o vseh lastnostih elementa. "Če se premaz odlušči ali postane izpostavljen, lahko pride do hudih posledic."
    
  "Torej, ne zafrkni," je veselo zarenčala Nataša. "Zdaj pa gremo, imaš manj kot dve uri, da gostom pokažeš svojo najdbo."
    
    
  * * *
    
    
  Nekaj več kot dvajset minut kasneje so Perdueja in Nino spustili v skriti kamniti vodnjak, desetletja zaraščen z radioaktivno travo in grmičevjem. Kamnita konstrukcija se je zrušila tako kot nekdanja železna zavesa, dokaz minule dobe napredne tehnologije in inovacij, zapuščena in prepuščena propadanju zaradi posledic Černobila.
    
  "Daleč si od Trezorja," je Elena opomnila Nino. "Ampak dihaj skozi nos. Jurij in njegov bratranec te bosta čakala tukaj, medtem ko boš vzela relikvijo."
    
  "Kako bomo to spravili do vhoda v vodnjak? Vsaka plošča tehta več kot tvoj avto!" je izjavil Perdue.
    
  "Tukaj je železniški sistem," je zavpila Miša v temno jamo. "Tirice vodijo do Jantarne sobe, kjer sta dedek in stric fragmente premestila na skrivno lokacijo. Preprosto jih lahko spustite z vrvmi na rudniški voziček in jih skotalite sem dol, kjer jih bo Jurij dvignil."
    
  Nina jim je pokazala palec gor in preverila radio za frekvenco, ki ji jo je dala Miša, da bi jih lahko kontaktirala, če bi imela kakšna vprašanja, medtem ko bi bila pod strašno černobilsko elektrarno.
    
  "Prav! Dajmo že tole opraviti, Nina," je pozval Perdue.
    
  Z baterijskimi svetilkami, pritrjenimi na čelade, so se odpravili v vlažno temo. Črna masa v temi se je izkazala za rudarski stroj, ki ga je omenila Miša, in nanj so z orodjem dvignili Marcove rjuhe, pri čemer so stroj med premikanjem potiskali.
    
  "Malo nesodelujoč," je pripomnil Perdue. "Ampak jaz bi bil enak, če bi že več kot dvajset let rjavel v temi."
    
  Njihovi svetlobni žarki so oslabeli le nekaj metrov pred njimi, potopljeni v gosto temo. V zraku so lebdeli miriadi drobnih delcev, ki so plesali pred žarki v tihi pozabi podzemnega kanala.
    
  "Kaj pa, če se vrnemo in zaprejo vodnjak?" je nenadoma vprašala Nina.
    
  "Našli bomo pot ven. Že hujše smo prestali," je zagotovil.
    
  "Tukaj je tako srhljivo tiho," je vztrajala v svojem mračnem razpoloženju. "Tukaj spodaj je bila nekoč voda. Sprašujem se, koliko ljudi se je utopilo v tem vodnjaku ali umrlo zaradi sevanja, medtem ko so iskali zatočišče tukaj spodaj."
    
  "Nina," je bilo vse, kar je rekel, da bi jo prebudil iz njene nepremišljenosti.
    
  "Oprosti," je zašepetala Nina. "Zelo me je strah."
    
  "To ni podobno tebi," je rekel Perdue v gostem ozračju, ki je njegovemu glasu odvzelo vsakršen odmev. "Bojiš se le kontaminacije ali posledic zastrupitve z radioaktivnim sevanjem, ki vodijo v počasno smrt. Zato se ti ta kraj zdi grozljiv."
    
  Nina ga je strmela v šibki svetlobi svoje svetilke. "Hvala, David."
    
  Po nekaj korakih se je njegov izraz spremenil. Gledal je nekaj na njeni desni, toda Nina je ostala neomajna, saj ni hotela vedeti, kaj je to. Ko se je Perdue ustavil, so Nino preplavili najrazličnejši grozljivi scenariji.
    
  "Poglej," se je nasmehnil in jo prijel za roko, da bi jo obrnil proti veličastnemu zakladu, skritemu pod dolgoletnim prahom in ruševinami. "Nič manj veličasten ni kot takrat, ko ga je imel v lasti pruski kralj."
    
  Takoj ko je Nina osvetlila rumene plošče, sta se zlato in jantar združila v izvrstna ogledala izgubljene lepote preteklih stoletij. Zapletene rezbarije, ki so krasile okvirje in drobce ogledal, so poudarjale čistost jantarja.
    
  "Pomisliti, da tukaj drema hudobni bog," je zašepetala.
    
  "Pikica nečesa, kar je videti kot vključek, Nina, poglej," je poudaril Perdue. "Vzorec, tako majhen, da je bil skoraj neviden, je prišel pod Perduejeva očala, ki so ga povečala."
    
  "Dobri bog, ali nisi groteskna mala baraba," je rekel. "Izgleda kot rak ali klop, ampak njegova glava ima človeški obraz."
    
  "O, bog, to se sliši ogabno," se je Nina ob tej misli stresla.
    
  "Pridi pogledat," jo je povabil Perdue in se pripravil na njeno reakcijo. Levo povečevalno lečo svojih očal je položil na drugo umazano mesto na brezhibnem pozlačenem jantarju. Nina se je nagnila, da bi si ga ogledala.
    
  "Kaj za vraga, za božjo voljo, je ta stvar?" je z grozo zavzdihnila, na obrazu pa je imela zmeden izraz. "Prisežem, ustrelila se bom, če mi bo ta grozljiva stvar prišla v možgane. Moj bog, si lahko predstavljaš, če bi Sam vedel, kako je videti njegov Kalihasa?"
    
  "Ko že govorimo o Samu, mislim, da bi morali pohiteti in ta zaklad izročiti nacistom. Kaj pravite?" je vztrajal Perdue.
    
  "Da".
    
  Ko sta končala s skrbnim ojačevanjem velikanskih plošč s kovino in njihovim skrbnim zapiranjem z zaščitno folijo, kot sta naročila, sta Perdue in Nina plošče eno za drugo zvila na dno glave vrtine.
    
  "Glej, vidiš? Vsi so izginili. Nikogar ni tam zgoraj," se je pritožila.
    
  "Vsaj vhoda niso blokirali," se je nasmehnil. "Ne moremo pričakovati, da bodo tam ostali ves dan, kajne?"
    
  "Očitno ne," je zavzdihnila. "Vesela sem le, da smo prišli do vodnjaka. Verjemi mi, teh prekletih katakomb imam dovolj."
    
  V daljavi so slišali glasen rjovenje motorja. Vozila, ki so se počasi plazila po bližnji cesti, so se približevala območju vrtine. Jurij in njegov bratranec sta začela dvigovati plošče. Kljub priročni tovorni mreži ladje je trajalo dolgo. Dva Rusa in štirje domačini so Perdueju pomagali raztegniti mrežo čez vsako ploščo; upal je, da je zasnovana za dvigovanje več kot 400 kg naenkrat.
    
  "Neverjetno," je zamrmrala Nina. Stala je na varni razdalji, globoko v predoru. Prikrade se ji klavstrofobija, a se ni hotela vmešavati. Medtem ko so moški vpili stavke in odštevali čas, je njena dvosmerna radijska zveza ujela prenos.
    
  "Nina, vstopi. Konec je," je rekla Elena skozi tiho prasketanje, na katerega se je Nina že navadila.
    
  "To je Ninina pisarna. Konec je," je odgovorila.
    
  "Nina, odšli bomo, ko bo Jantarna soba pospravljena, prav?" je opozorila Elena. "Ne skrbi in ne misli, da smo pravkar pobegnili, ampak moramo oditi, preden pridejo do Duge-3."
    
  "Ne!" je zavpila Nina. "Zakaj?"
    
  "Če se srečava na istih tleh, bo to krvava kopel. To veš," je odgovoril Miša. "Ne skrbi zdaj. Ostala bova v stiku. Bodi previden in srečno pot."
    
  Nini se je stisnilo srce. "Prosim, ne odidi." Še nikoli v življenju ni slišala bolj osamljene fraze.
    
  "Znova in znova".
    
  Slišala je plapolajoč zvok Purdueja, ki si je otresal prah z oblačil in si z rokami drsel po hlačah, da bi si obrisal umazanijo. Ozrl se je za Nino in ko jo je našel, se ji je toplo in zadovoljno nasmehnil.
    
  "Končano, dr. Gould!" je vzkliknil.
    
  Nenadoma so nad njimi odjeknili streli in Perdue se je pognal v temo. Nina je kričala, da bi ga varno klicala, a se je plazil naprej proti nasprotni strani predora, zaradi česar je oddahnila, da je z njim vse v redu.
    
  "Jurija in njegove pomočnike so usmrčili!" so zaslišali Kemperjev glas pri vodnjaku.
    
  "Kje je Sam?" je zavpila Nina, ko je svetloba padla na tla predora kot nebeški pekel.
    
  "Gospod Cleve je malo preveč spil ... ampak ... najlepša hvala za vaše sodelovanje, David! Oh, in dr. Gould, sprejmite moje iskreno sožalje ob vaših zadnjih mučnih trenutkih na tem svetu. Lep pozdrav!"
    
  "Jebi se!" je zavpila Nina. "Se vidimo kmalu, baraba! Kmalu!"
    
  Medtem ko je svojo besno jezo stresala na nasmejanega Nemca, so njegovi možje začeli odprtino vodnjaka zapirati z debelo betonsko ploščo in postopoma zatemniti predor. Nina je slišala Klausa Kemperja, ki je mirno recitiral zaporedje številk s tihim glasom, skoraj enakim tistemu, ki ga je govoril med radijskimi oddajami.
    
  Ko se je senca postopoma razblinila, je pogledala Perdueja in na njeno grozo so njegove zamrznjene oči strmele v Kemperja, očitno očarane. V zadnjih žarkih usihajoče svetlobe je Nina videla, kako se je Perduejev obraz skrčil v poželjiv, zlonameren nasmeh, ko je gledal naravnost vanjo.
    
    
  Poglavje 33
    
    
  Takoj ko je Kemper dobil svoj ujeti zaklad, je svojim možem ukazal v Kazahstan. Vrnili so se na ozemlje Črnega sonca s prvo resnično možnostjo za prevlado nad svetom, njihov načrt pa je bil skoraj dokončan.
    
  "Ali nas je vseh šest v vodi?" je vprašal svoje delavce.
    
  "Da, gospod."
    
  "To je starodavna jantarjeva smola. Je precej krhka, zato če se zdrobi, bodo vzorci, ujeti v njej, ušli in potem bomo v velikih težavah. Gospodje, morajo ostati pod vodo, dokler ne dosežemo kompleksa!" je zavpil Kemper, preden se je odpravil do svojega luksuznega avtomobila.
    
  "Zakaj voda, poveljnik?" je vprašal eden od njegovih mož.
    
  "Ker sovražijo vodo. Tam ne morejo vplivati in sovražijo jo, saj ta kraj spreminjajo v popoln zapor, kjer jih lahko zadržujejo brez strahu," je pojasnil. S tem se je povzpel v avto in vozili sta se počasi odpeljali, Černobil pa je bil še bolj zapuščen, kot je bil že.
    
    
  * * *
    
    
  Sam je bil še vedno pod vplivom praška, ki je na dnu njegovega praznega kozarca za viski pustil bel ostanek. Kemper ga je ignoriral. V svojem novem, vznemirljivem položaju lastnika ne le nekdanjega čudesa sveta, temveč tudi na pragu vladanja prihajajočemu novemu svetu, je novinarke komaj opazil. Ninini kriki so še vedno odmevali v njegovih mislih, kot sladka glasba za njegovo gnilo srce.
    
  Zdelo se je, da se je uporaba Perdueja kot vabe končno obrestovala. Nekaj časa Kemper ni bil prepričan, ali so metode pranja možganov delovale, toda ko je Perdue uspešno uporabil komunikacijske naprave, ki mu jih je Kemper pustil za iskanje, je vedel, da se bosta Cleve in Gould kmalu ujela v mrežo. Izdaja, ker Cleve po vsem njenem trdem delu ni pustila Nini, je bila za Kemperja resnično prijetna. Zdaj je imel način, kako zavezati odprte konce, nekaj, kar ni uspelo nobenemu drugemu poveljniku Črnega sonca.
    
  Dave Perdue, izdajalec Renatus, je zdaj moral gniti pod bogom pozabljeno zemljo prekletega Černobila, potem ko je kmalu ubil nadležno malo prasico, ki je Perdueja vedno navdihovala, da uniči Red. In Sam Cleave ...
    
  Kemper je pogledal Clevea. Tudi sam se je odpravljal k vodi. In ko ga bo Kemper pripravil, bo odigral dragoceno vlogo idealnega medijskega predstavnika Reda. Navsezadnje, kako bi lahko svet našel napako v čemer koli, kar predstavlja preiskovalni novinar, dobitnik Pulitzerjeve nagrade, ki je sam razkril kroge z orožjem in uničil kriminalne združbe? S Samom kot svojo medijsko lutko bi Kemper lahko svetu oznanil, kar koli bi želel, hkrati pa gojil svojo lastno Kalihaso, da bi izvajal množični nadzor nad celimi celinami. In ko bo moč tega malega boga zbledela, bo poslal več drugih na varno, da bi ga nadomestili.
    
  Za Kemperja in njegov red so se stvari izboljševale. Končno so bile škotske ovire odpravljene in pot je bila prosta, da je izvedel potrebne spremembe, ki jih Himmlerju ni uspelo doseči. Kljub temu se Kemper ni mogel znebiti občutka, kako gre s seksi malo zgodovinarko in njenim nekdanjim ljubimcem.
    
    
  * * *
    
    
  Nina je slišala svoj srčni utrip in ni bilo težko, sodeč po tem, kako ji je grmel v telesu, medtem ko je bil njen sluh napet tudi za najmanjši šum. Perdue je bil tiho in ni imela pojma, kje bi lahko bil, a se je čim hitreje premaknila v nasprotno smer, pri čemer je luči ugasnila, da je ne bi mogel videti. Enako je storil tudi on.
    
  "O, sladki Jezus, kje je?" je pomislila, ko se je sključila poleg mesta, kjer je bila prej Jantarna soba. Usta je imela suha in hrepenela je po olajšanju, a zdaj ni bil čas za iskanje tolažbe ali hrane. Nekaj metrov stran je zaslišala hrustljanje več majhnih kamenčkov, zaradi česar je glasno zavzdihnila. "Prekleto!" ga je hotela odvrniti Nina, a sodeč po njegovih steklenih očeh je dvomila, da bi karkoli od tega, kar je rekla, prišlo do nje. "Gre proti meni. Zvoki se vsakič bližajo!"
    
  Že več kot tri ure sta bila pod zemljo blizu reaktorja 4 in začenjala je čutiti posledice. Začelo se ji je slabo, migrena pa ji je praktično onemogočila koncentracijo. Toda v zadnjem času je nad zgodovinarko prežilo v mnogih oblikah. Zdaj je bila tarča bitja z opranimi možgani, ki ga je še bolj oprani um programiral, da jo ubije. Biti ubita od lastnega prijatelja bi bilo veliko hujše kot bežati pred blaznim neznancem ali plačancem na misiji. Bil je Dave! Dave Purdue, njen dolgoletni prijatelj in nekdanji ljubimec.
    
  Nenadoma se je njeno telo zgrčilo in padla je na kolena na hladna, trda tla ter bruhala. Z vsakim krčem je bruhanje postajalo vse močnejše, dokler ni začela jokati. Nina ni mogla storiti tega tiho in bila je prepričana, da jo bo Purdue zlahka izsledil po hrupu, ki ga je povzročala. Močno se je potila, trak svetilke okoli glave pa jo je nadležno srbel, zato si ga je izpulila iz las. V napadu panike je usmerila luč nekaj centimetrov od tal navzdol in jo prižgala. Žarek se je razširil po majhnem radiju na tleh in ocenila je okolico.
    
  Purdue ni bilo nikjer. Nenadoma se je iz teme pred njo proti obrazu pognala velika jeklena palica. Udarila jo je v ramo in izzvala krik bolečine. "Purdue! Nehaj! Jezus Kristus! Me boš ubil zaradi tega nacističnega idiota? Zbudi se, pizdun!"
    
  Nina je ugasnila luč in težko dihala kot izčrpan pes. Pokleknila je in poskušala prezreti utripajočo migreno, ki ji je parala lobanjo, medtem ko je zadrževala še en napad spahovanja. Purduejevi koraki so se ji približevali v temi, brezbrižni do njenih tihih jokov. Ninini otrpli prsti so se igrali z dvosmerno radijsko postajo, ki je bila priključena nanjo.
    
  "Pusti to tukaj. Povišaj na raven hrupa in potem teci v drugo smer," si je predlagala, a drug notranji glas je bil proti. "Idiotka, ne moreš se odpovedati zadnji možnosti za zunanjo komunikacijo. Poišči nekaj, kar lahko uporabiš kot orožje tam, kjer so bili razbitine."
    
  Slednja je bila bolj izvedljiva ideja. Zgrabila je pest kamenja in čakala na znak, kje je. Tema jo je ovijala kot debela odeja, a kar jo je razjezilo, je bil prah, ki ji je med dihanjem pekel v nos. Globoko v temi je zaslišala, da se nekaj premika. Nina je predse vrgla pest kamenja, da bi ga odrinila, preden je stekla levo in se zaletela naravnost v štrlečo skalo, ki je vanjo zaletela kot tovornjak. Z zadušenim vzdihom je mlahava padla na tla.
    
  Ko ji je stanje zavesti ogrožalo življenje, je začutila naval energije in se plazila po tleh po kolenih in komolcih. Sevanje je začelo vplivati na njeno telo kot huda gripa. Po koži ji je naježila kurja polt, glava je bila težka kot svinec. Čelo jo je bolelo od udarca, ko je poskušala ponovno vzpostaviti ravnotežje.
    
  "Živjo, Nina," je zašepetal, le nekaj centimetrov od njenega trepetajočega telesa, zaradi česar ji je srce poskočilo od groze. Purduejeva svetla luč jo je za trenutek zaslepila, ko ji jo je posvetil v obraz. "Našel sem te."
    
    
  30 ur pozneje - Šalkar, Kazahstan
    
    
  Sam je bil besen, a si ni upal povzročati težav, dokler ni imel načrta za pobeg. Ko se je zbudil in se znašel še vedno v krempljih Kemperja in Reda, se je vozilo pred njima vztrajno plazilo po bednem, zapuščenem odseku ceste. Takrat so že prečkali Saratov in mejo s Kazahstanom. Za pobeg je bilo prepozno. Od Nine in Purdueja so potovali skoraj en dan, zato ni mogel preprosto skočiti ven in steči nazaj v Černobil ali Pripjat.
    
  "Zajtrk, gospod Cleve," je predlagal Kemper. "Moramo vas ohranjati močne."
    
  "Ne, hvala," je odvrnil Sam. "Ta teden sem se drog že najedel."
    
  "Oh, daj no!" je mirno odvrnil Kemper. "Si kot jokavi najstnik, ki meče izbruh besa. Jaz pa sem mislil, da je PMS težava samo žensk. Moral sem te omamiti, sicer bi pobegnil s prijateljicami in bil ubit. Hvaležen bi moral biti, da si živ." Ponudil ji je zavit sendvič, kupljen v trgovini v enem od mest, skozi katera sta se peljala.
    
  "Si jih ubil?" je vprašal Sam.
    
  "Gospod, kmalu moramo v Shalkarju napolniti tovornjak z gorivom," je oznanil voznik.
    
  "Odlično, Dirk. Kako dolgo?" je vprašal voznika.
    
  "Deset minut, preden pridemo tja," je rekel Kemperju.
    
  "Prav." Pogledal je Sama in na obrazu se mu je pojavil zloben nasmeh. "Moral bi biti tam!" Kemper se je veselo zasmejal. "Oh, vem, da si bil tam, ampak mislim, moral bi to videti!"
    
  Sam je postajal vse bolj razočaran z vsako besedo, ki jo je izbruhnil nemški baraba. Vsaka mišica na Kemperjevem obrazu je podžigala Samovo sovraštvo, vsak gib roke pa je novinarja spravljal v stanje pristne jeze. 'Počakaj. Samo še malo počakaj.'
    
  "Tvoja Nina trenutno gnije pod visoko radioaktivnim reaktorjem št. 4," je z nemajhnim užitkom pripovedoval Kemper. "Njena seksi mala rit je v žuljih in gnije, medtem ko govoriva. Kdo ve, kaj ji je Purdue storil! Ampak tudi če preživita drug drugega, ju bosta lakota in sevalna bolezen pokončali."
    
  Počakaj! Ni treba. Še ne.
    
  Sam je vedel, da Kemper lahko svoje misli zaščiti pred Samovim vplivom in da bi poskus, da bi ga prevladal, ne le zapravil njegovo energijo, ampak bi bil tudi popolnoma zaman. Približala sta se Shalkarju, majhnemu mestu ob jezeru sredi ravne, puščavske pokrajine. Bencinska črpalka ob glavni cesti je bila namenjena vozilom.
    
  - Zdaj.
    
  Sam je vedel, da čeprav ne more manipulirati s Kemperjevimi mislimi, bo suhega poveljnika zlahka fizično ukrotil. Samove temne oči so hitro preletele naslonjala sprednjih sedežev, naslon za noge in predmete, ki so ležali na sedežu v Kemperjevem dosegu. Edina grožnja za Sama je bil elektrošoker poleg Kemperja, toda boksarski klub Highland Ferry je najstniškega Sama Clevea naučil, da presenečenje in hitrost premagata obrambo.
    
  Globoko je vdihnil in začel brskati po voznikovih mislih. Veliki gorila je bil sicer fizično močan, a njegov um je bil v primerjavi z baterijo, ki mu jo je Sam stlačil v lobanjo, kot sladkorna vata. Samu ni trajalo niti minute, da je prevzel popoln nadzor nad Dirkovimi mislimi in se odločil za upor. Razbojnik v obleki je izstopil iz avtomobila.
    
  "Kje za ... si?" je začel Kemper, toda njegov ženski obraz je bil uničen z uničujočim udarcem dobro izurjene pesti, namenjene proti svobodi. Preden je sploh lahko pomislil, da bi zgrabil elektrošoker, je Klaus Kemper prejel še en udarec s kladivom - in še nekaj več - dokler se njegov obraz ni spremenil v maso oteklih modric in krvi.
    
  Na Samov ukaz je voznik izvlekel pištolo in začel streljati na delavce v ogromnem tovornjaku. Sam je zgrabil Kemperjev telefon in se izmuznil z zadnjega sedeža ter se odpravil proti osamljenemu mestu blizu jezera, mimo katerega so se peljali na poti v mesto. V nastalem kaosu je lokalna policija hitro prispela, da bi aretirala strelca. Ko so na zadnjem sedežu našli pretepenega moškega, so domnevali, da je za njim Dirk. Ko so poskušali prijeti Dirka, je ta izstrelil še zadnji strel v nebo.
    
  Sam je prelistal tiraninov seznam stikov, odločen, da bo na hitro poklical, preden bo vrgel stran svoj mobilni telefon, da ga ne bi izsledili. Ime, ki ga je iskal, se je pojavilo na seznamu in ni se mogel zadržati, da ga ni dobil, ampak je s pestjo stisnil zrak. Poklical je številko in tesnobno čakal, prižgavši si cigareto, da se je klic oglasil.
    
  "Detlef! To je Sam."
    
    
  Poglavje 34
    
    
  Nina ni videla Purdueja, odkar ga je dan prej udarila v sence s svojo radijsko postajo. Ni imela pojma, koliko časa je minilo, a je po svojem izčrpanem stanju vedela, da je minilo kar nekaj časa. Na koži so se ji naredili drobni mehurji, vneti živčni končiči pa so ji preprečevali, da bi se česar koli dotaknila. V preteklem dnevu je večkrat poskušala stopiti v stik z Millo, toda tisti idiot Purdue je založil žice in ji pustil napravo, ki je lahko oddajala le beli šum.
    
  "Samo enega! Samo en kanal mi daj, ti sranje," je obupano tiho zajokala in večkrat pritiskala na gumb za pogovor. Slišalo se je le sikanje belega šuma. "Baterije se mi bodo izpraznile," je zamrmrala. "Milla, oglasi se. Prosim. Kdo? Prosim, prosim, oglasite se!" Grlo jo je peklo in jezik ji je otekel, a je vztrajala. "O, bog, edini ljudje, s katerimi se lahko povežem z belim šumom, so duhovi!" je obupano zavpila in si trgala grlo. Nini pa je bilo vseeno.
    
  Vonj amoniaka, premoga in smrti jo je spomnil, da je pekel bližje kot njen zadnji dih. "Dajmo! Mrtvi ljudje! Mrtvi ... prekleti Ukrajinci ... mrtvi Rusi! Rdeči mrtvi, vstopite! Konec!"
    
  Brezupno izgubljena v globinah Černobila, se je njeno histerično hihitanje razlegalo skozi podzemni sistem, ki ga je svet pozabil že pred desetletji. Vse v njeni glavi je bilo brez pomena. Spomini so se bliskali in bledeli, skupaj z njenimi načrti za prihodnost, spreminjajoč se v lucidne nočne more. Nina je izgubljala razum hitreje kot življenje, zato se je preprosto še naprej smejala.
    
  "Ali te že nisem ubila?" je v trdi temi zaslišala znano grožnjo.
    
  "Purdue?" je smrkala.
    
  "Da".
    
  Slišala ga je, kako se je pognal, a v nogah je izgubila ves občutek. Ni se več mogla premakniti ali teči, zato je Nina zaprla oči in pozdravila konec bolečine. Jeklena cev se ji je spustila na glavo, a migrena ji je otrpnila lobanjo, zato jo je topla kri le žgečkala po obrazu. Čakal jo je še en udarec, a ga ni bilo. Ninine veke so postale težke, a za trenutek je zagledala blazen vrtinec luči in slišala zvoke nasilja.
    
  Ležala je tam in čakala na smrt, a slišala je Perdueja, kako je kot ščurek stekel v temo in se umaknil moškemu, ki je stal tik pred dosegom njegove luči. Sklonil se je nad Nino in jo nežno dvignil v naročje. Njegov dotik jo je bolel v mehurjasti koži, a ji ni bilo mar. Napol budna, napol brez življenja je Nina čutila, kako jo je peljal proti svetli svetlobi nad njo. Spominjalo jo je na zgodbe o umirajočih ljudeh, ki so videli belo svetlobo z neba, toda v ostri belini dnevne svetlobe pred ustjem vodnjaka je Nina prepoznala svojega odrešenika.
    
  "Vdovec," je zavzdihnila.
    
  "Živjo, srček," se je nasmehnil. Njena raztrgana roka je pobožala njegovo prazno očesno jamico, kamor ga je zabodla, in začela je jokati. "Ne skrbi," je rekel. "Izgubil sem ljubezen svojega življenja. Oko ni nič v primerjavi s tem."
    
  Ko ji je zunaj prinesel svežo vodo, ji je razložil, da ga je Sam poklicala, ne da bi vedela, da ni več z njo in Perduejem. Sam je bila na varnem, vendar je Detlefa prosil, naj jo in Perdueja poišče. Detlef je s svojim varnostnim in nadzornim usposabljanjem trianguliral radijske signale iz Nininega mobilnega telefona v Volvu, dokler ni uspel natančno določiti njene lokacije v Černobilu.
    
  "Milla se je spet povezala, jaz pa sem uporabil Kirillov BW, da sem jim sporočil, da je Sam na varnem, stran od Kemperja in njegove baze," ji je rekel, ko ga je držala v naročju. Nina se je nasmehnila skozi razpokane ustnice, njen prašni obraz pa je bil prekrit z modricami, žulji in solzami.
    
  "Vdovec," je zavlekla z otečenim jezikom.
    
  "Da?"
    
  Nina je skoraj omedlela, a se je prisilila, da se je opravičila. "Res mi je žal, da sem uporabila tvoje kreditne kartice."
    
    
  Kazahstanska stepa - 24 ur kasneje
    
    
  Kemper je še vedno cenil svoj iznakaženi obraz, a skoraj ni jokal zaradi njega. Jantarna soba, lepo preoblikovana v akvarij, z okrasnimi zlatimi rezbarijami in osupljivim svetlo rumenim jantarjem na lesenih vzorcih. Bil je impresiven akvarij sredi njegove puščavske trdnjave, premera približno 50 metrov in višine 70 metrov, v primerjavi z akvarijem, kjer je bil Purdue med svojim bivanjem tam. Prefinjena pošast, dobro oblečena kot vedno, je srkala šampanjec, medtem ko je čakala, da njegovo raziskovalno osebje izolira prvi organizem, ki mu ga bodo vsadili v možgane.
    
  Nad naseljem Črno sonce je že drugi dan divjala nevihta. Bila je nenavadna nevihta, nenavadna za ta letni čas, a občasni udari strele so bili veličastni in močni. Kemper je pogledal v nebo in se nasmehnil. "Zdaj sem Bog."
    
  V daljavi se je skozi besneče oblake prikazalo tovorno letalo Il-76-MD Miše Svečina. 93-tonsko letalo je drvelo skozi turbulence in spreminjajoče se tokove. Na krovu sta bila Sam Cleave in Marco Strenski, da bi delala družbo Miši. V notranjosti letala je bilo skritih trideset sodov kovinskega natrija, premazanih z oljem, da bi preprečili stik z zrakom ali vodo - zaenkrat. Ta zelo hlapni element, ki se v reaktorjih uporablja kot prevodnik toplote in hladilno sredstvo, je imel dve neprijetni lastnosti. Vžgal se je ob stiku z zrakom. Eksplodiral je ob stiku z vodo.
    
  "Tam! Tam spodaj. Ne moreš ga zgrešiti," je Sam rekel Miši, ko se je pojavil kompleks Črnega sonca. "Tudi če je njegov akvarij nedosegljiv, bo ta dež opravil ostalo namesto nas."
    
  "Tako je, tovariš!" se je zasmejal Marco. "Še nikoli nisem videl, da bi se kaj takega dogajalo v velikem obsegu. Samo v laboratoriju, z majhno količino natrija, velikosti graha, v čaši. To bo prikazano na YouTubu." Marco je vedno posnel vse, kar mu je bilo všeč. Pravzaprav je imel na trdem disku vprašljivo število videoposnetkov, vse posnete v svoji spalnici.
    
  Obkrožili so trdnjavo. Sam se je ob vsakem blisku strele zdrznil in upal, da ne bo zadela letala, toda nori Sovjeti so se zdeli neustrašni in veseli. "Ali bodo bobni prebili to jekleno streho?" je vprašal Marca, toda Miša je le prevrnil z očmi.
    
  V naslednjem prizoru Sam in Marco enega za drugim odklopita bobne in jih hitro potisnete iz letala, tako da močno in hitro padejo skozi streho kompleksa. Trajalo bi le nekaj sekund, da bi se hlapna kovina ob stiku z vodo vžgala in eksplodirala, pri čemer bi uničila zaščitni premaz nad ploščami Jantarne sobe in plutonij izpostavila toploti eksplozije.
    
  Takoj ko so odvrgli prvih deset sodov, se je streha sredi trdnjave v obliki NLP-ja zrušila in razkrila rezervoar sredi kroga.
    
  "Dobro! Spravite ostale na tank, potem pa moramo hitro od tod!" je zavpil Miša. Pogledal je proti bežečim moškim in slišal Sama reči: "Želim si, da bi lahko še zadnjič videl Kemperjev obraz."
    
  Marco se je zasmejal, ko se je natrij začel topiti. "To je za Jurija, ti nacistična prasica!"
    
  Miša je v kratkem času, ki so ga imeli na voljo, z velikansko jekleno zverjo poletel čim dlje, da bi lahko pristali nekaj sto kilometrov severno od območja udarca. Ni hotel biti v zraku, ko bi bomba eksplodirala. Nekaj več kot 20 minut pozneje so pristali v Kazalyju. S trdnih kazahstanskih tal so s pivom v roki strmeli v obzorje.
    
  Sam je upal, da je Nina še živa. Upal je, da jo je Detlefu uspelo najti in da se je vzdržal uboja Purdue, potem ko mu je Sam pojasnil, da je Carrington ustrelil Gabi, medtem ko je bil pod Kemperjevo hipnozo z nadzorom uma.
    
  Nebo nad kazahstansko pokrajino je bilo rumeno, ko je Sam strmel v pusto, vetrovno pokrajino, prav tako kot v svoji viziji. Ni imel pojma, da je vodnjak, v katerem je videl Perdueja, pomemben, le ne za kazahstanski del Samove izkušnje. Končno se je uresničila še zadnja prerokba.
    
  Strela je udarila v vodo v rezervoarju Jantarne sobe in vnela vse v njej. Moč termonuklearne eksplozije je uničila vse v svojem radiju in Kalihasovo telo za vedno ugasnila. Ko se je svetel blisk spremenil v nebeško pretresljiv utrip, so Miša, Sam in Marco opazovali, kako se gobast oblak v grozljivi lepoti steguje k bogovom kozmosa.
    
  Sam je dvignil pivo. "Posvečeno Nini."
    
    
  KONEC
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Diamanti kralja Salomona
    
    
  Tudi avtor Preston William Child
    
    
  Ledena postaja Wolfenstein
    
  Globoko morje
    
  Črno sonce vzhaja
    
  Iskanje Valhalle
    
  Nacistično zlato
    
  Zarota Črnega sonca
    
  Atlantski zvitki
    
  Knjižnica prepovedanih knjig
    
  Odinova grobnica
    
  Teslin eksperiment
    
  Sedma skrivnost
    
  Meduzov kamen
    
  Jantarna soba
    
  Babilonska maska
    
  Vodnjak mladosti
    
  Herkulov trezor
    
  Lov na izgubljeni zaklad
    
    
  Pesem
    
    
    
  Svetli, svetli, majhna zvezdica,
    
  Kako me zanima, kdo si!
    
  Tako visoko nad svetom,
    
  Kot diamant na nebu.
    
    
  Ko žgoče sonce zaide,
    
  Ko nič ne sije nanj,
    
  Potem pokažeš svojo majhno lučko,
    
  Iskrica, iskrica vso noč.
    
    
  Potem popotnik v temi
    
  Hvala za tvojo majhno iskro,
    
  Kako je lahko videl, kam mora iti,
    
  Če ne bi toliko utripala?
    
    
  V temno modrem nebu, ki ga držiš,
    
  Pogosto gledajo skozi moje zavese,
    
  Nikoli ne zaprem oči zate,
    
  Dokler sonce ne vzide na nebu.
    
    
  Kot tvoja svetla in drobna iskra
    
  Osvetljuje popotnika v temi,
    
  Čeprav ne vem, kdo si,
    
  "Sijaj, sijaj, mala zvezdica."
    
    
  - Jane Taylor (Brez zvezde, 1806)
    
    
  1
  Izgubljen v svetilniku
    
    
  Reichtisus je bil še bolj sijoč, kot se ga je Dave Perdue lahko spomnil. Veličastni stolpi dvorca, v katerem je živel več kot dve desetletji, skupaj trije, so segali proti nezemeljskemu edinburškemu nebu, kot da bi povezovali posestvo z nebesi. Perduejeva bela krona las se je premaknila v tihem večernem dihu, ko je zaprl vrata avtomobila in počasi prehodil preostanek dovoza do svojih vhodnih vrat.
    
  Ne da bi se zmenil za družbo, v kateri je bil, ali za prtljago, ki jo je nosil, je njegov pogled spet padel na njegovo rezidenco. Preveč mesecev je minilo, odkar je bil prisiljen opustiti njeno zaščito. Njihovo varnost.
    
  "Hmm, tudi mojega osebja se nisi znebil, kajne, Patrick?" je iskreno vprašal.
    
  Ob njem je vzdihnil specialni agent Patrick Smith, nekdanji lovec s Purdueja in prerojeni zaveznik britanske tajne službe, in svojim možem z roko pokazal, naj za to noč zaprejo vrata posestva. "Obdržali smo jih zase, David. Ne skrbi," je odgovoril z mirnim, globokim tonom. "Vendar so zanikali kakršno koli vedenje ali vpletenost v vaše dejavnosti. Upam, da se niso vmešavali v preiskavo našega šefa o shranjevanju verskih in neprecenljivih relikvij na vaši posesti."
    
  "Seveda," se je odločno strinjal Perdue. "Ti ljudje so moji gospodinjski pomočniki, ne moji kolegi. Celo oni ne smejo vedeti, na čem delam, kje so moji patenti, ki so v postopku oddaje, ali kam grem, ko sem službeno odsoten."
    
  "Da, da, to smo potrdili. Glej, David, ker sem spremljal tvoje gibanje in ljudi spravljal na tvojo sled ..." je začel, a Purdue ga je ostro pogledal.
    
  "Odkar si Sama obrnil proti meni?" je zarezal v Patricka.
    
  Patricku je zastal dih, saj ni mogel oblikovati opravičilnega odgovora, vrednega tega, kar se je zgodilo med njima. "Bojim se, da je najinemu prijateljstvu pripisoval večji pomen, kot sem si predstavljal. Nikoli si nisem želel, da bi se zaradi tega stvari med tabo in Samom sesule. Moraš mi verjeti," je pojasnil Patrick.
    
  Odločil se je, da se bo zaradi varnosti svoje družine distanciral od svojega prijatelja iz otroštva, Sama Cleavea. Ločitev je bila za Patricka, ki ga je Sam ljubeče klical Paddy, boleča in nujna, toda Samova povezanost z Daveom Purduejem je družino agenta MI6 neizprosno potegnila v nevaren svet lova na relikvije po Tretjem rajhu in resničnih groženj. Sam je bil nato prisiljen odpovedati se svoji naklonjenosti Purduejevemu podjetju v zameno za Patrickovo ponovno soglasje, s čimer je Sam postal krt, ki je zapečatil Purduejevo usodo med njunim izletom, da bi našli Herkulov trezor. Toda Sam je na koncu dokazal svojo zvestobo Purdueju, tako da je milijarderju pomagal ponarediti lastno smrt, da bi preprečil Patrickovo in MI6 ujetje, s čimer je ohranil Patrickovo strast do pomoči pri iskanju Purdueja.
    
  Potem ko je Patricku Smithu razkril svoj status v zameno za rešitev s strani Reda črnega sonca, se je Perdue strinjal s sojenjem zaradi arheoloških zločinov, ki jih je etiopska vlada sprožila zaradi kraje replike Skrinje zaveze iz Aksuma. Kaj je MI6 želela s Perduejevim premoženjem, je bilo zunaj razumevanja celo Patricka Smitha, saj je vladna agencija prevzela skrbništvo nad Raichtishusisom kmalu po domnevni smrti njegovega lastnika.
    
  Šele med kratkim predhodnim zaslišanjem v pripravah na glavno sojenje je Perdueju uspelo sestaviti koščke korupcije, ki jo je zaupal Patricku ravno v trenutku, ko se je soočil z grdo resnico.
    
  "Si prepričan, da MI6 nadzira Red črnega sonca, David?" je Patrick vprašal s tihim glasom, da ga njegovi možje ne bi slišali.
    
  "Stavim svoj ugled, svoje bogastvo in svoje življenje, Patrick," je Perdue odgovoril v istem tonu. "Prisežem pri Bogu, tvojo agencijo nadzoruje norec."
    
  Ko so se povzpeli po stopnicah glavne fasade hiše Purdue, so se vhodna vrata odprla. Osebje hiše Purdue je stalo tam, na obrazih je bila mešanica veselja in sladko-grenkega izraza, in so pozdravljali vrnitev svojega gospodarja. Vljudno so ignorirali grozljivo poslabšanje Purduejevega videza po tednu stradanja v mučilnici matriarhinje Črnega sonca in svoje presenečenje ohranili v skrivnosti, varno skrito pod kožo.
    
  "Vdrli smo v skladišče, gospod. In vaš bar so izropali, medtem ko smo nazdravljali vaši sreči," je rekel Johnny, eden od vrtnarjev Purdueja in Irec do dna duše.
    
  "Drugače ne bi hotel, Johnny." Perdue se je nasmehnil, ko je vstopil sredi navdušenega vzklikanja svojih ljudi. "Upajmo, da bom lahko takoj dopolnil te zaloge."
    
  Pozdrav njegovim zaposlenim je vzel le trenutek, saj jih je bilo malo, a njihova predanost je bila kot prodorna sladkost, ki je prihajala iz cvetov jasmina. Peščica ljudi, ki jih je zaposloval, je bila kot družina, vsi podobno misleči, in delili so Purduejevo občudovanje njegovega poguma in nenehnega iskanja znanja. Toda moža, ki si ga je najbolj želel videti, ni bilo tam.
    
  "Oh, Lily, kje je Charles?" je Perdue vprašal Lillian, svojo kuharico in notranjo tračarko. "Prosim, ne mi reči, da je odstopil."
    
  Purdue Patricku nikoli ne bi mogel razkriti, da je bil njegov butler Charles tisti, ki je posredno opozoril Purdueja, da ga MI6 načrtuje ujeti. To bi očitno spodkopalo prepričanje, da nihče pri Wrichtishouseu ni bil vpleten v Purduejeve posle. Hardy Butler je bil odgovoren tudi za ureditev izpustitve moškega, ki ga je sicilijanska mafija držala v ujetništvu med odpravo Hercules, kar dokazuje Charlesovo sposobnost, da preseže dolžnostne obveznosti. Purdueju, Samu in dr. Nini Gould je dokazal, da je uporaben pri veliko več kot le pri likanju srajc z vojaško natančnostjo in pomnjenju vsakega sestanka na Purduejevem koledarju.
    
  "Nekaj dni ga ni bilo, gospod," je z mrkim obrazom pojasnila Lily.
    
  "Je poklical policijo?" je resno vprašal Perdue. "Rekel sem mu, naj pride živet na posestvo. Kje živi?"
    
  "Ne moreš iti ven, David," ga je opomnil Patrick. "Ne pozabi, da si še vedno v hišnem priporu do sestanka v ponedeljek. Bom videl, če se lahko na poti domov ustavim pri njem, prav?"
    
  "Hvala, Patrick," je Perdue prikimal. "Lillian ti bo dala njegov naslov. Prepričan sem, da ti bo lahko povedala vse, kar moraš vedeti, vse do njegove številke čevljev," je rekel in pomežiknil Lily. "Lahko noč vsem. Mislim, da grem prej spat. Pogrešal sem svojo posteljo."
    
  Visok, izčrpan mojster Raichtisusis se je povzpel v tretje nadstropje. Ni kazal nobenih znakov navdušenja nad vrnitvijo v svoj dom, toda MI6 in njegovi sodelavci so to pripisali utrujenosti po še posebej težkem mesecu za njegovo telo in duha. Ko pa je Purdue zaprl vrata svoje spalnice in se odpravil proti balkonskim vratom na drugi strani postelje, so se mu kolena podrla. Komaj je videl skozi solze, ki so mu tekle po licih, in segel je po ročajih, po desnem - po zarjaveli nadlegi, s katero se je moral vedno igrati.
    
  Perdue je odprl vrata in zajel sapo hladnega škotskega zraka, ki ga je napolnil z življenjem, resničnim življenjem; življenjem, ki ga je lahko ponudila le dežela njegovih prednikov. Perdue je občudoval prostran vrt s popolnimi tratami, starodavnimi gospodarskimi poslopji in oddaljenim morjem ter glasno jokal ob hrastih, jelkah in borovcih, ki so varovali njegovo neposredno dvorišče. Njegovi tihi joki in sunkovito dihanje so se raztopili v šumenju krošenj dreves, ki jih je zibal veter.
    
  Padel je na kolena in pustil, da ga je pekel v srcu, peklenska muka, ki jo je pred kratkim prestal, prevzela. Trepetajoč si je pritisnil roke na prsi, ko se je vse izlilo na plano, utišan le zato, da ne bi pritegnil pozornosti. Ni mislil na nič, niti na Nino. Ni rekel ničesar, ni razmišljal o ničemer, ni delal načrtov ali se spraševal. Pod široko odprto streho prostranega starega posestva se je njegov lastnik dobro uro tresel in jokal, preprosto čutil. Purdue je odvrgel vse racionalne argumente in izbral le svoja čustva. Vse se je nadaljevalo kot običajno, zadnjih nekaj tednov je izbrisal iz svojega življenja.
    
  Njegove svetlo modre oči so se končno s težavo odprle izpod otečenih vek; očala si je že zdavnaj snel. Ta slastna otrplost po zadušljivem čiščenju ga je božala, ko so se njegovi joki umirili in postajali bolj pridušeni. Oblaki nad njim so mu odpustili nekaj tihih bliskov svetlosti. Toda vlaga v njegovih očeh, ko je strmel v nočno nebo, je vsako zvezdo spremenila v zaslepljujoč lesk, njihovi dolgi žarki so se na točkah križali, ko so jih solze v njegovih očeh nenaravno raztegnile.
    
  Zvezda utrinki je pritegnila njegovo pozornost. V tihem kaosu so drveli po nebu in strmoglavili v neznano, da bi bili za vedno pozabljeni. Purdueja je prizor presenetil. Čeprav ga je videl že tolikokrat, je tokrat prvič zares opazil nenavaden način, kako zvezda umira. Ampak ni bila nujno zvezda, kajne? Predstavljal si je, da sta bes in ognjeni padec Luciferjeva usoda - kako je gorel in kričal na poti navzdol, uničeval, ne da bi ustvarjal, in na koncu umrl sam, medtem ko so tisti, ki so ga ravnodušno opazovali, to vzeli kot še eno tiho smrt.
    
  Njegove oči so mu sledile, ko se je spuščal v neko amorfno sobo v Severnem morju, dokler se njegov rep ni brezbarvno oddaljil od neba in se vrnil v svoje običajno, statično stanje. Perdue je ob občutku globoke melanholije vedel, kaj mu govorijo bogovi. Tudi on je padel z vrha mogočnih mož in se spremenil v prah, potem ko je zmotno verjel, da je njegova sreča večna. Nikoli prej ni bil človek, kakršen je postal, človek, ki ni bil niti približno podoben Daveu Perdueju, ki ga je poznal. Bil je tujec v svojem telesu, nekoč sijoča zvezda, a zreducirana na tiho praznino, ki je ni več prepoznavala. Vse, na kar je lahko upal, je bilo spoštovanje redkih, ki so se ubogovoljni ozrli v nebo, da bi ga opazovali pri padcu, da bi si privoščili le trenutek svojega življenja, da bi pozdravili njegov padec.
    
  "Kako se sprašujem, kdo ste," je rekel tiho, nehote, in zaprl oči.
    
    
  2
  Stopanje na kače
    
    
  "To lahko storim, vendar bom potreboval nekaj zelo specifičnega in zelo redkega materiala," je Abdul Raya povedal svoji blagovni znamki. "In potreboval ga bom v naslednjih štirih dneh; sicer bom moral prekiniti najin dogovor. Veste, gospa, čakajo me še druge stranke."
    
  "Ali ponujajo podobno ceno kot jaz?" je gospa vprašala Abdula. "Ker takšnega obilja ni lahko premagati ali si privoščiti, veste."
    
  "Če mi dovolite biti tako drzen, gospa," se je nasmehnil temnopolti šarlatan, "se bo vaš honorar v primerjavi z njim zdel kot nagrada."
    
  Ženska ga je udarila, zaradi česar je bil še bolj zadovoljen, da se bo morala podrediti. Vedel je, da je njeno neprimerno vedenje dober znak in da bo njen ego dovolj prizadet, da bo dobil, kar si je želel, medtem ko jo je prevaral, da ima bolje plačane stranke, ki čakajo na njegov prihod v Belgijo. Toda Abdul ni bil povsem prevaran s svojimi sposobnostmi, ko se je z njimi hvalil, saj so bili talenti, ki jih je prikrival pred svojimi ocenami, veliko bolj škodljiv koncept za razumevanje. Te je hranil blizu svojih prsi, za srcem, dokler ni prišel čas, da se razkrije.
    
  Po njenem izbruhu v slabo osvetljeni dnevni sobi njenega razkošnega doma ni odšel, temveč je ostal, kot da se ni nič zgodilo, naslonjen s komolcem na kaminsko polico v temno rdečem okolju, ki so ga prekinjale le oljne slike v zlatih okvirjih in dve visoki, izrezljani starinski mizi iz hrasta in bora ob vhodu v sobo. Ogenj pod njegovim plaščem je vneto prasketal, toda Abdul je ignoriral neznosno vročino, ki mu je žgala nogo.
    
  "Torej, katere potrebujete?" se je ženska posmehljivo vrnila kmalu zatem, ko je zapustila sobo, vrelo od jeze. V roki, okrašeni z dragulji, je držala razkošen zvezek, pripravljen za zapisovanje alkimistovih prošenj. Bila je ena od le dveh ljudi, ki ju je uspešno kontaktiral. Na Abdulovo nesrečo je večina visokorazrednih Evropejcev imela ostre sposobnosti ocenjevanja značaja in so ga hitro poslali stran. Po drugi strani pa so bili ljudje, kot je Madame Chantal, lahek plen zaradi ene lastnosti, ki so jo ljudje, kot je on, potrebovali pri svojih žrtvah - lastnosti, ki je skupna tistim, ki so se vedno znašli na robu živega peska: obupa.
    
  Zanjo je bil preprosto mojster kovač žlahtnih kovin, dobavitelj čudovitih in edinstvenih zlatih in srebrnih kosov, katerih dragi kamni so bili izdelani z izjemno kovaško spretnostjo. Gospa Chantal ni imela pojma, da je tudi mojster ponarejevalec, toda njen nenasiten okus po razkošju in ekstravaganci jo je zaslepil za vsa razkritja, ki bi jih morda nenamerno spustil skozi svojo masko.
    
  Z zelo spretnim nagibom v levo je zapisal dragulje, ki jih je potreboval za dokončanje naloge, za katero ga je najela. Pisal je s kaligrafsko roko, a njegov črkopis je bil grozen. Kljub temu je Madame Chantal v svoji obupani želji, da bi presegla svoje vrstnike, storila vse, kar je v njeni moči, da bi dosegla, kar je bilo na njegovem seznamu. Ko je končal, je pregledala seznam. Madame Chantal se je še bolj namrščila v opaznih sencah, ki jih je metal kamin, globoko vdihnila in pogledala visokega moškega, ki jo je spominjal na jogija ali guruja nekega tajnega kulta.
    
  "Do kdaj ga potrebujete?" je ostro vprašala. "In moj mož ne sme vedeti. Tukaj se morava spet srečati, ker se obotavlja priti v ta del posestva."
    
  "Čez manj kot teden dni moram biti v Belgiji, gospa, in do takrat moram izpolniti vaše naročilo. Imamo malo časa, kar pomeni, da bom te diamante potreboval takoj, ko jih boste lahko pospravili v denarnico," se je tiho nasmehnil. Njegove prazne oči so bile uprte vanjo, medtem ko so mu ustnice sladko šepetale. Gospa Chantal ga je povezala s puščavsko gadje, ki je klokotakala z jezikom, njen obraz pa je ostal kamnit.
    
  Odpor-kompulzija. Tako se je reklo. Sovražila je tega eksotičnega mojstra, ki je trdil, da je tudi izvrsten čarovnik, a iz nekega razloga se mu ni mogla upreti. Francoska aristokratinja ni mogla odtrgati pogleda od Abdula, ko je ni gledal, čeprav se ji je v vseh pogledih gnusil. Nekako so jo njegova odvratna narava, njegovo zverinsko godrnjanje in njegovi nenaravni, krempljem podobni prsti očarali do obsesije.
    
  Stal je v svetlobi ognja in metal groteskno senco nedaleč od svojega portreta na steni. Njegov ukrivljen nos na koščenem obrazu mu je dajal videz ptice - morda majhnega jastreba. Abdulove ozko postavljene temne oči so bile skrite pod skoraj golimi obrvmi, globoke vdolbine pa so le še bolj poudarile njegove ličnice. Njegovi grobi, mastni črni lasje so bili speti v čop, levo uho pa mu je krasil en sam majhen obroč.
    
  Dišal je po kadilu in začimbah, in ko je govoril ali se smehljal, so mu temne ustnice prekipevale od strašljivo popolnih zob. Gospa Chantal je njegov vonj čutila premočno; ni mogla ugotoviti, ali je bil faraon ali fantom. O enem je bila prepričana: čarovnik in alkimist je imel neverjetno prisotnost, ne da bi sploh dvignil glas ali naredil gib z roko. To jo je prestrašilo in okrepilo nenavaden gnus, ki ga je čutila do njega.
    
  "Celeste?" je zavzdihnila, ko je prebrala znani naslov na papirju, ki ji ga je izročil. Njen izraz je izdajal tesnobo, ki jo je čutila glede pridobitve dragulja. Madame Chantal se je v svetlobi kamina lesketala kot čudoviti smaragdi in pogledala Abdula v oči. "Gospod Raya, ne morem. Moj mož se je strinjal, da bo 'Celeste' podaril Louvru." Poskušala je popraviti svojo napako in mu celo predlagala, da mu lahko priskrbi, kar hoče, zato je pogledala navzdol in rekla: "Seveda lahko obvladam druga dva, ampak ne te."
    
  Abdul ni pokazal nobenega znaka zaskrbljenosti zaradi motnje. Počasi ji je z roko preletel obraz in se spokojno nasmehnil. "Upam, da si boste premislili, gospa. Privilegij žensk, kot ste vi, je, da v svojih rokah držijo dejanja velikih mož." Ko so njegovi graciozno ukrivljeni prsti metali senco na njeno svetlo kožo, je plemkinja začutila leden pritisk, ki ji je prebodel obraz. Hitro si je obrisala mraz z obraza, si odkašljala in se pripravila na vse. Če bi zdaj omahnila, bi ga izgubila v morju neznancev.
    
  "Vrnite se čez dva dni. Dobimo se tukaj v dnevni sobi. Moja asistentka vas pozna in vas bo pričakovala," je ukazala, še vedno pretresena od groznega občutka, ki ji je za trenutek preletel obraz. "Jaz bom imela Celeste, gospod Raya, ampak raje si zaslužite trud."
    
  Abdul ni rekel ničesar več. Ni mu bilo treba.
    
    
  3
  kanček nežnosti
    
    
  Ko se je Perdue naslednji dan zbudil, se je počutil grozno - preprosto in čisto. Pravzaprav se ni mogel spomniti, kdaj je nazadnje zares jokal, in čeprav se je po čiščenju počutil lažjega, so ga oči zabuhle in pekle. Da bi se prepričal, da nihče ne ve, kaj je povzročilo njegovo stanje, je Perdue spil tri četrtine steklenice Southern Moonshine, ki jo je hranil med svojimi grozljivkami na polici ob oknu.
    
  "Moj bog, starec, izgledaš kot kakšen potepuh," je zastokal Purdue in se pogledal v ogledalo v kopalnici. "Kako se je vse to zgodilo? Ne mi povej, ne," je zavzdihnil. Ko se je odmaknil od ogledala, da bi odprl pipo za tuš, je še naprej momljal kot oronuli starec. Primerno, saj se je zdelo, da se je njegovo telo čez noč postaralo za stoletje. "Vem. Vem, kako se je zgodilo. Jedel si napačno hrano v upanju, da se bo tvoj želodec navadil na strup, a si se namesto tega zastrupil."
    
  Oblačila so mu padala z glave, kot da ne bi prepoznala njegovega telesa, in se mu oprijela nog, preden se je izvlekel iz kupa blaga, v katerega se je spremenila njegova garderoba, odkar je v ječi "Materine hiše" izgubila vso težo. Pod mlačnim curkom vode je Purdue molil brez vere, s hvaležnostjo brez vere in z globokim sočutjem do vseh tistih, ki jim je manjkalo razkošje notranje vodovodne napeljave. Krščen pod tušem si je zbistril misli in pregnal bremena, ki so ga spominjala, da njegova preizkušnja pod Josephom Karstenom še zdaleč ni končana, četudi je svoje karte igral počasi in previdno. Verjel je, da je pozaba podcenjena, ker je tako veličastno zatočišče v težkih časih, in želel si je občutiti, kako se nanj spusti ta ničnost.
    
  Vendar Purdue, zvest svoji nedavni nesreči, ni dolgo užival v tem, preden je trkanje na vrata prekinilo njegovo obetavno terapijo.
    
  "Kaj je to?" je zaklical čez sikanje vode.
    
  "Vaš zajtrk, gospod," je zaslišal z druge strani vrat. Purdue se je razvedril in opustil svoje tiho ogorčenje nad klicateljem.
    
  "Charles?" je vprašal.
    
  "Da, gospod?" je odgovoril Charles.
    
  Purdue se je nasmehnil, navdušen, da je spet slišal znani glas svojega butlerja, glas, ki ga je zelo pogrešal, ko je premišljeval o svoji zadnji uri v ječi; glas, za katerega je mislil, da ga ne bo nikoli več slišal. Brez pomisleka je potrt milijarder stekel izpred svoje tuš kabine in odprl vrata. Butler, popolnoma zmeden, je stal tam z osuplim obrazom, medtem ko ga je objel njegov goli šef.
    
  "Moj bog, stari, mislil sem, da si izginil!" se je Purdue nasmehnil in izpustil moškega, da bi mu stisnil roko. Na srečo je bil Charles boleče profesionalen, ignoriral je Purduejeve tirade in ohranil tisto poslovno držo, s katero so se Britanci vedno hvalili.
    
  "Malo sem slabe volje, gospod. Zdaj pa je vse v redu, hvala," je zagotovil Charles Purdue. "Bi želeli jesti v svoji sobi ali spodaj z," se je rahlo zdrznil, "ljudmi iz MI6?"
    
  "Vsekakor tukaj gor. Hvala, Charles," je odgovoril Perdue, ko se je zavedel, da se še vedno rokuje z moškim, ki je imel razstavljene kronske dragulje.
    
  Karel je prikimal. "Prav, gospod."
    
  Ko se je Purdue vrnil v kopalnico, da bi se obril in odstranil strašne podočnjake, se je iz glavne spalnice pojavil butler, ki se je na skrivaj hihital ob spominu na reakcijo svojega veselega, golega delodajalca. Vedno je lepo, če te kdo pogreša, je pomislil, četudi v takšni meri.
    
  "Kaj je rekel?" je vprašala Lily, ko je Charles vstopil v kuhinjo. V kuhinji je dišalo po sveže pečenem kruhu in umešanih jajcih, kar je rahlo prekinjala aroma precejene kave. Očarljiva, a radovedna glavna kuharica si je roke zvila pod kuhinjsko krpo in nestrpno pogledala butlerja, čakajoč na odgovor.
    
  "Lillian," je sprva zamrmral, kot ponavadi razdražen zaradi njene radovednosti. Potem pa je spoznal, da je tudi ona pogrešala gospodarja hiše in da ima vso pravico, da se sprašuje, katere so bile prve besede, ki jih je moški namenil Charlesu. Ta hiter miselni pregled mu je omehčal pogled.
    
  "Zelo je vesel, da je spet tukaj," je Charles formalno odgovoril.
    
  "Je to rekel?" je nežno vprašala.
    
  Charles je izkoristil trenutek. "Ni veliko besed, čeprav so njegove kretnje in govorica telesa precej dobro izražale njegovo veselje." Obupno se je trudil, da se ne bi smejal lastnim besedam, elegantno formuliranim tako, da so izražale tako resnico kot muhavost.
    
  "O, to je čudovito," se je nasmehnila in se odpravila do bifeja, da bi prinesla krožnik za Perdueja. "Torej jajca in klobaso?"
    
  Nenavadno je butler bruhnil v smeh, kar je bila dobrodošla sprememba od njegovega običajnega strogega vedenja. Nekoliko zmedena, a nasmejana njegovi nenavadni reakciji, je stala in čakala na potrditev, da bodo postregli zajtrk, ko je butler bruhnil v smeh.
    
  "To bom vzela kot da," se je zahihitala. "O moj bog, fant moj, nekaj res smešnega se je moralo zgoditi, da si popustil svojemu stališču." Vzela je krožnik in ga postavila na mizo. "Poglej se! Kar pustiš, da vse skupaj visi pri miru."
    
  Charles se je od smeha zvil v tla in se naslonil na tlakovano nišo poleg železne peči na premog, ki je krasila vogal zadnjih vrat. "Zelo mi je žal, Lillian, ampak ne morem ti povedati, kaj se je zgodilo. Bilo bi preprosto neprimerno, razumeš."
    
  "Vem," se je nasmehnila in poleg mehkega kosa toasta Perdue razporedila klobase in umešana jajca. "Seveda komaj čakam, da izvem, kaj se je zgodilo, ampak tokrat se bom zadovoljila s tem, da te bom videla smejati. To mi bo polepšalo dan."
    
  Charles, olajšan, ker se je starejša gospa tokrat v svojem iskanju informacij omehčala, jo je potrepljal po rami in se pomiril. Prinesel je pladenj in nanj razporedil hrano, ji pomagal s kavo in končno vzel časopis, da bi ga odnesel gor v Purdue. Lily, ki je obupano želela podaljšati Charlesovo anomalijo človeštva, se je morala vzdržati, da ne bi ponovno omenila, kaj ga je tako obremenilo, ko je odhajal iz kuhinje. Bala se je, da bo pladenj spustil, in imela je prav. S sliko, ki je bila še vedno živa v njegovem spominu, bi Charles pustil nered na tleh, če bi ga spomnila.
    
  Po celotnem prvem nadstropju stavbe so se Raichtisusisu razprostirali prisluškovalniki tajne službe. Charles ni imel nič proti ljudem, ki so delali za obveščevalno službo na splošno, toda dejstvo, da so bili nameščeni tam, jih je naredilo zgolj za nezakonite vsiljivce, ki jih je financiralo lažno kraljestvo. Niso imeli pravice biti tam in čeprav so zgolj sledili ukazom, osebje ni moglo tolerirati njihovih malenkostnih in občasnih iger moči, ko so bili nameščeni, da bi pazili na milijarderskega raziskovalca in se obnašali kot navadni tatovi.
    
  Še vedno ne razumem, kako je lahko vojaška obveščevalna služba priključila to hišo, če tukaj ni mednarodne vojaške grožnje, je pomislil Charles, ko je nesel pladenj v Perduejevo sobo. Pa vendar je vedel, da mora za odobritev vlade obstajati kakšen zlovešč razlog - še bolj strašljiva ideja. Moralo je biti nekaj drugega in nameraval je priti do dna zadevi, četudi bi moral spet dobiti informacije od svojega svaka. Charles je rešil Perdueja, ko je zadnjič verjel svaka na besedo. Predvideval je, da bi njegov svak morda butlerju priskrbel še nekaj, če bi to pomenilo, da bi izvedel, kaj vse to pomeni.
    
  "Hej, Charlie, je že pokonci?" je veselo vprašal eden od operativcev.
    
  Charles ga je ignoriral. Če bi moral komurkoli odgovarjati, bi bil to nihče drug kot specialni agent Smith. Do zdaj je bil prepričan, da je njegov šef vzpostavil močno osebno vez z nadzornim agentom. Ko se je približal Purduejevim vratom, ga je ves humor zapustil - vrnil se je k svojemu običajnemu strogemu in poslušnemu vedenju.
    
  "Vaš zajtrk, gospod," je rekel pri vratih.
    
  Purdue je odprl vrata in bil videti povsem drugačen. Oblečen v chino hlače, mokasine Moschino in belo srajco z rokavi, zavihanimi do komolcev, je odprl vrata svojemu butlerju. Ko je Charles vstopil, je slišal, da je Purdue hitro zaprl vrata za njim.
    
  "Moram govoriti s tabo, Charles," je vztrajal s tihim glasom. "Te je kdo sledil sem?"
    
  "Ne, gospod, kolikor vem, ne," je Charles iskreno odgovoril in postavil pladenj na hrastovo mizo v Purdueju, kjer je včasih zvečer užival v žganju. Popravil si je suknjič in prekrižal roke pred seboj. "Kaj lahko storim za vas, gospod?"
    
  Purduejeve oči so bile divje, čeprav je njegova govorica telesa nakazovala, da je umirjen in prepričljiv. Ne glede na to, kako zelo se je trudil delovati vljudno in samozavestno, mu ni uspelo pretentati svojega butlerja. Charles je Purdueja poznal že dolgo. Skozi leta ga je videl v marsičem, od njegove nore jeze zaradi ovir v znanosti do njegove vedrine in vljudnosti v objemu mnogih bogatih žensk. Čutil je, da Purdueja nekaj muči, nekaj več kot le bližajoče se zaslišanje.
    
  "Vem, da ste vi povedali dr. Gouldu, da me bo tajna služba aretirala, in iz srca se vam zahvaljujem, da ste jo opozorili, ampak moram vedeti, Charles," je vztrajal s trdnim šepetanjem. "Vedeti moram, kako ste izvedeli za to, ker je za tem več kot le to. Je veliko več in vedeti moram vse, kar MI6 načrtuje storiti."
    
  Charles je razumel gorečnost delodajalčeve zahteve, a se je hkrati počutil strašno nesposobnega. "Razumem," je rekel, opazno v zadregi. "No, jaz sem za to slišal po naključju. Med obiskom Vivian, moje sestre, je njen mož to nekako ... priznal. Vedel je, da sem zaposlen pri Reichtisusa, a očitno je slišal kolega v eni od britanskih vladnih podružnic omeniti, da je MI6 dobil polno dovoljenje, da vas zasleduje, gospod. Pravzaprav mislim, da takrat sploh ni veliko razmišljal o tem."
    
  "Seveda ni. To je prekleto smešno. Škot sem, prekleto. Tudi če bi bil vpleten v vojaške zadeve, bi MI5 vlekel niti. Mednarodni odnosi v tem primeru so upravičeno obremenjujoči, povem vam, in to me skrbi," je premišljeval Purdue. "Charles, kontaktiraj svojega svaka zame."
    
  "Z vsem spoštovanjem, gospod," je Charles hitro odgovoril, "če nimate nič proti, raje ne bi vpletal svoje družine v to. Obžalujem svojo odločitev, gospod, ampak iskreno povedano, bojim se za svojo sestro. Začenjam skrbeti, da je poročena z nekom, ki je povezan s tajno službo, on pa je samo administrator. Da jih vplete v takšno mednarodno polomijo ..." Krivo je skomignil z rameni, saj se je grozno počutil zaradi lastne poštenosti. Upal je, da Purdue še vedno ceni njegove sposobnosti butlerja in ga ne bo odpustil zaradi kakšne šibke oblike neposlušnosti.
    
  "Razumem," je Purdue slabotno odgovoril in se odmaknil od Charlesa, da bi skozi balkonska vrata pogledal na čudovito spokojnost edinburškega jutra.
    
  "Žal mi je, gospod Perdue," je rekel Charles.
    
  "Ne, Charles, resnično razumem. Verjamem ti, verjemi mi. Koliko groznih stvari se je zgodilo mojim bližnjim prijateljem, ker so bili vpleteni v moje dejavnosti? Popolnoma razumem posledice dela zame," je pojasnil Purdue, zvenel je popolnoma brezupno, brez namena, da bi vzbujal usmiljenje. Iskreno je čutil breme krivde. Purdue se je trudil biti prisrčen, ko ga je spoštljivo zavrnil, se je obrnil in se nasmehnil. "Res, Charles. Resnično razumem. Prosim, obvesti me, ko bo prišel specialni agent Smith."
    
  "Seveda, gospod," je odvrnil Charles in močno sklonil brado. Iz sobe je zapustil občutek izdaje, in sodeč po pogledih, ki so mu jih namenili častniki in agenti v avli, so ga imeli za takega.
    
    
  4
  Zdravnik v
    
    
  Posebni agent Patrick Smith je pozneje istega dne obiskal Purdueja zaradi, kot je Smith povedal svojim nadrejenim, zdravniškega pregleda. Glede na njegovo preizkušnjo v domu nacistične matriarhinje, znane kot "Mati", je sodni odbor Purdueju dovolil zdravniško oskrbo, medtem ko je bil pod začasnim pridržanjem Tajne obveščevalne službe.
    
  V tej izmeni so bili v službi trije moški, ne da bi šteli dva zunaj pri vratih, Charles pa je bil zaposlen s gospodinjskimi opravili in je gojil svojo frustracijo do njih. Vendar je bil do Smitha bolj popustljiv v svoji vljudnosti zaradi njegove pomoči pri Purdueju. Charles je odprl vrata zdravniku, ko je zazvonil zvonec.
    
  "Tudi ubogega zdravnika je treba preiskati," je zavzdihnil Purdue, stoječ na vrhu stopnic in se močno naslonjen na ograjo, da bi se oprl.
    
  "Tip je videti šibek, kajne?" je eden od moških zašepetal drugemu. "Poglej, kako otekle oči ima!"
    
  "In rdeče," je dodal drug in zmajal z glavo. "Mislim, da si ne bo opomogel."
    
  "Fantje, prosim, pohitite," je ostro rekel specialni agent Smith in jih spomnil na njihovo nalogo. "Zdravnik ima z gospodom Purduejem samo eno uro, zato kar kar začnite."
    
  "Da, gospod," so v zboru odgovorili in s tem zaključili preiskavo zdravstvenega delavca.
    
  Ko sta končala z zdravnikom, ga je Patrick pospremil po stopnicah, kjer sta ga čakala Purdue in njegov butler. Tam je Patrick prevzel svoje mesto stražarja na vrhu stopnic.
    
  "Je še kaj, gospod?" je vprašal Charles, ko mu je zdravnik odprl vrata Purduejeve sobe.
    
  "Ne, hvala, Charles. Lahko greš," je glasno odgovoril Perdue, preden je Charles zaprl vrata. Charles se je še vedno počutil strašno krivega, ker je odrinil svojega šefa, a zdelo se je, da Perdue iskreno razume svoje mnenje.
    
  V Purduejevi zasebni ordinaciji sta z zdravnikom trenutek čakala, brez besed in negibna, in prisluškovala morebitnim motnjam onkraj vrat. Ni bilo slišati nobenega gibanja in skozi eno od skritih kukal v Purduejevi steni sta lahko videla, da nihče ne prisluškuje.
    
  "Mislim, da se ne bi smel otročje sklicevati na zdravniške besedne igre, da bi izboljšal tvoj humor, stari, četudi samo zato, da bi ostal v vlogi. Naj se ve, da to grozno posega v moje dramske sposobnosti," je rekel zdravnik in odložil svojo škatlico z zdravili na tla. "Ali veš, kako sem se boril, da mi je dr. Beach posodil svoj stari kovček?"
    
  "Preboli, Sam," je rekel Perdue in se veselo nasmehnil, ko je novinar mežikal za očali s črnimi okvirji, ki niso bila njegova. "Tvoja ideja je bila, da se preoblečeš v dr. Beacha. Mimogrede, kako je z mojim rešiteljem?"
    
  Purduejeva reševalna ekipa je bila sestavljena iz dveh ljudi, ki sta poznala njegovo ljubljeno dr. Nino Gould, katoliško duhovnico in splošno zdravnico iz Obana na Škotskem. Ta dva sta si drznila rešiti Purdueja pred brutalnim koncem v kleti zlobne Yvette Wolf, članice prve stopnje Reda Črnega sonca, ki so jo njeni fašistični soprogi poznali kot "Mati".
    
  "Dobro mu gre, čeprav je po preizkušnji s tabo in očetom Harperjem v tisti peklenski hiši malo zagrenjen. Prepričan sem, da bi ga tisto, zaradi česar je postal takšen, naredilo izjemno vrednega novic, vendar noče osvetliti tega," je skomignil Sam. "Tudi minister je navdušen nad tem in mene to kar srbi po jajcih, veš."
    
  Perdue se je zahihital. "Prepričan sem, da je. Verjemi mi, Sam, kar smo pustili v tisti skriti stari hiši, je najbolje, da ne odkrijemo. Kako je Nina?"
    
  "V Aleksandriji je in pomaga muzeju katalogizirati nekatere zaklade, ki smo jih odkrili. To razstavo želijo poimenovati po Aleksandru Velikem - nekaj takega kot Gould/Earlejeva najdba, v čast Nininemu in Joanninemu trdemu delu pri odkrivanju Olimpijinega pisma in podobnega. Seveda so izpustili tvoje cenjeno ime. Kreten."
    
  "Vidim, da ima najina punca velike načrte," je rekel Perdue, se nežno nasmehnil in bil navdušen, ko je slišal, da predrzna, pametna in čedna zgodovinarka končno dobiva priznanje, ki si ga zasluži v akademskem svetu.
    
  "Ja, in še vedno me sprašuje, kako te lahko enkrat za vselej rešimo iz te zagate, na kar moram ponavadi spremeniti temo, ker ... no, iskreno ne vem, kako obsežna je," je rekel Sam in pogovor obrnil na resnejšo noto.
    
  "No, zato si tukaj, stari," je zavzdihnil Purdue. "In nimam veliko časa, da bi te seznanil, zato sedi in spij viski."
    
  Sam je zavzdihnil: "Ampak gospod, jaz sem dežurni zdravnik. Kako si drznete?" Ponudil je kozarec Purdueju, da ga obarva z ruševcem. "Ne bodite skopuški."
    
  V veselje mu je bilo znova trpeti zaradi Sama Cleaveovega humorja, Purdue pa je z velikim veseljem znova trpel zaradi novinarjeve mladostne neumnosti. Dobro je vedel, da lahko Cleaveu zaupa svoje življenje in da lahko njegov prijatelj, ko je najbolj pomembno, v trenutku in briljantno prevzame vlogo profesionalnega kolega. Sam se je lahko iz neumnega Škota v trenutku preobrazil v dinamičnega izvršitelja - neprecenljivo sredstvo v nevarnem svetu okultnih relikvij in znanstvenih navdušencev.
    
  Moška sta sedela na pragu balkonskih vrat, tik znotraj, tako da so debele bele čipkaste zavese lahko zaščitile njun pogovor pred radovednimi očmi, ki so kukale čez trate. Govorila sta s tihim glasom.
    
  "Skratka," je rekel Perdue, "prasica, ki je zrežirala mojo ugrabitev in mimogrede tudi Ninino, je član Črnega sonca po imenu Joseph Karsten."
    
  Sam je ime zapisal v raztrgani zvezek, ki ga je hranil v žepu jakne. "Je že mrtev?" je Sam vprašal stvarno. Pravzaprav je bil njegov ton tako stvaren, da Purdue ni bil prepričan, ali naj ga odgovor skrbi ali navduši.
    
  "Ne, še vedno je živ," je odgovoril Perdue.
    
  Sam je pogledal svojega srebrnolasega prijatelja. "Ampak hočemo ga mrtvega, kajne?"
    
  "Sam, to mora biti prefinjena poteza. Umor je za majhne ljudi," mu je rekel Perdue.
    
  "Res? Povej to tisti shujšani stari prasici, ki ti je to storila," je zarenčal Sam in pokazal na Perduejevo truplo. "Red Črnega sonca naj bi umrl z nacistično Nemčijo, prijatelj, in poskrbel bom, da jih ne bo več, preden se uležem v krsto."
    
  "Vem," ga je potolažil Perdue, "in cenim tvojo vnemo, da narediš konec mojim kritikom. Resnično. Ampak počakaj, da slišiš celotno zgodbo. Potem mi povej, da to, kar načujem, ni najboljši pesticid."
    
  "Prav," se je strinjal Sam in nekoliko oslabil svojo željo, da bi končal na videz večno težavo, ki so jo predstavljali tisti, ki so še vedno ohranjali korupcijo SS elite. "Daj no, povej mi ostalo."
    
  "Cenili boste ta preobrat, čeprav je zame zaskrbljujoč," je priznal Perdue. "Joseph Karsten ni nihče drug kot Joe Carter, trenutni vodja Tajne obveščevalne službe."
    
  "Jezus!" je Sam začudeno vzkliknil. "Saj ne misliš resno! Ta moški je Britanec kot popoldanski čaj in Austin Powers."
    
  "To me bega, Sam," je odgovoril Perdue. "Razumeš, kam merim s tem?"
    
  "MI6 si prisvaja vašo lastnino," je počasi odgovoril Sam, medtem ko je z mislimi in tavajočim pogledom prečesal vse možne povezave. "Britansko tajno službo vodi član organizacije Črno sonce in nihče ne ve ničesar, niti po tej pravni prevari." Njegove temne oči so se premikale naokoli, ko se je njegov kolesni mehanizem obračal, da bi obravnaval vse plati vprašanja. "Purdue, zakaj potrebuje vašo hišo?"
    
  Purdue je Sama motil. Zdelo se je, da je skoraj ravnodušen, kot da bi otrpnil od olajšanja, ker je delil svoje znanje. Z mehkim, utrujenim glasom je skomignil z rameni in pokazal z odprtimi dlanmi: "Glede na to, kar sem slišal v tisti peklenski kavarni, mislijo, da Reichtisusis hrani vse relikvije, ki sta jih Himmler in Hitler iskala."
    
  "Ni čisto neresnično," je pripomnil Sam in si delal zapiske za lastno referenco.
    
  "Ja, ampak Sam, kar mislijo, da sem tukaj skril, je močno precenjeno. Pa ne samo to. Kar imam tukaj, ne sme nikoli," je močno prijel Samovo podlaket, "nikoli priti v roke Josepha Karstena! Ne kot Vojaška obveščevalna služba 6 ali Red Črnega sonca. Ta človek bi lahko strmoglavil vlade s samo polovico patentov, shranjenih v mojih laboratorijih!" Purduejeve oči so bile vlažne, njegova stara roka se je tresla na Samovi koži, ko je prosil za svojo edino zaupanje.
    
  "Prav, stari kurac," je rekel Sam v upanju, da bo ublažil manijo na Purduejevem obrazu.
    
  "Glej, Sam, nihče ne ve, kaj počnem," je nadaljeval milijarder. "Nihče na naši strani fronte ne ve, da je za britansko varnost odgovoren preklet nacist. Potrebujem tebe, velikega preiskovalnega novinarja, Pulitzerjevega nagrajenega novinarja za zvezdnike ... da odpreš padalo temu barabi, prav?"
    
  Sam je sporočilo razumel, glasno in jasno. Videl je razpoke, ki so se pojavljale v vedno prijetni fasadi, in je bil navdušen nad Daveovo Perduejevo fasado. Očitno je ta novogradnja z veliko ostrejšim rezilom naredila veliko globlji rez in se prebijala vzdolž Perduejeve čeljusti. Sam je vedel, da se mora s tem spopasti, preden Karstenov nož nariše rdeč polmesec okoli Perduejevega grla in ga za vedno konča. Njegov prijatelj je bil v resnih težavah in njegovo življenje je bilo v očitni nevarnosti, bolj kot kdaj koli prej.
    
  "Kdo še pozna njegovo pravo identiteto? Ali Paddy ve?" je vprašal Sam in pojasnil, kdo je bil vpleten, da bi se lahko odločil, kje začeti. Če bi Patrick Smith vedel, da je Carter Joseph Karsten, bi se lahko spet znašel v nevarnosti.
    
  "Ne, na zaslišanju je razumel, da me nekaj moti, vendar sem se odločila, da bom tako veliko stvar držala zelo blizu sebi. Na tej točki o tem ne ve ničesar," je potrdila Perduejeva.
    
  "Mislim, da je tako najbolje," je priznal Sam. "Poglejmo, koliko lahko preprečimo resne posledice, medtem ko ugotavljamo, kako bi tega šarlatana brcnili v jastrebova usta."
    
  Perdue, še vedno odločen, da bo upošteval nasvet Joan Earle iz njunega pogovora na blatnem ledu Nove Fundlandije med odkritjem Aleksandra Velikega, se je obrnil k Samu. "Prosim, Sam, narediva to po moje. Za vse to imam razlog."
    
  "Obljubim, da lahko to storimo po tvoje, ampak če bodo stvari ušle izpod nadzora, Perdue, bom poklical odpadniško brigado, da nas podpre. Ta Karsten ima moč, s katero se ne moremo boriti sami. V višjih ešalonih vojaške obveščevalne službe je običajno relativno neprebojen ščit, če veš, kaj mislim," je opozoril Sam. "Ti ljudje so močni kot kraljičina beseda, Perdue. Ta baraba bi nam lahko počela popolnoma ogabne stvari in to prikrila, kot da je mačka, ki se je iztrebila v mačje stranišče. Nihče ne bi nikoli izvedel. In vsak, ki bi vložil zahtevek, bi lahko bil hitro izbrisan."
    
  "Da, vem. Verjemite mi, popolnoma razumem škodo, ki bi jo lahko povzročil," je priznal Perdue. "Ampak nočem ga mrtvega, razen če nimam druge izbire. Zaenkrat bom uporabil Patricka in svojo pravno ekipo, da Karstena čim dlje držim na distanci."
    
  "Prav, naj preverim nekaj zgodovine, nepremičninske listine, davčne evidence in vse to. Več ko bomo izvedeli o tem barabi, bolj ga bomo morali ujeti v past." Zdaj, ko je imel Sam vse svoje evidence urejene in ker je vedel, v kakšnih težavah je bil Purdue, je bil odločen, da bo s svojo zvitostjo to preprečil.
    
  "Dober človek," je zavzdihnil Perdue, olajšan, da je povedal nekomu, kot je Sam, nekomu, na katerega se je lahko zanesel, da bo stopil na pravo mesto s strokovno natančnostjo. "No, predvidevam, da morajo jastrebi pred temi vrati videti, kako sta s Patrickom opravila moj zdravniški pregled."
    
  S Samom v preobleki dr. Beacha in Patrickom Smithom, ki je uporabil svojo zvijačo, se je Perdue poslovil od vrat svoje spalnice. Sam se je ozrl nazaj. "Hemoroidi so pogosti pri tej vrsti spolne prakse, gospod Perdue. Videl sem jih predvsem pri politikih in ... obveščevalnih agentih ... ampak ni razloga za skrb. Ostanite zdravi in se kmalu vidimo."
    
  Perdue je izginil v svojo sobo, da bi se smejal, medtem ko je Sam na poti do vhodnih vrat prejel nekaj prizadetih pogledov. Z vljudnim prikimanjem je zapustil posestvo s prijateljem iz otroštva. Patrick je bil vajen Samovih izbruhov, a danes se je zelo trudil ohranjati svojo strogo profesionalno držo, vsaj dokler se nista usedla v njegov Volvo in zapustila posestvo - v norčijah.
    
    
  5
  Žalost znotraj zidov vile d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - dva dni kasneje
    
    
  Topel večer je komajda ogrel gospe Chantal, ko si je čez svilene nogavice nadela še en par nogavic. Bila je jesen, a zanjo je bil zimski mraz že povsod, kamor je šla.
    
  "Bojim se, da je s tabo nekaj narobe, draga," je predlagal njen mož in si stotič popravil kravato. "Si prepričana, da nocoj ne moreš kar pretrpeti prehlada in iti z mano? Veš, če me bodo ljudje še naprej videli hoditi na bankete samo, bodo morda začeli sumiti, da je med nama nekaj narobe."
    
  Zaskrbljeno jo je pogledal. "Ne smejo vedeti, da smo praktično bankrotirali, razumeš? Tvoja odsotnost tam z mano bi lahko sprožila govorice in pritegnila pozornost na nas. Napačni ljudje bi lahko preiskali našo situacijo samo zato, da bi zadovoljili svojo radovednost. Veš, da sem zelo zaskrbljen in da moram ohraniti dobro voljo ministra in njegovih delničarjev, sicer je z nami konec."
    
  "Ja, seveda. Samo verjemi mi, ko rečem, da nam kmalu ne bo treba skrbeti za ohranitev posesti," ga je šibko zagotovila.
    
  "Kaj to pomeni? Saj sem ti že povedal - ne prodajam diamantov. So edini preostali dokaz našega statusa!" je odločno rekel, čeprav so bile njegove besede bolj iz skrbi kot iz jeze. "Pridi nocoj z mano in obleci nekaj ekstravagantnega, samo da bom videti vreden vloge, ki jo moram igrati kot resnično uspešen poslovnež."
    
  "Henri, obljubim, da bom s teboj pri naslednjem. Preprosto ne čutim, da bi lahko ohranila veder izraz, medtem ko se borim z napadom vročine in bolečine." Chantal se je počasi in nasmehnila možu. Popravila mu je kravato in ga poljubila na lice. Položil ji je hrbtno stran dlani na čelo, da bi preveril njeno temperaturo, nato pa jo je vidno umaknil.
    
  "Kaj?" je vprašala.
    
  "Moj bog, Chantal. Ne vem, kakšno vročino imaš, ampak zdi se, da je ravno nasprotna. Zebla si kot ... truplo," je končno uspel iz sebe iztisniti grdo primerjavo.
    
  "Saj sem ti rekla," je nonšalantno odgovorila, "da se ne počutim dovolj dobro, da bi te okrasila ob strani, kot se spodobi za baronovo ženo. Zdaj pa pohiti, lahko boš zamudila, in to je popolnoma nesprejemljivo."
    
  "Da, moja gospa," se je Henri nasmehnil, a srce mu je še vedno razbijalo od šoka, ko je občutil ženino kožo, tako hladno, da ni mogel razumeti, zakaj so ji lica in ustnice še vedno žarele. Baron je znal dobro skrivati svoja čustva. To je bila zahteva njegovega naziva in pravilnega poteka poslovanja. Kmalu zatem je odšel, obupno si je želel pogledati nazaj in pogledati ženo, ki mu je mahala v slovo skozi odprta vhodna vrata njunega gradu v slogu Belle Époque, a se je odločil, da bo ohranil videz.
    
  Pod toplim nebom aprilskega večera je baron de Martin nejevoljno zapustil svoj dom, toda njegova žena je bila samote le preveč vesela. Vendar to ni bilo zaradi samote. Naglo se je pripravila na sprejem gosta, najprej je iz moževega sefa vzela tri diamante. Celeste je bila veličastna, tako osupljiva, da se ni hotela ločiti od nje, toda veliko pomembnejše je bilo, kar je želela od alkimista.
    
  "Nocoj naju bom rešila, dragi Henri," je zašepetala in položila diamante na zelen žameten prtiček, izrezan iz obleke, ki jo je običajno nosila na bankete, kot je bil tisti, na katerega je pravkar odšel njen mož. Chantal si je močno drgnila mrzle roke in jih iztegnila proti ognju v kaminu, da bi jih ogrela. Enakomerno bitje ure na kaminu je prehajalo po tihi hiši in se prebijalo do druge polovice številčnice. Imela je trideset minut časa, preden bo prišel. Njena gospodinja ga je že poznala na pogled, prav tako njena pomočnica, vendar njegovega prihoda še nista napovedali.
    
  V svoj dnevnik si je zapisala, kaj se je zgodilo za ta dan, in omenila svoje stanje. Chantal si je zapisovala, bila je navdušena fotografinja in pisateljica. Pisala je pesmi za vse priložnosti, tudi v najpreprostejših trenutkih užitka, in v spomin sestavljala verze. Spomine na vsako obletnico je prebirala iz prejšnjih dnevnikov, da bi zadovoljila svojo nostalgijo. Chantal, velika občudovalka samote in antike, je svoje dnevnike hranila v drago vezanih knjigah in v zapisovanju svojih misli čutila pristno veselje.
    
    
  14. april 2016 - Entrevaux
    
  Mislim, da mi postaja slabo. Neverjetno me zebe, čeprav je zunaj komaj kaj pod -1 stopinjo Celzija. Celo ogenj poleg mene se mi zdi kot iluzija; vidim plamene, ne da bi čutil vročino. Če ne bi bilo mojih nujnih opravkov, bi odpovedal današnji sestanek. Ampak ne morem. Preprosto se moram znajti s toplimi oblačili in vinom, da ne bi znorel od mraza.
    
  Prodali smo vse, kar smo lahko, da bi posel ohranili pri življenju, in skrbi me za zdravje mojega dragega Henryja. Ne spi in je na splošno čustveno odmaknjen. Nimam veliko časa za pisanje več, vendar vem, da nas bo to, kar bom storil, rešilo iz finančne luknje, v katero smo padli.
    
  G. Raya, egipčanski alkimist z brezhibnim slovesom med strankami, me obišče nocoj. Z njegovo pomočjo bomo povečali vrednost redkih draguljev, ki so mi ostali in bodo vredni veliko več, ko jih bom prodal. Kot plačilo mu bom dal Céleste - grozna stvar, še posebej za mojega ljubljenega Henrija, čigar družina meni, da je kamen sveti in ga ima v lasti že od nekdaj. Vendar je to majhen znesek, vreden odrekanja v zameno za čiščenje in povečanje vrednosti drugih diamantov, kar bo obnovilo najin finančni položaj in pomagalo mojemu možu ohraniti baronstvo in zemljo.
    
  Ana, Louise in jaz bomo uprizorile vlom, preden se Henri vrne, da bomo lahko pojasnile izginotje Celeste. Srce me boli za Henrija, ker je na tak način oskrunil njegovo zapuščino, vendar menim, da je to edini način, da si povrnemo status, preden potonemo v pozabo in končamo v sramu. Ampak moj mož bo imel koristi, in to je vse, kar mi je pomembno. Tega mu nikoli ne bom mogla povedati, toda ko bo spet na svojem mestu in se bo udobno počutil, bo dobro spal, dobro jedel in spet srečen. To je vredno veliko več kot kateri koli bleščeč dragulj.
    
  - Šantal
    
    
  Ko se je podpisala, je Chantal ponovno pogledala na uro v svoji dnevni sobi. Pisala je že nekaj časa. Kot vedno je svoj dnevnik postavila v nišo za sliko svojega pradedka Henrija in se spraševala, kaj je lahko povzročilo, da je zamudila sestanek. Nekje v megli svojih misli je med pisanjem slišala, da je ura odbila eno, a jo je prezrla, da ne bi pozabila, kaj je nameravala zapisati na današnjo stran dnevnika. Zdaj jo je presenetilo, ko je videla, da se je okrašeni, dolgi kazalec spustil z dvanajstih na pet.
    
  "Že petindvajset minut zamujaš?" je zašepetala in si čez tresoča ramena vrgla še en šal. "Anna!" je poklicala gospodinjo, medtem ko je pograbila grebelj, da bi zakurila ogenj. Ko je siknila še en poleno, je ta bruhnila žerjavico v dimnik, a ni imela časa, da bi pobožala plamene in jih okrepila. Ker je bil sestanek z Rayo prestavljen, je imela Chantal manj časa, da bi pred moževo vrnitvijo zaključila poslovne dogovore. To je malo vznemirilo gospodinjo. Hitro se je obrnila nazaj h kaminu in morala vprašati osebje, ali je gost prišel in pojasnil svojo zamudo. "Anna! Kje za božjo voljo si?" je spet zavpila, ne da bi čutila toploto plamenov, ki so ji praktično lizali dlani.
    
  Chantal ni slišala odgovora ne od služkinje, ne od gospodinje, ne od pomočnice. "Ne mi reči, da so pozabile delati nadure nocoj," je zamrmrala sebi v brado, medtem ko je hitela po hodniku proti vzhodni strani vile. "Anna! Brigitte!" je zaklicala glasneje, ko je obkrožila kuhinjska vrata, za katerimi je bila le tema. Chantal je lebdela v temi in videla oranžno luč kavnega aparata, večbarvne lučke vtičnic in nekatere svoje aparate; tako je bilo vedno videti, ko so dame odšle ven. "Moj bog, pozabile so," je zamrmrala in globoko vdihnila, ko jo je mraz zgrabil v notranjost kot ugriz ledu na vlažno kožo.
    
  Lastnica vile je hitela po hodnikih in ugotovila, da je sama doma. "Super, zdaj moram to kar najbolje izkoristiti," se je pritožila. "Louise, vsaj povej mi, da si še vedno v službi," se je obrnila proti zaprtim vratom, za katerimi je njena asistentka običajno urejala Chantaline davke, dobrodelno delo in odnose z javnostmi. Temna lesena vrata so bila zaklenjena in od znotraj se ni nihče odzval. Chantal je bila razočarana.
    
  Tudi če bi se gostja še pojavila, ne bi imela dovolj časa, da bi vložila obtožbo zaradi vloma, ki bi jo morala vložiti od moža. Aristokratkinja je med hojo godrnjala in si še naprej zavijala šale čez prsi in pokrivala zadnji del vratu, lase pa je spustila, da bi ustvarila nekakšno izolacijo. Ura je bila okoli 21. ure, ko je vstopila v salon.
    
  Zmeda v situaciji jo je skoraj dušila. Osebju je izrecno naročila, naj pričakujejo gospoda Rayo, a najbolj jo je begalo to, da se dogovora nista odzvala le njena pomočnica in gospodinja, temveč tudi gostja. Je njen mož izvedel za njene načrte in dal osebju prost večer, da bi ji preprečil srečanje z gospodom Rayo? In še bolj zaskrbljujoče, se je Henry nekako znebil Raye?
    
  Ko se je Chantal vrnila na mesto, kjer je razgrnila žametni prtiček s tremi diamanti, je doživela večji šok kot to, da bi bila sama doma. Ob pogledu na prazen prt ji je ušel vzdih, roke pa si je pritisnila k ustom. Solze so se ji nabrale v očeh, pekle so iz globine želodca in ji parale srce. Kamni so bili ukradeni, a njeno grozo je še okrepilo dejstvo, da jih je nekdo lahko vzel, medtem ko je bila v hiši. Nobeni varnostni ukrepi niso bili kršeni, zato je gospo Chantal prestrašila nešteto možnih razlag.
    
    
  6
  Visoka cena
    
    
  "Bolje je imeti dobro ime kot bogastvo"
    
  -Kralj Salomon
    
    
  Veter je začel pihati, a še vedno ni mogel prekiniti tišine v vili, kjer je Chantal stala v solzah zaradi svoje izgube. Ni šlo le za izgubo njenih diamantov in neizmerne vrednosti Celeste, ampak za vse ostalo, kar je bilo izgubljeno med tatvino.
    
  "Ti neumna, brezmozna prasica! Pazi, kaj si želiš, neumna prasica!" je cvilila skozi ujetost svojih prstov in objokovala perverzen izid svojega prvotnega načrta. "Zdaj ti ni treba lagati Henriju. Res so jih ukradli!"
    
  V predsobi se je nekaj premaknilo, zaslišalo se je škripanje korakov po lesenih tleh. Izza zaves, ki so gledale na sprednjo trato, je pokukala dol, da bi videla, če je kdo tam, a je bila prazna. Iz dnevne sobe pol stopnišča nižje se je zaslišalo zaskrbljujoče škripanje, toda Chantal ni mogla poklicati policije ali varnostne službe, da bi ga poiskala. Naleteli bi na resničen, nekoč izmišljen zločin, in bila bi v velikih težavah.
    
  Ali pa bi?
    
  Posledice takšnega klica so jo mučile. Je poskrbela za vse, če bi jih odkrili? Navsezadnje bi raje razburila moža in tvegala mesece zamer, kot pa da bi jo ubil vsiljivec, ki je dovolj pameten, da zaobide varnostni sistem njenega doma.
    
  Bolje se odloči, ženska. Čas se izteka. Če te bo tat ubil, boš zapravljala čas, če mu boš pustila brskati po tvoji hiši. Srce ji je razbijalo v prsih. Po drugi strani pa, če pokličeš policijo in tvoj načrt odkrijejo, se bo Henry morda ločil od tebe, ker si izgubila Celeste; ker si si sploh drznila misliti, da imaš pravico, da jo izdaš!
    
  Chantal je bilo tako strašno mrzlo, da jo je koža pekla, kot bi imela ozebline pod debelimi plastmi oblačil. S čevlji je tolkla po preprogi, da bi povečala pretok vode do nog, vendar so bile v čevljih še vedno hladne in boleče.
    
  Po globokem vdihu se je odločila. Chantal je vstala s stola in vzela grebelj iz kamina. Veter je postajal glasnejši, ena sama serenada osamljenemu prasketanju šibkega ognja, a Chantal je ostala prisebna, ko je stopila na hodnik, da bi našla vir škripanja. Pod razočaranimi pogledi moževih pokojnih prednikov, upodobljenih na slikah, ki visijo ob stenah, se je zaobljubila, da bo storila vse, kar je v njeni moči, da konča to nesrečno idejo.
    
  Z roko, ki je držala za poker, se je prvič, odkar se je poslovila od Henrija, spustila po stopnicah. Chantalina usta so bila suha, jezik je imela debel in neprimeren, grlo hrapavo kot brusni papir. Ob pogledu na slike žensk iz Henrijeve družine se Chantal ni mogla znebiti občutka krivde zaradi veličastnih diamantnih ogrlic, ki so krasile njihove vratove. Raje je spustila pogled, kot da bi prenašala njihove ošabne izraze, in jo preklinjala.
    
  Medtem ko se je Chantal prebijala skozi hišo, je prižgala vse luči, da bi se prepričala, da se ni kje skrival kdo nezaželen. Pred njo se je severno stopnišče raztezalo v prvo nadstropje, iz katerega se je slišalo škripanje. Prsti so jo boleli, ko je močno stiskala greblo.
    
  Ko je Chantal dosegla spodnje podestno ploščad, se je obrnila, da bi se odpravila na dolgo pot čez marmorna tla in prižgala stikalo za luč v preddverju, a ji je srce ob temi zastalo. Ob grozljivem prizoru, ki jo je dočakal, je tiho zajokala. Blizu stikala za luč na daljni steni je zaslišala ostro razlago za škripajoč zvok. Žensko telo, obešeno na vrvi s stropnega tramca, se je zibalo sem ter tja v vetriču, ki je pihal skozi odprto okno.
    
  Chantalina kolena so se podrla in morala je zatreti prvinski krik, ki je kar klical, da bi se rodil. Bila je Brigitte, njena gospodinja. Visoka, suha, devetintridesetletna blondinka je imela moder obraz, grozljivo in grozljivo popačeno različico nekoč lepe različice sebe. Čevlji so ji padli na tla, le meter od prstov na nogah. Vzdušje v preddverju spodaj se je zdelo arktično, skoraj neznosno, in ni mogla dolgo čakati, preden se je bala, da ji bodo noge odpovedale. Mišice so jo pekle in napenjale od mraza, čutila je, kako se ji napenjajo kite v telesu.
    
  "Moram gor!" je tiho zavpila. "Moram do kamina, sicer bom zmrznila. Zaklenila bom vrata in poklicala policijo." Zbrala je vso moč in se sprehodila po stopnicah, eno za drugo, medtem ko jo je Brigitte z mrtvim, intenzivnim pogledom spremljala od strani. "Ne glej je, Chantal! Ne glej je."
    
  V daljavi je videla prijetno, toplo dnevno sobo, nekaj, kar je postalo ključnega pomena za njeno preživetje. Če bi le lahko prišla do kamina, bi morala stražiti le eno sobo, namesto da bi poskušala raziskati prostran, nevaren labirint svoje ogromne hiše. Ko bi bila enkrat zaprta v dnevni sobi, je Chantal izračunala, bi lahko poklicala oblasti in se poskušala pretvarjati, da ne ve za pogrešane diamante, dokler njen mož ne bi izvedel. Zaenkrat se je morala sprijazniti z izgubo ljubljene gospodinje in morilca, ki je morda še vedno v hiši. Najprej je morala ostati živa, nato pa se je morala soočiti s posledicami svojih slabih odločitev. Grozna napetost vrvi se je slišala kot sunkovito dihanje, ko je hodila po ograji. Slabo ji je bilo in zobje so ji škripali od mraza.
    
  Iz Louisine majhne pisarne, ene od gostinskih sob v pritličju, se je zaslišalo grozljivo stokanje. Ledeno sunkovito hlajenje zraka je švignilo izpod vrat, steklo čez Chantaline škornje in po njenih nogah. Ne, ne odpiraj vrat, je prepirala. Veš, kaj se dogaja. Nimamo časa iskati dokazov, da že veš, Chantal. Daj no. Veš. Čutimo. Kot grozna nočna mora z nogami, veš, kaj te čaka. Samo pridi k ognju.
    
  Chantal se je uprla želji, da bi odprla Louisina vrata, spustila kljuko in se obrnila, da bi stokanje zadržala zase. "Hvala bogu, da so vse luči prižgane," je zamrmrala skozi stisnjene čeljusti in se objela, ko je stopila proti gostoljubnim vratom, ki so vodila do čudovitega oranžnega sijaja kamina.
    
  Chantaline oči so se razširile, ko je pogledala naprej. Sprva ni bila prepričana, ali je sploh videla, kako se vrata premaknejo, toda ko se je približala sobi, je opazila, da se zapirajo opazno počasi. Da bi pohitela, je držala poker pripravljen za tistega, ki je zapiral vrata, vendar je morala vstopiti.
    
  "Kaj če je v hiši več kot en morilec? Kaj če te tisti v dnevni sobi odvrača od dogajanja v Louisini sobi?" je pomislila in poskušala opaziti kakšno senco ali postavo, ki bi ji lahko pomagala razumeti naravo incidenta. "To ni bil pravi čas, da bi to omenjala," je pripomnil drug glas v njeni glavi.
    
  Chantalin obraz je bil ledeno mrzel, ustnice brezbarvne, telo pa se ji je grozno treslo, ko se je približala vratom. Toda vrata so se zaloputnila, takoj ko je potegnila za kljuko in jih z vso silo vrgla nazaj. Tla so bila kot drsališče in spet je hitro vstala, jokajoč od poraza, ko so se iz Louisinih vrat razlegali grozljivi zvoki stokanja. Chantal, prevzeta od groze, je poskušala odpreti vrata dnevne sobe, a je bila od mraza prešibka.
    
  Zgrudila se je na tla in pokukala pod vrata, da bi zagledala svetlobo iz kamina. Tudi to bi ji morda prineslo majhno tolažbo, če bi si predstavljala vročino, toda debela preproga ji je zakrivala vid. Poskušala se je spet dvigniti, a jo je tako zeblo, da se je preprosto zvila v kotu ob zaprtih vratih.
    
  "Pojdi v eno od drugih sob in prinesi nekaj odej, idiotka," je pomislila. "Daj no, Chantal, prižgi še en ogenj. V vili je štirinajst kaminov in za enega si pripravljena umreti?" Zdrznila se je in se želela nasmehniti olajšanju ob tej odločitvi. Gospa Chantal se je s težavo postavila na noge, da bi prišla do najbližje spalnice za goste s kaminom. Le štiri vrata naprej in nekaj stopnic navzgor.
    
  Težko stokanje, ki je prihajalo izza drugih vrat, ji je ganljivo delalo psiho in živce, toda gospodarica hiše je vedela, da bo umrla zaradi podhladitve, če ne bo prišla do četrte sobe. V njej je bil predal, poln vžigalic in vžigalnikov v izobilju, rešetka na kaminski polici pa je vsebovala dovolj butana, da bi eksplodiral. Njen mobilni telefon je bil v dnevni sobi, računalniki pa v različnih sobah v pritličju - v prostor, v katerega se je bala vstopiti, kjer je bilo okno odprto in je njena pokojna gospodinja merila čas kot ura na kaminski polici.
    
  "Prosim, prosim, naj bodo v sobi polena," je trepetala, si drgnila roke in si potegnila konec šala čez obraz, da bi ujela nekaj toplega diha. Ko je pod pazduho močno stisnila grebelj, je ugotovila, da je soba odprta. Chantalina panika je nihala med morilcem in mrazom in nenehno se je spraševala, kaj jo bo prej ubilo. Z veliko vnemo je poskušala zlagati polena v kamin v dnevni sobi, medtem ko so se srhljivi stoki iz druge sobe slabili.
    
  Njene roke so se nerodno poskušale oprijeti drevesa, a je komaj še mogla uporabljati prste. Nekaj v njenem stanju je bilo čudnega, je pomislila. Dejstvo, da je bila njena hiša pravilno ogrevana in ni mogla videti lastne pare, je neposredno nasprotovalo njeni domnevi, da je vreme v Nici nenavadno hladno za ta letni čas.
    
  "Vse to," je kipela od svojih zmotnih namenov in poskušala prižgati plin pod poleni, "samo zato, da se ogreje, ko še ni niti mrzlo! Kaj se dogaja? V sebi umiram od zmrzali!"
    
  Ogenj je zaropotal in vžgan butan je v trenutku obarval bledo notranjost sobe. "Ah! Čudovito!" je vzkliknila. Spustila je grebljico, da bi si ogrela dlani v divjem ognjišču, ki je oživelo, prasketalo in razmetavalo iskre, ki bi ugasnile že ob najmanjšem sunku. Opazovala jih je, kako letijo in izginjajo, ko je potisnila roke v kamin. Nekaj je zašumelo za njo in Chantal se je obrnila, da bi s črnimi, vdrtimi očmi pogledala Abdul Rayin izčrpan obraz.
    
  "Gospod Raya!" je nehote rekla. "Vzeli ste mi diamante!"
    
  "Res sem, gospa," je mirno rekel. "Ampak naj bo tako ali tako, vašemu možu ne bom povedal, kaj ste počeli za njegovim hrbtom."
    
  "Ti prasica!" Zatrla je jezo, a telo ji ni dopuščalo agilnosti za skok.
    
  "Bolje, da ostanete blizu ognja, gospa. Za življenje potrebujemo toploto. Ampak diamanti vas ne morejo spraviti v dihanje," je delil svojo modrost.
    
  "Razumeš, kaj ti lahko storim? Poznam nekaj zelo spretnih ljudi in imam denar, da najamem najboljše lovce, če mi ne vrneš diamantov!"
    
  "Nehajte z grožnjami, gospa Chantal," jo je prisrčno opozoril. "Oba veva, zakaj ste potrebovali alkimista, da bi vam magično preobrazil zadnje drage kamne. Potrebujete denar. Tsk-tsk," je pridigal. "Škandalozno bogati ste, bogastvo vidite le, ko ste slepi za lepoto in namen. Ne zaslužite si tega, kar imate, zato sem se odločil, da vas razbremenim tega strašnega bremena."
    
  "Kako si drzneš?" se je namrščila, njen popačen obraz je v svetlobi bučečih plamenov komajda izgubljal modri odtenek.
    
  "Izzivam vas. Vi aristokrati sedite na najveličastnejših darovih zemlje in jih razglašate za svoje. Moči bogov ne morete kupiti, ampak le pokvarjene duše moških in žensk. To ste dokazali. Te padle zvezde ne pripadajo vam. Pripadajo vsem nam, magom in obrtnikom, ki jih uporabljamo za ustvarjanje, krašenje in krepitev šibkega," je govoril strastno.
    
  "Ti? Čarovnik?" Votlo se je zasmejala. "Ti si umetnik-geolog. Čarovnija ne obstaja, bedak!"
    
  "Niso tam?" je vprašal z nasmehom in se igral s Celeste med prsti. "Povejte mi potem, gospa, kako sem vam ustvaril iluzijo, da trpite zaradi podhladitve?"
    
  Chantal je bila brez besed, besna in prestrašena. Čeprav je vedela, da je to nenavadno stanje samo njeno, ni mogla prenesti misli na njegov hladen dotik na njeni roki ob njunem zadnjem srečanju. Kljub naravnim zakonom je vseeno umirala od mraza. Oči so ji bile okamnele od groze, ko ga je opazovala, kako odhaja.
    
  "Nasvidenje, gospa Chantal. Prosim, ostanite na toplem."
    
  Ko je odhajal, medtem ko se je služkinja zibala, je Abdul Rayya iz sobe zaslišal srhljiv krik ... tako kot je pričakoval. Diamante je pospravil v žep, medtem ko se je gospa Chantal zgoraj povzpela v kamin, da bi čim bolj ublažila mraz. Ves ta čas je delovala pri varni temperaturi 37,5 №C, a je kmalu zatem umrla, zajeta v plamenih.
    
    
  7
  V Jami Razodetja ni izdajalca.
    
    
  Purdue je doživel nekaj, česar še nikoli prej ni - popolno sovraštvo do drugega človeškega bitja. Čeprav si je po preizkušnji v majhnem mestu Fallin na Škotskem počasi fizično in psihično opomogel, je ugotovil, da je edina stvar, ki je kazivala njegovo veselo in brezskrbno vedenje, dejstvo, da je Joe Carter, alias Joseph Karsten, še vedno lovil sapo. Vsakič, ko se je s svojimi odvetniki, na čelu s specialnim agentom Patrickom Smithom, pogovarjal o prihajajočem vojaškem sodišču, je imel nenavadno slab okus v ustih.
    
  "Ravnokar sem prejel to sporočilo, David," je oznanil Harry Webster, glavni pravni svetovalec univerze Purdue. "Ne vem, ali je to za vas dobra ali slaba novica."
    
  Websterjeva partnerja in Patrick so se pridružili Perdueju in njegovemu odvetniku za večerjo v visoki jedilnici hotela Wrichtishousis. Ponudili so jim kolačke in čaj, ki jih je delegacija z veseljem sprejela, preden se je odpravila na zaslišanje, za katerega so upali, da bo hitro in milo rečeno.
    
  "Kaj je to?" je vprašal Perdue, srce mu je poskočilo. Še nikoli se ni moral ničesar bati. Njegovo bogastvo, viri in predstavniki bi lahko vedno rešili vse njegove težave. Vendar je v zadnjih nekaj mesecih spoznal, da je edino pravo bogastvo v življenju svoboda, in da jo je tik pred tem izgubil. Resnično grozljivo razodetje.
    
  Harry se je namrščil in preveril droben tisk elektronskega sporočila, ki ga je prejel od pravnega oddelka na sedežu tajne obveščevalne službe. "Oh, verjetno nam tako ali tako ne bo pomembno, ampak šefa MI6 ne bo tam. Namen tega elektronskega sporočila je obvestiti vse vpletene in se jim opravičiti za njegovo odsotnost, vendar je moral opraviti nekaj nujnih osebnih zadev."
    
  "Kje?" sem vprašal. "Purdue je nestrpno vzkliknil.
    
  Poroto je presenetil s svojo reakcijo, a jo je hitro omilil s skomigom z rameni in nasmehom: "Samo radoveden sem, zakaj se moški, ki je ukazal obleganje mojega posestva, ni potrudil udeležiti mojega pogreba."
    
  "Nihče te ne bo pokopal, David," ga je tolažil Harry Webster, zvenel je kot njegov odvetnik. "Ampak ne piše kam, le da naj bi šel v domovino svojih prednikov. Predstavljam si, da bi to moralo biti v kakšnem kotičku oddaljene Anglije."
    
  Ne, nekje v Nemčiji ali Švici ali v enem od tistih prijetnih nacističnih gnezd, se je Perdue zahihital sam pri sebi in si želel, da bi lahko kar razkril resnico o hinavskem voditelju. Na skrivaj je čutil ogromno olajšanje, saj je vedel, da mu ne bo treba gledati v gnusen obraz svojega sovražnika, medtem ko ga bodo javno obravnavali kot zločinca in gledali, kako se baraba veseli svoje stiske.
    
  Sam Cleave je prejšnji večer poklical Purdueja in obvestil, da bodo Channel 8 in World Broadcast Today, morda tudi CNN, na voljo za predvajanje vsega, kar je preiskovalni novinar zbral, da bi razkril morebitna prestopništva MI6 na svetovnem prizorišču in pred britansko vlado. Vendar pa sta morala Sam in Purdue, dokler nista imela dovolj dokazov za obtožbo Karstena, svoje znanje ohraniti v tajnosti. Težava je bila v tem, da je Karsten vedel. Vedel je, da Purdue ve, in to je predstavljalo neposredno grožnjo, nekaj, kar bi moral Purdue predvideti. Skrbelo ga je, kako se bo Karsten odločil, da ga bo končal, saj bi Purdue za vedno ostal v senci, tudi če bi bil zaprt.
    
  "Lahko uporabim svoj mobilni telefon, Patrick?" je vprašal z angelskim glasom, kot da ne bi mogel stopiti v stik s Samom, če bi hotel.
    
  "Hm, ja, seveda. Ampak vedeti moram, koga boste poklicali," je rekel Patrick in odprl sef, kjer je hranil vse predmete, do katerih Purdue ni imel dostopa brez dovoljenja.
    
  "Sam Cleve," je nonšalantno rekel Perdue in si takoj prislužil Patrickovo odobravanje, Webster pa je prejel nenavadno oceno.
    
  "Zakaj?" je vprašal Perdueja. "Zaslišanje bo čez manj kot tri ure, David. Predlagam, da čas izkoristiš pametno."
    
  "To počnem. Hvala za mnenje, Harry, ampak to je v veliki meri Samova krivda, če nimaš nič proti," je odgovoril Purdue s tonom, ki je Harryja Websterja spomnil, da on ni glavni. S tem je poklical številko in sporočilo: "Karsten pogrešan. Ugibam, da gre za avstrijsko gnezdo."
    
  Kratko šifrirano sporočilo je bilo takoj poslano prek majave, nesledljive satelitske povezave, zahvaljujoč eni od Purduejevih inovativnih tehnoloških naprav, ki jo je namestil na telefone svojih prijateljev in butlerja, edinih ljudi, za katere je verjel, da si zaslužijo takšno čast in pomembnost. Ko je bilo sporočilo poslano, je Purdue telefon vrnil Patricku. "Ta."
    
  "To je bilo prekleto hitro," je pripomnil navdušeni Patrick.
    
  "Tehnologija, prijatelj moj. Bojim se, da se bodo besede kmalu raztopile v kode in se bomo vrnili k hieroglifom," se je Perdue ponosno nasmehnil. "Ampak zagotovo bom izumil aplikacijo, ki bo uporabnike prisilila, da citirajo Edgarja Allana Poeja ali Shakespeara, preden se bodo lahko prijavili."
    
  Patrick se ni mogel zadržati nasmeha. To je bilo prvič, da je dejansko preživel čas z milijarderskim raziskovalcem, znanstvenikom in filantropom Davidom Perduejem. Do nedavnega ga je imel za nič drugega kot arogantnega bogataša, ki se baha s svojo pravico, da si pridobi, kar koli si zaželi. Patrick Perdueja ni videl le kot osvajalca ali zaklad starodavnih relikvij, ki niso bile njegove; videl ga je kot navadnega prijatelja, ki krade.
    
  Prej mu je ime Perdue vzbujalo le prezir, sinonim za Samovo Cleveovo podkupljivost in nevarnosti, povezane s sivim lovcem na relikvije. Zdaj pa je Patrick začel razumeti privlačnost do brezskrbnega in karizmatičnega moškega, ki je bil v resnici skromen in pošten. Nehote se je zavedel, da se je ogrel za Perduejevo družbo in duhovitost.
    
  "Fantje, dajmo že tole opraviti," je predlagal Harry Webster in možje so se usedli, da bi dokončali govore, ki jih bodo imeli.
    
    
  8
  Slepo sodišče
    
    
    
  Glasgow - tri ure kasneje
    
    
  V tihem, slabo osvetljenem okolju se je zbrala majhna skupina vladnih uradnikov, članov arheološkega društva in odvetnikov na sojenju Davidu Perdueju, obtoženemu domnevne vpletenosti v mednarodno vohunjenje in krajo kulturnih dobrin. Perduejeve bledomodre oči so prečesavale sodno dvorano in iskale Karstenov prezirljiv obraz, kot da bi mu bil nekaj samoumevnega. Spraševal se je, kaj Avstrijec počne, kjer koli že je, ko pa točno ve, kje najti Perdueja. Po drugi strani pa si je Karsten verjetno predstavljal, da se Perdue preveč boji posledic namigovanja na povezavo tako visokega uradnika s članom Reda črnega sonca in se je morda odločil, da pusti speče pse pri miru.
    
  Prvi namig na to slednje je bilo dejstvo, da Perduejev primer ni bil obravnavan pred Mednarodnim kazenskim sodiščem v Haagu, ki je običajno prizorišče za takšne obtožbe. Perdue in njegova pravna ekipa sta se strinjala, da je Carterjevo prepričevanje etiopske vlade, naj ga preganja, na neformalnem zaslišanju v Glasgowu nakazovalo, da je želel primer ohraniti v tajnosti. Takšni neopazni pregoni, čeprav so morda prispevali k ustreznemu pregonu obtoženih, verjetno niso bistveno pretresli temeljev mednarodnega prava glede vohunjenja ali česar koli drugega.
    
  "To je naša najboljša obramba," je Harry Webster povedal Perdueju pred sojenjem. "Želi, da te obtožijo in sodijo, vendar noče pozornosti. To je dobro."
    
  Zbor se je usedel in čakal na začetek seje.
    
  "To je sojenje Davidu Connorju Perdueju zaradi obtožb o arheoloških zločinih, povezanih s krajo različnih kulturnih ikon in verskih relikvij," je oznanil tožilec. "Pričevanja, predstavljena na tem sojenju, bodo podprla obtožbo o vohunjenju, storjenem pod krinko arheoloških raziskav."
    
  Ko so bile vse objave in formalnosti opravljene, je glavni tožilec, odvetnik Ron Watts, v imenu MI6 predstavil člane opozicije, ki so zastopali Zvezno demokratično republiko Etiopijo in enoto za arheološke zločine. Med njimi sta bila profesor Imru iz Ljudskega gibanja za zaščito območij kulturne dediščine in polkovnik Basil Yimenu, veteran vojaškega poveljnika in patriarh Združenja za ohranjanje zgodovinske dediščine Adis Abebe.
    
  "Gospod Perdue, marca 2016 je ekspedicija, ki ste jo vodili in financirali, domnevno ukradla versko relikvijo, znano kot Skrinja zaveze, iz templja v Aksumu v Etiopiji. Se prav lotevam?" je rekel tožilec, pri čemer je njegovo ječanje bilo nosno in z ravno pravšnjo mero pokroviteljstva.
    
  Perdue je bil kot ponavadi miren in pokroviteljski. "Motite se, gospod."
    
  Med prisotnimi se je zaslišalo neodobravanje in Harry Webster je nežno potrepljal Perdueja po roki, da bi ga opomnil, naj se zadrži, toda Perdue je prisrčno nadaljeval: "Pravzaprav je bila to natančna replika Skrinje zaveze in našli smo jo v gorskem pobočju zunaj vasi. Ni bila to znamenita sveta skrinjica, ki je vsebovala Božjo moč, gospod."
    
  "Veste, to je čudno," je sarkastično rekel odvetnik, "saj sem mislil, da bodo ti spoštovani znanstveniki znali ločiti pravo Skrinjo od ponaredka."
    
  "Strinjam se," je hitro odgovoril Perdue. "Zdi se, da bi lahko opazili razliko. Po drugi strani pa je lokacija prave Skrinje zgolj ugibanje in ni bila dokončno dokazana, zato bi bilo težko vedeti, s kakšnimi primerjavami naj se ukvarjamo."
    
  Profesor Imru je vstal, videti je bil besen, toda odvetnik mu je pomignil, naj sede, preden je lahko izustil besedo.
    
  "Kaj s tem mislite?" je vprašal odvetnik.
    
  "Ugovarjam, moja gospa," je jokal profesor Imru in se obrnil na sedečo sodnico Helen Ostrin. "Ta človek se posmehuje naši dediščini in žali našo sposobnost prepoznavanja lastnih artefaktov!"
    
  "Sedite, profesor Imru," je ukazala sodnica. "Od obdolženca nisem slišala nobenih takšnih obtožb. Prosim, počakajte na vrsto." Pogledala je Perdueja. "Kaj mislite, gospod Perdue?"
    
  "Nisem velik zgodovinar ali teolog, vendar vem nekaj o kralju Salomonu, kraljici iz Sabe in Skrinji zaveze. Sodeč po opisih v vseh besedilih sem relativno prepričan, da pokrov nikoli ni imel rezbarij, povezanih z drugo svetovno vojno," je Perdue mimogrede rekel.
    
  "Kaj mislite s tem, gospod Perdue?" "To nima smisla," je ugovarjal odvetnik.
    
  "Prvič, ne bi smel imeti vgravirane svastike," je nonšalantno rekel Perdue in užival v šokirani reakciji občinstva v sejni sobi. Srebrnati milijarder je natančno izbiral dejstva, da se je lahko branil, ne da bi razkril kriminalno podzemlje, kjer bi mu zakon le stala na poti. Skrbno je izbiral, kaj jim lahko pove, da ne bi s svojimi dejanji opozoril Karstena in zagotovil, da bi boj s Črnim soncem ostal dovolj dolgo skrit, da bi lahko uporabil vsa potrebna sredstva za podpis tega poglavja.
    
  "Ste nori?" je zavpil polkovnik Yimenu, toda etiopska delegacija se mu je takoj pridružila v svojih ugovorih.
    
  "Polkovnik, prosim, obvladajte svoj živčni jezo, sicer vas bom obtožila nespoštovanja sodišča. Ne pozabite, to je še vedno sodna obravnava, ne razprava!" je odločno rekla sodnica. "Tožilstvo lahko nadaljuje."
    
  "Ali trdite, da je bila v zlato vgravirana svastika?" se je odvetnik nasmehnil absurdu. "Imate kakšne fotografije, ki bi to dokazale, gospod Perdue?"
    
  "Ne vem," je obžalovanja vredno odgovoril Perdue.
    
  Tožilec je bil navdušen. "Torej vaša obramba temelji na govoricah?"
    
  "Moji zapisi so bili uničeni med zasledovanjem, kar je skoraj povzročilo mojo smrt," je pojasnil Perdue.
    
  "Torej so vas oblasti napadle," se je zahihital Watts. "Morda zato, ker ste krali neprecenljiv del zgodovine. G. Perdue, pravna podlaga za pregon zaradi uničenja spomenikov izhaja iz konvencije iz leta 1954, ki je bila sprejeta kot odgovor na opustošenje po drugi svetovni vojni. Obstajal je razlog, zakaj so streljali na vas."
    
  "Vendar nas je streljala druga ekspedicijska skupina, odvetnica Watts, ki jo je vodila neka profesorica Rita Popourri, financirala pa jo je Cosa Nostra."
    
  Njegova izjava je znova povzročila takšen bes, da jih je moral sodnik opomniti na red. Pripadniki MI6 so se spogledali, ne da bi se zavedali kakršne koli vpletenosti sicilijanske mafije.
    
  "Kje je torej ta druga odprava in profesor, ki jo je vodil?" je vprašal tožilec.
    
  "Mrtvi so, gospod," je Perdue brez ovinkarjenja rekel.
    
  "Torej mi praviš, da so bili vsi podatki in fotografije, ki podpirajo tvoje odkritje, uničeni in da so ljudje, ki bi lahko podprli tvojo trditev, vsi mrtvi," se je zahihital Watts. "To je precej priročno."
    
  "Zaradi tega se sprašujem, kdo se je sploh odločil, da sem odšel s Skrinjo," se je Perdue nasmehnil.
    
  "Gospod Perdue, govorili boste le, ko boste pozvani," je opozoril sodnik. "Vendar pa je to tehtna točka, ki bi jo rad poudaril za tožilstvo. Ali je bila Skrinja zaklada kdaj najdena v posesti gospoda Perdueja, specialni agent Smith?"
    
  Patrick Smith je spoštljivo vstal in odgovoril: "Ne, moja gospa."
    
  "Zakaj potem odredba Tajne obveščevalne službe ni bila razveljavljena?" je vprašal sodnik. "Če ni dokazov za pregon g. Perdueja, zakaj sodišče ni bilo obveščeno o tem razvoju dogodkov?"
    
  Patrick si je odkašljal. "Ker naš nadrejeni še ni dal ukaza, mila gospa."
    
  "In kje je vaš šef?" se je namrščila, toda tožilstvo jo je spomnilo na uradni memorandum, v katerem je Joe Carter prosil za opravičilo iz osebnih razlogov. Sodnik je člane tribunala ostro okaral. "Gospodje, ta neorganiziranost se mi zdi moteča, še posebej, če se odločite preganjati človeka brez prepričljivih dokazov, da dejansko poseduje ukradeni artefakt."
    
  "Gospa, če smem?" je sarkastično zamrmral svetnik Watts. "Gospod Purdue je bil dobro znan in dokumentiran po tem, da je na svojih odpravah odkril različne zaklade, vključno s slavnim Sulico usode, ki so jo nacisti ukradli med drugo svetovno vojno. Muzejem po vsem svetu je podaril številne relikvije verske in kulturne vrednosti, vključno z nedavno odkrito najdbo Aleksandra Velikega. Če vojaška obveščevalna služba ni našla teh artefaktov na njegovi posesti, to le dokazuje, da je te odprave uporabljal za vohunjenje za drugimi državami."
    
  O, sranje, je pomislil Patrick Smith.
    
  "Prosim, moja gospa, ali lahko nekaj rečem?" je Col vprašal Yimeno, na kar je sodnik z roko v roki dal dovoljenje. "Če ta človek ni ukradel naše skrinje, kot prisega cela skupina aksumskih delavcev, kako je potem lahko izginila iz njegove posesti?"
    
  "Gospod Perdue? Bi radi to podrobneje pojasnili?" je vprašal sodnik.
    
  "Kot sem že omenil, nas je zasledovala druga odprava. Gospa, komaj sem ušel, toda turistična skupina Potpourri je nato prevzela Skrinjo zaveze, ki ni bila prava Skrinja zaveze," je pojasnil Perdue.
    
  "In vsi so umrli. Kje je torej artefakt?" je vprašal očarani profesor. Imru je bil videti očitno pretresen zaradi izgube. Sodnica je moškim dovolila, da so prosto govorili, dokler so vzdrževali red, kot jim je naročila.
    
  "Nazadnje so ga videli v njihovi vili v Džibutiju, profesor," je odgovoril Perdue, "preden so se z mano in mojimi kolegi odpravili na odpravo, da bi pregledali nekaj zvitkov iz Grčije. Prisiljeni smo bili, da jim pokažemo pot, in bila je tam ..."
    
  "Kjer ste ponaredili svojo smrt," je tožilec ostro obtožil. "Ni mi treba več povedati, moja gospa. MI6 je bil poklican na kraj dogodka, da bi aretiral gospoda Purdueja, le da so ga našli 'mrtvega' in odkrili, da so italijanski člani odprave umrli. Ali imam prav, specialni agent Smith?"
    
  Patrick se je trudil, da ne bi gledal Perdueja. Tiho je odgovoril: "Da."
    
  "Zakaj bi ponarejal svojo smrt, da bi se izognil aretaciji, če ni imel ničesar skrivati?" je nadaljeval tožilec. Perdue je bil pripravljen pojasniti svoja dejanja, toda pripovedovanje drame Reda črnega sonca in dokazovanje, da tudi ta še vedno obstaja, je bilo preveč podrobno in ni bilo vredno odvračanja pozornosti.
    
  "Gospa, ali smem?" Harry Webster je končno vstal s svojega sedeža.
    
  "Kar nadaljuj," je rekla odobravajoče, saj odvetnik obrambe še ni rekel niti besede.
    
  "Ali lahko predlagam, da dosežemo nekakšen dogovor za mojega klienta, saj je očitno, da je v tem primeru veliko vrzeli? Proti mojemu klientu ni nobenih konkretnih dokazov za skrivanje ukradenih relikvij. Poleg tega ni nikogar prisotnega, ki bi lahko pričal, da jim je dejansko posredoval kakršne koli obveščevalne podatke v zvezi z vohunjenjem." Ustavil se je, da bi si ogledal vse prisotne predstavnike vojaške obveščevalne službe. Nato je pogledal Perdueja.
    
  "Gospodje, moja dama," je nadaljeval, "z dovoljenjem moje stranke bi rad sprejel sporazum o priznanju krivde."
    
  Purdue je ohranil resen obraz, a srce mu je razbijalo. O tem izidu se je tisto jutro podrobno pogovoril s Harryjem, zato je vedel, da lahko zaupa svojemu glavnemu odvetniku, da bo sprejel prave odločitve. Vseeno je bilo to živce parajoče. Kljub temu se je Purdue strinjal, da bi morali preprosto pustiti vso zadevo za seboj z najmanj možnim peklom. Ni se bal bičanja za svoja prestopka, a zagotovo ni bil navdušen nad tem, da bi preživel leta za zapahi brez priložnosti za izumljanje, raziskovanje in, kar je najpomembneje, postavljanje Josepha Karstena na njegovo mesto.
    
  "Prav," je rekla sodnica in prekrižala roke na mizi. "Kakšni so pogoji obdolženke?"
    
    
  9
  Obiskovalec
    
    
  "Kako je šlo zaslišanje?" je Nina vprašala Sama po Skypu. Za njo je videl na videz neskončne vrste polic, polnih starodavnih artefaktov, in ljudi v belih haljah, ki so katalogizirali različne predmete.
    
  "Paddy ali Purdue še nisem prejel odgovora, ampak zagotovo te bom obvestil takoj, ko me bo Paddy popoldne poklical," je rekel Sam in si oddahnil. "Vesel sem, da je Paddy tam z njim."
    
  "Zakaj?" se je namrščila. Nato se je igrivo zahihitala. "Purdue ima običajno ljudi, ki se mu ovijajo okoli mezinca, ne da bi se sploh trudili. Ni ti treba skrbeti zanj, Sam. Stavim, da bo odšel na prostost, ne da bi sploh moral mazati lokalno zaporniško celico."
    
  Sam se je smejal z njo, zabavala ga je tako njena vera v Purduejeve sposobnosti kot njena šala o škotskih zaporih. Pogrešal jo je, a tega nikoli ne bi priznal na glas, kaj šele, da bi ji povedal neposredno. Ampak želel si je.
    
  "Kdaj se vrneš, da ti lahko kupim single malt?" je vprašal.
    
  Nina se je nasmehnila in se nagnila naprej, da bi poljubila zaslon. "Oh, ali me pogrešate, gospod Cleve?"
    
  "Ne laskaj si," se je nasmehnil in se sramežljivo ozrl naokoli. Vendar mu je bil všeč, da je spet pogledal v temne oči čedne zgodovinarke. Še bolj mu je bilo všeč, da se je spet smehljala. "Kje je Joanna?"
    
  Nina se je ozrla nazaj in z gibom glave je oživila svoje dolge, temne pramene las, ki so skupaj z njo poleteli navzgor. "Tukaj je bila ... počakaj ... Joe!" je zaklicala izven kadra. "Pridi pozdravit svojo simpatijo."
    
  Sam se je zahihital in si naslonil čelo na roko. "Ali še vedno išče mojo osupljivo lepo rit?"
    
  "Ja, še vedno misli, da si tepec, draga," se je pošalila Nina. "Ampak bolj je zaljubljena v svojega kapitana. Oprosti." Nina je pomežiknila, ko je opazovala, kako se ji približuje prijateljica Joan Earle, učiteljica zgodovine, ki jima je pomagala najti zaklad Aleksandra Velikega.
    
  "Živjo, Sam!" mu je pomahal veseli Kanadčan.
    
  "Živjo Joe, si v redu?"
    
  "Odlično mi gre, draga," je žarela. "Veš, to so se mi uresničile sanje. Končno se lahko zabavam in potujem, hkrati pa poučujem zgodovino!"
    
  "Da ne omenjam plačila za najdbo, kajne?" je pomežiknil.
    
  Njen nasmeh je zbledel, nadomestil ga je poželenje poln pogled, ko je prikimala in zašepetala: "Vem, kajne? S tem bi se lahko preživljala! In kot bonus sem za svoje ribiško podjetje dobila še seksi star kajak. Včasih greva na vodo samo zato, da bi opazovala sončni zahod, veš, ko nisva preveč sramežljiva, da bi ga pokazala."
    
  "Sliši se briljantno," se je nasmehnil in v tišini molil, da bi Nina spet zmagala. Oboževal je Joan, a ona je znala pretentati moškega. Kot da bi mu brala misli, je skomignila z rameni in se nasmehnila. "Prav, Sam, vrnila te bom k dr. Gouldu. Zdaj pa nasvidenje!"
    
  "Adijo, Joe," je rekel in dvignil obrv. Hvala bogu.
    
  "Poslušaj, Sam. Čez dva dni se bom vrnil v Edinburgh. S seboj bom prinesel plen, ki smo ga ukradli za donacijo aleksandrijskega zaklada, tako da bomo imeli razlog za praznovanje. Upam le, da se bo pravna ekipa Purdueja potrudila, da bomo lahko praznovali skupaj. Razen če si na kakšni nalogi."
    
  Sam ji ni mogel povedati o neuradni nalogi, ki mu jo je dal Purdue, da bi izvedel čim več o Karstenovih poslovnih odnosih. Zaenkrat je morala to ostati skrivnost med možema. "Ne, le nekaj raziskovalnih točk tu in tam," je skomignil z rameni. "Ampak nič dovolj pomembnega, da bi me odvrnilo od piva."
    
  "Čudovito," je rekla.
    
  "Torej greš naravnost nazaj v Oban?" je vprašal Sam.
    
  Nagubala je nos. "Ne vem. Razmišljala sem o tem, saj Raichtisusis trenutno ni na voljo."
    
  "Veš, tvoja ponižna služabnica ima tudi precej razkošno vilo v Edinburghu," jo je spomnil. "Ni zgodovinska trdnjava iz mitov in legend, ima pa res kul masažno kad in hladilnik, poln hladnih pijač."
    
  Nina se je nasmehnila njegovemu fantovskemu poskusu, da jo zvabi k sebi. "Prav, prav, prepričal si me. Samo pojdi pome na letališče in se prepričaj, da je prtljažnik tvojega avtomobila prazen. Tokrat imam slabo prtljago, čeprav sem lahka."
    
  "Ja, bom, punca. Moram iti, ampak mi lahko pošlješ SMS s sporočilom o času prihoda?"
    
  "Storila bom," je rekla. "Bodi odločna!"
    
  Preden je Sam lahko ponudil odgovor, ki bi Nini vlil v glavo in jo uprl, je končala pogovor. "Prekleto!" je zastokal. "Moram biti hitrejši."
    
  Vstal je in se odpravil v kuhinjo na pivo. Ura je bila skoraj deveta, a se je uprl želji, da bi Paddyja nadlegoval z novostmi o sojenju v Purdueju. Zaradi vsega je bil neverjetno živčen, zato je nekoliko okleval poklicati Paddyja. Sam nocoj ni bil v položaju, da bi prejel slabe novice, a je sovražil svojo nagnjenost k najslabšemu možnemu scenariju.
    
  "Čudno je, kako moški postane tako možat, ko drži pivo, se ti ne zdi?" je vprašal Breichladdicha, ki se je lenobno pretegoval na stolu na hodniku tik pred kuhinjskimi vrati. "Mislim, da bom poklical Paddyja. Kaj misliš?"
    
  Velika rdečkasta mačka ga je ravnodušno pogledala in skočila na štrlečo steno ob stopnicah. Počasi se je splazil do drugega konca halje in se spet ulegel - tik pred fotografijo Nine, Sama in Purdueja po njihovi preizkušnji, ko so našli Meduzin kamen. Sam je stisnil ustnice in prikimal. "Sem mislil, da boš to rekel. Moral bi biti odvetnik, Bruich. Zelo si prepričljiv."
    
  Dvignil je telefon ravno takrat, ko je nekdo potrkal na vrata. Nenadno trkanje mu je skoraj izpustilo pivo in pogledal je Bruicha. "Si vedel, da se bo to zgodilo?" je tiho vprašal in pokukal skozi kukalo. Pogledal je Bruicha. "Motil si se. Ni bil Paddy."
    
  "Gospod Crack?" je prosil moški zunaj. "Ali lahko prosim povem nekaj besed?"
    
  Sam je zmajal z glavo. Ni bil razpoložen za obiskovalce. Poleg tega je pravzaprav užival v zasebnosti, stran od neznancev in zahtev. Moški je ponovno potrkal, toda Sam si je s prstom položil na usta in mačku nakazal, naj bo tiho. Maček se je v odgovor preprosto obrnil in se zvil v klobčič, da bi zaspal.
    
  "Gospod Cleve, moje ime je Liam Johnson. Moj kolega je v sorodu s Charlesom, butlerjem gospoda Purdueja, in imam nekaj informacij, ki bi vas morda zanimale," je pojasnil moški. Samov notranji boj je bil med udobjem in radovednostjo. Oblečen le v kavbojke in nogavice ni bil razpoložen za spodobnost, vendar je moral vedeti, kaj mu ta tip, Liam, poskuša povedati.
    
  "Počakaj," je Sam nehote vzkliknil. No, očitno je radovednost premagala mene. Z vzdihom, polnim pričakovanja, je odprl vrata. "Živjo, Liam."
    
  "Gospod Cleve, lepo vas je spoznati," se je moški živčno nasmehnil. "Lahko prosim vstopim, preden me kdo vidi?"
    
  "Seveda, potem ko bom videl kakšno osebno izkaznico," je odgovoril Sam. Mimo njegovih vhodnih vrat sta šli dve obrekljivi starejši gospe, ki sta bili zmedeni nad videzom čednega, strogega novinarja brez majice in sta se dregnili. Poskušal se je zadržati smeha, raje je pomežiknil.
    
  "To jih je zagotovo pospešilo," se je Liam zahihital, opazujoč njihovo naglice in Samu izročil svoje osebne izkaznice v pregled. Presenečen nad hitrostjo, s katero je Liam potegnil denarnico, Sam ni mogel ostati navdušen.
    
  "Inšpektor/agent Liam Johnson, Sektor 2, Britanska obveščevalna služba in vse to," je zamrmral Sam, bral droben tisk in preverjal, ali so tam zapisane majhne besede za preverjanje pristnosti, ki jih je naučil iskati Paddy. "Prav, kolega. Javi se."
    
  "Hvala, gospod Cleve," je rekel Liam in hitro stopil noter, drgetajoč, ko se je nežno stresal, da bi očistil dežne kaplje, ki niso mogle prodreti skozi njegov plašč. "Ali lahko postavim svoj brolly na tla?"
    
  "Ne, jaz bom vzel tole," je ponudil Sam in ga obesil na glavo obrnjenega na poseben obešalnik za oblačila, da se je voda lahko odcedila na gumijasto podlogo. "Bi pivo?"
    
  "Najlepša hvala," je veselo odgovoril Liam.
    
  "Res? Tega nisem pričakoval," se je nasmehnil Sam in iz hladilnika vzel kozarec.
    
  "Zakaj? Saj veš, da sem napol Irec," se je pošalil Liam. "Drznem si trditi, da bi lahko kadar koli prekosili Škote v pitju."
    
  "Izziv sprejet, prijatelj," se je Sam prikupil. Gosta je povabil, naj sede na dvosed, ki ga je imel namenjenega obiskovalcem. V primerjavi s trosedom, na katerem je Sam preživel več noči kot v lastni postelji, je bil dvosed veliko bolj trpežen in se je zdel manj bivan kot prvi.
    
  "Torej, kaj mi hočeš povedati?"
    
  Liam si je odkašljal in nenadoma postal povsem resen. Z globoko zaskrbljenim pogledom je Samu odgovoril z nežnejšim tonom. "Vaša raziskava je pritegnila našo pozornost, gospod Cleve. Na srečo sem jo takoj opazil, ker imam močno reakcijo na gibanje."
    
  "Nikakor," je zamrmral Sam in spil nekaj dolgih požirkov, da bi pomiril tesnobo, ki jo je čutil, ker ga je tako zlahka opazila. "Videl sem, ko si stal na mojem pragu. Si oster opazovalec in hitro reagiraš. Imam prav?"
    
  "Da," je odgovoril Liam. "Zato sem takoj opazil varnostno kršitev v uradnih poročilih enega naših visokih uradnikov, Joeja Carterja, vodje MI6."
    
  "In tukaj ste, da bi za nagrado postavili ultimat, sicer boste identiteto zločinca izdali tajnim služabnikom, kajne?" je zavzdihnil Sam. "Nimam sredstev, da bi podkupoval izsiljevalce, gospod Johnson, in ne maram ljudi, ki preprosto ne pridejo ven in ne povedo, kaj hočejo. Kaj potem pričakujete od mene, da bom to ohranil v tajnosti?"
    
  "Narobe razumeš, Sam," je odločno zasikal Liam, s svojim vedenjem pa je Samu v trenutku razkril, da ni tako nežen, kot se je zdel. Njegove zelene oči so se zasvetile, gorele so od jeze, ker so ga obtožili tako nepomembnih želja. "In to je edini razlog, zakaj bi spregledal to žalitev. Sem katoličan in tistih, ki nas žalijo, ne moremo preganjati iz nedolžnosti in nevednosti. Ne poznaš me, ampak zdaj ti povem, da nisem tukaj, da bi te prepričal. Jezus Kristus, nad tem sem!"
    
  Sam ni omenil, da ga je Liamova reakcija dobesedno prestrašila, a trenutek kasneje je spoznal, da je bila njegova domneva, pa naj bo še tako nerazumljiva, napačna, še preden je moškemu dovolil, da pravilno predstavi svoje primere. "Oprosti, Liam," je rekel svojemu gostu. "Prav imaš, da si jezen name."
    
  "Preprosto sem naveličan tega, da ljudje domnevajo stvari o meni. Verjetno je to del trate. Ampak pustimo to ob strani in vam bom povedal, kaj se dogaja. Potem ko so gospoda Perdueja rešili iz hiše tiste ženske, je britanska visoka komisija za obveščevalne dejavnosti izdala ukaz za poostritev varnosti. Mislim, da je prišel od Joeja Carterja," je pojasnil. "Sprva nisem mogel razumeti, kaj je lahko Carterja navedlo k takšni reakciji, oprostite, na navadnega državljana, ki je bil slučajno bogat. No, ne delam zastonj za obveščevalni sektor, gospod Cleve. Sumljivo vedenje lahko opazim že od daleč, in način, kako se je vplivnež, kot je Carter, odzval na to, da je gospod Perdue živ in zdrav, mi je šel pod kožo, veste?"
    
  "Razumem, kaj misliš. Žal mi je, da nekaterih stvari o raziskavi, ki jo tukaj opravljam, ne morem razkriti, Liam, vendar te lahko zagotovim, da si popolnoma prepričan o tem sumničavem občutku, ki ga imaš."
    
  "Poslušajte, gospod Cleve, nisem tukaj, da bi iz vas izsiljeval informacije, ampak če to, kar veste, česar mi ne poveste, zadeva integriteto agencije, za katero delam, moram vedeti," je vztrajal Liam. "Carterjevi načrti naj bodo prekleti, iščem resnico."
    
    
  10
  Kairo
    
    
  Pod toplim nebom Kaira se je dogajal vznemirjen tok duš, ne v pesniškem smislu, temveč v smislu pobožnega občutka, da se skozi kozmos premika nekaj zloveščega, kar se pripravlja, da bo zažgalo svet, kot roka, ki drži povečevalno steklo pod pravim kotom in razdaljo, da bi ožgala človeštvo. Toda ta občasna srečanja svetih mož in njihovih zvestih privržencev so ohranila nenavaden premik v aksialni precesiji svojih opazovalcev zvezd. Starodavne rodbine, varno zaščitene v tajnih družbah, so ohranile svoj status med svojimi in ohranile običaje svojih prednikov.
    
  Sprva so prebivalci Libanona trpeli zaradi nenadnih izpadov električne energije, toda medtem ko so tehniki iskali vzrok, so iz drugih mest v drugih državah prihajale novice, da je tudi tam izpadla elektrika, kar je povzročilo kaos od Bejruta do Meke. Manj kot dan kasneje so iz Turčije, Iraka in delov Irana prišla poročila o nepojasnjenih izpadih električne energije, ki so povzročili kaos. Zdaj se je mrak spustil tudi nad Kairom in Aleksandrijo, deloma Egipta, zaradi česar sta dva moška iz plemena Stargazer iskala drug vir kot električno omrežje.
    
  "Si prepričan, da je številka sedem zapustila orbito?" je Penekal vprašal svojega kolega Ofarja.
    
  "Stoodstotno sem prepričan, Penekal," je odvrnil Ofar. "Prepričaj se sam. To je kolosalen premik, ki bo trajal le nekaj dni!"
    
  "Dnevi? Si nor? To je nemogoče!" je odvrnil Penekal in popolnoma zavrnil teorijo svojega kolega. Ofar je nežno dvignil roko in jo mirno zamahnil. "Daj no, brat. Veš, da za znanost ali Boga ni nič nemogoče. Eden ima čudež drugega."
    
  Penecal se je pokesal svojega izbruha, zavzdihnil in z gesto prosil Ofarja za odpuščanje. "Vem. Vem. Samo ..." je nestrpno zavzdihnil. "O takšnem pojavu še niso poročali. Morda se bojim, da je res, saj je misel na to, da eno nebesno telo spreminja svojo orbito brez kakršnega koli vmešavanja svojih soljudi, absolutno grozljiva."
    
  "Vem, vem," je zavzdihnil Ophar. Oba sta se bližala šestdesetim, a njuni telesi sta bili še vedno izjemno zdravi, na obrazih pa skoraj ni bilo znakov staranja. Oba sta bila astronoma, ki sta se ukvarjala predvsem s preučevanjem teorij Teona Aleksandrijskega, sprejemala pa sta tudi sodobne nauke in teorije ter bila v koraku z najnovejšo astrotehnologijo in novicami znanstvenikov z vsega sveta. Toda poleg sodobnega, nakopičenega znanja sta se starca držala tradicije starodavnih plemen in ker sta vestno preučevala nebesa, sta upoštevala tako znanost kot mitologijo. Običajno jima je to združeno premišljevanje o obeh temah nudilo čudovito srednjo pot, ki jima je omogočila, da sta združila čudenje z logiko, kar je pomagalo oblikovati njuna mnenja. Do zdaj.
    
  Penekal, s trepetajočo roko na okularju, se je počasi odmaknil od majhne leče, skozi katero je kukal, njegove oči so še vedno začudeno strmele predse. Končno se je obrnil k Ofarju, s suhimi usti in poraženim srcem. "Prisežem pri bogovih. To se dogaja v našem življenju. Tudi jaz ne najdem zvezde, prijatelj moj, ne glede na to, kam gledam."
    
  "Ena zvezda je padla," je potožil Ofar in žalostno pogledal navzdol. "V težavah smo."
    
  "Kaj je ta diamant po Salomonovem zakoniku?" je vprašal Penecal.
    
  "Sem že pogledal. To je Rabdos," je rekel Ofar s slutnjo, "vžigalnik svetilke."
    
  Pretreseni Penekal se je odpravil proti oknu njihove opazovalnice v 20. nadstropju stavbe Hator v Gizi. Od zgoraj so lahko videli prostrano metropolo Kairo, pod njimi pa Nil, ki se je kot tekoči azur vijugal skozi mesto. Njegove stare, temne oči so preletele mesto spodaj in nato našle megleno obzorje, ki se je raztezalo vzdolž ločnice med svetom in nebesi. "Ali vemo, kdaj so padli?"
    
  "Ne čisto. Glede na zapiske, ki sem jih naredil, se je to moralo zgoditi med torkom in danes. To pomeni, da je Rhabdos padel v zadnjih dvaintridesetih urah," je pripomnil Ofar. "Ali naj kaj povemo mestnim starešinam?"
    
  "Ne," je Penekal hitro zanikal. "Še ne. Če povemo karkoli, kar bi osvetlilo, za kaj pravzaprav uporabljamo to opremo, nas lahko zlahka razpustijo in s seboj odnesejo tisočletja opazovanj."
    
  "Razumem," je rekel Ofar. "Vodil sem program za opazovanje ozvezdja Oziris iz tega observatorija in manjšega observatorija v Jemnu. Tisti v Jemnu bo spremljal padajoče zvezde, ko tega ne bomo mogli storiti tukaj, da bomo lahko imeli vse pod nadzorom."
    
  Ofarju je zazvonil telefon. Opravičil se je in zapustil sobo, Penecal pa je sedel za svojo mizo in opazoval sliko na ohranjevalniku zaslona, ki se je premikala skozi vesolje in ustvarjala iluzijo letenja med zvezdami, ki jih je tako ljubil. To ga je vedno pomirilo, hipnotično ponavljanje prehodov zvezd pa mu je dalo meditativno noto. Vendar pa mu je izginotje sedme zvezde okoli oboda ozvezdja Lev nedvomno povzročalo neprespane noči. Slišal je Ofarjeve korake, ki so vstopili v sobo hitreje, kot so odšli.
    
  "Penecal!" je zahripal, saj se ni mogel spopasti s pritiskom.
    
  "Kaj je to?"
    
  "Pravkar sem prejel sporočilo od naših ljudi iz Marseilla, iz observatorija na vrhu Mont Farona, blizu Toulona." Ophar je tako težko dihal, da je za trenutek izgubil sposobnost nadaljevanja. Prijatelj ga je moral nežno potrepljati, da je zajel sapo. Ko je starec, ki je hitel, zajel sapo, je nadaljeval. "Pravijo, da so pred nekaj urami v francoski vili v Nici našli obešeno žensko."
    
  "To je grozno, Ofar," je odvrnil Penekal. "Res je, ampak kaj ima to opraviti s tabo, da si moral poklicati zaradi tega?"
    
  "Gujala se je na vrvi iz konoplje," je potožil. "In tukaj je dokaz, da nam to povzroča veliko zaskrbljenost," je rekel in globoko vzdihnil. "Hiša je pripadala plemiču, baronu Henriju de Martinu, ki je bil znan po svoji zbirki diamantov."
    
  Penécal je prepoznal nekaj znanih potez, a dveh in dveh ni mogel sestaviti skupaj, dokler Ophar ni končal svoje zgodbe. "Pénécal, baron Henri de Martin je bil lastnik Celeste!"
    
  Suhljati stari Egipčan je v šoku hitro opustil željo, da bi izrekel nekaj svetih imen, in si z roko pokril usta. Ta na videz naključna dejstva so imela uničujoč vpliv na to, kar so vedeli in čemur so sledili. Iskreno povedano, bila so zaskrbljujoča znamenja bližajočega se apokaliptičnemu dogodku. To ni bilo zapisano ali verjel, da je prerokba, ampak je bilo del srečanj kralja Salomona, ki jih je modri kralj sam zapisal v skriti kodeks, znan le privržencem opharske in penekalske tradicije.
    
  Ta zvitek je omenjal pomembne znanilce nebesnih dogodkov, ki so imeli apokrifne konotacije. Nič v kodeksu ni nikoli trdilo, da se bodo ti zgodili, toda sodeč po Salomonovih spisih v tem primeru sta bili padajoča zvezda in poznejše katastrofe več kot le naključje. Od tistih, ki so sledili tradiciji in so lahko razločili znake, se je pričakovalo, da bodo rešili človeštvo, če bodo prepoznali znamenje.
    
  "Spomni me, katera je bila o predenju konopljine vrvi?" je vprašal zvestega starega Ofarja, ki je že listal po zapiskih, da bi našel naslov. Naslov je napisal pod prejšnjo padlo zvezdo, pogledal gor in ga odprl. "Onoskelis."
    
  "Popolnoma sem osupel, stari prijatelj," je rekel Penecal in nejeverno zmajal z glavo. "To pomeni, da so prostozidarji našli alkimista, oziroma v najslabšem primeru - imamo čarovnika!"
    
    
  11
  Pergament
    
    
    
  Amiens, Francija
    
    
  Abdul Rayya je trdno spal, a ni sanjal. Nikoli prej se tega ni zavedal, a ni vedel, kako je potovati v neznane kraje ali videti nenaravne stvari, prepletene z nitmi tkalcev sanj. Nočne more ga nikoli niso obiskale. Nikoli v življenju ni mogel verjeti grozljivim zgodbam o spanju, ki so jih pripovedovali drugi. Nikoli se ni zbudil prepoten, trepetal od groze ali pa se še vedno omotičnel od ogabne panike, ki jo je vzbujal peklenski svet onkraj njegovih vek.
    
  Zunaj njegovega okna se je slišal le pridušen pogovor sosedov spodaj, ki so v zgodnjih jutranjih urah sedeli zunaj in pili vino. Brali so o grozljivem prizoru, ki ga je doživel ubogi francoski baron, ko se je prejšnji večer vrnil domov in v kaminu svoje vile v Entrevauxu ob reki Var našel zoglenelo truplo svoje žene. Ko bi le vedeli, da gnusno bitje, odgovorno za to, diha isti zrak.
    
  Pod njegovim oknom so tiho govorili vljudni sosedje, toda Raya je nekako slišal vsako besedo, celo v spanju. Poslušal in si zapisoval, kaj so govorili, ob spremljavi šumenja položnega kanala ob dvorišču, in si vse skupaj zapomnil. Kasneje, če bi jih potreboval, bi se Abdul Raya lahko spomnil informacij. Razlog, zakaj se po njunem pogovoru ni zbudil, je bil, da je že poznal vsa dejstva in ni delil njihove zmedenosti niti zmedenosti preostale Evrope, ki je slišala za krajo diamantov iz baronovega sefa in grozljiv umor gospodinje.
    
  Novinarji vseh večjih televizijskih omrežij so poročali o "ogromni zbirki" draguljev, ukradenih iz baronovih trezorjev, in da je bil sef, iz katerega je bila ukradena "Céleste", le eden od štirih, ki so bili vsi oropani dragih kamnov in diamantov, ki so polnili aristokratov dom. Seveda dejstvo, da vse to ni bilo res, ni bilo znano nikomur razen baronu Henriju de Martinu, ki je izkoristil smrt svoje žene in še vedno nerešen rop, da je od zavarovalnic zahteval zajetno vsoto denarja in izterjal ženino polico. Proti baronu ni bila vložena nobena obtožba, saj je imel za smrt Madame Chantal neprekinjen alibi, ki mu je zagotovil dediščino bogastva. To je bil znesek, ki bi ga rešil iz dolgov. Torej je Madame Chantal v bistvu nedvomno pomagala svojemu možu preprečiti bankrot.
    
  Vse skupaj je bila sladka ironija, ki je baron ne bi nikoli razumel. Kljub temu se je po šoku in grozi dogodka spraševal o okoliščinah, ki so ga spremljale. Ni vedel, da je njegova žena vzela Celeste in dva druga manjša kamna iz njegovega sefa, zato si je mučil možgane, da bi našel smisel v njeni nenavadni smrti. Nikakor ni imela samomorilskih misli, in če bi bila vsaj malo nagnjena k temu, se Chantal ne bi nikoli zažgala!
    
  Šele ko je našel Louise, Chantalino asistentko, z odrezanim jezikom in slepo, je spoznal, da smrt njegove žene ni bila samomor. Policija se je strinjala, vendar ni vedela, kje naj začne preiskovati tako gnusen umor. Louise so nato sprejeli na psihiatrični oddelek Pariškega psihološkega inštituta, kjer naj bi ostala na opazovanju, vendar so bili vsi zdravniki, ki so jo videli, prepričani, da je znorela, da je morda odgovorna za umore in posledično samopohabljanje.
    
  Prišel je na naslovnice po vsej Evropi, o nenavadnem dogodku pa so poročale tudi nekatere manjše televizijske postaje v drugih delih sveta. Ves ta čas je baron zavračal kakršne koli intervjuje, pri čemer je kot razlog, da se mora umakniti javnosti, navajal svojo travmatično izkušnjo.
    
  Sosedom je bil hladen nočni zrak končno premočan in so se vrnili v svoje stanovanje. Ostal je le šumenje reke in občasno oddaljeno lajanje psa. Občasno se je po ozki ulici na drugi strani kompleksa peljal avto, ki je žvižgal mimo in za seboj pustil tišino.
    
  Abdul se je nenadoma zbudil z bistrim umom. To še ni bil začetek, ampak trenutna želja po prebujanju ga je prisilila, da je odprl oči. Čakal je in poslušal, a nič ga ni moglo prebuditi razen nekakšnega šestega čuta. Gol in izčrpan se je egiptovski prevarant približal oknu svoje spalnice. En sam pogled na zvezdnato nebo mu je povedal, zakaj so ga prosili, naj zapusti svoje sanje.
    
  "Še ena pade," je zamrmral, s svojimi ostrimi očmi je sledil hitremu padcu zvezde utrinkov in v mislih beležil približne položaje zvezd okoli nje. Abdul se je nasmehnil. "Samo še malo in svet ti bo izpolnil vse želje. Kričali bodo in prosili za smrt."
    
  Takoj ko je bela sled zbledela v daljavi, se je obrnil stran od okna. V šibki svetlobi svoje spalnice se je približal stari leseni skrinji, ki jo je povsod nosil s seboj, pripeto z dvema težkima usnjenima jermenoma, ki sta se spredaj povezovala. Le majhna lučka na verandi, nameščena izven središča polkna nad oknom, je dajala svetlobo. Osvetljevala je njegovo vitko postavo, svetloba na njegovi goli koži pa je poudarjala njegove žilave mišice. Raya je bil podoben nekemu akrobatu iz cirkuške točke, temni različici kontorcionista, ki mu ni bilo mar za zabavo kogar koli drugega kot sebe, temveč je svoj talent raje uporabljal za to, da so ga zabavali drugi.
    
  Soba je bila zelo podobna njemu - preprosta, sterilna in funkcionalna. V njej sta bila umivalnik in postelja, omara ter pisalna miza s stolom in svetilko. To je bilo vse. Vse ostalo je bilo tam le začasno, da je lahko sledil zvezdam na belgijskem in francoskem nebu, dokler ni pridobil diamantov, ki jih je iskal. Ob štirih stenah njegove sobe je viselo nešteto zemljevidov ozvezdij z vseh koncev sveta, vsi označeni s povezovalnimi črtami, ki se sekajo na določenih ley linijah, drugi pa so bili označeni rdeče zaradi neznanega vedenja zaradi pomanjkanja zemljevidov. Nekateri veliki, pripeti zemljevidi so imeli na sebi krvave madeže, rjasto rjave madeže, ki so tiho kazali na to, kako so bili pridobljeni. Drugi so bili novejši, odpečateni le pred nekaj leti, kar je bilo v ostrem nasprotju s tistimi, odkritimi pred stoletji.
    
  Skoraj je bil čas, da na Bližnjem vzhodu zaseje kaos, in užival je v misli, kam bo šel naslednjič: k ljudem, ki jih je veliko lažje prevarati kot neumne, pohlepne Zahodnjake iz Evrope. Abdul je vedel, da bodo ljudje na Bližnjem vzhodu zaradi svojih izjemnih tradicij in vraževernih prepričanj bolj dovzetni za njegovo prevaro. Tako zlahka bi jih lahko spravil ob pamet ali prisilil, da se tam, v puščavi, kjer je nekoč hodil kralj Salomon, pobijajo med seboj. Jeruzalem je prihranil za konec, le zato, ker se je za to odločil Red Utrinkovih zvezd.
    
  Raja je odprla skrinjo in brskala po tkanini in pozlačenih pasovih, da bi našla zvitke, ki jih je iskal. Temno rjav, masten kos pergamenta tik ob robu škatle je bil tisto, kar je iskal. Z navdušenim izrazom na obrazu ga je odvil in položil na mizo ter ga na vsakem koncu pritrdil z dvema knjigama. Nato je iz iste skrinje potegnil atame. Rezilo, ukrivljeno s starodavno natančnostjo, se je lesketalo v šibki svetlobi, ko je njegovo ostro konico pritisnil ob levo dlan. Konica meča se je brez napora zarezala v njegovo kožo, preprosto zaradi gravitacije. Sploh mu ni bilo treba vztrajati.
    
  Okoli majhne konice noža se je nabrala kri in oblikovala popoln škrlaten biser, ki je počasi rasel, dokler ni izvlekel noža. S svojo krvjo je označil položaj zvezde, ki je pravkar padla. Hkrati se je temni pergament srhljivo rahlo tresel. Abdul je bil zelo vesel, ko je videl reakcijo začaranega artefakta, Zakonika Sol Amona, ki ga je kot mladenič našel, ko je pasel koze v sušnih sencah neimenovanih egiptovskih gričev.
    
  Ko se je njegova kri vpila v zvezdni zemljevid na začaranem zvitku, ga je Abdul previdno zvil in zavezal kito, ki ga je držala na mestu. Zvezda je končno padla. Zdaj je bil čas, da zapusti Francijo. S Celeste v svoji lasti se je lahko preselil na pomembnejše kraje, kjer bi lahko izvajal svojo magijo in opazoval, kako se svet ruši, uničen zaradi upravljanja diamantov kralja Salomona.
    
    
  12
  Vstopi dr. Nina Gould.
    
    
  "Čudno se obnašaš, Sam. Mislim, bolj čudno kot tvoja draga, prirojena čudnost," je pripomnila Nina, potem ko jima je natočila rdeče vino. Bruich, ki se je še vedno spominjal drobne gospe, ki ga je dojila med Samovo zadnjo odsotnostjo iz Edinburgha, se je v njenem naročju počutil kot doma. Nina ga je samodejno začela božati, kot da bi bil to naraven napredek.
    
  Pred eno uro je prispela na letališče v Edinburghu, kjer jo je Sam pobral v nalivu in jo, kot je bilo dogovorjeno, odpeljal nazaj v svojo vrstno hišo v Dean Villageu.
    
  "Samo utrujen sem, Nina." Skomignil je z rameni, ji vzel kozarec in ga dvignil v zdravico. "Naj se rešimo spon in naj bodo naše riti še mnoga leta usmerjene proti jugu!"
    
  Nina je bruhnila v smeh, čeprav je razumela skrito željo v tej komični zdravici. "Da!" je vzkliknila, trknila s kozarcem ob njegovem in veselo zmajala z glavo. Ozrla se je po Samovem samskem stanovanju. Stene so bile prazne, razen nekaj Samovih fotografij z nekdanjimi uglednimi politiki in nekaj zvezdniki visoke družbe, vmes pa je bilo tudi nekaj fotografij njega z Nino in Perduejem ter seveda z Bruicom. Odločila se je, da bo končala vprašanje, ki ga je dolgo časa zadrževala zase.
    
  "Zakaj ne kupiš hiše?" je vprašala.
    
  "Sovražim vrtnarjenje," je ležerno odgovoril.
    
  "Najemite krajinskega arhitekta ali vrtnarsko službo."
    
  "Sovražim nered."
    
  "Razumeš? Mislim, da bi bilo, če bi živeli z ljudmi na vseh straneh, veliko nemira."
    
  "So upokojenci. Na voljo so samo med 10. in 11. uro." Sam se je nagnil naprej in prikimaval, videti je bil zainteresiran. "Nina, ali me na ta način prosiš, da se preselim k tebi?"
    
  "Utihni," se je namrščila. "Ne bodi neumen. Mislila sem le, da bi si z vsem denarjem, ki si ga zaslužil, tako kot smo ga vsi zaslužili, odkar so ti tiste odprave prinesle srečo, kupil nekaj zasebnosti in morda celo nov avto?"
    
  "Zakaj? Datsun deluje odlično," je dejal in zagovarjal svojo nagnjenost k funkcionalnosti pred bliskavico.
    
  Nina tega še ni opazila, Sam pa jih ni prekinil, ker se je skliceval na utrujenost. Bil je opazno odmaknjen, kot da bi v mislih izvajal dolgo delitev, medtem ko se je z njo pogovarjal o plenu Aleksandrove najdbe.
    
  "Torej so razstavo poimenovali po vama in Joeju?" Nasmehnil se je. "To je precej pikantno, dr. Gould. Zdaj se vzpenjate v akademskem svetu. Davno so minili dnevi, ko vam je Matlock še vedno šel na živce. Res ste mu pokazali!"
    
  "Kreten," je zavzdihnila, preden si je prižgala cigareto. Z močno senčenimi očmi je pogledala Sama. "Bi cigareto?"
    
  "Ja," je zastokal in se vzravnal. "To bi bilo super. Hvala."
    
  Podala mu je Marlboro in posesala filter. Sam jo je nekaj trenutkov gledal, preden si je drznil vprašati. "Misliš, da je to dobra ideja? Pred kratkim si skoraj brcnila Smrt v jajca. Jaz tega črva ne bi tako hitro zavrtela, Nina."
    
  "Utišaj se," je zamrmrala skozi cigareto in spustila Bruicha na perzijsko preprogo. Čeprav je Nina cenila skrb svojega ljubljenega Sama, je menila, da je samouničenje pravica vsakega človeka, in če je mislila, da bo njeno telo preneslo ta pekel, je imela pravico preizkusiti teorijo. "Kaj te žre, Sam?" je ponovno vprašala.
    
  "Ne spreminjaj teme," je odvrnil.
    
  "Ne bom spremenila teme," se je namrščila, v njenih temno rjavih očeh je zasvetil ognjevit temperament. "Ti, ker kadim, jaz pa, ker se zdiš drugačna, zaposlena."
    
  Sam je potreboval veliko časa, da jo je spet videl, in veliko prepričevanja, da bi ga obiskala doma, zato ni bil pripravljen izgubiti vsega, če bi razjezil Nino. Z globokim vzdihom ji je sledil do vrat na teraso, ki jih je odprla, da bi vklopila jacuzzi. Slekla je majico in razkrila svoj raztrgani hrbet pod zavezanim rdečim bikinijem. Ninini čutni boki so se zibali, ko je tudi ona slekla kavbojke, zaradi česar je Sam otrpnil na mestu in užival v čudovitem prizoru.
    
  Mraz v Edinburghu ju ni preveč motil. Zima je že minila, čeprav pomladi še ni bilo, in večina ljudi je še vedno raje ostala notri. Toda Samov šumeči nebeški bazen je vseboval toplo vodo in ko jima je počasno sproščanje alkohola med pijačo ogrevalo kri, sta se oba z veseljem slekla.
    
  Ko je sedel nasproti Nine v pomirjujoči vodi, je Sam videl, da vztraja, da ji mora poročati. Končno je spregovoril. "Purdueja ali Paddyja še nisem slišal, ampak nekaj sta me prosila, naj jima ne povem, in rad bi, da tako tudi ostane. Razumeš, kajne?"
    
  "Gre za mene?" je mirno vprašala, še vedno strmeč v Sama.
    
  "Ne," se je namrščil, zvenel je zmedeno nad njenim predlogom.
    
  "Zakaj potem ne morem vedeti za to?" je takoj vprašala in ga presenetila.
    
  "Glej," je pojasnil, "če bi bilo odvisno od mene, bi ti povedal takoj. Ampak Purdue me je prosil, naj to zaenkrat ostane med nama. Prisežem, ljubezen moja, ne bi ti tega skrival, če me ne bi izrecno prosil, naj si zadrgo zaprem."
    
  "Kdo pa potem ve?" je vprašala Nina in zlahka opazila, kako ji je vsake nekaj trenutkov pogledal na prsi.
    
  "Nihče. Samo Perdue in jaz veva. Celo Paddy nima pojma. Perdue naju je prosil, naj ga držimo v temi, da nič od njegovega početja ne bi motilo tega, kar Perdue in jaz poskušava narediti, razumeš?" je pojasnil čim bolj taktno, še vedno očaran od nove tetovaže na njeni mehki koži, tik nad levo dojko.
    
  "Torej misli, da bom v napoto?" Namrščila se je in s tankimi prsti potrkala po robu masažne kadi, medtem ko je zbirala misli o zadevi.
    
  "Ne! Ne, Nina, nikoli ni ničesar rekel o tebi. Ni šlo za to, da bi izključil določene ljudi. Šlo je za to, da bi izključil vse, dokler mu ne dam potrebnih informacij. Potem bo razkril, kaj namerava storiti. Vse, kar ti lahko zdaj povem, je, da je Perdue tarča nekoga močnega, nekoga, ki je skrivnosten. Ta človek živi v dveh svetovih, dveh nasprotujočih si svetovih, in v obeh zaseda zelo visoke položaje."
    
  "Torej govorimo o korupciji," je zaključila.
    
  "Da, ampak še ti ne morem povedati podrobnosti Purduejeve zvestobe," je prosil Sam in upal, da bo razumela. "Še bolje, ko bomo slišali od Paddyja, lahko Purdueja vprašaš sama. Potem se ne bom počutila kot zguba, ker sem prelomila prisego."
    
  "Veš, Sam, čeprav nas tri poznam večinoma iz občasnega lova na relikvije ali odprav, da bi našli kakšno dragoceno starinsko drobnarijo," je Nina nestrpno rekla, "sem mislila, da smo ti, jaz in Purdue ekipa. Vedno sem nas imela za tri bistvene sestavine, konstante v zgodovinskih pudingih, ki jih akademskemu svetu strežejo zadnjih nekaj let." Nino je prizadela njena izključitev, vendar se je trudila, da tega ne bi pokazala.
    
  "Nina," je ostro rekel Sam, vendar mu ni dala prostora.
    
  "Običajno, ko se dva združiva, se tretji vedno vmeša, in če eden zaide v težave, se vedno na tak ali drugačen način vpleteta tudi druga dva. Ne vem, če si to opazil. Si sploh opazil?" Glas ji je trepetal, ko je poskušala doseči Sama, in čeprav tega ni mogla pokazati, se je bala, da bi se na njeno vprašanje odzval z ravnodušnostjo ali pa ga zavrnil. Morda je bila preveč navajena biti središče privlačnosti med dvema uspešnima, čeprav zelo različnima moškima. Kar se nje tiče, sta si delila močno prijateljsko vez in globoko zgodovino, bližino smrti, samožrtvovanje in zvestobo, o kateri ni hotela dvomiti.
    
  Na njeno olajšanje se je Sam nasmehnila. Pogled na njegove oči, ki so jo resnično gledale v oči, brez najmanjše čustvene distance - v prisotnosti - ji je vlil neizmerno zadovoljstvo, ne glede na to, kako kamnit je ostal njen obraz.
    
  "To jemlješ preveč resno, ljubezen moja," je pojasnil. "Veš, da te bova vzburila takoj, ko bova ugotovila, kaj počneva, ker, draga moja Nina, nimava pojma, kaj počneva zdaj."
    
  "In jaz ne morem pomagati?" je vprašala.
    
  "Bojim se, da ne," je samozavestno rekel. "Ampak kmalu se bomo spravili k sebi. Veš, prepričan sem, da Purdue ne bo okleval, da jih deli s tabo, takoj ko se bo stari pes odločil, da nas pokliče."
    
  "Ja, tudi mene to začenja skrbeti. Sojenje se je moralo končati že pred nekaj urami. Ali je preveč zaposlen s praznovanjem ali pa ima več težav, kot smo mislili," je predlagala. "Sam!"
    
  Ko je Nina pretehtala obe možnosti, je opazila, da je Samov pogled zamišljeno taval in se po nesreči ustavil na Nininem dekolteju. "Sam! Nehaj. Ne boš me prisilila, da spremenim temo."
    
  Sam se je zasmejal, ko je to ugotovil. Morda je celo zardevajoče opazil, da so ga odkrili, a se je zahvalil svoji srečni zvezdi, da je to vzela zlahka. "Kakorkoli že, ni tako, da jih že nisi videl."
    
  "Morda te bo to spodbudilo, da me spet spomniš na ...," je poskušal.
    
  "Sam, utihni in mi nalij še eno pijačo," je ukazala Nina.
    
  "Da, gospa," je rekel in iz vode potegnil svoje premočeno, brazgotinasto telo. Ko je šel mimo nje, je bila na vrsti ona, da občuduje njegovo moško postavo, in ni se sramovala, ko se je spominjala nekajkratnih trenutkov, ko je imela srečo uživati v prednostih te moškosti. Čeprav ti trenutki niso bili posebej sveži, jih je Nina shranila v posebno mapo z visoko ločljivostjo v svojem spominu.
    
  Bruich je stal naravnost pri vratih in ni hotel prestopiti praga, kjer so mu grozili oblaki pare. Njegov pogled je bil uprt v Nino, kar je bilo za velikega, starega in lenega mačka nenavadno. Običajno se je sklanjal, zamujal na kakršno koli dejavnost in se komaj osredotočal na kaj drugega kot na naslednji topel trebušček, v katerem je lahko prenočil.
    
  "Kaj je narobe, Bruich?" je Nina vprašala z visokim glasom in ga nagovorila ljubeče, kot vedno. "Pridi sem. Pridi."
    
  Ni se premaknil. "Fuj, seveda prekleta mačka ne bo prišla k tebi, idiot," se je okarala v tišini pozne ure in ob tihem žuborenju razkošja, ki ga je uživala. Razdražena zaradi svoje neumne domneve o mačkah in vodi ter utrujena od čakanja na Samovo vrnitev, je potopila roke v bleščečo peno na površini in prestrašila rdečega mačka v grozljiv bijes. Gledanje, kako je stekel noter in izginil pod ležalnikom, ji je prineslo več užitka kot kesanja.
    
  Prasica, je njen notranji glas potrdil v imenu ubogo živali, a Nini se je to vseeno zdelo zabavno. "Oprosti, Bruich!" je zaklicala za njim, še vedno se je smehljala. "Ne morem si pomagati. Ne skrbi, prijatelj. Karma bo zagotovo prišla k meni ... z vodo, ker sem ti to storil, dragi moj."
    
  Sam je stekel iz dnevne sobe na teraso, videti izjemno vznemirjen. Še vedno napol premočen, še vedno ni polil pijače, čeprav je imel roke iztegnjene, kot bi držal kozarce vina.
    
  "Odlične novice! Paddy je klical. Purdueja so prizanesli pod enim pogojem," je zavpil, kar je sprožilo zbor jeznih komentarjev 'utihni, Clive' njegovih sosedov.
    
  Ninin obraz se je razveselil. "V kakšnem stanju?" je vprašala in odločno ignorirala molk vseh v kompleksu.
    
  "Ne vem, ampak zdi se, da gre za nekaj zgodovinskega. Torej, veste, dr. Gould, potrebovali bomo tretjega," je sporočil Sam. "Poleg tega drugi zgodovinarji niso tako skopuhi kot vi."
    
  Nina je lovila sapo, se je pognala naprej in sikala od lažne žaljivosti, skočila na Sama in ga poljubila, kot ga ni poljubila že od tistih svetlih map v njenem spominu. Bila je tako vesela, da je spet zraven, da ni opazila moškega, ki je stal za temnim robom strnjenega dvorišča in nestrpno opazoval Sama, kako ji vleče vezalke bikinija.
    
    
  13
  Mrk
    
    
    
  Regija Salzkammergut, Avstrija
    
    
  Joseph Karstenov dvorec je stal v tišini, dvignjen nad prostranimi vrtovi brez ptic. Njegove rože in grozdi so naseljevali vrt v samoti in tišini, premikajoč se le, ko je zapihal veter. Nič ni bilo tukaj cenjeno bolj kot zgolj obstoj in takšna je bila narava Karstenovega nadzora nad tem, kar je imel v lasti.
    
  Njegova žena in dve hčerki sta se odločili ostati v Londonu in zapustiti osupljivo lepoto Karstenovega zasebnega prebivališča. Vendar je bil popolnoma zadovoljen, da je ostal v samoti, prikrival svojo podružnico Reda Črnega sonca in jo vodil z mirnostjo. Medtem ko je deloval po ukazih britanske vlade in vodil vojaško obveščevalno službo na mednarodni ravni, je lahko ohranil svoj položaj znotraj MI6 in uporabljal njene neprecenljive vire za budno spremljanje mednarodnih odnosov, ki bi lahko pomagali ali ovirali naložbe in načrte Črnega sonca.
    
  Organizacija po drugi svetovni vojni nikakor ni izgubila svoje zlobne moči, saj se je bila prisiljena umakniti v podzemlje mitov in legend ter postala le grenak spomin za pozabljene in resnična grožnja tistim, ki so vedeli drugače, kot sta bila David Perdue in njegovi sodelavci.
    
  Karsten se je opravičil sodišču v Purdueju, saj se je bal, da ga bo tisti, ki je pobegnil, razkril, zato si je prihranil nekaj časa, da je dokončal, kar je začel v svetišču svojega gorskega zatočišča. Zunaj je bil dan bedno, vendar ne v običajnem smislu. Šibko sonce je osvetljevalo običajno čudovito divjino gorovja Salzkammergut in je prostrano preprogo krošenj dreves pobarvalo v bledo zeleno barvo, v nasprotju z globoko smaragdno barvo gozdov pod krošnjami. Gospe Karsten so obžalovale, da so za seboj pustile dih jemajoče avstrijske pokrajine, toda naravna lepota tega kraja je izgubila svoj sijaj povsod, kjer sta obiskala Josepha in njegove spremljevalce, zaradi česar so svoje obiske omejile na očarljivi Salzkammergut.
    
  "Če ne bi bil v javni funkciji, bi to storil sam," je rekel Karsten s svojega vrtnega stola in stiskal telefon na mizi. "Ampak čez dva dni se moram vrniti v London, da ti poročam o izstrelitvi na Hebrideu in njenem načrtovanju, Clive. V Avstrijo me ne bo še kar nekaj časa. Potrebujem ljudi, ki lahko vse naredijo brez nadzora, razumeš?"
    
  Poslušal je klicateljev odgovor in prikimal. "Pravilno. Lahko nas kontaktirate, ko vaši možje končajo misijo. Hvala, Clive."
    
  Dolgo je gledal čez mizo in si ogledoval regijo, v kateri je imel srečo živeti, ko mu ni bilo treba obiskati umazanega Londona ali gosto poseljenega Glasgowa.
    
  "Vsega tega ne bom izgubil zaradi tebe, Purdue. Ne glede na to, ali se boš odločil molčati o moji identiteti ali ne, ti to ne bo prizaneslo. Ti si breme in s teboj se je treba ukvarjati. Z vsemi vami se je treba ukvarjati," je zamrmral, medtem ko je z očmi prečesaval veličastne gore z belimi vrhovi, ki so obdajale njegov dom. Groba skala in neskončna tema gozda sta pomirila njegov pogled, medtem ko so se mu ustnice tresle od maščevalnih besed. "Vsak od vas, ki poznate moje ime, ki poznate moj obraz, ki ste ubili mamo in veste, kje je bilo njeno skrivno skrivališče ... vsak, ki bi me lahko obtožil vpletenosti ... z vsemi vami se je treba ukvarjati!"
    
  Karsten je stisnil ustnice in se spomnil noči, ko je kot strahopetec pobegnil iz materine hiše, ko so možje iz Obana prispeli, da bi rešili Davida Purdueja iz njihovih krempljev. Misel, da bi njegov dragoceni plen padel v roke navadnih državljanov, ga je neskončno jezila, mu ranila ponos in ga prikrajšala za vsak nepotreben vpliv na njegove zadeve. Vse bi moralo biti že mimo. Namesto tega so se njegovi problemi zaradi teh dogodkov podvojili.
    
  "Gospod, novice o Davidu Perdueju," je s praga dvorišča oznanil njegov pomočnik Nigel Lime. Karsten se je moral obrniti, da bi pogledal moškega in se prepričal, da je bila nenavadno primerna tema dejansko predstavljena in ne plod njegove domišljije.
    
  "Čudno," je odgovoril. "Ravno sem se spraševal o tem, Nigel."
    
  Navdušen Nigel se je spustil po stopnicah na dvorišče pod mrežasto tendo, kjer je Karsten pil čaj. "No, morda ste jasnovidec, gospod," se je nasmehnil in držal mapo pod pazduho. "Sodni odbor prosi za vašo prisotnost v Glasgowu, da podpišete priznanje krivde, da bosta etiopska vlada in Enota za arheološke zločine lahko nadaljevali z omilitvijo kazni gospoda Purdueja."
    
  Karstena je navdušila misel, da bi Perdueja kaznoval, čeprav bi to raje storil sam. Toda njegova pričakovanja so bila morda prestroga v njegovih staromodnih upih na maščevanje, saj je bil hitro razočaran, ko je izvedel za kazen, ki jo je tako nestrpno pričakoval.
    
  "Kakšna je potem njegova kazen?" je vprašal Nigela. "Kaj naj prispevajo?"
    
  "Lahko se usedem?" je vprašal Nigel in se odzval na Karstenovo odobravajočo gesto. Položil je mapo na mizo. "David Perdue je sprejel sporazum o priznanju krivde. V bistvu v zameno za svojo svobodo ..."
    
  "Svoboda?" je zarjovel Karsten, srce mu je razbijalo od novoodkrite jeze. "Kaj? Saj sploh ne bo dobil zaporniške kazni?"
    
  "Ne, gospod, ampak naj vam na kratko predstavim podrobnosti ugotovitev," je mirno ponudil Nigel.
    
  "Naj slišimo. Naj bo kratko in preprosto. Hočem samo bistvo," je zarenčal Karsten s tresočimi se rokami, ko je dvignil skodelico k ustom.
    
  "Seveda, gospod," je odvrnil Nigel in za mirnim vedenjem skril razdraženost nad šefom. "Skratka," je ležerno rekel, "g. Perdue se je strinjal, da bo plačal odškodnino etiopskemu ljudstvu in vrnil njihovo relikvijo tja, od koder jo je vzel, nakar mu bo seveda prepovedan ponovni vstop v Etiopijo."
    
  "Počakaj, to je vse?" se je namrščil Karsten, njegov obraz pa je postopoma postajal vse bolj vijoličen. "Kar tako ga bodo pustili oditi?"
    
  Karsten je bil tako zaslepljen od razočaranja in poraza, da ni opazil posmehljivega izraza na obrazu svojega asistenta. "Če smem reči, gospod, zdi se, da to jemljete precej osebno."
    
  "Ne moreš!" je zavpil Karsten in si odkašljal. "To je bogat prevarant, ki se s kupitvijo izvlekel iz vsega in šarmira visoko družbo, da ostane slepa za svoje kriminalne dejavnosti. Seveda sem popolnoma obupan, ko se takšni ljudje izognejo preprostemu opozorilu in računu. Ta človek je milijarder, Lime! Naučiti ga je treba, da ga denar ne more vedno rešiti. Tukaj smo imeli zlato priložnost, da ga naučimo - in svet roparjev grobov, kot je on - da bodo odgovarjali, da bodo kaznovani! In kaj se bodo odločili?" Kipel je. "Naj še enkrat plača za svoj prekleti način, kako se je izmazal! Jezus Kristus! Ni čudno, da zakon in red ne pomenita več ničesar!"
    
  Nigel Lime je preprosto čakal, da se tirada konča. Ni bilo smisla prekinjati besnega vodje MI6. Ko je bil prepričan, da je Karsten oziroma gospod Carter, kot so ga klicali njegovi neprevidni podrejeni, končal s svojim govorjenjem, si je Nigel drznil svojemu šefu naložiti še več neželenih podrobnosti. Previdno je potisnil dosje čez mizo. "In to morate takoj podpisati, gospod. Še danes ga je treba s podpisom poslati odboru."
    
  "Kaj je to?" Karstenov solzni obraz se je skrivila, ko je doživel še en neuspeh pri svojih prizadevanjih glede Davida Perdueja.
    
  "Eden od razlogov, zakaj je moralo sodišče ugoditi Purduejevi tožbi, je bil nezakonit zaseg njegovega premoženja v Edinburghu, gospod," je pojasnil Nigel, ki je užival v čustveni otopelosti, ki jo je čutil, medtem ko se je pripravljal na nov Karstenov izbruh.
    
  "Te lastnine niso kar tako zasegli! Kaj za vraga se te dni dogaja z oblastmi? Nezakonito? Torej se omenja oseba, ki je zanimiva za MI6 v povezavi z mednarodnimi vojaškimi zadevami, medtem ko ni bila opravljena nobena preiskava vsebine njene lastnine?" je zavpil in razbil svojo porcelanasto skodelico, ko jo je treščil po kovanem železnem pultišču mize.
    
  "Gospod, terenske pisarne MI6 so prečesale posestvo za kakršno koli obremenilno informacijo in niso našle ničesar, kar bi kazalo na vojaško vohunjenje ali nezakonito pridobitev kakršnih koli zgodovinskih predmetov, verskih ali drugih. Zato je bilo zadržanje odkupnine za Wrichtishouse neutemeljeno in ocenjeno kot nezakonito, saj ni bilo dokazov, ki bi podpirali našo trditev," je Nigel brez ovinkarjenja pojasnil, ne da bi se pustil zmesti Karstenovemu grobemu, dominantnemu obrazu, ko je razlagal situacijo. "To je odredba o izpustitvi, ki jo morate podpisati, da vrnete Wrichtishouse lastniku in prekličete vse nasprotne odredbe, kot so zahtevali lord Harrington in njegovi predstavniki v parlamentu."
    
  Karsten je bil tako besen, da so bili njegovi odgovori mehki, varljivo mirni. "Ali me kdo ignorira v moji avtoriteti?"
    
  "Da, gospod," je potrdil Nigel. "Bojim se, da."
    
  Karsten je bil besen zaradi motenj v njegovih načrtih, a se je raje pretvarjal, da se vsega loteva profesionalno. Nigel je bil prebrisan možakar in če bi izvedel za Karstenov osebni odziv na zadevo, bi to lahko preveč osvetlilo njegovo povezavo z Davidom Purduejem.
    
  "Potem mi daj pero," je rekel in ni hotel pokazati nobene sledi nevihte, ki je divjala v njem. Ko je podpisal ukaz o vrnitvi Reichtischusisa svojemu zakletemu sovražniku, je Karsten čutil, kako mu je uničujoč udarec po njegovih skrbno izdelanih načrtih, ki so stali na tisoče evrov, razbil ego in ga pustil za nemočnega vodjo organizacije brez dejanske avtoritete.
    
  "Hvala, gospod," je rekel Nigel in vzel pero iz Karstenove tresoče roke. "To bom poslal še danes, da bomo lahko zadevo zaključili. Naši odvetniki nas bodo obveščali o dogajanju v Etiopiji, dokler se njihova relikvija ne vrne na svoje pravo mesto."
    
  Karsten je prikimal, a Nigelovih besed je komaj slišal. Mislil je le na možnost novega začetka. Z muko je poskušal ugotoviti, kje je Purdue shranil vse relikvije, ki jih je on, Karsten, upal najti na Edinburghovem posestvu. Žal ni mogel izvršiti ukaza za preiskavo vseh Purduejevih posesti, saj bi to temeljilo na obveščevalnih podatkih, ki jih je zbral Red črnega sonca, organizacija, ki ne bi smela obstajati, kaj šele, da bi jo vodil višji častnik britanskega direktorata za vojaško obveščevalno službo.
    
  Moral je ohraniti tisto, za kar je vedel, da je zvest samemu sebi. Perdueja ni bilo mogoče aretirati zaradi kraje dragocenih nacističnih zakladov in artefaktov, saj bi razkritje ogrozilo Črno sonce. Karstenu so misli divjale, poskušal je vse ugotoviti, a odgovor se mu je vedno znova vračal - Perdue je moral umreti.
    
    
  14
  A82
    
    
  V obalnem mestu Oban na Škotskem je Ninina hiša ostala prazna, medtem ko je bila odsotna zaradi nove turneje, ki jo je Purdue načrtoval po njegovih nedavnih pravnih težavah. Življenje v Obanu je teklo naprej brez nje, a jo je več prebivalcev zelo pogrešalo. Po umazani zgodbi o ugrabitvi, ki je pred nekaj meseci pritegnila pozornost lokalnih medijev, se je ustanova vrnila k svojemu blaženo mirnemu obstoju.
    
  Dr. Lance Beach in njegova žena sta se pripravljala na medicinsko konferenco v Glasgowu, eno tistih srečanj, kjer je vprašanje, kdo ve koga in kdo nosi kaj, pomembnejše od dejanskih medicinskih raziskav ali donacij za eksperimentalna zdravila, ki so ključnega pomena za napredek na tem področju.
    
  "Veš, kako preziram te stvari," je Sylvia Beach spomnila moža.
    
  "Vem, draga," je odvrnil in se zdrznil od napora, da si je čez debele volnene nogavice obul nove čevlje. "Ampak za posebno obravnavo in vključitev sem upoštevan le, če vedo, da obstajam, in da bi vedeli, da obstajam, se moram v teh norih zadevah pokazati."
    
  "Ja, vem," je zastokala skozi razprte ustnice, govorila z odprtimi usti in si nanesla šminko z rožno roso. "Samo ne naredi tistega, kar si naredil zadnjič, in me ne pusti pri tem kokošnjaku, medtem ko odideš. In nočem ostati tukaj."
    
  "Zabeleženo." Dr. Lance Beach se je prisilil k nasmehu, noge so mu zaškripale v tesnih novih usnjenih škornjih. V preteklosti ne bi imel potrpljenja poslušati ženinega tarnanja, a potem ko jo je med ugrabitvijo grozljivo izgubil, se je naučil ceniti njeno prisotnost bolj kot karkoli drugega. Lance se ni nikoli več hotel tako počutiti, saj se je bal, da svoje žene ne bo nikoli več videl, zato je od veselja malo zastokal. "Ne bova dolgo. Obljubim."
    
  "Dekleti se vračata v nedeljo, zato bova, če se vrneva malo prej, imeli celo noč in pol dneva sami," je omenila in hitro preverila njegovo reakcijo v ogledalu. Za seboj, na postelji, je videla, kako se je sugestivno nasmehnil njenim besedam: "Hmm, res je, gospa Beach."
    
  Sylvia se je zarežala, si v desno ušesno mečico vtaknila uhan in se hitro pogledala, kako se bo ujemal z njeno večerno obleko. Odobravajoče je prikimala lastni lepoti, a se ni predolgo zazrla v svoj odsev. Spomnil jo je, zakaj jo je ta pošast sploh ugrabila - njena podobnost z dr. Nino Gould. Njena podobno drobna postava in temni lasje bi zavedli vsakogar, ki teh dveh žensk ne bi poznal, Sylvijine oči pa so bile skoraj enake Nininim, le da so bile ožje in bolj jantarne barve kot Ninina čokolada.
    
  "Pripravljena, ljubezen moja?" je vprašal Lance v upanju, da bo pregnal negativne misli, ki so nedvomno pestile njegovo ženo, ko je predolgo strmela v svoj odsev. Uspelo mu je. Z nežnim vzdihom je prekinila tekmovanje v strmenju in hitro pograbila torbico in plašč.
    
  "Pripravljena sem," je ostro potrdila v upanju, da bo pregnala vse njegove morebitne sume o njenem čustvenem počutju. In preden je lahko rekel še besedo, je elegantno odšla iz sobe in po hodniku proti preddverju pri vhodnih vratih.
    
  Noč je bila grozna. Oblaki nad njimi so zadušili krike vremenskih titanov in električne črte ovijali v modro statično elektriko. Dež je lil kot iz škafa in njihovo pot spremenil v potok. Sylvia je skakala po vodi, kot da bi ji tako osušila čevlje, Lance pa je preprosto hodil za njo in ji držal velik dežnik nad glavo. "Počakaj, Silla, počakaj!" je zavpil, ko je hitro stopila izpod zavetja brošev.
    
  "Pohiti, počasna!" jo je dražila in se stegnila proti vratom avtomobila, a mož ji ni dovolil, da bi se posmehovala njegovi počasni hoji. Pritisnil je na imobilizator avtomobila in zaklenil vsa vrata, preden jih je lahko odprla.
    
  "Nihče, ki ima daljinski upravljalnik, se ne rabi hiteti," se je pohvalil s smehom.
    
  "Odpri vrata!" je vztrajala in se trudila, da se ne bi smejala skupaj z njim. "Moji lasje bodo razmršeni," ga je opozorila. "In mislili bodo, da si malomaren mož in zato slab zdravnik, razumeš?"
    
  Vrata so se odprla ravno takrat, ko jo je začelo resno skrbeti, da si bo uničila lase in ličila, in Sylvia je z vzklikom olajšanja skočila noter. Kmalu zatem je Lance sedel za volan in zagnal avto.
    
  "Če ne gremo zdaj, bomo res zamudili," je pripomnil in pogledal skozi okna na temne in neizprosne oblake.
    
  "To bomo naredili veliko prej, draga. Ura je šele osem zvečer," je rekla Sylvia.
    
  "Ja, ampak s takim vremenom bo vožnja peklensko počasna. Povem ti, stvari gredo slabo. Da ne omenjam prometnih zastojev v Glasgowu, ko pridemo v civilizacijo."
    
  "Prav," je zavzdihnila in spustila ogledalo na sovoznikovem sedežu, da bi si popravila razmazano maskaro. "Samo ne vozi prehitro. Niso tako pomembni, da bi umrli v prometni nesreči ali kaj podobnega."
    
  Vzvratne luči so bile videti kot sijoče zvezde skozi naliv, ko je Lance z njihovim BMW-jem zapeljal iz ozke ulice na glavno cesto, da bi se začel dvourno potovanje na elitno koktajl zabavo v Glasgowu, ki jo je gostilo vodilno zdravniško združenje Škotske. Končno je Sylvii po mukotrpnem trudu nenehnega obračanja in zaviranja uspelo popraviti svoj umazani obraz in spet izgledati lepo.
    
  Čeprav je Lance sovražil vožnjo po avtocesti A82, ki je ločevala obe razpoložljivi poti, si daljše poti preprosto ni mogel privoščiti, saj bi zaradi nje zamudil. Prisiljen je bil zaviti na strašno glavno cesto, ki je vodila mimo Paisleyja, kjer so ugrabitelji zadržali njegovo ženo, preden so jo odpeljali, od vseh krajev, v Glasgow. Bolelo ga je, a ni hotel o tem govoriti. Sylvia ni bila na tej cesti, odkar se je znašla v družbi zlobnih moških, ki so jo prepričali, da svoje družine ne bo nikoli več videla.
    
  Morda si ne bo ničesar mislila, če ji ne razložim, zakaj sem izbral to pot. Morda bo razumela, si je mislil Lance, ko sta se peljala proti narodnemu parku Trossachs. Toda njegove roke so tako močno stiskale volan, da so mu prsti otrpnili.
    
  "Kaj je narobe, draga?" je nenadoma vprašala.
    
  "Nič," je ležerno rekel. "Zakaj?"
    
  "Videti si napet. Te skrbi, da bom podoživela svojo pot s tisto prasico? Navsezadnje je to ista cesta," je vprašala Sylvia. Govorila je tako nonšalantno, da je Lance skoraj občutil olajšanje, vendar je vedel, da ne bo lahka, in to ga je skrbelo.
    
  "Če sem iskren, me je to res skrbelo," je priznal in rahlo pokrčil prste.
    
  "No, ne, prav?" je rekla in ga pobožala po stegnu, da bi ga pomirila. "V redu sem. Ta cesta bo vedno tukaj. Ne morem se ji izogniti do konca življenja, veš? Lahko si samo dopovedujem, da to obvladujem s tabo, ne z njo."
    
  "Torej ta cesta ni več strašljiva?" je vprašal.
    
  "Ne. Zdaj je samo cesta in sem z možem, ne z neko noro prasico. Gre za to, da svoj strah usmerim v nekaj, česar se imam upravičeno bati," je premišljevala. "Ne morem se bati ceste. Cesta me ni poškodovala, me stradala ali oštela, kajne?"
    
  Lance je osupel in občudoval svojo ženo. "Veš, Cilla, to je res kul način gledanja na to. In popolnoma smiseln je."
    
  "No, hvala vam, doktor," se je nasmehnila. "Moj bog, moji lasje imajo svojo glavo. Predolgo ste pustili vrata zaklenjena. Mislim, da mi je voda uničila pričesko."
    
  "Ja," se je nonšalantno strinjal. "Seveda je bila voda."
    
  Prezrla je njegov namig in spet potegnila ven majhno ogledalo, obupano poskušajoč splesti nazaj dva pramena las, ki ju je pustila spuščena, da bi uokvirjala njen obraz. "O, bogovi ...!" je jezno vzkliknila in se obrnila na sedežu, da bi pogledala za seboj. "Saj lahko verjameš temu idiotu s svetilkami? V ogledalu ne vidim ničesar."
    
  Lance je pogledal v vzvratno ogledalo. Prodorni žarometi avtomobila za njima so mu osvetlili oči in ga za trenutek zaslepili. "Dobri bog! Kaj vozi? Svetilnik na kolesih?"
    
  "Počasi, dragi, pusti ga mimo," je predlagala.
    
  "Že tako vozim prepočasi, da bi pravočasno prišel na zabavo, draga," je ugovarjal. "Ne bom dovolil, da nas ta kreten zamuja. Dal mu bom nekaj njegovega zdravila."
    
  Lance je nastavil ogledalo tako, da so se žarometi avtomobila za njim odbijali naravnost nazaj vanj. "Točno to, kar je zdravnik naročil, idiot!" se je zahihital Lance. Avto je upočasnil, ko je vozniku očitno v oči padla močna svetloba, nato pa je ostal na varni razdalji.
    
  "Verjetno Valižan," se je pošalila Sylvia. "Verjetno se ni zavedal, da ima prižgane dolge luči."
    
  "Bog, kako ni opazil, da mi ti preklet žarometi žgejo barvo na avtu?" je zaječal Lance, zaradi česar je njegova žena bruhnila v smeh.
    
  Oldlochley jih je ravnokar izpustil, ko so tiho jahali proti jugu.
    
  "Moram reči, da sem prijetno presenečen, kako redek je promet danes zvečer, celo za četrtek," je pripomnil Lance, ko sta dirjala po avtocesti A82.
    
  "Poslušaj, dragi, ali bi lahko malo upočasnil?" je prosila Sylvia in obrnila svoj žrtevski obraz proti njemu. "Začenjam se bati."
    
  "V redu je, draga," se je nasmehnil Lance.
    
  "Ne, resno. Tukaj dežuje veliko močneje in mislim, da nam pomanjkanje prometa vsaj da čas, da upočasnimo, kajne?"
    
  Lance se ni mogel prepirati. Imela je prav. Če bi jih zaslepil avto za njima, bi se stvari na mokri cesti samo še poslabšale, če bi Lance ohranil svojo manično hitrost. Moral je priznati, da Sylvijina prošnja ni bila nerazumna. Znatno je zmanjšal hitrost.
    
  "Si srečna?" jo je vprašal.
    
  "Ja, hvala," se je nasmehnila. "To je veliko lažje za moje živce."
    
  "In zdi se, da so si tudi tvoji lasje opomogli," se je zasmejal.
    
  "Lance!" je nenadoma zavpila, ko je avto, ki je divje drvel naprej in se zrcalil v njenem kozmetičnem ogledalu, ujel grozo. V trenutku jasnosti je uganila, da avto ni videl, kako je Lance močno zaviral, in ni pravočasno upočasnil na brozgasti cesti.
    
  "Jezus!" se je zahihital Lance, ko je opazoval, kako luči postajajo vse večje in se jim prehitro približujejo, da bi se jim izognili. Vse, kar sta lahko storila, je bilo, da se pripravita. Lance je nagonsko iztegnil roko pred ženo, da bi jo zaščitil pred trkom. Kot blisk strele so se prodorni žarometi za njima pognali vstran. Avto za njima je rahlo zavil, a ju je zadel z desnim žarometom, zaradi česar je BMW začel nestabilno vrteti na spolzkem asfaltu.
    
  Sylvijin nenadni krik je preglasila kakofonija zmečkane kovine in razbitega stekla. Tako Lance kot Sylvia sta čutila mučno vrtenje svojega neobvladljivega avtomobila, saj sta vedela, da ne moreta storiti ničesar, da bi preprečila tragedijo. A motila sta se. Ustavila sta se nekje ob cesti, med pasom divjih dreves in grmovja med avtocesto A82 in črno, hladno vodo jezera Loch Lomond.
    
  "Si v redu, draga?" je obupano vprašal Lance.
    
  "Živa sem, ampak vrat me ubija," je odgovorila skozi grgranje iz zlomljenega nosu.
    
  Za trenutek sta negibno sedela v zmečkani razbitini in poslušala močan dež, ki je udarjal po kovini. Oba sta bila varno zaščitena z zračnimi blazinami in sta poskušala ugotoviti, kateri deli njunih teles še delujejo. Dr. Lance Beach in njegova žena Sylvia nista nikoli pričakovala, da bo avto za njima švignil skozi temo in se usmeril naravnost proti njima.
    
  Lance je poskušal prijeti Sylvijo za roko, ko so ju še zadnjič zaslepili vražji žarometi in ju s polno hitrostjo zaleteli vanje. Hitrost je Lanceu odtrgala roko in jima pretrgala hrbtenico, zaradi česar je njun avto strmoglavil v globine jezera, kjer je postal njuna krsta.
    
    
  15
  Izbira igralca
    
    
  V Raichtisusisu je bilo razpoloženje prvič po več kot letu dni vrhunsko. Purdue se je vrnil domov, potem ko se je dostojanstveno poslovil od moških in žensk, ki so zasedali njegov dom, medtem ko je bil prepuščen na milost in nemilost MI6 in njenemu brezsrčnemu direktorju, dvoličnemu Joeju Carterju. Tako kot je Purdue rad prirejal razkošne zabave za akademske profesorje, poslovneže, kustose in mednarodne dobrotnike svojih štipendij, je bilo tokrat potrebno nekaj bolj umirjenega.
    
  Iz časov velikih banketov, ki so potekali pod streho zgodovinske graščine, se je Perdue naučil pomena diskretnosti. Takrat še ni srečal organizacij, kot je Red Črnega sonca ali njegove podružnice, čeprav je za nazaj, gledano nazaj, dobro poznal številne njegove člane, ne da bi se tega zavedal. Vendar ga je en sam napačen korak stal popolne neznanosti, v kateri je živel vsa ta leta, ko je bil le plejboj z nagnjenjem k dragocenim zgodovinskim artefaktom.
    
  Njegov poskus, da bi pomiril nevarno nacistično organizacijo, predvsem zato, da bi dvignil svoj ego, se je tragično končal na Deep Sea One, njegovi naftni ploščadi v Severnem morju. Tam jim je, potem ko je ukradel Kopje usode in pomagal razviti nadčloveško raso, prvič stopil na pete. Od tam naprej so se stvari samo še slabšale, dokler Purdue ni iz zaveznika postal trn v peti in nazadnje postal največji trn v peti Črnega sonca.
    
  Zdaj ni bilo več poti nazaj. Ne obnove. Ni bilo poti nazaj. Vse, kar je Perdue lahko storil, je bilo sistematično izločiti vse člane zlovešče organizacije, dokler se ni mogel spet varno pojaviti v javnosti, ne da bi se bal poskusov atentata na svoje prijatelje in sodelavce. In to postopno izkoreninjenje je moralo biti previdno, subtilno in metodično. Ni jih nameraval iztrebiti ali kaj podobnega, vendar je bil Perdue dovolj bogat in pameten, da jih je izločil enega za drugim, pri čemer je uporabil smrtonosno orožje tistega časa - tehnologijo, medije, zakonodajo in seveda mogočni Mamon.
    
  "Dobrodošli nazaj, doktor," se je Purdue pošalil, ko sta Sam in Nina izstopila iz avtomobila. Sledi nedavnega obleganja so bile še vedno vidne, saj so nekateri Purduejevi agenti in osebje stali naokoli in čakali, da MI6 zapusti svoja mesta in odstrani začasne obveščevalne naprave in vozila. Purduejev nagovor Samu je Nino nekoliko zmedel, a iz njunega skupnega smeha je spoznala, da je to verjetno še ena zadeva, ki jo je najbolje pustiti med moškima.
    
  "Dajte no, fantje," je rekla, "umirem od lakote."
    
  "Oh, seveda, draga moja Nina," je nežno rekel Perdue in ji iztegnil roko, da bi jo objel. Nina ni rekla ničesar, a njegov shujšan videz jo je motil. Čeprav se je od dogodka v Fallinu precej zredil, ni mogla verjeti, da je lahko visoki, sivolasi genij še vedno videti tako suh in utrujen. Tistega svežega jutra sta Perdue in Nina nekaj časa ostala v objemu in preprosto za trenutek uživala v svojem obstoju.
    
  "Tako vesela sem, da si v redu, Dave," je zašepetala. Perdueju je srce poskočilo. Nina ga je redko, če sploh kdaj, klicala po imenu. To je pomenilo, da ga je želela nagovoriti na zelo osebni ravni, kar se mu je zdelo kot božji dar.
    
  "Hvala, ljubezen moja," ji je nežno odvrnil v lase in jo poljubil na vrh glave, preden jo je izpustil. "Zdaj pa," je veselo vzkliknil, zaploskal z rokami in jih stiskal, "bi imeli malo praznovanja, preden ti povem, kaj se bo zgodilo potem?"
    
  "Ja," se je nasmehnila Nina, "ampak nisem prepričana, da lahko čakam, da slišim, kaj se bo zgodilo. Po toliko letih v vaši družbi sem popolnoma izgubila okus za presenečenja."
    
  "Razumem," je priznal in počakal, da bo prva stopila skozi vhodna vrata posestva. "Vendar vam zagotavljam, da je varno, pod budnim očesom etiopske vlade in ACU ter popolnoma zakonito."
    
  "Tokrat," se je pošalil Sam.
    
  "Kako si drznete, gospod?" se je Perdue pošalil s Samom in novinarja za ovratnik zvlekel v avlo.
    
  "Živjo, Charles." Nina se je nasmehnila vedno zvestemu butlerju, ki je že pripravljal mizo v dnevni sobi za njuno zasebno srečanje.
    
  "Gospa," je Charles vljudno prikimal. "Gospod Cracks."
    
  "Pozdravljen, dobri mož," je prisrčno pozdravil Sam. "Je specialni agent Smith že odšel?"
    
  "Ne, gospod. Pravzaprav je šel ravno na stranišče in se vam bo kmalu pridružil," je rekel Charles, preden je naglo zapustil sobo.
    
  "Malo je utrujen, ubogi fant," je pojasnil Perdue, "saj je moral tako dolgo streči tej množici nepovabljenih gostov. Jutri in torek sem mu dal prosto. Navsezadnje bi imel v moji odsotnosti zelo malo dela, razen dnevnih časopisov, razumete?"
    
  "Ja," se je strinjal Sam. "Ampak upam, da bo Lillian v službi, dokler se ne vrnemo. Že sem jo prepričal, da mi skuha marelični puding s pudingom, ko se vrnemo."
    
  "Od kod?" sem vprašala. Vprašala je Nina, ki se je spet počutila strašno zapostavljeno.
    
  "No, to je še en razlog, zakaj sem vaju povabil, Nina. Prosim, sedite, natočil vam bom burbon," je rekel Purdue. Sam je bil vesel, da ga je spet videl tako veselega, skoraj tako ljubeznivega in samozavestnega kot prej. Po drugi strani pa je Sam domneval, da bi se človek ob morebitnem zaporu razveselil že najmanjšega dogodka. Nina je sedela in položila roko pod kozarec za žganje, v katerega ji je Purdue natočil Southern Comfort.
    
  Dejstvo, da je bilo jutro, ni spremenilo vzdušja temne sobe. Na visokih oknih so visele razkošne zelene zavese, ki so kontrastirale debelo rjavo preprogo, in ti toni so razkošni sobi dajali zemeljski pridih. Skozi ozke čipkaste reže med spuščenimi zavesami je jutranja svetloba poskušala osvetliti pohištvo, a ji ni uspelo osvetliti ničesar razen bližnje preproge. Zunaj so bili običajno težki in temni oblaki, ki so kradli energijo vsakega sonca, ki bi morda zagotovilo primeren videz dnevne svetlobe.
    
  "Kaj se to predvaja?" Sam ni nagovarjal nikogar posebej, ko je po hiši lebdela znana melodija, ki je prihajala nekje iz kuhinje.
    
  "Lillian, na dolžnosti, karkoli želiš," se je zahihital Perdue. "Pustim ji, da med kuhanjem predvaja glasbo, ampak v resnici nimam pojma, kaj je to. Dokler ni preveč vsiljivo za preostalo osebje, mi ne moti malo vzdušja v sprednjem delu hiše."
    
  "Čudovito. Všeč mi je," je pripomnila Nina in previdno prislonila rob kristala k spodnji ustnici, pazila je, da si ga ne razmaže s šminko. "Torej, kdaj bom izvedela za našo novo misijo?"
    
  Perdue se je nasmehnil, vdajoč se Ninini radovednosti in nečemu, česar Sam tudi še ni vedel. Odložil je kozarec in si podrgnil dlani. "Precej preprosto je in odvezalo me bo vseh grehov v očeh vpletenih vlad, hkrati pa me bo znebilo relikvije, ki mi je povzročila vse te težave."
    
  "Lažna barka?" je vprašala Nina.
    
  "Pravilno," je potrdil Perdue. "To je del mojega dogovora z enoto za arheološke zločine in etiopskim visokim komisarjem, zgodovinskim navdušencem po imenu polkovnik Basil Yemen, da vrnemo njihovo versko relikvijo ..."
    
  Nina je odprla usta, da bi upravičila svoj namrščeni obraz, toda Perdue je vedel, kaj bo rekla, in kmalu je omenil, kaj jo je begalo. "... Ne glede na to, kako lažni so bili, so bili vrnjeni na svoje pravo mesto v gori zunaj vasi, na kraj, od koder sem jih odstranil."
    
  "Ščitijo artefakt, za katerega vedo, da ni prava Skrinja zaveze, kot je ta?" je vprašal Sam in ponovil Ninino vprašanje.
    
  "Da, Sam. Zanje je to še vedno starodavna relikvija izjemne vrednosti, ne glede na to, ali vsebuje božjo moč ali ne. Razumem, zato jo vzamem nazaj." Skomignil je z rameni. "Ne potrebujemo je. Iz nje smo dobili, kar smo želeli, ko smo preiskali Herkulov trezor, kajne? Mislim, ta skrinja nam ne vsebuje več veliko koristnega. Povedala nam je o krutih poskusih na otrocih, ki so jih SS izvajali med drugo svetovno vojno, ampak mislim, da je ni vredno več hraniti."
    
  "Kaj mislijo, da je to? So še vedno prepričani, da je to sveta skrinjica?" je vprašala Nina.
    
  "Posebni agent!" je Sam naznanil Patrickov vstop v sobo.
    
  Patrick se je sramežljivo nasmehnil. "Utihni, Sam." Sedel je poleg Purdueja in sprejel pijačo od svojega novo osvobojenega gospodarja. "Hvala, David."
    
  Nenavadno je, da se niti Purdue niti Sam nista spogledala glede dejstva, da druga dva nista vedela ničesar o pravi identiteti Joeja Carterja iz MI6. Tako zelo sta skrbno skrbela, da sta svoja skrivna dejanja obdržala zase. Le Ninina ženska intuicija je občasno izzvala to skrivnost, vendar ni mogla ugotoviti, kaj se dogaja.
    
  "Prav," je spet začel Perdue, "Patrick je skupaj z mojo pravno ekipo pripravil pravne dokumente, ki so olajšali potovanje v Etiopijo, da bi vrnili svojo sveto skrinjico, medtem ko so bili pod nadzorom MI6. Veste, samo zato, da bi se prepričali, da ne zbiram obveščevalnih podatkov za drugo državo ali kaj podobnega."
    
  Sam in Nina sta se morala zasmejati Perduejevemu draženju, Patrick pa je bil utrujen in si je želel le čim prej opraviti s tem, da se lahko vrne na Škotsko. "Zagotavljali so mi, da ne bo trajalo več kot teden dni," je spomnil Perdueja.
    
  "Greš z nami?" je Sam iskreno zavzdihnil.
    
  Patrick je bil videti presenečen in nekoliko zmeden. "Ja, Sam. Zakaj? Se nameravaš tako slabo obnašati, da varuška ne pride v poštev? Ali pa preprosto ne zaupaš svojemu najboljšemu prijatelju, da te bo ustrelil v rit?"
    
  Nina se je zahihitala, da bi spet malo pomirila vzdušje, a očitno je bilo, da je napetost v sobi previsoka. Pogledala je Purdueja, ki je prav tako kazal najbolj angelsko nedolžnost, kar jih je lahko zbral lopov. Njegov pogled se ni srečal z njenim, a se je popolnoma zavedal, da ga gleda.
    
  Kaj mi Purdue skriva? Kaj mi skriva in kaj sploh razkriva Sam? je pomislila.
    
  "Ne, ne. Nič takega," je zanikal Sam. "Samo nočem, da bi bil v nevarnosti, Paddy. Prav razlog, zakaj se je vse to sranje zgodilo med nama, je bil ta, da smo Purdue, Nina in jaz s tem, kar smo počeli, ogrozili tebe in tvojo družino."
    
  Vau, skoraj mu verjamem. Globoko v sebi je Nina kritizirala Samovo razlago, prepričana, da je imel Sam druge namene, da bi Paddyja odvrnil. Vendar se je zdel zelo resen, a Perdue je ohranil miren, brezizrazen izraz, medtem ko je srkal svoj kozarec.
    
  "Cenim, Sam, ampak veš, ne grem, ker ti ne zaupam zares," je Patrick priznal s težkim vzdihom. "Sploh ne nameravam pokvariti tvoje zabave ali te vohuniti. Resnica je ... Moram iti. Moji ukazi so jasni in moram jih upoštevati, če nočem izgubiti službe."
    
  "Počakaj, torej ti je ukazano, da prideš ne glede na vse?" je vprašala Nina.
    
  Patrik je prikimal.
    
  "Jezus," je rekel Sam in zmajal z glavo. "Kdo za vraga te sili, Paddy?"
    
  "Kaj misliš, starec?" je ravnodušno vprašal Patrick, sprijaznjen s svojo usodo.
    
  "Joe Carter," je odločno rekel Perdue, z očmi, uprtimi v prazno, ustnice pa so se komaj premaknile, da bi izgovorile Carstenovo grozno angleško ime.
    
  Sam je v kavbojkah čutil, kako mu otrpnejo noge. Ni se mogel odločiti, ali ga skrbi ali jezi odločitev, da Patricka pošlje na odpravo. Njegove temne oči so se zasvetile, ko je vprašal: "Odprava v puščavo, da bi predmet vrnili v peskovnik, iz katerega je bil vzet, ni ravno naloga za visokega častnika vojaške obveščevalne službe, kajne?"
    
  Patrick ga je pogledal enako kot Sama, ko sta stala drug ob drugem v ravnateljevi pisarni in čakala na nekakšno kazen. "Točno to sem si mislil, Sam. Drznem si trditi, da je bila moja vključitev v to misijo skoraj ... namerna."
    
    
  16
  Demoni ne umrejo
    
    
  Charlesa ni bilo, medtem ko je skupina zajtrkovala in razpravljala o tem, kako hitro potovanje bo to, da bi Perdueju končno pomagala dokončati njegovo pravno kesanje in se ga dokončno znebiti v Etiopiji.
    
  "Oh, da bi cenil to posebno sorto, jo moraš poskusiti," je Perdue rekel Patricku, a je v pogovor vključil tudi Sama in Nino. Izmenjala sta si informacije o odličnih vinih in žganjih, da bi si krajšala čas ob okusni lahki večerji, ki jima jo je pripravila Lillian. Bila je navdušena, ko je videla, da se njen šef spet smeji in jo draži, eno njegovih najbolj zaupanja vrednih zaveznic in še vedno njegovo običajno živahno življenje.
    
  "Charles!" je poklical. Čez nekaj časa je spet poklical in pozvonil, a se Charles ni oglasil. "Počakaj, grem po steklenico," je ponudil in vstal, da bi šel v vinsko klet. Nina se ni mogla sprijazniti s tem, kako suh in shujšan je bil zdaj videti. Nekoč je bil visok, vitek moški, a zaradi nedavne izgube teže med Fallinovim sojenjem je bil videti še višji in veliko bolj krhek.
    
  "Grem s tabo, David," je ponudil Patrick. "Ni mi všeč, da se Charles ne oglasi, če veš, kaj mislim."
    
  "Ne bodi neumen, Patrick," se je Perdue nasmehnil. "Reichtisusis je dovolj zanesljiv, da zadrži nezaželene goste. Poleg tega sem se namesto varnostnega podjetja odločil, da najamem zasebnega varnostnika na vratih. Ne sprejemajo nobenih čekov, razen tistih, ki jih podpiše moj služabnik."
    
  "Dobra ideja," je odobril Sam.
    
  "In kmalu se bom vrnil, da vam pokažem to nespodobno drago stekleničko tekočega veličanstva," se je Perdue hvalil z nekaj zadržka.
    
  "In ga bomo smeli odpreti?" ga je dražila Nina. "Saj se nima smisla hvaliti s stvarmi, ki jih ni mogoče preveriti, veš."
    
  Purdue se je ponosno nasmehnil. "Oh, dr. Gould, veselim se, da se bom z vami pogovarjal o zgodovinskih relikvijah, medtem ko bom opazoval vaše pijane možgane, kako se vrtijo." In s tem je odhitel iz sobe in se spustil v klet mimo svojih laboratorijev. Ni hotel priznati tega tako kmalu po tem, ko je spet dobil svoje stvari, toda Purdueja je mučila tudi odsotnost njegovega butlerja. Žganje je večinoma uporabljal kot izgovor za ločitev od drugih in iskal razlog, zakaj jih je Charles zapustil.
    
  "Lily, si videla Charlesa?" je vprašal svojo gospodinjo in kuharico.
    
  Obrnila se je stran od hladilnika in pogledala njegov izčrpan izraz. Z rokami, ki jih je uporabljala, se je nejevoljno nasmehnila. "Da, gospod. Posebni agent Smith je prosil, da Charles na letališču pobere še enega vašega gosta."
    
  "Moj drugi gost?" je Perdue poklical za njo. Upal je, da ni pozabil na pomemben sestanek.
    
  "Da, gospod Perdue," je potrdila. "Sta Charles in gospod Smith poskrbela, da se vam pridruži?" Lily je zvenela nekoliko zaskrbljeno, predvsem zato, ker ni bila prepričana, ali Perdue ve za gosta. Perdueju se je zdelo, kot da dvomi v njegovo prisebnost, ker je pozabil nekaj, česar sploh ni vedel.
    
  Perdue je za trenutek pomislil in s prsti potrkal po podboju vrat, da bi jih poravnal. Pomislil je, da bi bilo bolje, da bi bil odkrit z očarljivo, okroglo Lily, ki ga je imela tako zelo rada. "Hm, Lily, sem poklical to gostjo? Se mi zdi, da sem se zmešal?"
    
  Nenadoma je Lily vse postalo jasno in se je sladko zasmejala. "Ne! Oh, ne, gospod Purdue, za to sploh niste vedeli. Ne skrbite, še niste nori."
    
  Perdue je olajšano zavzdihnila: "Hvala bogu!" in se zasmejala z njo. "Kdo je to?"
    
  "Ne vem njegovega imena, gospod, ampak očitno se je ponudil, da vam bo pomagal pri vaši naslednji odpravi," je plaho rekla.
    
  "Prosto?" se je pošalil.
    
  Lily se je zahihitala. "Resnično upam, gospod."
    
  "Hvala, Lily," je rekel in izginil, preden je lahko odgovorila. Lily se je nasmehnila popoldanskemu vetriču, ki je pihal skozi odprto okno poleg hladilnikov in zamrzovalnikov, kjer je pakirala živila. Tiho je rekla: "Kako lepo, da si spet tu, draga moja."
    
  Ko je Purdue hodil mimo svojih laboratorijev, je čutil hkrati nostalgijo in upanje. Ko se je spustil v prvo nadstropje glavnega hodnika, je skočil po betonskih stopnicah. Vodile so v klet, kjer so bili laboratoriji, temni in tihi. Purdueja je preplavil val neupravičene jeze zaradi Josephove Karstenove drznosti, da je prišel k njemu domov, da bi vdrl v njegovo zasebnost, izkoristil njegovo patentirano tehnologijo in izkoristil njegove forenzične raziskave, kot da bi bilo vse tam in čakalo na njegov pregled.
    
  Ni se obremenjeval z velikimi, močnimi stropnimi lučmi, prižgal je le glavno luč na vhodu v majhen hodnik. Ko je hodil mimo temnih kvadratov steklenih vrat laboratorija, se je spominjal zlatih dni, preden je vse postalo umazano, politično in nevarno. V notranjosti si je še vedno predstavljal, kako sliši svoje svobodne antropologe, znanstvenike in pripravnike, kako se pogovarjajo, prepirajo o spojinah in teorijah ob zvokih strežnikov in hladilnikov polnilnega zraka. To ga je nasmejalo, čeprav ga je srce bolelo od želje, da bi se ti dnevi vrnili. Zdaj, ko ga je večina imela za kriminalca in njegov sloves ni več ustrezal njegovemu življenjepisu, je menil, da je novačenje elitnih znanstvenikov jalov podvig.
    
  "Trajalo bo nekaj časa, stari," si je rekel. "Samo bodi potrpežljiv, za božjo voljo."
    
  Njegova visoka postava je počasi hodila proti levemu hodniku, betonska klančina pod njegovimi nogami se je zdela trdna. To je bil beton, ki so ga pred stoletji vlili davno odšli zidarji. To je bil dom in mu je dajal izjemen občutek pripadnosti, bolj kot kdaj koli prej.
    
  Ko je šel mimo neopaznih vrat skladišča, mu je srce pospešilo, mravljinčenje pa ga je preplavilo po hrbtenici in v noge. Perdue se je nasmehnil, ko je šel mimo starih železnih vrat, katerih barva in tekstura sta se zlili s steno, in na poti dvakrat potrkal nanje. Končno ga je v nosnice zajel zatohli vonj po vdrti kleti. Bil je presrečen, da je spet sam, a je pohitel po steklenico krimskega vina iz tridesetih let prejšnjega stoletja, da bi jo delil s svojo skupino.
    
  Charles je klet vzdrževal relativno čisto, brisal prah in obračal steklenice, sicer pa je Purdue svojemu pridnemu butlerju naročil, naj preostali del prostora pusti takšen, kot je. Navsezadnje to ne bi bila prava vinska klet, če ne bi bila videti nekoliko zanemarjena in dotrajana. Purduejev kratek spomin na prijetne stvari je imel svojo ceno, po pravilih krutega vesolja, in kmalu so njegove misli tavale v druge smeri.
    
  Stene kleti so bile podobne zidovom ječe, kjer ga je zadrževala tiranska prasica iz "Črnega sonca", preden je sama doživela svoj primeren konec. Ne glede na to, kako zelo se je opominjal, da je to grozno poglavje v njegovem življenju zaprto, ni mogel mimo občutka, kako se zidovi zapirajo okoli njega.
    
  "Ne, ne, ni resnično," je zašepetal. "Samo tvoj um prepoznava tvoje travmatične izkušnje kot fobijo."
    
  Vendar se Perdue ni mogel premakniti, oči so mu lagale. S steklenico v roki in odprtimi vrati neposredno pred seboj je čutil, kako mu je dušo prevzela brezupnost. Perdue, ki je bil priklenjen na mestu, se ni mogel premakniti niti za korak, srce mu je divje razbijalo v boju z mislimi. "O moj bog, kaj je to?" je zavpil in se s prosto roko oklepal čela.
    
  Vse ga je obdajalo, ne glede na to, kako močno se je s svojim jasnim občutkom za realnost in psihologijo boril proti podobam. Stokajoč je zaprl oči v obupanem poskusu, da bi svojo psiho prepričal, da se ni vrnil v ječo. Nenadoma ga je nekdo močno zgrabil in ga potegnil za roko, kar je Purdueja prestrašilo in spravilo v stanje trezne groze. Oči so se mu v trenutku odprle in misli so se mu zbistrile.
    
  "Jezus, Perdue, mislili smo, da te je pogoltnil portal ali kaj podobnega," je rekla Nina, še vedno ga držeč za zapestje.
    
  "O moj bog, Nina!" je zavpil in razširil svetlomodre oči, da bi se prepričal, da je še vedno v resničnosti. "Ne vem, kaj se mi je pravkar zgodilo. Jaz ... jaz ... jaz sem videl ječo ... O moj bog! Zmešalo se mi je!"
    
  Padel je na Nino in ona ga je objela, medtem ko je lovil sapo. Vzela mu je steklenico in jo postavila na mizo za seboj, ne da bi se premaknila niti za centimeter od mesta, kjer je zibala Purduejevo suho, pretepeno telo. "V redu je, Purdue," je zašepetala. "Preveč dobro poznam ta občutek. Fobije se običajno rodijo iz ene travmatične izkušnje. To je vse, kar nas spravlja ob pamet, verjemi mi. Samo ved, da je to travma tvoje preizkušnje, ne pa propad tvojega razuma. Dokler se boš tega spominjal, bo vse v redu."
    
  "Ali to čutiš vsakič, ko te zaradi lastne koristi prisilimo v zaprt prostor?" je tiho vprašal in lovil sapo ob Nininem ušesu.
    
  "Ja," je priznala. "Ampak ne govori tako kruto. Pred Deep Sea One in podmornico sem vsakič, ko sem bila prisiljena v tesen prostor, popolnoma izgubila živce. Odkar delam s tabo in Samom," se je nasmehnila in ga rahlo odrinila, da bi ga pogledala v oči, "sem se bila tolikokrat prisiljena soočiti s svojo klavstrofobijo, prisiljena soočiti se z njo neposredno ali pa naj me vsi pobijejo, da sta mi vidva manijaka v bistvu pomagala, da se bolje spopadem."
    
  Purdue se je ozrl naokoli in začutil, kako panika popušča. Globoko je vdihnil in nežno potegnil roko čez Ninino glavo, pri čemer si je njene kodre navil okoli prstov. "Kaj bi brez vas, dr. Gould?"
    
  "No, najprej bi morali zapustiti svojo odpravniško skupino in slovesno čakati celo večnost," ga je prepričala. "Zato ne pustimo vseh čakati."
    
  "Vse?" je radovedno vprašal.
    
  "Da, vaš gost je pred nekaj minutami prispel s Charlesom," se je nasmehnila.
    
  "Ima pištolo?" se je dražil.
    
  "Nisem prepričana," se je Nina priigrala. "Lahko bi samo ... Vsaj potem najine priprave ne bodo dolgočasne."
    
  Sam jih je poklical iz laboratorijev. "Daj no," je pomežiknila Nina, "vrnimo se tja, preden pomislijo, da naklepamo kaj zoprnega."
    
  "Si prepričan/a, da bi bilo to slabo?" se je spogledoval/a Perdue.
    
  "Hej!" je zaklical Sam iz prvega hodnika. "Ali naj pričakujem, da bodo tam spodaj poteptali grozdje?"
    
  "Verjemi Samu, navadne omembe se iz njegovih ust slišijo opolzko." Perdue je veselo zavzdihnil, Nina pa se je zahihitala. "Spremenil boš melodijo, stari," je zavpil Perdue. "Ko boš enkrat poskusil moj Cahors Ayu-Dag, si boš zaželel še."
    
  Nina je dvignila obrv in sumničavo pogledala Perdueja. "Prav, tokrat si vse skupaj zamočila."
    
  Perdue je ponosno pogledal naprej, ko se je odpravil proti prvemu hodniku. "Vem."
    
  Pridružili so se Samu in se vsi trije vrnili po stopnicah v hodniku, da bi se spustili v prvo nadstropje. Perdue je sovražil, kako skrivnostna sta bila oba glede njegovega gosta. Celo njegov lastni butler mu je to prikril, zaradi česar se je počutil kot krhek otrok. Ni se mogel znebiti občutka nekoliko zaščitniškega nastroja, a ker je poznal Sama in Nino, je sklepal, da ga samo poskušata presenetiti. In Perdue je bil kot vedno v najboljši formi.
    
  Videla sta Charlesa in Patricka, kako sta si izmenjala nekaj besed tik pred vrati dnevne sobe. Za njima je Perdue opazil kup usnjenih torb in staro, razmajano skrinjo. Ko je Patrick zagledal Perdueja, Sama in Nino, ki so se vzpenjali po stopnicah v prvo nadstropje, se je nasmehnil in Perdueju z roko pokazal, naj se vrne na sestanek. "Si prinesel vino, s katerim si se hvalil?" je Patrick posmehljivo vprašal. "Ali pa so ga moji agenti ukradli?"
    
  "Bog, ne bi me presenetilo," je Perdue v šali zamrmral, ko je šel mimo Patricka.
    
  Ko je vstopil v sobo, je Perdue zajel sapo. Ni vedel, ali naj ga prizor pred njim očara ali prestraši. Moški, ki je stal ob ognjišču, se je toplo nasmehnil in poslušno sklenil roke pred seboj. "Kako ste, Perdue efendija?"
    
    
  17
  Preludij
    
    
  "Ne morem verjeti svojim očem!" je vzkliknil Perdue in se ni šalil. "Preprosto ne morem! Halo! Si res tukaj, prijatelj?"
    
  "Jaz, efendija," je odgovoril Adjo Kira, ki ga je milijarderjevo veselje, da ga je videl, precej počaščeno. "Zdi se, da ste zelo presenečeni."
    
  "Mislil sem, da si mrtev," je iskreno rekel Perdue. "Po tisti polici, kjer so na nas odprli ogenj ... sem bil prepričan, da so te ubili."
    
  "Na žalost so ubili mojega brata Efendija," je tožil Egipčan. "Ampak to ni bilo tvoje delo. Ustrelili so ga, ko je vozil džip, da bi nas rešil."
    
  "Upam, da bo ta mož dobil dostojen pogreb. Verjemi mi, Ajo, tvoji družini se bom oddolžil za vse, kar si storil, da si mi pomagal pobegniti iz krempljev Etiopijcev in tistih prekletih pošasti Cosa Nostre."
    
  "Oprostite," ga je spoštljivo prekinila Nina. "Ali lahko vprašam, kdo točno ste, gospod? Moram priznati, da sem se tukaj malo izgubila."
    
  Moški so se nasmehnili. "Seveda, seveda," se je zahihital Purdue. "Pozabil sem, da nisi bil z mano, ko sem ... pridobil," je pogledal Aja in nagajivo pomežiknil, "ponarejeno Skrinjo zaveze iz Aksuma v Etiopiji."
    
  "So še vedno z vami, gospod Perdue?" je vprašal Adjo. "Ali pa so še vedno v tisti brezbožni hiši v Džibutiju, kjer so me mučili?"
    
  "O moj bog, so tudi tebe mučili?" je vprašala Nina.
    
  "Da, dr. Gould, profesor. Krivi so Medleyjev mož in njegovi troli. Moram priznati, da sem kljub njeni prisotnosti videl, da se ne strinja. Je zdaj mrtva?" je zgovorno vprašala Ajo.
    
  "Da, žal je umrla med Herkulovo odpravo," je potrdila Nina. "Kako pa ste se vpletli v to ekskurzijo? Purdue, zakaj nismo vedeli za gospoda Kiro?"
    
  "Medlijevi možje so ga pridržali, da bi ugotovili, kje sem z relikvijo, ki so si jo tako želeli, Nina," je pojasnil Perdue. "Ta gospod je egiptovski inženir, ki mi je pomagal pobegniti s Sveto skrinjico, preden sem jo prinesel sem - preden so našli Herkulov grob."
    
  "In mislil si, da je mrtev," je dodal Sam.
    
  "Tako je," je potrdil Perdue. "Zato sem bil osupel, ko sem zagledal svojega 'pokojnega' prijatelja živega in zdravega v svoji dnevni sobi. Povej mi, dragi Ajo, zakaj si tukaj, če ne le zaradi živahnega srečanja?"
    
  Ajo je bil videti nekoliko zmeden, negotov, kako naj razloži, toda Patrick se je prostovoljno ponudil, da vse dopolni. "Pravzaprav je gospod Kira tukaj, da vam pomaga vrniti artefakt na njegovo pravo mesto, od koder ste ga ukradli, David." Preden je nadaljeval z razlago, da bi ga vsi razumeli, je na hitro in očitajoče pogledal Egipčana. "Pravzaprav ga je egiptovski pravni sistem k temu prisilil pod pritiskom enote za arheološke zločine. Alternativa bi bila zaporna kazen zaradi pomoči ubežniku in pomoči pri kraji dragocenega zgodovinskega artefakta etiopskemu ljudstvu."
    
  "Torej je tvoja kazen podobna moji," je zavzdihnil Purdue.
    
  "Razen tega, da te kazni ne bi mogel plačati, efendija," je pojasnil Ajo.
    
  "Mislim, da ne," se je strinjal Patrick. "Ampak tudi od tebe tega ne bi pričakovali, saj si sostorilec, ne glavni storilec."
    
  "Torej te zato pošiljajo s seboj, Paddy?" je vprašal Sam, očitno še vedno nelagoden zaradi Patrickove vključitve v odpravo.
    
  "Ja, predvidevam. Čeprav David krije vse stroške kot del svoje kazni, vas moram vseeno spremljati, da zagotovim, da ne bo nadaljnjih norčij, ki bi lahko privedle do resnejšega kaznivega dejanja," je pojasnil z brutalno iskrenostjo.
    
  "Ampak lahko bi poslali katerega koli višjega terenskega agenta," je odvrnil Sam.
    
  "Ja, lahko bi, Sammo. Ampak izbrali so mene, zato se kar potrudimo in uredimo tole, kajne?" je predlagal Patrick in Sama potrepljal po rami. "Poleg tega bomo imeli priložnost nadoknaditi zamujeno iz zadnjega leta ali dveh. David, morda bi lahko šla na pijačo, medtem ko mi boš razlagal o prihajajoči odpravi?"
    
  "Všeč mi je, kako razmišljate, specialni agent Smith," se je nasmehnil Perdue in dvignil steklenico kot nagrado. "Zdaj pa se usedimo in najprej zapišimo potrebne posebne vizume in dovoljenja, ki jih bomo potrebovali za carinjenje. Nato lahko s strokovno pomočjo mojega moža, ki se bo tukaj pridružil Kiri, določimo najboljšo pot in začnemo s čarterskimi operacijami."
    
  Skupina je preostanek dneva in večer načrtovala vrnitev na podeželje, kjer bi morali prenašati prezir domačinov in ostre besede svojih vodnikov, dokler ne bi opravili svoje misije. Za Perdueja, Nino in Sama je bilo čudovito spet biti skupaj v prostranem, zgodovinskem dvorcu Perdue, da ne omenjamo družbe dveh njunih prijateljev, zaradi česar je bilo tokrat vse skupaj še bolj posebno.
    
  Do naslednjega jutra so imeli vse načrtovano in vsak je bil obremenjen z nalogo zbiranja opreme za potovanje ter preverjanja točnosti potnih listov in potovalnih dokumentov, kot so naročili britanska vlada, vojaška obveščevalna služba in etiopska delegata, profesor J. Imru in polkovnik Yimenu.
    
  Skupina se je na kratko zbrala na zajtrku pod strogim očesom Perdueja, butlerja, če bi ga slučajno kaj potrebovali. Tokrat Nina ni opazila tihega pogovora med Samom in Perduejem, ko sta se njuna pogleda srečala čez veliko mizo iz palisandra, medtem ko so Lilyjine vesele klasične rock himne odmevale daleč v kuhinjo.
    
  Ko so se drugi prejšnjo noč odpravili spat, sta Sam in Purdue preživela nekaj ur sama in si izmenjevala ideje o tem, kako bi Joeja Carterja razkrila javnosti, hkrati pa za dobro mero preprečila velik del Reda. Strinjala sta se, da je naloga težka in da bo za pripravo potrebno nekaj časa, vendar sta vedela, da bosta morala Carterju nastaviti nekakšno past. Moški ni bil neumen. Bil je po svoje preračunljiv in zlonameren, zato sta oba potrebovala čas, da premislita o svojih načrtih. Nista si mogla privoščiti, da bi pustila kakršne koli povezave nepreverjene. Sam Purdueju ni povedal o obisku agenta MI6 Liama Johnsona ali o tem, kaj je tisto noč razkril obiskovalcu, ko je slednji Sama opozoril na njegovo očitno vohunjenje.
    
  Ni bilo veliko časa za načrtovanje Karstenovega padca, toda Perdue je bil odločen, da ne smejo hiteti. Zaenkrat pa se je moral Perdue osredotočiti na to, da bi sodišče zavrglo primer, da bi se njegovo življenje po mesecih lahko vrnilo v relativno normalno stanje.
    
  Najprej so morali poskrbeti za prevoz relikvije v zaklenjenem zabojniku, ki so ga varovali cariniki, pod budnim očesom specialnega agenta Patricka Smitha. Carterjevo avtoriteto je praktično nosil v denarnici na vsakem koraku tega potovanja, kar vrhovni poveljnik MI6 zlahka ne bi odobril. Pravzaprav je bil edini razlog, zakaj je Smitha poslal na potovanje, da bi opazoval ekspedicijo Axum, ta, da se znebi agenta. Vedel je, da je Smith preblizu Purdueja, da bi ga Črno sonce zgrešilo. Toda Patrick tega seveda ni vedel.
    
  "Kaj za vraga počneš, David?" je vprašal Patrick, ko je vstopil k Purdueju, ki je bil zaposlen z delom v svojem računalniškem laboratoriju. Purdue je vedel, da lahko le najelitnejši hekerji in tisti z obsežnim znanjem računalništva vedo, kaj počne. Patrick ni bil nagnjen k temu, zato je milijarder komaj pomežiknil, ko je videl agenta vstopiti v laboratorij.
    
  "Ravnokar sestavljam nekaj stvari, na katerih sem delal, preden sem zapustil laboratorije, Paddy," je veselo pojasnil Perdue. "Še vedno moram toliko pripomočkov popraviti, odpraviti napake in tako naprej, veš. Ampak ker mora moja odpravniška ekipa pred odhodom čakati na odobritev vlade, sem si mislil, da bi lahko kar malo poskrbel za svoje delo."
    
  Patrick je vstopil, kot da se ni nič zgodilo, in zdaj bolj kot kdaj koli prej spoznal, kakšen pravi genij je Dave Perdue. Njegove oči so bile polne nerazložljivih naprav, za katere si je lahko le predstavljal, da so neverjetno zapletene v svoji zasnovi. "Zelo dobro," je pripomnil, stoječ pred eno posebej visoko strežniško omaro in opazujoč drobne lučke, ki so utripale v ritmu brnenja stroja v njej. "Resnično občudujem tvojo vztrajnost pri teh stvareh, David, ampak mene ne bi nikoli ujel v bližini vseh teh matičnih plošč, pomnilniških kartic in tako naprej."
    
  "Ha!" se je Purdue nasmehnil, ne da bi dvignil pogled od dela. "V čem ste potem dobri, specialni agent, razen v tem, da plamene sveč premetavate na izjemno razdaljo?"
    
  Patrick se je zahihital. "Oh, si že slišal za to?"
    
  "Sem," je odvrnil Purdue. "Ko se Sam Cleve napije, ponavadi postaneš tema njegovih dovršenih otroških zgodb, stari."
    
  Patricku je to razkritje pričaralo laskanje. Krotko je prikimal in vstal ter pogledal v tla, da bi si predstavljal norega novinarja. Točno je vedel, kakšen je njegov najboljši prijatelj, ko je jezen, in vedno je bila to odlična zabava z veliko zabave. Perduejev glas je postal glasnejši zaradi prebliskov in veselih spominov, ki so se pravkar pojavili v Patrickovih mislih.
    
  "Torej, kaj ti je najbolj všeč, ko ne delaš, Patrick?"
    
  "Oh!" se je agent prebudil iz sanjarjenja. "Hmm, no, žice so mi všeč."
    
  Perdue je prvič dvignil pogled z zaslona programske opreme in poskušal razvozlati skrivnostno izjavo. Obrnil se je k Patricku, se pretvarjal, da je zmeden in preprosto vprašal: "Žice?"
    
  Patrik se je zasmejal.
    
  "Sem plezalec. Rad uporabljam vrvi in kable, da ostanem v formi. Kot ti je Sam morda že povedal, ali pa tudi ne, nisem zelo premišljen ali mentalno motiviran. Veliko raje se ukvarjam s telesno vadbo, kot so plezanje, potapljanje ali borilne veščine," je pojasnil Patrick, "kot pa da bi se, žal, bolj poglobil v neznano temo ali se poglobil v zapletenosti fizike ali teologije."
    
  "Zakaj, žal?" je vprašal Perdue. "Seveda, če bi bil svet samo filozofi, ne bi mogli graditi, raziskovati ali, če smo že pri tem, ustvariti briljantnih inženirjev. Ostalo bi na papirju in bi se premislilo brez ljudi, ki bi fizično izvajali raziskovanje, se ne strinjate?"
    
  Patrick je skomignil z rameni. "Predvidevam. Nikoli prej nisem razmišljal o tem."
    
  Takrat se je zavedel, da je pravkar omenil subjektivni paradoks, in se je sramežljivo zahihital. Kljub temu se Patrick ni mogel zadržati, da ga Purduejevi diagrami in kode niso preveč zanimali. "Daj no, Purdue, nauči laika nekaj o tehnologiji," ga je prepričal in potegnil stol. "Povej mi, kaj v resnici počneš tukaj."
    
  Perdue je za trenutek pomislil, preden je odgovoril s svojo običajno utemeljeno samozavestjo. "Izdelujem varnostno napravo, Patrick."
    
  Patrick se je nagajivo nasmehnil. "Razumem. Da bi preprečili, da bi MI6 prišel v prihodnost?"
    
  Perdue se je Patricku nagajivo nasmehnil in prijazno pohvalil: "Da."
    
  "Skoraj imaš prav, stari kreten," si je mislil Purdue, saj je vedel, da je Patrickov namig nevarno blizu resnici, seveda z rahlim preobratom. "Mar ne bi užival v tem razmišljanju, če bi le vedel, da je moja naprava zasnovana posebej za to, da sesa MI6?"
    
  "Sem to jaz?" je Patrick zavzdihnil. "Potem mi povej, kako je bilo ... Oh, počakaj," je veselo rekel, "pozabil sem, da sem v tisti grozni organizaciji, proti kateri se tukaj boriš." Perdue se je smejal skupaj s Patrickom, a oba moška sta imela neizrečene želje, ki jih nista mogla izraziti drug drugemu.
    
    
  18
  Čez nebo
    
    
  Tri dni pozneje se je skupina vkrcala na ladjo Super Hercules, ki jo je najel Purdue, z izbrano skupino mož pod poveljstvom polkovnika J. Yimenuja, ki je nadzoroval natovarjanje dragocenega etiopskega tovora.
    
  "Gostujete z nami, polkovnik?" je Perdue vprašal godrnjavega, a strastnega starega veterana.
    
  "Na odpravi?" je ostro vprašal Purdueja, čeprav je cenil prisrčnost bogatega raziskovalca. "Ne, ne, sploh ne. To breme je na tebi, sin. Popraviti se moraš sam. Čeprav tvegam, da bom izpadel nesramen, bi se raje ne bi spuščal v klepet s tabo, če nimaš nič proti."
    
  "Vse je v redu, polkovnik," je spoštljivo odgovoril Perdue. "Popolnoma razumem."
    
  "Poleg tega," je nadaljeval veteran, "ne bi hotel prenašati nemira in kaosa, s katerim se boš srečal, ko se boš vrnil v Axum. Zaslužil si si sovražnost, s katero se boš soočil, in odkrito povedano, če bi se ti med dostavo Svete skrinjice kaj zgodilo, tega zagotovo ne bi označil za grozodejstvo."
    
  "Vau," je pripomnila Nina, sedeč na odprti klančini in kadil. "Ne zadržuj se."
    
  Polkovnik je postrani pogledal Nino. "Tudi svoji ženski povej, naj se briga za svoje zadeve. Upor žensk na moji zemlji ni toleriran."
    
  Sam je prižgal kamero in čakal.
    
  "Nina," je rekel Perdue, preden se je lahko odzvala, v upanju, da se bo umaknila pred peklom, ki ga je morala sprožiti nad obsojajočo veteranko. Njegov pogled je ostal uprt v polkovnico, a oči je zaprl, ko jo je slišal, kako vstaja in se približuje. Sam se je ravnokar nasmehnil s svojega bedenja v trebuhu Herkula in usmerjal kamero.
    
  Polkovnik je z nasmehom opazoval, kako je drobna škratka hodila proti njemu in si med hojo z nohtom drgnila po ogorku cigarete. Temni lasje so ji divje padali čez ramena, nežen vetrič pa je mrščil pramene na sencih nad prodornimi rjavimi očmi.
    
  "Povejte mi, polkovnik," je precej tiho vprašala, "ali imate ženo?"
    
  "Seveda," je ostro odgovoril, ne da bi odmaknil pogled s Purdueja.
    
  "Si jo moral ugrabiti ali si preprosto ukazal svojim vojaškim lakajem, naj ji pohabijo genitalije, da ne bi vedela, da je tvoj nastop prav tako gnusen kot tvoja družbena spodobnost?" je brez ovinkarjenja vprašala.
    
  "Nina!" je zavzdihnil Perdue in se presenečeno obrnil k njej, veteran pa je za njim vzkliknil: "Kako si drzneš!"
    
  "Oprostite," se je nasmehnila Nina. Mimogrede je potegnila cigareto in pihnila dim v polkovnikovo smer. Yimenujev obraz. "Oprostite. Se vidimo v Etiopiji, polkovnik." Vrnila se je proti Herculesu, a se je na pol poti obrnila, da bi dokončala, kar je želela povedati. "Oh, in na letu tam bom res dobro poskrbela za vašo abrahamsko gnusobo tukaj. Brez skrbi." Pokazala je na tako imenovani Sveti predal in pomežiknila polkovniku, preden je izginila v črnini ogromnega tovornega prostora letala.
    
  Sam je ustavil posnetek in poskušal ohraniti resen obraz. "Veš, da bi te tam usmrtili zaradi tega, kar si pravkar storil," se je pošalil.
    
  "Ja, ampak tega nisem storila tam, kajne, Sam?" je posmehljivo vprašala. "Storila sem to kar tukaj na škotskih tleh, s svojim poganskim kljubovanjem vsaki kulturi, ki ne spoštuje mojega spola."
    
  Zahihital se je in pospravil fotoaparat. "Ujel sem tvojo dobro plat, če ti je to kakšna tolažba."
    
  "Ti baraba! Si to zapisal?" je zavpila in zgrabila Sama. Toda Sam je bil veliko večji, hitrejši in močnejši. Morala mu je verjeti na besedo, da jih ne bo pokazal Paddyju, sicer jo bo odrinil od ogleda, saj se je bal preganjanja s strani polkovnikovih mož, ko bo prispela v Axum.
    
  Purdue se je opravičil za Ninino pripombo, čeprav ji ni mogel zadati boljšega udarca pod nogami. "Samo dobro jo straži, sine," je zarenčal veteran. "Dovolj majhna je za plitev puščavski grob, kjer bi njen glas za vedno utihnil. In celo čez mesec dni niti najboljši arheolog ne bi mogel analizirati njenih kosti." S tem se je odpravil proti svojemu džipu, ki ga je čakal na nasprotni strani velike, ravne ploščadi letališča Lossiemouth, a preden je lahko prišel daleč, je Purdue stopil pred njega.
    
  "Polkovnik Yimenu, morda dolgujem vaši državi odškodnino, ampak niti za trenutek ne mislite, da lahko grozite mojim prijateljem in odidete. Ne bom toleriral groženj s smrtjo mojemu ljudstvu - ali sebi, če smo že pri tem - zato mi prosim dajte kakšen nasvet," je Perdue vrelo z mirnim tonom, ki je nakazoval počasi tlečo jezo. Njegov dolgi kazalec se je dvignil in lebdel med njegovim obrazom in Yimenujevim. "Ne hodite po gladki površini mojega ozemlja. Ugotovili boste, da ste tako lahki, da se boste lahko prebili mimo trnja spodaj."
    
  Patrick je nenadoma zavpil: "V redu, vsi! Pripravite se na vzlet! Hočem, da so vsi moji možje prosti in se zglasijo, preden zaključimo primer, Colin!" Nenehno je lajal ukaze, zaradi česar je bil Yimenu preveč razdražen, da bi nadaljeval z grožnjami Purdueju. Kmalu zatem je hitel proti svojemu avtomobilu pod oblačnim škotskim nebom in si tesneje zategnil jakno, da bi se pregnal proti mrazu.
    
  Na polovici poti skozi ekipo je Patrick nehal kričati in pogledal Purdueja.
    
  "Slišal sem, veš?" je rekel. "Samomorilski prasec si, David, govoriš s kraljem, še preden te zaprejo v njegov ogrado za medvede." Stopil je bližje Perdueju. "Ampak to je bila najbolj kul stvar, kar sem jih kdaj videl, stari."
    
  Potem ko je milijarderja potrepljal po hrbtu, je Patrick še naprej prosil enega od svojih agentov, naj podpiše obrazec, priložen moškemu odložišču. Purdue se je hotel nasmehniti in se rahlo priklonil, ko se je vkrcal na letalo, toda resničnost in nesramnost Yeamanove grožnje Nini sta ga prevzela v mislih. To je bila še ena stvar, na katero je moral paziti, poleg spremljanja Karstenovih zadev z MI6, obveščanja Patricka o njegovem šefu in ohranjanja vseh pri življenju, medtem ko so vračali Sveto skrinjico.
    
  "Je vse v redu?" je Sam vprašal Purdueja, ko se je ta usedel.
    
  "Odlično," je Purdue odgovoril na svoj lahkoten način. "Dokler naju niso ustrelili." Pogledal je Nino, ki se je malo zdrznila, ko se je pomirila.
    
  "Sam si je to zaželel," je zamrmrala.
    
  Velik del nadaljnjega vzleta je potekal v pogovornem belem šumu. Sam in Perdue sta se pogovarjala o območjih, ki sta jih prej obiskala na misijah in turističnih potovanjih, medtem ko je Nina dvignila noge za dremež.
    
  Patrick je pregledal pot in si zabeležil koordinate začasne arheološke vasi, kamor je Perdue pobegnil, da bi si rešil življenje. Kljub vojaški usposobljenosti in poznavanju svetovnih zakonov je bil Patrick podzavestno živčen zaradi njihovega prihoda tja. Navsezadnje je bila varnost ekspedicijske ekipe njegova odgovornost.
    
  Patrick je tiho opazoval na videz veselo izmenjavo mnenj med Purduejem in Samom in ni mogel mimo tega, da ne bi pomislil na program, pri katerem je Purdue delal, ko je vstopil v Reichtischusisov laboratorijski kompleks v pritličju. Ni imel pojma, zakaj je bil sploh paranoičen glede tega, saj mu je Purdue pojasnil, da je sistem zasnovan tako, da loči določena območja njegovih prostorov z daljinskim upravljalnikom ali nečim podobnim. Kakor koli že, nikoli ni razumel tehničnega žargona, zato je domneval, da Purdue prilagaja varnostni sistem svojega doma, da bi preprečil vstop agentom, ki so se naučili varnostnih kod in protokolov, medtem ko je bila vila v karanteni MI6. Pravično, je pomislil, nekoliko nezadovoljen z lastno oceno.
    
  V naslednjih nekaj urah je mogočni Herkul rjovel skozi Nemčijo in Avstrijo ter nadaljeval svojo dolgočasno pot proti Grčiji in Sredozemlju.
    
  "Ali ta stvar kdaj pristane, da bi napolnila gorivo?" je vprašala Nina.
    
  Perdue se je nasmehnil in zavpil: "Ta vrsta Lockheedov se lahko nadaljuje v nedogled. Zato obožujem te velike stroje!"
    
  "Da, to je popoln odgovor na moje neprofesionalno vprašanje, Purdue," si je rekla in samo zmajala z glavo.
    
  "Afriške obale bi morali doseči v nekaj manj kot petnajstih urah, Nina," ji je Sam poskušal dati boljšo predstavo.
    
  "Sam, prosim, ne uporabljaj zdaj tistega cvetličnega izraza 'pristanek'. Ta," je zastokala, na njegovo veselje.
    
  "Ta stvar je varna kot hiša," se je Patrick nasmehnil in pomirjujoče potrepljal Nino po stegnu, a se ni zavedal, kam je položil roko, dokler tega ni storil. Hitro je umaknil roko in bil videti užaljen, toda Nina se je le zasmejala. Namesto tega mu je s pretvarjano resnostjo položila roko na stegno. "Vse je v redu, Paddy. Moje kavbojke bodo preprečile kakršne koli perverzije."
    
  Olajšano se je od srca zasmejal z Nino. Čeprav je bil Patrick bolj primeren za podrejene in zadržane ženske, je lahko razumel Samovo in Perduejevo globoko privlačnost do predrzne zgodovinarke in njenega neposrednega, neustrašnega pristopa.
    
  Sonce je zašlo nad večino lokalnih časovnih pasov takoj po vzletu, zato so, ko so prispeli v Grčijo, že leteli po nočnem nebu. Sam je pogledal na uro in ugotovil, da je edini še buden. Bodisi od dolgčasa bodisi zaradi dohitevanja zamujenega, so ostali udeleženci zabave že trdno spali na svojih sedežih. Le pilot je nekaj rekel in spoštljivo vzkliknil kopilotu: "Vidiš to, Roger?"
    
  "Aha, to je to?" je vprašal kopilot in pokazal predse. "Da, vidim!"
    
  Samova radovednost je bila hiter refleks in hitro je pogledal naprej, kamor je moški kazal. Njegov obraz se je razveselil od lepote in pozorno je opazoval, dokler ni izginilo v temi. "Bog, kako bi si želel, da bi Nina to videla," je zamrmral in sedel nazaj.
    
  "Kaj?" je vprašala Nina, še vedno napol zaspana, ko je zaslišala svoje ime. "Kaj? Kaj videti?"
    
  "Oh, nič posebnega, predvidevam," je odgovoril Sam. "Bila je le čudovita vizija."
    
  "Kaj?" je vprašala, se usedla in si obrisala oči.
    
  Sam se je nasmehnil in si želel, da bi lahko snemal z očmi, da bi lahko z njo delil takšne stvari. "Oslepljujoče svetla utrinkovna zvezda, ljubezen moja. Preprosto super svetla utrinkovna zvezda."
    
    
  19
  Lov na zmaja
    
    
  "Še ena zvezda je padla, Ofar!" je vzkliknil Penekal in dvignil pogled z opozorila na telefonu, ki ga je poslal eden od njihovih mož v Jemnu.
    
  "Videl sem," je odgovoril utrujeni starec. "Da bi izsledili Čarovnika, bomo morali počakati in videti, kakšna bolezen bo naslednja doletela človeštvo. Bojim se, da je to zelo previden in drag preizkus."
    
  "Zakaj to praviš?" je vprašal Penecal.
    
  Ofar je skomignil z rameni. "No, ker je v trenutnem stanju sveta - kaos, norost, absurdno zlorabljanje osnovne človeške morale - precej težko ugotoviti, kakšne nesreče bodo doletele človeštvo poleg zla, ki že obstaja, kajne?"
    
  Penekal se je strinjal, vendar sta morala nekaj storiti, da bi preprečila Čarovniku, da bi zbral še več nebeške moči. "Obrnil se bom na prostozidarje v Sudanu. Vedeti morajo, ali je to eden od njihovih mož. Ne skrbi," je prekinil Ofarjev bližajoči se protest ob tej misli, "taktno bom vprašal."
    
  "Ne smeš jim povedati, da vemo, da se nekaj dogaja, Penekal. Če sploh zavohajo ..." je opozoril Ofar.
    
  "Tega ne bodo storili, prijatelj," je strogo odvrnil Penecal. Že več kot dva dni sta izčrpana stražarila v svojem observatoriju, izmenjevala sta se med spanjem in opazovanjem neba za kakšna nenavadna odstopanja v ozvezdjih. "Vrnil se bom pred poldnevom, upam, da z nekaj odgovori."
    
  "Pohiti, Penecal. Zvitki kralja Salomona napovedujejo, da bo Čarobna Sila potrebovala le nekaj tednov, da postane nepremagljiva. Če mu uspe padle vrniti na površje zemlje, si predstavljaj, kaj bi lahko storil na nebu. Premik zvezd bi lahko povzročil opustošenje v našem obstoju," ga je spomnil Ofar in se ustavil, da bi zajel sapo. "Če ima Celeste, ne more popraviti niti ene same krivice."
    
  "Vem, Ofar," je rekel Penekal, medtem ko je zbiral zvezdne karte za obisk lokalnega mojstra prostozidarske jurisdikcije. "Edina alternativa je, da zberemo vse diamante kralja Salomona, in raztreseni bodo po vsej zemlji. To se mi zdi nepremostljiva naloga."
    
  "Večina jih je še vedno tukaj v puščavi," je Ofar tolažil svojega prijatelja. "Zelo malo jih je bilo ugrabljenih. Ni jih dovolj, da bi jih zbrali, zato bi morda imeli priložnost, da se na ta način soočimo s Čarovnikom."
    
  "Si nor?" je zavpil Penekal. "Zdaj pa teh diamantov ne bomo nikoli mogli dobiti nazaj od njihovih lastnikov!" Utrujen in popolnoma brezupen se je Penekal zgrudil v stol, na katerem je spal prejšnjo noč. "Nikoli se ne bi odpovedali svojim dragocenim zakladom, da bi rešili planet. Moj bog, ali nisi nikoli opazil pohlepa ljudi na račun planeta, ki jih vzdržuje?"
    
  "Sem! Sem!" je odvrnil Ofar. "Seveda sem."
    
  "Kako si potem pričakoval, da bodo dali svoje dragulje dvema starima bedakoma in ju prosili, naj to storita, da bi preprečila zlobnemu človeku z nadnaravnimi močmi, da bi spremenil položaj zvezd in spet prinesel biblijske nadloge na sodobni svet?"
    
  Ofar se je postavil v obrambo in tokrat zagrozil, da bo izgubil živce. "Misliš, da ne razumem, kako se to sliši, Penekal?" je zalajal. "Nisem bedak! Predlagam le, da razmislimo o tem, da bi prosili za pomoč pri zbiranju ostankov, da čarovnik ne bi mogel uresničiti svojih bolnih načrtov in nas vseh spraviti v izginotje. Kje je tvoja vera, brat? Kje je tvoja obljuba, da boš preprečil uresničitev te skrivne prerokbe? Storiti moramo vse, kar je v naši moči, da poskusimo, vsaj ... da poskusimo ... da se borimo proti temu, kar se dogaja."
    
  Penekal je videl, kako so se Ofarjeve ustnice zatresle, in strašljiv drget je preletel njegove koščene roke. "Umiri se, stari prijatelj. Prosim, umiri se. Tvoje srce ne more prenesti pritiska tvoje jeze."
    
  Sedel je poleg prijatelja s kartami v roki. Penekal je precej znižal glas, četudi le zato, da bi starega Ofarja obvaroval pred besnimi čustvi, ki jih je doživljal. "Poslušaj, vse, kar pravim, je, da če preostalih diamantov ne odkupimo od njihovih lastnikov, jih ne bomo mogli dobiti vseh pred Čarovnikom. Zanj je enostavno preprosto ubiti zanje in zahtevati kamne. Za nas dobre ljudi je naloga njihovega zbiranja v bistvu enaka."
    
  "Potem pa zberimo vse svoje bogastvo. Stopimo v stik z brati vseh naših stražnih stolpov, celo tistih na Vzhodu, in nam dovolimo pridobiti preostale diamante," je Ofar prosil s hripavimi, utrujenimi vzdihi. Penecal ni mogel razumeti absurdnosti te ideje, saj je poznal naravo ljudi, zlasti bogatih v sodobnem svetu, ki so še vedno verjeli, da kamni iz njih delajo kralje in kraljice, medtem ko je njihova prihodnost zaradi nesreče, lakote in zadušitve nerodovitna. Vendar je, da ne bi še bolj razburil svojega dolgoletnega prijatelja, prikimal in se ugriznil v jezik v znak implicitne predaje. "Bomo videli, prav? Ko se bom srečal z mojstrom in ko bomo vedeli, ali za tem stojijo prostozidarji, bomo videli, katere druge možnosti so na voljo," je pomirjujoče rekel Penecal. "Zaenkrat pa se malo spočij, in pohitel bom, da ti sporočim, upam, dobre novice."
    
  "Tukaj bom," je zavzdihnil Ofar. "Držal bom vrsto."
    
    
  * * *
    
    
  V mestu je Penecal ustavil taksi do doma lokalnega prostozidarskega voditelja. Sestanek je organiziral pod predpostavko, da mora ugotoviti, ali prostozidarji vedo za ritual, ki se izvaja s to posebno zvezdno karto. To ni bila povsem zavajajoča zgodba, ampak je bil njegov obisk bolj namenjen ugotavljanju vpletenosti prostozidarskega sveta v nedavna nebesna uničenja.
    
  Kairo je vrvežal od dogajanja, kar je bil nenavaden kontrast s starodavno naravo njegove kulture. Medtem ko so se nebotičniki dvigali in širili proti nebu, je modro in oranžno nebo nad njimi dihalo slovesno tišino in spokojnost. Penekal je strmel v nebo skozi okno avtomobila in premišljeval o usodi človeštva, ki je sedelo prav tukaj na prestolu dobrohotnih prestolov sijaja in miru.
    
  "Podobno kot človeška narava," je pomislil. "Kot večina stvari v stvarstvu. Red iz kaosa. Kaos, ki izpodriva ves red na vrhuncu časa. Naj nam Bog vsem pomaga v tem življenju, če je to čarovnik, o katerem govorijo."
    
  "Čudno vreme, kajne?" je nenadoma pripomnil voznik. Penekal je prikimal v znak strinjanja, presenečen, da je moški opazil kaj takega, medtem ko je Penekal premišljeval o bližajočih se dogodkih.
    
  "Ja, to je res," je iz vljudnosti odgovoril Penecal. Zdelo se je, da je bil čokat moški za volanom zadovoljen s Penecalovim odgovorom, vsaj za trenutek. Nekaj sekund pozneje je dodal: "Tudi dež je precej mračen in nepredvidljiv. Kot da bi nekaj v zraku spreminjalo oblake in morje je ponorelo."
    
  "Zakaj to praviš?" je vprašal Penecal.
    
  "Ali nisi bral časopisov danes zjutraj?" je voznik zajecljal. "Obala Aleksandrije se je v zadnjih štirih dneh skrčila za 58 % in ni bilo nobenih znakov atmosferskih sprememb, ki bi to potrjevale."
    
  "Kaj potem mislijo, da je povzročilo ta pojav?" je vprašal Penekal in poskušal skriti paniko za resnim vprašanjem. Kljub vsem dolžnostim varuha ni vedel, da se je morska gladina dvignila.
    
  Moški je skomignil z rameni. "Res ne vem. Mislim, samo luna lahko tako nadzoruje plimovanje, kajne?"
    
  "Predvidevam. Ampak so rekli, da je kriva luna? Se je," se je neumno počutil že ob tem, ko je to namignil, "nekako spremenila v orbiti?"
    
  Voznik je skozi vzvratno ogledalo posmehljivo pogledal Penekala. "Se hecate, kajne, gospod? To je absurdno! Prepričan sem, da bi ves svet vedel za to, če bi se luna spremenila."
    
  "Ja, ja, prav imaš. Ravno sem razmišljal," je hitro odgovoril Penekal in poskušal ustaviti voznikovo zbadanje.
    
  "Po drugi strani pa tvoja teorija ni tako nora kot nekatere, ki sem jih slišal, odkar so jo prvič objavili," se je zasmejal voznik. "Od nekaterih ljudi v tem mestu sem slišal že nekaj popolnoma absurdnih neumnosti!"
    
  Penekal se je premaknil na stolu in se nagnil naprej. "O? Kaj pa na primer?"
    
  "Že samo govoriti o tem se počutim neumno," se je zahihital moški in občasno pogledal v ogledalo, da bi se pogovoril s sopotnikom. "Nekaj starejših meščanov pljuva, objokuje in joka ter pravi, da je to delo zlega duha. Ha! Si lahko predstavljaš to sranje? Po Egiptu se kroži vodni demon, prijatelj." Ob tej misli se je glasno zasmejal.
    
  Toda njegov sopotnik se ni smejal z njim. S kamnitim obrazom in globoko zamišljen je Penekal počasi segel po peresu v žepu jakne, ga potegnil ven in si na dlan napisal: "Vodni hudič."
    
  Voznik se je tako prisrčno smejal, da se je Penecal odločil, da ne bo razkril svoje misli in povečal števila norcev v Kairu z razlago, da so te absurdne teorije v nekem smislu povsem resnične. Kljub vsem novim skrbem, ki jih je imel, se je starec sramežljivo zahihital, da bi zabaval voznika.
    
  "Gospod, ne morem si kaj, da ne bi opazil, da je naslov, kamor ste me prosili, naj vas peljem," je voznik malo okleval, "kraj, ki je za povprečnega človeka velika skrivnost."
    
  "O?" je nedolžno vprašal Penecal.
    
  "Da," je potrdil navdušeni voznik. "To je masonski tempelj, čeprav le malo ljudi ve zanj. Mislijo, da je to še eden od velikih kairskih muzejev ali spomenikov."
    
  "Vem, kaj je, prijatelj," je hitro rekel Penecal, naveličan prenašanja moževega besedičenja, medtem ko je poskušal ugotoviti vzrok za katastrofo, ki je sledila v nebesih.
    
  "Ah, razumem," je odgovoril voznik, ki se je zdel nekoliko bolj sprijaznjen s potnikovo negotovostjo. Zdelo se je, da ga je razkritje, da ve, da je njegov cilj kraj starodavnih magičnih obredov in svetovnih vladarjev z visokorazrednimi člani, nekoliko prestrašilo. A če ga je to dovolj prestrašilo, da je bil tiho, je bilo to dobro, je pomislil Penecal. Imel je dovolj dela.
    
  Preselili so se v bolj odmaknjen del mesta, stanovanjsko območje z več sinagogami, cerkvami in templji, med tremi bližnjimi šolami. Prisotnost otrok na ulici se je postopoma zmanjševala in Penecal je začutil spremembo v zraku. Hiše so postale bolj razkošne, njihove ograje pa bolj varne pod bujnimi vrtovi, skozi katere se je vila ulica. Na koncu ceste je avto zavil na majhno stransko ulico, ki je vodila do veličastne stavbe, iz katere so štrlela trdna varnostna vrata.
    
  "Gremo, gospod," je oznanil voznik in ustavil avto nekaj metrov od vrat, kot da bi se bal biti v določenem radiju templja.
    
  "Hvala," je rekel Penecal. "Poklical te bom, ko bom končal."
    
  "Oprostite, gospod," je odvrnil voznik. "Izvolite." Penekalu je izročil sodelavčevo vizitko. "Lahko pokličete mojega kolega, da vas pride iskat. Raje ne bi prišel več sem, če vam ni odveč."
    
  Brez besed je vzel Penekalov denar in se odpeljal, pri čemer je hitro pospešil, še preden je sploh dosegel križišče v obliki črke T na naslednji ulici. Stari astronom je opazoval, kako zadnje luči taksija izginjajo za vogalom, preden je globoko vdihnil in se obrnil proti visokim vratom. Za njim se je dvigal prostozidarski tempelj, zamišljen in tih, kot da bi ga čakal.
    
    
  20
  Sovražnik mojega sovražnika
    
    
  "Mojster Penecal!" je zaslišal od daleč na drugi strani ograje. Bil je prav tisti moški, h kateremu je prišel, lokalni upravitelj lože. "Malo ste prezgodaj. Počakajte, prišel vam bom odpret vrata. Upam, da vam ne bo odveč, če boste sedeli zunaj. Spet je zmanjkalo elektrike."
    
  "Hvala," se je nasmehnil Penekal. "Nimam težav z nadihanjem svežega zraka, gospod."
    
  Profesorja Imre, vodje prostozidarjev v Kairu in Gizi, ni nikoli srečal. Penecal je o njem vedel le to, da je antropolog in izvršni direktor Ljudskega gibanja za zaščito dediščinskih območij, ki je pred kratkim sodelovalo na Svetovnem sodišču za arheološke zločine v Severni Afriki. Čeprav je bil profesor bogat in vpliven človek, je bila njegova osebnost zelo prijetna in Penecal se je pri njem takoj počutil kot doma.
    
  "Bi kaj na pijačo?" je profesor vprašal Imro.
    
  "Hvala. Vzel bom, kar imaš ti," je odvrnil Penecal, ki se je počutil precej neumno z zvitki starega pergamenta, skritimi pod pazduho, ločenimi od naravnih lepot zunaj stavbe. Ker ni bil prepričan o protokolu, se je še naprej toplo smehljal in besede prihranil za odgovore, ne za izjave.
    
  "Torej," je začel profesor Imru, ko se je usedel s kozarcem ledenega čaja in drugega podal svojemu gostu, "praviš, da imaš nekaj vprašanj o alkimistu?"
    
  "Da, gospod," je priznal Penecal. "Nisem ravno človek, ki bi se igral igrice, ker sem preprosto prestar, da bi izgubljal čas s triki."
    
  "Cenim to," se je nasmehnil Imru.
    
  Penecal si je odkašljal in se takoj poglobil v igro. "Samo spraševal sem se, ali je možno, da se prostozidarji trenutno ukvarjajo z alkimističnimi praksami, ki vključujejo ... uh ...," se je mučil z besedilom svojega vprašanja.
    
  "Samo vprašajte, mojster Penekal," je rekel Imru v upanju, da bo pomiril obiskovalčeve živce.
    
  "Morda izvajaš rituale, ki bi lahko vplivali na ozvezdja?" je vprašal Penekal, zožil oči in se zdrznil od nelagodja. "Razumem, kako se to sliši, ampak ..."
    
  "Kako se sliši?" je radovedno vprašal Imru.
    
  "Neverjetno," je priznal stari astronom.
    
  "Govoriš s ponudnikom velikih ritualov in starodavne ezoterike, prijatelj. Naj te zagotovim, da je v tem vesolju zelo malo stvari, ki se mi zdijo neverjetne, in zelo malo stvari, ki so nemogoče," je rekel profesor. Imru je to ponosno pokazal.
    
  "Veste, tudi moja bratovščina je malo znana organizacija. Ustanovljena je bila tako dolgo nazaj, da o naših ustanoviteljih praktično ni nobenih zapisov," je pojasnil Penekal.
    
  "Vem. Prihajate iz Hermopoliskega reda opazovalcev zmajev. Vem," je rekel profesor. Imru je pritrdilno prikimal. "Navsezadnje sem profesor antropologije, draga moja. In kot prostozidarski posvečenec se popolnoma zavedam dela, ki ga vaš red opravlja že vsa ta stoletja. Pravzaprav odmeva s številnimi našimi lastnimi rituali in temelji. Vem, da so vaši predniki sledili Thothu, ampak kaj mislite, da se dogaja tukaj?"
    
  Penecal je skoraj poskočil od navdušenja, ko je položil svoje zvitke na mizo in profesorju razgrnil karte. "Nameravam jih skrbno pregledati." "Vidite?" je navdušeno zavzdihnil. "To so zvezde, ki so v zadnjem tednu in pol padle s svojih položajev, gospod. Jih prepoznate?"
    
  Profesor Imru je dolgo časa molče preučeval zvezde, označene na zemljevidu, in jih poskušal razumeti. Končno je pogledal gor. "Nisem ravno dober astronom, mojster Penekal. Vem, da je ta diamant zelo pomemben v magičnih krogih; najdemo ga tudi v Salomonovem kodeksu."
    
  Pokazal je na prvo zvezdo, ki sta jo opazila Penécal in Ophar. "To je pomembna značilnost alkimističnih praks v Franciji sredi 18. stoletja, vendar moram priznati, da kolikor vem, danes tukaj nimamo niti enega alkimista," je rekel profesor. Imru je obvestil Penécala. "Kateri element je tukaj v igri? Zlato?"
    
  Penekal je odgovoril z groznim izrazom na obrazu: "Diamanti."
    
  Nato je profesorju pokazal, da gledam novice o umorih v bližini Nice v Franciji. S tihim, tresočim se od nestrpnosti glasom je razkril podrobnosti umorov gospe Chantal in njene gospodinje. "Najbolj znan diamant, ukraden v tem incidentu, profesor, je Celeste," je zastokal.
    
  "Slišal sem že za to. Slišal sem, da obstaja nekakšen čudovit kamen višje kakovosti od Cullinana. Kaj pa to tukaj pomeni?" je profesor vprašal Imro.
    
  Profesor je opazil, da je bil Penecal videti strašno obupan, njegov izraz se je opazno zmračil, odkar je stari obiskovalec izvedel, da prostozidarji niso bili arhitekti nedavnih pojavov. "Celesta je mojstrski kamen, ki lahko premaga zbirko dvainsedemdesetih Salomonovih diamantov, če jo uporabimo proti Čarovniku, velikemu modrecu s strašnimi nameni in močjo," je Penecal razložil tako hitro, da mu je vzelo sapo.
    
  "Prosim, mojster Penekal, sedite sem. V tej vročini se preveč naprezate. Za trenutek se ustavite. Še vedno bom tukaj, da vas poslušam, prijatelj," je rekel profesor, preden je nenadoma padel v stanje globoke kontemplacije.
    
  "K-kaj ... kaj je narobe, gospod?" je vprašal Penecal.
    
  "Dajte mi trenutek, prosim," je prosil profesor in se namrščil, ko so ga spomini žgali. V senci akacij, ki so varovale staro prostozidarsko stavbo, je profesor zamišljeno hodil sem ter tja. Medtem ko je Penecal srkal ledeni čaj, da bi ohladil svoje telo in ublažil tesnobo, je opazoval profesorja, kako tiho mrmra sam pri sebi. Zdelo se je, da se je gospodar hiše takoj spametoval in se s čudnim izrazom neverice obrnil k Penecalu. "Mojster Penecal, ste že kdaj slišali za modreca Ananija?"
    
  "Nimam jih, gospod. Sliši se biblično," je rekel Penecal in skomignil z rameni.
    
  "Čarovnik, ki si mi ga opisal, njegove sposobnosti in kaj uporablja za sejanje pekla," je poskušal razložiti, a so mu lastne besede odpovedale. "On ... Sploh si ne morem predstavljati, ampak videli smo že veliko absurdnosti," je zmajal z glavo. "Ta človek zveni kot mistik, s katerim se je francoski posvečenec srečal leta 1782, ampak očitno ne moreta biti ista oseba." Njegove zadnje besede so bile krhke in negotove, a v njih je bila logika. Penecal je to odlično razumel. Sedel je in strmel v inteligentnega in pravičnega voditelja, v upanju, da se je razvila nekakšna zvestoba, v upanju, da profesor ve, kaj storiti.
    
  "In zbira diamante kralja Salomona, da bi zagotovil, da jih ne bodo mogli uporabiti za sabotiranje njegovega dela?" je profesor Imru vprašal z enako strastjo, s katero je Penekal najprej opisal zagato.
    
  "Tako je, gospod. Moramo se dokopati do preostalih diamantov, skupaj oseminšestdeset. Kot je predlagal moj ubogi prijatelj Ofar v svojem neskončnem in neumnem optimizmu," se je Penekal grenko nasmehnil. "Če ne bomo kupili kamnov, ki so v lasti svetovno znanih in bogatih posameznikov, jih ne bomo mogli dobiti pred Čarovnikom."
    
  Profesor Imru je nehal hoditi sem ter tja in se zazrl v starega astronoma. "Nikoli ne podcenjuj absurdnih ciljev optimista, prijatelj," je rekel z izrazom, v katerem sta se mešala zabava in ponovno zanimanje. "Nekateri predlogi so tako absurdni, da se običajno izkažejo za učinkovite."
    
  "Gospod, z vsem spoštovanjem, ali resno ne razmišljate o nakupu več kot petdesetih znanih diamantov od najbogatejših ljudi na svetu? To bi stalo ... uh ... veliko denarja!" Penecal se je s to idejo težko sprijaznil. "Lahko bi šlo za milijone, in kdo bi bil tako nor, da bi zapravil toliko denarja za tako fantastično osvojitev?"
    
  "David Perdue," se je profesor Imru zasmejal. "Mojster Penekal, ali se lahko prosim vrnete sem čez štiriindvajset ur?" je prosil. "Morda vem, kako lahko pomagamo vašemu redu v boju proti temu magu."
    
  "Razumeš?" je Penekal od veselja zavzdihnil.
    
  Profesor Imru se je zasmejal. "Ničesar ne morem obljubiti, poznam pa milijarderja, ki krši zakon in ne spoštuje oblasti ter uživa v nadlegovanju močnih in zlobnih ljudi. In kot bi hotela sreča, mi je dolžnik in je ravnokar na poti na afriško celino."
    
    
  21
  Podpis
    
    
  Pod mračnim nebom nad Obanom se je novica o prometni nesreči, v kateri sta umrla lokalni zdravnik in njegova žena, razširila kot požar. Šokirani lokalni trgovci, učitelji in ribiči so delili žalovanje z dr. Lanceom Beechom in njegovo ženo Sylvio. Njuna otroka sta začasno prepustila teti, ki se je še vedno prebijala skozi tragedijo. Splošni zdravnik in njegova žena sta bila priljubljena, njuna grozljiva smrt na cesti A82 pa je bila za skupnost hud udarec.
    
  Po supermarketih in restavracijah so krožile prikrite govorice o nesmiselni tragediji, ki je doletela ubogo družino kmalu zatem, ko je zdravnik skoraj izgubil ženo zaradi zlobnega para, ki jo je ugrabil. Že takrat so bili meščani presenečeni, da so Beachevi dogodke ugrabitve in poznejše rešitve gospe Beach tako skrbno varovali kot skrivnost. Vendar je večina ljudi preprosto domnevala, da se Beachevi želijo izogniti grozljivi preizkušnji in o tem niso želeli govoriti.
    
  Niso vedeli, da sta bila dr. Beach in lokalni katoliški duhovnik, oče Harper, prisiljena prestopiti moralne meje, da bi rešila gospo Beach in gospoda Purdueja, s čimer sta svojim nizkotnim nacističnim ugrabiteljem dala okusiti lastno zdravilo. Očitno večina ljudi preprosto ni razumela, da je včasih najboljše maščevanje zlobnežu - maščevanje - dobra staromodna jeza iz Stare zaveze.
    
  Najstnik George Hamish je hitro tekel skozi park. Kot kapetan srednješolske nogometne ekipe je slovel po svojih atletskih sposobnostih, zato se nikomur ni zdelo nenavadno njegovo enostransko početje. Oblečen je bil v trenirko in superge Nike. Njegovi temni lasje so se zlivali z mokrim obrazom in vratom, ko je s polno hitrostjo tekel po valovitih zelenih tratah parka. Hitro vozeči fant je ignoriral veje dreves, ki so se udarjale in praskale ob njega, ko je tekel mimo in pod njimi proti cerkvi sv. Kolumbana, čez ozko ulico od parka.
    
  Med hitenjem po asfaltu se je za las izognil nasproti vozečemu avtomobilu, stekel po stopnicah in zdrsnil v temo za odprtimi vrati cerkve.
    
  "Oče Harper!" je zasopih zavpil.
    
  Nekaj župljanov, ki so bili prisotni v notranjosti, se je obrnilo v svojih klopeh in siknilo na neumnega fanta zaradi njegovega pomanjkanja spoštovanja, vendar mu je bilo vseeno.
    
  "Kje je oče?" je vprašal in neuspešno zahteval informacije, saj so bili videti še bolj razočarani nad njim. Starejša gospa poleg njega ni prenašala nespoštovanja s strani mladine.
    
  "V cerkvi si! Ljudje molijo, predrzna bedaka," je oštela, toda George je ignoriral njen oster jezik in stekel po hodniku do glavne prižnice.
    
  "Gospa, ogrožena so življenja ljudi," je rekel sredi leta. "Molite zanje."
    
  "Veliki Scott, George, kaj za vraga ...?" se je namrščil oče Harper, ko je zagledal fanta, ki je hitel proti njegovi pisarni tik ob glavni dvorani. Pogoltnil je izbrane besede, medtem ko se je njegova skupnost namrščila nad njegovimi pripombami in izčrpanega najstnika odvlekla v pisarno.
    
  Zaprl je vrata za njimi in se namrščil na fanta. "Kaj za vraga je narobe s tabo, Georgie?"
    
  "Oče Harper, morate zapustiti Oban," ga je opozoril George in poskušal ujeti sapo.
    
  "Oprostite?" je rekel oče. "Kaj mislite?"
    
  "Pojdite stran in nikomur ne povejte, kam greste, oče," je prosil George. "Slišal sem moškega, ki je spraševal o vas v Daisyjini starinarnici, medtem ko sem poljubljal njo ... hm ... medtem ko sem bil v stranski ulici," je George popravil svojo zgodbo.
    
  "Kateri moški? Kaj je prosil?" Oče Harper.
    
  "Glej, oče, sploh ne vem, ali je ta tip nor zaradi tega, kar govori, ampak veš, vseeno sem te hotel opozoriti," je odgovoril George. "Rekel je, da nisi bil vedno duhovnik."
    
  "Da," je potrdil oče Harper. Pravzaprav je veliko časa porabil za to, da je pokojnemu dr. Beachu vsakič, ko je duhovnik storil nekaj, česar javnost v sutanji ne bi smela vedeti, opozarjal na isto dejstvo. "Res je. Nihče se ne rodi za duhovnika, Georgie."
    
  "Predvidevam, da. Nikoli nisem tako razmišljal," je zamrmral fant, še vedno zadihan od šoka in teka.
    
  "Kaj točno je ta moški rekel? Ali lahko bolj jasno razložite, kaj vas je prepričalo, da mi bo storil kaj hudega?" je vprašal duhovnik in najstniku natočil kozarec vode.
    
  "Veliko stvari. Slišalo se je, kot da ti je poskušal oškodovati ugled, veš?"
    
  "Ali se pritožujete nad mojim ugledom?" je vprašal oče Harper, a kmalu je dojel pomen in si sam odgovoril na vprašanje. "Ah, moj ugled je bil okrnjen. Nič hudega."
    
  "Da, oče. In nekaterim ljudem v trgovini je pripovedoval, da ste vpleteni v umor neke stare gospe. Potem je rekel, da ste pred nekaj meseci ugrabili in umorili žensko iz Glasgowa, ko je zdravnikova žena izginila ... Kar naprej je govoril. Poleg tega je vsem govoril, kakšen hinavski prasec ste, ki se skrivate za ovratnikom, da bi ženske prelisičil, da bi vam zaupale, preden izginejo." Georgeova zgodba se je izlivala iz njegovega spomina in tresočih ustnic.
    
  Oče Harper je sedel na svojem visokem naslonjalu in preprosto poslušal. Georgea je presenetilo, da duhovnik ni pokazal nobenega znaka užaljenosti, ne glede na to, kako nizkotna je bila njegova zgodba, vendar je to pripisal duhovnikovi modrosti.
    
  Visok, močno grajen duhovnik je sedel in strmel v ubogega Georgea, rahlo nagnjen na levo. Njegove prekrižane roke so ga delale videti okroglega in močnega, kazalec desne roke pa si je nežno drsel po spodnji ustnici, medtem ko je premišljeval o fantovih besedah.
    
  Ko si je George vzel trenutek, da je izpil kozarec vode, se je oče Harper končno premaknil na stolu in naslonil komolce na mizo med njima. Z globokim vzdihom je vprašal: "Georgie, se spomniš, kako je bil ta moški videti?"
    
  "Grdo," je odvrnil fant in še vedno požiral.
    
  Oče Harper se je zahihital: "Seveda je bil grd. Večina škotskih moških ni znanih po svojih lepih potezah."
    
  "Ne, nisem mislil tega, oče," je pojasnil George. Kozarec s kapljicami je postavil na duhovnikovo stekleno mizo in poskusil znova. "Mislim, bil je grd, kot pošast iz grozljivke, veste?"
    
  "O?" je z zanimanjem vprašal oče Harper.
    
  "Da, in sploh ni bil Škot. Imel je angleški naglas z nečim drugim," je opisal George.
    
  "Še kaj drugega, kot na primer kaj?" je nadaljeval z vprašanjem duhovnik.
    
  "No," se je namrščil fant, "njegova angleščina ima nemški prizvok. Vem, da se sliši neumno, ampak kot da bi bil Nemec in je odraščal v Londonu. Nekaj takega."
    
  George je bil razočaran, ker tega ni mogel pravilno opisati, toda duhovnik je mirno prikimal. "Ne, popolnoma razumem, Georgie. Ne skrbi. Povej mi, je povedal ime ali se predstavil?"
    
  "Ne, gospod. Ampak videti je bil res jezen in zafrknjen ..." George je nenadoma prenehal ob njegovi neprevidni preklinjanki. "Oprostite, oče."
    
  Vendar pa je očeta Harperja bolj zanimala informacija kot ohranjanje družbene primernosti. Na Georgeovo začudenje se je duhovnik vedel, kot da sploh ni prisegel. "Kako pa?"
    
  "Oprostite, oče?" je zmedeno vprašal George.
    
  "Kako ... kako je ... to zamočil?" je mimogrede vprašal oče Harper.
    
  "Oče?" je fant začudeno zavzdihnil, toda zlovešče videti duhovnik je le potrpežljivo čakal na njegov odgovor, njegov izraz je bil tako miren, da je bilo strašljivo. "Hm, mislim, opekel se je ali pa se je morda porezal." George je za trenutek pomislil, nato pa nenadoma navdušeno vzkliknil: "Zdi se, kot da je imel glavo ovita v bodečo žico in ga je nekdo izvlekel za noge. Razcepljeno, veste?"
    
  "Razumem," je odgovoril oče Harper in se vrnil v svojo prejšnjo premišljeno držo. "Prav, to je torej vse?"
    
  "Da, oče," je odgovoril George. "Prosim, samo pojdite od tod, preden vas najde, ker ve, kje je sveti Kolumban."
    
  "Georgie, to bi lahko našel na katerem koli zemljevidu. Jezi me, da je poskušal oskruniti moje ime v mojem lastnem mestu," je pojasnil oče Harper. "Ne skrbi. Bog nikoli ne spi."
    
  "No, tudi jaz ne bom, oče," je rekel fant in se z duhovnikom odpravil proti vratom. "Ta tip je naklepal nekaj slabega in res, res nočem slišati o tebi jutri v poročilih. Pokliči policijo. Naj patruljirajo po območju in vse."
    
  "Hvala, Georgie, za tvojo skrb," je iskreno rekel oče Harper. "In najlepša hvala, ker si me opozoril. Obljubim, da si bom tvoje opozorilo vzel k srcu in bom zelo previden, dokler se Satan ne umakne, prav? Je vse v redu?" Moral je ponoviti, preden se je najstnik dovolj pomiril.
    
  Dečka, ki ga je pred leti krstil, je odpeljal iz cerkve in hodil ob njem modro in avtoritativno, dokler nista prišla na dnevno svetlobo. Z vrha stopnic je duhovnik pomežiknil in pomahal Georgeu, ko je tekel nazaj proti domu. Rošenje hladnih, raztrganih oblakov se je usedlo nad park in zatemnilo asfaltno cesto, medtem ko je deček izginil v srhljivi meglici.
    
  Oče Harper je prisrčno prikimal nekaj mimoidočim, preden se je vrnil v cerkveno preddverje. Visoki duhovnik se je, ne da bi se oziral na še vedno osuplo množico v cerkvenih klopeh, pohitel nazaj v svojo pisarno. Fantovo opozorilo si je resnično vzel k srcu. Pravzaprav ga je pričakoval ves čas. Nikoli ni bilo dvoma, da bo prišlo maščevanje za to, kar sta z dr. Beachom storila v Fallinu, ko sta rešila Davida Perdueja iz sodobnega nacističnega kulta.
    
  Hitro je vstopil v slabo osvetljen majhen hodnik svoje pisarne in preglasno zaprl vrata za seboj. Zaklenil jih je in zastrl zavese. Njegov prenosnik je bil edini vir svetlobe v pisarni, njegov zaslon pa je potrpežljivo čakal, da ga duhovnik uporabi. Oče Harper se je usedel in vnesel nekaj ključnih besed, preden se je na LED-zaslonu prikazalo, kar je iskal - fotografija Clivea Muellerja, dolgoletnega operativca in znanega dvojnega agenta med hladno vojno.
    
  "Vedel sem, da moraš biti ti," je zamrmral oče Harper v prašni samoti svoje delovne sobe. Pohištvo in knjige, svetilke in rastline okoli njega so postale le sence in silhuete, toda vzdušje se je iz statičnega in mirnega premaknilo v napeto območje podzavestne negativnosti. V starih časih bi vraževerni to morda imenovali prisotnost, toda oče Harper je vedel, da je to slutnja neizogibnega spopada. Vendar ta slednja razlaga ni zmanjšala resnosti tega, kar se bo zgodilo, če si bo drznil popustiti.
    
  Moški na fotografiji, ki jo je pokazal Harperjev oče, je bil podoben groteskni pošasti. Clive Mueller je leta 1986 prišel na naslovnice zaradi atentata na ruskega veleposlanika pred Downing Streetom 10, a so ga zaradi neke pravne vrzeli deportirali v Avstrijo in je pobegnil, medtem ko je čakal na sojenje.
    
  "Zdi se, da si na napačni strani ograje, Clive," je rekel oče Harper, ko je pregledoval skope informacije o morilcu, ki so bile na voljo na spletu. "Ves ta čas smo se skrivali, kajne? In zdaj še ubijaš civiliste za denar za večerjo? To mora biti hudo za tvoj ego."
    
  Zunaj je postajalo vse bolj vlažno in dež je tolkel po oknu pisarne na drugi strani zaves, medtem ko je duhovnik zaključil iskanje in izklopil prenosnik. "Vem, da si že tukaj. Se preveč bojiš pokazati ponižnemu Božjemu možu?"
    
  Ko se je prenosnik ugasnil, je soba postala skoraj popolnoma temna in takoj ko je ugasnil še zadnji utrip zaslona, je oče Harper zagledal impozantno črno postavo, ki se je pojavila izza njegove knjižne omare. Namesto napada, ki ga je pričakoval, je oče Harper doživel besedno soočenje. "Vi? Božji mož?" Moški se je zahihital.
    
  Njegov visok glas je sprva prikril njegov naglas, vendar ni bilo mogoče zanikati, da so težki grleni soglasniki, ko je govoril na svoj odločen britanski način - popolno ravnovesje med nemščino in angleščino - izdali njegovo individualnost.
    
    
  22
  Spremeni smer
    
    
  "Kaj je rekel?" se je namrščila Nina in obupano poskušala ugotoviti, zakaj sredi leta spreminjajo smer. Dregnila je Sama, ki je poskušal slišati, kaj Patrick govori pilotu.
    
  "Počakaj, pusti ga, da konča," ji je rekla Sam in se trudila ugotoviti razlog za nenadno spremembo načrta. Kot izkušena preiskovalna novinarka se je naučila nezaupati takim nenadnim spremembam poti in je zato razumela Ninino zaskrbljenost.
    
  Patrick se je opotekajoče vrnil v trebuh letala in pogledal Sama, Nino, Adja in Perdueja, ki so tiho čakali na njegovo razlago. "Nič se vam ni treba bati, ljudje," ga je tolažil Patrick.
    
  "Je polkovnik zaradi Ninine predrznosti ukazal spremembo smeri, da bi nasedli v puščavi?" je vprašal Sam. Nina ga je zvedavo pogledala in ga močno udarila po roki. "Resno, Paddy. Zakaj se obračamo? To mi ni všeč."
    
  "Jaz tudi, prijatelj," se je vmešal Perdue.
    
  "Pravzaprav, fantje, ni tako hudo. Pravkar sem prejel obliž od enega od organizatorjev odprave, profesorja Imruja," je rekel Patrick.
    
  "Bil je na sodišču," je pripomnil Perdue. "Kaj hoče?"
    
  "Pravzaprav je vprašal, ali mu lahko pomagamo pri ... bolj osebni zadevi, preden se lotimo pravnih prioritet. Očitno je stopil v stik s polkovnikom J. Yimenujem in ga obvestil, da bomo prispeli dan pozneje, kot je bilo načrtovano, tako da je bilo za ta vidik poskrbljeno," je poročal Patrick.
    
  "Kaj za vraga bi sploh lahko hotel od mene na osebni fronti?" se je na glas spraševal Perdue. Milijarder se je glede tega novega preobrata dogodkov zdel vse prej kot lahkoveren, njegova zaskrbljenost pa se je enako odražala na obrazih članov njegove odprave.
    
  "Lahko zavrnemo?" je vprašala Nina.
    
  "Lahko," je odvrnil Patrick. "In Sam lahko, ampak gospod Kira in David sta večinoma v krempljih ljudi, vpletenih v arheološki kriminal, profesor Imru pa je eden od vodij organizacije."
    
  "Torej nimava druge izbire, kot da mu pomagava," je zavzdihnil Perdue, ki je bil videti nenavadno izčrpan zaradi tega preobrata dogodkov. Patrick je sedel nasproti Perdueja in Nine, poleg njega pa Sam in Ajo.
    
  "Naj vam razložim. To je improvizirana tura, ljudje. Glede na to, kar so mi povedali, vam lahko zagotovim, da vas bo zanimala."
    
  "Sliši se, kot da hočeš, da pojemo vso zelenjavo, mama," se je Sam pošalil, čeprav so bile njegove besede zelo iskrene.
    
  "Glej, nočem olepševati te preklete igre smrti, Sam," je zarezal Patrick. "Ne misli, da samo slepo sledim ukazom ali da mislim, da si dovolj naiven, da bi te moral s prevaro prepričati, da sodeluješ z enoto za arheološke zločine." Agent MI6 se je po tem, ko se je zatrdil, za trenutek pomiril. "Očitno to nima nobene zveze s Sveto skrinjico ali Davidovo pogodbo o priznanju krivde. Nič. Profesor Imru je vprašal, če mu lahko pomagaš pri strogo zaupni zadevi, ki bi lahko imela katastrofalne posledice za ves svet."
    
  Purdue se je odločil, da bo zaenkrat zavrgel vse sume. Morda je bil, je pomislil, preprosto preveč radoveden, da bi ... "In povedal je, kaj je to, ta skrivnostna zadeva?"
    
  Patrick je skomignil z rameni. "Nič posebnega, kar bi znal razložiti. Vprašal je, ali lahko pristanemo v Kairu in se z njim srečamo v prostozidarskem templju v Gizi. Tam bo razložil svojo 'absurdno prošnjo', da bi videl, če bi bil pripravljen pomagati."
    
  "Kaj misliš s tem, 'bi moral pomagati', predvidevam?" je Perdue popravil besedno zvezo, ki jo je Patrick tako skrbno spletel.
    
  "Predvidevam," se je strinjal Patrick. "Ampak iskreno, mislim, da misli iskreno. Mislim, ne bi spremenil dostave te zelo pomembne verske relikvije samo zato, da bi pritegnil pozornost, kajne?"
    
  "Patrick, si prepričan, da to ni kakšna zaseda?" je tiho vprašala Nina. Sam in Perdue sta bila videti prav tako zaskrbljena kot ona. "Ničesar ne bi postavil nad Črno sonce ali tiste afriške diplomate, veš? Kraja tiste relikvije jim je očitno povzročila pravi glavobol. Kako vemo, da nas ne bodo kar odložili v Kairu, nas vse pobili in se pretvarjali, da nismo nikoli šli v Etiopijo ali kaj podobnega?"
    
  "Mislil sem, da sem specialni agent, dr. Gould. Imate več težav z zaupanjem kot podgana v kačji jami," je pripomnil Patrick.
    
  "Verjemi mi," se je vmešal Purdue, "ima svoje razloge. Vsi jih imamo. Patrick, zaupamo ti, da boš to ugotovil, če je to kakšna zaseda. Še vedno gremo, kajne? Samo ved', da ostali potrebujemo, da zavohaš dim, preden se znajdemo ujeti v goreči hiši, prav?"
    
  "Verjamem," je odvrnil Patrick. "In zato sem uredil, da nas v Kairo spremljajo nekateri ljudje, ki jih poznam iz Jemna. Diskretni bodo in nam bodo sledili, samo za vsak slučaj."
    
  "To se sliši bolje," je Adjo olajšano zavzdihnil.
    
  "Strinjam se," je rekel Sam. "Dokler bomo vedeli, da zunanje sile poznajo našo lokacijo, se bomo s tem lažje spopadli."
    
  "Daj no, Sammo," se je Patrick nasmehnil. "Si mislil, da bom kar tako nasedel ukazom, če ne bom imel odprtih zadnjih vrat?"
    
  "Ampak kako dolgo bomo tukaj?" je vprašal Perdue. "Moram priznati, da se ne želim preveč ukvarjati s to Sveto škatlo. To je poglavje, ki bi ga rad zaprl in se vrnil k svojemu življenju, veš?"
    
  "Razumem," je rekel Patrick. "Prevzemam polno odgovornost za varnost te odprave. K delu se bomo vrnili takoj, ko se srečamo s profesorjem Imrujem."
    
    
  * * *
    
    
  Ko so pristali v Kairu, je bila tema. Tema ni bila le zato, ker je bila noč, ampak tudi v vseh okoliških mestih, zaradi česar je bilo za Super Hercules izjemno težko uspešno pristati na vzletno-pristajalni stezi, osvetljeni s kurilnimi lonci. Ko je Nina pogledala skozi majhno okno, je začutila, kako se nanjo spušča zlovešča roka, podobno kot klavstrofobičen občutek, ki ga je občutila ob vstopu v zaprt prostor. Preplavil jo je zadušljiv, grozljiv občutek.
    
  "Počutim se, kot da sem zaprta v krsti," je rekla Samu.
    
  Bil je prav tako šokiran kot ona nad tem, kar sta srečala nad Kairom, a Sam se je trudila, da ne bi paničarila. "Ne skrbi, draga. Trenutno bi morali nelagodje občutiti samo ljudje, ki se bojijo višine. Izpad elektrike je verjetno posledica elektrarne ali česa podobnega."
    
  Pilot jih je pogledal. "Prosim, pripnite se in mi dovolite, da se osredotočim. Hvala!"
    
  Nina je čutila, kako ji odpovedujejo noge. Sto milj pod njimi je bila edina luč nadzorna plošča Herculesa v pilotski kabini. Ves Egipt je bil potopljen v popolno temo, ena od številnih držav, ki so trpele zaradi nepojasnjenega izpada električne energije, ki ga nihče ni mogel najti. Čeprav je sovražila pokazati, kako osupla je, se ni mogla otresti občutka, da jo je premagala fobija. Ne le, da je bila v stari leteči konzervi juhe z motorji, ampak je zdaj odkrila, da pomanjkanje svetlobe popolnoma simulira zaprt prostor.
    
  Perdue se je usedel poleg nje in opazil tresenje njene brade in rok. Objel jo je in molče rekel, kar se je Nini zdelo nenavadno pomirjujoče. Kira in Sam sta se pripravila na pristanek, zbrala vso svojo opremo in bralno gradivo, preden sta se pripela.
    
  "Moram priznati, efendija, da me ta zadeva precej zanima, profesor. Imru se o njej rad pogovori z vami," je Adjo zavpil čez oglušujoče rjovenje motorjev. Perdue se je nasmehnil, saj se je dobro zavedal navdušenja svojega nekdanjega vodnika.
    
  "Ali veš kaj, česar mi ne vemo, dragi Ajo?" je vprašal Perdue.
    
  "Ne, samo to, da je profesor Imru znan kot zelo moder mož in kralj svoje skupnosti. Obožuje starodavno zgodovino in seveda arheologijo, ampak dejstvo, da vas želi videti, je zame velika čast. Upam le, da bo to srečanje posvečeno stvarem, po katerih je znan. Je zelo močan mož s trdno roko v zgodovini."
    
  "Razumeno," je odgovoril Perdue. "Potem pa upajmo na najboljše."
    
  "Masonski tempelj," je rekla Nina. "Je on mason?"
    
  "Da, gospa," je potrdil Ajo. "Veliki mojster lože Izida v Gizi."
    
  Purduejeve oči so se zasvetile. "Masoni? In iščejo mojo pomoč?" Pogledal je Patricka. "Zdaj me zanima."
    
  Patrick se je nasmehnil, zadovoljen, da mu ne bo treba prevzeti odgovornosti za potovanje, ki Purdue ne bi bil zainteresiran. Tudi Nina se je naslonila nazaj na stol, saj jo je misel na srečanje vse bolj mikala. Čeprav ženskam tradicionalno ni bilo dovoljeno udeležiti sestankov prostozidarjev, je poznala številne zgodovinsko pomembne osebnosti, ki so pripadale starodavni in mogočni organizaciji, katere izvor jo je vedno fasciniral. Kot zgodovinarka je razumela, da so mnogi njihovi starodavni obredi in skrivnosti bistvo zgodovine in njenega vpliva na svetovne dogodke.
    
    
  23
  Kot diamant na nebu
    
    
  Profesor Imru je toplo pozdravil Perdueja, ko je skupini odprl visoka vrata. "Lepo vas je spet videti, gospod Perdue. Upam, da ste dobro."
    
  "No, v spanju sem bil malo razburjen in hrana mi še vedno ni všeč, ampak mi gre na bolje, hvala, profesor," je odgovoril Perdue z nasmehom. "Pravzaprav je že samo dejstvo, da ne uživam gostoljubnosti zapornikov, dovolj, da sem vsak dan srečen."
    
  "Saj bi si mislil," se je profesor sočutno strinjal. "Osebno zapor ni bil naš prvotni cilj. Poleg tega se zdi, da je bil cilj ljudi iz MI6, da vas zaprejo dosmrtno, ne pa etiopske delegacije." Profesorjeva priznanja so osvetlila Karstenove maščevalne težnje in dodatno potrdila dejstvo, da je nameraval dobiti Purdueja, vendar je to nekaj za drugič.
    
  Ko se je skupina pridružila mojstru zidarju v čudoviti, hladni senci pred templjem, se je začel resen pogovor. Penecal ni mogel nehati strmeti v Nino, a je ta elegantno sprejela njegovo tiho občudovanje. Perdueju in Samu se je njegova očitna zaljubljenost vanjo zdela zabavna, vendar sta svojo zabavo blažila z mežiki in dreganjem, dokler pogovor ni prevzel formalnega in resnega tona.
    
  "Mojster Penekal verjame, da nas preganja tisto, čemur v misticizmu pravijo magija. Zato tega lika pod nobenim pogojem ne smete prikazovati kot prebrisanega in bistrega po današnjih standardih," je rekel profesor. Začel je Imru.
    
  "On je na primer vzrok za te izpade elektrike," je tiho dodal Penekal.
    
  "Če bi lahko, mojster Penekal, prosim, ne hitite naprej, preden vam razložim ezoterično naravo naše dileme," je rekel profesor. Imru je vprašal starega astronoma. "V Penekalovi izjavi je veliko resnice, vendar boste bolje razumeli, ko vam razložim osnove. Razumem, da imate za iskanje Svete skrinjice le omejen čas, zato bomo to poskušali storiti čim hitreje."
    
  "Hvala," je rekel Perdue. "To želim storiti čim prej."
    
  "Seveda," je profesor Imru prikimal in nato nadaljeval z učenjem skupine o tem, kar sta z astronomom do sedaj zbrala. Medtem ko so Nini, Perdueju, Samu in Ajou pripovedovali o povezavi med padajočimi zvezdami in morilskimi ropi potujočega modreca, se je nekdo igral z vrati.
    
  "Oprostite, prosim," se je opravičil Penecal. "Vem, kdo je. Opravičujem se za njegovo zamudo."
    
  "Seveda. Tukaj so ključi, mojster Penecal," je rekel profesor in Penecalu izročil ključ vrat, da bi spustil prestrašenega Ofarja noter, medtem ko je še naprej pomagal škotski odpravi dohiteti zaostanek. Ofar je bil videti izčrpan, oči so se mu razširile od panike in slutnje, ko je prijatelj odprl vrata. "So že ugotovili?" je težko vdihnil.
    
  "Obveščamo jih, prijatelj," je Penekal zagotovil Ofari.
    
  "Pohiti," je prosil Ofar. "Pred manj kot dvajsetimi minutami je padla še ena zvezda!"
    
  "Kaj?" Penekal je bil v blodnjah. "Kateri?"
    
  "Prva od sedmih sester!" Ofar je odprl usta, njegove besede so bile kot žeblji v krsti. "Moramo pohiteti, Penekal! Moramo se boriti nazaj, sicer bo vse izgubljeno!" Ustnice so se mu tresle kot umirajočemu. "Čarovnika moramo ustaviti, Penekal, sicer naši otroci ne bodo dočakali starosti!"
    
  "Tega se dobro zavedam, stari prijatelj," je Penekal pomiril Ofarja in ga s trdno roko podprl na hrbtu, ko sta se bližala toplemu, prijetnemu kaminu na vrtu. Plameni so bili dobrodošli in so osvetljevali pročelje veličastnega starega templja, njegov veličastni napis pa je na stenah upodabljal sence udeležencev in poživljal vsak njihov gib.
    
  "Dobrodošli, mojster Ofar," je rekel profesor Imru, ko se je starec usedel in prikimal drugim članom zbora. "Gospoda Purdueja in njegove kolege sem seznanil z našimi ugibanji. Vedo, da čarovnik resnično snuje grozljivo prerokbo," je oznanil profesor. "Astronomom opazovalcev zmajev iz Hermopolisa, potomcem Thothovih duhovnikov, bom prepustil, da vam povedo, kaj je ta morilec morda poskušal."
    
  Penekal je vstal s stola in v močni svetlobi svetilke, ki se je lila iz posod, obešenih na vejah dreves, odvil zvitke. Perdue in njegovi prijatelji so se takoj zbrali bližje, da bi preučili kodeks in diagrame.
    
  "To je starodavni zvezdni zemljevid, ki pokriva nebo neposredno nad Egiptom, Tunizijo ... v bistvu celoten Bližnji vzhod, kot ga poznamo," je pojasnil Penecal. "V zadnjih dveh tednih sva s kolegom Ofarjem opazila več motečih nebesnih pojavov."
    
  "Kaj na primer?" je vprašal Sam in skrbno preučeval star rjav pergament ter osupljive informacije, zapisane s številkami in neznano pisavo.
    
  "Kot utrinki," je ustavil Sama z objektivno gesto odprte dlani, preden je novinar lahko spregovoril, "ampak ... ne takšne, na katere si lahko privoščimo pasti. Drznil bi si trditi, da ta nebesna telesa niso le plini, ki se požirajo, ampak planeti, majhni na daljavo. Ko zvezde te vrste padejo, to pomeni, da so bile premaknjene iz svojih orbit." Ophar je bil videti popolnoma šokiran nad lastnimi besedami. "Kar pomeni, da bi njihov propad lahko sprožil verižno reakcijo v ozvezdjih, ki jih obdajajo."
    
  Nina je zavzdihnila. "To se sliši kot težava."
    
  "Gospa ima prav," je priznal Ofar. "In vsa ta specifična telesa so pomembna, tako pomembna, da imajo imena, po katerih jih prepoznamo."
    
  "Ne le številke po imenih navadnih znanstvenikov, kot jih imajo številne sodobne pomembne zvezde," je Penekal obvestil občinstvo za mizo. "Njihova imena so bila tako pomembna, prav tako njihov položaj na nebu nad zemljo, da so bila znana celo božjemu ljudstvu."
    
  Sam je bil očaran. Čeprav se je vse življenje ukvarjal s kriminalnimi združbami in senčnimi zlikovci, se je moral podrediti čaru mističnega slovesa zvezdnatega neba. "Kako to, gospod Ofar?" je vprašal Sam z iskrenim zanimanjem in si naredil nekaj zapiskov, da bi si zapomnil terminologijo in imena položajev na grafikonih.
    
  "V Salomonovi zavezi, modrega kralja iz Svetega pisma," je Ophar pripovedoval kot star bard, "piše, da je kralj Salomon zvezal dvainsedemdeset demonov in jih prisilil, da so zgradili jeruzalemski tempelj."
    
  Njegova napoved je v skupini seveda naletela na cinično reakcijo, prikrito kot tiho premišljevanje. Samo Adjo je negibno sedel in strmel v zvezde nad seboj. Ker je bila po vsej okoliški državi in drugih regijah, razen Egipta, izpad elektrike, je zvezdna svetloba zasenčila črno temo vesolja, ki je nenehno prežilo nad vsem.
    
  "Vem, kako se to sliši," je pojasnil Penecal, "ampak za razumevanje narave 'demonov' morate razmišljati v smislu bolezni in slabih čustev, ne pa rogatih demonov. Sprva se bo slišalo absurdno, dokler vam ne povemo, kaj smo opazili, kaj se je zgodilo. Šele takrat boste začeli odlašati z nevero v korist opozorila."
    
  "Mojstroma Opharju in Penekalu sem zagotovil, da bo le malo tistih, ki so dovolj modri, da bi razumeli to skrivno poglavje, dejansko imelo sredstva, da bi glede tega karkoli storili," je rekel profesor. Imru je povedal obiskovalcem iz Škotske. "In zato sem vas, gospod Purdue, in vaše prijatelje imel za prave ljudi, na katere se je treba v zvezi s tem obrniti. Prebral sem veliko vašega dela, gospod Cleve," je rekel Samu. "Veliko sem se naučil o vaših včasih neverjetnih preizkušnjah in dogodivščinah z dr. Gouldom in gospodom Purduejem. To me je prepričalo, da niste ljudje, ki bi slepo zavračali nenavadna in zmedena vprašanja, s katerimi se tukaj dnevno soočamo znotraj svojih redov."
    
  "Odlično delo, profesor," je pomislila Nina. "Dobro, da nas boste mazilili s tem očarljivim, čeprav pokroviteljskim, vzvišenim hvalospevom." Morda je prav njena ženska moč Nini omogočila, da je dojela laskavo psihologijo pohvale, vendar tega ni nameravala povedati. Že je povzročila napetosti med Purduejem in polkovnikom. Yimenu, le eden od njegovih legitimnih nasprotnikov. Ne bi bilo treba ponavljati kontraproduktivne prakse s profesorjem. "Spremenila in za vedno uničila bom Purduejev ugled, samo zato, da bi potrdila njeno intuicijo o mojstru prostozidarju."
    
  In tako je dr. Gould molčala, medtem ko je poslušala čudovito pripoved astronoma, njegov glas pa je bil pomirjujoč kot glas starega čarovnika v znanstvenofantastičnem filmu.
    
    
  24
  Sporazum
    
    
  Kmalu zatem jih je postregla gospodinja profesorica Imru. Pladnjem s kruhom baladi in ta'meyi (falafelom) sta sledila še dva pladnja s pikantnim hawushom. Mleto govedino in začimbe so jim napolnile nosnice z omamnimi aromami. Pladnje so postavili na veliko mizo in profesorjevi možje so odšli tako nenadoma in tiho, kot so prišli.
    
  Obiskovalci so z veseljem sprejeli Masonove osvežilne pijače in jim postregli z odobravajočim mrmranjem, kar je gostitelja zelo razveselilo. Ko so se vsi malo okrepčali, je bil čas za več informacij, saj Perduejeva skupina ni imela veliko časa.
    
  "Prosim, mojster Ofar, nadaljujte," je povabil profesor Imru.
    
  "Mi, moj red, imamo v lasti komplet pergamentov z naslovom 'Salomonova zakonika'," je pojasnil Ofar. "Ta besedila navajajo, da so kralj Salomon in njegovi čarovniki - kar bi danes lahko videli kot alkimiste - nekako zadržali vsakega od zvezanih demonov v kamnu videnja - diamantu." Njegove temne oči so se skrivnostno lesketale, ko je znižal glas in nagovoril vsakega poslušalca. "In vsak diamant je bil krščen s posebno zvezdo, ki označuje padle duhove."
    
  "Zvezdna karta," je pripomnil Perdue in pokazal na mrzlične nebesne čačke na enem listu pergamenta. Ophar in Penekal sta skrivnostno prikimala, oba moška sta bila videti precej bolj spokojna, ker sta svojo zagato predstavila sodobnim ušesom.
    
  "Zdaj, kot vam je profesor Imru morda razložil v naši odsotnosti, imamo razlog verjeti, da modrec spet hodi med nami," je rekel Ofar. "In vsaka zvezda, ki je do sedaj padla, je bila pomembna na Salomonovem zemljevidu."
    
  Penekal je dodal: "In tako se je posebna moč vsakega od njih manifestirala v nekakšni obliki, ki jo prepoznajo le tisti, ki so vedeli, kaj iskati, razumeš?"
    
  "Gospodinja pokojne gospe Chantal, ki so jo pred nekaj dnevi obesili s konopljino vrvjo v dvorcu v Nici?" je oznanil Ofar in čakal, da njegov kolega izpolni vrzeli.
    
  "Kodeks pravi, da je demon Onoskelis iz konoplje tkal vrvi, ki so bile uporabljene pri gradnji jeruzalemskega templja," je dejal Penekal.
    
  Ofar je nadaljeval: "Padla je tudi sedma zvezda v ozvezdju Leva, imenovana Rabdos."
    
  "Vžigalnik za svetilke templja med gradnjo," je pojasnil Penekal. Dvignil je odprte dlani in premeril temo, ki je zajela mesto. "Svetilke so ugasnile po vsej okolici. Samo ogenj lahko ustvari svetlobo, kot si videl. Svetilke, električne luči, ne bodo."
    
  Nina in Sam sta si izmenjala prestrašena, a upanja polna pogleda. Perdue in Ajo sta izrazila zanimanje in rahlo navdušenje nad nenavadnimi transakcijami. Perdue je počasi prikimal in dojel vzorce, ki so jih opazili opazovalci. "Mojstra Penekal in Ofar, kaj točno želite, da storimo? Razumem, kaj pravite, da se dogaja. Vendar potrebujem nekaj pojasnil glede tega, zakaj točno smo bili moji kolegi in jaz poklicani."
    
  "Prej sem v taksiju na poti sem slišal nekaj zaskrbljujočega o zadnji padli zvezdi, gospod. Očitno se morja dvigujejo, vendar brez naravnega vzroka. Glede na zvezdo na zemljevidu, ki mi jo je nazadnje pokazal prijatelj, je to strašna usoda," je tožil Penecal. "Gospod Purdue, potrebujemo vašo pomoč pri iskanju preostalih diamantov kralja Salomona. Čarovnik jih zbira in medtem ko to počne, pade še ena zvezda; prihaja še ena kuga."
    
  "No, kje so potem ti diamanti? Prepričan sem, da ti lahko pomagam, da jih izkoplješ, preden jih Čarovnik ..." je rekel.
    
  "Čarovnik, gospod," je Ofarjev glas zadrhtel.
    
  "Oprostite. Čarovnik," je Purdue hitro popravil svojo napako, "jih najde."
    
  Profesor Imru je vstal in za trenutek s kretnjo pokazal svojim zaveznikom, ki so opazovali zvezde. "Veste, gospod Purdue, to je težava. Mnogi diamanti kralja Salomona so bili skozi stoletja raztreseni med bogatimi posamezniki - kralji, voditelji držav in zbiratelji redkih draguljev - zato se je Čarovnik zatekel k goljufiji in umoru, da bi jih enega za drugim pridobil."
    
  "O moj bog," je zamrmrala Nina. "To je kot iskati iglo v senu. Kako jih bomo vse našli? Imaš zapise o diamantih, ki jih iščemo?"
    
  "Žal ne, dr. Gould," je potožil profesor Imru. Neumno se je zasmejal, saj se je počutil neumno, ker je to sploh omenil. "Pravzaprav smo se z opazovalci v šali pošalili, da je gospod Perdue dovolj bogat, da kupi omenjene diamante, samo zato, da bi nam prihranil težave in čas."
    
  Vsi so se smejali tej smešni absurdni zgodbi, toda Nina je opazovala mojstrov zidar, saj je dobro vedela, da predlog podaja brez kakršnih koli pričakovanj, razen Perduejevega ekstravagantnega, tveganega in prirojenega spodbujanja. Še enkrat je višjo manipulacijo obdržala zase in se nasmehnila. Pogledala je Perdueja, da bi ga s pogledom opozorila, toda Nina je videla, da se smeji nekoliko preveč.
    
  Ni šans, si je mislila. Resnično razmišlja o tem!
    
  "Sam," je rekla v izbruhu smeha.
    
  "Ja, vem. Zagrizel bo vabo in ne bomo ga mogli ustaviti," je odvrnila Sam, ne da bi je pogledala, ampak se je še naprej smejala v poskusu, da bi delovala raztreseno.
    
  "Sam," je ponovila, ne da bi se spomnila odgovora.
    
  "Lahko si ga privošči," se je nasmehnil Sam.
    
  Toda Nina tega ni mogla več zadržati zase. Obljubila si je, da bo svoje mnenje izrazila na najbolj prijazen in spoštljiv način, ter vstala s sedeža. Njena drobna postava je izzivala profesorjevo velikansko senco. Stal sem ob steni masonskega templja, med njima pa je utripala svetloba ognja.
    
  "Z vsem spoštovanjem, profesor, mislim, da ne," je ugovarjala. "Neprimerno se je zatekati k običajnemu finančnemu trgovanju, ko so predmeti tako vredni. Upam si trditi, da si je kaj takega sploh predstavljati absurdno. In iz osebnih izkušenj vas lahko skoraj zagotovim, da se nevedni ljudje, bogati ali ne, ne ločijo zlahka od svojih zakladov. In zagotovo nimamo časa, da bi jih vse našli in se ukvarjali z dolgočasnimi menjavami, preden jih najde vaš čarovnik."
    
  Nina je poskušala ohraniti avtoritativen ton, njen lahkoten glas je namigoval, da zgolj predlaga hitrejšo metodo, čeprav je bila v resnici odločno proti tej ideji. Egiptovski moški, ki niso bili vajeni niti priznati prisotnosti ženske, kaj šele, da bi ji dovolili sodelovati v razpravi, so dolgo molčali, medtem ko sta Perdue in Sam zadrževala dih.
    
  Na njeno popolno presenečenje je profesor Imru odgovoril: "Strinjam se, dr. Gould. Pričakovati, da se bo to zgodilo, je precej absurdno, kaj šele, da bi to storili pravočasno."
    
  "Poslušaj," je Perdue začel o turnirju in se udobneje namestil na robu stola, "cenim tvojo skrb, draga Nina, in strinjam se, da se zdi kaj takega nerealno. Vendar lahko eno stvar potrdim: nič ni nikoli dokončno določeno. Za dosego želenega lahko uporabimo različne metode. V tem primeru sem prepričan, da bi se lahko obrnil na nekatere lastnike in jim ponudil svoje."
    
  "Saj se hecaš," je Sam mimogrede vzkliknil z druge strani mize. "Kaj je pa zanka? Mora biti ena, sicer si popolnoma nor, človek."
    
  "Ne, Sam, popolnoma iskren sem," ga je zagotovil Purdue. "Ljudje, poslušajte me." Milijarder se je obrnil proti svojemu gostitelju. "Če bi vi, profesor, lahko zbrali informacije o nekaj posameznikih, ki so lastniki kamnov, ki jih potrebujemo, bi lahko svoje posrednike in pravne osebe prisilil, da te diamante kupijo po pošteni ceni, ne da bi me pri tem uničil. Izdali bodo listine o lastništvu, potem ko bo imenovani strokovnjak potrdil njihovo pristnost." Profesorja je pogledal z jeklenim pogledom, ki je izžareval samozavest, kakršne Sam in Nina pri svojem prijatelju že dolgo nista videla. "To je pač težava, profesor."
    
  Nina se je smehljala v svojem majhnem kotičku sence in ognja ter grizljala kos ploščatega kruha, medtem ko je Perdue sklepal dogovor s svojim nekdanjim nasprotnikom. "Zanka je v tem, da so diamanti kralja Salomona, potem ko smo preprečili Čarovnikovo misijo, pravno moji."
    
  "To je moj fant," je zašepetala Nina.
    
  Profesor Imru je bil sprva šokiran, a je postopoma spoznal, da je to poštena ponudba. Navsezadnje sploh ni slišal za diamante, preden so astrologi odkrili modrecovo zvijačo. Dobro je vedel, da ima kralj Salomon ogromne količine zlata in srebra, ni pa vedel, da ima kralj diamante sam. Poleg rudnikov diamantov, odkritih v Tanisu v severovzhodni delti Nila, in nekaterih informacij o drugih subjektih, ki so morda pod kraljevim nadzorom, je moral profesor Imru priznati, da je to zanj nekaj novega.
    
  "Smo se dogovorili, profesor?" je vztrajal Perdue in pogledal na uro, da bi dobil odgovor.
    
  Pametno, se je strinjal profesor. Vendar je imel svoje pogoje. "Mislim, da je to zelo razumno, gospod Perdue, in tudi koristno," je rekel. "Vendar imam nekakšen protipredlog. Navsezadnje samo pomagam Opazovalcem zmajev pri njihovem prizadevanju, da preprečijo strašno nebesno katastrofo."
    
  "Razumem. Kaj predlagaš?" je vprašal Perdue.
    
  "Preostali diamanti, tisti, ki niso v lasti bogatih družin po Evropi in Aziji, bodo postali last Egiptovskega arheološkega društva," je vztrajal profesor. "Tisti, ki jih bodo vaši posredniki uspeli prestreči, pripadajo vam. Kaj pravite?"
    
  Sam se je namrščil, v skušnjavi, da bi pograbil svoj zvezek. "V kateri državi bomo našli te druge diamante?"
    
  Ponosni profesor se je nasmehnil Samu in veselo prekrižal roke. "Mimogrede, gospod Cleve, menimo, da so pokopani na pokopališču nedaleč od mesta, kjer boste vi in vaši kolegi opravljali to grozno uradno zadevo."
    
  "V Etiopiji?" je Adjo spregovoril prvič, odkar si je začel polniti usta z okusnimi jedmi pred seboj. "Niso v Aksumu, gospod. Lahko vam zagotovim. Leta sem delal na izkopavanjih z različnimi mednarodnimi arheološkimi skupinami v regiji."
    
  "Vem, gospod Kira," je odločno rekel profesor Imru.
    
  "Po naših starodavnih besedilih," je slovesno izjavil Penekal, "so diamanti, ki jih iščemo, domnevno zakopani v samostanu na svetem otoku v jezeru Tana."
    
  "V Etiopiji?" je vprašal Sam. V odgovor na resne mrščene poglede, ki jih je prejel, je skomignil z rameni in pojasnil: "Sem Škot. Ne vem ničesar o Afriki, kar ne bi bilo v kakšnem filmu o Tarzanu."
    
  Nina se je nasmehnila. "Pravijo, da je v jezeru Tana otok, kjer naj bi počivala Devica Marija na poti iz Egipta, Sam," je pojasnila. "Verjeli so tudi, da je bila tukaj shranjena originalna Skrinja zaveze, preden so jo leta 400 n. št. prinesli v Aksum."
    
  "Navdušen sem nad vašim zgodovinskim znanjem, gospod Perdue. Morda bi dr. Gould nekega dne lahko delal za Ljudsko gibanje za zaščito dediščinskih območij?" se je profesor Imru zarežal. "Ali celo za Egiptovsko arheološko društvo ali morda Univerzo v Kairu?"
    
  "Morda kot začasna svetovalka, profesor," je elegantno zavrnila. "Ampak obožujem sodobno zgodovino, še posebej nemško zgodovino druge svetovne vojne."
    
  "Ah," je odvrnil. "Kakšna škoda. To je tako temno, kruto obdobje, da bi mu posvetil svoje srce. Si drznem vprašati, kaj razkrije v tvojem srcu?"
    
  Nina je dvignila obrv in hitro odgovorila: "To samo kaže, da se bojim ponovitve zgodovine, kar se mene tiče."
    
  Visok, temnopolti profesor je pogledal navzdol na majhnega, marmorno poltnega zdravnika, ki je bil v nasprotju z njim, z očmi, polnimi pristnega občudovanja in topline. Perdue se je bal še enega kulturnega škandala zaradi svoje ljubljene Nine in je prekinil kratko izkušnjo druženja med njo in profesorjem. Imru.
    
  "Prav, potem pa," je Perdue zaploskal z rokami in se nasmehnil. "Začnimo takoj zjutraj."
    
  "Ja," se je strinjala Nina. "Sem zelo utrujena, pa tudi zamuda leta mi ni prav nič koristila."
    
  "Da, podnebne spremembe v vaši rodni Škotski so precej agresivne," se je strinjal voditelj.
    
  Sestanek so zapustili dobre volje, veteranski astronomi pa so si oddahnili zaradi njihove pomoči, profesor pa je bil navdušen nad prihajajočim lovom na zaklad. Adjo se je umaknil in spustil Nino v taksi, medtem ko je Sam dohitel Purdueja.
    
  "Si vse to posnel?" je vprašal Perdue.
    
  "Ja, to je vsa stvar," je potrdil Sam. "Torej zdaj spet krademo Etiopiji?" je nedolžno vprašal, saj se mu je vsa stvar zdela ironična in zabavna.
    
  "Da," se je Perdue zvijačno nasmehnil, njegov odgovor pa je zmedel vse v njegovi družbi. "Ampak tokrat krademo za Črno sonce."
    
    
  25
  Alkimija bogov
    
    
    
  Antwerpen, Belgija
    
    
  Abdul Raya se je sprehajal po prometni ulici v Berchemu, slikoviti soseski v flamski regiji Antwerpen. Odpravil se je v domače podjetje starinarja Hannesa Vetterja, flamskega poznavalca, obsedenega z dragimi kamni. Njegova zbirka je vključevala različne starodavne predmete iz Egipta, Mezopotamije, Indije in Rusije, vse okrašene z rubini, smaragdi, diamanti in safirji. Toda Raya ni maral za starost ali redkost Vetterjeve zbirke. Zanimalo ga je le eno, in od tega je potreboval le petino.
    
  Wetter se je z Raio po telefonu pogovarjal tri dni prej, še preden so se poplave resno začele. Za nagajivo sliko indijskega izvora, ki je bila v Wetterjevi zbirki, sta plačala nezaslišano ceno. Čeprav je vztrajal, da ta poseben kos ni naprodaj, Raijine bizarne ponudbe ni mogel zavrniti. Kupec je Wetterja našel na eBayu, toda iz Wetterjevega pogovora z Raio je bilo razvidno, da Egipčan veliko ve o starodavni umetnosti in nič o tehnologiji.
    
  V zadnjih nekaj dneh so se po Antwerpnu in Belgiji stopnjevala opozorila o poplavah. Ob obali, od Le Havra in Dieppa v Franciji do Terneuzena na Nizozemskem, so bili domovi evakuirani, saj se morska gladina še naprej dviguje brez opozorila. Ker je Antwerpen ujet vmes, je že poplavljena potopljena dežela Saftinge že izgubljena zaradi plimovanja. Tudi druga mesta, kot so Goes, Vlissingen in Middelburg, so poplavila valovi vse do Haaga.
    
  Raya se je nasmehnil, saj je vedel, da je mojster tajnih vremenskih kanalov, ki jih oblasti niso mogle dešifrirati. Na ulicah je še naprej srečeval ljudi, ki so se živahno pogovarjali, premišljevali in se bali nenehnega dvigovanja morske gladine, ki bi kmalu naslednji dan poplavilo Alkmaar in preostanek Severne Holandije.
    
  "Bog nas kaznuje," je slišal žensko srednjih let reči možu pred kavarno. "Zato se to dogaja. To je Božja jeza."
    
  Njen mož je bil videti prav tako šokiran kot ona, a je poskušal najti tolažbo v razumu. "Matilda, umiri se. Morda je to le naravni pojav, ki ga vremenoslovci s tistimi radarji niso mogli zaznati," je prosil.
    
  "Ampak zakaj?" je vztrajala. "Naravne pojave povzroča božja volja, Martin. To je božja kazen."
    
  "Ali pa božje zlo," je zamrmral njen mož, na grozo svoje verne žene.
    
  "Kako lahko to rečeš?" je zavpila, ravno ko je Raya šla mimo. "Zakaj bi nam Bog poslal zlo?"
    
  "Oh, temu se ne morem upreti," je glasno vzkliknil Abdul Rayya. Obrnil se je in se pridružil ženski in njenemu možu. Osupnil ju je njegov nenavaden pogled, krempljem podobne roke, oster, koščen obraz in vdrte oči. "Gospa, lepota zla je v tem, da za razliko od dobrega ne potrebuje razloga za uničenje. V samem jedru zla je namerno uničevanje zaradi čistega užitka. Dober dan." Ko je počasi odhajal, sta moški in njegova žena otrpnila od šoka, predvsem zaradi njegovega razkritja, zagotovo pa tudi zaradi njegovega videza.
    
  Opozorila so bila predvajana po televizijskih omrežjih, poročila o smrtnih žrtvah zaradi poplav pa so se pridružila drugim poročilom iz sredozemskega bazena, Avstralije, Južne Afrike in Južne Amerike o grozečih poplavah. Japonska je izgubila polovico prebivalstva, poplavljenih pa je bilo nešteto otokov.
    
  "Oh, počakajte, dragi moji," je Raya veselo pela, ko se je bližala hiši Hannesa Vetterja, "to je prekletstvo vode. Voda se nahaja povsod, ne le v morju. Počakajte, padli Cunospaston je vodni demon. Lahko bi se utopili v lastnih kopalnih kadeh!"
    
  To je bil zadnji zvezdni padec, ki mu je bil priča Ophar, potem ko je Penekal slišal za dvig morske gladine v Egiptu. Toda Raya je vedel, kaj se bo zgodilo, saj je bil on arhitekt tega kaosa. Izčrpani čarovnik je želel le spomniti človeštvo na njihovo nepomembnost v očeh vesolja, na nešteto oči, ki so jih vsako noč strmele. In kot vrhunec vsega je užival v uničujoči moči, ki jo je nadzoroval, in v mladostnem vznemirjenju, ker je bil edini, ki je vedel, zakaj.
    
  Seveda je bilo slednje le njegovo mnenje o zadevah. Ko je nazadnje delil znanje s človeštvom, je to privedlo do industrijske revolucije. Po tem ni imel veliko dela. Ljudje so odkrili znanost v novi luči, motorji so nadomestili večino vozil, tehnologija pa je za učinkovito tekmovanje v tekmi za uničenje drugih držav v tekmovanju za moč, denar in evolucijo potrebovala kri Zemlje. Kot je pričakoval, so ljudje znanje uporabljali za uničenje - prijeten pomežik utelešenemu zlu. Toda Raya se je naveličal ponavljajočih se vojn in monotone pohlepe, zato se je odločil storiti nekaj več ... nekaj dokončnega ... da bi prevladal nad svetom.
    
  "Gospod Raya, lepo vas je videti. Hannes Vetter, na voljo." Starinar se je nasmehnil, ko je neznani moški stopil po stopnicah do njegovih vhodnih vrat.
    
  "Dober dan, gospod Vetter," je Raya elegantno pozdravila in se moškemu rokovala. "Veselim se prejema svoje nagrade."
    
  "Seveda. Vstopite," je Hannes mirno odgovoril in se nasmehnil od ušesa do ušesa. "Moja trgovina je v kleti. Izvolite." Rayi je s kretnjo pokazal, naj ga popelje po zelo razkošnem stopnišču, okrašenem s čudovitimi, dragimi okraski na stojalih, ki so se raztezala vzdolž ograje. Nad njimi so se v nežnem vetriču majhnega ventilatorja, s katerim je Hannes ohranjal prostor hladnim, lesketali nekateri tkani izdelki.
    
  "To je zanimiv kraj. Kje so vaše stranke?" je vprašala Raya. Vprašanje je Hannesa nekoliko zmedlo, a je domneval, da je Egipčan preprosto bolj nagnjen k temu, da stvari počne po starem.
    
  "Moje stranke običajno naročajo prek spleta in jim blago pošljemo," je pojasnil Hannes.
    
  "Zaupajo ti?" je s pristnim presenečenjem začel suhljati Čarovnik. "Kako te plačajo? In kako vedo, da boš držal besedo?"
    
  Prodajalec se je zmedeno zasmejal. "Sem, gospod Raya. V moji pisarni. Odločil sem se, da tam pustim nakit, ki ste ga zahtevali. Ima potrdilo o izvoru, zato ste prepričani o pristnosti nakupa," je vljudno odgovoril Hannes. "In tukaj je moj prenosnik."
    
  "Tvoje kaj?" je hladno vprašal vljudni temni mag.
    
  "Moj prenosnik?" je ponovil Hannes in pokazal na računalnik. "Kam lahko nakažem sredstva s svojega računa za plačilo blaga?"
    
  "Oh!" je Raya razumela. "Seveda, ja. Žal mi je. Imela sem dolgo noč."
    
  "Ženske ali vino?" se je zahihital veseli Hannes.
    
  "Bojim se, da hodim. Veste, zdaj ko sem starejša, je to še bolj naporno," je pripomnila Raya.
    
  "Vem. Predobro vem," je rekel Hannes. "Ko sem bil mlajši, sem tekel maratone, zdaj pa komaj hodim po stopnicah, ne da bi se ustavil in zadihal. Kje si bil?"
    
  "Gent. Nisem mogla spati, zato sem šla peš na obisk," je stvarno pojasnila Raya in presenečeno pogledala po pisarni.
    
  "Oprostite?" je zaječal Hannes. "Ste prehodili od Genta do Antwerpna? Več kot petdeset kilometrov?"
    
  "Da".
    
  Hannes Vetter je bil presenečen, a je opazil, da se je klientov videz zdel precej ekscentričen, nekdo, ki ga večina stvari ni motila.
    
  "To je impresivno. Bi želeli čaj?"
    
  "Rada bi videla sliko," je odločno rekla Raya.
    
  "O, seveda," je rekel Hannes in stopil do stenskega sefa, da bi vzel dvanajstcentimetrski kipec. Ko se je vrnil, so Rayine črne oči takoj opazile šest enakih diamantov, skritih v morju dragih kamnov, ki so sestavljali zunanjost kipca. Bil je grozljiv demon z razkazanimi zobmi in dolgimi črnimi lasmi. Predmet, izrezljan iz črne slonovine, se je ponašal z dvema ploskvama na vsaki strani glavne ploskve, čeprav je imel le eno telo. V čelo vsake ploskve je bil vdelan diamant.
    
  "Ta mali hudiček je v resničnem življenju še grši, tako kot jaz," je z bolečim nasmehom rekel Raya in iz rok smejočega se Hannesa vzel figurico. Prodajalec ni nameraval oporekati kupčevi trditvi, saj je bila v veliki meri resnična. Toda Rayina radovednost je njegov občutek za primernost rešila pred zadrego. "Zakaj ima pet strani? Ena bi bila dovolj, da odvrne vsiljivce."
    
  "Ah, tole," je rekel Hannes, željan opisa njegovega izvora. "Sodeč po izvoru je imelo le dva prejšnja lastnika. V drugem stoletju jih je imel v lasti sudanski kralj, ki je trdil, da so preklete, zato jih je med kampanjo Alboranov blizu Gibraltarja podaril cerkvi v Španiji."
    
  Raya je zmedeno pogledala moškega. "Zato ima torej pet strani?"
    
  "Ne, ne, ne," se je zasmejal Hannes. "Še vedno prihajam do tega. Ta okras je bil narejen po vzoru indijskega boga zla, Ravane, vendar je imel Ravana deset glav, zato je bila verjetno netočna oda bogu-kralju."
    
  "Ali pa morda sploh ni bog-kralj," se je nasmehnila Raya in preostale diamante preštela kot šest od sedmih sester, demonk iz Zaveze kralja Salomona.
    
  "Kaj misliš?" je vprašal Hannes.
    
  Rayya se je dvignil na noge, še vedno nasmejan. Z mehkim, poučnim glasom je rekel: "Glej."
    
  Kljub besnim ugovorom starinarja je Raya z žepnim nožem enega za drugim izvlekel diamant, dokler jih ni na dlani preštel šest. Hannes ni vedel, zakaj, a obiskovalca je bilo preveč strah, da bi ga karkoli ustavil. Zgrabil ga je strah, kot da bi pred njim stal sam hudič, in ni mogel storiti ničesar drugega kot opazovati, kako obiskovalec vztraja. Visoki Egipčan je diamante zbral v dlan. Kot salonski čarovnik na poceni zabavi je kamne pokazal Hannesu. "Vidiš te?"
    
  "D-ja," je potrdil Hannes, čelo mu je bilo mokro od znoja.
    
  "To je šest od sedmih sester, demonk, ki jih je kralj Salomon zvezal, da bi zgradile njegov tempelj," je Raya rekla z opisnostjo šovmena. "Odgovorne so bile za kopanje temeljev jeruzalemskega templja."
    
  "Zanimivo," je Hannesu uspelo izustiti, pri tem pa je poskušal govoriti mirno in se izogniti paniki. Kar mu je povedala stranka, je bilo absurdno in grozljivo hkrati, zaradi česar je bil v Hannesovih očeh videti nor. Zaradi tega je verjel, da je Raya morda nevarna, zato je zaenkrat privolil. Zavedel se je, da za artefakt verjetno ne bo plačan.
    
  "Da, to je zelo zanimivo, gospod Vetter, ampak ali veste, kaj je resnično fascinantno?" je vprašal Raya, medtem ko je Hannes prazno strmel. Z drugo roko je Raya iz žepa potegnil Celeste. Gladki, drsni gibi njegovih podolgovatih rok so bili precej lepi za opazovanje, kot pri baletnem plesalcu. Toda Rayi so se oči stemnile, ko je sklenil roke. "Zdaj boste videli nekaj resnično fascinantnega. Recimo temu alkimija; alkimija Velikega načrta, preobrazba bogov!" je zavpil Raya in preglasil ropot, ki je prihajal z vseh strani. V njegovih krempljih, med vitkimi prsti in gubami dlani se je razširil rdečkast sij. Dvignil je roke in ponosno pokazal moč svoje nenavadne alkimije Hannesu, ki se je z grozo oklepal prsi.
    
  "Odložite ta srčni napad, gospod Vetter, dokler ne boste videli temeljev svojega templja," je veselo rekla Raya. "Poglejte!"
    
  Grozljiv ukaz, naj opazuje, se je izkazal za preveč za Hannesa Vetterja, zato se je zgrudil na tla in se oklepal za stisnjene prsi. Nad njim je zlobni čarovnik z veseljem opazoval škrlatni sij v rokah, ko se je Celeste srečala s šestimi diamantnimi sestrami in sprožila njihov napad. Pod njimi so se tresla tla, tresenje pa je premaknilo nosilne stebre stavbe, kjer je živel Hannes. Slišal je, kako je vse močnejši potres razbijal steklo in tla, ki so se drobila v velike kose betona in jeklenih palic.
    
  Zunaj se je seizmična aktivnost šestkrat povečala, stresla je ves Antwerpen kot epicenter potresa in se nato razširila po zemeljski površini v vse smeri. Kmalu so prispeli v Nemčijo in na Nizozemsko ter onesnažili oceansko dno Severnega morja. Raya je od Hannesa dobil, kar je potreboval, umirajočega moškega pa je pustil pod ruševinami njegovega doma. Čarovnik je bil prisiljen odhiteti v Avstrijo, da bi se srečal z moškim v regiji Salzkammergut, ki je trdil, da ima najbolj iskan kamen po Celesti.
    
  "Se vidimo kmalu, gospod Karsten."
    
    
  26
  Spuščanje škorpijona na kačo
    
    
  Nina je do konca spila svoje pivo, preden je Hercules začel krožiti nad improvizirano vzletno-pristajalno stezo v bližini klinike Dansha v regiji Tigray. Bil je zgodnji večer, kot sta načrtovala. Perdue je s pomočjo svojih administrativnih pomočnikov pred kratkim dobil dovoljenje za uporabo zapuščene vzletno-pristajalne steze, potem ko sta se s Patrickom pogovorila o strategiji. Patrick se je sam zavezal, da bo polkovnika Yeemana obvestil, kako je dolžan ravnati v skladu s sporazumom o priznanju krivde, ki ga je Perduejeva pravna ekipa sklenila z etiopsko vlado in njenimi predstavniki.
    
  "Pijte, fantje," je rekla. "Zdaj smo za sovražnikovimi linijami ..." je pogledala Perdueja, "...spet." Usedla se je, ko so vsi skupaj odprli zadnje hladno pivo, preden so vrnili Sveto skrinjico v Axum. "Torej, samo da bo jasno, Paddy, zakaj ne pristanemo na odličnem letališču v Axumu?"
    
  "Ker to pričakujejo, kdorkoli že so," je pomežiknil Sam. "Nič ni boljšega od impulzivne spremembe načrtov, da sovražnika držiš na trnih."
    
  "Ampak Yeemenu si povedal," je ugovarjala.
    
  "Da, Nina. Ampak večina civilistov in arheoloških strokovnjakov, ki so jezni na nas, ne bo dovolj kmalu obveščena, da bi se odpravili vse do sem," je pojasnil Patrick. "Ko bodo prišli sem po ustnem izročilu, bomo že na poti do gore Yeha, kjer je Perdue odkril Sveto skrinjico. Potovali bomo v neoznačenem tovornjaku 'Dva in pol tisočaka' brez opaznih barv ali emblemov, zaradi česar bomo za etiopske državljane praktično nevidni." Nasmehnil se je Perdueju.
    
  "Odlično," je odgovorila. "Ampak zakaj bi sploh vprašali tukaj, če je že pomembno?"
    
  "No," je Patrick pokazal na zemljevid pod bledo lučko, pritrjeno na streho ladje, "videli boste, da je Dansha približno na sredini, na pol poti med Axumom, prav tukaj," je pokazal na ime mesta in s konico kazalca potegnil po papirju v levo. "In vaš cilj je jezero Tana, prav tukaj, jugozahodno od Axuma."
    
  "Torej podvojimo takoj, ko spustimo škatlo?" je vprašal Sam, preden je Nina lahko podvomila o Patrickovi uporabi besede "vaš" namesto "naš".
    
  "Ne, Sam," se je Perdue nasmehnil, "naša ljubljena Nina se ti bo pridružila na poti do Tana Kirkosa, otoka, kjer najdejo diamante. Medtem bomo Patrick, Ajo in jaz odpotovali v Axum s Sveto skrinjo in ohranili dostojanstvo pred etiopsko vlado in prebivalci Yimenuja."
    
  "Počakaj, kaj?" je zavzdihnila Nina, se prijela Samovega za bok, se nagnila naprej in se namrščila. "Sam in jaz greva sama ukrast preklete diamante?"
    
  Sam se je nasmehnil. "Všeč mi je."
    
  "Oh, izstopi," je zastokala in se naslonila na trebuh letala, ki je z gromom trčilo v nagib in se pripravljalo na pristanek.
    
  "Kar izvolite, dr. Gould. Ne bi nam le prihranilo časa pri dostavi kamnov egiptovskim opazovalcem zvezd, ampak bi nam to služilo tudi kot popolna krinka," je pozval Perdue.
    
  "In naslednja stvar, ki jo boste vedeli, je, da me bodo aretirali in spet bom postala najbolj razvpita državljanka Obana," se je namrščila in pritisnila polne ustnice k vratu steklenice.
    
  "Ste iz Obana?" je pilot vprašal Nino, ne da bi se obrnil, medtem ko je preverjal komande pred seboj.
    
  "Da," je odgovorila.
    
  "Grozno glede teh ljudi iz tvojega mesta, kajne? Kakšna škoda," je rekel pilot.
    
  Tudi Perdue in Sam sta se razvedrila ob Nini, oba prav tako raztresena kot ona. "Kateri ljudje?" je vprašala. "Kaj se je zgodilo?"
    
  "Oh, to sem videl v časopisu v Edinburghu pred približno tremi dnevi, morda celo prej," je poročal pilot. "Zdravnik in njegova žena sta umrla v prometni nesreči. Utopila sta se v jezeru Loch Lomond, potem ko je njun avto strmoglavil ali kaj podobnega."
    
  "O moj bog!" je vzkliknila z grozo. "Ste prepoznali ime?"
    
  "Ja, naj razmislim," je zavpil čez rjovenje motorjev. "Še vedno smo govorili, da ima njegovo ime nekaj opraviti z vodo, veš? Ironija je, da se utopijo, veš? Uh ..."
    
  "Plaža?" je izdavila, obupana, a hkrati prestrašena kakršne koli potrditve.
    
  "To je to! Ja, Beach, to je to. Dr. Beach in njegova žena," je tlesknil s palcem in prstancem, preden se je zavedel najhujšega. "Moj bog, upam, da niso bili tvoji prijatelji."
    
  "O, Jezus," je Nina zajokala v dlani.
    
  "Res mi je žal, dr. Gould," se je pilot opravičil, ko se je obrnil, da bi se pripravil na pristanek v gosti temi, ki je pred kratkim preplavila Severno Afriko. "Nisem vedel, da niste slišali."
    
  "V redu je," je obupno izdihnila. "Seveda nisi mogel vedeti, da vem zanje. V redu je. Vse je ... v redu."
    
  Nina ni jokala, ampak roke so se ji tresle in oči so bile polne žalosti. Purdue jo je objel. "Veš, ne bi bili zdaj mrtvi, če ne bi pobegnil v Kanado in povzročil vse te zmešnjave z osebo, ki je privedla do njene ugrabitve," je zašepetala in stisnila zobe zaradi krivde, ki jo je mučila v srcu.
    
  "Neumnosti, Nina," je tiho protestiral Sam. "Veš, da so to neumnosti, kajne? Ta nacistični prasec bi še vedno ubil vsakogar, ki bi mu stal na poti, samo da bi ..." Sam je za trenutek pomolčal, da bi povedal grozljivo očitno, toda Purdue ga je obtožil. Patrick je molčal in se odločil, da bo zaenkrat ostal tiho.
    
  "Na poti v moje uničenje," je zamrmral Purdue, v priznanju pa je bil čuden strah. "Ni bila tvoja krivda, draga Nina. Kot vedno te je tvoje sodelovanje z mano naredilo za nedolžno tarčo, dr. Beachova vpletenost v moje reševanje pa je pritegnila pozornost njegove družine. Jezus Kristus! Saj sem le hodeča znamenje smrti, kajne?" je rekel, bolj introspektivno kot samopomilovalno.
    
  Izpustil je Ninino trepetajoče telo in za trenutek ga je hotela potegniti nazaj, a ga je prepustila njegovim mislim. Sam je zelo dobro razumel, kaj muči oba prijatelja. Pogledal je Adja, ki je sedel nasproti njega, ko so se letalska kolesa s Herkulovo silo zaletela v razpokan, nekoliko zaraščen asfalt stare vzletno-pristajalne steze. Egipčan je zelo počasi pomežiknil in Samu nakazal, naj se sprosti in ne reagira tako hitro.
    
  Sam je subtilno prikimal in se miselno pripravil na prihajajoče potovanje do jezera Tana. Kmalu se je Super Herkul postopoma ustavil in Sam je zagledal Perdueja, ki je strmel v relikvijo "Svete skrinjice". Srebrolasi milijarderski raziskovalec ni bil več tako vesel kot prej, temveč je sedel in tožil nad svojo obsedenostjo z zgodovinskimi artefakti, s sklenjenimi rokami, ki so mu ohlapno bingljale med stegni. Sam je globoko vzdihnil. To je bil najslabši možni čas za vsakdanja vprašanja, a to je bila tudi ključna informacija, ki jo je potreboval. Sam je izbral najbolj takten trenutek, ki ga je lahko, in na kratko pogledal tihega Patricka, preden je vprašal Perdueja: "Ali imava z Nino avto, da prideva do jezera Tana, Perdue?"
    
  "Razumeš. To je neopazen majhen Volkswagen. Upam, da ti ne bo mar," je slabotno rekel Perdue. Ninine mokre oči so se zavile in zatrepetale, ko je poskušala ustaviti solze, preden je stopila z ogromnega letala. Prijela je Perdueja za roko in jo stisnila. Ko mu je šepetala, se ji je glas tresel, a njene besede so bile veliko manj vznemirljive. "Vse, kar lahko zdaj storimo, je, da poskrbimo, da bo ta dvolični prasec dobil, kar si zasluži, Perdue. Ljudje se s tabo povezujejo zaradi tebe, ker si navdušen nad obstojem in se zanimaš za lepe stvari. S svojim genijem, svojimi izumi utiraš pot boljšemu življenjskemu standardu."
    
  Ob ozadju njenega očarljivega glasu je Perdue lahko rahlo razločil škripanje odpiranja zadnjega pokrova in zvok drugih, ki so se vztrajno pripravljali, da bodo iz globin gore Yeha odstranili Sveto skrinjico. Slišal je Sama in Ajo, ki sta se pogovarjala o teži relikvije, a vse, kar je zares slišal, so bili Ninini zadnji stavki.
    
  "Vsi smo se odločili, da bomo sodelovali s tabo že dolgo preden so bili čeki odobreni, fant moj," je priznala. "In dr. Beach se je odločil, da te reši, ker je vedel, kako pomemben si za svet. Moj bog, Purdue, za ljudi, ki te poznajo, si več kot le zvezda na nebu. Ti si sonce, ki nas vse ohranja v ravnovesju, nas greje in nam omogoča, da uspevamo v orbiti. Ljudje hrepenijo po tvoji magnetni prisotnosti, in če moram za to privilegij umreti, naj bo tako."
    
  Patrick ni hotel prekinjati, vendar je imel urnik, ki se ga je moral držati, in se jim je počasi približal, da bi nakazal, da je čas za odhod. Perdue ni bil prepričan, kako naj se odzove na Ninine besede predanosti, a je videl Sama, ki je stal tam v vsej svoji strogi slavi, s prekrižanimi rokami na prsih in se smehljal, kot da bi podpiral Ninina čustva. "Naredimo to, Perdue," je vneto rekel Sam. "Vzemiva nazaj njihovo prekleto škatlo in se odpraviva k Čarovniku."
    
  "Moram priznati, da si Karstena želim bolj," je grenko priznal Perdue. Sam se mu je približal in mu položil trdno roko na ramo. Medtem ko je Nina sledila Patricku za Egipčanom, je Sam s Perduejem na skrivaj delil posebno tolažbo.
    
  "To novico sem prihranil za tvoj rojstni dan," je omenil Sam, "ampak imam nekaj informacij, ki bi lahko zaenkrat pomirile tvojo maščevalno plat."
    
  "Kaj?" je vprašal Perdue, že zainteresiran.
    
  "Se spomniš, da si me prosil, naj zabeležim vse transakcije, kajne? Zapisal sem vse informacije, ki smo jih zbrali o celotnem izletu, pa tudi o Čarovniku. Se spomniš, da si me prosil, naj pazim na diamante, ki so jih tvoji možje pridobili, in tako naprej," je nadaljeval Sam in se trudil, da bi njegov glas bil še posebej tih, "ker jih želiš zasaditi v Karstenovo graščino, da bi uokvirili glavo Črnega sonca, kajne?"
    
  "Ja? Ja, ja, kaj pa potem? Še vedno moramo najti način, kako to storiti, ko bomo nehali plesati na žvižge etiopskih oblasti, Sam," je zarezal Perdue, njegov ton pa je izdajal stres, v katerem se je utapljal.
    
  "Spomnim se, da si rekel, da želiš kačo ujeti z roko svojega sovražnika ali kaj podobnega," je pojasnil Sam. "Zato sem si vzel svobodo, da sem ti zavrtel to žogo."
    
  Perduejeva lica so zardela od radovednosti. "Kako?" je ostro zašepetal.
    
  "Imel sem prijatelja - ne sprašujte - ki je ugotovil, kje Čarovnikove žrtve dobivajo njegove storitve," je Sam hitro povedal, preden je Nina lahko začela iskati. "In ravno ko je mojemu novemu, izkušenemu prijatelju uspelo vdreti v Avstrijčeve računalniške strežnike, se je zgodilo, da je naš cenjeni prijatelj iz Črnega sonca očitno povabil neznanega alkimista k sebi domov zaradi donosnega posla."
    
  Perduejev obraz se je razveselil in na njem se je pojavil kanček nasmeha.
    
  "Samo še moramo do srede dostaviti oglaševani diamant na Karstenovo posestvo, nato pa bomo gledali, kako kačo piči škorpijon, dokler v naših žilah ne bo več strupa," se je zarežal Sam.
    
  "Gospod Cleve, genij ste," je pripomnil Purdue in globoko poljubil Samovo lice. Nina, ki je vstopila, se je kot vkopana ustavila in prekrižala roke. Dvignila je obrv in lahko le ugibala. "Škoti. Kot da nošenje kril ne bi bil zadosten preizkus njihove moškosti."
    
    
  27
  Vlažna puščava
    
    
  Medtem ko sta Sam in Nina pakirala svoj džip za pot v Tana Kirkos, se je Perdue z Ajo pogovarjal o lokalnih Etiopijcih, ki jih bodo spremljali na arheološko najdišče za goro Yeha. Patrick se jima je kmalu pridružil, da bi se z njimi brez težav pogovorili o podrobnostih prevoza.
    
  "Poklical bom polkovnika Yeemana, da mu sporočim, ko prispemo. S tem se bo moral zadovoljiti," je rekel Patrick. "Dokler bo tam, ko se bo vrnila sveta skrinjica, ne vidim razloga, zakaj bi mu morali povedati, na kateri strani smo."
    
  "Preveč res, Paddy," se je strinjal Sam. "Samo zapomni si, ne glede na Perduejev in Ajov sloves, ti zastopaš Združeno kraljestvo pod poveljstvom tribunala. Nihče ne sme nadlegovati ali napadati nikogar tam, da bi dobil relikvijo."
    
  "Tako je," se je strinjal Patrick. "Tokrat imamo mednarodno izjemo, če se le držimo dogovora, in celo Yimenu se ga mora držati."
    
  "Res mi je všeč okus tega jabolka," je zavzdihnil Perdue, ko je pomagal Ajou in trem Patrickovim možem dvigniti ponarejeno skrinjo v vojaški tovornjak, ki so ga pripravili za prevoz. "Ta izkušeni strelec me spravlja ob pamet vsakič, ko ga pogledam."
    
  "Ah!" je vzkliknila Nina in obrnila nos proti Perdueju. "Zdaj razumem. Pošiljaš me stran od Axuma, da si z Yimenujem ne bova v napoto, kajne? In pošiljaš Sama, da se prepriča, da ne bom ušla izpod nadzora."
    
  Sam in Perdue sta stala drug ob drugem in se odločila molčati, toda Ajo se je zahihitala, Patrick pa je stopil med njo in može, da bi rešil trenutek. "To je res najboljše, Nina, kajne? Mislim, res moramo preostale diamante dostaviti egiptovskemu zmajskemu narodu ..."
    
  Sam se je zdrznil in se poskušal ne smejati Patrickovi napačni predstavitvi Zvezdogleda kot "ubogega", toda Perdue se je odkrito nasmehnil. Patrick je očitajoče pogledal moške, preden se je obrnil nazaj k zastrašujočemu malemu zgodovinarju. "Nujno potrebujejo kamne, in ko bo artefakt dostavljen ..." je nadaljeval in jo poskušal pomiriti. Toda Nina je le dvignila roko in zmajala z glavo. "Pusti, Patrick. Nič hudega. Šel bom in ukradel nekaj drugega iz te uboge države v imenu Britanije, samo da se izognem diplomatski nočni mori, ki jo bom zagotovo priklical, če bom spet videl tega mizoginega idiota."
    
  "Moramo iti, efendija," je rekel Ajo Perdue in na srečo s svojo streznjujočo izjavo prekinil naraščajočo napetost. "Če bomo odlašali, ne bomo pravočasno prispeli."
    
  "Ja! Vsi raje pohitite," je predlagal Purdue. "Nina, ti in Samova se bosta tukaj srečala čez natanko štiriindvajset ur z diamanti iz otoškega samostana. Potem se morava v rekordnem času vrniti v Kairo."
    
  "Recite mi sitničava," se je namrščila Nina, "ampak mi kaj uhaja? Mislila sem, da naj bi bili ti diamanti last profesorja. Egiptovskega arheološkega društva Imru."
    
  "Da, takšen je bil dogovor, ampak moji posredniki so seznam kamnov prejeli od profesorja. Imrujevi ljudje so v skupnosti, medtem ko sva bila s Samom v neposrednem stiku z mojstrom Penekalom," je pojasnil Perdue.
    
  "O, bog, voham prevaro," je rekla, toda Sam jo je nežno prijel za roko in jo s prisrčnim: "Živjo, stari! Dajte no, dr. Gould. Storiti moramo zločin in imamo zelo malo časa."
    
  "O bog, gnila jabolka mojega življenja," je zastokala, ko ji je Purdue pomahal.
    
  "Ne pozabi pogledati v nebo!" se je pošalil Perdue, preden je odprl sovoznikova vrata starega tovornjaka, ki je miroval. Patrick in njegovi možje so opazovali relikvijo z zadnjega sedeža, medtem ko se je Perdue vozil na konjskem tovornjaku z Ajo za volanom. Egiptovski inženir je bil še vedno najboljši vodnik v regiji in Perdue je menil, da če bi vozil sam, mu ne bi bilo treba dajati navodil.
    
  Pod okriljem noči je skupina moških prepeljala Sveto skrinjico na najdišče izkopavanj na gori Yeha, odločeni, da jo čim prej vrnejo, ne da bi pri tem besni Etiopijci povzročali čim manj motenj. Velik, umazano obarvan tovornjak je škripal in ropotal po luknjasti cesti, ki se je peljal proti vzhodu proti znamenitem mestu Axum, za katerega verjamejo, da je tam počivališče biblijske Skrinje zaveze.
    
  Sam in Nina sta se odpravila proti jugozahodu proti jezeru Tana, pot, ki bi jima v džipu, ki jima je bil na voljo, vzela vsaj sedem ur.
    
  "Ali delamo prav, Sam?" je vprašala in odvila čokoladico. "Ali pa samo lovimo senco Purdueja?"
    
  "Slišal sem, kaj si mu povedala v Herkulu, draga moja," je odvrnila Sam. "To počnemo, ker je nujno." Pogledal jo je. "Res si mislila, kar si mu rekla, kajne? Ali pa si ga samo hotela spraviti v slabo voljo?"
    
  Nina je odgovorila nejevoljno in z žvečenjem poskušala pridobiti čas.
    
  "Vem samo eno stvar," je delil Sam, "in to je, da je Perdueja mučilo Črno sonce in ga pustilo mrtvega ... in že samo to zažge vse sisteme."
    
  Ko je Nina pogoltnila bonbon, je pogledala proti zvezdam, ki so se ena za drugo pojavljale nad neznanim obzorjem, proti kateremu so se gibale, in se spraševala, koliko jih je potencialno zlobnih. "Otroška pesmica ima zdaj bolj smisel, veš? Svetli, svetli, zvezdica. Kako se sprašujem, kdo si."
    
  "Nikoli nisem res tako razmišljal o tem, ampak v tem je nekaj skrivnosti. Prav imaš. In zaželeti si zvezdo utrinek," je dodal in pogledal lepo Nino, ki je cucala konice prstov, da bi uživala v čokoladi. "Zaradi tega se sprašuješ, zakaj bi zvezda utrinek, kot duh iz ust, lahko izpolnila tvoje želje."
    
  "In veš, kako zlobni so ti barabe v resnici, kajne? Če svoje želje utemeljuješ na nadnaravnem, mislim, da te bodo zagotovo pretepali. Ne bi smel uporabljati padlih angelov ali demonov, ali kakorkoli že se jim reče, da bi podžigal svojo pohlepnost. Zato vsak, ki uporablja ..." Za trenutek je utihnila. "Sam, ali to pravilo s Purduejem uporabljata za profesorja? Imrja ali Karstena?"
    
  "Kakšno pravilo? Pravila ni," se je vljudno branil, z očmi, uprtimi v težko cesto pred seboj v gostejši temi.
    
  "Morda bo Karstena pohlep pripeljal v pogubo, saj bo s pomočjo Čarovnika in Salomonovih diamantov svet očistil tega?" je predlagala, z grozno samozavestnim glasom. Čas je bil, da Sam prizna. Predrzna zgodovinarka ni bila nora, poleg tega pa je bila del njune ekipe, zato si je zaslužila vedeti, kaj se dogaja med Purduejem in Samom in kaj upata doseči.
    
  Nina je spala približno tri ure zapored. Sam se ni pritoževal, čeprav je bil popolnoma izčrpan in se je trudil ostati buden na monotoni cesti, ki je v najboljšem primeru spominjala na krater s hudimi aknami. Ob enajsti uri so zvezde sijale z neokrnjenim sijajem na brezmadežnem nebu, toda Sam je bil preveč zaposlen z občudovanjem močvirnatih predelov ob makadamski cesti, po kateri so se peljali do jezera.
    
  "Nina?" je rekel in jo vzburil kolikor je le mogoče nežno.
    
  "Smo že tam?" je osuplo zamrmrala.
    
  "Skoraj," je odgovoril, "ampak nekaj moraš videti."
    
  "Sam, trenutno nisem razpoložena za tvoje otroške spolne napade," se je namrščila in še vedno hreščala kot živa mumija.
    
  "Ne, resno mislim," je vztrajal. "Poglej. Samo poglej skozi okno in mi povej, če vidiš, kar vidim jaz."
    
  S težavo je ubogala. "Vidim temo. Sredi noči je."
    
  "Luna je polna, zato ni čisto temno. Povej mi, kaj opaziš na tej pokrajini," je vztrajal. Sam se je zdel hkrati zmeden in razburjen, kar je bilo zanj povsem nenavadno, zato je Nina vedela, da mora biti pomembno. Pogledala je podrobneje in poskušala ugotoviti, kaj je mislil. Šele ko se je spomnila, da je Etiopija večinoma sušna in puščavi podobna pokrajina, je razumela, kaj je mislil.
    
  "Ali se vozimo po vodi?" je previdno vprašala. Nato jo je zadela vsa sila nenavadnosti in zavpila je: "Sam, zakaj se vozimo po vodi?"
    
  Pnevmatike džipa so bile mokre, čeprav cesta ni bila poplavljena. Na obeh straneh makadamske ceste je luna osvetljevala valovite peščene bregove, ki so se zibali v rahlem vetriču. Ker je bila cesta nekoliko dvignjena nad surovo okolico, še ni bila tako globoko potopljena kot preostala okolica.
    
  "Ne bi smeli biti taki," je odvrnil Sam in skomignil z rameni. "Kolikor vem, je ta država znana po sušah, pokrajina pa bi morala biti popolnoma suha."
    
  "Počakajte," je rekla in prižgala strešno luč, da bi preverila zemljevid, ki jim ga je dal Ajo. "Naj vidim, kje smo zdaj?"
    
  "Pred približno petnajstimi minutami smo šli mimo Gondarja," je odgovoril. "Zdaj bi morali biti blizu Adis Zemena, ki je približno petnajst minut vožnje od Verete, našega cilja, preden se z ladjo odpravimo čez jezero."
    
  "Sam, ta cesta je približno sedemnajst kilometrov od jezera!" je zavzdihnila in premerila razdaljo med cesto in najbližjo vodno površino. "To ne more biti jezerska voda. Ali je lahko?"
    
  "Ne," se je strinjal Sam. "Ampak kar me preseneča, je to, da po predhodni raziskavi Aja in Perdueja med tem dvodnevnim odvozom smeti v tej regiji ni deževalo že več kot dva meseca! Zato bi rad vedel, od kod za vraga je jezero dobilo toliko vode za tlakovanje te preklete ceste."
    
  "To," je zmajala z glavo, ne da bi razumela, "ni ... naravno."
    
  "Razumeš, kaj to pomeni, kajne?" je zavzdihnil Sam. "Do samostana bomo morali priti izključno po vodi."
    
  Nina se ni zdela preveč nezadovoljna z novim razvojem dogodkov: "Mislim, da je to dobro. Gibanje izključno po vodi ima svoje prednosti - manj opazno bo kot ukvarjanje s turističnimi dejavnostmi."
    
  "Kaj misliš?"
    
  "Predlagam, da si v Vereteju vzamemo kanu in od tam opravimo celotno pot," je predlagala. "Brez menjave prevoza. In za to se nam ni treba srečati z domačini, razumete? Vzamemo kanu, se oblečemo in to poročamo našim bratom, varuhom diamantov."
    
  Sam se je nasmehnil v bledi svetlobi, ki je padala s strehe.
    
  "Kaj?" je vprašala, nič manj presenečena.
    
  "Oh, nič. Samo cenim vašo novoodkrito kriminalno integriteto, dr. Gould. Paziti moramo, da vas popolnoma ne izgubimo v korist Temne strani." Zahihital se je.
    
  "Oh, odjebi," je rekla in se nasmehnila. "Tukaj sem, da opravim svoje delo. Poleg tega veš, kako sovražim vero. Sploh pa, zakaj za vraga ti menihi sploh skrivajo diamante?"
    
  "Dobra poanta," je priznal Sam. "Komaj čakam, da oropam skupino skromnih, vljudnih ljudi še zadnjega bogastva njihovega sveta." Kot se je bal, Nina ni cenila njegovega sarkazma in je mirno odgovorila: "Da."
    
  "Mimogrede, kdo nam bo dal kanu ob enih zjutraj, dr. Gould?" je vprašal Sam.
    
  "Nihče, predvidevam. Enega si bomo morali sposoditi. Trajalo bo dobrih pet ur, preden se bodo zbudili in opazili, da jih ni. Do takrat bomo že pobili menihe, kajne?" si je drznila vprašati.
    
  "Brezbožen," se je nasmehnil in prestavil džip v nižjo prestavo, da bi se lahko peljal čez zapletene luknje, ki jih je skrivala nenavadna plima. "Popolnoma si brezbožen."
    
    
  28
  Ropanje grobov 101
    
    
  Ko so prispeli do Verete, je džip grozil, da se bo pogreznil meter globoko v vodo. Cesta je izginila nekaj kilometrov nazaj, vendar so nadaljevali proti robu jezera. Za uspešno infiltracijo v Tano Kirkos so potrebovali zavetje iz noči, preden se jim je na poti znašlo preveč ljudi.
    
  "Morali se bomo ustaviti, Nina," je brezupno zavzdihnil Sam. "Skrbi me, kako se bomo vrnili na zbirno mesto, če se džip potopi."
    
  "Skrbi za drugič," je odgovorila in položila roko na Samovo lice. "Trenutno moramo dokončati delo. Samo en podvig naenkrat, sicer se bomo, oprostite za besedno igro, utopili v skrbeh in propadli v misiji."
    
  Sam se s tem ni mogel prepirati. Imela je prav in njen predlog, da se ne preobremenjujeta, dokler se ne pojavi rešitev, se je zdel smiseln. Avto je ustavil pred vhodom v mesto zgodaj zjutraj. Od tam bi morala najti kakšen čoln, da bi čim hitreje prišla na otok. Že do obale jezera je bila dolga pot, kaj šele, da bi se odpeljala z veslanjem.
    
  Mesto je bilo v kaosu. Hiše so izginjale pod navalom vode, večina ljudi pa je vzklikala "čarovništvo", ker ni bilo dežja, ki bi povzročil poplave. Sam je vprašal domačina, ki je sedel na stopnicah mestne hiše, kje lahko najde kanu. Moški ni hotel govoriti s turisti, dokler Sam ni potegnil kupa etiopskega birra za plačilo.
    
  "Povedal mi je, da so bili v dneh pred poplavami izpadi elektrike," je Sam povedal Nini. "Poleg tega so pred eno uro izpadli vsi daljnovodi. Ti ljudje so se začeli evakuirati že nekaj ur prej, zato so vedeli, da se bo stanje poslabšalo."
    
  "Ubogi bitji. Sam, to moramo ustaviti. Ali vse to res počne alkimist s posebnimi veščinami, je še vedno nekoliko negotovo, vendar moramo storiti vse, kar je v naši moči, da ustavimo barabo, preden bo uničen ves svet," je rekla Nina. "Za vsak slučaj, če ima nekako sposobnost uporabe transmutacije za povzročanje naravnih nesreč."
    
  S kompaktnimi torbami čez hrbet so sledili osamljenemu prostovoljcu nekaj ulic do Kmetijske fakultete, vsi trije pa so se prebijali skozi vodo, ki jim je segala do kolen. Okoli njih so se še vedno vlekli prebivalci, ki so drug drugemu vpili opozorila in predloge, nekateri so poskušali rešiti svoje domove, drugi pa so želeli pobegniti na višje ležeče mesto. Mladenič, ki je vodil Sama in Nino, se je končno ustavil pred velikim skladiščem na kampusu in pokazal na delavnico.
    
  "Tukaj, to je delavnica za kovinsko obdelavo, kjer poučujemo gradnjo in sestavljanje kmetijske opreme. Morda lahko najdete enega od rezervoarjev, ki jih biologi hranijo v lopi, gospod. Uporabljajo ga za jemanje vzorcev iz jezera."
    
  "Tan-?" je poskušal ponoviti Sam.
    
  "Tankwa," se je mladenič nasmehnil. "Čoln, ki ga naredimo iz, hm, papirusa? Rastejo v jezeru in iz njih izdelujemo čolne že od naših prednikov," je pojasnil.
    
  "In ti? Zakaj počneš vse to?" ga je vprašala Nina.
    
  "Čakam sestro in njenega moža, gospa," je odgovoril. "Vsi gremo peš proti vzhodu do družinske kmetije, v upanju, da se bomo umaknili od vode."
    
  "No, bodi previden, prav?" je rekla Nina.
    
  "Tudi tebi," je rekel mladenič in se pohitel nazaj proti stopnicam mestne hiše, kjer so ga našli. "Srečno!"
    
  Po nekaj nerodnih minutah infiltriranja v majhno skladišče so končno naleteli na nekaj, kar je bilo vredno truda. Sam je Nino dolgo vlekel po vodi in ji osvetljeval pot s svetilko.
    
  "Veš, to je božji dar, da ne dežuje," je zašepetala.
    
  "Imenoval sem isto. Si predstavljaš to potovanje čez vodo, z nevarnostjo strel in nalivom, ki nam ovira vid?" se je strinjal. "Tam! Tam zgoraj. Izgleda kot kanu."
    
  "Ja, ampak so strašno majhne," je ob pogledu nanje potožila. Ročno izdelana posoda je bila komaj dovolj velika še za Sama, kaj šele za oba. Ker nista mogla najti ničesar drugega, vsaj malo uporabnega, sta se soočila z neizogibno odločitvijo.
    
  "Morala boš iti sama, Nina. Preprosto nimava časa za neumnosti. Zarja bo nastala čez manj kot štiri ure, ti pa si lahka in majhna. Sama boš potovala veliko hitreje," je pojasnil Sam, ki se je bal, da jo bo poslal samo v neznano.
    
  Zunaj je več žensk kričalo, ko se je zrušila streha hiše, zaradi česar je Nina vzela diamante in končala trpljenje nedolžnih. "Res nočem," je priznala. "Ta misel me straši, ampak bom šla. Mislim, kaj bi si lahko skupina miroljubnih, celibatnih menihov sploh želela od bledega heretika, kot sem jaz?"
    
  "Razen tega, da te sežgejo na grmadi?" je brez premisleka vprašal Sam in se poskušal šaliti.
    
  Ninin udarec po roki je pokazal, da je zmedena zaradi njegove prenagljene domneve, preden mu je z roko pokazala, naj spusti kanu. Naslednjih petinštirideset minut so jo vlekli skozi vodo, dokler niso našli odprtega prostora brez zgradb ali ograj, ki bi ji zapirale pot.
    
  "Luna ti bo osvetljevala pot, luči na samostanskih zidovih pa ti bodo kazale cilj, ljubezen moja. Bodi previdna, prav?" V roko ji je potisnil svojo beretto, s svežim nabojnikom. "Pazi se krokodilov," je rekel Sam, jo dvignil v objem in jo močno objel. V resnici ga je njeno samotno početje zelo skrbelo, a si ni upal z resnico še povečati njenih strahov.
    
  Ko si je Nina čez drobno postavo ogrnila jutast plašč, je Sam začutil cmok v grlu ob misli na nevarnosti, s katerimi se je morala soočiti sama. "Tukaj bom in te bom čakal pri mestni hiši."
    
  Ko je začela veslati, se ni ozrla nazaj in ni izustila niti ene besede. Sam je to razumel kot znak, da je osredotočena na svojo nalogo, čeprav je v resnici jokala. Nikoli ni mogel vedeti, kako prestrašena je bila, ko je sama potovala v starodavni samostan, brez pojma, kaj jo tam čaka, medtem ko je bil on predaleč, da bi jo rešil, če bi se kaj zgodilo. Nine ni prestrašil le neznani cilj. Misel na to, kaj se skriva v nabreklih vodah jezera - jezera, iz katerega izvira Modri Nil - jo je neverjetno prestrašila. Na srečo pa so imeli mnogi meščani enako idejo in ni bila sama na ogromnem vodnem območju, ki je zdaj skrivalo pravo jezero. Ni imela pojma, kje se začne pravo jezero Tana, toda kot ji je naročil Sam, je lahko le iskala plamene kurišč vzdolž samostanskega obzidja na Tana Kirkosu.
    
  Bilo je srhljivo plavati med toliko kanuji podobnimi čolni in poslušati ljudi, ki govorijo okoli sebe v jezikih, ki jih ni razumela. "Mislim, da je to občutek prečkanja reke Stiks," si je zadovoljno rekla, medtem ko je z močnim tempom veslala proti cilju. "Vsi glasovi; vsi šepetaji mnogih. Moški in ženske in različna narečja, vsi lebdijo v temi na črnih vodah po milosti bogov."
    
  Zgodovinarka je pogledala v jasno, zvezdnato nebo. Njeni temni lasje so plapolali v nežnem vetru nad vodo in kukali izpod kapuce. "Sijaj, sijaj, Zvezdica," je zašepetala in se oklepala kopita svojega orožja, medtem ko so ji solze tiho tekle po licih. "Prekleto zlo - to si pač."
    
  Le kriki, ki so odmevali po vodi, so jo spomnili, da ni bila tako zelo sama, in v daljavi je opazila rahel sij ognjev, ki jih je omenil Sam. Nekje v daljavi je zazvonil cerkveni zvon in sprva se je zdelo, da moti ljudi v čolnih. Nato pa so začeli peti. Sprva je bila to množica različnih melodij in tonalitet, a postopoma so ljudje iz regije Amhara začeli peti v en glas.
    
  "Je to njihova državna himna?" se je na glas vprašala Nina, a si ni upala vprašati, ker se je bala izdati. "Ne, počakaj. To je ... himna."
    
  V daljavi se je po vodi razlegalo mračno zvonjenje zvonov, ko so se iznenada dvigali novi valovi. Slišala je, kako so nekateri prekinili svojo pesem in vzkliknili od groze, drugi pa so peli glasneje. Nina je zaprla oči, ko se je voda silovito zavalovala, in ni bila več prepričana, da je moral biti to krokodil ali povodni konj.
    
  "O, moj bog!" je zavpila, ko se je njen tankwa nagnil. Nina je z vso močjo oklenila veslo in veslala hitreje, v upanju, da si bo kakšna pošast tam spodaj izbrala drug kanu in ji dovolila živeti še nekaj dni. Srce ji je razbijalo, ko je zaslišala kričanje ljudi nekje za seboj, skupaj z glasnim šumom pljuskanja vode, ki se je končalo v žalostnem zavijanju.
    
  Neko bitje je prevzelo čoln, poln ljudi, in Nina se je zgrozila ob misli, da ima v tako velikem jezeru vsako živo bitje brate in sestre. Pod brezbrižno luno, kjer se je nocoj pojavilo sveže meso, bi bilo gotovo še veliko napadov. "In mislila sem, da se šališ o krokodilih, Sam," je rekla, zadihana od strahu. Nezavedno si je predstavljala krivca za zadevo natanko tako, kot je bila. "Vodni demoni, vsi," je hripavo rekla, prsi in roke so jo pekle od napora veslanja skozi zahrbtne vode jezera Tana.
    
  Do štirih zjutraj jo je Ninina tankwa pripeljala do obale otoka Tana Kirkos, kjer so bili na pokopališču skriti preostali diamanti kralja Salomona. Poznala je lokacijo, a še vedno ni imela pojma, kje bodo kamni shranjeni. V kovčku? V vreči? V krsti, bog ne daj? Ko se je približala trdnjavi, zgrajeni v antičnih časih, je zgodovinarka občutila olajšanje zaradi enega neprijetnega dejstva: izkazalo se je, da jo je naraščajoča voda pripeljala naravnost do samostanskega obzidja in ji ne bo treba krmariti po nevarnem terenu, polnem neznanih varuhov ali živali.
    
  Nina je s kompasom natančno določila lokacijo zidu, ki ga je morala prebiti, in s plezalno vrvjo pritrdila kanu na štrleči opornik. Menihi so bili vročično zaposleni s sprejemanjem ljudi pri glavnem vhodu in prenašanjem zalog hrane v višje stolpe. Ves ta kaos je koristil Ninini misiji. Menihi niso bili le preveč zaposleni, da bi bili pozorni na vsiljivce, ampak je zvonjenje cerkvenega zvona zagotavljalo, da njene prisotnosti nikoli ne bi zaznal zvok. V bistvu se ji ni bilo treba prikrasti ali biti tiho, ko se je prebijala na pokopališče.
    
  Ko je obšla drugo steno, je z veseljem našla pokopališče točno tako, kot ga je opisal Purdue. Za razliko od grobega zemljevida, ki ga je dobila in je označeval odsek, ki ga je morala najti, je bilo pokopališče samo precej manjše. Pravzaprav ga je na prvi pogled zlahka našla.
    
  Preveč enostavno je, je pomislila in se počutila nekoliko nelagodno. Morda si samo tako navajen brskati po krampah, da ne znaš ceniti tistega, čemur pravimo srečna naključnost.
    
  Morda bo imela dovolj sreče, da jo bo opat, ki je videl njen prestopek, ujel.
    
    
  29
  Bruichladdichova karma
    
    
  Zaradi svoje nedavne obsedenosti s fitnesom in treningom moči Nina ni mogla oporekati prednostim, saj je morala s kondicijo, da bi se izognila odkritju, uporabiti kondicijo. Večino fizičnega napora je opravila precej udobno, ko je preplezala pregrado notranjega zidu, da bi našla pot do spodnjega dela ob dvorani. Nina je neopazno prišla do vrste grobov, ki so spominjali na ozke jarke. Spominjali so jo na srhljive železniške vagone, postavljene v vrsto, nižje od preostalega dela pokopališča.
    
  Nenavadno je bilo, da je imel tretji grob od nje, označen na zemljevidu, nameščeno izjemno novo marmorno ploščo, še posebej v primerjavi z očitno obrabljenimi in umazanimi oblogami vseh ostalih v vrsti. Sumila je, da gre za dostopno tablo. Ko se ji je približala, je Nina opazila, da na glavnem kamnu piše "Ephippas Abizitibod".
    
  "Evreka!" si je rekla, zadovoljna, da je bila najdba točno tam, kjer bi morala biti. Nina je bila ena vodilnih svetovnih zgodovinarjev. Čeprav je bila vodilna strokovnjakinja za drugo svetovno vojno, je gojila tudi strast do antične zgodovine, apokrifov in mitologije. Besedi, vklesani v starodavni granit, nista predstavljali imena nekega meniha ali kanoniziranega dobrotnika.
    
  Nina je pokleknila na marmor in s prsti prebrala imena. "Vem, kdo si," je veselo zapela, ko je samostan začel črpati vodo iz razpok v zunanjih zidovih. "Efipas, ti si demon, ki ga je kralj Salomon najel, da dvigne težek temeljni kamen svojega templja, ogromno ploščo, zelo podobno tej," je zašepetala in preiskala nagrobnik za kakšno napravo ali vzvodom, s katerim bi ga odprla. "In Abizifibod," je ponosno izjavila in z dlanjo obrisala prah z imena, "ti si bil nagajivi gad, ki je pomagal egipčanskim čarovnikom proti Mojzesu ..."
    
  Nenadoma se je plošča začela premikati pod njenimi koleni. "Presneto!" je vzkliknila Nina, stopila korak nazaj in pogledala naravnost v velikanski kamniti križ, nameščen na strehi glavne kapele. "Oprostite."
    
  Zapiska zase, si je mislila, pokliči očeta Harperja, ko bo vsega konec.
    
  Čeprav na nebu ni bilo niti enega oblačka, je voda še naprej naraščala. Medtem ko se je Nina opravičevala križu, ji je pogled pritegnila še ena zvezda utrinki. "O, prekleto!" je zastokala in se plazila skozi blato, da bi se umaknila s poti postopoma oživljajočemu marmorju. Bile so tako debele, da bi ji v trenutku zdrobile noge.
    
  Za razliko od drugih nagrobnikov je ta nosil imena demonov, ki jih je zvezal kralj Salomon, kar je neizpodbitno trdilo, da so menihi tukaj skrili svoje izgubljene diamante. Ko je plošča zadrgnila ob granitno ohišje, se je Nina zdrznila in se spraševala, kaj bo zagledala. Zvesta svojim strahovom je naletela na okostje, ki je ležalo na vijolični postelji iz nečesa, kar je bilo nekoč svila. Na lobanji se je lesketala zlata krona, okrašena z rubini in safirji. Bila je bledo rumena, iz pristnega neobdelanega zlata, toda dr. Nini Gould se krona ni zdela pomembna.
    
  "Kje so diamanti?" se je namrščila. "O, bog, ne mi reči, da so bili diamanti ukradeni. Ne, ne." Z vsem spoštovanjem, ki si ga je takrat in glede na okoliščine lahko privoščila, je začela pregledovati grob. Pobirala je kosti eno za drugo in zaskrbljeno mrmrala, a ni opazila, kako je voda poplavila ozek kanal grobov, kjer je ravno iskala. Prvi grob se je napolnil, ko se je ograja zrušila pod težo naraščajočega jezera. Ljudje na višji strani utrdbe so molili in jokali, toda Nina je bila odločena, da bo diamante dobila, preden bo vse izgubljeno.
    
  Takoj ko je bil prvi grob zasut, se je rahla zemlja, s katero je bil pokrit, spremenila v blato. Krsta in nagrobnik sta se pogreznila, kar je omogočilo, da je tok neovirano tekel do drugega groba, tik za Nino.
    
  "Kje za vraga hraniš svoje diamante, za božjo voljo?" je zavpila, ko je cerkveni zvon noro zazvonil.
    
  "Za božjo voljo?" je nekdo rekel nad njo. "Ali za božjo voljo?"
    
  Nina ni hotela dvigniti pogleda, a jo je hladna konica pištolske cevi prisilila, da je ubogala. Nad njo se je dvigal visok mlad menih, ki je bil videti odločno besen. "Od vseh noči, ko si morala oskruniti grob v iskanju zaklada, si izbrala tole? Bog se te usmili zaradi tvoje hudičeve pohlepne pohlepe, ženska!"
    
  Opat ga je poslal tja, medtem ko se je glavni menih osredotočil na reševanje duš in pooblastil za evakuacijo.
    
  "Ne, prosim! Vse lahko razložim! Moje ime je dr. Nina Gould!" je zavpila Nina in dvignila roke v znak predaje, ne da bi se zavedala, da je Samova beretta, zataknjena za pasom, na vidnem mestu. Zmajal je z glavo. Menih je s prstom pritiskal na sprožilec pištole M16, ki jo je držal v roki, a so se mu oči razširile in se okamenile na njenem telesu. Takrat se je spomnila pištole. "Poslušaj, poslušaj!" je prosila. "Lahko razložim."
    
  Drugi grob se je pogreznil v rahel, premikajoč se pesek, ki ga je oblikoval silovit tok motne jezerske vode, ki se je bližala tretjemu grobu, vendar se tega nista zavedala ne Nina ne menih.
    
  "Ničesar ne razlagaš," je vzkliknil in bil videti očitno negotov. "Utihni! Naj razmislim!" Ni imela pojma, da strmi v njene prsi, kjer se ji je zapeta srajca razprla in razkrila tetovažo, ki je prav tako fascinirala Sama.
    
  Nina se ni upala dotakniti pištole, ki jo je nosila, a si je obupno želela najti diamante. Potrebovala je nekaj zamotenega. "Previdno, voda!" je zavpila, se pretvarjala, da je panična, in pogledala mimo meniha, da bi ga prevarala. Ko se je obrnil, da bi ga pogledal, je Nina skočila pokonci in mirno napela kladivo s kopitom svoje berette ter ga zadela v lobanjsko dno. Menih je z močnim udarcem padel na tla, ona pa je mrzlično brskala po okostnjakovih kosteh, celo strgala satenasto tkanino, a brez uspeha.
    
  Besno je zajokala v porazu in besno mahala z vijolično krpo. Gib ji je z grotesknim pokom odtrgal lobanjo od hrbtenice. Iz očesne jamice sta na krpo padla dva majhna, nedotaknjena kamna.
    
  "Ni šans, prekleto!" je veselo zastokala Nina. "Vse to si pustila, da ti je stopilo v glavo, kajne?"
    
  Voda je odplaknila mlahavo telo mladega meniha in vzela njegovo jurišno puško ter jo odvlekla v blatni grob spodaj, medtem ko je Nina zbirala diamante, jih stlačila nazaj v lobanjo in si glavo zavila v vijolično krpo. Ko se je voda razlila po tretjem grobu, je nagrado stlačila v torbo in si jo vrgla nazaj na hrbet.
    
  Žalostno stokanje je prihajalo od utapljača, nekaj metrov stran. Bil je na glavo obrnjen v lijakastem tornadu motne vode, ki je tekla v klet, toda drenažna rešetka mu je preprečila, da bi šel skoznje. Tako se je moral utopiti, ujet v navzdolnji spirali sesanja. Nina je bila prisiljena oditi. Skoraj se je zdanilo in voda je preplavljala celoten sveti otok skupaj z nesrečnimi dušami, ki so tam iskale zatočišče.
    
  Njen kanu se je divje odbijal od stene drugega stolpa. Če ne bi pohitela, bi se potopila skupaj s kopnim in ležala mrtva pod motnim besom jezera, tako kot druga trupla, privezana na pokopališče. Toda klokotajoči kriki, ki so se občasno oglašali iz burne vode nad kletjo, so Nini vzbudili sočutje.
    
  Ustrelil te bo. Jebi ga, jo je vztrajno vztrajala njena notranja prasica. Če mu boš pomagala, se bo tebi zgodilo isto. Poleg tega te verjetno hoče samo zgrabiti in držati, ker si ga takrat udarila s palico. Vem, kaj bi jaz storila. Karma.
    
  "Karma," je zamrmrala Nina, ko se je po noči v vroči kadi s Samom nečesa zavedla. "Bruich, povedala sem ti, da me bo Karma utopila. To moram popraviti."
    
  Preklinjala se je zaradi svojega vraževerja in hitela skozi močan tok, da bi dosegla utapljajočega se moškega. Njegove roke so divje mahale, obraz pa je bil potopljen, ko je zgodovinar planil proti njemu. Glavna težava, s katero se je Nina soočila, je bila njena majhna postava. Preprosto ni bila dovolj težka, da bi rešila odraslega moškega, in voda jo je podrla z nog takoj, ko je stopila v vrtinčasti vrtinec, v katerega se je vlivalo še več jezerske vode.
    
  "Drži se!" je zavpila in se poskušala oprijeti ene od železnih palic, ki so zapirale ozka okna, ki so vodila v klet. Voda je bila silovita, pahnila jo je pod vodo in ji brez upora trgala požiralnik in pljuča, a se je potrudila, da ne bi popustila prijema, ko je segla po menihovem ramenu. "Primi me za roko! Poskušala te bom potegniti ven!" je zavpila, ko ji je voda stekla v usta. "Temu prekletemu mačku dolgujem maščevanje," je rekla nikomur posebej, ko je začutila, kako se je njegova roka stisnila okoli njene podlakti in ji stisnila spodnjo roko.
    
  Z vso močjo ga je potegnila navzgor, samo da bi mu pomagala zadihati, toda Ninino utrujeno telo jo je začelo odpovedovati. Spet je zaman poskušala, medtem ko je opazovala, kako so kletne stene pokale pod težo vode, ki se je kmalu zrušila na oba v neizogibno smrt.
    
  "Daj no!" je zavpila in se tokrat odločila, da se bo s škornjem naslonila na steno in uporabila telo kot vzvod. Napor je bil za Ninine fizične zmožnosti prevelik in začutila je, kako se ji je rama izpahnila, ko jo je menihova teža v kombinaciji s šokom iztrgala iz rotatorne manšete. "Jezus Kristus!" je zavpila v agoniji tik preden jo je zasula poplava blata in vode.
    
  Kot vrtinčasta, tekoča norost razbijajočega se oceanskega vala se je Ninino telo silovito sunkovito premaknilo in ga vrglo proti dnu krušečega se zidu, a je še vedno čutila menihov roko, ki jo je trdno držala. Ko je njeno telo drugič udarilo ob zid, se je Nina z zdravo roko oprijela pulta. "Samo dvigni glavo," jo je spodbujal njen notranji glas. "Samo pretvarjaj se, da je to res močan udarec, ker če tega ne storiš, ne boš nikoli več videla Škotske."
    
  Z zadnjim rjovenjem se je Nina dvignila z gladine vode in se osvobodila sile, ki je držala meniha, ta pa je švignil navzgor kot boja. Za trenutek je izgubil zavest, toda ko je zaslišal Ninin glas, so se mu odprle oči. "Si z mano?" je zavpila. "Prosim, oprimite se nečesa, ker ne morem več nositi vaše teže! Moja roka je hudo poškodovana!"
    
  Storil je, kot ga je prosila, in se oklepal rešetk sosednjega okna, da se je ohranil na nogah. Nina je bila izčrpana do nezavesti, a imela je diamante in želela je najti Sama. Želela je biti s Samom. Zaradi njega se je počutila varno, in trenutno je to potrebovala bolj kot karkoli drugega.
    
  Vodila je ranjenega meniha in se povzpela na vrh ograjenega zidu, da bi mu sledila do opornika, kjer jo je čakal kanu. Menih je ni zasledoval, ampak je skočila na majhen čoln in besno veslala po jezeru Tana. Nina se je obupano ozirala nazaj na vsakih nekaj korakov in stekla nazaj k Samu, v upanju, da se ni utopil s preostalimi člani Verete. V bledi jutranji svetlobi je Nina z molitvami proti plenilcem na ustnicah odplula stran od zmanjšanega otoka, ki je bil zdaj le osamljen svetilnik v daljavi.
    
    
  30
  Juda, Brut in Kasij
    
    
  Medtem ko sta se Nina in Sam spopadala s svojimi težavami, je bil Patrick Smith zadolžen za organizacijo dostave Svete skrinjice na njeno počivališče na gori Yeha blizu Axuma. Pripravil je dokumente, ki naj bi jih podpisala polkovnik Yeaman in g. Carter za dostavo na sedež MI6. Carterjeva administracija kot vodja MI6 bi nato dokumente predložila sodišču Purdue, da bi se primer zaključil.
    
  Joe Carter je nekaj ur prej prispel na letališče Axum, da bi se srečal s polkovnikom J. Yimenujem in pravnimi predstavniki etiopske vlade. Nadzorovali bi dostavo, vendar se je Carter bal, da bi bil spet v družbi Davida Perdueja, saj se je bal, da bi škotski milijarder poskušal razkriti Carterjevo pravo identiteto kot Josepha Karstena, člana prve stopnje zloveščega Reda Črnega sonca.
    
  Med vožnjo do šotorskega tabora ob vznožju gore so Karstenove misli divjale. Perdue je postajal resna breme ne le njemu, ampak celotnemu Črnemu soncu. Njihovo reševanje Čarovnika, s katerim so želeli planet pahniti v strašno brezno katastrofe, je potekalo kot ura. Njihov načrt bi lahko propadel le, če bi bila razkrita Karstenovo dvojno življenje in organizacija, in te težave so imele samo en sprožilec: Davida Perdueja.
    
  "Ste že slišali za poplave v severni Evropi, ki zdaj pustošijo po Skandinaviji?" je polkovnik Yimena vprašal Karstena. "Gospod Carter, opravičujem se za nevšečnosti, ki jih povzročajo izpadi električne energije, vendar večina severne Afrike, pa tudi Saudova Arabija, Jemen in celo Sirija, trpi zaradi teme."
    
  "Da, to sem slišal. Najprej, to mora biti strašno breme za gospodarstvo," je dejal Karsten, ki je briljantno igral vlogo nevednega, medtem ko je bil sam arhitekt trenutne globalne dileme. "Prepričan sem, da bi lahko, če bi vsi združili svojo pamet in finančne rezerve, rešili tisto, kar je še ostalo od naših držav."
    
  Navsezadnje je bil to cilj Črnega sonca. Ko bi svet opustošile naravne nesreče, industrijske okvare in varnostne grožnje, ki bi vodile do obsežnega plenjenja in uničenja, bi bila organizacija dovolj ohromljena, da bi strmoglavila vse velesile. Z neomejenimi viri, usposobljenimi strokovnjaki in kolektivnim bogastvom bi Red lahko prevzel svet pod novim fašističnim režimom.
    
  "Ne vem, kaj bo vlada storila, če bo ta tema in zdaj še poplave povzročile še več škode, gospod Carter. Preprosto ne vem," je Yeeman objokoval ropotanje vožnje. "Predvidevam, da ima Združeno kraljestvo neke oblike izrednih ukrepov?"
    
  "Morajo," je odvrnil Karsten in z upanjem pogledal Yimeno, njegove oči pa niso kazale nobenega prezira do tistih, ki jih je imel za manjvredne. "Kar se tiče vojske, predvidevam, da bomo svoje vire uporabili po svojih najboljših močeh proti božji volji." Skomignil je z rameni in se zdel sočuten.
    
  "Res je," je odvrnil Yimenu. "To so dejanja Boga; krutega in jeznega Boga. Kdo ve, morda smo na robu izumrtja."
    
  Karsten je moral zadrževati nasmeh, saj se je počutil kot Noe, ko je opazoval, kako razlaščene čaka usoda v rokah boga, ki ga niso dovolj častili. Trudil se je, da se ne bi preveč prepustil trenutku, in rekel: "Prepričan sem, da bodo najboljši med nami preživeli to apokalipso."
    
  "Gospod, prispeli smo," je voznik rekel polkovniku Yeamanu. "Zdi se, da je Purduejeva ekipa že prispela in odnesla Sveto skrinjico noter."
    
  "Ni nikogar tukaj?" je zacvilil polkovnik Yimenu.
    
  "Da, gospod. Vidim, da nas pri tovornjaku čaka specialni agent Smith," je potrdil voznik.
    
  "O, dobro," je zavzdihnil polkovnik Yimenu. "Ta človek je kos izzivu. Moram vam čestitati za posebnega agenta Smitha, gospod Carter. Vedno je korak pred drugimi in zagotavlja, da se vsi ukazi izvršijo."
    
  Karsten se je ob Yimenujevi Smithovi pohvali zdrznil in se pretvarjal, da se nasmehne. "O, ja. Zato sem vztrajal, da specialni agent Smith spremlja gospoda Perdueja na tem potovanju. Vedel sem, da bo edini primeren za to delo."
    
  Izstopili so iz avtomobila in srečali Patricka, ki jim je sporočil, da je zgodnji prihod skupine Purdue posledica spremembe vremena, zaradi česar so morali ubrati alternativno pot.
    
  "Čudno se mi je zdelo, da tvojega Herkula ni bilo na letališču Axum," je pripomnil Karsten in skrival svojo bes, ker je njegov določeni morilec ostal brez tarče na določenem letališču. "Kje si pristal?"
    
  Patricku ni bil všeč ton njegovega nadrejenega, a ker ni bil seznanjen s pravo identiteto svojega šefa, ni imel pojma, zakaj je cenjeni Joe Carter tako vztrajal pri nepomembni logistiki. "No, gospod, pilot nas je odložil v Dunshi in se odpravil na drugo vzletno-pristajalno stezo, da bi nadzoroval popravila škode, nastale med pristankom."
    
  Karsten ni imel nobenih ugovorov proti temu. Slišalo se je povsem logično, še posebej glede na to, da je bila večina cest v Etiopiji nezanesljivih, kaj šele težko vzdrževanih med sušnimi poplavami, ki so nedavno opustošile države celin okoli Sredozemlja. Z vsem srcem je sprejel Patrickovo premeteno laž polkovniku Yimenuju in predlagal, da se odpravijo v gore in se prepričajo, da Purdue ne kuje kakšne prevare.
    
  Polkovnik Yimenu je nato prejel klic na svoj satelitski telefon in se opravičil ter odšel ter s gesto pokazal delegatom MI6, naj nadaljujejo z ogledom objekta. Ko sta bila notri, sta se Patrick in Karsten skupaj z dvema Patrickovima dodeljenima možema lotila Perduejevega glasu, da bi našla pot.
    
  "Sem, gospod. Zahvaljujoč prijaznosti gospoda Aja Kire so lahko zavarovali območje in zagotovili, da se bo Sveta skrinjica vrnila na prvotno mesto brez strahu pred zrušitvijo," je Patrick obvestil svojega nadrejenega.
    
  "Ali gospod Kira ve, kako preprečiti plazove?" je vprašal Karsten. Z veliko vzvišenostjo je dodal: "Mislil sem, da je samo vodnik."
    
  "Tako je, gospod," je pojasnil Patrick. "Vendar je tudi usposobljen gradbeni inženir."
    
  Vijugast, ozek hodnik jih je vodil do dvorane, kjer je Perdue prvič srečal domačine, tik preden je ukradel sveto skrinjico, ki jo je zamenjal za Skrinjo zaveze.
    
  "Dober večer, gospodje," je pozdravil Karsten, njegov glas je Perdueju odzvanjal v ušesih kot pesem groze, ki mu je trgala dušo od sovraštva in groze. Nenehno se je opominjal, da ni več ujetnik, da je v varni družbi Patricka Smitha in njegovih mož.
    
  "O, pozdravljeni," je veselo pozdravil Perdue in Karstena uprl v ledeno moder pogled. Posmehljivo je poudaril šarlatanovo ime. "Lepo vas je videti ... gospod Carter, kajne?"
    
  Patrick se je namrščil. Mislil je, da Perdue pozna ime svojega šefa, toda ker je bil tako pronicljiv, je Patrick hitro ugotovil, da se med Perduejem in Carterjem dogaja nekaj več.
    
  "Vidim, da ste začeli brez nas," je pripomnil Karsten.
    
  "Gospodu Carterju sem razložil, zakaj smo prišli zgodaj," je rekel Patrick Perdue. "Zdaj pa nas mora skrbeti le to, da dobimo to relikvijo nazaj, da se lahko vsi vrnemo domov, prav?"
    
  Čeprav je ohranjal prijateljski ton, je Patrick čutil, kako se napetost okoli njih zateguje kot zanka okoli njegovega vratu. Trdil je, da je šlo zgolj za neupravičen čustveni izbruh, ki ga je povzročil slab priokus, ki ga je krajo relikvije pustila v ustih vseh. Karsten je opazil, da je bila Sveta skrinjica pravilno nameščena, in ko se je obrnil, da bi pogledal za seboj, je ugotovil, da se polkovnik J. Yimenu na srečo še ni vrnil.
    
  "Posebni agent Smith, bi se prosim pridružili gospodu Purdueju v Sveti loži?" je naročil Patricku.
    
  "Zakaj?" se je namrščil Patrick.
    
  Patrick je takoj prepoznal resnico o namenih svojega nadrejenega. "Saj sem ti prekleto dobro povedal, Smith!" je besno zarjovel in izvlekel pištolo. "Daj mi pištolo, Smith!"
    
  Perdue je otrpnil na mestu in dvignil roke v znak predaje. Patrick je bil osupel, a je vseeno ubogal svojega nadrejenega. Njegova dva podrejena sta se negotovo premikala, a sta se kmalu pomirila in se odločila, da bosta orožje obdržala v toku in ostala negibna.
    
  "Končno pokažeš svoje pravo barvo, Karsten?" se je posmehoval Perdue. Patrick se je zmedeno namrščil. "Vidiš, Paddy, ta moški, ki ga poznaš kot Joeja Carterja, je pravzaprav Joseph Karsten, vodja avstrijske veje Reda črnega sonca."
    
  "O, moj bog," je zamrmral Patrick. "Zakaj mi nisi povedal?"
    
  "Nismo želeli, da se vpletaš, Patrick, zato smo te držali v temi," je pojasnil Perdue.
    
  "Dobro opravljeno, David," je zastokal Patrick. "Temu bi se lahko izognil."
    
  "Ne, tega ne bi mogel storiti!" je zavpil Karsten, njegov debeli, rdeči obraz pa se je tresel od posmeha. "Obstaja razlog, zakaj sem jaz vodja britanske vojaške obveščevalne službe, ti pa ne, fant. Načrtujem vnaprej in delam domačo nalogo."
    
  "Fant?" se je zahihital Perdue. "Nehaj se pretvarjati, da si vreden Škotov, Karsten."
    
  "Karsten?" je vprašal Patrick in se namrščil na Purdueja.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Red Črnega sonca, prve stopnje, in izdajalec, s katerim se sam Iškariot ni mogel primerjati."
    
  Karsten je s službenim orožjem uperil naravnost v Purdueja, roka se mu je silovito tresla. "Moral bi te pokončati pri tvoji materi, ti preprivilegirani termit!" je siknil skozi svoja debela, kostanjeva lica.
    
  "Ampak preveč si bil zaposlen z begom, da bi rešil svojo mater, kajne, ti podli strahopetec," je mirno rekel Perdue.
    
  "Zapri usta, izdajalec! Bil si Renatus, vodja Črnega sonca ...!" je zavpil.
    
  "Privzeto, ne po lastni izbiri," je Perdue popravil Patricka.
    
  "...in odločil si se odpovedati vsej tej moči, da bi namesto tega postal tvoj življenjski cilj uničenje nas. Nas! Velike arijske krvne linije, ki so jo vzgajali bogovi, izbrane za vladanje svetu! Ti si izdajalec!" je zarjovel Karsten.
    
  "Torej, kaj boš storil, Karsten?" je vprašal Perdue, ko je avstrijski norec Patricka dregnil v bok. "Me boš ustrelil pred svojimi agenti?"
    
  "Ne, seveda ne," se je zahihital Karsten. Hitro se je obrnil in v vsakega od Patrickovih podpornikov MI6 izstrelil dva naboja. "Prič ne bo. Ta zloba se konča tukaj, za vedno."
    
  Patricku je bilo slabo. Pogled na njegove može, ki so ležali mrtvi na tleh jame v tuji deželi, ga je razjezil. Bil je odgovoren za vse! Moral bi vedeti, kdo je sovražnik. Toda Patrick je kmalu spoznal, da ljudje v njegovem položaju nikoli ne morejo zagotovo vedeti, kako se bodo stvari iztekle. Edino, kar je vedel zagotovo, je bilo, da je zdaj skoraj mrtev.
    
  "Yimenu se bo kmalu vrnil," je oznanil Karsten. "In jaz se bom vrnil v Združeno kraljestvo, da zahtevam tvojo lastnino. Navsezadnje te tokrat ne bodo imeli za mrtvega."
    
  "Samo zapomni si eno stvar, Karsten," je odvrnil Perdue, "veliko imaš za izgubiti. Ne vem. Tudi ti imaš posestva."
    
  Karsten je potegnil nazaj sprožilec pištole. "Kaj pa počneš?"
    
  Perdue je skomignil z rameni. Tokrat se ni bal posledic tega, kar je hotel reči, saj je sprejel kakršno koli usodo, ki ga je čakala. "Ti," se je Perdue nasmehnil, "imaš ženo in hčere. Ali ne bodo doma v Salzkammergutu čez, oh," je zapel Perdue in pogledal na uro, "okoli štirih?"
    
  Karstenove oči so se razširile, nosnice so se mu razširile in iz njega je iz ust izbruhnil zadušen krik skrajne frustracije. Žal ni mogel ustreliti Perdueja, ker je moralo izgledati kot nesreča, da bi bil Karsten oproščen, da bi mu Yimena in domačini verjeli. Šele takrat bi se lahko Karsten pretvarjal, da je žrtev okoliščin, da bi pozornost preusmeril od sebe.
    
  Perdueju je bil Karstenov osupel, zgrožen pogled precej všeč, a poleg sebe je slišal Patricka, ki je težko dihal. Smilil se mu je njegov najboljši prijatelj Sam, ki je bil zaradi svoje povezave s Perduejem spet na robu smrti.
    
  "Če se moji družini kaj zgodi, bom poslal Clivea, da tvoji punci, tisti prasici Gould, pričara nekaj najlepšega ... preden ti jo vzame!" je opozoril Karsten in pljunil skozi debele ustnice, oči so mu gorele od sovraštva in poraza. "Daj no, Ajo."
    
    
  31
  Let iz Verete
    
    
  Karsten se je odpravil proti izhodu iz gore in pustil Perdueja in Patricka popolnoma osupnjena. Adjo je sledil Karstenu, a se je ustavil pri vhodu v predor, da bi odločil o Perduejevi usodi.
    
  "Kaj za vraga!" je zarenčal Patrick, ko se je končala njegova povezava z vsemi izdajalci. "Ti? Zakaj ravno ti, Ajo? Kako? Rešili smo te pred prekletim Črnim soncem, zdaj pa si njihov najljubši?"
    
  "Ne jemlji tega osebno, Smith-Efendi," ga je opozoril Ajo, njegova tanka, temna roka je počivala tik pod kamnitim ključem velikosti dlani. "Ti, Perdue Efendi, bi to lahko vzel zelo osebno. Zaradi tebe je bil ubit moj brat Donkor. Skoraj so me ubili, da sem ti pomagal ukrasti to relikvijo, in potem?" je jezno zavpil, prsi so se mu dvigale od besa. "Potem si me pustil mrtvega, preden so me tvoji sostorilci ugrabili in mučili, da bi izvedeli, kje si! Vse to sem pretrpel zate, Efendi, medtem ko si ti z veseljem lovil tisto, kar si našel v tisti sveti skrinjici! Imaš vse razloge, da mojo izdajo jemlješ osebno, in upam, da boš nocoj počasi propadel pod težkim kamnom." Ozrl se je po celici. "To je kraj, kjer sem bil preklet, da sem te srečal, in to je kraj, kjer te preklinjam, da te pokopljem."
    
  "Bog, David, res znaš sklepati prijateljstva," je Patrick zamrmral poleg njega.
    
  "To past si mu zgradil, kajne?" je ugibal Perdue, Ajo pa je prikimal in potrdil njegove strahove.
    
  Zunaj so slišali Karstena, ki je kričal polkovniku. Yimenovi možje morajo pobegniti. To je bil Ajov znak in pritisnil je na številčnico pod roko, kar je povzročilo grozen ropot v skali nad njimi. Podporni kamni, ki jih je Ajo skrbno postavil v dneh pred srečanjem v Edinburghu, so se zrušili. Izginil je v predor, tekel mimo razpokanih sten hodnika. Spotikal se je v nočnem zraku, že tako prekrit z ruševinami in prahom zaradi zrušitve.
    
  "Še vedno so notri!" je zavpil. "Drugi ljudje bodo zdrobljeni! Morate jim pomagati!" Ajo je zgrabil polkovnika za srajco in se pretvarjal, da ga obupano prepričuje. Toda polkovnik ... Yimenu ga je odrinil in ga podrl na tla. "Moja država je pod vodo, ogroža življenja mojih otrok in postaja vse bolj uničujoča, medtem ko govoriva, vi pa mene držite tukaj zaradi vdora?" je Yimenu oštel Aja in Karstena, nenadoma izgubivši smisel za diplomacijo.
    
  "Razumem, gospod," je suhoparno rekel Karsten. "Zaenkrat naj bo ta nesrečni dogodek konec Relicove polomije. Navsezadnje, kot pravite, morate poskrbeti za otroke. Popolnoma razumem nujnost reševanja vaše družine."
    
  S temi besedami sta Karsten in Adjo opazovala polkovnika. Yimenu in njegov voznik sta odšla v rožnato zasijajočo zori na obzorju. Skoraj je bil čas, da se Sveta skrinjica vrne. Kmalu bodo lokalni gradbeni delavci dobre volje, saj so mislili, da bodo pričakovali Perduejev prihod in nameravali sivolasega zlobneža, ki je oropal zaklade njihove države, dobro pretepati.
    
  "Pojdi in preveri, če so se pravilno zrušili, Ajo," je ukazal Karsten. "Pohiti, moramo iti."
    
  Ajo Kira je pohitel do vhoda v goro Yeha, da bi se prepričal, da je bil njen porušitev dokončna in dokončna. Ni videl Karstena, da bi šel po njegovih stopinjah, in na žalost ga je smrt stalo, ko se je sklonil, da bi ocenil uspeh svojega dela. Karsten je dvignil enega od težkih kamnov nad glavo in ga spustil na Ajov zatilje, kjer ga je v trenutku zdrobil.
    
  "Ni prič," je zašepetal Karsten, si otresel prah z rok in se odpravil proti Purduejevemu tovornjaku. Za njim je truplo Adja Kire prekrivalo ohlapno skalo in ruševine pred podrtim vhodom. Z zdrobljeno lobanjo, ki je puščala groteskno sled v puščavskem pesku, ni bilo dvoma, da bo videti kot še ena žrtev skalnega podora. Karsten se je v Purduejevem vojaškem tovornjaku "Dva in pol" obrnil in se odpeljal nazaj domov v Avstrijo, preden bi ga lahko ujela naraščajoča voda Etiopije.
    
  Južneje sta imela Nina in Sam manj sreče. Celotno območje okoli jezera Tana je bilo pod vodo. Ljudje so bili besni in so panično reagirali ne le zaradi poplav, ampak tudi zaradi nerazložljive narave vode. Reke in vodnjaki so tekli brez kakršnega koli vira energije. Dežja ni bilo, a iz suhih strug so iznenada brizgale fontane.
    
  Mesta po vsem svetu so trpela zaradi izpadov električne energije, potresov in poplav, ki so uničile pomembne stavbe. Uničeni so bili sedež ZN, Pentagon, Mednarodno sodišče v Haagu in številne druge institucije, odgovorne za red in napredek. Do takrat so se bali, da bi lahko bila spodkopana letališka steza v Danshi, vendar je Sam upal, saj je bila skupnost dovolj daleč, da jezero Tana ne bi bilo neposredno prizadeto. Bilo je tudi dovolj daleč v notranjosti, da bi minilo nekaj časa, preden bi ga ocean dosegel.
    
  V srhljivi meglici zgodnje zore je Sam videl nočno uničenje v vsej njegovi grozljivi resničnosti. Ostanke tragedije je snemal kolikor pogosto je le mogel, pri čemer je pazil, da je varčeval z baterijo v svoji kompaktni videokameri, medtem ko je nestrpno čakal, da se Nina vrne k njemu. Nekje v daljavi je nenehno slišal čuden brenčeč zvok, ki ga ni mogel prepoznati, a ga je pripisal nekakšni slušni halucinaciji. Ni spal že več kot štiriindvajset ur in je čutil posledice utrujenosti, vendar je moral ostati buden, da ga je Nina našla. Poleg tega je trdo delala in dolžan ji je biti tam, ko se bo vrnila, ne če se bo. Opustil je negativne misli, ki so ga mučili o njeni varnosti na jezeru, polnem zahrbtnih bitij.
    
  Skozi objektiv je sočustvoval z etiopskimi prebivalci, ki so bili zdaj prisiljeni zapustiti svoje domove in svoja življenja, da bi preživeli. Nekateri so grenko jokali s streh svojih domov, drugi so si povijali rane. Občasno je Sam naletel na lebdeča trupla.
    
  "Jezus Kristus," je zamrmral, "to je res konec sveta."
    
  Fotografiral je prostrano vodno prostranstvo, ki se je zdelo, kot da se neskončno razteza pred njegovimi očmi. Ko je vzhodno nebo obarvalo obzorje v rožnato in rumeno barvo, ni mogel spregledati lepote ozadja, na katerem se je odvijala ta grozljiva igra. Mirna voda je za trenutek nehala brbotati in polniti jezero ter polepšala pokrajino; ptice so naseljevale tekoče ogledalo. Mnogi so bili še vedno v svojih akvarijih, lovili hrano ali preprosto plavali. Toda med njimi se je premikal le en majhen čoln - resnično se je premikal. Zdelo se je, da je edino plovilo, ki je nekam plulo, v zabavo gledalcev na drugih čolnih.
    
  "Nina," se je nasmehnil Sam. "Vem, da si to ti, draga!"
    
  Povečal je pogled na hitro premikajočo se ladjo in zaslišal nadležno zavijanje neznanega zvoka, toda ko se je leča prilagodila za boljši vid, je Samov nasmeh izginil. "O moj bog, Nina, kaj si storila?"
    
  Sledilo je pet enako hitrih čolnov, upočasnjenih le zaradi Ninine prednosti. Njen izraz je govoril sam zase. Panika in boleč napor sta popačila njene lepe obrazne poteze, ko je veslala stran od zasledovalnih menihov. Sam je skočil s svojega mesta v mestni hiši in odkril vir čudnega zvoka, ki ga je begal.
    
  Vojaški helikopterji so prileteli s severa, da bi pobrali civiliste in jih prepeljali na kopno naprej proti jugovzhodu. Sam je naštel približno sedem helikopterjev, ki so občasno pristajali, da bi pobrali ljudi iz njihovih začasnih skladišč. Eden, CH-47F Chinook, je stal nekaj ulic stran, medtem ko je pilot zbiral več ljudi za zračni prevoz.
    
  Nina je skoraj dosegla obrobje mesta, njen obraz je bil bled in moker od utrujenosti in ran. Sam se je prebijal skozi težko vodo, da bi jo dosegel, preden so jo lahko dosegli menihi, ki so ji sledili. Precej je upočasnila, saj jo je roka začela odpovedovati. Sam se je z vso močjo premikal z rokami, premagoval luknje, ostre predmete in druge podvodne ovire, ki jih ni videl.
    
  "Nina!" je zavpil.
    
  "Pomagaj mi, Sam! Izpahnila sem si ramo!" je zastokala. "Nič več ni v meni. P-prosim, samo ..." je jecljala. Ko je prišla do Sama, jo je ta dvignil v naročje, se obrnil in zdrsnil v skupino stavb južno od mestne hiše, da bi našel skrivališče. Za njimi so menihi klicali ljudi, naj jim pomagajo ujeti tatove.
    
  "O, sranje, v hudi stiski smo," je hripavo zamrmral. "Ali še lahko tečeš, Nina?"
    
  Njene temne oči so se zatresle in zastokala je ter se oklenila roke. "Če bi lahko tole samo spet priklopila, bi se res potrudila."
    
  V vseh letih terenskega dela, snemanja in poročanja na vojnih območjih se je Sam od reševalcev, s katerimi je sodeloval, naučil dragocenih veščin. "Ne bom lagal, srček," je opozoril. "To bo hudičevo bolelo."
    
  Medtem ko so se voljni meščani prebijali skozi ozke ulice, da bi našli Nino in Sama, so bili prisiljeni molčati med Ninino operacijo rame. Sam ji je podal svojo torbo, da je lahko pregriznila trak, in medtem ko so njuni zasledovalci kričali v vodi spodaj, ji je Sam z eno nogo stopil na prsi in z obema držal njeno tresočo se roko.
    
  "Pripravljena?" je zašepetal, toda Nina je le zaprla oči in prikimala. Sam jo je močno potegnil za roko in jo počasi odmaknil od svojega telesa. Nina je pod ponjavo kriknila od muke, solze so ji tekle izpod vek.
    
  "Slišim ju!" je nekdo vzkliknil v njunem maternem jeziku. Samu in Nini ni bilo treba znati jezika, da bi razumela izjavo, in nežno ji je obrnil roko, dokler se ni poravnala z rotatorno manšeto, preden se je omehčala. Ninin pridušen krik ni bil dovolj glasen, da bi ga slišali menihi, ki so ju iskali, toda dva moška sta se že vzpenjala po lestvi, ki je štrlela iz vode, da bi ju našla.
    
  Eden od njiju je bil oborožen s kratko sulico in se je pomikal naravnost proti Nininemu šibkemu telesu, orožje pa je uperil v njene prsi, toda Sam je prestregel palico. Udaril ga je naravnost v obraz in ga začasno onesvestil, medtem ko je drugi napadalec skočil z okenske police. Sam je zamahnil s sulico kot baseballski junak in ob udarcu razbil moškemu ličnico. Moški, ki ga je udaril, se je zavedel. Iztrgal je sulico Samu in ga udaril v bok.
    
  "Sam!" je zavpila Nina. "Glavo gor!" Poskušala je vstati, a je bila prešibka, zato je vanj vrgla svojo beretto. Novinar je zgrabil strelno orožje in z enim gibom potopil napadalčevo glavo ter mu poslal kroglo v zatilje.
    
  "Morali so slišati strel," ji je rekel in pritisnil na vbodno rano. Na poplavljenih ulicah je izbruhnil hrup, sredi oglušujočega preleta vojaških helikopterjev. Sam je pokukal s svojega mesta na vzpetini in videl, da helikopter še vedno stoji.
    
  "Nina, ali lahko hodiš?" je spet vprašal.
    
  S težavo se je vzravnala. "Lahko hodim. Kakšen je načrt?"
    
  "Sodeč po vaši sramu, predvidevam, da vam je uspelo priti do diamantov kralja Salomona?"
    
  "Da, v lobanji v mojem nahrbtniku," je odgovorila.
    
  Sam ni imel časa vprašati o omembi lobanje, a je bil vesel, da je dobila nagrado. Premaknila sta se v sosednjo stavbo in počakala, da se pilot vrne na Chinook, preden sta tiho šepala proti njemu, medtem ko so rešene može posedali. Na njihovi sledi jih je skozi razburkano vodo zasledovalo kar petnajst menihov z otoka in šest mož iz Vetere. Medtem ko se je kopilot pripravljal zapreti vrata, si je Sam prislonil cev pištole k sencu.
    
  "Res nočem tega storiti, prijatelj, ampak morava iti na sever, in to morava storiti zdaj!" se je zahihital Sam, držal Nino za roko in jo zadržal za seboj.
    
  "Ne! Tega ne morete storiti!" je ostro protestiral kopilot. Kriki besnih menihov so se bližali. "Zaostajali boste!"
    
  Sam ni mogel dovoliti, da bi jih karkoli ustavilo pri vkrcanju na helikopter, in moral je dokazati, da misli resno. Nina se je ozrla na jezno množico, ki je vanje metala kamenje, ko so se približevali. Kamen je Nino zadel v sence, a ni padla.
    
  "Jezus!" je zavpila in na prstih, kjer se je dotaknila glave, zagledala kri. "Ženske kamenjate ob vsaki priložnosti, vi prekleti primitivci ..."
    
  Strel jo je utišal. Sam je kopilota ustrelil v nogo, na grozo potnikov. Nameril je v menihe in jih ustavil na mestu. Nina med njimi ni videla meniha, ki ga je rešila, toda medtem ko je iskala njegov obraz, jo je Sam zgrabil in potegnil v helikopter, poln prestrašenih potnikov. Kopilot je stokal na tleh poleg nje, ona pa mu je snela varnostni pas, da bi mu povezala nogo. V pilotski kabini je Sam s pištolo v roki zalajal ukaze pilotu, naj se odpravi proti severu proti Danshi, na mesto srečanja.
    
    
  32
  Let iz Axuma
    
    
  Ob vznožju gore Yeha se je zbralo več domačinov, zgroženih nad prizorom mrtvega egiptovskega vodnika, ki so ga vsi poznali z izkopavanj. Še en šokanten dogodek zanje je bil kolosalen skalni podor, ki je zapečatil notranjost gore. Skupina kopačev, arheoloških asistentov in maščevalnih domačinov, ki niso vedeli, kaj storiti, je preiskala nepričakovan dogodek in se med seboj mrmrala, da bi ugotovila, kaj se je točno zgodilo.
    
  "Tukaj so globoke sledi pnevmatik, zato je bil tukaj težek tovornjak," je predlagal eden od delavcev in pokazal na sledi v tleh. "Tukaj sta bili dve, morda tri vozila."
    
  "Morda je to samo Land Rover, ki ga dr. Hessian uporablja vsakih nekaj dni," je predlagal drug.
    
  "Ne, tam je, prav tam, točno tam, kjer ga je pustil, preden je včeraj šel v Mekele po novo orodje," je ugovarjal prvi delavec in pokazal na Land Rover obiskujočega arheologa, parkiran pod platneno streho šotora nekaj metrov stran.
    
  "Kako bomo potem vedeli, ali je bila škatla vrnjena? To je Ajo Kira. Mrtev. Perdue ga je ubil in vzel škatlo!" je zavpil neki moški. "Zato so uničili kamero!"
    
  Njegova agresivna dedukcija je povzročila precejšnje razburjenje med domačini v sosednjih vaseh in v šotorih blizu najdišča izkopavanj. Nekateri moški so poskušali urazumiti, večina pa si ni želela ničesar drugega kot čisto maščevanje.
    
  "Si to slišal?" je Perdue vprašal Patricka, kje so se pojavili z vzhodnega pobočja gore. "Hočejo nas žive odrti, stari. Lahko tečeš po tej nogi?"
    
  "Presneto," se je Patrick namrščil. "Zlomil sem si gleženj. Poglej."
    
  Zrušitev, ki jo je povzročil Ajo, ni ubila obeh moških, ker se je Perdue spomnil ključne značilnosti vseh Ajovih načrtov - izhoda poštnega nabiralnika, skritega pod lažno steno. Na srečo je Egipčan Perdueju povedal o starodavnih metodah gradnje pasti v Egiptu, zlasti v starodavnih grobnicah in piramidah. Tako so Perdue, Ajo in Ajojev brat Donkor sploh pobegnili s Sveto skrinjo.
    
  Perdue in Patrick, prekrita s praskami, kolesnicami in prahom, sta se previdno splazila za več velikimi skalami ob vznožju gore, da bi se izognila odkritju. Patrick se je zdrznil, ko ga je z vsakim vlečenjem prebadala ostra bolečina v desnem gležnju.
    
  "Bi lahko ... b-bi lahko samo malo odmorili?" je vprašal Purdueja. Sivolasi raziskovalec ga je pogledal.
    
  "Glej, kolega, vem, da grozno boli, ampak če ne pohitimo, nas bodo našli. Saj ti ni treba povedati, kakšno orožje imajo ti fantje, kajne? Lopate, konice, kladiva ..." je Perdue spomnil svojega tovariša.
    
  "Vem. Ta Landy je predaleč zame. Ujeli me bodo, še preden bom naredil še drugi korak," je priznal. "Moja noga je obupana. Kar izvolite, pritegnite njihovo pozornost ali pa pojdite ven in pokličite na pomoč."
    
  "Neumnosti," je odvrnil Perdue. "Tega Landyja bomo spravili skupaj in se pobrali od tod."
    
  "Kako predlagaš, da to storimo?" je zavzdihnil Patrick.
    
  Perdue je pokazal na nekaj bližnjega orodja za kopanje in se nasmehnil. Patrick je sledil njegovemu pogledu. Smejal bi se skupaj s Perduejem, če njegovo življenje ne bi bilo odvisno od izida.
    
  "Nikakor, David. Ne! Si nor?" je glasno zašepetal in udaril Perdueja po roki.
    
  "Si lahko predstavljaš boljši invalidski voziček tukaj na gramozu?" se je Perdue zarežal. "Bodi pripravljen. Ko se vrnem, se bomo odpravili v Landy."
    
  "In predvidevam, da boš imel potem čas, da ga povežeš?" je vprašal Patrick.
    
  Purdue je izvlekel svojo zanesljivo majhno tablico, ki je služila kot več pripomočkov hkrati.
    
  "Oh, ti maloverni," se je nasmehnil Patricku.
    
  Purdue je običajno uporabljal njegove infrardeče in radarske funkcije ali pa ga je uporabljal kot komunikacijsko napravo. Vendar je napravo nenehno izboljševal, dodajal nove izume in izpopolnjeval njeno tehnologijo. Patricku je pokazal majhen gumb na strani naprave. "Električni sunek. Imamo jasnovidca, Paddy."
    
  "Kaj počne?" se je namrščil Patrick, občasno pa je s pogledom preletel Purdueja, da bi ostal pozoren.
    
  "Zažene stroje," je rekel Perdue. Preden je Patrick lahko premislil o svojem odgovoru, je Perdue skočil pokonci in stekel proti lopi za orodje. Premikal se je neopazno in nagnil svoje suho telo naprej, da ga ne bi opazili.
    
  "Zaenkrat je vse v redu, nori prasec," je zašepetal Patrick, ko je opazoval Perdueja, kako se odpelje v avto. "Ampak veš, da bo ta stvar povzročila veliko razburjenja, kajne?"
    
  Perdue se je pripravil na prihajajoči pregon, globoko vdihnil in ocenil, kako daleč je množica od njega in Patricka. "Gremo," je rekel in pritisnil gumb za zagon Land Roverja. Na njem ni bilo nobenih kazalnikov, razen tistih na armaturni plošči, toda nekateri ljudje blizu ustja gore so slišali prosti tek motorja. Perdue se je odločil, da bo njihovo trenutno zmedenost izkoristil v svojo korist, in se s cvilečim avtomobilom pognal proti Patricku.
    
  "Skoči! Hitreje!" je zavpil Patricku, ko ga je ta ravno dohitel. Agent MI6 se je pognal proti avtomobilu in ga s svojo hitrostjo skoraj prevrnil, a Purduejev adrenalin ga je obdržal na mestu.
    
  "Tam so! Ubijte te barabe!" je zarjovel moški in pokazal na dva moška, ki sta z avtomobilom dirjala proti Land Roverju.
    
  "Bog, upam, da ima poln rezervoar!" je zavpil Patrick in z razmajanim kovinskim vedrom zabil naravnost v sovoznikova vrata terenskega vozila. "Moja hrbtenica! Moje kosti v riti, Purdue. Jezus, tukaj me boš ubil!" je bilo vse, kar je množica lahko slišala, ko je hitela proti bežečim moškim.
    
  Ko so prišli do sovoznikovih vrat, je Perdue s kamenom razbil okno in odprl vrata. Patrick se je trudil izstopiti iz avtomobila, a so ga bližajoči se norci prepričali, naj uporabi svojo rezervno moč, in se je vrgel vanj. Odpeljali so se, kolesa so se vrtela v prazno in metali kamenje v vsakogar v množici, ki se jim je preveč približal. Nato je Perdue končno pritisnil na plin in se nekoliko približal tolpi krvoločnih domačinov.
    
  "Koliko časa imamo, da pridemo do Dunshe?" je Perdue vprašal Patricka.
    
  "Približno tri ure preden naj bi se tam srečala s Samom in Nino," ga je obvestil Patrick. Pogledal je na merilnik goriva. "O moj bog! To nas ne bo pripeljalo dlje kot 200 kilometrov."
    
  "V redu smo, dokler se le umikamo od Satanovega čebeljega panja, ki nam je takoj za petami," je rekel Perdue, še vedno gledajoč v vzvratno ogledalo. "Morali bomo stopiti v stik s Samom in ugotoviti, kje so. Morda lahko pripeljejo Herculesa bližje, da nas pobere. Bog, upam, da so še živi."
    
  Patrick je vsakič, ko je Land Rover zadel luknjo ali se je sunkovito premaknil pri menjavi prestave, zastokal. Gleženj ga je ubijal, a bil je živ in to je bilo vse, kar je bilo pomembno.
    
  "Ves čas si vedel za Carterja. Zakaj mi nisi povedal?" je vprašal Patrick.
    
  "Sem ti že rekel, da nisva hotela, da bi bil sostorilec. Če nisi vedel, ne bi mogel biti vpleten."
    
  "In to z njegovo družino? Si poslal koga, da poskrbi tudi zanje?" je vprašal Patrick.
    
  "O moj bog, Patrick! Nisem terorist. Blefiral sem," ga je zagotovil Perdue. "Moral sem mu raztresti kletko in zahvaljujoč Samovi raziskavi in krtu v Carstenu ... Carterjevi pisarni smo prejeli informacijo, da sta njegova žena in hčerki na poti k njemu domov v Avstrijo."
    
  "Ne morem verjeti," je odvrnil Patrick. "Vidva s Samom bi se morala prijaviti kot agenta njenega veličanstva, razumeš? Sta nora, nepremišljena in skrivnostna do te mere, da gresta v histerijo. In dr. Gould ni daleč zadaj."
    
  "No, hvala, Patrick," se je Perdue nasmehnil. "Ampak radi imamo svobodo, da lahko, veste, tiho opravljamo svoje umazano delo."
    
  "Ni šans," je zavzdihnil Patrick. "Koga je Sam uporabljal za krta?"
    
  "Ne vem," je odgovoril Perdue.
    
  "David, kdo za vraga je ta krt? Ne bom ga udaril, verjemi mi," je zarezal Patrick.
    
  "Ne, res ne vem," je vztrajal Perdue. "Obrnil se je na Sama takoj, ko je odkril, da je nerodno vdrl v Karstenove osebne datoteke. Namesto da bi ga podtaknil, nam je ponudil, da nam priskrbi potrebne informacije, pod pogojem, da Sam razkrije Karstena takšnega, kot je."
    
  Patrick je premleval informacije. Zdelo se mu je smiselno, a po tej misiji ni bil več prepričan, komu lahko zaupa. "Vam je 'Krtek' dal Karstenove osebne podatke, vključno z lokacijo njegove nepremičnine in tako naprej?"
    
  "Prav zaradi njegove krvne skupine," je rekel Perdue z nasmehom.
    
  "Kako pa Sam namerava razkrinkati Karstena? Lahko bi bil zakonit lastnik nepremičnine in prepričan sem, da vodja vojaške obveščevalne službe ve, kako prikriti birokratske postopke," je predlagal Patrick.
    
  "Oh, to je res," se je strinjal Perdue. "Ampak izbral je napačne kače, da bi se igral s Samom, Nino in mano. Sam in njegov krt sta vdrla v komunikacijske sisteme strežnikov, ki jih Karsten uporablja za lastno korist. Trenutno se alkimist, odgovoren za diamantne umore in globalne katastrofe, odpravlja v Karstenovo graščino v Salzkammergutu."
    
  "Za kaj?" je vprašal Patrick.
    
  "Karsten je oznanil, da prodaja diamant," je Perdue skomignil z rameni. "Zelo redek primarni kamen, imenovan Sudansko oko. Tako kot primarni kamni Celeste in Faraona lahko tudi Sudansko oko interagira s katerim koli manjšim diamantom, ki ga je kralj Salomon izdelal po dokončanju svojega templja. Za sprostitev vsake nadloge, ki jo je vezal kralj Salomonov Dvainsedemdesetnik, so potrebna praštevila."
    
  "Fascinantno. In zdaj nas to, kar doživljamo tukaj, sili, da ponovno premislimo o svojem cinizmu," je pripomnil Patrick. "Ali Čarovnik brez praštevil ne more izvajati svoje diabolične alkimije?"
    
  Perdue je prikimal. "Naši egipčanski prijatelji pri Opazovalcih zmajev so nas obvestili, da so po njihovih zvitkih čarovniki kralja Salomona vsak kamen pripisali določenemu nebesnemu telesu," je posredoval. "Seveda besedilo, ki je starejše od znanih svetih spisov, trdi, da je bilo dvesto padlih angelov in da jih je Salomon poklical dvainsedemdeset. Tukaj pridejo v poštev zvezdni zemljevidi, povezani z vsakim diamantom."
    
  "Ali ima Karsten sudansko oko?" je vprašal Patrick.
    
  "Ne, imam ga. To je eden od dveh diamantov, ki so jih moji posredniki uspeli pridobiti, in sicer od madžarske baronice na robu bankrota in italijanskega vdovca, ki želi začeti novo življenje stran od svojih mafijskih sorodnikov. Si lahko predstavljate? Imam dve od treh praštevil. Drugo, Celeste, ima Čarovnik."
    
  "In Karsten jih je dal naprodaj?" se je namrščil Patrick in poskušal razumeti vse skupaj.
    
  "Sam je to storil z uporabo Karstenovega osebnega e-poštnega naslova," je pojasnil Perdue. "Karsten nima pojma, da bo čarovnik, gospod Raya, prišel kupiti njegov naslednji vrhunski diamant od njega."
    
  "O, to je dobro!" se je nasmehnil Patrick in zaploskal z rokami. "Dokler lahko preostale diamante dostavimo mojstru Penekalu in Ofarju, Raya ne more pripraviti nobenih drugih presenečenj. Molim Boga, da jih Nini in Samu uspe dobiti."
    
  "Kako naj kontaktiramo Sama in Nino? Moje naprave so se izgubile tam v cirkusu," je vprašal Patrick.
    
  "Izvolite," je rekel Perdue. "Samo pomaknite se navzdol do Samovega imena in preverite, ali nas sateliti lahko povežejo."
    
  Patrick je storil, kot je Perdue prosil. Majhen zvočnik je neenakomerno kliknil. Nenadoma se je iz zvočnika zaslišal Samov glas: "Kje za vraga si bil? Že ure se poskušamo povezati!"
    
  "Sam," je rekel Patrick, "na poti smo iz Axuma, prazni. Ko prideš tja, nas lahko prideš iskat, če ti pošljemo koordinate?"
    
  "Glej, tukaj smo v hudi stiski," je rekel Sam. "Jaz," je zavzdihnil, "nekako sem ... prevaral pilota in ugrabil vojaški reševalni helikopter. Dolga zgodba."
    
  "O moj bog!" je zavpil Patrick in dvignil roke v zrak.
    
  "Ravnokar so pristali tukaj na letališču v Danshi, kot sem jih prisilil, ampak aretirali nas bodo. Povsod so vojaki, zato mislim, da vam ne moremo pomagati," je pritoževal Sam.
    
  V ozadju je Perdue slišal brnenje helikopterja in kričanje ljudi. Zdelo se mu je kot vojno območje. "Sam, si dobil diamante?"
    
  "Nina jih je dobila, ampak zdaj jih bodo verjetno zasegli," je rekel Sam, zvenel je popolnoma nesrečno in besno. "Kakorkoli že, potrdi svoje koordinate."
    
  Perduejev obraz se je izostril, kot vedno, ko je poskušal oblikovati načrt za izhod iz težkega položaja. Patrick je globoko vdihnil. "Sveže iz ponve."
    
    
  33
  Apokalipsa nad Salzkammergutom
    
    
  Pod rosnim dežjem so bili Karstenovi prostrani, zeleni vrtovi brezhibno lepi. V sivem plašču dežja so se barve cvetlic zdele skoraj svetleče, drevesa pa so se veličastno dvigala v bujni polnosti. Vendar iz nekega razloga vsa ta naravna lepota ni mogla zatreti težkega občutka izgube in pogube, ki je visel v zraku.
    
  "Moj bog, v kakšnem patetičnem raju živiš, Joseph," je pripomnil Liam Johnson, ko je parkiral avto pod senčno grmovje srebrnih brez in bujnih jelk na hribu nad posestvom. "Ravno tako kot tvoj oče, Satan."
    
  V roki je držal majhno vrečko z več kubičnimi cirkoni in enim precej velikim kamnom, ki ga je Purduejeva asistentka priskrbela na zahtevo svojega šefa. Po Samovem navodilu je Liam dva dni prej obiskal Raichtischusis, da bi prevzel kamne iz Purduejeve zasebne zbirke. Privlačna ženska, stara nekaj več kot štirideset let, ki je upravljala Purduejeve finance, je bila tako prijazna, da je Liama opozorila na izginotje certificiranih diamantov.
    
  "Ukradi tole, pa ti bom s topim škarjico za nohte odrezala jajca, prav?" je očarljiva Škotinja rekla Liamu in mu podala vrečko, ki naj bi jo podtaknil v Karstenov dvorec. Bil je resnično prijeten spomin, saj je bila tudi ona videti kot tip - nekako kot ... Gospodična Moneypenny sreča ameriško Mary.
    
  Ko se je znašel v lahko dostopnem podeželskem posestvu, se je Liam spomnil, kako je skrbno preučil načrte hiše, da bi našel pot do delovne sobe, kjer je Karsten opravljal vse svoje skrivne posle. Zunaj je bilo slišati varnostnike srednjega ranga, ki so se pogovarjali z gospodinjo. Karstenova žena in hčere so prispele dve uri prej in vse tri so se umaknile v svoje spalnice, da bi malo spale.
    
  Liam je vstopil v majhen preddverje na koncu vzhodnega krila prvega nadstropja. Z lahkoto je odklenil ključavnico pisarne in pred vstopom še enkrat pogledal svoje spremstvo.
    
  "Presneto!" je zašepetal in se prerinil noter, skoraj pozabil gledati kamere. Liam je začutil, kako se mu je zvil želodec, ko je za seboj zaprl vrata. "Nacistični Disneyland!" je zadihal. "O moj bog, vedel sem, da nekaj naklepaš, Carter, ampak tole? To je pa res vrhunsko sranje!"
    
  Celotna pisarna je bila okrašena z nacističnimi simboli, slikami Himmlerja in Göringa ter več doprsnimi kipi drugih visokih poveljnikov SS. Na steni za njegovim stolom je visel transparent. "Ni šans! Red črnega sonca," je potrdil Liam in se priplazil bližje grozljivemu simbolu, izvezenemu s črno svileno nitjo na rdečem satenastem blago. Liama so najbolj motili ponavljajoči se videoposnetki podelitve nagrad, ki jih je nacistična stranka organizirala leta 1944, ki so se nenehno predvajali na ravnem monitorju. Nehote se je preobrazil v drugo sliko, tokrat na kateri je bil grd obraz Yvette Wolff, hčerke SS-obergruppenführerja Karla Wolffa. "To je ona," je tiho zamrmral Liam, "mama."
    
  "Zberi se, mali," je Liamov notranji glas spodbujal. "Nočeš preživeti svojega zadnjega trenutka v tisti jami, kajne?"
    
  Za izkušenega specialista za tajne operacije in strokovnjaka za tehnološko vohunjenje, kot je bil Liam Johnson, je bilo vdiranje v Karstenov sef otročja igra. V njem je Liam našel še en dokument s simbolom Črnega sonca, uradni memorandum za vse člane, v katerem je pisalo, da je red izsledil izgnanega egiptovskega prostozidarja Abdula Rayo. Karsten in njegovi visoki kolegi so poskrbeli za Rayovo izpustitev iz turškega sanatorija, potem ko je raziskava razkrila njegovo delo med drugo svetovno vojno.
    
  Že sama njegova starost in dejstvo, da je bil še živ in zdrav, sta bili nerazumljivi lastnosti, ki sta fascinirali Črno sonce. V nasprotnem kotu sobe je Liam namestil tudi monitor CCTV z zvokom, podoben Karstenovim osebnim kameram. Edina razlika je bila v tem, da je ta pošiljal sporočila varnostni službi gospoda Joeja Carterja, kjer bi jih Interpol in druge vladne agencije zlahka prestregle.
    
  Liamova misija je bila skrbno orkestrirana operacija, s katero naj bi razkrili vohunskega vodjo MI6 in v živo razkrili njegovo skrbno varovano skrivnost, ravno ko jo je Purdue aktiviral. V kombinaciji z informacijami, ki jih je Sam Cleave pridobil za svoje ekskluzivno poročilo, je bil ugled Joeja Carterja v resni nevarnosti.
    
  "Kje so?" je Karstenov prodoren glas odmeval po hiši in prestrašil plazečega se vsiljivca MI6. Liam je hitro pospravil vrečko z diamanti v sef in ga čim hitreje zaprl.
    
  "Kdo, gospod?" je vprašal varnostnik.
    
  "Moja žena! M-m-moji hčerki, prekleti idiotki sta!" je zalajal, njegov glas se je razlegel mimo pisarniških vrat in cvilil vse do stopnic. Liam je slišal domofon poleg posnetka na pisarniškem monitorju.
    
  "Gospod Karsten, tukaj je moški, ki vas želi videti, gospod. Je njegovo ime Abdul Raya?" se je iz domofona v stavbi zaslišal glas.
    
  "Kaj?" se je od zgoraj zaslišalo Karstenovo cviljenje. Liam se je lahko le zasmejal svojemu uspešnemu okvirjanju. "Nimam sestanka z njim! Moral bi biti v Brugesu in povzročati kaos!"
    
  Liam se je priplazil proti vratom pisarne in poslušal Karstenove ugovore. Tako je lahko sledil izdajalčevi lokaciji. Agent MI6 se je izmuznil skozi okno stranišča v drugem nadstropju, da bi se izognil glavnim območjem, ki jih je zdaj obiskovalo paranoično varnostno osebje. Smejejoč se je odtekel stran od zloveščih zidov grozljivega raja, kjer naj bi se zgodil grozljiv spopad.
    
  "Si nora, Raya? Od kdaj pa jaz prodajam diamante?" je zalajal Karsten, stoječ na vratih svoje pisarne.
    
  "Gospod Karsten, kontaktirali ste me in mi ponudili prodajo sudanskega očesnega kamna," je mirno odgovoril Raya, njegove črne oči so se zasvetile.
    
  "Sudansko oko? O čem, za vraga, govoriš?" je siknil Karsten. "Za to te nismo osvobodili, Raya! Osvobodili smo te, da si ustregla našim željam, da bi spravila svet na kolena! Zdaj pa me še ti nadleguješ s to absurdnostjo?"
    
  Rayine ustnice so se skrivile in razkrile gnusne zobe, ko se je približal debelemu prašiču, ki mu je govoril zviška. "Bodite zelo previdni, s kom ravnate kot s psom, gospod Karsten. Mislim, da ste vi in vaša organizacija pozabili, kdo sem!" je vrelo v Rayi. "Jaz sem veliki modrec, čarovnik, odgovoren za kobilice v Severni Afriki leta 1943, uslugo, ki sem jo izkazal nacističnim silam do zavezniških sil, nameščenih v bogu pozabljeni, neplodni deželi, kjer so prelivale kri!"
    
  Karsten se je naslonil na stol in se močno potil. "Jaz ... nimam diamantov, gospod Raya, prisežem!"
    
  "Dokaži!" je hripavo rekla Raya. "Pokaži mi svoje sefe in skrinje. Če ne najdem ničesar in si mi zapravila dragoceni čas, te bom obrnila na glavo, dokler boš še živ."
    
  "O, moj bog!" je zavpil Karsten in se opotekajoče odpravil proti sefu. Njegov pogled je padel na portret matere, ki ga je pozorno gledala. Spomnil se je Perduejevih besed o svojem brezhrbteničnem begu, ko je zapustil starko, ko so v njen dom vdrli, da bi rešil Perduejino. Navsezadnje so se, ko je novica o njeni smrti dosegla Red, že pojavila vprašanja o okoliščinah, saj je bil Karsten tisto noč z njo. Kako je on pobegnil, ona pa ne? Črno sonce je bila zlobna organizacija, toda vsi njeni člani so bili moški in ženske z močnim intelektom in premoženjskimi sredstvi.
    
  Ko je Karsten v relativni varnosti odprl svoj sef, se je soočil z grozljivo vizijo. V temi stenskega sefa se je iz odvržene vrečke lesketalo več diamantov. "To je nemogoče," je rekel. "To je nemogoče! Ni moj!"
    
  Rayya je odrinila trepetajočega bedaka in zbrala diamante v dlan. Nato se je z mrzlim izrazom na obrazu obrnil h Karstenu. Njegov izčrpan obraz in črni lasje so mu dajali izrazit videz nekakšnega glasnika smrti, morda samega Žanjca. Karsten je poklical svojo varnostno enoto, a se nihče ni oglasil.
    
    
  34
  Najboljših sto funtov
    
    
  Ko je Chinook pristal na zapuščeni vzletno-pristajalni stezi zunaj Danshe, so bili pred letalom Hercules, ki ga je Purdue najel za etiopsko turnejo, parkirani trije vojaški džipi.
    
  "V riti smo," je zamrmrala Nina, ki je še vedno s krvavimi rokami oklepala nogo ranjenega pilota. Njegovo zdravje ni bilo v nevarnosti, saj je Sam ciljal v zunanjo stran njegovega stegna in ga ranil le z manjšo rano. Stranska vrata so se odprla in civiliste so izpustili, preden so prispeli vojaki, da bi odpeljali Nino. Sama so že razorožili in ga vrgli na zadnji sedež enega od džipov.
    
  Zasegli so dve torbi, ki sta jih imela Sam in Nina, in jima nadeli lisice.
    
  "Misliš, da lahko prideš v mojo državo in kradeš?" je zavpil kapitan nanje. "Misliš, da lahko našo zračno patruljo uporabljaš kot svoj osebni taksi? Hej?"
    
  "Glej, to bo tragedija, če kmalu ne pridemo v Egipt!" je poskušal razložiti Sam, a je zaradi tega dobil udarec v trebuh.
    
  "Prosim, poslušajte!" je prosila Nina. "Moramo priti v Kairo, da ustavimo poplave in izpade elektrike, preden se sesuje ves svet!"
    
  "Zakaj ne bi hkrati ustavili potresov, kajne?" jo je zasmehoval kapitan in s svojo hrapavo roko stisnil Ninino graciozno čeljust.
    
  "Kapitan Ifili, umaknite roke z ženske!" je ukazal moški glas in kapitana pozval, naj takoj uboga. "Izpustite jo. In moškega tudi."
    
  "Z vsem spoštovanjem, gospod," je rekel kapitan, ne da bi se odmaknil od Nine, "oropala je samostan, potem pa si je tisti nehvaležnik," je zarenčal in brcnil Sama, "upal ugrabiti naš reševalni helikopter."
    
  "Zelo dobro vem, kaj je storil, stotnik, ampak če mi jih ne izročite takoj, vas bom zaradi neposlušnosti postavil pred vojaško sodišče. Morda sem upokojen, a sem še vedno največji finančni donator etiopske vojske," je zarjovel moški.
    
  "Da, gospod," je odgovoril kapitan in z roko pokazal možem, naj izpustijo Sama in Nino. Ko se je umaknil, Nina ni mogla verjeti, kdo jo je rešil. "Polkovnik Yimenu?"
    
  Njegova osebna spremstva, skupaj štiri, so čakala ob njem. "Vaš pilot me je obvestil o namenu vašega obiska pri Tani Kirkos, dr. Gould," je Yimenu povedal Nini. "In ker sem vam dolžan, nimam druge izbire, kot da vam sprostim pot do Kaira. Na voljo vam bom pustil dva svoja moža, skupaj z varnostnim dovoljenjem za operacije od Etiopije preko Eritreje in Sudana do Egipta."
    
  Nina in Sam sta si izmenjala zmedena in neverna pogleda. "Hm, hvala, polkovnica," je previdno rekla. "Ampak ali lahko vprašam, zakaj nama pomagata? Ni skrivnost, da sva oba na napačni strani postelje."
    
  "Kljub vaši grozni presoji moje kulture, dr. Gould, in vašim zlobnim napadom na mojo zasebnost ste rešili življenje mojemu sinu. Zaradi tega vas ne morem drugače, kot da vas odvežem vsakršne maščevanja, ki sem ga morda imel proti vam," je priznal polkovnik Yimenu.
    
  "O moj bog, trenutno se počutim grozno," je zamrmrala.
    
  "Oprostite?" je vprašal.
    
  Nina se je nasmehnila in mu ponudila roko. "Rekla sem, da se ti želim opravičiti za svoje domneve in ostre izjave."
    
  "Si koga rešil?" je vprašal Sam, še vedno omamučen od udarca v trebuh.
    
  Polkovnik Yimenu je pogledal novinarja in mu dovolil, da umakne svojo izjavo. "Rešila je mojega sina pred gotovo utopitvijo, ko je bil samostan poplavljen. Mnogi so sinoči umrli in moj Cantu bi bil med njimi, če ga dr. Gould ne bi potegnil iz vode. Poklical me je ravno takrat, ko sem se nameraval pridružiti gospodu Perdueju in drugim v gori, da bi nadzoroval iskanje svete skrinjice, in jo poimenoval Salomonov angel. Povedal mi je njeno ime in da je ukradla lobanjo. Rekel bi, da to komajda ni zločin, vreden smrtne kazni."
    
  Sam je čez iskalo svoje kompaktne videokamere pogledal Nino in pomežiknil. Bolje bi bilo, če nihče ne bi vedel, kaj je v lobanji. Kmalu zatem se je Sam z enim od Yimenujevih mož odpravil iskat Perdueja in Patricka, kjer je njunemu ukradenemu Land Roverju zmanjkalo dizelskega goriva. Uspelo jima je priti več kot na pol poti, preden sta se ustavila, zato Samov avto ni dolgo trajalo, da ju je našel.
    
    
  Tri dni kasneje
    
    
  Z Yimenovim dovoljenjem je skupina kmalu prispela v Kairo, kjer je Herkul končno pristal blizu univerze. "Salomonov angel, kajne?" se je Sam pošalil. "Zakaj, prosim, povej?"
    
  "Nimam pojma," se je nasmehnila Nina, ko sta vstopili v starodavne zidove svetišča Zmajevih opazovalcev.
    
  "Si videl novice?" je vprašal Perdue. "Karstenovo graščino so našli popolnoma zapuščeno, razen sajastega ognja, ki je zažgal stene. Uradno je pogrešan, skupaj z družino."
    
  "In te diamante smo ... on ... dali v sef?" je vprašal Sam.
    
  "Izginili," je odgovoril Perdue. "Ali jih je vzel čarovnik, ne da bi takoj ugotovil, da so ponarejeni, ali pa jih je vzelo Črno sonce, ko so prišli iskat svojega izdajalca, da bi odgovarjali za to, da ga je mati zapustila."
    
  "Ne glede na to, v kakšni obliki ga je pustil čarovnik," se je Nina zdrznila. "Slišala si, kaj je tisto noč storil gospe Chantal, njeni pomočnici in gospodinji. Bog ve, kaj je načrtoval za Karstena."
    
  "Karkoli se že zgodi s tistim nacističnim prašičem, sem navdušen nad tem in se sploh ne počutim slabo," je dejal Perdue. Povzpeli so se na zadnje nadstropje in še vedno čutili posledice boleče poti.
    
  Po napornem potovanju nazaj v Kairo so Patricka sprejeli v lokalno kliniko, da bi mu namestili gleženj, in ostal je v hotelu, medtem ko so se Perdue, Sam in Nina povzpeli po stopnicah do observatorija, kjer sta ga čakala mojstra Penekal in Ofar.
    
  "Dobrodošli!" je zaklical Ofar in prekrižal roke. "Slišal sem, da imate morda dobre novice za nas?"
    
  "Upam, sicer bomo do jutri pod puščavo, nad nami pa bo ocean," se je z višine, kjer je gledal skozi teleskop, zaslišalo Penekalovo cinično godrnjanje.
    
  "Zdi se, da ste preživeli še eno svetovno vojno," je pripomnil Ofar. "Upam, da niste utrpeli resnejših poškodb."
    
  "Pustile bodo brazgotine, mojster Ofar," je rekla Nina, "ampak še vedno smo živi in zdravi."
    
  Celoten observatorij je bil okrašen s starinskimi zemljevidi, tapiserijami iz tkalnega stroja in starimi astronomskimi instrumenti. Nina je sedela na kavču poleg Ofarja, odprla torbo in naravna svetloba rumenega popoldanskega neba je pozlatila celotno sobo ter ustvarila čarobno vzdušje. Ko je pokazala kamne, sta astronoma takoj odobrila.
    
  "To so pravi diamanti. Diamanti kralja Salomona," se je nasmehnil Penekal. "Najlepša hvala vsem za pomoč."
    
  Ofar je pogledal Perdueja. "Ampak ali niso bili obljubljeni profesorju Imruju?"
    
  "Bi lahko izkoristil priložnost in mu jih pustil na voljo, skupaj z alkimističnimi rituali, ki jih pozna?" je Perdue vprašal Ofarja.
    
  "Nikakor ne, ampak mislil sem, da je to tvoj dogovor," je rekel Ofar.
    
  "Profesor Imru bo ugotovil, da nam jih je Joseph Karsten ukradel, ko nas je poskušal ubiti na gori Yeha, zato jih ne bomo mogli dobiti nazaj, razumeš?" je Perdue z veliko zabavo razložil.
    
  "Torej jih lahko shranimo tukaj v naših trezorjih in preprečimo katero koli drugo zloveščo alkimijo?" je vprašal Ofar.
    
  "Da, gospod," je potrdil Perdue. "Dva od treh navadnih diamantov sem pridobil z zasebno prodajo v Evropi in kot veste, v skladu s pogoji posla ostane tisto, kar sem kupil, moje."
    
  "Pravično," je rekel Penecal. "Raje bi, da jih obdržiš zase. Tako bodo praštevila ločena od ..." je hitro ocenil diamante, "... ostalih dvainšestdesetih diamantov kralja Salomona."
    
  "Torej, čarovnik jih je do sedaj uporabil deset, da je povzročil kugo?" je vprašal Sam.
    
  "Da," je potrdil Ofar. "Uporablja eno praštevilo, 'Celeste'. Ampak so že objavljena, zato ne more storiti več škode, dokler ne dobi teh in dveh praštevil gospoda Perdueja."
    
  "Dobra predstava," je rekel Sam. "In zdaj bo tvoj alkimist uničil kuge?"
    
  "Ne da bi razveljavili, ampak da bi ustavili nenehno škodo, razen če jih čarovnik prime, preden naš alkimist spremeni njihovo sestavo, da jih naredi nemočne," je odvrnil Penekal.
    
  Ofar je želel spremeniti občutljivo temo. "Slišal sem, da ste napisali celoten članek o korupcijskih neuspehih v MI6, gospod Cleave."
    
  "Ja, predvajajo jo v ponedeljek," je ponosno rekel Sam. "Celotno stvar sem moral zmontirati in na novo povedati v dveh dneh, medtem ko sem trpel zaradi vbodne rane."
    
  "Odlično delo," se je nasmehnil Penecal. "Še posebej, ko gre za vojaške zadeve, države ne bi smeli pustiti v temi ... tako rekoč." Pogledal je Kairo, ki je bil še vedno brez oblasti. "Toda zdaj, ko bo pogrešanega šefa MI6 prikazali na mednarodni televiziji, kdo bo prevzel njegovo mesto?"
    
  Sam se je zarežal. "Zdi se, da bo specialni agent Patrick Smith napredoval zaradi izjemnega nastopa pri privedbi Joeja Carterja pred sodišče. In polkovnica Yimena ga je prav tako podprla zaradi njegovega brezhibnega nastopa pred kamero."
    
  "To je čudovito," se je veselil Ofar. "Upam, da se bo naš alkimist pohitel," je zavzdihnil in pomislil. "Imam slab občutek, ko zamuja."
    
  "Vedno imaš slab občutek, kadar ljudje zamujajo, stari prijatelj," je rekel Penecal. "Preveč te skrbi. Zapomni si, življenje je nepredvidljivo."
    
  "To je vsekakor za nepripravljene," se je z vrha stopnic zaslišal zoprn glas. Vsi so se obrnili in čutili, kako se zrak hladi od zlobe.
    
  "O moj bog!" je vzkliknil Perdue.
    
  "Kdo je?" je vprašal Sam.
    
  "To ... to ... je modrec!" je odvrnil Ofar, tresel se in se prijel za prsi. Penekal je stal pred svojim prijateljem, medtem ko je Sam stal pred Nino. Perdue je stal pred vsemi.
    
  "Boš moj nasprotnik, visoki mož?" je vljudno vprašal Čarovnik.
    
  "Da," je odgovoril Perdue.
    
  "Purdue, kaj misliš, da počneš?" je zgroženo zasikala Nina.
    
  "Ne delaj tega," je rekel Sam Perdue in mu trdno položil roko na ramo. "Ne moreš biti mučenik zaradi krivde. Ljudje se sami odločijo, kaj ti bodo storili, ne pozabi. Mi se odločimo!"
    
  "Zmanjkalo mi je potrpljenja, moj potek pa je bil zaradi dvojnega poraza tistega prašiča v Avstriji že dovolj odložen," je zarenčala Raya. "Zdaj pa mi izročite Salomonove kamne, sicer vas bom vse žive odrla."
    
  Nina je diamante držala za hrbtom, ne da bi se zavedala, da ima nenaravno bitje čut zanje. Z neverjetno silo je odvrgel Perdueja in Sama ter segel po Nini.
    
  "Zlomil ti bom vsako kost v tvojem malem telesu, Jezabela," je zarenčal in pokazal tiste grozljive zobe Nini pred obraz. Ni se mogla braniti, saj je v rokah močno stiskala diamante.
    
  Z grozljivo silo je zgrabil Nino in jo zavrtel. Pritisnila je hrbet k njegovemu trebuhu, on pa jo je potegnil bližje, da bi ji osvobodil roke.
    
  "Nina! Ne daj mu jih!" je zalajal Sam in se dvignil na noge. Perdue se jim je prikradel z druge strani. Nina je zavpila od groze, njeno telo se je treslo v Magovem grozljivem objemu, ko ji je njegova kremplja boleče stisnila levo dojko.
    
  Iz njega se je izvil čuden krik, ki se je spremenil v krik grozljive agonije. Ofar in Penekal sta se umaknila, Perdue pa se je nehal plaziti, da bi raziskal. Nina mu ni mogla uiti, toda njegov oprijem je hitro oslabel in njegovo kričanje je postalo glasnejše.
    
  Sam se je zmedeno namrščil, saj ni imel pojma, kaj se dogaja. "Nina! Nina, kaj se dogaja?"
    
  Samo zmajala je z glavo in namignila: Ne vem.
    
  Takrat je Penekal zbral pogum in se obrnil naokoli, da bi ugotovil, kaj se dogaja s kričečim čarovnikom. Oči so se mu razširile, ko je zagledal visokega, tankega modreca, ki so se razprle skupaj z vekami. Njegova roka je ležala na Nininih prsih, koža pa se je luščila, kot bi jo udarila elektrika. Sobo je napolnil vonj po zažganem mesu.
    
  Ofar je vzkliknil in pokazal na Ninine prsi: "To je znamenje na njeni koži!"
    
  "Kaj?" je vprašal Penecal in se bolj poglobil. Opazil je, o čem govori njegov prijatelj, in njegov obraz se je razveselil. "Dr. Gouldovo znamenje uničuje Modreca! Glej! Glej," se je nasmehnil, "to je Salomonov pečat!"
    
  "Kaj?" sem vprašal. "je vprašal Perdue in iztegnil roke proti Nini.
    
  "Salomonov pečat!" je ponovil Penecal. "Demonska past, orožje proti demonom, ki naj bi ga Salomonu dal Bog."
    
  Končno je nesrečni alkimist padel na kolena, mrtev in uvel. Njegovo truplo se je zgrudilo na tla, Nina pa je ostala nepoškodovana. Vsi moški so za trenutek otrpnili v osupli tišini.
    
  "Najboljših sto funtov, kar sem jih kdaj zapravila," je Nina stvarno rekla in si pogladila tetovažo, nekaj sekund preden je omedlela.
    
  "Najboljši trenutek, ki ga še nisem posnel," je potožil Sam.
    
  Ravno ko so si vsi začeli opomogati od neverjetne norosti, ki so ji bili pravkar priča, se je po stopnicah povzpel Penecalov imenovani alkimist. Z popolnoma ravnodušnim tonom je oznanil: "Oprostite, zamujam. Prenova v Talinkijevem ribarnici s krompirčkom je zamaknila mojo večerjo. Zdaj pa imam poln trebuh in pripravljen sem rešiti svet."
    
    
  ***KONEC***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Atlantski zvitki
    
    
  Prolog
    
    
    
  Serapeum, tempelj - 391 n. št.
    
    
  Zlovešč sunek vetra se je dvignil iz Sredozemlja in prekinil tišino, ki je zavladala nad mirnim mestom Aleksandrijo. Sredi noči so bile na ulicah vidne le oljne svetilke in svetloba ognjev, medtem ko se je pet postav, preoblečenih v menihe, hitro premikalo po mestu. Skozi visoko kamnito okno jih je med hojo opazoval deček, komaj najstniških let, nemi, kot so menihi znani. Privil je mater k sebi in pokazal nanje.
    
  Nasmehnila se je in ga zagotovila, da gresta na polnočno mašo v eno od mestnih cerkva. Fantove velike rjave oči so fascinirano sledile drobnim pikicam pod njim in sledile njihovim sencam, medtem ko so se črne, podolgovate oblike podaljševale vsakič, ko so šle mimo ognja. Jasno je videl eno osebo, ki je pod oblačili nekaj skrivala, nekaj trdnega, česar oblike ni mogel razločiti.
    
  Bila je blaga pozna poletna noč, ulice so bile polne ljudi, tople luči pa so odbijale veselje. Nad njimi so se na jasnem nebu lesketale zvezde, spodaj pa so se ogromne trgovske ladje dvigale kot dihajoči velikani na naraščajočih in padajočih valovih razburkanega morja. Občasno je izbruh smeha ali zvonjenje razbitega vrča za vino prekinilo vzdušje tesnobe, a fant se je na to že navadil. Rahlo mu je zavihalo v temne lase, ko se je nagnil čez okensko polico, da bi si bolje ogledal skrivnostno skupino svetih mož, ki so ga tako očarali.
    
  Ko sta prispela do naslednjega križišča, ju je zagledal, kako sta se nenadoma razkropila, čeprav z enako hitrostjo, v različne smeri. Deček se je namrščil in se spraševal, ali se vsak od njiju udeležuje različnih slovesnosti v različnih delih mesta. Njegova mati se je pogovarjala s svojimi gosti in mu naročila, naj gre spat. Očarano nad nenavadnimi gibi svetih mož si je deček oblekel lastno haljo in se mimo družine in njihovih gostov priplazil v glavno sobo. Bos se je spustil po širokih kamnitih stopnicah na zidu na ulico spodaj.
    
  Odločen je bil, da bo sledil enemu od teh mož in videl, kaj je ta nenavadna formacija. Menihi so bili znani po tem, da so potovali v skupinah in se skupaj udeleževali maše. Z dvoumno radovednostjo in nerazumno žejo po pustolovščinah je fant sledil enemu od menihov. Postava v halji je šla mimo cerkve, kjer sta fant in njegova družina pogosto častila Boga kot kristjani. Na svoje presenečenje je fant opazil, da pot, po kateri je hodil menih, vodi do poganskega templja, Serapisovega templja. Strah ga je prebodla že ob misli, da bi stopil na isto zemljo kot poganski bogoslužni prostor, a njegova radovednost se je le še okrepila. Moral je vedeti, zakaj.
    
  Na drugi strani tihe ulice se je na ogled razprostiral veličasten tempelj. Deček, še vedno za petami tatovega meniha, je vneto sledil njegovi senci in upal, da bo v takšnem trenutku ostal blizu božjega moža. Srce mu je razbijalo od strahospoštovanja pred templjem, kjer je slišal starše govoriti o krščanskih mučenikih, ki so jih pogani imeli tam, da bi v mislih papeža in kralja spodbudili rivalstvo. Deček je živel v času velikih pretresov, ko je bilo spreobrnjenje poganstva v krščanstvo očitno po vsej celini. V Aleksandriji je spreobrnjenje postalo krvavo in bal se je, da bi bil že tako blizu tako močnemu simbolu, samemu domu poganskega boga Serapisa.
    
  Na stranskih ulicah je videl še dva meniha, a sta le opazovala. Sledil je oblečeni postavi v ravno, kvadratno fasado mogočne zgradbe in ga skoraj izgubil izpred oči. Fant ni bil tako hiter kot menih, a je v temi lahko sledil njegovim korakom. Pred njim se je razprostiralo veliko dvorišče, čez njega pa je stala vzvišena zgradba na veličastnih stebrih, ki je predstavljala ves sijaj templja. Ko se je fantovo začudenje poleglo, je spoznal, da je sam in da je izgubil sled svetega moža, ki ga je pripeljal sem.
    
  Vendar ga je gnala fantastična prepoved, ki jo je pretrpel, vznemirjenje, ki ga je lahko prineslo le prepovedano, in vznemirjenje, ki ga je lahko prineslo le prepovedano, vseeno. V bližini so se slišali glasovi, od koder sta se proti zgradbi velikih stebrov odpravljala dva pogana, eden od njiju je bil Serapisov duhovnik. Deček se je približal in začel poslušati.
    
  "Ne bom se podredil tej blodnji, Salodij! Ne bom dovolil, da nas ta nova religija oropa slave naših prednikov, naših bogov!" je hripavo zašepetal moški, podoben duhovniku. Nosil je zbirko zvitkov, njegov spremljevalec pa je pod pazduho nosil zlati kip polčloveka, polkrvnega bitja. Ko sta se odpravljala proti vhodu v desnem kotu dvorišča, je stiskal kup papirusa. Kolikor je slišal, so bile to sobe moža, Salodija.
    
  "Veste, da bom storil vse, kar je v moji moči, da zaščitim najine skrivnosti, Vaša milost. Veste, da bom dal svoje življenje," je rekel Salodius.
    
  "Bojim se, da bo to prisego kmalu preizkusila krščanska horda, prijatelj moj. V svojem heretičnem čistkanju, preoblečenem v pobožnost, bodo poskušali uničiti še zadnji ostanek našega obstoja," se je grenko zahihital duhovnik. "Prav zaradi tega se ne bom nikoli spreobrnil v njihovo vero. Kakšna hinavščina bi lahko bila večja od izdaje, ko se delaš za boga nad ljudmi, ko trdiš, da služiš bogu ljudi?"
    
  Vse to govorjenje o kristjanih, ki si pod zastavo Vsemogočnega lastijo oblast, je fanta zelo vznemirilo, a je moral držati jezik za zobmi, da ga ne bi odkrili takšni nizkotni ljudje, ki so si drznili preklinjati na tleh njegovega velikega mesta. Pred Salodijevimi prostori sta stali dve platani, kjer se je fant odločil sedeti, medtem ko so možje vstopili. Šibka svetilka je od znotraj osvetljevala vrata, a ker so bila vrata zaprta, ni mogel videti, kaj počnejo.
    
  Zaradi vse večjega zanimanja za njune zadeve se je odločil, da vstopi in se sam prepriča, zakaj sta moška utihnila, kot da bi bila le še prisotna duhova prejšnjega dogodka. Toda fant je od tam, kjer se je skrival, zaslišal kratek hrup in otrpnil na mestu, da bi se izognil odkritju. Na svoje začudenje je videl, kako so menih in dva druga moška v haljah hitro šli mimo njega in v hitrem zaporedju vstopili v sobo. Nekaj minut pozneje jih je osupli fant opazoval, kako prihajajo iz sobe, krvavi na rjavi tkanini, s katero so skrivali svoje uniforme.
    
  "Niso menihi! To so papeški stražarji koptskega papeža Teofila!" je tiho vzkliknil, zaradi česar mu je srce od groze in strahospoštovanja hitreje bilo. Preveč prestrašen, da bi se premaknil, je počakal, da odidejo in poišče še več poganov. Stekel je proti tihi sobi s pokrčenimi nogami in se sklonil, da bi se prepričal o svoji prisotnosti na tem grozljivem kraju, ki so ga posvečali pogani. Neopaženo se je izmuznil v sobo in zaprl vrata za seboj, da bi slišal, če kdo vstopi.
    
  Deček je nehote zavpil, ko je zagledal oba mrtva moža, prav tisti glasovi, iz katerih je še pred nekaj minutami črpal modrost, so utihnili.
    
  Torej je bilo res. Krščanski stražarji so bili prav tako krvoločni kot heretiki, ki jih je njihova vera obsojala, je pomislil fant. To streznitveno razodetje mu je zlomilo srce. Duhovnik je imel prav. Papež Teofil in njegovi božji služabniki so to počeli le zaradi oblasti nad ljudmi, ne pa zato, da bi poveličevali svojega očeta. Mar jih to ne dela prav tako hudobne kot pogane?
    
  Pri svojih letih fant ni bil sposoben sprejeti barbarstva, ki so ga zagrešili ljudje, ki so trdili, da služijo doktrini ljubezni. Ob pogledu na njihova prerezana grla se je stresel od groze in se zadušil v vonju, ki ga je spominjal na ovce, ki jih je zaklal njegov oče, topel, bakren smrad, ki ga je njegov um prisilil, da je prepoznal kot človeški.
    
  Bog ljubezni in odpuščanja? Ali papež in njegova cerkev tako ljubita bližnjega in odpuščata tistim, ki grešijo? S tem se je mučil, a bolj ko je razmišljal o tem, bolj sočustvoval je z umorjenimi moškimi na tleh. Nato se je spomnil papirusa, ki so ga nosili s seboj, in ga začel brskati čim tiše.
    
  Zunaj, na dvorišču, je fant slišal vse več hrupa, kot da bi zalezovalci opustili svojo tajnost. Občasno je slišal nekoga kričati v agoniji, pogosto pa mu je sledil zvok jekla ob jeklu. Nekaj se je dogajalo z njegovim mestom tisto noč. Vedel je to. Slutil je to v šepetu morskega vetriča, ki je preglasil škripanje trgovskih ladij, tisto zloveščo slutnjo, da je ta noč drugačna od vseh drugih.
    
  Mrzlično je odpiral pokrove skrinj in vrata omar, vendar ni mogel najti dokumentov, ki jih je videl Salodija prinesti domov. Končno je deček sredi naraščajočega hrupa besne verske vojne v templju izčrpan padel na kolena. Ob mrtvih poganih je grenko jokal, pretresen zaradi resnice in izdaje svoje vere.
    
  "Nočem več biti kristjan!" je zavpil, ne da bi se bal, da bi ga odkrili. "Postal bom pogan in branil stare načine! Odpovedal se bom svoji veri in jo postavil na pot prvih ljudstev tega sveta!" je tožil. "Postavi me za svojega zaščitnika, Serapis!"
    
  Ropot orožja in kriki ubitih so bili tako glasni, da bi njegove krike napačno razumeli le kot še en zvok pokola. Mrzli kriki so ga opozorili, da se je zgodilo nekaj veliko bolj uničujočega, in stekel je k oknu, da bi videl, kako se stebri v zgornjem delu velikega templja drug za drugim rušijo. Toda prava grožnja je prihajala iz same stavbe, v kateri je stal. Ko je pogledal skozi okno, se mu je obraza dotaknila žgoča vročina. Plameni, visoki kot visoka drevesa, so lizali stavbe, kipi pa so padali z mogočnimi udarci, ki so zveneli kot koraki velikanov.
    
  Prestrašen in jokajoč fant je iskal pot za pobeg, toda ko je skočil čez Salodiusovo neživo truplo, je z nogo zadel moškega v roko in ta je težko padel na tla. Ko si je opomogel od udarca, je fant pod omarico, ki jo je iskal, zagledal ploščo. Bila je lesena plošča, skrita v betonskih tleh. Z veliko težavo je leseno omarico potisnil na stran in dvignil pokrov. V notranjosti je odkril kup starodavnih zvitkov in zemljevidov, ki jih je iskal.
    
  Pogledal je mrtvega moža, za katerega je verjel, da ga je usmeril v pravo smer, tako dobesedno kot duhovno. "Hvaležen sem ti, Salodius. Tvoja smrt ne bo zaman," se je nasmehnil in stiskal zvitke k prsim. S svojo drobno postavo se je izmuznil skozi enega od vodovodnih cevi, ki so tekle pod templjem kot odtok, in neopažen izginil.
    
    
  Poglavje 1
    
    
  Bern je strmel v prostrano modro prostranstvo nad seboj, ki se je zdelo neskončno dolga, prekinjeno le z bledo rjavo črto, kjer je ravna ravnina označevala obzorje. Njegova cigareta je bila edini znak vetra, ki je pihal svoj meglen bel dim proti vzhodu, medtem ko so njegove jekleno modre oči pregledovale obod. Bil je izčrpan, a si tega ni upal pokazati. Takšne absurdnosti bi spodkopale njegovo avtoriteto. Kot eden od treh kapitanov v taboru je moral ohranjati svojo hladnost, neizčrpno krutost in nečloveško sposobnost, da nikoli ne spi.
    
  Samo možje, kot je bil Berne, so lahko sovražnika prestrašili in ohranili ime svoje enote v mrmrajočem šepetanju domačinov in pridušenih tonih tistih daleč čez oceane. Njegovi lasje so bili na kratko obriti, lasišče pa je bilo vidno pod črno-sivo strnišče, ki ga ni motil sunkovit veter. Stisnjena med stisnjenimi ustnicami je cigareto za hip zaplapolala oranžna plamena, preden je pogoltnil njen brezoblični strup in vrgel ogorek čez ograjo balkona. Pod barikado, kjer je stal, se je do vznožja gore spuščal strm padec, dolg nekaj sto metrov.
    
  Bila je idealna razgledna točka za prihajajoče goste, dobrodošle in ne. Bern si je s prsti pogladil črne, s sivimi progami prepredene brke in brado ter jih večkrat božal, dokler niso bili urejeni in brez sledi pepela. Ni potreboval uniforme - nihče od njih je ni potreboval - toda njihova stroga disciplina je izdajala njihovo preteklost in usposabljanje. Njegovi možje so bili strogo urejeni, vsak izurjen do odličnosti na različnih področjih; njihovo članstvo je bilo odvisno od znanja o vsem po malem in specializacije v večini. To, da so živeli v samoti in se strogo postili, nikakor ni pomenilo, da so imeli moralo ali čistost menihov.
    
  V resnici so bili Bernovi možje skupina trdih, večetničnih barab, ki so uživali v vsem, kar je počela večina divjakov, a so se naučili sprejemati svoje užitke. Medtem ko je vsak moški vestno opravljal svojo nalogo in vsako misijo, sta Bern in njegova dva tovariša dovolila, da je njihov krdelo psi, kakršni so bili.
    
  To jim je nudilo odlično krinko, videz navadnih zveri, ki so izpolnjevale ukaze vojaških žog in oskrunile vse, kar si je drznilo prestopiti njihovo ograjo brez utemeljenega razloga ali nositi s seboj kakršno koli valuto ali meso. Vendar je bil vsak mož pod Bernovim poveljstvom visoko usposobljen in izobražen. Zgodovinarji, orožarji, zdravstveni delavci, arheologi in jezikoslovci so stali z ramo ob rami z morilci, matematiki in pravniki.
    
  Bern je bil star 44 let in njegova preteklost je bila zavist roparjev po vsem svetu.
    
  Bern, nekdanji član berlinske enote tako imenovanega Novega Spetsnaza (tajnega GRU), je med služenjem v ruskih specialnih silah prestal več napornih miselnih iger, prav tako brezsrčnih kot njegov režim fizičnega treninga. Pod njegovim okriljem ga je njegov neposredni poveljnik postopoma usmerjal v tajne misije za tajni nemški red. Potem ko je postal zelo učinkovit agent te tajne skupine nemških aristokratov in svetovnih magnatov z zlobnimi načrti, so Bernu končno ponudili misijo vstopne stopnje, ki bi mu v primeru uspeha podelila članstvo pete stopnje.
    
  Ko je postalo jasno, da bo ugrabil majhnega otroka člana Britanskega sveta in ga ubil, če starši ne bodo izpolnili pogojev organizacije, je Berne spoznal, da služi močni in nizkotni skupini, in je to zavrnil. Ko pa se je vrnil domov in našel svojo ženo posiljeno in umorjeno, otroka pa pogrešanega, se je zaobljubil, da bo z vsemi potrebnimi sredstvi strmoglavil Red črnega sonca. Imel je zanesljive vire, ki so vedeli, da njegovi člani delujejo v različnih vladnih agencijah, njihovi lovki pa segajo daleč preko vzhodnoevropskih zaporov in hollywoodskih studiev, vse do imperialnih bank in nepremičnin v Združenih arabskih emiratih in Singapurju.
    
  Pravzaprav jih je Bern kmalu prepoznal kot hudiča, sence; vse stvari, ki so bile nevidne, a vseprisotne.
    
  Bern in njegovi kolegi so vodili upor podobno mislečih operativcev in članov drugega reda z ogromno osebno močjo, prebegnili iz reda in se odločili, da bo njihov edini cilj iztrebljenje vsakega podrejenega Črnega sonca in člana visokega sveta.
    
  Tako se je rodila odpadniška brigada, uporniki, odgovorni za najuspešnejši odpor, s katerim se je Red Črnega sonca kdaj soočil, edini sovražnik, ki je bil dovolj strašen, da si je zaslužil opozorilo znotraj vrst reda.
    
  Zdaj je Odpadniška brigada dajala vedeti o svoji prisotnosti ob vsaki priložnosti in Črnemu soncu opominjala, da imajo strašljivo sposobnega sovražnika, ki sicer ni bil tako močan v svetu informacijske tehnologije in financ kot Red, a je bil boljši v taktičnem pristopu in obveščevalnih podatkih. Slednje so bile veščine, s katerimi bi lahko izkoreninili in uničili vlade, tudi brez pomoči neomejenega bogastva in virov.
    
  Bern je šel skozi obokan prehod v bunkerju podobnih tleh dve nadstropji pod glavnimi bivalnimi prostori, skozi dvoja visoka, črna železna vrata, ki so sprejemala tiste, obsojene na trebuh zveri, kjer so bili otroci Črnega sonca usmrčeni s predsodki. Pa vendar je delal na stotem delu, tistem, ki je trdil, da ne ve ničesar. Bern je vedno občudoval, kako jim njihova izkazovanja zvestobe nikoli niso ničesar prinesla, a vendar so se zdeli dolžni žrtvovati se za organizacijo, ki jih je držala na povodcu in vedno znova dokazovala, da njihova prizadevanja zavrača kot nič. Za kaj?
    
  Kakor koli že, psihologija teh sužnjev je pokazala, kako je neka nevidna sila zlonamernih namenov uspela spremeniti sto tisoče običajnih, dobrih ljudi v množice uniformiranih kositrnih vojakov, ki so korakali za naciste. Nekaj v Črnem soncu je delovalo z enako strahom vzbujano briljantnostjo, ki je spodobne može pod Hitlerjevim poveljstvom gnala, da so sežigali žive dojenčke in gledali, kako se otroci dušijo v plinskih izpušnih plinih, medtem ko so jokali za svojimi materami. Vsakič, ko je uničil enega od njih, je čutil olajšanje; ne toliko zaradi tega, ker se je znebil prisotnosti še enega sovražnika, temveč zaradi dejstva, da ni bil kot oni.
    
    
  Poglavje 2
    
    
  Nina se je zadušila s soljanko. Sam se ni mogel zadržati, da se ni zahihital ob njenem nenadnem sunku in čudnem izrazu, ki ga je naredila, in ga je zoženo, obsojajoče pogledala, kar ga je hitro spravilo k pameti.
    
  "Oprosti, Nina," je rekel in zaman poskušal skriti svojo zabavo, "ampak pravkar ti je rekla, da je juha vroča, ti pa si vanjo preprosto vrgla žlico. Kaj misliš, da se bo zgodilo?"
    
  Ninin jezik je bil otrpel od pekoče juhe, ki jo je prezgodaj okusila, a je še vedno lahko preklinjala.
    
  "Te moram spomniti, kako prekleto lačna sem?" se je zahihitala.
    
  "Ja, vsaj še štirinajstkrat," je rekel s svojim nadležno fantovskim načinom, zaradi česar je v zaslepljujoči svetlobi kuhinje Katje Strenkove močno stisnila žlico. Dišalo je po plesni in starih tkaninah, a Nini se je iz nekega razloga zdelo zelo prijetno, kot da bi bil njen dom iz drugega življenja. Le žuželke, ki jih je priganjalo rusko poletje, so jo motile v njeni coni udobja, sicer pa je uživala v topli gostoljubnosti in grobi učinkovitosti ruskih družin.
    
  Dva dni sta minila, odkar so Nina, Sam in Alexander z vlakom prečkali celino in končno prispeli v Novosibirsk, kjer jih je Alexander vse peljal z najetim, a neuporabnim avtomobilom, ki jih je odpeljal na Strenkovo kmetijo ob reki Argut, severno od meje med Mongolijo in Rusijo.
    
  Ker je Perdue zapustil njuno podjetje v Belgiji, sta bila Sam in Nina zdaj prepuščena na milost in nemilost Alexandrovim izkušnjam in zvestobi, daleč najbolj zanesljivemu od vseh nezanesljivih moških, s katerimi sta imela opravka v zadnjem času. Tisto noč, ko je Perdue izginil z ujetnico Renato iz Reda Črnega sonca, je Nina dala Samu njegov nanitni koktajl, istega, ki ji ga je dal Perdue, da bi se oba znebila vsevidnega očesa Črnega sonca. Upala je, da bo to čim bolj odkrito, glede na to, da je raje izbrala Samovo Cleveovo naklonjenost kot Daveovo Perduejevo bogastvo. Z odhodom ji je zagotovil, da še zdaleč ne bo opustil svoje pravice do njenega srca, čeprav ni bilo njegovo. A takšne so bile navade milijonarskega playboya in morala mu je priznati zasluge - v svoji ljubezni je bil prav tako neusmiljen kot v svojih dogodivščinah.
    
  Zdaj so se skrivali v Rusiji, medtem ko so načrtovali svojo naslednjo potezo in dostop do odpadniškega naselja, kjer so imeli tekmeci Črnega sonca svojo trdnjavo. To bi bila zelo nevarna in naporna misija, saj niso imeli več svojega aduta - kmalu odstavljene članice Črnega sonca Renate. Vendar so Alexander, Sam in Nina vedeli, da je prebežniški klan njihovo edino zatočišče pred neusmiljenim zasledovanjem reda, odločeni, da jih najdejo in ubijejo.
    
  Tudi če jim je uspelo prepričati uporniškega voditelja, da niso vohuni za Renato iz Reda, niso imeli pojma, kaj ima Odpadniška brigada v mislih, da bi to dokazala. Že sama po sebi je bila v najboljšem primeru grozljiva ideja.
    
  Z možmi, ki so varovali njuno trdnjavo v Mönkh Saridagu, najvišjem vrhu Sajanskega gorovja, se ni bilo treba šaliti. Sam in Nina sta dobro poznala njun sloves, saj sta se ga naučila manj kot dva tedna prej med zaprtjem v štabu Črnega sonca v Brugesu. V njunem spominu je bil še vedno živ spomin na Renatin načrt, da bo Sama ali Nino poslala na usodno misijo, da se infiltrirata v Odpadniško brigado in ukradeta zaželeni Longinus, orožje, o katerem je bilo razkritega le malo. Do danes nista nikoli ugotovila, ali je bila tako imenovana misija Longinus legitimna ali zgolj zvijača, namenjena zadovoljitvi Renatine hudobne lakote, da pošilja svoje žrtve v igre mačke in miši, s čimer bi njihovo smrt naredila bolj zabavno in prefinjeno za njeno zabavo.
    
  Aleksander se je sam odpravil na izvidniško misijo, da bi ugotovil, kakšno varnost na njihovem ozemlju zagotavlja Odpadniška brigada. S svojim tehničnim znanjem in veščinami preživetja se ni mogel kosati z odpadniki, vendar on in njegova tovariša nista mogla ostati za vedno zaprta na Katjini kmetiji. Sčasoma sta morala stopiti v stik z uporniško skupino, sicer se ne bi mogla nikoli več vrniti k svojemu normalnemu življenju.
    
  Nino in Sama je zagotovil, da bo najbolje, če gre sam. Če bi Red še vedno sledil tem trem, zagotovo ne bi iskali osamljenega kmeta v razbitem lahkem tovornjaku na mongolskih ravnicah ali ob ruski reki. Poleg tega je svojo domovino poznal kot svoj žep, kar bi mu olajšalo hitrejše potovanje in boljše obvladovanje jezika. Če bi uradniki zasliševali katerega od njegovih kolegov, bi lahko njegovo pomanjkanje znanja jezika resno oviralo načrt, razen če bi ga ujeli ali ustrelili.
    
  Vozil je po zapuščeni, ozki makadamski cesti, ki se je vila proti gorskemu grebenu, ki je označeval mejo in tiho oznanjal lepote Mongolije. Majhno vozilo je bila razmajana, stara, svetlomodra naprava, ki je škripala ob vsakem obratu koles, zaradi česar so se rožni venec na vzvratnem ogledalu zibal kot sveto nihalo. Samo zato, ker je bilo to Katjino vozilo, je Aleksander prenašal nadležno klikanje kroglic ob armaturno ploščo v tihi kabini; sicer bi relikvijo iztrgal iz ogledala in jo vrgel skozi okno. Poleg tega je bilo območje precej zapuščeno. V rožnih vencih ne bi bilo odrešenja.
    
  Lasje so mu plapolali v hladnem vetru, ki je pihal skozi odprto okno, koža na podlakti pa ga je začela peketi od mraza. Preklel je obrabljeno kljuko, ki ni mogla dvigniti okna in mu ponuditi tolažbe pred mrzlim dihom ravne pustinje, ki jo je prečkal. Tihi glas v njem ga je grajal zaradi nehvaležnosti, da je še živ po srce parajočih dogodkih v Belgiji, kjer je bila umorjena njegova ljubljena Axelle in se je za las izognil isti usodi.
    
  Pred seboj je videl mejni prehod, kjer je na srečo delal Katjin mož. Aleksander je hitro pogledal kroglice rožnega venca, načrčkane na armaturni plošči tresočega se avtomobila, in vedel je, da ga tudi te spominjajo na ta srečni blagoslov.
    
  "Ja! Ja! Vem. Prekleto vem," je hripavo rekel in pogledal nihajočo stvar.
    
  Mejni prehod ni bil nič drugega kot še ena dotrajana stavba, obdana z ekstravagantno dolgo, staro bodečo žico in patruljnimi možmi z dolgimi puškami, ki so preprosto čakali na akcijo. Lenobno so se sprehajali sem in tja, nekateri so prižigali cigarete svojim prijateljem, drugi pa so spraševali kakšnega turista, ki se je poskušal prebiti skozi.
    
  Aleksander je med njimi opazil Sergeja Strenkova, ki se je fotografiral z glasno Avstralko, ki je vztrajala, da se nauči reči "jeb se" v ruščini. Sergej je bil globoko veren moški, tako kot njegova divja mačka Katja, vendar je gospe ugajal in jo namesto tega naučil reči "Zdrava Marija", s čimer jo je prepričal, da je to stavek, ki ga je zahtevala. Aleksander se je moral smejati in zmajevati z glavo, medtem ko je poslušal pogovor, medtem ko je čakal, da se pogovori z varnostnikom.
    
  "Oh, počakaj, Dima! To bom jaz vzel!" je Sergej zavpil svojemu kolegu.
    
  "Aleksander, moral bi priti sinoči," je zamrmral sebi v brado in se pretvarjal, da prosi za prijateljeve dokumente. Aleksander mu je izročil svoje in odgovoril: "Bi, ampak ti moraš končati prej, in ne zaupam nikomur razen tebi, kaj nameravam početi na drugi strani te ograje, razumeš?"
    
  Sergej je prikimal. Imel je goste brke in košate črne obrvi, zaradi katerih je bil v uniformi videti še bolj zastrašujoč. Sibirjak, Sergej in Katja so bili vsi prijatelji iz otroštva norega Aleksandra in so zaradi njegovih nepremišljenih idej preživeli veliko noči v zaporu. Že takrat je bil suh, močan fant grožnja vsem, ki so si prizadevali za organizirano in varno življenje, in najstnika sta hitro spoznala, da ju bo Aleksander kmalu spravil v resne težave, če se bosta še naprej strinjala, da se mu bosta pridružila na njegovih nedovoljenih, veselih dogodivščinah.
    
  Toda trojica je ostala prijatelja tudi potem, ko je Aleksander odšel služit v Perzijski zalivski vojni kot navigator v britanski enoti. Njegova leta kot izvidniški častnik in strokovnjak za preživetje so mu pomagala hitro napredovati, dokler ni postal samostojni pogodbenik in si hitro prislužil spoštovanje vseh organizacij, ki so ga zaposlovale. Medtem sta Katja in Sergej samozavestno napredovala v svoji akademski karieri, vendar sta ju pomanjkanje financiranja in politični nemiri v Moskvi oziroma Minsku prisilila, da sta se oba vrnila v Sibirijo, kjer sta se skoraj deset let po odhodu ponovno srečala zaradi bolj perečih zadev, ki se niso nikoli uresničile.
    
  Katja je podedovala kmetijo svojih starih staršev, ko sta njena starša umrla v eksploziji v tovarni streliva, kjer sta delala, medtem ko je bila ona študentka drugega letnika informatike na Moskovski univerzi. Morala se je vrniti, da bi prevzela kmetijo, preden bi jo prodali državi. Sergej se ji je pridružil in tam sta se naselila. Dve leti pozneje, ko je bil nestabilni Aleksander povabljen na njuno poroko, so se vsi trije ponovno spoznali in ob nekaj steklenicah žganja pripovedovali o svojih dogodivščinah, dokler se niso spominjali tistih divjih dni, kot da bi jih živeli.
    
  Katji in Sergeju se je podeželsko življenje zdelo prijetno in sčasoma sta postala cerkvena meščana, medtem ko se je njun divji prijatelj odločil za življenje v nevarnosti in nenehnih spremembah. Zdaj ju je prosil, naj njega in dva škotska prijatelja zavetita, dokler ne uredi stvari, seveda pa ni omenil, v kakšni nevarnosti so se znašli on, Sam in Nina. Strenkovi, dobrosrčni in vedno veseli dobre družbe, so tri prijatelje povabili, naj nekaj časa ostanejo pri njih.
    
  Zdaj je prišel čas, da stori, po kar je prišel, in Aleksander je svojim prijateljem iz otroštva obljubil, da bo s svojimi tovariši kmalu izven nevarnosti.
    
  "Pojdi skozi leva vrata; ta razpadajo. Ključavnica je ponarejena, Alex. Samo potegni verigo in boš videl. Potem pojdi do hiše ob reki, tam -" je pokazal na nič posebnega, "približno pet kilometrov stran. Tam je brodar, Kosta. Daj mu nekaj žgane pijače ali karkoli že imaš v tisti bučki. Grešno ga je lahko podkupiti," se je zasmejal Sergej, "in odpeljal te bo, kamor moraš."
    
  Sergej je globoko segel v žep.
    
  "Oh, to sem videl," se je pošalil Aleksander in s tem, ko je zardele oči in se neumno zasmejale, spravil prijatelja v zadrego.
    
  "Ne, ti si idiot. Izvoli," je Sergej Aleksandru podal zlomljen rožni venec.
    
  "O, Jezus, niti enega več," je zastokal Aleksander. Videl je, kako ga je Sergej ostro pogledal zaradi bogokletstva, in se opravičujoče dvignil.
    
  "Ta je drugačna od tiste na ogledalu. Poslušaj, daj to enemu od stražarjev v taboru in te bo odpeljal k enemu od kapitanov, prav?" je razložil Sergej.
    
  "Zakaj so kroglice polomljene?" je vprašal Aleksander, videti popolnoma zmeden.
    
  "To je odpadniški simbol. Odpadniška brigada ga uporablja za medsebojno identifikacijo," je nonšalantno odgovoril njegov prijatelj.
    
  "Počakaj, kako si-?"
    
  "Ne skrbi, prijatelj. Tudi jaz sem bil vojak, veš? Nisem idiot," je zašepetal Sergej.
    
  "Nikoli nisem mislil resno, ampak kako za vraga si vedel, koga želiva videti?" je vprašal Aleksander. Spraševal se je, ali je Sergej le še ena noga pajka Črnega sonca in ali mu sploh lahko zaupa. Nato je pomislil na Sama in Nino, nič hudega sluteča, na posestvu.
    
  "Poslušaj, pri meni doma prideš z dvema neznancema, ki nimata praktično ničesar: brez denarja, brez oblačil, brez ponarejenih dokumentov ... In misliš, da jaz ne morem opaziti begunca, ko ga vidim? Poleg tega sta s tabo. In ti se ne družiš z varnimi ljudmi. Zdaj pa kar naprej. In poskusi se vrniti na kmetijo pred polnočjo," je rekel Sergej. Potrkal je po strehi kupa smeti in žvižgnil stražarju pri vratih.
    
  Aleksander je hvaležno prikimal in si položil rožni venec v naročje, ko je avto pripeljal skozi vrata.
    
    
  Poglavje 3
    
    
  Purduejeva očala so odsevala vezje pred njim in osvetljevala temo, v kateri je sedel. V njegovem delu sveta je bila tiha, mrtva noč. Pogrešal je Reichtischus, pogrešal je Edinburgh in brezskrbne dni, ki jih je preživel v svoji vili, ko je bleščal goste in stranke s svojimi izumi in neprekosljivo genialnostjo. Pozornost je bila tako nedolžna, tako nepotrebna glede na njegovo že tako slavno in obsceno impresivno bogastvo, a jo je pogrešal. Takrat, preden se je znašel v velikih težavah zaradi razkritij o Deep Sea One in slabe izbire poslovnih partnerjev v puščavi Parashant, je bilo življenje ena sama dolga, zanimiva pustolovščina in romantična prevara.
    
  Zdaj je njegovo bogastvo komajda zadostovalo za njegovo preživetje, varnost drugih pa je padla na njegova ramena. Čeprav se je trudil, je ugotovil, da je skoraj nemogoče vse skupaj obdržati na tleh. Nina, njegova ljubljena, nedavno izgubljena bivša ljubica, ki jo je nameraval ponovno osvojiti, je bila nekje v Aziji z moškim, za katerega je mislila, da ga ljubi. Sam, njegov tekmec za Ninino naklonjenost in (bodi iskren) nedavni zmagovalec podobnih tekmovanj, je bil vedno tam, da bi Purdueju pomagal pri njegovih prizadevanjih - tudi ko je bilo to neupravičeno.
    
  Njegova lastna varnost je bila ogrožena, ne glede na njegovo lastno, še posebej zdaj, ko je začasno ustavil vodenje Črnega sonca. Svet, ki je nadziral vodstvo reda, ga je verjetno opazoval in iz nekega razloga trenutno ohranjal svoje vrste, zaradi česar je bil Perdue izjemno živčen - in nikakor ni bil živčen človek. Vse, kar je lahko storil, je bilo, da je držal glavo navzdol, dokler ni zasnoval načrta, kako se pridružiti Nini in jo odpeljati na varno, dokler ne bi ugotovil, kaj storiti, če bi Svet ukrepal.
    
  Glava ga je bolela zaradi hude krvavitve iz nosu, ki jo je utrpel le nekaj minut prej, a zdaj je ni mogel ustaviti. Preveč je bilo na kocki.
    
  Dave Purdue je vedno znova poigraval napravo na svojem holografskem zaslonu, a nekaj je bilo narobe, česar preprosto ni mogel videti. Njegova koncentracija ni bila tako ostra kot običajno, čeprav se je šele pred kratkim prebudil po devetih urah neprekinjenega spanca. Ko se je zbudil, ga je že bolela glava, a to ni bilo presenetljivo, saj je sam, medtem ko je sedel pred kaminom, spil skoraj celo steklenico rdečega Johnnieja Walkerja.
    
  "Za božjo voljo!" je Purdue tiho zavpil, da ne bi zbudil nobenega od sosedov, in udaril s pestmi po mizi. Popolnoma neznačilno zanj je bilo, da je izgubil živce, še posebej zaradi tako nepomembne naloge, kot je preprosto elektronsko vezje, kakršnega je obvladal že pri štirinajstih. Njegovo mrko vedenje in nestrpnost sta bila posledica zadnjih nekaj dni in vedel je, da mora priznati, da ga je to, da je Nino pustil s Samom, končno spravilo k sebi.
    
  Običajno sta njegov denar in šarm zlahka ujela kateri koli plen, in kot vrhunec vsega je imel Nino že več kot dve leti, a je to jemal za samoumevno in izginil z radarja, ne da bi se potrudil, da bi jo obvestil, da je živ. Navajen je bil na takšno vedenje in večina ljudi ga je odpisala kot del njegove ekscentričnosti, toda zdaj je vedel, da je to prvi resen udarec njunemu odnosu. Njegov videz jo je le še bolj razburil, predvsem zato, ker je takrat vedela, da jo je namerno držal v temi, nato pa jo je s smrtnim udarcem potegnil v najnevarnejši spopad z mogočnim "Črnim soncem" doslej.
    
  Perdue si je snel očala in jih odložil na majhen barski stol poleg sebe. Za trenutek je zaprl oči in si s palcem in kazalcem stisnil nosni koren, da bi se zbistril zmedenih misli in se vrnil v tehnični način delovanja. Noč je bila mila, toda veter je mrtva drevesa nagibal k oknu in praskal kot mačka, ki bi poskušala priti noter. Nekaj se je skrivalo zunaj majhnega bungalova, kjer je Perdue bival za nedoločen čas, dokler ne bi načrtoval svoje naslednje poteze.
    
  Težko je bilo ločiti med neusmiljenim trkanjem vej dreves, ki jih je prinesla nevihta, in oprijemom ključavničnice ali klikom svečke ob okensko šipo. Purdue je za trenutek prisluhnil. Običajno ni bil človek intuicije, toda zdaj, ko je ubogal svoj nastajajoči nagon, je naletel na resen sarkazem.
    
  Vedel je, da je bolje, da ne kuka, zato je pred pobegom iz svoje edinburške vile pod okriljem noči uporabil eno od svojih nepreizkušenih naprav. Bil je nekakšen daljnogled, prirejen za bolj raznolike namene kot le za prečesavanje razdalj, da bi natančno opazoval dejanja tistih, ki se tega ne zavedajo. Vseboval je infrardečo funkcijo z rdečim laserskim žarkom, ki je spominjal na puško enote za boj, vendar je ta laser lahko prerezal večino površin v dosegu stotih metrov. S pritiskom na stikalo pod palcem je Purdue lahko daljnogled konfiguriral za zaznavanje toplotnih podpisov, tako da čeprav ni mogel videti skozi stene, je lahko zaznal vsako telesno temperaturo, ki se je premikala onkraj lesenih sten.
    
  Hitro se je povzpel po devetih stopnicah širokega, doma narejenega stopnišča, ki je vodilo v drugo nadstropje koče, in se po prstih prikradel do samega roba tal, od koder je lahko pokukal skozi ozko režo, kjer se je stopnišče stikalo s slamnato streho. Z desnim očesom je prislonil lečo k leči in premeril območje tik za stavbo, počasi se premikajoč iz kota v kot.
    
  Edini vir toplote, ki ga je zaznal, je bil motor njegovega džipa. Sicer ni bilo nobenih znakov neposredne grožnje. Zmeden je za trenutek sedel tam in premišljeval o svojem novoodkritem šestem čutu. Pri teh stvareh se ni nikoli motil. Še posebej po nedavnih srečanjih s smrtnimi sovražniki se je naučil prepoznati bližajočo se grožnjo.
    
  Ko je Perdue dosegel prvo nadstropje koče, je zaprl loputo, ki je vodila v sobo nad njim, in preskočil zadnje tri stopnice. Trdo je pristal na nogah. Ko je pogledal gor, je na njegovem stolu sedela postava. Takoj jo je prepoznal in srce se mu je ustavilo. Od kod je prišla?
    
  Njene velike modre oči so se v močni svetlobi pisanega holograma zdele nezemeljske, a je skozi diagram gledala naravnost vanj. Preostanek nje je zbledel v senci.
    
  "Nisem si mislil, da te bom še kdaj videl," je rekel, ne da bi mogel skriti pristnega presenečenja.
    
  "Seveda nisi, David. Stavim, da si si to bolj želel, kot pa da bi pomislil na resnost situacije," je rekla. Ta znani glas se je Purduejevim ušesom po vsem tem času zdel tako čuden.
    
  Približal se ji je, a sence so prevladale in jo skrivale pred njim. Njen pogled je zdrsnil navzdol in sledil linijam njegove risbe.
    
  "Vaš tečni štirikotnik je napačen, ste vedeli?" je stvarno rekla. Njen pogled je bil uprt v Purduejevo napako in se je prisilila, da je molčala kljub njegovemu plazu vprašanj o drugih temah, kot je bila njena prisotnost tam, dokler ni prišel popravit napake, ki jo je opazila.
    
  To je bilo preprosto tipično za Agatho Purdue.
    
  Agathina osebnost, genialna z obsesivnimi muhastimi lastnostmi, zaradi katerih se je njen brat dvojček zdel povsem navaden, je bila pridobljen okus. Če ne bi vedeli, da ima osupljiv IQ, bi jo zlahka zamenjali za neko noro žensko. Za razliko od bratove vljudne uporabe intelekta je bila Agatha na meji certificiranja, ko se je osredotočila na problem, ki ga je bilo treba rešiti.
    
  In v tem sta se dvojčka zelo razlikovala. Purdue je uspešno izkoristil svoj talent za znanost in inženirstvo, da bi si pridobil bogastvo in sloves kralja med akademskimi vrstniki. Toda Agatha je bila v primerjavi s svojim bratom le revežica. Zaradi svoje neprivlačne introvertiranosti, ki je včasih dosegla točko, da je postala pošastna figura z zrejočim pogledom, so se moškim preprosto zdeli čudni in zastrašujoči. Njena samozavest je v veliki meri temeljila na popravljanju napak, ki jih je brez napora odkrila v delih drugih, in prav to je resno oviralo njen potencial, kadar koli se je poskušala zaposliti na konkurenčnih področjih fizike ali naravoslovja.
    
  Sčasoma je Agatha postala knjižničarka, a ne kar neka knjižničarka, pozabljena sredi stolpov literature in medle svetlobe arhivskih sob. Res je kazala nekaj ambicij in si je prizadevala postati nekaj večjega, kot ji je narekovala njena antisocialna psihologija. Agatha je imela stransko kariero svetovalke za različne bogate stranke, predvsem tiste, ki so vlagali v arkane knjige in neizogibna okultna prizadevanja, ki so bila povezana z grozljivimi pastmi klasične literature.
    
  Za ljudi, kot so oni, je bilo slednje novost, nič drugega kot nagrada na ezoteričnem pisateljskem tekmovanju. Nobena od njenih strank ni nikoli pokazala iskrenega spoštovanja do starega sveta ali pisarjev, ki so zapisovali dogodke, ki jih nove oči nikoli ne bodo videle. To jo je razjezilo, a ni mogla zavrniti naključne šestmestne nagrade. Bilo bi preprosto idiotsko, ne glede na to, kako zelo si je prizadevala ostati zvesta zgodovinskemu pomenu knjig in krajem, kamor jih je tako svobodno vodila.
    
  Dave Perdue je pogledal težavo, na katero je opozorila njegova nadležna sestra.
    
  Kako za vraga sem to spregledal? In zakaj za vraga je morala biti tukaj, da mi pokaže? je pomislil, vzpostavljajoč paradigmo, na skrivaj preizkušajoč njeno reakcijo z vsako preusmeritvijo, ki jo je izvedel na hologramu. Njen izraz je bil prazen, oči pa so se ji komaj premaknile, ko je zaključil svoj krog. To je bil dober znak. Če bi vzdihnila, skomignila z rameni ali celo pomežiknila, bi vedel, da zanika, kar počne - z drugimi besedami, to bi pomenilo, da ga bo na svoj način svetohipno pokroviteljsko obravnavala.
    
  "Srečna?" si je drznil vprašati in čakal, da bo našla še kakšno napako, a je le prikimala. Končno so se ji odprle oči kot pri običajnem človeku in Purdue je začutil, kako napetost popusti.
    
  "Torej, čemu dolgujem to invazijo?" je vprašal, ko je šel iz potovalne torbe iskat še eno steklenico žgane pijače.
    
  "Ah, vljudna kot vedno," je zavzdihnila. "Zagotavljam ti, David, da je moje vsiljenje zelo utemeljeno."
    
  Natočil si je kozarec viskija in ji podal steklenico.
    
  "Ja, hvala. Vzela bom nekaj," je odgovorila, se nagnila naprej, stisnila dlani skupaj in jih potisnila med stegna. "Potrebujem tvojo pomoč pri nečem."
    
  Njene besede so mu odzvanjale v ušesih kot drobci stekla. Medtem ko je ogenj prasketal, se je Perdue obrnil k svoji sestri, pepelnato sivi od neverice.
    
  "Oh, daj no, bodi melodramatična," je nestrpno rekla. "Je res tako nerazumljivo, da bi morda potrebovala tvojo pomoč?"
    
  "Ne, sploh ne," je odvrnil Purdue in ji natočil kozarec pijače. "Nepredstavljivo je, da si se sploh trudila vprašati."
    
    
  Poglavje 4
    
    
  Sam je svoje spomine skrival pred Nino. Ni hotel, da bi o njem izvedela tako globoko osebne stvari, čeprav ni vedel, zakaj. Jasno je bilo, da je vedela skoraj vse o grozljivi smrti njegove zaročenke, ki jo je povzročila mednarodna organizacija za orožje, ki jo je vodila najboljša prijateljica Nininega bivšega moža. Nina je že večkrat objokovala svojo povezanost z brezsrčnim moškim, ki je Samove sanje ustavil, ko je brutalno umoril ljubezen njegovega življenja. Vendar so njegovi zapiski vsebovali določeno podzavestno zamero; ni hotel, da bi Nina videla, ali jih je prebrala, zato se je odločil, da jih bo skril pred njo.
    
  Toda zdaj, ko so čakali na Aleksandrovo vrnitev z novico o tem, kako se pridružiti vrstam odpadnikov, je Sam spoznal, da bo to obdobje dolgčasa na ruskem podeželju severno od meje dober čas za nadaljevanje njegovih spominov.
    
  Aleksander se je drzno, morda neumno, odpravil pogovorit z njimi. Ponudil bi svojo pomoč, skupaj s Samom Cleaveom in doktorico Nino Gould, da bi se soočil z Redom Črnega sonca in na koncu našel način, kako organizacijo enkrat za vselej uničiti. Če uporniki še ne bi prejeli obvestila o zamudi pri uradni izgonu vodje Črnega sonca, je Aleksander načrtoval, da bo to trenutno šibkost v delovanju reda izkoristil za učinkovit udarec.
    
  Nina je pomagala Katji v kuhinji in se naučila kuhati cmoke.
    
  Medtem ko si je Sam v raztrgani zvezek zapisoval misli in boleče spomine, je vsake toliko časa slišal, kako sta ženski bruhnili v prodoren smeh. Temu je sledilo priznanje Ninine nesposobnosti, Katja pa je zanikala lastne sramotne napake.
    
  "Zelo si priden ..." je zavpila Katja in se z glasnim smehom zgrudila na stol: "Za Škota! Ampak vseeno te bomo naredili za Rusinjo!"
    
  "Dvomim, Katja. Ponudila bi se ti, da te naučim kuhati višavski haggis, ampak iskreno povedano, tudi v tem nisem ravno dobra!" Nina je bruhnila v smeh.
    
  Vse to se je slišalo nekoliko preveč praznično, je pomislil Sam, zaprl zvezek in ga skupaj s peresom varno pospravil v torbo. Vstal je iz lesene enojne postelje v sobi za goste, ki si jo je delil z Alexandrom, in se odpravil po širokem hodniku ter po kratkih stopnicah proti kuhinji, kjer so ženske povzročale peklenski hrup.
    
  "Poglej! Sam! Ustvarila sem ... oh ... Naredila sem celo serijo ... mnogih? Veliko stvari ...?" Namrščila se je in z roko poklicala Katjo, naj ji pomaga.
    
  "Cmoki!" je veselo vzkliknila Katja in z rokami pokazala na zmešnjavo testa in raztresenega mesa na leseni kuhinjski mizi.
    
  "Toliko!" se je zahihitala Nina.
    
  "Ste vidve slučajno pijani?" je vprašal, zabavan ob pogledu na dve lepi ženski, s katerima je imel srečo obtičati sredi ničesar. Če bi bil bolj brezskrben moški z opolzkim pogledom, bi se mu morda porodila kakšna umazana misel, toda ker je bil Sam, se je preprosto zgrudil na stol in opazoval Nino, kako poskuša pravilno razrezati denar.
    
  "Nismo pijani, gospod Cleve. Samo pijani smo," je pojasnila Katja in se približala Samu z navadnim steklenim kozarcem za marmelado, napol napolnjenim z zloveščo, bistro tekočino.
    
  "Ah!" je vzkliknil in si z rokami prečesal goste temne lase, "to sem že videl in to je tisto, čemur mi, prebivalci Cleava, pravimo najkrajša pot do Slochervilla. Zame je malo prezgodaj, hvala lepa."
    
  "Zgodaj?" je vprašala Katja, iskreno zmedena. "Sam, do polnoči je še cela ura!"
    
  "Ja! Začeli smo piti že ob 19. uri," je vmešala Nina, roke pa so bile poškropljene s svinjino, čebulo, česnom in peteršiljem, ki jih je sekljala, da bi napolnila žepke s testom.
    
  "Ne bodi neumen!" je bil Sam osupel, ko je stekel k majhnemu oknu in videl, da je nebo presvetlo za to, kar je kazala njegova ura. "Mislil sem, da je veliko prej, in sem se samo obnašal kot lenuh, ki bi se najraje zgrudil v posteljo."
    
  Pogledal je ženski, različni kot dan in noč, a hkrati tako lepi kot druga.
    
  Katja je bila videti natanko tako, kot si jo je Sam prvič predstavljal, ko je slišal njeno ime, tik preden sta prispela na kmetijo. Z velikimi modrimi očmi, vdrtimi v koščene jamice, in širokimi, polnimi ustnicami je bila videti stereotipno Rusinja. Njene ličnice so bile tako izrazite, da so v ostri svetlobi od zgoraj metale sence na njen obraz, ravni blond lasje pa so ji padali čez ramena in čelo.
    
  Vitka in visoka se je dvigala nad drobno postavo temnookega Škotinja poleg sebe. Nina je končno dobila nazaj svojo naravno barvo las, bogato, temno kostanjevo, v katero je tako rad utapljal svoj obraz, ko ga je jezdila v Belgiji. Sam je z olajšanjem ugotovil, da je njen bled, izčrpan videz izginil in da lahko spet pokaže svoje graciozne obline in rožnato kožo. Čas, preživet stran od krempljev Črnega sonca, jo je nekoliko ozdravil.
    
  Morda ju je pomiril podeželski zrak daleč od Brugesa, a v vlažnem ruskem okolju sta se počutila bolj poživljena in spočita. Tukaj je bilo vse veliko preprosteje in ljudje so bili vljudni, a strogi. Ta dežela ni bila namenjena preudarnosti ali občutljivosti, in Samu je bilo to všeč.
    
  Ko je Sam gledal čez ravne ravnice, ki so se v bledeči svetlobi obarvale vijolično, in poslušal veselje v hiši, se ni mogel znebiti občutka, kako je z Aleksandrom.
    
  Sam in Nina sta lahko upala le, da bodo uporniki na gori zaupali Aleksandru in ga ne bodo zamenjali za vohuna.
    
    
  * * *
    
    
  "Ti si vohun!" je zavpil suhljati italijanski upornik in potrpežljivo hodil okoli Aleksandrovega razprostrtega telesa. Rusa je zaradi tega strašno bolela glava, ki jo je še poslabšal njegov na glavo obrnjen položaj nad kadjo.
    
  "Poslušaj me!" je Aleksander prosil že stotič. Lobanja mu je pokala od naleta krvi, ki mu je pritekla v zadnji del očesnih jabolk, gležnji pa so mu počasi grozili, da se bodo izpahnili pod težo telesa, ki je viselo s surove vrvi in verig, pritrjenih na kamniti strop celice. "Če bi bil vohun, zakaj za vraga bi prišel sem? Zakaj bi prišel sem z informacijami, ki bi ti pomagale pri primeru, ti neumni prekleti špageti?"
    
  Italijanu Aleksandrove rasistične žalitve niso bile všeč in je brez protesta preprosto potopil Rusovo glavo nazaj v ledeno mrzlo kopel, pri čemer je ostala izpostavljena le njegova čeljust. Njegovi kolegi so se hihitali Rusovi reakciji, medtem ko so sedeli blizu zaklenjenih vrat.
    
  "Bolje, da veš, kaj boš rekel, ko se vrneš, bedak! Tvoje življenje je odvisno od te pornografije, to zaslišanje pa mi že jemlje čas za pitje. Prekleto te bom pustil utopiti, res!" je zavpil in pokleknil poleg kadi, da bi ga potopljeni Rus lahko slišal.
    
  "Carlo, kaj je narobe?" je Bern poklical iz hodnika, po katerem se je približeval. "Zdiš se nenaravno napet," je brez ovinkarjenja rekel kapitan. Njegov glas je postajal glasnejši, ko se je bližal obokanemu vhodu. Druga dva moška sta se ob pogledu na svojega vodjo vzravnano postavila v pozor, a jima je on odklonilno pomahal, naj se sprostita.
    
  "Kapitan, ta idiot pravi, da ima informacije, ki nam lahko pomagajo, ampak ima le ruske dokumente, ki so videti ponarejeni," je rekel Italijan, ko je Bern odklenil trdna črna vrata, da bi vstopil v prostor za zaslišanje oziroma natančneje v mučilnico.
    
  "Kje so njegovi dokumenti?" je vprašal kapitan in Carlo je pokazal na stol, na katerega je najprej privezal Rusa. Bern je pogledal dobro ponarejeno mejno prepustnico in osebno izkaznico. Ne da bi odmaknil pogled od ruskega napisa, je mirno rekel: "Carlo."
    
  "Si, kapitan?"
    
  "Rus se utaplja, Carlo. Naj vstane."
    
  "O, moj bog!" je Carlo skočil pokonci in dvignil sopihajočega Aleksandra. Premočeni Rus je obupano lovil sapo, silovito kašljal, preden je izbruhal odvečno vodo iz telesa.
    
  "Aleksander Aričenkov. Je to vaše pravo ime?" je Bern vprašal svojega gosta, nato pa spoznal, da moško ime ni pomembno za njihove motive. "Predvidevam, da ni pomembno. Mrtev boš pred polnočjo."
    
  Aleksander je vedel, da mora svoj primer predstaviti nadrejenim, preden ga prepustijo na milost in nemilost mučitelju, ki ga je mučila zmeda. Voda se mu je še vedno zbirala v nosnicah in mu pekla nosne poti, zaradi česar je bil govor skoraj nemogoč, a od tega je bilo odvisno njegovo življenje.
    
  "Kapitan, nisem vohun. Želim se pridružiti vaši četi, to je vse," je nepovezano rekel žilavi Rus.
    
  Bern se je obrnil na peti. "In zakaj hočeš to storiti?" Pomignil je Carlu, naj subjektu predstavi dno kadi.
    
  "Renata je bila odstavljena!" je zavpil Aleksander. "Bil sem del zarote za strmoglavljenje vodstva Reda Črnega sonca in uspelo nam je ... nekako."
    
  Bern je dvignil roko, da bi Italijanu preprečil izvršitev njegovega zadnjega ukaza.
    
  "Ni vam treba mučiti, kapitan. Tukaj sem, da vam brezplačno posredujem informacije!" je pojasnil Rus. Carlo ga je jezno pogledal, roka mu je trzala na škripcu, ki je odločal o Aleksandrovi usodi.
    
  "V zameno za te informacije, želite ...?" je vprašal Bern. "Ali se nam želite pridružiti?"
    
  "Ja! Ja! Dva prijatelja in jaz, prav tako bežimo pred Črnim soncem. Vemo, kako najti člane Višjega reda, in zato nas poskušajo ubiti, kapitan," je jecljal in se trudil najti prave besede, voda v grlu mu je še vedno oteževala dihanje.
    
  "In kje sta ta dva vaša prijatelja? Se skrivata, gospod Aričenkov?" je sarkastično vprašal Bern.
    
  "Prišel sem sam, kapitan, da bi ugotovil, ali so govorice o vaši organizaciji resnične; ali ste še aktivni," je hitro zamrmral Alexander. Bern je pokleknil poleg njega in ga od glave do pet premeril. Rus je bil srednjih let, nizek in suh. Brazgotina na levi strani obraza mu je dajala videz borca. Strogi kapitan je s kazalcem potegnil po brazgotini, ki je bila zdaj vijolična na Rusovi bledi, vlažni, hladni koži.
    
  "Upam, da to ni bila posledica prometne nesreče ali česa podobnega?" je vprašal Alexandra. Premočenemu moškemu so bile bledo modre oči od pritiska polne krvi in skoraj utapljajoče, ko je pogledal kapitana in zmajal z glavo.
    
  "Imam veliko brazgotin, kapitan. In nobena od njih ni bila posledica nesreče, to vam zagotavljam. Večinoma krogle, šrapneli in vročeljubne ženske," je odvrnil Aleksander, njegove modre ustnice so se tresle.
    
  "Ženske. Oh ja, to mi je všeč. Slišiš se kot moj tip, prijatelj," se je nasmehnil Bern in vrgel tih, a težak pogled na Carla, kar je Aleksandra nekoliko vznemirilo. "Prav, gospod Aričenkov, dal vam bom korist dvoma. Mislim, saj nismo preklete živali!" je zarenčal, kar je prisotnim moškim zelo prijazno zaigralo, ti pa so se v znak strinjanja divje zarenčali.
    
  In mati Rusija te pozdravlja, Aleksander, mu je odmeval notranji glas v glavi. Upam, da se ne bom zbudil mrtev.
    
  Ko je Aleksandra preplavilo olajšanje, da ni umrl, skupaj z zavijanjem in vzkliki zveri, je njegovo telo omedlelo in padel je v pozabo.
    
    
  Poglavje 5
    
    
  Malo pred drugo uro zjutraj je Katja položila na mizo svojo zadnjo karto.
    
  "Zlagam se."
    
  Nina se je igrivo zahihitala in ji stisnila roko, da Sam ni mogel prebrati izraza na njenem neberljivem obrazu.
    
  "Daj no. Vzemi ga, Sam!" se je Nina zasmejala, ko jo je Katja poljubila na lice. Nato je ruska lepotica poljubila Samova na vrh glave in neslišno zamrmrala: "Grem spat. Sergej se bo kmalu vrnil iz izmene."
    
  "Lahko noč, Katja," se je nasmehnil Sam in položil roko na mizo. "Dva para."
    
  "Ha!" je vzkliknila Nina. "Hiša je polna. Plačaj, partner."
    
  "Prekleto," je zamrmral Sam in si sezul levo nogavico. Strip poker se je slišal bolje, dokler ni ugotovil, da so dame v njem boljše, kot je sprva mislil, ko se je strinjal z igro. V kratkih hlačah in eni nogavici se je za mizo tresel.
    
  "Veš, da je to prevara, in dovolili smo jo le zato, ker si bil pijan. Grozno bi bilo od nas, če bi te izkoristili, kajne?" mu je pridigala, komaj se je zadrževala. Sam se je hotel zasmejati, a ni hotel pokvariti trenutka s tem, da bi si nadel svojo najbolj patetično sključeno obleko.
    
  "Hvala za vašo prijaznost. Dandanes je na tem planetu tako malo spodobnih žensk," je rekel z očitno zabavo.
    
  "Res je," se je strinjala Nina in si v kozarec natočila še en kozarec mesečine. A le nekaj kapljic se je neceremonialno razlilo po dnu kozarca, kar je na njeno grozo dokazalo, da so se zabave in igre tistega večera končale brezupno. "In pustila sem ti goljufati samo zato, ker te ljubim."
    
  Bog, kako bi si želel, da bi bila trezna, ko je to rekla, si je zaželel Sam, ko mu je Nina z rokami objela obraz, nežen vonj njenega parfuma se je mešal z strupenim naletom destilirane pijače, ko ga je nežno poljubila na ustnice.
    
  "Pridi spat k meni," je rekla in vodila majavega Škota v obliki črke Y iz kuhinje, medtem ko je ta previdno pobiral svoja oblačila. Sam ni rekel ničesar. Pomislil je, da bo Nino pospremil v njeno sobo, da se prepriča, da ne bo hudo padla po stopnicah, toda ko sta vstopila v njeno majhno sobo za vogalom od drugih, je zaprla vrata za njima.
    
  "Kaj delaš?" je vprašala, ko je zagledala Sama, ki si je poskušal zavihati kavbojke, s srajco, prevrženo čez ramo.
    
  "Zmrzujem se, Nina. Samo sekundo," je odgovoril in se obupano boril z zadrgo.
    
  Ninini vitki prsti so se stisnili okoli njegovih tresočih rok. Z roko mu je zdrsnila v kavbojke in znova razprla medeninaste zobce zadrge. Sam je otrpnil, očaran od njenega dotika. Nehote je zaprl oči in začutil, kako so se njene tople, mehke ustnice pritisnile na njegove.
    
  Potisnila ga je nazaj na posteljo in ugasnila luč.
    
  "Nina, pijana si, punca. Ne naredi ničesar, česar boš zjutraj obžalovala," jo je opozoril, preprosto kot opozorilo. V resnici si jo je tako močno želel, da bi lahko počil.
    
  "Edino, kar bom obžalovala, je, da bom morala to storiti tiho," je rekla, njen glas je bil v temi presenetljivo trezen.
    
  Slišal je, kako so ji brcnili škornje na stran, nato pa so potisnili stol na levo stran postelje. Sam je čutil, kako se je pognala vanj, njena teža pa mu je nerodno zmečkala genitalije.
    
  "Previdno!" je zastokal. "Potrebujem jih!"
    
  "Jaz tudi," je rekla in ga strastno poljubila, preden je lahko odgovoril. Sam se je trudil, da ne bi izgubil mirnosti, ko se je Nina s svojim majhnim telesom pritisnila k njegovemu in mu dihala na vrat. Zaječal je sapo, ko se je njena topla, gola koža dotaknila njegove, še vedno hladne po dvourni igri pokra brez majice.
    
  "Veš, da te ljubim, kajne?" je zašepetala. Samove oči so se ob teh besedah v nejevoljnem zanosu prevrnile nazaj, toda alkohol, ki je spremljal vsak zlog, je uničil njegovo blaženost.
    
  "Ja, vem," jo je pomiril.
    
  Sam ji je sebično dovolil, da je prosto vladala njegovemu telesu. Vedel je, da se bo zaradi tega kasneje počutil krivega, a zaenkrat si je govoril, da ji daje, kar si želi; da je le srečni prejemnik njene strasti.
    
  Katja ni spala. Njena vrata so tiho zaškripala, ko je Nina začela stokati, Sam pa jo je poskušal utišati z globokimi poljubi, v upanju, da je ne bodo zmotili. A sredi vsega tega mu ne bi bilo mar, če bi Katja vstopila v sobo, prižgala luč in ga povabila, naj se ji pridruži - dokler je Nina počela svoje. Z rokami jo je božal po hrbtu in ji sledil po brazgotini ali dveh, za katero se je spomnil vzroka.
    
  Bil je tam. Vse odkar sta se spoznala, se njuno življenje neusmiljeno vrti v temen, neskončen vodnjak nevarnosti in Sam se je spraševal, kdaj bosta dosegla trdna, brezvodna tla. A mu je bilo vseeno, dokler sta se strmoglavila skupaj. Nekako se je Sam z Nino ob sebi počutil varnega, celo v krempljih smrti. In zdaj, ko jo je imel v naročju, je bila njena pozornost za trenutek usmerjena vanj in samo vanj; počutil se je nepremagljivega, nedotakljivega.
    
  Katjini koraki so prihajali iz kuhinje, kjer je odklepala vrata za Sergeja. Po kratkem premoru je Sam zaslišal njun pridušen pogovor, ki ga tako ali tako ne bi mogel razločiti. Bil je hvaležen za njun pogovor v kuhinji, zato je lahko užival v Nininih pridušenih krikih zadovoljstva, medtem ko jo je pritiskal ob steno pod oknom.
    
  Pet minut kasneje so se kuhinjska vrata zaprla. Sam je prisluhnil smeri zvokov. Težki škornji so sledili Katjinim elegantnim korakom v glavno spalnico, a vrata niso več škripala. Sergej je molčal, Katja pa je nekaj rekla in nato previdno potrkala na Ninina vrata, ne da bi vedela, da je bil Sam z njo.
    
  "Nina, lahko vstopim?" je jasno vprašala z druge strani vrat.
    
  Sam se je vzravnal, pripravljen, da bi zgrabil kavbojke, a v temi ni imel pojma, kam jih je Nina vrgla. Nina je bila nezavestna. Njen orgazem je odpravil utrujenost, ki jo je alkohol povzročal vso noč, njeno mokro, mlahavo telo pa se je blaženo stiskalo k njemu, negibno kot truplo. Katja je spet potrkala: "Nina, prosim, moram govoriti s tabo? Prosim!"
    
  Sam se je namrščil.
    
  Prošnja z druge strani vrat se je slišala preveč vztrajno, skoraj prestrašeno.
    
  "Ah, k vragu s tem!" je pomislil. "Torej sem pretepel Nino. Kaj bi to sploh bilo pomembno?" je pomislil in z rokami po tleh tipal v temi in iskal nekaj, kar bi spominjalo na oblačila. Komaj je imel čas, da si je oblekel kavbojke, ko se je kljuka obrnila.
    
  "Hej, kaj se dogaja?" je nedolžno vprašal Sam, ko se je pojavil v temni špranji odprtih vrat. Katjina roka je vrata sunkovito ustavila, Sam pa je z nogo opiral vanje z druge strani.
    
  "Oh!" je sunkovito zamrmrala, presenečena, ko je zagledala napačen obraz. "Mislila sem, da je Nina tukaj."
    
  "Taka je. Omedlela je. Vsi tisti domači tipi so jo premlatili," je odgovoril s sramežljivim hihitanjem, toda Katja ni bila videti presenečena. Pravzaprav je bila videti naravnost prestrašena.
    
  "Sam, samo obleci se. Zbudi dr. Goulda in pojdi z nami," je zlovešče rekel Sergej.
    
  "Kaj se je zgodilo? Nina je pijana kot hudič in zdi se, da se ne bo zbudila do sodnega dne," je Sam bolj resno rekel Sergeju, a se je še vedno poskušal maščevati.
    
  "O, moj bog, nimava časa za te neumnosti!" je za parom zavpil moški. Pri Katjini glavi se je pojavil Makarov in s prstom je potegnil na sprožilec.
    
  Klikni!
    
  "Naslednji klik bo svinčen, tovariš," je opozoril strelec.
    
  Sergej je začel jokati in nekaj noro mrmrati moškim za njim ter prositi za življenje svoje žene. Katja si je pokrila obraz z rokami in v šoku padla na kolena. Iz tega, kar je Sam ugotovil, niso bili Sergejevi kolegi, kot je sprva domneval. Čeprav ni razumel rusko, je iz njihovega tona sklepal, da mislijo zelo resno, da jih bodo vse pobili, razen če zbudi Nino in gre z njimi. Ko je Sam videl, da se prepir nevarno stopnjuje, je dvignil roke in zapustil sobo.
    
  "Prav, prav. Gremo z vami. Samo povej mi, kaj se dogaja, in zbudil bom dr. Goulda," je pomiril štiri jezno videti nasilneže.
    
  Sergej je objel jokajočo ženo in jo zaščitil.
    
  "Moje ime je Bodo. Verjeti moram, da sta vidva z dr. Gouldom spremljala moškega po imenu Aleksander Aričenkov na našo čudovito parcelo," je strelec vprašal Sama.
    
  "Kdo bi rad vedel?" je zarezal Sam.
    
  Bodo je napel pištolo in nameril v sključeni par.
    
  "Ja!" je zavpil Sam in segel k Bodu. "Jezus, se lahko sprostiš? Ne bom bežal. Uperi to prekleto stvar vame, če boš opolnoči potreboval streljanje!"
    
  Francoski nasilnež je spustil orožje, medtem ko so njegovi tovariši držali svoje pripravljene. Sam je težko pogoltnil slino in pomislil na Nino, ki ni imela pojma, kaj se dogaja. Obžaloval je, da je potrdil njeno prisotnost tam, toda če bi ga vsiljivci odkrili, bi zagotovo ubili Nino in Strenkove ter ga obesili zunaj za jajca, da bi ga požrle divje živali.
    
  "Zbudite žensko, gospod Cleve," je ukazal Bodo.
    
  "Prav. Samo ... samo umiri se, prav?" Sam je prikimal v znak predaje in se počasi vrnil v temno sobo.
    
  "Luč gori, vrata so odprta," je odločno rekel Bodo. Sam ni imel namena ogroziti Nine s svojo duhovitostjo, zato se je preprosto strinjal in prižgal luč, hvaležen za krinko, ki jo je nudil, preden je odprl vrata Katji. Ni si želel predstavljati, kaj bi te zveri storile goli, nezavestni ženski, če bi že ležala na postelji.
    
  Njena drobna postava je komaj dvignila odejo, kjer je spala na hrbtu, z odprtimi usti v pijanski siesti. Sam je sovražil, da ji je moral pokvariti tako čudovit počitek, a njuna življenja so bila odvisna od tega, ali se bo zbudila.
    
  "Nina," je precej glasno rekel, ko se je sklonil nad njo in jo poskušal zaščititi pred zlobnimi bitji, ki so se motala naokoli pri vratih, medtem ko je eno od njih zadrževalo lastnike hiše. "Nina, zbudi se."
    
  "Za božjo voljo, ugasni to prekleto luč. Glava me ubija, Sam!" je zastokala in se prevalila. Hitro je opravičujoče pogledal moške na vratih, ki so le presenečeno strmeli in poskušali ujeti bežen pogled na spečo žensko, ki bi lahko osramotila mornarja.
    
  "Nina! Nina, morava takoj vstati in se obleči! Razumeš?" jo je Sam priganjal in jo zibal s svojo težko roko, a se je le namrščila in ga odrinila. Nenadoma se je vmešal Bodo in Nino tako močno udaril po obrazu, da ji je vozel takoj zakrvavel.
    
  "Vstani!" je zarjovel. Oglušujoče lajanje njegovega hladnega glasu in neznosna bolečina njegove klofute sta Nino stresla in jo streznila kot drobec stekla. Zmedena in besna se je vzravnala. Zamahnila je z roko proti Francozu in zavpila: "Kdo za vraga misliš, da si?"
    
  "Nina! Ne!" je zavpila Sam, prestrašena, da so jo pravkar ustrelili.
    
  Bodo jo je prijel za roko in ji udaril s hrbtno stranjo roke. Sam se je pognal naprej in visokega Francoza pritisnil ob omaro ob steni. Trikrat je z desnim kavljem zadel Bodovo ličnico in čutil, kako se mu z vsakim udarcem upogibajo členki.
    
  "Nikoli si ne drzni udariti ženske pred mano, ti bedak!" je zavpil, vrelo od jeze.
    
  Boda je zgrabil za ušesa in ga z zatiljem močno udaril ob tla, toda preden mu je uspelo zadati drugi udarec, je Bodo na enak način zgrabil Sama.
    
  "Ali pogrešaš Škotsko?" se je Bodo zasmejal skozi krvave zobe in potegnil Samovo glavo k sebi, pri čemer ga je močno udaril z glavo, zaradi česar je Sam v trenutku izgubil zavest. "Temu se reče glasgowski poljub ... fant!"
    
  Moški so se glasno zasmejali, ko se je Katja prebijala skozi njih, da bi Nini priskočila na pomoč. Nini je tekla kri iz nosu, obraz pa je imela hudo podplut, a bila je tako jezna in dezorijentirana, da je morala Katja zadržati drobno zgodovinarko. Nina je v Bodøju sprožila tok kletvic in groženj z neizbežno smrtjo ter stisnila zobe, ko jo je Katja pokrila s haljo in jo močno objela, da bi jo pomirila, za dobro vseh.
    
  "Pusti to, Nina. Pusti to," je rekla Katja Nini na uho in jo tako tesno pritisnila k sebi, da moški niso mogli slišati njihovih besed.
    
  "Prekleto ga bom ubila. Prisežem pri bogu, umrl bo v trenutku, ko bom imela priložnost," se je Nina nasmehnila Katji v vrat, ko jo je Rusinja objela.
    
  "Dobila boš svojo priložnost, ampak najprej moraš to preživeti, prav? Vem, da ga boš ubila, draga. Samo ostani živa, ker ..." jo je pomirila Katja. Njene solzne oči so skozi Ninine pramene las pogledale Boda. "Mrtve ženske ne morejo ubijati."
    
    
  Poglavje 6
    
    
  Agatha je imela majhen trdi disk, ki ga je hranila za morebitne nujne primere na potovanju. Priključila ga je na Purduejev modem in z neprimerljivo lahkoto je v samo šestih urah ustvarila programsko platformo, s katero je vdrla v prej nedostopno finančno bazo podatkov Black Sun. Njen brat je v mrzlem zgodnjem jutru tiho sedel poleg nje in močno stiskal skodelico vroče kave. Le malo ljudi je še lahko navdušilo Purdueja s svojo tehnično podkovanostjo, a moral je priznati, da je bila njegova sestra še vedno precej sposobna strahospoštovanja.
    
  Ne da bi vedela več kot on, ampak nekako je bila bolj pripravljena uporabiti znanje, ki sta ga imela oba, medtem ko je on nenehno zanemarjal nekatere svoje naučene formule, zaradi česar je pogosto brskal po svojih možganih kot izgubljena duša. To je bil eden tistih trenutkov, ko je podvomil v včerajšnje sheme, in zato je Agatha tako zlahka našla manjkajoče sheme.
    
  Zdaj je tipkala z bliskovito hitrostjo. Purdue je komaj sledil kodam, ki jih je vnašala v sistem.
    
  "Kaj za vraga počneš?" je vprašal.
    
  "Še enkrat mi povej podrobnosti o tistih dveh prijateljih. Takoj bom potrebovala njuni osebni številki in priimka. Daj no! Tja. Postavi ga tja," je nakladala in mahala s kazalcem, kot da bi v zrak pisala svoje ime. Kakšen čudež je bila. Purdue je pozabil, kako smešne so lahko njene manire. Stopil je do komode, na katero je pokazala, in izvlekel dve mapi, kjer je hranil Samove in Ninine zapiske, odkar jih je prvič uporabil na svojem potovanju na Antarktiko, da bi našel legendarno ledeno postajo Wolfenstein.
    
  "Lahko dobim še nekaj tega gradiva?" je vprašala in mu vzela papirje.
    
  "Kakšen material je to?" je vprašal.
    
  "To je ... Stari, tista stvar, ki jo narediš s sladkorjem in mlekom ..."
    
  "Kava?" sem vprašala. Osupel je vprašal. "Agatha, ali veš, kaj je kava?"
    
  "Vem, prekleto. Beseda mi je preprosto ušla iz glave, medtem ko mi je vsa ta koda šla po glavi. Kot da nimaš tu in tam napak," je jezno rekla.
    
  "Prav, prav. Naredil ti bom nekaj tega. Kaj počneš z Nininimi in Samovimi podatki, če smem vprašati?" je Purdue poklical iz avtomata za kapučino za svojim pultom.
    
  "Odmrzujem jim bančne račune, David. Vdrla bom v bančni račun Črnega sonca," se je nasmehnila in žvečila palčko sladkega korena.
    
  Purdue je skoraj dobil napad. Stekel je k svoji sestri dvojčici, da bi videl, kaj počne na zaslonu.
    
  "Si se ti zmešalo, Agatha? Imaš sploh kakšno predstavo o tem, kakšne obsežne varnostne in tehnične alarmne sisteme imajo ti ljudje po vsem svetu?" je panično pljunil - še ena reakcija, ki je Dave Perdue prej ne bi nikoli pokazal.
    
  Agatha ga je zaskrbljeno pogledala. "Kako naj odgovorim na tvoj prasični izbruh ... hm," je mirno rekla skozi črni bonbon med zobmi. "Najprej, njihovi strežniki, če se ne motim, so bili programirani in zaščiteni s požarnim zidom z uporabo ... tebe ... kajne?"
    
  Perdue je zamišljeno prikimal. "Da?"
    
  "In samo ena oseba na tem svetu ve, kako vdreti v vaše sisteme, ker samo ena oseba ve, kako kodirate, katere sheme in podstrežnike uporabljate," je dejala.
    
  "Ti," je z olajšanjem zavzdihnil in pozorno sedel na zadnjem sedežu kot živčen voznik.
    
  "Tako je. Deset točk za Gryfondom," je sarkastično rekla.
    
  "Ni potrebe po melodrami," jo je oštel Purdue, a njene ustnice so se razlezle v nasmeh, ko je šel do konca spiti njeno kavo.
    
  "Morda bi bilo dobro, če bi upošteval svoj nasvet, stari," se je pošalila Agatha.
    
  "Tako te ne bodo zaznali na glavnih strežnikih. Moral bi zagnati črva," je predlagal z nagajivim nasmehom, kot stari Purdue.
    
  "Moram!" se je zasmejala. "Najprej pa obnovimo stare statuse tvojih prijateljev. To je ena od obnovitev. Potem jih bomo spet vdrli, ko se vrnemo iz Rusije, in jim vdrli v finančne račune. Medtem ko je njihovo upravljanje na trnovi poti, bi jim moral udarec po financah prinesti zaslužen zaporniški seks. Skloni se, Črno sonce! Teta Agatha ima erekcijo!" je igrivo pela s sladkim korenom med zobmi, kot bi igrala Metal Gear Solid.
    
  Perdue se je skupaj s svojo poredno sestro gromko zasmejal. Vsekakor je bila zoprna mala razvajenica.
    
  Dokončala je svoj vdor. "Pustila sem jim gnečo, da bi onesposobila njihove toplotne senzorje."
    
  "V redu".
    
  Dave Perdue je svojo sestro nazadnje videl poleti 1996 v južnem jezerskem območju Konga. Takrat je bil še nekoliko bolj sramežljiv in ni imel niti desetine bogastva, ki ga ima danes.
    
  Agatha in David Perdue sta spremljala daljnega sorodnika, da bi se malo naučil o tem, kar je družina imenovala "kultura". Žal nobeden od njiju ni delil nagnjenosti k lovu, tako kot njun prastric po očetovi strani, a čeprav sta sovražila gledanje starega moža, kako ubija slone za svojo nezakonito trgovino s slonovino, nista imela možnosti, da bi zapustila nevarne dežele brez njegovega vodstva.
    
  Dave je užival v dogodivščinah, ki so napovedovale njegove pustolovščine v tridesetih in štiridesetih letih. Tako kot njegovega strica so tudi njegove sestre nenehno prošnje, naj nehajo z ubijanjem, postale dolgočasne in kmalu sta nehala govoriti. Čeprav si je zelo želela oditi, je razmišljala, da bi strica in brata obtožila brezglavega krivolova za denar - najbolj nezaželen izgovor za vsakega študenta Purdueja. Ko je videla, da strica Wigginsa in njenega brata njena vztrajnost ne gane, jima je rekla, da bo storila vse, kar je v njeni moči, da bo po vrnitvi domov predala oblastem majhno podjetje svojega prastrica.
    
  Starec se je samo zasmejal in Davidu rekel, naj ne misli, da bi žensko ustrahoval, in da je le razburjena.
    
  Agathine prošnje, naj odide, so nekako privedle do sprtih trenutkov, stric Wiggins pa ji je brez ovinkarjenja obljubil, da jo bo pustil kar tam v džungli, če jo bo še kdaj slišal pritoževati. Takrat te grožnje ni izpolnil, toda sčasoma je mlada ženska postajala vse bolj sovražna do njegovih metod. Nekega zgodnjega jutra je stric Wiggins odpeljal Davida in njegovo lovsko skupino, Agato pa je pustil v taboru z domačinkami.
    
  Po še enem dnevu lova in nepričakovani noči, preživeti v taboru v džungli, se je Perduejeva skupina naslednje jutro vkrcala na trajekt. "Kaj je narobe?" je Dave Perdue vneto povprašal, medtem ko so veslali čez jezero Tanganjika. Toda njegov prastric ga je le zagotovil, da je za Agato "dobro poskrbljeno" in da jo bodo kmalu prepeljali z letalom, ki ga je najel, da jo pobere na najbližjem letališču, kjer se jim bo pridružila v pristanišču Zanzibar.
    
  Ko sta se peljala iz Dodome v Dar es Salaam, je Dave Perdue že vedel, da se je njegova sestra izgubila v Afriki. Pravzaprav je mislil, da je dovolj pridna, da se sama vrne domov, in se je po svojih najboljših močeh trudil, da bi to zadevo pozabil. Minili so meseci in Perdue je poskušal najti Agato, a njegova sled je izginjala. Njegovi viri so poročali o opažanjih, da je živa in zdrava ter da je bila aktivistka v Severni Afriki, na Mauritiusu in v Egiptu, ko so nazadnje slišali zanjo. Zato je sčasoma zadevo opustil in se odločil, da je njegova sestra dvojčica sledila svoji strasti do reform in ohranjanja narave ter da je zato ne potrebuje več reševanja, če ga je sploh kdaj potrebovala.
    
  Bilo je precejšnje presenečenje, da jo je spet videl po desetletjih ločitve, a je v njeni družbi neizmerno užival. Bil je prepričan, da bo z malo spodbude sčasoma razkrila, zakaj se je zdaj spet pojavila.
    
  "Torej, povej mi, zakaj si želel, da Sama in Nino spravim iz Rusije," je vztrajal Perdue. Poskušal je priti do dna njenih večinoma skritih razlogov, zakaj je poiskala njegovo pomoč, toda Agatha mu je komaj povedala celotno sliko, in način, kako jo je poznal, je bil vse, kar je lahko izvedel, dokler se ni odločila drugače.
    
  "Vedno te je skrbel denar, David. Dvomim, da te bo zanimalo nekaj, od česar ne moreš imeti dobička," je hladnokrvno odgovorila in srkala kavo. "Potrebujem dr. Goulda, da mi pomaga najti tisto, za kar so me najeli. Kot veš, so moje delo knjige. In njena zgodba je zgodovina. Od tebe ne potrebujem veliko, razen da pokličeš gospo, da lahko uporabim njeno strokovno znanje."
    
  "Je to vse, kar hočeš od mene?" je vprašal, na obrazu pa se mu je pojavil nasmešek.
    
  "Ja, David," je zavzdihnila.
    
  "Zadnjih nekaj mesecev so se dr. Gould in drugi udeleženci, kot sem jaz, skrivali inkognito, da bi se izognili preganjanju s strani organizacije Črno sonce in njenih podružnic. S temi ljudmi se ne gre šaliti."
    
  "Nedvomno jih je nekaj, kar si storil, spodbudilo," je brez ovinkarjenja rekla.
    
  Ni mogel zanikati.
    
  "Kakorkoli že, potrebujem, da jo najdeš zame. Bila bi neprecenljiva za mojo preiskavo in moja stranka bi jo dobro nagradila," je rekla Agatha in nestrpno prestopala z noge na nogo. "In nimam večnosti, da pridem tja, razumeš?"
    
  "Torej to ni družabni obisk, da ti povem vse o tem, kaj sva počela?" se je sarkastično nasmehnil in se poigral s sestrino dobro znano nestrpnostjo do zamujanja.
    
  "Oh, poznam tvoje dejavnosti, David, in dobro sem obveščena. Nisi bil ravno skromen glede svojih dosežkov in slave. Ni treba biti krvosledec, da bi odkril, v kaj si bil vpleten. Kje misliš, da sem slišala za Nino Gould?" je vprašala z tonom, ki je bil zelo podoben tonu bahavega otroka na natrpanem igrišču.
    
  "No, bojim se, da jo bomo morali dobiti v Rusijo. Medtem ko se skriva, sem prepričan, da nima telefona in ne more preprosto prečkati meja, ne da bi si pridobila nekakšno lažno identiteto," je pojasnil.
    
  "Prav. Pojdi in jo iskat. Čakala te bom v Edinburghu, v tvojem sladkem domu," je posmehljivo prikimala.
    
  "Ne, tam te bodo našli. Prepričan sem, da so vohuni mestnega sveta povsod po mojih posestvih po Evropi," je opozoril. "Zakaj ne greš z mano? Tako te bom lahko imel na očeh in se prepričal, da si na varnem."
    
  "Ha!" je posnemala s sarkastičnim smehom. "Ti? Niti sam se ne moreš zaščititi! Poglej se, skrivaš se kot zguban črv v kotičkih Elcheja. Moji prijatelji v Alicanteju so te tako zlahka izsledili, da sem bila skoraj razočarana."
    
  Perdueju ta nizek udarec ni bil všeč, a vedel je, da ima prav. Nina mu je rekla nekaj podobnega, ko ga je zadnjič udarila po vratu. Moral si je priznati, da vsa njegova sredstva in bogastvo niso dovolj za zaščito tistih, ki so mu bili pomembni, vključno z njegovo lastno negotovo varnostjo, ki je bila zdaj očitna, če bi ga tako zlahka odkrili v Španiji.
    
  "In ne pozabimo, dragi brat," je nadaljevala in končno pokazala maščevalno vedenje, ki ga je od nje sprva pričakoval, ko jo je tam prvič videl, "da sem se nazadnje, ko sem ti zaupal svojo varnost na safariju, znašel, milo rečeno, v slabem stanju."
    
  "Agatha. Prosim?" je vprašal Perdue. "Navdušen sem, da si tukaj, in prisežem pri Bogu, zdaj ko vem, da si živa in zdrava, nameravam, da tako tudi ostane."
    
  "Fuj!" se je naslonila nazaj na stol in si položila hrbtno stran dlani na čelo, da bi poudarila dramatičnost njegove izjave. "Prosim, David, ne bodi takšen dramatičen."
    
  Posmehljivo se je zahihitala ob njegovi iskrenosti in se nagnila naprej, da bi ga srečala s pogledom, s sovraštvom v očeh. "Grem s teboj, dragi David, da ne boš doživel iste usode, kot jo je stric Wiggins povzročil meni, stari. Saj ne bi želeli, da te zdaj najde tvoja zlobna nacistična družina, kajne?"
    
    
  Poglavje 7
    
    
  Bern je s svojega sedeža opazovala, kako ga je majhna zgodovinarka jezno gledala. Zapeljala ga je na več kot le plitek spolni način. Čeprav je imel raje ženske s stereotipnimi nordijskimi potezami - visoke, suhe, z modrimi očmi, svetlimi lasmi - ga je privlačila na način, ki ga ni mogel razumeti.
    
  "Dr. Gould, ne morem izraziti, kako šokiran sem nad načinom, kako je moj kolega ravnal z vami, in obljubim vam, da bom poskrbel, da bo prejel pravično kazen," je rekel z nežno avtoriteto. "Smo skupina grobih moških, vendar ne pretepamo žensk. In ne odobravamo krutega ravnanja z zapornicami! Je to jasno, gospod Baudot?" je vprašal visokega Francoza z modrico na licu. Baudot je na Ninino presenečenje pasivno prikimal.
    
  Nastanjena je bila v primerni sobi z vsemi potrebnimi udobji. Vendar o Samu ni slišala ničesar, kolikor je razbrala iz prisluškovanja klepetu med kuharjema, ki sta ji prejšnji dan prinesla hrano, medtem ko je čakala na srečanje z vodjo, ki je ukazal, da ju pripeljejo sem.
    
  "Razumem, da te naše metode morajo šokirati ..." je začel sramežljivo, toda Nina je bila naveličana poslušati vse te samozadovoljne tipe, ki se vljudno opravičujejo. Zanjo so bili vsi le vzgojeni teroristi, nasilneži z velikimi bančnimi računi in, po vseh merilih, preprosto politični huligani, tako kot preostala koruptivna hierarhija.
    
  "Pravzaprav ne. Navajena sem, da me ljudje z večjimi pištolami obravnavajo kot bedno," je ostro odvrnila. Njen obraz je bil razmetan, toda Bern je videl, da je zelo lepa. Opazil je njen jezen pogled na Francoza, a ga je ignoriral. Navsezadnje je imela dober razlog, da sovraži Boda.
    
  "Tvoj fant je v ambulanti. Utrpel je blag pretres možganov, ampak bo v redu," je rekel Bern in upal, da jo bo dobra novica razveselila. Vendar ni poznal dr. Nine Gould.
    
  "Ni moj fant. Samo seksam ga," je hladno rekla. "Bog, ubijala bi za cigareto."
    
  Kapitan je bil nad njeno reakcijo očitno šokiran, a se je poskušal šibko nasmehniti in ji takoj ponudil eno od svojih cigaret. Nina se je s svojim zahrbtnim odgovorom upala, da se bo distancirala od Sama in preprečila, da bi ju uporabila drug proti drugemu. Če bi ju lahko prepričala, da ni čustveno navezana na Sama, mu ne bi mogli škodovati, da bi vplivali nanjo, če je bil to njihov cilj.
    
  "Oh, potem pa prav," je rekel Bern in prižgal Nini cigareto. "Bodo, ubij novinarja."
    
  "Ja," je zalajal Bodo in hitro zapustil pisarno.
    
  Ninino srce se je ustavilo. So jo preizkušali? Ali pa je preprosto napisala žalostinko za Sama? Ostala je nemočna in globoko je vdihnila cigareto.
    
  "No, če nimate nič proti, doktor, bi rad vedel, zakaj ste vi in vaši kolegi prišli tako daleč, da bi nas obiskali, če vas niso poslali?" jo je vprašal. Sam si je prižgal cigareto in mirno čakal na njen odgovor. Nina se ni mogla nehati spraševati o Samovi usodi, a za nobeno ceno ni mogla dovoliti, da bi bila blizu.
    
  "Poslušajte, stotnik Bern, mi smo begunci. Tako kot vi smo imeli grd spopad z Redom črnega sonca in to nam je pustilo nekakšen grenak priokus v ustih. Niso bili ravno navdušeni nad našo odločitvijo, da se jim ne pridružimo ali postanemo hišni ljubljenčki. Pravzaprav smo bili pred kratkim zelo blizu temu in bili smo prisiljeni iskati vas, ker ste bili edina alternativa počasni smrti," je siknila. Njen obraz je bil še vedno zabuhlen, grozna brazgotina na desnem licu pa je po robovih rumenela. Beljakovine Nininih oči so bile kot zemljevid rdečih žil, podočnjaki pa so pričali o pomanjkanju spanca.
    
  Bern je zamišljeno prikimal in potegnil cigareto, preden je spet spregovoril.
    
  "Gospod Aričenkov nam je povedal, da ste nam nameravali pripeljati Renato, ampak ... ste jo ... izgubili?"
    
  "Tako rekoč," se Nina ni mogla zadržati, da se ne bi zahihitala, ko je pomislila, kako je Perdue izdal njihovo zaupanje in svojo usodo povezal s svetom, tako da je v zadnjem trenutku ugrabil Renato.
    
  "Kaj mislite s tem, 'tako rekoč', dr. Gould?" je vprašal strog vodja, njegov ton je bil miren, a poln resne zlobe. Vedela je, da jim bo morala nekaj dati, ne da bi razkrila svojo bližino Samovi ali Purdueju - zelo težak podvig, celo za pametno dekle, kot je ona.
    
  "Hm, no, bili smo na poti - gospod Aričenkov, gospod Cleve in jaz ..." je rekla in namerno izpustila Perdueja, "da vam izročimo Renato v zameno za to, da se nam pridružite v boju za enkratno strmoglavljenje Črnega sonca."
    
  "Zdaj pa se vrni tja, kjer si izgubil Renato. Prosim," jo je prepričeval Bern, a je v njegovem mehkem tonu zaznala otožno nestrpnost, katere mir ni mogel dolgo trajati.
    
  "Med norim zasledovanjem, ki so ga izvajali njeni vrstniki, smo seveda imeli prometno nesrečo, kapitan Bern," je zamišljeno pripovedovala in upala, da bo preprostost dogodka zadosten razlog, da izgubijo Renato.
    
  Dvignil je eno obrv, videti je bil skoraj presenečen.
    
  "In ko smo se zavedli, je ni bilo več. Predvidevali smo, da so jo njeni ljudje - tisti, ki so nas preganjali - pripeljali nazaj," je dodala in pomislila na Sama in na to, ali je bil v tistem trenutku ubit.
    
  "In niso vam kar tako v glavo vtaknili krogle, samo za vsak slučaj? Niso priklicali nazaj tistih, ki ste bili še živi?" je vprašal z nekakšnim pridihom vojaškega cinizma. Nagnil se je naprej čez mizo in jezno zmajal z glavo. "Točno to bi storil tudi jaz. In nekoč sem bil del Črnega sonca. Točno vem, kako delujejo, dr. Gould, in vem, da ne bi planili na Renato in vas pustili dihati."
    
  Tokrat je Nina onemela. Celo njena zvitost je ni mogla rešiti s ponudbo verjetne alternative tej zgodbi.
    
  "Je Sam še živ?" je pomislila in si obupno želela, da ne bi razkrila napačnega blefa.
    
  "Dr. Gould, prosim, ne preizkušajte moje vljudnosti. Imam talent za prepoznavanje neumnosti, vi pa mi jih nalagate," je rekel s hladno vljudnostjo, zaradi katere se je Nini pod prevelikim puloverjem naježila koža. "Zdaj pa še zadnjič, kako to, da ste vidva s prijatelji še živi?"
    
  "Naš človek nam je pomagal," je hitro rekla, misleč na Purdueja, a ga ni imenovala. Ta Bern, kolikor je lahko sodila o ljudeh, ni bil nepremišljen človek, a je iz njegovih oči lahko sklepala, da spada med tiste, ki se ne zajebujejo; tiste, ki jim grozi "slaba smrt", in le bedak bi dvignil ta trn. Presenetljivo hitro je odgovorila in upala, da bo lahko takoj ponudila še druge koristne predloge, ne da bi pri tem zamočila in se ubila. Kolikor je vedela, sta Alexander in zdaj Sam morda že mrtva, zato bi bilo v njeno korist, če bi bila odkrita z edinima zaveznikoma, ki ju še imata.
    
  "Notranji človek?" je vprašal Bern. "Nekdo, ki ga poznam?"
    
  "Sploh nismo vedeli," je odgovorila. Tehnično gledano, ne lažem, mali Jezus. Do takrat nismo vedeli, da je v dosluhu s svetom, je tiho molila in upala, da ji bo bog, ki bi slišal njene misli, izkazal naklonjenost. Nina ni razmišljala o nedeljski šoli, odkar je kot najstnica pobegnila iz cerkvene množice, a do zdaj ji ni bilo treba nikoli moliti za življenje. Skoraj je slišala Sama, kako se hihita njenim patetičnim poskusom, da bi ugodila nekemu božanstvu, in se ji zaradi tega posmehuje vso pot domov.
    
  "Hmm," je pomislil krepki vodja in njeno zgodbo preizkusil v svojem sistemu za preverjanje dejstev. "In ta ... neznani ... moški je Renato odvlekel stran in se prepričal, da se zasledovalci ne približajo tvojemu avtomobilu, da bi preverili, ali si mrtva?"
    
  "Da," je rekla in med odgovorom še vedno premlevala vse razloge.
    
  Veselo se je nasmehnil in ji polaskal: "To je malo pretirano, dr. Gould. Te so zelo redko razpršene. Ampak zaenkrat bom tole sprejel ..."
    
  Nina je vidno olajšano zavzdihnila. Nenadoma se je veliki komandant nagnil čez mizo in silovito zapletel roko v Ninine lase, jih močno stisnil in jo silovito potegnil k sebi. Panično je zakričala, on pa je boleče pritisnil obraz ob njeno boleče lice.
    
  "Ampak če ugotovim, da si mi prekleto lagal, bom tvoje ostanke nahranil svojim moškim, potem ko te bom osebno surovo pofukal. Je to jasno, dr. Gould?" je Bern siknil v obraz. Nina je začutila, kako ji je srce zastalo, in skoraj je omedlela od strahu. Lahko je le prikimala.
    
  Nikoli ni pričakovala, da se bo to zgodilo. Zdaj je bila prepričana, da je Sam mrtev. Če bi bila Odpadniška brigada tako psihopatska bitja, zagotovo ne bi poznala usmiljenja ali zadržanosti. Za trenutek je osupla sedela. Toliko o krutem ravnanju z ujetniki, je pomislila in molila k Bogu, da tega ni pomotoma izrekla na glas.
    
  "Povej Bodu, naj pripelje še druga dva!" je zavpil stražarju pri vratih. Stal je na skrajnem koncu sobe in spet gledal proti obzorju. Nina je imela sklonjeno glavo, a je dvignila pogled, da bi ga pogledala. Bern je bil videti skesan, ko se je obrnil. "Jaz ... opravičilo bi bilo verjetno nepotrebno. Prepozno je, da bi poskušal biti prijazen, ampak ... res se slabo počutim zaradi tega, zato ... oprosti."
    
  "V redu je," je uspela izustiti, njene besede so bile skoraj neslišne.
    
  "Ne, resno. Jaz ..." je težko govoril, ponižan zaradi lastnega vedenja, "imam težave z jezo. Razburim se, ko mi ljudje lažejo. Resno, dr. Gould, običajno ne prizadejam žensk. To je poseben greh, ki ga prihranim za nekoga posebnega."
    
  Nina ga je želela sovražiti tako močno kot Boda, a preprosto ni mogla. Nenavadno je vedela, da je iskren, in namesto tega je ugotovila, da zelo dobro razume njegovo frustracijo. Pravzaprav je bila to prav njena težava s Perduejem. Ne glede na to, kako zelo si ga je želela ljubiti, ne glede na to, kako zelo je razumela, da je ekstravagantnega značaja in ljubi nevarnost, ga je večino časa želela le brcniti v jajca. Njena ostra narava se je znala nesmiselno pokazati, ko so ji lagali, in Perdue je bil tisti, ki je nezmotljivo sprožil tisto bombo.
    
  "Razumem. Pravzaprav si želim," je preprosto rekla, otrpnila od šoka. Bern je opazil spremembo v njenem glasu. Tokrat je bil surov in pristen. Ko je rekla, da razume njegovo jezo, je bila brutalno iskrena.
    
  "V to verjamem, doktor Gould. Pri svojih sodbah si bom prizadeval biti čim bolj pravičen," jo je zagotovil. Kakor sence, ki se umikajo od vzhajajočega sonca, se je njegov odnos vrnil k nepristranskemu poveljniku, ki ga je spoznala. Preden je Nina sploh lahko razumela, kaj misli s "sojenjem", so se vrata odprla in razkrila Sama in Alexandra.
    
  Bila sta nekoliko pretepena, a sicer sta bila videti v redu. Alexander je bil videti utrujen in odmaknjen. Sam je bil še vedno poškodovan od udarca v čelo, desna roka pa je imela povezano. Oba moška sta bila ob pogledu na Ninine poškodbe videti resna. Njuna vdanost je prikrivala jezo, a vedela je, da je le za večje dobro, da nista napadla nasilneža, ki jo je poškodoval.
    
  Bern je moškima z roko pokazal, naj se usedeta. Oba sta bila vklenjena za hrbtom, za razliko od Nine, ki je bila prosta.
    
  "Zdaj, ko sem se pogovoril z vsemi tremi, sem se odločil, da vas ne bom ubil. Ampak-"
    
  "Samo ena težava je," je zavzdihnil Alexander, ne da bi pogledal Berna. Glava mu je bila brezupno povešena, rumeno-sivi lasje razmršeni.
    
  "Seveda je tu en zamik, gospod Aričenkov," je odgovoril Bern, skoraj presenečen nad Aleksandrovo očitno pripombo. "Vi želite azil. Jaz hočem Renato."
    
  Vsi trije so ga z neverico pogledali.
    
  "Kapitan, nikakor je ne moremo ponovno aretirati," je začel Alexander.
    
  "Brez notranjega človeka, ja, vem," je rekel Bern.
    
  Sam in Alexander sta strmela v Nino, ona pa je skomignila z rameni in zmajala z glavo.
    
  "Torej puščam tukaj nekoga kot jamstvo," je dodal Bern. "Ostali mi bodo morali Renato živo izročiti, da bi dokazali svojo zvestobo. Da vam pokažem, kako prijazen gostitelj sem, vam bom prepustil, da izberete, kdo ostane pri Strenkovih."
    
  Sam, Alexander in Nina so zavzdihnili.
    
  "Oh, sprostite se!" Bern je dramatično vrgel glavo nazaj in hodil sem ter tja. "Ne vedo, da so tarče. Varni so v svoji koči! Moji možje so na mestu, pripravljeni udariti po mojem ukazu. Imate natanko en mesec, da se vrnete sem s tem, kar hočem."
    
  Sam je pogledal Nino. Nina je brez glasu rekla: "V riti sva."
    
  Aleksander je prikimal v znak strinjanja.
    
    
  Poglavje 8
    
    
  Za razliko od nesrečnih zapornikov, ki niso uspeli pomiriti poveljnikov brigade, so imeli Sam, Nina in Alexander tisto noč privilegij večerjati s člani. Vsi so sedeli in klepetali okoli ogromnega ognja sredi izrezljane kamnite strehe trdnjave. V obzidje je bilo vgrajenih več stražarnic, ki so jim omogočale nenehno spremljanje oboda, medtem ko so očitni opazovalni stolpi, ki so stali na vsakem vogalu, obrnjeni proti stranem sveta, stali prazni.
    
  "Pametno," je rekel Aleksander, ko je opazil taktično prevaro.
    
  "Ja," se je strinjal Sam in globoko ugriznil v veliko rebro, ki ga je stiskal v rokah kot jamski človek.
    
  "Spoznala sem, da moraš pri soočanju s temi ljudmi - tako kot s tistimi drugimi ljudmi - nenehno razmišljati o tem, kaj vidiš, sicer te bodo vsakič znova presenetili," je ostro pripomnila Nina. Sedla je poleg Sama, v prstih držala kos sveže pečenega kruha in ga odlomila, da bi ga pomočila v juho.
    
  "Torej ostajaš tukaj - si prepričan, Alexander?" je Nina vprašala z veliko zaskrbljenostjo, čeprav si ne bi želela, da bi šel z njo v Edinburgh kdorkoli razen Sama. Če bi morali najti Renato, bi bilo najbolje, da začnejo pri Purdueju. Vedela je, da bi bil razkrit, če bi šla v Raichtisusis in kršila protokol.
    
  "Moram. Moram biti tam za svoje prijatelje iz otroštva. Če jih bodo že ustrelili, bom poskrbel, da bom s seboj vzel vsaj polovico teh barab," je rekel in dvignil svojo nedavno ukradeno bučko v zdravico.
    
  "Ti nori Rus!" se je zasmejala Nina. "Je bil poln, ko si ga kupil?"
    
  "Bilo je," se je hvalil ruski alkoholik, "ampak zdaj je skoraj prazno!"
    
  "Je to ista stvar, s katero nas je hranila Katja?" je vprašal Sam in se z gnusom namrščil ob spominu na ogabno mesečino, s katero se je pogostil med poker igro.
    
  "Da! Narejeno prav v tej regiji. Samo v Sibiriji vse izpade bolje kot tukaj, prijatelji. Zakaj mislite, da v Rusiji nič ne raste? Vsa zelišča poginejo, ko poliješ svojo luno!" Zasmejal se je kot ponosen norček.
    
  Nasproti visokih plamenov je Nina videla Berna. Preprosto je strmel v ogenj, kot da bi opazoval zgodbo, ki se odvija v njem. Njegove ledeno modre oči bi skoraj lahko pogasile plamene pred njim in začutila je kanček sočutja do čednega poveljnika. Zdaj ni bil več v službi; eden od drugih vodij je za to noč prevzel nadzor. Nihče se ni pogovarjal z njim in to mu je prav ustrezalo. Prazen krožnik je ležal ob njegovih škornjih in pograbil ga je tik preden je eden od grebenskih konj dosegel njegove ostanke. Takrat se je njegov pogled srečal z Nininim.
    
  Hotela je pogledati stran, a ni mogla. Želel ji je izbrisati spomin na grožnje, ki ji jih je izrekel, ko je izgubil živce, a vedel je, da mu to nikoli ne bo uspelo. Bern ni vedel, da se Nini grožnja, da jo bo tako močan in čeden Nemec "grobo pofukal", ne zdi povsem odvratna, a mu tega nikoli ni smela povedati.
    
  Glasba je utihnila sredi nenehnega kričanja in mrmranja. Kot je Nina pričakovala, je bila glasba tipično ruske melodije, z optimističnim tempom, ki si je predstavljal skupino kozakov, ki se iznenada pojavijo v vrsto in tvorijo krog. Ni mogla zanikati, da je bilo vzdušje tukaj čudovito, varno in veselo, čeprav si ga pred nekaj urami zagotovo ni mogla predstavljati. Potem ko se je Bern z njimi pogovoril v glavni pisarni, so trojico poslali pod vroč tuš, jim dali čista oblačila (bolj v skladu z lokalnim pridihom) in jim dovolili, da so eno noč pred odhodom jedli in počivali.
    
  Medtem so z Aleksandrom ravnali kot z osrednjim članom odpadniške brigade, dokler njegovi prijatelji niso prepričali vodstva, da je njihova prošnja le farsa. Nato so njega in zakonca Strenkov na hitro usmrtili.
    
  Bern je strmel v Nino s čudnim hrepenenjem, ki jo je spravljalo v nelagodje. Ob njej se je Sam pogovarjala z Alexandrom o razporeditvi območja do Novosibirska in se prepričala, da se dobro orientirata. Slišala je Samov glas, toda poveljnikov očarljiv pogled je v njenem telesu vzplamtel močan poželenje, ki ga ni mogla razložiti. Končno je vstal s sedeža s krožnikom v roki in se odpravil proti kuhinji, ki so jo možje ljubeče imenovali kuhinja.
    
  Nina se je čutila dolžno govoriti z njim na samem, zato se je opravičila in sledila Bernu. Spustila se je po stopnicah v kratek hodnik, ki je vodil v kuhinjo, in ko je vstopila, je on ravno odhajal. Njen krožnik ga je zadel in se razbil na tleh.
    
  "O moj bog, tako mi je žal!" je rekla in pobrala koščke.
    
  "Ni problema, dr. Gould." Pokleknil je poleg male lepotice in ji pomagal, a njegov pogled ni pustil njenega obraza. Čutila je njegov pogled in znano toplino, ki jo je preplavila. Ko sta zbrala vse večje drobce, sta se odpravila v kuhinjo, da bi se znebila razbitega krožnika.
    
  "Moram vprašati," je rekla z nenavadno sramežljivostjo.
    
  "Ja?" je čakal in si s srajce otresel odvečne kose pečenega kruha.
    
  Nini je bilo zaradi nereda nerodno, on pa se je le nasmehnil.
    
  "Moram vedeti nekaj ... osebnega," je oklevala.
    
  "Seveda. Kakor želite," je vljudno odgovoril.
    
  "Res?" je spet po nesreči izbruhnila svoje misli. "Hmm, prav. Morda se motim, kapitan, ampak gledali ste me malo preveč postrani. Se samo meni zdi tako?"
    
  Nina ni mogla verjeti svojim očem. Moški je zardel. Zaradi tega se je počutila še bolj kretensko, ker ga je postavila v tako težaven položaj.
    
  Ampak spet, ti je nedvoumno povedal, da bo za kazen imel spolni odnos s tabo, zato se ne obremenjuj preveč z njim, ji je govoril njen notranji glas.
    
  "Samo ... ti ..." Trudil se je razkriti kakršno koli ranljivost, zaradi česar je bilo skoraj nemogoče govoriti o stvareh, o katerih ga je zgodovinar prosil. "Spominjaš me na mojo pokojno ženo, dr. Gould."
    
  No, zdaj se lahko počutiš kot pravi kreten.
    
  Preden je lahko rekla kaj drugega, je nadaljeval: "Izgledala je skoraj popolnoma kot ti. Le lasje so ji segali do pasu in obrvi niso bile tako ... tako ... urejene kot tvoje," je pojasnil. "Celo obnašala se je kot ti."
    
  "Res mi je žal, kapitan. Počutim se grozno, ker sem vprašal."
    
  "Prosim, kliči me Ludwig, Nina. Nočem te bolje spoznati, ampak šla sva že preko formalnosti in mislim, da bi tiste, ki so si izmenjali grožnje, morali vsaj nagovoriti po imenu, kajne?" Skromno se je nasmehnil.
    
  "Popolnoma se strinjam, Ludwig," se je Nina zahihitala. "Ludwig. To je priimek, ki bi ga povezala s tabo."
    
  "Kaj naj rečem? Moja mama je imela šibko točko za Beethovna. Hvala bogu, da ni marala Engelberta Humperdincka!" je skomignil z rameni in jim natočil pijačo.
    
  Nina je kriknila od smeha, ko si je predstavljala strogega poveljnika najbolj podlih bitij na tej strani Kaspijskega jezera z imenom, kot je Engelbert.
    
  "Moram popustiti! Ludwig je vsaj klasičen in legendaren," se je zahihitala.
    
  "Daj no, greva nazaj. Nočem, da gospod Cleve misli, da vdiram na njegovo ozemlje," je rekel Nini in ji nežno položil roko na hrbet, da bi jo pospremil iz kuhinje.
    
    
  Poglavje 9
    
    
  Nad Altajem je visel ledeno mrzel mraz. Le stražarji so si še vedno nekaj mrmrali, izmenjevali vžigalnike in šepetali o vseh mogočih lokalnih legendah, novih obiskovalcih in njihovih načrtih, nekateri pa so celo stavili na resničnost Aleksandrove trditve o Renati.
    
  Toda nihče od njih ni razpravljal o Bernovi naklonjenosti do zgodovinarja.
    
  Nekateri njegovi stari prijatelji, moški, ki so z njim dezertirali leta prej, so vedeli, kako je videti njegova žena, in zdelo se jim je skoraj srhljivo, da je to škotsko dekle podobno Veri Byrne. Verjeli so, da je za njihovega poveljnika nesrečno, če naleti na podobnost s svojo pokojno ženo, saj ga je to še bolj potrtegalo. Tudi ko neznanci in novi rekruti niso mogli ugotoviti razlike, so nekateri jasno opazili.
    
  Le sedem ur prej so Sama Cleavea in osupljivo Nino Gould pospremili v najbližje mesto, da bi začeli iskanje, medtem ko so peščeno uro obrnili, da bi ugotovili usodo Aleksandra Aričenkova, Katje in Sergeja Strenkova.
    
  Po njihovem izginotju je Odpadniška brigada z nestrpnostjo čakala na naslednji mesec. Renatina ugrabitev bi bila nedvomno izjemen podvig, a ko bi bila dosežena, bi se imela brigada veliko za veseliti. Osvoboditev voditeljice Črnega sonca bi bila zanje nedvomno zgodovinski trenutek. Pravzaprav bi bil to največji napredek, ki ga je njihova organizacija dosegla od svoje ustanovitve. In z njo na voljo so imeli vso moč, da dokončno zatrejo nacistično barabo po vsem svetu.
    
  Malo pred eno uro zjutraj je veter postal hud in večina mož je šla spat. Pod okriljem naraščajočega dežja je brigadno citadelo čakala nova grožnja, a možje se niso zavedali prihajajočega udara. Iz smeri Ulangoma se je približevala flotila vozil, ki so se vztrajno prebijala skozi gosto meglo, ki jo je povzročalo visoko pobočje, kjer so se oblaki zbirali in usedali, preden so padli čez rob in se kot solze razlili po zemlji.
    
  Cesta je bila slaba in vreme še slabše, toda flota je vztrajno napredovala proti gorskemu grebenu, odločena, da premaga težaven prehod in tam ostane, dokler ne opravi svoje naloge. Pot naj bi najprej vodila do samostana Mengu-Timur, od koder bi odposlanec nadaljeval pot do Münkh Saridaga, da bi iz razlogov, ki preostali četi niso bili znani, našel gnezdo Brigade Renegade.
    
  Ko je nebo začelo stresati grmenje, se je Ludwig Bern namestil v posteljo. Preveril je seznam dolžnosti; naslednja dva dni bo prost svoje vloge prvega predsednika. Ugasnil je luč, poslušal dež in začutil neverjetno osamljenost, ki ga je preplavila. Vedel je, da je Nina Gould slaba novica, vendar ni bila njena krivda. Izguba njegove ljubljene ni imela nobene zveze z njo in moral je najti način, da se je znebi. Namesto tega je mislil na svojega sina, ki ga je izgubil pred leti, a nikoli ni bil daleč od njegovih vsakdanjih misli. Bern je menil, da bi bilo bolje misliti na sina kot na ženo. Bila je drugačna vrsta ljubezni, z eno se je lažje spopasti kot z drugo. Moral je pustiti ženske za seboj, saj mu je spomin na obe prinašal le še več žalosti, da ne omenjamo, kako mehkužne so ga naredile. Izguba ostrine bi ga oropala sposobnosti sprejemanja težkih odločitev in občasnega pretepa, in prav to so mu pomagale preživeti in vladati.
    
  V temi je za trenutek pustil, da ga preplavi sladko olajšanje spanca, preden so ga brutalno iztrgali iz njega. Izza vrat je zaslišal glasen krik - "Breshi!"
    
  "Kaj?" je glasno zavpil, toda v kaosu sirene in mož na postojanki, ki so vpili ukaze, ni dobil odgovora. Bern je skočil pokonci in si navlekel hlače in čevlje, ne da bi si obul nogavic.
    
  Pričakoval je strele, celo eksplozije, a slišal je le zmedo in ukrepe. S pištolo v roki je stekel iz stanovanja, pripravljen na boj. Hitro se je premaknil iz južne stavbe na spodnjo vzhodno stran, kjer so bile trgovine. Ali je imela ta nenadna motnja kakršno koli zvezo s tremi obiskovalci? Nič ni prodrlo v sisteme brigade ali vrata, dokler se Nina in njeni prijatelji niso pojavili v tem delu države. Bi lahko to izzvala in uporabila svoje ujetje kot vabo? Tisoč vprašanj mu je rojilo po glavi, ko se je odpravil v Aleksandrovo sobo, da bi to ugotovil.
    
  "Prevoznik! Kaj se dogaja?" je vprašal enega od mimoidočih članov kluba.
    
  "Nekdo je vdrl v varnostni sistem in vstopil v objekt, kapitan! Še vedno so v kompleksu."
    
  "Karantena! Razglašam karanteno!" je Bern zarjovel kot jezen bog.
    
  Tehniki na straži so eno za drugo vnašali svoje kode in v nekaj sekundah je bila celotna trdnjava zaklenjena.
    
  "Zdaj lahko 3. in 8. oddelka gresta lovit tiste zajce," je ukazal, popolnoma si opomogel od konfrontacijskega nagona, ki ga je vedno tako vznemirjal. Bern je vdrl v Aleksandrovo spalnico in našel Rusa, ki je strmel skozi okno. Zgrabil je Aleksandra in ga tako močno udaril ob steno, da mu je iz nosu tekel curek krvi, njegove bledo modre oči pa so bile široko odprte in zmedene.
    
  "Je to tvoje delo, Aričenkov?" je Bern vrelo od besa.
    
  "Ne! Ne! Pojma nimam, kaj se dogaja, kapitan! Prisežem!" je zavpil Aleksander. "In lahko vam zagotovim, da to nima nobene zveze z mojimi prijatelji! Zakaj bi storil kaj takega, ko sem tukaj, prepuščen vaši milosti? Pomislite."
    
  "Pametnejši ljudje so počeli še bolj čudne stvari, Aleksander. Ne zaupam ničemur podobnemu!" je vztrajal Bern, še vedno pritiskajoč Rusa ob steno. Njegov pogled je ujel gibanje zunaj. Izpustil je Aleksandra in stekel pogledat. Aleksander se mu je pridružil pri oknu.
    
  Oba sta zagledala dve postavi na konjih, ki sta se pojavili iz zavetja bližnjega drevesnega grušča.
    
  "O, moj bog!" je zavpil Bern, razočaran in besen. "Alexander, pojdi z mano."
    
  Odpravili so se v kontrolno sobo, kjer so tehniki še zadnjič preverjali tokokroge in preklopili na vsako CCTV kamero za pregled. Poveljnik in njegov ruski spremljevalec sta z gromoglasnim pokom vdrla v sobo in se prerinila mimo dveh tehnikov, da bi prišla do domofona.
    
  "Achtung! Daniels in Mackey, na konje! Vsiljivci napredujejo proti jugovzhodu na konjih! Ponavljam, Daniels in Mackey, zasledujte jih na konjih! Vsi ostrostrelci na južno obzidje, ZDAJ!" je zalajal ukaze preko sistema, ki je bil nameščen po vsej trdnjavi.
    
  "Aleksander, ali jahaš konja?" je vprašal.
    
  "Verjamem vam! Sem sledilec in izvidnik, kapitan. Kje so hlevi?" se je vneto hvalil Aleksander. Za takšno akcijo je bil ustvarjen. Njegovo znanje preživetja in sledenja jim bo nocoj vsem dobro služilo in, nenavadno, tokrat mu je bilo vseeno, da za njegove storitve ni bilo plačila.
    
  Spodaj, v kleti, ki je Aleksandra spominjala na veliko garažo, so zavili za vogal do hleva. Tam je bilo stalno nastanjenih deset konj za primer neprehodnega terena med poplavami in sneženjem, ko vozila ne bi mogla voziti po cestah. V miru gorskih dolin so živali vsak dan vodili na pašnike južno od pečine, kjer se je nahajal brlog brigade. Dež je bil leden, pršenje pa je šibalo po odprtem prostoru. Celo Aleksander se je raje izogibal in si je v tišini želel, da bi bil še vedno v svoji topli pogradni postelji, a bi ga potem vročina lova napolnila z energijo, da bi ostal topel.
    
  Bern je s kretnjo pokazal na dva moška, ki sta ju tam srečala. Bila sta tista dva, ki ju je po interkomu poklical na ježo, in njuna konja sta bila že osedlana.
    
  "Kapitan!" sta oba pozdravila.
    
  "To je Alexander. Spremljal nas bo, da najdemo sled storilcev," ju je obvestil Bern, medtem ko sta z Alexandrom pripravljala konje.
    
  "V takšnem vremenu? Moraš biti kar dober fant!" je Mackey pomežiknil Rusu.
    
  "Kmalu bomo izvedeli," je rekel Bern in si zapenjal stremena.
    
  Štirje možje so se podali v hudo, mrzlo nevihto. Bern je bil pred ostalimi tremi in jih vodil po poti, po kateri so ubrali bežeči napadalci. Z okoliških travnikov se je gora začela vzpenjati proti jugovzhodu in v trdi temi je bilo prečkanje skalnatega terena za njihove živali izjemno nevarno. Počasno zasledovanje je bilo potrebno za ohranjanje ravnotežja konj. Bern je bil prepričan, da so bežeči jezdeci potovali enako previdno, zato je moral nadoknaditi čas, ki ga je izgubila njihova prednost.
    
  Prečkali so majhen potok ob vznožju doline in ga prečkali, da bi konje vodili čez precejšnje skale, toda mrzel potok jih zdaj sploh ni motil. Premočeni od vode, ki jo je zlivalo nebo, so se štirje možje končno vrnili na konje in nadaljevali proti jugu, skozi sotesko, ki jim je omogočila, da so dosegli drugo stran vznožja gore. Tu je Bern upočasnil korak.
    
  To je bila edina prehodna pot, po kateri so lahko drugi konjeniki zapustili območje, in Bern je svojim možem dal znak, naj peljejo konje na sprehod. Alexander je sestopil s konja in se priplazil ob svojem konju, nekoliko pred Bernom, da bi preveril globino kopitnih odtisov. Njegove kretnje so nakazovale gibanje na drugi strani nazobčanih skal, kjer so zasledovali svoj plen. Vsi so sestopili s konje in pustili Mackeyja, da je konje odpeljal stran od mesta izkopavanja, pri čemer se je umaknil, da ne bi razkril prisotnosti skupine tam.
    
  Alexander, Bern in Daniels so se splazili do roba in pogledali navzdol. Hvaležni za zvok dežja in občasno grmenje so se lahko premikali udobno, po potrebi tudi ne preveč tiho.
    
  Na poti v Kobdo sta se dve postavi ustavili, da bi si odpočili, medtem ko je lovska skupina brigade tik na drugi strani ogromne skalne formacije, kjer so zbirali svoje torbe, opazila skupino ljudi, ki so se vračali iz samostana Mengu-Timur. Postavi sta se izmuznili v senco in prečkali pečine.
    
  "Pridite!" je Bern rekel svojim spremljevalcem. "Pridružujejo se tedenskemu konvoju. Če jih izgubimo izpred oči, se bodo izgubili in se bodo pomešali z drugimi."
    
  Bern je vedel za konvoje. V samostan so jih pošiljali z zalogami in zdravili vsak teden, včasih pa vsaka dva tedna.
    
  "Genij," se je nasmehnil in ni hotel priznati poraza, a je bil prisiljen priznati, da ga je njihova premetena prevara naredila nemočnega. Ni jih bilo mogoče ločiti od skupine, razen če bi jih Bern nekako lahko vse zadržal in prisilil, da izpraznijo žepe, da bi videl, ali imajo kaj znanega, kar so vzeli od tolpe. Ob tem se je spraševal, kaj so nameravali s svojim hitrim vstopom in izstopom iz njegove rezidence.
    
  "Naj postanemo sovražni, kapitan?" je vprašal Daniels.
    
  "Verjamem, Daniels. Če jim dovolimo pobegniti brez pravega in temeljitega poskusa ujetja, si bodo zaslužili zmago, ki jim jo damo," je Byrne rekel svojim tovarišem. "In tega ne smemo dovoliti!"
    
  Trije moški so vdrli na rob police in s pripravljenimi puškami obkolili popotnike. V konvoju petih vozil je bilo le približno enajst ljudi, med katerimi je bilo veliko misijonarjev in medicinskih sester. Bern, Daniels in Alexander so enega za drugim preverjali mongolske in ruske državljane glede kakršnih koli znakov izdaje ter zahtevali njihove osebne dokumente.
    
  "Nimate pravice do tega!" je protestiral moški. "Niste ne mejna patrulja ne policija!"
    
  "Imaš kaj za skriti?" je Bern tako jezno vprašal, da se je moški umaknil nazaj v vrsto.
    
  "Med vami sta dva človeka, ki nista takšna, kot se zdita. In želimo, da vam ju izročimo. Ko ju bomo imeli, vas bomo spustili k vašim opravilom, zato prej ko ju boste izročili, prej se bomo vsi lahko ogreli in posušili!" je oznanil Bern in se kot nacistični poveljnik, ki postavlja pravila koncentracijskega taborišča, sprehodil mimo vsakega od njih. "Moji možje in jaz bomo ostali tukaj z vami v mrazu in dežju brez težav, dokler ne boste ubogali! Dokler boste skrivali ta zločinca, boste ostali tukaj!"
    
    
  Poglavje 10
    
    
  "Ne priporočam ti, da tega uporabiš, draga," se je pošalil Sam, a hkrati je bil popolnoma iskren.
    
  "Sam, potrebujem nove kavbojke. Poglej te!" je prepirala Nina in odprla svoj prevelik plašč, da bi razkrila svoje umazane, zdaj raztrgane kavbojke v raztrganem stanju. Plašč je dobila od svojega najnovejšega hladnokrvnega občudovalca, Ludwiga Berna. Bil je eden njegovih, podložen s pravim krznom na notranji strani grobo tkanega oblačila, ki se je oprijemalo Ninine drobne postave kot kokon.
    
  "Zaenkrat še ne bi smeli trošiti denarja. Pravim vam. Nekaj je narobe. Nenadoma so naši računi odmrznjeni in imamo spet poln dostop? Stavim, da je to past, da nas lahko najdejo. Črno sonce nam je zamrznilo bančne račune; kako za vraga bi nam lahko nenadoma vrnili življenje?" je vprašal.
    
  "Mogoče je Purdue potegnil za kakšne niti?" je upala na odgovor, toda Sam se je nasmehnila in pogledala proti visokemu stropu letališke stavbe, kamor naj bi poleteli čez manj kot uro.
    
  "Moj bog, toliko zaupaš vanj, kajne?" se je zahihital. "Kolikokrat nas je že potegnil v življenjsko nevarne situacije? Misliš, da ne bi mogel uporabiti trika 'cvilečega volka', nas navaditi na njegovo usmiljenje in dobro voljo, da bi si pridobil naše zaupanje, potem pa ... potem nenadoma spoznamo, da nas je ves ta čas hotel uporabiti kot vabo? Ali grešne kozle?"
    
  "Bi se poslušal?" je vprašala, na obrazu pa se ji je pojavilo pristno presenečenje. "Vedno nas je rešil iz tega, v kar nas je spravil, kajne?"
    
  Sam ni bil razpoložen za prepire glede Purdueja, najbolj noro muhastega bitja, kar jih je kdaj srečal. Bil je premražen, izčrpan in naveličan odsotnost iz doma. Pogrešal je svojega mačka Bruichladdicha. Pogrešal je deljenje piva s svojim najboljšim prijateljem Patrickom in zdaj sta mu bila praktično neznanca. Vse, kar si je želel, je bilo, da bi se vrnil v svoje stanovanje v Edinburghu, ležal na kavču z Bruichom, ki mu je predel na trebuščku, in pil dober single malt, medtem ko je pod svojim oknom poslušal ulice dobre stare Škotske.
    
  Še ena stvar, ki je potrebovala nekaj dela, so bili njegovi spomini o celotnem incidentu z orožarskim prstanom, ki ga je pomagal uničiti, ko je bila Trish ubita. Zaključek bi mu koristil, prav tako pa tudi izdaja nastale knjige, ki sta jo ponudili dve različni založbi v Londonu in Berlinu. Ni si želel tega zaradi prodaje, ki bi zagotovo poskočila glede na njegovo kasnejšo slavo, ki jo je prejel s Pulitzerjevo nagrado, in napeto zgodbo, ki se je skrivala za celotno operacijo. Svetu je moral povedati o svoji pokojni zaročenki in njeni neprecenljivi vlogi pri uspehu orožarskega prstana. Za svoj pogum in ambicijo je plačala najvišjo ceno in si zaslužila, da bi bila znana po tem, kar je dosegla pri tem, da je svet osvobodila te zahrbtne organizacije in njenih privržencev. Ko bo vse to opravljeno, bo lahko popolnoma zaprl to poglavje svojega življenja in se za nekaj časa sprostil v prijetnem, posvetnem življenju - razen če je imel Purdue seveda druge načrte zanj. Moral je občudovati visokega genija zaradi njegove nepotešne žeje po pustolovščinah, toda Sam je bil večinoma vsega sit.
    
  Zdaj je stal pred trgovino v velikih terminalih moskovskega mednarodnega letališča Domodedovo in poskušal prepričati trmasto Nino Gould. Vztrajala je, da tvegata in nekaj denarja porabita za nova oblačila.
    
  "Sam, smrdim kot jak. Počutim se kot ledeni kip z lasmi! Izgledam kot brez denarja odvisnica, ki so jo njen zvodnik pretepel!" je zastokala, stopila bližje Samu in ga zgrabila za ovratnik. "Potrebujem nove kavbojke in lepo pulover z uhanko, Sam. Spet se moram počutiti kot človek."
    
  "Ja, tudi jaz. Ampak lahko počakamo, da se vrnemo v Edinburgh, da se spet počutimo kot ljudje? Prosim? Ne zaupam tej nenadni spremembi v našem finančnem položaju, Nina. Vsaj vrnimo se na svojo zemljo, preden začnemo še bolj tvegati svojo varnost," je Sam čim bolj nežno, brez pridiganja, predstavil svoje stališče. Dobro je vedel, da ima Nina naravno reakcijo, da ugovarja vsemu, kar se sliši kot opomin ali pridiga.
    
  Z lasmi, spetimi v nizek, razmršen čop, si je v majhni starinarnici, ki je prodajala tudi ruska oblačila za turiste, ki so se želeli zliti z moskovsko kulturno modo, ogledovala temnomodre kavbojke in vojaške kape. Oči so ji obljubljale, a ko je pogledala Sama, je spoznala, da ima prav. Veliko tvegala bosta, če bosta uporabila debetne kartice ali lokalni bankomat. Obupana zdrava pamet jo je za trenutek zapustila, a jo je proti svoji volji hitro ponovno prevzela in se vdala njegovemu prepiru.
    
  "Daj no, Ninanovič," jo je potolažil Sam in jo objel čez ramena, "ne razkrijmo svojega stališča tovarišem v Črnem soncu, prav?"
    
  "Da, Klivenikov."
    
  Zasmejal se je in jo potegnil za roko, ko je prišla najava, da se morajo zglasiti pri izhodu. Nina je iz navade pozorno spremljala vse zbrane okoli njih in preverjala vsak obraz, vsako roko, vsako prtljago. Ne da bi vedela, kaj išče, ampak bi hitro prepoznala vsako sumljivo govorico telesa. Do zdaj je bila že dobro izurjena v branju ljudi.
    
  V grlu se ji je valil bakren okus, ki ga je spremljal rahel glavobol tik med očmi, ki ji je topo utripal v zrkelcih. Na čelu so se ji zaradi naraščajoče bolečine naredile globoke gube.
    
  "Kaj se je zgodilo?" je vprašal Sam.
    
  "Prekleta glavobol," je zamrmrala in si pritisnila dlan na čelo. Nenadoma ji je iz leve nosnice pritekel vroč curek krvi in Sam je poskočila, da bi nagnila glavo nazaj, še preden se je tega sploh zavedla.
    
  "V redu sem. V redu sem. Samo uščipnem ga in grem na stranišče," je pogoltnila slino in hitro pomežiknila zaradi bolečine v sprednjem delu lobanje.
    
  "Ja, daj no," je rekel Sam in jo odpeljal do širokih vrat ženskih stranišč. "Samo hitro to stori. Priklopi ga, ker nočem zamuditi tega leta."
    
  "Vem, Sam," je zarezala in vstopila v hladno stranišče z granitnimi umivalniki in srebrnimi armaturami. Bilo je zelo hladno okolje, brezosebno in hiperhigienično. Nina si je predstavljala, da bi bila to popolna operacijska soba v luksuzni zdravstveni ustanovi, a komaj primerna za lulanje ali nanašanje rdečila za lica.
    
  Dve ženski sta klepetali ob sušilniku za roke, medtem ko je druga ravno zapuščala stojnico. Nina je stekla v stojnico, da bi zgrabila pest toaletnega papirja, si ga prislonila k nosu in odtrgala košček, da bi naredila čep. Vtaknila si ga je v nosnico, nato pa zgrabila še več in ga previdno prepognila, da bi ga dala v žep svoje jake jakne. Ženski sta klepetali v ostrem, lepem narečju, ko je Nina stopila ven, da bi si sprala sušeč se madež krvi z obraza in brade, kjer kapljice niso uspele Samovemu hitremu odgovoru.
    
  Na levi je opazila osamljeno žensko, ki je prihajala iz sosednje stojnice. Nina se je izogibala njenemu pogledu. Rusinje so bile, kot je ugotovila kmalu po prihodu s Samom in Alexandrom, precej zgovorne. Ker ni znala jezika, se je želela izogniti nerodnim nasmehom, očesnemu stiku in poskusom začeti pogovora. S kotičkom očesa je Nina videla, da ženska strmi vanjo.
    
  O bog, ne. Ne dovoli, da bi bili tudi oni tukaj.
    
  Nina si je obrisala obraz z vlažnim toaletnim papirjem in se še zadnjič pogledala v ogledalo ravno takrat, ko sta drugi dve gospe odšli. Vedela je, da noče ostati sama z neznancem, zato je pohitela do koša za smeti, da bi odvrgla robčke, in se odpravila proti vratom, ki so se za drugima dvema počasi zaprla.
    
  "Si v redu?" je nenadoma spregovoril neznanec.
    
  Sranje.
    
  Nina ni mogla biti nesramna, četudi bi ji kdo sledil. Nadaljevala je proti vratom in poklicala žensko: "Da, hvala. V redu bom." Nina se je s skromnim nasmehom izmuznila ven in tam našla Sama, ki jo je čakal.
    
  "Hej, greva," je rekla in praktično porinila Sam naprej. Hitro sta šli skozi terminal, obkrožen z zastrašujočimi srebrnimi stebri, ki so se raztezali po celotni dolžini visoke stavbe. Ko je šla pod različnimi ravnimi zasloni z utripajočimi rdečimi, belimi in zelenimi digitalnimi obvestili in številkami letov, si ni upala pogledati nazaj. Sam je komaj opazila, da jo je malo strah.
    
  "Dobro, da nam je tvoj tip priskrbel najboljše ponarejene dokumente tod po CIA," je pripomnil Sam, medtem ko je pregledoval vrhunske ponaredke, ki jih je notar Bern prisilil izdelati, da bi zagotovil njihovo varno vrnitev v Združeno kraljestvo.
    
  "Ni moj fant," je ugovarjala, a misel ni bila povsem neprijetna. "Poleg tega si želi le, da bi hitro prišli domov, da bi mu lahko priskrbeli, kar hoče. Zagotavljam vam, da v njegovih dejanjih ni niti kančka vljudnosti."
    
  Upala je, da se je v svoji cinični domnevi motila, ki jo je uporabila bolj za to, da bi Sama utišala glede svojega prijateljskega odnosa z Bernom.
    
  "Nekaj takega," je zavzdihnil Sam, ko sta šla skozi varnostno kontrolno točko in prevzela svojo lahko ročno prtljago.
    
  "Moramo najti Purdueja. Če nam ne pove, kje je Renata ..."
    
  "Česar pa ne bo storil," se je vmešal Sam.
    
  "Potem nam bo zagotovo pomagal ponuditi brigadi alternativo," je zaključila z razdraženim pogledom.
    
  "Kako bomo našli Perdueja? Neumno bi bilo iti v njegovo vilo," je rekel Sam in pogledal proti velikemu Boeingu pred njima.
    
  "Vem, ampak ne vem, kaj naj drugega storim. Vsi, ki smo jih poznali, so bodisi mrtvi bodisi se je izkazalo, da so naši sovražniki," je potožila Nina. "Upam, da bomo na poti domov ugotovili, kaj bomo storili."
    
  "Vem, da je grozno že samo pomisliti na to, Nina," je nepričakovano rekel Sam, ko sta se obe namestili. "Ampak morda bi lahko kar izginili. Alexander je zelo spreten v tem, kar počne."
    
  "Kako si mogel?" je hripavo zašepetala. "Rešil nas je iz Brugesa. Njegovi prijatelji so nas brez vprašanj sprejeli in nam dali zavetje, in na koncu so bili za to počaščeni - za nas, Sam. Prosim, ne mi reči, da si izgubil svojo integriteto skupaj s svojo varnostjo, ker bom potem, draga moja, zagotovo sama na tem svetu." Njen ton je bil oster in jezen zaradi njegove ideje, Sam pa je menil, da je najbolje, da stvari pustijo takšne, kot so, vsaj dokler ne izkoristijo časa v zraku, da se ozrejo naokoli in najdejo rešitev.
    
  Let ni bil prehud, razen avstralskega zvezdnika, ki se je šalil z ogromnim gejem, ki mu je ukradel naslon za roke, in razposajenega para, ki se je očitno ne strinjal in komaj čakal, da prispe na Heathrow, preden nadaljuje z zakonskimi mukami, ki sta jih oba prestajala. Sam je trdno spal na svojem sedežu ob oknu, medtem ko se je Nina borila s prihajajočo slabostjo, ki jo je mučila, odkar je zapustila ženski WC na letališču. Občasno je stekla na stranišče, da bi bruhala, a je ugotovila, da ni ničesar za splakniti. Postalo je precej dolgočasno in začela jo je skrbeti vse hujši občutek v želodcu.
    
  Ni mogla biti zastrupitev s hrano. Prvič, imela je železen želodec, in drugič, Sam je jedel vse iste jedi kot ona, pa ni bil poškodovan. Po še enem neuspešnem poskusu, da bi ublažila nelagodje, se je pogledala v ogledalo. Videti je bila nenavadno zdrava, sploh ni bila bleda ali šibka. Na koncu je Nina svoje težave pripisala višini ali tlaku v kabini in se odločila, da bo tudi sama malo spala. Kdo bi vedel, kaj ju čaka na Heathrowu? Potrebovala je počitek.
    
    
  Poglavje 11
    
    
  Bern je bil besen.
    
  Med zasledovanjem vsiljivcev jih ni našel med popotniki, ki jih je s svojimi možmi zadržal blizu vijugaste ceste, ki je vodila iz samostana Mengu-Timur. Enega za drugim so preiskali ljudi - menihe, misijonarje, medicinske sestre in tri turiste iz Nove Zelandije - vendar niso našli ničesar pomembnega za ekipo.
    
  Ni mogel ugotoviti, kaj sta roparja iskala v kompleksu, v katerega še nikoli nista vlomila. Eden od misijonarjev se je bal za svoje življenje in Danielsu omenil, da je konvoj prvotno sestavljalo šest vozil, na drugi postaji pa jim je zmanjkalo eno vozilo. Nihče od njiju ni imel prav nič proti temu, saj so mu povedali, da bo eno od vozil naredilo ovinek, da bi se pripeljalo do bližnjega hostla Janste Khan. Toda potem ko je Bern vztrajal pri pregledu poti, ki mu jo je dal glavni voznik, ni bilo nobene omembe šestih vozil.
    
  Ni bilo smisla mučiti nedolžnih civilistov zaradi njihove nevednosti; iz tega ni moglo biti nič več. Moral je priznati, da so se jim vlomilci dejansko izmuznili in da so se lahko le vrnili in ocenili škodo, ki jo je povzročil vlom.
    
  Ko sta vstopila v hlev, je Alexander v očeh svojega novega poveljnika videl sumničavost. Utrujeno sta vlekla noge, medtem ko sta vodila konje na pregled k osebju. Nihče od štirih mož ni spregovoril, a vsi so vedeli, kaj si Bern misli. Daniels in Mackey sta si izmenjala poglede, kar je nakazovalo, da je bila Alexandrova vpletenost v veliki meri stvar soglasja.
    
  "Aleksander, pojdi z mano," je Bern mirno rekel in preprosto odšel.
    
  "Bolje pazi, kaj govoriš, stari," je Mackey svetoval s svojim britanskim naglasom. "Moški je muhast."
    
  "S tem nisem imel nič," je odvrnil Aleksander, toda druga dva moška sta se le spogledala in nato pomilovalno pogledala Rusa.
    
  "Samo ne silite ga, ko se boste začeli izgovarjati. Če se boste poniževali, ga boste le prepričali, da ste krivi," mu je svetoval Daniels.
    
  "Hvala. Za pijačo bi kar ubil," je skomignil z rameni Alexander.
    
  "Ne skrbi, enega od njih lahko dobiš kot zadnjo željo," se je Daniels nasmehnil, a ko je pogledal resne izraze na obrazih svojih kolegov, je spoznal, da mu njegova izjava sploh ni v pomoč, zato se je lotil svojega dela, da bi kupil dve odeji za svojega konja.
    
  Aleksander je sledil svojemu poveljniku skozi ozke bunkerje, osvetljene s stenskimi svetilkami, v drugo nadstropje. Bern je stekel po stopnicah navzdol, ne da bi se zmenil za Rusa, in ko je prišel do avle v drugem nadstropju, je enega od svojih mož prosil za skodelico močne črne kave.
    
  "Kapitan," je rekel Aleksander za njim, "zagotavljam vam, da moji tovariši nimajo s tem nič."
    
  "Vem, Aričenkov," je vzdihnil Bern.
    
  Aleksandra je Bernova reakcija zmedla, čeprav ga je poveljnikov odgovor olajšal.
    
  "Zakaj si me potem prosil, naj te spremljam?" je vprašal.
    
  "Kmalu, Aričenkov. Najprej mi dovolite le, da spijem kavo in pokadim, da lahko ocenim incident," je odgovoril poveljnik. Njegov glas je bil zaskrbljujoče miren, ko si je prižgal cigareto.
    
  "Zakaj se ne bi šel stuširati z vročo vodo? Lahko se spet dobimo tukaj čez recimo dvajset minut. Medtem moram vedeti, kaj je bilo ukradeno, če sploh kaj. Veš, mislim, da se ne bi tako trudili, da bi mi ukradli denarnico," je rekel in pred seboj v ravni črti izpihnil dolg oblak modro-belega dima.
    
  "Da, gospod," je rekel Aleksander in se obrnil, da bi se odpravil v svojo sobo.
    
  Nekaj se je zdelo narobe. Po jeklenih stopnicah se je povzpel v dolg hodnik, kjer je bila večina moških. Hodnik je bil pretih in Alexander je sovražil osamljen zvok svojih škornjev na cementnih tleh, kot odštevanje do nečesa groznega, kar se bo kmalu zgodilo. V daljavi je slišal moške glasove in nekaj, kar je spominjalo na AM radijski signal ali morda nekakšen beli šum. Škripajoč zvok ga je spomnil na njegov izlet na ledeno postajo Wolfenstein, globoko v notranjosti postaje, kjer so se vojaki med seboj pobijali zaradi kabinske mrzlice in zmede.
    
  Ko je zavil za vogal, je ugotovil, da so vrata njegove sobe priprta. Ustavi se. V notranjosti je bilo tiho in zdelo se je, da je zapuščeno, a ga je urjenje naučilo, da ničesar ne sme jemati dobesedno. Počasi je odprl vrata do konca in se prepričal, da se za njimi nihče ne skriva. Pred njim je bil jasen znak, kako malo mu ekipa zaupa. Celotna soba je bila obrnjena na glavo, posteljnina raztrgana za preiskavo. Ves prostor je bil v kaosu.
    
  Seveda je imel Aleksander malo stvari, a vse, kar je bilo v njegovi sobi, je bilo temeljito izropano.
    
  "Prekleti psi," je zašepetal, njegove bledomodre oči so prečesavale steno za steno in iskale kakršne koli sumljive namige, ki bi mu lahko pomagali ugotoviti, kaj mislijo, da bodo našli. Preden se je odpravil proti skupnim tušem, je pogledal moške v zadnji sobi, kjer je bil beli hrup zdaj nekoliko utišan. Sedeli so tam, samo štirje, in ga preprosto strmeli. V skušnjavi, da bi jih preklel, se je odločil, da jih bo ignoriral, in preprosto odšel v nasprotno smer proti straniščem.
    
  Medtem ko ga je potopil topel, nežen curek vode, je molil, da se Katji in Sergeju ni zgodilo nič hudega, medtem ko ga ni bilo. Če mu je ekipa tako zelo zaupala, je bilo varno domnevati, da je bila tudi njihova kmetija deležna nekaj plenjenja v iskanju resnice. Kot ujeta žival, ki se boji povračilnih ukrepov, je premišljeni Rus načrtoval svojo naslednjo potezo. Neumno bi bilo prepirati se z Bernom, Bodom ali katerim koli od lokalnih barab o njihovih sumih. Takšna poteza bi hitro poslabšala položaj njega in obeh njegovih prijateljev. In če bi pobegnil in poskušal odpeljati Sergeja in njegovo ženo, bi to le potrdilo njihove dvome o njegovi vpletenosti.
    
  Ko se je posušil in oblekel, se je vrnil v Bernovo pisarno, kjer je našel visokega poveljnika, ki je stal ob oknu in gledal proti obzorju, kot vedno, ko je premišljeval o stvareh.
    
  "Kapitan?" je od vrat vprašal Aleksander.
    
  "Pridite noter. Pridite noter," je rekel Bern. "Upam, da razumete, zakaj smo morali preiskati vaše prostore, Alexander. Za nas je bilo ključnega pomena vedeti vaše stališče do te zadeve, saj ste k nam prišli v zelo sumljivih okoliščinah z zelo prepričljivo trditvijo."
    
  "Razumem," se je strinjal Rus. Umiral je od želje po nekaj kozarcih vodke, steklenica domačega piva, ki jo je Bern hranil na mizi, pa mu ni koristila.
    
  "Spijte," je povabil Bern in pokazal na steklenico, v katero je Rus strmel, kot je opazil.
    
  "Hvala," se je Aleksander nasmehnil in si natočil kozarec. Ko je ognjeno vodo približal ustnicam, se je spraševal, ali je v njej prisoten strup, vendar ni bil previden. Aleksander Aričenkov, nori Rus, bi raje umrl boleče smrti po tem, ko bi poskusil dobro vodko, kot pa da bi zamudil priložnost, da bi se vzdržal. Na srečo se je pijača izkazala za strupeno le v smislu, kot so si zamislili njeni ustvarjalci, in ni se mogel zadržati, da ne bi veselo zastokal od pekočega občutka v prsih, ko jo je pogoltnil.
    
  "Smem vprašati, kapitan," je rekel, ko je zajel sapo, "kaj je bilo poškodovanega med vlomom?"
    
  "Nič," je bilo vse, kar je rekel Bern. Za trenutek je pomolčal, nato pa razkril resnico. "Nič ni bilo poškodovano, nekaj pa so nam ukradli. Nekaj neprecenljivega in izjemno nevarnega za svet. Najbolj me skrbi, da je za to vedel le Red Črnega sonca."
    
  "Kaj je to, če smem vprašati?" je vprašal Aleksander.
    
  Bern se je obrnil k njemu s prodornim pogledom. To ni bil pogled jeze ali razočaranja nad njegovo nevednostjo, temveč pogled pristne zaskrbljenosti in odločnega strahu.
    
  "Orožje. Ukradli so orožje, ki bi lahko opustošilo in uničilo, po zakonih, ki jih še nismo premagali," je oznanil, segel po vodki in natočil vsakemu kozarec. "Vsiljivci so nam tega prizanesli. Ukradli so Longina."
    
    
  Poglavje 12
    
    
  Na letališču Heathrow je bilo živahno že ob treh zjutraj.
    
  Minilo bo kar nekaj časa, preden bosta Nina in Sam lahko ujela naslednji let domov, in razmišljala sta o rezervaciji hotelske sobe, da bi se izognila izgubljanju časa s čakanjem v slepeče belih lučeh terminala.
    
  "Grem preverit, kdaj se moramo spet vrniti. Potrebujemo nekaj za pod zob. Prekleto sem lačen," je Sam rekel Nini.
    
  "Jedel si na letalu," ga je spomnila.
    
  Sam jo je pogledal s starim šolarjem, ki jo je dražil: "Temu praviš hrana? Ni čudno, da tehtaš skoraj nič."
    
  S temi besedami se je odpravil proti blagajni in jo pustil z ogromnim jakovim plaščem, prevesenim čez roko, in obema potovalnima torbama čez ramena. Ninine oči so bile težke in usta suha, a počutila se je bolje kot v zadnjih tednih.
    
  Skoraj doma, si je mislila, ustnice so se ji raztegnile v sramežljiv nasmeh. Nejevoljno mu je pustila, da je zacvetel, ne glede na to, kaj si bodo mislili opazovalci in mimoidoči, saj je čutila, da si je ta nasmeh zaslužila, da je zaradi njega trpela. In pravkar je prišla iz dvanajstih rund s Smrtjo, pa še vedno stoji. Njene velike rjave oči so premerile Samovo čvrsto postavo; ta široka ramena so njegovi hoji dajala še večjo držo, kot jo je že kazal. Tudi njen nasmeh je ostal na njem.
    
  Dolgo časa ni bila prepričana o Samovi vlogi v njenem življenju, toda po Purduejevem zadnjem podvigu je bila prepričana, da ima dovolj tega, da je bila ujeti med dvema prepirajočima se možema. Purduejeva izjava ljubezni ji je pomagala na več načinov, kot si je bila pripravljena priznati. Tako kot njenemu novemu snubcu na rusko-mongolski meji sta ji tudi Purduejeva moč in viri dobro služili. Kolikokrat bi bila ubita, če ne bi bilo Purduejevih virov in denarja ali Bernovega usmiljenja zaradi njene podobnosti z njegovo pokojno ženo?
    
  Njen nasmeh je takoj izginil.
    
  Iz območja za mednarodne prihode se je prikazala ženska, ki ji je bila videti nenavadno znana. Nina se je zbudila in se umaknila v kot, ki ga je tvorila štrleča polica kavarne, kjer je čakala, ter skrila obraz pred bližajočo se žensko. Nina je skoraj zadrževala dih in pokukala čez rob, da bi videla, kje je Sam. Bil je izven njenega vidnega polja in ga ni mogla opozoriti na žensko, ki gre naravnost proti njemu.
    
  A na njeno olajšanje je ženska vstopila v slaščičarno, ki se je nahajala blizu blagajne, kjer je Sam razkazoval svoje čare na veselje mladih dam v njihovih popolnih uniformah.
    
  "O moj bog! Tipično," se je Nina namrščila in si od frustracije ugriznila v ustnico. Hitro je stopila proti njemu, z resnim obrazom in nekoliko predolgimi koraki, saj se je poskušala premikati čim hitreje, ne da bi pritegnila pozornost nase.
    
  Skozi dvojna steklena vrata je vstopila v pisarno in naletela na Sama.
    
  "Si končal?" je vprašala z nesramno zlobo.
    
  "No, poglejte," je občudujoče rekel, "še ena lepa dama. In sploh nimam rojstnega dne!"
    
  Administrativno osebje se je hihitalo, Nina pa je bila smrtno resna.
    
  "Ženska nam sledi, Sam."
    
  "Si prepričan?" je iskreno vprašal in z očmi premeril ljudi v neposredni bližini.
    
  "Seveda," je odvrnila potihoma in mu močno stisnila roko. "Videla sem jo v Rusiji, ko mi je tekla kri iz nosu. Zdaj je tukaj."
    
  "Prav, ampak veliko ljudi leti med Moskvo in Londonom, Nina. Lahko je naključje," je pojasnil.
    
  Morala je priznati, da je imel prav. Toda kako naj ga prepriča, da jo je nekaj na tej nenavadni ženski z belimi lasmi in bledo poltjo vznemirilo? Zdelo se ji je absurdno uporabiti nenavaden videz nekoga kot podlago za obtožbo, še posebej, če bi namigovali, da je del tajne organizacije in da te namerava ubiti zaradi starega razloga, da "preveč ve".
    
  Sam ni videl nikogar in je Nino posadil na kavč v čakalnici.
    
  "Si v redu?" je vprašal, jo osvobodil torb in ji v tolažbo položil roke na ramena.
    
  "Ja, ja, v redu sem. Verjetno sem le malo živčna," je razmišljala, a globoko v sebi še vedno ni zaupala tej ženski. Vendar se je Nina, čeprav ni imela razloga, da bi se je bala, odločila, da ostane mirna.
    
  "Ne skrbi, punca," je pomežiknil. "Kmalu bova doma in si lahko vzameva dan ali dva, da si opomoreva, preden začneva iskati Purdueja."
    
  "Purdue!" je Nina zavzdihnila.
    
  "Ja, najti ga moramo, se spomniš?" Sam je prikimal.
    
  "Ne, Perdue stoji za tabo," je Nina nonšalantno pripomnila, njen ton je nenadoma postal umirjen in osupel. Sam se je obrnil. Za njim je stal Dave Perdue, oblečen v elegantno vetrovko in z veliko potovalno torbo. Nasmehnil se je. "Čudno vaju je videti tukaj."
    
  Sam in Nina sta bila osupla.
    
  Kaj naj bi si mislili o njegovi prisotnosti tukaj? Je bil v zavezništvu s Črnim soncem? Je bil na njihovi strani ali na obeh? Kot vedno pri Daveu Perdueju je bila negotovost glede njegovega položaja.
    
  Ženska, pred katero se je Nina skrivala, se je prikazala izza njega. Visoka, suha, pepelnato blond ženska z enakimi sunkovitimi očmi in žerjavovim pogledom kot Perdue, je stala mirno in ocenjevala situacijo. Nina je bila zmedena, negotova, ali naj se pripravi na beg ali boj.
    
  "Purdue!" je vzkliknil Sam. "Vidim, da si živ in zdrav."
    
  "Ja, poznaš me, vedno se znajdem," je pomežiknil Perdue, ko je opazil Ninin divji pogled tik mimo njega. "Oh!" je rekel in potegnil žensko naprej. "To je Agatha, moja sestra dvojčica."
    
  "Hvala bogu, da sva po očetovi strani dvojčici," se je zahihitala. Njen suh humor je Nino presenetil šele trenutek pozneje, ko je ugotovila, da je ženska neškodljiva. In šele takrat mi je postalo jasno, kakšen je bil njen odnos do Purdueja.
    
  "Oh, oprostite. Utrujena sem," je Nina ponudila svoj bedni izgovor za predolgo strmenje.
    
  "Si prepričana. Tista krvavitev iz nosu je bila pa huda stvar, kajne?" se je strinjala Agatha.
    
  "Me veseli, Agatha. Jaz sem Sam," se je Sam nasmehnila in jo prijela za roko, ki jo je le rahlo dvignila, da bi jo stisnila. Njeno nenavadno vedenje je bilo očitno, a Sam je vedela, da ni neškodljivo.
    
  "Sam Cleve," je preprosto rekla Agatha in nagnila glavo na stran. Bodisi je bila navdušena bodisi si je očitno zapomnila Samov obraz za kasnejšo uporabo. Z zlobno vnemo je pogledala drobnega zgodovinarja in zarezala: "In vi, dr. Gould, ste tisti, ki ga iščem!"
    
  Nina je pogledala Sama: "Vidiš? Saj sem ti rekla."
    
  Sam je spoznal, da je to ženska, o kateri govori Nina.
    
  "Torej si bil tudi ti v Rusiji?" Sam se je delal neumnega, toda Perdue je zelo dobro vedel, da novinarja zanima njuno ne ravno naključno srečanje.
    
  "Ja, pravzaprav sem te iskala," je rekla Agatha. "Ampak k temu se bomo vrnili, ko te bomo spodobno oblekli. Ojoj, ta plašč smrdi."
    
  Nina je bila osupla. Ženski sta se le spogledali z praznimi izrazi na obrazu.
    
  "Gospodična Purdue, predvidevam?" je vprašal Sam in poskušal sprostiti napetost.
    
  "Da, Agatha Purdue. Nikoli nisem bila poročena," je odgovorila.
    
  "Nič čudnega," je zamrmrala Nina in sklonila glavo, toda Perdue jo je slišal in se zahihital. Vedel je, da se je njegova sestra morala kar nekaj časa privaditi, Nina pa je bila verjetno najmanj pripravljena sprejeti njene ekscentričnosti.
    
  "Oprostite, doktor Gould. Ni bila namerna žalitev. Priznati morate, da ta prekleta stvar smrdi po mrtvi živali, kar tudi je," je lahkotno pripomnila Agatha. "Ampak moja zavrnitev poroke je bila moja izbira, če lahko verjamete."
    
  Zdaj se je Sam skupaj s Purduejem smejal Nininim nenehnim težavam, ki jih je povzročala njena muhasta narava.
    
  "Nisem mislila ..." se je poskušala odkupiti, toda Agatha jo je ignorirala in vzela torbo.
    
  "Daj no, draga. Na poti ti bom kupila nekaj novih motivov. Vrnili se bomo pred predvidenim letom," je rekla Agatha in vrgla plašč Samovi čez roko.
    
  "Ne potuješ z zasebnim letalom?" je vprašala Nina.
    
  "Ne, letela sva z ločenima letaloma, da naju ne bi preveč zlahka izsledili. Recimo temu dobro gojena paranoja," se je Perdue nasmehnil.
    
  "Ali pa vedenje o skorajšnjem odkritju?" Agatha se je znova soočila z bratovo izmikajočo se odgovornostjo. "Dajte no, dr. Gould. Gremo!"
    
  Preden je Nina lahko protestirala, jo je nenavadna ženska pospremila iz pisarne, medtem ko so moški pobrali svoje torbe in Ninino ogabno darilo iz surove kože.
    
  "Zdaj, ko estrogenska nestabilnost ne ovira najinega pogovora, zakaj mi ne poveš, zakaj vidva z Nino nista z Alexandrom?" je vprašala Perdue, ko sta vstopili v bližnjo kavarno in se usedli k toplim napitkom. "Bog, prosim, povej mi, da se nori Rus ni nič zgodilo!" je prosil Perdue in položil roko na Samovo ramo.
    
  "Ne, še vedno je živ," je začel Sam, toda Perdue je po njegovem tonu lahko sklepal, da je v novici še kaj več. "Pripada Odpadniški brigadi."
    
  "Torej ti jih je uspelo prepričati, da si na njihovi strani?" je vprašal Perdue. "Dobro zate. Ampak zdaj sta oba tukaj, Alexander pa ... je še vedno z njima. Sam, ne mi reči, da si pobegnil. Nočeš, da bi ti ljudje mislili, da ti ne morejo zaupati."
    
  "Zakaj pa ne? Zdi se, da nisi nič slabši pri menjavi zvestobe v hipu," ga je Sam Perdue brez ovinkarjenja oštel.
    
  "Poslušaj, Sam. Moram ohraniti svoj položaj, da zagotovim, da se Nini ne bo zgodilo nič hudega. To veš," je pojasnil Perdue.
    
  "Kaj pa jaz, Dave? Kam spadam? Vedno me vlečeš s seboj."
    
  "Ne, po mojem štetju sem te dvakrat potegnil dol. Ostalo je bil le tvoj sloves člana moje skupine, ki te je spravil v to sranje," je Purdue skomignil z rameni. Imel je prav.
    
  Večinoma so bile njegove težave preprosto posledica Samove vpletenosti v Trishin poskus strmoglavljenja Arms Ringa in njegovega kasnejšega sodelovanja na Purduejevem izletu na Antarktiko. Le enkrat po tem je Purdue najel Samove storitve na Deep Sea One. Poleg tega je bilo tu še preprosto dejstvo, da je bil Sam Cleve zdaj trdno na muhi zlovešče organizacije, ki ga je še naprej zasledovala.
    
  "Samo svoje življenje hočem nazaj," je potožil Sam in strmel v svojo skodelico vročega Earl Greya.
    
  "Kot vsi mi, ampak razumeti moraš, da se moramo najprej spopasti s tem, v kaj smo se znašli," ga je spomnil Perdue.
    
  "Glede tega, kje se uvrščamo na seznamu ogroženih vrst tvojih prijateljev?" je vprašal Sam z iskrenim zanimanjem. Perdueju ni zaupal niti malo bolj kot prej, toda če bi bila z Nino v težavah, bi ju Perdue odpeljal na kakšen oddaljen kraj v svoji lasti in se ju znebil. No, morda ne Nine, ampak zagotovo Sama. Vse, kar je želel vedeti, je bilo, kaj je Perdue storil Renati, vendar je vedel, da mu pridni tajkun tega nikoli ne bi povedal in da Sama ne bi imel za dovolj pomembnega, da bi mu razkril svoje načrte.
    
  "Zaenkrat si na varnem, ampak sumim, da to še zdaleč ni konec," je rekel Perdue. Ta informacija, ki jo je posredoval Dave Perdue, je bila radodarna.
    
  Sam je vsaj iz neposrednega vira vedel, da se mu ni treba prepogosto ozirati čez ramo, očitno dokler ni zazvonil naslednji lisičji rog in se ni vrnil z napačnega konca lova.
    
    
  Poglavje 13
    
    
  Minilo je že nekaj dni, odkar sta Sam in Nina srečala Perdueja in njegovo sestro na letališču Heathrow. Brez podrobnosti o njunih okoliščinah ali čemer koli drugem sta se Perdue in Agatha odločila, da se ne bosta vrnila v Reichtisusis, Perduejevo dvorec v Edinburghu. Bilo je preveč tvegano, saj je bila hiša znana zgodovinska znamenitost in znano je bilo, da je Perduejeva rezidenca.
    
  Nini in Samu so svetovali, naj storita enako, vendar sta se odločila drugače. Vendar je Agatha Purdue zaprosila za sestanek z Nino, da bi si zagotovila njene storitve pri iskanju nečesa, kar je Agathina stranka iskala v Nemčiji. Ugled dr. Nine Gould kot strokovnjakinje za nemško zgodovino bi bil neprecenljiv, prav tako pa tudi spretnost Sama Cleavea kot fotografa in novinarja pri beleženju morebitnih odkritij, ki bi jih gospa Purdue lahko odkrila.
    
  "Seveda se je David prebijal tudi skozi nenehno opominjanje, da je bil ključnega pomena pri tem, da te je našel in omogočil to poznejše srečanje. Pustila bom, da si poboža ego, pa čeprav samo zato, da se izogne nenehnim metaforam in namigovanjem o svoji pomembnosti. Navsezadnje potujemo na njegov račun, zakaj bi torej zavrnila bedaka?" je Agatha razložila Nini, ko sta sedeli za veliko okroglo mizo v prazni počitniški hiši skupnega prijatelja v Thursu, na najsevernejši točki Škotske.
    
  Kraj je bil zapuščen, razen poleti, ko je tam živel Agathov in Daveov prijatelj, profesor Kako-mu-je-ime. Na obrobju mesta, blizu Dunnet Heada, je stala skromna dvonadstropna hiša, spodaj pa garaža za dva avtomobila. Ob meglenih jutrih so se avtomobili, ki so se vozili mimo, zdeli kot plazeči se duhovi zunaj dvignjenega okna dnevne sobe, toda ogenj v notranjosti je sobo naredil zelo prijetno. Nino je očarala zasnova velikanskega kamina, v katerega je zlahka vstopila, kot obsojena duša, ki se spušča v pekel. Pravzaprav je bilo točno to, kar si je predstavljala, ko je videla zapletene rezbarije na črni rešetki in moteče reliefne podobe, ki so uokvirjale visoko nišo v starem kamnitem zidu hiše.
    
  Sodeč po golih telesih, prepletenih s hudiči in živalmi v reliefu, je bilo jasno, da so na lastnika hiše naredile globok vtis srednjeveške upodobitve ognja in žvepla, ki so prikazovale herezijo, vice, božjo kazen za zverinstvo in tako naprej. Nini je to naježilo polt, Sam pa se je zabaval tako, da je z rokami drsel po oblinah grešnih ženskih figur in jo namerno poskušal razdražiti.
    
  "Predvidevam, da bi lahko to raziskala skupaj," se je Nina prijazno nasmehnila in se trudila, da je ne bi zabavale Samove mladostne podvige, medtem ko je čakal, da se Purdue vrne iz bogu pozabljene vinske kleti hiše z nečim močnejšim za piti. Očitno je imel lastnik rezidence nagnjenost k nakupu vodke iz vsake države, ki jo je obiskal na svojih potovanjih, in shranjevanju odvečne, ki je ni zlahka zaužil.
    
  Sam je zasedel mesto poleg Nine, ko je Purdue zmagoslavno vstopil v sobo z dvema neoznačenima steklenicama, eno v vsaki roki.
    
  "Predvidevam, da prošnja za kavo ne pride v poštev," je vzdihnila Agatha.
    
  "To ni res," se je nasmehnil Dave Perdue, ko sta s Samom iz velike omarice ob vratih vzela primerne kozarce. "Tam je slučajno aparat za kavo, ampak se mi je preveč mudilo, da bi ga preizkusil."
    
  "Ne skrbi. Kasneje bom to izropala," je Agatha ravnodušno odgovorila. "Hvala bogovom, da imamo masleno pecivo in slane piškote."
    
  Agatha je izpraznila dve škatli piškotov na dva krožnika, ne da bi ju skrbelo, da bi ju razbila. Nini se je zdela tako stara kot kamin. Vzdušje Agathe Purdue je bilo podobno bahavemu okolju, kjer so se brez sramu skrivale določene skrivne in zlovešče ideologije. Tako kot so ta zlovešča bitja prosto živela na stenah in v rezbarijah pohištva, je bila takšna tudi Agathina osebnost - brez opravičila ali podzavestnega pomena. Kar je rekla, je mislila, in v tem je bila določena svoboda, je pomislila Nina.
    
  Želela si je, da bi lahko izrazila svoje misli, ne da bi pri tem upoštevala posledice, ki bi izhajale zgolj iz zavedanja njene intelektualne superiornosti in moralne distance od načinov, kako družba narekuje, da morajo ljudje ohranjati poštenost, medtem ko zaradi spodobnosti izgovarjajo polresnice. Bilo je precej osvežujoče, čeprav zelo pokroviteljsko, toda nekaj dni prej ji je Purdue povedal, da je njegova sestra taka z vsemi in da dvomi, da se sploh zaveda, da je nenamerno nesramna.
    
  Agatha je zavrnila neznano žgano pijačo, ki so jo ostali trije uživali, medtem ko je iz nečesa, kar je bilo videti kot šolska torba, ki jo je Sam imel v zgodnji srednji šoli - rjava usnjena torba, tako obrabljena, da je morala biti starinska. Pri vrhu kovčka se je nekaj šivov zrahljalo, pokrov pa se je zaradi obrabe in starosti počasi odpiral. Vonj pijače je Nino razveselil in previdno je segla, da bi med palcem in kazalcem otipala teksturo.
    
  "Okoli leta 1874," se je ponosno pohvalila Agatha. "Dal mi ga je rektor Univerze v Göteborgu, ki je kasneje vodil Muzej svetovne kulture. Pripadal je njegovemu pradedu, preden je starega barabe leta 1923 umorila njegova žena, ker je imel spolne odnose s fantom na šoli, kjer je poučeval biologijo, mislim."
    
  "Agatha," se je Purdue zdrznil, a Sam je zadržal izbruh smeha, zaradi katerega se je nasmehnila celo Nina.
    
  "Vau," je občudovala Nina in spustila kovček, da bi ga Agatha lahko namestila nazaj.
    
  "Moja stranka me je prosila, naj najdem to knjigo, dnevnik, ki ga je domnevno v Nemčijo prinesel vojak francoske tujske legije tri desetletja po koncu francosko-pruske vojne leta 1871," je rekla Agatha in pokazala na fotografijo ene od strani knjige.
    
  "To je bilo obdobje Otta von Bismarcka," je pripomnila Nina in natančno pregledala dokument. Pomežiknila je, a še vedno ni mogla razbrati, kaj je bilo z umazanim črnilom napisano na strani.
    
  "Zelo težko ga je brati, vendar moja stranka vztraja, da je iz dnevnika, ki ga je med drugo francosko-dahomejsko vojno prvotno dobil legionar, ki je bil v Abomeyu malo pred zasužnjevanjem kralja Béarna leta 1894," je Agathe recitirala svojo pripoved kot profesionalna pripovedovalka zgodb.
    
  Njena sposobnost pripovedovanja zgodb je bila osupljiva, z odlično izgovorjavo in spreminjajočim se tonom pa je takoj pritegnila tričlansko občinstvo, ki je pozorno prisluhnilo zanimivemu povzetku knjige, ki jo je iskala. "Po izročilu je starec, ki je to napisal, umrl zaradi odpovedi dihanja v poljski bolnišnici v Alžiriji nekje v začetku 20. stoletja," je zapisala. Po poročilu "jim je izročila še eno staro potrdilo terenskega zdravnika - star je bil precej več kot osem let in je v bistvu živel svoje dni."
    
  "Torej je bil star vojak, ki se ni nikoli vrnil v Evropo?" je vprašal Perdue.
    
  "Pravilno. V zadnjih dneh se je spoprijateljil z nemškim častnikom tujske legije, nameščene v Abomeyu, kateremu je malo pred smrtjo dal dnevnik," je potrdila Agatha. Med nadaljevanjem je s prstom podrsala po potrdilu.
    
  "Med dnevi, ki sta jih preživela skupaj, je nemškega državljana zabaval z vsemi svojimi vojnimi zgodbami, ki so vse zapisane v tem dnevniku. Toda ena zgodba se je še posebej razširila po nakladanju starejšega vojaka. Med služenjem v Afriki leta 1845 je bila njegova četa nameščena na majhni posesti egiptovskega posestnika, ki je od svojega dedka podedoval dve kmetijski zemlji in se je kot mladenič preselil iz Egipta v Alžirijo. Očitno je ta Egipčan posedoval tisto, kar je stari vojak imenoval "zaklad, ki ga je svet pozabil", lokacija omenjenega zaklada pa je bila zapisana v pesmi, ki jo je kasneje napisal."
    
  "To je pesem, ki je ne moremo prebrati," je zavzdihnil Sam. Naslonil se je na stol in pograbil kozarec vodke. Zmajal je z glavo in jo pogoltnil.
    
  "To je pa pametno, Sam. Kot da ta zgodba ni že dovolj zmedena, si moraš še bolj zamegliti možgane," je rekla Nina in zmajala z glavo. Purdue ni rekel ničesar. Vendar je sledil njenemu zgledu in pogoltnil svoj ustnik. Oba moška sta zastokala in se trudila, da ne bi treščila svojih elegantnih kozarcev po dobro tkanem prtu.
    
  Nina je na glas razmišljala: "Torej ga je nemški legionar prinesel domov v Nemčijo, od tam pa se je dnevnik izgubil v neznani."
    
  "Da," se je strinjala Agata.
    
  "Kako potem vaša stranka ve za to knjigo? Kje je dobila fotografijo strani?" je vprašal Sam, zvenel je kot stari novinarski cinik, kakršen je bil nekoč. Nina se je nasmehnila nazaj. Lepo je bilo spet slišati njegov uvid.
    
  Agata je zavila z očmi.
    
  "Glej, očitno je, da bi nekdo z dnevnikom, ki razkriva lokacijo svetovnega zaklada, to dokumentiral nekje drugje za potomce, če bi bil izgubljen ali ukraden, ali, bog ne daj, če bi umrl, preden bi ga lahko našel," je pojasnila in divje gestikulirala v svoji frustraciji. Agatha ni mogla razumeti, kako je to lahko zmedlo Sama. "Moja stranka je odkrila dokumente in pisma, ki pripovedujejo to zgodbo, med stvarmi svoje babice, ko je umrla. Njihova lokacija je bila preprosto neznana. Veste, niso povsem prenehali obstajati."
    
  Sam je bil preveč pijan, da bi se ji grimasiral, kar je pravzaprav želel storiti.
    
  "Glej, to se sliši bolj zapleteno, kot je," je pojasnil Perdue.
    
  "Ja!" se je strinjal Sam in neuspešno skrival dejstvo, da nima pojma.
    
  Purdue si je natočil še en kozarec in v Agathino odobritev povzel: "Torej, najti moramo dnevnik, ki je prišel iz Alžirije v začetku 20. stoletja."
    
  "V bistvu ja. Korak za korakom," je potrdila njegova sestra. "Ko bomo imeli dnevnik, bomo lahko dešifrirali pesem in ugotovili, kaj je ta zaklad, o katerem je govoril."
    
  "Ali ne bi morala vaša stranka tega storiti?" je vprašala Nina. "Navsezadnje morate dobiti dnevnik svoje stranke. Čisto čisto."
    
  Ostali trije so strmeli v Nino.
    
  "Kaj?" je vprašala in skomignila z rameni.
    
  "Ali nočeš vedeti, kaj je to, Nina?" je presenečeno vprašal Perdue.
    
  "Veš, če nisi opazil/a, sem zadnje čase malo odsotna od pustolovščin. Lepo bi bilo, če bi se o tej zadevi samo posvetovala in se izogibala vsemu ostalemu. Lahko se vsi podate na lov za tem, kar bi lahko bilo nič, ampak jaz sem utrujena od zapletenih iskanj," je nakladala.
    
  "Kako je to lahko sranje?" je vprašal Sam. "Pesem je tamle."
    
  "Ja, Sam. Kolikor vemo, je to edini obstoječi izvod in je prekleto nerazločljiv!" je zalajala, njen glas se je od razdraženosti dvignil.
    
  "Jezus, ne morem verjeti," se je uprla Sam. "Prekleta zgodovinarka si, Nina. Zgodovina. Se spomniš tega? Mar ni to tisto, za kar živiš?"
    
  Nina je s svojim ognjevitim pogledom prikovala Sama. Čez trenutek se je pomirila in preprosto odgovorila: "Ničesar drugega ne vem."
    
  Perdue je zadržal dih. Samovi so se ušesa spustila. Agatha je pojedla piškotek.
    
  "Agatha, pomagala ti bom najti to knjigo, ker v tem sem dobra ... In preden si mi plačala zanjo, si mi odmrznila finance, in za to sem ti večno hvaležna. Resnično," je rekla Nina.
    
  "Si ti uspela? Vrnila si nam račune. Agatha, prava prvakinja si!" je vzkliknil Sam, ki se v svoji hitro naraščajoči pijanosti ni zavedal, da je prekinil Nino.
    
  Očitno ga je pogledala in nadaljevala, nagovarjajoč Agatho: "Ampak to je vse, kar bom tokrat storila." Perdueja je pogledala z odločno neprijaznim izrazom. "Utrujena sem, da si rešujem življenje, ker mi ljudje mečejo denar."
    
  Nihče od njih ni imel nobenih ugovorov ali sprejemljivih argumentov, zakaj bi si morala ponovno premisliti. Nina ni mogla verjeti, da je Sam tako vneto znova nadaljevala študij na Purdueju.
    
  "Si pozabil, zakaj sva tukaj, Sam?" je brez ovinkarjenja vprašala. "Si pozabil, da srkava hudičevo urinaro v fensi hiši pred toplim kaminom samo zato, ker se je Alexander ponudil, da bo najino zavarovanje?" Ninin glas je bil poln tihe jeze.
    
  Perdue in Agatha sta se hitro spogledala in se spraševala, kaj Nina poskuša povedati Samu. Novinar je preprosto molčal in srkal pijačo, medtem ko njegove oči niso imele dovolj dostojanstva, da bi se srečale z njenimi.
    
  "Iskati greš zaklad bogve kje, ampak jaz bom držala besedo. Imamo še tri tedne, stari," je godrnjavo rekla. "Vsaj nekaj bom storila."
    
    
  Poglavje 14
    
    
  Agata je potrkala na Ninina vrata malo po polnoči.
    
  Perdue in njegova sestra sta prepričala Nino in Sama, naj ostaneta pri Thursu, dokler ne ugotovita, kje začeti iskanje. Sam in Perdue sta še vedno pila v biljardnici, njuni pogovori, podžgani z alkoholom, pa so bili z vsako tekmo in vsakim kozarcem vse glasnejši. Teme, o katerih sta razpravljala izobražena človeka, so segale od nogometnih rezultatov do nemških receptov; od najboljšega kota za metanje muharice do pošasti iz Loch Nessa in njene povezave z basteštvom. Ko pa so se pojavile zgodbe o golih glasgowskih huliganih, Agatha ni mogla več zdržati in se je tiho odpravila tja, kamor je Nina po manjšem prepiru s Samom pobegnila pred preostalimi udeleženci zabave.
    
  "Vstopi, Agatha," je zaslišala zgodovinarjev glas z druge strani debelih hrastovih vrat. Agatha Purdue je odprla vrata in na svoje presenečenje ni našla Nine Gould, ki bi ležala na postelji, z očmi rdečimi od joka, in se mrščila nad tem, kakšni idioti so moški. Kot bi to storila, je Agatha videla Nino, ki je brskala po internetu, da bi raziskala ozadje zgodbe in poskušala vzpostaviti vzporednice med govoricami in dejansko kronologijo podobnih zgodb iz tistega domnevnega obdobja.
    
  Agatha, zelo zadovoljna z Ninino prizadevnostjo v tej zadevi, se je izmuznila mimo zavese na vratih in zaprla vrata za seboj. Ko je Nina pogledala gor, je opazila, da je Agatha na skrivaj prinesla nekaj rdečega vina in cigaret. Pod pazduho je seveda skrivala paket medenjakov Walkers. Nina se je morala nasmehniti. Ekscentrična knjižničarka je zagotovo imela trenutke, ko ni nikogar žalila, popravljala ali dražila.
    
  Nina je zdaj bolj kot kdaj koli prej videla podobnosti med seboj in svojim bratom dvojčkom. V času, ko sta bila skupaj, o njej ni nikoli govoril, toda ko je brala med vrsticami njunih pogovorov, je lahko ugotovila, da njun zadnji razhod ni bil prijateljski - ali pa je bil morda le eden tistih primerov, ko je prepir zaradi okoliščin postal resnejši, kot bi moral biti.
    
  "Si kaj zadovoljna z izhodiščem, draga?" je vprašala pronicljiva blondinka in se usedla na posteljo poleg Nine.
    
  "Še ne. Ali ima vaša stranka ime za našega nemškega vojaka? To bi stvari precej olajšalo, saj bi potem lahko izsledili njegovo vojaško zgodovino in videli, kje se je naselil, preverili popise prebivalstva in tako naprej," je rekla Nina z odločnim prikimavanjem, zaslon prenosnika se je zrcalil v njenih temnih očeh.
    
  "Ne, kolikor vem, ne. Upala sem, da bi dokument lahko odnesli grafologu in analizirali njegovo pisavo. Morda bi nam razjasnitev besed lahko dala namig o tem, kdo je napisal dnevnik," je predlagala Agata.
    
  "Da, ampak to nam ne bo povedalo, komu jih je dal. Moramo identificirati Nemca, ki jih je prinesel sem po vrnitvi iz Afrike. Če vemo, kdo jih je napisal, nam to sploh ne bo pomagalo," je zavzdihnila Nina in s peresom potrkala po čutni krivulji spodnje ustnice, medtem ko je v mislih iskala druge možnosti.
    
  "Lahko bi. Avtorjeva identiteta bi nam lahko dala namige o imenih moških v terenski enoti, kjer je umrl, draga moja Nina," je pojasnila Agatha in nenavadno hrustala piškotek. "Moj bog, to je precej očiten sklep, za katerega bi mislila, da bi ga kdo tvoje inteligence upošteval."
    
  Ninine oči so jo prebodle z ostrim opozorilom. "To je malo verjetno, Agatha. Sledenje obstoječim dokumentom v resničnem svetu je nekoliko drugačno od izmišljanja nekega fantastičnega varnostnega postopka v knjižnici."
    
  Agatha je nehala žvečiti. Nadležni zgodovinarki je namenila pogled, zaradi katerega je Nina hitro obžalovala svoj odgovor. Agatha Purdue je skoraj pol minute negibno sedela na svojem sedežu, brez gibanja. Nini je bilo grozno nerodno, ko je videla to žensko, ki je že tako spominjala na porcelanasto lutko v človeški podobi, kako preprosto sedi tam in se obnaša kot taka. Nenadoma je Agatha začela žvečiti in se premikati, zaradi česar je Nina skoraj dobila srčni napad.
    
  "Dobro povedano, dr. Gould. Dotaknite se ga," je navdušeno zamrmrala Agatha in pojedla piškot. "Kaj predlagate?"
    
  "Edina ideja, ki jo imam, je ... nekako ... nezakonita," se je Nina namrščila in srknila iz steklenice vina.
    
  "Oh, kar izvolite," se je zahihitala Agatha, njena reakcija pa je Nino presenetila. Navsezadnje se je zdelo, da ima enako nagnjenost k težavam kot njen brat.
    
  "Za preiskavo priseljevanja tujih državljanov v tistem času bi morali dostopati do evidenc notranjega ministrstva, pa tudi do evidenc moških, ki so se prijavili v tujsko legijo, vendar nimam pojma, kako naj to storim," je resno rekla Nina in vzela piškotek iz vrečke.
    
  "Kar se bom lotila, bedak," se je nasmehnila Agatha.
    
  "Samo hekerski napad? Arhiv nemškega konzulata? Zvezno ministrstvo za notranje zadeve in vsi njegovi arhivski zapisi?" je vprašala Nina in se namerno ponavljala, da bi popolnoma dojela stopnjo norosti gospodične Purdue. O bog, že zdaj lahko okusim zaporniško hrano v želodcu, potem ko se je moja lezbična sostanovalka odločila, da se bo preveč crkljala, je pomislila Nina. Ne glede na to, kako zelo se je trudila izogniti nezakonitim dejavnostim, se je zdelo, kot da si je preprosto izbralo drugo pot, da bi dohitelo zamujeno.
    
  "Ja, daj mi svoj avto," je nenadoma rekla Agatha in njene dolge, vitke roke so se stegnile proti Nininemu prenosniku. Nina se je hitro odzvala in računalnik iztrgala iz rok svoje navdušene stranke.
    
  "Ne!" je zavpila. "Ne na mojem prenosniku. Si nor?"
    
  Kazen je spet izzvala nenavadno, takojšnjo reakcijo očitno rahlo podivjane Agathe, a tokrat se je skoraj takoj zavedla. Agatha, razdražena zaradi Nininega pretirano občutljivega pristopa do stvari, ki bi jih lahko po mili volji preprečila, je sprostila roke in zavzdihnila.
    
  "Naredite to na svojem računalniku," je dodal zgodovinar.
    
  "Oh, torej te skrbi samo to, da te bodo sledili, ne pa to, da tega ne bi smela početi," si je Agatha na glas rekla. "No, to je že bolje. Mislila sem, da se ti zdi to slaba ideja."
    
  Ninine oči so se od presenečenja razširile ob ženski brezbrižnosti, medtem ko je čakala na naslednjo slabo idejo.
    
  "Takoj se vrnem, dr. Gould. Počakajte," je rekla in skočila pokonci. Ko je odprla vrata, je na kratko pogledala nazaj, da bi Nino obvestila: "In to bom še vedno pokazala grafologu, samo za vsak slučaj." Obrnila se je in odvihrala skozi vrata kot navdušen otrok na božično jutro.
    
  "Nikakor," je tiho rekla Nina in zaščitniško stisnila prenosnik k prsim. "Ne morem verjeti, da sem že tako ali tako prekrita z drekom in samo čakam, da mi perje odpade."
    
  Čez nekaj trenutkov se je Agatha vrnila z napisom, ki je bil videti kot iz stare epizode Bucka Rogersa. Bil je večinoma prozoren, narejen iz nekakšnih steklenih vlaken, velik približno kot list pisalnega papirja, in ni imel zaslona na dotik za navigacijo. Agatha je iz žepa potegnila majhno črno škatlico in se s konico kazalca dotaknila majhnega srebrnega gumba. Majhna stvar je sedela na konici njenega prsta kot ploščat naprstnik, dokler je ni pritisnila v zgornji levi kot nenavadnega napisa.
    
  "Poglejte to. David je to naredil pred manj kot dvema tednoma," se je pohvalila Agatha.
    
  "Seveda," se je Nina zahihitala in zmajala z glavo ob misli na učinkovitost te neverjetne tehnologije, ki jo je poznala. "Kaj pa sploh počne?"
    
  Agatha ji je namenila enega tistih pokroviteljskih pogledov, Nina pa se je pripravila na neizogiben ton "nič ne veš".
    
  Končno je blondinka odgovorila naravnost: "To je računalnik, Nina."
    
  "Ja, to je to!" je izjavil njen razdraženi notranji glas. "Samo pusti to. Pusti to, Nina."
    
  Nina se je počasi prepustila lastni omami in se odločila, da se bo enkrat za spremembo umirila in sprostila. "Ne, mislim na tole stvar," je rekla Agathi in pokazala na ploščat, okrogel, srebrn predmet.
    
  "Oh, to je modem. Neizsledljiv. Praktično neviden, če lahko tako rečem. Dobesedno voha pasovno širino satelitov in se poveže s prvimi šestimi, ki jih najde. Nato v trisekundnih intervalih preklaplja med izbranimi kanali na način, da se poskakuje in zbira podatke, ki prihajajo od različnih ponudnikov storitev. Torej je videti kot padec hitrosti povezave namesto aktivnega dnevnika. Moram priznati, da je idiot precej dober v manipulaciji s sistemom," se je Agatha sanjavo nasmehnila in se hvalila s Purduejem.
    
  Nina se je glasno zasmejala. Ni jo k temu spodbudilo vino, temveč zvok Agathinega popolnoma oblikovanega jezika, ki je tako brezglavo izgovarjal "jebiga". Njeno majhno telo se je s steklenico vina naslonilo na vzglavje postelje in opazovalo znanstvenofantastično predstavo pred seboj.
    
  "Kaj?" je nedolžno vprašala Agatha in s prstom potegnila po zgornjem robu znaka.
    
  "V redu je, gospa. Kar izvolite," se je zahihitala Nina.
    
  "Prav, gremo," je rekla Agata.
    
  Celoten sistem optičnih vlaken je opremo obarval v pastelno vijolično barvo, ki je Nino spominjala na svetlobni meč, le da ni bila tako ostra. Njen pogled je ujel binarno datoteko, ki se je pojavila, potem ko so Agathini izurjeni prsti vtipkali kodo na sredino pravokotnega zaslona.
    
  "Pero in papir," je Agatha ukazala Nini, ne da bi odmaknila pogled od zaslona. Nina je vzela pero in nekaj odtrganih strani iz zvezka ter čakala.
    
  Agatha je med govorjenjem prebrala povezavo do neberljivih kod, ki jih je Nina zapisala. Slišali so moške, ki so se vzpenjali po stopnicah in se še vedno šalili o tej popolni neumnosti, ko so bili skoraj končani.
    
  "Kaj za vraga počneš z mojimi napravami?" je vprašal Perdue. Nina je menila, da bi moral biti zaradi sestrine predrznosti v svojem tonu bolj obramben, toda njegov glas se je zdel bolj zainteresiran za to, kaj počne, kot za to, s čim to počne.
    
  "Nina mora vedeti imena tujih legionarjev, ki so v Nemčijo prispeli v začetku 20. stoletja. Te podatke preprosto zbiram zanjo," je pojasnila Agatha, medtem ko je z očmi še vedno pregledovala nekaj vrstic kode, iz katerih je Nini selektivno narekovala pravilne.
    
  "Prekleto," je bilo vse, kar je Sam zmogel izustiti, saj je večino svoje fizične energije porabil, da je ostal na nogah. Nihče ni vedel, ali je bilo to strahospoštovanje, ki ga je vzbujal visokotehnološki napis, število imen, ki so jih izvlekli, ali dejstvo, da so v bistvu pred njegovimi očmi zagrešili zvezni zločin.
    
  "Kaj imaš trenutno?" je vprašal Perdue, prav tako ne preveč smiselno.
    
  "Prenesli bomo vsa imena in identifikacijske številke, morda tudi nekaj naslovov. In vam jih bomo predstavili pri zajtrku," je Nina rekla moškima in se trudila zveneti trezno in samozavestno. Vendar sta ji verjela in se strinjala, da bosta še naprej spala.
    
  Naslednjih trideset minut sta dolgočasno prebirali na videz nešteto imen, činov in položajev vseh moških, vpisanih v tujsko legijo, vendar sta ženski ostali tako osredotočeni, kot jim je alkohol dopuščal. Edino razočaranje pri njunem raziskovanju je bilo pomanjkanje hoduljcev.
    
    
  Poglavje 15
    
    
  Sam, Nina in Perdue so trpeli zaradi mačka, zato so se pogovarjali s tihimi glasovi, da bi preprečili še hujši utripajoči glavobol. Celo zajtrk, ki ga je pripravila gospodinja Maisie McFadden, ni mogel omiliti njihovega nelagodja, čeprav se niso mogli kosati z odličnostjo njenih ocvrtih tramezzinijev z gobami in jajcem.
    
  Po obroku so se spet zbrali v srhljivi dnevni sobi, kjer so iz vsakega kotička in kamnitega zidu kukale rezbarije. Nina je odprla zvezek, njene neberljive čačke so izzivale njen jutranji um. Preverila je seznam imen vseh moških na seznamu, živih in mrtvih. Purdue je enega za drugim vnašal njihova imena v podatkovno zbirko, ki jo je njegova sestra začasno rezervirala zanje, da bi jo lahko pregledali, ne da bi na strežniku našli kakršna koli neskladja.
    
  "Ne," je rekel po nekaj sekundah pregledovanja vnosov za vsako ime, "ne Alžirija."
    
  Sam je sedel za klubsko mizico in pil pravo kavo iz kavnega avtomata, tisto, po kateri si je Agatha tako želela prejšnji dan. Odprl je prenosnik in poslal e-pošto več virom, ki so mu pomagali izslediti izvor zgodb starega vojaka, ki je napisal pesem o izgubljenem zakladu sveta, za katerega je trdil, da ga je odkril med bivanjem pri egiptovski družini.
    
  Eden od njegovih virov, dobri stari maroški urednik iz Tangerja, se je odzval v eni uri.
    
  Zdelo se je, da je osupel, da je zgodba dosegla sodobnega evropskega novinarja, kot je Sam.
    
  Urednik je odgovoril: "Kolikor vem, je ta zgodba le mit, ki so ga med obema svetovnima vojnama pripovedovali legionarji tukaj v Severni Afriki, da bi ohranili upanje, da v tem divjem delu sveta obstaja nekakšna magija. Pravzaprav ni bilo nikoli nobenega dokaza, da bi te kosti vsebovale kakršno koli meso. Pošljite mi, kar imate, in videl bom, kako vam lahko pomagam."
    
  "Mu lahko zaupaš?" je vprašala Nina. "Kako dobro ga poznaš?"
    
  "Srečal sem ga dvakrat, ko sem leta 2007 poročal o spopadih v Abidžanu in nato tri leta pozneje na svetovni konferenci o pomoči pri boleznih v Parizu. Bil je odločen, čeprav zelo skeptičen," se je spominjal Sam.
    
  "To je dobro, Sam," je rekel Perdue in ga potrepljal po hrbtu. "Potem te naloge ne bo videl kot nič drugega kot trik. To bo bolje za nas. Saj ne bi hotel dela nečesa, za kar ne verjame, da obstaja, kajne?" se je Perdue zahihital. "Pošlji mu kopijo strani. Bomo videli, kaj si bo lahko izmislil."
    
  "Kopije te strani ne bi kar tako pošiljala nikomur, Perdue," je opozorila Nina. "Nočeš, da bi pricurljale informacije o tem, da ima ta legendarna zgodba zgodovinski pomen."
    
  "Vaše skrbi so upoštevane, draga Nina," jo je zagotovil Purdue, njegov nasmeh je bil nedvomno obarvan z žalostjo ob izgubi njene ljubezni. "Vendar moramo vedeti tudi mi. Agatha ne ve skoraj nič o svoji stranki, ki bi lahko bila preprosto kakšen bogat otrok, ki je podedoval nekaj družinskih dediščin in bi rad videl, če lahko na črnem trgu kaj dobi za dnevnik."
    
  "Ali pa se morda norčuje iz nas, veš?" je poudarila svoje besede, da bi se prepričala, da tako Sam kot Perdue razumeta, da bi za tem lahko ves čas stal svet Črnega sonca.
    
  "Dvomim," je Perdue takoj odgovorila. Predvidevala je, da ve nekaj, česar ona ne, zato je bila prepričana, da bo uspešna. Po drugi strani pa, kdaj je sploh kdaj on vedel nekaj, česar drugi niso? Perdue, ki je bil vedno korak pred drugimi in izjemno skrivnosten glede svojih afer, ni pokazal nobenega zanimanja za Ninino idejo. Toda Sam ni bil tako odbijajoč kot Nina. Perdueju je namenil dolg, pričakujoč pogled. Nato je okleval, preden je poslal e-pošto, in rekel: "Zdi se, da si prekleto prepričan, da se nisva ... pogovorila s tabo."
    
  "Všeč mi je, kako se vidve tri poskušate pogovarjati, in ne zavedam se, da je v tem, kar govorite, še kaj več. Ampak vem vse o organizaciji in kako je bila vaša nadloga, odkar ste nehote spali z več njenimi člani. Moj bog, otroci, zato sem vas najela!" Zasmejala se je. Tokrat je Agatha zvenela kot predana stranka, ne pa kot neka nora potepuhica, ki je preživela preveč časa na soncu.
    
  "Navsezadnje je bila ona tista, ki je vdrla v strežnike Črnega sonca, da bi aktivirala tvoje finančno stanje ... otroci," jih je Perdue spomnil in pomežiknil.
    
  "No, tega pa ne veste, gospodična Purdue," je odvrnila Sam.
    
  "Ampak vem. Morda sva z bratom v nenehni konkurenci na najinih področjih strokovnega znanja, vendar imava nekaj skupnih stvari. Informacije o kompleksni misiji Sama Cleavea in Nine Gould za zloglasno Odpadniško brigado niso ravno skrivnost, ne ko govoriš rusko," je namignila.
    
  Sam in Nina sta bila šokirana. Je Purdue takrat vedel, da naj bi našli Renato, njegovo največjo skrivnost? Kako jo bodo sploh dobili zdaj? Spogledala sta se nekoliko bolj zaskrbljeno, kot sta nameravala.
    
  "Ne skrbi," je Perdue prekinil tišino. "Pomagajmo Agathi dobiti artefakt njene stranke, in prej ko to storimo ... kdo ve ... Morda bi se lahko dogovorili, da bi zagotovili tvojo zvestobo ekipi," je rekel in pogledal Nino.
    
  Ni se mogla znebiti spomina na zadnjič, ko sta govorila, preden je Perdue brez pojasnila izginil. Njegov "dogovor" je očitno nakazoval obnovljeno, nedvomno zvestobo njemu. Navsezadnje jo je v zadnjem pogovoru zagotovil, da ni obupal nad poskusi, da bi jo dobil nazaj iz Samovega objema, iz Samove postelje. Zdaj je vedela, zakaj je moral tudi on zmagati v primeru Renata/Renegade Brigade.
    
  "Raje drži besedo, Purdue. Mi ... meni ... zmanjkuje nam žlic za jedo dreke, če veš, kaj mislim," je opozoril Sam. "Če gre vse to narobe, bom za vedno odšel. Odšel. Nikoli več me ne bodo videli na Škotskem. Edini razlog, zakaj sem šel tako daleč, je bil zaradi Nine."
    
  Napeti trenutek jih je za trenutek prisilil, da so vsi utihnili.
    
  "Prav, zdaj ko vsi vemo, kje smo in koliko moramo potovati, da pridemo do svojih postaj, lahko pošljemo e-pošto maroškemu gospodu in začnemo iskati preostala imena, kajne, David?" je Agatha vodila skupino nerodnih kolegov.
    
  "Nina, bi šla z mano na sestanek v mesto? Ali pa bi rada še en trojček s tema dvema?" je retorično vprašala sestra Perdue in, ne da bi čakala na odgovor, vzela svojo starinsko torbo ter vanjo položila pomemben dokument. Nina je pogledala Sama in Perdueja.
    
  "Bosta vidva lepo ravnala, medtem ko mamice ne bo?" se je pošalila, a njen ton je bil poln sarkazma. Nino je razjezilo, ker sta moška namigovala, da na nek način pripada jima. Preprosto sta stala tam, Agathina običajna brutalna iskrenost pa ju je spametovala in pripravila na izpolnitev naloge.
    
    
  Poglavje 16
    
    
  "Kam greva?" je vprašala Nina, ko je Agatha dobila najet avto.
    
  "Halkirk," je rekla Nini, ko sta se odpeljali. Avto je drvel proti jugu in Agatha je Nino pogledala s čudnim nasmehom. "Ne bom vas ugrabila, dr. Gould. Srečali se bomo z grafologom, h kateremu me je napotila moja stranka. Halkirk je čudovit kraj," je dodala, "tik ob reki Thurso in od tu oddaljen največ petnajst minut vožnje. Sestanek je ob enajstih, ampak bomo prišli prej."
    
  Nina se ni mogla prepirati. Pokrajina je bila dih jemajoča in obžalovala je, da se ni pogosteje odpravila iz mesta, da bi si ogledala podeželje svoje rodne Škotske. Edinburgh je bil že sam po sebi lep, poln zgodovine in življenja, a po večkratnih preizkušnjah zadnjih let je razmišljala o naselitvi v majhni vasici v Škotskem višavju. Tam. To bi bilo lepo. Z avtoceste A9 so zavili na cesto B874 in se odpravili proti zahodu, proti majhnemu mestu.
    
  "Ulica George. Nina, poišči ulico George," je Agatha rekla svoji sopotnici. Nina je vzela svoj novi telefon in aktivirala GPS z otroškim nasmehom, ki je Agato zabaval in ga spremenil v prisrčen hihitanje. Ko sta ženski našli naslov, sta si vzeli trenutek, da bi zadržali sapo. Agatha je upala, da bo analiza rokopisa nekako osvetlila avtorja ali, še bolje, kaj je bilo napisano na nejasni strani. Kdo ve, je pomislila Agatha, strokovnjak, ki je ves dan preučeval rokopis, bi zagotovo lahko razvozlal, kaj je tam napisano. Vedela je, da je to pretirano, vendar se je splačalo raziskati.
    
  Ko sta izstopili iz avtomobila, je sivo nebo zasulo Halkirk s prijetnim, rahlim rosenje. Bilo je hladno, a ne neprijetno, in Agatha je k prsim stisnila svoj stari kovček, ki ga je pokrival plašč, medtem ko sta se vzpenjali po dolgih cementnih stopnicah do vhodnih vrat majhne hiše na koncu ulice George. Bila je slikovita hišica za punčke, si je mislila Nina, kot iz škotske revije House & Home. Brezhibno negovana trata je bila videti kot zaplata žameta, pravkar položena pred hišo.
    
  "Oh, pohitite. Dame, umaknite se s dežja!" se je iz špranje na vhodnih vratih zaslišal ženski glas. Iz teme za seboj je pokukala krepka ženska srednjih let s sladkim nasmehom. Odprla jim je vrata in jim z gesto pokazala, naj pohitijo.
    
  "Agatha Purdue?" je vprašala.
    
  "Da, in to je moja prijateljica Nina," je odgovorila Agatha. Nininega naziva je izpustila, da ne bi opozorila gostiteljice na pomembnost dokumenta, ki ga je morala analizirati. Agatha se je nameravala pretvarjati, da gre le za kakšen star list daljne sorodnice, ki je prišel v njeno posest. Če si je zaslužil znesek, ki so ji ga plačali, da ga je našla, potem ni bil nekaj vredno oglaševanja.
    
  "Živjo, Nina. Rachel Clark. Lepo vas je spoznati, dame. Gremo zdaj v mojo pisarno?" se je nasmehnila vesela grafologinja.
    
  Zapustili so temen, prijeten del hiše in vstopili v majhno sobo, močno osvetljeno z dnevno svetlobo, ki je curljala skozi drsna vrata, ki so vodila do majhnega bazena. Nina je opazovala čudovite valove, ki so se dvigali od dežnih kapljic, ki so padale na gladino bazena, in občudovala praproti in listje, posajeno okoli bazena, kar je omogočalo potopitev v vodo. Bila je estetsko osupljiva, živahna zelena barva v primerjavi s sivim, vlažnim vremenom.
    
  "Ti je to všeč, Nina?" je vprašala Rachel, ko ji je Agatha podala papirje.
    
  "Ja, preprosto neverjetno je, kako divje in naravno izgleda," je vljudno odgovorila Nina.
    
  "Moj mož je krajinski oblikovalec. To okužbo je dobil, ko se je preživljal s kopanjem po vseh mogočih džunglah in gozdovih, in se je začel ukvarjati z vrtnarjenjem, da bi si olajšal to slabo staro živčno stanje. Veste, stres - tista grozna stvar, ki je danes nihče ne opazi, kot da bi se morali tresti od prevelikega stresa, kajne?" je Rachel nakladala in pod povečevalno svetilko odprla dokument.
    
  "Res je," se je strinjala Nina. "Stres ubije več ljudi, kot si kdorkoli predstavlja."
    
  "Ja, zato se je mož raje lotil urejanja vrtov drugih ljudi. Bolj kot hobi. Zelo podobno mojemu delu. Prav, gospodična Purdue, poglejmo si te vaše čačke," je rekla Rachel z delovnim izrazom.
    
  Nina je bila do celotne ideje skeptična, a je resnično uživala v tem, da je šla iz hiše, stran od Purdueja in Sama. Sedla je na majhen kavč ob drsnih vratih in preučevala svetle vzorce med listi in vejami. Tokrat je Rachel ostala tiho. Agatha jo je pozorno opazovala in tišina je postala tako utihnila, da sta si Nina in Agatha izmenjali nekaj besed, obe radovedni, zakaj je Rachel tako dolgo strmela v eno stran.
    
  Končno je Rachel dvignila pogled: "Kje si to dobila, draga?" Njen ton je bil resen in nekoliko negotov.
    
  "Oh, moja mama je imela nekaj starih stvari od svoje prababice in vse mi jih je vrgla na tla," je spretno lagala Agatha. "Našla sem jih med nekaj neželenimi bankovci in se mi je zdelo zanimivo."
    
  Nina se je razvedrila: "Zakaj? Vidiš, kaj piše tam?"
    
  "Dame, nisem bivša ... no, sem strokovnjakinja," se je suhoparno zahihitala in si snela očala, "ampak če se ne motim, glede na to fotografijo ..."
    
  "Ja?" sta hkrati vzkliknili Nina in Agatha.
    
  "Zdi se, kot da je bilo napisano na ..." je pogledala gor, popolnoma zmedena, "papirusu?"
    
  Agatha je na obrazu naredila najbolj neveden izraz, Nina pa je le zavzdihnila.
    
  "Je to dobro?" je vprašala Nina in se zaradi informacij delala neumno.
    
  "Saj ja, draga moja. To pomeni, da je ta papir zelo dragocen. Gospodična Purdue, ali imate morda original?" je vprašala Rachel. Z izrazom navdušene radovednosti je položila roko na Agathino.
    
  "Žal ne vem, ne. Ampak samo radovedna sem bila, da vidim fotografijo. Zdaj vemo, da je morala biti iz zanimive knjige. Verjetno sem to vedela ves čas," se je Agatha naivno pretvarjala, "saj sem bila zato tako obsedena z ugotovitvijo, kaj piše. Morda bi nam lahko pomagali ugotoviti, kaj piše?"
    
  "Lahko poskusim. Mislim, vidim veliko vzorcev rokopisa in moram se pohvaliti, da imam ostro oko za to," se je nasmehnila Rachel.
    
  Agatha je pogledala Nino, kot bi hotela reči: "Saj sem ti rekla," in Nina se je morala nasmehniti, ko je obrnila glavo in pogledala vrt in bazen, kjer je začelo rositi.
    
  "Dajte mi nekaj minut, da vidim, če ... lahko ..." Racheline besede so zbledele, ko je prilagodila povečevalno svetilko, da bi bolje videla. "Vidim, da si je kdorkoli posnel to fotografijo, naredil majhno opombo. Črnilo na tem delu je sveže, avtorjeva pisava pa je bistveno drugačna. Počakajte."
    
  Zdelo se ji je kot večnost, čakati, da Rachel napiše besedo za besedo, dešifrirati pisavo korak za korakom in pustiti pikčasto črto tu in tam, kjer je ni mogla razbrati. Agatha se je ozrla po sobi. Povsod je videla vzorčne fotografije, plakate z različnimi koti in pritiski, ki so kazali na psihološke predispozicije in značajske lastnosti. To je bil fascinanten poklic, je pomislila. Morda je Agatha kot knjižničarka uživala v ljubezni do besed in pomenov, ki se skrivajo za strukturo in podobnim.
    
  "Videti je kot nekakšna pesem," je zamrmrala Rachel, "ki jo delita dve roki. Stavim, da sta jo napisala dva različna človeka - eden prvi del in eden zadnji. Prve vrstice so v francoščini, ostale v nemščini, če se prav spomnim. Oh, in tukaj spodaj je podpisano s nečim, kar je videti kot ... prvi del podpisa je zapleten, ampak zadnji del očitno izgleda kot 'Venen' ali 'Vener'. Ali poznate koga v svoji družini s tem imenom, gospodična Purdue?"
    
  "Ne, žal, ne," je z rahlim obžalovanjem odgovorila Agatha in tako dobro odigrala svojo vlogo, da se je Nina nasmehnila in na skrivaj zmajala z glavo.
    
  "Agatha, draga moja, moraš nadaljevati. Drznila bi si celo trditi, da je papirus, na katerem je to napisano, precej ... starodaven," se je namrščila Rachel.
    
  "Kot v starodavnih 19. stoletjih?" je vprašala Nina.
    
  "Ne, draga moja. Približno tisoč let pred 19. stoletjem - antično obdobje," je pojasnila Rachel, oči so se ji razširile od presenečenja in iskrenosti. "Takšen papirus bi našla v muzejih svetovne zgodovine, kot je Kairski muzej!"
    
  Agatha, zmedena zaradi Rachelinega zanimanja za dokument, je odvrnila njeno pozornost.
    
  "In ali je pesem na njem prav tako stara?" je vprašala.
    
  "Ne, sploh ne. Črnilo ni niti približno tako zbledelo, kot bi bilo, če bi bilo napisano že tako dolgo nazaj. Nekdo je šel in pisal na papir, za katerega ni vedel, da je dragocen, draga moja. Od kod ga je dobil, ostaja skrivnost, saj bi takšne papiruse hranili v muzejih ali ..." zasmejala se je absurdnosti tega, kar je hotela reči, "bi bili shranjeni nekje že od časa Aleksandrijske knjižnice." Rachel se je uprla želji, da bi se na glas zasmejala tej absurdni izjavi, in le skomignila z rameni.
    
  "Katere besede si iz tega izvlekel?" je vprašala Nina.
    
  "Mislim, da je v francoščini. No, saj ne govorim francosko ..."
    
  "Vse je v redu, verjamem ti," je hitro rekla Agatha. Pogledala je na uro. "O moj bog, poglej, koliko je ura. Nina, zamujamo na tetino vselitveno večerjo!"
    
  Nina ni imela pojma, o čem Agatha govori, vendar je to zavrnila kot neumnost, s katero se je morala sprijazniti, da bi ublažila naraščajočo napetost v razpravi. Imela je prav.
    
  "O, prekleto, prav imaš! In še vedno moramo dobiti torto! Rachel, poznaš kakšno dobro pekarno v bližini?" je vprašala Nina.
    
  "Tesno smo se znašli," je rekla Agatha, ko sta se peljala po glavni cesti nazaj v Thurso.
    
  "Presneto! Moram priznati, da sem se motila. Najem grafologa je bila res dobra ideja," je rekla Nina. "Ali lahko prevedete, kar je napisala iz besedila?"
    
  "Aha," je rekla Agatha. "Ne govoriš francosko?"
    
  "Zelo malo. Vedno sem bil velik oboževalec nemškega jezika," se je zahihital zgodovinar. "Moški so mi bili bolj všeč."
    
  "O, res? Imaš raje nemške moške? In motijo te škotski zvitki?" je pripomnila Agatha. Nina ni mogla ugotoviti, ali je v Agathini izjavi vsaj kanček grožnje, toda pri njej bi lahko bilo karkoli.
    
  "Sam je zelo simpatičen primerek," se je pošalila.
    
  "Vem. Drznem si trditi, da ne bi imela nič proti, če bi dobila oceno od njega. Ampak kaj za vraga vidiš v Davidu? Gre za denar, kajne? Za denar mora iti," je vprašala Agatha.
    
  "Ne, ne toliko denar, ampak samozavest. In njegova strast do življenja, predvidevam," je rekla Nina. Ni ji bilo všeč, da je bila prisiljena tako temeljito preučiti svojo privlačnost do Purdueja. Pravzaprav bi raje pozabila, kaj se ji je na njem sploh zdelo privlačno. Še zdaleč ni bila varna, ko je šlo za odpis svoje naklonjenosti do njega, ne glede na to, kako odločno je to zanikala.
    
  In Sam ni bil izjema. Ni ji dal vedeti, ali si želi biti z njo ali ne. Odkritje njegovih zapiskov o Trish in življenju z njo je to potrdilo in, tvegajoč srčno bolečino, če bi se z njim soočila glede tega, je to obdržala zase. Toda globoko v sebi Nina ni mogla zanikati, da je zaljubljena v Sama, izmuzljivega ljubimca, s katerim ni mogla biti nikoli več kot nekaj minut naenkrat.
    
  Srce jo je bolelo vsakič, ko je pomislila na tiste spomine na njegovo življenje s Trish, kako zelo jo je ljubil, na njene majhne muhe in kako blizu sta si bila - kako zelo jo je pogrešal. Zakaj bi toliko pisal o njunem skupnem življenju, če je šel naprej? Zakaj bi ji lagal o tem, kako draga mu je, če je na skrivaj pisal ode njeni predhodnici? Spoznanje, da se nikoli ne bo kosala s Trish, je bil udarec, ki ga ni mogla prenesti.
    
    
  Poglavje 17
    
    
  Perdue je kuril ogenj, medtem ko je Sam pod strogim nadzorom gospodične Maisie pripravljal večerjo. V resnici je le pomagal, a ga je prevarala, da je kuhar. Perdue je vstopil v kuhinjo z deškim nasmehom in opazoval kaos, ki ga je Sam ustvaril med pripravo nečesa, kar bi lahko bila pojedina.
    
  "Dela ti težave, kajne?" je Perdue vprašal Maisie.
    
  "Nič več kot moj mož, gospod," je pomežiknila in pospravila mesto, kjer je Sam med peko cmokov polil moko.
    
  "Sam," je rekel Purdue in s kimanjem povabil Sama, naj se mu pridruži ob ognju.
    
  "Gospodična Maisie, bojim se, da se moram razrešiti kuhinjskih opravil," je oznanil Sam.
    
  "Ne skrbite, gospod Cleve," se je nasmehnila. "Hvala bogu," so jo slišali reči, ko je zapuščal kuhinjo.
    
  "Ste že prejeli obvestilo o tem dokumentu?" je vprašal Perdue.
    
  "Nič. Verjetno vsi mislijo, da sem nor, ker raziskujem mit, ampak po eni strani je to dobro. Manj ljudi, ki ve zanj, tem bolje. Za vsak slučaj, če je dnevnik še vedno tukaj," je rekel Sam.
    
  "Ja, zelo me zanima, kaj naj bi bil ta zaklad," je rekel Perdue in jim natočil škotski viski.
    
  "Seveda je," je odgovoril Sam, nekoliko zabavan.
    
  "Ne gre za denar, Sam. Bog ve, da ga imam dovolj. Ni mi treba loviti notranjih relikvij za denar," mu je rekel Perdue. "Resnično sem potopljen v preteklost, v to, kar svet skriva na skritih mestih, za katera so ljudje preveč nevedni, da bi jih zanimalo. Mislim, živimo v deželi, ki je videla najneverjetnejše stvari, preživela najbolj fantastična obdobja. Resnično nekaj posebnega je najti ostanke starega sveta in se dotakniti stvari, ki poznajo stvari, ki jih mi nikoli ne bomo poznali."
    
  "To je pa za ta čas dneva pregloboko, stari," je priznal Sam. Naenkrat je spil pol kozarca škotskega viskija.
    
  "Počasi," je Perdue prigovarjal. "Želiš ostati buden in vedeti, kdaj se bosta dami vrnili."
    
  "Pravzaprav nisem povsem prepričan o tem," je priznal Sam. Perdue se je le zahihital, saj je čutil podobno. Kljub temu sta se moška odločila, da ne bosta razpravljala o Nini ali o tem, kaj je imela z nobenim od njiju. Nenavadno je, da med Perduejem in Samom, tekmecema za Ninino srce, nikoli ni bilo sovraštva, saj sta oba imela njeno telo.
    
  Vhodna vrata so se odprla in noter sta prihiteli dve napol premočeni ženski. Ni ju spodbudil dež, temveč novica. Po kratkem povzetku dogajanja v grafologovi pisarni sta se uprli preveliki želji, da bi analizirali pesem, in gospodični Maisie polaskali, tako da sta poskusili njeno prvo slastno jed odlične kuhinje. Nespametno bi bilo razpravljati o teh novih podrobnostih pred njo ali s kom drugim, zgolj za vsak slučaj.
    
  Po večerji so se vsi štirje usedli okoli mize, da bi ugotovili, ali je v zapiskih kaj pomembnega.
    
  "David, je to prava beseda? Sumim, da mi primanjkuje dobre francoščine," je nestrpno rekla Agatha.
    
  Pogledal je Rachelino grozno pisavo, kjer je prepisala francoski del pesmi. "Oh, uh, to pomeni 'pogan' in to -"
    
  "Ne bodi neumen, vem," se je zarežala in mu iztrgala list. Nina se je zahihitala ob Purduejevi kazni. Malce sramežljivo se ji je nasmehnil.
    
  Izkazalo se je, da je bila Agatha v službi stokrat bolj razdražljiva, kot sta si Nina in Sam lahko predstavljala.
    
  "No, pokliči me v nemški oddelek, če boš potrebovala pomoč, Agatha. Grem po čaj," je mimogrede rekla Nina in upala, da ekscentrična knjižničarka tega ne bo vzela kot zlobno pripombo. Toda Agatha je vse ignorirala, ko je končala s prevajanjem francoskega dela. Drugi so potrpežljivo čakali, se klepetali, radovednost jih je prekipevala. Nenadoma si je Agatha odkašljala. "Prav," je izjavila, "torej piše: 'Od poganskih pristanišč do menjave križev so prišli stari pisarji, da bi ohranili skrivnost pred božjimi kačami.' Serapis je opazoval, kako so njegove drobovine odnesli v puščavo in kako so se hieroglifi pogreznili pod Ahmedovo nogo."
    
  Ustavila se je. Čakala sta. Agatha ju je nejeverno pogledala: "Pa kaj?"
    
  "Je to vse?" je vprašal Sam in tvegal nezadovoljstvo groznega genija.
    
  "Ja, Sam, to je to," je zarezala, kot je bilo pričakovati. "Zakaj? Si upal na opero?"
    
  "Ne, samo ... veš ... pričakoval sem nekaj daljšega, saj si tako dolgo potreboval ..." je začel, toda Perdue se je obrnil s hrbtom k sestri, da bi na skrivaj odvrnil Sama od nadaljevanja snubitve.
    
  "Govorite francosko, gospod Cleve?" se je pošalila. Perdue je zaprl oči in Sam je spoznal, da je užaljena.
    
  "Ne. Ne, ne vem. Celo večnost bi mi vzelo, da bi karkoli ugotovil," se je poskušal popraviti Sam.
    
  "Kaj za vraga je 'Serapis'?" mu je na pomoč priskočila Nina. Njeno namrščeno lice je kazalo na resno zanimanje, ne le na prazno vprašanje, namenjeno reševanju Samovih pregovornih jajc iz krempljev razvade.
    
  Vsi so zmajali z glavami.
    
  "Poglej na spletu," je predlagal Sam in preden je lahko zmanjkalo besed, je Nina odprla prenosnik.
    
  "Razumem," je rekla in preletela informacije, da bi imela kratko predavanje. "Serapis je bil poganski bog, ki so ga častili predvsem v Egiptu."
    
  "Seveda. Imamo papirus, zato moramo seveda nekje imeti Egipt," se je pošalil Perdue.
    
  "Kakorkoli že," je nadaljevala Nina, "na kratko ... Nekje v četrtem stoletju je škof Teofil v Aleksandriji prepovedal vsakršno čaščenje poganskih božanstev, pod zapuščenim Dionizovim templjem pa so očitno oskrunili vsebino katakombnih trezorjev ... verjetno poganske relikvije," je predlagala, "in to je strašno razjezilo pogane v Aleksandriji."
    
  "Torej so ubili barabo?" je potrkal Sam in zabaval vse razen Nine, ki ga je jekleno pogledala, zaradi česar se je vrnil v svoj kot.
    
  "Ne, niso ubili barabe, Sam," je zavzdihnila, "ampak so spodbujali nemire, da bi se lahko maščevali na ulicah. Vendar so se kristjani uprli in prisilili poganske častilce, da so se zatekli v Serapeum, Serapisov tempelj, očitno impozantno zgradbo. Zato so se tam zabarikadirali in za vsak slučaj vzeli nekaj kristjanov za talce."
    
  "Prav, to pojasnjuje poganska pristanišča. Aleksandrija je bila v antičnem svetu zelo pomembno pristanišče. Poganska pristanišča so postala krščanska, kajne?" je potrdil Perdue.
    
  "Glede na to je res," je odgovorila Nina. "Toda starodavni pisarji, ki so varovali skrivnost ..."
    
  "Stari pisarji," je pripomnila Agata, "morda so duhovniki, ki so vodili zapise v Aleksandriji. Aleksandrijska knjižnica!"
    
  "Ampak Aleksandrijska knjižnica je bila v Bumfucku v Britanski Kolumbiji že požgana do tal, kajne?" je vprašal Sam. Perdue se je moral novinarjevi izbiri besed nasmejati.
    
  "Govorilo se je, da ga je požgal Cezar, ko je zažgal svojo floto ladij, kolikor vem," se je strinjal Perdue.
    
  "Prav, ampak kljub temu je bil ta dokument očitno napisan na papirusu, za katerega nam je grafolog povedal, da je star. Morda ni bilo vse uničeno. Morda to pomeni, da so ga skrili pred božjimi kačami - krščanskimi oblastmi!" je vzkliknila Nina.
    
  "Vse to drži, Nina, ampak kaj ima to opraviti z legionarjem iz 19. stoletja? Kako se on vklaplja sem?" je pomislila Agatha. "Napisal jo je, s kakšnim namenom?"
    
  "Legenda pravi, da je neki star vojak pripovedoval o dnevu, ko je na lastne oči videl neprecenljive zaklade starega sveta, kajne?" ga je prekinil Sam. "V pesmi mislimo na zlato in srebro, ko bi morali misliti na knjige, informacije in hieroglife. Notranjost Serapisa bi morala biti notranjost templja, kajne?"
    
  "Sam, ti si prekleti genij!" je zavpila Nina. "To je to! Seveda, ko je gledala, kako so mu drobovje vlekli čez puščavo in se utopilo ... zakopano ... pod Ahmedovo nogo. Stari vojak je pripovedoval o kmetiji v lasti Egipčana, kjer je videl zaklad. Ta sranje je bilo zakopano pod Egipčanovimi nogami v Alžiriji!"
    
  "Odlično! Torej nam je stari francoski vojak povedal, kaj je to in kje ga je videl. To nam ne pove, kje je njegov dnevnik," je Purdue vse spomnil. Tako so se zatopili v skrivnost, da so izgubili sled za dejanskim dokumentom, ki so ga iskali.
    
  "Ne skrbi. To je Ninin del. Nemški, napisal ga je mladi vojak, ki mu je dal dnevnik," je rekla Agatha in jima obnovila upanje. "Morali smo vedeti, kaj je ta zaklad - zapisi iz Aleksandrijske knjižnice. Zdaj moramo vedeti, kako jih najti, seveda potem, ko najdemo dnevnik za mojo stranko."
    
  Nina si je z daljšim delom francosko-nemške pesmi vzela čas.
    
  "Zelo je zapleteno. Veliko je kodnih besed. Sumim, da bo ta bolj problematična kot prva," je pripomnila in poudarila več besed. "Tukaj veliko manjkajočih besed."
    
  "Ja, videla sem. Zdi se, da se je ta fotografija z leti zmočila ali poškodovala, saj je večina površine obrabljena. Upam, da originalna stran ni utrpela enake škode. Ampak samo povej nam besede, ki so še vedno tam, draga," je spodbudila Agatha.
    
  "Samo zapomni si, da je bilo to napisano veliko pozneje kot prejšnje," si je rekla Nina in se spomnila konteksta, v katerega ga je morala prevesti. "Nekje v zgodnjih letih stoletja, torej ... okoli devetnajstega leta. Moramo poklicati ta imena rekrutiranih moških, Agatha."
    
  Ko je končno prevedla nemške besede, se je namrščeno usedla na stol.
    
  "Poslušajmo," je rekel Perdue.
    
  Nina je počasi brala: "Zelo zmedeno. Očitno ni hotel, da bi kdo to odkril, dokler je še živ. Mislim, da je moral biti mladi legionar v začetku 20. stoletja že v srednjih letih. Samo izpolnila sem prazna polja."
    
    
  Novo za ljudi
    
  Ne v tleh pri 680 dvanajstih
    
  Še vedno rastoči Božji kažipot vsebuje dve trojici
    
  In ploskajoči angeli pokrivajo ... Erno
    
  ... do samega ... ... drži to
    
  ...... neviden... Henrik I.
    
    
  "Preostalemu manjka cela vrstica," je zavzdihnila Nina in poraženo odvrgla pero. "Zadnji del je podpis tipa z imenom 'Vener', kot pravi Rachel Clarke."
    
  Sam je žvečil sladko žemljico. Nagnil se je čez Ninino ramo in s polnimi usti rekel: "Ne 'Vener'. 'Werner', očitno kot beli dan."
    
  Nina je ob njegovem pokroviteljskem tonu pogledala gor in zožila oči, Sam pa se je le nasmehnil, tako kot se je nasmehnil, kadar je vedel, da je brezhibno pameten. "In to je 'Klaus'. Klaus Werner, 1935."
    
  Nina in Agatha sta z začudenjem strmeli v Sama.
    
  "Vidite?" je rekel in pokazal na sam spodnji del fotografije. "Leto je 1935. Ste, dame, mislile, da je to številka strani? Ker je preostanek dnevnika tega moškega debelejši od Biblije, in moral je imeti zelo dolgo in pestro življenje."
    
  Purdue se ni mogel več zadržati. S svojega mesta ob kaminu, kjer se je s kozarcem vina naslonil na okvir, je bruhnil v smeh. Sam se je skupaj z njim od srca zasmejal, a se je za vsak slučaj hitro odmaknil od Nine. Celo Agatha se je nasmehnila. "Tudi jaz bi bila ogorčena nad njegovo aroganco, če nam ne bi prihranil kupa dodatnega dela, se strinjate, dr. Gould?"
    
  "Ja, tokrat ni zamočil," se je Nina pošalila in se nasmehnila Samu.
    
    
  Poglavje 18
    
    
  "Novo za ljudi, ne za zemljo. Torej je bil to nov kraj, ko se je Klaus Werner leta 1935 vrnil v Nemčijo, ali kadar koli se je že vrnil. Sam preverja imena legionarjev od leta 1900 do 1935," je Nina povedala Agathi.
    
  "Ampak ali obstaja kakšen način, da ugotovimo, kje je živel?" je vprašala Agatha, se naslonila na komolce in si pokrila obraz z rokami, kot devetletna deklica.
    
  "Imam Wernerja, ki je v državo vstopil leta 1914!" je vzkliknil Sam. "On je Werner, ki je najbližje tem datumom, kar jih imamo. Drugi so iz let 1901, 1905 in 1948."
    
  "Lahko bi bil še vedno eden od prejšnjih, Sam. Preveri jih vse. Kaj piše na tem zvitku iz leta 1914?" je vprašal Perdue, se naslonil na Samov stol, da bi preučil informacije na njegovem prenosniku.
    
  "Takrat je bilo veliko krajev novih. Moj bog, Eifflov stolp je bil takrat nov. Bila je industrijska revolucija. Vse je bilo na novo zgrajeno. Koliko je 680 dvanajst?" se je zahihitala Nina. "Glava me boli."
    
  "Dvanajst let, kot kaže," se je vmešal Perdue. "Mislim, nanaša se na novo in staro, torej na dobo obstoja. Kaj pa je 680 let?"
    
  "Seveda glede na starost kraja, o katerem govori," je Agatha zamrmrala skozi stisnjene zobe in ni hotela izvleči čeljusti iz udobja svojih rok.
    
  "Prav, torej je ta kraj star 680 let. Ali še vedno raste? Zmedena sem. To nikakor ni živo," je Nina težko zavzdihnila.
    
  "Morda število prebivalcev narašča?" je predlagal Sam. "Poglejte, piše 'Božje znamenje', ki drži 'dve trojici', in to je očitno cerkev. To ni težko."
    
  "Ali veš, koliko cerkva je v Nemčiji, Sam?" se je Nina zahihitala. Bilo je očitno, da je zaradi vsega tega zelo utrujena in zelo nestrpna. Dejstvo, da ji je nekaj drugega jemalo čas, bližajoča se smrt njenih ruskih prijateljev, je postopoma prevzemalo moč.
    
  "Prav imaš, Sam. Lahko je uganiti, da iščemo cerkev, toda odgovor na vprašanje, katero, se, sem prepričana, skriva v 'dveh trojicah'. Vsaka cerkev ima trojico, le redko pa še kakšno trojico," je odvrnila Agatha. Morala je priznati, da je tudi sama do skrajnosti premišljevala o skrivnostnih vidikih pesmi.
    
  Pardue se je nenadoma nagnil nad Sama in pokazal na zaslon, nekaj pod Wernerjevo številko 1914. "Dobil sem ga!"
    
  "Kje?" so v en glas vzkliknile Nina, Agatha in Sam, hvaležne za preboj.
    
  "Köln, dame in gospodje. Naš mož je živel v Kölnu. Tukaj, Sam," je stavek podčrtal z nohtom, "piše: 'Klaus Werner, mestni načrtovalec pod Konradom Adenauerjem, županom Kölna (1917-1933).'"
    
  "To pomeni, da je to pesem napisal po Adenauerjevi odstavitvi," se je Nina razvedrila. Lepo je bilo slišati nekaj znanega, nekaj, kar je poznala iz nemške zgodovine. "Leta 1933 je na lokalnih volitvah v Kölnu zmagala nacistična stranka. Seveda! Kmalu zatem je bila tamkajšnja gotska cerkev preurejena v spomenik novemu nemškemu cesarstvu. Ampak mislim, da se je gospod Werner pri izračunih starosti cerkve nekoliko zmotil, plus ali minus nekaj let."
    
  "Koga briga? Če je to prava cerkev, potem imamo svojo lokacijo, ljudje!" je vztrajal Sam.
    
  "Počakaj, naj še enkrat preverim, preden se tja odpravimo nepripravljeni," je rekla Nina. V iskalnik je vtipkala "Znamenitosti Kölna". Obraz se ji je razveselil, ko je prebrala ocene Kölner Dom, kölnske katedrale, najpomembnejšega spomenika v mestu.
    
  Prikimala je in neizpodbitno izjavila: "Ja, poslušajte, v kölnski katedrali je svetišče Treh kraljev. Stavim, da je to druga trojica, ki jo je Werner omenil!"
    
  Perdue je vstal in oddahnil olajšanje. "Zdaj vemo, kje začeti, hvala bogu. Agatha, pripravi se. Zbral bom vse, kar potrebujemo, da iz katedrale prinesemo ta dnevnik."
    
  Do naslednjega popoldneva je bila skupina pripravljena na odhod v Köln, da bi ugotovila, ali bo rešitev starodavne skrivnosti pripeljala do relikvije, ki si jo je Agathina stranka želela. Nina in Sam sta poskrbela za najeti avto, medtem ko so Purdueji založili svoje najboljše nezakonite naprave za primer, da bi njihovo iskanje preprečili nadležni varnostni ukrepi, ki so jih mesta sprejela za zaščito svojih spomenikov.
    
  Let v Köln je bil brez posebnosti in hiter, zahvaljujoč Perduejevi letalski posadki. Zasebno letalo, ki so ga uporabili, ni bilo njegovo najboljše, a to ni bilo luksuzno potovanje. Tokrat je Perdue svoje letalo uporabil iz praktičnih razlogov, ne zaradi elegancije. Na majhni vzletno-pristajalni stezi jugovzhodno od letališča Köln-Bonn se je lahki Challenger 350 elegantno ustavil. Vreme je bilo grozno, ne le za letenje, ampak za običajno potovanje. Ceste so bile blatne zaradi naleta nepričakovane nevihte. Ko so se Perdue, Nina, Sam in Agatha prebijali skozi množico, so opazili potrtost potnikov, ki so se pritoževali nad besom tega, kar so mislili, da je navaden deževen dan. Očitno lokalna vremenska napoved ni omenila intenzivnosti izbruha.
    
  "Hvala bogu, da sem vzela gumijaste škornje," je pripomnila Nina, ko sta prečkali letališče in se odpravili iz dvorane za prihode. "To bi mi uničilo škornje."
    
  "Ampak ta gnusna jakova jakna bi bila zdaj kar pravšnja, kajne?" se je Agatha nasmehnila, ko sta se spuščali po stopnicah v spodnje nadstropje do blagajne za vlak S-13, ki vozi proti središču mesta.
    
  "Kdo ti je to dal? Rekla si, da je darilo," je vprašala Agatha. Nina je videla, kako se je Sam ob vprašanju zdrznil, vendar ni mogla razumeti, zakaj, saj je bil tako zatopljen v spomine na Trish.
    
  "Poveljnik odpadniške brigade, Ludwig Bern. Bil je eden njegovih," je rekla Nina z očitno blaženostjo. Sama je spominjala na šolarko, ki se je onesvestila od svojega novega fanta. Preprosto je prehodil nekaj metrov in si želel, da bi si lahko takoj prižgal cigareto. Pridružil se je Purdueju pri avtomatu za vozovnice.
    
  "Sliši se čudovito. Veš, ti ljudje so znani po tem, da so zelo kruti, zelo disciplinirani in zelo, zelo delavni," je Agatha stvarno rekla. "Pred kratkim sem jih obsežno raziskovala. Povejte mi, ali so v tisti gorski trdnjavi mučilnice?"
    
  "Da, ampak imela sem srečo, da me niso zaprli tam. Izkazalo se je, da sem podobna Bernovi pokojni ženi. Verjetno so me takšne majhne usluge rešile, ko so nas ujeli, saj sem med pridržanjem iz prve roke izvedela za njihov sloves brutalnosti," je Nina rekla Agathi. Njen pogled je bil trdno uprt v tla, ko je pripovedovala o nasilnem dogodku.
    
  Agatha je videla Samovo reakcijo, pa naj bo še tako zadržana, in zašepetala: "Je to takrat, ko so Sama tako hudo poškodovali?"
    
  "Da".
    
  "In imaš to grdo modrico?"
    
  "Da, Agata."
    
  "Pizde".
    
  "Ja, Agatha. Prav imaš. Torej, precej presenetljivo je bilo, da je vodja izmene z mano ravnal bolj humano, ko so me zasliševali ... seveda ... potem ko mi je grozil s posilstvom ... in smrtjo," je rekla Nina, skoraj zabavana nad vsem tem.
    
  "Daj no, greva. Urediti morava hostel, da se lahko malo spočijemo," je rekel Perdue.
    
  Hostel, ki ga je omenil Perdue, običajno ni prišel na misel. Izstopila sta iz tramvaja na Trimbornstrasse in se peš odpravila naslednji blok in pol do nevsiljive stare stavbe. Nina je pogledala visoko, štirinadstropno opečnato zgradbo, ki je bila videti kot križanec med tovarno iz druge svetovne vojne in dobro obnovljenim starim stolpnim blokom. Kraj je imel čar starega sveta in prijetno vzdušje, čeprav je očitno videl že boljše čase.
    
  Okna so bila okrašena z okrasnimi okvirji in policami, medtem ko je Nina na drugi strani stekla videla nekoga, ki je kukal izza brezhibnih zaves. Ko so gostje vstopili, jih je v majhni, temni in zatohli preddverju preplavil vonj po sveže pečenem kruhu in kavi.
    
  "Vaše sobe so zgoraj, gospod Perdue," je Perdueja obvestil boleče urejen moški v zgodnjih tridesetih letih.
    
  "Dobrodošel pri zakopavanju, Peter," se je nasmehnil Perdue in stopil na stran, da bi se dami lahko povzpeli po stopnicah v svoje sobe. "Sam in jaz sva v eni sobi; Nina in Agatha sta v drugi."
    
  "Hvala bogu, da mi ni treba ostati pri Davidu. Še zdaj ni nehal s svojim nadležnim klepetanjem v spanju," je Agatha dregnila Nino.
    
  "Ha! Je to vedno počel?" se je Nina zahihitala, ko sta odložila torbe.
    
  "Mislim, da že od rojstva. Vedno je bil on tisti, ki je govoril, jaz pa sem molčala in se učila drugačnih stvari," se je pošalila Agatha.
    
  "Prav, malo si odpočijmo. Jutri popoldne si lahko ogledamo, kaj ponuja katedrala," je napovedal Perdue, se pretegnil in široko zazehal.
    
  "Slišim!" se je strinjal Sam.
    
  Sam je še zadnjič pogledal Nino, nato pa s Purduejem vstopil v sobo in zaprl vrata za njima.
    
    
  Poglavje 19
    
    
  Agatha je ostala, medtem ko so se ostale tri odpravile proti kölnski katedrali. Z napravami za sledenje, povezanimi z bratovim tabličnim računalnikom, naj bi jim pazila na hrbet, njihovo identiteto pa naj bi preverjala s tremi ročnimi urami. Na svojem prenosniku, ki je ležal na postelji, se je povezala z lokalnim policijskim komunikacijskim sistemom, da bi spremljala morebitna opozorila o bratovi tolpi roparjev. S piškotom in steklenico močne črne kave v bližini je Agatha opazovala zaslone za zaklenjenimi vrati svoje spalnice.
    
  Nina in Sam sta bila osupljena in nista mogla odtrgati pogleda od same mogočnosti gotske zgradbe pred njima. Bila je veličastna in starodavna, njeni zvoniki so segali v povprečju 150 metrov visoko od podnožja. Arhitektura ni bila le podobna srednjeveškim stolpom in koničastim izboklinam, ampak so se obrisi čudovite zgradbe od daleč zdeli nazobčani in trdni. Kompleksnost je presegala domišljijo, nekaj, kar je bilo treba videti v živo, je pomislila Nina, saj je slavno katedralo že videla v knjigah. A nič je ni moglo pripraviti na dih jemajočo vizijo, ki jo je pustila trepetati od strahospoštovanja.
    
  "Ogromno je, kajne?" se je Perdue samozavestno nasmehnil. "Zdi se še večje kot nazadnje, ko sem bil tukaj!"
    
  Zgodba je bila impresivna celo po starodavnih standardih grških templjev in italijanskih spomenikov. Dva stolpa sta stala mogočna in tiha, usmerjena navzgor, kot da bi nagovarjala Boga; na sredini pa je zastrašujoč vhod vabil tisoče ljudi, da so vstopili in občudovali notranjost.
    
  "Dolg je več kot 120 metrov, si lahko predstavljate? Poglejte ga! Vem, da smo tukaj iz drugih razlogov, ampak nikoli ne škodi ceniti pravega sijaja nemške arhitekture," je dejal Perdue in občudoval opornike in zvonike.
    
  "Komaj čakam, da vidim, kaj je notri," je vzkliknila Nina.
    
  "Ne bodi preveč nestrpna, Nina. Tam boš preživela veliko ur," jo je opomnil Sam, prekrižal roke na prsih in se preveč posmehljivo nasmehnil. Zvila je nos proti njemu in se nasmehnila ter vsi trije vstopili v velikanski spomenik.
    
  Ker niso imeli pojma, kje bi lahko bil dnevnik, je Purdue predlagal, da se on, Sam in Nina razdelijo, da bi lahko hkrati raziskovali različne dele katedrale. S seboj je nosil laserski teleskop v velikosti pisala, da bi zaznal morebitne toplotne signale onkraj cerkvenih zidov, kamor bi se morda moral skrivaj vriniti.
    
  "Presneto, to nam bo vzelo več dni," je rekel Sam nekoliko preglasno, ko je z osuplimi očmi opazoval veličastno, kolosalno zgradbo. Ljudje so ob njegovem vzkliku zamrmrali z gnusom, še posebej v cerkvi!
    
  "Potem se raje lotimo dela. Razmisliti moramo o vsem, kar bi nam lahko dalo idejo o tem, kje bi lahko bili shranjeni. Vsak od nas ima na urah slike drug drugega, zato ne izginite. Nimam energije, da bi iskal dnevnik in dve izgubljeni duši," se je nasmehnil Perdue.
    
  "Oh, takole si ga pač moral zavrteti," se je zahihitala Nina. "Kasneje, fantje."
    
  Razdelili so se v tri smeri, pretvarjajoč se, da si le ogledujejo, medtem ko so natančno preučevali vse možne namige, ki bi lahko kazali na lokacijo dnevnika francoskega vojaka. Ure, ki so jih nosili, so jim služile kot komunikacijske naprave, ki so jim omogočale izmenjavo informacij, ne da bi se morali vsakič znova zbrati.
    
  Sam se je sprehodil v obhajilno kapelo in si ponavljal, da pravzaprav išče nekaj, kar bi spominjalo na staro, majhno knjigo. Ves čas si je moral ponavljati, kaj išče, da ga ne bi motili verski zakladi za vsakim vogalom. Nikoli ni bil veren in zagotovo v zadnjem času ni čutil ničesar svetega, vendar se je moral sprijazniti s spretnostjo kiparjev in kamnosekov, ki so ustvarjali čudovite stvari okoli njega. Ponos in spoštovanje, s katerim so bile izdelane, sta vzbujala njegova čustva in skoraj vsak kip in struktura si je zaslužila njegovo fotografijo. Minilo je že dolgo, odkar se je Sam znašel na mestu, kjer je lahko resnično dobro izkoristil svoje fotografske sposobnosti.
    
  Ninin glas se je slišal skozi slušalko, priključeno na njune zapestne naprave.
    
  "Naj rečem 'rušilec, rušilec' ali kaj podobnega?" je vprašala čez piskajoč signal.
    
  Sam se ni mogel zadržati, da se ni zahihital, in kmalu je zaslišal Perdueja reči: "Ne, Nina. Grozim se pomisliti, kaj bi Sam storil, zato kar govori."
    
  "Mislim, da sem imela razodetje," je rekla.
    
  "V prostem času si rešite dušo, dr. Gould," se je pošalil Sam in slišal jo je vzdihniti na drugi strani linije.
    
  "Kaj je narobe, Nina?" je vprašal Perdue.
    
  "Preverjam zvonove na južnem zvoniku in naletela sem na to brošuro o vseh različnih zvonovih. V grebenskem stolpu je zvon, ki se imenuje Angelusov zvon," je odgovorila. "Spraševala sem se, ali ima to kakšno zvezo s pesmijo."
    
  "Kje? Ploskajoči angeli?" je vprašal Perdue.
    
  "No, beseda 'Angeli' se piše z veliko začetnico 'A' in mislim, da je to morda ime, ne le sklicevanje na angele, veš?" je zašepetala Nina.
    
  "Mislim, da imaš prav, Nina," se je vmešal Sam. "Glej, piše 'ploskajoči angeli'. Plošča, ki visi na sredini zvona, se imenuje klopotača, kajne? Bi to lahko pomenilo, da je dnevnik zaščiten z Angelovim zvonom?"
    
  "O moj bog, ugotovil si," je vzhičeno zašepetal Perdue. Njegovega glasu ni bilo slišati med turisti, ki so se gnetli v Marienkapelle, kjer je Perdue občudoval sliko Stefana Lochnerja, ki prikazuje kölnske zavetnike v gotski izvedbi. "Zdaj sem v kapeli sv. Marije, ampak se dobimo pri vznožju Ridge Turret čez, recimo, 10 minut?"
    
  "Prav, se vidimo tam," je odgovorila Nina. "Sam?"
    
  "Ja, tam bom takoj, ko bom lahko posnel še eno sliko tistega stropa. Prekleto!" je oznanil, medtem ko sta Nina in Perdue slišala ljudi okoli Sama, ki so ob njegovi izjavi spet zavzdihnili.
    
  Ko sta se srečala na opazovalni ploščadi, se je vse postavilo na svoje mesto. S ploščadi nad grebenskim stolpom je bilo jasno, da bi manjši zvon lahko skrival dnevnik.
    
  "Kako za vraga je to spravil tja noter?" je vprašal Sam.
    
  "Ne pozabite, ta tip, Werner, je bil mestni načrtovalec. Verjetno je imel dostop do vseh mogočih kotičkov mestnih stavb in infrastrukture. Stavim, da je zato izbral Angelusov zvon. Je manjši, bolj diskreten od glavnih zvonov in nihče ne bi pomislil, da bi pogledal sem noter," je pripomnil Perdue. "Prav, nocoj bova s sestro prišli sem gor in vidve bosta lahko spremljali dogajanje okoli naju."
    
  "Agata? Splezati sem gor?" je zavzdihnila Nina.
    
  "Ja, v srednji šoli je bila gimnastičarka na državnem prvenstvu. Ti ni povedala?" Perdue je prikimal.
    
  "Ne," je odgovorila Nina, popolnoma presenečena nad to informacijo.
    
  "To bi pojasnilo njeno suho postavo," je pripomnil Sam.
    
  "Tako je. Oče je že zgodaj opazil, da je preveč suha za atletinjo ali teniško igralko, zato jo je seznanil z gimnastiko in borilnimi veščinami, da bi ji pomagal razviti njene spretnosti," je dejal Perdue. "Je tudi navdušena alpinistka, če jo le lahko spraviš iz arhivov, skladišč in knjižnih polic." Dave Perdue se je zasmejal reakcijam svojih dveh kolegov. Oba sta se jasno spominjala Agathe v njenih škornjih in pasu.
    
  "Če bi se kdo lahko povzpel na to pošastno zgradbo, bi bil to alpinist," se je strinjal Sam. "Tako sem vesel, da nisem bil izbran za to norost."
    
  "Jaz tudi, Sam, jaz tudi!" Nina se je stresla in spet pogledala navzdol proti majhnemu stolpu, ki je stal na strmi strehi ogromne katedrale. "Bog, že sama misel na to, da bi stala tukaj, me je navdajala z grozo. Sovražim zaprte prostore, ampak medtem ko se pogovarjava, razvijam odpor do višine."
    
  Sam je posnel več fotografij okolice, bolj ali manj vključno z okoliško pokrajino, da bi lahko načrtovali svojo izvidniško in reševalno akcijo. Purdue je vzel teleskop in pregledal stolp.
    
  "Lepo," je rekla Nina in si na lastne oči ogledala napravo. "Kaj za vraga pa sploh počne?"
    
  "Poglej," je rekel Perdue in ji ga podal. "NE pritiskaj rdečega gumba. Pritisni srebrnega."
    
  Sam se je nagnil naprej, da bi videl, kaj počne. Nini so se usta odprla, nato pa so se njene ustnice počasi izvile v nasmeh.
    
  "Kaj? Kaj vidiš?" je vztrajal Sam. Perdue se je ponosno nasmehnil in dvignil obrv radovednemu novinarju.
    
  "Gleda skozi steno, Sam. Nina, ali vidiš tam kaj nenavadnega? Kaj podobnega knjigi?" jo je vprašal.
    
  "Gumba ni, ampak vidim pravokoten predmet, ki se nahaja čisto na vrhu, na notranji strani kupole zvona," je opisala in premikala predmet gor in dol po kupoli in zvonu, da bi se prepričala, da ni ničesar spregledala. "Tam."
    
  Podala jih je Samu, ki je bil osupel.
    
  "Purdue, misliš, da bi lahko to napravo vstavil v moj fotoaparat? Lahko bi videl skozi površino tega, kar fotografiram," se je Sam pošalil.
    
  Perdue se je zasmejal: "Če si priden, ti ga bom naredil, ko bom imel čas."
    
  Nina je v odgovor na njuno norčevanje zmajala z glavo.
    
  Nekdo je šel mimo in ji nehote razmršil lase. Obrnila se je in zagledala moškega, ki je stal veliko preblizu nje in se smejal. Njegovi zobje so bili obarvani, njegov izraz pa srhljiv. Obrnila se je, da bi prijela Samovo roko in mu dala vedeti, da jo pospremijo. Ko se je spet obrnila, je nekako izginil v zrak.
    
  "Agatha, označujem lokacijo predmeta," je Perdue poročal po komunikacijski enoti. Trenutek kasneje je usmeril teleskop v smeri Angelusovega zvona in zaslišal se je hiter pisk, ko je laser na Agathinem zaslonu označil globalni položaj stolpa za snemanje.
    
  Nina je imela slab občutek glede odvratnega moškega, ki se ji je pred trenutki postavil po robu. Še vedno je lahko zavohala njegov zatohli plašč in smrad po žvečenju tobaka v njegovem dahu. V majhni skupini turistov okoli nje ni bilo nikogar takega. Ker je mislila, da gre le za nesrečno srečanje in nič več, se je odločila, da to pripiše ničemur pomembnemu.
    
    
  Poglavje 20
    
    
  Pozno po polnoči sta se Purdue in Agatha oblekla za to priložnost. Bila je bedna noč, z močnim vetrom in mračnim nebom, a na srečo zanju ni bilo dežja - še. Dež bi resno ogrozil njuno sposobnost plezanja po masivni strukturi, zlasti tam, kjer se je nahajal stolp, saj bi udarjal v vrhove štirih streh, ki so se stikale v križ. Po skrbnem načrtovanju, upoštevajoč varnostna tveganja in časovno omejeno učinkovitost, sta se odločila, da se bosta na stavbo povzpela od zunaj, neposredno do stolpa. Vzpenjala sta se skozi nišo, kjer sta se stikali južna in vzhodna stena, pri čemer sta si olajšala delo z nogami s pomočjo štrlečih opornikov in lokov.
    
  Nina je bila na robu živčnega zloma.
    
  "Kaj pa, če se veter še okrepi?" je vprašala Agatha, medtem ko je hodila okoli svetlolase knjižničarke in si pripela varnostni pas pod plašč.
    
  "Dragi, za to imamo varnostne vrvi," je zamrmrala in si šiv kombinezona zavezala k škornjem, da se ne bi zataknil. Sam je bila s Purduejem na drugi strani dnevne sobe in preverjala njuni komunikacijski napravi.
    
  "Si prepričana, da znaš spremljati sporočila?" je Agatha vprašala Nino, ki je bila obremenjena z upravljanjem baze, medtem ko naj bi Sam zavzel opazovalni položaj z ulice nasproti glavne fasade katedrale.
    
  "Ja, Agatha. Nisem ravno tehnično podkovana," je zavzdihnila Nina. Že takrat je vedela, da nima smisla niti poskušati se braniti pred Agathinimi nenamernimi žaljivkami.
    
  "Tako je," se je Agatha vzvišeno zasmejala.
    
  Res je, da sta bila dvojčka Purdue hekerja in razvijalca svetovnega formata, sposobna manipulirati z elektroniko in znanostjo tako, kot si drugi zavezujejo vezalke, toda Nini sama ni manjkalo inteligence. Kot prvo se je naučila nekoliko umiriti svojo divjo naravo, ravno toliko, da se je prilagodila Agathinim ekscentričnostim. Ob 2.30 zjutraj je ekipa upala, da bodo varnostniki mirovali ali pa sploh ne bodo patruljirali, saj je bil torek zvečer z grozljivimi sunki vetra.
    
  Malo pred tretjo uro zjutraj so se Sam, Perdue in Agatha odpravili proti vratom, Nina pa jim je sledila, da bi zaklenila vrata za njimi.
    
  "Prosim, bodite previdni, fantje," je Nina znova pozvala.
    
  "Hej, ne skrbi," je pomežiknil Perdue, "smo profesionalni povzročalci težav. Vse bo v redu."
    
  "Sam," je tiho rekla in neopazno prijela njegovo rokavico v svojo, "kmalu se vrni."
    
  "Pazi na nas, prav?" je zašepetal, pritisnil čelo k njenemu in se nasmehnil.
    
  Na ulicah okoli katedrale je vladala smrtna tišina. Le stokajoči veter je žvižgal okoli vogalov stavb in tresel ulične table, medtem ko je nekaj časopisov in listja plesalo v njegovi smeri. Tri postave v črnem so se približale izza dreves na vzhodni strani velike cerkve. V tihi sinhronizaciji so nastavile komunikacijske naprave in sledilnike, preden sta plezalca prekinila svoje bedenje in se začela vzpenjati po jugovzhodni strani spomenika.
    
  Vse je potekalo po načrtih, medtem ko sta se Purdue in Agatha previdno prebijala proti grebenskemu stolpu. Sam ju je opazoval, kako se postopoma vzpenjata po koničastih obokih, veter pa je šibal njune vrvi. Stal je v senci dreves, kjer ga ulična svetilka ni mogla videti. Na levi je zaslišal hrup. Deklica, stara približno dvanajst let, je tekla po ulici proti železniški postaji in jokala od groze. Tesno za njo so hodili štirje mladoletni nasilneži v neonacističnih oblačilih in ji vpili vse mogoče kletvice. Sam ni govoril nemško prav dobro, a je vedel dovolj, da je vedel, da nimata dobrih namenov.
    
  "Kaj za vraga počne tako mlado dekle tukaj ob tej uri noči?" si je rekel.
    
  Radovednost ga je premagala, a je moral ostati pri miru, da bi pazil na varnost.
    
  Kaj je pomembnejše? Dobro počutje otroka v resni nevarnosti ali dva tvoja kolega, ki sta v redu? Boril se je s svojo vestjo. Naj bo že, preveril bom to in se vrnil, še preden Purdue sploh pogleda navzdol.
    
  Sam je huligane prikrito opazoval in se izogibal svetlobi. Zaradi nore nevihte jih je komaj slišal, a videl je njihove sence, ki so vstopale na železniško postajo za katedralo. Premaknil se je proti vzhodu in tako izgubil izpred oči senčne gibe Purdueja in Agathe med oporniki in gotskimi kamnitimi iglami.
    
  Zdaj jih sploh ni slišal, a čeprav ga je varovala postajna stavba, je bila notranjost še vedno smrtno tiha. Sam je hodil čim tiše, a mlade ženske ni več slišal. V želodcu se mu je naselil slab občutek, ko si je predstavljal, kako jo dohitijo in utišajo. Ali pa so jo morda že ubili. Sam je to absurdno preobčutljivost potisnil iz misli in nadaljeval pot po peronu.
    
  Za njim so se slišali šuštajoči koraki, prehitri, da bi se lahko branil, in začutil je, kako ga je več rok potegnilo na tla, tipajoč in iščejoč njegovo denarnico.
    
  Kot demoni skinheadov so se ga oklepali z grozljivimi nasmehi in novimi nemškimi kriki nasilja. Med njimi je stalo dekle, za njim pa je sijala bela svetloba policijske postaje. Sam se je namrščil. Navsezadnje ni bila majhna deklica. Mladenka je bila ena izmed njih, ki je nič hudega sluteče Samarijane uporabljala za zvabljanje nič hudega slutečih Samarijanov na osamljene kraje, kjer jih je njen krdelo oropal. Zdaj, ko je lahko videl njen obraz, je Sam spoznal, da je stara vsaj osemnajst let. Njeno majhno, mladostno telo ga je izdalo. Nekaj udarcev v rebra ga je pustilo nemočnega in Sam je začutil, kako se mu iz misli rine znani spomin na Boda.
    
  "Sam! Sam? Si v redu? Govori z mano!" je Nina zavpila v njegov slušalko, a je izpljunil polna usta krvi.
    
  Čutil je, kako vlečejo za njegovo uro.
    
  "Ne, ne! To ni ura! Tega ne morete imeti!" je zavpil, ne da bi ga skrbelo, ali jih bodo njegovi protesti prepričali, da je njegova ura zanj preveč vredna.
    
  "Utihni, Scheisskopf!" se je dekle zarežalo in s škornjem brcnilo Sama v jajca, tako da mu je vzelo sapo.
    
  Slišal je smeh krdela, ko so odhajali in se pritoževali nad turistom brez denarnice. Sam je bil tako besen, da je skoraj kričal od frustracije. Kakor koli že, nihče ni slišal ničesar zaradi tuljenja nevihte zunaj.
    
  "Jezus! Kako neumen si, Clive?" se je zahihital in stisnil čeljust. S pestjo je tolkel po betonu pod seboj, a se še ni mogel dvigniti. Pekoča bolečina v spodnjem delu trebuha ga je ohromila in upal je le, da se tolpa ne bo vrnila, preden bo lahko vstal. Zagotovo se bodo vrnili, ko bodo odkrili, da ukradena ura ne more kazati časa.
    
  Medtem sta Perdue in Agatha prišla do polovice zgradbe. Zaradi šumenja vetra nista mogla govoriti, saj sta se bala, da bi ju odkrili, toda Perdue je videl, da so se sestrine hlače zataknile za skalno polico, ki je obrnjena navzdol. Ni mogla nadaljevati in ni imela načina, da bi uporabila vrv, da bi popravila svoj položaj in osvobodila nogo iz nevsiljive pasti. Pogledala je Perdueja in mu z gesto pokazala, naj prereže vrv, medtem ko se je ona trdno držala police in stala na majhnem previsu. Odločno je zmajal z glavo v znak nestrinjanja in dvignil pest ter ji pokazal, naj počaka.
    
  Počasi, zelo previden zaradi sunkov vetra, ki so grozili, da jih bodo odnesli s kamnitih zidov, je previdno potisnil noge v razpoke stavbe. Eno za drugo se je spuščal proti večji polici spodaj, da bi mu novi položaj omogočil Agati svobodo pri manevriranju z vrvjo, ki jo je potrebovala, da si je odpela hlače z opečnega vogala, kjer so bile pritrjene.
    
  Ko se je osvobodila, je njena teža presegla dovoljeno mejo in vrglo jo je s sedeža. Iz njenega prestrašenega telesa je ušel krik, a ga je nevihta hitro pogoltnila.
    
  "Kaj se dogaja?" Ninina panika se je slišala iz slušalk. "Agatha?"
    
  Perdue je močno stisnil glavnik, kjer so mu prsti grozili, da bodo popustili, a je zbral moč, da sestra ne bi padla v smrt. Pogledal jo je navzdol. Njen obraz je bil pepelnat, oči so se ji razširile, ko je pogledala gor in prikimala v zahvalo. Toda Perdue je pogledal mimo nje. Zamrl je na mestu, njegove oči so se previdno premikale po nečem pod njo. Njen posmehljiv, mrk izraz je prosil za informacije, a je počasi zmajal z glavo in z usti izustil prošnjo za tišino. Nina je po komunikaciji slišala Perduejevo šepetanje: "Ne premakni se, Agatha. Ne sliši niti glasu."
    
  "O moj bog!" je vzkliknila Nina iz domače baze. "Kaj se tam dogaja?"
    
  "Nina, umiri se. Prosim," je bilo vse, kar je slišala Perdueja reči čez statiko v zvočniku.
    
  Agathini živci so bili na trnih, ne zaradi razdalje, s katere je visela od južne strani kölnske katedrale, temveč zato, ker ni vedela, kaj njen brat strmi za njo.
    
  Kam je šel Sam? So tudi njega zgrabili? Pardue se je ustavil in prečesal območje spodaj za Samovo senco, a novinarja ni našel.
    
  Pod Agato, na ulici, je Perdue opazoval tri policiste, ki so patruljirali. Zaradi močnega vetra ni slišal, kaj govorijo. Kolikor je vedel, bi se lahko prav tako pogovarjali o nadevih za pico, a je domneval, da je njihovo prisotnost izzval Sam, sicer bi že pogledali gor. Moral je pustiti sestro, da se je nevarno zibala v sunku vetra, medtem ko je čakal, da zavijejo za vogal, a so ostali v vidnem polju.
    
  Perdue je pozorno spremljal njun pogovor.
    
  Nenadoma se je Sam opotekel iz postaje, videti je bil vidno pijan. Policisti so se odpravili naravnost proti njemu, a preden so ga lahko zgrabili, sta se iz senc dreves hitro pojavili dve črni senci. Purdueju je zastal dih, ko je zagledal dva rotvajlerja, ki sta planila na policiste in odrinila moška v svoji skupini.
    
  "Kaj za ...?" si je zašepetal. Nina in Agatha, ena je kričala, druga je premikala ustnice, sta odgovorili: "KAJ?"
    
  Sam je izginil v senci za ovinkom ulice in tam čakal. Psi so ga že preganjali in to ni bil eden njegovih najlepših spominov. Perdue in Sam sta s svojih postaj opazovala, kako so policisti izvlekli orožje in streljali v zrak, da bi prestrašili hude črne živali.
    
  Perdue in Agatha sta se zdrznila in močno zaprla oči, ko so zablodeli krogli parali njuni telesi. Na srečo noben krogel ni zadel skale niti njunega nežnega mesa. Oba psa sta lajala, a se nista premaknila. Kot da bi ju kdo nadzoroval, je pomislil Perdue. Policista sta se počasi umaknila v avto, da bi žico predala Centru za nadzor živali.
    
  Purdue je hitro potegnil sestro k zidu, da bi lahko našla stabilno oporo, in ji s kazalcem na ustnice položil znak, naj molči. Ko je našla ravnotežje, si je drznila pogledati dol. Srce ji je razbijalo ob višini in pogledu na policiste, ki so prečkali cesto.
    
  "Gremo naprej!" je zašepetal Perdue.
    
  Nina je bila besna.
    
  "Slišala sem strele! Mi lahko kdo pove, kaj za vraga se dogaja?" je zavpila.
    
  "Nina, v redu smo. Samo manjša težava. Zdaj pa, prosim, pustimo to," je pojasnil Perdue.
    
  Sam je takoj ugotovil, da so živali izginile brez sledu.
    
  Ni jim mogel reči, naj ne govorijo po komunikacijah, če bi jih slišala tolpa mladoletnih prestopnikov, niti ni mogel govoriti z Nino. Nihče od treh ni imel s seboj mobilnih telefonov, da bi preprečil motnje signala, zato Nini ni mogel povedati, da je v redu.
    
  "Oh, zdaj pa sem pa v dreku," je zavzdihnil in opazoval, kako sta plezalca dosegla greben sosednjih streh.
    
    
  Poglavje 21
    
    
  "Še kaj, preden grem, dr. Gould?" je z druge strani vrat vprašala nočna gostiteljica. Njen miren ton je bil v ostrem nasprotju z očarljivo radijsko oddajo, ki jo je Nina poslušala, in Nino je spravil v drugačno razpoloženje.
    
  "Ne, hvala, to je vse," je zavpila nazaj in se trudila, da bi zvenela čim manj histerično.
    
  "Ko se gospod Purdue vrne, mu prosim povejte, da je gospodična Maisie pustila telefonsko sporočilo. Prosila me je, naj mu povem, da je nahranila psa," je prosil okrogli služabnik.
    
  "Hm ... Ja, bom. Lahko noč!" Nina se je pretvarjala, da je vesela, in si grizla nohte.
    
  Kot da bi ga sploh kaj brigalo, če nekdo hrani psa po tem, kar se je pravkar zgodilo v mestu. Idiotka, je zarenčala Nina v mislih.
    
  Od Sama ni slišala ničesar, odkar je kričal o straži, a si ni upala prekiniti drugih dveh, ko sta že uporabljala vsa svoja čutila, da ne bi padla. Nina je bila besna, ker ju ni mogla opozoriti na policijo, a ni bila njena krivda. Ni bilo nobenega radijskega sporočila, ki bi ju napotilo v cerkev, in njun nenamerni pojav tam ni bil njena krivda. Seveda pa ji bo Agatha o tem imela pridigo svojega življenja.
    
  "Naj se to pokvari," se je odločila Nina in stopila do stola, da bi vzela vetrovko. Iz kozarca za piškote v avli je vzela ključe Jaguarja tipa E v garaži Petra, najemodajalca, ki je gostil zabavo v Purdueju. Zapustila je svoje mesto, zaklenila hišo in se odpeljala v katedralo, da bi nudila dodatno pomoč.
    
    
  * * *
    
    
  Na vrhu grebena se je Agatha oklepala poševnih stranic strehe, medtem ko jo je prečkala po vseh štirih. Perdue je bil nekoliko pred njo in se je odpravljal proti stolpu, kjer sta v tišini visela Angelov zvon in njegovi spremljevalci. Zvon, ki je tehtal skoraj tono, se zaradi turbulentnih vetrov, ki so hitro in neenakomerno spreminjali smer, zaradi kompleksne arhitekture monumentalne cerkve verjetno ne bi premaknil. Oba sta bila zaradi neuspeha pri vzponu in adrenalinskega naleta, ko sta ju skoraj odkrili ... ali ustrelili, kljub dobri formi, popolnoma izčrpana.
    
  Kot drseči senci sta oba zdrsnila v stolp, hvaležna za hlevska tla pod seboj in kratkotrajno varnost kupole in stebrov majhnega stolpa.
    
  Purdue si je odpel zadrgo hlač in izvlekel teleskop. Imel je gumb, ki je povezal koordinate, ki jih je prej zabeležil, z GPS-om na Nininem zaslonu. Vendar je morala GPS aktivirati sama, da je potrdila, da zvonec označuje točno mesto, kjer je bila knjiga skrita.
    
  "Nina, pošiljam GPS koordinate, da se povežem s tvojimi," je Perdue rekel v komunikator. Ni se odzval. Ponovno je poskušal stopiti v stik z Nino, vendar se ni odzval.
    
  "Kaj pa zdaj? Saj sem ti rekla, da ni dovolj pametna za takšno ekskurzijo, David," si je Agatha med čakanjem zamrmrala.
    
  "Tega ne počne. Ni idiotka, Agatha. Nekaj je narobe, sicer bi se odzvala, in ti to veš," je vztrajal Perdue, medtem ko se je v sebi bal, da se je nekaj zgodilo njegovi lepi Nini. Poskušal je z ostro opazovalnostjo teleskopa ročno določiti lokacijo predmeta.
    
  "Nimava časa žalovati za težavami, s katerimi se soočava, zato se preprosto lotiva dela, prav?" je rekel Agathi.
    
  "Stara šola?" je vprašala Agatha.
    
  "Stara šola," se je nasmehnil in prižgal laser, da bi prerezal mesto, kjer je bila v njegovem daljnogledu vidna anomalija teksturne diferenciacije. "Ujemi tega fanta in se poberi od tod."
    
  Preden sta se Perdue in njegova sestra lahko odpravila, je v spodnje nadstropje prispela služba za nadzor živali, da bi pomagala policiji pri iskanju potepuških psov. Perdue se tega novega dogodka ni zavedal in je uspešno snel pravokotni železni sef s pokrova, kjer je bil postavljen pred ulivanjem kovine.
    
  "Precej pametno, kajne?" je pripomnila Agatha in nagnila glavo na stran, medtem ko je obdelovala inženirske podatke, ki so bili verjetno uporabljeni pri prvotnem ulitku. "Kdor koli je nadzoroval izdelavo te petarde, je imel povezave s Klausom Wernerjem."
    
  "Ali pa je bil Klaus Werner," je dodal Perdue in pospravil varjeno škatlo v nahrbtnik.
    
  "Zvon je star več stoletij, vendar so ga v zadnjih nekaj desetletjih večkrat zamenjali," je dejal in z roko preletel nov ulitek. "Zlahka bi ga lahko izdelali takoj po prvi svetovni vojni, ko je bil Adenauer župan."
    
  "David, ko boš nehal gugati ob zvoncu ..." je mimogrede rekla njegova sestra in pokazala na ulico. Spodaj se je motalo več uradnikov in iskalo pse.
    
  "O, ne," je zavzdihnil Purdue. "Izgubil sem stik z Nino, Samova naprava pa se je izklopila kmalu po tem, ko smo začeli plezati. Upam, da ni imel nič opraviti s tisto zadevo tam spodaj."
    
  Perdue in Agatha sta morala počakati zunaj, dokler se kaos ni polegel. Upala sta, da se bo to zgodilo pred zoro, a zaenkrat sta se usedla in čakala.
    
  Nina se je odpravila proti katedrali. Vozila je tako hitro, kot je mogla, ne da bi pritegnila pozornost, a njena mirnost je vztrajno pešala, očitno zaradi skrbi za druge. Ko je zavila levo s Tunisstrasse, je imela pogled uprt v visoke zvonike gotske cerkve in upala, da bo tam še vedno našla Sama, Purdueja in Agato. Pri Domklosterju, kjer je stala katedrala, je precej upočasnila in pustila, da je motor zgolj brnel. Premikanje ob vznožju katedrale jo je prestrašilo, zato je hitro zavirala in ugasnila žaromete. Agathinega najetega avtomobila ni bilo nikjer videti, seveda zato, ker niso mogli uganiti, da so tam. Knjižničarka ga je parkirala nekaj ulic stran od mesta, kjer so se peš odpravili proti katedrali.
    
  Nina je opazovala, kako so neznanci v uniformah prečesavali območje in iskali nekaj ali nekoga.
    
  "Daj no, Sam. Kje si?" je tiho vprašala v tišini avtomobila. Vonj po pravem usnju je napolnil avto in spraševala se je, ali bo lastnik preveril kilometrino, ko se bo vrnil. Po potrpežljivih petnajstih minutah je skupina policistov in lovcev psov razglasila konec noči, ona pa je opazovala, kako so se štirje avtomobili in kombi drug za drugim odpeljali v različne smeri, kamor koli jih je tisto noč poslala njihova izmena.
    
  Ura je bila skoraj pet zjutraj in Nina je bila izčrpana. Lahko si je le predstavljala, kako se njeni prijatelji počutijo v tem trenutku. Že sama misel na to, kaj se jim je lahko zgodilo, jo je prestrašila. Kaj počne policija tukaj? Kaj iščejo? Grozila se je zloveščih podob, ki so se ji pojavljale v mislih - Agatha ali Purdue, ki sta padla v smrt, medtem ko je bila ona v kopalnici, takoj zatem, ko sta ji rekli, naj utihne; policija, ki je bila tam, da bi vzpostavila red in aretirala Sama, in tako naprej. Vsaka alternativa je bila hujša od prejšnje.
    
  Nekdo je z roko udaril v okno in Ninino srce se je ustavilo.
    
  "Jezus Kristus! Sam! Prekleto bi te ubila, če ne bi bila tako olajšana, da te vidim živega!" je zavpila in se prijela za prsi.
    
  "So vsi odšli?" je vprašal in se od mraza močno tresel.
    
  "Ja, sedi," je rekla.
    
  "Perdue in Agatha sta še vedno tam zgoraj, še vedno ujeta med tistimi idioti tam spodaj. Bog, upam, da nista zmrznila. Minilo je že nekaj časa," je rekel.
    
  "Kje je tvoja komunikacijska naprava?" je vprašala. "Slišala sem, kako si kričal o njej."
    
  "Napadli so me," je brez ovinkarjenja rekel.
    
  "Spet? Si magnet za udarce ali kaj?" je vprašala.
    
  "Dolga zgodba. Tudi ti bi to storil, zato utihni," je zadihal in si drgnil roke, da bi se ogrel.
    
  "Kako bodo vedeli, da smo tukaj?" je na glas razmišljala Nina, medtem ko je počasi obrnila avto v levo in ga previdno zapeljala proti zibajoči se črni katedrali.
    
  "Ne bodo. Samo počakati moramo, da jih vidimo," je predlagal Sam. Nagnil se je naprej, da bi pokukal skozi vetrobransko steklo. "Pojdi na jugovzhodno stran, Nina. Tam so se povzpeli. Verjetno so ..."
    
  "Padajo dol," je rekla Nina, pogledala gor in pokazala proti dvema postavama, ki sta viseli na nevidnih nitih in postopoma drseli navzdol.
    
  "Oh, hvala bogu, da so v redu," je zavzdihnila, naslonila glavo nazaj in zaprla oči. Sam je prišel ven in jim pomignil, naj sedejo.
    
  Perdue in Agatha sta skočila na zadnji sedež.
    
  "Čeprav nisem preveč naklonjena kletvicam, bi rada vprašala, kaj za vraga se je tam zgodilo?" je zavpila Agatha.
    
  "Glej, ni naša krivda, da se je pojavila policija!" je zavpil Sam nazaj in jo namrščeno pogledal v vzvratnem ogledalu.
    
  "Purdue, kje je parkiran najeti avto?" je vprašala Nina, ko sta se Sam in Agatha lotila dela.
    
  Perdue ji je dal navodila in ona se je počasi peljala skozi ulice, medtem ko se je prepir nadaljeval v avtu.
    
  "Prav, Sam, res si nas pustil tam, ne da bi nam povedal, da si šel preverit dekle. Kar odšel si," je ugovarjal Perdue.
    
  "Pet ali šest prekletih perverznih Nemcev me je suspendiralo iz komunikacije, če nimate nič proti!" je zarjovel Sam.
    
  "Sam," je vztrajala Nina, "pusti to. Nikoli ne boš slišal konca."
    
  "Seveda ne, doktor Gould!" je zalajala Agatha in svojo jezo usmerila na napačno tarčo. "Preprosto ste zapustili oporišče in prekinili stik z nami."
    
  "Oh, mislil sem, da te kepe ne smem niti pogledati, Agatha. Kaj, hotela si, da pošljem dimne signale? Poleg tega na policijskih kanalih ni bilo ničesar o tem območju, zato svoje obtožbe prihrani za koga drugega!" je odvrnil vročeljubni zgodovinar. "Edini odgovor, ki sta ga dala, je bil, da naj molčim. In ti naj bi bila genij, ampak to je nizkotna logika, draga moja!"
    
  Nina je bila tako jezna, da je skoraj peljala mimo najetega avtomobila, s katerim naj bi se Perdue in Agatha pripeljala nazaj.
    
  "Jaz bom peljal Jaguarja nazaj, Nina," je ponudil Sam in izstopila sta iz avta, da bi zamenjala mesti.
    
  "Spomni me, naj ti nikoli več ne zaupam svojega življenja," je Agatha rekla Samu.
    
  "Naj bi samo gledal, kako skupina nasilnežev umori mlado dekle? Morda si hladna, brezbrižna prasica, ampak jaz posredujem, ko je nekdo v nevarnosti, Agatha!" je siknil Sam.
    
  "Ne, vi ste nepremišljeni, gospod Cleve! Vaša sebična brezobzirnost je nedvomno ubila vašega zaročenca!" je zavpila.
    
  V trenutku je med vsemi štirimi zavladala tišina. Agathine boleče besede so Sama zadele kot sulica v srce in Perdue je začutil, kako mu je srce poskočilo. Sam je bil osupel. V tistem trenutku ni čutil ničesar drugega kot otrplost, razen prsnega koša, kjer ga je močno bolelo. Agatha je vedela, kaj je storila, a vedela je, da je prepozno, da bi to popravila. Preden je lahko poskusila, jo je Nina močno udarila v čeljust, zaradi česar je njeno visoko telo s tako silo poletelo vstran, da je pristala na kolenih.
    
  "Nina!" je zavpil Sam in jo stekel objeti.
    
  Perdue je pomagal sestri vstati, vendar ji ni stal ob strani.
    
  "Daj no, greva nazaj v hišo. Jutri je še veliko dela. Vsi se ohladimo in malo spočijmo," je mirno rekel.
    
  Nina se je silovito tresla, sline so ji vlažile kotičke ust, medtem ko je Sam držal njeno poškodovano roko v svoji. Ko je šel mimo, je Perdue pomirjujoče potrepljal Samovo roko. Čutil je iskreno sočutje do novinarja, ki je pred nekaj leti videl ljubezen svojega življenja ustreliti v obraz tik pred njegovimi očmi.
    
  "Sam ..."
    
  "Ne, prosim, Nina. Ne," je rekel. Njegove steklene oči so lenobno strmele predse, a ni gledal na cesto. Končno je nekdo to rekel. Kar je mislil vsa ta leta, krivda, ki so ga vsi iz usmiljenja oproščali, je bila laž. Navsezadnje je bil on vzrok za Trishino smrt. Vse, kar je potreboval, je bilo, da bi nekdo to rekel.
    
    
  Poglavje 22
    
    
  Po nekaj nerodnih minutah med vrnitvijo v hišo in odhodom v posteljo ob 6.30 zjutraj se je urnik spanja nekoliko spremenil. Nina je spala na kavču, da bi se izognila Agathi. Perdue in Sam sta komaj izmenjala besedo, preden so luči ugasnile.
    
  Za vse je bila to zelo težka noč, a vedeli so, da se bodo morali poljubiti in pobotati, če bodo kdaj želeli opraviti delo in najti domnevni zaklad.
    
  Pravzaprav se je Agatha na poti domov v najetem avtomobilu ponudila, da bo vzela sef, v katerem je bil dnevnik, in ga dostavila svoji stranki. Navsezadnje je zato najela Nino in Sama, da bi ji pomagala, in zdaj, ko je imela, kar je iskala, je želela vse pustiti in pobegniti. Toda brat jo je sčasoma prepričal o nasprotnem in ji predlagal, naj ostane do jutra in vidi, kako se bodo stvari odvile. Purdue ni bil človek, ki bi obupal nad skrivnostjo, in nedokončana pesem je preprosto vzbudila njegovo neizprosno radovednost.
    
  Za vsak slučaj je Purdue škatlo obdržal pri sebi in jo zaklenil v svojo jekleno torbo - v bistvu prenosni sef - do jutra. Tako je lahko Agatho obdržal tukaj in preprečil, da bi Nina ali Sam pobegnila s škatlo. Dvomil je, da bi Sama to zanimalo. Odkar je Agatha izrekla tisto uničujočo žalitev Trish, se je Sam vrnil v temačno, melanholično razpoloženje in se ni hotel pogovarjati s komer koli. Ko sta se vrnila domov, se je stuširal in nato šel naravnost spat, ne da bi ji zaželel lahko noč, Purdueja pa sploh ni pogledal, ko je vstopil v sobo.
    
  Celo lahkotno ustrahovanje, ki se mu Sam običajno ni mogel upreti, ga ni moglo spodbuditi k dejanju.
    
  Nina se je želela pogovoriti s Samom. Vedela je, da seks tokrat ne bo popravil Trishinega zadnjega živčnega zloma. Pravzaprav jo je že sama misel na to, da se še vedno tako oklepa Trish, le še bolj prepričala, da mu v primerjavi z njegovo pokojno zaročenko ne pomeni nič. Vendar je bilo to nenavadno, saj je v zadnjih letih vso grozljivo zadevo jemal mirno. Njegov terapevt je bil zadovoljen z njegovim napredkom, Sam je priznal, da ob misli na Trish ne čuti več bolečine, in jasno je bilo, da je končno našel nekaj miru. Nina je bila prepričana, da imata skupno prihodnost, če si jo želita, kljub vsemu peklu, ki sta ga skupaj prestala.
    
  Toda zdaj je Sam, povsem nepričakovano, pisal podrobne članke o Trish in svojem življenju z njo. Stran za stranjo je opisoval vrhunec okoliščin in dogodkov, ki so privedli do njunega skupnega usodnega incidenta s tihotapljenjem orožja, ki je za vedno spremenil njegovo življenje. Nina si ni mogla predstavljati, od kod vse to, in se je spraševala, kaj je povzročilo, da se je na Samu naredila ta krasta.
    
  Zaradi čustvene zmede, nekaj kesanja zaradi Agathe in še večje zmede zaradi Purduejevih miselnih igric glede njene ljubezni do Sama se je Nina končno preprosto vdala uganki in pustila, da jo prevzame zanos spanca.
    
  Agatha je ostala pokonci dlje kot vsi ostali in si drgnila utripajočo čeljust in boleče lice. Nikoli si ne bi mislila, da lahko nekdo tako majhen kot dr. Gould zada tak udarec, vendar je morala priznati, da mala zgodovinarka ni bila tip človeka, ki bi ga silili v fizično akcijo. Agatha se je za zabavo rada ukvarjala z borilnimi veščinami od blizu, vendar ni nikoli pričakovala, da bo zadela tak udarec. To je le dokazalo, koliko Sam Cleve pomeni Nini, ne glede na to, kako zelo se je trudila to zmanjševati. Visoka blondinka je šla v kuhinjo po več ledu za svoj otekel obraz.
    
  Ko je vstopila v temno kuhinjo, je višja moška postava stala v šibki svetlobi svetilke hladilnika, ki je skozi rahlo odprta vrata padala navpično na njegov izklesan trebuh in prsi.
    
  Sam je pogledal senco, ki je vstopila skozi vrata.
    
  Oba sta takoj otrpnila v nerodni tišini, samo presenečeno strmela drug v drugega, a nobeden od njiju ni mogel odtrgati pogleda. Oba sta vedela, da obstaja razlog, zakaj sta prispela na isto mesto ob istem času, medtem ko so bili drugi odsotni. Popravke je bilo treba narediti.
    
  "Poslušajte, gospod Cleve," je začela Agatha, njen glas je bil komajda glasnejši od šepeta, "zelo obžalujem, da sem udarila pod pas. In to ne zaradi telesne kazni, ki sem jo za to prejela."
    
  "Agatha," je zavzdihnil in dvignil roko, da bi jo ustavil.
    
  "Ne, resno. Pojma nimam, zakaj sem to rekla! Sploh ne verjamem, da je to res!" je prosila.
    
  "Glej, vem, da sva bila oba besna. Skoraj si umrl, kup nemških idiotov me je preteplo, skoraj so nas vse aretirali ... Razumem. Vsi smo bili preprosto napeti," je pojasnil. "Te skrivnosti ne bomo izdali, če bomo ločeni, prav?"
    
  "Prav imaš. Vseeno se počutim kot bedak, ker sem ti to povedal, preprosto zato, ker vem, da te to zelo boli. Hotela sem te prizadeti, Sam. Res sem. To je neodpustljivo," je potožila. Za Agathe Purdue ni bilo značilno, da bi pokazala kesanje ali celo pojasnila svoja nepredvidljiva dejanja. Za Sama je bil to znak, da je iskrena, a si še vedno ni mogel odpustiti Trishine smrti. Nenavadno je bilo, da je bil zadnja tri leta srečen - resnično srečen. Globoko v sebi je mislil, da je za vedno zaprl ta vrata, a morda prav zato, ker je bil zaposlen s pisanjem svojih spominov za londonskega založnika, so ga stare rane še vedno težile.
    
  Agatha se je približala Samu. Opazil je, kako privlačna je v resnici, če že ni bila tako nenavadno podobna Purdueju - zanj je bila to ravno prava mera, da bi mu zaprla penis. Šla je mimo njega in pripravil se je na neželeno intimnost, ko je segla mimo njega, da bi vzela lonček sladoleda z rumom in rozinami.
    
  "Dobro je, da nisem naredil nobene neumnosti," je sramežljivo pomislil.
    
  Agatha ga je pogledala naravnost v oči, kot da bi vedela, kaj si misli, in stopila korak nazaj, da bi prislonila zamrznjeno posodo k svojim modricam. Sam se je zahihitala in segla po steklenici piva v vratih hladilnika. Ko je zaprl vrata in ugasnil luč ter kuhinjo potopil v temo, se je v vratih pojavila postava, silhueta, vidna le v luči jedilnice. Agatha in Sam sta bila presenečena, ko sta zagledala Nino, ki je stala tam in poskušala razbrati, kdo je bil v kuhinji.
    
  "Sam?" je vprašala v temo pred seboj.
    
  "Ja, punca," je odgovorila Sam in spet odprla hladilnik, da bi ga videla, kako sedi za mizo z Agato. Bil je pripravljen posredovati v bližajočem se pretep med piščanci, a se ni zgodilo nič. Nina je preprosto stopila do Agate in brez besed pokazala na posodo s sladoledom. Agatha je Nini podala posodo z mrzlo vodo in Nina se je usedla ter s poškodovanimi členki pritisnila prijetno pomirjujočo posodo z ledom.
    
  "Ahh," je zastokala in oči so se ji zavile v jamice. Nina Gould se ni nameravala opravičevati, Agatha je to vedela, in to je bilo v redu. Ta vpliv si je prislužila od Nine in nekako se ji je zdelo, da je veliko bolj odpravljal njeno krivdo kot Samovo milostno odpuščanje.
    
  "Torej," je rekla Nina, "ima kdo cigareto?"
    
    
  Poglavje 23
    
    
  "Perdue, pozabila sem ti povedati. Gospodinja Maisie je klicala sinoči in me prosila, naj ti sporočim, da je nahranila psa," je Nina rekla Perdueju, ko sta postavila sef na jekleno mizo v garaži. "Je to koda za nekaj? Ker ne vidim smisla klicati mednarodno številko, da bi prijavila nekaj tako nepomembnega."
    
  Perdue se je samo nasmehnil in prikimal.
    
  "Za vse ima kode. Moj bog, morali bi slišati njegove najljubše primerjave z iskanjem relikvij iz dublinskega arheološkega muzeja ali spreminjanjem sestave aktivnih toksinov ..." Agatha je glasno klepetala, dokler je ni prekinil brat.
    
  "Agatha, ali lahko to prosim obdržiš zase? Vsaj dokler ne morem vdreti v to neprebojno ohišje, ne da bi pri tem poškodoval, kar je v notranjosti."
    
  "Zakaj ne uporabiš gorilnika?" je Sam vprašal od vrat, ko je vstopil v garažo.
    
  "Peter ima samo najosnovnejše orodje," je rekel Perdue in skrbno pregledal jekleno škatlo z vseh zornih kotov, da bi ugotovil, ali obstaja kakšen trik, morda skriti predal ali natančen način odpiranja sefa. Približno velikosti debele knjige računov, ni imela šivov, vidnega pokrova ali ključavnice; pravzaprav je bila skrivnost, kako se je dnevnik sploh znašel v tako pametni napravi. Celo Perdueja, ki je bil seznanjen z naprednimi sistemi za shranjevanje in transport, je zasnova zmedla. Pa vendar je bilo to le jeklo, ne kakšna druga neprebojna kovina, ki so jo izumili znanstveniki.
    
  "Sam, moja torba za telovadbo je tamle ... Prosim, prinesi mi teleskop," je prosil Perdue.
    
  Ko je aktiviral funkcijo IR, je lahko pregledal notranjost predala. Manjši pravokotnik v notranjosti je potrdil velikost nabojnika, Perdue pa je z napravo označil vsako merilno točko na daljnogledu, tako da je laserska funkcija ostala znotraj teh parametrov, ko jo je uporabil za rezanje stranice škatle.
    
  Pri rdeči nastavitvi laser, neviden razen rdeče pike na svoji fizični oznaki, reže vzdolž označenih dimenzij z brezhibno natančnostjo.
    
  "Ne poškoduj knjige, David," ga je Agatha opozorila za hrbtom. Purdue je zaradi njenega nepotrebnega nasveta razdraženo mlaskal z jezikom.
    
  Tanek curek dima se je premikal z ene strani na drugo, nato navzdol, ponavljajoč svojo pot v staljenem jeklu, dokler na ravni strani škatle ni bil izrezan popoln štirikotnik.
    
  "Zdaj pa samo počakajte, da se malo ohladi, da lahko dvignemo še drugo stran," je pripomnil Perdue, ko so se zbrali drugi in se nagnili čez mizo, da bi bolje videli, kaj se bo kmalu razkrilo.
    
  "Moram priznati, da je knjiga večja, kot sem pričakovala. Predstavljala sem si, da je le nekakšen zvezek," je rekla Agatha. "Ampak verjamem, da je prava knjiga."
    
  "Samo papirus, na katerem je očitno, bi rada videla," je pripomnila Nina. Kot zgodovinarka je takšne starine imela za skoraj svete.
    
  Sam je imel pripravljen fotoaparat, da bi posnel velikost in stanje knjige ter besedilo v njej. Purdue je odprl razcepljeno platnico in namesto knjige našel torbo z obrabljeno usnjeno platnico.
    
  "Kaj za vraga je to?" je vprašal Sam.
    
  "To je koda," je vzkliknila Nina.
    
  "Kodeks?" je očarano ponovila Agatha. "V knjižničnem arhivu, kjer sem delala enajst let, sem nenehno iskala stare pisce. Kdo bi si mislil, da bo nemški vojak uporabljal kodeks za beleženje svojih vsakodnevnih dejavnosti?"
    
  "To je precej izjemno," je spoštljivo rekla Nina, medtem ko je Agatha z rokavicami nežno vzela dnevnik iz grobnice. Dobro je vedela, kako ravnati s starodavnimi dokumenti in knjigami, in poznala je krhkost vsake vrste. Sam je dnevnik fotografiral. Bil je tako izjemen, kot je napovedovala legenda.
    
  Sprednji in zadnji ovitek sta bili izdelani iz plutovega hrasta, ravne plošče zglajene in obdelane z voskom. Z razžgano železno palico ali podobnim orodjem so les žgali, da bi vanj vpisali ime Claude Ernaux. Ta prepisovalec, morda sam Ernaux, sploh ni bil vešč pirografije, saj so bile na več mestih vidne zoglenele lise, kjer je bil uporabljen prevelik pritisk ali vročina.
    
  Med njimi je kup papirusnih listov tvoril vsebino kodeksa. Na levi strani ni imel hrbtenice kot sodobne knjige, temveč je imel vrsto vrvic. Vsaka vrvica je bila napeljana skozi izvrtane luknje na strani lesene plošče in speljana skozi papirus, ki je bil večinoma raztrgan zaradi obrabe in starosti. Kljub temu je knjiga na večini mest ohranila svoje strani in zelo malo listov je bilo popolnoma iztrganih.
    
  "To je pa res poseben trenutek," se je Nina čudila, ko ji je Agatha dovolila, da se je materiala dotaknila z golimi prsti, da bi v celoti ocenila njegovo teksturo in starost. "Pomisliti, da so te strani napisale roke iz istega obdobja kot Aleksander Veliki. Stavim, da so preživele tudi Cezarjevo obleganje Aleksandrije, da ne omenjamo preobrazbe iz zvitka v knjigo."
    
  "Zgodovinski piflar," se je suhoparno pošalil Sam.
    
  "Prav, zdaj ko smo to občudovali in uživali v njegovem starodavnem čaru, bi verjetno lahko nadaljevali s pesmijo in preostalimi namigi za glavno nagrado," je rekel Perdue. "Ta knjiga bo morda prestala preizkus časa, ampak dvomim, da bomo, zato ... ni boljšega časa kot je sedanjost."
    
  V sobah Sama in Perdueja so se vsi štirje zbrali, da bi našli stran, ki jo je Agatha fotografirala, da bi Nina lahko prevedla manjkajoče besede iz vrstic pesmi. Vsako stran je v francoščini načačkal nekdo z grozno pisavo, a je Sam vseeno ujel vsako stran in jo shranil na svojo pomnilniško kartico. Ko so stran končno našli, več kot dve uri pozneje, so bili štirje raziskovalci navdušeni, ko so ugotovili, da je celotna pesem še vedno tam. Agatha in Nina, ki sta želeli zapolniti vrzeli, sta se lotili zapisovanja, preden sta poskušali razložiti njen pomen.
    
  "Torej," se je Nina zadovoljno nasmehnila in prekrižala roke na mizi, "prevedla sem manjkajoče besede in zdaj imamo celoten del."
    
    
  "Novo za ljudi"
    
  Ne v tleh pri 680 dvanajstih
    
  Še vedno rastoči Božji kažipot vsebuje dve trojici
    
  In ploskajoči angeli skrivajo Ernovo skrivnost
    
  In prav tistim rokam, ki to držijo
    
  To ostane nevidno celo tistemu, ki svoje ponovno rojstvo posveti Henriku I.
    
  Kjer bogovi pošiljajo ogenj, kjer so se darovale molitve
    
    
  "Skrivnost 'Erna' ... hm, Erno je dnevničar, francoski pisatelj," je rekel Sam.
    
  "Da, stari vojak sam. Zdaj, ko ima ime, je manj mit, kajne?" je dodal Perdue, ki ga je izid nečesa, kar je bilo prej neoprijemljivo in tvegano, prav nič ne zanimal.
    
  "Očitno je njegova skrivnost zaklad, o katerem nam je pripovedoval že pred davnimi časi," se je nasmehnila Nina.
    
  "Torej, kjerkoli je zaklad, ljudje tam ne vedo zanj?" je vprašal Sam in hitro pomežiknil, kot vedno, ko je poskušal razvozlati zmešnjavo možnosti.
    
  "Pravilno. In to velja za Henrika I. Po čem je bil Henrik I. znan?" je na glas premišljevala Agatha in si s peresom udarjala po bradi.
    
  "Henrik I. je bil prvi nemški kralj," je pojasnila Nina, "v srednjem veku. Torej morda iščemo njegov rojstni kraj? Ali morda njegov kraj moči?"
    
  "Ne, počakajte. To še ni vse," se je vmešal Perdue.
    
  "Na primer, kaj?" je vprašala Nina.
    
  "Semantika," je takoj odgovoril in se dotaknil kože pod spodnjim okvirjem očal. "Ta stavek govori o 'nekom, ki svoje ponovno rojstvo posveti Henriku', torej nima nobene zveze z dejanskim kraljem, temveč z nekom, ki je bil njegov potomec ali se je nekako primerjal s Henrikom I."
    
  "O moj bog, Perdue! Prav imaš!" je vzkliknila Nina in ga odobravajoče pobožala po rami. "Seveda! Njegovih potomcev že zdavnaj ni več, razen morda oddaljene linije, ki je bila v Wernerjevem času, med prvo in drugo svetovno vojno, popolnoma nepomembna. Ne pozabite, da je bil med drugo svetovno vojno mestni načrtovalec Kölna. To je pomembno."
    
  "Dobro. Hipnotično. Zakaj?" se je Agatha nagnila s svojim običajnim streznjujočim preverjanjem realnosti.
    
  "Ker je bila edina stvar, ki jo je imel Heinrich skupno z drugo svetovno vojno, mož, ki se je imel za reinkarnacijo prvega kralja - Heinricha Himmlerja!" je Nina skoraj zavpila v svojem nebrzdanem navdušenju.
    
  "Pojavil se je še en nacistični kreten. Zakaj me to ne preseneča?" je zavzdihnil Sam. "Himmler je bil velik pes. S tem bi moralo biti lahko. Ni vedel, da ima ta zaklad, čeprav ga je imel v rokah, ali kaj podobnega."
    
  "Ja, tudi jaz iz te interpretacije dobim to v bistvu," se je strinjal Perdue.
    
  "Kje je torej lahko shranil nekaj, za kar ni vedel, da ga ima?" se je namrščila Agatha. "V svoji hiši?"
    
  "Ja," se je Nina zahihitala. Njenega navdušenja je bilo težko prezreti. "In kje je Himmler živel v času Klausa Wernerja, kölnskega urbanista?"
    
  Sam in Agatha sta skomignila z rameni.
    
  "Gospod, gospodje in dama," je dramatično oznanila Nina in upala, da je bila njena nemščina v tem primeru pravilna, "grad Wewelsburg!"
    
  Sam se je ob njeni bistri izjavi nasmehnil. Agatha je le prikimala in vzela še en piškot, medtem ko je Perdue nestrpno ploskal z rokami in si jih drgnil skupaj.
    
  "Predvidevam, da še vedno ne zavračate, dr. Gould?" je Agatha nenadoma vprašala. Tudi Purdue in Sam sta jo radovedno pogledala in čakala.
    
  Nina ni mogla zanikati, da jo je kodeks in informacije, ki jih je vseboval, fasciniral, kar jo je navdihnilo, da je nadaljevala z iskanjem nečesa, kar bi lahko bilo globoko. Prej je mislila, da bo tokrat pametnejša in ne bo več lovila divjih gosi, toda zdaj, ko je videla še en zgodovinski čudež, kako mu ne bi sledila? Mar se ni splačalo tvegati, da bi bila del nečesa velikega?
    
  Nina se je nasmehnila in odgnala vse dvome o tem, kaj bi koda lahko vsebovala. "Sem notri. Bog mi pomagaj. Sem notri."
    
    
  Poglavje 24
    
    
  Dva dni pozneje se je Agatha s stranko dogovorila za dostavo kodeksa, za kar so jo tudi najeli. Nina je bila žalostna, ker se je morala posloviti od tako dragocenega fragmenta antične zgodovine. Čeprav se je specializirala za nemško zgodovino, predvsem za drugo svetovno vojno, je gojila veliko strast do vse zgodovine, zlasti do obdobij, ki so bila tako temačna in oddaljena od starega sveta, da o njih skoraj ni ostalo nobenih verodostojnih relikvij ali zapisov.
    
  Veliko tega, kar je bilo napisanega o resnično starodavni zgodovini, je bilo sčasoma uničeno, oskrunjeno in izbrisano zaradi človeškega prizadevanja za prevlado nad celimi celinami in civilizacijami. Vojna in razseljevanje sta privedli do tega, da so dragocene zgodbe in relikvije iz pozabljenih časov postale miti in polemike. Tukaj je bil predmet, ki je resnično obstajal, v času, ko so govorili, da po zemlji hodijo bogovi in pošasti, ko so kralji bruhali ogenj in so junakinje vladale celim narodom zgolj z božjo besedo.
    
  Njena graciozna roka je nežno božala dragoceni artefakt. Brade na njenih členkih so se začele celiti in v njenem vedenju je bila čutiti nenavadna nostalgija, kot da bi bil pretekli teden le meglene sanje, v katerih je imela privilegij srečati nekaj globoko skrivnostnega in čarobnega. Tetovaža rune Tiwaz na njeni roki je rahlo štrlela izpod rokava in spomnila se je še ene takšne priložnosti, ko se je z glavo naprej potopila v svet nordijske mitologije in njeno privlačno sedanjost. Od takrat ni doživela tako osupljivega občutka čudenja nad zakopanimi resnicami sveta, ki so zdaj zreducirane na smešno teorijo.
    
  In vendar je bil tukaj, viden, oprijemljiv in zelo resničen. Kdo bi lahko rekel, da druge besede, izgubljene v mitu, niso vredne zaupanja? Čeprav je Sam fotografirala vsako stran in s profesionalno učinkovitostjo ujela lepoto stare knjige, je žalovala za njenim neizogibnim izginotjem. Čeprav se je Purdue ponudil, da bo prevedla celoten dnevnik stran za stranjo, da bi ga lahko prebrala, ni bilo isto. Besede niso bile dovolj. Ni mogla uporabiti besed, da bi se dotaknila odtisov starodavnih civilizacij.
    
  "Moj bog, Nina, si obsedena s to stvarjo?" se je pošalil Sam in vstopil v sobo z Agato v spremstvu. "Naj pokličem starega in mladega duhovnika?"
    
  "Oh, pustite jo pri miru, gospod Cleve. Na tem svetu je ostalo le malo ljudi, ki cenijo resnično moč preteklosti. Dr. Gould, nakazala sem vam honorar," jo je obvestila Agatha Purdue. V rokah je držala posebno usnjeno torbico za knjigo; na vrhu se je zapirala s ključavnico, podobno kot Ninina stara šolska torba, ko je bila stara štirinajst let.
    
  "Hvala, Agatha," je prijazno rekla Nina. "Upam, da bo tvoja stranka to prav tako cenila."
    
  "Oh, prepričana sem, da ceni ves trud, ki smo ga vložili, da smo dobili knjigo nazaj. Vendar vas prosim, da ne objavljate fotografij ali informacij," je Agatha prosila Sama in Nino, "ali da nikomur ne poveste, da sem vam dala dovoljenje za dostop do njene vsebine." Prikimala sta v znak strinjanja. Navsezadnje, če sta morala razkriti, kam vodi njuna knjiga, ni bilo treba razkriti njenega obstoja.
    
  "Kje je David?" je vprašala, medtem ko je pakirala kovčke.
    
  "S Petrom v njegovi pisarni v drugi stavbi," je odgovoril Sam in pomagal Agati s torbo s plezalno opremo.
    
  "Prav, povej mu, da sem se poslovila, prav?" je rekla, ne da bi se obrnila na nikogar posebej.
    
  "Kakšna čudna družina," si je mislila Nina, medtem ko je opazovala Agato in Sama, kako izginjata po stopnicah do vhodnih vrat. Dvojčka se že dolgo nista videla in tako se bosta ločila. Prekleto, mislila sem, da sem hladna sestra, ampak pri teh dveh gre ... za denar. Denar dela ljudi neumne in zlobne.
    
  "Mislila sem, da gre Agatha z nama," je Nina zaklicala z ograje nad Purdyjem, ko sta se s Petrom odpravljala v preddverje.
    
  Perdue je pogledal gor. Peter ga je potrepljal po roki in pomahal Nini v slovo.
    
  "Wiedersehen, Peter," se je nasmehnila.
    
  "Predvidevam, da je moja sestra odšla?" je vprašal Perdue in preskočil prvih nekaj stopnic, da bi se ji pridružil.
    
  "Pravzaprav ravnokar. Očitno si nista blizu," je pripomnila. "Komaj je čakala, da prideš in se posloviš?"
    
  "Poznaš jo," je rekel z nekoliko hripavim glasom, v katerem se je čutila še vedno zagrenjenost. "Ni ravno ljubeča, niti na dober dan." Pozorno je pogledal Nino in njegov pogled se je omehčal. "Po drugi strani pa sem zelo navezan nanjo, glede na to, iz katerega klana prihajam."
    
  "Seveda, če ne bi bil tak manipulativen prasec," ga je prekinila. Njene besede niso bile pretirano ostre, so pa izražale njeno iskreno mnenje o nekdanjem ljubimcu. "Zdi se, da se odlično vklapljaš v svoj klan, stari."
    
  "Smo pripravljeni za odhod?" je napetost prekinil Samov glas z vhodnih vrat.
    
  "Da. Da, pripravljeni smo začeti. Petra sem prosil, naj uredi prevoz do Burena, od tam pa si bomo ogledali grad, da bi videli, ali lahko najdemo kakšen pomen v besedilu dnevnika," je rekel Purdue. "Pohiteti moramo, otroci. Veliko hudega se bo zgodilo!"
    
  Sam in Nina sta ga opazovala, kako izginja po stranskem hodniku, ki je vodil do pisarne, kjer je pustil prtljago.
    
  "Si lahko predstavljaš, da se še ni naveličal prečesavati sveta za to nedosegljivo nagrado?" je vprašala Nina. "Sprašujem se, ali ve, kaj išče v življenju, saj je obseden z iskanjem zaklada, pa mu nikoli ni dovolj."
    
  Sam, le nekaj centimetrov za njo, jo je nežno pobožal po laseh. "Vem, kaj išče. Vendar se bojim, da bo ta nedosegljiva nagrada še vedno njegova smrt."
    
  Nina se je obrnila in pogledala Sama. Njegov izraz je bil poln sladke žalosti, ko je umaknil roko iz njene, toda Nina ga je hitro ujela in močno stisnila njegovo zapestje. Vzela je njegovo roko v svojo in zavzdihnila.
    
  "O, Sam."
    
  "Ja?" je vprašal, medtem ko se je igrala z njegovimi prsti.
    
  "Tudi ti bi rada, da se osvobodiš svoje obsedenosti. Tam ni prihodnosti. Včasih, ne glede na to, kako boleče je priznati, da si izgubil, moraš iti naprej," mu je nežno svetovala Nina, v upanju, da bo upošteval njen nasvet glede okov, ki si jih je sam naložil Trish.
    
  Videti je bila resnično pretresena in srce ga je bolelo, ko jo je slišal govoriti o tem, česar se je ves čas bal, da čuti. Vse odkar jo je Bern očitno pritegnil, je bila odmaknjena, s Perduejevo vrnitvijo na prizorišče pa je bila njena distanca od Sama neizogibna. Želel si je, da bi lahko oglušel, da bi mu prihranil bolečino njenega priznanja. Ampak to je vedel. Nino je izgubil enkrat za vselej.
    
  Z elegantno roko je pobožala Samovo lice, dotik, ki ga je tako ljubil. Toda njene besede so ga zadele do jedra.
    
  "Moraš jo pustiti oditi, sicer te bodo te izmuzljive sanje pripeljale v smrt."
    
  Ne! Tega ne moreš storiti! so mu kričale misli, a glas je ostal tih. Sam se je v tej dokončnosti izgubil, potopljen v grozljiv občutek, ki ga je to vzbujalo. Moral je nekaj reči.
    
  "Prav! Vse je pripravljeno!" je Perdue prekinil trenutek zadržanih čustev. "Imamo malo časa, da pridemo do gradu, preden se za danes zapre."
    
  Nina in Sam sta mu brez besed sledila s prtljago. Vožnja do Wewelsburga se je zdela neskončna. Sam se je opravičil in se namestil na zadnji sedež, si nataknil slušalke, poslušal glasbo in se pretvarjal, da drema. Toda v njegovih mislih so bili vsi dogodki pomešani. Spraševal se je, kako je mogoče, da se je Nina odločila, da ne bo z njim, saj, kolikor je vedel, ni storil ničesar, kar bi jo odrinilo. Sčasoma je dejansko zaspal ob glasbi in blaženo opustil skrbi za stvari, na katere ni imel vpliva.
    
  Večino poti sta se vozila po cesti E331 z udobno hitrostjo, saj sta nameravala grad obiskati čez dan. Nina si je vzela čas za preučevanje preostanka pesmi. Prišla sta do zadnje vrstice: "Kamor bogovi pošiljajo ogenj, kjer se molijo."
    
  Nina se je namrščila. "Mislim, da je lokacija Wewelsburg, zadnja vrstica bi nam morala povedati, kje v gradu iskati."
    
  "Morda. Moram priznati, da nimam pojma, kje naj začnem. To je veličasten kraj ... in ogromen," je odgovoril Perdue. "In z dokumenti iz nacistične dobe oba veva, kakšno raven prevare bi lahko dosegli, in mislim, da je to nekoliko strašljivo. Po drugi strani pa bi nas lahko ustrahovali ali pa bi to lahko videli kot še en izziv. Navsezadnje smo že prej premagali nekatere njihove najbolj tajne mreže; kdo pravi, da nam tokrat ne bo uspelo?"
    
  "Želim si, da bi verjela v nas tako kot ti, Perdue," je zavzdihnila Nina in si z rokami pogladila lase.
    
  Zadnje čase jo je prešinila želja, da bi preprosto stopila do njega in ga vprašala, kje je bila Renata in kaj je storil z njo, potem ko sta pobegnila iz prometne nesreče v Belgiji. Morala je vedeti - in to hitro. Nina je morala za vsako ceno rešiti Alexandra in njegove prijatelje, četudi bi to pomenilo, da bi morala - na kakršen koli način - skočiti nazaj v posteljo k Purdueju, da bi dobila informacije.
    
  Medtem ko sta se pogovarjala, so Perduejeve oči nenehno uhajale proti vzvratnemu ogledalu, a ni upočasnil. Nekaj minut pozneje sta se odločila, da se ustavita v Soestu na kosilu. Slikovito mestece ju je vabilo z glavne ceste s cerkvenimi zvoniki, ki so se dvigali nad strehami, in skupinami dreves, ki so s težkimi vejami spuščala v ribnik in reke spodaj. Mirnost je bila zanju vedno dobrodošla in Sam bi bil navdušen, če bi izvedel, da lahko tam jesta.
    
  Med večerjo pred slikovito kavarno na mestnem trgu se je Perdue zdel odmaknjen, celo nekoliko neuravnovešen v vedenju, toda Nina je to pripisala sestrinemu nenadnemu odhodu.
    
  Sam je vztrajal, da poskusi nekaj lokalnega, izbral je pumpernickel in Zwiebelbier, kot mu je predlagala zelo vesela skupina grških turistov, ki so imeli ob tej zgodnji uri dneva težave s hojo v ravni črti.
    
  In prav to je Sama prepričalo, da je to njegova pijača. Na splošno je bil pogovor lahkoten, večinoma o lepotah mesta, z nekaj zdrave kritike, namenjene mimoidočim, ki so nosili pretesne kavbojke ali tistim, ki niso menili, da je osebna higiena bistvena.
    
  "Mislim, da bi morali iti, ljudje," je zastokal Purdue in vstal od mize, ki je bila zdaj že polna rabljenih prtičkov in praznih krožnikov, po katerih so bili raztreseni ostanki nekoč čudovite pojedine. "Sam, verjetno nimaš tistega fotoaparata v torbi, kajne?"
    
  "Da".
    
  "Rad bi fotografiral tisto romansko cerkev tam," je vprašal Perdue in pokazal na staro, kremno obarvano stavbo z gotskim pridihom, ki ni bila niti približno tako impresivna kot kölnska katedrala, a je bila vseeno vredna posnetka visoke ločljivosti.
    
  "Seveda, gospod," se je Sam nasmehnil. Povečal je sliko, da je zajel celotno višino cerkve, in poskrbel, da sta osvetlitev in filtriranje ravno pravšnja, da razkrijeta vsako fino arhitekturno podrobnost.
    
  "Hvala," je rekel Perdue in si pomel roke. "Zdaj pa gremo."
    
  Nina ga je pozorno opazovala. Bil je kot običajno bahav, a je bilo na njem nekaj previdnega. Zdelo se je, da je nekoliko živčen ali morda zaskrbljen zaradi nečesa, česar ni hotel deliti.
    
  Purdue in njegove skrivnosti. Vedno imaš kakšno karto v rokavu, kajne? je pomislila Nina, ko sta se približala svojemu vozilu.
    
  Ni opazila dveh mladih pankerjev, ki sta jima na varni razdalji sledila in se pretvarjala, da si ogledujeta znamenitosti. Purdueja, Sama in Nino sta spremljala, odkar so pred skoraj dvema urama in pol zapustili Köln.
    
    
  Poglavje 25
    
    
  Erasmov most je iztegnil svoj labodji vrat proti jasnemu nebu, ko je Agatin voznik prečkal most. Komaj je pravočasno prispela v Rotterdam zaradi zamude leta v Bonnu, zdaj pa je prečkala Erasmov most, ljubeče znan kot De Zwaan zaradi ukrivljenega belega pilona, ki ga drži na mestu, ojačan s kabli.
    
  Ni smela zamuditi, sicer bi bila to konec njene kariere svetovalke. Kar je izpustila iz pogovorov z bratom, je bilo to, da je bil njen klient neki Joost Bloem, svetovno znani zbiratelj neznanih artefaktov. Ni bilo naključje, da jih je potomec odkril na podstrešju svoje babice. Fotografija je bila med zapiski nedavno preminulega trgovca s starinami, ki je bil na žalost na napačni strani Agathine stranke, predstavnika nizozemskega mestnega sveta.
    
  Dobro se je zavedala, da posredno dela za isti visoko rangirani svet Črnega sonca, ki je posredoval, ko je bil red v težavah. Vedeli so tudi, s kom je bila zaveznica, vendar sta iz nekega razloga obe strani ohranili nevtralen pristop. Agatha Perdue se je distancirala od brata in svoje kariere ter svetu zagotovila, da nista na noben način povezana, razen po imenu, kar je najbolj obžalovanja vredna lastnost njenega življenjepisa.
    
  Niso pa vedeli, da je Agatha najela prav tiste može, ki so jih zasledovali v Brugesu, da bi dobili predmet, ki so ga iskali. To je bilo na nek način njeno darilo bratu, da bi njemu in njegovim kolegom dala prednost, preden bi Bloomovi možje dešifrirali fragment in sledili njihovi sledi, da bi našli, kaj se skriva v globinah Wewelsburga. Sicer pa ji je bilo mar samo zase, in to ji je uspelo zelo dobro.
    
  Njen voznik je Audi RS5 usmeril na parkirišče inštituta Piet Zwart, kjer naj bi se srečala z gospodom Bloomom in njegovimi pomočniki.
    
  "Hvala," je mrko rekla in vozniku izročila nekaj evrov za njegov trud. Njegova sopotnica je bila videti mrko, čeprav je bila brezhibno oblečena kot profesionalna arhivarka in strokovna svetovalka za redke knjige, ki vsebujejo tajne podatke, in zgodovinske knjige na splošno. Odšel je ravno takrat, ko je Agatha vstopila v Akademijo Willem de Kooning, vodilno umetniško šolo v mestu, da bi se s svojo stranko srečala v upravni stavbi, kjer je imela njena stranka pisarno. Visoka knjižničarka si je lase spela v elegantno figo in odkorakala po širokem hodniku v obleki s krilom in visokih petah, popolno nasprotje dolgočasne samotarke, ki je v resnici bila.
    
  Iz zadnje pisarne na levi, kjer so bile zavese na oknih tako zastrte, da je noter komaj kaj svetlobe pronicalo, je zaslišala Bloomov glas.
    
  "Gospodična Purdue. Kot vedno, točna," je prisrčno rekel in ji ponudil obe roki, da bi ji stisnil roko. Gospod Bloom je bil izjemno privlačen v zgodnjih petdesetih, s svetlo blond lasmi z rahlim rdečkastim odtenkom, ki so mu v dolgih pramenih padali do ovratnika. Agatha je bila vajena denarja, saj je prihajala iz izjemno bogate družine, a je morala priznati, da so bila gospod Bloomova oblačila vrhunec mode. Če ne bi bila lezbijka, bi jo morda zapeljal. Očitno je mislil enako, saj so njegove poželjive modre oči odkrito raziskovale njene obline, ko jo je pozdravil.
    
  Ena stvar, ki jo je vedela o Nizozemcih, je bila, da si nikoli niso bili zaprti.
    
  "Verjamem, da ste prejeli našo revijo?" je vprašal, ko sta se usedla vsak na svojo nasprotno stran mize.
    
  "Da, gospod Bloom. Tukaj," je odgovorila. Previdno je položila usnjeno torbico na spolirano površino in jo odprla. Bloomov asistent Wesley je vstopil v pisarno z aktovko. Bil je veliko mlajši od svojega šefa, a prav tako eleganten v svoji izbiri oblačil. Bil je to dobrodošel prizor po toliko letih, preživetih v nerazvitih državah, kjer je moški v nogavicah veljal za šik, je pomislila Agatha.
    
  "Wesley, prosim, daj gospe denar," je vzkliknil Bloom. Agatha se je zdela nenavadna izbira za odbor, saj sta bila to dostojanstvena, starejša moška, ki skoraj nista imela Bloomove osebnosti ali smisla za dramatičnost. Vendar je imel ta moški sedež v odboru priznane umetniške šole, zato je bil verjetno nekoliko bolj barvit. Vzela je aktovko od mladega Wesleyja in počakala, da si gospod Bloom ogleda svoj nakup.
    
  "Čudovito," je začudeno zavzdihnil in iz žepa potegnil rokavice, da bi se dotaknil predmeta. "Gospodična Purdue, ali ne boste preverili svojega denarja?"
    
  "Zaupam ti," se je nasmehnila, a njena govorica telesa je izdala njeno nelagodje. Vedela je, da je vsak član Črnega sonca, ne glede na to, kako dostopen je, nevaren posameznik. Nekdo z Bloomovim slovesom, nekdo, ki je vodil svet, nekdo, ki je prekašal druge člane reda, je moral biti po naravi strašljivo jezen in apatičen. Agatha ni niti enkrat pozabila na to dejstvo v zameno za vse vljudnosti.
    
  "Zaupaj mi!" je vzkliknil s svojim močnim nizozemskim naglasom in bil očitno presenečen. "Draga moja, jaz sem zadnja oseba, ki ji lahko zaupaš, še posebej, ko gre za denar."
    
  Wesley se je skupaj z Bloomom zasmejal, ko sta si izmenjala nagajive poglede. Agatha se je zaradi njih počutila kot popolna idiotka, poleg tega pa še naivna, vendar si ni upala ravnati pokroviteljsko na svoj način. Že tako je bila zelo ostra, zdaj pa je bila v prisotnosti nove stopnje barabe, zaradi katere so se njene žalitve do drugih zdele šibke in otročje.
    
  "Je to torej vse, gospod Bloom?" je vprašala s podrejenim tonom.
    
  "Preveri denar, Agatha," je nenadoma rekel z globokim, resnim glasom, njegov pogled se je vrtal v njenega. Ubogala ga je.
    
  Bloom je prelistal kodeks in iskal stran s fotografijo, ki jo je dal Agathi. Wesley je stal za njim in mu kukal čez ramo, videti je bil prav tako zatopljen v pisanje kot njegov učitelj. Agatha je preverila, ali je dogovorjeno plačilo še vedno na mestu. Bloom jo je molče strmel, zaradi česar se je počutila strašno nelagodno.
    
  "Je to vse?" je vprašal.
    
  "Da, gospod Bloom," je prikimala in ga strmela kot podrejena idiotka. Prav ta pogled je moške vedno vznemirjal, a si ni mogla pomagati. Njeni možgani so delovali na vso moč in preračunavali njen čas, govorico telesa in dihanje. Agatha je bila prestrašena.
    
  "Vedno preveri mapo, srček. Nikoli ne veš, kdo te skuša nategniti, kajne?" jo je opozoril in svojo pozornost spet usmeril h kodeksu. "Zdaj pa mi povej, preden zbežiš v džunglo ..." je rekel, ne da bi je pogledal, "kako si prišla do te relikvije?" Mislim, kako ti jo je uspelo najti?
    
  Njegove besede so ji zaledile kri.
    
  Ne zamoči, Agatha. Delaj se neumno. Delaj se neumno in vse bo v redu, je vztrajala v svojih okamenelih, utripajočih možganih. Nagnila se je naprej in roke lepo prekrižala v naročju.
    
  "Seveda sem sledila namigom pesmi," se je nasmehnila in poskušala govoriti le toliko, kot je bilo potrebno. Počakal je, nato pa je skomignil z rameni. "Kar tako?"
    
  "Da, gospod," je rekla s pretvarjano samozavestjo, ki je bila precej prepričljiva. "Ravnokar sem ugotovila, da je v Angelskem zvonu v kölnski katedrali. Seveda sem kar nekaj časa raziskovala in ugibala, preden sem ugotovila."
    
  "Res?" se je zarežal. "Iz zanesljivih virov vem, da tvoj intelekt presega večino velikih umov in da imaš nenavadno sposobnost reševanja ugank, kot so kode in podobno."
    
  "Zafrkavam se," je rekla brez ovinkarjenja. Ker ni bila prepričana, na kaj namiguje, je ravnala naravnost in nevtralno.
    
  "Zafrkavaš se. Se ukvarjaš z istimi stvarmi kot tvoj brat?" je vprašal in pogledal v pesem, ki jo je Nina prevedla v turščino zanjo.
    
  "Nisem prepričana, da razumem," je odgovorila, srce pa ji je divje razbijalo.
    
  "Tvoj brat, David. Nekaj takega bi mu bilo všeč. Pravzaprav je znan po tem, da lovi stvari, ki mu ne pripadajo," se je sarkastično zahihital Bloom in s konico prsta v rokavici pobožal pesem.
    
  "Slišala sem, da je bolj raziskovalec. Po drugi strani pa imam veliko raje življenje v zaprtih prostorih. Ne delim njegove prirojene nagnjenosti k izpostavljanju nevarnosti," je odgovorila. Že omemba brata jo je sumila, da Bloom izkorišča svoje vire, vendar je morda blefiral.
    
  "Potem ste modrejši brat ali sestra," je izjavil. "Ampak povejte mi, gospodična Purdue, kaj vas je zadržalo pri nadaljnjem preučevanju pesmi, ki jasno pove več kot tisto, kar je stari Werner posnel s svojo staro Leico III, preden je skril Ernov dnevnik?"
    
  Poznal je Wernerja in poznal je Erna. Vedel je celo, kakšno kamero je Nemec verjetno uporabljal malo preden je skril kodeks v času Adenauerja in Himmlerja. Njen intelekt je daleč presegal njegovega, a ji to tukaj ni pomagalo, saj je bilo njegovo znanje večje. Agathe se je prvič v življenju znašla v boju pameti, nepripravljena na lastno prepričanje, da je pametnejša od večine. Morda bi bilo pretvarjanje, da je neumna, zanesljiv znak, da nekaj skriva.
    
  "Mislim, kaj bi te ustavilo, da ne bi storil iste stvari?" je vprašal.
    
  "Čas je," je rekla z odločnim tonom, ki je spominjal na njeno običajno samozavest. Če jo je sumil izdaje, je menila, da bi morala priznati sostorilstvo. To bi mu dalo razlog, da verjame, da je poštena in ponosna na svoje sposobnosti, da se je v prisotnosti nekoga, kot je on, niti ne boji.
    
  Bloom in Wesley sta strmela v predrznega lopova, preden sta bruhnila v bučen smeh. Agatha ni bila vajena ljudi in njihovih muh. Ni imela pojma, ali jo jemljejo resno ali se ji smejijo, ker se trudi delovati neustrašno. Bloom se je sklonil nad kodeks, njegov vražji šarm pa jo je naredil nemočno pred njegovim urokom.
    
  "Gospodična Perdue, všeč ste mi. Resno, če ne bi bili Perdue, bi razmislil o tem, da bi vas zaposlil za polni delovni čas," se je zahihital. "Ste pa res prava bedakinja, kajne? Kakšen možgani s takšno nemoralo ... Ne morem si kaj, da vas ne bi občudoval zaradi tega."
    
  Agatha se je odločila, da ne bo odgovorila ničesar, razen hvaležno prikimala, medtem ko je Wesley previdno pospravil kodeks nazaj v ovitek za Blooma.
    
  Bloom je vstal in si poravnal obleko. "Gospodična Perdue, zahvaljujem se vam za vaše storitve. Vredni ste bili vsakega centa."
    
  Rokovala sta si in Agatha se je z aktovko v roki odpravila proti vratom, ki jih je Wesley pridržal zanjo.
    
  "Moram reči, da je bilo delo dobro opravljeno ... in v rekordnem času," je Bloom navdušeno pripovedoval.
    
  Čeprav je opravila svoje delo z Bloomom, je upala, da je svojo vlogo dobro odigrala.
    
  "Ampak bojim se, da ti ne zaupam," je ostro rekel za njo in Wesley je zaprl vrata.
    
    
  Poglavje 26
    
    
  Purdue ni nič rekel o avtomobilu, ki jima je sledil. Najprej je moral ugotoviti, ali je paranoičen ali pa sta ta dva preprosto civilista, ki sta obiskala grad Wewelsburg. Zdaj ni bil čas, da bi opozarjal nanje, še posebej glede na to, da so izvajali izvidnico z namenom, da bi se lotili neke nezakonite dejavnosti in v gradu našli tisto, kar je omenil Werner. Stavba, ki so jo vsi trije že prej obiskali ob posameznih priložnostih, je bila prevelika, da bi se igrali igre na srečo ali ugibanja.
    
  Nina je sedela in strmela v pesem, nato pa se je nenadoma obrnila na internet na svojem mobilnem telefonu in iskala nekaj, kar se ji je zdelo relevantno. Nekaj trenutkov pozneje pa je zmajala z glavo in razočarano zamrmrala.
    
  "Nič?" je vprašal Perdue.
    
  "Ne. ‚Kamor bogovi pošiljajo ogenj, kjer se molijo" me spominja na cerkev. Je v Wewelsburgu kapela?" se je namrščila.
    
  "Ne, kolikor vem, ampak takrat sem bil le v Dvorani generalov SS. V tistih okoliščinah nisem zaznal ničesar drugačnega," je Sam nekaj let pred zadnjim obiskom pripovedoval o enem svojih najnevarnejših prikrivanj.
    
  "Kapele ni, ne. Razen če so pred kratkim kaj spremenili, kam bi torej bogovi poslali ogenj?" je vprašal Perdue, še vedno z očmi uprt v bližajoči se avto za njima. Nazadnje, ko je bil v avtu z Nino in Samom, sta skoraj umrla med zasledovanjem, česar ni hotel ponoviti.
    
  "Kaj je ogenj bogov?" je Sam za trenutek pomislil. Nato je pogledal gor in predlagal: "Strela! Bi lahko bila strela? Kaj ima Wewelsburg opraviti s strelo?"
    
  "Ja, pravzaprav bi lahko bil ogenj, ki so ga poslali bogovi, Sam. Včasih si božji dar ..." se mu je nasmehnila. Sama je njena nežnost presenetila, a jo je sprejel z veseljem. Nina je raziskala vse prejšnje incidente s strelami v bližini vasi Wewelsburg. Bež BMW letnik 1978 se je neprijetno blizu njiju ustavil, tako blizu, da je Purdue lahko videl obraze potnikov. Predvideval je, da gre za nenavadne like, ki bi jih vsak, ki bi najel profesionalce, verjetno uporabil kot vohune ali morilce, a morda je njihova neverjetna podoba služila prav temu namenu.
    
  Voznik je imel kratko mohikansko pričesko in močno podočnjake, njegov partner pa pričesko v Hitlerjevem slogu s črnimi naramnicami na ramenih. Purdue ju ni prepoznal, a sta bila očitno stara nekaj čez dvajset let.
    
  "Nina. Sam. Pripnite si varnostni pas," je ukazal Purdue.
    
  "Zakaj?" je vprašal Sam in nagonsko pogledal skozi zadnje okno. Strmel je naravnost v cev Mauserja, kjer se je smejal Führerjev psihotični dvojnik.
    
  "Jezus Kristus, Rammstein strelja na naju! Nina, na kolena, na tla. Takoj!" je zavpil Sam, ko je pridušen zvok krogel zadel karoserijo njunega avtomobila. Nina se je zvila pod predalom za rokavice pod nogami, sklonjena glava, medtem ko so krogle deževale po njiju.
    
  "Sam! Tvoji prijatelji?" je zavpil Perdue, se še globlje pogreznil v sedež in prestavil v višjo prestavo.
    
  "Ne! Bolj so podobni tvojim prijateljem, lovec na nacističke relikvije! Za božjo voljo, ali nas ne bodo nikoli pustili pri miru?" je zarenčal Sam.
    
  Nina je preprosto zaprla oči in upala, da ne bo umrla, stiskajoč telefon.
    
  "Sam, vzemi daljnogled! Dvakrat pritisni rdeči gumb in ga usmeri proti Irokezu za volanom," je zarjovel Perdue in med sedežema iztegnil dolg predmet, podoben peresu.
    
  "Hej, pazi, kam meriš s to prekleto stvarjo!" je zavpil Sam. Hitro je položil palec na rdeči gumb in počakal na premor med kliki krogel. Ležeč nizko se je premaknil naravnost na rob sedeža, nasproti vrat, da ne bi mogli predvideti njegovega položaja. V trenutku sta se Sam in teleskop pojavila v kotu zadnjega okna. Dvakrat je pritisnil rdeči gumb in opazoval, kako je rdeči žarek padel točno tja, kamor je pokazal - na voznikovo čelo.
    
  Hitler je znova ustrelil in dobro namerjena krogla je razbila steklo pred Samovim obrazom in ga zasula s črepinami. Toda njegov laser je bil že dovolj dolgo usmerjen na Mohikanca, da je prodrl v njegovo lobanjo. Intenzivna vročina žarka je ožgala voznikove možgane v lobanji in Purdue je v vzvratnem ogledalu za trenutek videl, kako mu je obraz eksplodiral v kašasto zmešnjavo smrkave krvi in drobcev kosti na vetrobranskem steklu.
    
  "Bravo, Sam!" je vzkliknil Perdue, ko je BMW nenadoma zavil s ceste in izginil za vrhom hriba, ki se je spremenil v strmo pečino. Nina se je obrnila in slišala, kako se je Samovo šokirano vzdihovanje spremenilo v stokanje in krike.
    
  "O moj bog, Sam!" je zavpila.
    
  "Kaj se je zgodilo?" je vprašal Purdue. Zbudil se je, ko je v ogledalu zagledal Sama, ki si je s krvavimi rokami držal obraz. "O, moj bog!"
    
  "Ničesar ne vidim! Obraz mi gori!" je zavpil Sam, ko se je Nina zdrsnila med sedeže, da bi ga pogledala.
    
  "Naj vidim. Naj vidim!" je vztrajala in mu odrinila roke. Nina se je zaradi Sama trudila, da ne bi panično kričala. Njegov obraz je bil porezan z majhnimi drobci stekla, nekateri so še vedno štrleli izpod njegove kože. V njegovih očeh je videla le kri.
    
  "Ali lahko odpreš oči?"
    
  "Si nor? O moj bog, v očeh imam drobce stekla!" je zajokal. Sam še zdaleč ni bil skeptičen, njegov prag bolečine pa je bil precej visok. Ko sta ga slišala cviliti in jokati kot otroka, sta se Nina in Perdue močno prestrašila.
    
  "Peljite ga v bolnišnico, Purdue!" je rekla.
    
  "Nina, želeli bodo vedeti, kaj se je zgodilo, mi pa si ne moremo privoščiti, da bi nas razkrili. Mislim, Sam je pravkar ubil človeka," je pojasnil Purdue, toda Nina ni hotela slišati ničesar o tem.
    
  "David Perdue, odpelji nas v kliniko takoj, ko pridemo v Wewelsburg, ali pa prisežem pri bogu ...!" je siknila.
    
  "To bi resno spodkopalo naš cilj zapravljanja časa. Saj nas že tako preganjajo. Bog ve koliko več naročnikov, nedvomno zaradi Samovega e-poštnega sporočila njegovemu maroškemu prijatelju," je protestiral Perdue.
    
  "Hej, jebi se!" je zarjovel Sam v praznino pred seboj. "Nikoli mu nisem poslal fotografije. Nikoli nisem odgovoril na tisto e-pošto! To ni prišlo iz mojih stikov, kolega!"
    
  Perdue je bil zmeden. Bil je prepričan, da je moralo biti tako pricurljati na dan.
    
  "Kdo pa potem, Sam? Kdo drug bi lahko vedel za to?" je vprašal Perdue, ko se je miljo ali dve naprej prikazala vas Wewelsburg.
    
  "Agathina stranka," je rekla Nina. "Verjetno je. Edina oseba, ki ve ..."
    
  "Ne, njena stranka nima pojma, da je to nalogo opravil kdo drug kot moja sestra," je teorijo hitro ovrgla Nina Perdue.
    
  Nina je previdno obrisala drobne drobce stekla z Samovega obraza in ga z drugo roko prijela za obraz. Toplota njene dlani je bila edino tolaženje, ki ga je Sam lahko čutil zaradi ogromnih opeklin zaradi številnih ureznin, medtem ko je imel krvave roke počivale v naročju.
    
  "O, neumnosti!" je Nina nenadoma zavzdihnila. "Grafologinja! Ženska, ki je dešifrirala Agathino pisavo! Prekleto! Povedala nam je, da je njen mož krajinski oblikovalec, ker se je preživljal z izkopavanji."
    
  "Pa kaj?" je vprašal Perdue.
    
  "Kdo se preživlja z izkopavanji, Purdue? Arheologi. Novica, da so legendo dejansko odkrili, bi zagotovo vzbudila zanimanje takšne osebe, kajne?" je domnevala.
    
  "Odlično. Igralec, ki ga ne poznamo. Ravno to, kar potrebujemo," je zavzdihnil Perdue in ocenil obseg Samovih poškodb. Vedel je, da poškodovanemu novinarju ni mogoče zagotoviti zdravniške pomoči, vendar je moral vztrajati, sicer bo zamudil priložnost, da bi izvedel, kaj Wevelsberg skriva, da ne omenjamo, da so drugi dohiteli trojico. V trenutku, ko je zdrav razum premagal vznemirjenje lova, je Perdue poiskal najbližjo zdravstveno ustanovo.
    
  Avto je ustavil globoko na dovozu hiše tik ob gradu, kjer je imel prakso neki dr. Johann Kurz. Ime sta izbrala po naključju, a srečno naključje ju je s hitro lažjo pripeljalo do edinega zdravnika, ki ni imel terminov pred 15. uro. Nina je zdravniku povedala, da je Samovo poškodbo povzročil podor skal, medtem ko sta se peljala čez enega od gorskih prelazov na poti v Wewelsburg na ogled znamenitosti. Verjel je. Kako tudi ne bi? Ninina lepota je očitno osupnila nerodnega očeta treh otrok srednjih let, ki je svojo prakso vodil od doma.
    
  Medtem ko sta čakala na Sama, sta Perdue in Nina sedela v začasni čakalnici, preurejeni verandi, obdani z velikimi odprtimi okni z mrežami in vetrnimi zvončki. Skozi prostor je pihal prijeten vetrič, prepotreben kanček miru. Nina je še naprej preizkušala, kaj je sumila glede primerjave s strelo.
    
  Purdue je vzel majhno tablico, ki jo je pogosto uporabljal za opazovanje razdalj in površin, in jo s prsti razgrnil, dokler se na njej ni oblikoval obris gradu Wewelsburg. Stal je in gledal skozi okno na grad, očitno s svojo napravo preučeval tridelno strukturo, sledil linijam stolpov in matematično primerjal njihove višine, za vsak slučaj, če bi morali vedeti.
    
  "Purdue," je zašepetala Nina.
    
  Še vedno jo je pogledal odsotno. Pokazala mu je, naj sede poleg nje.
    
  "Poglejte, leta 1815 je severni stolp gradu zagorel, ko ga je udarila strela, in do leta 1934 je tukaj v južnem krilu obstajalo župnišče. Mislim, da nam, ker govori o severnem stolpu in molitvah, ki očitno potekajo v južnem krilu, eno pove lokacijo, drugo pa nam pove, kam naj gremo. Severni stolp, zgoraj."
    
  "Kaj je na vrhu Severnega stolpa?" je vprašal Perdue.
    
  "Vem, da so SS načrtovali gradnjo še ene dvorane, podobne Dvorani generalov SS, nad njo, vendar očitno ni bila nikoli zgrajena," se je Nina spominjala disertacije, ki jo je nekoč napisala o misticizmu, ki so ga izvajali SS, in nepotrjenih načrtih za uporabo stolpa za obrede.
    
  Perdue je za trenutek razmislil o tem. Ko je Sam zapustil zdravniško ordinacijo, je Perdue prikimal. "Prav, bom nekaj ugriznil. To je najbližje, kar smo rešili skrivnost. Severni stolp je vsekakor pravi kraj."
    
  Sam je bil videti kot ranjeni vojak, ki se je pravkar vrnil iz Bejruta. Glavo je imel povezano, da bi antiseptično mazilo ostalo na njegovem obrazu še naslednjo uro. Zaradi poškodb oči mu je zdravnik dal kapljice, vendar še kakšen dan ali dva ne bi mogel pravilno videti.
    
  "Torej, na vrsti sem jaz, da gostim," se je pošalil. "Wielen dank, Herr Doktor," je utrujeno rekel z najslabšim nemškim naglasom, kar jih je kdajkoli lahko zmogel domačin iz Nemca. Nina se je hihitala sama pri sebi, saj se ji je Sam zdel izjemno ljubek; tako patetičen in sključen v povojih. Želela ga je poljubiti, a ne, medtem ko je obseden s Trish, si je obljubila. Prizadetega osebnega zdravnika je pustila s prijaznim slovesom in stiskom roke, nato pa so se vsi trije odpravili proti avtu. V bližini jih je čakala starodavna stavba, dobro ohranjena in polna grozljivih skrivnosti.
    
    
  Poglavje 27
    
    
  Perdue je za vsakega od njih uredil hotelske sobe.
    
  Čudno je bilo, da si ni delil sobe s Samom kot običajno, saj mu je Nina odvzela vse privilegije v njunem razmerju. Sam je spoznal, da si želi biti sam, a vprašanje je bilo, zakaj. Odkar sta zapustila hišo v Kölnu, je Purdue postal bolj resen in Sam ni mislil, da ima Agathina nenadna odhod s tem kakršno koli zvezo. Zdaj se o tem ni mogel kar tako pogovarjati z Nino, ker ni hotel, da bi jo skrbelo nekaj, kar morda ni nič.
    
  Takoj po poznem kosilu je Sam snel povoje. Ni se hotel sprehajati po gradu, zavit kot mumija, in postati tarča posmeha vsem tujcem, ki so hodili skozi muzej in okoliške stavbe. Hvaležen, da je imel s seboj sončna očala, je vsaj lahko skril grozno stanje svojih oči. Belina njegovih šarenic je bila temno rožnata, vnetje pa mu je veke obarvalo temno kostanjevo. Drobne ureznine po vsem obrazu so mu izstopale živo rdeče, toda Nina ga je prepričala, naj ji dovoli, da si praske malo naliči, da bi bile manj opazne.
    
  Imeli so ravno dovolj časa, da so obiskali grad in preverili, ali lahko najdejo tisto, kar je omenil Werner. Purdue ni maral ugibanja, a tokrat ni imel izbire. Odpravljali so se v Dvorano generalov SS in od tam so morali ugotoviti, kaj izstopa, če jih je sploh kaj nenavadnega presenetilo. To je bilo najmanj, kar so lahko storili, preden so jih prehiteli zasledovalci, ki so upali, da so izbor zožili na dva klona Rammsteina, ki so se ju znebili. Vendar jih je nekdo poslal in ta nekdo bo poslal še več lakajev, da bi jih nadomestili.
    
  Ko so vstopile v čudovito trikotno trdnjavo, se je Nina spomnila kamnitih zidov, ki so jih skozi zgodovino, od devetega stoletja naprej, tolikokrat dograjevali, rušili, obnavljali, dograjevali in krasili s stolpi. Ostal je eden najbolj znanih gradov v Nemčiji in še posebej jo je zanimala njegova zgodovina. Vsi trije so se odpravili naravnost proti Severnemu stolpu v upanju, da bodo ugotovili, ali je Ninina teorija vsaj malo verodostojna.
    
  Sam je komaj dobro videl. Njegov vid se je spremenil tako, da je večinoma lahko videl obrise predmetov, sicer pa je bilo vse še vedno zamegljeno. Nina ga je prijela za roko in ga vodila, pri čemer je pazila, da se ne spotakne ob neštetih stopnicah stavbe.
    
  "Sam, si lahko sposodim tvoj fotoaparat?" je vprašal Perdue, zabavan, da se je novinar, ki je skoraj izgubil vid, pretvarjal, da še vedno lahko fotografira notranjost.
    
  "Če želiš. Jaz ne vidim ničesar. Nima smisla niti poskušati," je pritoževal Sam.
    
  Ko so vstopili v dvorano SS-Obergruppenführer, dvorano generalov SS, se je Nina zdrznila ob pogledu na vzorec, naslikan na sivih marmornih tleh.
    
  "Želim si, da bi lahko samo pljunila nanj, ne da bi pritegnila pozornost," se je zahihitala Nina.
    
  "Na kaj?" je vprašal Sam.
    
  "Ta prekleti znak tako zelo sovražim," je odgovorila, ko sta prečkala temno zeleno sončno kolo, ki je predstavljalo simbol Reda črnega sonca.
    
  "Ne pljuvaj, Nina," je suhoparno svetoval Sam. Purdue je šel naprej, spet izgubljen v sanjarjenju. Vzel je Samov fotoaparat in ga vtaknil med roko in fotoaparat. S teleskopom, nastavljenim na infrardeči način, je pregledal stene za morebitne skrite predmete. V načinu termovizijskega slikanja ni zaznal nič drugega kot temperaturna nihanja v trdnem kamnitem zidu, medtem ko je iskal toplotne sledi.
    
  Medtem ko je večina obiskovalcev pokazala zanimanje za Wewelsburgov spomenik iz obdobja med letoma 1933 in 1945, ki se je nahajal v nekdanji stražarnici SS na grajskem dvorišču, so trije kolegi pridno iskali nekaj posebnega. Niso vedeli, kaj je to, toda zaradi Nininega znanja, zlasti o nacističnem obdobju nemške zgodovine, je lahko ugotovila, kdaj je nekaj narobe v domnevnem duhovnem središču SS.
    
  Pod njimi je ležal zloglasni obok ali gruft, grobnici podobna struktura, vkopana v temelje stolpa, ki je s kupolastimi oboki spominjala na mikenske grobnice. Nina je sprva mislila, da bi skrivnost lahko razrešile nenavadne drenažne luknje v vkopanem krogu pod zenitom s svastiko na kupoli, toda po Wernerjevih zapiskih je morala gor.
    
  "Ne morem se znebiti misli, da je nekaj tam zunaj v temi," je rekla Samu.
    
  "Glej, povzpimo se na najvišjo točko Severnega stolpa in si od tam ogledamo. Kar iščemo, ni v gradu, ampak zunaj," je predlagal Sam.
    
  "Zakaj to praviš?" je vprašala.
    
  "Kot je rekel Perdue ... Semantika ..." je skomignil z rameni.
    
  Perdue je bil videti radoveden: "Povej mi, dobri mož."
    
  Samove oči so med vekami gorele kot peklenski ogenj, a Purdueja ni mogel pogledati, ko ga je nagovoril. Spustil je brado na prsi in premagal bolečino ter nadaljeval: "Vse v tem zadnjem delu se nanaša na zunanje stvari, kot so strele in molitve. Večina teoloških podob ali starih gravur prikazuje molitve kot dim, ki se dviga iz zidov. Resnično mislim, da iščemo gospodarsko poslopje ali kmetijski del, nekaj onkraj kraja, kjer so bogovi zakurili ogenj," je pojasnil.
    
  "No, moje naprave niso mogle zaznati nobenih nezemeljskih predmetov ali anomalij v stolpu. Predlagam, da se držimo Samove teorije. In bolje, da to storimo hitro, ker se bliža tema," je potrdil Perdue in Nini podal kamero.
    
  "Prav, gremo," se je strinjala Nina in počasi potegnila Samova za roko, da bi se lahko premikal z njo.
    
  "Nisem slep, veš?" se je dražil.
    
  "Vem, ampak to je dober izgovor, da te obrneš proti meni," se je nasmehnila Nina.
    
  Spet je bilo! Sam je za trenutek pomolčal. Nasmehi, spogledovanje, nežna pomoč. Kakšni so bili njeni načrti? Potem se je začel spraševati, zakaj mu je rekla, naj jo spusti, in zakaj mu je rekla, da ni prihodnosti. Toda zdaj ni bil pravi čas za intervju o nepomembnih stvareh v življenju, kjer bi lahko bila vsaka sekunda njegova zadnja.
    
  Z odra na vrhu severnega stolpa je Nina zrla v prostranstvo neokrnjene lepote, ki je obdajalo Wewelsburg. Razen slikovitih, urejenih vrst hiš, ki so se vrstile ob ulicah, in raznolikih odtenkov zelene, ki so obdajali vas, ni bilo ničesar drugega pomembnega. Sam je sedel s hrbtom naslonjen na vrh zunanjega obzidja in si zakrival oči pred hladnim vetrom, ki je pihal z vrha bastiona.
    
  Tako kot Nina tudi Perdue ni videl nič nenavadnega.
    
  "Mislim, da smo prišli do konca poti, fantje," je končno priznal. "Res smo se potrudili, ampak to bi lahko bila nekakšna šarada, da bi zmedli tiste, ki ne vedo, kaj je vedel Werner."
    
  "Da, strinjam se," je rekla Nina in z nemalo razočaranja pogledala dolino spodaj. "In tega sploh nisem hotela storiti. Zdaj pa se počutim, kot da mi ni uspelo."
    
  "Oh, daj no," se je Sam prikupil, "vsi vemo, da nisi dober v samosmilstvu, kajne?"
    
  "Utihni, Sam," je zarezala in prekrižala roke, da se ne bi mogel zanašati na njeno vodstvo. Sam se je samozavestno zahihital in se prisilil, da uživa v razgledu, vsaj dokler ne odideta. Ni se prebil sem gor samo zato, da bi odšel brez panoramskega razgleda, ker so ga bolele oči.
    
  "Še vedno moramo ugotoviti, kdo so bili tisti idioti, ki so streljali na nas, Purdue. Stavim, da so imeli nekaj opraviti s tisto Rachel v Halkirku," je vztrajala Nina.
    
  "Nina?" je za njima poklical Sam.
    
  "Daj no, Nina. Pomagaj ubogemu fantu, preden pade v smrt," se je Pardew zahihital ob njeni navidezni brezbrižnosti.
    
  "Nina!" je zavpil Sam.
    
  "O, Jezus, pazi na krvni tlak, Sam. Prihajam," je zarenčala in zavila z očmi proti Purdueju.
    
  "Nina! Poglej!" je nadaljeval Sam. Snel si je sončna očala in ignoriral bolečino sunkov vetra in ostre popoldanske svetlobe, ki je bleščala v njegove razvnete oči. S Perduejem sta stala ob njem, medtem ko je strmel v zaledje in nenehno spraševal: "Ali ne vidiš? Mar ne?"
    
  "Ne," sta odgovorila oba.
    
  Sam se je manično zasmejal in s trdno roko pokazal od desne proti levi, bližje grajskemu obzidju, in se ustavil na skrajni levi strani. "Kako tega ne vidiš?"
    
  "Kaj vidiš?" je vprašala Nina, rahlo razdražena zaradi njegovega vztrajanja, saj še vedno ni mogla ugotoviti, na kaj kaže. Perdue se je namrščil in skomignil z rameni ter jo pogledal.
    
  "Povsod je vrsta črt," je rekel Sam, zadihan od začudenja. "Lahko bi bili zaraščeni nakloni ali morda stari betonski kaskadni prehodi, ustvarjeni za dvignjeno ploščad za gradnjo, vendar jasno začrtajo obsežno mrežo širokih, krožnih meja. Nekatere se končajo kmalu za grajskim obodom, druge pa izginejo, kot da bi se zarile globlje v travo."
    
  "Počakaj," je rekel Perdue. Prilagodila je teleskop, da bi lahko pregledala teren.
    
  "Tvoj rentgenski vid?" je vprašal Sam in s poškodovanim vidom pogledal Purduejevo postavo, zaradi česar je bilo vse videti popačeno in rumeno. "Hej, hitro usmeri to v Ninine prsi!"
    
  Purdue se je glasno zasmejal in oba sta pogledala precej našobljen obraz nezadovoljnega zgodovinarja.
    
  "Nič, česar vidva že nista videla, zato se nehajte igrati," je samozavestno rekla in izvabila rahlo fantovski nasmeh pri obeh moških. Ni bilo tako, da bi ju presenetilo, da je Nina kar tako prišla ven in dala tako tipično nerodne pripombe. Z obema je že večkrat spala, zato ni razumela, zakaj bi bilo to neprimerno.
    
  Purdue je dvignil teleskop in začel pregledovati, kje je Sam začel svojo namišljeno mejo. Sprva se je zdelo, kot da se ni nič spremenilo, razen nekaj podzemnih kanalizacijskih cevi ob prvi ulici onkraj meje. Potem jo je zagledal.
    
  "O, moj bog!" je zavzdihnil. Nato se je začel smejati kot iskalec zlata, ki je pravkar naletel na zlato.
    
  "Kaj! Kaj!" je Nina vzhičeno zavpila. Stekla je k Purdueju in se postavila pred njega, da bi blokirala napravo, toda on je vedel bolje, zato jo je držal na razdalji roke, medtem ko je pregledoval preostale točke, kjer se je skupina podzemnih struktur zbliževala in zvijala.
    
  "Poslušaj, Nina," je končno rekel, "morda se motim, ampak zdi se, da so tik pod nami podzemne strukture."
    
  Teleskop je prijela, a vendar nežno, in ga prislonila k očesu. Kot šibek hologram se je vse pod zemljo rahlo lesketalo, ko je ultrazvok, ki je prihajal iz laserske točke, ustvaril sonogram nevidne snovi. Ninine oči so se od občudovanja razširile.
    
  "Odlično opravljeno, gospod Cleve," je Pardew čestital Samu za odkritje te neverjetne mreže. "In to s prostim očesom, nič manj!"
    
  "Ja, dobro, da so me ustrelili in sem skoraj oslepel, kajne?" se je zasmejal Sam in udaril Perdueja po roki.
    
  "Sam, to ni smešno," je rekla Nina s svojega razglednega mesta, medtem ko je še vedno prečesavala po dolgem in počez nekaj, kar je bilo videti kot levijatanska nekropola, ki je spela pod Wewelsburgom.
    
  "Moja pomanjkljivost. Smešno, če se prav spomnim," je odvrnil Sam, zdaj zadovoljen sam s seboj, ker je rešil dan.
    
  "Nina, vidiš, kje začnejo, seveda najdlje od gradu. Morali bi se pritihotapiti z mesta, ki ga ne pokrivajo varnostne kamere," je vprašal Perdue.
    
  "Počakaj," je zamrmrala in sledila eni sami črti, ki je tekla skozi celotno mrežo. "Konča se pod cisterno, tik znotraj prvega dvorišča. Tam bi morala biti loputa, skozi katero bi se lahko spustili."
    
  "Dobro!" je vzkliknil Perdue. "Tukaj bomo začeli naše speleološko raziskovanje. Malo zaspimo, da bomo lahko prišli sem pred zoro. Moram vedeti, kakšno skrivnost Wewelsburg skriva pred sodobnim svetom."
    
  Nina je v znak strinjanja prikimala. "In zakaj je vredno ubijati?"
    
    
  Poglavje 28
    
    
  Gospodična Maisie je končala z bogato večerjo, ki jo je pripravljala zadnji dve uri. Del njenega dela na posestvu je bil, da pri vsakem obroku uporabi svojo kvalifikacijo certificirane kuharice. Ker gospodarice ni bilo več, je imela hiša majhno osebje služinčadi, vendar se je od nje še vedno pričakovalo, da v celoti opravlja svoje dolžnosti glavne gospodinje. Obnašanje trenutne stanovalke spodnje hiše, ki meji na glavno rezidenco, je Maisie neskončno jezilo, vendar je morala ostati čim bolj profesionalna. Sovražila je, da je morala streči nehvaležno čarovnico, ki je tam začasno prebivala, čeprav ji je delodajalec jasno povedal, da bo njegov gost ostal za nedoločen čas.
    
  Gostja je bila osorna ženska z več kot dovolj samozavesti, da bi napolnila kraljev čoln, njene prehranjevalne navade pa so bile tako nenavadne in muhaste, kot je bilo pričakovati. Sprva veganka, ni hotela jesti telečjih jedi ali pit, ki jih je Maisie skrbno pripravljala, temveč je raje jedla zeleno solato in tofu. V vseh svojih letih petdesetletna kuharica še nikoli ni naletela na tako vsakdanjo in naravnost neumno sestavino in ni skrivala svojega neodobravanja. Na njeno grozo je gost, ki mu je stregla, prijavil njeno tako imenovano neposlušnost delodajalcu, Maisie pa je od najemodajalca hitro prejela opomin, čeprav prijateljski.
    
  Ko se je končno navadila na vegansko kuhanje, si je neotesana krava, za katero je kuhala, drznila povedati, da veganstvo ni več njena želja in da si želi zrezka, krvavega, z rižem basmati. Maisie je bila besna zaradi nepotrebnih nevšečnosti, ker je morala gospodinjski proračun porabiti za drage veganske izdelke, ki so zdaj zapravljali v skladišču, ker je izbirčni potrošnik postal mesojedec. Celo sladice so bile strogo ocenjene, ne glede na to, kako okusne so bile. Maisie je bila ena vodilnih škotskih pekov in je v svojih štiridesetih letih celo izdala tri lastne kuharske knjige o sladicah in marmeladah, zato jo je dejstvo, da je gost zavrnil njeno najboljše delo, prisililo, da je v mislih segla po stekleničkah z začimbami, ki so vsebovale več strupenih snovi.
    
  Njena gostja je bila impozantna ženska, prijateljica najemodajalca, kot so ji povedali, vendar je dobila natančna navodila, naj gospodični Mireli za nobeno ceno ne dovoli zapustiti stanovanja, ki ji je bilo dodeljeno. Maisie je vedela, da pokroviteljska mlada ženska ni tam po lastni izbiri in da je vpletena v globalno politično skrivnost, katere dvoumnost je nujna, da bi preprečila, da bi svet zdrsnil v nekakšno katastrofo, ki jo je nazadnje povzročila druga svetovna vojna. Gospodinja je gostjino verbalno zlorabo in mladostno krutost prenašala le zato, da bi ugodila svojemu delodajalcu, sicer pa bi se s svojo muhasto žensko, ki ji je bila zaupana, hitro spopadla.
    
  Minili so skoraj trije meseci, odkar so jo pripeljali v Thurso.
    
  Maisie je bila vajena, da svojemu delodajalcu ni postavljala vprašanj, ker ga je oboževala, in vedno je imel dober razlog za kakršne koli nenavadne prošnje, ki jih je imel od nje. Večino zadnjih dveh desetletij je delala za Davea Perdueja, kjer je zasedala različne položaje na njegovih treh posestvih, dokler ni dobila te odgovornosti. Vsak večer, ko je gospodična Mirela pospravila posodo od večerje in postavila varnostne pasove, je Maisie dobila navodila, naj pokliče delodajalca in mu pusti sporočilo, v katerem ga obvesti, da je pes nahranjen.
    
  Nikoli ni vprašala, zakaj, niti ni bilo njeno zanimanje dovolj vzburjeno, da bi to storila. Gospodična Maisie je bila v svoji predanosti skoraj robotska in je storila le to, kar so ji rekli, za pravo ceno, gospod Perdue pa je zelo dobro plačal.
    
  Njen pogled je švignil proti kuhinjski uri, nameščeni neposredno nad zadnjimi vrati, ki so vodila v gostišče. Kraj so gostišče imenovali le prijazno, zaradi spodobnosti. V resnici pa je bila to le petzvezdična priporna celica s skoraj vsemi udobji, ki bi jih imela njena stanovalka, če bi bila na prostosti. Seveda komunikacijske naprave niso bile dovoljene, stavba pa je bila spretno opremljena s satelitskimi in signalnimi premetavalniki, ki bi potrebovali tedne, da bi jih prebili tudi z najsodobnejšo opremo in neprimerljivimi hekerskimi podvigi.
    
  Druga ovira, s katero se je soočil gost, so bile fizične omejitve gostišča.
    
  Nevidne zvočno izolirane stene so bile opremljene s termovizijskimi senzorji, ki so nenehno spremljali temperaturo človeškega telesa v notranjosti in takoj opozorili na morebitne motnje.
    
  Glavna naprava, ki je bila vgrajena v ogledalo pred gostiščem, je uporabljala stoletja star trik iluzionistov iz preteklih dob - presenetljivo preprosta in učinkovita prevara. Zaradi tega je bil kraj neviden brez natančnega pregleda ali izurjenega očesa, da ne omenjamo kaosa, ki ga je povzročal med nevihtami. Velik del posesti je bil zasnovan tako, da je odvrnil neželeno pozornost in zadržal tisto, kar naj bi ostalo ujeto.
    
  Malo pred 20. uro je Maisie spakirala večerjo za goste za dostavo.
    
  Noč je bila hladna in veter muhast, ko je šla pod visokimi borovci in prostranimi praprotmi skalnjaka, ki so se raztezale čez pot kot velikanski prsti. Večerne luči posestva so osvetljevale poti in rastline kot zemeljska zvezdna svetloba in Maisie je jasno videla, kam gre. Pritisnila je prvo kodo za zunanja vrata, vstopila in jih zaprla za seboj. Gostišče je, podobno kot loputa podmornice, imelo dva vhoda: zunanja vrata in sekundarna, ki so vodila v stavbo.
    
  Ko je Maisie vstopila v drugo, je bilo mrtvo tiho.
    
  Običajno je bil televizor prižgan, priključen na glavno hišo, vse luči, ki so se prižigale in ugašale iz glavne hišne vtičnice, pa so bile ugasnjene. Na pohištvo se je spustil srhljiv mrak in sobe so bile tihe; niti zvok zraka iz ventilatorjev ni bil slišen.
    
  "Vaša večerja, gospa," je Maisie odločno rekla, kot da ni nič narobe. Zaradi nenavadnih okoliščin je bila previdna, a je to ni presenetilo.
    
  Gostja ji je že večkrat grozila in ji obljubljala neizogibno, bolečo smrt, toda del gospodinjine narave je bilo, da je pustila stvari pri miru in ignorirala prazne grožnje nezadovoljnih otrok, kot je gospodična Mirela.
    
  Seveda Maisie ni imela pojma, da je Mirela, njena nevljudna gostja, zadnji dve desetletji vodila eno najbolj strah vzbujajočih organizacij na svetu in da bo storila vse, kar bo obljubila svojim sovražnikom. Maisie ni vedela, da je Mirela Renata iz Reda Črnega sonca, ki jo trenutno drži kot talko Dave Perdue, da bi jo, ko bo prišel čas, uporabil kot pogajalski adut proti svetu. Perdue je vedel, da bi s tem, ko bi Renato skril pred svetom, dobil dragoceni čas za sklenitev močnega zavezništva z Odpadniško brigado, sovražniki Črnega sonca. Svet jo je poskušal strmoglaviti, toda medtem ko je bila odsotna, je Črno sonce ni moglo nadomestiti, kar je dalo vedeti o svojih namenih.
    
  "Gospa, potem vam bom večerjo pustila na jedilni mizi," je oznanila Maisie, ki se ni hotela vznemirjati zaradi tuje okolice.
    
  Ko se je obrnila, da bi odšla, jo je pri vratih pozdravil strašljivo visok stanovalec.
    
  "Mislim, da bi morala nocoj večerjati skupaj, se ne strinjaš?" je vztrajala Mirelina jeklena glas.
    
  Maisie je za trenutek razmislila o nevarnosti, ki jo je predstavljala Mirela, in ker ni podcenjevala prirojeno brezsrčnih ljudi, se je preprosto strinjala: "Seveda, gospa. Ampak zaslužila sem le dovolj za enega."
    
  "Oh, ni se treba bati," se je Mirela nasmehnila in brezskrbno gestikulirala, oči so se ji lesketale kot kobri. "Lahko ješ. Jaz ti bom delala družbo. Si prinesla vino?"
    
  "Seveda, gospa. Skromno sladko vino, ki se bo podalo k kornvalskemu pecivu, ki sem ga spekla posebej za vas," je Maisie vestno odgovorila.
    
  Toda Mirela je lahko opazila, da gospodinjina navidezna brezbrižnost meji na pokroviteljstvo; najbolj moteč sprožilec, ki je izzval Mirelino neutemeljeno sovražnost. Po toliko letih na čelu najbolj grozljivega kulta nacističnih manijakov nikoli ne bi tolerirala neposlušnosti.
    
  "Kakšne so kode za vrata?" je odkrito vprašala in izza hrbta potegnila dolgo palico za zavese, oblikovano kot nekakšno kopje.
    
  "Oh, to je samo za osebje in služabnike, gospa. Prepričana sem, da razumete," je pojasnila Maisie. Vendar v njenem glasu ni bilo nobene zaskrbljenosti in njen pogled se je srečal z Mirelinim. Mirela je držala konico k Maisiejinemu grlu in na skrivaj upala, da ji bo gospodinja dala izgovor, da jo sune naprej. Ostro rezilo je zarezalo v gospodinjino kožo in jo prebodlo ravno toliko, da se je na površini oblikovala lepa kapljica krvi.
    
  "Modro bi bilo, da pospravite to orožje, gospa," je nenadoma svetovala Maisie s skoraj nenaravnim glasom. Njene besede so odmevale z ostrim naglasom, tonom, veliko globljim od njenega običajnega veselega tona. Mirela ni mogla verjeti lastni predrznosti in je v smehu vrgla glavo nazaj. Očitno navadna služkinja ni imela pojma, s kom ima opravka, in da bi to poudarila, je Mirela Maisie udarila po obrazu s prožno aluminijasto palico. Na obrazu gospodinje je ostala pekoča sled, ko si je opomogla od udarca.
    
  "Modro bi bilo, če bi mi povedala, kaj potrebujem, preden se te znebim," je zarežala Mirela in Maisie še enkrat udarila po kolenih, kar je služkinjo izzvalo boleč krik. "Zdaj!"
    
  Gospodinja je jokala, obraz je imela zakopan v kolena.
    
  "In lahko cviliš, kolikor hočeš!" je zarenčala Mirela in držala orožje pripravljeno, da prebode žensko lobanjo. "Kot veš, je to prijetno gnezdo zvočno izolirano."
    
  Maisie je pogledala gor, njene velike modre oči so bile brez strpnosti ali podredljivosti. Ustnice se ji je ukrivila nazaj in razkrila zobe, z nesvetim rjovenjem, ki je izbruhnilo iz globin njenega trebuha, pa je planila nanj.
    
  Mirela ni imela časa zamahniti z orožjem, preden ji je Maisie z enim samim močnim udarcem v golen zlomila gleženj. Med padcem je spustila orožje, noga pa jo je neznosno bolela. Mirela je skozi hripave krike izpustila tok sovražnih groženj, v njej sta se borili bolečina in bes.
    
  Mirela pa ni vedela, da Maisie niso rekrutirali v Thurso zaradi njenih kulinaričnih sposobnosti, temveč zaradi njene spretne bojne učinkovitosti. V primeru pobega je imela nalogo, da udari z največjo predsodki in v celoti izkoristi svoje usposabljanje kot operativka v enoti Ranger Wing irske vojske oziroma Fian óglach. Odkar je vstopila v civilno življenje, je bila Maisie McFadden na voljo predvsem za najem kot osebna varnostnica in prav tukaj je Dave Purdue poiskal njene storitve.
    
  "Kričite, kolikor želite, gospodična Mirela," je Maisiejin globok glas odmeval nad njenim zvijajočim se sovražnikom, "mene to zelo pomirja. In zagotavljam vam, da boste nocoj tega počeli zelo malo."
    
    
  Poglavje 29
    
    
  Dve uri pred zoro so Nina, Sam in Perdue prehodili zadnje tri bloke po stanovanjski ulici in se trudili, da ne bi nikogar opozorili. Avto so parkirali precej daleč stran, med vrsto avtomobilov, parkiranih čez noč, da bi bil relativno neopazen. S pomočjo kombinezona in vrvi so trije kolegi preplezali ograjo zadnje hiše na ulici. Nina je s kraja pristanka pogledala gor in strmela v zastrašujočo silhueto ogromne starodavne trdnjave na hribu.
    
  Wewelsburg.
    
  Tiho je vodil vas in z modrostjo stoletij bdel nad dušami njenih prebivalcev. Spraševala se je, ali grad ve, da so tam, in z malo domišljije se je spraševala, ali bi jim grad dovolil oskruniti njegove podzemne skrivnosti.
    
  "Daj no, Nina," je slišala Purduejevo šepetanje. S Samovo pomočjo je odprl velik, kvadraten železni pokrov, ki se je nahajal v skrajnem kotu dvorišča. Bila sta zelo blizu tihe, temne hiše in sta se poskušala premikati tiho. Na srečo je bil pokrov večinoma zaraščen s plevelom in visoko travo, kar jima je omogočalo, da sta se med odpiranjem tiho premikala po okoliški zemlji.
    
  Trojica je stala okoli črne, zevajoče ustne odprtine v travi, še bolj zakrite s temo. Celo ulična svetilka ni osvetljevala njihovega stopala, zato je bilo tvegano prodreti skozi luknjo, ne da bi padli in se poškodovali spodaj. Ko sta bila pod robom, je Perdue prižgal svetilko, da bi pregledal odtočno luknjo in stanje cevi spodaj.
    
  "O, bog, ne morem verjeti, da to spet počnem," je Nina zastokala sebi v nos, telo pa se ji je napelo od klavstrofobije. Po napornih srečanjih s podmorničnimi loputami in neštetimi drugimi težko dostopnimi mesti se je zaobljubila, da se ne bo nikoli več izpostavila česu podobnemu - ampak tukaj je bila.
    
  "Ne skrbi," jo je pomiril Sam in jo pobožal po roki, "takoj za tabo sem. Poleg tega je, kolikor vidim, zelo širok predor."
    
  "Hvala, Sam," je brezupno rekla. "Vseeno mi je, kako širok je. Še vedno je predor."
    
  Purduejev obraz je pokukal iz črne luknje. "Nina."
    
  "Prav, prav," je zavzdihnila in z zadnjim pogledom na kolosalni grad se spustila v zevajoči pekel, ki jo je čakal. Tema je bila oprijemljiv zid mehke pogube okoli Nine in potrebovala je ves svoj pogum, da se ni več osvobodila. Njena edina tolažba je bila, da sta jo spremljala dva zelo sposobna in globoko skrbna moška, ki bi storila vse, da bi jo zaščitila.
    
  Z druge strani ulice, skrite za gostim grmovjem neurejenega grebena in njegovim divjim listjem, sta par solznih oči strmeli v trojico, ko so se spuščali pod rob jaška za zunanjim zbiralnikom vode hiše.
    
  Do gležnjev globoko v blatni odtočni cevi so se previdno plazili proti zarjaveli železni rešetki, ki je ločevala cev od večje kanalizacijske mreže. Nina je nezadovoljno zastokala, ko je prva šla skozi spolzek portal, Sam in Perdue pa sta se bala, da bosta prišla na vrsto. Ko so vsi trije šli skozi, so rešetko namestili nazaj. Perdue je odprl svojo majhno zložljivo tablico in z gibom podolgovatih prstov se je naprava razširila na velikost imenika. Držal jo je proti trem ločenim vhodom v predor in jo sinhroniziral s prej vnesenimi podatki podzemne strukture, da bi našel pravo odprtino, cev, ki bi jim omogočila dostop do roba skrite strukture.
    
  Zunaj je veter tulil kot zlovešče opozorilo, posnemal je stokanje izgubljenih duš, ki je prihajalo skozi ozke razpoke v pokrovu lopute, zrak, ki je tekel skozi različne kanale okoli njih, pa je nanje pihal smrdljiv zadah. V predoru je bilo veliko hladneje kot na površini, hoja skozi umazano, ledeno vodo pa je izkušnjo le še poslabšala.
    
  "Skrajno desni predor," je oznanil Purdue, ko so se svetle črte na njegovi tablici ujemale z meritvami, ki jih je zabeležil.
    
  "Potem pa gremo v neznano," je dodal Sam, ko je Nina nehvaležno prikimala. Vendar ni hotel, da bi njegove besede zvenele tako mračno, in je ob njeni reakciji le skomignil z rameni.
    
  Ko je prehodil nekaj metrov, je Sam iz žepa potegnil košček krede in označil steno, kjer sta vstopila. Praskanje je prestrašilo Perdueja in Nino, zato sta se obrnila.
    
  "Za vsak slučaj ..." je začel razlagati Sam.
    
  "O čem?" je zašepetala Nina.
    
  "V primeru, da Purdue izgubi svojo tehnologijo. Nikoli ne veš. Vedno sem naklonjen tradicijam stare šole. Običajno preživi elektromagnetno sevanje ali prazne baterije," je dejal Sam.
    
  "Moj tablični računalnik ne deluje na baterije, Sam," ga je spomnil Purdue in nadaljeval pot po ožjem hodniku pred njim.
    
  "Ne vem, če bom to zmogla," je rekla Nina in se na mestu ustavila, previdna zaradi manjšega predora pred seboj.
    
  "Seveda lahko," je zašepetal Sam. "Pridi sem, primi me za roko."
    
  "Oklevam prižgati baklo tukaj, dokler ne bomo prepričani, da smo izven dosega te hiše," jim je rekel Perdue.
    
  "V redu je," je odgovoril Sam, "imam Nino."
    
  Pod rokami, pritisnjenimi ob telo, kjer je držal Nino, je čutil, kako se njeno telo trese. Vedel je, da je ni prestrašil mraz. Vse, kar je lahko storil, je bilo, da jo je tesno objel in ji s palcem božal roko, da bi jo pomiril, ko sta šla skozi del z nižjim stropom. Purdue je bil zatopljen v načrtovanje in spremljanje vsakega njegovega koraka, medtem ko je moral Sam Ninino nejevoljno telo skupaj s svojim potisniti v grlo neznane mreže, ki ju je zdaj obdajala. Nina je na vratu čutila leden dotik podzemnega gibanja zraka, od daleč pa je lahko razločila kapljanje odtočne vode nad curki kanalizacijske vode.
    
  "Gremo," je nenadoma rekel Purdue. Nad njimi je odkril nekaj podobnega loputi, kovanoželezna vrata, vdelana v cement, izklesana v vzorec zapletenih krivulj in vrtincev. Vsekakor ni bil vhod za službe, kot loputa in odtoki. Očitno je bil iz nekega razloga dekorativen, morda je pomenil, da je to vhod v drugo podzemno strukturo, ne pa še ena rešetka. Bil je okrogel, ploščat disk v obliki zapletene svastike, skovan iz črnega železa in brona. Zviti kraki simbola in robovi vrat so bili skrbno skriti zaradi obrabe stoletij. Strjene zelene alge in erozivna rja so disk trdno zasidrale na okoliški strop, zaradi česar ga je bilo praktično nemogoče odpreti. Pravzaprav je bil trdno, nepremično pritrjen z roko.
    
  "Vedela sem, da je to slaba ideja," je Nina zapela za Perduejem. "Vedela sem, da bi morala pobegniti, ko smo našli dnevnik."
    
  Govorila je sama s seboj, toda Sam je vedel, da jo je v skoraj panično stanje spravljala intenzivnost strahu pred okoljem, v katerem se je nahajala. Zašepetal je: "Predstavljaj si, kaj bomo našli, Nina. Samo predstavljaj si, kaj vse je Werner prestal, da bi to skril pred Himmlerjem in njegovimi živalmi. To mora biti nekaj res posebnega, se spomniš?" Sam se je počutil, kot da prepričuje malčka, da bi pojedel njeno zelenjavo, toda njegove besede so imele za drobno zgodovinarko določeno motivacijo, ki se je v njegovem naročju zjokala. Končno se je odločila, da gre z njim.
    
  Po nekaj poskusih, da bi Perdue iztrgal vijak izpod razbitin, se je ozrl nazaj k Samu in ga prosil, naj preveri v svoji torbi ročni gorilnik, ki ga je dal v torbico z zadrgo. Nina se je oklepala Sama, saj se je bala, da ga bo tema požrla, če ga bo spustila. Edina luč, ki sta jo imela, je bila šibka LED svetilka, ki je bila v prostrani temi šibka kot sveča v jami.
    
  "Perdue, mislim, da bi moral tudi zanko zažgati. Dvomim, da se bo po vseh teh letih še vrtela," je Sam svetoval Perdueju, ki je prikimal v znak strinjanja in prižgal majhno orodje za rezanje železa. Nina je še naprej gledala naokoli, medtem ko so iskre osvetljevale umazane, stare betonske stene ogromnih kanalov in oranžni sij, ki je od časa do časa postajal močnejši. Misel na to, kaj bi lahko videla v enem od teh svetlih trenutkov, je Nino smrtno prestrašila. Kdo bi vedel, kaj se lahko skriva v tem vlažnem, temnem prostoru, ki se je raztezal hektarje pod zemljo?
    
  Kmalu zatem so se vrata odtrgala od razžganih tečajev in se razletela po straneh, zaradi česar sta morala oba moška prenesti težo na tla. Z veliko sopenja in pihanja sta previdno spustila vrata, da bi ohranila tišino v okolici, če bi hrup lahko pritegnil pozornost koga v dosegu sluha.
    
  Eden za drugim so se vzpenjali v temen prostor nad njimi, kraj, ki je takoj dobil drugačen občutek in vonj. Sam je znova označil steno, medtem ko so čakali, da Perdue na svoji majhni tablici najde pot. Na zaslonu se je prikazal zapleten niz črt, zaradi česar je bilo težko ločiti višje rove od tistih nekoliko nižjih. Perdue je zavzdihnil. Ni se rad izgubljal ali delal napak, ponavadi ne, vendar je moral priznati, da je glede svojih naslednjih korakov nekoliko negotov.
    
  "Prižgi baklo, Purdue. Prosim. Prosim," je Nina zašepetala v mrtvo temo. Tukaj ni bilo slišati nobenega zvoka - nobenega kapljanja, nobene vode, nobenega sunka vetra, ki bi prostoru dal kakršen koli videz življenja. Nini se je srce stisnilo v prsih. Kjer sta stali zdaj, je grozen vonj po zažganih žicah in prahu visel ob vsaki besedi, ki jo je izgovorila, lakonsko, ko jo je zamrmrala. Nino je spominjalo na krsto; zelo majhno, zaprto krsto brez prostora za premikanje ali dihanje. Postopoma jo je preplavil val panike.
    
  "Purdue!" je vztrajal Sam. "Flash. Nina se ne znajde dobro v tem okolju. Poleg tega morava videti, kam greva."
    
  "O, moj bog, Nina. Seveda. Res mi je žal," se je opravičil Perdue in segel po baklji.
    
  "Ta kraj se zdi tako majhen!" je zavzdihnila Nina in padla na kolena. "Čutim stene na svojem telesu! O, sladki Jezus, tukaj spodaj bom umrla. Sam, prosim, pomagaj!" Njeno sopenje se je v trdi temi spremenilo v hitro dihanje.
    
  Na njeno neizmerno olajšanje je prasketanje bliskavice povzročilo zaslepljujočo svetlobo in začutila je, kako se ji pljuča od globokega vdiha širijo. Vse tri so pomežiknile ob nenadni svetlobi in čakale, da se jim vid prilagodi. Preden je Nina lahko dojela ironije prostranosti kraja, je slišala Perdueja reči: "Sveta Mati božja!"
    
  "Izgleda kot vesoljska ladja!" je vmešal Sam, čeljust mu je padla od začudenja.
    
  Če se je Nini misel na zaprt prostor okoli nje zdela moteča, je zdaj imela razlog, da si premisli. Levijatanska struktura, v kateri so se znašli, je imela grozljivo kakovost, nekje med podzemnim svetom tihega ustrahovanja in groteskno preprostostjo. Iz gladkih sivih sten, ki so se zlivale s tlemi, namesto da bi se z njimi pravokotno spajale, so se dvigali široki oboki.
    
  "Poslušaj," je vzhičeno rekel Perdue in dvignil kazalec, medtem ko je z očmi prečesaval streho.
    
  "Nič," je pripomnila Nina.
    
  "Ne. Morda nič v smislu specifičnega hrupa, ampak poslušajte ... na tem območju je nenehno brenčanje," je opazil Perdue.
    
  Sam je prikimal. Tudi on je to slišal. Bilo je, kot da bi bil predor živ, z nekim komaj zaznavnim vibriranjem. Na obeh straneh se je velika dvorana raztopila v temi, ki je še nista osvetlila.
    
  "Naježim se," je rekla Nina in si močno stisnila roke k prsim.
    
  "Brez dvoma sva dva," se je Perdue nasmehnil, "in vendar se tega človek ne more znebiti občudovanja."
    
  "Da," se je strinjal Sam in izvlekel fotoaparat. Na fotografiji ni bilo opaznih podrobnosti, toda že sama velikost in gladkost cevi sta bili čudež.
    
  "Kako so zgradili tole?" se je na glas spraševala Nina.
    
  Očitno naj bi bil zgrajen med Himmlerjevo okupacijo Wewelsburga, vendar o tem ni bilo nikoli nobene omembe, zagotovo pa nobena risba gradu ni nikoli omenila obstoja takšnih struktur. Izkazalo se je, da je sama velikost zahtevala precejšnje inženirsko znanje graditeljev, medtem ko svet zgoraj očitno ni nikoli opazil izkopavanj spodaj.
    
  "Stavim, da so za gradnjo tega kraja uporabili zapornike koncentracijskih taborišč," je pripomnil Sam in posnel še eno fotografijo, v katero je vključil Nino, da bi v celoti prikazal velikost predora v odnosu do nje. "Pravzaprav je skoraj tako, kot da jih tukaj še vedno čutim."
    
    
  Poglavje 30
    
    
  Purdue je ugotovil, da bi morali slediti črtam na njegovi tablici, ki so zdaj kazale proti vzhodu, skozi predor, v katerem so bili. Na majhnem zaslonu je bil grad označen z rdečo piko, od tam pa se je kot velikanski pajek raztezal ogromen sistem predorov, večinoma v treh glavnih smereh.
    
  "Zdi se mi izjemno, da so ti kanali po vsem tem času večinoma brez ruševin ali erozije," je pripomnil Sam, ko je sledil Perdueju v temo.
    
  "Strinjam se. Zelo neprijetno je pomisliti, da je ta kraj še vedno prazen, pa vendar ni nobenih sledi o tem, kaj se je tukaj zgodilo med vojno," se je strinjala Nina, njene velike rjave oči so premerile vsako podrobnost sten in njihove okrogle spojine s tlemi.
    
  "Kaj je to za zvok?" je znova vprašal Sam, razdražen zaradi njegovega nenehnega brenčanja, tako pridušenega, da je skoraj postalo del tišine v temnem predoru.
    
  "Spominja me na nekakšno turbino," je rekel Perdue in se namrščil na čuden predmet, ki se je pojavil nekaj metrov pred njim na njegovem diagramu. Ustavil se je.
    
  "Kaj je to?" je vprašala Nina s kančkom panike v glasu.
    
  Purdue je nadaljeval počasneje, saj je bil previden zaradi kvadratnega predmeta, ki ga ni mogel prepoznati po njegovi shematski obliki.
    
  "Ostani tukaj," je zašepetal.
    
  "Nikakor," je rekla Nina in spet prijela Samova za roko. "Ne boš me pustila v temi."
    
  Sam se je nasmehnil. Lepo se je bilo spet počutiti tako koristnega za Nino in užival je v njenem nenehnem dotiku.
    
  "Turbine?" je Sam ponovil s premišljenim prikimanjem. Če so to omrežje predorov res uporabljali nacisti, bi bilo smiselno. To bi bil bolj prikrit način za proizvodnjo elektrike, medtem ko prej omenjeni svet ni vedel za njegov obstoj.
    
  Iz senc pred seboj sta Sam in Nina slišala Purduejevo navdušeno poročilo: "Ah! Zgleda kot generator!"
    
  "Hvala bogu," je zavzdihnila Nina, "ne vem, kako dolgo bi lahko hodila v tej popolni temi."
    
  "Od kdaj se pa bojiš teme?" jo je vprašal Sam.
    
  "Nisem takšna. Ampak biti v neodprtem, srhljivem podzemnem hangarju brez luči, da bi videli okolico, je malo vznemirljivo, kajne?" je pojasnila.
    
  "Da, to lahko razumem."
    
  Bliskavica je prehitro ugasnila in počasi naraščajoča tema jih je ogrnila kot plašč.
    
  "Sam," je rekel Perdue.
    
  "Nared," je odgovoril Sam in počepnil, da bi iz torbe potegnil še eno baklo.
    
  V temi se je zaslišalo ropotanje, ko se je Perdue igral s prašnim strojem.
    
  "To ni navaden generator. Prepričan sem, da gre za nekakšno sofisticirano napravo, zasnovano za različne funkcije, vendar nimam pojma, katere so te funkcije," je dejal Perdue.
    
  Sam je prižgal še eno baklo, vendar ni videl premikajočih se postav, ki so se približevale v predoru za njimi. Nina se je sklonila poleg Purdueja, da bi si ogledala s pajčevino prekrit stroj. Vgrajen v trden kovinski okvir je Nino spominjal na star pralni stroj. Na sprednji strani so bili debeli gumbi, vsak s štirimi nastavitvami, vendar so oznake zbledele, zato ni bilo mogoče ugotoviti, kaj naj bi pomenili.
    
  Purduejevi dolgi, izurjeni prsti so se igrali z nekaj žicami na hrbtni strani.
    
  "Bodi previden, Perdue," ga je pozvala Nina.
    
  "Ne skrbi, draga," se je nasmehnil. "Vseeno me je ganila tvoja skrb. Hvala."
    
  "Ne bodi predrzen. Trenutno imam tukaj več kot dovolj dela," je zarezala in ga udarila po roki, zaradi česar se je zahihital.
    
  Sam se ni mogel znebiti občutka nelagodja. Kot svetovno znani novinar je že obiskal nekatere najnevarnejše kraje in srečal nekatere najbolj zlobne ljudi in kraje na svetu, a moral je priznati, da ga je vzdušje že dolgo nehalo tako vznemirjati. Če bi bil Sam vraževeren človek, bi si verjetno predstavljal, da v predorih straši.
    
  Iz avtomobila se je zaslišalo glasno prasketanje in dež isker, sledil pa je težaven, nedosleden ritem. Nina in Perdue sta se umaknila od nenadnega življenja avtomobila in slišala, kako motor postopoma pridobiva hitrost in se umirja v enakomernih vrtljajih.
    
  "Prosti tek deluje kot traktor," je pripomnila Nina, ne da bi se obrnila na koga posebnega. Zvok jo je spomnil na otroštvo, ko se je pred zoro prebujala ob zvoku zagona dedkovega traktorja. Bil je precej prijeten spomin na to zapuščeno tuje bivališče duhov in nacistične zgodovine.
    
  Ena za drugo so se prižgale skromne stenske svetilke. Njihovi trdi plastični pokrovi so bili prekriti z dolgoletnimi mrtvimi žuželkami in prahom, kar je znatno zmanjšalo svetlost žarnic v notranjosti. Presenetljivo je tanka žica še vedno delovala, a kot je bilo pričakovati, je bila svetloba v najboljšem primeru šibka.
    
  "No, vsaj vidimo, kam gremo," je rekla Nina in se ozrla na na videz neskončen odsek tunela, ki se je nekaj metrov naprej rahlo zavil v levo. Iz nekega čudnega razloga je ta ovinek v Samu vzbudil slab občutek, a ga je zadržal zase. Zdelo se je, da se ga ni mogel otresti - in to z dobrim razlogom.
    
  Za njimi, v slabo osvetljenem prehodu podzemlja, v katerem so se znašli, se je v temi premikalo pet majhnih senc, tako kot prej, ko Nina ni opazila.
    
  "Greva pogledat, kaj je na drugi strani," je predlagal Perdue in odšel z torbo z zadrgo čez ramo. Nina je potegnila Sama s seboj in hodila sta v tišini in radovedni, edina zvoka sta bila tiho brnenje turbine in zvok njunih korakov, ki so odmevali v prostranem prostoru.
    
  "Perdue, to morava storiti hitro. Kot sem te že včeraj spomnila, se morava s Samom kmalu vrniti v Mongolijo," je vztrajala Nina. Obupala je nad poskusi, da bi ugotovila, kje je Renata, vendar je upala, da se bo vrnila v Bern z nekaj tolažbe, karkoli že lahko stori, da bi ga prepričala o svoji zvestobi. Sam je nalogo, da Perdueja poišče, kje je Renata, prepustil Nini, saj je bila pri njem bolj naklonjena kot Sam.
    
  "Vem, draga Nina. In vse to bomo uredili, ko bomo ugotovili, kaj je Erno vedel in zakaj nas je poslal ravno v Wewelsburg, če ne že na kraj. Obljubim, da bom zmogla, ampak zaenkrat mi samo pomagaj najti to izmuzljivo skrivnost," jo je zagotovil Purdue. Ko je obljubil pomoč, ni niti pogledal Sam. "Vem, kaj hočejo. Vem, zakaj so te poslali nazaj sem."
    
  Zaenkrat je bilo to dovolj, je ugotovila Nina in se odločila, da ga ne bo več pritiskala.
    
  "Slišiš to?" je nenadoma vprašal Sam in napel ušesa.
    
  "Ne, kaj?" se je namrščila Nina.
    
  "Poslušaj!" je Sam opomnil z resnim izrazom na obrazu. Na mestu se je ustavil, da bi bolje slišal trkanje in tiktakanje za njima v temi. Zdaj sta ga slišala tudi Perdue in Nina.
    
  "Kaj je to?" je vprašala Nina, v glasu pa se ji je očitno slišalo tresenje.
    
  "Ne vem," je zašepetala Purduejeva in dvignila odprto dlan, da bi pomirila njo in Sama.
    
  Svetloba s sten je postajala vse svetlejša in temnejša, medtem ko se je tok dvigoval in spuščal skozi staro bakreno napeljavo. Nina se je ozrla naokoli in tako glasno zavzdihnila, da je njena groza odmevala po vsem prostranem labirintu.
    
  "O, Jezus!" je zavpila in se z izrazom nepopisne groze na obrazu oklepala rok obeh tovarišic.
    
  Za njimi se je iz temnega brloga v daljavi pojavilo pet črnih psov.
    
  "Prav, kako nadrealistično je to? Ali vidim, kar mislim, da vidim?" je vprašal Sam in se pripravljal na pobeg.
    
  Purdue se je spomnil živali iz kölnske katedrale, kjer sta bila s sestro ujeta. Bili so iste pasme, z enako nagnjenostjo k absolutni disciplini, zato so morali biti isti psi. Toda zdaj ni imel časa razmišljati o njihovi prisotnosti ali izvoru. Nista imela druge izbire kot ...
    
  "Beži!" je zavpil Sam in s hitrostjo svojega napada skoraj podrl Nino z nog. Perdue je sledil njegovemu zgledu, živali pa so se s polno hitrostjo pognale za njimi. Trije raziskovalci so zavili za ovinek v neznani zgradbi v upanju, da bodo našli skrivališče ali pobeg, toda predor se je nadaljeval nespremenjen, ko so jih psi dohiteli.
    
  Sam se je obrnil in prižgal baklo. "Naprej! Naprej!" je zavpil drugima dvema, medtem ko je sam služil kot barikada med živalmi ter Perduejem in Nino.
    
  "Sam!" je zavpila Nina, toda Perdue jo je potegnil naprej v utripajočo bledo svetlobo predora.
    
  Sam je držal ognjeno palico pred seboj in z njo mahal proti rotvajlerjem. Ob pogledu na svetle plamene so se ustavili in Sam je spoznal, da ima le nekaj sekund, da najde izhod.
    
  Slišal je, kako so se koraki Perdueja in Nine postopoma tišali, ko se je razdalja med njima povečevala. Njegove oči so hitro švigale sem ter tja, a ni odmaknil pogleda od živali. Z renčanjem in slinjenjem so se njune ustnice zvile v besno grožnjo proti moškemu z ognjeno palico. Iz porumenele cevi se je zaslišalo ostro žvižganje, ki je v trenutku zaslišalo klic z oddaljenega konca predora, je uganil Sam.
    
  Trije psi so se takoj obrnili in stekli nazaj, druga dva pa sta ostala tam, kjer sta bila, kot da ne bi slišala ničesar. Sam je verjel, da jih gospodar manipulira, podobno kot pastirska piščalka nadzoruje svojega psa z vrsto različnih zvokov. Tako je nadzoroval njihovo gibanje.
    
  Briljantno, si je mislil Sam.
    
  Dva sta ostala, da ga pazita. Opazil je, da njegov izbruh postaja vse šibkejši.
    
  "Nina?" je poklical. Nič se ni odzvalo. "Dobro, Sam," si je rekel, "sam si prepuščen sebi, otrok."
    
  Ko so bliski prenehali, je Sam pograbil fotoaparat in prižgal bliskavico. Bliskavica bi ju vsaj začasno oslepila, a se je motil. Dve bujnoprsi ženski sta ignorirali močno svetlobo fotoaparata, a se nista premaknili naprej. Spet se je zaslišala žvižga in začeli sta renčati na Sama.
    
  "Kje so drugi psi?" je pomislil in obstal kot prikovan na mestu.
    
  Kmalu zatem je dobil odgovor na svoje vprašanje, ko je zaslišal Ninin krik. Samu je bilo vseeno, če ga bodo živali dohitele. Moral je Nini priskočiti na pomoč. Novinar je pokazal več poguma kot zdrave pameti in stekel v smeri Nininega glasu. Sledil mu je od blizu in slišal, kako so psi med lovom tolkli po betonu. Vsak hip je pričakoval, da se bo nanj zgrudila težka masa skačuče živali, kremplji se mu bodo zarili v kožo, zobje pa se bodo zarili v grlo. Med tekom se je ozrl nazaj in videl, da ga niso dohiteli. Kolikor je Sam lahko sklepal, so ga psi uporabljali za to, da bi ga stisnili v kot, ne pa ubili. Kljub temu to ni bil najbolj idealen položaj.
    
  Ko je zavil za ovinek, je opazil še dva predora, ki sta se odcepila od tega, in se pripravil, da se požene v zgornjega. Eden nad drugim bi zasenčil hitrost rotvajlerjev, ko bi skočil proti višjemu vhodu.
    
  "Nina!" je spet poklical in tokrat jo je slišal daleč, predaleč, da bi razumel, kje je.
    
  "Sam! Sam, skrij se!" jo je slišal kričati.
    
  Z dodatno hitrostjo je skočil proti višjemu vhodu, nekaj metrov od vhoda v drug predor na tleh. Z močnim udarcem je udaril v hladen, trd beton, ki mu je skoraj zlomil rebra, toda Sam se je hitro splazil skozi zevajočo luknjo, visoko približno šest metrov. Na njegovo grozo mu je en pes sledil, drugi pa je cvilil zaradi udarca svojega neuspešnega poskusa.
    
  Nina in Perdue sta se morala spopasti z drugimi. Rotvajlerji so se nekako vrnili in ju napadli iz zasede z druge strani predora.
    
  "Veš, da to pomeni, da so vsi ti kanali povezani, kajne?" je omenil Perdue, medtem ko je vnašal podatke na tablico.
    
  "Zdaj ni ravno pravi čas za kartiranje prekletega labirinta, Purdue!" se je namrščila.
    
  "Oh, ampak to bi bil pa dober trenutek, Nina," je ugovarjal. "Več informacij o dostopnih točkah bomo dobili, lažje bomo pobegnili."
    
  "Kaj naj torej storimo z njimi?" je pokazala na pse, ki so hiteli okoli njih.
    
  "Samo ostani pri miru in govori tiše," je svetoval. "Če bi nas njihov gospodar hotel mrtve, bi bili že pasja hrana."
    
  "Oh, čudovito. Zdaj se počutim veliko bolje," je rekla Nina, ko je njen pogled ujel visoko človeško senco, raztegnjeno čez gladko steno.
    
    
  Poglavje 31
    
    
  Sam ni imel kam iti, kot da je brezciljno stekel v temo manjšega predora, v katerem se je znašel. Nenavadno pa je bilo, da je brenčanje turbine slišal veliko glasneje, zdaj ko je bil stran od glavnega predora. Kljub divjemu hitenju in neobvladljivemu razbijanju srca ni mogel mimo občudovati lepote negovane psičke, ki ga je stisnila v kot. Njen črn kožuh se je zdravo lesketal tudi v šibki svetlobi, njena usta pa so se iz posmeha spremenila v rahel nasmeh, ko se je začela sproščati, preprosto stala na njegovi poti in težko dihala.
    
  "Oh, ne, tvojo vrsto poznam dovolj dobro, da ne bi nasedla tej prijaznosti, dekle," je Sam ugovarjal njeni ustrežljivi naravnanosti. Vedel je bolje. Sam se je odločil, da se bo pomaknil globlje v predor, vendar z lahkotnim tempom. Pes ne bi mogel zasledovati, če mu Sam ne bi dala nečesa za loviti. Počasi, ignorirajoč njeno ustrahovanje, se je Sam poskušal obnašati normalno in hodil po temnem betonskem hodniku. Toda njegova prizadevanja je prekinilo njeno neodobravajoče renčanje, grozeče opozorilno rjovenje, ki ga Sam ni mogel spregledati.
    
  "Dobrodošli, lahko greš z mano," je prisrčno rekel, medtem ko mu je adrenalin napolnil žile.
    
  Črna prasica se ni strinjala. Zlobno se je zarežala, ponovila svoj položaj in se za poudarek približala tarči. Neumno bi bilo, če bi Sam poskušala prehiteti vsaj eno žival. Bili so preprosto hitrejši in smrtonosnejši, niso bili nasprotnik, ki bi ga bilo vredno izzivati. Sam se je usedel na tla in čakal, kaj bo storila. Toda edina reakcija njegovega ugrabitelja živali je bila, da je sedela pred njim kot stražarka. In točno to je bila.
    
  Sam ni hotel psu škodovati. Bil je goreč ljubitelj živali, celo tistih, ki so ga bili pripravljeni raztrgati na koščke. Vendar se je moral umakniti od nje, če bi bila Perdue in Nina v nevarnosti. Vsakič, ko se je premaknil, je zarenčala nanj.
    
  "Oprostite, gospod Cleve," se je iz temne jame za vhodom zaslišal glas in prestrašil Sama. "Ampak ne morem vas pustiti oditi, razumete?" Glas je bil moški in je govoril z močnim nizozemskim naglasom.
    
  "Ne, brez skrbi. Sem precej šarmanten. Mnogi ljudje vztrajajo, da uživajo v moji družbi," je odgovoril Sam na svoj dobro znani sarkastičen način odpravljanja.
    
  "Vesel sem, da imaš smisel za humor, Sam," je rekel moški. "Bog ve, da je zunaj preveč zaskrbljenih ljudi."
    
  Na vidiku se je pojavil moški. Oblečen je bil v kombinezon, tako kot Sam in njegova skupina. Bil je zelo privlačen moški in tudi njegove manire so se zdele enake, toda Sam se je naučil, da so najbolj civilizirani in izobraženi moški običajno najbolj pokvarjeni. Navsezadnje so bili vsi borci Renegade Brigade visoko izobraženi in vzgojeni, a so se lahko v hipu zatekli k nasilju in krutosti. Nekaj na moškem, ki se je soočil z njim, je Sama spodbudilo, da je bil previden.
    
  "Ali veš, kaj iščeš tukaj spodaj?" je vprašal moški.
    
  Sam je molčal. Resnici na ljubo, ni imel pojma, kaj on, Nina in Perdue iščejo, a tudi ni imel namena odgovarjati na neznančeva vprašanja.
    
  "Gospod Cleve, postavil sem vam vprašanje."
    
  Rotvajlerka je zarenčala in se približala Samu. Bilo je hkrati očarljivo in grozljivo, da se je lahko ustrezno odzvala brez kakršnih koli ukazov.
    
  "Ne vem. Samo sledili smo načrtom, ki smo jih našli blizu Wewelsburga," je odgovoril Sam in poskušal ohraniti čim bolj preprost ton. "Kdo ste?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, gospod," je rekel moški. Sam je prikimal. Zdaj je znal določiti naglas, čeprav ni poznal imena. "Mislim, da bi se morali pridružiti gospodu Purdueju in dr. Gouldu."
    
  Sam je bil zmeden. Kako je ta moški vedel njihova imena? In kako je vedel, kje jih najti? "Poleg tega," je omenil Bloom, "skozi ta predor ne bi prišel nikamor. Namenjen je zgolj prezračevanju."
    
  Samu se je posvetilo, da rotvajlerji niso mogli vstopiti v omrežje predorov na enak način kot on in njegovi kolegi, zato je moral Nizozemec vedeti za drugo vstopno točko.
    
  Iz sekundarnega tunela sta se vrnila v glavno dvorano, kjer je luč še vedno gorela in osvetljevala sobo. Sam je pomislil na to, kako sta Bloom in Face mirno ravnala z njunim ljubljenčkom, toda preden je lahko oblikoval kakršne koli načrte, so se v daljavi pojavile tri postave. Sledili so jima drugi psi. Bila sta Nina in Perdue, ki sta sprehajala še enega mladeniča. Ninin obraz se je razveselil, ko je videla, da je Sam na varnem in zdrav.
    
  "No, dame in gospodje, ali nadaljujemo?" je predlagal Jost Bloom.
    
  "Kje?" sem vprašal. "je vprašal Perdue.
    
  "Oh, daj no, gospod Purdue. Ne igraj se z mano, stari. Vem, kdo ste, kdo ste vsi, čeprav nimate pojma, kdo sem jaz, in to, prijatelji moji, bi vas moralo narediti zelo previdne pri igranju z mano," je pojasnil Bloom, nežno prijel Nino za roko in jo odpeljal stran od Purdueja in Sama. "Še posebej, če so v tvojem življenju ženske, ki bi jim lahko škodovale."
    
  "Ne drzni si ji groziti!" se je zahihital Sam.
    
  "Sam, umiri se," je prosila Nina. Nekaj v Bloomu ji je govorilo, da se bo Sama znebil brez oklevanja, in imela je prav.
    
  "Poslušajte dr. Goulda ... Sam," je posnemal Bloom.
    
  "Oprostite, ampak ali naj bi se poznala?" je vprašal Perdue, ko sta se začela sprehajati po velikanski hodniku.
    
  "Prav vi bi morali biti, gospod Purdue, ampak žal niste," je prijazno odvrnil Bloom.
    
  Purdueja je neznančeva pripomba upravičeno zaskrbela, vendar se ni mogel spomniti, da bi ga kdaj prej srečal. Moški je Ninino roko držal tesno, kot zaščitniški ljubimec, ne da bi kazal nobene sovražnosti, čeprav je vedela, da ji ne bo pustil pobegniti brez precejšnjega obžalovanja.
    
  "Še en tvoj prijatelj, Perdue?" je vprašal Sam z jedkim tonom.
    
  "Ne, Sam," je zalajal Perdue, toda preden je lahko ovrgel Samovo domnevo, se je Bloom obrnil neposredno na novinarja.
    
  "Nisem njegov prijatelj, gospod Cleve. Ampak njegova sestra je tesna ... znanka," se je zarežal Bloom.
    
  Perduejev obraz je od šoka postal pepelnat. Nina je zadržala dih.
    
  "Torej, prosim, poskusi ohraniti prijateljstvo med nama, prav?" Bloom se je nasmehnila Samu.
    
  "Torej si nas tako našel?" je vprašala Nina.
    
  "Seveda ne. Agatha ni imela pojma, kje si. Našli smo te po zaslugi gospoda Clevea," je priznal Bloom, ki je užival v naraščajočem nezaupanju, ki ga je opazil pri Perdueju in Nini do njune prijateljice novinarke.
    
  "Neumnosti!" je vzkliknil Sam, besen zaradi reakcij svojih kolegov. "S tem nimam nič!"
    
  "Res?" je vprašal Bloom z vražjim nasmehom. "Wesley, pokaži jim."
    
  Mladenič, ki je hodil za psi, je ubogal. Iz žepa je potegnil napravo, ki je spominjala na mobilni telefon brez gumbov. Prikazovala je strnjen pogled na teren in okoliška pobočja, ki je označevala teren in navsezadnje labirint struktur, ki so jih prečkali. Utripala je le ena sama rdeča pika, ki se je počasi premikala vzdolž koordinat ene od črt.
    
  "Poglej," je rekel Bloom in Wesley je sredi koraka ustavil Sama. Na zaslonu se je ustavila rdeča pika.
    
  "Ti prasica!" je Nina siknila na Sama, ki je v neverici zmajal z glavo.
    
  "S tem nisem imel nič," je rekel.
    
  "To je čudno, saj si v njihovem sistemu za sledenje," je rekel Purdue s pokroviteljstvom, ki je Sama razjezilo.
    
  "To sta mi morala podtakniti ti in tvoja prekleta sestra!" je zavpil Sam.
    
  "Kako bi potem ti fantje dobili signal? Na njihovih zaslonih bi se moral pojaviti eden od njihovih sledilcev, Sam. Kje drugje bi te označili, če ne bi bil prej z njimi?" je vztrajal Perdue.
    
  "Ne vem!" je ugovarjal Sam.
    
  Nina ni mogla verjeti svojim ušesom. Zmedena je molče strmela v Sama, moškega, ki mu je zaupala svoje življenje. Vse, kar je lahko storil, je bilo, da je odločno zanikal kakršno koli vpletenost, a vedel je, da je bila škoda storjena.
    
  "Poleg tega smo zdaj vsi tukaj. Bolje je sodelovati, da se nihče ne poškoduje ali ubije," se je zahihital Bloom.
    
  Zadovoljen je bil, kako zlahka mu je uspelo premostiti vrzel med tovarišema in ohraniti rahlo nezaupanje. Bilo bi kontraproduktivno za njegove cilje, če bi razkril, da je svet sledil Samu z uporabo nanitov v njegovem sistemu, podobnih tistim, ki so bili v Nininem telesu v Belgiji, preden je Purdue njej in Samu dal viale s protistrupom.
    
  Sam ni zaupal Purduejevim namenom in je Nino prepričal, da je vzel tudi protistrup. Ker pa ni zaužil tekočine, ki bi lahko nevtralizirala nanite v njegovem telesu, je Sam nehote omogočil Svetu, da ga je priročno našel in mu sledil do lokacije Ernove skrivnosti.
    
  Zdaj je bil dejansko označen za izdajalca in ni imel nobenega dokaza o nasprotnem.
    
  Prišli so do ostrega ovinka v predoru in se znašli pred ogromnimi vrati trezorja, vgrajenimi v steno, kjer se je predor končal. Bila so obledela siva vrata z zarjavelimi vijaki, ki so jih pritrjevali ob straneh in na sredini. Skupina se je ustavila, da bi si ogledala ogromna vrata pred seboj. Njihova barva je bila bledo sivo-krem, le malo drugačna od barve sten in dna cevi. Ob natančnejšem pregledu so lahko videli jeklene valje, ki so pritrjevali težka vrata na okoliški okvir vrat, vgrajen v debel beton.
    
  "Gospod Perdue, prepričan sem, da nam lahko to odprete," je rekel Bloom.
    
  "Dvomim," je odvrnil Perdue. "Nisem imel s seboj nitroglicerina."
    
  "Ampak verjetno imaš v torbi neko genialno tehnologijo, kot jo ponavadi, da pospešiš prehod skozi vsa mesta, kamor vedno vtikaš nos?" je vztrajal Bloom, njegov ton je očitno postajal vse bolj sovražen, ko je potrpljenje zmanjkovalo. "Naredi to za omejen čas ..." je rekel Perdueju in nato jasno povedal svojo naslednjo grožnjo: "Naredi to za svojo sestro."
    
  Agatha je morda že mrtva, je pomislil Purdue, a je ohranil brezizrazen izraz.
    
  Vseh pet psov je takoj začelo izgledati vznemirjeno, cviliti in stokati ter se prestopati z noge na nogo.
    
  "Kaj je narobe, dekleta?" je Wesley vprašal živali in jih hitel pomirjati.
    
  Skupina se je ozrla naokoli, a ni videla nobene nevarnosti. Zmedeno so opazovali, kako so psi postali izjemno hrupni, lajali so na ves glas, preden so prešli v neprekinjeno tuljenje.
    
  "Zakaj to počnejo?" je vprašala Nina.
    
  Wesley je zmajal z glavo. "Slišijo stvari, ki jih mi ne moremo. In karkoli že je, mora biti zelo intenzivno!"
    
  Očitno so bile živali izjemno razdražene zaradi podzvočnega tona, ki ga ljudje niso mogli zaznati, saj so začele obupano tuliti in se manično vrteti na mestu. Psi so se drug za drugim začeli umikati od vrat trezorja. Wesley je žvižgal v neštetih različicah, a psi niso hoteli ubogati. Obrnili so se in stekli, kot da bi jih preganjal hudič, ter hitro izginili za ovinkom v daljavo.
    
  "Reci mi paranoična, ampak to je zanesljiv znak, da smo v težavah," je pripomnila Nina, medtem ko so se drugi panično ozirali naokoli.
    
  Jost Bloom in zvesti Wesley sta oba izpod suknjičev potegnila pištoli.
    
  "Si prinesla pištolo?" Nina se je presenečeno namrščila. "Zakaj bi se potem skrbela za pse?"
    
  "Ker bi bila vaša smrt, dragi dr. Gould, raztrgana s strani divjih živali, naključna in nesrečna. Nemogoče jo je izslediti. In streljati na tako akustično napravo bi bilo preprosto neumno," je Bloom stvarno pojasnil in pritisnil na sprožilec.
    
    
  Poglavje 32
    
    
    
  Dva dni pred tem - Mönkh Saridag
    
    
  "Lokacija je blokirana," je heker povedal Ludwigu Bernu.
    
  Dan in noč so delali, da bi našli način, kako najti ukradeno orožje, ki je bilo ukradeno odpadniški brigadi več kot teden dni prej. Ker so bili nekdanji člani Črnega sonca, ni bilo nikogar, povezanega z brigado, ki ne bi bil mojster svoje obrti, zato je bilo logično, da je bilo tam več strokovnjakov za IT, ki bi pomagali izslediti nevarnega Longinusa.
    
  "Izjemno!" je vzkliknil Bern in se obrnil k svojim kolegom poveljnikom za odobritev.
    
  Eden od njih je bil Kent Bridges, nekdanji operativec SAS in nekdanji član Črnega sonca 3. stopnje, zadolžen za strelivo. Drugi je bil Otto Schmidt, prav tako član Črnega sonca 3. stopnje, preden je prebegnil k Renegade Brigade, profesor uporabnega jezikoslovja in nekdanji pilot lovskega letala z Dunaja v Avstriji.
    
  "Kje so zdaj?" je vprašal Bridges.
    
  Heker je dvignil obrv. "Pravzaprav najbolj nenavaden kraj. Glede na indikatorje optičnih vlaken, ki smo jih sinhronizirali s strojno opremo Longinus, smo trenutno ... v ... gradu Wewelsburg."
    
  Trije poveljniki so si izmenjali zmedene poglede.
    
  "Ob tej uri noči? Saj sploh še ni jutro, kajne, Otto?" je vprašal Bern.
    
  "Ne, mislim, da je zdaj okoli 5. ure zjutraj," je odgovoril Otto.
    
  "Grad Wewelsburg sploh še ni odprt in seveda začasni obiskovalci ali turisti ponoči niso dovoljeni," se je pošalil Bridges. "Kako za vraga je to lahko prišlo tja? Razen če ... tat ravnokar vlamlja v Wewelsburg?"
    
  V sobi je zavladala tišina, medtem ko so vsi v sobi razmišljali o razumni razlagi.
    
  "Ni pomembno," se je nenadoma oglasil Bern. "Pomembno je, da vemo, kje je. Prostovoljno se javljam, da grem v Nemčijo, da ga poiščem. S seboj bom vzel Aleksandra Aričenkova. Je izjemen sledilec in navigator."
    
  "Naredi to, Bern. Kot vedno, se nam javljaj vsakih 11 ur. In če naletiš na kakršne koli težave, nam samo sporoči. V vsaki zahodnoevropski državi že imamo zaveznike, če potrebuješ okrepitve," je potrdil Bridges.
    
  "Storitev bo opravljena."
    
  "Si prepričan, da lahko zaupaš Rusu?" je tiho vprašal Otto Schmidt.
    
  "Verjamem, da lahko, Otto. Ta človek mi ni dal nobenega razloga, da bi verjel drugače. Poleg tega še vedno imamo ljudi, ki opazujejo hišo njegovih prijateljev, vendar dvomim, da bo do tega kdaj prišlo. Vendar se čas, da nam zgodovinar in novinar pripeljeta Renato, izteka. To me skrbi bolj, kot sem pripravljen priznati, ampak eno stvar naenkrat," je Bern zagotovil avstrijskemu pilotu.
    
  "Strinjam se. Srečno pot, Bern," se je strinjal Bridges.
    
  "Hvala, Kent. Čez eno uro odhajamo, Otto. Boš pripravljen?" je vprašal Bern.
    
  "Seveda. Umaknimo to grožnjo tistim, ki so bili dovolj neumeni, da so se je dokopali. Moj bog, ko bi le vedeli, česa je ta stvar zmožna!" je besnel Otto.
    
  "Tega se bojim. Imam občutek, da točno vedo, česa je zmožno."
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam in Perdue niso imeli pojma, kako dolgo so že v rovih. Tudi če bi predpostavili, da se je zdanilo, tukaj spodaj niso mogli videti dnevne svetlobe. Zdaj so jih držali s pištolo, ne da bi vedeli, v kaj so se zapletli, medtem ko so stali pred velikanskimi, težkimi vrati trezorja.
    
  "Gospod Perdue, če želite," je Jost Bloom sunil Perdueja s pištolo, da bi lahko odprl trezor s prenosnim gorilnikom, s katerim je prerezal polkno v kanalizaciji.
    
  "Gospod Bloom, ne poznam vas, ampak prepričan sem, da bi človek vaše inteligence spoznal, da takšnih vrat ni mogoče odpreti s tako pičlim orodjem," je odvrnil Purdue, čeprav je ohranil razumen ton.
    
  "Prosim, ne bodi mi prizanesljiv, Dave," je Bloom okamenel, "saj ne mislim na tvoj majhen instrument."
    
  Sam se je uprl želji, da bi se posmehoval nenavadni izbiri besed, ki ga je običajno spodbudila k kakšni zlobni pripombi. Ninine velike, temne oči so opazovale Sama. Videl je, da jo je globoko razburila njegova očitna izdaja, ker ni vzel viale protistrupa, ki mu ga je dala, vendar je imel svoje razloge, da ni zaupal Purdueju po vsem, kar jima je prizadel v Brugesu.
    
  Purdue je vedel, o čem Bloom govori. Z resnim izrazom na obrazu je izvlekel teleskop, podoben peresu, in ga aktiviral, s pomočjo infrardeče svetlobe pa je določil debelino vrat. Nato je prislonil oko na majhno stekleno kukalo, medtem ko je preostala skupina čakala v pričakovanju, še vedno preganjana od srhljivih okoliščin, zaradi katerih so psi v daljavi divje lajali.
    
  Purdue je s prstom pritisnil drugi gumb, ne da bi odmaknil pogled s teleskopa, in na zapahu vrat se je pojavila rahla rdeča pika.
    
  "Laserski rezalnik," se je nasmehnil Wesley. "Zelo kul."
    
  "Prosim, pohitite, gospod Perdue. In ko boste končali, vam bom dal ta čudoviti instrument," je rekel Bloom. "Takšen prototip bi lahko uporabil za kloniranje s strani mojih kolegov."
    
  "In kdo bi lahko bil vaš kolega, gospod Bloom?" je vprašal Purdue, ko se je žarek z rumenim sijajem, zaradi katerega je ob udarcu oslabel, zaril v trdno jeklo.
    
  "Isti ljudje, pred katerimi ste s prijatelji poskušali pobegniti v Belgiji tisto noč, ko naj bi pripeljali Renato," je rekel Bloom, v očeh pa so mu kot peklenski ogenj utripale iskre staljenega jekla.
    
  Nina je zadržala dih in pogledala Sama. Spet sta bila v družbi sveta, malo znanih sodnikov vodstva Črnega sonca, potem ko je Aleksander preprečil njuno načrtovano zavrnitev osramočenega voditelja Renate, ki naj bi jo strmoglavili.
    
  Če bi bili zdaj na šahovnici, bi bili v riti, je pomislila Nina in upala, da Perdue ve, kje je Renata. Zdaj bi jo moral dostaviti svetu, namesto da bi pomagal Nini in Samu, da jo predata Odpadniški brigadi. Kakorkoli že, Sam in Nina sta bila v kompromisnem položaju, kar je vodilo do izgubljenega izida.
    
  "Najela si Agato, da najde dnevnik," je rekel Sam.
    
  "Da, ampak to nas ni ravno zanimalo. Kot pravite, je bila to stara vaba. Vedel sem, da če jo najamemo za tak podvig, bo nedvomno potrebovala bratovo pomoč, da bi našla dnevnik, ko pa je bil v resnici gospod Purdue relikvija, ki smo jo iskali," je Bloom razložil Samu.
    
  "In zdaj, ko smo vsi tukaj, si lahko ogledamo, kaj si lovil tukaj v Wewelsburgu, preden končamo z delom," je dodal Wesley izza Samovega hrbta.
    
  V daljavi so lajali in cvilili psi, turbina pa je še naprej brnela. To je v Nini vzbudilo neizmeren občutek groze in brezupnosti, ki je bil popolnoma primeren za mračno okolico. Pogledala je Josta Blooma in, kar ji ni bilo značilno, obvladala svoj temperament. "Je Agatha v redu, gospod Bloom? Je še vedno v vaši oskrbi?"
    
  "Da, v naši oskrbi je," je odgovoril s hitrim pogledom in jo poskušal pomiriti, toda njegov molk o Agathinem počutju je bil zlovešč znak. Nina je pogledala Perdueja. Njegove ustnice so bile stisnjene skupaj v očitni koncentraciji, toda kot njegova bivša punca je poznala njegovo govorico telesa - Perdue je bil razburjen.
    
  Vrata so zazvenela z oglušujočim ropotom, ki je odmeval globoko v labirintu in prvič prekinil desetletja dolgo tišino, ki je prežemala to mračno vzdušje. Stopili so nazaj, ko so Purdue, Wesley in Sam na kratko potegnili za težka, nezavarovana vrata. Končno so se vdala in se z gromoglasnim treskom prevrnila, dvignila leta prahu in raztresen porumenel papir. Nihče od njih si ni upal vstopiti prvi, čeprav je bila zatohla soba osvetljena z istimi električnimi stenskimi svetilkami, ki so osvetljevale predor.
    
  "Poglejmo, kaj je notri," je vztrajal Sam in držal fotoaparat v pripravljenosti. Bloom je izpustil Nino in stopil naprej s Perduejem z napačnega konca cevi. Nina je počakala, da je Sam šel mimo nje, preden mu je rahlo stisnila roko. "Kaj počneš?" Videlo je, da je besna nanj, a nekaj v njenih očeh je nakazovalo, da noče verjeti, da bi Sam namerno pripeljal svet k njim.
    
  "Tukaj sem, da zabeležim naše ugotovitve, se spomniš?" je ostro rekel. Pomahal je s kamero proti njej, a jo je njegov pogled usmeril na digitalni zaslon, kjer je videla, da snema njihove ugrabitelje. Če bi morali izsiljevati svet ali pa bi v kakršnih koli okoliščinah potrebovali fotografske dokaze, je Sam posnel čim več fotografij moških in njihovih dejanj, medtem ko se je lahko pretvarjal, da ta sestanek obravnava kot običajno službo.
    
  Nina je prikimala in mu sledila v zatohlo sobo.
    
  Tla in stene so bile obložene s ploščicami, s stropa pa je viselo na ducate parov fluorescenčnih cevi, ki so oddajale bleščečo belo svetlobo, ki je zdaj utripala znotraj poškodovanih plastičnih pokrovov. Raziskovalci so za trenutek pozabili, kdo so, in vsi so se čudili spektaklu z enakim deležem občudovanja in strahospoštovanja.
    
  "Kaj je to?" je vprašal Wesley in iz stare posode za ledvice pobiral hladne, potemnele kirurške instrumente. Nad njo je tiho in brez življenja stala dotrajana operacijska svetilka, prepletena z mrežo dob, zbranih med njenimi skrajnostmi. Tla s ploščicami so bila prekrita z grozljivimi madeži, nekateri so bili videti kot posušena kri, drugi pa so spominjali na ostanke kemičnih posod, ki so se rahlo vdrle v tla.
    
  "Videti je kot nekakšen raziskovalni center," je odgovoril Perdue, ki je sam videl in vodil svoj delež takšnih operacij.
    
  "Kaj? Supervojaki? Tukaj je veliko dokazov o eksperimentiranju na ljudeh," je pripomnila Nina in se zdrznila ob pogledu na rahlo priprta vrata hladilnika na daljni steni. "To so hladilniki iz mrtvašnice, v njih je zloženih več vreč za trupla ..."
    
  "In raztrgana oblačila," je Jost opazil s svojega mesta, kjer je stal in kukal izza nečesa, kar je bilo videti kot košare za perilo. "O, moj bog, blago smrdi po dreku. In tam, kjer so bili ovratniki, so velike luže krvi. Mislim, da ima dr. Gould prav - šlo je za poskuse na ljudeh, vendar dvomim, da so jih izvajali na nacističnih vojakih. Oblačila tukaj so videti, kot da so jih večinoma nosili zaporniki koncentracijskih taborišč."
    
  Ninine oči so se zamišljeno razširile, ko se je poskušala spomniti, kaj ve o koncentracijskih taboriščih blizu Wewelsburga. Tiho, s čustvenim in sočutnim tonom je povedala, kaj ve o tistih, ki so verjetno nosili raztrgana, krvava oblačila.
    
  "Vem, da so bili zaporniki uporabljeni kot delavci na gradbišču Wewelsburg. Zelo verjetno so bili ljudje, za katere je Sam rekel, da jih je tukaj zaznal. Pripeljali so jih iz Niederhagena, nekatere druge iz Sachsenhausna, a vsi so sestavljali delovno silo za gradnjo nečesa, kar naj bi bilo več kot le grad. Zdaj, ko smo našli vse to in rove, je videti, da so bile govorice resnične," je povedala svojim moškim spremljevalcem.
    
  Wesley in Sam sta bila videti zelo nelagodno v svoji okolici. Wesley si je prekrižal roke in si podrgnil mrzle podlakti. Sam je pravkar s fotoaparatom posnel še nekaj fotografij plesni in rje v hladilnikih mrtvašnice.
    
  "Zdi se, da jih niso uporabljali samo za težka dela," je rekel Perdue. Odmaknil je laboratorijski plašč, ki je visel na steni, in odkril debelo razpoko, vsekano globoko v steno za njim.
    
  "Prižgi," je ukazal, ne da bi se obrnil na nikogar posebej.
    
  Wesley mu je podal svetilko in ko je Purdue posvetil v luknjo, se je zadušil zaradi smradu stoječe vode in gnilobe starih kosti, ki so gnile v notranjosti.
    
  "O, moj bog! Poglejte to!" je zakašljal in zbrali so se okoli jame, da bi poiskali ostanke nečesa, kar je bilo videti kot dvajset človeških ostankov. Preštel je dvajset lobanj, a bi jih lahko bilo več.
    
  "Obstaja primer, ko naj bi bilo več Judov iz Salzkottena konec tridesetih let prejšnjega stoletja zaprtih v ječi v Wewelsburškem taborišču," je predlagala Nina, ko je to videla. "Vendar so jih kasneje menda poslali v taborišče Buchenwald. Menda. Vedno smo mislili, da je zadevna ječa skladišče pod obergruppenführerjem Hersalom, ampak morda je bil to ta kraj!"
    
  V vsem svojem začudenju nad odkritjem skupina ni opazila, da je nenehno lajanje psov v trenutku prenehalo.
    
    
  Poglavje 33
    
    
  Medtem ko je Sam fotografiral grozljiv prizor, so Ninino radovednost vzbudila druga vrata, preprosta lesena z majhnim oknom na vrhu, ki je bilo zdaj preveč umazano, da bi videla skoznje. Pod vrati je zagledala pas svetlobe iz iste serije svetilk, ki so osvetljevale sobo, v kateri so bili.
    
  "Sploh ne pomisli, da bi šla tja noter," so jo Joostove nenadne besede za njo pretresle do srčnega napada. Nina je v šoku pritisnila roko na prsi in Joostu Blumu namenila pogled, ki ga je pogosto prejemal od žensk - razdraženost in zanikanje. "Ne brez mene, kot tvojega telesnega stražarja, seveda," se je nasmehnil. Nina je videla, da nizozemski svetnik ve, da je privlačen, kar je bil še toliko bolj razlog, da je zavrnila njegove lahke ponudbe.
    
  "Zelo sem sposobna, hvala lepa, gospod," se je ostro pošalila in potegnila za kljuko vrat. Nekaj spodbude je bilo potrebnih, a so se kljub rji in neuporabi odprla brez večjega truda.
    
  Vendar je bila ta soba videti povsem drugače kot prejšnja. Bila je nekoliko bolj vabljiva kot medicinska umirajoča soba, a je še vedno ohranila nacistično vzdušje slutnje.
    
  Soba, bogato natrpana s starodavnimi knjigami o vsem, od arheologije do okultizma, od posmrtnih učbenikov do marksizma in mitologije, je spominjala na staro knjižnico ali pisarno, glede na veliko mizo in stol z visokim naslonjalom v kotu, kjer sta se srečali dve knjižni polici. Knjige in mape, celo papirji, raztreseni povsod, so bili zaradi debele plasti prahu vsi iste barve.
    
  "Sam!" je zaklicala. "Sam! To moraš fotografirati!"
    
  "In kaj, prosim, boste storili s temi fotografijami, gospod Cleve?" je Jost Bloom vprašal Sama, ko je eno odnesel z vrat.
    
  "Naredite, kar počnejo novinarji," je brezskrbno rekel Sam, "prodajte jih najvišjemu ponudniku."
    
  Bloom se je nelagodno zasmejal, kar je jasno pokazalo njegovo nestrinjanje s Samom. Potrepljal ga je po rami. "Kdo pa pravi, da se boš izmazal, mali?"
    
  "No, živim v sedanjem trenutku, gospod Bloom, in se trudim, da mi oblasti lačni idioti, kot ste vi, ne pišejo usode," se je Sam zarežal. "Morda bi celo zaslužil dolar s fotografijo vašega trupla."
    
  Brez opozorila je Bloom močno udaril Sama v obraz, zaradi česar je poletel nazaj in ga zbil z nog. Ko je Sam padel na jekleno omarico, je njegov fotoaparat padel na tla in se ob udarcu razbil.
    
  "Govoriš z nekom mogočnim in nevarnim, ki ima ravno te škotske kroglice v rokah, mali. Ne upaj si tega pozabiti!" je zagrmel Jost, ko je Nina prihitela Samu na pomoč.
    
  "Sploh ne vem, zakaj ti pomagam," je tiho rekla in mu obrisala krvavi nos. "V to sranje si nas spravil, ker mi nisi zaupal. Zaupal bi Trish, ampak jaz nisem Trish, kajne?"
    
  Ninine besede so presenetile Sama. "Počakaj, kaj? Nisem zaupala tvojemu fantu, Nina. Po vsem, kar naju je spravil skozi, še vedno verjameš temu, kar ti govori, jaz pa ne. In kaj je vsa ta stvar s Trish?"
    
  "Našla sem spomine, Sam," mu je Nina rekla na uho in mu nagnila glavo nazaj, da bi ustavila krvavitev. "Vem, da nikoli ne bom ona, ampak moraš me spustiti."
    
  Samovi je dobesedno padla čeljust. Torej to je mislila tam, v hiši! Da bo Trish odšla, ne nje!
    
  Purdue je vstopil z Wesleyjevo pištolo ves čas uperjeno v njegov hrbet in trenutek je preprosto izginil.
    
  "Nina, kaj veš o tej pisarni? Je v evidencah?" je vprašal Perdue.
    
  "Purdue, nihče sploh ne ve za ta kraj. Kako bi lahko bil na kakršni koli plošči?" je zarezala.
    
  Jost je brskal po nekaj papirjih na mizi. "Tukaj je nekaj apokrifnih besedil!" je oznanil z očitno očaranim pogledom. "Pravi, starodavni spisi!"
    
  Nina je skočila pokonci in se mu pridružila.
    
  "Veš, v kleti zahodnega stolpa Wewelsburga je bil zasebni sef, ki ga je Himmler namestil tja. Zanj sta vedela le on in grajski poveljnik, toda po vojni so njegovo vsebino odstranili in je niso nikoli našli," je predavala Nina in brskala po tajnih dokumentih, o katerih je slišala le v legendah in starodavnih zgodovinskih kodeksih. "Stavim, da so ga preselili sem. Šla bi celo tako daleč, da bi rekla ..." Obrnila se je, da bi natančno preučila starost literature, "da je to lahko bilo tudi skladišče. Mislim, videla si vrata, skozi katera smo prišli."
    
  Ko je pogledala v odprt predal, je našla peščico zvitkov neizmerne starosti. Nina je videla, da Jost tega ne opazi, in ob natančnejšem pregledu je ugotovila, da gre za isti papirus, na katerem je bil napisan dnevnik. Z elegantnimi prsti je odtrgala konec, ga nežno razgrnila in prebrala nekaj v latinščini, kar ji je vzelo dih: "Alexandrina Bibliotes - Scenarij iz Atlantide"
    
  Je to mogoče? Prepričala se je, da je nihče ni videl, medtem ko je previdno zlagala zvitke v torbo.
    
  "Gospod Bloom," je rekla, potem ko je vzela zvitke, "mi lahko poveste, kaj je še pisalo v dnevniku o tem kraju?" Njegov ton je ohranila pogovoren, a ga je želela zaposliti in vzpostaviti bolj prisrčen odnos med njima, da ne bi izdal svojih namenov.
    
  "Po pravici povedano, kodeks me ni posebej zanimal, dr. Gould. Moja edina skrb je bila, da bi s pomočjo Agathe Purdue našel tega moškega," je odgovoril in prikimal proti Purdue, medtem ko so drugi moški razpravljali o starosti sobe s skritimi zapiski in njeni vsebini. "Zanimivo pa je bilo to, kar je napisal nekje po pesmi, ki vas je pripeljala sem, preden smo se morali lotiti dešifriranja."
    
  "Kaj je rekel?" je vprašala s pretvarjanim zanimanjem. Toda to, kar je nenamerno povedal Nini, jo je zanimalo zgolj z zgodovinskega vidika.
    
  "Klaus Werner je bil mestni načrtovalec Kölna, si vedel?" je vprašal. Nina je prikimala. Nadaljeval je: "V svojem dnevniku piše, da se je vrnil v Afriko, kjer je bil nameščen, in se vrnil k egipčanski družini, ki je imela v lasti zemljo, kjer je trdil, da je videl ta veličastni zaklad sveta, kajne?"
    
  "Ja," je odgovorila in pogledala Sama, ki si je negoval modrice.
    
  "Hotel ga je obdržati zase, tako kot ti," se je Jost zahihital. "Vendar je potreboval pomoč kolega, arheologa, ki je delal tukaj v Wewelsburgu, moža po imenu Wilhelm Jordan. Wernerja je kot zgodovinar spremljal pri iskanju zaklada iz majhnega egipčanskega posestva v Alžiriji, tako kot ti," je veselo ponovil svojo žalitev. "Ko pa sta se vrnila v Nemčijo, ga je njegov prijatelj, ki je takrat vodil izkopavanja v bližini Wewelsburga v imenu Himmlerja in visokega komisarja SS, napil in ustrelil, pri čemer je vzel prej omenjeni plen, ki ga Werner v svojih spisih še vedno ni neposredno omenil. Verjetno ne bomo nikoli izvedeli, kaj je bilo."
    
  "To je škoda," se je Nina pretvarjala, da sočustvuje, srce ji je razbijalo v prsih.
    
  Upala je, da se bodo teh manj prijaznih gospodov nekako lahko znebili prej kot slej. V zadnjih nekaj letih se je Nina ponašala s tem, da se je iz predrzne, čeprav pacifistične znanstvenice preobrazila v sposobno, drzno osebo, v katero so jo oblikovali ljudje, s katerimi se je srečevala. Nekoč bi v takšni situaciji imela svojo gos za kuhano; zdaj pa je razmišljala o načinih, kako se izogniti ujetju, kot da bi bilo to samoumevno - in res je bilo. V življenju, ki ga je trenutno živela, je nad njo in njenimi kolegi nenehno visela grožnja smrti in postala je nevede udeleženka v norosti maničnih iger moči in njenih sumljivih likov.
    
  Iz hodnika se je razlegalo brnenje turbine - nenadna, oglušujoča tišina, ki jo je nadomestilo le mehko, tuljenje žvižganja vetra, ki je strašilo po zapletenih predorih. Tokrat so to opazili vsi in se zmedeno spogledali.
    
  "Kaj se je pravkar zgodilo?" je vprašal Wesley, prvi, ki je spregovoril v mrtvi tišini.
    
  "Čudno je, da hrup opaziš šele, ko je utišan, kajne?" se je zaslišal glas iz druge sobe.
    
  "Ja! Ampak zdaj se slišim razmišljati," je rekel drug.
    
  Nina in Sam sta takoj prepoznala glas in si izmenjala izjemno zaskrbljena pogleda.
    
  "Naš čas se še ni iztekel, kajne?" je Sam glasno vprašal Nino. Sredi zmedenih izrazov drugih je Nina prikimala Samu in to zanikala. Oba sta prepoznala glas Ludwiga Berna in njunega prijatelja Aleksandra Aričenkova. Tudi Purdue je prepoznal glas Rusa.
    
  "Kaj Alexander počne tukaj?" je vprašal Sama, toda preden je lahko odgovoril, sta skozi vrata vstopila dva moška. Wesley je usmeril pištolo v Alexandra, Jost Bloom pa je grobo zgrabil drobno Nino za lase in ji pritisnil cev svoje pištole Makarov k sencu.
    
  "Prosim, ne," je brez premisleka izdavila. Bernov pogled se je osredotočil na Nizozemca.
    
  "Če boš škodoval dr. Gouldu, bom uničil vso tvojo družino, Yost," ga je brez oklevanja opozoril Bern. "In vem, kje so."
    
  "Se poznata?" je vprašal Perdue.
    
  "To je eden od vodij iz Mönkh Saridaga, gospod Perdue," je odgovoril Alexander. Perdue je bil videti bled in zelo nelagodno. Vedel je, zakaj je ekipa tam, ni pa vedel, kako so ga našli. Pravzaprav se je bahavi in brezskrbni milijarder prvič v življenju počutil kot črv na trnku; poštena igra, ker se je podal pregloboko na mesta, ki bi jih moral tam pustiti.
    
  "Ja, z Jostom sva služila istemu gospodarju, dokler se nisem spametoval in nehal biti peška v rokah idiotov, kot je Renata," se je zahihital Bern.
    
  "Prisežem pri bogu, ubil jo bom," je ponovil Jost in Nino prizadel ravno toliko, da je kriknila. Sam je zavzel napadalno držo in Jost si je takoj izmenjal jezen pogled z novinarjem. "Se boš spet skril, Highlander?"
    
  "Jebi se, ti kreten! Če ji boš za las privoščil, ti bom s tistim zarjavelim skalpelom v drugi sobi odtrgal kožo. Preizkusi me!" je zalajal Sam in mislil je resno.
    
  "Rekel bi, da te ne prekašajo le možje, ampak tudi smola, tovariš," se je zahihital Aleksander, izvlekel joint iz žepa in ga prižgal z vžigalico. "Zdaj pa, fant, odloži orožje, sicer bomo morali tudi tebi natakniti povodec."
    
  S temi besedami je Alexander vrgel pet pasjih ovratnic Wesleyju pred noge.
    
  "Kaj sta storila mojim psom?" je razburjeno zavpil, žile na vratu so se mu nabrekle, a Bern in Alexander ga nista upoštevala. Wesley je sprostil varovalko na pištoli. Oči so se mu napolnile s solzami, ustnice pa so se mu nekontrolirano tresle. Vsem, ki so ga videli, je bilo jasno, da je muhast. Bern je spustil pogled na Nino in jo s subtilnim prikimavanjem podzavestno prosil, naj naredi prvo potezo. Bila je edina v neposredni nevarnosti, zato je morala zbrati pogum in poskusiti presenetiti Blooma.
    
  Privlačna zgodovinarka si je za trenutek vzela trenutek, da se je spomnila nečesa, kar jo je med kratkim sparingom naučila njena pokojna prijateljica Val. Val adrenalina jo je premaknil v gibanje in z vso močjo je Blooma za komolec potegnila za roko ter mu s pištolo spustila pištolo. Purdue in Sam sta se hkrati pognala na Blooma in ga podrla, Nino pa je še vedno držal v objemu.
    
  V rovih pod gradom Wewelsburg je odjeknil oglušujoč strel.
    
    
  Poglavje 34
    
    
  Agatha Purdue se je plazila po umazanih cementnih tleh kleti, kjer se je zbudila. Neznana bolečina v prsih je pričala o zadnji travmi, ki jo je utrpela zaradi Wesleyja Bernarda in Josta Blooma. Preden sta ji v trup izstrelila dva naboja, jo je Bloom ure in ure brutalno napadal, dokler ni zaradi bolečin in izgube krvi izgubila zavesti. Komaj živa se je Agatha prisilila, da se je po odrgnjenih kolenih premikala proti majhnemu kvadratu lesa in plastike, ki ga je videla skozi kri in solze v očeh.
    
  Trudila se je razširiti pljuča in sopihala ob vsakem rahlem premiku naprej. Kvadrat stikal in tokov na umazani steni jo je vabil, a ni čutila, da bi lahko prišla tako daleč, preden bi jo prevzela pozaba. Pekoče, utripajoče, neceljive luknje, ki so jih pustili kovinski naboji, zapičeni v meso njene diafragme in zgornjega dela prsnega koša, so močno krvavele in počutila se je, kot da bi bila njena pljuča kot bucike na železniških konicah.
    
  Zunaj sobe se svet ni zavedal njene stiske in vedela je, da ne bo nikoli več videla sonca. Toda briljantna knjižničarka je vedela eno stvar: njeni napadalci je ne bodo dolgo preživeli. Ko je spremljala brata v gorsko trdnjavo, kjer se srečata Mongolija in Rusija, sta se zaobljubila, da bosta ukradeno orožje za vsako ceno uporabila proti svetu. Namesto da bi tvegala, da se na zahtevo sveta pojavi še ena Renata iz Črnega sonca, če bi izgubila potrpljenje pri iskanju Mirele, sta se David in Agatha odločila, da uničita tudi svet.
    
  Če bi ubili ljudi, ki so se odločili voditi Red Črnega sonca, ne bi bilo nikogar, ki bi izbral novega voditelja, ko bi Renato predali Odpadniški brigadi. In najboljši način za to bi bil, da bi uporabili Longinusa, da bi jih vse naenkrat uničili. Toda zdaj se je soočala z lastno smrtjo, brez pojma, kje je njen brat, ali če je sploh še živ, potem ko sta ga Bloom in njegove zveri našla. Vendar je Agatha, odločena, da bo prispevala svoj delež za večje dobro, tvegala ubijanje nedolžnih ljudi, četudi samo zato, da bi se maščevala. Poleg tega ni bila nikoli tista, ki bi dovolila, da bi njena morala ali čustva prevladala nad tem, kar je bilo treba storiti, in to je nameravala dokazati danes, preden bo izdihnila.
    
  Ob predpostavki, da je mrtva, so čez njeno truplo vrgli plašč, da bi se ga znebili takoj, ko se vrnejo. Vedela je, da nameravajo najti njenega brata in ga prisiliti, da zapusti Renato, preden ga ubijejo, nato pa Renato odstranijo, da bi pospešili postavitev novega voditelja.
    
  Napajalna škatla jo je vabila vedno bližje.
    
  Z uporabo žic v njem je lahko preusmerila tok na majhen srebrn oddajnik, ki ga je Dave izdelal za njeno tablico, da bi ga uporabljala kot satelitski modem v Thursu. Z dvema zlomljenima prstoma in večino kože, ki se ji je luščila s členkov, je Agatha brskala po všitem žepu plašča, da bi našla majhen lokator, ki sta ga z bratom izdelala po vrnitvi iz Rusije. Zasnovan in sestavljen je bil posebej po Longinusovih specifikacijah in je služil kot daljinski detonator. Dave in Agatha sta ga nameravala uporabiti za uničenje sedeža sveta v Brugesu, v upanju, da bosta uničila večino, če ne vse člane.
    
  Ko je prišla do električne omarice, se je naslonila na nekaj polomljenega, starega pohištva, ki je bilo prav tako tam odvrženo in pozabljeno, tako kot Agatha Purdue. Z velikimi težavami je počasi in previdno izvajala svojo čarovnijo ter molila, da ne bi umrla, preden bi dokončala pripravo detonacije na videz nepomembnega superorožja, ki ga je spretno namestila Wesleyju Bernardu takoj zatem, ko jo je drugič posilil.
    
    
  Poglavje 35
    
    
  Sam je zasul Blooma z udarci, medtem ko je Nina držala Perdueja v naročju. Ko je Bloomova pištola postrelila, se je Alexander pognal proti Wesleyju in prejel kroglo v ramo, preden je Bern zgrabil mladeniča in ga onesvestil. Perdueja je Bloomova pištola, usmerjena navzdol, ranila v stegno, vendar je bil pri zavesti. Nina mu je okoli noge zavezala kos blaga, ki ga je raztrgala na trakove, da bi zaenkrat ustavila krvavitev.
    
  "Sam, zdaj lahko nehaš," je rekel Bern in potegnil Sama z mlahavega telesa Josta Blooma. Dober občutek je bil, da se bo maščeval, je pomislil Sam in si zadal še en udarec, preden je pustil Bernu, da ga je dvignil s tal.
    
  "Kmalu se bomo ukvarjali s tabo. Takoj ko se bodo vsi umirili," je rekla Nina Perdue, vendar je svoje besede namenila Samu in Bernu. Alexander je sedel ob steni ob vratih, z ramo, ki mu je krvavela, in v žepu plašča iskal bučko eliksirja.
    
  "Kaj bomo pa zdaj z njimi?" je vprašal Sam Berna in si obrisal pot z obraza.
    
  "Najprej bi rad vrnil predmet, ki so nam ga ukradli. Nato jih bomo kot talce odpeljali nazaj v Rusijo. Lahko bi nam posredovali obilico informacij o dejavnostih Črnega sonca in nas obvestili o vseh ustanovah in članih, za katere še ne vemo," je odgovoril Bern in Blooma zvezal s pasovi iz bližnjega ambulantnega oddelka.
    
  "Kako si prišla sem?" je vprašala Nina.
    
  "Letalo. Ravnokar me v Hannovru čaka pilot. Zakaj?" se je namrščil.
    
  "No, nismo mogli najti predmeta, ki ste nam ga poslali, da vam ga vrnemo," je zaskrbljeno rekla Bernu, "in spraševala sem se, kaj počnete tukaj; kako ste nas našli."
    
  Bern je zmajal z glavo, na ustnicah pa se mu je pojavil rahel nasmeh ob premišljeni taktnosti, s katero je privlačna ženska postavljala vprašanja. "Predvidevam, da je šlo za nekaj sinhronosti. Veš, z Alexandrom sva sledila nečemu, kar je bilo ukradeno iz Brigade, takoj zatem, ko sta se vidva s Samom odpravila na pot."
    
  Sklonil se je poleg nje. Nina je čutila, da nekaj sumi, a njegova naklonjenost do nje mu je preprečila, da bi izgubil svojo mirno držo.
    
  "Skrbi me, da sva sprva mislila, da imata s Samom nekaj opraviti s tem. Toda Aleksander naju je prepričal v nasprotno in verjela sva mu, potem ko sva sledila Longinusovemu znaku, da morava najti prav tiste ljudi, za katere sva bila prepričana, da nimajo nič opraviti z njegovo tatvino," se je zahihital.
    
  Ninino srce je poskočilo od strahu. Prijaznost, ki ji jo je Ludwig vedno izkazoval, prezir v njegovem glasu in očeh, je izginila. "Zdaj pa mi povejte, doktor Gould, kaj naj si mislim?"
    
  "Ludwig, nimamo nič s tatvino!" je protestirala in skrbno spremljala svoj ton.
    
  "Kapitan Byrne bi bil boljši, dr. Gould," je zarezal. "In prosim, ne poskušajte me drugič narediti norca."
    
  Nina je za oporo pogledala Alexandra, a ta je bil nezavesten. Sam je zmajal z glavo: "Ne laže vam, kapitan. S tem zagotovo nimamo nič."
    
  "Kako se je potem Longinus znašel tukaj?" je Bern zarenčal na Sama. Vstal je in se obrnil proti Samu, njegova impozantna višina je bila v grozeči drži, njegov pogled pa je bil leden. "To nas je pripeljalo naravnost do tebe!"
    
  Perdue tega ni mogel več prenašati. Vedel je resnico in zdaj sta bila Sam in Nina spet zaradi njega žgana, njuna življenja so bila spet v nevarnosti. Jecljajoč od bolečine je dvignil roko, da bi pritegnil Bernovo pozornost. "To ni bilo Samovo ali Ninino delo, kapitan. Ne vem, kako vas je Longinus pripeljal sem, ker ga ni tukaj."
    
  "Kako pa to veš?" je strogo vprašal Bern.
    
  "Ker sem ga jaz ukradel," je priznal Perdue.
    
  "O, Jezus!" je vzkliknila Nina in v neverici vrgla glavo nazaj. "Saj ne misliš resno."
    
  "Kje je?" je zavpil Byrne in se osredotočil na Perdueja kot jastreb, ki čaka na smrtni ropot.
    
  "Pri moji sestri je. Ampak ne vem, kje je zdaj. Pravzaprav mi ga je ukradla tisti dan, ko se je ločila od naju v Kölnu," je dodal in zmajal z glavo zaradi absurdnosti te situacije.
    
  "Dobri bog, Perdue! Kaj še skrivaš?" je zavpila Nina.
    
  "Saj sem ti rekel," je Sam mirno rekel Nini.
    
  "Ne, Sam! Samo ne delaj tega!" ga je opozorila in vstala izpod Purdueja. "Iz tega se lahko izvlečeš sam, Purdue."
    
  Wesley se je pojavil iznenada.
    
  Zarjaveli bajonet je zaril globoko v Bernov trebuh. Nina je zavpila. Sam jo je potegnil stran od nevarnosti, medtem ko je Wesley z manično grimaso pogledal Berna naravnost v oči. Iz tesnega vakuuma Bernovega telesa je izvlekel krvavo jeklo in ga drugič zaril nazaj. Perdue se je umaknil, kolikor hitro je mogel, na eni nogi, medtem ko je Sam držal Nino tesno, z obrazom, zakopanim v njegove prsi.
    
  Toda Bern se je izkazal za močnejšega, kot si je Wesley predstavljal. Zgrabil je mladeniča za grlo in ju z močnim udarcem vrgel na knjižne police. Z besnim renčanjem je Wesleyju zlomil roko kot vejico in oba sta se na tleh besno spopadla. Hrup je Blooma prebudil iz omamljenosti. Njegov smeh je preglasil bolečino in vojno med moškima na tleh. Nina, Sam in Perdue so se namrščili ob njegovi reakciji, a jih je ignoriral. Preprosto se je še naprej smejal, ravnodušen do lastne usode.
    
  Bern je izgubljal sapo, rane so mu premočile hlače in škornje. Slišal je Ninino jokati, a ni imel časa, da bi še zadnjič občudoval njeno lepoto - moral je storiti umor.
    
  Z močnim udarcem v Wesleyjev vrat je mladeniču onesposobil živce in ga za trenutek omamil, ravno toliko časa, da mu je zlomil vrat. Bern je padel na kolena in čutil, kako mu življenje polzi iz rok. Bloomov nadležni smeh je pritegnil njegovo pozornost.
    
  "Prosim, ubijte tudi njega," je tiho rekel Perdue.
    
  "Pravkar si ubil mojega asistenta, Wesleyja Bernarda!" se je nasmehnil Bloom. "Vzgajali so ga rejniki v Črnem soncu, si vedel, Ludwig? Bili so tako prijazni, da so mu dovolili obdržati del svojega prvotnega priimka - Bern."
    
  Bloom je bruhnil v prodoren smeh, ki je razjezil vse v dosegu sluha, Bernove umirajoče oči pa so se utapljale v zmedenih solzah.
    
  "Pravkar si ubil lastnega sina, očka," se je zahihital Bloom. Groza, ki jo je Nina zmogla prenesti, je bila prevelika.
    
  "Tako mi je žal, Ludwig!" je zajokala in ga držala za roko, a v Bernu ni ostalo ničesar. Njegovo močno telo ni moglo prenesti želje po smrti in preden mu je svetloba končno zapustila oči, se je blagoslovil z Nininim obrazom.
    
  "Ali niste veseli, da je Wesley mrtev, gospod Purdue?" Bloom je svoj strup usmeril proti Purdueju. "Kot se mu tudi spodobi, po neizrekljivih stvareh, ki jih je storil vaši sestri, preden je pokončal tisto prasico!" Zasmejal se je.
    
  Sam je s police za njima pograbil svinčeno knjižno držalo. Stopil je do Blooma in mu brez oklevanja ali kesanja s težkim predmetom pritisnil na lobanjo. Kost je počila, ko se je Bloom zasmejal, in iz ust mu je ušlo moteče sikanje, ko se mu je možganska snov razlila po rami.
    
  Ninine rdeče oči so s hvaležnostjo pogledale Sama. Sam je bil videti šokiran nad lastnim dejanjem, vendar ni mogel storiti ničesar, da bi ga upravičil. Perdue se je nelagodno premaknil in poskušal dati Nini čas, da bi žalovala za Bernom. Ko je pogoltnil lastno izgubo, je končno rekel: "Če je Longinus med nami, bi bilo dobro, da odidemo. Takoj zdaj. Svet bo kmalu opazil, da se njihove nizozemske podružnice niso registrirale, in jih bodo prišli iskat."
    
  "Tako je," je rekel Sam in zbrali so stare dokumente, ki so jih lahko rešili. "In niti sekundo prej, ker je tista mrtva turbina ena od dveh krhkih naprav, ki zagotavljata pretok energije. Luči bodo kmalu ugasnile in v riti smo."
    
  Purdue je hitro razmišljal. Agatha je imela Longinusa. Wesley jo je ubil. Ekipa je sledila Longinusu do sem in on je oblikoval svoj sklep. Torej je moral imeti Wesley orožje, idiot pa ni vedel, da ga ima?
    
  Ker je Purdue ukradel orožje, ki si ga je želel, in se ga dotaknil, je vedel, kako je videti, in poleg tega je vedel, kako ga varno prevažati.
    
  Oživili so Aleksandra in pograbili nekaj v plastiko zavitih povojev, ki so jih našli v medicinskih omaricah. Žal je bila večina kirurških instrumentov umazanih in jih ni bilo mogoče uporabiti za celjenje Perduejevih in Aleksandrovih ran, vendar je bilo pomembneje najprej pobegniti iz diaboličnega labirinta Wewelsburga.
    
  Nina je poskrbela, da je zbrala vsak zvitek, ki ga je lahko našla, za primer, da bi bilo treba rešiti še kakšne neprecenljive relikvije iz antičnega sveta. Čeprav jo je grabil gnus in žalost, se je komaj čakala, da razišče ezoterične zaklade, ki jih je odkrila v skrivnem trezorju Heinricha Himmlerja.
    
    
  Poglavje 36
    
    
  Pozno tisto noč so vsi prišli iz Wewelsburga in se odpravljali proti letališču v Hannovru. Alexander se je odločil, da ne bo pogledal svojih tovarišev, saj so bili tako prijazni, da so ga v svoj pobeg iz podzemnih rovov vključili tudi v nezavestni del. Zbudil se je tik preden so prišli skozi vrata, ki jih je Purdue ob prihodu odstranil, in čutil, kako Samova ramena podpirajo njegovo mlahavo telo v slabo osvetljenih jamah druge svetovne vojne.
    
  Seveda visoka plača, ki ji jo je ponudil Dave Perdue, ni zmanjšala njegovega občutka zvestobe in menil je, da je bolje ohraniti dobro voljo brigade z objavo v javnosti. Načrtovali so, da se bodo z Ottom Schmidtom srečali na letališču in se za nadaljnja navodila obrnili na druge poveljnike brigade.
    
  Vendar je Perdue molčal o svojem ujetniku v Thursu, tudi potem ko je prejel novo sporočilo, v katerem je psu nadel nagobčnik. To je bila norost. Zdaj, ko je izgubil sestro in Longina, mu je zmanjkovalo kart, saj so se nasprotne sile zbirale proti njemu in njegovim prijateljem.
    
  "Tam je!" je Alexander pokazal na Otta, ko sta prispela na letališče Hannover v Langenhagnu. Sedel je v restavraciji, ko sta ga Alexander in Nina našla.
    
  "Dr. Gould!" je veselo vzkliknil, ko je zagledal Nino. "Lepo vas je spet videti."
    
  Nemški pilot je bil zelo prijazen človek in eden od članov brigade, ki so branili Nino in Sama, ko ju je Bern obtožil kraje Longinusa. Z velikimi težavami sta Ottu sporočila žalostno novico in mu na kratko povedala, kaj se je zgodilo v raziskovalnem centru.
    
  "In njegovega trupla niste mogli pripeljati nazaj?" je končno vprašal.
    
  "Ne, gospod Schmidt," se je vmešala Nina, "morali smo ven, preden je orožje eksplodiralo. Še vedno ne vemo, ali je sploh eksplodiralo. Predlagam, da ne pošiljate več ljudi tja, da bi pobrali Bernovo truplo. Preveč je nevarno."
    
  Upošteval je Ninino opozorilo, a je hitro stopil v stik s kolegom Bridgesom, da bi ga obvestil o njunem statusu in izgubi Longinusa. Nina in Alexander sta nestrpno čakala in upala, da Samu in Perdueju ne bo zmanjkalo potrpljenja in se jima bosta pridružila, preden bosta s pomočjo Otta Schmidta zasnovala akcijski načrt. Nina je vedela, da bo Perdue ponudil plačilo Schmidtu za njegove težave, vendar se ji je to zdelo neprimerno, potem ko je Perdue sploh priznal krajo Longinusa. Alexander in Nina sta se strinjala, da bosta to dejstvo zaenkrat obdržala zase.
    
  "Prav, zahteval sem poročilo o stanju. Kot tovariš poveljnik sem pooblaščen, da ukrepam, kar se mi zdi potrebno," jim je rekel Otto, ko se je vrnil iz stavbe, kjer je opravil zasebni klic. "Želim, da veste, da izguba Longina in nenehno pomanjkanje upanja, da bi aretirali Renato, nista všeč meni ... niti nam. Ker pa vam zaupam in ker ste poročali, kdaj bi lahko pobegnili, sem se odločil, da vam pomagam ..."
    
  "O, hvala!" je olajšano zavzdihnila Nina.
    
  "AMPAK ..." je nadaljeval, "v Mönkh Saridag se ne vračam praznih rok, zato te to ne odvezuje. Tvoji prijatelji, Alexander, imajo še vedno peščeno uro, ki hitro izgublja pesek. To se ni spremenilo. Ali sem jasen?"
    
  "Da, gospod," je odgovoril Alexander, medtem ko je Nina hvaležno prikimala.
    
  "Zdaj pa mi povejte o svojem izletu, ki ste ga omenili, dr. Gould," je rekel Nini in se premaknil na stolu, da bi pozorno poslušal.
    
  "Imam razlog verjeti, da sem odkrila starodavne spise, tako stare kot Mrtvomorski zvitki," je začela.
    
  "Ali jih lahko vidim?" je vprašal Otto.
    
  "Raje bi vam jih pokazala na bolj ... zasebnem mestu?" se je nasmehnila Nina.
    
  "Končano. Kam gremo?"
    
    
  * * *
    
    
  Čez manj kot trideset minut se je Ottov Jet Ranger s štirimi potniki - Perduejem, Alexandrom, Nino in Samom - odpravil proti Thursu. Ustavili bi se na posestvu Perduejevih, prav tam, kjer je gospodična Maisie negovala gosta iz svojih nočnih mor, ne da bi to vedel nihče razen Perdueja in njegove tako imenovane gospodinje. Perdue je predlagal, da bi bilo to najboljše mesto, saj je v kleti improvizirani laboratorij, kjer bi Nina lahko z ogljikom datirala najdene zvitke in znanstveno datirala organsko osnovo pergamenta, da bi preverila njihovo pristnost.
    
  Za Otta je obstajala obljuba, da bo nekaj vzel od Discoveryja, čeprav je Perdue nameraval čim prej znebiti tega zelo dragega in nadležnega sredstva. Najprej je želel le videti, kako se bo Ninino odkritje izteklo.
    
  "Torej misliš, da je to del Mrtvomorskih zvitkov?" jo je vprašal Sam, medtem ko je postavljala opremo, ki ji jo je priskrbel Purdue, medtem ko so Purdue, Alexander in Otto poiskali pomoč pri lokalnem zdravniku, da bi jim oskrbel strelne rane, ne da bi postavljali preveč vprašanj.
    
    
  Poglavje 37
    
    
  Gospodična Maisie je vstopila v klet s pladnjem.
    
  "Bi želeli čaj in piškote?" se je nasmehnila Nini in Samu.
    
  "Hvala, gospodična Maisie. In prosim, če potrebujete pomoč v kuhinji, sem vam na voljo," je ponudil Sam s svojim značilnim fantovskim šarmom. Nina se je nasmehnila in nastavila skener.
    
  "Oh, hvala, gospod Cleve, ampak sama zmorem," ga je Maisie zagotovila in Nini namenila igriv grozljiv izraz, ki se ji je pojavil na obrazu, saj se je spomnila kuhinjskih katastrof, ki jih je Sam povzročil, ko ji je nazadnje pomagal pri pripravi zajtrka. Nina je sklonila glavo in se zahihitala.
    
  Nina Gould je z rokavicami v rokah z veliko nežnostjo vzela v roke prvi zvitek papirusa.
    
  "Torej misliš, da so to tisti zvitki, o katerih vedno beremo?" je vprašal Sam.
    
  "Ja," se je Nina nasmehnila, njen obraz je žarel od navdušenja, "in iz moje zarjavele latinščine vem, da so prav ti trije izmuzljivi atlantski zvitki!"
    
  "Atlantida, kot potopljena celina?" je vprašal in pokukal izza avtomobila, da bi si ogledal starodavna besedila v neznanem jeziku, napisana z obledelim črnim črnilom.
    
  "Tako je," je odgovorila in se osredotočila na pripravo krhkega pergamenta, ravno pravšnjega za testo.
    
  "Ampak veš, večina tega so le ugibanja, celo sam obstoj, kaj šele lokacija," je omenil Sam in se s komolci naslonil na mizo, da bi opazoval njene spretne roke pri delu.
    
  "Preveč naključij je bilo, Sam. Več kultur si je delilo iste doktrine, iste legende, da ne omenjam držav, za katere se verjame, da so obdajale celino Atlantido in si delile isto arhitekturo in zoologijo," je rekla. "Prosim, ugasni to luč."
    
  Stopil je do glavnega stikala za luč, ki je obsijalo klet z medlim sijem dveh svetilk na nasprotnih straneh sobe. Sam jo je opazoval pri delu in se ni mogel znebiti občutka neskončnega občudovanja do nje. Ne le, da je prestala vse nevarnosti, ki so jim jih izpostavili Purdue in njegovi podporniki, ampak je tudi ohranila svojo profesionalnost in delovala kot varuhinja vseh zgodovinskih zakladov. Niti enkrat ni pomislila, da bi si prisvojila relikvije, s katerimi je rokovala, ali da bi si pripisala zasluge za odkritja, ki jih je naredila, in tvegala svoje življenje, da bi razkrila lepoto neznane preteklosti.
    
  Spraševal se je, kaj čuti, ko ga zdaj gleda, še vedno razpeta med ljubeznijo do njega in tem, da ga ima za nekakšnega izdajalca. Slednje ni ostalo neopaženo. Sam je spoznal, da ga je Nina imela za prav tako nezaupljivega kot Perdueja, a kljub temu je bila z obema moškima tako blizu, da ju nikoli ne bi mogla zares oditi.
    
  "Sam," ga je njen glas prekinil iz tihega premišljevanja, "bi lahko to prosim pospravil nazaj v usnjen zvitek? Se pravi, potem ko si boš nadel rokavice!" Prebrskal je vsebino njene torbe in našel škatlo kirurških rokavic. Vzel je ene, si jih slovesno nadel in se ji nasmehnil. Izročila mu je zvitek. "Nadaljuj z ustnim iskanjem, ko prideš domov," se je nasmehnila. Sam se je zahihital, previdno pospravil zvitek v usnjen zvitek in ga lepo zavezal vanj.
    
  "Misliš, da se bomo kdaj lahko vrnili domov, ne da bi si morali paziti na hrbet?" je vprašal bolj resno.
    
  "Upam. Veš, ko se ozrem nazaj, ne morem verjeti, da je bila moja največja grožnja nekoč Matlock in njegovo seksistično vzvišenost na univerzi," je povedala in se spominjala svoje akademske kariere pod mentorstvom pretenciozne, pozornosti željne kurbe, ki si je vse njene dosežke prisvojila kot svoje za publiciteto, ko sta se s Samom prvič srečala.
    
  "Pogrešam Bruicha," se je namrščil Sam in objokoval odsotnost svoje ljubljene mačke, "in pivo s Paddyjem vsak petek zvečer. Bog, zdi se, kot da je to celo življenje stran, kajne?"
    
  "Ja. Skoraj kot da živiva dve življenji v enem, kajne? Ampak po drugi strani, ne bi vedela niti polovice tega, kar imava, niti ne bi doživela niti kančka neverjetnih stvari, ki jih imava, če ne bi bila potisnjena v to življenje, kajne?" ga je tolažila, čeprav bi v resnici svoje dolgočasno učiteljsko življenje v trenutku vrnila v udobno in varno življenje.
    
  Sam je prikimal in se s tem stoodstotno strinjal. Za razliko od Nine je verjel, da bi ga v preteklem življenju že obesili na vrvi, ki bi visela z umivalnika v kopalnici. Misli na skoraj popolno življenje s pokojno zaročenko, ki je zdaj že pokojna, bi ga vsak dan preganjale s krivdo, če bi še vedno delal kot svobodni novinar za različne publikacije v Združenem kraljestvu, kot je nekoč načrtoval na predlog svojega terapevta.
    
  Ni bilo dvoma, da bi ga stanovanje, pogoste pijanske avanture in preteklost že dohiteli, a zdaj ni imel časa, da bi se ukvarjal s preteklostjo. Zdaj je moral paziti, kam stopiti, naučil se je hitro presojati ljudi in ostati živ za vsako ceno. Nerad je to priznal, a Sam je raje živel v objemu nevarnosti kot pa spal v ognju samopomilovanja.
    
  "Potrebovali bomo jezikoslovca, prevajalca. O, moj bog, spet moramo izbrati neznance, ki jim lahko zaupamo," je zavzdihnila in si z roko prečesala lase. Nenadoma se je Sam spomnila na Trish; kako si je pogosto navijala pramen las okoli prsta in ga pustila, da se je spet namestil, potem ko ga je zategnila.
    
  "In si prepričan, da naj bi ti zvitki označevali lokacijo Atlantide?" se je namrščil. Koncept je bil za Sama preveč neverjeten. Ker ni nikoli trdno verjel v teorije zarote, je moral priznati številne nedoslednosti, v katere ni verjel, dokler jih ni izkusil na lastni koži. Ampak Atlantida? Po Samovem mnenju je bila to nekakšno zgodovinsko mesto, ki je potonilo.
    
  "Ne samo lokacija, ampak tudi Atlantidski zvitki naj bi zapisali skrivnosti napredne civilizacije, tako napredne v svojem času, da so v njej živeli tisti, ki jih današnja mitologija predstavlja kot bogove in boginje. Prebivalci Atlantide naj bi imeli tako vrhunski intelekt in metodologijo, da jim pripisujejo zasluge za gradnjo piramid v Gizi, Sam," je nakladala. Videl je, da je Nina veliko časa posvetila legendi o Atlantidi.
    
  "Kje naj bi torej stala?" je vprašal. "In kaj za vraga bi nacisti počeli s potopljenim kosom zemlje? Ali niso bili že tako zadovoljni s podjarmljenjem vseh kultur nad vodo?"
    
  Nina je nagnila glavo na stran in zavzdihnila ob njegovem cinizmu, a jo je to nasmejalo.
    
  "Ne, Sam. Mislim, da je tisto, kar so iskali, zapisano nekje v teh zvitkih. Mnogi raziskovalci in filozofi so ugibali o lokaciji otoka in večina se strinja, da se nahaja med Severno Afriko in sotočjem obeh Amerik," je predavala.
    
  "Res je velik," je pripomnil, razmišljajoč o ogromnem delu Atlantskega oceana, ki ga zaseda ena sama kopenska masa.
    
  "Res je bilo. Po Platonovih delih in pozneje drugih sodobnejših teorijah je Atlantida razlog, zakaj si toliko različnih celin deli podobne gradbene sloge in favno. Vse to izvira iz atlantidske civilizacije, ki je, če lahko tako rečemo, povezala druge celine," je pojasnila.
    
  Sam je za trenutek pomislil. "Kaj misliš, da bi si Himmler želel?"
    
  "Znanje. Napredno znanje. Ni bilo dovolj, da so Hitler in njegovi psi mislili, da superiorna rasa izvira iz neke nezemeljske pasme. Morda so mislili, da so Atlantiđani prav to in da bodo imeli skrivnosti, povezane z napredno tehnologijo in podobnim," je predlagala.
    
  "To bi bila oprijemljiva teorija," se je strinjal Sam.
    
  Sledila je dolga tišina, ki jo je prekinil le avto. Pogledala sta se v oči. Bil je redek trenutek, ko sta bila sama, nenevarna in v mešani družbi. Nina je videla, da Sama nekaj muči. Čeprav je želela odmisliti njuno nedavno šokantno izkušnjo, ni mogla zadržati radovednosti.
    
  "Kaj je narobe, Sam?" je skoraj nehote vprašala.
    
  "Si mislila, da sem spet obseden s Trish?" je vprašal.
    
  "To sem storila," je rekla Nina, pogledala v tla in sklenila roke pred seboj. "Videla sem te kupe zapiskov in lepih spominov in ... mislila sem ..."
    
  Sam se ji je približal v mehki svetlobi turobne kleti in jo potegnil v objem. Pustila mu je. Zaenkrat ji je bilo vseeno, v kaj je vpleten ali kako daleč je morala verjeti, da ni nekako namerno pripeljal sveta k njim v Wewelsburg. Zdaj, tukaj, je bil preprosto Sam - njen Sam.
    
  "Zapiski o naju - o Trish in meni - niso takšni, kot si misliš," je zašepetal, s prsti, ki so se mu igrali z njenimi lasmi, jo objel po zatilju, medtem ko je z drugo roko tesno objel njen graciozen pas. Nina ni hotela pokvariti trenutka z odgovorom. Želela je, da nadaljuje. Želela je vedeti, o čem govori. In želela je slišati neposredno od Sama. Nina je preprosto molčala in ga pustila govoriti, uživala v vsakem dragocenem trenutku, ki ga je preživela sama z njim; vdihavala je rahel vonj njegove kolonjske vode in mehčalca njegovega puloverja, toplino njegovega telesa ob svojem in oddaljen utrip njegovega srca v njenem.
    
  "Saj je samo knjiga," ji je rekel in slišala ga je, kako se smeji.
    
  "Kaj misliš?" je vprašala in se namrščila nanj.
    
  "Pišem knjigo za londonsko založbo o vsem, kar se je zgodilo, od trenutka, ko sem spoznal Patricio, do ... no, saj veš," je pojasnil. Njegove temno rjave oči so se zdaj zdele črne, edina bela pika pa rahel blisk svetlobe, zaradi katerega se ji je zdel živ - živ in resničen.
    
  "O, bog, počutim se tako neumno," je zastokala in močno pritisnila čelo v mišičasto vdolbino njegovih prsi. "Bila sem obupana. Mislila sem ... o, prekleto, Sam, oprosti," je zmedeno zastokala. Zahihital se je ob njenem odgovoru in dvignil njen obraz k svojemu ter jo globoko, čutno poljubil na ustnice. Nina je začutila, kako se mu je pospešil srčni utrip, zaradi česar je rahlo zastokala.
    
  Purdue si je odkašljal. Stal je na vrhu stopnic in se opiral na palico, da bi večino teže prenesel na poškodovano nogo.
    
  "Vrnila sva se in vse popravila," je oznanil z rahlim nasmehom poraza ob pogledu na njun romantični trenutek.
    
  "Purdue!" je vzkliknil Sam. "Ta palica ti nekako daje prefinjen videz zlobneža Jamesa Bonda."
    
  "Hvala, Sam. Izbral sem ga prav zaradi tega. V njem je skrit bodalo, ki ti ga bom pokazal kasneje," je Perdue pomežiknil brez večjega humorja.
    
  Aleksander in Otto sta se mu približala od zadaj.
    
  "In ali so dokumenti pristni, dr. Gould?" je Otto vprašal Nino.
    
  "Hmm, še ne vem. Testi bodo trajali nekaj ur, preden bomo končno vedeli, ali gre za pristna apokrifna in aleksandrijska besedila," je pojasnila Nina. "Torej bi morali biti sposobni določiti približno starost vseh ostalih, napisanih z istim črnilom in rokopisom."
    
  "Medtem ko čakamo, lahko pustim drugim, da to preberejo, kajne?" je nestrpno predlagal Otto.
    
  Nina je pogledala Aleksandra. Otta Schmidta ni poznala dovolj dobro, da bi mu zaupala svoje odkritje, po drugi strani pa je bil eden od vodij Odpadniške brigade in je zato lahko v trenutku odločil o njihovi usodi. Če mu ne bi bila všeč, se je Nina bala, da bo ukazal ubiti Katjo in Sergeja, medtem ko bo igral pikado z ekipo Purdue, kot da bi naročil pico.
    
  Aleksander je odobravajoče prikimal.
    
    
  Poglavje 38
    
    
  Čokat šestdesetletni Otto Schmidt je sedel za starinsko mizo v zgornjem nadstropju dnevne sobe in preučeval napise na zvitkih. Sam in Purdue sta igrala pikado in izzvala Alexandra, naj meče z desnico, saj si je levičar Rus poškodoval levo ramo. Vedno pripravljen tvegati, nori Rus se je izjemno dobro odrezal, celo poskusil je rundo z bolečo roko.
    
  Nina se je Ottu pridružila nekaj minut kasneje. Fascinirala jo je njegova sposobnost branja dveh od treh jezikov, ki so jih našli v zvitkih. Na kratko ji je povedal o svojem študiju in svoji naklonjenosti do jezikov in kultur, kar je zanimalo tudi Nino, preden si je za študij izbrala zgodovino. Čeprav je blestel v latinščini, je Avstrijec znal brati tudi hebrejščino in grščino, kar je bil božji dar. Zadnja stvar, ki si jo je Nina želela, je bila, da bi spet tvegala njuna življenja, tako da bi za delo na njenih relikvijah uporabila neznanca. Še vedno je bila prepričana, da so neonaciste, ki so jih poskušali ubiti na poti v Wewelsburg, poslala grafologinja Rachel Clark, in bila je hvaležna, da je imelo njihovo podjetje nekoga, ki bi jim lahko pomagal pri dešifriranju delov nejasnih jezikov.
    
  Misel na Rachel Clarke je Nino vznemirjala. Če bi bila ona tista, ki je tisti dan stala za krvavim avtomobilskim pregonom, bi že vedela, da so njeni lakaji ubiti. Misel, da bi končala v naslednjem mestu, je Nino še bolj vznemirjala. Če bi morala ugotoviti, kje so severno od Halkirka, bi bili v večjih težavah, kot bi jih bilo treba.
    
  "Glede na hebrejske odlomke tukaj," je Otto pokazal na Nino, "in tukaj piše, da Atlantida ... ni bila ... bila je prostrana dežela, ki ji je vladalo deset kraljev." Prižgal si je cigareto in vdihnil dim iz filtra, preden je nadaljeval. "Sodeč po času pisanja, bi to lahko bilo napisano v času, ko naj bi Atlantida obstajala. Omenja lokacijo celine, ki bi na sodobnih zemljevidih svojo obalo postavila, uh, poglejmo ... od Mehike in reke Amazonke v Južni Ameriki," je zastokal med ponovnim izdihom, njegov pogled je bil usmerjen v hebrejsko pismo, "vzdolž vse zahodne obale Evrope in severne Afrike." Dvignil je obrv, videti je bil navdušen.
    
  Nina je imela podoben izraz. "Mislim, da je od tod tudi Atlantski ocean dobil ime. Moj bog, to je tako kul, kako so lahko vsi to spregledali ves ta čas?" Šalila se je, a njene misli so bile iskrene.
    
  "Zdi se tako," se je strinjal Otto. "Ampak, dragi dr. Gould, morate vedeti, da ni pomemben obseg ali velikost, temveč globina, do katere ta dežela leži pod površjem."
    
  "Predvidevam. Ampak človek bi pomislil, da bi s tehnologijo, ki jo imajo za prodor v vesolje, lahko razvili tehnologijo za potapljanje v velike globine," se je zahihitala.
    
  "Pridigam zboru, gospa," se je Otto nasmehnil. "To govorim že leta."
    
  "Kaj so ti spisi?" ga je vprašala in previdno odvila drug zvitek, ki je vseboval več vnosov, ki so omenjali Atlantido ali kakšno njeno izpeljanko.
    
  "Grščina je. Naj vidim," je rekel in se osredotočil na vsako besedo, ki ji je sledil s kazalcem. "Tipično za razlog, zakaj so prekleti nacisti želeli najti Atlantido ..."
    
  "Zakaj?"
    
  "To besedilo govori o čaščenju sonca, ki je religija Atlantidov. Čaščenje sonca ... se vam to sliši znano?"
    
  "O, bog, ja," je zavzdihnila.
    
  "To je verjetno napisal Atenjan. Bili so v vojni z Atlantidi in niso hoteli prepustiti svoje zemlje atlantski osvojitvi, Atenci pa so jih pretepali. Tukaj, v tem delu, je zapisano, da celina leži 'zahodno od Herkulovih stebrov'," je dodal in zmečkal cigaretni ogorek v pepelniku.
    
  "In to bi lahko bilo?" je vprašala Nina. "Počakaj, Herkulovi stebri so bili Gibraltar. Gibraltarska ožina!"
    
  "O, dobro. Mislil sem, da naj bi bil nekje v Sredozemlju. Zapri ga," je odgovoril, pogladil rumeni pergament in zamišljeno prikimal. Navdušen je bil nad antiko, ki jo je imel čast preučevati. "To je egipčanski papirus, kot verjetno veš," je Otto povedal Nini s sanjavim glasom, kot star dedek pripoveduje otroku zgodbo. Nina je uživala v njegovi modrosti in spoštovanju do zgodovine. "Najstarejša civilizacija, ki izvira neposredno iz super razvitih Atlantidov, je bila ustanovljena v Egiptu. Če bi bil lirična in romantična duša," je pomežiknil Nini, "bi rad mislil, da je prav ta zvitek napisal pravi potomec Atlantide."
    
  Njegov okrogel obraz je bil poln presenečenja, Nina pa ni bila nič manj navdušena nad idejo. Za trenutek sta si delila tiho blaženost ob misli, preden sta oba bruhnila v smeh.
    
  "Zdaj moramo le še začrtati geografijo in poskusiti ustvariti zgodovino," se je nasmehnil Perdue. Stal je in jih opazoval s kozarcem single malt viskija v roki ter poslušal prepričljive informacije iz Atlantskih zvitkov, ki so Himmlerja na koncu pripeljale do tega, da je leta 1946 ukazal Wernerjev atentat.
    
  Na željo gostov je Maisie pripravila lahko večerjo. Medtem ko so se vsi usedli k obilnemu obroku ob ognju, je Perdue za trenutek izginil. Sam se je spraševal, kaj Perdue tokrat skriva, in odšel skoraj takoj zatem, ko je gospodinja izginila skozi zadnja vrata.
    
  Zdelo se je, da nihče drug tega ni opazil. Aleksander je Nini in Ottu pripovedoval grozljive zgodbe o svojem času v Sibiriji v poznih dvajsetih letih in zdelo se je, da sta bila popolnoma očarana nad njegovimi pripovedmi.
    
  Ko je spil preostanek viskija, se je Sam izmuznil iz pisarne, da bi sledil Purduejevim stopinjam in videl, kaj počne. Sam je bil sit Purduejevih skrivnosti, toda to, kar je videl, ko mu je sledil skupaj z Maisie v gostišče, mu je zavrelo kri. Čas je bil, da Sam konča Purduejeve nepremišljene stave, pri katerih je vedno uporabljal Nino in Sama kot figuri. Sam je iz žepa potegnil mobilni telefon in začel početi tisto, kar je znal najbolje - fotografirati posle.
    
  Ko je zbral dovolj dokazov, je stekel nazaj v hišo. Sam je imel zdaj nekaj svojih skrivnosti in se je naveličal vpletanja v konflikte z istimi zlobnimi skupinami, zato se je odločil, da je čas, da zamenja vlogi.
    
    
  Poglavje 39
    
    
  Otto Schmidt je večino noči skrbno izračunaval najboljše izhodišče za iskanje izgubljene celine. Potem ko je preučil številne možne vstopne točke, s katerih bi začel skenirati za potop, je končno ugotovil, da bi bila najboljša zemljepisna širina in dolžina otočje Madeira, ki leži jugozahodno od obale Portugalske.
    
  Čeprav je bila Gibraltarska ožina oziroma ustje Sredozemskega morja vedno bolj priljubljena izbira za večino izletov, se je za Madeiro odločil zaradi bližine prejšnjega odkritja, omenjenega v enem od starih registrov Črnega sonca. Odkritja, omenjenega v poročilih Arcane, se je spomnil, ko je raziskoval lokacijo nacistično-okultnih artefaktov, preden je po svetu poslal ustrezne raziskovalne skupine, da bi te predmete iskale.
    
  Našli so kar nekaj fragmentov, ki so jih takrat iskali, se je spominjal. Vendar pa so se številni resnično veliki zvitki, tkanina legend in mitov, dostopna celo ezoteričnim umom SS, vsem izognili. Navsezadnje so postali le norčave naloge za tiste, ki so jih zasledovali, kot izgubljena celina Atlantida in njen neprecenljivi delček, ki so ga tako iskali tisti, ki so ga poznali.
    
  Zdaj je imel priložnost, da si pripiše vsaj nekaj zaslug za odkritje enega najbolj izmuzljivih od vseh - Solonove rezidence, za katero pravijo, da je rojstni kraj prvih Arijcev. Po nacistični literaturi naj bi šlo za jajčasto relikvijo, ki je vsebovala DNK nadčloveške rase. Ob takšni najdbi si Otto ni mogel niti predstavljati moči, ki jo bo brigada imela nad Črnim soncem, kaj šele nad znanstvenim svetom.
    
  Seveda, če bi bilo odvisno od njega, svetu nikoli ne bi dovolil dostopa do tako neprecenljive najdbe. Splošno soglasje med Odpadniško brigado je bilo, da je treba nevarne relikvije hraniti na skrivaj in jih dobro varovati, da jih ne bi zlorabili tisti, ki uspevajo od pohlepa in moči. In točno to bi storil - prisvojil bi si jih in jih zaklenil v neprehodne pečine ruskih gorskih verig.
    
  Samo on je vedel za Solonovo lokacijo, zato je izbral Madeiro, da zasede preostale dele potopljenega kopnega. Seveda je bilo odkritje vsaj dela Atlantide pomembno, toda Otto je iskal nekaj veliko močnejšega, nekaj dragocenejšega od katere koli možne ocene - nekaj, česar svet ni bil nikoli namenjen izvedeti.
    
  Potovanje proti jugu od Škotske do obale Portugalske je bilo precej dolgo, toda osrednja skupina Nine, Sama in Otta si je vzela čas ter se ustavila, da bi napolnila helikopter z gorivom in pojedla kosilo na otoku Porto Santo. Medtem je Purdue zanje zagotovil čoln in ga opremil s potapljaško opremo in sonarjem, ki bi osramotil kateri koli inštitut razen Svetovnega raziskovalnega inštituta za morsko arheologijo. Imel je majhno floto jaht in ribiških ladij z vlečnimi mrežami po vsem svetu, vendar je svojim sodelavcem v Franciji naložil nekaj hitrih popravil, da bi mu našli novo jahto, ki bi lahko prevažala vse, kar je potreboval, hkrati pa bi bila dovolj kompaktna, da bi plula brez pomoči.
    
  Odkritje Atlantide bi bilo Purduejevo največje odkritje v zgodovini. Nedvomno bi preseglo njegov sloves izjemnega izumitelja in raziskovalca ter ga katapultiralo naravnost v zgodovinske knjige kot človeka, ki je ponovno odkril izgubljeno celino. Onkraj kakršnega koli ega ali denarja bi to njegov status dvignilo na neomajno raven, slednje pa bi mu zagotovilo varnost in ugled v kateri koli organizaciji, ki bi jo izbral, vključno z Redom črnega sonca, Odpadniško brigado ali katero koli drugo močno družbo, ki bi jo izbral.
    
  Aleksander je bil seveda z njim. Oba sta si dobro opomogla od poškodb in ker sta bila prava pustolovca, nista pustila, da bi ju rane ovirale pri tem raziskovanju. Aleksander je bil hvaležen, da je Otto brigadi sporočil Bernovo smrt in Bridgesa obvestil, da bosta z Aleksandrom nekaj dni pomagala tukaj, preden se vrneta v Rusijo. To bi jih zaenkrat odvrnilo od usmrtitve Sergeja in Katje, vendar je bila grožnja še vedno velika in prav to je močno vplivalo na Rusovo običajno veselo in brezskrbno vedenje.
    
  Jezilo ga je, da je Perdue vedel, kje je Renata, a je ostal do zadeve ravnodušen. Žal glede na vsoto denarja, ki mu jo je Perdue plačal, ni o zadevi rekel niti besede in je upal, da bo lahko kaj ukrenil, preden se mu izteče čas. Spraševal se je, ali bosta Sam in Nina še vedno sprejeta v Brigado, toda Otto bo imel prisotnega legitimnega predstavnika organizacije, ki bo govoril v njunem imenu.
    
  "Torej, stari prijatelj, ali gremo jadrat?" je zavpil Purdue iz lopute strojnice, skozi katero je prišel.
    
  "Da, da, kapitan," je zavpil Rus s krmila.
    
  "Dobro se bova imela, Alexander," se je zahihital Perdue in potrepljal Rusa po hrbtu, medtem ko je užival v vetriču.
    
  "Da, nekaterim od nas ni ostalo veliko časa," je z nenavadno resnim tonom namignil Aleksander.
    
  Bilo je zgodnje popoldne in ocean je bil popolnoma nežen, mirno je dihal pod trupom, medtem ko se je bledo sonce lesketalo na srebrnih progah in gladini vode.
    
  Alexander, ki je bil tako kot Perdue pooblaščen kapitan, je vnesel njune koordinate v nadzorni sistem in oba moška sta se iz Lorienta odpravila proti Madeiri, kjer naj bi se srečala z ostalimi. Ko so bili na morju, naj bi skupina plula v skladu z informacijami na zvitkih, ki jih je zanje prevedel avstrijski pilot.
    
    
  * * *
    
    
  Nina in Sam sta si pozneje tistega večera, ko sta se srečala z Ottom na pijači, pripovedovala nekaj svojih starih vojnih zgodb o srečanjih s Črnim soncem in čakala na Perduejev in Alexandrov prihod naslednji dan, če bo šlo vse po načrtih. Otok je bil osupljiv, vreme pa milo. Nini in Samu so zaradi spodobnosti dodelili ločeni sobi, vendar Otto ni pomislil, da bi to neposredno omenil.
    
  "Zakaj tako skrbno skrivate svoje razmerje?" jih je med odmorom med zgodbami vprašal stari pilot.
    
  "Kaj misliš?" je nedolžno vprašal Sam in hitro pogledal Nino.
    
  "Očitno sta si blizu. O moj bog, stari, očitno sta ljubimca, zato nehajta se obnašati kot dva najstnika, ki se seksata pred sobo staršev, in se javita skupaj!" je vzkliknil nekoliko glasneje, kot je nameraval.
    
  "Otto!" je zavzdihnila Nina.
    
  "Oprosti mi, ker sem tako nesramen, draga Nina, ampak resno. Vsi smo odrasli. Ali pa imaš morda razlog, da skrivaš svojo afero?" Njegov hripavi glas se je dotaknil praske, ki sta se ji oba izogibala. Toda preden je kdo lahko odgovoril, je Otto ugotovil in glasno izdihnil: "Ah! Razumem!" in se naslonil nazaj na stol, v roki pa je imel penasto jantarno pivo. "Tukaj je še tretji igralec. Mislim, da vem, kdo je. Milijarder, seveda! Katera lepa ženska ne bi delila svoje naklonjenosti z nekom tako bogatim, četudi njeno srce hrepeni po manj ... finančno varnem moškem?"
    
  "Naj ti povem, ta pripomba se mi zdi žaljiva!" je Nina kipela, njen zloglasni izbruh jeze jeze je zavpil.
    
  "Nina, ne bodi obrambna," jo je Sam prepričal in se nasmehnil Ottu.
    
  "Če me ne boš zaščitil, Sam, prosim, utihni," se je posmehljivo oglasila in srečala Ottov ravnodušen pogled. "Gospod Schmidt, mislim, da niste v položaju, da bi posploševali in sklepali o mojih čustvih do ljudi, ko pa o meni ne veste absolutno nič," je ostro opomnila pilotko, ki jo je glede na to, kako besna je bila, uspela ohraniti čim bolj tiho. "Ženske, ki jih srečaš na tej ravni, so morda obupane in površne, ampak jaz nisem takšna. Poskrbim zase."
    
  Dolgo in težko jo je pogledal, prijaznost v njegovih očeh se je spremenila v maščevalno kazen. Sam je ob Ottovem tihem, nasmejanem pogledu začutil, kako se mu stisne želodec. Zato je poskušal Nini preprečiti, da bi izgubila živce. Zdelo se je, da je pozabila, da je usoda obeh, Sama in nje, odvisna od Ottove naklonjenosti, sicer bi se Odpadniška brigada hitro spopadla z obema, da ne omenjamo njunih ruskih prijateljev.
    
  "Če je tako, dr. Gould, da morate skrbeti zase, se mi vas smilite. Če se spuščate v takšno zmešnjavo, se bojim, da bi vam bilo bolje kot konkubini kakšnega gluhega moškega kot pa kot kužku tega bogatega idiota," je odgovoril Otto s hripavim, grozečim pokroviteljstvom, zaradi katerega bi se vsak mizoginist postavil v pozor in zaploskal. Ne da bi se zmenil za njen odgovor, se je počasi dvignil s stola. "Moram se urinirati. Sam, prinesi nam še eno."
    
  "Si prekleto nora?" je zasikal Sam nanjo.
    
  "Kaj? Si slišal, na kaj je namigoval? Bil si preveč brez hrbtenice, da bi branil mojo čast, kaj si torej pričakoval, da se bo zgodilo?" je odvrnila.
    
  "Veš, da je eden od samo dveh poveljnikov, ki sta nas vse držala za jajca; tistih, ki so Črno sonce spravili na kolena, kajne? Razjezi ga in vsi bomo imeli prijeten pogreb na morju!" jo je Sam brez ovinkarjenja spomnil.
    
  "Ali ne bi morala svojega novega fanta povabiti v bar?" se je pošalila, razjarjena zaradi svoje nezmožnosti, da bi moške v svoji družbi omalovaževala tako zlahka, kot je to počela običajno. "V bistvu me je označil za kurvo, ki je pripravljena stopiti na stran kogar koli, ki je na oblasti."
    
  Brez premisleka je Sam izdavil: "No, med mano, Perduejem in Bernom je bilo težko reči, kje bi rada postlala posteljo, Nina. Morda ima on kakšno stališče, ki bi ga rada upoštevala."
    
  Ninine temne oči so se razširile, a njeno jezo je zameglila bolečina. Je pravkar slišala Sama izreči te besede ali pa ga je manipuliral kakšen alkoholni demon? Srce jo je bolelo in v grlu se ji je naredil cmok, a jeza je ostala, podžigana zaradi njegove izdaje. V mislih je poskušala razumeti, zakaj je Otto Purdueja označil za slaboumnega. Je želel, da bi jo prizadel ali jo zvabil ven? Ali pa je Purdueja poznal bolje kot onadva?
    
  Sam je samo okamenjen stal tam in pričakoval, da ga bo raztrgala, toda na njegovo grozo so se Nini v oči nabrale solze, preprosto je vstala in odšla. Čutil je manj kesanja, kot je pričakoval, saj je resnično tako čutil.
    
  A ne glede na to, kako prijetna je bila resnica, se je še vedno počutil kot baraba, ker jo je izrekel.
    
  Usedel se je in užival v preostanku večera s starim pilotom ter njegovimi zanimivimi zgodbami in nasveti. Za sosednjo mizo sta se dva moška očitno pogovarjala o celotnem dogodku, ki sta mu bila pravkar priča. Turista sta govorila nizozemsko ali flamsko, vendar ju ni motilo, da ju je Sam opazoval, kako govorita o njem in ženski.
    
  "Ženske," se je nasmehnil Sam in dvignil kozarec piva. Moški so se strinjajoče zasmejali in dvignili kozarce.
    
  Nina je bila hvaležna, da sta imela ločeni sobi, sicer bi Sama v izbruhu besa morda ubila med spanjem. Njena jeza ni izvirala toliko iz dejstva, da se je postavil na Ottovo stran glede njenega lahkomiselnega ravnanja z moškimi, temveč iz dejstva, da je morala priznati, da je v njegovi izjavi veliko resnice. Bern je bila njena tesna prijateljica, ko sta bila zapornika v Mánh Saridagu, predvsem zato, ker je namerno uporabila svoj šarm, da bi omilila njuno usodo, potem ko je izvedela, da je pljunjena slika njegove žene.
    
  Raje je imela Purduejeve snubce, ko je bila jezna na Sama, kot pa da bi se preprosto z njim dogovorila. In kaj bi počela brez Purduejeve finančne podpore, ko je bil odsoten? Nikoli se ni resno potrudila, da bi ga poiskala, je pa nadaljevala z raziskavami, ki jih je financirala njegova naklonjenost do nje.
    
  "O moj bog," je zavpila čim tiše, potem ko je zaklenila vrata in se zgrudila na posteljo, "Imajo prav! Sem le upravičena deklica, ki s svojo karizmo in statusom preživi. Sem dvorna vlačuga vsakega kralja na oblasti!"
    
    
  Poglavje 40
    
    
  Perdue in Alexander sta že pregledala oceansko dno nekaj navtičnih milj od cilja. Želela sta ugotoviti, ali obstajajo kakršne koli anomalije ali nenaravne spremembe v geografiji pobočij pod njimi, ki bi lahko kazale na človeške strukture ali enotne vrhove, ki bi lahko predstavljali ostanke starodavne arhitekture. Kakršne koli geomorfološke neskladnosti v površinskih značilnostih bi lahko kazale na to, da se potopljeni material razlikuje od lokaliziranih sedimentov, in to bi bilo vredno raziskati.
    
  "Nisem vedel, da je Atlantida tako velika," je pripomnil Alexander, ko je pogledal obod, določen na globinskem sonarju. Po besedah Otta Schmidta se je raztezala daleč čez Atlantik, med Sredozemskim morjem ter Severno in Južno Ameriko. Na zahodni strani zaslona je segala do Bahamov in Mehike, kar je bilo smiselno za teorijo, da je to razlog, zakaj sta egipčanska in južnoameriška arhitektura ter religije vsebovale piramide in podobne strukture, ki so imele skupen vpliv.
    
  "O ja, rekli so, da je večji od Severne Afrike in Male Azije skupaj," je pojasnil Perdue.
    
  "Ampak potem je dobesedno prevelik, da bi ga našli, ker so okoli teh obrob kopenske mase," je rekel Alexander, bolj sebi kot prisotnim.
    
  "Oh, ampak prepričan sem, da so te kopenske mase del podložne plošče - kot vrhovi gorovja, ki skrivajo preostanek gore," je rekel Perdue. "Moj bog, Alexander, pomisli, kakšno slavo bi dosegli, če bi odkrili to celino!"
    
  Aleksandru ni bila mar slava. Zanimalo ga je le, kje je Renata, da bi lahko Katjo in Sergeja rešil iz kazni, preden bi jima potekel čas. Opazil je, da sta bila Sam in Nina že zelo prijateljska s tovarišem Schmidtom, kar jima je bilo v prid, toda kar se tiče dogovora, ni bilo nobene spremembe pogojev, zaradi česar je bil buden vso noč. Nenehno je segal po vodki, da bi se pomiril, še posebej, ko je portugalsko podnebje začelo dražiti njegovo rusko čutnost. Dežela je bila osupljivo lepa, a pogrešal je dom. Pogrešal je oster mraz, sneg, žgočo mesečino in vroče ženske.
    
  Ko sta prispela na otoke okoli Madeire, je Perdue komaj čakal, da se sreča s Samom in Nino, čeprav je bil do Otta Schmidta previden. Morda je bila Perduejeva povezanost s Črnim soncem še sveža ali pa je bil Otto nezadovoljen, ker se Perdue očitno ni odločil za stran, toda avstrijskega pilota ni bilo v Perduejevem notranjem svetišču, to je bilo gotovo.
    
  Vendar je starec odigral dragoceno vlogo in jim je doslej v veliko pomoč pri prevajanju pergamentov v neznane jezike in iskanju verjetnega kraja, ki so ga iskali, zato se je moral Purdue s tem sprijazniti in sprejeti prisotnost tega moža med njimi.
    
  Ko sta se srečala, je Sam omenil, kako navdušen je bil nad čolnom, ki ga je kupil Purdue. Otto in Alexander sta se umaknila in ugotovila, kje in na kateri globini naj bi bilo kopno. Nina je stala ob strani, vdihavala svež oceanski zrak in se zaradi številnih steklenic koral in neštetih kozarcev ponče, ki jih je kupila, odkar se je vrnila v bar, počutila nekoliko neprimerno. Po Ottovi žalitvi je bila depresivna in jezna, zato je skoraj eno uro jokala na postelji in čakala, da Sam in Otto odideta, da se bo lahko vrnila v bar. In to je storila, kot je bilo pričakovano.
    
  "Živjo, draga," je Perdue spregovoril poleg nje. Njegov obraz je bil pordel od sonca in soli prejšnjega dne ali dveh, a je bil videti spočit, za razliko od Nine. "Kaj je narobe? So te fantje ustrahovali?"
    
  Nina je bila videti popolnoma razburjena in Purdue je kmalu ugotovil, da je nekaj hudo narobe. Nežno jo je objel okoli rame in užival v občutku njenega majhnega telesa, pritisnjenega ob njegovo, prvič po letih. Za Nino Gould je bilo nenavadno, da sploh ni rekla ničesar, in to je bil dovolj dokaz, da se je počutila neprimerno.
    
  "Torej, kam gremo najprej?" je vprašala iznenada.
    
  "Nekaj kilometrov zahodno od tukaj sva z Aleksandrom odkrila nekaj nepravilnih formacij na globini nekaj sto metrov. Začel bom s tole. Vsekakor ne izgleda kot podvodni greben ali kakršna koli brodoloma. Razteza se približno 200 milj. Ogromna je!" je nadaljeval neskončno, očitno navdušen, ki ga ni bilo mogoče opisati.
    
  "Gospod Perdue," je zaklical Otto in stopil do njiju, "bi lahko poletel nad vama, da bi videl vajine skoke iz zraka?"
    
  "Da, gospod," se je Purdue nasmehnil in pilota toplo potrepljal po rami. "Sporočil vam bom takoj, ko bomo prispeli na prvo potapljaško mesto."
    
  "Prav!" je vzkliknil Otto in Samu pokazal palec gor. Niti Perdue niti Nina nista mogla ugotoviti, čemu služi. "Potem bom jaz počakal tukaj. Veste, da piloti ne smejo piti, kajne?" Otto se je prisrčno zasmejal in stisnil Perduejevo roko. "Srečno, gospod Perdue. In dr. Gould, vi ste kraljeva odkupnina po standardih vsakega gospoda, draga moja," je nepričakovano rekel Nini.
    
  Presenečena je premislila o svojem odgovoru, toda Otto ga je kot ponavadi ignoriral in se preprosto obrnil na peti ter se odpravil v kavarno s pogledom na jezove in pečine tik pred ribolovnim območjem.
    
  "Bilo je čudno. Čudno, a presenetljivo zaželeno," je zamrmrala Nina.
    
  Sam je bil na njenem seznamu stvari, ki jih ne bi smela jesti, in se mu je večino potovanja izogibala, razen potrebnih opomb tu in tam o potapljaški opremi in ležajih.
    
  "Vidiš? Stavim, da je več raziskovalcev," je Perdue z veselim smehom rekel Aleksandru in pokazal na zelo dotrajano ribiško ladjo, ki se je zibala nedaleč stran. Slišali so, kako se Portugalci nenehno prepirajo o smeri vetra, sodeč po tem, kar so lahko razbrali iz njihovih gest. Aleksander se je zasmejal. Spomnilo ga je na noč, ki jo je s šestimi drugimi vojaki preživel na Kaspijskem morju, preveč pijani za navigacijo in brezupno izgubljeni.
    
  Redki dve uri počitka sta blagoslovili posadko atlantske odprave, ko je Aleksander krmaril jahto proti zemljepisni širini, ki jo je zabeležil sekstant, s katerim se je posvetoval. Čeprav so bili zatopljeni v klepet in ljudske zgodbe o starih portugalskih raziskovalcih, pobeglih ljubimcih, utopljenih mornarjih in pristnosti drugih dokumentov, najdenih skupaj z atlantskimi zvitki, so si vsi na skrivaj želeli videti, ali celina resnično leži pod njimi v vsej svoji lepoti. Nihče od njih ni mogel zadržati navdušenja nad potopom.
    
  "Na srečo sem se pred slabim letom dni začel bolj potapljati v potapljaški šoli, ki jo je priznal PADI, samo zato, da bi počel nekaj drugačnega za sprostitev," se je pohvalil Sam, ko si je Alexander pred prvim potopom zadrgnil obleko.
    
  "To je dobro, Sam. Na teh globinah moraš vedeti, kaj počneš. Nina, ali to pogrešaš?" je vprašal Perdue.
    
  "Ja," je skomignila z rameni. "Imam tako močan mačka, da bi ubila bivola, in veš, kako dobro gre pod pritiskom."
    
  "Oh, ja, verjetno ne," je prikimal Alexander in sesal še en joint, medtem ko mu je veter mrščil lase. "Ne skrbi, bom dobra družba, medtem ko bosta ta dva dražila morske pse in zapeljevala morske deklice, ki jedo ljudi."
    
  Nina se je zasmejala. Podoba Sama in Perdueja, prepuščena na milost in nemilost ribjim ženskam, se ji je zdela zabavna. Vendar jo je misel na morskega psa dejansko motila.
    
  "Ne skrbi za morske pse, Nina," ji je rekel Sam tik preden je ugriznil v ustnik, "ne marajo alkoholne krvi. Z mano bo vse v redu."
    
  "Ne skrbi me zate, Sam," se je nasmehnila s svojim najboljšim prasičnim tonom in sprejela joint od Alexandra.
    
  Perdue se je pretvarjal, da ne sliši, toda Sam je točno vedela, o čem govori. Njegova sinočnja pripomba, njegovo iskreno opažanje, je dovolj oslabilo njuno vez, da jo je naredilo maščevalno. Vendar se ji ni nameraval opravičevati. Morala se je zbuditi zaradi svojega vedenja in se enkrat za vselej odločiti, namesto da bi se igrala s čustvi Perdueja, Sam ali kogar koli drugega, s katerim se je odločila zabavati, medtem ko jo je to pomirjalo.
    
  Nina je zaskrbljeno pogledala Perdueja, preden se je potopil v globoko, temno modrino portugalskega Atlantika. Razmišljala je, da bi Samu namenila strog, zožen nasmeh, toda ko se je obrnila, da bi ga pogledala, je od njega ostal le cvet pene in mehurčkov na gladini vode.
    
  Škoda, je pomislila in s prstom močno potegnila po prepognjenem papirju. Upam, da ti bo morska deklica odtrgala jajca, Sammo.
    
    
  Poglavje 41
    
    
  Čiščenje salona je bilo za gospodično Maisie in njeni čistilki vedno zadnja na seznamu, a je bila to njihova najljubša soba zaradi velikega kamina in srhljivih rezbarij. Njeni podrejeni sta bili mladi dami z lokalne fakultete, ki so ju najeli za visoko plačilo pod pogojem, da nikoli ne bosta razpravljali o posestvu ali njegovih varnostnih ukrepih. Na njeno srečo sta bili dekleti skromni študentki, ki sta uživali v znanstvenih predavanjih in maratonih Skyrim, ne pa tipični razvajeni in nedisciplinirani tipi, ki jih je Maisie srečala na Irskem, ko je tam med letoma 1999 in 2005 delala v zasebnem varnostnem oddelku.
    
  Njeni deklici sta bili odlični učenki, ki sta bili ponosni na svoje gospodinjsko delo, in redno jima je dajala napitnine za njuno predanost in učinkovitost. Bil je dober odnos. Gospodična Maisie je osebno izbrala več delov posestva Thurso za čiščenje, njeni deklici pa sta se jim poskušali izogibati - hiši za goste in kleti.
    
  Danes je bilo še posebej mrzlo, zahvaljujoč nevihti, ki so jo dan prej napovedali po radiu in ki naj bi vsaj naslednje tri dni pustošila severno Škotsko. V velikem kaminu je prasketal ogenj, kjer so plameni lizali zoglenele stene opečne konstrukcije, ki se je raztezala po visokem dimniku.
    
  "Ste skoraj končali, dekleta?" je Maisie vprašala z vrat, kjer je stala s pladnjem.
    
  "Ja, končala sem," je pozdravila vitka rjavolaska Linda in s pernato krpo potrkala po obilni zadnjici svoje rdečelase prijateljice Lizzie. "Še vedno malo zaostajam z rdečo postavo," se je pošalila.
    
  "Kaj je to?" je vprašala Lizzie, ko je zagledala čudovito rojstnodnevno torto.
    
  "Malo brezplačne sladkorne bolezni," je oznanila Maisie in se priklonila.
    
  "Kaj pa je pa priložnost?" je vprašala Linda in potegnila prijateljico k sebi k mizi.
    
  Maisie je prižgala eno svečo na sredini: "Danes, dame, imam rojstni dan in vi ste nesrečne žrtve moje obvezne degustacije."
    
  "Oh, groza. Sliši se grozno, kajne, Ginger?" se je pošalila Linda, medtem ko se je njena prijateljica sklonila, da bi s konico prsta poskusila glazuro. Maisie jo je igrivo udarila po roki in v posmehljivi grožnji dvignila nož za rezanje, zaradi česar so dekleta od veselja zacvilila.
    
  "Vse najboljše za rojstni dan, gospodična Maisie!" sta zavpili obe, nestrpni, da bi glavna gospodinja s humorjem za noč čarovnic malo posmehovala. Maisie se je namrščila, zaprla oči, pričakujoč naval drobtin in glazure, nato pa je spustila nož na torto.
    
  Kot je bilo pričakovati, se je torta zaradi udarca razcepila na dva dela, dekleta pa so od veselja zacvilila.
    
  "Daj no, daj no," je rekla Maisie, "koplji globlje. Cel dan nisem jedla."
    
  "Jaz tudi," je zastokala Lizzie, medtem ko je Linda spretno kuhala za vse.
    
  Zazvonil je zvonec.
    
  "Še kakšni gostje?" je vprašala Linda s polnimi usti.
    
  "O, ne, saj veš, da nimam prijateljev," se je Maisie posmehljivo zarežala in prevrnila z očmi. Pravkar je ugriznila in ga je morala hitro pogoltniti, da bi bila videti predstavljiva, kar je bil zelo nadležen podvig, ravno ko je mislila, da se lahko sprosti. Gospodična Maisie je odprla vrata in pozdravila sta jo dva gospoda v kavbojkah in jaknah, ki sta jo spominjala na lovce ali drvarje. Dež ju je že zalil, čez verando pa je pihal hladen veter, a nobeden od njiju se ni niti trznil niti poskušal dvigniti ovratnika. Jasno je bilo, da ju mraz ne moti.
    
  "Vam lahko kako pomagam?" je vprašala.
    
  "Dober dan, gospa. Upamo, da nam boste lahko pomagali," je z nemškim naglasom rekel višji od obeh prijaznih moških.
    
  "S čim?"
    
  "Brez povzročanja scene ali uničenja naše misije tukaj," je nonšalantno odvrnil drugi. Njegov ton je bil miren, zelo civiliziran in Maisie je prepoznala naglas od nekod iz Ukrajine. Njegove besede bi večino žensk pretresle, toda Maisie je bila spretna v združevanju ljudi in izločanju večine. Res so bili lovci, kot je verjela, tujci, poslani na misijo z ukazom, naj ravnajo tako ostro, kot so izzvani, zato je bil miren in je odkrito zahteval.
    
  "Kakšno je tvoje poslanstvo? Ne morem obljubiti sodelovanja, če to ogroža moje," je odločno rekla in jim dovolila, da so jo prepoznali kot nekoga, ki pozna življenje. "S kom si?"
    
  "Ne moremo reči, gospa. Bi lahko, prosim, stopili na stran?"
    
  "In prosite svoje mlade prijatelje, naj ne kričijo," je vprašal višji moški.
    
  "Gospodje, to so nedolžni civilisti. Ne vpletajte jih v to," je Maisie strožje rekla in stopila na sredino vrat. "Nimajo razloga za kričanje."
    
  "Dobro, saj če bodo, jim bomo dali razlog," je odgovoril Ukrajinec s tako prijaznim glasom, da je zvenel jezno.
    
  "Gospodična Maisie! Je vse v redu?" je iz dnevne sobe zaklicala Lizzie.
    
  "Dandy, punčka! Pojej svojo pito!" je zavpila Maisie nazaj.
    
  "Kaj pa ste bili poslani sem? Naslednjih nekaj tednov bom edina stanovalka na posestvu svojega delodajalca, zato ste prišli ob nepravem času, karkoli že iščete. Sem samo gospodinja," jih je formalno obvestila, vljudno prikimala in počasi zaprla vrata.
    
  Niso se odzvali in nenavadno je prav to pahnilo Maisie McFadden v paniko. Zaklenila je vhodna vrata in globoko vdihnila, hvaležna, da so se strinjali z njeno šarado.
    
  V dnevni sobi se je razbil krožnik.
    
  Gospodična Maisie je stekla pogledat, kaj se dogaja, in našla svoji hčerki v tesnem objemu dveh drugih moških, ki sta bila očitno vpletena v njeni obiskovalki. V trenutku se je ustavila.
    
  "Kje je Renata?" je vprašal eden od moških.
    
  "Jaz - jaz ne - jaz ne vem, kdo je," je zajecljala Maisie in si z rokami zvijala roke pred seboj.
    
  Moški je izvlekel pištolo Makarov in zarezal globoko rano v Lizziejino nogo. Začela je histerično jokati, prav tako kot njena prijateljica.
    
  "Povej jim, naj utihnejo, sicer jih bomo utišali z naslednjo kroglo," je siknil. Maisie je storila, kot ji je bilo rečeno, in dekletom naročila, naj ostanejo mirne, da jih neznanci ne bodo usmrtili. Linda je omedlela, šok zaradi vdora je bil prehud, da bi ga lahko prenesla. Moški, ki jo je držal, jo je preprosto spustil na tla in rekel: "Ni kot v filmih, kajne, draga?"
    
  "Renata! Kje je?" je zavpil, zgrabil trepetajočo in prestrašeno Lizzie za lase in ji uperil pištolo v komolec. Zdaj je Maisie spoznala, da govorijo o nehvaležnem dekletu, za katero naj bi skrbela, dokler se ne vrne gospod Purdue. Čeprav je sovražila to nečimrno prasico, je bila Maisie plačana za to, da jo varuje in hrani. Premoženja jim ni mogla izročiti po ukazu delodajalca.
    
  "Naj te peljem k njej," je iskreno ponudila, "ampak prosim, pusti čistilke pri miru."
    
  "Zveži jih in skrij v omaro. Če bodo cvilile, jih bomo prebodli kot pariške kurbe," se je agresivni revolveraš nasmehnil in se opozorilno srečal z Lizziejinim pogledom.
    
  "Naj samo Lindo spravim s tal. Za božjo voljo, ne morete pustiti otroka ležati na tleh v mrazu," je Maisie brez strahu v glasu rekla moškima.
    
  Dovolili so ji, da je Lindo odpeljala do stola poleg mize. Zahvaljujoč hitrim gibom njenih spretnih rok niso opazili rezalnega noža, ki ga je gospodična Maisie potegnila izpod torte in ga pospravila v žep predpasnika. Z vzdihom si je z rokami podrgnila po prsih, da bi odstranila drobtine in lepljivo glazuro, in rekla: "Daj no."
    
  Moški so ji sledili skozi prostrano jedilnico z vsemi starinami in vstopili v kuhinjo, kjer je še vedno dišalo po sveže pečeni torti. Toda namesto da bi jih odpeljala v hišo za goste, jih je odpeljala v klet. Moški se niso zavedali prevare, saj je bila klet običajno prostor za talce in skrivnosti. Soba je bila strašno temna in je smrdela po žveplu.
    
  "Ali tukaj spodaj ni luči?" je vprašal eden od moških.
    
  "Spodaj je stikalo za luč. Ni dobro za strahopetca, kot sem jaz, ki prezira temne sobe, veš. Tiste preklete grozljivke te bodo vsakič dobile," je nonšalantno zavpila.
    
  Na pol poti po stopnicah se je Maisie nenadoma zgrudila v sedeč položaj. Moški, ki ji je sledil tesno za petami, se je spotaknil ob njeno zmečkano telo in silovito poletel po stopnicah navzdol, medtem ko je Maisie hitro zamahnila s sekačem nazaj in udarila drugega moškega za seboj. Debelo, težko rezilo se mu je zarilo v koleno in mu odtrgalo pogačico od goleni, medtem ko so prvemu moškemu kosti zaškripale v temi, kjer je pristal, in ga v trenutku utišale.
    
  Ko je v skrajni agoniji zavpil, je začutila močan udarec v obraz, ki jo je za trenutek onesposobil in jo onesvestil. Ko se je temna meglica razkadila, je Maisie zagledala dva moška, ki sta se iz vhodnih vrat pojavila na podestu zgoraj. Kot ji je narekoval trening, je bila tudi v omami pozorna na njuno interakcijo.
    
  "Renate ni tukaj, idioti! Fotografije, ki nam jih je poslal Clive, jo prikazujejo v gostišču! Tista je zunaj. Pripeljite gospodinjo!"
    
  Maisie je vedela, da bi se lahko spopadla s tremi, če ji ne bi dali sekača. Še vedno je slišala napadalca, ki je kričal v ozadju, ko so stopili na dvorišče, kjer jih je premočil ledeni dež.
    
  "Kode. Vnesi kode. Poznamo specifikacije varnostnega sistema, draga, zato se niti ne pomislekaj, da bi se igrala z nami," je nanjo zalajal moški z ruskim naglasom.
    
  "Si jo prišel osvobodit? Delaš zanjo?" je vprašala Maisie in pritisnila zaporedje številk na prvi tipkovnici.
    
  "Ni tvoja stvar," je odvrnil Ukrajinec z vhodnih vrat, njegov ton ni bil ravno prijazen. Maisie se je obrnila, oči so ji zatrepetale, ko je tekoča voda prekinila zvok.
    
  "To je v veliki meri moja stvar," je odvrnila. "Jaz sem odgovorna zanjo."
    
  "Res jemlješ svoje delo resno. To je občudovanja vredno," je pokroviteljsko rekel prijazni Nemec pri vhodnih vratih. Močno je pritisnil lovski nož ob njeno ključnico. "Zdaj pa odpri prekleta vrata."
    
  Maisie je odprla prva vrata. Trije so z njo vstopili v prostor med dvema vratoma. Če bi jih lahko spravila skozi z Renato in zaprla vrata, bi jih lahko zaklenila s plenom in kontaktirala gospoda Purdueja za okrepitev.
    
  "Odprite naslednja vrata," je ukazal Nemec. Vedel je, kaj načrtuje, in poskrbel je, da je prva posredovala, da jih ne bi mogla blokirati. Ukrajinki je pokazal, naj se usede na njegovo mesto pri zunanjih vratih. Maisie je odprla naslednja vrata v upanju, da ji bo Mirela pomagala znebiti se vsiljivcev, vendar ni vedela, kako obsežni so Mirelini sebični poskusi moči. Zakaj bi pomagala svojim ugrabiteljem v boju proti vsiljivcem, če ji nobena frakcija nista naklonjeni? Mirela je stala pokonci, naslonjena na steno za vrati in se držala težkega porcelanastega pokrova straniščne školjke. Ko je videla Maisie vstopiti skozi vrata, se ni mogla zadržati nasmeha. Njeno maščevanje je bilo majhno, a zaenkrat dovolj. Z vso močjo je Mirela prevrnila pokrov in ga zaloputnila Maisie v obraz, pri čemer ji je z enim udarcem zlomila nos in čeljust. Telo gospodinje je padlo na oba moška, toda ko je Mirela poskušala zapreti vrata, sta bila prehitra in premočna.
    
  Medtem ko je bila Maisie na tleh, je izvlekla komunikacijsko napravo, s katero je Purdueju pošiljala poročila, in natipkala sporočilo. Nato si ga je zataknila za modrček in ostala negibna, ko je slišala, kako sta dva bandita ukrotila in brutalno napadla ujetnico. Maisie ni mogla videti, kaj počneta, je pa slišala Mireline pridušene krike čez renčanje napadalcev. Gospodinja se je prevalila, da bi pogledala pod kavč, vendar ni videla ničesar neposredno pred seboj. Vsi so utihnili, nato pa je zaslišala nemški ukaz: "Razstreli gostišče takoj, ko bomo izven dosega. Namesti eksploziv."
    
  Maisie je bila prešibka, da bi se premaknila, a se je vseeno poskušala splaziti do vrat.
    
  "Glej, ta je še živ," je rekel Ukrajinec. Drugi moški so med nastavljanjem detonatorjev nekaj zamrmrali v ruščini. Ukrajinec je pogledal Maisie in zmajal z glavo. "Ne skrbi, draga. Ne bomo te pustili umreti grozne smrti v ognju."
    
  Nasmehnil se je za bliskom iz cevi, ko je strel odmeval od močnega dežja.
    
    
  Poglavje 42
    
    
  Temno modri sijaj Atlantika je obdajal oba potapljača, ko sta se postopoma spuščala proti vrhovom podvodne geografske anomalije, ki jo je Purdue zaznal na svojem skenerju, poraslim z grebeni. Potopil se je tako globoko, kot je bilo varno mogoče, in posnel material, pri čemer je nekatere različne sedimente dal v majhne vzorčne epruvete. Na ta način je Purdue lahko ugotovil, kateri so lokalni peščeni nanosi in kateri so sestavljeni iz tujih materialov, kot sta marmor ali bron. Sedimenti, sestavljeni iz mineralov, ki se razlikujejo od tistih, ki jih najdemo v lokalnih morskih spojinah, bi lahko bili interpretirani kot morebiti tuji, morda umetno narejeni.
    
  Iz globoke teme oddaljenega oceanskega dna je Purdue mislil, da vidi grozeče sence morskih psov. To ga je prestrašilo, a Sama, ki je stal nekaj metrov stran, s hrbtom obrnjen proti njemu, ni mogel opozoriti. Purdue se je skril za previs grebena in čakal, zaskrbljen, da ga bodo mehurčki izdali. Končno si je drznil natančno pregledati območje in na svoje olajšanje ugotovil, da je senca le osamljen potapljač, ki je snemal morsko življenje na grebenu. Iz potapljačeve obrise je lahko razbral, da je ženska, in za trenutek je pomislil, da bi to lahko bila Nina, vendar ni nameraval priplavati do nje in se osramotiti.
    
  Perdue je našel še več razbarvanega materiala, ki bi lahko bil pomemben, in ga je zbral, kolikor ga je mogel. Opazil je, da se Sam zdaj premika v povsem drugo smer, ne da bi vedel za Perduejev položaj. Sam naj bi fotografiral in snemal njune potope, da bi lahko poročala jahti, a je hitro izginjal v temi grebena. Ko je Perdue zbral prve vzorce, je sledil Samu, da bi videl, kaj počne. Ko je Perdue obkrožil precej veliko skupino črnih skalnih formacij, je opazil Sama, ki je vstopal v jamo pod drugo podobno skupino. Sam je prišel noter, da bi posnel stene in tla poplavljene jame. Perdue je pospešil, da bi ga dohitel, prepričan, da jim bo kmalu zmanjkalo kisika.
    
  Povlekel je Samovo plavut in ga skoraj do smrti prestrašil. Purdue jima je z gesto pokazal, naj se vrneta na površje, in Samu pokazal viale, ki jih je napolnil z materiali. Sam je prikimal in dvignila sta se v močno sončno svetlobo, ki se je prebijala skozi hitro bližajočo se gladino nad njima.
    
    
  * * *
    
    
  Potem ko so ugotovili, da na kemični ravni ni nič nenavadnega, je bila skupina nekoliko razočarana.
    
  "Poslušajte, ta kopenska masa ni omejena le na zahodno obalo Evrope in Afrike," jih je opomnila Nina. "Samo zato, ker ni ničesar dokončnega neposredno pod nami, še ne pomeni, da ni nekaj kilometrov zahodno ali jugozahodno celo od ameriške obale. Na zdravje!"
    
  "Bil sem tako prepričan, da je tukaj nekaj," je zavzdihnil Perdue in izčrpano vrgel glavo nazaj.
    
  "Kmalu bomo spet dol," ga je pomiril Sam in ga pomirjujoče potrepljal po rami. "Prepričan sem, da smo na sledi nečemu, ampak mislim, da še nismo dovolj globoko."
    
  "Strinjam se s Samom," je Alexander prikimal in spet srknil pijačo. "Skener kaže, da so malo nižje kraterji in čudne strukture."
    
  "Ko bi le imel zdaj lahko dostopno podmornico," je rekel Perdue in si pomel brado.
    
  "Imamo tistega oddaljenega raziskovalca," je ponudila Nina. "Da, ampak ne more zbrati ničesar, Nina. Lahko nam pokaže le območja, ki jih že poznamo."
    
  "No, lahko poskusimo videti, kaj bomo našli, pri drugem potopu," je rekel Sam, "prej ko se potopi, tem bolje." V roki je držal podvodni fotoaparat in pregledoval različne slike, da bi izbral najboljše kote za nalaganje.
    
  "Točno tako," se je strinjal Perdue. "Poskusimo še enkrat, preden se dan izteče. Le da bomo tokrat šli bolj proti zahodu. Sam, ti zapiši vse, kar najdemo."
    
  "Ja, in tokrat grem s tabo," je Nina pomežiknila Perdueju, medtem ko se je pripravljala, da si obleče obleko.
    
  Med drugim potopom so zbrali več starodavnih artefaktov. Očitno je bilo zahodno od tega mesta še več potopljene zgodovine, medtem ko je oceansko dno skrivalo tudi bogastvo zakopane arhitekture. Perdue je bil videti navdušen, toda Nina je vedela, da predmeti niso dovolj stari, da bi pripadali slavni atlantidski dobi, in je sočutno zmajala z glavo vsakič, ko je Perdue pomislil, da ima ključ do Atlantide.
    
  Navsezadnje so prečesali večino določenega območja, ki so ga nameravali raziskati, vendar še vedno niso našli nobene sledi legendarne celine. Morda so bili res zakopani pregloboko, da bi jih odkrili brez ustreznih raziskovalnih plovil, in Purdue ne bi imel težav z njihovim iskanjem, ko bi se vrnil na Škotsko.
    
    
  * * *
    
    
  Nazaj v baru v Funchalu je Otto Schmidt ocenjeval svojo pot. Strokovnjaki iz Mönkh Saridaga so opazili, da je bil Longinus premaknjen. Otta so obvestili, da ni več v Wewelsburgu, čeprav je še vedno aktiven. Pravzaprav sploh niso mogli izslediti njegove trenutne lokacije, kar je pomenilo, da je bil v elektromagnetnem okolju.
    
  Prejel je tudi sporočilo od svojih ljudi v Thursu z dobro novico.
    
  Malo pred 17. uro je poklical Renegade Brigade, da se javi.
    
  "Bridges, Schmidt tukaj," je rekel sebi v brado, sedeč za mizo v pubu, kjer je čakal na klic s Purduejeve jahte. "Imamo Renato. Prekličite bedenje za družino Strenkov. Z Aričenkovom se vrneva čez tri dni."
    
  Opazoval je flamske turiste, ki so stali zunaj in čakali, da se njihovi prijatelji na ribiški ladji po dnevu na morju pripeljejo. Zožil je oči.
    
  "Ne skrbi za Purdueja. Sledilni moduli v Sam Cleveovem sistemu so svet usmerili neposredno k njemu. Mislijo, da ima še vedno Renato, zato bodo poskrbeli zanj. Spremljajo ga že od Wewelsburga, zdaj pa vidim, da so tukaj na Madeiri, da jih poberejo," je obvestil Bridgesa.
    
  Nič ni rekel o Solonovem kraju, ki je postal njegov lastni cilj, ko so mu dostavili Renato in našli Longina. Toda njegov prijatelj Sam Cleave, zadnji posvečenec Odpadniške brigade, se je zaklenil v jamo, ki se je nahajala natanko tam, kjer so se zvitki križali. V znak zvestobe Brigadi je novinar Ottu poslal koordinate lokacije, za katero je verjel, da je Solonov kraj, ki ga je določil z napravo GPS, nameščeno v njegovem fotoaparatu.
    
  Ko so se Perdue, Nina in Sam pojavili na površju, je sonce že zahajalo, čeprav je prijetna, mehka dnevna svetloba trajala še uro ali dve. Utrujeno so se povzpeli na jahto in si pomagali raztovoriti potapljaško in raziskovalno opremo.
    
  Perdue se je vzburil: "Kje za vraga je Aleksander?"
    
  Nina se je namrščila in se obrnila s celim telesom, da bi si dobro ogledala palubo: "Morda podnadstropje?"
    
  Sam je šel v strojnico, Purdue pa je preveril kabino, premec in kuhinjo.
    
  "Nič," je skomignil Perdue. Bil je videti prav tako osupel kot Nina.
    
  Sam je odšel iz strojnice.
    
  "Nikjer ga ne vidim," je zadihal in si položil roke na boke.
    
  "Sprašujem se, ali je ta nori bedak padel čez krov, potem ko je spil preveč vodke," je na glas premišljeval Purdue.
    
  Purduejeva komunikacijska naprava je zapiskala. "Oprostite, samo trenutek," je rekel in preveril sporočilo. Bilo je od Maisie McFadden. Rekli so
    
  "Lovci psov! Razdelite se."
    
  Perduejev obraz se je zmrazil in pobledel. Potreboval je trenutek, da se mu je srčni utrip stabiliziral, nato pa se je odločil, da bo ohranil enakomeren utrip. Brez znakov stiske si je odkašljal in se vrnil k drugima dvema.
    
  "V vsakem primeru se moramo vrniti v Funchal pred nočjo. V madeirsko morje se bomo vrnili takoj, ko bom imel ustrezno opremo za te obscene globine," je oznanil.
    
  "Ja, imam dober občutek glede tega, kaj je pod nami," se je nasmehnila Nina.
    
  Sam je vedel drugače, a je za vsakega od njih odprl pivo in se veselil, kaj jih čaka po vrnitvi na Madeiro. Nocoj je sonce zahajalo nad več kot le Portugalsko.
    
    
  KONEC
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"